# 91-100 Killmaster zbirka detektivskih priča

Nick Carter

Carter Nick


91-100 Killmaster zbirka detektivskih priča


91-100 Killmaster je zbirka detektivskih priča o Nicku Carteru.


91. Zavjera N3 http://flibusta.is/b/699347/read

Zavjera N3

92. Bejrutski incident http://flibusta.is/b/612227/read

Bejrutski incident

93. Smrt sokola http://flibusta.is/b/607566/read

Smrt Sokola

94. Aztec Avenger http://flibusta.is/b/631177/read

Astečki osvetnik

95. Jeruzalemski slučaj http://flibusta.is/b/611066/read

Jeruzalemski dosje

96. Doktor Smrt http://flibusta.is/b/607569/read

Dr. Smrt

98. Šest krvavih dana ljeta http://flibusta.is/b/609150/read

Šest krvavih ljetnih dana

99. Dokument Z http://flibusta.is/b/677844/read

Dokument Z

100. Ugovor iz Katmandua http://flibusta.is/b/701133/read

Ugovor iz Katmandua


Nick Carter


Zavjera N3


preveo Lev Shklovsky u spomen na svog umrlog sina Antona


Izvorni naziv: The N3 Conspiracy


Prvo poglavlje


Bio je bistrooki mladić s velikim planovima za svoju pustinjsku zemlju i sebe, ali Sjedinjene Države su trebale starog kralja kojeg je želio svrgnuti, pa sam ga ubio.


Što je bio moj posao: Nick Carter, Killmaster za moju zemlju, za AH, Davida Hawkea i za visoku plaću. Ja sam agent N3 u vojnom korpusu, najtajnovitijoj organizaciji u Washingtonu, a možda iu svijetu.


Buntovnik je bio idealist, ponosan i snažan čovjek, ali meni nije bio dorastao. Nije imao šanse. Ustrijelio sam ga u zabačenoj pustoši njegove zemlje, gdje ga nitko neće naći i gdje će mu se tijelo pretvoriti u kosti, pojedene od lešinara.


Pustio sam ovog preambicioznog kandidata da trune na suncu i vratio se u grad da podnesem svoje izvješće kanalima koje je malo tko poznavao i očistim svoj Luger Wilhelmina.


Ako živiš kao ja, dobro čuvaj svoje oružje. Ovo su najbolji prijatelji koje imate. Prokletstvo, ovo su jedini "prijatelji" kojima možete vjerovati. Moj 9mm Luger je Wilhelmina. Imam i stiletto ispod rukava po imenu Hugo i Pierre, minijaturna plinska bomba koju skrivam bilo gdje.


Rezervirao sam i let za Lisabon. Ovaj put mi je paravan bio Jack Finley, trgovac oružjem koji je upravo ispunio još jednu "narudžbu". Sada se vraćao na zasluženi odmor. Jedino tamo gdje sam išao nije bilo posve mirno.


Kao agent N3 u vojsci, bio sam hitni admiral. Tako bih mogao ući u bilo koju američku ambasadu ili vojnu bazu, izgovoriti šifru, a zatim zahtijevati bilo kakav prijevoz do i uključujući nosač zrakoplova. Ovaj put sam išao osobnim poslom. Hawk, moj šef, ne slaže se s tim da njegovi agenti imaju osobne stvari. Pogotovo ako zna za to, a zna gotovo sve.


Tri puta sam mijenjao avione i imena u Lisabonu, Frankfurtu i Oslu. Bio je to obilazni put oko Londona, ali na ovom putu nisu mi bili potrebni progonitelji ni psi čuvari. Ostao sam na svom sjedalu cijeli let, skrivajući se iza hrpe časopisa. Nisam čak ni otišao u salon po svoju uobičajenu količinu pića niti uzvratio osmijeh crvenokosoj djevojci. Hawk ima oči posvuda. Obično mi se sviđa; Što se moje kože tiče, jako je cijenim. A kad trebam Hawka, obično je u blizini.


Kad smo sletjeli, London je bio zatvoren kao i obično. Njegov je klišej bio istinit, kao i većina klišeja, ali sada je magla bila jasnija. Idemo naprijed. Zračna luka Heathrow je dosta izvan grada i nisam mogao koristiti jedan od naših udobnih automobila pa sam uzeo taksi. Bio je mrak kad me taksist ostavio u sirotinjskim četvrtima Chelseaja blizu oronulog hotela. Rezervirao sam pod drugim četvrtim imenom. Provjerio sam pretrpanu, prašnjavu sobu za bombe, mikrofone, kamere i špijunke. Ali bila je čista. Ali čist ili ne, nisam namjeravao provoditi puno vremena u njemu. Točnije: dva sata. Ni sekunde duže, ni sekunde kraće. Pa sam prešao na svoj dvosatni trening.


Specijalni agent, posebno izvođač i Killmaster, živi po takvoj rutini. Ovako mora živjeti, inače neće dugo živjeti. Ukorijenjene navike, poput druge prirode, postale su mu sastavni dio kao što je disanje bilo kome drugome. Čisti svoj um da vidi, razmišlja i reagira na sve iznenadne radnje, promjene ili opasnosti. Ovaj automatski postupak osmišljen je kako bi osigurao da je sredstvo spremno za upotrebu svake sekunde sa 100% učinkovitosti.


Imao sam dva sata. Nakon što sam provjerio sobu, uzeo sam minijaturni alarm i pričvrstio ga na vrata. Kad bih dotaknuo vrata, zvuk bi bio pretih da bi ga itko čuo, ali bi me probudio. Potpuno sam se skinula i legla. Tijelo mora disati, živci se moraju opustiti. Pustio sam da mi se um isprazni, a mojih sto osamdeset kilograma mišića i kostiju opustilo. Minutu kasnije zaspao sam.


Sat i pedeset minuta kasnije ponovno sam se probudio. Zapalio sam cigaretu, natočio si piće iz boce i sjeo na trošni krevet.


Odjenuo sam se, uklonio alarm na vratima, provjerio štiklu na ruci, stavio plinsku bombu u kutiju na gornjem dijelu bedra, napunio Wilhelminu i iskrao se iz sobe. Ostavio sam svoj kofer. Hawk je razvio opremu koja mu je omogućila da provjeri jesu li njegovi agenti na svojim mjestima. Ali ako je ovaj put stavio takav svjetionik u moj kovčeg, htio sam da povjeruje da sam još uvijek siguran u ovom ušljivom hotelu.


U predvorju su još uvijek visjeli natpisi iz Drugog svjetskog rata koji su goste upućivali u skloništa. Službenik za šalterom bio je zauzet stavljanjem pošte u zidne pretince, a crnac je drijemao na otrcanom kauču. Službenik je bio žilav i bio mi je okrenut leđima. Crnac je na sebi imao stari kaput, uzak za njegova široka ramena, i nove, ulaštene cipele. Otvorio je jedno oko da me pogleda. Pažljivo me pregledao, zatim ponovno zatvorio oči i udobnije legao. Službenica me nije pogledala. Nije se ni okrenuo da me pogleda.


Vani sam se okrenuo i zavirio u predvorje iz noćnih sjena ulice Chelsea. Crnac me otvoreno pogledao, žilavi službenik kao da me nije ni primijetio u predvorju. Ali vidjela sam njegove zle oči. Nije mi promaknulo pažnji da me gleda u ogledalu iza pulta.


Tako da nisam obraćao pažnju na službenicu. Pogledao sam crnca na kauču. Službenik je pokušavao sakriti da me gleda, odmah sam to primijetio, a ni najjeftinija špijunska tvrtka ne bi koristila tako beskorisnu osobu koju bih mogao prepoznati jednim pogledom. Ne, kad je postojala opasnost, dolazila je od crnca. Pogledao me, proučavao, a onda se okrenuo. Otvoreno, iskreno, ne sumnjičavo. Ali kaput mu nije baš pristajao, a cipele su mu bile nove, kao da je dojurio odnekud odakle mu ovaj kaput nije trebao.


Shvatio sam to za pet minuta. Ako me je primijetio i bio zainteresiran, bio je previše dobar da bi to pokazao, znajući da ću poduzeti mjere opreza. Nije ustajao s kauča, a kad sam zaustavila taksi, nije se činilo da me prati.


Možda griješim, ali također sam naučio slijediti svoje prve instinkte o ljudima i zapisivati ih u svoju podsvijest prije nego što zaboravim.


Taksi me ostavio na prometnoj ulici Soho, okruženoj neonskim reklamama, turistima, noćnim klubovima i prostitutkama. Zbog energetske i financijske krize bilo je manje turista nego prijašnjih godina, a svjetla su čak i na Piccadilly Circusu bila slabija. Nije me bilo briga. U tom trenutku nisam bio toliko zainteresiran za stanje u svijetu. Prošao sam dva bloka i skrenuo u uličicu gdje me dočekala magla.


Otkopčao sam jaknu preko Lugera i polako hodao kroz pramenove magle. Dva bloka dalje od ulične rasvjete, vijenci magle kao da se miču. Moji su se koraci jasno čuli, a ja sam slušao odjeke drugih zvukova. Nisu bili tamo. Bio sam sâm. Vidio sam kuću pola bloka dalje.


Bila je to stara kuća u ovoj maglovitoj ulici. Prošlo je dosta vremena otkako su farmeri s ovog otoka emigrirali na zemlju po kojoj sam sada hodao. Četiri kata od crvene cigle. U podrumu je bio ulaz, stepenište je vodilo na drugi kat, a sa strane je bila uska uličica. Uvukao sam se u tu uličicu i okolo straga.


Jedino svjetlo u staroj kući bila je stražnja soba na trećem katu. Pogledao sam prema visokom pravokutniku prigušenog svjetla. Glazba i smijeh lebdjeli su kroz maglu u ovoj zabavnoj četvrti Sohoa. U toj sobi iznad mene nije bilo ni zvuka ni pokreta.


Lako bi bilo otključati bravu na stražnjim vratima, no vrata se mogu spojiti na alarmne sustave. Iz džepa sam izvadio tanku najlonsku uže, prebacio je preko stršeće željezne šipke i povukao se do zamračenog prozora na drugom katu. Stavio sam vakuumsku čašicu na staklo i izrezao sva stakla. Zatim sam se spustio i pažljivo spustio čašu na pod. Vrativši se do prozora, popeo sam se unutra i našao se u mračnoj, praznoj spavaćoj sobi, iza spavaće sobe nalazio se uzak hodnik. Sjene su mirisale na vlagu i staro, poput zgrade napuštene prije sto godina. Bilo je mračno, hladno i tiho. Pretiho. Štakori se useljavaju u napuštene kuće u Londonu. Ali nije se čulo grebanje malih krznenih šapa. Netko drugi je živio u ovoj kući, netko tko je sada tamo. Nasmiješila sam se.


Popeo sam se stepenicama na treći kat. Vrata jedine osvijetljene sobe bila su zatvorena. Drška se vrtjela pod mojom rukom. Poslušao sam. Ništa se nije pomaknulo.


Jednim tihim pokretom otvorio sam vrata; odmah ga je zatvorio za sobom i stao u sjenu, promatrajući ženu koja je sjedila sama u slabo osvijetljenoj sobi.


Sjedila mi je leđima okrenuta i proučavala neke papire na stolu ispred sebe. Stolna svjetiljka ovdje je bila jedini izvor svjetla. Bio je tu veliki bračni krevet, radni stol, dvije stolice, goruća plinska peć, ništa drugo. Samo žena, tankog vrata, tamne kose, vitke figure u uskoj crnoj haljini koja je otkrivala sve njene obline. Zakoračio sam od vrata prema njoj.


Iznenada se okrenula, a crne su joj oči bile skrivene iza obojenih naočala.


Rekla je. - Dakle, jesi li ovdje?


Vidio sam njezin osmijeh i istovremeno čuo prigušenu eksploziju. Oblak dima sukljao je u malom prostoru između nas, oblak koji ju je gotovo odmah sakrio.


Pritisnula sam ruku na bok i moja je štikla iskočila ispod rukava u ruku. Kroz dim sam vidio kako se otkotrljala na pod i prigušeno svjetlo se ugasilo.


U iznenadnom mraku, s gustim dimom oko mene, više ništa nisam mogao vidjeti. Sjeo sam na pod, razmišljajući o njezinim obojenim naočalama: vjerojatno infracrvenim naočalama. I negdje u ovoj sobi postojao je izvor infracrvenog svjetla. Mogla me vidjeti.


Sada je lovac postao progonjeni, zatvoren u maloj sobi koju je poznavala bolje od mene. Potisnula sam psovku i napeto čekala dok nisam čula zvuk ili pokret. Nisam ništa čuo. Ponovno sam opsovao. Kad se pomaknula, bilo je to kretanje mačke.


Tanka vrpca omotana mi je oko grla. Čuo sam kako njezin dah šišta o moj vrat. Bila je sigurna da me ovoga puta drži u rukama. Ona je bila brza, ali ja sam bio brži. Osjetio sam uže u trenutku kad mi ga je omotala oko grla, a kad ga je čvrsto povukla, prst mi je već bio unutra.


Ispružio sam drugu ruku i zgrabio je. Okrenuo sam se i završili smo na podu. Borila se i previjala u tami, a svaki mišić njezina vitkog, napetog tijela snažno me pritiskao. Jaki mišići u istreniranom tijelu, ali imao sam višak kilograma. Posegnuo sam za stolnom lampom i upalio je. Dim se rasplinuo. Bespomoćna pod mojim stiskom, ležala je priklještena mojom težinom, bijesno me gledajući. Obojene naočale su nestale. Pronašao sam svoju štiklu i pritisnuo je na njezin tanki vrat.


Zabacila je glavu i nasmijala se.


2. Poglavlje


"Gade", rekla je.


Skočila je i zarila zube u moj vrat. Spustio sam stiletto, povukao joj glavu unatrag za njezinu dugu crnu kosu i duboko je poljubio. Ugrizla me za usnu, ali ja sam joj čvrsto stisnuo usta. Opustila se, usne su joj se polako otvarale, mekane i mokre, i osjetio sam kako su joj se noge otvorile za moju ruku. Jezik joj je ispitivački prolazio kroz moja usta, sve dublje i dublje, dok je moja ruka podigla njezinu haljinu uz njezino napeto bedro. Ispod ove haljine nije bilo ničega. Mekana, mokra i otvorena poput njezinih usta.


Moja je druga ruka pronašla njezinu dojku. Stajali su uspravni dok smo se borili u mraku. Sad su bile meke i glatke, poput otekline njezina trbuha kad sam dotaknuo njezinu svilenkastu kosu...


Gotovo sam osjetio kako se oslobađam, rastem i postalo mi je teško gurati se u nju. I ona je to osjetila. Odmaknula je usne i počela ljubiti moj vrat, zatim moja prsa gdje mi je majica nestala tijekom borbe, a zatim natrag do mog lica. Mali, gladni poljupci, poput oštrih noževa. Leđa i donji dio leđa počeli su mi udarati u ritmu guste krvi i bio sam spreman eksplodirati.


"Nick", stenjala je.


Uhvatio sam je za ramena i odgurnuo. Oči su joj bile čvrsto zatvorene. Lice joj je bilo rumeno od strasti, usne su joj se još uvijek ljubile u slijepoj želji.


Pitao sam. - "Cigareta?"


Glas mi je zvučao promuklo. Penjući se uz strmu, bijesnu liticu eksplozivne želje, prisilila sam se na povlačenje. Osjetio sam kako mi tijelo drhti, potpuno spremno uroniti u mučan tobogan užitka koji će nas poslati u visoku, suspendiranu spremnost za sljedeći vrući, oštar zaokret. Odgurnuo sam je, škrgućući zubima od te veličanstvene boli. Na trenutak nisam bio siguran hoće li uspjeti. Sada nisam znao može li to učiniti i prestati. Ali uspjela je. S dugim, drhtavim uzdahom, uspjela je, zatvorenih očiju i ruku stisnutih u drhtave šake.


Zatim je otvorila oči i pogledala me s osmijehom. "Daj mi tu prokletu cigaretu", rekla je. - O moj Bože, Nick Carter. Ti si prekrasan. Kasnio sam cijeli dan. Mrzim te.'


Otkotrljao sam se od nje i pružio joj cigaretu. Smješkajući se njenom golom tijelu jer joj se crna haljina poderala u našoj strasti, zapalio sam naše cigarete.


Ustala je i legla na krevet. Sjeo sam do nje, zagrijan toplinom. Počeo sam je nježno i polako milovati po bedrima. Malo ljudi može ovo podnijeti, ali mi bismo mogli. Već smo to radili mnogo puta.


"Kasnim cijeli dan", rekla je pušeći. 'Zašto?'


"Bolje ne pitaj, Deirdre", rekla sam.


Deidre Cabot i ona su znale bolje. Moj kolega AX agent. N15, rang "Ubij kad treba", najbolja protustranaka sa statusom samostalnog operativnog zapovjedništva. Bila je dobra i to je opet dokazala.


"Ovaj put si me zamalo uhvatio", rekla sam s osmijehom.


"Skoro", rekla je turobno. Njezina je slobodna ruka otkopčavala zadnje gumbe moje košulje. “Mislim da se mogu nositi s tobom, Nick.” Kad bi barem bilo stvarno. Ne u igri. Vrlo stvarno.


"Možda", rekao sam. "Ali to mora biti život i smrt."


"Barem te udario", rekla je. Njezina mi je ruka otvorila patentni zatvarač na hlačama i pogladila me. "Ali nisam te mogao povrijediti, zar ne?" Nisam mogao nauditi svemu. Bože, jako mi pristaješ.


Dugo sam je poznavao i volio. Napad i obrana bili su dio našeg putovanja svaki put kad bismo se sreli, vruća utakmica između profesionalaca; a možda bi se mogla nositi sa mnom kad bi se radilo o životu i smrti. Tek tada ću se boriti do smrti, a to nije ono što smo htjeli jedno od drugog. Postoji mnogo načina da ostanete zdravi u ovom poslu, a za nas oboje tijekom godina, jedan od tih načina bili su naši tajni sastanci. U najgorim vremenima, među svim tim muškarcima i ženama, uvijek je postojalo svjetlo na kraju tunela. Ona je za mene, a ja sam za nju.


"Mi smo dobar par", rekla sam. “Fizički i emocionalno. Bez iluzija, ha? Nije čak ni da će ovo trajati zauvijek.


Sada su mi hlače bile skinute. Sagnula se da me poljubi u donji dio trbuha.


“Jednog dana ću čekati, a ti nećeš doći”, rekla je. “Soba u Budimpešti, u New Yorku, i bit ću sam. Ne, nisam to mogao podnijeti, Nick. Možete li to podnijeti?'


"Ne, ni to ne mogu podnijeti", rekao sam, prelazeći rukom niz njezino bedro do mjesta gdje je bilo mokro i otkriveno. “Ali ti si postavio ovo pitanje, a i ja.” Imamo posla.


Oh la la, da, rekla je. Ugasila je cigaretu i objema rukama počela milovati moje tijelo. “Jednog će dana Hawk saznati. Ovako završava.


Hawk bi vrisnuo i pocrvenio da je saznao. Njegova dva agenta. Od ovoga bi bio paraliziran. Dvoje njegovih agenata su zaljubljeni jedno u drugo. Opasnost od ovoga bi ga razbjesnila, opasnost za AH, ne za nas. Bili smo potrošni materijal, čak i N3, ali AH je bio svet, vitalan i stavljen iznad svega na ovom svijetu. Tako je naš susret držan u najvećoj tajnosti, upotrijebili smo svu svoju pamet i iskustvo, kontaktirajući jedno s drugim tiho kao da radimo na slučaju. Ovaj put je uspostavila kontakt. Stigao sam i bila je spremna.


Hawk još ne zna", šapnula je.


Ležala je potpuno mirno na velikom krevetu u toploj tajnoj sobi, otvorenih crnih očiju i gledajući me u lice. Tamna kosa uokvirivala je njezino malo ovalno lice i široka ramena; njezine pune grudi sada su visjele sa strane, bradavice velike i tamne. Gotovo uzdahnuvši, šapnula je pitanje. 'Sada?'


Gledali smo se u tijela kao da je prvi put.


Nije bilo sala na njezinim mišićavim bedrima i vitkim bedrima, ništa u udubini njezina trbuha iznad visokog Venerinog brda. Visoka šest stopa, imala je tijelo sportaša i djelovala je visoko i vitko. Čekala me.


"Sada", rekao sam.


Bila je to žena. Ne djevojka. Tridesetdvogodišnja žena i starija od većine svojih godina. Vojnik od sedamnaeste godine. Služila je kao dio izraelskih komandosa, ubijajući Arape noću. Snažna žena s ožiljcima koji svjedoče o njezinoj otpornosti: opekotine od mučenja na leđima, ožiljak od trepavice iznad lijeve dojke, kovrčavi upitnik iznad klinaste kose gdje joj je arapski liječnik rezao nerođenu djecu i učio je mržnji.


"Sada", rekla je.


Jednostavan i direktan, bez stidljivosti, pretenzija i lažnog mačizma. Poznajemo se predugo i predobro za sve ove igre koje igraju novi ljubavnici. Malo. Kao muž i žena. Željela je da budem u njoj, ja sam želio biti u njoj.


Crne oči su se otvorile i usredotočile na moje lice, duboko i vruće, gledajući negdje duboko iznutra. Raširila je noge i visoko ih podigla. Ravno i snažno, bez napora. Samo sam je pogledao u oči i ušao u nju.


Nigdje se nismo dirali osim tamo. Duboko i polagano klizanje u toplu i tečnu dobrodošlicu njezina tijela. Polako i nasmijani gledali smo se u oči. Pomaknula se, drhteći, a ja sam rastao u njoj sve dok joj se oči nisu zatvorile, a moji prsti duboko zarili u krevet.


Povukla je svoje nevjerojatne noge unatrag i podigla koljena sve dok nisu dotaknula njezine grudi, a pete dotaknule okruglo meso njezine stražnjice. Obujmila mi je vrat i napela se. Uzeo sam je u ruke kao malu zatvorenu lopticu. Podigao sam je s kreveta i držao cijelo njezino tijelo u svojim rukama, njezina bedra uz moja prsa, njezinu stražnjicu uz svoj trbuh, i gurnuo je dublje, puštajući tihe jecaje da joj pobjegnu s usana.


Kretali smo se u jednakom, ubrzanom ritmu, kao dva dijela jednog bića. Bijesni i nježni, zarobljeni u boli, a zatim u miru dok nas je gusta, vruća plima duboka i sveproždiruća poput oceana preplavila, zakopavši nas u tihu tamu.


Peć je bila vruća. U tajnoj sobi bilo je tiho. Negdje je šuštao vjetar i činilo se kao da vjetar dodiruje kuću. Negdje se čula glazba i smijeh. Daleko. Držala je cigaretu u jednoj ruci. Drugim mi je bezumno milovala trbuh. "Koliko vremena imamo?"


"Vidimo se sutra", rekao sam. 'Slažeš se?'


'Vidimo se sutra.'


Ovo je sve. Nema više pitanja. Izvan ove tajne sobe, izvan ovih kratkih trenutaka, imali smo posla. Postavljanje pitanja i odgovaranje na njih značilo bi sudjelovanje, a sudjelovanje bi moglo značiti opasnost i promjenu života. I najmanja promjena značila bi da će Hawke znati za to, ili će saznati prije ili kasnije. Strogo načelo da ne sudjelujemo u međusobnom radu bilo je jedina obrana od Hawkeovih beskrajnih očiju i ušiju. Ovo je također trening za mnoge teške godine: ne vjeruj nikome, čak ni onome koga voliš.


"Dosta dugo", rekla je Deirdre, gladeći me.


“Večeras i sutra. ..'


"Večeras dvaput", rekao sam. Ambiciozni me princ predugo zaokupio, predaleko od voljnih žena.


Ona se smijala. — Svake godine postajete sve zahtjevniji. S čime se žena zapravo može nositi?


"Sve što imam", rekla sam cereći se. - A znaš kako je to dobro.


"Ne tako skromno, Nick Carter", rekla je Deirdre. 'Ti. ..'


Nikada neću saznati što je htjela reći. Zastala je usred rečenice kad sam osjetio kako mi je rame postalo vruće i gori. Bio je to tihi i tajni znak, ali je primijetila moje lagano drhtanje.


Sićušni toplinski signal pod mojom kožom mogao se aktivirati samo milju dalje, što znači da je signal dolazio iz lokalnog izvora. Samo je Hawk znao za to, a koristi se kao krajnji kontakt u hitnim slučajevima kada sva druga sredstva komunikacije zakažu i kada Hawk ne zna gdje sam ili u kakvoj sam situaciji. Signal zamišljen da ga se ne može detektirati, ali Deirdre Cabot je znala svoje stvari. Brza je kao i ja i osjetila je iznenadni kontakt.


"Nick?"


"Oprosti", rekao sam. "Samo ćemo se izgubiti sutra i večeras."


Ustao sam iz kreveta i uhvatio se za hlače. Ne mičući se, ležeći na krevetu, gledala je u mene.


"Ne danas", rekla je Deirdre. 'Opet. Sada.'


Signal topline bio je ekstremna zapovijed, korištena samo u hitnim slučajevima kada je brzina bila od ključne važnosti. Ali Deirdre me ponovno željela i možda neće biti sljedećeg puta u našem poslu. I ja sam je želio, čak i ako bih morao umrijeti za to.


Uzeo sam nju ili je ona uzela mene. Teško i bezobrazno. Zajedno, kao i uvijek.


Dok smo se oboje oblačili, vidjela sam kako je zrelo, puno tijelo nestalo u malim gaćicama, tamnim čarapama, a zatim u uskoj crnoj haljini. Osjetio sam kvržicu iznutra, krckanje u leđima, ali sam se obukao; a provjeravajući oružje razgovarali smo o sitnicama. Zaigrano me poljubila dok sam joj stavljao oštricu na unutarnju stranu bedra. Ona je bila mnogo bolja s tim nožem od mene. Zavezala je svoju malu Berettu ispod košarice grudnjaka. Vratio sam svoju štiklu na mjesto i provjerio Luger.


Ostavili smo tajnu sobu kakva je bila i izašli kroz drugi prozor. Pokrio sam je dok se vraćala u uličicu. Pokrila me dok sam klizio uličicom, a iz mraka je izašla na pustu ulicu. Prošla je pored mene, kao i obično, i izašla na ulicu.


Automatska procedura i opet ova refleksna rutina nas je spasila.


Vidio sam mračna vrata s druge strane ulice. Sjena, za nijansu tamnija od noći, slabašan pokret koji je uhvatio moj osobni radar, izbrušen godinama neprestanog promatranja.


Vrisnula sam. 'Sići!'


Iz mraka su odjeknula dva hica.


Poglavlje 3


Prigušeni pucnjevi. Bili su ispljunuti u noć čim sam ugledao tamnu sjenu i povikao: "Silazi!"


Dva pucnja i sekundu kasnije vrisak, kao trenutna jeka. Deirdre je ležala na podu. Srušila se na tvrdi kamen londonske ulice čim je čula pucnjeve i moj vrisak. Ali što je bilo prvo: moj vrisak ili hici?


Ležala je nepomično.


Držao sam Wilhelminu. Pucao sam u trijem u isto vrijeme kad sam izvukao Wilhelminu i nanišanio. Tri hica prije nego što je sjena mogla ponovno opaliti prije nego što je Deirdre ustala, ako se ponovno mogla pomaknuti.


Dug, prigušen plač bio je moja nagrada.


Čekao sam. Nije se više pucalo. Nitko nije izašao iz magle da istraži. Vidio sam krv na Deirdreinoj desnoj ruci, ali neće joj pomoći ako istupim naprijed i poginem. Minuta je dugo za čovjeka s puškom, pogotovo ako je ranjen.


Odjednom se Deirdre otkotrljala preko ulice, ustala i nestala u sjeni: bila je dobro.


Mora da je moj vrisak bio za dlaku ispred pucnjeva. Nakon što je cijeli život trenirala među neprijateljima, u djeliću sekunde pala je na ulicu. Metak neviđenog strijelca sigurno joj je okrznuo ruku dok je padala. Bio sam zahvalan za svaki trenutak opasnosti koji nas je pretvorio u automatsko, super-učinkovito oružje.


Mračna vrata ostala su tiha, nepomična. Zakoračio sam naprijed.


Na prstima sam krenuo prema mračnom trijemu, pokazujući luger objema rukama. Deirdre je korak iza mene sa svojom Berettom.


Crnac je ležao na leđima. Čak sam i noću mogla vidjeti dvije tamne mrlje na njegovim prsima. Pogodio sam oko s dva od tri metka. Trebala su biti tri.


"Brinula si se za mene", rekla je Deirdre. "Neću reći Hawku."


"Nikad ne bih preživio", rekao sam. 'Jesi li dobro?'


Nasmiješila se, ali je bila malo bljeđa nego prije nekoliko minuta. Metak joj je probio mesnati gornji dio ruke.


"Dobro sam", rekla je.


Kimnuo sam. Nisam joj gledao ruku. Bila je profesionalac, brinula se o sebi. Imao sam važnijih stvari za razmišljati. Koga je jurio ovaj mrtvi crnac? I zašto? 'Poznajete li ga?' upitao sam Deirdre.


"Ne", rekla je.


Ovo nije bio isti crnja kojeg sam vidio u predvorju jeftinog hotela Chelsea. Mršav i mlađi, skoro dječak. Ali dva crnca pokraj mene u Londonu te iste noći bila je prokleta slučajnost. Štoviše, ako je prvi očito odnekud žurio, odjeven u šarenu kabanicu preko prljavih hlača, jeftinu vunenu košulju i neke sandale domaće izrade. I sve to u londonskoj zimi.


Pokupio sam njegov pištolj s pločnika. Stari automatski Browning proizveden u Belgiji sa potpuno novim auspuhom. Nije izgledao kao čovjek koji si može priuštiti novi prigušivač. U džepu je imao nekoliko funti i nešto srebra, neoznačeni hotelski ključ i rezervni spremnik za Browning. Oko vrata je nosio tanki zlatni lančić sa malim amuletom-amajlijom. Lav koji spava.


"Chuckyjev znak", rekla je Deirdre. - “Lovio me.”


- Ali vi ga ne poznajete?


- Ne, ali vjerojatno je Zulu ili možda Zwazi. U zadnje vrijeme su se malo zbližili.


"Chaka", rekao sam. A onda je nešto kliknulo u mom fotografskom sjećanju: "Prvi kralj Zulua, osnivač Zulu Carstva 1920-ih i 1930-ih." Najveća i najmoćnija crnačka vojska u povijesti. Poražen od Britanaca 1879., nakon što su prvi put ozbiljno porazili Reunecken. Zului su sada dio Južne Afrike. Svazijci tamo imaju više-manje neovisnu državu. Što još, Deirdre?


"Što još ljudima treba u ropstvu?" - rekla je. "Potrebna je nada, legenda: Chaka, usnuli lav koji će se jednog dana vratiti."


"To je mit", rekao sam. “Mitovi ne šalju crnce iz džungle Zululanda u London. Lav koji spava je simbol neke podzemne organizacije. Zašto te žele mrtvog?


Možeš pogoditi, Nick,” rekla je Deirdre.


"Tvoj zadatak?"


Kimnula je, na trenutak pogledala mrtvog crnca, a zatim stavila Berettu pod prsa. Stajala je u tami maglovite ulice i polako trljala ruku. Zatim je duboko udahnula i nasmiješila mi se. onda sudbina sljedeći put”, rekla je. - Ne možemo se motati ovdje.


"Budi oprezan", rekao sam.


Slijedio sam je mračnim ulicama sve dok nismo izašli u svjetlost i vrevu Piccadillyja. Odmahnula je rukom i nestala u gomili užitaka. Zaustavio sam taksi u prolazu. Nisam se vratio u taj hotel. Da je veliki crni tip u predvorju bio u istoj skupini kao i strijelac, vjerojatno bih ih odveo do Deirdre. Nisam vidio kako, bio sam siguran da me nitko ne prati, što mora značiti da su imali ljude, vještine i opremu da me uoče na cesti, a da ja to ne primijetim. Da su bili tako dobro organizirani, nisam se usudio vratiti u hotel.


Nisam mogao riskirati jednu od AH kuća u Londonu ili kontaktirati nekog od naših lokalnih kontakata. Morao sam upotrijebiti govornicu i nazvati komunikacijski centar.


— Wilson Research Service, možemo li vam pomoći?


"Možete li mi pratiti povijest sjekire?"


- Samo minutu, molim.


Riječ "sjekira", AH, bila je glavna kontaktna riječ, prvi korak, ali riječ se može pojaviti slučajno.


Smireni muški glas: “Siguran sam da imamo sve što želite u našim dosjeima, gospodine. Koja vas bojna sjekira zanima?


"Ljevak sa sjevera, iz srednjeg razdoblja sage." Ovo je bila potvrdna šifra koja je dokazala da sam AXE agent i rekla mu koji agent: N3. Ali možda sam varalica.


"O da", rekao je smireni glas. "Koji je kralj prvi?"


"Polu crn", rekao sam.


Samo je pravi N3 znao ovu posljednju šifru. Moglo se iz mene istjerati mučenjem, ali u svakoj sam transakciji morao riskirati. Ako bi prevarant pokušao stupiti u kontakt telefonom, najgore je što bi AH mogao izgubiti svoj londonski komunikacijski centar. Zatim je trebalo promijeniti kontakt kodove.


Začuo se niz klikova dok sam bio spojen na AXE mrežu. Tada se začuo hladan, strog glas: “Vi ste u Londonu, N3. Zašto?'


Glatki, nazalni glas: Hawk osobno. Bila sam ljuta, ali ljutnja je gotovo odmah ustupila mjesto oštroj, suhoj žurbi koja mi je dala shvatiti da Hawk želi nešto ozbiljno, važno i teško.


'Zaboravi. Ovo možete objasniti kasnije. Vaš poziv je otkriven. Za šest minuta doći će auto po tebe. Dođi odmah.


Ovaj posao je morao biti važan. Hawk je upotrijebio moj broj N3 i sam se javio na poziv iz telefonske govornice, bez posrednika ili scramblera s moje strane.


Pitao sam. - Gdje?


Već je bio poklopio. Hawk dugo ne govori na otvorenoj liniji. Sjedi, nizak i mršav, u svom skromnom uredu u Washingtonu, sposoban jednom riječju upravljati svemirskom stanicom. Ali ja ne poznajem pet ljudi izvan AXE-a, a tajna služba ga poznaje ili zna da postoji.


Izašao sam iz telefonske govornice, škiljeći da vidim ima li što neobično na ulici. U magli i jakim svjetlima Sohoa nije bilo ničega. Pogledala sam na sat. Još dvije minute. Eno je, pet sekundi ranije: mali sivi auto s tihim vozačem. Ušao sam.


Sat kasnije stajao sam na napuštenoj pisti stare, korovom obrasle baze RAF-a. Nije bilo automobila i bio sam sam u bazi RAF-a koju nisam poznavao. Možda Honington, s obzirom na ravnicu oko njega, ili možda Thetford.


Čuo sam kako se avion približava prije nego što sam ga vidio. Nisam očekivao avion u pustom polju noću. Ali spustio se, vođen samo vlastitim svjetlima za slijetanje. Ranger iz Ruffa. Hawk ima kontakte posvuda.


"Oprosti", rekao sam pilotu.


Imao je široke brkove, ali je bio sijed i imao je više inteligencije u očima od većine dječaka iz Zračnih snaga. Osoba koja ponekad i sama zna postaviti neka pitanja. Ovoga puta jednostavno mi je dao znak da se ukrcam i taksirao prije nego što sam ispravno i stvarno sjela.


"Trebali su nekoga tko bi mogao sletjeti ovdje bez zemaljskih vodova ili svjetla", rekao je. “Malo nas je ostalo.”


Okrenuo se da me pogleda. "Morate barem zaustaviti Treći svjetski rat."


"Barem", rekao sam.


Blago se nasmiješio i vratio ručicu gasa u prvobitni položaj. Osjećao sam se poput čovjeka koji naslijepo trči prema kamenom zidu. Ali stari RAF-ovac znao je svoje područje. To je lako učinio i potom odletio na zapad. Više nije rekao ni riječ i ja sam zaspala.


Već je bilo svitalo kad su me probudile nečije ruke. Sletjeli smo na malo uzletište okruženo visokim, golim drvećem i snijegom prekrivenim poljima. U daljini su bile visoke zgrade, a krajolik mi se činio poznatim.


Automobil koji je klizio u mom smjeru izgledao je još poznatije: crni Cadillac s registarskom pločicom Marylanda. Vratio sam se u Ameriku i bio blizu Washingtona. Ovo će biti vrlo težak i vrlo važan posao.


Hawk me često ne dovodi kući tako iznenada, a nikad u Washington kad može ispraviti stvari. Ja sam Killmaster broj jedan, dobro plaćen i neizostavan, ali nitko ne voli priznati da postojim, pogotovo oni u Washingtonu. Obično, kada želi razgovarati sa mnom, Hawk me nađe u nekom kutku svijeta. Ondje me kontaktira ili dolazi k meni, ali pokušava ne riskirati da me netko poveže s AH-om ili čak Washingtonom.


Tako su zatvorili zastore na Cadillacu dok smo napuštali zračnu luku i išli u Potomac. Bilo je normalno što se mene ticalo. Ne volim Washington niti bilo koji drugi glavni grad. Političari i državnici žive u nacionalnim prijestolnicama i nakon nekog vremena svi političari i državnici žele glumiti kralja. Većina njih počinje misliti da su kraljevi. Sjeku glave svima koji se s njima ne slažu jer znaju što je najbolje i što treba učiniti za dobrobit običnih ljudi.


Ali nije me zanimala politika i ponovno sam razmislio zašto mi je Hawke dopustio da dođem u Washington. Učinio bi to samo ako je potrebno ako me ne bi mogao dočekati negdje daleko. Taj je posao morao biti toliko važan, takav prioritet, da čak ni Hawke nije imao apsolutnu vlast nad njim. Što god to bilo, trebao je biti u izravnom kontaktu sa starijim lordovima kako bi odgovorio na svako moje pitanje.


Ovaj posao će početi od vrha.


Poglavlje 4


Izgurali su me iz Cadillaca u uličicu i u veliku, anonimnu sivu zgradu. Lift nas je odveo najmanje tri kata ispod prvog kata. Tamo su me stavili u mali otvoreni kombi koji je stajao na šinama. I sama u ovom autu nestala sam u uskom tunelu.


Sa mnom se nitko nije obraćao i bilo je jasno da ne bih trebao znati kamo idem. Ali ne bih preživio kao Killmaster toliko dugo da nisam poduzeo sve moguće mjere opreza. Nitko nije sumnjao u to, čak ni Hawk, koliko sam ja znao, ali istraživao sam ovaj tunel prije mnogo vremena kad sam prvi put doveden ovamo. Znao sam gdje sam i kamo idem. Putovao sam najtajnijom minijaturnom željeznicom na svijetu, idući prema nizu skloništa ispod goleme bijele kuće na širokoj aveniji.


Kolica su se zaustavila na slabo osvijetljenoj uskoj platformi. Ispred mene su bila tiha siva vrata. Pokušao sam otvoriti vrata, nisu bila zaključana. Ušao sam u sivu sobu s čeličnim stolom, tri stolice, dvije sofe i bez vidljivog izlaza. Hawk je sjedio za čeličnim stolom: David Hawk, New York, šef Akademije znanosti, moj šef. I to je sve što sam znala o njemu. U tom smislu sam o njemu znao više od većine. Je li imao prošlost, dom, obitelj ili se uopće zabavljao nečim osim posla, nisam znao.


"Pričaj mi o Londonu", zalajao je na mene, a njegov ravni, nazalni glas bio je smrtonosan i zlokoban poput kobre.


On je mali čovjek sa smijehom koji zvuči kao puška kad se smije i sa sardoničnim smiješkom kad se ceri. Sada nije napravio ni jedno ni drugo. Pogledao me bezizražajno. Nosio je isti sako od tvida i sive hlače kao i uvijek. Ima ih pun ormar, sve je isto.


Bili smo sami u sivoj sobi, ali u stvarnosti nije bilo tako. Crveni je telefon stajao na čeličnom stolu nekoliko centimetara od njega.


“Nakon što sam izvršio svoju 'narudžbu' u pustinji,” rekao sam, “bojao sam se da ću biti primijećen. Pa sam krenuo rutom broj četiri za London samo da budem na sigurnoj strani.”


Teško da je to imalo smisla kao isprika, pa sam čekala da eksplodira. To se nije dogodilo. Umjesto toga, petljao je po crvenom telefonu, a njegove su mi oči govorile da zapravo ne razmišlja o tome što radim u Londonu. Misli su mu bile zauzete poslom koji mi je trebao povjeriti, a sjaj u njegovim očima govorio mi je da je to veliki posao. Hawk živi za svoj posao. Nikada ga nisam vidio kako miruje, nikad ga nisam čuo kako miruje. Jedino što ga stvarno pali je to što je njegov AH ured vrijedan njegovog vremena i njegovog “djeteta”.


"U redu", rekao je. "Pošaljite svoje izvješće kasnije."


Odahnuo sam. Ovaj put bi moglo biti na rubu. Prije ili kasnije saznat će da je Deirdre Cabot u Londonu i to će sve povezati. To mu je bila druga priroda. Ali sada je zapalio jednu od svojih prljavih cigara i ponovno se igrao crvenim telefonom.


"Sjedni, Nick", rekao je.


Kad sam sjeo, shvatio sam da je ovaj put nešto sasvim drugačije. Bio je nestrpljiv. Da, oči su mu sjale izazovom. Ali u isto vrijeme bio je zaokupljen, gotovo ljut, i nije mislio na mene. Bilo je nešto u tom novom "poretku" što mu se nije sviđalo. Zapalio sam jednu od cigareta sa zlatnim vrhom i sjeo.


"Nikad nisi bio u Mozambiku", rekao je Hawk. - Ideš tamo za dva sata.


"Moram učiti portugalski i svahili", rekao sam. "Možda u Swaziland, a možda čak i u Južnu Afriku", nastavio je Hawk odsutno, kao da nije čuo moj komentar. Podigao je pogled i zažvakao okrajak svoje jeftine cigare. "Delikatna situacija."


"Jednog dana ćemo nabaviti nešto drugo", nasmijala sam se.


"Nije tako smiješno", zalajao je starac na mene. – Nisam još zaboravio London.


Nastavio sam se smješkati, a i ja.”


Hawk ne voli da mu se laže. Čekala sam udarac. Nije došao. Ubrzo sam se prestao smijati. Bio je loš znak što nije odgovorio. Hawk je imao problem i to je imalo veze sa samim AH. Bilo je vrijeme za ozbiljnost.


"Što da radim u Mozambiku?" - tiho sam upitala.


Hawk je žvakao cigaru i igrao se crvenim telefonskim kablom. "Lisabon i Cape Town sumnjaju na veliki ustanak u Zulu područjima duž granice."


Kralježnica me počela svrbjeti. Zulu! Pomislio sam na mrtvog strijelca u Londonu i Marka Chaku. Je li strijelac mogao juriti mene, a ne Deirdre? Čak i prije nego što sam znao da postoji posao povezan sa Zuluima. †


"Južna Afrika je prilično vješta u sprječavanju ustanaka", rekao sam. "I još uvijek ima nekoliko mozambičkih pobunjenika."


"Zato što je Cape Town uvijek uspijevao crnačku većinu držati izoliranom i pod kontrolom", rekao je Hawke. Ali zato što crnci u Mozambiku nikada nisu imali novca, potpore ili iskusnih vođa. Sada se čini da postoji novo vodstvo u Mozambiku, a možda je Cape Town pogriješio u svojoj politici "domovina", "bantustana" ili drugih otmjenih naziva za koncentracijske logore. Domovina Zulua je uz ili blizu granica Mozambika i Svazilenda.”


Hawk je šutio i cuclao cigaru. “Ono što ih stvarno zabrinjava je to što misle da su Svazijci umiješani. To čini međunarodnu situaciju potencijalno eksplozivnom, što je upravo ono što borci za slobodu žele. Također im pruža utočište za obuku, mobilizaciju i sklonište, koje crnci tamo nikada nisu imali.”


— Swaziland? - rekla sam odmahujući glavom. “Od neovisnosti, Svaziji su ovisni o stranim interesima, posebno onima Južne Afrike i Portugala. Stari kralj Sobhuza neće imati problema s njima.


"Možda neće moći kontrolirati svoje ljude, Nick", mrko je rekao Hawk. “On ima puno raspoloženih mladih boraca u Swazilandu. Čak i organizirana opozicija. Ali zapamtite da je on ipak poglavica Bantu naroda. Sada želi Lisabon i Cape Town, ali se neće buniti da se neovisni Mozambik i Zululand pridruže Swazilandu. To bi ga stavilo u jaču poziciju protiv Južne Afrike i možda čak izoliralo Južnu Afriku na kraju. Postoji Panbantub pokret kojeg smo vrlo svjesni. A Svazijci i Zului su još bliži jedni drugima, jer ih ima u Južnoj Africi. Stajali su rame uz rame dvije stotine godina. Dugo su se međusobno svađali, ali sada se više ne svađaju."


Hawkova se cigara ugasila. Zastao je da ga ponovno zapali. Povukao je sve dok cigara nije ponovno planula i gusti dim ispunio sobu.


"Zulu, Swazi, Shangan i hrpa Ndebelea konačno su osnovali organizaciju: Uspavani lav", rekao je Hawke gledajući me. "Chuckyjev znak. Imaju moto: United Assegai. Ova riječ znači koplje kod Zulua, Siswatija i Ndebelea i ukazuje na njihovo zajedničko porijeklo i interese. A sada imaju zajednički plan: pobuna toliko velika da čak i ako ne uspije, bijelci će tamo izazvati takvo krvoproliće da će UN i velike sile morati intervenirati. Oni misle da mogu osigurati neovisnost Mozambika i Zululanda.”


Bio je to logičan plan. Vidio sam šikare, polja, planine i džungle iz kojih već kaplje Bantu krv, au UN-u su velike sile stale na stranu. Južna Afrika i Portugal tada bi bili pogođeni ravno u dušu. Ali to je također bio plan koji je zahtijevao vraški puno vodstva da se svi ti Bantui održe na okupu. Muškarci bi umrli rame uz rame u velikom broju, ali sam teško je osjećati se kao da umirete za cilj. To bi također zahtijevalo vještinu i novac, organizaciju i dovoljno vojske kako bi se osiguralo da borci za slobodu ne budu odmah potisnuti.


Pitao sam. - Što ću tamo?


Hawk nije odmah odgovorio. Nervozno je povukao cigaru. Što god da ga je mučilo, izbijalo je sve bliže površini.


"Tužni, nemoćni ljudi ne mogu sami razviti takav plan, N3", rekao je starac polako. “Jedan od ključnih čimbenika je velika nova snaga bijelih plaćenika koja djeluje u Mozambiku. Ne znamo tko je njegov kapetan. Ali tko god da je, dobar je. On također ima dodatnu prednost jer je visokorangirani kontakt u mozambičkoj vladi.”


Počeo sam shvaćati situaciju.


'Kako visoka?'


"Vrlo visoko", rekao je Hawk. “Izravno pod kolonijalnim guvernerom. Borci za slobodu znaju sve što mozambička vlada planira prije nego što provede svoje planove. Plaćenici su uvijek iznova tukli kolonijalne trupe.”


- Znaju li oni tko je to?


"Suzili su ga na tri", rekao je Hawk. “I ne više od tri.” Pušio je. "Saznaj ovo i ubij ovog čovjeka umjesto njih."


Fino. Ovo nije bila nova situacija, a to je bio i moj posao. Već sam to radio za mnoge vlade s kojima je Washington želio biti prijatelj.


Pitao sam: “Zašto su nas privukli? Zašto to ne učine sami."


"Zato što misle da ne mogu reći koji je od to troje", rekao je Hawk. – A što mi možemo.


Bilo je nešto u načinu na koji je govorio što me natjeralo da ga pogledam. Cigara mu se ponovno ugasila, a način na koji ju je žvakao ne gledajući me natjerao me da shvatim da smo došli do onoga što ga muči. Došlo je do poteškoća i htio sam znati što je to.


"Zašto misle da mi to možemo učiniti bolje od njih?"


Hawk je zgnječio cigaru u pepeljari i bijesno zurio u ostatke. "Zato što znaju da smo radili s pobunjenicima."


Kao ovo. Pustio sam ga da nastavi i sve mu razjasnio. Ali potpuno sam vidio. Washington je igrao na obje strane, čekajući tko će pobijediti. I tko god pobijedi, Washington će biti slavljenik. Tek sada je iznenada nastupio trenutak istine. Krilni vijci su zategnuti i Washington je morao birati.


“Poslali smo oružje i novac mozambičkim borcima za slobodu i Zulu skupini Uspavani lav. Ispod stola, naravno, uz pomoć poklopca. Ali uspjeli smo. Pomogli smo Sibhuzi i Swaziju. Sada su nam Cape Town i Portugal rekli da znaju za to i da nas angažiraju.”


Sada sam znao sve. »Dakle, AH je pomagao pobunjenicima na tajnom zadatku?


Hawk je kimnuo. "Washington trenutno treba Lisabon i Cape Town više nego pobunjenike."


"I pobunjenici su otišli", dodao sam.


Hawk je ponovno kimnuo. Nije me pogledao i znala sam da je ono što ga naposljetku muči priroda cijele ove prljave operacije.


"Možemo obaviti posao," rekao sam, "i ubiti ovog pobunjenika." Zato što smo radili s pobunjenicima. Imamo kontakt i vjeruju nam. Lisabon i Cape Town će iskoristiti našu pomoć pobunjenicima, dopuštajući nam da ih uništimo. Ukusan.'


Hawk je zurio u mene.


"Pobunjenici su također došli do AK", rekao sam. "Ako ubijemo ovog izvršnog direktora, borci za slobodu će znati tko, kako i zašto."


Hawk je opsovao. - 'Kletva. Bacite pet godina rada u zahodsku školjku i idite dovraga! Kriminalni otpad. Trebat će nam godine da krenemo od ovoga i izgradimo nešto novo. Glupo je i neučinkovito.


Pitao sam. - "Ali mi to radimo?"


'Hoćemo li ovo učiniti?' Hawk je trepnuo. "Imamo naređenja."


"Bez lojalnosti pobunjenicima koje smo poticali?"


“Imamo samo jednu odanost, prvu i posljednju”, zalajao je Hawk na mene.


Naš osobni interes, oko čega se sve vrti, pomislio sam s ironijom. "Možemo li tamo spasiti našeg agenta?"


Hawk je slegnuo ramenima i blago se nasmiješio. "O tebi ovisi, N3."


Bilo je nešto u načinu na koji je to rekao. Pogledao sam njegovo mršavo, sarkastično lice, ali njegove oštre staračke oči bile su slika nevinosti. Nisam se osjećao ugodno.


Pitao sam. - "Kako to učiniti? Kada ću početi?"


"Vaš zrakoplov polijeće za sat i pol", rekao je Hawk suho, sad kad je trebalo obaviti neki praktičan posao. “Moramo isporučiti nešto novca pobunjenicima. Transfer će se dogoditi na mjestu gdje rijeka Ingwavuma prelazi granicu Zwazilanda sa Zululandom. Dogovoreno je da tajni dužnosnik pobunjenika preuzme novac. Ako se pojavi, ubit ćete ga.


"Postoji li neka posebna metoda koju preferirate?" - suho sam upitala.


'Sve što želite. Ovaj put nisu potrebne nikakve suptilnosti. Kad se to učini, nastat će pakao”, kratko će starac. "Radiš s našim lokalnim agentom tamo, s pobunjenicima." Ona će vas otpratiti do kontaktne točke.


Ona! Zapravo, već sam znao, i to je objašnjavalo ono što je bilo čudno kada mi je Hawk rekao da je na meni da spasim našeg agenta. Tako je stari lisac znao. Znao je za mene i Deirdre Cabot, i to vjerojatno godinama. Nisam se baš iznenadio, nije toliko izgubio. nacerila sam se. Jastreb br.


“Radit ćeš, N3, a ne igrati. Jasno je?


"Koliko dugo znaš za N15 i mene?"


Usne su mu se izvile u zabavljeni, podrugljivi smiješak. - Od samog početka, naravno.


- Zašto nas nisi zaustavio?


"Trebalo ti je odvraćanje pažnje i bio si vrlo oprezan", nasmijao se starac. "Sve dok misliš da me zajebavaš, nastavit ćeš održavati odgovarajuću tajnost i nećeš predstavljati nikakvu opasnost." Naslonio se i zapalio drugu cigaru. "Sve dok si se dovoljno trudio da me prevariš, nitko te drugi neće primijetiti."


Pa nas je naveo da mislimo da ne zna i praktički nas je cijelo vrijeme gledao preko ramena. Mentalno sam opsovao. Vjerojatno bih mu pružio puno zadovoljstva. Njegov se sardonični osmijeh raširio.


"Izgleda kao žena, zar ne?"


Briljantan je koliko i učinkovit, i većinu vremena sam zadovoljan njime. Želim da ostane iza mene. Ali ni Hawke ne zna uvijek sve i bio je jako zabrinut kad sam mu rekao za strijelca u Londonu. Naglo se nagnuo naprijed.


“Znak Chucky? Onda to znači da drže N15 na oku, a pobunjenici sumnjaju na nas.”


Netko u mozambičkoj vladi možda je prelio čašu.” pomislio je Hawk. "Osim ako ovaj Zulu nije bio dvostruki agent." I Portugalci se trude osigurati da završimo posao.


Možda, rekao sam. "Možda ne vjeruju N15, bojeći se da je postao previše lojalan pobunjenicima."


"Idi tamo i budi oprezan", zalajao je Hawk. “Ako mislite da oni vide kroz igru N15, nemojte je koristiti. Samo kao mamac.


Probudio sam se. Hawk je posegnuo za crvenim telefonom da prijavi naš sastanak. Stao je i pogledao me. Moramo natjerati ovog časnika da se ohladi, na ovaj ili onaj način. Razumiješ?'


Razumijem. Ako Deirdre posumnja, možda bih trebao iskoristiti tu činjenicu i baciti je lavovima. Bitan je samo rad, a morao se raditi svim raspoloživim sredstvima. Mojim vlastitim osjećajima nije bilo dopušteno igrati nikakvu ulogu.


5. poglavlje


Visoka plavuša i ja smo se dogovorili na putu 747 od Londona do Cape Towna kad smo saznali da oboje idemo u Mbabane. Zvala se Esther Maschler. Radila je za belgijsku rudarsku tvrtku i imala je dovoljno znanja da to dokaže, tako da nisam imao razloga sumnjati u nju. Ali držao sam oči otvorene, dijelom i zato što je imala jednu od najpunijih i najvećih grudi koje sam ikada vidio. Htio sam znati kako izgledaju bez ove odjeće.


"Mislim da ćemo oboje vidjeti kako će biti", rekla mi je između Cape Towna i Lorenga Marqueza. "Ti si šarmantan muškarac, Freddie."


U to sam vrijeme bio Fred Morse, međunarodni trgovac rudarskom opremom, sportaš i strastveni kockar. Bilo je to dobro pokriće za one koji idu u Swaziland. Hotel Royal Zwazi jedno je od najnovijih odredišta za međunarodno okupljanje ljudi.


"Ovako pokušavam biti", rekao sam joj. Djelovala je vrlo nevino, barem politički.


U mjestu Lorengo Marques, na obali Mozambika, sjeli smo u laki avion koji nas je odvezao u Mbabane. Glavni grad Swazilanda je "metropola" od oko 18.000 ljudi, gdje većina Europljana koji žive na kopnu dolazi posjetiti njihove goleme farme i rudarske radove. Nikada ga prije nisam vidio i na trenutak sam zaboravio na plavušu dok smo skrenuli za slijetanje.


U Europi je bila kasna zima, ovdje je bila rana jesen, a mikro metropola svjetlucala je na hladnom, čistom zraku visoravni. Podsjetio me na užurbani grad u podnožju planina Colorado. Zeleno, valovito prostranstvo protezalo se u svim smjerovima oko pet ulica uglavnom bijelih kuća, mnoge s crvenim krovovima. Bilo je osam ili devet nebodera od šest ili sedam katova i skupina bijelih kuća i niskih stanova smještenih na padinama među tamnozelenim drvećem. Smješten u plitkom otvorenom prostoru s drvećem, gradić je bio podijeljen prometnom glavnom ulicom s četiri trake koja je vodila do kružnog parka s jedne strane i zemljane ceste s druge strane. Kao da je bio napušten u divljini, tako da su sve ulice izlazile na makadamske ceste koje vijugaju beskrajnim prostranstvima visoravni.


Na tlu sam ponovno pokupio Hester Maschler i zajedno smo prošli kroz carinu. Par uvijek izgleda nevinije nego samac. Swazi carina je bila jednostavna i nisam se imao o čemu brinuti. Službenici Mbabanea nisu ni otvorili jedan od moja dva kofera. Nije da su nešto pronašli. Moj osobni alat dobro je skriven u tijesnom olovnom pretincu na bočnoj strani mog kovčega ako letim komercijalnim avionom, a svi teški predmeti stižu s unaprijed dogovorenom otpremom.


Nasmiješeni vozač čekao je s automobilom koji je Fred Morse naručio iz Londona. Bio je mlad i ugodan, ali ne i pokoran. Slobodan čovjek u slobodnoj zemlji. Pogledao je s odobravanjem, ali pristojno u fantastične grudi Esther Maschler dok sam joj pomagao da uđe u auto. Zahvalila mu je osmijehom, a meni polaganim dodirom prsa i bedra dok je ulazila. Nadao sam se da nema drugih planova osim spore, duge noći sa suputnikom daleko od kuće.


Hotel Royal Zwazi udaljen je oko dvanaest kilometara od Mbabanea i morali smo prijeći užurbani grad. Automobili su napunili glavni grad s njegovim jedinim semaforom, jedinim u cijeloj zemlji, a pločnici ove sunčane večeri bili su puni prolaznika i kupaca. Bilo je tu Europljana svih nacionalnosti, cool Južnoafrikanaca, vrlih Portugalaca iz Mozambika i stotine Svazijaca u šarolikoj mješavini lavljih i leopardovih koža. Suknje od tkanine jarkih boja sa zapadnjačkim jaknama, najlonskim čarapama i trakama za glavu s perlama, zapadnjačkim šeširima i crvenim turako perjem koji označavaju visok status.


Ovdje u Mbabaneu, bogati, prozapadni i politički moćni Svazijci bili su zaokupljeni zadatkom da izazovu stoljeće i pol europske vladavine. U grmlju i na poljima obični ljudi i dalje su živjeli kao i uvijek, ali je postojala razlika, posebno s crncima u susjednom Mozambiku i Južnoj Africi. I dalje su bili siromašni i nepismeni prema europskim standardima, ali ne tako siromašni kao prije i ne tako nepismeni; osim toga, nisu puno marili za europske standarde. Njihov ih je kralj vodio više od pedeset godina i poznavali su zapadni svijet i zapadne običaje. Shvatili su kako raditi s Europljanima i kako ih iskoristiti. Ali više nisu pokleknuli niti su vjerovali da Europa može ponuditi išta bolje od njihovog vlastitog načina života. Voljeli su svoj način života i hodali su s ponosom. Sjetio sam se Hawkeovih riječi: Kralj Sobhuza bio je Bantu i ne bi imao ništa protiv da Bantue oslobodi kao susjede.


Vozili smo se kroz polje koje je blistalo od zelenila i mreškalo se u svježoj jesenskoj večeri. Plavokosa Esther Maschler naslonila se na mene, a ja sam zavukao ruku u njezinu haljinu, milujući joj elegantne grudi. Nije se branila. Obećavala je da će biti zanimljiva noć, ali moj um je ostao budan dok sam pretraživao krajolik oko sebe i cestu iza sebe. Nisam vidio ništa sumnjivo.


Royal Zwazi smješten je na obronku planine u zasjenjenoj dolini Ezoelwini, okružen toplim izvorima, bazenom i golf terenima s osamnaest staza, svjetlucajući poput luksuznog broda za krstarenje na oceanu. Platio sam vozača, dogovorio termin i za sat vremena dogovorio sastanak s Esther Maschler u salonu. U svojoj sam sobi oprao prašinu s dugog putovanja, obukao smoking i nazvao recepciju za bilo kakve obveze. Trenutno ih nije bilo. Sviđa mi se. Kontakt će doći i ja ću ubiti svoju žrtvu, ali nije mi se žurilo.


Sišao sam dolje do bara i soba za igru. Pod elegantnim lusterima s kićankama ništa se nije činilo udaljenijim od vanjske visoravni i okruglih svazijskih koliba. Automati su zveckali, a za stolovima za rulet pripadnici međunarodne elite ubacivali su obojene žetone u igru. Zatekao sam vitku Esther Maschler kako čeka za pultom, u društvu svazi princa s kozom.


Princ nije baš blagonaklono reagirao na moj dolazak. Nosio je hrpu čipsa dovoljno veliku da uguši krokodila ili impresionira plavušu, ali je zadržao izgled. Otišao je, ali ne predaleko, samo nekoliko stolica dalje na drugom kraju bara. Držao sam ga na oku.


"Glad ili žeđ?" - upitao sam Hester.


"Žeđ", rekla je.


Naša su pića bila brzo poslužena i ona je preko mog ramena pogledala prema stolovima za rulet.


Pitala je. - Imaš li sreće, Freddie?


'Ponekad.'


"Vidjet ćemo", rekla je.


Bijelo i crno miješali su se za stolovima za rulet, a krupijei u smokingu brzo su klizili zelenim platnom. Brzi Portugalac iz Mozambika igrao je graciozno, ukočeni Englezi bez trzaja su prihvaćali pobjede i poraze, a zdepasti Afrikanac igrao je smireno, smrknuta lica. Predstavljali su cijeli spektar kockara, od okorjelih kockara koji su kladili stotine na jedan broj do željnih turista koji su riskirali nekoliko randa, svazi novčića, na crveno ili crno.


Uvijek igram na isti način: dvadeset pet na crveno ili crno, par ili carstvo, dok ne osjetim stol i kotač. Dovoljno je da se isplati, a da ne riskiram sve što imam. Čekam dok ne osjetim određeni smjer: tražim znak, tempo, ono što igrači zovu "raspoloženje" kola. Svi kotači imaju određeno raspoloženje u večernjim satima. Izrađeni su od drva, metala i plastike, koji se mijenjaju ovisno o temperaturi, vlažnosti, podmazivanju i načinu rukovanja pojedinog trgovca.


Pa sam gledao i čekao, suzdržavajući se. Esther je bila fanatična i emotivna, predana i povučena. Svidjelo mi se. Uložila je žetone na neke brojeve, igrala se s istim brojem neko vrijeme, a zatim nasumično promijenila brojeve. Puno je izgubila. Primijetio sam da je princ s kozjom bradicom prišao stolu i gledao je. Kad je uhvatio njezin pogled, počeo je igrati na veliko, hrabro, pobjeđujući i gubeći. Glasno se nasmijao kako bi namjerno privukao pozornost. I uvijek s pažnjom na Hester Maschler.


Činilo se da nije primijetila.


Vidio sam krupnog Južnoafrikanca kako glumi crnog princa. Zatim sam osjetio određeni smjer kotača: favorizirao je crno i neparno. Povisio sam ulog. Sat vremena kasnije osvojio sam tisuću dolara. Sada je izgledalo obećavajuće. Bio sam spreman prijeći na bolje plaćene brojeve, ali nisam imao priliku. Hester je uložila svoja zadnja dva žetona na 27, izgubila je i pogledala me.


"To je sve za danas", rekla je. "Želim s tobom popiti piće u svojoj sobi, Freddie."


Kockanje je dobro, ali seks je bolji. Barem za mene, pogotovo kad je žena tako privlačna kao Esther Maschler. Čak ni ja ne dobivam mnogo izravnih poziva, ako je na to mislila. Nikada neću zaboraviti tko sam - da jesam, to bi me brzo ubilo - i dok smo hodali do njezine sobe, primijetio sam da je svazijski princ upravo izgubio svoje zalihe i također ustao od stola. Krupni Južnoafrikanac otišao je prije nekoliko minuta. Uzeo sam Estherinu lijepu, punašnu ruku dok smo išli gore. Princ Swazi prošao je točno ispred nas i također se popeo.


Estherina soba bila je mala i nalazila se na gornjem katu. Možda je bila samo ne tako bogata djevojka koja se zabavljala. Kad smo stigli na njezina vrata, princa Swazija više nije bilo. Nisam osjetio da nas ikakve oči gledaju dok smo ulazili. Objesila je lanac na vrata i nasmiješila mi se.


"Napravi mi dupli viski s ledom", rekla je.


Upravo sam napravio svoj. Nije se presvukla i sjedila je na drugom kraju sobe, gledajući kako je tjeram da pije. Razgovarao sam o Svazilendu, rudarstvu i kockanju. Nije ništa rekla i vidio sam kako joj grlo polako raste. Činilo se da gradi ritam, sve veći ritam, poput ženskih bokova kad prodreš u nju. Shvatio sam da je to njen put, dio svega. Dovela ga je do vrhunca, a kad je otpila zadnji gutljaj iz čaše, bio sam spreman.


Ustala je sa svog mjesta, a ja sam je već čekao. Sreli smo se nasred sobe. Toliko me snažno pritisnula da se činilo kao da me pokušava progurati kroz sebe. Izvijala se u mojim rukama, njezine su se visoke, meke grudi spljoštile. Oči su joj bile zatvorene. Kad sam se povukao, nije me slijedila. Samo je stajala. Oči su joj bile zatvorene, tijelo joj se uzdizalo, ruke visjele sa strane u ošamućenosti strastvene koncentracije.


Ponovno sam joj prišao, otvorio haljinu i spustio je. Otkopčao sam joj grudnjak, pustio velike sise da slobodno padnu i spustio joj gaćice. Zatim sam joj izuo cipele i podignuo je. Glava joj je pala unatrag dok sam je nosio do kreveta. Ugasio sam svjetlo, izvukao se iz hlača i legao pored nje. Omotala se oko mene kao velika zmija. Dok smo se grlile, zarila mi je nokte u leđa. Uhvatio sam je za zapešća da je učvrstim i raširio sam joj ruke isto toliko koliko sam joj raširio noge.


Kad je bilo gotovo, počela me ljubiti po cijelom tijelu. Teški, gladni poljupci. Zatvorenih očiju stisnula se uz mene, kao da me zapravo ne želi vidjeti, samo u mislima. Posegnuo sam za jaknom i cigaretama.


U tom su se trenutku vani u hodniku začuli lagani zvukovi.


Zgrabio sam hlače. Esther, koja je sjedila na krevetu u mračnoj hotelskoj sobi, činilo se da ih ne čuje. Ležala je zatvorenih očiju, ruku stisnutih u šake, koljena privučenih prsima, usredotočena samo na sebe. Ostavio sam je tamo, kliznuo do vrata i gurnuo ih.


U hodniku se zdepasti Južnoafrikanac koji je bio za stolom za rulet okrenuo kad sam pogledao van. U ruci je imao automatski pištolj s prigušivačem. U hodniku je na podu ležao crnac.


Južnoafrikanac je preskočio ležeću figuru i nestao niz požarne stube. Nije gubio vrijeme pucajući u mene, brzo se provukao kroz požarna vrata i nestao. Istrčao sam van.


Požarna su vrata već bila zaključana, zaključana s druge strane.


Sagnuo sam se nad palog čovjeka. Bio je to svazijski princ s kozjom jarbom koji se toliko trudio impresionirati Esther za kockarskim stolom. Dobio je četiri metka: dva puta u prsa i dva puta u glavu. Bio je jako mrtav.


Vidio sam tanki lančić oko njegova vrata na mjestu gdje mu je bila poderana elegantna košulja. Na kraju ogrlice visjela je mala zlatna figurica usnulog lava. Opet Chuckov znak.


U hodniku su se otvorila vrata. Brzo sam ustao i pogledao u tihi hodnik. Nije bilo načina da odem sa zatvorenim protupožarnim vratima osim da hodam cijelim putem niz hodnik do dizala i glavnog stubišta. Otvorila su se druga vrata. Glasovi su mi govorili da ovamo dolaze ljudi.


Ako me nađu mrtvu. †


Iza mene su se otvorila požarna vrata.


– Dovraga, požuri.


Ženski glas koji prepoznajem među tisućama.


Iskočio sam kroz protupožarna vrata dok su glasovi u hodniku postajali glasniji. Netko je viknuo za mnom.


"Stop!"


Poglavlje 6


Deirdre je zatvorila vrata, gurajući me naprijed.


'Dolje! Brzo!'


Spustio sam se niz požarne stube tri stepenice odjednom. Deirdre me slijedila. Nosila je dobro krojeni kombinezon koji je pristajao uz njeno vitko tijelo kao saliven, osim velike izbočine na lijevoj ruci gdje je upucana prije dva dana na mračnim ulicama Londona. U ruci je držala Berettu. Dva kata niže, odvela me kroz protupožarna vrata u niži hodnik. Bilo je napušteno.


"Nalijevo", prosiktala je Deirdre.


U hodniku lijevo otvorila su se vrata jedne sobe. Visoki mršavi crnac u zaštitnom odijelu boje džungle pokazao je na nas. Deirdre me odvela u sobu, dalje do otvorenog prozora. Straga je sa zabata visjelo uže. Deirdre je hodala prva, glatko i brzo poput mačke. Pošao sam za njom i sletio pokraj nje kraj Land Rovera skrivenog u gustom šipražju. Visoki crnac sišao je posljednji. Istrgnuo je uže s priključka iznad, brzo ga namotao i bacio na Land Rover. Gore sam čuo vrisku i svakojaku galamu po hotelu, koja je postajala sve glasnija i glasnija.


"Požurite", zalajala je Deirdre na nas.


Uskočili smo u Rover. Visoki crni muškarac preuzeo je upravljač, na trenutak ustuknuo, a zatim krenuo naprijed. Dok smo jurili naprijed, vidio sam čovjeka u grmlju, u sjeni hotela. Bio je krupni Južnoafrikanac. Pokraj njega je ležao njegov automatski pištolj s prigušivačem, a grkljan mu je bio prerezan. Pogledao sam Deirdre, ali njezine oči mi nisu govorile ništa i nisam ništa pitao. Nisam znala koja pitanja mogu biti opasna.


Land Rover je izletio iz drveća na tamnu zemljanu cestu koja je vodila prema jugu. Cesta je svijetlila bijelo i crveno u noći. Ni Deirdre ni visoki crnac nisu rekli ni riječ dok je cesta krivudala i skretala, a Land Rover tutnjao dalje, palio samo bočna svjetla kako bi bacio pogled na cestu. Prošli smo kraj malih ograda s okruglim svazi kolibama i nekoliko europskih zgrada visoko na obroncima. Neke od tih zabačenih kuća imale su upaljena svjetla i lajanje pasa dok smo prolazili pokraj njih.


Nakon nekog vremena prošli smo selo s mnogo koliba i zgradom u europskom stilu. Krdo goveda urlalo je u velikom kružnom prostoru. Glasovi su nas izazivali, i vidio sam bijesne oči i bljeskove kopalja: Assegai. Crnac nije usporio, a assegais i žestoke oči nestale su iza nas. Po veličini sela, stadu stoke i jedinoj europskoj kući, znao sam da smo prošli Lobambu, duhovnu prijestolnicu Swazilanda, mjesto gdje je živjela kraljica majka: Ndlovoekazi, slon.


Nakon Lobambe vozili smo se neko vrijeme kroz navodnjavane zemlje. Zatim smo skrenuli na sporednu pješčanu stazu i deset minuta kasnije zaustavili se u mračnom selu. Psi nisu lajali, kolibe su djelovale napušteno. Deirdre je izašla iz auta i ušla u jednu od okruglih koliba Zwazija. Kad je ušla unutra, spustila je kožu preko ulaza, upalila petrolejku i, naslonjena na jedan od zidova, pregledala me.


Pitala je. - Pa, jesi li se zabavio, Nick?


Nasmejao sam se: "Jesi li ljubomoran?"


“Mogli ste upropastiti cijelu misiju.”


Ljuta, srušila se na platneni stolac. Vani sam čuo kako Land Rover odlazi; zvuk motora zamro je u daljini. U kolibi je bilo vrlo tiho i samo su svjetla bila prigušena.


"Ne, ne bih mogao", rekao sam. – Pio sam s njom, kartao, jebao je, ali nisam joj vjerovao.


Prezirno je frknula, a ja sam je pustio da se malo kuha. Mala kabina nije imala prozore, a osim platnene stolice i fenjera, u njoj su bile dvije vreće za spavanje, plinsko kuhalo, ruksak s hranom, dvije puške M-16, radio velike snage i diplomatska aktovka za Zulu novac.


"Zar stvarno trebaš poševiti svaku ženu koju sretneš?" - konačno je rekla Deirdre.


"Kad bih mogao", rekao sam.


U tom crnom kombinezonu izgledala je vitko i gipko poput pantera. Lijepa i prava žena. Možda ne bih želio sve atraktivne žene da nam je normalan život moguć. Ali kako je sada bilo?


Vidjela je da je gledam i proučavala moj izraz lica. Zatim se nasmiješila. Blagi osmijeh, kao da se i ona pitala što bi se dogodilo da su nam životi bili drugačiji.


"Možda sam bila ljubomorna", uzdahnula je. 'Bilo je dobro?'


"Žestoko."


"Ovo bi moglo biti zabavno."


"Da", rekao sam. – Ovaj put nismo dočekali drugi dan.


"Ne", rekla je.


Ovo je sve. Izvadila je cigaretu iz džepa na prsima, zapalila je i zavalila se u platneni stolac. Zapalio sam jednu od cigareta sa zlatnim vrhom i sjeo na jednu od vreća za spavanje. Želio sam provesti drugi dan s njom. Esther Maschler bila je brza i eksplozivna, ali ostavila me samo djelomično zadovoljnom: slatki slatkiš samo privremeno utažuje moju glad. Deirdre je bila nešto drugo, čovjek je se dugo sjeća. Ali po koncentriranom izrazu njezina lica mogao sam reći da je vrijeme da se bacim na posao. Izgledala je zabrinuto.


Pitao sam. - Što se točno dogodilo? "Nešto nije u redu s 'narudžbom' na kojoj trenutno radimo?"


"Ne, ali da su te tamo uhvatili, pritvorili bi te i ne bi bilo vremena ponovno namještati stvari", rekla je Deirdre. Zavalila se u svoju platnenu stolicu kao da je iscrpljena. “Ovaj svazijski princ bio je tajni član Chaka Marka, vođe lokalnih militanata koji želi ujediniti sve Bantuse. Južnoafrikanac je bio član tajne policije Cape Towna. Nekako je prozreo princa.


"Tvoj princ je to znao", rekao sam. “Pokušao je prevariti neprijatelja pretvarajući se da je razmaženi kockar koji je prevario plavokosu turistkinju.”


"Znao je tko je Južnoafrikanac", rekla je Deirdre, "ali nije znao da je tom čovjeku naređeno da ga ubije, Nick." Saznali smo, ali bilo je prekasno. Sve što je Damboelamanzi mogao učiniti je ubiti ovog Južnoafrikanca.


Pitao sam. - "Mi?"


Već znate da sam ja lokalni AH kontakt sa Zuluima. Nakon dvije godine, Nick, postaješ bliži ljudima.


“Zašto su te onda pokušali ubiti u Londonu?”


Odmahnula je glavom. - Nisu to učinili, Nick. Strijelac je bio dvostruki agent, vjerojatno dokazujući Hawkeu da su Lisabon i Cape Town znali da pomažemo pobunjenicima.


“Bilo ih je dvoje”, rekao sam i rekao joj za još jednog Nigera, kojeg je Chelsea vidjela u predvorju jeftinog hotela.


Pažljivo je slušala moj opis. Zatim je ustala i otišla do radija. Koristila je neke šifrirane riječi na jeziku koji nisam poznavao. Zulu vjerojatno. Upoznao sam ga dovoljno da znam da je to bantu jezik.


-Što je bilo, Deirdre?


- Prijavljujem drugu osobu. Pobunjenike treba upozoriti na drugog dvostrukog agenta.


Pogledao sam je. “Ne poistovjećuj se previše s njima, Deirdre. Nakon ove "naredbe" nećete moći ostati. Raznijet ćemo vaš odnos s njima.


Završila je emitiranje, ugasila radio i vratila se na platneni stolac. Zapalila je još jednu cigaretu i naslonila glavu na zid kolibe.


"Možda mogu nešto spasiti, Nick." Ovdje sam radio s njima dvije godine, opskrbljivao ih iz Washingtona i plaćao im. Ne možemo tek tako odustati i okrenuti im leđa."


"Avaj, možemo", rekao sam. – Tako stvari stoje.


Zatvorila je oči i duboko povukla cigaretu. “Možda im mogu reći da ste bili podmićeni i da ste postali izdajica.” Mogao bi me i upucati da izgleda dobro.”


Ona je bolje znala svoje stvari.


rekla sam. “Neće više vjerovati AH-u, nikome iz AH-a, čak ni kad misle da sam potkupljen.” - Ne, vrijeme je za bijeg, draga. Sada morate iskoristiti činjenicu da ste stekli povjerenje ovih pobunjenika da ih uništite. Ovo je naš nalog.


Dobro je znala svoj posao, posao za koji smo se prijavili: raditi ono što su AH i Washington htjeli da radimo. Ali nije otvorila oči. Sjedila je i tiho pušila u slabo osvijetljenoj maloj swazi kolibi.


"Sjajan posao, zar ne, Nick?" - "Prekrasan svijet".


“To je isti svijet kao i uvijek. Ništa gore i vjerojatno puno bolje nego prije stotinu godina,” rekao sam otvoreno. “Netko mora raditi naš posao. Radimo to jer to volimo, jer smo dobri u tome, jer je zanimljivo i jer možemo zaraditi više novca i živjeti bolje od većine. Nemojmo se zavaravati, N15.


Odmahnula je glavom kao da sve poriče, ali u očima joj je zasjao kad ih je konačno otvorila. Vidio sam kako joj se nosnice gotovo rašire, poput tigrice u lovu kakva je doista bila. Oboje smo trebali uzbuđenja i opasnosti. Bio je to dio nas.


Rekla je. - "Što Washington želi, Washington i dobije." - Zasad me dobro plaćaju, zar ne? Ili smo to možda učinili uzalud? Pitam se zna li Hawk za ovo.


"On zna", rekla sam suho.


Deirdre je pogledala na sat. “Da su nas primijetili, netko bi već bio ovdje.” Mislim da smo sigurni, Nick. Bolje da idemo sada spavati jer krećemo rano ujutro.


'Spavati?' - rekla sam sa smiješkom. “Još uvijek želim taj drugi dan.”


- Čak i nakon one plavuše?


– Pusti me da je zaboravim.


"Idemo u krevet", rekla je ustajući. “Danas postoje odvojene vreće za spavanje. Mislit ću na tebe sutra.


Žena ponekad mora reći ne. Svim ženama. Trebali bi se osjećati kao da imaju pravo reći ne, a razumna osoba bi to znala. Pravo reći “ne” je najosnovnija sloboda. To je razlika između slobodnog čovjeka i roba. Problem je u tome što nijedan muškarac ne želi da mu žena uvijek kaže ne.


Uvukli smo se u vreće za spavanje i Deirdre je prva zaspala. Bila je još manje nervozna od mene. Dva puta su me probudili zvukovi životinja u blizini napuštenog sela, ali nisu prišle bliže.


U zoru smo prionuli na posao. Pripremila sam doručak dok je Deirdre pakirala svoje stvari i kontaktirala pobunjenike za konačne naredbe. Novac je trebao biti predan nepoznatom mozambičkom službeniku dva dana kasnije u zoru negdje u blizini rijeke Fuguvuma na Zulu strani granice. Oboje smo znali pravi plan, osim da ću ja ubiti tog dužnosnika, ali to nije bila ničija nego moja stvar.


- Poznaješ li ga, Deirdre?


"Nitko ga ne poznaje osim nekolicine glavnih vođa džungle."


Nije važno, ubit ću ga, tko god on bio. Nakon ručka čekali smo, spakirani i spremni, u praznom selu visokog vozača, Dambulamanzi. Bio je vedar, svjež i sunčan dan na Highveldu. Posvuda oko nas ležala su navodnjavana polja doline Mulkerns, au daljini su se uzdizale surove planine zapadne granice Swazilanda. Imali smo sve potrebne dokumente. Fred Morse je imao dopuštenje posjetiti Nsoko i ostati kod stare prijateljice, Deirdre Cabot, koja je živjela na malom ranču blizu Nsoka.


Dambulamanzi se konačno pojavio u oblaku crvene prašine. Nakon što smo ukrcali džip, krenuli smo cestom na istok prema tržnici Manzini. Iako je Manzini manji od Mbabanea, prometniji je i leži u dugom plodnom pojasu koji presijeca Swaziland od sjevera prema jugu. Nismo ni stali, nego smo nastavili voziti po plodnoj zemlji. Farme i nasadi agruma bili su raštrkani oko nas. Europske i swazi farme jedna uz drugu na vlastitoj zemlji.


Kod Sipofanenija put je nastavljao uz rijeku Great Usutu i vozili smo se prema Big Bendu kroz nisko, neplodno grmlje i suho tlo gdje je pasla mršava stoka. Činilo se da vozač bijesno gleda u stada.


Pitao sam. - Zar ne voliš stoku?


Visoki Zulu nije skidao pogled s ceste. “Previše volimo svoju stoku, ali uništit će nas ako ne budemo pažljivi. Za Zulu, stoka znači novac, status, brak; to je duša svake osobe i cijelog plemena. Kad su nas Južnoafrikanci izbacili s naših farmi i poslali u Bantustan koji su za nas stvorili, dali su nam obroke od kojih nijedno ljudsko biće nije moglo živjeti. Moji ljudi ne žele živjeti u selima jer ne žele dati svoju stoku. Stoga lutaju Zululandom sa svojom stokom, dio velike crnačke migracije bez odredišta.


“Dumboelamanzi,” rekao sam, “nije li to ime generala koji je poražen kod Rorkeovog nanosa, dan nakon vaše velike pobjede u Zulu ratu?”


"Moj predak, rođak našeg posljednjeg pravog kralja, Cetewayoa", rekao je visoki Zulu, i dalje me ne gledajući. “U otvorenoj borbi uništili smo ih oko 1200, ali smo izgubili 4000 svojih. A kod Rorke's Drift nas je 4000 zaustavilo 100 ljudi. Imali su oružje i zaklon. Imali smo koplja i svoje gole grudi. Oni su imali disciplinu, mi samo hrabrost." Sada me pogledao, njegovih tamnih očiju ispunjenih bolom i gorčinom stoljeća. “Ali zapravo su imali obrazovanje, vrstu obrazovanja koja tjera europskog vojnika da stoji i umire uzalud. Europski se vojnik bori i umire nizašto, nizašto, samo zbog dužnosti i ponosa. To je nešto što još moramo naučiti."


rekla sam. - "Chuckyjev znak?"


Dambulamanzi je neko vrijeme jahao u tišini. - Chaka je osnovao Zulu naciju, protjerao sva druga plemena i vladao cijelim Natalom i šire. Njegovi vojnici su bili nepobjedivi u Africi jer su se naši kraljevi i generali nakon Chake zaboravili na to, a mi smo postali robovi .. Chaka spava, ali jednog dana će se probuditi.”


Više ništa nije rekao. Pokušao sam od njega doznati više o pobunjenicima koji su nosili Chuckov znak, te saznati nešto o vojnom geniju, ili možda luđaku, koji je slabu federaciju natalskih plemena pretvorio u crnačku naciju. Ali on je nastavio, bez odgovora i bez izraza lica. Bilo je nešto u vezi s njim zbog čega sam se osjećala nelagodno i zabrinuto. Postojao je antagonizam koji nije mogao sakriti. Je li to pustošenje bilo usmjereno na sve bijelce, za što ga nisam mogao kriviti, ili posebno na mene? Još sam razmišljao o tome kad smo stigli u Nsoko.


"Ostat ćemo ovdje", rekla je Deirdre.


Kad je Dambulamanzi otišao posljednji put razgovarati sa svojim ljudima s druge strane granice, Deirdre je unajmila dva swazi nosača dok sam pakirao svoju opremu. Uz standardne lugere, stiletto i plinsku bombu, u ruksaku sam imao sakrivenu M-16, dvije fragmentarne granate, zalihu za slučaj nužde u slučaju da moram pobjeći težim putem, tanko najlonsko uže i specijalni minijaturni radio.


Imao sam i svoj stari specijal Springfield, s teleskopskim nišanom i infracrvenim snajperskim nišanom za noćni rad. Rastavio sam ga - moj poseban dizajn - i sakrio u različite dijelove ruksaka. Još nisam smislio kako ubiti ovog nepoznatog službenika. Na kraju će ovisiti o situaciji kad ga vidim. Postojala je i mogućnost da radim na daljinu i AH bi to mogao dopustiti. Možda bih ga mogao uputiti do vladine patrole. Stvarno nije bilo puno šanse da nasjednu na to, gerilci to obično znaju u svojoj zemlji kad je patrola u blizini.


Dambulamanzi se vratio. “Naši ljudi prijavljuju dodatne patrole u tom području. Puno je aktivnosti. Ne sviđa mi se.


Pitao sam. - Mislite li da sumnjaju na kontakt?


Možda,” priznao je Zulu.


"Onda moramo odmah otići", odlučila je Deirdre. "Moramo biti oprezni i trajat će duže."


Dambulamanzi je s nama na brzinu nešto prezalogajio i otišao. Bila je kasna večer i htjeli smo prijeći što više milja prije mraka, noćno putovanje je sporo i opasno za grupu od pet na neprijateljskom teritoriju. Putovali smo lagano: oružje, nešto vode, municija i Deirdrein walkie-talkie. Svazijci su nosili sve osim mog ruksaka i oružja. Sat vremena nakon polaska prešli smo granicu Zululanda.


Jednom u Južnoj Africi bili smo ilegalci, kriminalci, prepušteni sami sebi. Mogli bismo biti upucani na licu mjesta, a Hawk ne bi mogao ništa učiniti. Ne bi nas mogao identificirati niti, ako treba, pokopati.


Tiho sam hodao iza Deirdre, pitajući se kako da ubijem ovog pobunjeničkog dužnosnika. Kad bih ga mogao ubiti prije nego što stignemo do mjesta susreta, ili ga pustiti da uzme novac i postaviti mu zasjedu kasnije, možda bih mogao zaštititi AH. Ali da sam ga ubio ranije, morao bih ubiti i Dambulamanzi. I malo je vjerojatno da će otkriti svoj identitet dok ne primi svoj novac. Ubiti ga nakon što je uzeo novac bio je rizik da se omaknem, rizik da ga okaljam, a moj je zadatak bio prije svega da ga ubijem.


Ne, jedini siguran način da ga ubijemo je da to učinimo u trenutku kada mu se preda novac, a onda vjerujte da će nam iznenađenje i zbunjenost pomoći da pobjegnemo. Volio sam život kao nitko drugi.


Sunce je nisko zašlo u iznenadnom afričkom sumraku i tražili smo mjesto za kampiranje. Mislio sam na odmor i na Deirdre. Želio sam provesti drugu noć s njom. Na licu joj se pojavio blagi osmijeh, kao da je i ona razmišljala o tome.


Suha, istrošena korita potoka, dongovi, ležala su u mrljama na obrasloj ravnici. Deirdre je pokazala lijevo, prema krevetu dubljem od ostalih i dobro skrivenom trnovitim grmljem. Davno prije početka povijesti, kada smo hodali u skloništima i živjeli u pećinama, čovjek je živio u strahu i bio oprezan prema opasnostima. A još od vremena pećinskih ljudi postoji trenutak posebne opasnosti: trenutak kada čovjek ugleda svoju pećinu točno pred sobom. Na trenutak se opušta i prerano spušta oprez. Ovo se čak i meni događa.


Izašli su iz grmlja. Dvadesetak bijelaca u čizmama i otrcanim uniformama. Dvojica Svazijaca pokušala su pobjeći i ubijena su hicima. Posegnuo sam za svojim Lugerom.


"Nick", pozvala je Deirdre.


Dambulamanzi mi je paralizirao ruku udarcem kundaka i držao me na nišanu. Lice mu je bilo bezizražajno. Ruke su zgrabile naše oružje. Nizak, koščat muškarac tanke plave kose istupi naprijed i uperi pištolj prema sjeveru.


“Laufen! Požuri!'


Moja prva pomisao bila je da je ovo južnoafrička patrola i da je Dambulamanzi dvostruki agent koji nas je prijavio. Moja druga misao bila je razumnija: ti su ljudi hodali previše tiho, previše oprezno i previše užurbano: kao vojnici ne kod kuće, već na neprijateljskom teritoriju. Oružje je bilo mješavina britanske, američke i ruske proizvodnje. Vođa im je bio Nijemac. Vidio sam Šveđane, Francuze i druge koji su izgledali kao Južnoamerikanci.


Sjetio sam se Hawkeovih riječi o novoj sili u Mozambiku: plaćenicima.


Dva sata kasnije bio sam siguran u to. Među drvećem uz široku plitku rijeku, kamufliran u mraku, nalazio se šatorski kamp. Tihi stražari gledali su kako Deirdre i mene vode do velikog šatora i guraju unutra.


Visok, mršav, smrtno blijed čovjek nasmiješio nam se iza svog terenskog stola.


Poglavlje 7


"Ja sam pukovnik Carlos Lister iz Ujedinjene fronte za oslobođenje Mozambika", rekao je visoki, mršavi muškarac. “Vi ste špijuni i agenti neprijatelja. Bit ćete strijeljani.


Govorio je engleski, što je značilo da je o nama znao više nego što sam htjela. Ali njegov je naglasak bio španjolski. Kastiljski, točnije. Pravi Španjolac. Uniforma mu je bila iz nekog drugog vremena. Nosio je podstavljenu beretku i široku košulju, široke hlače i niske čizme te oznaku pukovnika u republikanskim snagama tijekom Španjolskog građanskog rata. A ipak nije mogao biti toliko star, ne više od pedeset pet. Na stolu mu je bio diplomatski kovčeg s novcem. Ljutito sam zakoračila naprijed.


"Ti glupi idiote", odbrusila sam mu. “Mi nismo neprijatelji. Ovaj novac je za vašu organizaciju, za Zulu pobunu. Dambulamanzi vam laže.


Koščati Nijemac i niski tamnoputi muškarac skočili su da me zaustave. Pukovnik Lister odmahnuo im je, gotovo ljutito, kao da ga ljuti što mora pucati na nas. "Dambulamanzi je vođa podzemnog Zulu pokreta", rekao je. “Blisko je surađivao s gospođicom Cabot i poznaje je.” On ne laže. Znamo zašto ste došli ovamo ovaj put.


Deirdre je opsovala. "Dovraga, pukovniče, ovo je otišlo predaleko." Pucali su me u Londonu, izdali su me u Mbabaneu, a sada i ovo. Cijeli Mark of Chuck je prožet dvostrukim agentima. Sada izgleda kao Dambulamanzi. ..'


Niski, žilavi muškarac koji je skočio da me zaustavi iznenada je opsovao na španjolskom. Njegovo tamno lice bilo je zgrčeno od ljutnje. Prije nego što je itko uspio reagirati, izvukao je dugi nož, zgrabio Deirdre za njezinu dugu tamnu kosu i podigao nož. "Kurva. Yankee kurva!


"Emilio!" Glas pukovnika Listera zvučao je poput udarca bičem. Oči su mu bile tvrde i hladne. "Pusti je."


Čovječuljak je oklijevao. Nastavio je držati Deirdre za kosu i povukao joj glavu unatrag, izlažući joj vrat nožu. Glas pukovnika Listera postao je tiši. Govorio je španjolski.


"Dosta je, Emilio", rekao je pukovnik. “Mi nismo banditi. To će biti učinjeno prema pravilima. Sada se ohladi.


Tamni čovjek, Emilio, pustio je Deirdre, okrenuo se i nestao iz šatora. Pukovnik Lister ga je gledao kako nestaje, odmahnuo glavom i uzdahnuo, ne gledajući Deirdre ni mene.


“Emilio je Čileanac. Treći po redu. Dobar vojnik. Ovdje privremeno živi kako bi se vratio u Čile i borio se za oslobođenje svog naroda od vojske i američkih kapitalista. U međuvremenu, on se ovdje bori, ali Amerikanci mu jednostavno nisu najdraži narod.”


rekla sam. - 'Kako biste bez AH, pukovniče?' »Ali AH je Amerikanac. Borite se američkim dolarima, uz američku pomoć.


"Zato što je to u interesu Washingtona", odbrusio mi je Lister. Ponovno je odmahnuo glavom. Duboko usađene oči sjale su iz njegove kosturske glave. “Čini se da misliš da smo svi idioti.” Ti i tvoj vođa, tko god to bio. On sjedi za nekim velikim stolom u Washingtonu, spletkari i povlači konce, i misli da nitko drugi nema zdravog razuma.


On je pogledao mene. AH nudi Zulu plaćanje, posebno plaćanje? Može ga dobiti samo naš tajni vođa u mozambičkoj vladi. Čudno, zar ne? zar nisi mislio da ćemo se pitati zašto? Nasmijao se tanko i gorko. “Pet sati nakon prosidbe, znali smo što namjeravaš. Umirućim kolonijalnim vladama ostalo je još nekoliko tajni. Sve se može kupiti. Kad jedan dužnosnik razgovara s vama, uvijek će se naći drugi koji će razgovarati s nama, platiti istu cijenu. Korupcija. Ako radite s korumpiranim vladama, mogli biste biti izdani."


Pogledao me, ali nisam ništa rekla. Odjednom nam je okrenuo leđa u stolici.


"Da". - On je rekao. "Zgrabi ih."


Zgrabili su me koščati Nijemac i još jedan čovjek. Druga su dvojica zgrabila Deirdre. Reagirala je instinktivno: proradile su godine treniranja i instinkti za preživljavanje. Oštar džudo udarac njezinim laktom natjerao je jednog od muškaraca da se udvostruči. Drugu je odrezala dlanom. Bacio sam koščatog Nijemca do pola šatora i srušio drugog čovjeka. Ustali su i opet nas napali. Ponovno sam oborio jednog, kao i Deirdre.


Pukovnik nas je pogledao, gotovo cijeneći našu vještinu. Još je plaćenika uletjelo u šator i prikovalo Deirdre na tlo. Namučila sam se još malo. Odjednom mi je štap udario u dušnik i moje ruke su se brzo pritisnule o štap; Zadavio bih se da sam se još pokušao boriti.


“Bori se, čovječe iz AH. - rekao je pukovnik Lister - i ugušit ćete se. Garotta, naša drevna španjolska metoda pogubljenja, vrlo je učinkovita. Umri kako hoćeš, ali vjeruj mi, bolje je biti upucan.”


Prestao sam se boriti. Pukovnik Lister se nasmiješio. Kimnuo je i pokazao svojim ljudima da nas odvedu.


Kad smo se okrenuli, Dambulamanzi je ušao u šator. Pogledao me, prišao pukovniku i šapnuo mu nešto na uho. Pukovnik je pogledao mene, a zatim Dambulamanzija. Visoki crnac kimne.


"Odvežite ih", rekao je pukovnik. "Izvedite ženu van."


Pogledao sam Dambulamanzija, ali lice crnca bilo je bezizražajno kao i uvijek. Slijedio je Deirdre dok su je izvodili.


"Sjedni", rekao je.


- Ako odeš k njoj. .. - počela sam.


“Sjedni”, zalajao je na mene pukovnik.


Sjela sam. Polako se ljuljao na stolici, ni na trenutak ne skidajući svoje duboko usađene oči s mene.


"Dakle", rekao je konačno. - Ti si Nick Carter. Slavni Nick Carter. Čuo sam puno o tebi.


Ništa nisam rekao.


'Može biti . ..,” zamišljeno je stao. “Pitam se, Carter, koliko tebi vrijedi tvoj život? Možda dogovor?


"Kakav dogovor?"


Lister se ljuljao na svom terenskom stolcu, razmišljajući. - Otac mi je pričao o tebi. Da, Nick Carter iz AH, Killmaster. Svi se boje i znaju za sve što se događa unutar AXE-a, događa se, zar ne?


Rekao sam: “Tvoj otac? Ja ga znam?


Odugovlačio sam s vremenom. Uvijek postoji šansa ako već imate i najmanju nadu.


"Da", rekao je pukovnik, "moj otac." Nesreća na Kubi prije nekoliko godina. Tijekom te raketne krize.


— General Lister? Je li ovo tvoj otac?'


To je objašnjavalo njegovu uniformu iz Španjolskog građanskog rata. Slavni republikanski general Lister, njegov otac, bio je jedan od rijetkih vođa koji su u tom krvavom sukobu pronašli svoj poziv, dobro se borili i izašli s čašću i ugledom i nakon poraza. To nije bilo njegovo pravo ime. Bio je jednostavan španjolski mladić koji je postao "general Lister". Nakon rata odlazi u Sovjetski Savez da nastavi globalnu borbu. Bio je to čovjek koji se više puta pojavio na Kubi kako bi obučavao Castrove vojnike, pomagao tamošnju revoluciju, i koji se jedne noći suočio sa mnom i izgubio.


"Sjećam se generala", rekao sam. “Također se sjećam jednog mladića na Kubi u to vrijeme. To si bio ti?'


'Bio sam tamo.'


“Sad si tu, ima li novog rata?”


Pukovnik je slegnuo ramenima. “Borio sam se u mnogim ratovima, na mnogim mjestima. Moj se otac borio za oslobođenje Španjolske; borio se na Kubi, po cijelom svijetu, a ja nastavljam njegov rad. Moji ljudi su svih nacionalnosti: Nijemci, Francuzi, Čileanci, Brazilci, Šveđani, Portugalci. Oslobodit ćemo ovaj dio svijeta, a onda idem dalje."


"Drugo mjesto, još jedan rat", rekao sam. - Volite li se boriti, pukovniče? Volite li rat, volite li ubijati?


“Volim se boriti, da. Ali ja se borim za slobodu."


"Za slobodu ovdje ili za Sovjetski Savez?"


On je pogledao mene. 'Dođi samnom.'


Slijedio sam ga iz šatora. Noć je bila tamna ispod drveća duž široke rijeke, ali mjesec je već izašao, i kad su mi se oči privikle, vidio sam da je u kampu bilo puno aktivnosti. Plaćenici su sjedili u malim skupinama kako bi očistili oružje ili su sjedili u malim krugovima slušajući nešto što se činilo kao lekcija. Drugi su radili s malim skupinama crnaca. "Zulu pobunjenici", rekao je Lister. “Radimo s obje strane granice, a kada Zulu, Swazi ili drugi crnci moraju pobjeći od bijele vlade, mi im pomažemo, skrivamo ih i štitimo na putu do sigurnosti. Pomažemo im u obuci, potičemo ih.”


Većina crnaca bili su mladi, a mnoge su bile i žene. Izgledali su poluizgladnjeli i preplašeni, a oči su im kolutale u noći. Odjeća im je bila poderana i tresli su se. Plaćenici su im dali hranu, odjeću i razgovarali s njima.


"Bez nas ne bi imali nikakve šanse, nikakve nade", rekao je pukovnik Lister pored mene. “Je li važno ako radimo za nekog drugog? Tvoj AH radi za obje strane, ali koju stranu najviše simpatiziraš, Carter?


"Stranka koja me plaća", rekao sam.


“Unajmljeni gospodar je ubojica? Ništa više?'


“Dobro sam plaćen za ovo.”


Gubitak vremena. Bili smo vani. Više nisam bio vezan. Užurbani kamp, mračan, s gustom šikarom i dubokim donjacima, i rijekom sa svih strana. Čekala sam priliku, ali sam razmišljala i o Deirdre.


"Možda bi trebao platiti", reče Lister, skrivajući oči u tami.


'Kako?'


“Ti si N3. Znaš sve što se može znati o AH', rekao je Lister. “Kako to radi, imena agenata, ime odgovorne osobe. Želim znati sve ovo.


"Ovo će ti stvoriti probleme", rekao sam.


— Meni je to vojska, a tebi bogatstvo.


- Imaš li bogatstvo, Lister? Sumnjam. Mislim da si ne možeš priuštiti moju godišnju plaću.


"Znam gdje mogu nabaviti novac, Carter", zalajao je. Oči su mu sjale u noći. "Bio bi slobodan, bogat, a ja bih ti čak mogao dopustiti da završiš svoj zadatak." Mogu to srediti. Možete ubiti svoju metu i vratiti se kući s obavljenom misijom."


“Odnosno, dopustio bi mi da ubijem tvog vođu, a onda bi očekivao da ti vjerujem”, rekao sam, “Ti si usijan i naivan dječak.”


“Ja sam važniji od nekog crnog vođe.”


I za AH. Neće posumnjati u mene dok ljudi iz AXE-a ne počnu umirati kao štakori. Ne, neće biti dogovora, Lister.


"Mogu vam jamčiti sigurnost."


"Ako dođem na drugu stranu." "Ovo neće uspjeti."


"Nisi mi dorastao, Carter." Skoro si mrtav.


"Svi umiremo".


Pukovnik se okrenuo i izdao zapovijed. Niotkuda su se pojavili ljudi predvođeni Nijemcem koji je, čini se, bio drugi zapovjednik. Sve ovo vrijeme bili su pored nas u mraku. Nisam bio iznenađen. Zgrabili su me i odveli u udaljeni kut logora, do široke, plitke rijeke. Pukovnik je nestao. Nešto se pomaknulo u rijeci. "Gledajte", rekao je koščati Nijemac.


Posegnuo je u veliku kantu i izvukao ogroman komad mesa. Nacerivši mi se kao vuk, bacio je meso u rijeku. Snažan se vihor podigao u tamnoj vodi i začuo se jeziv urlik. Vidio sam široka usta, duge njuške i teške repove koji su šibali vodu u pjenu: krokodili. Rijeka ih je bila puna. Potukli su se oko komada mesa.


Pa nisi razmišljao o otploviti, zar ne? - rekao je koščati šupak. "Ne sam", rekao sam. “Tko si ti bio? Gestapo? U SS? Čuvar u Dachauu?


Nijemac je pocrvenio. "Jeste li mislili da sam ja jedna od onih svinja?" Ja sam vojnik, čuješ li, Amerikance? Narednik, narednik Helmut Kurz, 1. pancergrenadirska divizija. Vojnik, a ne prljavi šakal.


"Tko si sada?"


Nijemac je podigao ruku da pojuri na mene, ali se naglo zaustavio. Nasmiješio se. Okrenuo sam se i vidio pukovnika Listera u širokom krugu svjetla na obali rijeke. Šest svjetala na baterije bilo je raspoređeno u krug kako bi osvijetlilo područje. U središtu svjetlosnog kruga tri su plaćenika držala Deirdre. Iza nje je stajao Dambulamanzi, držeći assegai sa širokom oštricom koja je svjetlucala u ruci.


"Nick", viknula je Deirdre. "Ne odustaj".


Plaćenici su se okupili oko nje, bacajući sjene na nju. Pukovnik je hodao prema meni sve dok nije došao točno ispred mene. Pogledao me ravno u oči i kimnuo. Iza njega, Dambulamanzi je gađao Deirdreino rame. Vrisnula je kad ju je assegai udario.


"Svi ćemo umrijeti", rekao je pukovnik Lister ne okrećući se. Samo me pogledao. - Ti je možeš spasiti. Prvo nju, a onda sebe.


"Nick", zove Deirdre; glas joj je bio prigušen, ali jasan. "Ne vjeruj mu".


"Imam još bolju metodu za tebe", rekao je Lister.


"Idi dovraga, Lister", rekao sam.


"Major Kurtz", zalajao je Lister.


Njemački major se približio krugu svjetla. Pukovnik Lister nije skidao pogled s mene. Preko njegova ramena vidjela sam Kurtza kako pokazuje na plaćenike koji drže Deirdre. Natjerali su je da klekne širom raširenih ruku i glave pognute naprijed. Plaćenici i nekoliko Zulua okupili su se oko svjetlosnog kruga. Bojnik Kurtz ih je pomaknuo u stranu kako bih mogao jasno vidjeti Deirdre.


"Opet, Carter", rekao je pukovnik Lister. "Pravi dogovor".


"Ne", rekla sam, ali glas mi je bio prigušen.


Hoće li? ..? Ne, on nemože...


Lister se nije ni okrenuo da pogleda krug svjetla gdje je Deirdre klečala u svom elegantnom crnom kombinezonu, spuštene i meke kose. Pukovnik je okrenuo glavu. Dambulamanzi je podigao svoj assegaai i brzo ga ponovno spustio.


Činilo se da joj krv izbija u mlazu iz bezglavog torza. Glava je pala i otkotrljala se. Kamp je bio ispunjen tihim žamorom.


Skočio sam i udario pukovnika Listera ravno u lice. Pao je i njegove su me ruke zgrabile.


Pukovnik je skočio i udario me dlanom po licu. "Gledaj", povikao je. 'Izgled!'


Držali su me za ruke, vrat i glavu, tjerajući me da nastavim gledati kroz tamu u krug svjetla. Vitko tijelo u crnom kombinezonu još se ondje osjećalo skučeno. Glava joj je bila okrenuta prema gore i činilo se da gleda u mene. Tamna od krvi, njezina glava kao da me gleda u bljesku svjetla, njezina duga kosa dodiruje tlo, a njezine tamne oči smrznute u smrti.


Lister je ponovno kimnuo.


Gledao sam kako su podigli tijelo i bacili ga u rijeku.


Voda se počela kovitlati dok su krokodili dojurili sa svih strana. uske čeljusti širom su se otvorile da puknu.


Počela sam se snažno tresti. Cijelom rijekom, monstruozni gmazovi dolazili su po meso i krv.


Ovo je bila moja prilika. †


Pala sam kao kamen, otrgnuvši se iz ruku koje su me držale. U trenutku kad sam pao na tlo, dopustio sam si da se otkotrljam na obalu rijeke. Tamo sam opet ustao. Ispred mene je stajao jedan plaćenik. Udario sam ga nogom u međunožje i zabio mu palac u oko. On je vrisnuo. Zgrabio sam njegov pištolj, okrenuo se i upucao trojicu dok su jurili na mene.


Lister je vikao. 'Zaustavi ga. pucati . ..'


Zgrabio sam još jednog i pucao mu u glavu iz neposredne blizine. Uzeo sam mu pištolj i nož. Upucao sam Listera. Sišao je kao pijan i proklet.


Bilo je tamno. Polovica ih je bila zaslijepljena prstenom svjetla fenjera. Hodali su jedan preko drugoga, bojeći se pucati jer su se bojali da ne pogode jedan drugoga ili pukovnika.


Napola lud, pucao sam i ubio još trojicu. Jednog sam uhvatio za gušu i skočio u široku, plitku rijeku. Bila je to mala šansa, ali ipak šansa. Krokodili su se i dalje kretali prema svojoj gozbi s Deirdreinim tijelom. Njezina me smrt mogla spasiti.


Spustio sam se u tamu obasjanu mjesečinom. Sama se mjesečina igrala sa sjenama u rijeci. Balvani i grmovi isplivali su na površinu, a čula sam kako mi se približavaju krokodili. Priredio bih im još jednu zabavu.


Ubo sam plaćenika kojeg sam držao, prerezao mu grkljan da pustim krv i plivao kroz plitku vodu koliko su moja pluća mogla primiti. Izronio je ispod debla u pokretu: krokodil!


Izbo sam ga, zadao mu nekoliko posjekotina i opet pobjegao. Oko mene su letjeli meci. Nešto me je ogrebalo po ramenu, a umirući krokodil mi je ogrebao nogu.


Plivao sam dalje, ali sada sam krvario. Krokodili. .. Pokraj mene je kao prekooceanski brod prolebdjela golema cjepanica. Posegnuo sam za njim, promašio i ponovno ga zgrabio.


Zgrabila sam ga i, škrgućući zubima, povukla se na njega. Ležao sam ravno, dašćući dok me nosio preko rijeke.


Poglavlje 8


Probudio sam se. Ništa se nije pomaknulo.


Ležao sam licem prema dolje i ništa se nije pomaknulo dok je šum rijeke bio posvuda oko mene. Polako sam podigao glavu, vrlo polako. Deblo je zapelo na sprudu, voda je bila na sve strane, a debela stabla na obali bila su daleko. Dva krokodila ležala su na plićaku i gledala me. Krvarenje je prestalo, a voda rijeke mi je preko noći ispirala rane.


Sivo jutro prostiralo se nad rijekom i dalekim savanama. Crno deblo, dvostruko šire od mene, stršilo je daleko u vodu. Na kraju me to spasilo od krokodila. Tu je brza struja, tama i Deirdreino mrtvo i krvavo tijelo u rijeci punoj krokodila. Dala mi je jedinu priliku: rijeku. Svojom krvlju, svojim kostima i svojim životom.


Preplavio me slijepi bijes dok sam ležao u plitkoj rijeci. Deirdre. Sada neće biti druge noći. Ne, za nas više neće biti sutra.


Veliki Nick Carter, Killmaster. I morao sam gledati njezinu strašnu smrt, smrt koja je bila tako besmislena. Bio sam prisiljen iskoristiti njezinu smrt da se spasim. Pustila sam da bijes prođe kroz mene, slijepi, žarki bijes koji me ispunio. Bijes kada se osoba na mom poslu uvijek izgubi, iako ima trenutaka kada to nije važno. Mrzio sam i prije u životu, ali nikada nisam mrzio pukovnika Listera koliko sada. Slijepa, gorka mržnja.


U hladno jesensko jutro drhtao sam na teškom deblu. Bespomoćan kao dijete. Sunce će uskoro izaći, a ja nisam mogao znati koliko sam se udaljio od tabora pukovnika Listera. Svaki trenutak mogu me opet vidjeti


Ustao sam na deblu i počeo proučavati obale široke rijeke. Ništa nisam vidio ni čuo. Ali to ne znači da nisu bili tamo; možda su gledali u mene dok sam ja tražio njih. I oni su bili profesionalci i razumjeli su svoj posao. Vješti i nemilosrdni, plaćene ubojice. Poput mene?


Ne, bijes me opet skoro zaslijepio. Ne, ne kao ja. To su bile ubojice koje su voljele ubijati, živjele u krvi... . †


Drhtao sam cijelim tijelom, boreći se s bijesom. Ljutnja bi me samo učinila ranjivom. Vrijeme je za razmišljanje, za razmišljanje kakva je situacija. Rijeka je bila tiha i pusta, obale su se činile čistima.


Nož koji sam uzeo od plaćenika kojim sam hranio krokodile zabio se u kladu. Mora da sam to učinio prije nego što sam se onesvijestio, a pomisao na tog plaćenika natjerala me da se nacerim kao vuk. Samo sam se nadao da nije mrtav kad su ga krokodili zgrabili.


Rame mi je samo ogrebano, a rana na nozi od zuba krokodila nije bila previše ozbiljna. Primijetio sam pištolj zaboden za pojas. Mora da sam to učinio automatski.


Bio je to 9mm Luger. Naravno, uzeli su mi sve oružje i ruksak sa svime što je bilo u njemu. Ali promašila su četiri ravna spremnika s unutarnje strane mog remena. Streljivo za Luger. Tako da sam imao oružje: nož i luger s četiri spremnika.


Bilo je prilično dobro, bolje nego što sam se mogao nadati. Gledajući zabrinuto u krokodile, skliznuo sam s debla i pokušao ga pomaknuti. Bez moje težine klizio je po plićaku. Uspio sam ga osloboditi tako što sam ga bacio natrag niz pješčani sprud i zatim otplivao u stranu.


Proučavao sam izlazeće sunce. Lijeva obala će me odvesti natrag do granice Swazilanda. Spustio sam bačvu natrag u vodu. Držeći pogled na krokodilima, legao sam na deblo i preplivao potok do visoke travnate obale i visokog drveća.


Sjeo sam u hladovinu drveća i gledao kladu kako polako plovi nizvodno i nestaje tamo gdje je sunce izlazilo iznad ruba svijeta. Nastavio sam gledati dok nije nestao. Ovaj balvan mi je spasio život.


Kad je otplutao, duboko sam udahnuo i počeo razmišljati što dalje učiniti. Oko mene nije bilo zvuka, među drvećem iu savani imao sam pištolj i nož. Plaćenika nije bilo nigdje, a izlazeće sunce pokazalo mi je put natrag u Swaziland i put za bijeg. Bio sam Killmaster, N3 iz AH, na misiji. Imao sam svoje obveze.


Kvragu s ovim obavezama!


Kvragu s AH i ovim zadatkom. I tako do samog ruba sa Swazilandom i probojem.


Izlazeće sunce mi je također reklo odakle sam došao i gdje je logor. I htio sam ubiti plaćenike. Htio sam ubiti pukovnika Carlosa Listera.


Okrenuo sam leđa Svaziju i krenuo na sjever uzvodno do mjesta gdje je umrla Deirdre Cabot. Otišao sam do pukovnika Carlosa Listera da ga ubijem, da ubijem bojnika Helmuta Kurtza i sve do kojih bih mogao doći.


I ubiti Dambulamanzi, posebno Dambulamanzi.


Hodao sam tiho i oprezno, prateći rijeku, ali uvijek izvan vidokruga. Sunce je postojano izlazilo, a sve veća vrućina otežavala je hodanje. Bez oklijevanja sam neko vrijeme slijedio rijeku, čiji je tok bio neizbrisivo obilježen vijugavim nizom drveća duž njezinih obala u ovoj sušnoj zemlji. Ali savana je bila oštra, izlomljena i izdubljena beskrajnim udubljenjima, pa sam se morao sakriti u gustim šikarama kako bih ostao izvan pogleda. Budući da mi je i pljoska bila izvađena, nisam imao ni kapi vode sa sobom, a grlo i usne su mi bili osušeni. Ali čim je pao mrak, otišao sam po vodu iz rijeke i ostatak dana otišao na sjever.


Nisam vidio nikakav život, nikakve životinje, nikakve ljude, samo nekoliko napuštenih ograda u šipražju. Bio je to Zululand, siromašan i namjerno zanemaren više od stoljeća od strane bijele južnoafričke vlade. Sada će biti vraćeno ljudima bez nade da će se tamo nastaniti. Mrzio sam Cape Town i želio sam pristojan život za Zulue. Ali ovo je bila politika, budućnost. Ali sve do čega sam trenutno želio i stalo bilo je osvetiti Deirdre.


Koliko god bila siromašna, moralo je postojati nešto u neplodnoj zemlji: mala stada stoke. Ništa nije bilo kao što je zemlju pojeo roj skakavaca. Zapravo, bili su to ljudski skakavci s obje strane. Narod koji je ovdje živio bježao je od tlačitelja i takozvanih spasitelja.


Pred noć sam pronašao kamp na obali rijeke, među drvećem, gdje je Deirdre umrla.


Tamo je bilo prazno, nije bilo ni šatora ni vojnika. Pretražio sam područje i ništa nisam našao. Odnosno, ništa što sam želio pronaći. Našao sam ono što nisam želio pronaći. Duboko u meni sve ovo vrijeme postojala je slabašna sumnja, slaba nada da Deirdre nije mrtva, da su me oči nekako prevarile, da nisam vidio ono što sam vidio. Ta je nada umrla dok sam gledao lokvu sasušene crne krvi na pijesku na obali rijeke. Bila je mrtva. Mrtav, Carter. A ipak sam imala posao. Pio sam iz rijeke, kopao po njihovoj jami za smeće dok nisam našao bocu, napunio je vodom i otišao. Nisam ništa jeo otkako sam napustio Nsobo prije dvadeset četiri sata, ali nisam bio gladan. Bili su barem pola dana ispred mene. Nisu se previše trudili prikriti tragove. To je značilo da su se oslanjali na svoju brzinu kako bi se držali podalje od neprijatelja. Neće ih biti lako prestići pješice.


Mogao bih kontaktirati Hawka, zatražiti helikopter. Hitne mjere dostupne su gdje god se nalazim. Ali Hawk mi još nije dao dopuštenje da učinim ono što sam imao na umu. Osveta je beskorisna, neučinkovita, neproduktivna. Osim toga, postaje ljubičast nakon svake osvete. Dakle, moram ići. Staza je išla ravno na sjever u Mozambik.


Cijelu noć sam hodao kroz džunglu. Gonjen mržnjom, trčao sam prebrzo, pao u nezapaženu depresiju i trgao odjeću na trnovitom grmlju. Kao opsjednut, nisam mogao usporiti i do jutra sam već znao da ih sustižem.


Našao sam njihov kamp i pepeo iz njihovih vatri za kuhanje još je bio topao. Ostavili su nešto hrane, ali iako nisam jeo više od trideset i šest sati, ni sada nisam bio gladan. Bijes me potpuno ispunio. Prisilio sam se nešto pojesti. Unatoč svom bijesu, znala sam da moram nešto pojesti da održim snagu. Natjerao sam se da legnem na skriveno mjesto i zaspim sat vremena, ne više. Onda sam opet krenuo na cestu. Kako se približavala noć, počeo sam nailaziti na sela i ljude. Morao sam malo usporiti. Nisam mogao znati jesu li ti ljudi prijatelji ili neprijatelji. Neki od udaljenih glasova u noći govorili su portugalski. Bio sam u Mozambiku. Trag plaćenika oštro je skrenuo prema istoku.


Ostatak dana prošao je u magli. Kako sam se kretao, zemlja kroz koju sam se vozio pretvorila se iz savane u džunglu. Put je bio blokiran vodom i močvarama mangrova. Nastavio sam hodati, tragovi plaćenika postajali su sve jasniji. Znao sam da sam sve bliže obali i da moram jesti i odmoriti se. Čovjeku je potrebna sva njegova snaga da ubije.


Dvaput sam se zavukao u selo, ukrao nešto hrane i otišao dalje. Mogu se odmoriti kasnije.


Još se nije potpuno smračilo kad sam ih našao. Veliko lokalno selo, zaštićeno s tri strane močvarama mangrova, na obalama dubokog, sporog potoka koji je tekao duž visokog rta prema Indijskom oceanu. Ali u selu nisam vidio starosjedioce. Barem nema muških domorodaca. Iz sjena gustih mangrova vidio sam mnoštvo lokalnih žena kako peru odjeću, pripremaju hranu i slijede plaćenike odjevene u zeleno u njihove kolibe. Našao sam njihov štab. Sada bih se mogao malo odmoriti.


S turobnim pogledom vratio sam se u močvaru, napravio malu platformu od lišća i grana u mangrovama i legao. Nekoliko sekundi kasnije sam zaspao. Našao sam ih.


Probudio sam se u mrklom mraku i osjetio da netko hoda vrlo blizu mene. Ležao sam nepomično na svojoj improviziranoj platformi. Nešto se pomaknulo ispod mene. I bez gledanja sam mogao pogoditi što je to. Iskusan, vješt zapovjednik postavit će stražare na ključne položaje; prsten stalnih susjednih stražara, patrola koje su išle dalje, a između tog prstena i patrola lutale su stražare koje nikad nisu prolazile istim mjestom dvaput u isto vrijeme.


Bez zvuka sam razdvojio grane ispod sebe i pogledao dolje. U tami je jedini stražar stajao do koljena u vodi. Prebacio je pušku preko ramena i zastao da se odmori.


S nožem u ruci pao sam na njega kao na kamen.


Bio je prvi. Prerezao sam mu grkljan i pustio ga da iscijedi posljednju krv u močvarnoj vodi. Nastavio sam put kroz mračnu močvaru prema selu.


Visoki Šveđanin pokopan je iza mitraljeza na suhom brdu u močvari. Također sam mu prerezao grkljan.


Niski, mršavi Francuz čuo je kako puzim i jedva je imao vremena promrmljati psovku na svom materinjem jeziku prije nego što sam ga tri puta ubo nožem u prsa.


Dok su umirali jedan po jedan, osjećao sam kako bijes postaje sve jači u mojim grudima. Morao sam se kontrolirati, kontrolirati i sjetiti se da sam prije svega htio ubiti pukovnika Listera, njemačkog narednika, sada majora Kurtza, i Dambulamanzi. Sada sam bio u njihovom stožeru.


Prolazio sam kroz vanjsku ogradu do ruba koliba kada sam vidio patrolu kako odlazi. Šest ljudi predvođenih samim bojnikom Kurtzom i s njim Dambulamanzijem.


Bijes je prostrujao kroz mene poput rastopljene lave. Oba zajedno! Vratio sam se putem kojim sam upravo došao, a dok me patrola prolazila kroz blatnu močvaru, pridružio sam im se.


Išli su na sjeverozapad. Tri kilometra od sela izašli su iz močvare u niz niskih stjenovitih brežuljaka. Ušli su u uzak klanac. Bio sam blizu iza njih.


Tik ispod grebena klanac se razdvojio i patrola se podijelila u dvije grupe. I Kurtz i Dambulamanzi ostali su sa skupinom koja je skrenula lijevo.


Ono što sam tada osjetio bio je gotovo val radosti. Obojicu sam ih uhvatio. Ali negdje duboko u sebi, moje iskustvo je isplivalo na površinu i reklo mi da budem oprezna. Nemojte se zanositi. .. Budi oprezan. †


Pustio sam ih da idu dalje, prateći ih duž grebena, a onda sam se opet spustio u drugu guduru. Silazak je bio zarastao u grmlje i drveće, a noću sam ih gubio iz vida. Ali slijedio sam zvukove dolje u klanac, a zatim opet gore u dugom krugu. I odjednom sam imao osjećaj da su otišli predaleko. Hodao sam brže i prišao bliže. Htio sam ih malo podrezati, vidio sam da klanac obilazi nisko brdo, te sam napustio rov i popeo se na vrh brda.


Kad sam stigao na vrh, primijetio sam da je brdo obraslo grmljem. Ustao sam i pogledao oko sebe.


Lica oko mene bila su poput roja pčela, ruke koje su me držale i pokrivale mi usta bile su sve crne. Dok mi je palica lupala po glavi, sjetio sam se Hawka koji je rekao da će me moj bijes uništiti.


Poglavlje 9


Lebdio sam u magli. Bol mi je probadala glavu, nestajala i opet probadala, i... †


Osjećao sam se kao da skačem u zrak. Bilo je kotača, kotači su se vrtjeli uz ludu škripu. Crna lica su se rojila oko mene. Crne ruke prekrile su mi usta. Nešto me dirnulo. Šišmiš. Hawk je obukao jedan od svojih sakoa od tvida, prokleti sako od tvida, i odmahnuo glavom. Hladan, nazalni glas zvučao je razdraženo.


“Zlo uništava špijuna. Ljutnja uništava agenta."


Jednog dana mi se učinilo da sam se probudio, a ispod niskog, blijedog, trošnog stropa gleda me crno lice. Ruka mi je osjetila kako se krv ledi u njoj. Kakav je strop blijed i mrvljiv?


Njihala sam se u beskrajnom ritmu: gore dolje... gore dolje. .. Ruke... glas... pada... dolje... i dolje... i dolje. .. Deirdre mi se nasmiješila... vrisnula... †


Sjedio je na prijestolju. Prijestolje s visokim naslonom poput aureole oko njegove svjetlucave glave. Zlatna glava. Oštar kljun... jastreb. .. Hawk, gdje si...? Hawkman...hawkman...hawk. †


“Pričaj mi o Hawku, Carter. Što nije u redu s Hawkom? Tko je on? Netko s kim radiš? Reci mi. ..'


Hawkman, Hawkman. Dugi zakrivljeni kljun jastreba.


Moj promukli glas zvučao je sporo. - Ti si jastreb. Krivi kljun.


“O, semitski, ha? Jeste li protiv semita? Mrzi li i ovaj Jastreb ove Semite?


Iznutra sam se borio. “Ti, ti si sokol. Sokol.


Nije bilo nikoga. Ležao sam na uskom krevetu ispod stropa od valovitog platna. Šator? Pa su me vratili u Listerov šator. Opet su me imali, bio sam. †


Angry Hawk je rekao: "Tvoji napadi bijesa će te uništiti, N3."


Izmaglica je nestala. Ležao sam i gledao gore. Nije platno, ne. Trepnula sam. Tražio sam zelenu uniformu. Tamo ga nije bilo. Nisam bio u šatoru. Vesela, sunčana soba s bijelim zidovima, zastrtim prozorima, složenim mozaicima i dragocjenim svilenim tkaninama koje vise sa stropa. Soba od 1001 noći. Perzija. .. Bagdad. †


"Bagdad". - rekao je blagi glas. "Ah, Carter, volio bih da si u pravu." Povratak u Bagdad je san.”


Sjedio je na istom prijestolju koje sam vidio u svojoj halucinaciji. Krupan čovjek u lepršavoj bijeloj halji sa zlatnim obrubom. Bio je tako malen da nogama nije dodirivao tlo. Mekana, skupocjena odjeća, zlatni prstenovi s dragim kamenjem na svakoj ruci i kaftan od bijelog zlata, pričvršćen debelim zlatnim užetima. Arapski princ, a izvan sobe za osljepljivanje sunce je jarko sjalo.


Sunce! A prijestolje je bila stolica od pruća s visokim naslonom, velikim krugom koji je tvorio aureolu oko njegovog tamnog lica s kukastim nosom i crnih očiju. I gustu crnu bradu. Sjajna sunčeva svjetlost. Stolica i soba nisu iluzija ili halucinacija.


"Gdje sam dovraga", rekao sam. 'Tko si ti?'


Mozak mi je grozničavo radio, ne čekajući odgovor. Gdje god da sam bio, to nije bilo u plaćeničkom selu u močvari, a s obzirom na sunce vani, dugo sam bio u nesvijesti ili polusvijesti. To je objasnilo osjećaj lebdenja, kotača, klimavog stropa: kamion s platnenom haubom. Otišao sam daleko dalje od kampa plaćenika, a nož na mojoj ruci bio je šprica: sredstvo za smirenje da ostanem bez svijesti.


Pitao sam. - "Koliko sam dugo ovdje?" 'Gdje? Tko si ti?'


“Evo, evo”, nježno mi predbaci čovječuljak. - Toliko pitanja tako brzo? Dopustite mi da odgovorim na ovo. Onda po redu. Ti si u mojoj kući. Ja sam Talil Abdullah Faisal Wahbi al-Hussein, princ od Jaffe i Homsa. Više volim da me zovu vehabijom. Ovdje ste oko dvanaest sati. Ovdje si jer sam se bojao da ćeš biti u većoj opasnosti lutajući džunglom.


“Ti ljudi koji su me napali, ti crnci, jesu li vaši ljudi?”


- Ljudi moji, da.


- Nema Zulu pobunjenika, nema plaćenika?


'Ne. Da jesu, sumnjam da biste još bili živi."


- Što su radili tamo?


"Recimo samo da volim držati pukovnika Listera na oku."


- Znači još smo u Mozambiku?


Princ Wahbi je odmahnuo glavom. “Imam neprijatelje, Carter. Radije neću otkriti svoju lokaciju.


"Zašto se brineš za mene?"


Wahbi je podigao obrvu. “Želiš li poklonjenom konju pogledati u usta? Carter? Biti zahvalan. Dobri pukovnik bi te davno objesio o testise.


Zamišljeno sam ga pogledala. — Princ od Jaffe i Homsa? Ne, nejasno sam čuo za tebe. Al-Hussein je Hašemit, a Homs i Jafa su sada dio Saudijske Arabije i Izraela, a ne prijatelji Hašemita.”


"Prognani princ, Carter", rekao je mali čovjek, a lice mu se smračilo. “Izopćenik, a moj rođak vlada u Jordanu. Ali Allah priznaje moj imetak."


“Kako znaš tko sam ja; Moje ime?'


“Znam puno, Carter.” Znam, na primjer, zašto te pukovnik Lister želi mrtvog, i znam kakva je sudbina tvog prijatelja - užasna. Princ Wahbi se na trenutak trgne. “Ali ovdje si sigurna.”


"Moram ići na posao", rekao sam. “Moram se prijaviti.”


“Naravno, dogovori se prihvaćaju. Ali prvo morate jesti i odmoriti se. Vratite svoju snagu.


Nasmiješio se i ustao. Kimnuo sam. Bio je u pravu. Otišao je. Bio je u pravu, ali nisam mu nimalo vjerovao.


Zatvorila sam oči na kauču, kao da sam iscrpljena. Da ima nešto sa mnom na umu, dao bi da me netko odnekud promatra. Pa sam zatvorio oči, ali nisam zaspao. U sjećanju sam provjerio njegov dosje: princ Wahbi, nećak prvog Hašemita Faisala, koji se borio protiv Turaka u Prvom svjetskom ratu. Rođak odmetnik koji je pomagao Turcima. Poslije rata stari pijanica koji je kockao diljem Europe bankrotirao je i nestao. Dakle, ovaj "princ" Wahbi je bio njegov sin, i uopće nije izgledao švorc.


Dali su mi dva sata "spavanja". Zatim sam se promeškoljio, zijevnuo i zapalio cigaretu iz oniksom ukrašene kutije na stolu. Kad je cigareta bila napola izgorjela, vrata su se otvorila i u sobu su ušla četiri crnca u potpuno bijeloj odjeći s pladnjevima hrane. Bilo je voća, kruha, pečene janjetine, sokova, mlijeka, vina i zdjela punih povrća i riže koja se kuhala na pari. Sve su to crnci stavili na stol, prostrli dva stola, prostrli na njih blistavo bijeli stolnjak i opet se poklonili. Sjeo sam za obilan obrok.


Da sam u pravu sumnjajući na princa Wahbija, bilo bi nešto u hrani.


Bila je istina. Osjećao sam miris. Znao sam za lijek, nešto poput sredstva za smirenje, koji bi mi slomio volju. To je značilo da Wahbi želi postaviti neka pitanja, a postojao je samo jedan način da sazna zašto. Samo sam morao "jesti". †


Nije bilo vremena da saznam gdje me prate. Pregledao sam sobu i zatim pozvao poslužitelja. Ušao je jedan od crnaca. Pokazao sam na prozor s rešetkama u maloj niši.


“Stavite stol tamo. Volim gledati van dok jedem."


Službenik je očito imao naredbu da se dobro ponaša prema meni. Pozvao je još dvojicu slugu. Postavili su stol u nišu, stavili moju stolicu do njega i opet se naklonili. Sjela sam kao da jedva čekam da pojedem veliki obrok.


Okrenut prema prozoru u uskoj niši, nitko ništa nije vidio, samo moja leđa, odakle su me mogli promatrati.


Počeo sam jesti. Nagnuo sam se i jeo s užitkom, ispuštajući svaku vilicu iz ubrusa u krilo. Žvakala sam, pila i uživala. S vremena na vrijeme ustajala sam, kao da uživam u pogledu, a onda sam uspijevala nepojedenu hranu strpati u vrč za mlijeko. Jednom ili dvaput sam se napola okrenuo i zapravo pojeo komad, ne baš puno.


Kad su tanjuri bili gotovo prazni, zavalio sam se kao pun i zapalio cigaru koju sam ponio s hranom. Bio je i drogiran, a ja sam se pažljivo pretvarao da to zapravo pušim. S cigarom u ruci vratio sam se na sofu, malo teturajući. Sjeo sam i počeo klimati glavom. Zatim sam ispustio cigaru iz mlitave ruke i spustio glavu na prsa.


Nakon nekog vremena otvorila su se vrata i ušla su trojica muškaraca. Dva mišićava crnca, gola do struka u ogrtaču na bedrima, i Arapin s kukastim nosom u tamnoj halji s pojasom. Crnci su nosili puške i naslonili se na vrata i lijevi zid. Arapin je za pojasom nosio bodež optočen draguljima, a u ruci magnetofon. Brzo mi je prišao.


Izvukao je bodež i ubo me u vrat. Promeškoljio sam se i stenjao. Osjetio sam kako je Arapin sjeo i uključio magnetofon.


“Dobro došao, N3. Čekam tvoj izvještaj.


Stenjala sam i opirala se. - Ne... samo u stožeru. ..'


- Ovo je sjedište, Carter, zar ne vidiš? U Washingtonu smo. Nema vremena za gubljenje. Ja sam, Hawk.


Kimnuo sam. - Hawk, da. “Moramo reći šefu za ovo. ..'


“Šefe, N3? Gdje je on? Koje ime koristi ovih dana?


"Njegov dom, Texas", promrmljala sam. "Znaš ga, Hawk." Stanovnik ostrva Mana. John Manxman. Da? Imam novosti. Portugalska vlada je spremna. ..'


Spustila sam glavu i stišala glas do nečujnog mrmljanja. Psujući, Arapin je ustao, a zatim se sagnuo nad mene, umotavši me u svoju odjeću. Moja lijeva ruka je zgrabila njegov dušnik i stisnula ga najjače što sam mogla, dok sam desnom zgrabila njegovu oštricu. Ubo sam ga dok sam mu držao tijelo. Nije ispustio ni glasa. Očekivao sam da će crnci biti izuzetno disciplinirani. Oponašao sam Arapina.


Stop!'


Obojica su skočila na mene kao jeleni, obojica u isto vrijeme. Jednom sam bacio mrtvog Arapa, a drugom sam zario nož u grlo. Drugog sam ubio prije nego što se uspio osloboditi Arapina, nakon čega sam iz hodnika istrčao u sobu.


Poglavlje 10


Hodnik je bio prazan. Čekao sam, bodež spreman. Neposredna opasnost dolazi od onoga tko je promatrao sobu. Ništa se nije dogodilo.


Arapin kojeg sam ubio mora da je promatrao sobu. Dao mi je ono što sam trebao: vrijeme. Vratio sam se unutra, uzeo pušku od jednog od mrtvih crnaca i svu municiju koju sam mogao pronaći od obojice i izašao u hodnik. Tamo sam tiho hodao prema svjetlu koje se vidjelo na kraju.


Pogledao sam dolje u obijeljeno dvorište, svjetlucavo na kasnopodnevnom suncu, i ugledao gustu džunglu iznad zidova. U daljini sam vidio plavi ocean. Kuća princa Wahbija bila je sagrađena poput pustinjske tvrđave, svi bijeli zidovi, bijele kupole i minareti; Zelena islamska zastava vijorila se iznad glavne kapije. Ali gusta džungla nije bila dio Arabije ili Sjeverne Afrike, a zastava na središnjem tornju bila je portugalska. Još sam bio u Mozambiku.


Žene s velom u gruboj odjeći za sluškinje šetale su dvorištem, a naoružani Arapi patrolirali su transeptima zidina. Čini se da je i princ Wahbi imao svoju osobnu vojsku. Iza unutarnjeg zida, u vrtu s drvećem i fontanama, šetale su i ljenčarile još zastrte žene. Te su žene bile odjevene u svilu: harem. Nastavio sam svijetlo bijelim hodnicima, zasjenjenim rešetkama i ukrašenim prekrasnim mozaicima u strogom islamskom stilu, koji ne dopušta prikaz ljudske figure. Hodnici su bili bujni i tihi; prinčeve osobne odaje. Nisam sreo nikoga dok nisam pronašao stražnje stepenice na dnu.


Sreo sam stražara koji je sjedio na vrhu kamenih stepenica. Zadrijemao je, a ja sam ga ostavio onesviještenog i vezao ga njegovim vlastitim burnusom u pokrajnjoj sobi. Drugi stražar na stražnjim vratima bio je oprezniji. Još je imao vremena zarežati kad sam ga oborio kundakom puške. Zavezao sam ga i istražio dvorište iza.


Zidovi su bili previsoki za penjanje, ali mala stražnja vrata bila su zatvorena samo iznutra teškim zasunom. Vratio sam se, uzeo burnus od posljednjeg stražara, obukao ih i lagano krenuo preko dvorišta u zrakama zalazećeg sunca. Nitko mi nije ni stao na put, a za dvadesetak sekundi već sam bio u džungli.


Krenuo sam na istok. Bit će sela duž obale i vrijeme je da kontaktirate Hawka i vratite se na posao. Nakon što su crnci uhvatili princa Wahbija i ubili trojicu plaćenika, moj bijes je splasnuo. Nisam zaboravio ni pukovnika Listera ni Dambulamantsija, ali sada je to bio hladan bijes; cool i ležerno, uživajući u razrađenim planovima koje sam imao za njih.


Skoro sam naletio na naselje u džungli. Veliko selo okruženo zidinama, gotovo skriveno odozgo gustim drvećem. Zidovi su bili glineni i neobojeni; Do kapije su vodili zajednički putovi. Hodao sam duž njega u čudu sve dok nisam uspio pogledati unutra kroz glavna vrata s rešetkama.


Kroz glavna vrata vidio sam polukružno područje od zbijene gline s nekoliko skupina koliba oko njega, svaka skupina odvojena od druge s obje strane. I u svakoj skupini bilo je deset koliba; ograde između njih bile su visoke. Zaključana vrata odvajala su svaku skupinu koliba od mjesta, poput niza mini-sela oko polukružnog središta, ili poput obora za konje i stoku oko arene za rodeo.


Htjela sam se primaknuti malo bliže kad sam začula glasove i topot nogu koji su se kretali jednom od širokih staza prema selu okruženom zidinama. Nestao sam u večernjim sjenama džungle, ukopao se ispod mokrog grmlja, promatrajući stazu.


Brzo su se približili. Trojica naoružanih Arapa u ogrtačima, opasanih remenima, budno su promatrali džunglu koja ih je okruživala. Iza njih dolazili su konji i magarci, natovareni robom, a predvođeni crncima, također obješenim banderama. Karavana je krenula ravno prema glavnim vratima, koja su se otvorila kako bi ih propustila. Ali nisam gledao na kapiju.


Nakon što su projahali konji i magarci, vidio sam još četiri Arapa kako nose desetak crnaca. Bili su potpuno goli, osam žena i dva muškarca. Dvojica muškaraca bili su visoki i mišićavi, s vatrenim očima, rukama svezanim na leđima i nogama okovanim lancima. Još trojica Arapa formirala su začelje, a cijela je kolona nestala u selu. Vrata su se ponovno zatvorila.


Dok je večer padala, sakrio sam se u džungli, puštajući da sve što sam upravo vidio prođe kroz mene. Bilo je to kao nešto što sam već vidio, kao sjećanje u koje nisam mogao vjerovati. Morao sam znati sa sigurnošću, jer ako je glasić u meni bio u pravu, Hawk je morao znati. To je bilo nešto na što je Washington trebalo upozoriti i čega se trebalo čuvati.


Ostao sam u džungli do mraka i onda krenuo. Ispod zemljanih zidova noć su ispunjavali zvuci: zabava, pijani smijeh, vriska žena, vriska muškaraca. Stražar na kapiji, Arapin, sa smijehom je promatrao što se događa u selu. Možda su svi čuvari samo pazili što se događa unutar naselja. Ovo je bila moja prilika.


Jedno od velikih stabala u džungli imalo je debele grane koje su visjele sa zida. Popeo sam se na deblo i klizio naprijed uz debelu granu.


Prizor unutar ovih zidova činio se kao jedna fantastična noćna mora. Crnci i Arapi su se rojili na tlu u kakofoniji buke i smijeha. Crnci su pili iz vrčeva za vino, sadržaj se prolio po zemlji, a pilo je i nekoliko Arapa; ali za većinu arapskih vojnika uzbuđenje je bilo negdje drugdje. Otvarali su sva vrata malih skupina koliba i ulazili i izlazili iz ograđenih skupina koliba. Neki su imali bičeve, neki palice, neki su nosili košare s hranom i kante s nekakvim uljem.


U zaključanim sobama bile su crnke. Mlade crne žene, gole, kože koja blista na jakom svjetlu. Nekoliko crnaca, mladih i snažnih, također je bilo u zatvorenim prostorijama, svaki privezan za stupove okovima i lancima. S vremena na vrijeme netko bi od Arapa mlatio mladog crnca na koljenima.


Tuku i tamnopute, vitke žene, ali to nije sve. Neke su žene bile hranjene i prisiljene jesti, poput nagradnih životinja koje se pripremaju za tržište. Neke su žene prane uljnom tekućinom i trljane dok im tamna koža nije zasjala na svjetlu. Većina je bila pipkana, gladena, odvučena u kolibe, a mnogi su položeni na zemlju čak i bez zaklona u kolibi.


Svi su oni, i muškarci i žene, satjerani na veliko otvoreno mjesto i izloženi pred bogatim pijanim muškarcima, poput robe na tržnici.


Bila je to i tržnica, tržnica robljem.


Ono što sam vidio bila je namjerna, proračunata transformacija ljudi u porobljene robove. Kupaca, barem za sada, nije bilo. Ali sve se pripremalo za trenutak kada dođu kupci. Tržište robova - da - ali sada s modernim poboljšanjima, s iskustvom i praksom Dachaua, Buchenwalda, sajgonskih tigrovih kaveza i arhipelaga Gulag.


Kako napraviti robove, posebno robinje, tako da je vjerojatnije da će biti prodani bilo kojem slučajnom kupcu. Kako od slobodnog čovjeka napraviti čovjeka koji se više ne sjeća da je sloboda nekada postojala, koji može prihvatiti ropstvo kao blagoslov i ne stvarati nevolje svojim tlačiteljima.


Iznenadna tišina nadvila se nad selo poput golemog gonga. Buka, kaos pa tišina. Niti jedan pokret i sve su oči bile uprte u glavni ulaz. Čekao sam.


Princ Wahbi je prošao kroz kapiju. U dvorište je ušao mali, težak čovjek u svojoj zlatnoj i bijeloj halji, a oko njega su bili naoružani Arapi. Crnkinje su vraćene u zaključane sobe, vrata su bila zatvorena i zaključana. Odjednom otriježnjeni, arapski i crni vojnici poredali su se u dva reda s prolazom između njih i čekali da Wahbi prođe kroz njih.


Umjesto toga, princ se oštro okrenuo, udaljio i prošao točno ispod grane na kojoj sam ležala i podigao pogled.


"Trebao si pobjeći kad si mogao, Carter", rekao je mali Arapin. " Stvarno mi je žao".


Iza zida, ispod i iza mene, desetorica njegovih ljudi stajala su s oružjem uperenim u mene. Bacivši ukradenu pušku, popeo sam se preko grane i skočio na zemlju. Arapski vojnici su me zgrabili za ruke i vratili kroz mračnu džunglu do Wahbi tvrđave.


Gurnuli su me u istu sobu i posjeli na isti trosjed. Još je bilo mokro od krvi Arapina kojega sam ubio, ali tijela su nestala iz sobe. Princ Wahbi je tužno odmahnuo glavom gledajući krvavu mrlju.


"Jedan od mojih najboljih poručnika", rekao je slegnuvši ramenima. "Ipak, ne bih te ubio zbog toga." Kažnjen je zbog nemara, opasnosti vojničkog posla.”


Pitao sam. - Zašto želiš da me ubiju?


“Sada znaš što ti nisam htio reći.” Pogrešno, Carter. Uzeo je dugačku rusku cigaretu i ponudio mi je. Uzeo sam ga od njega. Zapalio mi ga je. “I bojim se, budući da ionako moraš umrijeti, moji ljudi očekuju tešku smrt za tebe, da, čak je zahtijevaju kao osvetu.” Žao mi je, ali vođa mora služiti svom narodu, a ja nisam civiliziran.


- Ali jeste li civilizirani?


"Nadam se, Carter", rekao je. "Pokušat ću odgoditi tvoju smrt što je moguće manje, a istovremeno zadovoljiti potrebu svog naroda za odmazdom." Slažete se?'


“Čovjek koji živi od ropstva. "Ti si trgovac robljem", rekao sam prezirno. - Osnova vašeg bogatstva, zar ne? Prodajete crne robove, Wahbi.


Princ Wahbi uzdahne. - 'Nažalost. Bojim se da je svake godine sve manja potražnja za dobrim muškarcima. Šteta je. Ovih dana moji klijenti obično zarađuju od nafte i ulaganja. A potrebno im je tako malo napornog rada.


- Ide li dobro sa ženama?


“Izvrstan u nekim područjima i vrlo profitabilan kao što možete zamisliti. Naravno, moji klijenti uglavnom žive u udaljenim područjima, daleko od modernog svijeta u kojem vladaju željeznom rukom. Svijet islama uglavnom se sastoji od pojedinačnih vladara. Kuran ne zabranjuje ropstvo i konkubine, a što bi moglo biti bolje od roba? Pravilno obučena, zahvalna je na svakom ljubaznom tretmanu, velikodušna u svojim naklonostima i zahvalna što su zahtjevi koji joj se postavljaju tako jednostavni i prijateljski raspoloženi. Osobito jednostavna crna djevojka iz siromašnog sela u džungli gdje je sve što je mogla očekivati bila udaja i ropstvo s dvanaest godina.


"Pa ih otimaš, mučiš i prodaješ bogatim perverznjacima i ludim despotima."


"Ja ih 'učim' da budu spremni", odbrusio je Wahbi. "I obično ne otimam." Većina siromašnih sela ima višak žena, a seoski glavari, čak i očevi, spremni su prodati te žene. Praksa koja nije sasvim nepoznata u zemljama koje se danas smatraju civiliziranim."


- Kako to možeš činiti nekažnjeno? Ne biste to uspjeli bez prešutne podrške Portugalaca. Možda i više nego tiho.


"Gdje postoji volja, postoji i način, Carter." Nazovite to slobodnim poduzetništvom. Ako siromašna sela primaju novac i imaju manje usta za hraniti, mnogo su manji teret za kolonijalnu vladu. Dobro plaćeni vođe žele da stvari ostanu iste i ne vole da stvari krenu po zlu. Svaki dužnosnik tako misli. A kolonijalni službenici uvijek žele novac. Zbog toga većina odlazi u kolonije kada bi radije ostali kod kuće. Stara priča koja se vrlo malo promijenila.


- Dakle, podmićujete vladu Mozambika?


'Ne. Ne radim s vladama. Radim s ljudima. Vlade nisu podmićene."


"Ali to ti daje udjela u tome kako stvari idu, zar ne?" Možda ne biste tako dobro prošli pod pobunjeničkom vladom. Vođe pobunjenika obično su prokleti idealisti i vrlo uskogrudni.


'Može biti.' - princ je slegnuo ramenima. Ali politika mi je dosadna. Ne treba mi to. I ciljevi i principi su besmisleni; Vrlo ću sretno proći kroz ovo, Carter. Ali, nažalost, niste.


Stajao je neko vrijeme, gledajući me kao da me još uvijek ne želi ubiti. Odmahnuo je glavom.


"Vrlo loše", rekao je. “Mogao bi mi dati tu prednost. Imaš toliko toga što mi možeš reći. Ali neću vas uvrijediti sugerirajući mogući dogovor. Oboje smo odrasli i znamo da nikada nećemo vjerovati jedno drugome. Ne, moraš nestati. Stvarno mi je žao.


"I ja", rekla sam suho.


"Oh, da si samo pobjegao, a da nisi otkrio moj posao." Ali ti imaš svoje potrebe, a ja imam svoje. Moji ljudi inzistiraju na javnoj egzekuciji sutra ujutro. Ali večeras ti barem mogu ponuditi gostoprimstvo.


Čovječuljak se sa smiješkom okrenuo i otišao u vrtlogu lepršave odjeće. Vrata su se zatvorila, bio sam sam. Ali ne zadugo.


Viseća tapiserija pomaknula se prema bočnom zidu, au sobi se pojavila vitka crna djevojka. Možda petnaest godina. Ušla je kroz vrata skrivena tapiserijom. Bila je gola. Ponosno je stajala, a njezino tamnosmeđe tijelo sjajilo se poput svile. Njezine teške grudi bile su svijetlosmeđe i prevelike za njezino vitko djevojačko tijelo; bradavice su bile gotovo ružičaste. Njezina teška kosa bila je čvrsto omotana oko njezine glave, stidne su joj dlake tvorile mali klin preko izbočine Venerinog brežuljka. Usta su joj bila mala i tamnocrvena, blago nakošene oči ljute.


"Zdravo", rekla sam mirno.


Prošla je pored mene duž valovitog, tečnog hodnika i legla na kauč. Zatvorila je oči i raširila noge. "Ne, hvala", rekao sam. - Recite princu da mu zahvaljujete.


Otvorila je oči, a lice joj se promijenilo: vrelo, strastveno i senzualno. Ustala je, prišla mi, ovila ruke oko mog vrata i sakrila se iza mog tijela. Govorila je šapatom.


“Žele znati što ti znaš. Moram ti dati sedativ kad vodimo ljubav. Moram te izmoriti, natjerati da progovoriš. Oni gledaju. Trebali bismo voditi ljubav.


Poglavlje 11


Mogao sam znati. Princ nije bio od onih koji se lako predaju. Želio je od mene ono što je pukovnik Lister želio od mene: sve što mi je ostalo. Znati sve o AH. Ovo znanje vrijedi pravo bogatstvo ako se iskoristi ili proda u pravo vrijeme. Znao je da ga mučenje neće izbaciti iz mene i da bih bio sumnjičav prema svakoj ponudi bijega ili pomilovanja. Nadao se da će, uljuljkan očitom potrebom da me ubije, smicalica upaliti.


Ako odbijem djevojku, Wahbi će imati drugi plan. Možda će me na kraju, ako nema drugog izbora, ipak mučiti. Možda će me odmah ubiti. Nisam imao drugog izbora. Djevojka se objesila o mene. Gladno je pritisnula svoje usne na moje, tijelom uz moje, kao da se bojala da ne učini što joj je rečeno. Jeste li ikada voljeli na zapovijed, znajući da vas promatraju? Sa ženom za koju si znao da ne želi više od tebe? Čak ni žena, nego djevojka. Nije lako, ali nisam imao izbora.


Podigao sam je s poda i odnio je, smrznutu i pritisnutu ravno uz sebe, na kauč. Stavio sam je tamo, prisilivši svoj um i tijelo da se usredotoče na njezino tijelo, njezine usne i njezinu toplu kožu. Odagnao sam sve misli iz svog uma, čak i smrt, i pokušao misliti samo na ovu djevojku i njeno primamljivo tijelo ispred mene.


Bila je to samo djevojka, ali u džungli djevojke brzo postaju žene. U siromašnim, poluciviliziranim selima, djevojčicu se od kolijevke uči da bude žena; i učinila je sve što je bilo u njezinoj moći da mi pomogne. Uspjela je; Našao sam njezine ruke tamo gdje sam ih trebao, pipajući i masirajući, zarivajući nokte duboko u moje erogene zone. Sve to vrijeme tiho je šaputala, stenjala, prodirući jezikom duboko u moje uši i udubine mog vrata i grla. Odjednom sam shvatio da tko god ona bila, ne živi samo u džungli. Nije bila iz nekog poluciviliziranog sela.


Ohrabrivala me, šapćući mi ohrabrenje na engleskom. Čisti engleski bez naglaska. Znala je gdje me dotaknuti i osjetio sam kako strast raste. Uspio sam se izvući iz hlača i košulje. Ležali smo goli jedno nasuprot drugoga i više se nismo igrali. Ne za mene i odjednom ne za nju. Osjećao sam kako žudnja duboko vibrira u njoj.


Stražnjica joj je bila kao u dječaka, a noge tanke i uske, kao u mladog jelena. Čvrsta, mala stražnjica koju sam mogao držati jednom rukom. Zgrabio sam ih i pomicao je gore-dolje uz sebe jednom rukom dok sam drugom držao te velike grudi koje su se njišule. Zaboravio sam oči koje su gledale. Zaboravio sam princa Wahbija. Zaboravio sam gdje sam bio ili što sam radio s tom djevojkom, što sam trebao misliti da je moja smrt ili mogući bijeg.


Želio sam je malu, stisnutu i stegnutu, kao dječaka, ali ne kao dječaka, kada raširi noge i omota ih oko mene. Ušao sam u nju jednako brzo i lako poput noža koji se samo nekoliko sati ranije zario u Arapa na istoj sofi. Kauč, još mokar od njegove krvi, sada pomiješane s njezinim tjelesnim tekućinama.


Naletio sam na nju i ona je vrisnula: “Oh, oh. .. Bože . .. O!


Djevojčine su se oči raširile sve dok se nije činilo da ispunjavaju njezino vrlo malo lice. Gledali su me iz dubine koja se činila vrlo dalekom. Bili su u drugom svijetu i u drugom vremenu. Ovaj put širom otvorene, duboke oči sa strane; za to vrijeme, pun duboke, snažne želje.


'Oh . ..'


Osjetio sam kako je moj pogled gleda iz iste dubine, iz iste prapovijesti, iz iste močvare iz koje smo svi potekli i koje se i danas sjećamo u trenucima straha i mržnje. Činilo se da rastem u njoj, više nego što sam mogao zamisliti, više nego što sam mogao zamisliti, a zubi su mi se zarili u vlastitu usnu. Oni grizu. ... a onda je sve završilo u dugom slobodnom padu od kojeg mi se dizala kosa, a ja sam završio na njoj, držeći u ruci te čvrste male stražnjice. Osjetio sam sol vlastite krvi na usnama.


Beskrajna minuta šutnje, gledajući se dubokim očima s nevjericom. Dogodilo se nešto stvarno. Vidio sam to u njezinim očima, osjetio u svojima. Dugo nas nije bilo u ovoj šarenoj sobi. Bili smo na drugom mjestu, nevidljivi, samo nas dvoje u trenutku otkrića. Trenutak kada su se nebo i zemlja počeli pomicati.


Njen tihi šapat na moje uho: "Doći će sad kad ti dam znak da sam ti dao priliku."


Poljubio sam je u uho. “Zamisli da te tjeram da vodiš ljubav sa mnom još jednom.”


Tiho: "Možeš li to?"


- Ne, ali pokušaj me zadržati u sebi. pretvarat ću se. Gdje je ova šprica?


"U mojoj kosi."


Jedino mjesto gdje ga je mogla sakriti. Morao sam pažljivo formulirati plan. Pretvarao sam se da nastavljam voditi ljubav. Držala me u sebi što je čvršće mogla, omotavši noge oko mene i držeći me za bokove svojim malim rukama. Ugrizao sam je za uho. "Tko gleda?"


Zagnjurila je lice u moj vrat. - Samo princ Wahbi. on . .. impotentan. Voli gledati i mora biti sam da bi uživao.”


Mogao sam znati. Voajer. Vjerojatno i sadist.


“Dvojica su muškaraca iza vrata kroz koja sam ušla”, prošaptala je, pritisnuvši usne na moje grlo. – Ništa ne vide.


Obilno smo se znojili, sklupčani na ovoj sofi. Pritisnuo sam lice među njezine čvrste, velike grudi. "Što se događa kada se smirim od injekcije?"


“Onda dajem znak i Wahbi ulazi. Zatim se skriva iza sofe. Kažem vam da se zovem Deirdre i postavljam vam pitanja o nečemu o organizaciji AH, vašem vođi i vašim operacijama.


Bio sam obliven znojem jer sam se morao svim silama truditi ostati u njemu i pretvarati se da strast još nije nestala. 'Fino. Sada se opet pretvaramo da svršavamo, ti se pretvaraj da mi daješ injekciju, a ja ću se pobrinuti za ostalo.”


Kimnula je glavom. 'Ja isto. Pogledala me treptajućim očima. Zatim je zabacila glavu unatrag i zagledala se u mene raširenih očiju koje su odjednom kao da su utonule duboko u nju. Usta su joj se otvorila, oči sklopile. - Ja... oh. .. Jao . ..'


Osjećao sam meke, uzbudljive pokrete, poput tekuće vatre. Ponovno sam osjetio kako je ispunjavam i odjednom se opet nismo morali pretvarati. Osjećao sam se kao ogromna sila koja ispituje iza njezinih očiju, iza njezina napeta lica, i više se nismo pretvarali, nismo se više igrali. Više se nisam trebao truditi ostati u njemu. Ne bih mogao izaći iz nje ni da sam htio, da mi je dala priliku. Nisam je želio ostaviti, želio sam da ovo nikad ne završi. Nisam brinuo ni o vehabi, ni o bijegu, ni o planu, ni o... Nemoj, nemoj stajati. † ne ne...


Polako sam se vraćao iz vrlo udaljenog mjesta. Borio sam se kontrolirati svoj um. Ona Ona. .. Osjetio sam lagani dodir šprice na bedru. Pomaknuo sam se i pogledao je u oči. Sakrivši špricu u ruci sa strane, pretvarao sam se da sam dobio injekciju i otkotrljao se s nje. Sjela sam, odmahnula glavom, a zatim legla na leđa, smiješeći se. Pretvarao sam se da duboko udahnem od učinaka strasti i učinaka droge. Napravila je znak. Osluškivao sam i čuo tihi zvuk kretanja iza zida. Imao sam oko pet sekundi.


Skočila sam na noge, prešla luksuznu sobu i pritisnula se uza zid gdje su se vrata otvarala. On je otvorio. Princ Wahbi je ušao, napravio tri koraka prema klupi i stao. Zagledao se u mjesto gdje je ležala jedna crnka i pogledao ga ponosnim očima.


Stao sam nekoliko koraka iza njega, pokrio mu iznenađena usta i ubrizgao mu vlastitu drogu. Na djelić sekunde ostao je paraliziran od udarca. Onda se počeo otimati. Ispustio sam špricu i držao je jednom rukom još uvijek prekrivajući usta. Djevojka je skočila i skočila na tlo kako bi se uhvatila za njegove noge. Držala sam ga u naručju punih pet minuta, znojeći se i boreći u tišini sobe. Polako su mu oči postale prazne. Tijelo mu se opustilo i počelo se smiješiti. Odnijeli smo ga do kauča i tamo položili. Pogledao nas je mirnim, tihim očima, prijateljski nam kimnuo, a zatim trepnuo, kao da se pokušava nečega sjetiti. Kimnuo sam djevojci.


"Ako ti kažem, natjerat ćeš ga da pozove ljude iza tih tajnih vrata."


Pogledala me. “Mogu postati sumnjičavi. Imaš samo njegov nož. Utišat ću ga dok ne pobjegneš.


"Kad dođe k sebi, živog će te odrati", rekao sam. “Možda čak i gore. Pobjeći ćemo zajedno.


Pogledala je zapanjenog, nasmiješenog princa. “Ne bojim se smrti. Ostavi mu nož i ja ću ga prvi ubiti.


- Ne, učini kako ti kažem. Trebaju nam ova dva stražara. Mogli bi ući i pronaći ga prerano. Otići ćemo zajedno.'


Stao sam iza visokog ormarića pokraj tepiha ispred tajnih vrata i kimnuo djevojci. Govorila je tiho i oštro Wahbiju. Kimnuo je, ne želeći se opirati.


'Ahmede. Harune. Dođi ovamo.'


Tapiserija je bila gurnuta u stranu, a kroz tajna vrata upala su dva Arapa. Vehbija ih je dobro naučio. Došli su prerano na njegovu zapovijed. Jednog sam ubo Wahbinim nožem prije nego što je napravio tri koraka, a drugoga zgrabio prije nego što se napola okrenuo. Brzo je skinuo oružje i bacio burnus na djevojku. "Ustani i uzmi pištolj i bodež!"


Umotala se u burnus i to tako da se posjekotina i mala krvava mrlja na njima ne vide. Srećom, Arapin je bio nizak. Imala je pušku i bodež i bila je spremna.


Prišao sam Wahbiju i podigao ga na noge. – Vodiš nas u svoje robovsko naselje.


Princ se nasmiješio i tiho napustio sobu ispred nas.


Poglavlje 12


Prvi stražar podigao je pušku kad me ugledao. Bio je na vrhu stepenica. Ponovno je spustio pušku kad je ugledao princa Wahbija. Bockao sam princa, a da stražar nije primijetio.


"Vodim Cartera da vidi robovski logor", rekao je mali Arapin.


Stražar nas je sumnjičavo pogledao, ali nije htio gnjaviti Wahbi pitanjima. Pa se brzo naklonio u stranu. Sišli smo niz stepenice do ulaznih vrata. Nije mi se svidjelo kako nas je čuvar gledao. Trebala nam je bolja priča da pobijedimo nekoga s više autoriteta.


“Odlučio sam ti se pridružiti,” rekao sam Wahbiju dok smo nestajali s vidika u napuštenom hodniku ispod. - Dao si mi curu, sviđa mi se. Dakle, uz tebe sam. Odvest ćeš me u robovski logor da mi pokažeš svoj rad.


"Ah", princ je kimnuo. - Drago mi je zbog toga, Carter.


Pogledao je mene i djevojku. Duboko sam udahnula kad smo ušli u dvorište. Reflektori su cijelo mjesto preplavili morem svjetlosti. Stražari na zidinama su vidjeli Wahbija i odmah zauzeli oprezan stav pun poštovanja. Prema nama je požurio visoki Arapin u luksuznijoj odjeći koju sam ikada vidio. Imao je lice starog lešinara sa zasjenjenim crnim očima i oštrom šiljatom bradom. S poštovanjem se odnosio prema Vehbi, ali nije puzao pred njim.


"Khalil al-Mansur", šapnula mi je djevojka na uho. "Glavni savjetnik princa Wahbija i njegov kapetan."


"Allah je s tobom", rekao je visoki čovjek Wahbiju na arapskom. Rekao sam: “Ti mora da si Khalil. Princ mi je pričao o tebi. Mislim da ovo možemo riješiti zajedno.


Arapin me pogledao s mješavinom ljutnje, iznenađenja i zabrinutosti. - Složiti se, Carter? Ovo je na čistom engleskom.


Još jednom sam nevidljivo gurnuo princa Wahbija u leđa. Čovječuljak je kimnuo: "Carter je s nama, Khalil." Doista jako dobre vijesti. Wahbi je ponovno kimnuo. “Sviđa mu se djevojka koju sam mu dao. Sada je s nama. Odvest ću ga u naselje i pokazati mu svoj rad.


Khalil je pogledao djevojku pa mene. Kimnuo je glavom. “Žena mnogo puta promijeni mišljenje muškarca.”


"Kao novac", rekao sam. “Volim žene i novac. Više od groba.


Visoki stari Arapin kimne. "Mudra odluka".


"I za tebe također", rekao sam. "Imam mnogo stvari koje vrijedi prodati."


Arapine su oči zaiskrile. Nekako je to izgledalo previše uvjerljivo. "Mislim da jesam, Carter", okrenuo se princu, "trebam li pozvati tvog tjelohranitelja, princa Wahbija?"


"Žurimo", rekao sam. "Princ želi auto."


“O, da,” rekao je princ kad sam ga gurnula.


Khalil al-Mansur pozvao je vojnika. Iza velike kuće pojavio se džip. Sjeli smo iza vozača. Vrata su se otvorila i odvezli smo se širokom zemljanom cestom do logora robova u džungli. Ovaj put ne bih ništa gledao. Mrtvi stražari u sobi bit će pronađeni prije ili kasnije.


Cesta se odvajala kilometar od prinčeve kuće u džungli. Vozač je skrenuo na desni odvojak, prema selu. Brzo sam nešto prosiktao princu Wahbiju u uho. Nagnuo se naprijed.


— Ostani ovdje, vojniče.


Vozač je stao, a ja sam ga ubio i izbacio iz auta kad je zakočio. Skočio sam za volan. Crnkinja iza mene rekla je upozoravajuće: Carter.


Okrenula sam se. Princ je zurio u mene, a zatim je pogledao vozača koji je ležao na zemlji pored džipa. Oči su mu bile zadivljene. Već je bio oslobođen utjecaja droge. Još nije bio posve budan, ali učinak je popuštao.


"U redu", rekao sam djevojci. "Bolje da ga zavežemo." †


Javila se. - 'Vezati?' - "Ne, ja imam bolji način."


Bodež je bljesnuo u noći, a princ Wahbi je vrisnuo. Ubola ga je ravno u srce, zabadajući bodež uvijek iznova. Kad je krv počela teći, nagnuo se i skliznuo iz džipa na tlo. Zgrabio sam joj nož iz ruke.


- Ti jebeni idiote. Trebali smo ga.


"Ne", rekla je tvrdoglavo, "on nam uopće ne treba." Trebao je umrijeti.


zakleo sam se. 'Kletva! Dobro, kuda vodi ovaj put? ..'


Zvuk je dopirao iza nas na cesti. Šutio sam i slušao. Nisam ništa vidio, ali sam čuo: ljudi su nas pratili putem. Nismo imali vremena nigdje sakriti tijelo princa Wahbija. Pustio sam Jeep da skrene naprijed, okrenuo ga i odjurio s lijeve strane ceste što sam brže mogao.


Manje od minute kasnije čuo sam krike iza nas. "Prokletstvo", viknuo sam. “Sada nas slijede. Koliko je udaljena najbliža portugalska baza?


Odmahnula je glavom. - Portugalci nam neće pomoći. Ja sam buntovnik, a ti si špijun. Princ Wahbi je cijenjen građanin. Nekima je dosta platio.


"Što onda namjeravate učiniti?"


“Tri kilometra dalje postoji još jedan put. Ona ide na jug do granice. S druge strane granice je moja zemlja. Tamo ćemo biti sigurni, a vama će se pomoći.


Nisam imao vremena raspravljati. I nisam joj namjeravao reći da su pobunjenici sad više nesretni sa mnom ili AH-om nego što bi bili s Khalilom al-Mansirom da nas uhvati. Možda poruka još nije stigla do svih pobunjenika. Morao bih to igrati u skladu s okolnostima.


Našli smo cestu i krenuli prema jugu. Vozio sam bez svjetala, osluškujući zvukove jurnjave. Na trenutak mi se učinilo da nešto čujem, a onda je zvuk utihnuo, kao da se voze obalnom cestom. Nastavio sam voziti prema jugu sve dok cesta nije izašla iz džungle i konačno završila kao staza preko otvorene ravnice. "Moramo pješačiti odavde", rekla je djevojka.


Mi idemo. Još pet milja tijekom noći, bez svjetla i kroz pustu, izmrcvarenu zemlju, s oštrim i žilavim grmljem. Hlače su mi bile poderane, a njezine su bose noge krvarile.


"Donijet ću nešto hrane prije nego što odemo u krevet", rekla je djevojka.


Nestala je u noći, a ja sam odjednom shvatio da znam sve o njenom tijelu, o njenoj hrabrosti i ljutnji, ali nisam znao kako se zove. Na neki mi je način spasila život, a o njoj nisam znao ništa osim da sam želio ponovno biti s njom. Kad se vratila, njezin burnus bio je pun bobica i korijenja koje nisam poznavao. Bili su ukusni i sjedila je pokraj mene dok je jela.


Pitao sam. - 'Kako se zoveš? Tko si ti?'


"Je li to bitno?"


"Da", rekao sam. 'Ti znaš moje ime. Ti nisi obična seljanka. Vrlo ste mladi, ali znate ubijati.


Lice joj je bilo skriveno u tami. “Zovem se Indula. Ja sam kći poglavice Zulua. Naš kraal nalazi se daleko na jugu uz veliku rijeku Togela, u srcu naše zemlje, gdje je nekoć živio Chaka. Djed moga oca bio je jedan od induna iz Caetewaya. Borio se u našoj velikoj pobjedi nad Britancima i umro u našem konačnom porazu."


— Poraz kod Oelindi?


Njezine su me oči žarile u noći. - Poznajete li našu povijest, gospodine? Carter?


"Znam nešto o tome", rekao sam. — Usput, zovem se Nick.


"Nick", rekla je tiho. Možda je mislila i na naš drugi put na kauču.


- Kako te Wahbi dobio?


“Moj djed i moj otac nikada nisu prihvaćali manire bijelaca, ni Južnoafrikanaca ni Engleza. Naši ljudi proveli su mnogo godina u zatvoru. Kad su se mladići pridružili Marku Chucka, a moj otac nije imao sina za poslati, otišao sam. Postao sam pobunjenik protiv Južnoafrikanaca. Dva puta su me uhvatili i onda su mi ponudili nagradu za moje hvatanje. Prije četiri mjeseca morala sam pobjeći. Naši ljudi su mi pomogli i poslali me iz Zululanda. Odred plaćenika pomogao mi je prodrijeti u Mozambik.


"Jedinica pukovnika Listera", rekao sam.


“Da, sakrio me je zajedno s mnogima, preveo me preko granice i spasio me od bijelih vojnika.”


- Kako te je Wahbi dobio?


“Bio sam na putu prema glavnom plaćeničkom kampu s malim odredom ljudi pukovnika Listera kad su nas napali vabijski banditi. Uspio sam pobjeći, ali su mi ušli u trag i odveli me u robovski logor. Tamo sam proveo tri mjeseca. Oči su joj bile vatrene. “Da nismo pobjegli, ne bih izdržao ni tjedan dana tamo. Nije više.'


“Nije te vehabija mogao prodati u ova tri mjeseca?”


Nasmijala se grubim smijehom. “Pokušao je dva puta, ali svaki put sam se borila kao luda i kupac me nije htio uzeti. Nisam bio dovoljno obučen. Pa me Vabi malo dalje poučio. Prije toga dao me je mnogim ljudima, mnogim muškarcima svake noći.”


"Oprosti", rekao sam.


"Ne", rekla je brzo. "Dogodilo ti se..."


Zadrhtala je. Pogledao sam njenu crnu figuru u tamnim burunusima.


"I za mene je to bilo nešto drugačije", rekao sam. Dotaknuo sam ga i osjetio kako vibrira. Želio sam je ponovno, ovdje i sada, a znao sam da i ona želi mene.


"Drago mi je da sam ga ubila", rekla je glasom koji se pretvorio u jecaj boli. “Štitili su ga svi bijelci, sa svih strana granice. Čak i crnci imaju sličnosti s njim. Swazijci, stare poglavice i seoske starješine prodavali su mu svoje djevojke. Čak i među Zulukraalima, zbog novca i moći.


U glasu joj se osjećala mržnja, ali i nešto drugo. Govorila je tako da ne misli, ne osjeća. Govorila je o princu Wahbiju kako bi izbjegla govoriti o bilo čemu drugom.


"Nešto se tamo dogodilo", rekao sam. - Indula? Nešto ti se tamo dogodilo.


Dotaknuo sam je i otišla je. Nije daleko, samo nekoliko centimetara, možda manje. Rekla je nešto, ali ne baš jasno.


"Da", rekla je. “Tamo se dogodilo nešto što nikad prije nisam osjetio. Bijelac i to se ipak dogodilo. Ali ovo se ne može ponoviti."


'Zašto ne?'


"Zato što to previše želim", rekla je. Okrenula je lice prema meni, poput tamne mrlje u noći. “Ubio sam tog podlog Arapina jer me je ponizio s pedeset ljudi.” ..i zato što sam se zaljubila u njega. Otkrio sam da previše uživam u seksu, Nick. Volio sam ono što me Wahbi tjerao da radim. Sramim se.


"Sa svim muškarcima?"


- Ne kao ti, ali većina muškaraca - da.


- Zbunjena si, Indula. Možda ćemo razgovarati kasnije.


"Možda", rekla je. 'Da kasnije. Sad se moramo odmoriti.


Umotavši se u burnus, legla je. Legao sam pored nje. I dalje sam je želio. Ali imate te trenutke kada morate pustiti ženu da riješi stvari na svoj način. Imala je svoju bitku. Spavao sam.


Probudio sam se malo prije afričke zore. Osjećao sam se hladno i ukočeno, ali nije bilo vremena za oklijevanje. Indula se probudila odmah nakon mene. Pojeli smo posljednje bobice koje je ubrala i nastavili prema jugu.


Do podneva je sunce bilo visoko kad smo prešli granicu i stigli u Zululand. Indula kao da je ubrzala korak. Nasmiješila mi se, kao da se odjednom manje sramila svojih potreba u vlastitoj zemlji. Uzvratila sam mu osmijeh, ali sam iznutra osjećala veliku tjeskobu i nastavila promatrati okolinu. Sada njezini prijatelji lako mogu postati moji neprijatelji. Ja ću saznati uskoro.


Petorica muškaraca su nam prišla kroz nisku šikaru, koristeći klance i druge zaklone. Nisu htjeli da ih se vidi, ali sam ih svejedno vidio. Vidio sam ih prije Indule, duže sam u ovom poslu. Bili su pobunjenici, partizani, tu nije bilo sumnje. Obični seljaci ne nose oružje i pange, nose uniforme zajedno sa starom Zulu ratnom odjećom i ne provlače se kroz šipražje s očiglednim namjerama.


"Indula", rekao sam.


Vidjela ih je i nasmiješila se. - "Naši ljudi." Zakoračila je naprijed i pozvala. 'Solomon! Osebebo! Ja sam. Indula Miswane!


Jedan od njih je upitao: "Tko to putuje s Indulom Misvane?"


"Prijatelj iz daleke zemlje", reče djevojka. "Bez ovog prijatelja, još uvijek bih bio u rukama robovlasničkog princa Wahbija."


Svi su nam polako prilazili. Jedan od muškaraca je rekao: “Po cijeloj zemlji kruže glasine da je zli princ Wahbi mrtav. Znaš li za ovo, Indula?


"Znam", rekla je djevojka. - Ubili smo ga. Jedan od ostalih rekao je: "Ovo je dan radosti za Zululand."


"Uskoro će doći drugi dan", rekao je drugi.


"Onog dana kad se Chaka probudi", rekla je Indula.


Prvi koji je progovorio i ni na trenutak nije skidao pogled s mene sada je kimnuo Induli. On je očito bio vođa ove pobunjeničke skupine.


"Govorite u ime svog prijatelja, i to je dobro", rekao je. Bio je mali, mršavi Zulu smrtonosnih očiju. "Ali još ga ne zovemo prijateljem." Za sada će ostati s nama. Vratimo se našem kraalu. Drugi će nam se pridružiti. Indula se počela buniti. "Ne vjeruješ mom prijatelju Solomonu Ndaleu?" Kao da nije dovoljno što govorim u njegovo ime i što je ubio Vehbiju i spasio mi život. Onda znaj da jest. ..'


Prekinula sam je gledajući ih sve sa smiješkom. "Pristajem ostati s Chuckyjevim sinovima." Mudro je uvjeriti sebe da je neka osoba prijatelj prije nego što je nazoveš prijateljem.”


Činilo se da su njih četvero impresionirani. Ali Indula je izgledala iznenađeno, kao da je shvatila da sam je prekinuo. A vođa Solomon Ndale me je sumnjičavo pogledao. Nije bio idiot. Nikome nije vjerovao. Morao sam riskirati da uzbunim Indulu malo prije nego što mu je rekla da sam s njima. Nisam imao pojma što su mislili pod AX.


Ali Indula se pomirila, a Solomon Ndale me je pozvao da im se pridružim. Probijamo se kroz šikaru sve dok ne dođemo do duboke provalije ispod koje se nalazi mala ograda. Petnaestak muškaraca i nekoliko žena šetalo je između sedam okruglih koliba u trnovitoj živici.


Indula i Solomon Ndale razgovarali su sa starijima, a onda se Indula vratila i kimnula prema kolibi.


“Čekaju da se upoznaju. Tamo ćemo čekati.


Ispuzao sam kroz niski otvor i sjeo na slamnati krevet s Indulom. Činilo se da se krevet pomaknuo. Zapravo se kretao, pun žohara. Činilo se da Indula ništa ne primjećuje; očito je bila naviknuta na teškoće Zulu kolibe. Zaboravio sam na žohare dok su mi se oči privikavale na tamu. Nismo bili sami.


S druge strane kolibe sjedilo je troje ljudi. Jedan od njih bio je starac s crvenim turako perjem zataknutim za kosu: svazijski poglavica. Druga je bila Zulu žena sa širokim afro odijelom, odjevena u svileni ogrtač pričvršćen zlatnim medaljonom na ramenu. Treći je bio sredovječni muškarac s oznakama pomoćnika poglavice Shangana. Izgledalo je kao sastanak pobunjeničkih snaga srednje razine.


Stari Zwazi prvi je progovorio, kako su njegove godine zahtijevale. "Je li bijelac jedan od nas, Indula?"


Koristio je svahili, a ne sisvati, što mi je omogućilo da ga razumijem. Bio je pristojan prema meni.


"On je moćan prijatelj koji nam pomaže izdaleka", rekla je Indula. Pogledala je Shangana. - Je li dan blizu?


"U blizini", rekao je Shangan. “Postoje dobri bijeli ljudi.”


“Sada čekamo dobre bijelce”, rekla je žena. Koristila je engleski. Bila je Zulu, ali je prema meni bila još pristojnija, iako joj je naglasak bio jak. Njezin svileni ogrtač i zlatni medaljon ukazivali su na to da je netko važan. Njezino lice širokog nosa, tamne oči i glatka crna koža mogli su biti bilo tko u tridesetima ili četrdesetima. Ali Zulu žene rano stare, a procjenjujem da je imala oko trideset godina.


- Hoće li doći vaš muž? - upita Indula.


„Dolazi“, rekla je žena. “I još važnija osoba. Onaj koji nam govori sve o Portugalcima.


Pokušao sam ne pokazati zanimanje, ali želudac mi se spustio - mora da je mislila na onog nepoznatog buntovnika u mozambičkoj vladi. Moj cilj. Ovo bi mogla biti moja prilika. Imao sam bodež i pušku, koje sam uzeo od stražara Vahbije.


Pokušao sam govoriti ležerno. “Čuo sam da vam pomaže jedan visoki dužnosnik u Mozambiku. Dolazi li ovamo?


Neko me vrijeme sumnjičavo gledala. 'Može biti.'


Pustio sam ga, ali žena me nastavila gledati. Izgledala je snažno. Još mlada, ali više nije djevojka; ne djevojka poput Indule, s mišićavim rukama i ravnim trbuhom. Bilo je nečega u njezinu pogledu, u njezinu licu, u načinu na koji je izgledala. .. U kabini je bilo vruće. Osjećao sam kako se žohari miču ispod mene, a živci su mi bili napeti od pomisli kako bih mogao ubiti tog službenika i svejedno pobjeći. Možda je to bilo to, ili sam možda odjednom shvatio što se događa s tom Zulu ženom: podsjetila me na Deirdre Cabot. Odjednom sam osjetila slabost i mučninu. Morao sam izaći iz ove kolibe.


Bilo je opasno. Nisam još imao potpuno povjerenje, a odlazak bi shvatio kao uvredu. Ali morao sam riskirati. Pomisao na Deirdre, na krv koja je šikljala iz njezina vrata te noći na obali rijeke. .. Probudio sam se.


"Potreban mi je svjež zrak, Indula." Reci im nešto.


Nisam čekao odgovor. Ispuzao sam kroz niski otvor i stajao tamo, duboko dišući na sunčevoj svjetlosti. Možda je to bila samo vrućina ili žohari. Što god bilo, spasilo mi je život.


Nitko me nije primijetio na suncu. Do mene nije bilo nikoga iz sela. Osvrnuo sam se tražeći Zulue i vidio ih na rubu obora, kako promatraju kolonu muškaraca koja se približavala.


Kolona bijelaca u zelenoj odjeći. Odred plaćenika. To su bili oni koje su čekali. Plaćenici predvođeni pukovnikom Listerom. Ispred sebe sam vidio leš Španjolca.


Vjerojatno su bili tamo kako bi se sastali s pobunjeničkim dužnosnikom iz Mozambika. Ali sada nisam imao vremena razmišljati o tome. Odlazak iz ove kolibe dao mi je priliku. Koristio sam ga. Bez trenutka oklijevanja okrenuo sam se, zaobišao kolibu i potrčao prema trnovitoj ogradi iza. Tamo sam nožem prorezao prolaz i trčao dubokom gudurom dok nisam nestao iz vida.


Poglavlje 13


Nisam stao sve dok nisam izašao iz klanca, duboko u zaklon gustog grmlja. Još je bilo rano poslijepodne, a šipražje nije bilo najbolje sklonište za izbjegavanje Zulua i plaćenika, ali ako je postojala prilika.


Moj je zadatak i dalje bio ubiti pobunjeničkog službenika.


Pronašao sam mali brežuljak obrastao gustom šikarom. Tamo sam čučnuo što sam dublje mogao i pogledao ogradu u klancu. Pukovnik i njegova patrola stigli su do obora, a Zului su glasno klicali. Vidio sam Solomona Ndalea kako stoji pokraj Listera, i podigavši pogled, vidio sam Indulu i Zulu ženu kako izlaze iz kolibe u kojoj sam maloprije sjedio. Zulu žena se približila Listeru. Čekala je muža. Nije ni čudo što je nosila svilu i zlato. Zaboravio sam na nju.


Indula je pogledala oko sebe. Vidio sam je kako razgovara sa Solomonom. Obojica su se osvrtali, oboje tražili. Zulu žena je nešto rekla. Pukovnik Lister se okrenuo. Vidio sam ga kako bijesno razgovara sa svojim ljudima, a zatim sam pogledao oko ograde. Nisam trebao čuti što se dogodilo. Lister je mislio da sam mrtav kao hrana za krokodile u rijeci. Ili se barem utopio. Sad je znao da sam živ i sjećat će se svoja tri mrtvaca.


Vidio sam Solomona i Indulu kako izdaju naređenja Zulu pobunjenicima. Lister je krenuo prema svojoj patroli. Za nekoliko trenutaka vidjet će gdje sam probio ogradu. oklijevao sam; sve moje iskustvo govorilo mi je da što prije odem, ali su mi u isto vrijeme rekli da ću, ako ih uspijem izbjeći, imati priliku ubiti tog službenika. Da sam pobjegao, nikad ne bih dobio priliku pucati u njega. Da nisam bježao, ne bih više nikoga upucao.


Sam, među škrtim raslinjem, u njihovoj zemlji nisam imao puno šanse. potrčao sam.


Sutra je novi dan. Ostao je još jedan dan do kraja, osim ako moja smrt ne učini moju misiju sigurnim uspjehom. Ovdje nije bilo izvjesnog uspjeha koji bi opravdao moje samoubojstvo, pa sam pobjegao.


Imao sam dobar trag, a oni nisu imali automobile. Iako je to bila njihova zemlja, bio sam bolje obučen. Kasnije bih mogao razmišljati o pukovniku Listeru i Deirdre. Iskoristio sam zvijezde, pažljivo se krećući kroz noćno šipražje. Izbjegavao sam sela i, nakon što sam stigao do džungle i močvara mangrova, krenuo prema obali. Bilo je to dugo, sporo putovanje.


Bez opreme, najbliža točka kontakta s AH bila je kod Lorengo Marquesa. Ne bi bilo lako. Od Portugalaca nisam očekivao pomoć. Bio sam neprijateljski agent, špijun za njih kao i za nekog drugog.


Spavao sam sat vremena u šupljem balvanu kad su Zului prolazili noću. Desetero ljudi izgledalo je poput crnih duhova, a čak sam i na mjesečini prepoznao Solomona Ndalea. Pratili su me dovde. Bili su dobri i odlučni tragači. Ovaj put je sve bilo ozbiljno. Nije ni čudo da su bijele glave u Lisabonu i Cape Townu bile zabrinute.


Dok su prolazili, skliznuo sam s debla i krenuo za njima. Bilo je to najsigurnije mjesto na kojem sam mogao biti. Barem sam tako mislio. Skoro sam se smrtno prevario.


Mjesec je zašao. Pratio sam ih prema njihovim tihim zvukovima i da se ovaj Nijemac nije spotaknuo, ne bih stigao puno dalje.


"Himmel".


Bila je to eksplozija uzdaha manje od dvadesetak metara s moje lijeve strane. Tihi njemački glas, krik užasa jer se zabio u drvo i udario nožni prst ili nešto slično. Zaronio sam u močvaru do očiju, disao što sam lakše mogao i čekao. Osjećao sam ih oko sebe u crnoj noći. Plaćenici, velika patrola, jure džunglama i močvarama poput SS jedinica u snježnim Ardenima.


Lebdjeli su poput demona, a njihove su zelene haljine bile bijele od zemlje. Tišina, smrtonosni duhovi, Leteći Nizozemci, njih dvojica tako blizu da sam im mogao dodirnuti stopala. Izgledali su tako napeti da me nisu primijetili. Nikad nisu spuštali pogled.


Čekala sam pod vodom do nosnica. Polako nestajući u močvari, prošli su kraj mene.


Čekao sam. Voda mi je ušla u uši, nos i usta, ali sam nastavio čekati.


Drugi niz plaćenika duhova pojavio se gotovo stotinu metara nakon prvog. Stara njemačka vojna taktika, uglavnom korištena u gustim šumama. Stara metoda, ali učinkovita. Poput progonjenog jelena ili zeca, gotovo je nemoguće da progonjeni čovjek ostane nepomičan nakon što neprijatelj prođe. Neodoljiva želja da se skoči i potrči u drugom smjeru: ravno prema topovima druge, neprijateljske linije.


Odupro sam se porivu i odupro mu se drugi put. Ostala je još treća linija, skupina tihih snajperista na začelju. Čekao sam u skloništu pola sata. Zatim sam se okrenuo i opet krenuo prema obali. Predugo čekanje također je opasno;


Sada sam hodao brže. S obzirom na broj plaćenika, pretpostavio sam da su se morali vratiti na svoj teritorij. Glavno selo mora biti negdje u ovoj močvari. A za Zulue bih bio sigurniji da stvaram buku nego da pokušavam biti tih. Uz toliko vojnika koji me traže, buka im smeta manje od zvukova nervoznog vrpoljenja. Odabrao sam, riskirao zbog brzine i nadao se da sam u pravu.


Učinila sam. Vidio sam tamne figure na maloj uzvisini u močvari mangrova. Duboki glas viknuo je nešto na zulu jeziku. Znao sam dovoljno o Bantuu da znam da je to poziv, pitanje. Ljutito sam odgovorio na njemačkom:


“Vepar je ubio dva naša čovjeka nekoliko milja odavde. Major Kurtz ga je skoro stjerao u kut. Donijet ću ručne bombe, brzo! †


Žurio sam, nisam stao. Nisu imali svjetla da me prate, a jedini Nijemci koje su poznavali u tom području bili su plaćenici. Čuo sam ih kako se vraćaju kroz močvaru. Put je ispred mene trebao biti čist.


Bijes od prije nekoliko dana - dana koji su se sad činili kao tjedni - ponovno se uzburkao u meni. Bio sam blizu Listerova sjedišta. Sada, u močvari, u lovu na neki nevidljivi plijen, lako bih mogao dobiti mnogo više. Jedan po jedan. Ali sada ne bih nikoga ubio. Pukovnik Lister je bio spreman da učinim upravo to, pronađe me i udari.


Stoga sam se što sam brže mogao probio kroz močvaru i krenuo ravno prema obali. Kada sam stigao, potražio sam grad i kontaktirao AH.


Močvare su ustupile mjesto bujnim džunglama, a zatim palmama i obalnim savanama. Kad je sunce izašlo, izašao sam ispod palmi na čistu bijelu plažu. Domoroci su bacali svoje mreže u more, a dalje u plavoj vodi vidio sam malu flotu ribarskih brodova kako idu prema ribolovnim područjima dalje od obale. Toliko sam dugo bio u unutrašnjosti zemlje, među močvarama, džunglama i suhim grmljem, da se to činilo kao nekakvo neobično čudo. Želio sam zaroniti u njega i plivati. Možda ću jednom imati vremena za čuda i malo plivačke vještine, ali to vrijeme još nije došlo. Ne u mom društvu.


Čuo sam laku letjelicu prije nego što mi je došla u vidokrug. Kliznuvši nisko iznad tla, prišao mi je. Naglo se okrenuo i poletio u istom smjeru iz kojeg je i došao. Vidio sam njegove tablice i znao što to znači.


Izviđač portugalske vojske. I po načinu na koji mi je prišao shvatila sam da me traži. Vjerojatno sam bio prijavljen Khalilu al-Mansuru, onima u vladi koje je plaćao trgovac robljem, a portugalska patrola nije mnogo zaostajala za izviđačem.


Patrola nije bila nešto s čime sam želio ići u bitku na otvorenoj plaži. Povukao sam se između palmi i oprezno krenuo prema sjeveru. Lorengo Marquez morao je biti negdje u blizini.


Do deset sati nije me pronašla nijedna patrola, a sve veći broj farmi i plantaža ukazivao je na to da ulazim u naseljeno područje. Napokon sam stigao do civilizacije: asfaltirana cesta. Počeo sam tražiti još jedan stup moderne civilizacije – telefon. Da nisam bio toliko umoran, prasnuo bih u smijeh na ovu sliku: prije manje od šest sati lovili su me u močvari, primitivnoj i divljoj kakva je bila tisuću godina - lovili su me pripadnici plemena kopljima. Sada sam hodao po asfaltiranoj cesti i tražio telefon. Afrika danas!


Pronašao sam svoj telefon u staklenoj komori tik uz cestu, kao komadić Lisabona. Iz informacija sam saznao broj američkog konzulata u Lourencu Marquezu. Da sam nazvao, dao kodnu riječ, koja je identificirala AH. Dvije sekunde kasnije konzul je već bio na telefonu.


„Ah, gospodine Morse, čekao sam vaš poziv.


"Hvala vam, konzule", rekao sam i poklopio slušalicu.


- Žao mi je tvoje sestre. To je značilo da je u konzulatu nastao pakao. Morao sam poklopiti i ponovno nazvati točno tri minute kasnije, a on me nazvao na telefonu na koji je bio spojen scrambler. Odbrojao sam tri minute i ponovno se okrenuo. Odmah smo to snimili.


“O moj Bože, N3, gdje si bio? Ne, nemoj mi reći. Primili smo izvješće o vašoj smrti zajedno s N15; zatim izvještaj da si ponovno živ od arapskog razbojnika, koji kaže da si ubio lokalnog arapskog princa. Izvješća da ste surađivali s pobunjenicima u tri zemlje i napali pobunjenike u tri zemlje; da si podigao vlastitu vojsku i da si svojom snagom odletio na mjesec.


"Bio sam zauzet". - rekla sam suho.


- Pa, ne možete doći ovamo. Ovdje imam patrolu na pločniku. Taj Arapin kojeg si ubio bio je važan. Možemo mi bolje. ..'


- Na vašem pločniku? Koliko je tamo?' - odbrusio sam.


'Čemu žurba? Pa barem dan-dva.


Predugo. U malim kolonijalnim gradovima vojska i policija imaju neograničenu moć. Prisluškivali su konzulatsku liniju i, kodirani ili ne, pratili poziv izravno kroz sjedište telefonske tvrtke. Za pet minuta, ili čak i manje, znat će odakle dolazi razgovor, a ja ću biti okružen vojnicima.


Rekao sam: 'Javi se AH, sutra u podne.' Treba mi signal za pomoć.


Već sam izašao iz separea i prošao pola prvog reda kuća, a konzul je vjerojatno još mrmljao s druge strane. Upravo sam ušao u zaklon prvih kuća kad je prvi džip pojurio prema telefonskoj govornici. Vojnici i policajci su iskočili i počeli se razilaziti iz prazne telefonske govornice dok su časnici bijesno izvikivali svoje naredbe. Jedva sam čekala da se divim njihovoj učinkovitosti. Sklonio sam se s puta što sam brže mogao. Netko u mozambičkoj vladi bio je užasnut onim što mi je Wahbi možda rekao ili je moj pobunjenički dužnosnik davno prije želio moju smrt. Vjerojatno oboje. Tražile su me sve strane. Ovo me razbjesnilo.


Kad sam stigao do oceana, druga asfaltirana cesta odvela me na jug. Vrijeme mi je istjecalo. Tražio sam brže prijevozno sredstvo i našao ga u kamionu parkiranom kraj ceste kraj kioska. Vozač je ostavio ključeve s gotovo punim rezervoarom. Vrištao je i vikao dok sam se vozila prema jugu. Samo sam se nadao da se portugalska vojska još nije dosjetila blokada puteva i da je posljednje mjesto gdje bi itko očekivao da budem bila tvrđava princa Wahbija.


Izašao sam iz kamiona kad je asfaltirana cesta završila. Nisam vidio nikakve prepreke. Nisu ni sanjali da ću otići na jug. Kad je pao mrak, bio sam ponovno u močvari. Tamo je postao gotovo poput starog prijatelja; čovjek se na sve navikne. Ali još se nisam usudio opustiti, barem ne još.


Uz mrežu intriga, podmićivanja i osobnih interesa unutar vlade, Wahbijini ljudi već su znali da sam s Lorengom Marquezom; i pobunjenici i pukovnik Lister vjerojatno su to također znali. Nisu očekivali da ću se vratiti ovamo. Imao sam nekoliko sati prednosti, ali kamion bi se našao, pa bi sve jedno po jedno srušili, a ujutro bi pljeskali i vikali za mnom.


Dakle, bilo je tako. Odspavao sam nekoliko sati, a zatim krenuo na zapad prema Wahbijevoj tvrđavi i robovskom logoru.


Prva jedinica na koju sam naišao bila je portugalska mobilna patrola koja je išla istom cestom prema zapadu kao i ja. Nisam ih se bojao. Neće napustiti cestu i otići u močvare, ne zbog pobunjenika, Listera i Arapa okolo. Ali to će me zadržati u močvari, a ostale će mi učiniti još opasnijima.


Naišao sam na prvu plaćeničku patrolu dvadeset milja od teritorija princa Wahbija. Krenuli su na istok, a ja sam visio kao trula kruška na drvetu dok nisu prošli. Vratit će se.


Kružio sam prema jugu dok nisam pronašao Zulu pobunjenike. Kampirali su na otvorenom polju, izvan močvarnog područja.


To me je natjeralo da ponovno odem na sjeverozapad, dok su Arapi motrili što se ovdje događa. Oni su možda bili najveća opasnost. Khalil al-Mansour izgledao je kao da zna svoj posao. Bio je to stari lisac, a ovo je bio njegov teritorij. Jedini koji me nisu pratili su Svazijci. Nije mi dalo mira. Da je nešto pošlo po zlu i da sam morao bježati ovuda, vjerojatno bi me čekali na njihovoj granici.


Arapi su konačno pronašli moj trag pet milja od obijeljene tvrđave u džungli. Od tada je to bila trkačka utrka. Izbjegao sam i zatvorili su me. Možda su se sve strane međusobno mrzile i vjerojatno nisu međusobno razgovarale; ali tiho su svi znali da mi žele smrt i ukop. Za sada će ignorirati jedno drugo. Ronio sam, trčao i skakao naprijed-natrag u ovoj džungli, kao biljarska kugla u tri jastuka. Nisam imao puno vremena. Bi li Hawk primio moju poruku?


Morao sam ubiti plaćenika, a to je Listeru dalo trag da me zaključa i spriječi da pobjegnem na sjever ili istok.


Kad sam morao upotrijebiti svoju pušku protiv dvojice Arapa otprilike milju od robovskog logora, u trenutku kad sam se odvažio previše približiti cesti, došli su po jeku prije nego što je utihnula.


Tada me rame počelo peći.


Signal za pomoć, ali je li prekasno? Moje spašavanje bilo je udaljeno više od milje, ali svi su mi već bili za repom. Zavirio sam u nebo i vidio helikopter kako kruži u niskim krugovima iznad stjenovite litice s pogledom na džunglu.


Hoću li moći ovo? Moji progonitelji također su mogli vidjeti helikopter.


Došao sam do podnožja brda i počeo se penjati. Vidjeli su me Khalil al-Mansur i njegovi Arapi. Meci su fijukali oko mene dok sam trčao prema šupi u koju je helikopter spustio svoje ljestve od užeta. Jedan me metak pogodio u rame, a drugi mi je okrznuo nogu. Pao sam. Opet sam skočio na noge, Arapi su bili udaljeni pedesetak metara.


Vidio sam njihove zube dok je cijela stjenovita izbočina eksplodirala ispod njih. Veliki krug eksplozivnog kamenja i prašine; sigurno sa mnom u ovom krugu, AH! Zastrašujuća učinkovitost ponovno me zaprepastila. Nisam ni vidio naše agente koji su digli u zrak ovu stijenu, ali sam vidio stepenice. Zgrabio sam ga i počeo se dizati, dok je helikopter brzo dobivao na visini i počeo se okretati.


Popeo sam se u kabinu i ležao, teško dišući. "Pa, N3", rekao je tihi, nazalni glas. “Stvarno si sve upropastio, zar ne?”


Poglavlje 14


Hawk osobno, u sakou od tvida, u stražnjem dijelu helikoptera.


"Hvala", rekao sam. "Kako stvari idu?"


"Dobro sam", rekao je suho. "Problem je kako pokrenuti stvari odavde nadalje."


rekla sam. - “Čekali su nas. Plaćenici. Ubili su Deirdre."


"Žao mi je zbog N15", rekao je starac.


"Netko im je dao dojavu", rekao sam. "Netko u vladi Mozambika ili možda Lisabona."


"Ni ja ne vidim nikakav drugi odgovor", priznao je Hawk. - Ali jeste li stvarno morali ubiti ovog arapskog princa? Nastao je pakao.


– Nisam ga ubio, ali volio bih da mogu.


"Nema propovijedi, N3", odbrusio je Hawk. Ne treba mi križar. Ubojstvo ovog princa bila je pogreška. To je pogoršalo naše odnose s Lisabonom."


— Vole li tamo trgovca robljem?


“Očito je bio koristan i ne sviđa im se što znamo za njegove aktivnosti, pogotovo jer je svoju dobit dijelio s kolonijalnim dužnosnicima. Prisilili ste ih na veliko čišćenje i stali na kraj ovoj praksi. To ih razbjesni u trenutku kada su osjetljivi na kritike.”


"Sjajno", rekao sam.


“Ne nama. Pobunjenici će dići mnogo buke oko ovoga. Lisabon će možda morati učiniti nešto u vezi s tim, izbrisati cijeli kolonijalni stroj, a to će ozbiljno potkopati njihovu simpatiju prema nama.”


"Što znate o pukovniku Carlosu Listeru?"


“Dobar vojnik. U sovjetskoj službi, ali sada radi ovdje za pobunjenike. Ovdje ima najbolju vojsku, pobjeđuje sve, možda i Portugalce.


-Mogu li ga ubiti?


"Ne", zalajao je starac na mene, žestoko me gledajući. "Trebamo sve uravnotežiti ovdje i osigurati ravnotežu."


"Jebeno je ubio Deirdre."


"Ne", rekao je Hawk hladno dok je helikopter letio nisko iznad planina na sjeveru. “Odradio je svoj posao. Ubili smo je, N3. Pogriješili smo što smo odali svoje planove.


Pogledala sam ga. - Stvarno vjeruješ u ovo?


"Ne, Nick", mirno je rekao. »Ne vjerujem. .. Znam. I ti to znaš. Ovdje se ne igramo dječjih igara.


Ovdje smo s budućnošću cijelog svijeta. Svaki se čovjek bori kako mora i radi što mora. I Deirdre je to znala. Sad se bolje javite, nemamo puno vremena.


Nastavio sam ga promatrati dok se helikopter odbijao od uzlazne struje u planinama. Nazovite to stresom posljednjih dana. Jer sam znala da je u pravu i znao je da ja to znam. Obojica smo vojnici u ratu, vječnom ratu koji nije uvijek vidljiv, ali je uvijek prisutan. Rat za preživljavanje. Ako sam ubio pukovnika Listera, to je bilo samo zato što je bio neprijatelj, a ne zato što je ubio Deirdre. I da opstanak moje zemlje kasnije znači rad s pukovnikom Listerom, to bih učinio. Tada bi Deirdre postala stvar nevažne prošlosti, i znao sam to. Samo ponekad je bilo neugodno. †


"N3?" - mirno je rekao Hawk. Jer unatoč njegovoj učinkovitosti i hladnokrvnom, smrtonosnom svladavanju posla, on je također čovjek.


Sve sam prijavio. Hawk je sve to snimio na vlastiti magnetofon. Imena posebno. Nikad se ne zna kada ime može biti vitalno, oružje, sredstvo razmjene, dominacija.


"U redu", rekao je, isključivši rekorder, a helikopter je napravio nagli zaokret iznad planina prema zapadu. “Pa, još uvijek žele da ubijemo izdajicu umjesto njih. Kažu da imaju novi plan za to. Upoznat ćete osobu koja će vam reći sve detalje. Netko iz Lisabona, Nick. Bez imena, ali je poseban, iznad kolonijalnog guvernera.


'Kada?'


'Sada.'


Pogledao sam dolje i vidio dvorac u planinama. Moglo je biti na Rajni ili Tagusu. Već sam ga tamo vidio, repliku dvorca visoko iznad Tagusa na stjenovitom grebenu koji potječe iz srednjeg vijeka u Portugalu. Izgradio ga je neki kolonijalni barun ili ljubomorni poslovni tajkun koji nikada ne bi imao ovakav dvorac u Portugalu. Bio je ograđen visokom željeznom ogradom na stjenovitom vrhu i vidio sam uniformirane stražare kako gledaju u helikopter.


"To mora biti netko važan", rekao sam, gledajući u radarsku antenu koja se polako vrtjela oko dvorca i u borbeni avion parkiran na pisti iza dvorca, pisti koja je zalazila duboko u džunglu.


'On. Samo razgovaraj s njim i javi mi kasnije”, rekao je Hawk. - Idi.


Helikopter je lebdio tik iznad prostranog travnjaka isklesanog u stjenovitom planinskom lancu stoljećima crnačkog ropstva. Ja sam za. Odmah su me okružili vojnici. Bili su pristojni poput dobro obučenih diplomata i brzi i energični poput komandosa. Prepoznao sam oznaku na uniformi: portugalske inspekcijske snage. Dok su me vodili prema dvorcu, vidio sam jastreba kako leti prema obali. Nisam trebao vidjeti krstaricu ili podmornicu Polaris da bih znao kamo ide.


Hodnici u dvorcu bili su hladni, elegantni i tihi. Osjećala se golema pustoš, kao da je dvorac oslobođen, a golema sila čekala je negdje u ovim prostorima. Vojnici su me odveli hodnicima i kroz vrata u sobu na katu koja je sada služila kao ured. Zatim su brzo izašli iz sobe, a ja sam se našao licem u lice s niskim muškarcem koji se naginjao nad svoj stol okrenut leđima prema meni. Nije se pomaknuo i činilo se da ne zna da sam u sobi.


rekla sam. - Želiš li razgovarati sa mnom?


Leđa su mu se napela. Ali kad je pažljivo odložio pero i svečano se, gotovo veličanstveno okrenuo, nasmiješio se. Tada sam ga prepoznala. Lisabon je sigurno bio vrlo zabrinut zbog mogućeg ustanka.


'G. Cartere,” rekao je na portugalskom, kao da mu je bilo koji drugi jezik ispod razine, “sjedni.”


Ovo nije bila ni naredba ni molba. Počastio me. Također ne moramo uvijek voljeti svoje saveznike. Sjela sam. Sklopio je ruke kao državnik iz drugog stoljeća i polako hodao po sobi dok je govorio. Njegov duboki glas, impresivne visine, odjeknuo je prostorijom. Bilo je jasno da ne smijem prekidati dok ne dobijem tu privilegiju. Imao sam mu jednu stvar za dati: odmah je prešao na stvar, bez buke.


'G. Cartere, sada imamo apsolutni dokaz da je ustanak planiran za četiri dana. To će se dogoditi onog trenutka kada se naš izdajnički dužnosnik pojavi na televiziji, objavi svoju suradnju i izazove pobunu među našim trupama. Također će pozvati na ustanak tri zemlje: Mozambik, Svazi i Zululand. U ovom trenutku, sve pobunjeničke snage osim jedne će započeti napade na vladine ciljeve u tri zemlje. Kao paralizirajući uvod, plaćenici pukovnika Listera napast će naše crack portugalske trupe u njihovim vojarnama samo dva sata prije nego što se izdajica otkrije.


Prestao je hodati i pogledao ravno u mene. "Ovo je jako dobar plan i mogao bi uspjeti, pogotovo ako Listerovi plaćenici uspiju paralizirati našu najbolju jedinicu."


- Ali očekujete da možete odbiti napad? - Rekao sam to baš u pravi čas.


Kimnuo je i čekao.


Pitao sam. - "Kakav ti je plan?"


“Prvo ćemo naše odabrane trupe prebaciti iz vojarne u logor šezdeset pet kilometara od Imbambe.” Nasmiješio se i zapalio cigaru. - Tajno, naravno, noću. I iza sebe ostavljamo fiktivnu vojsku. Nitko to ne zna osim mene i policajaca.”


Kimnuo sam. Počeo je hodati naprijed-natrag.


"Drugo, upozorit ćemo Cape Town i Mbabane."


Nije bilo potrebno kimanje glavom.


"Treće, ubij izdajicu prije nego što progovori." Proučavao je svoju cigaru. “Nema regrutacije, nema pobune. Ovo je ključ.


- Je li ovo još uvijek moj posao?


'Točno.'


"Sada zna da ga AH juri i da je počinio samoubojstvo", rekao sam. "Jednom smo promašili i ovaj put će biti teže."


"Niste uspjeli jer ste bili izdani", rekao je. “Neće se ponoviti, jer samo ja znam da ćeš pokušati ponovo.” Promašio si ga jer su tvoji napori ovisili o tome da ga namamiš iz šatora i identificiraš.


"Dakle, ne moram ga više identificirati?" - Znate li tko je ovo?


- Ne, ne znam to.


“Pa, dovraga, što da radim? ..'


- Vrlo jednostavno, gospodine. Carter. Znamo da je on jedan od trojice muškaraca. Sve ćeš ih pobiti.


Ponekad se čak osjećam malo prljavo na poslu i zadrhtim kad pomislim kako se vodi naš skriveni rat. 'Svo troje? Neutralizirati jednog?


“Kako bi se osiguralo da izdajica ne uspije, kako bi se izbjegao gotovo neizbježan pokolj, sva trojica moraju umrijeti. Žao mi je što će dvoje vjernih ljudi biti ubijeno, ali zar ne znate bolji način?


“Nađi ga nekako. Mora postojati način.


“Možda za nekoliko mjeseci, nekoliko tjedana. Ali imamo samo nekoliko dana. Dugo godina radi među nama, a imamo samo dane.


Nisam imao više što reći. Ovo je bila njegova vladavina. Koliko ja znam, barem je jedan od nevinih dužnosnika vjerojatno bio njegov prijatelj. Koliko sam znao, možda i izdajica. Čekao sam. Čak je i on oklijevao još trenutak. Zatim je duboko udahnuo.


"Ova trojica su general Mola da Silva, zamjenik ministra obrane, pukovnik Pedro Andrade, vojni tajnik našeg kolonijalnog guvernera, i señor Maximilian Parma, pomoćnik načelnika za unutarnju sigurnost."


- Mislite na tajnu policiju? Posljednji? Parma?


'Bojim se da. Drugi u rangu.


"U redu", rekao sam. 'Gdje ih mogu pronaći? I kako?'


Tanko se nasmiješio. - Kao što je, pretpostavljam, ovo vaš posao, vaša specijalnost. Gdje, pronaći ćete u ovom dokumentu. Ovo je detaljan popis na kojem se svako od ovo troje može redovito pronaći.


Dao mi je ovaj popis, dovršio svoju cigaru i zabrinuto rekao: “Moj će te privatni avion odvesti do Lorenza Marquesa, tajne zračne luke poznate malobrojnima u Lisabonu. Dobit ćete oružje koje želite i onda ste sami. Upamti, ako te naši ljudi zarobe prije nego završiš svoj posao, zanijekat ću tvoje postojanje. Sva trojica imaju utjecajne veze u Lisabonu.


To je bio normalan tijek stvari. Mora da je pritisnuo neki skriveni gumb. Vojnici su ušli; vratio se za svoj stol i prestao gledati u mene. Vojnici su me izveli van.


Ugurali su me u komandno vozilo koje je poput munje jurilo preko planine. Na aerodromu su me grubo odveli do aviona i odmah smo poletjeli. Već se smračilo kad smo sletjeli na tajnu zračnu luku u blizini glavnog grada. Odred od pet ljudi otpratio me do kamuflirane kolibe gdje sam trebao primiti oružje koje mi je bilo potrebno. Kad sam ostao nasamo s bolničarom, srušio sam ga, izvukao se kroz prozor i nestao u mraku.


U mom poslu, korisno je promijeniti bilo koji raspored koji je poznat ikome osim vama što je prije moguće. Dobio bih svoj pištolj na svoj način, u svoje vrijeme. Sada sam bio sam i nitko nije znao kada sam počeo ni gdje sam. Nitko.


Ne bi ni znali sa sigurnošću obavljam li posao da sam doista na njihovoj strani, što je upravo ono što sam želio.


Ušao sam u grad pješice, prošao pored našeg konzulata i uputio se u jedan kafić u luci. Čim sam ušao u kafić, vidio sam odjeću, ponašanje i miris lokalnih portugalskih ribara. Sjeo sam za stol straga, izgledao sam jako pijano i čekao konobara.


"Viski", rekao sam. - I žena, zar ne? Lulu kad je ovdje.


Konobar je obrisao stol. - Poznaje li vas, senjor?


“Kako me ribe poznaju.”


“Imamo samo američki viski.”


“Ako je marka dobra. Možda H.O.?


"Lulu će to odnijeti u stražnju sobu."


Otišao je. Pričekao sam dvije minute, ustao i otišao u stražnju sobu. Sjena je pritisnula pištolj na moja leđa. "Imenuj kralja kojem se diviš", reče glas.


"Upola od crnog."


Pištolj je nestao. "Što želiš, N3?"


"Prije svega, kontaktiraj Hawka."


Konobar je prošao pokraj mene, pritisnuo se uza zid i vrata su se otvorila. Prošli smo kroz zid, spustili se niz stepenice i našli se u tajnoj radio sobi.


— On je na kruzeru uz obalu. Ovdje je frekvencija i broj telefona.


Napravio sam bilješke i sjeo kraj radija. Konobar me ostavio na miru. Razgovarao sam nasamo s Hawkom. Došao je ravno do uređaja. Ispričao sam mu potanko o planovima važnog čovjeka za suzbijanje pobune io svom radu.


"Sva trojica?" - rekao je hladnim glasom. Zastao je. “Vidim da su ozbiljni.” Možete li završiti na vrijeme?


"Pokušat ću", rekao sam.


'Učini to. O ostalim planovima ću obavijestiti naše.


On je nestao, a ja sam otišao potražiti konobara da mi dostavi oružje koje će mi trebati.


15. poglavlje


Jedan od trojice muškaraca bio je izdajica. Ali tko? Sva trojica su morala umrijeti, ali bio mi je važan redoslijed kojim se to dogodilo. Da sam prvo ubio dvojicu nevinih, izdajica bi bio upozoren i pobjegao bi. Bila je to igra ruleta u kojoj nije bilo jamstva da ću pobijediti.


Bacio sam sebi novčić. General je izgubio. Šteta za njega.


Moj je popis ukazivao na to da je general Mola da Silva obično radio do kasno; udovac od šezdeset godina, s odraslom djecom u Portugalu, bez loših navika i poroka. Vojnik u duši koji je živio samo za svoj rad. Kao zamjenik ministra obrane Mozambika da Silva je bio predstavnik vojske i mornarice. Njegov rad bio je na vidiku, zbog čega je bio laka meta.


Ministarstvo obrane bilo je smješteno u zgradi nalik tvrđavi u Lorengo Marquesu. U osam sati navečer ušao sam u naoružanu dvoranu u odori bojnika najelitnije pukovnije u Portugalu. Govoreći tečnim portugalskim bez naglaska, mahao sam papirima da bih pokazao da sam upravo stigao iz Lisabona s osobnom porukom generalu da Silvi.


Osiguranje je bilo jako, ali nije me bilo briga. Samo sam htio pronaći svoju svrhu. Ako je radio prekovremeno u svom uredu, bio sam ga spreman tamo ubiti i potom sigurno otići. Nije bio u uredu.


"Oprostite, bojnice", rekao je kapetan koji je dogovarao sastanke u svom uredu. “Ali ove večeri general da Silva drži govor Udruzi stranih interesa. Neće biti ovdje do jutra.


“Major” je blistao. “Super, to mi daje dodatni dan — i noć — u vašem gradu. Pokaži mi desnu traku, u redu? Znate na što mislim... zabava i, uh, društvo.


Kapetan se nacerio. “Probaj Manuelos. Svidjet će ti se.'


Da se zna, taksi me odvezao do Manuela i otišao sam, više ne major, na stražnja vrata. Poput običnog poslovnog čovjeka, drugim taksijem otišao sam na sastanak stranog interesnog udruženja, koji se održavao u novom hotelu na blagoslovljenoj plaži.


Sastanak je još trajao, a general se još nije oglasio. Nije bilo stražara. Kolonijalni podtajnik nije toliko važan. Ali u prostoriji nije bilo puno ljudi i činilo se da se većina poznaje. Otklizao sam niz hodnik do svlačionice za osoblje u stražnjem dijelu zgrade. Sve je osoblje bilo crno, naravno, ali vrata u stražnjem dijelu svlačionice vodila su iza govorničkog podija u konferencijskoj sobi. Otvorio sam pukotinu i počeo gledati. Ogroman pljesak ispunio je prostoriju dok sam gledao. Učinio sam to na vrijeme. General je ustao i sa smiješkom prišao propovjedaonici. Bio je visok za Portugalca, sa sjajnom ćelavom glavom, predebeo i širokim, bezobraznim osmijehom koji mu nije dopirao do očiju. Bile su to male oči, hladne i živahne, brze oči oportunista.


Njegov govor bio je zbirka briljantnih, praznih, ispraznih izjava, a nisam ga dugo slušao. Bio je u stalnom pokretu, osvjetljavajući redove oznaka. Nisam vidio tjelohranitelje, ali su dva čovjeka u stražnjem dijelu prostorije uporno promatrala publiku. Dakle, privatni tjelohranitelji. Kriv ili nevin za izdaju, general da Silva imao je razloga vjerovati da ima neprijatelje.


Tiho sam zatvorio vrata i nestao iz hotela. Generalov auto bio je parkiran kraj ceste ispred hotela. Vojni vozač je spavao ispred. Ovo mi je reklo dvije stvari. General se neće dugo zadržati, inače bi vozač imao vremena popiti piće ili obaviti neki posao i vratiti se prije kraja sastanka. Dalje sam saznao da je general namjeravao što prije napustiti sastanak kroz glavni ulaz.


Oglasna ploča u predvorju obavijestila me da će sastanak završiti za nešto manje od sat vremena.


Otišao sam u gostionicu u uličici gdje sam bio unajmio sobu kao trgovac vjerskim predmetima iz Lisabona. Ostavši sam u svojoj sobi, obukao sam crni kombinezon preko odijela. Postavio sam infracrveni snajperski nišan na pušku uzetu od garde princa Wahbija i strpao je u nešto što je dosta nalikovalo dugačkoj torbi za karte. Kad su kasnije provjerili i povezali oružje s vehabijskim Arapima, bilo je prekrasno. Ostavio sam svoj kovčeg i lako su me pronašli do njemačkog državljanina koji je upravo stigao zadnjim letom iz Cape Towna i pobrinuo se da me vide kako odlazim u svom crnom kombinezonu.


Poslovna zgrada nasuprot hotela u kojem je govorio general da Silva bila je mračna. Opet sam se pobrinuo da me u crnom kombinezonu vide neki turisti i vratar u holu hotela. Obio sam bravu na stražnjim vratima poslovne zgrade i popeo se na treći kat. Tamo sam ostavio otvorena vrata prema stepenicama, zatim sam se popeo na gornji kat i otvorio vrata prema krovu. Skinuo sam kombinezon i ostavio ga na stepenicama do krova. Vrativši se na treći kat, obio sam bravu u recepciji, zatvorio vrata za sobom, izvadio pušku iz torbe, posjeo kraj prozora i čekao. Negdje je sat na tornju otkucao deset.


Podignuo sam pušku.


Ispred hotela vozač je iskočio iz automobila generala da Silve i požurio ga zaobići kako ne bi zatvorio stražnja vrata.


General je svečano napustio predvorje. Hodao je ispred, također ispred svoja dva tjelohranitelja, kako je i dolikovalo njegovoj važnosti. Vozač je pozdravio.


General da Silva stao je pozdraviti prije nego što je ušao u automobil.


Ispalio sam jedan hitac, ispustio pušku na mjestu, ostavio otvoren prozor i bio u hodniku prije nego što su se čuli prvi krici.


Sišla sam niz stepenice na drugi kat. 'Tamo! Treći kat. Taj otvoreni prozor. Zovi policiju. Zadrži ga.


Brzo!'


Obio sam bravu u praznom uredu na drugom katu.


- Ubio je generala. ..!


'Treći kat . ..! Posvuda sam čuo reske policijske zvižduke. .. izdaleka se približavaju sirene.


Skinuo sam odijelo, ispod je još bila bojnička uniforma.


Noge su lupale uza stepenice koje su vodile na treći kat i tamo lupale po uredu. - Evo ga - pištolj. Snajperski nišan. Čuo sam ljut, ljut glas. "Nije mogao otići daleko." Idioti. Mora da je to bio jedan od tjelohranitelja, koji se bojao da je njegov šef ubijen.


U mračnom uredu na drugom katu stajao sam kraj prozora. Prazan džip se uz škripu zaustavio. Uslijedila su još dva. Policajci su istrčali iz hotela na ulicu. Policija je vrištala. Policija i vojska upali su u poslovnu zgradu. U hodnicima iznad mene čuli su se teški koraci. 'Na krovu! Požuri.' Primijetili su otvorena vrata na krovu. Za nekoliko trenutaka će se pronaći crni kombinezon. Svjedoci su im već ispričali o čovjeku u kombinezonu i opisali me na deset različitih načina.


Prošao sam hodnikom drugog kata, krenuo prema stepenicama i pridružio se nizu vojnika i časnika koji su išli prema krovu. Na krovu sam već zapovijedao trojici policajaca.


“Ovaj kombinezon može odvratiti pažnju. Jeste li već pretražili ostale katove zgrade?


"Ne, bojnice", rekao je jedan od njih. - Nismo mislili tako. ..'


"Razmisli o tome", odbrusio sam. “Svatko od vas zauzima jedan kat. Ja ću uzeti drugu.


Slijedio sam ih, gurnuo svakog od njih na prazan kat i sam izašao na ulazna vrata. Režao sam na vojnike i časnike na ulici.


- Zar ne možete zadržati civile?


Na trenutak sam bijesno pogledala, a zatim se udaljila niz kaotičnu ulicu. Za nekoliko sati smirit će se, pronaći čovjeka u kombinezonu do hotela dolje u uličici, možda otkriti porijeklo puške, a za otprilike mjesec dana počet će tražiti nekoga poput mene.


Zaustavio sam se u jednoj uličici gdje sam sakrio odjeću, presvukao se, majorsku uniformu bacio u kantu za smeće i zapalio. Zatim sam otišao u drugu hotelsku sobu i spremio se za krevet.


Nisam odmah zaspao. Nije me pekla savjest. Imao sam svoje naredbe, i nitko ne postaje portugalski general ako ne ubije nekoliko ljudi. Bila je to tjeskoba i napetost. Sada su znali da postoji ubojica i poduzet će mjere opreza. Imao sam vrlo malo vremena.


Ubiti sljedeću dvojicu neće biti lako.


Pod jarkim jutarnjim suncem, ležao sam na brežuljku, gledajući kroz dalekozor pet stotina metara udaljenu guvernerovu vilu. Pukovnik Pedro Andrade imao je prostrane apartmane u ljetnikovcu; iza visokog zida nalaze se željezna vrata, dva stražara - jedan na vratima i jedan na ulazu u dvorac - i stražari u prednjim hodnicima.


Desilo se ono što sam očekivao. Policijski automobili, vojna vozila i civilne limuzine dolazili su i odlazili u ravnomjernom, brzom toku. Svi automobili i kamioni stali su pred vratima. Svatko tko je izašao da uđe bio je zaustavljen i pretražen na vratima vile. Vojska je izgledala bijesno, policija mrko, a građani zabrinuti.


U jedanaest sati pojavio se osobno moj vrlo važan čovjek. Čak su i njega morali zaustavljati, pretresli su ga i provjerili dokumente. Nisu riskirali, čuvari su bili vrlo budni, formalni i nervozni. A mjere osiguranja su bile krajnje temeljite, krajnje temeljite. Možda pretemeljito. Ležao sam na brdu dva sata i gledao. Dvaput je u autu otkriven sumnjivi predmet, a dotrčao je kapetan vojne policije s odredom vojnika koji su držali automobil na nišanu dok kapetan nije provjerio predmet i rekao da je sve u redu.


Prišao sam glavnoj cesti koja je prolazila ispred vile. Proučavao sam cestu. Bio je usječen u padinu i zakrivljen oko dvadeset pet metara oko guvernerove vile u visini zida.


Na cestu je izašao kamion. Izvadio sam automatski pištolj, stavio prigušivač na njega i dok je kamion prolazio kraj glavne kapije i vrlo blizu mene, izbio sam jedan od prednjih kotača. Guma je pukla i kamion se uz škripu zaustavio. Kapetan je sa svojom jedinicom prošao kroz vrata i za nekoliko sekundi kamion je bio opkoljen.


"Ti tamo", zalajao je na vozača. “Izađi i stavi ruke na auto. Brzo.'


Svi stražari na glavnoj kapiji izašli su i, kleknuvši na jedno koljeno, pomogli kapetanu da svojim puškama prekrije kamion.


Sakrio sam se među drveće i grmlje.


Glavni stožer nacionalne sigurnosti bila je sumorna zgrada, gotovo bez prozora, u neuglednoj sporednoj ulici u središtu Lorenza Marqueza. Ovdje je bilo još više jer su ulazili vojnici, policija i civili. Ali onda su opet izašli samo policajci i vojnici. Policija je privela osumnjičene radi ispitivanja i možda je pretražila grad u potrazi za bilo kojim osumnjičenim, bilo kojim poznatim pobunjenikom, agitatorom ili političkim protivnikom.


Moj je popis pokazivao da je ured Maximiliana Parme bio na drugom katu straga. Obišao sam zgradu. Na drugom katu straga nije bilo prozora: zgrada do njega bila je visoka četiri kata. Zamjenik načelnika Službe za unutarnju sigurnost imao je ured bez prozora.


Na prozorima četvrtog i petog kata bile su rešetke. Kao ulaz mogli su se koristiti samo prozori gornjeg kata, a zid zgrade bio je puna cigla bez ikakvih potpora. Gledao sam neko vrijeme i vidio da stražar dva puta viri s ruba krova, što je značilo da je krov pod stražom. Nitko nije mogao vezati uže da ide gore ili dolje.


Kad je pao mrak vratio sam se u kafić u luci. Tamo sam dobio što sam htio i za sat vremena bio sam na krovu zgrade iza zgrade Službe nacionalne sigurnosti. Imao sam sa sobom posebnu vakuumsku čašicu, svoju tanku najlonsku vrpcu, gumeni čekić i zalihu olovaka koje koriste penjači. Otišao sam na posao. Pričvrstio sam vakuumsku čašicu što sam više mogao na kameni zid u mraku, podigao se na najlonskoj užeti koja je prolazila kroz tešku metalnu ušicu vakuumske čašice i zabio dva klina u cement između cigli pomoću gume. malj. i stavivši stopala na klinove, sada gotovo u razini s vakuumom, olabavio sam vakuum i postavio je oko pet stopa više uza zid.


Ponavljao sam ovu proceduru uvijek iznova, penjući se na zid u koracima od pet stopa. Bio je to naporan, spor posao. Znojio sam kante te mračne noći. Zvuk gumenog čekića koji je udarao po iglama bio je gotovo tih, ali još uvijek nedovoljno tih. U svakom trenutku netko tko bi prolazio pokraj prozora ili gledao dolje preko ruba krova mogao bi me čuti ili vidjeti. Mogao sam se poskliznuti i udariti u zid. Pribadača se može odvojiti i odletjeti uz zvuk zvona. Vazum bi mogao pustiti i natjerati me da padnem.


Ali ništa od ovoga se nije dogodilo. Imao sam sreće, pa sam dva sata kasnije bio u visini prozora gornjeg kata, prilijepio se za zid kao muha. Sreća me nije iznevjerila i prvi prozor koji sam pokušao nije bio zatvoren. Za nekoliko sekundi već sam bio na ovom tihom najvišem katu, u malom spremištu. Pažljivo sam otvorio vrata i pogledao van. Hodnik na gornjem katu bio je prazan. Zakoračio sam u hodnik.


Čuo sam buku odozdo, kucanje i topot glasova i nogu. Bio sam u zgradi, ali nisam vjerovao da će mi to puno pomoći u ubojstvu Maximiliana Parme. No možda je to bilo dovoljno da se otkrije slaba točka njihovih sigurnosnih mjera.


Duboko sam udahnula i krenula uskim požarnim stubama koje su vodile do hodnika na petom katu. Vojnici su osumnjičene strpali u ćelije. Policajci u košuljama pojurili su naprijed s hrpama papira pod rukama i pištoljima koji su im visjeli iz futrola na ramenima ili postrance zataknutima za pojas. Pandemonium, ali svrsishodan, i mogli bi me otkriti svakog trenutka. U najboljem slučaju, smatrat ću se osumnjičenikom, a zatim odvesti zajedno s ostalima. U najgorem slucaju...


Skliznuo sam natrag niza stube, skinuo jaknu kako bih otkrio svoj Luger, zgrabio popis podataka o svojim žrtvama - jedini dokument koji sam imao sa sobom - i izašao. Zakoračio sam ravno u prometni hodnik, između vojnika, policajaca i osumnjičenika. Nitko me nije dobro pogledao. Imao sam pištolj, pa nisam bio osumnjičen, a imao sam i legitimaciju, pa sam imao što tražiti. Nakon što sam se spakirao s policajcima, vojnicima i službenicima, popeo sam se liftom na drugi kat. Ovdje je bilo manje zabune. Ispred svakog ureda bili su sigurnosni stupovi. Neki od njih su me gledali dok sam prolazio - tko je ovo, nepoznato lice - ali nisu učinili ništa. To je slaba točka policijske države: disciplina je toliko kruta i hijerarhijska da ljudi jedva razmišljaju ili postavljaju pitanja za sebe. Ako drsko hodate uokolo i glumite da se uklapate, rijetko ćete biti pozvani na red osim ako ne napravite primjetnu pogrešku.


Snaga policijske države je u tome što je rutina toliko uobičajena da lako možete napraviti veliku pogrešku. Možete pogriješiti svake sekunde, a sa svakom sekundom opasnost raste.


Parmin ured nije imao jednu sobu, nego dvije: bio je to apartman. Stražari su stajali na svakim vratima. Teško je ući, a još teže izaći. Pretvarao sam se da proučavam svoj popis, držeći pogled na Parminim vratima. Jednog sam ga dana vidio, niskog tamnokosog čovjeka, licem u lice s nekim jadnikom kojeg su držali na stolici dok je Parma vrištao na njega. Jednom sam ga vidio kako laprda o visokim policajcima i vojnicima oko sebe. I jednog sam ga dana vidio u drugoj sobi kako na dugom stolu razgledava poznate predmete: moju pušku, aktovku i crni kombinezon.


To mi je dalo ideju za plan. Opasan plan, ali ograničeno vrijeme stvara velike rizike. Vratio sam se u kafić istim putem kojim sam i došao zamevši sve tragove. Pripremio sam nekoliko stvari koje su mi trebale i otišao u krevet. Sutra će biti naporan dan.


Poglavlje 16


Jutro sam proveo u svojoj sobi spremajući svoju opremu. Ovo mi je oduzelo cijelo jutro. Imao sam hrpu opreme za posao i sva bi mi trebala da moj plan uspije. Nisam imao ni vremena ni prilike za drugi pokušaj. Da ne uspije, ne bih se ni drugi put trudio s tim.


Oko podneva sam unajmio mali kombi i odvezao se do guvernerove vile. Parkirao sam auto u šikari i krenuo uz brdo s kojeg sam gledao dan prije. Tu sam se smjestio i čekao.


Ležao sam cijeli dan u grmlju i na suncu dok su lešinari letjeli visoko iznad mene i gledali kako posjetitelji dolaze i odlaze iz guvernerove vile. Nisam mogao pušiti, pa sam s vremena na vrijeme otpio nekoliko gutljaja vode. Nastavio sam čekati. Lešinari su počeli kružiti ispod, nesigurni, jer se dugo nisam pomaknuo. Do večeri supovi su počeli sjediti na gornjim granama obližnjeg bagrema. I pukovnik Andrade je izašao u šetnju vrtovima vile. Lešinari su me nastavili promatrati. Nastavio sam gledati Andradea. Njegov me hod spasio problema. Nisam se više trebao uvjeravati da je u vili.


Pukovnik se vratio unutra baš kad mu je narančasto afričko sunce palo s lica u brda. Lešinari su letjeli kad sam se pomaknuo. Pričekao sam još pola sata, a zatim slijedio telefonsku liniju od vile do stupa na cesti ispred kuće. Popeo sam se na stup, spojio opremu za prisluškivanje i nazvao kućni odjel.


"Čišćenje", zalajao je glas na portugalskom.


Koristio sam portugalski s lokalnim naglaskom. “Oprostite, Vaša Ekscelencijo, ali večeras moramo provjeriti ožičenje u vili za novi transformator koji moji šefovi žele instalirati u budućnosti. Mi smo iz elektroprivrede.


“U redu, onda se pobrini da ti nadređeni osiguraju potrebne propusnice. "Morate ga pokazati na glavnoj kapiji", reče glas.


— Učinit ćemo kako kažeš.


Poklopio sam i nazvao elektroprivredu. “Ovo je guvernerova rezidencija. Njegova Ekselencija bi htjela da netko večeras provjeri ožičenje. Uzmite svoju propusnicu i budite sigurni da ćete biti ovdje točno u 21 sat.


- Prirodno. Odmah.'


Izdat će se propusnica, sobarica će čekati osobu, elektropoduzeće će poslati osobu, a razlika će se otkriti kasnije.


Sišao sam sa stupa i vratio se do svog unajmljenog kombija. Već se potpuno smračilo, vrijeme je za početak. Nisam razmišljao o posljedicama neuspjeha, pa čak ni o njegovoj mogućnosti. Ako Killmaster ili bilo koji drugi agent to učini, nikada neće završiti svoju prvu misiju, barem ne živ.


Izvukao sam svoj novi kombinezon, snajpersku pušku, veliku torbu, električarsku uniformu i teški crni kovčeg iz kombija na glavnu cestu. Parkirao sam ga točno na istom mjestu gdje se jučer zaustavio kamion kojem sam probušio prednju gumu. Pregledao sam vilu kako bih bio siguran da imam najbolju lokaciju. Odgovaralo je.


Ovdje je cesta vodila oko osam metara od zida imanja, gotovo u ravnini s njegovim vrhom. Berma se spuštala od ceste do podnožja zida. S onu stranu zida sama je kuća bila udaljena oko dvadeset pet jardi od vrtova. Bila je to trokatna zgrada od bijelog kamena s teškim kosim krovom od tamnog drveta.


Guvernerove privatne odaje bile su u kutu prvog kata, s pogledom na vrt i zid, točno nasuprot mjesta gdje sam čekao, sklupčan u mraku.


Pripremio sam svoj crni kombinezon, obukao električarsku uniformu i počeo raditi na materijalu iz svoje crne aktovke. Sadržao je pedeset jardi tankog najlonskog užeta, sto jardi debljeg najlonskog užeta, kolut, električni samohodni zatezni kotač s vezom i poseban priključak za moju snajpersku pušku. Kad je crni kombinezon bio spreman, pričvrstio sam nastavak na pušku i pažljivo nanišanio krov vile udaljen pedesetak metara.


Zvuk nije bio ništa više od tihog šuštanja u noći. Crni, nazubljeni vrh ocrtavao je glatki luk preko zida i vrta, zarivajući se u drveni krov kuće. Prolazeći kroz veliko oko na kraju čeličnog vrha, najlonska nit je visjela u nevidljivom luku od mjesta gdje sam se skrivao do krova gdje je vrh bio usidren.


Otkačio sam konac s držača na pušci, zavezao jedan kraj za deblju najlonsku uže, a drugi kraj pričvrstio za kalem i pustio konac da se mota. Konac se uredno namotavao na kalem, povlačeći težu uže preko zida i vrta na krov, a zatim natrag do mene kroz ušicu čeličnog vrha. Olabavio sam tanku žicu i oba kraja debele uzice zavezao za kolac zabijen u zemlju kraj ceste.


Sada sam imao jako uže koje je vodilo od ceste kroz zid i vrt do vile. Uzeo sam svu opremu i sakrio je negdje uz cestu. Pričvrstio sam kotač pojasa za uže, a crni kombinezon, napunjen sadržajem velike vreće, zakopčao u pojas i ustao.


Zatim sam uzeo malu elektroničku kontrolnu ploču i skliznuo niz glavnu cestu do mjesta gdje sam bio vrlo blizu glavnog ulaza. Zahvaljujući posjetiteljima vrata su bila otvorena. Dva stražara stajala su u stražarnici odmah unutar zidina, a kontrolni punkt postavljen je odmah ispred ulaza.


Pritisnuo sam gumb na upravljačkoj ploči. Jedne mračne večeri moj se punjeni kombinezon počeo pomicati po užetu; preko ceste, preko zida i visoko na nebu iznad vrta, na krov kuće. Napeto sam čekao, spreman da pobjegnem.


Ništa se nije dogodilo. Nitko nije vidio "čovjeka" kako leti preko vrta na krov. Pričekao sam dok nisam vidio da je lutka skoro stigla do krova, a zatim sam pritisnuo još jedno dugme na ploči. To će izazvati buku i paniku.


'Stop! Tamo gore! Pažnja! Pažnja! Napad!'


Krici su zvučali glasno i divlje, alarmantno i panično, u zidovima s moje desne strane. Trojica stražara na vratima sva su se trojica okrenula i na trenutak pogledala tamo.


'Pažnja! Upozorenje: crveno upozorenje. Guvernerov broj!


Tri stražara, oprezna i napeta pod zapovijedima dodatnih stražara, uzbunjeno su istrčala s vrata.


Pretrčao sam cestu, prekoračio barijeru i mirno prešao dvadeset pet jardi prilaza do vile. Nitko mi nije rekao da stanem.


S moje desne strane reflektori su osvjetljavali krov vile, časnici su vikali, vojnici su ispaljivali hice upozorenja, a šrapneli su letjeli s ruba krova. Vojnici su istrčali iz kuće, a časnici su ih natjerali. Nestao je i stražar na ulaznim vratima. Ušao sam i prošao tihim, elegantnim hodnicima. Stražari unutra također su trčali uzbunjeni.


Možda imam sreće. Prejako osiguranje uvijek vas može koštati glave; stvara preveliku živčanu napetost. Bili su obaviješteni o ubojici u crnom kombinezonu, a sada su imali čovjeka u crnom kombinezonu koji je izvršio napad na guvernera. Anksioznost na svim frontama. Svi su htjeli spasiti guvernera.


Pronašao sam hodnik koji mi je trebao, ušao u njega i krenuo prema vratima sobe pukovnika Pedra Andradea. Njegova su se vrata otvorila. Dok se još oblačio, izašao je. Kroz otvorena vrata vidjela sam ženu iza njega koja se također brzo oblačila. Pukovnik je došao ravno do mene.


'Tko je to?' - upitao je zapovjednim tonom. 'Napad? Gdje?'


Napravio sam nekoliko koraka prema njemu, mrmljajući nešto o guverneru. Štikla koju sam u kafiću zavezao za ruku ispala mi je iz rukava. Ubo sam ga nožem u srce, uhvatio ga prije nego što je uspio pasti i odnio ga u malu nišu. Tu sam ga posjela na klupu, leđima okrenut vratima. Vratio sam se u hodnik, pronašao pravi hodnik do guvernera i počeo rastavljati dalekovod.


Radeći na koljenima, vidio sam guvernera kako izlazi iz svoje svite i vojnike kako mu se približavaju sa svih strana. Dvojica su me odgurnula u stranu. Stajao sam uza zid i izgledao uplašeno i zbunjeno, baš kao što radnik i treba.


- Maneken? - rekao je namjesnik dvojici svojih ljudi. “Na nečemu poput sedežnice. Toliko posebnog materijala za lutku? Zašto? Siguran si?'


"Blutak. Punjena nekom debelom slamom. Našli smo nešto sumnjivo. ..'


"Onda je ovo sigurno trik", uzvikne guverner, osvrćući se oko sebe. 'Ali zašto? Nitko me nije pokušao ubiti, zar ne?


Policajac kimne. 'Popis. Pretražite kuću. Trebalo im je dvadeset minuta da pronađu tijelo pukovnika Pedra Andradea. Guverner je obećao da će se vratiti u svoje stanove.


“Andrade! Ubojica nije mogao izaći, zar ne?


- Ne gospodine. siguran sam da ne. Stražari na vratima odmah su poslani na svoja mjesta.


Okrenuo sam glavu, hodnik se pretvorio u ludnicu punu ljutitih glasova. Koristeći svoj najciviliziraniji portugalski, uzviknuo sam: "Moramo uhititi sve ovdje, čak i policajce."


Sumnjam da guverner ili bilo tko drugi do danas zna tko je to vikao. U ovom trenutku nisu prestali biti iznenađeni, već su odmah presreli vrisak. Gledao sam kako su hvatani i uhićeni svi koji nisu izravno pripadali guvernerovom aparatu ili osoblju, od ljutitog starog pukovnika do sluškinje i djevojke ubijenog pukovnika Andradea.


Zgrabili su me pet minuta kasnije kad su me uočili pred svojim nosom. U to vrijeme došao je pravi čovjek iz električne tvrtke sa svojom propusnicom i odveli su i njega. Natjerali su nas u auto i odveli pod stražom. Čuvari su bili ljudi iz Službe nacionalne sigurnosti, koliko sam ja znao. Sada je ostalo na senjoru Maximilianu Parmi. Nadao sam se da ni mene neće razočarati.


Ovaj put sam u zgradu Nacionalne sigurnosti ušao kroz ulazna vrata. Odveli su nas u sobu za ispitivanje, svukli i pretresli. U dvorcu sam se riješio stileta i mehanizma za zglob. Osim toga, nisam imao ništa poput oružja ili opreme sa sobom. Nisam želio učiniti Parmu previše lakom, prebrzom ili previše samouvjerenom.


Služba domovinske sigurnosti živi u rutini, kao i sve političke službe; ali sa sigurnosnom policijom situacija je još jača. Sve se moralo raditi po knjigama; iskustvo ih je naučilo da ovako nešto najbolje funkcionira, a njihov temperament ih tjera da rade na ovaj način. Da je bilo manje osumnjičenih, mogli su jednostavno provjeriti elektroprivredu i otkrili bi da me uopće ne poznaju. I onda bi mi se to odmah dogodilo.


Umjesto toga, budući da je bilo toliko intervjua, svi smo bili podvrgnuti istoj istrazi korak po korak, uključujući nekoliko vrlo ljutitih policajaca, a naše priče i alibiji su provjeravani. Posebno su pregledali sve što smo imali sa sobom. Sa sobom sam imao samo nešto gotovine, ključeve, novčanik, lažnu vozačku dozvolu, lažne obiteljske fotografije i mali predmet od velike važnosti. †


"Tko je Manuel Quezada?"


Bio je mršav čovjek hladnog lica, još uvijek u jakni dok je stajao na vratima sobe za ispitivanje.


Istražitelji su mirno stajali i gotovo puzali ispred hladnokrvnog čovjeka. Našli su ga!


"Taj, gospodine", rekao je istražitelj pokazujući na mene.


Mršavi šef me polako šetao od vrha do dna. Svidjelo mu se, a blagi osmijeh krasio mu je lice. Kimnuo je glavom.


"Dođi."


Vojnici su me tamo gurnuli. Izašli smo iz sobe, krenuli niz hodnik gdje su svi zastajali da me pogledaju i popeli se stepenicama na drugi kat. Držao sam lice uspravnim i istodobno što sam više mogao nervozno. Nije bilo tako teško, bio sam prilično nervozan: adrenalin je sad počeo da me diže. Odveli su me u ured Maximiliana Parme.


Vrata su se zatvorila za mnom. Za malim stolom stajao je mršav čovjek hladnih očiju. U sobi su bila još tri muškarca. Sve policija, bez vojske. Maximilian Parma sjedio je za svojim velikim stolom, zauzet nekim papirima. Neko vrijeme nije podizao pogled. Vrlo stari trik.


'Tako. - rekao je, ne gledajući me, - ovo je gospodin Quesada, zar ne? Zaposlenik elektroprivrede.


Progutao sam slinu. 'Da. .. gospodine.


"Kako", podigao je oči, "zar nikad nisu čuli za tebe?"


“Ja mene. ..,” promrmljao sam.


Parma je kimnuo. Čovjek je ustao i snažno me udario u lice. Zateturao sam, ali nisam pao. Parma me pogledala. Ponovno je kimnuo glavom. Drugi je muškarac uzeo pištolj, uperio ga u moju glavu i povukao obarač. Okidač je upravo kliknuo.


Nitko se nije smijao. Nitko nije govorio. Parma je ustao od stola i zaobišao ga, krenuvši prema meni. Stao je i pogledao me ravno u oči. Oči su mu bile male i duboko usađene.


"Dakle", rekao je ponovno. “Manuel Quesada, glupan, ubojica. Što je s običnim manekenom i ubojicom? Ne! Čovjek koji zna da je uhvaćen, ali se jedva trgne od udarca. Čovjek koji jedva trepne, ne trzne se i uopće ne cvili kad se u njega uperi pištolj. Nije vaš prosječni ubojica, zar ne?


Koristio sam svoj portugalski. - Ja... razumijem. ...ali nije to to.


"Dakle", činilo se, bila je Parmina krilatica. — Još uvijek portugalski i još uvijek vrlo dobar. Vrlo dobar portugalski, ali lokalni dijalekt je savršen. Sve te lijepe stvari samo odvlače pažnju. Vrlo pametno i vrlo učinkovito.


“Naređeno mi je. Dali su mi ga. .. - rekla sam na portugalskom.


'Oni?' - rekao je Parma. Odmahnuo je glavom, vratio se do stola, uzeo mali predmet i pokazao mi ga. 'Znaš li što je ovo? Našli smo ga s vašim ključevima.


Stavio sam ga tamo da se nađe: na dva mjesta. Bila je to slomljena polovica amuleta Marka od Chake, zlatnog usnulog lava.


“Ja mene. ..« Opet sam zastala. “Netko mi ga je sigurno stavio u džep, Vaša Ekselencijo.”


“Misliš da ne znam što je to i što znači?” Što mi ovo govori?


Da je znao, ne bi bio tako učinkovit kao što sam mislio, a ja bih se uzalud trudio. I ja bih bio mrtav za sat vremena da nije znao čemu se nadam. Ali i dalje nisam ništa rekla.


"Idemo", rekao je.


Odveli su me u drugu sobu, gdje je bio dugačak stol sa svim dokazima. Parma je bio kuhar koji je volio sam testirati sve sastojke. Sada, pored svih materijala o ubojstvu generala da Silve, na stolu je ležala moja crna lutka u kombinezonu. Da nije ovoga, radio bih puno za ništa. Parma je posegnuo u debelu slamku koju sam ugurao u kombinezon i izvukao drugu polovicu usnulog lava. Okrenuo se prema meni i pokazao mi ga.


"Njihova mala greška", rekao je. A onda na engleskom: "Ali s onim što ja znam, to je vrlo važna pogreška, zar ne?"


Pogledao sam ga i zatim se poslužio i engleskim. Možemo li razgovarati?'


Ahhh. Gotovo je blistao od radosti, a zatim se oštro okrenuo prema svojim ljudima. - Čekaj u mom uredu. Nazvat ću te. Bez pauze. Jasno je? Želim nasamo razgovarati s tom osobom."


Otišli su i zatvorili vrata za sobom. Parma je zapalio cigaretu. "Konačno ćemo se sresti i sve karte će biti u mojim rukama", rekao je. Polizao je usne, a oči su mu blistale zbog mogućnosti koje je vidio. “Killmaster osobno. N3 u mojim rukama, AH u mojim rukama. Ti si uhvaćeni ubojica, Carter, AH će morati skupo pregovarati s nama. Naravno sa mnom.


Bio sam u pravu: ako je bio samo mali šef tajne policije, morao je znati da je N3 na njegovom teritoriju i da očito surađuje sa Zulu pobunjenicima. Nakon što se uznemirio, mora da je znao i moj način rada. Dakle, kada je pronašao usnulog lava kojeg sam stavio u svoju lutku, bio je zadivljen, a kada je druga polovica završila kod Manuela Quesade, bio je potpuno siguran da ima N3 od AH. A također je AH bio previše važan za bilo koga osim njega da bi se time bavio.


"To je pogreška", uzdahnula sam. – Definitivno postajem prestar.


"Vaša situacija je vrlo delikatna", rekao je Parma tiho.


“Ako uopće ne sumnjam da ste ubojica. .. - slegnuo je ramenima.


- Mogu li dobiti cigaretu? Dao mi je jedan i dao mi da ga zapalim. 'Počnimo s time što AH zapravo radi ovdje? pušila sam. “Ne vjeruješ da ću progovoriti, zar ne?”


"Mislim da ćemo vas čak navesti da razgovarate u jednom trenutku", rekao je Parma.


"Ako poživiš dovoljno dugo", rekao sam.


'Ja? Hajde, potpuno su te pretražili. ..'


Prišao sam lutki i stavio ruku na nju. Skočio je na mene s pištoljem u ruci i silovito me odgurnuo u stranu. Teturao sam preko sobe. Parma se nagnuo nad lutku kako bi pronašao ono što je mislio da skrivam unutra. Nije mu se svidjelo.


Pokušao se okrenuti i ustao. Lice mu je pomodrilo. Dahnuo je. Oči su mu užasno izbuljene i za manje od pet sekundi pao je mrtav na tlo.


Ostao sam u udaljenom kutu sobe. Plin koji se oslobodio kad sam ispustio cigaretu u tekućinu kojom sam natopio slamku bio je najubojitije oružje koje sam poznavao. Jednom udahnuti značilo je trenutnu smrt. Sumnjam da je Parma ikada shvatio što ga je ubilo, pa čak ni da je umirao. To se dogodilo prije nego što je njegov um mogao išta reći.


Policajac koji bi želio ispitati vlastite dokaze sigurno bi doveo lutku u svoj ured. Definitivno časnik koji se osobno bavi nečim tako važnim kao što je AH ili N3 i želio je pregovarati. Računao sam na to i upalilo je. Sad sam samo trebao izaći živ.


Poglavlje 17


Ne bi trebalo biti tako teško.


Kad je umro, Parma se nije oglasila. Njegovim ljudima u drugoj sobi bilo je strogo naređeno da tamo ostanu i bili su dobro disciplinirani. Proći će još dosta vremena dok se i najviši čin, valjda onaj mršavi čovjek hladnih očiju koji me doveo ovamo, sjeti ući kad mu je rečeno da ne ulazi; ili se čak počeo pitati je li nešto pošlo po zlu.


Nisam mogao nositi Parminu odjeću. Bila mi je premala. Ali druga vrata u njegovu uredu vodila su u hodnik u kojem je bio postavljen još jedan stražar. Već je cijeli ured već morao znati da je ubojica uhvaćen, da pripada tajnoj organizaciji i da se šef sada obračunava s njim. Svi će dobiti počasno priznanje i možda čak dobiti promaknuće; Glasine se obično brzo šire u organizaciji kao što je tajna policija. Uz malo sreće, stražar će biti opušten i sad će se svi ceriti jedni drugima dok piju vino.


O svemu tome sam razmišljao u onih nekoliko sekundi da sam zadržao dah, pretražio Parmino tijelo, uzeo mu pištolj i krenuo prema vratima koja vode u hodnik. Otvorio sam ga i rekao, oponašajući Parmin glas kroz rupčić: "Uđi odmah."


Vojnik je požurio unutra. Opet ista prestroga disciplina policijske države. Zatvorio sam vrata i gotovo istim pokretom oborio ga s nogu. Srušio se. Bio je gotovo moje visine. I dalje bih nosio njegovu uniformu, ali ova me sreća spasila velikog rizika. Svukao sam ga, obukao uniformu i izašao u hodnik.


Brzo sam otišao kao da imam važan zadatak za Parmu. Čuvar na drugim vratima bi me vidio kako ulazim i ne bi mu smetalo da ponovno izletim. I on je jedva podigao oči; veselo je čavrljao s još dvojicom stražara, koji su napustili svoja mjesta u uzbuđenju zbog uhićenja ubojice. Glasine su se proširile brzinom koju sam očekivao.


Visokim dužnosnicima koji su bili s Parmom tijekom mog ispitivanja naređeno je da čekaju u drugom uredu, a tamo su vjerojatno još uvijek čekali. Nisam se morao brinuti hoće li netko od njih primijetiti moje lice. Žurio sam kroz bučne hodnike, sišao u prizemlje i krenuo prema ulaznim vratima.


Čuvar na glavnom ulazu znatiželjno me pogledao. Dao sam znak za piće, a stražar se nacerio. Onda sam se našao u mračnoj ulici.


Riješio sam se uniforme u drugoj uličici, presvukao sam se u odjeću koju sam tamo sakrio i vratio se u svoj jeftini hotel. Tamo sam spakirao stvari, platio i prošao dva bloka do treće sobe koju sam unajmio. Popela sam se gore i legla u krevet. Spavao sam dobro, dan je bio jako dug.


Čak mi ni policijska i vojna vozila koja su cijelu noć sa sirenama vozila gradom nisu poremetila san.


Cijeli sljedeći dan provela sam sjedeći u svojoj sobi. Gledao sam TV i čekao svoju kontakt osobu. Televizija je rekla malo osim pokušaja atentata. Panika je zahvatila grad; Proglašeno je izvanredno stanje i područje je ogradjeno. Vlast je histeričnim tonom pozvala na smirivanje situacije. Sada kada je vođa ubijen, sve je bilo pod kontrolom. Ovako je to obično išlo.


Za nekoliko tjedana, kada nitko drugi ne bude ubijen i ništa se više ne dogodi, vlada će odlučiti da je opasnost prošla i kolonija će se ponovno nastaniti. Svi su čestitali vladi, a vlada je čestitala sama sebi na odlučnoj akciji kojom je spasila stvar i porazila zlog ubojicu. Samo nekoliko ljudi, cinika, pjesnika, pisaca i nekoliko novinara, moglo je zamisliti da je ubojica mogao samo završiti posao i otići kući.


Moj se kontakt pojavio malo prije ručka pod maskom vojnog kapetana s odredom vojnika. Pokucao mi je na vrata i najavio uhićenje. Upravo sam ih htio raznijeti kroz vrata kad je kapetan povikao: “Ne opirite se, senjor. Vaš brat je već uhićen. Tvoja prava snaga je poznata, bijeg je nemoguć.


Ključna riječ bila je "brat".


Pitao sam. - “Koja je moja prava osobnost?”


"Vi ste senor Halfdan Zwart, zaposlen u Malmö Saw and AX."


otvorila sam vrata. Kapetan se nasmiješio samo jednom. Naredio je svojim ljudima da me uhite. Građani su istrčali na pločnik. Neki su me pljuvali. Vojnici su me ugurali u zapovjedna kola, ušao je kapetan i krenuli smo.


'Gdje?' - Pitao sam.


Kapetan je samo slegnuo ramenima. Pogledala sam ga. Bilo je nešto na njemu što mi se nije sviđalo. Kapetan nije pokazivao znatiželju, osmijeh, pitanja. Bilo je nešto mračno u njemu, bio je previše oprezan. I nije me dovoljno gledao.


Napustili smo grad u ljubičastom sumraku, u gustu divljinu na jugu. Već je bio mrak kad smo ušli u dvorište velike hacijende na selu. Vojnici su stajali u sjeni oko nas. Također i dva helikoptera, od kojih je jedan imao američke oznake. Osjećao sam se bolje. Kapetan me uveo unutra. - Morate čekati ovdje, gospodine. Carter”, rekao je kapetan.


Ostavio me samu. Sada mi se uopće nije svidjelo. Proučavao sam veliku dnevnu sobu u kojoj sam stajao. Imala je i luksuzan i rustikalni namještaj, kao i imanje vrlo bogatog čovjeka iz stare obitelji. Ne afričko imanje, nego portugalsko. Stolice i stolovi, slike i oružje na zidovima - sve je to preneseno ravno iz srednjovjekovnog Portugala.


Ovdje nije bilo vojnika, ali sam na svakom prozoru vidio sjene. Osjećala sam se zarobljenom. Ali obavio sam svoj posao. Ništa nije pošlo po zlu. Ili je bilo ispravno? Obavio sam svoj posao i više me ne trebaju?


Jesam li znao previše? Pa da se neka važna osoba sada želi uvjeriti da mu više ne trebam? Ovo se već događalo. I kapetan je to znao.


Otvorila su se vrata u zidu nasuprot meni. Čovjek je ušao u sobu i pogledao oko sebe pozorno kao i ja prije: Hawk.


Vidio me. 'Nick? Što radite ovdje?'


"Zar nisi poslao po mene?" - odbrusio sam.


Namrštio se. - Da, organizirao sam kontakt da te izvedem iz zemlje, ali... ... ova "tjeralica" je zatvorena, zar ne?


"Da", rekao sam. 'Ali što?'


"Mislio sam da ćeš biti vraćen u Swaziland", rekao je starac. “Ministar mi je telefonom rekao da ima važnog posla sa mnom. Možda ti želi zahvaliti.


"Možda", rekao sam. “Ali stražari su na svim prozorima, a kapetan zna moje pravo ime.”


'Tvoje ime!' Hawk je opsovao. “Kvragu, ovo se protivi cijelom dogovoru. Ministar zna. ..'


Otvorila su se još jedna vrata. "Što ja znam, gospodine Hawk?"


Njegov duboki glas, tako impresivan za njegov mali rast, odjeknuo je cijelom prostorijom. Ondje je stajao, jedan od vodećih ljudi Portugala, promatrajući Hawka i mene. Hawk se nije bojao. Jastreba ne može zastrašiti nitko na svijetu.


"Da nitko ne smije znati ime N3 tijekom misije."


“Ali “misija” je gotova, zar ne? reče čovječuljak. “Naša tri osumnjičenika su mrtva, vrlo profesionalni g. Carter iz AH je vrlo iskusan.


"Dovraga", urlao je Hawk, "prijeđi na stvar." Zvali ste u vezi važnog poslovnog pitanja. Nisi rekao da će N3 biti ovdje, da će ga tvoji ljudi dovesti ovamo koristeći kod koji sam dao kontaktu da mu pomognem da pobjegne. Htjeli ste da što prije napusti Mozambik. Zašto je onda još uvijek ovdje?


"Posao je obavljen", rekla sam polako. Možda sada ministar namjerava sakriti svoj angažman pa mu Umjetnička akademija više ne treba.


Hawk se tiho nasmijao. - Ne bih ovo preporučio, gospodine tajniče.


U glasu mu se osjećala blaga prijetnja, ali kada Hawk upozori, on ima moć, AH je iza njega, a ona nikad nije nježna. AH može, ako treba, uništiti cijeli jedan narod. Ministar je to trebao znati, ali mu se na licu nije pomaknuo nijedan mišić. Počeo sam se osjećati vrlo neugodno. Koji...?


“Posao je obavljen”, rekao je ministar. - Ali je li to doista bilo potrebno? Tri naše vodeće osobe su mrtve, ali pitam se je li među njima doista bio izdajica.


Tišina je visjela poput oblaka u luksuznoj dnevnoj sobi, smrtonosna poput oblaka plina koji je ubio Parmu. Pogledao sam prozore iza kojih su se vidjele sjene stražara. Hawk je samo pogledao ministra, a lice mu se odjednom uozbiljilo.


"Što to znači?" - upita starac.


“Bili smo uvjereni da su pobunjenici sve to znali i mogli samo ako su imali vođu pod nekim od vladinih dužnosnika. Izdajnik. Znamo da mora postojati izdajica, ali možda smo tražili na krivom mjestu.


-Gdje si onda trebao gledati? tiho je upitao Hawk.


'G. Carter je s nama ubio vođu pobunjenika,” rekla je tajnica gledajući me. “Ali ustanak ide po planu. Čuli smo da će se za nekoliko sati pukovnik Lister pojaviti na podzemnoj televiziji da objavi njezin početak i pozove na nerede i štrajkove među crncima. Čuli smo od naših susjeda da pobunjenici neće biti zaustavljeni ni poraženi, te da svoje planove mogu ostvariti bez primjetnih problema.”


Sada je pogledao Hawka. “Sinoć, čim sam saznao za Parminu smrt, naredio sam tajno prebacivanje naših najboljih trupa iz vojarne u Imbambu, 60 kilometara odavde. Sve po planu. Pogledao nas je oboje. “U ranim večernjim satima, plaćenici pukovnika Listera napali su naše trupe kod Imbambe. Napao ih je po njihovom dolasku, dok su još bili neorganizirani i neformirani, i gotovo ih uništio. U roku od dva tjedna bit će nam beskorisni. Pukovnik Lister ih je čekao!


Hawk je trepnuo. Mentalno sam gledao naprijed. Kako je ovo moguće? ..?


'Ali . .. — Hawk se počeo mrštiti.


Prije nego što sam izdao zapovijed, samo su dvije osobe znale za ovaj pokret trupa, rekao je ministar. “Ja i gospodin Carter.


"I ja", odbrusio je Hawke. “N3 me je, naravno, izvijestio.”


- A onda ti. - rekao je ministar. Ljutnja mu je sada bila duboka u glasu. 'Ja. .. i AH, a nisam im rekao. Onda sam počeo razmišljati. Tko od svih uključenih ima kontakte s nama, kao i s pobunjenicima? Tko radi za obje strane? OH! Da je samo jedan od naših dužnosnika izdajica, tko bi tim pobunjenicima mogao dati sve informacije koje imaju? Samo jedan izvor: AH.'


Ministar je pucnuo prstima. Vojnici su upali u sobu na sva vrata. Ministar je urlao: “Uhitite ih obojicu.”


Nisam čekao. Nisam dvojila ni sekunde. Možda je moja podsvijest bila spremna na to, spremna od trenutka kad sam stigao u ovu haciendu. Srušio sam dva vojnika i skočio kroz prozor. Pod kišom stakla, sletio sam na vojnika vani, prevrnuo se i skočio na noge. Bacio sam se preko zida hacijende.


S druge strane, skočio sam na noge i zaronio u mračnu džunglu.


18. poglavlje


Došli su po mene. Bio sam na manje od dvadesetak metara od džungle kad su meci počeli fijukati oko mojih ušiju, trgajući lišće i grane s drveća. Čuo sam tihi, bijesni glas ministra koji je tjerao svoje ljude. Da se prije toga nije uvjerio, moj bi let otklonio njegove sumnje. Ali nisam imao šanse: on ne bi slušao nikakva objašnjenja da sam ih imao. Ali nisam imao objašnjenje, a ako sam ga želio pronaći, morao sam biti slobodan da to učinim. Imao sam osjećaj da odgovor leži u Listerovom taboru.


Zemlja oko haciende bila je mješavina džungle i savane, a vojnici su pokušali iskoristiti otvorene travnjake da me odsjeku i zarobe u gušćim pojasevima džungle. Čuo sam ih posvuda oko sebe, a tamo, iza mene u haciendi, zakašljao je motor helikoptera. Vidio sam ga kako odlazi u noć. A njegovi su reflektori pretraživali tlo dok se okretao u mom smjeru. Ministar će pozvati dodatne trupe, policiju, koga god može. Mogao bi imati na raspolaganju cijelu policiju i vojsku Mozambika da je htio.


Sada će svi za mnom, s obje strane granice i ovdje, s obje sukobljene strane. Ne bih bio prepreka, a Hawk, moj jedini prijatelj, sada je i sam bio zatvorenik. Oni mu neće nauditi; imao je previše moći za to, ali oni će ga zadržati i trenutno je AH bio ograničen u svojim akcijama. Negdje sam morao pronaći odgovor što se i kako dogodilo. Morao sam pronaći pukovnika Listera. Vrijeme je postalo važno.


Postojao je samo jedan brz način, najbolji način u danim okolnostima. Možda jedini način za bijeg. Okrutno i neočekivano. Na ovo sam pripreman godinama. Vratio sam se u hacijendu.


Vojnici i helikopter nastavili su me progoniti u smjeru u kojem sam bježao. Provukao sam se pored njih poput duha. Ali ministar nije bio budala. Nije zanemario mogućnost da se vratim. Hacienda je još uvijek vrvjela od vojnika. Ne otvoreno, ali posvuda su se skrivali u sjeni, čekajući moj pokret.


Ali ministar je bio u krivu. Pogriješio je. Imao je Hawka i znao je koliko je Hawk važan. Pa je očekivao da ću pokušati osloboditi Hawkea. Stražari su se koncentrirali oko same kuće, oprezni zbog bilo kakvih pokušaja da ponovno provale i oslobode Hawkea. Ali nisam se sjetio probati.


Hodao sam duž zida dok nisam pronašao bočna vrata, obio bravu i uvukao se unutra. Helikopter američke vojske i dalje je bio na istom mjestu. Hawka je na sastanak dovezao helikopter. Pilot je vjerojatno zaglavio negdje u kući, ali srećom nije mi trebao. Helikopter je čuvala samo jedna osoba. Oborio sam ga jednim dobro naciljanim udarcem, ostavio ga gdje je pao i uskočio u kabinu. Upalio sam motor i krenuo prije nego što su vojnici shvatili što se događa.


Poletio sam najbrže što je helikopter mogao letjeti. Nekoliko je metaka pogodilo trup i šasiju, ali mene nijedan nije pogodio. Letjela sam ukoso u velikom krugu i nestala u noći bez svjetla. Okrenuo sam se prema oceanu kako bih izbjegao portugalski helikopter. Odatle sam skrenuo na jug prema močvarama s mangrovama i selu pukovnika Listera.


Sletio sam na istu izbočinu na rubu močvare gdje su me ljudi princa Wahbija uhvatili. U mraku sam se ponovo probio kroz močvaru do sela plaćenika. Nisam vidio niti čuo nikakve patrole i otkrio sam da je vanjski krug stražara gotovo napušten. U samom selu još je bilo nekoliko stražara, a kolibe su bile zauzete usnulim ženama.


U kolibi sam našao Indulu kako spava i Zulu ženu u svilenom ogrtaču, koju sam sreo u pobunjeničkom selu u klancu. Ona mora biti Listerova žena. Koliba je očito bila Listerova, veća od ostalih i s njegovim terenskim uredom, ali samog pukovnika nije bilo ondje, kao ni njegova oružja.


Gdje je bio? Gdje su bili plaćenici?


Nisam probudio Indulu da pitam. Što god da se dogodilo između nas u sobi u Wahbijevoj tvrđavi, ona je sada, naravno, mislila da sam ja neprijatelj, a ja nisam imao načina da dokažem da to nisam. Nisam joj bio neprijatelj, a zapravo nisam bio ni neprijatelj Zulua. Ali moje imenovanje im trenutno nije značilo nikakvu pomoć.


Pustio sam je da spava i kliznuo natrag u močvaru. Ondje, u vanjskom obruču stražara, sjedio je čovjek koji je drijemao nad lakim mitraljezom. Bio je nizak i žilav, indijskih crta lica i ruke u zavojima. Možda je ovaj Južnoamerikanac ostao u selu jer je bio ranjen.


Probudio se iz sna s nožem pod grlom.


'Gdje su?' - prosiktala sam na španjolskom.


Podigao je pogled i otresao san iz očiju. 'WHO?'


"Dišite tiho, bez zvuka", šapnula sam, prislonivši mu nož na grlo. -Gdje je Lister?


Oči su mu se vratile u duplje: “Imbamba. Napad.'


“Bilo je rano sinoć. Već bi se trebali vratiti.


Izgledao je zabrinuto. Znao je previše. Ili se bojao onoga što je znao?


"Trebali bi se već vratiti i sutra krenuti na jug", rekao sam. "Jug iza pobune".


Sad se jako uplašio. Znao sam previše. Kad bih ja toliko znao... tko bi drugi znao... kakve su šanse za uspjeh... s novcem. ..nagrade? Bio je plaćenik. Južna Amerika bila je daleko, a on je znao gdje leži njegova prva odanost. Ono što je za većinu ljudi: biti vjeran sebi. Teško je progutao.


- Na putu su, gospodine.


'Gdje?'


"Sjeverno, oko deset milja odavde." Željeznica od Swazilanda do Lorenza Marquesa.


'Sjeverno? ali . ..'


Željeznička pruga? Jedina željeznica od Swazilanda do mora?


Od mora do Lorenza Marqueza? Vitalni i strateški značaj i . .. počeo sam sumnjati. Sjeverno!


Srušio sam plaćenika. Ubio sam već dovoljno više ili manje nevinih ljudi i za sada mi je dosta. Sjeverno!


Ovdje bi se ustali mozambički borci za slobodu, da. Ali cijeli je plan zahtijevao eksploziju u graničnim područjima, koncentriranu eksploziju s Listerovim plaćenicima kao glavnom snagom za odbijanje Portugalaca koji su napredovali sa sjevera i regularnih južnoafričkih trupa koje su napredovale sa zapada. Da su se Lister i njegova vatrena moć pomaknuli na sjever, dalje od granice, to bi ostavilo Zulu, Svazi pobunjenike i glavninu mozambičkih crnaca da se sami suoče s regularnim snagama Južne Afrike i Swazilanda.


Ili, još gore, da su se portugalske trupe mogle kretati prema jugu bez ometanja Listerovih plaćenika - Lister na sjeveru, a portugalske kolonijalne snage na jugu - Zului i drugi crni pobunjenici ne bi imali šanse. Bit će to pravo krvoproliće.


Moje sumnje su se povećale. Carlos Lister je radio za Ruse i namjeravao je baciti pobunjenike ovdje lavovima. Dok su oni umirali pokušavajući napasti portugalske i svazijske snage, Lister je napredovao na sjever i zauzeo Mozambik. Odjednom sam to bio siguran.


Morao sam upozoriti Zulue i druge crnce koji su se morali boriti protiv modernih vojnih trupa s assegaisima i starim oružjem. Ali kako sam ih natjerao da mi vjeruju? Kako?


Svezao sam plaćenika i vratio se u prazno plaćeničko selo. Vratio se u kolibu u kojoj su spavale Indula i Zulu žena, Listerova ljubavnica. Tiho sam ušao u kolibu, sagnuo se nad Indulu i poljubio je jednom, dvaput, a onda joj rukom prekrio usta.


Trgnula se iz sna. Pokušala se pomaknuti, ali sam je zaustavio prekrivši joj usta. Oči su joj se divlje zakolutale i razljutile kad me pogledala.


"Indula", šapnula sam. “Misliš da sam ti neprijatelj, ali nisam.” Ne mogu sve objasniti, ali imao sam misiju i sada je gotova. Sada imam priliku učiniti nešto drugačije: spasiti vas i vaše ljude.


Otimala se, bijesno me gledajući.


"Slušaj", prosiktao sam. - Sada nije vrijeme, čuješ li? Lister nas je sve prevario. Ti i ja Iskoristio je vaše ljude i onda ih izdao. Moram ga zaustaviti, a ti moraš upozoriti svoje ljude. Gdje se nalazi Dambulamanzi?


Odmahnula je glavom i pokušala me ugristi za ruku, a oči su joj divlje iskrile.


'Slušaj me. Plaćenici se kreću prema sjeveru. Razumiješ? Na sjever!


Smirila se i sada me pogledala sa sumnjom u očima. Vidio sam sumnju: sjever i sjećanje na ono što se dogodilo između nas u toj sobi.


“Priznajem da sam poslan da učinim nešto protiv vas, bilo je to politički. Ali sada sam s tobom, i ovo je politika, ali puno više. Sada radim ono što želim: pokušavam zaustaviti Listera.


Gledala me nepomično. Iskoristio sam priliku, maknuo ruku s njezinih usta i pustio je. Skočila je i zagledala se u mene. Ali nije vrištala.


"Na sjeveru?" Rekla je. - Ne, lažeš.


"Moraš upozoriti svoje ljude." Pronađi Dambulamanzi i reci mu. Neću ići s tobom.


- Kako ti mogu vjerovati, Nick?


“Zato što me poznaješ i zato što si mi prije vjerovao.”


'Povjerenje? Bijelom čovjeku?


- Bijelac, da. Ali ne i neprijatelj. Imam svoj posao i radio sam ga. Ali sada je posao obavljen i ja sam s tobom.


"Ja..." oklijevala je.


Odjednom sam čuo pokret i brzo sam se okrenuo. Stara Zulu žena, Listerova žena, probudila se i sjela u svojoj svilenoj haljini sa zlatnom kopčom koja je sjajila u polumraku.


- Laže, Indula. Ovo je bijeli špijun. Došao je ovamo da ubije našeg vođu i zaustavi pobunu. Radi za Portugalce.


Kimnuo sam. - Poslan sam zbog ovoga. Ali sada je sve drugačije. Ne vjerujem da je ikada postojao tajni portugalski vođa. Jesi li ga ikada vidjela, Indula? Ne, Lister je jedini bijeli vođa i on koristi Chuckyjev znak u svoju korist."


- Ne slušaj ga! - uzviknula je žena. Sada je govorila engleski bez naglaska.


Indula je pogledala ženu, zatim mene, i vidio sam kako joj na licu raste sumnja. Možda se sada sjetila drugih, manjih dvojbi iz prošlosti.


"Shibena", rekla je polako, "tvoj engleski je sada postao vrlo dobar." Gdje si ovo naučio?


"Bolje sam obučena nego što mislite", grubo je rekla starija žena. - Za našu stvar. Ovaj čovjek . ..'


"Ovo je Listerova žena", rekao sam. "Slušaš li Listerovu ženu, Indulu?"


Činilo se da Indula razmišlja o stvarima kojih se sjeća. -Odakle si, Šibena? Jesmo li vas ikada poznavali prije nego je pukovnik Lister došao ovamo? Došao si nam kao njegov zamjenik. Ispred njega je bila Zulu žena, pa smo joj vjerovali, ali...


Shibena se primila posla. Brz, uvježban napad. Dugi nož u tamnoj ruci, mišići koji svjetlucaju ispod crne kože. Bio je to napad na mene. Toliko je brzo i dobro reagirala da bi me Indula, da nije djelovala, sigurno ubila. Zaštitila me refleksom. Jer smo se voljeli? Što god bilo, Indula je postupila spontano i stala Šibeni na put. Shibena ju je brzim zamahom slobodne ruke odbacila u stranu, a Indula je kao perce odbačena u stranu. Ali to je bilo dovoljno. Bodež me skoro pogodio u srce i osjetio sam bol u boku. Brzo sam nasrnuo i udario Shibenu po vrhu čeljusti. Pala je kao poraženi bik. Udario sam koliko sam mogao.


Zgrabio sam Indulu za ruku. 'Dođi samnom.'


Nije se više opirala i krenula je sa mnom iz šatora kroz gotovo napušten kamp. Usporili smo i upozorio sam je da šuti. Provukli smo se kroz obruč stražara na mjestu gdje je oboreni plaćenik još uvijek bio vezan. Nije nam pokušao zagorčati život. Možda mu je bilo drago što je vezan i što nam više ne smeta.


Približili smo se helikopteru. U mraku sam se popeo sa stijene i okrenuo auto prema sjeveru. Indula me cijelo vrijeme zabrinuto gledala, još ne potpuno uvjerena u mene. Morao sam pronaći plaćenike.


Našao sam ih. Bili su na sjeveru, kako je čovjek rekao. Miran kamp bez požara, uz prugu od Swazilanda do Lorenzo Marquesa, četrdeset kilometara sjeverno od mjesta gdje su trebali biti, i samo nekoliko sati od mjesta gdje su trebali biti četrdeset kilometara u drugim pobočnim selima.


"Danas nisu prešli pedeset milja prije podneva", rekao sam. - Jeste li uvjereni?


Indula je spustila pogled. "Možda postoji razlog za ovo."


"U redu", rekao sam. "Hajde da vidimo."


Poglavlje 19


Siva zora dočekala nas je kad smo pristali na malom otvorenom prostoru oko milju južno od plaćenika. Džungla se ovdje pretvorila u nisko grmlje i savanu. Bilo je tiho, divlje životinje su se sakrile. Ljudi su bili ogorčeni.


Oprezno smo hodali prema pruzi, a mala skloništa plaćenika nizala su se jedno za drugim. Bili su u punoj borbenoj spremi. Patrole na terenu pomno čuvaju područje. Činilo se da pukovnik Lister ne želi da ih itko otkrije dok on ne završi. Iz vlaka koji je prolazio nitko nije mogao uhvatiti nikakve tragove vojnika. Ulazak u kamp neće biti tako lak. Vidio sam Listerov šator gotovo u sredini, siguran i dobro čuvan. Vidio sam nešto drugo, ili nešto nisam vidio.


Pitao sam. - “Gdje su Dambulamanzi i ostali crnci?” Indula se osjećala nelagodno. - Možda su u patroli?


"Možda", rekao sam.


Obišli smo vanjski krug stražara. Iako nisam mogao pronaći siguran put u kamp, Indula je jednostavno uspjela ući.


"Ako sam u pravu, možeš ući, ali ne možeš izaći", rekao sam joj.


"Kad bih mogla doći do Listera i sresti se s njim licem u lice, to bi bilo dovoljno", rekla je "Ali tebe bi odveli..."


U tišini se slomila grana. Gurnuo sam Indulu ravno na tlo, pokušavajući se što bolje pokriti. Još jedna grana se slomila i bezobličan smeđi lik pojavio se na rubu džungle, zaustavivši se da pogleda u grmlje i savanu. arapski. Jedan od ljudi mrtvog princa Wahbija! Što je trebao raditi ovdje? Odmah sam izbacio ovaj problem iz glave. Za sada to nije bilo važno. Khalil al-Mansur je vjerojatno brinuo o plaćenicima za svoje portugalske "prijatelje". Ali ovo je bila moja prilika.


Kliznula sam prema njemu. Nikad nije saznao što mu se dogodilo. Stavio sam mu omču oko vrata i zadavio ga. Brzo sam ga skinuo i obukao njegov smeđi burnus i crnu kefiju, namazao mu lice zemljom i navukao kefiju na lice i bradu.


“U tvom slučaju,” rekao sam Induli, “mogli bi biti iznenađeni. Ali ti i Arapin to možete zajedno. Idemo.'


Hodali smo tiho, ali prirodno prema kampu. Prvi stražar nas je pozvao. Indula se predstavila i rekla čovjeku da Arapin želi vidjeti pukovnika Listera. Držao sam ruku na pištolju s prigušivačem ispod ogrtača. Napeo sam se.


Stražar kimne. »Nastavi svojim putem. Pukovnik u svom šatoru. Indula me na trenutak pogledala. Zadržao sam ravnodušan izraz lica. Stražar se nije iznenadio ugledavši Arapina. Činilo se da ga više brine Indulina prisutnost ovdje. Sumnja je nestala iz njezinih očiju.


Prošli smo točno kroz skriveni logor. Plaćenici u zelenom radoznalo su nas gledali. ali nisu učinili ništa protiv nas. Dva stražara su nas propustila, prvo upitavši Indulu što radi ovdje, zašto nije u selu.


"Imamo važnu poruku za pukovnika", rekla je. Govorio sam arapski. “Poruka od Shibene. Šalje me pukovniku Listeru."


Indula je ovo preveo i zatim upitao: "Gdje je Dambulamanzi?"


"Na misiji", rekao je stražar.


Propustio nas je. Tada sam vidio Nijemca, majora Kurtza. Stajao je ispred šatora pukovnika Listera i gledao ravno u nas. Sakrila sam lice koliko sam mogla. Krenuli smo dalje. Kurtz nas je dočekao ispred Listerova šatora. Zurio je u mene, a onda se odjednom okrenuo prema Induli.


- Zašto si ovdje, ženo? - odbrusio je na svahiliju. – Tko ti je rekao da smo ovdje?


Bila je to glupost, opasno pitanje. Indula nije ni trznula. "Shibena", mirno je rekla. "Ima važnu poruku za pukovnika."


'O da?' - rekao je Kurtz. Sva njegova pozornost bila je usmjerena na djevojku. Nije mario za šutljivog Arapina. “Shibena ne bi poslala poruku bez lozinke. Što je to?'


"Nije mi dala lozinku." - rekla je Indula. Trebaju li saveznici lozinke? Poznajete li Zulu pobunjenika i kćerku poglavice, majora Kurtza?


Koščati Nijemac je stisnuo oči. “Možda ne, ali želim čuti ovu poruku. Hajde, oboje.


U debeloj je ruci imao Luger. Uputio nas je na šator koji je stajao pokraj šatora pukovnika Listera. Ušli smo i napela sam mišiće da se bacim na njega. Bilo je riskantno, ako bi napravio galamu, bili bismo sjebani i više nikada živi ne bismo izašli iz logora. Ali imao sam ga. †


Odjednom je nastala pomutnja na drugom kraju tabora. Kurtz se okrenuo. Nisam mogao vidjeti što je to, ali ovo je bila moja prilika da ga brzo zgrabim. Preselio sam se. Udaljio se i viknuo stražaru.


Čuvaj to dvoje u šatoru i drži ih tamo dok se ne vratim.


Krenuo je prema metežu. Stražar je prišao otvoru, gurnuo nas puškom do stražnjeg zida i zatvorio poklopac šatora. Njegova sjena pokazivala je da pozorno gleda u ravnicu. “Nick,” rekla je Indula, “ako Kurtz traži poruku, što mu možemo reći?”


- Jeste li sada uvjereni?


Pogledala je na drugu stranu. “Čudno je da mi Kurtz ne vjeruje.” Što je još čudnije, Shibena je imala lozinku. “Kurtz se nije iznenadio što je Shibena znala da su ovdje na sjeveru.”


"Lagala je", rekao sam.


"Ali za to bi mogao postojati razlog", rekla je Indula. Teško je izgubiti vjeru kada tvoji snovi o slobodi nestanu u dimu. Željela je vjerovati Listeru i Shibeni, ženi iz njenog naroda.


rekla sam. - "Dambulamanzi bi trebao biti ovdje. On je vaš kontakt i trebao bi biti pored Listera."


- Da, ali...


Trebao joj je konačni dokaz. Šator pukovnice Lister bio je jedino mjesto gdje smo mogli dobiti ono što joj je trebalo.


Kurtz nas je pretražio bez žurbe. Zgrabio sam nož i zarezao stražnji zid šatora. Iza Listerova šatora bio je stražar. Osim toga, vanjski prsten stražara bio je neposredno ispod željezničkog nasipa. Čuvali su stražu i gledali samo u željezničke tračnice. Druga dva stražara stajala su s lijeve strane i činilo se da promatraju nešto na drugom kraju logora, daleko od željezničkih tračnica.


“Iza nas stoji stražar koji će nas sigurno vidjeti”, rekao sam Induli. “Postoji velika vjerojatnost da Kurtz nije razgovarao s njim.” Ja ću napraviti rupu u stražnjem dijelu šatora, a ti izađi van i razgovaraj s ovim stražarom. Sigurno će vas prepoznati. Odvratite mu pažnju nekako, što god vam padne na pamet, i natjerajte ga da pogleda na drugu stranu.


Kimnula je glavom. Pažljivo sam izrezao stražnji zid. Stražar to nije vidio. Indula se iskrala i ležerno prišla stražaru. Bio je dobar stražar, primijetio ju je čim mu je prišla. Naciljao ju je, a onda polako spustio pušku. Nasmiješio se. Štoviše, imao je sreće, bio je mladić kojem je vjerojatno trebala djevojka.


Čekao sam.


Prišla je mladom stražaru, Španjolcu, očito mladom partizanu u službi velikog pukovnika Listera. Razgovarali su međusobno, a Indula je, unatoč mladosti, bila dosta dugo u partizanima. Vidjela je što i ja: želio je ženu. Sada je stajala vrlo blizu njega. Vidio sam da se napeo. Bilo je protiv svih pravila i obuke za stražara pustiti nekoga tako blizu. Uvjeravala ga je i vidio sam kako je izvila leđa kako bi donijela grudi gotovo njegovu licu. Imala je gole grudi, poput Zulu žene. Oblizao je usne i spustio pušku na tlo, držeći je jednom rukom.


Okrenula ga je i vidio sam kako se ogledava da se uvjeri da drugi stražari ne gledaju. Zatim je kimnula.


Izašao sam kroz rupu i brzo otišao do stražara. Čuvši me, brzo se okrenuo i pokušao podići pušku. Oči su mu se odjednom raširile, a zatim zacaklile. Uhvatio sam ga prije nego je uspio pasti. Indula je u ruci imao mali oštar bodež. Točno je znala gdje nekoga treba udariti.


Brzo sam pogledao oko sebe. Nitko od ukorijenjenih plaćenika nije pogledao u našem smjeru. Dvojica stražara ispred bila su previše zauzeta traženjem drugdje. Odnio sam mrtvog stražara do stražnjeg dijela Listerova šatora. Bio je to dupli šator sa prostorom za spavanje straga, ali morao sam riskirati. Presjekao sam stražnji zid i unijeli smo mrtvog stražara unutra.


Jedini namještaj bio je spartanski pukovnički ležaj, škrinja i platnena stolica. Ostatak spavaće sobe bio je prazan. Stavili smo mrtvog stražara pod krevet. Ni sprijeda se ništa nije micalo. Provirio sam kroz pukotinu i vidio Listera kako radi sam za svojim terenskim stolom. Imao je pištolj, nož, remen i naramenice ruksaka. Bio je spreman odmah otići. Njegova terenska bilježnica stajala je lijevo od stola s otvorenim poklopcem. Kimnuo sam Induli. Morali smo imati te zapise. Pogledala me s iščekivanjem. Mogao bih ubiti ovog pukovnika na licu mjesta i nadati se da ću se izvući živ, ali ako ga ubijem prije nego što dobijem dokaz, Indula mi nikad neće vjerovati.


"Slušaj", prošaptala sam. "Morat ćemo pričekati dok ne napusti šator." Ili dok ga nekako ne izvučemo. Može biti . ..'


Nisam završio rečenicu. Prije toga, Lister je ustao, a Kurtz je ušao u šator. Nije izgledao opušteno.


"Gost, pukovniče", rekao je Nijemac.


Šatorsko platno je pomaknuto u stranu, a Khalil al-Mansur je ušao u šator, sagnuo se, ispravio leđa i, smiješeći se, prišao pukovniku.


"Zadovoljstvo mi je, pukovniče", rekao je na engleskom.


Lister je kimnuo. “Moja sućut, al Mansour. Prinčeva smrt bila je šok za sve nas.


Lister je također govorio engleski. Bio je to vjerojatno jedini zajednički jezik. Khalil al-Mansur sjeo je s osmijehom. Postojala je velika sličnost između dvojice muškaraca; oboje su izgledali poput iskusnih vukova koji kruže jedan oko drugoga. Al-Mansur se nastavio smiješiti.


"Šok, ali srećom ne i nepopravljiva tragedija", rekao je Arapin. — Idu li vam planovi dobro?


"Sjajno", rekao je Lister. - Imaš li planove, al-Mansure?


"Kao i svi ljudi", rekao je Khalil. “Princ je napravio sjajan posao udaljivši od vas nemirne crne pobunjenike koji su vam došli po pomoć i podršku. Djelovali ste kao prijatelj, netko tko je pomogao izbjeglicama, a zatim ih se bez problema riješio.


"Princ je bio mudar što ih je prodao u roblje", rekao je Lister. - Izbor crnih mladih ljudi, jakih i nabrijanih. Svidjelo se to njegovim bogatim klijentima. Moj utjecaj na vođe olakšao je porobljavanje drugih žena. Na taj način možete pomoći jedni drugima.


Pogledao sam Indulu. Njezino tamno lice postalo je gotovo sivo. U očima joj je gorjela mržnja. Sada je znala kako su je uhvatili ljudi princa Wahbija kad je mislila da je "sigurna" u Listerovom logoru. Lister je sve crnce koje je navodno spasio predao Wahbi da ih prodaju u ropstvo kako slučajno ne bi saznali da je Lister na putu.


Pogledala me i kimnula: sad mi je vjerovala. U drugom dijelu šatora Khalil je ponovno progovorio.


"Obostrana korist", reče Arapin. "Postoji li neki razlog zašto se ovo ne bi nastavilo sa mnom umjesto s princem?"


"Nema razloga", složio se Lister. "Ako možeš spasiti njegovo mjesto, al Mansour."


"Njegovo mjesto i njegova obećanja", reče Khalil. "Naša vam podrška u Lorenzu Marquesu, Mbabaneu i Cape Townu u zamjenu za vaš pristanak na naš, pa, poslovni odnos."


"Trebam li tvoju podršku na ovim mjestima, al Mansur?"


Khalil se opet nasmiješio. - Hajde, pukovniče. Znam tvoje planove. Dok će vaš nedostatak podrške slomiti Zulu i Swazi pobunjenike dok portugalske kolonijalne snage napreduju prema jugu, vi napadate ovdje na sjeveru. Želite pokušati preuzeti vlast.


"Oslobodilačka fronta Mozambika preuzima ovu moć", rekao je pukovnik. "Red će biti vraćen iz kaosa."


“Kaos koji stvarate napuštanjem pobunjenika, zadržavanjem Južnoafrikanaca angažiranih u Zululandu i zbunjivanjem i uništavanjem portugalskih trupa od strane pobunjenika. Masakr koji ćete okončati pozivanjem svojih crnih zaposlenika.


Oči pukovnika Listera su zasjale. “Postat ćemo cjelokupna snaga oslobodilačke fronte Mozambika. Svijet će vapiti za prestankom krvoprolića. Tada ćemo mi biti jedina sila koja može uspostaviti red. Pregovarat ćemo s Lisabonom i onda preuzeti vlast: slobodna nacija, ali u našim rukama.” Pogledao je Khalila. “Da, podrška iz Cape Towna, Lisabona, Rodezije, pa čak i Swazilanda može pomoći. Možeš nastaviti svoj "posao", Khalil. Mala cijena za snagu.


“Preuzimate vlast za Ruse. Jeste li sigurni da će pristati?


"Slažemo se", odbrusi mu pukovnik Lister. “Preuzimam vlast u Mozambiku za sebe, za nas. Novac i moć, ovo je bogata zemlja.”


Khalil se nasmijao. - Vidim da smo oboje svjetovni ljudi. Slagat ćemo se, pukovniče.


"I ja", rekao je Kurtz, "svi mi." Visoki ured, zlato, vila, sluge, za što se drugo možete boriti?


Sada su se svi smijali, smiješili se jedni drugima kao lešinari na suhoj grani.


Indulin šapat bio je gotovo preglasan. "Moramo ih ubiti."


"Ne", prošaptala sam. “Prvo moramo spasiti vaše ljude. Oni će biti uništeni. Ako i dalje razumijem Listera, učinit će više od toga da se samo kloni. On će otkriti vaše planove i upozoriti Južnu Afriku. Moramo spasiti vaše ljude i zaustaviti Listera.


“Ali kako to možemo učiniti sami? ..'


"Mislim da vidim izlaz", rekla sam tiho. 'Prilika. Možda će nam Khalil i njegovi ljudi dati priliku i moramo je iskoristiti sada. Učini kako ti kažem. Ti uzmi Khalila. Bez zvuka. Sada!'


Stigli smo do prednjeg dijela šatora. U tren oka, Indula je prislonila svoj bodež na Khalilovo grlo prije nego što je uspio čak i centimetar ustati sa svoje stolice.


Prislonio sam pištolj s prigušivačem na Listerovu glavu i prosiktao Kurtzu:


- Ne čini ništa, čuješ! Niti jedan zvuk!


Nisu se pomaknuli. Uplašene oči pogledale su Indulu i zagledale se u mene u smeđem burnusu. Tko sam ja? Nisam se predstavio, ali mislim da je Kurtz vidio tko sam. Problijedio je. Bio sam Killmaster, mislio sam ono što sam rekao.


"Sada svi odlazimo", rekla sam tiho. “Kurtz je ispred s Indulom. Bit ćeš mrtav prije nego što shvatiš, naredniče, pa je bolje da pripazim na njezin nož. Pukovnik i Khalil će me slijediti, kako nalažu dobri arapski običaji. Nasmiješite se, razgovarajte i zapamtite da nemamo što izgubiti ako vas ubijemo ako nas otkriju. Pobrinite se da nas ne zaustave.


Oni su kimnuli i ja sam kimnuo Induli. Djevojka je krenula prva s Kurtzom, s nožem zabijenim u mjesto na njegovim leđima gdje je mogao umrijeti od prvog udarca. Pratio sam Khalila i Listera. Lagano smo hodali središtem logora; Pukovnik i Khalil razgovaraju i smiješe se dok Khalilov arapski sljedbenik hoda iza njih. Ako bi se bilo koji od stražara ili drugih plaćenika sjetio da je Khalil ušao u šator bez ijednog od svojih ljudi, on i dalje ne bi pitao o tome. Zašto bi? Pukovnik se nije zabrinuo, a Kurtz je hodao naprijed s nasmijanom Zulu djevojkom koju su svi poznavali.


Dok Kurtz, Lister i Khalil nisu postali hrabri ili glupi, sve je bilo vrlo jednostavno. Nisu razumjeli, pa je postalo lakše. Prošli smo vanjski obruč stražara i hodali rubom džungle. Točno ispred nas nalazio se travnati brežuljak. Sve sam ih natjerao da dođu točno ispod vrha, pustio ih da stanu, a zatim ih tiho pogledao,


Na suncu, pedesetak metara dalje, vidio sam nekoliko Arapa kako čekaju Khalila. Malo dalje, neki pokret u grmlju objavio je da su ostali ljudi pokojnog princa Wahbija tamo.


Okrenuo sam se i vidio da je obruč plaćenika utihnuo na stotinjak metara od mene. Nekoliko je plaćenika nemarno pogledalo svog zapovjednika i njegova poručnika. Konferencija na visokoj razini s Khalilom. Koji je vojnik mario za takve stvari? Rekli bi im što da rade, pa bi se opustili.


Bilo bi ometajuće. Duboko sam udahnuo i pokazao na Indulu. Dao sam joj Luger iz Kurtzove futrole.


"Čuvar Lister i Kurtz", rekao sam šapatom. "A ako mrdnu prstom, upucaš ih."


Kimnula je glavom. Uzeo sam Khalila za ruku, s pištoljem na leđima, i otišao s njim do vrha brda. Kad sam bio siguran da su ga njegovi ljudi vidjeli kako tamo stoji, skinuo sam prigušivač, pucao mu dva puta u leđa i počeo vrištati na arapskom.


“Ubili su Khalila al-Mansoura. Plaćenici. Ubili su našeg vođu. Napad! Napad! Allah ili Allah. Napad!'


Brzo sam se okrenuo i nestao iz vida. Čuo sam Arape i crne vehabijske vojnike. Pukovnik Lister i Kurtz stajali su užasnuti.


Na rubu logora svi su plaćenici već bili na nogama, a časnici su pojurili naprijed pogledati. S lijeve strane Arapi su se već posvađali.


"Upucaj ih", viknuo sam Induli.


Upucala je Kurtza i zatim uperila pištolj u Listera. Pukovnik je bio malo brži i zaronio u zaklon u malu udubinu iza stijene. Indulin šut je promašio...


Plaćenici su vikali: “Arapi! Upucali su bojnika Kurtza i pukovnika. Anksioznost! Anksioznost!'


Naredbe na pet jezika tekle su napred-nazad duž redova vojnika. Strojnice su počele zveckati. Eksplodirale su granate. Arapi su pojurili naprijed koristeći zaklon. Našli su Khalila.


viknula sam Induli. - 'Ostavi ga. Dođi samnom!'


S naše desne strane džungla je još bila čista. Sada Lister nije mogao promijeniti situaciju. Mogao ih je samo razljutiti. On će pobijediti, ali će plaćenici biti prilično potučeni, a ja sam za njih pripremio još više.


Trčali smo kroz džunglu, a Indulina prsa nadimala su se poput slobodnih ptica. Želio sam je imati, ali sam znao da ima previše posla. Stigli smo do helikoptera dok su Arapi i plaćenici iza nas vodili žestoku bitku.


Poletjeli smo bez ispaljenog metka i okrenuli prema jugu. Ugodio sam radio na frekvenciju portugalske vojske. Predstavio sam se i ispričao plan pukovnika Listera te im rekao da ne idu na jug, nego ravno prema pukovniku Listeru. Upotrijebio sam ministrovo ime i nastavio ponavljati poruku sve dok nismo prešli granicu Zululanda. Spustio sam helikopter blizu sela u klanac gdje sam prije bio s Indulom.


"Upozori ljude", rekao sam kad je otišla. 'Reci! Vjerovat će vam. Pošaljite kurire i zadržite svoje ljude. Žao mi je, ali doći će drugi dan.


Kimnula je glavom. Oči su joj bile vlažne i sjajne. "Nick?" Nasmiješila sam se. Solomon Ndale i njegovi ljudi dotrčali su. Kad sam skrenuo prema sjeveru, vidio sam je kako razgovara s njima. Požurili su natrag u selo i vidio sam glasnike kako se šire na sve strane. Uspjeli smo. Ustanak će biti zaustavljen. Neće biti masakra. Sloboda za Zulue će doći kasnije. Ali doći će, a oni će i dalje živjeti da prigrle i koriste slobodu.


Ponovno sam uključio radio i počeo ponavljati svoju poruku Portugalcima. Bez pobune, prestravljena skupina plaćenika nije se mogla mjeriti s portugalskim snagama. I Mozambik je morao čekati svoju slobodu, ali i Portugalci su bili bolji od gorke slobode pukovnika Listera.


Nastavio sam svoje upozorenje izvješćujući o Listerovom planu. Začuo se glas.


“Čuli smo te”, rekao je dubok glas koji sam odmah prepoznao. “Naše trupe su već na putu. Ovaj put nam neće pobjeći.


"Tako je bolje", rekao sam. "Što je s Hawkom, tajnice?"


"On je slobodan".


"I oko njihova sela", rekao sam, a zatim joj rekao gdje se nalazi.


“Hvala”, rekao je ministrov glas. Oklijevao je. “Dugujem vam ispriku, gospodine. Carter. Ali svejedno sam iznenađen.


"Kasnije", rekla sam kratko, gaseći radio.


Bilo je gotovo. Ustanak je zaustavljen, pokolj spriječen, a plaćenici su privremeno onesposobljeni. Ali ovo nije sasvim kraj. Imam još nedovršenog posla.


20. poglavlje


Lagano sam koračao kroz sjene močvare. Bilo je tek podne, a močvare oko plaćeničkog sela bile su tihe. Svi su nestali. Stražarska mjesta su prazna i napuštena. Poruka je ovdje izašla na vidjelo.


Zaustavio sam se na rubu sela. Čak su i žene nestale, sve do jednog. Ništa se nije micalo pod podnevnim suncem. Nekoliko tijela crnaca i plaćenika ležalo je razbacano, kao da je došlo do svađe, kao da su se izravnali osobni računi, prije nego što su plaćenici pobjegli u sigurna utočišta do kojih su mogli doći. Bit će sigurni. Uvijek je postojao netko na ovom svijetu tko je želio zaposliti ljude; ljudi koji su bili spremni boriti se bez pitanja.


Lešinari su kružili nad selom. Neki su bili u drveću na rubu, ali nijedan nije pao na tlo. Ovdje je još netko bio živ. Ili je možda još netko živ u ovom selu. Izvukao sam svoj automatski pištolj i polako hodao između tihih koliba pod užarenim suncem koje se probijalo kroz drveće.


Da sam bio u pravu, pukovnik Carlos Lister ne bi ostao sa svojim ljudima u trenutku kad je shvatio da je njegova igra završena. Imao je radio, pa bi trebao znati. Do tog vremena, portugalske kolonijalne trupe su opkolile njegove ljude. Željeznica bi omogućila lak pristup mjestu gdje su se borili protiv Arapa. Lister bi otišao čim je vidio trupe da nije pobjegao ranije kad je saznao da ću pobjeći da sve objavim.


Pitanje je samo hoće li pobjeći sam, u džipu ili zapovjednom vozilu, pa čak i u helikopteru ako ga je negdje sakrio, što me ne bi iznenadilo. Ili će sa sobom povesti skupinu svojih ljudi? Sad kad je Kurtz bio mrtav, nisam vjerovala da je bio s nekim drugim. Bijeg od svojih puno je opasniji za grupu nego za pojedinca samog. Nikad se ne zna, ljudi od povjerenja koje si doveo sa sobom u žar bitke mogli bi odjednom pomisliti da si kukavica kad pobjegneš.


Ne, pukovnik Lister je i sam bio vojnik i iskrao bi se samo kad bi mogao. Bio je vjeran samo sebi i svom budućem poslodavcu, koji ga je trebao i mogao koristiti. Pogotovo ako je pripremio rutu za bijeg, plan za bijeg za svaki slučaj, što je, naravno, bio slučaj.


Plan bijega i sredstva: novac, zarada, važni papiri koji se mogu prodati ili koristiti za ucjenu. Sigurno ima kakvo blago, a gdje drugdje ako ne ovdje, u ovom selu, vjerojatno na brizi svoje žene. Zato sam i bio ovdje. Da se Lister nije vratio ovamo, sreo bih ga kad-tad negdje drugdje, ali očekivao sam da će doći ovdje, a sad su mi lešinari javili da u selu ima nekog živog.


Pažljivo sam hodao između koliba, osluškujući i najmanji zvuk: lomljenje grane, škripu vrata ili zida, repetiranje puške ili pištolja, zvuk izvlačenja noža iz korica... Nisam čuo ništa osim nekoliko hitaca u daljini. Mora da su to bili plaćenici koje su sada uhvatile portugalske trupe. Međutim, plaćenici se ne bore dugo ako bitku izgube. Nestaju, kao što su nestali i u ovom selu.


Čuo sam pucnjavu u daljini i tutnjavu aviona iz daleka i izbliza. Avioni lete visoko iznad sela, a avioni lete južno, preko granice. To su morali biti Južnoafrikanci koji sada, nadao sam se, nisu pogodili nijednu metu. Ali imao sam cilj.


Stigao sam do Listerove kolibe i ugledao Dambulamanzi. Visoki Zulu ležao je u prašini u Listerovom sjedištu. Bio je mrtav, ranjen u glavu. Nisam trebao prilaziti bliže. Njegova mrtva ruka stezala je koplje. Umro je boreći se s nekim, a assegai u njegovoj ruci podsjetio me na trenutak kad je odsjekao glavu Deirdre Cabot. Nije mi bilo žao vidjeti ovog mrtvog Zulua u prašini.


Pogledala sam njegovo tijelo kad sam čula tiho pjevanje. Duboko melankolično pjevanje. Došlo je iz Listerove kolibe. Ušao sam pažljivo, pognut, ali objema rukama držeći mitraljez ispred sebe. Kad su mi se oči privikle na tamu, vidio sam ih.


Bila je to velika koliba, podijeljena na dva dijela visećim kožama. U jednoj sobi bio je prazan slamnati madrac, u drugoj radni stol i nekoliko stolica. Zulu žena, Shibena, sjedila je na jednoj od stolica. Njezin svileni ogrtač bio je gotovo strgnut s tijela i bio je sav u krvi. Krvi je bilo i u njezinoj gustoj afričkoj kosi. Polako, kao ranjena, ljuljala se naprijed-natrag. Pjesma joj se prolomila iz grla.


Pukovnik Carlos Lister ležao je nad svojim stolom. Glava mu je visjela na jednom kraju, noge u čizmama na drugom. Bio je mrtav. Grkljan mu je bio prerezan. Na tijelu je imao još dvije rane, kao da je uboden prije nego što su mu prerezali grkljan da dovrši posao.


Prišao sam bliže. - Shibena?


Polako se ljuljajući naprijed-natrag, nastavila je pjevati, a oči su joj bile okrenute u stranu da bi otkrile bjelinu.


- Shibena? Što se dogodilo?'


Tijelo joj je napravilo glatke pokrete dok se njihala. Ispod njezine raspuštene kose lice joj je bilo manje nego što sam zamišljao, premalo za njezin široki nos. Bila je gotovo gola, haljina joj je samo visjela na koncu oko bokova. Ramena su joj bila široka i meka, a grudi pune tamnoružičastih bradavica. Nije imala sala na svojim mišićavim bedrima i vitkim bokovima, a trbuh joj je bio gotovo ravan. Žena. Nešto se pokrenulo u meni.


– Morao sam to učiniti. - iznenada je rekla na engleskom, čistom engleskom bez naglaska, što je iznenadilo Indulu.


- Jeste li ga ubili? Lister?


"Došao je ovamo kad je pobjegao iz bitke." Njezine bijele oči raširile su se i zagledale se u mene. “Pobjegao je od svog naroda. Došao je po mene, po svoj novac i dokumente. Mora imati novac i dokumente. Rekao je da i ja trebam biti s njim. Trebala sam poći s njim.


Prorezala je dosadni zrak kabine žestokim pokretom ruke, ponovno uništivši pukovnika Carlosa Listera, vjerojatno ga opet ubivši. Izbrisati to iz svoje potrebe, svoje ljubavi, svog kreveta i svog života. I ubiti ga.


“Imao je auto, novac, oružje. Htio me. Snažno je odmahnula glavom. “Nisam mlad. Ja sam žena. Voljela sam ga. Ali cijeli život sam radio za svoj narod, živio u tuđini da bih stekao obrazovanje za svoj narod. Nisam ga mogla izdati.


Podigla je pogled, ljuta i ponosna. “Izdao je moj narod. Bio si u pravu, bijelce. Rekao mi je. Rekao mi je. Svi njegovi planovi, svi njegovi snovi da postane vođa Mozambika, njegovi pregovori s bijelcima da vladaju ovdje. Rekao je da je skoro uspio, ali da će uspjeti neki drugi dan. Na krvi mog naroda. Pa sam ga izbo.


Ustala je i pogledala mrtvaca. “Ubo sam ga, a zatim mu prerezao vrat. Dopustio sam da se njegova krv prolije na afričkom tlu, na zemlji za koju je želio da se prolije afrička krv.”


"Je li ubio Dambulamanzi?"


Kimnula je glavom. - Da, ovdje ga je čekao Dambulamanzi. Nisam to znao. Ali Carlos... pukovniče. .. ubio ga je. Ubio je Dambulamanzija, čovjeka koji se samo želio boriti za slobodu svog naroda.”


Grudi su joj poskakivale gore-dolje od bijesa zbog nasilnog sukoba u njoj. Odjednom sam na svom licu ugledao njene crne oči. Gotovo gladne oči. Činilo se da joj se grudi dižu i razdvajaju u isto vrijeme, razdvajajući se da zagrle svijet. Pogledala me i pogledala svoje gotovo golo tijelo. Smrt, nasilje, krv i mržnja ponekad imaju čudan učinak. Ljubav i mržnja su u blizini, život i smrt, pohlepa i nasilje. Osjetio sam to u njoj, golu želju.


Je li i ona osjećala isto prema meni?


- Ti ti. ..uništio ga,” rekla je. »Uspjeli ste. rekla mi je Indula.


Osjetio sam je blizu nožnih prstiju. Glas mi je zvučao promuklo. - Što ti je Indula rekla?


'Što.' osmijeh joj je bio slab, "Bio si muškarac."


'Ovdje?' - upitala sam gledajući Listera koji je objesio glavu sa stola. 'S njim?'


“Pa, samo zbog njega.”


Odbacila je posljednje komadiće svog svilenog ogrtača, pustila ga da joj padne do gležnjeva, a zatim izašla gola. Pogledao sam njezino punašno tijelo, njezine ženstvene bokove, istaknuti Venerin brežuljak i trokut crne kose na njezinoj crnoj koži.


Pogledao sam i progutao, ali ne zadugo. Prišla mi je i privukla moje usne svojima. Osjetio sam njezin jezik, vruć i oštar, poput noža, u svom trbuhu. Zaboravio sam pukovnicu Lister, podigao je, odnio u spavaću sobu i položio na slamu. Zatvorila je oči i otvorila ruke i noge prema meni.


Ne sjećam se kako sam izašao iz čizama ili hlača. Ne sjećam se da sam ležao pored nje. Ne sjećam se kako sam skliznuo u nju, poput dječaka koji prvi put uzima ženu, pun, težak i gotovo pulsirajući od boli. Sjećam se njezinih stenjanja, njezinih poljubaca, njezinih nogu stisnutih oko mene i njezinih bokova koji su se stalno dizali sa slamke kako bih mogao ući dublje u nju.


Ležale smo jedna pored druge, a ja sam joj dotaknuo tijelo na mjestu gdje se ispod klinaste crne kose uzdizao ženin brežuljak u donjem dijelu trbuha. Uzdahnula je kraj mene, opet zatvorila oči, kao da je zaspala; lijevom me rukom milovala po boku i prsima, a desna je odjednom poletjela i krenula prema mojim prsima.


Zgrabio sam njezino zapešće objema rukama, djelujući u istom djeliću sekunde kao i ona, držeći zapešće ruke u kojoj je držala nož dalje od mene. Dugi, poput britve oštar bodež koji je izvukla iz slame na krevetu vjerojatno je bio isti onaj kojim je ubila Carlosa Listera. Izmigoljio sam se, bacio je preko sebe svom snagom i istim pokretom izvukao joj bodež iz ruke.


Čuo sam krckanje kad joj je slomljen zglob. Bodež je pao na tlo i ona je udarila o zid kolibe. U trenu je ponovno stala na noge, prevrnuvši se u trenutku kad je pala na tlo. Zgrabio sam iz hlača automatski pištolj koji mi je bio ispao na pod pokraj kreveta i uperio oružje u nju držeći ga objema rukama.


Zastala je. Nije se tresla od straha ili ljutnje, već od pokušaja da ostane mirna. Cijelo joj je tijelo bilo napeto da se baci na mene. Lice joj je bilo neshvatljivo od boli.


Pitao sam. - 'Zašto?'


Nije ništa rekla. Samo me pogledala.


"Deirdre", rekao sam. 'Zašto? Zašto si to napravio?'


I dalje nije ništa rekla. Stajala je ondje oprezno.


rekla sam. - "Ožiljak s upitnikom na trbuhu, Deirdre. Sakrila si ostale ožiljke, savršenu masku: kosu, crni pigment koji ne blijedi Mora da sam ga koristio godinama, zar nisam dobro poznavao tvoje tijelo.


"Ožiljak", rekla je Deirdre Cabot. - Da, već sam se bojao ovog ožiljka. Zato nisam bio potpuno gol kad si došao ovamo. Nadala sam se da ćeš u polumraku, zbog Carlosove smrti i zbog strasti, promašiti ožiljak i dati mi dovoljno vremena da... .. - Slegnula je ramenima. “Žene”, pomislila sam, “Nickova su slabost. Ako je dovoljno vruć, neće vidjeti ovaj ožiljak, a ovaj put ću ja pobijediti protiv njega. Ovaj put je bilo ozbiljno, zar ne, Nick? Trebao sam te ubiti, zar ne?


Kimnuo sam. “Ionako bih to shvatio prije ili kasnije.” Nitko osim portugalskog ministra, Hawkea i mene nije znao za ovo prebacivanje trupa u Imbambu. Međutim, Lister je znao. Jedini način bio je poslušati moje izvješće Hawku, a mogao ga je poslušati samo agent AXE-a. Agent AXE-a koji je radio s Carlosom Listerom. A to može biti samo jedan agent AXE-a: ti, Deirdre Cabot, N15, ona koja je godinama bila bliska pobunjenicima. Ali nisi radio s pobunjenicima, radio si za Listera. I igrao si ovu lažnu egzekuciju da me natjeraš da pogriješim.


"Jaki efekti svjetla i sjene", rekla je Deirdre. “Ogledala. Jedan od Listerovih ljudi nekoć je bio mađioničar. Zulu žena je ubijena kako bismo imali tijelo za hranjenje krokodila. A bilo je mnogo muškaraca okolo koji su je bili spremni zamijeniti za mene tijekom pogubljenja. Uspjelo je, ali bio si predobar, zar ne, Nick? Način na koji si iskoristio moje tijelo da pobjegneš od krokodila. Carlos je bio bijesan, ali to me nije iznenadilo. Bilo mi je drago što sam bio "mrtav" kad si pobjegao.


"To si cijelo vrijeme bio ti", rekao sam. “Uopće nije bilo izdajice. Sve ovo dolazi od vas, u AH: sve informacije na portugalskom. Znao si da nema službenika koji bi prijavio novac, pa si trebao dopustiti Listeru da me zaustavi. Pretpostavljam da ste ti i Lister htjeli ovaj novac. Zašto, Deirdre?


“Snaga, Nick. I novac. Cijeli život, moj i Carlosov, radili smo za dobro, riskirali živote, ali uzalud. Kad bismo preuzeli ovdje, imali bismo stvarnu moć i pravo bogatstvo, a ne samo obavljali prljave poslove za druge. Cijeli svijet je pokvaren. Pogledaj što si upravo napravio. Nema morala. Sve je to prljavština. Želio sam imati moć za sebe kad je sve što smo mogli dobiti bila prljavština. Skoro sam ga imao. ..'


"Skoro", rekao sam. 'Ne baš.'


"Ne", rekla je, gledajući me. “Vidio si ožiljak kad sam ispustio ogrtač.” Ovo ste već vidjeli. .. A ipak si me uzeo. ..'


"Dugovao si mi drugu noć", rekao sam.


"Znao si. A ipak si spavao sa mnom.


"Volim žene."


"Ne", rekla je. Pronašla je hlače pukovnika Listera i obukla ih. Zatim jednu od svojih košulja i zakopčao je. “Voljela sam Carlosa, ali sam ga ubila. pobjeći; predobro me poznavao. Voliš me, Nick. Možeš li me ubiti?


Navukao sam hlače. - "Nemoj me izazivati, Deirdre."


Prije nego što sam se uspio pomaknuti, držeći majicu jednom rukom, potrčala je do vrata. Podignuo sam automatski pištolj i naciljao. Oči su mi bile uprte u njezina leđa. Naciljao sam. ja.. . .. otišla je.


Ja sam stao.


Vani je odjeknuo pucanj. pucanj. A onda još jedan. Istrčao sam iz kolibe.


Ondje je Hawk stajao na sunčevoj svjetlosti. U ruci je imao pištolj. Deirdre je ležala na zemlji. U selo su upali portugalski vojnici. Hawk me pogledao.


'Bio sam ovdje. "Čuo sam veći dio ovog razgovora", rekao je svojim glatkim, nazalnim glasom. "Nisam pucao iz pištolja petnaest godina." Ali nije mogla slobodno šetati niti se pojaviti na sudu. AH joj ne bi dao, razgovarajmo, u redu?


"Ne bih rekao", rekao sam.


Hawk je bacio pištolj i okrenuo se.


21. poglavlje


Zamolio sam Hawkea da sve to riješi s Portugalcima, sa svim ostalim vladama, a također i s pobunjenicima, ako može. On je vjerojatno stručnjak za ovo, a pobunjenicima je potrebna sva pomoć koju mogu dobiti, čak i od organizacije za koju znaju da ima veze s drugom stranom. Odveo me do aviona koji će me odvesti od Lorenza Marqueza.


"Zululand je sada miran", rekao je. "Kao i svugdje. Još uvijek hvataju Listerove plaćenike, barem ih mogu pronaći. U bijegu su i trgovci robljem. Kako ih nema tko preuzeti, robovi se oslobađaju. Podnijet ću izvještaj UN-u o ovoj trgovini robljem, možda će to stati na kraj.”


"Ne računaj na to", rekao sam. “Tome nema kraja sve dok postoje šeici, industrijski šefovi i vođe pirata s novcem i poglavice u siromašnim selima koji vole svoju malu moć i previše djevojaka i nabrijanih mladića uokolo.”


“Imaš mračan pogled na čovječanstvo, Nick.”


"Ne, samo onome što se u većem dijelu svijeta smatra slobodnim poduzetništvom", rekao sam. “Ako netko želi nešto kupiti, uvijek postoji netko tko to može prodati. Jednom mi je to rekao jedan Arapin.


"Mrtav Arapin". Ministrica želi da vam čestitam na svemu. Iako kaže da je bitna stvar da je izgubio troje zaposlenika nizašto i da će kod kuće nastati pakao.”


- On će se za to pobrinuti. Političari i generali riskiraju kada preuzimaju poslove. Sljedeći put budite sigurniji u svoj cilj.


"Zar ne bi bilo divno da ne moramo ovo raditi?" - rekao je Hawk. Pogledao je avione. "Nije to mogla podnijeti, Nick." Naš posao.


Stiglo joj se. Ponekad imamo agenta koji počne misliti da ništa od toga nije važno i onda uzme sve što mu dođe pod ruku. Ovo je rizik koji moramo preuzeti.


"Naravno", rekao sam.


- Ona je luda, Nick. Razmisli o tome. Počela je našu moć doživljavati kao svoju vlastitu i zaboravila je zašto ima tu moć.


"Naravno", rekao sam ponovno.


"Ovaj put, uzmi tjedan dana odmora."


"Možda dva", rekao sam.


Hawk se namrštio. “Nemoj si uzimati slobodu, N3.”


Onda sam ga ostavila. Iz aviona sam ga vidio kako ulazi u crnu limuzinu. Razgovor na visokoj razini. Svidjela sam mu se. U konačnici, ubijanje je ono što radim, to mi više leži. Pa ipak, oboje ubijamo na svoje načine iz istog razloga: sigurniji, bolji svijet. Samo moram nastaviti vjerovati u to.


Baš kao što je Indula morala nastaviti vjerovati da će joj njezin cilj donijeti bolji svijet. Dok je zrakoplov počeo rulati pod blistavim mozambičkim suncem, pitao sam se trebam li krenuti u potragu za Indulom. Nešto nam se dogodilo tamo na kauču princa Wahbija. Bilo što. ..ali ona je imala svoj život i svoj svijet. Nisam joj trebao, a to "nešto" mi se već dogodilo. Zapravo, vjerujem da mi se to uvijek događa.


To se više neće dogoditi na tajnim sastancima u nekoj ulici u tajnom gradu gdje ne bi smjela biti dva agenta. Htio sam zaboraviti te trenutke u tim skrivenim sobama. OKO


Ali jako mi nedostaju.


Zasad . .. Visoka, gotovo debela, crvenokosa žena prošetala je prolazom aviona dok se avion pripremao za polijetanje. Uzvratila mi je pogled. Nasmiješila sam se. Zapravo, uopće nije bilo teško. Samo velika, velika žena.


Požurio sam za njom. Za koji trenutak moramo sjesti i vezati pojaseve. Željela sam sjesti na pravu stolicu. Nagnula sam se prema crvenokosoj, obje ruke su definitivno bile zauzete.


"Zdravo", rekao sam. “I ja volim martinije. Moje ime je . ..'


O knjizi:


Afrika, razdirana generacijama rasne mržnje i godinama krvavog ustanka, bojno je polje najnovije misije Nicka Cartera: lova na bezličnog ubojicu. Killmaster Carter zna da je identitet njegove žrtve misterij, da je žrtva izdajica, ali i nemilosrdni masovni ubojica...


Troje je osumnjičenih. Nickova naredba: "Ne riskirajte, ubijte svu trojicu!" Ali nije to tako jednostavno. Bori se s teškoćama, s mržnjom, s divljinom koja proždire, s primitivnim barbarstvom i civiliziranim zločinima u današnjoj Africi. Koju ulogu igra Deirdre u ovom zadatku?


Bejrutski incident


Nick Carter


Bejrutski incident


Posvećeno ljudima iz tajnih službi Sjedinjenih Američkih Država


Prvo poglavlje


Vrući, suhi vjetar pekao mi je lice i pekao usne na saudijskoj vrućini od 130 stupnjeva. Po treći put sam umirujuće prešao prstima preko gorućeg opuška Wilhelmine, mog 9mm Lugera. Ako ikad sustignem Hamida Rashida i Nizozemca, htio sam biti siguran da se neće istresti iz futrole s oprugom koju sam nosio ispod jakne. Zbog rupa u dvotračnoj ruševinama koje vijugaju kroz pustinju zubi su mi zveckali.


Čvršće sam zgrabio volan i pritisnuo papučicu gasa Jeepa do poda. Kazaljka brzinomjera nevoljko se približavala broju sedamdeset.


Svjetlucavi toplinski valovi pustinje iskrivili su mi vid, ali znao sam da je negdje na autocesti ispred mene veliki SAMOCO kamion koji sam jurio.


Hamid Rashid bio je lukavi Saudijac, malen, crn, mršavih kostiju, homoseksualac. Bio je i sadistički ubojica. Sjetio sam se unakaženog tijela jednog od čuvara naftovoda koje smo pronašli u pustinji prije samo tri dana.


Naravno, ponekad morate ubiti. Ali svidjelo se Hamidu Rashidu.


Zaškiljio sam kroz sunčane naočale i pokušao se udaljiti od džipa. U daljini je bila skupina visokih, vjetrom šibanih pješčanih dina koje su bile načičkane po saudijskoj pustinji, ispresijecane grubim, tvrdo nabijenim stjenovitim grebenima koji nisu bili različiti od meza Arizone.


Ako ne uhvatim kamion prije nego što stignemo do dina, bila bi zasjeda negdje duž dionice ceste od 37 milja između Dhahrana i Ras Tanure. I Hamid Rashid je znao da će pocrvenjeti. Prije nego dan završi, jedan od nas će umrijeti.


Nizozemac. Na svoj je način prijateljski, plavokosi Nizozemac Harry de Groot bio smrtonosan kao i Rashid. Nizozemski slom došao je noć prije u šifriranoj poruci AXE-a, američke elitne protuobavještajne jedinice:


De Groot, Harry, 57. Nizozemac. Zamjenik direktora, Enkhizen, 1940.-44. Istočna Njemačka, diverzant, 1945.-47. Turska, Sirija, Jordan, Saudijska Arabija, špijunaža, 1948.-60. Rumunjska, diverzant, 1961.-66. SSSR, instruktor špijunaže, 1967-72. Obrazovanje: Sveučilište u Göttingenu, geologija. Obitelj: Ne. Ocjena: K-1.


K-1 je bio ključan. U AXE-ovom zagonetnom stilu, to je značilo "nemilosrdno i profesionalno". Kl je bio ekvivalent mojoj vlastitoj ocjeni Killmaster. Harry de Groot bio je vrhunski uvježban ubojica.


Geologija je, naravno, objasnila zašto je poslan na Bliski istok.


Rashid je također bio naftni radnik. Prije petnaest godina studirao je na Američkom sveučilištu u Bejrutu, fokusirajući se prvenstveno na istraživanje nafte. Ovo je vrlo popularan artikl u ovom dijelu svijeta.


To me također dovelo u Saudijsku Arabiju na hitan zadatak prvog prioriteta iz AXE-a. Sve je počelo bezazleno 17. travnja 1973., kada su, prema New York Timesu, "nepoznati saboteri pokušali dići u zrak naftovod Saudi American Oil Company u južnom Libanonu."


Eksplozivna punjenja postavljena su ispod naftovoda četiri milje od terminala Zahrani, ali je bilo male štete. Ovaj neuspjeli pokušaj sabotaže isprva je otpisan kao još jedan obračun PLF-a protiv Yassera Arafata.


No pokazalo se da je to bio tek prvi u dugom nizu incidenata. Nije im bila namjera prekinuti dotok nafte u Ameriku. listopada 1973., rat i kasniji bojkot od strane arapskih država već su to učinili. Cilj je bio prekinuti dotok nafte prema zapadnoj Europi, a SAD si to nije mogao dopustiti. Trebala nam je snažna zapadna Europa koja se ekonomski širila kako bismo neutralizirali moć sovjetskog bloka, a nafta koja je držala NATO zemlje na životu dolazila je iz Saudijske Arabije. Dakle, iako sami nismo dobili naftu, američke naftne kompanije u arapskim zemljama obvezale su se opskrbljivati naše zapadne saveznike.


Kad su teroristi uništili skladište nafte Sidi Ber, pozvao me moj ljuti šef AXE-a, David Hawk.


Moj je posao, rekao mi je Hawk, bio pronaći vođe i sasjeći biljku iz korijena. Bilo je to dugo putovanje, prolazilo se kroz London, Moskvu, Bejrut, Teheran i Rijad, ali sada sam ih imao - jurili su ispred mene autocestom do Ras Tanure.


Kamion se približavao, ali s njim su bile dvije visoke pješčane dine i stjenoviti greben koji je vodio desno. Nagnula sam se naprijed kako bih sakrila svoje pustinjom sprženo lice iza malog vjetrobranskog stakla džipa. Mogao sam vidjeti iza lelujavog plavog oblika velike kolijevke do oštrog zavoja na autocesti gdje je nestajala između dina.


Nisam namjeravao ovo učiniti.


Kamion je velikom brzinom udario u zavoj i nestao između dina. Isključio sam paljenje Jeepa tako da je jedini zvuk koji sam mogao čuti u tihoj pustinjskoj vrućini bio zvuk upaljenog motora kamioneta.


Gotovo istog trena zvuk je prekinut i ja sam pritisnuo kočnice, izletjevši napola s ceste prije nego što sam se zaustavio. Rashid i Nizozemac učinili su točno kako sam sumnjao. Kamion je vjerojatno stao uz cestu. Rashid i Nizozemac jurili su prema stijenama s obje strane ceste, nadajući se da ću se zabiti u kamion koji je blokirao.


Nisam namjeravao ovo učiniti. Skriven iza zavoja na cesti, poput njih, neko sam vrijeme sjedio u džipu i razmišljao o sljedećim koracima. Sunce je žarko visjelo na nebu bez oblaka, neumoljiva vatrena kugla pržila je živi pijesak pustinje. Sjedeći mirno, osjetila sam kako mi znoj teče niz prsa.


Moje mišljenje je prihvaćeno. Izvukao sam noge iz džipa i brzo se pomaknuo do podnožja visoke pješčane dine. U lijevoj sam ruci nosio limenku dodatnog benzina, što je bila standardna oprema na svakom pustinjskom vozilu SAMOCO. U desnoj ruci mi je bila pljoska, koja je obično bila obješena u nosaču ispod ploče s instrumentima.


Do tog trenutka, Rashid i Nizozemac, očekujući veliku nesreću - ili barem moje mahnite pokušaje da je izbjegnem - već su shvatili da sam ih sustigao. Sada su imali dva izbora: ili me čekati ili slijediti.


Očekivao sam da će čekati: kamion je služio kao prirodna barikada, a cesta s dinama s obje strane djelovala je kao smrtonosni lijevak koji će me staviti izravno u cijevi dviju pušaka AK-47 koje su bile pričvršćene ispod sjedala automobila . kabina kamiona. Trebat će vam sat ili više da obiđete dinu s lijeve strane. Dinu s desne strane, naslonjenu na dugačku stijenu, bilo bi nemoguće izbjeći. Protezalo se mnogo milja.


Postojao je samo jedan put - sve više i više. Ali nisam bio siguran mogu li to učiniti. Iznad mene, prijeteća pješčana dina bila je visoka više od sedam stotina stopa, strmo se uzdižući sa strmim padinama koje je isklesao Shamaal, žarke oluje pustinjskih vjetrova koji brišu crveno-smeđe saudijske pustoši.


Trebala mi je cigareta, ali su mi se usta već osušila. Čučeći u podnožju dine, pohlepno sam pio boćatu vodu iz boce, puštajući je da mi teče niz grlo. Ostatak sam izlio na glavu. Slijevala mi se niz lice i vrat, natopila ovratnik jakne i na jedan sjajan trenutak osjetila sam olakšanje od nepodnošljive vrućine.


Zatim sam brzo odvrnuo čep s kanistra i napunio tikvicu benzinom. Kad sam vratio poklopac na spremnik, bio sam spreman za polazak.


To je bilo nevjerojatno. Dva koraka gore, jedan korak nazad. Tri gore, dva natrag, pijesak mi je klizio ispod nogu, ostavljajući me licem prema dolje na gorućoj padini, pijesak je bio toliko vruć da mi je izbušio kožu. Moje su ruke zgrabile strmu padinu i zatim se podigle s vrućeg pijeska. Nije išlo - nisam se mogao popeti ravno uz dinu. Tekući pijesak me ne bi podržao. Da bih se uopće kretao, morao bih se ispružiti na padini kako bih dobio maksimalnu trakciju; ali učiniti to značilo je zakopati lice u pijesak, a pijesak je bio prevruć za dodir.


Okrenula sam se i legla na leđa. Osjećao sam kako mi se na potiljku stvaraju mjehurići. Cijela dina kao da je tekla ispod moje jakne i niz hlače, prekrivajući moje znojno tijelo. Ali barem mi je na leđima lice bilo od pijeska.


Ležeći na leđima na ovoj planini pijeska, počeo sam se polako penjati uz planinu, koristeći ruke u širokim pokretima i noge u žabljim udarcima. Kao da lebdim na leđima.


Neumoljivo me tukla gola snaga sunca. Između jarkog sunca, nejasnog neba i reflektirane topline pijeska, temperatura dok sam se borio uz brdo mora da je bila oko 170 stupnjeva. Prema Landsmanovom koeficijentu pustinjski pijesak reflektira oko jedne trećine topline okolnog zraka.


Trebalo mi je punih dvadeset minuta prije nego sam stigao na greben, zadihan, dehidriran, žedan i prekriven pijeskom. Pažljivo sam pogledao. Kad bi Nizozemac ili Hamid Rashid slučajno pogledali u mom smjeru, odmah bi me primijetili, ali bi im bilo teško pucati - pucati uvis.


Sve je bilo kako sam očekivao. Kamion je bio parkiran preko puta, oba vrata su bila otvorena. Hamid Rashid, mali lik u svom bijelom galibu i crvenoj kockastoj kafiji, dotrčao je s ruba ceste natrag do kamiona i namjestio se tako da može nanišaniti duž ceste kroz otvorena vrata kabine.


Nizozemac je već zauzeo obrambenu poziciju ispod kamiona, zaštićen velikim stražnjim kotačem. Mogao sam vidjeti kako mu sunce blješti na naočalama dok je virio iza nabrekle gume od pijeska, a njegovo bijelo laneno odijelo i prugasta leptir-mašna nisu odgovarali pohabanom krevetu starog pustinjskog kamiona.


Obojica su bila na autocesti.


Nisu me čekali na vrhu dine.


Zavalio sam se iza zaštite grebena i pripremio se za akciju.


Prvo sam pogledao Hugo, stiletto stiletto štiklu koju uvijek nosim u futroli od brušene kože zakačenoj za lijevu podlakticu. Jedan brzi okret ruke i Hugo bi bio u mojoj ruci.


Izvukao sam Wilhelminu iz futrole i provjerio radnju da se uvjerim da nije začepljena pijeskom. Luger koji eksplodira otrgnut će strijelčevu ruku iz zapešća. Zatim sam iz džepa jakne izvadio prigušivač Artemis i pažljivo ga očistio od pijeska prije nego što sam ga stavio na cijev pištolja. Trebao sam dodatne mjere opreza s prigušivačem kako bih mogao ispaliti tri ili četiri hica prije nego što Rashid i Nizozemac shvate odakle dolaze. Pucanj iz Lugera bez prigušivača prerano bi odao moj položaj.


Morao sam obaviti još jednu operaciju prije nego što sam bio spreman djelovati. Odvrnuo sam čep s boce prekrivene platnom, umotao rupčić u uže od šest inča i zabio ga u grlić. Usta i grlo su mi bili suhi. Nisam mogao izdržati pet sati na ovoj pustinjskoj vrućini bez vode, ali sam imao dobar razlog da vodu zamijenim benzinom. Bio je prekrasan Molotovljev koktel.


Zapalio sam improvizirani fitilj i zadovoljno gledao kako rupčić natopljen benzinom počinje tinjati. Kad bih mogao stići dovoljno daleko niz padinu prije nego što je bacim, iznenadni pokret stvarnog bacanja trebao bi izbaciti dovoljno benzina iz grla kantine da cijela stvar eksplodira. Ali ako se moje spuštanje pretvori u sumanuto trčanje niz padinu pijeska koji klizi, plin će iscuriti iz limenke dok je držim i eksplodirat će mi u ruci. Izmolio sam tihu molitvu i stavio tinjajuću bombu na pijesak pokraj sebe.


Zatim sam se prevrnuo na trbuh u plameni pijesak i polako krenuo prema grebenu, držeći se što je moguće ravnije. Wilhelmina se ispružila ispred mene.


Bio sam spreman.


Hamid Rashid i Nizozemac još su bili tamo, ali su se sigurno počeli brinuti, pitajući se što namjeravam. Sunce se odbijalo od Rashidova pištolja i izlazilo kroz otvorena vrata kabine, ali nisam vidio ništa od samog Rashida osim malene mrlje crveno-bijele karirane kafije koju je nosio na glavi.


Nizozemac je predložio bolju metu. Čučeći iza stražnjeg kotača velikog kamiona, bio je malo nagnut prema meni. Dio njegovih leđa, bok i bedro bili su otkriveni. Pucanje niz padinu kroz svjetlucave valove vrućine nije ga učinilo najboljom metom na svijetu, ali bilo je sve što sam imao.


Pažljivo sam naciljao. Dobar udarac slomio bi mu kralježnicu, jako dobar slomio bi kuk. Ciljao sam u kralježnicu.


Povukao sam okidač polako i namjerno.


Wilhelmina je zadrhtala u mojoj ruci.


Nizozemcu je pijesak prskao po nogama.


Nehotice se trgnuo unatrag, djelomično se uspravivši. To je bila pogreška. To ga je učinilo boljom metom. Drugi hitac ga je pogodio i okrenuo se napola prije nego što se ponovno sagnuo iza kotača kamiona. Treći je hitac izbacio još više pijeska.


Opsovao sam i ispalio četvrti hitac kroz kabinu kamiona. Sretan skok mogao bi izbaciti Rashida iz igre.


Sada sam se popeo i prešao vrh brda, roneći, klizeći, gotovo do koljena u promjenjivom pijesku; Dao sam sve od sebe da se ne bacim naprijed na nesigurnom osloncu, Wilhelmina je držala u desnoj ruci, a bocu sa zapaljivom bombom u drugoj, koju sam pažljivo držao u zraku.


Tri hica iz puške Hamida Rashida odjeknula su u tišini pustinje. Pljuvali su u pijesak ispred mene u brzom nizu. Udaljenost nije bila tako loša, ali osoba koja silazi s visine gotovo je nemoguća meta. Čak će i najbolji strijelci na svijetu uvijek pucati nisko u takvim okolnostima, a to je ono što je Rashid učinio.


Ali sada sam se sve više približavao podnožju brda. Bio sam tridesetak metara od kamiona, ali još uvijek nisam vidio Rashida koji je ponovno pucao kroz otvorena vrata taksija. Metak mi je razderao džep jakne.


Sada je dvadeset jardi. Tlo je odjednom postalo ravno i puno čvršće. To je olakšalo trčanje, ali i učinilo me boljom metom. S moje desne strane zagrmjela je puška, pa opet. Nizozemac se vratio na posao.


Sada sam bio petnaest metara od kabine kamioneta. Cijev Rashidova AK-47 protezala se preko prednjeg sjedala, ispuštajući plamen. Pojurio sam udesno i na čvrsto tlo sa samo pola sekunde prije nego što je metak zazviždao iznad mene.


Dok sam kleknuo, zamahnuo sam lijevom rukom u dugom, petljastom luku, oprezno bacajući zapaljivu bombu u kabinu kamiona.


Savršeno je sletjela na sjedalo, otkotrljavši se preko cijevi Rashidove puške prema žilavom Saudijcu.


Mora da je bilo samo nekoliko centimetara od njegova tamnog lica s visokim kostima kad je eksplodirao u ričućem plamenom gejziru.


Tanak krik agonije završio je sablasno, završivši u visokom krešendu kad su se Rashidova pluća pretvorila u pepeo. Već sam krenuo, skočio u zaklon ispod haube velikog SAMOCO kamiona.


Naslonio sam se na teški prednji branik na minutu, hvatajući zrak, krv mi je pulsirala u čelu od supertenzije, a prsa su mi se nadimala.


Sad smo bili ja i Nizozemac. Samo se nas dvoje igramo mačke i miša oko starog plavog kamiona s klinovima usred prazne saudijske pustinje. Samo nekoliko metara dalje osjetio sam opor miris spaljenog mesa. Hamid Rashid više nije bio uključen u ovu igru, samo Nizozemac.


Bio sam ispred kamiona, iscrpljen, zadihan, prekriven pijeskom, pržen u vlastitom znoju. Bio je dobro smješten iza stražnjeg kotača kamiona. Bio je ozlijeđen, ali nisam znala koliko.


Bio je naoružan puškom. Postojala je i prokleto dobra šansa da je imao pištolj. Imao sam Wilhelminu i Huga.


Svatko od nas imao je samo dva izbora: ili progoniti drugoga ili sjediti i čekati da neprijatelj učini prvi korak.


Brzo sam kleknuo da pogledam ispod kamiona. Da se pomaknuo, vidjela bih mu noge. Nisu se vidjele. Iza desnog kotača provirio je maleni komadić nogavice, tek tračak bijelog platna.


Skinuo sam prigušivač s Wilhelmine radi veće točnosti. Držeći se jednom rukom za branik i naginjući se gotovo naopako, pažljivo sam pucao u komad bijeline.


U najboljem slučaju, mogao bih izazvati rikošet, ili možda čak izazvati eksploziju koja bi ga dovoljno prestrašila da probije zaklon. U najgorem slučaju, to će mu dati do znanja gdje sam ja i da ja znam gdje je on.


Pucanj je odjeknuo u tišini, kao da smo u maloj sobi, a ne na jednom od najnapuštenijih mjesta na svijetu. Guma je izdahnula i polako se spljoštila, nagnuvši veliki kamion pod čudnim kutom prema stražnjem desnom dijelu. Time je Nizozemac imao nešto bolju barikadu nego prije.


Stao sam uz teške šipke i počeo brojati. Do sada sam ispalio četiri metka. Bilo bi mi draže cijeli isječak bez obzira na sve. Izvukao sam nekoliko čahura iz džepa jakne i počeo puniti.


Odjeknuo je hitac i nešto je gurnulo petu moje čizme, pijesak je šiknuo niotkuda. Trgnuo sam se, zadivljen. Opsovao sam sam sebe zbog nepažnje i skočio na branik kamiona u polusagnutom položaju, držeći glavu ispod razine haube.


Nizozemac je znao pucati i ispod kamiona. imam sreće. Da nije pucao iz vrlo nezgodne pozicije – a mora da je bio – mogao mi je propucati noge.


Na trenutak sam bio siguran, ali samo na trenutak. I nisam se više mogao držati na toj nepodnošljivo vrućoj metalnoj haubi. Moje se tijelo već osjećalo kao da se peče na žaru.


Moje mogućnosti su bile ograničene. Mogao sam se spustiti na tlo, pogledati ispod kamiona i čekati da Nizozemac krene, nadajući se da ću ga upucati ispod šasije. Osim što je sa svojom puškom mogao zaobići zaštitni kotač i prilično dobro prskati bilo koju povoljnu točku koju sam mogao izabrati, a da pritom ne izložim veliki dio svog tijela.


Ili bih mogao skočiti s ovog branika i skočiti u otvoreni prostor s lijeve strane kako bih imao potpuni pogled na osobu. Ali kako god da sam skočio, doskočio sam pomalo van ravnoteže - a Nizozemac je bio na koljenima ili ležao potrbuške i stabilan. Za ciljani hitac trebao je samo nekoliko centimetara pomaknuti cijev puške.


Da sam išao na drugu stranu, vozeći se oko kamiona i nadajući se da ću ga iznenaditi s druge strane, pucao bi mi u noge čim sam krenuo u tom smjeru.


Izabrao sam jedini put koji mi je bio dostupan. Gore. Držeći Luger u desnoj ruci, upotrijebio sam lijevu kao polugu i popeo se na poklopac hladnjaka, zatim na krov kabine kako bih tiho pao na krevet kamiona. Ako budem imao sreće, Nizozemac će biti prilično nisko u pijesku iza probušene desne gume, njegova pozornost prikovana za prostor ispod kreveta kamiona, čekajući da me ugleda.


Ni pucanj, ni nalet pokreta. Očito sam svoj potez napravio neprimijećen.


Pogledao sam u prostor između tračnica kreveta kamiona s visokim osloncima. Zatim sam se polako došuljao do desnog stražnjeg kuta auta.


Duboko sam udahnula i uspravila se na svojih punih šest stopa i četiri inča kako bih mogla pogledati preko gornje šipke ormarića, Wilhelmina je bila spremna.


Eno ga, ispruženog pod kutom prema kotaču, trbuha spljoštenog na pijesku. Obraz mu je bio naslonjen na kundak puške - klasični ležeći stav za gađanje.


Nije imao pojma da sam tamo, samo tri stope iznad njega, buljim mu u leđa.


Pažljivo sam podigao Wilhelminu do razine brade, a zatim posegnuo preko gornje šipke kamioneta. Ciljao sam Nizozemcu u leđa


Ostao je nepomičan, čekajući prvi znak kretanja koji je mogao vidjeti ispod kamiona. Ali išao sam krivim putem. Bio je skoro mrtav.


Povukao sam okidač na Wilhelmini.


Pištolj se zaglavio! Prokleti pijesak!


Istog trenutka sam prebacio težinu s lijeve noge na desnu i brzo spustio ruku kako bih oslobodio Huga. Stiletto je nježno kliznuo u moju lijevu ruku, njegova biserna drška bila je vruća na dodir.


Hugo nije mogao zapeti. Zgrabila sam nož za dršku i podigla ruku, držeći ukosnicu u razini uha. Obično preferiram bacanje oštrice, ali na ovoj udaljenosti, bez razmaka za standardno okretanje, to bi bilo ravno bacanje ručkom prema dolje, tri stope, točno između ramena.


Mora da je neko šesto čulo upozorilo Nizozemca. Iznenada se okrenuo na leđa i zabuljio u mene, a njegov AK-47 okrenuo se prema meni dok mu je prst počeo stiskati okidač.


Zamahnula sam lijevom rukom naprijed i dolje.


Vrh stileta probio je Nizozemčevu desnu jabučicu koja je zurila i zario mu svoju trostranu oštricu u mozak.


Smrt je trznula saboterov prst, a hitac je bezopasno odjeknuo pustinjskim pijeskom.


Na trenutak sam se objema rukama držao za gornju ogradu kamioneta, pritisnuvši čelo na stražnju stranu zglobova. Koljena su mi se odjednom počela tresti. Dobro sam, dobro sam spreman, nikad se ne pokolebam. Ali nakon što završi, uvijek osjećam veliku mučninu.


S jedne strane, ja sam normalna osoba. Ne želim umrijeti. I svaki put sam osjetila val olakšanja, a ne obrnuto. Duboko sam udahnula i vratila se poslu. Sada je to bilo uobičajeno. Posao je bio gotov.


Izvadio sam nož, obrisao ga i vratio u korice na podlaktici. Zatim sam pregledao Nizozemca. Pogodio sam ga onom ludom pucnjavom ispod brda, okej. Metak je pogodio desna prsa. Izgubio je mnogo krvi i bilo je bolno, ali nije vjerojatno da je bila teška rana.


"To zapravo nije važno", pomislio sam. Bilo je važno da je mrtav i da je posao obavljen.


Nizozemac nije nosio ništa važno, ali sam njegov novčanik stavio u džep. Dečki u laboratoriju bi mogli naučiti nešto zanimljivo iz ovoga.


Zatim sam obratio pozornost na ono što je ostalo od Hamida Rashida. Zadržala sam dah dok sam tražila njegovu odjeću, ali nisam našla ništa.


Ustao sam, izvadio jednu od svojih cigareta sa zlatnim filterom iz džepa jakne i zapalio je, pitajući se što dalje učiniti. Samo ostavi to, konačno sam odlučila, zahvalno uvlačeći dim, unatoč suhim ustima i grlu, mogla bih poslati vrtićki tim natrag da pokupi kamionet i dva tijela čim se vratim u Dhahran.


Rashidov crveni kockasti kafri privukao mi je pogled i šutnuo sam ga vrhom čizme, odbacivši ga u pijesak. Nešto je svjetlucalo i nagnula sam se da to bolje pogledam.


Bila je to duga, tanka metalna cijev, vrlo slična onoj koja se koristi za pakiranje skupih cigara. Skinuo sam kapu i pogledao je. Izgleda kao granulirani šećer. Smočila sam vrh malog prsta i isprobala puder. Heroin.


Zatvorio sam poklopac i zamišljeno balansirao tubu u dlanu. Oko osam unci. Ovo je nedvojbeno bila isplata Rashidu od Nizozemca. Osam unci čistog heroina moglo bi uvelike pomoći u stvaranju emira od siromaha na Bliskom istoku. Stavio sam je u džep na boku i zapitao se koliko je ovih lula Arapin dobio u prošlosti. Poslao bih ga natrag u AX. Mogli su s njim raditi što su htjeli.


Pronašao sam Rashidovu čuturicu na prednjem sjedalu kamioneta i popio je do suha prije nego što sam je bacio u stranu. Zatim sam sjeo u džip i odvezao se autocestom do Dhahrana.


* * *


Dhahran se ocrtavao nisko na horizontu, tamnozelena silueta oko osam milja niz cestu. Jače sam pritisnuo papučicu gasa. Dhahran je značio hladan tuš, čistu odjeću, visoku hladnu rakiju i sok.


Suhim jezikom oblizao je suhe usne. Još samo dan-dva da sredim svoja izvješća i otići ću iz ove paklene rupe. Vratimo se u Sjedinjene Države. Najbrži put je kroz Kairo, Casablancu, Azore i konačno Washington.


Nijedan od ovih gradova ne bi bio svrstan među vrtove svijeta, ali imao sam dovoljno vremena da David Hawk nije imao spreman zadatak koji ga je čekao. Obično je to činio, ali ako sam se dijelom odmarao na putu kući, malo je mogao učiniti u vezi s tim. Samo sam trebao paziti da usput ne dobijem telegrame ili telegrame.


U svakom slučaju, pomislio sam, nema smisla ići suhoparnom i nezanimljivom rutom. Krenuo bih drugim putem kući, preko Karachija, New Delhija i Bangkoka. Što nakon Bangkoka? Mentalno sam slegnuo ramenima. Kyoto, vjerojatno, jer nikad nisam mario za smog ili buku Tokija.


Zatim Kauai, Garden Island na Havajima, San Francisco, New Orleans i na kraju Washington, te nedvojbeno ljuti Hawk.


Prije svega ovoga, naravno, još je bilo večeras - a vjerojatno i sutra navečer - u Dhahranu. Mišići su mi se nehotice napeli i nasmijala sam se u sebi.


* * *


Upoznao sam Betty Emers prije samo tjedan dana, njezine prve noći u Dhahranu nakon tromjesečnog odmora u Sjedinjenim Državama. Jednog dana ušla je u klub oko devet navečer, jedna od onih žena s tako seksi aurom koja je na neki poseban, suptilan način prenosila poruku svakom muškarcu u baru. Gotovo unisono, sve su se glave okrenule da vide tko je ušao. Čak su je i žene gledale, takva je bila.


Odmah me je privukla, a nije sjedila sama za svojim stolom dulje od pet minuta prije nego što sam prišao i predstavio se.


Pogledala me svojim tamnim očima nakratko prije nego što se vratila u emisiju i pozvala me da joj se pridružim. Pili smo zajedno i razgovarali. Saznao sam da je Betty Emers bila zaposlenica jedne od naftnih kompanija u američkom vlasništvu i saznao sam da njezinom životu u Dhahranu nedostaje važan element: muškarac. Kako je večer odmicala i kako me ona sve više privlačila, znao sam da će se to uskoro popraviti.


Naša večer završila je noću bijesnog vođenja ljubavi u njezinom malom stanu, a naša tijela nisu se mogla zasititi jedno drugoga. Njezina preplanula koža bila je meka poput baršuna na dodir, a nakon što smo se potrošili, mirno smo ležali, a moja je ruka nježno milovala svaki centimetar te predivno glatke kože.


Kad sam sljedećeg dana morao otići, učinio sam to nevoljko, tuširajući se i polako oblačeći. Betty je ogrnula tanki ogrtač preko sebe, a na rastanku je glasno rekao: "Vidimo se opet, Nick." Nije bilo pitanje.


Sada sam pomislio na njezino savršeno tijelo, svjetlucave oči, njezinu kratku crnu kosu i osjetio sam njezine pune usne pod svojima dok sam je grlio i držao uza se dok smo dugo i duboko razmišljali o oproštaju koji je obećavao više užitaka. dođi…


Sada, dok sam se vozio cestom Ras Tanura u vrućem, prašnjavom džipu, ponovno sam se počeo znojiti. Ali to nije bilo to. Smijao sam se u sebi dok sam se vozio kroz vrata kompleksa Dhahran. Dolazi uskoro.


Zaustavio sam se u sigurnosnom uredu i ostavio poruku Daveu Frenchu, SAMOCO-ovom glavnom sigurnosnom službeniku, da pokupi Rashida i Nizozemca. Odbacio sam njegove čestitke i zahtjeve za detaljima. "Sve ću ti dati kasnije, Dave, sada želim piće i kupanje, tim redom."


“Ono što sam stvarno želio,” rekao sam sebi kad sam se vratio u Jeep, “bilo je piće, kupanje i Betty Emers.” Bio sam previše zauzet Hamidom Rashidom i njegovom družinom da bih proveo više od nekoliko telefonskih razgovora s Betty nakon te prve noći. Trebao sam malo nadoknaditi.


Zaustavio sam Jeep kod svoje kolibe u Quonsetu i izašao. Nešto je pošlo po zlu.


Kad sam posegnuo za kvakom, čuo sam zvukove pjesme "I Can't Start" od Bunnyja Berrigana kako dopiru kroz vrata. Bio je to moj rekord, ali definitivno ga nisam ostavio da svira kad sam tog jutra otišao.


U ljutnji sam gurnula vrata. Privatnost je bila jedini izlaz iz zadimljenog kotla Saudijske Arabije i bio sam proklet vidjeti da je narušena. Da je to bio jedan od Saudijaca, rekao sam sebi, imao bih njegovu kožu, ali dobro.


Jednim sam pokretom otvorila vrata i uletjela unutra.


David Hawk, moj šef u AXE-u, udobno se smjestio na krevetu s visokim, sjajnim pićem u jednoj ruci i napola popušenom jeftinom cigarom u drugoj.


2. Poglavlje


======================================= ============= ===== ========


"Dobar dan, Nick", mirno je rekao Hawk, a njegovo smrknuto lice iz Nove Engleske bilo je toliko blizu osmijehu koliko je ikada dopustio. Okrenuo je noge i sjeo na rub kreveta.


"Kojeg vraga radis ovdje?" Stajao sam ispred njega, nadvijajući se nad malim sjedokosim čovjekom, šiljato raširenih nogu, podbočenih nogu. Zaboravite Karachi. Zaboravite Delhi. Zaboravite na Bangkok, Kyoto, Kauai. David Hawk nije bio tamo da me pošalje na odmor.


"Nick", tiho ga upozoravaš. "Ne volim vidjeti da gubiš kontrolu nad sobom."


"Oprostite gospodine. Privremeno odstupanje je sunce.” Još uvijek sam kipio, ali sam se kajao. Bio je to David Hawke, legendarna protuobavještajna osoba, i on je bio moj šef. I bio je u pravu. U mom poslu nema mjesta za čovjeka koji izgubi kontrolu nad svojim emocijama. Ili ćeš cijelo vrijeme imati kontrolu ili ćeš umrijeti. Tako je jednostavno.


Ljubazno je kimnuo, čvrsto držeći smrdljivu cigaru u zubima. "Ja znam ja znam." Nagnuo se naprijed da me pogleda, lagano suzivši oči. "Izgledaš užasno", primijetio je. "Pretpostavljam da ste završili sa SAMOCO."


Nije mogao znati, ali nekako je znao. Stari je bio takav. Prišao sam i sagnuo se da se pogledam u zrcalu.


Izgledao sam kao pješčani čovjek. Moja kosa, obično crna kao mrak s nekoliko sijedih pramenova, bila je zamućena pijeskom, kao i obrve. Na lijevoj strani lica bile su mi oštre ogrebotine, kao da me netko porezao grubim brusnim papirom prekrivenim sasušenom mješavinom krvi i pijeska. Nisam ni shvatila da krvarim. Mora da sam dobio gore ogrebotine nego što sam mislio penjući se na pješčanu dinu. To je također bio prvi put da sam shvatio da su mi ruke bile nježne od pritiska na vreli metal kamiona u pustinji.


Ignorirajući Hawka, skinuo sam jaknu i izvukao se iz futrole u kojoj su bili Wilhelmina i Hugo. "Wilhelmina treba temeljito čišćenje", pomislio sam. Brzo sam se riješio cipela i čarapa, a onda jednim pokretom skinuo hlače i kaki kratke hlače.


Krenuo sam pod tuš u stražnjem dijelu kolibe Quonset, a jaka hladnoća klima uređaja pekla mi je kožu.


"Pa," komentirao je Hawk, "još uvijek si u dobroj fizičkoj formi, Nick."


Lijepe riječi od Hawka bile su doista rijetke. Napeo sam trbušne mišiće i kradomice bacio pogled na svoje ispupčene bicepse i tricepse. Na mom desnom ramenu bilo je naborano, crvenkasto-ljubičasto udubljenje - stara rana od metka. Preko mojih prsa dijagonalno mi se proteže dugačak, ružan ožiljak, rezultat borbe nožem u Hong Kongu prije mnogo godina. Ali svejedno sam uspio dobiti preko šest stotina funti, a moji dosjei u sjedištu AXE-a i dalje su sadržavali klasifikacije "Top Expert" u streljaštvu, karateu, skijanju, jahanju i plivanju.


Proveo sam pola sata pod tušem, umivao se, ispirao i puštao da ledeni udari vode isperu prljavštinu s moje kože. Nakon što sam se energično obrisao ručnikom, obukao sam neke kaki kratke hlače i vratio se u Hawk.


I dalje je puhao. Možda je u njegovim očima bilo prizvuka humora, ali nije ga bilo u hladnoći njegova glasa.


"Osjećaš li se sada bolje?" upitao.


"Siguran sam!" Napunila sam Courvoisier čašu do pola, dodala jednu kockicu leda i malo sode. "U redu", poslušno sam rekla, "što se dogodilo?"


David Hawk izvadi cigaru iz usta i stisne je među prstima, gledajući dim koji je sukljao iz pepela. "Predsjednik Sjedinjenih Država", rekao je.


"Predsjednik!" Imao sam pravo biti iznenađen. Predsjednik se gotovo uvijek držao izvan poslova AXE. Iako je naša operacija bila jedna od najosjetljivijih vladinih, a svakako jedna od najvažnijih, također je često prelazila granice morala i zakonitosti koje bi svaka vlast, barem naizgled, trebala podržavati. Siguran sam da je predsjednik znao što je AXE učinio i, barem donekle, znao kako smo to učinili. I siguran sam da je cijenio naše rezultate. Ali također sam znala da bi se radije pretvarao da ne postojimo.


Hawk je kimnuo svojom kratko ošišanom glavom. Znao je o čemu razmišljam. “Da”, rekao je, “predsjednik. On ima poseban zadatak za AXE i volio bih da ga izvršiš."


Hawkove netremice oči prikovale su me za stolicu. "Morat ćete početi sada... večeras."


Ponizno sam slegnuo ramenima i uzdahnuo. Zbogom Betty Emers! Ali bila sam počašćena što sam izabrana. "Što predsjednik želi?"


David Hawk si je dopustio sablasni osmijeh. “Ovo je neka vrsta Lend-Lease ugovora. Radit ćeš s FBI-em."


FBI! Nije da je FBI bio loš. Ali nije u istoj ligi kao AX ili neke od protuobavještajnih organizacija u drugim zemljama protiv kojih se moramo boriti. Kao Ah Fu u Crvenoj Kini ili N.OJ. Južna Afrika.


Po mom mišljenju, FBI je bio učinkovita, predana skupina amatera.


Hawk mi je iz izraza lica pročitao misli i podigao dlan. “Polako, Nick, polako. To je važno. Vrlo je važno, a predsjednik vas je osobno zamolio.”


Zanijemio sam.


Hawk je nastavio. “Čuo je za tebe iz haićanskog slučaja, znam, i vjerojatno s nekoliko drugih zadataka. U svakom slučaju, pitao je konkretno tebe.”


Ustao sam na noge i napravio nekoliko brzih okreta gore-dolje po malom dijelu onoga što mi je služilo kao dnevna soba. Impresivan. Malo je ljudi u mom poslu osobno izabrano na predsjedničku razinu.


Okrenula sam se Hawku, pokušavajući ne pokazati svoje ponosno zadovoljstvo. "U redu. Možete li ispuniti detalje?"


Hawk je zagrizao svoju cigaru dok se gasila, a zatim ju je iznenađeno pogledao. Naravno, cigara ne bi smjela izlaziti iz kuće dok je David Hawk puši. Pogledao ga je s gađenjem i namrštio se. Kad je bio spreman, počeo je objašnjavati.


"Kao što vjerojatno znate", rekao je, "mafija ovih dana više nije odrpana zbirka sicilijanskih gangstera koji švercaju viski i financiraju plutajuće usrane igre."


Kimnuo sam.


“Posljednjih godina - počevši, recimo, prije dvadesetak godina - mafija se sve više upliće u legalne poslove.


Naravno, osjeća se jako dobro. Imali su novac, imali su organizaciju, imali su nemilosrdnost o kakvoj američki biznis nije ni sanjao."


Slegnuo sam ramenima. "Tako? Sve je to opće poznato."


Hawk me ignorirao. “Sada su, međutim, u nevolji. Toliko su se proširili i diverzificirali da gube koheziju. Sve više i više njihovih mladića ulazi u legitimne pothvate, a mafija - ili Sindikat kako se sada nazivaju - gubi kontrolu nad njima. Imaju novca, naravno, ali njihova organizacija propada i oni su u problemima."


"Problemi? Posljednje izvješće koje sam pročitao kaže da je organizirani kriminal u Americi dosegao vrhunac, što se nikada nije dogodilo."


Hawk je kimnuo. “Prihodi im rastu. Njihov utjecaj raste. Ali njihova organizacija se urušava. Kada sada govorite o organiziranom kriminalu, ne govorite samo o mafiji. Govorite i o crncima, Portorikancima, Chicanima. na zapadu i Kubanci na Floridi.


"Vidite, mi znamo za ovaj trend već neko vrijeme, ali zna i Komisija za mafiju." Dopustio je još jednom blijedom osmijehu da ublaži njegovo izmoždeno lice. - Pretpostavljam da znate što je Komisija?


Stisnuo sam zube. Starac može biti prokleto ljut kad se ponaša tako pokroviteljski. "Naravno da znam!" rekao sam, a moja iritacija njegovom metodom objašnjavanja ovog zadatka bila je očita u mom glasu. Dobro sam znao što je Komisija. Sedam najmoćnijih mafijaških capoa u Sjedinjenim Državama, od kojih je svaki glava jedne od velikih obitelji, imenovani od strane svojih kolega da služe kao upravno vijeće, sud posljednje instance u sicilijanskom stilu. Sastajali su se rijetko, tek kad je prijetila ozbiljna kriza, ali su njihove odluke, pomno promišljene, apsolutno pragmatične, bile svetinje.


Komisija je bila jedno od najmoćnijih upravljačkih tijela na svijetu, s obzirom na njen utjecaj na kriminal, nasilje i, možda najvažnije, veliki biznis. Pregledao sam svoju memoriju. Dijelovi informacija počeli su dolaziti na svoje mjesto.


Namrštio sam se od koncentracije, a zatim monotono rekao: "Bilten državnih sigurnosnih informacija broj tri-dvadeset sedam, 11. lipnja 1973." Najnovije informacije govore da Sindikalno povjerenstvo sada čine:


“Joseph Famligotti, šezdeset pet, Buffalo, New York.


"Frankie Carboni, šezdeset sedam, Detroit, Michigan.


“Mario Salerno, sedamdeset i šest godina, Miami, Florida.


“Gaetano Ruggiero, četrdeset tri, New York, New York.


“Alfred Gigante, sedamdeset jedna, Phoenix, Arizona.


“Joseph Franzini, šezdeset šest, New York, New York.


"Anthony Musso, sedamdeset jedna, Little Rock, Arkansas."


Lako. U klimatiziranoj atmosferi ležerno sam odmahnula rukom. "Mogu li vam dati analizu svakog od njih?"


Hawk me ljutito pogledao. "Dosta je, Carter", odbrusio je. "Znam da imaš fotografski um... i znaš da neću tolerirati čak ni subliminalni sarkazam."


"Da gospodine." Ove bih stvari uzeo samo od Davida Hawka.


Pomalo posramljen otišao sam do Hi-Fi uređaja i izvadio tri ploče jazza koje sam slušao. "Stvarno mi je žao. Molim vas, nastavite”, rekao sam, sjedajući natrag u kapetansku stolicu, sučelice Hawku.


Nastavio je tamo gdje je stao prije nekoliko minuta, trckajući cigarom u zrak ispred mene da bih naglasio. "Činjenica je da Povjerenstvo vidi kao i mi da uspjeh postupno mijenja tradicionalnu strukturu Sindikata. Kao i svaka druga grupa staraca, Povjerenstvo pokušava blokirati promjene, pokušavajući vratiti stvari na staro biti."


"Pa što će učiniti?" Pitao sam.


On je slegnuo ramenima. “Već su počeli. Dovode nešto što znači cijelu novu vojsku. Novače mlade, snažne bandite s brda diljem Sicilije, baš kao kad su oni - ili njihovi očevi - počinjali. "


Zaustavio se, zagrizavši vrh cigare. “Ako uspiju dovoljno dobro, zemlju bi mogao pogoditi val nasilja bandi koji bi odgovarao onome kroz što smo prošli ranih 20-ih i 30-ih. I ovaj put će imati rasni prizvuk. Komisija želi vladati crncima i Portorikom. Znate da su Rikanci napustili svoje teritorije i neće otići bez borbe."


"Nikada. Ali kako stari donovi uvlače svoje regrute u zemlju? Pitao sam. "Imamo li kakvih ideja?"


Hawkovo lice bilo je bezizražajno. "Znamo sigurno - ili bolje rečeno, znamo mehanizam, ako ne i detalje."


"Jedna minuta." Ustao sam i odnio obje naše čaše do plastičnog šanka koji je služio i kao šank i kao stol za blagovanje u odajama izvršnog direktora SAMOCO-a. Skuhao sam mu još jedan viski i vodu, natočio si malo brendija i soka i još jednu kockicu leda, i ponovno sjeo.


"Fino."


"Ovaj


"Stvarno su sjajni", rekao je. "Napumpavaju svoje regrute kroz Castelmar na Siciliji, a zatim ih brodom odvezu na otok Nikoziju - a znate kakva je Nikozija."


Znao sam. Nikozija je kanalizacija Sredozemnog mora. Svaki djelić sluzi koji curi iz Europe ili Bliskog istoka završi zgrušavanjem u Nikoziji. U Nikoziji su prostitutke sofisticirani ljudi i neopisivo je ono što rade drugi na nižim društvenim razinama. U Nikoziji je krijumčarenje časna profesija, krađa glavni ekonomski oslonac, a ubojstvo zabava.


“Odatle”, nastavio je Hawk, “prevezeni su u Bejrut. U Bejrutu dobivaju nove identitete, nove putovnice, a zatim ih šalju u Ameriku.”


Nije se činilo previše komplicirano, ali bila sam sigurna da ne znam sve detalje. Detalji nisu bili jedna od Hawkovih jakih strana. “Ne bi trebalo biti teško zaustaviti se, zar ne? Jednostavno naručite dodatne sigurnosne i identifikacijske provjere za svakoga tko ulazi u zemlju s libanonskom putovnicom.”


"Nije tako jednostavno, Nick."


Znao sam da se ovo neće dogoditi.


“Sve njihove putovnice su američke. Oni su lažni, znamo to, ali su toliko dobri da ne možemo razlikovati lažne od onih koje izdaje vlada."


Zazviždao sam. "Svatko tko bi to mogao učiniti mogao bi sam zaraditi malo bogatstvo."


"Vjerojatno tko god je to učinio", složio se Hawk. "Ali mafija ima mnoga mala bogatstva koja može potrošiti na takve usluge."


“I dalje možete nametnuti zabranu svima koji dolaze iz Beiruta. Zaista nije potrebno previše ispitivanja da se utvrdi da je osoba na putovnici zapravo sa Sicilije, a ne s Lower East Sidea Manhattana."


Hawk je strpljivo odmahnuo glavom. “Nije tako lako. Dovoze se iz cijele Europe i Bliskog istoka, ne samo iz Beiruta. Počinju u Bejrutu, to je sve. Nakon što dobiju nove identifikacijske dokumente i putovnice, često ih avionom pošalju u drugi grad, a zatim ih ukrcaju u zrakoplov za Ameriku. Uglavnom su dolazili povratnim čarter letovima, koji od samog početka nemaju osnovnu organizaciju i teško ih je kontrolirati.


"Obično imaju skupinu njih na velikim kruzerima kad se vrate u Sjedinjene Države", dodao je.


Otpio sam veliki gutljaj rakije i soka i razmišljao o situaciji. "Dosad bi već trebao imati agenta unutra."


“Uvijek smo imali agente unutar mafije, odnosno - FBI-a, ali ih je prilično teško održavati. Ili će se njihova maska nekako razotkriti, ili je moraju sami razotkriti da bi svjedočili.”


"Ali sada imaš nekoga tamo", inzistirao sam.


“FBI to, naravno, ima, ali mi nemamo nikoga u pripremi tko bi privukao regrute. To je jedna od naših glavnih briga."


Vidio sam u kojem smjeru stvari sada idu. “Onda me za ovo trebaš? Da stanu na pokretnu traku? Prokletstvo, ovo ne bi trebalo biti teško. Bio je to projekt koji je zahtijevao puno razmišljanja, ali se svakako mogao izvesti prilično lako.


“Pa,” rekao je Hawk, “da. Mislim, to je u biti to. Vidite,” polako je nastavio, “izvorni plan je zahtijevao da uvučemo čovjeka na pokretnu vrpcu, a zatim ga razotkrijemo, slomimo, što god.” I to je morao biti netko od naših ljudi. Znate da FBI ne dolazi u obzir kada imamo posla sa stranom zemljom."


Kimnuo sam.


“Naravno, to bi mogla biti CIA, ali sada je previše povezana s Argentinom, i, u svakom slučaju, predsjednik...”


Završila sam rečenicu umjesto njega. "I općenito, ovih dana predsjednik nije baš zadovoljan CIA-om, posebno Graefeom."


Bob Graef bio je trenutni šef CIA-e, a njegove nesuglasice s predsjednikom bile su u svakoj Washingtonskoj "insajderskoj" kolumni mjesec dana.


"Upravo tako", mrko je rekao Hawk. "Pa su odlučili da je to posao za AX."


"Fino." Ali mnogo toga je ostalo nedorečeno. Zašto ja, na primjer? U AX je bilo puno dobrih ljudi. "Nešto drugo?"


"U redu", rekao je. "Cijela ova ideja da AX naredi čovjeku u pripremi, naravno, trebala je biti skrenuta pozornost predsjedniku, jer je uključeno gledište State Departmenta." Pretpostavio sam da je Hawk ušutio, tražeći prave riječi. "Mislio je da je to sjajna ideja, ali onda je rekao da dok ovo namjeravamo učiniti, mogli bismo ići dalje, sve do vrha."


Iz nekog razloga nije mi se svidjelo. "Što znači 'sve do vrha'?"


"To znači da ćete uništiti Komisiju", rekao je Hawk otvoreno.


Neko sam vrijeme sjedio u zaprepaštenoj tišini. “Čekajte malo, gospodine! Vlada se pokušava riješiti Povjerenstva od 1931. godine, kada su prvi put doznali za njegovo postojanje. Sada želiš da ja to učinim?"


"Nisam ja." Hawk je izgledao samozadovoljno. "Predsjednik."


Slegnuo sam ramenima, pokazujući ravnodušnost koju nisam osjećao. "Pa onda, pretpostavljam da ću morati pokušati."


Pogledala sam na sat. “Moram napraviti izvještaj o Rashidu


i Nizozemac”, rekao sam. “Onda je bolje da uhvatim let za Bejrut odmah ujutro.”


"Jedna noć sinoć s Betty Emers", pomislio sam. Betty sa svojim nevjerojatnim grudima i urednim pristupom životu bez gluposti.


Hawk je također ustao. Izvadio je omotnicu iz džepa svoje košulje i pružio mi je. "Evo tvoje karte za Bejrut", rekao je. “Ovo je let KLM-a iz Karachija. Stižem ovamo danas u šest i dvadeset tri.”


"Ove večeri?"


"Večeras. Želim te ovdje." Začudo, ispružio je ruku i stisnuo mi ruku. Zatim se okrenuo i izašao kroz vrata, ostavivši me da stojim nasred sobe.


Popio sam piće, stavio čašu na pult i otišao u kupaonicu pokupiti odjeću s poda i početi se pakirati.


Kad sam podigao svoj prsluk, aluminijska posuda s heroinom koju sam uzeo s lešine Kharaida Rashida pala je na pod.


Uzeo sam telefon i pogledao ga, pitajući se što da radim s njim. Razmišljao sam da ga položim, ali sada imam drugu ideju. Shvatio sam da sam jedini na svijetu koji zna da ga imam.


Sve što sam trebao bilo je nekoliko cigara u ovakvoj posudi i bilo bi to kao stara igra tri školjke i zrna graška na karnevalu.


Nasmiješio sam se u sebi i stavio heroin u džep na boku.


Zatim sam izvukao Wilhelmmu iz njezine opružne futrole na komodi i počeo je temeljito čistiti, dok su mi misli jurile.


Poglavlje 3


Let za Beirut prošao je bez incidenata. Provela sam dva sata pokušavajući iz glave izbaciti misli o Betty Emers, pokušavajući napraviti plan što ću učiniti kad stignem u Libanon.


U mom poslu, naravno, ne možete planirati previše unaprijed. Međutim, za početak je potrebno neko usmjerenje. Onda je to više kao ruski rulet.


Prvo što mi treba je novi identitet. Stvarno ne bi trebalo biti previše teško. Charlie Harkins je bio u Bejrutu, ili zadnji put kad sam bio, Charlie je bio dobar pisac, vrlo dobar s putovnicama i lažnim teretnicama i sličnim stvarima.


I Charlie mi duguje uslugu. Mogao sam ga uključiti kad sam razbio ovu palestinsku skupinu koja je htjela svrgnuti libanonsku vladu, ali sam namjerno izostavio njegovo ime s popisa koji sam dao vlastima. Ionako je bio sitnica i mislio sam da bi mi jednom mogao dobro doći. Ovakvi ljudi to uvijek čine.


Moj drugi problem u Bejrutu bio je malo ozbiljniji. Nekako sam morao ući u mafijaški cjevovod.


Najbolje je - pretpostavljao sam da je to jedini način - bilo pretvarati se da sam Talijan. Pa, između mog tamnog tena i Charliejeva rukopisa to se moglo srediti.


Pronašao sam metalnu tubu heroina pored dvije identične tube skupih cigara. Ovaj heroin bi mogao biti moj ulaz u začarani krug.


Misli su mi se vratile na Betty Emers i mišić na bedru mi je poskočio. Zaspao sam sanjajući.


* * *


Čak iu devet sati navečer bilo je vruće i suho u bejrutskoj zračnoj luci.


Naljepnica "Government Business" na mojoj putovnici podigla je obrve među libanonskim carinicima, ali mi je omogućila da prođem kroz duge redove Arapa u bijelim haljinama i Europljana u poslovnim odijelima. Nekoliko minuta kasnije bio sam ispred zgrade terminala, pokušavajući ugurati noge na stražnje sjedalo malenog Fiat taksija.


“Hotel Saint-Georges,” naredio sam, “i jebeno se opusti.” Već sam bio u Bejrutu. Dio strme ceste koja vodi od zračne luke do periferije grada uz strme litice jedna je od najuzbudljivijih ruta koje je čovjek izmislio. Taksist se okrenuo na sjedalu i nasmiješio mi se. Nosio je jarko žutu sportsku majicu s otvorenim ovratnikom, ali na glavi mu je bio tarbuš, stožasti crveni fes iz Egipta.


"Da, gospodine", nasmijao se. "Da, gospodine. Letimo nisko i sporo!"


"Samo polako", progunđao sam.


"Da gospodine!" - ponovio je smijući se.


Izbacili smo se iz zračne luke pri najvećoj brzini, škripeći gumama, i skrenuli na bejrutsku cestu na dva kotača. Uzdahnula sam, zavalila se u sjedalo i prisilila mišiće ramena da se opuste. Zatvorila sam oči i pokušala misliti na nešto drugo. Bio je to takav dan.


Bejrut je drevni feničanski grad sagrađen prije 1500. pr. E. Prema legendi, to je bilo mjesto gdje je sveti Juraj ubio zmaja. Grad su kasnije zauzeli križari pod Baldwinom, a kasnije i Ibrahim-paša, ali je izdržao Saladinove opsadne sprave i prkosio Britancima i Francuzima. Poskakujući u stražnjem dijelu jurećeg Fiata dok smo se strmoglavili bejrutskom cestom, pitao sam se što to znači za mene.


Hotel St. Georges stoji visok i elegantan na obalama Sredozemnog mora s palmama, s pogledom na prljavštinu i nevjerojatno siromaštvo Četvrti lopova.


y nekoliko blokova od hotela.


Zatražio sam sobu u jugozapadnom kutu iznad šestog kata, dobio je i prijavio se, predajući svoju putovnicu nepristojnom službeniku, kako to nalaže zakon u Bejrutu. Uvjeravao me da će ga vratiti za nekoliko sati. Htio je reći da je prošlo nekoliko sati otkako ga je bejrutsko osiguranje provjerilo. Ali to mi nije smetalo; Nisam bio izraelski špijun da dignem u zrak gomilu Arapa.


Zapravo, bio sam američki špijun da dignem u zrak hrpu Amerikanaca.


Nakon što sam se raspakirao i pogledao pogled na mjesečinom obasjan Mediteran sa svog balkona, nazvao sam Charlieja Harkinsa i rekao mu što želim.


Oklijevao je: "Pa, znaš, želio bih ti pomoći, Nick." U glasu mu se osjećalo nervozno cviljenje. Uvijek je bilo. Charlie je bio nervozan, cvileći čovjek. Nastavio je: "Samo... pa... nekako sam izašao iz ovog posla i..."


"Bik!"


“Pa, da, mislim, ne. Mislim, pa, znaš..."


Nije me bilo briga koji je njegov problem. Pustio sam da mi glas padne za nekoliko decibela, "Duguješ mi, Charlie."


"Da, Nick, da." Napravio je stanku. Gotovo sam mogla čuti kako nervozno gleda preko ramena da vidi sluša li me još netko. “Samo što sada moram raditi isključivo za jedan komad, a ne za neki drugi i...”


"Charlie!" Pokazao sam svoje nestrpljenje i razdraženost.


“U redu, Nick, u redu. Samo ovaj put, samo za tebe. Znaš li gdje živim?"


"Mogu li te nazvati ako ne znam gdje živiš?"


"O da da. Fino. Što kažete na jedanaest sati... i ponesite svoju sliku sa sobom."


Kimnula sam u slušalicu. "Jedanaest sati." Nakon što sam poklopila slušalicu, zavalila sam se na luksuzni snježnobijeli divovski krevet. Prije samo nekoliko sati probijao sam se preko ove divovske pješčane dine, u potrazi za Hamidom Rashidom i Nizozemcem. Ovaj mi se zadatak više svidio, čak i bez Betty Emers u blizini.


Pogledala sam na sat. Deset i trideset. Vrijeme je da vidim Charlieja. Otkotrljao sam se iz kreveta, odmah zaključio da bi svijetlosmeđe odijelo koje sam nosio bilo prikladno za osobe poput Charlieja Harkinsa, i krenuo. Nakon što sam završio s Charliejem, pomislio sam da bih mogao probati Black Cat Café ili Illustrious Arab. Prošlo je dosta vremena otkako sam okusio noćni život Bejruta. Ali danas je bio jako dug dan. Nagnula sam ramena naprijed, istežući mišiće. bolje da odem u krevet.


Charlie je živio u ulici Almendares, oko šest blokova od hotela, na istočnom rubu Četvrti lopova. Broj 173. Popeo sam se na tri etaže prljavih, slabo osvijetljenih stuba. Bilo je vlažno, na vrućini bez zraka, s mirisom mokraće i trulog smeća.


Na svakom su odmorištu četvera vrata koja su nekoć bila zelena vodila u kratki hodnik nasuprot opuštene drvene ograde koja je opasno stršala iznad stubišta. Iza zatvorenih vrata dopirali su prigušeni krici, krici, salve smijeha, bijesne psovke na desetak jezika i treštavi radio. Na drugom katu, dok sam prolazio, tresak je razbio vrata bez obilježja, a četiri inča oštrice sjekire virilo je kroz drvenu oplatu. Unutra je žena vrištala, dugo i trzavo, poput mačke lutalice u lovu.


Sljedeći let napravio sam bez stajanja. Bio sam u jednoj od najvećih četvrti crvenih svjetiljki na svijetu. Iza istih bezličnih vrata u tisućama bezličnih stambenih zgrada na smećem zatrpanim ulicama Četvrti, tisuće i tisuće kurvi natjecale su se jedna s drugom za novčane nagrade kako bi zadovoljile seksualne potrebe ološa čovječanstva, odplavljenog u prepunim slamovima. . Beirut.


Beirut je i biser Mediterana i septička jama Bliskog istoka. Naprijed su se otvorila vrata i teturajući istrčao je debeli debeli čovjek. Bio je potpuno gol, osim smiješnog tarbuša koji mu je čvrsto sjedio na glavi. Lice mu je bilo izobličeno u grimasu ekstatične agonije, oči zamagljene od boli ili zadovoljstva, nisam mogao reći od čega. Iza njega je bila gipka, kao ugljen crna djevojka, obučena samo u kožne čizme do bedara, teških usana poput flegmatične maske, neumorno je pratila debelog Arapina. Dvaput je trznula zapešćem, a dvaput je klizila bičem s tri udarca, sićušnim, gracioznim i mučnim, preko Arapovih zategnutih bedara. Dahtao je od boli, a šest sićušnih mlazića krvi urezalo mu je drhtavo meso.


Arapin je prošao pokraj mene, ne obraćajući pažnju ni na što osim na svoju bolnu radost. Djevojka ga je pratila s dekom. Nije mogla imati više od 15 godina.


Rekao sam svom želucu da zaboravi na to i krenuo uz zadnje stepenice. Ovdje su jedina vrata zaklanjala stepenice. Pritisnula sam tipku za poziv. Charlie Harkins je okupirao cijeli treći kat otkad ga znam. Nekoliko sekundi prije nego što je odgovorio, kroz um mi je proletjela slika goleme bijede njegovog stana nalik na tavan: njegova jarko osvijetljena klupa s kamerama,


Olovke, olovke i oprema za graviranje uvijek su bili tu, poput otoka mira među prljavim čarapama i donjim rubljem, od kojih su neki, sjetio sam se, izgledali kao da su korišteni za sušenje delikatno izrađenog malog tiskarskog valjka u kutu.


Ovaj put mi je trebao trenutak da prepoznam čovječuljka koji je otvorio vrata. Charlie se promijenio. Nestali su upali obrazi i trodnevna sijeda brada koju je uvijek održavao. Čak je i mrtvi, beznadni pogled u njegovim očima nestao. Charlie Harkins sada se činio pametan, možda oprezan, ali ne toliko uplašen života kao što je bio u godinama otkad sam ga poznavao.


Nosio je laganu kariranu sportsku jaknu, uredno izglačane sive flanelske hlače i sjajne crne cipele. Ovo nije bio Charlie Harkins kojeg sam poznavao. Bio sam impresioniran.


Neodlučno mi je stisnuo ruku. Barem se to nije promijenilo.


U stanu pak. Ono što je nekoć bila hrpa nereda sada je uredno i čisto. Svježi zeleni sag prekrivao je stare, izbrazdane podne daske, a zidovi su bili uredno obojeni krem bojom. Jeftin, ali očito novi namještaj postavljen je kako bi se razbile linije velike sobe nalik štali... stolić za kavu, nekoliko stolica, dvije sofe, dugačak niski pravokutni krevet na platformi u jednom kutu.


Ono što je nekoć slučajno služilo kao Charliejev radni prostor sada je bilo odvojeno rešetkastim pločama i jarko osvijetljeno dok su dokazi izlazili kroz pregradne otvore.


Podigao sam obrve, gledajući oko sebe. "Čini se da ti ide dobro, Charlie."


Nervozno se nasmiješio. "Pa... uh... stvari idu dobro, Nick." Oči su mu zaiskrile. "Sada imam novog pomoćnika i sve ide jako dobro..." glas mu je utihnuo.


Nacerila sam mu se. "Trebat će više od samo novog pomoćnika da ti to učini, Charlie." Odustala sam od novog dekora. "Na pamet, rekao bih da ste barem jednom u životu pronašli nešto održivo."


Pognuo je glavu. "Fino…"


Nije bilo uobičajeno pronaći krivotvoritelja s održivim poslovanjem. Ova vrsta rada obično uključuje nagle trzaje i duga zaustavljanja. To je vjerojatno značilo da je Charlie nekako ušao u igru krivotvorina. Osobno, nije me bilo briga što je radio sve dok sam dobio ono po što sam došao.


Sigurno je pročitao moje misli. "Uh... Nisam siguran mogu li ovo, Nick."


Prijateljski sam mu se nasmiješila i sjela na jednu od dvostrana sofe koja je stajala pod pravim kutom u odnosu na svoju blizanku, tvoreći lažni kut u sredini dnevne sobe. "Naravno da možeš, Charlie", rekla sam lako.


Izvukao sam Wilhelminu iz futrole i ležerno mahao njome po zraku. "Ako to ne učiniš, ubit ću te." Ja sigurno ne bih. Ne idem van ubijati ljude zbog nečega takvog, pogotovo male poput Charlieja Harkinsa. Ali Charlie to nije znao. Sve što je znao je da ponekad mogu ubiti ljude. Ta mu je misao jasno pala na pamet.


Ispružio je molećivi dlan. “U redu, Nick, u redu. Jednostavno ne... dobro, svejedno..."


"Fino." Ponovno sam pokrio Wilhelminu i nagnuo se naprijed, stavljajući laktove na koljena. "Trebam potpuno novi identitet, Charlie."


Kimnuo je glavom.


“Kad večeras odem odavde, bit ću Nick Cartano, porijeklom iz Palerma, a nedavno iz francuske Legije stranaca. Ostavi me nakon otprilike godinu dana između Legije stranaca i sada. mogu se pretvarati." Što manje činjenica ljudi moraju provjeriti, to ću ja biti bolji.


Harkins se namrštio i povukao bradu. "Ovo znači putovnicu, izjave... što još?"


škakljao sam po prstima. Trebat će mi osobna pisma moje obitelji u Palermu, od djevojke iz Syracuse, djevojke iz Saint-Loa. Trebam vozačku dozvolu iz Saint-Loa, odjeću iz Francuske, stari kofer i stari novčanik."


Charlie je izgledao zabrinuto. “Joj, Nick, mislim da mogu, ali trebat će neko vrijeme. Trenutačno ne bih trebao raditi ništa ni za koga drugog, i morat ću polako i... uh..."


Opet sam stekao dojam da Charlie uvijek radi za nekog drugog. Ali trenutno me nije bilo briga.


"Želim ga večeras, Charlie", rekao sam.


Razdraženo je uzdahnuo, zaustio nešto reći, ali se onda predomislio i napućio usne, razmišljajući. "Mogu obraditi putovnicu i otpustiti, u redu", konačno je rekao. “Ima potražnje za onima koji imaju formu, ali...”


"Uhvati ih", prekinula sam ga.


Trenutak me mrko pogledao, a zatim ponizno slegnuo ramenima. "Pokušat ću."


Neki ljudi jednostavno neće učiniti ništa ako se ne oslonite na njih. Naslonio sam se na Charlieja i oko ponoći te noći izašao sam iz ove plastične elegancije na smrdljive ulice Quartera kao Nick Cartano. Telefonski poziv našem veleposlanstvu sredit će moju staru putovnicu i ono malo stvari koje sam ostavio u hotelu St.George.


Od tog trenutka pa sve dok nisam završio ovaj rad, bio sam Nick Cartano, bezbrižni Sicilijanac s mračnom prošlošću.


Zviždukao sam laganu talijansku melodiju dok sam hodao ulicom.


Preselio sam se u hotel Roma i čekao. Da postoji struja Sicilijanaca koja prolazi kroz Beirut na putu za Ameriku, oni bi prošli kroz Cigane. Romi u Bejrutu Talijanima su neodoljiva atrakcija, kao da je recepcija ukrašena režnjevima češnjaka. Zapravo, po tome kako miriše, možda.


Međutim, usprkos svim mojim planovima, sljedeći dan sam slučajno sreo Louisa Lazara.


Bio je to jedan od onih vrućih dana koji se tako često nalaze na libanonskoj obali. Pustinjska eksplozija prži, pijesak je suh i vrlo vruć, ali hladno plavetnilo Mediterana ublažava udarac.


Na pločniku ispred mene, beduini sa jastrebovim licima u crnim abayama obrubljenim zlatnim brokatom probijali su se pokraj uglađenih levantinskih poslovnih ljudi; Vidno brkati trgovci užurbano su prolazili, razgovarajući uzbuđeno na francuskom; tu i tamo pojavljivali su se tarbuši, njihovi nositelji čas u zapadnjačkim odijelima strogog kroja, čas u galibima, u sve prisutnijim spavaćicama. Na pločniku, prosjak bez nogu ležao je u nagomilanoj prljavštini na ulici, vičući, "Bakšiš, bakšiš", svakom prolazniku, dlanova podignutih u znak molbe, suznih očiju molećivih. Vani je stari haridan pod velom sjedio visoko na otrcanoj devi, koja se neutješno vukla ulicom, ne obazirući se na taksije koji su divlje vijugali uskom ulicom, promuklih rogova koji su treštali u neskladu.


S druge strane ulice, dvije su Amerikanke fotografirale obiteljsku skupinu ne-Gebovaca koji su polako marširali ulicom, žene su na glavama držale ogromne zemljane vrčeve, i muškarci i žene odjeveni su u nježno narančaste i plave boje koje ti nježni ljudi tako često nose. njihove haljine i turbane. U daljini, gdje Rue Almendares skreće prema jugu prema Saint-Georgesu, prekrasna bijela pješčana plaža bila je prošarana ljubiteljima sunčanja. Poput mrava koji se kovitlaju u plavom moru od stakla, mogao sam vidjeti dva skijaša na vodi kako vuku svoje čamce nalik na igračke na nevidljivim koncima.


Dogodilo se iznenada: taksi je naslijepo kružio oko ugla, vozač se borio s volanom dok je skrenuo nasred ulice kako bi izbjegao devu, a zatim krenuo unatrag kako bi propustio nadolazeći automobil. Gume su zacvilele, a kabina se otela kontroli u krivuljavom bočnom zanošenju prema prosjaku koji je puzao uz rub ceste.


Instinktivno sam krenuo prema njemu u strmoglavom poniranju, napola gurajući, napola izbacujući Arapina s putanje taksija i strmoglavivši se za njim u oluk dok je taksi udario u pločnik i zabio se u gipsani zid zgrade. gurajući se o zgradu u vrištećoj agoniji rasparčavanja metala.


Na trenutak je svijet ulice Almendares bio zapanjen slikom muzeja voštanih figura. Tada je žena počela plakati, dugo, otegnuto stenjanje koje je oslobodilo njezin strah i kao da je odjeknulo s olakšanjem na prepunoj ulici. Ležao sam neko vrijeme nepomično, u mislima brojeći ruke i noge. Činilo se da su svi bili tamo, iako se činilo da sam dobio jak udarac u čelo.


Polako sam ustao, provjeravajući sve svoje radne dijelove. Činilo se da nema slomljenih kostiju, ni iščašenih zglobova, pa sam otišao do prozora prednjih vrata kabine, groteskno uglavljenog u nepopustljivu žbuku.


Iza mene se čulo višejezično brbljanje kad sam otvorio vrata i izvukao vozača iza upravljača što je pažljivije moguće. Za divno čudo, činilo se neozlijeđenim, samo omamljenim. Njegovo maslinasto lice bilo je pepeljasto kad se nesigurno naslonio na zid, tarbuš s kićankama se nevjerojatno naginjao preko jednog oka, neshvatljivo zureći u ruševine svog postojanja.


Zadovoljan što ne doživljava trenutačnu nevolju. Obratio sam pozornost na prosjaka koji se previjao na leđima u žlijebu, previše pateći da bi si pomogao, ili možda preslab. Bog zna da je bio mršav kao bilo koji gladan čovjek kojeg sam ikada vidio. Na licu mu je bilo dosta krvi, uglavnom od duboke rane na jagodičnoj kosti, i jadno je jaukao. Međutim, kad me vidio kako se naginjem nad njim, podigao se na jedan lakat i ispružio drugu ruku.


"Bakšiš, vrtići", jecao je. "Bakšiš! Bakšiš!"


Okrenula sam se, ogorčena. U New Delhiju i Bombayu vidio sam žive hrpe kostiju i napuhnutih trbuha kako leže na ulicama čekajući da umru od gladi, ali čak su i oni imali više ljudskog dostojanstva od bejrutskih prosjaka.


Krenuo sam da odem, ali me ruka na mojoj ruci zaustavila. Pripadao je niskom, punašnom čovjeku kerubinskog lica i očiju crnih poput kose. Nosio je crno svileno odijelo, bijelu košulju i bijelu kravatu, što je bilo neprimjereno na bejrutskoj vrućini.


"Momento", rekao je uzbuđeno, a glava mu je pomicala gore-dolje kao da želi naglasiti. "Momento, per favore."


Zatim je prešao s talijanskog na francuski. "Vous vous êtes fait du mal?" zdravo


Naglasak je bio užasan.


“Je me suis blessé les genous, je crois”, odgovorio sam pažljivo savijajući koljena. Protrljao sam glavu. “Et quelque chose bien solide m'aogné la tête. Mais ce n'est pas grave.”


Kimnuo je, mršteći se, ali se istodobno cereći. Pretpostavljam da njegovo razumijevanje nije puno bolje od njegovog naglaska. I dalje me držao za ruku. "Govori na engleskom?" - upitao je s nadom.


Kimnula sam veselo.


"Izvrsno izvrsno!" Prilično je kipio od entuzijazma. “Samo sam htio reći da je to najhrabrija stvar koju sam ikada vidio. Fantastičan! Kretao si se tako brzo, tako brzo!” Bio je vrlo strastven oko svega toga.


Nasmijao sam se. "Mislim da je to samo refleksna radnja." Tako je i bilo, naravno.


"Ne!" - uzviknuo je. “Bila je to hrabrost. Mislim, to je bila prava hrabrost, čovječe!” Izvukao je skupu tabakeru iz unutarnjeg džepa kaputa, otvorio je i pružio mi je.


Uzela sam cigaretu i nagnula se da izvučem upaljač iz njegovih željnih prstiju. Nisam baš razumjela što želi, ali bio je smiješan.


– To su bili najbolji refleksi koje sam ikad vidio. Oči su mu zaiskrile od uzbuđenja. “Jesi li borac ili tako nešto? Ili akrobata? Pilot?"


Morao sam se nasmijati. "Ne, ja..." Da vidimo. Što sam dovraga bio? Trenutno sam bio Nick Cartano, bivši stanovnik Palerma, nedavno član Legije stranaca, trenutno... trenutno dostupan.


“Ne, nisam jedan od tih”, rekao sam, progurao se pored gomile koja se okupila oko pokvarenog taksija i zaprepaštenog vozača i krenuo pločnikom. Čovječuljak je žurno otišao.


Na pola puta pružio je ruku. "Ja sam Louis Lazaro", rekao je. "Kako se zoveš?"


Stisnuo sam mu ruku na pola srca i nastavio hodati. “Nick Cartano. Kako si?"


“Cartano? Hej stari, jesi li i ti Talijan?


Odmahnula sam glavom. "sicilijanski".


“Hej, super! I ja sam Sicilijanac. Ili... Mislim, moji su roditelji bili sa Sicilije. Ja sam istinski Amerikanac."


Nije bilo teško razumjeti. Tada mi je sinula jedna misao i odjednom sam postao ljubazniji. Istina je da neće svaki Amerikanac sicilijanskog podrijetla u Bejrutu imati vezu s mafijom koju sam tražio, ali jednako je točno da bi me gotovo svaki Sicilijanac u Bejrutu mogao uputiti u pravom smjeru, slučajno ili namjerno. . Bilo je razumno pretpostaviti da bi jedan Sicilijanac mogao dovesti do drugog.


"Bez šale!" Odgovorio sam svojim najboljim osmijehom tipa "pogledaj me, ja sam nevjerojatan tip". “I sam sam dugo živio tamo. New Orleans. Prescott, Arizona. Los Angeles. Svugdje, posvuda".


"Izvrsno izvrsno!"


Ovaj tip ne može biti stvaran.


"Bog!" On je rekao. “Dva sicilijanska Amerikanca u Bejrutu i susrećemo se nasred ulice. To je mali prokleti svijet, znaš?"


Kimnula sam, cereći se. "Sigurno". Ugledao sam Mediteran, maleni kafić na uglu Almendares i Fouad, i pokazao na vrata s perlama. "Što kažeš da zajedno popijemo bocu vina?"


"Velik!" - uzviknuo je. – Zapravo, kupit ću ga.


"U redu, čovječe, ušao si", odgovorio sam s lažnim entuzijazmom.


Poglavlje 4


Nisam posve siguran kako smo pristupili temi, ali smo sljedećih dvadesetak minuta proveli razgovarajući o Jeruzalemu. Louis se upravo vratio od tamo, a T. je jednom proveo tamo dva tjedna zahvaljujući organizaciji gospodina Hawka.


Razgledali smo grad u razgovoru, obišli Omarovu džamiju i Zapadni zid, zaustavili se kod Pilatova dvora i Rutinog zdenca, prošetali postajama križnog puta uz Via Dolor i ušli u Crkvu Svetog groba na kojoj još uvijek stoje uklesani inicijali križara koji su ga izgradili 1099. godine. Unatoč svim svojim ekscentričnostima, Louis je bio dobro upućen u povijest, imao je prilično pronicljiv um i prilično arogantan stav prema Majci Crkvi. Počeo mi se sviđati.


Trebalo mi je vremena da razgovor krene onako kako sam želio, ali konačno sam uspio. "Koliko dugo ćeš biti u Bejrutu, Louis?"


On se smijao. Počeo sam shvaćati da je Louisu život samo zabava. “Vratit ću se krajem ovog tjedna. mislim u subotu. Iako je, naravno, ovdje bilo vraški zabavno.”


"Koliko dugo si tu?"


“Samo tri tjedna. Znate... malo posla, malo zabave.” Široko je mahnuo. "Uglavnom zabavno."


Ako on nije imao ništa protiv odgovaranja na pitanja, nisam imao ništa protiv da ih postavim. "Kakav posao?"


"Maslinovo ulje. Uvoz maslinovog ulja. Franzini maslinovo ulje. Jeste li ikada čuli za njega?


Odmahnula sam glavom. "Ne. I sam pijem rakiju i sok. Ne podnosim maslinovo ulje.”


Louis se nasmijao mojoj slaboj šali. Bio je jedan od onih ljudi koji se uvijek nasmijali lošoj šali. Dobro za ego.


Izvukao sam zgužvano pakiranje Gauloisea iz džepa na košulji i zapalio jedan, dok sam radosno počeo kovati neočekivane planove da postanem prijatelj s Louisom Lazarom, nasmijanim dječakom zapadnog svijeta.


Dobro sam poznavao maslinovo ulje Franzini. Ili barem


koji je bio Joseph Franzini. Josip "Popaj" Franzini. Mnogi ljudi su znali tko je on. Ovih dana bio je to Don Joseph, glava druge najveće mafijaške obitelji u New Yorku.


Prije nego što je Joseph Franzini postao Don Joseph, bio je "Popeye" cijelog podzemlja istočne obale. "Popeye" je nastao iz njegovog vrlo legitimnog posla uvoza i prodaje maslinovog ulja. Bio je cijenjen zbog svog nemilosrdnog poštenja, ritualnog pridržavanja mafijaškog zakona omerte i učinkovitih poslovnih metoda.


Kad mu je bilo trideset godina, Popeye je bio pogođen nekom vrstom bolesti - nisam se mogao sjetiti što je to bilo - koja ga je natjerala da se povuče s ulice i uključi u upravu organiziranog kriminala. Tamo se njegov izvrstan poslovni um pokazao neprocjenjivim, te je u vrlo kratkom vremenu uspio postići stvarnu moć u kockanju i lihvarstvu. On i njegova dva brata izgradili su svoju organizaciju pažljivo i čvrsto s poslovnom oštroumnošću. Sada je on bio Don Joseph, ostarjela, mrzovoljna, ljubomorna prava za koja se toliko trudio postići.


Upravo je Popeye Franzini - Don Joseph Franzini - stajao iza pokušaja jačanja američke organizacije mladom krvlju sa Sicilije.


Tražio sam svoj put u sicilijanske krugove u Bejrutu i činilo se da sam pogodio jackpot. Naravno, Bejrut je bio logično mjesto za zaustavljanje trgovca maslinovim uljem. Velik dio svjetske ponude dolazi iz Libanona i njegovih susjeda Sirije i Jordana.


Ali prisutnost Louisa Lazara iz Franzini Olive Oila u vrijeme kada je mafija premještala svoje regrute kroz Beirut previše je povećala omjer slučajnosti.


Također sam imao još jednu misao. Louis Lazaro možda nije samo sretan čovjek kakav je izgledao. Svatko tko bi predstavljao Popeya Franzinija bio bi kompetentan i čvrst, čak i ako je - sudeći po žaru kojim je Louis napao bocu - bio sklon previše piti.


Naslonio sam se na pete male žičane stolice na kojoj sam sjedio i nagnuo staklo nad svojim novim amikom. “Hej Louis! Popijmo još jednu bocu vina"


Zaurlao je radosno, tresnuvši pljosnatim dlanom po stolu. “Zašto ne, usporedite! Pokažimo ovim Arapima kako se to radi u staroj zemlji." Prsten razreda Columbia na njegovoj desnoj ruci demantirao je njegova nostalgična sjećanja dok je davao znak konobaru.


* * *


Tri dana s Louisom Lazarom mogu biti iscrpljujuća. Vidjeli smo nogometnu utakmicu na Američkom sveučilištu, proveli dan u posjeti starim rimskim ruševinama u Baalbeku; popili smo previše u Black Cat Caféu i Illustrious Arab, i stigli smo do gotovo svakog drugog bistroa u gradu.


Tijekom ova tri užurbana dana naučila sam dosta o Louisu. Mislio sam da je napisano Mafia, a kad sam otkrio koliko je duboko utisnuto, počelo je zvoniti na sva zvona. Louis Lazaro je bio u Bejrutu radeći s Franzinijevim maslinovim uljem, pa, zastupajući svog ujaka Popeyea. Kad je Louis bacio bombu na četvrti dekanter za vino, pokrenuo sam svoje vino zamagljeno sjećanje tražeći informacije o njemu. Popaj Franzini odgajao je bratova sina, sjetio sam se iz izvještaja koji sam jednom pročitao. Je li to bio taj nećak? Vjerojatno je bio, a njegovo drugačije prezime najvjerojatnije je bila manja kozmetička promjena. Nisam ga pritiskao zašto se zove Lazaro, a ne Franzini, računajući da ću, ako je to važno, uskoro saznati.


Tako sam zapravo dobio ulaznicu za Franzinijev naftovod. Moj veseli, šaljivi sugovornik, koji je isprva djelovao kao mafijaš iz humorističke opere, mora da je vraški pronicljiv pod tom pričljivom, vinskom manirom. Ili to, ili je ujak Joseph uspio zaštititi svog nećaka od ružne stvarnosti organiziranog kriminala, poslavši ga sigurno do zasluženog kraja obiteljske operacije.


Sredinom poslijepodneva, trećeg dana našeg veselja, pokušao sam odrediti opseg umiješanosti Louisa Lazara u ilegalne poslove ujaka Joea.


Bili smo u Crvenom Fezu, svaki stol ušuškan u svoju malu zazidanu nišu, podsjećajući na štalu u staji. Louis je bio ispružen u svojoj stolici, a jedan pramen crne kose počeo mu je visjeti s čela. Sjedio sam uspravno, ali opušteno s rukama na malom drvenom stolu i crtao nešto što je izgledalo kao moja četrdeseta galusa u danu.


"Hej stari!" - promrmljao je Louis. "Jesi li dobro." Zastao je, gledajući na sat kao što to čine ljudi kad su svjesni vremena, čak i kad razmišljaju u danima, tjednima ili mjesecima, a ne u satima, minutama ili sekundama. “Moramo se ponovno okupiti u Sjedinjenim Državama. Kada ćeš se vratiti?"


Slegnuo sam ramenima. "Znate li gdje mogu dobiti dobru putovnicu?" - nehajno sam upitala.


Podigao je obrve, ali u njegovim očima nije bilo iznenađenja. Ljudi s problemima s putovnicama bili su način života Louisa Lazara. "Zar nemate?"


Namrštila sam se i otpila gutljaj vina. "Sigurno. Ali..." Pusti ga


izvucite svoje zaključke.


On se znalački nasmiješio, odmahujući rukom u znak odbacivanja. “Ali došli ste iz Palerma, zar ne?”


"Pravo."


"I odrasli ste u New Orleansu?"


"Pravo."


"Četiri godine u francuskoj Legiji stranaca?"


"Tačno. Što si radio, Louis? Vodio bilješke?"


Razoružavajuće se nacerio. „A znaš li. Samo se pobrini da T shvati kako treba.”


"Tako je", rekao sam. Znala sam kamo vode njegova pitanja - ili sam se barem nadala da jesam - čak i ako nije želio odmah prijeći na stvar.


Pristupio je unakrsnom ispitivanju kao svaki dobar tužitelj. "I ti si... ovaj... motao se po Bejrutu posljednjih nekoliko godina?"


"Pravo." Ulio sam još vina u svaku od naših čaša.


"Fino." Izvukao ga je zamišljenim pogledom. “Vjerojatno mogu to srediti ako se stvarno želiš vratiti u Sjedinjene Države.”


Pogledao sam preko ramena samo radi efekta: "Moram jebeno otići odavde."


Kimnuo je glavom. “Možda ti mogu pomoći, ali...”


"Ali što?"


"U redu", ponovno se nacerio, onim razoružavajućim smiješkom. “Ne znam baš mnogo o tebi osim tvoje hrabrosti.”


Pažljivo sam odvagao situaciju. Nisam htio prebrzo odigrati svoj adut. S druge strane, ovo bi mogla biti moja točka provale, i uvijek bih mogao - ako bi događaji to zahtijevali - eliminirati Louisa.


Izvukao sam metalnu cijev cigare iz džepa košulje i ležerno je bacio na stol. Otkotrljao se i stao. Ustao sam i gurnuo stolicu. "Moram ići do Johna, Louis." Potapšao sam ga po ramenu. "Vratit ću se."


Otišao sam, ostavivši na stolu malu lulu vrijednu oko 65.000 dolara.


Nisam žurio, ali kad sam se vratio, Louis Lazaro je još bio tamo. Bio je to dakle heroin.


Po izrazu njegova lica znao sam da sam napravio pravi potez.


5. poglavlje


U pet popodne sreo sam Louisa u predvorju svog hotela. Ovoga puta svileno odijelo bilo je plavo, gotovo naelektrizirano. Košulja i kravata bile su svježe, ali još uvijek bijele na bijelom. Njegov zabrinuti osmijeh nije se promijenio.


Zaustavili smo taksi na ulici. "Saint-Georges", rekao je Louis vozaču, a zatim se samozadovoljno zavalio u svoje sjedalo.


Bilo je samo šest blokova i mogli smo hodati, ali nije me to brinulo. Stvar je u tome što je St. George's bio jedino mjesto u Beirutu gdje sam bio poznat kao Nick Carter. Međutim, vjerojatnost da me službenik ili upravitelj etaže pozdravi po imenu bila je mala. Pretjerano izlaziti nije način života u Bejrutu ako ste jasno Amerikanac.


Nemam razloga za brigu. Čak i u mojoj tijesnoj odjeći, nitko na mene nije obraćao ni najmanju pozornost jer je Louis prvo brzo nazvao na kućni telefon u predvorju, a zatim me uveo u dizalo, nervozno čavrljajući.


“Ovo je stvarno lijepa dama, čovječe! Ona... ona je stvarno nešto drugo. Ali ona je i pametna. Oh mama! Ona je pametna!" Palcem je udario po prednjim zubima. “Ali sve što moraš učiniti je samo odgovoriti na njezina pitanja, znaš? Samo igraj mirno. Vidjet ćete."


"Naravno, Louis", uvjeravala sam ga. Već je prošao kroz ovaj postupak nekoliko puta.


Vrlo visok, mršav čovjek s plavim, bezizražajnim očima otvorio je vrata apartmana na jedanaestom katu i pokazao nam da uđemo. Pomaknuo se u stranu dok je Louis prolazio, ali dok sam ga slijedila, iznenada je sličnim prstima zgrabio unutarnju stranu mog desnog lakta i okrenuo se. ja natrag. Stopalo iza mojih koljena srušilo me na pod kad se okrenuo tako da sam licem udarila u debeli tepih, ruke mi je bila izvijena visoko preko ramena, a koščato koljeno pritisnuto u križni dio leđa.


Bio je dobar. Međutim, ne tako dobro. Mogla sam mu petom slomiti čašicu koljena kad je napravio prvi pokret, ali nisam bila tamo zbog toga. Ležao sam i pustio ga da izvuče Wilhelminu iz futrole.


Ruka je brzo pregledala moje tijelo. Tada je pritisak na donji dio leđa popustio. "Imao je ovo", objavio je.


Bio je nemaran. Hugo je još uvijek počivao u koricama od brušene kože pričvršćene za moju podlakticu.


Gurnuo me nožnim prstom i ja sam polako ustala. Platit će kasnije.


Zabacio sam kosu jednom rukom i procijenio situaciju.


Bio sam u dnevnoj sobi velikog apartmana u koji je vodilo nekoliko vrata. Bila je ekstravagantno uređena – do razine luksuza. Teški tamnoplavi tepih nadopunjavali su draperije od plave tkanine. Dvojica Kleesa i Modiglianija savršeno su se slagala s čistim danskim secesijskim namještajem.


Dvije sofe bile su okružene malim svjetiljkama od oniksa i kromiranim pepeljarama. Ispred svake sofe stajali su teški, niski stolići za kavu, veliki pravokutnici od sivog mramora poput blijedih otoka u dubokom plavom moru.


Pred oknom je stajala elegantna kineska lutka, jedna od najljepših žena koje sam ikada vidio.


u mom životu. Njezina crna kosa bila je ravna i crna, gotovo joj je dosezala do struka, uokvirujući njezine fine, visoke crte lica. Oči u obliku badema na licu od alabastera gledale su me mračno, pune usne pune skepse.


Nepokretno sam kontrolirao svoje lice dok sam umom kliktao po memorijskoj datoteci. Deset dana koje sam proveo u sjedištu AXE-a prošle godine radeći ono što gorko nazivamo "domaća zadaća" nije bilo izgubljeno. Njezina fotografija u dosjeu u sobi B natjerala me da uzdahnem kad sam je prvi put vidio. U tijelo je udarac bio stostruk.


Žena u sivoj svilenoj večernjoj haljini s visokim ovratnikom ispred mene bila je Su Lao Lin, pored Chu Chena, najviše rangiranog obavještajca kojeg podržavaju Crveni Kinezi na Bliskom istoku. Već sam se susreo s Chu Chenom, iu Macau iu Hong Kongu; Su Lao Lin, za kojeg sam samo čuo.


Ono što sam čuo bilo je dovoljno - nemilosrdan, briljantan, okrutan, ljut, ali pedantan u svom planiranju. Tijekom Vijetnamskog rata radila je na naftovodu koji je dovodio heroin u Saigon. Nebrojeno američko vojno osoblje moglo bi svoju ovisnost okriviti za lijepe noge Su Lao Lin.


Sada je, očito, bila na drugoj pokretnoj traci - slala je mafijaške regrute u Ameriku. Nije to bila laka operacija. Kad bi ujak Louis i ostali članovi Komisije mogli priuštiti Su Lao Lina, to bi bila investicija vrijedna više milijuna dolara koja bi se mogla isplatiti kad bi mogli steći - ili ponovno steći - veliku moć koju su imali u većim gradovima zemlje . sljedeći put.


Gledajući Su Lao Lin, trbušni mišići su mi se nehotice napeli. Siva svila, prozirna u svjetlu podne lampe iza nje, samo je isticala savršenstvo ovog sićušnog tijela: odvažne, pune male grudi, tanak struk naglašen gipkošću uredno zaobljenih bokova, noge iznenađujuće duge za tako sićušnu osobu, telad vitka i fleksibilna, kao što je često slučaj s kantonskim.


Senzualnost je poput munje prštala između nas dvoje. Što je agent broj 2 komunističke Kine na Bliskom istoku radio s vezama s američko-sicilijanskom mafijom bila je misterij, ali to nije bio jedini razlog zašto sam je želio dobiti.


Pustio sam da mi se požuda pokaže u očima i vidio sam da ju je prepoznala. Ali nije priznala. Vjerojatno je vidjela tu istu požudu u očima pola tuceta muškaraca svaki dan u svom životu.


"Jeste li vi Nick Cartano?" Glas joj je bio blag, ali poslovan, istočnjački lom tvrdih suglasnika jedva čujan.


"Da", rekla sam, prolazeći prstima kroz svoju razbarušenu kosu. Pogledao sam visoku kapuljaču koja me probudila kad sam prošao kroz vrata. Stajao je s moje lijeve strane, oko metar iza mene. Držao je Wilhelminu u desnoj ruci, pokazujući je na pod.


Ležerno je gestikulirala, a njezini tamnocrveni lakirani nokti svjetlucali su na svjetlu lampe. "Oprostite zbog neugodnosti, molim vas, ali Harold osjeća da mora provjeriti sve, posebno ljude s vašim..." Oklijevala je.


"Moja reputacija?"


Oči su joj se zamutile od razdraženosti. “Nedostatak vašeg ugleda. Nismo mogli pronaći nikoga tko je ikada čuo za tebe osim Louisa."


Slegnuo sam ramenima. "Ovo valjda znači da ne postojim?"


Lagano se pomaknula, a svjetlost s prozora iza nje prelijevala joj se između nogu, naglašavajući ovu izuzetnu siluetu. "To znači ili si lažnjak ili..."


Ovo oklijevanje usred rečenice činilo se kao navika.


"Ili?"


"...Ili si stvarno, jako dobar." Tračak osmijeha bljesnuo mi je na blago razmaknutim usnama i uzvratila sam mu osmijeh. Htjela je da budem "stvarno, jako dobar". Htjela me, točka. Osjetio sam. Osjećaj je bio obostran, ali imali smo još utakmicu za odigrati.


"U mom poslu ne reklamiramo."


"Naravno, ali u mom poslu obično možemo privući pozornost većine ljudi koji su u... moglo bi se reći... savezničkim linijama?"


Opipao sam svjetlucavu lulu cigare u džepu košulje.


Kimnula je glavom. "Znam", rekao mi je Louis. Ali…"


Nisam je krivio. Bila je na glasu da ne griješi, a moj jedini fizički dokaz "mračne prošlosti" bila je tuba heroina od osam unci. To i činjenica da mi je Louis očito nabacivao. Ali Louis je bio nećak čovjeka koji je najvjerojatnije financirao većinu Su Lao Linovih aktivnosti. Na kraju, to će biti odlučujući faktor. Ne bi htjela razljutiti Popajevog nećaka Franzinija.


Ne bi željela ni samu sebe uznemiriti. Drsko sam zurila u nju. Oči su joj se gotovo neprimjetno raširile. Dobro je shvatila poruku. Odlučio sam je osloboditi.


Izvukao sam kutiju Gauloisea iz džepa i lupnuo otvorenim krajem po ruci da uzmem cigaretu. Lupnuo sam prejako po zastoru i jedan je skroz izletio van i pao na pod. Sagnuo sam se da ga podignem.


Istodobno sam savio desno koljeno i udario lijevu nogu ravno unatrag. Iza mene, Harold je vrištao, a njegova se čašica koljena raspadala pod tvrdom gumenom petom moje čizme, razbijajući se svom snagom koju sam mogao skupiti.


Okrenuo sam se ulijevo i sjeo. Dok se Harold nagnuo naprijed, držeći svoje slomljeno koljeno, zakačila sam dva prsta svoje desne ruke duboko ispod njegove brade, zakačivši ih ispod njegove čeljusti; Okrenula sam se na ramena, pažljivo ga okrećući.


Bilo je to kao da iščupam ribu iz vode i bacim je naprijed i prema meni, tako da je napravila kratki luk u zraku. Netom prije nego što sam izgubio oslonac, trznuo sam se prema dolje i njegovo je lice tresnulo o pod s punom težinom tijela iza njega. Gotovo ste mogli čuti kako mu se lome kosti nosa.


Zatim je nepomično ležao. Ili je bio mrtav od slomljenog vrata ili se jednostavno onesvijestio od šoka i siline udarca o palubu.


Uzeo sam Wilhelminu i vratio je u futrolu na ramenu gdje je i pripadala.


Tek tada sam jednom rukom zagladio kosu i pogledao oko sebe.


Ni Louis ni Kineskinja nisu se pomaknuli, ali je uzbuđenje doseglo Su Lap Lin. Mogao sam to vidjeti u laganom širenju njezinih nosnica, napetosti vene koja se spušta niz njezinu nadlanicu, sjaju njezinih očiju. Neki ljudi doživljavaju intenzivan seksualni žar kao posljedicu fizičkog zlostavljanja. Su Lao Lin je teško disala.


S gađenjem je pokazala na ono što je ostalo od Harolda na podu. "Molim te, odnesi to", naredila je Louisu. Dopustila si je blagi osmijeh. “Mislim da si možda u pravu, Louis. Vašem bi ujaku dobro došao čovjek poput gospodina Cartana, ali mislim da je bolje da se predstavite. Bolje da oboje budete spremni za jutarnji let."


U njezinu se tonu osjećao prezirni ton i Louis je prišao Haroldu da se hrvaju. Su Lao Lin se okrenula prema meni. "Uđi u moj ured, molim te", rekla je hladno.


Glas joj je bio kontroliran, ali odavao ju je pretjerano modulirani ton. Na usnama joj je titralo uzbuđenje. Pitam se je li Louis to osjetio?


Slijedio sam je kroz vrata u dobro opremljen ured - veliki moderan stol s poslovnom stolicom koja se okretala, elegantan sivi metalni diktafon, dva ravna metalna stolca, sivi ormarić za dokumente u kutu - dobro mjesto za rad.


Su Lao Lin je krenula prema stolu, zatim se okrenula i naslonila na rub, licem prema meni, sićušnih prstiju napola zakačenih za rub stola, prekriženih gležnjeva.


Usne su se razdvojile s jednakim zubima, a sićušni jezik je nervozno, zavodljivo izvirivao.


Nogom sam uhvatio vrata i zalupio ih za sobom.


Dva duga koraka dovela su me do nje, a tihi jecaj oteo joj se s usana dok sam je držao blizu sebe, držeći joj jednu ruku ispod brade, naginjući je prema gore dok su je moja gladna usta pipala. Ruke su joj bile podignute, omotane oko mog vrata dok je pritiskala svoje tijelo uz moje.


Stisnuo sam joj jezik preko usta, istražujući, lomeći je. Nema suptilnosti. Su Lao Lin bila je nevjerojatno mala, ali divlja žena, uvijala se, stenjala, dugi nokti parali su moja leđa, njezine su se noge lijepile za moje.


Prsti su mi pronašli kopču na visokom ovratniku i otkopčali je. Nevidljiva munja kao da je sama skliznula prema dolje. Obavio sam obje ruke oko njezina sitnog struka i držao je podalje od sebe u zraku. Nevoljko je prekinula, pokušavajući zadržati usta na mojima.


Stavila sam ga na stol. Bilo je to kao da rukujete finim porculanom, ali porculan se mogao migoljiti.


Odmaknuo sam se, skidajući njezinu sivu svilenu haljinu. Zatim je nepomično sjedila, naslonjena na ruke, grudi su joj se nadimale, bradavice su joj stršale, malena stopala na stolu, koljena širom razmaknuta. Kapljica znoja tekla joj je niz trbuh.


Ispod sive svilene haljine nije nosila ništa. Zurio sam, na trenutak zapanjen, uživajući u ljepoti od alabastera koja je poput živog umjetničkog djela sjedila na golom metalnom stolu. Polako, bez poticaja, prsti su mi petljali po gumbima na košulji, petljali po cipelama i čarapama, otkopčavali remen.


Nježno sam je podignuo držeći je za stražnjicu, balansirajući je na trenutak poput šalice na tanjuriću, i povukao je prema sebi dok sam raširenih nogu stajao ispred stola. Pri prvoj penetraciji glasno je dahtala, a zatim mi je nogama zarezala struk tako da je jahala na kosim bokovima.


Pritisnuta na stol radi oslonca, naslonila sam se na leđa, a Su Lao Lin je ležala na meni. Svijet je eksplodirao u vrtlogu rotirajućih osjeta. Previjajući se, vrteći, grčili smo se u oskudno opremljenom uredu u grozničavo histeričnom plesu. Zvijer s dva tijela se uspravila, zaletjela u namještaj i naslonila na zid. Napokon, s jakim drhtavim grčem, srušili smo se na pod, pomicali, probadali, gurali svim svojim napetim mišićima, sve dok iznenada nije vrisnula dvaput, dva kratka, visoka krika, izvijenih leđa unatoč mojoj težini koja je pritiskala.


Odmaknula sam se i prevrnula na pod na leđa, a prsa su mi se nadimala.


. Uz sve spavaće sobe na svijetu, nekako sam uspio završiti na podu ureda. Nasmiješila sam se i protegnula. Ima i gorih sudbina.


Tada sam primijetio sićušnu ruku na svom boku. Gracioznim prstima filigranski je iscrtan uzorak s unutarnje strane moje noge. Bilo je očito da Su Lao Lin još nije završio.


Zapravo, trebalo je nekoliko sati prije nego što je bila zadovoljna.


Zatim, nakon što smo se oprali, obukli i pojeli ručak koji sam naručio, bacila se na posao.


"Daj mi da vidim tvoj pasoš."


Dao sam. Na trenutak ga je zamišljeno proučavala. "Pa, moram ti kupiti novi", rekla je. “Pod potpuno drugim imenom, mislim.”


Slegnuo sam ramenima i mentalno se nasmiješio. Čini se da će moj život u ulozi Nicka Cartana doista biti vrlo kratak - manje od tjedan dana.


"Želim da ujutro odeš odavde", rekla je.


“Zašto tako brzo? Nekako mi se sviđa ovdje.” Bila je istina. Istina je i da sam želio znati što više o završetku operacije u Bejrutu prije odlaska u Ameriku.


Pogledala me bezizražajno, a to me podsjetilo da je to bio Su Lao Lin, crveni kineski agent koji je poslao toliko američkih vojnika u pakao duž Puta heroina, a ne krhka mala divlja mačka na podu ureda.


"Dobro? Bila je to zanimljiva večer, morate se složiti.”


"Ovo je posao", rekla je hladno. "Sve dok si tu, mogu zaboraviti da si ne mogu priuštiti..."


"Znači, želiš da odem odavde jutarnjim letom", završio sam umjesto nje. "Fino. Ali možete li mi tako brzo pripremiti dokumente?”


Znao sam da Charlie Harkins to može. Ali sumnjao sam da se Charlie još uvijek mota oko Bejruta.


Su Lao Lin ponovno si je dopustila tračak osmijeha. "Bih li je ponudio da ne mogu?" Bilo je teško zamjeriti njezinoj logici. "Želim da odeš", rekla je.


Pogledala sam na sat. “Već je deset sati.”


“Znam, ali potrajat će neko vrijeme... trebao bi se vratiti ovamo prije nego odeš. razumiješ?" Opet duh osmijeha. Su Lao Lin me uhvatio za ruku i odveo do vrata.


Nasmiješio sam joj se. "Ti si šef", priznao sam. "Kamo idem?"


“Ulica Almendarez jedan-sedam-tri. Nalazi se na periferiji četvrti. Vidjet ćete čovjeka po imenu Charles Harkins. On će se pobrinuti za tebe. Samo mu reci da sam te ja poslao. On je na trećem katu." Nježno me potapšala po ruci. Bilo je to vjerojatno nešto najbliže nježnoj gesti koju je ikada mogla učiniti.


Psovao sam sam sebe kao budala dok sam hodao hodnikom i zvonio lift. Trebao sam znati da je njezin agent Charlie Harkins, što je značilo da sam u nevolji. Nije bilo šanse da mi Charlie pruži novi komplet papira i ne obavijesti Dragon Lady da se igra s Terenskim agentom #1 AXE.


Naravno, postojao je jedan izlaz. Osjetio sam Wilhelmininu ohrabrujuću težinu na svojim prsima dok sam ulazio u dizalo. Jadnog starog Charlieja opet će se nasloniti, a ovaj put će biti prilično mršav.


Šesto poglavlje.


Ulica Almendares broj 173. Charlie se javio na zvono gotovo prije nego što sam maknula prst sa zvona. Međutim, ono što je on očekivao nisam ja.


"Nick...! Što radite ovdje?"


Bilo je to legitimno pitanje. "Hej, Charlie", rekla sam veselo, proguravši se pokraj njega u sobu. Sjeo sam na jednu od sofa ispred stolića za kavu, izvukao Gauloise iz polupraznog pakiranja u džepu i zapalio ga ukrašenim stolnim upaljačem koji je izgledao kao da je mogao doći iz Hong Konga.


Charlie je bio nervozan dok je zatvarao vrata, i nakon malo oklijevanja, sjeo je na stolicu nasuprot mene. "Što se dogodilo, Nick?"


Nacerila sam mu se. "Imam još jedan posao za tebe, Charlie, i želim razgovarati i s tobom."


Blago se nasmiješio. Nije ispalo baš najbolje. "Ja... ovaj... ne mogu puno pričati o poslu, Nick", preklinjao je. "Znaš li to."


Naravno da je bio u pravu. Polovica Charliejeve značajne vrijednosti za međunarodno podzemlje bili su njegovi izvanredni talenti: olovka, kamera, tiskarski stroj, zračni kist i set za utiskivanje. Druga polovica ležala je u njegovoj apsolutnoj tišini. Kad bi ikada o bilo čemu progovorio, bio bi mrtav. Previše će se ljudi na Bliskom istoku previše bojati da će oni biti sljedeći o kojima on govori. Dakle, šutnja je bila dio njegovog posla, i dok sam s vremena na vrijeme sretao Charlieja, nikad nisam tražio da to prekrši.


Ali život zna biti težak, pomislio sam. Na trenutak sam požalio što sam se spremao učiniti, ali sam se podsjetio da je ovo predsjednička misija. Charlie Harkins nije mogao puno računati na ovom svijetu.


“Trebao si mi reći da radiš za Dragon Lady, Charlie,” rekao sam smirenim tonom.


Namrštio se kao da ne zna što to znači.


"Kako to misliš... uh, Dragon Lady?"


“Hajde, Charlie. Su Lao Lin."


“Su Lao Lin? Ovaj... tko je ona?" U očima mu je igrao strah.


"Koliko dugo radiš za nju?"


"Ja? Radim za koga?"


uzdahnula sam. Nisam imao cijelu noć za igranje igrica. "Charlie", rekla sam razdraženo. “Ona me je poslala ovamo. Trebam novi set papira. Ujutro krećem za Ameriku."


Zurio je u mene i konačno mu je sinulo. Gledala sam mu oči dok je to obrađivao u mislima. Znao je da sam agent AXE-a. Ako me Su Lao Lin poslao po nove papire, to je značilo da sam se nekako uključio u cjevovod. A kad bih se ja uključio u pokretnu traku, to bi značilo da ova traka ne bi dalje radila. Osvrnuo se po sobi kao da je vidio svježe obojene zidove, zeleni tepih i prekrasan namještaj kako nestaju pred njegovim očima.


Dobro je shvatio.


Upitao. "Siguran si?"


"Siguran sam, Charlie."


Duboko je udahnuo. Sudbina je bila protiv Charlieja Harkinsa i on je to znao. Morao je obavijestiti Su Lao Lin da je agent AXE-a hakirao njezin sigurnosni sustav. Ali agent AX je bio s njim u sobi.


Nisam mu zavidio.


Napokon je donio odluku i ponovno uzdahnuo. Posegnuo je za telefonom na stoliću za kavu.


Nagnula sam se preko stolića i snažno ga dlanom udarila po hrptu nosa.


Suze su mu navrle na oči kad se povukao. Mlaz krvi potekao je iz lijeve nosnice. "Ja... moram nazvati", dahne. “Moram potvrditi da vas je ona poslala. Ako to ne učinim, ona će znati da nešto nije u redu. Ovo je standardna procedura."


Sigurno je bio u pravu. Morao je postojati nekakav sustav potvrde, a telefon je bio dobar kao i svaki drugi. Sada sam imao vlastitu dilemu s kojom sam se morao boriti. Da Charlie nije nazvala Su Lao Lin, znala bi da negdje postoji problem. S druge strane, zadnje što sam u tom trenutku želio bilo je da Charlie razgovara telefonom sa Su Lao Lin. Jednom sam rukom izvadio Wilhelminu iz futrole, a drugom sam pružio Charlieju telefonsku slušalicu. "Ovdje. Nazovi je kao da sam jedan od tvojih stalnih sicilijanskih klijenata. Pravo?"


Bojažljivo je kimnuo. – Naravno, Nick.


Mahao sam mu pištoljem pod nosom. “Želim da držiš slušalicu da je i ja čujem. I ne želim da kažeš ništa što ne bih odobrio. To je jasno?"


Harkins je mrko kimnuo. Utipkao je broj, a zatim držao telefon na sredini stola, a oboje smo se nagnuli naprijed dok nam se glave gotovo nisu dodirivale.


Iz slušalice se čulo tiho, aristokratsko šuštanje Dragon Lady. "Da?"


Harkins je pročistio grlo. "Uh... gospođice Lao?"


"Da."


“Uh... Ovo je Charlie Harkins. Ovdje imam tipa koji kaže da ste ga vi poslali.”


“Opišite ga, molim vas.”


Nekoliko centimetara dalje, Charlie je zakolutao očima. "Pa, visok je oko šest stopa i četiri inča, crne kose zalizane unatrag, četvrtaste vilice i... uh... pa, vrlo širokih ramena."


Nasmiješila sam se Charlieju i otresla mu vrh Wilhelmine.


"Zove se Nick Cartano", nastavio je.


"Da, poslao sam ga." Mogao sam je čuti glasno i jasno. “Trebat će nam sve - identifikacijski dokumenti, putovnice, putna dozvola. Ujutro odlazi."


“Da, gospođo,” Charlie je poslušno odgovorio.


"Charlie..." Nastala je stanka s druge strane linije. “Charlie, jesi li ikada čuo za tog Cartana? Od njega nisam mogao dobiti točne informacije.”


Očajnički sam kimnuo i podvukao Wilhelmininu njušku pod Charlienu bradu kako bih naglasio što želim reći.


"Uh... naravno, gospođice Lao", rekao je. “Mislim da sam čuo o njemu malo po gradu. Mislim da je bio od svega pomalo."


"Fino." Bila je zadovoljna.


Charlie je beskorisno gledao u telefon. Pogledao me, očajnički želeći izreći nekakvo upozorenje.


Napravio sam mali potez s Wilhelminom.


"Zbogom, gospođice Lao", rekao je. Spustio je slušalicu drhtave ruke, a ja sam ponovno pokrila Wilhelminu.


Moglo je poslati nekakvo kodirano upozorenje ili propustiti kod za potvrdu, ali sam sumnjao. Situacija u kojoj se sada nalazi bila je previše čudna da bi se njegov dio operacije mogao očekivati uz tako razrađeno osiguranje.


Po drugi put od mog dolaska u Bejrut prošao sam s Charliejem kroz proces obrade zapisa. Bio je dobar, ali užasno spor, a ovaj put je trajalo gotovo tri sata.


Dugo sam razmišljao kako bih ga se mogao riješiti. Ovo je bio problem. Kad bi Charlie bio živ, nikad ne bih stigao do zračne luke, a kamoli natrag u Sjedinjene Države. Čak i ako ga ostavim vezanog i začepljenog usta, on će se na kraju sam osloboditi i uhvatit će me, bez obzira gdje se nalazim.


Odgovor je, očito, bio ubiti ga. Ali ja to nisam mogao. Ubio sam mnogo puta u karijeri, a Charlie definitivno nije bio dragulj ljudskosti.


Ali ubio sam ljude s kojima sam se borio ili jurio ili progonio. To je jedna stvar. Ali Charlie je opet bio netko drugi.


Čini se da nije bilo drugog izbora. Charlie je morao otići. S druge strane, ako se Harkins pojavi mrtav ili nestao odmah nakon što je uzeo moje dokumente, Dragon Lady će to smatrati vrlo čudnim. Bila je to mala dilema.


Međutim, Charlie je to odlučio umjesto mene.


Proučavao sam svoj novi paket dokumenata - ovaj put za Nicka Canzonerija. Charlie je uvijek volio ostati što bliže svom pravom imenu. "Spašava vas od toga da ponekad ne odgovorite kada biste trebali", objasnio je.


Svi papiri su bili u dobrom stanju. Bila je tu putovnica u kojoj je pisalo da je Nick Canzoneri rođen u malom kalabreškom selu Fuzzio, radna dozvola i vozačka dozvola iz Milana, fotografija nerazaznatog mladića i djevojke koji se drže za ruke ispred rimskih ruševina i četiri pisma Nicka Canzonerija majka u Fuzziju.


Charlie je napravio dobar posao.


Zatim, dok sam se naginjao nad stolić za kavu i pregledavao svoje nove papire, uzeo je lampu sa stola i udario me njome po glavi.


Silina udarca me srušila s kauča na stolić za kavu. Osjetio sam kako se cijepa ispod mene dok sam se srušio na pod, a svijet je bio crvena izmaglica prodorne boli. Nisam pao u nesvijest jer me udarila lampa. Schmitzov zakon: Raspadanje pokretnog objekta rasipa snagu udarca izravno proporcionalno brzini raspadanja.


Ali boljelo me.


Kad sam se srušio na pod, instinktivno sam se oslonio na dlanove i bacio u kolut u stranu. Dok sam to radio, još nešto - vjerojatno još jedna lampa - razbilo se pored moje glave, za dlaku me promašivši.


Sada sam bio na sve četiri, tresao glavom poput ranjenog psa, pokušavajući razbistriti misli. U njemu kao da je eksplodirala mala bomba.


Još uvijek nisam mogao jasno vidjeti. Ali nisam mogao ostati na jednom mjestu. Charlie će biti u napadu. Spustivši ruke i koljena, spustio sam glavu na savijene ruke i otkotrljao se naprijed. Stopala su mi udarila o pod i prevrnula sam se.


udario sam u zid. Činilo se da guranje pomaže. Dok sam se instinktivno saginjao kako bih nastavio kretanje, vid mi se počeo bistriti. Osjetio sam toplu krv kako mi teče niz lice. skočio sam u stranu. Nisam se usudio ostati miran dok nisam pronašao svog neprijatelja. Svaki pokret koji bih mogao napraviti doveo bi me ravno do njega, ali nisam mogao ostati miran.


Onda sam ga ugledao.


Hodao je iza mene iza ugla kauča, s jednom rukom naslonjenom na naslon kauča, a drugom ispruženom sa strane. U njemu je bio zakrivljeni nož užasnog izgleda. Mora da ga je izvukao iz ukrasnih arapskih korica koje sam vidio na zidu.


Charlie je držao nož u razini struka, ciljajući u moj trbuh. Noge su mu bile raširene radi ravnoteže. Polako je napredovao.


Moje oklijevanje možda mi je spasilo život, ali me također ostavilo stisnutu u kut, sa sofom uz jedan zid i teškim hrastovim stolom uz drugi.


Charlie je spriječio moj bijeg.


Pritisnula sam se uza zid kad je napravio još jedan korak naprijed, samo četiri stope od mene. Njegove su se tanke usne čvrsto stisnule. Bližio se posljednji napad.


Nisam imao izbora. Instinktivno sam zgrabio Wilhelminu iz futrole na ramenu i opalio.


Metak je pogodio Charlieja u grlo i on je na trenutak stajao, zaustavljen udarom Lugerovog metka. Na licu mu se vidjelo zbunjeno iznenađenje i činilo se da me gleda kao da sam stranac. Zatim su mu se oči zamaglile i krv mu je potekla iz dna grla. Pao je na leđa, još uvijek držeći nož u ruci.


Oprezno sam opkoračila njegovo tijelo i otišla u kupaonicu da vidim mogu li oprati lice. Barem bi mi hladna voda razbistrila glavu.


Trebalo mi je pola sata nad sudoperom i još dvadeset minuta uz dvije šalice crne kave koje su se kuhale na pari i koje sam pripremila na Charliejevom štednjaku prije nego što sam bila spremna za polazak. Zatim sam uzeo svoje radove za Nicka Canzonerija i vratio se u St. George's. Prije nego što sam mogao odletjeti u Sjedinjene Države, još su postojale "posebne upute" od Su Lao Lina.


I nje sam se morao riješiti prije nego što napustim Beirut. Nisam je mogao ostaviti ondje, gurajući sicilijanske mafijaše kroz tranzit do mafije u New Yorku. A budući da sam ja bila zadnja koju je poslala Charlieju, njegova mi smrt ne bi izgledala tako dobro.


Uzdahnuo sam dok sam zvonio dizalo u kitnjastoj crkvi St. Nisam želio ubiti Dragon Lady ništa više nego što sam želio ubiti Charlieja, ali napravio sam jedno zaustavljanje između njegova stana u Četvrti i hotela, i to mi je zaustavljanje pomoglo obaviti taj dio posla.


Kad mi je Su Lao Lin otvorila vrata, u očima joj se vidjela nježnost, ali se brzo pretvorila u zabrinutost dok je gledala u moje oštećene crte lica. Imao sam traku ljepljive trake koja mi je prolazila kroz sljepoočnicu preko jednog oka gdje je Harkinsova svjetiljka izrezala bolno, ali stvarno površinsko udubljenje, a to je oko bilo natečeno, vjerojatno već bez boje.


"Nick!" - uzviknula je. "Što se dogodilo."


"U redu je", uvjeravao sam je, grleći je. Ali povukla se da me pogleda u lice. Sjetio sam se debelog Arapa i iste mlade djevojke koju sam vidio kad sam prvi put došao u Charliejev stan. "Upravo sam se ispriječio između Arapina i njegove kurve", objasnio sam. – Udarila je mene lampom umjesto njega.


Izgledala je zabrinuto. "Moraš se brinuti o sebi, Nick...za mene."


Slegnuo sam ramenima. – Ujutro odlazim za Ameriku.


"Znam, ali vidimo se tamo."


"Oh?" Bio je to šok. Nisam znao da će doći u Ameriku.


Osmijeh joj je bio blizu skromnosti. Položila je glavu na moja prsa. “Upravo sam odlučio večeras dok te nije bilo. Doći ću za nekoliko tjedana. Samo posjetite. Još uvijek želim vidjeti Franzini, i...” Uslijedila je još jedna stanka usred rečenice.


"I..." potaknula sam.


"...I možemo provesti još neko vrijeme zajedno." Njezine ruke stegnule su me oko vrata. "Želiš li ovo? Želiš li voditi ljubav sa mnom u Sjedinjenim Državama?”


"Volio bih voditi ljubav s tobom bilo gdje."


Priljubila se bliže. "Što onda čekaš?" Nekako je nestala ta smaragdnozelena stvar od šifona koju je nosila kad je otvorila vrata. Pritisnula je svoje golo tijelo uz mene.


Podigao sam je i krenuo u spavaću sobu. Pred nama je bila veći dio noći, a ja je nisam namjeravala provesti u uredu.


Nisam joj rekao da nikad neće stići u Sjedinjene Države, a sljedeće sam se jutro morao podsjećati na američke vojnike koje je njezina mreža droge uništila prije nego što sam se uspio natjerati da učinim ono što sam morao.


Nježno sam je poljubio u usne dok sam odlazio sljedećeg jutra.


Plastična bomba koju sam pričvrstio na donju stranu kreveta nije htjela eksplodirati još sat i pol, a bio sam uvjeren da će spavati toliko dugo, možda i duže ako je iz nekog razloga kiselini trebalo duže da prodre u detonator. .


Dobio sam bombu na putu za St. George nakon što sam napustio Harkinsovu kuću. Ako vam ikada zatreba plastična bomba u stranom gradu, najbolje je nabaviti je od lokalnog agenta CIA-e u vašem području - a gotovo uvijek možete pronaći agenta CIA-e u vašem području koji se predstavlja kao lokalni predstavnik Associated Pressa. U Bejrutu je to bio Irving Fein, mali okrugli čovjek s naočalama s rožnatim okvirima koji je imao strast za crtanjem ravnih linija.


Susreli smo se više od nekoliko puta na Bliskom istoku, ali on mi je odbio dati eksploziv ne znajući koga namjeravam dići u zrak i bez prethodne konzultacije sa svojim šefom. Napokon je pristao kad sam ga uvjerio da je to izravna naredba iz Bijele kuće.


Naravno, to zapravo nije bio slučaj i mogao bih se susresti s tim kasnije, ali kao što sam vjerovao, Su Lao Lin je bio neprijateljski agent i trebalo ga je eliminirati.


Također se jako dobro snašla u krevetu. Zato sam je prije odlaska poljubio na rastanku.


Sedmo poglavlje.


Louis me dočekao na vratima Trans World Airlinesa sat vremena kasnije. Razgovarao je s dvojicom tamnih muškaraca u jeftinim odijelima engleskog kroja. Možda su bili trgovci maslinovim uljem, ali sam iz nekog razloga sumnjao u to. Čim me Louis primijetio, požurio je prema njemu s ispruženom rukom.


“Drago mi je vidjeti te, Nick! Drago mi je vidjeti te!"


Srdačno smo se rukovali. Louis je sve radio iz srca. Zatim me upoznao s ljudima s kojima je razgovarao, Ginom Manittijem i Francom Loclom. Manitti je imao nisko čelo koje mu je visilo iznad čela, moderni neandertalac. Loklo je bio visok i mršav, a kroz njegove napeto otvorene usne ugledao sam žućkasti par loših zuba. Nitko od njih nije govorio dovoljno engleski da bi naručio hot dog u Coney Islandu, ali u očima im se vidjela životinjska tvrdoća i mogao sam vidjeti bijes u kutovima njihovih usta.


Još mljevenja na mlin mafije.


Jednom sam ušao u veliki putnički avion, sjedio sam kraj prozora, a Louis je bio na susjednom sjedalu. Dva pridošlice u obitelji Franzini sjedila su odmah iza nas. Tijekom cijelog leta od Beiruta do New Yorka nisam čuo da je netko rekao i riječ.


Za Louisa je to bilo više nego što bih mogao reći. Počelo je kuhati od trenutka kada smo vezali pojaseve.


"Hej Nick", rekao je s osmijehom. “Što si radio sinoć nakon što sam ostavio Su Lao Lin? Čovjek! To je neka ženska, zar ne?" Smijao se poput dječačića koji priča prljavi vic. "Jesi li se dobro proveo s njom, Nick?"


Hladno sam ga pogledao. “Morao sam razgovarati s tipom o svojim papirima.”


"O da. Zaboravio sam. To bi bilo


Charlie Harkins, vjerojatno. On je stvarno dobra osoba. Mislim da je najbolji u poslu."


Bilo je, pomislio sam. "Učinio je dobar posao za mene", rekla sam izbjegavajući.


Louis je još nekoliko minuta razgovarao posebno o Charlieju i dobrim ljudima općenito. Nije mi rekao mnogo toga što već nisam znala, ali volio je razgovarati. Zatim je promijenio temu.


“Hej Nick, znaš da si skoro ubio onog Harolda u stanu Su Lao Lina. Bog! Nikada nisam vidio nekoga da se kreće tako brzo!"


Nasmiješila sam se prijatelju. I ja bih mogao biti polaskan. "Ne volim da me pale", grubo sam rekla. – Nije to trebao učiniti.


"Da da. Definitivno se slažem. Ali, dovraga, skoro si ubio ovog tipa!”


"Ako ne znaš udariti loptu, ne bi trebao ići u bitku."


“Da, naravno... čovječe... Liječnik u bolnici je rekao da mu je čašica koljena bila uništena. Rekao je da više nikada neće hodati. Ima i ozljedu kralježnice. Možda doživotno paraliziran."


Kimnuo sam. Vjerojatno zbog onog karate udarca koji sam mu dao u potiljak. Ponekad se ponaša ovako, ako ne ubije odmah.


Gledao sam kroz prozor u obalu Libanona koja je nestajala, sunce obasjalo azurno Sredozemno more ispod nas. Radio sam nešto više od jednog dana, a već su dvije osobe umrle, a jedna je ostala bogalj za cijeli život.


Mora biti najmanje dvoje mrtvih. Pogledao sam na sat: deset i petnaest. Plastična bomba ispod kreveta Su Lao Lin trebala je eksplodirati prije pola sata...


Do sada sam obavio svoj posao. Tranzitni otvor u Bejrutu je uništen. Ali to je bio tek početak. Tada sam se morao boriti protiv mafije u njezinoj domovini. Imao bih posla s duboko ukorijenjenom organizacijom, ogromnom industrijom koja se proširila zemljom poput podmukle bolesti.


Sjetio sam se razgovora koji sam vodio s Jackom Gourleyem prije nekoliko mjeseci, neposredno prije no što sam dobio zadatak obračunati se s Nizozemcem i Hamidom Rashidom. Pili smo pivo u The Sixishu na Osamdeset osmoj ulici i Prvoj aveniji u New Yorku, a Jack je pričao o svojoj omiljenoj temi, Syndicateu. Kao novinar Newsa, dvadeset je godina pratio mafijaške priče.


"Teško je povjerovati, Nick", rekao je. “Poznajem jednog od tih lihvara — koje vodi obitelj Ruggiero — koji ima više od osamdeset milijuna dolara nepodmirenih zajmova, a kamate na te zajmove su tri posto tjedno. To je stotinu pedeset i šest posto godišnje na osamdeset milijuna.


"Ali ovo je samo početni novac", nastavio je. “Oni su u svemu.”


"Kao što?" Znao sam puno o mafiji, ali od stručnjaka uvijek možete naučiti. U ovom slučaju Gourley je bio stručnjak.


“Vjerojatno najveći su kamioni. Tu je i centar za odjeću. Najmanje dvije trećine je pod kontrolom mafije. Pakiraju meso, kontroliraju većinu automata u gradu, privatni odvoz smeća, pizzerije. , barovi, pogrebna poduzeća, građevinske tvrtke, tvrtke za nekretnine, ugostiteljske tvrtke, tvrtke s nakitom, tvrtke s punionicama pića - što god želite."


"Nije da imaju puno vremena za stvarne zločine."


“Nemoj se zavaravati. Oni su dobro upućeni u otmice zrakoplova i sve što zaplijene mogu preusmjeriti na njihova takozvana legitimna prodajna mjesta. Tip koji širi svoj posao s odjećom na Sedmoj aveniji vjerojatno to radi novcem od droge, tip koji otvara lanac trgovina mješovitom robom u Queensu vjerojatno to radi novcem koji dolazi od pornografije na Manhattanu."


Gourley mi je također rekao nešto o papi Franziniju. Imao je šezdeset sedam godina, ali je bio daleko od mirovine. Prema Gourleyu, on je vodio obitelj od preko pet stotina iniciranih članova i otprilike tisuću četrnaest "pridruženih" članova. “Od svih starih Brkatih Petesa,” rekao je Gourley, “ovaj stari kurvin sin je daleko najčvršći. Također je vjerojatno najbolje organiziran."


U zrakoplovu koji je iz Bejruta letio prema Sjedinjenim Državama, pogledao sam svog suputnika, Franzinijeva nećaka Louisa. Od tisuću devet stotina gangstera koji su činili obitelj Franzini, on je bio jedini koga sam mogao nazvati prijateljem. Sumnjao sam da će biti od velike koristi od bilo čega osim kontinuiranog razgovora ako stvari krenu loše.


Ponovno sam pogledala kroz prozor i uzdahnula. Ovo nije bio zadatak u kojem sam uživao. Uzeo sam roman Richarda Gallaghera i počeo ga čitati kako bih skrenuo misli sa svoje neposredne budućnosti.


Tri sata kasnije završio sam, još uvijek smo bili u zraku, neposredna budućnost i dalje je izgledala mračno, a Louis je ponovno progovorio. Bio je to nesretan let.


Na aerodromu nas je dočekao Larry Spelman, Franzinijev osobni tjelohranitelj. Koliko sam shvatio, Louisa je njegov ujak jako cijenio.


Spelman je bio barem jedan centimetar viši od mojih šest stopa i četiri, ali uzak i koščat. Imao je dugačak, visoko podignut nos i prodorne, široko postavljene plave oči i crne mrlje na licu s dugim zaliscima, ali imao je samo oko trideset pet godina. Poznavao sam ga po reputaciji: čvrst kao čavao, fanatično odan papi Franziniju.


Ispustio je iznenađujuće glasan smijeh dok je nježno zgrabio Louisova ramena. “Drago mi je vidjeti te, Louis! Starac me poslao ovamo da te osobno upoznam.”


Louis je predstavio Manittija, Lokla i mene i rukovali smo se. Spelman me znatiželjno pogledao, njegovih plavih očiju nepokolebljivih. – Zar te ne poznajem odnekud?


Prokleto je mogao to učiniti. Mogao sam se sjetiti bilo kojeg od desetak zadataka za koje sam mu mogao biti dodijeljen. Jedan od čimbenika uspjeha organiziranog kriminala u ovoj zemlji bio je izvanredan obavještajni sustav. Podzemlje promatra vladine agente jednako pažljivo kao što vlada promatra osobe iz podzemlja. Nikad nisam osobno upoznao Spelmana, ali sasvim je moguće da bi me prepoznao.


Kletva! Ovdje sam samo pet minuta, a već sam u nevolji. Ali ja sam to nonšalantno odigrala i nadala se da će ga duboki ten koji sam stekla u Saudijskoj Arabiji malo zbuniti. Trebala mi je pomoći i ljepljiva traka na čelu.


Slegnuo sam ramenima. "Jeste li ikada bili u New Orleansu?"


"Ne. Ne u New Orleansu." Razdraženo je odmahnuo glavom. "Imaš li što s Tonyjem?"


Tony?"


"Tony Canzoneri, borac."


Opet k vragu! Zaboravila sam da se zovem Canzoneri, čak i nakon što sam čula kako me Louis predstavio prije samo minutu. Još nekoliko ovakvih neuspjeha i stvarno ću biti u nevolji.


"On mi je bratić", rekla sam. – S očeve strane.


"Veliki borac!"


"Da." Osjećao sam se kao da Larry Spelman održava razgovor kako bi me mogao još malo proučavati. Igrali smo smiješnu igru. Znao je da sam upravo stigla od Madame Su Lao Lin iz Beiruta i da Canzoneri neće biti moje pravo ime.


Nije mi se svidjela ova igra. Prije ili kasnije on će se sjetiti tko sam i cijela će ova šarada eksplodirati. Ali u ovom trenutku malo sam mogao učiniti u vezi s tim. "Vidimo se za minutu", rekao sam. "Moram na WC."


Uzeo sam torbu sa sobom i, ne izlazeći iz muškog WC-a, brzo prebacio Wilhelminu i Huga iz kovčega na njihova uobičajena mjesta: futrolu za rame za Wilhelminu, navlaku od brušene kože s oprugom za Huga. Libanon sada ima sigurnosne mjere, tako da se ne možete ukrcati u avione s oružjem. S druge strane, toaletni pribor obložen olovnom folijom vrlo dobro putuje s vama u vašem kovčegu i izgleda potpuno bezopasno i neprobojno za rendgenske aparate za prtljagu. Svaki carinski inspektor mogao bi se, naravno, odlučiti pokupiti ga i pogledati, ali život je pun šansi, a iz nekog razloga nikad nisam vidio carinskog inspektora da provjerava toaletni pribor. Pogledat će ti niz vrhove papuča i ponjušiti tvoju torbicu za duhan da se uvjere da nije marihuana, ali nikad nisam vidio da netko pogleda u toaletni pribor.


Napustio sam muški WC mnogo sigurniji.


* * *


Veliki Chrysler koji je Spelman vozio natrag u grad bio je ispunjen Louisovim brbljanjem. Ovaj put sam cijenio njegov beskrajni nasmijani monolog. Nadao sam se da će to odvratiti Spelmanove misli od mene.


Bilo je malo poslije 18 sati. kad se veliki plavi auto zaustavio do velikog, neuglednog potkrovlja u ulici Prince, nedaleko od Broadwaya. Zadnji sam izašao iz auta i pogledao otrcani natpis na pročelju zgrade: Maslinovo ulje Franzini.


Larry Spelman nas je proveo kroz mala staklena vrata i niz otvoreni hodnik, prolazeći pored malog ureda u kojem su četiri žene pozorno radile na svojim stolovima za ispis, stisnute između sivih ormara za dokumente i zida. Nitko od njih nije podignuo pogled dok smo prolazili; u nekim tvrtkama bolje je ne znati tko hoda po uredu.


Približili smo se vratima od mutnog stakla na kojima je bio uredno ispisan potpis Josepha Franzinija. Kao da smo svi regruti koji su upravo stigli u kamp za obuku, skupili smo se i postavili svoje kovčege uz jedan zid, a zatim stajali uokolo i posramljeni. Samo je Louis bio imun na nijanse pukovnije koje je skupina predlagala; preskočio je malu drvenu ogradu i činilo se da je napipao primarnu tajnicu, koja je ustala od svog stola kad ga je vidjela da ulazi.


Vrisnula je. - "Luis!" "Kad si se vratio?"


Obasipao ju je poljupcima. “Samo sada, Philomina, samo sada. hej Prekrasna si, slatka, jednostavno prekrasna! Bio je u pravu. Dok se borila da se oslobodi njegovog zagrljaja poput gorile, znao sam to. Unatoč svom izgledu - naočale bez okvira, crna kosa skupljena u punđu, bluza s visokim ovratnikom - bila je prava talijanska ljepotica, visoka, vitka, ali sa slatkim grudima, iznenađujuće tankim strukom i punim, zaobljenim bokovima. Njezino ovalno lice, naglašeno velikim smeđim očima i odvažnom, oštrom bradom, bilo je ravno sa Sicilije s


njezinu maslinastu kožu, isklesane crte lica i teške, senzualne usne.


Stidljivo se nasmiješila u našem smjeru, odmaknuvši se od stola i popravljajući suknju. Na trenutak su nam se pogledi sreli s druge strane sobe. Sreli smo se i zagrlili je, a onda je ponovno sjela i trenutak je prošao.


Spelman je otišao do stola i nestao kroz otvorena vrata ureda iza i desno od Philominina stola. Louis je sjedio na kutu tajničina stola i tiho razgovarao s njom. Mi ostali našli smo mjesta na plastičnim stolcima jarkih boja odmah do vrata.


Ponovno se pojavio Larry Spelman, gurajući kromirana invalidska kolica u kojima je sjedio golemi starac. Bilo je odvratno, napunilo je ogromna invalidska kolica i prelijevalo se po stranicama. Sigurno je imao tristo funti, možda i više. Ispod brda sala koje mu je tvorilo lice svjetlucale su zloslutne crne oči neobično okružene podočnjacima, klasičan primjer sindroma mjesečevog lica koji se obično povezuje s liječenjem kortizonom.


Tada sam se sjetio onoga što sam pročitao prije mnogo godina: Joseph Franzini bio je žrtva multiple skleroze. Bio je u tim invalidskim kolicima trideset sedam godina - pronicav, drzak, nemilosrdan, briljantan, snažan i osakaćen čudnom neurološkom bolešću koja je zahvatila središnji živčani sustav. Iskrivljuje ili remeti motoričke impulse tako da žrtva može patiti od gubitka vida, nedostatka koordinacije, paralize udova, disfunkcije crijeva i mjehura i drugih problema. Multipla skleroza ne ubija, samo muči.


Znao sam da nema lijeka za multiplu sklerozu, nema preventivnog ili čak učinkovitog liječenja. Kao i većina pacijenata s multiplom sklerozom, Franzini je obolio od te bolesti u mladosti, s trideset godina.


Gledajući ga, pitao sam se kako je to uspio. Osim nekoliko kratkih razdoblja spontane remisije, Franzini je od tada pa nadalje bio vezan za ova invalidska kolica, postajući debeo i punašan zbog nedostatka tjelovježbe i ljubavi prema jedenju talijanske tjestenine. Međutim, vodio je jednu od najmoćnijih mafijaških obitelji na svijetu s poslovnom oštroumnošću i reputacijom u krugovima podzemlja iza Gaetana Ruggiera.


To je bio čovjek za kojeg sam došao u New York raditi i uništiti ga ako je moguće.


"Luis!" Zalajao je hrapavim, ali iznenađujuće glasnim glasom. "Dobro je što si se vratio". Bijesno je pogledao nas ostale. "Tko su ovi ljudi?"


Louis je požurio predstaviti. Napravio je gestu. "Ovdje Gino Manitti."


— Bon giorno, don Josipe. Neandertalac se napola poklonio obogaljenom divu.


"Giorno." Franzini je pogledao Franca Lokla.


U Loklovu se glasu osjećao drhtaj straha. "Franco Loklo", rekao je. Tada mu se lice razvedrilo. "Iz Castelmara", dodao je.


Franzini se nasmijao i okrenuo prema meni. Susrela sam njegov pogled, ali nije bilo lako. U tim crnim očima gorjela je mržnja, ali ja sam mržnju već vidio. Bilo je to nešto drugo što je Popaj Franzini mrzio sa strašću s kakvom se nikad prije nisam susreo.


Odjednom sam shvatio. Franzinijeva mržnja bila je toliko opaka jer nije bila usmjerena protiv jedne osobe ili grupe ljudi, ili protiv zemlje ili ideje. Franzini je mrzio samog sebe. Mrzio je svoje bolesno tijelo i, mrzeći sebe, mrzio je Boga kojeg je stvorio na svoju sliku.


Louisov glas prekinuo je moje misli. “Ovo je Nick Canzoneri, ujak Joe. On je moj prijatelj. Upoznao sam ga u Bejrutu."


Kimnuo sam starcu, ne naklonivši se posve.


Podigao je jednu bijelu obrvu, ili je pokušao. Rezultat je bila manijakalnija grimasa kad mu se jedna strana usta otvorila, a glava nagnula u stranu od napora. "Prijatelj?" - zašištao je. “Poslan si ne da sklapaš prijateljstva. Ha!"


Louis ga je požurio smiriti. “I on je jedan od nas, ujače Joe. Čekaj, reći ću ti što je jednom napravio.”


Činilo se čudnim čuti odraslog čovjeka kako drugoga zove "ujak Joe", ali pretpostavljam da je sve to bio dio Louisova pomalo maloljetničkog pristupa životu. Što se tiče onoga što je mogao reći o onome što sam jednom učinio, nije znao ni pola toga.


Nasmiješila sam se Franziniju što sam iskrenije mogla, ali stvarno nisam mogla smisliti što bih rekla, pa sam samo slegnula ramenima. Ovo je prekrasan talijanski izlaz iz svake situacije.


Starac je na trenutak zurio u leđa, a zatim je brzim pokretom ruke okrenuo invalidska kolica do pola tako da su bila okrenuta prema Louisu. Bio je to izvanredan potez za čovjeka kojemu je maloprije bilo teško podići obrvu.


"Rezerviraj ove tipove kod Mannyja", naredio je. "Daj im to sutra, a onda im reci da dođu u Ricco." Pogledao nas je preko ramena. "Kvragu!" On je rekao. "Kladim se da čak ni ne govore engleski."


Pogledao je Louisa. “Sutra navečer imamo zabavu u Toney Gardensu. Danas je tvojoj sestrični Philomini rođendan. Budi tamo."


Louis se sretno nacerio. "Naravno, ujače Joe."


Njegova sestrična Philomina ljupko je pocrvenjela.


Starac je vješto uklonio invalidska kolica i vlastitim snagama krenuo natrag u ured. Spelman me ponovno hladno pogledao, a zatim krenuo za svojim šefom. Kad bi ikad saznao tko sam, jednog bi se dana sjetio.


Dok smo Manitti, Lochlo i ja slijedili Louisa iz ureda u hodnik, imao sam vrlo loš predosjećaj u vezi s Larryjem Spelmanom.


Osmo poglavlje.


Manny je posjedovao Chalfont Plazu, jedan od velikih starih hotela na istočnoj strani središta Manhattana. Kroz svoju dugu povijest Chalfont Plaza je ugostio više od jednog člana europske kraljevske obitelji. To je još uvijek jedno od standardnih postaja za poslovne ljude izvan grada koji posjećuju New York City.


Prije nekoliko godina skupina uglednih poslovnih ljudi kupila je Chalfont Plazu od njezinih prvobitnih vlasnika kao poslovnu investiciju, a potom ju prodala Emmanuelu Perriniju, mladom, ambicioznom poduzetniku s velikim kapitalom.


Na natpisu ispred još uvijek piše "Chalfont Plaza", ali ga mafija, zbog svog vječnog ega, zove "Manny".


"Bi li htio stati i popiti piće, Nick?" upitao je Louis prije nego što sam ušla u dizalo nakon prijave.


"Ne, hvala ti, Louis", zastenjala sam. "Ja sam iscrpljena."


"U redu", složio se veselo. "Nazvat ću te sutra poslijepodne i javiti ti što se događa."


"Fino." Nabacio sam posljednji prijateljski osmijeh i mahnuo na pozdrav kad su se vrata dizala zatvorila. Umoran? Nisam samo zbog jet laga zaboravio staviti Wilhelminu ispod jastuka prije spavanja. Umjesto toga, bacio sam ga u futrolu na vrh hrpe odjeće koju sam ostavio ležati na podu kad sam se svukao.


Kad sam se probudio, bila je samo četiri inča od mojih usta i upirala ravno u moje lijevo oko.


"Ne miči se, kurvin sine, ili ću te ubiti."


vjerovala sam mu. Ležao sam potpuno mirno, pokušavajući prilagoditi oči trenutnom zasljepljujućem svjetlu lampe na noćnom ormariću. Wilhelmina ima samo 9 mm, ali u tom trenutku činilo mi se kao da gledam niz cijev mornaričke puške od šesnaest inča.


Slijedio sam pogled uz Wilhelmininu osovinu do ruke koja ju je držala, zatim uz dugu ruku dok nisam pronašao njezino lice. Očekivano, bio je to stari znanac: Larry Spelman.


Oči su me pekle od umora, a kad sam se potpuno probudio, osjetio sam bol u tijelu. Nisam imao pojma koliko sam dugo spavao. Prošlo je tridesetak sekundi.


Spelman je trznuo rukom, a čelična drška mog vlastitog pištolja pogodila me u lice. Bol mi se uzdigla uz čeljust. Uspio sam se suzdržati da ne vrisnem.


Spelman se nacerio i povukao, još uvijek držeći pištolj uperen u mene. Ustao je, jednom rukom uhvatio najbližu stolicu i povukao je prema sebi, ni ne skidajući pogled s mene.


Zavalio se u stolicu i pokazao Wilhelmini. "Sjedni."


Pažljivo ustajući, stavio sam dva jastuka iza sebe. Lijepo i udobno, osim tog prokletog pištolja. Bacio sam pogled na sat na noćnom ormariću. Tri sata, a budući da kroz rolete nije dopiralo svjetlo, mora da su bila tri sata ujutro. Spavao sam oko četiri sata.


Upitno sam pogledao Spelmana i, kad sam se konačno probudio, zaključio da je sigurno pijan. U očima mu je bio čudan pogled; Činilo se da krivo fokusiraju. Tada sam vidio da su se zjenice suzile. Nije bio pijan, bio je uzbuđen!


Čeljust mi je pulsirala od boli.


"Misliš da si prilično pametan kurvin sin, zar ne, Carter?"


Mentalno sam se trgnuo. Razotkrio me, u redu. Pitam se je li rekao još nekome. Nije da je bitno. Sudeći po tome kako su stvari u tom trenutku izgledale, imao je sve vrijeme ovoga svijeta da to ispriča kome god je htio.


"Trenutno se ne osjećam baš pametno", priznala sam.


Dopustio si je blagi osmijeh. “Konačno sam se sjetio, prije otprilike sat vremena. Nick Carter. Radiš za AX."


Prokleti heroin! Ponekad se to dogodi: aktivira se davno zaboravljeno sjećanje. Vidio sam ovo prije.


"To je bilo prije otprilike četiri godine", nastavio je. "Tom Murphy me je uputio na tebe na Floridi."


"Dobro si društvo", nasmijao sam se. Ispod svoje fasade da je ugledni odvjetnik, dotjerani, sjedokosi Murphy bio je jedan od najuspješnijih dobavljača pornografije u zemlji. A u Murphyjevom slučaju, ne radi se samo o seksu i heroinu; imao je posla s pravom prljavštinom.


Spelman je prijeteći uperio pištolj u mene. "Tko je još u ovome s tobom?"


Odmahnula sam glavom. "Ako znaš da sam Nick Carter, znaš da obično radim sam."


"Ne ovaj put. Čim sam se sjetio tko si, nazvao sam Beirut. Su Lao Lin je mrtav. Charlie Harkins je mrtav. Harold je u bolnici."


"Tako?" Barem je taj dio mog plana uspio.


Spelman se nacerio. "Dakle, ovaj put nisi mogao raditi sam. Ta Kineskinja je ubijena skoro sat i pol nakon toga


tvoj let je poletio."


"Oh?" Uhvatio sam se kako dobro razmišljam. Palo mi je na pamet da bih mogao dobiti na vremenu ako Spelman misli da sa mnom rade drugi ljudi. Možda čak uključim i neke legitimne članove obitelji Franzini. Možda će uskoro dokazati da je prijevara, ali će barem izazvati malo užasa.


Tu sam posljednju misao izbacio iz glave. Moj prvi cilj nije bio izazvati užas. Bilo je to otići odavde živ. Trenutačno izgledi nisu bili dobri.


"Da je netko radio sa mnom", rekla sam ogorčeno, "zašto misliš da bih ti rekla?"


Cijev Lugera napravio je mali krug u zraku. "Popeye Franzini će htjeti cijelu priču", rekao je. Još jedan mali krug u zraku. – A kad odem i kažem mu, dat ću mu svaki dio.


Još jedan bod u moju korist! Spelman još nikome nije rekao. Kad bih se samo mogla riješiti njega prije nego što se on riješi mene, stvari bi mogle krenuti na bolje. Kretanje iz ležećeg položaja bez oružja na mekom ležaju nije mi bio dobar početak, ali morao sam nešto poduzeti.


Trebala sam ga približiti dovoljno blizu da ga zgrabim, a jedini način na koji sam to mogla učiniti bio je isprovocirati ga da me napadne. Pomisao na namjerno izazivanje napada naoružanog, nokautiranog ovisnika o heroinu nije bila jedna od najsretnijih koje sam ikada imao. Šanse su mi bile izuzetno male. S druge strane, nisam vidio alternativu.


"Ti si idiot, Spelman", rekao sam.


Uperio je pištolj u mene. Činilo se da mu je ovo najdraža gesta.


"Počni govoriti, pokreni se ili ćeš umrijeti."


eksplodirao sam. - "Pucati!" “Ne možeš me ubiti dok ne saznaš s kim radim. Ti to znaš. Tati se to neće svidjeti, Larry. Koristite svoju glavu - ako imate glavu s tom dozom heroina koja teče vašim venama. "


Na trenutak je razmislio o tome. Pod normalnim okolnostima, mislim da je Larry Spelman bio prilično pametan čovjek. Hodajući po oblaku heroina, jedva je mogao promijeniti smjer svojih misli.


Nastavio sam pričati. Što više budem pričao, to ću duže živjeti. "Kako je fin židovski dječak poput tebe završio u mafiji, Larry?"


Ignorirao me.


Pokušao sam još jedan gambit. “Zna li tvoja majka da je odgojila ovisnika o heroinu, Larry? Trebala bi biti ponosna na sebe. Koliko drugih majki može reći da su im sinovi ispali narkomani koji većinu života provode gurajući debelog starca u invalidskim kolicima? Kladim se da stalno priča o tebi, znaš: "Moj sin je liječnik, moj sin je odvjetnik, a onda se pojavi tvoja starica i kaže: 'Moj sin je narkoman'..."


Bilo je to djetinjasto i malo je vjerojatno da će ga razbjesniti. Ali to ga je stvarno iritiralo, barem zato što je moj glas prekinuo njegove misli obavijene smećem.


"Začepi!" - naredio je dovoljno mirno. Napravio je pola koraka iz stolice na kojoj je sjedio i gotovo me slučajno udario bočnom stranom Lugera.


Ali ovaj put sam bio spreman.


Okrenuo sam glavu udesno kako bih izbjegao udarac, a istodobno sam zamahnuo lijevom rukom gore i van, uhvativši mu zapešće oštrim karate udarcem koji ga je trebao natjerati da ispusti pištolj, ali nije.


Okrenula sam se ulijevo na krevetu, zgrabila njegovo zapešće i pritisnula ga, dlanom prema gore, na bijele plahte, a zatim ga spustila preko ramena da izvršim najveći pritisak. Njegova druga ruka omotala me oko struka, pokušavajući me odmaknuti od ruke s lisicama.


Pritisnuo mi je desnu ruku uz vlastito tijelo. Napravio sam brz grčeviti pokret, izvio leđa i stavio jedno koljeno ispod sebe kao polugu, te sam uspio osloboditi ruku. Sada sam imao obje ruke slobodne da radim na njegovoj ruci s pištoljem, lijevom mu pritišćući zglob što je jače moguće, a desnom ga hvatam za prste, pokušavajući ih saviti od pištolja.


Oslobodio sam jedan prst i počeo ga polako, neumoljivo savijati. Prsti su mu bili fantastično snažni. Pritisak oko mog struka odjednom je popustio. Tada se njegova slobodna ruka omotala oko mog ramena, a dugi, koščati prsti zgrabili su moje lice, zakvačili oko moje čeljusti i povukli mi glavu unatrag, pokušavajući mi slomiti vrat.


Borili smo se u tišini, grcajući od napora. Radio sam tim pištoljskim prstom, ciljajući na polugu koristeći svu svoju snagu volje i mišiće da držim glavu pognutu.


Prstom sam dobio osminu inča, ali sam istodobno osjetio kako mi se glava gura unatrag. Spelmanovi prsti zarili su mi se duboko u grlo, ispod čeljusti, groteskno mi iskrivljujući usta, dlanom mi pritiskajući nos. U trenutku, kad se karotidna arterija presječe, izgubit ću svijest.


Ružičasta izmaglica zamaglila mi je oči i bijele pruge boli bljesnule su mojim mozgom.


Otvorio sam usta i snažno zagrizao jedan od Spelmanovih prstiju, osjećajući kako mi se zubi zarezuju u njega kao da je komad pečenog rebra. Vruća krv navirala mi je u usta dok su mi se zubi stiskali


udaranje u njegov zglob, traženje slabosti u zglobu, zatim rezanje tetiva, drobljenje osjetljive kosti.


Vrisnuo je i povukao ruku, ali moja je glava otišla s njim, zgrabivši mu prst zubima. Razderao sam ga brutalno kao pas kroz kost, osjećajući krv na usnama i licu. Istodobno sam pojačao pritisak na njegovu ruku s pištoljem. Prst mu se sad savijao i sve što sam trebala učiniti bilo je okrenuti ga natrag.


Ali moja bolna čeljust je oslabila i počela sam gubiti stisak na njegovom prstu. Iznenadnim trzajem se otrgnuo, ali su prsti njegove druge ruke u isto vrijeme olabavili stisak na Wilhelmini i Luger je pao na pod pokraj kreveta.


Zagrlili smo se i previjali na krevetu u nesnosnoj agoniji. Noktima je tražio moje očne jabučice, ali zarila sam glavu u njegovo rame radi zaštite i zgrabila ga za prepone. Zakrenuo je bokovima da se zaštiti i otkotrljali smo se s kreveta na pod.


Nešto oštro i nepokolebljivo probolo mi je glavu i shvatio sam da sam udario u kut noćnog ormarića. Sada je Spelman bio na vrhu, njegovo oštro lice nekoliko centimetara od mene, zubi ogoljeni u manijakalnom smiješku. Jednom me šakom udario u lice, a drugom mi je rukom pritisnuo grlo u zahvatu gušenja koji je olabavio njegov osakaćeni prst.


Prislonila sam bradu na vrat što sam jače mogla i ispruženim prstima mu probola oči, no u posljednjem trenutku on je okrenuo glavu da ih zaštiti, čvrsto ih zatvorivši.


Zgrabio sam jedno veliko uho i bijesno ga vukao, okrećući se. Glava mu se oštro okrenula, a ja sam dlanom udarila po njegovom oštrom nosu. Osjetio sam kako se hrskavica otkida od siline udarca i krv mi je pojurila u lice, zaslijepivši me.


Spelman je ispustio očajnički krik kad sam se oslobodila njegovog stiska i otkotrljala van. Na trenutak smo stajali na sve četiri, teško dišući, dašćući, obliveni krvlju, kao dvije ranjene životinje u borbi.


Tada sam primijetio Wilhelminu sa strane i blizu noćnog ormarića. Spustivši ruke i koljena, brzo sam zaronio, klizeći naprijed na trbuh dok sam padao na pod, ispruženih ruku i prstiju koji su držali pištolj. Noktom sam ogrebao dršku pištolja i ponovno sam nasrnuo. Osjetio sam veliko oduševljenje kad mi je dlan pao na dršku, a prsti su se savili oko njega na poznati način.


Imao sam pištolj, ali Spelman je, kao neka velika koščata mačka, već bio nada mnom, svojom velikom rukom pritiskao je moju ispruženu ruku, a drugom mi je šakom, poput klipa, udarao u rebra. Okrenula sam se na leđa, okrećući rame slijeva na desno i podižući koljena tako da su mi noge bile udvostručene na prsima.


Zatim sam oštro gurnuo noge prema van, poput opruge koja se odmotava. Jednom nogom uhvatio je Spelmana u trbuh, drugom u prsa, i on je odletio natrag, izgubivši stisak na mom zapešću. Sletio je na stražnjicu, a zamah ga je odnio na leđa. Zatim se okrenuo udesno, okrećući glavu dolje i dolje, i stao na sve četiri, okrenut prema meni.


Kleknuo je, podignutih ruku, blago skupljenih, spreman za napad. Lice mu je bilo prekriveno krvlju zbog slomljenog nosa. Ali njegove blijedoplave oči iskrile su svrhovitom upornošću.


Pucao sam mu ravno u lice s udaljenosti od osam centimetara. Činilo se da su mu se crte lica skupile, ali ostao je na koljenima, a tijelo mu se njišući.


Već je bio mrtav, ali moj se prst instinktivno još dvaput pomaknuo s obarača, ispraznivši još dva metka u to izobličeno lice.


Zatim je tijelo palo naprijed i nepomično ležalo na tepihu ispred mene, a jedna mi je beživotna ruka pljesnula po nozi. Ostao sam gdje sam bio, dahćući, grudi su mi se nadimale. Strani dio glave mi je pulsirao od kundaka pištolja i činilo mi se kao da imam barem dva ili tri slomljena rebra. Prošlo je pet minuta prije nego što sam konačno uspio stati na noge, a onda sam se morao držati za noćni ormarić da ne padnem.


Isprva sam se bojao da će zvuk tri pucnja nekoga natjerati na bijeg, ali u svom maglovitom stanju nisam mogao smisliti što bih mogao učiniti ako netko to učini, pa sam samo tupo stajao, pokušavajući smiriti svoje slomljene osjećaje doći zajedno. U bilo kojem drugom gradu na svijetu policija bi mi pokucala na vrata za nekoliko minuta. Zaboravio sam da sam u New Yorku, gdje je malo ljudi bilo briga i gdje nitko nije intervenirao ako je mogao pomoći.


Napokon sam prešao preko Spelmanova tijela i odvukao se u kupaonicu. Deset minuta vrućeg tuširanja nakon kojeg je uslijedilo nekoliko minuta jake hladnoće učinilo je čuda za moje bolno tijelo i pomoglo mi da razbistrim um.


Iz onoga što je Spelman rekao, bio sam prilično siguran da nikome nije prišao sa svojim informacijama nakon što je otkrio tko sam. Cijenio sam to u svojoj glavi. Djelomično je rekao nešto o tome "kada će Popeye Franzini saznati za ovo." Dovoljno dobro. Tada sam bio siguran u ovo, barem na trenutak. Ili sam se barem tome mogao nadati.


Sada se još uvijek suočavam s problemom. Nije bilo govora o tome da će biti pronađen u istoj prostoriji s pretučenim tijelom Larryja Spelmana. Ova situacija nije mogla biti prednost u mojim odnosima s obitelji Franzini. A ja, naravno, nisam želio intervenciju policije. Morat ćemo ga se riješiti.


I morao bih ga se riješiti a da me neko vrijeme ne pronađu.


Francinijevi će biti uzrujani zbog odsutnosti Larryja Spelmana i bit će bijesni ako se pojavi mrtav. A bijes može natjerati ljude da se zapitaju: jednog sam se dana pojavio u Bejrutu, a četiri dana kasnije glavni mafijaški krivotvoritelj na Bliskom istoku bio je mrtav, zajedno s njihovim kolegom kineskim agentom. Zatim, manje od dvadeset i četiri sata nakon mog dolaska u New York, ubijen je jedan od Franzinijevih glavnih poručnika. Nisam želio da Francini razmišljaju o ovoj sklonosti. Larry Spelman još nije pronađen.


Razmišljao sam o ovome dok sam se oblačio. Što učiniti s metar i pet mrtvim i pretučenim gangsterom? Nisam ga mogao odvesti u predvorje i zaustaviti taksi.


U mislima sam prošla kroz ono što sam znala o hotelu, od trenutka kad sam ušla u predvorje s Louisom, Manittijem i Loclauom, do trenutka kad sam se probudila s Wilhelmininom njuškom koja je buljila u mene. Ništa posebno, samo nejasan dojam teških crvenih tepiha, ogledala u pozlaćenim okvirima, portira u crvenim sakoima, samoposlužnih dizala na dugme, antiseptičkih hodnika, praonice nekoliko vrata od moje sobe.


Ništa nije puno pomoglo. Pogledao sam po svojoj sobi. Spavao sam u njemu satima, skoro umro u njemu, ali zapravo ga nisam ni pogledao. Bilo je prilično standardno, trenutno malo neuredno, ali standardno. Standard! Ovo je bio ključ! Gotovo svaka hotelska soba u New Yorku ima diskretna povezana vrata koja vode do sljedeće sobe. Vrata su uvijek bila dobro zaključana i nikada niste dobili ključ osim ako niste rezervirali susjedne sobe. Ipak, ova su vrata uvijek, ili gotovo uvijek, bila tu.


Čim sam pomislio na to, odmah mi je pogledala lice. Naravno, vrata su pored ormara. Jednostavno se tako dobro uklopio u drvenu strukturu da to niste ni primijetili. Nehajno sam pokušao s ručkom, ali je naravno bila zatvorena.


Nije bio problem. Ugasio sam svjetlo u svojoj sobi i pogledao u razmak između poda i donjeg ruba vrata. S druge strane nije bilo svjetla. To je značilo da je ili bio prazan ili da je stanar spavao. Vjerojatno je spavao u to doba, ali vrijedilo je provjeriti.


Broj moje sobe bio je 634. Nazvao sam 636 i zadržao dah. imam sreće. Pustio sam ga da zazvoni deset puta i onda sam spustio slušalicu. Ponovno sam upalio svjetlo i odabrao dvije čelične trzalice iz seta od šest njih koje uvijek nosim u svom neseseru. Trenutak kasnije susjedna su vrata bila otključana.


Otvorivši ga, brzo sam otišao do drugog zida i upalio svjetlo; bilo je prazno.


Vrativši se u svoju sobu, razodjenuo sam Spelmana i uredno složio njegovu odjeću, stavljajući je na dno svog kovčega. Zatim sam ga odvukao u susjednu sobu. Potpuno nag, s krvavim neredom na licu, nije ga se moglo odmah identificirati. I koliko se sjećam, on nikada nije bio uhićen, tako da njegovi otisci prstiju nisu bili u dosjeu, a njegova bi se identifikacija dodatno odgodila.


Ostavio sam Spelmanovo tijelo pod tušem sa zatvorenim mat staklenim vratima i vratio se u svoju sobu da se odjenem.


Dolje na recepciji prekinuo sam mladog službenika u crvenoj jakni. Nije volio da mu se oduzima papirologija, ali se trudio da to ne pokazuje previše. "Da gospodine?"


“Ja sam u sobi šest i trideset četiri, a ako je šest i trideset šest, pored mene, prazna, želio bih tamo odvesti svog prijatelja. Ona... ovaj... on će doći kasnije."


Znakovito mi se nacerio. “Naravno, gospodine. Samo se ovdje registrirajte za svog prijatelja.” Okrenuo je notes prema meni.


Pametan tip sa dupetom! Potpisao sam ime i adresu Irvinga Faina, koje sam sastavio, i platio dvadeset tri dolara za prvo noćenje.


Zatim sam uzeo ključ i vratio se gore. Ušao sam u 636, uzeo natpis "Ne uznemiravaj" i objesio ga ispred vrata. S tim znakom na vratima, zaključio sam da bi moglo proći tri ili četiri dana prije nego što netko učini nešto više od letimične provjere.


Vratio sam se u svoju sobu i pogledao na sat. Četiri sata ujutro. Prošao je samo sat vremena otkako me Spelraan probudio. Zijevnula sam i protegnula se. Zatim sam ponovno skinula odjeću i pažljivo je objesila na jedan od stolaca. Ovaj put sam se pobrinuo da mi Wilhelmina bude pod jastukom prije nego što legnem u krevet.


Zatim sam ugasio svjetlo. U New Yorku se u četiri sata ujutro nije imalo što raditi.


Zaspao sam gotovo trenutno.


Deveto poglavlje.


Sljedećeg sam jutra otišao od Mannyjeve kuće do devet sati. Spelmanova odjeća bila je pakirana s mojom u kovčegu, kao i jedna od plahti i jastučnice, prekriveni krvlju.


Od Chalfont Plaze uzeo sam taksi u centru grada kroz Lexington do hotela Chelsea u Dvadeset trećoj ulici, blizu Sedme avenije. Ovih dana to je nešto poput zapuštenog starog hotela, koji privlači mnogo čudnih likova. Međutim, imao je svoje dane slave. Tamo su odsjeli Dylan Thomas, Arthur Miller i Jeff Berryman. Moj glavni razlog za preseljenje tamo bio je daleko od književne nostalgije: tijelo Larryja Spelmana nije bilo u susjedstvu.


Prvo što sam učinio bilo je poslati po smeđi papir za zamatanje i klupko špage. Zatim sam pažljivo zamotao Spelmanovu odjeću, plahtu i jastučnicu i odnio paket u poštu.


Poslao sam paket Popeye Franzini. Povratna adresa glasila je: "Gaetano Ruggiero, 157 Thompson Street, New York, NY 10011." Što dulje Spelmanovo tijelo ostane neotkriveno, to bolje, ali kad je pronađeno, želio sam da se sumnja skine s mene. U ovom trenutku ne znam za bilo kakvu zlu krv između Ruggiera i Franzinija, ali bit će kad ovaj paket bude isporučen.


Trenutačni poštanski sustav je takav da se mogu osloniti - s razumnim povjerenjem - u činjenicu da će za paket treće klase koji se šalje poštom od Dvadeset treće ulice do Prince Streeta, udaljenosti od tridesetak blokova, trebati najmanje tjedan dana.


Otišao sam u Angry Squire, simpatičan mali bar na Sedmoj aveniji iza ugla hotela, i ležerno ručao, zalivši se s dvije čaše dobrog Watney's alea. Zatim sam nazvao Louisa u njegov stan u Villageu.


Louis je, kao i uvijek, bio oduševljen. “Hej Nick! Što se dogodilo, stari? Pokušao sam nazvati Manny Place, ali rekli su da si se odjavio.”


"Da. Previše šik za mene. Prešao sam u Chelsea.


"Sjajno! Sjajno! Znam ovo mjesto. Hej, slušaj, Nick. Ujak Joe nas želi vidjeti popodne.


Pitao sam se imam li izbora. "Naravno zašto ne."


"Fino. Oko dva sata. U uredu ujaka Joea."


"U redu", uvjeravao sam ga. "Vidimo se tamo."


Dan je bio ugodan i lagano sam hodao. Nisam vidio New York mnogo godina. U nekim se aspektima uvelike promijenio, u drugim je izgledao točno onako kako sam se sjećao, vjerojatno točno onako kako je izgledao prije pedeset ili sto godina.


Prošetao sam do Šeste avenije, a zatim krenuo u središte grada. Šesta avenija do Četrnaeste ulice i dalje je izgledala isto, ali se promijenila i na trenutak je nisam mogao prepoznati. Tada mi je sinulo i nasmiješila sam se u sebi. Postao sam toliki kozmopolit da neke stvari više nisam primjećivao. Šesta avenija od Dvadeset treće do Četrnaeste ulice bila je gotovo u potpunosti portorikanska. Razgovori koje sam čuo oko sebe bili su uglavnom na španjolskom.


Rešetke su stajale na istom mjestu, ali su sada nosile španjolska imena; Grotto EI, El Cerrado, El Portoqueño. Koliko sam se sjećao, stare talijanske delicije još su bile tu, ali sada su to bile bodege s više voća i manje povrća. Ako ništa drugo, Šesta avenija bila je čišća nego ikad, a okrugle, živahne latino djevojke koje su škljocale pokraj njih u svojim visokim potpeticama bile su veliki korak dalje od sporih vrtloga starih dama sa svojim vrećicama koje su običavale puniti susjedstvo. .


Četrnaesta ulica više je nalikovala Calle Catorse u San Juanu, ali postojao je nagli prijelaz iz južne u Treću ulicu. Ovdje je sve bilo isto kao i uvijek: mali dio Villagea, željezarije, ljekarne, trgovine mješovitom robom, delikatese, sitnišnice, kafići. Na ovom dijelu avenije nikada nije bilo puno etničke pripadnosti, a nije je bilo ni sada.


Bila je to gomila poliglota; uredno odjeveni poslovni ljudi u atašeima, lutajući hipiji s kosom do ramena i plavim trapericama, šik domaćice koje guraju crna plastična dječja kolica, šepave starice iskrivljenih crta lica i praznih očiju, djeca naoružana bejzbolskim rukavicama, prosjaci na štakama. Bilo je više mješovitih parova nego što se sjećam.


U Trećoj ulici skrenuo sam na istok pokraj McDougala i Sullivana, a zatim opet krenuo prema jugu ulicom Thompson, s tužnim osmijehom sjećanja na licu. Thompson Street se nikad ne mijenja. Sve do Prince Streeta, to je staro talijansko selo: mirne ulice s drvoredima omeđene neprekinutim redovima smeđeg kamena, svaka sa nizom stepenica koje vode do teških hrastovih ulaznih vrata, svaka uokvirena željeznom ogradom dizajniranom da zadrži neoprezne ljude pasti niz strme betonske stepenice koje vode do podruma. Iz nekog razloga, kada se selo razvijalo kasnih 1880-ih, podrumska su vrata uvijek bila sprijeda, a ne straga.


Tempo je ovdje drugačiji nego bilo gdje drugdje u gradu. Buka se čini prigušenom i radnja se usporava. Starci stoje u skupinama po dvoje i troje, nikad ne sjede na trijemu, nego jednostavno stoje i razgovaraju; domaćice debelih grudi gledaju kroz gornje prozore da razgovaraju sa susjedima,


stojeći na pločniku ispod.


Na ograđenom igralištu Srednje škole St. Teresa, lokalni mladi talijanski dječaci, koji su odavno završili školu, druže se s djecom u vječnoj igri softballa. Crnooke, crnokose talijanske djevojke hodaju pločnicima, gledajući ravno pred sebe ako su same. Ako su s grupom djevojaka, izvijaju se i šale, neprestano pričaju, jure očima gore-dolje po ulici, nasmiju ih.


Nekoliko je tvrtki u Thompson Streetu, povremena slastičarnica, neizbježno tamnozelena s izblijedjelom, napola prerezanom tendom koja pokriva kiosk s novinama; delicija ili dvije s ogromnim salamama koje vise u izlozima; tu i tamo ljekarna, gotovo uvijek na uglu. No, na Thompsonu postoje pogrebna poduzeća – njih tri. U jednu ideš ako si Ruggerov prijatelj, u drugu ako si prijatelj s Franzinijem, u treću ako nemaš veze ni s jednom obitelji ili ako imaš, ali ne želiš da oni znaju.


Također na Thompsonu, između Houstona i Springa, postoji pet restorana, dobrih talijanskih restorana, s uredno izvezenim stolnjacima, svijećom na svakom stolu, malim šankom duž jednog zida susjedne sobe. Susjedi često piju u barovima, ali nikada ne jedu za stolom. Jedu kod kuće svaku večer, svaki obrok. No, restorani su svake večeri nekako krcati iako se nikad ne reklamiraju - jednostavno privlače parove od kojih je svaki na neki način otkrio svoj mali talijanski restoran.


Kad sam stigao do Spring Streeta i skrenuo lijevo prema West Broadwayu, bio sam toliko uronjen u atmosferu stare talijanske četvrti da sam gotovo zaboravio da je moje sudjelovanje bilo manje nego ugodno. Velike stare talijanske obitelji koje žive južno od ulice Houston, nažalost, ne isključuju jedna drugu iz mafije.


U Franzini Olive Oil stigao sam točno u dva sata poslijepodne. Louisova sestrična Philomina nosila je bijeli džemper koji joj je nazirao prsa i smeđu suknju od brušene kože koja se samo djelomično zakopčava sprijeda tako da se njezina dobro oblikovana noga jasno vidi kada se pomakne. Bilo je to mnogo više nego što sam očekivao od konzervativno odjevene Philomine dan prije, ali nisam bio od onih koji bi se žalili na vrlo atraktivnu djevojku u oskudnijoj odjeći.


Uvela me u Popajev ured s pristojnim osmijehom i bezličnim izgledom koji je možda upotrijebila za čistača prozora ili čistačicu.


Louis je već bio tamo, skačući gore-dolje. Razgovarao je s Popajem. Sada se okrenuo, stisnuo mi ruku u topao stisak, kao da me mjesecima nije vidio, a drugu ruku stavio na moje rame. “Bok Nick! Kako si? Drago mi je vidjeti te!"


Golemi starac u invalidskim kolicima za crnim stolom bijesno me pogledao. Nevoljko je kimnuo i odmahnuo rukom. "Sjedni." Sjela sam na stolicu s ravnim naslonom, sjela i prekrižila noge. Louis je uzeo drugu, okrenuo je, a zatim sjeo na nju, prekriživši ruke na leđima.


Popeye Franzini blago je odmahnuo glavom, kao da je Louis misterij koji nikad ne može riješiti. Debeli prsti pronašli su kutiju cigara na njegovu stolu i odlijepili celofan s dugačke crne cigare. Stavio je cigaru u usta, zapalio je iz upaljača na stolu, a zatim me pogledao kroz dim.


"Čini se da Louis misli da si vraški dobar."


Slegnuo sam ramenima. “Mogu se sama snaći. Bio sam tamo."


Gledao me neko vrijeme, procjenjujući proizvod. Tada je očito donio odluku. "U redu, u redu", promrmljao je. Petljao je s obje strane svojih invalidskih kolica kao da nešto traži, a zatim je podigao glavu i viknuo:


“Philomina! Philomina! Kvragu! Imate li moju aktovku?


Rođakinja Louis se odmah pojavila, iako je njezina izuzetna gracioznost spriječila da njezini pokreti izgledaju ishitreno. Stavila je otrcanog starog sijedog atašea ispred Popaja i nečujno se iskrala.


"Jesi li vidio tog prokletog Larryja?" - progunđao je Louisu otkopčavajući kopče. – Nema ga cijeli dan.


Louis je raširio ruke s dlanovima prema gore. "Nisam ga vidio od jučer, ujače Joe."


"I ja", zarežao je starac.


Bog blagoslovio! To je značilo da Spelman nije komunicirao s Franzinijem prije nego što me je došao probuditi. Vjerojatno bih mogao zahvaliti učincima heroina za tu grešku.


Popeye Franzini je uzeo svežanj papira iz atašeove kutije, na trenutak proučio prvu stranicu, a zatim ih stavio na kutiju ispred sebe. Njegov glas, cijeli njegov način ponašanja odjednom se promijenio i sada je postao poslovni čovjek.


“Iskreno govoreći, Nick, ti nisi osoba koju bih izabrao za ovaj posao. Ne poznajemo te dovoljno dobro i više bih volio nekoga tko je radio u ovoj organizaciji. Međutim, Louis je ovdje i govori da te želi, a ako misli da ti može vjerovati, to je jedino što je važno."


"Sumnjam", bezizražajno je uzviknuo njegov pogled.


"Kako vi kažete, Don Joseph."


Kimnuo je glavom. Naravno, što god kaže. “Činjenica je”, nastavio je, “da je ova organizacija nedavno naišla na neke poteškoće. Posao nam je u zastoju, puno naših ljudi ima problema s policajcima, Ruggierosi se motaju lijevo-desno. Drugim riječima, nekako se čini da smo izgubili kontrolu nad stvarima. Kada se to dogodi u poslovnoj organizaciji, pozovete stručnjaka za učinkovitost i napravite neke promjene. Pa, smatram nas poslovnom organizacijom i samo ću je unaprijediti."


Popaj Franzini je dugo povukao cigaru i zatim je kroz dim uperio u Louisa. "Ovo je moj stručnjak za učinkovitost."


Pogledala sam Louisa, prisjetivši se koliko se brzo moja slika o njemu promijenila u Bejrutu. Izvana, njegovo držanje sugeriralo je sve osim učinkovitosti. Počela sam voljeti ovog čovjeka. Iako sam bio siguran da je pametniji nego što se činilo na prvi pogled, sumnjao sam da je jako žilav.


nastavio je Popaj kao da mi čita misli. “Louis je puno cooler nego što većina ljudi misli. Ovako sam ga odgojio. Kao da mi je rođeni sin." Lice mu se iskrivilo u osmijeh, gledajući svog nećaka, koji mu je uzvratio osmijeh. "Je li tako, Louis?"


"U redu, ujače Joe." Izražajno je raširio ruke, tamno lice mu je ozarilo.


Franzinijeva priča vrtjela mi se u glavi dok sam jednim uhom slušao Popajevu očito često ponavljanu priču o tome kako je Louis odrastao u čovjeka kakvom ga je odgojio.


* * *


Sve do Drugog svjetskog rata tri brata Franzini bili su tim. Louisov otac, Luigi, ubijen je tijekom iskrcavanja marinaca na Guadalcanal u kolovozu 1942.; mladog Luja uzeo je Josip.


Do tada se Joseph borio s razaranjima MS-a, iako je još uvijek mogao neravnomjerno hodati i voziti. Također se morao boriti sa svojim starijim bratom Alfredom; dva brata postojano su se udaljavala, a nakon Luigijeve smrti njihove su svađe eskalirale u brutalni rat za kontrolu obiteljskih interesa.


Da se razdor između braće nastavio, cijela obitelj Franzini kao središte mafijaške moći bila bi potkopana. Joseph nije namjeravao dopustiti da se to dogodi. U veljači 1953. pregovarao je s Alfredom o miru. Na dan sastanka, sam je uzeo svoj Cadillac da pokupi Alfreda, a dva brata su se odvezla istočno iz Sela.


Ovo je bio posljednji put da je netko vidio Alfreda Franzinija.


Joseph je tvrdio - i nastavio tvrditi - da je, nakon što su posjetili Alfredovu kuću u New Jerseyju, odvezao svog brata natrag u grad, ostavivši ga u ulici Sullivan, mjestu gdje ga je pokupio. Nitko nikada nije uspio dokazati suprotno. Službeno, Alfreda Franzinija su na ulicama New Yorka otele nepoznate osobe. Neslužbeno, nadležni su znali bolje.


Samo je Joseph Franzini mogao potvrditi njihove sumnje, a Joseph Franzini nikada nije odstupio od svoje priče.


Josip je pokazao veliku želju da se osveti onome tko mu je oteo brata. Uzeo je Alfredovu ženu, Mariju Rosu, u svoj dom - "radi zaštite", rekao je - zajedno s njezinom kćeri Filominom, koja je tada imala samo tri godine. Maria Rosa umrla je dvije godine kasnije od raka, no Josip se nastavio brinuti za djecu dvojice braće kao da su njegova. Nikada nije bio oženjen.


* * *


Popeye Franzini nastavio je govoriti, izrazito brdo mesa zatvoreno u kromiranom platnenom kavezu sa kotačima sa žbicama.


“...Pa sam Louisa poslao na Sveučilište Columbia i on je diplomirao s odličnim uspjehom. Od tada vodi biznis s maslinovim uljem Franzini i to je gotovo jedino što imamo što donosi zaradu. "


"Što si studirao, Louis?" Bio sam znatiželjan.


Stidljivo se nasmiješio. "Poslovna administracija. Zato ujak Joe misli da mogu popraviti neke od naših operacija."


"O kakvim operacijama govorimo?" - upitao sam starca.


On je pogledao mene.


"Gledaj", rekao sam. “Ako želiš da radim s Louisom, moram znati u što se upuštamo. Zaboravljaš, upravo sam došao ovdje.”


Kimnuo je glavom. "Fino. Sada govorimo o pornografiji, vrijednosnim papirima, kamionima, automatima za prodaju, praonicama, trgovinama hranom i drogama."


"Nema prostitucije?"


S prijezirom je odbacio tu ideju. “Prepuštamo to crnim svodnicima.” Izgledao je zamišljeno. “Mi, naravno, imamo i druge operacije, ali imamo problema s onima koje sam spomenuo.”


Okrenula sam se Louisu. "Jeste li iz ovoga izvukli kakve zaključke?"


Uzdahnuo je i izgledao kao da mu je neugodno. "Fino…"


objasnio je Popaj. “Louis nikada nije bio uključen ni u jednu od operacija. Naporno sam radio da ga držim podalje od svega osim maslinovog ulja, i to je u redu."


Pokušala sam se ne nasmiješiti. U Crvenom Fezu u Bejrutu, nakon što sam izvukao svoj adut s tubom heroina, Louis je u manirama


implicirao da je upravo ondje, jedan od ljudi njegova ujaka koji stoji iza svih Franzinijevih reketa. Zapravo, nije znao gotovo ništa o njihovom unutarnjem funkcioniranju. I Franzini je htio da se on bavi "operacijama"? Mora da se pokazao moj skepticizam.


"Da. Znam, rekao je Popaj. “Ovo može zvučati ludo. Ali kako stvari stoje... nešto se mora učiniti. Mislim da Louis to može učiniti pojednostavljivanjem naše poslovne prakse.”


Slegnuo sam ramenima. “To je tvoja igra s loptom. Gdje da uđem?


“Louis je moj stručnjak za učinkovitost. Želim da mi ti - netko novi u organizaciji - pomogneš. Svi ti dečki rade za mene i rade ono što ja kažem. Ali ponekad ih treba izravnije uvjeriti. Ako ne žele da se Louis petlja u njihove operacije jer vjerojatno mene negdje usput zajebu - znam to. Ako Louis ode sam, pokušat će ga prevariti. Ako odeš, znat će da sam te ja poslao, tako da će znati da dolazi ravno od mene, a ništa o tome."


Za posao koji sam morao obaviti za ujaka Sama, ovo je bila prilika poslana s neba. "Fino. Spomenuli ste pornografiju, vrijednosne papire, kamione, automate za prodaju, hranu za pranje rublja i droge. Što su "kamioni"?"


Starac je grubim rukama zgrabio oba kotača svojih invalidskih kolica i odmaknuo se od stola tridesetak centimetara prije nego što je odgovorio. "Kamioni" zovemo našu operaciju krađe kamiona koju vodi Joe Polito. Uglavnom su to sitnice iz odjevnog područja, s vremena na vrijeme nešto malo opreme poput televizora ili štednjaka. Neki dan smo uklonili tri stotine peći iz Brooklyna. Ispalo je loše. Policajci, federalci, čak i Ruggiero, svi su na putu."


"Ruggero?" Bio sam iznenađen. Ako je sad mislio da ima problema s Ruggierom, pričekaj dok ne dobije onu torbu s odjećom Larryja Spelmana!


Pustio je Ruggiera pokretom ruke. "Ništa posebno. Prije neki dan neki od naših momaka pokupili su kamion pun odjeće, a zatim su je nekoliko dečki iz Ruggiera ukrali našim dečkima.”


– Mislio sam da je sve dogovoreno između obitelji u New Yorku.


Klimnuo je svojom masivnom glavom. "Obično. Ovaj put Ruggiero je rekao da je pogriješilo što su njegovi momci to učinili sami.”


Nasmijao sam se. "Vjeruješ li?"


Uzvratio mi je pogled. Lakoumnost nije bila dio životnog stila Popeye Franzini. "Da znam. Tu i tamo moraš pustiti dečke da odu sami. Kad ih pokušate kontrolirati sto posto, imate puno unutarnjih problema.”


Mogao sam shvatiti njegovu poentu: "Što je s drugim operacijama?"


"Više-manje isto. Ništa posebno. Čini se da stvari idu loše. Mislim da je to možda zato što smo tijekom godina postali previše opušteni i potrošili previše vremena pokušavajući sve učiniti legalno. Imali smo više uspjeha kada smo igrali jako. Ovo je ono čemu se želim vratiti. Igrajte snažno! Dobre poslovne procedure, ali teške! "


Napravio je stanku. “Usput, možete koristiti dvojicu koji su došli s vama ako vam trebaju. Samo im dajte tjedan ili dva da se naviknu na grad, to je sve."


"Pravo."


"Ovo me podsjeća." Napola se okrenuo u invalidskim kolicima tako da je bio usmjeren prema vratima. "Philomina!" povikao je. “Philomina! Jesmo li već primili izvještaj iz Bejruta?"


Odmah se pojavila na vratima. "Ne", rekla je tiho. "Još ništa." Opet je nestala.


"Kvragu!" eksplodirao je. “Ovo izvješće je trebalo biti jučer, a još ga nema! Ne mogu pronaći Larryja! Cijeli ovaj prokleti posao se raspada!


"On još ne zna ni pola toga", pomislio sam.


Bilo je nevjerojatno kako se mogao mijenjati iz jedne osobnosti u drugu, od hladnog, samovažnog poslovnog čovjeka s pažljivo strukturiranim rečenicama do vičnog, razdraženog talijanskog tiranina, razdražljivog kad stvari ne idu po njegovom i mrzovoljnog kad jesu.


Sad je udario šakom po naslonu za ruke invalidskih kolica. "Kvragu! Moraš ovo riješiti. Sada! I pronađi i Larryja. Vjerojatno negdje ima vraški hrpu heroina.


Louis je ustao i krenuo prema vratima, ali je stao kad je vidio da sam ostala sjediti.


Starac je bijesno pogledao. "Fino?"


Slegnuo sam ramenima. “Jako mi je žao, don Josephe. Ali ne mogu raditi besplatno. Trebam novac unaprijed."


Frknuo je. "Novac! Sranje! Ostani sa mnom, imat ćeš mnogo novca." Na trenutak me mračno pogledao, a zatim se okrenuo prema vratima. "Philomina!" vrisnuo je. “Daj ovom novom tipu nešto novca. Dajte mu veliku svotu." Ponovno je okrenuo kolica prema meni. “Sad se gubi odavde! imam posla".


"Zahvaljujući." Probudio sam se.


"I želim te vidjeti na večerašnjoj zabavi."


"Da gospodine."


I dalje je gledao kako izlazimo iz ureda, golemi starac u invalidskim kolicima, čudna kombinacija nemoći i snage.


Otišao sam tamo gdje je njegova tajnica


Brojao sam nešto novca na svom stolu.


"Ovdje." Pružila mi je svežanj novca.


Pogledao sam račune. Bile su to dvadesete i pedesete.


"Hvala, Philomina", rekao sam pristojno. "Vaš ujak jako dobro plaća, zar ne?"


"Moj ujak ponekad preplaćuje", oštro je rekla, naglašavajući "preko".


Pogledala je pokraj mene prema Louisu s iznenadnim osmijehom. “Vidimo se večeras, Louis. Užasno mi je drago što si se vratio."


"Naravno, Phile", odgovorio je Louis posramljeno.


Hodali smo zajedno pločnikom. “Što nije u redu s tvojim bratićem, Louisom? Trebam li promijeniti losion poslije brijanja ili što?”


On se smijao. "Oh, ne obaziri se na Philominu. Sjajno joj ide u poslu s maslinovim uljem, ali kad god uđe u... uh... druge poslove, ona se popne na konja. Ne želi imati ništa s tim, stvarno."


“Što to dovraga znači? Dovoljno je stara da zna da ne može biti oboje, zar ne?"


Nervozno se nasmijao, gurajući ruke duboko u džepove dok smo hodali. “Pa, za Philominu nije baš oboje. Samo što ona svako malo nekome mora dati novac ili nešto kao što je upravo tebi učinila. U ovom uredu uglavnom ne provodimo organizacijske aktivnosti. Mislim da smo to učinili tek danas jer je Larry negdje nestao i nije ga bilo da odvede ujaka Joea u računovodstveni ured."


"Računska komora?"


“Na proljeće će sve biti gotovo. To je velika stara zgrada u kojoj čuvamo svoju evidenciju. Neka vrsta stožera."


Hodali smo u tišini nekoliko minuta. Tada je Louis ponovno progovorio. "Što misliš, gdje možemo pronaći Larryja?"


"Ne pitaj me. Prokletstvo, tek sam jučer stigao.”


"Da. Zaboravio sam". Potapšao me po ramenu. “Gledaj, zašto se ne vratiš u hotel i malo odmoriš. Vidimo se večeras u restoranu... oko devet sati."


Ovo mi se činilo kao dobra ideja. Sigurno nisam imao želju ići tražiti Spelmana. Štoviše, znao sam gdje je. "Sjajno", odgovorila sam s iskrenim entuzijazmom.


Udaljio se veselo, zviždeći, s rukama u džepovima, uputivši se, kako sam i pretpostavio, prema podzemnoj. Uhvatio sam taksi i vratio se u Chelsea.


U hotelu sam nazvao Jacka Gourleya u News. Bilo je čudno reći operateru svoje točno ime na telefonu.


"Nick Carter!" - ponovi Jackov spori glas. "Kad si se, dovraga, vratio u grad?"


"Prije nekog vremena", suzdržala sam se. "Slušaj, Jack, želim uslugu."


"Naravno. Što mogu učiniti za vas?"


"Pitam se možete li negdje staviti priču o nestanku Larryja Spelmana i o tome da Francini misle da bi Ruggierosi mogli imati nešto s tim."


Najbolji način da nekoga natjerate da ponekad nešto pomisli je da mu kažete o čemu bi trebao razmišljati.


Jack je zazviždao s druge strane linije. “Pretvori ovo u priču, dovraga!” Napravit ću priču od toga! Ali je li istina, Nick? Je li stvarno nestao?


"Stvarno je nestao", rekao sam.


“Misle li franjevci...?”


„Ne znam“, iskreno sam odgovorila. "Ali volio bih da tako misle."


Na trenutak je zašutio, a onda: “Znaš, ovako nešto bi moglo dovesti do još jednog rata bandi u gradu. Ove dvije obitelji se u posljednje vrijeme ne slažu tako dobro."


"Znam."


“U redu, Nick. Ako ste sigurni da je Spelman stvarno nestao."


"Otišao je. Stvarno".


“U redu, čovječe, tu si. Trebam li još nešto znati?"


“Ne, Jack. Ali stvarno to cijenim. Trenutačno sam malo zauzet; možda bismo mogli zajedno večerati ili popiti piće jednu od ovih večeri kad sam slobodan.”


"Sa zadovoljstvom", rekao je i poklopio slušalicu. Recite Jacku Gourleyu da započne priču i on se više neće htjeti zajebavati s čavrljanjem.


Ispružio sam se na krevetu i odrijemao.


Poglavlje 10


Stigao sam u Tony Garden na Philomininu zabavu oko devet sati te večeri i moj je prvi dojam bio da sam trebao zvati FBI umjesto Jacka Gourleyja. Mjesto je bilo toliko krcato talijanskim mafijašima da je izgledalo kao skup iz 1937. s Benitom Mussolinijem


Tony's je obično mali, tihi bar-restoran koji je nekoć bio svratište pisaca nekada davno, ali je sada meka za trenutnu skupinu filozofskih, oskudnih boema i hipija. Željezna rešetkasta špijunka na stražnjim vratima ukazivala je na to da je to bio restoran i bar u danima prohibicije.


Uvijek je mračno, s crnim zidovima obrubljenim tamnosmeđim i prigušenim svjetlima. Blagovaonica je prilično velika, ali ispunjena grubo tesanim stolovima. Kad prođete stolove, vidjet ćete malu barsku prostoriju s pultom u razini lakta i nizom vješalica za kapute. Sve u svemu, mračno je, prljavo i bez dekora, ali godinama je jedno od najpopularnijih mjesta.


Moje prvo iznenađenje bio je broj ljudi koji su zaglavili na ovom mjestu. Svi su stolovi bili raspremljeni osim tri dugačka ispred kamina, pretrpana nevjerojatnom raznolikošću talijanske tjestenine. Bio je to buffet party sa švedskim stolom i otvorenim šankom, svatko s čašom ili tanjurom u ruci. Za šankom je mala grupa oduševljeno svirala talijanske pjesme.


Don Joseph Franzini i njegovi počasni gosti bili su jedini koji su sjedili, poredani iza hrpe ruža s dugim peteljkama koje su prekrivale vrh jednog dugačkog stola postavljenog u kutu. Bila je to Philominina rođendanska zabava, ali Franzini je zauzeo počasno mjesto - ogromna masa mesa umotana u elegantni smoking. Philomina Franzini sjedila je s njegove desne strane, a pokraj nje krupna žena s oblinama koju nisam prepoznao. Louis je sjedio s Franzinijeve lijeve strane, a pokraj njega je bio nizak, krupan muškarac kerubinskog lica i meke, snježnobijele kose.


Mala se gomila okupila oko stola, rukovala se, odavala počast, upoznavala starca s ovim ili onim. Sva je pozornost bila usmjerena na Franzinija; njegova nećakinja sjedila je slatko i skromno, sa zaleđenim osmijehom na licu, rijetko progovarajući riječ. Ali kad sam prišla bliže, vidjela sam desetke malih bijelih omotnica razbacanih među ružama. Dok sam gledao, još par ih je bačeno na stol.


Razmišljao sam o ovom fenomenu kad me Louis ugledao na rubu gomile. Odmah je skočio na noge i prišao.


“Bok Nick! Kako si? Drago mi je vidjeti te!"


"Bok Louis." Uhvatio me za lakat i uveo u bar. "Hajdemo na piće. Osjećam se klaustrofobično dok sjedim pored svih tih ljudi koji me okružuju.”


Naručio sam rakiju i sok. Louis je pio isto što je pio i u Bejrutu - crno vino.


Naslonili smo se na stražnji zid da nas ne zgaze. "Neka vrsta zabave, ha?" nasmijao se. “Kladim se da ovdje imamo stotinu i pedeset ljudi, a barem stotinu njih je već pijano.”


Bio je u pravu u vezi toga. Pažljivo sam zaobišla visoku figuru u smokingu dok je teturao pokraj nas, s čašom u ruci i pramenom kose na čelu. "Mariateresa", zazvao je prilično žalosno. "Je li netko vidio Mariateresu?"


Louis se nasmijao i odmahnuo glavom. "Za nekoliko sati bi stvarno trebalo biti sjajno."


"Ovo definitivno izgleda drugačije nego što se sjećam", osvrnuo sam se po nekoć poznatoj prostoriji, sada ispunjenoj zvukom. Kad sam ga poznavao prije mnogo godina, bilo je to mjesto za tiho pivo i još tiše partije šaha.


"Nisam znao da je ovo jedno od tvojih mjesta", rekao sam.


Louis se naravno nasmijao. "To je pogrešno. "Imamo oko sedamnaest restorana u donjem zapadnom području, a još desetak su, recimo to tako, 'podružnice', ali Tony's nije jedan od njih."


"Zašto onda ovdje organizirate Philomininu zabavu umjesto svoje?"


Potapšao me po ramenu i ponovno se nasmijao. “Lako je, Nick. Vidiš sve ove tipove ovdje? Neki od njih su dobri, dobri poslovni ljudi, obiteljski prijatelji i slično.”


Kimnula sam, a on je nastavio. “S druge strane, ovdje ima i puno tipova koji bi se mogli nazvati... ovaj... mafijašima. To je jasno?"


Ponovno sam kimnuo glavom. Ovo mu nisam mogla odbiti. Deseci nepristojnih ljudi razgovarali su, pili, pjevali, vikali ili jednostavno mrzovoljno stajali po kutovima. Izgledali su kao da su angažirani iz Central Castinga za novi film o Al Caponeu. A sudeći po izbočenim jaknama koje sam primijetio, na ovom je mjestu bilo više oružja nego što su Rusi mogli skupiti protiv Britanaca u Balaclavi.


"Kakve veze ima zabava s ovim, a ne na jednom od vaših mjesta?"


"Samo. Ne želimo da jedno od naših mjesta dođe na loš glas. Znate, da su policajci htjeli, mogli bi izvršiti raciju večeras i pokupiti puno onih koje nazivaju "nepoželjnim likovima". Ne bi." Naravno, ništa im nije krivo i na kraju će ih morati pustiti. Bit će to samo uznemiravanje, ali će doći na dobre naslove u novinama. To je loše za posao."


Pijana crvenokosa s pjegicama na hrptu nosa probijala se kroz prepunu prostoriju s dvojicom crnobrdih razbojnika za sobom. Zaustavila se ispred Louisa, stavila mu ruke oko vrata i duboko ga poljubila.


“Hej Louis, ti si slatki stari čovjek. Tko je ovdje tvoj zgodni prijatelj?” Bila je slatka, čak iako je bila jedna od onih modernih djevojaka s tijelom četrnaestogodišnjeg dječaka, i bila je vrlo svjesna svoje seksualnosti. Gladno me pogledala. Dvojica njezinih suboraca su me ljutito pogledala, ali sam joj uzvratio pogled. Njezine su oči govorile da je nije briga što ostatak svijeta misli, ali moje su rekle dobro ako je to ono što želiš.


Louis se predstavio. Zvala se Rusty Pollard i radila je kao učiteljica u crkvi svete Tereze. Jedna od gorila s njom zvala se Jack Batey, druga se zvala Rocco nekako...ili nekako treće.


Batey je dao neke nepristojne komentare o neprofesionalnim učiteljima, ali Rusty i ja smo se previše zabavljali otvarajući se jedno drugome.


Bila je nečuvena koketica.


"Što veliki tip poput tebe radi ovdje sa svim tim malim zdepastim Talijanima?" - upitala je, položivši jednu ruku na tanko izbočeno bedro, zabacivši glavu.


Pogledao sam je s hinjenim strahom. “Čučavi mali Talijani? Samo tako nastavi i sutra ćeš dobiti pizzu."


Odbacila je priliku neozbiljnim pokretom ruke. "O, oni su bezopasni."


Pomno sam pogledao Rusty. "Što tako fina djevojka radi ovdje sa svim tim malim zdepastim Talijanima?"


Rusty se nasmijala. "Bolje nemoj dopustiti da gospodin Franzini čuje kako se s Filominom ponašaš kao s malom zdepastom Talijankom ili ćeš završiti na nečijoj pizzi."


Slegnuo sam ramenima, ponudio joj cigaretu i zapalio joj je. "Nisi odgovorio na moje pitanje".


Pokazala je prema stolu za kojim su sjedili Franzini i njegova nećakinja. “Možda ću jednog dana sam pokupiti ove male bijele koverte.”


Vidio sam da su sada uredno složeni ispred Philomine, a ne razbacani među snopovima ruža. "Koji su oni vrag?" Pitao sam. "Kartice?"


"Zovete se Nick Canzoneri i ne znate što je ovo?" pitala je.


“Naravno da znam,” rekoh ogorčeno, “ali vi mi recite, gospođice prilično veliki Talijan Pollard. Samo želim znati znaš li."


Ona se smijala. "Igre koje ljudi igraju. Svaka od ovih malih omotnica sadrži ček jednog od suradnika gospodina Franzinija. Čak su i mali dečki iskopali što su mogli. Ovo je sve za Philominin rođendan. Ona tamo vjerojatno ima sedam ili osam tisuća dolara. "


"I ti želiš isto?"


"Možda će mi jednog dana jedan od ovih zdepastih Talijana ponuditi nešto drugo osim vikenda u Atlantic Cityju, a kad to učini, zgrabit ću ga. A kad to učinim, završit ću sjediti za stolom punim ruža , gledajući kroz mnogo malih bijelih omotnica."


"O onom vikendu na Atlantiku..." zaustila sam reći, ali na drugoj strani sobe, Popaj Franzini me bijesno pogledao i mahnuo rukom u zapovjedničkom pokretu koji nije dopuštao oklijevanje.


Napola sam se naklonio Rusty. "Oprosti dušo. Cezar poziva. Možda ću te sustići kasnije.”


Usne su joj se napućile. "Štakor!" No u očima joj je još uvijek bio izazov.


Progurao sam se kroz prepunu dvoranu i poklonio se Franziniju i Philomini.


Lice mu je bilo umrljano vinom, a govor gust. "Dobro ste se proveli?"


"Da gospodine."


"Dobro Dobro." Stavio je ruku oko Philomininih ramena. "Želim da odvedeš moju djevojku kući." Stisnuo joj je ramena i činilo se da se lagano smanjila, spuštenih očiju, ne gledajući ni jedno od nas. “Ne osjeća se dobro, ali zabava je već počela. Pa ćeš je odvesti kući, ha?"


Okrenuo se Philomini. "Je li tako, dušo?"


Pogledala me. – Bio bih vam zahvalan, gospodine Canzoneri.


naklonio sam se. "Sigurno."


"Hvala vam." Skromno je ustala. “Hvala ti, ujače Joe. Bilo je nevjerojatno, ali vrti mi se u glavi.” Nagnula se i poljubila staru žabu krastaču u obraz. Htio sam je dotaknuti.


"Točno točno!" urlao je. Pritiskao me tupim očima. "Čuvaj se, djevojčice moja."


Kimnuo sam. "Da gospodine." Philomina i ja krenule smo kroz gomilu do vrata. Tu i tamo je promrmljala koju laku noć, ali nitko nije obraćao pozornost na nju, iako je to navodno bila njezina zabava.


Napokon smo se progurali kroz vrata i izašli na Bedford Street. Svjež zrak bio je dobar. Philomina i ja smo duboko udahnule i nasmiješile se jedna drugoj. Nosila je čisto bijelu večernju haljinu s otvorenim ramenima, osim jarko crvene pruge koja se protezala dijagonalno niz prednjicu. Njezine rukavice i ogrtač pristajali su uz crvenu prugu. Nevjerojatno.


Ostao sam pun poštovanja. “Želite li prvo svratiti na kavu, gospođice Franzini, ili bi bilo bolje da odemo ravno kući?”


– Kući, molim. Gospođici Franzini opet je bilo hladno. Slegnuo sam ramenima i krenuli smo. Uspio sam zaustaviti taksi na Sedmoj aveniji i u ulici Barrow.


Bilo je samo deset minuta do Philominine stambene zgrade, London Terrace, i odvezli smo se do nadstrešnice koja označava ulaz u kraljevskoj tišini.


Platio sam taksi i izašao, a zatim pomogao Philomini. Povukla je ruku unazad. "To će biti dovoljno", rekla je hladno. "Hvala vam puno."


Malo sam je grubo uhvatio za lakat, okrenuo je i uputio prema vratima. “Jako mi je žao, gospođice Franzini. Kad mi Popeye Franzini kaže da te odvezem kući, odvest ću te cijelim putem kući.”


Mislim da je to mogla razumjeti, ali smatrala je da ne treba odgovoriti. Popeli smo se dizalom u hladnoj tišini dok se operater dizala pokušavao pretvarati da nas nema.


Sišli smo na sedamnaestom katu i slijedio sam je do njezinih vrata, 17. E.


Uzela je ključ i hladno me pogledala.


– Laku noć, gospodine Canzoneri.


Nježno sam se nasmiješio i čvrsto joj uzeo ključ iz ruku. “Oprostite, gospođice Franzini. Ne još. Želim koristiti tvoj telefon."


"Možeš koristiti onaj u baru niz ulicu."


Ponovno sam se nasmiješio dok sam umetao ključ u bravu i otvarao vrata. "Radije bih upotrijebio tvoj." Malo je toga mogla učiniti u vezi s tim. Bio sam gotovo dvostruko veći od nje.


Philomina je upalila svjetlo u malom hodniku, zatim ušla u uredno namještenu dnevnu sobu i upalila jednu od dvije podne lampe koje su okruživale udobnu sofu. Sjela sam na rub sofe, podigla slušalicu i okrenula broj.


Philomina me prljavo pogledala, prekrižila ruke i naslonila se na suprotni zid. Nije namjeravala čak ni skinuti kaput dok nisam izašao odatle.


Već je prošla ponoć, ali sam pustio telefon da zvoni. Telefonski broj Središnjeg informativnog ureda AX-a otvoren je dvadeset i četiri sata dnevno. Napokon se javio ženski glas. "Šest-devet-oh-oh."


"Hvala", rekao sam. “Možete li ovaj poziv naplatiti brojem moje kreditne kartice, molim vas? H-281-766-5502." Posljednja četiri broja bila su, naravno, ključna, moj serijski broj kao AXE agenta broj 1.


"Da, gospodine", rekao je glas s druge strane linije.


"Trebam crvenu provjeru dosjea", rekao sam. Philomina je, naravno, mogla čuti sve što sam rekao, ali nije mogla razumjeti puno smisla iz toga. Crvena provjera dosjea bila je provjera FBI-evog visoko povjerljivog popisa povjerljivih agenata. Bijeli je dosje bio za CIA-u, plavi za Agenciju za nacionalnu sigurnost, ali pretpostavio sam da je to crveni koji mi treba.


"Da, gospodine", rekla je djevojka na telefonu.


"New York", rekao sam. “Philomina Franzini. F-r-a-n-c-i-n-i.” Pogledao sam je i blago se nasmiješio. Stajala je s rukama na bokovima, šakama stisnutim na bokovima, a oči su joj svjetlucale.


"Samo trenutak, gospodine."


Bilo je to više od trenutka, ali strpljivo sam čekao, a Philomina je gledala.


Glas se vratio. "Philomina Franzini, gospodine? F-r-a-n-c-i-n-i?"


"Da."


“To je potvrdno, gospodine. Crvena turpija. Status C-7. Četiri godine. Dvanaesti razred. Franzini Olive Oil Company. Razumijete li status i klasu, gospodine?"


Ona bi ih objasnila, ali ja sam znao da je dobro. Philomina je četiri godine bila agent FBI-a. Status C-7 značio je da je bila jedna od onih tisuća FBI-evih doušnika koji su volonteri i nikada nemaju kontakt s drugim agentima osim s jednom osobom koja je za njih zadužena. Klasa 12 značila je da se od nje nikada ne može tražiti da nešto poduzme i da nije imala pristup nikakvim povjerljivim podacima o Uredu.


Jack Gourley mi je jednom rekao da tisuće agenata C-7 - doušnika bi bila bolja riječ - rade za legitimne tvrtke u New Yorku, pišući redovita mjesečna izvješća o poslovnim transakcijama. Devedeset pet posto nikada nije pronašlo ništa vrijedno, rekao je, ali preostalih pet posto učinilo je da se sav naporan posao pregledavanja izvješća isplati.


Poklopila sam i okrenula se Philomini.


"Pa, što ti znaš?" - rekla sam. "Zar nisi slatka djevojčica?"


"Što imaš na umu?"


“Špijunirao sam vlastitog ujaka. Ovo jednostavno nije u redu, Philomina."


Pobijelila je. Jedna joj je ruka poletjela prema ustima i ugrizla je stražnji dio zgloba. "Što imaš na umu?"


“Točno ono što sam rekao. Špijuniram tvog ujaka za FBI."


"Ovo je ludilo! Ne razumijem što govoriš!"


Izgledala je uplašeno i nisam je mogao kriviti. Koliko je ona znala, bio sam samo još jedan mafijaš koji će se sastati s obitelji Franzini. Ono što sam rekao moglo ju je uništiti. Nije imalo smisla mučiti je. Zaustio sam joj reći, ali sam prestao.


Napravila je jedan lagani pokret, kao da suspregne jecaj, dok su joj ruke petljale ispod vatrenocrvenog ogrtača. Odjednom se u njezinoj ruci našao mali, ružan pištolj, model subotnje večeri. Bio je usmjeren izravno na mene. Bačva je izgledala ogromno.


Žurno sam sklopila ruke. "Hej, čekaj! Čekaj!"


Izgled uplašene panike zbog kojeg sam je maloprije natjerao da joj bude žao je nestao. U njezinim crnim očima bio je hladan, gotovo zao pogled, a meka, senzualna usta bila su stisnuta u čvrstu liniju.


Uperila je ružni mali pištolj. "Sjedni!"


"Čekaj sad..."


“Rekao sam sjedni.”


Okrenula sam se da sjednem na sofu, lagano se sagnuvši kao što većina ljudi čini kad počnu sjediti na nečemu dubokom poput sofe. Zatim sam jednim zamahom zgrabio tijesni plavi jastuk koji je krasio naslon sofe i bacio joj ga, skočivši glavom naprijed preko ruba sofe.


Pištolj mi je zaurlao u uho i metak se zabio u zid točno iznad moje glave.


Na podu sam se brzo sagnuo i skočio na mjesto gdje je trebala stajati, a glava mi je poletjela naprijed poput ovna i udarila je u trbuh.


Ali oprezno se odmaknula u stranu. Vidio sam kako je pištolj na trenutak bljesnuo, a zatim pao. Nešto me udarilo u stražnji dio glave i glava mi je eksplodirala u ogromnoj eksploziji crvene boli i crne praznine.


Kad sam došao k sebi, ležao sam na leđima na podu dnevne sobe. Philomina Franzini sjedila je na mom tijelu. Bio sam nejasno svjestan da joj je suknja podignuta visoko iznad bokova, ali samo nespretno. Bio sam puno svjesniji činjenice da mi je cijev pištolja zapela u ustima. Hladni metal činio mi se tvrd i neukusan.


Trepnula sam da im skinem film.


Unatoč neljubaznom položaju, Philominin glas bio je hladan i učinkovit.


"Fino. Govoriti. Želim znati koga si nazvao i zašto. Onda ću te predati FBI-u. To je jasno? A ako budem morao, ubit ću te."


Mrko sam je pogledao.


"Govoriti!" zaškripala je. Pomaknula je pištolj unatrag tek toliko da me ne zapuši, ali cijev mi je i dalje dodirivala usne. Činilo se da Philomina više voli pucanje iz neposredne blizine.


"Govoriti!" zahtijevala je.


Nisam imao puno izbora. U 12. razredu nije trebala primati tajne podatke. I ja sam, naravno, bio klasificiran. S druge strane, imala je taj prokleti pištolj uperen u moje lice, i činilo se glupim proći kroz šaradu da me natjeraju u FBI.


Govorim.


Teško je biti ozbiljan kada ležiš na leđima, a na prsima ti sjedi dobro spakirana i kitnjasta djevojka, a cijev pištolja ti gura usne. Ali pokušao sam. Jako sam se trudila.


"U redu mila. Pobijedio si, ali smiri se."


Pogledala me.


Pokušao sam ponovno. “Gledajte, mi smo na istoj strani ovog problema. iskreno! Što misliš koga sam upravo nazvao? Samo sam zvao FBI da te provjerim."


"Što vas je natjeralo na ovo?"


"Što si rekao. Način na koji mrziš sve ovdje, a ipak ostaješ ovdje. Mora postojati razlog."


Odmahnula je glavom, napućivši usne. "Zašto ste pozvali FBI, a ne ujaka Joea?"


– Kao što rekoh, na istoj smo strani.


Epizoda u subotu navečer nije se pokolebala, ali misli su joj se sigurno promijenile. "Koji je FBI broj?" - odbrusila je.


Bilo je lako. "Dva-dva-dva, šest-šest-pet-četiri."


– Što su ti rekli?


Rekao sam joj, klasa i status, sve to. I nastavio sam govoriti, brzo. Nisam joj mogao reći tajne pojedinosti, ali sam joj rekao za Rona Brandenburga i Madeleine Leston u uredu FBI-a kako bih joj pokazao da mi je to poznato. Nisam joj rekao da sam u AXE-u ili koja je moja misija, ali sam joj rekao dovoljno da je počela shvaćati ideju. Cijev pištolja postupno se počela udaljavati od mog lica.


Kad sam završio, bolno je zajecala i spustila pištolj na pod pored moje glave. Pokrivši oči objema rukama, počela je plakati.


“Polako, dušo. Lakše". Ispružio sam ruku kako bih je uhvatio za ramena i povukao je prema sebi da joj stavim ruku iza glave. Nije se opirala i prevrnuo sam je tako da smo bile jedna uz drugu na podu, njezina glava naslonjena na moju ruku, a moja druga ruka oko nje.


"Polako, Philomina, polako." I dalje je plakala, sada nekontrolirano. Mogao bih platiti! njene okrugle grudi na mojim grudima. Stavio sam prste ispod njezine brade i odmaknuo joj lice od svog ramena. Suze su joj tekle niz obraze.


Muškarac ima samo jedan način da spriječi ženu da plače. Poljubio sam je nježno, ohrabrujuće, stisnuo je uza se i ponovno je poljubio.


Postupno je plač utihnuo, a tijelo joj je postalo gipkije, opuštenije. Usne bez osjećaja omekšale su, zatim se postupno, malo po malo, razdvojile, pa još više. Njezin je jezik pomilovao moj, a zatim su se njezine ruke stegnule oko moga vrata.


Držao sam je uza se, osjećajući njezine okrugle grudi kako me pritišću. Nježno sam joj poljubio mokre trepavice i odmaknuo se tek toliko da progovorim.


“Polako, dušo, polako. Smiri se,” promrmljala sam.


Drhtaj je prošao njezinim tijelom, a ona je povukla moja usta prema sebi, a sada joj se jezik pretvorio u brzi, živi organ, prodirući duboko, njezine usne pritisnute o moje.


Moja je desna ruka, pritiskajući je prema sebi, pronašla patentni zatvarač na stražnjoj strani njezine haljine s otvorenim ramenima i pažljivo sam je povukao, osjećajući kako se haljina raspada pod mojim prstima sve dok nisu došli do križa njezinih leđa, dodirujući nježnu elastičnu traku njezinih gaćica.


Gurnuo sam joj ruku ispod gaćica i lagano njima prošao preko njezine zadnjice, tako da sam ih nadlanicom povukao prema dolje. Bokovi su joj se lagano podigli tako da nisu dodirivali pod i nakon trenutka sam skinuo gaćice i bacio ih. Jednim pokretom prstiju otkopčao sam njezin grudnjak i, dok sam se odmicao da imam mjesta da ga skinem, osjetio sam kako Philominini prsti petljaju po mojim hlačama.


U trenutku su Philomina i T. bile gole, a lice joj je bilo zariveno u moje rame. Odnio sam je u spavaću sobu, zadovoljio se osjećajem njenih golih grudi na svojim grudima,


zatim ju je privio uza se, pulsirajući od želje.


Tada se Philomina počela pomicati, isprva polako, nježno, dodirujući me, gladeći me, njezina mokra i vruća usta dodirivala su me. Moji su se mišići napeli, dozivajući je, drhteći od nestrpljenja.


Sada se kretala brže, intenzitet je zamijenila suptilnost, plamen je sagorijevao dim. U jednom snažnom grčevitom pokretu popeo sam se preko nje, pribio je za krevet, ujahao, zabio je, smrskao, progutao i proždirao.


Izvijala se prema gore, uvijajući se u ekstazi, rukama je stiskala moju zadnjicu i pritiskala me uza sebe. "O moj Bože!" - uzviknula je. "O moj Bože!" Noge su joj se čvrsto omotale oko mog struka dok se podigla uz moju težinu, a ja sam se podigao na koljena da je prihvatim, skliznuo dublje, izvrsnije, zatim počeo divlje, bjesomučno pumpati i konačno eksplodirao u velikoj bujici veselja.


Poglavlje 11


Kasnije me, još uvijek ležeći na podu, čvrsto zagrlila. “Ne ostavljaj me, Nick. Molim te ne ostavljaj me. Tako sam sama i tako uplašena."


Dugo je bila usamljena i uplašena. Pričala mi je o tome dok smo sjedile za stolom kraj prozora, gledale prugastu zoru na istoku i ispijale šalice crne kave.


Godinama, odrastajući u obitelji Francini u ulici Sullivan kao djevojčica, nije imala pojma da je Popeye Francini bilo tko drugi osim njezinog ljubaznog i brižnog "ujaka Joea". Od njezine devete godine s velikim joj je zadovoljstvom dopuštao da ga nedjeljom gura u invalidskim kolicima do Washington Square Parka, gdje je volio hraniti vjeverice.


Otpio sam šalicu kave i sjetio se jedne od najneobičnijih životnih misterija. Zašto svaka žena koja je izvanredno dobra u krevetu ne može skuhati pristojnu šalicu kave? Jedan moj prijatelj je rekao da pretjerano seksi ženu možete prepoznati po istaknutim venama na stražnjoj strani ruke. Ali moje iskustvo je da ih možete prepoznati po odvratnoj kvaliteti njihove kave.


Philominina kava imala je okus cikorije. Ustao sam i prišao njezinoj strani stola. Nagnuo sam se i nježno je poljubio u usne. Ruka mi je kliznula ispod plavog ogrtača koji je sada nosila i nježno joj pomilovala golu dojku.


Na trenutak se zavalila u stolicu, zatvorenih očiju, dugih trepavica nježno pritisnutih uz obraz. "Mmmmmmmm!" Zatim me nježno odgurnula. “Sjedni i popij kavu.”


Slegnuo sam ramenima. "Ako želiš".


Zahihotala se. “Ne baš, ali ipak popijemo kavu.”


Uputio sam joj podrugljiv pogled odbačenog muškog šovinizma i ponovno sjeo. Kava je još imala okus cikorije.


Pitao sam. - "Kada ste saznali?"


"Misliš na ujaka Joea?"


Kimnuo sam.


Zamišljeno je pognula glavu. “Mislim da sam imao otprilike trinaest godina. Bila je velika priča u New York Times Magazinu o ujaku Joeu. Nismo čitali Times. Nitko u ulici Sullivan nije čitao. Svi čitamo Daily News, ali netko ih je pocijepao. i poslao mi ga poštom." Nasmiješila se. "Prvo jednostavno nisam mogla vjerovati da je ujak Joe bio mafijaški boss, gangster.


“Dugo sam bio užasno uzrujan, iako nisam sve razumio.” Ušutjela je, stisnutih usta. “Znam čak i tko mi ga je poslao. Barem ja tako mislim."


frknula sam. Ljudi obično ne prenose tinejdžerske pritužbe u odraslu dob. "WHO?" Pitao sam.


Trgnula se. "Rusty Pollard."


"Ona mršava crvenokosa djevojka u zelenoj haljini na zabavi?"


"Ovo je taj." Uzdahnula je i dopustila da joj ton malo omekša. “Rusty i ja smo zajedno prošli srednju školu. Uvijek smo se mrzili. Mislim da ga još uvijek mrzimo. Iako smo sada malo sazreli.”


"Zašto ste se uvijek mrzili?"


Philomina je slegnula ramenima. “Bogati Talijan, siromašan Irac, živi u susjedstvu. Što čekaš?"


"Što se dogodilo nakon što ste pročitali priču?" Pitao sam.


“U početku nisam vjerovao, ali na neki način sam trebao. Mislim, ipak je to bilo u Timesu. I mrzio sam to! Samo sam to mrzio! Voljela sam svog ujaka Joea i bilo mi ga je jako žao u njegovim invalidskim kolicima i svemu tome, a onda odjednom nisam mogla podnijeti da me dodiruje ili da bude sa mnom."


Bio sam zbunjen. – Ali nastavila si živjeti s njim.


Trgnula se. “Ostala sam s njim jer sam morala. Što bi radila trinaestogodišnja djevojčica? Pobjeći? I svaki put kad sam pokazao i najmanji neposluh, on me je tukao.” Nesvjesno je protrljala obraz. U sjećanju joj je ostala davno zaboravljena modrica. "Dakle, učite u žurbi."


"Je li te to natjeralo da odeš u FBI?"


Natočila si je još jednu šalicu gorke kave. "Naravno da ne", rekla je, nakon što je na trenutak razmislila.


“Mrzio sam sve te strašne stvari o ubojstvu, krađi i prijevari, ali sam naučio da ću živjeti s tim.


Morao sam. Jednostavno sam odlučio da ću kad budem imao osamnaest pobjeći, pridružiti se Peace Corpsu, poduzeti nešto."


"Misli li većina žena u obitelji na ovaj način?"


"Ne. Većina njih nikada ne razmišlja o tome. Ne dopuštaju si razmišljati o tome. Učili su ih da to ne rade dok su bile djevojčice. Ovo je stari sicilijanski način: ono što muškarci rade ne tiče se žena. "


"Ali ti si bio drugačiji?"


Mrko je kimnula. “Nisam bio fasciniran time. Bilo mi je odbojno, ali nisam mogao ostati podalje od toga. Pročitao sam sve što sam mogao pronaći u knjižnici o mafiji, organizaciji, svemu.


“Zato sam ostao i otišao u FBI. Obiteljske veze. Moj otac. Ujak Joe je ubio mog oca! Jeste li znali za ovo? Zapravo je ubio vlastitog brata! Moj otac".


– Znaš li to sigurno?


Odmahnula je glavom. “Ne baš, ali čim sam pročitao o stvarima koje su se dogodile kad sam imao tri godine - mislim da sam tada bio u srednjoj školi - jednostavno sam znao da je to istina. Ovo bi ujak Joe učinio, ja to jednostavno znam. prije, sigurna sam da je i moja majka tako mislila. Preselila se k ujaku Joeu samo zato što ju je on na to prisilio.


Ponovno sam ustao i pomaknuo se tako da sam mogao pritisnuti njezinu glavu na svoj trbuh. “Ti si prava djevojka”, rekla sam tiho. – Vratimo se u krevet.


Podigla je pogled i nasmiješila se, a oči su joj blistale. "U redu", šapnula je. Zatim se uspjela zahihotati. “Trebao bih biti u uredu za nekoliko sati.”


"Neću gubiti vrijeme", obećala sam.


Ne skidajući pogled s mene, ustala je i otkopčala pojas, tako da se plavi ogrtač otvorio. Pritisnuo sam je uza se, rukama pod otvorenim ogrtačem i pritisnutim uz njezino tijelo, polako ga milujući, istražujući ga. Podignula sam jednu dojku i poljubila stisnutu bradavicu, zatim drugu.


Zastenjala je i objema rukama udarila o prednji dio mojih hlača, zgrabivši me silovito, ali nježno. Zadrhtao sam od ekstaze i za nekoliko trenutaka bili smo na podu, grčeći se od strasti.


Njezino vođenje ljubavi bilo je jednako dobro kao što je kava bila loša.


Nakon što je Philomina tog jutra otišla na posao, ljenčario sam nekoliko sati, istuširao se, obukao, a zatim hodao dva bloka niz Dvadeset treću ulicu do Chelseaja. U sandučiću mi je bila poruka: "Nazovite gospodina Franzinija."


U službenikovim očima također je bio oprezan pogled. Danas u New Yorku nema mnogo Francuza.


Zahvalio sam službenici i otišao u svoju sobu, pogledao broj u knjizi i nazvao.


Philomina je odgovorila. "Franzini maslinovo ulje"


"Zdravo."


"Oh, Nick", dahnula je u slušalicu.


"Sto se dogodilo Dragi?"


"Oh... oh, gospodine Canzoneri." Glas joj je odjednom postao odlučan. Mora da je netko ušao u ured. "Da", nastavila je. — Gospodin Franzini bi vas želio vidjeti danas u dva sata poslije podne.


“Pa,” rekao sam, “bar će mi dati priliku da te vidim.”


"Da, gospodine", rekla je oštro.


"Znaš da sam luda za tobom"


"Da gospodine."


"Hoćeš li večeras večerati sa mnom?"


"Da gospodine."


"...A onda ću te odvesti kući u krevet."


"Da gospodine."


"...I voditi ljubav s tobom."


"Da gospodine. Hvala vam gospodine". Spustila je slušalicu.


Smiješila sam se cijelim putem do lifta. Nasmiješila sam se službeniku, koji ga je činio nervoznim. On je od mene “napravio” mafijaškog bossa, a ideja mu nije odgovarala.


Zaokrenuo sam za ugao do Angry Squirea na užinu nakon što sam uzeo primjerak Vijesti u kiosku na uglu Sedme avenije.


USKORO NOVI RAT BANDI U MISTERIJI MAFIJSKOG UBOJSTVA


Misteriozni nestanak Larryja Spelmana, poznatog poručnika šefa mafije Josepha "Popeyea" Franzinija, mogao bi biti početak novog rata bandi, prema policijskom kapetanu Hobbyju Milleru.


Miller, koji je na čelu Odjela za poseban organizirani kriminal, rekao je u današnjem intervjuu da je Spelman, Franzinijev čest pratitelj i tjelohranitelj, nestao sa svojih uobičajenih mjesta od početka tjedna.


Kapetan Miller je, prema priči, rekao da podzemljem kruže glasine da je Spelman ili ubijen i njegovo tijelo uništeno, ili da ga je obitelj predvođena Gaetanom Ruggierom otela i držala za otkupninu.


Jack Gourley je napravio prekrasan posao.


Lagano sam završila svoj ručak, uživajući u lijepim sjećanjima na Philominu i pomisli da sve doista ide dobro, koliko god se nevjerojatno činilo kad sam tek počela.


U ured Franzini Olive Oil Company stigao sam točno u dva sata poslijepodne. Manitti i Loklo bili su ispred mene, osjećajući se nelagodno u modernim stolicama. Nasmiješila sam se Philomini dok nas je vodila do Popeyeina ureda. Pocrvenjela je, ali je izbjegavala moj pogled.


Popaj je danas izgledao nešto starije i deblje. Zabava prethodne večeri uzela je danak. Ili je to možda bio učinak Gourleyeve priče. Na Franzinijevu je stolu bio primjerak novina.


Naslonjen na zid na drugom kraju sobe, Louis je izgledao nervozno dok smo se nas troje smjestili ispred stola njegova ujaka.


Popaj nas je ljutito pogledao, au očima mu je tinjala mržnja u duši.


Uzrujan je zbog Spelmana, sretno sam pomislila, ali sam bila u krivu.


"Ti, Locallo!" - zalajao je.


"Da gospodine." Mafijaš je izgledao uplašeno.


"Tko je od vas zadnji vidio onu Kineskinju Su Lao Lin u Bejrutu?"


Loklo nemoćno raširi ruke. "Ne znam. Manitty i ja smo otišli zajedno.”


"Mislim da je Canzoneri bio ovdje", rekao je Louis, pokazujući u mom smjeru. "Ostavio sam ga tamo kad sam odveo Harolda u bolnicu." Uputio mi je pogled "moram reći istinu".


"Jeste li zadnji put bili tamo?" - zalajao je Popaj.


Slegnuo sam ramenima. “Ne znam. Razgovarao sam s njom nekoliko minuta nakon što je Louis otišao, a onda me poslala onom tipu Harkinsu."


"Znaš li je li nekoga očekivala nakon tvog odlaska?"


Odmahnula sam glavom.


Oči su mu se zamišljeno suzile prema meni. “Hmmm! Mora da si i ti bio posljednja osoba koja je vidjela Harkinsa.”


Približio se preblizu da bi mi bilo ugodno, iako nisam baš osjećala da sam sada u velikoj nevolji. “Ne,” rekla sam nedužno, “bio je onaj drugi tip. Ušao je neposredno prije mog odlaska. Ali čekaj! Iznenada sam se sjetio pogleda. “Mislim da je to bio isti tip kojeg sam vidio u hotelskom predvorju gospođice Lin kad je otišla.” Pritisnula sam prste na čelo. "Da, isti tip."


Popaj se uspravio i udario šakom po stolu. "Koji tip?"


“Kvragu, ne znam hoću li se sjetiti. Da vidimo... Harkins me predstavio. Fuggy, mislim, ili nešto slično... Fujiero... Ne sjećam se točno.”


"Ruggero?" Iskreno me dobacio riječima.


Pucnuo sam prstima. "Da. To je sve. Ruggiero."


"Kvragu! Kako se zvao?"


Slegnuo sam ramenima. “Bože, ne znam. Bill, možda, ili Joe, ili nešto slično.”


"I kažete da ste ga vidjeli u hotelu?"


Širim ruke, dlanovima prema gore. "Da. Bio je u predvorju i čekao lift kad sam izašla. Sada se sjećam, prepoznao sam ga kasnije kad je ušao u Harkinsovu kuću."


"Kako je izgledao?"


“Znate, nekako prosječno. Bio je tamnokos...” Glumila sam koncentraciju, zamišljeno se mršteći. Mogao sam to i dobro napraviti dok sam bio u tome. “Mislim oko metar i deset, poput tamne kože. O da, sjećam se. Nosio je tamnoplavo odijelo."


Popaj je odmahnuo glavom. "Ne zvuči poznato, ali vani ima toliko prokletih Ruggiera da je teško reći." Ponovno je udario šakom po stolu, zatim okrenuo invalidska kolica tako da je gledao ravno u Louisa. - Je li vam ova Kineskinja rekla nešto o Ruggieru?


Louis je odmahnuo glavom. "Ne, gospodine, ni riječi." Oklijevao je. "Što nije u redu, ujače Joe?"


Popaj ga je bijesno pogledao. “Bili su dignuti u zrak! To se dogodilo! Neki kurvin sin je ušao tamo odmah nakon što ste vi otišli i digli to prokleto mjesto u zrak. Kvragu! Bomba! Vinny je upravo nazvao iz Beiruta. Kaže da je to već u svim novinama. tamo."


"Što je sa Su Lao Lin?"


"Mrtav kao prokleti čavao", kaže Vinnie."


Louis je sada bio jednako uzrujan kao i njegov ujak, stavio je ruke na bokove i ispružio glavu naprijed. Pitam se je li i on imao posla s njom.


"Je li još netko ozlijeđen?"


Popaj je odmahnuo glavom kao da je razočaran. "Ne. Osim onog prokletog Charlieja Harkinsa koji je upucan."


"Je li i on mrtav?"


Popaj je kimnuo. "Da."


Louis se namrštio. "Mislite li da je Ruggiero ovo učinio?" "Dobar dečko, Louis", tiho sam zapljeskao.


"Naravno, mislim da su Ruggierosi to učinili", zarežao je Popaj. “O čemu dovraga razmišljaš? Canzoneri ovdje vidi Ruggiera u daminom hotelu, a zatim ga susreće u Harkinsovoj kući. Zatim su dva leša. Zar ne misliš da postoji veza? Mislite li da je ovo samo slučajnost?


"Ne, ne, ujače Joe", umirivao ga je Louis. “Osim što ne znam zašto su ih Ruggierosi zbunili. Čak smo doveli nekoliko momaka kroz Bejrut za njih. Nema smisla u tome osim ako nas samo ne žele uhvatiti."


"Kvragu! O čemu dovraga razmišljaš? Popaj je uzeo novine sa stola i mahnuo njima: "Jesi li čitao proklete novine jutros?"


Louis je slegnuo ramenima. “Ne znam, ujače Joe. Larry je i prije nestajao kad se napušio. Ova priča bi mogla biti samo besmislica. Znate kakav je Millerov hobi. Ovaj Gurley ga može natjerati da kaže što god želi. "


Ali starac se nije mogao poniziti. Ponovno je zamahnuo papirom. “Što je s Bejrutom, pametni alec? Što s njim?"


Louis je kimnuo, pokušavajući to shvatiti. "Da znam. Dvoje zajedno je previše. Mislim da će nas popraviti, ali dovraga, prije samo nekoliko tjedana činilo se da sve ide dobro."


"Kvragu!" Starac se šakom udari po dlanu


njegovu drugu ruku. – To mi ne zvuči dobro!


Louis je odmahnuo glavom. “Znam, znam, ujače Joe. Ali ulični rat sada nema smisla. Imamo dovoljno problema."


“Moramo nešto učiniti! Neću trpiti takva sranja ni od koga", vikao je Popaj.


"U redu, u redu", rekao je Louis. "Dakle, što želiš da učinimo?"


Starčeve su se oči stisnule, pa se udaljio za pola okreta od stola. “Ubij me, dovraga! Možda barem malo. Ne želim nikakvog Ruggiera. Ne još. ne želim. "Samo želim da znaju da se nećemo petljati." Mržnja u Popeyeinim očima sada se pretvorila u uzbuđenje. Starac je osjetio miris krvi. Njegova je debela ruka uhvatila luk invalidskih kolica. “Nastavi, dovraga!” - vikao je. — Pokreni se!


Poglavlje 12


Louis i ja sjedili smo pogrbljeni nad cappuccinom u kafiću Decima na West Broadwayu.


Zidovi su bili čokoladno smeđi, a izlizani pod od linoleuma, možda zelen prije mnogo godina, bio je prljavo crn. Desetak ogromnih slika u pozlaćenim okvirima visjelo je na zidovima, a platna su im se jedva vidjela od muha i masnoće. Umorna zbirka peciva bila je izložena u vitrini od prljavog stakla - napoleone, baba al rum, mille fogli, cannoli, pasticiotti. Jedini dokaz čistoće bio je veličanstveni aparat za espresso na drugom kraju pulta. Jarko je sjao, sav srebrn i crn, ulašten do sjaja. Na njemu je bjesnio orao, prkosno raširivši svoja krila, i zavladao u slavi od lijevanog željeza.


Louis je izgledao pomalo bolesno.


Promiješala sam kavu. “Što se dogodilo, Louis? Mamurluk? Ili nikad prije nikoga nisi potrošio?"


Mrko je kimnuo. “Ne... pa, ne. Znaš…"


Znao sam dobro. Odjednom stvari nisu bile tako čiste za malog nećaka ujaka Joea Louisa. Cijeli život bio je poznat po igranju mafije sa svim njezinim uzbuđenjem, romantikom, novcem i misterijom. Ali on sam nikada nije bio uključen. Za Louisa je život bio dobra privatna škola, dobar koledž, dobar lak posao, vođenje legitimnog posla s maslinovim uljem, dobra vremena u društvu poznatih gangstera, ali neokaljana njima.


Ponovno sam se sjetio da mu je čak i ime čisto. “Louis,” upitao sam, “zašto se zoveš Lazaro? Zar se tvoj otac nije zvao Franzini?"


Louis je kimnuo, tužno se smiješeći. "Da. Luigi Franzini. Lazaro je djevojačko prezime moje majke. Ujak Joe mi ga je promijenio kad sam se preselila k njemu. Mislim da me htio sačuvati od svih nevolja. beba će se zvati Al Capone Jr."


Nasmijao sam se. "Da. Mislim da si u pravu. Pitao sam. "I što ćeš sada učiniti?"


Bespomoćno je raširio ruke. “Ne znam. Nitko zapravo ništa nije napravio. Mislim, dovraga, samo izađi i ubij tipa jer on pripada Ruggieru...”


"Ovo su životne činjenice, sine", pomislio sam. Stisnula sam mu rame. "Smislit ćeš nešto, Louis", rekla sam umirujuće.


Izašli smo iz Decime i Louis se na trenutak osvrnuo po ulici, kao da pokušava donijeti odluku. "Gledaj, Nick", rekao je s iznenadnim smiješkom, "zašto ti ne bih pokazao Računsku komoru?"


"Računska komora?"


"Da. Ovo je cool. Jedinstvena, kladim se.” Uhvatio me za lakat i poveo niz ulicu kroz nekoliko vrata. "Ovdje je, četiri i petnaest West Broadway."


Nije izgledalo mnogo. Još jedan od onih velikih starih potkrovlja koje vidite u četvrti SoHo u centru New Yorka. Iznad široke rampe bila su velika plava vrata za koja sam pretpostavio da su teretno dizalo. S njegove desne strane bila su obična vrata s prozorima u stambenom stilu, sa standardnim kompletom poštanskih sandučića u stambenoj zgradi.


Louis me poveo kroz vrata. U predvorju je pritisnuo gumb.


Javio se bestjelesni glas. "Da? Tko je?"


"Louis Lazaro i moj prijatelj."


“Oh, zdravo Louis. Idemo". Zujalo se oglasilo, dugo i škripavo, i Louis je otvorio otključana vrata. Odavde je vodilo pet strmih nizova uskih stuba. Dok smo stigli do vrha, imao sam problema s disanjem, a Louis je bio praktički u stanju kolapsa, disanje je bilo u kratkim udisajima, a znoj mu je curio s lica.


U hodniku na petom katu dočekao nas je ljubazan čovjek i Louis me, bez daha, predstavio. “Ovo je Nick Canzoneri, Chicky. Chicky Wright, Nick. Chicky vodi računovodstveni ured ujaka Joea. Mislio sam da bi volio ovo vidjeti."


Slegnuo sam ramenima. "Sigurno."


Chicky je bio čovječuljak u obliku patuljka s pramenovima sijede kose koji su mu se spuštali preko ćelave glave i čupavim sijedim obrvama koje su izvirivale s njegova šaljivog lica. Nosio je tamnoplavu svilenu košulju, crno-bijeli karirani prsluk i sive flanelske hlače. Njegova jarko crvena leptir-mašna i crvene podvezice na rukavima činile su ga parodijom kockara na konjskim utrkama. Široko se nasmiješio i stao sa strane kako bi nas proveo kroz velika, neoznačena plava vrata.


Louis je stajao iza njega, malo otvoren.


"Uđi", rekao je široko. “Ovo je jedan od najboljih ureda u New Yorku.”


Bilo je tako. Nisam znao što očekivati od potkrovlja na petom katu zvanog Računski sud, ali to definitivno nije ono što sam našao. Čiki nas je vodio korak po korak, objašnjavajući cijelu operaciju.


"Ono što smo učinili", rekao je s očiglednim ponosom, "kompjuterizirali smo naše knjiženje i operacije brojeva."


Cijelo je potkrovlje pretvoreno u moderan, jarko uglačan poslovni ured. Gore ispred, golema računalna banka zujala je i škljocala, u kojoj su radili mladi ljudi ozbiljnog izgleda u urednim poslovnim odijelima, koji su obrađivali računalne podatke s vrhunskom vještinom. Lijepe tajnice pozorno su radile uz uredno posložene redove stolova, dok su se njihovi električni pisaći strojevi natjecali jedni s drugima. Ovdje su bili pohranjeni svi rekviziti bilo koje upravne zgrade.


Čiki je široko odmahnuo rukom. “Ovdje se obrađuju sve oklade na brojeve postavljene ispod ulice Houston i sve oklade na konje. Svi rezultati utrka dostavljaju se izravno telefonom iz Arlingtona u Chicago East. Sve novčane oklade se usmjeravaju ovdje, sva evidencija se čuva, sve uplate se vrše odavde."


Kimnuo sam, impresioniran. “Elektronička obrada podataka dolazi u kladionicu. Jako lijepo!"


Chicky se nasmijala. “Vrlo učinkovito. Ovdje obradimo oko osamdeset tisuća dolara dnevno. Vjerujemo da ovo moramo voditi kao posao. Dani malog čovjeka u slastičarnici s blokom za pisanje u stražnjem džepu su prošli.”


"Kako na vas utječu ofside oklade?" Birači su u početku odobravali urede njujorškog OTB-a diljem grada ne samo kao način da se zaradi novac za grad i kao pogodnost za kockare, već i kao način da se kladioničari izbace iz podzemlja.


Chiki se ponovno nacerio. Djelovao je kao sretan čovjek. “Uopće nas nije povrijedilo, iako sam se jednom zabrinuo zbog toga kad je tek počelo. Mislim da ljudi vole poslovati sa starom etabliranom tvrtkom i pomalo su sumnjičavi prema državnim kladionicama.


"I naravno, imamo mnogo brojeva, a vlada se ne bavi brojevima."


"Barem ne još", ubacio se Louis. "Ali kako stvari stoje, vjerojatno će biti uskoro." Potapšao me po ramenu. “Što ti misliš, Nick? Prilično cool, zar ne? "Ujak Joe možda izgleda i ponaša se kao stari Brkati Pete, ali to mora biti najnovija naprava u poslu."


Louisov ispad nadmašila je samo njegova naivnost. Računska komora bila je korak naprijed u uređenju svijeta kriminala, ali daleko od toga da je bila zadnja riječ. Mogao bih pokazati Louisu mafijaški komunikacijski centar u hotelu u Indianapolisu koji bi učinio da New York Telephone izgleda kao telefonska centrala. Rezultati svih kockarskih igara u zemlji - utrke, bejzbol, košarka, nogomet itd. - stižu u ovaj hotel svaki dan i zatim se u mikrosekundama prenose u sportske kladionice od obale do obale.


Ipak, Računska je komora bila zanimljiva novotarija: centralizirana, organizirana, učinkovita. Nije loše. "Sjajno", rekao sam. "Nevjerojatno!" Povukao sam ušnu resicu. "Pretpostavljam da i ovdje radiš na kamionima, ha?"


Louis se namrštio. “Ne, ali... ne znam, možda to i nije loša ideja. Misliš kao središnje zapovjedno mjesto?"


"Pravo."


Chicky je izgledala pomalo uzrujano. "Pa, nemamo baš puno prostora, Louis, a da ne spominjem koliko je danas teško pronaći nekoga kome se može vjerovati."


Morao sam se nasmijati. Bio je do grla u podzemnom poslu, ali ponašao se kao svaki uredski upravitelj u bilo kojem legalnom poslu... zabrinut da bi mogao imati više posla ili da bi mogao promijeniti svoj način rada. Nisu samo pošteni ljudi ti koji se opiru promjenama.


“Nick je nov u gradu,” objasnio je Louis, “i mislio sam mu pokazati našu demo operaciju. U svakom slučaju, ujak Joe će Nicka i ja obaviti sve operacije ovih dana, samo da vidimo možemo li.” malo se zategnite. "


"Da." Chiki je izgledao sumnjičavo.


"Najviše ćemo se brinuti za sigurnost", rekao sam.


Chicky je zasjala. "Oh dobro. Tamo mi treba pomoć."


Pitao sam. - “Jeste li imali problema?”


Uzdahnuo je. "Da. Više nego što želim. Dođi u moj ured i ispričat ću ti o tome.”


Svi smo ušli u lijepo obloženi ured u kutu velikog potkrovlja. Na podu je bio uredan tepih, a duž cijelog zida bili su poredani čelični ormari za dokumente. Odmah iza Chicina stola stajao je debeli sef u crnoj slici. Na stolu su bile fotografije privlačne sjedokose žene i šestero djece različite dobi.


"Sjednite, dečki." Chicky je pokazala na par stolica s ravnim naslonom i sjela na okretnu stolicu za stolom. "Imam problem, možda mi možete pomoći."


Louis je privukao stolicu


Samouvjereno sam mu se nasmiješila. Na trenutak je zaboravio da mu je Popaj dao neke prilično jasne upute. Ujak Joe želio je nekoga ubiti.


"Što se dogodilo, Chicky?" - upita Louis.


Chicky se naslonila i zapalila cigaretu. "Opet Lemon-Drop Droppo", rekao je. “Barem mislim da je to on. Opet nam je oteo trkača. Ili barem netko."


"Prokletstvo, Cheeky", ubacio se Louis. “Uvijek netko pljačka trkače. U čemu je problem?


“Glavno je da ovo postaje velika stvar! Prošli tjedan bili smo pogođeni četrnaest puta, a ovaj tjedan pet puta. Ne mogu si priuštiti".


Louis se okrenuo prema meni. “Obično mislimo da ćemo tri do četiri puta tjedno uzeti trkača za ono što nosi, ali ovo je puno više nego inače.”


Pitao sam. - "Zar ih ne možete zaštititi?"


Chicky je odmahnuo glavom. “Imamo sto četrdeset i sedam momaka koji svaki dan ovamo donose gotovinu iz cijelog donjeg Manhattana. Ne možemo ih sve zaštititi." Nacerio se. “Zapravo, nemam ništa protiv ni ako neke od njih povremeno opljačkaju, što će druge natjerati da budu oprezniji. Ali to je vraški puno!”


"Što je s ovom lemon drop droppo?"


Louis se nasmijao. “Ovdje je dugo, Nick. Jedan iz Ruggierove grupe, ali ponekad odlazi sam. I sam je svojedobno bio trkač Gaetanu Ruggieru, a čini se da svaki put kada mu nedostaje novca bira trkača. Prilično ih je lako pronaći, znate. "


"Da." Trkači su na dnu kriminalne ljestvice. Uzmu novac i kupone i pošalju ih u policijsku banku i to je to. Obično su to poluludi stari pijanci koji su predaleko u oluku staračkog siromaštva da bi radili bilo što drugo, ili mala djeca koja brzo zarađuju. U New Yorku ih ima na tisuće, podlih mrava koji se hrane odbačenom lešinom kriminalaca.


"Misliš da će nam pomoći riješiti se ovog lika Lemon Drop?"


Chiki se ponovno nacerio. “Neće boljeti. Čak i ako to nije on, moglo bi nekoga preplašiti.”


Kimnula sam i pogledala Louisa. "Mogao bih čak ubiti dvije muhe jednim udarcem, Louis."


Louisu Lazaru ova stvarnost nije bila laka. Izgledao je kiselo. "Da", rekao je.


"Zašto ga zovu Lemon Drop?" Pitao sam.


Louis je odgovorio. "Opsjednut je lemon dropsima, jede ih cijelo vrijeme. Mislim da mu je pravo ime Greggorio, ali s imenom kao što je Droppo i vrećicom lemon drops u džepu cijelo vrijeme... Ne bih ga baš volio udariti za to sam pokrao nekoliko trkača, dovraga, išao sam u školu s tim tipom, on nije tako loš, samo lud.


Slegnuo sam ramenima. Čini se da sam puno toga radio tijekom zadatka. "Ovisi o tebi. Bila je to samo ideja."


Louis je izgledao nesretno. "Da. Razmislit ćemo o tome."


"Što je ovo, dvije muhe jednim udarcem?" - upita Čiki.


"Nije važno", odbrusio je Louis.


"Da gospodine." Chicky je još uvijek bila svjesna da je Louis nećak Popeye Franzini.


Uslijedila je neugodna stanka. Mahnuo sam rukom prema svjetlucavim ormarićima za spise, svaki hrp blokiran željeznom šipkom prijetećeg izgleda koja se proteže od poda prema gore kroz svaku ručku ladice i pričvrsti na vrh spisa. "Što imaš tamo, obiteljske dragulje?"


Chicky je ugasio cigaretu i nacerio se, zadovoljan promjenom atmosfere. "Ovo su naši dosjei", rekao je. "Snimam sve od A do Ž."


"Svi?" Pokušao sam impresionirati. "Misliš na cijelu operaciju klađenja?"


"Mislim na cijelu organizaciju", rekao je. "Svi."


Pogledao sam oko sebe. "Koliko je dobro vaše osiguranje?"


"Fino. Fino. To mi ne smeta. Ovdje smo na petom katu. Ostala četiri kata su prazna osim par stanova koje koristimo u hitnim slučajevima. Svake noći postavljamo čelična vrata na svaki kat. Stavljaju se izravno u zid i tamo se učvršćuju. A tu su i psi”, dodao je ponosno.


"Psi?"


"Da. Na svakom katu imamo po dva psa čuvara, dobermana. Puštamo ih svaku večer, po dvoje na svakom katu. Mislim, čovječe, nitko neće ići tim stepenicama s ovim psima. Oni su podli kurvini sinovi! Čak i bez njih, nitko neće moći probiti ova vrata a da ne upozori Big Julie i Raymonda."


"Tko su oni?"


“Dvojica mojih stražara. Žive ovdje svaku noć. Kad svi odu i zaključaju ova vrata, više nitko ne može ući.”


"Sviđa mi se", rekao sam. "Ako se Big Julie i Raymond mogu sami brinuti o sebi."


Chicky se nasmijala. “Ne brini, čovječe. Big Julie je najčvršći tip s ove strane cirkusa, a Raymond je bio jedan od najboljih narednika topnika u Koreji. On zna što je oružje."


– Dovoljno dobro za mene. Ustala sam na noge, a Louis je učinio isto. "Puno ti hvala, Chicky", rekao sam. – Mislim da ćemo se vidjeti.


"Tako je", rekao je. Rukovali smo se i Louis i ja smo sišli niza stube. Držeći oči otvorene, mogao sam vidjeti čelična vrata ugrađena u zidove svakog odmorišta. Bila je to lijepa teška postavka, ali imao sam ideju kako bi se to moglo prevladati.


Poglavlje 13


Večera je bila izvrsna, mali stol u stražnjem dijelu Minetta's-a u noći kad gotovo nikoga nije bilo - lagani predjela, dobar oso buco, pržene trakice tikvica i espresso. Philomina je bila u onom raspoloženju punom ljubavi, blistavog raspoloženja koje unosi malo uzbuđenja u život.


Kad sam je poljubio za laku noć ispred njezinih vrata, sve se pretvorilo u Sicilianov mrzovoljni bijes. Lupila je nogom, optužila me da sam išla u krevet sa još šest djevojaka, briznula u plač, a na kraju mi se zagrlila oko vrata i obasula me poljupcima.


“Nick... molim te, Nick. Ne za dugo."


Čvrsto sam se oslobodio. Znao sam da ću, ako uđem, tamo biti dugo. Imao sam posla te noći. Snažno sam je poljubio u vrh nosa, okrenuo je tako da gleda u svoja vrata i oštro je udario po leđima. "Nastaviti. Samo ostavi odškrinuta vrata i vidimo se kad završim sa stvarima za koje se moram pobrinuti.”


Njezin je osmijeh bio pun opraštanja i, ponovno oduševljena, rekla je: "Obećavate?"


"Obećanje". Vratio sam se u dvoranu prije nego što je moja odlučnost oslabila.


Prvo što sam napravio kad sam stigao u svoju sobu u Chelseaju bilo je da sam nazvao Louisa. “Bok, ovdje Nick. Slušaj, kako bi bilo da se nađemo večeras? Da, znam da je kasno, ali važno je. Pravo! Oh, oko ponoći. I dovedite Lokla i Manittu. Tonyjev, mislim. Dobro je koliko može. Fino? U redu... oh, i Louie, uzmi Lemon Drop Droppo adresu prije nego što dođeš, u redu? "


Poklopila sam prije nego što je uspio odgovoriti na posljednji zahtjev. Zatim sam otišao dolje i iza ugla do Angry Squirea. Naručio sam pivo od Sally, lijepe engleske konobarice, a zatim nazvao Washington na telefon koji je visio na zidu na kraju bara. Ovo je bila rutinska mjera opreza u slučaju da se prisluškuje telefon u mojoj hotelskoj sobi.


Nazvao sam AXE Emergency Supply i, nakon što sam se točno identificirao, naručio pribor za uklanjanje 17B koji mi je te iste noći poslao Greyhound. Mogu ga pokupiti ujutro na autobusnoj stanici Port Authority na Osmoj aveniji.


Set 17B je vrlo uredan, vrlo disruptivan. Šest kapisli za eksploziv, šest osigurača koji se mogu namjestiti da ispale kapisle u bilo kojem intervalu od jedne minute do petnaest sati, šest komada užeta za punjenje za manje zahtjevne poslove i dovoljno plastike da raznese krunu s glave Kipa slobode. .


Bilo me teško razumjeti zbog buke koju je stvarala vrlo dobra, ali vrlo glasna jazz kombinacija udaljena oko šest stopa od mene, ali konačno sam shvatio svoju poruku i spustio slušalicu.


U jedanaest i trideset napustio sam Angry Squire i lutao Sedmom avenijom, praveći planove za Lemon-Drop Droppo. Na uglu Christopherove i Sedme skrenuo sam desno na Christophera pokraj svih novih gay barova, zatim ponovno skrenuo lijevo na Bedford Street i blok i pol kasnije do Tonyja.


Bila je to potpuno drugačija scena od prethodne večeri na Philomininoj zabavi. Sada je opet bilo tiho i ugodno, vratilo se uobičajenoj atmosferi nalik tamnici, prigušena narančasta svjetla na tamnosmeđim zidovima davala su jedva dovoljno svjetla da se konobari kreću između stolova koji su se vratili na svoja uobičajena mjesta u glavnoj prostoriji. .


Umjesto horde talijanskih mafijaša odjevenih u smokinge i njihovih žena u dugim haljinama, mjesto je sada bilo rijetko naseljeno s pola tuceta dugokosih mladića u trapericama i traper jaknama i jednakim brojem kratko ošišanih mladih djevojaka. odjeven na isti način. Ali razgovor se nije mnogo razlikovao od prethodne večeri. Dok se razgovor na zabavi uglavnom vrtio oko seksa, nogometa i konja, današnja publika uglavnom je razgovarala o seksu, nogometnim utakmicama i filozofiji.


Louis je sjedio sam za stolom, uza zid lijevo od ulaza, mrzovoljno nagnut nad čašu vina. Nije izgledao previše sretno.


Sjeo sam s njim, naručio rakiju i sok i potapšao ga po ramenu. “Hajde, Louis, zabavi se. Nije tako loše!"


Pokušao se naceriti, ali nije išlo.


"Louis, ti stvarno ne želiš ovo učiniti, zar ne?"


"Što uraditi?"


Koga je zavaravao? "Čuvaj Droppa."


Patetično je odmahnuo glavom, ne gledajući moj pogled. “Ne, mislim, samo... oh, dovraga! Ne!" Rekao je snažnije, drago mu je što je na otvorenom. "Ne! Ne želim to učiniti. Mislim da ne mogu ovo. Samo sam... dovraga, odrastao sam s tim tipom, Nick!”


"Fino! Fino! Mislim da imam ideju koja će se pobrinuti za bebu Lemon Drop, usrećiti tvog ujaka Joea i zaštititi te od opasnosti. Kako vam se sviđa ovaj paket?


U očima mu se pojavio tračak nade i njegov divni osmijeh počeo mu se širiti licem. "Iskreno? Hej Nick, to bi bilo super!


"Fino. U Bejrutu si mi učinio uslugu dovevši me ovamo. Sada ću ti napraviti jedan, zar ne?"


Kimnuo je glavom.


"Fino. Prije svega, ovo sam danas primio u svoju kutiju u Chelseaju." Dao sam mu poruku koju sam sam napisao.


Canzoneri: Naći ćete Spelmana


U sobi 636 hotela Chalfont Plaza.


On je golog guzice i jebeno mrtav.


Louis je zurio u njega u nevjerici. "Kvragu! Što je ovo dovraga? Mislite li da je to istina?


“Vjerojatno je istina, u redu. Da nije, ne bi imalo smisla slati mi ga."


“Ne, vjerojatno ne. Ali zašto su ga, dovraga, poslali? Upravo ste stigli!”


Slegnuo sam ramenima. “Ubija me dovraga. Službenik je upravo rekao da je neki tip došao i ostavio ga. Možda tko god da je to mislio, samo sam bio koristan i svejedno ću vam to prenijeti.”


Louis je izgledao zbunjeno, kao što je i trebao biti. – Još uvijek ne razumijem. Razmišljao je minutu. “Slušaj, Nick. Mislite li da je to bio Ruggiero?


Atta baby Louis! Mislio sam. "Da", rekla sam. "To je ono što ja mislim".


Namrštio se. “Pa kakve to veze ima s dolaskom ovamo večeras? A s Lemon-Drop Droppo?"


“Samo ideja. Jesu li Loklo i Manitti s vama?"


"Da. U autu su."


"Fino. To je ono što ćemo učiniti." Objasnio sam mu svoju ideju i bio je oduševljen.


"Sjajno, Nick! Sjajno!"


Horatiov 88 bio je samo nekoliko blokova dalje, otprilike jedan blok od Hudsona. Objasnio sam Loklu i Manittyju kad smo se zaustavili. "Zapamtiti. Želimo da bude živ. U redu je ako je malo oštećeno, ali ne želim nikakva tijela. To je jasno?"


Loklo je za volanom slegnuo ramenima. “To mi zvuči ludo.”


Louis ga je lagano udario po potiljku kako bi mu dao do znanja tko je glavni. “Nitko te nije pitao. Samo učini kako Nick kaže."


Horatio Eighty-Eight bila je siva zgrada bez obilježja s nizom identičnih visokih stuba i željeznim ogradama. Manittyju je trebalo oko četrdeset pet sekundi da prođe kroz bravu na vanjskim vratima i još trideset da otvori unutarnja. Penjali smo se stepenicama što je tiše moguće i konačno stali na odmorištu šestog kata da ne ostanemo bez daha od penjanja. Bilo nas je samo troje - Loklo, Manitti i ja - jer smo Louisa ostavili dolje u autu.


Manitti nije imao problema s vratima apartmana 6B. Nije koristio plastičnu karticu kao sada u svim špijunskim knjigama. Jednostavno je upotrijebio staromodnu plosnatu oštricu, oblikovanu poput kirurškog skalpela, i mali alat koji je izgledao poput čelične igle za pletenje. Nije prošlo ni dvadeset sekundi kad su se vrata tiho otvorila i Manitti je zakoračio u stranu da me pusti unutra, s velikim osmijehom samozadovoljstva na svom neandertalskom licu.


Nije bilo svjetla u onome što je očito bila dnevna soba, ali bilo je svjetla iza zatvorenih vrata na drugom kraju sobe. Brzo sam krenuo naprijed, Loklo i Manitti su bili odmah iza, svaki s pištoljem u ruci.


Došao sam do vrata, otvorio ih i ušao u spavaću sobu jednim brzim pokretom. Nisam htio Droppu dati priliku da ode po pištolj.


Nisam se trebao brinuti.


Gregorio Droppo bio je previše zauzet, barem trenutno, da bi brinuo o tako malom incidentu kao što je troruki čovjek koji je upao u njegovu spavaću sobu u jedan ujutro. Droppovo nago tijelo grčevito je drhtalo, izvijajući i mršući plahte ispod djevojke s kojom je vodio ljubav. Ruke su joj se čvrsto obavile oko njegovog vrata, povlačeći ga prema sebi, lica su im bila priljubljena jedno uz drugo, tako da smo mogli vidjeti samo kosu polizanu masnoćom, razbarušenu djevojčinim upornim prstima. Njezine tanke noge, vitke i bijele naspram dlakave tame njegova tijela, bile su urezane oko njegova struka, okovane skliskim znojem koji se slijevao niz njega. Njezine ruke i noge bile su sve što smo mogli vidjeti.


Uz veliki napor, Droppo je izveo klasičan skok unatrag i gore prije konačnog vrištećeg skoka. Nemajući pri ruci čašu ledene vode, napravio sam sljedeći korak i udario ga vrhom čizme u rebra.


Smrznuo se. Zatim mu se glava okrenula, a oči su se raširile u nevjerici. "Štaaaa...?"


Opet sam ga udario nogom i on je dahtao od bola. Otrgnuo se i otkotrljao s djevojke na leđa, držeći se za bok u agoniji.


Iznenadni odlazak njezinog ljubavnika ostavio je djevojku ispruženu na leđima s očima iskolačenim od užasa. Podigla se na laktove, usta su joj se otvorila da vrisne. Stavio sam lijevu ruku preko njezinih usta i pritisnuo joj leđa na plahtu, zatim se sagnuo i uperio Wilhelminu u nju, njuškica joj je bila samo centimetar od očiju.


Neko se vrijeme borila, izvijajući svoje znojno tijelo pod pritiskom moje ruke, a onda je shvatila u što gleda i ukočila se, očiju prikovanih za pištolj. Graške znoja stajale su joj na čelu, zapetljavajući razbarušene pramenove crvene kose.


Pored nje, Droppo je počeo klatiti noge preko ruba kreveta, ali Loklo je bio tu. Gotovo slučajno, udario je Droppa u lice cijevi svog revolvera i ovaj je pao unatrag uz bolan krik, držeći se za krvavi nos. Locallo je jednom rukom podigao zgužvani jastuk s poda i pritisnuo ga na Droppovo lice, prigušujući zvukove. Drugim je Droppu zabio između ispruženih nogu, tako da se kundak njegovog pištolja zabio u prepone golog čovjeka.


Začuo se životinjski zvuk ispod jastuka, a tijelo je zadrhtalo visoko u zraku, izvijenih leđa, cijelom težinom položenih na ramena, a zatim se mlohavo srušilo na krevet.


"Onesvijestio se, šefe", rekao je Loklo lakonski. Mislim da je bio razočaran.


"Makni jastuk da se ne uguši", pogledala sam djevojku i prijeteći mahnula Wilhelmini. “Nema buke, ništa kad maknem ruku. To je jasno?"


Kimnula je najbolje što je mogla, gledajući me užasnuto. "U redu", rekao sam. "Opustiti. Nećemo ti nauditi." Maknuo sam ruku s njezinih usta i odmaknuo se.


Ležala je nepomično, a nas troje smo stajali s pištoljima u rukama i divili se njezinoj ljepoti. Unatoč činjenici da je na sebi imala znoj od seksa, užas u očima i zamršenu kosu, bila je nevjerojatna. Njena gola prsa su se nadimala, a suze su joj odjednom potekle iz zelenih očiju.


"Molim te, molim te, nemoj me povrijediti", cviljela je. – Nema na čemu, Nick.


Tada sam je prepoznao. Bio je to Rusty Pollard, mali crvenokosi u zelenoj haljini s kojim sam koketirao na Tonyjevoj zabavi, onaj koji je prije toliko godina započeo Philominine muke anonimnom omotnicom koja je sadržavala isječak iz Timesa.


Manitti, koji je stajao pokraj mene, počeo je teško disati. "Kurvin sine!" - uzviknuo je. Nagnuo se preko kreveta i jednom rukom posegnuo za njezinom dojkom.


Udario sam ga pištoljem po glavi i on se trgnuo unatrag, zapanjen.


Suze su tekle niz Rustyne obraze. Prezirno sam pogledao njeno golo tijelo. "Ako to nije jedan čučeći Talijan, onda je drugi, zar ne, Rusty?"


Progutala je, ali nije odgovorila.


Ispružio sam ruku i gurnuo Droppa, ali on je bio nepomičan. "Dovedite ga", rekao sam Locallu.


Okrenula sam se prema Rusty. "Ustani i obuci se."


Počela je polako sjesti i promatrati vlastito golo tijelo, kao da je upravo shvatila da leži potpuno gola u sobi s četvoricom muškaraca, od kojih su trojica bili praktički stranci.


Naglo je sjela, skupivši koljena i savivši ih ispred sebe. Prekrižila je ruke na prsima i divlje nas pogledala. "Vi ušljivi kurvini sinovi", pljunula je.


Nasmijao sam se. “Ne budi tako skroman, Rusty. Već smo vidjeli kako se nosiš s ovim idiotom. Teško da ćemo vidjeti da izgledaš gore." Povukao sam je za ruku i izvukao iz kreveta na pod.


Osjetio sam malu iskru borbe koja je odmah izbila iz nje. Pustio sam je, a ona je polako ustala i prišla stolici pokraj kreveta, izbjegavajući naše poglede. Uzela je čipkasti crni grudnjak i počela ga oblačiti, gledajući u zid. Potpuno poniženje.


Manitti je oblizao usne, a ja sam ga pogledala. Loklo se vratio iz kuhinje s četiri limenke hladnog piva.


Sve ih je stavio na komodu i pažljivo ih otvorio. Jednu je dao meni, Manitti jednu, a jednu je uzeo sebi. Zatim je uzeo četvrtinu i ravnomjerno je izlio na inertno tijelo Lemon-Drop Droppoa, a pivo se razlilo po njegovoj znojnoj uniformi i natopilo plahtu oko njega.


Droppo se probudio uz stenjanje, a ruke su mu instinktivno posegnule prema njegovim ogorčenim genitalijama.


Udario sam ga po hrptu Wilhelmininog unakaženog nosa takvom snagom da su mu potekle suze. "Što?" dahtao je, "što...?"


"Samo radi točno ono što ti kažem, prijatelju, i možeš preživjeti."


"Što?" opet se uspio izvući.


Nasmiješio sam se dobrodušno. "Popeye Franzini", rekao sam. “Sada ustani i obuci se.”


Užas mu se vidio u očima dok je polako ustao s kreveta, jednom rukom još uvijek držeći svoje prepone. Polako se obukao i postupno sam osjetila promjenu u njegovom stavu. Pokušao je procijeniti situaciju, tražeći izlaz. Mrzio je više nego što je patio, a mrziti osobu je opasno.


Droppo je završio s mukotrpnim procesom vezanja čizama, povremeno jecajući iz njegovih čvrsto stisnutih usana, a zatim je objema rukama zgrabio krevet kako bi ustao. Čim je ustao, udarila sam ga koljenom u međunožje. Vrisnuo je i pao na pod u nesvjestici.


Pokazao sam na Lokla. "Podigni ga opet, Franco."


Na drugoj strani sobe, potpuno odjeven, Rusty Pollard iznenada je oživio. Kosa joj je još uvijek bila razbarušena, a ruž joj je bio razmazan, ali nosila je Kelly zelenu suknju i crnu svilenu bluzu.


nošena preko grudnjaka i gaćica ponovno joj je dala hrabrosti.


"To je bilo okrutno", prosiktala je. – Nije ti ništa napravio.


"Slanje tog isječka Philomini Franzini prije toliko godina također je bilo okrutno", uzvratio sam. – Ni ona tebi nije ništa učinila.


Ovaj posljednji djelić brutalnosti lišio je Lemon-Droppoa posljednje tragove borbenog duha, i on je hodao niz stepenice s nama, blago pognut, obje ruke pritisnute na trbuh.


Stavili smo Rustyja sprijeda s Loklom i Manittijem, a Droppoa u sendviču između Louieja i mene na stražnjem sjedalu. Zatim smo otišli u Chalfont Plazu. Louis, Droppo i ja ušli smo na prednji ulaz u Mannyjevu kuću, dok su ostala trojica ušla s Avenije Lexington.


Našli smo se ispred sobe 636. Skinula sam natpis Ne uznemiravaj s vrata i okrenula ključ. Miris nije bio tako loš otkako sam upalio klimu prije odlaska prije dvije noći, ali bio je primjetan.


"Kakav je to miris?" upitala je Rusty, pokušavajući se odmaknuti. Snažno sam je gurnuo i ona se ispružila na pola sobe i svi smo ušli. Manitti je zatvorio vrata za nama.


Upozorio sam ostale što mogu očekivati, a Droppo je bio previše bolestan da bi ga bilo briga. Ali ne Rusty. Ustala je, izgledajući očito ljutito. "Koji se vrag ovdje događa?" - zacvilila je. "Kakav je to miris?"


Otvorio sam vrata kupaonice i pokazao joj golo tijelo Larryja Spelmana.


"O moj Bože! O moj Bože!" Rusty je zavijao, prekrivši lice rukama.


"Sada se oboje skinite", naredio sam.


Droppo, lica još uvijek zgrčenog od boli, glupo se počeo pokoravati. Više nije postavljao pitanja.


Ne Rusty. "Što ćeš učiniti?" vrisnula je na mene. "O moj Bože…"


“Zaboravi na Boga,” odbrusio sam, “i skini svoju odjeću. Ili želiš da Gino to učini za tebe?”


Manitti se nacerio, a Rusty je polako počela otkopčavati bluzu. Skinuvši se do grudnjaka i bikini gaćica, ponovno je oklijevala, ali sam joj mahnuo Wilhelminom i ona je razmetljivo dovršila posao, bacajući svoju odjeću u malu hrpu na pod.


Louis je uzeo oba kompleta odjeće i strpao ih u malu torbu koju je donio sa sobom. Droppo je sjedio na rubu kreveta, gledajući u pod. Komoda je gurnula Rusty u kut tako da smo mogli vidjeti samo njezino golo bedro. Rukama je prekrila prsa i malo je zadrhtala. Soba je bila hladna od klima uređaja.


Stajao sam na vratima dok smo izlazili. "Sada želim da vas dvoje golupčića ostanete ovdje", rekao sam. “Nakon nekog vremena, netko će ustati i vi možete ispraviti stvari. U međuvremenu, Manitti će stajati ispred vrata. Ako ona otvori malu pukotinu čak i malo prije nego što netko dođe ovamo, ubit će te. Razumiješ li ovo? " Zastala sam. "Barem će te ubiti vrag, Droppo, ne znam što će učiniti Rustyju."


Zatvorio sam vrata i svi smo sišli liftom.


U predvorju sam nazvao Jacka Gourleya iz govornice.


"Kurvin sine!" - gunđao je preko telefona. – Dva su sata ujutro.


"Zaboravi", rekao sam. "Imam priču za vas u sobi 636 na trgu Chalfont."


"Bolje da je sve u redu."


"U redu", rekao sam. “Zvuči dobro, Jack. Tamo, u sobi 636, troje ljudi, svi goli, a jedan od njih je mrtav. A jedna od njih je žena.”


"Isus Krist!" Uslijedila je duga stanka. "Mafija?"


"Mafija", rekao sam i poklopio.


Svi smo prešli ulicu do koktel bara Sunrise i popili piće. Onda smo otišli kući.


Poglavlje 14


Philomina je maknula moju ruku sa svoje lijeve dojke i sjela u krevetu, podižući jastuk iza sebe da podupre donji dio leđa. Zbunjeno se namrštila.


“Ali ne razumijem, Nick. Smiješno je, ili užasno, ili nešto slično. Policija ne može dokazati da su Rusty i Droppo ubili Larryja Spelmana, zar ne? Mislim…"


Poljubio sam njezinu desnu dojku i pomaknuo se da naslonim glavu na njezin trbuh, ležeći preko kreveta.


Objasnio sam. "Neće moći dokazati da su Rusty i Droppo ubili Spelmana, ali njih dvojica će se vraški mučiti dokažu da to nisu učinili."


"Hoćeš reći da će ih policija jednostavno pustiti?"


"Ne baš. Sjećaš li se kako sam ti rekao da sam ostavio onu metalnu kutiju za cigare na komodi prije nego što sam otišao?”


Kimnula je glavom. “Bio je pun heroina. Obojica će biti uhićeni zbog posjedovanja.”


"Oh." Namrštila se. “Nadam se da Rusty neće morati u zatvor. Mislim, mrzim je, ali..."


Potapšao sam je po koljenu, koje je bilo negdje lijevo od mog lijevog uha. “Ne brini. Bit će puno toga u novinama i puno će se ljudi češkati po glavi, ali ovo je tako loša namještaljka da bi ih se svaki dobar odvjetnik mogao riješiti.”


“Još uvijek ne razumijem


i ovo”, rekla je. "Neće li policija tražiti tebe i Louisa?"


"Nema šanse. Droppo zna, ali neće reći policajcima što se dogodilo. Ovo je jebeno ponižavajuće. Nikada im neće priznati da bi se suparnička banda mogla izvući s tim. Ruggierosi će biti prilično ljuti. , s druge strane, i to je upravo ono što želimo."


"Što će učiniti?"


"Pa, ako reagiraju onako kako se nadam da hoće, izaći će pucati."


Sutradan su, naravno, izašle novine o pucnjavi. Dajte raznosaču novina golog muškarca i golu djevojku u hotelskoj sobi s golim lešom i on će biti sretan. Dodajte dvije suparničke frakcije podzemlja i spremnik visokokvalitetnog heroina i čeka ga poslastica. Jack Gourley je bio oduševljen novinarstvom.


Sljedećeg jutra slike u Vijestima bile su najbolje kakve sam ikada vidio. Fotograf je uhvatio Droppa kako gol sjedi na krevetu s golom Rusty u pozadini i pokušava se prekrižiti prekriženih ruku. Morali su napraviti zračni kist kako bi bio dovoljno pristojan za ispis. I autor naslova se dobro zabavio:


Goli mafijaš i djevojka uhvaćeni goli s tijelom i drogom


New York Times nije to smatrao pričom na naslovnoj stranici, kao što su to učinile News, ali je cijenio registrator od šest stupaca, šesnaeste stranice s jednim i pol stupcem i rubnom trakom o povijesti mafije u New Yorku. York. . I Franzini i Ruggiero odigrali su velike uloge, uključujući prilično detaljan prikaz Popajeve navodne svađe s Philomininim ocem nekoliko godina ranije.


Samom Popaju nije bilo svejedno. Bio je sretan do te mjere da mu je mržnja prema svijetu dopustila da ostane. Smijao se kad mu je Louis sljedećeg dana pokazao priču, zavalio se u stolicu i zavijao. Čini se da ga činjenica da je Larry Spelman ubijen uopće nije smetala, osim što je Spelmanova smrt odražavala uvredu Ruggera Franzinija.


Što se tiče Popeyea, neugodnost i gubitak dostojanstva koje je Ruggiero pretrpio zbog toga što je jedan od njihovih gumba u tako smiješnoj situaciji više je nego nadoknadio ubojstvo. Za Franzinije ovoga svijeta ubojstvo je uobičajeno, a apsurdnost rijetka.


Louis je također bio oduševljen novim položajem koji je stekao u očima svog strica. Nisam mu morao odati priznanje. Dok sam tog jutra stigao do ureda Franzini Olive Oil, Louis je već uživao u pohvalama. Siguran sam da Louis zapravo nije rekao Popaju da je to njegova ideja, ali nije mu rekao ni da nije.


Sjeo sam i čekao da Ruggiero odgovori.


Ništa se nije dogodilo i ja sam preispitao svoj stav. Očito sam podcijenio Ruggiera. Gledajući unatrag, trebao sam shvatiti da Gaetano Ruggiero nije vrsta vođe koja bi se mogla panično upustiti u krvavi i skupi rat bandi zbog vrste smicalica koje sam započeo.


Popeye Franzini je lako isprovocirati, ali ne i Ruggiero. U tom sam slučaju ponovno odabrao Popaja. Mogu računati na njegovu reakciju i snažnu reakciju. Već sam imao plan pa sam naručio ovaj komplet 17B iz Washingtona i samo mi je trebala mala Philomina pomoć da ga pokrenem. Moja meta bio je Revizorski sud, srce cijele Franzinijeve operacije.


Dobila sam ga samo pet dana nakon Lemon-Drop Droppo kapara.


Sve što sam trebao od Philomine bio je alibi u slučaju da me netko od čuvara Računske komore kasnije identificira. Namjeravao sam se uvjeriti da ne mogu, ali bila je to prilično jednostavna mjera opreza.


Za Franzini Olive Oil Com nije bila tajna da je Philomina "više puta viđala tog novog tipa, Nicka, tipa kojeg je Louis doveo odande." Sve je bilo jednostavno. Te večeri smo upravo otišli na koncert Davida Amrama u Lincoln Center. Ovih je dana gotovo nemoguće nabaviti karte za gledanje Amrama u New Yorku, pa je bilo prirodno da se malo pohvalimo onima koje sam ja dobio. Ali nitko nije znao da su od Jacka Gourleya iz Newsa.


Pričekala sam dok se u kući nisu ugasila svjetla i otišla. Amram je možda najbolji suvremeni skladatelj u Americi, ali ja sam imao puno posla, a malo vremena za to. Htio sam se vratiti prije kraja predstave.


Trebalo je manje od petnaest minuta da se taksijem stigne od Lincoln Centera do Sohoa, 417 W. Broadway, pored Counting Housea.


Bila je to slična zgrada, četiri etaže stanova s velikim potkrovljem na zadnjem katu. Nedostajalo mu je teretno dizalo koje je obilježavalo susjednu zgradu, ali također nije bilo pasa čuvara na svakom katu, a da ne spominjemo čelične rešetke na svakom odmorištu. Nije bilo šanse da se popnem stepenicama do Računske komore. Gotovo je nemoguće jednom rukom oboriti bravu čelične rešetke, a drugom se boriti s krvlju pomahnitalim dobermanom.


Ušao sam u zgradu na 417 i skenirao


Imena pored zvona na vratima. Nasumično sam odabrao jednu - Candy Gulko - i pozvonio.


Prošao je trenutak prije nego što se začuo glas iz ugrađenog zvučnika. "Da?"


Srećom, bio je to ženski glas. "Fremontijeva cvjećarna", odgovorio sam.


Pauza. "Koji?"


Dodala sam notu nestrpljenja u svoj ton. “Fremontijeva cvjećarna, gospođo. Imam cvijeće za Candy Gulko."


"OKO! Hajde, ustani." Začulo se zujalo, otvorivši automatsku bravu na unutarnjim vratima, i ja sam ušao i popeo se na kat, mašući svojom potpuno novom torbom poput svakog uglednog njujorškog poslovnog čovjeka.


Zasigurno nisam stao na katu Candy Galko. Umjesto toga, otišao sam ravno gore, prošao peti kat i popeo se zadnjim malim stubama koje su vodile na krov.


Prošlo je samo nekoliko minuta prije nego što sam čučao na krovu 417 West Broadway, razmišljajući o deset stopa otvorenog zraka između dviju zgrada, i moja je mašta bez napora pala na zemlju.


Pregledao sam krov prekriven katranom i, ležeći uz dimnjak od opeke, konačno pronašao ono što sam tražio - dugačku usku dasku. Volio bih da nije tako uzak, ali nije bilo nade za to. Trebao mi je most. Kad sam bio na koledžu, skočio sam dvadeset četiri stope i šest inča, ali to je bilo davno, bilo je to po danu, s dobrom pistom, cipelama s šiljcima, i što je najvažnije, na razini tla, nisam namjeravao pokušaj te noći skočiti deset stopa između zgrada.


Ploča je bila široka samo šest inča, dovoljno široka da se kupi, ali preuska da bismo bili sigurni. Gurnuo sam ga kroz procjep između dviju zgrada tako da jednako leži na svakom krovu. Držeći kovčeg ispred sebe objema rukama, pažljivo sam stavio nogu na svoj klimavi most, sabrao se i potrčao tri koraka.


Morao sam pobjeći. Inače ne patim od akrofobije, ali kad bih pokušao pretrčati, nikad ne bih uspio. Strah bi me natjerao da pogriješim, a za to nije bilo mjesta. Stajao sam nepomično nekoliko minuta, smirujući se, i dalje se tresući, ali znojeći se od olakšanja.


Kad sam se smirio, otišao sam do vrata koja su vodila prema stepenicama. Da je bio zašrafljen iznutra, morao bih kroz krovni prozor ući u urede Računske komore, a to bi bilo teško.


Vrata nisu zaključana. Samo sam ga morao otvoriti i progurati. To je bilo nešto poput onoga što su Britanci učinili u Singapuru: sve su njihove puške bile usmjerene prema moru kako bi odbile svaki pomorski napad; Japanci su krenuli kopnenim putem, ušli na stražnja vrata i zauzeli Singapur. Isto tako, obrane Računskog suda imale su za cilj spriječiti prodor odozdo; nikad nisu pomislili da bi napad mogao doći odozgo.


Razmišljao sam o tome da pokucam na vrata računovodstva na petom katu, samo kako bih Velikoj Julie i Raymondu dao nešto o čemu će razmišljati u njihovom zabarikadiranom malom gnijezdu, ali nisam si mogao dopustiti da ih upozorim, samo da zadovoljim svoj uvrnuti osjećaj humor.


Navukla sam crnu najlonsku čarapu preko lica, otvorila vrata i ušla, držeći atašea u jednoj ruci, a Wilhelminu u drugoj.


Dvojica muškaraca su zurila u mene, iznenađeni. Sjedili su s obje strane stola s čeličnom pločom na kojem su igrali karte. Na stolu je bila poluprazna boca džina, dvije čaše i nekoliko prepunih pepeljara. Sa strane smeđe papirnate vrećice ležali su ostaci sendviča. Pod niskim stolnim svjetlom, dim je lebdio u zraku. U sjenama goleme sobe golemo je računalo nijemo čuvalo nizove nepomičnih stolova i tihih pisaćih strojeva.


Nekoliko stopa od stola stajala su dva stara vojna kreveta jedan do drugoga.


Jedan od muškaraca za stolom bio je golem, njegovo ogromno, mišićavo tijelo blistalo je na svjetlu. Nosio je majicu bez rukava s parom otrcanih sivih hlača labavo zakačenih ispod njegova širokog trbuha. Opušak debele cigare pritisnuo je požutjele zube ispod ogromnog grma brkova. Bez sumnje, Big Julie.


Njegov pratilac bio je više od prosječne visine, pravi ulični frajer koji je nosio zeleni šešir od filca širokog oboda, jarkocrvenu svilenu košulju raskopčanu gotovo do struka i široke Aqueduct hlače. Na Raymondovoj lijevoj ruci blistala su dva ogromna dijamantna prstena u kontrastu s crnom kožom. Iznenadio me. Nisam očekivao da će jedan od dječaka Chickie Wright biti crnac. Ako je Talijan niže klase s velikim idejama konačno počeo gubiti svoje urođene predrasude, svijet je uistinu postao bolje mjesto za život.


Paraliza iznenađenja trajala je samo trenutak. Raymondova lijeva ruka iznenada poleti prema futroli koja je visjela na naslonu stolice za daktilografa pokraj njega.


Wilhelmina je zalajala i metak se zabio u stolicu, odbacivši je nekoliko centimetara. Raymondova se ruka ukočila u zraku, a zatim se polako vratila na stol.


"Hvala", rekao sam pristojno. "Samo ostanite na mjestu, gospodo."


Velike Julie izbuljile su oči, opušak mu se grčevito pomicao u kutu usana. "Koji vrag..." graknuo je grlenim glasom.


"Začepi." Mahnuo sam Wilhelmini prema njemu, pomno držeći Raymonda na oku. Od njih dvojice, zaključio sam da je “on opasniji. Bio sam u krivu, ali tada to nisam znao.


Stavio sam kovčeg na uredan stol ispred sebe i otvorio ga lijevom rukom. Izvadio sam dva duga komada sirove kože koje sam tog dana uzeo u postolarskoj radionici.


Negdje ispod lajao je pas.


Dvojica stražara pogledala su jedan drugoga, a zatim opet mene.


"Psi", grakne Big June. "Kako želiš pse?"


nasmijao sam se. “Samo sam ih pogladio po glavi dok sam prolazio. Volim pse".


Nepovjerljivo se nasmijao. "Gates...?"


Ponovno sam se nasmijala. "Spalio sam ih do pepela svojom superzračnom puškom." Prišao sam korak bliže i ponovno mahnuo pištoljem. "Vas. Raymond. Lezite licem prema dolje na pod."


– Jebi se, čovječe!


opalio sam. Hitac je pogodio gornji dio stola i odbio se. Teško je reći gdje se metak odbio, ali sudeći po tragu na radnom stolu, mora da je za milimetar promašio Raymondov nos.


Naslonio se u naslonjaču, podigavši ruke iznad glave. "Da gospodine. Na podu. Odmah". Polako je ustao s visoko podignutim rukama, a zatim se pažljivo spustio licem prema podu.


“Stavi ruke iza leđa.”


Odmah je poslušao.


Zatim sam se okrenuo prema Julie i nasmijao se. Još uvijek je držao špil karata u ruci. Mora da je trgovao kad sam ušao.


"U redu", rekao sam, dobacivši mu jedan od remena od sirove kože. "Veži svog druga."


Pogledao je gaćice, pa mene. Napokon je presavio karte i nespretno ustao. Glupo je podigao naramenice i stajao gledajući ih.


"Potez! Svežite mu ruke na leđima."


Big Julie je učinio kako mu je rečeno. Kad je završio i odmaknuo se, provjerila sam čvorove. Napravio je prilično dobar posao.


Ponovno sam mu mahnuo pištoljem: “U redu. Ti si na redu. Na podu".


"Što…"


– Rekao sam na pod!


Uzdahnuo je, pažljivo izvadio opušak iz usta i stavio ga u pepeljaru na stolu. Zatim je legao na pod, nekoliko metara od Raymonda.


"Stavi ruke iza leđa."


Ponovno je uzdahnuo i stavio ruke iza leđa, pritisnuvši obraz na pod.


Stavio sam Wilhelmina na stolicu na kojoj je sjedila Velika Julie i kleknuo iznad njega, opkoračivši njegovo tijelo da mu zavežem ruke.


Noge su mu poletjele uvis, zabijajući se u moja leđa, a njegovo se divovsko tijelo izvijalo i treslo u ogromnim grčevima od napora, bacajući me na stol i gubeći ravnotežu. Proklinjao sam svoju glupost i bacio se na pištolj, ali me on tupom, snažnom šapom zgrabio za zglob, podigao me svojim tijelom i svojom ogromnom težinom pribio na pod.


Njegovo je lice bilo uz moje, pritiskajući me. Ustao je i tresnuo glavom, pokušavajući je udariti o moju. Naglo sam se okrenula i njegova je glava udarila o pod. Zaurlao je poput zaglavljenog bika i okrenuo se natrag prema meni.


Priljubila sam se uz njegove oči slobodnom rukom, boreći se s težinom koja me pritiskala, izvijajući leđa kako moje tijelo ne bi bilo bespomoćno zgnječeno pod njim. Moji tragajući prsti pronašli su njegove oči, ali bile su čvrsto stisnute. Odabrala sam sljedeću najbolju opciju tako što sam mu gurnula dva prsta u nosnice i povukla ga natrag i gore.


Osjetila sam kako tkanina popušta i on je vrisnuo, oslobađajući moje drugo zapešće kako bi mogao povući svoju napadačku ruku. Odgurnuo sam se slobodnom rukom i otkotrljali smo se po podu. Naslonili smo se na nogu stola. Uhvatio sam ga za oba uha i udario mu glavom o metalni namještaj.


Njegov je stisak popustio i ja sam se oslobodila, padajući od njega. Skočila sam na noge baš na vrijeme da vidim Raymonda, s rukama još uvijek vezanim na leđima i koji se bori da ustane. Šutnuo sam ga vrhom cipele u trbuh i skočio da izvučem Wilhelminu s mjesta na kojem sam je ostavio na stolcu.


Zgrabio sam Luger i okrenuo se baš kad je Velika Julie nasrnula na mene s poda poput grcajućeg, znojnog katapulta. Izbjegao sam se i pustio ga da proleti pokraj mene dok sam ga kundakom pištolja udario u glavu. Lupio je glavom o stolicu i iznenada ležao mlohavo, krv iz razderanog nosa slijevala mu se u donju čeljust, natapajući mu brkove. Na podu pokraj njega, Raymond se grčio i stenjao, ruku još uvijek sklopljenih na leđima.


Ponovno sam opremio Wilhelminu. Bila je to tako čista operacija sve dok mi Big Julie nije postala heroj. Pričekala sam da počnem normalno disati, a zatim sam zavezala ruke Velikoj Julie kao što sam počela činiti prije nekoliko minuta. Zatim sam upalio sva svjetla


uredu i počeo pregledavati veliku banku dosjea u uredu Chike Wright.


Bila su zaključana, ali nije mi trebalo dugo da obijem brave. Međutim, pronaći ono što sam tražio bila je druga stvar. Ali konačno sam ga pronašao. Raspodjela Franzinijeve imovine prema iznosu u dolarima na poslovne interese grada.


Zazviždao sam. Popaj ne samo da je radio sve ilegalno u gradu, nije propustio mnoge legalne poslove: pakiranje mesa, posredovanje, građevinu, taksije, hotele, električne uređaje, proizvodnju tjestenine, supermarkete, pekare, salone za masažu, kina, farmaceutsku proizvodnju.


Otvorio sam jednu od ladica za arhiviranje i primijetio nekoliko velikih omotnica presavijenih straga. Nisu imali naljepnice i ventili su bili zatvoreni. Razdirao sam ih i znao da ću dobiti jackpot. Te su omotnice sadržavale zapise - s datumima prodaje, prodajama, imenima i svim ostalim - o Franzinijevoj heroinskoj operaciji, složenom cjevovodu od Bliskog istoka do New Yorka.


Čini se da se moj pokojni prijatelj Su Lao Lin nije povukao iz posla s drogom kad je naš vojnik napustio Indokinu. Upravo se preselila u Beirut, nekoliko tisuća milja daleko. Ova lijepa žena prodavala je drogu kao i muškarce. Bila je zaposlena djevojka.


Njezin stav prema Franzini uvijek me zbunjivao. Uvijek sam se pitao zašto sam upoznao kineskog crvenog agenta i bivšeg distributera droge koji radi kao ured za zapošljavanje američkog gangstera. Jednostavno je obavljala dvostruku dužnost, a ja sam bio uključen samo u jedan aspekt njezinih brojnih organizacijskih talenata. Sve je postalo jasno i malo sam se nasmiješio kad sam pomislio da sam nenamjerno potkopao Franzinijeve veze s Bliskim istokom.


Svaki strah koji sam prije imao o njegovom uništenju potpuno je nestao.


Uredno sam složio papire na stolu pokraj kofera, a zatim iz ladice izvadio plastični eksploziv i poredao ih. Plastika nije baš stabilna i s njom treba pažljivo rukovati. Kad su mi ga poslali autobusom iz Washingtona, poslali su ga u dva paketa - jedan za sam eksploziv, drugi za kapisle i detonatore. Dakle, bilo je sigurno.


Sada sam pažljivo umetnuo kapisle i detonatore s timerom. Kada su postavljeni na maksimum, detonatori će se aktivirati pet minuta nakon aktiviranja. Postavio sam jedan na mjesto gdje bi uništio računalo, a zatim raširio ostala tri po sobi gdje bi mogli napraviti najveću štetu. Nisam trebao biti precizan. Četiri plastične bombe lako bi mogle srušiti Računsku komoru.


"Stari, nećeš nas ostaviti ovdje." Bila je to više molba nego pitanje crnca na podu. Okrenuo se da me vidi. Prije nekog vremena prestao je stenjati.


Nasmiješila sam mu se. “Ne, Raymonde. Ti i tvoj debeli prijatelj poći ćete sa mnom.” Pogledao sam Veliku Julie, koja je sjela na pod i pogledala me krvavim očima. "Želim da mi netko prenese poruku od Popeye Franzini."


"Kakvu poruku?" Raymond je jedva čekao ugoditi.


"Samo mu recite da je današnji rad pohvalio Gaetano Ruggiero."


"Pa, dovraga..." Bila je to Velika Julie. Krv mu je tekla niz lice iz razderanog nosa.


Pažljivo sam ponovno spakirao svog atašea, pazeći da sadrži sve inkriminirajuće dokumente, zatim sam ga zatvorio i zaključao. Povukao sam Raymonda i Big Julie na noge i stavio ih nasred sobe dok sam ja hodao okolo i aktivirao mjerače vremena na svakom od detonatora. Onda smo nas troje žurno izašli odatle, poletjeli uz stepenice na krov i zalupili vrata na krovu za sobom.


Prisilio sam Raymonda i Veliku Julie da ponovno legnu na lice, zatim sam duboko udahnuo i pojurio preko klimavog mosta od dasaka do sljedeće zgrade. Kad sam prešao, odmaknuo sam dasku, bacio je na krov i počeo hodati niz stepenice, zviždeći radosno u sebi. Bila je to dobra noć.


Na pola puta niz stepenice osjetio sam da se zgrada zatresla dok su četiri snažne eksplozije dopirale iz susjedne zgrade. Kad sam izašao van, gorio je gornji kat 415 West Broadway. Zaustavio sam se na uglu da aktiviram protupožarni alarm, zatim sam krenuo prema Šestoj aveniji i zaustavio taksi koji je išao prema gornjem dijelu grada. Vratio sam se na svoje mjesto do Philomine prije kraja Amramovog koncerta, koji je bio završnica programa.


Odjeća mi je bila malo razbarušena, ali sam otresao većinu prljavštine koju sam pokupio valjajući se po podu Računovodstvene komore. Neformalna odjeća koju neki ljudi danas nose na koncertima nije posebno uočljiva.


15. poglavlje


Sljedećeg jutra, kad je Philomina otišla na posao, presavio sam papire koje sam uzeo iz Računskog suda i poslao ih Ronu Brandenburgu. Tamo je bilo dovoljno da se zadrži pun autobus FBI-a, Ministarstva financija i Operativne skupine za organizirani kriminal južnog okruga.


y tijekom sljedećih šest mjeseci.


Zatim sam nazvao Washington i naručio još jedan set eksploziva 17B. Počeo sam se osjećati kao Mad Bomber, ali ne možete se sami boriti protiv mafije samo s pištoljem i štiklom.


Kad sam se konačno spremio, nazvao sam Louisa.


Praktički je preskočio telefonsku liniju na mene. “Bože, Nick, tako mi je drago što si nazvao! Cijelo ovo prokleto mjesto je poludjelo! Morate odmah doći ovamo. Mi…"


“Uspori, uspori. Što se događa?"


"Svi!"


“Smiri se, Louis. Smiri se. Što se dovraga događa?


Bio je toliko uzbuđen da mi je bilo teško reći, ali na kraju je ispalo.


Netko iz Ruggierove gomile digao je u zrak Računsku komoru; vatrogasci su jedva uspjeli spasiti dvojicu stražara, koji su bili pretučeni, vezani i ostavljeni mrtvi na krovu.


Ostavljen da umre, dovraga! Ali nisam ništa rekao.


Popeye Franzini, nastavio je Louis, bio je bijesan, vikao je i lupao po stolu između razdoblja mrzovoljne depresije kad je jednostavno sjedio u svojim invalidskim kolicima i gledao kroz prozor. "Uništenje Računovodstvene komore bila je kap koja je prelila čašu", promrmljao je Louis. Franzinijeva banda "otišla je u madrace" - s gledišta mafije, postavljajući gole stanove po cijelom gradu, u kojima se moglo sakriti šest do deset "vojnika", daleko od svojih uobičajenih skloništa, zaštićeni jedni od drugih. Stanovi, opremljeni dodatnim madracima za mafijaše koji su ostali u njima, nisu služili samo kao "skloništa", već i kao baze iz kojih su tipkani mogli udarati na protivničke snage.


Bio je to početak najvećeg rata bandi u New Yorku otkako su Gallo i Columbo vodili bitku koja je završila paraliziranjem Columba i mrtvim Gallom.


Louis, ja, Locallo i Manitti, zajedno s pola tuceta drugih Franzinijevih razbojnika, prišli smo madracima u stanu na trećem katu u ulici Houston. Imao je tri prozora koji su davali dobar pogled na ulicu, a - kad sam zatvorio vrata na krovu - postojao je samo jedan pristup - uskim stubištem.


Dovezli smo se, sjeli i čekali sljedeći korak. Nekoliko blokova dalje u ulici Ruggiero učinili su isto. Imali smo pola tuceta drugih stanova na sličan način zauzetih, kao i naši suparnici: svaki je sadržavao pola tuceta ili više teških kovčega, svaki je sadržavao punu zalihu pištolja, pušaka, puškomitraljeza i streljiva, a svaki je imao svog lokalnog glasnika. donoseći novine, svježe pivo i hranu za van, svaki sa svojom non-stop partijom pokera, svaki sa svojim beskrajnim TV-om, svaki sa svojom nepodnošljivom dosadom.


Philomina je telefonirala tri puta dnevno, pa je navukla neke nepristojne primjedbe od jednog Louisovog prijatelja s kapuljačom. Izbio sam mu dva zuba i nakon toga nitko nije komentirao.


Upravo su nas Philomina i novine koje je svakodnevno donosio naš glasnik držale u kontaktu s vanjskim svijetom. Zapravo se ništa posebno nije dogodilo. Prema Filomininim riječima, pričalo se da je Gaetano Ruggiero inzistirao na tome da nema nikakve veze ni sa Spelmanovom smrću ni s bombaškim napadima na Računski sud. Stalno je ponavljao da želi pregovarati, ali Popaj je ostao pribran. Posljednji put kad je Ruggiero pregovarao, prije nekoliko godina u previranjima sa San Remom, bila je to zamka koja je završila San Removom smrću.


S druge strane, prema Philomini, Popaj je vjerovao da ako Ruggiero zaista želi pregovarati, ne želi više stvarati neprijateljstvo prema svom suparniku. Tako su se dva tjedna obje frakcije družile u tim turobnim stanovima, skačući u imaginarne sjene.


Čak i talijanski mafijaši s vremenom mogu postati dosadni. Nismo smjeli izaći iz stana ni zbog čega, ali morala sam razgovarati s Philominom bez ikoga drugoga. Jedne večeri drugi momci odobrili su ideju da popiju još malo hladnog piva - moj prijedlog - i ja sam se dobrovoljno javio da odem po njega. Uspio sam odbiti upozorenja drugih o Franzinijevom gnjevu i opasnosti kojoj se izlažem, a oni su na kraju pristali smatrajući da sam najluđi od cijele družine.


Na povratku iz najbliže trgovine nazvao sam Philominu.


"Mislim da se ujak Joe sprema upoznati gospodina Ruggiera", rekla mi je.


Nisam si to mogao priuštiti. Pola mog borbenog plana bilo je suprotstaviti jednu gomilu protiv druge, dovesti stvari do takve groznice da bi Komisija morala intervenirati.


Malo sam se zamislio. "Fino. Sada pažljivo slušajte. Neka Jack Gourley nazove stan za deset minuta i zatraži Louisa.” Zatim sam joj detaljno ispričao što sam želio da Jack kaže Louisu.


Telefon je zazvonio oko pet minuta nakon što sam se vratio i Louis se javio.


"Da? Bez šale? Naravno... Naravno... Dobro... Da, naravno... Odmah...? Fino".


Sklopio je slušalicu s uzbuđenim izrazom lica. Sramežljivo je pritisnuo veliki .45 privezan na prsa u futroli na ramenu. "Ovo je jedan od dječaka ujaka Joea", rekao je.


"Rekao je da su tri naša momka ubijena u ulici Bleecker prije samo nekoliko minuta."


Pitao sam: “Tko je ubijen, Louis? Netko koga poznajemo? Koliko je loše?


Odmahnuo je glavom i raširio ruke. "Bog! ne znam Tip je rekao da je upravo dobio vijest. Nisam znao nikakve druge detalje.” Louis je stao i impresivno pogledao po sobi. “Rekao je da ujak Joe želi da udarimo Ruggierove ljude. Dobro su ih pogodili."


Ovoga puta uzbuđenje je nadjačalo sve sumnje koje je Louis možda prije osjećao. Borbena utrka to čini ljudima, čak je i Louis bio s ovoga svijeta.


* * *


Te smo noći posjetili Garden Park Casino u New Jerseyu, nas osam u dvije udobne limuzine. Zaštitar u predvorju hotela Garden Park, odjeven kao rukovatelj dizala, nije predstavljao nikakav problem; Nije bilo operatera privatnog lifta, koji je vozio samo do Casina na navodno nepostojećem trinaestom katu. Natjerali smo stražara u lift pod prijetnjom oružjem, obojicu smo nokautirali i sami pokrenuli lift.


Izašli smo iz lifta spremni, s mitraljezima ispred sebe. Bila je to briljantna scena. Kristalni lusteri visjeli su s visokog stropa, a plišane zavjese i duboki tepisi pomogli su prigušiti krupjeovo pjevanje, škljocanje čelične kuglice na kotaču ruleta i skriveno zujanje prigušenog razgovora isprekidanog povremenim uzvicima uzbuđenja. Bila je to najveća arkada na istočnoj obali.


Zgodan muškarac u fino skrojenom smokingu okrenuo se s blagim osmijehom. Imao je oko 30 godina, malo zdepast, ali briljantan, kose crne poput gazira i bistrih, inteligentnih očiju - Anthony Ruggiero, Don Gaetanov rođak.


U jednoj milisekundi shvatio je značaj našeg ulaska, okrenuo se na peti i skočio prema prekidaču na zidu. Loklov mitraljez bijesno je pucao - brutalno nasilje u šarmantnoj atmosferi. Ruggierova su se leđa savila kao da ga je nevidljiva divovska ruka presjekla na dva dijela i srušio se poput krpene lutke na zid.


Netko je vrisnuo.


Skočio sam na stol za blackjack i pucao u strop, a zatim sam pištoljem zaprijetio publici. Za stolom za craps deset stopa dalje Manitti je radio isto. Louis je, mogao sam vidjeti krajičkom oka, stajao tik do dizala i gledao Ruggierovo tijelo.


"U redu", viknuo sam. – Svi šutite i ne mičite se, nitko neće stradati. S lijeve strane krupje je odjednom čučnuo iza svog stola. Jedan od drugih mafijaša koji je došao s našom grupom pucao mu je u glavu.


Odjednom je nastala smrtna tišina bez pokreta. Franzinijevi razbojnici tada su se počeli kretati kroz gomilu, skupljajući novac sa stolova i novčanika, uzimajući prstenje, satove i skupocjene broševe. Veliko mnoštvo je bilo šokirano, kao i Louis.


Izašli smo odande za manje od sedam minuta i vratili se u našim limuzinama prema Holland tunelu i našem skrovištu u Greenwich Villageu.


Louis je ponavljao. - "Bože!" "Bog!"


Potapšao sam ga po ramenu. “Smiri se, Louis. Sve je to dio igre!" I sam sam se osjećao malo loše. I ja ne volim kad se tako puca na ljude, ali nije imalo smisla to pokazivati. Morao sam biti cool. Ali ovaj put je odgovornost svaljena na mene jer sam ja dogovorio ovaj lažni telefonski poziv. Nisam mogao dopustiti da me to predugo muči. Kad igraš igru koju sam ja igrao, netko se može povrijediti.


I već sljedeći dan mnogi su se razboljeli.


Prvo su Ruggierosi izvršili raciju u restoranu Alfredo's u ulici MacDougal, gdje su se, protivno zapovijedi, četiri otmičara Popeyeovih kamiona iskrala na ručak. Dvojica militanata došla su s leđa, zapucala na njih iz mitraljeza dok su sjedili i brzo otišli. Sva četvorica umrla su za svojim stolom.


Franzini je uzvratio udarac. Dva dana kasnije, Nick Milan, ostarjeli poručnik obitelji Ruggiero, otet je iz svoje kuće u Brooklyn Heightsu. Dva dana kasnije, njegovo tijelo, vezano teškom žicom, pronađeno je na deponiji. Pogođen je metkom u potiljak.


Cheeky Wright je potom ubijen na stepenicama liječničke ordinacije gdje je otišao kupiti tablete protiv peludne groznice.


Sljedeći je bio Frankie Marchetto, Ruggierov dugogodišnji podređeni - pronađen je za volanom svog automobila, upucan s četiri hica u prsa.


Gola tijela dvojice Franzinijevih ljudi pronađena su u čamcu koji je plutao u zaljevu Jamaica. Obojici su prerezani grkljani.


Mickey Monsanno - Mickey Mouse - jedan od vođa bande Ruggiero, izbjegao je ozljede kada je poslao jednog od svojih sinova da mu izvuče auto iz garaže. Auto je eksplodirao kada je tip uključio paljenje, ubivši ga na mjestu.


Kap koja je prelila čašu stigla je u petak kada su šestorica Ruggiera naoružani sačmaricama i strojnicama upali u tvrtku Franzini Olive Oil Co.


Samo je nesreća spasila Franzonija; Filomina je upravo povela Popaja u njegovu svakodnevnu šetnju parkom. Još četiri muškarca u uredu su upucana, ali dvije službenice ostale su neozlijeđene.


Dovršavali smo Popayeov bizaran plan da upadne u Ruggierovo imanje Garden Park kad je iznenada prekinut. Pričalo se da je Komisija, zabrinuta zbog naglog porasta pozornosti na mafijaške poslove, kao i zbog svakodnevnog porasta broja mrtvih, sazvala sastanak u New Yorku kako bi razmotrila situaciju.


Louis je ponovno bio uzbuđen kad smo napustili naš stan u ulici Houston i krenuli kući, Louis u svoj momački stan u Villageu, ja natrag u Philominin."


“Dečko, Nick! Znate, svi bi trebali doći! Cool Joey Famligotti, Frankie Carboni, Littles Salerno, svi veliki momci! Čak i Ellie Gigante dolazi iz Phoenixa! Imat će sastanak. Subotom ujutro."


Zvučao je poput klinca koji govori o svojim omiljenim bejzbolskim junacima koji dolaze u grad, a ne o sedam najvažnijih kriminalaca u Americi.


Odmahnula sam glavom u nevjerici, ali sam mu se nasmiješila. "Gdje će biti?"


"Soba za sastanke Udruženja bankara u Park Avenue i Petnaestoj ulici."


"Šališ li se? Ovo je najkonzervativnija banka u gradu.”


Louis se ponosno nasmijao. “Mi ga posjedujemo! Ili barem mislim da imamo dionice.”


"Fantastično", rekao sam. Trebao sam pažljivije pročitati papire koje sam uzeo od Računske komore, ali skoro da nisam imao dovoljno vremena za to. Potapšao sam Louisa po ramenu. “U redu, Paisano. Danas imam spoj s Philominom. Želiš li me?"


Namrštio se. "Ne, ne danas. Ali u subotu svaki povjerenik mora sa sobom u banku povesti dva tipa. Želiš li poći sa mnom i ujakom Joeom? Može biti jako zabavno."


"Naravno", pomislio sam. Nesputana radost. "Računaj na mene, Louis", rekao sam. "Zvuči kao odlična ideja." Mahnuo sam i ušao u taksi, ali umjesto da idem ravno u Philominu, otišao sam u gornji dio grada do Banker's Trust Association na Park Avenue. Htio sam vidjeti kako to izgleda. Izgledalo je zastrašujuće.


Otišao sam na autobusnu stanicu, uzeo svoju opremu 17B i vratio se u Chelsea da razmislim o svom problemu. Prilika da prisustvujem sastanku Komisije bila je blagoslov, ali sam morao smisliti način da je maksimalno iskoristim. Neće biti lako. Sutra će zgrada Banker's Trust Association vrvjeti mafijašima, svaki od njih fanatično želi zaštititi svog šefa.


Začudo, Philomina mi je dala ideju te večeri nakon večere.


Priljubila se uz mene na kauču i zijevnula. "Učini mi uslugu kad se sutra nađeš s ujakom Joeom i Louisom, u redu?"


Stavio sam joj ruku na prsa: "Naravno."


"Sad prestani!" Maknula mi je ruku. "Na putu do ureda, možeš li stati i donijeti novu termofor za ujaka Joea?"


"Boca tople vode?"


“Ne budi toliko iznenađen. Znaš... jedna od onih crvenih gumenih stvari. Kad se ujak Joe počne tresti toliko da ne može kontrolirati, topla grijaća jastučić koji može držati u rukama pomaže. Uvijek ga nosi sa sobom. u ovom malom nosaču ispod sjedala njegovih invalidskih kolica, tako da je prikladno kad god on to želi."


“U redu, ako ti tako kažeš. Što se dogodilo sa starim?


"Počelo je curiti", rekla je. “Dugo ga je koristio.”


Te sam noći otišao u drogeriju na uglu Devete avenije i Dvadeset treće ulice i kupio jednu. Zatim, kasnije te noći, kad sam bio siguran da Philomina čvrsto spava, ustao sam i pažljivo je napunio plastikom.


Bilo je teško u grijač s vodom ugraditi eksploziv, detonator s timerom, ali sam ipak uspio. Sastanak je trebao početi u deset sati sljedećeg jutra, pa sam namjestio tajmer na deset i trideset i držao fige.


Morao sam smisliti način da ne budem u blizini kad je prokleta stvar eksplodirala, jer kad bi stvarno eksplodirala, dogodila bi se velika eksplozija. Ali morat ću svirati na sluh. Uglavnom, priznajem da sam te večeri bio dosta nemiran u krevetu.


Poglavlje 16


Locatello je odvezao Popeyea, Louisa i mene iz ureda u Udrugu bankara i pomogao nam iskrcati Popeyea iz auta u njegova invalidska kolica. Zatim smo, dok je Louis gurala invalidska kolica i ja hodao pored nje, ušli u veliku zgradu.


Soba za sastanke bila je na tridesetom katu, no u predvorju prizemlja zaustavila su nas dvojica vrlo vještih batinaša koji su nas pristojno pregledali za oružje. Popaj nije imao peglu, ali Louie je imao smiješno mali Derringer i morao sam dati Wilhelmini i Hugu. Dvojica mafijaša dala su mi numerirani račun za moj pištolj i popeli smo se dizalom. Nitko nije primijetio termofor na stalku ispod sjedala Popajevih invalidskih kolica.


Gaetano Ruggiero već je bio tamo zajedno s dvojicom svojih pristaša,


dok smo ulazili u veliki hodnik izvan sobe za sastanke. Stajao je visok i strog na drugom kraju sobe, mlađi nego što sam mislio, ali sa sivim mrljama na crnim zaliscima. Krađa i kocka bili su mu glavni interesi, takozvani čisti kriminal, ali bavio se i drogom, a ubojstvo mu je bilo način života. Po nalogu Gaetana ubijen je stari don Alfredo Ruggiero, njegov ujak, kako bi mladić mogao preuzeti odgovornost za obitelj.


Ostali su nas slijedili, svaki s po dva tjelohranitelja.


Joseph Famligotti - Cool Joey - iz Buffala. Nizak, zdepast, tamnog, debelog lica i ogromnog trbuha koji mu je prelazio preko struka. Šepao je dok je hodao, raskopčanog sakoa da mu se nasloni na trbuh. Ljubazno se nasmiješio Ruggieru i Franziniju, a zatim ušao ravno u sobu za sastanke. Njegova dva tjelohranitelja ostala su s poštovanjem u hodniku.


Frankie Carboni iz Detroita. Sjedokos, bogate vanjštine, nosi lijepo skrojeno odijelo od sive vune, sive šiljate cipele, sivu svilenu košulju i bijelu svilenu kravatu. Naslijedio je staru detroitsku bandu i kanalizirao njezinu krvoločnu taktiku u nemilosrdnu, ali učinkovitu operaciju na kojoj mu je zavidio cijeli organizirani kriminal. Izgledao je kao vedar gospodin.


Mario Salerno - Little Balls Salerno - iz Miamija - nalik ptici, smežurani čovječuljak čija je glava sumnjičavo letjela naprijed-natrag, jako preplanula koža rastegnuta groteskno preko oštro definiranih kostiju, veliki kljunasti nos i šiljasta brada. Počelo je u kockarskim objektima u Havani, preselilo se u Miami, a onda je svoje krvave pipke ispružilo duboko u Karibe i na zapad do Las Vegasa. Sa svojih sedamdeset i šest godina bio je najstariji šef bande u Americi, ali se nije namjeravao povući. Volio je svoju profesiju.


Alfred Gigante iz Phoenixa. Preplanuo kao Mario Salerno, prosječne visine, uredno odjeven, pogrbljen, svaki pokret spor i promišljen, nazire se svaka njegova sedamdeset i jedna godina, ali upadljive plave oči hladne su i probijaju glavu bez kose. Pričalo se da su njegovi seksualni užici bili usmjereni prema djevojčicama. Uzdigao se u redovima mafije kao jedan od prvih velikih uvoznika heroina u Sjedinjene Države.


Anthony Musso - Tony the Priest - iz Little Rocka, Arkansas. Visok, vitak i graciozan, bogatog, prijateljskog izgleda. Na prstima mu je svjetlucalo dijamantno prstenje, a na kravati mu je svjetlucala dijamantna igla. Nosio je plave sunčane naočale koje su skrivale ožiljke oko lijevog oka prije nego što ga je izgubio u ratovima bandi ranih 1930-ih. Sa sedamdeset i jednom još uvijek je bio kralj prostitucije, iako je tvrdio da je zaradio više novca od ukradene imovine nego od svojih drugih operacija.


Jedan po jedan ulazili su u sobu za sastanke. Mogao sam ih vidjeti kroz otvorena vrata, rukovali su se nad stolom i izmjenjivali ljubaznosti. Sedam najopasnijih muškaraca u Americi. Zadnji je ušao Popeye Franzini kojeg je Louis nosio u invalidskim kolicima. Kad su ušli, vidija san s toplom vodom ispod kolica.


Nas ostali, njih petnaestak, nemirno smo stajali u hodniku i sumnjičavo se gledali. Nitko nije govorio. Zatim su se zatvorila vrata sobe za sastanke.


Šaka mi se grčevito stisnula. Nisam očekivao da će Louis ostati u sali za sastanke sa svojim ujakom. Kvragu! Svidio mi se ovaj tip! Ali naravno da si to ne možeš priuštiti u mom poslu.


Baš sam se spremala otići kad su se vrata otvorila i Louis je izašao, zatvorivši ih za sobom. Prišao mi je.


Pogledala sam na sat. 10:23. Još sedam minuta. "Idemo", rekla sam hinjeno bezbrižno. – Idemo prošetati i udahnuti malo zraka.


Pogledao je na sat i nacerio se. "Sigurno! Zašto ne? Bit će tamo najmanje sat vremena, možda i više. Kvragu! Nije li to Frank Carboni? Bože, ovaj tip samo izgleda bogato. A Tony je svećenik! Vidio sam ga jednom kad..."


Još je govorio kad smo se liftom spustili do glavnog predvorja, gdje smo pokupili oružje iz svlačionice i potom izašli na Park Avenue.


Upravo smo prešli ulicu i gledali fontane koje su tekle na trgu velike poslovne zgrade kad je eksplozija uništila veći dio tridesetog kata zgrade Udruge bankara.


Louis se okrenuo, stavio jednu ruku na moju podlakticu i pogledao crni dim koji se uzdizao visoko sa strane zgrade. "Što je to bilo?"


"Samo nagađam", ležerno sam odgovorio, "ali mislim da si upravo postao glava druge najveće mafijaške obitelji u New Yorku."


Ali nije me čuo. Već je trčao, izbjegavajući promet u Park Avenue poput nogometnog igrača, očajnički se želeći vratiti u zgradu, svom ujaku Josephu i na vlastitu odgovornost.


Mentalno sam slegnuo ramenima i zaustavio taksi. Koliko sam znao, moj posao je bio završen.


Sve što sam trebao učiniti bilo je pokupiti Philominu iz njezina stana i krenuti prema zračnoj luci. Imao sam dvije karte u džepu i odlučio sam


da bismo nas dvoje mogli provesti oko tri tjedna na Karibima samo odmarajući se, voleći i opuštajući se. Onda ću izvijestiti Washington.


Dočekala me na vratima stana kada sam ušao unutra, bacivši mi ruke oko vrata i priljubivši se cijelim tijelom uz mene.


"Zdravo, dušo", sretno je rekla. “Dođi u dnevnu sobu. Imam iznenađenje za tebe".


"Iznenađenje?"


"Tvoj prijatelj." Ona se smijala. Ušao sam u dnevnu sobu i David Hawk mi se nasmiješio sa sofe. Ustao je i prišao mu s ispruženom rukom. "Lijepo te je vidjeti, Nick", rekao je.


Carter Nick


Smrt Sokola


Nick Carter


Smrt Sokola

Poglavlje 1


Telefon koji je zvonio u mojoj sobi omogućio je čovjeku u kući preko puta da živi još trideset sekundi. Bio sam siguran da će telefon ponovno zazvoniti, zatim će utihnuti dvadeset sekundi prije nego što će zazvoniti još dvaput; to bi bio Hawkov posebni sustav s dva prstena, signalizirajući mi da ga odmah nazovem. Tijekom godina razvio sam gotovo instinktivni osjećaj da znam kada dolazi signal Hawka od prvog zvona. I devedeset devet puta od sto bio sam u pravu. Ponovno sam se usredotočio na nišan Anschutz 1413 Super Match 54 kad je zvono zazvonilo drugi put, a zatim je utihnulo. Prije drugog dvostrukog zvona, povukao sam okidač.


Spust je bio savršen. Kroz djelomično otvorena francuska vrata s druge strane ulice vidio sam kako se treće oko odjednom pojavilo na čelu moje žrtve. Bilo je to malo iznad i između druge dvojice koji nikada više ne bi sretno gledali agenta AXE-a kako muče tražeći informacije. Njihovo zlobno treptanje zauvijek je prestalo kad se Kriščikov srušio na stol. Samo se ovo treće oko činilo živim kada se u njemu pojavila mala oteklina od krvi koja je svjetlucala na svjetlu, a zatim se skotrljala niz hrbat nosa.


Drugo dvostruko zvonjenje telefona začulo se nedugo nakon mog pucnja i, povukavši se s otvorenog prozora svog trošnog dnevnog stana, položio sam pušku na krevet i podigao slušalicu. Nazvao sam Hawkov izravni broj i on se odmah javio.


"Niste pogriješili", upozorio je, kao i uvijek.


Nije bilo potrebe instalirati scrambler na telefon u ovom malom stanu u Montrealu. I Hawkov podsjetnik, ali on nikada nije odustao, a ja sam automatski odgovorio, "Znam."


"Jeste li već izvršili ovu prodaju?"


"Gospodin Kay ga je upravo kupio", rekao sam mu, "Sada moram zatvoriti ovaj ured što je prije moguće."


"Mislim da je vrijeme da se vratiš u svoj matični ured", rekao je Starac polako. "Imamo klijenta u gradu koji treba vaše usluge." Pričekao je trenutak i zatim dodao: “Ovo je jedan od naših najvećih klijenata u Washingtonu. Razumiješ?"


Ovo me na trenutak zaustavilo. Nije me često Hawk želio u Washingtonu; nije htio riskirati da me primijeti netko od natjecatelja – ni s njegove ni s naše strane; jer ako se nešto dogodi u glavnom gradu, on i njegovi agenti s oznakom N koji bi mogli biti tamo u to vrijeme bit će okrivljeni za to. To je problem s ocjenom N - ja sam N3 - i dopuštenjem da konačno riješim problem. Svi misle da si loš momak; to je definitivno osjećaj s njihove strane, a i s naše također - osim ako ne radite malo prljav posao s kojim se oni ne mogu nositi. Tada Killmaster postaje heroj - sve dok posao nije obavljen.


Osim toga, Hawk nikada nije pokazao previše entuzijazma što me posudio drugoj agenciji, a njegovo spominjanje "klijenta" moglo je značiti drugu obavještajnu organizaciju. Htio sam ga pitati koja se to super-obavještajna agencija opet zajebava i treba da mi pokupimo dijelove za njih, ali vodili smo nešifrirani telefonski razgovor, pa će moja pitanja morati pričekati dok se ne vratim u Sjedinjene Države.


Štoviše, shvatio sam da je Hawkeov spor, namjeran ton trebao izraziti mnogo više od obične iscrpljenosti na kraju još jednog dugog dana. Znao sam bolje od toga. Za čovjeka koji je godinama napredovao, mogao se održati s najboljima od nas kad je to posao zahtijevao. Ne, Hawk nije govorio tim tonom jer je bio umoran; netko je bio s njim u uredu, a oprezni ton njegova glasa upozorio me da mu ne dam priliku da kaže bilo što što bi tom nekome dalo naslutiti gdje sam ili što radim.


"Da, gospodine", rekao sam jednostavno.


"Spakiraj svoje stvari i idi u zračnu luku", suho je rekao. “Kupit ću ti avionsku kartu za sljedeći let za DC... O da, mislim da ti neće trebati sva tvoja oprema. "Mislim da neke od njih možete pohraniti u svom lokalnom uredu."


Znao sam da naš vojni časnik ne bi bio sretan kad bi saznao da sam ostavio jednu od njegovih najdražih pušaka u Montrealu; ali Hawk je očito želio da se brzo vratim i nije želio da me odgodi dopuštenje u zračnoj luci, što bi bilo neizbježno ako se pokušam ukrcati na avion s ovim oružjem. Imao sam posebno dizajniranu aktovku zaštićenu olovom za svoje oružje, ali ne i za svoju pušku.


"Bit ću u vašem uredu sutra rano ujutro", rekao sam.


Imao je druge ideje. "Ne, idi ravno u hotel Watergate." Javit ću vam se tamo. Na tvoje je ime već napravljena rezervacija." Nije rekao ni moje ime, a kamoli broj sobe, na nešifriranom telefonu. "Uzeo sam slobodu poslati nekoga s odjećom za tebe, nadam se da nećeš um.


"Ne, gospodine. To je bilo vrlo pažljivo od vas."


Hawk ju je odsvirao vrlo formalno pred svojim društvom i znao sam da to mora biti netko posebno važan; obično od


Pentagon ili CIA kad su došli tražiti usluge.


Nakon što smo se jednako oštro pozdravili, spustio sam telefon i neko vrijeme stajao i gledao u njega. Bio sam prilično siguran da predsjednik nije došao u Hawkeov ured. Ali postojala je samo jedna osoba u Washingtonu koju je Stari stvarno poštovao: jedan od njegovih starih školskih prijatelja koji je za promjenu uspio srediti stvari. Dok sam užurbano pakirao svoje stvari, pitao sam se o čemu je državni tajnik razgovarao s Hawkeom i kako bi to moglo utjecati na mene.


Nakon što sam provjerio ulicu kako bih se uvjerio da trooki leš gospodina Kaya još nije otkriven i da je netko otkrio liniju vatre, ponovno sam podignuo slušalicu i nazvao naš lokalni ured; Morao sam se dogovoriti da preuzmem unajmljeni auto koji sam vozio u Montreal i pušku koju sam zaključao u prtljažniku. Posljednji koji su spakirali bila je moja Wilhelmina Luger u futroli za rame i moj Hugo Stiletto u futroli od brušene kože za podlakticu. Ušli su u originalni pretinac u aktovci koju su laboratorijski tehničari dizajnirali za agente koji su komercijalnim letovima putovali s oružjem. Posebna olovna zaštita spriječila je da se alarm aktivira kada smo ušli u avion. Šteta je što nije bilo vremena za izradu sličnog kovčega za prijevoz puške; Htio bih ga osobno vratiti Eddieju Blessingu, našem oružaru. Lice mu se zaista zasja kad jedna od njegovih "beba" dođe kući. Pa, bio sam dovoljno sretan da povedem djecu sa sobom. Imao sam osjećaj da će mi uskoro trebati.


Samo deset minuta kasnije požalio sam što sam se brzo spakirao. Napuštajući oronuli pansion nasuprot Kriščikovljeve nekadašnje čuvane kuće, primijetio sam dva čovjeka kako se izležavaju ispred unajmljene Nove koju sam parkirao dva vrata niz ulicu. S kovčegom u jednoj i aktovkom u drugoj ruci, nisam mogla djelovati previše prijeteće jer su samo nakratko podigli pogled na zvuk zatvaranja vrata iza mene i zatim nastavili razgovor. Saznao sam da je Rus, a brzi pogled na njihova lica u svjetlu uličnih svjetiljki rekao mi je tko su.


Počeo sam ih zvati "Laurel i Hardy" tijekom kratkog vremena dok sam promatrao Krischikova i par koji je slijedio njegove stope. Lokalni ured AXE-a rekao mi je njihove prave identitete i njihove poslove kao špijunskih omiljenih ubojica i tjelohranitelja. Sat vremena ranije vidio sam ih kako se dovezu sa svojim šefom i ostavljaju ga pred njegovim skrovištem; zatim su otišli. Tada mi se činilo neobično što nisu ušli s njim u zgradu kao inače, i pogrešno sam pretpostavio da ih je sigurno poslao na neki zadatak. Međutim, očito im je naređeno da se vrate i prošeću vani. Ili je Krischikov imao neki posao za koji nije želio da oni znaju, ili je očekivao nekoga i poslao ih da čekaju vani, možda da pokupe njegovog posjetitelja i provjere ga prije nego što ga puste u kuću.


U tom trenutku nije mi bilo važno što im je na dnevnom redu; Morao sam ući u ovu Novu i izaći prije nego što jedan od slugu čovjeka s tri oka uđe u Kriščikovljevu sobu i otkrije tijelo. Jedina stvar koja me je spriječila da izađem odatle bila su dva ubojice. Bio sam prilično siguran da su bili obaviješteni o tome kako većina naših ljudi izgleda, uključujući i mene. Naša obavještajna mreža nije jedina dovoljno pametna da neprijatelja čuva u tajnosti.


Nisam više mogao stajati na pragu, a da ne pobudim njihovu sumnju, a Nova je bila jedino vozilo koje sam morao napustiti, pa sam krenuo prema njoj. Hardy - debeli tip za kojeg me AX upozorio da je smrtonosna gomila tvrdih mišića - bio mi je okrenut leđima. Onaj mršavi - Laurel, poznati stručnjak za noževe koji je uživao u rezanju malih komadića svojih zarobljenika prije nego što su bili spremni progovoriti - pogledao je ravno u mene dok sam prilazio, ali zapravo me nije vidio u sjeni jer je bio zadubljen u razgovor .


Mogao sam vidjeti da sam otprilike u trenutku kada sam prišao prtljažniku automobila bio u malom krugu svjetla ulične svjetiljke i da će me Laurel vjerojatno promatrati dok sam se približavao. Okrenula sam se prema rubniku tako da su mi Hardyjeva leđa djelomično zaklonila pogled na njegova suputnika. Veličina tog leđa mogla je blokirati pristup tenku M16, osim što je Laurel bio za glavu viši od svog partnera. Instinktivno sam znala da je nešto u vezi mene privuklo Laurelinu pozornost kad sam sišla s pločnika i stavila svoju prtljagu iza automobila. Držeći glavu okrenutu prema ulici, izvadio sam ključeve i otvorio prtljažnik, osjećajući kao da je Laurel prestala govoriti i krenula prema stražnjem dijelu automobila.


Klik noža mi je rekao da su me prepoznali. Okrenula sam se prema njemu kad je nasrnuo na mene, a ispred njega je bilo pet inča čelika. Zakoračila sam unatrag i pustila da ga njegov zamah ponese naprijed, pa natrag.


i pogodio ga sa strane vrata u središte živca odmah ispod uha. Pao je licem prema dolje u prtljažnik, a ja sam ispružila ruku i zalupila mu poklopac na donjem dijelu leđa. Oštrica teškog metala pogodila ga je otprilike u razini struka i čuo sam glasno pucketanje koje je vjerojatno bila njegova kralježnica.


Opet sam otvorio poklopac škrinje i u slabom odrazu njegove svjetlosti vidio sam njegovo lice iskrivljeno od boli, usta otvorena u tihim kricima agonije koje nitko nije čuo.


Dotad je Hardy teturao oko auta, jedna ruka poput šunke pružala se prema meni, a druga petljajući po pojasu tražeći pištolj. Izvukao sam ručicu dizalice iz škrinje i, koristeći je kao produžetak svoje ruke, udario je ravno u to golemo puding lice. Povukao se, ispljunuvši krhotine raspucanih zuba i režući od boli dok je krv šikljala iz onoga što mu je nekada bio nos. Ruka koja me pokušavala zgrabiti postala je motka koja se ljuljala tvrda poput dva puta četiri kad mi je oteo ručku dizalice iz ruku. Poletio je zrakom i izletio na ulicu.


Da je bio pametan, stalno bi pokušavao osloboditi pištolj koji mu je bio zapeo između prenapunjenog trbuha i stegnutog remena. Umjesto toga, izbezumljen od boli, pojurio je naprijed poput bijesnog medvjeda, širom raširenih ruku da me obuhvati u ono što sam znala da će biti smrtonosni zagrljaj. Upozoren sam da je to njegov omiljeni način klanja. Najmanje dvojica muškaraca za koje smo znali pronađena su zgnječena gotovo do pulpe, rebra su im bila zgnječena o vitalne organe i užasno su umirali, utopljeni u vlastitoj krvi. Ponovno sam zakoračila na pločnik; gledajući njegove divovske ruke.


Dok sam odlazila iz tog užasnog zagrljaja, spotaknuo se o stopala mrtve Laurel i pao na koljena. Sklopivši ruke, stavila sam mu ih na potiljak, a on se ispružio na ulici u svojoj punoj visini. Udarac bi smjesta ubio većinu ljudi, ali dok sam začuđeno zurio u njega, on se nasmijao, odmahnuo masivnom glavom kao da pokušava razbistriti svoj zbunjeni mozak i počeo kleknuti. Ruke su mu se ispružile tražeći oslonac, a jedna od njih uhvatila je Laurelin nož koji je pao na pločnik. Prsti poput kobasica omotali su dršku noža kad se počeo dizati. Na tim krvavim, sada nazubljenim ustima pojavilo se nešto što je bilo gotovo osmijeh, a malene svinjske oči zlobno su svjetlucale kad su se usredotočile na mene. Prepoznavanje im je stiglo i kad je shvatio tko sam, a krv mu je potekla iz usana kad je opsovao na ruskom i rekao:


“Pseći sin! Prepolovit ću te, Carter, i nahranit ću te svinjama. Mišići na njegovom vratu su se napeli, a težak puls groteskno je zaplesao tik ispod pocrvenjelog mesa debelog vrata. Napravio je dva nespretna koraka prema meni. Kao igrača kojeg napušta obrambena linija Vikingsa, udario sam ga zgnječenom bundevom u to ružno lice.


Snažna kapljica mesa ponovno je pojurila naprijed. Ruka koja je držala nož prva je udarila o ulicu, držeći oštricu uspravno dok je debeli vrat padao na nju. Izbjegao sam mlaz krvi koji je šikljao iz njegove presječene arterije i otišao do stražnjeg dijela Nove; Izvukao sam Laurelino tijelo koje se još uvijek trzalo iz prtljažnika i zalupio poklopac.


Dok sam stavljao prtljagu na stražnje sjedalo, čuo sam vrisku iz kuće preko puta. Prošao je kroz otvorena francuska vrata na drugom katu i znao sam da je otkriveno Kriščikovljevo tijelo. Ušavši u Novu, brzo sam se odvezao u još uvijek mirnu ulicu i krenuo prema zračnoj luci, sumorno misleći da još više iznenađenja čeka čovjeka na katu kad počne tražiti Kriščikovljeve tjelohranitelje.

2. Poglavlje


Jednu stvar koju sam imao reći o ulozi koju me Hawk prisilio je da je to bilo dobro okruženje. Prema oznakama na Guccijevoj prtljazi koja je čekala u sobi u Watergateu kad sam stigao, bio sam Nick Carter iz Istočne 48. ulice na Manhattanu. Prepoznao sam adresu kao kamenu kuću u Turtle Bayu koju je naš ured koristio kao urede, "sigurnu kuću" i rezidenciju u New Yorku. Odjeća u torbama očito je bila skupa, konzervativne boje i kroja koji je podsjećao na ukus zapadnog naftnog milijunaša. Ovi momci iz Dallasa i Houstona možda ne vole svijetli tvid i karirane komade, ali vole da im je odjeća za putovanja udobna poput Levi'sa koje nose u starom padoku. Jakne širokih ramena s otvorima sa strane bile su nadopunjene uskim hlačama s prednjim džepovima u stilu plavog jeansa i širokim omčama za krute remene s mjedenom kopčom koji su dolazili s njima. Vrlo meke bijele pamučne košulje imale su dvostruke džepove s gumbima sprijeda. Primijetio sam da je sve odgovarajuće veličine, čak i nekoliko pari ručno rađenih čizama od tri stotine dolara.


“Ako Hawke želi da igram bogatog naftaša,” pomislio sam dok sam se raspakiravao i odlagao stvari u ogromnoj garderobi, “uopće mi ne smeta. Pomogla je i soba. Veliki kao neki od studio apartmana u kojima sam živio - tako su bili izvorno dizajnirani, jer Watergate je dizajniran kao


Kad je prvi put otvorena, bila je spavaonica - dnevna/spavaća soba u kombinaciji s dnevnim boravkom bila je dugačka otprilike dvadeset i četiri stope i široka osamnaest stopa. Imala je kauč pune veličine, nekoliko fotelja, veliki TV u boji, potpuno opremljenu čajnu kuhinju i veliki bračni krevet u niši.


Svjetlost je ulazila u sobu kroz prozore od poda do stropa koji su gledali na terasu. Pogledao sam preko kompleksa Watergate od deset hektara prema veličanstvenoj, povijesnoj rijeci Potomac i vidio četiri lubanje kako skaču po vodi. Sezona utrka samo što nije počela, shvatio sam dok sam gledao sveučilišne timove kako ritmički veslaju. Mogao sam točno odrediti trenutak kada su protivnički kormilari ubrzali korak, jer su granate iznenada pojurile naprijed u brzoj struji. Moje uvažavanje bliske koordinacije veslača prekinula je zvonjava telefona. Kladim se da je Hawk podigao slušalicu. Ali glas koji je rekao: “Mr. Carter? rekao mi je da sam jednom u stotinu puta bio u krivu.


"Ovo je gospodin Carter."


“Ovo je portirnica, gospodine Carter. Vaš auto je pred ulaznim vratima.


Nisam znao o kojem autu govori, ali s druge strane, nisam se htio svađati. Jednostavno sam odgovorio: "Hvala, idem sad."


Navodno je Hawk bio jedini koji je znao da je Nick Carter u Watergateu, pa sam mislio da je poslao auto po mene; Krenuo sam u predvorje.


Dok sam prolazio pored recepcije na putu do ulaznih vrata, lijepoj dami u crnom odijelu iza pulta pažljivo sam pružio novčanicu od pet dolara i veselo rekao: "Hvala što ste nazvali u vezi s mojim automobilom." Da je Hawk htio da se obogatim, igrao bih se bogat - s novcem od AXE.


"Hvala vam, gospodine Carter." Njegov me sofisticirani ton pratio dok sam gurala staklena vrata koja su vodila na kružni prilaz koji zaklanja ulaz u hotel. Vratar je počeo pitati treba li dati znak jednom od sveprisutnih taksija parkiranih na prilazu, a onda se zaustavio dok sam hodao prema Continentalovoj limuzini koja je stajala u praznom hodu uz rubnik. Budući da je to bio jedini, odlučio sam da to mora biti moj auto. Kad sam prišao, vozač, naslonjen na bok, napeo se da privuče njegovu pozornost i tiho rekao: Carter? Kad sam kimnula, otvorio je vrata.


Unutra nije bilo nikoga, što me učinilo malo opreznim; Instinktivno sam dotaknuo obrise svog Lugera i poklopac kako bih se uvjerio da su moji najbolji prijatelji u blizini, a zatim sam se ponovno smjestio u kožnu presvlaku poput rukavice kad je vozač došao da zauzme svoje mjesto za upravljačem. Okrenuo je veliki auto i niz prilaz na aveniju Virginia, gdje je skrenuo desno.


Kad smo stali na semaforu, pokušao sam otvoriti vrata i otvorila su se bez problema. To me malo smirilo, pa sam podignuo poklopac ploče u naslonu za ruku i pritisnuo prekidač koji je spustio stakleni prozor koji me dijelio od vozača. "Jeste li sigurni da znate put?" upitala sam, pokušavajući učiniti da izgleda lako.


"O da, gospodine", odgovorio je vozač. Pričekala sam minutu, čekajući da doda nešto što bi mi moglo reći kamo idemo, ali ništa nije stiglo.


– Idete li tamo često?


"Da gospodine." Drugi udarac.


"Daleko je?"


"Ne, gospodine, bit ćemo u Bijeloj kući za nekoliko minuta."


Trči kući. Zapravo, očistite park za loptu; posjeti Bijeloj kući nisu bili dio mog uobičajenog plana putovanja. Pa, rekoh si, preko noći si od državnog tajnika postao predsjednik. Ali zašto?


Ali Hawk, a ne predsjednik, rekao mi je da ću uskoro glumiti dadilju ženi po imenu Srebrni sokol, a ona je bila najeksplozivnija žena na svijetu.


Srebrni sokol.


"Zove se Liz Chanley i sutra će stići u Washington", rekao je Hawk. “A tvoj je posao osigurati da joj se ništa ne dogodi. Rekao sam predsjedniku i tajniku da preuzimamo odgovornost za njezinu sigurnost sve dok više ne bude u opasnosti."


Kad je Hawk s nama spomenuo drugu dvojicu u sobi, zagledao sam se u svakog od njih redom. Nisam si mogao pomoći. Predsjednik me to uhvatio i blago kimnuo. Državni tajnik me također uhvatio kako to radim, ali bio je preveliki džentlmen da bi me još više osramotio priznanjem te činjenice. Odlučio sam da mi je jedina šansa da se vratim da izgledam pametno, pa sam se ubacio: "Znam tko je Liz Chanley, gospodine."


Hawk je izgledao kao da bi me mogao ubiti upravo tu i tamo jer mi je čak jasno dao do znanja da jedan od njegovih nagrađenih ljudi možda ne zna tko je važan, ali osjetio sam olakšanje kad je, prije nego što je uspio to pohraniti u svoju glavu, da kasnije prestane, Državni tajnik iznenada upita: "Kako?"


"Imao sam nekoliko zadataka na Bliskom istoku, gospodine, i naše pozadinske informacije su prilično iscrpne."


"Što znaš o Liz Chanley?" nastavio je tajnik.


“Da je ona bivša žena šaha Adabija. Da joj je arapsko ime Sherima i da su prije šest godina dobili trojke. Prije otprilike šest mjeseci, ona i Shah su se razveli. Ona je Amerikanka, a otac joj je bio Tex


kao naftaš koji je pomogao organizirati operacije bušenja u Adabiju i postao blizak šahov prijatelj."


Činilo se da nitko ne želi zaustaviti moj govor, pa je T. nastavio: “Odmah nakon razvoda, Shah Hassan oženio je kćer sirijskog generala. Liz Chanley - Sherima ponovno koristi svoje američko ime - ostala je u kraljevskoj palači u Sidi Hassanu do prije otprilike dva tjedna, a zatim je otišla u posjet Engleskoj. Vjerojatno se vraća u Sjedinjene Države kako bi kupila stan u okolici Washingtona i skrasila se. Ovdje ima nekoliko prijatelja, od kojih je većinu upoznala tijekom godina diplomatskih posjeta šahu.


“Što se tiče tog imena,” rekao sam, “nikada nisam čuo za njega. Pretpostavljam da je povjerljivo."


“Na neki način, da”, kimnuo je tajnik, a na usnama mu se pojavio jedva primjetan osmijeh. "Srebrni sokol" bilo je ime koje joj je šah dao nakon vjenčanja kako bi simbolizirao njezin novi kraljevski položaj. To je bila njihova privatna tajna dok ovaj problem nije počeo.”


- pojasnila je predsjednica. "Koristili smo ga kao šifru, da tako kažem."


"Vidim", odgovorio sam. “Drugim riječima, kada u nekim situacijama nije pametno o tome izravno razgovarati...”


"Ona postaje Srebrni sokol", završio je Hawke za mc.


Okrenuo sam se predsjedniku. "Gospodine, siguran sam da bih trebao znati više o bivšoj kraljici i o Adabiju."


"Uz vaše dopuštenje, gospodine predsjedniče, dodat ću neke detalje koje gospodin Carter možda ne zna", započeo je državni tajnik. Nakon što je dobio odobravajuće kimanje, nastavio je: “Adabi je mala, ali moćna nacija. Moćna jer je jedna od najbogatijih zemalja proizvođača nafte, a i zato što je njena vojska jedna od najbolje obučenih i opremljenih na Bliskom istoku. A za obje ove činjenice prvenstveno su zaslužne Sjedinjene Američke Države. Shah se školovao u ovoj zemlji, a tek što je završio postdiplomski studij na Harvardu, otac mu je umro od raka kostiju. Stari je šah mogao živjeti dulje da je u Adabiju postojala odgovarajuća medicinska skrb, ali je nije bilo, a on je odbio napustiti svoju zemlju.


“Kada je šah Hasan postao vladar,” nastavio je tajnik, “bio je odlučan da nikada više nitko od njegovih ljudi neće trebati liječničku pomoć. Također se želio pobrinuti da njegovi subjekti dobiju najbolje obrazovne prilike koje se novcem mogu kupiti. Ali u Adabiju nije bilo novca jer tamo tada još nije bila otkrivena nafta.


“Hassan je shvatio da njegova zemlja u biti ima isti geološki sastav kao i druge zemlje proizvođači nafte, pa je zatražio pomoć naše vlade oko istražnog bušenja. Nekoliko naftnih kompanija sa sjedištem u Teksasu formiralo je korporaciju i poslalo svoje stručnjake za bušenje u Adabi kao odgovor na zahtjev predsjednika Trumana. Našli su više nafte nego što je itko mogao zamisliti, a novac je počeo pritjecati u blagajnu Sidija Hassana."


Tajnik je nadalje objasnio da je Hassanova bivša žena kći jednog od teksaških naftnih stručnjaka u Adabiju. Liz Chanley postala je muslimanka kada se udala za šaha. Iznimno su se razveselili sa svoje tri kćerkice. Nikad nije imala sina, ali Hassanu to više nije bilo važno. Bračnim ugovorom bilo je određeno da će kruna pripasti njegovom mlađem bratu. "Koji, mogao bih dodati, također voli Sjedinjene Države, ali ne toliko kao Hassan", istaknuo je državni tajnik.


“Tijekom godina, posebno nakon arapsko-izraelskog rata 1967.”, nastavio je, “Shah Hassan uspio je postići umjeren glas u arapskim vijećima. Ali pritisak na njega je jako porastao. Dvaput su posljednjih godina fanatici pokušali ubiti Hassana. Nažalost za zavjerenike protiv šaha, pokušaji atentata samo su okupili njegove ljude iza njegovih leđa."


Nisam mogao a da ne zastanem i upitam zašto se Hassan razveo od Sherime.


Državni tajnik je odmahnuo glavom. “Razvod je bio Sherimina ideja. Predložila je to nakon posljednjeg pokušaja Hassanovog života, ali on nije čuo za to. Ali mu je stalno govorila da bi druge arapske zemlje, ako je ostavi, to mogle shvatiti kao znak da je on doista na njihovoj strani i zaustaviti njihovu kampanju da ga svrgnu. Napokon ga je uvjerila da to mora učiniti, ako ne zbog vlastite sigurnosti, onda zbog svojih djevojčica.


“Sherima je također bila ta koja mu je predložila da se odmah ponovno oženi i inzistirala je da mu nova žena bude Arapkinja. Zapravo, ona je ta koja je odabrala djevojku nakon izviđanja - za savez koji bi mogao povezati Hassana s moćnim vojnim čovjekom u drugoj zemlji."


"Zašto postoji takva zabrinutost za njezinu sigurnost?" Pitao sam. Činilo mi se,” objasnio sam, “da jednom kad prestane biti šahova žena, više neće biti u opasnosti.


Predsjednik se okrenuo prema Hawku i rekao: “Mislim da je bolje da razjasniš ovaj dio objašnjenja. Izvori vaše agencije dali su informacije o zavjeri za ubojstvo bivše kraljice Sherime. Okrenuo se s Hawka na mene, pa opet, prije nego što je rekao: "I vaša je agencija otkrila dio zavjere za"


dokazati da je tijekom cijelog razdoblja svog braka djelovala kao tajni agent vlade Sjedinjenih Država."

Poglavlje 3


"Vi ste, naravno, upoznati s mehanizmom srebrnog satanga", započeo je Hawk. Nije čekao da priznam tu činjenicu - i nisam ga mogao kriviti što je pokušao impresionirati predsjednika pretpostavkom da je njegov glavni agent, naravno, upoznat sa svime što se događa na Bliskom istoku; na kraju krajeva, on je bio Čovjek kada je trebalo dobiti prijeko potrebna operativna sredstva zbog prosvjeda CIA-e i Pentagona. Nastavio je: "Otkako je izvorno stvoren kao izvršna ruka pokreta Crni rujan, fanatizam njegovih članova raste gotovo svakodnevno.


“Posljednjih mjeseci, razmjeri zločina koje su počinili Scimitarsi uznemirili su čak i Al-Fatah. Došlo je do te mjere da se Crni rujan, koji Yatagan opskrbljuje sredstvima za rad, boji pokušati zaustaviti krvoproliće. Jedan od rujanskih vođa, koji je ipak pokušao stegnuti uzde, pronađen je ubijen u Bagdadu. Iračka vlada skrivala je kako je umro, ali naš ured u Bagdadu doznao je detalje o njegovom “pogubljenju”. Udarila ga je struja. Nakon što su ga skinuli, pretukli i osakatili, oko tijela su mu omotali lanac; zatim su stezaljke stroja za elektrolučno zavarivanje spojene na krajeve kruga i struja je uključena. Svaka mu je karika gorjela kroz meso. Od tada Scimitar ima svoj put; nema prosvjeda."


Hawk je zastao kako bi prožvakao svoju cigaru, a zatim nastavio: “Vođa Scimitara sebe naziva Alahovim mačem, a njegov pravi identitet poznat je samo dvojici ili trojici članova vrhovnog zapovjedništva rujna. Čak se i oni boje reći njegovo pravo ime. Iz nekog razloga, on mrzi šaha Hassana i odlučan je da ga otjera s prijestolja. Znamo da je on stajao iza najnovijeg pokušaja ubojstva i vjerojatno je potaknuo prvi.


"Naš ured u Sidi Hassanu zarobio je jednog od glavnih poručnika Sworda i uvjerio ga da nam kaže što zna o planovima Scimitara..."


"Kako?" - upitao je predsjednik.


"Gospodine?"


"Kako ste ga uvjerili?"


"Koristili smo tehniku elektrolučnog zavarivanja", priznao je Hawk. “Samo što nismo pritisnuli prekidač. Čovjek je sudjelovao u pogubljenju vođe rujna i vidio njegove posljedice. Progovorio je kad je naš čovjek posegnuo za prekidačem.


Uslijedila je kratka tišina, a onda je predsjednik rekao: "Nastavite."


"Sherima je bila meta u pokušaju atentata na Hassana", rekao je Hawk. “Kada je Sword saznao da se ona vraća u Sjedinjene Države, smislio je briljantan plan.


“Što da je ubijena dok je bila u Washingtonu? A u isto vrijeme, Hassanu su predočeni dokazi – falsificirani i lažni, naravno, ali ih je bilo gotovo nemoguće opovrgnuti – da je Sherima tijekom njihova braka bila tajni agent naše vlade.”


"Ali nije li suprotno?" Pitao sam. "Da je agentica Sjedinjenih Država, ne bi li ovdje bila sigurna?"


"Tu na scenu stupa mali igrač", rekao je Houck. “Od nekog izvora bliskog Sherimi dobio je izjavu koja je navodno bila priznanje. Uglavnom, stoji da je doista došla u Washington reći svojim kapitalističkim šefovima da je razočarana onim što je učinila čovjeku kojeg je oduvijek voljela i da će Hassanu reći istinu. Priča o Maču tada bi bila da ju je ubila CIA prije nego što je uspjela reći šahu kako ga je upotrijebila. Njezino lažno "priznanje" će, naravno, biti u rukama šaha."


"Hoće li šah povjerovati u ovo?" Državni tajnik želio je znati.


“Znamo koliko je duboko emocionalno vezan za nju – teško je reći kako bi tako zaljubljen muškarac reagirao”, rekao je Hawke. "Ako bi se mogao uvjeriti da Sherima traži razvod kako bi otišla iz zemlje jer ga više ne želi povrijediti, mogao je također prihvatiti kao logične lažne dokaze o njezinoj upletenosti u CIA-u."


"Gospodine Carter," rekao je tajnik, "možete li zamisliti što bi se dogodilo na Bliskom istoku da se Shah Hassan okrenuo protiv nas? Mnogo godina Hassan je smatran jednim od naših najboljih prijatelja u svom dijelu svijeta. Štoviše, njegova je vojska postala gotovo produžetak naših vlastitih razmišljanja i planova Pentagona što se tiče sveobuhvatnih ratnih napora, od ključne je važnosti da on ostane prijatelj Sjedinjenih Država."


Na putu od Bijele kuće do sjedišta AXE-a u limuzini državnog tajnika, Hawk je izgledao zaokupljeno. Postavljao je jednostavna pitanja o mom povratnom letu, kako mi se sviđa moja soba u Watergateu i odgovara li mi ormar koji mi je naredio da sastavim. Bio sam gotovo siguran da mi želi reći nešto više, ali nije riskirao da bi vozač mogao čuti, unatoč teškoj pregradi koja nas je dijelila od njega. Vozaču je naređeno da nas odveze kamo želimo, a zatim se vrati po tajnicu, koja je još o nečemu trebala razgovarati s predsjednikom.


Dok smo sjedili u Hawkeovom uredu - jedinoj prostoriji u kojoj se doista osjećao sigurnim, jer su njegovi stručnjaci za elektroniku svakodnevno provjeravali ima li u njoj nadzornih uređaja - žvakao je Dunhill dokle god mu je bilo najugodnije. Opustio sam se u jednoj od teških kapetanovih stolica od hrastovine koja je stajala ispred njegova stola dok je on užurbano pregledavao najnovije vijesti u beskonačnom nizu dopisa, kodiranih poruka i izvješća o procjeni situacije koji su prolazili njegovim uredom.


Na kraju se hrpa papira svela na tri mape. Predao mi je prvi, opsežni dosje o Sherimi, koji seže do njezina djetinjstva u Teksasu i uključuje gotovo sve što je od tada učinila. Skrenuvši mi pozornost na najnovije izvještaje o bivšoj kraljici, ukratko ih je sažeo s uputama da podatke zapamtim do jutra. Prema Hawku, Shah Hassan je bio izuzetno velikodušan prema ženi od koje se razveo, ističući da je naš ured u Zürichu doznao da je 10.000.000 dolara prebačeno na njezin račun onog dana kada je napustila Sidi Hassana.


Iz ureda AXE-a u Londonu, kamo je Sherima otišla prva nakon što je Šahovim osobnim Boeingom 747 otišla iz Adabija, stigao je sažetak nekoliko stotina sati filma snimljenog našim bubama. Ispostavilo se da Sherima, kako mi je već rečeno, planira kupiti imanje negdje na selu u blizini Washingtona. Arapski pastusi i rasplodne kobile o kojima se s ljubavlju brinula u palači u Sidi Hassanu trebali su biti prevezeni k njoj kad se smjesti.


Prema izvješću, Sherima će stići u DC za samo dva dana. Ovdašnjem veleposlanstvu Adaba naređeno je da za nju i njezine goste organizira sobu u hotelu Watergate. "Sve je spremno", rekao je Hawk. “Tvoja soba je pokraj ovog apartmana. Nije bilo teško to dogovoriti. Međutim, još nismo uspjeli popraviti ovaj paket. Par koji trenutno boravi u njoj neće otići do jutra onog dana kada ona stigne, a nažalost žena u njoj zaražena je virusom prije dva dana i od tada nije izlazila iz sobe. Pokušat ćemo nekoga dovesti prije nego što stigne Sherimina zabava, ali ne računajte na pogreške dan ili dva."


Listao sam dosjee o ljudima koji će putovati sa Sherimom. Bilo ih je dvoje; A. tjelohranitelj i pratilac. Nakon što odabere imanje, za nju će biti angažirano cijelo osoblje.


Prvi fascikl pokrivao je tjelohranitelja Abdula Bedawija. Izgledao je poput Omara Sharifa, osim nosa koji je imao istaknuti most koji mu je davao tipičnu arapsku kuku. "Hasan ga je ručno odabrao za posao", rekao je Hawk. “Ovaj čovjek je bio bivši čuvar palače koji je spasio Hassanov život tijekom posljednjeg pokušaja atentata. Nemamo previše podataka o njemu, osim da je nakon ovoga postao šahov osobni tjelohranitelj i navodno mu je jako odan – i Sherimi. Čuli smo da se bunio kad ga je Hasan dodijelio bivšoj kraljici i poslao, ali je na kraju učinio što mu je naređeno.


“Abdul mora biti snažan bik i stručnjak za džudo i karate, kao i odličan strijelac sa svim vrstama oružja. Može vam dobro doći ako se nađete u teškoj situaciji. Ali ne vjeruj mu. Ne vjeruj nikome ".


Hawk je ispružio sljedeću fasciklu s blagim osmijehom i rekao: "Mislim da će ti se svidjeti ovaj dio posla, Nick."


Znao sam na što misli čim sam pogledao fotografiju pričvršćenu na unutarnjoj strani korica. Djevojka je zarila nos u grivu bijelog pastuha. Njezina crvenkasto-plava kosa oblikovala je vlastitu grivu dok je padala ispod njezinih vitkih ramena, uokvirujući njezino lijepo lice s visokim jagodicama. Usne su joj bile vlažne i pune, a njezine velike smeđe oči kao da se smiju nekome ili nečemu u daljini.


Tijelo s ovim licem bilo je još veličanstvenije. Nosila je crni džemper s dolčevitom, ali njegova veličina nije mogla sakriti obline njezinih zrelih, punih grudi, visokih i gotovo napregnutih da se oslobode. Pripijene crno-bijele karirane hlače obujmile su njezin uzak struk i pokazale njezine oblikovane bokove i duge, vitke noge.


Hawk je pročistio grlo dugim ahm. "Kad završite s gledanjem fotografije, možete pogledati ostatak datoteke", rekao je. Poslušno sam krenuo dalje.


Svaki od popratnih listova nosio je naslov Candace (Candy) Knight. Prvi je sadržavao osnove. Iako je izgledala kao da ima dvadeset tri godine, zapravo je imala oko trideset. Poput Liz Chanley, rođena je u Teksasu, a njezin otac udovac bio je jedan od naftnih radnika koji su s Chanleyem otišli u Adabi kako bi vršili istražna bušenja. Počela sam shvaćati garderobu koju je Hawk odabrao za mene. Otac Candace Knight i Bill Chanley bili su bliski prijatelji, a Candace se sprijateljila sa Sherimom.


Dosje je govorio o još jednom pokušaju atentata na šaha; poput Abdula, Kendin otac spasio je šaha. Ali za razliku od Abdula, njegovo je junaštvo koštalo Candynog oca života. Izjurio je ispred strijelca. Hassan to očito nikad nije zaboravio.


Zbog činjenice da mlada djevojka nije imala majku, on je praktički usvojio Candy u kraljevsku kuću. Vjerovao sam da je njezino prijateljstvo s kraljicom donekle olakšalo prijelaz.


Candy Knight nakon očeve smrti nije ostala bez obitelji. Bila je neudana i očito je bila posvećena Sherimi, prema izvješću. Nakon razvoda, šah je nagovorio Candy da pođe s njom u Washington.


Otvorio je račun od pola milijuna dolara za mladu ženu u Zürichu u isto vrijeme kada je otvorio Sherimin račun.


Prema zapažanjima u šahovoj kući, Candy je uvijek djelovala hladno prema Hassanu, unatoč njegovoj materijalnoj i ljudskoj dobroti prema njoj. Naš istražitelj Sidi Hassana izvijestio je da se pričalo da je Candy nekoć bila zaljubljena u Hassana.


Počeo sam zatvarati fascikl, planirajući sve to još jednom pažljivije pročitati u svojoj hotelskoj sobi.


"Ne, čekaj", rekao je Hawk. "Pogledaj posljednji dio."


"Nepotvrđeni odjeljak?" - upitao sam ponovno otvorivši fascikl. "Ali nepotvrđeni dijelovi u većini dosjea obično nisu ništa više od nagađanja..."


Zastala sam kad mi je pogled pao na prvih nekoliko odlomaka Candice Knight: Nepotvrđeno. Bilješka je detaljno opisivala seksualni život mete.


"Malo manje monotono od ostatka izvješća, zar ne, Nick?"


"Da gospodine." Vratio sam se na trenutak na fotografiju mlade žene o čijem sam osobnom životu čitao.


Očito pisac to nije htio izravno reći, ali sudeći po zbirci tračeva i glasina koje je prikupio, činilo se da je smeđooka mlada žena, pouzdanica bivše kraljice Adabi, bila nimfomanka. Priča se da je Candy prošao kroz pravu legiju Amerikanaca zaposlenih u naftnim kompanijama u Adabiju i nastavio služiti većini ljudi dodijeljenih veleposlanstvu Sjedinjenih Država u Sidi Hassanu.


Istražitelj je bio dovoljno ljubazan da primijeti da je Candyin pretjerano aktivan seksualni život započeo nedugo nakon smrti njezina oca i Sheriminog braka sa šahom, te sugerirao da je možda rezultat tih događaja bio da je otišla tražiti izlaz. za njezine osjećaje.


Posljednji odlomak navodi da se činilo da je tijekom proteklih godinu i pol smanjila svoju seksualnu aktivnost, barem koliko AXE zna.


"Prilično temeljito", rekao sam.


"Misliš da možeš to podnijeti, N3?" - upitao je Hawk.


"Dat ću sve od sebe, gospodine", odgovorio sam, trudeći se ne nasmiješiti se.

Poglavlje 4


Budući da je moj paravan bio alat za rješavanje problema za naftnu tvrtku iz Houstona sa svjetskim interesom, proveo sam drugi dan na brifingu o naftnom poslu. Prva polovica dana prošla je u pozadini; drugo je pitanje što sam naučio. Moje memorije rade prilično dobro i bio sam siguran da sam prošao kad me Hawk pozvao u svoj ured oko deset sati te večeri sa smiješkom na licu.


"Pa, Nick", rekao je. “Brifing mi govori da si dobro prošao. Što mislite o ovome? "


“Da budem iskren, gospodine”, rekao sam mu, “želio bih još nekoliko dana. Ali mislim da se mogu nositi s tim."


“Dobro, jer jednostavno nema vremena. Sherima i ostali stižu iz Londona sutra oko podneva. Sada smo prilično sigurni da joj se ništa neće dogoditi dan-dva. Swordov je plan, kako mi razumijemo, dopustiti joj da se prijavi u hotel i uspostavi kontakte; tada će organizirati atentat kako bi pobudio sumnju na CIA-u.


“Državna tajnica već je razgovarala sa Sherimom u Londonu. Pozvana je u njegov dom na večeru. Abdul Bedawi će je odvesti do ministrove kuće u Aleksandriji. To bi njih dvoje povezalo cijelu večer i ostavilo djevojku viteza na miru.


"A ovo je mjesto gdje ja dolazim", rekao sam.


"Točno. Bit ćemo kontaktirani rano navečer. Želim da vas dvoje budete dobri prijatelji. Dovoljno dobri da možete lako upoznati Sherimu i, zbog vaše očite naklonosti prema Candice Knight, imati izgovor da ostanete blizu njih. Pravo?"


"Da, gospodine. Koliko ću imati vremena?"


“Tajnica će se pobrinuti da ručak ugodno traje. Zatim, kada dođe vrijeme da se Sherima vrati, njezin će auto imati manjih problema s tvornicom. Ništa posebno i ništa što bi pobudilo Bedawijevu sumnju."


nasmijao sam se. Moj rezervni tim je bio sjajan. "Doviđenja, gospodine", rekao sam, krenuvši prema vratima.


"Sretno", odgovorio je Hawk.


U svojih sedam godina rada, Watergate Hotel je ugostio međunarodne slavne osobe, a njegovo osoblje je prirodno razvilo ohol stav prema prisutnosti slavnih ljudi koji dolaze i odlaze. Većina velikih plesnih i kazališnih zvijezda nekada se pojavila u Kennedy Centeru, pa je susjedstvo centra logičan izbor za njihov boravak. Filmski glumci koji dolaze u Distrikt radi osobnih nastupa uvijek se zaustavljaju u Watergateu; a ovo je dom daleko od doma za konjanike. Većina svjetskih političara


ostali su ondje, a čak i nekoliko međunarodnih čelnika najviše razine koji privremeno borave u vladinoj službenoj gostinjskoj kući, Blair House, često govore na sastancima u jednoj od luksuznih dvorana za bankete hotela.


No, dok je hotelsko osoblje naviklo na takve svjetske zvijezde, bivša supruga jednog od preostalih svjetskih apsolutnih monarha dala im je stanku. Bilo je očito da Sherima obraća posebnu pozornost, a dok sam gledao svoju objavu u hodniku, mogao sam vidjeti da ona to shvaća.


Odlučio sam biti u predvorju tog dana kad sam znao da Sherima odlazi u Aleksandriju. Nema puno mjesta za sjedenje, ali nakon što sam malo lutao ispred kioska, pogledao državne novine i zaustavio se u Guccijevoj trgovini na glavnom ulazu u hotel, uspio sam uzeti jedan od stolaca. u predvorju. Promet je bio gust, ali mogao sam paziti na dva mala dizala koja su služila na gornjim katovima i pult vratara.


Oko pet sati vidio sam čovjeka kojeg sam prepoznao kao Bedawija kako izlazi iz dizala, prelazi na stepenice koje vode u garažu i nestaje. Pretpostavljajući da će on pokupiti limuzinu, opušteno sam prišao ulazu; Desetak minuta kasnije veliki Cadillac diplomatskih registarskih oznaka skrenuo je na prilaz i zaustavio se. Vratar je počeo govoriti vozaču da će morati voziti u krug, no nakon kraćeg razgovora Bedawi je izašao i ušao unutra, ostavivši auto pred vratima. Očito se vratar složio da bivša kraljica ne smije ići više od nekoliko koraka do svoje kočije.


Vidio sam kako je Bedawi otišao do recepcije i zatim se vratio čekati svog putnika. Bio je niži nego što sam očekivala, oko metar i deset, ali snažno građen. Nosio je dobro skrojenu crnu jaknu koja je isticala njegova masivna ramena i oštro se spuštala do tankog struka. Njegove uske crne hlače pokazivale su njegova nevjerojatno mišićava bedra. Njegova je građa podsjećala na ranog profesionalnog nogometnog beka. Vozačeva kosa prekrivala mu je kapu, za koju sam znao s njegove fotografije da je bila kratko ošišana i crna kao mastilo. Oči su mu se slagale s kosom i obavijale su svakoga tko je prošao kraj njega. Vratila sam se u trgovinu Gucci da ga promatram iza niza muških torbica koje su visjele u izlogu blizu vrata. Zaključio sam da mu ništa ne nedostaje.


Znao sam to čim se Sherima pojavila u njegovom vidnom polju po iznenadnoj napetosti koja je ispunila čovjeka. Stigao sam do vrata baš na vrijeme da je vidim kako prolazi. Iz izvješća AXE-a znao sam da je visoka metar i pet inča, ali osobno se činila mnogo manjom. Međutim, svaki centimetar bio je veličine kraljice.


Bedawi joj je otvorila vrata, a kad je ušla u limuzinu, haljina joj je na trenutak skliznula iznad koljena prije nego što je uvukla nogu unutra. Nekoliko ljudi koji su stajali u blizini čekajući taksi okrenulo se da pogleda, a iz šaputanja sam mogao zaključiti da su je neki od njih prepoznali, možda prema fotografijama koje su lokalne novine objavile tog jutra s pričama o njezinom očekivanom dolasku u glavni grad.


Odlučila sam da je vrijeme za posao i krenula prema dizalu.

5. poglavlje


Tijelo joj je bilo toplo i prijemčivo kao što sam i zamišljao. A njezin apetit za vođenjem ljubavi bio je izazov s kojim sam se ikada suočio. Ali trnceći poziv njezinih prstiju koji su klizili po mom vratu i grudima budio je u meni strast sve dok naša milovanja nisu postala zahtjevnija, hitnija.


Mislim da nikad nisam dotaknuo tako meku, osjetljivu kožu. Dok smo umorne i iscrpljene ležale na uvijenim plahtama, maknuo sam dugi pramen svilenkaste kose s njezinih prsa, puštajući prstima da joj lagano dotaknu rame. Bilo je to poput milovanja baršuna, a čak i sada, od ljubavi, stenjala je, gurajući me naprijed i pronalazeći moje usne s njezinima.


"Nick", šapnula je, "ti si fantastičan."


Podigavši se na lakat, pogledao sam u te velike smeđe oči. Nakratko sam imao mentalnu sliku njezine fotografije u dosjeu i shvatio sam da ona uopće ne odražava dubinu njezine senzualnosti. Sagnuo sam se da pokrijem njezina puna usta, i nakon jednog trenutka postalo je očito da nismo ni približno tako umorni kao što smo mislili.


Nikada me nisu smatrali seksualnom kukavicom, ali te sam noći bio gurnut do ruba čiste iscrpljenosti sa ženom čiji su zahtjevi bili jaki — i uzbudljivi — kao i svaka žena s kojom sam ikad vodio ljubav. Ipak, nakon svakog divljeg vrhunca, dok smo ležali u zagrljaju, osjetio sam kako želja ponovno raste dok je puštala prstima da lijeno miluje moje bedro ili da joj dodiruje moje usne.


Međutim, Candy Knight je konačno zaspala, a ne ja. Dok sam promatrao postojano podizanje i spuštanje njezinih grudi, sada napola skrivenih plahtom koju sam prekrio preko nas, više je sličila nevinoj tinejdžerici nego nezasitnoj ženi čiji su mi jauci još uvijek odjekivali u ušima. Lagano se promeškoljila, približivši mi se kad sam prišao noćnom ormariću i uzeo sat.


Bila je ponoć.


Hladan povjetarac ulazio je kroz poluotvoren prozor, mrsio zastore i natjerao me da zadrhtim. Pružio sam ruku i uzeo telefon, pokušavajući biti što je moguće tiši, i pritisnuo tipku "O".


Operater hotela je odmah reagirao.


Pogledavši nježno Candyno usnulo tijelo, rekla sam: “Možeš li me nazvati u dvanaest i trideset? Imam sastanak i ne želim kasniti... Hvala.


Pokraj mene, Candy se opet promeškoljila, čvrsto povlačeći plahtu preko ramena dok se prevrtala. Tišan zvuk, gotovo poput cviljenja, došao je iz njezina grla, a tada je i dalje izgledala djetinjastije nego ikada. Pažljivo sam se sagnuo, maknuo joj pramen kose s čela i nježno ga poljubio tik iznad njezinih očiju.


Zatim sam legao na leđa, zatvorivši oči. Trideset minuta bilo bi mi dovoljno za odmor, a i Candy. Oboje ćemo se probuditi prije nego se Sherima vrati u hotel.


Opuštajući se, dopustio sam si prisjetiti se sati otkako sam otišao gore nakon što je Sherima otišla. Prišao sam vratima njezine sobe i ustao, petljajući po ključu, pokušavajući ga uvući u bravu...


Poput mnogih ljudi, Candy je pogriješila otvorivši poklopac vrata špijunke sa upaljenim svjetlom iza njega kako bih mogao vidjeti da pokušava vidjeti tko pokušava ući u sobu. Očito je nije obeshrabrilo ono što je vidjela jer su se vrata iznenada otvorila. Pogled joj je bio podjednako upitan kao i glas.


"Da?" Rekla je.


Glumeći iznenađenje, zurio sam u nju, pogledao svoj ključ, broj na njezinim vratima, a zatim se vratio niz hodnik do svojih vrata. Skinuvši svoj Stetson, rekao sam svojim najboljim teksaškim otezanjem: “Oprostite, gospođo. Iskreno mi je žao. Mislim da sam o nečemu razmišljao i otišao predaleko. Moja soba je tamo iza. Žao mi je zbog nevolje."


Razrogačene, budne smeđe oči nastavile su me promatrati, primjećujući šešir, odijelo i čizme s četvrtastim vrhovima, i konačno su ponovno pogledale moj stas od šest stopa i ugledale moje lice. Istodobno sam je jasno vidio. Svijetli luster u predvorju apartmana isticao je njezine duge noge ispod prozirnog negližea gotovo jednako jasno kao što je tanka tkanina otkrivala svaki slatki detalj njezinih čvrstih grudi koje su senzualno stršale prema meni. Želja je porasla u meni poput strujnog udara, i gotovo odmah sam osjetio da je i ona to osjetila, jer je njen pogled pao na moj struk i ispod, gdje sam znao da će me uske hlače odati ako stojimo i gledamo jedno drugo trenutak duže. U znak lažne neugodnosti, pomaknuo sam Stetson ispred sebe. Podignula je pogled i bilo je očito da ju je moja gesta prestrašila. Lice joj je pocrvenjelo kad je napokon progovorila.


"U redu je", rekla je. »Nisi mi smetao. Samo sjedim ovdje i uživam u svom prvom trenutku nasamo u nekoliko tjedana."


"Pogotovo jer se moram ispričati, gospođo", odgovorio sam. “Znam što osjećaš. Bio sam na putu, bježeći sa sastanaka ovdje u Washingtonu, u Dallas, u New York, gotovo tri tjedna, i umoran sam od razgovora s ljudima. Osjećam se kao Cayuse koji je neko vrijeme bio u paddocku, ali bez dobre vožnje. Potiho sam se nadala da nisam pretjerala s naglaskom.


"Vi ste Teksašanin, gospodine, ha...?"


“Carter, gospođo. Nick Carter. Da gospođo, siguran sam. Rođen sam blizu Poteete, u okrugu Atacosa. Kako znaš?"


“Kauboju, možeš uzeti dječaka iz Teksasa, ali ne možeš uzeti Teksas dječaku. I trebao bih znati; I ja sam Teksašanin.


“Pa, ja ću...” eksplodirala sam. "Što kažeš na to? Ali ti sigurno ne izgledaš kao djevojka iz Teksasa." Pustio sam da mi se oči ponovno manje oprezno pomiču gore-dolje po njezinom zaobljenom, oskudno odjevenom tijelu, a zatim sam ih pokušao podići do njezina lica sa sramežljivim izrazom krivnje. .. Njezin mi je zadovoljni osmijeh rekao da sam joj uspio laskati na način na koji je očito voljela laskanje.


"Davno sam otišla iz Teksasa", rekla je, gotovo tužno dodavši, "Predugo."


"Pa, gospođo, to nije baš dobro", suosjećao sam. “Ja barem često dolazim kući. Međutim, u posljednje vrijeme ne onoliko koliko bih želio. Čini mi se da provodim većinu svog vremena trčeći tamo-amo odavde do New Yorka, pokušavajući objasniti ljudima ovdje zašto ne skupljamo više nafte, i ljudima u New Yorku zašto ljudi ovdje dolje ne mogu razumjeti da ti ne samo da više okrenete slavinu i dopustite da više istječe.” Istezanje mi je postalo lakše sada kada se rođeni Teksašanin uvjerio.


"Jeste li u naftnom poslu, gospodine Carter?"


"Da, gospođo. Ali nemojte me kriviti ako nemate dovoljno benzina. Za sve su krivi ti Arapi." Zatim, kao da sam se odjednom sjetio gdje smo razgovarali, rekao sam, "Gospođo, Stvarno mi je žao što stojiš ovdje."


Znam da si volio biti sam kad sam te prekinuo i vratit ću se svom...


“U redu je, gospodine Carter. Uživao sam samo slušajući vas kako govorite. Odavno nisam čuo takvo brbljanje kao tvoje, od tada... odavno. Zvuči lijepo


oh, podsjeća me na dom. Usput," nastavila je, ispruživši ruku, "ja se zovem Candy, Candy." Vitez.


"Pravo je zadovoljstvo, gospođo", rekao sam, uhvativši je za ruku. Koža je bila meka, ali stisak je bio čvrst, a ona se rukovala kao muškarac, a ne kao smrtni stisak koji nude neke žene. Kao pogođen iznenadnim nadahnućem, požurio sam dalje. „Gospođo, želite li večerati sa mnom? Ako nema gospodina viteza da proturječi.


"Ne, gospodine Knight", rekla je ponovno s tugom u glasu. "Što je s gospođom Carter?"


- Ni gospođa Carter nije ovdje. Jednostavno nikad nisam imao vremena posvetiti se na taj način.”


"Pa, gospodine Carter..."


"Nick, molim vas gospođo."


"Samo ako me zoveš Candy i zaboraviš na ovu gospođu na neko vrijeme."


"Da, gospođo... ovaj... Candy."


"Pa, Nick, stvarno ne želim ići na večeru." Zatim je, vidjevši očito razočaranje na mom licu, požurila dalje. “Ali zašto jednostavno nismo mogli večerati u hotelu? Možda čak i ovdje? Ne želim biti sam toliko da propustim priliku ponovno razgovarati s pravim živim Teksašaninom."


“U redu, gospođice Candy... ovaj... Candy. Zvuči odlično. Gledaj, zašto mi jednostavno ne dopustiš da opipam nešto od službe za dostavu hrane, stavim to sve u moje podatke i iznenadim te. Dakle, ne morate se ni obući. Bacila je pogled na svoj negliže koji je bio poderan tijekom žustrog razgovora, a zatim stidljivo i optužujuće pogledala mene koji sam je pratio pogledom. "Mislim, uh, mogao bi jednostavno obući nešto udobno i ne brinuti se o odijevanju."


"Zar ne misliš da je ovo udobno, Nick?" - lukavo je upitala, stisnuvši peignoir još malo sprijeda, kao da bi to nekako moglo sakriti njezine grudi ispod prozirne tkanine.


“Mislim da jesam,” počela sam, a onda, ponovno posramljena, dodala, “Mislim, ako siđeš u moju sobu, možda nećeš htjeti ovo nositi preko hodnika.”


Promolila je glavu kroz vrata, oštro pogledala duž dvadesetak stopa do mojih vrata i rekla: “Imaš pravo, Nick. Duga je to šetnja i ne bih želio nikoga šokirati u Watergateu." Zatim je namigujući dodao: “Ovdje je već dosta skandala. U redu, daj mi sat vremena i doći ću. U glasu joj se naslutio smijeh i sramežljivo je dodala: "I pokušat ću paziti da me nitko ne vidi kako ulazim u tvoju sobu."


"Oh, gospođo, nisam na to mislio", izlanuo sam, namjerno uzmaknuvši i spotaknuvši se o svoja stopala. "Mislim-


“Znam što si mislio, veliki Teksašanin,” rekla je, od srca se nasmijavši mojoj očitoj neugodnosti dok sam se nastavljao odmicati od svojih vrata. “Vidimo se za sat vremena. I upozoravam te, gladan sam.


Ispostavilo se da hrana nije jedino što želi.


Bilo je teško povjerovati da bi netko tako vitke figure spakirao toliko stvari u jedan obrok. I dok je jela, riječi su se rasule. Pričale smo o mom poslu i Teksasu, što je logično dovelo do toga da ona objasni kako je završila u Adabiju i postala Sherimeina družica. Pokolebala se samo jednom, kad je trebalo razgovarati o očevoj smrti. “Onda mi se otac razbolio...” počela je u jednom trenutku, ali je promijenila u “A onda mi je otac umro i ostala sam sama...”


Do vremena kad sam poslužio čokoladni mousse, koji je konobar stavio u gotovo prazan hladnjak u čajnoj kuhinji da se ohladi, Candy je prilično temeljito istražila svoju prošlost. To se točno poklapalo s onim što sam već znao iz izvješća AXE-a, osim načina na koji je izbjegavala spominjanje muškaraca u svom životu. Ali nisam namjeravao o tome. Ipak, bilo je teško ne misliti na to dok sam gledao kako se to tvrdo tijelo napinje po svim šavovima, ili dok se saginjala da podigne ubrus koji joj je skliznuo s krila, a jedna savršeno oblikovana dojka gotovo je iskliznula iz dubine V njezine košulje.


Ruke su me žuljale da se zavučem ispod te majice i imala sam osjećaj da je ona to znala. Na kraju večere, dok sam stajao iza Candy kako bih joj pomogao ustati sa stolice, iznenada sam se nagnuo kako bih je do kraja poljubio u usne, a zatim se brzo povukao. "Oprostite. Jednostavno nisam mogao odoljeti... gospođo."


Njezine velike smeđe oči bile su nježne kad je govorila. “Jedina stvar na koju imam prigovor, Nick, je gospođa. Svidjelo mi se ostalo...”


- Onda pokušajmo ponovno. Zagrlio sam je i prislonio usne na njezina puna usta. Nakratko se napela, a onda sam osjetio toplinu kako joj navire na usne kad su se razdvojile. Polako, ali instinktivno je reagirala na moje milovanje, opuštajući se u mojim rukama. Pritisnuo sam je bliže sebi, pomičući ruku malo naprijed sve dok mi prsti nisu bili točno ispod obline njezinih prsa. Pomaknula se u mojim rukama tako da je moja ruka kliznula prema gore, a ja sam je nježno zagrlio, zatim još čvršće osjetivši kako joj bradavica natiče i otvrdnjava pod mojim prstima.


Candy se naslonila na kauč, a ja sam je slijedio, mojih usana još uvijek zalijepljenih za njezine u poljupcu koji se činio beskrajnim. Pomaknula se u stranu kako bih se mogao ispružiti pored nje bez riječi. Nije joj trebao jer sam osjećao njezino tijelo pritisnuto uz mene. Njene oči


bile zatvorene, ali su se širom otvorile, djelujući uplašeno ili zbunjeno na trenutak prije nego što su se ponovno zatvorile.


Ruka mi je kliznula unutar njezine košulje i njezina je svilenkasta koža postala baršunasta i vruća pod mojim dodirom. Candy je zastenjala duboko u grlu, a ruke su joj postale zahtjevnije.


I dalje ne govoreći ni riječi, previjala se na mekim jastucima. Na trenutak sam pomislio da me pokušava gurnuti sa sofe, ali njezine ruke, koje su me erotično dosadnim ogrebotinama grebale po ramenima, prešle su na moj struk i shvatio sam da mi pokušava dati mjesta da legnem na leđa kako bi mogla krenuti prema meni. Uz moju pomoć to je učinila lako, a zatim meke ruke kliznu preko mojih prsa do ovratnika moje košulje. Na njezino inzistiranje već sam skinuo kravatu prije nego što smo uopće sjeli jesti, kako ništa ne bi ometalo njezine tragajuće prste dok počnu otkopčavati gumbe.


Podižući gornju polovicu tijela, ali ne prekidajući poljubac, poravnala mi je majicu i izvukla krajeve hlača. Ruke su mi također bile zauzete i gotovo istim pokretima svlačili smo jedno drugome košulje, zatim ležali, opet pripijeni jedno uz drugo cijelom dužinom, dok su nam se gole grudi dodirivale i milovale.


Dugo smo stajali ondje prije nego što sam je uhvatio za struk, lagano podigao, a zatim pomaknuo ruku između nas kako bih joj otkopčao kopču remena. Okrenula se na bok kako bi mi bilo lakše, a ja sam odgovorio brzim otkopčavanjem velikih Levi gumba. Opet se lagano podignula kako bih joj mogao spustiti traperice niz bokove.


Skinuvši usne s mojih usana i podižući glavu, Candy me pogledala. "Ja sam na redu", rekla je tiho. Krećući se unatrag uz moje tijelo, nagnula se da me poljubi u prsa, a zatim se podigla na koljena. Prvo je skinula jednu nogavicu traperica i gaćica, zatim drugu, prije nego što se ponovno nagnula da otkopča moj remen.


Zagrljeni smo krenuli prema krevetu, a već u jednom trenutku više nisam igrala...


Telefonski poziv je bio kratak, ali me odmah probudio. Podigla sam slušalicu prije nego što je ponovno zazvonio, tiho rekavši: "Zdravo."


"Gospodine Carter, sada je dvanaest i trideset."


"Da, hvala puno. Budan sam." Napravio sam mentalnu bilješku da odradim još malo Hoka teško za novac i pošaljem nešto operaterima centrale. Ne bi škodilo da imaš što više ljudi na svojoj strani.


Candy je sjela i plahta joj je pala s prsa. "Koliko je sati?"


"1230."


“O moj Bože, Sherima bi trebala biti kod kuće.” Počela je puzati iz kreveta, zahtijevajući: "Kako si me mogao pustiti da spavam tako dugo?"


"Spavao si samo pola sata", rekao sam. "Bila je ponoć kad ste sletjeli."


"Bože, gdje je nestala noć?" – rekla je spustivši noge na pod i stala kraj kreveta.


Pustio sam da mi oči sugestivno lutaju po njezinom golom tijelu, a zatim po zgužvanom krevetu ne govoreći ništa.


"Nemoj to govoriti", nasmijala se, zatim se okrenula i otrčala do kauča da zgrabi svoje traperice i košulju. Spotaknuvši se o njih, rekla je: “Nadam se da Sherima nije tamo. Ona će sigurno biti zabrinuta, a Abdul će biti ljut.”


Posljednji dio svojih riječi izgovorio je s blagim strahom. Odlučio sam ovo pratiti. “Abdule? Zašto bi se ljutio? On ti nije šef, zar ne?


Trenutačno zbunjena, nije odgovorila. Zatim je skupivši snagu krenula prema vratima, nasmijala se i rekla: “Ne, naravno da ne. Ali on voli znati gdje sam cijelo vrijeme. Mislim da i on misli da bi trebao biti moj tjelohranitelj.


Ustao sam i slijedio je do vrata. Uzimajući je na posljednji dugotrajni poljubac, rekao sam kad sam je pustio: "Tako mi je drago što večeras nije čuvao vaše tijelo, gospođo."


Pogledala me je i oči su joj bile pune sramežljivosti. “I ja, Nick. I stvarno to mislim. Sada, molim te, moram ići.


Podigla sam svoj Stetson sa stolca i prešla njime preko svojih golih bedara. "Da, gospođo. Vidimo se za doručkom."


"Doručak? O da, probat ću Nick, stvarno ću pokušati."

Poglavlje 6


Sinoć sam razmišljao o seksualnom natjecanju kad mi je zazvonio telefon.


“Nick, jesi li budan? Ovo je Candy.


Rekao sam joj da se samo oblačim, iako sam zapravo bio budan do nešto poslije pet. Nakon vježbanja i tuširanja, proveo sam tridesetak minuta na telefonu u sjedištu AXE-a. Htio sam znati jesu li primljene dodatne informacije o planovima Sworda, ali kako mi je rečeno, nijedna nije primljena. Naši lokalni agenti saznali su da se čini da je većina radikalnih podzemnih skupina u okrugu postala aktivna nakon što su bile relativno tihe gotovo godinu dana. Neki od njih, posebice revolucionarna teroristička skupina poznata kao Arapsko-američka koalicija, održavali su tajne sastanke na kojima su bili samo čelnici jedinica, iako su svi članovi bili u stanju pripravnosti. Zašto nitko ne vidi


ne bi trebao znati.


"Doručak, Nick", rekla je Candy nestrpljivo.


"Sjajno", odgovorio sam. "Niz stube?"


"Da. Vidimo se u Terasi za otprilike pola sata."


- Dakle, prodao si Sherimu tako što si izašao i upoznao se s njom u javnosti?


Candy je odgovorila: "Bit ćemo samo nas dvije, Sherima i ja." Odgovor na moje pitanje nije imao puno smisla, ali onda sam shvatio da je bivša kraljica vjerojatno u blizini i da Candy ne može govoriti previše slobodno. Želja da je zadirkujem u takvim okolnostima bila je prejaka da bih joj se oduprla, pa sam rekao:


"Nosit ću kaubojski šešir i erekciju."


Njezin mi je smijeh pobjegao prije nego što je poklopila.


Isprva se samo nekoliko glava okrenulo kako bi pogledalo dvije privlačne žene koje su hodale prema mom stolu; ali kad ih je glavni konobar, očito prepoznavši Sherimu, presreo na pola sobe i počeo formalno galamiti oko nje, ljudi su primijetili. Glasovi su se pretvorili u šapat, a slučajni pogledi u buljenje dok je Sherima razgovarala s konobarom. Kad su konačno prošli pokraj ljubaznog glavnog konobara, vidio sam da su gotovo svi u prostoriji prepoznali bivšu kraljicu. Čak su se i obično zaposleni konobari i konobarice okupili oko dugog švedskog stola kako bi razgovarali o slavnom dolasku.


"Nick, žao mi je što kasnimo", započela je Candy, "ali ja..."


"Ne vjerujte joj, gospodine Carter, Nick", prekinula ga je Sherima. “Candy nije imala nikakve veze s našim kašnjenjem. To je moja krivnja. Treba mi vremena da odlučim da sam spreman suočiti se s onim što se sigurno događa iza nas." Pružila je ruku i dodala: "Ja sam Liz Chanley."


Dobivši od nje tračak ležernosti, rukovao sam se s njom.


“Bok Liz. Candy kaže da si danas išao u lov, rekao sam. "Gdje ideš?"


"U Maryland", rekla je. - Oko Potomaca i sjeverno odatle. Sinoć sam večerao sa Secreom...sa starim prijateljem i on je predložio da bi to područje moglo imati upravo ono što tražim. Želim negdje gdje mogu smjestiti svoje konje.


Svidjelo mi se kako je Sherima stala prije nego što je rekla državnom tajniku i pretvorila to u "starog prijatelja". To je pokazalo da je dovoljno samouvjerena da ne odustane od poznatih imena kako bi osigurala svoju poziciju. Zaključio sam da se iza tog zgodnog lica krije draga osoba.


Konobar je oprezno lebdio u pozadini i ja sam mu dala znak da naruči našu hranu. Poširana jaja, tost, kava za Sherimu; isto je s Candy, samo što će njezina jaja lebdjeti iznad velike porcije soljene govedine; šunka i jaja, tost i kava za mene.


Skrenuo sam razgovor na Sherimin dnevni red za taj dan, ljubazno ponudivši svoje usluge vodiča - uz dopuštenje Njezine Visosti, naravno. Ljubazno je prihvatila i usluge simpatičnog Amerikanca. Candyna noga trljala se o moju, polako i senzualno. Kad sam je pogledao, nevino mi se nasmiješila, a zatim se okrenula ponuditi Sherimi još kave, a stopalo joj nije zastalo ni na trenutak.


Bilo mi je teško usredotočiti se na nekretnine u Marylandu.


Haski tjelohranitelj otvorio je vrata limuzine čim je ugledao Sherimu i Candy kako se pojavljuju na ulazu u hotel. Onda je iznenada primijetio da hodam u neposrednoj blizini, desna mu je ruka otvorila vrata i automatski pojurila do pojasa. Sherimine riječi su ga zaustavile prije nego što je uspio izvaditi pištolj za koji sam znala da će ondje biti skriven. I ona je očito shvatila što znači njegov iznenadni postupak.


"U redu je, Abdule." - rekla je tiho okrećući se prema meni dodavši: Carter je s nama. Prišao sam njoj i Candy, a ona je nastavila: “Nick, gospodine Carter, želim da upoznate Abdula Bedawija, koji brine o meni i Candy. Abdule, gospodin Carter će danas poći s nama. On je moj prijatelj i zna kamo idemo."


Nisam mogla odlučiti je li izraz Abdulova lica rezultat sumnje, prepoznavanja mog imena ili otvorenog neprijateljstva. Ali u trenu je to prikrio širokim osmijehom, iako su me oči nastavile procjenjivati od glave do pete dok se naklanjavao. Dok sam razgovarao sa Sherimom, pomno me promatrao. — Kako želite, moja gospo.


Ispružio sam desnu ruku i rekao: “Zdravo, Abdule. Drago mi je. Pokušat ću se ne izgubiti.


“Također ću nastojati da ne zalutamo”, odgovorio je.


Bilo je malo oklijevanja s njegove strane prije nego što me konačno uhvatio za ruku. Još jedan kratak trenutak iskušavali smo snagu jedno drugoga, ali nitko od nas to nije primijetio. Njegov je stisak bio razoran i djelovao je iznenađeno što se nisam pokušala odmaknuti od njega. Međutim, nitko tko je gledao ne bi posumnjao u našu malu bitku po osmijesima na našim licima ili po njegovoj srdačnosti kad se konačno pustio, naklonio se i rekao: "Drago mi je što smo se upoznali, gospodine Carter." Njegov engleski bio je formalan, precizan i tipičan za Arape odrasle u zemljama u kojima su Britanci i Amerikanci imali snažan utjecaj.


Bedawi je držao vrata sve dok nismo bili na stražnjem sjedalu auta, a zatim je zaobišao i sjeo na svoje mjesto.


Primijetio sam da je prvo što je napravio bilo da je spustio prozor koji je odvajao stražnji odjeljak od vozačevog sjedala, kao što bi putnici inače učinili kad bi bili spremni razgovarati s vozačem. Nije riskirao da propusti ijednu riječ od onoga što je rečeno.


Kad smo krenuli, Sherima je pogledala oko auta i rekla: "Danas je drugi auto, Abdul?"


Prijezir mu se vidio u glasu dok je odgovarao: “Da, moja gospo. Ne znam što se događa u veleposlanstvu. Čini se da ne mogu razumjeti da bismo trebali imati vlastiti auto. Proveo sam dva sata nakon što smo se sinoć vratili provjeravajući drugi auto kako bih bio siguran da danas više nećemo imati problema. Kad sam jutros stigao u veleposlanstvo, pripremili su ovaj auto za nas. Drugi nedostaje."


Palo mi je na pamet da se možda Hawk opet igra s autom, ali bila sam prilično sigurna da bi mi to rekao. Pitao sam se je li itko u veleposlanstvu bio umiješan u zavjeru Sworda kad su uputili Bedawija kroz Georgetown na M Street do Canal Roada. Bilo je teško igrati navigatora i turističkog vodiča u isto vrijeme, ali uspio sam ukazati na neke zanimljive trgovine i izvrsne restorane u ovom šarmantnom starom dijelu glavnog grada dok smo prolazili.


"Ovo je Canal Road, Abdul", rekao sam kad smo skrenuli s ulice M i krenuli slikovitom autocestom. “Ostat ćemo na ovom putu još neko vrijeme. Na kraju postaje Bulevar Georgea Washingtona i vodi nas točno tamo gdje želimo ići.”


"Da, gospodine Carter", hladno je odgovorio vozač. "Jutros sam proveo neko vrijeme proučavajući karte."


"Zar ti nikad ne spavaš?" Pitao sam.


"Trebam vrlo malo sna, gospodine."


- prekinula ju je Sherima, osjećajući, kao što sam i ja osjećala, napetost koja raste među nama. "Zašto ga zovu Canal Road?"


"Pa, vidite onaj veliki jarak ispunjen vodom", rekao sam, pokazujući kroz prozor. Kad su automatski kimnuli, nastavio sam: “Ovo je ono što je ostalo od starih teglenica kanala Chesapeake i Ohio. Barže s teretom i putnicima vukle su mazge. Još se vidi staza. To je goli pojas trave uz kanal.


“Koliko se sjećam, netko mi je rekao da je kanal vodio do Cumberlanda, Maryland, što je sigurno bilo gotovo dvjesto milja. Uostalom, bio je povezan nekakvim vijaduktom preko Potomaca s Aleksandrijom. Stotinu godina teglenice su plovile kanalom, a onda je zatvoren otprilike u vrijeme kada je završio Prvi svjetski rat."


"Što sada rade s tim?" - upita Candy.


“Sačuvala ga je Služba nacionalnog parka,” objasnio sam, “i ljudi ga koriste samo za pješačenje ili vožnju biciklom stazom. Ne znam rade li to još uvijek ili ne, ali kad sam ja bio ovdje prije nekoliko godina, kanalom je još uvijek bila barka za razgledavanje. Naravno, to nije bio jedan od originala, već samo kopija. Kažu mi da je bila vrlo zabavna vožnja s mazgom koja je vukla teglenicu. Mora da je bio sjajan dan.


Dok su žene gledale kroz prozor, uvijek iznova uzvikujući ljepoti krajolika duž rute kanala, ja sam gledao kako Bedawi vozi veliki stroj. Bio je izvrstan vozač, iako je vozio nepoznatim cestama, pozorno je pazio na svaki znak i skretanje. U nekom trenutku primijetio je da ga promatram u retrovizoru, a na licu mu se pojavio stisnuti osmijeh.


"Ne brinite, gospodine Carter", rekao je suho, "ja ću nas sigurno odvesti."


"Uskoro ćemo biti na George Washington Parkwayu", rekla sam, kao da pokušavam objasniti svoju pozornost na njega i cestu. “Vozimo se njime sve dok ne postane MacArthur Boulevard. Tada možemo sići s njega u gotovo bilo kojem trenutku i otići u zemlju konja oko Potomaca, Maryland.”


“Moja gospo,” rekao je brzo, “zar ne biste htjeli otići i vidjeti znamenitosti ove rute?”


"O da", rekla je. “Great Falls. Mora da je tamo lijepo. Zar nam to ne smeta, Nick?


"Nema na čemu. MacArthur Boulevard vodi točno do njega. I stvarno ima nešto za vidjeti."


Nekoliko minuta kasnije automobil se glatko zaustavio na parkiralištu Great Falls Recreation Area. Bilo je iznenađujuće malo automobila. Odjednom sam shvatio da je radni dan i da je većina Washingtona na poslu.


Sherima, Candy i ja krenule smo prema vodopadu. Ostao je Bedavi. Kad sam se okrenuo da vidim što smjera, bio je nagnut nad otvorenu haubu, očito petljajući po motoru.


Dok smo se kretali stazom kroz ono što je nekoć bila kanalska prevodnica, trojica muškaraca koji su stajali ispred ureda Park Service na području koje je nekoć bilo mjesto odmorišta na kanalu i hotela također su krenula tim putem. Sudeći po načinu na koji su se gotovo opsjednuto slikali ispred obližnjeg znaka i po kolekciji fotoaparata koji su svakome visili oko vrata, posumnjao sam da su Japanci. Vidio sam da sam u pravu kad smo se približili i kad su prešli na drugu stranu kanala.


Idemo - viknuo je jedan od njih suborcima, gledajući na sat. "Moramo požuriti ako želimo fotografirati vodopade i ipak stići u grad da fotografiramo Kapitol i Washington Monument."


Nasmiješio sam se u sebi, pomislivši koliko je to tipična njihova želja da zabilježe sve što su vidjeli na traku. Tada mi je iznenada sinulo da je ono što je neobično u ovoj sceni bilo to što je navodni vođa trija govorio engleski, a ne japanski. Dok sam ih gledao kako žure uz obalu kanala prema drveću i grmlju koje pupi, malo zvono upozorenja zazvonilo mi je u pozadini uma. Dok su Sherima i Candy prelazile stazu iznad kanala, zastao sam i pogledao unatrag prema mjestu gdje je Bedavi još petljao ispod podignute kapuljače. Shvatio sam da je naš auto bio jedini auto na velikom parkiralištu, osim Datsuna parkiranog na drugom kraju. Navodno je grupa turista koja se vratila sa vodopada kao što smo i mi stigli otišla u različitim autima. Navodno je i Sherimin tjelohranitelj mislio da smo ušli u servisnu zgradu parka, inače bi nas slijedio.


"Nick! Hajde!" Candy mi je mahnula dok je skrenula u šumu. Mahnuo sam i krenuo za njima, zaustavivši se samo na trenutak da se opet okrenem da vidim je li ju Bedawi čula i hoće li krenuti za nama. Nije podigao pogled. “Vjerojatno motor radi i ništa ne čujem”, zaključio sam.


Kad sam sustigao Sherimu i Candy, užurbano su čitale bakrenu ploču pričvršćenu na veliku gromadu u blizini staze do vodopada. Japanskih buba s kamerama nije bilo nigdje, što me nije iznenadilo, ali očekivao sam da ću ih čuti na vijugavoj cesti ispred nas. Međutim, šuma oko nas bila je tiha, a čulo se samo žensko čavrljanje.


Prošao sam pokraj njih, a zatim pričekao dok nisu stigli do pješačkog mosta preko prvog od malih, žuborećih potoka koji bučno teku kroz šumu. Dok su gledali u pjenastu vodu ispod nas, Candy je upitala: “Zašto je tako pjenasta? Čini se da se voda ne kreće dovoljno brzo da bi stvorila pjenu."


“Ove mjehuriće nije stvorila priroda. To je samo staro američko zagađenje, rekao sam. “Ova pjena je upravo ono što izgleda - sapunica. Deterdžent da budemo precizni. Uđu u rijeku uzvodno, a onda kada ih brza struja ponese, počinje se stvarati pjena, kao u perilici.”


Prešli smo do drugog pješačkog mosta koji je prelazio bržu struju koja je usjekla dublji vododerinu u stijeni. Sherima nam je pokazala jedno mjesto gdje je nabujala voda iskopala jamu; U rupu je bio uglavljen mali kamenčić, a voda koja je tekla kroz rupu ga je bijesno vrtjela. Počela je pričati Candy o ledenjačkom vrtu koji je posjetila u Lucernu u Švicarskoj. Iskoristio sam njihov interes za raspravu o tome kako voda može napraviti malo kamenje od velikih i šmugnuo stazom.


Dvadesetak metara dalje, iznenadno pucanje grane sa strane i malo ispred mene ukočilo me. Pričekao sam trenutak, a zatim, ne čujući više ništa, napustio stazu i skliznuo u grmlje, krećući se u širokom krugu.


"Gdje su?"


Šapat je bio na japanskom, s moje lijeve strane, bliže stazi prema vodopadu. Dok sam puzao naprijed, zatekao sam se kako gledam u leđa dvoje japanskih turista koji su se skrivali iza ogromne gromade.


"Začepi", prosiktao je drugi čovjek kao odgovor na zabrinuto pitanje svog druga. "Uskoro će stići."


Nervoznog se nije moglo ušutkati. “Zašto ih je troje? Rečeno nam je da će biti samo dvije žene. Trebamo li ubiti i ovog čovjeka? Tko je on?"


"Ne znam tko je on", rekao je drugi. Prepoznao sam ga kao promatrača koji govori engleski.


Prevođenje japanskog šapta bilo je teško i htjela sam da ponovno koristi engleski. “Tko god on bio, mora umrijeti poput njih. Ne bi trebalo biti svjedoka. Ovo je red mača. Sada budi tiho; čut će te."


Japanac i radi za Mechu! “Čekaj dok Hawk sazna za ovo,” pomislila sam i dodala u sebi, ako ikada sazna. Bio sam prilično siguran da se mogu nositi s parom ispred sebe, unatoč pištoljima s prigušivačem koji su držali. Ovo je bio treći koji mi je smetao. Nisam znala gdje je točno, a žene će stići svaki čas. Moleći se da ih rupa i kamen koji se okreće hipnotiziraju još nekoliko minuta, izvukao sam Wilhelminu iz futrole za remen i pustio Huga da mi padne u ruku iz korica za podlakticu. Oba čekajuća ubojice trebala su umrijeti u isto vrijeme, bez ikakve buke. Skinuvši jaknu, omotao sam je oko lijeve ruke i Lugera. Bio je to improvizirani prigušivač, ali morao je poslužiti.


Brzo sam napravio četiri koraka naprijed, završivši točno iza para prije nego što su primijetili moju prisutnost. U trenutku kada je u tkaninu umotan Luger dotaknuo stražnji dio vrata nervoznog Japanca, povukao sam okidač


. Pazio sam da je cijev okrenuta prema gore kako bi mu metak prošao kroz mozak i izašao na vrh glave. Kako sam izračunao, metak je nastavio put u nebo. Nisam si mogao priuštiti buku koja bi bila neizbježna da je udario u stijenu ili drvo dok je ostavljao njegovu lubanju.


Čak i kad se njegova glava trznula unatrag u smrtonosnoj kontrakciji, moj je nož kliznuo između diskova kralježnice drugoga, presjekavši ligamente koji su kontrolirali njegov živčani sustav. Moja ruka u jakni se ispružila i zatvorila oko mrtvačevih usta, u slučaju da vrisne, ali u mojim ustima nije ostalo zraka. Zamahnuo sam kukom da pribijem prvog mrtvog čovjeka o gromadu i spustio drugog tiho na tlo, a zatim pustio njegovog suputnika da tiho sklizne pokraj njega. Dok sam to radio, čuo sam poziv iza sebe duž staze.


"Nick, gdje si?" Bila je to Candy. Mora da su shvatili da me više nema, a možda su se i bojali tišine šume.


"Ovdje", odgovorio sam, odlučivši da trebam pustiti trećeg ubojicu da me pronađe. “Samo nastavi hodati stazom.”


Spakirajući jaknu kao da sam je nehajno prebacio preko ruke, izašao sam na stazu i nastavio dalje. Znala sam da mora biti u blizini - neće biti previše udaljeni - i bila sam u pravu. Dok sam zaobilazio golemu granitnu ploču koja je zapravo tvorila zid pokraj staze, on se iznenada pojavio u vidokrugu, blokirajući mi put. Pištolj s prigušivačem uperio mi je u trbuh


"Ne pucaj; "Ja sam Mač", šapnuo sam na japanskom. Njegovo oklijevanje pokazalo je da je neprofesionalan i koštalo ga je života. Metak iz mog Lugera, zamotanog u moju jaknu, pogodio ga je u srce i poletio prema gore, podižući njegovo tijelo na trenutak prije nego što je počeo strmoglavo padati naprijed. Uhvatio sam ga i odvukao iza granitne ploče, bacivši ga tamo. Iz njegovih razjapljenih usta otelo se užasno krkljanje. Nisam mogao riskirati da to čuju Sherima ili Candy dok su prolazile, pa sam otkinuo hrpu trave i zabio je duboko među svoje već plave usne. Krv je šikljala ispod moje improvizirane čepe, ali ni zvuk nije prodirao kroz nju. Okrenuvši se i potrčavši nekoliko stopa do mjesta na kojem su ležali drugi mrtvi Japanci, poveo sam ih oko kamene stijene na koju su postavili zasjedu i brzo djelovao kad sam čuo Sherimin i Candyin glas kako se približavaju. Kad su stigli do mene, ponovno sam stajao na stazi, jakna mi je ponovno ležerno bila prebačena preko ruke tako da se rupe od metaka nisu vidjele, ovratnik i kravata su mi bile otkopčane. Prebacio sam pištolj, futrolu i novčanik u džepove hlača.


Candy je postavila pitanje koje im je bilo na licima. "Pretoplo, Nick?"


"Da, gospođo", otezao sam. “Po tako toplom danu, ovo će pješačenje sigurno biti vruća stvar. Nadam se da vam, dame, ne smeta.


"Ne znam sigurno", rekla je Sherima. "Ovo odijelo s vunenim hlačama također počinje izgledati prilično neudobno."


"I moj", ubacila se Candy. "Zapravo, mislim da ću jednostavno nabaciti ovu jaknu preko ramena." Skinula je sako, a dok sam joj pomogao da ga namjesti preko ramena, primijetio sam da je obukla grudnjak ispod dnevne bijele košulje po mjeri muškarca. Nije mogla zadržati svoje bujne grudi. Činilo se da je osjetila moju kritiku jer se okrenula tek toliko da mi dodirne desnu dojku, a zatim me nevino pogledala. Igrao sam ovu igru s njom, podižući ruku kao da želim ukloniti zalutali pramen svoje kose, ali istovremeno pokušavajući zadržati prste klizeći duž izbočine moje košulje. Njezin brzi, prigušeni uzdah rekao mi je da osjeća istu želju kao i ja.


“Mislim da je bolje da krenemo dalje,” rekao sam, odmičući se od nje i ponovno vodeći. “Samo je kratka šetnja do vodopada. Ako pažljivo slušate, možete čuti vodu.”


"Mora da je to bila buka koju sam čula", rekla je Sherima, okrećući se Candy. “Ali mislio sam da si to ti, Nick, koji se krećeš u grmlju ispred nas nakon što smo te promašili na onoj rupi.”


“To je sigurno bio vodopad”, složio sam se, zahvalan na sve većoj buci koja je dopirala do nas dok smo hodali. “Odlučio sam nastaviti dok vas dvoje gledate dvorce. Ja sam snimatelj i mislio sam uhvatiti te japanske turiste i vidjeti kakvu opremu imaju. Ali sigurno su poslušali onoga koji se toliko brinuo za vrijeme, jer njih nema, a vjerojatno su već daleko ispred nas. Vidjet ćemo ih na vidikovcu kod vodopada."


Dotad je huk vode koja je jurila niz slapove ispred nas bio prilično glasan, a onda kad smo zaokružili zavoj, zadivila nas je ljepota golemog, strmog kaskada.


"O moj Bože, ovo je fantastično", uzviknula je Sherima. “Tako slatko i tako strašno u isto vrijeme. Je li uvijek ovako okrutno, Nick?


"Ne", rekao sam dok smo se približavali metalnoj cijevi koja je služila kao ograda oko vidikovca koju su stvorili priroda i Park Service. “U ovo doba godine s proljetnim otopljenjem voda je visoka.


Rečeno mi je da to ponekad postane curenje, ali sada je teško povjerovati. I koliko se sjećam iz mog posljednjeg posjeta ovdje, čini se da su poplave odnijele dosta ovdašnjih obala.”


"Postoji li kakva opasnost?" - Candy je upitala malo se odmaknuvši od ograde.


"Ne, siguran sam da je sigurno ili nas netko iz službe parka neće pustiti unutra", rekao sam. Bacio sam jaknu preko ograde, zatim se okrenuo, uzeo je za ruku i ponovno je povukao naprijed. "Slušaj, vidiš da voda još mora porasti prije nego što dođe ovamo."


Kad se... uvjerila da je naša pozicija sigurna, usmjerio sam njihovu pozornost na drugu stranu rijeke. "Ovo je strana Virginije", objasnio sam. “Tlo je tamo više. Formira palisade, nešto poput onih na Hudsonu nasuprot New Yorka, samo ne tako strme. Istom stranom prolazi autocesta, a ova visoravan je odlično mjesto za pogled na brzake. I tamo su postavili mali šumarak za piknik. Možda možete vidjeti Great Falls od tamo... Hej! Ocijedi ga!"


"Oh, Nick, tvoja jakna!" – uzviknula je Candy nagnuvši se preko ograde i tužno gledajući kako se moja jakna brzo kreće kroz zrak prema vodi.


Jednostavno sam uzdahnula, a ona i Sherima suosjećajno su zastenjale kad je on pao u vodu i odnio ga je zapjenjeni potok ispod nas. Skrenuvši im pozornost na suprotnu obalu, skinuo sam jaknu preko ograde. Hawk možda nije bio presretan što je dio skupocjene garderobe tako lako bačen, ali ja ga svejedno ne bih mogla ponovno obući. Nitko ne bi povjerovao da su dvije okrugle, opržene rupe najnovija stvar u muškoj modi - čak iu Teksasu.


"Oh, Nick, tvoja prekrasna jakna", ponovno je zastenjala Candy. "Je li u njemu bilo nečeg vrijednog?"


"Ne. Srećom, novčanik i većinu papira imam u hlačama", rekao sam, pokazujući novčanik i nadajući se da će pomisliti da su Lugerova izbočina s druge strane moji "papiri". Dodao sam: "To je navika koju sam stekao u New Yorku nakon što je džeparoš pokupio praktički sve što sam nosio dok sam mu govorio kako doći do Times Squarea."


"Nick, osjećam se odgovornom", rekla je Sherima. “Trebao bi mi dopustiti da ti ga zamijenim. Uostalom, ovdje ste jer. Htio sam vidjeti vodopad. Volio bih da Abdulov prijatelj to nikada nije predložio."


"Ovdje sam jer želim biti ovdje", rekao sam joj. “I ne brinite o zamjeni; znate koliko novca mi ljudi iz naftne industrije bacamo na račune lobirajući u Washingtonu."


Pogledala me čudno, a onda su se ona i Candy nasmijale kad im je moj osmijeh rekao da se šalim. “Kad bi samo znali”, pomislio sam, “odakle mi račun!”


Pogledao sam na sat i rekao da je bolje da se vratimo do auta i nastavimo potragu za kućom. Dok smo se vraćali našim koracima, rekao sam: "Nadao sam se da bismo mogli ručati na nekom lijepom mjestu u području Potomaca, ali pretpostavljam da ćemo se sa mnom u košulji morati zadovoljiti Big Macom."


"Što je Big Mac?" - upitaše obojica odjednom, a u glasu im se miješaše iznenađenje i zabava.


“Tako je,” rekao sam, udarivši se po čelu, “zaboravio sam da ste vas dvoje bili izvan zemlje toliko dugo da nikada niste jeli poslastice stoljeća. Dame, obećavam vam da ako pronađemo McDonald's, čeka vas pravo iznenađenje."


Pokušali su me uvjeriti da im odam tajnu Big Maca dok smo hodali, a ja sam ostao pri svojoj igri, odbijajući išta dalje objašnjavati. Upustio sam ih u ovu smiješnu raspravu dok smo prolazili područjem na kojemu su u šipražju bila razbacana tri leša, a oni su prošli a da nisu primijetili nikakve naznake krvoprolića koje se tamo nedavno dogodilo. Upravo smo stigli do mosta, gdje su žene gledale kamen kako se vrti u rupi, kad je Abdul dotrčao do nas. Pitao sam se zašto se nije pojavio ranije, s obzirom na njegovu navodnu predanost ulozi psa čuvara, ali imao je spremno objašnjenje.


“Moja gospo, oprosti mi”, preklinjao je, gotovo pavši ničice pred Sherimom. “Mislio sam da si ušao u onu zgradu blizu parkirališta, pa sam počeo provjeravati motor automobila, kao što sam i želio učiniti prije nego što odemo. Prije samo nekoliko minuta otkrio sam da te nema i odmah sam došao po tebe. Oprosti mi.” Njegov je luk gotovo opet dotaknuo tlo.


"Oh, Abdule, u redu je", rekla je Sherima, uhvativši ga za ruku tako da je morao ustati. "Bilo nam je zabavno. Samo smo hodali do vodopada i natrag. Trebala si biti tamo... Vidjevši da ju je krivo razumio, shvativši to kao ukor, požurila je objasniti: “Ne, mislim da si trebala biti tamo da vidiš vodopad. Impresivni su, baš kao što vam je prijatelj rekao. I mogli ste vidjeti kako je jakna g. Cartera odletjela u sapunicu.


Činilo se da je potpuno zatečen njezinim posljednjim riječima, i kad je završila


Ed mu je objasnio moj gubitak i vratili smo se do limuzine. Zamišljeno me pogledao dok smo ulazili u auto, pa sam zaključila da se vjerojatno pita kakav bi neoprezni idiot bio da sam izgubila vrijednu jaknu kao što sam ja izgubila, ali on je samo pristojno izrazio svoje žaljenje, zatim sjeo i krenuo natrag na Falls Road.


Upravo smo krenuli preko Potomaca kad se mali bodež koji je probio moje misli iznenada otkrio: Koji mu je Abdulov prijatelj rekao za Great Falls? Nikad prije nije bio u ovoj zemlji. Pa kad je ovdje sreo svog prijatelja? Dvaput je Sherima spomenula da je prijedlog za usporedni izlet do vodopada dao taj nepoznati prijatelj, i dvaput je moj mozak to registrirao, a zatim prešao na druge stvari. Napravio sam još jednu mentalnu bilješku da pokušam saznati, bilo od Candy ili preko nje, gdje je Abdul upoznao tog poznanika.


Sljedećih nekoliko sati proveli smo jednostavno vozeći se područjem, dopuštajući Sherimi da vidi vrste imanja koja su bila načičkana njime i valovita brda koja su ih pratila. Morali smo stati nekoliko puta dok se divila krdu konja koji su pasli na pašnjaku ili dok se divila privatnoj stazi za trčanje s preponama koja se protezala gotovo do ruba.


Nikada nismo pronašli McDonald's, pa im je T konačno morao reći za lanac hamburgera i njihov jelovnik. Zaustavili smo se u maloj seoskoj gostionici na ručku nakon što sam provjerio hoće li me poslužiti bez jakne.


U jednom sam se trenutku ispričao i otišao u muški WC, umjesto da sam se uputio prema govornici koju sam primijetio u blizini blagajne. Iznenadila sam se kada sam ispred sebe našla Abdula. Odbio je večerati s nama; kad smo bili unutra, Sherima je objasnio da radije sam kuha hranu, strogo se pridržavajući svojih vjerskih zakona o prehrani.


Primijetio me gotovo istog trenutka kad sam ja vidjela njega u telefonskoj govornici, brzo je poklopio i izašao da mi ustupi svoje mjesto.


“Javio sam se veleposlanstvu gdje smo bili”, rekao je hladno. "Njegovo Veličanstvo bi moglo poželjeti kontaktirati moju damu u bilo kojem trenutku, a meni je naređeno da redovito obavještavam našeg veleposlanika o našem boravištu."


Ovo se činilo kao logično objašnjenje, pa nisam rekao ništa, samo sam ga pustio da prođe i gledao dok nije došao do auta. Zatim sam nazvao Hawka da se prijavim. Nije bilo potrebe brinuti se o nedostatku scramblera u telefonskoj govornici. Malo se uzrujao kad sam zamolio nekoga da počisti uređenje Great Fallsa. Ostavio sam pojedinosti o tome kako pokupiti tri tijela, a da ne pobudim sumnju nekog zaposlenika parkovne službe pred njim, i samo sam mu kratko pregledao naš raspored za ostatak dana, a zatim mu rekao da ću dobiti natrag k njemu. kad smo se vratili u Watergate.


Neposredno prije nego što sam poklopio, pitao sam je li Odjel za komunikacije uspio ući u Sherimine odaje kako bi shvatio naše pogreške. Njegovo gunđanje s gađenjem mi je reklo da nisu postavljeni nikakvi prislušni uređaji, a zatim je objasnio zašto. “Čini se da je netko nazvao veleposlanstvo Adabiye i sugerirao da bi se Sherima mogla osjećati više kao kod kuće ako joj se pošalju lokalne slike i rukotvorine da ukrase sobu dok je odsutna. U svakom slučaju, prvi tajnik je bio u prostoriji gotovo od trenutka kada ste svi otišli i imao je ljude koji su cijeli dan unosili i iznosili stvari. Spremni smo za useljenje čim oni izađu odatle, ali mislim da prvi tajnik želi biti u blizini kada se Sherima vrati kako bi mogao preuzeti završne radove.


"Tko je zvao da ponudi sve ovo?"


"Nismo uspjeli saznati - još", rekao je Hawk. “Naš čovjek u veleposlanstvu misli da je poziv poslan izravno veleposlaniku, tako da mora doći od same Sherime, vaše gospođice Knight ili možda onog Bedawya.”


“Kad smo već kod njega”, rekao sam, “pogledajte možete li saznati poznaje li nekoga u veleposlanstvu ili je imao priliku kontaktirati prijatelja ovdje.”


Rekao sam mu kako je predloženo naše usputno putovanje u Great Falls. Hawk je rekao da će mi pokušati dati odgovor dok se ne vratimo.


Zatim je, povisivši glas do gotovo upozoravajućeg tona, rekao: “Pobrinut ću se za ona tri paketa japanske robe koje ste spomenuli tako što ću ih ostaviti kod vodopada, ali pokušajte ubuduće biti oprezniji. Prilično je teško organizirati ovakvu naplatnu službu na ovom području. Natjecanje između agencija koje će možda morati sudjelovati toliko je veliko da bi jedna od njih mogla smatrati profitabilnim koristiti informacije protiv nas s poslovnog stajališta.”


Znao sam da je mislio na to da će morati pregovarati s FBI-em ili CIA-om kako bi prikrio sudbinu trojice potencijalnih ubojica. Takvi zahtjevi za pomoć uvijek su ga uznemirili, jer je bio siguran da će uslugu kasnije morati vratiti deset puta. "Žao mi je, gospodine", rekao sam, pokušavajući zvučati kao da jesam. “Ovo se neće ponoviti. Sljedeći put ću biti ostavljen."


"To neće biti potrebno", rekao je oštro.


zatim spustio slušalicu.


Vrativši se Sherimi i Candy, otkrio sam da je ručak već stigao. Svi smo bili gladni nakon šetnje, a budući da sam malo više vježbao od ostalih, moj želudac je vrištao za svime, a hrana je bila dobra. Brzo smo završili, a zatim proveli još jedan sat putujući kroz lovnu zemlju, dok je Candy užurbano bilježila dok joj je Sherima govorila koji je dijelovi posebno zanimaju. Odlučili su da će Candy sljedeći dan početi kontaktirati agente za nekretnine. Nadamo se da će pronaći dom u sljedećih tjedan ili dva.


Bilo je malo poslije šest navečer. dok je Abdul okretao limuzinu natrag na prilaz Watergateu. Do tada smo već odlučili ručati u Georgetownu. Inzistirao sam da budu moji gosti u restoranu 1789, izvrsnom mjestu za objedovanje smještenom u zgradi izgrađenoj one godine kada je restoran dobio ime. Sherima je ponovno oklijevala hoće li mi se nametnuti, ali sam je uvjerio da pristane prihvativši njezin poziv da budem njezin gost sljedeće večeri.


Kad smo izašli iz auta, Sherima je rekla Abdulu da se vrati u osam i trideset po nas. Savjetovao sam da lako možemo otići do Georgetowna taksijem i da Abdul može dobro provesti noć.


“Hvala vam, gospodine Carter,” rekao je sa svojom uobičajenom ledenom rezervom, “ali ne treba mi slobodan dan. Moj posao je da svojoj dami budem na raspolaganju. Vraćam se u osam i trideset."


"U redu, Abdule", rekla je Sherima, možda osjećajući da su osjećaji njezinog vjernog tjelohranitelja možda povrijeđeni. “Ali sigurno ćete naći nešto za jelo.”


"Da, moja gospo", rekao je, naklonivši se. “Odmah ću to učiniti u veleposlanstvu. Lako mogu otići tamo i vratiti se ovamo, kao što ste rekli. Raspravu je završio tako što je brzo zaobišao auto i odvezao se.


“Abdul svoj posao shvaća vrlo ozbiljno, Nick,” rekla je Sherima dok smo se liftom penjali na naš kat. “On ne želi biti nepristojan; to je samo njegov način."


"Razumijem", rekla sam, zaustavivši se na vratima dok su oni išli u svoju sobu. – Vidimo se u dvorani.


Nekoliko trenutaka kasnije telefonirao sam s Hawkom, koji je imao neke informacije za mene.


“Kao prvo”, započeo je, “taj budalasti prvi tajnik nije odustao čekati Sherimu prije petnaestak minuta. Nikada nismo ušli u apartman, tako da ne računajte na pogreške."


Zaustio sam reći nešto o nešifriranom telefonu, ali me je prekinuo i rekao da barem Komunikacije nisu uzalud izgubile dan u Watergateu. "Vaš telefon ima instaliran šifrator tako da možete slobodno razgovarati."


"Veliki! Što je s moja tri prijatelja na vodopadu?"


“Čak i sada”, rekao je polako, “njihova potpuno spaljena tijela izvlače iz olupine njihova Datsuna na MacArthur Boulevardu, u blizini Centra za mornarička istraživanja. Sigurno im je pukla guma jer su naglo skrenuli i zabili se u kamion s gorivom koji je čekao ulazak u Centar. U to vrijeme tuda je prolazilo nekoliko mornaričkih obavještajaca koji su vidjeli nesreću. Srećom, neposredno prije eksplozije iskočio je vozač cisterne. Na temelju onoga što su svjedoci Pomorskog instituta rekli policiji države Maryland, čini se da je vozač kamiona potpuno siguran. Bila je to samo nesreća."


"Jeste li uspjeli saznati nešto o njima prije nesreće?"


“Njihove fotografije i ispisi su snimljeni i utvrdili smo da su bili pripadnici Rengo Sekiguna. Mislili smo da je većina fanatika japanske Crvene armije zarobljena ili ubijena, ali očito je ova trojica pobjegla iz Tokija i krenula prema Libanonu; odnio ih je Crni rujan.


"Kako su došli ovamo?"


“Još ga nismo instalirali, ali radimo na tome. Ured u Bejrutu kaže da je imao izvješće da su neki Japanci obučeni od strane Crnog rujna odlučili da rujanska organizacija nije dovoljno militantna za njih, pa su sami stupili u kontakt s momcima iz Silver Scimitars of the Sword. Možda je sredio da ih pošalju ovamo da obave ovaj posao na Sherimu.


"Dakle, nisu mislili da je Crni rujan dovoljno militantan", razmišljao sam. "Što su mislili o onom malom masakru koji su njihovi sunarodnjaci izvršili u zračnoj luci Lod u Tel Avivu prije nekoliko godina - čin pacifizma?"


“Kakvi su tvoji planovi za večer?” Hawk je htio znati. "Želite li dodijeliti rezervu?"


Rekao sam mu za našu večeru u restoranu 1789, a zatim sam nazvao. Kao na znak, netko je pokucao na moja vrata.


Olabavivši kravatu, prišao sam vratima i otvorio ih. Candy se odmah progurala pokraj mene, brzo zatvorivši vrata za sobom.


"Zar nikad ne ulaziš u sobu?" predbacio sam joj.


“Nikada nećeš reći tko je tamo,” odgovorila je, a zatim mi stavila ruke oko vrata i duboko me poljubila. Naši su se jezici neko vrijeme igrali, a onda je povukla usta i rekla, “Mmm. Želio sam ovo učiniti cijeli dan, Nick. Ne možete ni zamisliti koliko je bilo teško ponašati se dobro dok je Sherima bila tamo.”


“Nemaš pojma koliko mi je bilo teško, ali što je sa Sherimom?” upitao sam, ne smeteni činjenicom da je otvorila.


otkopčavajući svoju košulju, otkopčavajući remen i vodeći me prema krevetu.


“Brzo se istuširala i onda rekla da ide spavati do sedam i četrdeset pet”, odgovorila je Candy, sjedajući na krevet i pokazujući mi da joj se pridružim. "To znači da imamo više od sat vremena prije nego što se moram vratiti tamo i sama se obući."


Sjeo sam pokraj nje, obuhvativši joj lice rukama.


"Ne smeta ti opasno živjeti s našom malom tajnom, zar ne?"


Prvo se nasmiješila na to, ali odjednom joj se lice smrknulo, a njene velike smeđe oči pogledale su pored mene prema vratima. U glasu joj se osjećala čudna gorčina dok je odsutno rekla: "Svatko ima tajnu." Svi mi, zar ne? Ti, ja, Sherima, Abdul... Posljednje je izgovoreno s mračnom grimasom, a na sekund sam se zapitao zašto. “Čak i Njegovo Najviše i Najmoćnije Veličanstvo Hassan...”


Shvatila je da je pomno promatram dok je govorila, i činilo se da se otrgla od svog raspoloženja, ovivši svoje vitke ruke oko mog vrata i povukavši me dolje.


“Oh Nick, zagrli me. Sada nema tajni - samo me zagrli.


Prekrio sam njezina puna usta svojima i poljubio je. Prošla je prstima kroz moju kosu, zatim mi ih spustila niz vrat, ljubeći me dugo i duboko. Skidali smo jedno drugo. Prišla je krevetu.


Ležala je na leđima, duge valovite kose raširene po jastuku iznad glave. Oči su joj bile djelomično zatvorene, a lice joj je postalo opuštenije. Prešao sam prstom niz njezinu bradu, zatim niz dugi, klasični vrat, a ona je pustila dubok uzdah da joj pobjegne s usana dok su moja milovanja postajala intimnija. Okrenula se prema njoj i uporno me poljubila.


Ležali smo jedno uz drugo nekoliko minuta, ne govoreći, dodirujući se gotovo nesigurno, kao da svatko od nas očekuje da će se onaj drugi nekako usprotiviti. Vidio sam da se vratila svojim mislima. S vremena na vrijeme čvrsto bi zatvorila oči, kao da želi izbrisati neku misao iz svog uma, a zatim bi ih širom otvorila da me pogleda i dopusti osmijehu da joj se pojavi na usnama.


Na kraju sam upitao: “Što je, Candy? Puno razmišljaš o ovome ili onom." Pokušao sam govoriti što ležernije.


"Ništa, stvarno ništa", tiho je odgovorila. "Ja... voljela bih da smo se upoznali prije deset godina..." Ponovno se okrenula na leđa i stavila ruke na glavu. “Tada se toliko stvari ne bi dogodilo... Da te volim...” Ušutjela je, gledajući u strop.


Podigao sam se na lakat i pogledao je. Nisam želio da se ova lijepa žena zaljubi u mene. Ali tada također neću imati iste osjećaje prema njoj kao što jesam.


Nije bilo ničega što sam mogao reći kao odgovor na njezine riječi što ne bi odalo činjenicu da sam znao puno više o njezinoj vlastitoj tajnoj prošlosti - i o čemu je vjerojatno sada govorila - pa sam ispunio tišinu dugim poljupcem.


U trenu su naša tijela rekla sve što je u tom trenutku trebalo reći. Vodili smo ljubav polako i lagano, kao dvoje ljudi koji se dugo poznaju, pružajući i primajući jednako zadovoljstvo.


Kasnije, dok smo mirno ležale s Candynom glavom na mom ramenu, osjetio sam kako se opušta, napetost njezinih prijašnjih misli nestaje. Odjednom je sjela uspravno.


"O moj Bože, koliko je sati?"


Uzimajući sat s noćnog ormarića, rekla sam: "Točno je sedam i četrdeset, gospođo", pretjerano otegnuto.


Ona se smijala. "Jednostavno mi se sviđa način na koji govoriš, Nick." A zatim: "Ali sada moram trčati." Skupivši svoju odjeću i praktički uskočivši u nju, promrmljala je poput učenice koja se bliži policijskom satu. "Bože, nadam se da se još nije probudila... Pa, samo ću reći da sam morao otići dolje u predvorje po nešto... Ili da sam prošetao ili nešto..."


Kad se odjenula, nagnula se preko kreveta i ponovno me poljubila, zatim se okrenula i istrčala iz sobe. "Vidimo se za četrdeset pet minuta", viknuo sam za njom.


Dok sam se tuširao, shvatio sam da bez obzira na što sam usredotočio svoje misli, one se uvijek vraćaju oko slike Candy i ponavljaju njezine riječi. Ljudi su imali tajne - to je činjenica. A možda je moja tajna od nje bila najveća od svih. Ali nešto u njezinom tonu me zasmetalo.


Ovo se pretvaralo u više od puke zadaće zaštite bivše kraljice. Postojala je misterija koja je zaplela živote tih ljudi, i iako je možda bila osobna stvar, ipak me zaintrigirala. Međutim, činilo se da su to bili više od osobnih razloga: i činilo se da su usredotočeni oko Abdula.


Bedawi je jednostavno mogao biti ljubomoran na način na koji sam uzurpirao njegovu ulogu. Zasigurno je djelovao poniženo jer je izbjegavao svoje dužnosti na vodopadima, a njegova hladnoća prema meni se nakon toga samo povećala. Međutim, nisam se mogao otresti osjećaja da prijeteći tjelohranitelj ima više od onog što je izgledalo na prvi pogled. AXE-ova pozadinska priča o njemu bila je previše nepotpuna.


Nadajući se da će Hawk dobiti više informacija o Bedawijevim prijateljima u Washingtonu, izašao sam iz tuša pod toplim zrakama svjetiljke iznad glave. Trebao sam staviti


Rekao sam si da će mi moje razmišljanje omogućiti da se neko vrijeme odmorim dok ne dobijem pouzdanije informacije.


Odabravši smoking koji je imao prizvuk teksaškog štiha, počela sam se oblačiti, tiho se smijući tome kako Hawku nije promaknuo niti jedan detalj u mojoj garderobi. Jakna je, iako svečana, imala gumbe s logom mog predloženog posla.

Poglavlje 7


“To je bilo nevjerojatno, ali mislim da sam dobila najmanje deset funti,” Candy je bila oduševljena dok su ona i Sherima čekale da im uzmem kapute iz garderobe. "Ako se udeblja, to se neće primijetiti", pomislio sam dajući čekove. Bijela haljina do poda koju je nosila izgledala je kao da je skrojena na njoj, a nježne ruke pritiskale su mekani materijal na svaku oblinu. Bez rukava i odrezana do koljena, istakla je i crvenkaste pramenove njezine raspuštene kose i zlatnu preplanulost za koju sam znao da pokriva svaki divni centimetar njezina tijela. Sumnjao sam da je haljinu izabrala iz tog razloga.


"I ja", složila se Sherima. “Nick, večera je bila prekrasna. Kuhinja je ovdje dobra kao i svaka druga kuhinja koju sam probao u Parizu. Hvala vam puno što ste nas doveli."


“Bit će mi zadovoljstvo, gospođo,” rekao sam, uzimajući njenu dugu bundu od samurovine od služavke i prebacivši je preko svojih vitkih ramena, pokazujući da je radije nosi u stilu pelerine, kao što je to radila prije. Odjenula je crnu haljinu u carskom stilu koja je istaknula njezinu crnu kosu do ramena i visoke grudi koje su krasile njezinu vitku figuru. Bio sam ponosan što sam 1789. ušao u blagovaonicu s dvije tako lijepe žene i hladnokrvno odgovorio na zavidne poglede svakog muškarca tamo. Zahvaljujući svojim naizgled beskrajnim vezama, Hawke je u kratkom roku uspio organizirati pomalo privatan stol za nas, ali sam shvatio da se vijest o prisutnosti bivše kraljice brzo proširila jer je niz ljudi počeo tražiti izgovore da prođu pored nas dok smo večerali . Bio sam siguran da su Sherima i Candy također primijetile, ali nijedna od njih nije odlučila to reći.


"Tu si", rekla sam, dodajući Candy kaput s leopard uzorkom. Dok se umotavala u luksuznu odjeću koja bi razbjesnila zaštitnike divljih životinja, pustio sam da se moja ruka na trenutak zadrži na njezinim ramenima, dodirujući njezinu meku, osjetljivu kožu. Brzo mi se, znalački nasmiješila. Zatim je, okrenuvši se prema Sherimi, rekla nešto što me gotovo ugušilo.


"Znaš, mislim da ću večeras malo vježbati prije nego što odem u krevet."


"To je dobra ideja", složila se Sherima, a zatim pomno pogledala Candy, možda sumnjajući u dvostruko značenje svoje prijateljice.


Kad joj je Candy uzvratila pogled s nevinim izrazom lica, rekavši: »Osim ako sam preumorna, naravno. Noć je još mlada,” Sherimino se lice razvukao u topao osmijeh. Nježno je dotaknula Candynu ruku i krenule smo prema vratima.


Kad smo izašle van, prošla sam između dviju žena, dopuštajući svakoj da se uhvati za ruku. Stisnuo sam Candynu ruku u laktu, a ona mi je uzvratila stisnuvši mi podlakticu. Tada ju je obuzelo lagano drhtanje, za koje sam znao da je posljedica seksualnog uzbuđenja.


"Hladno?" - upitao sam nacerivši joj se.


"Ne. Večeras je lijepo. Ovdje je tako toplo, više kao ljeto nego proljeće. Nick, Sherima," brzo je dodala, "što kažete na malu šetnju?" Ove stare kuće ovdje su tako lijepe, a vježba će nam svima koristiti.”


Sherima se okrenula prema meni i upitala: "Hoće li ovo biti sigurno, Nick?"


“Oh, mislim da jesam. Čini se da puno ljudi večeras uživa u lijepom vremenu. Ako želite, mogli bismo prošetati sveučilištem Georgetown, zatim ići okolo i prošetati ulicom N do avenije Wisconsin i zatim niz ulicu M. Tu ste jutros primijetili sve te trgovine, a mislim da neke od njih rade do kasno. Malo je poslije jedanaest i barem biste mogli malo razgledati izloge.


"Hajde, Sherima", rekla je Candy. "Zvuči zabavno".


Tada smo stigli do limuzine, gdje je Abdul stajao držeći vrata. "U redu", složila se Sherima. Okrenuvši se svom tjelohranitelju, rekla je: "Abdule, idemo malo prošetati."


"Da, moja gospo", rekao je, naklonivši se kao i uvijek. “Pratit ću te u autu.”


"Oh, to neće biti potrebno, Abdule", rekla je Sherima. “Nick, možemo li odabrati kut gdje nas Abdul može naći za neko vrijeme? Još bolje, imam ideju. Abdule, ostani slobodan preko noći. Danas te više nećemo trebati. Možemo uzeti taksi do hotela, zar ne, Nick?


"Oh, naravno", rekao sam. "Na Aveniji Wisconsin uvijek ima puno taksija."


Kad se njezin tjelohranitelj počeo buniti da ne bi imao problema pratiti nas u automobilu i da je ovo njegovo mjesto da bude s njom, Sherima je podigla ruku kako bi ga ušutkala. Ova je gesta očito bila relikt njezinih dana kao kraljice Adabi i Abdula, iskusne dvorjanke, jer je odmah utihnula.


"Ovo je naredba, Abdule", rekla mu je. “Neprestano ste se brinuli o nama otkako smo došli u ovu zemlju, a siguran sam da će vam i ostalo dobro doći. Sada učini kako ti kažem." Njezin ton nije ostavljao mjesta za svađu.


Klanjajući se duboko,


Abdul je rekao: “Kako želite, moja gospo. Vratit ću se u veleposlanstvo. U koje vrijeme želite da budem u hotelu ujutro? »


"Deset će vjerojatno biti dovoljno rano", rekla je Sherima. "Mislim da se Candy i ja također možemo dobro naspavati, a ova mala šetnja bit će upravo ono što nam treba."


Abdul se ponovno naklonio, zatvorio vrata i zaobišao auto, krećući se! kad smo počeli hodati avenijom Prospect prema sveučilišnom kompleksu udaljenom samo nekoliko blokova.


Dok sam prolazio pored starih zgrada na kampusu, pričao sam djevojkama ono malo što sam znao o školi. Staru gotovo dvjesto godina, nekoć su je vodili isusovci prije nego što je izrasla u jednu od najpoznatijih svjetskih institucija za međunarodne i inozemne studije. “Mnogi od naših najvažnijih državnika studirali su ovdje tijekom godina”, rekao sam, “što mislim da je logično budući da je u glavnom gradu.”


"Ovo je prekrasno", rekla je Sherima, diveći se gotičkoj veličini jedne od glavnih zgrada dok smo prolazili. “A ovdje je tako tiho; gotovo se osjećamo kao da smo se vratili u prošlost. Mislim da je izvanredno kako su građevine sačuvane. Uvijek je tako tužno vidjeti kako se veličanstvena arhitektura starijih dijelova grada zanemaruje i propada. Ali nevjerojatno je."


"Pa, gospođo, naše putovanje kroz vrijeme završit će kad stignemo do avenije Wisconsin", rekao sam. “U noći poput ove pubovi bi bili puni mladih ljudi uključenih u vrlo moderne društvene rituale! I usput, Washington sigurno ima neke od najljepših žena na svijetu. Moj stari prijatelj iz Hollywooda ovdje je radio na filmu i zakleo se da nikada prije nije vidio toliko privlačnih žena na jednom mjestu. To će reći holivudski čovjek.


"Zbog toga volite provoditi toliko vremena u Washingtonu?" - upita Candy u šali.


"Samo posao sa mnom, gospođo", inzistirao sam, a svi smo se počeli smijati.


Tada smo skrenuli u ulicu N i primijetili su stare kuće, pažljivo očuvane u izvornom stanju. Objasnio sam da od 1949. i usvajanja Zakona o starom Georgetownu nitko ne smije graditi ili rušiti zgradu u povijesnoj četvrti bez dopuštenja Komisije za likovnu umjetnost.


"Nick, zvučiš kao turistički vodič", našalila se Candy jednog dana.


"To je zato što volim Georgetown", rekla sam iskreno. “Kad uzmem vrijeme da putujem ovamo, uvijek završim šećući ulicama, jednostavno uživajući u cjelokupnoj atmosferi tog područja. Zapravo, ako budemo imali vremena i ako nisi previše umoran od pješačenja, pokazat ću ti kuću koju bih volio jednog dana kupiti i živjeti u njoj. Nalazi se na adresi Trideset druga i P. Jednog dana - možda vrlo brzo - ali jednog dana ću imati ovu kuću, pomislila sam naglas.


Dok sam nastavljao svoje kratko predavanje, shvatio sam da moj konačni datum umirovljenja možda nikada neće doći. Ili da bi se to moglo dogoditi vrlo brzo – i to nasilno.


Krajičkom oka primijetio sam da je pokraj nas po treći put prošao izlupani stari karavan kad smo se zaustavili ispred ulice 3307 N, pa sam objasnio da je to kuća u kojoj je predsjednik Kennedy, tada senator, bio kupio. za Jackie kao dar nakon rođenja kćeri Caroline. "Ovdje su živjeli prije nego što su se preselili u Bijelu kuću", rekao sam.


Dok su Sherima i Candy gledale u kuću i tiho razgovarale, ja sam iskoristio priliku da pratim karavan dok se kretao ulicom. Zaustavio se odmah iza ugla Trideset treće ulice i parkirao na mračnom mjestu pod uličnom rasvjetom. Dok sam gledao, dvije tamne prilike izašle su kroz desna vrata, prešle ulicu i došetale gotovo do raskrižja ispred nas. Primijetio sam da su četiri osobe u karavanu, pa su dvojica ostala na našoj strani ulice. Bez da to bude vidljivo Sherimi i Candy, pomaknuo sam kaput koji sam nosio preko desne ruke na drugu stranu nakon što sam stavio svoj Luger u lijevu ruku tako da je kaput bio prebačen preko njega. Zatim sam se ponovno okrenuo djevojkama koje su još uvijek šapatom razgovarale o tragediji JFK-a.


"Samo naprijed, vas dvoje", rekao sam. “Trebala je to biti noć zabave. Žao mi je što sam ovdje stao."


Prišli su mi, oboje poniženi i malo govoreći dok smo hodali. Prešli smo Trideset treću ulicu i ostavio sam ih njihovim mislima. Svojim perifernim vidom vidio sam dvojicu muškaraca kako prelaze ulicu. Vratili su se na našu stranu i ostali iza nas. Tridesetak metara ispred, otvorila su se oba vrata kombija s vozačeve strane, ali nitko nije izašao. Mislio sam da će se to dogoditi kad smo se približili mjestu gdje je tama u bloku bila najdublja.


Moji suborci očito nisu primijetili korake koji su se brzo približavali iza nas, ali ja sam bio tamo. Još nekoliko metara i naći ćemo se u sendviču između dva para ubojica spremnih ponovno pokušati ubiti Sherima. Odlučio sam djelovati dok smo bili kod


mjesto gdje se dio svjetla ulične svjetiljke filtrirao kroz grane još golog drveća.


Odjednom sam se okrenuo, suočio sam se s dvojicom visokih, mišićavih crnaca koji su tada već gotovo trčali da nas sustignu. Zaustavili su se kad sam oštro zatražio:


– Varate li nas?


Iza sebe sam čuo kako je jedna od žena uzdahnula kad su se odjednom okrenule prema krupnom paru u tamnim haljinama koji me mrzovoljno gledao. Također sam čuo metalni udarac iz jednog bloka iza sebe, što mi je reklo da su se vrata duplo parkiranog karavana otvorila i udarila u jedan od automobila uz cestu.


"Ne, o čemu ti pričaš?" usprotivio se jedan od muškaraca. Međutim, njegovi su postupci opovrgli njegove riječi dok je jurio naprijed s otvorenim nožem.


Moja obložena ruka pomaknula je nož u stranu dok sam povlačio okidač Lugera. Metak ga je pogodio u prsa i odbacio unatrag. Čuo sam ga kako gunđa, ali već sam se okrenuo prema partneru koji je češkao po pištolju zataknutom za pojas. Štikla mi je pala u desnu ruku i zabola sam je u njega, pritisnuvši mu ruku na trbuh na trenutak prije nego što sam je izvukla. Zatim sam ponovno skočio naprijed i zario mu oštricu duboko u grlo, a zatim je odmah izvukao.


Netko je, pomislio sam Candy, vrisnuo na zvuk mog udarca, a onda me još jedan vrisak - ovaj put od Sherime - odmah vratio k njima. Još dva krupna crnca bila su gotovo na nogama. Jedan je podigao pištolj; činilo se da drugi pokušava otvoriti zaglavljeni nož. Ponovno sam pucao u Wilhelminu, a dio strijelčevog čela odjednom je nestao, a zamijenio ga je mlaz krvi.


Četvrti se napadač ukočio na mjestu dok sam iz kabanice izvlačio Luger i uperio ga u njega. Svjetlo se upalilo na vratima kuće pokraj nas i vidio sam kako strah pretvara crno lice u svjetlucavu masku od znoja. Prišao sam bliže i tiho rekao:


“Tko je Sword? A gdje on? »


Crte lica uplašenog čovjeka činile su se gotovo paralizirane dok je gledao u mene, a zatim u cijev Lugera usmjerenu prema gore ispod njegove brade. “Ne znam, čovječe. Kunem se. Iskreno, stari, uopće ne znam o čemu pričaš. Sve što znam je da nam je rečeno da te zbrišemo s lica zemlje.


Mogao sam reći da mi se Sherima i Candy približavaju, instinktivno tražeći zaštitu. A znao sam i da moj zarobljenik govori istinu. Nitko tko se toliko bojao smrti nije se trudio čuvati tajne.


“Dobro,” rekao sam, “I reci onome tko ti je naredio da se smiri ili će završiti ovdje kao tvoji prijatelji.”


Nije ni odgovorio; jednostavno se okrenuo, pojurio do karavana i upalio motor, koji je bio ostavljen upaljen, te se odvezao ne potrudivši se zatvoriti vrata, koja su se zabila u dva automobila parkirana uz ulicu.


Odjednom shvativši da svjetla gore u gotovo svim susjednim kućama, okrenuo sam se i zatekao Sherimu i Candy zbijene jedna uz drugu, s užasom gledajući u mene i tri figure ispružene na tlu. Na kraju je Sherima progovorila:


„Nick, što se događa? Tko su oni?" Glas joj je bio promukli šapat.


"Pljačkaši", rekao sam. “To je stari trik. Rade četveročlane i boksaju svoje žrtve tako da ne mogu pobjeći u bilo kojem smjeru."


Shvatio sam da oboje gledaju u pištolj i nož u mojim rukama - posebno u još uvijek krvavu štiklu. Sagnuo sam se dolje, zabio ga duboko u zemlju pokraj asfaltirane staze i izvukao ga čistog. Uspravivši se, rekao sam: “Nemoj da te ovo zbuni. Uvijek ih nosim sa sobom. Prešao sam u naviku u New Yorku, ali ih nikad prije nisam koristio. Imam ih otkako su me jedne noći tamo opljačkali i proveo sam tjedan dana u bolnici šivajući i šivajući.”


Uvjeren da je poziv policiji upućen iz jedne od sada jarko osvijetljenih kuća u bloku, vratio sam Luger u futrolu i gurnuo nož natrag u rukav, zatim uzeo djevojke za ruke i rekao:


“Hajde, idemo odavde. Ne želiš se umiješati u tako nešto.” Moje su riječi bile usmjerene prema Sherimi, i unatoč svom šoku, shvatila je što sam htio reći.


"Ne. Ne. Bit će u svim novinama... Što s njima? Pogledala je tijela na tlu.


“Ne brini. Policija će se pobrinuti za njih. Kad se vratimo u hotel, nazvat ću prijatelja iz policije i objasniti mu što se dogodilo. Neću vas identificirati osim ako to nije apsolutno neophodno. Čak i ako je to slučaj, mislim da će se policija DC-a jednako truditi zadržati pravu priču podalje od novina kao i vi. Napad na vas dospio bi na veće naslove od ubojstva senatora Stennisa, a siguran sam da Okrug ne želi više takav publicitet.


Dok smo razgovarali, brzo sam ih proveo pored dva mrtvaca i jednog umirućeg čovjeka koji su ležali na zemlji, i nastavio ih voditi iza ugla do Trideset treće ulice. Užurbano se krećući i očekujući da policijski automobili stignu svaki čas, nastavio sam ih kretati dok nismo stigli do ugla.


ulice O, a zatim im dajte trenutak da se odmore ispred povijesne biskupske crkve starog sv. Ivana.


"Nick! Pogledaj! Taksi!"


Candyne prve riječi od početka napada bile su najslađe što sam čuo u dugo vremena. Ne samo da je to značilo da je izašla iz šoka koji joj je privremeno paralizirao glasnice i ponovno počela racionalno razmišljati, nego u tom trenutku za nas nije bilo ničega više od praznog taksija. Izašao sam van i zaustavio ga. Pomogao sam im da sjednu, sjeo iza njih i mirno rekao vozaču: "Hotel Watergate, molim vas", dok sam zalupio vratima. Kad se udaljio, automobil okružne policije protutnjao je niz Trideset treću ulicu. Kad smo stigli do avenije Wisconsin i ulice M, glavnog raskrižja Georgetowna, činilo se da se policijska kola približavaju sa svih strana.


"Mora da se dogodilo nešto veliko", primijetio je taksist, zaustavivši se da jedan od kruzera prođe kraj njega. "Ili to ili se djeca ponovno približavaju Georgetownu, a policajci to ovaj put ne žele propustiti u slučaju da se djevojke odluče pridružiti."


Nitko od nas mu nije htio odgovoriti, a naša je šutnja sigurno uvrijedila njegov smisao za humor, jer nije rekao ni riječ dok se nismo vratili u hotel i objavio cijenu karte. Napojnica od dva dolara vratila mu je osmijeh, ali moj pokušaj da razvedrim lica svojih suputnika dok smo ulazili u predvorje nije uspio, jer nitko od njih nije odgovorio na moje pitanje:


"Hoćemo li do dizala?"


Kad smo se popeli na naš kat, odjednom mi je sinulo da vjerojatno nisu znali za pruge jer nisu bili u selu kad se ludnica dogodila. Ni ja nisam mogao objasniti, jednostavno sam ih otpratio do vrata i rekao: “Laku noć”. Oboje su me čudno pogledali, nešto promrmljali, a zatim mi zatvorili vrata ispred nosa. Pričekao sam da zasun klikne, zatim sam otišao u svoju sobu i ponovno nazvao Hawka.


“Dvoje od njih su iz New Yorka, mrtvi. Onaj koji je pogođen u prsa i dalje je na bolničkom odjelu intenzivne njege i ne očekuje se da će preživjeti ili čak doći svijesti. On je iz DC-a. Čini se da su svi povezani s Crnom oslobodilačkom vojskom. New York kaže da se tamošnji par traži u Connecticutu zbog ubojstva državnog policajca. Mještanin je pušten uz jamčevinu za pljačku banke, ali se ponovno traži zbog pljačke supermarketa."


Bilo je skoro dva ujutro kad mi se Hawk vratio. Nije se činio toliko uzrujanim kao kad sam ga ranije nazvao da mu kažem što se dogodilo u Georgetownu. Tada je njegova izravna briga bila uspostaviti uvjerljivu masku unutar okružne policije. S jednom od najviših stopa kriminala u zemlji, nije se moglo očekivati da će blagonaklono prihvatiti dodavanje još tri ubojstva lokalnom ukupnom broju u FBI-evim statističkim izvješćima.


"Koja će biti službena verzija?" Pitao sam. Znao sam da će policija morati smisliti neko objašnjenje za pucnjavu i tijela u jednom od najboljih stambenih područja u gradu.


“Četiri pljačkaša pogriješila su odabirom tima mamaca, a dvije su se detektivke predstavljale kao žene i završile na gubitničkoj strani u obračunu.”


- Hoće li ljudi iz novina to kupiti?


“Možda neće, ali njihovi urednici hoće. Zahtjev za njihovom suradnjom došao je s tako visoke razine da nisu mogli ne pristati na to. Priča će završiti u novinama, ali se uopće neće odigrati. Isto vrijedi i za radio i televiziju; vjerojatno će ga se u potpunosti odreći."


– Oprosti što sam ti uzrokovao toliko problema.


"Mislim da se tu ništa ne može učiniti, N3." Hawkov ton bio je znatno tiši nego prije nekoliko sati. “Ono što me najviše brine,” nastavio je, “jest da si možda otkrio svoju masku sa Sherimom i djevojkom. Još uvijek ne mogu shvatiti zašto si uopće pristao na ovu šetnju. Čini mi se da bi bilo pametnije vratiti se u hotel automobilom.”


Pokušao sam objasniti da sam se suočio s pitanjem trebam li izgledati kao životinja za zabavu i eventualno izgubiti prednost da me se smatra ugodnim društvom ili riskirati ući u ono što je trebalo biti relativno sigurno područje.


"Nisam očekivao da će se ova četvorica kladiti na restoran", priznao sam. “Međutim, uvijek postoji mogućnost da bi, da nas nisu sustigli dok smo se kretali, ugasili auto i samo počeli pucati.”


"Moglo bi biti neugodno", složio se Hawk. “Prema našim informacijama iz New Yorka, jedan od njih obično koristi rasječenu sačmaricu. Tako su ga povezali s ubojstvom vojnika. Da je ovo otvorio dok ste vas troje bili nagurani na stražnjem sjedalu limuzine, postoji prilično dobra šansa da bi lokalna policija imala isti broj žrtava, samo drugačiji sastav. Pitam se zašto ga nije koristio vani. Vjerojatno je bilo u karavanu."


"Možda je Mač postavio osnovna pravila", predložio sam. „Ako planira


prijetio CIA-i Sheriminom smrću jer sumnjamo da se sačmarica možda ne čini kao prikladno oružje za korištenje tajnim agentima."


"Čija je ideja uopće bila ova mala šetnja?" Hawk je htio znati.


Bio je to trenutak koji me mučio od trenutka kada smo se nas troje popeli u naš nasumični taksi i krenuli natrag prema Watergateu. U mislima sam ponovio razgovor koji je doveo do naše skoro kobne šetnje i rekao Hawku da još uvijek nisam odlučio o njegovu podrijetlu.


"Siguran sam da je Candy slavila ovu prekrasnu noć i odjednom je dobila inspiraciju za izlazak", objasnio sam svom šefu. “Ali činilo se da je ta ideja sinula tek nakon što su ona i Sherima razgovarale o vježbanju. A razgovor o vježbanju, koliko se sjećam, zapravo je počeo kada je Candy dala opasku koja je bila namijenjena meni i nije imala veze s hodanjem."


"Kao ovo?"


Nastojeći ne izazvati Hawkovo moralno ogorčenje, T. je objasnila što je jednostavnije moguće da su njezine riječi imale za cilj prenijeti poruku da će posjetiti moju sobu kasnije te noći. Malo se nasmijao, a zatim je zaključio, kao i ja davno prije, da je nemoguće okriviti Georgetownov hod iz bilo kakvih skrivenih motiva. Barem za sada.


Međutim, Hawk nije namjeravao napustiti temu mojih seksualnih avantura. "Siguran sam da će u bliskoj budućnosti biti učinjen još jedan pokušaj ubojstva Sherime", rekao je. “Možda čak i večeras. Nadam se da nećeš dopustiti da te omesti, N3.


“Moji bi štićenici dosad već trebali čvrsto spavati, gospodine. Danas u Great Fallsu, Candy mi je rekla da ima lijekove za smirenje, pa sam rekao njoj i Sherimi da uzmu jedno ili dva večeras prije spavanja. I složili su se da je to dobra ideja. Nadam se da će im dobar noćni odmor pomoći da zaborave neke pojedinosti večeri i nadam se da će ukloniti sve daljnje sumnje koje bi mogle imati u vezi s mojim objašnjenjem zašto sam naoružan.


Prije nego što je poklopio slušalicu, Hawk je rekao da je ispunio ponudu koju sam dao u našem prvom razgovoru nakon napada. “Dok smo razgovarali, nazvao me pomoćnik direktora hotela. Rečeno mu je da je poziv bio iz veleposlanstva Adabiya i da je Sherimi te večeri za večerom prišao uporni slobodni fotograf. "Gentleman Adabi" je tražio da večeras netko pazi na hodnik na vašem katu i osigura da je nitko ne uznemirava. Noćni upravitelj je rekao da će se odmah pobrinuti za to, tako da mora biti netko tamo."


"Tamo je", rekao sam. “Ranije sam osobno provjerio hodnik i stari Irac koji je trebao biti kućni detektiv pretvarao se da traži ključ sobe u svojim džepovima dok se nisam vratio.”


— Zar nije posumnjao da si gurnuo glavu u tuču?


"Ne. Poslali su mi kavu čim sam se vratio, pa sam vratio poslužavnik ispred vrata. Vjerojatno je samo pretpostavio da ga stavljam tamo kako bih ga mogao odnijeti u poslugu u sobu.


"Pa, kad je on tamo, jedini drugi ulaz u Sheriminu sobu je preko balkona, i mislim da ćeš to zatvoriti", rekao je Hawk.


“Upravo gledam, gospodine. Srećom, drugi telefon u ovoj sobi ima dugačak kabel, a ja sam sada na vratima balkona.


“U redu, N3. Ujutro čekam tvoj poziv... Ha, mislim jer je već jutro, odnosno jutros.


Kad sam rekao da ću ga pokupiti u osam ujutro, Hawk je rekao: “Dođi u sedam. Vratit ću se do tada.


“Da, gospodine”, rekao sam i poklopio, znajući da starac doista neće otići kući spavati, već će ostatak noći provesti na izlizanoj kožnoj sofi u svom uredu. Ovo je bila njegova "dežurna soba" kad smo imali veliku operaciju.


Pretvorio sam dvije stolice od kovanog željeza na svojoj maloj palubi u improviziranu ležaljku, a svoju kabanicu u deku. Noć je još uvijek bila ugodna, ali je vlaga Potomaca konačno prodrla, pa sam ustao da se malo pomaknem i otresem hladnoću do kostiju. Sjajno lice mog sata pokazivalo je tri i trideset i upravo sam se spremala isprobati sklekove kad je tiho kucanje na sljedećem balkonu ispred Sherimine sobe privuklo moju pozornost. Skupljena u najmračnijem kutu blizu vrata, pogledala sam preko niskog zida koji je moj balkon odvajao od Sheriminog.


Isprva nisam tamo ništa vidio. Naprežući oči u mraku, primijetio sam konop koji je visio s krova hotela i prolazio pored Sheriminog balkona. Učinilo mi se da sam čuo kako je uže udarilo i palo pokraj zakrivljenog prednjeg zida. Zatim sam čuo još jedan zvuk odozgo i podigao pogled da vidim nekoga kako se spušta niz uže. Stopala su mu opasno klizila pokraj prevjesa kad se počeo polako spuštati, pomičući ruke. Nisam mogla vidjeti ništa osim njegovih cipela i manšeta njegovih hlača dok sam preskočila pregradu i pritisnula se uz suprotni zid, duboko u sjeni. Do sada je to bilo nemoguće


da me primijeti. Trenutak kasnije, kad se učvrstio na zidu tri stope visokog balkona, bio je manje od deset stopa udaljen od mene. Napela sam se, kontrolirala disanje, stajala potpuno mirno.


Odjeven potpuno u crno, na trenutak se pribrao, a potom tiho pao na pod terase. Zastao je kao da je nešto očekivao. Misleći da možda čeka suputnika koji će ga slijediti niz uže, čekao sam i ja, ali odozgo se nitko nije pojavio da mu se pridruži. Napokon je prišao kliznim staklenim vratima i činilo se kao da nešto osluškuje, možda kako bi utvrdio kreće li se netko unutra.


Kad je pokušao otvoriti vrata, odlučila sam da je vrijeme za djelovanje. Prišao sam mu iza leđa, bacio se preko ramena i rukom mu pokrio usta, dok sam mu u isto vrijeme dao da osjeti njušku mog Lugera sa strane glave.


"Ni riječi, ni zvuka", prošaptala sam. “Samo se vrati kao ja i makni se od vrata.”


Kimnuo je, a ja sam se odmaknula tri koraka, s rukom još uvijek pritisnutom na njegovim ustima, pa je slijedio moje povlačenje htio on to ili ne. Okrenula sam ga prema sebi kad smo stigli do kuta najudaljenijeg od vrata. U blagom svjetlu koje je dopiralo iz dvorišta Watergatea, mogao sam vidjeti da je Arapin. Neustrašiv također. Čak i u tom suptilnom sjaju vidjela sam mržnju u njegovim očima; Na njegovom ljutitom licu nije bilo ni traga straha što je uhvaćen.


Držeći svoju Luger cijev točno ispred njegovih usta, upitao sam: "Još netko na krovu?"


Kad nije odgovorio, označio sam ga kao profesionalca; očito je shvatio da nisam spreman pucati u njega i riskirati da probudim cijeli hotel. Provjeravajući koliko daleko ide njegov profesionalizam, zamahnula sam cijevi teškog pištolja preko njegova nosa. Škripanje kostiju bilo je glasno, ali znala sam da je to samo zato što sam stajala tako blizu njega. Pokušao sam ponovo postaviti pitanje. Bio je pravi profi, nije se javljao i nije se usudio ni podići ruku da obriše krv koja mu se slijevala niz bradu.


Prebacivši pištolj u lijevu ruku, pustio sam stiletto da mi padne na desnu i stavio ga pod njegovo grlo, zaustavivši se tek što nisam probio kožu. Trgnuo se, ali oči su mu ostale prkosne, a usne zatvorene. Malo sam podigao vrh igle i ona mu je ubola kožu, izvlačeći još krvi. I dalje je šutio. Lagani pritisak natjerao je točku u njegovu grlu dublje, točno ispod Adamove jabučice, koja se počela nervozno potresati.


"Još jedan centimetar i više nikada nećeš moći govoriti", upozorila sam ga. “Sada pokušajmo ponovno. Ima li još tko...


Zvuk otvaranja Sheriminih balkonskih vrata naglo je prekinuo ispitivanje. Držeći štiklu na zatvorenikovu vratu, lagano sam se okrenuo, a moj se Luger zanjihao da pokrije figuru koja se pojavila na vratima. Bila je to Candy. Na trenutak, kad je ugledala jezivi prizor, izgubila se u koraku. Kad su joj se oči privikle na tamu, prepoznala me; zatim je s bezizražajnim užasom pogledala krvavog čovjeka gotovo probijenog oštricom u mojoj ruci.


"Nick, što se događa?" - tiho je upitala, oprezno mi prilazeći.


“Nisam mogao spavati,” rekao sam joj, “pa sam izašao na balkon da udahnem malo zraka i malo se opustim. Primijetio sam tog tipa kako stoji na Sheriminim vratima, pa sam preskočio zid i zgrabio ga."


"Što ćeš učiniti s tim?" pitala je. — Je li on razbojnik?


"To je ono o čemu smo razgovarali", rekao sam. "Ali ja sam sve pričao."


"Što mu se dogodilo s licem?"


“Mislim da je slučajno završio na balkonu”


Lagao sam.


Moj zarobljenik se nije pomaknuo, osim njegovih očiju koje su tijekom razgovora klizile preko naših lica. Međutim, kad sam spomenula njegovu "nesreću", kutovi njegovih usana izvili su se u uzak osmijeh.


"Izgleda kao Arap", šapnula je Candy. "Je li mogao pokušati ozlijediti Sherimu?"


“Mislim da ćemo otići do moje susjedne kuće i malo popričati o ovome”, rekao sam i bilo mi je drago vidjeti da je konačno u očima noćnog šetača bio tračak straha.


"Ne možemo li nazvati policiju, Nick?" – rekla je Candy ne skidajući pogled s Arapina. “Na kraju dana, ako netko pokušava nauditi Sherimi, trebali bismo dobiti neku zaštitu. Možda bih trebao nazvati veleposlanstvo i pozvati Abdula."


Kad je spomenula ime tjelohranitelja, nosnice velikog Arapa su se stisnule dok je udahnuo. Ime mu je očito nešto značilo; Dok sam ga promatrao, kapi znoja pojavile su mu se na čelu i stekao sam dojam da se boji gnjeva odanog skrbnika bivše kraljice. Oči su mu prevrnule preko balkona, a zatim poletjele prema gore, kao da je tražio izlaz.


"Bilo bi lijepo nazvati Abdula", složio sam se. "Možda može dobiti neke odgovore od našeg prijatelja ovdje."


Arapove su oči ponovno zatreptale prema gore, ali nije rekao ništa.


"Ja ću to sada učiniti", rekla je Candy, srameći se. "Šerime


Čvrsto spava, pilule djeluju, pa ću reći Abdulu... Nick, pazi!


Njen krik nije bio glasan, ali me je istovremeno zgrabila za ruku, a svojom potpuno neočekivanom snagom gurnula je moju ruku naprijed, zarivši nož duboko u grlo moje zarobljenice. Oči su mu se na trenutak zbunjeno otvorile, a potom gotovo istodobno zatvorile. Povukao sam stiletto. Nakon toga je potekla krv, a ja sam odmah shvatio da više nikada ni s kim neće razgovarati. Bio je mrtav. No, tada nisam bila zabrinuta za njega, jer sam se osvrnula da vidim zbog čega je Candy užasnuto uzdahnula.


I dalje me držeći za ruku, pokazala je prema gore, očito još nesvjesna posljedica svog iznenadnog pritiska na moju ruku. "Nešto se tamo miče", šapnula je. "Izgleda kao zmija."


"To je uže", rekao sam, obuzdavajući svoj bijes. Okrenuo sam se i sagnuo nad Arapina koji je skliznuo u kut terase. – Tako je dospio ovamo.


"Što mu se dogodilo?" - upitala je, gledajući tamno tijelo kraj mojih nogu.


Nisam joj mogao dati do znanja da je ona razlog njegove smrti. Imala je dovoljno problema, a da nije morala nositi još jedan teret. “Pokušao je otići kad si vrisnula i poskliznula se i pala na moj nož”, objasnila sam. "On je umro."


"Nick, što ćemo učiniti?" U glasu joj se ponovno osjećao strah i u tom trenutku nisam želio imati histeričnu ženu na rukama. Brzo se sagnuvši, obrisao sam krv s noža na mrtvačevoj jakni, zatim gurnuo oštricu u rukav i vratio Luger u futrolu.


“Prvo”, rekao sam, “prenijet ću tijelo preko zida u svoju sobu. Ne možemo ostati ovdje i razgovarati, možda probudimo Sherimu i bilo bi bolje da ne zna ništa o tome nakon onoga što je već proživjela večeras. Onda ću ti pomoći da se popneš preko zida pa ćemo malo popričati. Sada, dok se ja brinem za njega, ti zaroni unutra i provjeri spava li Sherima. I obuci ogrtač ili tako nešto i onda se vrati ovamo."


Događaji su se odvijali tako brzo da do tada nisam primijetila da je sve što je Candy nosila bio tanki blijedožuti negliže, izrezan na duboko V i koji je jedva obuzdavao njezine izdašne grudi, koje su se grčevito dizale sa svakim nervoznim udahom.


Kad se okrenula da učini kako sam rekao, podigao sam mrtvog čovjeka s poda i bez ceremonije ga bacio preko zida koji je razdvajao dva balkona. Zatim sam otišao do užeta potencijalnog ubojice, koje je još uvijek visjelo preko prednjeg zida Sherimine terase. Bila sam posve sigurna da nije stigao sam u hotel; bilo je vjerojatno da je barem još jedan suborac još čekao na krovu na katu iznad nas.


I bio sam siguran da je onaj tko je bio tamo maknuo j nakon što se ovaj nije vratio nakon razumnog vremena. Da je Arapin suučesnik bio profesionalac kao njegov mrtvi prijatelj, shvatio bi da nešto nije u redu. Ubojstvo se, da je uspjelo, trebalo dogoditi za najviše pet do deset minuta. A pogled na sat rekao mi je da je prošlo petnaest minuta otkako su se njegova stopala prvi put pojavila na užetu. I premda su se svi razgovori izvan Sherimine sobe vodili šapatom, a većina pokreta bila je prigušena, ipak je postojala mogućnost da su drugi čovjek ili drugi ljudi nešto čuli, jer je dvorište Watergatea bilo tiho u to doba. Samo je zvuk ponekog automobila koji je vozio obližnjom autocestom u blizini Potomca razbijao noćnu tišinu, a to nije moglo nadglasati buku na balkonu.


Odlučio sam se ne penjati po užetu na krov; Umjesto toga, skočio sam na ogradu balkona i djelomično prerezao uže, oslabivši ga tek toliko da, ako se netko ponovno pokuša spustiti niz njega, ne bi izdržalo težinu uljeza i bacilo bi ga u dvorište deset katova niže. Candy se ponovno pojavila na vratima balkona kad sam skočio s ograde. Suspregnula je vrisak, a onda vidjela da sam to ja.


"Nick, što?"


"Samo se pobrini da večeras nitko drugi ne koristi ovu rutu", rekao sam. "Kako je Sherima?"


“Ona se gasi poput svjetla. Mislim da je uzela još par tableta za smirenje, Nick. Dao sam joj dvije prije nego što je otišla u krevet, ali sam tek sada u svojoj kupaonici primijetio da je bočica na umivaoniku. Prebrojao sam ih i bilo ih je barem dvoje manje nego što sam trebao.


"Jesi li siguran da je ona dobro?" Bila sam zabrinuta da se bivša kraljica možda nenamjerno predozirala.


"Da. Provjerio sam njezino disanje, normalno je, možda malo usporeno. Siguran sam da je uzela samo četiri moje tablete, a to je dovoljno da izliječi deset ili dvanaest sati."


Po Candynom pogledu mogao sam zaključiti da ima puno pitanja. Nakratko sam ostavio po strani svoju potragu za odgovorima, pitajući je: “Što je s tobom? Zašto si se probudio? Nisi li i ti uzeo nešto za spavanje?


“Mislim da sam se toliko zaokupio smirivanjem Sherime i


Samo sam zaboravio, Nick. Napokon sam se svalio na krevet i počeo čitati. Mora da sam zadrijemao oko sat vremena bez da sam popio tablete za smirenje. Kad sam se probudio, otišao sam provjeriti kako je Sherima i onda sam čuo buku na njenom balkonu... znate što se dogodilo nakon toga. Zastala je, a onda oštro upitala: "Nick, tko si ti zapravo?"


“Bez pitanja, Candy. Mogu pričekati dok ne dođemo do moje sobe. Pričekaj ovdje malo.


Opet sam preskočio pregradu i odnio mrtvog Arapina u svoju sobu, sakrio ga pod tušem i povukao zastor preko kade u slučaju da Candy uđe u kupaonicu. Zatim sam se vratio na Sherimin balkon i podigao Candy preko pregrade, slijedeći nešto za što sam se nadao da je moje posljednje utočište za noć.


Candy je oklijevala ući u sobu i shvatio sam da je vjerojatno očekivala vidjeti mrtvog čovjeka na podu. Uveo sam je unutra i zatvorio klizna vrata za nama. Prije sam upalio svjetlo kad sam bio unutra kako bih sakrio tijelo. Candy je brzo pogledala po sobi, a zatim uzdahnula od olakšanja kad ga nigdje nije vidjela. Okrenula se prema meni i rekla: "Možeš li mi sada reći, Nick?"


Gledala je ravno u mene raširenim, netremećim očima dok je grčevito stiskala prozirni negliže preko svoje odgovarajuće haljine. Zagrlio sam je i poveo do sofe. Sjeo sam do nje i uhvatio je za ruke. Nakon što sam u mislima prizvao nešto za što sam se nadao da će biti uvjerljiva priča, počeo sam govoriti.


“Zapravo se zovem Nick Carter, Candy, i radim za naftnu tvrtku, ali manje sam lobist, a više privatni istražitelj. Obično provjeravam sigurnost osoblja, ili ako netko od naših ljudi ima problema, pokušavam izgladiti grubosti i pobrinuti se da nema naslova zbog kojih bi tvrtka izgledala loše. Imam dozvolu za nošenje oružja i morao sam ga nekoliko puta koristiti u inozemstvu. Počeo sam nositi nož nakon što sam se jednog dana u Kairu uvalio u veliku zbrku - nekoliko razbojnika mi je uzelo pištolj i završio sam u bolnici."


“Ali zašto si sada ovdje? Je li to zbog Sherime?


"Da", priznao sam. “Iz našeg ureda u Saudijskoj Arabiji su nas obavijestili da bi mogla biti pokušana njezina životna likvidacija. Prijetnja se nije činila previše ozbiljnom, ali vlasti su me za svaki slučaj odlučile poslati ovamo. Ako je netko pokušao nešto, a ja sam je uspio spasiti, kompanija je očekivala da će nam Shah Hasan biti jako zahvalan - naša tvrtka već neko vrijeme pokušava pokrpati stvari s njim. Još uvijek ima puno potencijalnih rezervi nafte u Adabiju koje nisu nikome iznajmljene za istraživanje, a moji bi šefovi željeli raditi na njima.”


Činilo se da pokušava prihvatiti moje objašnjenje, ali je postavila očito pitanje: “Nije li američkoj vladi rečeno da postoji prijetnja Sherimi? Nije li njihov posao da je zaštite?


"I ja sam tako mislio neko vrijeme", rekao sam, pokušavajući zvučati posramljeno. “Ali ljudi koji plaćaju moju plaću, koja je dobra, žele da budu viđeni kao dobri momci ako se nešto dogodi. Milijarde će biti u pitanju ako dobiju pravo na bušenje u Adabiju. I iskreno, ne mislim da je itko prijetnju shvatio ozbiljno. Činilo se da nema razloga da itko želi ubiti Sherimu. Možda da je još u braku s Hassanom, ali nismo imali osjećaj da je u opasnosti nakon razvoda."


“Ali onaj čovjek na balkonu... misliš li da je pokušavao nauditi Sherimi?”


“Ne znam sa sigurnošću. Mogao bi biti samo pljačkaš, iako me sada čudi slučajnost da je Arapin.”


“Što je s onim ljudima u Georgetownu večeras? Je li i ovo slučajnost?


»Siguran sam da je to bila slučajnost. Upravo sam nedavno provjerio kod svog prijatelja u županijskoj policijskoj upravi i rekao mi je da sva trojica muškaraca koje su pronašli na ulici imaju dosje kao provalnici ili sitni lopovi. Činilo se da lutaju okolo u potrazi za mogućim žrtvama i primijetili su nas kako izlazimo iz restorana, vidjeli da imamo limuzinu, ali smo krenuli pješice, pa su krenuli za nama."


“Jesi li mu rekao da si ih upucao? Hoćemo li morati odgovarati na pitanja i biti podvrgnuti policijskoj istrazi? Sherima će jednostavno umrijeti ako se umiješa u takve stvari. Jako se trudi ne osramotiti Hassana.


Objasnio sam da svom navodnom prijatelju policajcu nisam rekao da ne znam ništa o incidentu u Georgetownu osim da sam jednostavno rekao da sam bio u tom području u to vrijeme i vidio sva policijska kola i pitao se što se dogodilo. “Imao sam osjećaj da policija misli da su ti crnci pogriješili, pokušavajući opljačkati neke velike dilere droge ili tako nešto, i sakrili su to pod tepih. Mislim da se policija neće previše truditi otkriti tko ih je ubio. Vjerojatno misle da imaju tri nasilnika manje o kojima se moraju brinuti na ulici."


“Oh, Nick, sve je ovo tako strašno,” šapnula je, privijajući se uz mene. “Što ako joj netko pokušava nauditi?


Što ako si ubijen? Trenutak je šutjela, duboko zamišljena. Zatim se odjednom oštro trgnula i pogledala me gorućim očima. “Nick, što je s nama? Je li upoznavanje sa mnom dio tvog posla? Jesi li me morao natjerati da se zaljubim u tebe samo da bi mogao ostati blizu Sherime?


Nisam mogao dopustiti da povjeruje, pa sam je gotovo grubo povukao prema sebi i duboko poljubio, iako se opirala. Kad sam je pustio, rekao sam: “Draga gospođo, naređeno mi je da čak ne kontaktiram Sherimu niti bilo koga s njom osim ako postoji prijetnja. Moji šefovi su mi uredili ovu sobu pored njezine, da, ali moj susret s tobom bio je čista slučajnost. Ispalo je i divno. Ali kad društvo sazna da sam se družio s tobom i Sherimom, u velikoj sam nevolji. Pogotovo ako pomisle da sam možda učinio nešto što bi ih moglo zeznuti kasnije kad pokušaju dobiti te naftne ugovore."


Činilo se da mi vjeruje, jer se odjednom na njezinom licu pojavio izraz zabrinutosti i nagnula se da me poljubi, tiho govoreći: “Nick, neću nikome reći. Čak i Sherima. Bojao sam se da me iskorištavaš. Mislim da ne mogu...” Rečenica je bila odsječena kada je zarila lice u moja prsa, ali znao sam što će reći i pitao sam se tko je iskorištava i nanosi joj takvu bol. Dodirujući je, podigao sam joj lice i ponovno nježno pritisnuo svoje usne na njezine. Njezin je odgovor bio zahtjevniji dok je jezikom dodirivala moje usne, a kad sam ih otvorio, požurila je i postala ispitujući, zadirkujući demon koji je izmamio trenutnu reakciju od mene.


Napokon prekinuvši zagrljaj, upitala je: "Nick, mogu li ostati ovdje s tobom ostatak noći?"


Htio sam nazvati AXE i dogovoriti drugo prikupljanje - čovjek u kadi - pa sam neozbiljno rekao: “Bojim se da nema puno vremena za noć. Sunce će izaći za par sati. Što ako se Sherima probudi i ustanovi da te nema?


– Rekao sam ti da je neće biti nekoliko sati. Nadurila se i rekla: "Zar ne želiš da ostanem... sad kad znam sve o tebi?" Durenje se pretvorilo u povrijeđen izraz i znao sam da misli da je ponovno iskorištena.


Uzevši je u naručje, ustao sam i odnio je do kreveta. "Skini ovu odjeću", naredio sam, smiješeći se. "Pokazat ću ti tko želi da ostaneš." Kad sam se počeo skidati, uzeo sam telefon i rekao osoblju da me probude u sedam i trideset.


Kad je zazvonilo buđenje, ustala sam i radila vježbe. Podigao sam slušalicu nakon prvog zvona, tiho zahvalivši operateru da ne probudim Candy. Trebalo mi je još nekoliko minuta privatnosti prije nego što sam je poslao natrag u Sherimine odaje.


Prvo sam se morao odjenuti i izvući na balkon kako bih uzeo alarmni sustav domaće izrade. Nakon što sam bacio Candy na krevet, inzistirala je da ode u kupaonicu prije nego što počnemo voditi ljubav. Objasnila je da želi skinuti šminku, ali bila sam sigurna da ju je silna znatiželja natjerala da provjeri gdje sam sakrila mrtvaca.


Iskoristio sam priliku da skinem dugi komad crnog konca s kalema koji sam uvijek nosio u svojoj prtljazi. Jedan sam kraj zavezao oko čaše iz kuhinjskog kuta i skočio kroz zid do Sheriminih balkonskih vrata, drugi sam kraj zavezao za kvaku. Nije bio vidljiv u tami. Ponovno sam skočio na bok i stavio čašu na vrh pregrade. Svatko tko je pokušao otvoriti Sherimina vrata otkinuo je staklo i srušio se na pod balkona. Budući da nekoliko sati prije zore nije bilo nesreća, znao sam da nitko nije pokušao stići do Sherime ovim putem. A hotelski detektiv u hodniku nije galamio.


Kad sam se vratio u sobu, vidio sam da se zahtjevi koje smo postavljali jedno drugome više od dva sata strasti prije nego što je Candy konačno zaspala odražavaju na njezinom licu, okupanom jutarnjim suncem koje je sjalo kroz balkonska vrata. Vodila je ljubav s potpunom predanošću i prepuštala se žestinom koja je nadmašivala sve naše dosadašnje susrete. Okupljali smo se uvijek iznova, a nakon svakog vrhunca ona je ponovno bila spremna, njezine ruke koje su milovale i zadirkujuća usta gotovo su me tjerali da ponovno dokažem svoju naklonost, da izbrišem svaku pomisao da je jednostavno iskorištavam.


Sagnuo sam se i poljubio njezine meke mokre usne. "Candy, vrijeme je za ustajanje." Nije se pomaknula, pa sam klizio usnama uz njezin tanki vrat, ostavljajući trag brzih poljubaca. Tiho je zastenjala i prešla rukom preko lica kad joj je licem brzo prešao djetinjasti mrk. Stavio sam ruku pod plahtu i pritisnuo je na njezine grudi, nježno masirajući, ponovno joj ljubeći usne.


“Hej, ljepotice, vrijeme je za ustajanje,” ponovio sam podigavši glavu.


Dala mi je do znanja da je budna ispruživši ruku i ovivši obje ruke oko mog vrata prije nego što sam uspio ustati. Povukla me prema sebi i ovaj put mi je počela ljubiti lice i vrat. Završili smo u dugom zagrljaju i pustio sam je


da na kraju kažem:


“Sherima će se uskoro probuditi. Skoro osam sati.


"Nije pošteno ovako me poslati", promrmljala je, naslonivši se na jastuke i trepćući na jarkom jutarnjem suncu. Okrenula se prema meni i sramežljivo se nasmiješila, a zatim pogledala u moje hlače.


»Odjeveni ste«, rekla je. – Ni to nije pošteno.


"Satima sam budna i odjevena", zadirkivala sam je. "Malo sam vježbao, napisao knjigu, obišao područje i imao vremena pogledati kratki film."


Sjela je, ispunivši sobu smijehom. “Vjerujem da si i ti žigosao cijelo stado goveda”, rekla je između smijeha.


"Pa, gospođo", rekao sam, "sada kad ste to spomenuli..."


"Oh, Nick, čak i uz sve što se dogodilo," uzdahnula je, blagog lica, "mislim da nisam toliko uživala u muškom društvu kao tvoje - ne zadugo."


Osmijeh joj je nestao s lica i ponovno se uozbiljila, a na čelu joj se pojavio zamišljen izraz. Na trenutak je sjedila na jastucima, slušajući što joj um govori. Zatim je, jednako iznenada, ponovno okrenula svoje svijetle smeđe oči prema meni, i vidio sam osmijeh kako joj titra u kutovima usana.


"Sherima još ne ustaje", nasmijala se, počevši se naslanjati na krevet. “Bar još... oh... pola sata...”


"O ne, nemoj!" - rekla sam skočivši sa stolice koju sam zauzela. "Ovaj put to mislim!"


Jutros sam imao previše posla da bih ustupio mjesto Candynim zavodljivim pozivima. Prišavši krevetu, sagnuo sam se i povukao pokrivač, istim pokretom sam je okrenuo na trbuh i udario po guzici.


"Oh! To boli!"


Sumnjao sam da sam je povrijedio, ali ona je skočila iz kreveta.


"Sada", otegnuto sam, "moramo te odvesti u tvoju sobu."


Prvo me začuđeno pogledala, a onda, gledajući svoj negliže i negliže koji su ležali na stolici, rekla: “A, da. Nemam ključeve.


"Dobro, znači ovim putem si došao."


Kad je odjenula peignoir, činilo se da se odjednom sjetila svog drugog ogromnog apetita. “Nick, što kažeš na doručak?”


"Malo kasnije. Moram nazvati."


"Sjajno. Kako se mogu vratiti u svoju sobu neprimijećena?"


"Kao ovo." Podigao sam je i odnio do balkona, a zatim je podigao preko pregradnog zida. Ako je bilo drugih ljudi rano ujutro u Watergateu, sigurno su mislili da nešto vide. Kad se spustila na pod, naslonila se na zid i brzo me poljubila, zatim se okrenula i... otrčao kroz vrata Sherimine sobe.


Vrativši se u svoju sobu, otišao sam do telefona i počeo birati Hawkov broj. Taman sam htio utipkati posljednju brojku kad mi je zvono na vratima počelo luđački zvoniti, au isto vrijeme netko je pokucao na ploču. Bacivši telefon, otrčao sam do vrata i otvorio ih. Candy je stajala ondje, blijeda lica i očiju punih suza.


"Nick", uzviknula je, "Sherima je otišla!"

Poglavlje 8


Odvukao sam Candy natrag u Sheriminu sobu i zalupio vrata za nama. Imao sam dovoljno problema da ne pozovem znatiželjne goste da se pojave u predvorju ili nazovem recepciju da saznam zašto djevojka vrišti u ovo doba. Candy je stajala na vratima Sherimine sobe, kršeći ruke i ponavljajući: “Ja sam kriva. Nikad je nisam trebao ostaviti samu. Što da radimo, Nick? Što ćemo napraviti?"


Već sam nešto napravio. Po izgledu nekadašnje kraljičine dnevne sobe vidjelo se da tu nije bilo nikakve borbe. Vratio sam se u predvorje, gdje je Candy bila pritisnuta na vratima, još uvijek ponavljajući svoju litaniju očaja. Kratki pogled na njezinu sobu pokazao mi je da ni tamo nije bilo borbe. Sherimu su navodno odveli dok je još bila pod utjecajem tableta za smirenje. Ali kako su je otmičari izveli iz hotela? Što se dogodilo čuvaru Watergatea koji je trebao provesti noć u hodniku? Morao sam provjeriti gdje se nalazi, ali nisam mogao riskirati da me Candy koja stenje ponovno slijedi u hodnik. Morao sam je zaokupiti.


Držeći je čvrsto za ramena, lagano sam je prodrmao, a onda još jače, sve dok nije prestala vrištati i pogledala me. “Candy, želim da pregledaš Sheriminu odjeću i kažeš mi ako nešto nedostaje. Moramo saznati što je nosila kad je napustila hotel. Dok to radiš, moram se vratiti u svoju sobu na minutu, u redu? Želim da držiš ova vrata zatvorena i zaključana. Ne puštaj nikoga unutra osim mene. Slušaš li? Razumijete li što trebate učiniti? "


Kimnula je, brada joj je drhtala i oči su joj bile suzne. Usne su joj drhtale dok je pitala: “Nick, što ćemo učiniti? Moramo je pronaći. Zar ne možemo pozvati policiju? Ili Abdul? Što je s Hassanom? Trebamo li ga obavijestiti? Što je s veleposlanstvom?


"Ja ću se za sve pobrinuti", uvjeravao sam je.


grleći na trenutak da uvjeri. “Samo učini kako ti kažem i vidi možeš li shvatiti što je nosila. Vraćam se uskoro. Zapamtite što sam rekao o tome da ne puštate nikoga unutra. I nema telefonskih poziva trenutno. Nemojte razgovarati na telefon tako da linija ne bude zauzeta ako vas Sherima pokuša nazvati. Hoćeš li to učiniti, Candy? "


Njuškajući nos, podigla je jedan rukav svog skupog negližea i obrisala suze koje su joj tekle niz lice. “U redu, Nick. Učinit ću što kažeš. Ali vrati se molim te. Ne želim biti ovdje sam. Molim."


"Vraćam se za nekoliko minuta", obećala sam. Dok sam izlazio kroz vrata, zaključala je bravu za mnom.


U hodniku još nije bilo ni traga hotelskom zaštitaru. Ili je otišao s posla, što se činilo malo vjerojatnim osim ako ga nije zamijenio drugi zaposlenik, ili... Okrenuvši se, pritisnuo sam gumb koji je zazvonio na vratima Sherimine sobe. Kad je Candy nervozno upitala: "Tko je ovo?" Nježno sam se predstavio, ona je ispustila zasun i pustila me unutra.


Počela je govoriti: “Nick, upravo sam počela tražiti...”


Provukao sam se pokraj nje, uletio u njezinu sobu i provjerio kupaonicu. Ovdje je prazno. Otrčao sam natrag do Sherimine kolibe i ušao u njezinu kupaonicu. Zavjesa za tuširanje bila je navučena preko kade i ja sam je povukao u stranu.


Očito nisam bio jedini koji je te noći sakrio tijelo. Ležao je u smrznutoj lokvi krvi u kadi ostarjeli kućni detektiv kojeg sam prije vidio kako petlja tražeći svoje ključeve. Smrt je bila jedino olakšanje koje je dobio, mogao sam vidjeti gdje krv teče iz nekoliko ubodnih rana u njegovim prsima. Vjerojatno je pogriješio što se previše približio onome tko je došao do vrata Sherimine sobe, a da prije toga nije izvadio revolver. Spustila sam zavjesu za kadu i izašla iz kupaonice, zatvorivši vrata za sobom.


Mora da je moje lice nešto pokazivalo jer je Candy promuklo upitala: “Nick, što je ovo? Što je tamo? Odjednom je dahnula i ruka joj je poletjela prema ustima: “Nick, je li ovo Sherima? ona je tamo?


"Ne, nije Sherima", rekao sam. Zatim, kad je posegnula za kvakom na vratima kupaonice, zgrabio sam je za ruku. “Ne idi tamo, Candy. Tamo je netko... Mrtav je. Ne znam tko je on, ali mislim da bi mogao biti službenik osiguranja hotela koji je pokušao zaštititi Sherimu. Trenutačno ne možemo ništa učiniti za njega, pa ne želim da ulaziš tamo.


Candy je izgledala kao da će se onesvijestiti, pa sam je odveo natrag u glavnu dnevnu sobu i posjeo je na minutu, gladeći joj prekrasnu kosu dok je gušila jecaje. Na kraju me pogledala i rekla:


“Moramo nazvati policiju, Nick. I moram obavijestiti veleposlanstvo kako bi mogli kontaktirati Hassana. Ovo je moj posao. Morao sam biti uz nju i pomoći je zaštititi." Ponovno je počela jecati.


Znao sam da gubim dragocjeno vrijeme, ali morao sam je spriječiti da upućuje pozive koji bi mogli proširiti glasine o Sheriminom nestanku u palaču u Sidi Hassanu. Vrijeme je da joj se kaže istina – barem njezina verzija. Podigao sam joj glavu i, ne skidajući pogled s nje, pokušao govoriti potpuno iskreno, rekavši:


“Candy, moram ti nešto reći. Ono što sam vam rekao sinoć o tome da sam istražitelj za naftnu kompaniju nije istina.


Htjela je nešto reći, ali ja sam stavio prst na njezine drhtave usne i nastavio pričati.


“Ja sam nešto poput istražitelja, ali za vladu Sjedinjenih Država. Radim u Odjelu za izvršnu zaštitu Tajne službe. Dobio sam zadatak da štitim Sherimu nakon što smo dobili vijest iz stranih izvora da bi netko mogao pokušati ubiti Sherimu.”


Candyne su se oči raširile na moje riječi i zastala sam kako bi mogla postaviti svoje pitanje. “Zašto, Nick? Zašto bi netko naudio Sherimi? Ona više nije kraljica.


"Da osramotim SAD", objasnio sam. »To je cijela poanta. Ima ljudi u Adabiju koji bi željeli da Sjedinjene Države izgube svoj utjecaj na šaha Hassana. I ako se bilo što dogodi Sherimi ovdje u Sjedinjenim Državama, sigurni smo da će se dogoditi. Znaš da mu je još uvijek jako stalo do nje, zar ne?


"Naravno", rekla je Candy, brišući još jednu suzu. “On je voli više od svega na svijetu. Uvijek je to radio. Nije se htio razvesti od nje, ali ga je ona na to natjerala. Nick, ovo je njezina tajna; Sjećaš li se da sam ti rekao da svi imaju tajne? Pa, Sherima je rekla da ju se Hassan morao odreći kako bi spasio svoj život i djecu... Oh Nick, što će biti s njom? Što su joj učinili?


"Ne brini", rekla sam, nadajući se da zvučim samouvjereno. “Pronaći ćemo Sherimu i sigurno je vratiti. Ali moraš pomoći. Ne samo Sherima, nego i vaša zemlja." Kao odgovor na pitanje koje joj je sijevnulo na licu, nastavio sam: “Vidite, ako sada kontaktirate veleposlanstvo Adabiye, vijest o Sheriminoj otmici će se proširiti. -Svijet će odmah znati da su je Sjedinjene Države propustile zaštititi. I to je ono što biva oteta


Otmičari broje. Mislim da je planiraju zadržati neko vrijeme, možda dovoljno dugo da pozornost svih usmjeri na lov na nju, a onda...” Nisam trebao iznositi očito – izraz Candyna lica rekao mi je da je shvatila što imam na umu. .


“Dakle, vidite”, nastavio sam, “sve dok možemo zataškati njezin nestanak, bit će sigurna. Ljudi koji su je uzeli trebaju naslove. Barem neko vrijeme možemo ih spriječiti da ih dobiju. Ali trebam tvoju pomoć. Hoćeš li se pretvarati da je Sherima ovdje i na sigurnom? Ovo bi joj moglo spasiti život i pomoći vašoj zemlji."


"Nick; otišao sam odavde tako davno da je više ne smatram svojom zemljom. Ali učinit ću sve što misliš da će pomoći Sherimi.


"Ovo će također pomoći Hassanu i Adabiju", primijetio sam. “Ako šah napusti Sjedinjene Države, neće dugo izdržati. Postoje ljudi na Bliskom istoku koji samo čekaju priliku da se presele u njegovu zemlju. I ne radi se samo o njegovom protjerivanju s prijestolja. To bi mu značilo život."


Na trenutak su Candyne oči zasjale i pljunula je, “Nije me briga za njega. Zaslužuje ono što dobiva." Moje se iznenađenje moralo vidjeti na mom licu, jer je nastavila, vrlo prigušeno, “Oh, Nick, nisam to mislila. Samo Sherima me najviše brine. Nikada nikome nije učinila ništa nažao."


Nisam imao vremena ispitivati je o njezinoj očitoj pretpostavci da je Hassan povrijedio ljude, ali sam si zabilježio da ću se na to vratiti kasnije. Umjesto toga rekao sam: "Mogu li onda računati na tvoju pomoć?" Kad je kimnula, rekao sam, "Hm, evo što trebate učiniti..."


"Abdul će uskoro stići u Watergate po nju i Sherimu kako bismo ponovno otišli u potragu za kućom", objasnio sam, bilježeći vrijeme. Njezin je posao bio spriječiti ga da sazna za Sherimin nestanak, budući da je bio sluga šaha Hassana i osjećao se dužnim odmah prijaviti njezin nestanak. Candy je htjela znati kako bi to trebala učiniti, pa sam joj savjetovala da mu, kad je Abdul nazvao iz predvorja, kaže da se Sherima ne osjeća dobro i odlučila je ostati u svojoj sobi i odmoriti se cijeli dan. Međutim, morala je reći tjelohranitelju da njegova ljubavnica želi da odvede Candy natrag u Maryland kako bi mogla kontaktirati agente za nekretnine budući da se Sherima nastanila na tom području kako bi kupila imanje.


"Što ako Abdul želi razgovarati sa Sherimom?" - upita Candy.


»Samo mu reci da je ponovno zaspala i da ne želi da je se ometa. Recite mu da će, ako inzistira, morati preuzeti odgovornost. Mislim da je bio dovoljno spreman poslušati Sherimine naredbe preko tebe, da bi učinio što mu je rečeno. Sada želim da odeš s njim na spoj i da ga zadržiš u Potomacu što je duže moguće. Zaustavite se u svakoj agenciji za nekretnine koju možete pronaći i natjerajte ih da pričekaju dok pregledavate oglase. Daj mi što je više moguće vremena prije povratka u Washington. Zatim, kada se morate vratiti, objasnite mu da trebate obaviti kupovinu za Sherimu i zamolite ga da vas odvede do nekih trgovina u centru grada. Ovo će mi dati nekoliko sati da pokušam pronaći Sherimu i vidjeti možemo li je vratiti prije nego se ti vratiš. Sjajno?"


Kimnula je i potom zahtijevala: “Ali što ako je do tada ne pronađeš, Nick? Ne mogu to zauvijek odgađati. Htjet će pozvati liječnika ili nešto slično ako Sherima ne ustane dok se mi ne vratimo. Što da onda kažem Abdulu? »


»Samo ćemo morati brinuti o tome kada za to dođe vrijeme. Možete reći upravitelju prije nego što odete odavde jutros da se Sherima ne osjeća dobro i da ne želi da je gnjave... sluškinje ili telefonski pozivi. Ovako danas nitko neće pokušati ući u sobu. A centrala neće prihvatiti pozive u sobu. Još bolje, možda biste trebali uputiti upravitelja da telefonska centrala obavijesti sve koji su nazvali Sherimu da je izvan hotela taj dan. Pobrinite se da shvati da to treba reći svima, čak i ako zove netko iz veleposlanstva. Naglasite činjenicu da je Sherima bolesna i da ne želi pozive ni posjetitelje. Saslušat će vas, jer, sudeći po onome što ste mi već rekli, od dolaska imate posla s hotelskim osobljem.


“Misliš li da će ovo upaliti, Nick? Možete li pronaći Sherimu prije nego što se ozlijedi?


“Učinit ću sve što je moguće. Sada moram otići do susjedne kuće i obaviti nekoliko poziva. Ne želim sada povezivati ovaj telefon, za svaki slučaj. Obuci se i budi spreman kad Abdul stigne. I ne zaboravite pregledati Sheriminu odjeću da vidite što je nosila kad je oteta.


Uvjerio sam se da je ustala i da se kreće prije nego što sam se vratio u svoju sobu i nazvao Hawka. Najkraće sam mu rekao što se dogodilo i da sam se dogovorio s Candy da ne dopustim da se vijest proširi. Nije bio baš siguran da sam u pravu kad sam se nazvao agentom Službe za zaštitu izvršne vlasti - ako nešto pođe po zlu, moglo je imati ozbiljne posljedice, a činilo se da je u pitanju biro


Ti si namjeravao preuzeti krivnju za ovo - ali on se složio da je ova priča bolja nego da joj kaže istinu o sebi i AXE-u.


Također je bio malo zbunjen što mora pregovarati o isporuci dva tijela u Watergate, ali brzo smo smislili plan. Dvojica njegovih ljudi dopremila bi nekoliko sanduka za transport u moju sobu, u kojima bi navodno bila unajmljena oprema za filmske projekcije. Svaki hotelski zaposlenik koji prolazi kroz ulaz za dostavu bit će zamoljen da postavi opremu za poslovnu konferenciju u mojoj sobi i da se kasnije vrati po nju. Leševi idu s kutijama za pakiranje.


"Što je s hotelskim zaštitarom?" - upitao sam Hawka. “Postoji mogućnost da netko uskoro dođe na njegovo mjesto. Navodno je dežurao cijelu noć.


“Čim prekinemo telefonski razgovor”, rekao je Hawk, “ja ću to učiniti. Budući da imamo toliki utjecaj na ljude koji vode hotel, u prilično smo dobroj poziciji, ali unatoč tome, morat ćemo se potruditi da to ostane tajna. I možemo samo prešutjeti sve dok ne bude službenog objašnjenja njegove smrti."


Naređeno mi je da ostanem u svojoj sobi i čekam daljnje informacije od Hawka. Želio sam započeti, ali sam priznao kad mi je to ukazao da stvarno ne mogu puno učiniti u ovom trenutku. Uvjeravao me da će odmah obavijestiti svim službenim kanalima da se potraži žena koja odgovara Sheriminom opisu, ne spominjući njezino ime. Osim toga, svim agentima AXE-a koji su se infiltrirali u nasilne radikalne skupine i poznate subverzivne organizacije koje djeluju na području Distrikta bit će naređeno da koriste sva sredstva koja su im na raspolaganju kako bi locirali bivšu kraljicu.


Kao odgovor na Hawkovo pitanje, rekao sam mu da sam uvjeren da će Candy Knight surađivati u pokušaju prikrivanja Sheriminog nestanka. “Ne toliko zato što je to za njezinu zemlju,” rekao sam Starom, “već za samu Sherimu. A svakako ne zbog Hassana,” dodala sam, govoreći mu o svojoj očitoj odbojnosti prema čovjeku koji je toliko učinio za nju. "Želio bih znati što stoji iza njezinih osjećaja prema šahu", rekao sam.


"Vidjet ću mogu li dobiti još nešto od naše podružnice Sidi Hassan", rekao je Hawk. “Ali mislim da su u ovaj dosje stavili sve informacije koje su mogli. Sada, N3, ako nemaš ništa drugo, želim sve provesti u djelo."


“Tako je, gospodine. Čekat ću tvoj poziv. Samo želim otići do susjedne kuće da vidim je li Candy spremna omesti Abdula Bedawija, a onda ću se vratiti u svoju sobu čim saznam da odlaze u Maryland."


Prije nego što sam prekinuo naš razgovor, Hawk me podsjetio da objesim znak "Ne uznemiravaj" na svoja vrata i vrata Sherimine sobe. "Ne možemo dopustiti da sobarica uđe u bilo koju sobu i počne čistiti tuš", primijetio je. Pristao sam, kao i uvijek, umiren njegovom pažnjom za najsitnije detalje, koliko god operacija u cjelini bila složena. Zatim su spustili slušalicu.


“Abdul me čeka dolje,” rekla je Candy čim je otvorila vrata i pustila me u Sheriminu sobu.


“Kako je primio vijest da je Sherima danas ostala kod kuće?”


“Isprva je inzistirao da razgovara s njom. Tada mi je pala na pamet da smo možda previše slavili nakon što smo ga sinoć ostavili - Bože, je li to bilo samo sinoć? Čini se kao da je to bilo tako davno - i da je ona bila mamurna, nije htjela nikoga vidjeti, nije bila navikla toliko piti... On je bio malo vezan za to - znate muslimani i alkohol. Ali na kraju je pristao na to. Držat ću ga podalje i zauzeti ga koliko god mogu, Nick, ali moraš je brzo pronaći. Abdul će me ubiti ako povjeruje da sam imao bilo kakve veze s njezinim nestankom ili ako uopće posumnja da sam ga sprječavao da je pronađe."


“Ne brini, Candy,” rekla sam što sam sigurnije mogla. “Naći ćemo je. Upravo sam razgovarao sa sjedištem, a već je mnogo ljudi traži. Što je nosila?


“Mislim da je još uvijek nosila negliže. Koliko znam, nijedna joj haljina ne nedostaje, ali ima ih toliko. O da, više nema ni njezine dugačke jazbine.


“Vjerojatno su je stavili oko nje kako bi je izvukli. Preko negližea izgledalo bi kao da nosi večernju haljinu. Koliko sam shvatio, vjerojatno su je odveli niz službeno dizalo, a zatim kroz garažu. Da se još uvijek drogira tim tabletama, mogla bi izgledati kao djevojka koja je previše popila i kojoj kući pomažu dva prijatelja.


Odjednom je zazvonio telefon, iznenadivši nas oboje. "Zar se nisi uvjerio da centrala ne prihvaća pozive?" Pitao sam.


“Da, upravitelj još nije bio na dužnosti, ali pomoćnik upravitelja je bio vrlo ljubazan. Uvjeravao me da nitko neće uznemiravati kraljicu.


"Javi se", rekla sam kad se zvono ponovno oglasilo. “To mora biti Abdul koji razgovara na kućni telefon u hodniku. Centrala


Ne mogu kontrolirati tko zove izravno od tamo. Obavezno ga ukorite što je nazvao i što je riskirao da probudi Sherimu.”


Candy je uzela slušalicu, kratko slušala i kimnuvši mi da sam u pravu u svojoj pretpostavci, nastavila priču! Abdulu što se usudio nazvati sobu kad mu je rečeno da je samo čeka i da ne uznemirava Sherimu. Dobro je to podnijela i mentalno sam zapljeskao njezinim glumačkim vještinama usred stresa.


Nakon što je poklopila, okrenula se i rekla: “Nick, moram ići. Ako to ne učinim, on će biti sljedeći. Kaže da još uvijek nije siguran bi li trebao ići van grada kad se "moja gospođa" ne osjeća dobro."


“U redu, Candy,” složio sam se, brzo je poljubivši dok je svoju jaknu od lisice nabacivala preko oštre bijele bluze. “Samo mu ne dopustite da išta posumnja. Ponašaj se normalno i drži ga podalje što je duže moguće."


“Učinit ću to, Nick,” obećala je kad sam je pustio van. "Samo nađi Sherimu." Još jedan brzi poljubac i nestala je. Zatvorivši vrata za njom, stajao sam na trenutak, gledajući u bravu i lanac, u vrata - jake čelične naprave. Pitao sam se kako netko može ući u sobu a da ne prekine lanac, stvarajući dovoljno buke da probudi sve na podu. Očito lanac nije bio na mjestu. To se nije moglo dogoditi jer je Candy bila u mojoj sobi u vrijeme otmice i nije bilo načina da je osiguram na mjestu prije toga. Dok smo vodili ljubav, netko je na prazna vrata ušao i odnio bivšu kraljicu koju sam trebao štititi. I pritom su ubili čovjeka čija se karijera zaštitara nikada nije suprotstavila ničemu opasnijem od pretjerano revnog lovca na autograme ili kućnog sitnog lopova. Zgađena sama sobom, stavila sam natpis Ne uznemiravaj preko kvake Sherimine sobe i vratila se u svoju sobu. Kad sam otvorio vrata, zazvonio je telefon i potrčao sam da se javim. Jastreb je progovorio čim je prepoznao moj glas:


“Ljudi će dostaviti vaš filmski projektor i druge stvari za oko sat vremena. Čuvar kojeg su ubili bio je neženja i, prema njegovim osobnim podacima, nije imao obitelj u okolici. Barem je pauza; jutros ga nitko neće čekati kod kuće. Upravitelj hotela obavijestit će šefa osiguranja Watergatea da ima Hogana - tako se čovjek zove - na posebnom zadatku i da mora biti uklonjen s dužnosti na nekoliko dana. To je sve što imam za tebe - čekaj malo..."


Čuo sam zujanje poziva na drugom od brojnih Hawkovih stolnih telefona i mogao sam ga čuti kako razgovara s nekim na drugoj strani, ali nisam mogao razaznati što govori. Zatim se vratio na moj red.


"To je bila veza", rekao je. “Naši monitori javljaju da je signal odaslan, očito kodiran, do postaje Adabi prije manje od deset minuta. Pošiljatelj nije bio na mreži dovoljno dugo da bismo to mogli ispraviti ovdje. Poruka je bila kratka i ponovljena tri puta. Dekodiranje sada radi na tome - ako nešto smisle, odmah ću vam se javiti.


"Imamo auto koji pokriva Sheriminu limuzinu?" Pitao sam. Ovo je bio dio plana koji smo Hawk i ja ranije razradili. Također nismo htjeli da netko otme Candy i Sheriminog tjelohranitelja. Namjerno sam Candy zaboravio spomenuti ovu mogućnost, ne želeći joj sugerirati da bi ona mogla imati razloga za brigu.


"Da. Pričekajte i provjerit ću njihovu lokaciju."


Opet sam čuo Hawka kako s nečim razgovara. Pretpostavio sam da je ovo radio soba iz koje se upravlja lokalnim operacijama, a onda mi se ponovno obratio:


“Upravo sada, vozač i djevojka su u Georgetownu, spremaju se skrenuti na Canal Road; otprilike istim putem kojim ste išli neki dan.”


"U redu. Mislim da ga je uspjela uvjeriti da je njihov posao Sherimi pronaći dom što je prije moguće. Sada, ako ga može zaokupiti veći dio dana, imat ćemo malo vremena prije nego što poruka stigne do veleposlanstva ."


"Nadajmo se", složio se Hawk, a zatim dodao, "Javit ću ti se čim dobijem još nešto za tebe, N3."


Kad je poklopio, otišao sam u kupaonicu i provjerio mrtvog Arapina. Leš je ležao smrznut u kadi, srećom u tako skučenom položaju da ga je bilo lakše smjestiti u improvizirani lijes koji je uskoro trebao biti dostavljen u moju sobu. Bilo mi je drago zbog ovoga; Nisam imao želju početi lomiti ruke ili noge mrtvacu.

Poglavlje 9


Bilo je podne kad sam se ponovno čuo s Hawkom. Do tada su leševi bili uklonjeni i iz moje sobe i iz Sheriminog stana. Zadnji posao nije bio tako lak. Dok su Hokovi ljudi stigli, sluškinje su već radile na podu. Ubaciti Arapina u jednu od kutija s opremom u mojoj sobi nije bio problem, ali je sobarica u mom krilu morala biti ometena dok su odlazili u susjednu sobu i uklanjali užasni paket.


iz kupaonice tamo. Da bih to učinio, morao sam otići niz hodnik do sobe u kojoj je spremačica radila i zabavljati je glupim pitanjima dok su one radile svoj posao.


U trenutku kada mi je spremačica objasnila da je prezauzeta da bi zašila nekoliko gumba na mojim košuljama i osobno oprala rublje umjesto mene - čistačica i sobar rado bi se pobrinuli za takve zadatke, ona je više puta inzistirala dok sam ja to činio Izgledam kao da ne razumijem što je htjela reći - sigurno je mislila da sam potpuni idiot. Ipak, na kraju sam je gotovo uspio odgovoriti pokazujući joj novčanicu od dvadeset dolara. Pretvarao sam se da odustajem kad sam začuo kašalj u hodniku - znak da su Hawkeovi ljudi gotovi - i krenuo prema službenom dizalu, vraćajući dvadeseticu u džep. No, njezin razočarani pogled djelomično je izbrisalo pet dolara koje sam joj pružio kao "utjehu", a besplatni troškovi - ako su jednostavni - Teksašanka je privukla još jednog prijatelja iz Watergatea.


Međutim, Hawkov poziv nije nimalo olakšao tjeskobu koju sam osjećao zbog toga što sam zapeo u ovoj sobi. Znao sam da je Sherima negdje zarobljenik Sworda ili njegovih ljudi, a ja sam sjedio na guzici i nisam mogao ništa učiniti dok AX-ovi tajni agenti i njihovi doušnici nisu došli do traga. A Hokeov odgovor na moje neposredno pitanje o ovom potencijalnom tragu nije pomogao:


"Ništa. Čini se da nitko ništa ne zna. I to nije najgori dio, N3."


"Što sad?"


“State Department primio je zahtjev veleposlanstva Adabiya u vezi sa Sheriminom sigurnošću. Veleposlanik je djelovao na izravan zahtjev šaha Hasana. Netko u Adabiju - tko god je primio ovaj radio signal - prenio je Šahu da je Sherimin život ovdje u opasnosti. Još uvijek ne znamo tko je jutros poslao signal ili tko ga je primio u Sidi Hassanu. Ali ovo je poruka koju je Decoding analizirao na temelju signala nekoliko minuta prije poziva iz Adabiyine ambasade: "Mač je spreman za udar."


“Izgleda da je još uvijek živa”, prekinuo sam je. "Ne misliš li da bi pisalo nešto poput 'Mač je udario' da je mrtva?"


Čini se da je i Hawke došao do istog zaključka, budući da se složio sa mnom, iako mislim da smo obojica sami sebi priznali da smo se nadali najboljem, plašeći se najgoreg. “Međutim”, turobno je nastavio, “mislim da nemamo previše vremena. Država mi je rekla da je Adabiyino veleposlanstvo već poslalo upite Watergateu o tome gdje se Sherima nalazi. Rečeno im je da je otišla na dan jer ste zamolili djevojku da se dogovori s upraviteljem. Konačno, veleposlanstvo je izravno razgovaralo s upraviteljem, a on je poslušao, rekavši prvom tajniku da je shvatio da je Sherima otišla u Maryland potražiti kuću. To ih je za sada zadovoljilo, ali sada pritisak na njih raste.”


"Kao ovo?"


"Čini se da je netko u veleposlanstvu iznenada shvatio da se Abdul Bedawi nije pojavio cijeli dan, kao što je činio."


"I meni se to čini čudnim", priznala sam. “Pitam se nije li nazvao. To je znao naglašavati. Gdje je sada limuzina?


Hawk je napustio liniju kako bi provjerio radio sobu, a zatim mi dao izvješće: “Vaš prijatelj sada sjedi u uredu za nekretnine u Potomacu. Ovo je drugo pitanje na kojem se zadržala. Vozač čeka u autu.


"Nešto nije u redu", rekao sam. “U normalnim okolnostima on bi iskoristio priliku da telefonira i prijavi ovo. Samo ako…"


"Što ako, N3?"


- Osim ako već nije znao što će saznati kada kontaktira veleposlanstvo, gospodine. Možeš li od sada držati naš auto pored njih? Više mi se ne sviđa cijela ova namještaljka." Moj je um jurio ispred mojih riječi dok je sve sjelo na svoje mjesto. "Imam osjećaj da radimo točno ono što oni žele da radimo."


“Već ostajemo što bliže njima, a da potpuno ne maknemo ruke. Ali čekaj malo, Nick - Komunikacije mi kažu da su jednog jutra naši tajni ljudi u autu mislili da su definitivno ubijeni. Od Sherimine limuzine presjekla su ih patrolna kola koja su pratila pogrebnu povorku. Kad su konačno mogli nastaviti vožnju, limuzina je očito usporila jer je bila udaljena samo nekoliko ulica. Čini se da je Bedawi možda čekao da ih sustignu."


Hawk je zaustio još nešto reći, a zatim me zamolio da pričekam kada sam čuo još jedan telefon kako zvoni u njegovu uredu. Kad sam prepoznao ovaj prsten, naježio sam se - dvostruki prsten. Znao sam da dolazi s crvenog telefona smještenog blizu Hawkeova desnog lakta i da je izravno povezan s Ovalnim uredom u Bijeloj kući. Bio sam s Hawkom jednog dana kada je zazvonilo, a njegov automatski odgovor - "Da, gospodine predsjedniče" - rekao mi je da sam nazvao telefonsku liniju. Tu ideju nikada nije potvrdio


Mogao sam reći da je ljut na sebe jer se na telefon tako javljao s bilo kime u dometu uha.


Čekala sam sigurno samo pet minuta da se vrati na vezu, ali činilo mi se kao sati. Nisam čuo što je rekao; crveni telefon imao je posebno dizajniran usnik koji je ograničavao riječi na odašiljač. Bio sam siguran da je i super scrambler na liniji.


"N3?" Hawk mi se konačno javio na telefon.


"Da gospodine."


“Jeste li prepoznali prsten?” Nikad ništa nije propustio, iako sam se, kad sam bio u njegovu uredu onog dana kad je odgovorio na predsjednikov poziv, pokušao pretvarati da ga nisam čuo kako se javlja na crveni telefon. Međutim, jasno se sjećao tog događaja.


"Da, gospodine", priznao sam.


“Državni tajnik je s predsjednikom. Upravo ga je izravno kontaktirao veleposlanik Adabian, koji je djelovao prema posebnim naredbama šaha Hassana. Od vlade Sjedinjenih Država zatraženo je da upotrijebi sva sredstva kako bi smjesta locirala bivšu kraljicu Sherimu i dovela je u izravan kontakt s Njegovim Kraljevskim Visočanstvom. Tajnica nije imala drugog izbora nego reći da ćemo to pokušati učiniti odmah."


"Koliko brzo" odmah "?" Pitao sam.


“Tajnica nam je kupila malo vremena, N3, ali nas je u isto vrijeme zbunila. Rekao je veleposlaniku Adabiji da obavijesti Shaha Hasana da se Sherima treba vratiti u njegov dom na večeru te večeri, ne u Aleksandriji, već u gradskoj kući koju je držao u Georgetownu. Rekao je veleposlaniku da uvjeri šaha da će ga Sherima kontaktirati izravno odatle putem radijske mreže State Departmenta. Ima međunarodnu vezu s odašiljačem iz svoje gradske kuće i iz svoje kuće u Aleksandriji. Veleposlanik je obavijestio tajnika da sam razgovarao s njim da će šah čekati kraj njegovog radija, unatoč vremenskoj razlici od šest sati."


"Koliko vremena imamo?"


“Tajnica je rekla da je Sherima trebala stići na ručak oko osam sati. Bit će dva sata ujutro u Sidi Hassanu. I možete se kladiti da će Šah čekati. To znači da imamo oko sedam i pol sati da Sherimu vratimo u Watergate, Nick.


Pitao sam Hawka bi li kontaktirao agente u autu koji su pratili Candy i Abdula i pitao ih za naziv ureda za nekretnine u Potomacu gdje je bila parkirana limuzina. Rekao je da će mi na trenutak prepoznati to ime, a zatim me upitao zašto mi treba to ime.


"Vratit ću ih ovamo", rekao sam mu. “Nazvat ću Candy i reći joj da veleposlanstvo sumnja da se nešto dogodilo Sherimi, tako da nema smisla pretvarati se da je s Abdulom. Reći ću joj da ne pokazuje da sam zvao, nego mu samo reci da je vrijeme da se vrati; mogla bi reći da je također zabrinuta zbog toga što je Sherima sama ili nešto slično. Želim vidjeti što će se dogoditi kad se vrate. Nešto u svemu tome nije u redu, ali ne mogu shvatiti. Ili sam možda samo umoran od sjedenja u ovoj hotelskoj sobi i mislim da ovako mogu izazvati akciju. Jeste li dobro, gospodine?


"Ti si glavni, N3", rekao je Hawk. "Trebate li još nešto od mene sada?"


"Ne, gospodine. Samo recite tom zaštitnom vozilu da ostane blizu njih, a ja želim biti obaviješten o njihovoj lokaciji kad se vrate u Distrikt."


"Tražim da vas radio soba izravno kontaktira svakih deset minuta, N3", rekao je Hawk. “Morat ću ići u Bijelu kuću. Predsjednik želi da budem tamo kada on i državna tajnica odluče što učiniti ako Sherima ne bude imala vremena razgovarati s Hassanom."


Htjela sam mu reći da ću učiniti sve da se takva mogućnost ne pojavi, ali već sam znala da on za to zna.


Ubrzo nakon što je Hawk spustio slušalicu, radiooperater iz AXE-a nazvao je kako bi dao ime agencije za nekretnine u kojoj je Candy vodila svoj dio šarade. Dobio sam broj iz informacija i nazvao, iznenadivši ženu koja se javila pitajući za gospođu Knight. Kad se Candy javila na liniju i vidjela da je zovem, djelovala je još više iznenađeno.


"Nick, kako si znao gdje me pronaći?"


“Nema vremena za objašnjavanje, ljepotice. Sve ću ti ispričati kasnije. Došlo je do novog razvoja događaja i želim da se vratiš ovamo što je prije moguće."


"Što se dogodilo? Je li Sherima? Jeste li je pronašli? Ona...


Prekinuo sam ga rekavši: “Ne, to nije Sherima i nismo je pronašli. Ali čuli smo glasine da je Shah Hasan pokušava kontaktirati. Nekako mu je, vjerujemo, dojavljeno da je otišla. Nemoj reći Abdulu da nešto znaš. Samo recite da ste se odlučili vratiti; ti si prvenstveno zabrinut za Sherimu i da agenti koje si posjetio izgleda već imaju dovoljno kuća koje Sherima može pogledati bez da nastavi dalje.


“Možda će mi se požuriti natrag, Nick? Ako to učinim, mogao bi pomisliti da nešto nije u redu."


Njezino razmišljanje imalo je smisla pa sam joj savjetovao da ga ne tjera ravno u grad, nego da vozi.


Slijedite naš prvotni plan - svratite do nekoliko trgovina, navodno obaviti neke poslove u Sherimu. “Ali ne žuri”, upozorio sam, “i ne dopuštaj Abdulu da dođe u veleposlanstvo ako možeš. Odvedite ga u njegovu sobu kad se vratite u Watergate.


"Gdje si sada, Nick?"


“Da, Candy. Čekat ću tvoj povratak.


Candy je zastala, a zatim je polako upitala: »Nick, misliš li da je Abdul možda umiješan u Sherimin nestanak? Zato želiš da se vrati?


“Trenutno ne znam što da mislim. Ali radije bih ga imao tamo gdje ga mogu držati na oku. Samo se pokušaj vratiti ovamo za nekoliko sati ako možeš, nemoj biti previše očigledan."


“U redu, Nick. Vidimo se uskoro."


Pet minuta nakon što sam spustio telefon i svalio se na krevet, nazvao je radiooperater iz AXE-a i rekao da je Candy napustila ured za nekretnine u Potomacu i da se limuzina vraća u Washington.


“Obavještavajte me o svakom njihovom potezu,” rekao sam prije nego što sam poklopio slušalicu.


Deset minuta kasnije telefon je ponovno zazvonio. Obavijestili su me da je zaštitno vozilo putovalo prema jugu autocestom 190 - River Road - otprilike petsto metara iza Sherimine limuzine i približavalo se raskrižju s Cabin John Parkway. To je značilo da je Abdul išao izravnijim putem u Okrug nego što su on i Candy koristili za dolazak u zemlju konja u Marylandu. Očito je malo više čitao karte od naše prethodne ekspedicije tamo.


"Uputite zaštitnom vozilu da ih cijelo vrijeme drži na vidiku", rekao sam radiooperateru. "Nije me briga ako uđu ravno u stražnji branik, ne želim izgubiti ovaj auto."


“Da, gospodine,” odgovorio je, i prije nego što je spustio slušalicu, čuo sam kako je počeo odašiljati moje naredbe preko snažnog AXE odašiljača.


Iznenadila me brzina kojom je stigao njegov sljedeći izvještaj. A njegovo izvješće nije bilo nimalo ohrabrujuće.


"Vozilo subjekta zaustavilo se na benzinskoj stanici u blizini raskrižja River Roada i Seven Locks Roada." Napipao sam karticu, a on je nastavio: “Auto C javlja da je vozač stao na benzinskoj crpki, a službenik puni limuzinu. Vagon "C" je zaustavljen, izvan vidokruga postaje, a jedan agent ide naprijed pješice kako bi držao korak s nadzorom... Mogu li ostati na liniji da dobijem njegov izvještaj, gospodine?


"Potvrdno", rekao sam mu i pričekao desetak minuta prije nego što sam čuo pucketanje radija u pozadini s izvješćem. Radiooperaterka se vratila na telefon s riječima koje su potvrdile jedan od mojih najvećih strahova: Candy nije mogla spriječiti Abdula da dopre do telefona:


“Agent u automobilu C javlja da je vozač limuzine bio na servisu osam minuta prije nego što se vratio u svoj automobil. U to je vrijeme agent promatrao vozača na telefonskoj govornici na postaji nakon što je primio sitniš od službenika. Najmanje dva poziva obavio je vozač i jedan putnica, ali agent nije bio dovoljno blizu da vidi birane brojeve. Limuzina i putnici sada putuju prema jugu kabinom John Boulevard... Samo trenutak, gospodine. Čuo sam drugi prijenos, ali nisam mogao razaznati poruku. Operaterka AXE mi je ubrzo rekla što se događa:


“Vozilo subjekta ušlo je na George Washington Memorial Parkway i još uvijek putuje prema jugu. Stroj C će se ponovno javiti za pet minuta osim ako ne želite da ostanem u kontaktu, gospodine.


"Ne. Samo se javite stroju C kako biste održali ovaj raspored izvješćivanja.”


Kad sam prekinuo vezu, pitao sam se koga je Abdul kontaktirao. Bilo je logično da je jedan od njegovih poziva upućen veleposlanstvu, što je značilo da je sada znao što se dogodilo sa Sheriminim boravištem - ako već nije znao. Ali koga je još nazvao?


Sljedeće tri poruke, u intervalima od pet minuta, bile su iz našeg automobila C, koji mi je rekao samo da se Sherimina limuzina nastavlja vraćati u područje na Bulevaru George Washington. Kad sam zamolio radiooperatera da provjeri brzinu automobila, poslao je zahtjev automobilu C i ubrzo me obavijestio da se čini da Abdul održava istu brzinu od 45-50 mph koju je održavao dok se vozio do i od Potomaca. Tražio sam potvrdu ove brzine i bio sam uvjeren da su izvorne informacije točne.


To je još više pobudilo sumnje u kojem se smjeru gradilo. Da je veleposlanstvo obavijestilo Abdula da bi Sherima mogla biti u opasnosti, trebao se vratiti u grad što je prije moguće. Stvarno sam želio da se Hawk vrati u svoj ured kako bi mogao provjeriti svoje kontakte u veleposlanstvu i utvrditi je li tjelohranitelj tamo zvao. Međutim, budući da me Hawke nije kontaktirao, pretpostavio sam da je još uvijek u Bijeloj kući. Radiooperater AX-a potvrdio mi je ovu činjenicu tijekom svog sljedećeg izvješća.


"Želite da komunikacija uputi hitan poziv na njegov dojavljivač?" - upitao je radiotelegrafist.


"Ne, to neće biti potrebno", rekao sam mu, vidjevši kako Hawkova mala cijev odjednom počinje zujati.


Međutim, sada bi bilo korisno znati je li neki od naših podzemnih kontakata mogao dovesti do Sheriminog nestanka. Kao agent zadužen za operaciju, imao sam pravo kontaktirati Hawkov izvršni ured i zatražiti status svih izvješća s terena, ali sam odlučio da ću pričekati dok se Stari ne vrati u sjedište. U svakom slučaju, bio sam siguran da je on naredio da me obavještavaju o svim važnim priopćenjima relevantnim za slučaj.


Prateći Sherimin auto na karti dok su mi se slala izvješća, pratio sam njezin ulazak na Canal Road i shvatio da se vratila u to područje. Budući da sam pretpostavila da Abdul zna da nešto nije u redu sa Sherimom, očekivala sam da će se on i Candy uskoro vratiti u hotel. Ne bi ga mogla odvratiti od bilo čega ako bi osjetio da je "Njezino Visočanstvo" u opasnosti.


Samo dvije minute nakon njegova posljednjeg izvješća, radiooperater AXE-a ponovno je razgovarao sa mnom. “Gospodine, nešto se dogodilo za što mislim da biste trebali znati. Automobil C rano je počeo emitirati kako bi izvijestio da je limuzina koju je pratila znatno usporila. Zatim je stroj C iznenada izgubio kontakt i nisam ga mogao ponovno podići.”


"Nastavi pokušavati", naredio sam. "Ostat ćemo u kontaktu."


Iznova i iznova čuo sam ga kako zvecka telefonskim brojevima automobila C. Nije me morao nazvati da mi kaže da nije dobio odgovor. Onda sam, iznenada, na telefonu čuo neku poruku koja dolazi u radio sobu, i počeo sam se nadati da je auto C možda u zoni zaustavljanja prijenosa. Brzo su poraženi kada se radiooperater vratio na liniju:


“Gospodine, bojim se da ste u nevolji. Praćenje je upravo uhvatilo signalnu raketu okružne policije koja je naredila patrolnim kruzerima da istraže nesreću na Canal Roadu u području gdje je naš auto posljednji put stigao u područje C. Imate li narudžbi? »


"Da. Prekinite vezu i zamolite Observer da me izravno nazove. Želim znati svaku riječ koju okružna policija ima reći o ovom pozivu. " Radiooperater je bio dovoljno lukav da odmah prekine vezu, a da nije odgovorio na moje upute.


Devedeset sekundi kasnije telefon mi je ponovno zazvonio - centrala Watergatea je sigurno mislila da naručujem oklade izvan svoje sobe s toliko poziva. Promatrač u odjelu za praćenje AXE počeo je izvještavati što su saznali prisluškujući glas okružne policije. Vijesti nisu bile dobre. Činilo se da je okružni kruzer blizu lokacije na Canal Roadu i brzo je stigao na mjesto događaja. Prvotno izvješće stožeru bilo je da se automobil sudario i zapalio te su potrebna kola hitne pomoći.


“Čekajte malo, gospodine”, rekao je moj novi sugovornik, a ja sam opet čuo razgovor na radiju u pozadini. Ubrzo se vratio na liniju s novostima. "Izgleda loše, gospodine", rekao je. “DP kruzer je upravo zahtijevao da se Odjel za umorstva javi na telefon i pošalje sva raspoloživa rezervna vozila. Policajac koji je nazvao rekao je da je stigao drugi kruzer i da pokušavaju ugasiti vatru, ali im treba i vatrogasno vozilo. Osim toga, rekao je da postoje dokazi o pucanju iz automatskog oružja."


"Nema naznaka da je na mjestu događaja drugo vozilo - limuzina?" Pitao sam.


"Još ništa. Čekajte, evo još jednog... Cruiser izvješćuje o troje mrtvih, gospodine. Imali smo tri čovjeka u tom autu C; izgleda da su ga kupili."


Naložio sam mu da pošalje poruku našoj radio sobi da pošalje najbližu dostupnu AX jedinicu na mjesto događaja. “Želim potpuni sažetak onoga što se dogodilo što je prije moguće. Netko je to sigurno vidio, inače okružna policija to ne bi tako brzo shvatila. Kad se vratio na liniju nakon što je prenio moje naredbe, imao sam još jednu stvar za njega: “Uzmi drugi telefon i saznaj je li se Stari vratio... Ne, još bolje, uključi signal za hitne slučajeve na njegovom telefonu. zvučni signal. Želim da me kontaktira ovdje što je prije moguće. Idem sad na telefon da me nazove.


Čim sam poklopila, telefon mi je ponovno zazvonio. Podigavši slušalicu, upitao sam: "Jeste li čuli, gospodine?"


Glas koji je odgovorio nije bio Hawk.


"Nick? Ja sam, Candy."


Zapanjen, gotovo sam povikao: "Gdje si?" na nju.


"U malom butiku na Aveniji Wisconsin u Georgetownu", rekla je. "Zašto? Što se dogodilo?"


"Gdje je Abdul?" - zahtijevala sam, uzevši si vremena da objasnim.


“Sjedni u prednji dio auta. Zašto, Nick? Što se dogodilo?"


"Jeste li sigurni da je tamo?"


»Naravno, siguran sam. Sada ga gledam kroz prozor. Nick, molim te reci mi što nije u redu. Učinio sam kako si rekao i zamolio ga da stane ovdje, vjerojatno kako bih mogao pokupiti pulover koji je Sherima sinoć vidjela u izlogu i spomenula da želi. Je li ovo bilo pogrešno? Rekao si da ćeš odgoditi njegov povratak u hotel dok ja ne budem mogao.


Bio sam siguran da me Hawk do tada već pokušavao kontaktirati, ali morao sam nešto doznati od Candy. “Dušo, nemoj me sada pitati kako znam, ali ti i Abdul ste se dogovorili


benzinsku crpku i obavio je nekoliko telefonskih poziva. znate li tko »


Počela je pitati kako znam za zaustavljanje uz cestu, ali sam je prekinuo i oštro rekao: “Ne sada, Candy. Samo mi reci, znaš li koga je zvao? »


“Ne, Nick. Nisam ušao u stanicu. Pokušao sam ga spriječiti da stane, ali on je inzistirao da nam treba benzin, i...


“Znaš, volio bih čuti sve o tome, ali sada moram poklopiti slušalicu. Samo mi učini uslugu i zaokupi Abdula koliko god možeš. Obećanje? »


“U redu,” rekla je, uvrijeđeno, jer sam odbijao ono što je izgledalo kao dobar trud s njezine strane. "Reci mi samo jednu stvar," nastavila je, "ima li nešto o Sherimu?"


"Ne. Ali ne brini. Sada moram poklopiti." Čuo sam je kako nešto govori dok sam pritiskao tipku koja nas je isključila, ali trenutno me nije bilo briga što je to bilo. I odmah je opet zazvonio telefon. Ovaj put sam pričekao dok nisam bio siguran da je glas koji je odgovorio na moj pozdrav bio Hawkov prije nego što sam upitao: "Jeste li čuli što se dogodilo, gospodine?"


"Da. Upravo sam ulazio u ured kad mi je zazvonio dojavljivač. Pokušao sam te nazvati, ali je tvoja linija bila zauzeta." Ovo posljednje bilo je gotovo ukor.


“Osjećam se kao da sam cijeli život proveo s ovim telefonom,” rekao sam mračno, “dok su drugi ljudi ubijani.” Zatim sam počeo objašnjavati što sam znao o Candynom putovanju u Potomac i događajima koji su uslijedili nakon što sam je tamo kontaktirao i dogovorio da se ona i Abdul vrate u grad. "Siguran sam da su njegovi pozivi imali veze s onim što se kasnije dogodilo na Canal Roadu", rekao sam, završavajući svoje izvješće.


"Vjerojatno si u pravu", složio se Hawk. "Reći ću vam što sam naučio u nekoliko minuta nakon što sam se vratio..."


Prvo, bilo je očito da su tri naša čovjeka mrtva. Hawk je kontaktirao svoju vezu u okružnoj policiji, a nakon nekoliko brzih radijskih upita i odgovora policajaca na licu mjesta saznalo se da je automobil naš i da su tijela bila ili u njemu ili dovoljno blizu da su bili putnici. . "I nije se srušio", nastavio je Hawk. “Izvorno izvješće nije bilo točno. Eksplodirao je – bolje rečeno, ispod njega je bačena granata koja je eksplodirala odbacivši ga u jarak. Zatim, prema čovjeku koji je prvotno prijavio incident - on je operater šlepera koji ima radio u svom kamionu, zbog čega je policija tako brzo saznala - VW kamper zaustavio se pored gorućeg automobila C. Dvojica muškaraca su dobili izašli iz kampa i pucali iz mitraljeza na olupinu "


"Je li operater vučnog vozila dobio broj dozvole za kamper?"


Svjedok je bio previše zapanjen iznenadnim izbijanjem nasilja da bi primijetio VW-ovu registarsku pločicu, rečeno je Hawkeu, ali je uspio dati prilično dobar opis vozila iz zasjede. Radeći u garaži, poznavao je većinu marki automobila i kamiona, a informacije koje je dao već su bile objavljene u općim biltenima u županiji i okolici. Blokade su postavljene na svim mostovima i glavnim prometnicama koje izlaze iz Washingtona, dok je državna policija u susjednim Marylandu i Virginiji neprestano motrila na svim glavnim prometnicama i slala kruzere na manje korištene ceste.


Nisam imao vremena reći Hawku za Candyn poziv iz Georgetowna, a kad sam to učinio, njegov je zaključak bio isti kao i moj. “Drži se rutine,” složio se Hawk, “kako ne bi izgledalo da je imao išta s organiziranjem napada na naš stroj C. Vjerojatno ne zna da je jedan od naših ljudi koji ga je pratio otišao naprijed i gledao kako dolazi na servis. Koliko on zna, auto C se jednostavno zaustavio izvan vidokruga i čekao da se on vrati na autocestu."


Nešto što je Hawk upravo rekao odzvanjalo mi je u glavi, ali nisam se imao vremena usredotočiti na to jer mi je dao neke upute. “Ostani u svojoj sobi, Nick, dok ja koordiniram potragu za ovim Volkswagenom.” Želim te moći kontaktirati kad se to otkrije, tada ću imati posao za tebe." Način na koji je to rekao nije me ostavio u nedoumici kakav će biti ovaj posao nakon što se ubojice identificiraju. “I želim da pričekate dok se gospođica Knight i onaj tjelohranitelj Abdul Bedawi ne vrate u hotel. Ako se drži svog obrasca, otišao bi do Sheriminog stana da vidi kako je.


"Bit ću ovdje, gospodine", uvjeravao sam ga kad je naš razgovor završio.


Kad je Hawk preuzeo kontrolu nad komunikacijama, očekivao sam da će mi telefon neko vrijeme stajati, ali sam se prevario. Ponovno je zazvonilo gotovo odmah, a kad sam se javila, pozivateljica se predstavila kao prodavačica u butiku u Georgetownu - ime koje je zvučalo kao lukavo.


“Gospodine Carter, pokušala sam vas nazvati, ali vaša linija je bila zauzeta,” rekla je “Jedna žena mi je dala dvadeset dolara jer sam vam obećala da ću vas nazvati i prenijeti vam poruku. Pobjegla je odavde tako brzo. nemam vremena nazvati se.


"Što se dogodilo


elektronička poruka? “Pitao sam, znajući tko je ova dama.


"Samo mi je rekla da ti kažem da je Candy rekla da te nazovem i kažem ti da je netko - samo se ne sjećam imena, bila je u takvoj žurbi da nisam čuo - svejedno, netko je otišao, a ona ide da ga pokušaš slijediti, a ona će te nazvati kasnije. Znači li vam ovo nešto, g. Carter?


"Naravno", rekao sam joj. "To puno znači. Jeste li slučajno vidjeli kamo je otišla?"


“Ne, nisam znao. Sve se dogodilo tako brzo da nisam ni pomislio pogledati. Samo je zgrabila olovku s pulta ovdje na blagajni, zapisala tvoje ime i broj telefona, dala mi novčanicu od dvadeset dolara i otišla."


“Puno vam hvala”, rekao sam, pitajući je ponovno za ime i adresu i zapisavši to. "Za koji dan, dobit ćete još dvadeset dolara poštom."


Inzistirala je da to nije potrebno, a zatim me zamolila da držim vezu. Čula sam je kako razgovara s nekim prije nego što se okrenula prema telefonu i rekla mi: “Gospodin Carter, jedna od djevojaka koja radi sa mnom ovdje, promatrala je gospođu dok je izlazila iz trgovine. Kaže da ju je vidjela kako ulazi u taksi i brzo je poletio."


Ponovno sam joj zahvalio, zatim poklopio i nazvao Hawka da je obavijestim o najnovijim promjenama. Odlučio je zatražiti od okružne policije da radiovezom obavijeste sva vozila kako bi pronašli Sheriminu limuzinu. Savjetovao sam da, ako se auto uoči, ne zaustavljate, nego ga pokušajte držati pod nadzorom dok se ne zaustavi. Izdao je naredbu i zatim rekao: "Što misliš o ovome, N3?"


“Mislim da je Abdul morao vidjeti Candy kako zove iz tog butika i shvatio da se njegovi planovi moraju promijeniti. Sigurno zna da ona pomaže nekome prikriti Sherimin nestanak i vjerojatno misli da sam to ja. Odnosno, ako je imao bilo kakve veze s njezinom otmicom.


A njegov uspon na ovaj način to čini očiglednim. Pretpostavljam da vjerojatno ide tamo gdje drže Sherimu. Ako je još živa. Nadam se da će ga okružna policija uskoro uhvatiti. Imate li informacija o VW kamperu? »


"Još ništa", rekao je Hawk tužno. “Nazvat ću te ponovo ako nešto čujem. U svakom slučaju, morat ćete tamo čekati u slučaju da gospođica Knight nazove.


"Znam", rekla sam mračno, osjećajući se rezigniranom što ću zauvijek čekati u svojoj sobi. “Samo se nadam da se neće igrati detektivke i previše mu se približiti. Mislim da je sigurno pretpostaviti da mu je ona još uvijek negdje na tragu. Da ga je izgubila, sama bi me kontaktirala."


Iako me nedavno počelo živcirati stalno zvonjenje telefona, sada sam se nadao da će ponovno zazvoniti nakon što Hawk spusti slušalicu. To se nije dogodilo, sjedio sam i gledao kako se sekunde pretvaraju u naizgled beskrajne minute, znajući da će, kad se počnu pretvarati u sate, uskoro doći vrijeme kada ću morati pozvati Sherimu u kuću državnog tajnika na njezin radio razgovor s Šah. Hassan. I također znajući da bi se, ako ne ispunimo ovaj datum, cijeli svijet mogao početi raspadati u eksplozijama koje bi se proširile od Bliskog istoka do vanjskog svemira.


Kad je Candy nazvala malo poslije četiri, nakratko sam odrijemao od bujnog tepiha Watergatea. Tijekom tog vremena, Hawk je dvaput nazvao s depresivnim izvješćima da ni kamper ubojica ni Sherimina limuzina i vozač nisu pronađeni. Mogao sam razumjeti da će limuzinu biti teško pronaći među tisućama javnih i privatnih građana u Washingtonu, ali kamper je trebalo biti lakše da nije bio negdje skriven prije nego što je bilten dospio u policijsku mrežu.


Candyne su riječi izvirale poput vode iz puknute brane; Nije ni čekala da joj odgovorim na pitanja:


“Nick, ovo je Candy. Jesi li dobio moju poruku? Abdul je otišao, ja sam zgrabio taksi i krenuo za njim. Bilo nas je posvuda. Koštalo me petnaest dolara jer je taksist rekao da to ne bi trebao raditi. U svakom slučaju, Abdul je parkirao otprilike jedan blok od veleposlanstva Adabiana i samo sjedio tamo neko vrijeme, a onda je čovjek kojeg nisam prepoznao izašao, ušao u svoj auto i odvezli su se. Pratio sam ih i vozili su se u krug neko vrijeme, a onda...


"Slatkiši!" Napokon sam se uspio probiti kroz bujicu objašnjenja kad je zastala da dođe do daha. "Gdje si sada?"


“Na koledžu St. John”, ležerno je odgovorila, a onda, kad sam s nevjericom ponovio ime, nastavila je: “Došla sam ovamo koristiti telefon. Bili su vrlo ljubazni i dopustili su mi da koristim jedan bez plaćanja nakon što sam rekla da je hitno. Gospođa je rekla...


Kad sam ponovno viknula "Candy" i zahtijevala da mi kaže gdje je Abdul, ponovno se uvrijedila, rekavši: "Nick, to sam ti htjela reći. On je u kući oko blok dalje na Military Roadu. Rekla je da je Sherimin tjelohranitelj odvezao limuzinu ravno u garažu iza kuće. “Vidio sam ga jer je taksist prošao vrlo sporo kad je vidio Abdula kako skreće na prilaz. Zamolio sam ga da me pusti izaći na sljedećem uglu


na Aveniji Utah, zatim sam se vratio pokraj kuće, ali mislim da su on i čovjek iz veleposlanstva već bili unutra."


"Nick, misliš li da bi Sherima mogla biti tamo?"


"Upravo to želim znati", rekao sam joj, tražeći adresu na Military Roadu.


Dala mi ga je i zatim rekla: "Nick, izlaziš li sam ili ćeš poslati policiju?" Kad sam joj rekao da ću krenuti čim siđem dolje i uđem u taksi, rekla je: “To je dobro. Sherimi bi moglo biti neugodno ako policija stigne i nastane strka.


Nasmijao bih se da situacija nije bila tako ozbiljna; samo nekoliko sati prije, Candy je bila sva za pozivanje vojske, mornarice i bilo koga drugog da pomogne pronaći Sherimu, ali kada je postalo jasno da bi bivša kraljica mogla biti pronađena, bila je zabrinuta za zaštitu ugleda svog prijatelja i poslodavca. .


"Ne brini", rekao sam joj. “Pokušat ću Sherimino ime držati podalje od novina. Sada me čekaj u školi. Kako se ono zoveš? John's College...” Ignorirao sam njezin protest da je htjela da je pokupim i odvedem sa sobom u kuću, umjesto toga inzistirajući, “Učini kako kažem. Ne znam što namjeravaju Abdul i njegov prijatelj, ali moglo bi biti problema i ne želim da budeš povrijeđen." Bilo je bolje da još nije znala koliko je muškaraca tog dana već umrlo i da će ih gotovo sigurno uslijediti još više. “Doći ću po tebe čim budem mogao. Sada je vrijeme da počnem.” Spustio sam slušalicu prije nego što je stigla dalje raspravljati.


Prije polijetanja morao sam ponovno nazvati. Hawk je slušao dok sam mu govorio što mu je Candy rekla, a zatim je rekao, "Čovjek kojeg je pokupio u veleposlanstvu mogao bi biti Mač, N3." Kad sam pristao, nastavio je: “I prepoznao sam ovu adresu na Vojnoj cesti. To je ono što CIA ponekad koristi kao "sigurno utočište". Mislio sam da smo mi jedini osim CIA-e koji znaju za ovo, ali očito neprijatelj također ima prilično dobre izvore obavještajnih podataka. Shvaćaš li što će Mač vjerojatno učiniti, Nick?


"Ovdje će Srebrnog sokola naći mrtvog", rekao sam. “I bit će mnogo dokaza da je radila za CIA-u i da je ubijena kad je prijetila da će razotkriti zavjeru svog bivšeg poslodavca u Adabiju. Ali ne drži li CIA nekoga stalno u svojim prostorijama? »


"Mislim da da. Ali Mač ne oklijeva ubiti svakoga tko stane na put njegovim planovima. A ako su, kako kaže gospođica Knight, on i taj Bedawi ušli ravno u kuću, vjerojatno su već počinili svoje ubojstvo.


"Na putu sam, gospodine", rekao sam mu. Dok smo razgovarali, pogledao sam kartu i procijenio da će mi do adrese na Vojnoj cesti trebati oko dvadeset pet minuta. Hawk je rekao da će poslati pomoćni tim po mene što je prije moguće. Većina lokalnih agenata bila je na terenu pokušavajući pronaći VW kamper i njegovu smrtonosnu posadu, ali rekao je da će mi odmah poslati tim u pomoć. Međutim, znao sam da je to zadatak majstora ubojice, i zamolio sam ga da uputi svoje ljude da se suzdrže osim ako nije apsolutno siguran da mi treba pomoć.


Rekao je da će prenijeti potrebne naredbe, zatim mi je poželio sreću - nešto što inače nije činio - i prekinuo poziv.

Poglavlje 10


Dok sam izlazio iz sobe, nešto tvrdo udarilo mi je u leđa i hladan, ujednačen glas tiho je rekao: "Spustimo se službenim dizalom dolje, gospodine Carter... Ne, ne okrećite se." Naredba je izvršena još jednim udarcem u kralježnicu. “Ovo je .357 magnum, i kad bih sada morao povući okidač kamo je on pokazao, veći dio vaše kralježnice izaći će vam kroz trbuh... To je bolje, samo nastavite niz hodnik do dizala i budite sigurni da držite ruke ravno pored sebe."


Nisam imao načina upozoriti operatera kad je otvorio vrata službenog dizala. Blackjack ga je odmah srušio na pod auta. Neposredno prije toga, osjetio sam kako pritisak u mojim leđima na trenutak popušta i, gledajući operaterovo izranjavano čelo, shvatio sam da je moj otmičar prebacio Magnum u lijevu ruku, ostavljajući desnu slobodnu da udari čovjeka. .


Slijedeći naredbe, odvukao sam operatera dizala u najbliži ormar za posteljinu i zalupio mu vratima, nadajući se da će ga pronaći na vrijeme za liječničku pomoć. Ova akcija mi je pružila priliku vidjeti čovjeka koji je držao veliki pištolj uperenog u mene dok sam radio. Bio je to još jedan Arapin, niži i jači od onog koji je umro na balkonu s mojim nožem u grlu. Ponovno je promijenio ruke s pištoljem dovoljno dugo da uzme ključ od domaćičinog ormara za posteljinu, koji je srećom za njegove potrebe - ili možda po dogovoru - bio ostavljen u bravi ormara za posteljinu. Bio je poznavatelj kožnog soka. Udarac je slomio ključ u bravi, osiguravajući da će se otkrivanje njegovog pohabanog sadržaja još dulje odgoditi.


“Idemo sada dolje u podrum, gospodine Carter.


- rekla je moja zdepasta prijateljica. “Samo zakoračite ravno u dizalo, licem prema stražnjem zidu... To je dovoljno... Sada se samo nagnite prema naprijed iz struka i pritisnite ruke o zid. Vidjeli ste kako policija pretražuje zatvorenike, g. Carter, pa znate što vam je činiti... Tako je, i ne mičite se.


U tišini smo sišli do donje razine Watergatea. Začuo se zvučni signal, što je značilo da su na nekoliko katova pritisnute tipke kako bi se signaliziralo preuzimanje, ali automobil je stavljen na ručnu kontrolu i Arapin se nije zaustavio. Kad su se vrata konačno otvorila, već sam dobio upute za izlazak: okrenite se, ruke uz tijelo, izađite ravno iz auta i skrenite lijevo. Ako netko čeka, samo prođite kao da se ništa nije dogodilo. Ako učinim bilo što da izazovem sumnju, ja i nekoliko nevinih ljudi ćemo umrijeti.


Nitko nije čekao u podrumu, ali dok smo hodali hodnicima koji su vodili do garaže Watergate, dva čovjeka u uniformama hotelske posluge znatiželjno su nas pogledala. Kako bih im spasio živote, pretvarao sam se da vodim prijateljski razgovor s čovjekom koji je stajao pokraj mene, a njegov je pištolj sada bio zaboden u moja rebra iz džepa njegove jakne. Očito su pretpostavili da smo direktori hotela ili gosti koji su se izgubili tražeći garažu i bez riječi prošli kraj nas.


"Izvrsno, gospodine Carter", rekao je moj ljubazni otmičar kad smo bili izvan dometa uha para. Zakoračio je iza mene, dajući upute koje su nas na kraju dovele do udaljenog dijela garaže. Tamo je bilo parkirano tek nekoliko automobila, plus Volkswagen kamper. Nije ni čudno što ga patrole nisu primijetile. Arapin sa mnom mora da je negdje ostavio svoje drugove, a zatim se odvezao ravno u garažu Watergatea i čekao na mojim vratima gotovo od trenutka kada je počeo lov na njih.


Automatski sam krenuo prema kamperu, a Arapin je ispravno shvatio moje postupke. “Dakle, znate za to, gospodine Carter. Bili smo uvjereni da ćete to učiniti. Zato sam poslan po tebe. No, koristit ćemo automobil koji je parkiran pokraj Volkswagena. Ovdje je od sinoć. Jedan od naših ljudi nikada mu se nije vratio nakon što je posjetio krov. Siguran sam da znaš zašto.


Nisam odgovorio, ali moj pričljivi prijatelj očito nije očekivao odgovor jer je nastavio: “Idite desno do stražnjeg dijela Vege, gospodine Carter. Vidjet ćete da je prtljažnik otvoren. Samo ga podigni i polako se popni unutra. Nema nikoga u blizini, ali ipak ne bih htio pucati iz ovog pištolja u garaži. Zvuk će biti prilično glasan, a ako netko dođe istraživati, i njega će morati ubiti.”


Bio sam skoro do prtljažnika Vege kada je napadač očito shvatio da je napravio ozbiljnu pogrešku i odmah je ispravio. “Stanite, gospodine Carter. Sada se nagni nad poklopac prtljažnika... Ja ću uzeti pištolj. U redu, možeš ponovno ustati i otvoriti prtljažnik... Ako samo sjedneš i udobno se smjestiš, možemo krenuti.


Sklupčavši se u tijesnoj kabini, pazio sam da mi glava bude što je moguće dublje ispod nadstrešnice dok sam stopala držao pritisnute na otvor. Dok sam se šćućurio, Arapin je nastavio uperiti Magnum u moju glavu; zatim, kad se činilo da sam se smjestio, odmaknuo se i posegnuo za poklopcem škrinje. Kad se počeo spuštati, držao sam pogled na njegovom tijelu kako bih bio siguran da se ne pomakne dalje. U tom trenutku, kada sam znao da će mu pogled na mene biti potpuno zaklonjen gotovo zatvorenim poklopcem škrinje, udario sam objema nogama, dajući svu snagu svojih skvrčenih nogu na udarac.


Poklopac škrinje je poskočio, zabio se u nešto i nastavio se kretati. Dok sam mogao vidjeti, zatekao sam se kako gledam groteskno zgrčeno lice na glavi koja je bila nagnuta unatrag pod kutom koji se činio nemogućim. Nevidljive oči, koje su već počele blijedjeti, gledale su me iza donjih rubova duplji. Ruka koja je držala veliki Magnum nehotice se trgnula prema prtljažniku automobila, ali živčani sustav nikada nije prenio signal tim smrznutim prstima da povuku okidač.


Kad sam jednu nogu prebacio preko ruba prsa i počeo se penjati, umirući Arapin odjednom je pao unatrag, ukočen poput daske. Zatiljkom je prvo udario u betonski pod garaže i trznuo se naprijed uz glasan prasak. Tek kad sam se sagnuo da izvučem svoj Luger iz pojasa čovjeka koji me držao u zarobljeništvu, shvatio sam što se dogodilo dok sam s treskom podigao poklopac škrinje. Njegova ga je oštrica, poput tupe oštrice giljotine, uhvatila ispod brade, zabacivši mu glavu unatrag takvom snagom da mu je slomila vrat.


Nakon što sam mu pretražio džepove, pronašao sam dva kompleta ključeva od automobila. Na jednom je prstenu bila pločica s istim brojem: VW kamper i naziv rent-a-car agencije. Probao sam jedan od ključeva na drugom prstenu u Vega prtljažniku i upalilo je. Ovo je bio prilično uvjerljiv dokaz da je taj čovjek bio s onim koga sam izbo.


na Sheriminom balkonu sinoć. Pitao sam se tko bi još mogao biti u blizini za ono što je trebala biti misija otmice bivše kraljice. Može li Mač biti i na krovu hotela? Je li to bio onaj kojeg sam slučajno ubio kad se Candy uspaničio i udario me po ruci, pokušavajući mi to reći bez riječi dok je neprestano kolutao očima prema gore?


Nije bilo vremena za provjeru Volkswagena, a nisam želio da me netko iznenada nađe mrtvog u garaži. Ubacio sam ga u Vegin prtljažnik, zalupio poklopac koji mu je oduzeo život i sjeo na vozačko sjedalo. Što, dovraga, to će uštedjeti taksi za AXE do Military Roada i jedno tijelo manje za Hawka ako bude morao organizirati selidbu iz Watergatea.


Dvadeset minuta nakon što sam platio Vega parking - karta je udarena gotovo šesnaest sati ranije u 1 ujutro. - Prošao sam pored željene adrese na Vojnoj cesti. Srećom, većina vozila županijske policije toga dana bila je usmjerena na lov na VW kamper bez brige o prekršiteljima i prebrzima, pa sam vozio brzo i bez zaustavljanja. Skrenuo sam iza sljedećeg ugla i parkirao. Vraćajući se do raskrižja, primijetio sam veliku skupinu niskih zgrada na brdu preko puta i zaključio da je to vjerojatno zemljište St. John's Collegea, gdje me Candy trebala čekati. Skrenuo sam iza ugla i brzo se vratio na Vojnu cestu, ne želeći riskirati objašnjavajući nekom uslužnom prolazniku da znam da ne bi trebalo biti parkiranja s ove strane ulice i da ne bi trebalo biti mjesta s druge strane, i da mi se žurilo.


Dok sam prolazio, bacio sam pogled na kuću u koju je Candy rekla da su Abdul i čovjek za kojeg sam sumnjala da je Sword ušli. Činilo se da se uklapa u susjedstvo rančeva od crvene cigle na više etaža. Vjerojatno star između dvadeset i dvadeset pet godina, ljeti u sjeni drveća, bio je okružen „živicom kojoj je bilo dopušteno da naraste dovoljno visoko da zakloni pogled slučajnim prolaznicima, a da pritom ne pruža nikakvo očito jamstvo privatnosti. . Lom prednje ograde dogodio se na prilazu koji je vodio do garaže za dva automobila iza kuće. Do ulaznih vrata vodila je kamena staza. Izvana je izgledao kao dom srednje imućne obitelji.


Kad bi CIA vodila svoje "sigurne kuće" na isti način kao AXE, ovu sliku respektabilnosti pažljivo bi njegovali stalni stanovnici kuće. Hawk je obično dodjeljivao dva agenta svakoj od sigurnih kuća, koje smo koristili za tajne sastanke, ili za skrivanje neprijateljskih agenata koji su se "okrenuli" dok im se ne utvrdi novi identitet, ili kao točke za oporavak ranjenog osoblja. Lokalni agenti, obično muškarac i žena koji se predstavljaju kao bračni par, trebali bi biti ljubazni prema svojim susjedima, ali ne toliko otvoreni da ljudi iz susjedstva neočekivano nazovu. Hawk voli postavljati svoja skrovišta u stambenim područjima, a ne u udaljenim područjima koja su otvorenija za iznenadni napad. I činilo se da je CIA usvojila sličnu postavu, barem što se tiče odabira područja.


Prošao sam pored kuće i otišao do vrata susjedne kuće. Otvorio se trenutak nakon što sam nazvao, ali samo onoliko koliko je lanac dopuštao. Bijelokosa žena je gurnula nos u rupu dok je njuška njemačkog ovčara virila prema meni. Žena je ljubazno, s blagom sumnjom upitala: "Da?" Pastir ne reče ništa, ali je jasnije izrazio svoje sumnje dubokim režanjem. Ona ga je uvjeravala: "Ćuti, Arthure!"


“Oprostite”, rekao sam, “ali tražim DeRoseove. Ne znam točan broj, ali sigurno žive na Military Roadu, blizu Utaha, i mislio sam da ih možda poznajete.


“Ne, ne prepoznajem to ime. Ali u posljednjih nekoliko godina bilo je mnogo novih ljudi u susjedstvu.”


"Ovo je mladi par", objasnio sam. “Ona je plavuša, ima tridesetak godina, a Augie ima otprilike istih godina. On je veliki tip; svakako ćete ga primijetiti jer je visok oko šest stopa i četiri inča i težak oko dvjesto četrdeset funti. O da, voze VW kamper.”


Odmahnula je glavom sve dok nisam spomenuo kamper, a zatim joj je licem preletio tračak prepoznavanja. “Pa,” rekla je oklijevajući, “u susjedstvu živi fini mladi par. Tu su oko godinu dana, ali nisam ih prepoznao osim da ih pozdravim. Ali siguran sam da ti nisu prijatelji. Ona nije plavuša, a on nije toliko velik. Možda taj konjski rep, ali s tankom stranom. Jedina stvar je...”


"Da?" - inzistirao sam.


“Pa, primijetila sam kad smo moj suprug i ja jutros uhvatili autobus na posao da je na prilazu bio parkiran Volkswagenov kamper.”


"Koliko je bilo sati?"


“Mislim da je prošlo oko osam i petnaest otkako obično odlazimo.”


"Nisam primijetio nikoga tamo", rekao sam. „Jesi li kojim slučajem


jesi li ga vidio kako odlazi? "


“Zapravo govoreći, da. Upravo sam izlazio kasnije tog jutra - mora da je bilo podne ili možda sredina trideset - kad sam je vidio kako se povukla i odvezla. Išao sam posjetiti prijatelja u ulici Legation, i...


"Jesi li vidio tko je bio tamo?" - prekinula sam ga. – Možda su mi bili prijatelji.


“Ne, nisam znao. Već je otišao prije nego što sam sišao na pločnik, a činilo se da im se žuri. Žao mi je."


Bio sam prilično siguran kamo idu Volkswagen i njegova ekipa ubojica; Imali su spoj na Canal Roadu, koji je na brzinu dogovoren telefonskim pozivom. Zahvalio sam ženi na pomoći i rekao da bih možda pokušao kod susjeda u slučaju da su ljudi u kamperu moji prijatelji tako da nazovem drugog susjeda. Pastir je ponovno zarežao kad sam se okrenuo da odem, i gotovo ga je uhvatio za njušku kad je zatvorila vrata.


Ležerno hodajući prilazom do skrovišta CIA-e, nastavio sam oko kuće do garaže. Njegova preklopna vrata bila su otključana, pa sam ih podigao na dobro podmazanim šarkama. Sherimina limuzina još je bila ondje, pokraj Mustanga za koji sam pretpostavio da pripada stalnim stanovnicima kuće. Tiho zatvorivši vrata, izašao sam na malu terasu ranča. Tamo su stajala kolica za roštilj, zahrđala od isticanja na zimskom snijegu.


"Nije sve tako dobro, dečki", pomislio sam. Pravi bi vlasnici svoje roštilje preko zime spremili u garažu.


Mrežasta vrata bila su zaključana, ali lagani trzaj vrhom štikle otvorila ih je. Stražnja su vrata također bila zaključana. Moja plastična American Express kartica pomaknula je vijak, i dok sam je držao na mjestu, pokušao sam drugom rukom okrenuti ručicu. Okrenuo se i vrata su se otvorila. Vratio sam kreditnu karticu u novčanik prije nego što sam gurnuo vrata dalje i s olakšanjem sam ustanovio da nema lančanog zasuna.


Brzo sam ušao unutra i našao se u kuhinji. Kad sam pogledao oko sebe, kuća je bila tiha. Posuđe, vjerojatno od doručka, bilo je oprano i stavljeno na policu za sušenje pokraj sudopera. Na prstima sam ušla u blagovaonicu, a zatim u dnevnu sobu. Dolje nigdje nije bilo tragova borbe. Zatim, dok sam se spremao popeti se do pola stubišta koje je očito vodilo do spavaćih soba, pozornost mi je privukla mala rupa u žbuci na zidu pokraj stepenica. Opet sam šiljkom zario metak u zid. Izgledao je kao .38 spljošten u gips. Sagnuvši se, pregledao sam jeftini istočnjački tepih koji je prekrivao pod ispred ulaza.


Grimizna mrlja gotovo se izgubila u uzorku. Netko je otvorio ulazna vrata i bio upucan, zaključila sam. Vjerojatno iz .38 s prigušivačem. U malom predsoblju nalazio se ormar. Otkrio sam da su vrata zaključana, što je bilo dovoljno neobično da poželim vidjeti što je unutra. Nakon što sam isprobao nekoliko svojih trzalica, pronašao sam jednu koja jednostavno okreće bravu.


Na podu WC-a, ispod kaputa koji tamo vise, ležalo je tijelo muškarca. Mrtvac je nosio šešir i kaput, a mogao sam reći da je visok po tome što su mu koljena bila udvostručena da ga stisnu u tijesan prostor. Odgurnuvši šešir koji mu je bio prebačen preko lica, vidio sam gdje mu je metak ušao u lijevo oko. Toliko o polovici "lijepog mladog para iz susjedstva." Navodno se spremao izaći iz kuće kad je netko došao na ulazna vrata, a napravio je kobnu pogrešku što nije upotrijebio špijunku da vidi tko je vani prije nego što ju je otvorio. Tko god je tamo stajao, imao je pištolj s prigušivačem na gotovs, a pucao je čim su se vrata otvorila, zatim uhvatio svoju žrtvu i oprezno je spustio na tepih na podu, a da mrtvačeva "supruga" nije ni znala što se dogodilo .


Zaključio sam da i ona mora biti negdje u kući. Mačevi ljudi ne bi riskirali iznošenje leša. Uzevši Luger, popeo sam se stepenicama do gornje razine. U tišini koja je vladala u kući, lagano škripanje stuba prekrivenih tepihom činilo se glasnim. S moje desne strane na vrhu stepenica, vrata spavaće sobe bila su otvorena. Ušao sam i našao ga praznog. Brzo sam otišla do ormara. Sadržavala je mušku odjeću i ništa drugo. Brzo prevrnuvši pokrivač, shvatio sam da ispod kreveta nema ničega, pa sam se vratio u hodnik i polako otvorio sljedeća vrata s iste strane. Bila je to kupaonica - prazna. Ormarić s lijekovima iznad umivaonika sadržavao je muške toaletne potrepštine i brijač. Mrtvac ispod mora da je imao želučane tegobe; Na jednoj od polica bile su bočice s antacidima. Pa to mu više ne smeta.


Hodajući niz hodnik, ušla sam kroz još jedna otvorena vrata u sobu za koju sam po veličini pretpostavila da je glavna spavaća soba kuće. Žena koju sam tražio bila je uredna; odjeća joj je bila uredno složena na vješalicama, a cipele u kutijama naslaganim na podu velikog dvostrukog ormara. Navodno su ona i njezin partner zadržali strogo poslovnu vezu, unatoč tome što zajedno žive oko godinu dana. Samo jedno od to dvoje


jastuci kreveta bili su izgužvani. Odjednom mi je sinulo da je plahta na krevetu bila navučena samo s jedne strane. Mora da je izmišljala kad se napadač popeo na drugi kat.


Padajući na koljena, pogledala sam ispod kreveta. Slijepe oči gledale su u mene s lica koje je moralo biti lijepo prije nego što je metak otkinuo dio čeljusti, prskajući krv u dugu crnu kosu koja se rasula po podu. Nosila je prošiveni žuti kućni ogrtač, a prednjica mu je bila prekrivena sasušenom krvlju na mjestu koje je pogodila drugi hitac.


Bacio sam pokrivač i ustao. Brzo hodajući kroz ostatak gornjeg kata, provjerio sam treću spavaću sobu i glavnu kupaonicu, dodatno pokazujući urednost CIA-ine domaćice. Skriven iza hrpe ručnika u ormaru za posteljinu, otkrio sam snažan dvosmjerni radio podešen na frekvenciju za koju sam prepoznao da pripada CIA-i. Vjerojatno je funkcioniralo samo kad je sigurna kuća bila u upotrebi. Nije bilo potrebe za izravnim kontaktom s strogo povjerljivim sjedištem obavještajne agencije u blizini Langleya u Virginiji, osim u takvim slučajevima. Okrenuo sam prekidač prijemnika, ali s TV-a nije dopirao nikakav šum. Pipajući iza ormarića, pokupio sam neke žice koje su bile izvučene i prerezane.


Kada sam došao dolje, zaustavio sam se u predvorju i pažljivo osluškivao tražeći bilo kakav zvuk koji bi mogao ukazivati na to da su Sword i Abdul Bedawi, nadamo se da su Sherima i možda dvoje od troje ubojica iz kampa još uvijek u kući. Samo je otkucaj starog sata Setha Thomasa na stolu u blagovaonici prekidao tišinu.


Vratio sam se na prstima u kuhinju i pronašao vrata koja su trebala voditi u podrum. Provjerio sam kvaku i ustanovio da je otključana, pa sam je malo otvorio. Iz pukotine se čulo lagano zujanje, ali nisam čuo nikakve ljudske zvukove na deset stepenica stubišta kad sam širom otvorio vrata.


Međutim, svjetlo u podrumu je bilo upaljeno, a ispod sam vidio pod prekriven linoleumom. Dok sam polako silazio niz stepenice, perilica-sušilica rublja pojavila se uza suprotni zid. Iza stepenica ugašeni su uljni plamenik i bojler. Gotovo u podnožju stepenica naglo sam stao, iznenada shvativši da je samo trećina podruma otvorena; "Možda manje", odlučila sam prisjećajući se pretrpanih soba na katu.


Ostatak podruma odsječen je zidom od betonskih blokova. Zid je očito dodan dugo nakon što je kuća izgrađena, jer su sivi blokovi bili mnogo noviji od onih koji su činili ostale tri strane područja u koje sam ušao. Brzo procijenivši veličinu same kuće, procijenio sam da je CIA napravila tajnu sobu ili sobe ukupne veličine oko petnaest četvornih stopa. Stoga je to bio najsigurniji dio skloništa, gdje su se prijatelji ili neprijatelji kojima je bila potrebna zaštita mogli skloniti. Pretpostavio sam da je unutrašnjost vjerojatno također zvučno izolirana, tako da ako se netko ondje skriva, njegova prisutnost ne bi izazvala buku ako susjedi iznenada posjete lokalne agente.


Moja pretpostavka da nikakav zvuk nije dopirao kroz zidove i strop tajnog skrovišta uvjerila me da su Sherima i njezini otmičari također unutra. Sumnjao sam da čekam nešto ili nekoga, ali nisam znao što ili koga. Naravno, ne zbog bilo kakvog signala na radiju iznad, jer njegovu korisnost uništio je onaj tko je prerezao žice. Međutim, postojale su dobre šanse da je Adabijeva poruka - "Mač je spreman za udar" - odaslana odavde prije nego što je radio onesposobljen.


Činilo se da nema nikakvog ulaza u prostoriju obloženu betonom, ali prišao sam zidu kako bih ga bolje pogledao. CIA je stvorila prekrasnu iluziju; vjerojatno bi, kad bi se tražilo objašnjenje za neuobičajeno mali podrum, kad bi "mladi par" morao pustiti čitače brojila ili radnike na održavanju u podrum, vjerojatno rekli da ljudi od kojih su kupili kuću još nisu završili gradnju. podrum zbog nedostatka sredstava, a tek su zatvorili ostatak iskopa. Gotovo sam mogao čuti kako lijepa žena boje gavranove kose govori znatiželjnom predstavniku električne tvrtke: “Oh, završit ćemo ovo sami jednog dana kada bude lakše doći do novca od hipoteke. Ali kuću smo tako dobro kupili jer nije imala pun podrum."


Bliže najudaljenijoj točki zida od stepenica, našao sam ono što sam tražio. Mala pukotina u blokovima ocrtavala je područje visoko oko sedam stopa i široko možda trideset i šest inča. Ovo su trebala biti vrata za sve što je iza, ali kako su se otvorila? Jarko svjetlo nezasjenjenih žarulja iznad glave pružalo je dovoljno svjetla dok sam tražio neki prekidač ili gumb koji bi otvorio skrivena vrata. Činilo se da na samom zidu nema takve naprave, pa sam počeo razgledavati druge dijelove podruma. Morao sam brzo proći kroz ta vrata; vrijeme je istjecalo.


Tražio sam deset frustrirajućih minuta, ali ništa nisam našao. Baš sam se spremao početi klikati


obične betonske blokove u zidu u nadi da bi jedan od njih mogao biti ključ. Dok sam se povlačio prema tajnim vratima, prošao sam pokraj jedne od velikih potpornih greda i krajičkom oka ugledao ono što je cijelo vrijeme bilo ispred mene - prekidač za svjetlo. Ali što je ovaj prekidač uključio? Onaj na vrhu podrumskih stepenica očito je kontrolirao samo dvije žarulje, a one su već bile upaljene.


Provjerio sam ožičenje koje dolazi od prekidača. Možda ima neke veze s opremom za pranje ili uljnim plamenikom. Umjesto toga, žica je išla ravno do stropa i presjekla točku u blizini pukotine koja označava ulaz u tajnu sobu. Jednom sam rukom držao Luger, a drugom sam okretao prekidač. Na trenutak se ništa nije dogodilo. Tada sam osjetio blagu vibraciju poda pod nogama i čuo prigušeno škripanje kad se dio zida počeo ljuljati prema van na dobro podmazanim šarkama, očito pokretan električnim motorom negdje iza njega.


S oružjem u ruci zakoračio sam u otvor čim je bio dovoljno širok da me primi. Prizor koji me dočekao mogao bi parirati naslovnici nekog od starih javnih časopisa.


Sherima je bila vezana za udaljeni zid nasuprot mene. Bila je potpuno gola, ali nisam imao vremena cijeniti zaobljene obline njezine sićušne figure. Bio sam previše zauzet gledanjem čovjeka koji je stajao pokraj nje i štitio ostale u sobi svojim Lugerom. Abdul je stajao pored Sherime i po izrazu njenog lica sam mogao zaključiti da radi nešto odvratno, što je prekinuo moj dolazak. Za stolom u velikom otvorenom prostoru koji je CIA postavila sjedio je dobro odjeven Arapin za kojeg sam bila sigurna da je čovjek kojeg je Abdul pokupio u veleposlanstvu Adabiye - onaj za kojeg smo Hawk i ja vjerovali da je Sword. . Očito je radio na nekim papirima; podignuo je glavu s papira i zagledao se u mene i pištolj.


U drugom kutu skloništa odmarala su se druga dva Arapa. Jedan je sjedio na krevetu koji obično koriste privremeni gosti CIA-e. Pored njega je ležala automatska puška. Njegov blizanac bio je u rukama posljednjeg iz ove skupine štićenika vladinog skloništa. Počeo je podizati pušku kad sam ušao u sobu, ali je stao kad se cijev mog pištolja okrenula u njegovom smjeru. Činilo se da nitko od njih nije bio iznenađen što me vidi, osim Sherime, čije su se oči prvo raširile od iznenađenja, a zatim primijetile da joj je neugodno zbog svoje golotinje. Bio sam siguran da me čekaju kada je Abdul progovorio:


"Uđite, gospodine Carter", rekao je, još uvijek pristojno, čak i u napetoj situaciji u kojoj se našao. - Čekali smo vaš dolazak. Sada je moj plan ispunjen."


To što sam to nazvao njegovim planom na trenutak me šokiralo. Hawk i ja smo bili u krivu. Čovjek koji je glumio Sheriminog tjelohranitelja i vozača službenika veleposlanstva Adabiye bio je Sword, a ne onaj koji je bio njegov suvozač. Sada sam pogledao Abdula kao da ga gledam prvi put. Tada sam krajičkom oka primijetio kretanje iz smjera sobe u kojoj su dva čovjeka bila ukočena na mjestu. Povukao sam okidač, odmahujući glavom, a metak iz Lugera pogodio je Arapina s automatskom puškom u sljepoočnicu kad se okrenuo da pokuša uperiti cijev u mene. Bio je mrtav prije nego što je pao na pod dok mu je puška ispala iz ruku.


“Ne pokušavaj”, upozorio sam njegovog suborca, koji je počeo posezati za pištoljem pored njega na krevetu. Nisam bio siguran da razumije engleski, ali očito nije imao problema s tumačenjem tona moga glasa ili mojih namjera jer su mu se ruke vijugale unazad i gore prema stropu.


"To nije bilo potrebno, gospodine Carter", rekao je Abdul hladno. “Ne bi te upucao. Ovo nije bio dio mog plana."


"Nije oklijevao upotrijebiti ovu stvar danas", podsjetio sam Sworda. "Ili je ubojstvo ovo troje bilo dio tvog plana?"


"Bilo je neophodno", odgovorio je Abdul. "Skoro je vrijeme da dođem ovamo - a previše su me promatrali da bi to učinili, a da ne otkriju gdje moji ljudi drže Njezino Visočanstvo." Posljednji dio je rekao podrugljivo dok se lagano okretao prema Sherimi. "Jesu li bili dobro društvo, moja gospo?" Izrekao je te posljednje riječi tonom zbog kojeg su se činile prljavijima od bilo čega što bi on ili njegova dva razbojnika mogli učiniti lijepoj svezanoj zarobljenici, a rumenilo koje se širilo s njezina lica na golo grlo i uzdignuta prsa govorilo mi je da je ona test kako psihički tako i fizički.


Sherima još uvijek nije progovorila otkako sam otvorio tajna vrata i ušao u tajnu sobu. Imao sam osjećaj da je u šoku ili da se samo trgnula. Ili je možda bila drogirana više od tableta za smirenje koje joj je dala Candy, pa je tek sada počela u potpunosti kontrolirati svoje osjećaje.


"U redu, Abdule, ili da kažem Seif Allah?" rekla sam. Njegova reakcija na moju upotrebu arapske riječi za Allahov mač bila je da se jednostavno lagano nakloni. - Skinite ove lance s Njezine Visosti. Brzo."


"To neće biti potrebno, Abdule", rekao je glas.


rekla sam. "Baci pištolj, Nick, i podigni ruke."


"Bok, Candy", rekla sam ne okrećući se. “Što te kočilo? Čekala sam da nam se pridružiš ovdje. Da ste stigli nekoliko minuta ranije, mogli ste spasiti život nekom od svojih prijatelja."


Šok kada je vidjela svoju dugogodišnju prijateljicu i suputnicu kako drži pištolj na čovjeku koji ju je došao spasiti natjerao je Sherimu da se potpuno probudi. "Candy! Što radiš? Nick me došao odvesti odavde!"


Kad sam joj rekao da je Candy Knight bila ta koja je omogućila njezino hvatanje, otkriće je bilo previše za bivšu kraljicu. Briznula je u plač. Nestalo je kraljevskog dostojanstva koje ju je hrabro podržavalo pred njezinim mučiteljima. Ona je bila žena koju je izdao netko koga je voljela kao sestru, i stalno je plakala: “Zašto, Candy? Zašto?"

Poglavlje 11


Još uvijek nisam ispustio pištolj niti podigao ruku, ali Abdul je napustio Sherimu i došao uzeti Luger od mene. Malo sam mogao učiniti u tom trenutku osim pustiti ga da uzme. Kad bi Candy povukla okidač na meni, ne bi više bilo nade za ženu koja jeca čija je glava pala na prsa. Njezin se svijet raspao na milijardu komadića, a za nju je fizička bol bila zaboravljena. Grubi nabori usječeni u užad njezinih zapešća i rašireni gležnjevi više nisu bili tako okrutni kao proces raspada njezina života - proces koji je započeo kad je bila prisiljena napustiti čovjeka kojeg je voljela i svoju djecu.


"Sada samo priđite zidu, gospodine Carter", rekao je Abdul, pokazujući mojim pištoljem kamo je želio da idem.


Kako bih dobio na vremenu, pitao sam ga: “Zašto ne dopustiš Candy da kaže Sherimi zašto ju je prodala? Sada nemaš što izgubiti.


"Ništa osim vremena", rekao je, okrenuvši se i naredio napadaču na krevetu da dođe i čuva me. Kad je čovjek uzeo mitraljez i krenuo prema meni, zastao je i pogledao svog mrtvog suborca. Bijes mu je sijevnuo licem, prijeteći je podigao pušku i uperio je u mene.


"Stop!" - zapovjedi Abdul, i dalje mu govoreći na arapskom. “Ne može se ubiti ovim oružjem. Kada je sve spremno, možete koristiti pištolj koji su koristili oni gore.


Sherima je podigla glavu i upitno me pogledala. Očito je držana vani sve dok se Mačevi ljudi nisu riješili domaćih agenata CIA-e. “Gore je mrtav 'lijep mladi par', rekla sam joj. “Bar ih je susjed opisao kao dobre.”


"Bili su špijuni vaše imperijalističke CIA-e", zarežao je Abdul na mene. “Već neko vrijeme znamo za ovu kuću, gospodine Carter. Ovdje je Selim,” nastavio je, kimajući prema čovjeku za stolom, koji se vratio svojim dokumentima nakon što sam bio razoružan, “bio od velike pomoći u tom pogledu. On je zadužen za osiguranje u veleposlanstvu i jednom je morao pratiti šaha Hasana ovamo kada je naš slavni monarh bio u Washingtonu kako bi primao naredbe od svojih gospodara iz CIA-e. Ovaj sastanak trajao je skoro šest sati, a Selim je imao dovoljno prilika da se prisjeti rasporeda kuće. Što se tiče špijuna, nisu baš bili pametni; Selimu je čak bilo dopušteno da stražari na tajnim vratima ove sobe i gleda kako to radi dok je čekao Hasana."


"Šah nikada ni od koga nije primao naređenja!" - lajala je Sherima na svog bivšeg tjelohranitelja. “Sjećam se da mi je pričao o tom sastanku kad se vratio u Sidi Hassan. CIA ga je obavještavala o tome što se događa u ostatku Bliskog istoka kako bi se mogao zaštititi od onih koji su se pretvarali da su naši prijatelji dok su planirali preuzeti prijestolje od njega."


"Tko, osim tebe i Hassana, vjeruje u tu izmišljotinu?" - rekao je Abdul samozadovoljno. “Dok završimo, svi u arapskom svijetu će znati za njegovu izdaju i kako je dopustio da sebe i svoj narod iskoriste imperijalistički ratni huškači. I kako je postao njihov pas trkač zahvaljujući vama"


Kad se na Sheriminom lijepom licu pojavio veliki upitnik, Abdul je likovao. “O da, moja gospo,” rekao je vraćajući joj se, “zar nisi znala? Ti si taj koji je toliko pomutio Hassanov um da nije mogao odrediti što je najbolje za njegovu zemlju. Iskoristio si ovo svoje zlo tijelo da ga raspališ strašću tako da ne vidi tko su mu pravi prijatelji.” Kako bi naglasio svoju poentu, Abdul je ispružio ruku i nepristojno milovao Sherimina prsa i bedra dok je pokušavala izbjeći njegova mučna milovanja; bol od njezinih grubih veza i mučnina od njegova barbarskog dodira pokazivali su joj se na licu u isto vrijeme.


“Onda, kad si učinio Hassana svojim robom ljubavi,” nastavio je Abdul, “počeo si mu prenositi naredbe svojih gospodara ovdje u Washingtonu.”


"To je laž!" rekla je Sherima, a lice joj je ponovno pocrvenjelo, ovaj put od ljutnje, a ne od neugode zbog onoga što je njezin bivši sluga radio njezinu tijelu. “Hassan je mislio samo na ono što je najbolje za njegov narod. I znaš da je istina, Abdule. Vjerovao ti je kao prijatelju i vjerovao ti je često od dana kad si mu spasio život.”


Naravno, znam to, Vaša Visosti - priznao je Abdul. "Ali tko će u to povjerovati kada svijet vidi dokaze koje Selim ovdje priprema - dokaze koji već čekaju da budu predani moćnom šahu kada izvijestimo o tvojoj smrti u rukama CIA-e."


Sherima je dahnula. “Hoćeš li me ubiti i okriviti za to CIA-u? Zašto bi šah vjerovao u ovu laž? Pogotovo ako namjeravate implicirati da sam radio za CIA-u."


Abdul se okrenuo prema meni i rekao: “Recite joj, gospodine Carter. Siguran sam da ste već shvatili moj plan.


Nisam želio otkriti koliko je AX znao za Swordovu zavjeru, pa sam samo rekao: "Pa, mogli bi pokušati uvjeriti šaha da si ubijen jer si odlučio otkriti CIA-ine operacije u Adabiju Hassanu i ostatku svijet."


"Upravo tako, gospodine Carter!" rekao je Abdul. “Vidim da i vi, djelatnici Službe zaštite izvršne vlasti, imate pameti. Pretpostavili smo da niste ništa više od slavnih tjelohranitelja, dobrih za malo više od stajanja ispred veleposlanstava i konzulata."


Sword to nije znao, ali odgovorio je na veliko pitanje koje mi se motalo po glavi otkako mi je prvi put rekao da me čeka u CIA-inoj sigurnoj kući. Očito nije znao za AXE ili tko sam ja zapravo. Pogledao sam Candy, koja je šutke stajala, i dalje držeći mali pištolj tijekom cijelog razgovora između Abdula i Sherime.


"Mislim da bih ti trebala zahvaliti što si mu rekla tko sam, dušo", rekla sam. Lice joj je bilo prkosno kad sam nastavio: “Prilično si dobar u korištenju svog tijela da dobiješ potrebne informacije. Zahvaljujući."


Nije odgovorila, ali Abdul se nacerio i rekao: "Da, gospodine Carter, dobro koristi svoje tijelo." Iz načina na koji se rugao dok je govorio, shvatila sam da je i on iskusio užitke Candynih ljubavnih igara. “Ali u vašem slučaju,” nastavio je, “na nju nije utjecala nekontrolirana strast. Kao gost, počastili ste se njezinim užicima - prema mojim uputama. Morao sam znati gdje se ti uklapaš u tu sliku, a kad je otkrila da i ti radiš za kapitalističku vladu, odlučio sam te uključiti u svoje planove."


"Bilo mi je zadovoljstvo", rekla sam obraćajući se Candy umjesto Abdulu. “Reci mi, Candy, čovjek sa Sheriminog balkona - je li bilo slučajno kad si mu zarila moj nož u grlo? Ili si se bojao da će progovoriti i reći mi da je Sword također na krovu Watergatea, predvodeći pokušaj otmice Sherime? »


Velike smeđe oči odbile su me pogledati, a Candy je šutjela. Međutim, Abdul nije bio tako suzdržan. Zadovoljan da će njegova zavjera da uništi šaha Hasana uspjeti i da mu ništa neće stajati na putu, činilo se da je gotovo spreman razgovarati o svim aspektima operacije.


"To je bilo vrlo pametno od nje, zar ne, gospodine Carter?" - rekao je snishodljivo. “Čuo sam za to kad sam otišao u Sheriminu sobu da vidim što je pošlo po zlu. Tada sam joj rekao da vas zaokupi ostatak noći dok pobjegnemo s Njezinim Visočanstvom...oprostite, Njezinim bivšim Visočanstvom. Zamislite, ona stara budala iz hotelskog detektiva mislila je da nas može zaustaviti. Prišao je blizu i htio znati što radim na vratima sobe u ovo doba, razmećući se hotelskom značkom kao da izgledam poderano. Nije dodao očito - da ne bi morao ubiti starca - nakon svega, Abdul je bio priznat kao Sherimin službeni tjelohranitelj.


"Na njegovu žalost, možda je tako mislio", rekla sam. "On zapravo nije razumio što se događa, samo da je morao zaštititi ženu od uznemiravanja." Priznao sam sebi da je to bila naša greška.


Sherima, uplašena svime što je čula u proteklih nekoliko minuta, ponovno je upitala staru školsku prijateljicu: “Zašto, Candy? Kako si mi to mogao uciniti? Ti znaš da smo te Njegova Visost i ja voljeli. Zašto?"


Pitanje je konačno stiglo do Candy. Bljeskajućih očiju, rekla je s prezirom: “Naravno, Hassan me volio. Zato je ubio mog oca! "


"Tvoj otac!" - uzviknula je Sherima. “Candy, znaš da je tvog oca ubio isti čovjek koji je pokušao ubiti šaha. Tvoj otac je spasio Hassanov život žrtvujući svoj. Sada ćeš to učiniti meni i njemu.”


“Moj otac nije žrtvovao svoj život!” Candy je gotovo vrištala i plakala u isto vrijeme. “Hassan ga je ubio! Izvukao je mog oca ispred sebe da mu spasi ušljivi život kad ga je napao ubojica. Zakleo sam se da ću kontaktirati Hassana kada saznam za ovo, a sada ću to učiniti."


"To nije istina, Candy", rekla joj je Sherima strastveno. “Hassan je bio toliko iznenađen kada je ovaj čovjek upao u sobu za primanje palače i slijedio ga da je jednostavno stao. Tvoj otac je skočio pred njega i bio izboden. Abdul je tada ubio ubojicu."


"Kako znaš?" Candy joj je odgovorila. "Bio si tamo?"


"Ne", priznala je Sherima. “Znaš, bio sam s tobom u to vrijeme. Ali Hassan mi je kasnije rekao za ovo. Osjećao se odgovornim za smrt vašeg oca, i


što je odgovorno za tebe"


“Bio je odgovoran! Bio je kukavica i moj je otac umro zbog toga! Jednostavno nije mogao podnijeti da vam kaže istinu jer biste tada znali da je i on kukavica."


“Candy”, preklinjala ju je Sherima, “moj mi je otac rekao istu stvar. I ne bi lagao za tako nešto. Bio je najbolji prijatelj tvog oca i...


Candy nije slušala. Opet prekidajući Sherimu, viknula je: “Tvoj otac je bio isti kao moj. Prvo čovjek tvrtke. A naftna kompanija nije mogla svojim ljudima dati do znanja da je Hassan kukavica, inače ga ne bi podržali. Tada bi dragocjena tvrtka bila izbačena iz zemlje. Hassan je lagao, a svi koji su radili u naftnoj kompaniji su ga podržavali."


Gledala sam Sworda dok su se dvije djevojke svađale, a smiješak na njegovom licu potaknuo je pitanje u mom umu. "Candy ne liči na sebe", pomislio sam. Gotovo kao da je ponavljala priču koja joj je uvijek iznova bila ispričana. Umiješao sam se da postavim svoje pitanje. "Candy, tko ti je rekao što se dogodilo tog dana?"


Ponovno se okrenula prema meni. “Abdul. I on je jedini tamo imao što izgubiti govoreći mi istinu. Taj ga je dan također zamalo ubio. Ali nije bio kukavica. Prišao je ovom ludom ubojici i upucao ga. Hassan je imao sreće što je Abdul bio tamo, inače bi ga ovaj čovjek uzeo odmah nakon mog oca."


"Kada vam je rekao za ovo?" Pitao sam.


“Iste noći. Prišao mi je i pokušao me utješiti. Slučajno je ispustio ono što se stvarno dogodilo i ja sam mu ugrabio ostatak. Natjerao me da obećam da nikome neću reći što je šah učinio. Rekao je da bi u to vrijeme bilo loše za zemlju kada bi svi znali da je šah kukavica. Ovo je bila naša tajna. Rekao sam ti da svi imaju tajne, Nick.


"Dosta o ovome", oštro je rekao Abdul. “Imamo još puno toga za napraviti. Selim, kako će stići dokumenti? Jeste li skoro gotovi? »


"Još pet minuta." Ovo je bio prvi put otkako sam ušao u prostoriju da je službenik veleposlanstva govorio. “Upotrijebio sam knjigu šifri koju smo pronašli gore kako bih pripremio izvješće koje pokazuje da je Njezino Visočanstvo - bivša Kraljica - rekla svojim nadređenima da više ne vjeruje da je ono što je CIA učinila u Adabiju ispravno i da joj je žao što im je svima pomogla. ovaj put. Prijetila je da će razotkriti CIA-u Njegovom Visočanstvu i svjetskom tisku."


"Nešto drugo?" - Abdul je zahtijevao odgovor.


“Papir koji trenutno dovršavam je šifrirana poruka koja ljudima u kući naređuje da se riješe Sherime ako se ne predomisle. Ako je moguće, trebali bi izgledati kao nesreća. U protivnom treba je ustrijeliti, a njezino tijelo zbrinuti na način da se nikada ne pronađe. U ovom slučaju, navodi se u izvješću, bit će objavljena naslovna priča u kojoj se kaže da se vjeruje da je nestala jer se bojala da će joj pokret Crni rujan oduzeti život. Drugi papir je također spreman.”


Morao sam priznati da je Sword osmislio shemu koja bi CIA-u - a time i vladu Sjedinjenih Država - sigurno stavila na istu stranicu sa šahom Hasanom i svijetom u cjelini. Razmišljao sam o mogućim posljedicama plana kad me Candy iznenada upitala:


“Nick, rekao si da me čekaš. Kako znaš? Kako sam se odala? »


"Sjetio sam se dvije stvari na putu ovamo", rekao sam joj. “Prvo, ono što je izvijestio jedan od ljudi koji su jutros pratili tebe i Abdula u Potomac. Gledao je kako se Abdul zaustavlja na benzinskoj postaji i kako ste oboje koristili telefon. To me podsjetilo da sam te pitao jeste li imali priliku čuti koga Abdul zove ili vidjeti koji je broj birao kad ste me kasnije nazvali u Watergateu. I rekla si da nisi išla s njim u policijsku postaju. Ali jesi, draga moja. Samo ti nisi znao da te je netko vidio kako to radiš i prijavio.”


"Dakle, slijedili su nas ljudi iz Izvršne službe zaštite, gospodine Carter", rekao je Abdul. “Razmišljao sam o tome, ali nisam imao dovoljno iskustva u ovoj zemlji da bih mogao upoznati sve različite tajne operatere. Ali nisam mislio da se itko od njih usudio prići toliko blizu da nas promatra na stanici. Mislio sam da su čekali iza zavoja dok nisu vidjeli da opet izlazimo na cestu."


"Tamo gdje ste vozili dovoljno sporo da vaši ljudi u kombiju dođu do točke zasjede", dodao sam.


"Točno."


"Nazvao si dva puta, Abdule", rekao sam mu, a on je kimnuo u znak slaganja. “Znam kako je bilo s muškarcima u ovoj kući koji su zarobili Sherimu - nakon što su ubili muškarca i ženu. Tko je bio drugi pozivatelj...Selim? »


- Ponovno točno, g. Carter. Morao sam mu reći da ću uskoro doći po njega. Nakon što smo gđica Knight i ja odigrali našu malu šaradu u Georgetownu u tvoju korist kako bi te mogli namamiti baš ovamo.


"Dakle, trebao si nazvati taksi kompaniju", rekao sam, gledajući Candy. “Morali ste naručiti taksi izravno iz butika do


mogao bi brzo izaći i pobrinuti se da odeš prije nego što te ta djevojka slijedi vani i postavi bilo kakva pitanja.”


"Opet dobro", rekao je Abdul, ne dopuštajući Candy da mi odgovori. Htio je biti siguran da će dobiti sve zasluge za planiranje cijele instalacije. “I upalilo je, gospodine Carter. Ovdje ste kao što je i planirano."


Htio sam ispustiti malo zraka iz njega, pa sam rekao: “Zapravo, taj taksi me potaknuo na razmišljanje o Candy i mnogim slučajnostima u koje je bila upletena. Samo u filmovima netko istrči iz zgrade i odmah uđe u taksi. Kao da junak uvijek nađe mjesto za parkiranje točno tamo gdje mu treba. U svakom slučaju, sjetio sam se da je Candyna ideja bila ta mala šetnja po Georgetownu i da je ona inzistirala da provede prošlu noć sa mnom dok je Sherima oteta. Onda sam se sjetio telefonskih poziva na benzinskoj postaji i sve je sjelo na svoje mjesto.”


"Bojim se da je prekasno, gospodine Carter", reče Abdul. Okrenuo se čovjeku za stolom, koji je počeo skupljati svoje papire i trpati nešto - CIA-in šifrarnik, pretpostavljam - u svoj džep. "Jesi li spreman, Selim?"


"Da." Dao je Swordu neke komade papira na kojima je radio i rekao: "Ovo su oni koje možete pronaći po kući." Njegov vođa ih je uzeo, a onda opet pružio ruku. Selim ga je na trenutak pogledao, a zatim bojažljivo izvadio šifrarnik iz džepa. "Samo sam mislio da bih se trebao pobrinuti za to", ispričao se. "Uvijek postoji šansa da će vas policija pretražiti kad dođe policija i ne bi bilo pametno imati ih na raspolaganju."


"Naravno, prijatelju", rekao je Abdul, stavljajući mu ruku oko ramena. “Lijepo od tebe što si mislio na moju sigurnost. Ali ja ću brinuti o ovome i u isto vrijeme ukloniti svako iskušenje s vašeg puta. Ima onih koji bi puno platili da se dočepaju ove male knjige, a najbolje je da novac ode izravno meni i našem slavnom pokretu Srebrni sabaga. Nije li tako, Selim? »


Mali krivotvoritelj veleposlanstva brzo je kimnuo u znak slaganja i činilo se da mu je laknulo kad je Sword olabavio medvjeđi zagrljaj koji je držao oko čovjekova ramena. "Sada znaš što ti je činiti?"


"Otići ću ravno u veleposlanstvo, a onda..." Naglo je stao, izgledao zaprepašteno i upitao: "Kakav sam auto trebao koristiti?" A Muhammad, tko je trebao dovesti ovog Cartera ovamo? Što mu se dogodilo?


Abdul se okrenuo prema meni. “O da, gospodine Carter. Htio sam te pitati o Muhammedu. Pretpostavljam da je doživio istu sudbinu kao i naši prijatelji iz Black Liberation Army u Georgetownu. I tako dalje."


Upravo sam mu htjela odgovoriti kad sam vidjela upitni izraz Candyna lica i zaključila da ona ne zna ništa o "onima drugima". Sjećajući se trojca Japanaca koji su nas čekali u Great Fallsu, doživio sam još jedno otkriće i ostavio tu ideju za buduću upotrebu. “Ako je Mohammed čovjek koji je čekao ispred moje sobe, on je pritvoren. Zamolio me da vam kažem da će zakasniti. Prekasno. Zapravo, ne vjerujem da će uopće preživjeti."


Abdul je kimnuo. "Sumnjao sam", rekao je.


“Candy, jesi li gledala kad je gospodin Carter stigao kao što sam ti rekla? Kako je dospio ovamo? »


“Vidjela sam ga kako izlazi iz automobila koji je parkirao iza ugla”, rekla je. – Bio je to Vega.


"Opet, baš kao što sam i sumnjao", reče Abdul, naklonivši mi se. "Čini se da vam moramo mnogo toga vratiti, gospodine Carter, uključujući i dovođenje našeg automobila ovamo kako bi se Selim mogao vratiti u veleposlanstvo." Pružio je ruku. “Mogu li dobiti ključeve? Dođite do njih vrlo pažljivo." Uperio je mitraljez u ubojicu i vidio sam kako mu je prst lagano stisnut na obaraču.


Izvukao sam privjesak za ključeve iz džepa i počeo ga bacati čovjeku s puškom. "Ne! Za mene,” brzo je rekao Abdul, spreman na sve moje sumnjive radnje. Učinio sam kako je rekao, a zatim je predao ključeve automobila svom čovjeku Selimu, rekavši: "Nastavi slijediti svoje upute."


“U veleposlanstvu ću čekati vaš poziv. Kad se to dogodi, nazovem policiju i kažem da ste me zvali s ove adrese i rekli da ste našli njezinu visost ubijenu. Zatim sam radio vezom Njegovoj Visosti što se dogodilo.”


"A kako sam došao do ove adrese?"


“Poslao sam te ovamo kad se pokazalo da je Njezino Visočanstvo nestalo. Sjetio sam se da me Njegovo Kraljevsko Visočanstvo jednom zamolilo da ga odvedem u ovu kuću kako bi upoznao neke Amerikance, i pomislio sam da je možda Njezino Visočanstvo došlo ovamo posjetiti svoje američke prijatelje. I ne znam ništa više o tome čija je kuća ili nešto slično.


"U redu. Nemoj zaboraviti ništa od onoga što sam ti rekao," rekao je Abdul, potapšavši ga po leđima, "Mustafa Bey će pokupiti auto kasnije .Parkiraj ga na parkiralištu.” u blizini veleposlanstva i reci dežurnom čovjeku da će netko doći po ključeve.” Kad je Abdul pritisnuo prekidač sličan onom na vanjskom stupu, ponovno su se otvorila. .. Rekao je posljednju riječ svom čovjeku nakon što je pogledao na sat.


u veleposlanstvu za pola sata, a do tada bi trebali biti gotovi ovdje. Očekujte moj poziv između šest i trideset i šest i četrdeset pet. Allah je s tobom."


“I s tobom, Seif Allahu,” rekao je podmukli dužnosnik Adaba kad se betonska ploča ponovno zatvorila, zatvarajući nas u zvučno izoliranu sobu dok smo Sherima i ja gledali u oči sigurne smrti.

Poglavlje 12


Čim je Selim otišao, Abdul je počeo objavljivati svoje lažne CIA-ine bilješke. Mustafa Bey držao je pištolj uperen u mene s ljutitim licem, samo povremeno pomjerajući pogled na trenutak da baci pogled na nago tijelo svoje bivše kraljice. Nekako sam znala da ju je on maltretirao dok je visjela s užadi koja su joj držala raširene ruke i noge. Također sam bio siguran da su on i njegov sada mrtvi drug vjerojatno bili pod strogim naredbama Mača da ne siluju svoju zarobljenicu. Svako takvo seksualno zlostavljanje bilo bi otkriveno na autopsiji, a nisam mislio da Sword želi takvu vrstu komplikacija. Ubojstvo je moralo biti uredno, kao da su ga izveli profesionalci CIA-e.


Nisam posve siguran kako bi Mač objasnio razliku u vremenu smrti između leševa iznad i Sherime. Tada mi je sinulo da se ta tijela ne mogu naći u kući. Sve što je trebao učiniti bilo je reći da je provalio i našao otvorena tajna vrata i Sherimino tijelo kako leži u tajnoj sobi. Mogao je reći i da je vidio jednu ili dvije osobe kako se odvezu kad je stigao u limuzini. Ili je mogao otvoriti prtljažnik Mustanga u garaži i onda policiji reći da je netko trčao kad se zaustavio. Logična pretpostavka bila bi da se ubojica spremao odnijeti Sherimino tijelo kada je njezin tjelohranitelj stigao i prestrašio ga.


Pitao sam se gdje se ja uklapam u njegov plan. Tada sam shvatio da ću postati mrtvac koji će Abdulovu priču učiniti još neprobojnijom i shvatio zašto ne bih trebao biti ubijen iz automatske puške. Trebao sam umrijeti od metka iz istog pištolja koji je ubio Sherimu. Abdul je mogao reći da me odveo do kuće da je potražim, a čovjek koji je istrčao iz garaže kad smo stigli ispalio je još jedan hitac prije nego što je pobjegao, što me zaprepastilo. Abdul se pretvarao da ne zna da sam iz Službe za izvršnu zaštitu (kao što je sada mislio da jesam) i objasnio da sam ja samo osoba koja je prijatelj sa Sherimom, koju je zamolio za pomoć.


Njegova priča, naravno, neće izdržati ispitivanje službene istrage. Ali hoće li vlada uspjeti uvjeriti Shah Hassana da naša priča nije zataškavanje za umiješanost CIA-e u njezino ubojstvo? A svako otkrivanje mog pravog identiteta agenta AXE-a samo bi cijelu situaciju učinilo još kompliciranijom i sumnjivijom. Uostalom, bio sam prilično blizak s bivšom kraljicom gotovo od njezina dolaska u Washington. Kako to objasniti čovjeku koji ju je volio?


Dok sam razmišljao o kompleksnosti radnje, gledao sam Candy. Sjela je na krevet i činilo se da izbjegava pogledati mene ili Sherimu. Mislim da nije očekivala da će vidjeti svoju bivšu prijateljicu svučenu i brutalno vezanu. Shvatio sam da su tragovi užeta na njezinim zapešćima i gležnjevima morali biti odani kao dio CIA-ine torture kako bi se pokušala prisiliti bivša kraljica da se predomisli oko rasvjetljavanja njezine navodne zavjere protiv Adabija.


Do tada je Abdul završio sa skrivanjem krivotvorenih novčanica. Prišao je mom čuvaru i počeo naređivati na arapskom. “Idi gore i odnesi dva tijela do sporednih vrata. Zatim priđite limuzini što bliže vratima. Otvorite prtljažnik i utovarite ih. Pazite da vas nitko ne vidi dok ovo radite. Onda se vrati ovamo po Karima. Nažalost, mora se voziti s kapitalističkim svinjama. U prtljažniku će biti još jedan putnik, pa provjerite ima li tamo mjesta."


Bio sam jedini koji je mogao čuti što Sword govori svom čovjeku, a njegove su riječi implicirale nešto o čemu nisam razmišljao do tog trenutka. Ako Sherima i ja budemo pronađeni mrtvi na licu mjesta, onda jedini "putnik" u prtljažniku mora biti Candy! A pogodio sam što je bilo na “drugom papiru” koji je falsifikator Selim završio, a čiji je sadržaj izbjegavao spomenuti. Bio sam siguran da Candy prikazuje kao CIA-inu vezu sa Sherimom, a time i sa Shahom Hassanom. Ovaj dio Abdulova plana bio je osnažen činjenicom da bi njezin nestanak tijekom Sherimine smrti izgledao još sumnjivije da je CIA nije uspjela izvesti da opovrgne dokaze koje je izmislio Sword.


Kad je Mustafa otišao i kad su se masivna vrata opet zatvorila, rekao sam, “Candy, reci mi nešto. Kada ste prisilili Abdula da vam se pridruži u traženju osvete protiv šaha Hassana? »


"Zašto? Što ovo znači?" Pogledala me da odgovori, ali je ponovno skrenula pogled.


"Vjerujem da je to bilo otprilike u vrijeme kada su vijesti o Sheriminom razvodu i povratku u Sjedinjene Države izašle na vidjelo, točno?"


Smeđe oči pozorno su me gledale u lice, a ona je konačno kimnula i rekla:


ovo je bilo otprilike tada. Zašto?"


Abdul nije ništa rekao, ali su njegove oči crnog sokola letjele s nje na mene dok sam nastavio pričati, nadajući se da je previše napet da primijeti da više nikada nisam podignuo ruku nakon što sam mu bacio ključeve od auta.


"Što je rekao?" Pitao sam i zatim sam odgovorio na svoje pitanje. “Kladim se da je to bilo nešto kao da je konačno shvatio da si u pravu. Taj Hassan je bio loš čovjek koji zapravo nije pomogao svom narodu, već je samo zgrnuo bogatstvo za sebe i dao nekoliko škola i bolnica kako bi ljudi šutjeli."


Njeno lice govorilo mi je da sam pogodio metu, ali nije bila spremna to priznati ni samoj sebi. “Abdul mi je pokazao dokaz za ovo! Pokazao mi je zapise iz švicarske banke. Znate li da je dobri stari filantrop Hasan tamo stavio preko sto milijuna dolara? Kako možete pomoći sebi, a ne svojoj zemlji? "


Sherima je ponovno oživjela i slušala naš razgovor. Još jednom je pokušala uvjeriti Candy da nije u pravu u vezi s bivšim mužem. "Nije tako, Candy", rekla je tiho. “Jedini novac koji je Hasan poslao iz Adabija bio je za plaćanje opreme koja je bila potrebna našim ljudima. Ovo je novac koji je položio u Zurichu za tebe i mene.


"Eto koliko znaš o svom dragocjenom Hassanu", viknula joj je Candy. "Abdul mi je pokazao snimke, a zatim je predložio kako bismo ga pomoću tebe mogli uništiti."


"Zapisi su mogli biti petljani, Candy", rekao sam. “Vidjeli ste večeras kakav je Selim stručnjak za takve stvari. Bankovne dokumente bilo bi mnogo lakše izraditi nego CIA-ine kodirane novčanice."


Candy je pogledala s mene na Abdula, ali nije pronašla olakšanje od sumnji koje sam mu ulijevala. "Abdul to ne bi učinio", oštro je rekla. “Pomogao mi je jer me je volio, ako želite znati!”


Odmahnula sam glavom. “Razmisli o tome, Candy. Bi li ti muškarac koji te voli dopustio da odeš u krevet s nekim drugim - naredio ti da to učiniš - poput tebe? »


"Bilo je potrebno, zar ne, Abdule?" Candy je rekla, gotovo plačući dok mu se obraćala za pomoć. “Recite mu kako ste objasnili da je trebao biti zaokupljen noću kako biste mogli uzeti Sherimu, da postoji samo jedan način da se čovjek poput njega zaokupi. Reci mu, Abdule." Posljednje tri riječi bile su zahtjev za pomoć, koji je ostao bez odgovora jer Abdul nije rekao ništa. Na licu mu je bio okrutan osmijeh; znao je što pokušavam učiniti i nije ga bilo briga jer je osjećao da je prekasno da bilo što promijeni.


"Ne mogu to kupiti, Candy", rekla sam, ponovno polako odmahujući glavom. “Ne zaboravi, već si znao kakva sam osoba. Ti i ja smo bili zajedno prije nego što je Abdul saznao za mene. Otišao je u Aleksandriju sa Sherimom prije nego što sam te upoznao te prve noći. Sjećaš se te noći, zar ne? "


“To je bilo samo zato što sam bila tako usamljena!” Sada je jecala, divlje gledajući Abdula. Navodno mu nije ispričala sve o svom prvom susretu sa mnom. “Abdul i ja nismo imali priliku biti zajedno nekoliko mjeseci. Bilo je toliko toga za napraviti da se pripremi za napuštanje Sidi Hassana. A onda sam cijelo vrijeme dok smo bili u Londonu morao biti sa Sherimom jer se ponašala kao dijete. Abdul, ništa mu nije bilo te prve noći. Moraš mi vjerovati. Samo mi treba netko. Znaš kakav sam."


Potrčala je prema njemu, ali on je ustuknuo da ne skine pogled s mene. "Ostani tu, draga moja", rekao je oštro, zaustavljajući je. "Nemojte stajati između gospodina Cartera i mog prijatelja." Mahnuo je pištoljem. "Upravo to želi od tebe."


“Je li onda sve u redu? Razumiješ li, Abdule? » Treptanjem je otjerala suze. "Reci mi da je u redu, dušo."


“Da, Abdule,” gurnuo sam ga, “reci joj sve.


Reci joj sve o srebrnom sablji i da si ti Allahov mač, koji predvodi najbrutalniji čopor ubojica na svijetu. Reci joj o svim nevinim ljudima-2 koje si žrtvovao da pokušaš preuzeti kontrolu nad cijelim Bliskim istokom. I svakako joj reci kako će ona biti sljedeća žrtva.


“Dosta je bilo, g. Carter,” rekao je hladno, dok je Candy upitala, “O čemu on to priča, Abdule? Što je sa srebrnim sabljama i što je sa mnom kada postanem sljedeća žrtva? »


"Kasnije, draga moja", rekao je, pozorno me gledajući. “Sve ću objasniti čim se Mustafa vrati. Imamo još puno toga za napraviti."


"Tako je, Candy", rekla sam oštro. “Znat ćeš kad se Mustafa vrati. Upravo sada puni prtljažnik Cadillaca s tijelima dvoje ljudi na vrhu. Zatim bi se trebao vratiti po Kareema na pod. A također vam štedi prostor u prtljažniku. Zar ne, Abdul? Ili ti je draži Allahov mač sada kada je trenutak tvoje pobjede tako blizu? »


"Da, gospodine Carter, mislim da znam", rekao je. Zatim se lagano okrenuo prema Candy, čije su ruke bile užasnuto pritisnute na moje lice. Pogledala ga je s nevjericom kad se okrenuo prema njoj i nastavila ledenim, tvrdim tonom: “Nažalost, draga moja, gospodin Carter je vrlo u pravu. Vaš


Osjećaj prema meni nestao je čim ste mi dali priliku da bivšu kraljicu učinim svojom zarobljenicom i namamili gospodina Cartera ovamo. Što se vas tiče, gospodine Carter," nastavio je, ponovno se okrenuvši prema meni, "mislim da ste dovoljno rekli." Sada vas molim da šutite ili ću biti prisiljen upotrijebiti ovu pušku, čak i ako to znači promjenu mojih planova.”


Otkriće da sam bio u pravu u vezi s Swordovom namjerom da upotrijebi moje tijelo kao najbolji dokaz za svoju priču - da smo on i ja pokušavali spasiti Sherimu - učinilo me malo hrabrijim pred automatskim oružjem. Pucat će na mene samo u krajnjem slučaju, odlučila sam, i do sada ga na to nisam tjerala. Htio sam nastaviti razgovor s Candy, unatoč njegovim prijetnjama, pa sam rekao:


“Vidiš, Candy, postoje ljudi koji vode ljubav iz zajedničkog zadovoljstva, poput tebe i mene, a postoje ljudi poput Abdula ovdje, koji vode ljubav iz mržnje kako bi postigli svoje ciljeve. Abdul je postao tvoj ljubavnik kada je bio spreman da te iskoristi, a ne prije, koliko sam shvatio.”


Podigla je lice obliveno suzama i pogledala me, ne videći. “Do tada smo bili samo prijatelji. Došao je i razgovarali smo o mom ocu io tome kako je strašno za Hasana što je odgovoran za njegovu smrt kako bi spasio svoj pohlepni život. Onda mi je konačno rekao da me voli dugo vremena i... i bila sam tako oprezna tako dugo vremena, i... - Odjednom je shvatila da govori o sebi i s krivnjom je pogledala Sherimu, a zatim natrag . meni.


Sumnjao sam da je davno staroj prijateljici ispričala o intenzivnoj potrazi za zadovoljstvom koja ju je nekoć vodila od muškarca do muškarca. Ali nije znala da ja znam za njezinu nimfomaniju. Sad je bilo očito da joj je postalo neugodno kad je počela to preda mnom priznavati. Što je još važnije, bila sam svjesna da vrijeme prolazi i da će se Mustafa uskoro vratiti u skrivenu sobu. Trebao sam nešto učiniti prije ovoga, a dopustiti Candy da sudjeluje u raspravi o njezinoj aferi s Abdulom ne bi značilo ništa drugo nego gubiti dragocjene minute.


Riskirajući da je lukava arapska zavjera stvar prošlosti, upitao sam je: “Je li ti Abdul ikada rekao da je on bio taj koji je planirao pokušaj atentata u kojem je ubijen tvoj otac? Ili da ubojica nikada nije trebao doći do Šaha. Nije li? " Gurnula sam ga dok su Candy i Sherima zurile u šoku i nevjerici. "Nije li on bio samo netko koga ste koristili, namjeravajući ga upucati prije nego što se dovoljno približio da zapravo ubode Hassana? Znali ste da bi spašavanje šahovog života donijelo Njegovo povjerenje, štoviše, da je Hassan tada bio ubijen, njegovi ljudi bi uništili sve koji su imali bilo kakve veze s ubojstvom, a to bi vjerojatno značilo kraj vašeg pokreta Silver Scimitar dovoljno jak da zatraži pomoć od ostatka arapskog svijeta."


Mač nije reagirao, ali vidjela sam kako je njegov prst opet stegnuo oko okidača. Bio sam prilično siguran da sam bio u pravu, ali nisam znao koliko daleko mogu ići prije nego što ti meci počnu blicati u mene. Morao sam otići korak dalje kako bih pokušao natjerati Candy da nešto poduzme.


"Vidiš li kako je veliki čovjek sada tih, Candy?" rekla sam. “U pravu sam, on to neće priznati, ali on je zapravo kriv za smrt tvog oca, štoviše...”


"Nick, imaš pravo!" - uzviknula je Sherima prekidajući me. Abdul je na trenutak otrgnuo pogled od mene kako bi pogledao u njezinom smjeru, ali hladan se pogled vratio na mene prije nego što je uspio biti usmjeren prema njemu.


Glasom punim uzbuđenja, Sherima je nastavila govoriti: “Upravo sam se sjetila što je Hassan rekao kada mi je pričao o pokušaju njegova života. Tada nije bila registrirana, ali ovo što ste sad rekli podsjeća na nju - logički dosljedno. Rekao je da je šteta što je Abdul Bedawi mislio da mora gurnuti gospodina Knighta ispred ubojice prije nego što ga ustrijeli. Da je Abdul već izvukao pištolj i vjerojatno ga je mogao ustrijeliti, a da ne pokuša odvratiti pozornost guranjem gospodina Knighta. Abdul je žrtvovao tvog oca, Candy, a ne Njegovo Visočanstvo! »


Mač nije mogao gledati svu trojicu. Iz očitih razloga, usredotočio se na Sherimu i njezinu priču, kao i na mene. Da Candy nije vrisnula od boli i bijesa kad se okrenula da zgrabi pištolj na krevetu, ne bi dovoljno brzo naciljao u nju. Jedva da je podigla mali pištolj do struka kad su joj teški meci počeli probijati put preko prsa, a zatim natrag preko lica kad je Abdul okrenuo smjer svog pištolja s mecima. Minijaturne fontane krvi šikljale su iz bezbrojnih rupa na njezinim prekrasnim prsima i prštale iz smeđih očiju koje više nisu bile sužene od strasti dok je zadirkivala svog ljubavnika do beskrajnog vrhunca.


Jedan od prvih Abdulovih metaka izbio je Candy pištolj iz njezine ruke i poslao je da se vrti po podu. Pojurio sam prema njemu, a on je nastavio držati obarač puške, ljutito ispalivši mlaz metaka u


meta koja se trzala i migoljila od udarca čak i kad je nekoć lijepa crvena glava bila bačena natrag na krevet.


Baš sam se spremao uzeti Candyjev pištolj, Beretta model 20 kalibra .25, kad su moji pokreti očito privukli njegovu pozornost. Teška se puška nagnula prema meni. Trijumf je bljesnuo u njegovim očima i vidjela sam da su ludilo i žudnja za moći kasnije pomele sve misli o njegovoj potrebi za mojim truplom. Došlo je vrijeme i osmijeh mu se pojavio na licu dok je namjerno uperio njušku u moje prepone.


"Nikada više, gospodine Carter", rekao je, dok mu je prst na obaraču bio bijeli od pritiska dok ga je povlačio sve dalje i dalje dok se nije prestao pomicati. Lice mu je odjednom problijedilo kad je s užasom shvatio, u istom trenutku kad i ja, da je isječak prazan, a da je njegov smrtonosni sadržaj iskorišten u jezivom snošaju s lešom.


Morao sam se nasmijati njegovoj nenamjernoj upotrebi međunarodnog židovskog slogana koji je prosvjedovao da se užas koji je jednom zadesio europske Židove više nikada neće ponoviti. "Kada to kažeš, mogao bi te izbaciti iz Arapske lige", rekao sam mu dok sam zgrabio Berettu i uperio mu je u trbuh.


Candyna smrt očito nije utažila njegov bijes; sav mu je razum napustio glavu dok je psovao i gađao puškom na mene. Izbjegao sam ga i dao mu vremena da zavuče moju usku jaknu i izvadi pištolj za koji sam tako dugo znao da je u futroli. Zatim je došao red na mene da povučem okidač. Model 20 je poznat po preciznosti, a metak mu je slomio zglob, kao što sam i očekivao.


Ponovno je opsovao, gledajući u grčevite prste koji nisu mogli držati pištolj. Pao je na pod pod kutom, a oboje smo gledali, na trenutak nepomično i fascinirano, kako se nakratko okrene na nogama. On je prvi krenuo, a ja sam opet čekao dok je njegova lijeva ruka zgrabila tešku mitraljez. Kad se pridigao gotovo do struka, Beretta Candy je zalajala po drugi put i imao je još jedan slomljen zglob; mitraljez je opet pao na pod.


Mač je krenuo prema meni poput čovjeka koji je poludio, a ruke su mu beskorisno mlatarale na vrhovima njegovih masivnih ruku dok su ispružile ruku da me zagrle u, za što sam znao, snažan medvjeđi zagrljaj. Nisam namjeravao riskirati da me to dohvati. Drugi prasak Berette odjeknuo je oštrim odgovorom koji mu je prethodio sekundu.


Abdul je dvaput vrisnuo kad su mu meci ušli u čašice koljena, a zatim mu se još jedan vrisak otrgnuo iz grla kad se skljokao naprijed i spustio se na koljena, koja su kroz njega već slala pruge boli oštre poput noža. Pod kontrolom mozga koji više nije funkcionirao logično, podigao se na laktove i polako krenuo prema meni preko pločica linoleuma. Opscenosti su tekle s njegovih uvijenih usana poput žuči dok se konačno nije ispružio do mojih nogu, nepovezano mrmljajući.


Okrenula sam se i krenula prema Sherimi, iznenada shvativši da su se njezini krici, koji su započeli kad su meci Mača rastrgali Candy, pretvorili u duboke, promukle jecaje. Premjestivši ruke s oružjem da budu spremne u slučaju da se tajna vrata počnu otvarati, skinuo sam svoju štiklu i prerezao prvi od njenih lanaca. Dok joj je beživotna ruka pala na bok, primijetila je moju prisutnost i podigla pognutu glavu. Pogledala je u mene, zatim u Mača koji ječi od boli na podu, i vidio sam kako su joj se mišići grla napeli, obuzdavajući refleks grčenja.


"Dobra cura", rekao sam dok se borila da ne povraća. "Pustit ću te za minutu."


Zadrhtala je i nehotice počela gledati prema krevetu. Pomaknuo sam se ispred nje kako ne bih vidio okrvavljenu ženu koju je voljela kao sestru dok je moja oštrica oslobađala njezinu drugu ruku. Pala je na moja prsa, tjeme joj je jedva dodirivalo moju bradu, i izdahnula: “Oh, Nick... Candy... Candy... Ja sam kriva... Ja sam kriva...”


"Ne, nije tako", rekao sam, pokušavajući je utješiti dok sam je držao jednom rukom i čučnuo da joj prerežem užad oko gležnjeva. Prekinuvši posljednju nasilnu vezu, odmaknuo sam se i zagrlio je uza se, umirujuće govoreći: “Nisam ja kriv. Candy si nije mogla pomoći. Abdul ju je uvjerio da je Hassan kriv...


"Ne! Ne! Ne! “Ti ne razumiješ,” zajecala je, naginjući se unatrag kako bi me udarila u prsa svojim sitnim stisnutim šakama. “Ja sam kriv što je mrtva. Da nisam rekao tu laž o sjećanju što je Hassan rekao, ona ne bi pokušala ubiti Abdula, i... i ovo se nikada ne bi dogodilo." Prisilila se pogledati užasnu krvlju umrljanu figuru ispruženu na krevetu.


"Je li to bila laž?" - upitala sam u nevjerici. »Ali siguran sam da se to dogodilo. Abdul je učinio upravo to – uperio sam Berettu u Mač koji je nepomično ležao. Nisam mogao reći je li izgubio svijest ili ne. Ako nije, onda nije jasno dao do znanja da je čuo što mi je Sherima rekla. "Što vas je natjeralo da to kažete ako se to nikada nije dogodilo?"


“Vidio sam da pokušavaš povisiti


ili mu odvratiti pažnju kako bi eventualno mogao skočiti na njega i uzeti mu pištolj. Mislila sam da će, ako kažem što sam učinila, možda pogledati u mom smjeru ili me možda slijediti i da ćeš imati priliku. Nikad nisam mislio da će postojati Candy. Tijelo joj se opet treslo od strašnih jecaja, ali nisam imao vremena da je smirim. Kroz zvuk njezina plača čuo sam još nešto, zujanje električnog motora, i moj se um zavrtio s njim, prisjećajući se buke koja se začula kad sam prvi put otvorio vrata CIA-ine sigurne kuće.


Nije bilo vremena za nježnost. Gurnuo sam Sherimu prema stolu i nadao se da je u njezinim nogama uspostavljena dovoljna cirkulacija da je podupre. Kad sam se okrenuo prema otvoru, krajičkom oka sam vidio da se djelomično skriva iza pokrivača koji sam namjeravao uzeti.


Tada sam otkrio da je Mač glumio nesvijest. Prije nego što se ogromna betonska barijera dovoljno otvorila da njegov čovjek može ući u prostoriju, ponovno je stao na laktove i viknuo upozorenje na arapskom:


„Mustafa beg! Opasnost! Carter ima pištolj! Pažljivo!"


Pogledao sam u njegovom smjeru dok se srušio natrag na pločice. Pokušaj upozoriti svog razbojnika oduzeo mu je posljednju snagu, što mu je ostavilo rane dok je krv curila. Napeta, čekala sam da ubojica uđe na vrata. Međutim, on se nije pojavio, a motor koji je pokretao tešku ploču završio je svoj ciklus kad su se vrata ponovno počela zatvarati. Zvižduk zraka mi je rekao dok je zatvarao sklonište. Bili smo sigurni unutra, ali znao sam da moram izaći. Pogledala sam na sat. Šest i dvadeset. Teško je povjerovati da se toliko toga dogodilo od šest sati, kada je Mač poslao svog poslušnika Selima natrag u veleposlanstvo. Ono što je bilo još teže povjerovati je da sam morao izvući Sherimu odande i dostaviti je državnom tajniku u samo devedeset minuta.


Znao sam da je Selim dobio upute da ne kontaktira svoje kohorte u Sidi Hassanu dok mu se ne javi Mač. Ja sam, naravno, odgodio ovaj dio plana, ali nisam mogao spriječiti šaha da očekuje Sherimin glas na radiju. I spreman spriječiti me da je uhvatim bio je profesionalni ubojica. Imao sam njegovu automatsku pušku, ali je još nedostajao prigušivač .38, koji je bio vrlo učinkovit u obaranje dvojice CIA-inih agenata dobro naciljanim hicima. Ja sam ga nadmašio u vatrenoj moći, kao i moj Luger, ali on je imao prednost što je mogao čekati da izađem kroz jedini izlaz iz tajne sobe. Osim toga, ja sam imala rok, a on nije.


Trebao sam čekati vani - Hawkovi ljudi su sigurno već stigli - ali imali su naredbu da se ne miješaju osim ako je očito da mi treba pomoć. I nije bilo načina da se s njima komunicira iz zvučno izolirane sobe.


Moje razmišljanje o izgledima ispred mene iznenada je prekinuo drhtavi glas iza mene: "Nick, je li sada sve u redu?"


Zaboravio sam bivšu kraljicu koju sam grubo gurnuo na pod. "Da, vaše visočanstvo", rekao sam joj smijući se. “I za Peteovo dobro, pronađi svoju odjeću. Imam dovoljno misli da me ne omesti tvoja ljepota.


Nakon što sam to rekao, požalio sam što sam upotrijebio riječ lijepa.


Vratilo mi je sjećanja na prekrasnu ženu koja me smijala i voljela, a koja je sada bila metkom ubijeni komad mesa u kutu. Bio je moj red da obuzdam klanac koji se diže u meni.

Poglavlje 13


Sherima je pronašla negliže koji je nosila kada su je odveli, ali ne i bundu od nerca. Zaključili smo da ju je netko sigurno uzeo nakon što smo je premjestili u podrum. Nije se mogla sjetiti puno toga što se dogodilo, vjerojatno zato što su tablete za smirenje koje joj je Candy dala bile mnogo učinkovitije nego što je mislila.


Bilo mi je teško zadržati oči od uživanja u zlatnim oblinama Sherimine sitne figure ispod njenog tankog donjeg rublja dok mi je žurno govorila da se nejasno sjeća da ju je iznenada probudio Abdul, koji joj je rekao nešto o tome što joj je netko pokušao nauditi, a da ju je morao odvesti, očito nitko nije znao za to. Jedan od njegovih ljudi je sigurno bio s njim jer se sjećala da su je dvojica držala dok je ulazila u limuzinu.


Nije se sjećala ničega osim što se kasnije probudila i našla se gola vezana za zid. Onaj čije smo ime sada znali je Mustafa prešao je rukama preko njenog tijela. Očito nije htjela pričati o ovom dijelu svoje muke i brzo ga je ignorirala, objasnivši da je Abdul na kraju stigao sa Selimom iz veleposlanstva. Njezin bivši tjelohranitelj nije se udostojio odgovoriti na njezina pitanja i samo se nasmijao kada mu je naredila da je pusti.


“Samo je rekao da se uskoro više neću morati brinuti,” prisjetila se Sherima uz drhtaj, “i znala sam što misli.”


Dok je govorila, pregledao sam Mač i ustanovio da je još uvijek hladan. Potrgao sam traku


Sherimin negliže i zavio mu rane kako bi zaustavio krv koja je još curila iz njih. Bio bi živ da sam ga mogao što prije izvući odatle i dobiti liječničku pomoć. Ali bilo je očito da više neće moći puno raditi s rukama, čak i da mu se poprave zglobovi. I bila bi potrebna opsežna operacija da se te slomljene čašice koljena pretvore u nešto što bi mu čak moglo omogućiti da se vuče okolo poput bogalja.


Nisam znao koliko će dugo Mustafa čekati vani, znajući da je njegov vođa sada moj zarobljenik. Mislio sam da ne bi mudro postupio i pobjegao, da je bio fanatik kao većina Mačevih ljudi. Njegove jedine dvije mogućnosti su ili pokušati ući i spasiti Abdula ili sjediti i čekati da ja pokušam izaći.


Izvukao sam jaknu i rekao Sherimi: “Sjedni ponovno za ovaj stol. Idem otvoriti vrata i vidjeti što radi naš prijatelj. On može samo pucati, a vi sada stojite točno na liniji vatre.


Kad je nestala iz vida, pritisnuo sam prekidač koji je pomaknuo betonsku ploču. Nekoliko sekundi koliko je bilo potrebno za otvaranje činilo se kao sati i ostao sam pribijen uza zid, sa svojim Lugerom na gotovs. Međutim, ništa se nije dogodilo i morao sam saznati krije li se ubojica još uvijek u vanjskom podrumu.


Bacivši jaknu preko cijevi prazne automatske puške, odšuljao sam se prema okviru vrata kad su se ponovno počela zatvarati s treskom. Nakon što sam uvukao jaknu u otvor koji se sužavao, gledao sam kako se skida s cijevi puške, istovremeno sam čuo dva mala pucketanja izvana. Povukao sam pušku prije nego što su nas teška vrata opet zaključala.


"Pa, on je još uvijek tamo i čini se da neće ući", rekao sam sebi više nego itko drugi. Sherima me čula i promolila glavu preko ruba stola.


"Što ćemo učiniti, Nick?" pitala je. "Ne možemo ostati ovdje, zar ne?"


Nije znala koliko je potrebno otići odatle što je prije moguće; Nisam odvojio vrijeme da pričam o njezinom bivšem mužu i vremenu njegovog pojavljivanja na radiju.


“Izaći ćemo, ne brini”, uvjeravao sam je, ne znajući kako ćemo to učiniti.


Razborita osoba, šutjela je dok sam ja razmišljao o sljedećem potezu. Vizualizirao sam dio podruma koji leži iza vrata. Kombinacija perilice/sušilice bila je predaleko od vrata da bi pružila zaštitu ako bih riskirao da se razbijem. Uljni plamenik stajao je uza udaljeni zid, blizu stepenica. Pretpostavio sam da se Mustafa vjerojatno skriva ispod stepenica. Odatle je mogao držati vrata zatvorenima i ostati izvan vidokruga u slučaju iznenadnog napada odozgo.


Pogledao sam oko skrovišta CIA-e, nadajući se da ću pronaći nešto što bi mi moglo pomoći. Jedan kut velike sobe bio je ograđen zidom, tvoreći malu pregradu s vlastitim vratima. Prethodno sam pretpostavio da je to vjerojatno kupaonica; Došavši do vrata, otvorio sam ih i otkrio da sam bio u pravu. Sadržavao je umivaonik, WC školjku, ormarić s lijekovima s ogledalom i tuš kabinu s plastičnom zavjesom preko nje. Smještaj je bio jednostavan, ali većina CIA-inih gostiju bila je kratkoročna i vjerojatno nisu očekivali da će stanovi biti konkurenti onima u Watergateu.


Ne očekujući da ću naći nešto vrijedno za mene, automatski sam provjerio kutiju prve pomoći. Ako je sklonište koristio muškarac, bilo je dobro opremljeno. Na trostrukim policama nalazile su se toaletne potrepštine - brijač, aerosolna limenka kreme za brijanje, bočica Old Spicea, flasteri i ljepljiva traka, kao i asortiman tableta protiv prehlade i antacida sličnih onima na policama u kupaonici. koristio ga je mrtvi agent gore. Učinite to u prtljažniku limuzine vani, budući da je Swordov pristaša očito završio glumeći pogrebnika na katu.


Krenuo sam izaći iz kupaonice, ali sam se okrenuo kad mi je sinula ideja. Bjesomučno radeći, nekoliko puta sam išao između kupaonice i tajnih vrata, gomilajući sve što mi je trebalo na podu pokraj njih. Kad sam bio spreman, nazvao sam Sherimu iz njezina skrovišta i rekao joj što mora učiniti, a zatim gurnuo stol preko popločanog poda na mjesto pokraj prekidača koji je pokretao vrata.


“U redu, to je to”, rekao sam, a ona je sjela pokraj stola. "Znate li kako se ovo koristi?" Dodao sam joj Candyn mali pištolj.


Kimnula je glavom. “Hassan je inzistirao da naučim pucati nakon drugog napada na njegov život”, rekla je. "I ja sam bio prilično dobar u tome, posebno sa svojim pištoljem." Njezina se priprema pokazala kad je provjerila je li pištolj napunjen. “Bilo je potpuno isto. Hassan mi je dao jedan i njegov blizanac, ovaj, Candy. Naučio ju je i pucati. Nije očekivao da će jednog dana... Oči su joj se napunile suzama i ušutjela je.


"Sada nema vremena za ovo, Sherima", rekao sam.


Udahnula je suze i kimnula, zatim se sagnula i podignula negliže da ih obriše. Svaki drugi put bio bih vam zahvalan


Pogledao sam oko sebe, ali sada sam se okrenuo da se pripremim za naš pokušaj bijega.


Uzevši limenku s pjenom za brijanje, skinuo sam vrh i pritisnuo mlaznicu sa strane kako bih bio siguran da je u limenci jak pritisak. Zvuk izbacivanja pjene rekao mi je da je nova.


Zatim je došla zavjesa za tuš. Zamotavši spremnik kreme za brijanje u jeftinu plastičnu foliju, napravio sam o? košarkašku loptu, a zatim ga lagano pričvrstio trakama, pazeći da nije pretijesno nabijen jer sam želio da zrak uđe između nabora zavjese. Uzevši ga u desnu ruku, zaključio sam da je to dovoljno za upravljanje njime za moje potrebe.


"Sada", rekao sam, pružajući desnu ruku Sherimi.


Uzela je jednu od dvije rezervne role toaletnog papira koje sam skinuo s police u kupaonici, i dok sam je držao na mjestu, počela je omatati ljepljivu traku oko nje, pričvrstivši je na unutarnju stranu moje desne ruke točno iznad zapešća. . Kad se činilo sigurnim, učinila je isto s drugom rolom, pričvrstivši je za moju ruku točno iznad druge. Kad je završila, imao sam otprilike četiri inča improviziranih podstava duž cijele unutarnje strane ruke od zapešća do lakta. Nisam znao dovoljno da zaustavim metak, ali nadam se dovoljno debljine da skrenem metak ili značajno smanjim njegovu snagu.


"Mislim da je to to", rekao sam joj, osvrćući se oko sebe da provjerim je li mi druga oprema pri ruci. Odjednom sam zastao, začuđen vlastitom kratkovidnošću. "Šibice", rekao sam bespomoćno je gledajući.


Znao sam da ih nema u džepovima, pa sam pritrčao mrtvom Karimu i pretražio ga slobodnom lijevom rukom. Nema podudaranja. Isto je bilo i s Abdulom, koji je zastenjao kad sam ga okrenula da mu dodirnem džepove.


"Nick! Ovdje!"


Okrenuo sam se Sherimi, koja je prekapala po ladicama svog stola. Držala je jedan od onih jednokratnih upaljača. "Radi?" Pitao sam.


Škljocnula je kotačić; kad se ništa nije dogodilo, zastenjala je više od razočaranja nego od boli.


"U isto vrijeme, moraš se držati ovog malog trika", rekao sam, pritrčavši joj jer sam shvatio da vjerojatno nije vidjela mnogo ovih upaljača u Adabiju. Pokušala je ponovno, ali ništa nije uspjelo. Uzeo sam ga od nje i pritisnuo kotačić. Plamen je oživio i ja sam blagoslovio nepoznatog pušača koji je zaboravio upaljač.


Poljubio sam Sherimu u obraz za sreću i rekao: "Idemo odavde." Posegnula je za prekidačem na vratima dok sam se vraćao na svoje mjesto, držeći košarkašku bombu u desnoj ruci i držeći upaljač u drugoj ruci.


"Trenutno!"


Pritisnula je prekidač i zatim pala na pod iza svog stola, stežući pištolj u šaci. Čekao sam da se motor počne kovitlati, a kad se to dogodilo, upalio sam upaljač. Kad su se vrata počela otvarati, dotaknuo sam plamen plastične vrećice u ruci. Odmah se zapalio, a dok su vrata bila odškrinuta, već sam imao plamenu kuglu u ruci. Približivši se točki unutar okvira vrata, uhvatio sam otvor rukom i usmjerio plamenu kuglu prema mjestu gdje sam mislio da je Mustafa trebao biti skriven.


Ugasio je svjetla u podrumu kako bi svjetlo iznutra obasjalo svakoga tko uđe kroz vrata. Umjesto toga, potez mu je išao u prilog; kada se plameni komad plastike iznenada pojavio u tami, privremeno ga je toliko zaslijepio da nije mogao naciljati dok je pucao u moju ruku.


Jedan od metaka kalibra .38 ispao je iz rolne toaletnog papira najbliže mom zapešću. Drugi je pogodio cijev blizu mog lakta, malo se odbio i zabio mi se u mesnati dio ruke. Povukla sam ruku kad je krv počela teći iz ljutite posjekotine na mojoj ruci.


Nisam se mogla zaustaviti da ga zaustavim. Zgrabivši mitraljez naslonjen na zid, stisnuo sam ga između okvira vrata i same masivne ploče. Mislio sam da će vrata biti uredno izbalansirana tako da puška bude dovoljno jaka da ih spriječi da se zatvore.


Nije bilo vremena vidjeti hoće li uspjeti. Morao sam provesti sljedeći dio svog plana. Budući da nisam namjeravao gurati glavu u dovratak da vidim koliko je učinkovit moj udarac vatrenom kuglom, upotrijebio sam zrcalna vrata koja sam izvukao iz ormarića s lijekovima u kupaonici. Omotavši ga oko okvira i očekujući da moj improvizirani periskop bude razbijen sljedećim Mustafinim metkom, promatrao sam scenu vani.


Promašio sam cilj - nišu iza stepenica za podrum. Umjesto toga, vatrena kugla kućne izrade pala je pokraj uljnog plamenika. Dok sam gledao, Mustafa je, očito u strahu da bi velika grijalica mogla eksplodirati, iskočio iz svog skrovišta i objema rukama zgrabio još uvijek plameni zavežljaj, držeći ga na udaljenosti ruke kako ga plamen ne bi opekao. To je značilo da je ili bacio pištolj ili ga vratio za pojas. Nisam više čekao da vidim. Bacivši ogledalo, izvukao sam svoj Luger i izašao van, shvativši to


Mislim da je moj puščani klin spriječio da se betonska vrata zatvore.


Mustafa je još uvijek držao vatrenu kuglu, očajnički tražeći po podrumu mjesto gdje će je baciti. Tada me primijetio kako stojim ispred njega s uperenim pištoljem, a njegove ionako uplašene oči još su se više raširile. Mogao sam primijetiti da se sprema baciti plameni paket na mene, pa sam povukao okidač. Nisam mogao vidjeti jesam li ga udario.


Pukotina mog Lugera izgubljena je u eksploziji koja je progutala Swordovog suučesnika. Ne znam je li moj metak detonirao limenku s kremom za brijanje pod pritiskom ili je bombu skrenula toplina zapaljene plastike. Možda je to bila kombinacija obojega. Mustafa je podigao paket da mi ga baci, a eksplozija ga je pogodila pravo u lice. Srušena na koljena od siline eksplozije, gledala sam kako mu se crte lica raspadaju. Čim se podrum ponovno zatamnio - eksplozija je ugasila plamen - učinilo mi se kao da su ubojičine oči postale tekućine i tekle mu niz obraze.


Šokiran, ali neozlijeđen, skočio sam na noge i čuo Sherimine vriske u sobi koja je malo prije bila njezina soba za mučenje.


"Nick! Nick! Jesi li dobro? Što se dogodilo?"


Vratio sam se na vrata kako bi me mogla vidjeti.


"Osvoji dva boda za naš tim", rekao sam. “Sad mi pomozi da skinem ovo s ruke. Sve će biti u redu.

Poglavlje 14


Traka koja je držala krvlju natopljene role toaletnog papira za moju ruku također je držala moju stiletto na mjestu. Morao sam pričekati da Sherima pronađe škare u ladici prije nego što je mogla rezati grimiznu tkaninu. Više traka njezinog prozirnog negližea postalo je zavoj za mene, i do trenutka kad je zaustavila mjehuriće krvi iz nabora od metka, malo je ostalo od onoga što je nekoć bio skupi komad donjeg rublja.


“Stvarno ćeš biti senzacija na večeri večeras,” rekao sam, diveći se malim, čvrstim grudima koje su pritiskale mekanu tkaninu dok mi je dodirivala ruku. Moje ishitreno objašnjenje njezina imenovanja u kući državnog tajnika manje od sat vremena kasnije izazvalo je ono što sam bio zadovoljan što sam vidio bila tipično ženska reakcija: "Nick," dahnula je. – Ne mogu ovako!


»Bojim se da ćeš to morati učiniti. Nema vremena da se vratim u Watergate i još uvijek te imam na radiju do osam sati. Sada idemo odavde.


Zakoračila je unatrag, okrenuvši se da prvo pogleda Candyno tijelo na krevetu, zatim Mač položen na pod. “Nick, što je s Candy? Ne možemo je ostaviti ovakvu."


“Zamolit ću nekoga da se brine o njoj, Sherima. I Abdul također. Ali vjerujte mi, sada je najvažnije dati vam priliku da na radiju razgovarate s...


“PAŽNJA DOLJE. OVA KUĆA JE OKROŽENA! IZAĐITE S PODIGNUTIM RUKUMA! PAŽNJA DOLJE. OVA KUĆA JE OKRUŽENA. IZAĐI, RUKE U GORU.”


Megafon je opet odjeknuo, a onda utihnuo. Pomoć je stigla. Hawkovi ljudi zacijelo su napali kuću kad su čuli eksploziju bombe s kremom za brijanje i vjerojatno su pretražili sobe na gornjim katovima prije nego što su odlučili odvesti čovjeka koji je vrištao do podrumskih vrata. Najvjerojatnije su se nemalo iznenadili kad su ga otvorili i jetka izmaglica od ugašenog plastičnog plamena prešla preko njih.


Prišao sam betonskim vratima i viknuo: "Ovo je Nick Carter", a zatim sam se predstavio kao direktor naftne tvrtke koja me navodno zaposlila. Puno toga još nisam objasnio Sherimi, a ima i stvari koje joj nikada neće reći. U ovom trenutku smatrao sam da je najbolje vratiti se na način na koji me izvorno poznavala.


“Ovdje sam s... s gospođicom Liz Chanley. Treba nam pomoć. I vozilo hitne pomoći."


"UĐITE NA VRATA, RUKE U GORU."


Poslušao sam upute megafona. Jedan od agenata AXE-a na katu me prepoznao i podrum se brzo napunio Hawkovim ljudima. Uzeo sam nekoliko dragocjenih minuta da uputim vođu grupe što da radim kod kuće, a zatim sam rekao: "Trebam auto."


Predao mi je ključeve i rekao mi gdje mu je parkiran auto. "Trebate li nekoga da vas vozi?"


"Ne. Mi ćemo to učiniti. Okrenuo sam se Sherimi i pružio joj ruku, rekavši: "Hoćemo li ići, Vaša Visosti?"


Još jednom me kraljica, iako je nosila kraljevsku haljinu koja je bila poderana do sredine bedara i malo toga prepuštena mašti, uhvatila za ruku. "Drago nam je što idemo u mirovinu, gospodine Carter."


"Da, gospođo", rekao sam i poveo je pokraj zbunjenih agenata AXE koji su već radili na Mačevima. Pokušavali su ga oživjeti prije nego što je stigla hitna pomoć da ga odveze u malu privatnu bolnicu koju je Hawke velikodušno osigurao sredstvima agencije kako bi mogao imati posebnu sobu za pacijente za koje je bio zainteresiran. Sherima je zastala na vratima kad ga je ponovno čula zastenjati i okrenula se kad su mu se oči otvorile i on se zagledao u nju.


"Abdule, otpušten si", rekla je veličanstveno, a zatim izletjela iz skloništa i uza stube ispred mene.


Kao tajna


Državni tajnik i Hawk pojavili su se iza bogato obloženih vrata knjižnice, a ja sam ustao. Portirska stolica s baldahinom bila je udobna i skoro sam zadrijemao. Tajnik je kratko razgovarao sa Starcem, a zatim se vratio u sobu u kojoj se nalazio njegov moćni odašiljač. Hawk mi je prišao.


"Htjeli smo joj dati nekoliko minuta privatnosti na radiju s njim", rekao je. "Barem onoliko privatnosti koliko možete dobiti s opremom za nadzor koju danas imamo."


"Kako je bilo?" Pitao sam.


“Sve je bilo dosta formalno”, rekao je i ljubazno upitao: “Kako ste?” i "Je li sve u redu?"


Pitao sam se kako bi mu slika izgledala formalno da nisam provjerio ormar u hodniku dok smo napuštali sigurnu kuću CIA-e i tamo pronašao Sherimin bundu od nerca. Tajnica joj je ponudila da joj pomogne s njim kad smo stigli, ali Sherima ga je držala u rukama, objašnjavajući da se prehladila na putu do tamo i da će ga držati neko vrijeme, a zatim je slijedila tajnicu u knjižnicu poput djed. sat u predvorju kucnuo je osam puta.


U vremenu od tada, ispričao sam Hawku što se dogodilo u kući na Military Roadu. Čuo se više puta telefonom, izdavao upute i pojašnjavao izvješća iz raznih postrojbi kojima je dao posebne zadaće nakon što sam završio priču. Tajnik je imao liniju za šifriranje koja se izravno povezivala s Hawkeovim uredom, a Starčeve upute su se preko nje prenosile kroz našu komunikacijsku mrežu.


Hawk je otišao obaviti još jedan poziv, a ja sam se zavalio u velikom antiknom stolcu od pruća. Kad se vratio, mogao sam reći da je vijest dobra jer je postojao blagi osmijeh kojim je izrazio iznimno zadovoljstvo.


"Mač će biti u redu", rekao je Hawk. "Postavit ćemo ga na noge i zatim ga poslati šahu Hasanu u znak našeg zajedničkog prijateljstva."


"Što dobivamo zauzvrat?" - upitala sam, sumnjajući na toliku velikodušnost svog šefa.


"Pa, N3, odlučili smo predložiti da bi bilo lijepo kada bi šah samo vratio neke od onih malih darova koje su mu dečki iz Pentagona ubacivali dok nitko nije gledao."


"Hoće li pristati na ovo?"


"Mislim da je tako. Prema onome što sam upravo čuo u knjižnici, mislim da će se šah uskoro odreći svog prijestolja. To znači da će njegov brat preuzeti vlast, a mislim da Hassan ne želi nikoga drugog. Držao sam prst na obaraču Koliko sam shvatio, još jedna prijevara je također iza ugla, i...


Okrenuo se prema zvuku otvaranja vrata knjižnice. Izašla je Sherima, a za njom državni tajnik koji je rekao: “Pa, draga moja, mislim da konačno možemo na ručak. Pojačali su grijanje u blagovaonici, pa sam siguran da ti sada neće trebati kaput.


Kad je ispružio ruku da ga uzme, nasmijala sam se. Sherima mi se nasmiješila i namignula, a zatim se okrenula da isklizne iz rupe. Posramljen, Hawk me gurnuo i ispod glasa prijekorno rekao: “Zašto se hihoćeš, N3? Čut će te.


“To je tajna, gospodine. Svatko ima jedan.


Kad je dugi kaput pao sa Sheriminih ramena, činilo se kao da je Srebrni sokol odbacio krila. Dok je kraljevski hodala prema blagovaonici osvijetljenoj svijećama, moja je tajna otkrivena. I nju također.


Kraj.


Carter Nick


Astečki osvetnik


Nick Carter


Astečki osvetnik


prijevod Lev Shklovsky


Prvo poglavlje.


Prije nekoliko mjeseci doživio sam ono što bi psiholog nazvao krizom identiteta. Simptome je bilo lako prepoznati. U početku sam počeo gubiti interes za svoj posao. Zatim se pretvorilo u mučno nezadovoljstvo i, na kraju, u potpuno odbojnost prema onome što radim. Osjećao sam se zarobljeno i suočen s činjenicom da živim dobro i što sam dovraga postigao?


Postavio sam si ključno pitanje.


"Tko si ti?"


A odgovor je bio: “Ja sam ubojica.”


Nije mi se svidio odgovor.


Tako sam napustio AXE, napustio sam Hawk, napustio sam Dupont Circle u Washingtonu, D.C., i zakleo sam se da neću raditi nijedan posao za njih dok sam živ.


Wilhelmina, kalibra 9 mm. Luger, koji je bio gotovo kao produžetak moje desne ruke, bio je krcat Hugom i Pierreom. Nježno sam prešao prstima po smrtonosnom, naoštrenom čeliku štikle prije nego što sam je spustio i zamotao pištolj, nož i sićušnu plinsku bombu u njezinu podstavu od brušene kože. Sva trojica su otišla u moj sef. Sutradan me nije bilo


Od tada sam se skrivao u pola tuceta zemalja pod dvostruko više lažnih imena. Željela sam mir i tišinu. Željela sam da me ostave na miru, da budem sigurna da ću preživjeti svaki dan i uživati u sljedećem.


Imao sam točno šest mjeseci i dva dana prije nego što je zazvonio telefon u mojoj hotelskoj sobi. U devet i trideset ujutro.


Nisam očekivao telefonski poziv. Mislio sam da nitko ne zna da sam u El Pasu. Zvonjenje je značilo da netko zna nešto o meni što ne bi trebao znati. Stvarno mi se nije svidjela ta ideja jer je značila da ću postati nemarna, a nepažnja bi me mogla ubiti.


Telefon na noćnom ormariću pokraj mog kreveta uporno je cvilio. Ispružio sam ruku i uzeo slušalicu.


"Da?"


"Vaš je taksi stigao, gospodine Stephans", rekao je pretjerano uljudan glas recepcionera.


Nisam naručio taksi. Netko mi je davao do znanja da zna da sam u gradu i da također zna pod kojim sam se imenom registrirao.


Nema smisla nagađati tko je to bio. Postojao je samo jedan način da saznamo.


"Recite mu da ću doći za nekoliko minuta", rekla sam i poklopila slušalicu.


Namjerno sam si uzeo vrijeme. Ležao sam ispružen na velikom krevetu, glave naslonjene na složene jastuke, kad je zazvonio telefon. Stavio sam ruke iza glave i zagledao se preko sobe u svoj odraz u velikom nizu maloljetnika iznad dugačke trostruke komode s ladicama od orahovog furnira.


Vidio sam mršavo, gipko tijelo s licem neodređene dobi. Ovom licu je jednostavno nedostajala ljepota, ali nije u tome stvar. Bilo je to lice koje je odražavalo hladnoću s očima koje su vidjele previše u jednom životu. Previše smrti. Previše ubojstava. Previše je mučenja, sakaćenja i više krvi nego što bi itko trebao vidjeti.


Sjetio sam se kako je jednog dana, prije nekoliko godina, u sobi malog pansiona u ne tako elegantnom dijelu Rima, jedna djevojka planula na mene i nazvala me arogantnim, hladnokrvnim kurvinim sinom .


“Jednostavno te nije briga! Ni o meni, ni o čemu! “ vikala je na mene. “Nemaš osjećaja! Mislio sam da ti nešto značim, ali prevario sam se! Ti si samo kopile! Ne znači ti ništa - što smo radili zadnjih sat vremena? »


Nisam imao odgovor za nju. Ležao sam nag na izgužvanom krevetu i gledao je kako se dovršava odijevati, bez trunke osjećaja na mom licu.


Zgrabila je torbicu i okrenula se prema vratima.


"Što te čini onim što jesi?" - upitala me gotovo sažaljivo. „Zašto vas ne možemo kontaktirati? Ja sam? Zar ti nisam bitan? Jesam li ti ja apsolutno ništa?


"Nazvat ću te danas u sedam", rekao sam kratko, ignorirajući njezine ljutite zahtjeve.


Naglo se okrenula i izašla kroz vrata, zalupivši ih za sobom, gledao sam za njom, znajući da će do večeri u trenu saznati da za mene nije "apsolutno ništa". Nisam dopustio da moji osjećaji budu važni jer je od samog početka naše veze ona bila jedna od mnogih koji su igrali ulogu u mom zadatku sa SJEKIROM. Njena uloga završila je te noći. Previše je naučila, a ja sam joj u sedam navečer svojom štiklicom spustio posljednji zastor.


Sada, nekoliko godina kasnije, ležao sam na drugom krevetu u hotelskoj sobi u El Pasu i gledao svoje lice u ogledalu. Ovo me lice optuživalo da sam sve ono što je rekla da jesam - umorna, cinična, arogantna, hladna.


Shvatila sam da bih mogla satima ležati na ovom krevetu, ali netko me čekao u taksiju i nije išao nigdje. A ako sam želio saznati tko je prodro u moju anonimnost, postojao je samo jedan način da to učinim. Siđi dolje i suoči se s njim.


Pa sam prebacio noge s kreveta, ustao, popravio odjeću i izašao iz svoje sobe, želeći da Wilhelminina sigurnost bude pod pazuhom - ili čak hladna smrtonosnost Huga tankog kao olovka, tog tvrdog čelika bio pričvršćen za moju ruku.


U predvorju sam kimnuo službeniku dok sam prolazio i izlazio kroz rotirajuća vrata. Nakon klimatizirane hladnoće hotela, vlažna toplina ranog ljetnog jutra u El Pasu obavila me vlažnim zagrljajem. Taksi je stajao kraj ceste. Polako sam prišao kabini, automatski se osvrćući oko nje. Ništa nije bilo sumnjivo ni u tihoj ulici ni u licima nekolicine ljudi koji su ležerno šetali pločnikom. Vozač je zaobišao taksi s druge strane. "Gospodine Stefans?" Kimnuo sam. "Zovem se Jimenez", rekao je. Uhvatio sam odsjaj bijelih zubi na tamnom, tvrdom licu. Čovjek je bio zdepast i snažno građen. Nosio je sportsku majicu s otvorenim ovratnikom preko plavih hlača. Jimenez mi je otvorio stražnja vrata. Vidio sam da u taksiju nema više nikoga. Zapeo mi je za oko. "Vi ste sretni?" Nisam mu odgovorio. Sjeo sam straga, Jimenez je zatvorio vrata i otišao do vozačevog sjedala. Skliznuo je na prednje sjedalo i uvukao auto u lagani promet. Pomaknuo sam se dalje ulijevo dok nisam sjeo gotovo točno iza zdepastog čovjeka. Dok sam to činio, nagnuo sam se naprijed, mišići su mi se napeli, prsti desne ruke su se skupili tako da su se zglobovi napeli, pretvarajući moju šaku u smrtonosno oružje. Jimenez je pogledao u retrovizor. "Zašto ne sjedneš i opustiš se?" - lako je predložio. "Ništa se neće dogoditi. On samo želi razgovarati s tobom." "WHO?" Jimenez je slegnuo moćnim ramenima. "Ne znam. Sve što ti moram reći je da je Hawk rekao da trebaš slijediti upute. Što god to značilo. Značilo je puno. Značilo je da me je Hawk pustio da se malo odmorim. Značilo je da je Hawk uvijek znao kako me kontaktirati To je značilo da još uvijek radim za Hawk i za američku tajnu obavještajnu agenciju "U redu", rekla sam umorno, "koje su upute?" "Moram te odvesti do zračne luke," rekao je Jimenez, "unajmi laku letjelicu. Provjerite jesu li spremnici puni. Kad se maknete s terena, postavite komunikacijski radio na Unicom." Očito se idem naći s nekim", rekao sam, pokušavajući dobiti više informacija. „Znaš li tko je to?" Jimenez je kimnuo, “Gregorius.” Bacio je ime u eter kao da je bacio bombu. Unicom za razgovor između aviona, s malim komadićem magle na horizontu, nastavio sam gledati s jedne na drugu stranu Vidio sam drugi avion da presretne, a on je još bio toliko daleko da je izgledao kao mala točkica, čak i optička varka, još više sam smanjio brzinu Nakon nekoliko minuta, drugi avion se okrenuo u širokom luku, leteći od krila do vrha. U njemu je bio samo jedan čovjek bariton u slušalicama “Pet... devet... Alfa. Jesi li to ti, Carter? Uzeo sam svoj mikrofon. "Potvrdan." "Slijedite me", rekao je, a Bonanza je glatko krenula prema sjeveru, klizeći ispred mog aviona, malo ulijevo i malo iznad mene, gdje sam je lako mogao držati na vidiku. Okrenuo sam Cessnu 210 da ga slijedim. , gurajući gas prema naprijed dok povećava brzinu kako bi ga držao na vidiku. Gotovo sat vremena kasnije, Bonanza je usporila, spustila zakrilca i stajni trap i skrenula uz strmu obalu kako bi sletjela na pistu buldožerom probijenu u dno doline. Dok sam pratio Bonanzu, vidio sam Learjet parkiran na drugom kraju piste i znao sam da me Gregorius čeka. Unutar luksuzne unutrašnjosti Learjeta sjedio sam nasuprot Gregoriusu, gotovo prekriven skupocjenom kožnom stolicom. "Znam da si ljut", rekao je Gregorius mirno, glatkim i uglađenim glasom. “Međutim, molim vas, nemojte dopustiti da vas emocije spriječe u razmišljanju. To uopće ne bi bilo poput tebe. “Rekao sam ti da više nikad neću raditi za tebe, Gregoriuse. I ja sam to rekao Hawku. Pomno sam pogledao velikog čovjeka. "Dakle, jesi", priznao je Gregorius. Otpio je gutljaj pića. "Ali ništa na ovom svijetu nije konačno - osim smrti." Nasmiješio mi se velikim gumenim licem krupnih crta lica. Velika usta, velike oči izbuljene poput bakalara ispod gustih sijedih obrva, golemi gomoljasti nos s teškim nosnicama, grube pore na žućkastoj koži - Gregoriusovo lice bilo je poput glave kipara od grube gline, izliveno u herojske proporcije kako bi odgovaralo ostatku njegova tijela. grubo tijelo. “Osim toga,” tiho je rekao, “Hawk mi te posudio, tako da stvarno radiš za njega, znaš.


"Dokaži."


Gregorius je iz džepa izvukao presavijeni list tanke kože. Pružio je ruku i pružio mi je.


Poruka je bila u šifri. Nije tako teško dešifrirati. Dešifrirano, jednostavno je glasilo: “N3 Lend-Lease Gregoriusu. Nema AX-a do gašenja. Sokol.


Podigla sam glavu i hladno pogledala Gregoriusa.


"Moglo bi biti lažno", rekao sam.


“Evo dokaza da je originalan”, odgovorio je i pružio mi paket.


Pogledao sam u svoje ruke. Paket je bio zamotan u papir, a kad sam ga otrgnuo, ispod antilopa sam našao drugi paket. A umotan u divokozu bio je moj Luger od 9 mm, tanki nož koji sam nosio u koricama privezan za desnu podlakticu, i Pierre, sićušna plinska bomba.


Uklonio bih ih - sigurno, - pomislio sam, - prije šest mjeseci. Nikad neću saznati kako je Hawk pronašao moj sef ili došao do njegovog sadržaja. Ali tada je Hawk uspio učiniti puno stvari za koje nitko nije znao. Kimnuo sam.


"Dokazao si svoju tvrdnju", rekao sam Gregoriusu. "Poruka je istinita."


"Hoćeš li me sada poslušati?"


"Hajde", rekao sam. "Slušam."


DRUGO POGLAVLJE


Odbio sam Gregoriusovu ponudu za ručak, ali sam popio kavu dok je on spremao veliki obrok. Nije govorio dok je jeo, usredotočen na hranu s gotovo potpunom predanošću. To mi je dalo priliku da ga proučavam dok sam pušio i pio kavu.


Alexander Gregorius bio je jedan od najbogatijih i najtajnovitijih ljudi na svijetu. Mislim da sam o njemu znao više nego itko drugi jer sam izgradio njegovu nevjerojatnu mrežu kad me Hawk posudio njemu.


Kao što je Hawk rekao: “Možemo to iskoristiti. Čovjek sa svojom moći i novcem može nam puno pomoći. Ima samo jednu stvar koju moraš upamtiti, Nick. Što god on zna, i ja želim znati.


Stvorio sam fantastičan informacijski sustav koji je trebao raditi za Gregoriusa, a zatim sam ga testirao naručivši prikupljanje informacija o samom Gregoriusu. Proslijedio sam ove informacije u AX datoteke.


Bilo je prokleto malo pouzdanih informacija o njegovim ranim godinama. Uglavnom je to nepotvrđeno. Kružile su priče da je rođen negdje na Balkanu ili u Maloj Aziji. Kružile su glasine da je dijelom Cipranin, a dijelom Libanonac. Ili Sirijac i Turčin. Nije bilo ništa konačno.


Ali otkrio sam da njegovo pravo ime nije Alexander Gregorius, što je vrlo malo ljudi znalo. Ali čak ni ja nisam mogao shvatiti odakle je zapravo došao ili što je radio prvih dvadeset i pet godina svog života.


Pojavio se niotkuda odmah nakon Drugog svjetskog rata. U imigracijskom dosjeu u Ateni navedeno je da dolazi iz Ankare, ali putovnica mu je bila libanonska.


Do kasnih 50-ih bio je duboko uključen u grčko brodarstvo, kuvajtsku i saudijsku naftu, libanonsko bankarstvo, francuski uvoz-izvoz, južnoamerički bakar, mangan, volfram - što god hoćete. Bilo je gotovo nemoguće pratiti sve njegove aktivnosti, čak i iz pozicije insajdera.


Bila bi noćna mora da računovođa otkrije svoje točne podatke. Sakrio ih je inkorporiranjem Lihtenštajna, Luksemburga, Švicarske i Paname - zemalja u kojima je korporativna tajna praktički nepovrediva. To je zato što SA iza imena tvrtki iz Europe i Južne Amerike označava Societe Anonyme. Nitko ne zna tko su dioničari.


Mislim da ni sam Gregorius nije mogao točno odrediti opseg svog bogatstva. Nije to više mjerio u dolarima, već u moći i utjecaju – i jednog i drugog imao je u izobilju.


Ono što sam učinio za njega na ovom prvom Hawkovom zadatku bilo je stvaranje službe za prikupljanje informacija koja se sastojala od osiguravajućeg društva, organizacije za provjeru kredita i novinskog časopisa sa stranim dopisništvima u više od trideset zemalja. stotine dopisnika i stringera. Ovome dodajte tvrtku za elektroničku obradu podataka i tvrtku za istraživanje tržišta. Njihovi zajednički istraživački resursi bili su zapanjujući.


Pokazao sam Gregoriusu kako možemo sastaviti sve ove podatke, stvarajući potpuno detaljne dosjee o nekoliko stotina tisuća ljudi. Pogotovo onih koji su radili za tvrtke u kojima je imao interese ili u potpunom vlasništvu. Ili tko je radio za svoje konkurente.


Informacije su dolazile od dopisnika, od kreditnih službenika, iz izvješća osiguranja, od stručnjaka za istraživanje tržišta, iz datoteka njegova časopisa. Sve je to poslano u banku IBM 360 računala iz EDP-a, koja se nalazi u Denveru.


Za manje od šezdeset sekundi, mogao bih imati ispis bilo kojeg od tih ljudi, ispunjen tako sveobuhvatnim informacijama da bi ih nasmrt preplašio.


Bit će potpun od trenutka njihova rođenja, škola u koje su išli, ocjena koje su dobili, točne plaće za svaki posao koji su ikada imali, kredita koje su ikada podigli i plaćanja koja duguju. Može čak izračunati vaš procijenjeni godišnji porez na dohodak za svaku godinu poslovanja.


On zna slučajeve koje imaju ili su imali. Dodajmo odmah imenima i brige njihovih ljubavnica. I sadržavao je podatke o njihovim seksualnim sklonostima i perverzijama


.


Postoji i jedan poseban kolut filma koji sadrži otprilike dvije tisuće ili više dosjea, s ulazom i izlazom koje obrađuje samo nekoliko pažljivo odabranih bivših zaposlenika FBI-a. To je zato što su informacije previše osjetljive i previše opasne da bi ih drugi vidjeli.


Svaki američki okružni tužitelj prodao bi dušu da se dočepa koluta podataka prikupljenih o mafijaškim obiteljima i članovima Sindikata.


Samo Gregorius ili ja možemo odobriti ispis s ovog posebnog koluta.


* * *


Gregorius je konačno završio s ručkom. Gurnuo je pladanj u stranu i sjeo natrag u stolicu, tapkajući usne lanenim ubrusom.


"Problem je Carmine Stocelli", rekao je oštro. "Znate li tko je on?"


Kimnuo sam. “To je kao da me pitate tko je vlasnik Getty Oila. Carmine vodi najveću mafijašku obitelj u New Yorku. Brojke i droge njegova su specijalnost. Kako ste ga upoznali? "


Gregorius se namrštio. “Stocelli se pokušava uključiti u jedan od mojih novih pothvata. Ne želim ga imati tamo."


"Reci mi detalje."


Izgradnja niza lječilišta. Po jedan u svakoj od šest zemalja. Zamislite enklavu koja se sastoji od luksuznog hotela, nekoliko niskih stambenih zgrada uz hotel i otprilike 30-40 privatnih vila koje okružuju cijeli kompleks."


Nacerila sam mu se. - “I to samo milijunašima, zar ne?”


"Pravo."


Brzo sam izračunao u glavi. "Ovo je investicija od oko osam stotina milijuna dolara", primijetio sam. "Tko to financira?"


"Ja", rekao je Gregorius, "svaki peni uložen u to je moj vlastiti novac."


"Ovo je greška. Uvijek ste koristili posuđeni novac. Zašto su ovaj put vaši?


"Zato što sam maksimalno iskoristio nekoliko naftnih kompanija", rekao je Gregorius. "Bušenje u Sjevernom moru je prokleto skupo."


"Osam stotina milijuna." Razmišljao sam o tome na minutu. "Znajući kako radiš, Gregoriuse, rekao bih da očekuješ povrat svoje investicije otprilike pet do sedam puta veći od toga kad završiš."


Gregorius me pozorno pogledao. “Vrlo blizu toga, Carter. Vidim da nisi izgubio dodir s temom. Problem je što dok se ti projekti ne završe, neću moći skupiti ni lipe.”


- I Stocelli želi svoje prste u tvoju pitu?


“Ukratko, da.”


"Kako?"


“Stocelli želi otvoriti kasino u svakom od ovih odmarališta. Njegov kockarski kazino. Ne bih bio upleten u ovo."


"Reci mu da ide dovraga."


Gregorius je odmahnuo glavom. – To me moglo koštati života.


Nagnula sam glavu i upitala ga podignute obrve.


"On to može", rekao je Gregorius. – On ima ljude.


— Je li ti to rekao?


"Da."


"Kada?"


“U to vrijeme mi je iznio svoj prijedlog.”


"I očekuješ da te riješim Stocellija?"


Gregorius je kimnuo. "Točno."


"Tako što ste ga ubili?"


Odmahnuo je glavom. “To bi bio lak način. Ali Stocelli mi je izravno rekao da će njegovi ljudi imati naredbu da me uhvate pod svaku cijenu ako pokušam nešto tako glupo. Mora postojati drugi način."


Cinično sam se nasmiješila. - "A ja ga moram pronaći, zar ne?"


"Ako itko može, onda samo ti možeš", rekao je Gregorius. "Zato sam ponovno pitao Hawka za tebe."


Na trenutak sam se zapitao što je moglo natjerati Hawka da me posudi. AX ne radi za pojedince. AX radi samo za američku vladu, čak i ako devedeset devet posto američke vlade ne zna da postoji.


Pitao sam. - "Jesi li stvarno toliko uvjeren u moje sposobnosti?"


"Hawk", rekao je Gregorius, i to je bio kraj.


Probudio sam se. Glava mi je gotovo dotaknula strop kabine Learjeta.


"Je li to sve, Gregoriuse?"


Gregorius me pogledao. "Svi drugi kažu da jest", komentirao je.


"Je li to sve?" - ponovno sam upitala. Spustila sam pogled na njega. Hladnoća koju sam osjećala, neprijateljstvo pojavili su se u mom glasu.


“Mislim da će i tebi ovo biti dovoljno.”


Izašao sam iz Learjeta i sišao niz stepenice do pustinjskog dna, osjećajući iznenadnu vrućinu dana gotovo jednako intenzivnu kao i bijes koji se počeo gomilati u meni.


Što mi je, dovraga, Hawk radio? N3, killmaster, je li zabranjeno ubijati? Carter se suočio s visokorangiranim šefom mafije - i kad sam došao do njega, nisam ga smio dirati?


Isuse, je li me Hawk pokušao ubiti?


TREĆE POGLAVLJE.


Kad sam se Cessnom 210 vratio u zračnu luku EI Paso, predao ključ i platio račun, bilo je podne. Morao sam pješačiti dvjestotinjak metara od letjelice do glavne zgrade terminala.


U hodniku sam otišao ravno do telefonske banke. Ušao sam u separe, zatvorio vrata za sobom i bacio novčiće na malu policu od nehrđajućeg čelika. Ubacio sam novčić u utor, ukucao nulu, a zatim ukucao ostatak Denverova broja.


Operaterka je ušla.


"Nazovi me", rekao sam joj. "Zovem se Carter." Morao sam joj ovo objasniti.


Nestrpljivo sam čekao dok su mi zvona pulsirala u uhu dok nisam čuo zvonjenje telefona.


Nakon trećeg zvona netko se javio.


"Međunarodni podaci".


Operater je rekao: “Ovo je operater iz El Pasa. G. Carter me zove. Hoćete li prihvatiti? »


"Trenutak molim." Začuo se klik, a trenutak kasnije začuo se muški glas.


"U redu, uzmi", rekao je.


"Nastavite, gospodine." Čekao sam dok nisam čuo operatera da prekida vezu


"Carter je ovdje", rekao sam. - Jeste li se već čuli s Gregoriusom?


"Dobro došao natrag", rekao je Denver. — Primili smo riječ.


"Jesam li uključen?"


“Uključen si i snimaju te. Narudžba."


"Trebam ispis o Carmineu Stocelliju", rekao sam. “Sve što imate o njemu i njegovoj organizaciji. Prvo osobni podaci, uključujući broj telefona na koji ga mogu kontaktirati.”


"Uskoro", rekao je Denver. Uslijedila je još jedna kratka stanka. "Spremni za kopiranje?"


"Spreman."


Denver mi je dao broj telefona. "Također postoji šifra koju morate upotrijebiti da dođete do njega", rekao je Denver i objasnio mi.


Prekinula sam vezu u Denveru, a zatim okrenula broj u New Yorku.


Telefon je zazvonio samo jednom prije nego što su ga podigli.


"Da?"


“Zovem se Carter. Želim razgovarati sa Stocellijem."


“Imaš pogrešan broj, dečko. Ovdje nema nikoga s tim prezimenom.


"Recite mu da me možete dobiti na ovom broju", rekla sam, ignorirajući glas. Pročitao sam broj telefonske govornice u El Pasu. “Ovo je govornica. Želim ga čuti za deset minuta."


"Odjebi, Charlie", zarežao je glas. “Rekao sam ti da imaš krivi broj.” Spustio je slušalicu.


Stavila sam slušalicu na slušalicu i naslonila se, pokušavajući se udobno smjestiti u skučenom prostoru. Izvadio sam jednu od svojih cigareta sa zlatnim vrhom i zapalio je. Vrijeme kao da je proletjelo. Igrao sam se novčićima na polici. Popušio sam cigaretu gotovo do filtra prije nego što sam je bacio na pod i zgnječio pod čizmom.


Zazvonio je telefon. Pogledao sam na sat i vidio da je prošlo samo osam minuta otkako sam spustio slušalicu. Uzeo sam slušalicu i odmah je, bez riječi, spustio. Gledao sam sekundarnu kazaljku mog ručnog sata kako mahnito otkucava. Prošle su točno dvije minute prije nego što je telefon ponovno zazvonio. Deset minuta nakon što sam poklopio slušalicu u New Yorku.


Podigao sam slušalicu i rekao: "Carter, ovdje."


“U redu”, rekao je težak, promukli glas, u kojem sam prepoznao Stocellija. "Primio sam tvoju poruku."


"Znaš tko sam?"


“Gregorius mi je rekao da očekujem tvoj poziv. Što želiš?"


"Upoznati te."


Uslijedila je duga stanka. "Hoće li Gregorius pristati na moj prijedlog?" - upitao je Stocelli.


"O tome želim razgovarati s tobom", rekao sam. "Kada i gdje se nađemo?"


Stocelli se nasmijao. “Pa, sad si na pola puta. Naći ćemo se sutra u Acapulcu.


"Acapulco?"


"Da. Sada sam u Montrealu. Idem odavde u Acapulco. Vidimo se tamo dolje. Prijavljuješ se u hotel Matamoros. Je li to tvoje ime? Moji dečki će te kontaktirati i mi ćemo upoznati."


"Dovoljno dobro."


Stocelli je oklijevao, a zatim zarežao: »Slušaj, Carter, čuo sam nešto o tebi. Dakle, upozoravam te. Ne igraj se sa mnom! »


"Vidimo se u Acapulcu", rekla sam i poklopila slušalicu.


Izvukao sam još deset centi iz džepa i ponovno nazvao Denver.


"Carter", rekao sam, predstavljajući se. “Trebam ispis operacije u Acapulcu. Tko je tu povezan sa Stocellijem? Koliko je veliko? Kako radi? Sve što se na njima može izvući. Imena, mjesta, datumi."


"Razumijem."


"Koliko će to trajati?"


“Dok stignete u Acapulco, imat ćete informacije kao i druge materijale koje ste tražili. Je li dovoljno brzo? Još nešto?"


"Da, doista želim da telefon bude dopremljen u moj hotel u Matamorosu i želim da me čeka kad stignem."


Denver se počeo buniti, ali sam ga prekinuo. "Dovraga, unajmi mali avion ako moraš", rekla sam oštro. “Ne pokušavajte uštedjeti ni novčića. To je Gregoriusov novac, ne vaš!


Poklopio sam slušalicu i otišao van zaustaviti taksi. Moja sljedeća postaja bio je Meksički turistički ured kako bih dobio dozvolu za posjetitelje, a odatle sam krenuo preko granice do Juareza i zračne luke. Jedva sam stigao na Aeromexico DC-9 za Chihuahuu, Torreon, Mexico City i Acapulco.


ČETVRTO POGLAVLJE


Denver je bio dobar dečko. Telekopirka me čekala u mojoj sobi kad sam se prijavio u hotel Matamoros. Još nije bilo vremena za izvještaj pa sam sišao na široku popločanu terasu s pogledom na zaljev, sjeo u široku pletenu stolicu i naručio čašu ruma. Polako sam pijuckao, gledajući preko zaljeva gradska svjetla koja su se upravo upalila i tamna, nejasna brda koja su se uzdizala iznad grada na sjeveru.


Dugo sam sjedio tamo, uživajući u večeri, tišini, svjetlima grada i hladnoj slatkoći ruma.


Kad sam napokon ustao, otišao sam unutra na dugu, ležernu večeru, tako da sam tek skoro do ponoći dobio poziv iz Denvera. Uzeo sam ga u svojoj sobi.


Uključio sam telekopirni uređaj i ubacio slušalicu u njega. Papir je počeo izlaziti iz stroja.


Skenirao sam ga sve dok nije iskliznuo, dok konačno nisam imao malu hrpu papira ispred sebe.


Auto se zaustavio. Ponovno sam podignuo slušalicu.


"To je to", rekao je Denver. “Nadam se da ti ovo pomaže. Još nešto?"


"Ne još".


“Onda imam nešto za tebe. Upravo smo primili informaciju od jednog od naših kontakata u New Yorku. Sinoć su carinici pokupili tri Francuza u zračnoj luci Kennedy. Uhvaćeni su u pokušaju krijumčarenja pošiljke heroina. Njihova imena su Andre Michaud, Maurice Berthier i Etienne Dupre. Prepoznajete li ih? »


"Da", rekao sam, "povezani su sa Stocellijem u francuskom dijelu njegovih operacija s drogom."


“Gledali ste izvješće dok je dolazilo,” optužio me Denver.


Razmislio sam na trenutak, a zatim rekao: “To nema smisla. Ovi ljudi su preveliki da bi sami nosili robu. Zašto nisu upotrijebili kurira? "


“Ni ovo ne možemo razumjeti. Prema poruci koju smo dobili, zrakoplov je stigao iz Orlyja. Michaud je podigao svoje torbe na gramofon i odnio ih do carinskog šaltera kao da nema što skrivati. Tri vreće, ali jedna je bila puna deset kilograma čistog heroina.”


"Koliko ste rekli?" - prekinula sam ga.


“Dobro ste me čuli. Deset kilograma. Znate li koliko to košta? "


“Ulični trošak? Oko dva milijuna dolara. Veleprodaja? To će koštati od sto deset do sto dvadeset tisuća za uvoznika. Zato je tako teško povjerovati."


“Bolje da vjeruješ. Sada dolazi smiješni dio. Michaud je tvrdio da ne zna ništa o heroinu. Negirao je da je torba njegova”.


"Bilo je?"


“Pa, bio je to ataše kovčeg - jedan od velikih - i na njemu su bili utisnuti njegovi inicijali. I njegova je pločica s imenom bila pričvršćena na dršku."


"Što je s ostalo dvoje?"


"Ista stvar. Berthier je nosio dvanaest kilograma u svojoj noćnoj torbi, a Dupree osam kilograma. Ukupno je oko trideset kilograma najčišćeg heroina na koji je carina ikada naišla."


"I svi govore isto?"


"Dobro ste pogodili. Svatko stavlja svoju torbu na blagajnu, hrabru kao mjed, kao da u njoj nema ničega osim košulja i čarapa. Viču da je prijevara."


“Možda”, pomislio sam, “osim jedne stvari. Ne morate potrošiti tristo pedeset tisuća dolara na lijekove da biste stvorili okvir. Pola kilograma - dovraga, čak i nekoliko unci - dovoljno je.


"Carina tako misli."


"Je li bilo napojnice?"


"Ni riječi. Prošli su kroz punu pretragu jer carina zna za njihove aktivnosti u Marseilleu i njihova su imena na posebnom popisu. I to ga čini još čudnijim. Znali su da su na ovom popisu. Znali su da jesu bit će temeljito pregledani provjeravala carina, pa kako su mogli očekivati da će se izvući s tim?


Nisam komentirao. Denver je nastavio. “Ovo će vam biti još zanimljivije ako ga kombinirate s još jednim podatkom u datoteci koju smo vam upravo dali. Prošli tjedan Stocelli je bio u Marseilleu. Pogodite s kim je hodao dok je bio tamo? »


"Michaud, Berthier i Dupre", rekao sam. "Pametan dečko." Zašutio sam na trenutak: "Misliš li da je ovo slučajnost?" - pitao je Denver. "Ne vjerujem u slučajnosti", rekla sam ravnodušno. "Mi isto".


"Je li to sve?" “Pitao sam i Denver je rekao da, poželio mi sreću i spustio slušalicu. Spustio sam se i popio još.


Dva sata kasnije, vratio sam se u svoju sobu, svlačio sam se, kad je telefon ponovno zazvonio.


"Pokušavam te kontaktirati već nekoliko sati", rekao je Denver s prizvukom iritacije u glasu.


"Što se događa?"


"Oduševilo je navijače", rekao je Denver. “Cijeli dan primamo dojave od naših ljudi. Zasad su na računu Dattua, Torregrossa, Vignal, Gambetta, Maxi Klein i Solly Webber! »


Začuđeno sam zazviždao što je Denver upravo imenovao šest vodećih trgovaca drogom povezanih sa Stocellijem u njegovim operacijama na istočnoj obali. "Reci mi detalje."


Denver je duboko udahnuo. “Jutros je u zračnu luku LaGuardia, uhićenik FBI-a Raymond Dattua Dattua stigao letom iz Montreala. Dattua je pretražen i ključ njegovog ormarića u zračnoj luci pronađen je u džepu kaputa. U koferu u ormariću bilo je dvadeset kilograma čistog heroina”.


"Nastaviti."


“Vinnie Torregrossa primio je kutiju u svom domu u Westchesteru rano jutros. Dostavljen je u običnom kombiju United Parcel Servicea. Jedva da je imao vremena otvoriti ga prije nego što su ga napali agenti Ureda za narkotike i opasne droge po dojavi. U kutiji je bilo petnaest kilograma heroina!


"Gambetta i Vignal uhićeni su večeras oko 19 sati", nastavio je.


“Upozoreni su telefonom. Pokupili su njih dvoje u Gambettinu automobilu u središtu Manhattana i otkrili dvadeset i dva kilograma heroina spakiranog u pretincu za rezervnu gumu u prtljažniku."


Nisam rekao ništa dok je Denver nastavio svoj koncert.


“Oko deset sati navečer, federalci su ušli u penthouse hotela Maxi Klein u Miami Beachu. Klein i njegov partner Webber upravo su završili ručak. Agenti su pronašli petnaest kilograma heroina u pretincu stola za blagovanje koji je konobar donio s ručkom prije manje od sat vremena.


Denver je stao, čekajući da nešto kažem.


“Sasvim je očito da im je namješteno”, pomislio sam.


"Naravno", složio se Denver. “Nisu obaviješteni samo federalci i lokalna policija, nego i novine. Na svakom od tih sastanaka imali smo jednog od novinara ureda. Sutra će ova priča biti broj jedan u svim novinama u zemlji. Već je u eteru."


“Hoće li uhićenja ostati?


"Mislim da jesam", rekao je Denver nakon što je na trenutak razmislio. “Svi viču o prijevari, ali federalci i lokalna policija dugo su čekali da uhvate te tipove. Da, mislim da će ih natjerati da priznaju."


Malo sam izračunao u glavi. “To je samo sto dva kilograma heroina,” rekao sam, “s obzirom na to što su uzeli od Michauda Berthiera i Duprea prije dva dana.”


"Točno na nos", rekao je Denver. “S obzirom na to da proizvod ima uličnu vrijednost od dvjesto do dvjesto dvadeset tisuća dolara po kilogramu, ukupna vrijednost iznosi više od dvadeset jedan milijun dolara. Dovraga, čak i za deset do dvanaest tisuća dolara po kilogramu Stokelyja kad ga uveze iz Marseillea, to je više od milijun stotina tisuća dolara


"Netko je ozlijeđen", komentirao sam.


"Želite li čuti ostatak?"


"Da."


"Jeste li znali da je Stocelli jučer bio u Montrealu?"


"Da. Tamo sam razgovarao s njim."


"Jeste li znali da je hodao s Raymondom Dattuom dok je bio tamo?"


"Ne" Ali s informacijama koje mi je Denver upravo dao, nije me previše iznenadilo.


"Ili da je dan prije susreta s Dattuom Stocelli bio u Miami Beachu na sastanku s Maxijem Kleinom i Sollyjem Webberom?"


"Ne"


"Ili da se tjedan dana nakon što se vratio iz Francuske susreo i s Torregrosom u Westchesteru i s Vignalom i Gambettom u Brooklynu?"


"Pitao sam. "Odakle ti, dovraga, znaš sve to o Stocelliju?"


"Gregorius nam je rekao da pronađemo Stocellija prije otprilike tri tjedna", objasnio je Denver. “Od tada smo imali timove od dvoje i troje ljudi koji su ga pratili dvadeset i četiri sata dnevno.” Nacerio se. “Mogu vam reći koliko je puta dnevno išao na WC i koliko je listova papira koristio.”


"Prestani se hvaliti", rekao sam mu. "Znam koliko je dobra informativna služba."


"U redu", rekao je Denver. “A sada evo još jedne činjenice koju sam sačuvao za vas. Neposredno prije nego što su ga uhvatili federalci, Maxi Klein je razgovarao s Hugom Donatijem u Clevelandu. Maxey je tražio od Komisije da sklopi ugovor za Stocellija. Rečeno mu je da se na tome već radi.”


"Zašto?"


“Zato što je Maxie bio zabrinut da je Stocelli smjestio Michaudu, Berthieru i Dupreu. Na radiju je čuo za Torregrossu, Vignale i Gambettu. Mislio je da im je Stocelli smjestio i da je on sljedeći."


S dobrodušnim sarkazmom rekao sam: "Pretpostavljam da je Maxi Klein nazvao i osobno ti rekao što je rekao Donatiju?"


"To je to", rekao je Denver kroz smijeh. Otkad je Maxie upoznao Stocellija, prisluškujemo mu telefone.


"Maxie nije dovoljno glup da koristi telefone u svojoj hotelskoj sobi da bi tako nazvao", primijetio sam. "Koristio bi separe vani."


“Da,” rekao je Denver, “ali on je dovoljno nemaran da koristi istu kabinu više puta. Prisluškivali smo pola tuceta kabina za koje smo otkrili da ih stalno koristi zadnjih nekoliko dana. Večeras se isplatilo.”


Nisam mogao kriviti Denver što je samozadovoljan. Njegovi su ljudi obavili vraški dobar posao.


Pitao sam: "Kako to razumiješ?" "Mislite li da je Stocelli smjestio svoje partnere?"


“Stvarno tako izgleda, zar ne? A čini se da tako misli i Komisija jer mu je dodijelila ugovor. Stocelli je mrtav.


"Možda", rekao sam izbjegavajući. “On je također na čelu jedne od najvećih obitelji u zemlji. Neće im biti lako doći do njega. Još nešto?"


"Zar to nije dovoljno?"


"Mislim da jesam", rekao sam. "Ako se još nešto pokvari, javite mi."


Zamišljeno sam spustio slušalicu i sjeo u stolicu na malom balkonu ispred prozora. Zapalio sam cigaretu, gledajući u tamu blage meksičke noći i skenirajući informacije koje su me tako iznenada pogodile.


Da je istina ono što je Denver rekao - da je Stocelli pod ugovorom - tada bi imao pune ruke posla još nekoliko mjeseci. Toliko da nije imao vremena gnjaviti Gregoriusa. U ovom slučaju moj posao je završen.


Ipak, ovo se činilo previše jednostavnim, previše ležernim rješenjem Gregoriusova problema.


Ponovno sam pogledao činjenice. I sumnje su mi se počele uvlačiti u glavu.


Da je Stocelli doista namjestio namještaljku, znao bi da mu je vlastiti život u opasnosti. Znao je da će se morati pritajiti dok vrućina ne popusti. Naravno, nikada ne bi tako otvoreno došao u Acapulco.


Nije imalo smisla.


Pitanje: Gdje bi išao po sto dva kilograma? To je puno heroina. Ne bi ga dobio od svojih prijatelja iz Marseillea - da ga je namjeravao iskoristiti da im smjesti. I da se obratio drugim izvorima, čuo bih za tako veliku kupnju.


Pitanje: Gdje bi mogao dobiti više od milijun dolara u gotovini da obavi kupnju? Čak iu podzemlju mafije i sindikata, ovu vrstu novca teško je dobiti u paušalnim iznosima i na malim računima kojima se ne može ući u trag. Nitko ne prima čekove niti nudi kredit!


Pitanje: Gdje bi spremao stvari? Zašto nije bilo riječi o ovom materijalu prije nego što je posađen? Interpol, Francuski ured za narkotike - L'Office Central Pour la Suppression du traffic des Stupefiants - naš američki Odjel za narkotike i opasne droge - svi su morali znati za ovo unaprijed iz svojih golemih mreža plaćenih doušnika.


Još jedna misao: ako je Stocelli mogao otpisati tako veliku količinu heroina, znači li to da bi se mogao dočepati još većih količina?


To je ono što stvarno može uzrokovati zimicu kod osobe.


Ova pitanja i mnogi mogući odgovori na njih vrtjeli su se u mojoj glavi poput vrtuljka bez jahača s drvenim konjima koji galopiraju gore-dolje na svojim čeličnim motkama, i čim bih došao do jedne ideje, pojavila bi se druga koja bi se činila logičnijom. .


Napokon sam se izgubio u labirintu razočaranja.


Najveće pitanje je bilo zašto me Hawke posudio Gregoriusu? Ključ rješenja leži u frazi “Lend-Lease”. Bio sam posuđen, a Hawk je trebao dobiti nešto zauzvrat za moje usluge. Što?


I više od toga. "Bez AXE" značilo je da ne mogu kontaktirati proizvodne pogone ili osoblje AXE. Bio je to čisto privatni pothvat. Hawk mi je rekao da sam sam!


Fino. Mogla sam to razumjeti. AX je strogo tajna agencija američke vlade i ovo definitivno nije bio posao vlade. Dakle, nema poziva u Washington. Nema rezervnih dijelova. Nema nikoga da počisti moj nered.


Samo ja, Wilhelmina, Hugo i, naravno, Pierre.


Napokon sam rekao k vragu sa svime i otišao dolje na još jedno dobro piće na terasi prije nego što sam otišao u krevet.


PETO POGLAVLJE


Probudio sam se u mraku svoje sobe iz nekog atavističkog, iskonskog osjećaja opasnosti. Gola ispod laganog pokrivača i plahte ležala sam nepomično, trudeći se ne otvoriti oči niti na bilo koji način pokazati da sam budna. Čak sam nastavio disati u sporom, redovnom snu. Bio sam svjestan da me nešto probudilo, zvuk koji nije pripadao sobi dotaknuo je moj usnuli um i trgnuo me u stanje budnosti.


Namjestio sam uši da uhvatim sve što se razlikuje od uobičajenih noćnih zvukova. Čuo sam lagano šuštanje zavjesa na povjetarcu iz klima uređaja. Čula sam tiho kucanje male putničke budilice koju sam stavila na noćni ormarić pokraj svog kreveta. Čak sam čuo kap vode koja je pala iz kupaonske slavine. Nijedan od ovih zvukova nije me probudio iz sna.


Sve što je bilo drugačije bilo je opasno za mene. Prošla je beskrajna minuta prije nego što sam to ponovno čuo - polagano, pažljivo klizanje cipela po hrpi tepiha, praćeno tankim izdahom koji je bio previše zadržan.


I dalje se ne mičući niti mijenjajući ritam disanja, dijagonalno sam otvorila oči promatrajući sjene u sobi krajičkom oka. Bila su tri stranca. Dvojica su došla do mog kreveta.


Unatoč svakom porivu, prisilila sam se da ostanem nepomična. Znao sam da u tren oka neće ostati vremena za smišljeno planirane akcije. Preživljavanje će ovisiti o brzini moje instinktivne fizičke reakcije.


Sjene su se približile. Razdvojili su se, po jedan sa svake strane mog kreveta.


Kad su se nagnuli nad mene, eksplodirao sam. Torzo mi se naglo uspravio, ruke su mi se podigle i zgrabile im vratove kako bih im smrskale glave.


Bio sam prespor za djelić sekunde. Moja je desna ruka zgrabila jednog od muškaraca, ali mi je druga pobjegla iz stiska.


Ispustio je ljutit zvuk i spustio ruku. Udarac me pogodio s lijeve strane vrata u rame. Udario me ne samo šakom; Skoro sam pao u nesvijest od iznenadne boli.


Pokušala sam se baciti iz kreveta. Stigla sam do poda kad je treća sjena nasrnula na mene, tresnuvši mi leđima o krevet. Srušio sam ga koljenom, snažno ga udarivši u prepone. Vrisnuo je i savio se, a ja sam zarila prste u njegovo lice, ne primjećujući mu oči.


Na trenutak sam bio slobodan. Lijeva ruka mi je utrnula od udarca u ključnu kost. Pokušao sam to ignorirati, pao sam na pod u čučnju tek toliko da poluga odskoči u zrak. Moja desna noga udarila je vodoravno. Pogodio je jednog od muškaraca visoko u prsa i odletio u zid. Izdahnuo je od boli.


Okrenuo sam se prema trećem čovjeku i rub moje ruke zamahnuo je prema njemu s kratkim bočnim udarcem koji mu je trebao slomiti vrat.


Nisam bio dovoljno brz. Sjećam se da sam počeo udarati šakom i vidio njegovu ruku kako zamahuje prema meni i znao sam u tom djeliću sekunde da je neću moći odbiti na vrijeme.


Bio sam u pravu. Sve je krenulo odmah. Upao sam u najdublju, najcrnju rupu u kojoj sam ikada bio. Trebala mi je vječnost da padnem i udarim o pod. A onda dugo nije bilo svijesti.


* * *


Probudio sam se i našao kako ležim na krevetu. Svjetlo je bilo upaljeno. Dvojica muškaraca sjedila su na stolicama kraj prozora. Treći je muškarac stajao u podnožju mog kreveta. Držao je veliki automatski pištolj Gabilondo Llama .45 španjolske proizvodnje, uperen u mene. Jedan od muškaraca u stolicama držao je Colt .38 s cijevi od dva inča u ruci. Drugi ga je gumenom palicom lupkao po dlanu lijeve ruke.


Boljela me glava. Bole me vrat i rame. Pogledao sam s jednog na drugog. Na kraju sam upitao: "Koji je vrag sve ovo?"


Veliki čovjek u podnožju mog kreveta rekao je: “Stocelli te želi vidjeti. Poslao nas je da te dovedemo."


"Telefonski poziv bi bio dovoljan", kiselo sam komentirao.


Ravnodušno je slegnuo ramenima. – Mogla si pobjeći.


“Zašto bih trebao bježati? Došao sam ovamo da ga upoznam."


Nema odgovora. Samo slijezanje mesnatog ramena.


"Gdje je sada Stocelli?"


“Gore u potkrovlju. Obuci se."


Umoran sam ustao iz kreveta. Pomno su me promatrali dok sam navlačio odjeću. Svaki put kad bih posegnuo lijevom rukom, boljeli su me mišići ramena. Opsovao sam ispod glasa. Šest mjeseci koje sam proveo daleko od AXE-a uzelo je danak. Nisam mogla pratiti svakodnevne vježbe joge. Dopustio sam tijelu da se opusti. Ne puno, ali je napravilo malu razliku. Moje reakcije više nisu bile brze kao prije. Stocellijevoj trojici lupeža bio je dovoljan djelić sekunde kašnjenja. Prije sam njih dvojicu mogao uhvatiti kako se naginju preko mog kreveta i razbiti im glave. Treći nikako da ustane s poda nakon što sam ga udario.


"Hajde", rekla sam, trljajući svoju bolnu ključnu kost. "Ne želimo da Carmine Stocelli čeka, zar ne?"


* * *


Carmine Stocelli sjedio je u niskom, kožnom tapeciranom stolcu na drugom kraju goleme dnevne sobe u svom potkrovlju. Njegova krupna figura bila je umotana u opuštajući svileni ogrtač.


Pio je kavu kad smo ušli. Spustio je šalicu i pažljivo me pregledao. Njegove male oči virile su iz okruglog lica s tamnim bradama, ispunjene neprijateljstvom i sumnjom.


Stocelli se bližio pedesetoj. Glava mu je bila gotovo ćelava, osim redovničke tonzure masne crne kose, koju je izrastao i počešljao u oskudnim pramenovima preko ulaštenog golog tjemena. Dok me gledao od glave do pete, odavao je auru nemilosrdne snage toliko snažne da sam je mogla osjetiti.


"Sjedni", zarežao je. Sjela sam na kauč nasuprot njemu, trljajući bolno rame.


Podigao je pogled i ugledao svoja tri dječaka kako stoje u blizini. Lice mu se namrštilo.


"Izađi!" - odbrusio je pokazujući palcem. “Sada te više ne trebam.”


"Hoćeš li biti dobro?" upita veliki.


Stocelli me pogledao. Kimnuo sam.


"Da", rekao je. "Biti ću dobro. Odjebi."


Napustili su nas. Stocelli me ponovno pogledao i odmahnuo glavom.


"Iznenađen sam što si tako lako poražen, Carter", rekao je. “Čuo sam da si bio puno čvršći.”


Susreo sam njegov pogled. "Ne vjeruj svemu što čuješ", rekao sam. “Samo sam si dopustio da budem malo neoprezan.”


Stocelli nije rekao ništa, čekajući da nastavim. Posegnuo sam u džep, izvadio kutiju cigareta i zapalio cigaretu.


“Došao sam ovamo,” rekao sam, “da ti kažem da te se Gregorius želi riješiti. Što trebam učiniti da te uvjerim da ćeš se osjećati loše ako dođeš k njemu?


Stocellijeve male, tvrde oči nisu silazile s mog lica. "Mislim da si me već počeo uvjeravati", hladno je zarežao. “I ne sviđa mi se to što radiš. Michaud, Berthier, Dupre - dobro si ih postavio. Bit će mi vraški teško stvoriti još jedan izvor koji je jednako dobar kao oni."


nastavio je Stocelli ljutitim, promuklim glasom.


“U redu, ispričat ću ti svoje sumnje. Recimo da si ih instalirao prije nego što si razgovarao sa mnom, u redu? Kao da si mi morao pokazati da imaš muda i da mi možeš učiniti mnogo zla. Ne ljutim se zbog toga. Ali kad sam razgovarao s vama iz Montreala, rekao sam vam da više nema utakmica. Pravo? Nisam li ti rekao da nema više igara? I što ima? »


Brojao ih je na prste.


“Torregrossa! Vignal! Gambetta! Tri moja najveća klijenta. Imaju obitelji s kojima se ne želim svađati. Dao si mi svoju poruku, u redu. Sada sam ja na redu. Kažem ti, tvoj će šef požaliti što te je pustio na slobodu! Možeš li me čuti?"


Stocellijevo lice pocrveni od ljutnje. Vidio sam koliko mu je truda trebalo da ostane u stolici. Htio je ustati i udariti me teškim šakama.


“Ja nisam imao ništa s ovim!” Sasula sam mu ove riječi u lice.


Eksplodirao je. - "Sranje!"


"Razmislite malo. Gdje bih se dočepao više od stotinu kilograma heroina?"


Trebalo je neko vrijeme da to shvatim. Postupno mu se na licu pojavila nevjerica. "Sto kilograma?"


- Točnije, stotinu i dvije. Ovo se dogodilo kada su odveli Maxi Klein i Solly Webber...


"...odveli su Maxieja?" - prekinuo ga je.


"Večeras. Oko deset sati. Zajedno s petnaest kilograma svega ovoga.


Stocelli nije tražio detalje. Izgledao je kao čovjek koji je bio zapanjen.


"Nastavi govoriti", rekao je.


"Sklopili su ugovor s tobom."


Pustio sam da riječi padnu na njega, ali jedina reakcija koju sam mogao vidjeti bilo je stezanje Stocellijevih mišića pod njegovim teškim čeljustima. Ništa se drugo nije vidjelo na njegovu licu.


Zahtijevao je. - "WHO?" "Tko je sklopio ugovor?"


Cleveland.


“Donati? Hugo Donati mi je potpisao ugovor? Što dovraga? "


“Misle da pokušavate preuzeti cijelu istočnu obalu. Misle da si smjestio svojim prijateljima."


"Idemo!" - ljutito je zarežao Stocelli. "Kakvo je ovo sranje?" Ljutito me pogledao, a onda vidio da se ne šalim s njim. Ton mu se promijenio. "Jesi li ozbiljan? Jesi li stvarno ozbiljan?


"To je istina."


Stocelli je debelom rukom protrljao grubu čekinju na bradi.


„Kvragu! Još uvijek nema smisla. Znam da to nisam bio ja.


"Znači opet imaš glavobolju", rekla sam mu otvoreno. "Mogli biste biti sljedeći na popisu za ugađanje."


"Meni?" Stocelli je bio u nevjerici.


"Ti. Zašto ne? Ako ti ne stojiš iza onoga što se događa, onda netko drugi pokušava preuzeti. I morat će te se riješiti, Stocelli. Tko bi to bio?"


Stocelli je nastavio trljati obraze ljutitim pokretom. Usta su mu se iskrivila u grimasu razdraženosti. Zapalio je cigaretu. Natočio si je još jednu šalicu kave. Naposljetku je nevoljko rekao: “U redu, onda. Ja ću sjediti ovdje. Iznajmio sam penthouse. Sva četiri apartmana. Nitko ne ulazi niti izlazi osim mojih momaka. Mogu poslati koga hoće, ali ja sam zaštićena dokle god sam ovdje. Ako treba, mogu ostati i nekoliko mjeseci."


Pitao sam. - “Što će se dogoditi u međuvremenu?”


"Što bi to trebalo značiti?" - Sumnja je podigla obrve.


“Dok sjediš ovdje, Donati će pokušati preuzeti tvoju organizaciju u New Yorku. Svaki dan ćete se znojiti, pitajući se je li Donati došao do nekog od vaših da vas pripremi za udar. Živjet ćeš s puškom u ruci. Nećeš jesti jer bi ti mogli otrovati hranu. Nećeš spavati. Probudit ćete se pitajući se je li netko podmetnuo dinamit u sobe ispod vas. Ne, Stocelli, priznaj. Ovdje ne možete ostati sigurni. Ne baš dugo."


Stocelli me slušao bez riječi. Njegovo tamno lice bilo je ozbiljno ravnodušno. Nije skidao pogled s mojih malih crnih očiju. Kad sam završio, turobno je kimnuo svojom okruglom glavom.


Zatim je spustio šalicu kave i iznenada mi se nacerio. Bilo je to poput debelog lešinara koji mu se smiješi, tankih usana izvijenih u besmislenu parodiju ljubaznosti na okruglom licu.


"Upravo sam te zaposlio", objavio je, zadovoljan sobom.


"Što radiš?"


"Što se dogodilo? Zar me nisi čuo? "Rekao sam da sam te upravo unajmio", ponovio je Stocelli. "Ti. Izvući ćeš me s udice s Komisijom i s Donatijem. I dokazat ćeš im da nisam imao ništa s onim što se dogodilo.


Pogledali smo se.


"Zašto bih ti učinio takvu uslugu?"


“Zato”, Stocelli mi se ponovno nacerio, “nagodit ću se s tobom. Vi ćete me osloboditi moje odgovornosti s Donatijem, a ja ću ostaviti Gregoriusa na miru.


Nagnuo se prema meni, a s lica mu je nestao tanak osmijeh bez humora.


“Znate li koliko milijuna mogu zaraditi od ovih kockarnica u Gregoriusovim projektima? Jeste li ikada zastali da shvatite ovo? Dakle, koliko mi vrijedi to što ste obavili ovaj posao? "


"Što me sprječava da dopustim Komisiji da se brine za tebe?" - pitala sam ga izravno. "Onda nećeš biti tu da smetaš Gregoriusu."


„Zato što ću poslati svoje momke za njim ako se ne dogovorim s tobom. Mislim da mu se neće svidjeti.


Stocelli je ušutio, a njegove male crne dugmaste oči su buljile u mene.


“Prestani biti budala, Carter. Je li ovo dogovor? »


Kimnuo sam. "Dogovoreno."


"U redu", zarežao je Stocelli, naslonivši se na kauč. Grubo je mahnuo palcem. „Idemo na put. otišao.


"Ne sada". Otišao sam do stola i pronašao blok s hotelskim potrepštinama i kemijsku olovku. Ponovno sam sjeo.


"Trebam neke informacije", rekao sam i počeo bilježiti dok je Stocelli govorio.


* * *


Vrativši se u svoju sobu, podigao sam slušalicu i, nakon svađe s hotelskim operaterom, a zatim i međugradskim operaterom, konačno sam nazvao Denver.


Bez uvoda, pitao sam: "Koliko brzo mi možete nabaviti ispis pola tuceta popisa zrakoplovnih putnika?"


"Koliko dugo?"


“Ne više od nekoliko tjedana. Neki tek neki dan.


"Domaći ili međunarodni letovi?"


"Oba."


"Daj nam dan ili dva."


"Trebaju mi prije."


Čuo sam Denvera kako jadno uzdiše. “Učinit ćemo sve što je u našoj moći. Što trebaš? »


Rekao sam mu. “Stocelli je bio na sljedećim letovima. Air France od JFK do Orlyja dvadesetog prošlog mjeseca. Air France leti iz Orlyja za Marseille istog dana. TWA od Orlyja do JFK-a dvadeset šestog. National Airlines, od New Yorka do Miamija dvadeset osmog...


"Pričekaj malo.


Znate li koliko letova obavljaju dnevno? »


“Samo me zanima onaj na kojem je bio Stocelli. Isto vrijedi i za Air Canada: New York za Montreal četvrtog, Eastern za New York petog i Aeromexico za Acapulco istog dana."


- Samo sa Stocellijevim letovima?


"Točno. Ne bi trebalo biti previše teško. Također bih volio da primite putnički manifest za Dattuin let iz Montreala za New York."


"Kada bismo imali brojeve letova, mogli bismo uštedjeti puno vremena."


"Imat ćeš više ako ga tvoji ljudi budu držali na oku", naglasio sam.


"Želite li da vam se pošalju kopije ovih manifesta?"


"Ne mislim tako", rekla sam zamišljeno. “Vaša računala mogu raditi brže od mene. Želim da se provjere popisi da se vidi postoji li neko ime koje se pojavljuje na dva ili više ovih letova. Pogotovo na međunarodnim letovima. Potrebna im je putovnica ili turistička dozvola, pa će korištenje lažnog imena biti teže.


"Da vidim jesam li dobro pogodio ove letove."


"Uzmi to s vrpce", rekao sam mu. Postajao sam umoran i nestrpljiv. - Nadam se da ste me snimili?


"Tako je", rekao je Denver.


“Cijenio bih kad bih primio informacije što prije možete iskopati. Još jedna stvar - ako vidite ime koje se spominje na više od jednog od ovih letova sa Stocellijem, želim potpuni pregled tko je ta osoba. Sve što možete saznati o njemu. Potpuna informacija. Stavite onoliko ljudi koliko vam je potrebno. I nastavi me hraniti informacijama kako stižu. Nemojte čekati da sve spojite."


"Hoću", rekao je Denver. "Još nešto?"


Malo sam se zamislio. "Mislim da ne", rekao sam i poklopio. Ispružio sam se na krevetu i za trenutak sam čvrsto zaspao, unatoč pulsirajućoj glavi i boli u ramenu.


ŠESTO POGLAVLJE


spavao sam do kasno. Kad sam se probudio, usta su mi bila suha od previše pušenja prethodne noći. Istuširao sam se i obukao kupaće hlače i laganu majicu za plažu. Stavio sam sunčane naočale i otišao do bazena s fotoaparatom oko vrata i torbom s opremom preko ramena.


Oprema za kameru i sunčane naočale u kombinaciji sa šarenom sportskom majicom s uzorkom dobra su maska ako ne želite da vas ljudi primijete. Ti si samo još jedan turist u gradu punom njih. Tko će gledati još jednog gringa?


Na bazenu sam naručio huevos rancheros za doručak. Bilo je samo nekoliko ljudi oko bazena. Bilo je nekoliko lijepih mladih Engleskinja. Vitak, svijetle kose, s hladnim, jasnim engleskim glasovima koji dolaze s gotovo nepomičnih usana. Ton je bio uglađen, samoglasnici tekući poput vode i još su svjetlucali na njihovim preplanulim tijelima.


U bazenu su se brčkale još dvije žene s mišićavom osobnošću koja je izgledala kao da je u kasnim tridesetima. Vidio sam tipa. Svi njegovi ispupčeni prsni mišići i bicepsi pretjerano su razvijeni zbog stalnog dizanja utega.


Ponašao se kao gnjavaža. Nisu mu se sviđale dvije djevojke u vodi. Želio je Engleskinje, ali one su ga posebno ignorirale.


Nešto me na njemu iritiralo. Ili sam možda želio dokazati da ja to mogu. Čekala sam dok Engleskinje nisu pogledale u mom smjeru i nasmiješile im se. Uzvratili su mi osmijeh.


"Zdravo." Dugokosa plavuša mi je mahnula.


Pozvao sam ih da dođu i pridruže mi se, i oni su to učinili, kapajući vodu, rašireni po bokovima i ležerno.


"Kada ste stigli?" upitao je drugi.


"Prošlu noć."


"Tako sam i mislila", rekla je. „Nismo te prije primijetili ovdje. Gostiju uopće nema puno. Jeste li znali za ovo?


"Zovem se Margaret", rekla je prva djevojka.


"A ja sam Linda..."


"Ja sam Paul Stefans", rekao sam, skrivajući se.


Kad je Muscles izašao, počelo je prskanje u bazenu.


Ne pogledavši ga, Linda je rekla: “Opet dolazi onaj dosadni tip. Jesu li svi ovakvi u San Franciscu?


"San Francisco?" - začuđeno je upitala Margaret. "Henry mi je jutros za doručkom rekao da je iz Las Vegasa."


"Nije važno", rekla je Linda. "Gdje god bio, ne mogu ga podnijeti."


Dobacila mi je osmijeh i okrenula se na svojim dugim preplanulim nogama. Margaret je skupila njihove ručnike. Gledao sam kako se penju stubama koje vode do hotelske terase, a njihove gipke, brončane noge pomiču se u prekrasnom kontrapunktu njihovim poluodjevenim, senzualnim tijelima.


U isto vrijeme, bio sam znatiželjan o Henryju, koji je došao iz San Francisca ili Las Vegasa.


Otprilike u to vrijeme, mladi par je sišao niz stepenice i nagomilao svoje stvari pokraj mene.


Čovjek je bio mršav i tamnoput. Jako dlakave noge. Žena s njim bila je vitka i lijepog stasa. Lice joj je bilo više odvažno nego lijepo. Ušli su u vodu i zaplivali, a zatim izašli. Čuo sam ih kako međusobno razgovaraju na francuskom.


Obrisao je ruke ručnikom i izvadio kutiju Gauloisesa. "Šibice su mokre", viknuo je ženi.


Primijetio je da ga gledam i prišao. Ljubazno je rekao: "Imate li šibicu?"


Bacio sam mu upaljač. Sklopio je ruke ispred lica kako bi zapalio cigaretu.


"Hvala vam. Dopustite da se predstavim. Jean-Paul Sevier. Mlada dama je Celeste. A vi?"


"Paul Stefans."


Jean-Paul mi se cinično nasmiješio.


"Žao mi je što ti ne vjerujem", rekao je. "Ti si Nick Carter."


Smrznula sam se.


Jean-Paul lagano odmahne rukom. "Ne brini. Samo želim razgovarati s tobom."


"Govoriti?"


"Zbunjeni smo vašom vezom sa Stocellijem."


"Mi?"


On je slegnuo ramenima. “Predstavljam grupu iz Marseillea. Znači li vam nešto ime Andre Michaud? Ili Maurice Berthier? Ili Etienne Dupre?


– Znam imena.


“Onda znate organizaciju koju predstavljam.”


"Što želiš od mene?"


Jean-Paul je sjeo za moj stol. “Stocelli se izolirao. Ne možemo doći do njega. Ni naši meksički prijatelji ovdje ga ne mogu dobiti. Možeš."


“Ne znam što očekujete od mene. Ući i upucati čovjeka? "


Jean-Paul se nasmiješio. "Ne. Ništa bezobraznije. Samo želimo vašu suradnju - kako kažete - da mu smjestimo. Mi ćemo se pobrinuti za ostalo."


Odmahnula sam glavom. "Ovo neće uspjeti."


Jean-Paulov glas postao je tvrd. "Nemate izbora, gospodine Carter." Prije nego što sam ga uspio prekinuti, brzo je nastavio. “Na ovaj ili onaj način, ubit ćemo Stocellija. Pod ovim mislim da će nam naši meksički kontakti učiniti uslugu. Sve što sada traže je da te upoznaju. Nije puno, zar ne?


"Samo sastanak?"


Kimnuo je glavom.


Razmišljao sam na trenutak. Ovo je možda pokušaj da me zbunite. S druge strane, za mene je to bio najbrži način da saznam tko su ti Meksikanci. U mom poslu ne dobivate ništa za ništa. Ako nešto želiš, moraš riskirati.


"Upoznat ću ih", složio sam se.


Jean-Paul se opet nasmiješio. “U tom slučaju, danas imate spoj. Zove se Senora Consuela Delgardo.


Rečeno mi je da je to vrlo lijepa žena. Nazvat će vas ovdje u hotel oko sedam i trideset.


Ustao je.


"Siguran sam da ćete imati ugodnu večer", rekao je pristojno i vratio se pridružiti Celeste, koja je upravo ponovno izašla iz bazena.


* * *


U kasnim poslijepodnevnim satima krenuo sam taksijem nizbrdo od hotela do El Centra, područja katedrale, trga i spomenika herojima. El Centro je središte grada. Odavde se sve cijene taksija i autobusa izračunavaju po zonama.


Acapulco je glavni grad u državi Guerrero. A Guerrero je država s najviše zakona u Meksiku. Brda u blizini Acapulca puna su bandita koji će vam prerezati grkljan za nekoliko pesosa. Policija nije u mogućnosti provoditi zakon izvan granica grada. Čak i vojska ima problema s njima.


U svijetloj sportskoj majici, svijetloplavim hlačama i nogama u novim kožnim hlačama, ušetao sam u park pored nasipa.


Kamo god sam se okrenuo, vidio sam los Indeos, široka, tamna lica muškaraca s kratkom kosom crnom kao gambol. Pokraj njih su čučale njihove žene. I svaki od njih imao je oči boje opsidijana, visoke jagodične kosti, zamišljena indijska lica.


Dok sam ih gledao, shvatio sam da je stara skulptura njihovih drevnih bogova bila više od slike nekog nepoznatog božanstva; Osim toga, mora biti dobra sličnost s onim kako su sami Tolteci izgledali u to doba.


I nisu se mnogo promijenili kroz stoljeća. Ti su ti Indijanci izgledali kao da ti još uvijek mogu rasjeći prsa kremenim nožem i iščupati tvoje krvavo, pulsirajuće srce.


Uputio sam se na mirniji dio nasipa, fotografirajući u hodu. Dalje duž zavoja nasipa ugledao sam komercijalni tunolov, zdepast i zdepast. Njegove su palube bile prepune opreme, a bio je vezan sprijeda i na krmi teškim sajlama za crne željezne bitve na betonskom malecónu.


U daljini, na dokovima ispod masivnih kamenih zidova utvrde San Diego na vrhu brda, vidio sam teretnjak usidren pokraj skladišta.


Hodao sam po malekonu. Na kamenim stubama koje vode do ruba vode, zastao sam i pogledao dolje.


Tamo su bila dva ribara. Mladi i stari. Oboje su bili goli osim poderanih kratkih hlača. Između sebe su držali ogromnu kornjaču od šest stopa. Kornjača je ležala na leđima i bila bespomoćna.


Mladić je izvukao nož s dugom, tankom oštricom, naoštrenom toliko puta da je sada bio tanak polumjesec od konveksnog čelika.


Gurnuo je oštricu ispod dna kornjačina oklopa blizu stražnje peraje. Od prvog udarca krv je pocrvenjela. Rezao je brzim, bijesnim potezima, povlačeći nož ispod ruba donjeg oklopa, režući kožu, meso, mišiće i membrane brzim pokretima zapešća dok je čučao pokraj kornjače.


Kornjača je u sporoj, tihoj agoniji okretala glavu s jedne strane na drugu. Njezine iskošene, reptilske oči bile su tupe od sunca. Peraje su mu lepršale u ritmičkoj, histeričnoj bespomoćnosti.


Gledao sam kako se mladićev nož dublje zabija u kornjaču. Sa svakim udarcem ruke su mu postajale crvene od krvi, prvo prsti, zatim ruke, zatim zapešća i na kraju podlaktica do lakta.


Mogao sam vidjeti unutrašnjost kornjače, kako pulsiraju ružičaste, mokre kuglice crijeva.


Nakon nekoliko minuta završili su. Izlili su kante morske vode niz stepenice pristaništa i stavili meso kornjača u košaru od grmlja.


Snimio sam punu rolu filma u boji dok su klali kornjaču. Sada, dok sam premotavao film i ponovno punio kameru, čuo sam glas iza sebe.


“Prilično su dobri, zar ne? Onaj s nožem, ha?


Okrenula sam se.


Bio je u ranim dvadesetima, zgodan, zdepastog, atletskog tijela, s mišićima koji su se lako pomicali ispod njegove tamne bakrenocrvene kože. Bio je odjeven u pamučne hlače, sandale i sportsku majicu koja se potpuno otvarala otkrivajući njegova široka prsa. Izgledao je kao i svi ostali među stotinama dječaka s plaže koji se motaju po hotelima.


"Što želiš?"


On je slegnuo ramenima. "Ovisi. Trebate li vodiča, senjor?"


"Ne", okrenuo sam se i krenuo prema Costeri Miguel Aleman. Dječak je hodao pored mene.


„Što je sa ženama, senjor? A? Namignuo mi je. “Znam jako lijepu djevojku koja zna puno trikova...”


"Gubi se!" - rekla sam, iznervirana njegovim neobičnim inzistiranjem. – Ne volim svodnike!


Na trenutak sam pomislio da će me ovaj tip napasti. Njegovo tamno lice bilo je umrljano odjednom tamnom krvlju. Ruka mu se vratila na džep na boku i stala. Vidio sam kako mu u očima bljeska čisti ubilački bijes.


Napeo sam se, spreman skočiti.


Duboko je udahnuo. Svjetlo mu je nestalo iz očiju. Rekao je, pokušavajući se nasmiješiti, ali nije uspio: „Senor, ne biste trebali tako govoriti. Jednom ćeš nekome reći ovu riječ i on će ti zabiti nož u rebra.


“Rekao sam ti da ne trebam tvoju pomoć.”


On je slegnuo ramenima. “Vrlo loše, senjor. Mogu vam puno pomoći. Možda ćeš se predomisliti sljedeći put kad te zaprosim, ha? Moje ime je Louis. Luis Aparicio. Za sada, doviđenja.


Okrenuo se i otišao, hodajući pretjeranim hodom, pokazujući svoj muški karakter.


Bilo je nešto čudno u ovome što se upravo dogodilo. Uvrijedila sam ga. Nazvao sam ga imenom kojim bi, kao što bi rekao svaki drugi Meksikanac, držao nož pod mojim grlom. No, progutao je ponos i nastavio se pretvarati da je samo još jedan turistički vodič.


Htjela sam popiti piće u centru grada prije povratka u hotel, ali sada sam se predomislila. Bio sam siguran da prijedlozi mog budućeg prijatelja nisu bili slučajni. Znao sam da ću ponovno vidjeti Luisa Aparicia.


Izašao sam van, mašući taksiju s natpisom od optičkih vlakana. Kad sam ušao, vidio sam poznati lik s druge strane Kostere. Bio je to Jean-Paul. Mršavi Francuz bio je sa Celeste. Podigao je ruku na pozdrav kad se moj taksi odvezao.


* * *


Senora Consuela Delgardo je požurila. Zaustavila se u hotelu gotovo točno u sedam i trideset u malom crvenom Volkswagenu. Vidio sam je kako ulazi u predvorje i gleda oko sebe. Dok sam hodao prema njoj, ugledala me i pružila mi ruku. Zajedno smo izašli kroz vrata.


Consuela je vozila zavojitim cestama kao da sudjeluje u Mille Miglie.


Popili smo piće u Sanbornu, gdje su samo sjedala oko piano bara bila osvijetljena. Primijetio sam da nas je uputila prema ovim stolovima. Nisam mogao vidjeti nikoga, ali je itko mogao vidjeti mene.


Zatim smo otišli kod Hernanda na ručak. Upoznali smo visokog, crvenokosog Engleza s britanskim naglaskom koji je bio tako jak da je to bila parodija. Consuela mi je rekla da se zove Ken Hobart i da vodi čarter zrakoplovnu tvrtku. Ispod kljuna nosa imao je guste brkove tipa RAF. Napokon je otišao, ostavivši nas same.


Consuela Delgardo bila je lijepa žena. Bila je u kasnim tridesetima, odvažna, lijepa žena snažnog lica. Imala je dugu tamnosmeđu kosu koju je nosila gotovo do struka. Bila je visoka, veličanstvenih nogu, uskog struka i punih grudi. U njezinom engleskom nije bilo ni traga naglaska.


Smetalo mi je što me gledala jednako hrabro i procjenjujuće kao i ja nju.


Uz kavu sam rekao: "Senora, vi ste jako fina žena."


“...A ti bi htio ići u krevet sa mnom”, završila je.


Nasmijao sam se.


"Ako se tako izrazite, naravno."


“A ja”, rekla je, “mislim da si ti jako dobra osoba. Ali večeras neću ići u krevet s tobom."


“U tom slučaju,” rekla sam, ustajući, “idemo do tvojih prijatelja i saznajmo što mi žele reći.”


Otišli smo kod Johnnyja Bickforda.


* * *


Bickford je bio u svojim ranim šezdesetima, sijed, slomljena nosa i duboko preplanuo. Zglobovi obje ruke bili su ravni zbog mnogo puta slomljenog u ringu. Široka ramena izbočena su iz pamučnog pletenog pulovera kratkih rukava. Izblijedjele tetovaže, plave iza tamnosmeđe kože, prekrivale su obje podlaktice.


Njegova supruga Doris bila je gotovo jednako preplanula kao i on. Platinasto plava kosa, suncem izbijeljene obrve i blijeda plava nijansa na njezinim rukama. Osim toga, bila je mnogo mlađa od Bickforda. Rekao bih da je bila u tridesetima. I zadirkivala je. Ispod haljine nije imala grudnjak, a dekolte joj je bio pun i tvrd.


Mirisala je na parfem Arpege. I spreman sam se kladiti da je, kad je bila mlađa, išla za najmanje dvije stotine na noć. Uvijek možete uočiti bivšu curu na poziv. Ima nešto u njima što ih odaje.


Bickfordova terasa gledala je na uski zaljev koji je vodio iz Tihog oceana u zaljev. Mogao sam vidjeti mračno prostranstvo oceana, kao i svjetla Las Brisasa i pomorske baze u podnožju brda s druge strane zaljeva. Nasumice raštrkana gore-dolje po obronku bila su svjetla drugih kuća, poput nepomičnih krijesnica uklopljenih u želatinu ljubičastih noćnih sjena.


Nas dvoje smo bili sami na terasi. Consuela se ispričala i ušla osvježiti šminku. Doris je pošla s njom da joj pokaže put do ženskog toaleta.


Iskoristio sam priliku i oštro rekao u tamu: "Ne želim biti dio tvog dogovora, Bickforde."


Bickford se nije iznenadio. Lako je rekao: »Tako su nam rekli, gospodine Carter. Ali prije ili kasnije dobit ćemo Stocellija. Budući da je vama lakše doći do njega nego nama, uštedjet ćete nam puno vremena."


Okrenuo sam se Bickfordu i oštro rekao: "Želim da siđeš sa Stocellija."


Bickford se nasmijao. - Sada idemo, g. Carter. Glas mu je bio promukao, kao u nekadašnjeg dobitnika nagrade. "Znaš da nam ne možeš govoriti što da radimo."


"Mogu vam rasturiti cijelu organizaciju", rekao sam. "U kakvom sam položaju?"


Bickford se nasmijao. "Je li ovo prijetnja?"


"Nazovite to kako hoćete, ali bolje me shvatite ozbiljno, Bickforde."


"U redu", rekao je, "dokaži."


"Samo nekoliko činjenica", rekao sam. “Vaši ljudi opskrbljuju SAD heroinom. Prije otprilike godinu dana bavili ste se samo proizvodima uzgojenim u Meksiku. Ali vlasti su progonile proizvođače maka, a to vas je lišilo izvora opskrbe, pa ste se obratili Marseilleu. Vaša je organizacija postala dio naftovoda iz Marseillea u Sjedinjene Države. U Sjedinjene Države šaljete preko Matamorosa do Brownsvillea, Juareza do El Pasa, Nuevo Lareda do Lareda, Tijuane do Los Angelesa. Mnogi od njih idu ravno odavde u San Diego, San Francisco, Seattle, obično na brodu za lov tune ili teretnom brodu. Mnogi se privatnim avionom prevoze preko granice u Teksas, Arizonu i Novi Meksiko. Trebate li imena nekih brodova koje koristite? Mogu ih osigurati, g. Bickford. Pritisni me dovoljno i predat ću ih vlastima."


"Isus Krist!" - rekao je Bickford polako i tiho, kao da je u šoku. "Ono što znaš dovoljno je da te ubije, Carter!"


"Znam mnogo stvari zbog kojih bih mogao biti ubijen", hladno sam odgovorio. "Što s ovim? Hoćete li ostaviti Stocellija iza sebe? »


Bickford je još uvijek bio zapanjen onim što je čuo. Odmahnuo je glavom. "Ja... ja to ne mogu učiniti, nisam sposoban donijeti takvu odluku."


"Zašto?"


Uslijedila je stanka, a onda je priznao: "Zato što sam ja samo tip u sredini."


"Onda prenesi riječ", rekla sam mu, čvrsto ga stisnuvši. “Reci svom šefu,” vidio sam kako se Bickford trgnuo kad sam upotrijebio tu riječ, “da želim da ostavi Stocellija na miru.”


Vidio sam dvije žene kako izlaze iz kuće prema nama. Ustala sam na noge


"Mislim da ćemo morati pobjeći", rekao sam, uhvativši Consuelu za ruku dok mi je prilazila.


Bickford je ustao, krupan, mršav muškarac, kose bijele na mjesečini, zabrinutog izraza na iscrpljenom licu, i znao sam da sam ga ispravno procijenio. Odustao je od borbe jer nije imao hrabrosti primiti veliki udarac i vratiti se u velikom stilu. Bio je sav izložen. Njegova otpornost bila je vanjska.


“Morat ćeš opet doći,” rekla je Doris veselo, gledajući me, očima punim poziva. "Vas dvoje ćete doći", dodala je.


"Učinit ćemo to", rekao sam, ne uzvrativši joj osmijeh. Okrenuo sam se prema Bickfordu. "Bilo mi je drago razgovarati s tobom."


"Uskoro ćemo se čuti", rekao je Bickford, ne trudeći se zadržati pretvaranje. Doris ga je oštro pogledala upozoravajući.


Nas četvero smo prišli Consuelinom malom autu i zaželili laku noć.


Na povratku u moj hotel, Consuela je šutjela. Skoro smo stigli kad sam iznenada upitao: “Tko je Luis Aparicio? Je li on jedan od tvojih ljudi? "


"WHO?"


"Luis Aparicio." Opisao sam mladog Meksikanca kojeg sam sreo tog poslijepodneva na maleconu.


Nakon stanke, rekla je: “Ne poznajem ga. Zašto?"


“Samo razmišljam. Jesi li siguran?"


– Nikad nisam čuo za njega. Zatim je dodala: "Ne poznajem sve u organizaciji."


"I što manje znaš, to bolje?"


Consuela se dugo nije javljala. Naposljetku je rekla glasom lišenim imalo topline: - Još sam živa, gospodine Carter. I, na svoj način, dobro mi ide."


SEDMO POGLAVLJE


Consuela me ostavila do hotela i nastavila put, dok su zupčanici Volkswagena zveckali. Predvorje je bilo prazno. Prošao sam kroz njega na široku terasu s pogledom na grad preko zaljeva. Pronašao sam stolicu i sjeo, želeći popušiti još jednu cigaretu prije no što odem na noć.


Dok sam palio cigaretu, okrenuo sam je preko ograde, a vreli je ugljen oblikovao maleni crveni luk u tami. Kad sam već htio ustati, čuo sam da je netko izašao na terasu.


Henry mi je prišao, gledao me u mraku, pokušavajući me prepoznati.


"Bok. Bili ste na bazenu jutros, zar ne?"


"Da."


Pustio je svoje teško tijelo da utone u stolicu nasuprot meni. "Nikad se nisu pojavili", požalio se razočaranim glasom.


"O čemu ti pričaš?"


"Ove cure", rekao je Henry s gađenjem, "nijedna od njih." Jedan i trideset je i nijedna od ovih glupih djevojaka nikada nije došla mršava na kupanje.


"Jeste li stvarno mislili da su mršavi?"


"Naravno. Barem ona dvojica s kojima sam bio. Vjerojatno su umjesto toga našli neke proklete meksičke posjetitelje na plaži!"


Posegnuo je u džep košulje po cigaretu. Bljesak šibice obasjao je njegovo teško, preplanulo lice prije nego što je ugasio plamen.


"Ova Engleskinja je ta koju bih volio dobiti", rekao je mrzovoljno. "Mršav. Drugi je dobro građen, ali Margaret dobiva svu ljepotu. Stari joj je natovaren. Jedini problem je što je tako prokleto hladno da ćete vjerojatno dobiti ozebline!


Ignorirajući svoju odbojnost prema njemu, upitala sam što je ležernije moguće: "Što to radiš?"


"Jesam? Ne razumijem te, stari.


"Kako zarađujete za život?"


Henry se nasmijao. “Hej čovječe, ovo nije za mene! Živim! Nisam vezan za posao. Ostajem slobodan, znaš?


rekla sam. - "Ne, ne razumijem."


“Imam veze. Znam prave dečke. S vremena na vrijeme učinim im uslugu. Na primjer, ako žele da se naslonim na nekoga. Prilično sam dobar u tome.


"Jesi li mišić?"


"Da, može se tako reći."


“Jesi li se ikad ozbiljno naslonio na nekoga? Jeste li ikada potpisali ugovor? "


"Pa, ne bih volio razgovarati o nečem takvom", rekao je Henry. "Mislim, ne bi bilo pametno utišati ga, zar ne?" Zastao je kako bi pustio riječi da sinu, a zatim rekao: “Definitivno bih se želio ušuškati s tom malom Limey pilićem. Mogu je naučiti par trikova! »


- I povesti je sa sobom u Las Vegas?


"Shvatili ste."


“Ili će to biti San Francisco? Odakle si? "


Uslijedila je kratka stanka, a onda je Henry rekao tvrdim, neprijateljskim glasom: "Što se tebe tiče?"


“Zanimaju me ljudi koji ne znaju odakle su. Brine me."


"Miči svoj prokleti nos iz mojih poslova", zarežao je Henry. “Bit će mnogo zdravije.”


"Nisi odgovorio na moje pitanje, Henry", tiho sam inzistirala, iznenadivši ga izgovorivši njegovo ime.


Opsovao je i ustao, glomazna sjena u tami, velikih ruku stisnutih u kamene šake.


"Digni se!" - rekao je ljutito čekajući da ustanem. Prišao je prijeteći korak bliže. "Ustani, rekao sam!"


Posegnuo sam u džep, izvadio cigaretu sa zlatnim vrhom i lagano je zapalio. Zalupivši upaljač, rekao sam: "Henry, zašto jednostavno ne sjedneš i odgovoriš na moje pitanje?"


"Proklet bio!" - prijeteći je rekao Henry. "Ustani, kurvin sine."


Izvadio sam cigaretu iz usta i jednim neprekidnim pokretom gurnuo je u Henryjevo lice, pepeo se raspršio i iskre su mu frcale u oči.


Ruke su mu se instinktivno podigle da zaštite lice, kapci refleksno sklopljeni; i u tom sam trenutku skočio sa svoje stolice, podlaktica mi je bila izvijena, cijelo mi je tijelo doživjelo šok kad se moja smrznuta šaka s ravnim zglobom zabila duboko u Henryjev trbuh točno ispod prsnog koša.


Ispustio je eksplozivan zagunđaj i udvostručio se u agoniji. Udario sam ga u lice dok je padao, udarivši mu u hrbat nosa, slomivši hrskavicu. Henry je ustao, a koljena su mu klecala dok je klizio prema kamenim pločama. Krv mu je tekla iz nosnica na bradu i na pločice.


"O moj Bože!" - dahtao je od boli. Povrijediti. Rukom je pritisnuo slomljeni nos. "Ne više!"


Zakoračio sam unatrag, gledajući veliku, bespomoćnu, pognutu figuru ispred sebe.


"Odakle si, Henry?" - tiho sam ga upitala.


Veliki je čovjek duboko udahnuo.


"Vegas", rekao je, s bolom u glasu. “U Vegasu sam zadnjih nekoliko godina. Prije toga je to bio San Francisco."


"Što radiš u Vegasu?"


Henry je odmahnuo glavom.


"Ništa", rekao je. “Bio sam izbacivač u klubu. Otpušten sam prošlog mjeseca."


"Digni se."


Henry je polako ustao, prebacivši jednu ruku preko trbuha, a drugu pritisnuvši na nos, ne obazirući se na krv koja mu je curila niz zapešće.


"Tko su vaše veze?"


Henry je odmahnuo glavom. "Nemam", promrmljao je. – To je bio samo razgovor. Zapeo mi je za oko. „Iskreno! Govorim ti istinu!" Pokušao je duboko udahnuti. „Bože, čini mi se kao da si slomio rebro."


"Mislim da bi trebao otići odavde", predložio sam.


"A?"


"Večeras", rekla sam gotovo ugodno. – Mislim da će tako biti bolje za tebe.


“Hej, slušaj...” počeo je Henry, a zatim stao i zagledao se u mene, pokušavajući pročitati moj izraz lica u tami, ali bezuspješno. Odustao je.


"U redu", uzdahnuo je. “Dovoljno sam se oslanjao na dečke u svoje vrijeme.


Pretpostavljam da je sad moj red, ha? Odmahnuo je glavom. "Ja i moja velika usta."


Polako se odmaknuo od mene dok nije stigao do vrata predvorja, a zatim se brzo okrenuo i ušao unutra.


Sjeo sam natrag u stolicu i izvadio još jednu cigaretu.


"Previše pušiš", rekao je glas s udaljenijeg, mračnijeg kraja terase. “Iznenađen sam da se osoba koja puši toliko kao ti kreće tako brzo. Bio sam siguran da ćeš biti povrijeđen. Kakav Henry, on je velik čovjek, n'est ce pas? "


"Zdravo, Jean-Paul", rekla sam bez iznenađenja. "Koliko dugo si tu?"


“Dovoljno dugo. Izlažeš se previše opasnosti, prijatelju.


“On nije opasan. On je propalica.


"Skoro je umro", rekao je Jean-Paul. “Da je znao koliko se približio, mislim da bi zamrljao donje rublje.”


"Griješila sam u vezi s njim", rekla sam trijezno. “Mislio sam da traži Stocellija. Trebao sam znati bolje. On je nitko."


"Događa se. Bolje je biti u krivu i ispričati se ako ne možeš biti u pravu. Usput, tko je bio onaj Meksikanac koji ti je došao popodne?


“Rekao je da se zove Luis Aparicio. Pokušao mi je prodati svoje usluge vodiča, pomoćnika ili makroa - što god sam htio. Mislio sam da su ga tvoji prijatelji možda poslali.


"Može biti. Zašto to misliš?"


"Moja sumnjičava priroda", rekla sam suho. “S druge strane, Consuela kaže da nikad prije nije čula za njega.”


Jean-Paul je zastao. Zatim je, gotovo kao naknadna misao, rekao: “Usput, imam poruku za tebe. Očigledno, što god da ste im rekli večeras, dobili ste brz odgovor. Sutra popodne planirajte otići u El Cortijo na borbu s bikovima. Počinje u četiri sata."


"Kada ste primili ovu poruku?" - sumnjičavo sam upitala.


“Neposredno prije nego što si se vratio u hotel. Bio sam na putu da ga isporučim kad se pojavio tvoj prijatelj Henry. Odlučio sam pričekati dok ne ostanemo sami."


"Od koga je ovo?"


“Rekao je da se zove Bickford. Rekao je da je poziv proslijedio svom šefu. Razgovarat ćeš s rukovoditeljima."


"Ovo je sve?"


– Dosta je, zar ne?


“Ako ste razgovarali s Bickfordom,” rekao sam, “onda znate što sam im rekao. Želim da ostaviš Stocellija."


“To je rekao. Rekao mi je i za vašu prijetnju.


"Fino?"


Čak sam i u tami vidio kako se Jean-Paulovo lice uozbiljilo. “Moji ljudi u Marseilleu žele da se Stocelli kazni. Ne možemo gurati naše meksičke prijatelje više nego što već jesmo. To je njihova odluka."


"A ti?"


On je slegnuo ramenima. “Ako moramo, možemo pričekati. Stocelli nikad živ neće napustiti ovaj hotel. Međutim, dodao je, ako se odluče ne složiti s onim što predlažete, ako odluče progoniti Stocellija unatoč vašim prijetnjama, onda, po svoj prilici, ni vi nećete dugo živjeti. Jeste li razmišljali o ovome?


"Ima puno toga za razmišljanje, zar ne?" - rekao sam lako i sam ušao u predvorje.


* * *


U svojoj sam sobi raspakirao Xerox Telecopier 400 iz kutije i stavio ga pokraj telefona. Moj poziv Denveru bio je isporučen bez puno kašnjenja.


– Jeste li što smislili?


"Pogodili smo metu", rekao je Denver. “Još nemamo sve popise putnika, ali pronašli smo ih na Air Franceu, Air Canada i Easternu. Možemo li otvoreno razgovarati ili želiš da ovo bude na telefonu?


"U autu", rekao sam. “Ovdje ima poteškoća. Michaudova organizacija se uključila. I uključili su svoje lokalne prijatelje.”


Denver je zviždao. "Pune su ti ruke, zar ne?"


"Mogu ja ovo podnijeti."


Denver je rekao: “U redu, stavit ćemo to na telefonski fotokopirni stroj. Usput, imali smo sreće. Imamo datoteku o ovoj temi. Prošao kroz naš ured za provjeru kreditne sposobnosti. Prije nekoliko godina radili su reportažu o njegovoj tvrtki. Uključili smo neke naglaske u naše izvješće. Još nemamo sve podatke o njemu, ali on se baš ne uklapa u Stocellijevu grupu prijatelja kao što vidimo."


"Stavi je na žicu", rekao sam Denveru, stavio sam slušalicu u ležište telekopirnog uređaja i uključio opremu.


Kad je stroj završio s radom, podigao sam slušalicu i rekao: "Daj mi sve što saznaš što je prije moguće."


"Jeste li pročitali posljednji redak izvješća?" upitao je Denver.


"Ne još."


"Pročitajte ovo", rekao je Denver. "Trebalo bi prestrašiti Stocellija ako sazna za ovo."


Skupio sam svoju opremu i vratio se pročitati nekoliko odlomaka faksiranog izvješća.


USPOREDBA PUTNIČKIH manifesta za? AIR FRANCE, JFK ZA ORLY, 20. travnja - AIR FRANCE, ORLY ZA MARSEILLE, 20. travnja - NATIONAL AIRLINES, JFK ZA MIAMI INTERNATIONAL, 28. travnja - AIR CANADA, NEW YORK DO MONTREAL, 5/4.


PRVI RAZRED ZA STOCELLI PUTNIKE NA SVIM VIŠIM LETOVIMA. ZABRANA DUPLICIRANJA DRUGIH IMENA PUTNIKA PRVOG RAZREDA. MEĐUTIM, DUPLIRANJE NA SVIM GORE NAVEDENIM LETOVIMA - PONAVLJAMO - NA SVIM GORE NAVEDENIM LETOVIMA U SEKCIJI "ECONOMY" PUTNICI SU PREPISANI POD IMENOM HERBERT DIETRICH.


PROVJERAVANJE PUTNIČKOG MANIFESTA AIR CANADA,


MONTREAL DO LAGUARDIA, 5/6 - LISTE NAZVANI PO RAYMOND DATTUA I HERBERT DIETRICH.


KONAČNO, PROVJERITE AEROMEXICO, JFK DO MEXICO CITYJA I AC


APULCO, 4/5 - STOCELLI I DIETRICH.


NASTAVAK PROVJERAVANJA DRUGIH PUTNIČKIH MANIFESTA. KAKO PRIMAMO INFORMACIJE ĆEMO OBAVIJESTITI.


NAJBOLJA INDIKACIJA: HERBERT DIETRICH SE NALAZI U ACAPULCU.


- KRAJ -


Primijetio sam drugi list:


INFORMACIJE IZVJEŠTENE IZ IZVJEŠĆA O KREDITNOJ REVIZIJI DIETRICH CHEMICAL COMPANY, INC.


HERBERT DIETRICH, PREDSJEDNIK. CJELO IZVJEŠĆE DOSTUPNO. SLJEDEĆE SU SAMO OSOBNI PODACI: HERBERT DIETRICH, 63, VIDER, ADRESA 29 FAIRHAVEN, MAMARONECK, NEW YORK. DIETRICH ROĐEN LAWRENCE, KANSAS. DIPLOMAC NA SVEUČILIŠTU KANSAS. MS kemije, Cornell. KEMIAR ISTRAŽIVANJE, UNION CARBIDE, EI DUPONT, RADIO NA KEMIJI BOMBE U PROJEKTU MANHATTAN TIJEKOM SVJETSKOG RATA MEĐUSVJETSKI DIREKTOR KEMIJSKOG I KEMIJSKOG ISTRAŽIVANJA NAKON RATA. OTVORI VLASTITI LABORATORIJ ZA ISTRAŽIVANJE I RAZVOJ, 1956. U DIETRICH CHEMICAL CO. TRENUTNO JE TRIDESET ZAPOSLENIH. PROFITABILNA DJELATNOST SPECIJALIZIRANA ZA ISTRAŽIVAČKE PROJEKTE


VJEŽBA. NEKO NEOVISNO ISTRAŽIVANJE. PRODAJA NEKOLIKO VRIJEDNIH PATENTIRANIH FORMULA DONOSI GODIŠNJI MREŽNI PRIHOD U SEDAM VRIJEDNOSTI. UKUPNI GODIŠNJI OBIM PRELAZI 3.000.000 USD. DIETRICH JE ŽIVIO U MAMARONEKU OD 1948. VELIKO POŠTOVANJE. FINANCIJSKA SIGURNOST. AKTIVAN U CRKVENIM I ZAJEDNIČKIM GRUPAMA. DJECA: SUSAN, ROĐENA 1952. ALISA, ROĐENA 1954. NE U BRAKOVIMA. SUPRUGA: Charlotte, umrla 1965.


ZAPOČELI SMO POTPUNO ISTRAŽIVANJE. IZVJEŠĆE ŠALJEM PO ZAVRŠETKU.


- KRAJ -


Odložio sam dva lista papira, skinuo se i otišao u krevet. Dok sam ležao u mraku, neposredno prije nego što sam zaspao, u mislima sam prešao preko posljednjeg retka prve stranice izvješća:


NAJNOVIJE IZVJEŠĆE: HERBERT DIETRICH SE NALAZI U ACAPULCU.


Pitao sam se tko je, dovraga, Herbert Dietrich i kakvu bi on vezu mogao imati s kriminalcima poput Stocellija, Michauda, Dattue, Torregrosse, Vignala, Webbera i Kliena?


OSMO POGLAVLJE


Sljedećeg jutra bio sam kraj bazena kad je Consuela Delgardo sišla niza stepenice i preko travnjaka bazena da mi se pridruži. Iznenadio sam se kad sam vidio koliko je privlačnija na dnevnom svjetlu. Nosila je široki, tkani, lagani kaput za plažu koji je završavao točno ispod njezinih bokova, pokazujući njezine prekrasne noge koje su se vrtjele u ritmičkom, glatkom hodu dok je hodala prema meni.


"Dobro jutro", rekla je svojim ugodno hrapavim glasom, smiješeći mi se. "Hoćeš li me pozvati da sjednem?"


"Nisam očekivao da ću te ponovno vidjeti", rekao sam. Izvukao sam stolicu za nju. "Želite li piće?"


– Ne tako rano ujutro. Skinula je kaput za plažu i prebacila ga preko naslona ležaljke. Ispod je bio tamnoplavi kupaći kostim, gotovo proziran osim prsa i međunožja. Izgledalo je kao da preko kupaćeg kostima nosi mrežastu čarapu. Iako ju je pokrivao više nego bikini, bio je gotovo jednako otkrivajući i svakako je bio mnogo sugestivniji. Consuela je primijetila da je gledam,


"Sviđa mi se?" pitala je.


"Vrlo je privlačno", priznala sam. “Malo žena to može nositi i izgledati tako dobro kao ti.”


Consuela je legla u stolicu koju sam joj izvukao. Čak i na izravnoj sunčevoj svjetlosti, njezina se koža činila glatkom i elastičnom.


"Rekla sam im da sam vaša gošća", primijeti Consuela, "nadam se da vam ne smeta."


"Nema na čemu. Ali zašto? Siguran sam da to nije društveni poziv."


"Imaš pravo. Imam poruku za tebe."


"Iz?"


"Bickford."


“O borbi s bikovima u El Cortiju? Sinoć sam dobio poruku.


"Ići ću s tobom", rekla je Consuela.


– Dakle, prepoznaju me?


"Da. Nadam se da ti ne smeta što me tako često izvodiš iz kuće", dodala je veselim tonom u glasu.


"Kvragu!" - iznervirano sam rekla. “Zašto mi jednostavno ne mogu reći samo da ili ne? Čemu sve te gluposti? "


- Čini se da ste sinoć rekli Bickfordu nešto o njihovim aktivnostima. To ih je šokiralo. Nisu mislili da itko zna toliko o operaciji koju izvode. Mislim da si ih uspio preplašiti.


“Gdje se ti uklapaš u sve ovo?” - izravno sam je upitala.


– To vas se ne tiče.


"Mogao bih ovo učiniti svojim poslom."


Consuela se okrenula i pogledala me. “Nisam li ja važan u operaciji. Samo me shvati zdravo za gotovo."


"A što je?"


“Samo privlačna žena koja se s vremena na vrijeme prošeće gradom.”


“Ne,” rekao sam, “ti si više od toga. Kladim se da kad bih pogledao tvoju putovnicu, našao bih je punu pečata za vizu. Najmanje osam do deset putovanja u Europu. Većina ulaznih markica bit će Švicarska i Francuska. Pravo?"


Consuelino se lice sledilo. "Gade", rekla je. "Vidio si to!"


"Ne", rekla sam odmahujući glavom. "To je jasno. Puno je novca u vašem poslu. Ne mogu ih pustiti da plutaju ovdje u Meksiku ili u Sjedinjenim Državama. Najbolje ga je sakriti u Švicarskoj ili na Bahamima - s novčanicama s brojevima. Netko mora odnijeti novac odavde do tamo. Tko je bolji od tebe? Privlačna, kulturna, elegantna žena. Kladit ćete se da ćete biti kurir za njih.


Onaj koji čini sva prekrasna putovanja i tako se ugodno smiješi carinicima dok prolazi zemljom, a poznaje ga pola tuceta bankovnih šaltera u Zürichu, Bernu i Ženevi.


"U što si još tako siguran?"


“Da nikad ne nosiš drogu. Nikada neće riskirati da ih uhvate za krijumčarenje droge. Tada će morati pronaći drugog kurira kojem mogu vjerovati s gotovinom na isti način na koji sada vjeruju vama. A to je teško učiniti.”


– Prokleto si u pravu! Consuela je bila ogorčena: "Oni znaju da nikada neću nositi drogu sa sobom."


“Osjećaš li se bolje kada misliš da nosiš samo novac?” - upitao sam je s blagom dozom sarkazma u glasu. “Je li ovo u redu? Znate, heroin donosi novac. Ako ćeš biti moralan, gdje povlačiš crtu? "


"Tko si ti da tako razgovaraš sa mnom?" - ljutito je upitala Consuela. "Ništa što učinite neće izdržati ispitivanje."


Ništa nisam rekao.


"Nismo toliko različite", rekla mi je Consuela, a bijes joj je prigušio glas poput plavo-bijelog leda koji prekriva kamen usred zime. “Davno sam shvatio da je ovo težak život. Ti znaš najbolje što možeš. Ti radi svoj posao, a ja svoj. Samo me nemoj osuđivati." Okrenula se od mene. "Prihvatite me onakvog kakav jesam, to je sve."


"Vrlo malo prosuđujem", rekao sam joj. “A u tvom slučaju ništa.”


Ispružio sam ruku, uhvatio je za bradu i okrenuo joj lice prema sebi. Oči su joj bile smrznute od hladnog gnjeva. No ispod tankog sloja potisnutog bijesa osjetio sam vrtlog uzavrelih emocija koje je jedva kontrolirala. Osjetio sam snažnu reakciju iznutra na iznenadni senzualni osjećaj glatkoće njezine kože na mojim prstima, i u meni se javila neodoljiva potreba da oslobodim nemir koji je bjesnio u njoj.


Dugu, beskrajnu minutu prisiljavao sam je da me pogleda. Vodili smo tihu bitku u nekoliko inča prostora koji je dijelio naša lica, a onda sam pustio prste da polako klize uz njezinu bradu i prelazim joj preko usana. Led se otopio, ljutnja joj je nestala iz očiju. Vidio sam kako joj je lice omekšalo, kako se rastapa u potpunoj i potpunoj predaji.


Consuela je lagano razdvojila usne, nježno mi grickajući prste, ne skidajući pogled s mene. Pritisnuo sam joj ruku na usta, osjećajući kako njezini zubi dodiruju moje meso. Zatim je pustila. Maknuo sam ruku s njezina lica.


"Proklet bio", rekla je Consuela siktavim šapatom koji je jedva dopirao do mene.


– I ja se tako osjećam. Moj glas nije bio ništa glasniji od njezina.


"Kako znaš kako se osjećam?"


Sada je ljutnja bila usmjerena na nju samu jer je bila tako slaba i dopustila mi da to otkrijem.


“Zato što si došao ovamo da me vidiš kad si jednako lako mogao nazvati. Zbog izraza na tvom licu upravo sada. Jer to je nešto što ne mogu izraziti riječima ili čak pokušati objasniti."


Zašutjela sam. Consuela je ustala i uzela svoj ogrtač za plažu. Stavila ju je jednim fleksibilnim pokretom. Stao sam pokraj nje. Pogledala me.


"Idemo", rekao sam, uhvativši je za ruku. Hodali smo uz rub bazena i po šljunčanoj stazi, uz nekoliko katova stuba koje su vodile do terase i do dizala koja su nas odvela do moje sobe.


* * *


Stajali smo blizu jedno drugom u polumračnoj i hladnoj sobi. Navukao sam zastore, ali svjetlo je i dalje dolazilo.


Consuela me zagrlila i pritisnula lice na moje rame, uz moj vrat. Osjetio sam mekoću njezinih obraza i vlažnost njezinih usana dok su njezini zubi nježno grickali tetive moga vrata. Privukao sam je bliže sebi, teška punoća njezinih grudi nježno je pritisnula moja prsa, a moje ruke su joj stiskale bedro.


Sad kad je odlučno podigla lice prema meni, nagnuo sam se prema njoj. Njezina su usta započela opaku, upornu, nemilosrdnu potragu za mojim usnama i ustima. Skinuo sam joj kaput za plažu, skinuo maillot naramenice s njezinih ramena i spustio odijelo do bokova. Njezine su grudi bile nevjerojatno meke - svilenkasta koža na mojim golim prsima.


"Oh, čekaj", rekla je bez daha. "Čekati." I ostavila mi je ruke dovoljno duge da skine odijelo s bokova i izađe iz njega. Bacila je pregršt mreže na stolicu i posegnula za pojasom mojih kupaćih hlača. Izašao sam iz njih i krenuli smo zajedno tako instinktivno, kao da smo tu radnju učinili toliko puta prije da nam je sada postala druga priroda i nismo morali razmišljati što dalje.


Premjestili smo se u krevet. Ponovno sam posegnuo za njom i bio vrlo nježan i vrlo uporan s njom sve dok nije oživjela u mojim rukama.


Jednog je dana bez daha rekla: “Nisam mislila da će biti ovako. Bože, kako dobro.


Drhtala je u mojim rukama. “O moj Bože, ovo je dobro!” - uzviknula je, udahnuvši mi svoj topli, vlažni dah u uho. “Volim što mi radiš! Nemoj stati! "


Koža joj je bila tanka i meka, glatka s suptilnim sjajem znoja, glatka poput tijela zrele žene, natečenog od uzbuđenja. Usne su joj bile tople i vlažne, vlažno pripijene uz mene gdje god bi me poljubila. Polako se pomicala kao odgovor na moje udarce prstima sve dok nije bila mokra i puna, i nije mogla odoljeti da se odlučno ne okrene prema meni.


Napokon smo se susreli u ludoj jurnjavi, njezine su me ruke obgrlile, njezine su se noge ispreplele s mojima, stisnula se uz mene što je jače mogla, uvlačeći me rukama u sebe, s blago prodornim zvukovima njezina grla koji su prerasli u mačkasto režanje, puno bespomoćnosti.


U zadnji tren otvorile su joj se oči i pogledale me u lice, samo šaka od nje, i slomljenim glasom vrisnula: "Prokleta životinjo!" kad je njezino tijelo eksplodiralo uz moje, bokovi su joj udarili o mene s bijesom koji nije mogla obuzdati.


Kasnije smo ležale zajedno, njena glava na mom ramenu, svaka od nas je pušila cigaretu,


"To ništa ne mijenja", rekla mi je Consuela. Oči su joj bile uprte u strop. "Ovo sam želio učiniti..."


“...Htjeli smo ovo učiniti,” ispravio sam je.


"U redu, jesmo", rekla je. “Ali to ništa ne mijenja. Razmisli o tome odmah."


– Nisam mislio da će biti.


"Ipak je bilo dobro", rekla je, okrenula se prema meni i nasmiješila se. "Volim voditi ljubav na dnevnom svjetlu."


"Bilo je jako dobro."


“Gospode,” rekla je, “bilo je tako dobro ponovno imati muškarca. Nitko nije bio zabrinut. Samo ravno”, zagrlio sam je čvršće.


"Ovo je ludo", pomislila je Consuela. "Ne bi trebalo biti ovako dobro prvi put."


"To se ponekad događa".


"Mislim da ćeš uvijek biti dobro", rekla je Consuela. “Samo nemoj razmišljati o tome, zar ne? Ne znamo hoće li se ovo ikada ponoviti, zar ne? "


Okrenula se prema meni tako da je legla na bok, stavila jednu nogu na moju i pritisnula se uz moje tijelo.


“Slušaj,” rekla je užurbanim šaptom, “budi oprezan, u redu? Obećaj mi da ćeš biti oprezan.


"Mogu se brinuti o sebi", rekao sam.


"To svi govore", rekla je. Njezini su prsti dodirnuli ožiljke na mojim prsima. "Nisi bio tako oprezan kad si ga dobio, zar ne?"


— Bit ću oprezniji.


Consuela je odskočila od mene i legla na leđa.


"Sranje!" - rekla je promuklim zrelim glasom. “Biti žena je pakao. Znate li što je ovo?"


DEVETO POGLAVLJE


Consuela je otišla kući obući se. Rekla je da će se vratiti za otprilike sat vremena da dođe po mene na sastanak kasnije. Opušteno sam se tuširao i brijao kad je zazvonio telefon. Osorni glas nije se potrudio identificirati.


“Stocelli te želi vidjeti. Sada. Kaže da je važno. Dođi ovamo što je brže moguće.


Telefon je utihnuo u mojim rukama.


* * *


Stocellijevo tamno, okruglo lice bilo je gotovo ljubičasto od nemoćnog bijesa.


"Vidi ovo", zaurlao mi je. "Dovraga! Pogledaj samo ovo! Kučkin sin je dobio bez obzira na sve.


Pokazao je debelim kažiprstom na paket umotan u smeđi papir na koji je bio zalijepljen plavi komad papira.


"Misliš da je ovo moja prokleta praonica?" Stocelli je viknuo na mene svojim promuklim glasom. "Uzmi. Hajde, uzmi! »


Skinula sam torbu sa stolića za kavu. Bio je puno teži nego što je trebao biti.


"Otvorili smo ga", zarežao je Stocelli. "Pogodi što je unutra."


– Ne moram pogađati.


"Imaš pravo", rekao je bijesno. “Pet kilograma konja. Kako Vam se sviđa?"


"Kako je dospio ovamo?"


“Glasnik ga je donio. Ide gore u liftu, pa su ga moji dečki zaustavili na ulazu. Kaže im da je ovo rublje koje sam jučer poslao, stavi ga na stolicu i vrati se liftom dolje. Čak mu daju i napojnicu. Ovi glupi gadovi! Prokleti paket stoji ondje više od sat vremena prije nego što mi uopće pomisle reći za njega. Kako Vam se sviđa? »


"Je li bio hotelski zaposlenik?"


Stocelli je kimnuo. “Da, on je zaposlenik. Doveli smo ga ovamo... Sve što zna je da sjedi na pultu u kabini za poslugu i čeka dostavu. Na listiću za pranje rublja nalazi se moje ime i broj penthousea, pa ga on donosi ovdje."


Pitao sam. - "Mislim da nije vidio tko ga je ostavio?"


Stocelli je odmahnuo okruglom, gotovo ćelavom glavom. “Ne, bilo je jednostavno tako. Ovo je mogao spomenuti bilo koji hotelski zaposlenik za parkiranje vozila. Slučajno ga je prvi vidio i pomislio da će donijeti još jedan paket."


Stocelli je teškim korakom krenuo prema prozoru. Tupo je pogledao paket, ne videći ga. Zatim je okrenuo svoje debelo, kvrgavo tijelo prema meni.


"Što si dovraga radio zadnjih dan i pol?" - upitao je razdraženo.


"Sprečio te da ne umreš", rekao sam jednako oštro. “Organizacija Michaud poslala je osobu ovamo da vas lokalna organizacija ubije.”


Stocelli je na trenutak ostao bez riječi. Frustrirano je udario šakom po dlanu druge ruke.


"Koji vrag?" eksplodirao je. "Kletva? Prvo Komisija, a sada Michaud banda? Odmahnuo je glavom poput kratkog razjarenog bika. Zahtijevao je. - "Kako ste znali za ovo?"


– Kontaktirao me.


"Za što?" - Stocellijeve male oči usredotočile su se na mene, sumnjičavo suzivši njegovo okruglo lice. Nije se obrijao, a crna dlaka bila je u kontrastu s crnim sjajem nekoliko pramenova kose koje je začešljao preko svoje ćelave točke.


"Žele da im pomognem da te ubiju."


"I ti meni pričaš o ovome?" Stavio je ruke na bokove, nogu raširenih, nagnut prema meni, kao da se teško suzdržava da me ne napadne.


"Zašto ne? Želiš znati, zar ne?"


"Što ste im rekli?" - upitao je Stocelli.


"Da pobjegnem od tebe."


Stocelli je upitno podigao obrvu. "Stvarno? Nešto drugo? A ako ne, što onda?"


“Onda ću otkriti njihovu organizaciju.”


"Jesi li im to rekao?"


Kimnuo sam.


Stocelli je zamišljeno napućio male usne... "Igraš grubo, zar ne..."


"Oni također".


"Što su rekli kad ste im to rekli?"


"Trebao bih dobiti njihov odgovor danas poslijepodne."


Stocelli se trudio ne pokazati zabrinutost. "Što misliš da će reći?"


“Odlučite sami. Njima treba Michaudova organizacija više nego tebi. To vas čini potrošnom robom."


Stocelli je bio realist. Ako se i bojao, nije to pokazivao. "Da. Sigurno tako misliš?" On je iznenada promijenio temu "Tko je ovdje iz Marseillea?"


“Netko po imenu Jean-Paul Sevier. Poznajete li ga?"


Čelo mu se zamišljeno namršti. "Sevier?" Odmahnuo je glavom. “Mislim da ga nikad nisam upoznao.”


Opisao sam Jean-Paula.


Stocelli je ponovno odmahnuo glavom. “Još uvijek ga ne poznajem. Ali to ništa ne znači. Nikad nisam obraćao pozornost ni na koga od njih osim na dečke koji vode organizaciju. Michaud, Berthier, Dupre. Ne bih poznavao nikoga drugog."


- Znači li vam nešto ime Dietrich?


Bez reakcije. Ako je Stocelli i znao ime, dobro ga je sakrio. “Nikad čuo za njega. s kim je on


“Ne znam je li s nekim. Jeste li ikada imali posla s nekim s tim imenom? "


“Slušaj,” zarežao je Stocelli, “upoznao sam nekoliko tisuća tipova u svom životu. Kako dovraga očekuješ da se sjećam svih koje sam upoznao? To je sigurno - nitko s kim sam ikada imao posla. Tko je ovaj tip?"


"Ne znam. Kad saznam, javit ću ti."


"U redu", rekao je Stocelli, ignorirajući temu. “Sada imam mali posao za tebe. Želim da se riješiš ovog prokletog paketa. Palcem je pokazao na paket.


»Nisam tvoj potrčko. Zamolite nekoga od svojih ljudi da ga baci.


Stocelli se glasno nasmijao. "Što ti se dogodilo? Misliš li da sam glup? Mislite li da sam dovoljno glup da dopustim bilo kojem momku da trči po ovom hotelu s pet kila heroina? Ako ih uhvate, to je kao da upiru prstom u mene. Osim toga, prokleto dobro znaš da im ne mogu vjerovati da će se riješiti ovoga. Znate li koliko to košta? Kome god da ga dam, prvo će pokušati shvatiti pod kojim kutom ga može prodati. Pet kilograma je bolje nego milijun dolara na ulici. Preveliko je to iskušenje. Ne gospodine, niti jedan od mojih dječaka! "Predomislio sam se. "U redu", rekao sam. "Ja ću to prihvatiti." Stocelli je iznenada postao sumnjičav zbog mog lakog dogovora. "Čekaj malo", zarežao je. "Ne tako brzo. Zašto mi nisi rekao da odem? Molim te za veliku uslugu. Uhvatit će te s ovim i provest ćeš sljedećih trideset godina u meksičkom zatvoru, zar ne? Koliko sam čuo, nema se gdje potrošiti ni trideset minuta. Dakle, zašto se toliko želiš izvući zbog mene? "


Nasmiješio sam mu se i rekao: “Nije važno, Stocelli. Ja sam jedini ovdje kome se može vjerovati da ću se riješiti ovoga za tebe i da ne uprljam svoje dupe. Nisam mu namjeravala reći što mislim. Što manje Stokely zna o mojim planovima, to bolje. Stocelli je polako kimnuo. "Da. Kad bolje razmislim, smiješno je, zar ne? Ispalo je, od svih mojih dečki, ti si jedini na koga se mogu osloniti."


"Jako smiješno."


Uzeo sam paket i stavio ga ispod ruke, a zatim sam se okrenuo da odem.


"Javi mi što se događa", rekao je Stocelli gotovo prijateljskim glasom. Otišao je sa mnom do vrata. "Nervozan sam sjediti ovdje ne znajući što se događa."


Dizalom sam se spustio u svoju sobu, a da nisam nikoga sreo. Otvorio sam vrata svojim ključem i ušao. I stao je. Na mom krevetu ležala je smeđa papirom omotana vrećica s plavim popisom rublja pričvršćenim za nju, identična onoj koju sam držao na pregibu ruke, a koju sam upravo uzeo iz Stocellijevog penthousea.


* * *


Trebalo mi je ne više od deset minuta da sve sredim kako policija ne bi ništa pronašla kad dođe. Da je obrazac bio isti, znao sam da bi policija dobila vijest da bi mogli pronaći jednu zalihu heroina u Stocellijevu potkrovlju, a drugu u mojoj sobi. Vjerojatno su već krenuli prema hotelu.


Manje od pola sata kasnije bio sam u predvorju i čekao da Consuela dođe po mene. Nosio sam fotoaparat oko vrata s teleobjektivom od 250 mm pričvršćenim na njega. Na ramenu sam imao veliku torbu za fotoaparat od kravlje kože.


Consuela je kasnila. Stavio sam torbu s teškim fotoaparatom i kamerom


sjedište stolice. "Pazi mi na ovo, u redu", rekao sam jednom od glasnika, pružajući mu novčanicu od deset pezosa. Prišao sam stolu.


Službenica me pogledala sa smiješkom.


- Señor Stefans, zar ne? Mogu li vam pomoći?"


"Nadam se", rekao sam pristojno. "Imate registriranog gosta po imenu Dietrich - Herbert Dietrich?"


"Momentito", rekao je službenik, okrećući se prema gostovom ormariću s dokumentima. Pogledao ga je i zatim podignuo pogled. “Da, sinjor Dietrich je stigao jučer.


Jučer? Ako je Dietrich stigao jučer, a Stocelli dan prije, i letio je istim avionom sa Stocellijem, gdje je onda Dietrich bio dvadeset i četiri sata?


Razmišljao sam o tome na trenutak, a zatim sam upitao: "Znate li u kojoj je sobi?"


"On je broj devet-tri", rekao je službenik ponovno provjeravajući mapu.


“Znate li slučajno kako on izgleda?” Pitao sam. "Je li moguće da bi mi to mogao opisati?"


Službenik je slegnuo ramenima. “Lo siento mucho, señor Stefans. Ovo je nemoguće! Oprostite, ali nisam bio na dužnosti kad se señor Dietrich prijavio.


"No es importante", rekla sam mu. "Ipak, hvala." Pružio sam mu presavijenu novčanicu.


Službenica mi se nasmiješila. “De nada, senor. Ako vam mogu pomoći u budućnosti, javite mi."


Vratio sam se kroz predvorje i zgrabio svoju opremu. Objesio sam kameru oko vrata kad mi je Consuela prišla.


“O moj Bože,” rekla je, smijući mi se, “stvarno izgledaš kao turist sa svom tom opremom za fotografiranje privezanom za tebe.”


Uzvratio sam joj osmijeh. "Alat mog zanata", rekao sam lako. "Ja sam slobodni fotograf, sjećaš se?"


"Pričaj mi o tome kasnije", rekla je Consuela, pogledavši na svoj ručni sat i uhvativši me za ruku. "Zakasnit ćemo ako zapnemo u prometu."


Taman smo krenuli s obilaznice ispred hotela kad je policijski auto skrenuo i zaustavio se ispred ulaza sa sirenom. Iskočila su četiri policajca i brzo ušla u hotel.


"Što misliš da žele?" - upitala je Consuela gledajući se u retrovizor.


"Neka sam proklet ako znam."


Consuela me pogledala postrance, ali nije rekla ništa više. Usredotočila se na ubrzavanje duž Costere Miguel Aleman, pokraj Acapulco Hiltona do Diana Circlea, gdje Paseo del Farallon prelazi Costeru. Vozila je autocestom 95 prema sjeveru prema Mexico Cityju.


Otprilike milju dalje niz cestu, Consuela je skrenula na zemljani put koji je vodio u podnožje. Napokon je zaustavila na pošljunčanom parkiralištu napola punom automobila.


"El Cortijo", objavila je. "Seoska kuća"


Vidio sam drvenu konstrukciju, obojenu jarko crvenom i bijelom bojom, koja zapravo nije bila ništa više od velike kružne platforme izgrađene šest stopa iznad tla, koja je okruživala mali prsten prekriven pijeskom. Nad mjestom je podignut popločan krov čije je središte bilo otvoreno prema nebu i jarkom suncu. Sama je platforma bila nešto više od deset stopa široka, taman dovoljno široka da primi male stolove dva dubine oko perimetra.


Sjeli smo za stol kraj ograde, nasuprot vrata kroz koja su bikovi trebali proći. S ove pozicije naš pogled na prsten ispod nas bio je potpuno neometan.


Bend je počeo svirati polaganu melodiju. Četvorica muškaraca izašla su preko tvrdog pijeska ringa, pokazujući se u ritmu glazbe. Publika im je pljeskala.


Očekivao sam da će biti odjeveni u tradicionalne trajas de luces, usko skrojena, briljantno izvezena "odijela sa svjetlima" koja su nosili matadori koje sam promatrao u arenama za bikove u Pamploni, Barceloni, Madridu i Mexico Cityju. Umjesto toga, četvorica su nosila kratke tamne jakne, bijele košulje s volanima i sive hlače ugurane u crne gležnjače. Zaustavili su se na udaljenom kraju ringa i naklonili se.


Razlijegao se pljesak. Matadori su se okrenuli i vratili, nestajući ispod platforme ispod nas.


Stol do nas bio je pun. U grupi je bilo šest ljudi. Dvije od tri djevojke sjedile su leđima okrenute ringu. Jedna od njih bila je plava, a druga crvenokosa. Treća djevojka bila je mala i crna, elegantnog kamenog lica.


Na čelu stola, visoki, sjedokosi muškarac s velikim trbuhom počeo se šaliti s djevojkama. Visok, mršav muškarac sjedio je između crvenokosog muškarca i zdepastog Meksikanca brončanog lica.


Nagnuo sam se prema Consueli. "Jesu li ovo vaši ljudi?"


"Njih dvoje." Glas joj je bio jedva glasniji od šapta. Nije se okrenula od prstena.


"Koja dva?"


"Javit će ti."


Sada je pikador ujahao u ring na konju s teškim podstavom s desne strane i dugim udarcem po desnom oku kako ne bi vidio bika.


Bik je spustio rogove i jurnuo na konja. Snažnim zamahom, pikador se nagnuo i zabio vrh svoje štuke duboko u bikovo lijevo rame, oslanjajući se svojom težinom na dugačku dršku. Snažno se odupirao pritisku bika, držeći rogove dalje od svog konja. Bik je pobjegao od nesnosne boli i trčao po ringu, šikljajući svijetlu krv iz rane na njegovom ramenu, prugaste crvene vrpce na njegovoj prašnjavoj crnoj koži.


U ring je ušao prvi banderillero. U svakoj je ruci držao po jedno koplje s dugačkom drškom i ispruživši ruke u obliku trokuta, krivudavo je trčao prema biku. Bik je spustio glavu da juriša. Sagnuvši se, banderillero je stavio naoštrena koplja na oba ramena bika. Oštro željezo kliznulo je u žilavu kožu životinje kao da je napravljeno od svilenog papira. Pogledao sam ljude za susjednim stolom. Nitko od njih nije obraćao pažnju na mene. Gledali su akciju u ringu. Matador je ponovno izašao, noseći malu muletu. Kratkim je koracima prišao biku, pokušavajući ga natjerati da pojuri. Bik je bio jako loš. Ali s matadorom je bilo još gore. Plavuša za susjednim stolom okrenula se od prstena. "Hej, Garrett, kada ubijaju bika?" "Za minutu ili dvije", odgovorio je krupni čovjek. “Nećeš to vidjeti dok se ne okreneš.” “Ne želim ovo vidjeti. Ne sviđa mi se prizor krvi." Bik je bio umoran. Matador je bio spreman ubiti. Bikovi su se bokovi dizali od iscrpljenosti, glava mu je bila pognuta prema pijesku. Matador je prišao spuštenoj glavi, sagnuo se i Zario je mač u balčak. Promašio je kralježnicu, bik će se odmah srušiti. Ovaj bik nije pao s mačem u vratu, krv teče iz svježe rane i teče iz dva koplja na njegovim ramenima i iz rane koja zjapi na slici. Ovdje je krv tekla iz njegovih usta u gustom, žilavom mlazu plavuša, koja se nehotice okrenula prema ringu! "Meksikanac je bio iznenađen njezinim gađenjem", rekao joj je "Mač, nož - Čelik i krvoproliće povećavaju naš osjećaj muške hrabrosti. "Jebi se, Carlos", zalajala je i okrenula leđa biku s ubodnim mačem u njegovoj ruci mač. Matador se nagnuo nad bika i napravio pokret sjeckanja. Oštrica je presjekla leđnu moždinu i bik se srušio na pijesak. Garrett je okrenuo glavu i uhvatio moj pogled. Ustao je. "Imam nekoliko boca viskija u autu", rekao je glasno. "Idemo po njih, Carlos." Vidio sam ih kako hodaju po obodu arene i prelaze drvenu platformu koja je vodila do parkirališta. Consuela mi je dotaknula ruku. "Sada im se možeš pridružiti." Pratio sam ih iz ograđenog prostora. Garrett se probijao kroz parkirane automobile dok nije stigao do udaljenog kraja parkirališta. Stao je da se okrene i pričeka me. Kad sam prišao, hladno me pogledao. Zaustavio sam se ispred njega. Ne znam što je očekivao od mene, ali nisam trošio ni riječi ni vrijeme. "Ostavi Stocellija na miru", rekla sam oštro, gledajući u Garrettovo teško, borbeno lice. Pogled mi je tada skrenuo na Carlosa, koji me je susreo s nepristrasno pristojnim izrazom lica. Carlos je nosio svijetlozelene hlače, košulju od sirove svile i bijele mokasine s resicama na malim stopalima. Izgledao je poput kretena, ali osjetio sam duboku srž čvrstine u njemu koju Garrett nije posjedovao. Garrett je blefirao i bio pompozan. Carlos je bio opasniji od njih dvojice. Carlos je ispružio ruku i dotaknuo me. Glas mu je bio vrlo miran i pristojan. "Señor, mislim da je klima Acapulca postala vrlo nezdrava za vas."


"Ne bojim se".


Carlos je lagano slegnuo svojim punašnim ramenima. "Ovo je jako loše", primijetio je. “Malo straha ponekad može spasiti čovjekov život.” Okrenula sam se od njih, skrivajući ljutnju. Vratio sam se u ring kroz stolove do Consuele. Dotaknuo sam joj ruku. “Bit će problema. Možeš li se vratiti u grad s prijateljima? "Naravno. Zašto?" “Daj mi ključeve svog auta. "Ostavit ću ih u svom hotelu." Consuela je odmahnula glavom. “Doveo sam te ovamo. Odvest ću te natrag. "Idemo onda." Spakirao sam fotoaparat i veliku torbu opreme. Slijedeći Consuelu korak iza mene, napustio sam ograđeni prostor. Prelazili smo mali drveni most, Consuela je stajala pokraj mene, kad sam odjednom krajičkom oka uhvatio neki pokret. Čistim, instinktivnim refleksom, odbacio sam Consuelu od sebe uz ogradu i pojurio prema drvenom zidu koji je činio jednu stranu prolaza. Odbio sam se od zida pod kutom, okrenuo se i pao na jedno koljeno. Vrat mi se zapalio, kao da ga je netko opekao vrelim željezom. Osjetio sam kako mi krv teče niz ovratnik. "Što je?" - uzviknula je Consuela, a onda joj je pogled pao na banderilu s dugom drškom koja se još tresla u zidu između nas, a njen zaoštreni čelični šiljak bio je duboko zariven u drvo. Duga ručka s vrpcom koja se njiše naprijed-natrag poput smrtonosnog metronoma.


Sjetio sam se kako je bodljikavi čelik lako probio bikovu kožu. Nije bilo teško zamisliti kako mi remen ilijake probija grlo da nisam tako brzo djelovao.


Ustao sam i obrisao prašinu s koljena svojih hlača.


"Tvoji prijatelji ne gube vrijeme", rekla sam bijesno. "A sad idemo odavde."


* * *


Jean-Paul me čekao u hodniku. Skočio je na noge kad sam ušao. Prošla sam kroz predvorje prema dizalima, a on je prošao pokraj mene.


"Fino?"


“Rekli su mi da se gubim iz Acapulca.”


"I?"


– Pokušali su i mene ubiti.


Ušli smo u lift. Jean-Paul je rekao: "Mislim da si u lošem položaju, prijatelju."


Nisam odgovorio. Dizalo se zaustavilo na mom katu. Otišli smo i krenuli niz hodnik. Kad smo došli do moje sobe, izvadio sam ključ.


"Čekaj", rekao je Jean-Paul oštro. Pružio je lijevu ruku za ključ: "Daj mi."


Pogledala sam dolje. Jean-Paul je u desnoj ruci držao pištolj. Ne raspravljam s oružjem tako blisko. Dao sam mu ključ.


"Sada se odmakni."


udaljio sam se. Jean-Paul umetne ključ u bravu i polako ga okrene. Naglim pokretom otvorio je vrata, pao na jedno koljeno, s pištoljem u ruci uperenim u sobu, spreman pogoditi bilo koga unutra.


"Tamo nema nikoga", rekao sam mu.


Jean-Paul je ustao.


"Nikad se ne sramim biti oprezan", rekao je. Ušli smo u sobu. Zatvorio sam vrata za nama, otišao do prozora terase i pogledao van. Iza mene je Jean-Paul pripremao piće za nas. Bacio sam torbu s opremom na stolicu i na nju stavio kameru.


Gledajući preko zaljeva, vidio sam motorne čamce koji vuku skijaše na vodi. U jahtaškom klubu bilo je usidreno nekoliko motornih jedrilica. Tunolovka koju sam vidio dan prije još je bila vezana za rivu. Razmišljao sam o tome.


Jean-Paul je upitao: "Zar se ne bojiš da ćeš mi okrenuti leđa?"


"Ne"


Promiješao je pića. “Dok vas nije bilo, imali smo neku vrstu uzbuđenja. Lokalna policija posjetila je hotel. Pretražili su Stocellijev stan u penthausu."


"Tako?"


“Također su pretražili tvoju sobu.” Jean-Paul je pozorno gledao moje lice, pokušavajući uhvatiti i najmanji izraz iznenađenja. "Smeta li ti ovo?"


– Očekivao sam.


Okrenuo sam se i ponovno pogledao kroz prozor. Čim sam ugledao lažnu vrećicu za pranje rublja na svom krevetu, znao sam da će me policija zvati.


Vjerojatno su bili upozoreni da pretraže i Stocellijev stan i moju sobu tražeći drogu. Netko je Stocelliju pokušao staviti težak okvir.


Ali nije to bilo ono što mi je smetalo.


"Zašto bi policija pretraživala Stocellijev penthouse?" - upitao je Jean-Paul.


“Zato što mu je danas isporučeno pet kilograma heroina, zamotano kao smotuljak rublja”, rekao sam.


Jean-Paul je iznenađeno zazviždao.


“Navodno, to znači da ga se riješio. Eh bien? "


"Riješio sam ga se umjesto njega."


"Oh?" Još jedna duga stanka. "Jesu li vam zato pretražili sobu?"


"Ne. Još jedan paket, kao da je dostavljen u moju sobu”, rekla sam mirno, još uvijek leđima okrenuta Jean-Paulu. “Još pet kilograma u potpuno istom pakiranju.”


Jean-Paul je zamišljeno probavio informaciju. Zatim je rekao: "Budući da policija nije ništa pronašla, mogu li pitati što ste učinili s heroinom?"


– Ponio sam ga sa sobom.


“I danas poslijepodne si ga se riješio? Kako si ti pametan, mon amil.


Odmahnula sam glavom. “Ne, još je u mojoj torbi s opremom. Svih deset kilograma. Nosim ga sa sobom cijeli dan."


Jean-Paul se okrenuo i pogledao glomaznu torbu s opremom koju sam stavila na stolicu kraj prozora. Počeo se smijati.


“Imaš izvrstan smisao za humor, prijatelju. Znate li što bi se dogodilo da policija ovo nađe kod vas? "


"Da. Trideset godina teškog rada. Tako su mi rekli."


– Zar te to ne smeta?


“Ne toliko koliko nešto drugo.”


Jean-Paul mi je donio piće. Uzeo je svoju i sjeo na jedan od stolaca.


Podigao je čašu. "A voire sante!" Otpio je gutljaj. – Što te muči?


Okrenuo sam se "Ti." "Vi niste iz Michaudove organizacije."


Jean-Paul otpije gutljaj ruma. U njegovim sivim očima bio je izazov. "Zašto to misliš?"


“Kao prvo, previše si prijateljski raspoložen prema meni. Više si kao moj tjelohranitelj. Drugo, vi se zapravo ne zalažete za uništenje Stocellija. Konačno, cijeli dan ste znali da netko pokušava smjestiti Stocelliju, baš kao što je Michaudu smjesteno. Ovo ti je trebalo dokazati da Stocelli nije smjestio Michaudu i da zato ideš na krivog tipa. Ali ti nisi ništa poduzeo po tom pitanju."


Jean-Paul nije rekao ništa.


Krenuo sam dalje. “Ne samo to, nego ste cijeli dan bili zaglavljeni u hotelu iako su četiri policajca pretraživala restoran tražeći drogu. Da ste stvarno iz organizacije Marseille, trčali biste kao vrag kad biste ih prvi put ugledali."


"Tako?"


"Pa tko si ti, dovraga?"


"Što misliš tko sam ja?"


"Policajac."


"Zašto mislite da je to tako?"


“Način na koji si prošao kroz vrata prije nekoliko minuta. Ovaj


strogo policijska oprema. Tako su te učili.


“Vi ste pronicljivi, mon vieux! Da, ja sam policajac.


"Droge?"


Jean-Paul kimne. “L'Office Central Pour la Suppression du Trafic des Stupifiants. Surađujemo s vašim Federalnim uredom za narkotike i opasne droge, BNDD."


"Što je s meksičkom policijom?"


“Za ovu operaciju, da. Federalci. Znaju da sam na tajnom zadatku."


“Je li Michaudova organizacija stvarno poslala nekoga ovamo da prisili bandu iz Acapulca da eliminira Stocellija? Ili je to bila naslovnica? »


“Oh, poslali su čovjeka, u redu. Tako smo saznali za to. Zamolili smo meksičku policiju da ga privede kada je izašao iz aviona u Mexico Cityju."


“I rekao ti je sve o njihovim planovima za Stocellija? Mislio sam da Korzikanci ne govore. Oni bi trebali biti još šutljiviji od Sicilijanaca.


Jean-Paul mi se nasmiješio. “Meksička policija nije suzdržana kao mi. Pogotovo sa stranim kriminalcima. Pričvrstili su mu elektrode na testise i pustili struju. Vrištao je pet minuta i onda se slomio. Nikada neće biti isti, ali sve nam je rekao."


promijenio sam temu. "Kako znaš za mene?"


Jean-Paul je slegnuo ramenima. "Znam da si iz AXE-a", rekao je. Znam da si ti N3 - elitni ubojica u ovoj organizaciji. Zato bih volio da surađujete s nama."


"Tko smo mi'? I kako?"


“Amerikanci žele Stocellija. Meksička policija zahtijeva likvidaciju organizacije iz Acapulca. A mi Francuzi željeli bismo prekinuti vezu između bande Michaud, bande Stocelli i bande iz Acapulca."


"Moje naredbe dolaze iz Washingtona", rekao sam mu. "Moram provjeriti s njima."


Jean-Paul mi se nasmiješio. "Hoćeš reći da ćeš se morati posavjetovati s Hawkeom."


Ništa nisam rekao. Jean-Paul nije imao nikakve veze s tim što je znao za Hawka - ili da sam ja bio broj 3, ili da sam bio označen kao ubojica. Znao je previše.


"Hej, javit ću ti", rekao sam.


Jean-Paul je ustao i spustio čašu. Prišao je vratima i otvorio ih. Počeo je izlaziti, a zatim se okrenuo na vratima.


"Želio bih dobiti vaš odgovor najkasnije večeras", rekao je. "Namjeravamo..."


Poput igle fonografa koja se iznenada odvojila od ploče, njegov glas prekida se usred rečenice, a riječ završava neartikuliranim gunđanjem iznenađenja. Posrnuo je, zaljuljao se, pola koraka naprijed u sobu, zalupivši vratima za sobom. Zatim se naslonio na nju i skliznuo na pod.


Skočila sam preko sobe. Jean-Paulovi kapci bili su sklopljeni. Pjenasti grimizni mjehurić iznenada je izbio iz njegovih pluća. Krv mu je tekla iz usta. Noge su mu se snažno grčile na podu u znak protesta protiv smrti.


Posegnula sam za kvakom, ali njegovo se tijelo srušilo na donju ploču i spriječilo me da ih otvorim.


Vani je debeli tepih u hodniku prigušivao moguće korake. Pustio sam ručicu i kleknuo pred Francuzovo vitko tijelo. Opipao sam svoj puls. Bio je odsutan. Napola sam se okrenuo prema njemu i vidio dršku noža s koščatom drškom kako strši iz Jean-Paulovih leđa u čudnoj, zloćudnoj formaciji.


DESETO POGLAVLJE


Ubojičin je tajming bio savršen. Nisam čuo kako se vrata otvaraju ili zatvaraju. Nitko nije izašao u hodnik. Hodnik ispred moje sobe bio je tih. Dugo sam stajala iznad Jean-Paulovog tijela prije nego što sam ispružila ruku i zgrabila prostirku u hodniku, odvukla leš dublje u sobu i odmaknula ga od vrata. Pažljivo sam otvorio vrata i pogledao van. Hodnik je bio prazan. Zatvorio sam i zabravio vrata, kleknuo pred vitkim tijelom Francuza, ispružio se na krvavom tepihu i dugo gledao u njegovo lice, cijelo vrijeme osjećajući u sebi bijes jer sam pogriješio .


Trebao sam ranije u El Cortiju shvatiti da je Carlos već pokrenuo sve planove koje je imao da me se riješi prije nego što su me on i Brian Garrett uopće upoznali. Trebao sam znati da mi nikada neće dopustiti da živ napustim Acapulco sve dok sam znao što bih učinio njegovoj organizaciji. Mislio sam da ću imati više vremena, barem do sutra ujutro, ali sam se prevario u toj pretpostavci. Vrijeme je isteklo i sada je Jean-Paul mrtav zbog toga. Također sam znao da nikada neću moći natjerati meksičku policiju, posebno poručnika Fuentesa, da vjeruju da nisam sudjelovao u Jean-Paulovoj smrti.


Bilo je krajnje vrijeme da djelujem. Pogledala sam Jean-Paulove otvorene, zureće oči i ispružila ruku da mu zatvorim kapke. Otkopčala sam mu jaknu. Revolver Smith & Wesson Airweight Model 42 kalibra .38 s drškom od orahovine bio je zataknut u kratkoj futroli u pojasu njegovih hlača. Prebacio sam pištolj u vlastiti džep na boku. Pogledao sam na sat - bilo je prerano navečer da bih se pokušao riješiti tijela. Iako u hotelu nije bilo puno gostiju, bilo bi previše pretpostaviti da su hodnici trenutno prazni.


Pažljivo sam umotao njegov leš u tanku prostirku. ne do gležnjeva, ali lice mu je bilo pokriveno.


Koristeći trake tkanine koje sam otrgnuo s jastučnice, zavezao sam prostirku za njegova prsa i koljena.


Potražio sam skrovište u sobi. Ormar za odjeću bio je preopasan, pa sam odlučio gurnuti tijelo prekriveno tepihom ispod bračnog kreveta, puštajući pokrivač da padne na stranu tako da njegov rub leži gotovo na podu.


Dok sam Jean-Paula na trenutak maknuo s puta, svoju sam pozornost usmjerio na uklanjanje dokaza onoga što se dogodilo. Upalio sam svjetlo u hodniku, provjeravajući ima li po zidovima mrlja krvi. Našao sam nekoliko. Donja ploča vrata bila je u neredu. U kupaonici sam namočila ručnik u hladnu vodu, vratila se u hodnik i oprala vrata i zidove.


Otirač je sprječavao krv da dođe na pod.


Nakon toga sam isprala ručnik najbolje što sam mogla, zgužvala ga i bacila na pod ispod umivaonika. Skinuo sam krvavu odjeću i otuširao se.


Upotrijebio sam još dva ručnika, osušio se i smotao ih te bacio pod umivaonik zajedno s drugim ručnikom. Neka služavka misli da sam ljigavac. Barem bi je spriječio da previše pomno pogleda prvi ručnik.


Nakon što sam se obrijao, presvukao sam se u čistu sportsku majicu, hlače i Madras jaknu.


Namjeravao sam staviti Hugo i Wilhelminu, moj 9 mm Luger, ali bilo koja veličina pištolja od 9 mm daje prilično veliku izbočinu. Previše ga je lako vidjeti pod svijetlom odjećom, pa sam pištolj i nož ostavio na lažnom dnu svoje torbice.


Umjesto toga, odlučio sam se za lagani revolver Jean-Paul .38.


Inače ne bih nosio jaknu. Svibanjske večeri u Acapulcu su previše tople da bi jakna bila nepotrebna, ali imao sam Jean-Paul revolver, i iako je bio mali, ipak je bio previše uočljiv osim ako nisam obukao nešto da ga pokrijem.


Nakon što sam se završio s odijevanjem, vratio sam se u kupaonicu. Uzeo sam bočicu tableta za spavanje Nembutal iz pribora za brijanje. U bočici je bilo deset ili dvanaest kapsula. Ponekad kad ne mogu spavati, uzmem jedan od ovih. Sad sam im imao drugu svrhu. Stavio sam malu plastičnu posudu u džep zajedno s rolom ljepljive trake od pola inča koju sam imao u kutiji prve pomoći.


Vrativši se u spavaću sobu, uzela sam svoj fotoaparat i prebacila glomaznu torbu s fotoaparatom preko ramena.


Kad sam izašao, objesio sam znak NE UZNEMIRAJ na vanjsku kvaku. Stavio sam ključ sobe u džep. Poput mnogih hotela, Matamorosi su na ključ pričvrstili tešku brončanu pločicu kako je gosti ne bi htjeli nositi sa sobom i kako bi ostavili ključ na pultu. Ne volim to raditi. Želim moći ulaziti i izlaziti iz svoje sobe bez privlačenja pozornosti, zaustavljajući se svaki put za svojim stolom. Ključ i pločica s imenom ležali su teško u stražnjem džepu mojih hlača.


Silazeći u predvorje nisam vidio nikoga ni u hodniku ni u liftu. Na recepciji sam stao da pitam ima li pošte za mene. Nisam ništa očekivao, ali kad se službenik okrenuo prema šalterima iza sebe, uspio sam provjeriti utor za apartman 903. Oba su ključa bila u ladici. Navodno, Dietrich još uvijek nije došao.


Službenik se okrenuo, skrušeno se smiješeći. "Ne, senjor, nema ništa za vas." Ovo nije bio isti službenik s kojim sam razgovarao ranije tog dana,


"Poznajete li señor Dietrich?"


"Senor Dietrich?"


"Apartman devet tri", rekoh mu.


"Oh! Sigurno. On je jako fin gospodin koji je stigao jučer. Sam sam ga registrirao."


"Sada nije ovdje, zar ne?"


Službenik je odmahnuo glavom. "Ne. Vidio sam ga kako odlazi prije otprilike pola sata.


"Jesi li siguran? Čovjek od oko šezdeset godina - to je bilo sve što sam znao o Dietrichovom izgledu.


“Naravno da znam kako izgleda! Prilično visoko. Vrlo tanko. Vrlo izvanredan. Srebrna kosa. Plave oči. Hoda lagano šepajući, iako nema štap. Njegova kći je jako lijepa."


"Njegova kćer?"


"Da, senjor. Ne možete zaboraviti tako lijepu djevojku! "Tada se službenik zapita što mu je sinulo. ali, gospodine, ne postavljajte takva pitanja.”


- Dobro, ovo je Dietrich. Predao sam račun službenici. "Javit ću mu se kasnije."


- Mogu li mu ostaviti poruku, senjor?


“Ne, ne znam kada ću ga moći vidjeti. Hvala na informaciji."


"De nada."


* * *


Unajmio sam limuzinu u uredu Hertza i odvezao se u Sanborn, gdje sam kupio detaljnu kartu ulica Acapulca. U kafeteriji sam sjeo u separe, naručio kavu i položio kartu na stol ispred sebe. Pokušao sam pronaći put do Bickfordove vile, kamo me Consuela sinoć odvela. Karta nije prikazivala sve manje sporedne ulice, pa nisam bio sasvim siguran da sam odabrao pravu ulicu. Sjetio sam se da je to kratka slijepa ulica i da je na njoj svega nekoliko kuća. Sve kuće imaju pogled na uvalu.


Bio sam siguran da ću prepoznati ulicu ako je opet nađem. Bickfordova kuća bila je posljednja na kraju slijepe ulice, izolirana od ostalih.


Mentalno sam prošla kroz sve mogućnosti dok ih nisam suzila na tri. Trebale su mi dvije šalice kave i pola tuceta cigareta prije nego što sam konačno presavio karticu i otišao.


Kraj ulice nije bio slijepa ulica, kao što je karta pokazivala. Bila je proširena da se uključi u drugu traku, pa sam se okrenuo i pokušao drugom. Bila je to slijepa ulica, ali u njoj je bilo previše kuća, stisnutih jedna uz drugu što je moguće bliže.


Pokušao sam ponovno. To također nije bilo u redu, pa sam se vratio na autocestu i skrenuo s ceste. Sada je već bilo skoro deset i trideset. Upalio sam svjetlo i ponovo otvorio kartu, pokušavajući shvatiti gdje sam pogriješio. Napokon sam ga našao. Skrenuo sam na krivom raskrižju. Ugasio sam svjetlo, smotao kartu i vratio se na cestu.


Ovaj put sam ulicu pronašao iz drugog pokušaja. Duž njegove dužine nalazile su se četiri daleko odvojene kuće. Bickfordova kuća bila je posljednja u zaljevu; Visoki zid od blatne opeke sa željeznim rešetkama otvarao se na ulicu. Nisam mu prišao. Izostavio sam auto iza ugla i otišao niz neasfaltirani put do kapije koja je bila osigurana lancem i lokotom. Pritisnuo sam tipku za poziv i čekao. U tami sam mogao čuti cvrkut insekata i škljocanje palminog lišća koje se trlja jedno o drugo na nježnom, vlažnom morskom povjetarcu.


Prošlo je nekoliko minuta prije nego što se pojavio vratar, stariji sjedokosi mješanac s čekinjastim brkovima, uvlačeći košulju u široke hlače dok je koračao stazom.


Nisam mu dala vremena za razmišljanje.


Puknula sam na španjolskom. - “Požuri, viejo!” "Señor Bickford me čeka!"


Starac se zaustavio na korak od kapije, gledajući me zamišljeno skupljenih obrva.


"Ne znam ništa-"


"Otvorite kapiju!"


Starac izvadi iz džepa svjetiljku. Okrenuo ju je prema mom licu.


“Ne u mojim očima, stara budalo! Usmjeri svjetlo prema mojoj ruci."


Starac je poslušno uperio svjetiljku prema dolje. Vidio je plavi čelik iz Smith & Wesson .38. Ne skidajući pogled s pištolja, vratar je izvadio debeli svežanj ključeva iz džepa svojih iznošenih hlača. Prsti su mu drhtali dok je birao ključ i umetao ga. Brava se otvorila. Posegnuo sam lijevom rukom i otkačio lanac. Otvorio sam vrata, još uvijek uperen pištoljem u starca, i ušao unutra.


"Zatvori kapiju, ali je nemoj zaključati."


Učinio je kako sam mu rekao.


"Tko je još ovdje?" Pokazao sam pištoljem da se maknem s staze.


"Samo senjor i senora", odgovorio je nervozno.


"Tvoja žena?"


“Mi mujer es muerta. Ona je mrtva, samo sam ja ostao.


— Ostale sluge?


"Dolaze. Ovdje ne spavaju. Neće se vratiti do jutra."


"Je li señor Bickford već otišao u krevet?"


Starac je odmahnuo glavom. "Ne mislim tako; dolje još uvijek svijetli svjetlo.


Podigao je pogled prema meni suznih, uplašenih očiju. “Molim vas, gospodine, ja sam star čovjek. Ne želim nikakve probleme.


"Danas bi ovdje moglo biti mnogo problema", rekao sam, promatrajući ga.


"Mogu biti jako daleko u vrlo kratkom vremenu", molio je starac. “Pogotovo ako bi mogla doći policija.”


"U redu", rekao sam. Posegnuo sam u novčanik i izvadio četiri stotine pezosa - oko trideset dva dolara.


“Da ti olakšam putovanje. Za vašu neugodnost. “Stavio sam novčanice vrataru u ruku.


Starac je spustio pogled i stavio novčanice u džep: "Mogu li sada ići?"


Kimnuo sam. Čovjek je otvorio vrata za širinu šake i provukao se kroz njih. Odmah je potrčao niz zemljanu cestu, čizme su mu udarale o pete i ispuštale tihe zvukove struganja po šljunku. Skrenuo je iza ugla i za nekoliko sekundi nestao iz vida.


Otvorio sam vrata i krenuo u mrak njegovanog dvorišta prema kući.


S vrata koja su vodila iz kuhinje u blagovaonicu, promatrao sam Bickforda i njegovu ženu. Oboje su sjedili u dijelu dnevne sobe koji sam mogao vidjeti preko puta blagovaonice.


Bickford je odložio časopis koji je držao i skinuo naočale za čitanje s debelim okvirom.


“Želite li piće prije nego što odemo u krevet?” - upitao je Doris.


Doris je sjedila na kauču i s velikom koncentracijom lakirala nokte na nogama. Ne podigavši pogled, rekla je, "Pogledaj."


Ušla sam u blagovaonicu i zaustavila se kod luka koji ju je dijelio od dnevne sobe. "Predlažem da ovo ostaviš za kasnije", rekao sam.


Bickford iznenađeno podigne pogled. Doris je ispustila bočicu s lakom za nokte na bijelu sofu. "O sranje!" bilo je sve što je rekla.


Ušao sam u dnevnu sobu i dopustio Bickfordu da vidi pištolj u mojoj ruci.


Zahtijevao je. - "Koji je vrag sve ovo?"


"Tvoji prijatelji ne žele da stvari budu lake."


Polizao je usne, nervozno gledajući u pištolj. "Zašto ja? Učinio sam što ste tražili."


“Kao što si jednom rekao, ti si samo tip u sredini. Pretpostavljam da to znači da dobivate s obje strane.”


"Što želiš?"


"Malo. Ti i ja ćemo se zajedno provozati."


"Hej, čekaj malo!" - vikala je Doris.


"Neće se ozlijediti ako učini što mu kažem", uvjeravao sam je.


"Što s njom?" Bickford je još uvijek bio nervozan zbog pištolja.


— Ona ostaje. Izvadio sam bočicu iz džepa i istresao dvije kapsule na vrh šipke.


"Gospođo Bickford, cijenio bih kad biste samo uzeli ove tablete...


"Ne!" - eksplodirao je Bickford ustajući na noge. - Ostavite je sa strane!


“Ovo je ono što ja radim. Nisam dovoljno glup da je vežem. Previše je šanse da se oslobodi. I radije je ne bih udario po glavi.


Pitao je: "Što - što je ovo?"


"Tilule za spavanje. Neće joj naškoditi."


Doris je ustala s kauča i prišla šanku. Primijetio sam da se nimalo ne boji. Čak mi se i brzo nasmiješila, što Bickford nije vidio. Uzela je tablete i natočila si čašu vode.


"Jesi li siguran da me neće povrijediti?" U njezinu je glasu bilo prizvuka zabavljenosti, a njezine su zelene oči s gustim trepavicama hrabro gledale u moje. Stavila je tablete u usta i popila ih, a zatim mi prišla. "Sve što ću učiniti je zaspati?"


– Sjednite, gospođo Bickford.


“Doris,” promrmljala je, i dalje me hrabro gledajući u lice, sa sićušnim osmijehom na usnama.


“Natrag na sofu.” Doris se polako okrenula od mene i vratila na kauč, namjerno njišući bokovima. Bickford joj je prišao i sjeo pokraj nje. Pažljivo ju je uhvatio za ruku, ali ona se povukla.


“Zaboga, Johnny. Dobro sam, zato se smiri, u redu? Kad bi me htio povrijediti, ne bi ga mogao spriječiti." Okrenula se prema meni. "Koliko ima do tamo?"


"Deset do dvadeset minuta", rekao sam. “Mogao bi se samo ispružiti i opustiti. Čekat ćemo.


* * *


Manje od petnaest minuta kasnije, Doris je zatvorila oči. Grudi su joj se dizale i spuštale u laganom ritmu sna. Pričekao sam još pet minuta i odmaknuo Bickforda od nje.


"Ići."


Bickford je ustao. "Gdje?"


"Idemo posjetiti tunolov", rekao sam. - Onaj što je vezan za nasip...”


"O čemu ti to, dovraga, pričaš?"


“... A onda na brodu,” nastavio sam, kao da Bickford nije rekao ni riječ, “morate se sastati s kapetanom i dati mu paket. Recite mu da će ga pokupiti u San Diegu na uobičajeni način.


"Vi ste ludi!" - eksplodirao je Bickford. "Pokušavate li nas oboje ubiti?"


"Još nisi mrtav", rekla sam, podižući mu pištolj na prsa.


Stajao je ondje, tegoban, stareći, poraz ga je činio starijim od njegovih godina. “Ali ubit će me kad saznaju. Znate ovo, zar ne? " Pogledao me. "Kako ste znali za tunolov?" - glupo je upitao.


“Rekao sam ti sinoć da imam popis brodova koje su tvoji ljudi koristili za krijumčarenje heroina u Sjedinjene Države. Tunolov je Mary Jane iz San Diega. Motao se okolo nekoliko dana čekajući sljedeću pošiljku."


"Možeš pogoditi", rekao je Bickford oklijevajući, ali uhvatio sam treptaj na njegovom licu i to je bila jedina potvrda koja mi je trebala.


"Ne više", rekao sam. "Idemo im donijeti paket koji čekaju."


* * *


Dopremanje paketa do tunolovca nije bilo problem. Odvezli smo Bickfordov auto do nasipa, Bickford je vozio, a ja pored njega, s .38 u ruci.


Kad je stigao na brod, Bickford se uputio ravno u kapetanovu kabinu. Nas troje ispunili smo malu sobu. Bickford je ispričao priču. Kapetan nije ništa pitao osim što me sumnjičavo pogledao kad sam mu predao pakete.


"Dobro je", potvrdio je Bickford za mene. “Ovo je njegova kupnja. Samo se želi uvjeriti da ćemo to učiniti."


“Nikad nismo imali problema”, požalio se kapetan uzimajući paket od mene. Pogledao ga je i vrtio u rukama. "Praonica rublja? Ovo mi je novo.


"Koliko brzo možeš krenuti na put?"


"Pola sata - možda manje."


„Onda je bolje da odeš.”


Kapetan je upitno pogledao Bickforda. "Učini kako kaže", rekao mu je Bickford.


"Što je s paketom koji sam čekao?"


Bickford je slegnuo ramenima. “Odgođeno je. Ne možemo dopustiti da predugo ostanete ovdje.


"U redu", rekao je kapetan. "Što prije vas dvoje očistite moje špilove, prije ću moći početi."


Bickford i ja napustili smo kabinu, polako se probijajući u mraku duž pretrpane palube. Tamo sam stao kraj platnom presvučenog čamca za spašavanje i brzo, okrenuvši mu leđa da ne vidi što radim, strpao drugi paket ispod teškog platna u čamac za spašavanje.


Kad smo skočili na mol, čuli smo paljenje motora. Na palubi je bila burna aktivnost.


Prošetali smo do mjesta gdje je Bickford parkirao svoj auto u Kosteri.


"Što sad?" - upitao me Bickford kad smo ušli.


"Mislim da bismo trebali otići vidjeti Briana Garretta", rekao sam. Bickford je rekao da protestira, ali se predomislio.


Držao sam kratki revolver od plavog čelika samo nekoliko centimetara od njega. Vozio je auto istočno ulicom Costera Miguel Aleman, napuštajući grad do vrha rta. Napokon je skrenuo na sporednu cestu i nakon nekoliko minuta stao.


- Garrettova kuća je tamo dolje. Hoćeš li da vozim ravno? "


Kuća se isticala sama po sebi, odmah ispod vrha grebena na rubu litice koja se spuštala dvjesto stopa do mora ispod nje. Bili smo stotinjak metara od prilaza koji vodi do ulaznih vrata kuće.


"Ne, stani ovdje."


Bickford je okrenuo auto uz rub ceste. Zaustavio ga je i ugasio paljenje i svjetla. Odjednom nas je okružio mrak, a ja sam u tom trenutku drškom pištolja udario Bickforda u potiljak, pogodivši ga točno iza uha. Srušio se na volan. Stavio sam pištolj u desni džep jakne i izvadio smotuljak trake iz drugog džepa. Povukao sam Bickfordove ruke iza leđa, zalijepivši mu zapešća s desetak zavoja kirurške trake. Gurnula sam mu rupčić u usta, stavljajući traku ljepila od jednog do drugog obraza da drži čep na mjestu.


Obilazeći limuzinu, otvorio sam oba lijeva vrata. Bickford je bio težak. Godine su ga dovele do teške težine. Morao sam se mučiti da premjestim njegovo inertno tijelo u stražnji dio limuzine. Sagnula sam se i zavila mu gležnjeve i koljena. Kad sam završio, bio sam bez trake, ali on je bio čvrsto vezan. Ne bih se morao brinuti hoće li biti slobodan.


Deset minuta kasnije tiho sam hodao u tami uz rub ceste sve dok nisam došao do visokog zida koji je okruživao Garrettovu vilu. Zid je počinjao od strmoglave litice s moje desne strane, probijao se kroz polje, zatim oblikovao polukrug oko goleme kuće do ruba litice na drugoj strani.


Iza zida je gorjelo svjetlo. Čuo sam glasove kako dozivaju jedni druge. Kad sam se približio zidu, čuo sam pljusak vode. Prepoznao sam glas jedne od djevojaka kao glas plavuše kojeg sam tog istog dana vidio u El Cortiju.


Puzao sam uz podnožje zida dok nisam stigao do prilaza koji je vodio do ceste. Prednji dio vrata bio je osvijetljen s dva reflektora koji su visili visoko na glavnim nosačima. Nije bilo šanse da prijeđem prilaz tako blizu kuće, a da me ne vide, pa sam otpuzala natrag do ceste i prešla je na mjestu gdje sam ostavila Bickforda i auto. Trebalo mi je dvadeset minuta da u potpunosti istražim drugu stranu kuće od ruba litice do kolnika, a zatim sam se vratio i ponovno vratio na rub ceste.


Htio sam prijeći cestu, mišići moje noge već su bili napeti da zakoračim, kad me zaustavio neki duboko ukorijenjeni osjećaj opasnosti.


Noćni zvukovi nisu se promijenili. Ispod litice mogao sam čuti valove kako se u sporom, nepravilnom ritmu razbijaju o stijene na usku pješčanu plažu. Morski povjetarac sa zapada šuštao je palminim lišćem, kao da trlja suhe ruke. Noćni kukci cvilili su i cvrkutali, cvrkućući u tami oko mene, ali kao da se u mom umu oglasio neki iskonski alarm.


Davno sam naučio potpuno vjerovati svojim instinktima. Čak i prije nego što je prvi tihi šapat zvuka dopro do mojih ušiju, pojurio sam u stranu, izbjegavajući svog nevidljivog protivnika.


Bio sam gotovo neozlijeđen. Udarac u kralježnicu pogodio me u podlakticu, dok sam se okretao, oštrica noža je ušla u desnu ruku ispod lakta, probila je do zgloba, zbog čega mi je ispao pištolj koji sam držao u ruci . U istom trenutku u mene se zaletjelo tvrdo mišićavo tijelo koje me je izbacilo iz ravnoteže.


Pao sam licem prema dolje, jedva uspjevši izbjeći osvetnički udarac dok je oštrica rasjekla zrak tamo gdje sam bio prije samo sekundu. Bez razmišljanja, djelujući čisto kao refleks, brzo sam se otkotrljao do krajnjeg ruba ceste.


Podigao sam pogled i ugledao četvrtastu figuru svog napadača, kako stoji u pozi borca široko raširenih nogu. Mjesečina se odbijala od naoštrene čelične oštrice poput britve, koju je držao u ispruženoj ruci, pomičući ruku naprijed-natrag. Čuo sam hrapave uzdahe dok je čovjek napredovao prema meni, koračajući korak po korak.


Skupila sam noge ispod sebe. Moja lijeva ruka je zagrebala cestu. Pronašao sam i zgrabio kamen veličine šake. Osjetio sam vlažnu toplinu krvi koja mi teče niz desnu podlakticu i zglob. Pokušao sam pomaknuti desnu ruku. Bio je gotovo beskorisno obamro od udarca.


Muškarac je prišao otvorenom prozoru na vozačevom sjedalu pokraj automobila. Vidio sam kako je provukao ruku kroz prozor i odjednom su se upalila svjetla auta, obasjavši cestu i rub polja, pritisnuvši me svojom oštrom bijelom svjetlošću.


Polako sam ustao, škiljeći očima na sjaj svjetala.


Počeo sam se micati, pokušavajući se izvući ispod farova.


Napadač je izašao ispred automobila, oštra i opasna silueta na pozadini zasljepljujućeg sjaja zraka.


Napravio sam korak dalje.


"Ne bi trebao bježati."


Dugačka oštrica noža u njegovoj ruci ponovno je počela sporo, zmijoliki tkati.


“Stani, čovječe! Učinit ću to brzo za tebe.


Prepoznao sam glas. Pripadao je zdepastom mladiću koji mi je prije dva dana prišao na nasipu - Luisu Apariciju. Sjećanje je vratilo niz drugih. Iz nekog razloga, kroz glavu mi je prošla slika kornjače bez crijeva. U glavi sam opet mogao vidjeti kornjaču kako bespomoćno leži na leđima, brze udarce ribarskog noža, mišićavu ruku krvavu do lakta i dugačke sivo-ružičaste kuglice mokre utrobe kako se prosipaju po stepenicama mola.


Gurnuvši slike u stranu, potrudila sam se ostati mirna. "Bok Louis."


“Rekao sam ti da ćemo se opet sresti”, rekao je Louis. Napravio je još jedan korak. “Večeras sam poslao vašeg prijatelja na onaj svijet u hotel. Sada ću se ja brinuti za tebe."


"Jesi li me pratio?"


Louis je odmahnuo glavom. “Ne, ne pratim te. Došao sam vidjeti Carlosa Ortegu, reći mu što radim u hotelu. Hodam cestom i vidim auto. Što misliš da sam našao unutra, zavezano je, ha? Pa čekam. Što mislite tko će se uskoro pojaviti? “Nerado se nasmiješio i napravio još jedan korak prema meni. – Hombre, ja ću te polako rezati i nećeš moći ništa.


Misli su mi jurile, s obzirom na nekoliko opcija koje sam imao. Trčanje će samo odgoditi kraj za nekoliko očajničkih minuta. Jednako je beskorisno bilo stajati i boriti se samo s kamenom kao oružjem i bespomoćnom rukom. Boriti se nenaoružan s obučenim borcem s nožem bilo bi čisto samoubojstvo.


U toj sam sekundi procijenio i odbacio svaku opciju osim jedne, a čak sam i tada znao da će izgledi biti jako protiv mene. Sjetio sam se jedne male činjenice. Sjetio sam se kako je Louis brzo izgubio strpljenje kad sam odbio njegovu ponudu da budem moj vodič. Kladim se u to.


"Mali propalica poput tebe?" “Nasmijala sam mu se, a ruganje u mom glasu doprlo je i ugrizlo ga kao šamar. “Samo odostraga i po mraku - pa čak i tada si promašio!”


Louis se prestao kretati naprijed. Nismo bili udaljeni više od osam stopa


"Misliš da ja to ne mogu?"


"Dođite i probajte!" Ispružio sam lijevu ruku kako bi Louis mogao vidjeti kamen koji sam držao u njoj. Namjerno sam okrenuo ruku i pustio je da padne na tlo.


"Možda će mi trebati pištolj za čovjeka", rekla sam, unoseći što više prijezira u glas. “Za tebe...” pljunula sam na cestu.


Louis se lagano okrenuo prema meni. Farovi su mu dodirivali i obasjavali lice oštrim crno-bijelim trokutima. Usta su mu se iskrivila u ljutitu grimasu.


Polako sam ponovno lijevom rukom posegnuo u džep na boku i izvukao rupčić. Omotao sam ga oko posjekotine desne podlaktice.


"Čime ćeš se poslužiti kad ti razrežem trbuh?" Louis se nasmijao.


Nisam ga pogledala, iako je svaki živac u mom tijelu vrištao da zadržim pogled na nožu u Louisovoj šaci. Ponovno sam ispružio lijevu ruku, prstima sam ušao u džep i omotao tešku mjedenu ploču pričvršćenu za ključ moje hotelske sobe. Držao sam tijelo podalje od Luisa dok sam izvlačio ključ i tanjur iz džepa.


"Nemaš hrabrosti naći se licem u lice sa mnom", rugala sam mu se. “Mogu ti uzeti ovaj nož, natjerati te da staneš na sve četiri i ližeš ga jezikom kao pas! Voljela bi to, zar ne, mala maladonado.


"Ne govori to!" režao je Louis, tresući se od bijesa.


Ponovno sam ga gurnuo. “Malcredo, chico! Baš me briga za male makroe poput tebe! »


Namjerno sam mu okrenula leđa i odmaknula se korak od njega. Louis je vrisnuo od bijesa i pojurio za mnom.


S prvim zvukom grebanja odjurio sam u stranu i okrenuo se. Louisov nož udario je u mene, režući zrak gdje sam stajao samo djelić sekunde prije.


Bijesan zamah njegovog naleta ostavio ga je širom otvoren. Svom snagom koju sam mogao skupiti, zamahnuo sam lijevom rukom i tresnuo mjedenu pločicu i ključ ravno u Louisovo lice sa samo nekoliko centimetara udaljenosti. Teški rub bakrene ploče uhvatio mu je kapke.


Vrištao je od boli. Jedna se ruka nehotice podigla do njegovih zaslijepljenih očiju, druga je očajnički ispružila nož dok je posrtao, a sandale su mu klizile po labavom šljunku ceste. Pao je na jedno koljeno, ispruživši lijevu ruku da zaustavi pad, a drugom je još uvijek držao nož.


Napravio sam dugačak, divlji korak naprijed, snažno udarivši svom snagom desne noge - bedrene mišiće, mišiće potkoljenice, leđne mišiće - sve eksplozivno koncentrirano svom snagom svog tijela, gležanj mi je bio zakočen, prst na nozi snažno uperen .


I Louis se, očajnički gurajući, podigao na noge, slijepo se njišući od udarca vrha moje čizme točno usred grla.


Usta su mu se otvorila. Pao mu je nož. Obje ruke krenule su prema njegovu vratu. S mukom je ustao, teturajući, uspravljajući se, konačno stojeći na savijenim koljenima, njišući se, čučeći, sirovi životinjski zvuk njegova krika blokirao mu je u grlu slomljeni grkljan.


Louis se okrenuo prema meni, a oštar odsjaj farova obasjao je njegove izbuljene oči i iscrpljeno lice. Krv mu je tekla iz kapaka gdje su ih otvorili ključ i ploča. Usta su mu se otvarala i zatvarala dok je pokušavao uvući zrak u pluća. Prsa su mu se tresla od ogromnog i uzaludnog napora. Zatim su mu noge popustile, drhtavo je udahnuo i pao naprijed, udarivši licem o šljunak ceste. Bacao se okolo kao rak u blatu, pokušavajući disati, pokušavajući ustati. Njegovo se mišićavo tijelo izvilo u golemom posljednjem grču, a zatim se ukočio.


Dugo sam ga, hvatajući dah, pažljivo promatrala. Tada sam mu prišao i uzeo nož pored njegovog tijela. Obrisao sam svoju krv s oštrice na Louisovoj košulji, presavio oštricu u dršku i stavio je u džep. Pronašao sam ključ od hotela i, nakon nekoliko minuta traženja, pronašao revolver kalibra .38 koji mi je izbio iz ruke u svom prvom ubojitom porivu.


Napokon sam se vratio do auta i ugasio svjetla. Nisam znala koliko će proći dok se netko ne pojavi. U iznenadnom mraku osjećao sam se iscrpljeno i umorno, a ruka me je počela jako boljeti, ali ipak sam imao što obaviti prije kraja noći. Prije svega, nisam mogao ostaviti Louisovo tijelo gdje je bilo. Nisam želio da se još otkrije.


Otvorio sam prtljažnik auta i unatoč umoru dovukao njegovo tijelo do auta i uvukao ga u kupe, a zatim zalupio poklopac.


Umoran sam se popeo na prednje sjedalo i upalio auto. Okrenuo sam ga u mraku prije nego što sam upalio prednja svjetla i odvezao se natrag do Bickfordove kuće.


* * *


Pola sata kasnije strpljivo sam sjedio u Bickfordovoj dnevnoj sobi, čekajući da veliki tip dođe k sebi. Ruka mi je stvarala pakao, pogotovo kad sam morao nositi Bickfordovo inertno tijelo iz auta u kuću, ali uspio sam unatoč boli. Očistio sam posjekotinu peroksidom i čvrsto je omotao zavojima koje sam našao u ormariću s lijekovima u Bickfordovoj kupaonici. Rana je bila plitka, tetive nisu bile prerezane, ali sada je utrnulost prošla i bilo je bolno. Pokušala sam ignorirati bol, vježbajući prste da ne postanu napeti. S vremena na vrijeme uzimao sam pištolj u ranjenu ruku i čvrsto stezao kundak. Nakon nekog vremena uvjerio sam se da ga mogu koristiti desnom rukom ako treba.


Bickforda još nije bilo. I njegova žena također. Doris će vjerojatno spavati do kasnog jutra. Dok sam čekao da Bickford dođe k sebi, otišao sam do telefona i iz informacija dobio broj koji mi je trebao. Nazvala sam policijsku postaju i brzo poklopila jer nisam htjela odgovarati na pitanja. Vratio sam se u stolicu i strpljivo čekao.


Petnaest minuta kasnije Bickford se probudio. Vidjela sam iznenađenje na njegovom licu kada se našao ispružen na podu i gledao u moje cipele. Teško se nasmijao i prevrnuo na leđa. Nagnula sam se i strgnula mu traku s usta. Ispljunuo je čep.


"Kučkin sine", rekao je promuklo, "zašto si me udario?"


Zanemario sam pitanje. "Želim da nazoveš Garretta."


Bickford me ljutito pogledao. "Što bih mu, dovraga, trebao reći?" - kiselo je upitao. “Što sam zeznuo? Zašto sjediš ovdje u mojoj kući s pištoljem u ruci i želiš razgovarati s njim?


"Upravo tako. Do posljednjeg detalja."


Kleknuo sam pokraj njega, izvadio Louisov nož iz džepa i pritisnuo gumb sa strane drške. Oštrica je izletjela i Bickfordove su se oči raširile od iznenadnog straha. Grubo rečeno, okrenuo sam ga na bok, prerezavši traku koja mu je vezala zapešća iza njega, a zatim sam prerezao traku na njegovim gležnjevima i koljenima.


Polako je sjeo, savijajući prste. Nesigurno je ustao, tegobno se krećući po sobi. Pogled mu je pao na sofu na kojoj je ležala Doris.


“Ona još uvijek spava. Već sam provjerio.


"Bolje da je dobro", zarežao je Bickford.


Ignorirao sam komentar: "Podigni slušalicu i reci Garrettu da ga čekam ovdje i da povede svog prijatelja Carlosa sa sobom."


Bickford me ljutito pogledao, ali je posegnuo za telefonom i nazvao. Nismo imali drugog izbora nego čekati da stignu Brian Garrett i Carlos Ortega.


JEDANAESTO POGLAVLJE


Doris je još spavala na kauču. Bickford je sjedio pokraj nje, nespretan poput životinje, blijed od umora i tjeskobe. Carlos je sjedio na jednom od stolaca, pažljivo prekriživši noge ispred sebe kako ne bi pokvario nabore na hlačama.


Nijemo je pogledao zavoj koji mi je prekrivao desnu ruku od lakta do zgloba. Moja jakna Madras ležala je na podu pokraj mene, s poderanim desnim rukavom. Pištolj u mojoj desnoj ruci bio je stabilan, bez i najmanjeg znaka podrhtavanja, unatoč boli koju sam osjećao. Nisam mu mogla dopustiti da misli da sam gadno povrijeđena. Brian Garrett sjedio je na drugom stolcu, nagnut naprijed, njegova debela lica rumena od ljutnje, bijesno me gledajući.


"Samo da znaš da je ono što ti je Bickford rekao istina", rekao sam. Nagnuo sam se nad stolić za kavu, zatrpan časopisima i novinama. Nedjeljne Vijesti iz Mexico Cityja bile su izvrsne. Uzeo sam dio novina. Ispod je bila plastična vrećica od jednog kilograma napunjena bijelim prahom.


Carlos i Garrett pogledali su torbu, neodoljivo privučene očima. Lijevom sam rukom izvadio Louisov nož i zamahnuo oštricom.


Carlosov izraz lica nije se promijenio. Ako je i prepoznao nož, nije dao nikakav znak, ali u gradu je bilo još stotine takvih, od kojih je jedan bio duboko zariven u Jean-Paulovu kralježnicu.


Zabio sam vrh oštrice u vrećicu, lagano je poderavši. Nešto praha se raspršilo po staklenoj ploči stola.


"Želiš li provjeriti?"


Carlos je vrhom prsta dotaknuo prah. Stavio je vrh prsta na jezik. Kimnuo je glavom.


Ponovno sam produžio nož i povećao rez. Vratio je nož u džep, još uvijek držeći pištolj. Zatim sam uzeo poderanu torbu u lijevu ruku i krenuo prema francuskim vratima. Nogom sam gurnuo jedna od vrata. Stojeći na vratima, i dalje ih promatrajući, .38 Smith & Wesson je ciljao ravno u Carlosa, okrenuo sam poderanu vrećicu tako da je bijeli prah odletio u noć.


Garrett je skočio na noge, eksplodirao je: "Budalo!" "Znaš li koliko košta?"


"Sjedni, Briane", mirno je rekao Carlos. “Ovo je igra s visokim ulozima. Ovaj čovjek nam pokazuje da si može priuštiti da bude uključen u ovo."


Brian se ponovno spustio u stolicu. Prošao je mesnatom rukom kroz svoju prosijedu kosu. "Proklet bio", rekao mi je bijesno. "Što želite od nas?"


“Točno ono što sam prije želio. Ostavite Stocellija na miru. Kloni me se."


"Ili?" - mirno je upitao Carlos.


“Prebit ću te na smrt. Već sam vam rekao o ovome prije.


“Govorite široko, gospodine Carter. Ne vjerujem da ti to možeš."


“Gledao sam u otvorena francuska vrata. Sada sam rekao, “Izađi na minutu. Želim da vidiš nešto.


Razmijenili su poglede. Carlos je slegnuo ramenima kao da želi reći da ne razumije što mislim. Njih troje su ustali i izašli na terasu.


"Tamo. Pogledajte pomorsku bazu."


Mogli smo razaznati val aktivnosti kad su se iznenada upalila svjetla. Duboko, uporno hukanje brodske zvižduke, uporni, hrapavi zvukovi bojnih postaja dopirali su do nas preko zaljeva. Za samo nekoliko minuta mogli smo razaznati mutnu siluetu korvete koja se udaljava od pristaništa i zatim uzburkava vodu na krmi dok se okreće. Počeo je dobivati zamah naprijed. U trenutku kad je korveta stigla do uskog ulaza u ocean, kretala se gotovo bočnom brzinom, uvojci bijelog spreja formirali su dva pijetlova repa na pramcu.


"Što sve ovo znači?" - upitao je Garrett.


"Reci mu što misliš", rekao sam Bickfordu. Čak sam i na mjesečini mogao vidjeti strah na njegovu licu.


"Idu za brodom za tune", pretpostavio je.


"Apsolutno u pravu."


"Ali kako? Kako su mogli znati za ovo?"


"Rekao sam im", rekao sam kratko. "A sad da se vratimo unutra?"


* * *


"Da raščistimo", rekao je Carlos. "Dao si kapetanu pet kilograma heroina i poslao ga?"


Bickford je sažalno kimnuo. “Ubio bi me, Carlose. Nisam imao izbora."


Carlos se okrenuo prema meni. "I onda ste obavijestili mornaričku bazu?"


"Neizravno. Zvao sam policiju. Mislim da će vam uzeti brod u sljedećih pola sata."


Carlos se samouvjereno nasmiješio. “Mislite li da bi moj kapetan bio toliko glup da dopusti policiji da se ukrca na njegov brod, a da prethodno ne ispusti paket u more?”


"Naravno da ne", složio sam se. “Ali on ne zna za ostala četiri kilograma koje sam ubacio kad smo Bickford i ja napustili brod. Naći će drugi paket jer sam im rekao gdje da ga traže. Prvi je bio samo mamac."


Carlosovo lice bilo je maslinasta maska s dva sužena oka uperena u mene.


"Zašto?"


"Još uvijek misliš da ne mogu uništiti tvoju organizaciju?"


"Vidim." Zavalio se u stolicu. “Samo ste nas puno koštali, gospodine Carter. Naš će kapetan misliti da smo ga prevarili. Bit će ga teško spriječiti da priča dok tako razmišlja.


"Ovo je prvi korak", rekao sam.


"Mislim da ćemo ga morati okončati zauvijek", razmišljao je Carlos naglas. "Ne možemo riskirati da progovori."


“On nije veliki gubitak. Zbrojite ostatak štete."


“Izgubili smo i brod. Jesi li na ovo mislio? To je istina. Još gore, glasine će se proširiti. Teško ćemo naći zamjenu za njega.”


"Sada razumiješ".


"A za ovo ste se odrekli - da vidim - još četiri i pet, devet kilograma, plus ono što ste tako dramatično bacili da nas impresionirate - deset kilograma heroina?"


Kimnuo sam.


"To je puno novca za bacanje", primijetio je Carlos dok me promatrao.


"Vrijedno je toga."


– Podcijenili smo te. Glas mu je još uvijek bio miran. Mogli bismo biti dva poslovna čovjeka koji razgovaraju o fluktuacijama na burzi: "Moramo nešto učiniti u vezi s tim."


"Ne pokušavaj. Već vas je koštalo dva čovjeka.


"Dva?" Carlos je podignuo obrvu. “Kapetan je sam. Tko drugi? "


"Luis Aparicio."


Ovaj put sam mogao vidjeti kako su moje riječi šokirale Carlosa, ali čovjek je gotovo odmah povratio kontrolu nad sobom. Pokazala sam na zavoj na ruci.


“Skoro me uzeo. Međutim, nije bio dovoljno dobar."


"Gdje je Louis?"


"Mrtav."


Gledala sam kako se Carlos sledio - sve osim njegovih očiju koje su me gledale sumnjičavo, kao da ne vjeruje onome što čuje.


"Naći ćeš ga u prtljažniku Bickfordova auta", rekao sam, pažljivo promatrajući učinak kojega su moje riječi imale na svu trojicu. Bickford je umalo skočio sa stolca. Carlos je morao ispružiti ruku da ga zadrži. Garrettovo je lice postalo mrljasto crveno. Carlos se nagnuo naprijed i po prvi sam put vidjela čistu mržnju na njegovom licu.


"Bio je moj nećak", rekao je Carlos. Riječi koje su izašle iz njegovih usta bile su otupjele od spoznaje onoga što sam rekla.


"Onda ćeš imati obiteljsku dužnost pokopati njegovo tijelo", rekao sam i pomaknuo ruku tako da je revolver kalibra .38 u čučnju bio uperen ravno u Carlosovu glavu. Carlos se ponovno spusti u stolicu.


Pitao sam. - Ne pitate me za Jean-Paula Seviera?


Carlos je odmahnuo glavom. “Ne treba mi. Vaše pitanje mi govori da je Luis uspio."


"Dakle, Louis je bio u pravu?"


"Ne razumijem što misliš". Carlos se ponovno pribrao.


“Mislio sam da je Jean-Paul ubijen greškom, da sam ja bio meta. Ali ako ga je Louis namjerno ubio, onda ste znali da je policijski agent.


Carlos je polako kimnuo. "Da."


"Kako ste saznali?"


Carlos je slegnuo ramenima. “U prošlosti je bilo nekoliko pokušaja infiltracije u našu organizaciju. U posljednje vrijeme smo postali jako oprezni. Jučer sam nazvao naše prijatelje u Marseilleu, kako bih bio dvostruko siguran da je Jean-Paul onaj za kojeg se predstavlja. Provjerili su sve osim jednog. Jean-Paul Sevier nije odgovarao opisu čovjeka kojeg su poslali. Pa sam rekao Luisu da ga se riješi."


Njegov glas još uvijek nije odavao zabrinutost. Lice mu se vratilo na uobičajenu mirnoću, a crte lica dobile su uobičajenu mekoću.


"Postigli smo detant, señor Carter", rekao je Carlos. “Čini se da niti jedno od nas ne može napraviti korak bez brutalne odmazde drugog.”


"Tako?"


"Čekaj malo, Carlose!" Garrett je uskočio i prigovorio. “Hoćeš reći da ćemo ići s ovim kurvinim sinom?”


Pogledao sam ljutito, podbočeno lice, sićušne polomljene vene na Garrettovu nosu, posjekotine na njegovoj debeloj bradi gdje se posjekao dok se brijao. Shvatio sam da je to čovjek kojeg bi nestrpljenje moglo uništiti odbacivanjem ove misli.


Carlos je slegnuo ramenima. "Koju drugu alternativu imamo, amigo?"


"Kvragu! Koštao nas je dva čovjeka i brod. Hoćeš li mu dopustiti da se izvuče s ovim?"


"Da." Carlos nije gledao Garretta dok je govorio. "Ne možemo više ništa učiniti u ovom trenutku."


“Što planiraš za mene kasnije?” - Mislio sam. Bio sam siguran da me Carlos neće pustiti na životu ako može pomoći, bio sam preopasan za njega. Znao sam da će Carlos za sada poći sa mnom jer nije imao drugog izbora. Pitanje je bilo koliko će trajati?


Probudio sam se. "Pretpostavljam da ste pristali ostaviti Stocellija?"


Carlos je kimnuo. "Možete mu reći da je siguran od nas."


"I ja isto?"


Carlos je ponovno kimnuo. “Uložit ćemo sve napore da zaštitimo našu organizaciju od štete koju ste već prouzročili. Preživljavanje je na prvom mjestu, gospodine Carter.


Polako sam krenuo prema francuskim vratima. Zastavši na vratima, rekao sam: “Danas si napravio jednu grešku. Rekao sam ti da će biti skupo. Nemoj me više uhoditi. Bila bi to još jedna pogreška."


“Imamo koristi od svojih grešaka.” Nije skidao pogled s mene. – Budite uvjereni da sljedeći put nećemo biti tako glupi.


Ova se primjedba može shvatiti na dva načina. Mislio sam da sam siguran da će sljedeći put kad pošalje nekoga za mnom biti oprezniji.


"Samo zapamti Louisa", upozorio sam ga. “Ako se još jedan pokušaj dogodi na moj život, krenut ću za osobom koja je to poslala - vama! Entiende, señor Ortega?


– Vrlo dobro razumijem.


Brzo sam se okrenuo i izašao kroz francuska vrata, ostavljajući njih troje u dnevnoj sobi: Carlosa kako sjedi u dubokoj fotelji, glatkoća njegova lica bila je nedokučiva maska koja je skrivala njegove osjećaje dok me gledao kako odlazim; Bickford, modrica sivog lica, sjedi na sofi pokraj svoje usnule žene; i Brian Garrett, mrko gledajući u prašinu bijelog praha na tepihu i praznu, poderanu plastičnu vrećicu koja je ležala na podu blizu vrata gdje sam je ispustio.


Prešao sam palubu i prebacio noge preko ukrasne ograde od betonskih blokova na travu u dvorištu. Tada sam se, skriven u mraku, okrenuo i stao na otvoreni prozor pored terase, leđima priljubljen uz zid kuće, s pištoljem u ruci, čekajući hoće li krenuti za mnom.


Okrenuvši glavu, ugledah ih u dnevnoj sobi. Nitko od njih nije se pomaknuo.


Nekoliko minuta kasnije, Brian Garrett je prišao i uzeo plastičnu vrećicu heroina.


“Deset kilograma! Gdje je, dovraga, stavio ruke na deset kila da ih baci kao da ne vrijede ni centa?


"Ti si budala!" Carlos je ispljunuo riječi. Garrett se okrenuo prema njemu. “Zaboravite na heroin. Želim Cartera. Želim ga mrtvog! Zar ne razumiješ što nam radi?


DVANAESTO POGLAVLJE


U hotel sam ušao kroz službeni ulaz jer nisam želio reklamirati svoju prisutnost. Umjesto u svoju sobu, službenim sam se dizalom popela na deveti kat.


Soba 903 bila je na kraju hodnika. Pogledala sam na sat. Tri i trideset ujutro, ali maleni trak svjetla probijao se kroz otvor između vrata i prozorske daske. Pitam se zašto Dietrich ustaje tako kasno. Pažljivo umetnuo metalnu sondu u bravu i utisnuo tanku plastičnu karticu u vrata na zasunu.


Zatvarač se okrenuo unatrag, stvarajući samo slabašan klik. Čekao sam, osluškivao, i kad još nije bilo buke s druge strane vrata, izvadio sam svoj prćasti .38 Smith & Wesson i tiho gurnuo vrata.


Ušla sam u dnevnu sobu. Čuo sam buku u jednoj od spavaćih soba. Gotovo odmah, na vratima se pojavio visok, sijed muškarac. Mršav i koščat, djelovao je krhko poput bogomoljke, sa svojim dugim, koščatim licem i mračnim dostojanstvom. Zastao je potpuno iznenađen,


"Kojeg vraga radis ovdje?" - zahtijevao je zapovjednički. "Skloni pištolj!"


"Jeste li vi Herbert Dietrich?"


“Da, ja sam Dietrich. Što je to? Pljačka? "


“Zovem se Paul Stefans,” rekao sam, “i mislim da je krajnje vrijeme da razgovaramo, gospodine Dietrich.”


U očima mu je bljesnulo prepoznavanje. "Ti si Stocellijev čovjek!" - rekao je optužujući.


Odmahnula sam glavom. "Zašto misliš da sam u vezi sa Stocellijem?"


— Rečeno mi je da ste imali tajni sastanak s njim u tri sata ujutro u noći vašeg dolaska.


uzdahnula sam. Očito su svi u hotelu znali za ovaj ponoćni posjet.


“Nisam Stocellijev čovjek. Radim za Alexandera Gregoriusa. Poslao me ovamo da se pozabavim Stocellijem oko jedne poslovne stvari.”


Dietrichu je trebalo trenutak da shvati što sam mu upravo rekao.


Uzviknuo je: "O moj Bože!" “Upravo sam učinio užasnu stvar. I prekasno je da se to popravi! "


Pitao sam. - Misliš na pet kilograma heroina u mojoj sobi?


Dietrich je kimnuo - i to je bila potvrda koja mi je trebala. Ništa manje nije priznao da je on bio taj koji je smjestio Stocelliju partnere i pokušao učiniti isto Stocelliju i meni.


"Riješio sam ga se", rekao sam mu.


Dietrich je odmahnuo glavom. "Čak i više. Poslao sam u tvoju sobu kovčeg od crne tkanine. U njemu je bilo skoro trideset kilograma heroina."


“Jeste li već obavijestili policiju?”


Dietrich je polako odmahnuo glavom. “Spremao sam se... kad sam čuo da se vrata otvaraju.”


"Policija me neće gnjaviti oko ovoga", rekla sam mu, promatrajući njegovu reakciju.


U glasu mu se osjećao prizvuk straha.


“Tko ste vi, gospodine Stephans? Kakva si ti osoba da su te poslali samog da se nosiš s takvom zvijeri kao što je Stocelli? Policija te ne gnjavi. Uopće te ne smeta što u tvojoj sobi ima dovoljno heroina da te strpaju iza rešetaka do kraja života. Upao si u hotelsku sobu u skoro četiri sata ujutro s pištoljem u ruci. Tko si ti, dovraga? »


"Netko tko te neće povrijediti", uvjeravala sam ga. Vidio sam da je na rubu sloma. "Sve što želim od tebe je informacija."


Dietrich je oklijevao. Napokon je izdahnuo. "Dobro, idemo."


“Trenutno sam izbrojao više od sto četrdeset kilograma heroina koji ste raspačali. Tržišna vrijednost mu je između dvadeset osam i trideset dva milijuna dolara. Kako se čovjek poput tebe dočepao toliko heroina? Čak ni Stocelli to ne može sa svim svojim kontaktima. Odakle ti to, dovraga? "


Dietrich se okrenuo od mene, s izrazom tvrdoglavosti na licu.


"To je jedina stvar koju vam neću reći, gospodine Stephans."


"Mislim da bi trebao reći."


Iza nas se začuo ženski glas.


Okrenula sam se. Stajala je na vratima druge spavaće sobe, odjevena u lagani prozirni negliže. Ispod je nosila kratku najlonsku spavaćicu do koljena. Duga ravna plava kosa padala joj je gotovo do struka. Bila je negdje u srednjim dvadesetima, lice joj je bilo mekša, ženstvenija verzija Dietrichovih izduženih crta. Ispod širokog čela, njezino je preplanulo lice dijelio tanak, dugačak nos koji je gotovo izgledao pretanak. Oči su joj bile nježne poput očevih.


Brada je bila delikatna kombinacija širokih oblina obraza i čeljusti.


"Ja sam Susan Dietrich. Slučajno sam čuo što si rekao mom ocu. Izvinjavam ti se. To je bila moja krivica. Ja sam podmitio glasnika da da podatke o vama. Rekao mi je da ste neki dan viđeni kako napuštate Stocellijev potkrovlje. Zato smo mislili da si njegov plaćenik.


Ušla je u dnevnu sobu i stala pored oca, grleći ga.


“Mislim da je vrijeme da ti nešto kažem. Razdvojilo vas je godinama. Moraš prestati. Ideš preduboko.


Dietrich je odmahnuo glavom. “Neću stati, Susan. Ja ne mogu prestati! Ne dok svaki od njih...


Susan je stavila prste na njegove usne. - "Molim?"


Dietrich joj je maknula ruku. "Neću mu reći", rekao je prkosno, gotovo fanatičnim glasom. “Reći će policiji i svi će se izvući s tim. Svaki od njih! Zar ne razumiješ? Sav moj trud - sve ove godine bit će uzaludne."


“Ne,” rekao sam, “iskreno govoreći, nije me briga za ljude koje si smjestio ili koliko dugo trunu u zatvoru. Sve što želim znati je odakle ti sav ovaj heroin.


Dietrich je podigao svoje mršavo, blijedo lice prema meni. Mogla sam vidjeti crte patnje urezane duboko u njegovu kožu. Samo su godine agonije mogle donijeti bolan pogled u starčeve oči. Pažljivo me pogledao i bez trunke ekspresije u glasu rekao jednostavno: “Mogu to podnijeti, gospodine Stefans.”


* * *


Dietrich je objema rukama čvrsto držao Susaninu ruku dok mi je pričao svoju priču.


“Imao sam još jednu kćer, g. Stephans. Zvala se Alice. Prije četiri godine pronađena je mrtva od predoziranja heroinom u odvratnoj, prljavoj hotelskoj sobi u New Yorku. Tada nije imala ni osamnaest godina. Godinu dana prije smrti bila je prostitutka. Kako mi je policija rekla, uhvatila se svakoga tko joj je mogao platiti i nekoliko dolara jer joj je očajnički trebao novac da plati svoju ovisnost. Nije mogla živjeti bez heroina. Zbog toga je na kraju umrla.


“Zakleo sam se na osvetu. Zakleo sam se da ću pronaći ljude koji vjeruju, one koji to čine mogućim - one na vrhu! Veliki ljudi koje policija ne smije dirati jer se nikad sami ne bave stvarima. Ljudi kao Stocelli, Torregrossa, Vignale, Gambetta, Klein i Webber. Cijela gadna skupina! Pogotovo oni koji ih obrađuju. Ljudi poput Michauda, Berthiera i Duprea.


“Ako znate nešto o meni, znate da sam kemičar. Nedavno sam pronašao način da se osvetim. Pronašao sam način da ih doslovno pokopam u njihovom vlastitom prljavom potoku! »


Stao je, a oči su mu blistale svjetlom koje je dolazilo iz dubine njegove duše.


"Pronašao sam način da napravim sintetički heroin."


Dietrich je vidio izraz mog lica.


- Ne vjerujete mi, gospodine Stefans. Ali istina je. Zapravo sam otkrio metodu za proizvodnju heroin hidroklorida čistoće veće od devedeset jedan posto." Ustao je na noge. "Dođi samnom."


Slijedila sam ga u kuhinju.


Dietrich je upalio svjetlo i pokazao. "Pogledaj se."


Na pultu je ležao jednostavan sustav staklenih retorta i staklenih cijevi. Većina toga mi nije imala smisla, ali ja nisam kemičar


"Istina je", rekla je Susan, a ja sam se sjetio da je na drugoj stranici izvješća koje mi je Denver poslao putem Telecopiera ključna fraza o Dietrich Chemical Inc. bilo “istraživanje i razvoj”. Je li starac doista pronašao način sintetičke proizvodnje heroina?


“Da, gospodine Stephans,” rekla je Dietrich gotovo ponosno, “sintetički heroin. Kao i kod mnogih drugih otkrića, zamalo sam naletio na tehniku sintetiziranja lijeka, iako mi je trebalo dosta vremena da je usavršim. A onda,” Dietrich je posegnuo prema pultu i uzeo smeđu plastičnu bocu od litre, držeći je gore, “onda sam otkrio kako koncentrirati sintetičku tvar. Ova boca sadrži koncentrirani sintetički heroin. Mislim da bi dobra analogija bila usporediti ga s koncentriranim tekućim saharinom, čija je jedna kap jednaka punoj žličici šećera. Pa još je koncentriraniji. Razrjeđujem ga običnom vodom iz slavine, pola unce po galonu."


Mora da sam sumnjao jer me Dietrich uhvatio za ruku. “Morate mi vjerovati, gospodine Stephans. Ovo ste sami testirali, zar ne? "


Nisam znao, ali sam se sjetio kako je Carlos Ortega ispružio ruku i kažiprstom dotaknuo prah, njime dotaknuo svoj jezik, a zatim kimnuo, složivši se da je to doista heroin.


"Kako radi?" Pitao sam.


“Znaš da nikad neću otkriti formulu.”


“Nisam te pitao o tome. Samo ne razumijem kako iz ovoga dobiti kristalni prah," pokazala sam na bočicu, "i običnu vodu."


Dietrich je uzdahnuo. "Vrlo jednostavno. Koncentrat ima svojstvo kristaliziranja vode. Kao što hladnoća kišu pretvara u snježne pahulje, koje nisu ništa više od kristalne vode. Galon vode teži oko tri kilograma. U ovoj boci ima dovoljno koncentrata da se napravi gotovo dvjesto kilograma sintetičkog heroina, koji se ne razlikuje od pravog heroin hidroklorida. Ne postoji kemijski test na svijetu koji može otkriti i najmanju razliku.


Svakako sam znala, čak i ako on nije. Posljedice onoga što je Dietrich upravo rekao bile su ogromne. Misli su se kovitlale poput krhotina tajfuna. Nisam mogao vjerovati da Dietrich nije znao što je rekao.


Vratili smo se u dnevnu sobu, Dietrich je koračao naprijed-natrag, kao da energija u njemu mora pronaći neko oslobađanje osim riječi. Šutio sam jer sam želio razumjeti misli u svojoj glavi.


“Mogu ovo raditi bilo gdje. Heroin koji sam ti pokušao podmetnuti u sobu? Zar ste mislili da sam donio toliko heroina u Meksiko? Nisam ga morala nositi. Ovdje to mogu učiniti jednako lako kao što sam to učinio u Francuskoj kad sam ga stavio na one Francuze. Učinio sam to u New Yorku. Učinio sam to u Miamiju."


Susan je sjela na sofu. Gledao sam Dietricha kako korača naprijed-natrag unutar granica dnevne sobe i znao sam da taj čovjek nije posve pri zdravoj pameti.


Privukao sam njegovu pozornost. - "Gospodine Dietrich."


"Da?"


“Prije ste me pitali znam li što znači vaše otkriće? Vas?"


Dietrich se okrenuo prema meni, zbunjen.


“Znaš li koliko je tvoje otkriće vrijedno ljudima koje pokušavaš uništiti? Znate li kakve rizike sada preuzimaju unoseći drogu u Sjedinjene Države? Ili koliko milijuna dolara u gotovini moraju platiti za to? Oni to rade samo iz jednog razloga. Fantastičan profit. Stotine milijuna godišnje. Sada ste pronašli način koji će eliminirati rizik od krijumčarenja droge u SAD, a također će im donijeti više profita nego što su mogli sanjati. Zar ne znaš koliko im tvoja formula vrijedi? "


Dietrich je zurio u mene u nevjerici.


“Nema nijednog od ovih ljudi koji ne bi počinio desetak ubojstava da dobije tvoju formulu. Ili ti, što se toga tiče.


Zaustavio se gotovo na pola puta, a lice mu je izražavalo iznenadni strah.


"Ja... ja nikad... nikad nisam razmišljao o tome", promrmljao je.


— Prokletstvo, razmisli malo! Napokon sam došao do njega. Nema se više što reći.


Starac je prišao kauču i sjeo pokraj svoje kćeri, prekrivši lice rukama. Susan mu je stavila ruku oko mršavih ramena da ga utješi. Pogledala me preko sobe blijedosivim očima.


"Hoćete li nam pomoći, gospodine Stephans?"


“Najbolje što sada možeš učiniti je otići kući i držati jezik za zubima. Nikad nikome ni riječi."


Nemamo nikog drugog da nam pomogne, rekla je. "Molim?"


Gledao sam ih, oca i kćer, uhvaćene u mrežu osvete. Moja je dužnost bila prema Gregoriusu, a kako bih mu pomogao, morao sam održati obećanje Stocelliju da ću ga osloboditi pred Komisijom. Sve što sam trebao učiniti bilo je predati mu ovo dvoje, ali pomisao na to što bi Stocelli učinio da mu Dietrich padne u ruke bila je odvratna. A da sam Dietricha dao Stocelliju, to bi bilo isto kao da sam mu dao Dietrichovu formulu. Za godinu dana Stocelli će kontrolirati svu trgovinu drogom u Sjedinjenim Državama. Nijedan veliki operater ne može mu se natjecati. S eliminiranim rizikom od krijumčarenja heroina u Sjedinjene Države i nevjerojatnom zaradom zbog niskih troškova proizvodnje, Stocelli nije uopće počeo opskrbljivati svakog dilera drogom u svakom gradu u zemlji. Ne može ga se zaustaviti. Prepustiti Dietricha Stocelliju bilo bi kao donijeti kugu u zemlju.


Znao sam da Dietrichovu formulu moram držati podalje od Stocellija. A budući da je to bilo zaključano u starčevom umu, morao sam njih dvojicu izvući iz Meksika.


"U redu", rekao sam. “Ali moraš učiniti točno ono što ti kažem.”


"Hoćemo."


"Koliko heroina imaš tamo?" - upitala sam Dietricha.


Dietrich je podignuo pogled. "Gotovo četrdeset kilograma u obliku kristala."


“Riješi se toga. I od svega što ste skuhali. Riješite se svog staklenog posuđa. Ne smijete riskirati da vas vide sobarica ili portir. Očistite ovo područje temeljito."


"Još nešto?"


"Da. Sutra želim da rezervirate svoj let za povratak u Sjedinjene Države prvim zrakoplovom."


"I onda?"


"Još ništa. To je sve što možete učiniti.


Odjednom sam se osjetio iscrpljeno. Ruka me boljela od tupe, pulsirajuće boli. Trebao sam odmor i san.


"Što je sa Stocellijem?" - upitao je Dietrich, a fanatična vatra u njegovim očima ponovno je planula. "Što s njim? Hoće li se izvući bez ikakvih posljedica? Znači li to da neće biti kažnjen?


“Hej, ja ću se pobrinuti za Stocellija. dajem vam riječ.


"Mogu li ti vjerovati?"


— Morat ćeš vjerovati.


Ustao sam i rekao im da sam umoran i da odlazim, te izašao kroz vrata, pažljivo ih zatvorivši za sobom. Kad sam otišao, nitko od nas nije ništa rekao. Više se nije imalo što reći.


* * *


Bilo je već dobro iza četiri sata ujutro kad sam ostavio Dietricha i njegovu kćer, ali još sam morao obaviti još jedan posao prije spavanja. Vratio sam se u svoju sobu po kasetofone - džepne i malo veće.


Veći rekorder je bio opremljen velikom brzinom reprodukcije. Mogao je pustiti cijeli sat vrpce za manje od trideset sekundi. Za svakoga tko ga je slušao, zvuk koji je ispuštao nije bio ništa više od visokog urlika.


S oba auta sam sišao u napušteno predvorje i smjestio se u jednu od telefonskih govornica. Pretvarajući se da govorim u mikrofon, izdiktirao sam izvještaj o svojim aktivnostima u mali džepni diktafon. Pokrivao sam gotovo sve događaje koji su se dogodili osim ubojstva Luisa Aparicia. Trebalo mi je gotovo petnaest minuta prije nego što sam završio s govorom.


Zatim sam nazvao Denver.


"Izgledaš umorno", rekao je Denver dok je prilazio redu.


"Da", rekao sam jetko, "završimo s tim, u redu?"


"Sada snimam."


"Velika brzina", rekao sam umorno. "Nemojmo raditi cijelu noć."


"Roger. Spreman za prijem."


“U redu, ovo je osobno. Za reprodukciju samo Gregoriju. Ponavljam - samo za Gregoriusa.


Umetnuo sam kasetu s trakom u brzi player i pritisnuo je na mikrofon telefona. Pritisnuo sam play i stroj je zaškripao poput reskog vriska daleke pile. Zvuk je trajao sedam ili osam sekundi, a onda je naglo prestao.


Prislonio sam telefon na uho i upitao: "Kako je bilo na dogovoru?"


"Instrumenti pokazuju da je sve u redu", priznao je Denver.


"U redu", rekao sam. "Želim da se ova vrpca uništi odmah nakon što je predamo Gregoriusu."


"Učinit ću to. Još nešto?"


Rekao sam: "Mislim da je to sve za sada."


Poklopila sam slušalicu. Prije nego što sam napustio kabinu, premotao sam izvornu vrpcu, isključio mikrofon i pustio je u "snimnom" načinu rada na kasetofonu velike brzine sve dok vrpca nije potpuno izbrisana.


Vrativši se u svoju sobu, morala sam navući zavjese kako bih izbjegla blještavilo zore koja se približavala. Skinuo sam se, legao u krevet i dugo ležao razmišljajući, jer su mi misli bile usmjerene na posljednji dio poruke koju sam poslao Gregoriusu:


“Ono što je Dietrich otkrio toliko je opasno da mu se ne može vjerovati. Čovjek je izrazito neurotičan i nestabilan. Ako njegova sintetička heroinska formula ikada padne u krive ruke, ne bih želio razmišljati o posljedicama. Objektivno, preporučio bih da se to eliminira - što je prije moguće."


TRINAESTO POGLAVLJE


Spavao sam do kasno navečer kada me histerična i prestrašena Susan probudila svojim mahnitim kucanjem na vrata.


Ustala sam iz kreveta i oklijevajući otvorila vrata. Susan je na sebi imala samo bikini i prozirnu jaknu za plažu. Duga plava kosa padala joj je niz prsa.


Vrisnula je. – Otac mi je otišao!


Strah joj je bio ispisan blijedom sjenom na licu. Oči su joj se pretvorile u rastresen prazan pogled šoka koji je jedva mogla kontrolirati.


Kad sam je konačno smirio, obukao sam hlače, košulju i sandale. Popeli smo se u njezinu sobu.


Osvrnuo sam se po dnevnoj sobi apartmana Dietrich. Bio je to bijeg. Svjetiljke su bile prevrnute, a stolić za kavu na stranu. Iz pepeljara su po podu bili rasuti opušci cigareta.


Okrenula sam se prema kuhinji. Bio je potpuno prazan. Nije ostalo ništa od retorta, epruveta i druge laboratorijske opreme koju sam ondje vidio prije samo nekoliko sati.


"Tamo!" - rekla je Susan. "Pogledaj to!"


"Reci mi što se dogodilo."


Duboko je udahnula da se smiri. “Jutros sam se probudio oko deset i trideset. Otac je još spavao. Otišli smo u krevet odmah nakon što si otišao, ali on je bio toliko zabrinut da sam ga natjerala da uzme tablete za spavanje. Nazvao sam avioprijevoznike čim sam ustao i rezervirao da odemo danas popodne. Ovo je bio najraniji let koji sam uspio rezervirati. Zatim sam popio šalicu kave. Tada je već bilo jedanaest sati. Htio sam se dulje sunčati i nisam mislio da bi bilo bolje da tatu pustim da spava što duže, pa sam sišao do bazena. Bio sam tamo prije nekoliko minuta. Vratio sam se spakirati svoje stvari i - i našao ovo! “ Odmahnula je rukom u očaju.


"Jeste li ovdje pronašli poruku ili nešto?"


Odmahnula je glavom. - "Ništa! Navodno se otac probudio i obukao. Mora da si je skuhao doručak. Posuđe je još na stolu na terasi. Sve što je imao su sok, kava i jaje" .


Pogledao sam po čajnoj kuhinji. - Je li počistio ovdje?


"Ne znam. Nije to učinio sinoć. Bio je preumoran. Rekao je da će to učiniti jutros."


"Što bi učinio s laboratorijskom opremom?"


“Rekao mi je da će ga razbiti i baciti dijelove u smeće.”


"A on?"


Susan je podignula poklopac kante za smeće. "Ne. Ovdje nema posuđa.


“Rekao mi je da je napravio još četrdeset kilograma heroina. Gdje ga je držao? "


“U ormariću iznad sudopera.”


"Je li to tamo?"


Otvorila je vrata ormara tako da sam mogao vidjeti da su police prazne. Okrenula je svoje zbunjeno lice prema meni.


— Je li ga ostavio?


Odmahnula je glavom. "Ne znam. Mislim da nije. Sinoć nije radio ništa osim što je otišao u krevet.


“Što je s koncentratom?


Susan se ponovno osvrnula po kuhinji. Podignula je poklopac kontejnera za smeće. "Evo", rekla je, podižući iskorištene papirnate ručnike. Podigla je plastičnu bocu. "Prazno je."


- Barem, hvala Bogu.


Vratio sam se u dnevnu sobu.


"Igra li on svoju drugu igru?" - upitao sam Susan. "Krenuo je za Stocellijem?"


"O moj Bože!" užasnuto je uzviknula: "Nikad nisam razmišljala o tome!"


“Rekao sam mu da se igra s ubojicama! Što je dovraga napravio? "


Susan je tiho odmahnula glavom. Suze su joj napunile oči. Iznenada mi je pojurila u zagrljaj. Duga joj je plava kosa padala niz leđa. Osjetio sam vrelinu njezina gotovo nagog tijela uz svoje, njezine male, čvrste grudi pritisnule su mi prsa.


Njušila mi je prsa, a ja sam je rukom uhvatio za bradu kako bih joj okrenuo lice prema sebi. Zatvorila je oči, pritisnula usne na moje i otvorila usta.


Nakon trenutka povukla je usta, ali samo djelić inča.


“O Bože,” šapnula je, “učini da zaboravim!” Ne mogu više. Molim te, molim te... učini da zaboravim! "


I uspjela sam. U olupini u dnevnoj sobi. U zrakama svjetla koje struji kroz prozore. Nekako smo strgnuli odjeću i zagrlili jedno drugo i oboje pronašli zaborav i oslobodili se vlastite napetosti.


Njezine grudi pristaju uz moje dlanove kao da su isklesane po svom obliku. Bedra su joj se raširila i omotala oko mene. Bez zadirkivanja. Ništa osim iznenadne žestoke međusobne tučnjave. Uzela je mene koliko i ja nju.


I konačno, prekrivena znojem, klizava od znoja, u bijesnom naletu seksualne energije, eksplodirala je u mojim rukama, njezini su se nokti zarili u moja leđa, njezini su se zubi zarili u moje rame, a njezini jauci ispunili su sobu.


Tek što smo krenuli, umorni ali siti, zazvoni telefon.


Pogledali smo se.


"Odgovori mi", rekla je umorno.


Prešao sam sobu do stola kraj prozora. "Zdravo?"


"Sretan sam zbog tebe, Carter", oštro je rekao muški glas. “Život Senor Dietrich je u vašim rukama. Dama s kojom izlaziš dočekat će te večeras. Osam sati. Na istom mjestu gdje ste prije večerali s njom. I pazite da vas ne prati policija.


Telefon mi je zapeo za uho, ali ne prije nego što sam prepoznao glas Carlosa Ortege, nježan, pristojan, suzdržan i bez imalo osjećaja ili drame.


Poklopila sam slušalicu.


"Tko je to bio?" - upitala je Susan.


“Pogrešan broj”, rekao sam i vratio se do nje.


* * *


Proveli smo dan u ugodnoj požudi. Susan se zarila u mene, kao da se pokušava sakriti od svijeta. Ušli smo u njezinu spavaću sobu, spustili zastore i zaklonili svjetlo i čast. I vodili smo ljubav.


Kasnije, mnogo kasnije, ostavio sam je da odem u svoju sobu da se presvučem.


"Želim da ostaneš ovdje", rekao sam joj. “Ne izlazi iz sobe. Ne otvarajte vrata. Nitko, bez izuzetaka. Razumiješ?"


Nasmiješila mi se. "Naći ćeš ga, zar ne?" - upitala je, ali to je bila više izjava nego pitanje. "Tata će biti dobro, zar ne?"


Nisam joj odgovorio. Znao sam da nisam imao načina da je natjeram da shvati užasnu okrutnost muškaraca među kojima sam hodao, ili njihovu bešćutnu ravnodušnost prema boli drugog čovjeka.


Kako bih joj mogao objasniti svijet u kojem ste omotali lanac oko svoje šake u rukavici i udarali čovjeka u rebra uvijek iznova sve dok niste čuli suho krckanje kostiju kako se lome i ravnodušno gledali kako je počeo izbacivati vlastitu krv ? Ili je stavio ruke na dasku i pajserom slomio zglobove? I nije obraćao pažnju na životinjske krike boli koji su dolazili iz njegova razderanog grla, i nije obraćao pažnju na lomljive grčeve koji su uzrokovali da mu se tijelo pretvori u mlitave mišiće i razderano tkivo.


Kako bih je mogao natjerati da razumije muškarce poput Carlosa Ortege, Stocellija ili Luisa Aparicia? Ili ja, što se toga tiče.


Sa Susan u njezinom sadašnjem stanju uma bilo je bolje ne reći ništa. Ona nije bila Consuela Delgardo.


Poljubio sam je u obraz i otišao, zaključavši sobu za sobom.


* * *


U vlastitoj sam sobi odmah primijetio crni kovčeg, za koji mi je Herbert Dietrich rekao da ima tridesetak kilograma čistog heroina. Ne otvarajući ga, stavio sam kofer sa sobom. Još jedna stvar je Jean-Paulovo tijelo. Kad bih mogao nazvati AX, bilo bi ga se lako riješiti. Ali bio sam sam i to je bio problem.


Jednostavno nije bilo načina da ga se riješim, a vremena je bilo malo, pa sam konačno odlučio odgoditi bilo što. Okrenuo sam tijelo, zatim ga podigao i iznio na terasu, pažljivo ga smjestivši na jednu od ležaljki. Svakom slučajnom promatraču izgledao je kao da drijema.


Istuširao sam se i brzo presvukao, zatim privezao Huga na lijevu podlakticu i navukao nisko spuštenu futrolu. Provjerio sam kako Wilhelmina klizi ispod lakta. Uklonio sam okvir streljiva od 9 mm, ponovno napunio okvir i stavio metak u ležište prije nego što sam instalirao osigurač.


Obukao sam drugu laganu jaknu.


Nisam se mogao izvući s tim tijekom dana. Luger od 9 mm velika je puška u svakom slučaju, a izbočina ispod jakne bi me izdala. Ali noću sam se mogao nositi s tim. Odnosno, ako me nitko ne pogleda previše pomno.


Kad sam bio spreman, izašao sam iz sobe i otišao niz hodnik do službenog dizala, krenuvši prema stražnjem izlazu.


Za manje od pet minuta izašao sam iz hotela, stisnut u stražnjem sjedalu taksija, krenuo prema El Centru.


Nakon što smo prošli nekoliko blokova, sjeo sam na sjedalo. Vozili smo se prema zapadu uz Kosteru. Costera je previše otvorena i ima previše policijskih automobila da bih se osjećao ugodno, pa sam zamolio vozača da stane dok smo se približavali Calle Sebastian el Cano. Nakon tri bloka skrenuli smo lijevo na Avenida Cuauhtemoc, koja ide paralelno s Costerom gotovo sve do El Centra. Tamo gdje se Cuauhtémoc spaja s Avenida Constituyentes ponovno smo skrenuli lijevo. Zamolio sam ga da stane na uglu Avenide Cinco de Mayo i platio mu, gledajući ga kako se gubi iz vida prije nego što sam se pomaknuo.


Nalazio sam se samo dva bloka od katedrale, čiji graciozni, plavo obojeni tornjevi boje luka čine da izgleda kao ruska pravoslavna crkva. Uzela sam drugi taksi i on me ostavio nekoliko blokova od Hernandove kuće. Mogao sam tu udaljenost proći pješice jer nije bilo tako daleko, ali manje bih privukao pozornost da sam stao u taksiju.


Bilo je točno osam sati kad sam ušao kod Hernanda. Pijanist je svirao tihe ritmove na glasoviru svojim velikim crnim rukama, zatvorenih očiju, nježno se ljuljajući naprijed-natrag na sjedalu. Pogledao sam oko sebe. Consuela nije bila u piano baru. Prošao sam kroz blagovaonice. Nije bila ni u jednoj od njih.


Sjeo sam za bar da popijem piće dok sam je čekao. Pogledala sam na sat. Pet minuta poslije osam. Ustao sam, otišao do govornice i nazvao hotel. Nazvali su Suite 903. Nije bilo odgovora. Očito je Susan strogo slijedila moje upute. Nije odgovarala ni na telefonske pozive.


Kad sam se okrenuo od telefona, Consuela je stajala uz moj lakat. Uzela me za ruku i poljubila u obraz.


"Jeste li pokušali kontaktirati Susan Dietrich u hotelu?"


Kimnuo sam.


"Onda znaš da gospođica Dietrich nije u svojoj sobi", rekla je. “Nije je bilo najmanje pola sata. Otišla je s nekim koga si već upoznao."


"Brian Garrett?" - rekla sam osjećajući se nesigurno.


Consuela je kimnula.


"Pretpostavljam da joj je ispričao priču o tome kako ju je odveo ocu?"


“Kako si uopće mogao pogoditi? Upravo to je i učinio. Uopće se nije bunila."


"Zašto?"


"Između ostalog, da budem siguran da nećeš stvarati probleme kad te kasnije odvedem na susret s Carlosom." Lice joj se smekšalo. “Tako mi je žao, Nick. Znaš da moram ići s njima, čak i ako te boli. Koliko ti znači ova djevojka? "


Iznenađeno sam pogledao Consuelu. "Upoznao sam je sinoć", rekao sam. "Zar niste znali?"


"Iz nekog razloga stekao sam dojam da je ona vaša stara prijateljica."


"Zaboravi. Što je sljedeće?"


“Pozvao si me na večeru u La Perlu.” Nasmiješila mi se. "Pojest ćemo dobru hranu i gledati ronioce u vodu."


"Što je s Carlosom?"


— Tamo će nas dočekati. Ispružila je ruku i nježno prstima dotaknula moj obraz. “Zaboga, Nick, ne budi tako strog. Nisam toliko neprivlačan da mi se ne možeš nasmiješiti, zar ne? "


* * *


Sišli smo uskim kamenim stepenicama koje su se strmo usjekle u unutarnju površinu stijena Quebrada ispod hotela El Mirador. Imali smo laganu večeru u restoranu El Gourmet na gornjoj razini i sada sam slijedio Consuelu dok je u mraku hodala do La Perle na nižoj razini. Pronašla je mjesto za jednim od stolova pokraj ograde koja je gledala na uzak rub mora i valove koji su zapljuskivali podnožje litice.


Bilo je skoro deset sati. Consuela nije pokušavala razgovarati za vrijeme ručka.


"Koliko još?" - upitao sam je kad smo sjeli.


"Ne zadugo. Uskoro će doći. U međuvremenu, možemo gledati ronioce u vodu."


Dok smo popili svoje prvo piće, ronioci su stigli do niske stjenovite strmine s naše lijeve strane i spustili se na izbočinu tik iznad vode. Bilo ih je troje. Jedan od njih zaronio je u zaljev s izbočine stijene i preplivao na drugu stranu. Sada su sva svjetla osim nekoliko reflektora bila ugašena. Prvi ronilac izronio je iz vode, dok mu je mokro tijelo blistalo. Svjetla reflektora pratila su ga dok se polako penjao uz gotovo strmu liticu s koje se spremao zaroniti. Držeći se za oslonac, držeći se prstima za stijenu, probio se do vrha. Napokon je skočio na izbočinu stotinu trideset stopa iznad zaljeva.


Mladi ronilac je nakratko kleknuo pred malim svetištem iza izbočine, pognuo glavu i prekrižio se prije nego što je ustao.


Zatim se vratio do ruba litice.


Sada su se reflektori ugasili i on je bio u mraku. Dolje, ispod nas, udario je snažan val, a bijela se pjena uzdigla visoko iznad podnožja stijena. Na suprotnoj strani ponora zasvijetlila je vatra od zgužvanih novina, jarka rasvjeta obasjala je prizor. Dječak se ponovno prekrižio. Protegnuo se na prste.


Dok su bubnjevi ubrzavali, iskočio je u tamu, ruke su mu letjele u stranu, noge i leđa izvijajući se sve dok nije postao luk u zraku, isprva polako, zatim brže, uranjajući u svjetlost. svjetlost vatre i, naposljetku, golemi val - njegove ruke prekidaju labudov skok i u posljednjem se trenutku izdižu iznad glave.


Nastala je tišina dok mu nije pukla voda u glavi, a onda su uslijedili povici, pljesak i ovacije.


Kad je buka oko nas utihnula, čuo sam Carlosa Ortegu kako govori iza mene. – On je jedan od najboljih ronilaca. Privukao je stolicu do mene i sjeo.


“Svako malo”, rekao je Carlos pristojno, sjedajući i ispravljajući stolicu, “oni se ubiju. Ako mu je noga skliznula s izbočine dok je skakao, ili ako nije skočio dovoljno daleko da očisti kamenje... slegnuo je ramenima. “Ili ako krivo procijeni val i zaroni prestrmo kad nema dovoljno vode. Ili ako ga povrat odvede na more. Može se razbiti valom. protiv kamena. Ovako je umro Angel Garcia kada je ovdje sniman film o džungli 1958. Jeste li znali za ovo?


"Možete preskočiti pregledno predavanje", rekao sam. "Primimo se posla."


"Znate li da je senjor Dietrich moj gost?"


"Sama sam to mogla shvatiti."


“Jeste li znali da mu se kći odlučila pridružiti?”


"I tako sam saznao", rekao sam nepristrasno. "Što dovraga želiš od mene?"


Consuela je progovorila. "Mogu li te sada ostaviti, Carlose?"


"Ne sada". Izvadio je malu, tanku cigaru i polako je zapalio. Pogledao me i ljubazno rekao: "Želite li surađivati s nama?"


Očekivao sam prijetnje. Očekivao sam i razmišljao o gotovo svim događajima osim o ovom. Ponuda me iznenadila. Pogledao sam Consuelu. I ona je čekala moj odgovor.


Carlos se još više nagnuo uz mene. Osjetila sam njegov miris poslije brijanja. "Znam za Dietrichovu formulu", rekao je, a njegov glas jedva je dopirao do mojih ušiju. "Znam za njegov razgovor s tobom i što može proizvesti."


"Ovo je pravi hotelski špijunski sustav", komentirao sam.


Carlos je ignorirao moju primjedbu.


“Ono što je Dietrich otkrio moglo bi nas sve učiniti milijarderima.”


Zavalio sam se u stolicu.


"Zašto me uvlačiš u posao, Ortega?"


Carlos je izgledao iznenađeno. “Mislio sam da će ti biti očito. Trebamo te."


I tada sam sve shvatio. "Stocelli", promrmljao sam. “Potreban vam je distributer heroina. Stocelli će biti vaš distributer. I trebaš me da dođem do Stocellija.


Carlos mi se nasmiješio s tankom, zlobnom grimasom.


Consuela je progovorila. Ortega ju je ušutkao. “Možda bi nas sad trebala napustiti, draga moja. Znate gdje se možete naći s nama - ako gospodin Carter pristane pridružiti nam se."


Consuela je ustala. Obišla je mali stol pokraj mene i stavila mi ruku na rame. Osjetio sam čvrsti pritisak njezinih tankih prstiju.


"Nemoj učiniti ništa nepromišljeno, Nick", promrmljala je. “Trojica muškaraca za susjednim stolom su naoružana. Nije li tako, Carlos?


"Esverdad."


Consuela je krenula prema stubama. Promatrao sam je na trenutak prije nego što sam se vratio Ortegi.


"Sad kad je nema, Ortega, što mi želiš reći, a ne želiš da ona zna?"


Na trenutak Ortega nije odgovorio. Podigao je jednu od naših praznih čaša i lijeno je vrtio u prstima. Napokon ga je spustio i nagnuo se prema meni.


“Misliš da ja ne znam da je John Bickford slabić koji se može naguravati bez previše problema? Razmišlja svojim penisom. Za njega je važna samo njegova žena, ova draga prostitutka. A Brian Garrett? Misliš da ja ne znam da Garrett nije jači od Bickforda?


Carlos je sada šaputao, lice mu je bilo samo nekoliko centimetara od moga. Čak sam i u tami mogao vidjeti kako mu oči svijetle snagom njegova unutarnjeg vida.


“Mogu postati jedan od najbogatijih ljudi na svijetu. Ali ne mogu sama. Ovdje u Meksiku imam određeni utjecaj. Imam veze. Ali što se događa kada svoje poslovanje preselimo u Sjedinjene Države? Bili bismo samo Bickford, Garrett i ja. Vidite li Bickforda kako se suprotstavlja Stocelliju? Ili Garrett? Uprljali bi hlače prvi put kad bi se našli oči u oči s njim. Razumiješ li što ti govorim?


"Da. Riješili biste se Garretta i Bickforda kako biste se mogli nagoditi sa mnom."


"Upravo tako. Što kažeš?"


"Kakav split?" “Rekao sam, znajući da će Ortega moje pitanje shvatiti kao prvi korak prema mom pristanku da pođem s njim, Carlos se nasmiješio. "Deset posto", glasno sam se nasmijala. Znao sam da će me Ortega nagovoriti na cjenkanje.


Da to nisam učinio, bio bi sumnjičav. Deset posto je smiješno. "Ako idem s tobom, podijelit ćemo se jednako."


"Pedeset posto? Definitivno ne."


“Onda si nađi drugog dečka.” Zavalio sam se u stolicu i uzeo svoju kutiju cigareta koja je ležala na stolu. U plamenu upaljača vidio sam kako Ortegino lice ponovno poprima svoju glatku, hladnu pribranost.


– Ne možete se cjenkati.


"Tko je to rekao? Slušaj, Ortega, trebaš me. Upravo ste mi rekli da ne možete sklopiti ovaj posao bez mene. Bickford i Garrett? Stocelli bi ih pojeo, ispljunuo i potjerao te. Sada slušaj. Ako ćeš mi dodati mrkvu da je poslije razvučem, bolje neka bude masna i sočna, inače je neću ni zagristi.


"Četrdeset posto?" - oprezno je predložio Carlos pažljivo me promatrajući.


Odmahnula sam glavom. "Pedeset posto. A ako te ikad uhvatim da me pokušavaš prevariti - makar i za peni - doći ću po tebe."


Carlos je oklijevao, a ja sam znala da sam ga uvjerila. Naposljetku je kimnuo glavom. "Zbilja se cjenkaš", rekao je nevoljko. Pružio je ruku. "Dogovoren."


Pogledala sam njegovu ruku. “Hajde, Ortega. Još uvijek nismo prijatelji, pa me ne pokušavaj natjerati da mislim da sam tvoj prijatelj. Ovo je čisto poslovna transakcija. volim novac. I tebi isto. Ostavimo to na toj osnovi.


Ortega se nasmiješio. – Barem si pošten. Spustio je ruku na bok i ustao. "Sad kad smo partneri, hoćemo li ići, señor Carter?"


"Gdje?"


“Ja sam gost u Garrettovoj haciendi. Zamolio me da te pozovem da nam se tamo pridružiš - ako se odlučiš udružiti s nama." Nasmiješio se vlastitoj ironiji.


Dok smo hodali uskim kamenim i betonskim stepenicama koje su vodile iz noćnog kluba La Perla, vidio sam da nas prate trojica muškaraca koji su cijelu večer sjedili za susjednim stolom.


Na kružnoj kamenoj ulici na vrhu litice čekao nas je auto. Vozač je držao otvorena vrata dok smo im prilazili. Ortega je prvi sjeo na stražnje sjedalo i pokazao mi da mu se pridružim. Kad sam se smjestio, vozač je zatvorio vrata i otišao do prednjeg sjedala. Upalio je motor i zatim se okrenuo prema meni, čvrstom šakom stežući kundak velikog pištolja Mauser Parabellum, čiji je otvor bio uperen ravno u moje lice s udaljenosti od samo nekoliko centimetara.


Ne mičući se, upitao sam: "Što je dovraga sve ovo, Carlose?"


"Tvoj pištolj", rekao je Ortega, ispruživši ruku. “Činilo me nervoznom cijelu večer. Zašto mi ga ne daš da se mogu opustiti? »


"Reci mu da bude oprezan", rekao sam. "Tražim to sada."


"Gluposti", odbrusio je Ortega. – Ako se nekako izvuče iz jakne, pucat će.


Pažljivo sam izvukao Wilhelminu iz futrole. Ortega mi ga je uzeo.


"Imate li kakvo drugo oružje, señor Carter?"


Trebao mi je samo djelić sekunde da se odlučim. Izvukao sam Huga iz korica i pružio tanku štiklu Ortegi. "Pobrini se za njih umjesto mene", rekla sam lako.


"Vamanos, Paco!" Ortega je prekinuo njegove riječi. Vozač se okrenuo i upalio auto. Vozio je oko središnjeg otoka i nizbrdo.


Lagano smo hodali popločanim ulicama litica Quebrada i uskim uličicama starog dijela Acapulca. Dok smo skrenuli na Costera Miguel Aleman i krenuli prema istoku, mogao sam gledati preko zaljeva u svjetla hotela Matamoros. Ortega mi je zapeo za oko.


"Bilo bi jako loše za vas da uopće razmišljate o povratku u hotel, señor Carter", rekao je Ortega suho.


"Kako si to pogodio?"


"Možete naići na Tenientea Felixa Fuentesa iz Federacije", rekao je Carlos. “A to bi bilo loše za nas oboje, zar ne?”


Okrenuo je glavu prema meni, a tamne su mu oči bljesnule zlobnom zabavom.


"Mislili ste da nisam znao da je Teniente Fuentes ovdje u Acapulcu?" upitao. "Misliš li da sam budala?"


Četrnaesto poglavlje.


U prizemlju Garrettove goleme hacijende odvijala se bučna zabava. Desetak njegovih prijatelja došlo je iz Newport Beacha na osamdeset stopa dugoj motornoj jedrilici. Stereo je tutnjao, pola gostiju je već bilo pijano. Ortega i Paco odvukli su me gore u spavaću sobu. Paco me ugurao u sobu, zalupio i zaključao vrata za mnom.


Consuela je ležala na ogromnom bračnom krevetu. Preko puta nje bio je cijeli zid ormara, čija su vrata bila zrcalna da odražavaju svaki odraz u sobi.


Nasmiješila mi se i odjednom je postala uglađena, vijugava mačka iz džungle, koja se senzualno rasteže. Držala ju je za ruke. "Dođi ovamo."


Ispružio sam se u stolcu, zavalio i prekrižio noge.


"Želim da vodiš ljubav sa mnom", rekla je Consuela, poluzatvorenih očiju i izvijajući se poput vitke, gipke tigrice. Sjedio sam mirno i zamišljeno je gledao.


"Zašto?" Pitao sam. “Zato što je kuća puna ljudi? Da li te uzbuđuje?


"Da." Consueline su oči bile lagano otvorene.


Posesivno mi se nasmiješila. "Zafrkavaš me", rekla je. "Dođi ovamo."


Ustao sam i krenuo prema krevetu.


Spustio sam se na nju, pritisnuo usne na glatkoću njezina grla, držao njezino dugačko, zrelo tijelo u naručju. Pustio sam da moja težina padne na nju dok sam joj disao u uho.


"Kopile jedno!" Consuela je podignula moju glavu, uhvatila je objema rukama i nasmiješila mi se u oči.


Ustao sam s nje i prešao sobu,


"Gdje ideš?"


"Obrijaj se", rekao sam, trljajući rukom čekice na obrazima. Otišla sam u kupaonicu, skinula se, uključila tuš i ušla.


Obrisao sam se ručnikom i prao lice kad sam je čuo kako viče: "Što ti je trebalo toliko?"


“Pridruži mi se”, odgovorio sam.


Trenutak kasnije čuo sam je kako mi prilazi s leđa, a zatim sam osjetio njezino nago tijelo kako me pritišće, meke grudi pritišću mi leđa, glatke ruke obavijaju me oko struka, vlažne usne koje mi ljube lopatice i teku niz kralježnicu. na moj vrat.


– Natjerat ćeš me da se porežem.


“Obrijaj se kasnije”, šapnula mi je u leđa.


“Istuširaj se dok se ja ne brijem”, rekao sam.


Pogledao sam je u ogledalu dok je odlazila. Pustila je vodu i nestala iza zavjesa tuša. Čuo sam snažan mlaz duše kako izvire iz kante za vodu. Brzo sam pogledala po policama pored ogledala. Na pultu sam pronašao bočicu vode poslije brijanja veličine pola litre u teškom kristalnom bocu.


Nazvala me Consuela. “Dođi ovamo sa mnom, draga!”


"Za trenutak", odgovorio sam.


Zgrabio sam ručnik s pulta i omotao ga oko bokala. Držeći oba kraja ručnika u jednoj ruci, zamahnula sam njime naprijed-natrag, a zatim udarila velikom težinom improviziranog oružja po lijevoj ruci. Udario je moj dlan ohrabrujuće čvrstim udarcem.


Otišao sam do kupaonice i pažljivo odmaknuo zastor.


Consuela je stajala okrenuta leđima prema meni, podignuta lica i zatvorenih očiju od snažnog mlaza vode koji je udarao o nju. Na trenutak sam pogledao bogate, zaobljene obline njezina tijela, glatkoću njezinih leđa i način na koji joj se struk zavio, a potom proširio kako bi se susreo s njezinim okruglim bokovima i dugačkom linijom kukova.


S glasnim uzdahom žaljenja, tresnuo sam posudu omotanu u ručnik po njezinoj potiljku kratkim, brzim pokretom zapešća. Udarac ju je pogodio točno iza uha.


Dok je propadala, uhvatio sam njezinu težinu u lijevoj ruci, osjećajući kako njezina meka koža klizi o moju, osjećajući kako se svo glatko, čvrsto meso iznenada opušta u pregibu moje ruke. Bacio sam dekanter na tepih iza sebe i desnom rukom posegnuo ispod njezinih nogu.


Izvukao sam je iz kade i odnio u spavaću sobu. Nježno sam je položio na krevet, zatim otišao do druge strane i povukao pokrivač. Ponovno sam je podigao i pažljivo stavio na plahtu.


Njezina duga, smeđa kosa, vlažna od tuširanja, bila je raširena po jastuku. Jedna joj je vitka, preplanula noga bila napola savijena u koljenima, a druga ispružena. Glava joj je lagano nagnuta u stranu.


Osjetio sam navalu grižnje savjesti zbog onoga što sam morao učiniti dok sam navlačio gornju plahtu preko nje da pokrijem prekrasan spoj njezinih nogu. Zatim sam joj podigao desnu ruku i stavio je na jastuk iznad njezine glave. Odmaknuo sam se i pogledao je. Učinak je bio taman - kao da je spavala.


Sada sam povukao pokrivač s druge strane kreveta, namjerno gužvajući plahte. Udarao sam jastuk dok se nije raščupao i nasumce ga bacio na uzglavlje kreveta. Ugasio sam sva svjetla u sobi osim jedne male svjetiljke u udaljenom kutu sobe.


Vrativši se u kupaonicu, odjenula sam se i posljednji put provjerila spavaću sobu prije nego što sam kliznula kroz visoka francuska vrata na mračni balkon, pažljivo zatvorivši vrata za sobom.


Odozdo su do mene dopirali zvukovi zabave. Glazba je bila jednako glasna kao kad sam stigla s Carlosom. Bazen je bio osvijetljen reflektorima, pa je prostor oko njega djelovao još mračnije. Balkon na kojem sam stajao bio je u najmračnijem dijelu sjene.


Soba iza mene bila je u krilu kuće s pogledom na bazen, a bio sam siguran da će obitelj Dietrich biti u drugom krilu kuće. Nečujno sam hodala po balkonu, pritisnula se uza zid kako bih ostala u sjeni.


Prva vrata kojima sam prišao bila su otključana. Malo sam ga otvorio i pogledao u sobu. Bilo je prazno.


Krenuo sam dalje. Probao sam u susjednoj sobi. Opet ništa. Otišao sam do prednjeg dijela haciende. S mjesta na kojem sam čučao u sjeni balkona, mogao sam vidjeti dva stražara na ulaznim vratima, koja su bila jarko i oštro osvijetljena reflektorima postavljenim iznad ulaza. Iza nje je bila pristupna cesta koja je vodila do ceste na rubu litice. Vjerojatno je bilo i drugih stražara koji su patrolirali područjem.


Vratio sam se u krilo gdje se nalazila spavaća soba Consuele Delgardo. Provjerio sam tamo svaku spavaću sobu. Posljednji je bio onaj u kojem je spavao Ortega.


Težak miris njegovog losiona poslije brijanja ispunio mi je nosnice čim sam ušla u sobu. Riskirao sam i upalio lampu. Uz udaljeni zid nalazio se veliki ormar. Otvorio sam dvokrilna vrata. Iza Orteginih uredno obješenih hlača i sportskih majica pronašao sam kartonsku kutiju sa zatvorenim preklopima. otvorila sam ga. Unutra je bila masa poznatih plastičnih vrećica heroina. To je bilo četrdeset kilograma koje je Dietrich imao.


Nakon što sam osigurao kartonsku kutiju, vratio sam je u ormar i zatvorio vrata, zatim ugasio lampu i otišao.


Pa, našao sam heroin, ali još uvijek nije bilo ni traga od Dietricha ili njegove kćeri. Stojeći u tami balkona, stisnut uza zid kuće, počeo sam osjećati svoje razočaranje. Pogledao sam u užarene kazaljke svog ručnog sata. Prošlo je više od deset minuta.


Morao sam još provjeriti ispod, vratio sam se do udaljenog kraja balkona i, lagano padajući, spustio se na zemlju. Rub litice bio je udaljen samo nekoliko stopa i strmo se spuštao u more gotovo stotinu stopa niže. Skrivena u grmlju, selila sam se iz jedne prostorije u drugu, potpuno istražujući donji kat. Ni traga od Dietrichovih.


Služavke? Da naravno. Mogli su biti tamo. To je imalo više smisla nego držati ih u glavnoj kući, gdje bi se moglo slučajno naići na njih. Kretao sam se duž uredno podšišane trave, prelazeći s jedne palme na drugu, skrivajući se u njihovoj sjeni. Dva puta sam morao izbjeći patrolne stražare, srećom nije bilo pasa s njima.


Prostor za poslugu bio je duga, niska, jednokatna zgrada od blatne opeke. Kroz prozore sam mogao pogledati u svaku od šest soba. Svaki je bio osvijetljen i svaki je bio prazan osim Garrettovih meksičkih pomoćnika.


Udaljio sam se od zgrade, čučeći pod lišćem niske palme ananasa. Osvrnuo sam se na haciendu. Građena je na temeljima od betonske ploče bez podruma. Nije bilo ni tavana. Pažljivo sam provjerio kuću i bio siguran da Dietrichovi nisu u njoj, osim ako nisu bili mrtvi, a njihova tijela gurnuta u neki mali ormar koji nisam primijetio. Ali to je bilo malo vjerojatno. Carlos ih je trebao žive.


Ponovno sam pogledao na sat. Prošle su dvadeset i dvije minute. Gdje bi mogli biti? Još sam jednom prošao kroz mogućnosti koje su mi ostale. Mogao sam se vratiti u sobu u kojoj je Consuela ležala bez svijesti i čekati da slijedim Carlosa. Kad smo izašli iz hotela El Mirador, rekao je da krećemo za Ameriku oko četiri ili pet ujutro. Ali da sam to napravio, da sam čekao ovaj trenutak, Carlos bi imao inicijativu i prednost.


To bi bila greška. Znao sam da moram sam uzeti pauze. Na ovaj ili onaj način, znao sam da moram pobjeći od Carlosa, i morao sam to učiniti brzo.


Pažljivo sam izbjegao stražare koji su patrolirali i kružio oko haciende, a zatim krenuo prema rubu litica. Spustivši se na rub, počeo sam se spuštati.


U mraku sam jedva razaznavao svoja uporišta dok sam se spuštao niz stijenu. Ispostavilo se da je litica strmija nego što se činilo. Inč po inč, držeći se za ruku, iznevjerio sam se. Jednog dana moji nožni prsti skliznuli su sa skliske, od mora mokre površine, i samo me očajnički stisak nožnih prstiju spriječio da padnem stotinu stopa na stijenama posuto podnožje litice.


Bio sam samo deset stopa ispod ruba litice kad sam čuo stražare kako prolaze iznad mene. Šum valova i vjetra spriječio me da ranije čujem njihovo približavanje. Ukočila sam se na mjestu, bojeći se ispustiti zvuk.


Jedan od njih je zapalio šibicu. Uslijedio je kratki bljesak, a zatim opet mrak. Mislio sam da bi u bilo kojem trenutku netko od njih mogao zakoračiti do ruba litice i pogledati uokolo, i prva stvar za koju bih znao da sam primijećen bio bi metak koji bi me otrgao od mojih nesigurnih oslonaca. Bila sam potpuno ranjiva, potpuno bespomoćna. Ruke su me boljele jer sam se držala u nezgodnom položaju kad sam ih prvi put čula iznad glave.


Ogovarali su djevojku u gradu, smijali se nekom triku koji je izvela na jednom od njih. Opušak je u luku prešao preko litice, njegov crveni ugljen pao je pokraj mene.


"... Vamanos!" rekao je napokon jedan od njih.


Prisilio sam se ostati miran gotovo cijelu minutu prije nego što sam se usudio riskirati da odu. Ponovno sam krenuo dolje, misli su mi bile usredotočene na spuštanje. Ispružio sam nogu, pronašao drugo uporište, pažljivo ga provjerio i spustio se još šest inča. Do tog su me trenutka mišići već boljeli od agonije. Moja desna podlaktica, gdje me Louis porezao, počela je pulsirati od boli. Svjesnim naporom volje blokirao sam sve u svom umu osim postupnog, sporog spuštanja.


Jednog dana noga mi je skliznula u pukotinu i morao sam je izvući. Bolio me gležanj od oštrog zavoja na spuštanju. Ruke su mi bile razderane, koža s prstiju i dlanova bila mi je oderana kamenjem.


Stalno sam si govorio da mi je ostalo još samo nekoliko stopa, još nekoliko minuta, još malo.


A onda sam se, zadihan, gotovo potpuno iscrpljen, našao na uskoj plaži, krećući se uz podnožje litica, izbjegavajući gromade, tjerajući se umorno trčati duž krivulje rta, pokušavajući ne razmišljati o tome koliko je vremena prošlo potrošeno na moj silazak.


PETNAESTO POGLAVLJE


Na udaljenom kraju rta otkrio sam blagi klanac usječen između strmih litica. Tijekom kišne sezone, to bi bio potok vode koji bi izlijevao poplavne vode s brda u more. Sada mi je osigurao put do vrha litice.


Posrćući, klizeći po rastresitom škriljcu, penjao sam se uz klanac dok nisam izašao stotinjak metara od ceste. Na istoku, gotovo pola milje dalje, mogao sam vidjeti svjetla reflektora iznad ulaznih vrata Garrettove haciende.


Čekala sam uz rub ceste, prisiljavajući se da strpljivo čekam, pokušavajući ne razmišljati o tome kako mi vrijeme brzo prolazi. Sat koji sam sebi dopustio bio je više od tri četvrtine puta. Napokon su se u daljini pojavila svjetla farova. Izašao sam na sredinu ceste, mašući rukama. Auto se zaustavio, a vozač je promolio glavu kroz prozor.


"Qui pasa?" - doviknuo mi je.


Prišao sam autu. Vozač je bio tinejdžer s dugom crnom kosom začešljanom iza ušiju.


"Telefon. Možete li me odvesti do telefona? El asunto es muy importante!"


"Uđi!"


Potrčao sam do prednjeg dijela auta i skliznuo na sjedalo. Čak i kad sam uzdahnuo: "Vaya muy de prisa, por Favor!" uključio je kvačilo na početku utrke. Ispod stražnjih kotača izletio je šljunak, auto je jurio naprijed, kazaljka brzinomjera pokazivala je šezdeset, sedamdeset, pa stotinu deset kilometara na sat.


Manje od minute kasnije, zaškripio je u Pemex stanicu i zapalio gumu dok se zaustavljao.


Otvorio sam vrata i otrčao do govornice. Nazvao sam hotel Matamoros, razmišljajući kako je ironično da mi je Ortega osobno rekao gdje mogu pronaći Tenientea Fuentesa!


Trebalo mu je gotovo pet minuta da ga spoje na cijev. Trebalo mi je još pet minuta da ga uvjerim da ću mu pružiti pomoć za koju me je Jean-Paul zamolio minutu prije njegova ubojstva. Zatim sam rekao Fuentesu što želim od njega i gdje da se nađemo.


"Koliko brzo možeš doći?" - konačno sam upitala.


– Možda deset minuta.


"Učini to ranije ako možeš", rekla sam i poklopila slušalicu.


* * *


Teniente Felix Fuentes imao je lice poput toltečkog idola isklesanog u smeđem kamenu. Kratka masivna prsa, snažne ruke.


"Jesi li ponio pušku?" upitala sam ulazeći u njegov neobilježeni policijski auto.


»Ona je na stražnjem sjedalu. Ovo je moje osobno oružje za lov na malu divljač. Ja se brinem za njega. Što misliš? "


Fuentes je upalio policijski auto. Rekao sam mu kamo da ide. Dok smo se vozili, pričao sam o tome što se dogodilo. Ispričao sam Fuentesu o Dietrichu i njegovoj formuli za proizvodnju sintetičkog heroina. Rekao sam mu da Ortega sada drži Dietricha u zatočeništvu i što Ortega planira učiniti. Fuentes je trijezno slušao dok sam mu sve govorila.


“Sada,” rekao sam, “moram se vratiti u tu kuću prije nego što saznaju da me nema. I čim se vratim, želim da ga vaši ljudi napadnu. Moramo se riješiti Ortege. Ako uspijemo izazvati paniku, velika je šansa da će me Ortega odvesti do Dietricha.


"Koje opravdanje imam za napad na Garrettovu haciendu, señor Carter?" On je vrlo utjecajna osoba. Ortega također.


– Je li četrdeset kilograma heroina dovoljan izgovor?


Fuentes je glasno zazviždao. "Četrdeset kilograma! Za četrdeset kilograma ja bih predsjedniku provalio u kuću!"


Rekao sam mu gdje može pronaći heroin. Fuentes je uzeo mikrofon i radio u stožer, zahtijevajući pojačanje. Bio je iskren. Bez sirena, bez treptavih svjetala, bez akcije dok on ne da znak.


Do tada smo se ponovno vozili cestom koja je vodila pokraj Garrettove hacijende. Gotovo točno na mjestu gdje sam noć prije parkirao Bickfordov auto, stao je da me pusti van.


Uzeo sam pušku i sajlu sa stražnjeg sjedala. Podignuo sam oružje. "Ovo je ljepota", rekao sam mu.


"Moja nagrada", rekao je Fuentes. "Opet vas molim da budete oprezni s ovim."


"Kao da je moj vlastiti", rekao sam i okrenuo se, čučnuo i gledao po terenu. Fuentes je krenuo unatrag s policijskim automobilom uz cestu oko stotinjak metara kako bi presreo ostale dok stižu.


Izabrao sam mjesto na blagoj uzvisini otprilike dvjesto stopa od prilaza koji je vodio od ceste do njegove kuće. Bio sam pod blagim kutom u odnosu na kapiju. Bacio sam udicu pod noge i pažljivo legao na trbuh, držeći pušku u rukama.


Nekoliko minuta kasnije stigla su dva policijska automobila, drugi gotovo odmah iza prvog. Fuentes ih je uputio na položaj, po jednog sa svake strane ceste koja vodi do prilaza, a ljudi u automobilima čekali su s ugašenim motorima i prednjim svjetlima.


Podigao sam teški pištolj na rame. Bila je to lijepo izrađena puška Schultz & Larson 61 kalibra .22, jednometno oružje s cijevi od 28 inča i kuglastim prednjim nišanom. Oslonac za dlan bio je podesiv kako bi pristajao mojoj lijevoj ruci. Kundak je bio izrezan s rupom za palac tako da sam desnom rukom mogao držati polu oblikovanu dršku pištolja. Puška, posebno napravljena za međunarodne utakmice, bila je toliko precizna da sam mogao probiti metak kroz ovršak cigarete na udaljenosti od stotinu metara. Njezina teška težina, šesnaest i pol funti, učinila ju je stabilnom u mojim rukama. Usmjerio sam ga na jedan od dva reflektora postavljena visoko iznad lijeve strane ulaznih vrata.


Šaka mi se polako stisnula, a prst pritisnuo okidač. Puška mi se lagano tresla u rukama. Reflektor se ugasio istodobno s oštrim praskom zvuka u mojim ušima. Brzo sam okrenuo zatvarač, povukavši ga gore i natrag, i istrošena čaura je odletjela uvis. Nabio sam još jedan metak, zalupio zasun i zaključao.


Ponovno sam pucao. Eksplodirao je drugi reflektor. U hacijendi su se čuli krici, ali ulazna vrata i prostor oko njih bili su u mraku. Ponovno sam izbacio čauru i napunio pušku. Kroz otvorenu rešetku vrata mogao sam vidjeti stakleni prozor u dnevnoj sobi koji je gledao na još uvijek osvijetljeni bazen.


Namjestio sam nišan za dodatnu udaljenost i ponovno naciljao. Ubacio sam metak u staklo, mreža ga je zaglavila gotovo u samo središte. Dok sam se punio, čuo sam slabašne krike koji su dopirali iz kuće. Četvrti metak sam ispalio kroz stakleni prozor ne više od 30 cm od druge rupe.


Iz kuće su se čuli krici. Odjednom su se sva svjetla ugasila. Glazba također. Netko je konačno došao do glavnog prekidača. Stavio sam pušku na mjesto gdje ju je Fuentes mogao lako pronaći, uzeo uže i otrčao preko polja do zida koji je okruživao kuću.


Sad kad sam bio blizu, mogao sam čuti zvukove i vriskove koji su dopirali iznutra. Čuo sam Carlosa kako viče na čuvare. Jedan od njih pucao je u mrak dok mu pištolj nije bio prazan. Carlos je bijesno viknuo na njega da prestane.


Brzo sam krenuo duž zida. Otprilike četrdeset ili pedeset stopa od kapije stao sam i skinuo kuku s ramena. Bacio sam udicu preko zida i zubi su zapeli pri prvom bacanju, a metal je bio čvrsto zabijen u ciglu zida. Ruku pod ruku, podigla sam se na vrh zida. Otkačivši udicu, bacio sam ga s druge strane i skočio pokraj njega, doskočivši na bokove.


Dok sam trčao kroz grmlje do strane kuće dalje od bazena, ponovno sam namotao uže. Zaustavivši se ispod balkona, ponovno sam bacio udicu i ona je zapela za ogradu.


Povukla sam se dok mi prsti nisu uhvatili ogradu od kovanog željeza i popela se preko ruba. Trebalo je samo trenutak da zategnem uže i otrčao sam preko balkona do sobe iz koje sam otišao prije više od sat vremena.


Kad sam otvorio vrata da uđem unutra, čuo sam prvo pojačano zavijanje sirena policijskog automobila. Consuela je još bila u nesvijesti. U mraku sam namotano uže gurnuo pod bračni krevet. Brzo sam skinula odjeću, pustivši je da padne na pod u hrpi. Gola sam se uvukla ispod gornje odjeće uz Consuelino toplo nago tijelo.


Čuo sam uporno, rastuće i stišano zavijanje policijskih sirena koje su se približavale, zatim vriske odozdo i izvana. Zatim se začulo kucanje na vratima spavaće sobe. Ruka se ljutito tresla.


Netko je zabio ključ u bravu i nasilno ga okrenuo. Vrata su se naglo otvorila i udarila u zid. Ortega je stajao sa svjetiljkom u jednoj ruci i pištoljem u drugoj.


"Što se dovraga događa?" - zahtijevao sam.


"Obuci se! Nema vremena za gubljenje! Policija je ovdje!"


Žurno sam zgrabio hlače i košulju i obukao ih. Uvukla sam noge u mokasine, ne trudeći se navući čarape.


— Probudi je! - zarežao je Ortega, uperivši svjetiljku u Consuelu. Ležala je tamo kad sam je ostavio, kosa joj je letjela po jastuku, savijena ruka, glava, lice okrenuto na jednu stranu.


Nacerila sam mu se. "Nema šanse. Previše je popila. Prekinula je vezu sa mnom kada su stvari postale zanimljive."


Carlos je razočarano opsovao. "Onda ćemo je ostaviti", odlučio je. "Išao!" - Mahnuo je pištoljem.


Išao sam ispred njega. Ponovno sam čuo policijske sirene.


Pitao sam. - "Što dovraga policija radi ovdje?"


"I sam bih to želio znati", ljutito je odbrusio Carlos. "Ali neću ostati i saznati."


Slijedio sam Ortegu niz hodnik do stuba. Osvijetlio je svjetiljkom stube. Brian Garrett stajao je u podnožju stepenica, trepćući u svjetlu i gledajući prema gore sa strahovitim izrazom na svom vedrom licu. Potrčao je na pola puta prema nama, a pijanstvo je iz njega ispralo paniku.


Vikao je. - “Zaboga, Carlose!” “Što ćemo sad, dovraga?”


"Makni mi se s puta." Carlos je sišao niza stube kako bi prošao pokraj Garretta. Garrett ga je uhvatio za ruku. “Što je s četrdeset kilograma heroina?” - promuklo je upitao. "Ovo je moj dom zbog ovoga će me strpati!"


Carlos je stao na pola puta. Okrenuo se prema Garrettu, a svjetlo njegove svjetiljke ih je jezivo obasjalo.


"Imaš pravo", rekao je Carlos. – Nemaš kamo pobjeći, ha?


Garrett ga je pogledao uplašenim očima, tiho ga moleći.


“Ako te uhvate, ti pričaj. "Mislim da mi ne trebaju takvi problemi", rekao je Carlos grubo. Podignuo je pištolj i dvaput povukao obarač. Prvi hitac pogodio je Garretta pravokutno usred prsa. Otvorio je usta od šoka kad mu je drugi metak razderao lice.


Iako je Garrettovo tijelo bilo slabo pritisnuto uz ogradu, Carlos je već hodao niza stube. Gotovo je trčao, a ja sam bio samo korak iza njega.


"Ovdje!" viknuo je Carlos preko ramena kad smo skrenuli prema kraju dnevne sobe. Hodao je niz hodnik do kuhinje i izašao kroz vrata za poslugu. Tamo je čekala velika limuzina, motor u leru, a za volanom isti vozač.


Carlos je otvorio stražnja vrata. "Uđi!" - odbrusio je. Uletio sam u auto. Carlos je otrčao do prednjeg sjedala, zalupivši vratima.


"Vamanos, Paco!" povikao je. "Odmah! Odmah! »


Paco je ubacio auto u brzinu i pritisnuo papučicu gasa. Debele gume sa širokim profilom ukopane u šljunak. Ubrzali smo dok smo zaobilazili ugao kuće, prateći zavoj obilaznice ispred ulaza. Paco je izbezumljeno zavrtio volan kako bi krenuo prema vratima, mahnito trubeći što je glasnije mogao idiotima da otvore vrata.


Na trenutak je pritisnuo kočnice, usporavajući auto dok jedna od kapija nije bila dovoljno otvorena da se možemo provući, a zatim je ponovno pritisnuo papučicu gasa. Iz kapije je izletio veliki auto.


Prvi od policijskih automobila bio je parkiran manje od dvadesetak metara od kuće, blokirajući prilaz glavnoj cesti. Policija je čučala iza automobila i pucala na vrata dok smo prolazili.


Paco nije oklijevao. Psujući, okrenuo je volan automobila, odbacivši ga s kolnog prilaza na neravno tlo poljane, i dalje pritiskajući papučicu gasa. U mraku, bez prednjih svjetala, teška limuzina jurila je poljem, ljuljajući se i njišući poput iznenada poludjelog divljeg mustanga, izbacujući iz pijetlova repa prašinu i grumenje zemlje.


Poskakivanje, okretanje limuzine bespomoćno me bacalo s jedne strane na drugu. Čuo sam kako pucaju na nas. Stražnje staklo se razbilo, zasuvši me krhotinama razbijenog stakla.


Bilo je još pucnjeva, a zatim je auto prestao tutnjati jer je Paco iznenada ponovno okrenuo volan i vratio nas na cestu. Poletjeli smo velikom brzinom.


Nije bilo potjere. Kad su se našli na autocesti, Paco je upalio svjetla i doveo veliki auto do gotovo trkaće brzine.


Carlos je sjeo i nagnuo se preko naslona prednjeg sjedala. Nasmiješio mi se i rekao: “Sada možete sjesti, señor Carter. Za sada mislim da smo sigurni."


"Koji je vrag sve to?" Ustala sam s poda na koji sam bila bačena i naslonila se na jastuke sjedala. Izvadio sam rupčić i pažljivo otresao oštre krhotine stakla s hlača.


"Mislim da je to zato što je kapetan našeg broda govorio", nagađa Carlos. “Znao je da trebamo poslati teret. Mislim da je policija shvatila da ga ima Garrett.


"Što sad?"


“Sada ćemo uzeti senjora Dietricha i njegovu kćer i otići u Sjedinjene Države. Naši se planovi nisu promijenili. Premješteni su samo na nekoliko sati.”


"Što je s Consuelom?"


Carlos je slegnuo ramenima.


“Ako se bude držala pod kontrolom, sve će biti u redu. Garrettovi gosti nisu znali ništa o našim aktivnostima. Consuela je dovoljno pametna da tvrdi da je i ona bila samo gost i da ne zna što će pronaći.


“Što je s Garrettovim ubojstvom? Razumijem da ste se pobrinuli za ovaj problem.


Ortega je slegnuo ramenima. – Prije ili kasnije to je moralo biti učinjeno.


"Kamo sada?"


"Bikfordu", odgovorio je Ortega. "Ovdje drže Dietrichove."


ŠESNAESTO POGLAVLJE


Blagi nježni izraz nestao je s lica Doris Bickford. Ono što je sada curilo van bila je neukrašena, nemilosrdna jezgra koja je bila njezina prava ja, koja se činila još tvrđom zbog kontrasta s njezinim malim crtama poput lutke uokvirenim njezinom dugom platinasto plavom kosom. John Bickford vrebao je dnevnom sobom poput ogromnog, ostarjelog lava, šepajući posljednjih nekoliko mjeseci svog života u ljutitoj zbunjenosti gubitka snage, grive bijele od starosti. Nije nalazio riječi. Nije mogao razumjeti promjene koje su se dogodile njegovoj ženi u proteklih nekoliko sati.


Herbert Dietrich je sjeo na sofu, a Susan do njega.


Dietrich je bio iscrpljen, umoran čovjek, umor od današnjeg napora koji mu se vidio na licu, starac na rubu pada, ali sjedio je uspravno i tvrdoglavo odbijao priznati umor koji mu se nataložio u kostima. Ali oči su mu bile prekrivene tupim, nevidećim pogledom, zavjesom iza koje se skrivao od svijeta.


Doris se okrenula prema nama kad smo Carlos i ja ušli u sobu, s pištoljem u njezinoj ruci brzo usmjerenim u našem smjeru prije nego što nas je prepoznala.


"Zaboga", rekla je sarkastično, okrećući pištolj, "zašto je trebalo toliko dugo?"


"Tek su tri sata", lako je rekao Carlos. “Nismo planirali otići prije skoro pet.”


- Dakle, spremni smo za polazak? Mislim da on,” pokazala je na svog muža s pištoljem, “ne može još dugo izdržati.” On je hrpa živaca. Glas joj je bio oštar i oštar od prezira. Bickford se okrenuo, a zabrinutost se vidjela na njegovom grubom licu punom ožiljaka. "Nisam se cjenkao za to, Carlose", rekao je. "Možete računati na mene".


Carlos je nakrivio glavu i zagledao se u velikog bivšeg dobitnika nagrade. – Stvarno to misliš?


Bickford je ozbiljno kimnuo. »Prokleto sam siguran. Ne želim sudjelovati u otmici ili ubojstvu."


"Tko je rekao išta o ubojstvu?"


"Razumiješ li što želim reći?" - ubacila se Doris. “Ovakav je cijeli dan, otkako ste doveli starca ovamo. A kada je Brian Garrett ušao s djevojkom, potpuno je podivljao."


"Ne mogu živjeti s ovim, Carlose", rekao je Bickford ispričavajući se. "Žao mi je."


Doris je pokazala na mene. "Što s njim?" Carlos joj se prvi put nasmiješio. Od sada je s nama, rekao je. Doris me iznenađeno pogledala.


Susan Dietrich podigne pogled. Šok joj je bio ispisan na cijelom licu. Ostavio sam vlastito lice praznim. Susan se okrenula od mene, au očima su joj se odražavali očaj i strah.


Doris me procijenila jednako hladno kao što bi mogla pregledati skupu bundu od samurovine koja joj je donesena na odobrenje. Naposljetku, rekla je: “On će poslužiti. Mislim puno bolje od Johnnyja.


Bickford se okrenuo. "Što misliš?"


"Htio si otići, zar ne?"


"Tako je. Za nas oboje. Poći ćeš sa mnom."


Doris je odmahnula glavom, dok joj je duga platinasta kosa vijorila ispred lica. "Ne ja, dušo", rekla je sarkastično. “Ne želim otići. Ne sada. Ne kad počnu pristizati veliki novci.”


"Što ti se dogodilo?" - upita Bickford s nevjericom. Prišao je i zgrabio je za ramena. "Ti si moja žena! Idi kamo ja idem!"


"Kvragu! Želim muškarca, a ne slomljenog starog boksača koji ne može pričati ni o čemu osim o dobrim starim vremenima da ga netko istjera. Pa, dobra stara vremena tek su počela dolaziti za mene, draga. I nećete me spriječiti da uživam u njima! "


Bickford je izgledao kao da ga je upravo uhvatio jak desni udarac u čeljust. Oči su mu se ukočile od zbunjenosti. "Slušaj", rekao je, grubo je tresući. “Uzeo sam te iz tog života. Dao sam ti stvari. Učinio sam te damom, a ne curom od sto dolara! Što se dovraga spopalo s tobom?


“Uklonio sam se iz tog života!” - oštro mu je rekla Doris. “A ja sam taj koji te tjerao da si možeš priuštiti da mi daješ stvari. Tko vas je upoznao s Brianom Garrettom? Tko vam je utro put? Ne budi budala, Johnny. Bio sam ja cijelim putem. Ako ne želiš ići s tobom, ići ću sam. Nemoj misliti da me možeš zaustaviti.


Bickford se udalji od nje. Tupo je pogledao Doris, a zatim se bespomoćno okrenuo prema Carlosu. "Carlos?"


– Radije se ne bih miješao.


"Što, dovraga, radiš", samouvjereno je rekla Doris, okrećući se Ortegi. “Ti i ja smo već uključeni. Vrijeme je da taj veliki glupi idiot sazna za nas, Carlos.


Bickford je pogledao svakoga od njih redom, čovjeka ljuljao jedan udarac za drugim, ali je i dalje stajao, i dalje tražeći kaznu.


"Vas dvoje?" - upitao je zapanjen.


"Da, nas je dvoje", ponovila je Doris. "Cijelo ovo vrijeme. Zar nisi znao, Johnny? Nisi bio ni malo sumnjičav? Zašto misliš da svake godine toliko putujemo u Meksiko? Što misliš zašto nas je Carlos tako često posjećivao u Los Angelesu?"


Telefon je zazvonio, prekinuvši tišinu koja je uslijedila nakon njezinih riječi. Ortega je brzo podigao slušalicu. “Bueno!... Oh, to si ti, Hobarte. Gdje dovraga...na aerodromu?...U redu! Koliko brzo možete otići? » Pogledao je na sat. - Da, najviše dvadeset minuta. Možda manje. Želim da budeš spreman za polijetanje kad stignemo. Puni rezervoari, idemo do kraja.


Ortega je spustio slušalicu. "Hoćemo li ići? Hobart u zračnoj luci."


Bickford je stao ispred njega. "Ne još", rekao je tvrdoglavo. “Ti i ja imamo o čemu razgovarati. Prvo želim nešto razjasniti.”


"Kasnije", rekao je Ortega nestrpljivo.


"Sada!" rekao je Bickford kad je bijesno zakoračio prema njemu i povukao svoju stisnutu, slomljenu šaku kako bi udario Ortegu u lice.


"Johnny!"


Bickford se okrenuo svojoj ženi. Doris je podignula pištolj u ruci, ispravila ruku tako da je bila uperena u njega i povukla okidač.


Odjeknuo je oštar pucanj. Susan je vrisnula. Bickfordovo se lice zgrčilo. Širom je otvorio oči. Nisam mogao razaznati je li izraz iznenađenja na njegovu licu došao od udarca metka koji ga je pogodio ili od šoka spoznaje da ga je ustrijelila Doris. Usta su mu se otvorila i mlaz krvi potekao mu je niz bradu. Prisilio se zapanjujućim korakom prema Doris, pružajući obje svoje snažne ruke prema njoj. Odmaknula se i ponovno povukla okidač. Bickford se srušio na pod.


U tišini, Doris se okrenula Carlosu i odlučno rekla: "Hoćemo li biti ovdje cijelu noć?"


* * *


Bila je to mala privatna zračna luka, jedna zemljana pista s dva hangara na bližem kraju. Hobart nas je čekao kad je velika limuzina sišla s glavne ceste i pojurila razrovanom cestom prema udaljenom kraju polja. Na mjesečini se avion činio većim nego što je zapravo bio. Prepoznao sam avion kao Piper Aztec Model D s dva turbo motora u ravnim gondolama.


Izašli smo iz auta, svi osim Paca. Sjedio je nepomično, motor je radio.


"Zdravo!" - rekao je Hobart kad me ugledao. “Ti si tip kojeg sam sinoć upoznala. Drago mi je što smo se opet tako brzo sreli.


"Jesi li spreman za polazak?" - nestrpljivo je upitao Carlos.


“Sam sam napunio rezervoare. Možemo poletjeti čim se svi ukrcate.


Susan je pomogla ocu da uđe u zrakoplov i pošla za njim. Doris je ušla za njima, popela se na korijen krila, čekajući da sjednu i vežu pojaseve prije nego što je ušla.


Popeo sam se na krilo i stao. Od trenutka kada smo stigli u Bikfor do sada nisam imao vremena ništa poduzeti. Da sam bila sama, stvari bi bile drugačije, ali sam vidjela kako je Doris Bickford nemilosrdno ispalila dva metka u svog muža. Znao sam da bi bez grižnje savjesti uperila pištolj u Susan ili Dietrich. Ne bi oklijevala ubiti jednog od njih više nego kad bi ubila Johnnyja Bickforda.


Ovo bi bila posljednja prilika za odmor, na ovaj ili onaj način, ali da ja znam za tu činjenicu, i Carlos bi. Oštro je rekao: “Molim vas, nemojte nas pokušavati zadržati. Imamo malo vremena".


Ništa nisam mogao učiniti, ni s Doris u avionu koja je uperila pištolj u Dietricha i Susan, ni s Carlosom koji je držao revolver koji je mogao okrenuti na mene u djeliću sekunde, a pogotovo jer je Paco sada gledao kroz prozor automobila, držeći u ruci veliki pištolj Mauser Parabellum od 9 mm, kao da se samo nadao prilici da ga upotrijebi.


Baš sam se spremao zaroniti glavom u avion kad sam čuo zvuk automobila koji je jurio zemljanom cestom prema nama.


"Požuri!" - doviknuo mi je Ortega.


Policijski auto uključio je sirenu i crveno trepćuće svjetlo. Dok je jurio prema nama seoskom cestom, ispaljena je serija hitaca. Čuo sam zvuk metaka koji pogađaju bok teške limuzine. Paco je naglo otvorio vrata i pojurio do prednjeg dijela automobila. Počeo je pucati na policijski auto. Veliki Parabellum tresao mu se u ruci sa svakim hicem.


Čuo sam Kena Hobarta kako vrišti, ali njegov je vrisak bio prigušen eksplozijom Pacova Mausera.


Iznenada je policijski auto izletio s ceste u dugom klizanju, okretao se na vrištećim gumama, potpuno izvan kontrole, a prednja su mu svjetla oblikovala vrteće lukove u mraku poput golemog kotača Svete Katarine koji se vrti. Paco je prestao pucati. Čula sam Carlosovo hripavo disanje.


Tišina je bila gotovo potpuna, au tom trenutku, kad je opasnost prošla, Paco je zapao u paniku. Skočio je na noge i bacio se na vozačevo sjedalo. Prije nego što je Carlos uopće mogao shvatiti što radi, Paco je ubacio auto u brzinu i jurio u noć preko polja najbrže što je mogao voziti auto.


Carlos mu je doviknuo da se vrati. "Idiote! Budalo! Nema opasnosti! Kamo ideš? Vrati se!"


Pogledao je stražnja svjetla automobila koja su svake sekunde postajala sve manja. Zatim je slegnuo ramenima i skočio s krila, zaronivši ispod njega kako bi došao do Kena Hobarta. Mršavi, crvenokosi Englez ležao je zgužvan u neredu na tlu blizu desnog glavnog stajnog trapa.


Carlos je polako ustao, mlitavo držeći pištolj u ruci, a razočaranje se odražavalo u svakoj crti njegova tijela.


"On je umro." Izgovorio je te riječi tonom tihe rezignacije. “I ova budala je otišla.” Okrenuo se od tijela. Skočio sam s krila i kleknuo pokraj Hobarta. Englezu je glava pala na desnu gumu aviona. Prsa su mu bila prekrivena krvlju koja je još polako curila iz njega.


Odvukao sam Hobarta što dalje od aviona. Brišući rupčićem krv s ruku, vratila sam se do Carlosa koji je i dalje stajao pokraj aviona. upitao sam ga grubo. - "Što ti se dogodilo?"


Poraz mu je bio ispisan na svakoj crti lica. "Gotovi smo, amigo", rekao je tupo. “Paco je otišao s autom. Hobart je mrtav


Ne postoji način da pobjegnemo s ovog mjesta. Što misliš, koliko će vremena proći dok se još policije ne pojavi ovdje? »


zarežala sam na njega. - “Ne prije nego što odemo. Uđi u taj avion! "


Carlos me bezizražajno pogledao.


"Sranje!" Opsovao sam ga. “Ako budeš tu stajao kao idiot, nikada nećemo izaći odavde! Pokreni se brzo! »


Popeo sam se na krilo i sjeo na pilotsko sjedalo. Carlos me slijedio, zalupivši vratima kabine i sjevši na sjedalo.


Upalio sam gornje svjetlo u kokpitu i brzo pregledao ploču. Nije bilo vremena za prolazak kroz cijeli kontrolni popis. Mogao sam se samo nadati da je Hobart bio u pravu kada je rekao da je zrakoplov spreman za polijetanje, i molio sam se da nijedan od policijskih hitaca ne pogodi vitalni dio zrakoplova.


Gotovo automatski, moja ruka je uključila glavni prekidač, uključili su se prekidači turbopunjača, sklopke turbopunjača. Uključio sam magnetnu i električnu pumpu za gorivo, zatim držao zaklopke za gas oko pola inča i gurnuo poluge za mješavinu goriva do punog gasa. Počeli su bilježiti mjerači protoka goriva. Vratimo se na isključivanje praznog hoda. Uključio sam lijevi prekidač elektropokretača i čuo zavijanje startera, rastući vrisak.


Lijevi je propeler zamahnuo jednom, dvaput, a zatim se uz tresak zaustavio. Ponovno miješajte dok potpuno ne zasiti. Upalio sam pravi motor.


Nema vremena za provjeru svih uređaja. Bilo je dovoljno vremena samo da pomaknem dizala, krilca i kormilo dok sam davao snagu dvostrukim motorima i upravljao avionom na pistu, okrećući se prema njoj, pokušavajući se poravnati s njegovim zamagljenim obrisima u mraku. Ugasio sam svjetla u kabini i upalio svjetla za slijetanje. Namjestio sam četvrtaste zakrilce, a zatim sam rukama zgrabio dvostruke zaklopke za gas, glatko ih gurajući naprijed dok se nisu zaustavile. Veliki Lycoming s turbopunjačem zaurlao je dok se zrakoplov počeo kretati niz pistu sve brže i brže.


Kad je indikator brzine dosegao osamdeset milja na sat, povukao sam volan. Nos se podignuo, zvuk kotača na neravnoj zemljanoj traci je prestao. Ugasio sam svjetlo. Bili smo u zraku.


Ostatak uspona napravio sam u potpunom mraku, podigao ručicu mjenjača, čuo cviljenje, a zatim snažan udarac zadnjeg pogona koji se uvlačio u lukove kotača. Pri brzini od sto dvadeset milja na sat, podesio sam zrakoplov kako bih održao konstantnu brzinu penjanja.


Iz istog razloga zbog kojeg sam ugasio svjetla za slijetanje čim sam udario o tlo, nisam upalio crvena i zelena svjetla niti rotirajući far. Htio sam da nitko na zemlji ne vidi avion. Letjeli smo u potpunom mraku, vraški ilegalno, samo su slabašni plavi plamenovi iz našeg ispuha odavali našu poziciju, a kad sam smanjio snagu penjanja, i oni su nestali.


Na tisuću osamsto stopa, okrenuo sam avion prema sjeverozapadu, držeći planine sa svoje desne strane. Okrenula sam se Carlosu. “Pogledaj u pretinac za kartice. Pogledaj ima li Hobart tamo svoje karte.


Ortega je izvukao hrpu WAC karata.


"U redu", rekao sam. "Sada, ako mi kažeš kamo idemo, pokušat ću nas odvesti tamo."


SEDAMNAESTO POGLAVLJE


Već je bilo svićeno kad sam smanjio snagu i spustio se niz planine do smeđih golih brežuljaka negdje u području omeđenom Durangom, Torrinom i Matamorosom. Letjeli smo na visini manjoj od pet stotina stopa, a Ortega je gledao kroz desni prozor i davao mi upute.


Sletio sam na pistu sjeverno od izoliranog ranča. Na kraju pruge bila je samo drvena koliba. Rulao sam velikim avionom prema njemu i ugasio motore.


U susret nam je izašao Meksikanac mrzovoljnog lica i iznošenih chinos hlača. Nije s nama razgovarao kad je krenuo servisirati avion, puniti rezervoare i provjeravati ulje.


Svi smo izašli iz aviona. Položio sam karte iz zraka u dio na krilu aviona, a Carlos mi je nacrtao rutu koju bih trebao slijediti, označavajući točku na kojoj ćemo se ušuljati preko granice u Sjedinjene Države.


"Ovdje se siječemo", rekao je, pokazujući na mjesto na rijeci Rio Bravo južno od teksaškog željezničkog grada Sierra Blanca. "Počevši odavde", opet je pokazao na mjesto udaljeno više od sto milja unutar Meksika, "morat ćete letjeti što je moguće niže." Prijeđete rijeku na visini ne višoj od krošnji drveća, odmah skrenete kako biste zaobišli Sierra Blancu prema sjeveru, a zatim, na ovoj točki, krenite prema sjeveroistoku."


"A odatle?"


Carlos se uspravio. “Odatle ću vas opet voditi. Upamtite, minimalna visina dok ne prijeđemo granicu.”


Presavio sam karte i stavio ih redom kojim sam ih koristio. Meksikanac je završio s punjenjem goriva u avion. Doris se vratila sa Susan i starcem. Ukrcali su se u avion, Susan nije obraćala pažnju na mene, kao da ne postojim, Dietrich je hodao kao čovjek u transu. Carlos me slijedio.


Zatvorio je i zaključao vrata i zavezao sigurnosni pojas. Sjedio sam na trenutak, trljajući žuljeve na bradi, oči su mi bile umorne od nedostatka sna, desna ruka me boljela.


"Idemo?" - inzistirao je Ortega.


;


Kimnuo sam i upalio motore. Okrenuo sam avion prema vjetru i primjenio snagu dok smo jurili preko blatnog polja prema čistom plavom meksičkom nebu.


Let od Torreon Duranga do Rio Brava traje nekoliko sati. Imao sam puno vremena za razmišljanje, a nejasne ideje koje su mi se noć prije počele stvarati u glavi - divlje, gotovo nemoguće misli - počele su se kristalizirati u tešku sumnju koja je svake minute postajala sve čvršća.


Slijedeći Carlosove upute, spustio sam se nisko i prešao granicu na vrhovima krošnji južno od Sierra Blance, zatim zaokružio grad dovoljno daleko da se izgubim iz vida. Deset milja sjeverno, okrenuo sam avion prema sjeveroistoku. Kako su minute prolazile, sumnja u mojoj glavi počela se učvršćivati u nešto više od običnog nejasnog, neugodnog pokreta.


Ponovno sam uzeo kartu zračnih ruta. El Paso je bio sjeverozapadno od nas. Projicirao sam zamišljenu liniju iz El Pasa pod kutom od šezdeset stupnjeva. Red se nastavio u New Mexico, približavajući se Roswellu. Pogledao sam kompas na ploči aviona. Na našem trenutnom letu prijeći ćemo ovu liniju za samo nekoliko minuta. Pogledala sam na sat.


Kao da je i on gledao kartu i tražio zamišljenu crtu, Carlos je u pravom trenutku rekao: "Molim vas, idite ovom stazom", i pokazao prstom na mjesto koje se nalazi sjeverno od nas u dolinama Planine Guadeloupe.


Sada to više nije bila sumnja. Ova se misao pretvorila u samopouzdanje. Slijedio sam Carlosove upute sve dok konačno nismo prešli greben i ugledali dolinu, a Carlos je pokazao na nju i rekao: “Tamo! Ovo je mjesto gdje želim da sletiš.


Ponovno sam uključio gas, pomaknuo kontrole smjese na punu snagu, spustio zakrilca i stajni trap i pripremio se za slijetanje. Okrenuo sam dvomotorni avion u strmu padinu, uspravivši se u završnom prilazu s zakrilcima u zadnji čas.


Nisam se iznenadio vidjeti veliki Lear jet na udaljenom kraju piste ili jednomotornu Bonanzu pokraj njega. Položio sam avion i pustio ga da se lagano spusti na zemljanu pistu, primjenjujući samo malo snage da produžim okretanje, tako da se, kad sam konačno skrenuo s piste, zaustavio na maloj udaljenosti od druga dva zrakoplova.


Carlos se okrenuo prema meni.


"Jesi li iznenađen?" - upitao je s blagim osmijehom na tankim usnama i odsjajem zabavljenosti u tamnim očima. Pištolj mu je opet bio u ruci. S ove male udaljenosti mogao sam vidjeti da je svaka komora u cilindru napunjena debelim metkom s bakrenom košuljicom.


Odmahnula sam glavom. "Zapravo, ne nakon posljednje upute koju ste mi dali, iznenadio bih se da stvari ispadnu drugačije."


"Mislim da nas Gregorius čeka", rekao je Carlos. "Nemojmo ga pustiti da više čeka."


* * *


Na jarkom suncu Novog Meksika, polako sam hodao pokraj masivne figure Gregoriusa. Carlos, Doris Bickford, Susan Dietrich i njezin otac bili su u klimatiziranom avionu Lear. Mišićavi borac s ožiljcima od akni hodao je desetak koraka iza nas, ne skidajući pogled s mene.


Gregorius je hodao polako, promišljeno, s rukama na leđima i glavom podignutom prema blistavom nebu bez oblaka.


Ležerno je upitao: "Zašto ste posumnjali da bih ja mogao biti umiješan?"


“Carlos je prerano naučio previše. Jednostavno nisam mogao vjerovati da me njegovi ljudi drže pod tako budnim nadzorom da znaju svaki moj korak. Naravno, kad sam prvi put sreo Stocellija, nisam bio oprezan. Ono što nisam mogao prihvatiti je da su me Ortegini ljudi pratili one noći kad sam vidio Dietricha ili da su čuli cijeli naš razgovor. Bila je to prevelika slučajnost. Carlos je oteo Dietricha nekoliko sati nakon što sam dao izvještaj Denveru - a taj je izvještaj bio samo za vaše uši! S izuzetkom mene, ti si bila jedina osoba na svijetu koja je znala što je Dietrich otkrio i koliko je to vrijedno. Dakle, Ortega je sigurno dobio informacije od vas.


"Pa," rekao je Gregorius, "pitanje je što ćeš učiniti u vezi s tim?"


Nisam mu odgovorio. Umjesto toga, rekao sam: “Da vidimo je li moja pretpostavka točna, Gregoriuse. Prije svega, mislim da ste se prvotno obogatili švercom morfija iz Turske. Tada ste promijenili ime i postali građanin koji poštuje zakon, ali nikada niste napustili posao s drogom. Pravo?"


Gregorius je šutke kimnuo svojom velikom glavom.


“Mislim da ste pomogli financirati Stocellija. A sada znam da si ti novac koji stoji iza Ortege.


Gregorius me pozorno pogledao i zatim skrenuo pogled. Njegove mesnate usne su se otvorile kao da se durio. "Ali također ste znali da se Ortega ne može nositi sa Stocellijem."


"Možeš se nositi sa Stocellijem", mirno je rekao Gregorius.


"Da, mogu. Zato ste uputili Ortegu da me uključi u posao. On to sam nikada ne bi učinio. Previše je ponosa i puno mržnje zbog činjenice da sam ubio njegova nećaka."


"Razmišljaš vrlo jasno, Nick."


Odmahnula sam glavom. Bio sam umoran. Nedostatak sna, stres od toliko sati u avionu, posjekotina na desnoj ruci, sve je počelo uzimati danak na meni.


"Ne, stvarno sam pogriješio. Trebao sam ubiti Dietricha čim sam saznao za njegovu formulu. To bi bio kraj ove stvari.


“Ali vaše suosjećanje prema starcu to neće dopustiti. A sada ti nudim iste mogućnosti kao Ortega. Samo zapamti, bit ćeš moj partner, a ne njegov, i sigurno ti neću dati punih pedeset posto. Međutim, to će biti dovoljno da postanete vrlo bogata osoba.


"Što ako kažem ne?"


Gregorius je kimnuo glavom prema plašljivom banditu koji je stajao nekoliko metara dalje i promatrao nas. “On će te ubiti. Jedva čeka pokazati koliko je dobar."


“Što je s AXE-om? A Hawk? Ne znam kako si ga uspio tako dugo prevariti da misli da si stvarna osoba, ali ako pođem s tobom, Hawk će znati zašto. A moj život neće koštati ni lipe! Jastreb nikad ne odustaje."


Gregorius mi je stavio ruku oko ramena. Prijateljski ga je stisnuo. “Ponekad me iznenadiš, Nick. Ti si ubojica. Killmaster N3. Niste li uopće pokušavali pobjeći iz AXE? Je li to zato što ste umorni od ubijanja samo radi nejasnog ideala? Želiš biti bogat, a ja ti to mogu dati, Nick.


Maknuo je ruku i glas mu je postao leden.


“Ili ti mogu dati smrt. Sada. Ortega će vam rado otkinuti glavu! »


Ništa nisam rekao.


"U redu", oštro je rekao Gregorius. "Dat ću ti vremena da razmisliš o svojim sumnjama io novcu koji bi mogao biti tvoj."


Pogledao je na ručni sat. "Dvadeset minuta. Onda ću čekati odgovor."


Okrenuo se i otišao natrag do Leareta. Bandit je ostao, pažljivo se držeći podalje od mene.


Do sada sam bio siguran da me Gregorius neće ubiti. Trebao sam da se pozabavim Stocellijem. Ali ne ako mu kažem da ide dovraga. Ne ako ga odbijem. A ja sam ga namjeravala odbiti.


Prestao sam razmišljati o Gregoriusu i usredotočio sam se na problem izvlačenja živ iz ove zbrke.


Pogledao sam preko ramena u razbojnika koji me slijedio. Iako je pištolj nosio u futroli na ramenu, a ne u ruci, nosio je otvoreni sportski kaput kako bi mogao izvući pištolj i pucati prije nego što sam mu se uspio približiti. Hodao je kad sam ja hodao i stao kad sam ja stala, uvijek se držeći najmanje petnaest ili dvadeset metara od mene tako da nisam imao šanse skočiti na njega.


Problem nije bio samo u tome kako mogu pobjeći. Na ovaj ili onaj način, vjerojatno sam mogao pobjeći od ovog razbojnika. Ali postojali su Dietrichovi. Nisam ih mogao ostaviti u Gregoriusovim rukama.


Što god sam odlučila učiniti moralo je uspjeti prvi put jer druge prilike nije bilo.


Mentalno sam provjerio što imam što bih mogao upotrijebiti kao oružje protiv bandita iza sebe. Nekoliko meksičkih novčića. Rupčić i novčanik u jednom džepu na boku.


A u drugom - sklopivi nož Luisa Aparicia. To je trebalo biti dovoljno jer je to bilo sve što sam imao.


Hodao sam duž duge pruge zemlje gotovo dvjesto metara. Zatim sam se okrenuo i krenuo natrag u širokom luku, tako da sam, a da on to nije primijetio, uspio zaći iza našeg aviona, skrivajući se od Learjeta.


U to vrijeme sunce je bilo gotovo točno iznad glave, a dnevna vrućina poslala je svjetlucave valove koji su se odbijali od golog tla. Zaustavio sam se iza aviona i izvadio rupčić, brišući znoj sa čela. Kad sam ponovno krenuo dalje, doviknuo mi je napadač. "Bok! Ispao ti je novčanik.


Stao sam i okrenuo se. Novčanik mi je ležao na tlu, gdje sam ga namjerno ispustio kad sam izvadio rupčić.


"Jesam", rekla sam glumeći iznenađenje. "Zahvaljujući." Slučajno sam se vratio i uzeo ga. Bandit se nije pomaknuo. Stajao je na krilu aviona, izvan vidokruga svih u Learjetu, a sada sam bio samo deset stopa udaljen od njega. Bio je ili previše drzak ili previše nemaran da bi ustuknuo.


Još uvijek gledajući u njega, stavio sam novčanik u drugi džep na boku i stisnuo prste oko drške noža Luisa Aparicija. Izvadio sam ruku iz džepa, tijelom sam štitio ruku od strijelca. Pritiskom na mali gumb na dršci, osjetio sam kako je oštrica od šest inča iskočila iz drške i uskočila na mjesto. Okretala sam nož u ruci, držeći oštricu u položaju za bacanje. Počeo sam se okretati od strijelca, a onda sam se odjednom okrenuo. Ruka mi se podigla i ruka poletjela naprijed. Nož mi je ispao iz ruke prije nego što je shvatio što se događa.


Oštrica ga je pogodila u grlo točno iznad spoja ključnih kostiju. Dahnuo je. Obje su se ruke podigle do njegova grla. Jurnuo sam na njega, zgrabio ga za koljena i bacio na tlo. Podigavši ruku, zgrabio sam dršku noža, ali njegove su ruke već bile tu, pa sam ga stisnuo u ruke i oštro povukao.


;


Krv je tekla iz razderanog mesa i hrskavice njegova teškog vrata. Njegovo bogasto lice bilo je samo nekoliko centimetara od mojega, a njegove su me oči gledale s tihom, očajničkom mržnjom. Zatim su mu se ruke spustile i cijelo tijelo se opustilo.


Čučnula sam, krv na mojim rukama poput ljepljivog losiona od maline. Pažljivo sam obrisala ruke tkaninom njegove jakne. Zagrabio sam šaku pijeska i ostrugao sve što je ostalo.


Napokon sam posegnuo u njegovu jaknu po pištolj koji je tako glupo nosio ispod ruke, a ne u šaci, spreman za opaljenje.


Izvukao sam svoje oružje - ogromni revolver Smith and Wesson .44 Magnum. Ovo je ogroman pištolj, dizajniran posebno za pružanje točnosti i udarne snage čak i na daljinu. Ovo je doista previše moćno oružje za nošenje.


S pištoljem u ruci iza leđa, ustao sam i brzo hodao oko aviona do Learjeta. Popeo sam se stepenicama do kolibe.


Gregorius me prvi ugledao.


"Ah, Nick", rekao je s hladnim osmijehom na licu. – Odlučili ste.


"Da", rekao sam. Izvukao sam teški magnum iza leđa i uperio ga u njega. "Da."


Osmijeh je nestao s Gregoriusova lica. “Griješiš, Nick. Nećeš se izvući s ovim. Ne ovdje."


"Može biti". Pogledao sam Susan Dietrich. “Izađi van”, naredio sam.


Doris je podignula pištolj i uperila ga u Susaninu glavu. "Samo sjedi mirno, dušo", rekla je svojim oštrim, tankim glasom. Ruka mi se lagano pomaknula i prstom sam pritisnuo okidač. Teški metak .44 magnum udario je Doris natrag u pregradu, otkinuvši joj pola glave u eksploziji bijele kosti, sive srži i crvene krvi koja je šiknula.


Susan je stavila ruke na usta. Oči su joj odražavale bolest koju je osjećala.


"Napustiti!" - rekla sam joj oštro.


Ustala je. "Što je s mojim ocem?"


Pogledao sam gdje je Dietrich ležao ispružen u jednom od velikih kožnih stolaca, koji su bili potpuno zavaljeni. Starac je bio u nesvijesti.


"Želim da ti prvi izađeš", Susan je pažljivo obišla Gregoriusa. Odmaknuo sam se u stranu kako bi mogla prijeći iza mene. Izašla je kroz vrata.


"Kako ćeš ga izvući?" - upita Gregorius pokazujući na Dietricha. "Očekujete da vam pomognemo da ga premjestite?"


Nisam odgovorio. Stajao sam na trenutak, gledajući prvo Gregoriusa, zatim Carlosa i na kraju starca. Ne rekavši ni riječi, izašla sam kroz vrata i spustila se niza stube.


U Learetu je iznenada nastala bura aktivnosti. Stepenice su se popele, vrata su se zatvorila, zalupila, Susan mi je pritrčala i zgrabila me za ruku.


“Ostavio si mog oca tamo!” vrisnula je.


Zagrlio sam je i odmaknuo se od aviona. Kroz mali prozor kokpita vidio sam pilota kako klizi na svoje sjedalo. Ruke su mu se podigle, brzo pritiskajući prekidače. Trenutak kasnije čuo sam kako motori počinju zavijati dok su se lopatice rotora okretale.


Susan se povukla iz moje ruke. “Zar me nisi čuo? Moj otac je još unutra! Odvedite ga! Molim vas izvucite ga van! “Sada je vrištala na mene, iznad buke mlaznih motora. Očaj joj je bio ispisan po cijelom licu. "Molim te! Učini nešto!"


Ignorirao sam je. Stajao sam ondje s teškim revolverom u desnoj ruci i gledao kako se Learjet, s oba gorjela motora, posrće i počinje odmicati od nas.


Susan me zgrabila za lijevu ruku, tresla je i histerično vrištala: "Ne daj im da pobjegnu!"


Bilo je to kao da sam stajao odvojen od nas oboje, zatvoren u svom usamljenom svijetu. Znao sam što trebam učiniti. Nije bilo drugog načina. Bilo mi je hladno unatoč vrelom suncu Novog Meksika. Hladnoća je prodrla duboko u mene, prestrašivši me do srži.


Susan je ispružila ruku i pljusnula me po licu. Nisam ništa osjetila. Kao da me uopće nije dotakla.


Vrištala je na mene. — Pomozite mu, zaboga!


Gledao sam kako se avion približava udaljenom kraju piste.


Sada je bio udaljen nekoliko stotina metara, a njegovi su motori iza sebe pokrenuli kovitlac prašine. Okrenuo se na pisti i počeo uzlijetati. Dvostruki motori sada su vrištali, prodoran uragan buke zaglušujuće je udarao u naše bubnjiće, a zatim je zrakoplov ubrzao i jurio zemljanom pistom prema nama.


Izvukao sam lijevu ruku iz Susanina stiska. Podigao sam .44 Magnum i omotao lijevu ruku oko desnog zapešća, podižući revolver u razinu očiju, poravnavajući šinu prednjeg nišana s utorom za stražnji nišan.


Kad nas je avion sustigao, bio je gotovo na maksimalnoj brzini uzlijetanja i tu minutu prije no što se nosni kotač počeo dizati, ja sam opalio. Lijeva je guma eksplodirala i teški metak ju je razbio na komade. Lijevo krilo je palo. Vrh mu je zahvatio tlo, okrećući avion uz snažan, bolan vrisak lomljenja metala. Spremnici na vrhovima krila su se otvorili i gorivo je pljusnulo u zrak u crnom, masnom mlazu.


U usporenom snimku, rep aviona dizao se sve više i više, a zatim, kad je krilo slomljeno u korijenu, avion se okrenuo gore-dolje na leđima, kriveći pistu u oblaku crne prašine goriva i smeđe prašine, krhotina metala koji divlje leti u svijetlim krhotinama.


Pucao sam još jednom u avion, zatim treći i četvrti. Začuo se brzi bljesak plamena; Narančasto-crvena vatrena kugla proširila se iz slomljenog, oštećenog metala trupa. Zrakoplov se zaustavio, a plamen je izbijao iz njega dok je gusti, uljasti crni dim izlazio iz holokausta vatre koja skače.


I dalje bez i najmanjeg znaka emocija na licu, gledao sam kako avion uništava sebe i svoje putnike. Spustio sam oružje i stajao umoran na dnu doline; usamljen. Susan mi je skliznula u krilo s licem pritisnutim uz moju nogu. Čuo sam cviljenje očaja kako joj izlazi iz grla, pa sam pažljivo ispružio lijevu ruku i dotaknuo vrh njezine zlatne kose, ne mogavši razgovarati s njom ili je na bilo koji način utješiti.


OSAMNAESTO POGLAVLJE


Javio sam se Hawku telefonom iz El Pasa i na kraju mu cinično rekao da ga Gregorius godinama vara. Da me posudio iz AXE-a jednom od najvećih svjetskih kriminalaca.


Čuo sam Hawkovo smijeh preko linije.


“Zbilja vjeruješ u ovo, Nick? Zašto misliš da sam prekršio sva pravila i dopustio ti da radiš za njega? I prijaviti da ne možete kontaktirati AX za pomoć? "


"Misliš-?"


“Gregorius me zanima već mnogo godina. Kad te je pitao, mislio sam da bi to bila sjajna prilika da ga ispušim na otvorenom. I uspio si. Odličan posao, Nick.


Još jednom je Hawk bio korak ispred mene.


"U redu", zarežao sam, "u tom slučaju, zaslužio sam godišnji odmor."


"Tri tjedna", odbrusio je Hawke. "I pozdravi Tenientea Fuentesa." Naglo je poklopio, ostavljajući me da se pitam kako je znao da se ponovno vraćam u Acapulco?


Dakle, sada u bež hlačama, sandalama i otvorenoj sportskoj majici, sjedio sam za malim stolom pored Tenientea Felixa Fuentesa iz savezne policije Seguridad. Stol je stajao na širokoj terasi hotela Matamoros. Acapulco nikad nije bio ljepši. Blještao je na kasnopopodnevnom tropskom suncu, isprano ranopopodnevnom kišom.


Vode zaljeva bile su bogato plave, a grad na suprotnoj strani, gotovo skriven iza palmi koje su okruživale malekon i park, bio je siva mrlja u podnožju smeđih grebenastih brežuljaka.


"Razumijem da mi nisi sve rekao", primijetio je Fuentes. “Nisam siguran želim li znati sve, jer bih tada možda morao službeno nešto poduzeti, a ja to ne želim učiniti, señor Carter. Međutim, imam jedno pitanje. Stocelli? »


“Mislite da se izvukao nekažnjeno?”


Fuentes je kimnuo.


Odmahnula sam glavom. "Ne bih rekao", rekao sam. "Sjećaš li se što sam te zamolio kad sam jučer poslijepodne nazvao iz El Pasa?"


"Naravno. Osobno sam obavijestio Stocellija da ga moja vlada smatra personom non grata i zamolio ga da napusti Meksiko najkasnije jutros. Zašto?"


“Zato što sam ga nazvao odmah nakon razgovora s tobom. Rekao sam mu da ću se ja pobrinuti za sve i da se može vratiti u Ameriku."


"Jesi li ga pustio da ode?" Fuentes se namrštio.


"Ne baš. Zamolio sam ga da mi učini uslugu i pristao je."


"Milost?"


“Vrati moju prtljagu sa mnom.”


Fuentes je bio zbunjen. "Ne razumijem. Koja je bila svrha ovoga?"


“Pa,” rekao sam gledajući na sat, “ako njegov zrakoplov stigne na vrijeme, Stocelli će stići u zračnu luku Kennedy u sljedećih pola sata. Morat će proći carinu. Među njegovom prtljagom je crni platneni kovčeg bez oznaka koje bi pokazivale da pripada bilo kome osim Stocelliju. Može tvrditi da je to jedna od mojih torbi, ali nema načina da to dokaže. Osim toga, ne vjerujem da će carina obratiti pažnju na njegove proteste.”


U Fuentesovim očima sinulo je razumijevanje.


- Je li ovo kovčeg koji je Dietrich poslao u tvoju sobu?


"Jest", rekao sam, smiješeći se, "i još uvijek sadrži trideset kilograma čistog heroina koji je Dietrich stavio u njega."


Fuentes se počeo smijati.


Pogledao sam pokraj njega u vrata koja su vodila iz predvorja hotela. Consuela Delgardo išla je prema nama. Dok je prilazila, vidio sam izraz njezina lica. Bila je to mješavina radosti i iščekivanja, i pogleda koji mi je govorio da će mi se nekako, negdje, nekako vratiti za ono što sam joj učinio na Garrettovoj hacijendi.


Prišla je stolu, visoka, dostojanstvena, punašna žena, čije ovalno lice nikada nije izgledalo ljepše nego sada. Fuentes se okrenuo u stolici, ugledao ju je i ustao kad nam je prišla.


"Señora Consuela Delgardo, poručnik Felix Fuentes."


Consuela je pružila ruku. Fuentes ju je prinio usnama.


"Upoznali smo se", promrmljao je Fuentes. Zatim se uspravio. Rekao je: “Ako bilo kada budete u Meksiku, señor Carter, bio bih vam zahvalan da neku večer budete moj gost na večeri.


Consuela me posesivno primila za ruku. Fuentes je uhvatio tu gestu.


"Bili bismo sretni", promuklo je rekla Consuela.


Fuentes ju je pogledao. Zatim me pogledao. U očima mu je na trenutak bljesnuo suptilan izraz, ali lice mu je ostalo ravnodušno i strogo kao i uvijek - orašastosmeđa slika drevnog toltečkog boga.


"Zabavi se", rekao mi je Fuentes suho. A onda je zatvorio jedno oko i polako, sladostrasno namignuo.


Kraj.


Carter Nick


Jeruzalemski slučaj


Nick Carter


Ubojica


Jeruzalemski slučaj


Posvećeno pripadnicima Tajne službe Sjedinjenih Država


Kad sretneš nevjernike, odsijecaj im glave dok među njima veliki pokolj ne učiniš; i zavežite ih u čvorove, a onda ih ili pustite na slobodu, ili tražite otkupninu...


Kuran


Prolog


Klima uređaj je radio najvećom brzinom u pozlaćenoj plesnoj dvorani hotela Eden, ali prostorija je bila ispunjena dvjestotinjak samaca, a od dima, mesa i očaja bilo je vruće kao u džungli. .


Velika dvostruka vrata na kraju sobe vodila su na udaljeni kraj, na stjenovitu stazu koja je vodila dolje do plaže, do hladnog svježeg zraka, do mirnog mjesta gdje se plavo-crni ocean susreo s pješčanom obalom bez ičije pomoći . Sonny, vaš domaćin za vikend.


Kako je večer odmicala, dio partijanera je otišao. Sretnici su šetali ruku pod ruku, a muškarac je djevojci položio svoju jaknu na pijesak. Nesretnici su izašli sami. Razmislite zašto nisu bili tako nesretni; razmislite o potrošenom novcu i o izgubljenom odmoru ili izađite na svjež zrak prije nego što pokušate ponovno. A neki su jednostavno otišli pogledati zvijezde prije nego što su otišli kući u stanove u Sjedinjenim Državama, u gradove koji više nemaju zvijezde.


Nitko nije primijetio visokog čovjeka u Cardinovoj jakni kako hoda prema drugom kraju plaže. Hodao je brzo sa svjetiljkom, hodajući sa svojim psom od skupog hotela na Bahamima do mjesta gdje je plaža bila najmračnija i najtiša. Jednog je dana pogledao usamljene ljude koji su prolazili. Pogled koji bi se mogao protumačiti kao razdraženost. Ali nitko ovo nije primijetio.


Nitko nije primijetio ni helikopter. Tek kad se toliko nisko spustio, pomislili ste da leti ravno na vas, a ako brzo ne sleti, proletio bi kroz velika staklena vrata i sletio usred svjetlucave plesne dvorane.


Trojica muškaraca s kapuljačama ispala su iz helikoptera. Imali su oružje. Čovjek u Cardinovoj jakni, kao i svi ostali, podigao je pogled u tihom čuđenju. Rekao je: “Koji vrag! A onda su ga zgrabili i brzo, grubo gurnuli prema helikopteru. Ljudi na obali stajali su mirno, mirno kao palme na plaži, pitajući se je li ono što vide san, a onda je mali čovjek iz Brooklyna povikao: "Zaustavite ih!" Nešto je puklo u tihoj gomili, gomili užurbanih velikogradskih gubitnika, a neki od njih potrčali su prema svojim snovima u borbu, možda prvi put u životu. ljudi s kapuljačama su se nasmiješili, podigli puškomitraljeze i obasuli plažu mecima i povicima, a uz grmljavinu oružja, tiho šištanje fosforne granate, a zatim vatra - brza vatra koja je progutala kupljene haljine. za tu priliku, i male iste džempere, i unajmljene smokinge, i čovječuljka iz Brooklyna, i učiteljicu iz Bayonnea...


Četrnaest poginulih, dvadeset i dvoje ranjenih.


A čovjek i pas su ukrcani u helikopter.


Prvo poglavlje.


Ležao sam gol na suncu. Više od sat vremena nisam pomaknuo nijedan mišić. Počelo mi se sviđati. Počeo sam razmišljati o tome da više nikada ne pomaknem nijedan mišić. Pitao sam se, ako ležiš na pustinjskom suncu dovoljno dugo, može li te vrućina pretvoriti u kip? Ili spomenik? Možda bih mogao postati spomenik. Nick Carter leži ovdje. Kladim se da bih postao turistička statua


Privlačnost. Obitelji bi me posjećivale četverodnevnim vikendom, a djeca bi stajala i pravila grimase - kao što rade s stražarima Buckinghamske palače - pokušavajući me natjerati da se pomaknem. Ali ne bih. Možda uspijem ući u Guinnessovu knjigu svjetskih rekorda: "Rekord bez pokreta mišića je 48 godina i dvanaest minuta, a postavio ga je Nick Carter u Tucsonu, Arizona."


Zaškiljio sam u dugi horizont, maglovito plave planine koje okružuju pustinju, i duboko udahnuo zrak tako čist da sam imao osjećaj kao da su mi pluća sirotinjska četvrt.


Pogledao sam svoju nogu. Ponovno je počela izgledati kao dio mene. Barem je postalo isto tamnosmeđe kao i ostatak mog tijela, izgledajući manje kao crijevo usisavača, a više kao prava ljudska noga.


Kad smo već kod nepokretanja mišića, prije šest tjedana to je bila osjetljiva tema. Prije šest tjedana gips je još uvijek bio na mojoj nozi, a dr. Scheelhouse se cerekao i raspravljao o mom oporavku u "ako" umjesto "kada". Metak s kojim se gad Jennings posrećio razbio je kost, a šrapnel je zasjekao mišiće ili živce ili bilo što drugo što tjera nogu da učini svoje, a nismo se šalili kad se više nismo micali.


Ponovno sam pogledao pogled. U beskrajnom svijetu pijeska, kadulje i sunca, u daljini - usamljeni jahač na brončanoj kobili. Zatvorio sam oči i otplivao.


Pogoditi!


Udarila me smotanim papirom i probudila me iz sna s oznakom X. Rekla je: »Carteru, beznadan si. Ostaviću te na sat vremena i ti ćeš otići.”


otvorila sam oko. Mili. Lijep. Čak i u toj glupoj bijeloj uniformi medicinske sestre. Velika gomila raskošne plave kose, zlatno platinaste i žuto ružičaste kose, velike smeđe oči, briljantan ten i meka puna usta, a zatim se pomiču prema dolje i čitaju s lijeva na desno, dvije najljepše grudi na svijetu, bogate i visok i okrugao i onda - dovraga, pomaknuo sam mišić.


Zastenjao sam i prevrnuo se. "Hajde", rekla je. "Vrati se na posao." Posao je značio fizikalnu terapiju za moju nogu. Millie je bila fizioterapeut. Za moju nogu. Sve ostalo je bilo neslužbeno.


Uzela sam ručnik i omotala ga oko sebe. Ležao sam na platnenoj prostirci na stolu za masažu na balkonu privatne spavaće sobe u velikoj vili u španjolskom misijskom stilu oko trideset pet milja jugozapadno od Tucsona. Utočište tete Tilly ili, kako se manje od milja zove, ATR AX terapija i rehabilitacija. Pansion za veterane Hladnog rata.


Bio sam tamo zahvaljujući Haroldu ("Sretnom") Jenningsu, bivšem krijumčaru, bivšem zatvoreniku, iseljenom vlasniku malenog hotela na otocima Caicos, preko puta Haitija. Ispostavilo se da je Happy Hotel klirinška kuća za skupinu freelancera pod nazivom Blood And Vengeance. Njegov cilj bio je dobiti krv i osvetiti se odabranoj skupini američkih znanstvenika. Pokret je financirao bogati južnoamerički bivši nacist koji je učinio da sve izgleda dostojno Happyja. Krv i odmazda su prošlost, ali sam pobjedu platio dvotjednom komom i slomljenom nogom. U zamjenu, AX mi je osigurao dva mjeseca sunčanja i vježbi oporavka te Millie Barnes.


Millie Barnes zgrabila je moju lijevu nogu i na nju pričvrstila metalni uteg. “I rastegni se,” rekla je, “i savij se... i savij se... i rastegni se, dva ili tri - hej! Nije loše. Kladim se da ćeš sljedeći tjedan hodati bez štaka." Sumnjičavo sam je pogledao. Slegnula je ramenima. "Nisam rekao trčati."


Nasmiješila sam se. “Ovo je također normalno. Samo sam odlučio da mi se ne žuri puno. Ležao sam ovdje misleći da je život kratak i da se previše vremena provodi trčeći."


Podigla je obrve. "Ne izgleda kao replika Killmastera."


Slegnuo sam ramenima. “Dakle, možda to nije slučaj. Možda razmišljam o tome da napustim AX. Ležati uokolo. Radite ono što rade pravi ljudi." Bacio sam pogled na nju. "Što rade pravi ljudi?"


"Lažu da žele da su Nick Carter."


– Svom snagom.


"Nastavi pomicati nogu."


"Tko bi volio biti?"


Uputila mi je otvoren djevojački osmijeh. "Kad sam s tobom, sretna sam što sam Millie Barnes."


"Kada ću otići?"


"Oh! Kad odeš, zaključat ću se u ovu sobu sa svojim sjećanjima, svojim suzama i svojim knjigama poezije.” Napućila je usne. "Je li ovo odgovor koji ste htjeli čuti?"


“Htio sam znati što želiš od života.”


Stajala je s moje lijeve strane, uz ogradu balkona, s rukama prekriženim na prsima, a sunce joj je poput žutih zvijezda sjalo u kosi. Slegnula je ramenima. “Godinama nisam razmišljao o tome da želim nešto.”


“... Rečeno baki Barnes na njezin devedeseti rođendan. Hajde dušo. Ovo nije misao za mladu ženu.


Razrogačila je oči. Imam dvadeset osam godina."


"Ovaj je star, ha?"


"Nastavi ispružiti nogu"


Ispružio sam nogu. Ispružila je ruku i još više podigla ruku, teturajući i pozdravljajući sunce. Maknula je ruke i ja sam ih podigao, mnogo više nego što sam mislio. "Sljedeći put, gurni se tako visoko." Savijao sam se i naginjao i gurao tako visoko.


"Millie... Kad bih otišao..."


“Gluposti, Nick! Ono kroz što prolaziš tipično je razmišljanje dvanaestog tjedna."


"Ugrist ću. Što je?"


Uzdahnula je. . “Ovo je samo prvi mjesec koji ćete provesti ovdje, svi ste u žurbi da izađete, drugi mjesec kada se fokusirate na posao je težak, treći mjesec. - Ne znam - tvoje se metaboličke promjene navikavaju na sve te laži. Počneš filozofirati, počneš citirati Omara Khayyama. Zamagle ti se oči dok gledaš Waltonove." Odmahnula je glavom. "Tipično razmišljanje dvanaestog tjedna,"


"I što se dalje događa?"


Nasmiješila se. "Vidjet ćeš. Samo nastavi savijati tu nogu. Trebat će ti."


Zazvonio je telefon u mojoj sobi. Millie je otišla odgovoriti. Gledao sam kako mi mišići na nozi drhte. Sve se vraćalo. Vjerojatno je bila u pravu. Sljedeći tjedan možda ću baciti štake. Ostatak tijela održavao sam u formi bučicama, užetima za preskakanje i dugim dnevnim plivanjima, a još uvijek sam težio ravnih 165. Jedino što sam dodao tijekom boravka kod tete Tilly bili su lijepi, smiješni gusarski brkovi. Millie je rekla da sam zbog toga izgledao jako ljut. Mislio sam da izgledam kao Omar Sharif. Millie je rekla da je to ista stvar.


Vratila se do balkonskih vrata. “Mogu li ti vjerovati da ćeš ovaj put nastaviti raditi? Novi Dolazak…"


Pogledao sam je i zagunđao. “Divan roman. Prvo me ostavljaš na ručku, a sada drugog čovjeka. Tko je ovaj tip?"


"Netko po imenu Dunn."


"Dunn iz Berlina?"


"Isto".


"Hm. Kad se sve uzme u obzir, više zavidim na ručku."


"Uh!" - rekla je, prišla i poljubila me. Htjela je da bude lagano. Mali poljubac kao od šale. Nekako se pretvorilo u nešto drugo. Napokon je uzdahnula i odmaknula se.


Rekao sam: “Daj mi ove novine prije nego odeš. Mislim da je vrijeme da ponovno vježbam svoj mozak.”


Bacila me novinama i pobjegla. Savio sam ga natrag na prvu stranicu.


Leonard Fox je otet.


Ili riječima Tucson Suna:


Milijarder, car hotela Leonard Fox otet je iz svog skrovišta u Grand Bahami u kiši metaka i granata.


Carlton Warne, blagajnik Foxove holding kompanije, primio je jutros poruku o otkupnini u kojoj se traži 100 milijuna dolara. Poruka je potpisana s "Al-Shaitan", što na arapskom znači "đavo".


To je prvi teroristički napad skupine za koju se vjeruje da je ogranak Crnog rujna, palestinskih specijalnih snaga odgovornih za ubojstva na Olimpijskim igrama u Münchenu i masakre u zračnim lukama u Rimu i Ateni.


Na pitanje kako planira prikupiti novac, Warn je rekao da će tvrtka morati odbaciti dionice i prodati udjele "uz značajan gubitak". No, dodao je, sada nije vrijeme za razmišljanje o novcu. Na kraju dana, čovjekov život je u pitanju."


Yasser Arafat, glavni glasnogovornik PLO-a (Palestinska oslobodilačka organizacija, upravni odbor svih fedajinskih snaga) ponudio je svoj uobičajeni "Bez komentara".


Bilo je neke divlje ironije u ovome. Fox je na Bahame prvenstveno otišao kako bi sačuvao svoju slobodu i bogatstvo. Federalci su se spremali baciti knjigu na njega. Posebno izdanje uvezano u kožu sa zlatnom gravurom; onaj koji navodi samo milijunske zločine - prijevare s vrijednosnim papirima, prijevare putem interneta, zavjere, porezne prijevare. Ali Fox je uspio pobjeći. U sigurnu pravnu luku Velikih Bahama.


Sada dolazi ironija broj dva: čak i da Varn plati otkupninu, Foxova najveća nada da će preživjeti bila je da ga savezni agenti otmu natrag. Ovo je bio ultimativni primjer stare ideje da je vrag kojeg poznaješ bolji od vraga - ili Al-Shaitana - kojeg ne poznaješ.


Washington će preuzeti, u redu. Ne zbog ljubavi prema Leonardu Foxu. Čak ni samo zbog uključenog principa. Radili bismo na tome iz jednostavnog razloga samoobrane, kako bismo spriječili stotine milijuna dolara američkog novca da padnu u ruke terorista.


Počeo sam se pitati je li AX umiješan. A tko je u AX. I kakav je bio plan. Pogledao sam u krajolik obasjan suncem i odjednom osjetio potrebu za ledenim pločnicima, hladnim mislima i hladnim tvrdim oružjem u ruci.


Millie je bila u pravu.


Dvanaesti tjedan je gotov.


Drugo poglavlje.


Leonard Fox je bio mrtav.


Mrtav, ali nije ubijen od Al-Shaitana. Upravo je umro. Ili kako moj prijatelj kaže, "srce mu je preskočilo otkucaj."


“Nakon što je proveo dva tjedna u terorističkom kampu, sigurno sletio u zračnu luku Lucaya, nakon što je pozdravio televizijske kamere, nakon što je platio sto milijuna dolara za život - Leonard Fox je umro. Tri sata kod kuće i pff!


Ako postoji nešto poput sudbine, morate se složiti da ima crni smisao za humor.


Jens je pogledao svoje karte. – Ja sam za sitne pare.


Campbell je izvukao jednu i zagrizao. Ferrelli je rekao: "Stick." Ispustio sam novčić i uzeo novčić. Napravili smo sjajnu skupinu igrača. Okupili su se oko bolničkog kreveta. Jens s nogama prikovanim za strop u onom veličanstvenom mučenju poznatom kao mrtvo dizanje, Campbell s povezom na jednom oku i Ferrelli s gustom crnom četveromjesečnom bradom sjedi u invalidskim kolicima i oporavlja se od svega što se dogodi kad vas meci bande pogode u crijevo. Što se mene tiče, hodao sam milju ujutro i u usporedbi s drugima osjećao sam se zdravim.


Okrenuo sam se Jensu. Naš čovjek u Damasku. Prije barem tjedan dana. Bio je nov u AXE-u, ali je poznavao Bliski istok. "Pa što misliš da će učiniti s novcem?"


"Odgovara ti novčiću." Bacio je novčić na krevet. »Prokletstvo, ne znam. Tvoja pretpostavka je dobra kao i moja." Podigao je pogled s karata. "Koja je tvoja pretpostavka?"


Slegnuo sam ramenima. “Ne znam. Ali sumnjam da će to iskoristiti za nakupljanje konzervi, pa mislim da smo si kupili hrpu užasa.


Campbell je razmišljao o igranju za peni. “Možda će kupiti još nekoliko projektila SAM-7. Pogodi nekoliko aviona koji su dolazili na slijetanje. Hej, kada je sezona lova na 747?


Ferrelli je rekao: "Bilo koji mjesec s B"


"Smiješno", rekao sam. "Igramo karte?"


Campbell je odlučio izdvojiti novčiće. Poznavajući Campbella, imao je dobru ruku. "Najgora stvar je", rekao je Ferrelliju, "kakav god teror oni odlučili kupiti, kupit će ga dobrim starim američkim novcem."


"Amandman. S novcem Leonarda Foxa." Ferrelli se nasmijao i pogladio bradu. "Memorijalni teror Leonarda Foxa".


Campbell je kimnuo. "I ne mislim da Fox gubi puno sna."


"Šališ li se?" Ferrelli je presavio. “Tamo gdje je Fox sada, oni ne spavaju. Vatra i sumpor vas drže budnima. Čovječe, čuo sam da je to jedna loša duša."


Jens je pogledao Ferrellija. Traperice su imale lice britanskog časnika. Pustinjska preplanulost, suncem izblijedjela plava kosa; savršena folija za ledeno plave oči. Jens se nasmiješio. "Mislim da prepoznajem zeleni zvuk ljubomore."


Namrštila sam se. “Tko bi mogao biti ljubomoran na pokojnog Leonarda Foxa? Mislim, kome treba par milijardi dolara, dvorac u Španjolskoj, vila u Grčkoj, privatni avion, jahta od sto metara i par djevojaka svjetski poznatih filmskih zvijezda? Sranje! Ferrelli ima najbolje vrijednosti, zar ne, Ferrelli? "


Ferrelli je kimnuo. "Sigurno. Takve stvari mogu uništiti vašu dušu."


"Tako je", rekao sam. Najbolje stvari u životu su sunce i mjesec i Oreo kolačići."


"I moje zdravlje", rekao je Ferrelli. "Stigao sam svoje zdravlje."


"Nećeš ga dobiti ako se ne vratiš u krevet." Millie je stajala na vratima. Prišla je prozoru i širom ga otvorila. “Moj Bože,” rekla je, “što si pušio? To je kao prava soba puna dima." Okrenula se prema meni. "Dr. Shielhouse te želi vidjeti za petnaest minuta, Nick." Pročistila je grlo. "Također želi vidjeti Ferrellija u krevetu i Campbella u teretani."


"Što je s Jensom?" rekao je Ferrelli. "Što bi volio vidjeti da Jens nosi?"


"U dragu", predložio je Campbell.


"U dugovima", rekao je Ferrelli.


"Ludo", rekao je Campbell.


"U…"


"Ići!" - rekla je Millie.


Otišli su.


Millie je sjela u crni plastični stolac. “Prilično je zanimljiva priča o Leonardu Foxu. Nisam mogao vjerovati kad sam čuo vijest. Kakav divlji kraj."


Odmahnula sam glavom. “Ovo je daleko od kraja, dušo. Ovo je možda kraj Leonarda Foxa, ali tek je početak nečeg drugog. Kakve god trikove planirali s novcem.”


Millie je uzdahnula. “Znam kakve bih kapare napravio. Pa, pitajte me ljudi, kapare od nerca.”


Jens se okrenuo i dobacio joj ledeni pogled. "Bi li stvarno?" Odjednom se vrlo uozbiljio. Čelo mu je bilo izrezbareno dubokim borama. "Mislim - jesu li vam te stvari važne?"


Zastala je na trenutak i oči su joj se promijenile. Kao da je nešto pročitala između redaka. "Ne", polako je odgovorila. “Ne, Ted. Nikako". Naglo je promijenila ton. "Dakle, mislite da će Al-Shaitan potrošiti novac na teror."


Jens se također pomaknuo. "Osim ako ih prije ne pronađemo."


Millie je brzo pogledala s Jensa na mene pa ponovno na Jensa. "Usput" mi "pretpostavljam


misliš na AX? "


Pogledao je svoju nogu koja je sezala prema stropu. “Pa, recimo to ovako - ne mislim na sebe. Zahvaljujući tom glupom pijanom idiotu. Znate, jednom mi je arapski Ciganin rekao da je utorak moj nesretan dan. Tako da svakog ponedjeljka navečer odložim pištolj i nikad ne radim ništa sumnjivo utorkom. I što ima? Hodam ulicom po nedužnom poslu i udari me napušeni turist svojim autom. Kada? "


"U petak?"


Jens me ignorirao. I dao bih desnu nogu da sam sada u Siriji.


Pogledala sam mu nogu. Rekao sam: "Ovo nitko neće uzeti."


Nastavio me ignorirati i pogledao Millie. "U svakom slučaju, da odgovorim na tvoje pitanje, dušo, možeš se kladiti da puno muškaraca upravo sada traži Shaitana." Sada se okrenuo prema meni. "Bože, imali su više od dva tjedna - cijeli svijet vrućih agenata - i nisu mogli ništa smisliti."


“A onda Fox odlazi i umire prije nego što može progovoriti. Kladim se da je Washington stvarno ljut." Poprijeko sam pogledao Jensa. "Mislite da je AX bio tamo?" Počeo je slijegati ramenima.


Millie je brzo rekla: “Što se tiče Al-Shaitana - što misliš koje akcije planiraju? Mislim, protiv koga?"


Jens je ponovno slegnuo ramenima. “Ovisi o tome tko je Al Shaitan. Postoje deseci frakcija u Fedayeenu i sve imaju malo drugačije ciljeve i malo drugačiji popis neprijatelja.”


Millie se namrštila. "Možete li objasniti?"


Namignuo joj je. “Volim objašnjavati. Zbog toga se osjećam pametno. Slušajte: imate nekoliko ekstremističkih skupina koje ne samo da žele izbrisati Izrael s lica zemlje, već također žele svrgnuti arapske režime - pokrenuti cijelu revoluciju. A ako je Al Shaitan dio ove bande, popis "protiv" mogao bi biti prilično dugačak. S druge strane, tu je Al-Fatah, najveća grupa. Više-manje se drže kompromisa, što zna biti sranje. Jer Crni rujan - najkrvaviji momci u cijelom PLO-u - moraju postati dio Fataha." Sklopio je ruke. "Dakle, pokušajte to shvatiti."


“No novine su rekle da bi Shaitan mogao biti dio Crnog rujna.” Millie me pogledala. "Što ovo govori o njima?"


Odmahnula sam glavom. "Apsolutno ništa. Gledajte, imaju toliko frakcija jer svatko ima svoje ideje. Tako oni formiraju grupu, i vrlo brzo se grupa počinje raspadati u grupe, i vrlo brzo se dijelovi raspadaju u grupe, i koliko znamo, Shaitan je mogao biti šest glupih tipova kojima se nije sviđalo ono što su dobivali za večeru." Okrenuo sam se Jensu. “Što kažete na teoriju? Gomila vegetarijanaca ludih za moći?”


Jens me vrlo čudno pogledao.


Namrštila sam se. "Ovo je - ako nisi razumio - bila šala."


Stalno me gledao vrlo čudno. "Možda si u pravu."


Okrenula sam se Millie. "Mislim da mu treba injekcija."


"Dobro sam". I dalje je izgledao čudno. “Ono što ti pokušavam reći jest da si možda u pravu. Al-Shaitan može biti bilo tko. Moglo bi biti bilo što. Pod pretpostavkom da je bilo samo šest momaka, ne bi vam trebalo više za napad na Foxa..."


"Tako?"


“Dakle... pa su možda sami. Možda stvarno imaju svoj ludi plan.”


“Možda žele legalizirati mrkvu?”


"Ili možda žele dići svijet u zrak."


Iznenada smo razmijenili dug, tih pogled. Došli smo na jednu vraški prljavu ideju. Da je sam Šejtan bio šest puta neuračunljiv, bilo bi im mnogo teže revidirati svoja nagađanja. Njihovi potezi i planovi mogu biti bilo kakvi. Apsolutno sve.


Razmišljao sam o ovome nekoliko minuta kasnije kada me Shielhouse testirao, gurnuo mi nogu i govorio bolje od mene. “Puno bolje, N3. Gotovo sto posto,” nasmiješio se.


* * *


Millie se nasmiješila. "Puno bolje."


Pljusnuo sam je po goloj lijepoj guzici. "Neromantična kučka", rekla sam. “Kad smo već kod moje noge u ovakvom trenutku...”


“Pa,” rekla je lukavo, “nisam mogla ne primijetiti...”


»Ne biste trebali uopće ništa primijetiti. Mora da si previše zauzet gledanjem svjetla u boji."


"Oh, ove", rekla je, vrlo polako prelazeći prstom po mojim leđima, po cijelim leđima. "Misliš na one crvene i plave svjetlucave stvari koje se događaju kad zvona zvone...?"


Pogledao sam je. “Baš si sretan,” rekao sam, povlačeći je prema sebi, “što J voli pametne žene.” Moje su ruke obujmile njezine grudi i moja se šalica prelila njezinom raskošnom ženstvenošću.


"Skup?" rekla je vrlo tiho, "Za zapisnik," poljubila me u uho, "ti si prilično spektakularna zvučna i svjetlosna predstava."


"A ti bi...


- Poljubio sam je u prsa: - "Hoćeš li ponovo pustiti ovu ploču?"


* * *


Millie nije spavala. Osjetio sam kako njezine trepavice klize preko mog ramena. Pravila se da spava, a ja sam joj učinio uslugu pretvarajući se da joj vjerujem. Kad žena igra ovu igru, obično ima prilično dobar razlog. A Millie nije igrala besmislene igre.


Soba je bila tiha i mračna, osim mjesečine koja se probijala kroz rolete, stvarajući prugasti uzorak na stropu. Noć je bila svježa, a zaobljeno smeđe tijelo koje je bilo omotano oko mene bilo je prekriveno tamnoplavom dekom, nisam to trebao vidjeti. Lebdio je u mojoj glavi, plesao između traka mjeseca na stropu.


Millie je bila paradoks. Komplicirana jednostavna djevojka. Imala je nepokolebljivu učinkovitost. Millie ništa nije smetalo. Mogla bi te pogledati u oči čak i da ti je pola lica razneseno. A u ovom pogledu nije bilo ni sažaljenja ni straha. I znao bi da nije igrala.


Sve s Millie bilo je kao i obično, uključujući i nas. Bilo je to dobro, duboko prijateljstvo koje je uključivalo seks, ali ne i romansu. Millie je jednom imala ljubavnu aferu sa Samom, ali Sam je umro.


Samo je slika bila kriva. Nitko nikada "ne voli ponovno". Da Juliet nije poludjela, četiri godine kasnije udala bi se za drugog, a za pet dobiješ deset, udala bi se iz ljubavi. Možda ne baš ista ljubav, ali ljubav je potpuno ista. Jer voljeti je kao i svaki drugi talent. Ako nešto napravite dobro, morate to ponoviti. Millie je imala talenta. Jednostavno se bojala koristiti ga.


Pomaknula se iza mog ramena. "Koliko je sati?" pitala je.


Bilo je jedanaest sati.


Ispružio sam nogu i prstima upalio TV. Rekla je: "Prestani se razmetati" i oprezno zijevnula.


Upalio se televizor i žena je pospanoj Americi objavila da joj ne smeta miris pazuha. Millie je prekrila lice jastukom. “Ako pogledate film, reći ću vam kako završava. Amerikanci, kauboji i policajci uvijek pobjeđuju."


Rekao sam: "Ne želim ti reći, ali planiram pogledati vijesti."


“Isti kraj. Amerikanci, kauboji i policajci uvijek pobjeđuju."


Spiker je rekao: "Teror se ponovno vraća na naslovnice." Sjela sam uspravno. Millie mi se otkotrljala u naručje.


“Tri dana nakon smrti Leonarda Foxa, još jedna otmica odvažnika. Ovaj put na talijanskoj rivijeri, kada je američki milijunaš Harlow Wilts otet iz svoje privatne vile na selu. Wilts, koji posjeduje većinski udio u lancu motela Cottage, upravo je stigao u Italiju kako bi razgovarao o planovima za kupnju hotela Ronaldi." (Još snimak Wiltsovog dolaska u Italiju.) "Chris Walker iz Minnesote razgovarao je sa svojom ženom..."


Kamera je skrenula na luksuzni dnevni boravak u milijunaškom predgrađu Somewhere, Minnesota, gdje je uplakana gospođa Wilts ispričala istu hladnu priču. Otmičari su tražili sto milijuna dolara. Za dva tjedna. Unovčiti. Sebe su nazivali Al-Shaitan. Vrag.


Što god planirali kupiti ovim novcem, cijena je sada dosegnula dvjesto milijuna. A ako netko ne spasi Wiltsa, Vrag će morati platiti.


Zatvorila sam oči. Baš ono što svijet trenutno treba. Dvjesto milijuna dolara vrijedan teror.


Millie je posegnula i ugasila TV. "Zagrli me", rekla je. "Samo me zagrli, u redu?"


Zagrlio sam je. Bila je stvarno drhtava. Rekao sam: "Dušo, hej! Što je? Slušaj, nitko te ne juri."


“Mmm, znam. Ali imam užasan osjećaj da te netko uhodi. Da je ovo posljednja noć da ćemo biti zajedno."


Namrštila sam se. "Hajdemo. Tko me prati? Tko uopće zna da sam ovdje?"


"SJEKIRA", rekla je tiho. "AXE zna da si ovdje."


Gledali smo se jako dugo. I odjednom je to prestala biti prazna fraza. Odjednom je to postalo mnogo više od običnog prijateljstva.


“Znaš...” počela je.


poljubio sam je. "Znam.'"


Privukao sam je bliže, što sam bliže mogao, i ništa se nakon toga nije promijenilo.


Zapravo, napravilo je razliku.


Sljedeće jutro Hawk je nazvao iz AXE-a u Washingtonu, a do večeri sam bio na letu za Bliski istok. Misija: pronaći i zaustaviti vraga.


Treće poglavlje.


Rechov Dizengoff je Broadway Tel Aviva. Ili, da budemo precizniji, to su Piccadilly Circus, Sunset Strip i Miami Collins Avenue spojeni u jednu. Tu su kafići, trgovine, barovi, barovi, dijamanti, traper, glazba, kazališta, svjetla, buka, automobili, gužve i novi plastični štandovi za pizzu.


Sjedio sam za stolom u


kafić na otvorenom u kojem pijem svoje treće Gold Star pivo i gledam zalazak sunca nad gradom. Izgledao je poput debele crvene lopte za plažu koja se polako kotrlja po narančastom nebu.


Bio sam ovdje jer je Jackson Robie mrtav. Robi je živio u Tel Avivu. Ali nije bio u pravu. Njegova viza identificirala ga je kao američkog novinara, bliskoistočnog dopisnika časopisa World. Titula mu je dopuštala da postavlja razna pitanja i šalje telegrame, zagonetne i druge, Amalgamated Press and Wire Service. Slučajno je Washington Akes. Njegovo pravo zanimanje bilo je promatranje AX-a.


Posao promatrača vrlo je sličan onome kako zvuči. Promatrati. Da zna što se događa u njegovom dijelu svijeta. To znači, između ostalog, znati tko su doušnici, unajmljeni mišići i lokalni gangsteri, kao i saznati tko su tipovi koji vam mogu posuditi čamac, pokriti se ili posjeći metak. Robie je bio dobar. Bolje nego dobro. Robie je bio mislilac. Imao je jedan od onih analitičkih umova šahovskog majstora. On je na ovom poslu više od tri godine i još nas nije nazvao pogrešnim strijelcem. Pa kad je Robie telegrafirao u šifri s četiri zvjezdice: “Pronašao sam vraga. Pošaljite trupe", preostalo je samo jedno pitanje: Ima li mjesta na planini Rushmore za Robiejevo lice?


Samo sat vremena kasnije, Robie je umro. Izboden je nožem u leđa u jeruzalemskoj uličici. Fox je još uvijek bio zatvorenik kad se to dogodilo, ali ako je Robie doista znao gdje je milijunaš, nije imao vremena reći nikome drugom. Barem nije imao vremena ispričati AXE-u o tome.


Moj je posao bio pokušati ponovno pokrenuti raspravu. Slijedite Robiejev trag do Al-Shaitanovog skrovišta i spasite novu žrtvu, Harlowa Wiltsa. Odlučio sam početi u Tel Avivu jer je tamo počeo Jackson Robie. Ono što je naučio u Tel Avivu uputilo ga je na put prema Jeruzalemu.


Može biti.


Možda je ovo najbolje što imate. Posao agenta sastoji se od brda vjerojatnosti, golemog hrpa vjerojatnosti. I uvijek igrate "nađi iglu" i uvijek igrate protiv vremena.


Pogledala sam na sat. Bilo je vrijeme da krenemo. Zaustavio sam konobara i zatražio ček dok je nebo rađalo ruže, a zatim postajalo crveno u duboko ljubičasto-ružičasto kao da je čulo škljocanje svih kamera i osjećalo se nelagodno zbog cijele stvari.


Probijala sam se kroz gomilu prema ulici Allenby, promatrajući djevojke u niskim trapericama i mekim, širokim izvezenim košuljama koje su nagoviještale raskoš okruglih grudnjaka. Gledala sam kako dječaci gledaju u djevojke, a kako turisti u pamučnim haljinama podjednako žarkim očima gledaju u izložene kolače na kolicima u kafićima.


Pronašao sam taksi i dao krivu adresu u Jaffi, starom arapskom gradu nekoliko milja južnije i prije nekoliko stoljeća. Povratak na uske krivudave ulice, nadsvođene kamene uličice i labirinte u stilu kasbe. Vratimo se na pravi Bliski istok i daleko od univerzalne modernosti koja, čini se, svaki grad na svijetu pretvara u svaki drugi grad na svijetu.


Platio sam vozaču i hodao četiri bloka do Rekhov Shishima, do prizemne zgrade s debelim zidovima i crvenim krovom. Kroz kameno dvorište i uz stepenice.


Triput sam pokucao na teška drvena vrata.


"A?" rekao je glas. Bio je oštar i dubok.


“Glidat vanil,” odgovorio sam u falsetu.


"Hayom har?" Počeo se smijati.


"Lo", rekla sam sopranu. "Yorad Geshem."


Jedan prijevod ovoga bi bio: "Što?" "Sladoled od vanilije." "Hladno?" "Ne, pada snijeg." Drugi prijevod je bio da me nitko ne prati.


Vrata otvorena. Benjamin se nasmiješio. Pokazao mi je prema mračnom, ugodnom neredu sobe. “Svaki put kad moram upotrijebiti jedan od ovih kodova, osjećam se kao prokleti agent za stripove. Želite li malo konjaka?


Rekao sam što želim.


Otišao je u kuhinju i natočio dvije čaše. David Benjamin bio je prvorangirani agent izraelske obavještajne službe Shim Bet. Radio sam s njim prije desetak godina i bio sam ovdje jer je i Robie mogao raditi s njim. Usamljeni promatrač AXE u prijateljskoj zemlji mora surađivati s lokalnim agentima. I da nije bio u kontaktu s Benjaminom, onda bi možda Benjamin znao s kim je bio u kontaktu.


Vratio se s čašama i bocom i stavio svoje nezgrapno tijelo od šest stopa na izlizanu smeđu kožnu sofu. Podigavši čašu, rekao je: “Le Chaim. Drago mi je vidjeti te, Carter." Stavio je noge na stol s ožiljcima.


Benjamin se promijenio. Izgubio je briljantni pogled mladog ratnika s njegovom hladnom pretpostavkom o besmrtnosti. Sada je izgledao kao pravi ratnik. I tvrđi i mekši od dječaka kakav je bio. Lice je bilo izrezano do glavnih kutova, a plave su oči uokvirene kosim linijama. Nosio je šugavi džemper


i traperice.


Zapalio sam cigaretu. “Rekao sam Vadimu zašto te želim vidjeti. Tako da pretpostavljam da ne moram početi od vrha.”


Odmahnuo je glavom. "Ne. Shvaćam u čemu je problem. Problem je što našem zajedničkom prijatelju nije bilo duha suradnje. O da, naravno,” slegnuo je ramenima i naslonio se, “ako trebam informacije, ako ih ima, reći će mi.” Da sam ga pitao. Definitivno nije bio dragovoljac."


Pogledala sam ga i nasmiješila se. “Reci mi,” rekao sam, “da znaš gdje se šejtan skriva, bi li pojurio do telefonske govornice i nazvao AX?”


Benjamin se nasmijao. "U redu", rekao je. "Dakle, ovo nas uravnotežuje. Da sam znao, otišao bih tamo sa svojim narodom i prihvatio ih za veću slavu Izraela. Ali da sam znao i da ste me pitali, bio bih vam dužan reći. A budući da sam tako shvatio da pitate - ne, nije mi rekao ništa o tome gdje bi Al-Shaitan mogao biti."


"Znaš li još nekoga što bi mogao reći?"


“U Shin Betu? Ne. Da je ikome rekao to bih bila ja. Malo sam kopao za tebe. Sjetio sam se nečega što možda ne znači ništa, ili bi to moglo biti mjesto za početak. Neposredno prije nego što je Robi napustio Tel Aviv za Jeruzalem, dobio je oko dvanaest tisuća funti iz svog fonda."


"Tri tisuće dolara."


"Da."


"Isplata bilo kome?"


“Dakle, predstavljam. I ima nešto što znam o Jacksonu Robiju. Nikada nije platio dok nije provjerio podatke. Dakle, morate shvatiti da mu je za tri tisuće dolara netko rekao veliku istinu.”


"Ostaje pitanje: Je li novac bio za nekoga ovdje u Tel Avivu ili za nekoga s kim se trebao sastati u Jeruzalemu?"


Benjamin se nasmiješio. "To ostavlja pitanje." Natočio je još jednu porciju blago slatkastog konjaka. “Opet - da znam odgovor, rekao bih ti. I opet – ne znam,” brzo je otpio gutljaj i napravio grimasu. “Slušaj”, rekao je, “ova đavolska družina također nam smeta. Bože, mi smo ti koje zapravo traže. Ako se dočepaju ovih četiri stotine milijuna..."


"Čekaj malo! četiri? Odakle sam ja, jedan plus jedan je dva. Fox i Wilts. Dvjesto milijuna."


“I Jefferson i Miles. Četiri stotine milijuna." Prešao je sobu i uzeo Jerusalem Post. "Ovdje.".


Bacio mi je novine. Pročitao sam izvješće Rogera R. Jeffersona, predsjednika uprave National Motorsa. Thurgood Miles, nasljednik hrane za pse vrijedan više milijuna dolara. Obojica su oteti noć prije, oteti iz sigurnih domova u Sjedinjenim Državama. Sada sam morao spasiti tri tipa. Spustio sam novine.


"Ovaj šejtan zvuči previše lukavo da bi bilo istinito."


Benjamin je kimnuo. "Ali ne oni." Mrko se nasmiješio. “A mit o arapskoj neučinkovitosti se ruši.”


Proučio sam ga i uzdahnuo. “Rekli ste da je Shin Bet također zabrinut...”


"Sigurno. Netko radi na tome." Odmahnuo je glavom. "Ali tko? Gdje? Neznalica sam kao i ti. Jedino što sa sigurnošću možemo pretpostaviti je da Šejtanova baza nije u Izraelu. To ostavlja mnoge druge mogućnosti. Libija? Libanon? Sirija? Irak? Partizani rastu“.


"U redu, dakle znamo da je ovo Bliski istok - a Robyjev prvi trag došao je iz Tel Aviva."


“Ili Jeruzalem. Slušaj, Vadim zna zašto si ovdje. Danas ste razgovarali s njim. Vadim je moj šef, kao i tvoj Jastreb. Dakle, ako vam nije ništa rekao, mogli biste pomisliti da on ništa ne zna... ili zna nešto, a ne želi vam reći. Ja, ja sam ovdje zbog druge stvari. Najbolje što mogu učiniti jest uputiti vas u pravom smjeru i reći vam da ako ste ikada bili prikliješteni u uličici leđima naslonjeni na zid i sa šest pištolja na trbuhu - ako možete doći do telefonske govornice, nazovite i doći ću."


“Hvala ti, Davide. Ti si prava breskva."


Nasmiješio se. “Oni nisu ništa bolji od mene. Trebate li tragove?


"Da odgovorim?"


“Ohrabrio bih vas da potražite Sarah Lavi. Ulica Allenby ovdje u Tel Avivu. američki repatrirac. Mislim da je to učitelj. On i Robie... su se tresli. Ovaj svijet?"


"Drhtao sam", nasmijao sam se. – Ali to je ista stvar.


Razmišljao je o tome na minutu i nasmiješio se. Zatim se počeo smijati. Nizak, pun, kotrljajući zvuk. Podsjetilo me na stare večeri. David i njegova djevojka. Pitao sam je kako je.


Oči su mu posivele. "Daphne je mrtva." Posegnuo je za cigaretom, kamena lica. Znao sam dovoljno da ne kažem beznačajno "oprosti". Ravnomjerno je nastavio. "Imam još jednu pretpostavku koju biste mogli slijediti." Njegove su me oči preklinjale da ga ne osjećam.


"Pucaj", rekao sam.


"Restoran je u ulici El Jazzar. A ako želite dati naznaku o području, El Jazzar je arapska riječ koja znači razbojnik. U svakom slučaju, mi


pazio na mjesto i jednog dana vidio Robieja kako ulazi u njega. Možda je tamo imao kontakt."


Možda još četrdeset prema jedan.


Široko je slegnuo ramenima. "Znam da nije puno, ali samo o tome mogu razmišljati." Naslonio se i susreo moj pogled. "Moji vlastiti izvori ne znaju ništa korisno."


"Što ako jesu?"


Pročistio je grlo, "Rekao bih ti."


"Iskreno?"


"Idi k vragu."


Probudio sam se. "Nisam ja. idem u raj. Za moje čiste misli i dobra djela." Otpio sam zadnji gutljaj konjaka.


Pružio je ruku. "Sretno", rekao je. “I ozbiljno to mislim, Nick. Ako trebate pomoć, možete računati na mene."


"Znam", nasmiješila sam se. "Sve dok imam deset centi za telefon."


Četvrto poglavlje.


Razgovarajmo o paklu. Iznutra je Club El Jazzar izgledao kao Danteov sedmi krug. Mjesto koje ostavljaju ubojicama. Bila je to gomila samo muškaraca, a čovjeku se činilo da bi te radije ubili nego popili.


Soba je bila mala, pretrpana i mračna, obojena u tamnoljubičastu boju. Sablje su visjele s užadi s resama, a zmije dima penjale su se zidovima prema niskom, išaranom stropu, gdje su ih crna krila uskovitlane lepeze vraćala u besmislene oblake. Odnekud iz dubine dopirao je zvuk ouda i zvonjava tamburice.


Kad sam prošao kroz vrata, sve je stalo. Četrdeset pari očiju preletjelo je zrakom; osamdeset očiju pomaknulo se u istom trenutku. Gotovo ste ih mogli čuti kako se okreću. Zatim je razgovor ponovno započeo. Ispod. Tutnjava. I tambura.


Mali, tamni čovjek u košulji mokroj od znoja prišao mi je i dobacio mi pomalo mrk pogled. Prekrižio je ruke i ljutito me pogledao, prekratko da bi njegov mačo izgled dobro funkcionirao. Pljunuo je na pod. Pola inča od moje čizme.


Nasmiješila sam se. “Dobro veče i tebi.”


Pognuo je glavu. "Americani?"


"Pravo. Američki. Gladni Amerikanac. Moj prijatelj iz Mire preporučio vam je mjesto.” Rekao sam to glasno.


Prebacio je težinu; izbrisao, a zatim se ponovno namrštio. "Jeste li došli po hranu?"


Kimnuo sam. — I pij.


Kimnuo je glavom. "Ja sam za. Mi ćemo vam dati zeleno svjetlo." Već me uhvatila žgaravica od mirisa njegova daha, a sudeći po tome kako je rekao: "Dat ćemo ti zeleno svjetlo", zaključila sam da je to dobra ideja i odlučila sam kupiti bocu drvenog ugljena. Aktivni ugljen je vraški dobar protuotrov za gotovo svaki otrov ili lijek koji bi vam netko mogao staviti u piće. Ili ga napunite u gulaš. Žlica u čaši vode i vjerojatno ćete doživjeti da ispričate priču.


Poveo me kroz prepunu prostoriju, pokraj zbora zviždukavih očiju, u drugu prostoriju straga. Odveli su me do plastične kabine boje vina koja je izgledala uz ring za malu pozornicu. Dvojica mladih huligana u crnim satenskim košuljama stajala su kraj pozornice i drndala po glazbi, dok je treći, u lepršavom bijelom burnousu, odsutno drmao tamburom.


U paklu nisam imao pojma gdje sam. Zakoračila sam na tuđi teritorij. Razbojnička jazbina. Ali koja banda?


Stolu je prišao krupan, širok tip. Bio je tamnoputi, energični Arapin. Uzeo je moju kutiju cigareta, uzeo jednu, zapalio je, potegao, sjeo i pregledao zlato na vrhu muštikle. "Američki?" Govorio je s blagim naglaskom.


“Jesam da. Cigarete - ne."


"Turski?"


"Da. Pravo. Turski". Čekala sam da prijeđe na stvar. Ili sam se barem nadao da je to bit svega. Moj plan je bio jednostavan. Glupo, ali jednostavno. Igrao sam dva možda protiv sredine. Možda je broj jedan bila dvostruka šansa da je možda Robiejev doušnik ovdje i da će možda pokušati uspostaviti kontakt, nadajući se da će brzo zaraditi još tri tisuće. Moguće je da je broj dva da je Robiejev ubojica možda ovdje. Ovo bi mi također moglo uštedjeti puno vremena. Najbrži način da saznate tko vam je neprijatelj je da odete u uličicu i vidite tko vas pokušava ubiti.


Proučavao sam čovjeka preko puta stola. Bio je čvrst, četvrtaste čeljusti i mišićav. Ispod uske zelene pamučne majice. Ispod izbočenih traperica izblijedjele su. Došao je konobar. Naručio sam arak. Boca. Dvije čaše.


Čovjek s druge strane stola rekao je: "Slupaš?"


"Straćara?"


Stisnuo je oči u prkosnom prkosu. “Ako niste primijetili, ovo je sirotinjska četvrt. Nema velikih hotela s pogledom na ocean. Nema sunčališta s vlastitim kupaonicama.”


Teško sam uzdahnuo. “Pa kamo nas ovo vodi? Prema retorici ili tučnjavi u uličici?” Odmahnula sam glavom. “Slušaj, prijatelju, sve sam čuo. Pokrivam scene za World Magazine." Pustio sam da to utone prije nego što nastavim. "I čuo sam sve riječi, vidio sam sve ratove, i sada samo želim


sjedi i pij i ne upadaj u velike nevolje."


"World Magazine", rekao je mirno.


Rekao sam, "Da," i zapalio cigaretu. Arak je stigao.


Rekao je: "Kako se zoveš?"


Rekao sam, "Mackenzie."


"Sumnjam."


Rekao sam: "Što imaš?"


"Youssef", rekao mi je. "Abu Abdelhir Shukair Youssef."


"U redu", rekao sam. "Ne sumnjam u to"


Jarka svjetlost probila se kroz dim na pozornicu i tambura je vikala: “Naam! Naam! i ušao u paralizirano Janglesovo ludilo. Zvižduk je počeo i prije nego što je otišla; tamnoputa djevojka u svjetlucavom srebrnom topu i suknji koja je poput zastora s perlama tekla s vrpce koja je počinjala znatno ispod njezina struka. Pramenovi tamne kose padali su joj niz leđa, uokvirujući njezino meko, lijepo lice, gotovo potpuno lišeno šminke.


Glazba je počela svirati, neukusna, gotovo hipnotična u svojoj monotoniji. I djevojka je polako krenula. Valovito, glatko, sve dok se njezino tijelo nije činilo kao da je napravljeno od tekućine, a svjetla su se odbijala od srebra njezine haljine, poput zvijezda na valovitom fantastičnom nebu, a njezino se tijelo nastavilo topiti, ovo nevjerojatno tijelo.


Reći ću vam nešto o trbušnom plesu. Obično su to punašne, debele žene s četiri tone šminke i četiri trbuha. A kad ga takve dame počnu bacati, sjediš i nadaš se da se neće zalijepiti. Ova djevojka je bila nešto drugo. Nikada nisi bolje sanjao. Čak iu najluđim i najluđim snovima.


Ples je, što bi se reklo, završio. Okrenula sam se prema Yusefu. Otišao je. Umjesto toga, znojni vlasnik nagnuo se nad separe, lica izobličenog hrđavim osmijehom. Zaključila sam da mi se više sviđa kad se namrštio. "Hrana", rekao je. "Hoćeš reći da želiš hranu?" Rekao sam da jesam. Njegov je osmijeh postao širi. "Dajemo vam zeleno svjetlo." Rezultat je ljestvica silaznih nota. Zazvonila je tamburica.


Otišao je. Otpio sam gutljaj svog araka, začinjenog pića pomalo nalik na uzo ili tursku rakiju. Tri barska gangstera prošla su pokraj stola, trio najlonskih majica s printom otvorenih do struka, otkrivajući mišiće i bogato ukrašene medaljone. Stigao je mrki konobar s hranom. Brze me oči pogledaju. Hrana je izgledala u redu, što je značilo da mi ne trebaju čudotvorni lijekovi. Bromo, da. Ugljen, br. Počeo sam jesti.


Trojac se vratio i primio me, računajući moju visinu, težinu i snagu. Vratili su se u bar i izvijestili ostale o svojim nalazima. Za bandu.


Koja banda?


Kakva god bila njihova izvedba, nije bila suptilna. Prošetala su još tri dečka iz lokala. A-jedan, a-dva, a-tri i a su koraci usklađeni s ritmom zveckanja. Prošli su pokraj mene, okrenuli se i otplivali natrag. Prosječna visina: pet stopa deset inča; prosječna dob: dvadeset i jedna godina. Došli su do mog stola i sjeli u separe oko mene. Nastavio sam jesti. Pogledali su. Onaj koji je nosio ljubičasto-narančastu košulju nagnuo se naprijed na stol. Imao je dugu kosu i mesnato, napućeno lice žestokog tipa. “Dakle,” rekao je na engleskom, “volite li kebab?”


Idemo, pomislio sam. Bit će to takva scena. Sukob u stilu 1950-ih, zastarjeli "pametni glupan".


"Ne, rekao sam. Naručio sam komarce, na primjer, naučio sam jesti ono što dobijem."


Ljubičasto-narančasta se pretvorila u crvene pruge. "Pametno", rekao je. – Amerikanac je pametan.


"Pametno", rekao je Red Stripe, koji nije bio dovoljno pametan da smisli bilo što drugo.


“Dakle, ne znam...” Bilo je to Zeleno cvijeće sa širokim smiješkom. – Mislim da nije toliko pametan.


Sretna Nova 53. godina, rekao sam sam sebi. Znao sam da nisu naoružani. Uske, sjajne košulje i uske, sjajne hlače bile su sašivene tako blizu njihovih nervoznih tijela da nisu mogle sakriti ni škarice za zanoktice. Mogla bih ih sve obući i otići nasmijana. Ali oni to nisu znali, ili ih nije bilo briga. Bili su mladi, ljuti i molili su za borbu.


"Nije tako pametno", rekla je Ljubičasto-narančasta. Mislio sam da je on vođa čopora. (Kakav paket?) “Nije pametno doći u El Jazzar. Znate li što znači El Jazzar?"


uzdahnula sam. "Slušajte, ljudi. Mislim da je sjajno što dolazite ovamo. Mislim, malo bi ljudi odvojilo vrijeme samo da razveseli usamljenog stranca. Zato želim da znate da ovo govorim s velikom zahvalnošću i cijenjenjem .sada te nema."


Održana je mala konferencija o značenju riječi "daleko". Stavio sam desnu ruku u krilo u slučaju da moram posegnuti za svojim Lugerom. Wilhelminin ispad će ih prestrašiti. S njima sam neću imati problema, ali čim ovdje krene šakarenje, ja ću se s cijelom klijentelom. A šezdeset prema jedan nije moja najbolja prilika.


Izgovorili su "odlazi" i prvi potez napravili prijetećih lica, ustajući


Držao sam ruku na dršci pištolja, ali nije me Wilhelminin drška spasila. Trbušna plesačica vratila se na pozornicu. “Gospodo,” rekla je na arapskom, “želim pomoć oko posebnog plesa. Tko mi pomaže? Pogledala je po sobi. "Vas!" Brzo je rekla Ljubičasto-narančastom. Skupila je prst u znak pozdrava. "Idemo", uvjeravala ga je.


Oklijevao je. Napola iznerviran, napola polaskan. "Idemo", rekla je ponovno. “Ili si sramežljiv? Oh, jesi li sramežljiva? Oh, kako loše!” Napućila je usne i pomaknula bokove. – Boji li se veliki čovjek tako male djevojčice?


Soba se nasmijala. Pa je na pozornicu uskočila ona ljubičasto-narančasta. Prošla je rukom kroz njegovu dugu crnu kosu. “Možda će ti trebati prijatelji da te zaštite. Idemo, prijatelji." Pogledala je u svjetlo i mahnula prstom. "Dođi, zaštiti ga."


Napravila je kvrgu. Opet vreli smijeh iz zadimljene prostorije. I nakon nekoliko sekundi na pozornici su se pojavile crvene pruge i zeleni cvjetovi.


Glazba je počela. Tijelo joj se treslo. Pletenje i plivanje oko trojice muškaraca. Ruke spustiti, mahati, dražiti; izvijanje leđa, ispravljanje bokova. Prema standardima Bliskog istoka bila je mršava. Snažan i fleksibilan, s blagom nadutošću. Tanak struk. Okrugle, prekrasne grudi u obliku dinje.


Pogledala me.


Još uvijek je tražila.


Oštro je odmahnula glavom. Sekundu kasnije ponovila je to, pogledala me u oči i odmahnula glavom; okrenula pogled prema vratima. Međunarodni jezik za Scram.


Poslušao sam njezin savjet. Skinula mi je djecu s leđa. Ili možda nije slučajnost. Osim toga, završio sam u El Jazzaru. Pokazao sam lice i ponudio mamac. Glas će se proširiti. Da me je netko htio pronaći, učinio bi to. I možda sada postoji razlog za odlazak. Možda me je netko htio upoznati. Ili me je možda netko htio ubiti. Bacio sam novac i otišao.


Nema problema izaći kroz bar. Ničije oči nisu ni zviždale. Ovo je trebao biti moj prvi savjet.


Izašao sam van. Zapalio sam cigaretu prije kluba. Osluškivao sam tražeći zvukove koji bi mogli biti struganje čizama po slomljenoj kamenoj ulici, oštrica noža koja iskače iz školjke ili dugi udah prije skoka. Ali nisam ništa čuo.


Išao sam. Ulica nije bila široka više od dvanaest stopa; zid do zida širok dvanaest stopa. Zgrade su se naginjale. Moji koraci su odjekivali. I dalje nema zvukova, samo uske krivudave ulice, krik mačke, svjetlost mjeseca.


Blam! Skočio je kroz nadsvođeni prozor, a glavnina čovjeka zabila se u mene, do sredine ramena, ponijevši me sa sobom na dugu spiralnu vožnju unatrag. Udarac nas je oboje odnio kroz zrak i otkotrljao prema izlazu iz uličice.


Čekali su, njih šest, pojurili prema izlazu. A to nisu bila nestrpljiva, neuredna djeca. To su bili odrasli ljudi i znali su svoje. Cijev je skliznula i ja sam skočio, stavljajući Huga, moju Stilettu, na dlan. Ali bilo je beznadno. S leđa su iskočila još dva tipa, uhvatili me za ruke i zavrnuli mi vrat.


Udario sam nogom prvu isturenu preponu i pokušao pobjeći iz džudo zatvora. Nikada. Jedina stvar s kojom sam se borio u posljednjih četrnaest tjedana je boksačka vreća tete Tilly. A boksačke vreće ne daju odgovor. Vrijeme mi je smrdjelo. Bili su posvuda po meni, boli me u trbuh, eksplodirali mi čeljust, a nečija čizma probila mi je potkoljenicu, novopečenu lijevu potkoljenicu, a ako želite znati što se nakon toga dogodilo, bolje njih pitajte. Nisam bio tamo.


Peto poglavlje.


Prvo što sam vidio bilo je crno more. Zatim su se polako pojavile zvijezde. I polumjesec. Mislio sam da nisam umro i otišao u raj jer pretpostavljam da kad si mrtav tvoja čeljust ne izgleda kao natučena dinja i tvoja noga ti ne šalje Morseove poruke u bolu.


Oči su mi se prilagodile. Gledao sam kroz krovni prozor dok sam ležao na kauču u velikoj sobi. Studio. Umjetnikova radionica. Bio je osvijetljen svijećama na visokim stalcima, bacajući oštre sjene na gole drvene podove i platna naslagana na šetnici.


Na kraju sobe, tridesetak stopa od mene, Abu Abdelhir Shukair Youssef sjedio je na stolici i promatrao moj pištolj.


Zatvorio sam oči i razmišljao o tome. U redu, otišao sam u El Jazzar, bez mozga i zarđao, tražeći nevolje, i otmjeni gin ispunio mi je želju. Tri glupa poteza u jednoj kratkoj večeri. Srušite svjetski rekord u gluposti. Brzo. Zovite Guinnessa. Znao sam da ću prije ili kasnije ući u njegovu knjigu rekorda.


Prvo me prevarila pokvarena žena koja je plesala na trbuhu; drugo, pretukla me banda razbojnika u uličici; treće, najgluplji od svih, mislio sam da sam pametan, drzak, to je riječ. Više hrabrosti nego zdravog razuma.


I sad sam zapeo u igri.


Pokušala sam ustati. Moje tijelo nije mislilo da je to tako dobra ideja. Zapravo, od toga mi je glava poletjela uvis. Glava me poslušala - u krug.


Yusef je počeo prelaziti sobu. Pištolj u ruci je Luger Wilhelmina.


Rekao je: "Čini se da ste se vas dvoje malo posvađali."


Nije se činio tako malen."


Nasmijao se bez duha. "Evo - ako preživiš borbu, smatramo je sporednom." Spustio se na pod i pružio mi pištolj. "Mislim da ćeš ga izgubiti." Izvukao mi je štiklu. “I ovo također.”


– Pa neka sam proklet. Uzeo sam Luger, zataknuo ga za remen i gurnuo štiklu natrag u korice. Pogledao sam Yusefa. Izgubio je mračni, nemilosrdni pogled i pogledao me s tihom procjenom.


"Kako sam dospio ovdje?"


“Mislio sam da ćeš pitati. Našao sam te u uličici."


Zadrhtao sam od ove fraze. Osjećao sam se poput narančine kore ili vrećice taloga kave koji curi. Stvari koje se mogu naći u uličicama.


“Također sam pronašao tvoj pištolj iza stupa. Obavili su dobar posao s tobom."


"'Dobro' ovisi o tome gdje sjediš." Susreo sam njegov pogled. "Gdje sjediš?"


"Moglo bi se reći da sam loš prijatelj bandi."


Sada. Konačno. "Koja banda?"


"Jesi li žedan?"


"Koja banda?"


Ustao je i pronašao bocu votke. “Za početak,” rekao je preko sobe, “oni sebe nazivaju B’nai Megiddo. Na engleskom: Sons of Armageddon. A ako se sjetite svoje Biblije..."


"Armagedon je kraj svijeta."


“Blizu si. Ovdje vode posljednji rat."


“Glava mi je tamo gdje su oni ratovali u prošlom ratu. Tko su ovi momci? A što oni imaju protiv moje glave?


Pružio mi je bocu. Izvadio sam utikač iz njega i pažljivo mu proučavao lice. Veliko, koščato lice sa zakrivljenim nosom. Kratko ošišana kosa. Pametno-tužne oči. Sada su svjetlucali od lagane zabave. “Možda su te samo htjeli opljačkati... ili možda razumiju tko si.”


"WHO? Ja? Mackenzie iz Myre?


Odmahnuo je glavom. “A ja sam kralj Faisal. Mislim da Megiddo ne zna tko si, ali ja znam. Radila si s Robyjem, a i ja sam. A novinari ne nose lugerice i potpetice. Želiš li sada razgovarati o poslu ili ne? "


"Koliko to kosta?"


"Petsto dolara s tvojim novcem."


"Koliko je Robie platio?"


"Da. Apsolutno u pravu. Ja dajem spas tvom životu."


Otpio sam još jedan gutljaj. “A votka? Je li u kući?


Naslonio se unatrag i hladno zurio u mene. "O da. Uvrijeđeni ste na mene što me optužujete. Čistoumni, principijelni Amerikanac i podli, nervozni, nemoralni Arapin."


Odmahnula sam glavom. “Uh. krivo I sve dok se držimo stereotipa, mrzim što me smatraju čistim umom.” Pružio sam mu bocu. “Ali u jednoj si stvari u pravu. Sumnjičav sam prema ljudima koji prodaju vijesti jer su vijesti nešto što se može dvaput prodati. Jednom u svakom smjeru. Čista dvostruka zarada."


Ruka mu je stisnula bocu. Oči su mu se usjekle u moje. "To se ne odnosi."


Oči su nam se borile još nekoliko sekundi. “U redu,” rekao sam, “mislim da ću ga kupiti. Prvo mi recite – kako ste upali u novinsku igru?


“Za početnike”, ponovio je, zapisujući rečenicu, “ja sam prijatelj. Razumiješ?"


Razumijem. Druzi su mala islamska sekta progonjena u većini arapskih zemalja. Njih oko 40.000 živi u Izraelu i živi puno bolje nego pod Arapima. Pustio sam ga da nastavi.


“Dolazim s Golanske visoravni. Zemlja koju je Izrael osvojio 1967. Ali ja nisam uzgajivač povrća. A ja nisam korparica." Brzo sam bacio pogled na hrpe platna. Snažni, kameniti, crni krajolici. “Dakle”, rekao je jednostavno, “došao sam u Tel Aviv.”


"Koliko ja razumijem, bez ljubavi prema Sirijcima."


“Potpuno bez ljubavi. A ja sam Sirijac." Zurio je u bocu koju je držao u ruci. “Ali prvo sam muškarac. I drugo, druse.” Počeo se smiješiti. “Smiješno je kako se ljudi vežu za svoje etikete. Iskreno govoreći, vjerujem da sam ateist, ali me zovu Druz. Prate me kao prijatelja. I zato s ponosom kažem da sam prijatelj.”


Otpio je veliki gutljaj i spustio bocu. “I ova priča je također “u kući”. Sada raspravljamo o B'nai Megiddu."


Yussef mi je rekao da je B'nai Megiddo bio inspiriran grupom Matzpen. Prijevod: Kompas. Oni misle da pokazuju u pravom smjeru. Oni pokazuju krajnji lijevi smjer.


Matzpen ima osamdesetak članova, Arapa i Židova, a većina njih su studenti. Oni žele da se država Izrael raspusti i zamijeni komunističkom.


Ovaj oblik vladavine. Na temelju te ideje kandidirali su tipa u Sabor i to nije dovelo do ničega. Činjenica da je njihov kandidat u to vrijeme bio u zatvoru, optužen da je špijunirao za sirijske obavještajne službe, nije uvelike poboljšala njihove šanse.


Međutim, teror nije njihov stil. Ne tako daleko. Uglavnom objavljuju u palestinskim novinama, pridružujući se "komunistima posvuda", uključujući i palestinske komandose. Dok su se kandidirali i pokušavali osloboditi svog kandidata, odlazili su u lokalne barove, posećivali mjesta kao što je El Jazzar Street, gdje je život težak i gdje pjesma sirene iz njihovog manifesta može zvučati kao mamac za pješače. .


I sljedeće što znate je B'nai Megiddo. Gomila frustrirane, bijesne djece koja misle da "komunizam" znači "nešto za ništa". I ne samo ovo. To je također način da se ispuhate, razbijete nekoliko prozora, razbijete nekoliko čeljusti i tako uspostavite bolji put.


Kad smo kod te teme, raspravimo o najboljem načinu. Mora postojati jedan. Mora postojati način da se uklone siromaštvo i slijepe četvrti, mržnja, predrasude i sva ostala prastara zla. Ali komunistički sustavi - sa svojim čistkama, radnim logorima i regulacijama, vlastitim nelogičnim cestama od žutih cigli, brutalnim ugnjetavanjem i kraljevskim državama - nisu, ako mene pitate, najbolji način.


“Kako su oni povezani s Al-Shaitanom?”


Yusef je odmahnuo glavom. “Bnai Megiddo? Nisam siguran da su to oni. Barem za sada. Da počnem od početka. Živim nekoliko blokova od El Jazzara, pa mi je lako tamo često odlaziti. Ja sam Sirijac, umjetnik. Vjerojatno ću i ja biti revolucionar. Dakle, razgovaram sa stranačkom linijom i oni razgovaraju sa mnom. U svakom slučaju, nekoliko dana prije nego što je Fox otet, jedan od tipova tamo je glasno pričao. Želio je da Megiddo kupi mnogo oružja, rekao je da može kupiti kalašnjikove za tisuću dvjesto funti. To je tri stotine dolara. Svi su bili jako sretni.


“Stvar je u tome što ovaj tip također gura hašiš. Polovicu vremena je iznad oblaka, pa sam pomislio da bi ovo mogao biti jedan od njegovih pustih snova. Rekao sam: 'Hoće li ovaj novac padati s drveća?' Ili planirate opljačkati trezore hotela Hilton? “Rekao mi je ne, on ima izvor velikog novca.”


"I on je ovo učinio?"


"Tko zna? Bio je poput velikog komada pite na nebu. Počeo je pričati o svom bratu, koji je imao prijatelja koji se odjednom obogatio. Njegov brat je, kaže, pitao prijatelja odakle mu novac, a on je rekao da je njegov posao dogovoren. Posao je uključivao plan otmice, a on je rekao da bi povrat novca bio ogroman."


"I Megiddo je bio umiješan?"


"Ne donosite prerane zaključke. Koliko ja znam, nitko nije bio uključen. Nitko nikada nije vidio brata ili njegovog prijatelja. Oni žive u Siriji. U selu zvanom Beit Nama. Samo nekoliko milja od istaknutog mjesta. Kad sam vam rekao da je ovo zvučalo kao pita u nebu, mislio sam da je sve to bila ljestvica "ako".


"I?"


"Nisam vidio nikakav novac, nisam vidio nikakvo oružje, i nitko se u Megiddu nije hvalio otmicom."


"A tip koji ti je rekao za ovo?"


"Da. Tip je ubijen."


Oboje smo šutjeli na trenutak, osim škljocanja kotačića u našim glavama.


"I ispričao si priču o otmici Robieja."


Kimnuo je glavom. "Da. Čim sam čuo."


"Kada je velika usta ubijena?"


Yusef je iskosa pogledao točku u zraku. – Čekaj pa ću ti točno reći. Zračni kalendar pomaknuo se na datum. Pucnuo je prstima. "Dvadeset i peti. Dva dana prije Robiejeva ubojstva. Četiri dana prije povratka Leonarda Foxa. Ali ne - da odgovorim na vaše sljedeće pitanje - ne znam je li postojala veza. Ne znam je li Roby pratio ovo. "


Sjetio sam se što je Benjamin rekao o Robieju. Da nikad nije platio dok nije provjerio podatke. "Ali platio ti je?"


"Sigurno. Dan kad je napustio grad."


"Iako, koliko znate, nije bilo jamstva da je umiješana skupina bila Al-Shaitan ili da je žrtva otmice trebao biti Leonard Fox."


Odmahnuo je glavom. “Govorim Robieju istinu. Je li ta istina korisna, njegova je stvar, a ne moja.”


Dakle, Robie mu je svejedno mogao platiti. Integritet. dobre volje.


"Znaš li zašto je Robi otišao u Jeruzalem?"


Yusef se nasmiješio. "Ne razumiješ. Dao sam Robiju informacije. Ne obrnuto."


Uzvratila sam osmijeh. – Vrijedilo je pokušati. Nešto me mučilo. "Bratov prijatelj koji je bacio novac..."


"Da. Što nije u redu s njim?


“Prije otmice bacio je novac na bljesak.”


Yusef je stisnuo oči. "Tako?"


“Dakle, unajmljeni razbojnik nije plaćen prije početka akcije. Barem ništa posebno."


Sada smo oboje gledali točkice iz zraka.


Okrenula sam se prema Yusefu. "Kako se zvao tip koji je ubijen?"


"Mansur", odgovorio je. “Hali Mansour. Mislim da se moj brat zove Ali.”


"Živi li vaš brat još uvijek u Beit Namu?"


On je slegnuo ramenima. — Ako je brat još živ.


“Da,” rekao sam, “shvaćam što mislite. Ponekad smrt može biti zarazna.”


Dogovorili smo mjesto gdje ću poslati novac, a Youssef je nazvao prijatelja koji je imao pokvaren kamion da dođe po mene.


Prijatelj je bio Sirijac, ali nije bio umjetnik. Točnije, bio je neka vrsta trgovca smećem - u devetnaestostoljetnom smislu riječi "smeće" - a kamion je bio pun stare odjeće, ulubljenih lonaca i velikog, zamrljanog madraca s plavim prugama koji se neprestano njihao prema tlo. na ramenima dok je vozio auto. Okrenuo se, opsovao ga, odbio i drugom rukom nastavio vožnju. Zvao se Rafi, a kad me ostavio na adresi koju sam mu dao, poželio sam mu puno sreće za njegovog sedmog sina.


Uzdahnuo je i rekao mi da ima osam kćeri.


Šesto poglavlje.


"Želite li kavu?" Bila je to duga noć. Kava je vjerojatno bila dobra ideja. Rekao sam da hoću i ona je nestala, ostavivši me samog u generičkoj univerzalnoj modernoj dnevnoj sobi. Smeđa prugasta sofa, stakleni stolovi, replika stolice Barcelona.


Sarah Lavi besprijekorno je pozvonila na vrata u ponoć. Zapravo, imao sam osjećaj da je pozdravila upad. Činilo se da te noći nije pokušavala zaspati. Svjetla su bila upaljena u cijelom stanu, a velika nedovršena jastučnica s iglenim vrhom ležala je na podnožju stolca zajedno s klupcima vune jarkih boja. Glazba je svirala, pulsirala je bossa nova.


Vratila se s loncem i šalicama. "Nisam pitao - uzimate li vrhnje i šećer uz kavu?"


– Šećer, ako ga imaš.


Nestala je u vrtlogu suknji. Šarena osoba Sarah Lavi. Sve u seljačkoj suknji i seljačkoj bluzi, s golemim zlatnim karikama u ušima. Ova me odjeća podsjetila na prodavaonicu boja u Seattleu. Onaj sa svjetlećim natpisom u izlogu: "Ako nemamo boju, ona ne postoji." Imala je tamnu, gotovo crnu kosu, snažno začešljanu unatrag, koja joj je dobro pristajala - isticala je njezino svijetlo lice s visokim jagodicama i ogromnim trepavicama, gotovo crnim očima. Imala je oko trideset godina i bila je blizu onoga što nazivaju pravom ženom.


"Dakle, svijet te je poslao da zauzmeš Jackovo mjesto." Dodala mi je zdjelu šećera i žlicu.


“Nije to mali posao, koliko ja znam, čuo sam da je bio dobar.”


Malo tišine.


"Postoji još jedan razlog zašto su me poslali", rekao sam, "željeli bismo znati više o...zašto je umro."


Njezine su se oči tiho odmaknule od mene. Bespomoćno je slegnula ramenima i utonula u daleku tišinu.


Rekao sam: “Želio bih vam postaviti nekoliko pitanja. Ja... tako mi je žao.”


Opet me pogledala u oči. »Stvarno mi je žao«, rekla je. “Nisam se htjela ponašati kao nježan cvijet. Nastaviti. Postavite svoja pitanja."


"Fino. Prije svega, znate li na kojoj je priči radio?” Morao sam igrati s Robiejevom obradom. Djevojka je ili znala ili nije znala istinu. Najvjerojatnije oboje. Znala je i nije znala. Žene su profesionalke u takvim stvarima. Znaju i ne znaju kad ih muž vara. Znaju i ne znaju kada lažeš.


Odmahnula je glavom. “Nikada mi nije pričao o svom radu...” Blagi porast na kraju rečenice, pretvarajući je u nesvjesno pitanje: pričaj mi o njegovom radu.”


Ignorirao sam podtekst. “Možete li mi reći nešto o tome što je učinio. Sve u svemu. Recimo tjedan dana prije nego što ode.”


Ponovno je izgledala prazno. “Bile su dvije noći kada je ostao sam za večerom. Nije se vratio do... pa, možda u ponoć. na to misliš?


Rekao sam da jest. Pitao sam je zna li gdje je odlazio te noći. Nije. Rekla je da nikad nije znala. Nikad nije pitala. Malo je pocrvenjela i mislio sam da znam zašto.


"Sumnjam da je to bila druga žena", rekao sam joj.


Pogledala me ironično. "Nije važno", rekla je. "Stvarno." Morala je otrgnuti pogled od 'stvarno'.


Otpila je gutljaj kave i spustila šalicu. »Bojim se da ćete me smatrati prilično razočaravajućim izvorom informacija. Znala sam tako malo o ostatku Jackova života. I to je bio dio našeg... pa, 'dogovora' koji nikad nisam pokušao otkriti." Prešla je prstom preko dizajna na šalici.


Ponovno je to učinila, a zatim polako rekla: "Mislim da sam oduvijek znala da to neće potrajati."


Ovo posljednje je bio poziv na razgovor.


Pitao sam što je mislila.


“Mislim, nisam baš bio dobar u tome. Znao sam njegova pravila i slijedio sam njegova pravila, ali uvijek sam se pitao zašto postoje pravila?” Njezine oči bile su poput sjajnih reflektora na mom licu. Ništa nije pronađeno. Povukli su se u zdjelu. Slegnula je ramenima, iskusan i graciozan neuspjeh. “Nikad nisam bio siguran. Nikad nisam ni u što bio siguran. A Jack je bio vrlo samouvjeren." Izvukla je naušnicu i ponovno se kiselo nasmiješila. “Žena nikada ne može imati povjerenja u muškarca koji je siguran u sebe.”


"Je li te majka ovome naučila?"


"Ne. Sve sam sam saznao. Ali siguran sam da nisi ovdje da bi naučio ono što sam ja naučio o muškarcima. Stoga postavljajte pitanja, gospodine McKenzie."


Stao sam za cigaretu. Saznati za djevojku mrtvog agenta bilo je prvo što sam naučio. Je li dovoljno pametna da bude neprijateljski agent? Dovoljno ambiciozan da ga prodate? Dovoljno glup da ga odaš? Ili je dovoljno zla? Sumnjao sam da je Sarah išta od toga, ali nije bila sigurna za njega. I to ju je učinilo znatiželjnom, unatoč sebi. A ako je žena znatiželjna, može biti i nemarna. Usprkos sebi.


“Razgovarali smo o njegovom posljednjem tjednu ovdje. Znate li išta što je učinio - s kim je razgovarao?"


Počela je govoriti ne. “Pa... čekaj. Zapravo je mnogo telefonirao na daljinu. Znam jer mi... jer sam upravo dobio račun.”


"Mogu li pogledati?"


Prišla je stolu, pretražila okolo i vratila se s telefonskim računom. Brzo sam ga pogledala. Pozivi su bili detaljni. Beirut. Damask. Navedeni su brojevi. Rekao sam da ga želim zadržati i staviti u džep. "Njegov telefonski imenik", rekla sam. "Jesi shvatio?" To je bila jedna od stvari zbog koje sam došao. Knjiga bi me mogla uputiti na njegove kontakte. Bez ove linije radio bih u mraku.


"N-ne", rekla je. “Bio je u kutiji s drugim stvarima.”


"Koja kutija?" rekla sam. "S kojim drugim stvarima."


“S mojim bilješkama i papirima. Držao ih je u ormaru u zaključanoj ladici."


"Što se dogodilo s kutijom?" - rekla sam polako.


"Oh. Još jedan Amerikanac ga je uzeo."


"Još jedan Amerikanac?"


— Još jedan izvjestitelj.


"Iz Svijeta?"


"Iz svijeta".


Započeo sam ovu rundu osjećajući se smrznut. Osjećaj je sada bio u podrumu.


"Znate li slučajno njegovo ime?"


Netremice me pogledala. "Sigurno. Ne bih dao Jackove stvari strancu."


"Pa kako se zvao?"


"Jens", rekla je. "Ted Jans."


Zadnji put sam povukao cigaretu i polako, polako je ugasio u pepeljari. "Kad je... Ted Jens bio ovdje?"


Pogledala me upitno. "Prije tri ili četiri dana. Zašto?"


"Nema razloga", rekla sam brzo. "Samo sam bio znatiželjan. Ako Jens ponovno dođe, javi mi, u redu? Htio bih ga nešto pitati."


Lice joj se opustilo. "Sigurno. Ali sumnjam, dovraga. On je u uredu u Damasku, znate."


Rekao sam: "Znam."


Odlučio sam ići drugim putem. “Osim papira koje je Jens uzeo, postoji li još nešto od Jacka što je još ovdje? Što je sa stvarima koje je imao sa sobom u Jeruzalemu?


"Bili. Zapravo, stigli su danas. Poslao ih je hotel. Sad imam kofer u spavaćoj sobi. Nisam otvorio. Ja... Nisam bio spreman. Ali ako mislite da će ovo pomoći..."


Slijedio sam je u spavaću sobu. Bila je to velika prostrana soba s napuštenim krevetom. Počela je uspravljati krevet. "Tamo", bradom je pokazala na iznošeni kožni kovčeg.


rekla sam. "Ključevi?"


Odmahnula je glavom. "Kombinacija. Brojevi 4-11. Moj rođendan".


"Tvoj rođendan?"


“Ovo je moj kofer. Jackov kofer se raspao."


Obradila sam kombinaciju i otvorila vrećicu. Završila je s krevetom. "Stavi ovdje."


Podigla sam kofer i stavila ga na krevet. Sjela je do njega. Volio bih da joj mogu reći da napusti sobu. Ne samo zato da mi ne bi bila preko ramena, već zato što je bila vraški privlačna žena. A za sada, žena koju treba držati. Počeo sam pregledavati Robiejeve stvari.


Nema papira. Nema pištolja. Ništa na podstavi torbe nije iskliznulo. Tko je ostavio odjeću. Traperice. Chinos hlače. Nekoliko majica. Tamno smeđe odijelo. Blazer. Čizme.


Čizme. Teške čizme. Za grad Jeruzalem? Uzeo sam jednu i pažljivo je pogledao, okrećući je. Narančasta se prašina zalijepila za potplat. Ogrebala sam ga prstom. Narančasta prašina.


A na donjem dijelu chinos hlača, narančasta prašina. Robie nije bio u gradu, nego negdje drugdje. Bio je na ravnici. Ravnica s hrđastim kamenjem od krede.


Sarah me pogledala sa zbunjenim oprezom.


»Jesi li se čula s Jackom dok je bio odsutan? Znate li da li je negdje otišao iz Jeruzalema?


"Da, da", rekla je. "Kako znaš? Odavde je izravno otišao u Jeruzalem. Odsjeo je u hotelu American Colony. Znam da je prvi otišao tamo jer me nazvao te večeri. A onda dvije noći kasnije... ne, tri, bilo je dvadeset pet. peti. Ponovo me nazvao i rekao da odlazi na nekoliko dana i da se ne brinem ako ga ne budem mogao kontaktirati." Njezine izjave ponovno su izazvale pitanja. Nisam je pitao zna li kamo je otišao.


Sve što sam znao je da je Robi otišao iz Jeruzalema u X i natrag u Jeruzalem. Kamo god bi otišao, vratio bi se živ. Ubijen je u Jeruzalemu. Dvadeset sedam.


Nastavio sam proučavati Robiejevu odjeću. Pred Sarom sam se osjećao kao lešinar. Hladnokrvna ptica koja se hrani ostacima. Našao sam kutiju šibica u džepu jakne. Stavio sam ga u džep. Mogu pogledati kasnije.


A ovo su bili posljednji efekti Jacksona Robieja.


“Što je s autom? Je li još u Jeruzalemu?


Odmahnula je glavom. “Nije uzeo auto. Ostavio mi ga je."


"Novčanik, ključevi, novac?"


Ponovno je odmahnula glavom. “Tko god ga je ubio, uzeo je sve. Njegov sat također. Zato sam bio siguran da se radi o... pa, kako je policija rekla, radi se o pljački. Barem... Bio sam siguran do večeras.” Još jedno pitanje.


Dao sam joj odgovor. Kao odgovor, ona bi vjerovala i ne bi vjerovala. "To je vjerojatno bila pljačka", rekao sam.


Zatvorila sam kofer.


Ostala je na krevetu.


Glazba je dopirala iz druge sobe. Seksi ritam bossa nove.


"U redu", rekla je. "Ako si gotov..." Ali nije se pomaknula. Bila je iznenađena što se nije pomaknula. Ali ona se i dalje nije micala. Ja isto. Pogledao sam njezina ramena. Glatke obline tekle su do njezina vrata, a njezin dugi, svilenkasti vrat postao je mala uzdignuta brada, a brada joj je tekla do mekih, zbunjenih usana.


"Da", rekao sam. "Mislim da sam gotova."


Tjedan dana nakon što me netko izbo nožem u uličici, ne želim da se neki drugi tip petlja s mojom djevojkom. Mislio sam da možda Robie osjeća isto.


Rekao sam laku noć i otišao.


Sedmo poglavlje.


Bio je to veliki nedjeljni doručak od četiri slijeda, a posluga u sobu postavila je stol na balkonu. Bilo je kasno, 10:30. Spavao sam dubokim snom poput pauka, a njegove su mi niti još mučile mozak.


Vrijeme je bilo blago, sunce je sjalo, a balkon je gledao na Sredozemno more. Zvuk morskih ptica. Pljusak valova. Dan je bio poput slatko nasmijane Mata Hari koja me pokušava odvratiti od moje dužnosti.


Natočio sam još kave, zapalio cigaretu i posegnuo za novinama koje sam naručio uz doručak. Kratki članak mi je dao loše vijesti.


Harrison Stohl, vlasnik i urednik popularnog mjesečnika Public Report, otet je. Opet Al Shaitan. Opet, za sto milijuna dolara.


I četiri i jedan - petsto milijuna. Pola milijarde dolara.


Za što?


Probala sam neke druge stvari. Pregledao sam popis žrtava otmica. Moj um je automatski pronašao obrazac. Nije postojao nikakav razlog za postojanje uzorka, ali moj je um ožičen da traži uzorke.


Leonard Fox, kralj hotela. Veliki stakleni hoteli u svakom gradu na svijetu. Divovske boce Coca-Cole zasipaju horizont. Fox je imao problema. Veliki problem. Između ostalog, bilo je i novčanih problema. Privatna tužba za odštetu od dvjesto milijuna; sada dodajte što bi vlada mogla dobiti. Nekoliko milijuna neplaćenih poreza, plus kazne za najmanje desetak slučajeva prijevare. Fox je živio na Bahamima, ali Foxx Hotels Inc. situacija je bila neizvjesna.


Roger R. Jefferson: National Motors. Posao s automobilima niže lige, glavobolje prve lige. Prodaja automobila padala je u cijeloj industriji iz raznih razloga - energetske krize, porasta cijena i izuma automobila od osam milja po galonu. National Motors je zatvorio dvije tvornice i trenutno cilja na treću. Jefferson je bio običan čovjek s plaćom (200.000 dolara godišnje). Bilo kako bilo, nije mogao podići otkupninu. Zahtjev je upućen protiv samog Nationala.


Harlow Wilts: Moteli u kućicama. Southwest One Night Tour Network. Posao s motelima također radi na benzinu, a ljudi dvaput razmisle o odlasku na odmor kad hamburger košta pedeset dolara po funti. A Wilts je već bio previše napet u svojim planovima da kupi talijanski hotel.


Harris


o Shtohlu: ono što su zvali "urednik križara". Poštanska i tiskarska djelatnost dosegla je tako visoku razinu da je "Javni zapisnik" podržao tražeći dodatne priloge.


Dakle, do sada je postojao obrazac. Svi su imali problema s novcem. Što je ovo značilo? To je značilo da banke neće davati zajmove od stotina milijuna dolara. To je značilo da će tvrtke morati prodati svoju imovinu i otići će u stečaj. Što je sve to značilo? Ništa. Zašto bi Al-Shaitan mario za bankrot?


A tu je bio i incident s Thurgood Milesom koji je zakomplicirao plan. Milje od Doggie Bag Hrana za pse plus internati, kozmetički saloni, trgovine odjećom, suvenirnice, bolnice, hoteli i pogrebne kapele - sve za pse. A sve to donosi profit koji može zaprepastiti maštu. Thurgood Miles: razbijač obrazaca.


I nije bilo razloga za postojanje uzorka.


Zazvonio je telefon. Javio sam se produžetku na balkonu. David Benjamin je odgovorio na moj poziv.


Pitao sam ga bi li provjerio brojeve telefona. Saznajte koga je Robi nazvao u Bejrutu i Damasku tjedan dana prije smrti.


Zapisao je brojeve. "Jeste li saznali još nešto važno?" Djelovao je izbjegavajuće. Kao da je znao da ja nešto znam.


"Ništa posebno".


"Hmmm. Jeste li sigurni?"


– Naravno, siguran sam. Gledala sam u plažu, točnije u određeni crveni bikini na plaži.


“Pa kakvi su ti planovi? Hoćeš li ostati u gradu?


Podigla sam pogled s bikinija. "Ne", rekla sam mu. – Odlazim u Jeruzalem.


“Pa, ako planirate unajmiti auto, isprobajte Kopel u ulici Yarkon. Možete uzeti Fiat 124 i zamijeniti ga u Jeruzalemu za Jeep... ako vam treba.”


Zastala sam. "Zašto mi treba džip u Jeruzalemu?"


"Neće ti trebati džip", rekao je, "u Jeruzalemu."


"Ima li još kakvih korisnih prijedloga?"


“Jedite lisnato povrće i puno se odmarajte.”


Savjetovao sam mu da nešto poduzme.


Unajmio sam Fiat 124 od Kopel Rent-A-Cara u ulici Yarkon. Devet dolara dnevno plus deset centi po milji. Rekli su da ga mogu zamijeniti za džip u Jeruzalemu.


Krenuo sam prema jugoistoku autocestom s četiri trake koja se protezala sedamdeset kilometara. Oko četrdeset četiri milje. Upalio sam radio. American Rock panel rasprava o gnojivima. Ugasio sam radio.


Nisam potpuno lagao Benjaminu kad sam mu rekao da nisam otkrio ništa važno. Zapravo, to je vjerojatno bila bolno istinita. Za pet stotina dolara kupili su mi ime brata leša u Beit Namu. To je sve, a vjerojatno i ništa.


A što se tiče petsto dolara, ako je to bilo sve što je Robi platio Yussefu, ostalo je još dvije tisuće i petsto dolara. Negdje u nizu, postigao je više.


Kome je platio?


Bez njegove liste kontakata nisam imao pojma.


I bez ikakvih tragova, petorica su mogla izgubiti petsto milijuna. Ili možda njihove živote.


To me dovodi do pitanja: tko je imao tragove? Tko je uzeo Robiejeve stvari? Bilo je lako. James. Ali bio je vezan za krevet u Arizoni. Na početak. Odveo ih je “Amerikanac”. Agent? Špijun? Prijatelj? Neprijatelj?


Ponovno sam uključio radio i posegnuo za cigaretom kad sam se sjetio.


Kutija šibica. Onaj iz Robijeve jakne.


Kupke Shanda


Omarova ulica 78


Jeruzalem


Na unutarnjoj strani korica rukom je ispisano ime Chaim.


A opet, možda to nije ništa značilo.


Osmo poglavlje.


Karta Izraela čita se kao putokaz prema Bibliji. Možete početi s Postankom i proći kroz Solomonove rudnike, Davidov grob, Betlehem i Nazaret i završiti s Armagedonom. Ako želite kratku verziju, dođite u Jeruzalem.


Grad oduzima dah na svakom koraku. Jer stojite tamo gdje je Salomon držao svoje konje, a sada hodate Via Dolorosa, ulicom kojom je Krist hodao s križem. I tamo je Muhamed uzašao na nebo. I Absalomov grob. I Marijin grob. Zid suza. Zlatna kupola Omarove džamije; vitrajna soba Posljednje večere. Sve je tu. I sve izgleda otprilike isto kao i tada.


U Jeruzalemu živi 200.000 Židova, 75.000 muslimana i 15.000 kršćana; postoji i napetost, ali ne više nego sada, kada je grad podijeljen i Arapi su živjeli pod arapskom vlašću bez tekuće vode i kanalizacije.


Dio grada nazvan "Istočni Jeruzalem" pripadao je Jordanu prije rata 1967. godine. Kao i Mount Scopus i Maslinska gora.


Dakle, "Istočni Jeruzalem" ima arapski karakter.


"Arapski karakter" može se pogrešno shvatiti. Budući da je arapski karakter krivo shvaćen, barem od strane većine nas zapadnih Arapa, on ostaje u zapadnom umu posljednji pravi egzotični barbarin. Šeici s četiri žene, šerijatskim pravom, upitnim moralom i lošim zubima. Odbjegli trgovci koji će vam prodati “pravi starinski tepih” i tražiti dva pijastra više za svoju kćer. Loši dečki koji muče dobre dečke u filmovima i ne rade ništa dobro od dana kada je Rudolph Valentino umro. Teroristi nisu pomogli slici. Zapravo, postali su čak i slika. I prilično je glupo.


Svi Arapi nisu ništa nasilniji teroristi od svih arapskih šeika. Kad bih morao generalizirati Arape - a općenito mrzim generalizacije - rekao bih da imaju divan um, širok humor, izvrsne manire i prijateljstvo koje često graniči s pretjeranim.


Američka kolonija nalazi se u istočnom Jeruzalemu. Ovo je nekoć bila pašina palača. Pozlaćena kupola za uživanje. Sobe sada koštaju dvadeset dolara na dan. Ogromne sobe sa stropnim gredama i istočnjačkim uzorcima na zidovima.


Prijavila sam se kao Mackenzie iz Myre i izašla u suncem obasjano dvorište ručati. Hrana je francuska i također bliskoistočna. Naručio sam francusku hranu i izraelsko vino. Bilo je kasno poslijepodne i većina popločanih stolova bila je prazna. Četiri lokalna poduzetnika gađana su kamenjem kroz gredicu cvjetnih geranija. Pokraj mene, preplanuli par skupocjenog izgleda zurio je u srebrni ekspres lonac, čekajući da kava potamni po njihovom ukusu. Čovjek je uzdahnuo. Nije želio da ga se pusti čekati.


Moje vino je stiglo i čovjek je ispružio vrat da vidi etiketu. Pustio sam ga da pokuša. Mislio sam da ćemo, ako mu kažem, u sljedećih pola sata napraviti uzorke vina. Zatim će htjeti razgovarati o restoranima u Francuskoj i najboljem proizvođaču košulja na Saville Rowu. Pa sam mu dopustio da pije.


Pročistio je grlo. "Oprosti", rekao je. Američki. "Samo sam znatiželjan ..."


"Mikve Izrael"


"Žao mi je?"


"Vino." Zavrtio sam bocu. "Mikve Izrael"


"Oh." Pročitao je etiketu. "Mikve Izrael"


Nosio je odijelo od šest stotina dolara - smeđe odijelo, tamnu košulju, tamnu kožu i smeđu kosu. Ono što se može nazvati opipljivim uspjehom. Gospođa do njega upotpunila je izgled. Plavokosa Grace Kelly u blijedoplavoj svili.


“Ranije sam mislio da mi izgledaš poznato.” Govorila je melodijama. Naglasak, francuski. “Ali sad znam na koga me podsjećaš.” Pogled je bio koketan. Hladno, ali vruće. Obratila se reklami za losion za sunčanje. "Što misliš tko si, Bob?"


Bob je šutio. Moja hrana je stigla. Nagnula se prema konobaru i uhvatila me za ruku. "Omar Sharif!" Konobar mi je namignuo i otišao. Nagnula se naprijed. "Nemate... zar ne?"


"Omar Sharif. Uh. Oprosti." Ugasio sam cigaretu i počeo ručati. Bob je pogledao moje cigarete. Za minutu će tražiti da vidi paket. Pročistio je grlo.


“Ja sam Bob Lamott. A ovo je Jacqueline Raine."


Odustao sam. "Mackenzie." Svi smo se rukovali.


"Jesi li ovdje na odmoru?" - upita Bob.


Rekao sam da radim za World Magazine. Govorio sam to toliko često da sam počeo vjerovati.


Rekao mi je da radi za Fresco Oil. Rekao sam "Oh" i nastavio jesti. Ne "Oh?" Samo "Oh." Nije se trebao bojati.


"Kao quiche?"


"Hm?"


Pokazao je na moj tanjur. "Kish. Kako to?"


"Sjajno."


"Kladim se da nije tako dobar kao kod Madame Dit." Jeste li ikada bili u Madame Dit's u Parizu? Najbolji quiche na svijetu, bez razlike."


"Zapamtit ću to"


"Jesi li sam ovdje?"


"Mmm. Da."


"U redu", rekla je Jacqueline. "U tom slučaju, možda..." Pogled koji je uputila Bobu glasio je poput teleprompterskih karata. Bob je razumio njegovu primjedbu.


"O da. Možda biste željeli kartu za večerašnji koncert? Imam sastanak, poslovni sastanak, i, eto, Jacqueline želi doći ovamo, ali njoj, eto, nekako joj je nezgodno da ide sama. Pa uh. ..."


Jacqueline me dugo i polako gledala. Pogled zašto-otjeram-ono-što-on-ne-zna-neće-povrijediti. Oči su joj bile zelene i prošarane zlatom.


Rekao sam: "Gospode, žao mi je, ali imam druge planove."


Ljudi poput Lamotta me tjeraju da govorim stvari poput "prokletstvo." A žene poput Jacqueline štetne su za dušu. Možete čuti kako njihovi kotači škljocaju dok vas planiraju zakačiti, ali suptilni miris, svilenkasta dlaka, lagana ruka na vašoj ruci, zatim izmicanje... i sljedeće što znate je da ste skočili na udicu. I sljedeća stvar koju znate je da ste ponovno u oceanu.


"Možda sljedeći put?" Rekli su to zajedno i onda su se oboje nasmijali.


"Možda", rekao sam dok su se smijali.


Tražio sam ček, platio i otišao.


* * *


Postoje turske kupelji i postoje turske kupelji.


A tu je i Shanda.


Autentična turska i autentična kupatila. Bez gluposti. Odaberite parno grijanje ili suho grijanje, topli bazen, hladni bazen ili srednje toplo. Shanda je smještena u drugoj bivšoj palači. Vitraji, podovi od mozaika, visoki stropovi s pozlaćenim kupolama.


A ko je, za ime Allaha, bio Haim? Chaim bi mogao raditi ovdje ili se samo motati. Chaim je mogao barem jednom doći upoznati Robija. Chaim uopće nije mogao biti ovdje. Ili Robie također. Možda je samo pronašao kutiju šibica. Oprostite gospođice, imate li vatre? Sigurno. Ovdje. Sve je u redu. Zadrži ih.


Prišao sam stolu. Pohabani stol u uredskom stilu iz 1910. usred predvorja u stilu paše. Na natpisu je stajalo: "Ulaznica IL 5. 1,15 USD." Platio sam blagajnici. Bilo je to slično mojim sjećanjima na S.Z. Sackell je purica s kuglicama od maslaca koja nosi naočale.


Složio sam kusur i malo razmislio.


"Tako?" rekao je na engleskom, "pa što je bilo?"


Rekao sam: "Izgledam li kao da se nešto dogodilo?"


“Jesi li ikada vidio da se nekome nešto dogodilo? Svatko ima nešto drugačije. Pa zašto si drugačiji?


Nasmiješila sam se. "Ja ne."


On je slegnuo ramenima. "Tako?"


Pa zašto ne. Rekao sam: "Je li Chaim ovdje?"


Rekao je: "Tko je Chaim?"


“Ne znam. koga imaš?"


Odmahnuo je bradom. "Chaim nije ovdje." Pognuo je glavu. "Pa zašto pitaš?"


– Netko mi je rekao da pitam Chaima.


Ponovno je odmahnuo bradom. "Chaim nije ovdje."


"U redu. U redu. Gdje je ormarić?"


"Ako ste rekli da vas je Chaim poslao, to je nešto drugo."


"Još nešto?"


“Ako si rekao da te je Chaim poslao, zovem šefa. Ako nazovem šefa, dobit ćete poseban tretman.”


Počešao sam se po glavi. "Možete li, molim vas, nazvati šefa?"


“Pozivanje šefa bi me usrećilo i oduševilo. Postoji samo jedan problem. Chaim te nije poslao.”


“Gledaj, recimo da počnemo ispočetka. Zdravo. Dobar dan. Chaim me poslao."


Nasmiješio se. "Da?"


Nasmiješila sam se. "Da. Hoćeš li nazvati šefa?"


“Da sam nazvao šefa, bio bih sretan i sretan. Postoji samo jedan problem. Gazda nije ovdje"


Zatvorila sam oči.


Rekao je: Reci mi da ideš u parnu kupelj. Poslije ću poslati šefa."


* * *


Fellini je imao set za parnu sobu. Okrugla i visoka, poput malog Koloseuma, okružena okruglim bijelim kamenim pločama koje su se, poput tribina, uzdizale do visokog kupolastog stropa od obojenog stakla. S parom je bilo poput nadrealističkog sna o Pompejima. Tijela, ispružena na kamenim stepenicama, pojavila su se u zraku, ali baš na vrijeme da spriječe sudar. Vidljivost je bila gotovo nula.


Pronašao sam ormarić i unajmio veliki ručnik s perzijskim uzorkom i strugalicu od vlakana koju zovu krpom za pranje. Nisam znao kako me šef može pronaći. Nisam se mogao ni osoviti na noge.


Popeo sam se na ploču na dvadesetak metara. Diže se para. Bilo je lijepo i vruće. Mislio sam da mogu zaliječiti udubljenja od prethodne noći. Opustite bolne mišiće. Zatvorila sam oči. Možda je Jackson Robie došao ovamo samo da se opusti. Možda je došao zbog pare, bazena i posebnog tretmana koji mi je poslao Chaim.


Morao sam priznati da je tretman bio poseban. Odnekud iz pompejske magle brzo je doletio par ruku. Uhvatili su me čekićem i izbacili iz ravnoteže. Bilo je tako prokleto vruće da ga nisam mogao vidjeti. Ali znam kako skinuti čekić. Mogu to, kako kažu, s rukama na leđima.


Odgovorio sam judo udarcem i tip je odletio od mene, iznova i iznova, i nestao u oblačku pare.


Ne za dugo.


Pogodio me kundakom u rebra (tu treba radar za borbu) i poskliznuo sam se na kamen. Ručnik je odletio i bila sam gola, a onda je on opet bio prema meni, velika mrlja bez lica, koja je počela bacati bombu za ubojstvo.


Čekao sam da se druga noga odvoji od tla i prevrnem se! Skliznula sam niz stepenicu, a njegovo tijelo udarilo je u prazan kamen. Bio sam na njemu prije nego što je uspio reći "fuj"! Udario sam ga stranom šake u grlo, ali on me blokirao rukom debelom poput debla. Građen je poput King Konga i pogled na njegovo lice nije mi promijenio mišljenje. Bavili smo se praktički indijanskim hrvanjem sve dok nije zagunđao i trgnuo se i oboje smo se prevrnuli iznova i iznova i odjednom sam pao na stepenicu,


a on udari glavom o kamen.


Otprilike tada mi je dobro došla Wilhelminina pomoć. Ali, naravno, nisam uzeo svoj Luger u parnu kupelj, ali sam uzeo Hugo, moj vjerni stiletto. Nažalost, sakrila sam ga u pojasu ručnika i odletio je kad je ručnik odletio i izgubila sam ga negdje u paru.


Ali, kako netko reče, tražite i naći ćete. Osjetio sam kako me nešto oštro trne po leđima. U ovom sam blockbusteru bio prikliješten kao muha i pokušavao sam napraviti sjeckanu jetru od glave, dok me vlastiti nož počeo zabadati u leđa.


Imao sam dovoljno utjecaja da napravim potez. Zgrabio sam stepenicu iznad sebe i gurnuo, i oboje smo se kotrljali naprijed-natrag, dolje - i sada sam imao štiklu. Ali sada je imao moju ruku s nožem, pa smo se opet okrenuli, gurajući nož, samo što je sada on bio na vrhu i pritiskao mi ruke. Podigla sam koljeno, a njegove su oči počele izbuljivati i ponovno smo krenuli prema njemu. Čuo sam kako je nešto zaškripalo, disanje mu je postalo zvižduće, a ruka mu se opustila. Približavao sam se i shvatio da guram nož u leš.


Polako sam ustao, gledajući svog napadača. Vrat mu je bio slomljen na uglu stube, a glava mu je visjela preko ruba. Ustao sam, teško dišući. Tijelo mu se srušilo. Počeo se kotrljati. Gore i dolje kroz tribine bijelih kamenih stepenica, dolje kroz oblake paklene pare koji se dižu.


Obišao sam rotondu i sišao niz stepenice. Bio sam na pola puta kad sam čuo nekoga kako kaže: "Što misliš, zbog čega je bila ta buka?"


Njegov drug je odgovorio: "Kakva buka?"


Odlučio sam posjetiti šefa. Obukao sam se i krenuo prema vratima s natpisom "Direktor". Njegova tajnica mi je rekla da ga nema. Prošao sam pokraj njezina stola i njezinih protesta te otvorio vrata šefičina ureda. Bio je odsutan. Tajnica je stajala uz moj lakat; punašna, kosooka, sredovječna žena, ruku prekriženih na prsima. "Ima li kakva poruka?" Rekla je. Sarkastičan.


"Da", rekla sam. “Reci mu da je Chaim bio ovdje. I ovo je zadnji put da preporučujem njegovo mjesto.”


Zaustavio sam se na recepciji.


"Haim je poslao mnogo prijatelja?"


"Ne", rekao je. “Prvi si ti. Šef mi je prije dva dana rekao: "Pazi kad netko kaže Chaim."


Prije dva dana. Počeo je stvarati vlastitu zemlju smisla.


Može biti.


"Tako?" pitao me. "Nešto se dogodilo?"


"Ne", rekla sam polako. "Sve je u redu. Dobro."


Deveto poglavlje.


Kopel Rent-A-Car mi nije pomogao. I Avis također. Imao sam sreće u Hertzu. Da, g. Robie je unajmio auto. Dvadeset i peti. Sedam ujutro. Posebno je naručio Land Rover. Zvao sam dan prije da rezerviram.


"Kada ga je vratio?"


Prešla je prstima preko dostavljene potvrde. Ružna djevojka loše kože. Uputila mi je osmijeh koji je izgledao kao unajmljena. "Dvadeset sedam. U jedanaest i trideset."


Dvadeset minuta kasnije poslao je AXE. Sat kasnije umro je u uličici.


Počela je zatvarati ladicu s spisima.


"Možete li mi reći još nešto?"


Na pultu je pisalo da se zove gospođica Mangel.


"Možete li mi reći koliko je milja prešao na Roveru?"


Zabacila je svoje kopljaste nokte u obliku šljive natrag kroz R dok nije stigla do Robieja. "Petsto četrdeset kilometara, gospodine."


Stavljam novčanicu od pedeset funti na pult. "Što je ovo, čemu služi?" - sumnjičavo je upitala.


"To je zato što nikad niste čuli za gospodina Robieja i nitko vas ovdje nije pitao za njega."


"O kome?" - rekla je i uzela novčanicu.


Uzeo sam karticu sa šaltera i otišao.


Bio je zalazak sunca i samo sam se neko vrijeme vozio uokolo, pokušavajući opustiti um i pripremiti se za sljedeći veliki napad razmišljanja. Grad je bio boje ružičastog zlata, poput divovske narukvice bačene između brda. Zvonila su crkvena zvona i čuo se glas mujezina zemlje s pozlaćenih minareta. La ilahe illa Allah. Muslimanski poziv na molitvu.


Sam grad je bio poput svojevrsne molitve. Arapske žene, egzotične u velovima, balansiraju na košarama na perlicama, stapaju se s turistima u odrezanim trapericama i pravoslavnim svećenicima u svojim dugim crnim haljinama i dugoj crnoj kosi, te muškarcima u kafijima na putu prema džamiji i Hasidima. Židovi idu na Zid. Pitao sam se hoće li jednog dana grad kojeg je Bog nazvao s tri imena zasjati s neba u zrcalu i reći: “Gledajte, ljudi, tako treba biti. Svi žive zajedno u miru." Shalom Aleichem, Salam Aleikum. Mir tebi.


Vratio sam se u svoju sobu i naručio votku, a zatim ulio vruću vodu u


kadu i ponio votku sa sobom u kadu. Osim mjesta na potiljku gdje me boljelo češljati kosu, moje je tijelo zaboravilo dan. Ne oprašta, samo zaboravlja.


Zazvonio je telefon. Zastenjao sam. U mom poslu ne postoji nešto poput oposumskog luksuza da mogu zvoniti na telefone ili zvoniti na vratima. Ili je netko u potrazi za vama, ili netko želi vas. I nikad ne znaš što dok ne odgovoriš.


Opsovao sam i izašao iz kade, kapajući na telefon i ostavljajući otiske stopala na istočnjačkom tepihu.


"Mackenzie?"


Benjamin. Rekao sam mu da pričeka. Rekao sam da sam jeo sladoled od vanilije. Htio sam ga dobiti. Mislila sam da se topi. Comic Code: Možda nas prisluškuju. Provjerio sam sobu, naravno, ali telefon na centrali se može pratiti s bilo kojeg mjesta. A netko me u Jeruzalemu jurio. Poklopila sam i izbrojala dvadeset, a kad sam se javila, rekao je da mora ići; zvonilo mu je na vratima. Rekao sam da ću ga nazvati. Rekao mi je da nazovem u deset.


Razmišljao sam o povratku u kadu, ali to je kao da podgrijavam tost - više posla nego što se isplati. Zgrabio sam ručnik, svoje piće i kartu i ispružio se na king size krevetu.


Roby je prešao 540 kilometara povratno. Dvjesto sedamdeset jedan smjer. Počevši od Jeruzalema. Provjerio sam mjerilo na dnu karte. Četrdeset kilometara na inč. Izmjerio sam 6 inča i nacrtao krug oko Jeruzalema; 270 kilometara u oba smjera. Ukupno oko 168 milja.


Krug je išao prema sjeveru i pokrivao veći dio Libanona; istok-sjeveroistok, ušao je u Siriju; Krećući se prema jugoistoku, zauzeo je veći dio Jordana i dio Saudijske Arabije od pedeset milja. Na jugu je prekrio pola Sinaja, a na jugozapadu se spustio na trijem Port Saida.


Negdje u ovom krugu Robi je pronašao šejtana.


Negdje u ovom krugu naći ću šejtana.


Negdje na ravnici s narančastom prašinom.


Prvo najprije. Jordan je za komandose neprijateljski teritorij, a Egipat brzo postaje nepouzdan. Sinajski poluotok je dobro mjesto za skrivanje, ali je pun Izraelaca i promatrača UN-a, kao i Sadatovih Egipćana, koji se prilično dobro snalaze u Sjedinjenim Državama. Označite ovo kao "možda", ali ne kao prvu opciju. Nije bilo ni Arabije, koja je ostavila dio Sirije i veći dio Libanona, zemlje s velikim palestinskim kontingentom. Sirija, čija se vojska još uvijek borila protiv Izraela, još uvijek se nada da će steći uporište unatoč mirovnim pregovorima. Libanon, poznata baza specijalnih snaga.


Dakle, šejtanov lik je bio u Libanonu ili Siriji.


Ali jesu li još uvijek bili tamo gdje ih je Robie pronašao? Ili su odlučili da su dovoljno sigurni da ostanu na mjestu nakon ubojstva?


Libanon ili Sirija. Robi je zvao Damask, Bejrut, Siriju i Libanon.


Onda su mi se u glavi počele pojavljivati glasine.


Možda je Benjamin ušao u trag pozivima.


Možda je imao nevjerojatne informacije.


Možda bih se trebao odjenuti i otići na ručak.


* * *


Restoran se zvao "Arapski vitezovi", a zidovi i strop bili su presvučeni tkaninom; ljubičasta, crvena, žuta i vrtoglava. Ogromni kavez za ptice ispunio je središte prostorije, a ljubičasta, crvena i žuta ptica zlobno je zurila u posjetitelje obasjane svijećama.


Sjeo sam za stol i naručio votku i jelo od janjetine, orašastih plodova, slanutka, riže, začina i sezama. Rekao sam: "Želim otvoriti sjemenke sezama." Konobar se ljubazno naklonio i ustuknuo.


Nekoliko minuta kasnije vratio se s pićem, a nekoliko minuta kasnije vratio se s Jacqueline Raine.


"Mislio sam da si ti u kutu. Hoćeš li biti sam ili...


Dogovorili smo se na "ili" i ona je sjela. Bila je obučena u Pariz i mirisala je na Pariz, a plava joj je kosa bila skupljena na glavi i u kovrčama padala niz vrat. U ušima su joj lukavo svjetlucali dijamanti, au očima joj je još nešto lukavo svjetlucalo.


Spustila ih je i rekla: "Ne sviđam ti se, zar ne?"


Rekao sam: "Ne poznajem te."


Malo se grubo nasmijala. "Postoji li izraz za 'moliti da postavim pitanje?' “Mislim da si upravo postavio ovo pitanje. Opet pitam. Zašto ti se ne sviđam?


"Zašto želiš da to učinim?"


Napućila je crvene usne i pognula glavu. "Za tako privlačnog muškarca, to je prilično naivno"


“Za tako privlačnu ženu,” pokušao sam pročitati taj sjaj u njezinim očima, “ne moraš loviti muškarce koji te ne vole.”


Kimnula je i nasmiješila se. “Touché. Sada, hoćeš li me počastiti pićem ili me poslati kući u krevet bez večere?”


Pokazao sam konobaru i naručio


Trebala bi piti crveno. Pogledala je pticu. “Nadao sam se da možemo biti dobri jedno prema drugom. Nadala sam se...” glas joj se smrznuo i utihnuo.


"Jeste li se više nadali?"


Pokazala mi je svoje zeleno-zlatne oči. “Nadao sam se da ćeš me povesti sa sobom kad budeš odlazio. Dalje odavde."


"Od koga?"


Nadurila se i prešla prstom preko njega. – Ne sviđa mi se što mi radi. Pogledao sam dijamante koji su joj sjajili na ušima i pomislio da mu se sviđa što mu radi. Primijetila je moj pogled. "O da. Imati novac. Ima puno novca. Ali novac, vjerujem, nije sve. Ima nježnosti i hrabrosti... i...” - pogledala me dugim, topljivim pogledom. "I mnogi mnogi drugi". Razdvojila je usne.


Uzmi i isprintaj. Bila je to loša scena iz lošeg filma. Imala je čas, ali nije znala igrati. I iako priznajem da sam bio hrabar i nježan i izgledao kao Omar Sharif i sve to, sve što je sjalo u njenim očima nije bila ljubav. Nije čak ni bila dobra čista požuda. Bilo je nešto drugo, ali nisam mogao pročitati.


Odmahnula sam glavom. “Pogrešna Patsy. Ali nemojte odustati. Što kažeš na onog visokog tipa?” Pokazao sam na zgodnog arapskog konobara. "Nema puno novca, ali kladim se da ima puno više."


Spustila je čašu i naglo ustala. U očima su joj bile suze. Prave suze. "Stvarno mi je žao", rekla je. “Napravio sam budalu od sebe. Mislio sam, nije važno što sam mislio.” Prave su joj suze tekle niz lice, a ona ih je obrisala drhtavim prstima. "Samo što sam... tako sam očajna, ja-oh!" Zadrhtala je. "Laku noć, gospodine Carter."


Okrenula se i napola istrčala iz sobe. Sjedio sam tamo u nedoumici. Nisam očekivao ovakav kraj.


Također joj nisam rekao da se zovem Carter.


Popila sam kavu prije deset, otišla do telefonske govornice i nazvala Benjamina.


"Netko pojačava grijanje, ha?"


Kao odgovor, ispričao sam mu priču u parnoj sobi.


"Zanimljiv."


"Nije li? Mislite li da imate vremena provjeriti ovo mjesto? Pogotovo šef? Chaim je, pretpostavljam, bio samo nagovještaj."


"Chaim znači život."


"Da znam. Život me vodi na mnoga čudna mjesta."


Pauza. Čuo sam kako je zapalio šibicu i povukao cigaretu. "Što misliš, što je Robie radio s kutijom šibica?"


Rekao sam, “Hajde, Davide. Što je to? Test inteligencije u prvoj godini? Kutija šibica bila je biljka samo za moje oči. Netko ga je stavio u Robiejevu prtljagu, znajući da će ga netko poput mene pronaći. I slijedite ga. Ono što najviše mrzim kod ove ideje je da bi sve što sada pronađem moglo biti biljka."


On se smijao. "Sjajno."


"Hm?"


“Na testu. Ili sam barem došao do istog odgovora. Želite li još nešto podijeliti?"


"Trenutno ne. Ali ti si me nazvao."


“Robiejevi telefonski pozivi. Pratio sam brojeve."


Izvadio sam knjigu i olovku. "Govoriti."


“Soba u Bejrutu je Fox Hotel.” Roby je zvao od stanice do stanice, tako da nema zapisa o tome koga je zvao."


"Što je s Damaskom?"


"Da. Shvaćam. Telefon, nije naveden. Privatna kuća. Theodor Jens. Znači li nešto?"


Oh oh. Sa sobom sam imao Sarin telefonski račun. Provjerio sam datume Robiejevih poziva. Igrao sam poker s Jensom u Arizoni kada je on navodno razgovarao s Robiejem.


Što je što značilo?


Da je nesreća koja je završila s Jensom kod tete Tilly namještena. Taj Robie je razgovarao s varalicom iz Jense. Da se neki autsajder infiltrirao u AX. A isti je stranac mogao dotaknuti Robieja. Ne još...


"Ne, rekao sam. 'To mi ništa ne znači.'


"Želite li da provjerim?"


"Obavijestit ću te."


Još jedna stanka. "Postao bi pokvareni kibutnik, razumiješ?"


"Značenje?"


"Nema duha suradnje - kao Robie."


"Da. U pravu si. U školi sam trčao na stazi umjesto nogometa. I jedina stvar za kojom sam ikada požalila je što nisam dovela navijačice na stazu. i suigrači."


"Usput, poslao sam ti suigrača."


"Što ste mi poslali?"


“Ne brini. Nije to bila moja ideja. Ja sam, kako kažu, poslušao.”


"Vadim?"


"Sokol. Od tvog šefa do mog šefa. Od mene za vas."


"Koji vrag?"


"Za odlazak u Siriju - ili Libanon - ili bilo gdje drugdje o čemu mi nećeš govoriti."


"Zašto misliš da dolazim?"


"Hajde, Carter. Upravo sam pratio ove brojeve do Damaska i Bejruta. A osim toga, ne mislim


Shaitan skriva pet Amerikanaca u središtu Izraela. Misliš li odjednom da sam budala? "


“Što ako trebam prijatelja? Što je ovo dovraga?


“Hej, začepi. Naredbe su naredbe. Ovaj "prijatelj" kojeg sam ti poslao je Arapin. Ne baš agent, ali netko tko vam je pomogao. I prije nego što podigneš nos, mislim da će ti trebati pomoć. I Arapin s papirima. Poslao sam ih i tebi. Pokušajte prijeći ove granice kao novopečeni američki novinar i možda ćete im jednostavno reći da ste špijun."


uzdahnula sam. "Fino. Ja sam graciozni gubitnik."


“Kao pakao. Čujem kako goriš."


"Tako?"


"Dakle, ti si na potezu."


"Fino. Nazvat ću te za dan-dva. Odakle god da sam. Da vidim što ste naučili o Shandovim kupkama." Zastala sam. "Vjerujem da će vas vaš pouzdani ne baš agent obavještavati o meni."


On se smijao. "I rekao si da si divan neuspjeh."


* * *


Platio sam ček, dobio puno sitniša i otišao u hotel Intercontinental. Pronašao sam telefonsku govornicu i smjestio se u nju.


Prvo najprije. Pažljivo. Trebao sam ovo učiniti noć prije, ali nisam htio postaviti alarm.


"Zdravo?" Još jedna bossa nova u pozadini.


"Sara? Ovo je Mackenzie."


"Mackenzie!" Rekla je. – Dugo sam razmišljao o tebi.


"Imaš?"


"Imam."


Zastala je da se odmori uz dvije trake. – Mislim da sam bio glup.


Još dva bossa nova bara.


“Noć prije, kad si odlazio, otišao sam do prozora i gledao te kako odlaziš. Nije važno zašto. U svakom slučaju, loša navika, dok je tvoj taksi odlazio, auto preko puta se zaustavio s prilaza. Crni Renault, I odjednom sam shvatio da je ovaj auto bio tamo dva dana i uvijek je bio s nekim. Dva dana - čuješ li me, Mackenzie? "


"Čujem te, Sarah."


“Auto se odvezao nakon što si otišao. A nje nije bilo.”


Kakvi god bili, nisu bili glupi. Znali su da će netko iz AXE-a pratiti Robija i uhvatili su njegovo mjesto da saznaju tko. To je značilo da nisu znali tko sam dok nisam otišao do Sare. Tako da nisu znali da sam srela Yusefa ili vidjela Benjamina.


Može biti.


"Jesi li vidio tipa unutra?" Pitao sam.


“Bilo ih je dvoje. Vidio sam samo vozača. Kao Jack Armstrong. Sveamerički dječak."


"Misliš velika i plava?"


"Postoji li druga vrsta?"


“Pa sad mi reci zašto te sve ovo čini glupim.”


Ponovno je zastala. “Valjda me sve ovo opametilo. Bio sam glup sve ovo vrijeme. Sada znam, MacKenzie. O Jackovom radu. I... i tvoj, vjerojatno. Uvijek sam znao da je to istina. Znao sam. a ja jednostavno nisam htjela znati. Bilo je previše zastrašujuće da bi se doista znalo. Da sam znala, morala bih se brinuti svaki put kad izađe iz kuće." U glasu joj se osjećalo ljutito samooptuživanje. “Razumiješ li, Mackenzie? Lakše mi je bilo brinuti se za "druge žene" ili za sebe. Slatke male, sigurne male, djevojačke brige.”


"Polako, Sarah."


Uzela je moje riječi i zavrtjela ih. “To nije bilo lako. Oboma nam je bilo teško." Glas joj je bio gorak. "O, naravno. Nikada ga nisam gnjavio. Nikad mu nisam postavljao pitanja. Upravo sam od sebe napravila heroinu “Vidiš kako ti ne postavljam pitanja? “A ponekad sam se jednostavno vratio. Uronila je u tišinu. Oh, to ga je sigurno jako obradovalo." Glas mi je bio odmjeren. “Siguran sam da si ga jako usrećio. Što se ostalog tiče, razumio je. Trebao je biti. Misliš li da nije znao kroz što prolaziš? Znamo, Sarah. A način na koji si to igrao je skoro jedini način da to igraš."


Neko je vrijeme šutjela. Draga, duga, daljinska tišina.


prekinula sam šutnju. "Nazvao sam da postavim pitanje."


Trgnula se iz transa tek toliko da se nasmije sama sebi. "Hoćeš reći da nisi nazvao da saslušaš moje probleme?"


"Ne brinite o tome. Drago mi je da si razgovarao sa mnom. Sada želim razgovarati o Tedu Jensu."


"Čovjek iz svijeta?"


Nisam odgovorio. Rekla je polako, oklijevajući, bolno, "Oooh."


"Kako on izgleda?"


"O moj Bože, ja..."


“Kako si mogao znati? Hajdemo. Reci mi. Kako je izgledao."


“Pa, kosa boje pijeska, plave oči. Imao je prilično preplanuli ten."


"Visina?"


“Prosječna, prosječna građa.”


Do sada je opisivala Teda Jensa.


"Još nešto?"


“Mmm... zgodan, rekla bih. I dobro obučen."


"Je li vam pokazao kakvu identifikaciju?"


"Da. Novinarska posjetnica časopisa World.”


World Magazine zar ne?


Navlaka za traperice.


uzdahnula sam. “Je li ti postavio kakva pitanja? I jeste li mu odgovorili?


“Pa, pitao je isto što i ti. Različito. Ali uglavnom je želio znati što ja znam o Jackovom radu i njegovim prijateljima. I rekla sam mu istinu. Što sam ti rekao. Nisam ovo znao. bilo što."


Rekao sam joj da bude oprezna, ali da ne gubi san. Sumnjao sam da će je više gnjaviti. Ispunila je svoju funkciju – komunikaciju sa mnom.


Ponestajalo mi je sitniša i trebao sam obaviti još jedan poziv.


Zaželio sam Sari Lavi laku noć.


Ubacio sam u aparat još nekoliko novčića i okrenuo broj Jacquesa Kellyja kod kuće u Bejrutu. "Jacques Kelly" opisuje Jacquesa Kellyja. Divlji francusko-irski. Belmondo oponaša Errola Flynna. Kelly je također bio naš čovjek u Bejrutu.


I on je bio u krevetu kad sam ga nazvao. Sudeći po omalovažavanju u njegovu glasu, nisam ometao dobar san ili Late Show u Libanonu.


Rekao sam da ću to učiniti brzo i jako sam se trudio. Zamolio sam ga da svrati u Fox Beirut da uzme popis gostiju za dane kada je Robi zvao. Također sam mu rekao da Ted Jens ima dvojnika. Rekao sam mu da telegrafira vijest Hawku i pobrine se da nitko nije zaobišao Damask. AX bi poslao zamjenu Jensu, ali nisam riskirao da vjerujem zamjeni. Ne ako ne znam tko je on, a nisam.


"Što je sa samim Jensom?" Savjetovao je. “Možda bismo trebali malo istražiti njegovu pozadinu. Saznaj teče li voda na pramcu njegovog čamca.”


"Da. Ovo je sljedeća stvar. I reci Hawku da predlažem da upotrijebi Millie Barnes."


"Što?"


"Millie Barnes. Djevojka koja može Jensu postavljati pitanja.”


Kelly je napravila igru riječi koja se ne smije ponoviti.


Poklopio sam slušalicu i sjeo u separe. Shvatio sam da sam ljut. Zapalio sam cigaretu i ljutito povukao. Odjednom sam se počela smijati. U dva dana bio sam prevaren, uhvaćen, dva puta pretučen, uhođen, više nego vjerojatno prisluškivan i općenito sam služio kao telefonska centrala za loše vijesti koje su dolazile i izlazile. Ali što me na kraju razljutilo?


Kellyna seksualna igra riječi o Millie.


Pokušajte ovo razumjeti.


Deseto poglavlje.


ISLAMSKA KULTURA.


Sutra u 14:00 u plesnoj dvorani


Gost predavač: dr. Jamil Raad


"Vaš ostatak?"


Spustio sam pogled s natpisa i ponovno na djevojku za pultom s cigaretama. Dodala mi je novčić od pedeset agorota i moju kutiju ekscentričnih cigareta. Samo se na Bliskom istoku i u dijelovima Pariza moja luda robna marka sa zlatnim vrhom prodaje na redovnim hotelskim pultima duhana. Mogao bih i bez zlatnog vrha. Ne samo da mi prilaze sredovječne matrone u dizajnerskoj odjeći i mlade hipi djevojke sa zeleno nalakiranim noktima (“Gdje si nabavio te slatke/cool cigarete?”), nego moram i paziti što radim s opušcima . . Čitaju se kao znak na kojem piše "Carter je bio ovdje."


Zastala sam za stolom da provjerim svoje poruke. Službenik se nasmijao. I dalje me sramežljivo i znakovito gledao. Kad sam tražio da me probude u sedam ujutro da "brzo počnemo", mogli ste pomisliti da sam Robert Benchley koji uništava jednu od najboljih scena. Počešao sam se po glavi i pozvonio dizalo.


Liftista je također bio dobro raspoložen. Zijevnuo sam i rekao: "Jedva čekam da odem u krevet", a mjerač hihotanja zabilježio je debelih 1000.


Provjerio sam svoja vrata prije nego sam upotrijebio ključ i - ho ho - vrata su se otvorila dok me nije bilo. Netko se uhvatio za moj poseban mamac za vrata i došao mi u posjet iza leđa.


Je li me moj posjetitelj još posjećivao?


Izvukao sam pištolj, pritisnuo osigurač i otvorio vrata s dovoljnom snagom da smrskam svakoga tko se skrivao iza njih.


Dahnula je i ustala s kreveta.


Upalio sam svjetlo.


Trbušna plesačica?


Da, trbušna plesačica.


“Ako ne zatvoriš vrata, prehladit ću se.” Cerila se. Ne, smijem se. Na mene. Crna joj je kosa bila razbarušena. Još uvijek sam stajao na vratima s pištoljem. zatvorio sam vrata. Pogledao sam pištolj, a zatim djevojku. Nije bila naoružana. Osim ovog tijela. I ova kosa. I te oči.


Susreo sam njezin pogled. "Već sam imao svoju bitku za danas, pa ako mi planiraš namjestiti, zakasnio si."


Pogledala me s iskrenim čuđenjem. "Ne razumijem ovu..." postavku "?"


Spustio sam pištolj i prišao krevetu. Sjela sam. "Ja isto. Pa pretpostavimo da mi kažeš.” Pokrila se dekom, izgledajući uplašeno i posramljeno. Velike oči od topaza skeniraju moje lice.


Prešao sam rukom preko lica. "Radite za B'nai Megiddo, zar ne?"


"Ne. Što te tjera na razgovor?"


uzdahnula sam. “Šamar u čeljust, udarac nogom u potkoljenicu i remen u trbuh samo su neki od njih. Recimo da krenemo ispočetka. Za koga radiš i zašto si ovdje? I bolje da te upozorim. Imao sam i ja svoju Wilhelminu. Današnji vampir, pa me ne pokušavaj zavesti svojim nježnim mladim tijelom."


Uputila mi je dug, znatiželjan pogled; glavu na jednu stranu, grizući dugi nokat. "Puno pričaš", rekla je polako. A onda još jedan osmijeh, vedar, uvjerljiv.


Probudio sam se. "U redu. Gore!" Pljesnuo sam rukama. "Lickety-split. Obuci se. Van kroz vrata. Van!"


Povukla je pokrivač više i nasmiješila se šire. “Mislim da ne razumiješ. Nije li ti David rekao da me čekaš?"


"David?"


"Benjamin."


Spojite ovo i dobit ćete Davida Benjamina. David - Šaljem-te-kao-suigrača - Benjamina.


Suigrač, kvragu. Bila je to navijačica.


Proučio sam to. "Mislim da je bolje da to dokažeš."


Slegnula je ramenima. "Sigurno." I ona je ustala.


Ne gola. Na sebi je imala usku haljinu s dubokim dekolteom. Tirkizno plava. Zaboravi haljinu. Tijelo... dragi Bože!


"Ovdje." Pružila mi je omotnicu. Poruka od Benjamina. Nije stajala dalje od šest inča. Moja krv je nastavila teći prema njoj. Uzeo sam pismo. Prvi dio je ono što mi je rekao telefonom. I ostalo:


Sigurno se sjećate gospođice Kaloud, naše tajne agentice u El Jazzaru (ili bismo trebali reći naše "otkrivene agentice"?). Rekla mi je da ti je već pomogla. Vaš stol u klubu bio je postavljen na poklopac, a nakon što ste progutali posljednji zalogaj hrane, pod vas je planirao progutati.


Zato mi je dala znak da bježim. Pogledao sam ženu ispred sebe i nasmiješio se. “Ako se želite predomisliti o ponudi svog tijela...”


Odjednom je postala ogorčena. Vratila se u moj krevet, uvukla pod pokrivač, ali je i dalje izgledala bijesno. “Gospodine Carter,” rekla je, i odmah sam znala da je ponuda povučena, “pretvaram se da sam gospođa McKenzie jer su to moje naredbe. Prihvaćam ove naredbe jer kao Arapin prezirem one koji su teroristi. I zato što želim, kao žena, biti slobodna od tiranije vela i purda. Ovo su moji razlozi. Samo one političke. Ljubazno ćete naše odnose održavati političkim."


Pročešljala je jastuke i podignula pokrivač. "A sada", rekla je, "želim spavati." Zatvorila je oči i ponovno ih otvorila. Molimo ugasite svjetla na izlasku"


Dao sam mu izgled koji čuvam za Marsovce i neke opskurne kubističke slike. “Mislim”, rekao sam polako, “bolje da ga ponovimo. Ovo je moja soba. A ovaj na kojem ležite je moj krevet, gospođo Mackenzie. Čak i da mogu iznajmiti drugu sobu, ne bi bila moja.” Izgleda dobro, gospođo Mackenzie, s našeg naslovnog gledišta, gospođo Mackenzie, ako se pomaknem gore i istrčim na tanjur poput vas.”


Sjela je, naslonila se na lakat i pomislila: “Pa... u pravu si.” Bacila je jastuk na pod i počela skidati pokrivač s kreveta.


Odbacila sam jastuk. "Bez obzira na to kako igramo, bit će to tinejdžer, ali neka sam proklet ako provedem noć na parketu." Žurno sam počeo olabaviti kravatu. Pogledala me raširenih očiju i izgledala mlado. "Ja... ja te upozoravam," rekla je, pokušavajući održati ton upozorenja, "ja... ja neću... ja ne..." i na kraju je promrmljala, "Ja" ja sam djevica."


Ruka mi se smrznula na čvoru kravate. Poanta je da sam joj vjerovao. Dvadeset pet godina, slatka, seksi, trbušna plesačica, špijunka... djevica.


Ostavio sam donje rublje i prekinuo borbu. Sjeo sam na krevet i zapalio cigaretu. "Kako se zoveš?" - tiho sam je upitala.


"Leila", rekla je.


“U redu, Leila. Držat ćemo naše odnose strogo političkim."


Uvukao sam se pod deku i brzo je pogledao. Stajala mi je leđima okrenuta, a oči su joj bile zatvorene.


Politika stvara čudne prijatelje.


Jedanaesto poglavlje.


Već je skoro, ali još ne sasvim, svanulo. Svjetla su još bila upaljena u predvorju hotela, a noćni je službenik imao izraz lica teškog dana i noći. Sluga u tamnozelenom kombinezonu premjestio je usisavač preko saga. Njegov urlik odjeknuo je praznom dvoranom. Ispravak: Predvorje nije potpuno prazno.


Imao je lice poput plakata za novačenje vojske. Svi su plavi, plavooki, mladi i cool. Skupo američko odijelo. Ali malo kvrgavo ispod ruke. Otprilike tamo gdje visi futrola. I malo cool oko očiju. I što je točno radio u hodniku, čitajući novine u pet ujutro. Boginja djevica bila je u mom krevetu, ne u njegovom.


Znao sam tko je on. Jack Armstrong, a


Sveamerički simbol.


Sve što sam imao na umu kad sam izašao iz sobe bila je šetnja po kvartu zbog nesanice. Sada sam odlučio uzeti auto i pogledati u retrovizor.


I, naravno, crni Renault. Napustio je mjesto ispred hotela. Sve što sam stekla bio je brzi dojam o njegovom izgledu. Tamnokos i krupan. Ali ni on nije izgledao kao Arap. Tko su bili svi ti tipovi? I što Al-Shaitan ima s tim?


Skrenuo sam desno u ulicu Hayesod.


Renault je skrenuo desno u ulicu Hayesod.


Zašto su me sada odjednom slijedili? Nitko me nije pratio na putu iz Tel Aviva. A jučer je put iza mene bio čist. Pa zašto sada?


Jer do sada su znali kamo idem. Američka kolonija. Šanda kupke. Prokleto su se pobrinuli da idem u Shand Baths i odlučili da ću odande otići u mrtvačnicu. Sada nisu znali što očekivati. Dakle, na meni je bila sjena.


Ili je bio ubojica za mnom?


Ponovno sam se okrenuo. Ponovno se okrenuo.


Zaustavio sam se na drugom kraju ulice Rambon, s pogledom na još usnuli grad. Ostavio sam upaljen motor i izvadio pištolj.


Prošao je Renault.


Ne ubojica.


Nije potrebno.


Automobil se zaustavio iz ulice Agron. Mladi ljubavnici dolaze se diviti izlasku sunca.


Vjerojatno je bilo vrijeme da napusti Jeruzalem.


Da je Robyjev kontakt još bio ovdje (da je Roby imao kontakt ovdje za početak), tip bi vidio sjene i izbjegavao me kao kugu. Sjena sjene? Bez brige. To su bili tipični mali plaćenici. Shanda? Shin Bet će ovo provjeriti. Ali najvjerojatnije se radilo o manjoj zavjeri. Tražio sam arapske teroriste. A još nisam ni vidio Arapa.


Došlo je vrijeme da napusti Jeruzalem.


Znao sam točno kamo želim ići.


Pitanje je bilo jesu li sjene znale?


Zapalio sam cigaretu, pustio muziku i pustio sunce da mi obasja lice kroz prozor. Zatvorila sam oči.


A Jacqueline Raine plesala mi je u glavi.


Gdje se tu uklapa Jacqueline Raine?


* * *


Upotrijebio sam komad acetata i učvrstio bravu na mjesto.


Nije spavala.


Izraz njezina lica kad sam otvorio vrata bio je paradoks spokojnog užasa. Kad je vidjela da sam to ja, uzdahnula je i naslonila se na jastuke.


Rekao sam, "Htjeli ste razgovarati."


Rekla je: "Oh, hvala Bogu."


Bacila sam čipkasti peignoir sa stolice i sjela. Jacqueline je stavila prst na usne. "Pažljivo", šapnula je, "Bob - on ostaje u sobi nasuprot."


Rekao sam joj da znam da provjeravam jesu li prijavljeni zajedno. Tražila je cigaretu. Bacio sam joj ruksak. Odbacila je plavu kosu s lica, a ruka joj je lagano drhtala. Lice je malo natečeno.


Ugasila je šibicu. "Hoćeš li me povesti sa sobom?"


"Sumnjam", rekao sam. "Ali možeš me pokušati uvjeriti."


Susrela je moj pogled i lagano se nagnula naprijed, a grudi su joj virile ispod zelene čipkaste haljine...


"S logikom", dodao sam. "Pa vrati svoju lijepu škrinju tamo gdje joj je mjesto."


Podignula je pokrivač i ironično se nasmiješila. "Imaš cijelo moje srce."


“Pretvorio sam se u uši. Želiš li razgovarati - ili želiš da odem?"


Pogledala me i uzdahnula. "Gdje da počnem?"


"Tko je Lamott?"


"Ja... ne znam."


“Zdravo, Jacqueline. Bilo je lijepo razgovarati."


"Ne!" - rekla je oštro. “Ne znam. Znam samo za koga se on predstavlja."


"Koliko ga dugo poznaješ?"


"Oko dva mjeseca."


"U redu. Ja ću to kupiti. Gdje ste se upoznali?"


"U Damasku."


"Kako?"


"Na zabavi."


"Čija kuća?"


“Ne u kući. U restoranu"


"Privatna zabava ili poslovna zabava?"


"Ne razumijem".


"Privatna zabava ili poslovna zabava?"


"Ne razumijem zašto tražite ove detalje."


Jer najbolji način da saznate laže li netko je postavljanje pitanja kao meci strojnice. Nije važno koja su pitanja. Brzina je važna. Samo profesionalac to može učiniti brzo. I samo profesionalac koji je dobro uvježban. Jacqueline Raine, tko god bila, nipošto nije bila profesionalka.


"Privatna zabava ili poslovna zabava?"


"Poslovanje,"


"Čiji?"


"Konferencija naftaša".


“Navedite tvrtke koje su sudjelovale na konferenciji.”


"Trans-Com, Fresco, S-Standard, mislim. Ja..."


"Kako si došao tamo?"


– Ja sam... s prijateljicom.


"Koji prijatelj?"


"Čovjek. Je li ovo stvarno važno? ja…"


"Koji prijatelj?"


"Zove se - zove se Jean Manteau."


Laž.


"Nastaviti."


"S čim?"


“Manto. Prijatelj? Ili ti je bio ljubavnik?


"Ljubavnik". Rekla je tihim glasom.


"Nastaviti."


"Što? Bože moj! Što?"


“Lamott. Otišao si iz Manta zbog Lamotta. Dakle, što znaš o Bobu LaMotti?


"Rekao sam ti. Ništa posebno. Ja... samo znam da je upleten u nešto loše. Uplašilo me. Želim pobjeći."


"Tako? Što te sprječava".


"On... on zna."


"Kako?"


Tišina. Zatim: “On... on ima dva čovjeka koji me promatraju. Pravim se da ne znam. Ali ja znam. Oni gledaju. Mislim da će me ubiti ako pokušam pobjeći. Mislim da će me ubiti ako saznaju što govorimo."


Tišina.


"Nastaviti."


"Što želiš?"


"To je istina. Počnite od vrha. S kim si bio na naftnoj konferenciji?


Na trenutak sam pomislio da će se onesvijestiti. Tijelo joj je klonulo, a kapci su joj počeli drhtati.


“Mogla bi mi i reći. Već znam".


Nije se onesvijestila. Jednostavno se gušila od jecaja. Zastenjala je i okrenula se prema zidu.


“Ted Jens. Pravo? Radi za Trans-Com Oil u Damasku. Barem je to dio njegova posla. I prodao si ga za dijamantne naušnice.” Razmišljala sam o tome kako je Jensa ispitivala Millie. Je li Millie stalo do novca? Sada sve ima smisla, dovraga. “I skoro si ga ubio, znaš.”


"Ne čini to, molim te!"


“Nisi previše mekan da slušaš o takvim stvarima. Što misliš da se događa?


Sjela je mlitavo. “Bobu su trebali samo ključevi od stana. Rekao je da samo treba koristiti Tedov stan, što nitko neće znati. Da ćemo biti bogati."


"Što je radio u Tedovu stanu?"


Odmahnula je glavom. "Nisam bio tamo".


"Gdje je bio Ted?"


"On... on je bio u Bejrutu"


"Kada je otišao?"


"Ne znam. mislim u srijedu."


— Dvanaesti?


Slegnula je ramenima. "Može biti. Mislim".


Shvatio sam. Jens je napustio Damask u srijedu dvanaestog. Otišao je u Bejrut i udario ga je auto. "Utorak", rekao je. Dakle, bio je utorak osamnaesti. To je tempirano da se poklopi s vremenom kada se pojavio u Arizoni. Kako je to rekao, nije mislio da je to povezano s AXE-om.


Samo je tako trebalo biti.


Možda čak i povezano s Foxom.


Fox je otet petnaestog. Otprilike kada je Lamothe počeo koristiti Jeansov stan.


I Robie se počeo uzbuđivati oko toga.


A netko je znao da postaje vruće. "Kada je Jackson Robie prvi put nazvao?"


Nije čak ni dugo oklijevala. “Kasno jedne večeri. Možda u jedan sat ujutro."


"A Teda nije bilo."


Odmahnula je glavom.


– A Lamott je bio.


Kimnula je glavom.


“I dao si mu telefon. Rekao si, "Samo trenutak, nazvat ću Teda." I dao si LaMottu i Robyja na telefon."


Kimnula je glavom.


– I nakon toga je tražio ključ.


Još jedno kimanje glavom.


I nakon toga Jens je oboren.


A Lamott je ostao i odgovarao na Robiejeve pozive. Robie izvještava o tijeku istrage.


Dakle, kada je Robie pronašao Shaitana, Lamott je znao za to i rekao je nekome. I ubio je Robija.


"Još jedno pitanje. Prvi dan kad sam došao ovamo. Ovo je poziv da vas odvedem na koncert. Je li LaMotte stvarno mislio da ću ti pasti u zagrljaj i početi ti šaputati državne tajne na uši?


"Ne", polako je odgovorila. “To je bila moja ideja. Rekao sam mu da mislim da bih te mogao navesti da razgovaraš o svom slučaju. Ali sve što sam želio bilo je biti nasamo s tobom... zamoliti te za pomoć.”


“I planirao si mi ispričati neku priču o huliganstvu. Djevojka je u nevolji."


Zatvorila je oči. "U nevolji sam."


Probudio sam se.


Oči su joj se otvorile i panika je planula. "Molim!" molila je. “Ne možeš me samo tako ostaviti. Ted je živ i Bog zna da mi je jako žao. sve ću srediti. Ja ću vam pomoći".


"Tokyo Rose je rekla istu stvar."


"Stvarno! Hoću. Ja… Naučit ću nešto od Boba i reći ću ti.”


Uzeo sam cigarete iz kreveta. Zapalio sam jedan i stavio ruksak u džep. Čini se da sam malo razmislio o njezinom prijedlogu. “Vidiš,” rekao sam, “kad bi tvoj prijatelj Lamott saznao da sam ovdje i da ti iznenada postavljaš pitanja, bio bi dovoljno pronicljiv da sve to spoji u cjelinu. To znači da si mrtav"


Prišao sam vratima i tiho ih otvorio. U dvorani nema nikoga. Oči ne gledaju. Zvukovi hrkanja iz LaMotteove sobe. Ušao sam i zatvorio vrata. Ugasio sam cigaretu u pepeljari kraj stolice.


"U redu", rekao sam. “Trebam informacije i želim ih večeras.”


Teško je progutala. "Jesi li siguran da Bob neće znati da si bio ovdje?"


Podigla sam obrvu. – Nikada neću reći.


Uzdahnula je i kimnula.


Nasmiješila sam se i otišla.


U svakom slučaju, uspjelo je i bio sam zadovoljan s njim. Možda ona može dobiti neke informacije. Jako sam sumnjao, ali možda bi mogla. S druge strane - što je vjerojatnije - da je Lamothe bio pametan, znao bi da sam tamo.


U Jacquelineinoj sobi bila su dva opuška.


Okuli sa zlatnim vrhom, čitljivi kao znak. Znak na kojem piše "Carter je bio ovdje."


Vratio sam se gore i legao u krevet. Leila je bila tamo, još uvijek čvrsto spava.


Bio sam prokleto umoran, nije me bilo briga.


Dvanaesto poglavlje.


Sanjao sam da ležim negdje u pustinji, okružen ogromnim narančastim kamenjem, a kamenje se pretvorilo u oblik đavla i počelo izdisati vatru i dim. Osjećao sam vrućinu i vlastiti znoj, ali iz nekog razloga nisam se mogao pomaknuti. U drugom smjeru bile su ljubičaste planine, hladne i sjenovite, a u daljini usamljeni jahač na brončanoj kobili. Glatki kamen se dizao iz zemlje ispred mene. Bilo je napisano na kamenu. Zaškiljio sam i pročitao: "Ovdje leži Nick Carter." Osjetio sam nešto hladno sa strane glave. Odmahnula sam glavom. Nije se pomaknuo, otvorila sam oči.


Bob Lamott je stajao iznad mene. “Nešto hladno” bila je cijev pištolja. Pogledao sam lijevo. Krevet je bio prazan. Leila nije bila tamo.


Misli su mi se vratile na raniju scenu. Jutros stojim u hodniku. Stojeći ispred Lamotteovih vrata. Vaganje vrijednosti invazije. Odustao sam od toga. Pregledao sam najvjerojatniji scenarij i zaključio da se dijalog neće odigrati.


Ja (moj pištolj uperen ravno u njegovu glavu): U redu, Lamott. Reci mi za koga radiš i gdje ih mogu pronaći.


Lamott: Ubit ćeš me ako to ne učinim, zar ne?


Ja: To je sve.


Lamott: I dat ćeš mi pet ako to učinim? Teško mi je povjerovati, g. McKenzie.


Ja: Riskiraj.


Lamott (izvuče nož niotkuda i nespretno me ubode u bok): Fuj! Oh!


Ja: Bam!


Nije da mislim da je LaMotte heroj. Muškarci koji nose kravate od pedeset dolara vole zaštititi svoj vrat. Samo sam mislio da će cijeniti izglede. Da nije progovorio, morala bih ga ubiti. Kad bi progovorio, morala bih ga ubiti. Sto mogu uciniti? Ostaviti ga na životu da upozori Al-Shaitana? Premjestit će svoje skrovište prije nego što stignem, i što god pogodim bit će zamka. A Lamott je bio dovoljno pametan da to dopusti. Dakle, umjesto da mi da bilo kakav odgovor - osim možda pogrešnog odgovora - pokušao me ubiti, a ja bih morao ubiti njega. (Ovo je bio scenarij sa sretnim završetkom.) U svakom slučaju, ne bih dobio nikakve prave informacije i vjerojatno bih uništio vrijedan trag.


Tako sam otišao od LaMotteovih vrata, misleći da ću učiniti nešto drugačije s njim.


To je sve.


"Pa, napokon si se probudio", rekao je. "Ruke gore."


Lamothe je bio odjeven poput tisuću dolara, a valovi Zizanija slijevali su mu se s lica. Sarah je rekla da je "prilično zgodan" - muškarac koji je došao i pretvarao se da je Jens - ali meni je djelovao kao razmaženo dijete. Usne su premekane. Smrknute oči.


"Da", rekla sam. “Hvala vam na usluzi. Pakleno je probuditi se uz zvonjavu alarma. Sad kad sam ustao, što ti mogu ponuditi?"


Nasmiješio se. “Mogao bi umrijeti. Mislim da će mi to odgovarati."


Nasmijao sam se. “To ne bi bilo mudro, Lamott. Prvo se vaš glas snima na vrpcu. Upalio si auto kad si otvorio vrata.” Počeo je razgledavati prostoriju. "Uh", rekao sam. "Sumnjam da ćeš ga pronaći ako tražiš cijeli dan." Ugrizla sam se za usnicu. "Ako imaš vremena tako dugo tražiti."


Nije ga mogao pronaći jer ga nije bilo. Znam da je neugodno, ali ponekad lažem.


“Sada je poanta”, mirno sam nastavio, “da moji prijatelji znaju nekoliko činjenica koje sam dosad prikupio. Uključujući: "Gledao sam u njega", činjenicu vaše prisutnosti. Ako me ubiješ, mrtav si. Ako me pustiš da živim, pustit će i tebe, u slučaju da pogriješiš i odvedeš nas šejtanu."


Oči su mu se suzile, pokušavajući me pročitati. Pištolj je ostao nepomičan, sada uperen u moja prsa. Određeni dio mene želio se nasmijati. Oružje je bila Beretta kalibra 25. James Bond pištolj. Pa, naravno, Lamott će imati pištolj Jamesa Bonda.


Odmahnuo je glavom. "Mislim da ti ne vjerujem."


"Zašto me onda ne ubiješ?"


"Imam punu namjeru to učiniti."


“Ali ne prije... što? Da ti je na umu samo ubojstvo, upucao bi me prije nego što se probudim."


Bio je ljut. “Ne volim da me patroniziraju.” Zvučao je iznervirano. “Najmanje je to kad to rade potencijalni leševi. Želim da mi kažeš koliko znaš. I kome ste, ako ikome, rekli.”


Ja: I ubit ćeš me ako ne učinim, zar ne?


Lamott: To je to.


Ja: I pustit ćeš me da živim ako to učinim? Ne vjerujem, g. Lamott.


Lamott: Snicke...


Ja (moja ruka poleti naprijed sa snažnim udarcem koji mu izbije Berettu iz ruke, moje noge se zamahnu naprijed i padnu na pod, moje koljeno se podigne da pozdravi njegov trbuh, a moja ruka je poput nožića na njegovoj poleđini vrat dok je još uvijek pao naprijed od udarca u trbuh): A sad - što kažeš, što si htio znati?


Lamott (spušta se, ali onda me vodi sa sobom, sada na meni, s rukama na mom vratu i kopčom remena koja mi pravi rupu u trbuhu): Fuj! Oh!


Ja: Bam!


Taj glupi gad izvadio je moj pištolj ispod jastuka i stavio ga u džep svoje jakne. To je to, saznao sam dok sam mu prebirao po džepovima.


Krv mu je tekla iz usta, a sa strane jakne stvarala se mrlja. Da je živ, bio bi luđi od pakla. Tako dobro odijelo je uništeno.


Gurao sam mu tijelo, pretražio mu džepove i pronašao ključeve. Ništa mu drugo nije bilo važno. Pročitajte njegovu osobnu iskaznicu kao što sam i mislio. "Robert Lamott of Fresco Oil." Kućna adresa bila je ulica u Damasku.


Počela sam se oblačiti.


Vrata otvorena.


Leila u pamučnoj suknji i bluzi. Kosa joj je ispletena. Mala mrljica ljepljivog džema od jagoda sretno joj je ležala pokraj usta. "Ustao si", rekla je. "Nisam te htio buditi, pa sam otišao na doručak..."


"Što se dogodilo?" rekla sam. - "Nisi nikad vidio tijelo?"


Zatvorila je vrata i naslonila se na njih, vidio sam da joj je žao što je napravila pauzu...


"Tko je on?" Rekla je.


“Čovjek koji je trebao ostati u krevetu. Pozabavit ćemo se ovime kasnije. U međuvremenu, želim da mi učiniš uslugu.”


Rekao sam joj za uslugu. Otišla je to učiniti.


Objesio sam znak Ne uznemiravaj na vrata i otišao do LaMotteove sobe.


Dvije tisuće američkih dolara. Četrnaest odijela, tri tuceta košulja i isto toliko kravata. Kila i pol visokokvalitetnog heroina i mala Guccijeva kožna torbica sa svim priborom za pucnjavu. Nije baš ono što je Gucci imao na umu.


Ništa više. Nema provjera. Nema slova. Nema crne knjige s telefonskim brojevima. Otišao sam do njegovog telefona.


"Da gospodine?" Glas operaterke bio je radostan.


Ovo je g. Lamott iz 628. Zanima me, molim vas, imam li kakvih poruka? "


"Ne, gospodine", rekla je. “Samo onaj koji imaš jutros.”


"Onaj od gospodina Pearsona?"


"Ne, gospodine", rekla je, "od gospodina el-Yamarouna."


"O da. Ovaj. shvatio sam. Operateru, želio bih to znati - možda se večeras odjavljujem i moram napisati račun troškova - imam li puno nepodmirenih međugradskih poziva?"


Rekla je da ću morati razgovarati s nekim drugim. Dakle, samo trenutak, gospodine. Klik, klik, poziv.


Postojao je samo onaj poziv u Ženevu. Zapisao sam broj.


Tražio sam da me spoje s vanjskim operaterom i nazvao Kelly za povrat novca.


Rekao sam mu što sam naučio od Jacqueline. Kelly je zazviždala. "Gotovo dovoljno da spavam sam." Zastao je i dodao: "Skoro, rekao sam."


"Jeste li imali priliku provjeriti hotel?"


"Da i ne. Ovo mjesto je bučno. Izvjesni naftni šeik iz Abu Dhabija cijelo vrijeme zauzima pod. Guy ima četiri žene, desetak pomoćnika i osoblje osobnih slugu. vlastiti kuhar."


"Pa kakve to veze ima s nama?"


“Samo sam mislio da biste željeli znati zašto je vaš račun za plin i struju tako visok. Ne budi tako nestrpljiv, Carter. Ono što ovo ima veze s nama je da oni imaju sigurnost posvuda jer je Šejh u njihovom trezoru. A budući da ne mogu moliti niti kupovati informacije, moram ih pokušati ukrasti, znaš? A kako se stvari slože, ukrasti popis gostiju za tjedan koji je Robie zvao jednako je teško kao izvesti pljačku od milijun dolara. Sve što vam mogu reći raspitujući se okolo je da je tog tjedna bila naftna konvencija. Hotel je bio prepun američkih tipova i puno arapskih šeika s obale Meksičkog zaljeva."


"Što je s hotelskim osobljem?"


"Ništa zanimljivo. No za potpunu prezentaciju trebat će nekoliko dana. I usput, što ja tražim? Prijatelj ili neprijatelj? Robbie me nazvao.


Jesam li ja bio prijatelj da dobijem informacije ili je on nazvao osumnjičenog da vodi slučaj?


"Da točno."


"Da, što točno?"


– Upravo je to pitanje.


"Divan si, Carter, znaš li to?"


“To su mi rekli, Kelly. Tako su mi rekli”.


Poklopila sam slušalicu i prišla LaMotteovom ormaru. Vidio sam veliki Vuittonov kofer. Dvije tisuće dolara vrijedna prtljaga. Nisi si mogao kupiti skuplji lijes. Dvadeset minuta kasnije Lamott je bio unutra. Pogrebna služba bila je jednostavna, ali ukusna. Rekao sam "Bon Voyage" i dodao "Amen".


Leila se vratila iz shoppinga. Nosila je veliku košaru Druze.


"Imaš li problema?"


Odmahnula je glavom.


Pogledala sam na sat. Bilo je jedan i trideset. "U redu", rekao sam. "Onda je bolje da krenemo."


Trinaesto poglavlje.


Više od dvjesto ljudi okupilo se u plesnoj dvorani na predavanju dr. Raada o islamskoj kulturi, ispunjavajući redove sklopivih stolaca okrenutih prema zastrtoj platformi s mikrofonima, ispunjavajući zrak pristojnim kašljanjem i blagim mirisom parfema.


Gomila se sastojala uglavnom od turista, većinom Amerikanaca, a najviše žena. Predavanje je trebalo biti dio paketa, zajedno s besplatnim prijevozom do zračne luke, obilaskom grada autobusom i posebnim noćnim razgledavanjem. Bio je tu i jedan razred srednjoškolaca i dvadesetak Arapa, neki u odijelima i bijelim kefijima, pokrivalima za glavu tipičnih arapskih muškaraca. Ostali su bili skriveni u lepršavim haljinama, punijim pokrivalima za glavu i tamnim naočalama.


A onda smo bili Mackenzie - Leila i ja. Jedino Leili nisu trebale tamne naočale za kamuflažu. Uz sivo-crni veo i ogrtač poput šatora, bila je praktički maskirana u komad tkanine.


Bilo je to najbolje što sam mogao smisliti i nije bilo loše. Sjetio sam se natpisa s predavanjem u predvorju i poslao Leilu da nam kupi odjeću i regrutira bandu Arapa u uniformama za pokriće.


Način da napustite grad, a da vas nitko ne prati.


Dr. Jamil Raad odgovarao je na pitanja publike. Raad je bio malen, kiseo čovjek upalih obraza i kratkovidnih očiju. Hafija je uokvirio njegovo škiljavo lice, prisiljavajući ga da gleda kroz zastrti prozor.


Je li islamska kultura pozapadnjačena?


Ne. Modernizirana je. Odgovor se nastavio. Dame su počele škripati u svojim stolicama. Bilo je četiri sata.


Konobari su se pojavili u stražnjem dijelu prostorije, donijeli pladnjeve s kavom i kolačima i stavili ih na švedski stol.


Student je ustao. Ima li Raad komentar na današnje otmice?


Buka u sobi. Okrenuo sam se prema Leili. Slegnula je ramenima prema naborima svog vela.


“Mislite, pretpostavljam, pet Amerikanaca. To je nesreća", rekao je Raad. "Nesretnik. Sljedeći?"


Hum-hum. Većina ljudi ne čuje vijesti do večeri. Mnoštvo također nije čulo za otmice.


– Kakvi Amerikanci? - vikala je žena.


"Tišina molim!" Raad je stao na platformu. “Ovo je tema zbog koje nismo ovdje. Vratimo se sada kulturnim pitanjima.” Tražio je kulturu u publici. Većinom to nije bio slučaj od početka.


Srednjoškolac je i dalje stajao. Nakon što je očito izgubio bitku s aknama, nije imao namjeru trpjeti daljnje poraze. “Amerikanci su”, rekao je, “još pet američkih milijunaša. Bili su u nekakvom godišnjem lovu. Sami su u nekoj privatnoj kolibi u šumi. I Al-Shaitan ih je dobio.” Pogledao je Raada. "Ili bih trebao reći da ih je Al-Shaitan oslobodio."


Hum-hum.


Dijete je krenulo dalje. “Opet traže sto milijuna dolara. Sto milijuna dolara za svaku osobu. I ovaj put rok je deset dana.”


Pjevušiti. Oh. Udarac čekićem.


"Još uvijek imaju onu četvoricu muškaraca, zar ne?" Bio je to glas sredovječne žene iz gomile. Odjednom ju je obuzeo strah.


Ja isto. Na meti je bilo devet Amerikanaca, a neto dobit iznosila je devetsto milijuna. Ispravak. Sada je to bila debela milijarda. Devet nula s jedan na početku. Već su imali Foxov novac.


A imao sam deset dana.


Srednjoškolac je počeo odgovarati.


Raad je udario dlanom po platformi, kao da pokušava potisnuti emocije koje su se šuljale i brujale prostorijom. “Mislim da je naš sastanak ovdje došao kraju. Dame. Gospoda. Pozivam vas da ostanete i uživate u osvježenju.” Raad je naglo napustio pozornicu.


Htio sam otići dovraga odatle. Brzo. Zgrabio sam Leilinu ruku i pogledao jednog od naših Arapa. Počeo je, kao i mi ostali, krčiti sebi put


van vrata. Kao i svi mi, nije daleko stigao.


Amerikanke su se rojile oko nas. Ipak smo bili pravi Arapi. Prava egzotično-barbarska stvar. Trenutačno se pojavljuju i zlikovci. Žena s kovrčavom sijedom kosom i plastičnim znakom "Zdravo, ja sam Irma" pričvršćenim na džemperu uputila mi je pogled upozoravajući na uljeza. Raad je također išao u našem smjeru. šapnula sam Leili da mu odvratim pažnju. Nisam se mogao nositi s ulogom Arapa za Raada. Vrata predvorja bila su širom otvorena, a obje poznate sjene gledale su unutra. Layla je uspjela naletjeti na Raada. Dok ga je zamolila za tisuću oprosta - jedno po jedno - Raada je progutao krug turista.


Zdravo, ja... sam se probijao do mene. Činilo se da je njezino puno ime Bok, ja sam Martha.


Soba je govorila o nasilju i užasu. Pripremio sam se za nekakav prikriveni napad.


"Želim da mi nešto kažeš", započela je. Prekopala je po torbi i izvadila brošuru pod naslovom "Velika djela islama, zahvaljujući Liberty Budget Tours." "Je li ovo pjesma o jahti od rubina...?"


"Rubai", rekao sam.


"Ruby jahta. Zanima me tko je autor?


Kimnuo sam glavom i pristojno se nasmiješio: "Khayyam."


"Vas!" pocrvenjela je. "O moj Bože! Franjo - ovdje nikad nećeš pogoditi tko sam! Franjo se nasmiješio i krenuo prema nama. Francis je doveo Madge i Adu.


"Ni gonhala mezoot", rekao sam Marthi. "Ne govori engleski." ustuknula sam.


"Oh!" Martha je izgledala pomalo posramljeno. “Pa, u tom slučaju, reci nam nešto na arapskom.”


Leila je organizirala naš coming out party. Čekali su me u skupini na vratima.


"Ni gonhala mezoot." Ponovio sam brbljanje. Martha se spremila i zgrabila me za ruku.


"Nee gon-holler mezoo. Što to sad znači?"


“Ah, pozdrav,” nasmiješila sam se. "Ah salud byul zhet."


Otrgnuo sam se i otišao do vrata.


Prošli smo kroz predvorje pored mjesta nadzora; Sedam Arapa, zastrtih platnom, glasno i žustro raspravljaju. “Ni gonhala mezoot”, rekao sam dok smo prolazili i svi ulazili u prašnjavi Rover koji nas je čekao ispred vrata.


Iz grada smo izašli bez trunke repa.


Neko sam se vrijeme osjećao vrlo pametnim.


* * *


"Kamo ćemo sada?"


Leila i ja bili smo sami u terenskom vozilu. I dalje smo bili obučeni kao Arapi. Išli smo prema sjeveru. Uključio sam radio i našao neku dreku bliskoistočnu glazbu.


– Vidjet ćeš uskoro.


Odgovor joj se nije svidio. Napućila je usne i pogledala ravno pred sebe.


Okrenuo sam se i pogledao je kako sjedi pored mene. Povukla je veo koji joj je pokrivao lice. Profil joj je bio savršen. Izravno i kraljevski. Gledao sam predugo i ona je počela crvenjeti. "Ubit ćeš nas ako ne budeš pazio na cestu", upozorila je.


Nasmiješila sam se i okrenula da pogledam cestu. Ispružio sam ruku da promijenim radio stanicu, a ona je rekla: “Ne, ja ću to učiniti. Što ti se sviđa?"


Rekao sam joj sve što nije zveckalo. Pronašla je klavirsku glazbu. Rekao sam da je u redu.


Vozili smo se kroz milje nasada naranči dok smo išli na sjever kroz okupirani Jordan, područje poznato kao Zapadna obala. Ovdje žive Palestinci. I Jordanci. I Izraelci. Tko je vlasnik zemlje i kome bi ona trebala pripasti, pitanja su koja postavljaju već dvadeset i pet godina u konferencijskim dvoranama, barovima, ponekad i ratnim prostorima, ali zemlja i dalje daje plodove kao i prije par godina. . tisuću godina, znajući možda, kao što Zemlja uvijek zna, da će nadživjeti sve svoje suparnike. Da će ih na kraju posjedovati zemlja.


Ispružila je ruku i isključila radio. "Možda možemo razgovarati?"


"Naravno. Što ti je na umu?"


"Ne. Mislim, možda govorimo arapski."


"Mmm", rekao sam, "malo sam zahrđao."


"Ni gonhala mezoot", nasmiješila se. "Bez šale."


"Hajdemo. Budi iskren. Bilo je to samo pretvaranje. Zapravo, govorim arapski kao svoj materinji jezik.” Pogledao sam je i nasmiješio se. "Indijanac"


Tako smo sljedećih pola sata proveli vježbajući naš arapski, a zatim smo stali u kafiću na ručak.


Bio je to arapski kafić - ovo je qahwa - i naručio sam akel iz suffragah na prilično uvjerljivom arapskom, pomislio sam. Da je moj naglasak isključen, moglo bi proći kao dijalekt. Kako južnjačko otegnuto može zvučati jenkijski. Leila je došla do istog zaključka. "To je dobro", rekla je kad je konobar otišao. “I izgledaš, mislim, prilično... autentično.” Proučavala je moje lice.


Proučavao sam je i za malim stolom uz svijeće. Oči poput komada zadimljenog topaza, velike i okrugle, oči; koža kao nekakav živi saten,


i usne koje ste htjeli ocrtati prstima kako biste bili sigurni da ne zamišljate samo njihove obline.


A onda će sve to opet morati sakriti ispod nabora ovog crnog vela.


“Tvoja boja,” rekla je, “također nije loša. A osim toga, ovo je razlog za zabrinutost,” pokazala je na duljinu mog tijela.


rekao sam; – Djevice ne bi trebale primjećivati takve stvari.


Lice joj je pocrvenjelo. "Ali agenti moraju."


Konobar je donio dobro bijelo vino oštrog mirisa. Počela sam razmišljati o sudbinama. Pitao sam se je li sve to dio njihova plana. Ležim gola na suncu Arizone. Jesu li me stvarno pripremali da budem poznat kao Arap? Čak i kad sam razmišljao o prestanku pušenja i - što reče Millie - počeo filozofirati citirajući Omara Khayyama?


Podigao sam čašu prema Leili. „Pij - jer ne znaš odakle dolaziš ni zašto; pij – jer znaš zašto ideš i kamo.” Ispio sam svoju čašu.


Ljubazno se nasmiješila. "Voliš li citirati Khayyama?"


"Pa, to je cool nego pjevati 'Old Black Magic' na uho." Nije razumjela. Rekao sam: "Nije važno." Natočio sam još vina. “Bila su vrata za koja nisam našao ključ; postojao je veo kroz koji nisam mogao vidjeti; pričao malo o meni i tebi - a onda više nije bilo tebe i mene." boca. "Da. Sviđa mi se Khayyam. Prilično je lijepo."


Napućila je usne. “Ovo je također vrlo dobra ideja. Nema više priče o tebi i meni." Otpila je gutljaj vina.


Zapalio sam cigaretu. “Ovo je zamišljeno kao meditacija o smrtnosti, Leila. Moja pretpostavka je izravnija. U svakom slučaju, želio bih razgovarati o tebi. Odakle si? Kako si došao ovdje?"


Nasmiješila se. "Fino. Ja sam iz Rijada."


"Arabija".


"Da. Moj otac je trgovac. Ima mnogo novca."


"Nastaviti."


Slegnula je ramenima. “Studiram na sveučilištu u Jeddahu. Zatim sam dobio stipendiju za studij u Parizu i nakon mnogo poteškoća otac me pušta. Samo šest mjeseci kasnije zove me kući. Povratak u Arabiju." Zastala je.


"I?"


“I još uvijek očekujem da ću nositi veo. I dalje vozim ilegalno. Nemam dozvolu za dobivanje licence." Spustila je oči. “Udajem se za sredovječnog trgovca. Ovaj čovjek već ima tri žene.”


Oboje smo šutjeli. Podigla je pogled, ja sam je pogledao u oči i oboje smo šutjeli.


Na kraju sam rekao: “I Shin Bet. Kako ste ih kontaktirali?


Ponovno spuštene oči. Malo sleganje ramenima. “Bježim od kuće. Vraćam se u Pariz. Ali ovaj put je sve drugačije. Ja zapravo nemam školu ni prijatelje. Pokušavam biti zapadnjak, ali samo sam usamljen. Zatim upoznajem Sulejmonove. Izraelska obitelj. Divni su mi. Kažu pođi s nama. Povratak u Jeruzalem. Pomoći ćemo vam da se smjestite." Zastala je i oči su joj zaiskrile. “Moraš razumjeti. Bili su mi kao obitelj. Ili poput obitelji o kojoj sam oduvijek sanjao. Bili su topli, ljubazni i bliski jedno drugom. Puno se smiju. Kažem im da ću doći. Dolete kući i kažem im da ću im se pridružiti sljedeći tjedan. Samo su oni ubijeni u zračnoj luci Lod."


"Teroristički napad."


"Da."


Još jedna tišina.


“Dakle, ipak dolazim. Idem u vladu i nudim svoje usluge.”


"I od tebe naprave trbušnu plesačicu?"


Blago se nasmiješila. "Ne. Radim puno drugih stvari. Ali trbušni ples je bio moja ideja."


Trebalo je mnogo razmišljati.


Hrana je stigla, a ona se okrenula prema tanjuru, zašutjela i pocrvenjela kad sam je pogledao. Čudna dama. Zabavna cura. Pola istok, pola zapad, a našli su se na rubu kontradikcije.


* * *


Izašao je pun mjesec. Mjesec ljubavnika ili mjesec snajperista, ovisno kako gledate na stvari. Zadnje kilometre vozili smo u tišini i zaustavili se u mošavu, kolektivnoj farmi, zvanoj Ein Gedan. Mjesto se promijenilo u deset godina, ali ja sam našao pravu cestu, pravo zemljište i drvenu seosku kuću s natpisom Lampek.


Naklonio sam se čovjeku koji je otvorio vrata. "Oprostite, dobri gospodine", rekao sam na arapskom. Brzo je kimnuo i pogledao oprezno. Ponovno sam se naklonila i skinula šal. Obrve su mu se podigle.


"Nick Carter?"


"Možda ste očekivali, gospođo Nussbaum?"


Uri Lampek me zagrlio i počeo se široko smiješiti. “Ti si glasnik glasnik! Ući." Pogledao je Lejlu, a zatim opet mene. “Vidim da još uvijek obavljate teške zadatke.”


Uveo nas je u malu spartansku sobu, počastio nas čajem, konjakom, hranom; rekao nam je da Raisa, njegova žena, spava; zijevnuo i rekao, trebam li nešto hitno ili trebam samo krevet?


Pogledao sam Leilu. "Dva kreveta", rekao sam.


On je filozofski slegnuo ramenima. "Srećom po tebe, to je sve što imam."


Uveo nas je u sobu s krevetima na kat, rekao "Shalom, dečko" i ostavio nas same.


Uzeo sam gornji ležaj.


Zatvorila sam oči.


Stalno sam čuo kako se Layla miče ispod mene.


Izluđivalo me što je nisam mogao vidjeti.


Poludio bih da sam je vidio.


Četrnaesto poglavlje.


Istaknuti je dio Sirije koji je Izrael okupirao u listopadskom ratu. Oko deset milja dubok i petnaest milja širok, proteže se istočno od Golanske visoravni. Rub izbočine bio je linija prekida vatre. Samo se vatra još nije ugasila. Bilo je to mnogo mjeseci nakon "kraja rata", a sirijsko topništvo je i dalje pucalo i ljudi su ginuli na obje strane, samo što oni to nisu nazivali ratom.


Beit Nama je bio četiri milje istočno od linije. Četiri milje duboko u sirijsku stranu. Htio sam ići u Beit Namu. Najbolja mi je bila glavna uloga Yousefa, a glavna uloga Yusefa bila je Beit Nama. Tamo gdje Ali Mansour, koji je možda, ali i ne mora biti uključen u otmicu koja je možda bila povezana s Leonardom Foxom, a možda i nije, možda još uvijek živi, ali i ne.


I to mi je bila najbolja ideja.


Dolazak tamo također je bio prilično dvojben.


Razgovarali smo o ovoj temi cijelo jutro. Uri, Raisa, Leila i ja pijemo kavu u Lampekovoj kuhinji. Moja je karta bila raširena na drvenom stolu, skupljajući mrlje od kave i pekmeza na suvenirima.


Jedan od načina je vratiti se na jug i prijeći u Jordan. Nema problema. Granica s Jordanom bila je normalna. Odatle ćemo ići na sjever, prijeći u Siriju - tamo je veliki problem - i doći do Beit Nama na stražnja vrata. Zadatak je nemoguć. Čak i ako nas naši dokumenti odvedu u Siriju, linija prekida vatre bit će okružena trupama i pristup tom području bit će ograničen. Vratili bi nas na cestu da nas nisu bacili u zatvor.


Drugi način je prijeći Heights i ući u istaknuti dio na izraelskoj strani. Nije baš ni pačja juha. Izraelci su također promatrali kretanje. I nije bilo jamstva da će svjetski dopisnik ili čak američki agent moći proći. Pa čak i ako dođem na frontu, kako ćete prijeći liniju vatre?


"Vrlo pažljivo," Uri se nasmijao.


"Vrlo korisno." Trgnuo sam se.


“Kažem da idemo daleko. Idemo kroz Jordan." Leila je sjedila podvijenih nogu i smjestila se u stilu joge na drvenu stolicu. Traperice, pletenice i ozbiljno lice. "Čim stignemo u Siriju, razgovarat ću."


“Super, dušo. Ali što kažeš? A što ćeš reći sirijskoj vojsci kada nas zaustave na putu za Beit Namu? brda?"


Uputila mi je pogled koji bi neki smatrali prljavim. Naposljetku je slegnula ramenima. “U redu, pobijedio si. Dakle, vraćamo se na vaše izvorno pitanje. Kako da prijeđemo cestu pred vojskom?“


Najgori dio ove rečenice bio je "mi". Kako bih mogao preboljeti sirijsko oružje i kako to učiniti dvije su različite stvari.


Uri je govorio. Uri se mogao udvostručiti umjesto Ezia Pinze. Krupan, snažan čovjek s velikim, snažnim licem, uglavnom sijedom kosom, i istaknutim nosom. “Vidim te kako se približavaš liniji odavde. Mislim, s ove strane. Ako pomaže." Obratio se meni, ali je pogledao svoju ženu.


Raisa je samo blago podignula obrvu. Raisa je jedno od tih rijetkih lica. Istrošen i podstavljen, a svaka linija čini da izgleda još ljepše. Ovo je prekrasno lice, mršavo, ali ženstveno tijelo i crvena, ali sijeda kosa do struka, vezana kopčom na potiljku. Ako mi sudbina dopusti da doživim duboku starost, želim Raisu za jesenje mjesece.


"Razumjet ću", rekla je i počela ustajati. Uri ju je ostavio.


"Ne žurite", rekao je. "Neka Nick donese prvu odluku"


Rekao sam: “Jesam li nešto propustio? Što je?"


Uri je uzdahnuo. "Ima vremena", rekao je. "Pitanje u kući još uvijek je kako prijeći granicu."


"Dovraga s ovim", rekao sam. – Prijeći ću granicu. Ne znam kako. Samo trebam to učiniti. Čujte – Mojsije je razdijelio more, možda je pakao razdijelio Sirijce.”


Uri se okrenuo prema Raisi. "Izgovara li ovaj čovjek uvijek tako užasne dosjetke?"


"Mislim da jesam", rekla je. – Ali tada smo bili mlađi.


Uri se nasmijao i ponovno se okrenuo prema meni. "Onda je ovo tvoja odluka?"


“Ovo je moja odluka. U svakom slučaju, imat ću problema u traci, ali možda imam i prijateljsko oružje iza sebe." Okrenuo sam se prema Leili. "Kako biste željeli


ostati na farmi? Siguran sam da Raisa i Uri..."


Glava joj je odmahnula u znak snažnog nijekanja.


“Dopustite mi da to kažem na drugi način. Provest ćeš nekoliko dana na farmi."


Još se tresla. “Dobio sam svoj zadatak. Moram ići tamo s tobom ili bez tebe. Za mene je bolje ako idem s tobom." Pogledala me ozbiljno. „I za tebe će biti bolje ako pođeš sa mnom.


U sobi je zavladao muk. Raisa je gledala kako Uri gleda kako ja gledam Leilu. Dio o njezinu vlastitom zadatku bila je vijest. Ali odjednom je to imalo smisla. Brz dogovor između Yastreba i Vadima. Šefovi se međusobno češkaju, a ja radim kao eskort.


Uri je pročistio grlo. “A ti, Leila? Slažeš li se s Nickovim planom?"


Polako se nasmiješila. – Što god kaže, bit će točno. Pogledao sam je i suzio oči. Pogledala me i slegnula ramenima.


Uri i Raisa su se pogledali. Četrdeset sedam poruka naprijed-natrag u dvije sekunde ovog pogleda između muža i žene. Oboje su ustali i izašli iz sobe. Dobiti "to".


Okrenuo sam se prema Leili. Bila je zauzeta čišćenjem šalica za kavu, pokušavajući ne susresti moj pogled. Dok je uzimala šalicu koja je bila uz moj lakat, njezina je ruka lagano dodirnula moju ruku.


Uri se vratio, čvrsto držeći "to" rukom. "To" je očito bilo manje od kutije za kruh. Sudeći po izrazu Urijevog lica, ni "ovo" nije bila šala. "Ovo ćeš čuvati svojim životom i vratit ćeš mi." Još uvijek nije stisnuo šaku. "Ovo će vam pomoći da prođete sve prepreke u Izraelu, ali upozoravam vas da ako Arapi otkriju da ga imate, bolje da se ubijete nego da im dopustite da vas odvedu." Otvorio je dlan.


Davidova zvijezda.


Rekao sam, "Cijenim gestu", Uri. Ali vjerske medalje..."


Zaustavio me smijati se. Veliki veliki smijeh. Zavrnuo je omču na vrhu medalje, onu koja je povezivala disk s lančićem. Gornji trokut zvijezde je iskočio, a ispod je bilo ugravirano:


'/'


A. Aleph. Prvo slovo hebrejskog alfabeta. A. Aleph. Izraelska protuteroristička skupina.


Dakle, Uri Lampek je opet tu. Bio je dio Irguna '46. Stručnjak za rušenje. Čovjek koji je želio neovisni Izrael i vjerovao u spaljivanje mostova iza svojih leđa. Kad sam ga upoznao 1964., radio je s timom za otkrivanje bombi. Sad kad mu je bilo pedeset, ponovno je činio da se stvari događaju noću.


"Ovdje", rekao je. “Nosit ćeš ovo.”


Uzeo sam medalju i stavio je.


* * *


Krenuli smo noću. Dok smo bili bez kostima, imao sam arapske papire, briljantno krivotvorene i istrošene, i Davidovu zvijezdu Urija oko vrata.


Također možete putovati Heights noću. Ovdje nema nista za vidjeti. Ravni, bazaltno crni plato posut krhotinama triju ratova. Iskrivljeni, zahrđali, izgorjeli tenkovi i olupine oklopnih transportera razbacani poput nadgrobnih spomenika po stjenovitim poljima, zajedno s razbijenim kućama bez krovova, zahrđalom bodljikavom žicom i natpisima "Opasnost!" rudnici!


Međutim, osamnaest izraelskih farmi postoji izvan cesta, a arapski seljaci čuvaju svoja polja, uzgajaju svoje ovce i bježe ili im se uopće ne smeta kada počne granatiranje. Svi su oni ili ludi ili samo ljudi. Ili je možda ista stvar.


Zaustavio nas je tip s M-16. Pokazao sam svoju novinarsku propusnicu za Svjetsko prvenstvo i on nam je dopustio da nastavimo. Samo dvadesetak metara kasnije, iza zavoja, cestu je čekala čitava blokada. Mitraljez kalibra 30 postavljen na tronožac uperio je ljutiti prst u rover.


Izraelski poručnik bio je pristojan, ali čvrst. Prvo mi je rekao da nisam pri sebi ići bilo gdje na frontu, da je ovo rat, kako god ga zvali, i nitko mi ne može jamčiti sigurnost. Rekao sam mu da nisam došao na piknik. I dalje je rekao ne. Apsolutno ne. Lo. Odveo sam ga u stranu i pokazao mu medalju.


Vratio sam se u Rover i odvezao dalje.


Zaustavili smo se na izraelskom položaju u nižini, nekoliko stotina metara od sirijske linije. Ovo je mjesto nekada bilo arapsko selo. Sada je to bila samo zbirka ruševina. Nije vojna šteta. Poslijeratna šteta. Rezultat svakodnevne sirijske topničke vatre preko crte.


"To je kao vremenska prognoza o raspoloženju njihovog predsjednika", rekao mi je jedan izraelski vojnik. Zvao se Chuck Cohen. Došao je iz Chicaga. Dijelili smo sendviče i Raisinu kavu sjedeći na tri metra visokoj kamenoj ogradi koja je nekoć bila zid kuće. “Deset minuta vatre - samo je pozdravio. Sat vremena i cijelom arapskom svijetu poručuje da se mogu dogovoriti što god hoće, osim Sirije.


Sirija se želi boriti do kraja."


– Vjerujete li u to?


On je slegnuo ramenima. "Ako to učine, mi ćemo ih dokrajčiti."


Prišao je izraelski kapetan. Onaj koji je pogledao medalju i rekao mi da će učiniti sve što može da pomogne. Kapetan Harvey Jacobs imao je trideset godina. Snažan, umoran, žilav plavokos muškarac koji je predavao likovnu umjetnost na sveučilištu kad nije bio pozvan u rat, Leila mu je natočila kavu iz termosice.


Jacobs me pitao kako ću prijeći granicu. Nisam imao plan, ali kad sam ga imao, obavezno sam mu to rekao. Nema smisla pucati s obje strane.


Jacobsov stav prema meni bio je oprezan. Alef oko mog vrata davao mi je neosporan status, ali s njegove točke gledišta značio je i nevolju. Jesam li od njega tražio moralnu potporu ili vatrenu potporu? Jacobs je imao dovoljno problema i bez mene. Pitao sam ga bi li mi pokazao na karti gdje se nalaze sirijske puške. "Svugdje", rekao je. "Ali želite to na karti, pokazat ću vam na karti."


Prošetali smo razrušenom tržnicom i po mjesečini došli do velike kamene zgrade, najviše u gradu, stare policijske postaje. Bilo je to sjajno zapažanje, a zatim i sjajan pogodak. Ulaz je imao sve što se činilo vrijednim. Debela dvokrilna vrata ispod kamene ploče s natpisom Gendarmerie de L'Etat de Syrie i datumom 1929., kada je Sirija bila pod francuskom vlašću.


Zaobišli smo, umjesto kroz vrata, i spustili se kamenim stubama u podrum. U improviziranu ratnu sobu kapetana Jacobsa. Stol, nekoliko spisa, jedna gola žarulja, telefon koji je nekim čudom radio. Izvukao sam svoju karticu, a on ju je polako punio X-ovima i O-ima; predstraže, kontrolne točke, zapovjedna mjesta, tenkovi. Igra tic-tac-toe za cijeli život.


Prešao sam rukom preko očiju.


"Pretpostavljam da je djevojka obučena za borbu?" Stajao je nagnut nad stol, a svjetlo iznad glave bacalo je sjene od četrdeset vata na sjene naslikane ispod njegovih očiju.


Umjesto odgovora, zapalio sam cigaretu i ponudio mu jednu. Uzeo je moju cigaretu kao odgovor. Odmahnuo je glavom. “Onda ste stvarno ludi”, rekao je.


Na vratima se pojavio vojnik; zastao kad me ugledao. Jacobs se ispričao i rekao da će se vratiti. Pitao sam mogu li koristiti njegov telefon dok ga nema. Pokušao sam kontaktirati Benjamina na Lampekovoj farmi, ali nisam mu uspio ući u trag. Ovo mi je možda zadnja prilika.


Jacobs se vratio i podigao slušalicu. Protresao je slušalicu tri ili četiri puta i zatim rekao: “Bloom? Jacobs. Slušati. Želim da proslijediš ovaj poziv...” Pogledao me. "Gdje?"


U Tel Aviv.


"Tel Aviv. Glavni prioritet. Moje dopuštenje." Vratio mi je telefon, dokazujući da sam VIP, a on je bio vrlo VIP. Otišao je sa svojim vojnikom.


Dao sam Benjaminov crveni telefonski broj, i nakon deset ili petnaest minuta kvaliteta statičkog elektriciteta na telefonskoj liniji se promijenila, a kroz njega sam čuo Benjamina kako govori: "Da?"


"Shand's Baths", rekao sam. "Što ste saznali?"


– Mjesto je... krpa.


“Što je mjesto? Sve što sam imao bilo je statično.”


“Frana za trgovinu drogom. Nekada je bilo skladište za otpremu opijuma. Ali nakon zatvaranja turskih polja maka - bwupriprip - gazda je umjesto toga počeo trgovati hašišem. Samo lokalna trgovina.


"Tko je ovdje gazda?"


"Bwoop-crack-bwwoop-st-crack-t-bwoop."


"Opet?"


"Sve ovo?"


"Da."


"Terhan Kal-rrip-ccrackle. Nije vlasnik ovog mjesta, samo ga vodi"


"Je li to njegova ideja ili njegov smjer?"


“Vjerojatno on. Kuća je u vlasništvu Regal, Inc. Regal, Inc. - Švicarska korporacija - bwup. Tako da ne možemo ući u trag tko je pravi vlasnik. A što je s vama? Gdje je pucketanje?


"Ja..."


"Bwoop-crack-sttt-poppp-buzz-zzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzzz"


Termin.


Oprosti, Davide. I čak bih rekao istinu.


Nekoliko minuta kasnije Jacobs se vratio. "Tako?" On je rekao.


Odmahnula sam glavom. "Trebat će mi nekoliko sati da napravim plan."


"Mmm", rekao je. “Samo te želim upozoriti. Pucaju na sve što se miče. Mogu te pokrivati s mjesta gdje je moje oružje, ali ne mogu riskirati da ljudi pođu s tobom. Ne na ono što bi trebalo biti samoubilački izlet. "


– Jesam li te pitao? Podigla sam obrvu.


"Ne", odgovorio je. "Ali sada se ne moram brinuti za tebe."


Vratio sam se do Rovera i zatvorio oči.


Ovo neće uspjeti. Borbeni plan Scarlett O'Hara, brinut ću se za sebe


Sutra je bilo ovdje. I dalje nisam imao nijednu dobru ideju.


Plan prvi: ostaviti Leilu s kapetanom. Iskoristi moju priliku da to učinim sam. Kvragu s dogovorom između Yastreba i Vadima. Da sam je ostavio, barem bi bila živa. Što je bilo više nego što sam mogao jamčiti ako pođe sa mnom.


Drugi plan: okrenuti se. Vratite se kroz Jordan ili idite do Libanona i pokušajte lažno prijeći sirijsku granicu. Ali drugi plan nije se održao na istom mjestu kao prije. Ne bih ni prišao Beit Nami. Zašto je ovo mjesto bilo tako blizu crte?


Plan tri: premjestiti Beit Namu. Jako smiješno.


Plan četiri - hajde, mora biti četiri.


Počela sam se smiješiti.


Plan četiri.


* * *


Letjeli su meci. Nedostaju nam glave, ali nedovoljno. Tek je svanulo, a mi smo bili lak plijen; poljem trče dvije arapske figure. Skočio sam iza kamena i opalio pažljivo ciljajući: Krek!


Pokazao sam Leili da isproba još snimaka. Fijuk! Boeing! Meci su se rasuli po stijeni iza koje sam se skrivao. Preblizu. Ovo me razljutilo. Podignuo sam pušku i naciljao; Pukotina! Hitac je prozujao točno iznad Jacobsove glave. Rat-a-tat-tat. Primio je poruku. Sljedeći metak naciljao je u mene, promašivši me za metar.


Sirijsko oružje još nije počelo. Vjerojatno su bili zauzeti dopingom. Izraelska vatra nije bila usmjerena na njih. Bio je naciljan - da! - dvije arapske figure trče poljem. Idioti! Što su radili? Pokušavate pobjeći preko izraelskih granica? Rat-a-tat-tat. Jacobs ponovno udara. Pukotina! Moj udarac je stvarno opalio. Leila se spotaknula i pala na kamen.


"Jesi li dobro?" prošaptala sam.


"Kletva!" Rekla je.


„Jesi li dobro. Nastavimo".


Pokušali smo još pet jardi. Jacobsovi udarci ostali su unutar jarda.


I tako su Sirijci otvorili vatru. Ali ne za nas. Plan je uspio. Izraelsko oružje sada je pucalo na Sirijce, a negdje dolje odjeknuo je jak hitac kada je tenkovski top zasjenio T-54 sovjetske proizvodnje za 105 milimetara. Vojske su jedna prema drugoj bile ljubazne i angažirane dok smo Layla i ja prelazili linije.


Odjednom smo naletjeli na sirijskog vojnika.


"Mann!" izazivao je. (Slušaj, tko dolazi?)


“Bassem Aladeen,” nasmiješio sam se. Moje ime. Naklonio sam se: "Selam." Namrštio se. "Imraa?" (Žena?) Slegnula sam ramenima i rekla mu da je to moja prtljaga. Rekao mi je da ga slijedim, držeći automat uperen u mene. Dao sam znak Leili. Odbio je gestom. – Ostavi ženu.


Sada sam ulazio u sirijsku ratnu sobu. Još jedna kamena zgrada. Još jedan komad ruševina. Još jedan stol s još jednom golom žaruljom. Još jedan kapetan, umoran i ljut. Molio sam se višejezičnom bogu Berlitza da mi moj dobar arapski pomogne proći.


Izabrao sam identitet. Skroman, nestrpljiv, pomalo glup. Tko bi drugi osim budale učinio ono što sam ja učinio? Špijun, eto tko. Morao sam biti ili špijun ili budala. Računao sam na gotovo savršenu nelogičnost koja najlogičnije umove uvijek osudi na smrt. Prešao sam granicu grubo, otvoreno; ispaljene s leđa od strane izraelskih trupa. Bio je to tako očigledan način slanja špijuna da nitko ne bi vjerovao da bi to njegov neprijatelj učinio. Što očito očito ne može biti istina. To je nelogična logika rata.


Vojnik na vratima uzeo mi je pušku. Nasmiješila sam se, naklonila i praktički mu zahvalila. Ponovno sam se naklonio sirijskom kapetanu i počeo čavrljati, nasmijan, uzbuđen, a riječi su se prevrtale jedna preko druge. Alf Shukur - tisuću hvala; Držali su me neprijatelji (adouwe, sjetio sam se), držali su me u mojoj kariji, u mom selu. Ila ruka al-an - do sada su me držali, ali sam mu čupao kosu i uzeo musad - pokazao sam na pušku za koju sam tvrdio da sam je ukrao - a onda, min fadlak, molim te ok Kapetane, našao sam svoju imru i naletio na jabal. Nastavio sam se klanjati, smiješiti i sliniti.


Sirijski kapetan polako je odmahnuo glavom. Tražio je moje dokumente i ponovno odmahnuo glavom. Pogledao je svog pomoćnika i rekao: "Što ti misliš?"


Pomoćnik je rekao da misli da sam budala s osnovnim stvarima. Sretna budala. Stalno sam se smiješio kao budala.


Pitali su me kuda idem odavde. Rekao sam da imam vrtić u Beit Namu. Prijatelj koji će mi pomoći.


Kapetan je s gađenjem odmahnuo rukom. “Onda idi, budalo. I ne vraćaj se."


Ponovno sam se nasmiješio i naklonio dok sam izlazio: “Shukran, shukran. Ila-al-laka." Hvala vam, kapetane; Hvala ti i doviđenja.


Izašao sam iz oronule zgrade, pronašao Leilu i kimnuo glavom. Slijedila me, deset koraka iza.


Prošli smo pored prvog kruga sirijskih trupa i čuo sam je kako mrmlja: "Jid jiddan." Bio si jako dobar.


"Ne", rekao sam na engleskom. "Ja


sretna budala."


Petnaesto poglavlje.


Budala i njegova sreća ubrzo se rastaju. Upravo sam ovo izmislio, ali me možete citirati ako želite.


Kilometar kasnije zaustavio nas je prometni stražar. Arogantni, okrutni kurvin sin, tip tipa koji je dovoljno loš i kao civil, ali dajte mu pištolj i vojničko odijelo i dobili ste odbjeglog sadista. Bilo mu je dosadno, umoran je i žudio je za zabavom: u stilu Toma i Jerryja.


Blokirao je cestu.


Naklonio sam se, nasmiješio i rekao: "Molim te..."


Nacerio se. "Ne sviđa mi se". Pogledao je Laylu i nacerio se, punih crnih i zelenih zuba. "Sviđa li ti se? Žena? Sviđa li ti se?" Progurao se pored mene. "Mislim da ću vidjeti hoće li mi se svidjeti."


Rekao sam: "Ne, ti gomilo gnojiva!" Samo što sam to slučajno rekao na engleskom. Izvukao sam svoju štiklu i razmotao je. "Abdel!" povikao je. "Uhvatio sam špijuna!" Prerezao sam mu vrat, ali bilo je prekasno. Abdel je stigao. S još trojicom.


— Baci nož!


Držali su mitraljeze.


Ispustio sam nož.


Jedan od vojnika mi je prišao. Tamne i tamnooke; glava mu je u turbanu. Udario me po čeljusti, govoreći riječ koju me Leila nije naučila. Zgrabila sam ga i okrenula ispred sebe, prekriživši ruke na njegovim leđima. U tom položaju postao je štit. Još uvijek sam imao pištolj skriven u ogrtaču. Kad bih samo mogao...


Zaboravi. Strojnice su se prebacile na Leilu. "Pustiti ga da ode."


Pustio sam ga. Okrenuo se i udario me u vrat. Bio je jak od bijesa, a ja nisam mogla pobjeći. Iskoristio sam svoju težinu da nas oboje gurnem na tlo. Kotrljali smo se kroz kamenitu prašinu, ali ruke su mu bile poput čelika. Ostali su mi na vratu.


"Dovoljno!" - rekao je topnik. "Abdel! Pusti ga!" Abdel je zastao. Dovoljno dugo. Srušio sam ga udarcem u vrat. Zgrčio je prašinu, hvatajući dah. Alat! - rekao je niski. - Imat ćemo problema. Pukovnik želi ispitati sve špijune. Ne želi da mu nosimo leševe."


Sjela sam na tlo i masirala vrat. Abdel je ustao, još uvijek pokušavajući doći do daha. Pljunuo je i nazvao me svinjskim crijevima. Visoki vojnik suosjećajno je zakikotao. “Ah, jadni Abdel, ne očajavaj. Kad pukovnik upotrijebi svoje posebne metode, špijun će htjeti da ga sada ubijete." Nasmiješio se širokim crno-zelenim osmijehom.


O da. Nevjerojatno. "Posebne metode". Razmišljao sam o medalji oko vrata. Nitko me nije pretresao. Nitko me nije pretresao. Još uvijek sam imao pištolj - i još uvijek sam imao medalju. Prije svega, ubacite medalju. Posegnuo sam za kopčom.


"Gore!" narudžba je stigla. "Ruke gore!" Nisam mogao pronaći prokletu kopču! "Gore!" Ovo nije bilo vrijeme za junaštvo. Podignuo sam ruke. Jedan od momaka je prislonio pištolj na kamen, prišao i vezao mi ruke iza leđa. Povukao je užad i podigao me na noge. Tip je imao lice poput okrhnute ploče. Ispucan od sunca, vjetra i ljutnje. "Sada", rekao je. "Dovodimo ga pukovniku." Tada je Leila počela djelovati. Leila, koja je stajala nijema poput stijene. Odjednom je povikala: “La! La” i pojurio prema meni, spotaknuo se i pao. Sada je ležala u prašini, jecala i vrištala: “Ne! Ne! Molim! Ne!" Vojnici su se nasmiješili svojim tartan osmijehom. Tip na užadi počeo me vući natrag. Leila je ustala i potrčala; jecajući, divlja, luda, konačno mi se bacila pred noge, hvatajući me za gležnjeve, ljubeći mi cipele. Što je dovraga tamo radila? Abdel ju je zgrabio i povukao. Zatim ju je gurnuo vrhom pištolja.


"Potez!" On je rekao. „Idemo kod pukovnika. Idemo do pukovnika u Beit Nam."


Pa, pomislio sam, ovo je jedan od načina da stignemo tamo.


* * *


Ured pukovnika nalazio se pokraj predvorja nekadašnjeg gradskog hotela. On i njegovi ljudi su ga preuzeli, a hotel Nama je spojio najgore od toga: bordel, vojarnu i centar za ispitivanje.


Glazba je dopirala iz sobe niz hodnik. Glasan smijeh. Mirisi cuge. Predvorje je bilo ispunjeno lokalnim Arapima, od kojih su neki držani u pritvoru, uglavnom sami, dok su vojnici patrolirali sa svjetlucavim puškama. Lejlu su odveli do mjesta u predvorju. Odveli su me do pukovnika Kaffira.


Kad su me prvi put doveli, nisam ga vidio. Pukovnik je stajao leđima okrenut vratima. Nagnuo se nad malo ogledalo, pozorno istiskujući prištić. Mahnuo je stražarima i nastavio s poslom. šamar! Lice mu se izlilo u ogledalo. Uzdahnuo je s gotovo seksualnim užitkom. Promatrao sam ga krajičkom oka. Sjedio sam na stolici na suprotnoj strani sobe, ruku još uvijek vezanih na leđima. Ponovno je proučavao svoje lice u ogledalu, kao da


bila je to karta neprijateljskih tabora; pukovnik se pitao gdje da udari dalje.


Pogledao sam oko sebe. Ured je bio pažljivo uređen u velikim tradicijama arapske tame. Zidovi su bili prekriveni tamnožutom žbukom, prekriveni sumornim, prašnjavim tepisima. Težak namještaj, rezbarena drvena vrata i mali, visoki vitraji. Rešetke na prozorima. Nema izlaza. Prostorija je smrdjela na prašinu, urin i hašiš. Vrata ureda bila su malo otvorena. Tako je nastala gola ožbukana komora. Jedina stolica. I neka vrsta samostojeće metalne stvari. Nešto poput goleme čelične vješalice s debelom željeznom šipkom pod pravim kutom na vrhu. Gotovo je dodirivao strop od dvanaest stopa. Stroj za mučenje. "Posebne metode". To je objasnilo kiseli biološki miris.


Pukovnik je napravio posljednji izbor. Spustio se s dva prljava prsta i udario. Bullseye! Misija izvršena. Obrisao je bradu o manžetu jakne. Okrenuo se. Čovjek maslinaste boje sa širokim brkovima i boležljivim, kvrgavim, bogastim licem.


Ustao je i pogledao me onako kako su ljudi sigurno gledali njega prije nego što je postao pukovnik. Zvao me i svinjskim crijevima.


Moj je govor opet bio spreman. Isti onaj koji sam koristio na liniji gađanja. Jedini tip koji je čuo da govorim engleski bio je tip kojeg sam ubio na cesti. Ubio sam ga jer je napao moju ženu. I dalje sam bio Bassem Aladeen, glupi, skromni, ljupki idiot.


Ono što se u trgovanju naziva "masnom šansom"!


Moj nastup je bio briljantan i besprijekoran, kao i uvijek, s jednom razlikom. pukovnik Kaffir. Kaffir je uživao u mučenju i nije se dao prevariti. Rat mu je jednostavno dao legitiman izgovor. U vrijeme mira vjerojatno je lutao uličicama, zavodeći ulične prostitutke do uzbudljive smrti.


Kaffir mi je stalno govorio da mu kažem za svoju misiju.


Stalno sam govorio Kaffiru da nemam misiju. Bio sam Bassem Aladeen i nisam imao misiju. Svidio mu se odgovor. Pogledao je stalak poput debele dame koja gleda razrezanu bananu. Obuzela me obamrlost umora. Prije sam bio mučen.


Kafir je ustao i pozvao svoje stražare. Otvorio je vanjska vrata ureda i čuo sam glazbu i smijeh i vidio Leilu kako sjedi u predvorju između para pištolja na satu.


Stražari su ušli i zatvorili vrata. Dva komada govedine gadnog izgleda, u uniformi i turbanu, smrdeći na pivo. Sada su me pretražili. Brzo, ali dovoljno. Tamo je otišla moja stara prijateljica Wilhelmina. Sjedila je na stolu na vrhu nekih mapa, tiha i beskorisna, poput utega za papir.


Nije se imalo što učiniti. Ruke su mi, što se kaže, bile vezane. Kupio sam ovo. Što je dovraga to bilo? I još mi je ta medalja bila oko vrata. Možda će Kaffir otkriti što je to. Možda nije uvrnuo omču. Bio sam na dnu moguće bure.


Može biti…


Možda sam samo imao dobru ideju.


Vratili su me u Kaffirovu igraonicu.


Bacili su me na pod i odvezali mi ruke. Pukovnik mi je dobacio uže. Rekao mi je da zavežem gležnjeve. "Usko", rekao je. "Stegni ili ću ja stisnuti." Zavezao sam gležnjeve. Priljubljen. Još uvijek sam nosio svoje visoke kožne pustinjske čizme. Pukovniku su se također svidjele moje čizme. Pravi, bolesni idiot. U očima su mu bile zvijezde dok me gledao kako uvijam užad. Zadržao sam svoj izraz lica.


Počeo se znojiti. Pustio je polugu na golemoj vješalici za kapute i šipka na vrhu skliznula je na tlo. Kimnuo je svojim čuvarima. Vezali su mi ruke istim konopom kojim su mi bile vezane noge. Sagnula sam se i dotaknula nožne prste.


Bacili su užad preko šipke stupa i podigli šipku natrag do stropa. Ostao sam visjeti tamo poput usnulog ljenivca, poput komada govedine u izlogu mesnice.


A onda je medalja skliznula dolje, okrenula se i pokazala svoju prednju stranu nasred mojih leđa.


Pukovnik je to vidio. Nije mogao promašiti. "Da! To je jasno. Bassem Aladeen s Davidovom zvijezdom. Vrlo zanimljivo, Bassem Aladeen.”


Još je postojala šansa. Ako nije pronašao skriveno slovo "A", onda bi njegova potraga za medaljom zapravo mogla pomoći. Sasvim u skladu s mojom dobrom idejom.


"Dakle, to je to", rekao je Bassem Aladeen. "Davidova zvijezda!"


Kafir je ispustio zvuk koji je zvučao poput frktanja i hihotanja. “Uskoro se nećeš mnogo šaliti. Uskoro ćeš me moliti da te pustim da pričaš. O ozbiljnim stvarima. Na primjer, o vašoj misiji."


Izvukao je dugačak kožni bič. Okrenuo se stražarima. Rekao im je da idu.


Stražari su otišli.


Vrata su se zatvorila.


Pripremio sam se za ono što dolazi.


Ogrtač je bio poderan sa stražnje strane.


A onda su se pojavile trepavice.


Jedan.


Dva.


Rezanje. Cvrčanje. Gori. Trganje. Počevši u mom tijelu i eksplodirajući u mom mozgu.


20.


trideset.


Prestala sam brojati.


Osjetio sam kako mi se krv kotrlja niz leđa. Vidio sam krv kako mi curi niz zapešća.


Mislio sam da pukovnik misli gore.


Mislio sam da moja dobra ideja nije tako dobra.


Mislio sam da mi treba odmor.


onesvijestila sam se.


Kad sam se probudio, bilo je nekoliko sati kasnije, a nije bila blaga, polagana zora. Moja su leđa bila mala čikaška vatra. Taj mi je gad utrljao sol na rane. Divno staro biblijsko mučenje.


Odlučila sam da mi je dosta. Dovoljno za domovinu, ponos i dužnost.


Ja sam slomljena.


Počeo sam vikati "Stoj!"


Rekao je: “Vaša misija. Želiš li mi pričati o svojoj misiji?”


"Da da".


"Reći." Bio je razočaran. Još je trljao zrnastu vatru. "Zašto su te poslali ovamo?"


“Da... uspostavim kontakt. Molim! Stop!"


Nije stao. "Koga kontaktirati?"


Bože moj, kako je to bolno!


"Koga kontaktirati?"


"M-Mansoor", rekao sam. "Ali Mansour"


A gdje je ovaj čovjek? "


“H-ovdje. Beit-nama."


"Zanimljivo", rekao je.


Vatra je gorjela, ali se nije rasplamsala.


Čuo sam ga kako ide u svoj ured.


Čuo sam otvaranje vrata. Pozvao je svoje čuvare. Čuo sam ga kako izgovara ime Ali Mansour.


Vanjska su se vrata zatvorila. Njegovi su se koraci približili. Vrata igraonice zatvorila su se za njim.


“Mislim da ćeš mi sada ispričati cijelu priču. Ali prvo ću ti dati još malo motivacije. Malo motivacije da vas uvjerim da govorite istinu.” Pukovnik mi je prišao i stao ispred mene, čelo mu je pulsiralo, oči su mu sjajile. "A ovaj put, mislim da ćemo izvršiti pritisak negdje... bliže kući."


Odbacio je ruku s bičem i počeo nišaniti.


* * *


Kad su stražari doveli Alija Mansura u ured, pukovnik je stajao leđima okrenut vratima. Ponovno se nagnuo nad ogledalo. Mahnuo je stražarima i nastavio s poslom. Na kraju se okrenuo i pogledao Mansura.


Mansuru su ruke bile vezane na leđima, ali se trudio zadržati mrzovoljan izraz lica. Mansur je imao okruglo, gotovo dječačko lice. Debeli pljosnati nos. Punašne, trzave usne. Lice straha koje prikazuje izazov.


Kaffir nije namjeravao tolerirati neposlušnost.


Dočekao je Mansura bičem po licu. "Dakle", rekao je. "Vi surađujete sa špijunima."


"Ne!" Mansur je pogledao prema vratima. Gledajući ogroman komad sirovog mesa koji je visio sa šanka na golemoj vješalici.


Kaffir je slijedio čovjekov pogled. "Želiš li sada razgovarati ili se želiš uvjeriti?"


"Ne! Mislim da. Odnosno, ne znam ništa. Nemam ništa za reći. Lojalan sam Siriji. Ja sam uz Palestince. Vjerujem u Fedayine. Ja ne bih... Ja ne... Pukovniče, ja..."


"Vas! Vi ste svinjska crijeva! Razgovarali ste s Izraelcima. S američkim agentima. Ugrozili ste određeni plan. Plan otmice. Ti i tvoj kopile od brata svinje.” Kaffir je zamahnuo bičem kroz zrak. Mansour je zastenjao i odmahnuo glavom, a oči su mu skakale naprijed-natrag poput žohara. "Ne!" On je rekao. "Moj brat. Nisam ja. A moj brat je mrtav. A! Šejtan ga ubi. Sada. Vidiš. Ovo bi trebalo dokazati. Da sam ih izdao, i ja bih bio mrtav."


“Zašto mi je onda taj komad mesa koji je nekoć bio agent rekao da je njegova misija kontaktirati tebe?”


Mansur je bio u agoniji. Nastavio je odmahivati glavom s jedne na drugu stranu. “Moj... moj brat, razgovarao je s američkim agentom. Možda misle da i ja pričam. Ne bih. Ja ću prvi umrijeti. Kunem se. Nisam ja".


“Onda mi reci što znaš o svom bratu.”


“Moj brat je bio budala. Nisam to znao kad sam mu rekao za plan. Rekao sam da bi moglo biti puno novca. Moj brat želi novac da kupi oružje. Kad plan propadne, moj brat se naljuti. On kaže. on će nabaviti nešto novca za sebe. Sljedeće što znam je da je Khali mrtav. Kažu da je razgovarao s američkim špijunom. Čekao je u Jeruzalemu da mu špijun plati."


Povijest je dolazila na svoje mjesto. Stisnula sam zube od boli. Kafirska odora mi je škripala na leđima. Vraški sam se nadao da još uvijek ne krvarim. Iako je Mansur mogao pomisliti da je to tuđa krv. Ljudska krv visi u igraonici. Krv pravog pukovnika Kaffira.


“Kako misliš kad je plan propao? Plan za koji ja znam već je proveden.”


“Plan, da. Naše sudjelovanje u tome nije.”


ostajem


bio je umiješan Alijev prijatelj. Ne sam Ali. "Tvoj prijatelj", rekao sam. "Onaj koji ti je rekao za plan..."


"Ahmed Rafad?"


"Gdje je on sada?"


“Mislim da u Ramazu. Ako je šejtan još tamo, mislim da je s njima."


"Sada ćeš mi reći što je tvoj brat znao."


Mansur me pogledao. – Znao je istinu.


Igrao sam se bičem. "Nemoj mi govoriti istinu." Moram točno znati priču koju si mu ispričao, pa ću znati priču koju je ispričao špijunu. A što te čini toliko ponosnim na Emira da misliš da ti je rečeno istina? A! Vas? Jesu li ti rekli istinu? Hm!"


Oči su mu se spustile na pod. "Možda to objašnjava", rekao je tepihu.


"A? Što? Govori, crve."


Podigao je oči, a s njima i glas. “Možda mi je, kao što kažete, Rafad lagao. Možda ga zato otada nisam vidio.”


Plan je, kako je rekao, bio otmica Foxa. Držite ga u sirijskom selu Ramaz. Ne, nije znao koja je kuća u Ramazu. Za posao su angažirane četiri osobe. Avionom je trebao upravljati njegov prijatelj Rafad. “Ne, ne avion. I...” Mansur je htio pokazati rukama. Ruke su mu bile vezane.


"Helikopter."


"Helikopter", rekao je. “Ista stvar, zar ne? Rafad je rekao da mu plaćaju puno novca. Neki unaprijed, drugi kasnije. Kažu mu da potraži druge dobre radnike. Ne zapošljavajte, samo gledajte.” Mansour je ponovno izgledao uplašeno. “To je sve što znam. Sve što znam."


– I plan je propao?


“Rafad je rekao da su se predomislili oko zapošljavanja. Nisu htjeli druge na poslu.”


"A tko su oni?"


Mansour je odmahnuo glavom. “Mislim da čak ni Rafad ne zna za to. S njim su razgovarali samo telefonom. Rekli su da misle da je opasno hodati. Znali su da upravlja helikopterima. Znali su da je odan. Rekli su da je to sve što im treba za ostalo - poslali su mu puno novca i to je sve što je Rafad trebao znati."


Zabio sam oči u gadne pukotine. "Ne vjerujem ti. Ti znaš tko su oni. Ako vam nisu rekli, možda ste pogodili." Odjednom sam ga povukao za ovratnik. "Koja su bila tvoja nagađanja?"


"Ja... nisam imao pojma."


"Svatko može nagađati. Koje su bile vaše?"


“Ah... Kao Saika. Mislio sam da su dio As Saikija. Ali novine kažu da su "crni rujan". Ja... mislim da bi i to mogao biti slučaj.”


Pustila sam mu ovratnik i pogledala ga očima. "C-pukovniče, molim vas, moj brat nije mogao puno reći Amerikancima. Znao je samo ono što sam mu ja rekao. A sve te stvari - upravo sam vam rekao. I - i - rekavši svom bratu, nisam ništa učinio Pogrešno je rekao Rafadu da regrutira, a Rafad je rekao, da, mogu razgovarati sa svojim bratom, nisam učinio ništa loše, molim vas, hoćete li me pustiti?


"Sada te puštam... u drugu sobu."


Oči su mu se ukočile. Odveo sam ga u drugu sobu. Stavio sam ga na stolicu, zavezao i začepio mu usta. Oboje smo pogledali Kaffirovo tijelo. Glava mu je bila okrenuta prema naprijed i prema zidu. Proći će neko vrijeme prije nego što ga itko primijeti - prije nego što se potrudi pogledati njegovo lice.


A kad to učine, bit ću daleko.


Može biti.


Šesnaesto poglavlje.


Možda želite znati kako sam to uspio.


Morate se vratiti na scenu na brdu, od mjesta gdje su topnici rekli, "Baci nož", do mjesta gdje je Leila ležala kraj mojih nogu. Tako sam vratio Huga. Layla ju je podigla kad se "spotaknula i pala" i zatim ubacila štiklu u moju čizmu.


Nisam znao kako se njime služiti. Ili čak kad bih to imao priliku iskoristiti. Nisam ni znao kad sam bio u pukovnikovom uredu. Sve što sam mislio kad su stražari ušli bilo je da neću moći posjetiti Alija Mansoura. A onda je došla islamska poslovica: “Ako Muhamed ne može doći na planinu, planina će doći Muhamedu.” Pa sam odlučio da će Mansur doći k meni. Da ću pustiti pukovnika da radi po svome, da ću se nakon nekog vremena praviti da sam se slomio i spomenuti Mansura i dovesti ga k sebi.


Ostatak priče bila je čista sreća. Ostalo je uvijek sreća. Sreća je način na koji većina ljudi ostaje živa. Mozak, snaga, oružje i hrabrost čine samo pedeset posto. Ostalo je sreća. Sreća je bila da me nitko nije pretražio osim pištolja, da je Kaffir volio vidjeti tipa kako se veže i da je sljedeći potez bio da mi veže ruke za gležnjeve. Kada je Kaffir izašao iz sobe da uhapsi Mansoura, zgrabio sam nož, porezao se, visio tamo (ili iznad) kao da sam vezan, a kada se Kaffir vratio, skočio sam na njega, bacio laso preko njega, pretukao ga i ubio mu. A premlaćivanje je, dodajem, učinjeno samo kako bi zamjena tijela izgledala legalno.


Nakon što sam zaključao Alija Mansura, otišao sam do vrata i pozvao "ženu". Stavio sam ruku na lice i sve što sam trebao viknuti bilo je: "Imraa!" Žena]


Kad su je doveli, opet sam bio pred ogledalom. Čak sam se i nasmiješio. Razmišljao sam o člancima u medicinskim časopisima. Otkrio sam jedini lijek za akne na svijetu. Smrt.


Stražari su otišli. Okrenula sam se. Pogledao sam Lejlu, ona je pogledala mene, a njene oči su se pretvorile od komadića leda u rijeke, a nakon toga je bila u mojim rukama, i veo je pao, i zidovi su se srušili, a dama se nije ljubila kao djevica.


Zastala je tek toliko da me pogleda u oči. "Razmišljao sam - mislim, pričali su tamo - o Kaffiru - o tome što je radio..."


Kimnuo sam. “On zna... Ali dohvatio mi je samo leđa. Usput, usput...” Olabavio sam njezin stisak.


Odmaknula se, iznenada glumeći Claru Barton. "Daj da vidim."


Odmahnula sam glavom. “Uh. Viđenje nije ono što mu treba. Ono što mu treba su novokain i aureomicin, a vjerojatno i šavovi i vrlo dobar zavoj. Ali vidjeti je nešto što mu ne treba. otišao. Imamo još posla."


Pogledala je oko sebe. "Kako ćemo izaći?"


“Ovo je posao koji moramo obaviti. Razmislite kako se izvući i onda to učinite.”


Rekla je: "Ispred su parkirani džipovi."


“Onda sve što trebamo učiniti je doći do džipova. Odnosno, sve što trebam učiniti je položiti za pukovnika Kaffira pred cijelim njegovim prokletim vodom. Koliko momaka ima u dvorani?


“Možda deset. Ne više od petnaest”, pognula je glavu. "Izgledaš li kao Kafir?"


“Samo malo oko brkova.” Objasnio sam karakteristične osobine Kaffira. “Proljetno je cvjetalo više od parka. A to nije ono što svima nedostaje. Dovoljan je samo jedan tip da kaže da nisam Kaffir i brzo će shvatiti da je Kaffir mrtav. A onda....., i mi. "


Leila je zastala i malo razmislila. “Sve dok te nitko ne gleda.”


"Uvijek mogu nositi znak na kojem piše 'Ne gledaj'."


"Ili bih mogao nositi znak na kojem piše 'Pogledaj me'."


Pogledao sam je i namrštio se. U laganoj tišini čuo sam glazbu. Glazba dopire iz dvorane.


"Leila - razmišljaš li o onome o čemu ja razmišljam?"


"Što ti misliš da ja mislim?"


Lagano sam prešao rukom preko njenog tijela prekrivenog ogrtačem. "Kako ćeš to učiniti?"


“Brinem se kako. Samo slušaš pravi trenutak. Onda izađeš i uđeš u džip. Vozite se do stražnjeg dijela hotela."


Sumnjao sam.


Rekla je: “Podcjenjuješ me. Zapamtite, ovi muškarci gotovo nikad ne viđaju žene. Oni vide samo hodajuće svežnjeve odjeće.”


Odjednom sam izgledao još sumnjičavije. Rekao sam joj da je uopće ne podcjenjujem, ali sam mislio da podcjenjuje te dečke ako misli da se može tresti i tresti i samo otići kao da se ništa nije dogodilo.


Nasmiješila se. “Još se ništa nije dogodilo.” A onda je iznenada izašla kroz vrata.


Počeo sam pretraživati pukovnikov stol. Našao sam njegove papire i stavio ih u džep. Već sam mu uzeo pištolj i futrolu, nož mi je bio zavezan za rukav, a Wilhelminu sam spasio i stavio je u čizmu. Imao sam i kartu Hertza s mrljama od kave, marmeladom, X-ovima, O-ima i krugom koji sam nacrtao da odgovara Robiejevom putovanju.


Pogledao sam kartu. Maleni sirijski grad Ramaz pao je dvadeset milja unutar kruga. Počeo sam se ceriti. Unatoč svim izgledima koji su bili protiv mene, možda sam mogao osvojiti milijardu dolara. Kamp Al-Shaitan. Đavolja radionica.


Zvučni efekti u predvorju su se promijenili. Glazba je bila glasnija, ali to nije sve. Uzdasi, mrmljanje, zviždanje, mrmljanje, zvuk sedamdeset očiju koje zvižde. Layla je, eto, pompozno izvela svoj El Jazzar trbušni ples. Čekao sam dok zvukovi nisu dosegli krešendo; Zatim sam otvorio Pukovnikova vrata i prošao kroz prepuno predvorje, nevidljiv poput debele djevojke na plaži Malibua.


Džipovi ispred bili su bez nadzora, vozio sam jedan od njih i čekao, parkiran iza grma palmi.


Pet minuta.


Ništa.


Njezin plan nije uspio.


Morat ću otići tamo i spasiti Leilu.


Još pet minuta.


A onda se pojavila ona. Trči prema meni. Odjevena u svoje srebrno šljokičasto odijelo.


Uskočila je u džip. Rekla je. "Idemo!"


Povukao sam se i brzo smo se odvezli.


Nakon pola milje počela je objašnjavati. “Stalno sam izlazila kroz vrata u vrt i vraćala se sa sve manje odjeće.”


“I mislili su kad si zadnji put izašao...?”


Vragolasto me pogledala i nasmijala se, zabacila glavu i pustila da joj vjetar raznosi kosu. Prisilio sam pogled vratiti na cestu i vozio džip što sam brže mogao.


Leila Kalud. Freudov zlatni rudnik. Igranje na rubu seksa i nikako približavanje pravoj stvari. Zafrkava se kao i svi drugi. Rekao sam: “U redu, ali sad se pokrij. Ne želimo da tisuću očiju gleda u ovaj Jeep."


S mukom se uvukla u ogrtač nalik na vreću i omotala lice velom. "Pa kamo ćemo sada?" Djelovala je pomalo uvrijeđeno.


“Mjesto koje se zove Ramaz. Jugoistočno odavde."


Uzela je karticu sa sjedala do mene. Pogledala ga je i rekla: "Zaustavit ćemo se kod Ilfidrija."


Rekao sam ne".


Rekla je: »Krvariš. Poznajem liječnika koji živi u Ilfidriju. Na putu je."


"Možeš li vjerovati ovom tipu?"


Kimnula je glavom. "O da."


Ilfidri je bilo malo, ali gusto naselje niskih, zdepastih kamenih kuća. Stanovništvo bi moglo biti dvije stotine. Stigli smo u sumrak. Na neasfaltiranim ulicama nije bilo nikoga, ali zvuk Jeepa bio je velika stvar. Znatiželjna lica gledala su kroz prozore, iza kamenih zidova i uličica.


"Evo", rekla je Leila. "Kuća doktora Nasra." Zaustavio sam se ispred bijele kamene kutije. “Hodam sam i govorim zašto smo ovdje.”


"Mislim da ću ići s tobom."


Slegnula je ramenima. "Sve je u redu."


Dr. Daoud Nasr odgovorio je na kucanje. Nizak, mršav čovjek, naboran i odjeven. Primijetio je kako se dotjerao moj sirijski pukovnik, a oči su mu zaiskrile od brze budnosti.


– Selam, moj pukovniče. Lagano se naklonio.


Leila je pročistila grlo i povukla svoj veo. "I nema selama za tvoju Leilu?"


"Oh!" Nasr ju je zagrlio. Zatim se odmaknuo i stavio prst na usne. “Gosti su unutra. Ne govori ništa više. Pukovnik? Pogledao me procjenjujući. "Razmišljao sam da si možda došao u moj ured?"


Nasr mi je stavio ruku oko leđa, a njegov je ogrtač prekrio moju krvavu jaknu. Uveo nas je u malu sobu. Izlizani sag prekrivao je betonski pod gdje su dva muškarca sjedila na izvezenim jastucima. Druga su dvojica sjedila na klupi prekrivenoj jastucima koja je bila izgrađena oko kamenog zida. Petrolejke su osvjetljavale prostoriju.


“Prijatelji moji,” objavio je, “predstavljam vam svog dobrog prijatelja, pukovnika...” zastao je, ali samo na trenutak, “Haddura.” Prekinuo je imena ostalih gostiju. Safadi, Nusafa, Tuveini, Khatib. Sve su to pronicljivi ljudi srednjih godina. Ali nitko od njih me nije gledao s uzbunom s kojom me Nasr gledao na vratima.


Rekao im je da imamo "privatni posao" i, još uvijek s rukom oko mene, odveo me do sobe u stražnjem dijelu kuće. Leila je nestala u kuhinji. Neopaženo.


Soba je bila primitivna liječnička ordinacija. Njegove su zalihe bile smještene u jednom ormaru. Soba je sadržavala umivaonik bez tekuće vode i neku vrstu improviziranog stola za preglede; drveni blok s kvrgavim madracem. Skinuo sam sako i krvlju natopljenu košulju. Udahnuo je kroz stisnute zube. "Kafir", rekao je i bacio se na posao.


Koristio je spužvu s tekućinom i stavio nekoliko šavova bez anestezije. Tiho sam zastenjala. Moja leđa nisu mogla razlikovati dobre od loših momaka. Što se tiče mojih živaca, Nasr i Kaffir su bili negativci.


Završio je svoj posao tako što je namazao malo tekućine na traku gaze i omotao je oko moje sredine kao da umata mumiju. Malo se odmaknuo i divio se svom radu. “Sada,” rekao je, “da sam na tvom mjestu, mislim da bih se pokušao stvarno napiti. Najbolji lijek protiv bolova koji vam mogu dati je aspirin."


"Ja ću to uzeti", rekao sam. "Ja ču uzeti."


Dao mi je tablete i bocu vina. Izašao je iz sobe na nekoliko minuta, vratio se i dobacio mi čistu košulju. “Ne postavljam pitanja Leilinoj prijateljici i bolje da me ne postavljaš pitanja.” Izlio je tekućinu preko moje jakne i mrlje od krvi su počele nestajati. “S medicinskog gledišta, savjetujem vam da ostanete ovdje. Piće. Spavati. Pusti me da se ujutro presvučem.” Brzo je podignuo pogled sa svog posla u kemijskoj čistionici. “Politički, puno ćeš mi pomoći ako ostaneš. Politički, igram prilično tešku igru.” Rekao je to na francuskom: Un jeu complqué. “Vaša prisutnost za mojim stolom će mi jako pomoći... pred ostalima.”


“Ostali su, koliko sam shvatio, na drugoj strani.”


"Ostalo", rekao je, "je druga strana."


Ako sam dobro pročitao, moj novi prijatelj Nasr bio je dvostruki agent. Podigla sam obrvu. "Un jeu d'addresse, naprijed." Igra vještine.


Kimnuo je glavom. "Ostaješ?"


Kimnuo sam. "Hej, ja ostajem."


* * *


Ručak je bio slavlje. Sjedile smo na podu na izvezenim jastucima i jele krpu koju smo stavile na prostirku. Zdjele juhe od graha, piletina na žaru, ogromne zdjele riže koja se kuha na pari. Razgovor je bio politički. Jednostavne stvari. Tjeramo Izrael u more. Povratak cijele Golanske visoravni. Vraćanje Gaze i Zapadne obale da postanu dom siromašnim Palestincima.


Ne tvrdim da su Palestinci siromašni i ne tvrdim da su pogođeni. Ono što me zabavlja je pobožnost Arapa, s obzirom na njihov veliki doprinos ukupnom rješenju palestinskog problema. Razmislite: Gaza i Zapadna obala izvorno su bile rezervirane za palestinske države. Ali Jordan je '48. ukrao Zapadnu obalu, a Egipat je progutao pojas Gaze i bacio Palestince u izbjegličke kampove. To su učinili Arapi, a ne Izraelci. Ali Arapi ih ne puštaju van.


Arapi ne plaćaju ni kampove. Hrana, smještaj, obrazovanje, lijekovi - sve što je potrebno za spašavanje života izbjeglica - sve to ide UN-u. SAD daje 25 milijuna dolara godišnje, a većina ostatka dolazi iz Europe i Japana. Arapske su zemlje, uz svu njihovu priču i svoje naftne milijarde, istrelile ukupno dva milijuna dolara. A Rusija i Kina, te velike braniteljice nedosegnutih masa, ne doprinose apsolutno ništa.


Ideja Arapa da pomognu Palestincima je kupiti im pištolj i uperiti ga u Izrael.


Ali ja sam rekao: "Ovdje, ovdje!" I da!” I “Za pobjedu” je nazdravio vojsci i predsjedniku Assadu.


A onda sam nazdravio Al-Shaitanu.


Malo je ljudi znalo za Al-Shaitan. Grupa s kojom sam bio bila je As Saiqa. PLO sirijski ogranak Jer Sayqa znači "munja" na sirijskom. Momci za stolom nisu pucali. Puno su pričali, ali nisu bili borci. Možda planeri. stratezi. Bombusteri. Pitao sam se što znači grmljavina na sirijskom.


Čovjek po imenu Safadi - malih, urednih brkova, kože boje smeđe papirnate vrećice - rekao je da je siguran da je al-Shaitan bio dio generalnog zapovjedništva Jabrila, libanonskih napadača koji su napali Izraelce u Kiryat Shmoni.


Nusafa se namršti i odmahne glavom. "Oh! Ne slažem se, mon ami. Ovo je previše suptilno za Jebrilov um. Vjerujem da je ovo znak od Hawatme.” Okrenuo se prema meni za potvrdu. Hawatmeh je na čelu još jedne fedajinske skupine, Narodne demokratske fronte.


Nasmiješila sam se znam-ali-ne-mogu-reći. Zapalio sam cigaretu. “Znatiželjan sam, gospodo. Da je novac vaš, kako biste ga potrošili?


Za stolom se čulo šaputanje i osmjesi. Nasrova žena je ušla s džezvom za kavu. Preko glave joj je bio prebačen veo - neka vrsta šala pune dužine - i čvrsto ga je stisnula oko lica. Natočila je kavu, ne obazirući se na njezinu prisutnost. Možda je bila sluškinja ili robot u platnu.


Tuvaini se naslonio, igrajući se paprom i solju u bradi. Kimnuo je i suzio oči, obrubljene borama. "Mislim", rekao je visokim, nazalnim glasom, "mislim da bi novac bilo najbolje potrošiti na izgradnju postrojenja za difuziju urana."


Naravno, ovi momci su bili planeri.


"Da, mislim da je to jako dobro, zar ne?" Okrenuo se kolegama. "Izgradnja ovakvog postrojenja mogla bi koštati milijardu dolara i bilo bi vrlo korisno imati ga."


DIY nuklearni komplet.


“Oh, ali moj dragi i poštovani prijatelju,” Safadi napući usta, “ovo je vrlo dugoročan plan. Gdje možemo dobiti tehničku pomoć? Rusi će pomoći našoj vladi, da, ali fedajini neće. - barem ne izravno."


"Gdje možemo nabaviti uran, prijatelju?" Četvrti čovjek, Khatib, dodao je svoj glas. Podigao je šalicu dok ju je Nasra žena punila kavom i zatim se vratio u kuhinju. "Ne, ne, ne", rekao je Khatib. “Potreban nam je hitniji plan. Da je novac moj, iskoristio bih ga za stvaranje fedajinskih kadrova u svakom većem gradu na svijetu. Bilo koja država koja nam ne pomaže - dižemo im zgrade u zrak, otimamo njihove vođe. Ovo je jedini način da se postigne pravda." Okrenuo se svom gospodaru. „Ili se ne slažeš, moj konzervativni prijatelju?"


Khatib je sa zadovoljstvom promatrao Nasra. A ispod zabave njegove su oči ispisale nevolje. Zato me je Nasr želio u blizini. Njegov “konzervativizam” bio je pod sumnjom.


Nasr je polako spustio šalicu. Izgledao je umorno i, štoviše, umorno. “Dragi moj Khatib. Konzervativac nije druga riječ za nelojalnost. Sada vjerujem, kao što sam uvijek vjerovao, da sami sebi postajemo najgori neprijatelji kada pokušavamo terorizirati cijeli svijet. Trebamo pomoć ostatka svijeta. strah i neprijateljstvo može izazvati samo teror." Okrenuo se prema meni. “Ali mislim da je moj prijatelj pukovnik umoran. Upravo se vratio s fronte."


"Ne govori više."


Khuvaini je ustao. Ostali su ga slijedili. “Poštujemo vaše napore, pukovniče Khaddura. Naš mali biznis je naš vlastiti doprinos.” Naklonio se. “Neka je Allah s tobom. Selam."


Razmijenili smo selam i wa-alaikum al-salaam, a četvorica pristojnih, sredovječnih terorista povukli su se u prašnjavu noć.


Nasr me odveo u jedinu spavaću sobu. Veliki debeli madrac na kamenoj ploči, prekriven jastucima i vrlo čistom posteljinom. Nije prihvatio proteste. Njegova je kuća bila moja. Njegov krevet je bio moj. On i njegova žena spavat će pod zvijezdama. Danas je bilo toplo, zar ne? Ne, neće čuti ni za kakav drugi plan. On bi se uvrijedio. I ljudi bi pričali kad bi znali da on svoju kuću nije dao pukovniku.


"Leila?" rekla sam.


Nasr je slegnuo ramenima. "Ona spava na podu u drugoj sobi." Podigao je ruku. “Ne, nemoj mi pričati svoja zapadnjačka sranja. Danas nije dobila batine, a sutra se neće morati boriti.


Pustio sam ga da me uvjeri. Štoviše, imalo je dašak poetske pravde. U Jeruzalemu mi je rekla da spavam na podu. Polako sam odmahnula glavom i razmišljala o tome koliko je djevičanstvo nepraktično.


* * *


Mora da sam spavao pola sata. Čuo sam zvuk na vratima spavaće sobe. Zgrabio sam pištolj. Možda mi je Nasr smjestio. ("Spavaj", rekao je. "Spavaj. Napij se.") Ili je možda netko od njegovih prijatelja razumio. ("Ovaj pukovnik Haddura je čudan tip, zar ne?")


Vrata su se polako otvorila.


Ugasio sam osigurač.


"Nick?" šapnula je. Pritisnuo sam sigurnosni prekidač.


Lebdjela je kroz mračnu sobu. Bila je umotana u veo poput deke. "Leila", rekao sam. “Ne budi budala. Ja sam bolesna osoba."


Prišla je i sjela na rub kreveta.


Veo se otvorio. Zatvorila sam oči, ali bilo je prekasno. Moje je tijelo već vidjelo njezino tijelo. "Leila", rekao sam. – Previše mi vjeruješ.


"Da. "Vjerujem ti", rekla je, "dovoljno."


otvorila sam oči. "Dovoljno?"


"Dovoljno."


Prešla je prstima preko mog lica, duž mog vrata, duž mojih grudi, gdje se kosa nakostriješila, i počela plesati. “Definiraj “dovoljno”, rekla sam odlučno.


Sada je bio njezin red da zatvori oči. "Prestani željeti... voditi ljubav sa mnom."


Činilo se da moja ruka ima vlastitu želju. Obuhvatio joj je grudi i izmamio par predenja od nas oboje. “Dušo,” uzdahnuo sam, “neću se jako boriti s tobom. Jeste li sigurni da je to ono što stvarno želite?


Vrat joj je bio izvijen, a oči još uvijek zatvorene. "Nikad... nisam bio siguran ni u što... nikad."


Pomaknula se i veo je pao na pod.


Pretpostavljam da je ovo svačiji san. Biti prvi. Ili, kako su rekli u Zvjezdanim stazama, "ići tamo gdje nitko prije nije otišao." Ali o moj Bože, bilo je slatko. Ovo glatko, zrelo, nevjerojatno tijelo, polako se otvaralo pod mojim rukama, stvarajući pokrete koji nisu bili samo pokreti, već oduševljeni, iznenađeni prvim osjetima, refleksnim pulsiranjem, nestrpljivim, intuitivnim stiskanjem prstiju, njihanjem u bokovima, zadržavanjem daha. U posljednjem trenutku, na rubu litice, ispustila je nekakav lirski zvuk. A onda je zadrhtala, rekavši: "Svi su oni odrasli."


Ležali smo zajedno i gledao sam njeno lice i puls koji joj je pulsirao u grlu, pratio sam njeno tijelo i prelazio prstom po krivulji njenih usana dok nije zaustavila moj prst svojim jezikom. Otvorila je oči i one su me pogledale, blistave. Ispružila je ruku i prošla mi kroz kosu.


A onda je šapnula jednu riječ koja je govorila da je sada oslobođena žena.


"Više", rekla je.


Sedamnaesto poglavlje.


U jidišu postoji izraz: drhrd offen dec. To znači, Uri mi kaže, na kraju svijeta; nejasno je gdje; otišao k vragu. Bio je to Ramaz. Sto milja južno od Damaska i sto milja od izraelske fronte. Zadnjih trideset milja bilo je kroz Nigdje. Ništa bez grada, bez drveća, lavom poprskano, s maglovitim nebom i tihom prašinom. Krajolik je bio prošaran duž ceste zahrđalim trupovima mrtvih tenkova i, u jednom trenutku, ruševinama drevne bizantske citadele.


Layla je bila ogrnuta u dvoru svoje arapske dame, koji je sada barem imao praktičnu svrhu; štedi prašinu i sunce. Još nije bilo ljetno sunce, a ne onaj jastučić za pribadače na nebu koji vam baca iglice topline na kožu. Ali bilo je prilično vruće, pa su mi prašina i izmaglica grebale oči čak i iza tamnih naočala pukovnika Kaffira.


Leila mi je dodala bocu vode. Uzeo sam, popio i vratio. Otpila je gutljaj, a zatim pažljivo navlažila prste i hladnim vršcima prstiju prešla po mom vratu. Pogledao sam je


i nasmiješio se. Žene uvijek žele znati jesu li se "promijenile". Leila se promijenila. Skinula je i krutu patinu škroba i rutinu Rita-Hayworth-plays-Sadie-Thompson. Prestala je igrati i samo se igrala. Skinuo sam joj ruku s vrata i poljubio je. Tlo ispod nas bilo je poput krhke gline, a naši su ga kotači gnječili, dižući prašinu. Narančasta prašina.


Pritisnuo sam papučicu i povećao brzinu.


Grad Ramaz teško da je bio grad. Više kao mala skupina zgrada. Tipične kolibe od blatne opeke s ravnim krovovima, od kojih su neke obojene u plavo kako bi se otjeralo zlo.


Prvi stanovnik Ramaza koji nas je primijetio na putu bio je čovjek star oko sto osamdeset godina. Zašepao je na improvizirani štap i duboko se naklonio kad je ugledao džip, a ja sam pomislila da ću ga morati spašavati.


Ja sam stao. Djelovao je iznenađeno. "Dobrodošli", rekao je, "oh, poštovani pukovniče."


Pružio sam ruku Leili i otvorio vrata. “Sjedni, stari. Ja ću te odvesti."


Nasmiješio se velikim zubatim osmijehom. "Pukovnik mi čini čast."


Pognuo sam glavu. "Sretan sam što mogu pomoći."


"Neka ti Allah pošalje blagoslov." Polako je škripeći ušao u džip. Spremio sam se i krenuo cestom prema gradu.


“Tražim kuću u Ramazu, stari. Možda ćete prepoznati kuću koju tražim."


"Inshallah", rekao je. Ako Bog da.


“Bit će mnogo muškaraca u kući koju tražim. Neki od njih će biti Amerikanci. Ostali su Arapi."


Zatresao je licem od orahove ljuske. “Ne postoji takva kuća u Ramazu”, rekao je.


“Jesi li siguran, stari? Vrlo je važno".


“Ne želeći uvrijediti pukovnika, Allah je smatrao shodnim da mi ostavi moje osjećaje. Zar čovjek ne bi bio slijep da ne poznaje takvu kuću, da takva kuća postoji u Ramazu?”


Rekao sam mu da obožavam njegovu i Allahovu mudrost. Ali nisam odustala. Šejtanovo sjedište je trebalo biti ovdje. Jer središte Ničega bilo je savršeno mjesto. I zato što je to bilo jedino mjesto za koje sam znao. Pitao sam ga postoji li možda još jedna kuća – u kojoj se događa nešto neobično.


Starac me pogleda sladkim očima. “Ne postoji ništa neobično pod suncem. Sve što se događa dogodilo se i prije. Ratovi i vremena mira, učenja i zaborava. Sve se stvari ponavljaju uvijek iznova, od pogreške do prosvjetljenja i natrag do pogreške.” Uperio je koščati prst u mene, a ispod rukava njegove široke, poderane halje bljesnulo mu je nešto srebrno na zapešću: “Jedina neobična stvar na zemlji je čovjek radosnog srca.”


Oh! Ljepota arapskog uma! Pročistio sam grlo. “Toleriram protuslovlje s tobom, stari, ali takva se radost događa svaki dan. Morate samo pitati da biste saznali da je tako.”


Pogledao je moju ruku na volanu. “Pukovnik vjeruje da se ono što nazivaju čovječanstvom doslovno sastoji od dobrih ljudi. Ali baš kao što se nebeska svjetlost sunca odražava u dragulju pukovnikova prstena, kažem pukovniku da to nije tako.”


Skinula sam Kafirov prsten s prsta. “Ne volim kad mi ljudi proturječe, stari. Savjetujem vam, zbog mog velikog nezadovoljstva, da prihvatite ovaj prsten - znak prosjaka, ali dan s radošću - i tada priznate da podcjenjujete svoje bližnje." Pružio sam ruku Leili i pružio mu prsten. Opet sam vidio srebrni bljesak na njegovom zapešću.


Nevoljko je prihvatio prsten. "Činim ovo samo kako bih izbjegao izazivanje uvrede, ali možda je moja prosudba ipak bila pogrešna."


Počeli smo se približavati maloj plavoj kući. Stari mi je oprostio i rekao da je ovo njegova kuća. Odvezao sam se naprijed i zaustavio džip. Polako je izašao, a zatim se okrenuo prema meni.


"Možda dok pukovnik bude prolazio kroz Ramaz, može stati u Kalourisovoj kući." Pokazao je prema stjenovitom prostranstvu. “Kuća Shafteka i Serhana Kaloorisa jedina je žuta kuća u Bhamazu. U tom pogledu on je naj...neobičniji.”


* * *


Nije bilo baš žuto. Netko ju je pokušao obojiti žutom bojom, ali sigurno je upotrijebio krivu boju. Ogromni komadi boje otpali su, otkrivajući nasumične mrlje kamena.


A sama kuća nije bila osvijetljena svjetlima. Još jedan dvokatni trg boje pijeska nalazio se točno preko puta. Jedini drugi objekt u napuštenom krajoliku bila je nazubljena hrpa narančastog kamenja na pola puta između dviju kuća.


Moj plan je bio samo osvojiti mjesto u koje nisam imao namjeru uletjeti sam s pištoljem i sličnim užetom; "Uhićen si." Međutim, Leilu sam ostavio u džipu parkiranom oko pola milje izvan ceste. Ostatak puta bih pješačila.


Kuća s druge strane ulice doimala se posve napuštenom; Prozori nisu zatvoreni, vrata su otvorena.


Nacrtao sam širok krug oko polužute kuće. Prozori su mu bili zatvoreni, a iza njih tamni kapci. Straga je bio mali uski ulaz, nešto poput minijaturnog kamenog dvorišta, možda pet stopa duboko i pet stopa široko, ispod krova drugog kata kuće. Iskrivljena drvena vrata bila su na kraju dvorišta. Prislonio sam uho, ali nisam ništa čuo. Glasno sam pokucao. Sirijski pukovnik treba informacije.


Ništa.


Nema odgovora. Nema buke. Nema ničega. Izvukao sam pištolj i otvorio vrata.


Udario je u zid i zatim se zaljuljao naprijed-natrag. Škripi, škripi.


Ništa više.


Ušao sam.


Goli podovi, goli kameni zidovi i gole kamene klupe oko njih. Crni prljavi trbušasti štednjak. Petrolejka. Četiri prazne limenke piva razbacane su po podu. U njima je nagurano desetak opušaka. Pougljenjeni papir šibice na podu.


Druga soba, gotovo ista. Skoro, osim jedne stvari. Gola kamena klupa bila je prekrivena crvenim mrljama. Velika krvava mrlja veličine mrtve osobe.


Još jedna soba na prvom katu. Još jedna hrpa smeća od piva. Još jedna ružna, smrću poprskana klupa.


Uz uske stepenice. Još dvije sobe. Još dvije scene krvavog ubojstva.


A samo zvuk vjetra kroz prozor i škripa, škripa, škripa vrata donjeg kata.


Kvragu. nestala. Bilo je to skrovište u Al-Shaitanu, a Jackson Robie je također bio ovdje. I nije to dokazala samo narančasta prašina. Onaj srebrni bljesak na starčevom zapešću bio je standardni AXE kronometarski sat.


Bacio sam nosila u stranu i sjeo. Ispred klupe je stajao mali lakirani stol prekriven prstenovima limenki piva. Također kutiju cigareta. Sirijski brend. I kutiju šibica na kojoj je pisalo: Uvijek luksuz - Foxx hoteli - konvencije, odmori.


Opsovao sam i bacio kutiju šibica natrag na stol. Završio sam. To je sve. Kraj puta. A umjesto odgovora bila su samo pitanja.


Zapalio sam cigaretu i šutnuo limenku piva. Okrenula se i pokazala svoje rupe. Rupe od metaka. Sa svake strane po jedan. S jedne, a s druge strane. Podigla sam ga i stavila na stol. Zurili smo jedno u drugo.


Vjerojatno nije bilo nikakve razlike, ali ako je šut kroz limenku bio promašen pogodak...


Ustao sam i počeo računati putanje.


Masakr se dogodio usred noći. Mora da su svi ovdje ubijeni na klupi. Uhvatili smo ih kako drijemaju. Iz pištolja s prigušivačem. Dakle, zamislite da ciljam u glavu uspavanog tipa, gdje je mrlja od krvi. Na stolu je limenka piva. Ciljam u tipa, ali umjesto toga završavam u staklenci. Dakle, stojim... gdje? Stojim ovdje, a metak bi prošao kroz limenku i sletio - i evo ga. Izvukao sam ga iz mekog kamena. Malokalibarski metak .25. Kao Mali David. Mali, ali o moj.


Izašao sam iz kuće na ulazna vrata. A na cesti je bio parkiran džip. A Leila je stajala kraj njega.


Krenuo sam prema njoj, vraški ljut. "Leila, što do..."


"Nick! Vrati se!"


Pukotina! Sranje!


Strijele na krovovima. "Dolje!" viknuo sam joj. Sranje! Prekasno. Metak joj je okrznuo nogu dok je ronila tražeći zaklon. – Pod džip! Potrčao sam do kamenja. Pukotina! Sranje! Tamo su bila četiri tipa, po dva na svakom krovu. Naciljao sam strijelca preko puta. Bullseye! Trgnuo se i pao u prašinu. Dva metka su se odbila od mog krova. Naciljao sam u drugog tipa i promašio Whanga! Promašio je za manje od stope. Svi su imali prednost u visini, Wang! Pojurio sam prema zatvorenom ulazu, a meci su mi bacali prašinu pod noge. Sagnuo sam se unutra i stajao, teško dišući, izvan njihova dosega. Neko vrijeme.


Čekala sam što dolazi.


Mrtva tišina.


Vrata škripe.


Bez koraka. Nema drugog zvuka. Čuo sam ih samo u svojoj mašti. Sada, rekla je karta vremena i mjesta u mojoj glavi. Sad su stigli do litice, sad su kod kuće, sad su... Sjeo sam na zemlju i spremio se. Jedan, dva, tri, sada. Pogledao sam van i zapucao u isto vrijeme. Stavio sam ga na sredinu njegove čiste bijele halje i sagnuo se na vrijeme da propustim još jedan udarac od tipa, još jedan pištolj. Kretao se s druge strane. "Inal abuk!" - vikao je strijelac. Očeve kletve. Ponovno sam opalio i zaronio u svoju malenu špilju.


"Yallah!" - vikao je. Požuri! Opet, vidio sam kako mi se to igra u glavi prije nego što se dogodilo. Ispalio sam još jedan hitac ravno u vrata. Tip na krovu je tempirao svoj skok da ga uhvati. Na pola puta, od skoka do pada.


Dok je pao na tlo, krv mu je šikljala iz crijeva. Dokrajčio sam ga brzim drugim udarcem. Sada je bio jedan na jedan. Ostao je jedan strijelac. Pa gdje je dovraga bio? Filmska vrpca u mojoj glavi pokazivala je prazne kadrove. Da sam zadnji tip, što bih učinio?


Pogledala sam iza ugla i ugledala ga. Klik! Moj pištolj je bio prazan. Odjednom je postao hrabar. Čuo je klik i krenuo naprijed. Sagnuo sam se i glasno opsovao, a zatim bacio beskorisni pištolj na vrata. Izbrojio je do četiri i provirio je iza ugla s pobjedničkim osmijehom na znojnom licu. pljesak! Upucao sam ga ravno u smiješak.


Kaffirov pištolj bio je prazan, ali Wilhelminin nije.


Osamnaesto poglavlje.


Provjerio sam tijela. Momak bez lica također nije imao dokumente. Arap Arap, to je sve što sam znao. Lice je bilo arapsko, izgledalo je kao saudijsko.


Tijelo broj dva: ronilac s krova. Još jedan bezimeni Arapin.


Tijelo broj tri: udario sam ga nogom. Otpala mu je kockasta traka za glavu. Tiho sam zazviždala. Bio je to Jack Armstrong. Veliki plavi tip iz predvorja hotela. Štamnio je kožu, ali nije obojio kosu. Samo sam otišao odmahujući glavom.


Tijelo broj četiri: ispred kuće. Moj prvi sretni hitac ga je srušio s krova. Skinula sam pokrivalo za glavu. Momak koji me pratio u Renaultu.


Polako sam krenuo prema džipu. Leila je već sjedila ispred, ja sam sjeo na vozačko mjesto i zatvorio vrata.


"Kako ti je noga?" - rekla sam glupo.


Pogledala me radoznalo. “Boli, ali nije tako loše.”


Gledao sam ispred sebe u magloviti horizont.


"Nick?" Njezin je ton bio oprezan. "Što ti se dogodilo? Izgledaš... kao da si u nekom transu."


Zapalio sam i popušio sve prije nego što sam rekao: “Zbunjen sam, u tome je stvar. Milijun tragova i ništa se ne zbraja. Opet sam na nuli."


Slegnuo sam ramenima i upalio motor. Okrenuo sam se prema Leili. “Bolje je pustiti Nasra da pogleda ovu nogu. Ali prvo moram prestati..."


* * *


Nisam gubio vrijeme na pristojno neizravno obraćanje. Uletio sam kroz vrata s pištoljem u ruci i podigao starca s poda. "Razgovarajmo", rekao sam.


Njegova priča je bila ovakva:


Kasno jedne noći prije nekoliko tjedana, starac je čuo zvuk na nebu. To ga je probudilo i otrčao je do prozora. Divovski kukac, monstruozni komarac s ogromnim rotirajućim krilima. Vidio je kako pada ravno s neba pokraj žute kuće Kalooris. Starac je već vidio ovo stvorenje. Na isti je način pao s neba. Govorili su mu da nosi ljude u trbuhu, a to je, po njegovom mišljenju, nesumnjivo točno. Zato što su se u kući pojavili brat Shafteka i Serhana Kalourisa i njihova dva rođaka.


A Amerikanac?


Ne, nije američki.


Što se dogodilo sljedeće?


Ništa posebno. Brat je otišao. Ostali su rođaci.


Što je s kukcem?


Još je bilo tamo. Živi u ravnici, dvije milje istočno od grada.


Što je s drugim kukcem? Onaj koji se pojavio usred noći?


Otišao je sat kasnije.


Što se još dogodilo?


Sutradan je stigao još jedan stranac. Možda američki.


Na kukca?


Automobilom.


Otišao je i u žutu kuću. Starac ga je slijedio, radoznalost ga je hrabrila. Pogledao je kroz prozor žute kuće. Na klupi je ležao Shaftek Kalouris. Mrtav. Tada je ugledao stranca kako ulazi u sobu. I stranac ga je vidio – na prozoru. Starac se uplašio. Stranac podigne srebrnu narukvicu i reče starcu da se ne boji. Starac je uzeo narukvicu i nije se bojao. On i stranac su otišli gore. Na vrhu su pronašli još tri tijela. Srbin Kalooris i rođaci.


I onda?


A onda je stranac postavio nekoliko pitanja. Starac mu je pričao o kukcima. To je sve.


"Ovo je sve?" I dalje sam držao pištolj uperen u njegovu glavu.


“Kunem se milostivim Allahom, zar ovo nije dovoljno?”


Ne, to nije bilo dovoljno. Nije dovoljno poslati Robija u Jeruzalem da telegrafira AXE da je pronašao šejtana. četiri mrtvaca i nijedan Leonard Fox? Ne. Nije bilo dovoljno.


Ali to je bilo sve. Robie je pogledao tijela i limenke piva; uzeo je cigarete i šibice. To je sve. Ovo je sve. Izašao je iz kuće ljut i zbunjen. "Kako sad izgledaš", primijetio je starac. Ali to je sve.


"Tko je pokopao tijela?"


Teški veo straha prekrio mu je oči.


– Dajem vam riječ, neće vam ništa nauditi.


Pogledao je s mog pištolja na moje lice i opet natrag. “Došla su još četvorica. Sljedeći dan. Oni su još uvijek tamo, borave u Kalourisovoj kući."


"Tamo su stali", rekao sam starcu.


Razumio je.


"Alhamdulila", rekao je. Bog blagoslovio.


Nevjerojatno. Ubio sam zadnja četiri traga.


* * *


Helikopter je bio u ravnici. Jasno vidljivo. Na otvorenom. Popela sam se malim aluminijskim ljestvama. Auto je star, ali dobro ocuvan. Plinomjer je pokazivao da će izdržati još stotinu pedeset milja.


Odnio sam Leilu u kabinu i ponovno povukao ljestve unutra.


"Možeš li ovim upravljati?" Izgledala je pomalo uplašeno.


Izgledala sam iznervirano. "Hoćeš li biti pilot na stražnjem sjedalu?"


"Ne razumijem ovo". Glas joj je zvučao uvrijeđeno.


Nisam odgovorio. Glava mi je bila prenatrpana da nađem mjesta za riječi. Osjetio sam papučice upravljača u svojim nogama. Bolje je prvo provjeriti motor. Zaključao sam kočnice kotača i pritisnuo ručicu za kontrolu nagiba. Upalio sam gorivo i pritisnuo starter. Motor je iskašljavao narančastu prašinu. Zasiktao je i napokon počeo zujati. Otpustio sam kočnicu rotora, okrenuo gas i goleme lopatice rotora počele su se okretati poput kakve goleme muholovke. Pričekao sam dok se ne zavrte na 200 okretaja u minuti, zatim sam otpustio kočnice i povećao brzinu. Sada, još malo gasa i počeli smo se penjati. Gore gore i u stranu.


Volan na desnoj strani.


Samo naprijed.


Prva stanica, Ilfidri.


* * *


Leila je spavala na Nasrovom krevetu.


Spavala je u širokoj plavoj pamučnoj spavaćici, okružena svijetlim izvezenim jastucima i svjetlucavim valovima vlastite crne kose. Otvorila je oči. Sjela sam na krevet. Raširila je ruke i privukao sam je k sebi.


"Tako mi je žao", prošaptala sam.


"Za što?" Rekla je.


"Zato što sam negdje drugdje. Ja..."


"Nema potrebe". Stavila je prst na moje usne. “Od samog početka sam znao da me ne voliš. I znao sam što misliš o svom poslu. I sve je u redu. Sve je stvarno u redu. Htio sam da budeš prvi. Ili možda posljednji. dugo vremena. Ali to je moja briga, ne tvoja." Nježno se nasmiješila. „Pretpostavljam da ćemo uskoro prekinuti, ha?"


Pogledao sam je. "Gdje ideš?"


Uzdahnula je. “Ostat ću ovdje nekoliko dana. Ne mogu plesati sa zavijenom nogom."


"Ples?"


Kimnula je glavom. “Došao sam raditi u sirijskom noćnom klubu. Mjesto gdje se okupljaju vojni časnici."


Oštro sam se namrštio. "Leila Kalud - znaš li što radiš?"


Ponovno se nasmiješila. U širem smislu. “Nijedna žena ne može bolje braniti svoju vrlinu od one koja je to radila dvadeset pet godina.” Nastavila se smiješiti. "Nisam li čak i tebe prisilio da se držiš podalje?"


"A ti?"


"Mislim kad sam to želio."


I ja sam se nasmiješio. Rekao sam, "Kolika je sada moja udaljenost?"


Nije se nasmiješila. "Bliže bi bilo lijepo."


Bilo je lijepo biti bliže.


Podigla sam široku plavu pamučnu haljinu i nježno je povlačila dok nije nestala.


Sjajno.


Ugodnije.


Nadasve ugodno.


Njezine okrugle grudi pritisnule su mi grudi, a njezino je tijelo teklo ispod moje rijeke; stalna, pitoma rijeka koja teče. A onda joj je disanje postalo ubrzano i učestalo, rijeka je hučala, a zatim utihnula. Osjetio sam njezine suze na svojoj koži.


"Jesi li dobro?"


Odmahnula je glavom.


"Ne?"


"Ne. Nisam dobro. I tužan sam, i sretan sam, i uplašen sam, i živ sam, i davim se, i... i sve samo ne u redu.”


Prešao sam joj rukom preko nosa i po oblinama njenih bujnih usana. Pomaknula se i položila glavu na moja prsa. Ležali smo tako neko vrijeme.


"Leila, zašto si čekala toliko dugo?"


"Voditi ljubav?"


"Da."


Pogledala me dolje. – Ti me uopće ne razumiješ, zar ne?


Pomilovao sam je po kosi. "Ne baš dobro."


Okrenula se na lakat. “Zapravo je vrlo jednostavno. Odgojen sam da budem dobar musliman. Da budem sve što sam znala da nisam. Krotak, poslušan, pun poštovanja, čestit, nositelj sinova, sluga ljudima. Počela sam mrziti sve muškarce. Tada sam se samo uplašio. Jer odustati znači, znate... odustati. Jer biti žena znači... biti žena. Razumiješ? »


Malo sam pričekala. "Malo. Možda, mislim. ne znam Ne traže svi ljudi potpunu predaju.”


“Znam,” rekla je, “i ovo,


također problem."


Pogledao sam je. "Ne razumijem".


"Znam", rekla je. "Ne razumiješ".


Znao sam da je problem u tome što sam putovao previše lako da bih sa sobom nosio predaju žene. Samo sam šutio.


Kad sam ponovno htio razgovarati, ona je već spavala, sklupčana u mojim rukama. Mora da sam zadrijemao. Četrdeset pet minuta. A onda je fliper u mojoj glavi krenuo: klik, bum, klik; ideje su se sudarale jedna s drugom, udarale u zidove, bacile Lamotta natrag.


Sve je to nekako dovelo do Lamotta. Lamott, koji se pretvarao da je Jens; koji je razgovarao s Robiejem. Lamotta, koji me čekao u Jeruzalemu.


Što sam još znao o Bobu LaMotti?


Postao je ovisan o drogama i javio se negdje u Ženevu.


Ženeva.


Shandove kupke pripadale su jednoj švicarskoj korporaciji.


A Benjamin je rekao da je Shanda paravan za drogu. Opijum prije zatvaranja turskih polja. Sada je to bila mala tvrtka za proizvodnju hašiša.


Youssef je rekao da je Khali Mansour iznio hašiš. Hali Mansour, koji je razgovarao s Robijem. Čiji me brat Ali doveo u Ramaz. Je li šef u Shanda Baths bio povezan s Khali?


Može biti.


Vjerojatno ne.


Šef u Shandi. Zvao se Terhan Kal - brbljavac-pucketač. Statika je razbila Benjaminovu presudu. Terhan Kal - ooris? Treći brat?


Može biti.


Ili možda nije.


Razbojnici koje sam ustrijelio na krovovima u Ramazu bili su isti tipovi koji su me uhvatili u Jeruzalemu kako gledam Sarinu kuću u Tel Avivu. Nešto mi je govorilo da rade za LaMottea, tipove kojih se Jacqueline bojala.


Lamott. Sve je dovelo do Lamotta. Robert Lamott iz Fresco Oil. Sa svojim .25 James Bond pištoljem. Kao James Bond .25 metak koji sam pronašao na podu žute kuće.


Sve to spojite i što imate?


Gluposti. Kaos. Dijelovi se slažu i ne tvore sliku. Zaspao sam.


Bio sam u trgovini biljkama. Ovdje su rasli kaktusi, bršljan, filodendron i stabla limuna. I stabla naranče.


Prišao mi je prodavač. Bio je odjeven kao Arap, s pokrivalom za glavu i sunčanim naočalama koje su mu prekrivale lice. Pokušao mi je prodati stablo limuna i rekao da uz to ima tri posude s bršljanom. Teško je prodavao. "Stvarno morate kupiti", inzistirao je. “Jeste li pročitali posljednju knjigu? Sada nam je rečeno da biljke mogu govoriti. Da, da”, uvjeravao me. – To je apsolutno točno. Zeleno se nasmiješio. Biljke su mu rasle iz usta.


Stabla naranče bila su u stražnjem dijelu trgovine. Rekao sam da tražim drvo naranče. Djelovao je sretno. "Odličan izbor", rekao je. "Naranče, limuni - sve su to iste stvari." Slijedio me natrag do mjesta gdje su rasle naranče. Došetao sam do stabla i puknuo! Sranje! s krova preko ceste letjeli su meci. Bio sam ispred kuće Kalurijevih. Bio sam odjeven kao pukovnik. uzvratio sam. Četiri arapska militanta pala su s krova u usporenom, košmarnom stilu. Okrenula sam se. Arapski prodavač još je bio tamo. Stajao je pokraj stabla naranče i široko se smiješio. U ruci je imao pištolj. Bio je to Bob Lamott.


Probudio se oznojen.


Uspravio se u krevetu i zurio u zid.


A onda mi je sinulo. Što je trebao biti odgovor? Bio je tu cijelo vrijeme. Sama sam to rekla. “Kutija šibica bila je biljka”, rekao sam Benjaminu i dodao, “Ono što mi se najviše ne sviđa kod ovoga je to što sve što sada pronađem može biti biljka.”


To je sve. Sve je to bila biljka. Pažljivo obrađena biljka. Svaki detalj. Od priča o Haliju Mansouru u El Jazzaru - biljke mogu pričati - pa sve do kuće u Ramazu. Ništa se nije dogodilo u kući u Ramazu. Osim što su tamo stradale četiri biljke. Kuća je bila biljka. Cijela je staza bila biljka. Dimna zavjesa, zavjesa, mamac.


Sada su sve labave stvari sjele na svoje mjesto. Sve što nisam razumio. Zašto teroristička skupina zapošljava ljude. Zašto su poticali prazne priče. Zato što su stvarali lažni trag i željeli su da priča izađe u javnost.


Mansuri i Kaloori bili su nevini prevaranti. Vjerovali su da je sve što rade stvarno. Ali bili su iskorišteni. Ljudi su toliko pametni da je to jednostavno nevjerojatno. Ljudi koji su znali da imaju posla s usijanim glavama i poskocima i znali što mogu očekivati. Vjerovali su da će se Khali Mansour prodati i ostali su u kontaktu s Robyjem kako bi testirali svoju teoriju. Zatim su ih obojicu ubili kako bi priči dali težinu.


Samo je Jackson Robie saznao istinu. Na povratku iz Bhamaza shvatio je to. Isti kao moj. Možda nisam ispunio sve detalje, ali uz malo sreće imat ću sve odgovore. Uskoro.


A što je s Benjaminom?


Što je znao? Sigurno je nešto znao. Igrao je previše cool i pomalo stidljivo. I posjeo je Leilu Kalud do mene.


Probudio sam je.


Rekao sam, "Osjećam štakora." Opisao sam štakora.


Ozbiljno me pogledala i kimnula. "Da. U pravu si. Shin Bet je slijedio isti trag kao Robi. Također su pronašli tijela u kući u Bhamazu. Također su zaključili da je otisak... što kažete... biljka."


“Dakle, oni su me spriječili, iskoristili me da zaokupim Al-Shaitan kako bi oni - gospodari Shin Beta - mogli izaći i pronaći pravi put. Hvala ti puno, Leila. Volim da me koriste."


Nijemo je odmahnula glavom. "Ne razumiješ."


"Koga vraga radim."


“U redu, djelomično ste krivo razumjeli. Također znaju da je Robie povezao AX. Pa misle da je možda pronašao istinu među lažima. Istina koja im je promakla. Mislili su da bi, ako slijediš Robiejev trag, mogao saznati... što god to bilo. Shin Bet vrijedno radi na ovome, Nick. Gotovo svaki agent..."


"Da da. Fino. Da sam Benjamin, učinio bih isto. Poanta je da je upalilo."


"Kako to misliš da je uspjelo?"


"Mislim, znam gdje je Al-Shaitan."


Pogledala me raširenih očiju. "Radiš li? Gdje?"


“Uh, dušo. Sljedeća runda je moja."


Devetnaesto poglavlje.


Doručkovali smo jogurt, voće i slatki čaj. Nasr i ja. Prema pravilima njegove kuće, muškarci su jeli sami. Razgovarali smo o As Sayqi, skupini komandosa u koju se Nasr infiltrirao. U posljednje vrijeme njihove su se aktivnosti usredotočile na autohtone sirijske Židove. Židovi u getu. Po zakonu su prisiljeni živjeti u getu, ne mogu raditi i imaju policijski sat na ulicama. Nema putovnica, nema sloboda, nema telefona. Napadnut na ulici, izboden na smrt iz hira. Ako želite znati što se dogodilo s antisemitizmom, on je živ i zdrav u nekim dijelovima Bliskog istoka. Židovi ne mogu ući u Saudijsku Arabiju i uopće ne mogu izaći iz Sirije. Lako sam mogao shvatiti mnoge stvari o Izraelcima zamišljajući ih prije nekoliko tisuća godina.


Pitao sam Nasra zašto je postao dvojnik.


Izgledao je iznenađeno. "Pitate zašto radim kao dvostruki agent — mislio sam da samo razgovaramo o tome." Ubrao je mali grozd. “Ovaj dio svijeta je vrlo drevan. A naša je zemlja oduvijek krvlju napojena. Čitaj Bibliju. Zapisano je krvlju. židovski, egipatski, filistejski, hetitski, sirijski, kršćanski, rimski. A tu je bila i Biblija. napisano. muslimani. Turci. Križari. Ah, križari su prolili mnogo krvi. U ime miroljubivog Krista oni su ga prolili." Vrtio je grožđe u zraku. Dosadilo mi je jesti hranu uzgojenu u krvi. Umoran sam od beskrajnog ludila ljudi koji se svađaju o dobru i zlu kao da to stvarno znaju. Mislite da ja mislim da su Izraelci u pravu. Ne. Samo mislim da su u zabludi oni koji ih žele uništiti. - Bacio je grožđe i počeo se smiješiti. - A možda takvom prosudbom činim vlastitu glupost.


Rekao sam da smatram da čovjek treba suditi. Ljudi se ponose govoreći da ne donosim presude, “ali neke stvari ipak treba prosuđivati. Ponekad, ako ne osuđujete, vaša šutnja je oprost. Ili kako reče netko tko se jednom borio za svoja uvjerenja: “Ako niste dio rješenja, dio ste problema.”


Nasr je slegnuo ramenima. “A rješenje stvara novi niz problema. Svaka je revolucija sjeme – koje? Sljedeća revolucija! Ali,” mahnuo je svojom zračnom rukom, “svi se moramo kladiti na savršen svijet, zar ne?” I Sudbine se ponekad urote, zar ne? Ja sam pomogao tebi i ti si pomogao meni. Kad imamo sreće, vjerujemo da je Bog izabrao našu stranu."


"Kad smo bili nesretni?"


"Oh! Tada ćemo znati jesmo li izabrali Božju stranu. U međuvremenu, tvoj drugi posjet meni iz ovog poslovnog helikoptera nedvojbeno mi je doprinio sreću. Pitam se mogu li još nešto učiniti za vas? "


"Da. Možeš pripaziti na Leilu."


"Ne moraš to pitati, prijatelju. Ah!" Nasr je pogledao preko mog ramena. Okrenula sam se i ugledala Leilu kako stoji na vratima. Nasr je ustao. “Mislim da postoji još jedna stvar koju mogu učiniti. Sada te mogu ostaviti da se pozdraviš.”


Nasr je otišao. Leila je krenula prema meni, lagano šepajući. Rekao sam joj da prestane. Podigao sam je i odnio do klupe. Trenutak kao da je zahtijevao holivudski dijalog. Rekao sam: "Jednog dana, Tanja, kad rat završi, srest ćemo se na stepenicama Lenjingrada."


Ona je to rekla?"


Nasmiješila sam se. "Nije važno." Posjeo sam je na klupu i sjeo pored nje. Smiješan je trenutak kada nemaš što reći. Što to govoriš?


Rekla je: “Francuzi imaju dobru riječ.


Kažu à bientôt. Do sljedećeg puta."


Uzeo sam je za ruku. Rekao sam: "Do sljedećeg puta."


Poljubila mi je ruku. Zatim je brzo rekla: "Samo idi, u redu?"


Bio je taj trenutak kad mi se noge nisu micale. Onda sam ih naručio. Ustao. Počeo sam govoriti. Odmahnula je glavom. "Ne. Samo idi."


Bio sam skoro pred vratima.


"Nick?"


Okrenula sam se.


– Zar mi nećeš reći kamo ideš?


Nasmijao sam se. “Uspjet ćeš kao agent Shin Beta. Naravno da ću ti reći kamo idem. Uzmem helikopter i odletim."


Gdje?"


"Gdje drugdje? U Jeruzalem, naravno."


* * *


Preletio sam Jordan i sletio na pistu izvan Jeruzalema. Nije bilo tako lako. Morao sam puno i vrlo brzo pričati. Od radijske kontrole do tornja zračne luke. Već tada sam se suočio s oružjem kada sam otvorio vrata. S obzirom na kostim sirijskog pukovnika, ipak bih prošao ispitivanje da nije bilo magičnog Alepha Urija. Djelovalo je poput medalje sv. Kristofora na hebrejskom.


Vratio sam se u svoju sobu u Američkoj koloniji, istuširao se, obrijao, naručio dimljenog lososa i bocu votke i bacio se na posao.


Rezervirao sam avion.


Rezervirao sam hotelsku sobu.


Obavio sam treći telefonski poziv. Rekao sam mu što da ponese sa sobom, gdje i kada da se nađemo. Obavio sam četvrti telefonski poziv. Rekao sam mu što da ponese sa sobom, gdje i kada da se nađemo.


Pogledala sam na sat.


Obrijao sam brkove.


Očistio sam i napunio Wilhelminu.


Oblačim odjeću.


Pogledala sam na sat. Potrošio sam samo četrdeset minuta.


Spremio sam se i čekao još pola sata.


Izašao sam u dvorište i naručio piće. Imao sam još dva sata za ubiti.


Piće nije učinilo ništa. Bio sam raspoložen za akciju. Već sam bio tamo i srušio sam vrata. Svi su bili tamo. Devet milijunaša. I Al-Shaitan. Dobri stari Al S. Morao sam biti u pravu. Jer si više nisam mogao dopustiti pogreške. Bio sam u krivu cijelo vrijeme.


Sada je bila moja prilika da budem potpuno u pravu.


Pio sam u to.


I evo je. Jacqueline Raine. Sa zgodnim policijskim poručnikom za ruku. Konobar ih je poveo preko terase pokraj mog stola. Jacqueline je zastala.


"Pa, zdravo, gospodine... Mackenzie, je li?" Nosila je istu plavu svilenu haljinu, istu plavu svilenu kosu, isti svileni izraz lica. Pitam se kako izgleda njezina fotografija na tavanu?


“Gospođice... Snow...” Pucnula sam prstima. "Ne. Ovo je gospođica Raine."


Nasmiješila se. "A ovo je poručnik Yablon."


Razmijenili smo pozdrave.


Jacqueline je rekla: “Poručnik Yablon je bio tako ljubazan. Moj prijatelj... je počinio samoubojstvo. Veliki šok." Okrenula se prema Yablonu. – Mislim da bez tebe ne bih preživio. Uputila mu je blistav osmijeh.


"Samoubojstvo?" rekao sam, pitajući se misle li da se Lamothe ustrijelio i potom ušao u prtljažnik, ili su ušli u prtljažnik i onda se ustrijelili.


"Da. Njegovo tijelo pronađeno je na njegovom krevetu."


I točno sam znao tko ga je režirao. Zahvalno sam joj kimnula. Postajala je nemirna. Okrenula se svom poručniku. "Pa...", rekla je. Konobar mi je donio drugo piće. Podignuo sam čašu. "Le Chaim", rekao sam.


"Le Chaim?" - ponovila je.


"Za samoubojstvo", rekao sam.


Poručnik je izgledao zbunjeno.


* * *


U pet sam sletio u Bejrut.


Uri me čekao na aerodromu, odjeven u tamno poslovno odijelo, noseći tešku prtljagu i pohabanu plastičnu Air France torbu. Zaustavili smo zasebne taksije.


Bubnjao sam po koljenima dok sam se vozio kroz grad. Bejrut nazivaju Parizom Bliskog istoka. Također se naziva i parazit. Trgovački centar, veliki butik; živi od proizvoda drugih zemalja, djeluje kao ogromna pretovarna točka, gigantski ured za uvoz i izvoz. Trake, kopče, laka zarada; zatim, s druge strane, nestabilna prisutnost Palestinaca, prisutnost koja rezultira prekograničnim napadima, u uzbuđenom, uznemirenom ljevičarskom tisku, u "incidentima" protiv vladajućeg režima koji opstaje pod palestinskom ucjenom.


Moj auto se zaustavio kod Fox Beiruta. Izašao sam i platio dok je vratar natjerao portira da dostavi prtljagu. Vidio sam Urija kako prolazi kroz pozlaćena vrata. Ubio sam još minutu i krenuo za njim.


Prišao sam stolu. "Mackenzie", rekao sam. "Imam rezervaciju."


"Gospodine McKenzie." Službenik je bio tamnoput i zgodan


Mladić. Prebirao je po hrpi ružičastih obrazaca. “Ah, evo nas. gospodine Mackenzie. Jednokrevetna s kupaonicom.” Potpisao sam registar. Rekao mi je da pričekam. Portir je došao i odveo me u moju sobu. Uri je također čekao. Zapalio sam cigaretu i pogledao po predvorju. Bijeli mramor je zajeban posvuda. Bijeli tepisi s crvenim rubovima. Bijele sofe i crvene stolice. Bijeli lakirani stolovi i lampe s crvenim cvjetovima. Dva stražara u tamnocrvenim odorama s kuburama kalibra .38 koje su im virile iz bokova. Dvojica, ne trojica, u civilu.


Dolazi Kelly. Kasni deset minuta. Kelly i iznošeni kožni kovčeg.


Glasnik je imao Urijeve torbe na kolicima. Trpao mi je torbu, spreman za polazak.


Prišao sam Kelly.


"Reci mi, jesi li..."


"Svakako, a ti..."


"Mackenzie."


“Mackenzie. Sigurno. Ovdje ste zbog..."


"Da. Točno. I ti?"


"Točno."


Službenik je Kelly pružio olovku. Vidio sam da se prijavio: Tom Myers.


"Kako je Maureen?"


"Ona je dobro."


– A mali Tom?


"Svaki dan se kladi sve više."


– Oh, stvarno rastu.


"Da naravno".


Nosač je do tog trenutka pozvao nosača i Kellyna je prtljaga bila na kolicima zajedno s našom. Vratar je rekao: "Gospodo?"


Nasmiješili smo se i zakoračili naprijed. Dizalo se otvorilo. Portir se dovezao u natovarena kolica. Vratar ga je slijedio. Onda nas je troje. Liftašica je počela zatvarati vrata. Niska, debela, sredovječna žena prekrivena dijamantima i golemih grudi ugurala se unutra kroz vrata koja su se zatvarala.


"Deset", rekla je na engleskom, podigavši sve svoje punašne prste i istaknuvši dijamante na pet od deset.


Auto je krenuo.


"Šest", rekao je vratar gledajući naše ključeve. – Šest pa sedam.


"Jedanaest", rekla je Kelly.


Operaterka ga je iznenađeno pogledala. “Nemoguće, gospodine. Jedanaest je privatni kat. Stvarno mi je žao".


“Stvarno mi je žao”, rekao sam, vadeći pištolj. Kelly je zgrabila ruke operatera odostraga prije nego što je uspio pritisnuti bilo koji gumb za alarm, a Uri je zgrabio matronu oko usta prije nego što je uspjela ispustiti vrisak optočen dijamantima.


Nosač i glasnik okruglih očiju bili su prestrašeni.


Pritisnuo sam tipku Stop. Dizalo se zaustavilo. Kelly je operateru dizala stavio lisice i zabljesnuo policijskim kalibrom .38. Uri je još uvijek držao ruku na ženinim ustima. “Gospo,” rekao sam, “vrištiš i mrtva si. Razumiješ?"


Kimnula je glavom.


Uri ju je pustio.


Pritisnuo sam šest. Lift je krenuo. Baš kao ženska usta. Milja u minuti.


“Ako misliš da se možeš izvući s ovim, ti... ti... griješiš kao kiša. Želim da znaš da je moj muž važan čovjek. Moj muž će te gledati do kraja svijeta. Moj muž…"


Uri joj je ponovno prekrio usta rukom.


Stigli smo do šestog kata.


Kelly je uzela tri kompleta ključeva od recepcionara. "U redu", rekao je. “Sada svi odlazimo. Brzo i tiho. Jedan zvuk, jedna gesta, pucam. To je jasno?"


Sva četvorica su kimnula. Rekao sam portiru da ostavi prtljagu. Uri je pustio ruku iz Usta. Polako je promrmljao: "Do kraja svijeta."


otvorila sam vrata. Nema kretanja. Kelly je odmahnula ključevima i naklonila se. “Soba šest dvanaest? Upravo ovdje, gospođo."


Hodali su niz hodnik. Zatvorio sam vrata dizala. Uri i ja smo zaronili po svoju prtljagu. U Kellynom kovčegu bila su dva odijela. Mornarskoplave košulje, hlače i odgovarajuće Mae Wests. Meke rukavice. Limene kacige. Dva službena identifikacijska dokumenta. razglednice. Skinuli smo se i počeli se presvlačiti. Dao sam Uriju njegovu terorističku medalju. "Kao što sam obećao", rekao sam.


"To je pomoglo?"


"To je pomoglo. Jeste li donijeli stvari?"


“Stvari su u redu. Dao si veliku zapovijed, dečko. Daješ mi četiri sata da prijeđem granicu i kažeš mi da se želiš predstavljati kao bombaški odred.”


"Tako?"


“Dakle... ne želim još žuriti. Granicu sam prešao maskiran u starca. A ono što sam donio sa sobom, draga, je smeće.” Stajao je u dlakavim prsima i kratkim hlačama, navlačeći tamnoplavu košulju.


Rekao sam _ "Kakvo smeće?" .


"Otpad. TV antena. Valjak za pisaći stroj. Ali nemoj se smijati. Provucite tu antenu preko zida i mislit će da je to neka čudna gatalačka šipka."


“Ne bih se htio kladiti u život u to. Što si još donio?


“Čak se ni ne sjećam. Pa pričekaj malo. Bit ćete iznenađeni".


"Fino. Jednostavno volim iznenađenja."


Podigao je obrvu. – Žalite li se? On je rekao. Bacio je svoju


jakna u koferu. "Osim svojih riječi i svojih velikih ideja, što ste donijeli na ovu zabavu?"


"Krumpir salata".


"Smiješno", rekao je.


Netko kuca na vratima dizala.


"Koju lozinku?"


– Jebi se.


otvorila sam vrata.


Kelly je bila odjevena kao operaterka dizala. Brzo je ušao i zatvorio vrata. Konačno, službeno sam ga upoznao s Urijem dok sam vezivao teški izolacijski prsluk.


"Kako su naši prijatelji?" rekao sam Kelly. "Zaokupljate li ih?"


"Da. Moglo bi se reći da su svi povezani."


"Jadna dama", rekao sam.


"Misliš, jadni muž."


"Do kraja svijeta", izgovorio je Uri.


Kelly je zgrabila plastičnu vrećicu za letove. "Je li radio ovdje?"


Uri je rekao: “Osam. Sjednite u predvorje i pričekajte signal. Nakon toga znate što vam je činiti.”


Kelly je kimnula. “Samo nemojte upasti u nevolje u prvih deset minuta. Daj mi vremena da se presvučem i odem u predvorje."


Rekao sam: "Mislim da si lijepa takva kakva jesi."


Napravio je nepristojnu gestu.


Okrenuo sam se Uriju. "Mislim da bi bilo bolje da mi kažeš kako da signaliziram Kelly."


"Da da. Sigurno. U vašoj kutiji je nešto što izgleda kao senzor. Postoje dva gumba. Pritisnite gornju i signalizirat ćete Kelly."


"Što je s donjom?"


Nasmiješio se. "Poslat ćeš signal svijetu."


Uri je raspakirao dvije metalne kutije. Izgledale su poput ogromnih kaki kanti za ručak.


Kelly je odmahnuo glavom. “Ti si luda. Vas oboje".


Uri ga je pogledao. “Jeste li vi gospodin Sane? Dakle, što radite ovdje, gospodine Sane?"


Kelly se nasmiješila svojim Belmondo osmijehom. “Zvučalo je predobro da bi se propustilo. U svakom slučaju. Ako je Carter u pravu, ovo je najveća zavjera otmice otkako je nestala Aimee Semple McPherson. A ako je u krivu - a ja mislim da jest - pa, to je samo po sebi vrijedno cijene priznanja."


Uri je pretražio sadržaj svoje kutije. "Amerikanci", uzdahnuo je. "S vašim natjecateljskim duhom, pravo je čudo da ste vi dobili rat."


"Sad sad. Nemojmo brkati duh natjecanja. Uostalom, on je proizveo Edsel i Diet Colu."


Uri mi je dodao metalnu kutiju. "I Watergate."


Slegnuo sam ramenima. – I njegov lijek. Okrenula sam se Kelly. “Dakle, što možemo očekivati? Mislim, tamo gore."


Kelly je slegnula ramenima. "Nevolja."


Uri je slegnuo ramenima. "Pa što je ovdje novo?"


"Stražari", rekla je Kelly. “Mislim da ćemo vidjeti stražare kad otvorimo vrata. Na svakom katu ima trideset soba.” Svakome od nas je dao glavni pristupni ključ.


Pogledao sam Urija. “Ti idi desnom stranom, ja ću lijevom.”


Rekao je: "Mislim da bismo trebali ići zajedno."


“Uh-uh. Većinu mog puta ćemo pješačiti. Osim toga, na moj način, ako jednog od nas uhvate, drugi još uvijek ima priliku dati znak.


Uri je spustio naočale na lice. “I pretpostavimo da nas uhvate, ali oni nisu Al-Shaitan. Pretpostavimo da su točno ono što kažu da jesu. Skupina šeika iz... - okrenuo se Kelly, - odakle si to rekla?


“Iz Abu Dhabija. I ovo je jedan šejh. Ahmed Sultan el-Yamaroun. Ostali momci su sluge, sluge i žene.”


"Jesu li njegove žene frajeri?"


"Nevjerojatno", rekao sam. “Što je ovo dovraga? Abbott i Costello upoznaju Al-Shaitana? Idi desno, a ja ću lijevo, ali zaboga, idemo." Pritisnuo sam dugme.


Krenuli smo.


11. kat


Kelly je otvorila vrata.


U hodniku su stajala dva uniformirana stražara. Službeni izgled. Ali onda smo bili mi.


"Odred za bombe", rekao sam pokazujući karticu. Izašao sam kroz vrata. Cestu je blokirao stražar.


"Čekaj", rekao je. "O čemu se radi?"


"Bombe!" rekao sam prilično glasno. "S puta". Okrenuo sam se Uriju i kimnuo. Obojica smo se počeli kretati u suprotnim smjerovima. Stražari su izmijenili poglede. Kelly je zatvorila vrata dizala. Jedan od stražara počeo je loviti moje noge "B-b-ali", rekao je. – Nismo dobili niti jednu zapovijed.


"To nije naš problem", rekla sam promuklo. “Netko je postavio bombu u ovaj hotel. Ako nam želite pomoći, neka svatko ostane u svojoj sobi." Došao sam do mjesta gdje je bilo skretanje i pogledao stražara. "Ovo je naredba", rekao sam. Počešao se po nosu i ustuknuo.


Prošao sam crveno-bijeli tepih do kraja. Vrata s oznakom "Stubište" bila su dobro zaključana, zaključana iznutra. Pokucao sam na zadnja vrata u redu. Nema odgovora. Izvukao sam pristupni ključ i otvorio vrata.


Čovjek je čvrsto spavao na krevetu. Na stolu pokraj njega nalazio se pribor za prvu pomoć. Znakovi i simboli. . Potkožna igla. Morao sam biti u pravu.


Tko god da je oteo Amerikance mora biti ovdje. Prišao sam krevetu i okrenuo čovjeka.


Harlow Wilts. Milijunaš vlasnik vikendica motela. Sjetio sam se njegovog lica s televizijske snimke.


Vrata susjedne sobe bila su malo odškrinuta. Iza njega sam na televiziji čuo pozive za nogometnu utakmicu. Iza kojih se čuju zvukovi tuša koji teče i baritonirani taktovi pornografskih pjesama. Čuvarica Wilta uzima pauzu. Pogledao sam kroz pukotinu. Na krevetu je sjedio arapski burnus, s kockastim pokrivalom i pištoljem kalibra .38.


Bilo je. Rudnik zlata. sklonište Al-Shaitan. Sjajno, Al. Odlična ideja. Privatni kat u prometnom hotelu. Koristeći naslovnicu šeika bogatog uljem. Privatni posluga, privatni kuhar. Sve je to imalo za cilj spriječiti autsajdere. Čak ni uprava neće znati istinu. Ali Robie ga je prepoznao, a i ja. Jer kad ste jednom shvatili tko je Al Shaitan, mogli ste slobodno otkriti tko je Al Shaitan.


Fino. Što je sljedeće? Pronađi Urija, pronađi glavnog uma i dovrši sve.


Nije se to dogodilo tim redom.


Izašao sam u hodnik i udario zaštitara.


"Šeik te želi vidjeti."


Nisam bio spreman za susret sa šeikom. Pokušao sam još malo igrati Bomb Squad. "Oprosti", rekao sam, "nemam vremena." Pokucao sam na vrata s druge strane hodnika. "Policija", viknula sam. "Otvoren."


"Što?" Zbunjeni ženski glas.


"Policija", ponovio sam.


Čuvar je izvadio pištolj.


Zavrtjela sam metalnu kutiju u ruci, a njezin kut izdubio je komadić njegova obraza dok se sadržaj kutije prolio po podu. Stražar je pao leđima uza zid, a puška mu je mahnito opalila i podigla vraga - barem sluškinje đavolje. Četvora vrata su se otvorila, četiri pištolja su bila uperena, a četiri razbojnika krenula su prema meni, uključujući i jednog mokrog, tek nakon tuširanja. Šanse za pokušaj pucanja bile su male. Našao sam se zarobljen u uskom slijepom dijelu hodnika.


"WHO?" - ponovio je ženski glas.


"Zaboravi", rekao sam. "Prvi april."


Otišao sam, kako čovjek reče, kod šejha. Gospodin Al-Shaitan osobno.


Ovo je bio kraljevski apartman. Barem u istoj prostoriji. Soba od četrdeset stopa s pozlaćenim namještajem, presvlakama od damasta, perzijskim sagovima i kineskim svjetiljkama. Prevladavala je tirkizno plava boja. Uri je sjedio na tirkiznoj stolici, okružen naoružanim arapskim stražarima. Dva druga stražara stajala su na dvokrilnim vratima. Bile su odjevene u tamnoplavo s tirkiznim pokrivalima za glavu. Da, gospodine, bogati imaju ukusa. Tko bi drugi imao bojno usklađenu skupinu siledžija?


Moja vlastita pratnja brzo me pretražila, pronašla Wilhelminu, a zatim Huga. Prošli tjedan su me tako često razoružavali da sam se počeo osjećati kao Miloska Venera. Gurnuli su me u tirkiznu stolicu i stavili moju "bombu" pokraj Urija, na stol udaljen desetak stopa od mene. Pokupili su sadržaj s poda i žurno ga strpali u kutiju. Poklopac je bio otvoren, otkrivajući Molly vijke i valjke za pisaći stroj, koji su izgledali točno kao Molly vijke i valjke za pisaći stroj. Nešto mi je govorilo da je koncert gotov.


Uri i ja smo slegnuli ramenima. Pogledao sam kroz kutije, a zatim pogledao njega. Odmahnuo je glavom. Ne, nije signalizirao ni Kelly.


Na udaljenom kraju sobe otvorila su se dvostruka vrata. Stražari su stajali mirno. Jedan u ogrtačima, dvojica u uniformi, a onaj iz tuša s ručnikom na pojasu.


Kroz vrata, u svilenoj halji, svilenom povezu sa zlatnim agalom, s crnom pudlom pod rukom, ušao je Čarobnjak iz Oza, vođa terorista Al-Shaitan, Sheikh el-Yamaroun:


Leonard Fox.


Sjeo je za stol, spustio psa na pod za noge i počeo gledati u mene, zatim u Urija, zatim u mene, zatim u svoje čuvare, s pobjedničkim osmijehom na tankim usnama.


Obratio se stražarima, otpustivši ih sve osim četiri plava revolveraša. Pomaknuo je dvojicu koji su bili pokraj Urija na vratima hodnika. Foxu je bilo oko četrdeset pet godina i bio je milijunaš posljednjih dvadeset godina; posljednjih deset kao milijarder. Proučavao sam blijede, gotovo limeta zelene oči, mršavo, oštro, dobro počešljano lice. Nije se slagalo. Poput portreta koji su naslikala dva različita umjetnika, lice je nekako proturječilo samo sebi. U očima mu je bljesnulo gladno iznenađenje; usta su mu bila stisnuta u neprestanoj ironiji. Rat zabave i očitog užitka. Njegov san iz djetinjstva o nesagledivom bogatstvu postao je djetinja stvarnost, i on je to negdje znao, ali on je jahao svoj san kao što čovjek jaše tigra, a sada, na vrhu planine, bio je njegov zarobljenik. Pogledao je Urija i onda se okrenuo prema meni.


“Pa, gospodine Carter. Mislio sam da dolaziš sam."


uzdahnula sam. "Znači mislio si da dolazim. U redu,


jesi li znao da dolazim? Nisam ni znao do sinoć. I nitko me nije pratio, koliko ja znam."


Podigao je kutiju od punog zlata na stolu i izvukao cigaretu. Moj brend. Ponudio mi je jednu. Odmahnula sam glavom. Slegnuo je ramenima i zapalio ga zlatnim upaljačem. “Hajde, Carter. Nisam te trebao slijediti. Moji stražari dolje pamte tvoje lice. Imao sam tvoju sliku iz Tel Aviva. A ja znam za tvoje izvanredne talente još od dana Izmira."


"Izmir".


Zaškiljio je i otpuhnuo oblak dima. "Prije pet godina. Zatvorili ste tursku opijumsku mrežu."


"Tvoja?"


"Nažalost. Bio si jako pametan. Jako pametna. Skoro jednako pametan kao ja." Osmijeh je titrao poput tikova usana. “Kad sam saznao da su te poslali da pratiš Robieja, imao sam trenutak istinske tjeskobe. Onda sam počela uživati. Ideja da imate pravog protivnika. Pravi test mog uma. Al Shaitan protiv Nicka Cartera, jedinog čovjeka dovoljno pametnog da uopće počne otkrivati istinu."


Uri me pogledao s divljenjem. Promeškoljio sam se na stolcu. “Nešto si zaboravio, Fox. Jackson Robie te je prvi primijetio. Ili to nisi znao?"


Zabacio je glavu i nasmijao se, ha! "Tako. Stvarno si vjerovao. Ne, g. Carter, ili vas mogu zvati Nick? Ne. Ovo je također bio dio mamca. Mi smo bili ti koji su se spojili na AX. Ne Robie."


Napravio sam pauzu. "Moji komplimenti, Fox, ili te mogu zvati Al?"


Usne su ponovno zakucale. “Šali se koliko hoćeš, Nick. Šala je bila na tvoj račun. Poziv je bio dio plana. Plan da AXE ostane na krivom putu. Oh, ne samo AX. Uspio sam prevariti mnoge agente. Shin Bet, Interpol, CIA. Svi su vrlo pametno pristupili Ramazu. Neki su vidjeli tijela, neki samo krv. Ali svi su otišli uvjereni da su na pravom putu. Da su samo propustili priliku pronaći Al-Shaitan. Onda je vrijeme da prikrijete tragove."


“Ubij guske koje su snijele zlatna guščja jaja.”


"Da."


"Kao Khali Mansour."


“Kao Khali Mansour i njegovi kolege. Ljudi koje sam koristio za prve nagovještaje. I, naravno, morali smo ubiti jednog od agenata. Da se stvori dojam da je, znajući za Ramaza, znao previše.”


"Zašto Robie?"


Gurnuo je cigaretu u zdjelu s prstenovima od žada. “Recimo samo da imam SJEKIRU koju treba brusiti. Još jedan način da se ponizi Washington. Još jedan način da vas sve usporim. Da je Robie mrtav, poslali biste nekog drugog. Počinjati ispočetka je pogrešan način.”


"Tako da možete napraviti dvostruke budale od nas."


“Dvostruke budale? Ne. Više nego dvostruko, Carter. Prva stvar koju je Washington napravio bilo je pokušaj napada na Leonarda Foxa."


Uri me pogledao podignute obrve.


Odgovorio sam Uriju. "Sjeti se što se dogodilo Edselu", promrmljao sam.


Fox se nasmiješio. Označi i zadrži. “Ako pokušavate napraviti analogiju sa mnom, varate se. Potpuno lažno. Moji snovi nisu preveliki ni previše rokoko. Što se moje ponude tiče, svi to kupuju. Leonard Fox je mrtav. A arapski teroristi su mrtvi. otmica“.


Uri je pročistio grlo. “Dok već pričamo o tome, o čemu ti sanjaš?”


Fox je pogledao Urija s neodobravanjem. “Možda su snovi bili loš izbor riječi. I moji se planovi brzo ostvaruju. Već sam primio pola otkupnine. I u slučaju da niste čitali novine, poslao sam obavijest sudionicima da nijedna od žrtava neće biti puštena dok sav novac ne bude u mojim rukama. Oprosti. U rukama Al-Shaitana."


– A kako ćeš ga potrošiti?


“Kako sam ga uvijek trošio. U potrazi za dobrim životom. Zamislite samo, gospodo, milijardu dolara. Ne oporezuje se. Sagradit ću sebi palaču, možda u Arabiji. Hoću li uzeti četiri žene i pet u sjaju nepoznatom Zapadnoj sili? Nabaviti ću. Neograničena moć. Feudalna moć. Moć koju mogu posjedovati samo istočni prinčevi. Demokracija je bila tako bezobrazan izum."


Slegnuo sam ramenima. “Bez ovoga, još uvijek biste bili... što? Tko ste bili kad ste počinjali? Vozač kamiona, zar ne?"


Dobio sam nekoliko prijateljskih pogleda u svoje vrijeme. “Bješaš demokraciju s kapitalizmom, Nick. Svoju sreću dugujem slobodnom poduzetništvu. Demokracija je ta koja me želi strpati u zatvor. To dokazuje da demokracija ima svoje granice." Odjednom se namrštio. “Ali imamo o mnogo čemu razgovarati i siguran sam da biste vi, gospodo, željeli piće. Znam da bih."


Pritisnuo je tipku zvonca i pojavio se sluga. Bos čovjek.


"Razumiješ li što želim reći?" Fox je pokazao prema podu. “Demokracija ima svoja ograničenja. Takve sluge nećete naći u Sjedinjenim Državama.” Brzo je naredio i pustio čovjeka, koji je skinuo naše metalne kutije i stavio ih na pod ispod stola. Izvan dohvata i sada


vidljivost.


Ni Uri ni ja nismo bili posebno zabrinuti. Fox je bio zauzet ispuštanjem utrobe, oboje smo bili živi i još uvijek u dobroj formi, i znali smo da ćemo pronaći način da kontaktiramo Kelly. A kako bismo mogli izgubiti? Fox nije ni znao za Kelly. Da ne spominjem naš glupi plan.


Dvadeseto poglavlje.


Sluga mu je pružio golemi mjedeni pladanj s poljskom votkom i čašama za Baccarat, hrpom beluga kavijara veličine nogometne lopte, lukom, nasjeckanim jajima i kriškama tosta. Fox si je natočio ledeno hladnu votku. Prišao nam je naoružani čuvar i pružio nam čaše.


Fox je pročistio grlo i zavalio se u stolicu. “Planiranje je počelo mjesecima prije...” Brzo me pogledao. “Pretpostavljam da želite čuti ovu priču. Znam da stvarno želim čuti tvoje. Tako. Kao što sam rekao, planiranje je počelo mjesecima unaprijed. Bilo mi je dosadno na Bermudima. Sigurno, ali dosadno. Ja sam čovjek koji je navikao putovati po svijetu. Putovanja, avanture, ponude. Ovo je moj život. Ali odjednom sam se našao ograničen na vrlo malo mjesta. A moja su sredstva bila ograničena. Moj novac je bio vezan u parnici, uložen u imovinu, izgubljen za mene, stvarno. Htio sam svoju slobodu. I trebao sam svoj novac. Čitao sam o palestinskim teroristima i odjednom sam pomislio: zašto ne? Zašto ne sredite moju otmicu i učinite da izgleda kao da su to učinili Arapi? Imao sam mnogo kontakata na Bliskom istoku. Mogao bih unajmiti ljude da to izgleda legalno. A arapskih ekstremističkih skupina ima toliko da nitko neće znati odakle je to došlo. Dakle - ja sam izmislio Al-Shaitan."


Zastao je i otpio veliki gutljaj votke. “Moja najbolja baza ovdje bila je kupka Shanda. Nadam se da ste svjesni moje veze s njima. Dio opijumske mreže koju sam vodio, novac je filtriran kroz švicarske korporacije. Shanda je bila moja... recimo, "agencija za zapošljavanje." Kalurisov, frontmeni, lako bi mi mogli kupiti vojsku bitangi. Gurači koji će učiniti sve za novčanu naknadu. I narkomani koji će učiniti sve za svoje smeće."


"Ne baš pouzdana vojska."


"Oh! Točno. Ali pretvorio sam ovu odgovornost u sredstvo. Da nastavim. Prvo sam zamolio Caloris da preporuči muškarce. U tom trenutku posao je bio jednostavno inscenirati moju otmicu. Pregledali smo popis imena i došao je do imena Khali Mansour. Calouris je znao da je Khali povezan s uličnom bandom, kao i s bratom koji živi u Siriji. Mislio je da bi to bila dobra mrtva točka u slučaju da nas netko počne pratiti. Ali onda je rekao ne. Khali Mansour je nepouzdan. Prodao bi nas da je novac pravi. A onda mi je sinula prava ideja. Neka nas Mansur proda. Znao sam da će biti agenata na slučaju, a s nepouzdanim ljudima poput Mansoura mogao sam se uvjeriti da su agenti krenuli krivim putem.


Mansurov slučaj je bio vrlo osjetljiv. Htio sam ga isprovocirati. Zadirkivati ga do točke izdaje. Vodi ga i onda ga razočaraj. Ali morao sam djelovati s velikim oprezom kako bih osigurao da ne sazna ni trag istine. Pa sam ušao na stražnja vrata. Počeli smo s čovjekom po imenu Ahmed Rafad, prijateljem Khalijevog brata iz Beit Nama. Rafad je bio u helikopteru koji me dovezao s Bermuda. Ali to je bilo kasnije. Prvo smo rekli Rafadu i još nekoliko ljudi da nam pomognu zaposliti druge radnike. Zapošljavanjem su pridonijeli širenju vala glasina. Glasine su doprle do mojih ušiju. Uši doušnika. Također smo znali da će Rafad regrutirati svog prijatelja Alija. A Ali će zauzvrat regrutirati svog brata Khalija."


"A ovaj Khali, kad bude isprovociran, prodat će te."


"Točno."


Odmahnula sam glavom i nasmiješila se. Mislim da je Lawrence od Arabije rekao: "Na istoku se kunu da je bolje prijeći kvadrat na tri strane." U ovom slučaju, Fox je imao istinski orijentalni um, što je izazvalo neizravan odnos prema visokoj umjetnosti."


Zapalio sam cigaretu. “Sada mi reci kako se Lamott uklapa. I Jens."


Fox je zagrabio veliku tenisku lopticu kavijara i počeo njime mazati svoj tost.


Kako bi zajedno odgovorio na oba ova pitanja, "zagrizao je, a mrlja kavijara rasula se po stolu poput perli sa slomljene ogrlice. Otpio je gutljaj votke da pročisti nepce." Ne možete koristiti opijum u sredini. East, ne znajući tko je američki agent, Lamott je radio u mojoj organizaciji. podružnica Damask. Znao je za Jensa. I Lamothe je bio unovačen, ovisan o meni. Ne samo za heroin, nego i za velike novce. Treba mu novac da hrani drugu naviku"


"Da. Bio je i kicoš."


Fox se nasmiješio. "Da. Apsolutno u pravu. Kad je naš posao s opijumom zamro, Lamott je bio uplašen. Nije si mogao priuštiti i svoju kemijsku naviku i svoj... da tako kažem, smisao za modu. Čak i za njegovu plaću u Fresco Oilu, koja je, uvjeravam vas, bila prilično velika. Dakle, Jens. Imali smo neke pozadinske informacije o Jensu. Znali smo da je u nevolji.


I stres. Žena koja je također imala smisla za modu. Kako ju je LaMotteu bilo lako odvesti. Jadni Bob zapravo se nije baš zabavio s tim. Njegov ukus nije dopirao do ženskog spola. Ali muškarci su prošli još gore zbog heroina i novca, pa je Bob zaveo ovu Jacqueline - i prisilio je da izda svog bivšeg ljubavnika. Prvo smo razmišljali o korištenju Jeansa kao varalice. Ali došlo je do zabune. Glasina koju smo pristali širiti u Damasku je umjesto toga pronašla put do časnika CIA-e. Ali onda - kakve sreće. Tvoj Robi je čuo glasine u Tel Avivu."


“Glasine koje je Mansour ispričao u El Jazzaru...”


"Da. Robi ih je čuo i upoznao Mansura. Zatim je pokušao nazvati Jensa u Damask. Odatle, mislim da znate što se dogodilo. Ali Robie je postao sumnjičav. Ne Mansour, nego Jens/LaMotta. Zvao je Foxa da ode u Bejrut, gdje je pravi Jens boravio na svojoj naftnoj konferenciji..."


“I gdje ga je crni Renault udario na ulici.”


"Mmm. Nisam ga ubio, ali u redu je. Barem nikada nije uspio razgovarati s Robiejem.”


"A ti si cijelo vrijeme bio ovdje u hotelu."


"Cijelo vrijeme. Već tada, prerušen u naftnog šeika. Ali mora da si do sada nešto shvatio.”


"Da. Trag oživljava čuvare. Čuo sam da su ovdje da čuvaju šeikov novac. Novac skriven u hotelskom trezoru. Bilo je previše ekscentrično da bi bilo istinito. Zaljevski šeici donose svoj novac u Libanon, ali stavljaju ga u banke , kao i svima ostalima, pa mi je odjednom sinulo kakav bi novac stavio u banku za otkupninu?


“Ali zašto ja, Nick? Na kraju sam bio mrtav."


"Nije potrebno. Na Bermude ste stigli živi, avionom. To su pokazale TV kamere. Ali Bermude ste ostavili u zatvorenom lijesu. Nitko nije vidio tijelo osim vaših “bliskih suradnika”. A zatvoreni lijes je dobar način da se živa osoba izvuče s otoka. Sada imam pitanje. Kada ste odlučili oteti ostale? Ovo nije bio dio izvornog plana."


Fox je slegnuo ramenima. "Da. Opet si u pravu. Ideja mi je sinula tijekom mog... zatočeništva. Sjedio sam u ovoj sobi ova dva tjedna i razmišljao o svim ljudima koji mi se nisu sviđali. I pomislih – ah! Ako shema radi jednom, zašto ne bi opet i opet. Voila! Al-Shaitan je postao veliki biznis. Ali sad mislim da je vrijeme da mi kažeš..."


"Kako sam znao"


"Kako si znao da mi, nadam se, ne smeta reći, Nick?"


Slegnuo sam ramenima. "Poznaješ me, Al." Pogledao sam tepih, a zatim Urija. Fox i njegov stol bili su predaleko. Obojicu nas je držao na sigurnoj udaljenosti i pod prijetnjom dvostruke unakrsne vatre. Gubio sam nadu da ću doći do kutija. Drugi plan ostaje. Mogao bih razgovarati s Foxom do smrti. Da Kelly nije dobio signal sat vremena kasnije, svejedno bi otišao i obavio svoje.


Pročistio sam grlo: “Kako sam znao. Ne znam, Fox. Puno sitnica. Kad sam shvatio da je Ramaz slijepa ulica, da je cijela stvar lažna od početka do kraja, ostali dijelovi su se počeli raspadati. mjesto. Ili sam barem mogao vidjeti koji su ostali dijelovi. Na primjer, jedan od razloga zašto imate problema s federalcima je utaja poreza. Glasine o vašim švicarskim korporacijama i lukavim dogovorima za čišćenje prljavog novca. Pa odakle vam sav vaš prljavi novac? Ne iz hotela. Mora da je nešto ilegalno. Nešto kao droga. A što ti znaš? Sva tri dijela moje Al-Shaitan slagalice imala su veze s drogom. Mansour Lamott bio je ovisnik o drogama. A Shandove kupke bile su pokrivač za prsten. Shand Baths - pripadao je švicarskoj korporaciji. Vaša švicarska korporacija. I Lamott je nazvao Švicarsku. Savršeni krug. Prva runda.


“Sada o LaMotti. Bio je do grla u Al-Shaitanu. Također sam mislio da je pucao u momke u Ramazu. Malo terorista nosi 0,25 mm streljivo. Ali to nije bio slučaj. Je li Lamothe radio s OOP-om? ima smisla. Ali tada mnoge stvari nisu imale smisla. Ah, Amerikanci koji su se stalno pojavljivali. I sav je novac bljesnuo okolo. Postrojbe komandosa nisu unajmljene siledžije. Oni su posvećeni mrzitelji kamikaza. dijelovi se nisu slagali – ako je zagonetku riješio Al-Shaitan. Ali promijenite ime u Leonard Fox..."


Fox je polako kimnuo. "Bio sam u pravu kad sam mislio da si ti pravi neprijatelj."


Igrao sam više vremena. “Postoji jedna stvar koju ne razumijem. Razgovarali ste s Lamottom onog jutra kad je umro. Šejh El-Yamaroun ga je pozvao. Zašto si mu rekao da me podrži?”


Fox je podigao obrvu. “Prilično sam umoran od gospodina Lamotta. I rekao mi je da misli da ga za nešto sumnjičiš. I pomislio sam koji je bolji način da te držim u neznanju od toga da ubiješ svoj jedini pravi trag."


"Jesi li znao da ću ga ubiti?"


"Pa, nisam baš mislio da će te uspjeti ubiti. Ali opet, ako jest... pa,


- Ponovno je podigao obrve. - Bi li vaša priča bila gotova ili postoji još nešto?


"Nešto drugo. Žrtve otmice. U početku me to izluđivalo. Pokušavam shvatiti zašto ti tipovi. Onda sam pomislio: pa... bez razloga. dosjetke. Ali čim sam počeo sumnjati u tebe, šaka je stvorila obrazac. Wiltsa, koji vas je nadmašio u talijanskom hotelu. Stol, koji vas je predstavio u svom časopisu, Thurgood Miles, čovjek za pseću hranu, vaš je susjed na Long Islandu. Onda zamislite pet lovaca. Lokacija kabine bila je duboka, mračna tajna. žene nisu znale gdje je. Arapski teroristi nisu znali. Ali sjetio sam se da sam pročitao da je tvoj hobi lov. Da si nekoć pripadao maloj, ekskluzivnoj lovačkoj skupini."


“Vrlo dobro, Nick. Stvarno dobro. Ovaj članak o mom zanimanju za lov mora da se pojavio kada - prije deset godina? Ali postoji jedna osoba koja ti je nedostajala. Roger Jefferson."


"Narodni automobili".


"Mmm. Moja kivnost prema njemu počela je prije dvadeset godina. Štoviše. Dvadeset pet. Kao što kažete, jednom sam vozio kamion. Nacionalni kamion. I sinula mi je ideja. Otišao sam u Detroit i upoznao Rogera Jeffersona. U to vrijeme bio je voditelj odjela tereta. Predstavio sam mu novi dizajn kamiona. Dizajn koji bi revolucionirao poslovanje. Odbio me. hladno. Hrapav. Nasmijao mi se u lice. Zapravo, mislim da je upravo pristao. vidi me da uživaš kako mi se smiješ u lice."


"Da. Pa, ti si se sigurno posljednji smijao."


Nasmiješio se. “I u pravu su. Ovo je najbolja varijanta. I da se zna, Thurgood Miles, prodavač pseće hrane, nije na mom popisu zato što je bio moj susjed, već zbog načina na koji njegove klinike tretiraju pse. Oni jednostavno eutanaziraju bolesne životinje i prodaju ih fakultetima na vivisekciju. barbarstvo! Neljudski! Treba ga zaustaviti! "


“Mmm,” rekao sam, razmišljajući o slugi koji je pao na pod, razmišljajući o prevarantima ubijenim u Ramazu i nedužnim ljudima ubijenim na plaži. Fox je želio da se prema psima postupa kao prema ljudima, ali mu nije smetalo da se prema ljudima ponaša kao prema psima. Ali, kao što je Alice rekla: "Ne mogu vam sada reći kakav je moral toga, ali sjetit ću se toga nakon nekog vremena."


Sjedili smo u tišini nekoliko minuta. Uri je rekao: “Počinjem se osjećati kao Harpo Marx. Zar me ne želiš nešto pitati? Na primjer, kako je pametan genije poput mene upao u takve probleme? Ili ćeš mi možda nešto odgovoriti. planiraš li nam se sada pridružiti? "


"Dobro pitanje, gospodine...?"


„Gospodine Moto. Ali možeš me zvati Kvazi."


Fox se nasmiješio. "Sjajno", rekao je. “Stvarno izvrsno. Možda bih vas oboje trebao zadržati na dvoru kao dvorske lude. Reci mi," i dalje je gledao u Urija, "koje još talente možeš preporučiti?"


"Talenti?" Uri je slegnuo ramenima. “Malo pjesme, malo plesa. Pravim dobar omlet."


Foxove su se oči sledile. „Bilo bi dosta! Pitao sam što radiš."


"Bombe", rekao je Uri. “Ja pravim bombe. Kao onaj koji leži u kutiji do tvojih nogu.”


Foxove su se oči raširile prije nego su se suzile. »Blefiraš«, rekao je.


Uri je slegnuo ramenima. — Probaj me. Pogledao je na sat. “Imaš pola sata da se uvjeriš da lažem. Misliš li da ćemo ući ovamo dva luđaka, sami, bez ijednog asa da izvučemo Jema? Vi mislite da je gotovo, gospodine Leonarde Fox."


Fox je to razmotrio. Pogleda ispod stola. Pod stolom je bio i njegov pas. Pucnuo je prstima i pas je istrčao, jurnuo na Foxovo koljeno, skočio i promatrao ga sa psećom ljubavlju. Fox ga je podigao i držao u krilu.


"U redu", rekao je. “Prozvat ću tvoj blef. Vidite, ništa me ne zadržava u ovim hotelskim sobama. Ja sam šeik Ahmed Sultan el-Yamaroun, mogu dolaziti i odlaziti. Ali ti, s druge strane...” zalajao je na svoje čuvare. "Vežite ih za stolice", naredio je na arapskom. Ponovno se okrenuo prema nama. “I uvjeravam vas, gospodo, ako vas bomba ne ubije za pola sata, ja hoću.”


Uri je počeo roniti za kutijama. Ustao sam i glupo ga udario šakom u čeljust kad su tri pištolja opalila, crack-crack-crack - promašivši ga samo zato što sam mu promijenio smjer.


Glup potez. On to nikad ne bi učinio. Kutije su bile udaljene više od tri metra. I u svakom slučaju, ne isplati se umrijeti. U njima nije bila bomba, samo daljinski upravljač. Nije da ne vjerujem u herojstvo. Samo vjerujem da ću ih spasiti u jednom od dva slučaja. Kad ne možeš izgubiti. I kad nemaš što izgubiti. Ni ja ovo ne razumijem - još.


Mislio sam da će Fox preuzeti stražu i otići. I nekako, čak i vezani za stolice, nas dvoje smo uspjeli doći do ladica i pritisnuti dva gumba. Prvi bi trebao upozoriti Kelly koja sjedi u predvorju, a drugi, koji će dvije minute kasnije izazvati bučnu eksploziju u torbi za let. Nije prava bomba. Samo velika eksplozija. Dovoljno da podere plastičnu vrećicu. Dovoljno da


poslati crni dim u zrak. I dovoljno da pozove bejrutsku policiju koju će Kelly poslati na jedanaesti kat. Neovisna policijska racija.


Drugi plan, plan "ako-ne-čujete-od-nas-za-sat-sat-ionako ćete-dobiti-policajce", jedva da je uspio. Ne ako je Fox održao riječ. Da nas bomba nije ubila u roku od pola sata, on bi nas ubio. Policija će ipak doći, ali će pronaći naše leševe. Prekrasna ilustracija Pirove pobjede. Ali u pola sata može se puno toga dogoditi. A vremena za junaštvo bilo je na pretek.


Bili smo vezani za stolice, ruke za naslone stolice, noge za njene noge. Uri se probudio baš kad su Fox i njegovi razbojnici odlazili. Fox je promolio glavu kroz vrata.


“Oh, postoji jedna stvar koju nisam spomenuo, gospodine. Našli smo vašeg prijatelja kako sjedi u hodniku."


Otvorio je vrata malo šire. Bacili su Kelly na perzijski tepih. Bio je zavezanih ruku i nogu, ruke su mu bile iza leđa, a lice mu je bilo prekriveno modrim i modrim modricama.


"Sada nam govori", rekao sam Uriju.


Fox je zatvorio vrata. Čuli smo da je zaključao.


"U redu", rekao sam. "Evo plana..."


Oboje su me pogledali kao da ga zapravo imam.


"Oprosti", rekao sam. „Humor vješala. Gdje je torba, Kelly?


Kelly se s mukom prevrnula. “U redu, Pollyanna. Evo tvojih dobrih vijesti. Još su u predvorju."


“Evo vaših loših vijesti, gospodine Big,” Uri me pogledao ljutito. “Čak i ako uspijemo natjerati da eksplodira, policajci neće znati doći ovamo. Zašto si me udario, glupi idiote? Imali smo najbolje šanse kada nismo bili sputani."


“Kao prvo,” i ja sam bio ljut, “što može biti bolje? S obzirom da je Kelly otišla."


"Fino. Ali ti to tada nisi znao.”


"Fino. Nisam to znao, ali sam ti ipak spasio život.”


– Pola sata jedva da je bilo vrijedno truda.


„Želiš li svoje posljednje trenutke provesti čisteći me?


Ili želiš raditi nešto dok pokušavaš živjeti.”


“Pretpostavljam da te uvijek mogu povesti kasnije.”


“Onda idi do kutije i detoniraj bombu.”


Uri je krenuo prema ladicama na svom stolcu. Bilo je centimetar po centimetar "Favus?" On je rekao. “Zašto ovo radim? Tako da se bejrutska policija može malo družiti?"


Na stolcu sam prišla Kelly, koja je s mukom prišla meni. "Ne znam zašto", promrmljala sam Uriju. “Osim što Leonard Fox i njegova skupina plavih razbojnika neće stići dalje od predvorja. Sjedit će tamo i brojati pola sata. Možda će se preplašiti kad vide policajce. Trči k njemu. Napustite hotel. Ili će možda nekako dovesti policajce ovamo. Ili će možda misliti da imamo bombe posvuda."


"Hoće li policija razmisliti ili će Fox razmisliti?" Uri je još uvijek bio četiri stope od kutija.


»Prokletstvo, ne znam. Samo kažem da mogu."


"Zaboravio si jednu stvar", rekla je Kelly s udaljenosti od jednog metra. – Možda je to samo ružan san.


"Sviđa mi se ovo", rekla sam, nagnuvši stolicu tako da je pala na pod. “Sada, možda me želiš pokušati odvezati?”


Kelly je polako ustao sve dok njegove ruke nisu bile pored mojih. Nespretno me počeo hvatati za užad. Uri je stigao do mjesta pokraj stola i bacio svoju stolicu na pod. Bradom je gurnuo otvorenu kutiju. Nagnuo se naprijed, prosipajući sadržaj. Daljinski je ispao i pao pokraj njega. "Ne!" - iznenada je rekao. "Ne još. Imamo dvadeset tri minute da detoniramo bombu. A možda, kako naš domaćin voli reći, možda eksplozija pošalje Foxa ovamo. Bolje da se prvo pokušamo malo opustiti.”


Kelly mi nije dala ništa slabije. Uri je pogledao neuređeno smeće na podu. "Razumijem", rekao je. – Razumijem, razumijem.


"Što misliš?"


"Kliješta. Sjećam se bacanja rezača žice. Postoji samo jedan problem. Rezači žice su u drugoj ladici. A prokleta ladica je predaleko ispod stola. I ne mogu stići tamo, vezan za to. stolac." Okrenuo je glavu u našem smjeru. „Požuri, Kelly. Mislim da mi treba sreća Židova."


Kelly je otpuzala prema stolu. Izgledalo je kao nogometno igralište. Napokon je stigao tamo. Iskoristio je svezane noge poput sonde i gurnuo kutiju u prazan prostor.


Uri je gledao. "O moj Bože. Zaključano je."


Polako sam rekao: "Gdje su ključevi?"


"Zaboravi. Ključevi su mi na lančiću oko vrata.”


Duga minuta užasne tišine. "Ne brini", rekao sam. – Možda je to samo ružan san.


Još jedna tišina. Imali smo deset minuta.


"Čekaj", rekao je Uri. „I tvoja je kutija bila zaključana


. Kako ste ga otvorili? "


"Nisam", rekao sam. “Bacio sam ga na čuvara i sam se otvorio.”


"Zaboravi", rekao je ponovno. "Nikada nećemo imati moć da odbacimo ovu stvar."


"Fino. Antena".


"Što s ovim?"


"Uzmi."


On se nasmijao. "Shvaćam. Što sad?"


“Riba za kutiju. Uzmi je za ruku. Zatim ga pokušajte okrenuti što je više moguće.”


"Kvragu. Ne možeš biti tako glup."


On je to ucinio. Upalilo je. Kutija je udarila o rub stola, otvorila se i svo je smeće palo na pod.


"Ovo je doista nevjerojatan dvorac, Uri."


– Žalite li se? upitao.


Kelly ga je već pustila.


"Oh!" On je rekao.


– Žalite li se? - upita Kelly.


Ostalo nam je još gotovo pet minuta. Savršen trenutak. Torbu šaljemo na let. Policajci će stići za manje od pet minuta. Krenuli smo prema vratima. Zaboravili smo da je zaključano.


Druga vrata nisu bila ona koja su vodila u ostatak sobe. Našla sam Wilhelminu na komodi i bacila svoju štiklu Uriju Kellyju, koji je uzeo nož iz kuhinjske ladice.


"Telefon!" rekla sam. "O moj Bože, telefon!" Zaronio sam po telefon i rekao operaterki da pošalje opa. Kad je rekla, "Da, gospodine", čuo sam eksploziju.


Sva su vrata dvorane bila zaključana. I svi su bili od nesalomljivog metala. Sve je u redu. Zato ćemo čekati, ne možemo sada izgubiti. Vratili smo se u dnevnu sobu, tamo odakle smo krenuli. Uri me pogledao. "Želiš li prekinuti ili ostati zajedno?"


Nikad se nismo morali odlučiti.


Vrata su se otvorila i meci su poletjeli. Automatska puška para sobu. Sagnula sam se iza stola, ali sam osjetila kako mi meci peku nogu. Opalio sam i pogodio strijelca u njegovo plavo odjeveno srce, ali su dva strijelca ušla kroz vrata, bljujući metke posvuda. Pucao sam jednom i oba su pala.


Čekaj malo.


Dobro sam, ali ne tako dobro.


Dugi trenutak jezive tišine. Pogledao sam po sobi. Uri je ležao na sredini tepiha, s rupom od metka na podstavljenom prsluku. Kellyjeva desna ruka bila je sva crvena, ali on se sagnuo u zaklon iza kauča.


Pogledali smo se pa onda na vrata.


A tu je bio i moj stari prijatelj David Benjamin.


Nasmiješio se prokletim osmijehom. “Ne brinite, dame. Konjica je ovdje."


"Idi dovraga, Davide."


Dopuzao sam do Urijevog tijela. Krv mi je tekla niz nogu. Opipao sam mu puls. Još uvijek je bio tamo. Otkopčao sam prsluk. To mu je spasilo život. Kelly ga je držala za krvavu ruku. "Mislim da ću pronaći liječnika prije nego što zaboli." Kelly je polako izašla iz sobe.


Momci iz Shin Beta sada su bili posvuda po dvorani. Oni i libanonska policija napravili su prilično zanimljivu kombinaciju, zarobili su ih. A onda su došli policajci. Bejrutska policija. Razgovarajmo o čudnim prijateljima iz kreveta, Shin Bitahon.


“Libanon će ovu priču koristiti godinama koje dolaze. Reći će: "Kako nas možete kriviti što pomažemo Palestincima?" Nismo li jednom radili sa Shin Betom? "Usput", dodao je Benjamin, "imamo Leonarda Foxa." Beirut ga rado poklanja. I rado ćemo ga vratiti Americi."


"Jedno pitanje, Davide."


"Kako sam dospio ovdje?"


"Pravo."


“Leila mi je rekla da ideš u Jeruzalem. Obavijestio sam pistu da mi javite kad stignete. Onda sam te pronašao. Pa, ne baš nadzor. Vojno vozilo koje vas je odvezlo do hotela bilo je naše. taksi koji vas je odvezao do zračne luke. Vozač vas je vidio kako ulazite u avion za Beirut. Nakon toga nije bilo tako teško. Zapamti - provjerio sam Robiejev telefonski zapis za tebe. A jedan od brojeva bio je Fox Beirut. Nikad nisam shvatio da je Al Shaitan Leonard Fox, ali shvatio sam da si svratio i mislio da bi ti možda trebala mala pomoć prijatelja. Imamo tipa u bejrutskoj zračnoj luci - pa, imali smo tipa - sada je njegova maska razotkrivena. Postaješ zelen, Carter. Pokušat ću brzo završiti da se onesvijestiš. Gdje sam bio? O da. Čekao sam u hodniku. Sa mnom su tri tipa. Otkrili smo da Mackenzie nije u svojoj sobi “Pa gdje je bio Mackenzie? Jedan tip te je tražio u baru. Otišao sam provjeriti operatera. Možda je McKenzie pozvala drugu roaming uslugu.”


"Fino. Nemoj mi reći. Razgovarali ste s operaterkom kad sam nazvao policiju."


“U redu, neću ti reći. Ali tako je bilo. Vrlo si zelen, Carter. Djelomično zelena i bijela. Mislim da ćeš se onesvijestiti.”


"Mrtav", rekao sam. I onesvijestio se.


Dvadeset prvo poglavlje.


Ležao sam gol na suncu.


Na balkonu. Pitao sam se što bih učinio s milijardu dolara. Vjerojatno ne bih učinio ništa drugačije. Što treba učiniti? Imate li četrnaest odijela kao Bob LaMotta? Postoji li palača u Arabiji? Ne. dosadno. Putovati? Ovo je još jedna stvar koju ljudi rade s novcem. U svakom slučaju, putovanja su ono što me zanima. Putovanja i avanture. Puno avantura. Ispričat ću vam avanturu – to je pucanj u prazno. Ili nogu.


Stalno zamišljam ovaj novac. Pola milijarde dolara. Pet stotina milijuna. Novac koji su uzeli iz trezora Leonarda Foxa. Novac za otkupninu. Pet stotina milijuna dolara u pedesetima. Znate li koliko je to novčanica? Deset milijuna. Deset milijuna novčanica od pedeset dolara. Šest inča po novčanici. Pet milijuna stopa novca. Nešto manje od tisuću milja. A moral je sljedeći: to ne može kupiti sreću. Barem za Fox. Ne može mu kupiti ni depozit. Prije svega zato što su vratili novac. I drugo, sudac je u naletu pravne farse Foxu odredio jamčevinu od milijardu dolara.


Nije bilo primatelja.


Zazvonio je telefon. Ležao je pored mene na balkonu. Pogledala sam na sat. Podne. Natočio sam si čašu poljske votke. Pustio sam telefon da zvoni.


Stalno je zvao.


Podigao sam ga.


Sokol.


"Da gospodine."


"Sviđa li ti se?"


"Uh, da, gospodine... Jeste li zvali da pitate jesam li dobro?"


"Ne baš. Kako ti je noga?"


Zastala sam. “Ne mogu lagati, gospodine. Za par dana će sve biti u redu."


“Pa, drago mi je čuti da mi ne možeš lagati. Neki ljudi misle da si na popisu kritičara."


Rekao sam: "Ne mogu zamisliti kako su te glasine počele."


“Ne mogu ni ja, Carter. Ne mogu ni ja. Pa razgovarajmo o vašem sljedećem zadatku. Jučer ste završili Foxov slučaj, pa bi sada trebali biti spremni za sljedeći."


"Da, gospodine", rekao sam. Nisam očekivao Nobelovu nagradu, ali vikend... "Nastavite, gospodine", rekao sam.


“Sada ste na Cipru. Želim da ostaneš tamo sljedeća dva tjedna. Nakon tog vremena želim potpuno izvješće o točnom broju ciparskih stabala na Cipru.”


"Dva tjedna, rekli ste?"


"Da. Dva tjedna. Ne treba mi usrano brzo brojanje."


Rekao sam mu da sigurno može računati na mene.


Poklopio sam slušalicu i uzeo još jednu žlicu kavijara. Gdje sam stao? O da. Kome treba novac?


Čuo sam zvuk ključa u vratima. Zgrabio sam ručnik i okrenuo se. I evo je. Stojeći na pragu balkonskih vrata. Pogledala me raširenih očiju i pritrčala mi.


Kleknula je na strunjaču i pogledala me. „Ubit ću te, Nick Carter! Stvarno mislim da ću te ubiti!"


"Hej. Što se dogodilo? Zar ti nije drago što me vidiš?


"Lijepo te vidjeti? Bio sam nasmrt preplašen. Mislio sam da umireš. Probudili su me usred noći i rekli: “Carter je ozlijeđen. Morate odletjeti na Cipar."


Prošao sam joj rukom kroz žutu i ružičastu kosu. "Hej Millie... bok."


Na trenutak se nasmiješila prekrasnim osmijehom; tada su joj oči ponovno zasjale.


“U redu,” rekao sam, “ako se osjećaš bolje od toga, povrijeđen sam. Pogledaj ispod zavoja. Tamo je sve grubo. A ovako se osjećate prema ranjenom heroju – ranjenom na liniji obrane svoje zemlje? Ili da to kažem na drugi način. Osjećate li se tako prema čovjeku koji vam je organizirao dvotjedni odmor na Cipru? "


"Odmor?" Rekla je. "Dva tjedna?" Zatim se trgnula. "Koja je bila prva cijena?"


Privukao sam je bliže. “Nedostajala si mi, Millie. Stvarno su mi nedostajala tvoja drska usta.”


Dala sam joj do znanja koliko mi nedostaje.


"Znaš?" - tiho je rekla. — Mislim da ti vjerujem.


Ljubili smo se sljedećih sat i pol.


Napokon se okrenula i legla na moja prsa. Podignuo sam pramen njezine kose do svojih usana, udahnuo njihov parfem i pogledao preko Mediterana, misleći da smo nekako napravili puni krug.


Millie me gledala kako gledam prema moru. "Razmišljate o tome da ponovno napustite AX?"


“Uh. Mislim da je ovo moja sudbina."


"Šteta je. Mislio sam da bi bilo lijepo da se vratiš kući.”


Poljubio sam vrh njene slatke žute glave. “Dušo, ja bih bio loš civil, ali kladim se da bih mogao srediti da budem ozbiljno ozlijeđen barem jednom godišnje. Što kažeš na ovo?


Okrenula se i ugrizla me za uho.


"Hmm", rekla je. – Obećanja, obećanja.


Carter Nick


Doktor Smrt


Nick Carter


Doktor Smrt


Posvećeno ljudima iz tajnih službi Sjedinjenih Američkih Država


Prvo poglavlje


Taksi se naglo zaustavio na ulazu u Rue Malouche. Vozač je okrenuo svoju obrijanu glavu prema meni i zatreptao krvavim očima. Pušio je previše kiefa.


"Loša ulica", zarežao je mrzovoljno. “Neću ući. Ako želiš ući, idi.”


nasmijao sam se. Čak su i izdržljivi arapski stanovnici Tangera izbjegavali Rue Malouche, usku, vijugavu, slabo osvijetljenu i smrdljivu uličicu usred medine, tangersku verziju kasbe. Ali vidio sam i gore. I tamo sam imao posla. Platio sam vozaču, dao mu napojnicu od pet dirhama i otišao. Ubacio je auto u brzinu i bio stotinjak metara dalje prije nego što sam uspio zapaliti cigaretu.


„Vi ste Amerikanac? Želite li se dobro zabaviti?


Djeca su se pojavila niotkuda i pratila me dok sam hodao. Nisu imali više od osam ili devet godina, odjeveni u prljave, pohabane djellabe i izgledali su kao sva ostala mršava djeca koja se pojavljuju niotkuda u Tangeru, Casablanci, Damasku i desetak drugih arapskih gradova.


"Što ti se sviđa? Voliš li dečke? djevojke? Dvije djevojke u isto vrijeme? Uživate li gledati emisiju? Djevojka i magarac? Voliš jako male dječake. Što ti se sviđa?"


“Ono što volim,” rekla sam odlučno, “je da me se ostavi na miru. Sada se gubi."


“Želiš li kief? Hoćeš hašiš? Što želiš?" - vikali su ustrajno. Još su mi bili za petama kad sam se zaustavio pred neoznačenim kamenim vratima i četiri puta pokucao. Ploča na vratima se otvorila, provirilo je brkato lice, a djeca su pojurila.


"Star?" reče lice bez izraza.


"Carter", rekla sam kratko. "Nick Carter. Čekam".


Ploča se odmah pomaknula, brave su škljocnule i vrata su se otvorila. Ušao sam u veliku prostoriju s niskim stropom, koja mi se isprva činila još mračnijom od ulice. Oštar miris zapaljenog hašiša ispunio mi je nosnice. Oštri krici arapske glazbe parali su mi uši. Uz rubove prostorije, stojeći prekriženih nogu na sagovima ili naslonjeni na jastuke, stajalo je nekoliko desetaka tamnih prilika. Neki su pijuckali čaj od mente, drugi pušili hašiš iz nargile. Njihova je pažnja bila usmjerena na središte sobe i mogao sam razumjeti zašto. Djevojka je plesala na plesnom podiju u sredini, osvijetljena prigušenim ljubičastim reflektorima. Na sebi je imala samo kratki grudnjak, prozirne hlače i veo. Imala je zaobljeno tijelo, pune grudi i glatke bokove. Pokreti su joj bili spori, svilenkasti i erotični. Mirisala je na čisti seks.


"Hoćete li sjesti, monsieur?" - upita brkati. Glas mu je još uvijek bio bezizražajan, a oči kao da se nisu pomicale dok je govorio. Nevoljko sam skrenuo pogled s djevojke i pokazao na mjesto uza zid, nasuprot vratima. Standardni operativni postupak.


"Ovdje", rekao sam. “I donesi mi malo čaja od mente. Ključanje."


Nestao je u sumraku. Sjeo sam na jastuk uza zid, pričekao dok mi se oči potpuno ne priviknu na tamu i pažljivo pregledao mjesto. Odlučio sam da je osoba koju ću upoznati dobar izbor. Soba je bila dovoljno mračna, a glazba dovoljno glasna da smo imali malo privatnosti. Kad bih poznavao ovog čovjeka tako dobro kao što sam mislio, trebao bi nam. Možda će nam trebati i jedan od nekoliko izlaza koje sam odmah primijetio. Znao sam da postoje i drugi, a mogao sam čak i pretpostaviti gdje. Nijedan klub u Tangeru ne bi dugo izdržao bez nekoliko diskretnih izlaza u slučaju posjeta policije ili čak manje poželjnih posjetitelja.


Što se tiče zabave - pa, ni na to nisam imao pritužbi. Naslonio sam se na grubi glineni zid i pogledao djevojku. Kosa joj je bila tamnocrna i dosezala joj je do struka. Polako, polako, njihala se na tamnom svjetlu, uz uporne otkucaje u trbuhu. Glava joj je pala unatrag, zatim naprijed, kao da nije imala kontrolu nad onim što njezino tijelo želi, treba ili radi. Kosa crna poput ugljena dodirnula je jednu dojku, pa drugu. Prekrivale su, a zatim otkrivale trbušne mišiće, mokro blistave od znoja. Plesali su uz njezina zrela bedra, poput muških ruku koje je polako uranjaju u erotsku groznicu. Ruke su joj se podigle, gurajući svoje veličanstvene grudi naprijed kao da ih nudi, nudi ih cijelom muškom WC-u.


"Nick. Nick Carter."


Podignuo sam pogled. Isprva nisam prepoznao tamnoputu figuru u trapericama koja je stajala iznad mene. Tada sam vidio duboko usađene oči i čeljust oštru poput britve. Zajedno su bili nepogrešivi. Remy St-Pierre, jedan od pet starijih članova Bureau Deuxieme, francuskog ekvivalenta naše CIA-e. I prijatelj. Pogledi su nam se sreli na trenutak, a onda smo se oboje nasmiješili. Sjeo je na jastuk do njega


"Imam samo jedno pitanje", rekla sam tihim glasom. “Tko je tvoj krojač? Reci mi da to izbjegnem.”


Još jedan bljesak osmijeha bljesne preko napetog lica.


"Uvijek pametan, mon ami", odgovorio je jednako tiho. “Prošlo je toliko godina otkako sam te zadnji put vidio, ali odmah shvaćaš dirljivost kad se konačno ponovno sretnemo.”


To je istina. Bilo je to davno. Zapravo, nisam vidio Remyja otkako me je David Hawk, moj šef i šef operacija AXE-a, dodijelio da pomognem Bureau Deuxieme spriječiti atentat na predsjednika de Gaullea. Nisam to loše obavio, ako tako kažem. Dvojica budućih ubojica su eliminirana, predsjednik de Gaulle je nekoliko godina kasnije umro prirodnom i mirnom smrću u vlastitom krevetu, a Remy i ja smo se rastali s obostranim poštovanjem.


"Kako se drugačije mogu zabaviti, Remy?" - rekla sam, izvukla sam cigarete i ponudila mu jednu.


Snažna se čeljust mračno stisnula.


“Mislim, mon ami, da imam čime zabaviti čak i tebe, najučinkovitijeg i najsmrtonosnijeg špijuna kojeg sam ikada upoznao. Nažalost, ovo me nimalo ne zabavlja.”


Uzeo je cigaretu, pogledao zlatni vršak prije nego što ju je stavio u usta i lagano odmahnuo glavom.


“Vidim da još uvijek rade cigarete s monogramom po narudžbi. Vaše jedino pravo zadovoljstvo."


Zapalila sam njegovu cigaretu, zatim svoju, bacivši pogled na plesačicu.


"Oh, naišao sam na još nekoliko ljudi. Strogo na dužnosti, naravno. Ali nisi poslao ovaj hitni poziv visokog prioriteta preko Hawka - i, mogao bih dodati, prekinuo lijep mali odmor - da razgovaramo o mojim cigaretama, mon ami." Pretpostavljam da me nisi ni pozvao ovamo da gledam kako ova djevojka pokušava voditi ljubav sa svakim muškarcem u sobi odjednom. Nije da mi je smetalo."


Francuz kimne.


“Žao mi je što prilika za naš susret nije ugodnija, ali...”


Konobar je prišao s dvije čaše čaja od mente, a Remy je prekrio lice kapuljačom svoje djellabe. Crte lica gotovo su mu nestale u sjeni. Na plesnom podiju tempo žestoke glazbe lagano se pojačao. Pokreti djevojke postali su teži i uporniji. Pričekao sam dok se konobar ne dematerijalizira, kao što to čine marokanski konobari, a zatim sam tiho progovorio.


"U redu, Remy", rekao sam. "Napravimo to."


Remy je povukao cigaretu.


“Kao što vidite”, počeo je polako, “obojio sam kožu i nosim marokansku odjeću. Ovo nije smiješna maskenbal kako se može činiti. Čak i na ovom mjestu, koje smatram sigurnim, naši neprijatelji mogu biti oko nas. . I ne znamo, nismo sigurni tko su oni. To je najstrašniji aspekt ove situacije. Ne znamo tko su oni i ne znamo njihove motive. Možemo samo nagađati."


Napravio je stanku. Izvukao sam srebrnu bocu iz jakne i diskretno natočio 151 proof Barbados rum u naše čaše. Muslimani ne piju - ili ne bi trebali - i nisam razmišljao o prelasku na njihovu vjeru. Remy je zahvalno kimnula, otpila gutljaj čaja i nastavila.


Prijeći ću odmah na stvar, rekao je. “Netko je nestao. Netko od vitalnog sigurnosnog interesa ne samo za Francusku, već i za cijelu Europu, UK i SAD. Ukratko, netko od interesa za zapadni svijet."


"Znanstvenik." Bila je to izjava, a ne pitanje. Iznenadni nestanak jednog znanstvenika izazvao je veću paniku nego dezerterstvo desetak birokrata, bez obzira u kojoj se zemlji dogodilo.


Remy je kimnuo.


"Jeste li ikada čuli za Fernanda Durocha?"


Zamišljeno sam povukao cigaretu i u mislima pregledao AXE-ove bio-dosjee o francuskim znanstvenim vođama. Petnaest stopa dalje, plesačica je davala sve od sebe da mi odvuče pažnju. Glazba je sve više uzimala maha. Osjetila sam svrbež u trbuhu. Djevojka je drhtala, trbušni mišići su joj se grčili u ritmu glazbe, a bokovi su joj pulsirali.


"Dr. Fernand Duroch, dr. sc. član Legije časti. Rođen u Alsaceu 1914. Diplomirao prvi u klasi na École Polytechnique u Parizu, 1934. Istraživanje podmorničkih pogonskih sustava za francusku mornaricu prije njemačke invazije. Francuzi pod vodstvom de Gaullea. Poslijeratni rad: veliki napredak u razvoju nuklearnih podmornica u francuskoj mornarici Od 1969. - direktor RENARD-a, tajnog projekta francuske mornarice bio poznat pod kodnim imenom "Doktor Smrt" zbog svog iskustva s eksplozivima. Naziv se još uvijek koristi kao šala zbog Durochove nježne naravi.


Remy je ponovno kimnuo. Sada su i njegove oči bile usredotočene na djevojku. Njezine drhtave grudi vlažno su svjetlucale na zadimljenom svjetlu. Oči su joj bile zatvorene dok je plesala.


“Odradio si svoj dio posla


domaća zadaća. AX dobro prikuplja informacije. Možda predobar za mene kao direktora sigurnosti RENARD-a. Međutim, riječ je o osobi o kojoj govorimo."


"A ključna riječ u njegovom dosjeu je, naravno, 'nuklearna'", rekao sam.


"Može biti".


Podigla sam obrvu.


"Može biti?"


“Postoje druge ključne riječi. Na primjer, "kompjuterizacija" i "podvodni pogonski sustavi". Koji je ispravan, ne znamo.”


"Možda sve?" Pitao sam.


"Opet, možda." Remy se lagano promeškoljila. Ja isto. Lagana nelagoda prodrmala je u sobu, sve veća i gotovo opipljiva napetost. Bila je to čista seksualna napetost koja je dolazila od djevojke u središtu. Veo joj je sada bio spušten. Samo je tanka prozirna tkanina blumera i grudnjaka pokrivala njezine bujne grudi sa sočnim bradavicama i sočnim bokovima. Kroz ovaj materijal svaki muškarac u sobi mogao je vidjeti crni trokut njezina spola. Hipnotički ga je pomicala, gestikulirajući rukama, pozivajući, moleći za pozornost.


Remy je pročistio grlo i otpio još jedan gutljaj čaja s rumom.


"Dopustite mi da počnem od početka", rekao je. “Prije otprilike tri mjeseca dr. Duroch je napustio sjedište RENARD-a u Cassisu na svoj godišnji trotjedni odmor. Prema riječima njegovih kolega, bio je dobro raspoložen. Projekt se brzo približavao uspješnom završetku i zapravo je ostalo još samo nekoliko detalja za razjasniti. Duroch je krenuo prema jezeru Luzern u Švicarskoj, gdje je namjeravao provesti odmor na brodu sa starim prijateljem koji je živio na Politehničkom sveučilištu. Spakirao je kofere i dvadesetog studenog ujutro poljubio kćer na rastanku..."


"Njegova kćer?"


“Duroche je udovac. Njegova dvadesettrogodišnja kći Michelle živi s njim i radi kao knjižničarka u RENARD-u. Ali vratit ću se na to kasnije. Kao što sam rekao, Duroch je poljubio svoju kćer na rastanku u zračnoj luci Marseille. , ukrcao se na avion za Milano, koji leti za Luzern. Nažalost…"


"Nikad se nije pojavio", završila sam umjesto njega.


Remy je kimnula. Lagano se okrenuo kako bi plesačicu držao izvan svog vidokruga. Mogao sam razumjeti zašto. Nije pomoglo s koncentracijom. Napustila je središte dvorane i sada se izvijala među gledateljima, sladostrasno dodirujući grudima i bedrima jednog željnog muškarca, zatim drugog.


"Ušao je u avion", nastavio je Remy. “Mi to znamo. Njegova kći je to vidjela. Ali nije prošao carinu i imigraciju u Luzernu. Zapravo, on nije naveden u zrakoplovu od Milana do Lucerna.”


“Dakle, otmica, ako je otmica, dogodila se u Milanu. Ili u avionu iz Marseillea”, rekla sam zamišljeno.


"Čini se da je tako", reče Remy. U svakom slučaju, njegova je kćer dva dana kasnije dobila pismo od njega. I Mademoiselle Duroch i naši najbolji stručnjaci za rukopis slažu se da ju je doista napisao sam Duroch. iznenadna potreba za samoćom, te je donio spontanu odluku da se negdje izolira da "razmisli o stvarima".


"Pečat?" - upitala sam, prisiljavajući se da ne gledam u plesačicu. Bila je sve bliže. Iz grla su joj sada bježali tihi jauci; pokreti torza postali su joj mahniti.


“Poštanski žig na pismu bio je Rim. Ali to, naravno, ništa ne znači.”


“Manje od ništa. Tko god da ga je oteo, mogao ga je natjerati da napiše pismo i da ga pošalje s bilo kojeg mjesta." Dovršio sam rum i čaj u jednom laganom gutljaju. "Ako je, to jest, otet."


"Točno. Naravno, unatoč njegovom briljantnom dosjeu domoljublja, moramo priznati mogućnost Durochovog dezerterstva. Ako riječi i ton njegovih pisama uzmemo zdravo za gotovo, ovo je najvjerojatnije."


"Je li bilo više od jednog slova?"


“Tri tjedna nakon njegova nestanka, Michelle Duroch primila je još jedno pismo. U njemu, ponovno rukom napisanom, Durocher je izjavio da je postao sve zabrinutiji zbog prirode posla koji je radio u RENARD-u i da je odlučio provesti još šest mjeseci sam kako bi "razmotrio" želi li ga nastaviti. Tek tada se njegova kći istinski uzbunila - u pismu nije naveo gdje se nalazi i nije naznačio kada će ponovno komunicirati s njom - te je odlučila da je to njezina dužnost kao zaposlenice RENARD-a, kao i njegove kćeri. , kontaktirati vlasti . Odmah su me uključili u slučaj, ali od tada naše istrage nisu otkrile gotovo ništa vrijedno."


"Rusi? Kinezi?" Djevojka nam je bila blizu. Osjećao sam miris parfema i mošusa njezina blistavog tijela. Vidio sam graške znoja između njezinih bujnih grudi. Muškarci su posegnuli da je dodirnu, da je zgrabe.


"Svi naši agenti su negativni o tome", rekao je Remy. “Dakle, vidite, mon ami, stvarno smo suočeni s praznim zidom. Ne znamo s kim je, je li s njima svojom voljom ili ne, a što je najvažnije, ne znamo gdje je. Znamo da s informacijama u glavi Fernanda Durocha projekt RENARD može kopirati bilo tko bilo gdje u svijetu za samo nekoliko milijuna dolara."


"Koliko je smrtonosan?"


"Smrtonosno", reče Remy mračno. "Nije hidrogenska bomba ili bakteriološki rat, već smrtna opasnost u krivim rukama."


Sada je djevojka bila tako blizu da sam mogao osjetiti njen vreli dah na svom licu. Njezini su jecaji postali grleni, zahtjevni, zdjelica joj se bjesomučno pomicala naprijed-natrag, ruke su joj se pružale prema gore kao prema nevidljivom ljubavniku koji je proizvodio ekstatičnu agoniju u njezinu tijelu; zatim joj se bedra rašire da ga prime. Drugi su muškarci posegnuli za njom, očiju plamtećih od gladi. Izmicala im je, ne gubeći usredotočenost na vlastite unutarnje grčeve.


“Što je s tvojom kćeri? Misli li ona doista da je Duroch doista otišao sam 'razmisliti o stvarima'?”


"Ti sam razgovaraj sa svojom kćeri", rekao je Remy. "Ona se skriva i ja ću te odvesti do nje. Ovo je jedan od razloga, mon ami, što sam te zamolio da dođeš ovamo u Tangier. Drugi razlog, i razlog zbog kojeg sam upleo tebe i AXE, je zbog mojih sumnji .. Nazovite ga, kao što kažete. Ali tko je bio najbolji da se infiltrira u projekt RENARD, otkrije što je to bilo i kako bi ga mogli oteti ili natjerati da ode.. .


Nagnula sam se bliže, pokušavajući čuti Remyne riječi. Glazba je oštro vrištala dok je djevojka ispred nas, otvorenih usta u tihom vrisku ekstaze, počela izvijati svoje tijelo prema konačnom grču. Krajičkom oka sam vidio dvojicu muškaraca kako se namjerno kreću po sobi. Izbacivači? Držati promatrače pod kontrolom i spriječiti da se scena pretvori u scenu masovnog silovanja? Pažljivo sam ih pogledala.


“...Opet stari prijatelji - izvještaj agenta - vulkan...” Čuo sam isječke Remynih razgovora. Dok sam gledao kako se dvojica muškaraca približavaju, ispružio sam ruku i primio ga. Nekoliko centimetara dalje, djevojčino tijelo je zadrhtalo i konačno zadrhtalo.


“Remy,” rekao sam, “drži na oku...”


Počeo se okretati. U ovom trenutku, obojica su bacila svoje dželabe.


"Remy!" Vrisnula sam. "Dolje!"


Bilo je pre kasno. U prostoriji s niskim stropom zaglušujuća grmljavina pucnjeva iz mitraljeza Sten. Remyjevo je tijelo tresnulo naprijed, kao da ga je golemim čekićem udarilo po kralježnici. Niz krvavih rupa pojavio mu se duž leđa, kao da su tu tetovirane. Glava mu je eksplodirala. Lubanja se raspukla u erupciji crvene krvi, sivih mozgova i bijelih krhotina kostiju. Lice mi je bilo natopljeno njegovom krvlju, ruke i košulja poprskani.


Ništa nisam mogao učiniti za Remy sada. I nisam ga imao vremena oplakivati. Djelić sekunde nakon što su prvi meci pogodili, pao sam i počeo se kotrljati. Wilhelmina, moj 9 mm Luger i stalni pratilac, već je bila u mojoj ruci. Ležeći na trbuhu, popeo sam se iza ciglenog stupa i uzvratio vatru. Moj prvi metak pogodio je metu. Vidio sam kako je jedan od dvojice muškaraca ispustio puškomitraljez i savio glavu unatrag, držeći se za vrat i vrišteći. Krv je šikljala iz karotidne arterije kao iz visokotlačnog crijeva. Pao je, i dalje se držeći za sebe. Bio je mrtav čovjek koji je gledao kako umire. Ali drugi je čovjek još bio živ. Čak i kad mu je moj drugi metak ranio lice, pao je na pod i gurnuo tijelo svog još živog prijatelja ispred sebe. Koristeći ga kao štit, nastavio je pucati. Meci su podigli prašinu i iverje s glinenog poda nekoliko centimetara od mog lica. Nisam gubio vrijeme ni streljivo pokušavajući pogoditi nekoliko centimetara pucačeve lubanje koje sam mogao vidjeti. Okrenula sam Wilhelminu i pogledala tri slabe žarulje koje su bile jedini izvor svjetla u sobi. Promašio sam prvi put, opsovao, pa razbio žarulje. Soba je utonula u duboki mrak.


"Pomozite! Molim! Pomozi mi!"


Iz zaglušujućeg kaosa vriske, povika i pucnjeva, kraj mene je odjeknuo ženski glas. Okrenuo sam glavu. Bila je to plesačica. Bila je nekoliko stopa od mene, očajnički se držeći za pod tražeći sklonište koje nije bilo, lica iskrivljena od užasa. U toj zbrci grudnjak joj je bio strgnut, a gole grudi prekrivene jarkim mrljama krvi. Krv Remyja Saint-Pierrea. Ispružio sam ruku, grubo je zgrabio za dugu, gustu crnu kosu i povukao je iza stupa.


"Nemoj silaziti", zarežala sam. "Ne miči se".


Privila se uz mene. Osjetio sam nježne obline njezina tijela na svojoj ruci s pištoljem. Zadržao sam vatru minutu, koncentrirajući se na bljeskove strijelčevog oružja. Sada je pucao u cijelu sobu, postavljajući vatrenu liniju koja progutao bi me - da nemam zaklona.


Soba se pretvorila u pakao, u košmarnu jamu smrti, posutu leševima, u kojoj su još živi, vrišteći, gazili zgrčena tijela umirućih, klizili u lokvama krvi, spoticali se o slomljeno i unakaženo meso, padajući poput metaka. brutalno udarati po leđima ili licu. Nekoliko metara dalje, čovjek je neprestano vrištao, držeći ruke na trbuhu. Trbuh mu je bio rasporen mecima, a crijeva su mu se prosula po podu.


"Molim!" cvilila je djevojka pokraj mene. "Molim! Vadi nas odavde!”


"Uskoro", odbrusio sam. Ako je postojala šansa uhvatiti ovog bandita i uhvatiti ga živog, želio sam to. Naslonio sam ruku na stup, pažljivo nanišanio i opalio. Samo da mu javim da sam još tu. Kad bih ga uspio natjerati da odustane od svoje taktike slaganja paljbe u nadi da će me uhvatiti nasumce i natjerati ga da me traži u mraku - mogao sam osjetiti Huga, moj stiletto tanki poput olovke udobno smješten u njegovoj ruci od divokoze.


"Slušati!" - iznenada je rekla djevojka do mene.


Ignorirao sam je i uzeo još jedan udarac. Pucnjava je na trenutak zastala, a zatim se nastavila. Bandit je ponovno napunio. I još je pucao nasumce.


"Slušati!" - opet će djevojka, sve upornije, povlačeći me za ruku.


Okrenuo sam glavu. Negdje u daljini, zbog oštrog udarca Stenova pištolja, čuo sam karakterističan reski vrisak policijskog automobila.


"Policija!" reče djevojka. "Moramo odmah otići! Moramo!"


Mora da je i strijelac čuo zvuk. Posljednji pucanj odjeknuo je dok su se cigle lomile duž stupa, a glina dizala s poda neugodno blizu mjesta na kojem smo ležali, a zatim je nastala tišina. Kad bi ovo okupljanje vriske, jauka i drhtaja mogli nazvati tišinom. Zgrabio sam djevojčinu ruku i prisilio nju i sebe da ustanemo. Nije imalo smisla motati se po skloništu. Bandita odavno nema.


"Stražnji izlaz", rekao sam djevojci. “Ona koja ne izlazi ni na jednu ulicu. Brzo!"


"Tamo", odmah je rekla. – Iza zida je tapiserija.


Nisam mogao vidjeti na što pokazuje u mraku, ali vjerovao sam joj na riječ. Povukavši je za ruku, pipao sam se duž zida kroz guštare ljudskih tijela, mrtvih i umirućih. Ruke su mi stiskale noge, struk. Gurnula sam ih u stranu, ne obazirući se na vriskove oko sebe. Nisam imala vremena igrati Florence Nightingale. Nisam imao vremena da me ispita marokanska policija.


“Ispod tapiserije”, čuo sam djevojku kako šapuće iza mene, “ima drveni klin. Morate ga povući. Snažno".


Ruke su mi pronašle grubu vunu marokanske tapiserije. Otrgnuo sam ga i ispod njega napipao klin. Ruke su mi bile mokre i skliske od onoga za što sam znao da je krv. Škripa policijskog automobila sada je bila bliža. Odjednom je prestalo.


"Požuri!" - molila je djevojka. "Vani su!"


Pronašao sam grubo oblikovan klin i povukao - kao da sam negdje u hladnom, dalekom dijelu svog uma primijetio činjenicu da je nedužnom promatraču djevojka djelovala previše zabrinuto da izbjegne policiju.


"Požuri!" molila je. "Molim!"


Povukao sam jače. Odjednom, Ti je osjetio kako je komadić glinenog zida popustio. Zaljuljao se unatrag, puštajući nalet hladnog noćnog zraka u smrtonosni smrad sobe. Gurnuo sam djevojku u otvor i krenuo za njom. S leđa me nečija ruka očajnički zgrabila za rame, a neko tijelo se pokušalo provući kroz rupu ispred mene. Desna mi se ruka zamahnula, a zatim spustila u poluubojitom karate udarcu. Čuo sam bolno gunđanje i tijelo je palo. Gurnuo sam ga iz rupe jednom nogom i prošao kroz rupu, gurajući dio zida natrag na mjesto iza sebe. Zastala sam. Gdje god smo bili, bio je mrkli mrak.


"Ovuda", čuo sam kako djevojka pokraj mene šapuće. Njezina je ruka posegnula i pronašla moju. - Tebi s desna. Budi oprezan. ".


Pustio sam njezinu ruku da me povuče niz stepenice i kroz nekakav uski tunel. Morao sam držati pognutu glavu. Noćni je zrak mirisao na prašinu, raspadanje i pljesniv.


"Ovaj izlaz se rijetko koristi", šapnula mi je djevojka u mraku. "Samo vlasnik i nekoliko njegovih prijatelja znaju za to."


"Kao dva čovjeka sa Sten puškama?" Ponudio sam.


“Ljudi s oružjem nisu bili prijatelji. Ali... sada moramo puzati. Budi oprezan. Rupa je mala."


Našao sam se na trbuhu, boreći se kroz prolaz jedva dovoljno velik za moje tijelo. Bilo je vlažno i smrdjelo je. Nije mi trebalo puno razmišljanja da shvatim da ulazimo u stari, neiskorišteni dio kanalizacijskog sustava. Ali nakon pet napetih minuta povećao se dotok svježeg zraka.


Djevojka ispred mene odjednom je stala.


"Ovdje", rekla je. “Sada se moraš odgurnuti. Podignite prečke."


Ispružio sam ruku i opipao zahrđale željezne šipke. Uhvativši se za koljena, ustao sam s leđima. Zaškripalo je, a zatim se penjalo centimetar po centimetar. Kad je rupa postala dovoljno velika, dao sam djevojci znak da se provuče kroz nju. Krenuo sam za njom. Rešetka se vratila na svoje mjesto uz prigušeni zveket. Pogledao sam oko sebe: veliki štagalj, slabo osvijetljen mjesečinom izvana, sjene automobila.


"Gdje se nalazimo?"


"Nekoliko blokova od kluba", rekla je djevojka. Teško je disala. “Napuštena garaža za luku. Ovdje smo sigurni. Molim te, pusti me da se malo odmorim."


I meni bi dobro došla pauza. Ali imao sam važnije stvari na umu.


"U redu", rekao sam. „Odmaraš se. Dok se opuštate, pretpostavimo da ste odgovorili na nekoliko pitanja. Prvo, zašto ste tako sigurni da ti naoružani ljudi nisu bili prijatelji vlasnika? jer je stigla policija? "


Na trenutak se nastavila boriti da dođe do daha. Čekao sam.


“Odgovor na vaše prvo pitanje,” rekla je konačno, glas joj je još uvijek pucao, “jest da su naoružani ljudi ubili Remyja St. Pierrea. St. Pierre je bio prijatelj vlasnika, pa stoga napadači nisu mogli biti prijatelji vlasnika."


Uhvatio sam je za rame.


"Što znaš o Remy St. Pierreu?"


"Molim!" - uzviknula je vrteći se oko sebe. "Povrijedio si me!"


"Odgovori mi! Što znaš o Remyju St-Pierreu?


"Ja... gospodine Carter, mislio sam da znate."


"Znam?" Olabavio sam joj stisak na ramenu. "Znam to?"


"Ja... ja sam Michel Duroch."


Drugo poglavlje


Pogledao sam je, i dalje je držeći za rame. Netremice me pogledala.


- Znači Saint-Pierre vam nije rekao?


"Saint-Pierre nije imao vremena da mi kaže", rekao sam. “Glava mu je raznesena baš kad je priča postala zanimljiva.”


Zadrhtala je i okrenula se.


"Vidjela sam", šapnula je. “To se dogodilo nekoliko centimetara od mog lica. Bilo je užasno. Imat ću noćne more do kraja života. I bio je tako ljubazan, tako utješan. Nakon što je moj otac nestao..."


"Da je barem tvoj otac", rekla sam. "Ako ste vi Michel Duroch."


"Oh, shvaćam", rekla je brzo. “Teško vam je zamisliti kćer Fernanda Durocha, eminentnog znanstvenika, kako izvodi dance du ventre u marokanskom hašiš klubu. Ali…"


"Ne, nimalo", rekao sam. “Zapravo, to je upravo ono što bi Remy St-Pierre organizirao. Koje je najbolje mjesto da te sakrijem? Ali to mi ne dokazuje da ste vi Michel Duroch."


"A što mi dokazuje da ste vi Nick Carter, čovjek kojeg mi je St. Pierre opisao kao najbriljantnijeg i najsmrtonosnijeg špijuna na četiri kontinenta?" upitala je, a glas joj je postao oštriji.


Zamišljeno sam je pogledao.


"Mogao bih to dokazati", rekao sam. – Kakve dokaze trebate?


»Très bien«, rekla je. “Želiš znati znam li za tvoje metode identifikacije. Vrlo dobro. Pokaži mi unutarnju stranu desnog lakta."


Povukao sam rukave sakoa i košulje. Nagnula se naprijed kako bi pročitala identifikaciju SJEKIRE tetoviranu s unutarnje strane mog lakta, zatim je podigla glavu i kimnula.


"Također znam vaše kodno ime: N3 i vašu titulu: Killmaster", rekla je. "St. Pierre mi je također objasnio, gospodine Carter, da je ovaj AXE za koji radite najtajnija agencija u obavještajnom sustavu vlade Sjedinjenih Država i da je posao koji obavlja pretežak i previše prljav čak i za CIA-u."


"Prekrasno", rekla sam zasukavši rukave. “Znaš sve o meni. A ono što ja znam o tebi..."


“Nisam samo kći Fernanda Durocha,” brzo je rekla, “već sam i knjižničarka projekta RENARD. Imam sigurnosnu dozvolu klase 2, koja je potrebna za ovu vrstu posla. Ako nazovete sjedište RENARD-a, oni će vam dati način da me čvrsto identificirate: tri osobna pitanja na koja samo ja i RENARD znamo odgovore."


"Što je s tvojom mamom?" - Pitao sam. "Zar ona ne bi znala odgovore na neka od ovih pitanja?"


"Bez sumnje", hladno je odgovorila djevojka. "Osim ako, kao što sigurno znate, nije umrla prije šesnaest godina."


Lagano sam se nasmijala.


"Vi ste vrlo sumnjičav čovjek, gospodine Carter", rekla je. “Ali čak i ti moraš shvatiti da sam, osim ukrašavanja tetovažama, što nikako ne volim, imao malo mjesta za skrivanje osobnih dokumenata u odijelu koje sam...”


Ostala je bez daha


iznenada i prebacio obje ruke preko svojih golih grudi.


“Mon Dieu! Potpuno sam zaboravio..."


Ponovno sam se nasmijala.


"Nisam znala", rekla sam. Skinuo sam jaknu i pružio joj je. “Moramo otići odavde, pa ćeš i ovako privući dovoljno pozornosti na ulici. Ne bih želio dizati pobunu."


Čak i na slaboj mjesečini koja se probijala kroz prljave prozore, mogao sam vidjeti kako se crvenila dok je oblačila jaknu.


"Ali kamo možemo otići?" pitala je. “Spavao sam u maloj sobi na katu iznad kluba koji mi je uredio Remy sa svojim prijateljima, vlasnicima. Bojao se..."


“...Što ako je vaš otac otet i nije surađivao sa svojim otmičarima, vi biste mogli biti sljedeći na popisu. Talac suradnje tvog oca." Završio sam za nju.


Kimnula je glavom. "Točno. Ali ne možemo se sada vratiti u klub. Policija će biti tamo i odbjegli strijelac bi se mogao ponovno pojaviti.”


Stavio sam joj ruku na rame i odveo je do vrata.


"Ne idemo ni blizu kluba", uvjeravao sam je. "Imam prijatelja. Zove se Ahmed i vlasnik je bara. Učinio sam mu nekoliko usluga.” Mogao sam dodati kako sam ga spasio od doživotne robije u francuskom zatvoru, ali nisam. "Sada će mi uzvratiti neke usluge."


"Dakle, stvarno vjerujete da sam ja Michel Duroch?" pitala je. Glas joj je preklinjao.


“Ako ne,” rekao sam, gledajući dolje na pogled između revera svog sakoa, koji je bio znatno poboljšan u odnosu na onoga koji ga sada nosi, “ti si zanimljiva zamjena.”


Nasmiješila mi se kad sam otvorio vrata i ušli smo.


»Osjećam se bolje«, rekla je. "Bojao sam se…"


Ponovno je dahnula. Bio je to više prigušeni vrisak.


"Tvoje lice... Tvoje lice..."


Usta su mi se stisnula. Na blještavoj mjesečini mogao sam zamisliti kako izgledaju moje lice, ruke i košulja, prekriveni krvlju Remy St. Pierrea. Iz džepa na hlačama izvadio sam čistu maramicu, nakvasio je rumom iz boce i dao sve od sebe. Kad sam završio, po izrazu kontroliranog užasa na njezinom licu mogao sam zaključiti da još uvijek podsjećam na nešto iz noćne more.


“Hajde”, rekao sam, uhvativši je za ruku. “Oboje trebamo topli tuš, ali to može pričekati. Za nekoliko sati ovdje će biti vojska policije."


Odveo sam je iz luke, iz kluba. Trebalo mi je nekoliko blokova prije nego što sam točno znao gdje se nalazim. Zatim sam pronašao ulicu Girana i skrenuo desno u dugu krivudavu uličicu koja vodi do Ahmedova bara. Smrdjelo je, kao i svaka druga uličica u Tangeru, na mokraću, mokru glinu i polutrulo povrće. Istrulele kuće od blata koje su stršale s obje strane bile su mračne i tihe. Bilo je kasno. Samo nekoliko ljudi prošlo je pokraj nas, ali oni koji su prolazili bacili su brz pogled i, okrenuvši glavu, tiho pobjegli. Zacijelo smo dobili uznemirujuću sliku: lijepu dugokosu djevojku s oblinama, odjevenu samo u prozirne hlače i muški sako, u društvu tmurnog muškarca čija je koža bila umrljana ljudskom krvlju. Prolaznici su nas instinktivno izbjegavali: mirisali smo na nevolju.


Isto je učinio i Ahmedov bar.


Marrakesh Lounge bio je najluksuzniji, najskuplji i najglamurozniji bar u Medini. Svidjela se bogatom i sofisticiranom marokanskom poslovnom čovjeku, kao i obrazovanom turistu koji nije želio ni hašiš ni izmišljenu zamku za turiste. Ahmed je dugo štedio novac da ga kupi, a sada ga je vrlo pažljivo koristio. On je, naravno, platio novac za policijsku zaštitu, kao što ga je platio i nekim drugim moćnicima s one strane zakona. Ali također je izbjegao probleme sa zakonom pobrinuvši se da bar ne postane utočište za dilere droge, ovisnike, krijumčare i kriminalce. Dio osiguranja položaja bila je njegova postava: šank je bio na udaljenom kraju dvorišta. U dvorištu je bio visok zid na vrhu s razbijenim staklom u beton i teška drvena vrata. Na vratima se čulo zvono i interfon. Klijenti su zujali, davali svoja imena i bili su primljeni samo ako je Ahmed poznavao njih ili osobu koja ih je preporučila. Kad su se našli u dvorištu, bili su podvrgnuti daljnjem ispitivanju Ahmedovog budnog oka. Ako nisu htjeli, u rekordnom su se roku našli na ulici. Kad se ujutro lokal zatvorio, i vrata terase i vrata samog lokala bila su dvostruko zaključana.


Bar je bio zatvoren. Ali vrata prema dvorištu bila su nekoliko centimetara otvorena.


Nisam vidio ništa slično u šest godina koliko Ahmed posjeduje ovo mjesto.


"Što se dogodilo?" - prošaptala je djevojka kad me vidjela kako oklijevam pred vratima.


"Ne znam", odgovorio sam. “Možda ništa. Možda je Ahmed uspješno nemaran i ležeran. Ali ova se vrata ne mogu otvoriti.”


Oprezno sam pogledao kroz otvor na vratima u dvorište. Bar je bio mračan. Nema znakova kretanja.


"Da uđemo?" - nesigurno je upitala djevojka.


"Idemo", rekao sam. “Ali ne preko dvorišta. Ne tamo gdje smo savršena meta za svakoga tko bi se mogao nalaziti u baru skrivenom u mraku dok smo mi na blještavoj mjesečini.”


"Dok?"


Bez riječi sam je poveo za rame niz ulicu. Ahmed je također imao rutu za bijeg, iako nisam imao namjeru koristiti je kao izlaz. Barem ne uključuje bujanje neiskorištene kanalizacije. Prišli smo uglu, zadržao sam djevojku na trenutak dok se nisam uvjerio da je ulica prazna, zatim smo skrenuli desno i šutke krenuli prema trećoj zgradi u ulici. Riječi "Mohammed Franzi" i "Začini i tamjan" bile su ispisane arapskim pismom na izblijedjelom, oguljenom znaku iznad vrata. Sama vrata, od teškog, zarđalog metala, bila su zaključana. Ali ja sam imao ključ. Imam ga zadnjih šest godina. Ovo mi je bio Ahmedov dar na premijeri: jamstvo da ću uvijek imati siguran dom kad budem u Tangeru. Upotrijebio sam ključ, otvorio vrata na dobro podmazanim, tihim šarkama i zatvorio ih za nama. Djevojka do mene je stala i pomirisala.


"Taj miris", rekla je. "Kakav je ovo čudan miris?"


"Začini", rekao sam. „Arapski začini. Smirna, tamjan, legura, sve o čemu čitate u Bibliji. A kad smo već kod Biblije..."


Provukao sam se pored bačvi fino mljevenih začina i vrećica tamjana do niše u zidu. Tamo je na raskošno ukrašenoj tkanini ležala kopija Kur'ana, islamske svete knjige. Muslimanski uljez može opljačkati sve na ovom mjestu, ali neće dirati ono što sam ja dirao njega. Otvoreno na određenoj stranici, mijenjajući ravnotežu težine u niši. Ispod i ispred njega dio poda se otkotrljao.


"Što se tiče tajnih prolaza", rekao sam djevojci, uzimajući je za ruku, "ovo je mnogo bolje od onog koji smo upravo ostavili."


"Žao mi je", rekla je djevojka. "Ne daj Bože da Nick Carter naleti na tajni prolaz turističke klase."


Mentalno sam se nasmiješila. Bila ona kći Fernanda Durochera ili ne, ova je djevojka imala hrabrosti. Već se napola oporavila od iskustva koje bi mnoge ostavilo u šoku mjesecima.


"Gdje idemo?" šapnula je iza mene.


"Prolaz vodi ispod dvije kuće i uličice", rekao sam, osvjetljavajući nam put duž uskog kamenog okna baterijskom svjetiljkom. "Prikladno je..."


Oboje smo naglo stali. Začuo se bučan zvuk ispred, praćen neugodnim zvukovima škripe.


"Što je?" - uporno je šaputala djevojka, ponovno priljubivši svoje toplo tijelo uz mene.


Još sam trenutak slušao, a zatim je natjerao.


"Nema razloga za brigu", rekao sam. "Samo štakori."


"Štakori!" Natjerala me da stanem. "Ne mogu..."


Povukao sam je naprijed.


"Sada nemamo vremena za delicije", rekla sam. “Ako išta, oni se više boje nas nego mi njih.”


"Sumnjam da."


Nisam odgovorio. Prolaz je završio. Popeli smo se kratkim, strmim kamenim stubištem. Ispred, u zidu, bio je kraj vinske bačve promjera pet stopa. Uperio sam reflektor u njega, prešao tankim snopom oko debla u smjeru suprotnom od kazaljke na satu i pronašao četvrtu šipku s vrha. Gurnuo sam ga. Otvoreni kraj se otvorio. Bačva je bila prazna osim malog odjeljka na dalekom gornjem kraju, koji je sadržavao nekoliko galona vina, što se moglo upotrijebiti da se svatko zavara da posumnja da je bačva prazna.


Okrenuo sam se djevojci. Stisnula se uza vlažni zid, sada drhteći u svom krhkom odijelu.


"Ostani ovdje", rekao sam. "Vratit ću se po tebe. Ako se ne vratim, idi u američku ambasadu. Recite im da biste trebali kontaktirati Davida Hawka u AX. Reci im to, ali ništa više. Ne razgovaraj ni s kim osim s Hawkom. Razumiješ ? "


"Ne", rekla je brzo. "Ići ću s tobom. Ne želim biti ovdje sam."


"Zaboravi", rekla sam kratko. “Samo u filmovima možeš pobjeći ako idem s tobom.” Ako ima problema, jednostavno biste se umiješali. Svejedno,” prešao sam joj prstom po bradi i vratu. – Previše si lijepa da bi hodala uokolo otkinute glave.


Prije nego što se ponovno uspjela pobuniti, posegnuo sam u kraj bačve i zalupio poklopac za sobom. Odmah je postalo očito da je bačva zapravo korištena za skladištenje vina mnogo prije nego što je korištena kao lutka. Od zaostalog mirisa mi se vrtjelo i vrtjelo mi se. Pričekala sam trenutak, smirila se, zatim otpuzala do udaljenog kraja i osluškivala.


Isprva nisam ništa čuo. Tišina. Zatim, u nekoj daljini, glasovi. Ili barem zvukove koji bi mogli biti glasovi. Osim što su bili iskrivljeni, a gotovo neljudska osobina govorila mi je da iskrivljenje nije jednostavno uzrokovano udaljenošću.


Oklijevao sam još trenutak, a onda sam odlučio riskirati. Polako, oprezno, pritiskao sam kraj cijevi. Tiho se otvorila. Čučnuo sam s Wilhelminom u ruci spreman.


Ništa. tamno. Tišina. Ali na prigušenoj mjesečini koja je dopirala kroz maleni četvrtasti prozor visoko u zidu, mogao sam razabrati glomazne oblike vinskih bačava i drvene razine polica za vinske boce. Ahmedov vinski podrum, u kojem se nalazi najbolja kolekcija vrhunskih vina u sjevernoj Africi, činio se sasvim normalnim u ovo doba jutra.


Zatim sam ponovno čuo zvukove.


Nisu bile lijepe.


Ispuzao sam iz bačve, pažljivo je zatvorio za sobom, i tapkao po kamenom podu prema metalnim rešetkama koje su uokvirivale ulaz u vinski podrum. Imao sam i ključ za njih, a šutio sam. Hodnik koji je vodio do stepenica za bar bio je mračan. Ali iz sobe iza hodnika dopirao je prigušeni žuti pravokutnik svjetla.


I glasovi.


Bilo ih je troje. Drugo, sada sam prepoznao osobu. Čak sam mogao prepoznati i jezik kojim su govorili - francuski. Treći - pa njegovi su zvukovi bili životinjski. Zvukovi životinje u agoniji.


Pritišćući tijelo o zid, krenuo sam prema pravokutniku svjetla. Glasovi su postali glasniji, zvuk životinje bolniji. Kad sam bio nekoliko centimetara od vrata, nagnuo sam glavu naprijed i pogledao kroz otvor između vrata i okvira.


Ono što sam vidio okrenuo mi je želudac. A onda me natjerao da škrgućem zubima od bijesa.


Ahmed je bio gol, zapešća su mu bila vezana kukom za meso s koje je visio. Torzo mu je bio pocrnjela olupina pougljenjene kože, mišića i živaca. Krv mu je tekla iz usta i iz izdubljenih kratera očnih duplji. Dok sam gledao, jedan od dvojice muškaraca udahnuo je cigaru dok vrh nije pocrvenio, a zatim ju je brutalno pritisnuo uz Ahmedov bok, uz nježno meso ispod njegove ruke.


Ahmed je vrisnuo. Samo što više nije mogao pravi vrisak. Samo ovi grgljavi neljudski zvukovi boli.


Njegova supruga je imala više sreće. Ležala je nekoliko metara od mene. Grkljan joj je bio tako duboko i širok da joj je glava bila gotovo odvojena od vrata.


Vrh cigare ponovno je bio pritisnut uz Ahmedovo tijelo. Tijelo mu se grčevito trzalo. Trudila sam se ne čuti zvukove koji su dolazili iz njegovih usta, i ne vidjeti uzavrelu krv koja je u isto vrijeme potekla.


"Još uvijek si glup, Ahmede", rekao je čovjek s cigarom. “Misliš da ćemo te pustiti da umreš ako i dalje budeš odbijao razgovarati. Ali uvjeravam vas da ćete ostati živi - i žaliti što ste živi - onoliko dugo koliko mi želimo - dok nam ne kažete, želim znati."


Ahmed ne reče ništa. Sumnjam da je uopće čuo čovjekove riječi. Bio je mnogo bliže smrti nego što su ti ljudi mislili.


"Alors, Henri," rekao je drugi na učinkovitom francuskom rodom iz Marseillea, "može li se ova grozota kastrirati?"


Vidio sam dovoljno. Napravio sam korak unatrag, usredotočio svu svoju energiju i udario. Vrata su se slomila sa šarki i uletjela u sobu. Izletio sam zbog toga. I kad su se dvojica muškaraca okrenula, moj je prst nježno pritisnuo Wilhelminin okidač. Na čelu čovjeka s cigarom pojavio se jarko crveni krug. Okrenuo se i pojurio naprijed. Bio je mrtvac prije nego što je pao na pod. Mogao sam se riješiti drugog čovjeka u djeliću sekunde drugim metkom, ali imao sam druge planove za njega. Prije nego što mu je ruka uspjela dohvatiti revolver kalibra .38 u futroli ispod lijeve ruke, Wilhelmina je nestala, a Hugo je kliznuo u moju ruku. Sjajan bljesak čelične oštrice bljesnuo je zrakom, a Hugov vrh uredno je zarezao tetive ruke drugog čovjeka. Vrisnuo je, uhvativši se za ruku. Ali nije bio kukavica. Iako mu je desna ruka bila krvava i beskorisna, jurnuo je na mene. Namjerno sam pričekala dok nije bio udaljen samo nekoliko centimetara prije nego što sam se pomaknula u stranu. Udarila sam ga laktom u lubanju dok je njegovo tijelo, sada potpuno bez kontrole, proletjelo kraj mene. Glava mu je poletjela uvis kad mu je ostatak tijela udario o pod. Čim je pao, okrenuo sam ga licem prema gore i s dva prsta pritisnuo izloženi išijatični živac njegove krvave ruke. Vrisak koji mu se oteo iz grla gotovo me oglušio.


"Za koga radis?" zaškripala sam. "Tko vas je poslao?"


Zurio je u mene, očiju raširenih od boli.


"Tko vas je poslao?" - opet sam zahtijevala.


Užas u njegovim očima bio je neodoljiv, ali nije rekao ništa. Ponovno sam pritisnuo išijatični živac. Vrisnuo je i zakolutao očima natrag u glavu.


"Govori, proklet bio", progunđao sam. “Ono što je Ahmed osjećao bilo je zadovoljstvo u usporedbi s onim što će ti se dogoditi ako ne progovoriš. I zapamti, Ahmed je bio moj prijatelj."


Na trenutak me samo gledao. Zatim, prije nego što sam shvatila što radi, njegove su se čeljusti pomicale brzo i bijesno. Čuo sam tiho pucketanje. Muškarčevo se tijelo napelo, a usta razvukla u osmijeh. Zatim je tijelo nepomično palo. Lagani miris gorkih badema dopirao mi je do nosnica.


Kapsula samoubojice skrivena u njegovim zubima. "Umri prije nego što progovoriš", rekli su mu - tko god bili - i on je tako i učinio.


Odgurnula sam njegovo tijelo. Iz mene su bježali tihi jauci koje sam još čula od Ahmeda. Podigao sam Huga s poda i, uzevši njegovo tijelo u lijevu ruku, raskinuo prijateljeve veze. Položio sam ga na pod što je nježnije moguće. Disanje mu je bilo plitko i slabo.


"Ahmede", rekla sam tiho. – Ahmede, prijatelju.


Promeškoljio se. Jedna je ruka pipala moju ruku. Nevjerojatno, na iscrpljenim, krvavim ustima pojavilo se nešto poput osmijeha.


"Carter", rekao je. "Moj prijatelj."


"Ahmede, tko su oni?"


“Misao... koju je poslao Saint-Pierre... otvorila im je vrata nakon zatvaranja bara. Carter... slušaj..."


Glas mu je postao slabiji. Sagnuo sam glavu ustima.


“Pokušavam te kontaktirati dva tjedna... ovdje se nešto događa... naši stari prijatelji...”


Nakašljao se. Mlaz krvi potekao mu je s usana.


"Ahmede", rekla sam. "Reci mi."


"Moja žena", šapnuo je. "Ona je dobro?"


Nije imalo smisla govoriti mu.


"Dobro je", rekao sam. “Upravo sam izgubio svijest.”


"Dobra... žena", šapnuo je. “Borio sam se kao vrag. Carter... slušaj..."


Nagnuo sam se bliže.


“... Pokušao... kontaktirati vas, zatim St. Pierre. Naši stari prijatelji... kopilad... čuli su da su nekoga oteli..."


"Tko je otet?"


"Ne znam... ali... prvo sam ga doveo ovamo, Tangier, onda..."


Jedva sam mogao razabrati riječi.


"Gdje onda, Ahmede?" - upitah hitno. "Kamo su ga odveli nakon Tangera?"


Tijelo mu je uhvatio grč. Njegova je ruka kliznula preko moje ruke. Osakaćena usta posljednji su očajnički pokušala progovoriti.


“...Leopardi...” činilo se da govori. -...leopardi...biseri..."


Zatim: "Vulkan, Carter... vulkan..."


Glava mu je pala u stranu, a tijelo se opustilo.


Ahmed Julibi, moj prijatelj, je umro.


On je platio moje usluge. I onda još malo.


I ostavio mi je nasljedstvo. Tajanstveni skup riječi.


Leopardi.


Biser.


I ista riječ koju je Remy Saint-Pierre izgovorio posljednji put na ovoj zemlji:


Vulkan.


Treće poglavlje.


Kad sam djevojku kroz praznu vinsku bačvu vodio u podrum, drhtala je. Po očima sam joj vidio da to nije toliko od hladnoće koliko od straha.


"Što se dogodilo?" - preklinjala je povlačeći me za ruku. “Čuo sam pucnjeve. Je li netko ozlijeđen?


"Četiri", rekao sam. “Svi su mrtvi. Dvojica su mi bili prijatelji. Ostali su bili ološ. Određena vrsta ološa."


– Posebna vrsta?


Poveo sam je niz hodnik do sobe u kojoj su Ahmed i njegova žena ležali mrtvi pored svojih mučitelja, svojih ubojica. Želio sam da vidi s kakvim ljudima imamo posla, u slučaju da nije dobila dovoljno obrazovanja od masakra u klubu.


"Gledaj", rekao sam turobno.


Pogledala je unutra. Usta su joj se otvorila i problijedila je. Trenutak kasnije bila je na pola hodnika, pognuta i hvatala zrak.


rekla sam. "Vidiš što sam mislio?"


“Tko... tko su oni? Zašto…"


“Dva Marokanca su moji prijatelji, Ahmed i njegova žena. Druga dvojica su ljudi koji su ih mučili i ubili.”


"Ali zašto?" Upitala je, još uvijek bijela od šoka. "Tko su oni? Što su htjeli?


“Neposredno prije nego što je umro, Ahmed mi je rekao da me pokušava kontaktirati nekoliko tjedana. Saznao je da se nešto događa ovdje u Tangeru. Netko je otet i doveden ovamo. Zazvonite na sva zvona. ? "


Oči su joj se raširile.


“Otet? Misliš - bi li to mogao biti moj otac?


“Remy St-Pierre je sigurno tako mislio. Jer kad me Ahmed nije mogao dobiti, kontaktirao je Saint-Pierrea. Nema sumnje da je to razlog zašto je Remy doveo tebe i mene ovdje."


"Razgovarati s Ahmedom?"


Kimnuo sam.


“Ali prije nego što je Ahmed uspio razgovarati s bilo kim, dvojica muškaraca su stigla do njega. Predstavili su se kao izaslanici Saint-Pierrea, što znači da su znali da Ahmed pokušava kontaktirati Remyja. Željeli su saznati što je Ahmed znao i što je zapravo prenio."


.


"Ali tko su oni bili?"


Uzeo sam je za ruku i poveo niz hodnik. Počeli smo hodati uz stepenice koje vode do bara.


"Ahmed ih je nazvao 'našim starim prijateljima'", rekao sam. “Ali nije mislio na prijateljske prijatelje. Neposredno prije ubojstva, Remy St-Pierre upotrijebio je iste riječi za ljude koji možda stoje iza nestanka vašeg oca. Također je rekao nešto o tome da su ti ljudi u poziciji da se infiltriraju u RENARDA i saznaju dovoljno o njegovom ocu da ga otmu u pravom trenutku."


Djevojka je stala. "Također su uspjeli pronaći St. Pierrea i ubiti ga", rekla je polako. – Ubij ga kad su nas dvojicu mogli ubiti.


Kimnuo sam. “Interne informacije iz više izvora unutar francuske vlade. Što i tko nudi?


Pogledi su nam se sreli.


"OAS", rekla je jednostavno.


"Tako je. Tajna vojna organizacija koja je povela pobunu protiv predsjednika de Gaullea i pokušala ga ubiti nekoliko puta. Remy i ja smo zajedno radili protiv njih. Ahmed je imao sina koji je radio kao de Gaulleov tjelohranitelj, sina kojeg je ubio jedan pokušaja ubojstva. Mi to nismo uništili. To je uvijek bilo uporno.


"I još uvijek ima pristaše na visokim položajima", završila je obrazac.


"Opet točno."


"Ali što oni žele od mog oca?"


"To je", rekao sam, "jedna od stvari koje ćemo saznati."


Popela sam se ostatkom stepenica, kroz bar, i otvorila vrata Ahmedove stambene prostorije u stražnjem dijelu kuće.


"Ali kako?" rekla je djevojka iza mene. “Koje informacije imamo? Je li ti tvoj prijatelj nešto rekao prije nego što je umro?"


Zaustavio sam se ispred spavaće sobe.


“Rekao mi je nekoliko stvari. Neću vam reći ništa od njih. Barem za sada."


"Što? Ali zašto?" Bila je ogorčena. “Moj je otac bio otet, zar ne? Svakako moram razmisliti..."


"Nisam vidio nijedan pravi dokaz da ste vi Durochova kći." Otvorio sam vrata spavaće sobe. “Siguran sam da se trebaš tuširati i presvući jednako često kao i ja. Ahmed ima kćer koja se školuje u Parizu. Trebali biste pronaći njezinu odjeću u ormaru. Možda čak i dođe. Ne sviđa mi se što sada nosiš."


Pocrvenjela je.


"Voda mora biti vruća", rekao sam. “Ahmed ima jedini moderni vodovod u Medini. Zato se zabavite. Vraćam se za nekoliko minuta”.


Ušla je unutra i zatvorila vrata bez riječi. Pogodio sam je tamo gdje je živjela - njezinu žensku taštinu. Vratio sam se u bar i uzeo slušalicu. Pet minuta kasnije obavio sam tri poziva: jedan za Francusku, jedan za zrakoplovnu kompaniju i jedan za Hokua. Kad sam se vratio u spavaću sobu, vrata kupaonice još su bila zatvorena i mogao sam čuti tuš. Zgrabila sam jedan od Ahmedovih ogrtača i izula cipele i čarape dok sam išla niz hodnik do druge kupaonice. Vrući tuš me skoro natjerao da se ponovno osjećam čovjekom. Kad sam se ovoga puta vratila u spavaću sobu, vrata kupaonice bila su otvorena. Djevojka je pronašla jedan od ogrtača Ahmedove kćeri i obukla ga. Nije bilo ništa za obući, a ono što je bilo naprosto je naglašavalo ono što nije bilo pokriveno. Ono što nije pokriveno bilo je dobro.


“Nick,” rekla je, “što ćemo sada? Ne bismo li trebali otići odavde prije nego netko dođe i pronađe ta tijela?"


Sjela je na krevet i češljala svoju dugu gustu crnu kosu. Sjeo sam do nje.


"Ne još", rekao sam. – Čekam nešto.


"Koliko ćemo morati čekati?"


"Ne za dugo."


Pogledala me iskosa. "Mrzim čekati", rekla je. "Možda možemo pronaći način da ubrzamo vrijeme", rekla je. U njezinu je glasu bio poseban ton, promukli, tromi ton. Ton čiste senzualnosti. Osjetio sam svježinu njenog bijelog mekog mesa.


"Kako biste željeli provesti vrijeme?" Pitao sam.


Podignula je ruke iznad glave, raširivši bogate konture svojih grudi.


Nije ništa rekla, već me pogledala ispod spuštenih kapaka. Zatim je jednim glatkim pokretom povukla ogrtač i polako prešla dlanom duž baršunaste kože unutarnjeg dijela bedra do koljena. Spustila je oči i slijedila ruku, ponavljajući pokret. "Nick Carter", tiho je rekla. “Naravno, osoba poput tebe sebi dopušta neka od životnih zadovoljstava.”


"Kao na primjer?" Pitao sam. Prešao sam joj prstom po stražnjoj strani glave. Zadrhtala je.


“Na primjer...” glas joj je sada bio promukao, oči su joj bile zatvorene dok se snažno naslanjala na mene, okrećući se prema meni. "Kao na primjer ovaj..."


Polako, s nesnosnom senzualnošću, njezini su oštri nokti lagano zagrebali kožu mojih nogu. Usta su joj jurila naprijed i njezini bijeli zubi ugrizli su me za usne. Zatim se njen jezik savio prema mom. Dah joj je bio vruć i čest. Pritisnuo sam je na krevet, a teške, pune obline njezina tijela stopile su se s mojima dok se izvijala poda mnom. Nestrpljivo je odbacila svoj ogrtač dok sam ja skliznuo sa svog i naša su se tijela spojila.


"Oh, Nick!" dahnula je. "O moj Bože! Nick!"


Otkrili su mi se tajni ženski kutovi njezina tijela. Okusio sam njezino meso, zajahao njezinu grbu. Bila je sva mokra. Usta su joj bila vrela kao i njezino meso. Gorila je posvuda – stapajući se sa mnom. Skupili smo se kao vihor, njezino se tijelo izvijalo i mlataralo u ritmu mojega. Ako je njezin ples bio vruć, njezino vođenje ljubavi bilo je dovoljno da spali veći dio Tangera. Nije mi smetala takva opeklina. A nekoliko minuta nakon što se vatra ugasila, ponovno se rasplamsala. I opet. Bila je savršena žena i potpuno napuštena. Vrišteći od želje, a zatim od zadovoljstva.


Kad se sve uzme u obzir, bio je to prokleto dobar način čekanja da telefon zazvoni.


* * *


Poziv je stigao u zoru. Oslobodio sam se nestrpljivih, još uvijek zahtjevnih udova i otišao preko hladnog kamenog poda do šanka. Razgovor je trajao manje od dvije minute. Zatim sam se vratio u spavaću sobu. Pogledala me snenim, ali još uvijek gladnim očima. Ispružila je ruke prema meni, a njezino me raskošno tijelo pozvalo da nastavim gozbu.


" Rekao sam ne. "Igra je gotova, na koja moraš odgovoriti točno i znat ću da si ti Michel Duroch.


Trepnula je, a zatim se uspravila.


"Pitaj", rekla je, a ton joj je odjednom postao poslovni.


"Prvo: Koje je boje bio vaš prvi ljubimac u djetinjstvu?"


"Smeđa". - rekla je odmah. – Bio je to hrčak.


"Drugo: Koji ti je poklon otac dao za tvoj petnaesti rođendan?"


"Ne. Zaboravio je. Sutradan mi je dovezao motocikl da nadoknadi izgubljeno vrijeme.”


Kimnuo sam.


“Za sada istina. Još. Kako se zvao tvoj najbolji prijatelj u internatu kad si imao dvanaest godina?”


"Tee", odmah je rekla. “Zato što je bila Engleskinja i uvijek je htjela čaj nakon večere.”


Sjela sam na rub kreveta.


"Fino?" Rekla je. – Vjeruješ li mi sada?


“Prema RENARD-u, to vas čini Michelom Durochom izvan svake razumne sumnje. I ono što je dovoljno dobro za RENARD-a, dovoljno je dobro i za mene.”


Nasmiješila se, zatim zijevnula i podigla ruke iznad glave.


"Vrijeme je da se obučeš", rekla sam. “Ti i ja idemo na vožnju avionom. Čovjek po imenu David Hawk želi razgovarati s vama. I sa mnom."


Oči su joj ponovno postale poslovne. Nijemo je kimnula i iskliznula iz kreveta. Počela je pregledavati odjeću u svom ormaru. Teško sam progutao dok sam gledao njeno prekrasno golo tijelo. Postoje trenuci kada nije lako biti tajni agent bez gluposti.


"Još jedno pitanje", rekao sam.


Ona se transformirala. Opet sam progutao.


"Kako je", pitao sam, "kći Fernanda Duroifa naučila izvoditi najerotičniji trbušni ples koji sam u životu vidio?" Lekcije?"


Nasmiješila se. Glas joj je pao za četiri oktave.


"Oh ne", rekla je. “Samo talent. Prirodni talent."


Morao sam pristati.


Četvrto poglavlje


Air Maroc ima brz, udoban i praktičan jutarnji let iz Tangera, koji stiže u Madrid na vrijeme za lagani ručak, prije povezivanja s jednako brzim, udobnim i praktičnim popodnevnim letom za New York preko Iberije.


Skupo za turiste. Izvrstan za poslovne ljude. Izvrsno za diplomate.


Loše za tajne agente.


Ukrcali smo se na spori, stari i klimavi let za Malagu, gdje smo sjedili ispred vruće zračne luke tri sata prije nego što smo se ukrcali na drugi spori, stari i izrazito klimavi avion za Sevillu, gdje je bila prašnjava, znojem mokra večer prije nego što smo se mogli ukrcati nevjerojatan let za Nicu. Tamo se hrana poboljšala i avion kojim smo otišli u Pariz bio je Air France DC-8. Hrana u Parizu bila je još bolja ako oboje nismo bili previše umorni da bismo stvarno uživali u njoj; i Air France 747 za New York, na koji smo se ukrcali u sedam ujutro, bio je udoban i točan. Međutim, do trenutka kada smo sletjeli na JFK, moja ljupka vruća trbušna plesačica pretvorila se u iscrpljenu i razdražljivu djevojčicu koja nije mogla misliti - niti govoriti - ni o čemu drugom osim o čistom krevetu i snu, o tome nije bilo pokreta.


"Spavao si", promrmljala je optužujući dok smo silazili niz rampu od aviona do terminala.


"Svaki put kad je avion poletio, zaspao si kao da si isključio prekidač, i spavao si kao beba dok nismo sletjeli. Previše je učinkovito. Ti nisi čovjek, ti si stroj."


"Stečeni talent", rekao sam. “Potrebno za preživljavanje. Da sam ovisio o udobnim krevetima za odmor, davno bih se onesvijestio.”


“Pa, zauvijek ću se onesvijestiti,” rekla je, “ako ne budem mogla u krevet. Zar ne možemo..."


"Ne", rekla sam odlučno. "Ne možemo. Prvo, moramo se pobrinuti za prtljagu."


“Oh,” promrmljala je, “uzmi našu prtljagu. Sigurno".


"Ne javljaj se na telefon", rekao sam. “Riješite se viška prtljage. Ljudska prtljaga. Neželjeni prijatelji koji su previše dirljivo vezani za nas.”


Pogledala me začuđeno, ali nisam imao vremena objašnjavati, a gužva ionako nije imala kamo proći kroz useljeničku. Postali smo dio gomile, dobili smo pečat u naše realistične ali lažne putovnice, a zatim prošli kroz carinu da predamo svoju prtljagu. Nekoliko minuta kasnije, bio sam u telefonskoj govornici i obavljao kodirani poziv sa sjedištem AXE-a na Dupont Circleu, Washington, DC. Dok sam čekao da zazvoni scrambler, bacio sam pogled kroz staklene stijenke kabine.


Još su bili s nama.


Kineskinja, koja je izgledala vrlo egzotično i šarmantno na vijetnamskom daou, očito je bila zadubljena u kupnju francuskog modnog časopisa na prepunom kiosku. Francuz, vrlo pristojan u krojenom odijelu, s izraženim srebrnim pramenovima u kosi, mlako je gledao u daljinu, kao da čeka auto s vozačem.


Naravno, to nije bio isti Francuz koji je išao s nama na put. Onaj koji nas je dočekao u zračnoj luci u Tangieru bio je ćelavi, zgužvani čovječuljak u loše krojenoj sportskoj majici i hlačama, skrivajući se iza primjerka Paris Matcha. U Malagi ga je zamijenio bitanga čije je lice svjedočilo o krajnje neuspješnoj karijeri u ringu ili nekim grubim barovima. Ostao je s nama kroz Sevillu, ravno u Nicu, gdje ga je zamijenio onaj diplomatski karakter kojeg sam sada promatrao.


Kineskinja nas je pokupila u zračnoj luci Tangier i bila s nama svakim korakom, ne pokušavajući sakriti činjenicu da nas prati. Čak je vrlo namjerno naletjela na mene na letu iz Pariza i pokušala započeti razgovor. Na engleskom. Ovo nije mogla razumjeti. I da budem iskrena, smetala mi je.


Ali smiješno zaobilazni put kojim sam išao od Tangiera do New Yorka dao mi je ono što sam želio: priliku da saznam prati li nas i tko nas prati. Prenio sam ovu informaciju Hawku dok je prilazio telegrafskom uredu. Kad sam završio, nastala je stanka.


"Gospodine?" – konačno sam rekao.


"Hak hak harurrmunmrnph!" Hawk je pročistio grlo, razmišljajući. Gotovo sam mogao osjetiti užasan miris jedne od njegovih jeftinih cigara. Imao sam potpuno poštovanje prema Hawku, ali moje se divljenje nije proširilo na njegov izbor cigara.


"Kineski. Jeste li čuli regionalni dijalekt?" - konačno je upitao.


"Kantonski. Čisto i klasično. Na engleskom…"


Zastala sam.


"Fino?" - Hawk je zahtijevao odgovor. "Je li imala određeni naglasak kad je govorila engleski?"


"Ulica Mott", rekla sam suho. "Možda Pell."


"Hak hak hak", čuli su se zvukovi. pomislio je Hawk. “Harump. Dakle, ovdje je rođena. New York, Kineska četvrt."


"Definitivno", rekao sam. Više tišine. Ali sada sam bio siguran da razmišljamo na istoj valnoj duljini. Biti agent kineskih komunista bilo je gotovo nečuveno za etničke Kineze rođene u Americi. Pa za koga je radila? - upitao sam Hawka.


"Ne možemo sa sigurnošću reći", rekao je polako. “Postoji niz zanimljivih prilika. Ali nemamo vremena sada to provjeravati. Samo protresite. I uzdrmati Francuza. Želim da budeš u Washingtonu do ponoći. Sa djevojkom. I, Nick..."


"Izvolite, gospodine", rekla sam s mukom. Izvan separea, Michelle je, naslonjena na njega, zatvorila oči i počela mirno kliziti po staklenoj površini poput kišne kapi koja pada. Uznemiren, ispružio sam jednu ruku i podignuo je. Oči su joj se otvorile i uopće nije izgledala zahvalno.


– Nick, protresi Francuza, ali ga nemoj ozlijediti.


"Nemoj..." Umoran sam. Počeo sam se živcirati. "Gospodine, on mora biti OAS."


Hawk je sad zvučao ljutito.


“Naravno da je SLA. Naš imigracijski tip u JFK potvrdio je ovo prije nekoliko minuta. Također je francuski diplomatski dužnosnik. Drugi razred. Novine. Publicitet nije baš ono u čemu AXE uspijeva, zar ne, Nick? Zato se samo otresite njega i djevojke na prikladno nenasilan i gadan način i uputite se ovamo u Washington.


"Shvaćam, gospodine", rekao sam što sam veselije mogao.


Začuo se klik i linija je prestala. Hawk nije volio rastanke. Ponovno sam nazvao - agenciju koja se specijalizirala za iznajmljivanje stranih automobila za ljude s pomalo neobičnim potrebama - a zatim sam napustio kabinu i otkrio da je Michelle otkrila da je moguće udobno spavati stojeći. Prodrmao sam je.


"Ti", rekao sam, "probudi se."


"Ne", rekla je odlučno, ali pospano. "Nemoguće".


"O da", rekla sam. "To je moguće. Samo se ne trudiš dovoljno."


I ošamario sam je. Oči su joj se otvorile, lice joj se zgrčilo od bijesa i ispružila je ruku da me uhvati za oči. Držao sam je za ruke. Nisam imao vremena gubiti vrijeme na dugo objašnjavanje, pa sam joj rekao izravno.


“Jesi li vidio što se dogodilo Ahmedu i njegovoj ženi? Želite li da nam se to dogodi? Može se reći da će se to dogoditi ako se ne uspijemo otresti ova dva lika koja nas progone. I ne možemo se otresti toga ako dio svog vremena moram provesti vukući uspavanu ljepoticu s jednog mjesta na drugo.


Dio bijesa zamro je u njezinim očima. Ogorčenje je ostalo, ali je bilo kontrolirano.


"A sada", rekao sam, "kava."


Otišli smo u najbliži aerodromski kafić i popili kavu. I još kave. I još kave. Crno, s puno šećera za brzu energiju. Dok je moje ime - to jest ime na mojoj putovnici - prozvano putem sustava za pozivanje, svatko je popio po pet šalica. Unatoč tome, naredio sam da povedu još četvoricu s nama kad odemo.


Na parkingu nas je čekao BMW. To je prilično mali automobil i nema drečav, sportski izgled Jaga ili Ferrarija. Ali njegova brzina ubrzanja jednaka je Porscheovoj, a na cesti se nosi poput Mercedesove limuzine. Osim toga, kada radi ispravno, može odmah postići 135 mph. Na ovome se ispravno radilo. Znao sam. Već sam ga vozio. Bacio sam naše torbe u prtljažnik i dao crvenokosom tipu koji je dostavio auto pet dolara da se iskupi za svoje razočaranje što se vozio ovamo u tako zagušenom prometu da nikada nije vozio auto brže od 70 mph.


Dok smo izlazili s aerodromskog parkinga, jasno sam vidio Francuza. Bio je u smeđe-bijelom Lincolnu Continentalu iz '74, a vozio ga je mali lik gadnog izgleda s crnom kosom začešljanom unatrag s čela. Prišli su nam s leđa, nekoliko automobila iza nas.


Očekivao sam ovo. Ono što me zbunilo je Kineskinja. Kad bismo se vozili, sjela bi u crveni Porsche na parkiralištu i ponašala se kao da ima sve vrijeme ovoga svijeta. Nije ni pogledala kad smo prošli. Je li nas stvarno predala drugom repu?


Sada je savršeno vrijeme da saznate.


"Je li vam sigurnosni pojas vezan?" - upitala sam Michelle.


Kimnula je glavom.


"Onda, molim vas, pazite na znak zabrane pušenja dok let ne dosegne visinu krstarenja."


Michelle me pogledala zbunjeno, ali nisam više ništa rekao, usredotočujući se na osvježavanje sjećanja na osjećaj automobila i njegovih kontrola. Kad smo stigli na ulaz u autocestu Van Wyck, osjećao sam se kao da sam se njome vozio zadnjih osam sati. Usporio sam, zatim stao, čekajući dovoljno dugu pauzu u prometu na brzoj cesti. Otprilike minutu kasnije, nekoliko automobila iza nas prošlo je pored nas i ušlo na brzu cestu. Ne Francuz i njegov prijatelj štakor, koji su sada bili prisiljeni hodati odmah iza nas.


"Što čekamo?" - pitala je Michelle.


"Čekamo", rekao sam, "na ovo!"


Lupio sam nogom po gasu i okrenuo se na brzu cestu. Nekoliko sekundi kasnije odometar je pokazivao 70. Francuz je išao odmah iza nas, također ubrzavajući. Morao je biti. Prekid u prometu bio je dovoljan za dva automobila. Da je čekao, izgubio bi nas.


"Mon Dieu!" Michelle je dahnula. "Kako zarađujete za život…"


"Samo izdrži i uživaj", rekao sam. Sada smo imali više od 70, Francuz nam je bio za petama. A za još nekoliko sekundi penjati ćemo se na krov auta ispred nas. Ali nisam namjeravao čekati te sekunde. Moje su oči pažljivo ispitivale nadolazeći promet i našao sam ono što sam trebao. Moja noga je pritisnula kočnicu, a zatim je otpustila dok sam vrtjela volan, a auto je škripajući krenuo u zaokret na dva kotača preko središnje strane i u nadolazeću traku. U prostoru dovoljno velikom da primi samo jedan automobil.


"Mon Dieu!" Michelle je opet dahnula. Krajičkom oka vidio sam da joj je lice bijelo. — Ubit ćeš nas!


Francuz je proletio, i dalje prema New Yorku. Trebat će mu još jedna minuta da nađe mjesta da se okrene, pogotovo u automobilu koji je stvoren za udobnost


i jednostavnost upravljanja na dugim putovanjima, a ne za manevriranje.


"Samo dajem sve od sebe da te držim budnom", rekao sam Michelle, a zatim ponovno okrenuo volan, ovaj put ne trudeći se usporiti ili prebaciti u niži stupanj prijenosa, poslavši auto na South State Boulevard.


“Kunem ti se”, rekla je Michelle, “nikad više neću spavati. Samo uspori."


"Uskoro", rekao sam. Zatim je pogledao u retrovizor i tiho opsovao. Francuz je bio tamo. Dvadeset auta iza, ali iza nas. Njegov mali prijatelj štakor bio je bolji vozač nego što sam mu vjerovao.


"Čekaj", rekao sam Michelle. – Vrijeme je da se uozbiljimo.


Snažno sam povukao upravljač, odvezao se u krajnju lijevu traku, nekoliko centimetara od traktorske prikolice, a zatim još više razbjesnio vozača usporivši na 30 mph. Krenuo je udesno, uz ogorčen zvuk trube. Ostali automobili su učinili isto. Sada je Francuz bio samo dva automobila iza, također u krajnjoj lijevoj traci. Pažljivo sam proučavao prometnu shemu, naizmjenično ubrzavajući i usporavajući dok smo se približavali semaforu koji vodi do skretanja za Baisley Pond Park. Ušao sam u lijevu traku, usporio na 20 mph kad se upalilo svjetlo i vidio da je crveno.


200 jardi ceste točno ispred mene bilo je slobodno u mojoj traci. Upalilo se zeleno i ja sam pritisnuo nogom gas. Dok smo stigli do raskrižja, BMW je išao 60. Lincoln je bio odmah iza nas, gotovo istom brzinom. Pustio sam BMW da prođe dvije trećine puta kroz raskrižje bez usporavanja, a zatim sam snažno trznuo upravljač ulijevo, prebacivši u niži stupanj prijenosa bez kočenja. BMW se vrti kao top skoro na jednom mjestu. Michelle i mene je jako odbacilo, ali su nas priklještili sigurnosni pojasevi. Za manje od pola sekunde, noga mi je ponovno bila na papučici gasa, poslavši BMW na putanju Lincolna, manje od centimetara od njegovog hladnjaka, u raskrižje. Stisnuo sam kočnice, osjetio kako se BMW naglo zaustavlja baš na vrijeme da propusti jedan nadolazeći auto, zatim sam pritisnuo papučicu gasa i projurio kroz raskrižje točno na vrijeme da propustim još jedan u suprotnoj traci. Mogao je udariti u drugi automobil ili uzrokovati da se otrgne kontroli i zaustavi, ali BMW je ponovno glatko ubrzao kad sam ga usmjerio na perifernu cestu oko parka.


"Jesi li dobro?" - upitala sam Michelle.


Otvorila je usta, ali nije mogla govoriti. Osjetio sam kako drhti.


“Opusti se”, rekao sam, skinuvši jednu ruku s volana i potapšavši je po bedru. "Sada postaje lakše."


A onda sam ponovno vidio Lincolna. Bilo je gotovo četvrt milje unatrag praznom ravnom cestom, ali čak iu sve većem sumraku mogao sam razaznati njezinu prepoznatljivu nisku siluetu.


Ovaj put nisam ni opsovao. Čovjek štakor očito je bio rođeni vozač. Mogao mi je parirati s odvažnim vratolomijama prilično dugo - dovoljno dugo, zapravo, da nas je policija neizbježno zaustavila. Što si ja nisam mogao priuštiti, čak i da on, s diplomatskim brojevima, vjerojatno može.


"Vrijeme je", rekao sam sebi, kao i Michelle, "za promjenu tempa."


Pustio sam BMW da uspori na ugodnih, legalnih 40 mph. Lincoln je stigao. U retrovizoru sam vidio da je jedan prednji branik bio jako smrskan, prednje svjetlo ugašeno, a bočno staklo razbijeno. Francuz je izgledao šokirano. Njegov vozač imao je omamljen izraz divljih očiju.


Iza sebe su povukli nekoliko automobila i držali se podalje. Istom brzinom odvezao sam se na New York Boulevard. Ostali su. Drugi su automobili dolazili odostraga, pet, deset, petnaest. Francuz nije pokušao proći.


Možda nas jednostavno pokušavaju pratiti do našeg odredišta. S druge strane, mogu se suzdržati, čekajući dok ne dođemo na mirno, mračno mjesto.


Kako je vrijeme prolazilo. Dragocjeno vrijeme.


Odlučio sam im pomoći.


Odvezao sam se još dvije milje i skrenuo desno na Linden Boulevard, idući prema Mornaričkoj bolnici. Na pola puta gore, skladište namještaja, nekorišteno noću, zauzimalo je gotovo cijeli blok. Zaustavio sam se ispred njega i čekao. Bilo je to idealno mjesto za zasjedu.


Lincoln se približio na pedeset stopa.


Čekao sam.


Nitko nije izašao.


Pričekao sam još trenutak i, kad se Francuz i njegov vozač još nisu pomaknuli, dao sam Michelle upute. Svaka joj čast, iako se još tresla, samo je kimnula, spremno suzivši oči.


Zatim sam izašao iz BMW-a i vratio se do Lincolna. Kad sam se približio dovoljno da pogledam kroz preostala prednja svjetla i u auto, gledao sam kako se šok na Francuzovu licu postupno pretvara u izraz oprezne budnosti dok sam se približavao. Njegov vozač, umoran od vratolomija, jednostavno je izgledao iznenađeno i glupo.


Nagnuo sam se nad haubu Lincolna i lupnuo po vjetrobranskom staklu točno ispred Francuzova lica.


"Dobro veče", rekla sam pristojno.


Vozač je zabrinuto pogledao Francuza. Francuz je nastavio gledati ravno ispred sebe, zabrinuto, oprezno, ne govoreći ništa.


Michelle je sada morala sjesti na vozačevo sjedalo jer su mi glava i tijelo zaklanjali pogled iz Lincolna.


"Imate divnu dvosmjernu radio antenu", rekao sam, ponovno se pristojno nasmiješivši.


Michelle sada mora upaliti BMW koji još radi dok čeka moj sljedeći potez.


"Ali mjestimično je malo zahrđao", nastavio sam. "Stvarno ga moraš zamijeniti."


I u djeliću sekunde, Wilhelmina je bila u mojoj ruci i pucala je. Prvi je metak otkinuo radijsku antenu s automobila i okrenuo ga u zraku, drugi je izbio preostala prednja svjetla, a kad je Michelle okrenula BMW u oštrom polukružnom zaokretu, uključivši duga svjetla, nastavila je Lincoln prema oslijepio i francuza i vozača, treći i četvrti metak su mi probušene dvije gume na desnoj strani velike limuzine.


Bio je to sljedeći manevar zbog kojeg sam se zabrinuo, ali Michelle se s njim savršeno nosila. Nekoliko metara od Lincolna, usporila je taman toliko da je moj skok usred leta omogućio da uhvatim otvoreni prozor sa strane i uhvatim se za vrata. Zatim je ponovno ubrzala, svjetla su sada bila ugašena, zaobišla Lincoln i preko pločnika na kojem je bio parkiran, skrivajući moje zgrčeno tijelo uz suprotnu stranu BMW-a sve dok nismo stigli do kraja ulice na pločniku. . Zatim još jedno škripavo skretanje udesno, moje tijelo potpuno zaklonjeno od pogleda, i jurili smo niz New York Boulevard, a moje ruke su se držale za vrata kao dvije pijavice.


Nakon četvrt milje stala je. Jednom tečnom kretnjom ja sam bio na vozačevom mjestu, ona na suvozačevom mjestu, nijedno od nas nije reklo ni riječ.


Prošla je još jedna milja prije nego što je progovorila.


"Bilo je... previše riskantno", rekla je. “Mogli su te ubiti kad si prišao njihovom autu. Osim opasnosti vašeg akrobatskog skoka na ovom stroju.”


"Bio je to proračunat rizik", rekao sam. “Da su nas htjeli napasti, ne bi samo sjedili kad smo stali uz cestu. Što se tiče onoga što nazivate mojim akrobacijama – da nisam spreman riskirati, bio bih spreman za mirovinu. Nisam još takav."


Michelle je samo odmahnula glavom. Još uvijek je izgledala šokirano. Tiho sam okrenuo volan i krenuo prema Manhattanu, krećući se lokalnim ulicama gdje bi bilo lako uočiti još koji rep. Ali bio sam gotovo siguran da smo izgubili Francuza i njegove prijatelje. Riješavanje antene za njihov dvosmjerni radio značilo je da nisu mogli poslati nekoga drugog da zauzme njihovo mjesto. Što se tiče Kineskinje, bio sam siguran da sam odmahnuo bilo kojim drugim repom koji bi mogla baciti na nas.


Otresao sam ga se na samom početku. Lako.


Prelako.


Zašto su morali tako brzo odustati?


Ovo me zasmetalo. Ali sada nisam mogao ništa učiniti u vezi s tim. Samo sam držao svoju tjeskobu u nekom odjeljku svog uma, spreman da izbije u svakom trenutku.


Na Manhattanu sam parkirao u prometnoj ulici i telefonirao. Petnaest minuta kasnije stigao je čovjek iz auto agencije u potpuno neuglednom i vrlo anonimnom Ford Galaxyju. Potpuno neupadljiv osim nekoliko promjena ispod haube koje mu omogućuju da lako ide do 110. Uzeo je BMW, ne izražavajući interes ili iznenađenje mojom iznenadnom promjenom automobila, i odvezao se želeći nam sretan put.


Kad ste za volanom i niste spavali više od četrdeset osam sati, bilo je najbolje što bilo koje putovanje može biti. Michelle je sretnica. Drijemala je s glavom na mom ramenu. Držao sam Ford na točno pet milja na sat iznad ograničenja i pio crnu kavu iz boca sve dok nisam htio zagrcnuti.


Nisu nas pratili.


Deset minuta do ponoći, parkirao sam auto nekoliko stopa od sjedišta Amalgamated Press and Wire Services, prilično oronule, oronule zgrade na Dupont Circleu koja je skrivala sjedište AXE-a.


Hawk je čekao u svom uredu.


Peto poglavlje.


"To je to, gospodine", zatvorio sam svoj račun sat vremena kasnije. “SLA gotovo sigurno ima Durosha. Je li on s njima dobrovoljno ili ne, sasvim je druga stvar.”


"Gdje je on sa SLA je druga priča", turobno je dodao Hawk.


Kimnuo sam. Već sam mu rekao za svoje tragove, tri riječi: Leopardi, Biseri, Vulkan. Još uvijek sam razmišljao o značenju ovih riječi, ali Hawk očito nije bio raspoložen čuti ih. Snuždeno je povukao svoju odvratnu cigaru, gledajući negdje preko mog lijevog ramena. Njegovo oštro lice s otvrdlom starom kožom i iznenađujuće mekim plavim očima imalo je onaj izraz kakav je imao kad je teško razmišljao - i bio zabrinut. Ako je on bio zabrinut, i ja sam bila.


Odjednom, kao da je nešto odlučio, Hawk se nagnuo naprijed i ugasio svoju cigaru od dvadeset pet centi u napuknutu pepeljaru.


"Pet dana", rekao je.


"Gospodine?" rekla sam.


"Imate točno pet dana", rekao je hladno i jasno, "da pronađete Fernanda Durocha i odvedete ga iz OAS-a."


Gledao sam. Uzvratio mi je pogled, prodirući u mene svojim plavim očima, sada tvrdim poput prekaljenog čelika.


"Pet dana!" rekla sam. “Gospodine, ja sam agent, a ne mađioničar. Sudeći po onome s čime moram raditi, moglo bi mi trebati pet tjedana, inače...


"Pet dana", rekao je ponovno. Ton njegova glasa značio je "bez razgovora". Naglo je gurnuo svoj okretni stolac i okrenuo se tako da je bio okrenut od mene, gledajući kroz prljavi prozor. Onda mi je rekao.


“Nekoliko sati prije nego što ste stigli u New York, primili smo poruku. Od pukovnika Ramba. Mislim da ga se sjećaš."


Sjetio sam se. Iskliznuo nam je iz ruku nakon pokušaja atentata na de Gaullea i otišao u egzil. U Španjolskoj su ga osumnjičili. Ali on je još uvijek visokorangirana osoba u SLA.


“Rumbaut nam je rekao da OAS sada može energetsku krizu u SAD-u pretvoriti u nešto više od krize. Katastrofa. A ako nam govori istinu, katastrofa bi bila nježan način da se to izrazi."


Hawkov je ton bio suh i hladan. To je uvijek bio slučaj kada su problemi bili ozbiljni.


"A kakva je zapravo ta moć, gospodine?" Pitao sam.


"Pod Rambeauom", rekao je Hawke, suhiji i hladniji nego ikad, "SLA bi sada mogao potpuno uništiti sve rafinerije nafte i platforme za bušenje na zapadnoj hemisferi."


Čeljust mi je pala, nehotice.


"Čini se nemogućim", rekao sam.


Hawk se ponovno okrenuo prema meni.


"Ništa nije nemoguće", rekao je turobno.


Zurili smo jedno u drugo preko njegova stola u tišini nekoliko trenutaka, svaki s nelagodom dok smo shvaćali što bi točno ova prijetnja mogla značiti ako je stvarna. Bilo bi dovoljno loše da su naftne platforme uništene; zatvorio bi značajnu količinu nafte upravo ovdje. Ali uništenje naftnih rafinerija koje su prerađivale naftu ne samo iz zapadne hemisfere, već i iz arapskih zemalja, moglo bi smanjiti opskrbu SAD naftom za čak osamdeset posto.


Nafta za velike industrije, za benzin, za grijanje, za pretvorbu u druge oblike energije, kao što je električna energija.


Sjedinjene Države kakve smo poznavali će stati. Naša će zemlja biti praktički paralizirana.


"Možda je ovo blef?" Pitao sam. "Imaju li dokaze da to mogu izvesti?"


Hawk je polako kimnuo.


“Kažu da će dostaviti dokaze u roku od pet dana. Dokaz da ne samo da to mogu, nego da ih čak ni uz prethodno upozorenje ne možemo zaustaviti."


"A dokaz?"


“Za pet dana, SLA će dići u zrak i potpuno uništiti Shellovu rafineriju nafte na obali Curacaoa. Osim ako ih, naravno, ne možemo zaustaviti. I izbaciti ih iz posla."


“Što ako to ne učinimo? Koja je njihova cijena da ne dignu sve ostalo u zrak?"


Hawk je polako izvukao još jednu cigaru iz prsnog džepa svog zgužvanog smeđeg odijela.


“Nisu nam rekli za to. Štoviše. Navode da će se daljnja komunikacija nastaviti nakon što dokažu što mogu.”


Nije morao ići dalje. Kad bi SLA doista dokazao da može ostvariti svoju prijetnju, zahtjevi koje bi mogao postaviti Sjedinjenim Državama bili bi zapanjujući, financijski, politički i na svaki drugi način.


Bile su to ucjene, iznude, nevjerojatnih razmjera.


Hawk i ja smo se pogledali preko njegova stola. Ja sam prvi progovorio. Jedna riječ.


"Duroche", rekao sam.


Hawk je kimnuo.


“Veza je prejaka za slučajnost. OAS ima Durosh. Duroch je specijalist - genij - za podvodne pogonske sustave, kompjuterizaciju tih uređaja i njihovu upotrebu s nuklearnim bojevim glavama. Protiv kopnenih naftnih platformi i rafinerija na ovoj hemisferi. Zato… "


"Dakle, Duroch im je dao ovu sposobnost", završio sam umjesto njega.


Hawk je držao cigaru među zubima i zapalio je kratkim, bijesnim dimovima prije nego što je ponovno progovorio.


"Tako je", rekao je. "I stoga…"


"Dakle, imam pet dana da odvedem Durocha iz OAS-a", ponovno sam završio.


„Imaš pet dana za to


odvesti Durocha od SLA i uništiti sve uređaje koje je za njih razvio. I crteži iz njih."


Znaci to je to. Pet dana.


“I Carter,” Hawkov glas je još uvijek bio suh i hladan, “ovo je solo. SLA je upozorio da će, ako zatražimo pomoć bilo koje strane policije ili dužnosnika, oni odmah uništiti sve naftne platforme i rafinerije na moru. od Caracasa do Miamija."


Kimnuo sam. Shvatio sam.


"Morat ćeš povesti djevojku sa sobom", nastavio je automatski povlačeći dim iz cigare. “Može vam dati jasnu identifikaciju svog oca. Ne možemo dopustiti da izvučete krivu osobu. Ne volim je miješati, ali..."


"Što ako Duroch ne ode svojevoljno?"


Hawkove su se oči suzile. Već sam znao odgovor.


"Vadite Durocha van!" - odbrusio je. “Bilo voljno ili nevoljno. A ako ga ne možete izvući..."


Nije trebao završiti. Znao sam da ću ga morati ubiti, ako iz bilo kojeg razloga ne uspijem izvući Durocha.


Nadao sam se da Michelle to nije shvatila.


Ustao sam, a onda sam se nečega sjetio.


"Kineskinja", rekao sam. "Je li računalo pronašlo nešto o njoj?"


Hawkove se obrve podignu.


"Zanimljivo", rekao je. “Zanimljivo je jer nema ništa posebno zanimljivo u vezi s tim. Nema evidencije Interpola. Nema izvješća o umiješanosti u bilo koji oblik špijunaže. Zove se Lee Chin. Dvadeset i dvije godine. Vrlo rano diplomirala na Vassaru, najbolja u klasi. Diplomski rad na Massachusetts Institute of Technology. Zatim je otišla u Hong Kong i tamo provela godinu dana radeći u obiteljskoj tvrtki Import-Export. Upravo sam se vratio u New York prije nekoliko mjeseci. Teško je zamisliti kako se ona uklapa u sliku u ovom trenutku."


Bilo je zanimljivo. To je ono što me mučilo. Ali sada nisam mogao ništa učiniti u vezi s tim. Vratio sam Lee Chin u njen poseban mali pretinac u svojoj glavi.


"Ima li ideja odakle početi?" - upitao je Hawk.


Rekao sam mu. Kimnuo je glavom. Pepeo cigare pao mu je na jaknu, zgodno se pridruživši nizu drugih mrlja i mrlja. Hawkeova briljantnost nije se proširila na njegovu garderobu ili brigu o njoj.


“Kontaktirati ću Gonzaleza za vas ako ga možete koristiti. Nije najbolji, ali poznaje to područje."


Zahvalio sam mu i krenuo prema vratima. Dok sam ga htio zatvoriti za sobom, čuo sam Hawka kako govori:


“I, Carter...” Okrenula sam se. Nasmiješio se i glas mu je postao mekši. "Ako ne možeš biti oprezan, budi dobar."


nasmijao sam se. Bila je to naša privatna šala. Samo je oprezni agent imao šanse preživjeti. Samo je dobar agent preživio. U svoje vrijeme Hawk je bio više nego dobar. Bio je najbolji. Nije to odmah rekao jer to nije bio njegov stil, ali znao je što je preda mnom. I bilo mu je stalo.


"U redu, gospodine", rekla sam jednostavno i zatvorila vrata.


Zatekao sam Michelle kako sjedi - ili bolje rečeno, pogrbljena - na stolcu ispred sumorne male sobe u kojoj je McLaughlin, N5, provodio vrijeme s njom za ispitivanje. Već je snimio sve što je rekla na vrpcu, a sada će tu vrpcu pažljivo pregledati nekoliko drugih agenata, a zatim će je učitati u računalo u potrazi za informacijama koje sam možda propustio. Ali nisam imao vremena čekati rezultate. Nagnuo sam se i puhnuo joj u uho. Probudila se uz trzaj.


"Opet je vrijeme za putovanje", rekao sam. "Vrijeme je za ugodnu vožnju avionom."


"Oh ne," stenjala je. "Bili trebali?"


"Moramo", rekao sam, pomažući joj da ustane.


“Kamo idemo sada? Na Sjeverni pol."


"Ne, rekao sam. 'Prvo ćemo otići gore u Specijalne efekte da uzmemo naše nove naslovnice, uključujući putovnice i osobne iskaznice. Zatim ćemo otići u Portoriko."


"Portoriko? Tamo je barem toplo i sunčano.”


Kimnuo sam, vodeći je niz hodnik do dizala.


"Ali zašto?"


“Zato”, rekoh, pritisnuvši dugme lifta i vadeći novu kutiju cigareta iz džepa, “shvatio sam značenje ovih posljednjih Ahmedovih riječi.”


Pogledala me upitno. Stavljam cigaretu u usta.


“Mislio sam da je Ahmed rekao 'leopard'. Nije rekao. Ono što je rekao bilo je "gubavac". Kao u slučaju gube."


Zadrhtala je. "Ali kako možeš biti siguran?"


“Zbog sljedeće riječi. Mislio sam da je rekao "biser". Ali to je zapravo bila 'La Perla'."


Zapalio sam šibicu i prinio je cigareti.


"Ne razumijem", rekla je Michelle.


"Te dvije riječi idu zajedno", rekao sam. “La Perla je sirotinjska četvrt u starom San Juanu, Portoriko. U La Perli postoji kolonija gubavaca. Tvoj je otac sigurno odveden iz Tangera i sakriven u koloniji gubavaca.”


Michelle je raširila oči od užasa.


"Je li moj otac u koloniji gubavaca?"


Povukao sam cigaretu. Ugasilo se. Zapalio sam još jednu šibicu i prinio je vrhu.


"Rekao bih savršeno mjesto za skrivanje."


Michelle je bila bijelka.


"A mi idemo u ovu koloniju gubavaca?"


Kimnula sam, a zatim se namrštila od iritacije. Cigareta jednostavno nije htjela zapaliti. Lijeno sam pogledao vrh.


"Ako budemo imali sreće i on je još uvijek ovdje, mogli bismo..."


Zastala sam usred rečenice. Obuzeo me hladan drhtaj. Palcem i kažiprstom odgrizao sam vrh cigarete i otresao papir i duhan.


"Što je?" - pitala je Michelle.


"To je to", rekao sam kategorički, ispruživši dlan. Sadržavao je mali metalni predmet. Bio je u obliku šipke, ne duži od pola inča i manjeg promjera od cigarete u kojoj je bio skriven.


Michelle se nagnula da ga pogleda.


“Greška, da upotrijebim popularnu terminologiju,” rekla sam, a glas mi je zacijelo odražavao samogađenje zbog moje nepažnje. “Nadzorni uređaj. A ovo je jedan od najmodernijih. Corbon-Dodds 438-U primopredajnik. Ne samo da hvata i prenosi naše glasove na udaljenosti od jedne milje, već i emitira elektronički signal. koje svatko s odgovarajućom prijemnom opremom može koristiti za određivanje naše lokacije s točnošću od nekoliko stopa."


“Misliš,” Michelle se uspravila, izgledajući iznenađeno, “tko god je ovo podmetnuo ne samo da zna gdje smo, nego je i čuo sve što smo rekli?”


"Točno", odgovorio sam. I znao sam da se zato Kineskinja nije potrudila pronaći nas. Barem ne na vidiku. Mogla je to raditi u slobodno vrijeme, pola milje ili tako nešto daleko, cijelo vrijeme slušajući naš razgovor.


Uključujući moju detaljnu izjavu Michelle o tome kamo idemo i zašto.


Michelle me pogledala.


"OAS", šapnula je.


"Ne." Odmahnula sam glavom. “Mislim da nije. Vrlo lijepa Kineskinja pratila nas je cijelim putem od Tangiera do New Yorka. Naletjela je na mene u avionu iz Pariza. U košulji sam imao polupraznu kutiju cigareta. džepu i neotvoreno u džepu moje jakne. Uspjela je zamijeniti moju punu kutiju cigareta svojom.”


A s obzirom na to da pušim samo vlastite cigarete izrađene po narudžbi s oznakom NC otisnutom na filteru, jako se potrudila da to ostvari. I iskoristila je prilično široke mogućnosti.


"Što da sada radimo?" - pitala je Michelle.


Pažljivo sam proučavao prisluškivanje. Prednja polovica se rastopila od topline moje šibice. Složeni mikrosklopovi su uništeni, a buba je očito prestala emitirati. Pitanje je bilo iz kojeg se auta prisluškuje, iz prvog ili iz drugog? Ako je bila prva, onda je velika vjerojatnost bila da Kineskinja nije dobila dovoljno informacija da zna kamo idemo. Da je bilo drugo...


Napravila sam grimasu, zatim uzdahnula i petom pritisnula bubu na pod. To mi je dalo neko emocionalno zadovoljstvo, ali ništa drugo.


“Ono što sada radimo”, rekao sam Michelle kad su se vrata dizala otvorila i ušli smo unutra, “idemo u Puerto Rico. Brzo".


Ništa više nisam mogao učiniti. U mislima sam vratio kinesku djevojku u njezin kupe. Ponovno.


Coupe se pokazao prilično velikim.


Želio sam da ostane u njemu.


Šesto poglavlje


G. Thomas S. Dobbs iz Dobbs Plumbing Supplies, Inc., Grand Rapids, Michigan, i njegova francusko-kanadska supruga, Marie, napustili su kuću. Glavni terminal zračne luke San Juan; bili su natovareni kamerama, opremom za ronjenje i svom ostalom opremom potrebnom za njihov odmor na Karibima, uključujući portorikanski slamnati šešir koji je g. Dobbs kupio na terminalu po dolasku. Imat će, kao što je g. Dobbs rekao svakome tko je htio slušati, "vruće vrijeme". Htjeli su "obojiti ovaj mali stari otok u crveno." Namjeravali su "preokrenuti stari San Juan naopako, uključujući kasino."


Kao što se moglo pretpostaviti, bili su par tipičnih, umjereno neugodnih američkih turista.


"Taksi! Taksi!" - urlao je gospodin Dobbs, luđački mašući rukama.


Gospođa Dobbs bila je tiša. Izgledala je malo umorno. No očito je uživala u suncu i toplini.


"Mmmm", rekla je svom mužu, okrećući svoje lijepo lice prema gore. „Nije li ovo prekrasno sunce? I mirišeš toliko cvijeća. Oh, Nick..."


Zgrabio sam je za ruku kao da ću je uvući u taksi koji se zaustavio ispred nas.


"Tome", promrmljala sam, ne pomjerajući usne. “Ne Nick. Volumen".


"Tome", poslušno je ponovila. “Nije li prekrasno? Samo želim obući kupaći kostim, ležati na plaži negdje na suncu i slušati ocean.” Zatim se trgnula. "Osim toga, vjerujem da imaš drugih stvari za obaviti i trebaš da pođem s tobom."


"Dovraga, dušo", zaurlala sam. »To je upravo ono što ćemo učiniti. Spusti se na tu plažu i prokleto lijepo pocrni. Plaćamo dovoljno za to."


Nosač je završio s utovarom naših torbi u prtljažnik kabine. Nečuveno sam ga podcijenio, iskupivši se za to brutalnim, srdačnim udarcem po leđima i povikom "Ne ostavljaj sve na jednom mjestu, druže!" i uskočio u taksi pored Michelle, zalupivši vratima takvom snagom da je kabina automobila počela pucati. Vozač me pogledao razdraženo.


"Hotel San Geronimo, prijatelju." Tamo smo išli. Samo najbolje za Thomasa K. Dobbsa i njegovu malu suprugu,” rekao sam. Zatim oštro i sumnjičavo: “Ovo je najbolje, zar ne? Ponekad te putničke agencije..."


“Da, senjor,” rekao je vozač tiho, “ovo je najbolje. Svidjet će ti se tamo."


Bila sam sigurna da će, ako ga uputim na javni zahod, reći da je i to najbolja opcija.


“U redu, prijatelju. Brzo ćeš nas tamo odvesti, a tu je i dobar savjet za tebe, rekao sam široko.


"Da", odgovorio je vozač. "Brzo ću te odvesti."


Naslonio sam se na jastuke sjedala i iz džepa jakne izvukao cigaru koja je bila samo malo manje neugodna od onih koje je Hawk volio. Mogao sam vidjeti kako se vozač lagano trgnuo kad sam ga upalio.


Ja sam, naravno, pretjerao. Previše pretvaranja. Pobrinuti se da me zapamte.


I to je imalo smisla. Dobar agent ne bi trebao pretjerivati i igrati previše stvari kako bi bio zapamćen. Što me učinilo ili vrlo lošim agentom ili vrlo pametnim dobrim agentom o kojem se uopće ne bi razmišljalo kao o agentu.


“Tome,” rekla je Michelle tiho, “jesi li stvarno mislio ono što si rekao o odlasku na plažu?”


"Naravno, dušo", rekla sam umjerenim tonom. "Prvo idemo na staru plažu. Zatim se obučemo, donesu nam neke od onih Peeny Colazza ili što već, onda zarijemo zube u najveći prokleti odrezak koji možete pronaći na ovom otoku, zatim odemo u ona kasina i zabavno. Kako zvuči za prvi dan i noć, ha?


"Doista?" - rekla je Michelle istim tihim glasom. "Ali mislio sam da ti..."


“Mislio si da tvoj stari mužić ne zna kako se dobro zabaviti. Mislio sam da ne može razmišljati ni o čemu drugom osim o vodovodnim potrepštinama. Pa, drži se šešira, dušo. Plaža i piće, večera i kocka, evo nas! "


I tako smo, na Michelleino radosno iznenađenje, krenuli. Prvo, ovo bi učinili gospodin Thomas S. Dobbs i njegova žena. I drugo, bilo bi samoubojstvo baviti se svojim ozbiljnim poslom u San Juanu do kasno u noć. Ležanje na bijeloj pješčanoj plaži sa suncem koje mi je obasjavalo tijelo i uzburkanim karipskim valovima koji su umirivali moje uši bio je prilično dobar način da provedem vrijeme čekajući.


"Volumen."


Okrenuo sam se i pogledao Michelle. I zaključio sam da to nije samo dobro, bilo je... pa, navedite svoj superlativ. Bilo što ili sve će poslužiti: Michelleine bujne grudi više su nego ispunjavale maleni, gotovo prozirni bikini grudnjak koji je nosila, svilenkasta koža njezina trbuha sužavala se do donjeg dijela bikinija koji je bio nešto više od dva mala trokuta i komada čipke, dugih vitkih nogu sladostrasno se krećući po pijesku.


"Tome", promrmljala je, zatvorivši oči i podigavši lice prema suncu, "molim te, natoči mi malo ulja za sunčanje."


"Sa zadovoljstvom."


Toplim uljem namažem joj vrat, glatka ramena, trbuh i bedra. Njezino se tijelo nježno pomicalo pod mojim rukama. Koža joj je postala toplija, mekša. Okrenula se na trbuh, a ja sam ponovno namazao ulje preko njezinih ramena, otkopčao grudnjak i raširio ga preko njezinih leđa, a ruke su mi klizile niz njezine strane, dodirujući joj grudi. Uzdahnula je, zvuk je više sličio stenjanju nego uzdahu. Kad sam završio, legli smo jedno pored drugog, dodirujući se. Oboje smo imali zatvorene oči i aura seksa među nama bila je gusta, vruća i rastuća. Jarko sunce kao da nas je neumoljivo zbližavalo, poput magneta i željeza.


“Tome,” konačno je šapnula, “ne mogu ovo više podnijeti. Vratimo se u našu sobu."


Glas joj je bio blag, ali uporan. Osjećao sam istu potrebu. Bez riječi sam joj zakačio grudnjak, podigao je na noge i odveo natrag u hotel. Kad smo ušli u sobu, malo se odmaknula od mene.


"Polako, Nick", rekla je tihim, promuklim glasom, njezine tamne oči gledale su u moje. “Ovaj put želim ići polako. Neka traje zauvijek."


Moja ruka je posegnula prema njoj. Uhvatila ju je i stisnula uz svoju najveću oblinu.


“Učini to zauvijek, draga. Želim sve, sada, sve.”


Pod mojom se rukom njezino suncem vrelo meso napelo. Osjetio sam kako krv pulsira. Puls se ubrzao. Povukao sam je prema sebi i moja su otvorena usta prekrila njezina, jezikom istražujući, snažno i zahtjevno. Erotično se izvijala, ali polagano, kao uz nečujno bubnjanje, čiji se tempo povećavao nepodnošljivo kontroliranom brzinom.


"Može li voda ugasiti ovu vatru?" - oštro sam šapnula.


"Samo pojačaj plamen, draga", rekla je, odmah shvativši što sam mislio.


Jednim brzim pokretom skinuo sam joj grudnjak, a zatim donji dio bikinija. Senzualan osmijeh izvio joj je usne. Njezina je ruka odgurnula moje ruke, a njezine me oči gledale s ponosom i divljenjem.


Osjetio sam kako moji vlastiti instinkti potpuno preuzimaju dok sam je podizao i nosio u kupaonicu. Trenutak kasnije stajali smo pod uzavrelom vodom tuša, naših mokrih, parnih tijela stisnutih jedno uz drugo i bijesno hraneći jedno drugo. I dalje je bilo sporo, ali krvavo vrelim tempom čiste senzualne ekstaze, pretvarajući se u nepodnošljivo, potpuno i krajnje posjedovanje muškarca ženom i žene muškarcem.


Kad se to napokon dogodilo, oboje smo vrištali, bez riječi kao čisti instinkti u koje smo nakratko postali.


"Zadovoljavajuće?" - Promrmljala je dok smo se oboje malo pribrali.


"Upravo tako", rekao sam, još uvijek pokušavajući fokusirati pogled i doći do daha.


* * *


Ostatak večeri također je bio potpun i zadovoljavajući - ili bi barem bio da sam doista Thomas K. Dobbs. Piña colade smo pili na vanjskoj terasi, gdje je stajala vojska užurbanih konobara, dok je karipski zalazak sunca unosio boju kao na zahtjev. Kad smo ušli unutra jesti, vojska konobara pretvorila se u puk, jelovnik je bio dugačak tri stope, a cijelo je mjesto mirisalo na bačen novac. Sve što se novcem moglo kupiti bilo je dostupno i kupovalo se u velikim količinama.


Nažalost, tropski mikseri za piće moja su ideja najboljeg načina za uništavanje dobrog ruma i potpuno se slažem s Albertom Einsteinom da je odrezak od dvadeset četiri unce savršena hrana za lavove, i samo za lavove. U normalnijim okolnostima - koje mi je ponekad teško zamisliti - uživao bih u svježe ulovljenom "conku" ili morskim ježincima pirjanim s češnjakom i karipskim začinima. Ali Thomas S. Dobbs bi pozelenio od pomisli na bilo koga od njih, a na trenutak sam ja bio Dobbs. Stoga sam tvrdoglavo slikao njegovu večer, zabavljen pogledom na Michelle u prozirnoj haljini koja bi svakom muškarcu na mom mjestu pružila puno zadovoljstva.


Kasnije, kad smo uzeli taksi do kasina Caribe Hilton, utješio sam se gubitkom nekoliko stotina dolara AX novca na ruletu, nešto što bi Thomas S. Dobbs sigurno učinio. Nick Carter bi to učinio za stolom za blackjack i pobijedio. Nije neka gigantska svota, ali prema Carterovom sustavu nekoliko tisuća nije kockanje.


Što je Michelle i učinila.


"Koliko?" - zahtijevao sam, vraćajući se u hotel taksijem.


“Tisuću četiri stotine. Zapravo je bilo petnaest, ali sam djelitelju dao žeton od sto dolara kao napojnicu.”


"Ali dao sam ti samo pedeset dolara za igru!"


"Naravno", odgovorila je veselo, "ali to je sve što mi treba." Vidite, ja imam ovaj sustav..."


"U redu, u redu", rekao sam turobno. Bilo je trenutaka kada je Thomas K. Dobbs imao jasne bolove u stražnjem dijelu.


Ali bilo je i trenutaka kad sam razmišljao o našoj sobi u San Geronimu, kad sam gledao Michelle kako izlazi gola iz kupaonice, kad je povratak Nicku Carteru imao i svojih loših strana.


Vrijeme je da se vratimo Nicku Carteru.


Uključio sam TV da prigušim naše glasove u slučaju da soba bude prisluškivana i povukao Michelle prema sebi.


“Vrijeme je za posao”, rekao sam, trudeći se svim silama zadržati pogled na njezinu vratu. “Trebao bih se vratiti za četiri ili pet sati, barem do jutra. U međuvremenu ostanite u sobi sa zaključanim vratima i ne puštajte nikoga unutra ni zbog čega. Znaš što ćeš učiniti ako to ne učinim.” Vratit ću se ujutro."


Kimnula je glavom. Razgovarali smo o svemu tome prije odlaska iz Washingtona. Također smo razgovarali treba li imati pištolj. Nikada nije pucala iz bilo kakvog oružja. Zato nije uzela pištolj. To joj ionako ne bi koristilo, a ja ne vjerujem u davanje oružja ljudima koji ne znaju kako - i kada - ga koristiti. Dobila je lažni dijamantni prsten. Dijamant je bio bezopasan. Postavka je imala četiri zupca koji su, kad se pritisnu na remen, izlazili izvan dijamanta. Ako bi jedan od ovih zupaca probio kožu neprijatelja, rezultat bi bio da bi on trenutno izgubio svijest. Problem je bio u tome što se neprijatelj morao približiti dovoljno da Michelle može upotrijebiti prsten. Nadao sam se da ga neće morati koristiti.


Nadao sam se da ga neće morati koristiti.


Rekao sam joj to, a zatim se odupro iskušenju da svoje riječi isprekidam dugim poljupcem i otišao.


Iz hotela sam otišao, kako kažu u filmovima, “sporednom cestom”. Osim što nije tako lako napustiti bilo koji hotel na "povratnoj ruti". Prvo, morate pronaći put natrag. U ovom slučaju, nalazio se ispred i predstavljao je uske požarne stepenice. Zato što je naša soba bila na četrnaestom katu i nitko pri zdravoj pameti ne bi se popeo četrnaest katova, ali ja sam se spustio niz četrnaest katova. Zatim sam, zahvalan na vježbanju u teretani s instruktorom fitnessa AXE Waltom Hornsbyjem, otišao niz još dva kata do podruma. Tamo sam se morao sakriti iza stepenica dok dvojica zaposlenika hotela u kombinezonima, pričajući prljave viceve na španjolskom, nisu iznijela nekoliko desetaka kanti za smeće. Kad su gore nestali, izašao sam van. Bila je to uličica, malo više od uličice izvan Condado stripa. A Gonzalez, koji je vozio skromnu, neuglednu crvenu Toyotu, bio je parkiran ne više od pedeset stopa dalje. Kad sam se popeo na suvozačevo mjesto do njega, nije bilo nikoga na vidiku.


"Dobro došli u najbolju taksi službu na otoku Puerto Rico", rekao je veselo. "Nudimo…"


"Predložite brzi izlet do La Perle", rekao sam, gurnuvši Wilhelminu u ruku i provjeravajući streljivo. "I dok se voziš, reci mi kako da dođem do kolonije gubavaca u La Perli."


Gonzalezova vedrina smjesta je isparila. Ubacio je u brzinu i odvezao se, ali nije izgledao sretno. Brkovi su mu se počeli nervozno trzati.


“Ovo je”, polako je rekao nakon nekoliko minuta šutnje, “ludilo. Ići u La Perlu u ovo doba noći je ludost. Ići u koloniju gubavaca u bilo koje doba nije mudro, ali ići u ovo doba noći nije samo ludilo, već je moguće i samoubojstvo."


"Možda", složila sam se, preuređujući Wilhelminu i provjeravajući je li Hugo dobro pristajao u ovojnici od brušene kože.


"Jeste li svjesni da se većina bolnice kolonije gubavaca nalazi u krilu zaraze?"


"Svjestan sam", rekao sam.


“Jeste li svjesni da su čak i gubavci nezaraznog krila opasni, jer su očajnički siromašni i nemaju legalnih načina da dođu do novca?”


"I ja to znam", rekla sam, pritišćući Pierrea na svoje bedro.


Gonzalez je okrenuo upravljač, usmjeravajući Toyotu dalje od Condada prema Old San Juanu.


"I mom Plavom križu je istekao", rekao je mračno.


"Ti si samo vodič", rekao sam mu. – Idem sam.


"Ali ovo je još gore!" - usplahireno je rekao. “Ne mogu te pustiti da uđeš sama. Jedan čovjek ne bi imao šanse, čak ni Nick Carter. Inzistiram…"


"Zaboravi", rekla sam kratko.


"Ali…"


“Gonzalez, tvoj rang je N7. Znaš koju imam. Naređujem ti."


Umro je i ostatak puta smo proveli u tišini. Gonzalez je žvakao brkove. Pogledao sam u retrovizor tražeći moguće repove. Nije ih bilo. Deset minuta vijugavih skretanja kroz male, uske ulice odvelo nas je pokraj stare guvernerove vile i uz padinu do predgrađa priobalne sirotinjske četvrti La Perla. Karipski povjetarac tresao je limene krovove dok smo se vozili kroz njega. Moglo se čuti kako valovi udaraju o zid i miris raspadajuće ribe, smeća i malih pretrpanih prostorija bez tekuće vode. Gonzalez je zaokružio malim trgom, manevrirao Toyotom uličicom koja joj je davala otprilike jedan centimetar prostora sa svake strane i parkirao iza ugla. Mračna ulica bila je pusta. S prozora iznad nas lagano je dopirala latino glazba.


"Jesi li odlučan učiniti ovu glupost?" - upitao je Gonzalez glasom punim tjeskobe.


"Nema drugog izlaza", kategorički sam odgovorio.


Gonzalez je uzdahnuo.


"Kolonija gubavaca nalazi se na kraju ulice. To je zapravo leprozorij, koji spaja bolnicu i hostel za gubavce. Pokriva površinu jednaku području gradske četvrti i ima oblik tvrđave, a sastoji se od jedne velike zgrade sa središnjim dvorištem, a iza njega se nalaze tri zaključana vrata: istočno krilo, koje je bolnica krilo, koje je spavaonica za gubavce čije se stanje stabiliziralo, i južno krilo.


Gonzalez se okrenuo i pozorno me pogledao.


"U južnom krilu", rekao je, "su oni gubavci koji su zarazni i kojima nije dopušteno napustiti leprozorij."


Kimnuo sam. Napravila sam domaću zadaću o ružnoj temi gube. Ovo je kronična zarazna bolest koja


napada kožu, tjelesna tkiva i živce. U svojim ranim fazama proizvodi bijele mrlje na koži, praćene bijelim ljuskavim krastama, trulim ranama i čvorićima. Na kraju, dijelovi tijela doslovno venu i otpadaju, uzrokujući strašne deformacije. Zahvaljujući antibioticima razvijenim nakon Drugog svjetskog rata, danas je moguće zaustaviti bolest u određenom trenutku. Ali u ranim je fazama još uvijek vrlo zarazna.


"Imate li ono što sam tražio da donesete?"


Bez riječi, Gonzalez je posegnuo prema stražnjem sjedalu i pružio mi liječničku torbu i dva kompleta osobnih iskaznica. kartice. Jedan je pripadao doktoru medicine Jonathanu Milleru, drugi je pripadao inspektoru Carinskog odjela San Juana.


"Šprice su pune", rekao je Gonzalez. “Jedan od njih mora nokautirati odraslog čovjeka u nekoliko sekundi i držati ga bez svijesti najmanje osam sati. Carter..."


Napravio je stanku. Pogledala sam ga.


"Gubavi čiji su čirevi izliječeni opasni su koliko i zarazni. Ovdje spavaju i jedu besplatno i daju im lijekove. Ali nemaju novca za druge stvari - cigarete, rum, kocku - a rijetki od njih mogu pješačiti na posao . Dakle, dobro je poznato da su upleteni u mnoge sumnjive stvari..."


Otvorio sam vrata auta i izašao.


„Ovo je ono na što računam“, rekao sam. Računat ću i na to da ćeš me čekati na tom malom trgu kraj kojeg smo prošli do jutra. Ako do tada ne izađem, idi. . Znaš što ti je činiti."


Gonzalez je kimnuo. Okrenuo sam se i otišao prije nego što je uopće ubacio auto u brzinu.


"Buena suerte", čula sam njegov tihi glas iza sebe.


Sretno.


treba mi


Sedmo poglavlje


Leprozorij je bio zdepasta, teška, ružna zgrada od trošne žbuke koju je netko obojio jarko crvenom bojom, čineći je još ružnijom. Bio je visok dva kata, a prozori na svakom katu bili su prekriveni teškim drvenim kapcima, čvrsto zatvorenim čak i na karipskoj vrućini. Pronašla sam zvono sa strane drvenih vrata i snažno povukla. Čuo sam glasno metalno zveckanje iznutra, a zatim tišinu. Ponovno sam povukao. Ponovno zveckanje. Zatim koraci. Vrata su se lagano otvorila i mršavo, pospano žensko lice pogledalo je van.


"Što želiš?" - razdraženo je upitala na španjolskom.


"Ja sam dr. Jonathan Miller", odlučno sam odgovorila na svom pomalo zahrđalom, ali prilično tečnom španjolskom. "Ovdje sam da vidim Diazovu pacijenticu."


U leprozoriju je trebao biti pacijent po imenu Diaz. Bilo je to jedno od najčešćih imena u Portoriku.


"Dolazite li u ovo doba vidjeti pacijenta?" - rekla je žena još razdraženije.


"Ja sam iz New Yorka", rekao sam. “Ovdje sam tek nekoliko dana. Činim uslugu obitelji Diaz. Nemam drugog vremena. Molim vas, pustite me unutra, senora. Moram se vratiti u svoju kliniku do sutra.”


Žena je oklijevala.


“Señora,” rekao sam, dajući svom glasu oštar prizvuk nestrpljivosti, “tratite mi vrijeme. Ako me ne pustite unutra, pozovite nekoga od nadležnih.”


"Noću ovdje nema nikoga", rekla je s prizvukom nesigurnosti u glasu. Bacila je pogled na moju liječničku torbu. “U bolnici su dežurne samo dvije medicinske sestre. Imamo vrlo malo osoblja."


"Vrata, senora", rekla sam oštro.


Polako, nevoljko, otvorila je vrata i zakoračila u stranu da me pusti unutra, zatim ih je zatvorila i zaključala za mnom.


“Kakvog Diaza želiš? Felipe ili Esteban?


"Felipe", rekla sam, osvrćući se po velikoj prostoriji, obloženoj starinskim ormarima za dokumente i opremljenom s dva klimava metalna stola i nekoliko stolaca. Jak miris dezinficijensa i slab, ali jasan miris raspadajućeg ljudskog mesa.


“Felipe Diaz je na zapadnom krilu sa stabiliziranim ložama. Ali ne mogu te odvesti tamo. Moram ostati kraj vrata”, rekla je žena. Prišla je stolu, otvorila ladicu i izvadila svežanj ključeva. “Ako želiš ići, moraš ići sam.”


“Bueno,” rekao sam, “idem sam.


Pružio sam ruku tražeći ključeve. Žena ih je ispružila. Pogledao sam njezinu ruku i suspregnuo uzdah. Samo su palac i centimetar kažiprsta ispruženi iz dlana.


Žena je uhvatila moj pogled i nasmiješila se.


"Ništa slično, senjor", rekla je. “Moj slučaj se stabilizirao i nisam zarazna. Ja sam jedan od sretnika. Izgubio sam samo nekoliko prstiju. S drugima poput Felipea..."


Prisilila sam se uzeti ključeve iz te ruke i krenula prema vratima na udaljenom zidu.


"Diaz je u krevetu dvanaest, točno ispred vrata", rekla je žena iza mene kad sam otvorio vrata. “I, senjor, pazite da ne uđete u južno krilo. Slučajevi su tamo vrlo zarazni.”


Kimnula sam i izašla u dvorište, zatvorivši vrata za sobom. Prigušeno električno svjetlo jedva je osvjetljavalo golo, prljavo dvorište s nekoliko mršavih palmi i nekoliko redova klupa.


Prozori s ove strane bili su otvoreni, mračni, i mogao sam čuti hrkanje, uzdisanje, kašalj i nekoliko stenjanja. Brzo sam prešao preko dvorišta prema zapadnom krilu, a zatim otključao vrata velikim željeznim ključem.


Miris me udario poput čekića. Bio je gust i težak, mirisao je na trulo ljudsko meso, miris raspadajućeg leša na vrućini. Nijedan dezinficijens na svijetu nije mogao sakriti miris i morala sam se boriti s valom mučnine koji me preplavio. Kad sam bio siguran da mi neće pozliti, izvadio sam svjetiljku s olovkom iz džepa i snopom prešao preko zamračene sobe. Redovi tijela leže na krevetićima, skupljena u nezgodnim položajima za spavanje. Tu i tamo koje oko se otvorilo i oprezno me pogledalo. Usmjerio sam zraku u krevet točno nasuprot vratima i tiho prešao preko sobe. Prilika na krevetiću povukla mu je plahtu preko glave. Odnekud ispod plahti dopirao je zvuk grgljajućeg hrkanja. Ispružio sam ruku i protresao jedno rame.


"Diaz!" - oštro sam šapnula. "Probudi se! Diaz!"


Figura se pomaknula. Polako se pojavila jedna ruka i povukla plahte. Glava se okrenula i lice je postalo vidljivo.


Teško sam progutala. Bilo je to lice iz noćne more. Nije bilo nosa, a jedno uho pretvorilo se u trulu grudu mesa. Pogledale su me crne desni gdje je gornji HP bio iscrpljen. Lijeva ruka bila je batrljak, naborana ispod lakta.


"Como?" - promuklo je upitao Diaz gledajući me pospano. "Qué quière?"


Posegnuo sam u jaknu i uzeo iskaznicu.


"Inspektor Miller, Carinski odjel San Juana", rekao sam. "Traženi ste radi ispitivanja."


Unakaženo lice gledalo me neshvatljivo.


“Obuci se i izađi”, rekla sam oštro. "Nema potrebe probuditi sve ovdje."


I dalje je izgledao zbunjeno, ali je polako odlijepio plahtu i ustao. Nije se trebao oblačiti. Spavao je u njemu. Slijedio me preko poda i kroz vrata u dvorište, gdje je stajao i treptao prema meni u polumraku.


"Neću gubiti vrijeme, Diaz", rekao sam. “Dobili smo informaciju da kroz leprozorij djeluje mreža krijumčara. S jedne strane, ovdje se skladišti švercana roba. Droge. A vi ste, prema našim informacijama, do ušiju u svemu.”


"Como?" - rekao je Diaz, a njegov uplašeni pogled ustupio je mjesto pospanom. "Krijumčarenje? Ne razumijem o čemu govoriš."


"Nema smisla praviti se glup", odbrusila sam. »Znamo što se događa i znamo da si ti umiješan. Hoćeš li sada surađivati ili ne?"


"Ali, kažem vam, ne znam ništa", uzvratio je Diaz. "Ne znam ništa o drogama ili krijumčarenju ovdje ili bilo gdje drugdje."


Bijesno sam ga pogledala. Nije mi se sviđalo raditi ono što sam sljedeće morao učiniti, ali sam to učinio.


“Diaz,” rekla sam polako, “imaš izbor. Možete ili surađivati s nama i otići na slobodu, ili vas mogu uhititi upravo ovdje i sada. To znači da ću te poslati u zatvor. Naravno, u samici, jer među ostalim zatvorenicima ne može biti gubavca. I to vjerojatno dugo, jer će nam možda trebati puno vremena da riješimo ovaj slučaj bez vas. A tijekom tog vremena vjerojatno nećemo moći osigurati lijek koji vam je potreban da zaustavite svoju bolest."


U Diazovim očima bljesnuo je užas.


"Ne!" dahtao je: “Ne možeš to učiniti! Ja ću umrijeti! Strašno! Kunem ti se majčinim grobom, ne znam ništa o...”


"To je tvoj izbor, Diaz", rekla sam mračno. "I bolje da to učiniš sada."


Diazino osakaćeno lice počelo se znojiti. Drhtao je.


– Ali ja ne znam ništa! - preklinjao je. "Kako vam mogu pomoći ako sam..."


Napravio je stanku. Živci su mi bili napeti. Ovo bi moglo biti ono što sam uhvatio.


"Čekaj", rekao je polako. "Čekati. Može biti…"


Čekao sam.


“Prije nekoliko mjeseci,” rekao je, “to se dogodilo prije nekoliko mjeseci. Ovdje su bili stranci. Ne gubavci. Ne doktori. Ali oni su nešto skrivali, ili možda nekoga.”


"Skrivaš ga, ili njega, gdje?" - zahtijevao sam.


“Gdje nitko ne bi gledao. Na odjelu zaraznih bolesti."


"Hajde", rekao sam.


“Otišli su nakon otprilike mjesec dana. Ponijevši sa sobom sve što su sakrili. Ovo je sve što znam, kunem ti se majčinom čašću.”


"Trebam više informacija, Diaz", rekla sam odlučno. "Odakle im ono što su skrivali?"


“Ne znam, kunem se, da sam znao, rekao bih ti. Ali…"


Napravio je stanku. U očima mu se pojavila zabrinutost.


"Nastavi", zahtijevao sam.


"Jorge. Jorge bi trebao znati. On je gubavac, zatvorenik."


, koja radi kao medicinska sestra u zaraznom odjeljenju. Sve bi vidio, možda i čuo nešto vama vrijedno. Ali…"


"Ali što?"


“Morali bismo otići do zaraznog krila da razgovaramo s njim. Za mene ovo nije ništa. Ali za tebe..."


Nije trebao završiti rečenicu. Znao sam opasnost. Ali također sam znao što trebam učiniti.


"Možete li mi donijeti sterilnu haljinu, rukavice, kapu, cijelu odjeću?"


Diaz je kimnuo.


"Učini to", rekao sam kratko. "I brzo".


Nestao je u zgradi i ponovno se pojavio nekoliko minuta kasnije, noseći ono što sam tražila. Dok sam navlačila ogrtač, kapu, kiruršku masku i rukavice, gurnuo je par cipela prema meni.


“Moraš ostaviti cipele pred vratima. Sve te stvari bit će sterilizirane kad ih ponovno skinete.”


Učinila sam kako je rekao, a zatim prešla preko dvorišta, držeći čizme u ruci.


"Možeš li dobiti ključ od južnog krila?" Pitao sam.


Diaz se blago nasmiješio, a gornja usna koja mu je nedostajala pretvorila se u strašnu grimasu.


"Zaključava se samo izvana, senjor", rekao je. “Da držim gubavce podalje. Nije teško zadržati druge.”


Diaz je odvrnuo zasun na još jednim teškim drvenim vratima i zakoračio u stranu da me propusti prvi. Naglo sam mu dao znak da ide naprijed. Opet mračna soba, ali ovaj put s osvjetljenjem na jednom kraju, gdje je čovjek u bijelom sjedio za stolom, naslonio glavu na ruke i spavao. Opet redovi krevetića, nespretne figure. Ali ovdje su se neki previjali od boli. Tu i tamo čuli su se nagli jauci. Smrad je bio još gori nego u Zapadnom krilu. Diaz je krenuo niz prolaz prema čovjeku u bijelom, pažljivo ga pogledao, a zatim mu podigao glavu uz kosu.


"Jorge", rekao je grubo. “Jorge. Probudi se. Senjor želi razgovarati s vama."


Jorgeove su se oči lagano otvorile, gledao me nefokusirano, a zatim mu je glava pala u ruke. Dio njegova lijevog obraza nestao je, otkrivajući bijelu kost.


"Ayi", promrmljao je. "Tako lijepo. I tako hrabar za rad s gubavcima. Tako lijepo".


Diaz me pogledao i trgnuo se.


"Pijan", rekao je. – Svojom se plaćom svake večeri opija.


Ponovno je podigao Jorgeovu glavu i grubo ga pljusnuo po trulom obrazu. Jorge je dahtao od boli. Oči su mu se raširile i fokusirale.


"Morate razgovarati sa señorom, Jorge", rekao je Diaz. – On je iz policije, carinske policije.


Jorge je zurio u mene, podižući glavu s očitim naporom.


"Policija? Zašto?"


Izašao sam ispred Diaza i okrenuo osobnu iskaznicu. kod Jorgea.


"Za informaciju", rekao sam. “Informacije o tome tko se ovdje skrivao, tko su bili i gdje su otišli kad su otišli odavde.”


Iako je bio pijan, Jorge je imao lukav pogled u očima.


“Ovdje se nitko ne skriva. Ovdje su samo gubavci. Zarazan. Vrlo opasno. Ne bi trebao biti ovdje."


Odlučio sam se s Jorgeom nositi malo drugačije nego s Diazom.


“Za informaciju postoji nagrada”, rekao sam polako i jasno, vadeći novčanik. Vidio sam kako su se Jorgeove oči lagano raširile dok sam izvlačio pet novčanica od dvadeset dolara. "Tisuću dolara. Plaćeno odmah."


"Ayi", rekao je Jorge. “Želio bih toliko novca, ali...”


“Nemate se čega bojati. Nitko nikada neće saznati što si mi rekao osim Diaza. A Diaz zna da ne treba govoriti.”


Jorgeov je pogled bio prikovan za novac u mojoj ruci. Kliznuo sam ga preko stola. Jorge je oblizao usne, a zatim iznenada zgrabio novac.


“Ne znam tko su,” rekao je brzo, “ali nisu bili Hispanjolci. Bilo ih je troje. Stigli su preko noći i zaključali se u praznu sobu u stražnjem dijelu krila. Više od dva. Nisu se pojavljivali tjednima. Gubavac s uhićenim pacijentom donosio im je hranu dva puta dnevno. Upravo je taj gubavac sterilizirao sobu noć prije nego što su oni stigli. Onda su jedne noći otišli iznenada kao što su i došli. Gubavac je također nestao, ali kasnije smo saznali da je njegovo tijelo pronađeno nekoliko ulica dalje. Bio je zadavljen."


"Jeste li imali pojma kamo su otišli odavde?" - zahtijevao sam.


Jorge je oklijevao.


"Nisam siguran, ali mislim - dva puta, kad je gubavac ušao u sobu s hranom, mislim da sam čuo jednog od muškaraca kako govori nešto o Martiniku."


Nešto mi je kliknulo u mozgu.


Martinik. Vulkan.


Odjednom su se vrata u zidu iza Jorgea otvorila. Kroz njega je prošla neka figura, obučena kao i ja, u sterilnom ogrtaču, maski, kapici i svemu ostalom. Jorge se napola okrenuo, pogledao, a zatim se nacerio.


"Buenos noches, senjorita", rekao je. Zatim mislim da mu se nešto od pijanstva vratilo u glas. “Tako lijepa, tako slatka mala chinita, a dolazi pomoći gubavcima. Upravo je stigao."


Chinita. Kineski.


Preko vrha kirurške maske, istočnjačke oči s dva kapka gledale su ravno u mene.


Svima dobro poznate istočnjačke oči s dvostrukim kapcima.


"Dobrodošao na zabavu, Carter", rekla je.


Mrko sam je pogledao.


"Za tebe, Lee Chin", rekao sam, "zabava je gotova."


Krenuo sam prema njoj. Podigla je ruku.


"Nemojte pogriješiti zbog kojih ćete požaliti", rekla je. "Imamo…"


Glas joj je zamro usred rečenice i vidio sam kako joj se oči odjednom rašire od straha.


"Carter!" viknula je. "Iza tebe!"


Okrenula sam se. Jorgeova boca promašila je moju lubanju za nekoliko centimetara, razbivši se o stol u njegovoj ruci. Djelić sekunde kasnije, moj karate udarac pogodio ga je u podnožje vrata i promašio. Pao je na pod kao posječena klada. Dok je padao, ponovno sam čuo Lee Chinov glas. Ovaj put je bio gladak, čvrst i smrtno smiren.


"Vrata", rekla je. "I s vaše lijeve strane."


Na vratima su bila trojica. U prigušenom sjenovitom svjetlu mogao sam vidjeti groteskne, izobličene udove, lica s rupičastim crtama lica, prazne očne duplje, slomljene ruke. Također sam mogao vidjeti svjetlucanje dvaju noževa i smrtonosnog komada olovne cijevi dok su se polako kretali prema meni.


Ali figure s lijeve strane bile su od kojih mi je prošla jeza. Bilo ih je pet, šest, možda i više, i svi su ustali iz svojih kreveta kako bi pažljivo kliznuli prema meni.


To su bili gubavci sa zaraznim bolestima. A njihova polugola tijela sve su se više približavala, prekrivena bijelim ulcerativnim tumorima koji su strahovito stršali iz bolesnog mesa.


Lee Chin mi je prišao.


“Jedan od vaših zapadnjačkih filozofa jednom je primijetio”, rekla je mirno, gotovo razgovorljivo, “da je neprijatelj mog neprijatelja moj prijatelj. Slažeš li se?"


"U ovom trenutku", rekao sam, "apsolutno."


"Onda se branimo", rekla je, a tijelo joj se lagano savilo, ruke su joj klizile prema naprijed u onom što sam odmah prepoznao kao pozu za klasičnu kung fu spremnost.


Ono što se potom dogodilo dogodilo se tako brzo da sam to jedva mogao pratiti. U skupini gubavaca na vratima došlo je do iznenadnog pokreta, a zrakom je bljesnuo bljesak oštrice noža. Okrenuo sam se u stranu. Lee Chin se nije pomaknuo. Jedna joj je ruka poletjela uvis, okrenula se, formirala brzu parabolu, a nož se ponovno počeo kretati - prema čovjeku koji ga je bacio. Ispustio je vrisak koji je završio uzdahom kad mu je oštrica probila vrat.


U sljedećem trenutku soba je eksplodirala kaotičnim pokretima. Gubavci su krenuli naprijed u grupi i jurnuli na nas. Moja je desna noga izletjela van i pronašla trag u trbuhu jednog napadača dok sam zabijao svoje ukočene prste naprijed u solarni pleksus drugog. Olovna cijev mi je fijuknula pokraj ramena. Hugo mi je bio u ruci, a čovjek s olovnom cijevi ju je ispustio kad mu se smrtonosna oštrica zarila u vrat. Krv je šikljala iz karotidne arterije poput fontane. Pokraj mene, tijelo Lee Chin kretalo se u fluidnom, vijugavom pokretu, ruke su joj se savijale i padale dok joj se tijelo groteskno njihalo kroz zrak i padalo zgužvano s glavom pod nemogućim kutom.


"Nema svrhe, Carter", čula sam Diazin glas kako krešta negdje iz tame. “Vrata su zaključana izvana. Sada više nikada nećeš izaći. Postat ćeš gubavac poput nas."


Režem Huga u zraku ispred sebe, rukama odgurujući dvojicu polugolih gubavaca.


"Tvoja odjeća", rekao sam Lee Chinu. “Ne dopustite im da vam poderaju odjeću ili da vas diraju. Pokušavaju nas zaraziti."


"Istrunut ćeš kao i mi, Cartere", opet se začulo promuklo graktanje. “Ti i mali to popravite. Tvoje meso će otpasti sa..."


Vrisak je završio uzdahom kad je Lee Chin čučnuo, okrenuo se, pao unatrag, grabeći pokrete, i poslao Diazovino tijelo prema zidu snagom katapulta. Oči su mu pobijeljele, a zatim se zatvorile dok je padao. U istom trenutku osjetio sam kako me nečija ruka uhvatila za leđa i čuo zvuk povraćanja. Okrenuo sam se, uhvativši gubavca za leđa jednom rukom u rukavici dok je Hugo udario u njegov solarni pleksus pod kutom prema gore. Zgužvao se, krv mu je tekla iz usta. Komad moje sterilne haljine još je uvijek stezao u ruci. Okrenuvši se, primijetio sam Lee China kako puzi iz drugog mačjeg čučnja, a tijelo gubavca pada na zid. Haljina joj je također bila poderana. Na djelić sekunde pogledi su nam se susreli i mora da nam je u isto vrijeme sinula ista misao.


"Vrata", rekao sam.


Lagano je kimnula i tijelo joj je ponovno postalo poput mačke. Vidio sam je kako skače na stol koji je koristio Jorge.


zatim izvršio nemoguć let iznad glava trojice napadača i sletio blizu vrata. Hodao sam odmah iza nje, koristeći Huga da raščistim put. Dok smo zajedno stajali na vratima, preostalo nam je samo nekoliko sekundi prije nego što nas gubavci ponovno napadnu.


"Zajedno!" - zalajao sam. Sada!"


Noge su nam pucale istovremeno, kao dva ovna. Začuo se udarac, ali šarke su izdržale. Opet. Tresak je bio glasniji. Opet. Vrata su iskočila iz šarki, a mi smo pojurili kroz njih u dvorište, osakaćenih ruku koje su se pružale prema nama, grabile našu odjeću, miris umirućeg mesa ulazio nam je u nosnice.


"Vrata ureda!" Čuo sam Lee China kako vrišti. "Otvoren!"


Čuo sam zvuk trčanja nogu po osušenom tlu u dvorištu dok su nas gubavci lovili u grupi. Kirurški pilingi bili su na putu i brzo su nam se približavali. Uložio sam sve do zadnjeg djelića energije u posljednji nalet brzine, vidio Lee China da isto radi iza mene i pojurio kroz otvorena vrata u ured. Iza mene, Lee Chinova figura postala je mrlja od brzine kad sam zalupio vrata, brutalno se noseći s težinom tijela koja su se približavala. Na trenutak sam osjetio da su vrata ponovno provaljena. Onda se iznenada zatvorio i pucao sam u bravu. Začula se buka glasova s druge strane vrata, a zatim tišina.


Lee Chin je stajao pokraj mene.


"Gledaj", rekla je, pokazujući na jedan od kutova sobe.


Žena koja me pustila unutra ležala je na hrpi, nepomična. Bilo je lako vidjeti zašto. Grkljan joj je bio prerezan od uha do uha. Pokraj nje ležao je telefonski aparat, čija je žica bila istrgnuta iz zida.


"Gubavi koji su nas napali sigurno je platio SLA", rekao sam. “Ova žena očito nije bila plaćena. Vjerojatno nije znala ništa o tome. Kad je čula borbu prsa u prsa u zaraženom krilu, sigurno je pokušala nazvati policiju i..."


“I pogriješila je ostavivši dvorišna vrata otvorena kad je to učinila”, završio je Lee Chin umjesto mene.


Kimnuo sam.


“Ali nema jamstva da jedan od gubavaca nije upotrijebio telefon da pozove SLA pojačanje. A ja neću biti ovdje kad oni stignu. Sada ćemo otići odavde. I zajedno. Imaš nešto za objasniti."


"Naravno", mirno je rekao Lee Chin. "Ali što je s našom odjećom?"


Obojici naših kirurga kaputi su bili poderani. Donje rublje je bilo prljavo. Bilo je sasvim očito što treba učiniti.


“Striptiz,” naredio sam, uskladivši svoje postupke s riječima.


"Svi?" - sumnjičavo je upitao Lee Chin.


"To je to", rekao sam. “Osim ako se ne želiš jednog dana probuditi i otkriti da ti otpadaju prsti.”


“Ali kamo ćemo ići? Bez odjeće..."


“Netko me čeka u autu. Samo nekoliko blokova odavde,” uvjeravao sam je.


Lee Chin je podigla pogled s otkopčavanja grudnjaka.


"Nekoliko blokova!" Rekla je. "Ne misliš valjda da ćemo..."


Kimnuo sam, izvukao se iz kratkih hlača i krenuo prema ulaznim vratima.


"Spreman?"


Li Chin, odbacivši dio svojih gaćica, izgledala je sumnjičavo, ali je kimnula. Zgrabio sam je za ruku i otvorio ulazna vrata.


"Trčimo!"


Volim misliti da smo bili prvi igrači San Juana.


Osmo poglavlje


Gonzalez je drijemao. Kad se probudio od mog lupanja po prozoru, zatekao je golog Nicka Cartera kako stoji ruku pod ruku s prekrasnom i iznimno golom Kineskinjom, vilice mu je pala do cipela. Neko vrijeme nije radio ništa osim gledao. I ne na mene. Nisam ga mogla kriviti. Li Chin je bila mala, gotovo sićušna, ali svaki centimetar njezina tijela bio je savršeno proporcionalan. Crna kosa padala je preko njezinih malih, čvrstih grudi s velikom krunom i uspravnim bradavicama. Njezina bedra i noge bile su glatke, trbuh uvučen i zakrivljen. Lice joj je naglašavao savršeni lutkasti nos, a kad je povukla svoje dobro definirane usne u stranu, zubi su joj zabljesnuli. Bilo je teško povjerovati da je ova djevojka majstorica kung fua - ili da kažem, ljubavnica - koja se može suprotstaviti bezbroj muškaraca u borbi prsa o prsa. Nije da sam to namjeravao zaboraviti.


Opet sam pokucao na prozor, izbacivši Gonzaleza iz njegovog pogleda u transu.


“Gonzalez,” rekao sam, “ako nemate ništa protiv prekida studija tjelesnog odgoja, bio bih vam zahvalan da mi otvorite vrata. I mislim da bi dama cijenila tvoj sako.”


Gonzalez je pojurio do kvake.


"Vrata", rekao je. "Da. Sigurno. Vrata. Blazer. Sigurno. Bio bih vrlo sretan dami dam svoja vrata. Mislim na svoju jaknu."


Bilo je potrebno nekoliko sekundi zbunjenosti, ali konačno su se vrata otvorila i Lee Chin je od ramena do koljena bio prekriven Gonzalezovim sakoom. imam


ogrtač koji mi je, s obzirom na Gonzalezov nizak rast, jedva sezao do bokova.


"U redu", rekao sam, sjeo na stražnje sjedalo s Lee Chinom, privremeno stavio Wilhelminu i Huga u džepove Gonzalezova kaputa i ignorirao njegovu neizgovorenu, ali očito očajničku želju da sazna što se dogodilo. »Gubimo se odavde. Ali još se ne vraćamo u hotel. Samo se malo provozajte. Ova mala dama ima nešto da mi kaže.”


"Naravno", mirno je rekao Li Chin. Preturala je po džepovima Gonzalezove jakne dok nije pronašla kutiju cigareta, ponudila mi jednu, a kad sam odbio, zapalila je jednu za sebe i duboko povukla. "Gdje da počnem?"


"Isprva. Od osnova Na primjer, što točno pokušavate učiniti i zašto?"


"Fino. Ali zar ne mislite da bi osoba koja vozi trebala češće gledati ispred sebe nego što gleda u retrovizor?”


"Gonzalez", rekao sam upozoravajući.


Gonzalez je s krivnjom pogledao cestu i nastavio voziti brzinom od tridesetak milja na sat.


"Znate li nešto o Kineskoj četvrti?" - upitao je Lee Chin.


"Zna li itko išta o kineskoj četvrti osim ako nije etnički Kinez?"


"Dobro", nasmiješio se Lee Chin. “U svakom slučaju, ja sam Lung Chinova kći. Ja sam i njegovo jedino dijete. Lung Chin je glava obitelji Chin, ili klana Chin ako hoćete. Ovo je veliki klan i ne smeta mi što je jako bogat. Ima mnogo različitih poslovnih interesa, ne samo u njujorškoj kineskoj četvrti, Hong Kongu i Singapuru, već i diljem svijeta. Budući da moj otac nije imao druge djece, osobito sinova, odgojen sam i školovan da brinem o interesima klana Chin, gdje god oni bili i što god bili. U svakom slučaju, mogao bih to učiniti."


"Uključujući inteligentnu upotrebu borilačkih vještina?"


"Da", kimnuo je Lee Chin. “I studiranje humanističkih znanosti na Vassaru. I općenito studij tehnologije na MIT-u.”


"Široko obrazovana mlada dama", primijetio sam.


"Trebao bih biti takav. Moj posao trenutno je, pa, mogli biste ga nazvati rješavanje problema za klan. Kada nešto pođe po zlu ili postoji prijetnja interesima klana, gdje god i što god to bilo, moj Zadatak je intervenirati i ispraviti situaciju”.


"Što trenutno ne radi glatko ili je pod prijetnjom?" - upitala sam već sigurna u odgovor.


"Hajde, Carter", rekla je. "Možda ste do sada pogodili. Klan ima ozbiljne interese u venezuelanskoj nafti. I nafti na nekoliko drugih lokacija u Južnoj Americi, također. A SLA prijeti da će uništiti naftne platforme i rafinerije na moru duž i niz obalu. Zar ne? "


"Vrlo dobro", rekao sam turobno. “Jako dobro informiran. Mislim da mi ne želiš reći zašto si tako dobro informiran?"


"Naravno da ne", odgovorila je veselo. "Više od onoga što ti mogu reći je kako sam saznao da si upoznao Michelle Duroch u Tangeru, i saznao to na vrijeme da te od tamo držim na oku. Recimo samo da je klan Chin velik i ima mnogo ušiju u mnogo mjesta ".


"Uključujući elektroničke uši umetnute u cigarete", podsjetio sam je.


"Da", suho je odgovorila. “Ti si bio moj jedini trag o tome gdje se Duroch nalazi. Nisam mogao riskirati da te izgubim. I oboje dobro znamo da je Fernand Duroch ključ cijele SLA prijetnje. Uglavnom, sad kad oboje znamo gdje je naš dragi doktor. Smrt je oteta nakon što je bila sakrivena u leprozoriju..."


“Čekaj”, oštro sam ga prekinula. "Što točno mislite, gdje je to snimljeno?"


“Hajde, Carter. Opet se igraš sa mnom”, rekla je nestrpljivo. “Čuo sam što je Jorge rekao kao i ti. Što misliš zašto sam doletjela ovamo i pojavila se kao medicinska sestra čim je moja buba uhvatila tvoj razgovor s Durochovom kćeri - neposredno prije nego si ga izbacio iz akcije. kakav je bio okus? "


"Faul", rekao sam. "Ali nisi mi odgovorio na pitanje."


Jorge je rekao: “Martinik. Zadnja riječ vašeg prijatelja Ahmeda bila je "Vulkan". Mogu li vam citirati vodič?" Francuski karipski otok Martinique dom je uspavanog, vjerojatno ugašenog vulkana Mont Pelée. Zaključak: Duroch i sjedište OAS-a nalaze se u ili blizu kratera Mont Pelée na Martiniku."


Tiho sam opsovao. Ova djevojka je bila dobra.


"U redu", rekao sam. “Vaš detektivski posao je temeljit. I dobro se nosite s teškim problemima. Ali sada, mali skakavče, vrijeme je da napustiš veliku sliku. Možete zastupati interese društva. Clan Chin, ali ja zastupam interese Sjedinjenih Država, da ne spominjem sve ostale zemlje proizvođače nafte na ovoj hemisferi. To je pitanje prioriteta.


To je jasno? "


"Ali to je sve", rekla je Lee Chin, bacivši opušak kroz prozor. “Interesi kojima ja služim i interesi kojima vi služite nisu u sukobu. Obojica želimo istu stvar - onemogućiti OAS sklop. I oboje znamo da moramo djelovati na isti način da oslobodimo Durocha. Zaključak: Vrijeme je da se ujedinimo."


"Zaboravi", rekao sam. "Samo biste zakomplicirali stvari."


"Kao što sam učinio u leprozoriju?" - upita Li Chin lukavo me pogledavši. “Slušaj, Carter, mogu ti pomoći u ovoj stvari i ti to znaš. U svakom slučaju, ne možeš me spriječiti u tome. Ja sam više nego dorastao svakome koga biste mogli pokušati zadržati u zarobljeništvu, a ako biste me uhitili, to bi vam samo otežalo stvari."


Gledao sam kroz prozor na trenutak i razmišljao. Ono što je rekla bila je istina. Vjerojatno je nisam mogao spriječiti da to učini. Vjerojatno je upravo sada sjedila ondje i smišljala neki čudan način da ošteti nokte na nogama ako ga odlučim isprobati. S druge strane, možda je radila za opoziciju, unatoč svojoj prilično uvjerljivoj priči, i priskočila mi je u pomoć u koloniji gubavaca kako bi stekla moju naklonost. Ali čak i da je tako, bilo bi bolje imati je negdje gdje je mogu držati na oku nego je pustiti da puže negdje izvan vidokruga.


"Hajde, Carter", rekla je. “Prestani sjediti i pokušavati izgledati neshvatljivo. Je li ovo dogovor?


"U redu", rekao sam. “Smatrajte se privremeno zaposlenim u AXE-u. Ali samo dok vučete vlastitu težinu.”


Lee Chin je trepnula trepavicama i pogledala me postrance.


"Pogledajte staru kinesku poslovicu", rekla je najhrapavijim naglaskom koji sam čula od Charlie Chana.


"Što je?" - rekla sam.


"Ne možete zadržati dobrog čovjeka jer kada stvari postanu teške, tada oni krenu, a ja se tek počinjem boriti."


"Hmmm", rekao sam. "Konfucije?"


"Ne. Srednja škola Chinatown, razred 67."


Kimnula sam s odobravanjem.


“U svakom slučaju, vrlo duboko. Ali sada kada imamo svoju kulturu za danas, želio bih razgovarati o tome kako ćemo ići na Martinique.”


Cijeli joj se izraz lica promijenio. Bila je sva poslovna.


“Ako ste dobro pročitali svoj vodič,” rekao sam joj, “znate da je Martinique prekomorski departman Francuske, baš kao što su Havaji država u Sjedinjenim Državama. To znači da su zakoni i administracija francuski..."


"To znači", završio je Lee Chin umjesto mene, "da se u njih mogu infiltrirati članovi SLA-e."


Kimnuo sam.


“To znači da moramo ući na Martinik bez njihovog znanja o našem dolasku. To otvara problem transporta. Michelle i ja putujemo na tajnom zadatku, ali ne možemo riskirati da on ne bude tamo, pogotovo nakon onog incidenta u leprozoriju."


Lee Chin joj je zamišljeno pomilovao jednu stranu lica.


"Dakle, ne zračnim putem", rekla je.


"Ne", složio sam se. “Ovo je planinski otok. Jedino mjesto gdje možemo sletjeti je zračna luka i morat ćemo proći carinu i imigraciju. S druge strane, iako postoji samo jedno mjesto za slijetanje aviona, postoje stotine mjesta koja su relativno male veličine. brod bi mogao baciti sidro i ostati neotkriven danima."


"Osim što bi iznajmljivanje čamca bio dobar način da obavijestimo ogroman broj ljudi na ovom otoku da planiramo putovanje", rekao je Lee Chin odsutno, paleći još jednu Gonzalezovu cigaretu.


"Slažem se", rekao sam. "Tako da razmišljamo o iznajmljivanju čamca radije nego o unajmljivanju jednog."


“Naravno, bez znanja vlasnika.”


"Ne dok ga ne vratimo uz plaćanje korištenja."


Lee Chin je bacio pepeo cigarete kroz prozor i izgledao poslovno.


"Morat ćemo raspraviti ovo pitanje plaćanja, Carter", rekla je. "Malo sam pretjerao s potrošnjom u posljednje vrijeme."


"Razgovarat ću s računovođom", obećao sam joj. “U međuvremenu, oboje moramo malo odspavati. Večeras. Znate li gdje je pristanište za jahte?"


Kimnula je glavom.


"Na istočnom kraju postoji kafić koji se zove Puerto Real." Naći ćemo se tamo sutra u ponoć. Imaš li gdje prenoćiti do tada?”


"Naravno", rekla je. "Klan Chin..."


"Ja znam ja znam. Klan Chin je vrlo velik klan. U redu, Gonzalez me može ostaviti blizu mog hotela, zatim ti kupiti nešto odjeće i odvesti te gdje god želiš.”


"U redu", rekla je, bacivši opušak kroz prozor. "Ali. Carter, o ovoj odjeći..."


“Ići će na moj račun”, uvjeravao sam je.


Nasmiješila se.


Koji vrag. Vrijedi kupiti jednu odjeću da biste vidjeli kako stoji na drugoj.


Kad sam ponovno ušao u apartmane San Geronimo, svitalo je, a Michelle je još uvijek čvrsto spavala. Također nije bila previše dotjerana čak ni za spavanje. Zapravo, sve što je nosila bio je kut plahte koji joj je skromno prekrivao oko četiri inča bedra. Istuširao sam se tiho, ali temeljito, koristeći malo karbolnog sapuna koji sam ponio sa sobom posebno za tu svrhu, i legao u krevet pokraj nje. Bio sam umoran. bio sam pospan. Sve što sam želio bilo je zatvoriti oči i od srca hrkati. Barem sam tako mislio, sve dok se Michelle nije pomaknula, otvorila jedno oko, ugledala me i okrenula se da pritisne svoje bujne grudi - toliko različite od malih, čvrstih, živahnih grudi Lee China - na moja gola prsa.


"Kako je bilo?" - promrmljala je, jednom me rukom počela gladiti po leđima, do korijena vrata.


"Osim borbe s pukom zaraznih gubavaca naoružanih noževima i palicama, tu nije bilo ničega", odgovorio sam, počevši vlastitim rukama istraživati neko zanimljivo područje.


"Moraš mi reći o ovome", promuklo je rekla Michelle, sada cijelim tijelom pritisnuta uz mene, pritiskajući me.


"Učinit ću to", rekao sam. A onda neko vrijeme nisam ništa više rekao, usne su mi bile zauzete nečim drugim.


– Kad ćeš mi reći? - promrmljala je Michelle nakon minute.


"Kasnije", rekao sam. "Puno kasnije."


A to je bilo mnogo kasnije. Zapravo, tog dana ponovno smo ležali na bijeloj pješčanoj plaži, upijajući još malo vrelog karipskog sunca.


"Ali stvarno vjeruješ ovoj Kineskinji?" upitala je Michelle dok mi je nanosila toplo ulje za sunčanje na leđa, gnječeći mi mišiće u ramenima.


"Naravno da ne", rekao sam. "To je jedan od razloga zašto je više volim imati, kako bih je mogao držati na oku."


"Ne sviđa mi se", rekla je Michelle. – Djeluje opasno.


"To je ona", rekao sam.


Michelle je neko vrijeme šutjela.


"I hoćeš reći da se skinula gola pred tobom?" - iznenada je upitala.


"Strogo na dužnosti", uvjeravao sam je.


"Da!" frknula je. "Mislim da je stručnjakinja za nekoliko stvari osim kung fua."


nasmijao sam se. "Bilo bi zanimljivo znati."


– Ne, dok sam ja tu, nećeš! - zalajala je Michelle. "Ne sviđa mi se ideja da ona bude s nama."


"Već si mi to rekao", rekao sam.


"Pa, opet ti kažem", mrzovoljno je odgovorila.


I opet mi je rekla. Kad smo prije večere pojeli te proklete Piña Colade. I kad smo se za vrijeme ručka pretvarali u lavove. I kad smo nakon ručka bili u taksiju, išli smo u kasino.


"Gledaj", konačno sam rekao. “Ona ide s nama i to je to. Ne želim više čuti o tome."


Michelle je utonula u mrzovoljnu tišinu, koja je postala još tmurnija dok smo izlazili iz kockarnice i ulazili u unajmljeni automobil koji sam dopremio. Ignorirao sam je, koncentrirajući sve što sam mogao na vožnju, prolazak i oko San Juana sve dok nisam bio siguran da sam izgubio bilo koga tko bi nas mogao progoniti. Bila je skoro ponoć kad sam parkirao auto nekoliko blokova od pristaništa za jahte i presvukli smo se u kombinezone i džempere koje sam ponio sa sobom u aktovci.


"Gdje ćemo upoznati ovog tvog šampiona kung fua?" - pitala je Michelle dok sam je uzeo za ruku i poveo mračnim tihim ulicama do bazena s jahtom.


"U prljavoj, mračnoj, potpuno neuglednoj sirotinjskoj četvrti", rekao sam joj veselo. "Ovo će ti se svidjeti."


Puerto Real bio je prava sirotinja. I bilo je prljavo, mračno i sasvim gadno. To je također bilo mjesto gdje su ljudi obavljali svoje poslove i nastojali ne gledati previše izbliza u strance. Drugim riječima, bilo je to najbolje mjesto za sastajanje koje sam mogao smisliti. Odmaknula sam zavjese s perlama koje su visjele na ulazu i pogledala u mračnu, zadimljenu unutrašnjost. Dugačak šank od popucalih pločica protezao se prostorijom, a iza njega je pilo pola tuceta otrcanih likova, neki su igrali domine s barmenom, neki su samo zurili u prazno. Nasuprot šanka, postavljenog uz trošni zid od gipsa, za nekoliko klimavih stolova odvijala se bučna igra kockica, nekoliko usamljenih pijanica i jedan pijanac koji je doslovno plakao u pivu. Sve je mirisalo na ustajalo pivo, ustajali dim cigareta i rum. Michelle je napravila grimasu gađenja dok sam je vodio do stola.


"Ovo je gore od Tangera", promrmljala mi je. "Koliko trebamo čekati ovu djevojku?"


"Dok se ona ne pojavi", rekao sam. Upravo sam se spremao otići u bar na piće kad je jedan od usamljenih konzumenata ustao od stola na drugom kraju sobe i oteturao prema nama, noseći bocu i nekoliko čaša. Očito je bio pijan i loše sreće sa svojim nevjerojatno prljavim kombinezonom poprskanim bojom, poderanim vunenim džemperom i vunenom kapom koja mu je napola prekrivala lice.


.


“Hej, amigosi,” rekao je pijanac, nagnuvši se nad naš stol, “popijmo piće zajedno. Mrzim piti sam."


“Ostavi me na miru, prijatelju. Mi…"


Zastala sam usred rečenice. Pod kapom mi je namignulo poznato istočnjačko oko. Izvukao sam stolicu.


"Lee Chin", rekao sam, "upoznaj Michelle Duroch."


"Bok", rekao je Lee Chin, cerekajući se dok je kliznula u stolicu.


"Dobra večer", rekla je Michelle. A onda slatkim glasom: "Kako lijepu odjeću imaš."


"Drago mi je da ti se svidjelo", odgovorio je Lee Chin. “Ali trebao si vidjeti onaj koji sam imao sinoć. Carter vam može reći."


Michelleine su oči opasno bljesnule. "Iznenađena sam što je uopće primijetio", odbrusila je.


Li Chin se samo nasmiješio.


"Konfucije je rekao", rekla je, ponovno stavljajući svoj hokejaški naglasak, "dobre stvari dolaze u malim paketima."


"U redu, dame", ubacio sam se. - Sačuvaj prijateljski razgovor za neki drugi put. Imamo posao koji moramo obaviti i moramo ga obaviti zajedno."


Li Ching je odmah kimnula. Michelle je potisnula pogled. Uzeo sam bocu koju je donio Lee Chin i sve natočio u čaše. Lee Chin je otpila svoje piće u jednom laganom gutljaju, a zatim sjela, gledajući me, čekajući. Otpio sam gutljaj i skoro eksplodirao.


"Bog!" dahnula sam. "Kakav je ovo materijal?"


"Novi rum", ležerno je rekao Lee Chin. "Malo jako, zar ne?"


"Jako!" rekla sam. “Sve... u redu, gledaj. Bacimo se na posao. Potreban nam je čamac dovoljno velik za nas četvero, s dovoljno snage da nas brzo odveze na Martinique, ali ne dovoljno velik da privuče pozornost i zahtijeva duboko ronjenje u vodenoj luci."


"Dan žena", rekao je Lee Chin.


Upitno sam je pogledao.


"Usidren je otprilike četvrt milje od luke", rekla je. “U vlasništvu američkog milijunaša po imenu Hunter. Nije ga bilo oko tri mjeseca. Samo jedna osoba na brodu koja se brine o tome, a on se opija u gradu."


"Bio si zauzet", rekla sam s odobravanjem.


"Dosadno mi je sjediti", rekao je Lee Chin. “Ionako spavam samo četiri sata noću, pa sam trebao nešto raditi, a još uvijek volim brodove. Ova ljepotica, Carter, je posebno za ono što imamo na umu. Ovo je brigantin od osamdeset stopa. s ojačanim trupom i oputom, tri nisko izgrađena jarbola za čvrstoću na otvorenim vodama i jakim vjetrovima. Čini se da bi moglo spavati najmanje četvero, možda i više. brzo ulazak i izlazak iz luke na otvorenoj vodi, čak i pod jedrima. To je ljepota, pravi san."


Kimnuo sam.


"Zvuči dobro".


"Postoji samo jedan problem", dodao je Lee Chin. "Karijera. Kad se vrati i otkrije da je čamac nestao, sigurno će kontaktirati policiju.”


"Neće pronaći nestanak čamca", rekao sam. “Bit ćemo dovoljno ljubazni da ga pričekamo. Kad stigne, ponudit ćemo mu kratak izlet. Zaključano u kabini, naravno.”


"Dodavanje još jedne osobe kojoj ne možemo vjerovati", rekla je Michelle iznervirano. Oči su joj pogledale Lee China.


"Nema pomoći", rekao sam. “I uzalud sjedimo ovdje. Pogledajmo Dan žena."


Probudio sam se. Michelle je odgurnula stolicu, ustala i izašla iz bara ne pogledavši Leeja China. Pratili smo ga. Nakon odvratne atmosfere bara, topli karipski noćni zrak neobično je dobro mirisao. Čamci su plutali duž bazena jahte, trepćući svjetlima. Bio je to miran, ugodan prizor. Nadao sam se da će tako i ostati sve dok smo "posudili" Lady Day.


"Pogledajte", rekla je Lee Chin, izvlačeći mali dalekozor ispod džempera. "Tamo."


Uzeo sam dalekozor i uperio ga u naznačenom smjeru. Nakon nekih nejasnoća i adaptacija, "Lady's Day" se pojavio na vidiku. Tiho sam zazviždala u znak divljenja. Baš kao što je Lee Chin rekao, bilo je tako lijepo. Njegove duge, uglađene linije bile su nepogrešivo oceanske, a njegov visoki jarbol na sredini broda značio je više snage pod jedrima. Po načinu na koji je hodala, mogao sam zaključiti da se lako može usidriti u plitkoj vodi. Proučavao sam ga malo više nego što sam maknuo dalekozor s očiju.


"Samo mi se jedna stvar ne sviđa u vezi ovoga", rekao sam.


"Što je?" - upitao je zbunjeni Lee Chin. Rekao sam da se zaljubila u brod na prvi pogled. "Tamo je čamac vezan za krmu", rekao sam.


"Koji?" - rekao je Lee Chin i zgrabio dalekozor. Dobro je znala na što ciljam: ako je brod bio kod broda, čuvar se sigurno već vratio. Lee Chin je na trenutak proučavala Lady's Day, zatim je spustila dalekozor i odmahnula glavom.


"Moj rođak Hong Fat izgubit će nekoliko štapića zbog ovoga", rekla je. “Trebao je paziti na tog čuvara i javiti mi kad će se vratiti. Nikad me prije nije iznevjerio."


"Možda nije čuvar", podsjetio sam je. “Mogao bi biti još jedan član posade koji je dolazi pripremiti za put. Ili čak netko tko ima na umu malu krađu. Netko tko je naučio navike čuvara baš poput tebe. U svakom slučaju, Lady's Day je također dobar za naše svrhe odreći se. Samo se trebamo pripremiti za novog gosta na putovanju."


Li Chin je kimnuo u znak slaganja. Pogledi su nam se sreli. Sigurno smo obje mislile isto - ako je itko bio tamo na Gospinom danu, nismo mu smjeli dopustiti da nas vidi kako se približavamo na brodu - jer sljedeće što je rekla bilo je jednostavno:


"Ronilačka oprema?"


"Tačno", rekao sam i okrenuo se prema Michelle. "Jesi li ikada išao na ronjenje?"


Michelle je pogledala Leeja China.


"A ti?" Rekla je.


"Dobro sam", odgovorio je Lee Chin.


"Pa, nisam ni sama tako loša", rekla je Michelle.


Sumnjao sam. Da je Lee Chin rekao da je uspješan penjač, pretpostavljam da bi Michelle tvrdila da se popela na Everest. Ali složio sam se s tim.


"U redu", rekao sam Lee Chinu. “Ronilačka oprema za troje. I vodootpornu torbu za oružje.”


"Naravno", rekla je. "Dvadeset minuta."


I otišla je, nestajući u tami poput sjene u pokretu.


“Ona ima rođaka koji može paziti na njegovatelja. Može dobiti opremu za ronjenje na zahtjev,” rekla je Michelle razdraženo. "Gdje ona sve to nalazi?"


"Klan Chin", rekao sam s ozbiljnim licem, "vrlo je velik klan."


A naš ogranak klana Chin vratio se za manje od dvadeset minuta. S njom je bio prilično punašan Kinez od devetnaest godina, koji je teško disao dok je odlagao opremu.


"Cilindari su puni", rekao je Lee Chin. “Uspio sam dobiti samo jedan dubinomjer, ali svi možemo pratiti tko ga nosi. Ovo je moj rođak Hong Fat."


"Zovi me Jim", rekao je Hong Fat. “Slušaj, nikad nisam napustio ovog čuvara. I sama sam napola pijana samo od mirisa njegovog daha s deset stopa udaljenosti. I spava s glavom na stolu, spava kao pijano dijete, baš u ovom trenutku.”


"Samo ćemo morati riskirati tko god to bio na Dan dama", rekao sam. "Idemo. Tu ćemo se obući, na nasipu, iza ove hrpe blokova od šljake.”


Izvukli smo našu opremu na dok, skinuli se i počeli oblačiti ronilačka odijela. Bile su nove i mirisale su na gumu. Stavio sam peraje, zatim provjerio masku i kisik kao i ostali. Hugo i Wilhelmina ušli su u vodootpornu torbu zajedno sa smrtonosnim malim derringerom koji je donio Lee Chin. Pierre se nastavio udobno smjestiti na unutarnjoj strani mog bedra ispod ronilačkog odijela.


"Vau", rekao je Hong Fat. "Stvorenja iz crne lagune ponovno napadaju."


“Slušaj, rođače,” rekao je Lee Chin, “vrati se u onaj bar i ne skidaj oči s tog čuvara, ili ću ti uzeti Hondu. Ako se počne vraćati Lady Dayu, javi mi se."


Hun Fat kimne s poštovanjem i odveze se u mrak.


"Blaženstvo?" rekla sam.


"Moja naušnica", kratko je rekao Lee Chin. “Elektronički prijemnik. Ponekad je zgodno.”


"Bez sumnje", rekla sam suho. Provjerio sam jesmo li sve troje spremni, a zatim pokazao Lee Chinu i Michelle do ruba nasipa. Bila je noć obasjana mjesečinom, ali nisam vidio da nas itko gleda.


"Slijedite me", rekao sam. “V-formacija. Ostani u mojoj dubini."


Oboje su kimnuli. Stavio sam masku na lice, pustio kisik i spustio se u vodu. Trenutak kasnije, nas troje smo glatko klizili na perajama kroz zelenkasto-crne dubine luke prema Lady Dayu.


Deveto poglavlje.


Velik dio Karipskog mora preplavljen je morskim psima, a područje oko luke San Juan nije iznimka, pa sam spremio pištolj koji mi je dao Lee Chin. Slučajni pogled preko ramena uvjerio me u Michelle. Kroz vodu se kretala lako i glatko, što je ukazivalo na dugogodišnje poznavanje ronjenja. Ako išta, bila je ravna Lee Chinu, a kroz staklo njezine maske činilo mi se da mogu uhvatiti osmijeh zadovoljstva na to. Međutim, nisam se često osvrtao. Luka je bila krcata brodovima i morali smo vijugati između, a ponekad i ispod njih, pažljivo pazeći na konop, sidra, pa čak i na povremeni konop za noćni ribolov. I, naravno, morski psi. Voda je bila zelenkasto-crna i mutna od noći, ali primijetio sam da s vremena na vrijeme od nas odlijeću jata sitnih riba sa šiljastim kuglicama ježinaca.


na morskom dnu, a jednog dana nespretno, iznenađujuće graciozno i brzo povlačenje lignje. Jednom sam izronio, nakratko, da odredim smjer, zatim sam ponovno zaronio i kretao se po dnu. Sljedeći put sam izronio da zgrabim sidro Lady Day. Nekoliko sekundi kasnije pojavila se Michelleina glava nekoliko centimetara dalje, a zatim Lee Chinova. Svi smo isključili kisik i skinuli maske s lica, a zatim se skupili i slušali.


Nije bilo zvuka od Gospina dana.


Stavio sam prst na usne tražeći tišinu, a onda sam se pretvarao da ću prvi ustati, a oni su morali čekati dok nisam dao znak. Obojica su kimnula u znak slaganja. Skinuo sam peraje, pružio ih Lee Chinu i počeo podizati sidreno uže, držeći vodootpornu vreću, ljuljajući se dok se brod ljuljao na valovima.


Na palubi nije bilo nikoga. Lanterna za privez stalno je svijetlila na krmi, ali kabina je bila mračna. Popeo sam se preko ograde, izvukao Wilhelminu iz vodonepropusne torbe i na trenutak šutke sjedio na palubi, osluškujući.


Ipak, ni zvuka.


Nagnuo sam se preko ograde i dao znak Lee Chinu i Michelle da mi se pridruže. Prvi je izašao Lee Chin, brz i okretan poput akrobata. Michelle ju je slijedila sporije, ali s nevjerojatnim samopouzdanjem i lakoćom. Dok sam spustio spremnik kisika i masku na palubu, dvije su žene stajale pokraj mene, curilo im je, prstima su dodirivali sigurnosne pojaseve.


"Ostani ovdje", šapnula sam Michelle. "Lee Chin i ja ćemo pozdraviti svakoga tko je u kabini."


I, nadam se, zaspati, mentalno sam dodala.


Michelle je bijesno odmahnula glavom.


"Idem s..."


Uhvatio sam joj lice objema rukama i zagledao se u nju.


“Već smo to prošli”, šapnula sam kroz stisnute zube. "Rekao sam ostani ovdje."


Na trenutak je prkosno zurila u njega. Zatim su joj se oči spustile i blago je kimnula. Pustio sam joj lice, kimnuo Lee Chinu i tiho otpuzao duž palube. Na vratima kabine stao sam i nepomično sjeo, osluškujući.


Ništa. Čak ni hrkanje. Čak i teško disanje.


Lee Chin je upitno podigla obrve. Kimnuo sam. Stisnula se uz jednu stranu vrata dok sam nježno dodirivao kvaku.


Pokazalo se da jest.


Polako sam otvorio vrata. Na mjesečini koja je dopirala kroz prozore, mogao sam vidjeti dva ležaja, ormariće, stol i klupu.


Ležajevi i klupa bili su prazni. Kreveti su bili uredno pospremljeni.


Nije bilo tragova ljudskog prisustva.


Ponovno sam dao znak Lee Chinu i pažljivo, tiho kliznuo kroz pukotinu na vratima, okrećući se kako bih izbjegao svakoga tko bi mogao biti iza njih.


Nitko. Nitko.


Lee Chin je iza mene, gurnuo sam vrata na kuhinji.


Prazan.


A u kabini ili kuhinji nije bilo mjesta za skrivanje. Stajao sam tamo na trenutak, razmišljajući. Čamac za spašavanje značio je da je netko u njemu. Ako ne u kabini ili kuhinji, gdje onda? Jedan je otvor bio čvrsto zatvoren.


Mora da nam se oboma dogodila ista stvar u isto vrijeme, jer me Lee Chin iznenada zgrabio za ruku i pokazao prema krevetima. Zatim je podigla dva prsta i upitno podigla obrve.


Bila je u pravu. Bio je to prevelik čamac za dvoje ljudi. Pustio sam da mi oči polako prelaze preko svakog centimetra zida kabine.


Zaustavili su se kod ploče na udaljenom kraju, iza kuhinje.


Dajući znak Lee Chinu da me pokrije straga, tiho sam prišao ploči i počeo pipati njezine rubove. Ako su skrivali lukavu bravu ili oprugu, dobro su je sakrili. Pažljivo sam pritisnuo kalup oko ploče, pažljivo se probijajući prema gore s jedne strane i gore-dolje s druge strane. Upravo sam počeo raditi na donjoj letvi kad sam začuo škripu iza sebe. Okrenula sam se i mentalno opsovala.


Radio sam s pogrešnom pločom. Panel na kojem sam trebao raditi nalazio se kod vrata kroz koja smo ulazili u kabinu. Ova ploča se udaljila.


A iza njega je stajao visok, mršav crnac. Nosio je cvjetnu pidžamu. Uperio je sačmaricu. Na mene.


Usne su mu se nasmiješile. Njegove oči nisu bile.


"O bože", tiho je odmahnuo glavom. “Vi dečki šutite. Nisam ni znao da imam posjetitelje.”


Bacio sam pogled na Lee China. Stajala je predaleko od sačmarice da bi je zgrabila prije nego što on uspije upucati bilo koga od nas da dođe do njega. A njezina malog deringera nije bilo nigdje. Vidjela je da je gledam i slegnula ramenima kao da sa žaljenjem.


"Oprosti, Carter", rekla je. “Ja... pa... znaš da je prokleta istina da sam ga zaboravio uzeti


iz torbe."


"Super", rekao sam turobno.


"Zaboravio si ga izvaditi iz torbe?" - reče crnac hinjeno iznenađeno. “Zaboravio si uzeti nešto iz torbe? Mačka? Ponovno je odmahnuo glavom. “Vi me zbunjujete.


Njegova lijeva ruka - ona koja nije držala pištolj - spustila se na stol do njega u kabini iza trik ploče. Stavio je nešto u usta i ležerno žvakao, ne skidajući pogled s nas ni na trenutak.


"Sada čekam posjetitelje, jer sam ljubazan. I stvarno cijenim što ste me malo zabavili, jer sam se osjećao pomalo usamljeno, otpuštajući svog čuvara jer je više odan vinu od Lady Day." Nešto u njegovim ustima. Izgledalo je kao komad čokolade. "Ali, budući da sam općenito znatiželjan, mogao bih reći što je to točno." događa ovdje?


Pogledao sam Lee China i lagano odmahnuo glavom. Oboje smo šutjeli.


Čovjek je ponovno odmahnuo glavom. Drugu čokoladu - ovo je definitivno ono - pojeli su zubi koji su izgledali snažno.


"Pa, žao mi je što to čujem", rekao je. “Iskreno vjerujem. Jer to znači da ću morati malo posjetiti obalu, znaš? Morat ćemo malo razgovarati s lokalnom policijom."


Još uvijek nisam ništa rekao. Polako je ušao u kabinu u kojoj smo stajali. Pokazao je Li Chinu da se još više povuče.


"Sporedne misli?" upitao. "Čujem li još neke misli?"


Da može čuti moje misli, ne bi razgovarao s nama. Pokušavao je izaći na kraj s Michelle - koja je silazila niz stepenice u kolibu na mačjim šapama, Lee Chinov derringer bio je uperen točno u stražnji dio glave crnca.


"Kakva šteta", rekao je. "Stvarno je ..."


"Ne miči se!" - oštro je rekla Michelle. Snažno je udarila muškarčevu lubanju cijevi derringera. Smrznuo se. "Baci sačmaricu!"


Nije se pomaknuo ni centimetra. Čak mu se ni očne jabučice nisu pomaknule. Ali njegove ruke nisu popuštale stisak na sačmarici.


"Pa, sada", rekao je polako. “Ne vjerujem da ću ovo učiniti. Moglo bi se reći da sam pomalo vezan za ovaj pištolj. A moj prst kao da je čvrsto na obaraču, reklo bi se. Da mi je metak prošao kroz glavu, taj prst bi refleksno stisnuo okidač, a tvoja dva prijatelja bi završila kao ukrasi na zidu."


Svi smo bili smrznuti u tišini, prikaz pucnjave, napetosti i lupanja srca.


Iznenada, nevjerojatnom brzinom za tako visokog i mršavog čovjeka, čovjek je pao i okrenuo se. Kundak je pogodio Michelle u trbuh. Zgužvala se i dahtala. Derringer je pao, au roku od pola sekunde crnac ga je držao u lijevoj ruci. Ali Lee Chin je već bio u pokretu. Njezina desna noga jurnula je naprijed i cijelo tijelo klizilo je naprijed. Crncu je pištolj izletio iz ruku i pao na pregradu. Nekoliko sekundi kasnije bio je u mojim rukama, uperen ravno u njega.


Ali derringer, sada u njegovoj ruci, pritisnuo je Michellein vrat, pokazujući prema gore prema njezinoj lubanji. I držao je Michelleino tijelo između sebe i mene - i sačmarice i Wilhelmine.


Nacerio se.


“Vjerujem da je ovo meksički sukob. Ili što kažete na afroameričko rivalstvo u ovom slučaju. Ili, da ne zanemarimo malu damu, kinesko-američki sukob?


Bio je u pravu. Uspio nas je držati mirnima, koristeći Michelleino tijelo kao štit sve dok je mogao stajati. Ali i on je bio imobiliziran. Da bi koristio radio brod-obala, morao bi pustiti Michelle, što nije mogao učiniti a da nas o tome ne obavijesti.


Nisam htio riskirati da Michelle otkinu lubanju.


I nisam mogao riskirati da pozovem policiju San Juana.


I sigurno nisam trebao pucati u nevine američke vlasnike jahti.


donio sam odluku.


"Razgovarajmo", rekao sam turobno.


"Super, čovječe", rekao je. Derringer se nije pomaknuo ni centimetra.


"Koliko sam shvatio, vi ste Hunter, vlasnik ove jahte", rekao sam.


- Ja sam - rekao je. “Robert F. Hunter. Od Robert F. Hunter Enterprises. Ali prijatelji me zovu Sweets. Zato što sam pomalo sladokusac.”


"U redu, Hunter", rekao sam polako i namjerno. “Složit ću se s tobom jer trebamo tvoju suradnju. Moje ime je Nick Carter i radim za agenciju Vlade Sjedinjenih Država."


Oštre oči lagano su zaiskrile.


"Ne bi mi sad smjestio, zar ne?" - otegnuto je Hunter. "Jer mislim da gospodin Hawk ne bi cijenio nekoga tko se pretvara da je broj jedan." „Sad više nećeš


Ovaj put su mi oči zaiskrile.


"Pričaj mi o Hawku." - zahtijevao sam.


“Pa, vidiš, prijatelju, ja imam mali uvozno-izvozni posao. Zajedno s malim obrtom za nekretnine, malim oglašivačkim obrtom i još par poslova. Rade dobar posao. Pretpostavljam da bi se moglo reći da sam na neki način milijunaš, što mislim da je prilično cool. Ali nisam zaboravio da je ovo stari dobri US of A. sa svim svojim nedostacima. dao mi je priliku da ispečem vlastiti kruh, pa kad me stari g. Hawk kontaktirao prije nekoliko godina i zamolio me da upotrijebim svoj izvozni/uvozni ured u Gani kako bih njemu i AX-u pružio nekoliko usluga, nisam imao ništa protiv. svi. Nisam se čak ni bunio kada je gospodin Nick Carter, agent Hawke, koji mi je prvotno rekao da će početi s radom, pozvan zbog hitnog slučaja negdje u jugoistočnoj Aziji, a tamo je poslana osoba druge razine."


Sjetio sam se posla. Gana je bila važna. Jugoistočna Azija bila je važnija. Nikada nisam bio u Gani. McDonald, N5, je poslan umjesto mene.


"U redu", rekao sam. "Znaš li tko sam ja. Sad ću ti reći što mi treba.”


Michelle, koja je stajala staklenih očiju i paralizirana od užasa i Hunterova stiska, iznenada je progovorila.


"Molim, molim... pištolj..."


Hunter ju je pogledao i lagano podignuo derringer s njezine glave.


"Prije nego što mi kažeš što ti treba", rekao mi je, "kako bi bilo da mi dopustiš da malo pogledam identifikaciju."


U tišini sam skinula ronilačko odijelo i pokazala mu tetovažu s unutarnje strane ruke. Pažljivo ju je pogledao. Zatim se razvukao u širok osmijeh. Derringer je neoprezno bačen na krevetić. Michelle je pala na pod i čuo sam dubok uzdah olakšanja.


“Killmasteru,” rekao je Hunter olujno, “ovo je pravo zadovoljstvo. Trick-or-treater i Lady's Day su vam na raspolaganju."


“Hvala”, rekla sam kratko. "Upoznajte moje drugove, Lee China, rješavatelja problema klana Chin sa svjetskim interesima, i Michelle Duroch, kćer francuskog znanstvenika Fernanda Durocha."


"Zadovoljstvo mi je, dame", rekao je Hunter, naklonivši se svima, a zatim posegnuo u džep svoje pidžame i izvukao se s malom kutijom, koju je trijumfalno ispružio. “Probaj malo čokolade. S okusom naranče. Izrađeno po mojoj narudžbi u Perugi, Italija.”


Michelle je tiho odmahnula glavom. Lee Chin je iz kutije izvadila čokoladicu i stavila je u usta.


"Hej", rekla je. "Nije loše."


"Dopustite mi da vam predložim da se malo osvježite", rekao je Hunter dok je hodao prema kuhinji. “Ovdje imam punu fontanu soda. Što kažeš na fini sladoled od soka ili vrućeg sladoleda?"


Michelle i ja odmahnule smo glavama.


"Popit ću sok", rekao je Lee Chin. "Maline, ako ih imaš, Hunter."


"Zovi me Candy", rekao je. “Jedan svježi sok od malina će biti dovoljan.”


Sweets je petljao oko fontane sa sodom. Pogledao sam Michelle. Izgledala je šokirano, ali postupno joj se boja vratila u lice. Li Chin se, kao što sam i očekivao, nije pomaknuo.


“Hej, čovječe,” rekao je Sweets, “ne moraš mi dati više informacija nego što želiš, ali vjerojatno bih mogao biti malo od veće pomoći da sam bio malo upućeniji u podatke. "


Već sam donio odluku o tome. Moja intuicija - a ako agent ne može često donositi brze odluke na temelju intuicije, on je mrtav agent - rekla mi je da je Hunter bio u pravu.


"Smatraj se dijelom tima", rekao sam. "A budući da nemamo vremena za gubljenje, evo priče."


Dao sam mu je, izostavljajući pojedinosti koje nije trebao znati, dok je Lee Chin zadovoljno pijuckala sok, a Sweets je sam kopao u namaz od banane koji je doista užasno izgledao.


„Dakle, to je sve“, završio sam. "Trebamo vaš brod za brzi izlet na Martinique."


"Imaš ovo", brzo je rekao Sweets, ližući čokoladni sirup s jednog prsta. "Kada krećemo?"


"Sada", rekao sam. “Koliko ljudi u timu trebate za Lady Day?


"Hm," rekao je Sweets, "je li itko od vas ikada radio u timu?"


"Mogu to podnijeti", rekao sam.


"Malo sam se zabavila u Hong Kong Yacht Clubu", rekla je Li Chin ležerno, vjerojatno misleći na to da je ona kapetanica pobjednice regate.


“Odrasla sam provodeći ljeta na tatinom brodu na jezeru Luzern”, odmah je rekla Michelle.


"Pa, Karibi nisu baš jezero Luzern", rekao je Sweets, "ali mislim da se nas četvero s tim možemo sasvim dobro nositi."


"Kartice?" - upitala je Lee Chin dovršivši sok.


"U drugoj kabini", rekao je Sweets. "U drugoj kabini", rekao je Sweets. Posegnuo je u ladicu. "Želi li netko sok od mente?


Odmahnula sam glavom.


"Lee Chin, zacrtaj kurs za sjevernu stranu otoka, negdje na obali iza St. Pierrea", rekao sam. Zatim Sweetsu: "Koliko ti je tih motor?"


Nacerio se i ustao.


"Ohladi, čovječe", rekao je. “Čak ni ribe neće znati da dolazimo. Idemo iz ovog utočišta prije nego što možete reći "boo." Sad ću ti donijeti kombinezon. Ova ronilačka odijela nisu baš dobra za vodu.”


Manje od pola sata kasnije napustili smo luku San Juan i krenuli na jug, sada pod jedrima i s ugašenim motorom, prema Martiniqueu.


Prema vulkanu.


Deseto poglavlje


Od luke San Juan do Martiniquea ima otprilike 400 nautičkih milja. Do jutra smo iza sebe ostavili više od četrdeset milja, obilazeći zapadnu obalu Puerto Rica i izlazeći na otvoreno Karipsko more. Lee Chin procjenjuje da će proći još dvadeset i četiri sata prije nego što bacimo sidro bilo gdje sjeverno od St. Pierrea. To je značilo da ćemo imati samo dva dana da spriječimo SLA da uništi rafineriju Curaçao. Bit će teško. Proveo sam većinu svog vremena prolazeći kroz svaki detalj dostupnih informacija u glavi i razvijajući detaljan plan.


Ostatak vremena Michelle i ja dijelile smo stražnju kabinu. Bila su dva ležaja, ali nama je trebao samo jedan. Dobro smo ga iskoristili. I sama sam prilično maštovita kada je riječ o tim stvarima, ali Michelle je pokazala, moram priznati, kreativnog genija. Kad je isteklo prvih osamnaest sati na brodu, bio sam gotovo jednako upoznat sa svakom oblinom Michelleina tijela i divio joj se više nego što sam bio s Wilhelminim radom. Tek u kasnim poslijepodnevnim satima uspjela sam se osloboditi iz njezinih još uvijek poželjnih ruku, otuširati se i obući kombinezon koji nam je Sweets posudio.


"Gdje ideš?" - pitala je Michelle, sladostrasno se krećući u krevetu.


"Na palubu", rekao sam. “Želim razgovarati sa Sweetsom i Lee Chinom. I želim da i ti budeš tamo."


“Ne brini. Ne bih sada razmišljala o tome da te ispustim iz vida”, rekla je Michelle, odmah ustajući iz kreveta i posegnuvši za kombinezonom i majicom kratkih rukava zbog kojih je, kad bi ih obukla, izgledala još manje odjevena nego kad bila je gola.


Nasmiješio sam se i počeo se penjati stepenicama do palube.


"Hai!" Čuo sam. Zatim zvukovi kucanja, gunđanja i ponovno "Hai!"


Na krmi, ispod glavnog jedra, Lee Chin i Sweets bili su angažirani u nečemu što je izgledalo kao improvizirani morski dojo. Sweets je bio gol do struka, a njegova crna koža blistala je od znoja na jarkom karipskom suncu. Lee Chin je nosila kostim koji njezina vlasnica možda nije odobravala: bikini je bio toliko uski da je izgledao kao da je od užeta. Ali ono što je bilo zanimljivo je da je Lee Chinova vještina u kung fuu bila u suprotnosti sa Sweetsovom naizgled jednakom vještinom u karateu. Karate je kutan, oštar, koristi koncentrirane nalete sile. Kung Fu je linearan tako da neprijatelj ne može saznati odakle ste. Gledao sam s divljenjem kako se Lee Chin i Sweets bore, manevriraju i nadmašuju jedan drugoga do kraja. Od njih dvoje, dao sam malu prednost Lee Chinu. Ali samo minorne. Odlučio sam da će Sweets Hunter biti vrijedan član tima i na kopnu i na moru.


"Hej Carter", rekla je Lee Chin nakon što su se ona i Sweets svečano naklonile jedna drugoj. "Hoću li dobiti malo zraka?"


"Za dobrobit emitiranja i konferencije", rekao sam. “A to uključuje i tebe. Slatkiši".


"Naravno, prijatelju", rekao je Sweets, brišući prsa velikim ručnikom. "Samo da provjerim autopilota."


Nekoliko minuta kasnije svi smo se okupili na poklopcu šahta, saginjući se nad kartom Martiniquea koju je Lee Chin pronašao u dobro opremljenoj škrinji s kartama. Pokazao sam na obalni grad Saint-Pierre.


"Sada je samo uspavano ribarsko selo", rekao sam njima trojici. "Rijetko naseljen. Ništa se ne događa. Ali iza njega, nekoliko milja dalje, nalazi se naš vulkan, Mont Pele.”


"Preblizu za utjehu da je bio aktivan", primijetio je Sweets; odmatanje čokoladne karamele.


Kimnuo sam.


Na prijelazu stoljeća djelovao je. U to vrijeme Saint-Pierre nije bio samo uspavano selo. Bio je to najveći grad na otoku. I jedan od najživljih i najmodernijih gradova na Karibima. Zapravo, zvali su ga Pariz Zapadne Indije. Onda je Mont Pele eksplodirao. Saint-Pierre je potpuno uništen. Ubijeno je više od četrdeset tisuća ljudi - cjelokupno stanovništvo grada, osim jednog osuđenika u podzemnom zatvoru. I danas se mogu vidjeti ruševine zgrada ispunjene lavom.


"Ali sada je tiho, zar ne?" - rekla je Michelle.


"Vjerojatno tiho, možda samo neaktivno", odgovorio sam. "Zaspao. Mogao bi ponovno eksplodirati, s obzirom na okolnosti."


S vulkanima se nikad ne zna. Poanta je da ako ćete proizvoditi i skladištiti eksplozivne naprave, krater Mont Pele, koji je ogroman, bio bi dobro mjesto za to. Jer svatko tko vas misli napasti oklijevat će iz straha da ne izazove vulkan."


"A kad bi se ove eksplozivne naprave ukrcale na brodove, uspavano malo ribarsko selo poput Saint-Pierrea bilo bi dobro, neupadljivo mjesto za to", primijetio je Lee Chin.


"U redu", složio sam se. “Dakle, tražit ćemo znakove neobične aktivnosti iu vulkanu, kao i na Saint-Pierreu, kad nađemo mjesto gdje nas neće vidjeti, podijelit ćemo se u timove po dvoje a ja ću se pretvarati da smo turisti i istraživati Lee Chin, ti i Sweets se možete pretvarati da ste domoroci.


"Nije baš dobro", rekao je Lee Chin. “Prilično tečno govorim francuski, ali moj je naglasak jugoistočne Azije. Bolje da se držim španjolskog i kažem da sam iseljenik s Kube. Tamo ima puno Kineza."


"I puno crnih", primijetio je Sweets, odmatajući još jedan slatkiš. “Mogli bismo doći na Martinique kao radnici na plantaži. Imam negdje lijepu malu mačetu.”


"U redu", rekao sam. "Onda vas dvoje idite u St. Pierre."


"Što da radimo ako nešto pronađemo?" - pitala je Michelle.


“U glavnom gradu postoji restoran. Fort-de-France, koji se zove La Reine de la Caribe. Tamo ćemo se naći i udružiti snage za akciju na kraju dana."


Sweets je izgledala pomalo zabrinuto.


"Kakav restoran, stari?" upitao. – Malo sam izbirljiva u hrani.


"Martinik ima najbolju hranu na Karibima", rekla je Michelle. "Što drugo možete očekivati od francuskog otoka?"


"Dobri deserti?" zahtijevao bombone.


“Najbolji”, odgovorila je Michelle s jasnim prizvukom šovinizma.


"Ne znam za to", rekao je Lee Chin, ustajući i zauzimajući nemoguće poze. “Koliko sam čuo o francuskoj kuhinji, opet ćete biti gladni pola sata nakon što završite s jelom.”


Michelle ju je oštro pogledala, počela nešto govoriti, a zatim, očito shvativši ironiju Lee Chinove primjedbe, napućila usne i okrenula se.


“Gledaj,” rekao sam oštro, “vas dvoje ćete raditi zajedno u ovom timu, tako da ćete surađivati i nećete biti neprijateljski raspoloženi jedno prema drugome, sviđalo se to vama ili ne. Neću to više ponavljati. Ajmo sad jesti pa malo spavati. Ja ću preuzeti prvu stražu."


“A ja ću kuhati”, rekla je Michelle, oprezno ne gledajući Leeja China. Za dobrobit svih nas."


Michelleina hrana je bila dobra. Bolje nego dobro. Čak se i Lee Chin složio s tim. Ali mislim da nitko od nas nije spavao bolje nego isprekidano kad nismo bili na dužnosti. Kad je svanulo, sve smo četvero stajali uz ogradu, gledajući stjenoviti, planinski, ali bujno zeleni profil otoka Martinique koji se ocrtavao na istočnom nebu. Blizu sjevernog vrha otoka, planina Mont Pelée uzdizala se strmo i zlokobno prema širokom, tupom rubu svog kratera.


"Gadno izgleda mravinjak, zar ne", primijetio je Sweets, predajući kormilo Lee Chinu.


"Nije tako strašno kao ono što bi moglo biti unutra", odgovorio sam. "Imate li vatrenu moć koju možete nositi?"


Slatko se nacerio. Iz džepa košulje izvukao je čokoladnu višnju zamotanu u foliju, razmotao je i cijelu stavio u usta.


"Biste li htjeli pogledati oružarnicu?" upitao .


Pola sata kasnije došli smo na palubu, baš kad je Lee Chin bacio sidro u izoliranom zaljevu, skrivenom od mora pljuskom i okruženom gustom vegetacijom džungle koja bi sakrila Lady Day od kopnenih cesta. Iz impresivne škrinje s oružjem, Sweets je odabrao Walther od 50 mm, gravitacijski nož oštar poput britve koji je držao u pojasu na križu, i petnaest snažnih mini-granata prerušenih u perle koje je nosio na lančiću oko vrata. S njegovim otrcanim hlačama, lepršavom košuljom i pohabanim slamnatim šeširom te izlizanom, ali oštrom mačetom koju je nosio na kožnim remenima, nitko ga ne bi zamijenio ni s čim drugim osim s radnikom na plantaži šećera. U ležernim, ali skupim sportskim košuljama i hlačama koje je opremio za Michelle i mene, zamijenili bi nas za bogate turiste. Noseći kombinezon, pohabanu majicu kratkih rukava, slamnati šešir, košaru za ručak i prilično skroman izgled, Lee Chin izgledala je poput poslušne žene koja nosi ručak svom zaposlenom mužu.


Sweets je smislio nešto drugo: dvotaktni minibicikl Honda koji je jedva bio dovoljno velik za dvije osobe. U tišini, svatko od nas razmišljajući o svojim mislima, bacili smo je preko boka u čamac. Još uvijek u tišini, slušajući promuklo vrištanje ptica iz džungle oko nas i osjećajući početak jutarnjeg sunca.


Da se ugrijemo prije podnevne žege, veslali smo prema obali. Džungla je rasla pred nama poput neprobojnog zida, ali nakon što smo čvrsto privezali čamac za stablo plantaže i podigli Hondu na obalu, Sweets je oslobodio mačetu iz korica i dao se na posao. Slijedili smo ga polako dok nam je krčio put. Gotovo pola sata kasnije stajali smo na rubu čistine. Preko polja, nekoliko tisuća metara dalje, glatko asfaltirana cesta vijugala je do St. Pierrea na jugu, a na sjeveroistoku stajao je Mont Pelée.


"Gledaj", rekla je Michelle. “Vidite one stotine stopa široke gudure koje idu južno od kratera vulkana gdje ništa ne raste? To su bili tragovi lave koji vode do Saint-Pierrea.”


Bio je to nevjerojatan prizor. A prizor koji je stvorio bio je još strašniji - tisuće tona stijena odnesenih u nebo, užarene rijeke lave koje proždiru sve na svom putu, iznenadni pljusak vulkanskog pepela pretvarajući ljude i životinje u fosile kakvi su stajali. Ali nisam imao vremena stvarno glumiti turistu.


"Ostavi razgledavanje za kasnije", rekao sam. “Ovdje smo se razdvojili. Michelle i ja ćemo se voziti u Hondi da istražimo krater vulkana i prilaze njemu. Slads, ti i Lee Chin ćete morati prošetati do St. Pierrea. Ali ovo je mali otok i nemate više od nekoliko milja."


"Super", rekao je lako Sweets. "Još uvijek bi mi dobro došla ova vježba."


"Uvijek ga mogu nositi ako se umori", rekao je Lee Chin.


Sweets se nasmijao dok je namještao svoj Walter i gravitacijski nož.


Dao sam znak Michelle, zgrabio Hondu za volan i počeo je voziti preko polja.


"Danas u sedam, Rhine de la Caribbean, blizu glavnog trga Fort-de-Francea", doviknula sam preko ramena.


Sweets i Lee Chin su kimnuli, mahnuli i krenuli u suprotnom smjeru. Nekoliko minuta kasnije, Michelle je sjedila iza mene u Hondi dok smo se polako vozile na prilazu krateru Mont Pelée.


Jedanaesto poglavlje


Sedam sati kasnije saznali smo dvije stvari. Bilo je to sedam sati vožnje po prašnjavim makadamskim cestama na jakom suncu, znojem natopljenim našim tijelima, prašinom koja nam je punila usta, sunce nam je zaslijepilo oči. Sedam sati svađe s policijom, namjerno lažnih uputa terenskih radnika, mrzovoljnog odbijanja informacija gradskih vlasti. Sedam sati hoda kroz grmlje i vulkanska polja, a zatim ležanje potrbuške u istim kamenim poljima, pokušavajući vidjeti što se događa nekoliko stotina metara dalje.


Sve je vrijedilo.


Kako doznajemo, krater vulkana zatvoren je za pristup javnosti. Dvije službeno označene staze od podnožja do kratera, preporučene planinarima za ugodno dvosatno pješačenje, bile su blokirane visokim drvenim barijerama. Svaka barijera imala je vrata iza kojih je stajao uniformirani stražar koji je pristojno, ali odlučno odbio pristup, rekavši da su putevi do kratera "zatvoreni zbog popravka".


Ostala dva puta do kratera također su bila zatvorena za javnost. A to nisu bile staze. Bile su to ceste s dobrom podlogom koje su očito propale u posljednjih šest mjeseci. Bili su na istočnoj strani vulkana i bili su dobro skriveni od javnih cesta oko podnožja vulkana, povezanih s tim cestama zemljanim cestama, svaka zatvorena teškim drvenim vratima - opet, s uniformiranim stražarima.


Ako hodate dugo, pipajući svoj put kroz džunglu oko podnožja vulkana, zatim kroz grmlje i vulkansko kamenje, možete vidjeti što se kretalo tim cestama do kratera.


Kamioni. Barem jednom svakih petnaest minuta. Teški kamioni s ceradom s podiznim vratima. Prazan. Došli su s juga, s atlantske strane otoka, i brzo su se približavali. Izašli su iz kratera, krenuli natrag prema jugu, teški, spori, niski.


Na stražnjem dijelu svakog kamiona mogla su se vidjeti dva stražara. Bili su obučeni u punu borbenu uniformu i imali su automatsko oružje.


"Mogu li ti ovo objasniti?" Pitao sam Sweetsa i Lee China, ispričavši im cijelu priču te večeri.


"Ne moraš to objašnjavati ovom tipu", rekao je Sweets. “Slova su SLA, visoka milju. I to u militariziranoj operaciji širokoj milju. I jednako očito.”


"To je jedan od razloga zašto su Martinique učinili svojom bazom operacija", rekao je Lee Chin. “Ovdje imaju prijatelje iz francuske administracije koji su spremni zažmiriti na sve ovo.”


"Osim toga", dodala je Michelle, "ovo je svakako idealno mjesto za napad na rafineriju nafte kod Curacaa."


Kimnuo sam u znak slaganja i otpio još jedan gutljaj pića.


Sjedili smo za stolom u restoranu Reine de la Caribe i pili lokalni rum punč u visokim zaleđenim čašama. Bilo je dobro i nadao sam se da će jastog, karipska verzija jastoga koju smo naručili za kasnije, biti jednako dobar. I zadovoljavajuće. Imao sam osjećaj da će nam trebati mnogo rezervi energije u sljedeća dvadeset i četiri sata. Sweets i Lee Chin, koji su uspjeli pronaći ugledniju odjeću na tržnici, izgledali su umorno kao Michelle i ja.


“Pa,” rekao je Sweets, dodajući još dvije žlice šećera u svoj punč, “imao si naporan dan, Carter. Ali ja i moj prijatelj ovdje, Afro-azijska alijansa, kako biste je mogli nazvati, uspjeli smo iskopati djelić onoga što se događa u nama."


"Kao na primjer?" - zahtijevao sam.


"Na primjer, St. Pierre je mrtviji od istočne Peorije u nedjelju navečer u veljači nakon snježne oluje", rekao je Lee Chin. “Riba, riba i još ribe. I ribari. Ribarstvo. To je sve".


Sada nemamo ništa protiv ribe, rekao je Sweets. “Zapravo smo imali vrlo ukusan slatko-kiseli ručak. Ali…"


"Misli slatko i slatko", rekao je Lee Chin. “Bio je to prvi put da sam jeo desert kao glavno jelo. I također skuša."


“U svakom slučaju,” Sweets je nastavio sa smiješkom, “odlučili smo da je to, kao što si rekao, mali otok, pa smo uzeli jednu od ovih ruta, ove javne taksije, i malo smo obišli otok na jugu. Obala."


“Gdje smo”, prekinuo ga je Lee Chin, zbog čega su njih dvojica vrlo nalikovali akciji Mutta i Jeffa, “našli akciju. Ako želite akciju, probajte Lorrain i Marigot."


"Ribarska sela na južnoj obali", rekao sam.


"Gdje se događa prokleti ribolov", rekao je Sweets, skupljajući šećer s dna ocijeđene čaše. “Nikada u životu nisam vidio toliko ribarskih brodova, velikih i malih, kako stoje bez posla i ne pecaju po lijepom vremenu za ribolov, a kamioni dolaze u luku da im donesu nekakvu opremu, a čini mi se da mnogi ništa čak imaju i motore."


"Jahte?" Pitao sam.


"Jahte, kuteri, sloopovi, brigantine, jahte - sve od čamca do škune", rekao je Lee Chin.


Svi smo neko vrijeme sjedili u tišini. Došao je konobar i spustio košarice s kruhom i žemljama. Vani na glavnom trgu čula se glazba i smijeh te povici lokalnih glasova. Gužve. Počelo je prije nekog vremena i tiho eskaliralo dok smo sjedili i pili piće. Vidio sam kako Sweets juri prema prozoru.


"Što se tamo događa?" - lijeno je upitao konobara. Na moje iznenađenje, nije govorio francuski ili engleski, nego tečno kreolski, porijeklom s francuskih Antila.


"Karneval, monsieur", rekao je konobar, široko se osmjehujući. “Ovo je Mardi Gras, posljednji dan blagdana prije korizme. Imamo parade, kostime, plesove. Ovdje je jako zabavno."


"Zvuči zabavno", rekao je Sweets. "Šteta što smo..."


"Ništa mi nije smiješno s mojim tatom gdje je on", oštro se ubacila Michelle. Okrenula se prema meni. "Nick, što ćemo učiniti?"


Otpio sam gutljaj pića. Buka gomile postajala je sve glasnija i bliža. Mogao sam čuti tečno njihanje benda za čelične bubnjeve, vjerojatno uvezenog s Trinidada, i užasan ritam lokalne beguineje s Martinika koja se svirala na rogovima.


"Osnovna postavka je očita", rekao sam polako. “SLA ima svojevrstan stožer u krateru Mont Pelée. Bilo bi lako isklesati mrežu tunela i komora od vulkanskog kamenja - da ne razmislite o opasnosti od ponovne eksplozije vulkana. I mislim da je SLA spreman iskoristiti čak i ovu priliku sklapanjem dogovora s njima."


"I vi mislite da je moj otac ondje zatvoren?" - zabrinuto je upitala Michelle.


Kimnuo sam.


“Mislim da se sve podvodne eksplozivne naprave koje SLA proizvodi tamo proizvode. Zatim se transportira kamionom do dvije luke za utovar na brodove.”


"Mali čamci?" rekao je Sweets s laganom nevjericom. “Mali čamci? Obični ribarski brodovi?


"To je ono što još ne razumijem", priznala sam. Shvatio sam da moram govoriti glasnije da me čuju iznad uličnih zvukova karnevala. Parada je sada sigurno vrlo blizu restorana. “Kako s malog broda možete lansirati podvodni uređaj s podvodnim motorom? A ako se ne pokrene, kako čak i ribarski brod nevinog izgleda može ući unutar sigurnosnog kordona postavljenog na moru koji će sada biti postavljen oko Curacaa. Rafinerija? Ali znamo da SLA utovaruje nešto na ove brodove, i moramo pretpostaviti da su to eksplozivne naprave. Što nas dovodi do našeg problema."


Točno ispred prozora začuo se promukli rog. Ugledao sam na trenutak nacerena, vičuća, raspjevana lica kako prolaze, držeći nekakav transparent.


“Problem je”, nastavio sam, “u tome što će, ako udarimo u ribarske brodove i uspijemo onesposobiti eksplozivne naprave, stožer unutar vulkana biti na vrijeme upozoren da se evakuira. Čak i ako ne sva oprema, barem je osoblje bilo potrebno za njegovu ponovnu izgradnju u drugo vrijeme i na drugom mjestu. A to uključuje i Michelleina oca, koji je ključ cijele operacije."


Buka izvana pretvorila se u graju. Ulice s druge strane prozora bile su zakrčene. Vidio sam bljesak boje, a zatim još jedan. Ogromne maske od papier-mâchéa s pticama, ribama, neobičnim bićima iz karipskih legendi, karikaturama ljudi, sve jarkih boja i pretjeranih karakteristika, marširale su pokraj njih, njišući se s jedne na drugu stranu. Neke od figura bile su u prirodnoj veličini, a ljudi u njima bili su potpuno skriveni od pogleda. A kad nisu marširali, plesali su u insinuirajućem ritmu begina.


"S druge strane", nastavio sam, nagnuvši se preko stola kako bi me drugi mogli čuti, "ako prvi udarimo u vulkan, stožer će moći dati naredbu brodovima da isplove." luci, ti će se ribarski brodovi izgubiti među desecima tisuća drugih na Karibima. S eksplozivnim napravama koje su već na brodu."


"I dao bih prilično dobru pretpostavku", rekao je Lee Chin, "da su ovako blizu odbrojavanja do napada na Curacao vjerojatno već naoružani."


"Moramo pretpostaviti da je tako", složio sam se. “Dakle, preostaje nam samo jedna stvar. Nije velika šansa, ali nam je jedina šansa."


Vani se čula još glasnija glazba. Puklo je jedno staklo na ulaznim vratima. Čuo sam kako je konobar iznervirano opsovao i pojurio prema ulaznim vratima. Otvorio ju je i počeo prigovarati sudionicima parade. Sa ulice su se čuli smijeh i vriska.


"Ako sam dobro shvatio, prijatelju", polako je rekao Sweets, "morat ćemo napasti čamce i vulkan u isto vrijeme."


"Nemoguće!" - prosiktala je Michelle.


“Nevjerojatno,” rekla sam suho, “ali ne i nemoguće. I, kao što sam upravo rekao, naša jedina šansa. Sweets i Lee Chin upravljat će čamcima. Michel, ti i ja ćemo nakratko posjetiti Mont Pelée.”


Na vratima je odjednom bljesnula boja. Jedan od paradera, čije je cijelo tijelo bilo prekriveno svijetlozelenim i crvenim ribljim odijelom, odgurnuo je konobara i sada je stajao na vratima. Rukom prekrivenom perajom mahao je prijateljima na ulici, dozivajući ih unatoč negodovanju ogorčenog konobara.


"Hej, prijatelju", rekao je Sweets. “Imam još jednu malu ideju. Zašto..."


"Izgled!" - rekao je Lee Chin. "Oni dolaze! Wow! Kakva luda scena!”


Paraderi su odjednom poput plimnog vala prekrili konobara, sa zelenom i crvenom ribom u glavama. Bile su tu divovske papige, morski psi s nacerenim ustima i blistavim zubima, golema groteskna figura polučovjeka, poluptice crne boje karipske voodoo legende, žarko ružičasta svinja s ogromnom njuškom i nešto što se činilo kao deseci sjajnih riba glave prekrivene staniolom. Sada su divlje plesali po restoranu, vikali, njihali se s jedne na drugu stranu. Tamo gdje je nekoć soba bila tiha i mirna, sada je bio kaos ljudi, kretanja i bučne buke.


"Znaš nešto. Cartere,” rekao mi je Lee Chin dok su plesači prilazili našem stolu, “ovo bi moglo biti jako zabavno.” A možda je to i to. Ali iz nekog razloga to mi se ne sviđa. "


Ja isto. I nisam mogao reći zašto, a nije mogao ni Lee Chin. To je šesto čulo koje svakog dobrog agenta upozorava na opasnost tamo gdje ništa drugo ne može. Htjela sam nas četvero smjesta izvući iz ove sobe i udaljiti od gomile. Ali ovo je bilo nemoguće. Papier-mâché figure sada su okruživale naš stol, ludo plešući oko nas uz glazbu s ulice.


"Dancez!" počeli su plakati. "Dancez!"


Odjednom su se ruke ispružile i Lee Chin i Michelle su ustali dok su ih glasovi pozivali da se pridruže plesu. Vidio sam kako je Lee Chin počela vrtjeti ruku i prilagoditi težinu u instinktivnoj kung fu reakciji, a zatim je, poput munje, Sweetsina ruka poletjela da je zadrži.


"Ohladi ih!" - zapovjedio je. "Ovi su ljudi po prirodi nježni, pristojni i prijateljski raspoloženi, ali uvrede na račun njihove gostoljubivosti - uključujući poziv na ples - mogu postati ružne!"


Michelle, još uvijek se opirući rukama koje su se pružale prema njoj, povukla ga je i uplašeno me pogledala.


"Candy je u pravu." rekla sam. Ima ih puno više nego nas, a posljednje što želimo je tučnjava u kojoj će biti uključena policija.


Trenutak kasnije, dvije su žene ustale i počele trčati.


"Drži se Lee China", rekao sam Sweetsu. “Ne ispuštaj je iz vida. Ja ću uzeti Michelle."


Oboje smo skočili na noge i ugurali se u gomilu koja je dvije žene brzo odnijela od stola. Provukao sam se između dviju staniolskih riba i laktom udario crnog, bijelog i crvenog pijetla, mahnito mlatarajući krilima uz glazbu, kako bi došao do Michelle. Ružičasta svinja vrtjela ju je u vrtoglavim krugovima, a golema joj je njuška dodirivala lice.


"Boovez!" - iznenada je povikao neki glas. Piće! I vrisak se razlijegao prostorijom. "Bouvez! Bouvez!"


Odlučan ostati blizu Michelle, vidio sam bacanje novca na pult i otimanje boca. Bacali su ih u zrak preko sobe, izvlačili utikače i prenosili iz ruke u ruku.


"Boovez!" - vikao mi je glas u uho, napola me zaglušujući. "Voici! Buvez!"


Prije nego što sam shvatio, boca mi je gurnuta u ruku i prislonjena na moja usta. Kako bih završila s tim, prinijela sam ga usnama i brzo otpila gutljaj. Bio je to čisti novi rum s polja trske, bogat i sladak, i pekao mi je grlo poput sumporne kiseline. Odupirući se porivu da ustanem, uspio sam se nasmiješiti i predao bocu njezinom vlasniku, srebrno-sivom galebu s dugom, šiljastom kukom umjesto kljuna. Vratio mi ga je u ruke. Prinio sam ga ustima, pretvarao se da sam otpio još jedan gutljaj i dodao ga u željne ruke nacerenog, zubatog morskog psa.


Zatim sam pogledao u smjeru Michelle i ona je nestala.


Bijesno sam se gurao u gomilu, koristeći se ramenima i laktovima kako bih se probio kroz košmarni niz figura životinja, ptica i riba.


"Michelle!" nazvao sam. “Michelle! Odgovori mi!"


"Ovdje!" Čuo sam njezin slab glas. "Ovdje!"


Odjednom sam je ugledao. Stajala je na vratima, ovaj put u rukama golemog pijetla. I odvukao ju je kroz vrata. Tada sam, jednako iznenada, osjetio kako me guraju prema vratima. Cijeli se smjer gomile promijenio. Kao što su poput plimnog vala uletjeli u restoran, sada ih opet ruši. Dopustio sam da me nose među tijelima koja su se gurala, osjećajući gusti miris znoja, uši su mi bile zagušene promuklim krikovima, vriskovima smijeha i trubom mjedenih rogova. Ispred sebe sam vidio Michelleinu dugu crnu kosu dok ju je partner ljuljao s jedne na drugu stranu, možda životinja, možda ptica, možda riba.


"Boovez!" - vikao mi je glas u uho. "Boovez!"


Ovaj put sam gurnuo bocu u stranu. Sada smo bili vani i nisam mogao riskirati da izgubim Michelle iz vida, čak ni na trenutak. Sweetsa i Lee China nije bilo nigdje.


Kroz glazbu je odjeknula iznenadna salva eksplozija. Napeo sam se. Zatim se nebo obasjalo bljeskovima i prugama svjetla. Crvena, bijela, zelena, plava - fontane svjetla, vodopadi boja. Vatromet. Uglavnom. Zaslijepili su me na trenutak. Tada mi se vid razbistrio i zvona za uzbunu zazvonila su cijelim tijelom.


Gomila se podijelila. Većina je išla ravno, ali grana je skrenula iza ugla u uličicu. I Michelle je bila među ovom granom.


Probijao sam se kroz gomilu kao bik kroz visoku travu. Kad sam skrenuo iza ugla, našao sam se u uskoj ulici koja je bila nešto više od uličice. Michelle je bila u središtu grupe na kraju, i dok sam je gledao, psujući, vidio sam kako je nose iza drugog ugla. Probijao sam se laktovima i ramenima kroz gomilu veseljaka, od kojih su mnogi pili iz boca? razbijanje boca o kamenje za popločavanje. Dok sam hodao, ulica je postajala sve mračnija i uža, dok konačno jedini izvor svjetlosti nije bila razorna eksplozija svjetlosti visoko na nebu. Bacaju jezive sjene na žbukane zidove zgrada i na rešetke od kovanog željeza na prozorima. Došao sam do ugla i skrenuo, ali sam se našao na još jednoj mračnoj ulici, poput uličice.


U šoku sam shvatio da je prazna.


Michelle nije bilo nigdje.


Onda odjednom više nije bilo prazno. Bio je to niz tijela, čudnih maski, a mene je okruživao krug ribljih glava od staniola.


Trenutak potpune tišine iznenada je završio s kotačem iskri koje su eksplodirale na nebu iznad.


U rukama figura koje su me okruživale, mogao sam vidjeti mutni sjaj oštrica mačeta, naoštrenih do oštrice britve.


“Ah, gospodine,” rekao je jedan od likova, “izgleda da je riba ulovila ribara.”


“Riba”, rekao sam polako i uporno, “može se jesti za ručak ako ne stoji podalje od ribara.”


"Riba", zarežao je lik, "samo što će progutati ribara."


Oštrica mačete bljesnula mu je u ruci i ruka mu je skočila naprijed. Ali bio je sporiji od moje ruke s Wilhelminom u njoj. Prasak metka odjeknuo je uličicom gotovo čim se pomaknuo, i on je pao, a krv je šiknula kroz rupu na njegovim prsima omotanim folijom i curila mu iz usta.


Dvojica muškaraca iza njega pomaknula su se s obje moje strane. Drugi metak od Wilhelmine pogodio je onog s moje lijeve strane u njegov trbuh i on je vrištao od boli i užasa kad je moja desna noga udarila onog drugog u prepone, zbog čega je trenutno pao u položaj fetusa.


Jedva sam imao vremena da se okrenem i vidim, u grotesknom svjetlu eksplodirajuće rimske svijeće iznad glave, blještavi titraj oštrice mačete kako šišti u zraku. Okrenuo sam se i zakoračio u stranu, a ono je bezopasno zveknulo na kaldrmu iza mene. Wilhelmina je ponovno pljunula i još jedna riblja figura je pala, a njezina je lubanja odmah izbila u erupciju crvene krvi, sive tvari mozga i bijelih fragmenata kostiju.


Ali moji su postupci otkrili nešto drugo. Na drugom kraju uličice polako mi je prilazila druga skupina ribljih figura. Bio sam napadnut s obje strane, a svi putevi za bijeg bili su blokirani.


Također, odjednom sam postao svjestan još jedne rimske svijeće koja je eksplodirala na nebu i osvijetlila uličicu s jedne strane. Gore.


Tri riblje figure odvojile su se od gomile ispred mene, oprezno mi se približavajući, razmaknute jedna od druge koliko je uličica dopuštala. Pogledavši preko ramena, shvatio sam da tri figure iza mene rade isto. Kretali su se polako, u nekom ritmu, kao da izvode nekakav smrtonosni ritualni ples. Gromoglasno pjevanje dopiralo je iz gomile iza njih. Imao je dubok, jeziv ton ubojstva.


“Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”


Ubij... Ubij... Ubij... Ubij...


Čekao sam, pomaknuvši se naprijed i malo u stranu, procjenjujući njihov napredak. Sada su bili dovoljno blizu da sam mogao vidjeti svjetlucave oči iza ribljih glava od staniola. Oči neprirodno raširene, kolutajuće, uzbuđeno. Vruće za ubiti. Ipak sam čekao.


“Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”


Približavao se ples ubojstva. Gotovo sam mogao osjetiti smrtni dah na svom licu. Mačete su se počele dizati. Čekala sam, pokrivajući Wilhelminu, mišića napetih u spremnosti.


“Tuet... Thuet... Thuet... Thuets...”


Trenutno!


Skočio sam uvis svom snagom. Moje ispružene ruke zgrabile su ogradu balkona od kovanog željeza iznad glave, dok su mi se noge, stisnute zajedno poput dvije toljage, njihale u zlokobnom luku njihala. Začuo se mokar udarac kad su mi cipele udarile u lubanju, a zatim još jedan kad su se odgurnule.


Zatim sam se popela preko ograde na balkon. Oštrica mačete zveckala je o ogradu, bačena pretjerano revnim, frustriranim rukama, a zatim još jedna. U roku od nekoliko sekundi, Hugo je bio u mojoj ruci i tresnuo me, otkinuvši četiri prsta s ruke čovjeka koji se pokušavao popeti na balkon. Njegov je vrisak parao uši.


Zatim sam opet skočio, uhvativši se za ogradu balkona iznad sebe. Pjevanje ispod pretvorilo se u kaos bijesnih krikova pomiješanih sa jaucima i vriskom onih koje sam ozlijedio. Fish odijela su bila poderana u stranu kako bi se napadači mogli popeti na balkone, kao što sam ja radio. Ali dok sam stigao do krova, samo je jedan uspio izaći na najniži balkon. Preskočio sam izbočinu i čučnuo, škiljeći u tamnu tamu krovova oko sebe.


Zatim sam dahnula.


Sve kuće s obje moje strane bile su povezane krovovima na istoj razini. A na krovu najudaljenije kuće okupilo se mnoštvo kostimiranih likova.


Usred gomile, gusto okružena tijelima, bila je Michelle.


A s neba obasjanog petardama prema okupljenima se spustio helikopter.


Wilhelmina mi je skočila u ruku, a ja sam pojurio naprijed, brzo se sagnuvši. Očistio sam prvi parapet, skočio na sljedeći krov i stao pucati. Ogromna ružičasta svinja s ogromnom njuškom okrenula se, pritisnula ruke na lice i, padajući, vrisnula, prskajući mu krv niz grlo.


"Nick!" Čuo sam Michelle kako vrišti kad me vidjela. Zatim: “Natrag, Nick! Leđa! Ubit će te! Imaju mitraljez..."


Sletio sam na krov baš na vrijeme. Brutalni udarac Stenova pištolja prorezao je noć, a meci su izbacili krhotine cigle iz dimnjaka točno iza mene. Podigao sam glavu i opalio. Još jedna figura je pala, ali zvuk Stenove puške se nastavio. Helikopter je bio točno iznad krova i polako slijetao. Stisnuo sam zube i odlučio riskirati. Za minutu bi bilo prekasno; Michelle će biti odvedena u helikopter.


Mišići su mi se napeli i skočila sam naprijed.


Očajnički sam trčao u cik-cak, svladavajući krovne ograde, poput zvijezde staze. Ispred sebe sam vidio smrtonosne bljeskove hica iz Stenove puške i helikopter koji je slijetao na krov, a vrata su mu se otvarala iznutra.


Tada mi je lubanja eksplodirala kao sam Mont Pele, mozak mi se zapalio i osjetio sam kako jurim naprijed.


Crno.


Tišina.


Ništa.


Dvanaesto poglavlje.


Nešto me negdje natjeralo na ideju. Nije to bila jasna ideja, ali znao sam da je vrlo neugodno. Pokušao sam to izbjeći što je više moguće. Ali nastavio je cviliti. Na kraju sam morao priznati da sam znao što je to.


"Oči", rekao je. Morate otvoriti oči.


Učinio sam. Nisam htjela, ali htjela sam.


Poznate oči s dvostrukim kapcima na poznatom istočnjačkom licu gledale su me dolje. Trepnule su, a onda su im se usne izvile u blistavi osmijeh olakšanja. Još jedno lice, ovoga puta crno i jednako poznato, pojavilo mi se pred očima. I on se smiješi.


“Zdravo, Carter,” reče istočnjačko lice, “ideš li uvijek ovako rano u krevet? Mislim, još nismo ni večerali.”


Podignula sam glavu i zastenjala. Bol mi je prožimao lubanju sve dok nisam pomislio da će mi očne jabučice ispasti. Pažljivo sam, oklijevajući, rukom dotaknuo lubanju. Otkrio je veliki zavoj.


“Osjećam se”, rekao sam s mukom, “kao čovjek čiji je skalp posječen metkom iz Stenova pištolja.”


"Vjerojatno zato što si ti čovjek kojemu je upravo glava raznesena metkom iz Stenova pištolja", predloži Lee Chin.


"Hej, prijatelju," tiho je rekao Sweets, "zar ti nitko nikada nije rekao da napad na nekoga automatskim oružjem može dobiti metak?"


"Uveli su Michelle u helikopter", rekao sam kad sam sjeo. "Morao sam ih pokušati zaustaviti."


"Pa, to je bio dobar pokušaj", rekao je Lee Chin. “Mislim, nikad prije nisam vidio da jedna osoba pokušava napasti vojsku. Osobito vojska odjevena u svinje, pijetlove i ribe. I Stan je pucao iz pištolja. Kad smo Sweets i ja vidjeli kako je helikopter sletio i poletio na taj krov i na tren vidjeli tebe kako zoveš Laku brigadu, prvo nisam mogao vjerovati svojim očima."


"Jednom kada je povjerovala svojim očima," rekao je Sweets, "postala je prilično brza riba s trakom za glavu."


"To je samo kvrga, Nick", rekao je Lee Chin. “Sve će biti u redu, osim glavobolje veličine Kineskog zida.”


“U međuvremenu,” rekao sam, “zgrabili su Michelle. I otišli su."


"Neugodno", uzdahne Sweets. "Stvarno je neugodno vrijeme za ovo."


"Najgori", složio sam se. I to je bilo najgore od svega. Zapravo…


Negdje u dubini moje duše kotači su se počeli okretati.


"Još uvijek ne razmišljaš o pokušaju napada na brodove i vulkan u isto vrijeme, zar ne?" - upitao je Lee Chin. “Jer, kad se sve uzme u obzir, volio bih živjeti još malo. I ako…"


Pokazao sam joj da šuti. Oslanjajući se na lakat, posegnuo sam u džep košulje po cigarete, izvukao jednu zgužvanu i zapalio je. Pušio sam neko vrijeme u tišini. I mislio sam. I što sam dulje razmišljao, to sam se više uvjeravao da sam jasno vidio stvari za prvu melodiju.


Nije mi se svidjelo kako izgledaju.


Ali imao sam jednu prednost. Bio sam gotovo siguran da neprijatelji ne znaju da ja znam.


Namjeravao sam iskoristiti ovu prednost najbolje što sam mogao.


Okrenuo sam se Lee Chinu i Sweetsu dok sam izvlačio Wilhelminu da je napunim.


“Plan”, rekao sam im, “se promijenio. Svi ćemo završiti u vulkanu."


Kimnuli su glavom.


"Ovo je njihovo sjedište", rekao je. “Mislim da su tamo odveli Michelle.”


"Mislim da su i oni tako mislili", ubacio se Lee Chin.


"Upravo tako", rekao sam. “I sigurno ih ne bih želio razočarati. Ali kao dodatni bonus, dodat ćemo mali sastojak koji oni ne očekuju.”


Sweets i Lee Chinove obrve su se podigle u isto vrijeme. Ponovno sam pokrio Wilhelminu, pokušavajući ignorirati vrtoglavu bol, i počeo govoriti. Kad sam završio, oboje su me neko vrijeme nijemo gledali. Sweets se zatim polako nasmijala. Izvukao je čokoladni bombon iz džepa, razmotao ga i stavio u usta.


"Mislim", rekao je. “Ovo je prava drama uživo. I uvijek sam želio biti izvođač."


"Da, ali jesi li uvijek želio završiti u malim dijelovima?" - upitao je Lee Chin. Zatim mi: “Gledaj, Carter, ja sam za hrabru akciju i dramu, ali mislim da bi moglo doći do nekih komplikacija ako završimo tako da dignemo cijeli otok u nebo, mogli bismo imati nekoliko prigovora. I postoji prilično dobra šansa da ćemo to učiniti. Da ne spominjem da bismo skočili u nebo."


"


"To je igra, naravno", rekao sam. "Ali ostalo nam je još samo nekoliko sati i ovo nam je jedina prilika."


Li Chin je tiho razmišljao.


“Pa,” rekla je konačno, “uvijek sam se pitala kako bi bilo igrati mahjong s TNT-om. I dalje nemam što drugo raditi večeras. Računaj na mene."


"Tako je", rekao sam. "Idemo. Nema vremena za gubljenje."


Vrativši se na ulicu, probijajući se kroz bučnu gomilu veselih karnevala, pronašli smo javni taksi koji je išao od Fort-de-Francea preko Saint-Pierrea do Morne-Rougea, grada najbližeg vulkanu. Uz velikodušnu napojnicu, uvjerio sam vozača da odemo u Morne Rouge, ostavljajući samo nas troje putnika. Vozili smo se u tišini, svatko od nas zadubljen u svoje misli.


Otišli smo u Morne Rouge. Lee Chin i ja tiho smo se rukovali sa Sweetsom, pogledi su nam se sreli i spojili. Zatim smo krenuli niz cestu do mjesta gdje je Lady Day bila skrivena. Krenuo je drugim putem. Prema Mont Peleu.


Sada je Lee Chin imao samo jednu naušnicu.


Sweets je nosila drugu.


U radio sobi Lady Day kontaktirao sam Gonzaleza i dao mu svoje upute, naglašavajući njihovu hitnost. Onda smo čekali dva sata. Bila su to najteža dva sata u cijeloj operaciji. Ali morali smo dati Sweetsu vremena da radi. I trebao sam se čuti s Gonzalezom. Kad sam to učinio i čuo što je rekao, adrenalin mi je projurio tijelom. Ugasio sam radio i obratio se Lee Chinu.


"Nulti sat", rekao sam. "Ići."


Pola sata kasnije već smo ležali na trbuhu, probijajući se kroz nisko grmlje koje je omeđivalo prilaze krateru Mont Pelee. Osim moje uobičajene obitelji Wilhelmine, Huga i Pierrea, imao sam izraelski MKR Sten. Ovo je jedno od najistaknutijih automatskih oružja, ali napravljeno zbog svoje visoke preciznosti, niske stope loma i, najbolje od svega, prigušivača koji ne smanjuje preciznost ili brzinu paljbe ni na koji primjetan stupanj. Lee Chin je nosio svog blizanca, oba iz Sweetsove impresivne kutije za oružje.


"Čekaj", iznenada sam prošaptala, pokazujući na Lee China.


Manje od stotinu metara dalje, rub kratera Mont Pele isticao se na noćnom nebu. Prinio sam Sweetsov dalekozor očima i pregledao ih. Već sam znao s našeg izleta tog dana da sedam stopa visok prsten od elektrificirane žice prolazi cijelim promjerom prstena. Ono što sam sada tražio bilo je drugačije. Kad sam ga pronašao, dao sam dalekozor Lee Chin i pokazao joj da pogleda.


"Reflektori", rekao sam kratko. "Postavljeno u dva dijela, okrenuto u suprotnim smjerovima, na svaki stup ograde."


"Aha," rekla je Lee Chin, pokrivajući oči dalekozorom, "a ako nešto dotakne ogradu, oni nastavljaju."


"Tako je", rekao sam. "Sada saznajmo nešto više."


Opipao sam grm i pronašao teški štap, a zatim otpuzao još pedesetak metara, Lee Chin iza mene. Zatim je bacio palicu. Začuo se udarac kad je udario o žicu, pucketanje elektriciteta dok je struja tekla kroz rosu kroz nju, a dva su se reflektora upalila. Samo dva.


"A-ha", rekao je Lee Chin. “Reflektori ne samo da osvjetljavaju, već i identificiraju izvor smetnji na ogradi.”


"Ono što je uslijedilo", rekao sam, ispravljajući se poput Lee China, "pojavili su se naoružani stražari."


Kao na mig, na nebu su se pojavila dva stražara s puškama. Gledali smo pognutih glava kako svjetiljkama obasjavaju niz padinu i oko ograde, a onda, očito odlučivši da je uznemiravanje izazvala životinja, nestaju.


Okrenuo sam se Lee Chinu.


"Kakve su tvoje akrobacije večeras?"


Pogledala me upitno. Rekao sam joj točno što ćemo učiniti. Kimnula je bez razmišljanja, a mi smo još pet minuta puzali uz ogradu kako bismo se maknuli s područja koje su čuvari sada mogli promatrati, prije nego što smo se okrenuli i puzali ravno prema njemu. Kad smo bili udaljeni nekoliko metara, okrenuo sam se i kimnuo joj. Ustali smo brzo i u isto vrijeme.


"Urnebes!" - oštro sam šapnula.


Njena desna noga bila je u mojim rukama, tijelo joj je iskliznulo iz njih, a ona se skoknula u zrak i poput brze, gotovo nevidljive sjene preletjela preko ograde. Otkotrljala se po zemlji jednako brzo iznutra kao i ja na trbuhu s druge strane. Sve ovo nije trajalo više od tri sekunde. Na četvrtom sam već napipao još jedan štap u blizini. Pronašavši ga, pogledao sam na sat i čekao preostalih tridesetak sekundi koliko smo se dogovorili. Onda je dao otkaz.


Upalili su se reflektori.


Podigao sam Stana na rame, prebacio na jednostruku akciju i dvaput povukao okidač.


Začula su se dva slabašna pucketanja na staklu, zatim tresak i opet mrak.


Kad su se pojavile siluete stražara, stali su, obasjavši baterijskim svjetiljkama reflektore koji su tako neobjašnjivo zasvijetlili, a zatim se ugasili.


Ponovno sam povukao okidač na Stanu.


Lijevi stražar je pao, pogođen metkom u glavu. I budući da sam koristio pojedinačnu paljbu umjesto kontinuirane paljbe, pao je naprijed na ogradu. Gotovo - zbog nedostatka zvuka iz mog oružja - bilo je kao da se iznenada sagnuo da ga pregleda. Ali stražar s desne strane znao je bolje i njegova se puška već podizala na rame, okrećući se da locira izvor metka, kad je Lee Chinov grubi šapat dopirao iz tame.


"Pričekaj minutu!" - rekla je na francuskom. "Ne miči se! Ja sam iza tebe, a ispred tebe je čovjek. Oboje imamo automatsko oružje. Ako želiš živjeti, radi što ti kažem."


Čak sam i pri slabom svjetlu mogao vidjeti užas na čovjekovu licu. Spustio je pušku i čekao vidno drhteći.


"Nazovi čovjeka u kontrolnoj sobi", rekao je Lee Chin. “Reci mu da je tvoj partner pao na ogradu. Reci mu da isključi struju. A ti zvučiš uvjerljivo uzrujano!”


Čovjek je odmah poslušao.


"Armand!" - povikao je, okrenuo se i vikao u krater. “Zaboga, isključite struju na ogradi! Marcel je pao!


Njegov užasan ton čak je i meni bio uvjerljiv, vjerojatno zato što je bio istinski uplašen. Nakon nekoliko sekundi prestalo je tiho zujanje koje je dopiralo iz naelektrizirane žice. Noć je bila tiha osim zvuka insekata, a zatim udaljenog krika iz kratera.


"Struja je isključena", rekao je čuvar. Još se tresao.


"Za tvoje dobro, nadam se", čula sam kako šapuće Lee Chin. »Zato što ćeš ga sada dodirivati. Prvo donji pramen. Drži ga cijelom rukom tik uz motku.”


"Ne!" - rekao je čovjek. "Molim! Moguća greška..."


"Učini to!" - odbrusio je Lee Chin.


Nekontrolirano drhteći, disanja toliko otežanog da sam ga jasno čuo, čovjek je prišao ogradi. Držao sam pištolj uperen u njega, ali iako je sada bio samo nekoliko stopa od mene, jedva je primijetio kako je polako, lica iskrivljenog u iskrivljenu agoniju straha, posegnuo do najniže žice.


"Uzmi!" - čulo se prijeteće naređenje Li China.


Čovjek je još trenutak oklijevao, a onda je, poput plivača koji roni u hladnu vodu, zgrabio žicu.


Ništa se nije dogodilo. Stražarevo se lice malo opustilo. Vidio sam kako mu znoj curi s brade!


"Stani dok ti ne kažem da prestaneš", naredio sam mu.


Kimnuo je s ukočenim izrazom lica. Hodao sam još nekoliko stopa dok nisam stigao do žice i izvadio par rezača žice iz stražnjeg džepa. Zatim sam, nekoliko centimetara dalje od čuvareve ruke, da bi je on uzemljio svojim tijelom - i životom - ako se ponovno pusti struja dok radim - odrezao donji pramen.


"Sada zagrli sljedeći pramen", naredio sam mu.


Poslušao je. Odrezao sam sljedeći pramen i rekao mu da prijeđe rukom na sljedeći. Ponavljao sam ovu proceduru dok sve niti nisu bile odrezane, a zatim sam rekao čuvaru da se makne i zakoračio preko ograde, koristeći se čuvarevim tijelom da me zaštiti od pogleda bilo koga tko je gledao s kratera.


"Nema nikoga na vidiku", tiho je rekao Lee Chin.


Oprezno sam pogledao preko stražareva ramena u krater. Bila je to, najblaže rečeno, tvrđava. Labirint zgrada od cementnih blokova čiji su se zidovi činili debelima najmanje četiri stope, bez ikakvih prozora. Moćan poput ozloglašenog Furhrerbunkera u kojem je Adolf Hitler proveo svoje posljednje dane prije samoubojstva. Na dvije točke, zgrade su ugrađene u krater samog vulkana. Postojala su tri izlaza, dva od njih su bila vrata veličine čovjeka koja su vodila na suprotne strane vanjskog kratera, a jedan je bio dovoljno velik za kamion. Velika cesta koja je vodila oko ruba kratera vodila je do ovih vrata.


Lee Chin je bio u pravu. Nije bilo nikoga na vidiku.


Bocnuo sam stražara pištoljem u trbuh.


"Gdje su ostali stražari?" - oštro sam zahtijevala.


"Unutra", rekao je, pokazujući na dva krila s izlazima veličine čovjeka. "CCTV sustav skenira cijeli krater."


"Kako može doći do ruba gdje smo mi?" - zahtijevao sam.


“Ovdje gore je druga staza”, rekao je, uvjeravajući me da govori istinu s užasom u očima. “Skeneri su reflektori i aktiviraju se kada se uključe.”


Tako da za sada nismo bili u prilici. Ali čim se počnemo spuštati u krater, već ćemo biti vrlo jasno vidljivi. Zamislila sam se na trenutak, a onda sam se okrenula i šapnula nekoliko kratkih riječi Li Ching, koja je ležala na trbuhu pokraj mene. Nekoliko minuta kasnije skinuo sam kapu i jaknu s mrtvog čuvara i obukao ih na sebe.


"Nazovi čovjeka u kontrolnoj sobi", rekao sam. zaštitaru. "Reci mu da ti je partner ozlijeđen i da ćeš ga dovesti."


Čuvar se okrenuo i viknuo u krater. Sada sam mogao vidjeti kako se otvaraju jedna od izlaznih vrata i pojavljuje se lik, uokviren svjetlom iznutra. Odmahnuo je rukom i viknuo nešto u znak slaganja.


"U redu, prijatelju", rekao sam čuvaru. “Sada ćeš me odvesti u ovu kontrolnu sobu. I polako. Puška će biti iza vas na udaljenosti od nekoliko metara tijekom cijelog putovanja.”


Čuo sam kako stražar guta. Zatim je, brišući znoj s očiju, ispustio pušku, sagnuo se i podigao me. Okrenuo sam se tako da je moj izraelski tihi Sten bio spreman, a da mi je prst još uvijek bio na obaraču. Ali ovaj put bih pucao automatski.


"U redu, spasioče", rekao sam čuvaru. "Otišla. A kad ti kažem da me ostaviš, učini to brzo.”


Polako je počeo hodati niz padinu unutar kratera. Čula sam Lee Chin kako puže na trbuhu iza nas. Dolje, kroz otvorena vrata, mogao sam vidjeti figure kako se kreću u kontrolnoj sobi. Nabrojao sam ih barem desetak. Vidio sam i nešto zanimljivo. Ispostavilo se da postoje samo jedna vrata koja vode iz kontrolne sobe u unutrašnjost kompleksa zgrada.


“Carter! Izgled! Cesta!"


Pogledao sam u smjeru u kojem je Lee Chin pokazao. Uz rub vulkana, teški kamion vozio se cestom koja je vodila do masivnih čeličnih garažnih vrata, a zupčanici su mu škripali dok je mijenjao brzine na padini. Zastao je na vratima. Trenutak kasnije, vrata su se tiho otvorila i kamion je ušao. Dok sam to radio, ugledao sam otvorena vrata. Dva naoružana stražara, obojica bijelci, obojica sa mitraljezima, i dva lokalna radnika, bez sumnje angažirana da nose opremu.


Ne. Jedan lokalni radnik.


I jedan Slatki Lovac, odjeven u vjerojatno najjadniju odjeću koju je nosio u životu. Govorio je i smijao se na tečnom dijalektu s Martiniqueom pokraj sebe, gledajući cijeli svijet poput čovjeka sretnog što je upravo dobio dobro plaćeni posao.


Planirajte aktivnosti prema rasporedu.


Sljedeći korak.


Sada smo bili manje od stotinu metara od otvorenih vrata kontrolne sobe. Stražar koji me nosio teško je disao i počeo teturati od umora. Fino.


"Spreman, Lee Chin?" - upitao sam stišćući ruke na Zidu.


"Spremni", začuo se njezin kratki šapat.


“Stražaru, pozovi svoje prijatelje da mi pomognu nositi”, rekao sam mu. “Onda budi spreman ostaviti me. I bez trikova. Sjeti se pištolja uperenog u tvoja leđa."


Neprimjetno je kimnuo i opet teško progutao.


"Hej prijatelji, što kažete na malu pomoć?" - zaurlao je dojmljivo. — Marseille je ranjen!


Tri ili četiri figure ušle su na vrata i krenule prema nama. Još nekoliko ljudi okupilo se ispred vrata, znatiželjno gledajući van. Iza sebe sam čuo lagani škljocaj kada je Lee Chin prebacila svoje oružje na automatsku paljbu. Mišići su mi se napeli od spremnosti. Čekao sam. Brojke su se povećale. Sada su bili udaljeni samo tridesetak metara. 20.10.


Trenutno!


"Baci me!" - rekao sam stražaru. I za nekoliko trenutaka otkotrljao sam se po tlu izvan Lee Chinove vatrene linije, Stenov kundak naslonjen ispod moje brade, njegov nišan usmjeren na grupu ljudi ispred mene kad su počeli dolaziti pod Lee Chinovu vatru. Drugi je pao, vrteći se od siline metaka dok je moje vlastito oružje počelo izbacivati vatru. Bio je to trenutni masakr: lubanje su se pretvorile u krvave mase mozgova i kostiju, lica su bila otkinuta, udovi otrgnuti od tijela i pali u zrak. A zbog prigušivača na zidovima sve se odvijalo u jezivoj tišini, kao u bezimenom baletu sakaćenja i smrti, žrtve su prebrzo i prejako tučene da bi uopće vrištale ili plakale. iz.


"Vrata!" - iznenada sam viknula. "Pucaj u vrata!"


Uperio sam pištolj u tijela muškaraca ispred nas i pucao u vrata. Bilo je to zatvaranje. Tada sam se zakleo. Zid je bio prazan. Izvukao sam praznu kopču i izvukao drugu punu iz džepa, zabadajući je u pištolj dok je Lee Chin nastavljao pucati iza mene. Vrata su se na trenutak prestala pomicati, a onda su se ponovno polako počela zatvarati, kao da je netko iza njih bio ranjen, ali očajnički pokušava zatvoriti liniju obrane. Ispalio sam još jedan hitac i skočio na noge.


"Pokrij me!" Viknuo sam Lee Chinu dok sam istovremeno ispalio niz metaka u jednog od muškaraca točno ispred mene koji je pokušavao ustati.


Onda sam potrčao, čučnuo, Stan je pljunuo ispred mene svojom tihom, ali smrtonosnom vatrom. Udario sam ramenom u vrata u punoj brzini, zatim se okrenuo, pucajući u sobu. Odjeknula je zaglušujuća eksplozija lomljenja stakla i cijeli zid TV ekrana pretvorio se u ništa; zatim lijevo od mene jedan hitac iz pištolja bez prigušivača. Ponovno sam se okrenuo, Stan je tiho eksplodirao. Iza vrata, jedan je lik pojurio uvis snagom metka koji ga je pogodio u prsa, a zatim polako pao naprijed.


"Carter!" Čuo sam Li Chin kako vrišti vani. “Još jedna vrata! Više čuvara!”


Skočila sam prema vratima preko beživotnih tijela koja su bila jedini stanovnici sobe. Moja je ruka pronašla i pritisnula prekidač, uranjajući sobu u tamu. Ogromna skupina stražara pojavila se iza ugla kompleksa zgrada, kroz vrata s druge strane kratera, a njihovo je automatsko oružje već zveckalo. Televizijski monitori rekli su im sve što su trebali znati - napad vulkana!


"Iznutra!" Viknuo sam Lee Chinu dok sam odgovarao na paljbu stražara. "Požuri!"


Meci su poprskali cementni blok pokraj vrata, podižući smrtonosni trag prašine iza peta Lee Chin dok je bijesno jurila prema meni. Osjetio sam oštru bol u ramenu i zateturao korak unatrag, a onda sam vidio Lee Chin kako skače kroz dovratak, okreće se i zalupi čeličnim vratima za sobom, zaključavajući teške zasune. Trgnuvši se od boli u ramenu, napipao sam prekidač. Trenutak kasnije pronašao sam ga i soba je bila ispunjena svjetlom. Lee Chin je ustao s pištoljem koji se dimio i zabrinuto me pogledao.


"Bolje mi pokaži tu ranu, Carter", rekla je.


Ali već sam to osobno vidio. Metak mi je samo okrznuo gornji dio bicepsa. Boljelo je, ali još uvijek sam mogao koristiti ruku i nije bilo puno krvi.


"Nema vremena", odbrusila sam. "Idemo!"


Krenuo sam prema vratima u posjed, dok sam u isto vrijeme izvlačio praznu tri četvrtinu štipaljke iz Stena i nabijao drugu punu. Cijev pištolja je bila vruća i dimila se, samo sam se nadao da će nastaviti raditi.


"Kamo ćemo ići?" Čuo sam Lee China kako govori iza mene.


“Oba krila s izlazima u krater spojena su u jedno središnje krilo, gdje je ugrađeno izravno u tijelo vulkanske stijene. Tu su držali svoje najvrjednije oružje i smjestili svoje radionice.”


"I tamo su očekivali da ćemo otići", prisjetio se Lee Chin.


“U redu”, rekao sam, okrećući se prema njoj i cereći se. "A mi ih ne želimo razočarati, zar ne?"


"Oh, ne", rekla je Lee Chin, svečano odmahujući glavom. "Nebo Betsy, ne."


Polako sam lijevom rukom otvorio unutarnja vrata, dok mi je desna bila spremna Stena. Vodio je u dugačak uski hodnik, gol osim fluorescentnih cijevi duž stropa. Debeli zidovi od cementnih blokova prigušivali su sve zvukove izvana, ali za zvukove iz unutrašnjosti kompleks je djelovao poput goleme komore za jeku. A zvukovi koje sam tada čuo bili su upravo ono što sam očekivao. U daljini se čuje topot nogu u teškim borbenim čizmama. Puno ljudi dolazi iz oba smjera.


Okrenuo sam se i susreo oči s Lee Chinom. Ovo je morao biti najteži dio cijele operacije.


rekla sam. "Sada"


Trčali smo niz hodnik jedno uz drugo, trčeći. Zvuk trčećih nogu bio je glasniji, bliži. Dolazilo je i sa stepenica na kraju hodnika i iz hodnika koji vodi lijevo. Bili smo manje od dvadeset stopa od stepenica kad su se pojavile dvije glave koje su brzo hodale uz stepenice.


Vrisnula sam. "Dolje!"


Istodobno smo pali na pod, naši Zidovi su se istovremeno spustili na naša ramena, a iz njihovih usta izletio je smrtonosni niz metaka. Dva su tijela bila odbačena unatrag kao da su ih udarile divovske šake, krv je šikljala uvis dok su nestajali niza stube. Mora da su ljudi ispod shvatili ideju. Drugih glava nije bilo. Ali mogao sam čuti glasove koji su dolazili sa stepenica, samo izvan vidokruga. Puno glasova.


Također sam mogao čuti glasove koji su dolazili iz hodnika s lijeve strane.


"Idemo na mali izlet u ribolov", rekao sam Lee Chinu.


Kimnula je glavom. Jedno uz drugo puzali smo hodnikom na trbuhu, prstiju još uvijek na obaračima Zidina. Kad smo stigli do zavoja u hodniku, samo nekoliko metara od stepenica ispred nas, skinuo sam šešir koji sam uzeo od mrtvog čuvara i izvukao ga ispred sebe, iza zavoja.


Odjeknuli su zaglušujući hici. Šešir je bio poderan na vrpce.


"Bože", rekao je Lee Chin. “Trupe su s naše lijeve strane. Vojnici su ispred nas. Vojnici su iza nas. Počinjem se osjećati stvarno klaustrofobično."


"Neće dugo", rekao sam. "Oni znaju da su nas uhvatili u zamku."


I nije dugo trajalo. Kad se čuo glas, bio je ljut, bijesan. Ubili smo najmanje 20 SLA vojnika. Ali i glas je bio kontroliran.


"Carter!" povikao je, a zvuk je odjeknuo niz hodnik od betonskih blokova. "Čujete li me?"


"Ne!" - uzvratila sam vikom. “Čitam s usana. Morat ćeš izaći tamo gdje te mogu vidjeti.”


Lee Chin se nasmijao pored mene.


"Prestanite s glupostima!" - urlao je glas odjekujući jače nego ikad. „Opkolili smo te! Kakav god da si, možemo te raskomadati! Potičem tebe i djevojku da se predate! Sada!"


“Hoćeš reći da ćeš nas, ako se pomaknemo, raznijeti na komade, ali ako se predamo, samo ćeš nas žive skuhati u ulju?” - uzvratila sam vikom.


Sudeći po prigušenom režanju koje je uslijedilo, bio sam siguran da je upravo to želio učiniti. I više. Ali opet se govornik sabrao.


"Ne", povikao je. “Vaša sigurnost je zajamčena za vas i djevojku. Ali samo ako sad odustaneš. Gubite nam vrijeme."


"Gubite vrijeme?" - promrmljao je Lee Chin.


Ponovno sam povikao: "Kako ti mogu vjerovati?"


“Dajem vam riječ kao časnik i gospodin!” glas se vratio. "Osim toga, dopustite da vas podsjetim da nemate mnogo izbora."


“Pa, Lee Chin,” rekao sam tiho, “hoćemo li mu vjerovati na riječ kao časnika i džentlmena?”


“Pa, Carteru,” rekao je Lee Chin, “malo sumnjam da je on vojnik i nitkov. Ali koji vrag. Uvijek sam se pitao kako bi bilo biti živ kuhan u ulju.”


"Koji vrag", složio sam se. Zatim viče: “U redu, vjerujem ti na riječ. Automatsko oružje ćemo baciti u hodnik”.


Uspjeli smo. Ne baš dobro, ali uspjeli smo.


"Très bien", rekao je glas. “Sada izađi van gdje te možemo vidjeti. Polako. S rukama prekriženim iznad glave.”


Ni nama se nije svidjelo. Ali uspjeli smo. Trenutak kad smo krenuli, bespomoćni, na vidiku i nadohvat ruke, prošao je kao vječnost, vječnost u kojoj smo čekali da saznamo hoće li nas meci rastrgati ili će nam omogućiti da još malo poživimo.


Onda je trenutak prošao, a mi smo ostali živi, okruženi ljudima u uniformama francuskih padobranaca. Ti ljudi su, međutim, imali trake s inicijalima OAS. I smrtonosne automatske REŠETKE uperene u naša tijela s udaljenosti od nekoliko stopa. Dvojica od njih brzo su i brutalno pretražili svakoga od nas, uzeli su Lee Chinov derringer, Wilhelminu i Huga, ali ne zahvaljujući njegovom skrovištu, Pierreu.


“Bon”, rekao je čovjek koji je očito bio njihov vođa i čiji je glas vodio pregovore. “Ja sam poručnik Rene Dorson i nije mi nimalo drago upoznati vas. Ali imam nalog. Poći ćeš sa mnom."


Uperio je niz stepenice ispred nas s pištoljem kalibra .45 u ruci. Cijevi pušaka bockale su nas s leđa i počeli smo silaziti niz stepenice, a poručnik je išao ispred nas. Dolje je bio još jedan goli hodnik s fluorescentnom rasvjetom na stropu. Hodali smo u mrtvoj tišini, koju je prekidao samo topot vojničkih čizama po cementu. Na kraju hodnika bila su dvoja vrata. Dorson je pokazao na onog slijeva.


"Uđi", rekao je. "I zapamtite, uvijek će biti mitraljeza uperenih u vas."


Ušli smo. Bila je to velika soba s ulaštenom orahovinom na zidovima od cementnih blokova. Pod je bio prekriven debelim iranskim tepisima. Namještaj je bio izvorni Louis Quatorze. Na malim stolićima ispred sofa stajali su kristalni pehari sa zlatnim rubovima. Prigušeno svjetlo dolazilo je od svjetiljki na stolovima i bilo je umetnuto u panele. Za složenim stolom iz sedamnaestog stoljeća sjedio je još jedan čovjek u uniformi SLA. Bio je stariji od Dorsona, imao je sijedu kosu, bijele poput olovke tanke brkove i mršavo, aristokratsko lice. Kad smo Lee Chin i ja ušli u sobu, mirno je podignuo pogled i ustao.


"Ah", rekao je. "Gospodine Carter." gospođice Chin. Drago mi je".


Ali jedva da sam ga čuo ili vidio. Pogled mi je privukao još jedan lik u sobi, sjedio je na sofi i pijuckao rakiju iz kristalne čaše.


"Dopustite da se predstavim", rekao je čovjek za stolom. “Ja sam general Raoul Destin, zapovjednik zapadnih snaga organizacije Tajne vojske. Što se tiče mog šarmantnog druga, mislim da se već poznajete.”


Pogled mi nije napuštao ženu na sofi.


"Da", rekla sam polako. "Ja mislim da. Bok Michelle."


Nasmiješila se i otpila gutljaj rakije.


"Bon soir, Nick", rekla je tiho. "Dobro došli u naše sjedište."


Trinaesto poglavlje.


Uslijedila je duga šutnja. Napokon, Lee Chin ga je razbio.


"Vidiš, Carter?" Rekla je. “Trebali smo znati. Nikad ne vjeruj ženi koja zna previše o francuskoj kuhinji."


Michelle su zasjale oči. Kimnula je generalu.


"Želim se riješiti ove djevojke!" - rekla je ljutito. "Sada! I boli!"


General je podigao ruku i ispustio prijekorni zvuk.


“Sad, draga moja,” rekao je na engleskom s oksfordskim naglaskom, “ovo nije baš gostoljubivo. Ne. Zapravo, mislim da smo bili jako sretni što nam je gospođica Chin bila gošća. Ona je ipak predstavnica velikog i utjecajnog trgovačkog koncerna. Koncern s mnogo interesa u naftnom sektoru. Malo je vjerojatno da će htjeti da se ti interesi unište. Stoga sam siguran da će joj biti od koristi surađivati s nama."


"Za čovjeka koji je upravo izgubio dvadesetak vojnika, prilično ste dobre volje", rekao sam.


"Ne brinite o tome", mirno je rekao general. “Bili su nesposobni, zato su i umrli. To je jedan od rizika vojnika u bilo kojoj vojsci.”


Okrenuo se prema poručniku.


"Pretpostavljam da ste potvrdili da su nenaoružani?"


Poručnik je pametno salutirao.


“Ui, generale. Bili su temeljito pretreseni."


General mahne rukom prema vratima.


“U tom slučaju, ostavite nas. Moramo razgovarati o stvarima."


Poručnik se oštro okrenuo i ušao na vrata, vodeći svoje ljude sa sobom. Vrata su se tiho zatvorila.


“Molim vas, gospodine Carter, gospođice Chin,” rekao je general, “sjednite. Želite li nam se pridružiti na konjaku? Nije loše. Četrdeset godina u bačvi. Moja osobna zaliha."


"Aromatiziran prusičnom kiselinom?" - rekao je Lee Chin.


General se nasmiješio.


“Oboje ste mi puno vredniji živi nego mrtvi”, rekao je, natočivši konjak u dvije kristalne čaše i pružio nam ih kad smo sjeli na sofu nasuprot Michelle. “Ali možda je vrijeme da ti nešto objasnim.”


"Pretvorila sam se u uši", rekla sam suho.


General se zavalio u stolicu i polako otpio gutljaj konjaka.


“Kao što ste do sada vjerojatno shvatili,” rekao je, “ni predsjednik de Gaulle ni njegovi nasljednici nisu uspjeli u potpunosti uništiti OAS, čak ni nakon neuspjeha naših pokušaja da ga ubijemo i prisilnog izgnanstva većine naših vojnih vođa. Doista, ovo prisilno protjerivanje jednostavno je dovelo do potpune promjene naše taktike. Odlučili smo osnovati našu organizaciju izvan kontinentalne Francuske, a kada smo ponovno djelovali, napali smo izvana. U međuvremenu smo nastavili povećavati broj simpatizera podzemlja u vladi i povećavati broj aktivnih članova izvan Francuske. Te su radnje dosegle svoj vrhunac prije nekog vremena s kupnjom Mont Pelea kao naše baze i s akvizicijom Fernanda Durocha za našu - recimo to tako. , tehnički savjetnik?"


"Akvizicija Fernanda Durocha?" - suho sam ponovila.


General je pogledao Michelle. Slegnula je ramenima.


"Reci mu", ležerno je rekla. – To sad nije važno.


"Bojim se da je M'sieur Duroch otet", rekao je general. Michelle je dugo vremena tajno podržavala našu stvar. M'sieur Duroch je bio kategorički protiv nas. Bilo je potrebno pod prisilom rekvirirati njegove usluge. . "


"A pisma koja ti je napisao, a koja si pokazao Remyju Saint-Pierreu, lažna su", rekla sam, umjesto da sam pitala.


"Da", rekla je Michelle. “Kao pisma koje je moj otac dobivao od mene dok je bio u zarobljeništvu. Pisma u kojima sam rekao da sam i ja bio kidnapovan i da ću biti mučen do smrti ako on ne učini što se od njega traži.”


"Vau", rekao je Lee Chin, "ova beba je kćer puna ljubavi."


"Postoje važnije stvari od obiteljskih veza", hladno je rekla Michelle.


"Zaista, postoji", složio se general. “I uz nevoljku pomoć Fernanda Durocha, postići ćemo ove ciljeve. Ali pretpostavimo da dopustim gospodinu Durochu da osobno objasni kako ćemo to postići.


General je uzeo telefon na svom stolu, pritisnuo tipku i izdao zapovijed. Spustio je čašu i otpio gutljaj konjaka. Nitko nije govorio. Kradom sam bacio pogled na sat. Trenutak kasnije vrata su se otvorila i u sobu je ušao muškarac. Kažem stupio. Rekao bih da sam se vukao. Pao je kao potpuno poražen, a oči su mu gledale u pod. Nisam mogao a da ne pomislim koliko je njegovo staro ime, dr. Smrt, zapravo ironično.


“Duroche,” rekao je general, kao da se obraća nižoj klasi slugu, “ovo su Nick Carter, američki obavještajni agent, i gospođica Lee Chin, savjetnica velikog financijskog koncerna. Dođite ovamo i recite im kako to radi." Zanima ih što ste razvili za nas i kako to radi. Dođite ovamo i recite im."


Duroch je, bez riječi, krenuo naprijed i stao nasred sobe, okrenut prema nama.


"Govoriti!" - naredi general.


Duroch je podigao glavu. Oči su mu se susrele s Michelleinim. Hladno ga je pogledala. Licem mu je bljesnuo izraz boli, a zatim nestao. Lagano je uspravio ramena.


“Zahvaljujući ženi za koju sam mislio da je moja kći,” rekao je drhtavim glasom, ali je jasno ispričao svoju priču, “ali koja je umjesto toga izdajica i svog oca i svoje zemlje, bio sam ucijenjen i prisiljen raditi za ovaj ološ. Sa sramom priznajem da su im napravili jedinstven podvodni pogon. Nije dulji od pet stopa i jedan metar u promjeru i sadrži više od trideset funti TNT-a. Ne treba ga lansirati iz cijevi, ali se može preuzeti preko boka bilo kojeg broda i postaje samohodan kada dosegne dubinu od 100 stopa. U to vrijeme, autonomno računalo programirano za metu šalje je na nasumičnom kursu prema meti. Njegov kurs je programiran ne samo da bude nasumičan, već i da izbjegava prepreke i uređaje za potjeru.


Duroch me pogledao.


“Jednom kada se ovaj uređaj pokrene,” rekao je, “ne može se zaustaviti. Budući da je njegov tok slučajan, ne može se predvidjeti. Budući da može izbjeći prepreke i progonitelje, ne može se uspješno napasti. Računalo ga šalje svom računalu. gol svaki put. "


"Ovo je potvrđeno", rekao je general. "Provjereno više puta."


Durocher nezadovoljno kimne.


“Dakle, vidiš, Carter,” rekao je general, široko mašući čašom konjaka, “ne postoji ništa što možeš učiniti da nas zaustaviš. Za manje od dva sata Martinique će napustiti nekoliko desetaka brodova svih veličina i vrsta. Oni će ga ostaviti. Bit će raštrkani diljem Kariba i Južnog Atlantika. U nekim slučajevima prebacit će naše oružje na druge brodove. Tada će se izgubiti među ogromnom populacijom mora, živeći u malim čamcima. Ne možete ih pronaći više u godinu dana, a kamoli u tjedan dana - a kamoli da stignemo na Curaçao za osam sati - nego što možete pronaći nekoliko desetaka specifičnih zrnaca pijeska na velikoj plaži."


Zastao je radi efekta.


"Izbjegnite dramu, generale", rekao sam. "Reci svoje stajalište."


Lagano je pocrvenio, a zatim se ispravio.


“Ono što govorim,” rekao je, “jest da je rafinerija Curaçao, za sve praktične svrhe, olupina. Ovo je da vam pokažemo što možemo. A što ćemo ako Sjedinjene Države, da tako kažem, ne budu surađivale?


"Stvar je u tome, generale", rekao sam. "Priđi bliže stvari. Kakva je ovo ucjena?"


Ponovno je pocrvenio.


“Ucjena nije riječ koja se može koristiti protiv vojnika koji se bore za svoju stvar. Štoviše. Uvjeti su sljedeći: Sjedinjene Države za dva dana priznat će Martinique više ne kao dio Francuske, već kao neovisnu republiku.


"S tobom i tvojim slugama, bez sumnje."


“Opet, prigovaram vašoj terminologiji. Ali nema veze. Da, SLA će upravljati Martiniqueom. Bit će zaštićena i od strane Sjedinjenih Država i zbog svoje pozicije neovisne zemlje u Ujedinjenim narodima."


"I naravno da ćeš biti zadovoljan Martiniqueom", rekao sam sarkastično.


General se nasmiješio.


“Kao neovisna država, Martinique će poslati diplomatskog predstavnika u Francusku. Po prvi put će naša domovina biti prisiljena ravnopravno se nositi sa SLA. I uskoro - ubrzo nakon ovoga nastat će situacija slična ustanku generalisimusa Franca. protiv Španjolske Republike."


"Francuska vojska će prebjeći u SLA, čije je sjedište na Martiniku, i preuzeti Francusku", rekao sam.


"Točno. A nakon toga - dobro, ne samo da Francuzi simpatiziraju našu stvar i našu filozofiju. Neki drugi…"


“Nesumnjivo nekoliko nacista preostalih iz Drugog svjetskog rata?”


I opet se general nasmiješio.


“Mnogo je klevetanih ljudi koji dijele našu želju za discipliniranim svijetom, svijetom bez problematičnih ljudi, svijetom u kojem prirodno superiorni zauzimaju svoje prirodno mjesto kao vođe.”


"Danas Martinik, sutra cijeli svijet", rekao je Li Chin s gađenjem.


"Da!" - bijesno je uzviknula Michelle. “Svijetom vladaju aristokrati prirode, oni istinski pametni koji će glupim masama govoriti što je dobro za njih i eliminirati one koji stvaraju probleme!”


"Sieg Heil", rekla sam tiho.


General me ignorirao. Ili mu se samo sviđao zvuk riječi.


Dakle, g. Carter, dolazimo do vašeg osobnog dijela našeg plana. Na dio zbog kojeg smo te do sada održavali na životu.”


"Smiješno je", rekao je Lee Chin. "Uvijek sam mislio da si mu spasio život jer ga nisi mogao ubiti."


General je opet pocrvenio. Imao je tako svijetlu kožu da vrlo brzo i vidljivo pocrveni. Ovo ga je sigurno zbunilo, a meni se svidjelo.


“Nekoliko puta si se previše približio, prebrzo. Bila je to Michelleina loša sreća. Trebala je vidjeti da se to nije dogodilo do pravog trenutka."


Bio je red na Michelle da izgleda posramljeno, ali je to učinila odmahujući glavom.


"Rekao sam ti. Ovi idiotski gubavci nisu uspjeli u svom zadatku. Kad sam saznala što se dogodilo, radio je s jednom Kineskinjom, a ja ih nisam imala prilike spojiti prije karnevala. Kad nije išlo..."


General odmahne rukom.


"Više nije važno. Važno je da smo te uspjeli prevariti da napadneš vulkan u nadi da ćemo spasiti Michelle, a sada smo te zarobili i neutralizirali. Držat ćemo te ovdje dok se rafinerija nafte Curacao ne uništi i naša oružje je na otvorenom." moru i ne može se otkriti. Tada ćete djelovati kao veza i obavijestiti svoju vladu o našim zahtjevima i našem čvrstom rasporedu za njihovo prihvaćanje, što je bila vaša uloga od početka, a Michelle će se pobrinuti stižete kada mi želimo, a ne kada vi jeste."


Osjetila sam kako u meni kipi bijes. Jesu li ti nacistički huligani očekivali da budem njihov glasnik? Jedva sam suzdržala glas.


"Postoji samo jedan problem, generale", rekao sam. “Došao sam ovdje sam. I to pod mojim uvjetima."


Mahnuo je rukama.


“Doduše, tvoj dolazak je bio brutalniji nego što sam mogao poželjeti. Ali kao što sam rekao, to više nije važno."


"Mislim da jesam", rekao sam. Zatim se okrenuo: “Lee Chin? Kako radi telefon?


Lee Chin se nasmijao.


“Zvona zvone. Zvali su zadnje tri minute."


"Telefon?" rekao je general.


Michelle je dahnula.


— Njezina naušnica! Rekla je. “To je primopredajnik! A ona ima samo jedan!”


General je skočio i prešao sobu nevjerojatnom brzinom za čovjeka njegovih godina. Odmahnuo je rukom i otrgnuo naušnicu s ušne školjke Lee China. Trgnuo sam se. Uši su joj bile probušene, a naušnicu joj je doslovno strgao s tijela. Na njezinoj ušnoj resici odmah se pojavila široka mrlja krvi.


"Oh", rekla je mirno.


"Gdje je druga naušnica?" zahtijevao je general. Ton ljubazne gostoljubivosti posve je nestao iz njegova glasa.


"Posudio sam ga svom prijatelju", rekao je Lee Chin. “Tip po imenu Sweets. Volimo ostati u kontaktu."


Ovaj put Michelle je još oštrije uzdahnula.


"Crnac!" Rekla je. "Lovac! Sigurno je zasebno ušao u vulkan!”


General ju je pogledao, a zatim se osvrnuo na primopredajnik naušnica.


"Nije važno", rekao je. “Ako je u krateru, naši će ga televizijski monitori pronaći. A sada ću uništiti ovaj šarmantni mali instrument kako bih prekinuo vaš kontakt s njim.”


"Ne bih to učinio, generale", rekao sam. "Prekinite našu komunikaciju s njim, i cijeli bi otok mogao biti raznesen na pola puta do Francuske."


General je zurio u mene, a zatim, s očitim naporom, razvukao lice u nevjerujući osmijeh.


"Mislim da blefirate, gospodine Carter", rekao je.


Pogledala sam na sat.


"Ako Sweets Hunter ne dobije signal na svom primopredajniku za točno dvije minute i trideset i jednu sekundu, svi imamo priliku saznati", rekao sam mirno.


"Puno se toga može dogoditi tijekom ovog vremena", rekao je general. Prišao je svom stolu, uzeo slušalicu i izdao nekoliko narudžbi. Globalno upozorenje. Pronađite lovca. Odmah ga dovedite ovamo.


"Beskorisno je. Generale, rekao sam. “Ovaj signal je značio da je Sweets već pronašao ono što je tražio.”


"Što?" upita general.


"Jedna od dvije stvari", rekao sam. "Ili oružje za vaše oružje ili njihova računala."


"Računala", rekao je Fernand Duroch prije nego što ga je general uspio ušutkati.


"Duroche", rekao je general škrgućući zubima od bijesa, "još jedna riječ i pištoljem ću ti zauvijek zatvoriti usta."


"Nije važno, generale, moralo je biti jedno ili drugo", rekao sam. "Znao sam da ćeš čekati do zadnje minute da svom oružju dodaš barem jedan vitalni element, kako bi osigurao da ono ne bude zarobljeno netaknuto tijekom iznenadnog napada na čamce. A računala su najvažniji element i vjerojatno bi trebala biti ostavljeno za kraj"


General ne reče ništa, ali su mu oči stisnute. Znao sam da sam na meti.


“Vidite, generale,” rekao sam, “Michelleina 'otmica' večeras dogodila se u previše zgodan trenutak. Zgodno za nju i tebe ako ste radili zajedno.


. Bilo bi zgodno i za nju i za tebe da radite zajedno. Da ste znali da smo ovdje na Martiniqueu, znali biste da smo u Puerto Ricu i da je mogla biti oteta mnogo ranije. Ako nije radila za tebe, naravno. Budući da je radila za vas, bilo je zgodno pustiti je da nas prati dok ne sazna da su naši planovi bili da vas napadnemo. Onda je zgodno “oteta” kako bi imala vremena sve vam ispričati.”


Posegnuo sam u džep, našao cigarete i zapalio cigaretu.


“Čim sam shvatio,” nastavio sam, “promijenio sam naše planove. Lee Chin i ja smo došli ovamo da te malo posjetimo. Znali smo da to neće biti iznenađenje, ali nismo htjeli da znate da mi to znamo. Zato smo naš posjet maskirali u formu napada i onda vam dopustili da nas uhvatite."


Sada je generalov pogled bio prikovan za moje lice. Odustao je od svake tvrdnje da blefiramo.


“Vidiš, da smo samo ušli i rekli da želimo razgovarati s tobom, Lovac na slatkiše ne bi mogao drugačije doći u svoj mali posjet. budući da bi bilo besmisleno da jedna osoba sama pokušava napasti izvana u krateru, trebala bi biti unutra. Unutra, u skladištu vašeg računala. Gdje je on sada ".


"Žargon!" - iznenada je rekla Michelle. “On govori portugalski! Mogao se zaposliti kao jedan od lokalnih kamiondžija!”


Generalove oči su otvrdnule. Ruka mu je bljesnula prema telefonu. Ali prije nego što je uspio podići slušalicu, telefon je zazvonio. Ruka mu se na trenutak ukočila, a zatim zgrabio telefon.


"Kui?" - rekao je kratko. Zatim su mu zglobovi na instrumentu pobijeljeli i nekoliko je trenutaka u tišini slušao.


"Nemoj ništa raditi", konačno je rekao. – Preuzet ću odgovornost.


Poklopio je i okrenuo se prema meni.


“Naši čuvari kažu da je visoki, mršavi crnac ubio dvojicu od njih, uzeo im automatsko oružje i zabarikadirao se u kompjuterskom trezoru. Prijeti da će raznijeti računala ako napadnemo."


"To je", rekao sam, "opća ideja."


"Nemoguće", rekao je general, proučavajući moje lice tražeći reakciju. “Možeš se prerušiti u radnika da uđeš, da, ali ne možeš prokrijumčariti eksploziv. Svi radnici su pretreseni."


"Što ako su eksplozivi granate velikog udara prerušene u ogrlicu od perli?" Pitao sam.


"Ne vjerujem vam", kategorički je rekao general.


"Učinit ćeš to", rekao sam, gledajući na sat, "za točno tri sekunde."


"Odbrojavanje", rekao je Lee Chin. “Tri... dva... jedan... nula!”


Eksplozija se dogodila točno na vrijeme, baš kako smo se dogovorili sa Sweetsom. Nije bila puna funta TNT-a ili čak velika kao standardna granata, ali unutar granica bunkera od cementnih blokova koji je izdržao punu snagu eksplozije, zvučala je divovski. Buka je bila zaglušujuća. Čak i ovako daleko mogli smo osjetiti udarne valove. Ali najviše me šokiralo generalovo lice.


"Mon Dieu!" dahtao je. "Ovo je ludilo…"


"Ovo je tek početak, generale", rekao sam mirno. “Ako Sweets ne dobije zvučni signal od nas na primopredajniku za dvije minute, ispalit će još jednu mini-granatu. Nisu veliki, ali su dovoljno veliki da dignu u zrak nekoliko vaših računala."


"Ne možeš!" - uzviknula je Michelle. Lice joj je bilo bijelo. "Zabranjeno je! Ne unutar vulkana! Ovaj…"


"Ovo je ludilo!" rekao je general. “Svaka eksplozija ovdje mogla bi izazvati udarne valove koji bi oživjeli vulkan! Mogla bi doći do velike erupcije koja bi uništila cijeli otok! Čak i kad smo svoje sjedište iskopali u vulkansku stijenu, nismo koristili eksplozive, koristili smo posebno meke bušilice."


"Jedan pucanj svake dvije minute, generale, osim ako..."


"Samo ako?"


“Osim ako ti i svi tvoji ljudi ne položite oružje, napustite vulkan i predajte se vlastima Fort-de-Francea. Vlasti, mogao bih dodati, koje je posebno odabrao Deuxieme Bureau kako ne bi simpatizirali OAS."


General je izvio usne u osmijeh.


"Apsurdno!" On je rekao. “Zašto bismo odustali? Čak i ako uništite sva računala ovdje, kako ćete znati da već nismo opremili neka od oružja na brodovima spremnima za plovidbu?"


"Ne znam", rekao sam. "Zato posebna eskadrila američkih zrakoplova iz baze u Puerto Ricu kruži lukama Lorraine i Marigot. Ako čak i jedan od brodova u toj luci pokuša ući u vodu dovoljno duboko da ispali jedan od vaših topova, ti zrakoplovi raznijet će ih." u vodi ".


– Ne vjerujem! - rekao je general. “To bi bio neprijateljski čin Sjedinjenih Država prema Francuskoj.”


“Ovo će biti čin koji je osobno odobrio francuski predsjednik kao hitnu mjeru.”


General je šutio. Ugrizao se za usnicu i ugrizao je.


"Gotovi ste, generale", rekao sam. “Ti i SLA. Odustati. Ako to ne učinite, dogodit će se jedna eksplozija svake dvije minute dok sva ova računala ne budu uništena - a možda i svi mi zajedno s njima. Ovo je rizik koji smo spremni preuzeti. Vas?"


"Gospodine Carter?"


Okrenula sam se. Fernand Duroch je izgledao zabrinuto.


"Gospodine Carter", rekao je, "morate razumjeti da je jedan od..."


General je bio brz, ali ja sam bio brži. Njegova ruka nije dohvatila futrolu na boku prije nego što sam krenuo na njega. Moje lijevo rame žestoko je udarilo u njegova prsa, odbacivši ga unatrag na stolcu. Kad mu je glava udarila o pod, moja je šaka dotaknula njegovu bradu. Krajičkom oka vidio sam da je Michelle ustala, dok joj je u ruci odjednom bljesnuo nož. Opet sam udario generala šakom u bradu, osjetio kako je klonuo i osjetio patronu kalibra .45 na bedru.


"Stop!" Michelle je vrisnula. "Stani ili ću mu prerezati vrat!"


Kleknuo sam na jedno koljeno, držeći pištolj kalibra .45 u desnoj ruci, i vidio ovu kćer punu ljubavi s oštricom noža pritisnutom na vratnu venu u očevu grlu. Lee Chin je stajao nekoliko metara od njih, pažljivo se njišući, tražeći otvor.


"Baci!" - zarežala je Michelle. "Baci pištolj ili ću ubiti tvoju dragocjenu Dr. Smrt!"


A onda su se svjetla ugasila.


Četrnaesto poglavlje.


Tama je bila apsolutna, apsolutna. U prostor bez prozora kompleksa blokova cementnih blokova ni u podne izvana nije mogla probiti niti jedna zraka svjetlosti. Odmah mi je sluh postao oštriji, točniji. Mogao sam čuti Michelleino gotovo grleno disanje, uplašene zvukove gušenja njezina oca i nešto što je zvučalo poput zvuka napola pljuskanja, napola klizanja dok joj je Lee Chin prilazio. I odjednom glas Lee China:


“Carter! Ona dolazi do vrata!


Okrenuo sam se oko stola s pištoljem na gotovs i krenuo prema vratima. Skoro sam bio tamo kad mi je ruka dotaknula ruku.


"Odmakni se!" Michelle je prosiktala, nekoliko centimetara od mog uha. "Ne prilazi, ili..."


Vrata su se otvorila bez upozorenja i snop svjetiljke udario je u sobu.


"Općenito!" - povikao je oštar muški glas. "Jesi li dobro? Bilo je…"


Povukao sam okidač na četrdeset petici. Odjeknuo je glasan pucanj i svjetiljka je pala na pod. Podigao sam ga i usmjerio zraku u hodnik. Michelle je već bila kroz vrata i trčala. Podigao sam kalibar .45 i nanišanio kad je s drugog kraja dvorane odjeknuo zaglušujući pucanj iz mitraljeza. Meci su pogodili betonski blok blizu mog lica. Vratio sam se u sobu, odgurnuo tijelo vojnika kojeg sam upravo ubio, zatvorio i zaključao vrata.


"Duroche!" - zalajao sam. "Jesi li tu?"


"Ovdje je", začuo se Lee Chinov glas. “On je dobro. Izbio sam joj nož iz ruke.”


Uperio sam svjetiljku u likove Leeja China i Durochera. Duroch je drhtao; njegovo usko lice bilo je bijelo, ali su mu oči bile budne.


"Možete li nam reći gdje je skladište računala?" Pitao sam.


"Naravno", rekao je. “Ali jeste li primijetili da je zrak ovdje već postao loš? Ventilacijski sustav je isključen. Mora da je netko isključio glavni prekidač. Ako uskoro ne napustimo kompleks zgrada..."


Bio je u pravu. Soba je već bila zagušljiva. Postajalo je zagušljivo, zagušljivo.


"Ne još", rekao sam. "Koji je put do skladišta računala?"


"Odavde postoji izravan prolaz u laboratorij, a potom u skladišne prostorije", rekao je Durocher, pokazujući na vrata na udaljenom kraju prostorije. "Koristi ga samo general i njegov viši stožer."


Sagnuo sam se, uzeo .45 od mrtvog vojnika i pružio ga Lee Chinu.


"Idemo", rekao sam.


Pažljivo sam otvorio vrata na koja je Durosh pokazao. Hodnik iza bio je crn poput sobe i vanjskog hodnika. Usmjerio sam snop svjetiljke cijelom dužinom. Bilo je pusto.


"Carter!" - rekao je Lee Chin. "Slušati!"


Niz glasnih udaraca iz drugog hodnika. Pokušali su razvaliti vrata sobe. Istodobno se iz skladišta računala začula još jedna eksplozija. Candy je još uvijek stajala iza toga. Dao sam znak Lee Chinu i Durochu da me slijede, pa smo kaskali niz prolaz, sa svjetiljkama u jednoj i 45 u drugoj ruci. Čuo sam jauke, pucnjeve i trčanje iz obližnjih hodnika i prostorija.


"Tvoj prijatelj mora zaustaviti eksplozije!" Čuo sam Durocha kako viče iza mene. “Opasnost raste sa svima!”


- Ard Durocher je vikao iza mene. “Opasnost raste sa svima!”


Još jedna eksplozija. Mislio sam da ovaj put mogu osjetiti kako se zgrada trese. Ali zrak je bio gori: gust, skučen. Bilo je teže disati.


"Koliko još?" - viknula sam Durochu.


"Tamo! Na kraju hodnika!"


Baš kad je to rekao, vrata na kraju hodnika su se otvorila i kroz njih je projurio visok lik. Imao je automatsku pušku i brzo je pucao u pravcu odakle je došao. Patrona kalibra .45 u mojoj ruci automatski se podigla, a zatim pala.


"Slatkiši!" Vrisnula sam.


Glava figure se nakratko okrenula u našem smjeru.


“Hej, prijatelju,” čuo sam Sweetsa kako viče čak i kad je nastavio pucati, “dobro došao na zabavu!”


Pretrčali smo ostatak hodnika i sručili se pokraj Sweetsa. Prevrnuo je teški laboratorijski stol ispred sebe i zapucao na skupinu vojnika koji su se skrivali iza drugog stola na udaljenom kraju laboratorija.


"Računala", rekao sam, dašćući, pokušavajući disati.


"Razbio sam ga dovraga i otišao", rekao je Sweets, zastajući kako bi uklonio praznu kopču i ubacio punu. “Ona zadnja eksplozija koju ste čuli ih je dokrajčila. Uspio sam nabaviti glavni prekidač pomoću ove praktične male ŠANKE koju sam posudio od nekoga kome više nije trebao. u tom skladištu i odlučili se razdvojiti."


Duroch me povukao za rame, pokazujući na sobu na kraju hodnika, sobu iz koje smo izašli. Dvije zrake svjetiljke presjekle su tamu. Mora da su se vrata otvorila.


"Mislim", rekao sam turobno, "da je vrijeme da se svi raziđemo."


Slatkiši su izazvali još jednu eksploziju u laboratoriju.


"Imate li kakvu ideju kako?" - upitao je gotovo nehajno.


Zrake svjetiljke probijaju prolaz. Izvukao sam jednu od Sweetsovih mini granata iz njegove ogrlice i bacio je ravno niz hodnik. Uletjela je u sobu, a trenutak kasnije još jedna eksplozija zatresla je zgradu i umalo nas oborila s nogu. Više nije bilo svjetla lampiona.


"Mon Dieu!" dahtao je Durocher. "Vulkan…"


Ignorirao sam ga, usmjerivši svjetiljku prema gore.


"Ovo je rudnik", rekao sam. "Što je to? Gdje ovo vodi?


"Ventilacijski otvor", rekao je Duroch. “Ovo vodi do krova. Kad bismo mogli..."


"Spremamo se", odbrusila sam. "Lee Chin?"


"Opet je vrijeme za akrobacije, ha?" Sada je teško disala, kao i svi mi.


Bez riječi sam zauzeo položaj ispod otvora ventilacijskog okna. Trenutak kasnije, Lee Chin je stao na moja ramena i skinuo rešetku s okna. Pružio sam joj svoju svjetiljku i vidio je kako njome svijetli prema gore. Nekoliko metara dalje, Sweets je nastavio pucati u laboratorij.


"To je dobra razina nagiba", rekao je Lee Chin. "Mislim da možemo ovo."


"Možeš li zatvoriti rešetke kad uđemo?" Pitao sam.


"Sigurno."


"Onda samo naprijed."


Još jednom sam je gurnuo rukama i Li Chin je nestala u oknu.


"U redu, Duroch", rekao sam bez daha, "a sada ti."


S mukom se Durocher popeo najprije na moje sklopljene ruke, zatim na moja ramena. Lee Chinova ruka stršila je iz okna i Durosh se polako, gunđajući od napora, uspio popeti unutra.


“Slatkiši,” rekao sam, hvatajući zrak, “jesi li spreman?”


"Zašto ne?" On je rekao.


Ispalio je posljednji hitac u laboratorij, brzo se otkotrljao s vrata i pojurio prema meni, škljocnuvši ŠANKOM dok je dolazio. spremio sam se. Skočio mi je na ramena kao velika mačka i zatim se brzo popeo uz okno. Usmjerio sam ŠIPKU na vrata laboratorija i povukao okidač kad su ušla dva čovjeka. Njihova su tijela izbačena natrag u laboratorij. Čuo sam kako jedan od njih vrišti. Podigao sam pogled i prenio BAR u ruke Sweetsa koji me čekao dok je zraka svjetiljke obasjavala hodnik iz sobe u kojoj smo bili.


— Požuri! Inzistirao je na slatkišima. "Hajde čovječe!"


Savio sam koljena, hvatajući zrak, počelo mi se vrtjeti u glavi i skočio sam svom snagom. Osjetio sam kako su obje Sweetsove ruke zgrabile moju i povukle, baš kad mi je snop svjetiljke osvijetlio noge. Ustala sam svom snagom, svaki mišić u tijelu vrištao je od napora. Začuo se smrtonosni urlik BAR-ove vatre i osjetio sam metalni rez u svojim hlačama. Onda sam se našao u rudniku.


"Roštilj", odmah sam izdahnuo. "Daj mi to!"


Nečije su ruke stavile rešetke u moje. Umetnuo sam ga u okvir, ostavivši jednu stranu otvorenom, dok sam pokušavao otkopčati remen.


Rekao sam ostalima. "Počni se penjati!"


"Što imaš tamo?" upitao je Sweets kad se okrenuo.


Izvukao sam Pierrea iz njegovog skrovišta i uključio osiguranje od pet sekundi.


"Samo mali oproštajni dar našim prijateljima dolje", rekao sam i izbacio Pierrea u hodnik, odmah postavivši rešetku na mjesto i čvrsto zatvorivši kapke. Nadajmo se da su čvrsti, mračno sam pomislio dok sam se okrenuo i počeo penjati uz okno za ostalima.


Kad je Pierre otišao, podigla sam se oko pet stopa. Eksplozija nije bila snažna kao Sweetsove mini-granate, ali trenutak kasnije mogao sam čuti vriskove koji su se pretvorili u kašalj koji se gušio, škripanje grla, užasne zvukove umiranja čovjeka za čovjekom, ubijenih Pierreovim smrtonosnim plinom.


Zatvarači na rešetki su sigurno bili čvrsti kao što sam se nadao, jer je zrak u oknu postajao sve bolji kako smo išli gore, a ni jedna čestica plinova iz Huga nije ušla u njega.


Tri minute kasnije svi smo ležali na krovu od cementnih blokova, uvlačeći svježi, lijepi, čisti noćni zrak u svoja pluća.


"Hej, gledaj", iznenada je rekao Lee Chin. Pokazala je prema dolje. “Izlazi. Nitko ih ne koristi."


Duroch je kimnuo.


“Kad je general poslao upozorenje da je vaš prijatelj ovdje zatočen, izlazi su elektronički blokirani kako bi se spriječio bijeg. Nakon što je eksplodirala plinska bomba gospodina Cartera..."


Pogledali smo se s mračnim razumijevanjem. Vrata, koja su bila elektronički zaključana kako bi Sweetsa spriječila da pobjegne, spriječila su snage OAS-a da pobjegnu Pierreu. Budući da ventilatori nisu radili, Pierreov plin sada se smrtonosno učinkovito širio cijelim kompleksom zgrada.


Sjedište OAS-a pretvoreno je u kriptu, košmarnu smrtonosnu zamku učinkovitu i pouzdanu poput plinskih komora koje su nacisti koristili u svojim koncentracijskim logorima.


"Mora da su pozvali sve u zgrade da se bore protiv Sweetsa", rekao je Lee Chin. "Ne vidim nikoga vani u krateru."


Pogledao sam dolje, skenirajući unutrašnjost kratera i njegov rub. Nitko. Osim ulaska u garažu...


Vidio sam je u istom trenutku kad i Durocha.


"Michelle!" dahtao je. "Izgled! Tamo! Na ulazu u garažu!


Dva kamiona su se zaustavila pred ulazom u garažu. Vrata su mu bila čvrsto zatvorena, ali sumnjao sam da Michelle ne želi ići u garažu. Razgovarala je s dvojicom naoružanih čuvara iz jednog od kamiona koji su ga pratili na putu do kratera, mahnito gestikulirajući, gotovo histerično.


"Kako je mogla izaći?" zahtijevao bombone.


"Izlaz za slučaj nužde", rekao je Duroch, pozorno gledajući svoju kćer, izraza lica razapetog između očite radosti što je živa i spoznaje da je izdala i njega i svoju zemlju. “Tajni izlaz poznat samo generalu i nekolicini višeg osoblja. Mora da je i ona znala.”


"Ona nikada neće napustiti otok", rekao sam. "Čak i ako to učini, bez oružja koje ste razvili ili nacrta za njih, SLA će biti gotov."


Duroch se okrenuo prema meni i zgrabio me za rame.


"Ne razumijete, gospodine Carter", rekao je uzbuđeno. »To sam ti namjeravao reći kad me general pokušao ustrijeliti. Nisu sva računala uništena."


"Koji?" - odbrusio sam. "Što imaš na umu?"


“Jedan od uređaja već je opremljen računalom i spreman je za lansiranje. Bio je hitan slučaj. A sada je na malom brodu u luci Saint-Pierre. Ne u Lorraineu ili Marigotu, gdje su vaši avioni na straži. . Ali u Saint-Pierreu."


Dok je izgovarao posljednje riječi, kao na mig, Michel i dva naoružana stražara ušli su u kabinu kamiona. Okrenuo se i zatim počeo polukružno okretati kako bi izašao iz kratera. Tiho sam zgrabio BAR od Sweetsa, uperio ga u kabinu kamiona i povukao okidač.


Ništa.


Izvukao sam praznu kopču i pogledao Sweetsa. Tužno je odmahnuo glavom.


“Ne više, čovječe. To je sve".


Ispustio sam ŠIPKU i ustao dok je kamionet s Michelle u njemu ubrzavao iz kratera i nestajao preko ruba. Usta su mi bila stisnuta.


“Slatkiši,” rekao sam, “nadam se da će Dan žena proći tako brzo kao što kažeš. Jer ako ne možemo prestići Michelle na ušću luke St. Pierre, Curacao će imati jednu rafineriju manje. . "


"Idemo probati", rekao je Sweets.


Zatim smo se popeli kroz krov prema garaži i preostalom kamionu ispred nje, a dva zaprepaštena stražara podigla su pogled točno na vrijeme da im se prsa pretvorila u krvave kratere pucnjavom iz njihove desne ruke.


Petnaesto poglavlje


Lady's Day je zaobišao ulaz u luku St. Pierre, sa Sweetsom za kormilom, brzinom koja me natjerala da se zapitam je li to jahta ili hidroavion. Stojeći pokraj mene na pramcu dok sam se borio s ronilačkom opremom, Lee Chin je kružio oko luke sa Sweetsovim snažnim dalekozorom.


"Izgled!" - Iznenada je rekla pokazujući.


Uzeo sam dalekozor i pogledao kroz njega. U luci se kretao samo jedan brod. Mala jedrilica, ne viša od petnaest metara i očito bez motora, lagano se kretala na laganom povjetarcu prema ulazu u luku.


"Nikada neće uspjeti", rekao je Lee Chin. "Stići ćemo ih za minutu."


"Ovo je prelako", promrmljao sam, ne skidajući pogled s broda. “Mora razumjeti da ćemo ih sustići. Sigurno ima drugu ideju."


Tada smo bili dovoljno blizu da sam mogao razabrati figure kako se kreću duž palube čamca. Jedna od figura bila je Michelle. Nosila je opremu za ronjenje i mogao sam vidjeti kako bijesno gestikulira prema dvojici čuvara. Nosili su dugačku tanku cijev preko palube.


"Što se događa?" - znatiželjno je upitao Lee Chin.


Okrenuo sam se prema napetom, izmučenom liku Fernanda Durocha.


"Koliko je teško vaše podvodno oružje?"


"Oko pedeset funti", rekao je. “Ali kakve to veze ima? Ne mogu ga voditi odavde. Samo će pasti na dno i tamo ostati. Morali bi izaći iz luke da ga ispuste najmanje sto stopa duboko prije nego što bi se sam aktivirao i počeo pokretati. "


"I sustići ćemo ih mnogo prije nego što stignu do ulaza u luku", rekao je Lee Chin.


"Michelle to razumije", rekao sam. “Zato je u ronilačkoj opremi. Pokušat će spustiti oružje na dubinu od sto stopa.”


Lee Chinu je pala vilica.


"Nije tako nemoguće kao što se čini", rekao sam, namještajući dva preostala spremnika zraka na leđima. “Dobra je pod vodom, sjećaš se? A 50 funti pod vodom nije isto što i 50 funti izvan vode. Mislio sam da bi mogla pokušati nešto ovako.”


Namjestio sam nož na pojasu, uzeo Sweetsov pištolj i okrenuo se da mu dam upute. Ali on je vidio što se događa i pretekao me. Ugasio je motore broda Lady Day i preletio pramcem na udaljenosti od najviše pedeset stopa.


Popeo sam se preko strane baš kao što je to učinila Michelle, s Durocher torpedom u rukama.


Voda je bila crna i mutna. Na trenutak nisam ništa vidio. Tada sam, neprestano radeći perajama, režući vodu, primijetio plitku kobilicu jedrilice. Okrenuo sam se i pogledom potražio Michelle, nadajući se da ću vidjeti znakove izdajničkih mjehurića s njezine maske. Nigdje.


Tada sam petnaest stopa ispod sebe i malo naprijed, na dnu, ugledao Durocherovo torpedo. sama. Michelle nema nigdje.


Očajnički sam se uvijao i okretao, odjednom shvativši što slijedi. I došlo je - dugo, smrtonosno koplje presjeklo je vodu nekoliko centimetara od mog lica. Iza sebe sam ugledao Michelle kako klizi iza olupine drevnog jedrenjaka.


Namjeravala me se riješiti prije nego otpliva u veće dubine s torpedom. Osim ako je se prvo ne riješim.


Nisam imao izbora. Slijedio sam je.


Puška spremna, polako sam zaobišao olupinu. Iz trulih strana opasno su stršale nazubljene drvene poluge. Put mi je preletio jato riba. Zastao sam, držeći se za slomljeni jarbol, zatim se popeo nekoliko stopa i pogledao dolje.


Ovaj put je došla odozdo, nožem u njezinoj ruci žestoko mi je rezala trbuh, a zatim, kad sam kliznuo u stranu, lice. Nožem sam prerezao truli poklopac šahta, usmjerio pištolj i opalio jednim pokretom. Strijela je poletjela naprijed i zarezala kožu Michelleina ramena. Vidio sam kroz njezinu masku bolno iskrivljenje njezinih usta. Također sam vidio tanak mlaz krvi iz njezina ramena kako boji vodu.


Sada je ovo trebalo brzo završiti. Morski psi nas mogu napasti svakog trenutka, gladni i nanjuše krv.


Izvukao sam nož iz korica i polako zaplivao naprijed. Michelle je nožem probila polugu potopljenog broda i jurnula na mene. Njezin nož opako mi se zarezao u glavu. Pokušala mi je prerezati cijev za kisik. Otplivao sam dolje, a onda se odjednom okrenuo i napravio salto unatrag. Odjednom sam se našao na njoj, a moja lijeva ruka je željeznim stiskom zgrabila njezinu ruku s nožem. Borila se da se oslobodi i nekoliko smo se trenutaka ljuljali naprijed-natrag, gore-dolje, u smrtonosnom podvodnom baletu. Bili smo maska uz masku, lica udaljena samo metar. Vidio sam kako su joj se usta izvila od napora i napetosti.


I dok ju je moj nož probadao prema gore, kroz trbuh i u prsa, vidio sam lice koje sam tako često ljubio zgrčeno u agoniji.


A tijelo s kojim sam toliko puta vodio ljubav grčevito se grči, drhti, a onda odjednom omlitavi od nastupanja smrti.


Stavio sam nož u korice, uhvatio njeno tijelo ispod ruku i počeo polako plivati prema gore. Kad sam izašao iz vode, Lady Day bila je udaljena samo nekoliko metara i vidio sam Lee China kako spušta ljestve od užeta, mahnito gestikulirajući i vičući.


Onda sam je čuo kako vrišti: “Morski psi, Carter! morski psi!


Nisam imao izbora. Pustio sam Michelleino tijelo, strgnuo remenje spremnika kisika sa svojih leđa i zaplivao prema "Lady Dayu" poput olimpijske zvijezde. Zgrabio sam ljestve od užeta i izvukao se iz vode nekoliko sekundi prije nego što je niz zuba oštrih poput britve otkinuo polovicu moje peraje.


Tada sam bio na palubi i vidio dvojicu stražara s jedrilice kako sjede kraj Sweetsa, vezanih ruku i nogu, tmurnih lica poražena. I vidjeti Fernanda Durocha kako gleda preko ograde, očiju raširenih od užasa, u uzavrelo crveno komešanje u kojem su morski psi razdirali Michelleino tijelo.


Umorno sam skinula peraje i prišla mu.


"Znam da nije baš zgodno", rekao sam, "ali bila je mrtva prije nego što su je morski psi udarili."


Duroch se polako okrenuo. Ramena su mu se još više objesila. Odmahnuo je glavom.


“Možda je”, rekao je teturajući, “bolje ovako. Proglasili bi je izdajicom - sudili - poslali u zatvor..."


Nijemo sam kimnuo.


“Carter,” tiho je rekao Lee Chin, “trebaju li vlasti znati za Michelle? Mislim, koga je sad briga?”


Razmišljao sam o tome.


“U redu, Duroch,” konačno sam rekla, “ovo je jedino što mogu učiniti za tebe. Koliko svijet zna, vaša kći je umrla kao heroina, boreći se za svoju slobodu i svoju zemlju protiv SLA. . "


Duroch je podignuo pogled. Zahvalnost na njegovu licu bila je gotovo bolna.


"Hvala", šapnuo je. "Hvala vam."


Polako, umorno, ali s određenim umornim dostojanstvom, udaljio se i zaustavio na krmi.


“Hej Carter,” rekao je Sweets za volanom, “upravo sam dobio malu poruku za tebe na radiju. Od mačke po imenu Gonzalez. Kaže da stari gospodin Hawk leti iz Washingtona da te ispita. francuska je vlada doletjela s vojnim pukom kako bi zauzela ove brodove u lukama Lorraine i Marigot i riješila se pristaša OAS-a u upravi Martiniquea."


"Da", rekao je Lee Chin. “Čak je rekao nešto o pismu zahvale francuske vlade što je slomila kičmu SLA-u i njihovom planu preuzimanja.”


Sweets se nacerio i pokazao na dvojicu vezanih stražara.


“Ovi ljudi iz SLA nemaju puno volje za borbu. Predali su nam se čim je Michelle skočila s broda.”


"Što se dogodilo s torpedom?" - upitao je Lee Chin.


"Tamo je, dvadesetak metara dalje", rekao sam. “Kasnije, kada morski psi napuste to područje, možemo ga pokupiti. U međuvremenu, mi ostajemo ovdje kako bismo bili sigurni da nitko drugi ovo ne radi.”


“Gledaj, čovječe,” rekao je Sweets, “bilo je cool, ali skoro sam ostao bez gluposti. Ako vam ne smeta, trčim u grad. "


"Uzmite jedrilicu", rekao sam. "I kad ste već kod toga, predajte ovu dvojicu SLA propalica vlastima."


"Gospodine Carter?" - rekao je Fernand Dureau.


Okrenula sam se.


“Zahvaljujem ti što si me spasio i što...”


Kimnuo sam.


“Ali sada se moram vratiti svojim ljudima. Bureau Deuxieme će htjeti razgovarati sa mnom."


"Idemo sa Sweetsom", rekao sam. "On će se pobrinuti da dođete do pravih ljudi."


Kimnuo je, a zatim pružio ruku. Protresla sam ga, a on se okrenuo i otišao prema mjestu gdje je Sweets vukao jedrilicu u blizini.


"Vidimo se kasnije, prijatelju", viknuo je Sweets nakon što su dvojica SLA-ovaca, Durosh i on, uskočili u brod. "Možda ću malo pričekati i povesti starog gospodina Hawka sa sobom."


"Učini to", predložio je Lee Chin. "Ne žuri. Carter i ja imamo puno toga."


"Na što ste točno mislili?" - upitao sam kad se jedrilica udaljila.


Lee Chin mi je prišao bliže. Mnogo bliže.


"Vidiš, Carter," rekla je, "postoji stara kineska poslovica: 'Postoji vrijeme za rad i vrijeme za igru.'


"Da?"


"Da". Sada je bila tako blizu da su njene male, čvrste grudi bile pritisnute na moja prsa. "Sada je vrijeme za igru."


"Da?" rekla sam. To je sve što sam mogao reći.


"Mislim, ne vjeruješ valjda u sva ta sranja o tome da su Francuskinje najbolje ljubavnice?"


– Ima li što bolje?


"Uh-huh. Mnogo bolje. Želiš znati


rekla sam. "Zašto ne?"


Saznao sam. Bila je u pravu. Mislim, bila je u pravu!


Kraj.


Carter Nick


Šest krvavih dana ljeta


Bilješke


PUSTINJSKA SMRTNA ZAMKA.


Američki veleposlanik je ubijen. Predsjednik Mendanike poginuo je u "slučajnoj" zrakoplovnoj nesreći. Njegova lijepa udovica je zarobljena. Nemilosrdan i podmukao čovjek po imenu Abu Osman planira svrgnuti novu vladu. I pukovnik Mohamed Douza, šef tajne policije, sa svojim planovima za ubojstvo...


AX bi možda dopustio da mala sjevernoafrička republika izgori u vlastitom pokolju da nije bilo Kokaija, ukradenog projektila koji je najsmrtonosnije oružje u NATO-ovom nuklearnom arsenalu. Killmasterova misija: uđite sami u ovaj pustinjski pakao, pronađite projektil i uništite ga.


Nije imao puno vremena. Imao je točno ŠEST KRVAVIH DANA LJETA!


* * *


Nick Carter


Poglavlje 1


2. Poglavlje


Poglavlje 3


Poglavlje 4


5. poglavlje


Poglavlje 7


Poglavlje 8


Poglavlje 9


Poglavlje 10


Poglavlje 11


Poglavlje 12


Poglavlje 13


Poglavlje 14


15. poglavlje


Poglavlje 16


Poglavlje 17


18. poglavlje


Poglavlje 19


20. poglavlje


21. poglavlje


* * *


Nick Carter


Ubojica


Šest krvavih dana ljeta


Posvećeno pripadnicima Tajne službe Sjedinjenih Država


Poglavlje 1


Ušao sam u čamac i osluškivao tišinu. Voda je zlatno svjetlucala na suncu. Zaškiljio sam na njegovu svjetlost, gledajući crnogorično drveće okupljeno u skupinama poput patuljaka duž obale jezera. Smreke i breze uzdizale su se do grebena. Ali ništa veće od komarca nije se micalo u mom vidnom polju. Bilo je neprirodno; kombinacija takvih faktora. Mogao bih pričekati ili nešto poduzeti. Ne volim čekati. Ono što sam tražio možda i nije ono što sam očekivao. Desna mi se ruka glatko vratila, lijeva opuštena i opuštena, a zatim naprijed, ravno naprijed i pažljivo sa zglobom.


Zavladala je tišina. Moja je lijeva ruka započela svoj delikatan zadatak. Osjetio sam znoj na vratu i čelu. Vrijeme nije bilo pogodno. Moralo je biti oštro i hladno, s vjetrom koji je mrsio vodu. Umjesto toga, vidio sam mali val i uhvatio promjenu boje ispod njega.


Moj protivnik je napravio svoj potez. Smrtonosno brz i točno u cilj, udario je... i pobjegao. Bio je težak tri funte, ako je bio unca, prošaran arktičkim ugljenom i pun energije. Stao sam da se borim. Dva dana sam ga jurio. Znao sam da, dok su druge pastrve ronile duboko u vodu zbog vrućine koja nije sezonska, ova usamljena riba voljela je ići svojim putem, hraneći se u plićaku među trskom. Vidio sam ga. Proganjao sam ga i bilo je nešto što mi se sviđalo u njegovoj neovisnosti. Možda me podsjetio na mene, Nicka Cartera, koji uživam u prijeko potrebnom bijegu na jezeru u pustinji u Quebecu.


Znao sam da će biti borac, ali bio je velik; bio je pun prijevare. "Možda više nalik Hawku nego Carteru", pomislio sam dok je skakao pod čamac i pokušavao prekinuti konop. "Nema te sreće, prijatelju", rekao sam. Na trenutak se činilo da se samo nas dvoje natječemo u praznom svijetu. Ali to nije moglo dugo trajati, kao što nije mogla potrajati ni tišina.


Zujanje komarca, ali onda glasnije, pritužba eskalira u poznatu besmislicu. Točka na nebu išla je ravno prema meni i nije mi trebao čarobni odraz u vodi da mi kaže da to znači zbogom R&R i još pet dana ribolova na jezeru Closs. Život tajnog agenta nikada nije tako prekinut nego kad se oporavi od opasnosti svoje profesije.


Ali ne sada, dovraga! Tvrdio sam da nisu sve priče o ribolovu dugačke stopu i široke kao trbuh morskog psa. Imao sam kita na liniji, a sve ostalo je moglo pričekati. Ali to se nije dogodilo.


Veliki RCAF AB 206A teturao je prema meni, a trzaj njegovih ventilatora ne samo da je uzburkao vodu, nego me gotovo oborio s nogu. Nije mi bilo zabavno. Mahnuo sam krvavom stvorenju u stranu, a ono se otkotrljalo u stranu poput preraslog vretenca.


Moj je protivnik bio stavljen u zabunu. Sada je skočio na površinu i probio vodu, tresući se poput terijera koji pokušava baciti udicu. Nadao sam se da će ovaj spektakl impresionirati one koji sjede u helikopteru. Mora da je to zato što su nepomično sjedili u zraku i glasno zveckali dok sam se ja igrao s prijateljem na liniji. Skočio je u vodu šest puta


čak i prije nego što sam ga približio čamcu. Zatim je tu bio težak zadatak držanja uzice napetom desnom rukom dok je lijevom povlačio mrežu ispod sebe. Kad pecate, ako želite ribu, nemojte žuriti. Ostajete mirni i smireni, koordinirani; Dobar sam u nekim stvarima.


Možda nije bio dulji od stope, ali tako je izgledao. A boja mu je tamnosmeđa, puna crveno-smeđih tonova, s prekrasnim pjegavim trbuhom. Bio je iscrpljen, ali nije odustajao. Čak i kad sam ga podržavao pred svojom publikom u zraku, pokušavao se osloboditi. Bio je previše slobodan i pun duha da bi odustao, a osim toga, znala sam da odlazim. Poljubila sam njegovu ljigavu glavu i bacila ga natrag u vodu. . Pljesnuo je repom po vodi, ne u znak zahvalnosti nego u znak prosvjeda, a zatim se udaljio.


Doplivao sam do obale, privezao čamac za dok i uzeo svoju opremu iz kabine. Zatim sam otišao do kraja pristaništa i helikopter je spustio ljestve od užeta i ja sam se popeo, udišući balzam i borovinu, opraštajući se od mira i opuštanja.


Kad god se meni ili bilo kojem drugom AXE agentu da vrijeme za R&R, znamo da je posuđeno, kao i svako drugo vrijeme. U mom slučaju, također sam znao da će, ako bude bilo potrebe da me se kontaktira, RCAF biti korišten za prijenos poruke, tako da nije bilo iznenađenje da je helikopter preletio krošnje drveća. Ono što me jako iznenadilo je da me Hawk čeka unutra.


David Hawk moj je šef, direktor i šef operacija u AX-u, najmanjoj agenciji u američkoj vladi i najsmrtonosnijoj. Naš posao je globalna špijunaža. Kada su u pitanju teške stvari, nastavljamo tamo gdje su CIA i ostali obavještajci stali. Osim predsjednika, za naše postojanje zna manje od deset službenika iz cijele birokracije. Ovakva bi trebala biti inteligencija. AX je poput aksioma Bena Franklina: troje ljudi može čuvati tajnu ako je dvoje od njih mrtvo. Jedini smo mi ostali živi, a Hawk je glavni. Na prvi pogled moglo bi se pomisliti da je riječ o starijem i ne baš uspješnom prodavaču rabljenih automobila. Dobro pokriće za čovjeka kojeg smatram najpronicljivijim operaterom u najsmrtonosnijoj igri od svih.


Kad sam promolio glavu kroz otvor, a jedan od članova posade ispružio ruku s vrećicom, vidio sam Hawka kako se naginje nad svoje skupljene ruke, pokušavajući zapaliti svoju uvijek prisutnu cigaru na propuhu. Dok sam ustao i ušao, a otvor se zatvorio, sjedio je zabačene glave, zadovoljno uvlačeći dim i sumpor iz smrdljive marke cigara koju je volio.


"Dobar ulov", rekao je, pogledavši me podrugljivo. "Sjednite i zakopčajte se da možemo izaći iz ovog pustinjskog raja."


"Da sam znao da dolazite, uhvatio bih dvojicu, gospodine", rekao sam sjedajući do njega.


Njegovo zgužvano odijelo pristajalo mu je poput odbačene vreće, i nema sumnje da uredno odjeveni član posade nije mogao razumjeti zašto postoji takav VIP tretman za neurednog starog konja i ribara s lijepom pastrvom.


"Sine", čulo se Hawkeovo hripanje preko teškog frktanja helikoptera, "vidi možeš li pomoći pilotu."


Zapovjednik, kaplar, oklijevao je samo trenutak. Zatim je, kratko kimnuvši, krenuo prema kabini. Nježnost na Hawkovu licu nestala je s njim. Mršavo lice sada je poprimilo izraz zbog kojeg sam često pomislio da je netko u obiteljskom stablu Hawk bio ratni poglavica Siouxa ili Cheyenna. Izraz lica bio je izraz suspregnute moći, pun uvida i percepcije, spreman za djelovanje.


“Oprostite na smetnji. Imamo DEFCON upozorenje." Hawke se služio službenim jezikom kao da Škot troši novac.


"Globalno, gospodine?" Osjetio sam lagane trnce u stražnjem dijelu glave.


"Ne. Još gore." Dok je govorio, atašeov kovčeg ležao mu je u krilu. "Ovo će vam dati pozadinu." Pružio mi je mapu s podacima o AXE s crvenom crtom na koricama samo za predsjednikove oči. Ovo je bio drugi primjerak. Bio je kratak sažetak. Zvučalo je poput produženog scenarija razgovora koji smo Hawk i ja vodili prije ne više od tjedan dana. To nije značilo da je AX-ovo sjedište Dupont Circlea u glavnom gradu prisluškivano. Iza otrcane naslovnice Amalgamated Press and Wire Services ne griješimo. To također nije značilo da smo vidoviti, iako sam ponekad siguran da Hawk ima dara. To je jednostavno značilo da se iz postojećih uvjeta, bez korištenja računala, može zaključiti da će doći do određenih rezultata. U ovom slučaju rezultat je bio zakašnjeli – nuklearna krađa. Bila je to i nuklearna krađa novog supertajnog taktičkog oružja, što je značilo da će se donijeti neke delikatne diplomatske odluke s predsjednikove strane.


Cockeye pripada klasi SRAM-napadnih projektila kratkog dometa. Ovo je vrsta rakete koju smo isporučili Izraelcima tijekom Jom Kipurskog rata. Ovdje prestaju sličnosti. Pjetlić je nuklearna bomba


i za razliku od bilo kojeg drugog taktičkog nuklearnog oružja kratkog dometa, učinkovito je devedeset posto. Prevedeno, to znači da dok druga nuklearna oružja iste veličine i tipa - bilo u arsenalima Varšavskog pakta, bunkerima u Pekingu ili našima - mogu uništiti gradsku četvrt, Cockeye može uništiti grad. Izuzetno pokretljiv cilindrični objekt, dugačak točno šesnaest stopa, težak manje od pola tone, i s dometom od 150 milja, Cockeye je moćna prednost u vašem obrambenom špilu. I izbrisao je neke od zabrinjavajućih crta s lica naših planova i kreatora politike u SHAPE-u i Pentagonu.


Čitajući detalje o gubitku Cockerela, jedan je čimbenik bio očit; pregled onih koji su izvršili operaciju. Bio je to uglađen, elegantan rad i pokazao je precizno poznavanje lokacije bunkera u Katzweileru sjeverno od Kaiserslautena na Rhineland Platzu, gdje je bila pohranjena eskadrila projektila.


Bila je gusta magla, što je uobičajeno za ovo doba godine ili u 03:00 sata. Nije bilo preživjelih u sigurnosnoj grupi od pedeset ljudi, a pojedinosti o vremenu i kretanju prikupio je CID naknadno. Stigli su u kamionu koji je kasnije otkriven prerušen u američku vojsku šest puta osam. Pretpostavljalo se da bi, da nisu nosili odjeću GI, naišli na barem otpor. Noževima su gađana tri vojnika koji su dežurali na kapiji i čuvari bunkera. Sudeći po tijelima potonjih, mislili su da su ubojice njihovi spasitelji. Dva časnika i ostali umrli su u svojim krevetima od trovanja plinom.


Ukradena je samo jedna raketa s nuklearnom bojnom glavom. Neposredna sumnja će se usredotočiti na KGB ili SEPO Chicom koristeći tim kavkaskih maoista.


Ali ne zadugo. U isto vrijeme kada je Cockerel zaplijenjen, još jedna krađa odvijala se nekoliko kilometara južnije u skladištu u Otterbachu. To nije bila ista grupa koja je ukrala Pjetlića, ali korištene su iste metode. U ovom slučaju, snimljeni objekt bio je naš najnoviji model RPV - daljinski upravljano vozilo - crna kutija i sve.


RPV nije puno dulji od Cockeyea. Ima kratka, zdepasta krila i može letjeti brzinom od 2 Macha. Osnovna namjena mu je fotoizviđanje. Ali uparite Cockeye s dronom i dobit ćete nuklearni projektil s dometom od 4200 milja i sposobnošću da ubije milijun ljudi.


"Nuklearna ucjena, evo nas", rekao sam.


Hawk se nasmijao, a ja sam posegnula za jednom od svojih cigareta napravljenih po narudžbi da pokušam prigušiti miris njegove cigare.


Bio je jedan odlomak posvećen onome što bi se moglo nazvati gorkom pilulom:


Zbog vremenskih i vremenskih uvjeta te budući da je svo uključeno osoblje bilo eliminirano, krađa u Katzweillu otkrivena je tek u 05:40, a u Otterbachu do 05:55. Iako su USECOM u Heidelbergu i SHAPE u Castu bili odmah svjesni napada u Otterbachu, glavni stožeri SAD-a i NATO-a nisu bili obaviješteni, iz razloga koji se trenutno istražuju, o Cockeyevom nestanku do 07:30.


"Čemu ovaj nered?" - rekla sam podigavši pogled.


“Neki zapovjednik brigade nezadovoljan svojim činom, koji je mislio da može sve sam riješiti jer je našao kamion. Moglo bi napraviti razliku."


Sljedeća procjena objašnjava zašto. AXE, kao i sve savezničke obavještajne agencije, uložile su sve napore da uđu u trag ubojicama i povrate ukradene predmete. Nije bilo niti jednog kamiona, vlaka, autobusa ili aviona u radijusu od 1500 kilometara od Kaiserlautena koji nije zaustavljen i pretražen. Sav kopneni prijevoz koji je prelazio granice Zapadne Europe i Željezne zavjese podlijegao je dvostrukim provjerama. Zračni nadzor pomoću posebnih uređaja za detekciju pokrio je cijeli svijet. Svaki agent na terenu od Kirkenesa do Khartouma imao je jednu misiju - pronaći Pjetlića. Da je zujalica bila uključena da poveća napor tijekom otvaranja, a ne skoro dva sata kasnije, možda bih još ulovio ribu.


AX je napravio radnu pretpostavku temeljenu na četiri kriterija: 1. Nijedna veća protivnička sila nije izvela ovu operaciju. Imali su vlastite RPV-ove, a ukrasti jedan kao sabotažu bilo bi previše riskantno. 2. Dakle, krađa RPV-a bila je jednako važna za operaciju kao i krađa Cockeyea. 3. Nakon krađe, vrijeme je bilo presudno. Oni koji su izvodili dvostruku operaciju nisu mogli znati koliko su imali vremena. To je značilo hitnu potrebu za skloništem ili prijevozom izvan tog područja.


Ako ostanu na tom području, vlasnici će biti pod stalnim pritiskom otkrivanja i njihova sposobnost djelovanja bit će ozbiljno ograničena. 4. Cockeye i RPV najvjerojatnije su prevezeni od predviđene točke unutar područja do predviđene točke izvan područja.


Ispitivanje kretanja cjelokupnog zračnog prometa u tom području neposredno nakon krađe daje jedini trag. Teretni zrakoplov DC-7 s propelerom koji pripada Sjevernoafričkoj Narodnoj Republici poletio je iz grada Rentstuhl Flügzeugtrager u blizini Kaiserlautena istog dana u 05:00 sati.


Avion je stigao tjedan dana ranije na popravak motora; Rentstuhl je specijaliziran za popravak nemlaznih zrakoplova.


U magli je DC-7 poletio uz minimalne provjere. Njegov manifest, koji je noć prije provjerila carina, pokazao je da nosi rezervne dijelove motora. Parkiran na krajnjem kraju rampe, zrakoplov je bio u izoliranom položaju i, u magli, nije bio vidljiv s tornja ili poslovne zgrade tijekom kritičnog razdoblja.


Tročlana posada, za koju se činilo da su vojni piloti NAPR-a, stigla je u operaciju u 04:00 sata. Podnijeli su plan leta za zračnu luku Heraklion u Ateni. U 07:20, kontrola zračnog prometa Civitavecchia je obaviještena da je plan leta promijenjen u Lamana direct, glavni grad NAGR-a.


Mogući zaključak: Cockeye i UAV bili su u DC-7.


"Ovo je prilično suptilno, gospodine", rekao sam, zatvarajući fascikl.


“Bilo je jučer. Od tada je postalo deblje i znam što mislite - da se Ben d'Oko Mendanike iz Narodne Republike Sjeverne Afrike nikada ne bi upleo u tako nešto."


Na to sam i mislio.


»Pa, on više nije upleten u ovo. On je mrtav". Hawk je otresao opušak cigare i zaškiljio prema suncu koje je zalazilo u luku." Također Carl Petersen, naš veleposlanik u NAPR-u. Obojica su ubijena nakon susreta na tajnom sastanku. Petersena je udario kamion, a Mendanickea u zrakoplovnoj nesreći kod Budana otprilike tri sata kasnije, sve u isto vrijeme kad su udarili Cockerels.


– To je mogla biti slučajnost.


"Možda, ali imaš li bolju ideju?" - rekao je mrzovoljno.


"Ne, gospodine, ali osim činjenice da Mendanike nije sposoban planirati krađu nuklearnih materijala, on nema nikoga u svom štakorskom čoporu tko bi mogao opljačkati kasicu prasicu. A, kao što oboje znamo, situacija u NAGR-u je odavno zreo za državni udar od strane pukovnika."


Pažljivo me pogledao. “Mislim da te neću pustiti da opet ideš na pecanje. Jedan!" Podigao je palac gore. "Nuklearna bomba i bespilotna letjelica pomaknuta s točke A. Dva!" Kažiprst mu se podigao. “Dok ne dođe nešto bolje, ovaj DC-7 je jedini prokleti trag koji imamo. Tri!" Ostali prsti su se podigli - i primijetio sam da ima dugačak pojas za spašavanje - "Nick Carter ide do točke B da vidi može li pronaći ono što je uzeto iz točke A. Shvaćaš?"


"Više ili manje." Nacerila sam mu se, a kiseli pogled ustupio je mjesto onome što bi se moglo nazvati njegovim dobroćudnim mrštenjem.


"To je izazov, sine", rekao je tiho. “Znam da je suptilno, ali nema vremena. Nejasno je što ti gadovi znače. zarobili su oružje o kojem ne znaju ništa, a koje je moglo biti usmjereno na jedan od njihovih gradova."


Hawk nije od onih koji ne brinu ni o čemu. Ni jedan od nas. Inače on ne bi sjedio na svom mjestu, a ja ne bih sjedio pored njega. Ali na sve slabijem poslijepodnevnom svjetlu, bore na njegovu licu činile su se dubljim, a iza mirnosti njegovih blijedoplavih očiju krio se tračak zabrinutosti. Imali smo problem.


Za mene je to naziv igre za koju sam optužen. Oslobodite se svih i, ako i ali, riješite se službenog žargona i samo je pitanje kako ćete to učiniti.


Hawk me obavijestio da idemo u zračnu luku Dorval izvan Montreala. Tamo ću se ukrcati na let Air Canada izravno za Rim, a potom na NAA Caravel za Lamanu. Djelovao sam kao Ned Cole, glavni dopisnik za Amalgamated Press and Wire Services - AP&WS. Moj zadatak je izvijestiti o iznenadnoj i tragičnoj smrti premijera Ben d'Oko Mendanikea. Krov je bio dosta jak. Ali kao sigurnosnu mrežu imao sam drugu putovnicu, francusku, na ime Jacquesa D'Avignona, hidrologa i inženjera voda u europskom koncernu RAPCO. Slatka voda za NAPR bila je jednaka nafti. Imali su prokleto malo i jednog i drugog.


Nismo imali osoblje AXE-a da me podrži. Rekao bih da smo mali. Moj jedini službeni kontakt bit će Henry Sutton, CIA-in rezident i komercijalni ataše u američkom veleposlanstvu. Čekao me u vezi sa smrću veleposlanika, ali nije znao za moju pravu misiju. Čak i u takvoj situaciji, politika AXE-a je otkriti operativne planove obavještajnim agencijama koje surađuju samo prema nahođenju agenta na terenu.


U početku sam imao dva pristupa: Mendanikeova pakistanska udovica, Shema, i posada DC-7. Udovica, jer bi mogla znati temu tajnog sastanka veleposlanika Petersena s njezinim pokojnim mužem i razlog iznenadnog bijega u Budan. Što se tiče posade DC-7, razumljivo je da sam želio s njima razgovarati o planovima leta.


Kao što sam rekao, to je bila normalna procedura. Hawk je bio taj koji je rekao: "Nemate vremena najviše da saznate jesu li Cockeye i UAV tamo."


2. Poglavlje


Tijekom ostatka putovanja od ribičkog kampa, zapamtio sam većinu referentnog materijala koji mi je Hawk dao. To se uglavnom odnosilo na Sjevernoafričku Narodnu Republiku.


Svaki AXE agent ima ažuriranu sliku geopolitičkog lica svijeta. Kao Killmaster N3, moje znanje je naravno ogromno i duboko. Tako i treba biti, da sam fokusiranjem na detalje već na pola puta.


Od svih zemalja Magreba, NAGR je najsiromašnija. Stvorio ga je UN u kasnim 50-ima od sušnog dijela nekadašnjih francuskih posjeda. Kao "novonastala nacija Trećeg svijeta", njezina je pojava bila čisto politička.


Njegov glavni grad, Lamana, dubokovodna je luka, strateški smještena i za kojom je dugo žudio Sovjetski Savez. Admiral S.G. Gorškov, glavni zapovjednik ruske mornarice, rekao je u tajnom svjedočenju pred Centralnim komitetom Politbiroa da je Lamana ključ za kontrolu zapadnog Sredozemlja. Nije trebao biti vojni genij da shvati zašto.


Ovu kontrolu ometao je odnos između predsjednika NARN-a Bena d'Oko Mendanikea i Washingtona. To nije bio odnos dobrog zajedništva. Jedino što se Mendaniki svidjelo u Sjedinjenim Državama bio je stalni dotok pomoći. Uzeo ga je jednom rukom, verbalno šamarajući svog dobročinitelja po licu u svakoj prilici. Ali u zamjenu za pomoć, Sovjetima nije dao pravo na bunkeriranje u Lamanu, a bio je i dovoljno pametan da pazi na njihovu prisutnost na njegovom teritoriju.


Bilo je nekih paralela sa situacijom oko Tita i sovjetskog napada na jadranske luke. Ime Mendanike često se povezivalo s imenom jugoslavenskog vođe. Zapravo, debeli naslov na transparentu Montreal Stara glasio je: "Mendanike, sjevernoafrički Tito je mrtav."


Mendanike, rođen u Cejloncu, školovan na Oxfordu, preuzeo je vlast 1964., zbacivši i ubivši starog kralja Phakija u krvavom državnom udaru. Fakijev rođak Shik Hasan Abu Osman nije bio baš sretan zbog transfera, a kada mu je Washington odbio dati oružje, otišao je u Peking. Njegova desetogodišnja gerilska kampanja u južnom dijelu NAPR pješčanog humka oko Budana spominjana je s vremena na vrijeme u tisku. Osmanov utjecaj bio je mali, ali poput Mustafe Barzanija u Iraku, nije imao namjeru otići, a njegovi kineski dobavljači bili su strpljivi.


Nesreća u Mendanikeu ubila je šest njegovih najbližih savjetnika. Zapravo, jedini preostali član njegovog vladajućeg kruga bio je general Salem Azziz Tasahmed. Iz još uvijek nepoznatih razloga, nije izvučen iz kreveta s još šestoricom kako bi iznenada otputovali s kartom u jednom smjeru do kolone s osmrtnicama.


Nakon vijesti o katastrofi, Tasakhmed se proglasio maršalom i izjavio da će voditi privremenu vladu. General je imao četrdeset godina, obučavao se u Saint-Cyru, bivšem francuskom West Pointu, i bio je pukovnik u vrijeme državnog udara 1964. godine. Imao je ženu, Mendanikeinu sestru, i on i Ben bili su bliski prijatelji sve do smrti. O ovoj temi AX Inform je izjavio:


Tasakhmed je, kao što je poznato, od lipnja 1974. imao posla s agentom KGB-a A.V. Sellinom, šefom malteške postaje, upućenim u vodstvo. U blizini se nalazila crnomorska flota kojom je zapovijedao viceadmiral V.S. Sysoev.


;


Kao što je Star upozorio, Mendanikeova "tragična smrt" izazvala je ogorčene zahtjeve niza čelnika trećeg i četvrtog svijeta za hitnom sjednicom Vijeća sigurnosti UN-a. Slučajna smrt nije uzeta u obzir. Opkoljena CIA ponovno je bila dječak za bičevanje, i iako nije bilo smisla da bi Vijeće sigurnosti moglo dovesti do uskrsnuća "istaknutog državnika i branitelja prava naroda", sastanak bi pružio dovoljno prilika za izražavanje bijesa protiv SAD-a imperijalistički rat.


Sa svim dodatnim iskustvom koje mi je Hawk pružio, moja izvorna procjena nije se promijenila. Poanta je da je to pojačano. Ova je situacija imala sve sastojke klasičnog protudržavnog udara inspiriranog Sovjetskim Savezom. A jedina poveznica između Katzweilera i Lamane bio je onaj zrakoplov DC-7, koji je izgledao kao da je poletio na rutinski let, a njegova jedina sumnjiva aktivnost bila je promjena odredišta na pola puta.


Kad smo sletjeli u RCAF hangar u Dorvalu, I


presvukao se u poslovno odijelo i preuzeo identitet Neda Colea iz AP&WS-a. Kad nisam na dužnosti, potpuno spakirana putna torba i posebna torbica za AXE ostavljeni su u sjedištu za brzo preuzimanje, a Hawk ih preuzima. Izvan dužnosti ili na dužnosti, moja standardna odjeća sastoji se od Wilhelmine, mog 9 mm Lugera, Huga, štikle na zapešću i Pierrea, plinske bombe veličine oraha koju obično nosim u svojim džokejskim hlačama. Bio sam temeljito pretražen više puta nego što mogu izbrojati, a jedan od razloga zašto želim razgovarati o ovome je taj što se nitko nije sjetio pretražiti to mjesto.


Stajao sam na liniji leta u ranoj večernjoj tami s Hawkom dok se pripremao za ukrcaj u izvršni mlažnjak koji će ga odvesti natrag u glavni grad. Više nije bilo potrebe pričati detalje priče.


"Naravno, predsjednik prokleto želi da se ovaj slučaj završi prije nego što izađe u javnost", rekao je Hawk, sklopivši ruke i zapalivši još jednu cigaru.


“Vjerujem da šute iz jednog od dva razloga, ili možda oba. Gdje god sakrili Cockeye, treba im vremena da ga instaliraju na dron i rade s avionikom. Možda im je to preteško."


"Koji drugi razlog?"


"Logistika. Ako je ovo ucjena, moraju se ispuniti zahtjevi, moraju se ispuniti uvjeti. Potrebno je vrijeme da se takav plan provede u djelo.”


"Nadajmo se da je dovoljno da nam da dovoljno... Osjećaš li se dobro?" Prvo je spomenuo razlog zašto sam pecao na jezeru u Quebecu.


“Mrzim duge praznike.”


"Kako ti je noga?"


"Bolje. Ja ga barem imam, a onaj gad Tupamaro je za nijansu kraći.”


"Hmmm." Vrh cigare crveno je svijetlio u hladnom sumraku.


"U redu, gospodine", čuo se glas iz aviona.


"Oprosti što sam te ostavio sa svojom ribičkom opremom", rekao sam.


“Okušat ću sreću u Potomacu. Zbogom sine. Ostanite povezani".


– Ruka mu je bila poput željeznog drveta.


Odvezli su me autom na terminal zračne luke. Tijekom kratke vožnje ponovno sam navukao pojas. Registracija je izvršena odmah. Sigurnosna služba je dobila znak da me propusti, nakratko pregledavajući moju torbu i pretražujući moje tijelo kao kolač. 747 nije imao gotovo nikakvu nosivost. Iako sam putovao ekonomskom klasom, kao svaki dobar novinar, imao sam tri sjedala koja su bila dobra za izležavanje i spavanje.


Opustio sam se tijekom pića i večere, ali kao što je Hawk rekao, sve se svelo na jednu stvar. Ukradena roba mogla je biti negdje u NARR-u. Ako su bili tamo, moj posao nije bio samo pronaći ih, nego i riješiti se onoga tko ih je tamo stavio. Odozgo će mi pomoći satelit i izviđanje iz zrakoplova SR-71.


U prošlosti je istina bila jača od fikcije. Sada je njegovo nasilje daleko ispred njegove fikcije. Televizija, filmovi i knjige ne prate. Postalo je stvar nadmoći. A glavni razlog za ubrzanje je to što se danas u Los Angelesu, Münchenu, Rimu ili Ateni izvuku oni koji prečesto ubijaju svoje bližnje. U dobrom starom SAD-u, filantropi brinu o napadačima, a ne o žrtvama. AX radi drugačije. Inače uopće ne bi mogao raditi. Imamo stariji kod. Ubiti ili biti ubijen. Zaštitite ono što treba zaštititi. Vratiti sve što je neprijatelju palo u ruke. Zaista nema pravila. Samo rezultati.


Poglavlje 3


Zgrada terminala zračne luke Leonardo da Vinci u Rimu dugačak je, staklom ograđen, konkavan hodnik kojim se nižu šalteri zrakoplovnih kompanija, ekspresni barovi i kiosci s novinama. Staklo je okrenuto prema liniji leta, a s brojnih ulaznih vrata spuštaju se rampe na kojima se okupljaju zrakoplovi velikih zrakoplovnih kompanija. Manje prestižni prijevoznici koji idu prema sjevernoj Africi te prema jugu i istoku ukrcavaju se sa stražnjih krila terminala, dokazujući da, barem u Rimu, unatoč novootkrivenom utjecaju arapskih zemalja proizvođača nafte, postoji određeni niz razlika. još uvijek se promatra.


Hodanje po širokom, gusto naseljenom hodniku bilo je dobro za dvije stvari - promatranje i vježbanje noge koja se oporavlja. Promatranje je bilo važnije. Od trenutka kada sam poletio na letu Air Canada, znao sam da sam pod prismotrom. To je unutarnji osjećaj temeljen na dugom iskustvu. Nikada se ne raspravljam s ovim. Bio je tamo kad sam se iskrcao uz rampu i rastao zajedno s cappuccinom koji sam naručio u express baru. Ostao je čvrst kad sam otišao do kioska i kupio rimski Corriere Delia Sera, a zatim sjeo na obližnji stolac da pregledam naslove. Mendanike je još bila prva stranica. Bilo je dojava o napetostima u zemlji, ali pod strogom kontrolom. Odlučila sam da je vrijeme da odem u muški WC poravnati kravatu.


Primijetio sam to dok sam proučavao vijesti iz Lamane.


Bio je nizak i žilav, žućkastog tena i proste odjeće. Mogao je biti s bilo kojeg mjesta, tipično lice u gomili. Zanimala me njegova namjera, a ne njegova anonimnost. Samo Hawk i AX Central Control znali su da sam u Rimu... vjerojatno.


U zrcalu u muškom WC-u moje lice mi je uzvratilo bijesan pogled. Zabilježio sam da se podsjetim da se više smiješim. Da nisam bio oprezan, počeo bih izgledati kao netko tko je izmislio tajnog agenta.


Bilo je prilično stalno kretanje ljudi koji su napuštali prostoriju, ali moj mali promatrač nije ulazio. Možda previše iskusan profesionalac. Kad sam otišla i sišla niz stepenice u glavni hodnik, on je nestao.


Bilo je dovoljno vremena prije leta, ali sam otišao do udaljenog mjesta za prijavu da vidim mogu li ga prestrašiti. Nije se pojavio. Sjeo sam da razmislim. Bio je pravi špijun. Njegova je svrha vjerojatno bila potvrditi moj dolazak i prijaviti ga. Kome? Nisam imao odgovor, ali ako je njegova kontrola bila alarmirana, i ja sam. Neprijatelj je možda bio u prednosti, ali su napravili ozbiljnu pogrešku. Njihovo zanimanje pokazalo je da je nešto pošlo po zlu u Hawkeovom dugoročnom planu.


Vratio sam se čitanju Corrierea. Bio je pun nagađanja o Mendanikeovoj smrti i njezinu značaju za NAR. Detalji o nesreći podudaraju se s onima koje je dao Hawk. Zrakoplov je obavljao rutinski ADF prilaz pisti na rubu oaze Budan. Normalno u svakom pogledu, osim što se zabio u zemlju osam milja od kraja piste. Avion je eksplodirao pri udaru. Ovaj pad je bio sabotaža, ali do sada nitko nije mogao objasniti kako je DC-6 uletio u pustinjski pijesak, s izvučenim kotačima i standardnom brzinom spuštanja, u vrijeme kada je vrijeme bilo "vedro" između dana i mraka. To je isključilo mogućnost eksplozije u avionu ili drugog zrakoplova koji je oborio Mendanike. General Tasahmed rekao je da će se provesti potpuna istraga.


Moji suputnici su se počeli okupljati. Mješovita gomila, uglavnom Arapi, neki nose zapadnjačku odjeću, drugi ne. Bilo je nekoliko nearapa. Trojica su, sudeći po razgovoru, bili francuski inženjeri, dvojica britanski prodavači teške opreme. S obzirom na okolnosti, nisam mislio da je njihov trenutak za poslovanje bio dobar. No, čini se da takve stvari Britance ne smetaju.


Okupljena družina malo je obraćala pažnju jedni na druge, s vremena na vrijeme provjeravajući satove i čekajući dolazak aviona za početak rituala prijave i prijave. Nakon posljednjeg masakra u rimskoj zračnoj luci čak je i Arab Airlines počeo ozbiljno shvaćati sigurnost. Wilhelmina i Hugo bili su u svojim zaključanim ćelijama u atašeu. To nije bio nikakav problem, ali kad je stigao samo jedan muški službenik NAA-e, s dvadeset minuta zakašnjenja s pločom za prijenos podataka pod rukom, shvatio sam da problem dolazi s nekog drugog mjesta.


Prvo je progovorio na arapskom, zatim na lošem engleskom, nazalnim glasom ravnim i bez pardone.


Neki iz gomile koja je čekala zastenjali su. Ostali su postavljali pitanja. Neki su se počeli buniti i raspravljati s ministrom, koji je odmah zauzeo defanzivan stav.


"Kažem", veći od dvojice Engleza kao da je odjednom postao svjestan moje prisutnosti, "u čemu je problem?" Odgoditi?"


"Bojim se da. Predlaže povratak u jedan sat poslije podne."


"Sat! Ali ne prije..."


"Jedan sat", uzdahne njegov pratilac tužnih očiju.


Dok su obrađivali loše vijesti, razmišljao sam o tome da nazovem broj u Rimu i dam avion na raspolaganje. Prvo, bilo je pitanje je li gubitak vremena vrijedan rizika posebnog dolaska koji bi privukao pozornost u trenutku kada su sumnje u vezi s Lamanom postajale paranoičnije nego inače. I drugo, bilo je pitanje je li mi namješteno da ubijem. Odlučio sam da ću to nekako nadoknaditi. U međuvremenu bih se htio malo odmoriti. Ostavio sam dva Britanca da raspravljaju o tome hoće li doručkovati drugi put krvave odreske prije nego što otkažu rezervaciju ili poslije.


Na drugom katu terminala nalazi se takozvani privremeni hotel, gdje možete iznajmiti ćeliju s krevetom na kat. Navucite teške zavjese na prozore i možete blokirati svjetlo ako se želite opustiti.


Na donjem sam katu stavila oba jastuka ispod pokrivača i pustila zavjesu da visi. Zatim se popeo na gornju razinu i legao čekati razvoj događaja.


Službenik NAA-e objavio je da je do tri sata kašnjenja došlo zbog mehaničkog problema. Sa svog sjedala u prostoru za čekanje mogao sam vidjeti našu Karavelu na liniji leta ispod. Prtljaga je ukrcana u trbuh aviona, a zaposlenik cisterne za gorivo napunio je spremnike JP-4. Ako je avion imao mehaničku


nije bilo mehaničara na vidiku problema niti dokaza da je itko išta učinio da ga popravi. Bila je to nejasna situacija. Odlučio sam to shvatiti osobno. Opstanak u mom poslu zahtijeva izravan stav. Bolje je biti uhvaćen u krivu nego biti mrtav. Na hotelskoj blagajni napisao sam svoje ime velikim i jasnim fontom.


Stigao je sat i petnaest minuta kasnije. Mogla sam ostaviti ključ u bravi i otežati mu posao, ali nisam htjela da bude teško. Htjela sam razgovarati s njim. Čuo sam tiho škljocanje prekidača kad se njegov ključ okrenuo.


Sišla sam s kreveta i tiho se spustila na hladan mramorni pod. Kad su se vrata otvorila prema unutra, zaobišao sam rub. Pojavila se praznina. Otvor se proširio. Pojavila se cijev Berette s glomaznim prigušivačem. Prepoznao sam koščati zglob, sjajnu plavu jaknu.


Pištolj se dvaput zakašljao, au polumraku su jastuci uvjerljivo poskočili kao odgovor. Dopustiti mu da nastavi bilo je rasipanje streljiva. Porezao sam mu zglob, a kad je Beretta udarila o pod, katapultirao sam ga u sobu, tresnuo ga u krevet na kat i nogom zatvorio vrata.


Bio je mali, ali se brzo oporavio i bio je brz kao zmija otrovnica. Okrenuo se između stupova kreveta, okrenuo i krenuo prema meni s oštricom u lijevoj ruci, izgledala je kao mala mačeta. Sjeo je s neprijateljskim izrazom lica. Napredovao sam, gurajući ga natrag, Hugova štikla se vrtjela.


Pljunuo je pokušavajući mi odvratiti pažnju gurajući me u trbuh, a zatim me udario u grlo. Disao je isprekidano, žućkaste oči caklile. Fintirao sam Huga, a na kontru sam ga udario nogom u međunožje. Izbjegao je veći dio udarca, ali sada sam ga pribio uza zid. Pokušao se odmaknuti, s namjerom da mi raspori lubanju. Uhvatila sam ga za zapešće prije nego što mi je uspio razdvojiti kosu. Zatim sam ga natjerao da se okrene, licem mu je udario u zid, rukom mu je bila okrenuta prema vratu, a Hugo mu je zabio nož u grlo. Njegovo je oružje ispustilo zadovoljavajući zveket kad je udarilo o pod. Disao je hrapavo, kao da je trčao jako dugo i izgubio utrku.


“Nemaš vremena za žaljenje. Tko te je poslao? Pokušao sam na četiri jezika i onda digao ruku do granice. Grčio se i dahtao. Prolio sam krv s Hugom.


"Još pet sekundi i mrtav si", rekao sam na talijanskom.


Nisam pogriješio ni u jednom jeziku. Umro je za četiri sekunde. Ispustio je jecajući zvuk i tada sam osjetila kako mu se tijelo trese, kako mu se mišići grče kao da pokušava pobjeći iznutra. Srušio se i morao sam ga držati. Ampulu je normalno zagrizao, samo je bila napunjena cijanidom. Osjetila sam miris gorkih badema kad sam ga položila na krevet.


U obredu smrti nije izgledao ništa bolje nego što je bio živ. Dokumente nije imao, što i ne čudi. To što je počinio samoubojstvo kako bi me spriječio da ga natjeram da progovori dokazuje ili fanatičnu odanost ili strah od još bolnije smrti nakon što je progovorio - ili oboje.


Sjeo sam na krevet i zapalio cigaretu. Nikada ne gubim vrijeme razmišljajući o tome što bi se moglo dogoditi da sam učinio drugačije. Luksuz samooptuživanja prepuštam filozofu. Ovdje sam imao ostatke malog ubojice koji je prvo spriječio moj dolazak, a zatim se svim silama trudio spriječiti moj odlazak.


Negdje između njegovog promatranja i njegovog završnog čina, netko sa značajnim utjecajem htio me namamiti u zatvor zbog ubojstva tako što je naredio veliku odgodu planiranog leta. Upute mog potencijalnog ubojice o metodi kojom bi me se mogao riješiti mora da su bile fleksibilne. Nije mogao znati da ću se odlučiti malo odmoriti. Mogao bih raditi pola tuceta drugih stvari da mi prođe vrijeme, a sve bi to bilo vidljivo. To bi ubojici otežalo posao i povećalo vjerojatnost njegovog hvatanja. Sve je to ukazivalo na određeni stupanj očaja.


Pokušaj je također pokrenuo ozbiljna pitanja: je li itko znao da sam ja Nick Carter, a ne Ned Cole? WHO? Ako je ovaj netko bio povezan s NAPR-om, zašto me ubiti u Rimu? Zašto me ne pustiš da dođem u Lamanu i tamo me ubiju bez rizika? Jedan od odgovora mogao bi biti da onaj tko je preporučio moju novu cimericu nije bio povezan s NAPR-om, već s North African Airlinesom. Budući da su njih dvojica bili dio iste strukture, naredbe za ubojstvo dolazile su izvana, ali su imale značajan utjecaj unutar zrakoplovnih kompanija.


Nije poznato je li leš na mom krevetu imao pratioca. U svakom slučaju, netko će čekati izvještaj o uspjehu misije. Bilo bi zanimljivo vidjeti kakva bi tišina proizvela. Ostavio sam ga ispod deke s Berettom ispod jastuka. Karabinjeri bi se zabavili pokušavajući ovo shvatiti.


Kao i Hawk. ja


poslao mu šifrirani telegram naslovljen na gospođu Helen Cole na adresu DC-a. U njemu sam tražio sve informacije o vlasništvu i kontroli North African Airlinesa. Također sam spomenuo da je izgledalo kao da je moja naslovnica razotkrivena. Zatim sam se povukao u restoran u zračnoj luci kako bih probao dobre katalonske i bardolino fijaske. Samo je konobar obratio pozornost na mene.


Bilo je deset do jedan kada sam se vratio u zonu slijetanja. Putnici su već pregledani i mehanički problem je riješen. Dvojica Britanaca, crvenija, ali nipošto lošija zbog kašnjenja, jurila su jedan za drugim dok ih je strogi Arapin s crvenim fesom tražio oružje.


Moje osobno carinjenje bilo je rutina. Nitko od trojice muških pomoćnika nije obraćao više pažnje na mene nego na bilo koga drugog. Prošao sam kroz vrata i niz rampu na popodnevnu sunčevu svjetlost, pokušavajući biti u središtu protoka putnika. Nisam mislio da će itko pucati na mene s ovog mjesta, ali nisam očekivao ni prijamnu komisiju.


Unutrašnjost Caravelle bila je uska, a dvostruka sjedala uz prolaz dizajnirana su za nosivost, a ne za udobnost. Dolje je bilo mjesta za ručnu prtljagu, a gornje police, namijenjene samo za kapute i šešire, bile su pune svakojake robe. Dvije stjuardese u tamnoplavoj uniformi s kratkom suknjom nisu pokušavale nametnuti pravila, znajući da je to beskorisno. Boja se ljuštila, kao i bež dekor na mojoj glavi. Nadao sam se da će održavanje zrakoplova biti profesionalnije. Odabrao sam mjesto straga. Na taj način sam mogao provjeriti novopristigle i ne biti nikome okrenut leđima.


U 13.20 prestalo je ukrcavanje putnika. Većina mjesta bila je zauzeta. Međutim, repna rampa je ostala spuštena i pilot nije uključio motore. Arapski muzak nas je zabavljao. Malo je vjerojatno da smo čekali još jednu objavu o mehaničkom kašnjenju. Nismo bili spremni za ovo. Čekali smo dolazak posljednjeg putnika.


Stigao je uzdahnuvši i teško teturajući niza stube, a pomogla mu je viša od dviju stjuardesa koje su ga čekale pozdraviti.


Čuo sam ga kako hriplje na francuskom: “Požuri, požuri, požuri. Sve je u žurbi... A ja uvijek kasnim!” Zatim je ugledao stjuardesu i prešao na arapski: "As salaam alikum, binti."


“Wa alicum as salaam, abui,” odgovorila je, smiješeći se, pružajući mu ruku. A onda na francuskom: "Nema žurbe, doktore."


"Ahhh, reci to svom šalteru za rezervacije!" Bio je natovaren s plastičnom vrećom punom vinskih boca i velikim, pohabanim kovčegom.


Stjuardesa mu se smijala dok ga je oslobađala njegovih stvari dok je on dahtao i protestirao zbog neprirodnosti vremena polijetanja. Njegov je taksi zapeo u prokletom rimskom prometu. Najmanje što bi FAO mogao učiniti je osigurati mu auto, itd., itd.


Liječnik je bio krupan čovjek s teškim licem. Imao je kapu kovrčave, kratko ošišane sijede kose. To je, zajedno s kožom šarenice, upućivalo na neko crno podrijetlo. Njegove tamnoplave oči bile su zanimljiv kontrast. Dok je stjuardesa pakirala svoje stvari, svalio se na sjedalo do mene, brišući lice rupčićem i ispričavajući se, hvatajući dah.


Razgovarao sam s njim na engleskom dok su se zadnje ljestve podizale i stajale na mjestu. "Malo teška utrka, ha?"


Sada me pogledao sa zanimanjem. "Ah, engleski", rekao je.


“Let smo snimali nekoliko puta. Američki".


Raširio je svoje mesnate ruke: "Amerikanac!" Čini se da je došao do uzbudljivog otkrića. "Pa, dobrodošli! Dobrodošli!" Pružio je ruku. "Ja sam dr. Otto van der Meer iz Organizacije za hranu i poljoprivredu Ujedinjenih naroda." Njegov je naglasak bio više francuski nego nizozemski.


"Sigurnosni pojas, doktore", rekla je stjuardesa.


– Oprostite, što! Imao je glasan glas i primijetio sam da je nekoliko putnika pogledalo i ili se smiješilo ili mu mahalo.


Pojas se zakopčao oko njegove gomoljaste sredine i ponovno je usmjerio pozornost na mene kad se Caravel odmaknuo od jastuka i počeo upravljati. "Dakle - Amerikanac. RAPKO?"


“Ne, ja sam novinar. Moje ime je Cole."


“Ahh, razumijem, novinaru. Kako ste, gospodine Cole, jako lijepo.” Njegov stisak ruke otkrio je da je nešto tvrđe ispod pojasa. "S kim ste, The New York Times?"


"Ne. AP i WS."


"O da da. Vrlo dobro". Nije poznavao AP&W od AT&T i nije ga bilo briga. "Vjerujem da idete u Lamanu zbog smrti premijera."


"To je moj urednik predložio."


“Grozna stvar. Bio sam ovdje u Rimu kad sam čuo.”


Odmahnuo je glavom. "Tužan šok."


– Jeste li ga dobro poznavali?


"Da naravno."


"Možete li spojiti posao s užitkom i postaviti vam nekoliko pitanja o njemu?"


Trepnuo je prema meni. Čelo mu je bilo široko i dugo, zbog čega mu se donji dio lica činio neobično kratkim. “Ne, ne, uopće ne. Pitaj me što ti se sviđa i reći ću ti sve što mogu.”


Izvadio sam svoju bilježnicu i sljedećih sat vremena on je odgovarao na pitanja i A. Ispunio sam mnoge stranice informacijama koje sam već imao.


Liječnik je bio općeg mišljenja da je, čak i ako je Mendanikeova smrt bila slučajna, u što je sumnjao, pukovnikov udar bio negdje u procesu.


"Pukovnik - general Tashakhmed?"


On je slegnuo ramenima. "On bi bio najočitiji izbor."


“Ali gdje je u tome revolucija? Mendanike više nema. Ne bi li nasljedstvo pripalo generalu?"


“Pukovnik je mogao biti umiješan. Pukovnik Mohammed Dusa je šef osiguranja. Kažu da je svoju organizaciju oblikovao po uzoru na egipatski Mukhabarat."


Koja je modelirana uz pomoć sovjetskih savjetnika po uzoru na KGB. O Duzi sam čitao u svojim informativnim materijalima. Pokazali su da je on Tasahmedov čovjek. "Što on može učiniti ako vojska pripada Tasahmedu?"


"Vojska nije Mukhabarat", promrmljao je. Zatim je uzdahnuo, prekriživši svoje mesnate ruke na prsima, gledajući u naslon sjedala ispred sebe. “Morate nešto shvatiti, gospodine Cole. Veći dio života proveo sam u Africi. Već sam vidio ovakve stvari. Ali ja sam međunarodni državni službenik. Politika me ne zanima; Šakali se bore tko može biti najbolji šakal. Možda se Mendanike izvana činio kao vjetrometina, ali nije bio budala u svojoj domovini. Brinuo je o svom narodu kako je znao i mogao, a kako će to završiti sada kada ga nema, teško je reći, ali ako sve bude kako treba, bit će krvavo."


Doktor je zapeo za zube i nije razumio značenje. "Hoćete reći da Dusa prima pomoć izvana?"


"Pa, ne želim da me se citira, ali u sklopu svog posla moram puno putovati po zemlji, a nisam slijep."


"Hoćeš reći da se Abu Othman uklapa u ovo?"


"Osmane!" Pogledao me raširenih očiju. “Osman je stara reakcionarna budala, trči uokolo po pijesku, poziva na sveti rat, poput deve koja vapi za vodom. Ne, ne, ovo je nešto drugo."


"Neću igrati igru pogađanja, doktore."


“Gledajte, već previše pričam. Vi ste dobar američki novinar, ali ja vas stvarno ne poznajem. Ne znam što ćeš učiniti s mojim riječima.”


“Slušam, ne citiram. Ovo su pozadinske informacije. Što god mislili, ipak ću morati provjeriti.”


“Ono što mislim, gospodine Cole, jest da biste mogli imati problema s provjerom bilo čega. Možda vam čak neće biti dopušten ulazak u zemlju.” Postajao je pomalo grub.


“Ovo je prilika koju bi svaki novinar trebao iskoristiti kada mu urednik kaže, odlazi.”


"Star. Siguran sam da jest. Ali sada neće biti ljubaznosti prema Amerikancima, posebno onima koji postavljaju pitanja.”


"Pa, ako ću imati sumnjivu čast da me izbace s ovog mjesta prije nego što stignem, pokušat ću govoriti tiho", rekao sam. "Znate, naravno, za smrt našeg veleposlanika?"


“Naravno, ali to ljudima ne znači ništa. Oni samo misle na smrt svog vođe. Vidite li vezu među njima? Pa,” duboko je udahnuo i uzdahnuo, čovjek koji je nevoljko donio odluku, “Slušaj, reći ću još jednu stvar i dosta je s ovim intervjuom. Nekoliko je ljudi posjetilo zemlju posljednjih mjeseci. Znam njihov izgled jer sam ih viđao na drugim mjestima. Gerilci, plaćenici, komandosi - što god - nekoliko ljudi dolazi u isto vrijeme, ne zadržavajte se u Lamanu, idite u selo. Vidim ih po selima. Zašto bi takvi ljudi trebali doći na ovo mjesto? pitam se. Ovdje nema ničega. Tko ih plaća? Ne Mendanike. Pa možda su turisti na odmoru, sjede u kafiću i dive se pogledu. Razumijete, g. raznosaču novina. Završi ". Stavio je točku na to i raširio ruke. “Sada ćeš me ispričati. Trebam odmor". Zabacio je glavu, zavalio sjedalo i zaspao.


Njegov stav je bio da je čovjek želio razgovarati, ali nije bio voljan to učiniti, postajući sve nevoljniji dok je nastavljao dok nije došao do točke u kojoj je bio uzrujan i nesretan zbog svoje iskrenosti s nepoznatim novinarom. Ili je previše pričao ili je bio dobar glumac.


Ionako mi nije bilo potrebno govoriti o priljevu ako on nije tako mislio. Komandosi su ukrali nuklearno oružje, i iako je Bliski istok od Casablance do Južnog Jemena bio pun njih, ovo bi mogao biti trag.


Kad se dakle dobri doktor probudio


nakon drijemeža bio je bolje volje. Ostalo nam je oko sat vremena i savjetovao sam mu da razgovara o svojim poljoprivrednim projektima. Veći dio života proveo je u Africi. Imao je oca Belgijca - ne Nizozemca - studirao je na Sveučilištu u Louvainu, ali nakon toga život mu je posvetio prehrambenim problemima Mračnog kontinenta.


Dok je pilot počeo spuštati se, van der Meer je prešao s pričanja o globalnoj katastrofi suše koja se širi na vezanje pojasa. “Jao moj prijatelju,” rekao je, “ovdašnji običaji nikad nisu laki. Ovo bi vam moglo biti vrlo teško u ovom trenutku. Ostani sa mnom. Učinit ću te FAO piscem, kako to?"


– Ne bih te želio uvaliti u nevolju.


Frknuo je. "Nije problem za mene. Poznaju me prilično dobro."


Činilo se kao prilika. Da je nešto drugo u pitanju, saznao bih zašto. "Cijenim ponudu", rekao sam. — Ja ću te slijediti.


"Pretpostavljam da ne govorite arapski?"


Uvijek postoji prednost utišavanja jezika neprijateljske zemlje. "To nije jedan od mojih talenata", rekao sam.


"Hmmm." Pontifikalno je kimnuo. "Što je s francuskim?"


"Un peu."


"Pa, iskoristite to najbolje ako vas se pita i ispituje." Zakolutao je očima.


“Pokušat ću”, rekao sam, pitajući se mogu li kao novinar napisati naslovnicu o tome zašto je “oslobođena” elita bivših francuskih posjeda radije govorila francuski kao statusni simbol nego svoj materinji jezik.


Poglavlje 4


Grad Lamana nalazi se na rubu drevne luke u obliku polumjeseca, izgrađene prije nego što su Rimljani istjerali Kartažane. Letjeli smo iznad njega i iznad prašnjave metropole ispod. Nije puno narastao od moje zadnje stanice.


"Jeste li već bili ovdje?" - upita doktor.


“Očekivao sam da će biti više Lamana.” Rekao sam, znači ne.


“Mora imati razlog za rast. Rimske ruševine u Portariosu nekoć su bile turistička atrakcija. Možda ako otkrijemo naftu, tko zna.”


Terminal zračne luke Lamana bila je tipična četvrtasta zgrada, žućkaste boje, sa susjednim krilima. Odvojeno od njega stajao je jedan veliki hangar s visokim nadsvođenim krovom. Na liniji letenja nije bilo drugih aviona osim našeg. Na liniji leta bio je vod pješaštva koji je nosio plavo-bijele kockaste kefije kao pokrivala za glavu. Bili su opremljeni belgijskim mitraljezima FN 7.65 i potpomognuti s pola tuceta strateški postavljenih francuskih borbenih vozila Panhard AML.


Četa voda bila je razvučena po asfaltu užarenom suncem. Prošli smo pokraj njih i krenuli prema carinskom dijelu terminala. Jedna stjuardesa predvodila je paradu, druga je bila na začelju. Pomažući liječniku da se nosi s preopterećenjem, primijetio sam da ekipa izgleda nemarno, bez držanja i uglađenosti, samo mrki pogledi.


"Ne sviđa mi se ovo", promrmlja doktor. “Možda već postoji revolucija.”


Douan - "carina" - u bilo kojoj državi trećeg ili četvrtog svijeta je dugotrajna stvar. Ovo je jedan od načina da se poravnate. Time se također smanjuje nezaposlenost. Dajte čovjeku uniformu, recite mu da je šef i nećete ga morati puno platiti da ostane na poslu. Ali ovdje su dodana dva nova faktora - bijes zbog gubitka lidera i neizvjesnost. Rezultat je bila napetost i osjećaj straha među pridošlicama. Mogao sam ga namirisati u smrdljivoj, bezzračnoj staji koja je služila za doček dolazaka.


Red se kretao unaprijed određenim sporim tempom, a putnik je trebao predočiti karticu za suspenziju, putovnicu i karticu za imunizaciju na pojedinim postajama gdje su bili stacionirani inspektori, željni izazivanja problema i kašnjenja. Ispred se čuo ljutiti glas koji se svađa između trojice Francuza i istražitelja. Trio iz Pariza nije bio sramežljiv; bili su mudri u igri.


Kad je došao red na van der Meera, pozdravio je službenika iza pulta na arapskom – poput davno izgubljenog brata. Brat se u odgovoru izbjegavajući nasmijao i mahnuo teškom rukom.


Dok sam prilazio šalteru, liječnik mi je prešao na francuski. “Ovaj čovjek je prijatelj. Došao je iz Rima pisati o eksperimentalnim farmama."


Službenik debelog vrata, četvrtastog lica mahnuo je liječniku i usredotočio se na moje papire. Kad je ugledao putovnicu, podigao je glavu i zagledao se u mene s ljutitim zadovoljstvom. "Američki!" ispljunuo je to na engleskom, prljava riječ. A onda je zarežao na arapskom: "Zašto si došao ovamo?"


“C'est dommage, M'sieu. Je ne comprend pas,” rekla sam, gledajući ga u prljave oči.


"Raison! Raison!" - povikao je privlačeći pažnju. "Porquoi êtes-vous ici?" A onda na arapskom "Sin baleždera".


„Kao tvoj poznati doktor


Van der Meer je rekao: "Držao sam se Francuza." Ovdje sam da izvijestim o tome što ste postigli pretvarajući pustinju u plodnu zemlju. Ovo je dobra vijest koju treba posvuda objaviti. Zar se ne slažete, monsieur Major? "


To ga je malo odgurnulo. Promaknuće iz mlađeg poručnika nije škodilo. To je izazvalo jecaj.


– To je nešto čime se treba ponositi. Izvadio sam tabakeru i pružio mu je. “Sretan si što imaš takvu osobu kao doktora.” Nasmiješila sam se van der Meeru, koji je stajao u redu na susjednom šalteru, zabrinuto nas gledajući preko ramena.


Novopromaknuti bojnik ponovno je zagunđao uzimajući cigaretu, impresioniran zlatnim inicijalima. Držao sam upaljač. "Koliko dugo planiraš ostati ovdje?" - režao je, proučavajući moju vizu, krivotvorenu od AXE-a.


"Tjedan, in-Shalah."


“Ne, ne Allahovom voljom, nego voljom Mustafe.” Ispuhnuo je oblak dima, pokazujući na sebe.


“Ako želiš, stavit ću te u članak koji ću napisati. Major Mustapha, koji me je dočekao i dao mi priliku da drugima govorim o velikim stvarima koje ovdje radite.” Napravio sam veliku gestu.


Ako je znao da je prijevara, znao je da to ne smije pokazati. Govorio sam dovoljno glasno da me čuju svi ostali inspektori. Arapi imaju suh smisao za humor. Ništa ne vole više nego vidjeti kako se galamdžije među njima smiju. Osjećao sam da barem neki ljudi ne vole Mustafu.


Zapravo, bilo je puno lakše igrati se s njim nego s pastrvom. Nakon što je prošlo, provjera i žigosanje postali su rutina. Pretraga prtljage bila je temeljita, ali ne dovoljno da bi uznemirila Wilhelminu i Huga. Samo sam dva puta čuo da me nazivaju "prljavim američkim špijunom". U trenutku kad su moj kovčeg i torba dobili bijelu kredu za odobrenje, osjećao sam se kao kod kuće.


Čekao me Van der Meer, a kad smo izašli iz zagušljive staje, dvojica Britanaca koji nisu govorili ni francuski ni arapski svađali su se s Mustafom.


Nosač nam je ubacio prtljagu u prtljažnik starinskog Chevroleta. Doktor je podijelio bakšiš i uz Allahov blagoslov mi smo se ukrcali.


"Odsjedate li u Lamanovoj palači?" Moj se gospodar jako znojio.


"Da."


Osvrnula sam se oko scene. Terminal s prednje strane izgledao je više ljudski. Bila je to kružna cesta s izbočenom granom za kretanje vješalice i šljunčana cesta koja je vodila kroz Jebel do fatamorgane jezera. U vrućoj magli na jugu, izlomljena su brda bila viša, vjetrovita, opržena suncem. Tvrdo plavo nebo bilo je nemilosrdni radijator sunca.


"Nećete naći da opravdava svoje ime... palača." Liječnik je uzdahnuo, naslonivši se na stolac dok je vozaču davao upute. “Ali ovo je najbolje što Lamana može ponuditi.”


"Želim vam zahvaliti na pomoći." I ja sam sjedio tamo dok je vozač pokušavao gurnuti papučicu gasa kroz pod prije nego što je dovršio zavoj kako bi sišao s ceste.


Doktor nije imao toliko strpljenja. “Uspori, šesti sine goniča deva!” Zaurlao je na arapskom. "Uspori ili ću te prijaviti osiguranju!"


Vozač se iznenađeno pogledao u ogledalo, podigao nogu i napućio nos.


"Oh, ovo je previše." Van der Meer je obrisao lice rupčićem. “Sve je ovo tako glupo, takvo rasipništvo. Hvalim te zbog načina na koji si se držao. Vaš francuski je bio dobar."


"Moglo je biti i gore. Mogli su mi uzeti pasoš."


– Pokupit će ga u hotelu i Bog zna kad ćeš ga dobiti natrag.


“Znaš, možda ću otići i napisati članak o tvom radu. Gdje te mogu naći?


– Bila bi mi čast. Zvučao je kao da je ozbiljan. “Da sam ostao u gradu, pozvao bih te da budeš moj gost. Ali moram do Pacara. Tamo imamo stanicu gdje uzgajamo soju i pamuk. Trebala bih se vratiti sutra. Zašto ne uzmeš moju karticu? Ako si još ovdje, nazovi me. Odvest ću vas do glavne linije našeg posla i možete me pitati što vam se sviđa."


»Ako ne budem u zatvoru ili me izbace, pokušat ćemo, doktore. Mislite li da je već bio državni udar?”


Van der Meer je rekao vozaču: "Je li u gradu sve mirno?"


“Vojnici i tenkovi, ali sve je tiho.”


“Pričekaj da imaju sprovod. Da sam na vašem mjestu, gospodine Cole, ne bih u to vrijeme otišao s ulice. Zapravo, zašto sada ne pođete sa mnom? Dok se sve ne smiri."


“Hvala vam, ali bojim se da novinari neće čekati, čak ni na sprovodu.”


Zbog pritužbi na slabo korišten motor, čuo sam novi zvuk. Osvrnula sam se. Kroz sivi ekran naše prašine brzo se približavao još jedan auto. Bila je to cesta s dva traka. ja


znao da bi vozač koji dolazi u susret, da želi proći, već skrenuo u pretjecajnu traku. Nije bilo vremena za upute. Popeo sam se preko sjedala, zbacio vozača s volana i snažno povukao Chevrolet udesno pa ulijevo. Borio sam se da ostanem na cesti dok je šljunak padao, a gume cvilele. Začuo se jedini prolomni zveket metala o metal dok je još jedan automobil prolijetao. Vozio je prebrzo da bi zakočio i prošao.


Nije ga bilo moguće pogledati, a dok je prolazio, nije usporio. Vozač je počeo urlati od bijesa, kao da poziva vjernike na molitvu. Van der Meerova zvučna podloga kao da je zapela u utoru. "Moja riječ! Moja riječ!" to je sve što je ispalo. Vratio sam volan vozaču, osjećajući se bolje, nadajući se da je zamalo promašaj znak nečeg većeg od nekoga u ubojitoj žurbi.


5. poglavlje


Doktorica se zabrinuto oprostila od mene na ulazu u hotel. Poslat će poruku čim se vrati iz Pakara. Bilo bi nemoguće telefonirati. Nadao se da ću biti oprezan, itd., itd.


Dok smo se vozili Adrian Peltom, obilazeći luku, bilo je mnogo dokaza da je general Tasahmed svoje trupe izložio. Dok smo se približavali prljavo bijeloj fasadi hotela, trupe su bile raštrkane među palmama i čempresima poput korova. Činilo se da je njihova prisutnost samo povećala van der Meerovu zabrinutost za mene. "Je vous remercie beaucoup, doktore", rekao sam izlazeći iz taksija. "A la prochaine fois. Bon Chance en Pakar."


"Joj! Joj!" Promolio je glavu kroz prozor, zamalo izgubivši šešir. "Mon plaisir, a bientôt, a bientôt!"


"Kladite se." Vozač mi nikad neće oprostiti što sam mu spasio život, ali zbog bakšiša koji sam mu dao, donio mi je moju prtljagu i brzo sam se popeo kamenim stepenicama u mračnu nišu predvorja hotela.


Prije četrdeset godina Lamanova palača bila je najbolje što su francuski kolonisti mogli ponuditi. Ostala je stara patina, ostala je hladnoća. Ali miris je bio svježiji, a i vratar.


Pritisak vremena više nije dopuštao luksuz igranja igrica. Kad je otkrio da govorim francuski, stekao je naviku ne primati zahtjev za rezervaciju. Nažalost, sve su sobe bile rezervirane. Imao je mjesečevo lice s šiljastom crnom kosom i jasnim crnim očima. Parfem u kojem se kupao pristajao je uz njegove geste, kao i njegov preplanuli prsluk.


Ja sam jedini stigao u tom trenutku, a predvorje je bilo dovoljno veliko da nitko nije obraćao pažnju na nas. Lijevom sam rukom donio teleks potvrde dok sam desnom zakopčavao prsluk. Zatim sam ih približio djelomično ga povukavši preko pulta.


"Imaš izbor", rekla sam tiho. "Možete pojesti ovu potvrdu moje rezervacije ili mi odmah dati ključ moje sobe."


Možda je to bio pogled njegovih izbuljenih očiju u mojima. Pokazao je da nije gladan. Pustio sam ga. Nakon što je očistio razbarušeno perje, izvadio je ključ.


"Merci, bien." Ugodno sam se nasmiješio.


"Moraš ispuniti osobnu iskaznicu i ostaviti svoju putovnicu", graknuo je, trljajući se po prsima.


"Kasnije", rekao sam uzimajući karticu. – Kad malo odspavam.


"Ali monsieur...!"


Udaljio sam se, pokazujući dječaku da mi ponese torbu.


Kada trebam informaciju ili uslugu u gradu, imam dva izvora: taksiste i poslugu. U ovom slučaju to je bilo ovo drugo. Zvao se Ali. Imao je ugodno lice i plave oči. Govorio je izvrstan pidžin francuski. Odmah sam shvatio da imam prijatelja.


Uputio mi je znakovit pogled dok smo hodali prema baroknom dizalu. "Majstor je lošeg čovjeka učinio neprijateljem." Lice mu se ozarilo širokim smiješkom.


– Smatrao sam njegove manire lošima.


“Njegova majka je bila svinja, njegov otac je bio koza. Uvalit će te u nevolje." Glas mu je izašao iz želuca.


Ustajući u dizalu veličine konjušnice, Ali mi je rekao svoje ime i obavijestio me da je vratar, Aref Lakute, policijski špijun, makro, peder i podmukli gad.


"Gospodar je daleko stigao", rekao je Ali otvarajući vrata moje sobe.


“I još dalje, Ali.” Prošao sam pokraj njega u slabo osvijetljenu sobu koju mi je Lakut dodijelio. Ali je upalio svjetlo, što nije puno pomoglo. "Ako mi treba auto, znaš li gdje ga pronaći?"


Nacerio se. "Sve što Učitelj želi, Ali može pronaći... a cijena te neće natjerati da me previše grdiš."


“Želim auto koji vozi bolje od stare deve.”


"Ili novi", nasmijao se. "Koliko brzo?"


"Sada bi bilo dobro vrijeme."


“Za deset minuta je tvoj.”


"Je"


Postoji li ovdje stražnji izlaz? "


Pogledao me kritički. "Zar vlasnik neće stvarati probleme?"


"Ne danas. Zašto ima toliko vojnika okolo? Primijetio sam njegovu koncentraciju kad sam iz novčanika izvadio šaku punu riala.


“Ovo je djelo generala. Sad kad je Gazda mrtav. On će biti šef."


"Je li mrtvi Boss bio dobra osoba?"


"Kao svaki šef", slegnuo je ramenima.


"Hoće li biti problema?"


"Samo za one koji su protiv generala."


"Je li puno?"


“Postoje glasine da oni postoje. Neki žele da lijepa dama mrtvog Učitelja vlada umjesto njega."


"Što to govoriš?"


"Ja ne pričam. Slušam".


"Koliko ti treba ovoga?" Mahala sam mu novčanicama.


Pogledao me iskosa. “Gospodar nije baš pametan. Mogao bih te opljačkati."


"Ne." Nasmiješila sam mu se. “Želim te zaposliti. Ako me prevariš, pa, in-ula.”


Uzeo je što mu je trebalo, a zatim mi rekao kako doći do stražnjeg izlaza iz hotela. “Deset minuta”, rekao je, namignuo mi i otišao.


Zaključao sam vrata i spustio rolete na jedinom prozoru u sobi. Bila su to zapravo vrata koja su se otvarala na mali balkon. Imao je pogled na ravne krovove i luku. Također je omogućio ulazak svježeg zraka. Dok sam stavljao Wilhelminu u futrolu na ramenu i pričvrstio Huga za podlakticu, pomislio sam na Henryja Suttona, čovjeka iz CIA-ine postaje. Da su naše pozicije obrnute, imao bih nekoga u zračnoj luci da provjeri moj dolazak, vozača koji bi bio na oprezu i kontakt ovdje u hotelu da mi olakša ulazak. Bila bi poruka o dostupnosti automobila. Henry mi nije puno pokazao.


Stražnji ulaz u hotel vodio je u smrdljivu uličicu. Bio je širok za Fiat 1100. Čekali su me Ali i vlasnik auta, prvi da dobije moj blagoslov, a drugi da vidi koliko ću ga ja učiniti bogatijim.


"Sviđa li vam se ovo, majstore?" Ali je potapšao film prašine na krilu.


Više mi se svidjelo kad sam ušao i počeo. Barem su sva četiri cilindra radila. Vlasniku je pokvaren dan kad sam se odbio cjenkati, dao mu pola onoga što je naveo za četiri dana stanarine i odjahao iz gužve zazivajući Allaha da ih blagoslovi oboje.


Lamana je više ličila na veliki park nego na grad. Francuzi su izgradili njegove ulice u obliku lepeze i isprepleli ih mnogim cvjetnim parkovima, zahvaljujući akviziciji na kojoj se teritorij nalazio. Mješavina maurske arhitekture i francuskog planiranja dala je Lamani šarm starog svijeta koji čak ni njegovi osloboditelji nisu mogli izbrisati.


Upamtio sam njegove ulice tijekom vožnje helikopterom do Montreala, vozeći se u uskom prometu prema periferiji i američkom veleposlanstvu u Rue Pepin. Na glavnim raskrižjima stajala su oklopna vozila i odmarale posade. Posebno sam se provozao pored Predsjedničke palače. Njegova kitnjasta vrata bila su presvučena crnim krepom. Kroz zlatne poluge vidio sam dugu cestu prekrivenu palmama. U sjećanju mi je ostao i raspored, eksterijer i interijer. Obrana Palacea nije bila ništa bolja nego u bilo kojoj drugoj točki. Moguće je da je Tasakhmed poslao svoje trupe da ostavi dojam, a ne zato što je očekivao nevolje.


Ambasada, mala bijela vila, nalazila se iza dugog, visokog bijelog zida. Zastava na krovu bila je na pola koplja. Bilo mi je drago vidjeti marince kako stražare na vratima, a još više drago njihovo ozbiljno držanje. Provjerili su mi putovnicu. Fiat je pregledan od haube do prtljažnika. Sutton je dobio poziv. Stigao je odgovor i rečeno mi je gdje da parkiram i javim se naredniku na ulazu u ambasadu. Sve je trajalo oko dvije minute, vrlo pristojno, ali nitko nije propustio trik.


Iza vrata sam našao narednika. Bilo bi ga teško ne primijetiti. Bilo mi je drago što smo na istoj strani. Još jednom je provjerio, a zatim mi savjetovao da lijevom rukom izađem na široko stubište s dvije grane. Soba 204 bila je moje odredište.


Uspinjala sam se stepenicama prekrivenim tepihom usred mirisa cvijeća, tišine pogrebne tišine. Tišina nije bila samo mjera događaja, nego i sata. Bilo je već prošlo pet.


Pokucao sam na broj 204 i, ne čekajući odgovor, otvorio vrata i uletio unutra. Bio je prijem, a crvenokosa žena koja me čekala učinila je nešto kako bi ublažila protok pare koji sam uperio u Sutton. "Elegantno" je bila moja prva reakcija; ne obična tajnica, bio je moj drugi dojam.


Bio sam u pravu u oba razloga.


“Gospodine Cole,” rekla je, prilazeći mi, “čekali smo vas.”


Nisam je očekivao vidjeti, ali naš kratki stisak ruke rekao je nešto dobro u slučaju neočekivanog. – Došao sam što sam brže mogao.


"Oh". Trgnula se na moj sarkazam, a blijedozelene su joj oči zaiskrile. Osmijeh joj je bio suptilan kao i miris, boja kose bila je nešto posebno, Yates i Kathleen Houlihan zajedno. Umjesto toga, bila je Paula Matthews, pomoćnica i tajnica nestalog Henryja Suttona. "Gdje je on?" rekao sam slijedeći je u ured.


Nije odgovorila dok nismo sjeli. "Henry - g. Sutton - radi na pripremama... vezano za smrt veleposlanika."


"Što će ovo riješiti?"


“Ja... stvarno ne znam... Samo ovo može odgovoriti zašto je ubijen.”


"Tamo nema ničega?"


"Ne." Odmahnula je glavom.


"Kad će se Sutton vratiti?"


– Razmišlja do sedam.


"Je li mi što stiglo?"


"O da, skoro sam zaboravio." Pružila mi je omotnicu sa svog stola.


"Ispričajte me." Hawkeov šifrirani odgovor na moje rimsko pitanje bio je kratak i nije pružio nikakve stvarne odgovore: vlasništvo NAA-e 60% Mendanike, 30% Tasahmed, 10% Shema. Ako su me Tasakhmed ili Shema htjeli ubiti, to bi se sigurno moglo učiniti ovdje lakše nego u Rimu.


Bacio sam pogled na Paulu, primijetivši da su joj grudi nabrekle uz bluzu. "Trebam vaš ured za vezu."


"Što možemo učiniti da pomognemo?" Njezina je gesta bila graciozna.


"Razgovarajmo o vezi."


Odjel za komunikacije i njegov glavni operater Charlie Neal malo su smirili stvari. Oprema je bila vrhunska i Neil je znao što radi. Koristeći drugu lažnu adresu, kodirao sam AX-Sp. za Hawk: trebam sve o FAO-u, dr. Otto van der Meer.


"Trebao bih dobiti odgovor u roku od pola sata, Charlie." rekla sam. — Javit ćeš mi.


"Bit ćemo u mojoj kabini", Paula nas je oboje prosvijetlila.


Bilo je nekoliko malih bungalova za osoblje unutar ograđenog kompleksa veleposlanstva. Paula me obavijestila da donedavno život u takvom domu nije bio obavezan, ali teroristički napadi na američko osoblje učinili su obaveznim da u njima žive sve žene, posebno neudate žene dodijeljene NAPR-u.


"Nije loša ideja", rekao sam dok smo hodali stazom do njezine kolibe.


"Ima svojih prednosti, ali je ograničavajuća."


Okolni čempresi davali su mjestu ugodan osjećaj osamljenosti, iako je u blizini bila slična koliba. Crvena bugenvilija naspram bijele obloge dodala je atmosferu mira koja je bila iluzorna kao i sve ostalo.


"Obično bih svoje imanje dijelio s nekim koga vjerojatno ne bih podnosio, ali ovaj put nedostatak ljudi se isplatio." Svidio mi se način na koji je odmahnula glavom.


Iza još manje kuhinje bila je mala terasa, sjedili smo na njoj i pili gin tonic. "Mislila sam da će ovdje biti udobnije", rekla je.


“Sviđa mi se tvoja prosudba. Dopustite mi da vas počastim jednim od mojih užitaka." Ponudio sam svoje cigarete.


“Hmm... zlatna slova, kako lijepo.”


“Svidjet će ti se duhan. Bavite li se istim poslom kao Henry?"


Kimnula je dok sam joj pružao upaljač.


"Kada odnese krov?"


“Bit će problema na sutrašnjoj sahrani. Ali general Tasakhmed nema pravog otpora.”


"Što se dogodilo ovdje prije nego što su Mendanike i veleposlanik umrli?"


Uputila mi je oprezan, spekulativan pogled. "Možda biste trebali pričekati i razgovarati s gospodinom Suttonom o ovome."


“Nemam vremena čekati. Što god znate, učinimo to sada."


Nije joj se svidio moj ton. "Slušajte, gospodine Cole..."


“Ne, slušaj. Dobili ste upute za suradnju. Sviđa mi se kako surađujete, ali ne govorite službeno o meni. Moram znati, i to odmah." Pogledao sam je i osjetio iskre.


Okrenula se. Nisam mogao razlučiti je li rumenilo na njezinim obrazima bilo zato što mi je htjela reći da idem dovraga ili zato što smo međusobno utjecale jedna na drugu. Nakon trenutka, njezine su se oči vratile na moje, hladne i pomalo neprijateljske.


“Postoje dvije stvari. Prije svega, iznenađen sam što još ne znaš. Od kolovoza u Langley šaljemo informacije o dolasku profesionalnih terorista s raznih mjesta..."


“Dolazak samaca, parova i troje.” Završio sam umjesto nje. "Pitanje je - gdje su?"


“Nismo sigurni. Samo dođu i nestanu. Mislili smo da premijer stoji iza ovoga. Veleposlanik Petersen želio je o tome razgovarati s njim."


Bio sam tužan što je van der Meer imao više odgovora od ovih ljudi. "Još uvijek dolaze?"


"Dvojica su stigla dvadeset četvrtog iz Dhofara."


"Osjećate li da ih je Mendanike doveo da pojačaju svoj juriš protiv Osmana?"


"Pokušavali smo testirati tu mogućnost."


"Kakav je odnos Ben d'Oko imao s generalom?"


"Ljubljenje rođaka"


Imala je sve standardne odgovore. “Ima li dokaza da su se možda prestali ljubiti, da se Tasahmed riješio Mendanike?”


“Naravno da mi ovo pada na pamet. Ali nemamo dokaza. Ako Henry uspije saznati identitet vozača koji je ubio veleposlanika Petersena, možda ćemo i mi to saznati."


Trgnuo sam se u svoju čašu. – Gdje se tu uklapa pukovnik Duža?


„U generalovom džepu. On radi prljavi posao i voli to. Kad ga pogledate, vidite krljušti zmije.”


Spustio sam praznu čašu. "Koja je druga točka koju ste spomenuli?"


“Moglo bi biti ništa. Postoji čovjek po imenu Hans Geier koji želi stupiti u kontakt s gospodinom Suttonom."


"Tko je on?"


“On je glavni mehaničar North African Airlinesa.”


Uši su mi naćulile. "Je li dao ikakvu naznaku što želi?"


"Ne. Htio je doći. Rekao sam da ćemo nazvati."


Što se tiče mojeg seksualnog nagona, Paula Matthews bila je izvanredan uspjeh. Kao operativac CIA-e ili pomoćnik operativca ili što god već, podsjetila me na svog nestalog šefa. "Znate li gdje je Guyer?"


“Pa, postoji samo jedan šalter hangara u zračnoj luci. Rekao je da će biti tamo do osam."


Probudio sam se. “Paula, stvarno mi je žao što nemam vremena za razgovor o boji tvoje kose i mirisu jasmina. Htio bih to provjeriti protiv kiše. U međuvremenu, možete li zamoliti Henryja da se nađemo u baru u palači Lamana u osam s odgovorom na moj telegram? "


Kad je ustala, obrazi su joj ponovno bili rumeni. "Gospodin Sutton možda ima sastanak."


"Reci mu da otkaže." Stavio sam joj ruke na ramena. "I hvala na piću." Čedno sam je poljubio u čelo i otišao, smiješeći se njezinu zbunjenom pogledu.


Poglavlje 6


Dok sam se približavao zračnoj luci, svjetlo je blijedjelo na suncem sprženom nebu. Gorjele su poljske svjetiljke, a svjetionik na tornju odražavao je teški crveni suton. Sada su pred ulazom umjesto dva stajala tri blindirana automobila. Znao sam da će i ulaz u zračnu luku biti čuvan. Nisu me pratili iz grada i nitko nije pratio moj ulazak u veleposlanstvo niti iz njega. Blokada koja je pred nama bit će malo teža.


Skrenuo sam s glavne prilazne ceste na kratki dio ceste koji vodi do hangara. Na kraju puta su bila stražarska mjesta, au blizini su bili francuski zapovjedni džip AMX i oklopni transporter TT 6 dok nisu vidjeli da se približavam. Zatim su pukli kao da sam ja napadačka sila koju su čekali. Pokazali su mi da stanem dobrih pedeset stopa od vrata.


Narednik je izveo četveročlanu četu s spremnim borbenim snagama. Pozdrav je bio nagao i na arapskom. Bio sam na zabranjenom području. Što sam dovraga mislio da radim!


Moj odgovor je bio na francuskom. Bio sam predstavnik Pariškog zrakoplovnog društva. Imao sam posla s M'sieur Guyerom, glavnim mehaničarom Mecanicien des Avions Africque Nord. Je li ovo bilo krivo mjesto za ulazak? Uz ovo pitanje pokazao sam svoju službenu francusku putovnicu s odgovarajućim pečatom.


Narednik je uzeo dokument i povukao se s njim u sigurnosnu kabinu, gdje su se dvojica časnika usredotočila na okretanje stranica. Moja četiri stražara gledala su me bez ljubavi. Čekala sam sljedeći korak, dobro znajući što će to biti.


Ovog puta uz narednika je bio i poručnik. Bio je nešto manje neprijateljski raspoložen i obratio mi se na francuskom. Koja je bila svrha mog posjeta? Zašto sam želio vidjeti M'sieur Geyer?


Objasnio sam da NAA ima problema s avionikom na svom novom Fourbergeu 724C i da su me poslali iz Pariza da riješim problem. Tada sam se povjerio poručniku i pokretima tehnički detaljno opisao sve što se dogodilo. Bio sam inspiriran. Napokon mu je bilo dosta, vratio mi je putovnicu i mahnuo rukom da me propuste.


"Allah maak!" Vikao sam i salutirao dok sam prolazio kroz kapiju. Pozdrav je uzvraćen. Svi smo bili na istoj strani. Neka Allah blagoslovi i slabu sigurnost.


Na parkingu hangara bila su samo dva automobila. Očekivao sam da ću sresti dodatne stražare, ali ih nije bilo. Prošavši perimetar, našli ste se unutra. Bilo je nekoliko starih DC-3 na liniji leta. U hangaru je bio još jedan s uništenim motorima. Uz Caravel i nekoliko manjih dvomotornih zrakoplova, tu je bio i zadivljujući novi zrakoplov Gulfstream. Amblem NAPR-a nalazio se ispod prozora kokpita. Bez sumnje, ovo je bila Mendanickeova verzija Air Force Onea. Zašto voziti DC-6 do Budana?


Kad biste imali tako luksuzan avion?


Obraćajući pozornost na razne letjelice dok sam hodao kroz unutrašnjost hangara, nisam primijetio nikakva tijela u pokretu. Bilo je to za vrijeme otkaza, to je sigurno. Duž stražnjeg dijela hangara nalazio se ostakljeni uredski dio. Vidio sam svjetlo kroz njegove prozore i krenuo prema njemu.


Hans Geyer imao je nestašno lice s lukavim očima poput gumba. Njegova ćelava kupola bila je boje prerađene kože. Bio je nizak i zdepast, velikih podlaktica i velikih šaka prekrivenih masnim jamama. Imao je sposobnost pognuti glavu poput crvendaća koji sluša crva. Pogledao me dok sam prolazila kroz vrata.


"Gospodine Guyer?"


"Ja sam." Glas mu je bio brusnim papirom.


Kad sam ispružila ruku, obrisao je svoj prljavi bijeli kombinezon prije nego što ga je ispružio. "Jeste li htjeli vidjeti gospodina Suttona?"


Odjednom je postao oprezan i pogledao kroz staklenu pregradu, a zatim opet u mene. "Ti nisi Sutton."


"Pravo. Moje ime je Cole. Gospodin Sutton i ja se poznajemo.”


"Hmmm." Mogla sam čuti škljocanje kotača iza njegove duboko nabrane čele. "Kako si došao ovdje? Imaju ovo mjesto zakopčano čvršće nego krava za vrijeme mužnje.”


"Nisam došao na mlijeko."


Pogledao me na sekundu i onda se nasmijao. "Prilično dobro. Sjednite, gospodine Cole." Pokazao je na stolicu s druge strane svog pretrpanog stola. “Mislim da nam nitko neće smetati.”


Sjeli smo, a on je otvorio ladicu i izvukao bocu vezanog burbona i nekoliko papirnatih čaša. “Osjećaš li se dobro? Nema leda?


"I ti si dobro", rekao sam, kimnuvši prema boci.


“Oh, ja malo putujem. Reci mi kad".


- rekao sam, a nakon što smo prošli pljesak i zapalili vlastite marke, Hans mi je naklonio glavu i prešao na stvar. "Što mogu učiniti za vas, gospodine Cole?"


“Mislim da je obrnuto. Htio si nas vidjeti."


„Što radite u ambasadi, g. Cole? Mislio sam da poznajem sve tamo."


“Stigao sam danas poslijepodne. Henry me zamolio da ga zamijenim. Ljudi za koje radim dali su mi upute – ne gubi vrijeme. Hoćemo li to učiniti?


Otpio je gutljaj iz čaše i zabacio glavu unatrag. “Imam neke informacije. Ali otkrio sam da ništa na ovom svijetu nije lako ni jeftino.”


“Bez argumenata. Koje informacije? Koja cijena?"


On se smijao. “Gospodaru, ti definitivno nisi Arapin! I da, znam da nemaš vremena za gubljenje.” Nagnuo se naprijed, položivši ruke na stol. Od svjetla iznad glave, znoj mu je svjetlucao na kupoli. “Dobro, jer sam domoljub u duši, dat ću ti ga za sitne pare. Tisuću američkih dolara na račun i pet tisuća ako mogu pružiti dokaz.”


"Što će ti prvi dio ako ne možeš proizvesti drugi?"


“Oh, ali mogu. Samo bi moglo potrajati malo vremena jer je sve ovdje trenutno u užasnom stanju. Želite li obnoviti svoje zalihe?


"Ne hvala. Da se tako izrazim. Dat ću ti tri stotine za polog. Ako je prvi dio dobar, dobit ćete ostalih sedam i jamstvo od pet tisuća ako proizvodite.”


Popio je ostatak svog pića umjesto mene, progutao ga i natočio sebi još jedno. "Razuman sam", rekao je. – Da vidimo tri stotine.


"Postoji samo jedna stvar." Izvukao sam novčanik. "Ako mislim da ono što imaš nije vrijedno pologa, morat ću ga uzeti natrag."


"Naravno, nemoj se znojiti, vidjet ćeš."


"Također želim odgovore na nekoliko svojih pitanja."


"Sve što mogu učiniti da pomognem." Sjao je dok je brojao šest pedeset i strpao ih u prsni džep svog kombinezona. "U redu", provjerio je pregradu, pognuo glavu i stišao glas. “Pad zrakoplova Mendanike nije bio nesreća. Znam kako se to dogodilo. Dokazi su u ruševinama u Budanu."


"Znate li tko je ovo učinio?"


“Ne, ali svaka budala može prilično dobro pogoditi. Sada je Tasakhmed broj jedan.”


“Moji ljudi ne plaćaju za nagađanja. Gdje je DC-7?


"DC-7! Bila je to šestorica kojom su letjeli Mendanike i njegova družina.” Glas mu se povisio. “I prokleto dobro da su trebali letjeti Golfskom strujom.” Ovo je bila prva stvar koja me upozorila. Ali to je bilo slijetanje..."


"Hans", podigao sam ruku. "Sedam, gdje je NAA-in DC-7?"


Bio je pritvoren. Bio je neispravan. “U Rufi, u vojnoj bazi. Zašto, dovraga, moraš ovo raditi..."


“Zašto je on u Rufi? Je li obično tamo smješten?"


“Odveli su ga u vojsku na par mjeseci.”


"Što je s njegovom ekipom?"


“Strogo vojnički. Gledajte, ne pitate li se kako su dobili Mendanike?


Ovo je paklena priča. Ovo se već događalo. Predložak je bio isti, pristup isti. Bila je to savršena postavka. Ovaj…"


"Jeste li bili na dužnosti kad je Mendanike poletio?"


"Kvragu ne! Da sam ja bio tamo, on bi danas bio živ... ili bih možda i ja bio mrtav. Halid je bio dežuran. Bio je noćni šef. Samo njega više nema ni danju ni noću. Rečeno mi je da sam bolestan. Pokušavam ti nešto reći prije nego mi pozli, samo što ti želiš razgovarati o tom prokletom DC-7. Kad su ga odvodili odavde, rekao sam mu dobar put! "


Dok je grmjelo, obavio sam uobičajenu provjeru kroz staklenu pregradu. Na vješalici nije gorjelo svjetlo, ali je u sumraku bilo dovoljno tame da se razaznaju siluete novopridošlica. Bilo ih je pet. Kretali su se po postavljenom hangaru u produženom redu. Prekidač za svjetlo iznad glave bio je na zidu iza Hansa.


"Ugasi svjetla, brzo!" - umiješala sam se.


Shvatio je poruku iz mog tona i činjenice da je tu dovoljno dugo da zna kada treba zašutjeti i učiniti što mu se kaže.


Osjetio sam gadan bronhijalni kašalj pomiješan sa zvukom razbijanja stakla dok sam se zavalio u stolicu i kleknuo. Wilhelmina u ruci. U tami sam čuo Hansa kako teško diše.


"Postoje li stražnja vrata?"


"U uredu za spajanje." Glas mu je drhtao.


“Uđi unutra i čekaj. Ja ću se ovdje za sve pobrinuti."


Moje riječi prekinulo je još nekoliko metaka i nekoliko rikošeta. Nisam htio otvarati vatru iz mitraljeza 9 mm i pozivati pješaštvo. Napad je bio potpuno uzaludan. Nije bilo potrebe razbijati stakla kako bi pet heroja uhvatilo jednog nenaoružanog mehaničara. Ometači su značili da ne pripadaju sigurnosnoj tvrtki zračne luke. Možda je njihova ideja bila nasmrt prestrašiti Hansa.


Čuo sam da je Hans ušao u susjedni ured. Sjela sam kraj vrata i čekala. Ne za dugo. Prvi od napadača doletio je uz zveket nogu. Udario sam ga nisko i dok je posrtao udario sam ga kundakom Wilhelmine. Čim je pao na pod, broj dva je krenuo za njim. Podigao sam ga i dobio je Huga do maksimuma. Ispustio je neartikuliran krik i srušio mi se na rame. Krenuo sam naprijed, koristeći ga kao štit, i naišli smo na broj tri.


Kad je došlo do kontakta, bacio sam nožem izrezano tijelo s njegova ramena. Bio je brži i pametniji. Iskliznuo je iz mrtve težine i krenuo prema meni s pištoljem, spreman za pucanje. Zaronio sam neposredno prije hica, prošao mu ispod ruke i spustili smo se na pod hangara. Bio je velik i snažan i mirisao je na pustinjski znoj. Držao sam mu zapešće s pištoljem. Izbjegao je udar mog koljena o moje međunožje, lijevom rukom pokušavajući me uhvatiti za grlo. S još dvojicom njegovih prijatelja, nisam imao vremena za gubljenje na umjetnost grčko-rimskog hrvanja. Pustila sam njegovu slobodnu ruku da pronađe moje grlo i gurnula Huga ispod ruke. Zadrhtao je i počeo mlatiti, a ja sam brzo skočio s njega, spreman za drugu dvojicu. Čuo sam da netko trči. Mislio sam da je to dobra ideja i vratio sam se kroz vrata ureda, čučnuvši.


"Hans!" - prosiktala sam.


"Cole!"


"Otvori vrata, ali ostani tamo."


– Ne brini!


Vrata su izašla iz stražnjeg dijela hangara. Noge koje trče mogu značiti da su nas posjetitelji odlučili tamo dočekati. Uz svjetla zračne luke, sigurnosna svjetla i vedrinu rane večernje tame, nije bilo problema vidjeti imamo li nepoželjno društvo. Ovo u ovom trenutku nismo otkrili.


"Auto mi je na rubu", rekao sam. "Pratiš me. Čuvaj nam leđa. Idemo".


Bila je to prilično gola šetnja od stražnjeg dijela hangara do slobodnog parkirališta. Fiat se istaknuo kao spomenik Washingtonu.


"Gdje ti je auto, Hans?" Pitao sam.


– S druge strane hangara. Morao je trčati da drži korak sa mnom, a ostao je bez daha ne samo zato što je bio umoran. “Tamo sam ga parkirao jer je više u hladu i...”


"Fino. Sjedneš straga, legneš na pod i ne pomakneš se ni centimetra.”


Nije se svađao. Pokrenuo sam Fiat, računajući svote na dvije točke. Da me posjetitelji prate, znali bi gdje je moj auto parkiran. Ako nisu bili dio ekipe koja je čuvala aerodrom, bili su obavještajci, što partizanima nije problem. U svakom slučaju, došli su po Hansa, ne po mene.


Približavajući se sigurnosnoj postaji, zaustavio sam auto, prigušio farove da pokažem da sam pažljiv i izašao. Da su poručnik i njegovi momci znali za atentatorski odred, ja bih sada saznao.


Prvotna četvorka, predvođena narednikom, prišla mi je. "Vive la NAPR, naredniče", pjevao sam krećući se prema njima.


"O, ti", rekao je narednik.


.


“Vratit ću se ujutro. Hoćeš li mi udariti pečat u putovnicu?”


"Sutra je dan molitve i žalosti", zarežao je. "Ne dolazi ovamo."


"O da. Razumijem".


"Gubite se odavde", pokazao je narednik.


Polako sam se vratio do auta, ne skidajući pogled s zakrivljene siluete hangara. Zasada je dobro. Nasmiješio sam se, mahnuo čuvarima i krenuo voziti.


Poglavlje 7


Izašavši s aerodroma i uvjerivši se da nas nitko ne prati, okrenuo sam se svom skrivenom putniku.


“U redu, prijatelju. Dođi i pridruži mi se."


Otišao je do stražnjeg sjedala i, otpivši gutljaj, iz kombinezona izvukao bocu burbona. "Isus!" - rekao je i otpio veliki gutljaj. "Želiš li jednoga?" - izdahne ispruživši bocu.


"Nikad ga ne diram dok vozim."


“O moj Bože, ti si nešto poput prijatelja. Evo…” posegnuo je za džepom na prsima, “uzmi ovo natrag. Upravo si mi spasio život. Sve što ja imam, a ti želiš je besplatno.”


"Polako, Hans." Nisam se mogla prestati smijati. “Svi su na dužnosti. Zadrži novac za sebe. Zaradit ćeš ih."


“Ali dovraga! Gdje si se uopće naučio tako ponašati!”


"A? Zašto, cijeli život. Dvadeset godina u Africi i "Koliko ste dugo u avionima?" »


"A? Zašto, cijeli život. Dvadeset godina u Africi, a prije toga..."


“Mislim da znate da se pilotska cijev razlikuje od turbine. Vi ste profesionalac u svom poslu." Sama sam u svojoj. Gdje te mogu odvesti gdje ćeš biti siguran? "


"Moje mjesto. Ima visok zid i jaka vrata, a stari Thor će ugristi limenu gusku za guzicu ako mu kažem.”


“Vi ste navigator. Imaš li pojma tko su ti neprijateljski raspoloženi ljudi?"


“Gospode, ne! Još ih nisam vidio.”


"Ima li komandosa u Tashamedovoj vojsci?"


"Ubij me. Jedino što znam je da sve nose plavo kockasto pokrivalo.”


Ovo je bilo na mjestu. Jedan od napadača nosio je beretku, druga dvojica su bila bez pokrivala za glavu.


“Jesi li siguran da ovo ne želiš? Sve ću popiti i onda se napušiti."


“Samo se nemoj toliko izgubiti u tome da ne obraćaš pozornost na ono što govorim. Znaš da Mendanikeina smrt nije bila nesreća. Kome si drugom to rekao?”


"Nitko. Samo za tebe."


"Postoji li još jedan razlog zašto bi netko želio tvoj skalp?"


"Hoće li me ubiti?"


Stisnuo sam kočnicu i zaustavio fiat. Hans je bio odbačen prema kontrolnoj ploči, a njegova je boca opasno zveckala. Zgrabila sam ga za kombinezon i povukla prema svom licu. “Želim neke odgovore odmah ili ćeš otići kući s bocom u ustima. To je jasno?"


Zurio je u mene, ovaj put bez riječi, razrogačenih očiju, otvorenih usta i tupo klimajući glavom. Pustio sam ga i opet smo krenuli. Pričekala sam dok se nije probudio, a zatim mu tiho ponudila cigaretu. Uzeo ga je jednako tiho.


"Dakle, kome ste ispričali svoju teoriju o katastrofi?"


“Halid... Bio je u hangaru kad sam ja bio na dužnosti. Već su se pojavile glasine o katastrofi. Kad sam ga pitao zašto su uzeli DC-6 umjesto Gulfstreama, rekao je da avion nije imao generator. Znao sam da laže. Provjerio sam sve na Golfskoj struji dan ranije. Također sam znala da se vraški boji. Kako bih ga još više prestrašio i natjerao na razgovor, rekao sam mu da znam kako je DC-6 sabotiran."


– I progovorio je?


"Ne."


"Kako ste znali da je sabotaža?"


“Kao što sam rekao, bilo je to kao još jedna nesreća koja se dogodila u Africi. Isto. Svi su znali da se radi o sabotaži, ali nitko to nije mogao dokazati. Onda sam to dokazao. Ako mogu doći do Budana, mogu to dokazati. i na ovo."


Sirena koja je zavijala u daljini dala je dvosmislen odgovor. “Mogla bi biti hitna pomoć. Da vidimo kakva je ovo kolica za dune.” Prebacio sam na drugu i ušao u Fiat, za koji sam se nadao da je težak.


– Sigurno ćemo zapeti. Hans je skakao gore-dolje, osvrćući se naprijed-natrag.


Kotači su pronašli neku vuču dok sam se naginjao prema zaklonu niske litice.


"Idu užasno brzo!"


Nadao sam se da ću se dovoljno udaljiti od ceste da budem izvan dometa nadolazećih svjetala, tj. iza litice. Kotači su se počeli ukopavati i otkotrljati. Bilo je beskorisno boriti se protiv ovoga. “Čekaj”, rekao sam, ugasio motor i izletio na bok.


Bjelkasta boja Fiata savršeno se uklopila u pustinju. Dovoljno da nas, kada je prošlo veliko zapovjedno vozilo, a za njim vozilo hitne pomoći, ne primijeti. Sirena je zavijala na hladnom noćnom zraku. Zatim su otišli, a mi smo ustali i vratili se do auta, dok je Hans mrmljao: "Kakav način da se završi dan."


. Zatim su otišli, a mi smo ustali i vratili se do auta, dok je Hans mrmljao: "Kakav način da se završi dan."


"Možeš zahvaliti Allahu što to nisi zauvijek okončao."


"Da. Kako da sada izađemo odavde?"


“Obrisat ćemo ti bocu i možda padne ideja. Ako ne, siguran sam da si dobar u guranju automobila.”


Uz samo nekoliko kraćih zaustavljanja, za deset minuta smo se vratili na cestu i za dvadesetak stigli do Hansove vile.


Lamanina strana četvrt bila je dio kuća u maurskom stilu s bijelim zidovima oko parka zvanog Lafayette. Malo smo izviđali prije nego što smo ušli u Hansovo područje. Kuća mu je bila u uličici pokraj parka. Dvaput smo ga obišli. Na ulici nije bilo automobila ni svjetla.


- I sve si to rekao Halidu?


"Da."


"Jesi li rekao još nekome?"


"Erica, moja kćer, ali nije ništa rekla."


"Sada mi recite, što ste još radili da je nekoga toliko uzrujalo da su vas htjeli ubiti?"


“Neka sam proklet ako znam. Iskreno!" Pružio je ruku da me zagrli. “Pomalo se švercam, svi to rade. Ali to nije razlog da ga ubijete."


“Ne, uhvatit će te samo za desnu ruku. Vjerujem da postoje dnevnici za ovaj DC-7 u avionu.”


"Da. Ako pomaže, možda imate zapise sa starog motora. Nećete moći ući u Rufu."


"Je li osiguranje strože nego ovdje?"


"Naravno da da."


“Kažete da je avion dostavljen vojsci. Znaš li zašto?


"Sigurno. Obuka padobranaca. Možete li mi reći zašto ste..."


"Gdje ste radili održavanje, velike popravke i takve stvari?"


“Učinili smo sve osim najbitnijeg ovdje. Za to sam iskoristio Olimpijadu u Ateni."


"Kad je bio na zadnjem pregledu?"


“Oh, to je moralo biti kad su ga odveli. Rekli su da će to riješiti."


“Još jedno pitanje”, rekao sam, gaseći svjetla, “ima li skretanja na ovoj cesti?”


Naglo se trgnuo i onda okrenuo glavu, shvaćajući poruku. “Ništa prokleto! Bože, misliš da nas prate."


Dovezao sam se, a on je izašao i otišao do vrata u zidu u kojima je bio Judin prozor. Čuo sam Thora kako reži s dobrodošlicom. Hans je pozvonio, dva kratka i jedan dugi. Upalilo se gornje svjetlo.


"Sigurno je bila zabrinuta za mene", nasmijao se. "Erica, ja sam, dušo", pozvao je. "Imam prijatelja, pa zadrži Thora."


Lanac je bio povučen. Vrata su se otvorila i ja sam ga slijedila u dvorište. U polumraku mi se činilo da je visoka. Nosila je nešto bijelo i držala psa koji je režao. "Thore, prestani!" - rekla je promuklim glasom.


Hans je kleknuo i stavio ruku na Thorovu glavu. “Thor, ovo je moj prijatelj. Tretiraš ga kao prijatelja!”


Sjela sam pored psa i pustila ga da mi ponjuši ruku. "Hej Thor", rekao sam, "ti si tip s kojim se ide kada je potrebna zaštita."


Frknuo je i počeo mahati repom. Ustao sam i vidio da me Erica gleda. “Zovem se Ned Cole. Odvezao sam tvog tatu kući.”


– Sudeći po njegovom mirisu, sigurna sam da mu je to trebalo. U ovoj grubosti bilo je malo humora.


— To je dobro rečeno. Hans je gurnuo bocu. "Gledajte, bilo mi je teško izvući ovo iz vode."


Svi smo se smijali i svidjelo mi se kako je zvučala opušteno. “Uđite, gospodine Cole. Što se dogodilo s tvojim autom, tata?


“On...ah...slomio je. Nisam želio odvojiti vrijeme da to popravim, uglavnom zato što je gospodin Cole ovdje..."


"Bavite li se zrakoplovstvom?" Otvorila je vrata i pokazala nam da prođemo. Na svjetlu sam je mogao bolje vidjeti.


Imala je minijaturnu verziju nosa svog oca prije skijaških skokova. Osim toga, mora da je imala povoljno mišljenje o svojoj majci. Afrodita u bijelim kratkim hlačama. Po hladnom vremenu nosila je plavi džemper s dolčevitom koji je izgledao teško da sve zadrži u sebi. Ostale su joj mjere bile jednake, a kad je zatvorila vrata i prošla pokraj, izgledala je jednako dobro na odlasku kao i naprijed. Naime, bosa ili na konju, Erica Guyer, duge i prirodne tamne kose, ravnih i prodornih plavih očiju, bila je najpoželjniji prizor za svaku viziju.


"Mogu li ti nešto donijeti?" Zadirkivao me blagi osmijeh.


"Ne sada, hvala." Uzvratio sam uslugu.


“Slušaj, dušo, je li netko bio ovdje? Je li netko zvao?


“Ne... pustio sam Kazzu kući kad sam došao s klinike. Zašto čekaš društvo?”


“Nadam se da ne. Mislim, ne. Ali sada nije sve tako dobro i..."


"Doktor Raboul je rekao da bi bilo bolje da ne dođem sutra. Mislim da je glup


i ti također. Slažete li se, g. Cole? “Još uvijek smo se gledali.


“Ovdje sam samo stranac, gospođice Guyer. Ali vjerujem da stvari mogu izmaći kontroli. U svakom slučaju, to je dobar razlog da imaš slobodan dan, zar ne?"


“Doc je u pravu. Hej, što kažeš na hladno pivo i grickalicu?" Nisam znao pita li Hans mene ili joj govori.


"Stvarno mi je žao", rekla sam. – Ne mogu ostati. Moje je žaljenje bilo iskreno. "Možda bi mogao uzeti slobodan dan, Hans."


"Što se dogodilo?" - rekla je Erica, gledajući s mene na svog oca.


"Nemoj me sad tako gledati", trgnuo se. "Nisam napravio ništa prokleto, zar ne?"


"Nije da ja znam." Namignuo sam joj. “Provjerit ću s obojicom ujutro. Ne želim predugo ostaviti ovaj auto. Mogla bi izgubiti sve što joj treba."


"Otvorit ću kapiju, a ti ćeš je staviti u dvorište." Ni Hans nije htio da odem.


– Doći ću na doručak ako me pozoveš. Kimnula sam Erici.


"Kako voliš svoja jaja?" Ponovno je nagnula glavu prema meni, gestu koju je kopirao njezin otac.


"Napravit ću specijalitet za kuću. U koliko sati?"


“Kada dođeš, bit ću spreman.”


"A bientôt", pružio sam ruku. Stvarno se nisam htio odreći tog rukovanja.


"A bientôt". Oboje smo se nasmijali, a Hans je izgledao zbunjeno.


"Poći ću s tobom", rekao je.


U autu sam mu dao nekoliko savjeta. „Bolje je da ti sve kažem. Ako imate prijatelje kod kojih možete prespavati, ovo će biti dobra ideja. Ako ostaneš ovdje, reci Thoru da naoštri zube. Imaš li pištolj?


"Da. Svatko tko pokuša prijeći preko ovog zida uključit će alarm koji će probuditi mrtve. Sam sam ga postavio.”


"Vidimo se ujutro, Hans."


"Sigurno. I hej, hvala na svemu, ali još nisam zaradio taj novac."


"Ostani slobodan i bit ćeš."


Otišao sam želeći ostati. Nisam ih imao vremena zaštititi, a postojala je velika šansa da će lupeži ponovno doći u lov.


Poglavlje 8


U središtu grada imao sam dug i ne baš produktivan dan. Osim što me izravno pokušao upucati u Rimu, nisam mogao ništa više učiniti nego kad me Hawk iščupao iz moje idilične usamljenosti uz jezero.


Gotovo sve što se dogodilo od tada ukazivalo je na unutarnje probleme NARN-a, ali malo toga da bi sugeriralo da je postao sigurno utočište za nuklearno oružje. Auto koji je zamalo udario Van der Meera i mene mogao je biti loš vozač ili odbor za dobrodošlicu neželjenom Amerikancu. Do sada je Sutton ponudio samo djevojku po imenu Paula, što nije bila loša ponuda ako nemaš ništa pametnije za raditi.


Jedini sumnjivi kut napada na Hansa bio je zašto brojevi i zašto lokacija? Odgovor bi mogao biti da su htjeli držati sve spremno, a što je bolje od polja pod vojnom kontrolom. Brojke bi mogle značiti da ga nisu planirali ubiti dok ga ne preplaše i natjeraju ga da progovori. Priljev plaćenika bio je jedini slab trag. Partizani koje je netko doveo i negdje obučavali za ubojstva. Očigledni je bio Tasahmed, ali izgled i maniri njegovih vojnika samo su potvrđivali nedostatak profesionalizma na što su dosjei sa AXE ukazivali. Naravno, u Rufi bi sve moglo biti drugačije. Desetak sovjetskih instruktora moglo je to učiniti drugačije. Čini se da je posjet Rufi bio prioritet. Jedina pozitivna stvar kod DC-7 bila je ta da je za održavanje trebalo puno više vremena nego što je bilo potrebno. Zbrojite sve i dobit ćete lijepu hrpu misterija.


Parkiranje fiata u uličici u kojoj sam ga pokupio nije imalo smisla. Ostaviti ga na ulici također nije bilo dobro; ovo je bio dobar način da ga izgubiš.


U gradu je sve bilo zatvoreno, pješački promet bio je gotovo jednako tanak kao promet automobila i konja. Krenuo sam prema središnjem trgu. Policijski komesarijat nalazio se uz središnju poštu. Pola tuceta automobila parkiranih ispred njegove izblijedjele fasade. Zaustavio sam se do jedne, Volkswagenove bube koja nije izgledala formalnije od mog vlastitog automobila. Dvojica žandara na ulazu u zgradu kratko su me pogledali. Ovo se činilo kao dobro mjesto za parkiranje dok Ali nije stavio nešto bolje. Drevna lamanska izreka kaže: "Ako ne želiš da te primijete, smjesti svoju devu u krdo svojih neprijatelja."


Hotelski bar zvao se Green Room. Zelena jer je bila okružena vintage zelenim zavjesama. Nije bilo šanka, ali oko stolova od tvrdog drva bio je niz jednako starih marokanskih stolaca. Prije pola stoljeća ovo je bio elegantni francuski salon u kojem su gospoda šmrkala kokain ili pijuckala konjak Courvoisier.


Sada je to bio džep u kojem je nevjernik mogao piti, jer je muslimanski zakon morao prihvatiti ekonomsku realnost. Stvarnost je bila četiri puta veća od cijene običnog pića. To je barem bila jedna od pritužbi Henryja Suttona.


Mogao sam ga uočiti na stanici Grand Central u pet sati u petak poslijepodne. Bio je to Taft, Yale i vjerojatno Harvard Business School. Dobro odgojeno lice, visoko, uglato, u odjeći, satu, narukvici, klasičnom prstenu, iu tom nejasnom maniru dosadne samopouzdanosti, koja graniči sa samodopadnim izgledom, otkriva se privid bogatstva. Imao je pečat State Departmenta. Zašto ga je CIA točno označila, prepustit ću stručnjacima.


Zelena soba bila je ispunjena dimom cigara i malim skupinama poslovnih ljudi koji su jedni drugima dodavali najnovije glasine. Među njima sam primijetio par Britanaca. Sutton, čije je pravo ime nedvojbeno bilo nešto poput Duncan Coldrich Ashforth Treći, sjedio je sam u kutu, dijeleći svoje vrijeme između pijuckanja piva i gledanja na sat.


Sjela sam do njega i pružila mu ruku. „Gospodine Sutton, ja sam Ned Cole. Oprostite, kasnim, gužva u prometu."


Trenutačno iznenađenje ustupilo je mjesto brzoj procjeni. “Oh, kako si? Čuli smo da dolaziš." Bio je s vlastitim glupostima. Razina zvuka bila je glasna za publiku, ali gužva je bila dovoljno zauzeta da smo mogli razgovarati u potpunoj privatnosti.


"Napravit ću neke važne bilješke", rekao sam, smiješeći se dok sam izvlačio džepnu bilježnicu. "Odgovorit ćeš na nekoliko pitanja."


"Mislim da bi imalo više smisla da odemo do veleposlanstva." Imao je adenoidalni glas koji je odgovarao njegovom visokom nosu.


„Već sam bio u ambasadi, Henry. Čuo sam da si zauzet. Jeste li donijeli odgovor na moj prioritet iz AZ?


“U džepu mi je, ali pogledaj ovdje...”


“Možeš mi ga dati kad odemo. Imate li nešto o sastanku između Mendanike i Petersena?


Pogledao me, uzrujan, leden. “Ne odgovaram ti, Cole. ja…"


"Sada to radiš i bolje ti je da stigneš prokleto brzo." Nasmiješila sam se i kimnula, napravivši bilješku na stranici. “Vaše su upute stigle iz Bijele kuće, pa se riješimo ovog sranja. Što je s Petersenom?


“Veleposlanik Petersen,” naglasio je prvu riječ, “bio je moj osobni prijatelj. Osjećam se osobno odgovornim za njegovu smrt. ja…"


"Ne zanima me". Dao sam znak konobaru pokazujući na Suttonovu bocu piva i podižući dva prsta. "Sačuvaj svoje povrijeđene osjećaje i reci mi činjenice." Napisala sam još jedno prazno mjesto u bilježnici, dopuštajući mu da dođe do daha.


Kamion koji je udario u veleposlanikov auto bio je neoznačen kamion. Rekao je to kao da pljune zubima. "Našao sam ovo".


Pogledala sam ga. Frustrirano se napućio, brzo se pretvorivši u bijes.


“Pijani vozač za tebe. Jeste li pronašli tko je vlasnik?


Odmahnuo je glavom. "Ne još."


"Je li ovo vaš jedini pokazatelj svrhe ponoćnog sastanka?" Moj se ton još dublje odrazio na njegovom preplanulom licu.


“Sastanak je održan u 01:00 sat. Još uvijek ne znamo njegovu svrhu."


“Da ste to rekli od početka, mogli smo uštedjeti minutu. Koliko sam shvatio, Mendanike nije poštovao veleposlanika.”


“Nije razumio veleposlanika. Veleposlanik se trudio i trudio..."


"Dakle, priroda poziva Mendanici Petersen bila je neobična."


"Da, moglo bi se tako reći."


“S kim je Petersen točno razgovarao prije odlaska u predsjedničku palaču?”


“Samo sa svojom ženom i marincem. Jednostavno je rekao supruzi kamo ide, a rekao je i marincima. Trebao je pokupiti svog vozača. Kad bi me nazvao..."


"Nemate nikakvih kontakata u palači?"


– Misliš li da je lako?


Konobar je donio pivo, a ja sam pomislio kakav je ovaj dečko totalni haos. Jedan pričuvni agent Odjela R AX-a stacioniran u Lamanu i ja bismo imali svoje odgovore.


Ima nešto što bi bilo bolje da znate odmah”, rekao je kad je konobar otišao. - Imamo informaciju da će sutra ovdje biti problema. Bilo bi mudro provesti dan u veleposlanstvu. Stvari bi mogle postati vrlo ružne."


Otpio sam gutljaj piva. “Čiji su partizani koji su ovdje došli?”


"Pretpostavljam da ih je uveo Mendanike za upotrebu protiv Osmana na jugu."


"Idete na temelju nagađanja, ha?"


Jao bilo je tako. Oči su mu se suzile i nagnuo se prema meni. “Gospodine Cole, vi niste službenik moje agencije. Jeste li iz DVD-a ili neke druge operacije. Možda si važan kod kuće, ali ja ovdje vodim stanicu i imam sve informacije..."


Ustao sam, "Idem s tobom", rekao sam, nasmiješio mu se i stavio bilježnicu u džep.


bilježnica. Pratio me iz sobe i ušao u hodnik u predvorju.


“Samo jednu stvar”, dodala sam dok je nespretno hodao pokraj mene. "Vjerojatno ću vas kontaktirati sutra. Trebam pismeno izvješće o veleposlanikovoj smrti sa svim pojedinostima; bez nagađanja, samo činjenice. Želim sve što imate o plaćenicima. Želim znati koje kontakte imate u ovom gradu i ova zemlja. Želim znati što Osman namjerava, i..."


On je stao. "Sad vidite ovdje...!"


“Henry, dečko,” i ja sam završio sa smiješkom, “radit ćeš što ti kažem, ili ću te poslati odavde tako brzo da nećeš imati vremena spakirati svoje plesne cipele. uđemo u kućni salon i možete mi dati moj prioritet od A do Ž. Upravo ste dobili svoj.”


Otišao je u punoj brzini, a ja sam krenula prema liftu, misleći da agencija može bolje i na ovakvoj vrtnoj lokaciji.


Ranije sam primijetio da je Concierge Lakuta zamijenjen Noćnim čovjekom. Kimnula sam mu, a on mi je uputio hladan osmijeh Znam-nešto-niste-znali. Krajičkom oka sam vidio Alijevu glavu kako izviruje iza palme u saksiji. Dao mi je brzi znak i prošao sam pokraj uzgojenog stabla, sretan što sam uspostavio kontakt. Možda moj Aladin pozove malo hrane za stol.


"Ovladati; majstorski!" - prosiktao je kad sam zastala da zavežem pertle, - ne idi u svoju sobu. Tamo ima policijskih svinja. Šef i njegovi žestoki momci.


“Moji stari prijatelji, Ah,” rekao sam, “ali hvala vam. Želim neko mjesto gdje mogu biti sam neko vrijeme.”


"Izađite iz dizala na drugom katu."


Sjeo sam uspravnije, pitajući se što bi Ali učinio s radom Henryja Suttona. Možda mu mogu osigurati stipendiju za Yale.


Dočekao me na drugom katu i odveo u sobu sličnu mojoj dva kata iznad. "Ovdje ćeš biti siguran, gospodaru", rekao je.


“Više bih volio pun želudac. Možeš li mi donijeti nešto za jelo?”


"Kus-kus?"


“Da, i kava. Usput, gdje je najbolje parkirati auto?”


Nacerio se do prsa. – Možda ispred policijske postaje?


"Odlazi odavde". Uperio sam mu čizmu u stražnjicu.


Okrenuo se. "Učitelj nije tako glup."


Zaključao sam vrata za njim i sjeo da pročitam AXEV odgovor. Ukupno je bilo dvije nule. Dr. Otto van der Meer bio je upravo onaj za koga se predstavljao, a bio je i visoko cijenjen. Majka mu je bila Zulu. Afrika je bila njezin poljoprivredni centar. Satelitska i zračna fotografija iznad NAGR-a nisu dala ništa.


Nisam imao helikopter da uništim AZ-ov odgovor, ali sam imao šibicu. Spalio sam ga, zatim oprao i pomislio na moje goste koji su čekali gore. Nije me iznenadio njihov dolazak. Zvao ih Lakute ili ne. Carina bi dala riječ. Mogla bih ih izbjeći da sam htjela. Nisam birao, ali oni će morati pričekati dok se moj unutarnji čovjek ne obnovi.


O, tako je, kus-kus je bio dobar, kao i gusta crna kava. "Želi li vlasnik da auto dovezu ovamo?" upitao.


"Misliš li da je tamo sigurno?"


– Mislim da neće biti ukraden. Igrao je ravno.


"Možete li predložiti privatnije mjesto?"


"Da, kad ga Učitelj donese, pokazat ću mu ga."


– To bi se moglo dogoditi mnogo kasnije.


„Ostani večeras u ovoj sobi, gospodaru, i mirno ćeš spavati. Oni na vrhu će se umoriti i otići. Onaj svinjski mjehur, Lakute, on im je donio.”


"Hvala na savjetu, Ali." Donio sam neke račune. "Zatvori oči i uzmi pijuk."


"Majstor ne zna mnogo o novcu."


“Ovo je više od nagovještaja. Ovo je informacija. Znate da je američki veleposlanik ubijen. Želim znati tko ga je ubio."


Oči su mu se raširile. "Mogao si napuniti ruku deset puta više nego što držiš, a ja ti ne bih mogao dati odgovor."


"Ne sada, ali držite svoje oštre uši otvorene i ne možete znati što ćete čuti."


Odmahnuo je glavom. "Ne želim da budu odsječeni."


— Slušajte tiho.


Ako nešto čujem, onda mi platite. Ne sada. Već si mi platio dvostruko više. Nije zabavno. Morate se cjenkati."


Kad je otišao, iskrcao sam Wilhelminu, Huga i francusku putovnicu. Luger je otišao pod madrac, Hugo je otišao u ormar, a putovnica je bila na stražnjoj strani police ormara. Došlo je vrijeme da se upoznam s oporbom i, kako kažu, htio sam biti čist.


Ušao sam u svoju sobu, registrirajući pravo iznenađenje na recepciji. Soba bi bila ispunjena s troje ljudi. S pet je bilo skoro SRO.


Vrata su se zalupila i zaključala, a mene je pretresao jedan od uniformiranih uljeza.


Dok su vojnici bili odjeveni u kaki, moji su posjetitelji bili odjeveni u maslinastozeleno. Pukovnik, sjedeći na stolici sučelice meni, primio je moju putovnicu iz moje tražilice, ne skidajući pogled s mene.


"Što se ovdje događa!" Uspio sam se izvući. "Tko si ti?"


"Začepi", rekao je na prihvatljivom engleskom. - Ja ću govoriti, ti ćeš odgovarati. Gdje si bio?" Po gotovo punoj pepeljari vidjelo se da je riječ o nestrpljivom konobaru.


"Kako to misliš, gdje sam bio?"


Čula se kratka zapovijed, a bik s moje lijeve strane udario me u usta. Okusio sam sumpor i krv. Ostala sam bez daha i pokušala djelovati zaprepašteno.


“Rekao sam da ćeš odgovoriti, a ne ispuštati glupe zvukove.” Pukovnik je svježom cigaretom lupnuo po svojoj srebrnoj tabakeri. Imao je žilave prste. Otišli su s njegovim ostatkom; smotana blackjack zmija. Uvjerljivo lice bilo je poražavajuće lijepo - tanke usne, tanki nos, tanke oči. Oči od opsidijana; nemilosrdan, inteligentan, bez humora. Sudeći po urednoj uniformi, bio je izbirljiv, dobro organiziran, za razliku od vojnika koje sam do sada vidio. U pustinjskom ruhu mogao je glumiti Abd el Krima na najboljim godinama.


"Sada, gdje si bio?" - ponovio je.


"U... u američkoj ambasadi." Pokrila sam usne rupčićem. “Ja... bio sam tamo da odam počast. Ja sam novinar."


“Znamo sve o tebi. Tko te je pozvao ovamo?


“Glupo sam odmahnuo glavom.” N-nitko me nije pozvao. Samo sam došao... pisati o vašim poljoprivrednim projektima."


"Polaskani smo", ispuhnuo je oblak dima, "ali ti si lažljivac." Kimnuo je prema hrpi mesa s moje desne strane. Imao sam taman toliko vremena da napnem trbušne mišiće i primim udarac. Ali unatoč tome, mučan kašalj i udvajanje nisu bili samo igra. Pao sam na koljena, uhvativši se za trbuh. Podigli su me na noge za kosu. Jecala sam, teško dišući, padajući pod tjeme.


"Koji vrag!" Slabašno sam dahtao.


"Što je dovraga stvarno. Zašto si došao ovamo?"


"Pišite o smrti premijera." Izvukao sam ga, pretvarajući se da sam otpio gutljaj da pomognem.


“A što bi o ovome mogao napisati osim da ga je tvoja smrdljiva CIA ubila?” Glas mu je ljutito pucketao. “Možda ste iz CIA-e! Kako da znam da to nije istina?


"Ne, ne CIA!" Pružio sam ruku.


Nisam vidio udarac treće osobe iza mene. Bio je to udarac u vrat i ovaj put sam stvarno pao. Morao sam se svim silama boriti da mi perzijski tepih ne upadne u oko. Najlakše je glumiti da si u nesvijesti. Smrznula sam se.


"Budala!" - zalajao je pukovnik na arapskom. – Vjerojatno si mu slomio vrat.


"Bio je to samo lagani udarac, gospodine!"


"Ovi Amerikanci ne podnose puno", promrmljao je.


"Otvori lice i uzmi malo vode."


Voda je bila lijepa. Promeškoljio sam se i stenjao. Podigavši se ponovno na noge, jednom sam rukom pokušao trljati vrat, a drugom trbuh.


“Slušaj me, nepozvani pisče laži,” ruka u mojoj kosi podigla mi je glavu tako da sam pukovniku posvetio pažnju koju zaslužuje, “postoji let iz Lamane u 07:00 za Kairo. Bit ćete u zračnoj luci u 05:00, tako da ćete imati dovoljno vremena da budete tamo. Ako niste na njemu, vaš boravak ovdje će biti trajan."


Ustao je, a pogled mu je bio čak oštriji od britve. Istresao mi je putovnicu ispred nosa. “Zadržat ću ovo i možete ga vratiti kad prođete carinu. Je li ti ovo jasno?”


Nijemo sam kimnuo.


“A ako želite napisati priču o vašem ugodnom boravku ovdje, recite da je pukovnik Mohammed Douza bio čovjek koji vas je najviše zabavljao.”


Prošao je pokraj mene, a kicoš koji me udario zečjom šakom udario me čizmom u dupe i gurnuo preko sobe na krevet.


- reče Duža na vratima. “Ostavit ću Ashada ovdje da osigura tvoju zaštitu. Volimo pokazati gostoprimstvo čak i nepozvanim gostima.”


Osim ukočenog vrata i bolnog želuca, nisam imao što pokazati da požurim prema pustinjskim lavovima. Upoznao sam Duzu i saznao da on ne poznaje Nicka Cartera, nego samo Neda Colea, što znači da nije imao nikakvu ulogu u naručivanju mog ubojstva. Nije me vidio kao problem i to je bila moja poanta. Neće me gnjaviti dok ne stignem na let. Bilo je tek 21 sat, što je značilo da mi je ostalo još devet sati. Imao sam još nekoliko stanica na rasporedu i bilo je vrijeme da krenem. Ako se pokažu suhi kao i ostali, mogao bih organizirati vlastiti udar.


Ashad, koji je ostao da me čuva, bio je taj koji mi je napravio najviše štete, s leđa. Dok je on sjedao na stolicu koju je Duza napustio, ja sam ušao u separe s oznakom salle de bain i maknuo krhotine. Osim natučene usne, nisam izgledala puno gore nego inače.


.


Ashad me gledao sa smiješkom dok sam se saginjala da uzmem rupčić. "Tvoja majka jela balegu", rekao sam na arapskom.


Nije mogao vjerovati da me dobro čuo. Ustao je sa stolca širom otvorenih usta i očiju punih bijesa, a ja sam nasrnuo i udario ga karate nogom. Moja noga je uhvatila vrh njegovog vrata i čeljusti, i osjetila sam kako su se kosti rasprsnule kad mu je glava skoro otkinula. Prešao je preko naslona stolca, udario o zid i udario o pod s treskom od kojeg je posuđe zazveckalo.


Drugi put toga dana stavio sam lešinu u krevet. Zatim sam se presvukao u crno odijelo i odgovarajuću košulju s dolčevitom. Nije da sam bio u žalosti, ali boja je odgovarala prilici.


Kad sam otišao, sišao sam u svoju sobu na drugom katu. Tamo sam uzeo svoju opremu i stavio torbu i kofer. Iz kovčega sam izvadio najnužnije stvari - dvije dodatne kopče za Luger, od kojih je jedna zapaljiva. Na koljeno sam pričvrstio poseban uređaj za samonavođenje veličine gumba AX. Ako se ukaže potreba, njegov će signal pozvati bataljun od 600 rendžera iz Šeste flote. Rezervni Pierre ušao je u unutarnji džep. Konačno, trideset stopa uredno stisnutog najlonskog užeta, sa svojim sigurnim pričvršćenjem, omotalo se oko moje sredine poput drugog remena.


Poglavlje 9


Izašao sam iz hotela sporednom ulicom i, slijedeći te iste sporedne ulice, stigao do predsjedničke palače na njenom sjevernom zidu. Zid je bio dugačak pola milje sa stražarskim boksovima na oba kraja i dvama u sredini.


Stražari nisu vršili stalne ophodnje. Svakih desetak minuta timovi od po dvoje marširali bi u suprotnim smjerovima, susreli se sa sunarodnjacima i vratili se u bazu. Iako je ulica koja se protezala paralelno sa zidom imala gornju rasvjetu, vidio sam da prolazak kroz perimetar nije veliki problem. Bilo je samo pitanje vremena. Ulične svjetiljke slabo su osvjetljavale zid. Međutim, zid je bio visok dobrih dvadeset stopa i bijel. Odjevena u crno, izgledat ću poput tarantule koja se spušta na njega.


Pričekao sam dok središnja ekipa nije završila svoju polovično ophodnju, a zatim sam se odmaknuo od jarka u koji sam se sklonio, brzo trčeći prema samom zidu. Duž nje bilo je nisko grmlje i smjestio sam se u njih da pripremim uže.


Nakon što sam bio spreman, preselio sam se na mjesto odmah iza središnje obrambene staze. Dva su putnika sjedila ispred njega i razgovarala. Mogao sam vidjeti žar njihovih cigareta i čuti njihove prigušene glasove. Samo ako se okrenu, vidjet će me.


Ustao sam, čekirao i izveo bacanje. Uže je išlo gore i opet. Začuo se tihi zveket kad se njegova posebna naprava automatski zabila u drugu stranu. Zvuk nije smetao pušačima. Povukao sam uže i krenuo dalje. Zabilježio sam kako bih zahvalio AX Supply za njihove terenske čizme. Potplati su bili poput magneta.


Prema istočnjačkom običaju, vrh zida bio je posut krhotinama razbijenog stakla. Pažljivo sam skliznuo, promijenio položaj i, prekinuvši uže, skočio u park predsjedničkog dvorišta.


Država nikada u svojoj povijesti nije imala predsjednika, ali kada je postala NAPR, zbog besmislenosti političkog agitpropa, naziv je promijenjen iz Kraljevske palače u Predsjedničke palače. Bez obzira na to, radilo se o nekretninama. U mraku se činilo kao da je u rangu s Versaillesom.


Hodao sam prema slabom svjetlu na nebu koje je ukazivalo na lokaciju palače. Bilo je noćnih ptica, ali nije bilo čuvara ni pasa. To je pojačalo moj osjećaj da Tasahmed zapravo nije očekivao ničije protivljenje.


Bilo mi je gotovo drago vidjeti da je sama palača pod nekom vrstom straže. To je bilo u rangu s dječacima koji su čuvali vanjski zid. Prošao sam kroz njih kao viski po napuknutom ledu. Moja ulazna točka bila je kroz drugi zid, visok samo oko deset stopa. Skrivao je dvorište koje je bilo zatvoreno za sve osim za Shemu Mendanike i njezine dame, svojevrsnu žensku razuzdanost naopako. Nadao sam se da nitko od njih neće čekati dok se ne popnem na njegovu zaštitničku ruku. Jedna strana dvorišta bila je zid palače, a crteži SJEKIRE pokazuju da su Shemini stanovi bili u ovom krilu.


Dvorište je mirisalo na jasmin. Imala je zatvorene prolaze i središnju fontanu. Imao je i rešetku nalik na stubište obraslu vinovom lozom koja se protezala visokom stranom zida palače do točke ispod prozora gdje je sjalo prigušeno svjetlo. Kako bi putnički agent ovo mogao ignorirati?


Usredotočujući se na njega, skoro sam završio s Večeri Nicka Cartera i Douglasa Fairbanksa.


Sve je bilo previše lako i nisam ga vidio u tami samotnog hoda. Moja slomka je bila u tome što me nije vidio dok nisam sletjela u gredicu.


Da je bio pametan, čekao bi na mjestu dok me nije udario s leđa. Ili je udarao u bakreni gong i zvao veliku pomoć. Umjesto toga, izletio je sa staze, lajući poput morža, djelomice iznenađeno, djelomično ljutito.


Vidio sam bljesak noža u njegovoj ruci i pomogao kukavici da ode. Vrijeme je bilo od presudne važnosti, a ja nisam htjela upoznati njegove prijatelje. Hugov let bio je kratak i precizan, prodirući do balčaka u ranjivo mjesto gdje se grlo spaja s vrhom prsne kosti.


Pao je, gušio se u krvi, razbijao se u cvijeće. Dok se trzao u svojim posljednjim grčevima, dvaput sam provjerila dvorište da se uvjerim da smo sami. Kad sam se vratio, uspio je Hugu otrgnuti grkljan. Ovo je bio njegov posljednji dio pokreta. Obrisao sam štiklu o njegovu majicu i prišao ogradi s rešetkama.


Bio je dovoljno jak da izdrži moju težinu. Ostavio sam uže u trsju i, poput Jacka u stabljici graha, krenuo dalje.


I prije nego što sam prišao prozoru, čuo sam glasove: ženski i muški. Da bih došao do prozora, vidio sam da ću morati balansirati na vrhu rešetki, tijelom pritisnutim uza zid, rukama iznad glave, posežući za izbočinom. Bio je to jedan od onih duboko uvučenih objekata, s dugom kosom prozorskom daskom i šiljastim lukom. Nije se imalo za što uhvatiti. Teret je morao proći kroz prste na rukama i nogama. Zvuk glasova uvjerio me da nema alternative korištenju užeta. Kad bi mlaznica udarila u staklo ili zveknula o nešto, to bi bilo to. Bilo bi mi teško.


Dok sam stajao na prstima s Hugom među zubima, uspio sam zakačiti nožne prste za izbočinu. Zatim sam morao uvući bradu, pritisnuvši nožne prste na zid bez guranja donjeg dijela tijela prema van. Kad sam naslonio bradu na izbočinu, pustio sam da preuzme dio težine, pustio sam desnu ruku i zgrabio unutarnju stranu prozorske daske.


Ostatak se odnosio na ulazak u sobu bez buke. Bio je to prozor s krilom koji se otvarao prema unutra, a ja sam prošao kroz njega poput jazavca koji pokušava proći kroz tunel krtice. Na kraju sam vidio da svjetlo ne dolazi iz sobe u koju sam se spremao ući, već iz druge. Odatle su dopirali i glasovi.


Shvatila sam da je ovo spavaća soba, a sudeći po veličini kreveta i blagom mirisu parfema, ženski budoar. Ogledalo koje je prekrivalo cijeli zid uhvatilo je moj odraz i na trenutak me dupliralo.


Kroz otvorena vrata ugledah mnogo veću sobu, pravi kraljevski salon. Međutim, njegova veličina i namještaj jednostavno su se primijetili kad sam vidio njegove stanare, osobito ženu.


Bila je vilenjakinja, crnokosa, tamnooka i vjerojatno u rodu s kolibrićem. Nosila je lame kaftan od punog zlata koji se kopčao oko vrata. Međutim, njezin je bijes istaknuo njezine grudi, a način na koji se kretala u brzim kovitlacima i strelicama istaknuo je ostatak njezina savršeno isklesanog tijela. “Ti si prokleti lažljivac, Tasakhmede”; - zalajala je na francuskom.


Opću AX datoteku treba ažurirati. Oporavio se. Lice mu je bilo previše punašno, njegova dvostruka brada počela je dobro i počeo je izbočiti iz uniforme tamo gdje je trebala biti uvučena. I dalje je bio zgodan muškarac; visok, lagan na nogama, teških crta lica i razbarušenih brkova. Ten mu je bio maslinast, a sijeda kosa stršala mu je na sljepoočnicama.


Očito ga nisu smetali maniri ili riječi Sheme Mendanike. Zapravo, bio je i iznenađen i uživao u njezinim pokretima. “Draga moja gospođo,” nasmiješio se, “vi jednostavno ne razumijete prirodu situacije.”


— Ja to sasvim dobro razumijem. Sjela je ispred njega, podigavši pogled. "Držiš me zatočenog ovdje dok ne budeš siguran da je sve pod kontrolom!"


"Činiš da to zvuči kao neka vrsta melodrame," nasmijao se. “Naravno da moram preuzeti kontrolu. Tko bi drugi mogao?


“Stvarno, tko bi drugi mogao! Riješili ste se starog golubljeg perja i...!”


Nasmijao se i pokušao staviti ruke na njezina ramena. “Gospođo, ovo nije način na koji se govori o vašem pokojnom mužu ili meni. Kao što sam vam više puta rekao, nisam znao ništa o njegovom bijegu sve dok me nisu obavijestili o njegovom padu. Njegova smrt je Allahovom voljom."


"Čak i da ti vjerujem, kakve to veze ima sa mnom što sam zatvoren na ovom mjestu?"


"Shema!" Ponovno je pokušao položiti ruke na nju. “Neću te zadržavati ni na koji način. Ali opasno je otići sada, a sutra je sprovod.”


“Poslijepodne sam želio otići u pakistansko veleposlanstvo kako bih svom ocu prenio vijest. Ti si me spriječio da odem. Zašto?"


“Kao što sam rekao,” uzdahnuo je, čovjek koji je bio zloupotrijebljen, “radi vaše vlastite zaštite. Imamo razloga vjerovati da su Ben d'Okoa ubile vanjske sile. Nema načina da znamo da neće pokušati ubiti i tebe. Misliš li da ću riskirati dlaku s tvoje dragocjene glave u ovom trenutku? " Pružio je ruku da je pomazi, ali ona je pobjegla. Počeo ju je loviti.


"Kakve vanjske sile?" nacerila se.


“Na primjer, CIA. Dugo su željeli ukloniti Ben d’Okoa.” Tužno je odmahnuo glavom.


"Jesu li ga željeli koliko i ti?"


“Zašto si tako neljubazan prema meni? Učinit ću sve za tebe."


“Želiš li da ti budem druga, treća ili četvrta žena?”


Zbog toga mu je lice pocrvenjelo. "Što mogu učiniti da vas uvjerim da sam u vašem najboljem interesu?"


"Želiš li stvarno znati?" Ponovno je stala pred njega.


"Da." Kimnuo je, gledajući je.


"Možete naručiti auto da me odveze do pakistanske ambasade."


“U ovo doba, draga moja? Ovo ne dolazi u obzir." A sada su njegove ruke bile na njezinim ramenima. Pokušala se odmaknuti, ali on ju je zgrabio.


— Pusti me, balegaru! - zarežala je pokušavajući se osloboditi.


Kad je pojačao stisak, pokušala ga je gurnuti koljenom u prepone, pljunuvši mu u lice i udarivši ga po glavi. Neće odustati bez borbe, čak i ako je bio prejak za nju.


Tasahmed ju je podigao s poda, i dok se ona otimala, šutirala i psovala, on je krenuo u spavaću sobu. Stisnuo sam se uza zid kraj vrata. Ali sada me ne bi vidio da sam obučen u crveno vatrogasno vozilo i osvijetljen neonskim svjetlima.


Bacio ju je na krevet i kroz škrgute zube rekao nešto o potrebi za razumijevanjem. To mu je bilo dovoljno. Oslobodila je ruku i zgrabila ga dok ju je pokušavao priklještiti. Opsovao je i mahnuo. Vrisnula je i on joj je dao još dva za svaki slučaj. Počela je plakati, ne od poraza, već od bijesa i razočaranja. Čula sam kako se kaftan trzao dok ga je skidao s nje, a sada je bijesno mrmljao na arapskom. Put u raj bio je iskrčen Khurisima koji su pružali otpor.


Fizička snaga i težina konačno su nadjačale duh i odlučnost. Utisnuo joj je koljeno između nogu i raširio joj bedra. Lijevom je rukom držao njezina zapešća iznad glave, a desnom je svukao odjeću. Jedino oružje koje joj je preostalo bila su bedra. Nastavila ih je gurati prema njemu, izvijajući leđa kako bi ga pokušala odgurnuti. Ovaj pokret ga je samo uzbudio. Psovala je i plakala, a on je klečao između njezinih nogu kad sam ga slomio.


Nikad nije znao što ga je snašlo, a ja sam to željela. Ošamutio sam ga udarivši ga rukama po ušima. Dok se napinjao od šoka, palčevima sam pritisnula točke pritiska na njegovom vratu. Zatim je trebalo odgurnuti ga i držati Shemu pod kontrolom.


"Cvijet noći", rekao sam na urdu, izvlačeći Tasahmeda van. – Vjeruj mi, ja sam prijatelj.


U sumraku se bjelina njezina tijela činila poput žive. U ovom trenutku, sve što je mogla učiniti bilo je uvući zrak i zuriti u mene.


"Ovdje sam da ti pomognem." Pokupio sam ostatke kaftana i bacio joj ga. Činilo se da joj se ne žuri staviti ga. Sjedila je i trljala zapešća, a ja sam mogao suosjećati s generalovim namjerama.


Napokon je pronašla svoj jezik i rekla na britanskom engleskom: “Prokleti kurvin sin! Prokleta svinja! Pas!"


– Nije bio baš pristojan, pogotovo za generala. Rekao sam to na engleskom.


Ljutito je bacila kaftan preko sebe. "Tko si ti? Odakle si i što želiš?


“Ja sam prijatelj. I želim razgovarati s tobom."


Pogledala je preko ruba kreveta. "Jesi li ubio gada?"


- "Ne, samo sam ga spasio od patnje na neko vrijeme."


Skočila je s kreveta. — Nesrećo! Pokazat ću mu kakvu nesreću!


Čuo sam kako se ritala. Generalovo se tijelo grčevito trzalo. Nije znao koliko je sretan što je negdje drugdje. Kliznula je prema udubljenju svoje garderobe. "Odlazi odavde dok nešto obučem", rekla je.


Ja sam se pobrinuo za Tasakhmed, a ona za omot. Koristio sam njegov rubac za povez za oči, njegovu maramicu za čep, a njegov remen da mu vežem zapešća. Postalo je dobro upakirano.


Kad sam završio, upalila je svjetlo iznad glave i opet smo se pogledale na ogromnom krevetu. Odjenula je blijedoplavi negliže. Nije skrivao ono što je ispod. Samo se pobrinuo da znaš da je sve tu.


Njezino ispitivanje Nicka Cartera bilo je jednako temeljito.


“Ti si prvi Amerikanac kojeg sam ikad upoznala i koji je izgledao kao muškarac”, rekla je. "Gdje si naučio govoriti urdu?"


Išao sam na postdiplomski studij na Tehnološkom institutu u Islamabadu. Gdje ste naučili govoriti engleski? "


“Moj otac je bio engleski guverner koji je bio oženjen Pakistankom, ili vam nitko nikada nije pričao o Carstvu? Još uvijek mi nisi odgovorio na pitanje - tko si ti? Ako pozovem osiguranje, prerezat će ti grkljan!"


“Onda ti neću moći reći tko sam.”


Nasmiješila se, izgledajući lažno i sramežljivo. "I ne mogu vam dovoljno zahvaliti što ste mi skinuli ovu svinju s leđa."


"Pa zašto ne bismo sjeli i ponovno počeli razgovor."


“Moram reći da nikada prije nisam bila upoznata s muškarcem u svojoj spavaćoj sobi. Ali otkako smo počeli ovdje.” Sjela je na svoju stranu kreveta i dala mi znak da sjednem na svoju. "Sada počni."


“Prošao sam kroz ovaj prozor”, rekao sam, “nadajući se da ću te zateći kod kuće.”


"Što si učinio, proletio kroz njega na svom čarobnom tepihu?" - odbrusila je. "Ne pokušavaj me prevariti."


"Nisam letio, penjao sam se i nemam vremena da te varam."


"Ti si jedan od onih prokletih agenata o kojima je general govorio."


“Ja sam taj koji ti želi postaviti nekoliko pitanja. Onda ću se spustiti na svoj tepih i poletjeti.”


Ustala je, prišla prozoru i nagnula se van. Njezini pokreti naglašavali su derriere na koji bi svaki pjesnik mogao napisati sonet.


"Kladim se da ćeš biti dobar na Nanga Parbatu", rekla je, vraćajući se do kreveta. “Ovo je čudan incident, ali nešto ti dugujem. Što želiš znati?"


“Zašto je vaš muž tako žurio u Budan usred noći?”


"Ha! Ovaj čudak! Nikad mi nije rekao zašto nekamo ide. Obično mi je samo rekao da dođem. Volio me pokazivati kako bi svi mislili da zna izabrati ženu, seksi, bogatu Pakistanku koja se školovala u Londonu. Mali dječaci bili su ono što je volio."


"Znači, niste imali puno kontakta s njim i niste ga vidjeli prije nego što je odletio?"


Ustala je, držeći ruke za laktove, i počela pjevati poput kolibrića. “Da, zapravo, vidio sam ga. Probudio me. Bio je uplašen. Naravno, izgledao je kao starica, ali možda sam mu tada trebala posvetiti više pažnje.”


"Možeš li se sjetiti što je rekao?"


„Svakako može! Zar misliš da sam glupa! Rekao je da, ako mu se nešto dogodi, trebam otići u veleposlanstvo svoje zemlje i zamoliti veleposlanika Abdula Khana da me zaštiti. Rekao sam, "Zašto, kamo ideš?" ' Rekao je: "Idem u Budan da se sastanem s Ebu Osmanom." Mogla sam razumjeti zašto je bio uplašen. Chic je prijetio da će ga kastrirati, iako ne znam je li to bilo moguće. Rekao sam: “Zašto ćeš vidjeti ovu malu stvar? Nije mi dao odgovor. Jednostavno je rekao nešto o tome da je to Allahova volja. Još uvijek sam bio u polusnu i nisam baš bio sretan što sam se probudio. Možda sam mu trebala posvetiti više pažnje." Uzdahnula je. “Jadni stari Ben d'Oco, kad bi barem bio upola tako dobar u krevetu kao što je skakao gore-dolje na podiju UN-a. Zamislite ga kako juri dječake iz zbora kad je mogao imati bilo koju ženu u zemlji!”


“Iskreno, nemam takvu maštu, Shema.”


Sjela je na moju stranu kreveta. “Znaš, četiri godine sam spavao sam u ovom krevetu!” Rekla je da nisam ja kriva, gledajući me, bradavice njezinih grudi pokušavaju se probiti kroz mrežu njezina negližea. "Kako se zoveš?"


"Ned Cole."


"U redu, Edwarde", stavila je ruke na moja ramena. – Sada sam ja na redu i ako ne prekinemo četiri godine ništavila, pozvat ću osiguranje i pomoći mu da ti okonča život.


Čuli ste staru izreku o ženi koja je bila tigar u krevetu. Shema bi učinila da izgleda kao mačka. Poljubili smo se i ona je zgrabila moj jezik, sišući ga uz nježno povlačenje. Kad su moje ruke našle njezine grudi, njezine su me ruke slijedile kao da su bijesne na moju odjeću. Tijekom četiri godine celibata nije zaboravila kako otkopčati remen i otvoriti patentni zatvarač. Kad sam joj počeo uzvratiti, zabacila je glavu unatrag.


Oči su joj bile raširene i sjajne, a usne napućene. "Vi ste moj gost!" - izdahnula je na urdu. “Na Istoku je običaj ugostiti svog gosta. Ovo je moj krevet i ovdje ste na moj poziv.”


Pritisnula me na leđa i počela usnama crtati mokre karte po mom tijelu. Onda me iznenada opješila. Izvijenih leđa, izbačenih grudi, koljena omotanih oko mojih kukova, zgrabila je moje ruke svojima i rekla: "Plesat ću za tebe."


Promatrao sam joj lice dok je polako tonula na svoje mjesto, centimetar po centimetar. Oči su joj zatreptale i raširile se, usne su joj se otvorile i duboko je udahnula. Zatim je počela plesati, a svi pokreti bili su na bokovima i zdjelici. Milovao sam je. Glava joj se izgubila dok je pokušavala nadoknaditi četiri godine bez ljubavi.


Kad se pomaknula prema gore, zaustavio sam njezin ples i započeo svoj. Podigao sam je iznad glave, držeći je u zraku. Zatim, kad se počela otimati, bijesna što sam zaustavio njezin senzualni gavot, oborio sam je, otkotrljavši se da promijenimo položaj.


"Ne!" - rekla je, počevši se otimati. "Ne ne ne!"


Uostalom, bio sam njezin gost. Otkotrljao sam se, lako je povukavši na sebe. Naši su udarci postali brži, silovitiji. Sad smo se kretali kao jedan, a njezine su se oči sklopile dok je padala naprijed, zadržavajući vrh našeg posljednjeg vala.


Oprezno sam izašao ispod nje, okrećući nas oboje. Zatim sam je pogledao, osjećajući kako se njene noge stisnu oko mene. Prsti su joj se zarili u moja leđa, zubi su mi pali u rame dok se trznula, "Molim te!" Sada više nije bilo suzdržavanja. Prišli smo zajedno, ekstatično drhtanje prešlo je s mog tijela na njezino.


Kad bismo mogli provesti ostatak noći zajedno, mogli bismo napisati novo izdanje Kama Sutre. Bilo kako bilo, Tasakhmed se vraćao u stvarni svijet.


"Zašto ga ne ubijete?" - rekla je dok sam joj palio jednu svoju cigaretu.


"Da ja to učinim, gdje biste bili?" Kleknuo sam da ga pregledam.


"Ništa gore nego što sam sada, Edwarde."


“Oh, mnogo gore, Shema. Ne želi da ti se išta dogodi. Ali ako mu se nešto dogodi ovdje u tvojim sobama, nije vrijedno rizika.”


Nije se isplatilo iz drugog razloga. Mrtvi Tasakhmed mi nije od koristi. Možda živ. U isto vrijeme, kad bih ga pitao pred Shemom, nisam znao što bih dobio. Ovo će biti kola prije deve. Deva je bila Osman.


Bio je Mendanikeov zakleti neprijatelj, a ipak se Ben d'Oko jako potrudio da ga dočeka. Činilo se logičnim da će Osman odbiti prisustvovati osim ako prethodno nije naznačio svrhu powwow-a. Također se činilo logičnim da bi Nicku Carteru bilo bolje da se odmah sastane s Osmanom prije nego što postavlja pitanja Tasahmedu. Toliko o logici.


“Shema, zašto ne pozoveš dečke i ne smjestiš generala u krevet. Reci im da se onesvijestio od uzbuđenja.” Počeo sam skidati čep.


Zahihotala se. “Razmišljaš gotovo jednako dobro kao i vodiš ljubav. Kad on ode, možemo provesti ostatak noći."


Nisam joj rekao loše vijesti. Sakrio sam se u svlačionicu dok su dvojica stražara, pomalo zbunjena, ali nacerena, odvela oslabljenog arapskog viteza kući.


“Sada,” ušla je u spavaću sobu, odbacivši ogrtač koji je obukla prije nego je general otišao, “ovaj put ćemo imati ogledalo da nam pokaže u čemu uživamo.” Široko je raširila ruke i napravila piruetu gola ispred mene, ponovno kolibrić.


Zagrlio sam je, znajući da ću se ujutro vjerojatno mrziti. Javila se. Vršio sam pritisak tamo gdje se to najmanje očekivalo ili željelo. Na trenutak se ukipila, a zatim omlohavila. Podigao sam je i odnio u krevet. Legao sam je i poljubio za laku noć. Zatim je ugasio svjetlo i, gledajući dvorište s prozora, pažljivo izašao.


Poglavlje 10


Hawk bi rekao da je vrijeme provedeno sa Shemom opasno gubljenje. Može biti. Ali osim zadovoljstva, trebala mi je ova divlja mješavina Istoka i Zapada kao saveznik, netko koga bih mogao podržati protiv Tasahmeda ako se ukaže prilika. Međutim, puno je vremena izgubljeno. Nisam se više trošio, pokupio fiat ispred Policijske uprave i krenuo prema veleposlanstvu. Kad sam stigao na njegovu kapiju, već sam počeo s utakmicama.


Kapija je bila zatvorena. Bilo je zvono i govornica. Pozvonio sam u nekoliko dugih nizova. Kad nisam imao reprodukciju, ponovno sam zvonio jače.


Ovaj put, glas se začuo iz zidnog zvučnika, poput snimljene poruke. "Veleposlanstvo je zatvoreno do 8:00, gospodine."


"Je li to marinski zaštitar?" - upitah u separe.


"Da, gospodine, ovo je kaplar Simms."


– Kaplare, znate li koliko je sedam-pet-tri?


Uslijedila je kratka stanka. "Da gospodine." Bilo je više veze s tim.


“Pa, sada je sedam-pet-tri i bio bih vam zahvalan da me odmah pustite unutra.”


"Tko ste vi, gospodine?"


"Gospodin Sutton vam to može reći. Sada je sedam, pet, tri. Želim hitnu akciju, kaplare."


Još jedna minuta stanke, a onda: "Čekajte, gospodine."


Vratio sam se u auto, zadovoljan što je prijedlog koji je dao AX postao SOP s američkim veleposlanstvima i agencijama diljem svijeta. Ideja je bila da je, s porastom terorizma i otmica, bilo nužno da se jednostavna identifikacija može pružiti u trenutku kada se ukaže opasnost. Za svaki dan iz Washingtona je poslan drugačiji niz brojeva. Budući da je AX bio dobavljač, uvijek sam radio s popisom koji sam učio napamet dva tjedna zaredom.


Vrata su se otvorila i ušao sam u osvijetljeni ulazni prostor. U odboru za doček bila su tri marinca s M16 i kaplar Simms s .45.


“Oprostite, gospodine, morat ćete izaći iz auta,” rekao je, gledajući me. "Mogu li vidjeti vašu osobnu iskaznicu, molim vas".


"Gospodin Sutton će to osigurati", rekla sam izlazeći iz auta. "Molim te, uzmi to od njega."


"Oni ga kontaktiraju." Kaplar je brzo pregledao automobil. Dao sam mu ključeve škrinje. Razgovor je tu završio. Marinci su gledali kako palim cigaretu i čekali dok je Sutton tresao guzicom. Ovo dupe je bilo puno bolje od Suttonovog, ali me razljutilo.


Paula Matthews nosila je pripijene hlače od tvida i letačku jaknu s krznom protiv hladnoće. Sa svojom kosom irskog setera skupljenom u punđu i kremasto breskvastim tenom još uvijek malo umrljanim od sna, bila bi dobrodošao dodatak gotovo svakom okupljanju. Iako su tri marinca držala pogled na meni, složili bi se.


"Poznajete li ovog čovjeka, gospođice Matthews?" upita kaplar Simms.


— Da, kaplare. Bila je malo zadihana i nije znala treba li biti van sebe. "U čemu je problem, gospodine Cole?"


"Gdje je Sutton?"


“Bio je jako umoran i pitao me...”


"Htio bih se poslužiti vašim telefonom, kaplare."


Kaplar je bio malo nesiguran. Pogledao je Paulu tražeći potvrdu.


Stavila sam ga umjesto njega. "To je zapovijed, kaplare. Odmah!" Moj ton bi dobio odobrenje instruktora u kampu za obuku.


"Da gospodine!" Nas troje šutke smo prišli osiguranju. U maloj unutarnjoj prostoriji, pokazao je na telefon.


Odšetao je i vidjela sam Paulino lice blistavo od njezine kose. "Izgled! Kako misliš…"


"Koji je njegov broj i nemoj gubiti vrijeme na bacanje cipela."


Sa stisnutim šakama i svjetlucavim očima, izgledala je dovoljno dobro za fotografiranje. "Pet, dva nula, tri", prosiktala je.


Okrenuo sam se i utipkao broj. Zvonilo je predugo prije nego što se Sutton počela žaliti: "Paula, rekao sam ti..."


“Sutton, moram odmah upotrijebiti zrakoplov veleposlanstva. Protresi guzicom i upozori tim. Onda siđi ovamo do kapije kako bi se gospođica Matthews mogla vratiti u krevet gdje joj je mjesto.”


Mogao sam čuti kako žice bruje dok je uzimao zube. Kad je progovorio, pružio mi je .- “Avion veleposlanstva je još uvijek u Tunisu. Pretpostavljam da ima ekipu sa sobom. Sada, ako razmišljate..."


“Mislim da će ovo biti napisano i poslano vašem direktoru u Langleyu. U međuvremenu, ima li rezervnog aviona?


"Ne. Postoji samo Convair."


"Imate li uvjete za charter?"


Sarkastično je frknuo. "Od koga! Nema privatnih izvora. Mi smo veleposlanstvo. Mi ne posjedujemo zemlju."


“Pretpostavljam da druga veleposlanstva imaju zrakoplove. Postoje li međusobni dogovori u slučaju nužde?”


"Potreban je veleposlanik da nešto poduzme, a kao što znate... mi nemamo veleposlanika." Samozadovoljno se nasmiješio.


“Recimo to na drugi način. Ovo je Red One prioritet. Trebam avion. Trebam ga sada. Možeš pomoći?"


Žice su ponovno zazujale. “Prokleto je kratko vrijeme, a usred je noći. Vidjet ću što mogu učiniti. Nazovi me za sat vremena." Spustio je slušalicu.


Okrenula sam se i ugledala Paulu, kako me mršteći proučava. "Mogu li vam pomoći?" Rekla je.


"Da." Izvadio sam olovku i papir i počeo pisati. “Ovo su UHF frekvencije prijenosa. Upozorite svoje signaliste da ih nadziru. mogu nazvati. Moje kodno ime bit će Piper. Nazvat ću Charlieja. Jasno?"


"Pa, kamo ćeš?"


"Jednog dana ćemo sjediti na tvojoj terasi i sve ću ti ispričati."


Išla je sa mnom do auta. Popeo sam se unutra. "Henry pomoć?" Rekla je.


Pogledao sam je. "Idi u krevet, Paula." Dao sam znak kaplaru da uključi prekidač na vratima.


Poglavlje 11


U nekim misijama, pauze putuju s vama. Na drugima zgrabite nekoliko u pokretu. Na nekima ih nećete dobiti.


Čim sam skrenuo za ugao u ulicu Hansa Geiera. Mislio sam da možda ima neke ideje kako avionom doći do Budana.


Farovi su osvjetljavali usku ulicu. Na njemu je bio parkiran jedan automobil, točno ispred Geyerovih vrata. Bio je to prljavi mercedes službenog izgleda. Prošao sam. Bilo je prazno ili je vozač spavao na sjedalu. Ovo drugo nije bilo vjerojatno. Ubrzao sam i zašao iza ugla. U mislima sam mogao vidjeti Ericu u tim kratkim hlačama i puloveru s dolčevitom.


Fiat sam ostavio u parku. Nije bilo pješaka, čak ni psa lutalice da me gleda kako jurim niz ulicu koja je išla paralelno s Guyerom. Imao sam uže da se popnem preko zidova između njih i preko terena vile koja je stajala iza dvokatnice Khan u maurskom stilu. Imala je trijem s lukovima i pločama. S prozora na prvom katu padala je svjetlost. Koliko god sam želio doći kući, prvo sam prošetao oko kuće.


Vanjskog osiguranja nije bilo. Postojao je samo mrtvi Thor. Upucan je nekoliko puta. Između njegovih stisnutih očnjaka nalazio se komadić maslinaste boje. U boj sam jurio kroz prozor.


Bilo je nešto u ovoj sceni što je podsjećalo na onu prethodnu, u kojoj sam glumio nesuđenog Peeping Toma. Ovo je imalo neku vrstu komičnog prizvuka. Tu nije bilo ništa smiješno. Hans Geier, natečenog i krvavog lica, borio se da izmakne stisku teškog čovjeka u maslinastozelenoj uniformi, koji ga je jednom rukom napola gušio, pritišćući vrh noža na mehaničarevo grlo.


Hansovi napori nisu bili toliko da pobjegne otmičaru koliko da spasi svoju kćer. Ericina je odjeća bila skinuta i ležala je na stolu za blagovanje. Iza nje je, držeći ga za zapešća, stajao još jedan prepoznatljiv maslinastozeleni kultivator. Ericine su noge visjele s obje strane stola, a gležnjevi su joj bili pričvršćeni užetom. Na kraju stola stajao je jedan ružni kurvin sin. Također bi bio odjeven u maslinastozeleno. Malu matičnu scenu vodio je i režirao pukovnik Mohamed Douza. Sjedio je okrenut prema naslonu stolice, naslonivši bradu na njezin vrh.


Filozofiju prepuštam filozofima, ali uvijek sam vjerovao da je jedini način da se obračunamo sa silovateljem da mu oduzmemo sposobnost da siluje. U Sheminom slučaju, nisam mislio da će to ikada biti silovanje, barem u smislu da će se dogoditi ovdje. Erica je bila začepljena i svaki mišić u njezinu tijelu bio je napet i izvijen, vrišteći za oslobađanjem.


Vidio sam kako je Duša kimnuo razbojniku, čuo Hansa kako viče: "Zaboga, sve sam ti rekao!"


Zatim je progovorila Wilhelmina. Jednom za navodnog silovatelja, koji je pao vrišteći. Jednom sam napravio treće oko u glavi mučitelja Hansa. Još jednom platiti trećoj osobi koja je držala Ericina zapešća. Dajući joj priliku da krene u potragu za svojim oružjem.


Duža je bio na nogama, s jednom rukom na 45-ici. "Smrzni se ili si mrtav!" Naručio sam ga na francuskom. "Samo mi daj izgovor, Dusa!" Predomislio se. “Podignite ruke iznad glave! Okreni se prema zidu! Poslušao je.


Hans i Erika bili su šokirani. "Hans!" Prešao sam na engleski. "Izaći! Zgrabi svoj pištolj! Ako i trepne, upucaj ga!”


Hans se kretao poput čovjeka koji hoda u snu. Razbio sam ostatak stakla Wilhelmininom kundakom, želeći ući unutra. Dok sam to učinio, Erica se oslobodila i nestala. Zgrčena figura ležala je na podu, zgužvana i još uvijek prekrivena vlastitom krvlju, bez svijesti ili mrtva.


Hans je lebdio na nogama, zacakljenih očiju, ne posve siguran da je noćna mora gotova. Oslobodio sam ga FN-a i potapšao ga po ramenu. “Nabavite si remen ovog burbona. Ja ću se ovdje za sve pobrinuti."


Tupo je kimnuo i oteturao u kuhinju.


rekao sam Duse. "Okrenuti se."


Prišao mi je želeći vidjeti jesam li onakva kakvom me je smatrao. Počeo se ceriti dok je govorio: "Vous serez..."


Moj bekhend na njegove udarce ne samo da mu je oduzeo osmijeh i zaustavio njegove riječi, već mu je i udario glavom u zid, uzrokujući mlaz crvene boje koji mu je potekao s usana.


"Šutat ćeš", rekla sam kad se njegov trenutni šok pretvorio u potisnuti bijes. “Odgovarat ćeš kad ti se obrati kako si mi rekao. Ne iskušavaj me. Na rubu sam da te pojedem. Što želite od ovih ljudi?


"Taj prokleti gad želio je znati što ja znam o katastrofi." Hans je umio lice, držao bocu u ruci, i iako je i dalje disao kao čovjek koji je predaleko otrčao, njegov promukli glas vratio se u harmoniju, a staklaste oči su nestale. “Samo što mi nije vjerovao kad sam mu rekla. Daj da mu razbijem ovu bocu o lubanju!” Zakoračio je naprijed, a napetost mu je bila ispisana na izranjavanom licu.


"Idi vidjeti kako je Erica." Uhvatila sam ga za ruku.


Odjednom se sjetio Erice i odjurio, dozivajući je po imenu.


"Zašto te briga što on zna o katastrofi?"


Duža je slegnuo ramenima. “Moj posao je brinuti se. Ako zna kako se to dogodilo, onda mora znati i tko je to učinio. Bit ćete dobro informirani..."


Moja šaka nije stigla daleko. Boljelo ga je. Pričekao sam dok se nitkov nije zaustavio i vratio, a zatim sam mu pustio njegovu ploču: “Rekao sam da ćeš odgovoriti, a ne ispuštati glupe zvukove. Očito, ne zna tko, čak i da zna kako. Ili mislite da će odbiti odgovoriti sve dok dopuštate jednom od vaših majmuna da mu siluje kćer? "


Dužin glas zviždao mu je u grlu. – Moj je posao saznati.


"I ja isto." Zabio sam mu Luger u trbuh i zabio Hugo točku ispod njegove brade. “Imam vrlo malo vremena, pukovniče. Imat ćete još manje ako ne budete surađivali.” Pritisnula sam ga uza zid, vrativši mu vrat unatrag, a bradu odmaknuvši od vrha štikle. "Zašto je Mendanike želio vidjeti Abu Osmana?"


Kroz stisnute zube, odmahujući glavom, zagrcnuo se: “Kunem ti se Allahom, ne znam!”


Hugo je prolio krv. Duža se pokušao povući kroz zid. “Kunem se Kuranom! Na majčinom grobu!"


Malo sam popustio pritisak. "Zašto je Mendanike želio vidjeti veleposlanika Petersena?"


Odmahnuo je glavom. “Ja sam samo šef osiguranja! Ja to ne bih znao!”


Ovaj put Hugo nije bio samo poškakljan. Duža je udario glavom o zid i vrištao. "Opet. Rekao sam zašto? Ovo je jedini put da ćeš ga dobiti."


Raspao se i počeo brbljati, jecajući: “Zato! Jer! Bojao se državnog udara! Jer se bojao da će ga general Tashahmed ubiti!”


"I ubili ste našeg veleposlanika."


– Bila je to nesreća!


“Kao da je sabotaža aviona bila nesreća. Tasahmed se bojao da će Mendanike pokušati sklopiti dogovor s Osmanom.”


"Ne ne!" Odmahivao je glavom s jedne strane na drugu. »Zato sam došao ovamo ispitati Geyera. Moramo razgovarati o tome kako je znao kako se nesreća dogodila i...”


"I tvoje vrijeme je isteklo." Odmaknula sam se i on je pogledao niz Wilhelmininu cijev, očiju raširenih i crnih poput njezine cijevi. Pao je na koljena kao da je čuo mujezina kako poziva vjernike na molitvu. Iz nekog razloga nije me impresionirao svojom mekoćom pod paljbom, ali nikad ne znaš koliko vrijedi koja riječ u tvom govoru.


Ako je ono što je rekao istina, ili čak napola istina, onda ne samo da je njegovo vrijeme isteklo, nego je i moje isteklo. Na hrpi nije bilo ukradenog nuklearnog oružja, samo hrpa trećerazrednih pučista iz trećeg svijeta. Igra je bila prilično jasna. Tasakhmed je sklopio dogovor sa Sovjetskim Savezom. Lamana je bila nagrada, a Mendanike žrtvena koza. Mendanicke je shvatio da zapravo nije važno tko je srušio njegov zrakoplov ili kako... pa ipak - i ipak - "Mogao sam sve to sastaviti i obavijestiti Hawka da počne tražiti negdje drugdje, ili sam mogao iskoristiti tvoje dragocjeno vrijeme i pustiti to gorki kraj.


"Samo ostani na koljenima", rekla sam kad su se Hans i Erica vratili u sobu. Nosila je hlače i još jednu dolčevitu. Bila je blijeda, ali oči su joj bile bistre i kontrolirane.


"Kako si?"


Imala je slab osmijeh. "Dobro sam... zahvaljujući tebi."


"Sa zadovoljstvom. Zašto ne odeš u drugu sobu dok mi ovdje sve sredimo?"


Tijela na podu, živa i mrtva, izgledala su kao posljednja scena iz Hamleta. Kao medicinska sestra u ovom dijelu svijeta, nedvojbeno je vidjela svoj dio krvi i nije mogla osjećati mnogo milosti prema ostacima. "Donijet ću vam doručak na koji ste namjeravali", rekla je prolazeći kroz sobu.


"Što ćeš učiniti s tim?" - rekao je Hans gledajući poraženog šefa osiguranja.


"Još nisam odlučio da li da mu pucam u glavu ili da mu prerežem vrat."


Hans je nagnuo glavu prema meni, nije bio siguran mislim li to ozbiljno. Jedini razlog zašto to nisam učinio je mogućnost da Duza živ bude korisniji od Duze na nebu. "Vratio sam se ovamo da ti postavim pitanje", rekao sam.


“Stari,” Hans je odmahnuo glavom, “imaš stalni poziv da dođeš ovamo u bilo koje doba dana ili noći i pitaš me bilo što!”


"Fino. Odgovorite dobro. Trebam avion da me odveze u Budan odmah. Gdje ga mogu naći?


Pogledao me, trepnuo, protrljao bradu, a onda se nacerio kao češirski mačak i uperio bocu u Duzu. “Taj kurvin sin nam je mogao naručiti jedan. Ovo su dvije NAA Dakote koje stoje na liniji, testirane i spremne za polazak. Jedan od njih mora otići u..."


“Ne treba mi njihova povijest letova. Gdje možemo naći tim?


“Može naručiti posadu.


sve što treba učiniti je nazvati službu za korisnike. Loša telefonska veza, ali u ovo doba...”


"Ustani, Dusa."


Nije mu trebalo dvaput reći, ali vidio sam da se donekle pribrao. Sjaj mu se vratio u oči. Počeo je otresati uniformu.


Telefon je bio u predvorju. Imala je bijele zidove i parket. U blagovaonici je sve bilo zamračeno, ali ovdje, uz upaljena svjetla, svi smo se jasno isticali. Duža me pogledao kao da želi zapamtiti moje lice, ali u isto vrijeme želi zaboraviti.


"Dat ću ti neke upute", rekao sam. »Pripazi na njih ili ćemo te prepustiti skupljaču tijela i smeća. Naručiš avion, naručiš tim. Oni će čekati vaš dolazak." Rekao sam mu detalje dok je Hans kontaktirao letove.


Kad smo izašli iz kuće, Hans i ja bili smo u obliku dvojice Dusinih ljudi. Na trenutak sam pomislio da će Hans pokvariti predstavu. Vidio je što su mu napravili psu i krenuo za Duzom. Pukovnik je bio dvostruko veći od njega, ali nije bio dorastao razjarenom mehaničaru. Bilo je sve što sam mogao učiniti da ga izvučem dok ga je Erica smirivala. Onda sam Dužu digao na noge i stvorio neki privid marširanja. Nisam željela da izgleda toliko iscrpljeno da neće proći test.


Hans je jahao, a pored njega Duza. Sjeo sam iza pukovnika, Erica do mene. Šutjela je veći dio puta, s vremena na vrijeme pogledavajući me. Ispružio sam ruku i uzeo je za ruku. Držala ju je čvrsto, toplim i zahvalnim stiskom.


"Osjećaš li se dobro?"


– Sada sam dobro.


"Nije bilo smisla ostaviti te."


"Nisi me mogao ostaviti."


– Jeste li već bili u Budanu?


"Često. Radim za Svjetsku zdravstvenu organizaciju. Redovito posjećujem tamošnju kliniku.”


"Fino. Tada vam putovanje neće biti uzalud.”


– Ni u jednom slučaju neće biti uzalud potrošeno. Uzela je termosicu. "Želite li još jednu šalicu?"


"Ne sada, hvala."


Hans se nije odvratio od vožnje, a ja nisam skidao pogled s Duse. Htio sam ga staviti sa sobom straga, ali to bi Ericu stavilo naprijed. Žena koja bi u ovo doba vozila ispred službenog automobila privukla bi pažnju. Duža je znao da je na prst od smrti. Bio je ili kukavica ili dobar glumac. Da smo sami i da ima vremena, brzo bih saznao tko je. Ali do sada sam morao igrati po osjećaju i nije mi se baš sviđao kako se osjećam.


Duža je telefonom dao upute da će na punkt doći oko 02:30. Dežurni su obaviješteni da ne bi trebalo biti zastoja. Ovo nije bila zapovijed na koju sam se mogao osloniti. “Pobrinimo se da znaš svoje riječi, prijatelju. Kada budemo zaustavljeni, kako ćete se nositi s tim?"


"Objavit ću tko sam..."


"Francuski, ne arapski."


"I reći ću im da nas puste da prođemo ako to ne učine automatski."


"Pretpostavimo da vas zamole da izađete iz auta?"


"Ostat ću gdje jesam i tražit ću da vidim zapovjednika."


"Hans, ako nešto pođe po zlu i ja upucam pukovnika, što ćeš učiniti?"


“Popit ću još jedno piće i provjeriti avion. Ne, prvo ću otići u hangar. Iskočit ćemo iz ove stvari na sporedni ulaz, proći kroz hangar i pokupiti moju kolicu gdje sam je ostavio s druge strane. Nakon toga, prepuštam to vama."


Nakon ovoga svirat ćemo isključivo na sluh. Nadao sam se da neće biti potrebno, ali zbog Dužinog straha ili njegovog skrivenog glumačkog talenta to se nije dogodilo.


Dok smo se približavali vratima kontrolne točke hangara, obasjala nas je zasljepljujuća svjetlost. Hans je stao, a Duša je promolio glavu kroz prozor i bijesno povikao.


Prošli smo kroz kapiju, odgovarajući na stražarov pozdrav. Nije moglo biti glađe. Osjetio sam kako se Erica opušta, kako joj se disanje pretvara u dugi uzdah. Potapšao sam je po koljenu.


“Kada stignemo do aviona, Erica, izaći ćeš s moje strane, proći pokraj mene i ukrcati se. Nemaš nikome ništa za reći. Duza, ti za njom. Ja ću biti odmah iza. ideš na začelje. Pilot će htjeti znati kamo idemo. Reci mu da je za Budanu i da može poslati svoj plan leta nakon što poletimo."


Naš avion nije bilo teško pronaći. Terenska svjetla osvjetljavala su liniju leta i mogli smo vidjeti dva člana letačke posade kako provjeravaju staru DC-3 Dakotu. Hans se dovezao do nje, ali nije izašao iz auta prema uputama. Ostvario sam svoj plan


Zašto. Osim pilota, bila su tu i dva NAA tehničara za održavanje koji su obavili preglede u zadnji tren. Čak iu neprikladnoj uniformi, Hans je odlučio da će ga prepoznati.


Erica se brzo popela na brod. Piloti su mirno stajali ispred Duze i pozdravljali ga. Dao im je upute i oni su stali sa strane, čekajući da se popne stepenicama.


Nisam mogao riskirati ostaviti Hansa iza sebe i sigurno nisam mogao skinuti pogled s Duse. Znao sam da kopneni lovci ne mogu biti ubijeni. Kad je avion poletio, morali su stajati s aparatima za gašenje požara. Lebdjeli su na ulazu u zrakoplov kao par moljaca.


“Pukovniče, gospodine,” rekao sam, “htjeli ste provjeriti je li stigao ovaj poziv. Nije li netko od ovih ljudi to mogao učiniti? Kimnula sam paru. "A još jedan može pogledati našu stražnju osovinu."


Duža je brzo učio. Na sekundu me blijedo pogledao preko ramena, a zatim izdao naredbu.


"Gospodine", rekao je pilot, "možemo kontaktirati bazne operacije putem radija i raspitati se o vašem pozivu."


"Nije potrebno. On može koristiti ovaj avion." Pokazao je na okrugliju od njih dvojice i zatim se popeo na brod. Slijedio sam ga, pitajući se što da učinim sljedeće. Bilo je prokleto previše riskantno. Ali što god da je bilo, dovelo me tamo gdje sam želio i održalo Dužu na životu, a bilo je broj jedan na njegovoj listi.


Piloti su krenuli za nama, a nekoliko sekundi kasnije ušao je Hans. Aktivirao je mehanizam za zatvaranje vrata kokpita. Učvrstivši ga, umorno se naslonio na njega. “Bože, oba ova lika mi odgovaraju!”


– Poznaju li vas piloti?


"Ne. Oni su vojnici iz Rufe. Kad takvo kopile leti, koriste se vojnim naredbama.”


Dakota je bila izvršni tip za VIP osobe. Imao je nekoliko širokih hodnika koji su se protezali sa strane, šank, stol, stolce na razvlačenje i tepih.


Kopilot je promolio glavu kroz vrata kokpita i rekao: "Nema poruka za vas, gospodine. Hoćete li vezati pojaseve? Polijećemo odmah."


Nekoliko sekundi kasnije čuo sam kako je motor počeo brujati, zatim se motor zagrcnuo, zakašljao i uz snažan bljesak oživio. "Svi na Budan", rekao je Hans gledajući u šank.


Pukovnik je sjeo nasuprot mene, vezao pojas i opustio se. Izraz lica mu je bio prilično prazan, ali vidjela sam tračak samodopadnosti u njegovim očima.


"Duza, ako ti nisi sabotirao Mendanikeov avion, što misliš tko jest?"


"Možda će vam gospodin Guyer to reći", rekao je, pokušavajući vratiti igru na pravi put.


"Zanimalo bi me čuti tvoje teorije", rekao sam. “To neće biti samo dugo putovanje do Budana, bit će to dugo putovanje od visine na kojoj letimo do tla. Vi možete odabrati ovaj put, a mi možemo izabrati neki drugi.”


Razmišljao je minutu kad se zrakoplov zaustavio i počeo provjeravati motor prije polijetanja. "Razmisli o tome dok ne odemo u zrak", rekao sam.


Bio je drugačiji osjećaj kad smo poletjeli starim dvomotorcem. Pitali ste se hoće li ova stvar dobiti dovoljno brzine da leti, a onda ste shvatili da letite.


Nakon što su se motori zaustavili, rekao sam Hansu da nastavi i zamoli pilota da ugasi svjetla iznad glave. “Idi ti s njima. Kad budemo otprilike sat vremena do slijetanja, želim da kontaktiraju Budana kako bi stožer sigurnosti mogao biti obaviješten da njihov nadređeni stiže. Potrebne su mu najnovije informacije o tome gdje se Osman nalazi, kao i o automobilu koji čeka u zračnoj luci."


"Kladite se." Hans je ustao s bocom u ruci.


“I bolje da ga ostaviš ovdje. Ne želite pobuditi sumnju i ne želite steći nikakve loše navike.”


Namrštio se, pogledao bocu i vratio je na mjesto. "Dobro, prijatelju, kako god ti kažeš."


"Erica", rekao sam, "zašto ne legneš tamo i sakriješ se?"


Nasmiješila mi se i ustala. "Da gospodine."


Ugasivši glavno svjetlo i upalivši samo nekoliko bočnih svjetala, pukovnik i ja sjeli smo u hlad. Nisam ga ponudio cigaretom. “Sada čujmo jasno i glasno. Kuneš se na Kuran da tvoj šef nije dokrajčio Mendanike. Tko je to napravio?"


"Sumnjamo na vanjske sile."


"Nemoj mi pričati gluposti o CIA-i."


“Ne znamo tko. Sovjeti, Kinezi, Izraelci."


Znao sam da laže o Sovjetima, što je značilo da laže i točka. "Koji su tvoji razlozi?"


“Zato što mi to nismo učinili, netko drugi. Osmana podržavaju Kinezi."


"Sigurno. Tako da Mendanike žuri vidjeti Osmana i oni ga ubiju prije nego im on uspije reći zašto."


Duža je slegnuo ramenima. “Pitao si me tko. Ništa posebno. Nesreća je izgledala kao obična nesreća. Vaš prijatelj je rekao da je znao drugačije


Naravno, htjeli smo znati, mi..."


"Što je s plaćenicima koje si doveo, lijepim dečkima iz Južnog Jemena i drugim točkama?"


Ovo je dovelo do trenutka šutnje. “Ovi su ljudi ušli u zemlju po nalogu Mendanikea. Nikada nije rekao zašto. Jednostavno smo imali upute da ih pustimo unutra. To je zabrinulo generala Tasahmeda. Mi…"


"Gdje su se ti plaćenici družili?"


“Uglavnom u Pacaru.”


"Što je tamo?"


“Ovo je naš drugi najveći grad. Blizu je libijske granice."


"Što su radili zbog uzbuđenja."


"Ništa. Samo smo se družili."


Bio je to ćup zmija i ćup laži. Sve je to pridonijelo očitom. Gad je bio šef odjela za izvršenje NAPR-a, ali poput Tasahmeda, još uvijek mi je bio vrjedniji živ iu relativno dobrom stanju nego mrtav - barem dok nisam imao priliku razgovarati s Osmanom.


U stražnjem dijelu aviona nalazio se mali WC. Stavio sam pukovnika tamo. Kako bih bio siguran da se ne miče, vezao sam mu ruke i noge užetom od hlača uniforme koju je nosio. Pruge s hlača činile su prilično lagano uže. Ostavio sam ga sjediti na prijestolju, s vlastitim hlačama spuštenim do gležnjeva radi sigurnosti. Zatim sam se ispružio u dnevnoj sobi preko puta Erice i zaspao u roku od dvije minute.


U nekom trenutku nije Duza otišao u raj, nego Nick Carter. Topla i nježna ruka otkopčala mi je pojas. Počela me maziti i maziti. Otkopčala je gumbe i otvorila patentni zatvarač. Proširio se cijelim mojim tijelom i pridružila mu se još jedna ruka. Moja prsa, moj trbuh, cijeli moj dodir bio je najsuptilniji dodir noćne glazbe.


Probudio sam se kada su njene usne i tijelo dotakli moje. Zagrlio sam je, iznenađen otkrivši da nema vestu, već samo okrugle grudi. Nježno istražujući naše jezike, okrenuo sam nas na bok i moja se ruka pomaknula prema dolje da otkrijem da je ono što je bilo golo gore golo dolje. Počeo sam joj uzvraćati nježnostima, a ona je zastenjala, kimnula glavom, a zatim mi šapnula na usne: “O, da! Da!"


Prigušio sam njezine riječi svojim ustima i pustio drugu ruku da se fokusira na njezine grudi. I moje su ih usne bile gladne.


"Molim!" dahtala je kad sam je opustio ispod sebe, osjećajući kako joj bokovi traže zajednički ritam.


Polako sam ušao u nju, njeni prsti su me jako htjeli uvući u nju. "Predivno!" dahnula je.


Za nju je to dijelom bila emocionalna reakcija na ono što se zamalo dogodilo, a dijelom neizgovorena, ali brzo prepoznatljiva privlačnost među nama. Znao sam to dok sam vodio ljubav s njom, pa stoga nije bilo umora. Umjesto toga postojalo je duboko davanje i primanje, brzi reciproc udarca i protuudarca.


Bilo je predobro da bi potrajalo i previše hitno da bismo oboje pronašli izlaz. Stigli smo, plakala je od oduševljenja od orgazma, znao sam da nećeš naći raj ako spavaš.


Ležimo u dnevnoj sobi, opuštamo se i pušimo cigaretu. Stalno brujanje motora opet me uljuljalo u san. "Znaš", rekla je zamišljeno, "ne znam tko si ti."


"Idem u Budan, putujem na čarobnom tepihu prve klase."


"Ali to zapravo nije važno", ignorirala je moj odgovor, "bar ne za sada."


"Podsjeti me da se jednog dana službeno predstavim."


Razbarušila mi je kosu i nagnula se da me poljubi. “Mislim da mi se mnogo više sviđaš u neformalnom okruženju. Sviđa mi se što me spašavaš od muških silovatelja i sviđaš mi se ovdje na nebu gdje nam nitko neće smetati.”


Povukao sam je prema sebi. "Možda biste htjeli ponoviti izvedbu."


“Volio bih ponoviti nastup.” Ruka joj se podigla da ugasi cigaretu.


"Jedan dobar potez zaslužuje drugi", rekao sam.


Poglavlje 12


Probudio me zvuk motora koji su mijenjali visinu. Ranojutarnje svjetlo preplavilo je kolibu. Erica je ležala u dnevnoj sobi preko puta mene, sklupčana u snu. Sjeo sam, zijevnuo i pogledao u luku. Bili smo iznad sušnog, sušnog terena, s pogledom na vedro nebo bez toplinske izmaglice koja se kasnije razvila. Planine su bile gole i između njih nije bilo puno zelenila. Znao sam da je Budan izuzetak. Ležao je u dolini koju su napajali podzemni rezervoari, jedini pravi izvor vode na deset tisuća četvornih milja.


Hans je napustio kabinu. Unatoč svom otrcanom izgledu, imao je bistre oči i čupav rep iznad perspektive ispred sebe. “Dolazimo,” rekao je, “idemo ravno na mjesto nesreće. Dođi naprijed i pokazat ću ti što se dogodilo."


"Sjednite na minutu", rekao sam. "Je li Budan obaviješten o našem predviđenom vremenu dolaska?"


"Naravno, baš kao što ste rekli."


"Fino. Sada skini ovu uniformu i ostani ovdje s nama.”


"Ali moram..."


“Kušiš i slušaš. Ovo nije ekskurzija Hansa Geyera."


“Da, znam, ali nesreća...”


“Možeš ovo proučavati koliko god želiš, kad vidim kako stvari stoje. Duza ce biti sa mnom."


"Hej, gdje je?"


“Napudrao sam nos. Jeste li već bili ovdje, kakva je situacija u zračnoj luci - sigurnost, sadržaji itd.?”


Erica se probudila kad mi je sve ispričao. Postojala je jedna pista istok-zapad, hangar i zgrada terminala. Budući da je ovo bio službeni let, nije bilo provjera dozvola, a osiguranje se uvijek sastojalo samo od osiguranja terminala. Sve je bilo otprilike kako sam očekivao.


"Pretpostavljam da ovdje postoji pansion ili hotel za posjetitelje."


"Naravno, Ashbal."


"Ti i Erica ostat ćete tamo dok ne dođem po vas."


"Čekaj malo, prijatelju, kako to misliš ostani?"


»Kad ne kopaš po ruševinama ili ne ideš u zatvor, a Erica ne posjećuje kliniku, ostat ćeš ondje. Ne znam koliko će trajati. To je jasno?"


“Da, da, naravno, u redu. razumio sam te". Ponovno je bio sretan.


Čuo sam škljocaj zupčanika. “A ako ne skineš ovu uniformu, ja ću je skinuti s tebe.”


Počeo sam razgovarati s Ericom, pokušavajući ignorirati njezin pogled. “Možda će mi trebati jedan dan, možda i više, ali bit ćeš dobro ako ostaneš blizu klinike. Hoće li ovdje urlik nad Mendanicom biti jednako intenzivan kao u Lamanu?


"Ne", rekao je Hans, svlačeći svoje maslinastozelene hlače. “Ovdje ima mnogo Osmanovih simpatizera.”


Ustao sam, odlučivši da je vrijeme da se naš domaćin pridruži gomili. “Još nešto: ne nosite oružje sa sobom. Sakrij ono što imaš." Planirao sam napraviti istu stvar, bez .45 Duze i Pierrea.


Šef osiguranja nije bio u najboljem stanju. Njegovo tamno lice imalo je koleričnu nijansu. Zaiskrile su mu krvave oči. Njegova donja polovica se napuhala. Predugo je sjedio na kahlici.


Oslobodila sam mu ruke i noge, a on je sjedio i bijesno trljao zapešća. "Možeš sam podići hlače", rekao sam. “Onda nam se možete pridružiti na kavi.”


Bilo je kave. Erica se pobrinula za to u maloj kuhinji ispred. Glumila je stjuardesu i služila posadi. Hans nije imao vremena da se pribere, lice mu je bilo pritisnuto na prozor.


“Hej, dođi ovamo i pogledaj! Vidim gdje su otišli! Pravo na peni, kao što sam rekao! Sjajno!"


Pogledao sam kroz prozor i vidio da letimo paralelno s rubom doline. Izgledalo je bujno, ali planine s obje strane bile su nešto drugo. Nadao sam se da Osman nije daleko ili da se zavukao u pećinu. Hawk nije postavio fiksno vremensko ograničenje za moju pretragu, ali svaka minuta bez odgovora bila je minuta preduga.


"Vidite li olupinu?" Hans se nasmijao.


Vidio sam olupinu. Izgledalo je poput malog otpada koje se protezalo duž ravnog tla nekoliko milja od piste, duga crna traka puna spaljenih i slomljenih dijelova aviona. Bilo je očito da ih nitko nije prikupio za istragu. Ova činjenica mi je trebala više značiti, ali Duža je izašao iz separea, šepajući, i dalje trljajući zglobove, skrećući moju pažnju.


"Sjedni ovdje", pokazala sam, a on je ukočeno sjeo.


“Erica, donesi kavu i pridruži nam se. Moram dati blagoslov. Hans, i ti."


Nakon što sletimo, rekao sam Duseu, dat ćeš timu naređenje da ostanu u bazi. Hans, ti i Erika ostat ćete na brodu dok pukovnik i ja ne odemo. Nitko od nas neće izaći iz aviona dok posada ne stigne. Hans, što kažeš na prijevoz za vas dvoje? "


“Taxi bi trebao biti, ali ako ga nema, mogu posuditi šefov džip. Odvest ću Ericu na kliniku i onda ću izaći na vezu.”


"Ako nisi u Ashbalu, ili se ne vratiš na brod kad budem spreman, bit ćeš ostavljen."


"Pa kako bih, dovraga, mogao znati kad će to biti!"


“Kad budem spreman, prvo ću provjeriti Ashbala, zatim u klinici, a onda ovdje. Ovo je najbolje što mogu učiniti za tebe."


"Što trebaš?" upitala je Erica kad je zrakoplov usporio u spuštanju, spuštenih zakrilca, ispruženih kotača kako bi uspostavio kontakt. "Možda mogu pomoći."


"Volio bih da možete, ali pukovnik se dobrovoljno javio da bude moj vodič." Pukovnik je otpio gutljaj kave, spuštajući poklopce.


Kotači su se dodirnuli, zaškripali i našli smo se u Budanu. Zračna luka nije izgledala prometno. Međutim, dok smo taksirali, primijetio sam pola tuceta gerilaca kako stoje ispred terminala i promatraju naše približavanje. Nosili su palice i jurišne puške Kalašnjikov A-47. Na liniji leta bio je parkiran i službeni automobil.


"Je li ovo počasna straža ili obična straža?" - rekao sam Hansu.


“Izgleda otprilike normalno.”


Pilot je okrenuo avion, motori su zastali, a propeleri su se uz zveket zaustavili. Hans je otvorio vrata i spustio rampu prije nego što su piloti napustili kokpit. Duza im je dao svoje upute. Vidio sam da je kopilot bio zbunjen činjenicom da Hans i ja više ne nosimo maslinastozelenu odjeću. "Promjena oblika", rekla sam mu i namignula. Primio je poruku, nasmiješio mi se i otišli su.


Ukrcali smo se na avion u tišini ranog jutra. Primijetio sam suptilnu promjenu u Dužinom ponašanju. Možda ga je kava izliječila ili je mislio da je vidio kraj svog zatočeništva. Pogledao je iza mene, preko mog ramena, preko luke, gledajući kako neki od članova njegove počasne straže izlaze na putanju leta.


“Les règlec de jeu - pravila igre - Duza, igrat ćeš kako ja naredim, inače će igra završiti. Ne budi ljubazan. Ti i ja sada odlazimo. Ti si dva koraka ispred. idi ravno do auta i uđi u njega. To je sve što radiš. Idemo, sada." Ustao sam s njegovim .45 u ruci.


Dopustila sam mu da gleda kako bacam jaknu preko ruke da je sakrijem. "Apres vous, mon pukovniče." Pokušajte vas dvoje držati podalje od nevolja,” rekao sam dok smo izlazili.


Počasna straža nije bila u ispravnom vojnom sastavu dok smo se približavali automobilu, Citroenu, kojemu je trebao renoviranje. Stajali su, gledali u avion, gledali u nas i općenito ostavljali dojam odvojenosti. Uniforme su im bile neskladne, samo im je oprema odgovarala. Nisu bili plaćenici, naravno, ali zvonila su zvona za uzbunu dok sam pratio Dužu do stražnjeg dijela auta. Nisu mu bili na dužnosti, pa što su onda radili, čuvali prazan aerodrom? Odgovor bi mogao biti jednostavno kao mjera opreza s obzirom na ono što se događa. Žao mi je što je ovo bio pogrešan odgovor.


"Alloni". Rekao sam vozaču, a potom i Duseu na engleskom: "Pitaj ga je li donio tražene podatke."


Vozač je kimnuo dok je izlazio na okruglu ključanicu koja vodi do zračne luke. "Kontakt je uspostavljen, gospodine", rekao je na francuskom. “Odvest ću te da ga upoznaš. On zna gdje je Shik Hasan Abu Osman."


Duža se zavalio, prekrižio ruke na prsima. Ponovno je spustio kapke ne pokazujući nikakvu reakciju.


"Pitaj ga koliko daleko trebamo ići?"


Vozač je pokazao prema planinama ispred sebe. "Samo dvadeset milja", rekao je.


Vozili smo se kroz dolinu, a ne u sam Budan. Raskrižja su bila razasuta među poljima pšenice, pamuka i soje. Na raskrižjima su bili automobili slični onima na aerodromu. Neki od vojnika bili su naoružani AK-47. Drugi su imali FN i njihova teža oprema bila je jednako raznolika. Nisu se trudili zaustaviti nas i bio sam spreman priznati da su bili na nogama poput svoje braće u zračnoj luci, jer je bio dan Mendanikeova sprovoda i Tasahmed je uvjeravao da je njegov uspon na vlast bio ispravno organiziran. Kasnije, kad sam imao vremena razmisliti o svom zaključku, pitao sam se što bi Hawk rekao da je sjedio pokraj mene.


“Osman će te ubiti”, prekinuo je pukovnik tišinu, govoreći na engleskom.


"Dirnut sam što si zabrinut."


– On mrzi Amerikance.


"Naravno. Što će ti učiniti?"


– Osim toga, uzalud gubiš vrijeme.


"Ako je tako, podnijet ću žalbu protiv vašeg ureda."


“Poznajem tu osobu s kojom ćemo se vidjeti. Nepouzdan je."


“Pukovniče... šutite. Uvjeren sam da su naši kontakti najbolje što vaše usluge mogu pružiti. Nema sumnje da će te stari Hassan objesiti za jaja da se osušiš, ali to je tvoj problem.”


Prešli smo usku dolinu i počeli se uspinjati vijugavom šljunčanom stazom, a zelenilo je brzo nestalo. Vrućina je počela, ali za sobom smo ostavili nešto vlage koja se dizala u oblaku prašine. Uspon je kratko trajao. Došli smo do skretanja na plato s kamenom strukturom uz rub. Imao je visok opasan zid i izgled utvrde iz 19. stoljeća s četvrtastim središtem i dva masivna krila.


Vozač je sletio s ceste na stazu deve i zabili smo se u zid. Nije bilo nikoga na vidiku.


Vozač je govorio na arapskom, gledajući se u ogledalo. — Čekaju vas, gospodine.


Za Dužom sam izašao iz auta, osjećajući vreo vjetar i okus prašine u njemu. "Nastavi", rekao sam, dopuštajući mu da čuje klik okidača kalibra .45.


Ušli smo kroz nadsvođena ulazna vrata u široko kameno dvorište u kojem ništa nije raslo. Mjesto je imalo prozore s prorezima i osjećaj 'ajmo odavde'.


"Kako se zove naš kontakt?"


"


"Safet". Pukovnik je pogledao kamene radove. Izgledao je dug, ukočen i blijeda lica.


"Reci mu da izvuče guzicu."


Safete, nesretni kradljivce deva, rekao je pukovnik, izađi!


Kao zločesto dijete, Safed nije ništa govorio, ništa nije radio. Vrata, dvostruka željezna vrata, ostala su zatvorena. Oko nas je puhao vjetar.


"Pokušaj ponovo." rekla sam. Drugi pokušaj nije izazvao više reakcije nego prvi.


"Vidi je li otvoreno." Gledao sam ga kako prilazi, znajući da cijela ova stvar smrdi. Vjetar se rugao.


Iznad njega čuo sam šapat vanzemaljskog zvuka. Kad sam se okrenula prema njemu, znala sam odgovor. Ugledao sam smrznuto lice vozača i četiri osobe s kalašnjikovom uperenim u njih.


Ispalio sam dva metka prije nego što je sve u mojoj glavi eksplodiralo u žarkom valu plamena i odnijelo me u nigdje.


Poglavlje 13


U nekom neodređenom trenutku i na neodređenom mjestu moja je glava pretopljena i iskovana u zvono. Prisustvovao sam oba događaja. Ni jedno mi se nije svidjelo. Trpio sam ih šutke. To je stvar uvjetovanja. Ali kad je neki svemogući gad počeo lupati gongom po mojoj novoj kupoli, odlučio sam se usprotiviti, pogotovo kad je brojanje prešlo dvanaest.


Obratio sam se Svemiru na urdu jer je Shema bila kraljica noći i činilo se sasvim prikladnim. Nikada neću saznati je li ton moje opscenosti, zvuk gonga ili kombinacija obojega uzrokovao da budem izbljuvan iz tame ničega u tamu nekog mjesta. U ovom trenutku, sve što sam znao je da sam spreman nešto zamijeniti za ništa. Zatim je trenutak prošao i moj je mozak polako skupio snagu i počeo se otresati udaraca koje je primio.


Ležao sam na prostirci od smrdljive slame. Ruke i noge su mi bile vezane. Glava me vraški boljela, pulsirala je, kao da je nešto htjelo eksplodirati. Pažljivo sam ga okrenuo, zbog čega su se ispred mene pojavila mnoga bijela svjetla tamo gdje ih nije bilo. Nakon još nekoliko sličnih eksperimenata, zaključio sam da je najgora stvar od koje sam patio lakši potres mozga. Vozač me nije upucao, samo me ošamutio. Moja odjeća nije skinuta. Pierre je bio tamo. U životu iu vrijeme Nicka Cartera stvari su bile još gore.


Nešto mi je kliznulo niz noge i znao sam da imam društvo. S vrata ćelije dopirala je mala tučnjava. Ali čak i bez toga, moj položaj nije zahtijevao studiranje arhitekture. Zrak je snažno smrdio. Štakori su imali prethodne stanare.


Nakon nekoliko pokušaja uspio sam sjesti. Petama sam grebala po podu sve dok se iza mene nije našao kameni zid. Kad su bijela svjetla prestala bljeskati i kad se lupanje u mojoj lubanji usporilo na podnošljivu razinu, provjerio sam užad koja mi drži zapešća u škripcu.


Ostalo je samo opustiti se i čekati. Došao sam vidjeti Osmana. Sada sam odlučio da imam vrlo dobre šanse da ga vidim. Dobio sam poruku malo kasno. Da sam ga prije dobio, poštedio bi me mnogih glavobolja. Dječaci u zračnoj luci, kao dječaci na raskrižju i odbor za doček ovdje, nisu bili vojnici Mendanikea ili Tasahmeda, oni su pripadali Shieku. Osman je zauzeo Budanu, koja je bila uznemirena smrću Ben d'Okoa. Kinezi prave Ak-47 kao i Sovjeti.


Prijavio sam Duzin dolazak i alarmirao recepciju. Nismo odvedeni u centar Budana jer bi očito vidjeli znakove da se borbe nastavljaju. Umjesto toga, dovedeni smo ovamo. Pitanje je bilo zašto Duža nije prepoznao Osmanove ljude na aerodromu? Također sam mislio da znam odgovor. Ako išta, moj neuspjeh da prepoznam smjenu straže u Budanu sve dok nisam bio zarobljen možda je ipak bio bolji od jurnjave za Osmanom po planinama da mu postavim pitanje.


Probudilo me zveckanje ključa u bravi i otključavanje vrata. Spavanje je pomoglo. Ukočenost u mojim rukama i zapešćima bila mi je neugodnija od pulsiranja u glavi. Zatvorio sam oči od jakog svjetla, osjetio ruke na nogama i nož koji reže užad na mojim gležnjevima.


Povukli su me na noge. Svijet se vrti. Bijeli bljeskovi pretvorili su se u svijetle neonske. Udahnuo sam i pustio nekoliko rukovatelja da me drže.


Cijelim putem niz kameni hodnik igrao sam se do mučnine, proučavajući raspored sobe. Nije bilo puno - pola tuceta ćelija sa svake strane i sigurnosna soba s lijeve strane. Pitao sam se jesu li Erika i Hans dobili boravišnu dozvolu. U zidnim nosačima bila su četiri prigušena svjetla, a jedini izlaz bilo je kameno stubište koje je vodilo prema gore pod pravim kutom.


Kraj pravog kuta odveo nas je u slabo osvijetljeno predvorje.


Jedina svjetlost dopirala je kroz prorezane prozore. Najbolje što se moglo reći o ovom mjestu je da je bilo cool. Iza predvorja bilo je nekoliko vrata. Bio sam sklon najvećem. Tamo je moj desni stražar - a mogao je koristiti nekoliko njih - pokucao na vrata dlakavom šakom i dobio izazov.


Lansirali su me s namjerom da me stave licem prema dolje pred publiku. Uspjela sam ostati uspravna. Soba je bila bolje osvijetljena od predvorja, ali ne puno. Ispred mene je bio stol iza kojeg su stajala tri sina pustinje u crno-bijelim kariranim kefijima. Onaj u sredini imao je lice starog lešinara, kukasti nos, zatvorene crne oči, tanka tvrda usta i oštru bradu. Postojala je velika sličnost između njih dvojice s obje strane. Obiteljski portret - Osman i njegovi dječaci. Proučavali su me sa svom fascinacijom kobri koje se spremaju napasti.


"Uf!" Hassan je prekinuo šutnju. "Kao i svi Yankee psi, smrdi!"


“Trči imperijalistički pas”, intonirao je sin s lijeve strane.


"Naučimo ga reformi mišljenja", predloži drugi.


– Kad bi mogao govoriti, što bi rekao? U Osmanovim očima bljesnuo je prezir.


Odgovorio sam mu na arapskom: “Aish, ya kdish, ta yunbut al-hashish – “živi, o mazge, dok trava ne poraste.” "


To je prigušilo njištanje i ušutkalo ih na minutu. “Dakle”, šik je stavio ruke na stol, “govoriš jezikom vjernika.”


„U ime Allaha, Milostivog, Samilosnog“, citirao sam, „Utječem se Gospodaru ljudi, Kralju ljudi, Bogu ljudi od zla podmuklog šapata što šapuće u grudima čovjeka. ili duh i čovjek."


Zurili su u mene, a onda su sinovi pogledali u oca da vide njihovu reakciju. “Vi čitate Kuran. Jeste li jedan od nas? Bio je zanimljiv novi ton u njegovom glasu.


“Proučavao sam vašu knjigu o proroku Muhammedu. U nevolji njezine riječi daju snagu.”


— Poslušajmo ove riječi. Osman je mislio da me ima, da mogu dobro napisati par pjesama i to je sve.


Počeo sam sa uvodom: “Hvala Allahu, Gospodaru svih stvari.” Zatim sam prešao na nekoliko pjesama iz “Krave”, “Imranove kuće”, “Plijena” i “Noćnog putovanja”.


Osman me zaustavio i počeo izbacivati retke iz knjige Mary i Ta Ha da se uklopim. Moja sposobnost da odgovorim dolazi s fotografskim pamćenjem. Nakon nekog vremena odustao je i sjeo da me proučava.


“Što se tiče pokvarenog i pokvarenog imperijalističkog sina jedača devine balege, dobro poznaješ našu knjigu. Ovo je tvoja zasluga. Možda će te odvesti u raj, ali te neće odvesti odavde. Ti si špijun, a mi špijunima režemo glave. Zašto si došao ovamo? "


"Da te pronađem ako si Hasan Ebu Osman."


Sinovi su ga iznenađeno pogledali. Pokušao je sakriti osmijeh i svi su se nasmijali. “Da,” rekao je, “slava Allahu, ja sam Hasan Ebu Osman. Što želiš od mene?


"Ovo je osobna stvar za svakoga."


"Oh! Ništa osobno od ova dva seronje. Borit će se oko mojih kostiju kad umrem. Zašto bi me Yankee špijun želio vidjeti? Hoćeš li me postaviti na prijestolje u Lamanu? Uz Allahovu pomoć, ja ću to sam učiniti."


"Mislio sam da imaš Maovu pomoć."


Nije se savladao, nasmijao se, a dečki su mu se pridružili. “Oh, prihvatit ću ono što nudi ovaj nevjernik, kao što ću prihvatiti ono što ti nudiš, ako mislim da je vrijedno toga. Imaš li što ponuditi, Jenki špijune? “Zabavljao se.


"Nadao sam se da mi imaš nešto ponuditi."


“Oh, ne boj se toga. Prije nego te javno pogubim, nudim ti el-Feddana. On će te natjerati da zazivaš Allaha za brzi završetak.”


– Govorim o nečem važnom.


Pogledao me i ponovno se nacerio. “Važno, pozdrav! Slažem se, tvoj život nije bitan.” Kucao je po stolu i vikao: “Hoću El Feddana! Reci mu da odmah dođe!”


Netko je iza mene brzo otišao. "Pretpostavimo da mogu jamčiti da ćeš preuzeti ostatak zemlje", rekao sam.


“To bi bila garancija na koju bih pljunuo.” Pljunuo je.


“Dakle, nakon što ste ga pljunuli, pitanje i dalje stoji. Imate Budana. Možete li ga zadržati ili ne, druga je stvar, ali nikada nećete dobiti Lamanu odavde ili Pakar. Tasakhmed nije Mendanik. Barem Mendanike. bio spreman na dogovor."


Osmanove su oči bljesnule. “Dakle, bio sam u pravu. Vi prokleti imperijalisti stajali ste iza njega. Da je živ, stavio bih mu glavu na trg!”


"Hoćeš reći da ti nije rekao!" Odglumio sam iznenađenje, prokleto dobro znajući kakav će biti odgovor.


Chic i njegov sin razmijenili su poglede, a zatim me pogledali.


"Reci mi ti", rekao je.


“Tasakhmed je planirao državni udar uz potporu Rusa. Moja je vlada uvjerila Mendanikea da se treba pokušati pomiriti s vama i..."


Osman je ispustio podrugljiv urlik i tresnuo o stol: “Zato me je ova vreća crijeva htjela vidjeti, da stvarno sklopimo posao! Rekao sam da jest! To je ono što me natjeralo da uzmem Budanu. Ako je bio toliko loš da me je morao vidjeti, znala sam da ću to moći podnijeti. Pao je ko pokvareni kokos! “ Ponovno je pljunuo.


Željela sam mu se pridružiti. To je sve. Odgovor za koji sam bio prilično siguran da ću ga dobiti. Što se tiče krađe nuklearnog oružja, cijela ta gomila bila je negdje drugdje tijekom bitke za Khartoum. Nevolja je u tome što sam izgledao kao Kinez Gordon iz predstave, a on je završio na kocki.


Čula sam kako se iza mene otvaraju vrata i Osmanov pogled prelazi preko mog ramena. "El Feddane", mahnuo je, "upoznaj svog jenkijevskog špijuna."


El Feddan, što znači bik, bio je sve te stvari. Nije bio viši od mene, ali mora da je opet bio upola manji od mene, i to su bili mišići. Izgledao je više kao Mongol nego kao Arap. Bilo je to neugodno lice bez obzira gdje je rođen. Žućkaste oči, spljošten nos, gumene usne. Nije bilo vrata, samo mišićavo postolje na kojem je počivala bundeva njegove obrijane glave. Nosio je otvorenu jaknu, ali nitko nije morao pogađati što je ispod. Ignorirao me, gledajući svog šefa, čekajući riječ da me pretvori u jojoa.


Došlo je do kašnjenja zbog vanjskih aktivnosti. Vrata su se ponovno otvorila i okrenuo sam se da vidim Eriku i Hansa kako ih nekoliko članova pretorijanske garde uvlači u sobu. Iza njih je ušao moj stari prijatelj Mohamed Douza. Dobro sam mislio. Pukovnik je bio ili Osmanov čovjek u neprijateljskom taboru, ili Tasahmedov čovjek u Osmanovom šatoru... ili oboje. Nisam imao vremena ulaziti u detalje, ali htio sam ga nešto pitati, dok god sam mogao pognute glave.


Erica je imala ogrebotinu ispod lijevog oka. Bila je blijeda i teško je disala. Pogledala me s mješavinom čežnje i nade.


"Čekaj, dijete", rekao sam na engleskom. Spustila je glavu i odmahnula, nesposobna odgovoriti.


Hans je bio vezan lisicama i jedva je stajao. Kad ga je vodič pustio, pao je na koljena.


"Tko je od vas želi?" – upita Osman svoje žedne sinove.


Oboje su progutali slinu u isto vrijeme, praktički slineći. Lukavi stari gad urlao je od radosti i tresnuo o stol. "Možeš se boriti za njezine kosti kao što se možeš boriti za moje... kad završim s njom!"


Oboje su zašutjeli, zureći u stol, pitajući se kako bi mogli smisliti način da ga dovedu u bolesno stanje.


"Dakle, pukovniče, je li sve u redu?" Osman se Duzi masno nasmiješio.


“Kako Allah hoće”, Duza se dotakne čela u znak pozdrava i priđe stolu. "Mogu li te zamoliti za uslugu?"


"Ali pitaj o tome", rekao je Osman.


"Želim ga ispitati prije pogubljenja."


"Hmmm." Osman se počešao po bradi. “Planiram ga dati El-Feddanu. Kad on završi, mislim da ovaj neće moći ništa odgovoriti. Što je s onom hrpom devinog izmeta na podu, zar ne?


"Oh, i ja njega želim ispitati."


»Pa, morat ćete se zadovoljiti s onim što vam nudim, pukovniče. El Feddan treba vježbu. Inače će postati nezadovoljan.” To je kod Bika izazvalo salve smijeha, pa čak i krik odobravanja.


Rekao sam: "Ako se budem morao boriti s vimenom ove krave, barem ćeš imati dovoljno časti da mi daš ruke na korištenje."


Duza me je tada prvi put cula da govorim arapski. Ovo je izbrisalo smiješak, a moje riječi nisu nimalo utjecale na El-Feddanov smisao za humor.


"Oh, dohvatit ćeš ga se", nasmijao se Osman. “Možete ih koristiti za molitvu. Čak ću se pobrinuti da imaš oružje.”


"Kladite li se, Shik Hasan Abu Osman?" - rekoh, znajući da nikada nije bilo Arapa koji se nije rodio bez ljubavi prema uzbuđenju. “Želiš da me ovaj bik natjera da ubijem. Zašto našu borbu ne bismo pretvorili u ubojstvo? Ako pobijedim, moji prijatelji i ja imat ćemo siguran prolaz natrag u Lamanu."


To je dovelo do onoga što se zove trudna šutnja. Sve su oči bile uprte u glavu čovjeka koji me gledao. "Znaš, Yankeejev špijun", rekao je povlačeći bradu. “Mislim da moraš biti muškarac. Divim se čovjeku, pa makar bio i smrdljivi imperijalist. Možeš poginuti u borbi."


"Što ako pobijedim?"


“Nećeš pobijediti, ali nemam dogovor s tobom. Ako Allah, nekim nevidljivim udarcem, ostavi el-Feddanu lošu sudbinu," zakolutao je očima na Bika, "onda ćemo vidjeti." Ustao je i vidio sam kakav je zdepast stari pijetao. "Uvedite ih", naredio je.


Bojno mjesto je bilo iza zida na zaravni nedaleko od mjesta gdje smo ostavili Citroen.


U blizini je stajalo nekoliko francuskih džipova. Na njegovim krovovima okupila se što veća Osmanova svita, dok je ostatak, ukupno dvadesetak ljudi, stajao u polukrugu i promatrao zabavu. Sto je donesen, a za njim su sjeli Osman, njegovi sinovi i Dusa. Erica i njezin otac bili su prisiljeni sjesti na tlo.


Nisam imao sat, ali sunce je bilo oko podneva i vrućina je bila velika. Dolje, na ravnici gdje je završavalo zelenilo, nalazili su se prašnjavi vragovi. Obronak gole planine se podigao i vidio sam sokola kako lijeno kruži u termama. Dobar znak. Trebalo mi je dok sam trljao zapešća, savijao prste, vraćajući im malo snage.


Gledao sam kako El-Feddan skida jaknu i otkriva svoj torzo. Zatim je skinuo kalekone uz klicanje okupljene skupine. Arapski nudist, ni manje ni više. Ono što je imao ispod bilo je gotovo jednako strašno kao ono što je imao gore. Nije to baš Ahilova peta, ali mislio sam da bi mu bilo jednako dobro ako bih mu mogao prići, a da me ne smrska.


Svukao sam se do struka usred vriske. David i Golijat, ali bez praćke. Ipak, Osman se nije šalio s oružjem. Mislio sam da će to biti isključivo kontakt koža na kožu. Možda bi i do toga došlo, ali prije nego što se to dogodilo, bacili su mi tanku mrežu od palminog vlakna i umotali u nju nož s oštricom od osam inča.


Kao što će vam ljubitelj juda ili karatea reći, veličina nije bitna. To su brzina, koordinacija i tajming. Nije bilo sumnje da je moj protivnik imao sva tri. Što se tiče Nicka Cartera, recimo samo da njegove vještine mačevanja nisu bile na vrhuncu. Moja desna noga nije se potpuno oporavila od prošlog susreta. Glava mi je, iako bistra, pulsirala od svježijeg zraka. Odsjaj sunca zahtijevao je kondicioniranje, što se nije dogodilo s nekoliko treptaja kapaka. Bilo je nemoguće manevrirati bez njegova utjecaja. Oštrica u mojoj ruci bila mi je dovoljno poznata, ali mreža nije. Način na koji je goli majmun ispred mene rukovao svojim stvarima podsjetio me na ono što je bilo s druge strane bika - toreador.


Stavljanje života na kocku dio je mog posla. U većini slučajeva, potrebno je odmah djelovati. Iznenadni kontakt, nemilosrdna reakcija i nema vremena za razmišljanje. Ovakav izazov je opet nešto drugo. Mogućnost procjene s čime se susrećem dodaje određenu količinu stimulacije igri. Znao sam dvije stvari: ako želim pobijediti, moram to učiniti brzo. Moje najbolje oružje bilo je lukavstvo. Morao sam uvjeriti bika i sve ostale da nisu svjedoci borbe, nego masakra.


Nespretno sam podigao mrežu: "Ne mogu ovo koristiti!" Nazvao sam Osmana. "Mislio sam da će to biti poštena borba!"


Osman je zatomio podsmijeh i viku. “Ti si bio taj koji je tražio sastanak s El-Feddanom. Imaš isto oružje kao i on. Natjecanje je pošteno pred Allahom!”


Počeo sam mahnito gledati uokolo tražeći način da pobjegnem. Polukrug se pretvorio u krug. "Ali - ali ja se ne mogu boriti protiv toga!" Dok sam ispružio nož i mrežu, u mom se glasu osjećala nota preklinjanja i straha.


Unatoč uvredama zbora, Osman je ljutito povikao: "Onda umri s njima, Jenki špijune! A ja sam te uzeo za osobu!”


Zakoračio sam unatrag, osjećajući grubi kamen pod nogama, sretan što nisam bos kao moj protivnik, koji je imao samo kiseli osmijeh. Vidio sam da je Erica prekrila lice rukama. Hans ju je zagrlio i pogledao me, blijed i bespomoćan.


"Dovrši to, el-Feddane!" - naredi Osman.


Zbog iznenadne tišine gomile, moj uzvik: “Ne! Molim!" bio na razini Dužinog nastupa večer prije. Nisam imao vremena uhvatiti njegovu reakciju. Bio sam zauzet pokušavajući izaći iz ringa raširenih ruku, neuspješno pokušavajući suzdržati neizbježno.


Bik mi je prišao, stojeći mirno na nogama, u nečemu poput japanskog sumo hrvača. U lijevoj ruci visio je mrežu; s desne strane, pritisnuo je nož na bedro. Njegov je plan bio vrlo jednostavan: zaplesti me u mrežu i onda me marinirati u mojoj vlastitoj krvi.


Svjetina je opet povikala: “Ubij ga! Ubij ga!" Prestao sam se povlačiti i počeo se kretati duž njega. Osjetio sam kako mi slina udara po leđima. Čavli su ga zgrabili. Nastojao sam da se dalje ne povlačim. Nisam želio riskirati da me gurnu s leđa i izbace iz ravnoteže. Sunce je pržilo, znoj je curio.


El-Feddan me samouvjereno slijedio, glumeći to pred publikom. Postupno se približio, osmijeh mu se zaledio, a žute oči zastale. Čekala sam znakove njegovog napada. Uvijek postoji nešto, ma koliko suptilno bilo. Budući da je bio samouvjeren, telegrafirao je. I u tom sam se trenutku pomaknuo.


Dok sam išao unatrag i kružio, čvrsto sam povukao mrežu. Čim se njegova mrežasta ruka počela micati, bacila sam mu svoju u lice. Refleksno se ruka podigla da ga spriječi, au isto vrijeme se sagnuo i promijenio stav. Pratio sam njegovo kretanje, iskorištavajući njegov gubitak ravnoteže.


Zavukao sam se ispod njegove mreže, gurajući se nisko. Zabio sam oštricu pola inča u njega. Zatim je okrenuo ruku kako bi spriječio moj napad. Dogodilo se tako brzo da su Osman i društvo još pokušavali shvatiti kad se okrenuo i nasrnuo na mene.


Prošavši ga u svom napadu, stao sam u središte ringa, a kad je krenuo prema meni, iskočio sam ispod njegovog napada i udario ga u leđa dok je prolazio.


Zavladala je mrtva tišina. Ovo je bio njihov prvak, s krvlju koja mu je tekla niz trbuh, crvenim kapljicama koje su padale na kamenje, i, sasvim sigurno, kukavički špijun Yankeeja upravo ga je udario nogom u leđa. Shvatili su poruku i začuli su se glasni povici smijeha. Sada je mačji krik bio za El-Feddana. Što je on, kokoš umjesto bik?


Arapi se vole šaliti. Publika je shvatila da sam igrao svoju igru. Oni su to cijenili. Bik to nije učinio, što sam želio. Nisam ga uspio uhvatiti uvjerivši ga da nisam vrijedan njegovog vremena. Sad je moja jedina prednost bila ta što se toliko razigrao da je izgubio razum.


Kad se okrenuo prema meni, smiješak je nestao, a njegove žute oči su zasjale. Znoj koji mu je curio niz prsa blistao je na suncu. Stao je i stavio nož u zube. Zatim je rukom s nožem razmazao krv iz rane po prsima i licu. Pobjegao mi je smisao, ali sam završio njegovu toaletu udarivši ga nogom u prepone. Dobio je udarac u bedro i činilo mi se kao da sam plugom udario u kameni zid.


Publika je bila vrlo uzbuđena. Znali su da će biti zanimljivo. Čuo sam Hansa kako viče: "Dolje s njegove glave, Ned!" Zatim isključujem zvukove, koncentrirajući se na preživljavanje.


Kružili smo, pretvarao se, tražeći rupu. Uzeo sam svoju mrežu i ponovno je držao u lijevoj ruci. Sada, umjesto širom otvorenog stava, suočio sam se s njim u čučnju mačevaoca, poluispružene ruke s nožem, podignute mreže i obješene. Nisam si mogla dopustiti uzdah, već sam mu se počela rugati.


"Bik! Ti nisi bik, nisi čak ni krava - debela devina koža napunjena svinjskim izmetom!


To ga je razbjesnilo. Zabacio je mrežu visoko i bacio nisko. Nikada nisam vidio brže kretanje. Iako sam skočio unatrag, mreža mi je zahvatila desnu nogu, skoro me spotaknuvši. U isto sam vrijeme samo napola izbjegao njegov nastavak dok je pokušavao uhvatiti moju ruku s nožem zgrabivši me za zglob. Umjesto toga dobio je moje rame. Njegov vlastiti nož krenuo je prema meni, režući prema gore. Osjetio sam da me udario u rebra kad se okrenuo udesno i prerezao si vrat, žigosajući prsa. Zatim sam se okrenuo i tresnuo mu mrežu u lice, oslobodivši mu rame. Njegova ruka zgrabila je moje grlo. Naši su noževi zvonili i svjetlucali. Napravio je korak unatrag kako bi se odmaknuo od moje mreže točno ispred njegova lica, a ja sam se oslobodila njegove mreže. Tada sam krenuo u napad, a on je skočio unatrag.


To smo radili kratko, ali činilo nam se jako dugo. Usta su mi bila suha rupa. Disanje je bilo vruće i isprekidano. Bol u desnoj nozi svirao mi je poput bubnja u glavi. Ja sam prolio više krvi od njega, ali on je imao još više. Napravio sam još jedan korak naprijed i nacerio mu se, mašući nožem.


Bio je to ponos, urlik gomile ili bijes zbog pomisli da će biti pretučen, jurio je. Pala sam na leđa, podigla ga na noge i katapultirala preko glave. Spustio se licem prema gore ispred Osmana, na trenutak zapanjen.


Publika je to pojela. Podigao se s tla, nisko se sagnuo, zgrabivši me za noge. Preskočio sam njegov nož, ali on je bio odmah iza njega i nisam imao vremena izbjeći njegov brzi zalet. Njegova mreža je nestala, ali ne i ruka koja ju je držala. Udario me nožem u zglob. Njegova se oštrica vratila za smrtonosni udarac. Kad je vrijeme isteklo, dao sam sve od sebe da zaradim dodatni bod.


Mnogo je osjetljivih dijelova tijela. Ali zapamtite ovo: ako se ikad nađete zarobljeni u blizini, nema prikladnije točke kontakta od potkoljenice vašeg neprijatelja. Nema tu ničega osim kostiju i živaca. Prednji dio mojih cipela bio je ojačan tankom metalnom trakom upravo za takvu priliku.


El-Feddan je zabacio glavu i zarežao na Allaha, dok mu je ruka s nožem visjela usred udarca. Karate sam mu prerezao zglob, izvukao mu ruku s nožem i stražnjom stranom mu prerezao vrat od uha do uha.


Pao je na koljena, hvatajući zrak, pokušavajući popraviti štetu rukama. Između prstiju mu je šiknula arterijska krv. El-Feddan je pao, tijelo mu je drhtalo, pete su ga počele gaziti. Osim zvukova njegove smrti, vladala je apsolutna tišina. Osman je pozorno gledao kako njegov prvak odlazi u raj.


Obično za vrijeme borbe s bikovima, toreador koji pretuče bika na smrt biva nagrađen ušima. Razmislio sam o tome, ali sam onda zaključio da sam dovoljno natjerao sreću. Umjesto toga, prišao sam stolu, brišući znoj s očiju, i stavio krvavi nož na njega. "Neka ga tisuću sati odvede na počinak", rekao sam.


.


Poglavlje 14


Ishod borbe šokirao je starca Osmana. Svi su njegovi sinovi bili za to da me dokrajče odmah tamo. On ih je zatvorio. El-Feddan je ležao u ogromnoj lokvi vlastite krvi, muhe su ga napadale, mišari su već kružili. Otrcana četa vojnika nijemo je stajala čekajući zapovijed svoga vođe. Hans nije mogao skinuti pogled s mrtvaca, a Erika nije mogla skinuti pogled s mene.


Šejh je ustao i pogledao me. “In-llah, ti si čovjek, Yankee špijun, veliki čovjek. Da su stvari drugačije, mogao bih te koristiti. Razmislit ću o tome prije nego što odlučim što ću učiniti.” Okrenuo se prema bradatom časniku koji je prekriženih ruku stajao na kraju stola. "Stavite ih u ćelije!"


"Što s njom?" - istaknuo je desni sin.


Otac ga je ignorirao. “Dva muškarca u jednoj ćeliji, žena odvojeno.”


Lagano sam izdahnuo. Da je njegova reakcija bila drugačija, bio bi moj talac s nožem pod grlom. Stisnuo sam El-Feddanovu oštricu i zapela mi je u stražnji džep.


Vojnici su se počeli povlačiti. Naređeno je da se leš ukloni. Duža je stajao sa strane, pokušavajući držati jezik za zubima. Kad mi je dopušteno obući majicu, pustio sam repove da vise, skrivajući dršku noža.


Zaštitar od šest ljudi okružio je nas trojicu i vratio nas u zgradu.


“Bože, ako doživim stotinu godina”, uzdahnuo je Hans, “ne očekujem da ću ponovno vidjeti nešto slično.”


"Začepi!" - rekao je vođa odreda na arapskom.


Smjestili su Ericu u prvu ćeliju točno nasuprot stražarske prostorije. "Vidimo se uskoro, dijete", rekao sam. "Sačuvaj duh."


"Pokušat ću", šapnula je.


Smjestili su nas u ćeliju u kojoj sam prije bio. Kao što sam i očekivao, vezali su nam ruke i noge i ostavili nas u smrdljivom mraku.


Hans je počeo mrmljati.


prekinula sam ga. “Kao što je drugi čovjek rekao, šuti, stari.”


Stao je usred vriska.


"Sada odgovori na ovo pitanje: možeš li upravljati DC-3 sa mnom kao kopilotom?"


"Dakota? Naravno, ali..."


"Fino. Imamo posla." Rekao sam mu za nož i manevrirali smo dok nismo bili leđa uz leđa. Poput mehaničara, prsti su mu bili spretni i sigurni. Izvukao je oštricu iz mog džepa iz prvog pokušaja, a žice od dlaninih vlakana na mojim zapešćima bile su prerezane u nekoliko minuta. Morali smo raditi brzo iz više razloga. Kad bi netko iznenada shvatio da je El-Feddanov nož nestao, brzo bismo imali društvo.


"Pretpostavljam da i ti imaš ključ od dvorca." - prosiktao je Hans.


“Ne, jesi. Želim da počneš vrištati."


"Zmija?"


“Ovo je moj dječak. Kakvu god presudu Osman da, želi da budemo u dobroj formi kada je donese. Ako mi umremo od ugriza zmije, naši nadglednici će također biti mrtvi. Najmanje će dvojica dotrčati. Želim da sjediš u kutu leđima okrenut zidu, s rukama iza leđa, s užetom oko gležnjeva. Počneš vrištati i ne prestaješ dok ne uđu. Nakon toga, nemoj se micati niti raditi ništa dok ti ja ne kažem. Jasno?"


– Da, naravno, druže, kako god želiš.


“Počet ću vrištati.”


- rekao je Hans, a po načinu na koji je nastavio počeo sam se pitati jesmo li mi u hrpi zmija. Zbog njegovih vrištanja čuo sam kako se stražari približavaju.


Ključ je bio u bravi, zasun je bio izvučen, vrata su se naglo otvorila. Broj Jedan s napunjenim AK-47 spremnim, svjetlo iza njega preplavljuje kameru. U tom trenutku ubio ga je El-Feddanov nož. Njegova žrtva još nije pala na pod dok drugu nisam uhvatio za leđa. Lupio sam mu glavom o zid, okrenuo ga i slomio mu vrat karate udarcem.


“Skini im djellabe i stavi jedan od njih, također kefiju”, naredio sam, brzo se osvrćući po hodniku.


Nije bilo nikoga na vidiku i ja sam potrčao. U jednoj sam ruci držao Pierrea, au drugoj AK. Nisam ga htio koristiti iz očiglednih razloga. Bila je to Pierreova predstava. Jedan miris njegovog parfema – i to je bio posljednji miris.


Kad sam stigao do stražarnice, jedan od tamničara je počeo izlaziti da istraži. Imao je vremena otvoriti usta. Cijev jurišne puške Kalašnjikov odbacila ga je unatrag i prekinula svaki glasni odgovor. Pierre se spustio na stol s otvorenim preklopom za kojim su sjedila ostala trojica. zatvorio sam vrata. S druge strane začuo se tihi zvuk grebanja. Ovo je sve.


Izbrojao sam do deset, ispustio zrak iz pluća i otpio gutljaj. Ušao sam i zatvorio metalna vrata za sobom. Pierre je ležao na podu i gledao


poput oraha. Njegove su žrtve bile veće. Drugi koji sam pretražio imao je ključeve.


Bilo je mnogo stvari koje su mi se sviđale kod Erica. Prije svega, mogla ga je podnijeti i održati ravnotežu. Kad sam je izveo iz ćelije u našu, dao sam joj plan i bila je spremna za pokret.


“Znala sam da ćeš doći”, bilo je sve što je rekla. Zatim je pogledala niz hodnik dok sam ja stavljao dželabe i kefije, i bili smo spremni za polazak.


Plan je bio jednostavan. Nisam znao gdje je Osman, ali Hans i ja smo namjeravali odvesti Ericu s ovog mjesta kao da smo to učinili. Išli smo hodnikom i uz stepenice, prava vojna pratnja. Pokazao sam Hansu kako pucati iz AK-a s uključenim osiguračem i kako pucati automatski. Kao jurišna puška, kalašnjikov je zapravo mitraljez.


Dok smo se približavali ulazu, primijetio sam da je puno mračnije nego prije. Kad sam malo otvorio vrata, shvatio sam zašto. Plavo nebo postalo je crno. Dočekalo nas je oblačno nebo. Allah je doista bio milostiv. Vidio sam pola tuceta vojnika kako idu u zaklon u lijevo krilo zgrade.


"Idemo niz stepenice i ravno kroz kapiju", rekao sam. “Ako Citroen ne ide, pokušat ćemo s jednim od džipova.


Ako nema prijevoza, otplovit ćemo s planine.”


Snažna grmljavina natjera Ericu da poskoči.


"Oprosti što nismo uzeli kišobran", nasmiješio sam joj se. "Idemo prije nego što nas pogodi tuča."


Kad smo izašli kroz vrata, vjetar nas je okružio. Nije bilo vremena za divljenje pogledu, ali sam vidio oluju koja nam se približava niz dolinu. Nebo ispod bilo je blijedožuto, a iznad tinte * bile su raspršene u neravnim prugama munja.


Dok smo prolazili kroz vrata, još je ljudi trčalo unutra. Bacali su nam znatiželjne poglede, ali su bili u prevelikoj žurbi da izbjegnu nadolazeću poplavu da bi to učinili brzo.


Citroen je nestao, kao i džipovi, što je značilo da su se Osman i društvo preselili na drugu lokaciju. Ovo su bile dobre vijesti.


Hans je rekao ružne riječi. "Kako ćemo, dovraga, izaći odavde?"


"Ovaj kamion." Pokazao sam na veliki auto koji se spuštao planinskom cestom. Kad sam bio na dohvat ruke, vidio sam da vozač planira stati i pričekati oluju. Kadulja. Njegov je kamion bio otvorena platforma. Iscrpljen i izubijan, nije se mogao nositi s ogromnim brojem gromada koje je nosio.


Mahnuo sam mu da prestane kad je počela grmljavina. Nervozno mi se nacerio dok smo prolazili kroz ritual. “Prijatelju”, rekao sam, “ti ćeš nas odvesti u Budan.”


— Svakako, kapetane, kad prođe oluja.


"Ne sada. Ovo je vrlo hitno." Mahnuo sam Erici da obiđe taksi i uđe u auto. "To je naredba".


“Ali imate džipove, tamo iza zida!” pokazao je.


"Nema dovoljno benzina." Sa svog položaja na cesti vidio sam da smo propustili džipove jer su bili uneseni unutra i parkirani na kraju zgrade. Mislili su na mogući progon.


“Ali... ali oluja!” - ogorčen je vozač. – I nema mjesta! mahao je rukama.


"Jeste li sa Shiekom Hasanom Abu Osmanom?" Podigao sam cijev AK-a i osmijeh je nestao.


"Da, da! Uvijek!"


Čula se grmljavina i vjetar je utihnuo. Osjetio sam prve jače padove. “Hans, idi vidjeti Ericu. Kad idemo niz planinu, neka skrene na prvom raskrižju.”


"Gdje ćeš ti biti?"


“Okupat ću se u hrpi kamenja, koliko mi je potrebno. Sad kreni!"


Dok sam se popeo kroz stražnja vrata, kiša je počela pljuštati. Smjestio sam se među kamenje dok je kamion ubacivao u brzinu i izlazio na cestu. Znao sam da će za nekoliko minuta vidljivost pasti na pedeset stopa ili manje. Nisam se bojao da će me nasmrt pretući ledena voda, ali unatoč šansi pozadine, bio sam spreman prihvatiti kaznu.


Naš bijeg nije trajao više od pet minuta. Zahvaljujući vremenu i tom kamionu, sve je prošlo u najboljem redu. Ipak, nisam mislio da ćemo tako lako otići i bio sam u pravu.


Kamion je upravo prošao prvo široko skretanje s platoa kad sam, iznad grmljavine i huka poplave, začuo zavijanje sirene.


Kiša se pretvorila u zasljepljujuću bujicu, izrešetanu zasljepljujućim bljeskovima munja. Oni u francuskom džipu koji ih je progonio imali su prednost što su bili pod zaklonom. Imao sam prednost iznenađenja.


Naš vozač je bio u maloj brzini, polako se spuštao nizbrdo, a Panhard Jeep se brzo zaustavio. Čekao sam dok se nije htio okrenuti da nas preduhitri prije nego sam izazvao dva rafala koja su mu pogodila prednje kotače. Upao sam u blato.


Primijetio sam mrlju na vozačevom licu, koju sam očajnički pokušavao popraviti


rotirajuće proklizavanje automobila. Potom je sletio s ceste i upao u jarak pun kiše. U jakom svjetlu munja vidio sam još dvoje ljudi koji su izgledali kao džipovi kako lete prema nama. Vođa je postavio mitraljez kalibra 50.


Mitraljez se otvorio u isto vrijeme kad i ja. Stražnja su vrata zveckala, a stijene oko mene odbijale su se i pjevale. Moj cilj je bio izravniji. Mitraljez je stao, ali kroz kišnu zavjesu vidio sam drugog čovjeka kako ustaje da uzme pušku. Slijedio sam vozača, a jurišna puška Kalašnjikov je kliknula prazna. Nisam imao rezervnih patrona.


Drugi strijelac je posegnuo za gumama, dajući mi priliku da bacim gromadu preko stražnjih vrata. Bila je to velika zvijer, i da nije bila postavljena tako da je mogu koristiti s puškom, nikad je ne bih uzeo.


Džip je bio preblizu i topnik je bacao olovo po krajoliku dok je vozač pokušavao izbjeći ono što je morao vidjeti. Njegov cilj nije bio bolji od cilja čovjeka s pištoljem. Udario je u gromadu i Panhard se doslovno prepolovio, izbacujući jahače poput krpenih lutki.


Nismo ni mi bili u tako dobroj formi. Uz svu svoju pucnjavu, topnik je uspio nešto pogoditi, a kad sam ga vidio kako leti, osjetio sam da se stražnji dio kamiona počeo ljuljati. Vozač je to također osjetio i borio se protiv proklizavanja. Znao sam da ako padnem od tereta, neću morati biti pokopan. Izgubio sam ravnotežu, ali sam preskočio rub stražnjih vrata. Zgrabio sam ga dok se stražnji dio kamioneta prevrnuo i pao niz cestu. Koliko god sporo vozili, težina tereta davala je kretanju inerciju. Mogao je biti samo jedan rezultat.


Imao sam jednu nogu u vodi kad se počeo prevrtati. Nagib mi je dao snagu koju sam trebao da se otrgnem. Skočio sam unatrag i doskočio u zemlju mekog ramena. Još kad sam udario, vidio sam da se kombi prevrnuo. Zvuk koji je proizvodio bio je jednak težini. Teret, oslabljen na nizbrdici, srušio se u lavinu. Važna je bila samo kabina kamiona. Oslobođen je tereta. Ili ga je Allah ili vozač spriječio da se otme kontroli. Zaustavio se na suprotnoj strani ceste u odvodnom jarku, a voda iz potoka šikljala mu je na prednje gume.


Izvukao sam se iz blata i potrčao prema njemu. Krajičkom oka vidio sam treći džip kako polako manevrira kroz olupinu svog blizanca. Došla sam do kabine i otvorila vrata. Sva trojica su me bezizražajno gledala. Nije bilo vremena za razgovor. Zgrabio sam AK u Hansovo krilo.


"Zdravo!" To je sve što je dobio, a kad sam se okrenuo u potrazi za mjestom za brzo skrivanje, shvatio sam da me nije prepoznao.


Vidljivost pedeset stopa? Nije bilo više od dvadeset. Kiša je bila moj saveznik. Posljednji Panhard ga je pažljivo prošao. Oni koji su bili tamo vidjeli su uništenje drugog džipa i sudar kamiona - barem u onoj mjeri u kojoj su mogli išta vidjeti u detalje. Nisu me vidjeli kako ležim u lokvi kraj jarka. Provukli su se. Ustao sam i pratio tragove džipa na slijepoj strani. Zaustavio se nedaleko od kabine.


Bilo ih je samo dvoje. Izašli su sa spremnim AK-ovima. Čekao sam dok nisu bili između taksija i džipa prije nego što sam viknuo na njih.


“Bacite oružje! Pomakni se i mrtav si!" Bljesak munje obasjao nas je u poplavljenoj mrtvoj prirodi. Pričekao sam da grmljavina utihne da im kažem više. — Baci oružje ispred sebe!


Onaj slijeva je to učinio brzo, nadajući se da će se okrenuti i prikliještiti me. Umjesto toga, priklještio sam ga i završio je na vrhu svog oružja. Čovjek s desne strane učinio je kako mu je rečeno.


“Pređi cestu i nastavi hodati dok ne stigneš u dolinu.” Naručio sam.


Nije htio ovo učiniti. "Ali mene će odnijeti u vodu!"


"Odluči se. Brzo!"


Otišao je. Znao sam da neće daleko, ali bi otišao dovoljno daleko. Gledao sam ga dok nije nestao na kiši. Zatim sam se vratio u taksi.


Voda u jarku se digla, a njezina je snaga zaljuljala pramac. Otvorio sam vrata i rekao: "Hajde, izađi odatle prije nego što prijeđeš slapove Niagra."


“Moj kamion! I moj kamion! zavapio je vozač.


“Reci svom dobrotvoru, Hassanu Abu Osmanu, da ti kupi novi. Hajde, vas dvoje," rekla sam na engleskom, "ne želimo propustiti let."


Kad smo sišli s planine, najgora oluja je prošla. Panhard nam je dao službenu zaštitu dok nas nisu zaustavili na kontrolnoj točki. Imali smo sreće jer je kiša sve potjerala unutra. Bio sam zabrinut zbog poplave ceste, ali izgrađena je s tim na umu. Drenažni vadi s obje strane bili su široki i neravni.


I Erica i njezin otac šutjeli su o meni. Odgođeni šok s jednim šokom na drugom. Ako niste obučeni za to, može vas pretvoriti u bundevu.


"Bio je naporan dan", rekao sam. "Super si to učinio - samo još jednu rijeku treba prijeći."


"Kako ćemo izvući ovaj avion odavde?" U svojoj galabiji Hans je izgledao kao nešto iz Beau Chestea, a ja sam imala svu privlačnost hrpe mokrog rublja.


"Ne bismo trebali imati previše problema", rekla sam, ne želeći da se ponovno napeju. “Piloti su zarobljeni. (Nisam ga dodao, i vjerojatno su me upucali). Ovaj automobil je službeni." Potapšao sam volan. "Neće izgledati sumnjivo kad dođem na teren i parkiram pokraj aviona. Ti uđi u kokpit i počni voziti. Erica, ukrcaj se i opusti se. Ja ću izvući čep i pobrinuti se za ostalo ."


"Jesi li dobio ono po što si došao?" Rekla je to vrlo tiho, gledajući ravno pred sebe.


Točan odgovor bio je ne. Sve je to bila hajka na papiru. Iz ovoga je proizašla samo jedna opipljiva činjenica. Duza. Kao dvostrukog ili trostrukog agenta, njegovo zanimanje za moguće znanje Hansa Geyera o katastrofi bilo je previše očito. Da, dovedite ga na ispitivanje. Upucaj ga, da. Ali testirati ga na način na koji je rekao da hoće bilo je nešto sasvim drugo.


"Hanse", rekao sam, "a ti, jesi li dobio ono po što si došao?"


Sjeo je uspravno, vraćajući se u život. “Bože, da! Zaboravio sam! Bio sam u pravu, našao sam! ja…"


"U redu, u redu", nasmijala sam se. "Pričaj mi o tome kad izađemo iz ovog vrta."


“Ali uvijek sam bio u pravu! Prokleto sam dobro znao kako to rade!”


"Fino. Zračna luka je ispred. Sada obratite pozornost. Osim ako vam ne kažem drugačije, čak i ako nas zaustave, plan ostaje na snazi. Popnite se i upalite motore. Misliš li da to možeš?”


"Da naravno".


"Još jedno pitanje, može li Osman ubaciti nešto da nas obori?"


“Ne, ovdje nema boraca. Najbolje što imaju je slaba sigurnost."


"Ako stvari postanu loše, ne počinji ustajati dok ja to ne učinim."


otvorila sam prozor. Kiša je jenjavala, ali ipak nešto jače od popodnevnog pljuska. "Tko je od vas rođen u znaku vode?" rekla sam. – Mislim da je ona na našoj strani.


"I ja tako mislim", rekla je Erica. "Tko si ti?"


"Škorpion."


"Nije doba Vodenjaka." Blago se nasmiješila.


"Tvoj osmijeh je najbolji znak od svih... Dobro, idemo."


Vozili smo se u krug, gume su bile poprskane vodom, šištale su po asfaltu. Izvan terminala nije bilo nikoga. Vozio sam stazom koja vodi do kapije. Preko njega je bio lanac karika. Njegov škljocaj je utihnuo u udaru groma.


Toranj zračne luke nadvisivao je terminal. Njegov rotirajući svjetionik bio je u akciji. Vjerojatno je nekoliko operatera na dužnosti. Okrenula sam se prema rampi i polako se provezla pokraj pročelja zgrade, grleći njezin rub kako me ne bi vidjeli odozgo.


Stakleni prozori terminala bili su prekriveni kišnim staklom, ali mogao sam vidjeti kretanje iza njih. "Mjesto je puno vojnika!" Hans je dahnuo.


“Nema problema, drže se podalje od vlage. Upamtite, izgledamo kao da smo na njihovoj strani."


Otišao sam do kraja zgrade i skrenuo. Zbog kiše avion nije bio pod stražom, što nam je bio još jedan predah. Stajao je sam, čekajući.


“Hanse, ako počne pucnjava, upali motore i bježi odavde. U suprotnom, pričekajte dok vam se ne pridružim u kokpitu.”


"Daj mi pištolj iz džipa", rekla je Erica, "mogu ti pomoći."


"Možeš mi pomoći u kabini", rekao je Hans.


"Vrata kabine su zatvorena, dakle zaključana?"


"Ne, nema vanjske brave." Hans je uzdahnuo.


Odbio sam se od bočne strane zgrade i podigao se paralelno s trupom, ali dovoljno daleko da rep može kliznuti pokraj džipa.


"U redu, prijatelji", nasmiješila sam im se. “Vratimo se Lamani. Hans, otvori vrata i uđi. Uzmite si vremena, ponašajte se prirodno. Reći ću ti kada, Erica." Pustio sam motor da radi na leru.


Na trenutak sam, promatrajući Hansa, pomislio da nije bio u pravu kad je rekao da vrata kabine nisu zaključana. Nije ga mogao otvoriti. Erica je duboko udahnula. Zatim ga je, uvijajući i povlačeći, izvukao. Kad je ušao, okrenuo je vrata i podignuo palac.


“U redu, Erica, hodaj kao da je popodnevna šetnja po kiši.”


Kad je ušla, čekao sam, promatrajući reakciju terminala. Kad bi se ovo pretvorilo u pucnjavu, upotrijebio bih džip da vodim potjeru. Nebo se razvedrilo nad planinama na sjeveru i zapadu, a kiša je prešla u rosulju.


Dečki će uskoro izaći na zrak.


Svaki avion ima vanjske brave za kontrolne površine tako da pri vjetru poput ovog koji smo upravo imali, alarm, elevator i rep ne otkače i uzrokuju prevrtanje aviona. Zovu se igle, tri na repu i po jedna na svakom krilu. Upravo sam pustio prvog za repom kad je stigla četa.


Bila su ih trojica, a imali su spremne AK-ove.


“Braćo,” viknuo sam, mašući rukom, “možete li pomoći?”


“Ne možemo letjeti”, odgovorio je jedan od njih i... drugi su se smijali.


“Ne, ali možete pomoći onima koji trebaju. Pukovniku se žuri."


Dok su oni prošli, ja sam već skinuo prste s repa. "Krilo je tamo", podignuo sam bravu, "samo ga pomakni."


Kad su se okupili zbog toga, prešao sam u drugo krilo i digao uzbunu. Kad sam hodao oko repa imali su pramen u ruci. "Neka te Allah slavi", rekao sam, prihvaćajući to.


“Da si uletio u tu oluju, trebalo bi ti više od hvale Allahu”, rekao je najveći od njih, gledajući u moje mokro stanje.


"Leteo sam u njemu, ali bez krila." Izbacio sam malo vode iz rukava i svi smo se smijali dok sam se okrenuo od njih i krenuo prema džipu. Spustio sam teret na leđa. Imao sam jednu od AK omči za rame. Isto sam učinio s njegovim blizancem, a trećeg sam nosio u ruci. Moj zadnji potez u Jeepu bio je da sam prekinuo prekidač i stavio ključ u džep.


Trio je još uvijek bio na krilu, promatrajući moje približavanje sa znatiželjom, ali ne posve sumnjičavo.


“Braćo,” rekao sam, “može li netko od vas zamoliti mehaničara u hangaru da donese bocu vatre da ne poletimo dok ne budemo spremni?”


Nisu bili sigurni ni za avione ni za molotovljeve koktele, a kad je jedan krenuo odlaziti, svi su odlučili otići.


"Deset tisuća hvala!" - pozvao sam, penjajući se na brod.


Hans je skinuo svoja arapska odijela i pogrbljen sjedio u pilotskom sjedalu, podvrgavajući se posljednjoj provjeri kokpita. Erica je sjedila na kopilotovom sjedalu, podižući ruku da aktivira prekidač.


"Sve je spremno?"


"Kada ti." Kimnuo je glavom.


"Jeste li podešeni na frekvenciju tornja?"


"Da."


"Daj mi mikrofon i idemo odavde."


Vratio ga je natrag. "Puni", rekao je Erici, a kabinu je ispunilo sve jače cviljenje aktivatora.


Njegov desni nosač se vrtio, a lijevi se počeo okretati i prije nego što je toranj oživio. “NAA-četiri - jedan - pet! Odmah javite tko je na brodu!


"Boudan Tower, ovo je let pukovnika Douza." To ga je na trenutak zaustavilo, a kad se vratio, Hans je već upravljao.


“Četiri-jedan-pet, nemamo dozvolu da pukovnik Duza leti. Tko si ti? Kakav je tvoj plan leta?"


"Budan kula, ponavljam, ne čujem te."


"Četiri-jedan-pet!" glas mu se povisio uglas: "Vratite se na liniju leta i javite se timu zračne luke!" Mislio sam da Osman neće imati operatere kontrolnog tornja u svojoj menažeriji. Osoba na kontroli je ili svojevoljno promijenila stranu ili spasila vrat. U svakom slučaju, nije bio u najboljoj formi. Počeo je vrištati. - "Vrati se! Vrati se!"


Vozili smo paralelno s pistom, u smjeru vjetra. "Hanse", rekao sam kad sam čuo sirenu kako trešti motore, "ako možeš natjerati tu pticu da odleti u pogrešnom smjeru, ne bih se brinuo o pravilima letenja."


Upravljao je gurajući gas do kraja, naginjući se naprijed kao da nas njegov pokret može podići s tla. Glas u tornju je vikao: “Pucat ćemo na vas! Pucat ćemo na vas!


Počeo sam se pitati je li to potrebno. Prigušnice nisu imale kamo otići. Propeleri su bili na malom koraku, smjesa je bila hitna, a motori su radili punom snagom. Ali nismo letjeli. Palme na rubu polja narasle su u nevjerojatne visine. Erica se nagnula i stavila ruku na mjenjač. Pogledala je svog oca, koji je djelovao kao da se ukočio na mjestu. Stajao sam iza njih, prigušujući očajnički glas operatera na tornju, ne mogavši čuti pucnjavu preko grmljavine Pratt-Whitneyja.


"Pripremi se!" - zalajao je Hans. Bio sam siguran da nismo odmakli od tla, ali Erica se nije svađala, a dok je povlačila pokrete, Hans je vratio jaram i počeli smo se hvatati za krošnje. Zbog buke motora čuo sam kako stružu po trbuhu aviona.


Kad je bio u zraku, pomaknuo je vilicu naprijed, podešavajući gas, podupirače i mješavinu. Zatim je uzdahnuo. "Čovječe, nemoj više nikada tražiti da ovo pokušam!"


Rekao sam u mikrofon: “Budan Tower, ovdje NAA, četiri-jedan-pet. Opet i opet".


15. poglavlje


Na tri tisuće stopa bili smo zatvoreni u pokrivaču magle. Pomaknuo sam kopilotovo sjedalo i izvadio cigarete. "Evo, prijatelju", rekao sam, "zaradio si svoju plaću."


Zauzet postavljanjem autopilota, ljutito mi se nasmiješio i rekao: “Bio je ovo nekakav dan.


»Ericina kava bi trebala pomoći. Postoji li neko drugo mjesto za slijetanje osim Lamane?"


"Razmišljao sam o tome". On je uzeo cigaretu, a ja upaljač. “Istočno od grada postoji stara ulica. Koristili su ga za obuku. Možda nas mogu staviti tamo, ali što onda?"


– Kad se približimo, organizirat ću prijevoz.


Nagnuo je glavu prema meni, suzivši oči. “Nikad ne bih povjerovao. U svakom slučaju, što tražite?"


“Dugo ste mi željeli ispričati o katastrofi na Mendanici. Sada je dobro vrijeme. Kako se to dogodilo?


Ovo ga je iznenadilo. “U redu, sada ću vam to ispričati, polako... u dijelu s nosnim kotačem DC-6B nalazi se šest CO-2 cilindara, tri sa svake strane, jedanaest zarez šest galona materijala u svakom. Pa, ako vam se zapali motor, teret ili prtljažnik, zapalite ga iz kabine i njih šest se baci na posao i gasi vatru. Sada sustav radi automatski. Plin kroz crijeva koja dolaze iz cilindara, CO-2 pod pritiskom, prenosi se na bilo koju točku koju odredi pilot. Znate li za CO-2? "


“Bez mirisa je. Imaju problema s disanjem. Ne može se pratiti u krvotoku.”


"Pravo. Diši dovoljno, to će te jebeno ubiti. E sad, da se netko pobrinuo da plin iz tih CO-2 završi u kabini, a posada za to ne zna, posada bi vrlo brzo zaspala. Možeš li me čuti? "


– Zadržavam dah.


“U redu, ovo sada zahtijeva neke radnje jer, kao što sam rekao, sustav radi automatski, i ako netko pogriješi i ispusti dio ovog CO-2, kabina će biti odsječena od dima. U redu, postoji mikroprekidač od dvadeset osam volti u dijelu prednjeg kotača. On daje struju indikatorskom svjetlu u kokpitu koje pokazuje kada je brzina uključena. Kad bih sada proveo žicu od ovog prekidača do električnog solenoida na cilindru broj jedan na svakoj strani, kada se prekidač aktivira, on oslobađa CO2 u oba što automatski pokreće ostala četiri cilindra. Tako funkcionira sustav, ide broj jedan, idu svi. Još uvijek me pratite? "


"Kako to izazvati?"


"Oh, u tome je ljepota. Žica od solenoida pričvršćena je na prekidač s dva priključka i okidačem. Svaki mehaničar može napraviti jedan. Pričvrstite ga na gumeni prednji dio kotača tako da kada se zupčanik podigne i nosni kotač se uvlači u kućište, dodiruje prekidač i napinje ga.”


"A kad se brzina spusti, ona se aktivira."


"Razumiješ! Ali to nije sve. Kada je ovaj prekidač postavljen, sve veze od kokpita do sustava za suzbijanje požara, s izuzetkom veze s prednjim odjeljkom za teret, moraju biti prekinute."


"Je li ovo puno posla?"


"Ne. Deset minuta s kliještima i gotovi ste. Jedna osoba na prednjem kotaču može obaviti cijeli posao za manje od dvadeset minuta.”


"A kad je završio, što ste imali?"


“Imate siguran način da dokrajčite sve u pilotskoj palubi tijekom slijetanja. Avion polijeće, stajni trap se uključuje, nosni kotač napinje okidač. Avion se sprema za slijetanje, i bez obzira gdje, brzina se spušta, a kada se prednji kotač spusti, otpušta se okidač.


Električni naboj oslobađa CO-2 u cilindru broj jedan, a ostali se automatski pale. To stavlja oko osam galona CO-2 u pramčani prostor za teret. Nalazi se ispod kokpita. Izlazi kroz otvore koji su kratko spojeni pa se ne zatvaraju automatski. Kao što ste rekli, ne možete ga namirisati. Tri minute nakon kvara prijenosa, posada je spremna.”


"Čini se da ste ovo već probali."


Zahihotao se kimajući glavom. “Tako je, probali smo. Samo što se to dogodilo nakon nesreće. Pokušavali smo dokazati kako se dogodila još jedna nesreća, ali nitko nas nije slušao i nismo mogli doći do olupine. Pokopali su ga i odnijeli. pod stražom. Kad bih se mogao dočepati..."


"Je li sustav za suzbijanje požara u DC-6 poseban za njega?"


“Postoje drugi prilično slični njemu, ali oba zrakoplova su bili DC-6B, a kad sam odmah čuo detalje, pomislio sam da bi se moglo ponoviti. I ovaj let je bio tajan; definitivno mi se svidio Mendanickeov avion. Vrijeme je bilo vedro, sve je bilo u redu, a avion je napravio standardni prilaz i uletio ravno u zemlju.


Bila su tri tima istražitelja i najbolje što su mogli smisliti je da je tim možda zaspao. Poznavali smo tim i znali smo da nisu tip za ovo, pa je nekoliko nas počelo provoditi vlastitu istragu i ovo je ono što smo smislili."


"Jeste li pronašli dokaze da se Mendanike tako srušio?"


"Naravno da da! Imao sam prokleti dokaz! Duza i ta gamad su mi ga uzeli. Sustav ima četiri usmjerena ventila. Svaki ima nepovratni ventil, znaš? Zadržava stvari dok niste spremni pustiti CO-2 da teče. Uklonite nepovratni ventil i sav plin će teći kroz cjevovod. Našao sam vodeći ventil za prednji odjeljak. Nepovratni ventil je nestao s njega, ali ne i s ostala tri. Ovi ventili...” Sklopio je ruke.


Naslonila sam se, gledajući crvenkastu izmaglicu. Naravno, to je bila naivna metoda sabotaže. “Kada vas je Dusa ispitivao, jeste li priznali da znate kako se posao obavlja?”


"Da naravno. Što sam drugo mogao? Erica je bila..."


“Ali to ga nije zadovoljilo.”


"Ne. Želio je znati tko je to učinio. Kako bih to, dovraga, trebao znati?”


“Je li te to opet pitao danas kad su te odveli?”


"Ne. Nisam ga vidio dok me njegovi razbojnici nisu odveli na planinu.”


"Ovo je prva nesreća koju ste ranije istraživali, je li se dogodila ovdje?"


"Ne." Ponovno se nasmiješio. “Bila je to veća vijest od toga. To je bilo kad sam bio u Kongu, prije nego što je postao Zair. Bio sam u Leopoldvilleu radeći za Tansair. Taj se zrakoplov zvao Albertina, a tip po imenu Dag Hammerskjöld bio je njezin putnik broj jedan. Naravno, moralo je biti prije vašeg vremena. "


Nisam reagirao. Pustio sam ga da lupeta dalje. Ja sam bio kriv što nisam ranije izvukao informaciju od njega. Ispružio sam ruku i počeo podešavati frekvencijsku skalu. "Jesi li rekao Duseu za katastrofu Hammerskiölda?"


– Ne... Ne, ne mislim tako.


Zatvorio sam oči i sjetio se: Katanga, otcijepljena pokrajina Konga. Moshe Tshombe, njezin vođa, bori se protiv trupa UN-a. Britanska bolest. Sovjetske vlasti su zabrinute da ih je njihov dječak Lumumba srušio. Hruščov je već prije dolazio u UN i upozoravao Hammarskjölda da mu je bolje da podnese ostavku. Hammerskjöld je otišao u Kongo gasiti požar. Odleti na tajni sastanak s Tshombeom u Ndolu. Kao Mendanike, koji je odletio Osmanu. Avion se srušio pri slijetanju. Presuda – bez presude. Uzrok nesreće nikada nije pronađen. Pogreška pilota bila je najbolje što su mogli smisliti... Sve dok se Hans Geier nije pojavio. Pitanje: Kakve veze drevna povijest ima s ukradenom nuklearnom bombom? Odgovor: Još ništa.


"Jesmo li dovoljno blizu da kontaktiramo naše prijatelje u Lamanu?" Rekao sam da namjestim slušalice.


"Probaj. Ali što mislite o mojoj priči?


"Možeš ga prodati za milijun dolara, ali ja bih pričekao dok se ne vratim u Hoboken. Sada mi daj ETA i mislim da je bolje da ti i Erica provedete neko vrijeme u veleposlanstvu dok vas ne premjestimo u zdraviju klimu ."


"Da, mislim da je vrijeme da krenemo dalje, ali kvragu, taj gad Duza je s druge strane."


“Nemoj računati na to. Ima li ova pista na koju ćemo sletjeti ime?"


“Nekoć se zvao Kilo-Četrdeset jer je udaljen četrdeset kilometara od Rufe.”


"U redu, ETA."


“Recimo 18.30. Koga ćete zvati, veleposlanice?”


– Ne, njegov šef. Uzeo sam mikrofon. “Charlie, Charlie, ovo je Piper, ovo je Piper. Ponovio sam poziv tri puta prije nego što se vratio statični odgovor.


Svinjski latinski je zastarjeli dječji jezik gdje ispred njega staviš zadnji dio riječi i onda dodaš ay, kao, ilkay umbay - ubij propalicu. Izvrsno radi tamo gdje je njegova upotreba nepoznata. Govorite otvoreno - a vaša poruka je kratka. Bio sam siguran da će Charlie iz veleposlanstva moći prevesti.


Dao sam mu dva puta i dobio odgovor koji sam htio.


"Ilokay ortythay - eeneightay irtythay", rekao sam, "četrdeset, osamnaest trideset kilograma."


Odgovor je bio: "Yadingray, oya, oudley i glina za uho - čitaj te jasno i glasno."


"Zar nisi tako otmjena?" - nacerio se Hans. "Nisam ga koristio otkako sam bio u Ikersnu."


"Nadajmo se da nitko drugi neće."


Ono što sam htio poslati umjesto signala gdje i kada bio je poziv AX-u da preda svoj dosje o katastrofi Hammerskjölda u rujnu 1961. Bilo je to davno, ali jednom sam vidio datoteku o tome i znao sam da je na popisu. pod posebnom zelenom kartom koja je značila "Vjerojatno ubojstvo". Ali čak ni u svinjskom latinskom nisam mogao riskirati. Dusa je htjela znati zna li Hans tko je raznio Mendanickeov zrakoplov. Ako postoji veza između ove nesreće i nesreće prije gotovo petnaest godina,


onda pojava imena Hammerskjöld na otvorenoj radijskoj frekvenciji u bilo kojem obliku nije mogla biti slučajna. Nije bilo ničeg trećeg svijeta ili prostodušnosti u tehnici korištenoj za uništenje oba aviona. Ovo je bio prvi pokazatelj da bi NAPR mogao imati nekoga s tehničkim znanjem - poput onoga što je bilo uključeno u krađu Cockeyea i RPV-a.


"Hanse, tijekom kolapsa Hammerskiölda, jeste li imali pojma tko stoji iza toga?"


"Ne. Bilo je puno likova koji su se htjeli riješiti starog Douga. Avion je dugo bio bez nadzora prije nego što je poletio. Bilo koji mehaničar..."


“Svaki mehaničar bi to mogao učiniti, ali netko je to prvo morao smisliti. Jeste li ikada vidjeli nekoga u Lamanu koga poznajete iz vremena Konga?"


“Ako ih ima, nisam ih vidio. Naravno, bilo je to davno. Hej, gdje ideš?


"Stavi još malo kave i provjeri Ericu."


“Bože, mogu li dobiti piće! Ali zadovoljit ću se kavom.”


Erica je sjedila na kauču, sklupčana na deki. Počeo sam se odmicati od mjesta na kojem je ležala kad se njezina ruka omotala oko moje noge. Otvorila je oči i nasmiješila se. "Htjela sam da dođeš."


"Trebali ste pritisnuti tipku za poziv."


Zbacila je pokrivač. U grudnjaku i donjem dijelu bikinija izliječila bi svačije oči - samo za početak. "Želim da mi učiniš uslugu..."


Stajao sam i gledao je. Osmijeh je nestao, glas joj je zvučao u grlu. “Mislim da nemamo puno vremena,” rekla je, pomičući ruku uz moju nogu.


Učinio sam nam oboma uslugu. Uostalom, vremena je bilo malo. Ja sam izvukao svoju odjeću, a ona iz one male koju je nosila. Nježno sam legao na nju na kauč, i u trenu su nam tijela postala jedno dok smo se pomicali zajedno, isprva polako, a zatim sve upornije, dok oboje nismo zadrhtali zajedno, savijeni jedno uz drugo...


Nakon što sam je ponovno položio, otvorila je tromo oko i stavila ruku na moj potiljak. "Misliš li da ću ikada saznati tko si?"


“Kad budemo imali priliku, reći ću ti.” rekla sam. "Želite li kavu?"


"Ovo će biti dobro". Nacerila se, cmoknula usnama i zatvorila oči.


Skuhala sam kavu.


Poglavlje 16


Kako smo se približavali Kilo-četrdeset, Hans je izgubio visinu i promijenio kurs. Ušli smo u živicu, nadajući se vrhovima dina, ne samo da izbjegnemo Rufinu radarsku kontrolu, već i da sakrijemo moguće vizualno opažanje.


Hans je bio jednako dobar kao golub pismonoša kao i kao mehaničar, jer odjednom smo letjeli iznad betonske trake prekrivene pijeskom. Prugu sam primijetio nakon što sam vidio Land Rover parkiran u blizini. S nosača motora vijorila je američka zastava. Do njega su nas gledala dvojica.


Promatrao sam kontrolora zračnog prometa Rufu i dok je Hans prolijetao da provjeri stanje na pisti, čuo sam poznati glas. Bio je to Duza, jedva cujan glas. Identificirao je sebe i svoja pozivna pisma kao Beach Twin. Upozorio je Rufu da nas prati i obori ako ne poslušamo naredbu za slijetanje. Ako nas uhvate žive, bit ćemo zadržani dok on ne dođe.


"Moglo bi biti malo grubo", rekao je Hans. "Možda bi se trebao vratiti i sjesti s Ericom u slučaju da su te pukotine veće nego što izgledaju odavde."


"Samo ga spusti, prijatelju, ja ću raditi na zupčanicima i zakrilcima na tvoju zapovijed." Imao je dovoljno razloga za razmišljanje i bez da sam mu rekao da možemo imati društvo.


Usmjerio je staru pticu prema stazi za slijetanje dovoljnom snagom da može brzo ponovno poletjeti ako smatra da je staza previše poderana ili pogrešno poravnata.


Kad smo se zaustavili na pola puta niz ispranu pistu, rekao sam: “Hans, ti si pravi profesionalac. Sada isključite prekidače i idemo odavde.”


Erica je već bila na vratima kabine, otvarajući zasun dok sam hodao niz prolaz. "Ne ostavljaj ništa što je tvoje, dušo", rekla sam.


– Nisam puno ponio. Nasmiješila mi se. "Što sad?"


“Sada se vozimo, a ne letimo.”


"Bilo gdje s tobom", rekla je i otvorili smo vrata.


Sutton je stajao dolje i gledao nas, a slijedio ga je kaplar Simms.


"Drago mi je da si to uspio", rekao sam skočivši dolje. Držao sam ruku za Ericu.


"Bolje da krenemo", rekao je, gledajući je.


Svjetla su se brzo upalila kad smo ušli u Land Rover, što je bila jedna od dobrih stvari pustinjskog sumraka.


– Mislim da te nisu primijetili. Sutton se okrenula prema nama da ponovno ispita Ericu.


"Ovo su gospođica Guyer i gospodin Guyer", predstavila sam se. “Za sada će morati biti smješteni u veleposlanstvu.


Možda žele brzo otići odavde. Objasnit ću ti kasnije. Kakva je situacija u Lamanu? "


“Uglavnom kao što smo i očekivali, bila je velika buka na sprovodu, gužva u veleposlanstvu. Sada je sve tiše. Pretpostavljam da znate da je Osman uzeo Budan. Tasakhmed planira da ga vrati. Čini se da on ovdje ima čvrstu kontrolu.”


"Događa li se što vani?"


Skrenuo je pogled s Erice. "Ništa se ne zna", rekao je odlučno. Bilo je očito da ga je njegov vlastiti stožer obavijestio, vjerojatno zbog smrada koji je digao o mojoj prisutnosti na sceni. Ali što god on znao i što god mislio, mene je zanimao samo jedan trenutak. Tko je ukrao Pjetlića i bespilotnu letjelicu, to još nije javno objavio.


Vozili smo se nekadašnjim pristupnim putem. U sumrak je desetar izvukao terensko vozilo uz strminu i na bolji put. Pitao sam. - "Kaplare, možete li slušati Rufua na ovoj stvari?"


"Da gospodine. Gledali smo ih,” rekao je, dok je rukom prelazio na kotačiće za ugađanje na slušalici na postolju. Začuo se glas koji je govorio francuski, a zatim ga ponavljao na arapskom, upozoravajući borce da paze na nas južno od Lamane.


"Čini se da si stigao točno na vrijeme", Suttonin pokušaj da se osuši bio je lagano vlažan.


U veleposlanstvu je Paula bila ta koja je odvela Ericu i njezinog oca negdje gdje je bilo tople vode i hrane. Također me obavijestila da sam dobio poseban poziv za intervju s Madame Mendanike u predsjedničkoj palači sutra u četiri sata poslijepodne. Ispostavilo se da Shema traži uzvratni susret.


Onda sam ostao sam sa Sutton. “Mogla si mi reći”, rekao je, a njegov ton je pokazivao da bi stvari bile drugačije da jesam. "Naravno, mislim da je pronalazak pijetla bilo gdje u krugu od tisuću milja odavde čista glupost."


"Kakva je onda svrha da ti govorim?"


"Nema apsolutno nikakve veze između smrti veleposlanika Petersena i krađe", rekao je. “Imamo kamion i policija je pronašla vozača. Sve je priznao. Bila je to jebena glupa nesreća."


“Život ih je pun, zar ne. Hvala što ste nas pokupili." Okrenula sam se i krenula uza stube, uputivši se prema prostoriji za komunikaciju.


Charlie Neal ostavio me samog u zvučno izoliranoj kabini sa scramblerom dok je otišao napraviti ispravnu vezu. Scrambler je izvrstan izum. Radi elektronički, pretvara vaše riječi u nerazumljive riječi i zatim ih izbacuje na drugom kraju, kao nove. Scrambler ima jedan nedostatak. Ako ih prati treća strana, riječi se mogu dešifrirati u prijenosu pomoću još jednostavnijeg elektroničkog uređaja. Tako su mnoge državne tajne postale poznate mnogima. Protumjera ovome je prisutnost stalno mijenjajućeg koda unutar scramblera. To onemogućuje kontrolirani prijevod. Barem za sada.


AX je imao takav kod, a dajući Charlieju Nealu poseban slijed biranja, znao sam da ćemo Hawk i ja razgovarati nasamo, iako dugo, zbog dugih pauza potrebnih za kodiranje.


Nisam gubio vrijeme na pozdrave. "Hammarskjöldova katastrofa". rekla sam. "Implikacije u pogledu motivacije i individualnog sudjelovanja."


Čak i kroz scrambler, Hawkeov glas imao je istu kvalitetu vožnje. “Zahtjev se provjerava. U međuvremenu, nema pozitivnih naznaka iz bilo kojeg izvora o tome gdje se nalazi nestala oprema. Njemački tisak objavio je glasine o nestanku. Bundeswehr i SHAPE su to demantirali. Kremlj prijeti da će javno objaviti sutra u 12:00 GMT ako problem potraje. odlučio."


Prestao je govoriti; i sjedio sam tamo, ne govoreći ništa, čekajući da on odgovori na moja pitanja. Puno je napisano o krađi nuklearnih materijala - njezinom rastućem potencijalu. Također je zapisano da smo se mi na Zapadu toliko navikli na terorističke akte da će se prijetnja nuklearnom ucjenom jednostavno smatrati sljedećim korakom u rastućem razmjeru nasilja. Nisam ga kupila.


Najava Kremlja bit će fatalan psihopolitički udarac za NATO i Sjedinjene Države. To će izazvati opće zgražanje. I jedino što je presudilo bilo je pitanje tko ima Pjetlića i kamo je poslan. Rezultat bi mogao biti nuklearni sukob zbog kojeg bi sve ostalo izgledalo beznačajno.


Hawkov glas prekinuo je moje misli izazvane scramblerom. “AX-ov zaključak da je katastrofa Hammarskjölda bila moguća sabotaža korištenjem plina koji se ne može detektirati. Nisu pronađeni mehanički dokazi. Sumnje su usmjerene na dr. Corneliusa Mertensa, belgijskog državljanina. Mertens, dugogodišnji časnik KGB-a specijaliziran za tehnička područja, također je bio časnik sigurnosti Ujedinjenih naroda. Mertens nije disciplinar.


Možda je u Kongu djelovao neovisno. Navodno je ubijen u Egiptu tijekom rata '67."


Kad je Hawk predao izvješće, moje su se nade otvorile. Ponovno je bilo zatvoreno. Sjedio sam zatvorenih očiju: "Koliko je točan izvještaj o njegovoj smrti?"


Čekao sam. “Poznato je da je bio u sjedištu Mukhabarata u Port Saidu. Zgrada je dignuta u zrak, nema preživjelih. Mertensa od tada nitko nije vidio."


Izgledalo je kao slijepa ulica. Imao sam zadnjeg asa. "Je li dr. Otto van der Meer bio u Egiptu tijekom rata '67?"


Ovo je bilo najduže čekanje. Kad je Hawk ponovno progovorio, čak i na vrhu scramblera, brusni je papir bio svjetlije boje. “Potvrdno u vezi s van der Meerom. Bio je tamo u lipnju. Javili su da je bolestan. Nakon rata nitko ga nije vidio sve dok se u rujnu nije pojavio u Alžiru.”


"Ostat ćemo u kontaktu", rekao sam.


Poglavlje 17


Dok sam se tuširao i brijao u Suttoninu stanu, vozač iz veleposlanstva vratio mi je Fiat živ i zdrav. Na sva pitanja dobio je točne odgovore, ali ih nije imao kome postaviti.


Sutton je doista želio saznati sve i očistiti se od prošlih grijeha. Sve što sam želio od njega bila je karta grada. Dok sam to proučavao, zazvonio je telefon. Bila je to Paula. Večera bi bila gotova da smo bili gladni. Nisam se htjela odreći tog užitka. Rekao sam Suttonu da se ispriča. Zatim sam otišao s mjesta. Umoran sam od ljudi koji mi staju na put, službeno ili ne. Kad imam posla, radije to radim sam.


Van der Meerova vila nalazila se u ulici Flagey, nekoliko blokova od središnjeg trga. Opet sam parkirao ispred zgrade policije. Htio sam doživjeti atmosferu Lamane dan nakon velikog sprovoda. Tišina je bila prava riječ. Vojnici su otišli. Policijski stražari izležavali su se u nadsvođenom prolazu, pušili cigarete i čavrljali. Samo su me pogledali. Čini se da je Tasakhmeda brinuo samo Šemin gnjev, au Budanu - okupacija Osmana. Prvu je želio ukrotiti, a drugu je mogao uhvatiti kad bude spreman.


Prešao sam park u slabo osvijetljenoj tami, znajući da ću, ako ovaj hobi vodi samo do soje i pamuka, morati signalizirati neuspjeh Hawku i otići. Posve je moguće da Mertens bude van der Meerov dvojnik. Maskiranje i bojanje kože nije nikakav problem za profesionalce. Također možete steći iskustvo u poljoprivredi. Budući da su Afrika i UN bili njihova zajednička područja djelovanja, Mertens je možda imitirao van der Meera, a da je van der Meer umro slučajno ili po naredbi tijekom Šestodnevnog rata, pretpostavka o njegovom identitetu bila bi pravi udar na Mertensa ' dio. Nitko nije mogao sanjati o boljoj naslovnici.


Ulica Flagy bila je u mraku, a na vratima van der Meer nije bilo svjetla. Opet sam se morao popeti preko zida. Ali prvo sam, kako bih zaštitio ruke od razbijenog stakla, obukao kaput. Dobro sam ulovio. Nakon što sam to istresla, provjerila sam Wilhelminu i Huga, drago mi je što Pierreov blizanac živi u kući. Zatim sam skočio na bokove.


Druga strana zida bila je jednako mračna. U vili nije bilo svjetla. Bilo je rano za spavanje. Liječnik nije bio kod kuće. Nije bilo nikog drugog. Mjesto je bilo zaključano i zatvoreno poput egipatske grobnice, prozori iznad bili su zapečaćeni kao i oni ispod. Prigušivač, skriven u unutarnjem džepu ruke, tijesno je pristajao uz Wilhelminu. Jedan pucanj u bravu stražnjih vrata i bio sam unutra.


Zrak je bio težak poput mraka. Navodno neko vrijeme nikoga nije bilo kod kuće. Tanak snop moje bljeskalice uhvatio je namještaj, tepihe, tapiserije, artefakte. Bila je to velika središnja prostorija prošarana pufovima. Uz nju je bila blagovaonica, zatim hodnik, a iza toga liječnička ordinacija. Tu sam upao u blato.


Zidovi su bili obloženi knjigama, ali zaustavio me masivni stol u sredini sobe. Zraka moje bljeskalice igrala je na minijaturama od papier-mâchéa. Ovo nije bio model poljoprivredne pokusne stanice, već velika izložba ruševina Portariusa.


U informativnim materijalima koje mi je Hawk dao na proučavanje, spominjale su se ruševine. Mendanike ih je zatvorio za javnost prije četiri godine nakon nesreće tijekom svjetlosno-zvučne predstave kada je pao stup i usmrtio par u publici. U trenutku kada sam čitao ovaj odlomak, bio sam zatečen mišlju da se incident jedva činio dovoljno važnim da zatvori ruševine i time odsječe jednu od nekoliko turističkih atrakcija Lamane. Sada bih mogao sebe kriviti što se nisam zadržao na neshvatljivom trenutku. Nepoznato je kako su se odvijale utrke rimskih dvokolica u vruće subotnje popodne.


Riskirao sam i upalio lampu. Portarius se u svom sjaju raširio u svom svom sjaju izlizanom vremenom. Bila je to velika urbana kolonija osnovana nakon pada Kartage.


Na svom vrhuncu, grad je bio dom za trideset tisuća Rimljana i njihovih robova. Sada je njegov model ležao preda mnom - prikaz polomljenih zidova, stupova i uskih ulica - mjesto puno vrlo drevnih duhova i možda jednog vrlo modernog nuklearnog oružja i njegove rakete-nosača. Kakvo plemenito mjesto za sakriti ga, popeti se na njega i lansirati ga! Lako se može maskirati da izgleda kao još jedan stup ili luk. Satelitske kamere to ne bi mogle otkriti.


U sobi, među knjigama ili na bogato ukrašenom stolu nije bilo ničega što bi upućivalo na to da je arheologija hobi dr. van der Meer, rođene Mertens. Na zidu je bila dobra karta koja je pokazivala da se Portarius nalazi 30 kilometara - oko 28 milja istočno od Lamane, a da još 60 kilometara južno od Portariusa leži Pacar. Nakon toliko toga što nije štimalo, sve se savršeno uklopilo: Doktorov ručno odabrani tim komandosa stigao je u Lamanu dva i tri odjednom, idući prema Pacaru, a zatim prema Portariusu. U lancu mojih misli oglasilo se zvono upozorenja.


Ugasio sam lampu i stajao u mraku, slušajući mljevenje - četveronožne, ne dvonožne. Ali otkako sam došao do brloga, više nema trčanja. Zatvorila sam vrata ureda po ulasku. Stajao sam uz njega s Wilhelminom u ruci. Kroz dva zastrta prozora u sobi nije se vidjela nikakva borba. Prije nego što sam ušao s leđa, nisam primijetio nikakve žice alarma. Međutim, s profesionalcem poput Mertensa mogao bih se spotaknuti na nešto što bi moglo spriječiti Varšavski pakt.


Nisam bio raspoložen stajati i udisati prašinu i prevrući zrak, čekajući odgovor. Otišao sam do najbližeg prozora. Kapci su bili metalni na rolo s žaluzinama. Na prstenove su bili pričvršćeni s obje strane jednostavnim zasunom. Stavio sam Luger u džep i otkopčao ih. Pustio sam zasun da se podigne, pritišćući njegovu oprugu da ga spriječim da se okrene. Dok sam bio leđima okrenut vratima, stvarno mi se nije sviđala situacija; Postao sam savršena silueta za vježbanje gađanja. Na prozoru je bila ručka, koju sam okrenuo gotovo čim sam podigao kapke. Onda je sve bilo gotovo.


Ne bih koristio Killmaster N3 zbog nedostatka osjetljivosti. Upravo ta skrivena osjetljivost – peto, šesto ili sedmo čulo – održala me na životu. Dok sam trčao prema zidu, sva su mi osjetila bljesnula crveno. Nisu me mogli spasiti, ali upozorenje je bilo dovoljno jasno, i kada je iznenada cijelo mjesto izgledalo kao stadion Kennedy tijekom početnog udarca, znao sam da su moji instinkti u dobroj formi, čak i ako je moja budućnost bila upitna.


Okrenuo sam se i sklupčao iza jedinog dostupnog zaklona - veličanstvene palme. Na leđima sam upalio dva najbliža svjetla na zidu i potom ugasio ono najbliže na krovu. Moje gađanje izgledalo je kao da zaklanja svjetlo paučinom. Bilo ih je previše.


Začuo se glas iz megafona na francuskom. "Baci pištolj i suoči se sa zidom!"


Automatska paljba prekinula je naredbu, rascijepivši deblo palme nekoliko metara iznad moje glave. Gađalo se s bedema vile. Uslijedila je još jedna vatrena linija iz grmlja ispred kuće. Veći dio palme je oštećen. Pokušao je treći, ovaj sa stražnje strane kuće. Ako tako počnu pucati, ubit će drvo.


Stavili su me u kutiju. Čak i da se mogu popeti preko zida, tamo bi netko čekao. zamka je bila pažljivo postavljena. Pitanje je bilo samo jesu li znali prije ili nakon mog ulaska u kuću da sam se došao javiti.


Odgovor sam dobio vrlo brzo. "Monsieur Carter, umrijet ćete za minutu ako ne poslušate!"


To me je stvarno natjeralo na poslušnost. Ne zbog prijetnje da ću umrijeti ako to ne učinim, nego zato što je netko znao tko sam. A jedina osoba u cijelom NAPR-u koja je trebala znati za ovo bio je Nick Carter.


Nevoljko sam izbacio Wilhelminu van na hladno svjetlo i prišao zidu, poput čovjeka koji je siguran da će se s njom sudariti.


“Stavi ruke na zid i sagni se!” došla je ekipa.


Dugo sam čekao, najvjerojatnije zbog psihološkog učinka koji je ovo moralo imati na mene, prije nego što sam čuo korake koji se približavaju. Nečija me ruka uhvatila za kosu i povukla za glavu. Ugledao sam borbene čizme i maslinastozeleni rukav prije nego što mi je povez za oko zapeo za oko. Nečija ruka vješto je milovala moje tijelo u potrazi za skrivenim oružjem. Nije pronašao Huga ili Pierrea, ali ja sam izgubio priliku za borbu. Ruke su mi bile povučene unatrag, a zapešća vezana. Zatim su me, držeći se za ruke sa svake strane, gurnuli naprijed. Činilo se da je ideja bila staviti me na put bilo čemu zbog čega bih se spotaknula i povrijedila potkoljenice. Kurs s preprekama završio je kako sam i očekivao, a ja sam sjedio na stražnjem sjedalu auta sa svoja dva neprijatelja s obje strane.


Onda je sve stalo.


Zabacio sam glavu unatrag, udišući noćni zrak.


Onda sam upitao. - "Koliko milja do Portariusa?"


"Začepi", rekao je jedan od mojih čuvara.


"Dovoljno daleko za jednosmjerno putovanje", bio je odgovor sprijeda.


18. poglavlje


Uopće mi nije smetalo jednosmjerno putovanje. Prozor je bio spušten, s mora je puhao povjetarac, a negdje vani je patrolirao nosač aviona. Sve što sam trebao učiniti bilo je aktivirati gumb za navođenje pričvršćen na moju desnu nogu iza koljena i mogao sam dovoljno brzo dovesti šest stotina marinaca. Ali za sada sam bio zadovoljan igrom.


Od početka je bilo očito da krađa nije isplanirana preko noći. Više kao četiri godine rada - otkako je Mendanike zatvorio Portarius zbog incidenta koji nije bio slučajan. Moguće je da je Mertens, predstavljajući se kao van der Meer, uvjerio Mendanickea da želi iskoristiti ruševine u neku drugu svrhu od one sadašnje. Od tog trenutka, Mertens je svoje pripreme vršio iza trostrukog zaklona svoje osobnosti, ruševina i beznadnog stanja.


Njegov krug uključivao je agente u Castu i Heidelbergu. Inače, ne bi mogao znati da je Rooster's Eye najsmrtonosnije taktičko nuklearno oružje u NATO-ovom arsenalu, ali je i najranjivije. Sva ostala nuklearna oružja imaju sustav dvostrukog ključa koji štiti od takve krađe.


Godine 1970. pobunjenički elementi u grčkoj vojsci pokušali su zauzeti bunkere u blizini Soluna u kojima je bilo pohranjeno taktičko nuklearno oružje. Zaustavila ih je eskadrila lovaca grčkog ratnog zrakoplovstva. Čak i kad bi nabavili nuklearno oružje, ono bi im bilo beskorisno i ne bi nikome prijetilo. Ne bi imali drugi ključ.


S Cockeyeom je drugačije. Njegov integrirani sklop i avionika su takvi da ga svatko tko zgrabi crnu kutiju i razumije njen rad može dići u zrak. Zbog toga je "Pjetlić" bio pod posebnom zaštitom. To što je Mertens uspio pogoditi čuvare pokazalo je koliko su on i njegovi suigrači bili spretni.


Jadni stari Mendanike ili je saznao gorku istinu ili se ohladio kada je pijetao završio u rodnoj zemlji. U očaju je upozorio veleposlanika Petersena. Iako nisam imao sve detalje, vidio sam da su Duza i Tasahmed uključeni u posao. Njihov je posao bio održavati pročelje i zadržati pozornost javnosti na njemu. Shema nije predstavljala prijetnju. Bila je idealna za stvaranje mita o protudržavnom udaru. Samo je Hans Geier bio prijetnja i zahvaljujući njemu sam sjedio u stražnjem dijelu automobila, okovan poput kokoši, na putu prema slavi koja je nekoć pripadala Rimu.


Uostalom, bilo je to dugih nekoliko dana. Odlučio sam da moram malo odspavati. Probudilo me neravno tlo i hladnoća noći.


Auto se zaustavio. Glasovi su govorili brzo, šapatom. Krenuli smo dalje. Udarci su prestali i shvatio sam da idemo dolje. Povjetarac i šum mora su utihnuli. Odjek automobila govorio je da smo u zatvorenoj prostoriji. Ponovno smo stali. Ovaj put motor je bio ugašen. Vrata su se otvorila. Prigušeniji glasovi, dvojica govore njemački, jedan govori: "Ne gubite vrijeme."


Stražar s moje desne strane gurnuo me ulijevo. Onaj lijevo od mene držao me za ovratnik. Uspio sam se održati da se ne ugušim. Generator je brujao. Metalna su vrata zveckala. Imao je zvuk broda. Bilo je i šetnje. Osjetio sam kruženje hladnog zraka. Ažuriranja su instalirana na Portariusu.


Čula se brza naredba i ja sam sjeo. Ruka na mom ovratniku počivala je na povezu za oči. Trepnula sam na iznenadnom svjetlu, pokušavajući fokusirati oči.


Za stolom nasuprot mene sjedila su njih trojica. Dvojica s obje strane starješine činila su se nepoznatima, a pri slabom svjetlu bili su više u sjeni od svog nadređenog. Također u sjeni iza njih bio je visoki repni dio DC-7. Bio je to podzemni hangar i bilo mi je drago što nisam išao u lov na avion u Rufi. Zidovi s obje strane bili su metalni, ali nadstrešnica na vrhu bila je maskirna. Nema sumnje da iza njega mora biti kamuflirana pista, ali pitao sam se zašto satelitski senzori to nisu uhvatili.


"Smatrate li ovo impresivnim?" - upita moj gospodar.


"Kako to zovete, kasni Rimljani ili braća barbari?"


“Moram reći da sam te očekivao ranije”, ignorirao je moj komentar.


"Stigao sam što sam prije mogao, ali mislim da ćete o kašnjenju morati razgovarati s pukovnikom."


I on je to ignorirao. “Znaš da si skoro izgubio okladu sa mnom. Mrzim gubiti oklade. Nije li tako, dr. Schroeder?"


S njegove lijeve strane bio je dr. Schroeder, okruglog, tvrdog lica i sijede kratke kose. "Da", bio je njegov odgovor.


"Reci mi, kako se zoveš, van der Meer ili Mertens?"


"Ha!" udari dlanom po stolu. "U redu! Rekao sam ti, rekao sam ti!" - rekao je uzbuđeno prijateljima. “A ovo je jedna oklada koju ću dobiti, dr. Villa. Rekao sam da će saznati."


Doktor Villa, mršaviji momak s brkovima, zahihoće.


"Zvučiš kao kockar", rekao sam.


“O ne, nikad se ne kockam. Kladim se samo na određene stvari. Baš kao što se ja kladim u vas, g. Carter. Stvarno sam mislio da ćeš ovdje doručkovati.”


“Pa, imali ste priliku pozvati me.”


“Htio sam, ali jučer je bilo prerano. Uništio si mi dan, a bilo je puno posla."


“Bolje je biti temeljit.”


"Točno!" Trepnuo je i povukao nos. “Kao profesionalac drugome, siguran sam da ćete se složiti da je to osobina koja čini razliku. Poznajem svoje kolege i mogu sažeti uspjeh naših aktivnosti – naše misije”, pružio je ruku u znak blagoslova. "temeljitošću. Nije li tako, gospodo?"


Promrmljali su kao odgovor. “Da, temeljitost. Znate li, g. Carter, zašto većina pljački banaka, koliko god dobro isplanirane, završi neuspjehom? Pljačka se može savršeno izvesti, ali to je naknadno - naknadno!" podigao je prst, predavajući “gdje se stvari raspadaju. A razlog je, naravno, neuspjeh da se bude temeljito u sveukupnom planiranju - i nakon činjenice i prije nje." Slatko se nasmiješio. "Znate li koliko smo dugo imali ovu operaciju u fazi planiranja?"


“Otprilike četiri godine, manje-više nekoliko mjeseci.”


"Sjajno! Sjajno! Shvaćate li o čemu govorim?" Okrenuo se prema svojim tihim partnerima, a zatim se okrenuo prema meni. “Kada je prva faza završena, znali smo da smo u kritičnom razdoblju od sedamdeset dva sata. Oslobođeni materijal je morao biti donesen ovamo bez otkrivanja. A kad smo došli, morali smo se pobrinuti da ga ne otkriju. temeljitost, g. Carter."


“Znao sam da negdje mora biti mjesta za mene.”


“Znali smo da na Zapadu postoji jedna organizacija od koje možemo očekivati probleme. AXE, a iz AXE - Nick Carter. Pa, imamo dosje o tebi debeo kao Rat i mir.”


“Nadam se da se i ovo čita.”


"Oh, bolje na neki način." Koristio se prstima. “Zapadnonjemački BND je smijeh. CIA je izgubila svoju operativnu sposobnost zbog razotkrivanja i iskorištavanja idiota koje su poslali ovamo. MI6 ima posla u Ulsteru i Cipru. Francuski i talijanski SID povezani su s domaćim teroristima i tako dalje i tako dalje. Samo AX i od AX-a ti sam kako čitamo, a nije nam trebao kompjuter da nam to kaže."


"Mogu li ustati i zahvaliti vam na hvalospjevu?"


"Nije potrebno. Kao što se vaša organizacija ponosi svojom izvrsnošću, mi se, g. Carter, također ponosimo sami sobom. Kao što rekoh, čekali smo vas."


"Ako si me čekao, zašto si me pokušao ubiti u Rimu?"


Mertens se namrštio: “Bila je to pogreška i ispričavam se. Naš šef postaje u Rimu je upozoren da vas drži na oku. Zbog svoje pretjerane revnosti krivo je protumačio njegove upute. Nije mogao znati da ste igrali ulogu u našem organizacijskom planu. I pored toga, njegovi postupci su neoprostivi i on više nije među nama. Došao sam iz Lamane da ti se pridružim na povratku. Sada razumiješ."


"Ne ja ne znam. Da je Duza htio, vratio bih se u Rim preko Kaira."


“Duža je ponekad budala. Podcijenio je vaše sposobnosti, ali vjerujte mi, ne biste otišli u Kairo, došli biste ovdje. Umjesto toga, otišao si u Budan u lov na divlje guske.”


"Odgovaraš opisu", rekao sam, gledajući kako je smrznuti smiješak nestao.


"Dosta. Pa, vrijeme je da krenemo dalje." Kimnuo je stražarima iza mene.


Dok je nastavljao, razmišljao sam o tome da naslonim nogu na stolicu i uključim alarm za samonavođenje. Odlučio sam čekati iz dva razloga. Očekivao je da će me iskoristiti, što je značilo da izvršenje trenutno nije dio plana, a ja sam bio spreman igrati s njim dok ne vidim "Pjetlića" u tijelu.


Stražari su me povukli na noge. Mertens i njegovi kolege liječnici također su bili odjeveni u uredne zelene borbene uniforme. Čizme su im bile ulaštene do sjaja. Izgledalo je kao da su Mertens i društvo uključeni u nešto više od samog nuklearnog oružja.


Schroeder je stajao glavom i ramenima iznad ostale dvojice. Ožiljci od dvoboja na njegovim obrazima, ravno prusko lice - oduzmite trideset godina i zarobio vas je SS na istočnoj fronti, restrukturirao vas, vratio u Demokratsku Republiku Istočnu Njemačku da vodite teroristički odred MBS-a, a zatim u Afriku za isto, i kako bi rekao moj pričljivi gospodar, "i tako dalje, i tako dalje."


Drugi, Willie, je iz istog mjesta


naborano, usko, zatvoreno lice sa sjajnim crnim očima. Imao je izgled okorjelog inkvizitora, tipa koji bi se spalio da vas spali.


"Moja zapešća", rekao sam, "bilo bi bolje da su odvezana."


“Žao mi je zbog toga, gospodine Carter,” Mertens je zvučao tužno, “ali kao što sam rekao, pažljivo planiramo i planiramo vas zaštititi što je više moguće. Ne podcjenjujemo vaše sposobnosti."


Pokazao je rukom dok je jedan od stražara odlazio od mene prema metalnim vratima i okrenuo njihovu okruglu kvaku. Vrata su se otvorila i ugledao sam prostor koji je odavao dojam nogometnog igrališta sa stadionom. Gledatelji su čeznuli za nečim tanjim od svinjske kože. Bio je to gradski koloseum. Izašli smo u ono što su nekoć bile tamnice i kavezi ispod poda amfiteatra. Sve što je ostalo od drevnog zida je kameni pod i okolni zidovi.


Bio je mjesec iu njegovoj sam svjetlosti mogao vidjeti mrežastu maskirnu mrežu iznad glave, a iznad nje okrugle ruševine samog Koloseuma. U središtu očišćene tamnice bio je nestali "Pjetlić". Instaliran je na dron. Obojica su sjedila na lansirnoj rampi, koja je bila nagnuta pod vrlo malim kutom.


Krenuli smo prema startnoj rampi. Bilo je to savršeno utočište. Ni satelit ni kamere SR-71 u svemiru ga nikada neće uočiti - barem ne dok se ne lansira. To je, naravno, bilo ironično - ovdje, u ruševinama, bila je savršena naprava za stvaranje ruševina.


"Pa, gospodine Carter, što mislite?" - rekao je Mertens.


"Zbunjen sam."


On je stao. "Oh, kako to?"


“Govorili ste o temeljitosti. Čak iu mraku mogu vidjeti sve oko sebe, čak i snajperiste koje si tamo postavio. To nema smisla".


"To je istina? Čujete li što govori svojim drugovima? Što nema smisla?


"Ono što ste govorili o ljudima koji planiraju pljačke, a zatim ne uspiju pobjeći, rekao bih da ste napravili istu pogrešku."


"Biste li? Horst, Jose, gdje smo pogriješili?"


"Prva pogreška", rekao je Schröder na njemačkom, "bila je što smo ga doveli ovamo."


“Oh, nemoj ponovno počinjati ovo,” odbrusila je Villa, “samo zato što si preglup da razumiješ...”


“Ja! Dovoljno dobro razumijem. Da nije bilo mog tima, ova raketa ne bi sjedila tamo. Ako…"


“Vaš komandos! To sam planirao da..."


"Gospoda! Gospoda! Mertensov glas prigušio je svađe. “Ono što je pred nama rezultat je naših zajedničkih napora. Ne treba se svađati i nema vremena. Ali naš gost kaže da smo pogriješili, a ja bih volio znati gdje smo pogriješili. Recite nam, gospodine Carter."


Iako to u tom trenutku nisam mogao, bio sam spreman pritisnuti tipku za samonavođenje na stražnjoj strani noge. Našao sam ono što sam bio poslan pronaći, ali sve što sam u ovom trenutku mogao učiniti bilo je tražiti izlaz. “Sve dok ne upravljaš tom pticom,” rekao sam, “dobro je skrivena. Nakon što to učinite, NAJ ili Šesta flota će ga oboriti. Bit ćeš u torbi prije nego što pogodiš metu. "


“To nikad nije dobro, zar ne? O ne. U redu, pogledajte pažljivo, g. Carter. Htio sam da vidite što ćete pomoći pokrenuti. U međuvremenu ima još puno toga za učiniti.”


Vratili su me unutra, ne u ograđeni prostor DC-7, već u sobu na suprotnoj strani lansirne rampe. Bio sam u nekoliko kontrolnih centara misije. Vidio sam elektroničke konzole i njihove sustave ciljanja, njihovu nadzornu telemetriju. Nisam vidio ništa sofisticiranije od onoga što su Mertens i grupa sastavili u utrobi Portariusa.


U prostoriji je bilo šest tehničara, svi odjeveni u iste elegantne uniforme kao i njihovi nadređeni. Dvojica su sjedila za kontrolnim modulom i prolazila kroz popis za provjeru. Kad smo ušli, svi su obratili pozornost, a Schroeder ih je smirivao.


“Htio sam da i ti to vidiš.” Mertens je blistao. “Sada smo morali prilagoditi vlastite kontrole crnoj kutiji Pijetlovog oka. Nije lak zadatak, prijatelju, ali zahvaljujući talentu koji smo ovdje okupili, sve smo bliže odbrojavanju.”


“Andre, mogu li te prekinuti na minutu. Mislim da bi našem gostu dobro došao kratki brifing. Možemo li, molim vas, pogledati metu?"


Andre je imao bezbojne oči i duge savitljive prste. Jedan od njih pritisnuo je dva gumba na ploči s lijeve strane. Zaslon za skeniranje ERX Mark 7 za zaključavanje prekrivao je zid. Prikazivao je pogled na Crno more s iznimnom jasnoćom. Čvor u njemu bio je poluotok Krim u obliku dijamanta. Željeznička pruga od Dnjepropetrovska bila je užad koja je prolazila kroz ulicu Džankoj do Sevastopolja.


Sevastopolj je više od sjedišta sovjetske crnomorske flote, nalazi se na južnoj pomorskoj granici SSSR-a, kao što je Murmansk na sjeveru.


Admiral Egorov možda ima stotinu više brodova u svojoj sjevernoj floti nego admiral Sysoev u svom crnomorskom zapovjedništvu, koje opskrbljuje Sredozemlje, ali sa šest raketnih krstarica klase Krest, 50 razarača Kashin i gotovo isto toliko podmornica klase Y, to će ne oklijevaj.


Skener je izbliza pogledao Sevastopolj. Ne treba mi to. Bio sam tamo. Ovo je definitivno bila meta za nekoga s nuklearnim ambicijama.


"Prepoznajete li ovo?" Mertens je frknuo.


"Nemoj jasno. Netko mi je rekao da je njegov radar neprobojan."


“Netko ti je krivo rekao. Nije li tako, Andre?"


"Da gospodine."


"Andre, pokaži našem gostu predviđeno jelo."


Andre je pritisnuo još nekoliko tipki i gledali smo cijelu mediteransku regiju od Lamane prema istoku, uključujući Italiju, Grčku, Tursku i Crno more. Zelena linija proteže se gotovo ravno do Jonskog mora između Kitere i Antikitere, između Peloponeza i Krete. Tamo je linija prolazila kroz Kikladske otoke u Egejskom moru. Prošao je sjeverno od Lemnosa i istočno od Samotrake. Zaobišla je uski prolaz kroz Dardenele i, prošavši kopnom južno od Aleksandropalisa, prešla turski teritorij, krenula sjeverno od Hayabolua, izlazeći u Crno more blizu Daglarija. Odatle je otišla ravno u Sevastopolj.


"Vrlo izravno i točno", rekao je Mertens. “Oh, znam što misliš. Radar će uhvatiti ono što satelitske kamere nisu mogle otkriti. RPV se ne kreće tako brzo i to bi cijelu stvar učinilo gubitkom vremena. nije li tako? "


"Imate riječ", rekao sam, želeći sve.


“Naravno, radar bi uhvatio naše male napore... da je imao što uhvatiti. Visina, g. Carter, visina. Kao što ste vidjeli, naša raketa će se kretati iznad vode na maloj udaljenosti od nje. Programirali smo ga na stalnu visinu od trideset stopa. Dok prelazi tlo, pratit će konturu tla, drveće, gudure, bilo što, a njegova visina se neće mijenjati. I, kao što dobro znate, radar ga neće skenirati na tako niskoj putanji."


Vidio sam Sevastopolj s uskim estuarijem, okolnim stijenama, isječenim ventilatorima. Prokletstvo je bilo da svaka raketa mora imati kut na putanji. "Pjetliću" instaliranom na dronu to nije bilo potrebno. To je bila svrha njegove krađe. Mogao je ući gotovo u nultu točku, baš kao strijela.


"Jesam li odgovorio na sva tvoja pitanja?" Opet je blistao.


“Svi osim jednog. Zašto ste svi tako željni započeti Treći svjetski rat?


“Zato ste vi ovdje, gospodine Carter, da ovo spriječite! Razmislite o žrtvama koje ćete podnijeti za čovječanstvo. Hajde, imam još nešto što ti želim pokazati prije nego program počne. Hvala ti, Andre. "


Kontrolna soba također je imala zaključana vrata. Izgrađen je imajući na umu zaštitu od eksplozije. Ne bi bilo potrebe za lansiranjem UAV-a s JP-4 korisnim teretom. Merten je možda prvotno planirao lansirati interkontinentalni balistički projektil.


Vodili su me od kontrole misije niz neosvijetljeni kameni hodnik koristeći svjetiljke. Popeli smo se drevnim stepenicama i našli se među ruševinama. Tu nam je mjesec postao vodič. Hodali smo nečim što je sigurno bila glavna ulica dok nismo došli do jednokatnice moderne gradnje. U hodu sam primijetio stražare kako stoje na uzvisinama.


“Pa,” rekao je Mertens, “siguran sam da ćete ispričati dr. Schroedera i dr. Villu. Vidjet ćete ih kasnije, ali trenutno oni imaju posla, a imamo ih i mi."


Jedva sam čekao da sjednem iz jednog razloga. S naslonom stolca pritisnutim uz nogu, mogao bih povećati stanovništvo Portariusa za šest stotina ljudi. Obično radim svoj posao i nema pojačanja. Ali ovo je bilo neobično i Hawk mi je izdao naredbu. Problem je bio što nisam mogao sjesti.


Unutar kompleksa nije bilo upaljenih svjetala, još jedan znak planiranja. Naše Samos kamere za trag dovoljno su snažne da pokupe buhu na golf loptici s nekoliko stotina milja udaljenosti. U normalnom načinu rada, satelit je uhvatio svjetla u ruševinama. U ovoj nestandardnoj situaciji fotoprevoditelj će zabilježiti i prenijeti informacije.


Mertens je hodao niz hodnik do svog ureda. Bio je tu stol i nekoliko stolaca, ali cijela je soba bila zbrkana zbrka dijelova i dijelova elektroničke opreme.


"Moram se ispričati zbog nereda", rekao je.


"Mora da si bio oprezniji od toga s Hammarskjöldom." - rekoh tražeći praznu stolicu, ali je ne vidjeh.


Gledao me na sekundu, a zatim se nasmijao. Sjedio je za svojim stolom, petljajući po papirima.


"Koliko vas je u ovoj stvari?" - upitah prilazeći stolu, spremajući se sjesti na njega. “Ili je ovo državna tajna?”


"Vama ništa nije tajno, gospodine Carter." Uzeo je neke papire. “Ti i ja imamo točno pedeset jednu. Svi smo ovdje spremni za lansiranje. Kad se prašina, da tako kažem, slegne, prijeći ćemo na sljedeću fazu. Sada ću vam pročitati vaše sudjelovanje u programu. Dobit ćete ga na vrpci i vidjet ćemo da ga daju u dobre ruke za svjetsko emitiranje. Bit ćeš slavan." Nacerio se. Izraz njegova lica podsjetio me na hijenu koja se bježi od tuđeg plijena.


"Ljudi svijeta!" čitao je poput trećerazrednog spikera: “Organizacija odgovorna za nuklearno uništenje ruske luke Sevastopolj zove se AX. AX je posebna špijunska agencija američke vlade posvećena ubojstvima i rušenju vlada. Njegov direktor i šef operacija je David Hawke. Krađu projektila Kokai i njegovog lansirnog vozila, kao i njihovo navođenje, izvršio je Hawk. Ja, Nick Carter, pomogao sam u misiji. Učinio sam to u znak protesta. Bit ću mrtav do trenutka kad ove riječi budu emitirane. Ja sam zadužen za ubojstvo AXE-a.


"Plan iza ovog čina nuklearnog genocida je dvojak. Za uništenje Sevastopolja okrivit će se Narodna Republika Kina. U slučaju mogućeg nuklearnog rata i naknadnog svjetskog preokreta, Hawke, uz potporu Pentagona, planira zauzeti vlast u Sjedinjenim Državama. Nemam vremena da dajem detalje. Moja posljednja nada je da će se moje riječi čuti posvuda!


"Pa", podigao je pogled, čovjek koji je upravo održao glavni govor, "kako to zvuči?"


“Udari. Sintaksa također nije baš precizna.”


"Ahh, ali razmislite o utjecaju."


"Izgledat će kao razbijeno jaje", rekao sam.


"Više kao kajgana, gospodine Carter, ili možda kuhana guska?"


“Kako god ga prezentirali, nitko ga neće kupiti.”


"Ha! Sevastopolj je razoren. Svijet je na rubu uništenja. Razmislite samo o posljedicama vašeg priznanja u Sjedinjenim Državama. Prvo, otkrit će da je tajna obavještajna jedinica vaše vlade odgovorna za ovaj užas. obavijestit će američku javnost o špijunskoj agenciji za koju nitko nije znao. Treće, zbog sve većeg nedostatka javne podrške, srušit će vaš sustav! “ Udario je šakom po stolu, a u njegovim izbuljenim očima na trenutak je bljesnulo ludilo.


“Oh, uvjeravam vas, gospodine Carter, mislili smo na sve, planirali smo ovaj trenutak dugo vremena. Vidite, u ovoj organizaciji svi moramo težiti istom cilju. Možete li pogoditi što je to?


"Budite prisutni vlastitom pogubljenju."


Odvratno se nacerio. “Vaša zemlja nema snage da bilo koga pogubi. Naš cilj je uništiti vaš nepodnošljivi sustav. Sijte anarhiju... a zatim, uz pravu podršku, pokupite dijelove i pravilno ih oblikujte.” Stisnuo je šaku i svjetlo se vratilo.


"Živio Cezare." Odmaknuo sam se i sjeo na stol, ali me jedan od čuvara odgurnuo.


Ponašao se kao da me ne čuje. “Što kažu vaši marinci - nekoliko dobrih ljudi? Pa, naša nekolicina je bolja od svih ostalih. Svaka osoba je profesionalac u svom području, zna što treba učiniti, kako to učiniti i za određenu svrhu. cilj koji je na kraju bitan. Pokazat ću vam što mislim."


"Recite mi, je li Tasakhmed jedan od vaših pedeset profesionalaca?"


“General je saveznik. U zamjenu za njegovu suradnju, riješili smo se Mendanikea. Njegova nagrada je NAPR, a naša je da tiho odemo u pravo vrijeme.” Dok je ključalo, postavio je filmski projektor i pustio film u njega. Stavio ga je na stol i uperio u zid.


"Nemate pojma koliko vas dugo ovdje čekam, gospodine Carter. I vi ste profesionalac, ali čak i da niste, siguran sam da biste se pitali kako smo stekli toliko znanja o AX-u i nama samima. Vidjet ćeš.


Vidio sam, ali sam prvo morao više poslušati. “U današnjem svijetu medicinske tehnologije ne postoji osoba koja se ne može natjerati da radi onako kako treba. Ipak sam u nekim stvarima staromodan. Igla za hiperdermiju je previše jednostavna. Više volim koristiti fizička sredstva za postizanje psiholoških ciljeva."


"Osiguravate li mjesta za kino?"


“Ne u ovom slučaju. Radije bih da ustaneš. Tvoja udobnost nije u mom interesu.” Napravio je pokret i stražari su me okrenuli tako da sam gledao u zid koji je služio kao paravan.


Pritisnuo je prekidač. "Siguran sam da prepoznaješ starog prijatelja", zazujao je projektor.


Bio je u pravu. Prepoznao bih Joea Banksa da je bio prerušen u gorilu. Ja sam N-3 u hijerarhiji. Bio je N-6 dok nije nestao u Tripoliju prije otprilike četiri godine. Hawk mi je rekao da je Joe nešto slučajno naučio. Nesreća je završila smrću.


Jedne večeri napustio je hotel u kojem je živio s vrećicama protiv buha i nestao. Bez tragova. I sad sam znao kamo ga je vjetar odnio.


Sve dok nisam vidio Mertenov film u kojem je on prikazan, moj odnos prema njemu bio je jednostavno hladnokrvan. Ubit ću ga čim budem mogao. Na pola puta kad sam ga stavio, zubi su mi se tako čvrsto stisnuli da su mi čeljusni mišići bili spremni eksplodirati. Osjetio sam znoj na vratu, okus žuči u grlu i bijelu vatru koja gori u svakoj pori.


Nikada nisam vidio da su nekoga ubili dok su ga snimali živog. Gledao sam kako se to dogodilo Joeu Banksu, pribijenom poput leptira za ploču. Gledao sam kako Mertens usmjerava dvojicu razbojnika, gurući noževe koji ga bodu poput krvavog grožđa. Vidio sam Mertensa kako slini na Joeovu agoniju.


Film je počeo, ali sam zatvorio oči. Morao sam razmišljati, a nisam to mogao dok sam gledao kako se život trga i trga iz mog starog prijatelja. Bilo da stojim ili ležim, nisam mogao pritisnuti tipku za samonavođenje sa zavezanim rukama. Pokušaj natjerati Huga da mi oslobodi zapešća trajao bi predugo i privukao bi pozornost mojih promatrača. Morao sam uzeti nešto čvrsto.


Čuo sam kako Mertens nastavlja brbljati. “Znate, na kraju nam je pristao reći sve - samo da ga upucamo. Sipate sol na sirovo meso i bol je vrlo jaka.”


Zastenjala sam i pokušala teturati prema stolu. Nisam imao šest inča dok me moji pomoćnici nisu vratili na mjesto.


"Oh, uznemirujuće je, da." Mertens je uzdahnuo. “I, naravno, održali smo riječ. Ali prije nego što smo ga oslobodili muke, rekao nam je dovoljno o AXE-u i Nicku Carteru da smo s vremenom uspjeli sastaviti ono što smo trebali znati. Naravno da to nije bio slučaj." Do mnogo kasnije odlučili smo programirati vas i AX u naš rad. Pa vidite. “Ugasio je auto i upalio svjetlo.


Pustio sam slinu da mi poteče iz usta i srušio sam se na pod, primivši udarac u rame. Dok su ruke bile stavljene na mene, brzo sam prišao, planirajući salto unatrag koje bi me spustio na stol gdje bih mogao nasloniti nogu na rub.


Nikada. Blokirali su sve pokrete, čvrsto me držeći. Bili su jako fini. Jedan je bio Korejac, a drugi Hispanjolac. Bez obzira na njihovu geografiju, učili su isti tekst. -


“Moj Bože,” viknuo je Mertens, “mislio sam da si napravljen od strožeg materijala. Jeste li zabrinuti da bi vas mogli tretirati na isti način? Ne boj se, nećeš nam trebati ovako razodjevenog. Želimo da imate dobar glas."


Otišao je do vrata, a ja sam pustio svoje stražare da obave posao, glumeći da sam se onesvijestio i pustio ih da me napola vuku za sobom.


Na kraju hodnika opet smo došli do ruševina i kamenih stepenica koje su se spuštale. Mertens je pritisnuo prekidač i svjetlost je prostrujala odozdo, pokazujući prašnjavi put do smrti.


Učinilo je ono čemu sam se nadao. On je otišao prvi. U mom poslu ne doživljavate nikakve poteškoće, dobivate ih. Posrnuo sam i, osjetivši kako me stisak pojačava, podigao sam noge, uvukao ih i izbacio van. Kontaktirao sam Mertenovu leđa. Pao je niz stepenice uz cviljenje. Snaga mog udarca izbacila je moj gard iz ravnoteže i nismo mnogo zaostajali u padu.


Pokušao sam gurnuti glavu, ali ionako nije bilo ruku. Nikad nisam došao do dna. Negdje između njega i točke lansiranja, ušao sam u duboki svemir, gdje je bilo mračno, hladno i prazno.


Poglavlje 19


Netko je dozivao moje ime, ali to nije bilo moje ime. "Griješiš", rekao sam, "morat ćeš sve ispočetka."


“Ned! Ned Cole! Molim te molim te!"


"Ne boj se. Pokušajte duboko udahnuti." Mogao sam čuti svoj glas, ali postojala je razlika u onome što sam mislio i što sam govorio. Borio sam se da to popravim otvarajući oči. Ponovno sam ih zatvorio na jakom svjetlu. "Samo uzmi nož", promrmljao sam.


“Ned! Ned, ja sam, Paula Matthews!


Kad sam sljedeći put pokušao, uvjerio sam se da je u pravu. Pogledala me je i nikada nije izgledala tako slatko. Na sebi nije imala ništa osim šminke, i to jedva. Postavljena je na drevnu kamenu ploču – žrtvenik. Ovo je nekoć bila komora za mučenje. Jedini moderni dodatak bilo je svijetlo i živahno osvjetljenje.


U svakom svjetlu, Paula je bila prekrasno stvorenje. S rukama povučenim unatrag, grudima izbačenim van, bradavicama podignutim ne od strasti nego od straha, s naglašenim oblinama i artikulacijama njezina tijela, brzo sam sve shvatio.


— Oh, hvala Bogu! - rekla je kad je vidjela da je gledam.


"Koliko sam dugo ovdje?" U sredini prostorije nalazio se kameni stup. Bio sam vezan za njega ne samo po rukama i nogama, nego i oko grudi.


“Ja... ne znam. Kad sam se probudio, bio si... sav u krvi. Mislio sam ..."


Poruka je zvučala kao rez noža za deranje kože. Učinili bi joj istu stvar koju su učinili Joeu Banksu ako ne igram loptu. "Kako su te uhvatili?"


“Bio je poziv. Rekli su da si imao nesreću i..."


"Zašto Sutton nije došla?"


"On... on je pozvan na sastanak u palaču s generalom Tasahmedom."


Odmahnula sam glavom kako bih raščistila nejasnoće i poželjela da jesam. "Paula", počela sam.


"Pa, što imamo ovdje?" Pukovnik Duse morao se sagnuti da uđe. Nosio je novu uniformu s generalskom zvijezdom na ramenima. "Oh kako slatko". Prišao je i dugo i bolno gledao Paulu. Ispružio je ruku i pomilovao joj grudi. Čuo sam kako je udahnula.


“Super, stvarno super.” Prešao joj je rukama preko nogu. “Pravi čistokrvni. Ja sam sjajan čistokrvni jahač.” Zacviljela je kad je kliznuo šapom među njezina bedra. "Čisto zlato", uzdahnuo je.


"Nisi dovoljno čovjek da jašeš kozu, a krmača će te izbaciti iz tora", rekao sam, nadajući se da ću ga povući prema sebi.


Upalilo je. Prišao mi je s masnim osmijehom. – Drago mi je što te opet vidim.


Jedva sam imala vremena napeti se prije nego što se njegova lijeva strana zabila u nju, a desna u moju čeljust. Pljunuo sam krv na njega i on je počeo raditi na meni.


Uopće se nisam pretvarala da me odveo. Ali zbog boli i obamrlosti nastavila sam odugovlačiti. Bio je to težak način kupnje, ali nisam imao drugog izbora.


Kad je stao, teško je disao. "Doktor je rekao da te neću previše povrijediti, ali pokušat ćemo ponovno kad se budeš osjećala spremnije." Okrenuo se od mene i vratio Pauli.


Činilo mi se kao da su mi zapešća predugo u škripcu, ali još uvijek sam mogla pomicati prste. Vježbao sam ovu vježbu mnogo sati u AXE teretani s Peterom Andrusom. Peter nije bio Houdini. Osjećao se bolje. Njegov je posao bio uputiti i obučiti Odjel N kako učiniti ono što nitko drugi nije mogao, bio vezan, s lisicama na rukama ili bačen u rijeku u bačvu cementa. Moji su prsti počeli dosezati polovicu Hugova ispod njegove majice.


Tada je vrijeme isteklo i ušli su Mertens i Villa.


"Pukovniče, mičite ruke s ove djevojke!" Mertensova glava bila je u zavojima, pa čak ni kad je spustio glavu mogao sam reći da mu nije puno bolje. Odšepao je na svjetlo i ugledao me - krv je curila, očito hladna.


"Zašto, dovraga!" - urlao je. "Što ste učinili s njim?"


Uhvatio me za kosu i podigao. Čula sam kako je udahnuo kad me ugledao. “Doktore Villa, donesite vodu, uzmite stimulans! Duza, ako..."


– Samo sam malo ublažio kako bi bio spremniji na suradnju.


"Bježi odavde! Gubi se, izlazi!"


Mertens me ponovno pregledao, pipajući mi srce. Zatim je drhteći prišao Pauli: "Nadam se da ćeš mu oprostiti njegovo ponašanje."


"I ja želim otići odavde, dr. van der Meer." Paulin glas je drhtao, ali nije bila histerična.


"A ti, draga moja... pod uvjetom da možemo osigurati pomoć ovog gospodina."


Bio je ljubazan, taj čarobnjak - brinuo se za njezino dobro, spremao se da je živu odere.


Stari Che se vratio i donio kantu vode za njegovu bolnu glavu. Nisam reagirao. Willa me napala, spuštajući mi kapak, provjeravajući lubanju. "Moglo ga je jako povrijediti", rekao je. "Ima krvi u njegovom uhu i na potiljku gdje je udario o stijenu."


"Ali ovo ne može biti!" Mertens je zapravo naricao.


"Ili bi mogao blefirati."


"Da!" Sada su oboje stali ispred mene. Čuo sam paljenje šibice.


"Što ćeš učiniti?"


"Test."


Plamen mi je palio obraz i mrsio mi kosu. Bila je potrebna sva kontrola koja mi je preostala da ostanem mlitav. Agonija se nije mogla mjeriti. Plamen mi je izjedao meso. Osjetio sam miris paljevine.


“Dosta je”, rekao je Mertens. »Stvarno je u nesvijesti. Nemam želju kremirati ga ovdje.”


“Još uvijek nisam siguran. Možemo pokušati na drugi način, možemo početi s njom.”


Nisam vidio da je Schroeder ušao u sobu. Njegov grleni glas odjednom je zagrmio. “Doktore, imamo petnaest minuta za početak odbrojavanja. Trebaš".


"Lansiranje se neće dogoditi dok ovdje ne dobijemo ono što želimo", rekao je Mertens.


"Ali programiranje je postavljeno, svi podaci su uneseni."


"Ja znam ja znam. Morat ćete pričekati dok ne dođem."


"Ne može trajati dugo. Ne postoji odredba za odgodu nakon postavljenog vremena za lansiranje."


– Doći ću čim budem mogao!


“Ja! Rekao sam da tvoj plan neće uspjeti s njim, i neće uspjeti.” Udaljio se mrmljajući.


"On je magarac", uzdahnuo je Mertens, "sve što želi učiniti je dići Sevastopolj u zrak."


Neka je taj sadist Duža napadne nožem pa ćemo vidjeti hoće li mu to pomoći. Villa je još uvijek govorila njemački i nadala sam se da Paula to ne čita.


Bilo je malo snage i manje osjeta u mojim prstima, ali sam mogao otkriti kvržicu na Hugovoj dršci. Okretanjem ruke uspio sam staviti tri prsta na nju. Počeo sam ga pokušavati ugurati u dlan. Pritisak je bio strukturiran tako da oslobodi traku koja je držala oštricu na mojoj podlaktici. Ali nije objavljena do trenutka kada se Villa vratila u Duse.


"Ne znam jeste li ga onesposobili, pukovniče", odbrusio je Mertens. “Ako da, onda ćete biti pogubljeni. Dr. Villa misli da možda blefira. Ako je tako, živi ste. Djevojka ti se toliko sviđa, možeš početi s njom.”


"Ne razumijem". Duzin glas bio je tih i kipljiv.


“Potpuno je jednostavno. Imaš iskustva. Počnite s njezinom rukom ili prsima ili bilo gdje. Ali odmah na posao!”


"Š-što ćeš učiniti!" Paulin glas bio je visok, gotovo na vrhuncu. Moji prsti nisu bili dovoljno jaki da oslobode Huga.


“Nikad ovo nisam radio sa ženom”, zadrhtao je Duzin glas.


"Hoćeš sada ili ćeš umrijeti." Mertensov glas zvučao je poput pohabane žice, spremne da pukne.


Držao sam glavu pognutu, prsti su mi bili napeti. Čuo sam samo teško disanje. Paula je cvilila: "Molim te, ne!" a onda je počela vrištati.


Remen je olabavio i Hugov balčak se našao na mom dlanu. Pomaknuo sam ga i oštrica mi je prorezala majicu. Sada je bilo potrebno pričvrstiti stiletto na užad, a da ne ispadne. Prigušio sam Paulin vrisak i koncentrirao se. Znojio sam se krvlju i od krvi su mi bili ljepljivi prsti kad sam konačno bio siguran da sam olabavio svoje veze.


dahnula sam. - "Čekaj! Stani!"


To ih je navelo na bijeg.


– Imali ste pravo, doktore Villa, bili ste u pravu! Mertens je frknuo.


"Ostavi je na miru", promrmljao sam.


„Naravno dakako! Nećemo joj taknuti nijednu dlaku na glavi ako ti odigraš svoju ulogu.”


Paula se onesvijestila. Lijeva joj je ruka krvarila. Istina, da je morala biti žrtvovana kako bi se spriječilo lansiranje, šutio bih, bez obzira na to koliko je prizor bio užasan.


Kad me Duža tukao, dobio sam na vremenu. Paula mi je kupila još. Jedan pritisak i ruke će mi biti slobodne. Da su mi noge slobodne, ne bih čekao. U svakom slučaju, s njih trojicom morao sam igrati.


"Dr. Villa, magnetofon molim."


"Voda!" - hripala sam.


"Senor Carter će se prestati pretvarati ili će se pukovnik vratiti djevojci." Villa je provjerila prijenosno računalo Sony kad je Mertens iznio moje priznanje.


“Pročitaj ovo do kraja”, rekao je, držeći mi papir pred očima.


“Ne mogu ništa čitati bez vode.”


Ostalo je još malo u kanti, a Duža ga je držao dok sam se ja gušio i gutao.


"Sada pročitajte, i bez trikova", naredio je Mertens. Bio je šokiran tim uzbuđenjem.


"Što je s djevojkom?"


“Dajem riječ da je više neće dirati.” Stavio je ruku na srce.


Neće je dirati, strijeljat će je čim se maknem s puta.


"Čitaj Cartera! Čitaj!" Papir mi se tresao ispred lica dok je Villa prinosio mikrofon ustima.


Ubit će me čim priznanje bude snimljeno na kasetu. Kad su oboje blizu, mogu ih pronaći s Hugom. Ostao je Duža, koji je bio nedostižan. Osim vlastite futrole kalibra .45, uspio je zaplijeniti Wilhelminu koja mu je bila zataknuta za pojas. Da sam mu mogao prići bliže, uzeo bih Luger i sve ih pobio.


Uspio sam zeznuti priznanje tri puta prije nego što me Villa upozorila da će Dusa, ako ne dizajniram kako treba, ponovno početi šibati Paulu.


Do četvrtog puta bio sam spreman. Kad sam došao do riječi "Nemam vremena iznositi detalje", namjeravao sam dati nekoliko svojih. Nisam imao prilike. Kad sam pročitao: "Postoji dvostruki plan iza ovog čina nuklearnog genocida", Schroeder je promolio glavu u prolaz i upropastio mi govor.


"Mertens!" - zalajao je na njemačkom. “Ne možemo zadržati odbrojavanje. Moraš ići sada!”


"Za minutu", zacvili Mertens. "Sad si sve pokvario!"


“Nema vremena za svađu. Trebamo vas oboje odmah ili ćemo morati prekinuti.”


Otišao je prije nego što je Mertens uspio lupiti nogom.


„Pukovnik može


“Počnimo snimati, doktore”, predložio je Vila, pružio Duseu diktafon i mikrofon i krenuo prema ulazu bez vrata.


"Dobro Dobro! Pukovniče, počnite snimati ispočetka. Želim da bude živ kad se vratim. Kada njegovo tijelo bude pronađeno u Stuttgartu, želim da bude prepoznatljiv." On je pobjegao.


Paula je opet bila pri svijesti, ali su joj oči bile staklene od šoka. Vrtjelo joj se u glavi, kao da ne može razumjeti što se događa. Duža mi se nacerio dok je prilazio, papir u jednoj ruci, mikrofon u drugoj.


Pljujem na njegovu novu formu. Kad je reagirao spustivši pogled, prekinula sam zadnji pramen koji mi je držao zapešća. Ruke su mi se, oslobođene motke, počele uvijati poput opruga. Uhvatila sam ga za vrat lijevom rukom i dok sam ga pritiskala blizu, desnom sam gurnula Huga niskim pokretom u čučnju.


Njegov je krik bio krik mučne nevjerice. Pokušao se otrgnuti od smrtonosne oštrice, ali sada je moja ruka bila oko njegovih leđa. Vrat mu je bio izvijen, glava zabačena unatrag, oči i usta otvoreni prema Allahu, ruke su mu pokušavale zgrabiti moj zglob.


Nisam imao milosti prema njemu. Nije ništa zaslužio. Iscijedio sam ga kao ribu, od trbuha do prsa, i bacio ga. Spustio se uz mijaukanje, nogu podignutih u fetalni položaj. Dok je mlatarao, udarajući petama, bezuspješno se pokušavajući uhvatiti za utrobu, presjekla sam uže od onih koji su mi držali noge. Napokon mi je ruka ostala na gumbu za samonavođenje. Promatrači Šeste flote hvataju moj signal.


Paula nije znala što se događa i nisam joj imao vremena reći. Oči su joj bile poput ahata dok je gledala kako se pukovnik pokušava probiti do neba. Još je kopao po moru vlastite krvi i utrobe dok sam ga izvlačio. Vidio sam da se opet onesvijestila, što u tim okolnostima nije bila loša ideja.


Podignula sam Wilhelminu s poda, tretiranu Doosinim Danse Macabre. Također sam izvadio njegov pištolj kalibra .45 i pronašao svoju zapaljivu šaržer u njegovom džepu.


"Kamo god ideš, možeš putovati lagano", rekao sam mu. Nije me čuo. Već je bio na putu.


20. poglavlje


U Mertensovom poslovnom kompleksu nisam zatekao nikoga, a nisam to ni očekivao. Akcija je bila na lansirnoj rampi. Pedeset ljudi bit će smješteno u kontrolnom centru misije ili će biti dužni čuvati zidove kako bi osigurali sigurnost. Oni u kontrolnoj sobi bit će zaključani. Neće biti šanse zaustaviti lansiranje od tamo. Trebao sam uzeti samog pijetla.


Nisam prošao ni deset stopa dalje od kompleksa, prateći glavnu ulicu, kad se upalio reflektor na rubu ruševina i neki mi je glas doviknuo da stanem. Čučnuo sam iza niskog zida i potrčao. Svjetlost me pokušala slijediti. Mitraljez je grmio, razbijajući prastare cigle.


Skrenuo sam iza ugla, sjekući uličicu posutu kamenjem. Svjetlo se ugasilo, ali sam čuo zvižduk i klepetanje nogu u trku. U tami obasjanoj mjesečinom primijetio sam luk. Prošao sam kroz njega i udario o tlo iza dorskog stupa. Projurila su dva progonitelja. Zatim sam se popeo preko stražnjeg zida, ponovno pokušavajući skrenuti prema glavnoj ulici. Presporo sam se kretao u labirintu ruševina. Ispred mene je bio zid viši od ostalih. Skočio sam iz zaleta i, ležeći na neravnom vrhu, ugledao brdo. Kad stignem tamo, bit će mi ugodnije fokusirati se na Koloseum.


Prelazeći dionice naišao sam na još jedan reflektor. Ovaj put od automatske paljbe ostale su samo granate. Zabilježio sam da čestitam Rimljanima na snažnoj izgradnji njihovih zidina. Potrčao sam iza jednog od njih i izbjegao buku i zbrku.


Pretvorilo se u paklenu igru skrivača. Nisam mogao riskirati uzvratiti paljbu; to će me samo definirati. Dok me nisu uhvatili svojim svjetlima i vidjeli me, nisu mogli biti sigurni gdje sam ni kamo idem. Kad sam konačno ugledao grbu s jedne strane Koloseuma naspram neba, vidio sam i svjetla koja bljeskaju duž njezina vrha. Potjera me je ili preduhitrila ili je onaj tko je zapovijedao bio dovoljno pametan da shvati kako je beskorisno juriti me kroz ruševine kad jedino što moraju čuvati bili su Pjetlić i dron.


Znao sam da bi do lansiranja moglo proći još samo nekoliko minuta, a morao sam potrošiti previše njih da dođem do amfiteatra Colosseuma, a da me nitko ne primijeti. Na kraju sam upao u zasjedu. Upozorio ih je kamen koji je pao kad sam se penjao preko zida. Ali umjesto da čekaju, počeli su pucati. Ispustio sam vrisak, a zatim, sagnuvši se i trčeći, stigao do ulaznog portala i zaronio u njegov tunel.


Trojica su me pratila. Spuštajući cijev, pustio sam pištolj Duza da završi trku. Tunel je odjekivao od pucnjave,


i prije nego što je zvuk utihnuo, bio sam na ulazu u amfiteatar u hodniku, tražeći zvijezdu showa.


Kamuflaža ga je sakrila. Počeo sam hodati niz prepune stepenice. Gotovo odmah se začuo uzvik upozorenja. Svjetlo je dopiralo odozgo. Automatska paljba počela je nizati i odjekivati iza mene i s tri strane. Ispustio sam vrisak i krenuo u utrku. Nakon tri skoka usporio sam i uspio zaustaviti spuštanje prije nego što je postalo previše stvarno. Hodao sam na sve četiri do sljedećeg prolaza. Zatim sam opet ustao i opet sjurio dolje.


Primijetili su me i njihova vatra me pronašla. Metak me pogodio u nogu. Još jedan me pogodio, udarac ivera me uvrnuo, skoro me ispustio. Ispod je bila crna lokva. Njegov duguljasti oblik označavao je granicu onoga što je nekada bio pod Koloseuma. Crna je bila maskirna mreža. Zaronio sam, nadvijajući se nad njim, a onda sam pao ravno dolje.


Rukama sam dotakla mrežu. Osjetio sam kako se savija pod težinom mog skoka i zatim se počinje lomiti. Noge su mi klonule, spremna primiti udarac. Nisam očekivao da će me mreža zadržati, samo da će me zadržati prije nego što padnem. Padam standardnim padobranskim stilom, spustim se na sve četiri i otkotrljam se. Kamuflaža je skrivala ono što je bilo ispod, ali nije mogla zakloniti svjetlost koja je prolazila kroz nju, pogotovo sada kada sam izrezao rupu u njoj. Tri snažna zraka odozgo su me pratila. Čule su se zapovijedi i zvuci vojnika koji su se spremali pucati. Nisu došli pokopati Cezara, nego Nicka Cartera. I nisam došao da se golim rukama borim protiv lavova, već da se borim protiv "Pjetlića" i njegovih drona. Ovo drugo je bio moj cilj. Imao sam Wilhelminu napunjenu zapaljivim patronama.


Inače ne bih nosio tako egzotično streljivo. Metak će obaviti posao bez dodatnog vatrometa. Osim kada je meta UAV, puni JP-4. Standardna Lugerova granata ne bi zapalila mlazno gorivo.


Nisam razmišljao o toj činjenici ili o tome kako u mojoj profesiji naučiš procijeniti i pripremiti se za neočekivano prije nego što ti se baci. Bio sam zauzet pokušavajući pronaći dovoljno zaklona da dokažem da sam dobro pripremljen prije nego što strijelci iznad otkriju domet i metu.


Ispred mene je bila crna silueta bespilotne letjelice na startnoj liniji s "Pjetlićem" na leđima. Imao je za cilj stvoriti veći globalni pakao nego što su njegovi tvorci ikada mogli sanjati. Iza ove smrtonosne mrtve prirode, uz krajnji rub ograde, nalazio se prorez plavkaste svjetlosti koji je označavao osmatrački prozor Mertensova središta za kontrolu misije.


S mjesta gdje sam ležao točno ispred kontrole misije, bilo je predaleko za precizno gađanje Lugerom. Znao sam da ću, čim počnem pucati, naletjeti na vatru. Nisam imao izbora, nisam imao vremena. Pobjegao sam iz zaklona i pojurio ravno na dron. Ispalio sam tri metka prije nego što me je uhvatilo svjetlo i meci su počeli letjeti uokolo. Pao sam u okretanje ramenima i opalio četvrti i peti put na tlu i leđima kad sam se uspravio.


Tada više nisam morao pucati. RPV je planuo u iznenadnom bljesku. Jarko je planuo, stvarajući ljutito frktanje. Ponovno sam udario o tlo i ovaj put kad sam se približio, izronio sam iza startne linije i krenuo prema plavom svjetlu.


Zrake reflektora zapele su na gorućem UAV-u i bile su odgođene. Pucnjava je prestala. Umjesto toga čuli su se višejezični krici. Svi su zbrojili: Trči kao vrag! Čuo sam akcije koje se poduzimaju. Spomenuta banda, iskusni teroristi, bili su jaki i dobro uvježbani, savršeni za otmicu zrakoplova, ubijanje talaca, pa čak i krađu nuklearnog oružja. Ali tu je njihovo znanstveno obrazovanje završilo. Trčali su kao nikad prije jer osobna atomizacija nije bila dio ugovora.


Sljedeća dva zvuka bila su mehanička. Začuo se tihi urlik turbine UAV-a koja se počela okretati i zveket metalne brave na vratima. Vrata su bila pokraj plavog prozorskog svjetla i iz njih je izašao dr. Cornelius Mertens. Mrmljao je poput ljutitog majmuna. U sve jačem svjetlu plamena i svjetala dronova, izgledao je kao takav dok se penjao prema lansirnoj rampi. Izbuljenih očiju, mašući rukama, prošao je pokraj mene, ne obraćajući pozornost ni na što osim na svoju raketu. Plaštom je napao plamen, pokušavajući ga srušiti, čovjek je poludio.


Budući da nije mogao napredovati odostraga, otrčao je do prednjeg dijela staze i popeo se na nju, tresući se i gunđajući. Zatim je njegov vrisak na trenutak prestao, a kad je ponovno vrisnuo, bio je to prodoran vrisak užasa.


Nisam se morao pomaknuti da bih znao što se dogodilo. Vidio sam kako je zabacio glavu unatrag, a rukama više nije mlatarao, već je počivao izravno na usisniku zraka RPV-a, pokušavajući pobjeći iz kandži svog ponosa i radosti.


Ali to ga nije pustilo. Želio ga je, i dok se borio, preklinjao i vrištao, polako


usisao ga je u svoju turbinu sve dok ga nije nasmrt ugušio ono što bi se moglo nazvati Mertensburgerom. Ovo mu se činilo kao prikladan način da ode.


Čak i prije nego što je posljednji put zagrcnuo, namjeravao sam riješiti neke probleme. Metalna vrata bila su otvorena. Vodila je do ulaza u glavna vrata kontrolne sobe. Također je bilo otvoreno. Kroz njega sam vidio sobu i njezine stanovnike. Bilo ih je deset, uključujući Villa i Schroedera. Svi su pogledali svoj početni ekran, gledajući svog vođu kako odlazi u smrznutom iznenađenju. Držali su korak s njim, a ja nisam uzeo vremena da im poželim ugodan put.


Bacio sam Pierrea među njih. Zatim sam zatvorio vrata i okrenuo kotačić za zaključavanje.


21. poglavlje


Plamen RPV-a zapalio je nešto zapaljivo u maskirnoj mreži i cijela je stvar trenutno, ali impresivno, planula. To je pilotima tima Ranger Huey dalo više od puke elektronske sirene.


Iz Lamanine perspektive, to je također dovelo do Tasahmedova bijega. Znao je vrijeme početka. Iznenadna pirotehnika signalizirala je da nešto nije u redu, a on to u svojoj poziciji nije mogao ignorirati. A pod takvim okolnostima, on ne bi poslao nikoga drugog da istraži.


Stigao je sa silom od dvadeset ljudi koje su Rangersi brzo razoružali, ali generalov dolazak doveo je zapovjednika grupe, pukovnika Billa Moorea, u ono što je smatrao političkim položajem. Njegove su zapovijedi bile vratiti ukradenu robu i otići dovraga. Njegove snage napadale su suvereni teritorij. Međunarodni incident je trebalo izbjeći pod svaku cijenu. Ako se mora boriti da vrati pijetla, to je jedna stvar, ali osim toga, čak i ako je napadnut, ne bi trebao odgovoriti.


U prvim trenucima našeg susreta ispod lepeze zapovjednog helikoptera upozorio sam ga i rekao mu da mora biti spreman za dolazak generala. Znao sam da ću, ako se Tasahmed ne pojavi, otići Lamani da ga pronađem. Bilo kako bilo, operacija čišćenja trajala je dulje od očekivanog. Fizički cilj bio je brinuti se za Paulu - s kojom je pažljivo postupalo nekoliko medicinara - i osigurati da se Mertensovi komandosi ili predaju ili nastave u pustinju. Vrijeme je zahtijevalo tehnički dio. Uz sve Mertensove otmjene elektroničke igre, Mooreovi tehničari morali su se pobrinuti da Cockeye bude miran i siguran.


Moore je bio čvrst, nepokolebljiv tip, čovjek od malo riječi, otvoren za zapovijedanje - vrsta čovjeka čiji bi ga ljudi slijedili bilo gdje. General se gotovo potpuno pribrao kad su ga doveli pred pukovnika na lansirnu rampu.


“Tko ste vi, gospodine? Što vaše trupe rade ovdje? - Tasakhmed je promrmljao na francuskom.


"Pukovnik William J. Moore, vojska Sjedinjenih Država"! odgovorio je na engleskom. “Odnosimo ovu nuklearnu raketu odavde. Ona pripada nama."


“Upadate! Vi ste imperijalistička invaziona sila! Vas…!" Prebacio se na engleski.


“Generale, raspravite ovo s mojom vladom. Sada se molim te odmakni."


“I moji sunarodnjaci koje ste poklali,” pokazao je na uredan red tijela koja su bila skupljena i položena ispred kontrolnog centra misije Mertens, “ja ću ovo ponijeti sa sobom ne samo s vašom vladom!” Pretvorio se u pjenu.


Izašao sam iz sjene. "Koliko je sati, pukovniče?"


"Sedam minuta i u zraku smo."


“General i ja bit ćemo u ogradi. Ići ću s tobom".


"Sedam minuta", ponovio je pukovnik i udaljio se kako bi gledao kako njegovi ljudi polako uklanjaju Cockerel iz izgorjele bespilotne letjelice.


"Tko si ti?" Tasakhmed je proučavao moje uništeno lice pod svjetlom luka.


"Čovjek s pištoljem", rekao sam, dopuštajući mu da opipa Wilhelminino lice. "Idemo tamo s DC-7 upravo sada."


Nije se svađao. Posjeo sam ga na stolac koji sam ranije sjedio i sjeo za stol, naslonjen na Luger.


"Imaš dvije mogućnosti", rekao sam. "Ili se možete pridružiti ovim redovima svojih prijatelja... ili možete zatražiti azil."


To ga je natjeralo da se uspravi, a crne su mu oči zaiskrile. "Sklonište!"


“Generale, neću gubiti vrijeme na razgovor s vama. Moram podići helikopter. Vi ste jednako odgovorni za ono što se zamalo dogodilo ovdje kao i svi vaši mrtvi prijatelji. Dok su Mertens i njegovi momci bili ludi, ti nisi. Imate sve svoje gumbe. Poigravao si se da dobiješ ono što želiš. Pa, postoji nešto što želimo. Možeš nam ga dati ili je to to." Uzeo sam Wilhelminu.


Polizao je usne. "Što... što želiš?"


"Dvije stvari. Shema Mendanike kao novi premijer i vaši planovi da dopustite sovjetskoj floti da zarobi Lamanu. Ili ćete pobjeći i Washington će to učiniti."


službenu objavu, ili će madame Mendanica morati objaviti vašu smrt."


"Ja... trebam vremena da razmislim."


– Nemaš ga. Probudio sam se. "Izađemo zajedno kroz vrata ili izađem sam."


Izašli smo zajedno kad se ventilator na zapovjednom helikopteru počeo okretati.


Putovao sam s Paulom. Bila je pod sedativima i letargična, ali sretna što me vidi. Sjedio sam, držeći je za zdravu ruku, pokraj nosiljke za koju je bila pričvršćena. “Znaš,” rekla je, “prije otprilike stotinu godina rekao si da ćeš doći i sjesti na moju terasu, popiti gin i tonic i reći mi što se događa. Mislim da to sada ne možemo. "


"Ne ovdje. Preglasno. Ali znam mjesto izvan Atene, u Voulaghminiju, puno ruža uz more, gdje je vino suho i gdje je priča dobra.”


Nesigurno je uzdahnula: “Oh, to zvuči dobro. Volio bih to." Zatim se zahihotala: "Pitam se što će Henry misliti?"


"Poslat ćemo mu razglednicu", rekao sam. Mislio sam poslati jednu i Hawku.


Carter Nick


Dokument Z


Nick Carter


Dokument Z


preveo Lev Shklovsky u spomen na svog umrlog sina Antona


Izvorni naziv: The Z Document


Poglavlje 1


Nastavio sam se boriti sa svojim novim identitetom. To je ono što osjećate kao agent, pogotovo ako niste imali priliku razmišljati o svojoj novoj naslovnici. Ja, Nick Carter, osjećao sam se kao da mrzim Greyhoundove autobuse, osobito nakon ponoći. A poluprazan autobus Greyhounda savršeno je mjesto za krizu identiteta.


Međutim, Fred Goodrum navikao je na autobuse. Dosta je bio po zemlji u ovim autobusima, njegov otrcani kofer i prljava sportska torba su negdje u prtljažniku, gutljaj jeftinog burbona u grlu, strnjika na licu i ostaci dvadeset pet jeftinih večera na leđima, zgužvano odijelo. Dovoljno sam dobro razumio svoju masku da znam na što je navikao taj Freddie, jeftini parazit koji je bio u pravim problemima otkad nije platio dobavljaču. Ali još se nisam navikao biti dobri stari Freddy.


Iako nisam mogao spavati, nisam imao upaljeno svjetlo jer nitko nije imao upaljeno svjetlo. Putnike je činilo sedam mornara koji su se vraćali u svoju jedinicu u Norfolku i osam civila, od kojih su dvije bile supruge vojnika sa smrdljivim bebama koje su vrištale i koje su sada spavale.


Jeftino odijelo koje mi je AH dao učinilo me da se stopim s okolinom, a također je pružalo zaklon za Wilhelminu, mog Lugera, Pierrea, malu plinsku bombu, i Huga, moju štiklu. Jedino što je krojaču nedostajalo je podstava za moju guzicu, s obzirom na to kako je autobus poskakivao.


David Hawke me slao na mnoge bizarne misije tijekom moje karijere kao Killmaster N3, i bio sam uvjeren da me poslao da me ubiju. Nisam se mogao sjetiti da me je ikada poslao u misiju s tako malo pouzdanih informacija i u takvim izrazima isprike. Dovraga, Hawk je rekao da uopće ne zna je li to posao za Killmastera. A znao sam još manje.


Očekivalo se da ću znati više kada budem u Massawi, a etiopska vlada me kontaktirala. Ali između Washingtona i Massawe ponašao sam se neupućeno.


Počelo je prije dvanaest dana, baš kad sam se spremao napustiti svoj stan na Columbus Circleu. Moji razlozi odlaska bili su plavuša po imenu Cynthia, večera i talijanski film. Cynthia i restoran su mi se već svidjeli i bio sam spreman složiti se s mišljenjem filmskog kritičara da je film dobar. Ali onda je zazvonio telefon i Hawk mi je počeo kvariti večer. Razgovarali smo preko scramblera i rekao mi je gdje da podignem ključeve automobila u međunarodnoj zračnoj luci Baltimore-Washington dva dana kasnije. Film je bio loš, restoran je dobio novog vlasnika, a Cynthia se prehladila.


Hawk je odabrao Mourdockov restoran kao mjesto sastanka, tempirajući ručak s polaskom mog leta i brojem minuta koje će mi trebati da dovezem izmrcvareni Ford s punim gasom u predgrađe Washingtona, Montgomery County, Maryland.


Izvana je Mordock's izgledao kao i svaki drugi restoran u trgovačkom centru. U susjedstvu je čak bio supermarket, a malo dalje ljekarna. Očekivala sam osrednju hranu, lošu dekoraciju i neopisivo lošu uslugu. Ulaz nije razočarao.


Svirala je tiha pozadinska glazba, medeni gudači svirali su stare melodije. Blagajna je stajala na staklenom pultu punom slatkiša i cigareta. Znakovi su označavali koje su kreditne kartice prihvaćene. Desno je bila garderoba, a lijevo su vrata vodila u blagovaonicu. Na zidovima je bio nekakav lažni japanski cvjetni uzorak, bolesno ružičaste boje. Plavi tepih bio je izlizan i bilo je taman dovoljno svjetla da konobari prebroje svoj novac.


Domaćica se nije snašla u situaciji. Očekivao sam konobaricu jer si ovakvi restorani u shopping centrima ne mogu priuštiti glavnog konobara. Čak sam je i unaprijed predstavio - bivšu konobaricu koja je znala sve uljudne fraze, ali nije imala apsolutno nikakvog stila. Plavuša koja mi je prišla čim sam ušao u predsoblje imala je tridesetak godina, visoka i vitka, ali ne i mršava, već izrazito razvijena. Kretala se s fluidnom gracioznošću u svojoj svijetlozelenoj haljini.


Pitala je. — Hoćete li jesti sami, gospodine?


"Zovem se Carter", rekao sam. "Imam dogovoren sastanak s gospodinom Hawkom."


Pogledala je bilježnicu u lijevoj ruci, a zatim je stavila na pult. - O da, g. Carter. Gospodin Hawk je u privatnoj sobi broj četiri. Mogu li dobiti vaš kaput, gospodine?


Od početka ženskog osnaživanja, jedna od najsmješnijih stvari bila je žena koja pokušava potvrditi svoj identitet pružanjem svih malih usluga koje su muškarci tradicionalno pružali ženama. Vidio sam djevojke koje skoro krše ruke dok skidaju kapute ili skoro opeku nos kad pale cigaretu. Ova žena je, međutim, znala svoje - pomogla mi je da se izvučem iz kaputa i to vrlo vješto. Dok mi je držala vrata, pitao sam se hoće li hrana biti loša kao tapete ili dobra kao domaćica.


Ali da je Hawk odabrao Mourdockov restoran, morao bih se suočiti s lošom hranom. Hawk je znao puno, ali hrana i piće nisu bili u njegovom rječniku.


Hodali smo ravno dok nismo stigli do niza soba sa zatvorenim vratima. Nisam čuo nikoga da priča, pa je Hawk sigurno pronašao dovoljno sigurno mjesto za sastanak. Djevojka je bez kucanja otvorila druga vrata s desne strane. Prestrašio me dim cigare. Našla se u pravoj sobi. Domaćica je uzela našu narudžbu pića, Hawk mi je uzvratio ispruženu ruku, a ja sam primijetio da je hrana već naručena. — Zar nema jelovnika? - upitala sam kad je voditeljica otišla.


"Samo je jedna stvar na meniju", rekao je Hawk. "Odrezak".


- Oh, eto zašto. Pretpostavljam da ste zato odabrali ovaj restoran.


"Odabrao sam ovo mjesto jer pripada AXE-u, što god to bilo." Nije dalje ništa objašnjavao.


Hawk je uvijek bio tih čovjek, što je jedan od razloga zašto je na čelu američke vladine agencije AXE. Pričljivi ljudi nisu dobri za tajnu službu. Hawk mi čak nije rekao zašto AX posjeduje ovaj restoran, a ja sam jedan od njegovih glavnih ljudi. Pričekao je dok nismo pojeli naše odreske, ukusne, stare komade mesa, i popili čašu vina prije nego što je započeo svoj govor.


“N3, ovdje imamo slučaj koji možda ne postoji. Reći ću vam sve što znam o tome, ali to nije dovoljno za pametnu odluku.


"Je li ovo Killmasterovo djelo?"


"To je tvoja stvar", rekao mi je Hawk. Izvadio je novu cigaru - ako su ti smrdljivi štapići koje je pušio uopće mogli biti novi - skinuo omot i zapalio je prije nego što je nastavio.


“Tehnički ovo nije posao za AX. Pomažemo određene elemente u prijateljskoj, neutralnoj vladi."


'Tko je to?'


"Etiopljani".


Popio sam vino - kalifornijski burgundac koji nije bio ni dobar ni loš - a zatim rekao: "Ne razumijem, gospodine." Mislio sam da se Etiopljanima ne sviđa američka tajna služba koja čeprka po njihovoj dragocjenoj pustinji.


“Obično ne. Ali trebaju našu pomoć da pronađu čovjeka po imenu Cesare Borgia.


"Mislio sam da je umro prije nekoliko stoljeća."


- Pravo ime ovog tipa je Carlo Borgia. Cesareov nadimak je namjerna smicalica, način da se svijetu da do znanja da je nemilosrdno kopile. Nismo čak ni sigurni da je u Etiopiji. Možda je na drugom mjestu. I trebali biste saznati sada.


— Zar Etiopljani ne znaju gdje je on?


"Ne ako su iskreni prema nama", rekao je Hawk. “I CIA također. Mislim da su i CIA i Etiopljani zbunjeni kao i ja. Ovo imamo na ovoj Borgiji.


Hawk je iz aktovke izvukao mapu punu izvješća s oznakom "Strogo povjerljivo". Na vrhu jednog od listova nalazila se naljepnica sa slovom Z, posljednjim slovom abecede, i u AX, što je značilo samo jedno: kakve god podatke ovaj papir sadržavao, mogao je značiti kraj svijeta. Ovo je bio hitan slučaj s velikim E. Hawk je pogledao dokument prije nego što je progovorio.


“U kasnim 1950-ima, Borgia je bio neofašist u Italiji. Sve dok se držao političkih aktivnosti i legalnih organizacija, ostao je vrlo koristan. Njegova je skupina namamila neke od tih rubnih komunista kako bi umjerenije stranke mogle nastaviti normalno djelovati. Ali tada je otkrio vrijednost političkog nasilja. Nestao je iz Livorna neposredno prije nego što ga je talijanska policija pokušala uhvatiti. Pratili su ga do Massawe, a zatim do Asmare. Do 1960. je nestao."


"Pa što je učinio u posljednje vrijeme da potakne naše zanimanje?"


“Možda ništa. Možda nešto toliko veliko da me plaši”, rekao je Hawk. “Egipćani su izgubili 14 projektila kratkog i srednjeg dometa koje su usmjerili na Izrael. A Izraelci su izgubili devet, koji su bili namijenjeni Egiptu i Siriji. Obje strane misle da ih je druga strana pokrala..."


— Nije li tako?


“Nismo mogli pronaći nikakve dokaze za to. Navodno i Rusi. Oni su prvi skužili tu Borgiju, ali njihova brzina i učinkovitost nisu doveli do ničega. Njihov agent nestao je prije dva mjeseca.


— Mislite li da bi Kinezi mogli imati nešto s tim?


"Ne isključujem to, Nick." Ali još uvijek postoji mogućnost da Borgia radi samostalno. Ne sviđa mi se nijedna od ovih ideja.


"Jeste li sigurni da on nije ruski agent?"


- Da, Nick, sigurna sam. Oni ne žele nevolje na Bliskom istoku kao mi. Ali nesreća je u tome kakvi su ti projektili. Sva dvadeset i tri imaju nuklearne bojeve glave.


Hawk je ponovno zapalio cigaru. Situacije poput ove bile su neizbježne od 1956., kada je izbila Sueska kriza i kada je Amerika stekla opće nepovjerenje. Ako se Izraelci i Arapi svake godine žele međusobno gađati konvencionalnim oružjem, nama i Rusima to odgovara. Uvijek smo mogli ponovno intervenirati nakon što su naši tenkovi i protuoklopna sredstva temeljito testirani na terenu. Ali nuklearne bojeve glave dodaju novu dimenziju koja plaši čak i Ruse.”


Pitao sam. - U kojem bi dijelu Etiopije mogao djelovati taj Borgia?


"Sami Etiopljani razmišljaju o Danakilu", rekao je Hawk.


"Ovo je pustinja."


“Pustinja je poput Sinaja. Ovo je pustoš u kojoj nema gotovo ničega i Etiopljani je ne kontroliraju. Ljudi koji tamo žive ne oklijevaju ubijati strance. Danakil je okružen etiopskim teritorijem, ali plemena Amhara koja ondje vladaju ne planiraju opremiti ekspediciju za istraživanje tog područja. Ovo je pakleno mjesto.


Ovo je bila rijetka izjava za Hawka i učinila me nervoznom. Štoviše, ono što sam sljedećih dana mogao saznati o Danakilu nije me umirilo. I mene je moja naslovnica zabrinula. Fred Goodrum bio je poznat kao inženjer javnih radova, ali je bio na crnoj listi svih američkih sindikata zbog problema s plaćanjem. A sada je naručio norveški teretni brod za Massawu. Etiopska vlada trebala je ljude koji bi mogli graditi ceste.


Greyhound je stigao u Norfolk. Pronašao sam svoju platnenu torbu i izlizani kovčeg u čijem je tajnom pretincu bilo puno streljiva za Wilhelminu i primopredajnik. Onda sam našao taksi. Vozač je pažljivo pogledao moj izgled i upitao: "Imate li osam dolara?"


'Da. Ali ti pažljivo vozi svoj auto ili ću tužiti sve što je od tebe ostalo.


Shvatio je moju šalu. Možda sam dopustio Nicku Carteru da se previše uvuče u moju osobu Freda Goodruma, jer nije ispuštao ni glasa.


Ostavio me na carini i bez problema sam prošao. Vozač kamiona me odvezao do Hansa Skeielmana.


Stjuardesa, visoki muškarac boje pješčane kose po imenu Larsen, nije bio baš sretan što me vidi. To je bilo zbog činjenice da je bilo dva sata ujutro i zbog mog izgleda. Odveo me do moje kabine. Dao sam mu napojnicu.


"Doručak između sedam i devet", rekao je. "Pronaći ćete blagovaonicu niz stepenice straga i jednu palubu ispod."


"Gdje je zahod ?"


- Odmah iza kabina. Tuš također. Pazite da ne šokirate dame.


Otišao je. Stavio sam oružje u prtljažnik, zaključao vrata i pogledao po maloj kabini. Jedini vez nalazio se uz lučki prozor s pogledom na glavnu palubu s lijeve strane. Ovo je također bila strana nasipa, a tanka zavjesa nije spriječila jaku svjetlost da prodre unutra. Na jednom je zidu bio umivaonik, a na drugom kombinirani zidni ormar i ormar. Odlučio sam sljedećeg jutra raspakirati svoje stvari.


AXE mi je rekao da popis putnika izgleda dobro. MLADIĆ KOJI MI JE DAO UPUTE OBJASNIO JE: “U SVAKOM SLUČAJU NEMA POZNATIH RUSKIH ILI KINESKIH AGENTA. NISMO IMALI VREMENA PAŽLJIVO PROVJERITI POSADU. PA BUDI OPREZAN, N3.”


Svi su mi govorili da budem oprezan, čak i Hawk. Poteškoća je bila u tome što mi nitko nije mogao reći koga ili čega da se čuvam. Ugasio sam svjetlo i popeo se u krevet. Nisam baš dobro spavao.


2. Poglavlje


Isplovljavanje broda je bučno, ali posada Hansa Skejelmana zaista je dala sve od sebe da probudi putnike. Pogledala sam na sat. Sedam sati je vrijeme za odluku. Bih li uzeo Huga ili Freddie Goodrum vjerojatno neće nositi stiletto? Dakle, nikakvog rješenja.


Hugo je pravio društvo Wilhelmini i Pierreu u tajnom pretincu kovčega. Ljudi koje sam sreo bili su mnogo pažljiviji od one jutrošnje stjuardese.


Prišao sam naprijed i otuširao se. Zatim sam se vratio u svoju kabinu i odabrao nešto odjeće. Obukao sam flanelsku košulju, radne hlače i nepromočivu jaknu.


Zatim je uslijedio doručak.


Blagovaonica je bila otvorena. Bilo je mjesta za deset ljudi. To je značilo da brod nije prevozio mnogo putnika. Stjuardesa Larsen donijela mi je sok od naranče, kajganu, slaninu i kavu. Bio sam skoro gotov kad je ušao stariji par.


To su bili Englezi – Harold i Agatha Block. Imao je mršavu građu i blijedo lice računovođe. Rekao mi je da je uspio zabiti dva sretna gola u nogometnom bazenu i da je napravio mudru investiciju. Imala je stil vječne domaćice s mirisom lavande, one vrste žene čiji muž gradi ogradu da se na nju osloni. Izgledali su kao da imaju pedesetak godina, a njihova iznenadna sreća pretvorila ih je u sredovječne party životinje. Obojica su bili brbljavi. - Jeste li iz Norfolka, gospodine Goodrum? - upitao je Blok.


„Ne, rekao sam.


"Volimo jug Sjedinjenih Država", objasnio je.


"Jako volimo Ameriku", ubacila se gospođa Block. “Šteta je što vaša vlada bolje ne reklamira svoje turističke atrakcije. Prije dvije godine putovali smo Zapadom i jako su nas se dojmila mjesta kao što su Grand Canyon i Rocky Mountains. Ali trošak je prilično visok. I...'


Djelomično sam prekinuo njezino predavanje. Poput Freda Goodruma, trebao sam slušati, ali moj jedini doprinos razgovoru bilo je povremeno gunđanje.


Fred Goodrum je slušao jer je mogao piti na račun tih ljudi tijekom putovanja. Fred je volio piti gotovo jednako koliko je volio primati dolare. Na kraju je postavila neizbježno pitanje. "Što radite na ovom brodu, gospodine Goodrum?"


– Idem u Etiopiju.


"Za što?"


'Za posao. Ja sam tehničar. Gradim ceste i sustave odvodnje. Nešto kao to.


- Ovo mi je zanimljivo.


"Moramo nešto zaraditi", rekao sam joj.


Računovođa i domaćica nisu mogle previše znati o izgradnji cesta, pa ako su bile ono što su govorile da jesu, meni je bilo dobro. Više bih volio da AX organizira let za Addis Abebu, ali agenti KGB-a nadziru zračne luke. A ovaj jeftini oblik prijevoza više mi je odgovarao za naslovnicu.


Ispitivanje i monolog gospođe Block prekinuti su kada je u prostoriju ušao drugi putnik s teretnog broda. U trenutku kad je ušla kroz vrata, natjerala me da pregledam sve svoje mentalne datoteke. Duga tamna kosa, puna figura, ugodno, ako ne i lijepo lice - sjećam se više od policijske fotografije. Negdje sam je vidio potpuno golu. Ali gdje?


"Ja sam Gene Fellini", rekla je.


Kad je to rekla, uspio sam je se sjetiti.


Blokovi su se sami predstavili. Predstavili su me - Gina je imala čvrst, hladan stisak ruke. Htio sam pobjeći iz kabine, otići u radio sobu i poslati bijesnu kodnu poruku Hawku. Osim što je Hawke možda bio nevin - CIA je uvijek mogla poslati agenta na taj brod a da mu ne kaže. Ovo ne bi bio prvi put da su poslali nekoga da prati misiju AXE.


Gospođa Block vratila se svojoj nogometnoj igri s bazenom koji volimo putovati. Jean je pristojno slušao, ali kladim se ništa više od mene. Gospođa Block je tada počela postavljati pitanja.


'Što radiš?' - upitala je veselo.


"Ja sam slobodni novinar", rekao je Jean.


"Mlado stvorenje poput tebe?"


'Da.' - Popila je kavu do kraja. “Moj otac je želio dječaka. I nije namjeravao dopustiti da nekoliko bioloških čimbenika navedu njegovo dijete kako preživjeti u muškom svijetu. Kad sam završila novinarsku školu, pogledala sam koji su poslovi dostupni ženama i zaključila da nijedan od njih nije pravi za mene.”


— Jeste li za emancipaciju žena? - upitao je gospodin Block.


'Ne. Samo za avanturu.


Njezina ih je pribranost toliko šokirala da su je na trenutak prestali mučiti. Pogledala me. Odlučio sam da će prvi udarac vrijediti talira.


"Izgledate poznato, gospođice Fellini", rekao sam. “Iako ne čitam puno.”


"Vjerojatno čitate muške časopise, gospodine Goodrum", rekla je.


'Da.'


- Dakle, vidio si me tamo. Izdavači pretpostavljaju da će muškarci uživati u tekstu koji piše žena o solo avanturama. Dodavši nekoliko fotografija, uspio sam prodati nekoliko priča. Možda ste me vidjeli tamo.


"Možda", rekao sam.


— Časopisi? - rekla je gospođa Block. "Fotografija?"


'Da. Znate - dopisnik se kupa u Jakarti. Heroina s golim dupetom u Riju. Nešto kao to.


Sad kad sam se sjetio cijelog njezinog dosjea, AX još uvijek nije mogao zaključiti je li Jean Fellini bio dobar agent ili nije. Sad kad sam ga vidio na djelu, mogao sam zamisliti službenu zbrku.


Blokovi će je se sigurno sjećati kada prebrode ovaj šok. Ali i djevojka se pobrinula da je ostave na miru. Bio je to ili vrlo pametan ili vrlo glup potez. Nisam mogao shvatiti što je to točno.


"Možda ste povjesničar, gospodine Goodrum", reče Jean. "Zašto ste na ovom teretnom brodu?"


"Ja sam tehničar i moram graditi ceste u Etiopiji."


— Ima li tamo posla za tebe?


'Da. Netko će me tamo pokupiti kad stignemo u Massawu.


“Loša država. Etiopija. Budite oprezni, prerezat će vam grkljan.


"Bit ću oprezan", rekao sam.


Oboje smo se jako zabavljali igrajući ovu igru. Možda bismo mogli prevariti Blockse i bilo koga drugog koga bismo mogli sresti na brodu - možda; ništa me nije moglo usrećiti u vezi s Fredom Goodrumom i ovom sporom vožnjom do Massawe, ali nismo prevarili jedno drugo ni na trenutak. Jean je držala jezik za zubima, a i ja sam se dobro ponašao. Želio sam znati mnogo o njezinoj misiji i sumnjao sam da ću od nje dobrovoljno primiti ove informacije. Naše sučeljavanje treba pričekati do boljih vremena.


Ispričao sam se, uzeo neke meke knjige iz brodske knjižnice i vratio se u svoju kabinu.


Harold Block i ja isprobali smo partiju šaha prve dvije noći na moru. Dajući mu prednost s topom i lovcem, uspio sam produžiti igru na otprilike četrdeset pet poteza prije nego što je pogriješio, a ja matirao. Tako smo prestali igrati šah i odigrali nekoliko partija bridža, igre koju nisam previše volio. Proveo sam vrijeme pokušavajući nešto shvatiti. Blockovi su se sve više doimali kao brbljavi engleski par, nevini i bezopasni, željni putovanja svijetom prije nego što se konačno skrase i dosađuju svojim manje sretnim prijateljima koji nikada nisu stigli do Brightona. Jean je bio više misterij.


Kartala je bezobzirno. Ili smo teško pobijedili - završili smo u partnerstvu uvijek iznova - ili nas je ona odvukla do poraznog poraza. Svaki put kad je uzela štih, odigrala je svoju kartu jednim pokretom zapešća, uzrokujući da se ona okrene na vrhu hrpe. I uvijek mi se srdačno smiješila, zabacujući glavu unatrag kako bi maknula dugu crnu kosu sa svojih svjetlucavih smeđih očiju. Činilo se da se njezina uniforma sastoji od tamnih hlača i široke džempere, pa sam se pitao što će odjenuti kad stignemo do tropskih i ekvatorijalnih voda.


Trećeg jutra probudila nas je tropska vrućina. Sudeći po karti u blagovaonici, nalazili smo se u kanalu uz vjetar. Nismo oborili brzinski rekord. Hans Skeielman više nije klizio iznad sivo-zelenih mora koja su bila ispred Hatterasa i obale Sjedinjenih Država, već se lagano kotrljao kroz tamnoplave vode mora oko Kube. Navečer smo trebali stići u Georgetown. Ustao sam prije sedam i doručkovao u blagovaonici s dežurnim časnicima. Klima uređaj nije radio dovoljno dobro da bi moja kabina bila udobna.


Blocks i Jin još nisu gotovi. Pa sam odvukao ležaljku na suvozačevu stranu palube i pustio da me sunce obasja, da me opeče s lijeve strane. Kad sam čuo struganje, podigao sam pogled i vidio Genea kako vuče još jednu ležaljku po čeličnim pločama.


"Mislim da naš engleski ne voli jutarnje sunce", rekla je.


"Čekaju do podneva i onda izađu", rekao sam joj.


Nosila je skraćene traperice koje su jedva skrivale izbočinu njezine stražnjice i gornji dio bikinija koji mi je pokazao koliko su velike i živahne njezine grudi. Koža joj je, tamo gdje nije bila prekrivena, bila ravnomjerno preplanula. Ispružila je duge noge na ležaljci, izula sandale i zapalila cigaretu. "Nick Carter, vrijeme je da popričamo", rekla je.


“Pitao sam se kada ćeš službeno objaviti da me poznaješ.”


"Ima puno toga što vam David Hawk nije rekao."


- Puno stvari?


„Podaci o Cesareu Borgiji. Hawk ti nije rekao jer nije znao. Prije smrti, službenik KGB-a je napisao poruku. Uspjeli smo ga presresti. I sada očekuju da radim u kontaktu s novim časnikom KGB-a. Ali on i ja se nećemo upoznati dok ne stignemo u Etiopiju. Nisam posve siguran da ćeš se vratiti.


Pitao sam. - "Možete li mi reći tko je to?"


Bacila je cigaretu u more. "Budi potpuno smiren, Fred Goodrum - pobrini se da koristim tvoje kodno ime, molim." Ovo je stjuardesa.


"Nisam vjerovao da će KGB koristiti bilo kakve Blokove."


"Oni su bezopasni ako nas ne dosađuju do smrti." Shvaćate li da bi ovo mogla biti moja posljednja misija nakon mnogo godina?


'Da. Osim ako ne ubiješ kolegu kad završiš.


“Ja nisam Killmaster. Ali ako ste zainteresirani za slobodni rad, javite mi. Pretvaraj se da je ujak Sam nevin."


-Što točno radi taj Borgia?


- Kasnije, Fred. Nakon. Pogriješili smo s našim Englezima koji su se bojali sunca.


Blockovi su izašli vukući za sobom ležaljke. Imao sam knjigu sa sobom, ali nisam se pretvarao da je čitam. Jean je posegnula u malu torbu za plažu u kojoj je držala svoj fotografski materijal. Okrenula je teleobjektiv na svom 35 mm fotoaparatu i rekla nam da će pokušati dobiti fotografije u boji leteće ribe u akciji. To je uključivalo naginjanje preko ograde kako bi kamera ostala mirna, što je čin koji je njezine odrezane hlače navukao preko stražnjice na način da se činilo nevjerojatnim da na sebi ima nešto više od kože. Čak je i Harold Block prkosio zbunjenosti svoje žene i gledao.


Unatoč smjeru mog pogleda, misli su mi bile okupirane drugim stvarima, a ne onim što nam je Jean pokazao. Larsen, stjuardesa, bila je iz KGB-a. Ljudi u našem odjelu za evidenciju pretvorili su ovaj slučaj u kancerogeni tumor. Provjeravali su putnike i nisu ustanovili da je osoba ispred njih agent CIA-e čije fotografije i podatke trebamo imati u svojim dosjeima. Očito je CIA bila prilično tajnovita - Gene je znao više o Borgiji nego ja, vjerojatno dovoljno da mi kaže želimo li ga mrtvog ili živog.


Kad je brod stigao do Georgetowna da provede noć na obali, i prije nego što smo ponovno krenuli da obiđemo rt oko Afrike, zaključio sam da je Fredu Goodrumu previše dosadno i prekinuo sam da odem na obalu. KGB je imao dosje o meni - nikad ga nisam vidio, ali sam razgovarao s ljudima koji jesu - i možda bi me Larsen prepoznao. Gvajana je bila dobro mjesto za kontakt s drugim agentom, a nestanak američkog turista po imenu Goodrum nikako neće spriječiti Hans Skeielman da krene na svoje daljnje putovanje.


"Zar nećeš pogledati okolo?" - upitala me Agata Blok.


"Ne, gospođo Block", rekao sam. “Iskreno govoreći, ne volim toliko putovati. I financijski sam na izdisaju. Idem u Etiopiju vidjeti mogu li zaraditi nešto novca. Ovo nije putovanje za uživanje.


Žurno je otišla, povevši sa sobom i muža. Bio sam sasvim zadovoljan dosađivanjem tijekom obroka i tijekom bridža, ali nije gubila vrijeme pokušavajući me nagovoriti da odem na obalu. Jean je, naravno, otišao na obalu. To je bio dio njezine naslovnice kao što je boravak na brodu bio dio mene. Još nismo imali priliku razgovarati o Borgijama i pitao sam se kada ćemo točno dobiti priliku. Do ručka su svi bili na obali osim kapetana i drugog časnika, a sve je završilo tako što sam dvojici časnika objasnio ljubav Amerike prema automobilima.


Uz kavu i konjak Larsen je zamolio kapetana za dopuštenje da siđe na obalu.


"Ne znam, Larsen, imate putnika..."


"Slažem se s tim", rekao sam. “Ne treba mi ništa prije doručka.”


"Zar ne idete na obalu, gospodine Goodrum?" - upitao je Larsen.


rekla sam. - "Ne. Iskreno, ne mogu si to priuštiti."


"Georgetown je vrlo dinamično mjesto", rekao je.


Njegova bi objava došla kao vijest za lokalne vlasti jer svingerski turisti jednostavno ne kotiraju visoko na listi prioriteta Gvajane. Larsen je želio da odem na obalu, ali se nije usudio prisiliti me. Te sam noći spavao pokraj Wilhelmine i Huga.


Sutradan sam se također klonio bilo čijih očiju. Mjera opreza je vjerojatno bila beskorisna. Larsen se iskrcao kako bi obavijestio Moskvu da Nick Carter ide prema Massawi. Ako mi nije rekla, to je bilo samo zato što me nije prepoznala. Kad bi se identificirala, ne bih mogao ništa promijeniti.


"Pronašli ste dobre priče u Georgetownu?" upitao sam Jean te večeri tijekom večere.


"To zaustavljanje bilo je prokleto gubljenje vremena", rekla je.


Očekivao sam njezino tiho kucanje na moja vrata te večeri. Bilo je malo poslije deset sati. Blokovi su rano legli, očito još umorni od jučerašnje šetnje. Pustio sam Jeana unutra. Nosila je bijele hlače i bijelu mrežastu košulju kojoj je nedostajalo donje rublje.


"Vjerujem da vas je Larsen identificirao", rekla je.


"Vjerojatno", rekao sam.


“Želi se naći sa mnom na krmenoj palubi, iza nadgrađa. Za sat vremena.'


“I želiš da te ja pokrivam?”


“Zato nosim bijelo. Naši dosjei kažu da si dobar s nožem, Fred.


'Doći ću. Ne traži me. Ako me vidiš, sve ćeš pokvariti.


'Fino.'


Tiho je otvorila vrata i bosa se šuljala niz hodnik. Izvadila sam Huga iz kofera. Zatim sam ugasio svjetlo u svojoj kabini i čekao malo iza ponoći. Zatim sam nestao niz hodnik, uputivši se prema krmenoj palubi. U stražnjem dijelu hodnika bila su otvorena vrata koja su vodila na lijevu stranu glavne palube. Nitko ga nije zatvorio jer je voda bila mirna, a preopterećeni klima uređaj Hansa Skeijelmana mogao je koristiti svu pomoć hladnog noćnog vjetra.


Poput većine teretnih brodova koji plove nemirnim morem najbolje što znaju, Hans Skejelman bio je u haosu. Cerada je ležala po cijeloj krmenoj palubi iza nadgrađa. Odabrao sam nekoliko komada i savio ih oko strelice.


Onda sam zaronio u to. Nadao sam se da ih Larsen neće odlučiti koristiti kao jastuke. Neki su brodovi imali stražare na palubi. Tim "Hans Skeielman" nije bio zabrinut zbog toga. Unutra su bili prolazi koji su vodili od prostorija za posadu do mosta, radio sobe, strojarnice i kuhinje. Shvatio sam da je sva prilika da vidikovac spava i da plovimo na autopilotu. Ali nisam se pojavio. Larsen se pojavio točno u jedan ujutro. Još uvijek je nosila jaknu svoje stjuardese, bjelinu u noći. Vidio sam je kako petlja po lijevom rukavu i pretpostavio sam da ondje skriva nož. Ovo je bilo dobro mjesto za to, iako mi je bilo draže mjesto gdje sam imao Huga. Držao sam stiletto u ruci. Zatim se pojavio Jean.


Mogao sam pratiti samo fragmente njihova razgovora.


"Ti igraš dvostruku ulogu", rekla je.


Odgovor je bio nečujan.


“Prepoznao sam ga kad se ukrcao. Moskvi je svejedno hoće li on doći do Massawe ili ne.”


'Učinit ću to.'


Odgovor je opet bio nejasan.


"Ne, to nije seks."


Njihova svađa postajala je sve žešća, a glasovi sve tiši. Larsen mi je okrenula leđa, a ja sam gledao kako postupno vodi Jean do čelične gornje konstrukcije, skrivajući se od svih na mostu. Pažljivo sam podigao ceradu i izvukao se ispod nje. Gotovo na sve četiri, s Hugom spremnim u ruci, puzala sam prema njima.


"Ne radim s tobom", rekao je Larsen.


'Što misliš?'


“Varao si mene ili svog šefa. prvo ću te se riješiti. Zatim od Cartera. Da vidimo što Killmaster misli o plovidbi preko oceana.


Ruka joj je posegnula za rukavom. Jurnuo sam na nju i lijevom je rukom uhvatio za grkljan, prigušivši njezin vrisak. Udarao sam je Hugovom štiklom po tijelu i nastavio je bosti njome sve dok nije klonula u mojim rukama. Odvukao sam njezino tijelo u rukama do ograde i podigao je. Čuo sam pljusak. I napeto sam čekao.


Nije se čula vika s mosta. Motori su mi brujali pod nogama dok smo jurili prema Africi.


Pažljivo sam obrisao Huga o svoje hlače i prišao Jeanu koji je stajao naslonjen na nadgrađe.


"Hvala, Nick... Mislim, Fred."


"Nisam mogao sve razumjeti", rekao sam joj. — Objavila je da neću stići u Afriku?


"Nije to rekla", rekla je.


“Osjećao sam da je Moskvi svejedno hoću li doći u Massawu ili ne.”


– Da, ali možda ona nije napisala izvještaj.


'Može biti. Imala je nož u rukavu.


- Dobar si, Nick. Idemo u tvoju kabinu.


"U redu", rekao sam.


Zaključao sam vrata kabine i okrenuo se da pogledam Jean. I dalje sam očekivao da će se trgnuti, reagirati na činjenicu da ju je Larsen zamalo ubio, ali nije. Sparan osmijeh pojavio joj se na licu dok je otvarala patentni zatvarač na hlačama i skidala ih. Njezina bijela majica nije skrivala ništa, bradavice su joj se ukrutile kad se sagnula i navukla majicu preko glave.


"Da vidimo jesi li dobar u krevetu kao što si dobar s nožem", rekla je.


Brzo sam se skinuo, gledajući njene velike grudi i zaobljene noge. Bokovi su joj se polako pomicali dok je mijenjala noge. Brzo sam prišao njoj i uzeo je u naručje te smo se zagrlile. Koža joj je bila vruća, kao da nije bila izložena hladnom noćnom zraku.


"Ugasi svjetlo", šapnula je.


Učinio sam kako je rekla i legao pored nje u uski kavez. Njezin je jezik ušao u moja usta dok smo se ljubili.


"Požuri", stenjala je.


Bila je mokra i spremna, i eksplodirala je u divljem bijesu kad sam prodro u nju. Njezini nokti su mi grebali kožu i ispuštala je čudne zvukove dok sam eksplodirao svoju strast u njoj. Stisnuli smo se jedno uz drugo, potpuno iscrpljeni, a jedini zvuk u našoj kabini bilo je naše duboko, zadovoljno disanje i škripa broda dok smo se udaljavali od mjesta gdje sam bacio Larsena u more.


Poglavlje 3


U tri sata smo konačno počeli razgovarati. Tijela su nam bila znojna i ležali smo stisnuti jedno uz drugo u uskoj kabini. Jean je koristila moja prsa kao jastuk i pustila prste da igraju po mom tijelu.


"Nešto nije u redu s ovim brodom", rekla je.


— Presporo vozi, klima ne radi. A Larsen je kuhao odvratnu kavu. Je li to ono što misliš?


'Ne.'


Čekala sam da mi dalje objasni.


“Nick,” rekla je, “možeš li mi reći što je AH rekao o “Hansu Skeielmanu”?”


- Da će stići u Massawu u pravo vrijeme. I da su putnici dobro.


'Da. Što je s ekipom?


"Nisam znao za Larsena", rekao sam. "CIA je to zadržala za sebe."


- Znam zašto si tako zatvoren i tajnovit. Okrenula se u kabini. - Misliš da te varam. Ali to nije istina. Našao sam tri nestala projektila.


"Pune rakete?"


- Ne, ali dijelovi za njihovo sastavljanje. S nuklearnim bojevim glavama.


- Gdje su?


- U kontejnerima na palubi iza mosta.


Pitao sam. -'Jesi li siguran?'


'Dovoljno.'


- I oni idu k Borgijama?


'Da. Larsen je preuzeo previše ovlasti. Pretpostavljam da bi KGB radije uništio te projektile nego ubio Nicka Cartera."


"Tako da možemo obaviti posao bez ruske pomoći", rekao sam. - Bolje provesti noć ovdje.


- I uništiti moj ugled?


"Inače biste već bili anđeo, pomažući Bogu."


Nasmijala se i ponovno mi rukama prešla preko tijela. Odgovorio sam na njezino milovanje. Ovaj put vođenje ljubavi je bilo nježno i sporo, drugačija vrsta utjehe od našeg prvog zagrljaja. Da su Jeanovi strahovi napola istiniti, bili bismo u dobroj formi. Ali trenutno sam odbijao brinuti o tome.


Jean je spavao. Ali ne ja. Zabrinulo me njezino pitanje o tome koje informacije AH ima o posadi. Naši su ljudi pretpostavili da je Hans Skeielman nedužni teretni brod s nekoliko putnika. Ali ponekad postoji intriga unutar intrige, zavjera unutar zavjere i probni baloni pušteni s nedužnim putnikom koji ništa ne sumnja. Možda je AX sumnjao u "Hansa Skeelmana" i pozvao me kao katalizatora. Bio je to Hawkeov stil pustiti stvari da se dogode same od sebe. Upoznao sam samo nekoliko članova posade. Nije bilo komunikacije s putnicima. Za ručkom smo kapetan Ergensen i ja razgovarali o automobilima. gosp. Gaard, drugi časnik, slušao je. Glavni časnik, gospodin Thule, gunđao je s vremena na vrijeme i tražio još krumpira, ali nije ga bilo briga jesu li putnici živi ili mrtvi. Stjuard, g. Skjorn, ostavio je Larsena da brine o nama i našoj hrani i činilo se da radije konzumira svoj dnevni unos kalorija u miru i tišini. Radiooperaterka, visoka, mršava plavuša po imenu Birgitte Aronsen, bila je Šveđanka i šutljiva poput prvog časnika. Kad je ušla u blagovaonicu, to nije bilo za društveni posjet.


Napokon sam lagano zaspao, čekajući vrisak ili nekoga tko će doći tražiti Larsena. Probudio sam se kad je prvo jutarnje svjetlo probilo kroz okno. Jean se promeškoljio i nešto promrmljao.


rekla sam. - "Još uvijek užasne sumnje?"


'Da.' Zbacila je laganu deku i popela se preko mene.


"Idemo se istuširati", rekla je.


- Moramo li zajedno biti toliko uočljivi?


'Posebno. Treba mi ova naslovnica. Možda je Larsen bio ozloglašeni ubojica žena.


"Sumnjam", rekao sam.


Da Jean želi misliti da mogu ukloniti svaku sumnju s nje, ne bih imao ništa protiv. U dogledno vrijeme, ova će misija doći do točke u kojoj će postati ozbiljna prepreka. Onda bih je otpustio. U Danakilu nema mjesta za ženu, pogotovo za onu koja ne može počiniti samoubojstvo. Ali dok ne stignemo u Etiopiju, želio sam nastaviti uživati u njezinom društvu.


Bila je majstorica u krevetu. I bila je potpuno svjesna kakav učinak njezino veličanstveno tijelo ima na muškarce. Posljednjih pet godina prodaje osrednje priče, uključujući i svoje golišave fotografije. Gledao sam kako je omotala ručnik oko sebe i ušetala pod tuš s dugom majicom u rukama. Kad smo konačno završili s pjenjenjem i ispiranjem jedno drugog, počastili smo se dugim tuširanjem.


Kad smo opet izašli u hodnik, ja u hlačama, a Jean samo u svojoj dugoj majici koja nije skrivala mnogo, umalo smo se sudarili s Birgitte Aronsen.


- Jeste li vidjeli Larsena? - upitala me.


"Ne poslije ručka", odgovorio sam.


"I ja", rekao je Jean, naginjući se prema meni i hihoćući se. Gospođica Aronsen nas je pogledala s malo povjerenja i prošla pokraj nas. Jin i ja smo razmijenili poglede i vratili se u moju kabinu.


"Pokupi me iz kolibe za deset minuta", rekla je. “Mislim da bismo trebali zajedno doručkovati.”


'Fino.'


Obukao sam se i ponovno pokušao odlučiti nositi oružje. Jeanova teorija da je Hans Skeielman nosio dijelove potrebne za izradu tri interkontinentalne balističke rakete sugerirala je da sam bio mudar što nisam upotrijebio radio za slanje šifrirane poruke. Posada možda nije znala što prevozi, budući da nitko na kontejnerskom brodu nema razloga otvarati kontejnere.


Ali što kad bih znao? Hoću li morati biti naoružan? Nažalost, stavio sam Huga i Wilhelminu, zajedno s Pierreom, u tajni pretinac svog kovčega u kojem se nalazio moj mali odašiljač i zatvorio ga. Na ovom sam brodu napravio pošteno putovanje u Etiopiju, ili sam bio u mnogo većem sranju nego što sam mogao riješiti samo s Lugerom. Alternativno oružje bilo je vrlo ograničeno.


Smetalo mi je i to što nisam vidio nijednog vozača. Barem sam trebao sresti jednog od njih u kafeteriji. No Larsen nam je već prvog dana na moru objasnio: “Nitko od naših putnika nikada nije vidio vozače, gospođo Block. Radije ostaju dolje. To je njihova... kako da to kažem na engleskom... njihova idiosinkrazija.” Naravno, Agata Blok je postavila ovo pitanje. Uzeo sam na vjeru Larsenovu izjavu. Sada sam se pitao jesam li bio glup. U mom načinu života, čovjek se uvijek izlaže opasnosti da bude ubijen zbog gluposti, ali ja nisam namjeravao pružiti takvu vrstu gluposti koja bi dovela do moje smrti. Ponovno sam pogledao svoj kovčeg. Imao sam sa sobom jakne u koje se Wilhelmina mogla sakriti. Morali ste nositi barem jaknu ako ste željeli da Luger ostane uza vas neopažen. Ali nošenje jakne na običnom teretnom brodu po vrućem danu blizu ekvatora izazvalo bi sumnju kod svake poštene posade. I nisam bio previše uvjeren u poštenje ove ekipe.


Nenaoružan, ušao sam u hodnik, zatvorio vrata svoje kabine za sobom i otišao nekoliko metara do Jeanove kabine. Tiho sam pokucao. "Uđi", pozvala je.


Očekivao sam malo ženskog nereda, ali našao sam uredno mjesto, prtljagu uredno uguranu ispod kreveta i njezinu torbu s fotoaparatom u otvorenom ormaru. Pitao sam se ima li njezina kamera pištolj .22 u jednoj od leća.


Jean je nosio plavu majicu i skraćene traperice. Danas je nosila cipele umjesto sandala. Jedno je bilo sigurno, nije imala oružje.


Pitala je. - “Spremni za veliki doručak?”


"Da", rekao sam.


Međutim, u blagovaonici nije bilo obilnog doručka. gosp. Skjorn, upravitelj, pripremio je kajganu i tost.


Njegova kava nije bila ništa lošija od Larsenove, ali ni bolja.


Nije bilo drugih časnika. Blocks je, izgledajući vrlo nesretno, već sjedio za stolom. Jean i ja dočekani smo hladno, sa spoznajom da mi kao suputnici i dalje postojimo unatoč lošem moralu.


"Ne možemo pronaći Larsena", rekao je Skjorn. – Ne znam što joj se dogodilo.


“Možda je popila previše burbona”, pokušao sam se umiješati.


"Pala je u more", rekla je Agatha Block.


"Onda je netko to trebao čuti", usprotivio sam se. “Jučer nije bilo lošeg vremena. A more je još vrlo mirno.


"Vidilica je sigurno spavala", inzistirala je gospođa Block. "O ne, gospođo Block", brzo je rekao Skjorn, "ovo se ne može dogoditi na brodu pod zapovjedništvom kapetana Ergensena." Pogotovo kada su Gaard i Thule na dužnosti.


"Provjeri svoje zalihe viskija", rekao sam ponovno. Nasmiješila sam se. Samo se Jean nasmiješio sa mnom.


"Provjerit ću, gospodine Goodrum", rekao je Skjorn.


Njegov brzi odgovor gospođi Block o usnulom promatraču kao da je potvrdio moje sumnje od prethodne noći. Posada je uključila autopilota i odrijemala kada su vrijeme i položaj dopuštali. To se događa na mnogim trgovačkim brodovima, što objašnjava zašto brodovi ponekad skrenu s kursa ili se sudare jedan s drugim bez ikakvog navigacijskog objašnjenja.


"Ovdje ima materijala za članak", rekao je Jean.


"Mislim da jesam, gospođice Fellini", rekao je Skjorn. - Zaboravio sam da ste novinar.


"Pala je u more", rekla je gospođa Block otvoreno. "Jadna žena".


Između njezine konačne presude u slučaju Larsen i njezina hladnog stava prema ljudima koji uživaju u seksu, bilo je malo mjesta da gospođi Block napravi poticajno društvo. Njezin muž, koji je kradomice gledao u Jeanine teške grudi koje su se ljuljale pod tankom tkaninom, bojao se humanijeg odgovora.


Nakon što smo jeli, Jean i ja vratili smo se u njezinu kabinu. "Sigurna sam da znaš koristiti kameru", rekla je.


'Da.'


“Onda će ti se, Fred Goodrume, moja stara ljubavi, svidjeti ovaj prijedlog.” Stavit ću objektiv od 28 mm na svoj fotoaparat kako biste me mogli fotografirati u ovoj kabini.


Jean mi je rekao koju brzinu zatvarača i otvor blende odabrati i vodio me od jednog kuta do drugog. Potpuno gola, pozirala mi je u različitim dijelovima kabine, s izrazito senzualnim izrazom lica. Sve što sam trebao učiniti je naciljati, usredotočiti se i povući okidač. Kad smo završili rolu filma vratili smo se u krevet. Počeo sam se brinuti zbog njezine seksualne gladi. Koliko god sam volio njezino uvijajuće, pulsirajuće tijelo, morao sam se stalno podsjećati da sam na brodu Hans Skeielman zbog ozbiljnijeg posla.


"Danas ću postaviti nekoliko pitanja o Larsenu", rekla je. “Moja je uloga novinara koji ispituje. Što ćeš učiniti?'


"Izaći ću na palubu i pokušati se odmoriti."


Bio sam ispružen na ležaljci, lica u sjeni, kad sam čuo pokret i muški glas rekao je: "Ne mičite se, gospodine Carter."


Pravio sam se da ga ne čujem.


"Onda, ako želite, gospodine Goodrum, ne mičite se."


"Ako mi je draže što?" - rekao sam, prepoznavši glas Gaarda, drugog pomoćnika.


-Ako više voliš ostati živ.


Ispred mene su stajala dva mornara, oba s pištoljima. Tada mi je u vidokrug ušao Gaard; također je imao pištolj sa sobom.


"General Borgia želi da živite", rekao je.


"Tko je dovraga general Borgia?"


"Čovjek kojeg biste trebali loviti za etiopsku vladu."


"Gaarde, čak ni etiopska vlada ne bi zaposlila ni generala Borgiu ni generala Granta."


- Dosta je, Carter. Dakle, vi ste Killmaster. Stvarno si se pobrinuo za Larsena. Jadna kurva, mora da su je Rusi jeftino regrutirali.”


"Mislim da biste trebali provjeriti svoje zalihe viskija", rekao sam. "Zar ti Skjorn nije dao ovu poruku?" Odgovorio mi je razgovorljivim tonom: “Nevjerojatno kako tako pričljiva osoba kao što je ova gospođa Block ponekad može reći istinu. Čuvar je noćas zapravo spavao. Stražar spava gotovo svaku noć. Nisam ja. Ali ja samo radije nisam prevrnuo brod zbog Larsena. Što će nam agenti KGB-a?


“Rusi će biti ubijeni.”


- Vrlo si miran, Carter. Vrlo jak. Vaši živci i vaše tijelo potpuno su pod kontrolom. Ali mi smo naoružani, a vi niste. Ova posada su svi Borgia agenti, osim tehničke ekipe. Zaključani su u vlastitoj strojarnici. A sigurno ne Larsen, kojeg ste ljubazno eliminirali sinoć. Gdje je nož koji si koristio?


"Ostala u Larsenovom tijelu."


“Sjećam se da si ga izvukao i onda obrisao krv.”


"Noćni ti je vid loš, Gaarde", rekao sam. "Izaziva halucinacije."


'Nije važno. Sada nemaš ovaj nož. Vrlo si dobar, Carter. Bolji si od bilo koga od nas. Ali nisi ništa bolji od nas trojice s oružjem. I mi dobro poznajemo oružje, Carter?


"Uistinu", rekao sam.


“Onda polako ustanite i hodajte naprijed.” Ne osvrći se. Ne pokušavaj se boriti. Iako vas general Borgia želi živog, vaša smrt ga vjerojatno neće pokolebati. Moj posao je bio pronaći Borgiu i vidjeti što smjera. Radije bih to učinio prema svom prvotnom planu, ali barem ću stići tamo. Osim toga, Gaard je bio apsolutno u pravu kada je rekao da su on i njegova dva čovjeka znali za oružje. Jedan od njih s pištoljem bi mi bio previše. I poštovali su me, zbog čega su bili dvostruko oprezni.


Vruće tropsko sunce odražavalo se u vodi. Išli smo naprijed, pored zavezanih kontejnera. Straga su bili ljudi s pištoljima. Nije mi se svidjelo. Kad bih uspio izaći, morao bih puno trčati da dođem do svog oružja. Bacio sam posljednji pogled na ocean prije nego što sam ušao na vrata nadgrađa. Većina teretnih brodova ima most na krmi i pitao sam se je li Hans Skejelman djelomično pretvoren u ratni brod, nešto poput njemačkih Q-čamaca iz Drugog svjetskog rata.


"Stani", naredio je Gaard.


Bio sam oko deset stopa od radio sobe. Izašla je Birgitte Aronsen, uperivši mi pištolj u trbuh.


"Kapetan kaže da bismo trebali koristiti ostavu ispod brodskog ormara", rekla je.


"Sve će doći", rekao je Gaard.


'Dobro?'


“Dva engleska putnika mogla su nas vidjeti. Konačno, Carter je sada pacijent u ambulanti. Strašna tropska groznica. Zarazio se u jednoj noći s gospođicom Fellini.


"Pacijenti se primaju u ambulantu", rekla je.


Znao sam što će se dogoditi, ali nisam mogao ništa učiniti s njezinim pištoljem uperenim ravno u moj pupak. Čak i da nije bila dobar strijelac, bilo bi me prokleto teško promašiti s te udaljenosti. Također bi ustrijelila Gaarda i još dvojicu, ali mislio sam da će ih otpisati kao nužne gubitke. Iza mene su se čuli koraci. Pokušao sam se pribrati i shvatio da je to beskorisno. Tada sam ugledao svjetlost koja je eksplodirala ispred mene, osjetio bol kako mi puca kroz glavu i odletio u tamu.


Poglavlje 4


Probudio sam se s glavoboljom koja više nije bila svježa i imao sam ideju da će klimavim dijelovima mog tijela trebati neko vrijeme prije nego što se ponovno smire. Ta gola žarulja koja mi je svijetlila ravno u oči nije mnogo spriječila taj osjećaj. Zatvorila sam oči, stenjući, pokušavajući shvatiti tko sam i gdje sam.


"Nick?" Ženski glas.


"Što", zarežao sam.


"Nick?" Opet onaj uporni glas.


Unatoč boli, otvorila sam oči. Odmah mi je pogled pao na mrežasta vrata. Sjetio sam se...Birgit Aronsen. Njezin pištolj. Netko je spomenuo skladište ispod brodskog ormara. Uzet je i džin. Okrenuo sam se na lijevi bok i vidio je kako čuči uz bok broda. Modrica ispod lijevog oka narušila joj je lice.


Pitao sam. - "Tko te je ošamario?"


"Gaard." - Taj gad je bio prebrz za mene. Skočio je na mene i srušio me prije nego što sam shvatila. Zatim mi je začepio usta. Pravo je čudo da mi nije razbio kameru, bila mi je na vratu.”


— Nokautirao me udarcem s leđa, Jin. Dok je radiooperater uperio pištolj u moj trbuh.


Dva dijela njezine priče nisu zvučala dobro. Jean je ovu primjedbu o svojoj kameri rekla previše ležerno, kao da želi izbjeći svaku sumnju. A kao agent, morala je imati neke minimalne borbene vještine. Gaard je bio veliki grubijan i vjerojatno je bio prilično dobar i sa svojim šakama, ali ona je ipak mogla napraviti nešto štete i morala je biti na oprezu.


"Inače, tvoja modrica je prilično uvjerljiva", rekao sam. - Uvjerljivo? Rukom je protrljala lijevu stranu lica i trgnula se.


Ne želeći se raspravljati s njom o njezinoj potpunoj dobroj vjeri prema Sjedinjenim Državama - ona bi se nedvojbeno zaklela u to, a ja nisam mogao dokazati svoju sumnju - s mukom sam ustao. Mali prostor zaljuljao se jače i brže nego što bi kretanje broda moglo predvidjeti. Skoro sam povratio. kletva. Zašto Gaard nije upotrijebio drogu? Injekcija s vremenom nestaje, ali udarac u stražnji dio glave može uzrokovati potres mozga koji možete doživljavati danima, tjednima ili mjesecima. Nadao sam se da je moja ozljeda privremena.


- Nick, jesi li dobro?


Jeanova ruka kliznula mi je oko struka. Pomogla mi je da sjednem na čelične ploče dna i naslonila mi leđa na trup broda. 'Jesi li dobro?' - ponovila je.


"Ovaj prokleti brod se stalno vrti", rekao sam. "Gaard mi je zadao užasan udarac."


Kleknula je ispred mene i pogledala me u oči. Opipala mi je puls. Zatim je vrlo pažljivo pogledala u moj potiljak. Zastenjao sam kad je dotaknula kvrgu.


"Čvrsto se drži", rekla je.


Samo sam se nadao da tamo nije našla ništa slomljeno.


Jean je ustala i rekla: »Nisam baš dobra u prvoj pomoći, Nick. Ali ne vjerujem da imaš potres mozga ili prijelom. Samo ćete morati pričekati nekoliko dana.


Pogledala sam na sat. Bilo je poslije tri.


Pitao sam. - "Je li to sve za danas?"


"Ako misliš, ako je ovo dan kada smo uhvaćeni, onda da."


'Fino.'


'Što bismo sada trebali učiniti?'


"Kretat ću se vrlo oprezno, ako se uopće mogu pomaknuti, i nadam se da tamo gore ništa neće poći po zlu."


"Govorim o odlasku odavde", rekla je.


Pitao sam. - "Imaš li pametnih ideja?"


"Moja kamera je kutija za alat."


"Veliki alati tu ne stanu."


"Bolje išta nego ništa."


Pitao sam. - “Jesu li nam donijeli ručak?”


Izgledala je iznenađeno. - 'Ne'.


"Da vidimo hoće li nas nahraniti prije nego mi...".


'Dobro.'


Pokušala je nekoliko puta započeti razgovor, ali je odustala kad je primijetila da odbijam odgovoriti. Sjeo sam, naslonjen na metalni okvir, i pretvarao se da odmaram. Ili se možda nisam pretvarao jer ono što sam pokušavao misliti nije pomagalo mojoj glavobolji. Za sada sam odlučio ne razgovarati o svojoj situaciji s Jeanom. Vrtoglavica i glavobolja me nisu spriječile u istraživanju našeg prostora, a nedostatak nekih potrebnih stvari natjerao me da se zapitam koliko ćemo dugo biti ovdje.


Na primjer, u našem zatvoru nije bilo WC-a. Iako nisam vjerovao da dovod vode ide toliko ispod vodene linije, vjerovao sam da bi privremeno sklonište trebalo opremiti kantom. To ne samo da bi nam bilo lakše, nego bi bila i razumna sanitarna mjera za sam brod. I unatoč činjenici da se posada pridržavala međunarodno neurednih običaja trgovačkih brodova, Hans Skeielman su i dalje održavali relativno čistim.


Vidio sam i da nam nedostaje pitke vode. A ako se voda i kanta ne pojave ovdje prije ponoći, mogao sam izabrati jednu od dvije neugodne mogućnosti: ili kapetan i njegova posada nisu namjeravali isporučiti Jeana i mene Borgijama, ili je Jeanovo hvatanje bila laž. Stalno sam mislio da me ubojstvo Larsena razotkrilo, što sam i učinio na njezin poticaj. Možda bi ovom Jeanu dobro došao pritisak.


Malo nakon četiri upitao sam: "Mislite li da ima štakora na brodu Hans Skeielman?"


Pitala je. - "Štakori?"


Opazio sam neki strah u njenom glasu. Ništa drugo nisam rekao. Želio sam da joj ova misao neko vrijeme bljesne u mašti.


"Nisam vidjela štakore", rekla je.


"Vjerojatno nisu", rekla sam umirujuće. “Primijetio sam da je Hans Skeielman neobično čist brod. Ali ako ima štakora, oni žive ovdje, na dnu broda.


- Kako znaš da smo na dnu?


"Zakrivljenost tijela", rekao sam prelazeći rukom duž hladne metalne ploče. „Kretanje vode. Zvuk.'


“Činilo mi se kao da me nose jako duboko”, rekla je.


Deset minuta nijedno od nas nije progovorilo.


- Zašto si pomislio na štakore? - iznenada je upitao Jean.


"Analizirao sam potencijalne probleme s kojima se ovdje suočavamo", rekao sam joj. “I štakori su dio toga. Ako postanu agresivni, možemo naizmjenično čuvati stražu dok onaj drugi spava. Uvijek je bolje nego biti ugrižen."


Jean je zadrhtao. Pitao sam se uspoređuje li svoje kratke hlače i majicu s mojim dugim hlačama i vunenom košuljom. Imala je puno mesa za zagristi. I svaki bi inteligentni štakor zgrabio njenu baršunastu kožu umjesto da pokuša progrizti moju debelu kožu.


"Nick", tiho je rekla, "nemoj više ništa govoriti o štakorima." Molim. Plaše me.


Sjela je i smjestila se pokraj mene. Možda ću uskoro saznati na čijoj je ona strani.


U 5.30 ujutro, pod uvjetom da mi sat nije bio pokvaren, donijeli su mi hranu. gosp. Thule, prvi časnik, bio je glavni. Gaard je bio pokraj njega.


Njegove jedine riječi bile su: “Obojica ste naslonjeni leđima na zid osim ako ne želite umrijeti.”


S njim su bila četiri mornara. Jedan od njih uperio nam je pištolj u donji dio tijela. Drugi su bacali deke i kantu. Zatim stavljaju hranu i vodu. gosp. Thue je zatvorio mrežna vrata, umetnuo zasun i zalupio lokot.


"Bit će dovoljno vode da izdrži cijelu noć", rekao je. — Ispraznit ćemo ovu kantu ujutro.


Nije čekao našu zahvalnost. Dok je on bio tamo, nisam ništa rekao, već sam se čvrsto naslonio na zid. Nisam znala što bi mi moglo učiniti podcijeni li moju snagu ili ne, ali nisam si smjela dopustiti da propustim nijednu priliku. Jean je uzeo dva tanjura i rekao: “Hotel sa svim sadržajima. Postaju bezbrižni."


- Ili samopouzdan. Nemojmo ih podcijeniti. Gaard mi je rekao da je Borgia angažirao cijelu posadu osim mehaničara.


Rekla je. — “Motomehanika?”


“Zato ih nikad nismo vidjeli kako jedu. Nisam mogao a da ne pomislim da postoji nešto čudno u vezi s ovim brodom, ali nisam mogao shvatiti što je to."


"Ni ja nisam bio previše pametan, Nick."


Nakon što smo jeli, raširili smo deke na čelični pod kako bismo napravili neku vrstu kreveta. Kantu smo stavili negdje u kut ispred.


"Budući ovdje cijenim kabine", rekao sam. "Pitam se kako stoje ovi blokovi."


Jean se namrštio. - 'Misliš...'


'Ne. AXE je provjerio putnike, iako mi nitko nije rekao da ste iz CIA-e. Ovi Blockovi su upravo ono što kažu da jesu - par dosadnih Engleza kojima se posrećilo u nogometnom bazenu. Čak i da su sumnjali da se nešto događa na brodu Hans Skeielman, ipak ne bi otvorili usta kad bi se iskrcali u Cape Townu. Sami smo, Jean.


- A ovi mehaničari?


"Ne možemo računati na njih", rekao sam joj. “U ovoj brigadi ima oko trideset ili četrdeset Borgia ljudi. I imaju nas. Oni znaju tko sam, sve do moje titule majstora ubojice. Gaardu je ovo promaklo kad me morao tako veselo isključiti. I pretpostavljam da su jednako upoznati s vašom karijerom. Jedino mi nije jasno zašto nas puštaju da živimo.


"Onda moj fotoaparat..."


“Zaboravite sada na ovu kameru. Naša prva briga je saznati kakva je njihova dnevna rutina. Imamo još tri ili četiri dana putovanja do Cape Towna.


Hrana je bila jestiva: sjeckani biftek na tostu s krumpirom. Očito, bili smo na istim obrocima kao i momčad. Skjorn, stjuard, prkosio je tuđim željama - vjerojatno svojima - time što nam nije dao hranu na koju smo kao putnici imali pravo i koju smo platili. Jean jedva da je jeo. Nisam je ohrabrivao. Činilo se da ne shvaća koliko sam je smatrao beskorisnom, iako je svoju kameru pretvorila u kutiju s alatom. Pojeo sam svoj dio i sve što ona nije htjela. Morao sam povratiti snagu. Zatim sam legao na deku da zaspim. Jean se ispružio pokraj mene, ali nije mogao naći udoban položaj. "Svjetlo mi smeta", rekla je.


"Prekidač je s druge strane vrata, oko tri stope od zasuna", rekao sam.


- Trebam li ga ugasiti?


— Ako možeš doći do toga.


Provukla je svoje tanke prste kroz mrežicu, pronašla prekidač i uronila naš prostor u tamu. Iskoristila je kantu i ponovno legla pokraj mene te se umotala u deku. Iako na dnu broda nije bilo tako hladno, vlaga nam je brzo naježila kožu. A ni smrad iz skladišta nam nije popravio situaciju.


“Šteta što nam nisu dali jastuke”, rekla je.


"Pitaj sutra", predložio sam.


"Ta kopilad će mi se samo smijati."


'Može biti. Ili će nam možda dati jastuke. Ne mislim da se prema nama ponašaju tako loše, Gene. Posada je mogla puno gore postupati s nama da je htjela.


Pitala je. - Razmišljaš li o tome da odeš odavde? "Jedini način da izađemo odavde je ako netko uperi pištolj u nas i kaže 'kreni'. Samo se nadam da me više neće udariti. Još uvijek čujem zvona u svojoj glavi.”


“Jadni Nick,” rekla je, nježno prelazeći rukom preko mog lica.


Jean se privio uz mene u mraku. Njezini su se bokovi nježno zakotrljali i osjetio sam sparnu toplinu njezinih punih grudi na svojoj ruci. Htio sam je. Muškarac ne može ležati pored Jean, a da ne misli na njezino zavodljivo tijelo. Ali znao sam da mi treba san. Čak i kad su svjetla bila ugašena, nastavila sam vidjeti bljeskove svjetla kako mi bljeskaju pred očima. Da je Jean u pravu i da nemam potres mozga, do jutra bih bio u prilično dobroj formi.


Ispustila je svoju frustraciju glasnim uzdahom. Zatim je nepomično ležala.


Pitala je. - "Dolaze li štakori kad je mrak, Nick?"


– Zato nisam ugasio svjetlo.


'Oh.'


- Što ako ih nema?


– Nećemo znati dok se jedan od njih ne pojavi.


Jean je ostao nemiran. Pitao sam se je li njezin strah od štakora stvaran. Nastavila me zbunjivati. Ili je bila vrlo uspješna agentica, ili je bila luda i nisam mogao shvatiti tko je ona zapravo.


"Kvragu, radije bih se brinula o štakorima koji ne postoje nego spavala sa svjetlom u očima", rekla je. - Laku noć, Nick.


- Laku noć, Jin.


Bio sam budan samo nekoliko minuta. Htio sam vrlo lagano zaspati, ali me ovaj udarac u glavu spriječio da se priberem. Utonuo sam u dubok san i probudio se tek kad je Jean upalio svjetlo, nešto poslije šest ujutro sljedećeg jutra.


5. poglavlje


Trebalo mi je tri dana da smislim razuman plan. Do tada mi je glava već dovoljno zarasla da mi ne smeta previše osim ako me netko ne odluči udariti u točno isto mjesto. Odlučio sam vjerovati Jeanu. Provela je dosta vremena smišljajući plan bijega, ali bezuspješno.


Bili smo naviknuti da se naši stražari pojavljuju tri puta dnevno da pokupe prljavo suđe, zamijene kantu novom i donesu pun vrč vode. Kad su donijeli večeru, mogli smo biti sigurni da ćemo ostatak večeri biti sami. Posebno su me zanimale šarke za vrata s mrežicom. Oba su bila čvrsto pričvršćena za metalnu šipku s tri vijka, a još tri vijka su ih čvrsto držala na čeličnim vratima. Sumnjao sam da ću smoći snage da otpustim te vijke. Ali same šarke bile su slične onima koje možete pronaći u vlastitom domu, a držale su ih metalne igle okomito umetnute kroz čelične prstenove.


Pitao sam. - "Ima li mali, jaki odvijač u tvojoj ćeliji, Gene?"


'Da. I dalje…"


"Ne", rekao sam joj. – Nećemo bježati.


'Zašto ne?'


"Ako nas dvojica nekim čudom zarobimo ovaj brod i držimo ga na površini dok nas flota ne pokupi, nećemo biti ništa bliže Borgijama i njihova dvadeset i tri projektila nego sada." Neću ni pokušati vratiti svoje oružje, Jin. Zateturala je na nogama dok je Hans Skeielman plutao kroz valove. “Zašto ti onda treba odvijač, Nick?”


“Namjeravam poslati poruku AXE-u i onda se ponovno zaključati s tobom. Kada Washington sazna gdje smo, znat će kako djelovati i što reći etiopskoj vladi.”


Brod je ponovno zaronio. "Odabrali ste sjajnu noć za ovo", rekao je Jean.


“To je jedan od razloga zašto sam ga odabrao.” Malo je vjerojatno da će itko sada doći u ormar za bočmana po neke stvari. I malo je vjerojatno da će se čuti bilo kakva buka koju napravimo.


"Jesmo li u opasnosti da nas odnese u more?"


- Ne. Učinit ću to.'


"Gdje ću tada biti?"


"Ovdje", rekao sam.


Gledala me neko vrijeme. Zatim je ispružila ruku i zgrabila me za rame.


"Ne vjeruješ mi, Nick", rekla je.


"Ne u svemu", priznala sam. "Nisi ubio Larsena, Jean." To sam bio ja. Gaard je uperio pištolj u mene, ali te je oborio na tlo prije nego što si ga uspio dodirnuti. Ako me itko večeras vidi, mora umrijeti. Brzo i tiho. Je li to naša specijalnost?


'Ne.' - Pustila mi je ruku. “Samo prikupljam informacije. Kako mogu pomoći?'


"Dijeljenjem vaših podataka."


'O čemu?'


“Kad su me doveli ovamo, bio sam u nesvijesti; Vezan i začepljen na nosilima. Ali sigurno ste vidjeli gdje je otvor za ovu palubu.


"Mi smo četiri palube ispod glavne palube", rekla je. “U pramcu, gdje je nadgrađe na palubi, nalazi se otvor. Veliki otvor i ljestve vode na drugu razinu. Vertikalne stepenice uz ventilacijske okna vode na tri donje etaže.


Pitao sam. — "Glavni otvor otvara se prema mostu?"


'Da.'


"To povećava šanse da vas uhvate."


Počela je rastavljati kameru. Odvijač u kolutu filma bio je malen, pa sam morao upotrijebiti silu da olabavim igle u šarkama. Brod je ludo zaronio, a kut pod kojim je zaronio bio je iznimno oštar jer smo bili toliko ispred. Kad su klinovi otpali, Jean je držao vrata na mjestu dok sam ih ja odvrnuo.


Kad su otišli, položio sam ih na naše pokrivače i zajedno smo gurnuli mrežasta vrata. Šarke su zaškripale i zatim se raspale. Pažljivo smo gurnuli vrata dovoljno daleko da me propuste.


'Što sad?' - upita Jin.


Pogledala sam na sat. Bilo je malo prije devet sati.


“Čekamo”, rekao sam, vraćajući vrata na njihovo mjesto. 'Koliko?'


— Sve do oko deset sati, kada je straža već na pola, a stražar i dežurni više nisu toliko budni. Ako se ne varam, Thule je na mostu. Budući da je Gaard vidio kako sam bacio Larsena u more, možda bih imao bolje šanse s Thuleom tamo gore.


"Dođi u radio kabinu prije jedanaest", reče Jean. "Prema Larsenu, Birgitte Aronsen zaključava je svake večeri otprilike u ovo doba i zatim odlazi u kapetanove odaje."


— Imate li još kakvih korisnih informacija?


Na trenutak je razmislila. "Ne", rekla je.


Zatvorio sam kapke za sobom tako da brzi pregled jedva da bi otkrio njihov položaj. Ali ako sam htio požuriti do njih na povratku, samo sam ih trebao malo okrenuti da se ponovno otvore. Pretražio sam drugu palubu, ali nisam našao odjeću za vremenske uvjete. Stoga sam se provukao kroz rupu u središtu otvora koji je vodio na glavnu palubu i pregledao dio bocmanovih odaja. Jedan od mornara ostavio je stare hlače i kabanicu u bačvi. Skinula sam hlače i cipele i obukla uske hlače i jaknu.


"Hans Skejelman" je plovio po lošem vremenu. Svakog trenutka pramac se ljuljao u valovima, a ja sam čuo kako voda udara o bačvu. Preturao sam po spremištu dok nisam našao komad cerade koji sam položio na palubu pokraj otvora koji je vodio van, i dva manja komada koji su mogli poslužiti kao ručnici. Našla sam i kabanicu koja mi je pristajala. Skinuo sam jaknu, skinuo majicu i ugurao je u hlače i cipele. Zatim sam ponovno obukao jaknu.


Ugasio sam svjetlo. U mrklom mraku stavio sam ruku na ručicu koja je pokretala sve brave i čekao da Hans Skeielman probije val i ponovno izroni na površinu. Zatim sam otvorio poklopac i ušao unutra. Što sam brže mogao, potrčao sam preko mokre palube prema pramčanom nadgrađu.


Pramac broda ponovno je potonuo i osjetio sam kako se iza mene diže vodeni zid. Bacio sam se na nadgrađe i uhvatio se za ogradu dok me val udarao. Udarila me o metal i istisnula mi zrak iz pluća. Voda je hučala oko mene, vukla me i pokušavala povući u mračni Atlantik. Očajnički sam se držao za ogradu, hvatajući zrak i boreći se s valom vrtoglavice.


Kad mi je voda došla do gležnjeva, nastavio sam se kretati uz lijevu stranu broda. Držao sam se za ogradu i pritisnuo se što bliže nadgrađu. Most je bio visok tri kata i malo je vjerojatno da su ondje bili časnici ili osmatračnici. Oni će biti u kormilarnici, s kormilarom. I da me nisu vidjeli kako hodam po palubi, ne bi me ni sada vidjeli.


Sljedeći me val sustigao kad sam stigao do lijeve bočne rampe. Rukama sam uhvatio šipku i visio. Snaga valova ovdje nije bila tako jaka, ali zbog činjenice da sam bio na brodu, vjerojatnije je da ću biti povučen u more. Treći val pogodio je palubu baš kad sam bio blizu nadgrađa, a samo je mala količina vode poprskala moje gležnjeve.


Naslonio sam se na stražnji zid nadgrađa i pustio da mi se disanje vrati u normalu. Bili smo blizu ekvatora pa voda nije bila toliko hladna da su nam noge trnule. Dobio sam prvu rundu uz more. Ali onda je došlo do druge bitke - povratka do bocmanove sobe. Da bih to učinio, prvo sam morao ući u radio sobu, onesposobiti Birgitte Aronsen i prenijeti svoju poruku.


Provjerio sam glavnu palubu između dva nadgrađa. Većina je bila u mraku, iako je svjetlost dopirala kroz stražnje prozore. Nadao sam se da će, ako me itko vidi, pomisliti da sam član posade koji samo radi svoj posao. Otišao sam do središta broda i brzo otvorio otvor koji je vodio do hodnika koji se protezao cijelom dužinom pramčanog nadgrađa. Poklopac nije stvarao mnogo buke pri otvaranju i zatvaranju, a škripa i stenjanje Hansa Skeielmana trebali su prigušiti moje zvukove i pokrete. Tiho sam se šuljala naprijed i slušala otvorena vrata radio sobe. Nisam ništa čuo. Ako je operaterka slušala snimke, ili su bile postavljene na tihu glasnoću ili je nosila slušalice. Pogledala sam unutra. Bila je sama. Ušao sam kao da moram nešto potražiti u radio sobi.


Birgitte Aronsen sjedila je iza upravljačke ploče s moje lijeve strane. Podigla je pogled dok se moja ruka izvijala prema njezinu vratu. Umrla je prije nego što je stigla vrištati. Brzo sam uhvatio tijelo i odvukao ga od ključa koji je ležao ispred nje. Glasna buka nije bila važna osim ako sustav nije bio spojen na kapetanove odaje.


Okrenula sam se i pažljivo zatvorila vrata. Provjerio sam Birgittin puls i oči kako bih se uvjerio da je mrtva. Zatim sam podvukao tijelo ispod instrument ploče da se ne spotaknem o nju. Veliki odašiljač bio je uza desni zid. Kad sam ga ugledao, jedva sam mogao potisnuti pobjedonosni krik. Imao je puno više snage nego što sam mislio.


Postavio sam frekvenciju, uzeo ključ i spojio ga direktno na odašiljač. Nisam imao vremena shvatiti kako upravljačka ploča radi. Nadao sam se da tipke za ugađanje rade relativno dobro, i tko god da je bio na dužnosti u Brazilu ili zapadnoj Africi - nisam bio siguran gdje smo, ali smo definitivno bili u dometu jedne od onih stanica za slušanje - nije spavao na dužnosti .


Šifra je bila jednostavno izvješće o situaciji, vraški besmisleno da bi je neki neprijateljski agent slučajno razbio. Sadržavala je četrdesetak fraza, od kojih je svaka bila svedena na nekoliko skupina od po četiri slova. Moja poruka, kojoj je prethodio i zatvorio identifikacijski signal, dala mi je pet grupa za slanje. Nadao sam se da će ljudi koji su to zapisali odmah proslijediti Hawku jer je on jedini mogao razumjeti ovu kombinaciju fraza koju sam odabrao.


'N3. Uhvaćen od strane neprijatelja. Nastavljam misiju. Radim s drugim agentom. N3.'


Poslao je poruku dva puta. Zatim sam umetnuo ključ natrag u upravljačku ploču, isključio odašiljač iz zraka i ponovno ga namjestio na izvornu valnu duljinu. Nick je na prstima otišao do vrata.


Čuo se glas u hodniku. "Zašto je radio soba zatvorena?"


– Možda je malo ranije otišla u starčevu kolibu. Smijeh. Lupanje grotla, vjerojatno grotla koje vodi na glavnu palubu. Muškarci su govorili talijanski.


Trebat će im najmanje dvije minute da dođu do krmenog nadgrađa. Dok sam bio zaključan u radio sobi, mogao sam improvizirati neke krive tragove. Izvukao sam Birgitteino tijelo ispod upravljačke ploče i ispružio je na leđa. Navukao sam joj džemper preko glave i strgnuo grudnjak. Zatim sam joj skinuo hlače, poderao tkaninu oko patentnog zatvarača i poderao joj gaćice. Povukao sam hlače niz jednu nogu, ali sam ih pustio da dijelom vise s druge. Napokon sam joj raširio noge. Gledajući njezino mršavo tijelo, pitao sam se što je kapetan vidio u njoj. Možda samo da je bilo dostupno.


Učinkovita istraga brzo će pokazati da Birgitte nije ubio neki silovatelj. Profesionalna revnost također bi otkrila neke tragove Nicka Cartera, poput otisaka prstiju i moguće kose. No kad sam se izvukao kroz vrata i brzo krenuo prema otvoru, zaključio sam da je malo vjerojatno da će Hans Skeielman biti opremljen za takvu istragu. Pretpostavio sam da će kapetan biti toliko uznemiren zbog onoga što se dogodilo njegovoj ljubavnici da neće provjeriti moje pokrete osim letimičnim pogledom. I pokazalo bi se da sam zatvoren u svom kavezu.


Nitko nije vikao niti me napao kad sam se pojavio na glavnoj palubi. Probio sam se do bočne strane nadgrađa i tempirao sprint prema naprijed da stignem do prolaza ako voda prestigne pramac i pojuri prema krmi. Upravo sam to učinio. Moj drugi pokušaj odveo me ravno do prednjeg dijela nadgrađa i opet me val udario o metal, uhvativši me za ogradu.


U dobroj sam formi, tijelo mi je snažno i mišićavo. Budući da su snaga i izdržljivost dragocjena oružja u mom zanatu, zadržao sam ih na čelu. Ali nitko ne može sam svladati more tupom silom. Mogao sam sjediti gdje sam bio cijelu noć, ali bi sunce izašlo prije nego što bi se more smirilo. Međutim, u tom trenutku nisam imao snage krenuti naprijed. Čekao sam s još dva vala koja su me udarala o nadgrađe. Kad sam im pokušao mjeriti vrijeme, shvatio sam da mogu dobiti samo približan razmak između dva vodena zida koji premošćuju palubu.


Do sada je loše vrijeme bilo moj saveznik. Sad, ako ne potrčim naprijed i ne prođem kroz otvor, mogao bih biti izbačen u more. I činilo se da će biti na pragu. Pokušao sam protrčati pokraj strijele, koja je bila vidljiva samo kao blijeda crna figura, a zatim sam je ipak mogao pokušati zgrabiti ako to nisam mogao učiniti odjednom.


Voda se opet podigla, val jednako žestok i visok kao prethodni. Pramac se tek počeo dizati i voda je nestajala kad sam krenuo naprijed, gotovo pavši na sklisku palubu. Voda mi je pala na koljena. Zatim do gležnjeva. Podigao sam noge i potrčao naprijed što sam brže mogao. Prošao sam granu za utovar. Pramac broda je zaronio - prebrzo - ali nisam mogao zaustaviti svoj ludi nagon i zgrabiti jarbol.


Čuo sam usisavanje, lupanje vode koja se kovitla oko nosa. Podigao sam pogled i vidio bijelu pjenu visoko iznad sebe, a nadgradnja na mom putu više nije bila vidljiva.


Zaronio sam naprijed i molio se da ne pogriješim i udarim u otvor ili metalnu izbočinu ispod koje sam trebao proći. Bio sam svjestan da tone vode padaju na mene.


Sad mi je tijelo bilo gotovo ravno i činilo se kao da samo nožni prsti dodiruju palubu. Osjetio sam kako mi ruke dodiruju čelična vrata i zgrabio polugu koja je zatvarala stezaljke. Voda mi se slila na donji dio tijela, prikovala me za palubu i pokušala me gurnuti natrag prema nadgrađu kako bi me bacila u more. Prstima sam dotaknuo polugu. Lijeva mi je ruka skliznula, ali desna je izdržala dok mi se zglob vrtio, a nesnosna bol mi je prožimala ruku. Na trenutak sam pomislio da će mi se rameni zglobovi opustiti.


Spojnica koja je prekrivala pojas mojih hlača se otkopčala. Val mi je djelomično strgao hlače. Voda se kovitlala pod nadstrešnicom, slala mi je u oči i tjerala me da držim ono malo što mi je ostalo. Glava me počela boljeti tamo gdje me Gaard udario prvi put te večeri. Da Hans Skeielman nije brzo podigao svoj pramac iz vode, ja bih bio samo nekoliko komadića koji lebde iznad bačve.


Nevjerojatnom se sporošću pramac teretnjaka ponovno počeo dizati. Voda mi se kotrljala s lica i kapala s tijela. Mokre su mi se hlače zapetljale oko gležnjeva, pa sam se morao povući naprijed koristeći ručku otvora. U očaju sam odbacio mokru krpu. Brod se sad brzo uzdizao, brzo je stigao do vrha zaljeva i spremao se zaroniti natrag u još jedan vodeni zid.


Pokušao sam podići polugu. Ništa se nije dogodilo. Shvatio sam što nije u redu. Moja težina na poluzi gurnula ju je mnogo jače nego što je bilo potrebno da zatvori vodonepropusnu pregradu. Ali saznanje zašto se poluga ne miče neće mi puno pomoći kad dođe sljedeći val; Nisam imao snage izdržati još jedan tornado.


Hansa Skeielman još je ronio. Okrenuo sam se za pola kruga i lijevim ramenom udario u polugu. Popeo se na kat. Naglo sam otvorio poklopac, zgrabio rub i uvukao se unutra. Moja je lijeva ruka zgrabila polugu unutra. Kad sam pao, uspio sam se uhvatiti za ovu polugu. Otvor se zalupio iza mene. Voda je jurila na palubu iznad mene dok sam uzalud zaključavao otvor. Ruka mi je bila preblizu središta otvora.


Odgurnuo sam se i okrenuo, desnom rukom snažno udarivši polugu. Voda je kapala unutra kad sam zalupio stezaljkama. Glava mi je udarila u čelični otvor. Zastenjala sam dok mi je lubanjom probijala bol. Bljesnula su jaka svjetla i ja sam teško pao na ceradu prostrtu na palubi. Svijet mi se okrenuo naglavačke pred očima – što od kretanja broda, što od još jednog udarca u glavu. Nisam to mogao reći.


Dok je Hans Skeielman rao vodu, ja sam napola klečao, napola ležao na platnenoj ceradi, pokušavajući ne povratiti. Pluća su me boljela dok sam uvlačio zrak. Moje lijevo koljeno bilo je ozlijeđeno, a glava mi se činila kao da će eksplodirati u zasljepljujućoj, snažnoj eksploziji.


Poglavlje 6


Nisam se odmarao dulje od dvije-tri minute, iako mi se činilo kao pola sata. Moj sat je pokazivao 10.35, ali moglo je biti i 9.35 ili 11.35. O promjeni vremenske zone mogao sam samo nagađati.


Pronašao sam prekidač i upalio svjetlo. Vrlo sam oprezno skinuo ogrtač koji sam čvrsto navukao na sebe prije nego sam izašao iz ove sobe. Nakon što sam obrisala ruke o komad platna, nježno sam dotaknula kosu. Još uvijek su bili mokri oko rubova, ali suhi na vrhu. Pomiješala sam ih kako bih sakrila mokre mrlje. Zatim sam skinuo krpu. Bacio sam ga na platno i počeo brisati tijelo. Pobrinuo sam se da budem suh, a zatim smotao mali komad platna i uljane krpe u veliki komad i odnio paket kroz bocmanove odaje. Stavila sam ga u ormar iza ostalih stvari i platna.


Odjednom sam čuo zvučni signal. Zgrabio sam komad metalne cijevi i brzo se okrenuo. Poklopac donje palube se otvorio. Čučnuo sam da skočim kad sam ugledao dugu kosu i tamne oči.


"Nick?" - rekao je Jean.


"Bolje ti je da si tamo", rekao sam joj.


“Ostajanje dolje i čekanje u toj rupi izluđivalo me. Jeste li poslali poruku?


'Da.' Pokazao sam na palubu, gdje je nekoliko inča vode prskalo okolo.


"Nemoj dalje", rekao sam joj. "Osim ako tamo ne ostavimo vodeni trag, neće biti dokaza da smo sinoć napustili naš zatvor." Drži se podalje od tih stepenica neko vrijeme.


Još uvijek gola, skupila sam cipele, čarape, majicu i mokre gaćice. Nagnuo sam se i pustio ih da padnu kroz otvor na donjoj palubi. Zatim sam pomaknuo lice dovoljno daleko da Jean može vidjeti.


“Uzmite krpu da obrišete noge. Pustit ću ih kroz rupu.


Čekao sam dok je nisam čuo na stepenicama. Zatim sam sjeo na rub otvora i pažljivo gurnuo noge u rupu. Osjetio sam kako ih gruba tkanina briše.


"U redu", rekla je.


Brzo sam sišao niz ljestve, zatvorio otvor za sobom i okrenuo ručicu. Kad sam stigao do palube, pogledao sam Jeana. Stala je pored mene, držeći kratke hlače u ruci.


"To je sve što sam uspjela pronaći", rekla je.


"Požuri", naredio sam. "Vratimo se u naš kavez."


Navukao sam hlače, ali nisam obraćao pozornost na ostatak odjeće. Jean je prestala navlačiti mokre hlače. Kad smo stigli do našeg zatvora, bacili smo odjeću na pokrivač. Dok sam se ja petljala s mrežom na vratima kako bih je vratila na mjesto, Jean je prekapala između pokrivača i izvukla igle šarke. Trebalo nam je deset minuta da ih vratimo na mjesto.


Rukom sam obrisao stražnji zid i zaprljao prste. Dok sam ja nanosio blato na igle i šarke, Jean je ponovno sastavila svoju kameru. Sljedeći problem je kako objasniti Jeanovo mokro donje rublje i mokre traperice?


Pitao sam. "Jesi li večeras popila vodu koliko si htjela?" Otpila je dug gutljaj. U ustima je bilo još dovoljno vode da namočim kut deke moje gaćice i traperice na mokro mjesto.


"Pouka svega ovoga je: nemoj voditi ljubav po lošem vremenu s nogama pored vrča vode", rekao sam.


Njezin se smijeh odbijao od čeličnih zidova. “Nick,” rekla je, “nevjerojatan si. Koliko vremena imamo?


Pogledala sam na sat. – Ako dođu večeras, bit će ovdje za pola sata.


Jeanova ruka kliznula mi je oko struka. Zakopala je usne u zaplet dlaka na mojim prsima. Zatim me pogledala i ja sam se nagnuo da je poljubim. Usne su joj bile tople poput kože golih leđa.


"Znam kako prikupiti dokaze da smo bili prezauzeti da napustimo kavez", rekla je promuklo. “Bit će puno tragova na dekama.”


Skinuo sam s nje ostatke odjeće i ruke su mi krenule uz njezino tijelo, obujmivši joj velike grudi. To je imalo još jednu korist, pod pretpostavkom da su naši tamničari pronašli Birgittu i proveli istragu prema planu. Kad smo Jean i ja vodili ljubav, nisu nas gnjavili pitanjima što se točno dogodilo u radio sobi. I dalje joj nisam baš vjerovao. Željela je da bude brzo i žestoko. Namjerno sam to učinio polako i smireno, koristeći ruke i usta da je dovedem do grozničavog orgazma. "Požuri, Nick, prije nego što dođu", ponavljala je. Nije prošlo ni pet minuta, a mi smo ležali jedno uz drugo na pokrivačima kad se otvor koji je vodio na našu palubu otvorio i pojavio se naoružani mornar.


"Pusti mene da se pobrinem za ovo, Nick", šapnula je Jean.


Progunđao sam što se slažem. Da me namjerava prijaviti, našla bi način.


"Ovdje su", rekao je mornar Gaardu. "Već sam ti rekao..."


— Tone li brod? - vrisnula je Jean, skočila na noge i zgrabila mrežu.


Sad je zurio u njezino golo tijelo i vilica mu je pala. “Utapamo se, Nick,” vrisnula je, okrećući se prema meni. "Ne davimo se", rekao je Gaard.


Izvukla je mrežu. "Pusti me odavde", rekla je. Vrata su se zatresla pod snagom njezina bijesnog napada. "Ne želim se utopiti ako brod tone."


"Začepi", zalajao je Gaard. Pogledao je moje golo tijelo, djelomično prekriveno pokrivačem, i nasmijao se. "Čini se da si pokušavao smiriti damu, Carter", rekao je. "Pokušao sam je smiriti", odgovorio sam suho. “Nažalost, vrč nam je zbog ovog kotrljanja pao. Sada, ako biste bili tako ljubazni...


"Idi dovraga", zalajao je.


"Utapamo se", histerično je vrištala Jean dok su joj suze navirale na oči. - Pustite me van, g. Gaard. Učinit ću sve za tebe. Svi. Pusti me van.'


"Zar ti još nije dovoljno ono što se večeras dogodilo?"


"Prokleto slatko", rekao je Jean, jecajući još glasnije. "Fellini, ako ne zašutiš, zamolit ću mornara da ti puca u vrat", rekao je Gaard hladno. On je pogledao mene. - Koliko dugo ovo traje, Carter?


'Cijelu noć. Bila bi dobro da se nisi umiješao. Stvarno mislim da biste trebali poslati stjuarda s čašom viskija za Jean.


“Poslati stjuarda dolje? Imaš li pojma kako je na palubi, Carter?


- Otkud ja znam?


"Mislim." - Pogledao je oko sebe. "Rekao sam kapetanu Ergensenu da ste ovdje sigurni." Ali ako je netko ubio starčevu ljubavnicu, možete očekivati da će neko vrijeme poludjeti.


rekla sam. - Je li mu ona ljubavnica?


— Birgitte, signalist.


"Mršava žena s pištoljem", rekao sam.


'Da. A netko ju je sinoć silovao i ubio. Rekao sam kapetanu da to nisi ti. Trebalo bi vam biti drago da je tako.


Gaard i mornar su otišli. Jean se skupila uza zid sve dok nisu zatvorili otvor, a njezini jecaji odjekivali su malim prostorom. Kad se okrenula od metala i počela ceriti, pogledao sam je stisnutih očiju.


"Bolje ti je da plačeš još glasnije", šapnula sam. “Možda slušaju. Ovo je super, ali moramo nastaviti još pet minuta.”


Izdržala je još četiri minute. Bila je to tako dobra emisija da sam odlučio da mogu vjerovati ovoj ludoj curi iz CIA-e.


Nije se imalo što reći o tome što će se dogoditi, i nisam volio ići AXE-u s puta, ali sve dok je jedan od nas vratio podatke u Sjedinjene Države, mogli smo pogoditi Borgie.


Jean je sjedio na pokrivaču i gledao me. - Je li rekao silovanje, Nick?


"Reći ću ti što se dogodilo, Jean", rekao sam.


Ispričao sam joj cijelu priču, uključujući i sadržaj poruke koju sam poslao.


“Nisam mislila da trebaš silovati ženu, Nick,” rekla je prelazeći rukom niz moju nogu.


Nismo tako dugo ostali u Cape Townu. Gene i ja bili smo u odličnoj poziciji da procijenimo ovo. Bili smo u sidrenom odjeljku. Što god je Hans Skeielman morao iskrcati u Cape Townu, nisu bila potrebna nikakva lučka postrojenja. Tako smo u luci bili usidreni šest sati i trinaest minuta.


Međutim, među onima koji su napustili brod bili su i Blocks. Ovo mi je palo na pamet sljedećeg dana kada su gospodin Thule i četiri mornara došli po Jeana i mene. Vrijeme kod Rta dobre nade nije bilo baš ugodno, ali kapetan je očito odlučio da se moramo odmoriti na palubi.


- Što kažeš na tuširanje i čistu odjeću? - rekao sam Tuli.


"Ako želiš", rekao je.


Samo je jedan mornar bio na straži kad sam se tuširao i bilo je jasno da Thule smatra Jean mnogo opasnijom osobom, budući da ju je pomno motrio dok se tuširala. Ali kad sam se presvukao, nisam imao priliku izvaditi Huga, Wilhelminu ili Pierrea iz svoje prtljage; ljudi na brodu bili su profesionalci.


Na kraju dana kapetan Ergensen nas je otpratio do mosta na ispitivanje. "Bojim se da vas sumnjičim za užasan zločin, gospodine Carter", rekao je kapetan.


'G. Gaard mi je sinoć rekao nešto slično”, rekao sam.


"Vi ste neprijateljski agent na brodu", rekao je. "Ima smisla jedino što sumnjam u tebe."


'Što se dogodilo?' Pitao sam.


Pogledao je s Jeana na mene pa opet na Jeana. - Znaš ovo, zar ne?


Kapetan Ergensen želio je razgovarati o svojoj tuzi. Birgitte Aronsen jedrila je pod njim nekoliko godina, a njihova je veza već postala predmet šala među posadom. Jean i ja bili smo stranci kojima je mogao ispričati svoju tihu ljubav prema njoj. U Norfolku je odbila napade jednog mornara, a Ergensen je tog čovjeka sada osumnjičio za ubojstvo i silovanje. "Ostavio sam ga u Cape Townu", rekao je kapetan završavajući svoju priču.


"Dakle, pobjegao je silovati drugu", rekao je Jean. 'Ne baš.' U kapetanovom smijehu nije bilo ni trunke humora. “General Borgia ima veze diljem Afrike. A što vrijedi život norveškog mornara na ovom opasnom kontinentu?


Vrativši se u naš zatvor, Jean mi je rekao: “Sada je jedan nedužan čovjek ubijen zbog nas.”


"Nevin?" - slegnula sam ramenima. “Gene, nitko tko radi za Borgie nije nevin. Pokušat ću uništiti svoje neprijatelje na sve moguće načine.”


"Nisam prije razmišljala o tome", rekla je.


Jean je bila čudna kombinacija nevinosti i pronicljivosti. Iako je već nekoliko godina bila agentica, nije često imala vremena dobro razmisliti. Pitao sam se hoće li ona biti od pomoći ili tereta kad smo sreli tog Borgia. Naše vježbanje na palubi postalo je svakodnevna rutina. Dan kasnije smjeli smo se istuširati. I počeo sam igrati šah s kapetanom.


Jedne noći, kad smo opet bili u tropskim vodama, poslao je po mene. Jean je ostao na ležaju ispod bocmanove kabine. Naredio je da me zatvore u njegovu kabinu nasamo s njim.


Pitala sam ga. - "Zar ne riskiraš?"


"Riskiram svoj život protiv vaše inteligencije, gospodine Carter", rekao je na svom lošem engleskom. Iz kutije je izvadio šahovske figure i ploču. "General Borgia se stvarno želi sastati s vama." Što ćete učiniti, gospodine? Carter?


"Učiniti što?"


“Amerikanci nikada prije nisu poslali agenta za generalom. On zna za tvoj Killmaster čin. Siguran sam da bi te radije unovačio nego pogubio.


"Zanimljiv izbor."


- Igrate svoje igre sa mnom, gospodine. Carter. S generalom Borgiom nećete imati vremena za igre. Razmislite kome želite služiti."


Sljedeće večeri zaustavili smo se u Crvenom moru dok je viličar manevrirao uz Hans Skeielman. Prednja grana za utovar pomaknula je rakete u unutrašnjost utovarivača. Jean i ja ušli smo u njegov teretni dio, koji su s leđa držali na nišanu norveški mornari, a sprijeda Arapi s puškama na kormilarnici. gosp. Gaard nas je pratio.


Naslonio sam se na drvenu ogradu i gledao kako Hans Skeielman otplovi. Prvo sam vidio samo lučko svjetlo, ali onda se razmak povećao i vidio sam bijelo svjetlo na krmi.


"Nisam mislio da će mi ovo korito nedostajati, ali već mi nedostaje", rekao sam.


Iza mojih leđa izdavale su se naredbe na arapskom. Nisam pokazao da razumijem.


"Novac od vaših ulaznica ide u dobre svrhe", rekao je Gaard.


- Borgia? - upita Jean.


'Da. I ti ćeš ići k njemu.


Talijanski mu je bio loš, ali ekipa ga je razumjela. Dopratili su nas ispod palube i bili smo zaključani u kabini. Zadnje što sam vidio bilo je trokutasto jedro kako se diže. Kretanje našeg broda pokazalo nam je kurs preko mora prema etiopskoj obali.


Iz djelića razgovora koje sam čuo kroz drvene zidove zaključio sam da smo negdje sjeverno od Assaba i južno od Massawe. Bacili smo sidro. Skupina muškaraca popela se na brod. Projektili su premještani po palubi. Nekoliko sam puta čuo zvuk otvaranja kutija za pakiranje.


"Koliko su sigurni ovi projektili?" — upitala sam Jean šapatom.


'Ne znam. Rečeno mi je da Borgia nije ukrao detonatore za nuklearne bojeve glave i znam da ne sadrže gorivo.


Da su zvukovi koje stalno slušam bili ono što sam mislio da jesu, onda bi Borgia stvorio prilično kompetentnu organizaciju. Većina ljudi misli o projektilima samo kao o cilindričnim strojevima za ubijanje koji se sastoje od dva ili tri dijela. Ali u stvarnosti se sastoje od bezbroj dijelova, a samo dobar, vrlo velik tim predvođen stručnjakom za rakete mogao bi rastaviti tri u jednoj noći. Iznad nas je zvučalo kao da tamo zapravo radi potrebna radna snaga.


U kabini je postalo zagušljivo. Eritrejska obala Etiopije jedno je od najtoplijih područja na svijetu, a sunce je brzo izlazilo. Nekoliko minuta kasnije vrata kabine su se otključala i otvorila. Na vratima se pojavio Gaard s ruskim automatom u ruci. Iza njega su stajala dva mornara s oružjem. Treći je mornar nosio svežanj odjeće. "Znao si kamo ideš, Carter", rekao je Gaard. “Da mi tvoje čizme pristaju, pustio bih te da šepaš kroz pustinju u papučama.”


"Znao sam za Danakila", priznao sam. "Jesi li uzeo svu pustinjsku opremu iz moje torbe za teretanu?"


- Ne, samo čizme i debele čarape. Isto je i s gospođicom Fellini. I ti ćeš se obući kao domorodac.


Kimnuo je čovjeku s odjećom. Čovjek ga je ispustio na drvenu palubu. Još jedno Gaardovo kimanje. Izvukao se iz kabine. Gaard je krenuo prema vratima. Automatska puška je bila uperena u nas bez greške.


"Promjena", rekao je. “Bijelac ne može promijeniti boju svoje kože. Ali ako netko pronađe lavove i hijene koji će te ubiti, ne želim da te prepoznaju po odjeći. Sve će biti domaće, osim vaših cipela i satova. Izašao je, zalupio vratima i zaključao ih.


"Radimo li ono što kaže, Nick?" - upita Jin.


"Znate li alternativu u kojoj nas ne upucaju odmah?"


Počeli smo se skidati. Ovo nije bio prvi put da sam nosio arapsku odjeću i znao sam da su ti ogrtači nezgrapnog izgleda mnogo praktičniji od svega što vidimo u zapadnom svijetu. Smeđa tkanina bila je gruba na dodir, a kabina osiromašena kisikom bila je neugodno vruća. Na trenutak sam skinula pokrivalo.


-Što da radim s ovim velom? - upita Jin.


"Začepi", savjetovao sam joj. "I neka gornja odjeća bude čvrsto uz tijelo." Većina muškaraca ovdje su muslimani. Oni ozbiljno shvaćaju simbole ženske čednosti.”


Gaard se vratio i naredio nam da siđemo s broda. Stavio sam šešir i otišli smo gore. Sunce je obasjavalo plavu vodu malog zaljeva u kojem smo bacili sidro, dok se pustinjski pijesak protezao prema zapadu. Spustili smo se u mali čamac pomoću ljestvi od užeta. I ubrzo smo odvedeni na obalu.


Jin je pogledom tražio auto. Ovo se nije dogodilo. "Idemo", rekao je Gaard.


Išli smo tri kilometra duboko. Dvaput smo prošli ceste, kolotrage po pijesku i kamenju velikih kamiona. Nisu se činili previše zaposlenima, ali kad god bismo se približili, Gaard bi nam naredio da stanemo i poslao ljude s dalekozorima da potraže promet koji se približava. Teren je uglavnom bio goli pijesak, ali pustinja je bila prošarana brdima i gudurama okruženim liticama. Prošavši drugu cestu skrenuli smo na sjever i ušli u jedan od uskih klanaca. Tu smo se pridružili karavani deva.


Oko sedamdeset i pet deva bilo je skriveno među stijenama. Svaki je imao jahača. Muškarci su govorili zbrku jezika. Jedini jezik koji sam naučio bio je arapski. Također sam čuo neke jezike srodne arapskom, moguće somalijske dijalekte. Nije bilo teško vidjeti glavne ljude. Bili su drugačije obučeni. A mnogi su sjedili bez šešira u hladovini stijena. Koža im je bila svijetlosmeđa. Bili su prosječne visine i nosili su visoke valovite frizure. Većina je imala račvaste resice i kolekciju narukvica. Nisam imao puno informacija za ovaj zadatak, ali ljudi iz AX-a su me upozorili na Danakile, narod nazvan po pustinji kojom su vladali. Razdvojene ušne resice bile su uspomena na prvog neprijatelja kojeg su ubili; narukvice su trofeji za onoliko protivnika koje je ratnik pobijedio.


"Više od stotinu deva već ide prema unutrašnjosti", rekao je Gaard.


“Postigli ste određeni napredak”, bio je moj komentar. “Uhvatiti kugu”, bio je njegov odgovor.


Njegova me reakcija iznenadila. Proučavao sam ovu scenu neko vrijeme, a onda sam shvatio zašto je norveški asistent tako razdražljivo reagirao. Gaard je bio statist na ovom putovanju, mornar kojemu nije mjesto u pustinji. Ustao je sa stijene na kojoj je sjedio kad mu je prišao žilavi, nacereni Danakil. "Ovo je Luigi", rekao je Gaard na talijanskom. "Nije mu pravo ime Luigi, ali ne možete reći njegovo pravo ime."


Ako je Gaard ovo smatrao izazovom, nisam imao namjeru odgovoriti. Imam talent za jezike u kombinaciji s dovoljno zdravog razuma da znam kada se pretvarati da nešto ne razumijem.


Danakil je nepomično gledao Gaarda. Lijevom rukom dao je znak Gaardu da skloni pištolj. Veliki je moreplovac htio protestirati, ali se onda predomislio. Danakil se okrenuo prema nama.


"Carter", rekao je pokazujući na mene. "Fellini". Pogledao je Jeana.


"Da", rekao sam.


Njegov talijanski nije bio bolji od Gaardova. Ali nije ni puno gore.


- Ja sam zapovjednik vaše karavane. Putujemo u tri karavane. Što želiš pitati?'


Pitao sam. - 'Koliko daleko?'


"Nekoliko dana. Deve nose našu vodu i teret za generala Borgiju. Idu svi muškarci i žene. U ovoj pustinji nema ničega osim mojih ljudi i smrti. Nema vode osim ako nisi Danakil. Jeste li razumjeli ovo?'


'Da.'


'Fino.'


"Luigi, ovaj čovjek je opasan", rekao je Gaard. “On je profesionalni ubojica. Ako ne...


"Misliš da nisam ubio puno ljudi?" Luigi je dotaknuo narukvice na svom zapešću. Ostao je ravnodušan, gledajući me. "Ubijaš li svoje protivnike pištoljem, Carter?"


'Da. I to nožem. I svojim rukama.


Luigi se nasmiješio. “Ti i ja bismo se mogli poubijati na ovom putovanju, Carter.” Ali nije u redu. General Borgia se želi sastati s vama. I okružen si ljudima koji će te zaštititi od Danakilovih neprijatelja. Znate li nešto o ovoj pustinji?


- Znam nešto o ovome.


'Fino.'


Otišao je. Brojala sam mu narukvice. Da nisam jednu propustio, bila bi četrnaesta. Sumnjao sam da je to lokalni zapis, ali bilo je to bolje upozorenje nego što bi ga Luigi mogao izraziti bilo kojom riječju.


Kasno ujutro oko trećina grupe formirala je karavanu i krenula. Dok sam ih gledao kako odlaze, divio sam se organizaciji. Danakili su bili učinkoviti. Brzo su postrojili deve s njihovim jahačima, doveli zarobljenike i višak ljudi u sredinu i povukli se, pogledom pretražujući područje, iako su još uvijek bili u zaklonu klanca. Čak su i goniči deva razumjeli vojnu preciznost formacije. Oni se ne svađaju oko toga gdje su ih njihovi vođe postavili. Muškarci koji su čuvali zarobljenike nisu vikali niti tukli, već su davali tihe naredbe koje su brzo izvršavane. Sami zatvorenici bili su izuzetno zainteresirani za mene.


Neki su imali lance na sebi, iako su teži dijelovi bili uklonjeni. Neki od njih su bili žene, većina opet tamnoputi. Etiopija, kao civilizirana zemlja koja traži odobravanje svijeta dvadesetog stoljeća, službeno ne tolerira ropstvo. Nažalost, nove tradicije još nisu u potpunosti prodrle među neke stanovnike goleme afričke zemlje. S vremena na vrijeme vlade u istočnoafričkim i azijskim zemljama oko Indijskog oceana štrajkaju na trgovce robljem, ali nijednom vladinom službeniku ne bi palo na pamet naljutiti ih ili im stati na put. Trgovci ljudskim mesom održavaju privatne vojske i proći će mnogo stoljeća prije nego što se iskorijeni običaj da jedan čovjek poroblja drugoga.


- Jesu li ove djevojke robinje? - tiho je upitao Jin.


'Da.'


Gorko se nasmiješila. “Jednog dana kad sam bila tinejdžerica, mi cure smo otišle gledati nijemi film. Prikazuje gomilu oskudno odjevenih žena koje se prodaju na dražbi. Svi smo se hihotali i pričali kako je užasno biti na takvoj aukciji. Ali svatko od nas imao je vlastite fantazije o sebi u toj situaciji. Misliš li da ću stvarno živjeti ovu fantaziju, Nick?


"Sumnjam", rekao sam.


'Zašto ne?'


- Zato što ste profesionalni agent. Mislim da ne biste imali sreće da budete žena nekog vođe. Borgia želi znati ono što oboje znamo, a gad je vjerojatno nemilosrdan.


"Hvala vam", rekla je. “Sigurno znaš kako nekoga nasmijati.”


"Zašto vas dvoje ne umuknete?" - rekao je Gaard.


"Zašto ne staviš lice pod devino kopito", odgovorio mu je Jean.


To je ono što sam volio kod Jean - njezini borbeni instinkti odgovarali su njezinom nedostatku zdravog razuma. Gaard je ispustio ogorčeni urlik koji je zacijelo uplašio svaku devu u okolici, skočio je na noge i zamahnuo šakom da je sruši sa stijene na kojoj smo sjedili.


Zgrabila sam ga za ruku, bacila svoju težinu naprijed, zavrnula kuk i rame i bacila ga na leđa.


"Sad si stvarno sve upropastio", promrmljala sam Jeanu. Dotrčalo je nekoliko danakila. Kad su vidjeli Gaarda kako leži na podu, neki su se nasmijali. Kratki razgovor obavijestio me da je nekolicina onih koji su vidjeli kako bacam Gaarda na tlo to prijavila ostalima.


Gaard je polako ustao. "Cartere", rekao je, "ubit ću te."


Vidio sam Luigija kako stoji u krugu oko nas. Pitao sam se što ovi Danakili smjeraju. Gaard me možda želio ubiti, ali ja nisam imao namjeru ubiti njega. Ne bih se usudio. A to ograničenje ne bi olakšalo borbu.


Bio je visok, najmanje pet stopa, i dobrih dvadeset funti teži od mene. Kad bi me uspio udariti svojim ogromnim šakama ili kad bi me uhvatio, bila sam potpuno zbunjena. Prišao mi je s podignutim rukama. Gaard je bio hvalisavac, dovoljno jak da udari razularenog mornara kad mu se naredi, ali lak plijen za agenta AH-a ako je svoju obuku koristio ispravno.


Gaard je napadnut. Zakoračio sam u stranu i odmah udario desnom nogom dok sam mijenjao položaj. Dugi pustinjski ogrtač bio mi je na putu, pa ga moj udar nije oborio. Usporeno odjećom, moje je stopalo samo površno zahvatilo Gaarda u dijafragmu, uzrokujući samo režanje dok je lagano zateturao. Zaronio sam na tlo i otkotrljao se, oštro kamenje probadalo mi je leđa. Kad sam ponovno ustao, zateturao sam i osjetio ruke iza sebe kako me guraju natrag u središte kruga, ispred Danakila koji je stajao.


Ponovno je napao. Blokirao sam njegov divlji desni napad svojom desnom podlakticom, okrenuo se tako da me njegov udarac promašio i uhvatio ga lijevim udarcem među oči. Zarežao je odmahujući glavom. Njegov udarac lijevom nogom uhvatio me u rebra i uzdahnula sam dok mi je tijelo prožimala bol.


Gaard je ponovno napao, zamahujući šakama. Sagnula sam se ispod njegovih ruku i stavila obje ruke na njegov trbuh i prsa. Osjetila sam njegove velike šake na mojim leđima. Odmaknuvši se, parirao sam još jednoj njegovoj lijevoj strani i lijevom mu šakom uspio uhvatiti bradu. Udarac ga je uspravio, ali nije htio pasti. Bacila sam se svom težinom na desnu ruku, koja ga je pogodila točno ispod srca. Gaard je pao.


Iza mene se začuo arapski glas: “Ubij ovog gada.”


Gaard se polako otkotrljao i spustio na jedno koljeno. Pomaknula sam se da naciljam svoju tešku pustinjsku čizmu ispod njegove brade. Posegnuo je za pištoljem na remenu. Trebalo je biti blizu, ali mislio sam da će pucati prije nego što sam ga stigao.


Slijeva je bljesnula figura u smeđem. Zvuk kundaka izbio je puškomitraljez Gaardu iz ruku. Puška se ponovno podigla i uz tresak pala na Gaardova prsa, prikovavši ga za tlo.


"Stani", zapovjedio je Luigi. Okrenuo je pušku i uperio je u ležećeg Gaarda.


Snažne ruke zgrabile su me s leđa i pritisnule uz tijelo. Nisam se opirao.


"On..." započeo je Gaard.


"Vidio sam", rekao je Luigi. – Moji ljudi su to vidjeli.


Gurnuo je Gaarda cijevi pištolja. 'Digni se. Odlazite sa sljedećom karavanom.


Gaard je poslušao. Podigao je pištolj. Danakili su još bili oko nas. Bacio je ljutit pogled u mom smjeru i stavio oružje u svoju futrolu. Četiri danakila pratila su ga dok se udaljavao nespretnim koracima.


Luigi je kimnuo. Ljudi koji su me držali pustili su me. Luigi je uperio pušku u stijenu na kojoj je Jean sjedio, a ja sam sjeo. "Kažeš da si ubijao ljude vlastitim rukama, Carter", rekao je. - Zašto nisi ubio Gaarda?


“Bojao sam se da ti se neće svidjeti.”


“Volio bih to. Tko zapovijeda moru, ne zapovijeda u pustinji. Carter, nećeš me pokušati ubiti.


Zvučao je vrlo uvjereno i složio sam se s njim.


Druga karavana krenula je poslijepodne. Tu noć smo prespavali u kanjonu. Dva puta sam se probudio i vidio domoroce kako stražare.


Sutradan smo krenuli prema zapadu.


Poglavlje 7


Nikada nisam vidio Luigija sa kompasom, iako sam ga često viđao kako noću proučava zvijezde. Čini se da nije imao ni grubi sekstant. Očito je bio toliko upoznat sa zvjezdanim nebom da je po njemu mogao odrediti naš položaj. Ili je možda slijedio trag koji je mogao pročitati. Kad bi to bio slučaj, mogao bi odmah otići i dobiti diplomu čarobnjaka. Velik dio istočnog Danakila golemo je prostranstvo pijeska i toliko neprijateljski raspoloženo prema životu da cijele rijeke nestaju i isparavaju u solane.


Dobro smo napredovali, unatoč jakoj vrućini i povremenim pješčanim olujama koje su nas tjerale da navučemo grubu odjeću preko lica i zbijemo se jedno uz drugo. Iako sam bio samo zarobljenik i stoga nisam bio svjestan stvarnog napredovanja karavane, razumio sam zašto nas Luigi tjera da požurimo. Ljudi su pili malo vode, a deve uopće nisu pile.


Četvrtog dana našeg putovanja, dok smo prolazili kroz pustinju potpuno prekrivenu pijeskom, neprekinutu formacijama stijena, gomila Danakila koji su vrištali i vikali pojavila se na pješčanom nasipu s naše desne strane i počela pucati na nas iz oružja.


Vozač iza mene je glasno opsovao i bacio svoju životinju na tlo. Brzo sam se uvjerio da deva ostane između mene i napadača. Zavidio sam tim hirovitim zvijerima, ne samo zato što su jako smrdjele, već i zato što se činilo da uživaju gristi svakoga tko im se previše približi. Ali sada sam ugriz deve smatrao manje ozbiljnim od puščanog metka.


Svi su jahači već bili spustili svoje deve na zemlju i počeli skidati puške s ramena. Skriven u pijesku blizu devinih stražnjica, procijenio sam snagu napada na petnaest ili dvadeset ljudi. Imali smo dvadeset i pet vozača i šest stražara, te četiri žene i dva muškarca zatvorenika. Meci su mi bacali pijesak u lice i ja sam se povukao. Bio sam iza prilično debele deve i meci ne bi tako lako prošli. Pomislio sam na Wilhelminu negdje na brodu Hans Skeielman i poželio da je bila sa mnom. Nekoliko napadača došlo je u domet Lugera.


Najmanje dva naša Danakil stražara su pala, zajedno s nekoliko mahuta. Iznenadni napad poništio je našu brojčanu prednost. Ako Luigi i njegovi momci ne mogu brzo napraviti štetu, u velikoj smo nevolji. Srećom, pješčani greben nam je bio s desne strane. Da je netko bio s druge strane, poginuli bismo u unakrsnoj vatri.


Obližnja deva vrištala je u agoniji jer ju je pogodio metak. Njegova raširena kopita raskolila su vozačevu lubanju. Počeo sam sumnjati u sigurnost vlastitog skloništa. Tada je moja deva zarežala, što od straha, što od sućuti prema ranjenoj devi. Vozač je ustao. Psujući pucao je iz stare puške M1 koju je imao. Odjednom je raširio ruke, zateturao unatrag i pao na tlo.


Puzala sam prema njemu. Krv mu je tekla iz rupe u grlu. Čuo sam reski vrisak žena, a s moje desne strane pala su još dva muškarca... Metak mi je za centimetar promašio koljeno.


"Moramo intervenirati", promrmljao sam. Zgrabio sam vozačevu pušku M1 i otpuzao natrag oko devine stražnjice. Dok sam ležao ustrijelio sam danakila dok je trčao niz brdo. Zaronio je naprijed. Naciljao sam drugog napadača. Pištolj je škljocnuo. Metak je fijuknuo iznad moje glave.


Odmah sam reagirao i brzo otpuzao natrag prema mrtvom vozaču, dok mi se pijesak upijao u odjeću. Remen mu se zapleo u smeđu odjeću i morao sam ga dvaput zavrnuti da ga oslobodim. U tom trenutku niti jedan metak mi nije došao blizu. Brzo sam pronašao novi spremnik streljiva i okrenuo se promatrati paljbu.


Desetak napadača još je stajalo, ali barem smo ispalili dovoljno metaka da zaustavimo njihov prvi napad. Stojeći ili klečeći na pješčanoj padini pucali su na nas. Kleknuo sam i odabrao metu. Pucao sam jednom. Vidio sam da se čovjek trgnuo, ali očito ga nisam ubio. Proklinjući ML kao najgore vojno oružje ikad napravljeno, prilagodio sam njegov nišan malo udesno i ponovno opalio.


Spustio je pušku. Bila sam predaleko da bih mu vidjela izraz lica, ali činilo mi se da je izgledao zbunjeno. Pažljivo nanišanivši, opalio sam ponovno. Pao je glavom u pijesak, nekoliko puta trznuo nogom i ukočio se.


Visoki ratnik s lijeve strane reda napadača skočio je na noge i počeo pucati u mom smjeru. Mislio sam da je njegov cilj sigurno strašan, niti jedan metak nije prošao ni blizu mene, ali onda je moja deva vrisnula. Pokušao je ustati kad je metak razbio dio težine na njegovim leđima. Pomaknuo sam se na čelo karavane kako ne bih bio na putu prestrašene životinje. Meci su dizali pijesak oko sljedeće deve, a iznenadni povici s obje strane karavane rekli su mi da su napadački ratnici pokušavali natjerati naše deve u bijeg. Sedam-osam deva već je bilo na nogama, jurile su amo-tamo gazeći branitelje. Nasilnici su odbacili oružje i potrčali prema njima. Dvojica opet padoše, strijeljani od bandita.


Trčao sam naprijed prema karavanu dok nisam stigao do zarobljenika, gdje sam našao otvoreno područje za pucanje. Napadači su sada bili mnogo bliže, a dok sam se bacio na trbuh da naciljam, znao sam da ćemo izgubiti. Činilo se da je visoki ratnik s lijeve strane neprijateljske linije njihov vođa. Trebala su mi dva hica da ga oborim.


Danakil stražar s moje lijeve strane nešto je viknuo, ustao i pucao u liniju koja se približavala. Pao je još jedan bandit. Tada je pao i stražar. Ostala su mi tri udarca. Pucao sam u jednog od napadača.


Pogledao sam oko sebe. Nisam se mogao sjetiti gdje sam ispustio M1 municiju. Ali negdje, dok sam izbjegavao deve, sigurno sam ih ispustio. Zgrabio sam pušku palog stražara. Bio je to Lee-Enfield, dobar pištolj, ali star. Nadajući se da će to ipak biti dobar hitac, usmjerio sam ga prema napadačima koji su nam se približavali. Drugi je pao, pogođen u trbuh iz neposredne blizine.


S moje lijeve strane odjeknula je serija hitaca, pala su još dva napadača. Samo četvorica ili petorica ostala su u redu, ali su se brzo približavali. Puška mi je škljocnula. Prazan. "Prokletstvo", viknuo sam.


Danakil me upucao s udaljenosti od deset stopa. A ipak me nije uspio pogoditi. Brzo sam okrenuo pištolj i udario ga kundakom u lice. Dok je padao, ponovno sam ga udario, smrskavši i drveni kundak i njegovu lubanju.


Za pojasom je nosio nož. Puška mu je pala predaleko da bi je mogao dohvatiti kad se približio sljedeći napadač u smeđoj odjeći. Zgrabio sam nož i čučnuo kako bih se suprotstavio napadaču. Visoko je podignuo pištolj, a ja sam se sagnuo pod njegovim bijesnim udarcem. Pijesak je bio slab oslonac, tako da je udarac nožem koji sam planirao u trbuh samo okrznuo njegova rebra.


Vrisnuo je dok je prolijetao pokraj mene. Brzo sam se okrenula da potrčim za njim. Oko nas je odjeknulo još nekoliko pucnjeva, praćeni kricima i režanjem ratnika u borbi prsa u prsa. Moj protivnik je ispustio pušku i izvukao nož.


Osmijeh mu se nabrao na licu kada je shvatio da ja nisam Danakil. Njegove su narukvice svjetlucale na suncu. Oko nas je bjesnio sveopći rat, ali svemir nam se smanjio oboje.


Neoprezno je zakoračio naprijed, držeći nož ispred sebe. Sagnuo sam se i povukao. Smetala mi je kriva oštrica. Drška se činila pogrešnom. Da je Hugo bio sa mnom, samouvjereno bih napao čovjeka, ali stiletto je ostao na tom prokletom norveškom teretnjaku.


Nastavio sam se odmicati, glumeći strah i zbunjenost i pretvarajući se da sam djelomično hipnotiziran zamahom oštrice. Danakil je sada bio potpuno oduševljen i nije obraćao pažnju na ono što radim rukama. Bio je potpuno usredotočen na zabijanje noža u moj trbuh. Čučnula sam sve dublje i dublje, zakoračivši unatrag i dopuštajući koljenima da podnesu napor mog pogrbljenog položaja. Kad je udaljenost između nas bila točna, brzo sam spustio lijevu ruku na tlo, zagrabio malo pijeska i bacio mu ga u oči.


Sigurno je znao taj stari trik, ali vjerojatno nije mislio da ja to znam. Vrh njegove oštrice skliznuo je s puta dok mi je grebao lice. Brzo sam skočio naprijed, podigao svoju lijevu ruku ispod njegove desne da odvratim oštricu i zarezao vlastitom oštricom. Trbuh mu je bio potpuno rasporen. On je vrisnuo.


Danakil je zateturao unatrag, krv mu je šikljala iz razderanog trbuha. Ispruženom lijevom rukom nožem sam mu sjekao ruku. Ispustio je oružje, a ja sam se ponovno popeo i pogodio ga u srce. Moje je oružje možda bilo nespretno, ali njegov je pokojni vlasnik dao sve od sebe da vrh bude vrlo oštar.


Moj protivnik je pao na zemlju. Bacio sam se na njega i vrtio mu nož u prsima dok nije stao. Skočila sam i pogledala oko sebe. Grupa muškaraca u smeđim haljinama stajala je oko mene. Naše? Ili napadačka skupina?


"Baci taj nož, Cartere", rekao je Luigi, gurajući ostale muškarce u stranu.


Ispustio sam oružje.


Sagnuo se, podigao ga i rekao: "Malo ljudi može tako lako ubiti danakila, Carter."


rekla sam. - Tko je rekao da je lako, Luigi? - Jesmo li dobili bitku?


'Mrtvi su.' Odjeknuo je pucanj. - Ili skoro. Pomozite im skupiti vodu.


Išli smo od čovjeka do čovjeka, uzimajući svaku bocu. Neprijatelje koji još dišu upucao je u glavu Luigijev nasmijani Danakil. Činilo mi se da se neki još uvijek mogu izliječiti da služe kao robovi, ali nisam tu ideju iznio svojim stražarima.


Dok smo se vraćali u vagon i slagali boce s vodom, od kojih su mnoge bile napravljene od životinjskih koža, jedan od vozača je nešto rekao i pokazao mi naprijed. Pratio sam je do mjesta gdje su bili okupljeni ostali zarobljenici.


"Želim da je vidiš, Carter", rekao je Luigi. "Možeš reći Borgii kako se to dogodilo."


Jean je ležala na vlastitoj gruboj odjeći. Netko joj je razrezao donje rublje i otkrio tijelo. Mala rupa odmah ispod njezine lijeve dojke još je krvarila.


"Bilo je to na samom početku bitke", rekla je žena na arapskom.


Odgovorio sam joj na istom jeziku. "Metak od koga?"


"Iz pustinje", rekla je.


Opipao sam Jeanov puls. Bila je mrtva. Zatvorio sam joj oči i navukao joj odjeću. Bilo je ironično, ali još uvijek nisam znao je li dobra agentica ili nije. Znao sam samo da bi to mogao biti njezin najbolji putopis, "Ja sam kao rob u etiopskoj pustinji", da je poživjela dovoljno dugo da ga napiše. Probudio sam se.


Luigi mi je rekao na arapskom: “Gaard je tvrdila da je ona tvoja žena. To je istina?'


'Da.'


"Nitko nije ostao živ za tvoju osvetu." Onaj tko ju je ubio sada je mrtav kao i ona, Carter.


"Da", rekao sam ponovno.


Pitao sam se što se dogodilo s njezinim fotoaparatom.


"Govorite arapski", tiho je rekao Luigi. "Ali ovo ti neće pomoći da se sprijateljiš s Afarima."


- Afars?


'Moji ljudi. Ljudi Danakila.


"Trenutno, Luigi", rekao sam, "ne trebaju mi toliko tvoji ljudi koliko moji prijatelji."


'Razumijem. Možete je pokopati. Pokopat ću svoj narod."


Karavana se pregrupirala, ali je dan provela pokapajući mrtve, uključujući Jeana, i smišljajući koje bi deve mogle preći ostatak puta do logora Borgia. Četiri deve su se otele kontroli i nestale u pustinji, devet ili više njih je mrtvo ili previše teško ozlijeđeno da nastavi. Ostalo nam je dvanaest deva i deset goniča. Dvojica od četvorice preživjelih Danakila djelovali su kao vozači, ostavljajući Luigija i još jednog ratnika kao stražare. Deve napadača nismo pronašli.


Dok sam slušao raspravu Luigija i vozača, primijetio sam da su mi napadači učinili uslugu. Upitao. - “Što su nosile nestale deve?”


“Dvojica su nosila vodu. Ali mnogi su naši vrčevi razbijeni. Uz vodu koju smo uzeli od neprijatelja, i ono nekoliko ćupova i koža koje su nam ostale, malo bi nas moglo doći do bunara živo.”


"U redu", rekao je. "Utovari vodu i hranu na prvu devu."


Sjedio sam u sjeni jedne od naših zdravih deva, pokušavajući smisliti kako pronaći Jeanov fotoaparat. Vjerojatno ga ionako nisam trebao zadržati čak i da sam ga našao, ali nekako sam se nadao da će mi Luigi dopustiti da ga zadržim iz sentimentalnih razloga. Kao pobožni musliman, bio je uvjeren u inferiornost žena, ali kao čovjek koji je živio u okrutnom svijetu u kojem se smrt uvijek može sakriti iza sljedeće pješčane dine, mogao je cijeniti osjećaj koji je muškarac imao prema svojoj vrlo talentiranoj partnerici .


Koliko su bili vrijedni instrumenti u komori? Još uvijek sam bio uvjeren da Jean negdje ima leću jednometnog pištolja .22. Nije mi rekla sve o svojoj misiji, kao što ni ja njoj nisam rekla o svojoj. Naravno, ovaj je objektiv najvjerojatnije još uvijek bio na brodu Hans Skeielman. Tada sam vidio jednog od vozača kako hoda s ovom kamerom. Zaboravi na ovu ideju, odlučila sam. Nije vrijedilo riskirati Luigijeve sumnje.


Ljudi su naporno radili da pomaknu teret i nakon otprilike sat vremena Luigi mi je dao znak za pomoć. Naradio sam se kao konj i barem tri puta, kad nitko nije gledao, uspio sam pod pijeskom sakriti elektroničke dijelove koji su iskliznuli iz napuknutih kutija. Također sam uspio razbiti nekoliko škrinja tijekom punjenja. I činilo se prokleto nevjerojatnim da će Cesare Borgia pripremiti sve tri svoje mini-projektile kako se nadao.


Poglavlje 8


Tri dana kasnije, gotovo bez vode, našli smo se u sasvim drugoj zemlji. Tamo je bilo mnogo kamenitih brda. Rasle su niske biljke. Osmijesi na licima mahuta i stražara govorili su mi da smo blizu vode. Nije to bio lak put. Izgubili smo još dvije deve. Legli su na pijesak i nisu htjeli ustati, čak ni nakon što su iskrcani.


"Ne trošite svoje metke na njih", rekao je Luigi. "Samo dajte vodu drugim životinjama."


Bazen je mali, a voda mutna. Nije to bila ništa više od rupe u stijenama s malim grmljem oko nje. Voda je imala alkalni okus. No, pustinjska mudrost vozača govorila je da je sigurna za piće, a koliko ja znam, to je najukusnija voda na svijetu. Prvi dio puta bili smo na strogim obrocima, a posljednja tri dana dobivali smo još manje vode, tako da smo praktički dehidrirali.


Naše su deve pohlepno pile, brzo spuštajući razinu bazena. Očigledno je postojao podzemni izvor koji je držao korak s isparavanjem i curio u okolno tlo. Žedne deve su me fascinirale i shvatio sam da pustinjska plemena žive s njima u svojevrsnoj simbiozi. Činilo se gotovo nemogućim da bilo koja kopnena životinja može progutati toliko vode, a da ne natekne i ne umre. Vozači su ih hranili i pazili da im teret bude udoban i čvrsto vezan.


"Večeras ćemo ovdje postaviti kamp, Carter", rekao mi je Luigi. "Sutra ujutro, kad se bunar ponovno napuni, napunit ćemo mješine s vodom."


Pitao sam. - “Što ako netko drugi želi vodu?”


On se smijao. 'Lavovi?'


"Ili ljudi."


Lupnuo je po pištolju. "Ako ih bude mnogo, Cartere, dat ćemo ti još jedan pištolj."


Te smo noći zapalili dvije vatre: jednu za goniče, čuvare Danakil i zatvorenike, drugu za Luigija i sve ostale koje je želio pozvati. Pozvao me.


"Bit ćemo kod Borgia za dva dana, Carter", rekao je.


Pitao sam. - “Tko je Borgia?”


- Zar to ne znaš?


"Samo glasine."


"Trač". Pljunuo je u vatru. Ove glasine, te priče koje ljudi iz karavane pričaju o generalu Borgia, nisu dobre. U našu zemlju došao je prije mnogo godina. Mogli smo ga ubiti, ali neki od njegovih suplemena tražili su da ga doživljavamo kao prijatelja i da ga tako tretiramo. Borgia nam je obećao bogatstvo i robove ako mu pomognemo. Pa smo mu pomogli.


Pitao sam. - "Imate li sada bogatstvo?"


'Da. Takvo bogatstvo. Pokazao je na karavanu. S drugog požara do nas je dopirao vrisak žena. Zavirio sam u tamu koja nas je razdvajala. Tri robinje su bile prisiljene da skinu odjeću i muškarci su ih zgrabili. Izbilo je nekoliko tučnjava. Ponovno sam pogledao Luigija. Ignorirao je što se tamo događa.


"Oni su robovi", rekao je. "Zato ih imamo." General Borgia je ovamo doveo mnoge ljude, neke čak bjelje od tebe. I trebaju im žene. To je bogatstvo obitelji Borgia.


- I ne sviđa ti se?


“Ratnik voli svoje žene, svoje oružje i svoje deve. Moji ljudi žive na ovoj zemlji duže nego što itko može reći. Znamo da nema mjesta za mnoge ljude koje je Borgia doveo sa sobom. I premda smo uvijek branili svoju zemlju od Amhara kršćana sa sjevera, ne želimo se boriti protiv onih koji imaju ta čudna oružja koja Borgije prave. Zašto ste se ukrcali na Gaardov brod?


"Da saznam tko je Borgia."


"Evo što se događa." - tužno se nasmijao Luigi. “Drugi su muškarci pokušali saznati. Neki su se pridružili generalu. Ostali su mrtvi. Nadam se da ćeš mu se pridružiti.


Nisam odgovorio.


"Nije li?"


"Ne, Luigi", rekao sam. "U pravu ste što ste oprezni s njegovim planovima." U jednom trenutku, Borgijini neprijatelji će ga pronaći i uništiti. Također će ubiti one koji se bore s Borgijama."


'Moji ljudi?'


'Da.'


Ponovno je pljunuo u vatru. “Za vrijeme moga oca ovamo su dolazili ljudi koji su sebe nazivali Talijanima. Sa sobom su imali čudna oružja, uključujući avione i bombe. Amharski kršćani vladali su u planinama, Gali su vladali na jugu. Ali Afari su se oduprli. Talijani su ušli u pustinju i poginuli. Uvijek je tako bilo. Ako autsajderi napadnu Danakil, umrijet će.


Na drugoj vatri tri su žene bile vezane za klinove u zemlji, a Danakili su se dogovorili oko postupka za silovanje. Luigi mi je dao znak da se udaljim. Otišao sam na dogovoreno mjesto, pored drugog roba, kojeg nisam mogao razumjeti, i sklupčao se u svojoj gornjoj odjeći. Te noći sam se probudio tri puta. Jednom kada su dvije žene vrištale u isto vrijeme, jednom kada je lav zakašljao, a jednom bez vidljivog razloga. A Luigi je uvijek bio budan.


Glavni logor Borgia imao je četiri robovske četvrti, jednu za žene i tri za muškarce. Bili su okruženi bodljikavom žicom i ležali su u uskim klancima među stjenovitim brežuljcima. Šatori postavljeni u blizini grmlja i izvora bili su namijenjeni vođama i slobodnim ljudima. Grupa danakila trčala je prema našoj karavani. Počeli su razgovarati s Luigijem. Njihov me jezik ostavio bez riječi. No, sudeći po Luigijevim gestama i povremenim pogledima prema meni, pretpostavio sam da opisuje tučnjavu. Grupa stražara brzo me odvela u jedan od robovskih logora. Otvorili su kapiju i naredili mi da uđem.


“Ti mora da si taj Amerikanac”, rekao je britanski glas s moje desne strane. Okrenula sam se. Prišao mi je čovjek s jednom nogom na štakama. Pružio je ruku.


"Nick Carter", rekao sam.


"Edward Smythe", rekao je. “Priča se da ste bili u CIA-i ili nekoj vrsti špijunske jedinice. Što se dogodilo s onom ženom koja je bila s tobom?


“Mrtva je”, rekao sam, opisujući napad na logor. "Krvoločna kopilad, ti Danakili", rekao je. “Zarobljen sam prije pet godina. Tada sam bio savjetnik patrole etiopske vojske kad smo naišli na skupinu Borgia ljudi. Tada sam ostao bez noge. Ja sam jedini preživjeli. Čini se da se Borgia zabavlja održavajući me na životu i dopuštajući mi da radim sav prljavi posao.


Edward Smythe činio mi se krajnje lažnim. Sve što je rekao mogla bi biti istina, ali mu je lažna engleska turneja previše smrdjela. Ipak, mogao bi biti vrlo koristan.


"Mislim da nema nikakve štete u priznanju da sam špijun", rekao sam. "Očekuju da saznam što smjera ovaj Borgia."


"Planira preuzeti cijeli jebeni svijet", nasmijao se Smythe. - Uskoro će vam reći o tome. Kako su te uhvatili?


“Bio sam na nekoj divljoj teglenici koja je išla iz Norfolka u Massawu. Dok sam na palubi uživao i čestitao sebi na naslovnici, pojavio se drugi časnik i skupina mornara s oružjem. Nisam mogao odoljeti. Od tada sam zatvorenik.


- Imaš li ideju kako su te otkrili?


'Da.' Pretvarao sam se da razmišljam na trenutak kako bih odlučio koliko mogu vjerovati Smytheu. “Na brodu je bio agent KGB-a. Ubio sam je, ali tek nakon što je nekome iz tima rekla tko sam. Drugi časnik tvrdi da me je vidio kako ubijam čovjeka, ali sumnjam u to.


"To mora biti Gaard, onaj hvalisavi Norvežanin", rekao je Smythe. - Usput, Carter, ovo nije operacija KGB-a. Da su Rusi znali za ovo mjesto, rado bi ga izbrisali s lica zemlje kao i vaša vlada. Prije nekoliko tjedana imali smo ruskog špijuna sve dok nije jako unesrećio generala Borgiu. Smythe me proveo po logoru, upoznavši me s nekoliko zatvorenika iz Amhare i drugih Europljana - dva Nijemca, Šveđanina i Čeha. Svi su došli u Danakil vjerujući da ih je unajmio Borgia i završili kao robovi.


"Zvuči ukusno", rekao sam Smytheu.


"Da, sve dok ostaneš lojalan sluga koji neće iznevjeriti niti jednu narudžbu."


Nakon ručka imao sam priliku upoznati Borgiu. Nisam namjerno imao pojma o njemu. Jedine fotografije koje sam vidio snimljene su prije nekoliko godina i prikazuju mršavog političkog agitatora praznih očiju. Čovjek koji je sjedio na debelom tepihu u velikom šatoru nije bio ni mršav ni upalih očiju. Bio je preplanuo od sunca, a oči su mu djelovale gotovo beživotno.


"Sjedni, Carter", rekao je pozivajući. Sjela sam s druge strane niskog stola za kojim je on sjedio. Pustio je dvojicu naoružanih danakila koji su me doveli iz logora. A pritom je pištolj okačen o pojas stavio na lako dostupno mjesto. "Čuo sam zanimljive priče o tebi", rekao je.


"Jesu li istinite?"


"Uvijek možeš vjerovati Luigiju, Carter." Uvjeravao me da si bio ključan u sigurnom dolasku naše posljednje karavane. Možda sam ti dužan.


"Spasio sam si život", rekao sam. "Ti banditi nisu bili zainteresirani da me spase."


- Apsolutno u pravu. Vino?'


"Molim te", rekao sam. Pokušala sam se suzdržati od smijeha dok je lijevom rukom oprezno točio vino i prenosio čašu preko stola. Skoro je prolio crvenu tekućinu jer me tako pozorno gledao.


“Prema Gaardu, vrlo ste opasni, iako on tvrdi da niste ubili signalistu.” Je li to istina, Carter?


'Ne.'


'I ja tako mislim.' Podigao je ramena. - Ali nije važno. Zašto si došao ovamo?'


"Vlada Etiopije nas je zamolila za pomoć", rekao sam.


— Surađujete li s KGB-om?


'Ne. Iako razumijem da su oni jednako zainteresirani za tebe.


"Tako je", rekao je. - Baš kao i Kinezi. Koji je razlog za ovo zanimanje, Carter?


"Dvadeset i tri projektila."


- Pa kako si ti pričljiv. Vaš ruski kolega odbio mi je bilo što reći.”


Nasmijao sam se. “Mislim da znate gdje su ove rakete. Čak vam želim reći zašto su me poslali ovamo - zašto vam trebaju? Zašto ste dodali tri rakete Minuteman na svoj popis za kupovinu?


"Zaboravi te Minutemene", naredio je.


Borgia mi je natočio vina i natočio sebi još jednu čašu. Upitao. - “Jeste li ikada čuli za Prester Johna?”


"Taj legendarni car koji je vladao Etiopijom u srednjem vijeku."


“Sve si bliže istini, Carter.” Ali Prester Ivan nije legenda, kao ni Kraljica od Sabe. Njih dvoje su Etiopljanima opskrbili dovoljno mitova da povjeruju da su najbolji ljudi u cijeloj Africi. Rado će vam reći da je to jedina afrička država koja nikada nije upoznala europsku dominaciju. Naravno, Britanci su se ovdje malo zabavljali krajem prošlog stoljeća, a Talijani su bili tridesetih godina prošlog stoljeća, ali takve se neugodne činjenice prigodno zaboravljaju. I žarko žele okruniti novog prezbitera Ivana.”


rekla sam. - "Ti?"


'Da ja.'


Ako je Borgia bio lud, nije bio potpuno glup. Plus imao je nuklearne projektile. Pa sam odlučio prema njemu postupati kao prema zdravoj osobi.


Pitala sam ga. - "Ne mislite da će se etiopska vlada buniti?"


'Da. Ali ne mogu kontrolirati Danakila. I zato su otišli u Ameriku. A onda dolazi N3, Nick Carter. Killmaster iz AXE-a. I gdje si sada, Carter?


“Radim svoj posao. Morao sam saznati što smjeraš.


"Onda ću ti olakšati zadatak, Carter", rekao je. “Želim vladati istočnom Afrikom. Prester John je postao legenda jer se okružio najboljim trupama u cijeloj sjeveroistočnoj Africi i zaustavio prodor islama. Okružio sam se najboljim ratnicima u modernom svijetu. Jeste li vidjeli moje ljude?


"Danakili", rekao sam.


“Oni nemaju straha. Samo im treba vođa i moderno oružje."


"Jesu li razbojnici koji su napali karavanu i spriječili vas da uzmete ta tri Minutemena također Danakili?"


"Odmetnici", rekao je ljutito. "A ova tri Minutemena se sada okupljaju, Carter." Za mene rade neki od najboljih raketnih znanstvenika na svijetu. I uskoro će ime Cesarea Borgie postati poznato u cijelom svijetu.”


“Mislio sam da se zoveš Carlo Borgia.”


“Carlo Borgia je protjeran iz Italije, dekadentne demokracije koju su podjednako dekadentni komunisti nastojali prigrliti. Carlo Borgia bio je mlada budala koja je pokušala pridobiti radničku klasu da glasa za njegovu veličinu i pokušala je poraziti kriminalne političare u njihovoj vlastitoj manipulaciji glasačima. Italija je protjerala Carla Borgiu. Tako će Italija biti među prvim zemljama koje će poslati veleposlanike Cesareu Borgii.”


"Iza oca pravog Cesarea stajala je crkva", rekao sam.


"Ne govorite više o originalnom Cesareu", rekao je. “U školi su mi se smijali i šalili. - “Tvoj otac je oženjen tvojom majkom, Cesare”? . “Gdje je Lucretia? »


Vidio sam ga kako sjeda. "Ovdje je Lucretia", rekao je, pozvonivši.


Poklopac šatora se otvorio i mlada žena iz Amhare ušla je unutra. Bila je visoka gotovo metar i osamdeset, a njezina odjeća trebala je samo pokazati njezino ponosno tijelo. Pod islamskim danakilom nosila je veo, ali sada je na sebi imala samo dugu suknju. Njezine smeđe grudi bile su velike i čvrste, a njezina tanka suknja imala je dugačke proreze sa strane koji su pokazivali njezine mišićave noge.


"Ovo je Maryam", rekao je. "Mariam, donesi nam još vina."


"Da, generale Borgia", odgovorila je na talijanskom bez naglaska.


Kad je otišla, Borgia je rekao: “Njezin otac i stric su vođe Koptske crkve. Oni utječu na vladu. Dakle, sve dok je ona moj talac, Etiopljani neće učiniti ništa protiv mene.


Maryam se vratila i pružila Borgii novu otvorenu bocu crnog vina.


"Maryam", rekao je, "gospodin Carter je Amerikanac." Došao je ovamo na zahtjev etiopske vlade.


'To je istina?' - upitala je na engleskom.


'Da.'


"Govori talijanski", povikao je Borgia. 'G. Carter će biti naš gost nekoliko dana”, rekao je Mariam. "Možda će poživjeti dovoljno dugo da vidi kako tvoj otac i ujak slave naše vjenčanje."


“Već sam ti rekao da oni ovo ne žele.”


“Hoće ako te opet žele vidjeti živog.”


– Za njih sam već mrtav.


- Prirodno. Zato se pojavio Carter, naš vrijedni Amerikanac. Zato nam ne smetaju etiopske trupe."


Poslao je Merjem. Pitao sam se zašto se potrudio pokazati mi ga.


"Nisam budala, Carter", rekao je. Sve dok moje carstvo ne postane priznata vlada Etiopije, Amerikanci će ostati moji neprijatelji. Baš kao i Rusi. Stoga te ne isključujem.


- Hoću li ostati tvoj zarobljenik?


'Zasad. Danakili prate sve što se kreće kroz pustinju. Ponovno ćemo razgovarati za nekoliko dana. Ima još nekoliko detalja koje mi nisi rekao.


Pljesnuo je rukama. Dvojica stražara vratila su me u robovski logor.


Poglavlje 9


Sljedeća dva dana proveo sam istražujući život u logoru. Odmah nakon izlaska sunca, robovi su hranjeni doručkom, a zatim su nestali u radnim skupinama koje su čuvali Danakil ratnici. U logoru sam ostao s još nekoliko muškaraca. Zatim sam vidio slobodne muškarce iz Amhare kako hodaju gore-dolje prašnjavom stjenovitom dolinom. Ako je Borgia podmitio relevantne etiopske dužnosnike, mogao bi dobiti informacije o meni presretanjem Larsenove poruke. Znao sam da je stjuardesa identificirana i pretpostavio sam da me njegova poruka iz Georgetowna za Rusiju odala, ali sada sam shvatio da su znali da sam bio agent AXE-a prije nego što sam se ukrcao na Hans Skeielman. Sve je ovisilo o tome što je Hawke rekao etiopskoj vladi i koliko je dobro osigurano.


Na moj prvi cijeli dan u kampu, Edward Smythe došao je k meni neposredno prije ručka. S njim je bio danakil s mitraljezom i tamnoputi rob koji je nosio svežanj odjeće.


"Hajde, Carter", rekao je Smythe. "General Borgia želi da operete lice i obučete zapadnjačku odjeću."


Približili smo se zahrđalom metalnom spremniku. Voda nije bila čista, ali uspio sam isprati većinu pustinjske prljavštine. Zatim sam obukao kaki hlače i košulju, a na glavu stavio pletenu kacigu.


"Osjećam se puno bolje", rekao sam Smytheu.


-Hoćeš li se pridružiti Borgiji? upita Smith.


"Kaže da mi ne može dati priliku za ovo."


- Šteta, Carter. Borgia je možda ludi Talijan, ali je i vrlo pametan. Njegov je plan dovoljno pametan da uspije.


"Jesi li s njim?"


- Možda - ako mi pruži priliku.


Šetnja natrag od tenka dala mi je novi pogled na kamp. U kratkom vremenu uspjeli su ga učiniti gotovo potpuno nevidljivim iz zraka. A nedostajao je jedan mali detalj, odnosno dvadeset i tri detalja. Gdje su bili ti prokleti projektili? Topografski sam se slabo snalazio, ali činilo se da smo na visokoj visoravni, mnogo višoj od same pustinje Danakil. Možda su ti projektili bili skriveni negdje u brdima.


Ako želim pobjeći iz ovog logora, moram to učiniti prije nego što me Borgia počne ispitivati. Imao sam osjećaj da je taj agent KGB-a podlegao mučenju. Ali trenutno nisam mogao smisliti kako da povučem potez. Danju su logor čuvali danakilski ratnici, a noću je jedini način za bijeg bio samo za vrijeme općeg kaosa. Robovi nisu odmah izgledali kao da imaju borbenog duha za pokretanje pobune. Što ako sam pobjegao iz logora? Nisam ni znao gdje sam. Mogao bih krenuti na sjeveroistok do Etiopskog gorja i nadati se da ću naići na civilizaciju. Ali više je nego vjerojatno da bih naišao na selo Danakil da se pustinja nije prva obrušila na mene. Bez vodiča koji bi me vodio kroz pustinju, lutao sam slijep i žedan.


Još sam razmišljao o minimalnom planu bijega kad je iduće večeri kraj mene sjeo Čeh Vasily Pacek.


"Govorite li doutch?" - upitao je na ovom jeziku.


'Da.'


"Fino". Pogledao je oko sebe. "Taj prokleti Smythe špijunira nekog drugog za promjenu." Sutra ti moram pokazati rakete.


'Sutra?'


'Da. Zajedno s generalom Borgiom i Maryam. I s mojim nespretnim timom pomoćnika, Danakilima i Somalijcima. Jeste li vi iz CIA-e, g. Carter?


"Ne, ali blizu si", rekao sam.


“Dobro je da nisi iz KGB-a. Što se mene tiče, radije bih bio s Borgijom nego s KGB-om. Uspio sam pobjeći kad su ti Rusi tenkovima zauzeli Prag. Mislio sam da Borgia cilja svoje projektile na Moskvu. Ali onda sam otkrio da cilja na cijeli svijet. I umjesto da budem njegov poručnik, ja sam sada njegov rob.


Ustao je i protrljao noge kao da su mu mišići napeti. Kad je završio s tim, pažljivo je pretražio svoju okolinu tražeći neprijateljske oči.


Kad je ponovno sjeo, tiho sam rekao: “Vaše pažljivo ispitivanje mora imati razlog. Spreman sam za polazak.'


“Možda sutra neće biti prilike. Bar ne danas. Ako si tajni agent, moraš biti vješt s oružjem. Da?'


"Da", rekao sam.


Kimnuo je glavom. “Kad jutro dođe i stražara bude malo, ti ćeš mi pomoći kad bitka počne. Jeste li znali da se danakili bore samo da ubijaju?


– Napali su karavanu s kojom sam došao.


“Karavana je sadržavala kontrole za tri projektila Minuteman. Možda sutra nećemo spavati u kampu. Uzmi.'


Otišao je prije nego što sam uspjela sakriti tanku, zakrivljenu oštricu između odjeće. Vasil Pacek je čak razmišljao o tome da selotejpom pričvrsti oružje za moju kožu.


Borgia je jahao devu. I četiri stražara koji su nas pratili. Maryam, Pacheka, njegova dva pomoćnika i ja išli smo pješice. Trebalo nam je cijelo jutro i dio poslijepodneva da stignemo do niza niskih brda.


Iza njega svjetlucala je rječica. Selo Danakil ležalo je na pijesku i kamenju blizu vode. Lokalni plemići dovezli su se do nas i oni i Borgia razmijenili su velikodušne pozdrave na svom materinjem jeziku.


-Tko je vođa? - upitala sam Maryam.


“On kontrolira ljude koji rade za Borgiju. Smatra da će postati vrlo reprezentativan na novom dvoru Borgia.


Nisam joj rekao da načelnik ima vrlo dobre šanse da mu se želja ispuni. Čak i da smo uspjeli pobjeći danas ili večeras, nisam bio impresioniran šansom koju smo imali u pustinji. A sa svojim nuklearnim projektilima, Borgia je jednostavno mogao izvršiti svoju međunarodnu ucjenu.


Pitao sam ju. - "Zašto si sa mnom?"


“Moram postati Borgijina žena, iako sam sada njegova robinja. Zbog moje obitelji, moja prisutnost ovdje ostavlja veliki dojam na ovo malo selo. I danas će biti pijanka.


— Sudjelujete li i vi?


"Ne", rekla je. "Kao rob, mogao bih pružiti zabavu, ali Borgia si ne može priuštiti da uništi moju budućnost u očima ovih ljudi."


Borgia i vođa razmijenili su ritualno piće s šalicom. Začuo se gromoglasan smijeh prije nego što se Borgia vratio našoj skupini.


"Rakete, Pacek", rekao je. "Rakete".


Danakili i Somalijci su po Pachekovom nalogu uklonili nekoliko kamenja i gromada ispred špilje.


"Ovo je jedna špilja od dvadeset šest", rekao mi je Borgia. "Uskoro će i tri najveća biti popunjena."


Razmišljao sam o tome. Raketa koju nam je pokazao bila je postavljena na kamion, spremna za iznošenje. Bio je to ruski model s rezervom snage od osam do jedanaest stotina kilometara. Njezina lansirna rampa i sve oko nje bit će spaljeno nakon lansiranja.


"Pokaži g. Carteru kako je njezin OS konfiguriran, Pacek," naredio je Borgia.


Češki se stručnjak izgubio u detaljnom opisu, ističući razne prekidače i tipke na upravljačkoj ploči. Shvaćao je to vrlo ozbiljno i ponekad se izgubio u glasnim psovkama kada bi njegova dva pomoćnika napravila neku glupost. I to se često događalo. Prečesto, pomislio sam. Čak i neobrazovani članovi plemena mogu naučiti slijediti naredbe i uključiti prekidače na zapovijed.


Dala sam sve od sebe da izgledam impresionirano. Glasno sam vrištao da su planovi Borgia monstruozni i suludi kad mi je Pacek rekao da će ovaj projektil pogoditi rafinerije nafte u Izraelu.


Borgia se nasmijao mom užasu.


"Reci mu što još ciljaju, Pacek", rekao je. 'Kairo. Atena. Bagdad. Damask. Glavni gradovi. Bliski istok, g. Carter, ako svijet uskrati teritorij generalu Borgiji.


"I usmjerio sam jedan projektil na Addis Abebu ako Etiopljani odbiju kapitulirati", dodao je Borgia.


Maryam je zurila u njega, očiju raširenih od straha ili bijesa. "Možda možeš spriječiti lansiranje ovog projektila, Maryam", rekao je. "Paczek, zatvori ponovno."


Sjedio sam na kamenu i pokušavao izgledati primjereno očajno dok je Pacek vodio svoje pomoćnike da kamufliraju sklonište od projektila. Pitao sam se jesu li svi ti projektili stvarno beskorisni.


- Što ti misliš, Carter? - upitao je Borgia.


- Da morate imati vraški velik utjecaj da biste preuzeli te stvari u posjed. Prema našim izvješćima, ukradeni su, a ni egipatska ni izraelska vlada nisu znale što se dogodilo."


"Želio sam da i ti tako misliš", rekao je.


- Dakle, imate veze u obje zemlje.


- Ovo je pametan zaključak, gospodine. Carter.


Pitao sam. - “Kako dolazite do potrebnih sredstava?”


"Kakvo je ovo pitanje?"


“Vrlo logično. Apsolutno si u pravu, Borgia, kad misliš da znamo vrlo malo o tebi. Ali znali smo da vaša politička prepucavanja u Italiji za vas nisu potpuno neisplativ pothvat. Ali ubrzo ste morali nestati iz Livorna, pa ste sigurno odavno ostali bez novca. Sada imate novac i ljude potrebne za izgradnju vlastite raketne baze usred etiopske pustinje.”


"Jesi li me izgubio?"


"Čuli smo da ste bili u Africi."


"Ali nije me trebalo pronaći?"


"Bilo je pogrešno i nećemo ponoviti tu grešku", rekao sam.


"Prekasno je, gospodine. Cartere. Sutra ćemo razgovarati o tvojoj budućnosti. Da nisi tako prokleto opasan, mnogi bi poglavice u tom području htjeli imati bijelog roba."


Pacek i dvojica njegovih ljudi završili su s kamufliranjem projektila. Stražari su nas okružili i odveli u malu kolibu u blizini sela. Tu su nas ugurali i rekli da ne pravimo probleme. Maryam je čekala našu hranu na vratima. Dobili smo velike zdjele tople hrane.


"Jedemo rukama", rekla je.


Pitao sam ju. - 'Što se događa?'


“Borgia ide na zabavu. I samo će dva ratnika ostati ovdje.


Nakon što smo jeli, Maryam je ponovno predala zdjelice vani jednom od stražara. Nešto je zarežao i ona je izašla van. Čuli smo jake zvukove, povremene pucnjeve, a ponekad i rafale iz sela.


- Jeste li vidjeli deve? upitao je Arfat de Somalia na talijanskom. "Da", rekao sam.


“Moramo imati žene”, rekao nam je.


'Zašto?'


- Zato što su žene. Poznajem deve.


"Neka nam ukrade deve", predložio sam Pacheku. Saifa Danakil je izgledala ljutito. Pacek ga je nastavio ispitivati što se dogodilo, no on je samo opsovao.


Maryam je rekla: “Doveli ste Somalijaca u poziciju opasnosti i povjerenja. Zašto se onda Danakil ne bi usprotivio ovome?


"Valjda neće zaboraviti plemenske svađe kad pokušamo pobjeći", rekao sam.


'Naravno da ne. Somalijci i Danakili ne smatraju jedni druge jednakima. I obojica mrze moj narod, koji vlada Etiopijom prema zakonu drevnih osvajanja.”


"Samo nas vodič iz Danakila može voditi kroz pustinju", rekao je Pacek.


"Zaboga, reci tom Saifahu prije nego što se naljuti i uništi cijeli naš plan", rekao sam. Pacek je sjeo pokraj Saife. Danakil gotovo da nije govorio talijanski, a Čehu je trebalo dosta vremena da shvati poantu. Napokon je Saifa shvatila. Okrenuo se prema meni.


“Ja ću biti vaš vodič, koliko god ove deve bile ušljive, koje će ovaj Somalijac ukrasti”, rekao je.


- Koliko dugo moramo čekati? - upitao je Pacek.


"Do ponoći", rekla je Maryam. »Kad su siti hrane i pića. Tada ih je lako ubiti. Čuo sam da ste ratnik, g. Carter?


"Ako pobjegnemo zajedno, zovi me Nick", predložila sam.


— Vasily nije ratnik, Nick. Ovisimo o vama. Dok smo čekali, pokušao sam saznati nešto više. Pokazao sam Vasilu Pacheku na mirno mjesto na stražnjem zidu kolibe. Razgovarali smo jedno s drugim na polomljenom njemačkom.


Pitala sam ga. - Jesu li sve rakete beskorisne kao ova koju si mi pokazao?


"Četiri od ovih projektila kratkog dometa imaju svoje prijenosne lansere", rekao je. “Dvojicu imam pod kontrolom pa će bezopasno završiti u moru.”


"Što je s ostalima?"


- Oni pripadaju Nijemcima. Oprosti, Carter, ali ne vjerujem Nijemcima. Ja sam Čeh. Ali drugi projektili - bez obzira tko ih kontrolira, nije važno - samouništit će se nakon lansiranja i uzrokovati malo štete.


- Dakle, velika prijetnja Borgia s ovim projektilima nije stvarna?


- Nadao sam se da ćete ovo vidjeti, g. Carter.


Premjestio sam težinu i osjetio kako se traka koja drži oštricu na unutarnjoj strani bedra zateže. "Možda se nećemo svi izvući živi", rekao sam.


"Možda nitko", rekao je Pacek.


“U redu, slušaj. Ako uspijete doći do veleposlanstva SAD-a, uđite unutra. Tamo pronađite odgovornu osobu. Recite mu da imate poruku od N3 za AX. N3. OH. Sjećaš li se ovoga?


Ponovio je moju šifru i naziv moje tajne službe. - Što da im kažem?


- Ono što si mi upravo rekao.


Nisam mogao smisliti ništa bolje da prekratim vrijeme, pa sam legao na pod da malo odspavam. Ako ćemo veći dio noći krasti deve i boriti se za izlaz iz sela s pijanim Danakilima, onda bih se mogao i odmoriti.


Petnaestak minuta nakon što sam otišao u krevet, ponovno sam se probudio. Maryam se ispružila pored mene.


Pitala je. - 'Ovo je dobro?'


"Da", rekao sam, pokušavajući je ne dodirnuti.


Opet sam zaspao.


Poglavlje 10


Oko ponoći sam se opet probudio. Maryam je još uvijek ležala pored mene otvorenih očiju.


Pitala je. - "Je li vrijeme?"


'Da.'


Saifa se uspravila kad sam izvukao nož. Izvukao je isto oružje iz nabora svoje halje i nacerio se u tami kolibe. U jednom smo pogledu za bijeg odabrali nesretnu noć, jer je mjesec bio visoko i pun.


Pustio sam Saifu naprijed. Pažljivo je razdvojio grane koje su služile kao paravani. Stajala sam tamo dok se njegova ruka nije vratila i povukla me naprijed.


Nečujno se provukao kroz zastor. Pošao sam za njim, pažljivo postavljajući grane na mjesto da ne šušte. Dva stražara koja su čuvala vrata sjedila su nam leđima okrenuta, pognutih glava. Kraj njih su stajale tri velike zdjele. Uperio sam nož u njih.


Saifah je hodala s moje lijeve strane dok smo išli naprijed. Uskladio se s mojim hodom dok su pažljivo hodali po zbijenoj zemlji koja nas je dijelila od dvojice stražara. Prije nego što smo stigli do njih, grubo tlo je zaškripalo pod mojom čizmom, a desni stražar se pomaknuo. Zaronio sam naprijed, lijevom mu rukom obuhvatio grlo da prigušim njegov vrisak i udario. Okrenuo sam oružje u njegovom tijelu, tražeći njegovo srce. Pao je naprijed. Izvukao sam pištolj, okrenuo se i vidio Saifaha kako radi isto drugom čuvaru. “Uzet ću oružje”, šapnula je Saifah i nestala u tami prije nego što sam uspjela išta reći.


Tada se Arfat pojavio na vratima kolibe i nečujno potrčao prema krdu deva. Činilo se da zna kamo ide i nisam ga pokušavao slijediti.


Kleknuo sam ispred dvojice mrtvih stražara. Jedan je imao izraelski mitraljez. Drugi je imao i Lee-Enfield i stari Smith & Wesson. 38. Razdvojio sam patrone i htio dati pušku Pacheku.


"Nikad prije nisam držao pištolj", rekao je.


"Maryam?" prošaptala sam.


"Daj mi pištolj", rekla je. "Mogu ga upucati ako ga znam napuniti."


Brzo sam joj pokazao kako i gdje napuniti Lee-Enfield. .Smith & Wesson 38 Dao sam Pacheku. "Nije teško", rekao sam. "Ali kada se približite svojoj meti, samo ciljajte u trbuh i povucite okidač."


Vidio sam kretanje u sjenama s lijeve strane. Brzo sam se okrenuo, podigao mitraljez, ali Maryam je rekla: "Ovo je naš drug iz Danakila."


Trenutak kasnije Saifah je bio pored nas, s puškom u ruci i pištoljem za pojasom.


"Mogu ubiti mnoge", hvalio se.


"Ne", rekao je Pasek. – Idemo trčati do vaših ljudi.


"Samo poglavičina kuća ima stražara", rekao je danakil. "Idemo", promrmljao sam i otišao do obora za deve.


Saifahine informacije su riješile moj problem. Ako uspijem ubiti Borgiju, postoji šansa da će se njegova organizacija raspasti. Ali nisam mu bila dovoljno blizu da bih bila potpuno sigurna u to. Nisam znao koje su položaje slobodni Europljani zauzimali u njegovu taboru. Također nisam znao koliko je jaka njegova etiopska organizacija. Jedini način da ga mogu ubiti bio je da uspijem pobjeći iz sela punog bijesnih, mamurnih Danakila, ali to se činilo malo vjerojatnim.


I zaključio sam da bi netko tako važan kao što je Borgia dobio takav prijem kakav je bio tog dana, spavao u poglavičevoj kući ili negdje u blizini u gostinjskoj kući. I Saifah je rekao da su tamo bili stražari. Dakle, iako je ubojstvo Borgie moglo okončati moju misiju, odbacio sam tu mogućnost.


Važnije su bile informacije koje sam dobio. Ili Pacek ili ja morali smo doći do veleposlanstva SAD-a. Jednom kada AXE sazna gdje je Borgia sakrio većinu svojih projektila, da je većina njih beskorisna i gdje se nalazi kamp, uvijek će postojati način da se okonča njegova nuklearna ucjena. Mogli bismo čak podijeliti naše informacije s Rusima, koji su bili jednako zabrinuti za Bliski istok kao i mi.


Dolazimo do obora za deve. Pored rupe, koju je Arfat zatvorio debelom željeznom žicom, ležao je mrtav Danakil. Pet deva stajalo je ispred male kolibe, a Somalijac je bio zauzet sedlanjem deva.


"Pomozi mu", rekao je Pacek Saifi.


"One su loše deve", progunđao je. “Somalijci ne znaju ništa o devama.


Maryam, Pacek i ja pretražili smo kolibu u potrazi za svim raspoloživim mjehovima vode i količinom konzervirane hrane. Bio bih puno sretniji da smo mogli pronaći više, ali nismo imali vremena za traženje hrane.


"Spremni smo", rekao je Arafat. – Ovo su deve.


Tada sam odlučio pitati Somalijca zašto je inzistirao da uzme deve. Moje iskustvo s tim zvijerima bilo je ograničeno, ali nikada prije nisam primijetio da je jedan spol preferiran nad drugim. I deve i deve imale su izuzetnu izdržljivost i nevjerojatno loš temperament.


Bili smo skoro izvan grada kad je neki naoružani čovjek počeo pucati. Kad su meci fijuknuli pokraj nas, zgrabio sam strojnicu i okrenuo se u visokom sedlu. Vidio sam bljesak i uzvratio volejom. Nisam očekivao da ću nešto pogoditi, jer hod deve to potpuno onemogućuje, ali pucnjava je prestala.


"Požuri", rekao je Pacek.


"Ne moraš mi to govoriti", rekao sam. "Reci tim prokletim zvijerima da trče brže."


Arfat je izabrao dobre životinje, bez obzira što Saifa mislio o razini inteligencije Somalijaca. Deva i nije baš najbrža životinja na svijetu, a da ima konja u selu sigurno bi nas prestigli. Ali deve drže stabilan korak, poput broda koji bježi pred prvim valovima uragana, i osim ako ne dobijete morsku bolest ili ne doživite nesreću, one će vas odvesti tamo gdje trebate ići u pravo vrijeme. Dva sata nakon što smo napustili selo hodali smo preko niskih brežuljaka i pješčanih pojaseva uz rijeku. Saifa nam je tada pokazala prema vodi.


"Neka deve piju koliko žele", rekao je. "Napunite svaku posudu vodom i sami pijte puno."


"Zašto ne bismo išli dalje uz rijeku?" - upitao je Pacek. "Samo idemo uzvodno i to je upravo smjer u kojem želimo ići."


“Riječni ljudi tamo su njihovi prijatelji.” - Saifa je pokazala na selo iza nas i na činjenicu da smo upravo pobjegli. “Oni mi nisu prijatelji. Traže nas uz rijeku. Idemo u pustinju.


"U pravu je", rekao sam Pacheku. Okrenuo sam se našem vodiču Danakilu. — Imamo li dovoljno vode i hrane?


"Ne", rekao je. "Ali možda ćemo nešto pronaći." Ili ljudi koji ga imaju. Lupnuo je po pištolju.


“Kada sam došao ovamo, prešli smo rijeku na splavi”, rekao je Pacek. "Nije dugo putovanje i..."


"Pustinja", rekao sam, završavajući raspravu. — Vasilije, počni puniti mješine. Ako vas je Borgia otvoreno poveo uz rijeku, onda su njegove veze uz rijeku sasvim sigurne za njega.


"Nisam o tome prije razmišljao", rekao je.


"Pustinja", rekao je Arfat, "pustinja je vrlo dobro mjesto za život."


On i Saifah nastojali su nadmašiti jedno drugo u rukovanju devama i poznavanju pustinje. Bilo mi je u redu što su se njihove plemenske razlike izražavale na ovaj način jer smo svi imali koristi od toga. Ali pitao sam se koliko će kombinacija Danakil-Somali postati eksplozivna kad nam ponestane hrane i pića. I bio sam zabrinut za Saifahov stav kada smo ušli na teritorij njegovog plemena. Možda će nas i dalje smatrati drugovima, ali možda će nas odlučiti smatrati i osvajačima, savršenim žrtvama za dobivanje nekoliko novih narukvica.


Prešli smo rijeku i pobjegli u noć. Vidio sam da idemo prema sjeveroistoku jer kako je padala noć tamna brda na zapadu počela su nestajati. Na trenutak sam posumnjao u Saifinu mudrost. On pustinju nije smatrao neprijateljskim okruženjem, ali mi ostali bismo tamo bili bespomoćni.


Tada sam si rekao da plan ima smisla. Odabirom najgoreg područja pustinje, izbjegli smo sela ili naselja s malo ili širokim komunikacijama, što nam je omogućilo da dođemo do provincije Tigray na sjeveru i tako pobjegnemo iz sfere utjecaja Borgia. Nije ni čudo što je Saifa rekla da treba uzeti puno vode. Sve dok ne krenemo na zapad, ostat ćemo u neplodnoj, gorućoj pustinji.


Bilo je već dobro prošlo podne kad je Saifah konačno izdao zapovijed da se zaustavi. Prašnjavi pijesak tvorio je nešto poput bazena u pustinji u koji se ulazilo samo kroz uski klanac na istoku. Bio je dovoljno velik za deset deva i nas. Protegnuo sam noge i popio malu količinu vode. Za sat vremena dine će stvarati hlad. Sjena. Tiho sam proklinjao Edwarda Smythea i njegovu zapadnjačku odjeću. Svoju kacigu rado bih zamijenio za domaću odjeću. Na posljednjoj dionici našeg putovanja, došao sam vidjeti resurse, ljude i životinje koji nisu bili ovdje. Popio sam još malo vode i pitao se kako ćemo preživjeti ovo putovanje. - Možda da postavimo stražara? – upitao sam Saifa.


'Da. Afar Borgia nas progone. Imaju jake deve i mnogo ljudi. Nije nam vjetar izbrisao tragove u jednom danu. Somalijac i ja dežuramo danju. Ti i Pachek teško vidite na suncu.


"Onda ćemo dežurati noću", rekao sam.


'Fino.'


Preumoran da bih jeo, gledao sam kako se Saifa penje na vrh najviše dine i zakopava u pijesak da pregleda područje, a da me ne primijeti. Legao sam u hlad svoje deve i zaspao. Probudio sam se s Arfatom koji mi je tresao rame s jedne na drugu stranu. Sunce je zašlo.


"Čekaj sada", rekao je. "Pojedi malo hrane."


Govorio je somalskim dijalektom, koji je blizak arapskom jeziku s kojim sam razgovarao s njim. "Naspavaj se, Arfate", rekao sam. – Ja ću nešto pojesti dok sam na straži.


Našao sam konzervu govedine. Da bih došao do hrane, morao sam opkoračiti usnulog Paceka. Čeh je imao oko pedeset godina i bio je u lošem fizičkom stanju. Pitao sam se koliko će dana izdržati, kako će živjeti. Od njegovog laboratorija u Pragu do etiopske pustinje bio je čitav ponor. Pacek je morao imati vrlo dobar razlog da pobjegne od Rusa. Morao sam saznati više o ovome.


Kad sam shvatio da ono malo što sam znao o Paceku gotovo da ga je učinilo starim prijateljem, skoro sam se nasmijao. Maryam je bila amharska žena, lijepa kći i nećakinja visokih koptskih dostojanstvenika. To je sve što sam znao o njoj. Arfat, Somalijac, bio je dobar kradljivac deva. Povjerio sam Saifahu svoj život jednostavno zato što je bio Danakil. Otvorio sam staklenku i sjeo na dinu. Saifah i Arfat lagano su se popeli do vrha, a ja sam se borio da održim ravnotežu na opasno promjenjivoj pješčanoj padini ispod. Zvijezde su bile na nebu, a vedra pustinjska noć činila se gotovo hladnom nakon užasne dnevne vrućine.


Na vrhu sam sjeo i počeo jesti. Meso je bilo slano. Nismo imali vatre. Postojala je još jedna skupina u brdima zapadno od nas, sigurnija u svoj opstanak od nas, i očito nisu očekivali da će biti napadnuti. Vatra im je bila mala. Ali ondje je gorio kao svijetli svjetionik u tami. I nadao sam se da će to odvesti Borgia ljude na krivi put.


Iznad mene dopirao je zvuk mlaznog aviona. Vidio sam blještava svjetla aviona i procijenio visinu na oko dvije i pol tisuće metara. Barem Borgia nije imala avione ni helikoptere. Mislio sam da Etiopljani nisu mogli otkriti Borgie iz zraka. I ova misao mi je ostala u glavi dok sam gledao.


Kad me Pacek zamijenio i kad sam otkrio da je Maryam još budna, pitao sam je o tome.


"On ima novca", rekla je. “Kada se vratim, neki ljudi će imati velikih problema. Znam njihova imena. Borgia je tip koji se pokazuje kada želi impresionirati ženu.


— Kakva je politička situacija u Etiopiji, Maryam? “Mislio sam da imate stabilnu vladu.”


Naslonila se na mene. - “Judin lav je star, ponosan čovjek, Nick. Mladići, njegovi sinovi i unuci mogu urlati i prijetiti, ali stari lav ostaje vođa čopora. Ponekad nastaju zavjere, ali Judin lav ostaje na vlasti. Oni koji mu ne služe vjerno osjećaju njegovu osvetu."


"Što se događa kada Lav umre?"


“Onda dolazi novi Leo, poglavica Amhare. “Možda netko njegove rase, možda ne. Ovo nije gotov zaključak. Ni to nije bilo važno. Sve što sam znao o Etiopiji odgovaralo je nacionalnom karakteru koji mi je o njoj dao Borgia. Bili su ponosni što su jedina afrička zemlja koju Europa nije kolonizirala. Jednom su izgubili kratki rat s Britancima, zbog čega je car počinio samoubojstvo. Neposredno prije Drugog svjetskog rata stradali su od Talijana kada su prekasno saznali da se ovlasti Lige naroda ne protežu toliko daleko koliko su tvrdili. Ali nikada nisu bili država klijent. Što god Borgia učinio da se nastani u pustinji bio je unutarnji problem Etiopije. I svaki Europljanin ili Amerikanac koji se uključio u ovo bio je veliki idiot. Maryam je stavila ruku na moja leđa i istegnula mišiće ispod moje majice.


“Visok si kao ljudi iz mog naroda”, rekla je.


"I ti si velika, Maryam", rekao sam.


"Prevelika da bi bila lijepa?"


Tiho sam uzdahnuo. "Možete zastrašiti niskog čovjeka, ali razuman čovjek zna da je vaša visina dio vaše ljepote", rekao sam. "Čak i ako su tvoje crte lica skrivene pod velom."


Podigla je ruku i strgnula veo.


“Kod kuće”, rekla je, “odijevam se zapadnjački. Ali među Danakilima, koji su Poslanikovi sljedbenici, ja nosim veo kao znak svoje čednosti. Čak bi i mali Somalijac čije pileće kosti lomim jednom rukom mogao pomisliti da je moje lice poziv na silovanje.”


"Jadni Arfat", rekao sam. “Saifah pretpostavlja da ne zna ništa o devama. Pacek mu naređuje na sve strane. I rugaš se njegovoj visini. Zašto ga nitko ne voli?


- On je Somalijac. On je lopov.


“Odabrao je dobre deve za nas.”


- Naravno - rekla je. "Nisam rekao da je loš lopov." Upravo sam rekao da su svi Somalijci lopovi.”


Nasmiješila sam se u mraku. Bilo je dovoljno povijesnih dokaza o mržnji koja je Etiopiju pretvorila u labavu federaciju plemena, a ne u kohezivnu naciju. Maryam je pripadala tradicionalnoj vladajućoj kasti kršćanskih ratnika koji su zadržali ustanak muslimanskih hordi tijekom srednjeg vijeka, koji je trajao duže od mračnog vijeka Europe. Novija sjećanja na Europu učinila su me malo tolerantnijim prema napetostima među Etiopljanima u našoj grupi.


Pacek, Čeh, nije vjerovao Nijemcima, pa nismo imali pouzdane podatke o ispravnosti svih dvadeset i tri projektila.


“Borgia je također mala osoba”, rekla je Maryam. “Htio se oženiti mnome. Mislio sam da si rekao da me se svi mali ljudi boje?


- Zašto se htio oženiti tobom?


- Moj otac je utjecajan. Snaga koju sam mu mogla dati. Zastala je. “Nick, ovo je opasno putovanje. Nećemo svi preživjeti.


"Imate li neki poseban talent za poznavanje takvih stvari?"


'Ja sam žena. Prema mom ocu i stricu, samo muškarci imaju takve talente.


-Kamo se vraćaš, Maryam?


'Za moje roditelje, sramim se. Ali uvijek je bolje od Borgie. Bolje je biti loša amharkinja nego udata muslimanka. Nisam izgubio čast u pustinji. Ali tko će mi vjerovati?


"Jesam", rekao sam.


Položila je glavu na moje rame. - Izgubit ću ga, Nick. Ali ne danas. Ne s drugima koji su oprezni, promatraju i ljubomorni. “Ne vraćam se braku ili muškarcu, Nick.”


Prostrli smo svoje krevete, grube deke koje su ukrali Somalijci da ih bacimo preko sedla deva, jedan do drugoga. Maryam je zaspala s glavom na mom ramenu.


Poglavlje 11


Ljudi iz Borgie su nas napali dok je Pacek bio na dužnosti. Njegovi upozoravajući krikovi su me probudili. Zatim sam čuo kratke pucnjeve kalibra .38. Odgovor je bio salva, najmanje dvije strojnice i nekoliko pušaka. Zgrabio sam svoj mitraljez.


Trojica napadača pobjegla su s dine, pucajući i posrćući. Podigao sam pištolj i počeo pucati. Kad su sišli, nitko od njih nije ustao.


Maryamin pištolj tresne pokraj mene. Metak je fijuknuo iznad moje glave. Arfat i Saifah su se pridružili i otvorili vatru u isto vrijeme. Glavni val naših napadača prošao je kroz procjep u pješčanim dinama. Budući da su bili tako blizu jedno drugome, bila je to pogreška. S lakoćom smo ih oborili.


Jednako brzo kao što je počelo, buka je ponovno prestala. Pogledao sam uokolo tražeći druge mete. Jedna od naših deva ležala je na zemlji i ritala se. Ostali su galamili pokušavajući se osloboditi užadi.


- Deve! - Viknuo sam. "K devama, Arfate."


Somalijac je potrčao prema njima.


"Mogu gledati tamo", rekao je Saifa, pokazujući na provaliju iz koje je došao glavni napad. “Tražit ćeš Paceka.”


Danakil je neoprezno potrčao prema tijelima razbacanim tamo na mjesečini. Pažljivije sam prišao trojici koju sam ustrijelio. Iz smjera klanca dopirao je krik straha i boli. Pogledao sam oko sebe. Saifa je uperio pušku u tijelo koje se grčilo.


Ponovno sam se okrenuo prije nego što je pištolj opalio. Počeo sam pregledavati tri koje sam položio. Jedan od njih je bio mrtav, ali druga dvojica, iako teško ozlijeđena, još su disala.


Zgrabio sam njihovo oružje i bacio ih prema logoru. Zatim sam se popeo na dinu.


Iza mene je odjeknuo pucanj. Brzo sam se okrenuo, podižući pušku. Maryam je stajala iznad čovjeka. Dok sam ja gledao, prišla je drugom, koji je još disao, i ispalila mu puščani metak u glavu. Zatim mi se pridružila na padini.


Rekla je. - "Što će nam zatvorenici?"


“Namjeravao sam ih ostaviti tamo.”


- Pa da kažu Borgii kada i gdje smo otišli? Nasmijala se. “Došli su nas ubiti, Nick.” Ne da nas zarobe.


Hodao sam dalje uz pješčanu dinu s Maryam iza mene. Vasilij je bio gotovo na vrhu. Okrenuo sam ga i obrisao mu pijesak s lica. Krv mu je curila iz usta. Prsa i trbuh bili su mu izrešetani rupama od metaka. Vratio sam ga u pijesak i popeo se; Pažljivo sam pogledao dolje. Prvo što sam vidio bilo je tijelo na pola puta uz padinu. Tako je Pachek uspio upucati barem jednu osobu. Pitao sam se je li zaspao na straži ili jednostavno nije primijetio njihov pristup. Pogledao sam preko pustinje obasjane mjesečinom njihove deve. Nisam ih vidio.


Sigurno su došli s devama. Auto, čuo bih. Nastavio sam skenirati područje, držeći se nisko kako se moja silueta ne bi vidjela na mjesečini. Tada sam vidio deve u tamnim sjenama jedne od pješčanih dina. Dva čovjeka stajala su u blizini; njihovi uzrujani pokreti ukazivali su na to da ih je počelo uznemiravati ono što se dogodilo u zdjeli s druge strane. Bili su između mene i ponora koji je vodio do bazena, pa im ovo mjesto nije dopuštalo da vide kako Saifa nemilosrdno istrebljuje njihove saveznike.


Vrlo pažljivo sam zauzeo vatreni položaj i nanišanio. Ali nisam bio dovoljno oprezan. Jedan od muškaraca je vrisnuo i ciljao na mene. Brzo sam pucao i promašio, ali njegov nišan je bio toliko iskrivljen da je njegov metak samo izbacio pijesak. Nekoliko se deva počelo brinuti. Drugi čovjek je skočio na devu. Ovaj put sam imao više vremena da pravilno naciljam. Upucao sam ga, a onda je životinja nestala u pustinji. Iz ponora se pojavio tamni lik, metak koji je podigao pijesak uz moje lice. Nisam mogao pucati kroz uspaničene deve. I nakon kratkog vremena svi su otišli u pustinju, galopirajući bez jahača. Vidio sam metalni bljesak i čuo vrisak.


Čovjek je ustao. Drugi je ostao na mjestu. Maryam je puzala pored mene po vrhu dine. Držao sam mitraljez na gotovs.


"Ovo je Saifa", rekla je.


'Jesi li siguran?'


'Da.'


“Imaš prokleto dobre oči.”


Ustali smo. Danakil nam je mahnuo.


"Idi reci Arfatu da ne puca ni na koga", rekla sam Maryam.


- Nije potrebno. Pravi Somalijac se krije uz deve." Skliznuo sam niz dinu i pridružio se Saifi.


"Dobar posao s tim nožem", rekao sam.


“Ubili smo ih”, rekao je, drugarski me zagrlivši oko ramena. “Zgrabili su me kada me jedan od njih napao s leđa i udario me po glavi. Ali ti Afari nisu ratnici. Čak ih je i žena ubila nekoliko. Radosno se nasmijao.


- A Arfat? Nije li i on ubio nekoliko?


"Somalijski? Možda ih je ubio iz straha. Pogledao je oko sebe u tami. -Što da sada imaju radio? Možda su pozvali Borgie prije nego što smo ih ubili. Našao sam nešto na čovjekovim leđima. Mislim da je to radio.


"Vidjet ćemo", rekao sam.


Odveo me do mrtvog tijela. Pogledala sam u otvoreni ruksak koji je čovjek nosio. Sadržavao je terenski radio s prilično velikim dometom.


"To je radio", rekao sam.


Pucao je u primopredajnik. Gledao sam kako se komadi raspadaju dok su mu meci parali unutrašnjost. Okrenuo sam se da viknem Saifahu da prestane, ali prije nego što sam uspio išta reći, njegov je pištolj bio prazan. Bacio ga je.


"Sada nas ne mogu pronaći", rekao je. "Nitko više neće koristiti ovaj radio da nas pronađe."


"Nitko", priznao sam. Zatim sam se kroz leševe probio do naših deva.


Sad kad je Pacek bio mrtav, našao sam se između ovog Somalije i ovog Danakila. izgubio sam pribranost. Trebao sam reći tom glupom pustinjskom banditu što je upravo učinio, ali to ne bi pomoglo. To je bila moja krivica. Da sam prvo objasnio Saifu da mogu koristiti ovaj radio da pozovem nekoga da nas spasi, on ga ne bi uništio. Morao sam razmišljati kao ovi pustinjski ljudi ako sam želio preživjeti.


"Loše vijesti, Nick", rekla je Maryam kad smo se vratili u kamp. “Deva koja je nosila najviše hrane je mrtva. Njegov teret, uključujući mnogo vode, bio je oštećen. Voda teče u pijesak. Somalijac pokušava spasiti što može.”


'Što?' rekla je Saifa.


Polako mu je objasnila na talijanskom.


"Možda su Borgia ljudi imali vodu."


Bilo ih je ukupno deset. Pasek je ubio jednog. Upucao sam troje ljudi koji su silazili s brda. I još četiri u kanjonu. Druga dvojica bili su mrtvi ljudi koji su ostali s devama. Dobro bismo se nosili s takvom višom silom, iako nam je njihov bezobzirni napad znatno olakšao zadatak. Mislio sam da počinjem shvaćati nešto o umu Danakila. Barem ako su Saipha i Luigi tipični primjeri toga. Nisu imali ništa osim prezira prema svima koji nisu pripadali njihovom plemenu.


Našu grupu su činila dva bijelca, jedna Amharka, Somalija i Danakil iz neprijateljskog plemena. Ljudi iz Borgie nisu osjećali potrebu da nas okruže i opkole dok su radiom tražili pomoć.


Samo su trojica sa sobom imala pljoske. I bili su poluprazni. Navodno je većina njihove vode ostala na devama – devama koje su sada slobodno šetale negdje u pustinji.


"Moramo otići odavde", rekla mi je Saifa.


'Da. Možda su koristili radio prije nego su nas napali. Otišao sam na Arfat. "Kako su ostale deve?"


"U redu", rekao je.


Ušli smo i odvezli se u noć. Saifah i Arfat gledali su u pustinju, a kako je sunce izlazilo, pretraživali su horizont iza nas u potrazi za znakovima potjere. I ja sam pogledao, iako nisam očekivao da ću vidjeti nešto što ljudi pustinje nisu vidjeli. Naš bijeg kao da je prošao nezapaženo.


"Koliko daleko seže utjecaj Borgia?" - upitala sam Maryam. “Trebali bismo izaći danas ili sutra. Ako poglavica postane previše moćan ili njegova vlast postane prevelika, to će se znati u Addis Abebi. Ali oni ne znaju za Borgiu. Barem ja ne mislim tako.


Zabrinulo me stanje naše količine vode. Velika vrućina nas je isušila. Toliko smo ograničili vodu da sam stalno osjećao pijesak u grlu. Osjećao sam vrtoglavicu i groznicu. Kad smo tog dana stali, pitao sam Saifu o problemu.


"Trebamo vodu za još četiri dana", rekao je. “Ali za dva dana možemo otići u planine i pokušati je pronaći.” Također možemo pronaći ljude s oružjem.


"Naša voda nije problem", rekao je Arfat.


Danakil ga je ignorirao.


Pitala sam ga. - Znate li gdje možemo pronaći vodu?


'Ne. Ali znam gdje je mlijeko. Izgled.'


Arfat je otišao do svoje deve i uzeo prazan meh sa sedla. Pažljivo je pregledao torbu kako bi se uvjerio da je još netaknuta. Zatim se odmaknuo nekoliko koraka i počeo proučavati deve. Prišao je jednom od njih i počeo s njim razgovarati. Zvijer je ustuknula od njega.


"Ako natjera zvijer da pobjegne, morat će pobjeći", rekla je Saifa.


Arfat je nastavio pričati. Činilo se da ga deva gotovo razumije. Napravila je još nekoliko koraka i neodlučno stala; velika šugava zvijer, gotovo zapanjena malim likom koji joj se približavao. Vrat joj je izašao van i mislio sam da će ugristi ili pljunuti. Od našeg bijega neprestano sam se borio sa svojim konjem, a četiri ugriza na nozi podsjetila su me da zvijer pobjeđuje.


Arfat je nastavio tiho govoriti. Deva mu je prišla, ponjušila ga i čekala da je pomazi. Polako se pritisnuo uz nju i okrenuo je bočno prema sebi. Nastavljajući govoriti, posegnuo je ispod velike zvijeri i uhvatio je za vime. Deva je promijenila težinu.


"Ovo su Danakil životinje", rekla je Maryam. “Vjerojatno nikad nisu bili pomuženi.”


"Ovo će biti njegova smrt", rekao je Saifa.


“Daj Bože da nije tako”, rekoh, iznenada ljut zbog stalnih etničkih uvreda. "Ako ne uspije, svi ćemo umrijeti."


Danakil je držao jezik za zubima. Pogledao sam Arfata. Ponašao se vrlo sporo i pokušao je nagovoriti devu da mu da mlijeka. Vidjela sam kako mu ruka klizi oko bradavice dok je drugom rukom gurao vrećicu natrag na mjesto. Deva se otrgnula i otišla.


Na trenutak je Arfat stajao potpuno miran, znajući da bi svaki nagli pokret zvijer odletio preko pijeska, uzrokujući da barem jedan od nas umre u pustinji.


Maryam, Saifah i ja pokušale smo neko vrijeme ostati nepomične. Gledajući devu, shvatio sam da je priroda nije stvorila za lak pristup ljudskom mlijeku. Možete samo sjesti s kravom, a čak će i laik pronaći veliku torbu kako visi. Kozu je teže pomusti, ali to je ništa u usporedbi s devom. Samo još jedna deva — ili Somalija — dovoljno luda da uopće pomisli na takvo što.


Opet je prišao devi i pritisnuo joj torbu na bok. Ponovno je ponovljen postupak kako bi se ružna zvijer natjerala da ga okrene na bok kako bi je mogao zgrabiti ispod trbuha. Opet je uštipnuo bradavicu. Deva je ispustila tih, melodičan zvuk, a zatim utihnula. Arfat se brzo muzao, povremeno puštajući potok koji je potom nestajao u pijesku. Napokon je sišao s deve, nježno je potapšao po torzu i okrenuo se prema nama s velikim osmijehom na licu.


Kožna koža je natečena mlijekom. Arfat je pio puno i pohlepno i prišao mi.


"Dobro mlijeko", rekao je. 'Probati.'


Podigao sam mješinu i prinio je usnama.


"Somalijci se uzgajaju na devinom mlijeku", kaže Saifa. – Izlaze iz devine utrobe.


Arfat je vrisnuo od bijesa i posegnuo za nožem na pojasu. Brzo sam predao torbu Maryam i zgrabio obojicu muškaraca. Nisam imao smisla stati između njih, ali, iznenadivši ih, uspio sam obojicu rukama baciti na tlo. Uperio sam mitraljez u njih, stojeći iznad njih.


"Dosta", rekao sam.


Pogledali su se bijesno.


"Što mislite o hrani i piću za nas osim ovog devinog mlijeka?" – upitao sam Saifa.


Nije odgovorio.


I rekao sam Arfatu: "Možeš li se pomiriti?"


"Uvrijedio me", rekao je Arfat.


"Obojica ste me uvrijedili", viknula sam.


Buljili su u moj pištolj.


Pažljivo sam birao riječi i polako govorio talijanski kako bi me oboje mogli razumjeti. "Ako se vas dvoje želite ubiti, ne mogu vas spriječiti", rekao sam. "Ne mogu te čuvati dan i noć s puškom dok ne budemo sigurni." Znam da ste tradicionalno neprijatelji jedni drugima. Ali zapamti jednu stvar: ako jedan od vas umre, ako jedan od nas umre, svi ćemo umrijeti.


'Zašto?' rekla je Saifa.


“Samo nam Arfat može dati hranu. Samo nas ti možeš izvesti iz pustinje.


"A ti?" - upita Arfat.


“Ako umrem, Borgia će uskoro vladati cijelom pustinjom i mnogo većom zemljom. Osobito će vas marljivo tražiti, budući da ste bili njegovi neprijatelji i njegovi robovi. I samo Maryam može upozoriti svoje ljude na vrijeme kako bi mogli osigurati oružje da ga ubiju.”


Oni su šutjeli. Saifah je zatim promijenio težinu i stavio nož u korice. Otkotrljao se od mene i ustao. “Ti si vođa ratnika. Ako kažeš da je istina, onda ti vjerujem. Neću više vrijeđati ovog Somalijca.”


"U redu", rekao sam. Pogledao sam Arfata. "Zaboravi uvredu i skloni nož."


Odložio je nož i polako ustao. Nije mi se svidio izraz njegovog lica, ali nisam se usudio pucati u njega. Nisam znao kako dovraga pomusti devu.


"Ovo nije baš ukusno, Nick", rekla je Maryam dodajući mi vrećicu. "Ali je hranjivo."


Duboko sam udahnula i ponovno prinijela vrećicu usnama. Skoro sam povratio od mirisa. Za usporedbu, kozje mlijeko imalo je okus napitka od meda. Smrdjelo je užeglo i sumnjao sam da bi ga homogenizacija, pasterizacija i hlađenje učinili ukusnijim. U njoj su plutale grudice i nisam bila sigurna je li to vrhnje, mast ili krhotine same vrećice. Mlijeko je također bezukusno. Pružio sam meh sa vodom Saifi i ponovno udahnuo svjež zrak. Popio ga je, pogledao nas s gađenjem i vratio Somalijcu. Arfat se napio i nasmijao.


“Čovjek može zauvijek živjeti na devinom mlijeku”, rekao je. "Dug život nije vrijedan toga", rekao sam mu.


"Bio je to prvi put da sam pila devino mlijeko", rekla mi je Maryam.


"Zar ga ne pijete u Etiopiji?"


“Ti si jedan od vođa svog naroda, Nick.” Zar siromasi među vama nemaju hranu koju vi nikada ne jedete?


Nisam se mogao sjetiti da sam ikada jeo svinjsku glavu i griz u svom stanu u Columbus Circleu. A mekinja nije bilo ni na jelovniku mog omiljenog restorana.


"Uistinu", rekao sam.


Vratili smo se u sedla i jahali ostatak dana. Malo prije zalaska sunca stigli smo do goleme ravnice, poput slane močvare. Saifa je sjahala i uklonila čvorove s bisaga.


"Ako gledamo, nitko nas ovdje ne može iznenaditi", rekao je.


Nedugo nakon ponoći, dok su Arfat i Saifah spavali, a ja sam čuvao stražu na malom otoku daleko od njih, Maryam je došla k meni. Pogledala je preko ogromnog pješčanog prostranstva koje je bilo gotovo prekrasno na blagoj mjesečini.


"Želim te, Nick", rekla je.


Već je bila skinula veo. Sada je skinula dugu suknju i raširila je na pijesku, a njezina glatka smeđa koža blistala je na mjesečini. Tijelo joj je bilo sazdano od oblina i nabora, udubina i sjena.


Bila je topla i puna želje dok smo se grlili i polako spuštali na njezinu suknju. Poljubili smo se - prvo nježno, a onda strastvenije.


Prešao sam rukama preko njenog fantastičnog tijela i držao ih na njenim slasnim grudima. Bradavice su joj postale tvrde pod mojim prstima. Reagirala je nespretno, kao da nije baš znala kako bi mi udovoljila. Isprva je samo prelazila rukama preko mojih golih leđa. Zatim, kad sam pustio svoje ruke da skliznu s njezinih grudi niz njezin ravan, čvrst trbuh do mokrog utora između njezinih bedara, počela je milovati moje cijelo tijelo rukama.


Polako sam se prevrnuo preko nje i pustio da mi težina neko vrijeme visi.


"Da", rekla je. Sada.'


Prodro sam u nju i naišao na trenutak otpora. Ispustila je tihi krik i potom počela snažno micati bokovima.


Polako je pojačavala ritam kao odgovor na moje pokrete. Nisam mislio da će još uvijek biti djevica.


Poglavlje 12


Tri dana kasnije, s gotovo iscrpljenim zalihama vode i potpuno nestalo hrane, krenuli smo na zapad u niska, stjenovita brda pokrajine Tigray. Malo prije zalaska sunca, Saifah je otkrila mali bunar. Pažljivo smo pili, a zatim napunili svoje mehove vodom. Deve su pokazale svoju uobičajenu žeđ prije nego što su počele pasti među rijetkim zelenilom.


"Ovo je loše mjesto", rekao je Safai.


'Zašto?'


"Moji ljudi žive tamo dolje." Pokazao je na ogromno prostranstvo pustinje. — Do grada ćemo stići za dva dana. Onda smo sigurni. Ima puno vode, ali ima loših ljudi na ovom području.”


Budući da posljednjih dana nismo jeli mnogo hranjive hrane osim devinog mlijeka, brzo smo se umorili. Tu sam noć držao prvu stražu dok su drugi spavali. Saifa se probudila oko deset sati i sjela pored mene na veliku gromadu. -Hoćeš li sad spavati? - On je rekao. “Gledat ću nekoliko sati i onda probuditi ovog Somalija.”


Došepao sam do našeg kampa. Maryam je mirno ležala pored deve, a ja sam odlučio da je ne uznemiravam. Našao sam travu na bunaru i ispružio se na mjestu. Činilo mi se da se svijet na trenutak zavrtio oko mene, ali onda sam zaspao.


Probudilo me nervozno kretanje među devama. Osjetio sam nešto čudno, ali nisam to mogao definirati. Morao sam živjeti s devama i vlastitim neopranim tijelom toliko dugo da mi je osjet mirisa otupio. Zatim sam čuo kašalj i režanje.


Okrenula sam glavu udesno. Tamni se oblik nagnuo od mene. Zrak je počeo jače mirisati kad sam prepoznao zvuk kao normalno disanje. Sjetio sam se da sam negdje pročitao da lavlji dah užasno smrdi, ali nisam mislio da ću izbliza iskusiti taj slatki mirisni dah.


Mitraljez je ležao s moje lijeve strane. Ne bih se mogao okrenuti, zgrabiti ga i podići sa svog tijela da naciljam u lava. Ili bih se mogao prevrnuti, skočiti, podići pištolj i otpustiti osigurač jednim pokretom. Ali lav je ipak bio u prednosti. Mogao bi skočiti na mene i početi gristi prije nego što sam uspio dobro naciljati.


"Nick, kad se probudiš, lezi mirno", rekla je Maryam tiho.


Leo je podignuo glavu i pogledao u njezinom smjeru.


"Ima okrugao trbuh", rekla je Saifa.


"Što to znači?"


- Da nije gladan. Lav s ravnim trbuhom želi jesti i napada. Ali ovaj je upravo jeo.


S moje točke gledišta nisam mogao provjeriti što je Danakil vidio, ali sam vidio da je moj novopronađeni poznanik mužjak s dugom, razbarušenom grivom. Pokušao sam se sjetiti svega što sam znao o lavovima. Nije bilo previše. Nikada, naravno, nisam čuo za Saifahovu teoriju da morate pogledati lavlji trbuh da vidite je li ravan. Činilo mi se da bi svatko tko je bio dovoljno blizu lava da mu pregleda trbuh vjerojatno mogao pobliže promotriti njegove probavne procese iznutra.


Maryam je rekla da mirno leži. Lav je također stajao nepomično, samo je mahao repom. Zasmetao mi je ovaj detalj. Vidio sam mnoge mačke kako strpljivo čekaju pticu ili miša, a njihove namjere otkriva samo nevoljni pokret repa. Pitao sam se namjerava li ova velika mačka ispružiti šapu i udariti me na najmanji moj pokret. Maryamin savjet činio mi se vrlo dobrim.


Onda sam se sjetio još nečega - lavovi su strvinari. Na primjer, tjeraju lešinare od trule lešine za lagani zalogaj. Ako mirno ležim, taj bi me lav mogao odlučiti odvući na svoj sljedeći obrok u pustinju.


Promeškoljio se i nakašljao. Pogodio me val lošeg zadaha. Živci su mi bili na rubu i borio sam se protiv poriva da zgrabim strojnicu.


Lav je vrlo polako okrenuo svoje tijelo tako da je bilo paralelno s mojim. Pogledala sam njegov trbuh. Djelovao je prilično okruglo, ako je to doista nešto značilo. Leo se okrenuo da me ponovno pogleda. Zatim je polako krenuo prema bunaru. Isprva sam zaškiljila dok je prolazio pokraj moje glave. Lav je hodao vrlo sporo, ili nije znao da li da jede ili pije. Čekao sam dok nije bio skoro kod vode prije nego što sam odlučio da je vrijeme da uzmem mitraljez. Svojom snagom volje čekao sam još minutu dok se lav nije stvarno nagnuo nad vodu. Tamo je ponovno razgledao logor. Nisam čuo nikakve zvukove ili pokrete od Maryam i Saifah. Zadovoljan što nije u opasnosti, lav je spustio glavu i počeo bučno piti. Pitao sam se kako ću reagirati sljedeći put kad vidim mače kako slini u tanjuriću s mlijekom. Polako sam ispružio lijevu ruku i kopao u zemlju dok nisam naišao na hladno oružje mitraljeza. Odmah sam ga uzeo. Da bih to učinio, morao sam skrenuti pogled s lava, ali sam ga i dalje čuo kako pije.


Držao sam oružje tako da se mogu prevrnuti ulijevo, otkačiti osigurač i zauzeti klasičan ležeći stav jednim tečnim pokretom. Bilo je nemoguće izvesti ovaj manevar a da ne uznemirim lava, ali smatrao sam da je ovo prilika da dobijem prednost. Oružje je imalo pun šaržer, pa da je lav i pomaknuo rep, ispalio bih rafal. Neprekidna paljba bi definitivno pogodila nešto vitalno.


Okrenuo sam se i naciljao. Maryam je glasno dahnula kad je lav podigao glavu.


"Ne pucaj", rekao je Saifa.


Nisam odgovorio. Hoće li pucati ili ne, ovisilo je o samoj životinji. Da opet počne piti, ne bih pucao. Da nije otišao kod Merjeme i Sajfe, ne po deve, kada je napustio logor, ne bih pucao na njega. I da se nije okrenuo da me ponovno pogleda, ne bih ga upucao. Utoliko sam bio spreman prihvatiti ovaj kompromis.


Postojala su barem dva dobra razloga zašto je Saifa rekao da se ne puca. Nije vjerovao ljudima koji žive u ovom dijelu zemlje, a pucnjava bi mogla privući njihovu pozornost. Drugi razlog je bio bliži: hici bi mogli razbjesniti lava. Koliko god čovjek dobro pucao, uvijek postoji mogućnost da će promašiti, čak i pod najpovoljnijim okolnostima. A trenutni uvjeti nisu bili baš dobri.


Svjetlost je varljiva. Mjesec, iako pun, skoro je zašao. I lav se lijepo uklopio u svoje okruženje. Kad sam bio u ležećem položaju, ostao sam u tom položaju i čekao da vidim što će lav učiniti.


Leo je popio još vode. Zadovoljno je podigao glavu i zarežao. Deve su zavijale od straha.


"Lav", vikao je Arfat sa svog mjesta. – U logoru je lav.


"Prošlo je dosta vremena", rekla je Maryam.


Ovaj glasni razgovor kao da je uzrujao lava. Pogledao je u Merjem, u deve, a zatim u mjesto gdje je trebao stajati Arfat. Čvršće sam stegnuo mitraljez i pojačao pritisak kažiprstom desne ruke. Još malo i pucat ću.


Lav je polako otišao ulijevo, dalje od nas. Činilo se da je nestao u noći i brzo sam ga izgubio iz vida.


Dvije minute kasnije, Saifa je rekla: "Otišao je."


Probudio sam se. "Sada želim znati kako je dovraga dospio u ovaj logor", zaurlao sam.


Arfat me sreo na pola puta kroz naš kamp i njegovu gromadu.


"Lav je došao iz smjera u koji nisam gledao", rekao je.


- Ili si spavao?


'Ne. Samo nisam vidio ovog lava.


"Idi u kamp i spavaj", rekao sam. “Ne spavam. Ova zvijer mi već dugo diše u lice.


"Dakle, nije bio gladan", rekao je.


Htio sam se okrenuti i udariti Arfata čizmom. Ali uspio sam se pribrati. Čak i da Somalijac nije zaspao, bio je čisti nemar s njegove strane što nije primijetio ovog lava. Ili je ovaj "propust" bio namjeran. Nisam zaboravio izraz njegova lica kad sam ga odvojio od Saife.


Nešto poslije podneva sljedećeg dana zaustavili smo se kod drugog bunara na kratak odmor. Zbog prisutnosti vode osjećao sam se mnogo bolje, iako sam bio toliko gladan da bih pohlepno progutao komad mesa odrezan od jedne od naših deva. Izgubio sam oko petnaest funti tijekom našeg putovanja kroz pustinju i morao sam stezati remen do posljednje rupe. Ali osim toga osjećao sam se prilično snažno. Ja sam, naravno, uspio preživjeti dan koji nas je dijelio od grada.


— Mislite li da u gradu postoji policijska postaja? - upitala sam Maryam. “Trebao bi biti tamo. Pusti me da razgovaram s njima, Nick. Znam kako razgovarati s njima.


'Fino. Moram što prije stići u Adis Abebu ili Asmaru."


Upravo smo napustili bunar kad smo stigli na vrh strmine i naišli na grupu od tri danakila. Iako su i oni bili iznenađeni, reagirali su brže od nas. Počeli su pucati. Arfat je vrisnuo i pao s deve.


Do tada sam već imao mitraljez. Saifa i Maryam također su počele pucati. I za minutu tri naša suparnika bila su na zemlji. Pogledao sam Maryam. Ona se smijala. Zatim je Saifah polako skliznula sa sedla.


Skočio sam s deve i potrčao prema njemu. Pogođen je u rame, ali koliko sam mogao zaključiti rana nije bila preduboka da bi metak mogao oštetiti vitalni organ. Očistio sam rupu vodom i zavio je. Maryam je kleknula pred Arfatom.


"Mrtav je", rekla je, vratila se i stala pokraj mene.


"Ovo je jako loše", rekao sam. "Spasio nas je svojim devinim mlijekom."


"I skoro nas je ubio - posebno tebe - jer nas nije na vrijeme upozorio na tog lava."


“Arfat je zaspao. Bio je hrabar, ali nedovoljno jak za ovo putovanje.


- Spavao je? Maryam se tiho nasmijala. “Nick, rekao sam ti da nikad ne vjeruješ Somalijcima. Mrzio te jer mu nisi dopustio da se bori s tim Danakilom.


"Možda", rekao sam. “Ali to više nije važno.”


Saifah je trepnula, polako dolazeći k svijesti. Očekivala sam da će zastenjati, ali on je okrenuo pogled prema meni i ostao stoički miran.


Upitao. - "Koliko sam teško ozlijeđen?"


- Možda ti je rame slomljeno. Unutra ništa nije pogođeno, ali metak je još uvijek tamo.”


"Moramo otići odavde", rekao je, uspravljajući se.


"Ne dok te ne zavežem", rekla sam mu.


Ostavili smo tijela trojice napadača i Arfata. Nadao sam se da će veliki čopor gladnih lavova proći prije nego što njihova prisutnost pobudi sumnju.


Hodali smo do mraka. Danakil, u velikoj boli, ali još uvijek budan, rekao nam je da postavimo kamp u wadiju.


"Možda smo dva sata od grada", rekao je. - Sutra idemo tamo. Danas neće biti požara.


"Spavat ćeš", rekla sam mu.


- Morate nas zaštititi.


'Učinit ću to.'


Deve sam vezao za neko rijetko grmlje da mogu jesti. Činilo se da mogu jesti gotovo sve, a ja sam se pitao mogu li probaviti čak i kamenje. Bio sam jako ponosan na sebe - postao sam prilično vješt s tim zvijerima i rekao bih Hawku o svom novootkrivenom talentu i zamolio ga da ga unese u moj dosje.


Odabrao sam dobro mjesto na niskom brežuljku i počeo promatrati. Maryam je došla i sjela pored mene.


"Mislim da ćemo doći do mojih ljudi, Nick", rekla je.


"Jesi li mislio drugačije kad smo otišli?"


'Da. Ali radije bih umrla nego postala Borgijina žena.


Grlio sam je i milovao njene velike grudi. "Ne možemo večeras", rekla je. "Moramo paziti na Saifah."


"Znam", rekao sam.


“Čekaj dok se ne obučem kao kršćanin. Islamske žene moraju sakriti svoja lica, ali smiju otkriti grudi. Čudni su im običaji.


"Sviđa mi se kad su ti grudi otkrivene", rekao sam.


“Drago mi je što sam se obrazovala”, rekla je.


Pokušao sam njen komentar povezati s našim razgovorom, ali nisam uspio. 'Zašto?'


“Etiopija se promijenila, Nick. Prije mnogo godina, tijekom djetinjstva mojih roditelja, oteta djevojka poput mene morala bi živjeti sa sramom što nije mogla dokazati svoje djevičanstvo. Sada više nije potrebno sklopiti dogovoreni brak. Moj razvoj mi jamči posao u vladi. Moj otac i stric mogu mi to organizirati bez neugodnosti. Tada će život biti isti kao u zapadnim zemljama.”


"Mogla si se vratiti kao djevica da nisi spavala sa mnom", rekao sam.


"Nisam se htjela vratiti kao djevica, Nick." Ustala je. - Probudi me kad budeš umoran. Pokušajte ostati budni cijelu noć. Noću vidim jednako dobro kao i ti, i iako nisam baš dobar strijelac, uvijek mogu zvati kad prijeti opasnost.”


"U redu", rekao sam.


Još jedan dio slagalice sjeo je na svoje mjesto dok sam je gledao kako nestaje u tami u svojoj bijeloj suknji. Maryam je spomenula važnost svog djevičanstva kad smo prvi put vodili ljubav, a ja sam se na trenutak uplašio da će požaliti što je spavala sa mnom kad stignemo do gorja Amhare. Međutim, razmišljala je unaprijed. Maryam je bila hrabra žena i zaslužila je svu sreću koju je mogla dobiti. Ne bih želio da se njezini ljudi loše ponašaju prema njoj iz bilo kojeg razloga. I ja sam bio sretan što imam tako utjecajnu ljubavnicu. Bijeg Danakila bila je suluda pretpostavka i ne bih vjerovao dok nisam vidio kamione i uniformirane ljude i nenaoružane civile kako mirno šetaju ulicama.


Ali bijeg od Borgia nije bio kraj moje misije. Ovo je bila samo prilika za suočavanje s novim problemima. Kod sebe nisam imao nikakve identifikacijske dokumente. Gaard je uzeo moje dokumente. Kad sam stigao do veleposlanstva u Addis Abebi ili Asmari, mogao sam se identificirati pokazujući tamošnjoj odgovornoj osobi svoju tetovažu sjekire. Morao je znati sve. Ali što ako to nije slučaj? Hoće li ga tada smatrati stvarnim?


Što je s etiopskom vladom? Na njihov zahtjev krenuo sam za Borgijama. Sada sam otprilike znao gdje je i što radi. Štoviše, nisam imao dokaza da njegova ranjivost leži u deaktiviranim projektilima. Da sam ga ubio u tom danakilskom selu, moj posao za AXE bio bi završen. Ali nisam ga ubio. I nisam imao pojma što Etiopljani žele.


Maryam je imala dobre veze. Ona bi mi jamčila sigurnost. Prebacio sam težinu i prisilio se da ostanem budan. Ako zaspim, možda više nikada nećemo stići do civilizacije.


Poglavlje 13


Dva sata nakon izlaska sunca, Saifa nas je odvela na jasno označenu stazu koja vodi do sela koje smo jasno vidjeli u daljini. Bio je slab i imao je groznicu, a s vremena na vrijeme vidio sam ga kako se njiše u sedlu. Prije izlaska iz logora pregledao sam mu ranu i vidio da je upaljena. Metak, fragmenti kostiju i šrapneli moraju se brzo ukloniti.


Pitao sam. - "Možeš li ostati u sedlu - Hoću li te nositi?"


"Već ste mi spasili život", rekao je. - Nick, nadala sam se samo jednoj stvari.


'Za što?'


“Pa da mi dopustiš da ubijem ovog Somalijca.”


"Prije nego što umreš, ubit ćeš mnogo neprijatelja", rekao sam mu.


- Da, Nick. Ali nikad više neću napraviti takvo putovanje. Ljudi će početi pričati priče o tome što smo ti i ja učinili. Pacek je umro u našem prvom logoru. Somalijac nije bio ratnik. A jedina druga osoba bila je žena. Koliko smo ih ubili?


"Izgubio sam brojanje", rekao sam. - Mislim trinaest.


“Sada moramo pronaći mjesto da se riješimo našeg oružja. Ne treba nam u gradu.


Deve su hodale stazom. Kad smo stigli do područja s velikim stijenama, zaustavio sam svoju devu. "Hajde da sakrijemo svoje oružje među kamenjem", rekao sam. "U redu", rekla je Saifa.


Maryam i ja smo uzeli njegov pištolj, patrone koje je nosio i otkopčali mu pištolj s remena. Penjao sam se preko gromada dok nisam pronašao pukotinu. Tamo sam stavio obje puške i pištolj, a zatim sam se zagledao u svoj automat.


Osjećao bih se golo da ga više nemam, ali nismo si mogli priuštiti da jašemo u grad mašući oružjem. Tražili smo prijatelje, a ne još jedan masakr. Maryam je jahala s jedne strane, ja s druge. Nije htio da ga odvedu u policijsku postaju i samo je nastavio sa svojim ponosom.


“Mariam,” rekao sam na engleskom, “možeš li uvjeriti policiju da se pobrine za ovog čovjeka?”


'Ne znam. U ime svoga oca molit ću ih da odmah pozovu liječnika. Reći ću da je on glavni svjedok u teškom zločinu.


– Nakon svega što je Saifah učinio za nas, nisam želio da izgubi ruku.


"Razumijem, Nick", rekla je. “Ali trebat će malo truda da uvjerim policiju tko sam ja. Moraju pripremiti izvješće. Vlastima bi trebali reći naša imena. Ali oni će odbiti požuriti ako vide ženu iz Amhare odjevenu kao muslimanka.”


Sudeći po odjeći, ovo je muslimanski grad, pomislio sam. Otišli smo ravno u policijsku postaju. Dvojica muškaraca u kaki uniformama istrčala su s otvorenim kuburama. Maryam je počela govoriti amharski i čuo sam da se moje ime slobodno koristi. Bilo mi je drago vidjeti da su bili oprezni s ozlijeđenim Saifahom. Jedan od njih me doveo do ćelije, ugurao unutra i zatvorio vrata.


"Jesi li Amerikanac?" - upitao je na lošem engleskom.


'Da. Moje ime je Nick Carter.


— Imate li dokumenta?


'Ne.'


'Čekaj ovdje.'


U strahu da ga ne uvrijedim, suzdržala sam se od smijeha. Pitao sam se kamo misli da ću otići.


U kutu ćelije ležala je iznošena vojnička deka. Nadao sam se da tamo nema previše štetočina. Posljednjih nekoliko dana spavam vrlo lagano, neprestano pazeći na najmanji znak opasnosti. Ali kako sam samo mogao čekati da drugi nešto reaguju, odlučio sam zadrijemati. Malo je vjerojatno da će pljačkaški Danakili upasti u zatvor. Moć Borgia nije se protezala tako daleko na sjever. Pala sam na krevet i zaspala u roku od jedne minute.


Probudio sam se uz zvuk upornog glasa. 'G. Carter. gosp. Carter, g. Carter.


Otvorio sam oči i pogledao na sat. Spavao sam nešto više od dva sata. Osjećao sam se puno bolje, iako sam bio dovoljno gladan da jedem devin odrezak koji je još bio pričvršćen za životinju.


'G. Cartere, molim te, pođi sa mnom”, rekao je policajac koji me odveo u ćeliju.


"Idem", rekao sam ustajući i počešavši se.


Odveo me niz hodnik u zatvorsko dvorište ograđeno zidom. Zatvorenik je bacao drva u vatru, iznad koje je bila kaca s toplom vodom. Policajac je viknuo zapovijed. Zatvorenik je u kadu ulio toplu vodu i dodao hladnu.


"Ima sapuna, gospodine Carter", rekao mi je policajac, "i pronašli smo nešto odjeće za vas."


Skinula sam prljave kaki hlače i dobro se umila. Uživala sam u vrućoj vodi i osjećaju sapuna na koži. Zatvorenik mi je dodao veliki pamučni ručnik i lijeno sam se obrisao, uživajući u vrelom suncu na goloj koži. U hrpi odjeće na sofi pronašao sam čiste hlače, samo par centimetara kratke u nogavicama, čiste čarape i čistu košulju.


Policajac je prekapao po džepu tražeći žilet. Zatvorenik je donio posudu s vodom i stavio malo ogledalo na klupu. Morao sam čučnuti da vidim svoje lice u ogledalu, ali nakon brijanja sam se osjećao kao potpuno druga osoba. »Molim vas, pođite sa mnom, gospodine. Carter”, rekao je policajac.


Vratio me u zatvor i odveo u posebnu prostoriju, negdje u hodniku, pored stražarnice. Tamo su sjedili Maryam i službenik. Na stolu ispred njih stajala je zdjela s hranom koja se kuhala na pari. Sada je Maryam nosila dugu haljinu koja joj je pokrivala veći dio tijela.


'G. Carter, ja sam upravitelj ovog zatvora,” rekao je čovjek na arapskom, ustajući i pružajući ruku. “Nakon što pojedeš, otići ćemo u Asmaru.”


Pokazao mi je mjesto pored Maryam i počeo naređivati maloj debeloj djevojčici. Brzo mi je donijela štrucu kruha i zdjelu hrane. Nisam postavljao pitanja o njegovom sastavu i počeo sam jesti. Bio je topao i pun izdašnih komada mesa - janjetine, optimistično sam pretpostavio - koji su plivali u masti.


Kruh je bio svjež i ukusan. Zalivao sam hranu gorkim čajem.


"Mislim da si ti netko važan", tiho sam rekla Maryam.


"Ne, to si ti", rekla mi je. “Sve je počelo kada je policija prozvala tvoje ime na radiju.”


Okrenuo sam se zapovjedniku. - Kao Danakil, tko je bio s nama?


— Sada je u lokalnoj klinici. Liječnik mu je prepisao antibiotike. Preživjet će.'


'Dobro.'


Zapovjednik je pročistio grlo. 'G. Carter, gdje si ostavio svoje oružje?


rekla sam. - "Kakvo oružje?"


Nasmiješio se. “Kroz Danakil nitko ne prolazi bez oružja. Tvoj prijatelj je ubijen. Pucnjava se očito dogodila izvan moje jurisdikcije i koliko razumijem da ste radili u ime vlade. Postavljam svoje pitanje samo kako bih spriječio da oružje padne u ruke pripadnika plemena koje imate razloga ne voljeti.


Razmišljao sam o tome. "Ne znam mogu li točno opisati ovo sklonište." Odavde smo u grad stigli za dvadesetak minuta, jer su deve lagano hodale. Bilo je kamenja...


'Fino.' On se smijao. "Imate dobro oko za krajolike, gospodine." Carter. Svaki Danakil koji dođe u grad tamo drži svoje oružje. Može biti samo na jednom mjestu.


Nakon večere, zapovjednik nas je otpratio do džipa i rukovao se s nama. Zahvalio sam mu na dobroti. "To mi je dužnost", rekao je.


"Etiopiji su potrebni ljudi koji znaju svoju dužnost koliko i ti", rekla mu je Maryam.


Zvučalo je malo banalno, kao neki filmski komentar. Ali zapovjednikov odgovor dovoljno mi je rekao o Maryaminu statusu. Uspravio se i nasmiješio - poput vjernog sluge kojeg je gazdarica nagradila komplimentom. Shvatio sam da njezin položaj osigurava njezina obitelj i samo sam se nadao da njezini muški članovi neće osjetiti da njezino druženje sa mnom donosi sramotu toj obitelji.


Dva policajca držala su vrata džipa otvorenima i pomogla nam da uđemo na stražnje sjedalo. Zatim smo se vozili zemljanom cestom koja kao da je pratila udubinu između dva mala planinska lanca. U prvih deset milja susreli smo samo jedno vozilo, stari Land Rover, koji je, činilo se, slijedio prilično čudan kurs. Naš vozač je psovao i trubio. Prošli smo tako blizu da ga je Maryam, koja je sjedila s lijeve strane, lako mogla dodirnuti.


Tri kilometra dalje probijali smo se kroz karavanu deva. Ne znam kako je vozač to uspio jer su mi bile zatvorene oči. Kad smo prevalili dvadesetak kilometara, zemljani put je postao malo tvrđi, a vozač je iz džipa izvukao dodatnih deset kilometara brzine. Prestigli smo druge automobile. Prije nego što smo došli do prilično velikog grada, oštro smo skrenuli ispred starog talijanskog helikoptera. Njegov vozač je glasno vikao. Odvezli smo se u polje i stali kraj helikoptera.


Pilot, vojni časnik, iskočio je i salutirao.


On je rekao. - 'G. Carter?


'Da.'


"Moram te odvesti u Asmaru što je prije moguće."


Pet minuta kasnije bili smo u zraku. Uređaj je proizvodio takvu buku da je bilo kakav razgovor bio nemoguć. Maryam je spustila glavu na moje rame i zatvorila oči. Pretpostavljao sam da ću, kad stignemo u Asmaru, otkriti tko je odgovoran za svu ovu žurbu.


Helikopter je sletio u vladinu zračnu luku. Smeđi kombi sa službenim natpisima na boku jurio je prema nama i prije nego što su lopatice propelera potpuno stale. Vidio sam višeg vojnog časnika kako izlazi na stražnja vrata. Zagledao sam se u jarku sunčevu svjetlost. ako se ne varam...


Hawk je dotrčao do mene dok sam silazila s helikoptera i okrenula se pomoći Mariam da siđe. Stisak mu je bio čvrst i na trenutak mi se učinilo da sam mu u očima vidjela izraz olakšanja dok smo se pozdravljali.


Pitao sam. — Što radite u Asmari, gospodine? "Ako je ovo Asmara."


"Kapetan Hansa Skeielmana izvijestio je da ste ubijeni, N3." - rekao je Hawk. “Svaki pakao je krenuo.”


"Kapetan Ergensen vjerojatno je mislio da sam mrtav", rekao sam. “Cijela njegova prokleta ekipa, osim ljudi u strojarnici, pripada bandi Borgia.” Pretpostavljam da brod više nije u Massawi?


'Ne. Lokalne vlasti nisu imale razloga da ga privedu. Kako su druga dva?


- Koja druga dva?


"Gene Fellini", rekao je Hawk. "CIA agent. Znao sam da se slaže, ali još nisam bio siguran želim li da radite zajedno.


“Udružili smo snage kako bismo ubili agenta KGB-a po imenu Larsen. Bila je stjuard na brodu Hans Skejelman. Zarobljeni smo zajedno. Gina je kasnije upucana u prsa na putu od Crvenog mora do sjedišta Borgie.


- A onaj drugi?


-Tko je onaj drugi?


"Zove se Gaard..."


“Drugi časnik. Ovaj gad je u logoru Borgia. Barem je bilo kad smo otišli. Ali kakva je to priča da smo mrtvi?


"Način da objasniš zašto nisi stigao do Massawe", rekao je Hawk. "Kapetan je tvrdio da ste svo troje umrli od bubonske kuge." Kao sigurnosnu mjeru, sve vas je troje pokopao u moru. Bila je to priča koju su etiopske vlasti mogle ne odobriti. Zato im je ponovno dopušteno da napuste luku. Nick, ti ćeš biti prvi AXE agent koji je umro od bubonske kuge.


Činio se pomalo razočaran što nisam stvorio novi problem za daktilografkinje u stožeru, i možda bih rekao nešto sarkastično da nam Maryam i etiopski general tada nisu prišli. Govorili su amharski i stekao sam dojam da je taj čovjek moj stari prijatelj.


"Generale Sahele, ovo je Nick Carter", rekao je Hawk.


General i ja smo se rukovali. Bio je lijep primjer Amhare plemenitog porijekla, visok oko pet stopa, s gustom crnom kosom koja je tek počela sijedjeti.


'G. Carter, poznajem Maryam otkako se rodila. Hvala vam što ste je vratili živu i zdravu, a zahvaljujem vam i u ime obitelji.”


Njegov engleski imao je savršen školski naglasak i pretpostavio sam da se školovao u Engleskoj.


“Generale Sakhele,” rekao sam, “ne mogu preuzeti zasluge za njezin povratak. Vratili smo se zajedno. Stražarila je, jahala devu i pucala iz puške kao dobro uvježban vojnik. Oboje dugujemo svoje živote Saifi, Danakilu, koji je pobjegao s nama.


"Ako si pobjegao Borgiji, možda ćeš morati nastaviti bježati." Sahele se okrenula prema Hawku. “Mariam mi je dala nekoliko imena njegovih saveznika koji služe u našoj vladi. Voljela bih da sam to znala nekoliko dana ranije.


'Što se dogodilo?' upitao sam Hawka.


"Čim si pobjegao, ako sam dobro shvatio slijed, Borgia je napravio svoj potez", rekao je Hawk. – Njegov ultimatum stigao je prije četiri dana.


"Nije bilo odmah nakon što smo pobjegli", rekao sam. – Mora da je čekao svoju patrolu da nas vrati.


- Patrola koju smo ubili? – upitala je Maryam.


"Da", rekao sam.


- Znate li njegove zahtjeve? upita general Sahele.


"Čini se da želi pola istočne Afrike", rekao sam. — Je li prijetio da će upotrijebiti svoje projektile?


"Uključujući tri Minutemena", rekao je Hawk. — Bili su na brodu Hans Skeelman. Jean Fellini bio je nakon toga.


Pitao sam. - "Kada će početi pucati?"


'Sutra navečer. I ranije ako ga želimo napasti.


"Mislim da biste ga trebali uvjeriti da upotrijebi te projektile, gospodine", rekao sam Hawku. “Posebno oni Minutemeni.” Generalu Saheleu su se usta otvorila. Zurio je u mene. Hawk je na trenutak izgledao zbunjeno, a onda mu se na licu pojavio blagi osmijeh. - "Što ti znaš što mi ne znamo, N3?"


“Najmanje polovica projektila Borgia opasni su samo za ljude koji ih lansiraju. Sumnjam da je uopće iskopao operativni sustav Minuteman iz pijeska ili uopće zna da nedostaje. Tako je dobro sakrio svoje projektile jer nema odgovarajuće lansere. Jedan od njegovih najboljih ljudi, a možda i jedini tehničar kojeg je imao, pobjegao je s nama. Vasily Pachek mogao bi vam dati potpuno tehničko izvješće. Ali nažalost, ubila ga je patrola Borgia kada su nas napali noć nakon bijega. Na strani Borgia je hrpa prokleto cool Danakil ratnika naoružanih automatskim oružjem. To je cijela njegova prijetnja.


- Jeste li sigurni, gospodine? Carter? upita general Sahele.


'Da. Pacek je radio na ovim projektilima. Borgia ga je prevario, pa je Pacek svim silama pokušao sabotirati cijeli plan. Borgia je sigurno računao da će nas pustinja ubiti, jer kad bismo Pacek ili ja prošetali njome da bismo otkrili činjenice, svi bi znali da je cijela njegova prijetnja bila ništa više od balona.


"On ne zna što je Pacek znao", rekla je Maryam. "On stvarno misli da će ove rakete djelovati."


"Utoliko gore po njega", rekao je general Sakhele. Ponovno se okrenuo prema meni i stavio svoju veliku ruku na moje rame.


"Kako biste voljeli večeras provesti noć u hotelu i zatim se vratiti u sjedište Borgie, gospodine Carter?"


Pitao sam. - "Kako da stignemo tamo?"


- Mojim helikopterom. Vi ćete zapovijedati sa stotinu i pedeset najboljih afričkih ratnika.


“Nisam mogao zamisliti bolji način. Samo se nadam da ću ponovno pronaći ovo mjesto.”


"Pokaži mi kartu", rekla je Maryam tiho. – Znam točno gdje smo bili.


General Sakhele odveo nas je do svog stožernog automobila i otišli smo u vojni logor. Dva puta se ispričao zbog nedostatka klime u autu. Nisam ga mogao uvjeriti da volim udisati svjež planinski zrak.


Dok su Maryam i general bili pogrbljeni nad kartom, Hawk i ja smo razmijenili informacije.


Pitala sam ga. - "Zar AX nije primio moju poruku?"


“Da, ali kod koji ste upotrijebili zahtijeva pažljivo tumačenje. Kad je Hans Skeielman bacio sidro u Massawi i kad su predočene lažne smrtovnice, bili smo uvjereni da vaša poruka znači da brod pripada Borgiji. Uvijek prođe nekoliko dana prije nego što shvatite da imate posla s lažnim holdingom, čak i ako se nalazi u prijateljskoj zemlji poput Norveške. Osim toga, nismo znali jeste li vi i gđica Fellini još živi i nismo mogli shvatiti kako ste poslali svoju poruku.


Zastao je, čekajući. Ispričao sam mu svoj bijeg iz kaveza ispod bočmanove kabine i kako sam se nakon toga opet zaključao. Tiho se nasmijao.


"Dobar posao, Nick", tiho je rekao. “Vaša poruka nam je dala vrijeme koje nam je trebalo. Upravo sada, Etiopljani i njihovi afrički saveznici love "Hansa Skeelmana". Ovo pitanje je također unaprijedilo suradnju između nas i Rusije, kao i između dvije svjetske sile i trećeg svijeta. U svakom slučaju, više je nego što sam mislio. Ali ako ova teglenica uđe u Atlantski ocean, bit će plijen za mornarice zemalja NATO-a.”


'G. Carter, možeš li nam pomoći na trenutak? upita general Sahele.


Prešao sam sobu i proučavao topografsku kartu Danakila. Maryam je već pronašla sjedište Borgie.


"Je li ovo područje pogodno za helikopterski napad?" upita general Sahele.


"Ovisi o broju ljudi i vatrenoj moći koju imate." Pokazao sam točku uzvodno, drugu nizvodno i treću točku u niskim brdima. "Ako stavite ljude na ove tri točke", rekao sam, "onda možete izbrisati ovo selo Danakil s karte."


"Imamo i dvije topovnjače", rekao je Sakhele.


"Stavite jedan blizu logora Borgia", predložio sam. "Onda će otjerati njegov narod u naručje vaših trupa." Ona nema velike borbene snage; većinom ovisi o robovskoj radnoj snazi.”


Ova konzultacija bila je samo ljubaznost, budući da je general Sakhele već znao kako koristiti svoje trupe. Nick Carter se namjeravao pridružiti putovanju, a ako je američki agent bio impresioniran borbenim kvalitetama etiopskih trupa, tim bolje.


Nitko prije nije spominjao projektile, a Hawk i ja nismo imali načina da riješimo problem. Ali to je bio glavni razlog zašto sam pristao pratiti vladine trupe u njihovoj misiji ako napadnu sjedište Borgie. Htio sam biti siguran da ti nuklearni projektili neće pasti u krive ruke.


"Nick, spavaš li u posljednje vrijeme?" - upitao je Hawk.


"Jutros, nekoliko sati, u zatvoru."


"Ni danas neće biti vremena za spavanje", rekao je general Sakhele. “Krećemo u tri sata ujutro i napadamo logor Borgia odmah nakon izlaska sunca. Letjeti kroz planine u mraku je opasno, ali moramo se pozabaviti Borgiom prije nego što ga itko uspije upozoriti.


"Ići ću rano spavati", obećala sam.


"Sada možete ići u hotel", rekao je Hawk. “Usput, lokalne vlasti naredile su “Hansu Skeielmanu” da ostavi sve vaše stvari. Naći ćete ih u svojoj sobi.


'Osjećat ću se kao VIP.'


"Vijesti koje ste donijeli važne su za etiopsku vladu", rekao je general Sahele.


Atmosfera je postala službena, general mi je stisnuo ruku i naredio vozaču da se dobro brine o meni. Hawk je, očito, namjeravao neko vrijeme ostati s generalom, pa je, naravno, naglasio da su moje stvari u hotelu. Jer da posada Hansa Skeielmana nije pronašla tajni pretinac u mom kovčegu, Wilhelmina bi me sutra pratila.


Pomislio sam kako bi bilo lijepo upoznati je s Gaardom ili Borgijom.


Unatoč formalnostima, Maryam mi se uspjela približiti i šapnuti: “Vidimo se kasnije, Nick. To će me koštati nekih intriga, ali odsjest ću u vašem hotelu.


Pitao sam. "Što kažeš na večeru zajedno večeras?"


- Doći ću u tvoju sobu u sedam.


Poglavlje 14


Dok sam se odijevao za večeru, otkrio sam grešku: odjeća koju je Hawke poslao u hotel bila je namijenjena da me pokrije kao Freda Goodruma, pijanicu i lijenčinu koji je otišao u Etiopiju kako bi pobjegao od svojih prošlih grijeha. Na trenutak sam se zabrinuo kako ćemo Maryam i ja izgledati kad uđemo u restoran, ali onda sam rekao da sve ide k vragu. Etiopija je bila puna Europljana i mnogi od njih su zarađivali mnogo novca. Dok sam čekao da Maryam uđe u moju sobu, razmišljao sam o tome što je general čuo od mene i što je Hawk čuo. Kad su dvoje ljudi radili zajedno toliko dugo koliko smo Hawk i ja, ne trebaju nužno riječi da prenesu ideju ili upozorenje. Izraz lica, tišina, promjena tona - sve to može reći ne manje od dugog govora. Izvijestio sam točno ono što mi je Pacek rekao u Danakilu. Cech mi je rekao da je potpuno siguran da polovica projektila Borgia ne radi kako treba. General Sakhele odmah je pretpostavio da se radi o projektilima. Jastreb br. Nisam nipošto bio siguran da Hawke shvaća rizik uključen u napad na Borgiu, ali sam ipak bio siguran da jest.


Budući da sam išao s etiopskim trupama, nadao sam se da će njihov plan napada uzeti u obzir kako razoružati nuklearne bojeve glave. General Sahel morao je napasti tako brzo sa svojim trupama da ljudi iz Borgie nisu mogli ukloniti projektile iz špilja i postaviti ih na mjesto lansiranja. Pacek je sabotirao samo polovicu — a Pacek nije vjerovao njemačkim inženjerima koji su radili na drugoj polovici. Sada nije vrijeme da vjerujem ljudima koje ne poznajem.


Čula sam Maryamino tiho kucanje na vratima. Obukla se u zapadnjačku odjeću, što mi se baš i nije svidjelo. Ali kako god je gledali, i dalje je lijepa. Njezina blijedoplava haljina privijala joj je tijelo, ističući njezinu maslinastosmeđu kožu. Visoke pete učinile su je višom od sto osamdeset pet. Njezin nakit bio je skup i skroman - zlatni križ na teškom lancu i narukvica od dragocjenog zlata. Kako Asmaru uopće nisam poznavao, zamolio sam je da izabere restoran. Pokazalo se da to što sam bio odjeven poput prosjaka uopće nije nedostatak. Vlasnik nas je poslužio u mirnom kutku. Odrezak je bio žilav, ali savršeno začinjen, a vino je bilo talijansko. Kad god bih htio pohvaliti vlasnika, on bi istaknuo čast koju osjeća služeći nadbiskupovoj kćeri. Svako novo spominjanje Maryamine obitelji tjeralo me da se zapitam koliko bi sve postalo komplicirano kad bih htjela napustiti Etiopiju. Kao da je pogodila moje misli, Maryam je rekla: “Rekla sam generalu Sahelu da me u logoru Borgia silovalo nekoliko muškaraca, uglavnom Danakila i Somalijaca.”


'Zašto?' – upitala sam, iako sam već znala odgovor.


„Onda se ne bi brinuo da ću otići k tebi, Nick.”


Bilo je još puno pitanja koja sam mogao postaviti, ali sam držao jezik za zubima. Maryam je imala vrlo snažne ideje o svojoj budućnosti, kao što sam već vidio u pustinji. Nije se namjeravala vratiti kući i čekati da njezin otac i stričevi sklope brak kako bi oprali osramoćenu ženu koja je zauzimala visok položaj u Koptskoj crkvi. A očito nije željela biti ni ljubavnica nekog bogataša iz Amhare. Dok smo pijuckali vino i završavali obrok šalicama jake etiopske kave, slušao sam njezino brbljanje o svojim planovima da nađe posao. Možda je imala pretjerano romantičnu ideju o radnoj ženi, ali njezina želja da to učini sama, umjesto da se vrati lokalnom obliku Purdaha, u kojem su živjele sve bogate žene iz Amhare, učinila mi se prilično razumnom. Čak i da je nisam vidio na djelu u pustinji, njezina želja da bude pojedinac već bi zaslužila moje poštovanje.


Vratili smo se u hotel i preuzeli ključ. Službenik je pažljivo okrenuo glavu dok smo zajedno hodali prema dizalu. Maryam je pritisnula gumb za moj kat.


Dok se dizalo polako uspinjalo, upitala me: “Nick, što je s onim projektilima koje Pacek nije sabotirao. Hoće li raditi?'


"Nitko ne zna", rekao sam.


- Dakle, jeste li sutra u opasnosti?


'Da. Zajedno s generalom Sakheleom.


Čekala sam da odgovori. Nije. Ne dok nismo stigli u moju sobu. Otvorio sam vrata i iz navike provjerio kupaonicu prije no što sam skinuo jaknu. Maryam je ostala bez daha kad je ugledala Wilhelminu i Huga.


"Jesi li mislio da smo večeras u opasnosti?" pitala je.


"Nisam znao", rekao sam. "Nisi otet usred Danakila." Ali našli su te u gradu. Ti i Sahele ste govorili o izdajicama u vladi. Prekasno sam saznao da "Hans Skeielman" pripada Borgiji.


“Nadam se da ćeš ga ubiti sutra, Nick.”


"To bi riješilo mnoge probleme", priznao sam.


Stavio sam svoj Luger i stiletto na noćni ormarić, a Maryam je sjela na jedini stolac u sobi. Hotel je bio funkcionalan, vrlo sterilan. Nikada nigdje nisam vidio natpis ili letak koji reklamira "room service". Bio je tu krevet, stolica, mala komoda, noćni ormarić i kupaonica. Nisam mogao znati je li Maryam, koja je nepomično sjedila na stolcu, pokušavajući navući svoju plavu haljinu preko prekriženih nogu, reagirala na praznu sobu, na moje oružje ili na ono što bi se moglo dogoditi sljedeći dan.


"Nick", rekla je tiho. "Nisam te iskoristio."


'Znam.'


“Kad sam došao k tebi u pustinju, želio sam ovo. A večeras ću ostati u tvojoj sobi za naše zadovoljstvo - za nas oboje. Lagao sam generalu Sahelu jer sam se bojao da će te pokušati uništiti. On je moćan čovjek, Nick. I mrzi sve Zapadnjake, Europljane i Amerikance. Na Sandhurstu ih je naučio mrziti.


"Čuo sam njegov britanski naglasak", rekao sam.


“Navodno nije bio baš zadovoljan u Engleskoj.”


“Volio bih da se mogu vratiti u pustinju, Maryam.”


Tiho se nasmijala, nagla promjena raspoloženja. "Ali nije tako, Nick", rekla je ustajući. - A da je tako, onda bih opet bio rob. Barem ćemo večeras biti ovdje. Otkopčala je haljinu i brzo izašla. Zatim je prešla sobu i sjela na krevet. Nagnuo sam se na drugu stranu i zagrlio je. Naš je poljubac počeo polako i nježno sa zadirkujućim istraživanjem. Ali kad su nam se usne spojile, povukla me prema sebi, a ruke su mi zgrabile ramena.


"Večeras ne moramo gledati u pješčane dine", šapnuo sam.


Maryam se srušila natrag na krevet. Dok smo se ponovno ljubili, stavio sam joj ruke na prsa. Gaćice su joj bile tople od tijela.


U pustinji je bila plaha djevica. Ali danas je bila žena koja je točno znala što želi i namjeravala uživati u svakom trenutku, uključujući sigurnost sobe sa zatvorenim vratima. Kad smo oboje bili goli, bio sam spreman. Nijedno od nas se nije okrenulo da ugasi svjetlo, a činilo se da ona uživa pokazujući mi svoje tijelo jednako kao što sam se ja divio njezinu.


Ispružena na krevetu, njezina preplanula koža izgledala je jednako glatko kao što se osjećala. Njezine velike grudi široko su joj ležale na torzu. Polako je raširila noge. Okrenula je bokove, dopustivši mu da uđe u njezino toplo tijelo. Pokušali smo početi polako i napredovati prema vrhuncu, ali to je bio uzaludan napor za oboje. Migoljila se i pritiskala uz mene, a sad kad smo bili sami, slobodno je stenjala i vrištala dok smo zajedno doživljavali vrhunac.


15. poglavlje


General Sakhele pozvao me da pregledam njegove trupe na malom vojnom aerodromu. Izgledali su ratoborno i strogo. Većina njih je bila iz plemena Amhara, a pretpostavio sam da su odabrani da riješe određeni problem u Etiopiji. Predstavljali su dominantnu koptsku kršćansku kulturu i rado bi napali naselje Danakil.


Sama vojna operacija bila je apsurdno jednostavna. U generalovom helikopteru iz zraka sam gledao kako tri dijela njegovog desanta okružuju selo Danakil. Zatim smo krenuli prema sjedištu Borgia i nakon dvadeset minuta leta bili smo iznad kampa.


Preko radija dopirao je niz amharskog. General Sakhele uzeo je mikrofon i izdao niz zapovijedi.


"Ispaljuju projektile", rekao je. - Priredit ćemo im neugodno iznenađenje.


Tri lovca napala su neprijatelje s neba, izbacujući projektile i napalm. Pratilo ih je šest bombardera. Gledao sam kako se oblaci dima dižu iz dvije raketne baze Borgia, jedne sjeverno između kampa i sela Danakil i jedne južno od njegovog kampa. Serija napada napalmom raspršila je borce iz kampa, koji su počeli pucati na naše helikoptere. Jaka eksplozija negdje na jugu prouzročila je da se naš helikopter snažno zaljulja.


"Nadam se da ovi idioti neće krivo shvatiti", rekao sam.


'Nuklearna eksplozija bi nas sigurno ubila', rekao je general Sahele uz ironičan smijeh, 'ali uvijek je bolje imati eksploziju ovdje, gdje nema ničega osim pijeska, deva i danakila, nego negdje u važnom gradu na Bliskom istoku. .'


To nije bila nuklearna eksplozija. General je naredio da nas smjeste u logor Borgia. Jedan od topovnjača pucao je na posljednji otpor, zaglavljen u stjenovitom rovu na drugom mjestu.


"Čuvajte se ubojica", upozorio je dok je izvlačio pištolj iz futrole.


Skinula sam jaknu i zgrabila Wilhelminu. General je pogledao Luger u mojoj ruci i nasmiješio se. Pokazao je na stiletto u koricama rukava.


"Uvijek ste spremni za borbu, gospodine." Carter", rekao je. I imali smo uspješnu borbu. Dok smo hodali prema Borgijinu šatoru, na nas je pucala mala skupina koja se skrivala u stijenama u blizini ženskog logora. Zaronili smo na zemlju i uzvratili vatru.


- general Sakhele je nešto viknuo svom radistu. Nekoliko trenutaka kasnije, mali odred njegovih vojnika ušao je u područje s južne strane doline i počeo bacati ručne bombe na stijene. Jedan od neprijatelja jurnuo je na nas. Upucao sam ga iz pištolja. To mi je bila jedina prilika tog dana. Vojnici su uz stijene bacili još nekoliko ručnih bombi i zatim potrčali u tom smjeru. Za nekoliko sekundi bitka je bila gotova.


"Jednostavna operacija", rekao je general Sakhele, ustajući i skidajući uniformu. - Pronađimo tog samoproglašenog generala Borgiu, g. Carter.


Provjerili smo šator. Pretražili smo cijeli logor. I premda smo pronašli mnogo mrtvih Danakila i nekoliko mrtvih Europljana, generalu Borgiji nije bilo ni traga. Nije bio među šačicom zarobljenika.


"Trebat će nam najmanje nekoliko sati da Danakile natjeramo na razgovor", rekao je general Sakhele.


Dok su vladine trupe pokušavale uvjeriti narod Borgia da je bolje da se predaju, ja sam lutao po tom području. Robovi su oslobođeni, a zatim vraćeni zajedno pod stražom desetak vojnika. Ugledavši dvojicu Nijemaca s kojima sam bio u logoru, zamolio sam dežurnog oficira za dopuštenje da razgovaram s njima.


'Ne znam..


"Razgovarajte s generalom Sakheleom", rekao sam.


Poslao je glasnika generalu, na što je izgubio još petnaestak minuta. General mi je dopustio da razgovaram s Nijemcima.


-Gdje je Borgia? - upitao sam ih.


“Otišao je nekoliko dana nakon tebe”, rekao je jedan od njih. - Kako je Pachek?


'On je mrtav. Gdje je nestao Borgia?


'Ne znam. On i Luigi formirali su karavanu deva. Gaard je otišao s njima.


To je sve što sam želio znati, ali general Sakhele proveo je ostatak dana mučeći Danakile i dobivajući od njih potvrdu.


"Dakle, Borgia je na moru", reče general. "On više nije na etiopskom tlu."


"To ne znači da on više nije problem Etiopljana", predložio sam.


“Mi smo neutralna zemlja koja nema veliku flotu. - Što misliš da možemo učiniti?


"Ništa", rekao sam. “Vaši ljudi i zračne snage vaše zemlje obavile su izvrstan posao. Ni ti ni ja ne možemo sami doplivati do broda Borgia i potopiti ga. I sumnjam da je Hans Skeielman sada izvan dometa etiopskih lovaca. Morat ćemo ovo prepustiti našim nadređenima kad se vratimo u Asmaru.


Izvana sam ostao miran, iako sam tiho proklinjao kašnjenje uzrokovano ponosom generala Sahelesa. Što prije uspijem obavijestiti Hawkea o bijegu Borgie, prije će moći početi s planiranjem uništenja Hansa Skeelmana. Ali nisam mogao razgovarati o ovom problemu preko otvorene radijske linije. A korištenje šifre povrijedilo bi ponos generala Sahelesa. Zapravo, svaki moj postupak bi ga razljutio. On je ovdje bio šef i uživao je u svom položaju.


"Za naš vlastiti razum", rekao je Hawke kad sam se te večeri vratio u Asmaru, "pretpostavimo da Borgie nemaju svoju prokletu flotu i da su na brodu Hans Skuelman." Nalazi se u Atlantskom oceanu, na otvorenom moru i daleko od trgovačkih puteva. Slijede je nosač zrakoplova i četiri razarača. Dvije ruske podmornice pokrivaju afričku obalu.


"Imam osjećaj da je Hans Skeielman naoružan", rekao sam. I rekao sam Hawku za dvije odvojene nadgrađe, ističući da se činilo da ispod palube ima mnogo prostora za koji nisam imao objašnjenje.


"75mm topovi." Kimnuo je, "AX je bio zauzet prikupljanjem podataka otkako si napustio Norfolk."


"Kako možemo biti sigurni da je Borgia na brodu?"


"Možete pitati preživjele ima li ih", rekao je.


Poglavlje 16


Očekivao sam da će me Hawk poslati natrag u Washington i proglasiti misiju obavljenom. Borgijin stožer nije bio ništa više od ruševina i mnogo leševa, i iako vojska generala Sahela nije imala šanse ubiti samog Borgiju, mislili su da znaju gdje se nalazi. Jedino što je Nick Carter u značajnoj mjeri postigao u Etiopiji bilo je spašavanje Maryam, što mi je pričinilo veliko osobno zadovoljstvo, ali nije bio razlog da me etiopska vlada tamo zadrži. Bio sam jako iznenađen kada mi je Hawk našao stan i rekao mi da kupim bolju odjeću u Asmari.


"Što bih onda trebao raditi ovdje?"


- Jeste li sigurni da je Borgia na Hansu Skeielmanu?


'Ne.'


'Niti ja. Prejednostavno je, prejednostavno za ovu momčad. Nije u redu. Onda imamo problem s ovim projektilima. Čak i da je zemlja saveznica, imali bismo problema s njihovim povratkom, ali Etiopija je ispala neutralna zemlja. Zašto mislite da vam general Sahele nije dopustio da pogledate dalje u pustinju?


"Dva razloga - mrzi bijelce općenito, a mene posebno, i mislio je da možda tu nešto skriva."


"Etiopija je vraški osjetljivo pitanje", rekao je Hawk. “Neke od ovih raketa su službeno egipatske, druge su izraelske. Zbog unutarnjeg pritiska muslimana, Etiopija naginje Egiptu. Ali Etiopljani uopće nisu zainteresirani za povećanje naoružanja obiju zemalja. Kao rezultat toga, ne znaju što bi s tim projektilima. Dakle, zaglavili ste u Asmari. Tvoja navika pronalaženja žena na svakoj misiji, AXE, konačno se počela isplaćivati."


- Daješ mi izgovor da ostanem ovdje?


'Da. I dat ću vam još jedan službeni razlog - one tri rakete Minuteman koje ste tako marljivo sabotirali.


Hawk se vratio u Washington i ostavio me u Asmari. Konobarenje je dio mog posla, a često ne znaš što čekaš. Međutim, u ovom slučaju uopće nisam znao hoće li se nešto dogoditi na kraju ovog čekanja.


General Sakhele me potpuno ignorirao, a da nije bilo Maryam, bilo bi mi jako dosadno. Asmara nije toliko uzbudljiv grad.


Moj kontakt bio je službenik američkog konzulata. Deset dana nakon što je Hawk otišao, pojavio se i dao mi dugačak izvještaj. Trebalo mi je dva sata da ga dešifriram, a kad sam završio, shvatio sam da je netko napravio ozbiljnu taktičku pogrešku.


Mornarica je pronašla Hansa Skeielmana negdje u Atlantskom oceanu, daleko izvan plovnih puteva, negdje između Afrike i Južne Amerike, točno iznad ekvatora. Približavala se udarna skupina nosača zrakoplova i četiri razarača, dok se Hans Skeielman branio. Njegovi topovi od 75 mm pružali su slab otpor, nije bilo preživjelih i prokleto malo olupine. U okolici je bilo mnogo morskih pasa, pa nisu mogli pronaći niti jedan leš. To je značilo da još uvijek nismo znali je li Borgia živ ili mrtav.


General Sakhele posjetio me sljedeći dan. Dobio je svoj primjerak izvješća. Odbio je moju ponudu za piće, sjeo na sofu i počeo pričati.


"Najmanje jedna od naših meta nije bila na ovom brodu", rekao je.


- Borgia? Izvještaj koji sam primio nije bio siguran u to."


- Ne znam za Borgiu, gospodine. Carter. Maryam mi je dala nekoliko imena njegovih navodnih prijatelja kad si napustio Danakil.


Inteligencija nije moja specijalnost. I ne mogu vjerovati većini našeg obavještajnog aparata. Ali vjerujem u izvještaje nekih agenata. Neopaženo su promatrali nekoliko generala i političara. I vidjeli su da jedan od tih časnika ima tajne sastanke s velikim bijelcem.


“Od ono malo što sam vidio u logoru Borgia, bio je samo jedan visoki bijelac,” rekao sam, “pretpostavljajući da je vaš agent govorio o nekome višem od mene.” A ovo je Gaard. Hoćete reći da on nije bio na brodu Hans Skeelman?


"Vaša flota nije uspjela u svojoj misiji", rekao mi je Sakhele.


'Može biti. Ali ovi topovi od 75 mm očito su onemogućili ukrcavanje.”


- Što ćete sada, gospodine? Carter?


"Ono što ću učiniti ovisi o vašoj vladi, generale." Naređeno mi je da ostanem u Asmari dok ne smislite kako rastaviti ove projektile da spriječite Borgiu da ih ponovno upotrijebi ako je još živ. Kao što je poznato, tri su ukradene iz Sjedinjenih Država. Prilično sam siguran da niti jedan od ove trojice ne radi, ali ipak bih želio njihove dijelove ponijeti kući."


"Te proklete rakete", rekao je general Sahel vruće.


Čekala sam objašnjenje za njegov impuls. General Sakhele i ja nikada nećemo biti prijatelji. Njegovo iskustvo na Sandhurstu suočilo ga je sa svakom bijelom osobom koja govori engleski. Sad smo imali problem s Maryam. Pretpostavio sam da me vidi kao jako loš utjecaj na nju. Ipak, vjerovala sam njegovom osjećaju časti. Zakleo se na vjernost interesima Etiopije, i sve dok se ti interesi poklapaju s interesima AX-a, on će biti pouzdan saveznik.


'G. Carter, rekao je, Etiopija nije zainteresirana da postane nuklearna sila. Ne možemo si priuštiti probleme koji dolaze s tim."


"Ovo je pitanje o kojem samo Etiopljani trebaju odlučiti, generale", rekao sam. “Nisam ovdje da se miješam u vaš suverenitet. Ali ako želite nuklearnu sposobnost, možete početi s ovim projektilima. Međutim, morat ću vas zamoliti da vratite ova tri Minutemena.


'G. Carter,” rekao je, “vrlo često sam u posljednjih nekoliko dana čuo argumente u prilog tome da postanemo nuklearna sila. Kada imate projektile, potrebna vam je i meta protiv koje ćete ih koristiti. Izraelci i Egipćani ciljaju projektile jedni na druge. Prijetiš Rusima i obrnuto. Postoje plemena u Etiopiji koja mogu usmjeravati te projektile jedni na druge. Ali i dalje se protivim tome, čak i ako navijači nisu bili povezani s Borgijama u prošlosti."


"Možda je najbolje rješenje vratiti projektile u zemlje iz kojih su ukradeni, generale."


'Ne baš. Egipćani bi rado prihvatili svoje, ali bi bili oprezni s takvim neprijateljskim činom kao što je vraćanje projektila Izraelcima. Vaša vlada se ponudila da vam ih sve da. No, neće se svidjeti ni Egipćanima.


"Čini se da ne možete svima ugoditi, generale." Gledajte s vedrije strane spašavanja ovih projektila. Zastarjet će za dvadesetak godina.


"Znam", rekao je. "Budući da planirate ostati u Asmari neko vrijeme, mogu vas ponovno posjetiti da razgovaramo o tome kako ovo pitanje može postati tajna."


Otišao je. Otišao sam u konzulat i sastavio šifrirani telegram za Hawka. Htio sam znati koliko će vremena trebati da se stručnjaci za projektile odvezu u Etiopiju. General Sakhele nije rekao da projektili nisu opasni, ali ne bi bio toliko zabrinut za sigurne projektile.


Dvije noći kasnije, Maryam je predložila da zajedno odu u noćni klub u Asmari. Zaposlila se u vladinoj agenciji - njezin posao je nekako bio povezan s arhivom, a Sahele ju je tamo smjestila - i kolegica joj je preporučila to mjesto. Nisam očekivao nikakve probleme, ali ipak su Wilhelmina, Hugo i Pierre bili sa mnom.


Klub je pokazao sve loše strane zapadne kulture. Tamo je bio rock bend koji nije bio baš dobar, a pića koja su služili bila su preskupa. Ponekad mislim da je rock 'n' roll postao najveći američki izvozni proizvod. Kad bismo samo dobivali sve honorare od njegovih ideja i stilova, nikada više ne bismo imali deficit platne bilance. Maryam i ja smo otišli nakon dva sata buke.


Bila je prohladna večer, tipična planinska noć. Kad smo izašli iz kluba, uzalud sam tražio taksi. Vratar koji je mogao nazvati već je otišao kući. No, srećom, ispred kluba su bili parkirani konj i kočija, a drvene klupe postavljene jedna nasuprot druge. Maryam i ja smo ušle i vozaču sam dala adresu svog stana. Kočijaš me blijedo pogleda. Ponovio sam adresu na talijanskom.


On je rekao. - "Da, gospodine."


Maryam se naslonila na mene s moje lijeve strane kad je kočija krenula. Večer se činila dvostruko tihom nakon buke kluba, a zvuk kopita na ulici bio je tako postojan da sam skoro zaspao. Maryam se očito opustila. Ali ne ja. Pokušavao sam riješiti malu zagonetku.


Engleski je vrlo čest drugi jezik u etiopskim školama. Asmara je prilično kozmopolitski grad, u kojem taksisti, hotelsko osoblje, trgovci, konobari, barmeni, prostitutke i ostali zaposlenici uslužnih tvrtki obično govore dvojezično. Nije bilo ničeg zlokobnog u tome što naš vozač nije govorio engleski, ali bilo je dovoljno neobično da me natjera na oprez.


Ponekad niz nesuvislih događaja i okolnosti, koji se sami po sebi mogu činiti sasvim bezazlenim, može poslužiti kao upozorenje na skrivenu opasnost. Činjenica da sam previdio takav obrazac na brodu Hans Skeelman zadala mi je udarac u glavu. I nisam namjeravao ponoviti istu grešku. Ubrzo sam otkrio drugi netočan dio. Tijekom mog boravka u Asmari, istraživao sam područje, djelomično s Maryam, a ostatak sam kako bih smanjio vrijeme čekanja. I premda nisam dobro poznavao grad, počeo sam sumnjati da kočijaš ide u krivom smjeru da dođe do mog stana.


"Mislim da nas neće odvesti kući", tiho sam rekla Maryam. – Možda ne razumije talijanski.


Rekla je nešto na lokalnom dijalektu. Vozač je odgovorio i okrenuo se prema gestikulaciji rukama. Ponovno je progovorila. Dao je drugo objašnjenje i opet se nadao da će nastaviti kretanje.


“Kaže da ide prečicom”, rekla mi je Maryam. "Čuo sam to već", rekao sam, otkopčavajući Wilhelminu iz futrole na ramenu.


Činilo se da je moj ton s nevjericom dopro do vozača, iako se činilo da on ne razumije engleski - ako i jest - pa se brzo okrenuo i petljao po džepu.


Pucao sam mu u glavu. Ispao je napola sa sjedala. Pištolj koji se spremao izvaditi s treskom je pao na ulicu. Moj Luger je prestrašio konja i gubitak pritiska na uzde natjerao ga je da pobjegne.


"Čekaj", rekao sam Maryam.


Vratio sam pištolj u futrolu, skočio naprijed i izbacio kočijaša sa sjedala. Završio je na ulici i udario ga je lijevi kotač. Zgrabio sam uzde i pokušao ne povući prejako kako bi se konj propeo i prevrnuo kola, ali toliko jako da bi životinja osjetila pritisak uboda. Nesigurno smo se njihali, još uvijek izgubljeni u ravnoteži jer smo preskočili tijelo mrtvog kočijaša.


Uzde su bile zapetljane i pokušao sam ih otpetljati dok smo jurili niz ulicu. Nekoliko je pješaka izletjelo u stranu, a ja sam se molio da ne vidimo niti jedan auto. Dio grada u kojem smo se nalazili djelovao je potpuno napušteno, s tek nekoliko automobila parkiranih uz cestu. Konj je izgledao preslabo da bi ubrzao do te mjere, ali u ovom se trenutku činilo da je sposoban pobijediti na Grand Nationalu.


Napokon sam odvezao uzde i počeo pritiskati malo jače. Pazio sam da pritisak bude ravnomjeran s obje strane.


Kočija je imala visoko težište i ako bi se konj naglo trgnuo, Maryam i ja bismo izletjeli iz kočije. Postupno sam povećavao pritisak. Konj je počeo hodati sporije. Razgovarao sam s njom.


"Smiri se, dečko", rekao sam. "Idi tiho."


Sumnjao sam da ona razumije engleski, vozač je govorio na lokalnom dijalektu, ali možda bi ga moj miran, blag ton umirio. Nisam vidio je li životinja bila pastuh ili kobila. Ovo također nije bilo vrijeme za provjeru.


Konj je bio gotovo pod kontrolom kad sam čula Maryamin vrisak. 'Nick. Vrlo brzo nas prati auto.


"Koliko blizu?"


“Nekoliko ulica dalje. Ali približava se vrlo brzo.


Povukao sam uzde. Konj se propeo i kola su se počela ljuljati. Zatim se konj ponovno spustio i ponovno pokušao pobjeći. Ponovno sam povukao, a mišići ramena su mi se stegnuli kako bih zaustavio životinju. Ponovno se podigao, uzrokujući da se kočija nagne unatrag.


"Skoči", viknula sam Maryam.


Pustio sam uzde i preskočio prednji kotač. Otkotrljao sam se na cestu, okrznuo koljeno i poderao jaknu. Oteturala sam na noge, naslonila se na zgradu i osvrnula se da vidim je li Maryam to učinila. Stajala je deset stopa od mene.


Konj je, oslobođen uzdi, ponovno počeo trčati. Kolica su se prevrnula i životinja je pala. Očajnički se ritalo i njištalo. Automobil je jurio prema nama; išla je prebrzo čak i za etiopskog vozača sa željom za smrću.


Maryam mi je pritrčala i rekla: “Nick, auto...”


"Pronađi trijem", rekao sam.


Trčali smo ulicom, pokušavajući pronaći prazninu između kuća, za koje se pokazalo da su skladišta. Ali nije bilo nijedne kroz koju bi se čovjek mogao provući. Zatim smo došli do ulaza u podrum. Poveo sam Maryam niz stepenice. Dolje smo se stisnuli uz zgradu. Bili smo ispod razine ulice. Prednja svjetla automobila počela su osvjetljavati područje. Čuo sam škripu guma pri kočenju.


"Tiho", prošaptala sam, pokušavajući vratiti normalno disanje.


Maryam mi je stisnula lijevu ruku i zatim se odmaknula da mi da mjesta da držim svoje oružje.


Vrata auta su se zalupila. Drugi. Treći. Motor je nastavio raditi. Najmanje tri, a moguće i više od četiri putnika.


"Pronađi ih", naredio je čovjek na lošem talijanskom.


Čak i bez tog odvratnog naglaska, prepoznala bih Gaardov glas. Čekao sam ga od trenutka kada je vozač izvadio svoj pištolj, i nadao sam se da ću ga sresti od trenutka kada mi je Sahele rekao da je u Etiopiji. Ovaj put je pištolj bio u mojoj ruci.


- Nisu u kolicima. Ovaj naglasak pripadao je porijeklom iz Etiopije.


"Moraju biti ovdje negdje", rekao je Gaard. "Reci Joeu da ugasi prokleti motor kako bismo ih mogli čuti." Maryam me povukla za ruku. Pokušala je otvoriti vrata iza nas i bila su otvorena. Bio sam u iskušenju da trčim ovuda, ali nisam se usudio. Njihov razgovor sugerirao je da naši progonitelji misle da smo ranjeni, pa sam ih možda uspio iznenaditi i okrenuti izglede u našu korist. Voljela bih da Maryam ima pištolj. U Danakil sam već vidio koliko se dobro zna boriti.


Okrenula sam se kako bih posegnula u hlače i maknula Pierrea s kuka. Bomba je sadržavala prilično novu vrstu nervnog agensa koji je osobu mogao onesposobiti na nekoliko sati. Podaci koji su dostavljeni agentima AXE-a kada su ove nove plinske bombe puštene upozoravaju da su one vrlo opasne. Nije mi bio draži ishod dok sam se penjao stepenicama koje su bile gotovo presavijene na pola.


Više glasova. Zvuk motora odjednom je prestao. Zatim se začuo zvuk otvaranja vrata. U okomitom položaju, lijevom sam rukom bacio Pierrea, podešavajući udaljenost u posljednji trenutak.


Bomba je pogodila cilj i eksplodirala u blizini lijeve strane automobila. Ponovno sam pogledao u prostor obasjan farovima. Opalio sam i vidio čovjeka kako pada. Zatim je netko otvorio vatru, vjerojatno Gaard, iz mitraljeza.


Sagnuo sam se dok su se meci odbijali od kamenog zida iznad nas.


"U zgradu", rekla sam Maryam.


Brzo smo ušli u podrum. Visoke hrpe kutija okruživale su nas u tami. Dalje smo hodali u potpunom mraku. Na ulici se začuo još jedan rafal iz mitraljeza, a staklo je popucalo. Gore su koraci udarali po podu. "Noćni čuvar", promrmljao sam Maryam. – Nadam se da će nazvati policiju.


"Možda ćemo biti sigurniji ako on to ne učini", tiho je rekla. – Nikad ne znamo na koju će stranu stati. Koraci su grmjeli niza stube. Maryam se probila između dvije hrpe kutija i sjeli smo.


Onda smo čuli zvuk teških čizama na pločniku izvana.


Gaard?


Dvojica muškaraca srela su se između redova kutija. Oba su pucala. Gaard je upravo prošao kroz vrata. Između njega i nas bio je noćni čuvar. Noćni čuvar je ispalio prvi hitac, ali je napravio kobnu pogrešku i promašio ga. Gaard je otvorio vatru iz svoje strojnice i gotovo sam mogao vidjeti kako meci probijaju tijelo noćnog čuvara kad je ispustio svjetiljku i pao na tlo.


Gaard je prestao pucati. Skočio sam u prolaz, spustio Wilhelminu na razinu trbuha i opalio jednom. Tada sam pao na tlo.


odgovorio je Gaard. Njegov automat ispalio je još jedan rafal, a zatim škljocnuo prazan. Meci su mi prošli iznad glave. Ponovno sam upucao njegovu baterijsku svjetiljku i čuo kako Gaard pada na tlo.


Prebacio sam Wilhelminu u lijevu ruku i uzeo Huga u desnu, a zatim otrčao do Gaarda. Ležao je kraj vrata. Još je disao, ali disanje mu je bilo slabo i neujednačeno.


Rekao sam: “Mary izađi van. On nije opasan. Izašli smo kroz vrata i popeli se stepenicama na ulicu. Vidjeli smo likove znatiželjnika koji su se marljivo držali malo podalje. Držao sam Wilhelminu na vidljivom mjestu. Nitko ne bi napao osobu pištoljem, pogotovo nakon pucnjave.


"Spreman za trčanje?" - upitala sam Maryam.


"Da", rekla je. "Moramo pronaći telefon i obavijestiti generala Sahela."


Jurili smo mračnim uličicama i krivudavim ulicama. Nakon nekog vremena, sklonio sam pištolj i štiklu i usredotočio se na držanje koraka s Maryam. Napokon smo našli ulicu s mnogo kafića. Zaustavili smo se i izgladili odjeću. Zatim smo ušli unutra.


Poglavlje 17


Nismo odabrali najbolje mjesto. Tijekom našeg bijega s mjesta gdje su nam Gaard i njegovi ljudi postavili zasjedu, našli smo se u prilično teškom području. I sad smo bili u jednom kafiću, koji je vjerojatno služio kao okupljalište prostitutki. Djevojke, od kojih je većina bila odjevena u lagane ljetne haljine koje su mogle podnijeti večernju hladnoću, motale su se prostorijom pokazujući svoj šarm. Kada smo ušli, pogledali su Merjem. Čak su i one žene koje su bile zauzete s nekoliko muških posjetitelja u prostoriji prestale razgovarati kako bi bijesno pogledale strance koji su ušli na njihov teritorij.


Postojao je i manje očit faktor iza njihova neprijateljstva, nešto tipično etiopsko. General Sakhele mi je sve savršeno objasnio. Umjesto neprijatelja u inozemstvu, Etiopljani su imali plemena koja su željna prerezati grkljane jedni drugima.


Maryam je bila Amharica, pripadnica tradicionalne vladajuće klase. Prostitutke u ovom baru bile su iz drugih plemena. Tako ih je Maryam naljutila na dva načina. Mogla je biti samo još jedna kurva koja tumara njihovim teritorijem, a podsjetila ih je tko nisu i tko ne mogu postati zbog svog podrijetla. Otkopčao sam jaknu. Kad bi posjetitelji ovog kafića vidjeli Wilhelminu s futrolom na ramenu, možda bi se sjetili potisnuti svoje neprijateljstvo. Maryam je procijenila situaciju jednako brzo kao i ja i tiho rekla: “Pazi iza sebe, Nick. I budite spremni za bitku. "U redu", rekao sam. Naslonio sam se na šank i pitao barmena: "Mogu li upotrijebiti vaš telefon?"


"Nekoliko ulica dalje je telefon", rekao je.


Jaknu sam otvorio malo šire.


"Ne želim hodati nekoliko blokova i tražiti govornicu", rekao sam.


Maryam je nešto ljutito rekla na lokalnom dijalektu. Što god rekla, čovjek dvije stolice udaljen od šanka očito nije razumio. Posegnuo je u džep hlača i izvukao nož. Povukao sam Wilhelminu i njegovo lice. Pao je na tlo i zastenjao, a krv mu je tekla iz usta.


"Telefon", podsjetila sam barmena.


"On je iza mene."


Moj skok preko letvice ga je iznenadio. Također ga je spriječilo da uzme svoj pištolj koji je držao pokraj pumpe za pivo. Lijevom sam mu čvrsto uhvatio desnu ruku i počeo ga gurati prema stražnjem dijelu šanka.


"Nemoj učiniti ništa glupo", rekao sam. "Uzmeš li pištolj, ubit ću te."


Maryam je također zaronila iza pulta, suknja joj je poletjela uvis i vidjele su se njezine duge noge. Zgrabila je barmenov pištolj i podigla ga iznad šanka kako bi prostitutke i makroi mogli vidjeti. Govorila je kratko i odlučno i nije mi trebao službeni prijevod da shvatim da je držala nadahnutu propovijed o vrlinama tihog sjedenja, tihog ispijanja pića, umjesto miješanja.


Barmen nas je odveo do telefona. Držao sam ga dok je Maryam zvala generala Sahela. Rekla mu je gdje smo bili i što se dogodilo. Zatim je dala telefon barmenu. Nikada nisam saznao što je Sahele rekla biznismenu, ali to ga je uplašilo još više nego što smo Maryam i ja uspjeli probuditi svojim podvizima. Dok smo čekali, niti jedna mušterija nije prišla šanku, a barmen je doslovno ljubio pod kad je petnaestak minuta kasnije ušao Sahele s nekim od najstrašnijih i najviših vojnika.


- Dobro veče, gospodine. Carter”, rekao je general. “Mariam mi je dala kratak izvještaj o vašim aktivnostima. Čini se da je moj agent bio apsolutno u pravu identificirajući Gaarda.


"Nisam sumnjao u to ni na trenutak", rekao sam. “Neučinkoviti ljudi neće dugo izdržati pod vašim zapovjedništvom.


"Predlažem da pođem s tobom i Maryam." Kontaktirat ću odgovarajuće ljude kako bih osigurao da događaji ove večeri ostanu neobjavljeni. Pusti me da razgovaram s tim kriminalcima.


Prijetnje generala Sahela vjerojatno su bile nepotrebne. Bar i njegova klijentela predstavljali su kriminalni element koji se rijetko, ako ikad, bavio špijunskim aktivnostima. Kad se ti mali nitkovi iz nekog razloga umiješaju, razbojnici uvijek snose najveći teret. Barmen, mušterije i prostitutke trebaju biti dovoljno pametni da više nikada ne razgovaraju o tome, čak ni među sobom. Sahele nas je odveo u svoje privatne odaje u vojnoj bazi blizu Asmare. Maryam i ja smo sjedili u udobnoj dnevnoj sobi i čekali da završi niz telefonskih poziva u drugoj sobi. Nije nam preostalo ništa drugo nego čavrljati o sitnicama i piti. Ročnik koji nas je opskrbljivao pićem također se vrlo učinkovito ponašao kao pratilac. A sumnjao sam i da ju je general iz tog razloga stavio u dnevnu sobu. Kad nas general napokon dođe ispitivati, neću dopustiti da me preplavi gomila neprijateljstva koje mu je preostalo iz vremena na Sandrustu.


Samo četiri sata kasnije, oko tri sata ujutro, u sobu je ušao general Sakhele i pustio ročnika. Nakon što se uvjerio da su svi sluge otišli u krevet, natočio si je piće i sjeo u stolicu s ravnim naslonom. Leđa su mu ostala potpuno ravna.


"Vjerujete li još uvijek da Borgia nije bio na brodu koji je potopio vašu flotu, gospodine?" Carter? - upitao .


Slegnuo sam ramenima. - Samo nagađamo. Pravo je pitanje mislim li da je Gaard djelovao samoinicijativno. Budući da vidim Gaarda kao ništa više od ne baš pametnog zlikovca, odgovor na ovo pitanje je ne. Oboje su ostali ovdje.


-Gdje je onda Borgia?


"Negdje u Etiopiji", rekao sam. “S obzirom na okolnosti, malo je vjerojatno da ću ga htjeti tražiti.” I ne mislim da će takve pretrage biti dočekane raširenih ruku.”


"Naravno da ne", rekao je Sakhele. 'G. Cartere, postaješ sve manje dobrodošao u ovoj zemlji. Gaard je preminuo na operacijskom stolu ne dolazeći svijesti. To znači još jednu propuštenu priliku da se sazna gdje se Borgia trenutno skriva.


"Morat ćete nešto poduzeti u vezi s ovim projektilima, generale." To je ono što privlači nepovoljne elemente u vaše zemlje.”


- Ne, gospodine. Carter, ti si taj koji će nešto učiniti u vezi ovoga. Trenutačno su u tijeku prilično delikatni pregovori. Dajemo vam dopuštenje da ih ukradete. Takav neljubazan čin te naravno čini personom non grata u Etiopiji, ali to je mala cijena da bi se okončala prijetnja koju predstavljaju.”


Sahele je imala osmijeh poput morskog psa na licu.


Vaša zemlja ima ili će imati nosač zrakoplova uz obalu Etiopije. Helikopteri će prevesti tehničare u zemlju. Projektili ostaju u pustinji, ali će nuklearne bojeve glave biti isporučene Americi. Stvaranje projektila zahtijeva prilično jednostavnu tehnologiju, samo ih nuklearne bojeve glave čine opasnima. Ovaj plan zahtijeva izdaju s moje strane, ali nitko neće znati za ovu krađu dok se ne izvrši, a svu ću krivnju svaliti na Amerikance."


"Kontrolirate li trupe koje ih čuvaju?"


"Da", rekao je. “Premješteni su daleko u pustinju. Pametna ideja, zar ne?


Vrlo pametno, rekao sam, kontrolirajući glas da ne pokažem nikakve emocije. “Vaš plan se bavi brojnim potrebama od kojih koristi imaju svi uključeni. I ako misliš da je to što se ne mogu vratiti u Etiopiju mala cijena za mene, neka tako i bude.


"Generale..." počela je Maryam.


"Štedi riječi, Maryam", rekao je general Sahel. “Mislim da znate da je gospodin Carter na prvom mjestu odanost svojoj zemlji, a ne vama.


'Znam. I zato ga poštujem - rekla je ljutito.


Sahele se namrštila. Pitao sam se je li dovoljno tašt da sabotira ovaj plan i iz hira ugrozi sigurnost svoje zemlje. Zatim je ustao i pustio nas da odemo.


“Konačni detalji bit će finalizirani tijekom sljedećih nekoliko dana. Za sada uživajte u etiopskom gostoprimstvu, g. Carter.


Probudio sam se. "Uživam u najvećem gostoprimstvu koje Etiopija može ponuditi, generale."


Vozač nas je vratio u moj stan. Tamo, kad smo ponovno ostali sami, Maryam je izrazila svoj bijes.


"Nick", rekla je. "Kako Sahele može biti tako okrutan?"


“On više ne želi da mu budeš ljubavnica?”


'Ne više.'


“Uvjeren je da čini pravu stvar. A ljudi su najokrutniji kad vrlinu shvaćaju na svoj način.


Pet dana kasnije, pobrinuli smo se za svaki detalj osim o tome kako iznijeti moju odjeću iz Asmare nakon što odem. I ovaj me problem nije mučio. Hawk bi je mogao zamijeniti ili pokupiti čim se ukrcam na nosač.


General Sahele me obavijestio da će me osobno otpratiti iz Asmare u šest sati sljedećeg jutra. Ovo je Maryam i ja bila posljednja zajednička noć. Nazvao sam je nakon što je završila s poslom i pitao kamo želi ići. "Nemamo kamo", rekla je. - Dođi u moju kuću, Nick.


Poslužila je lagani obrok i namjerno nije skrenula razgovor na temu mog skorog rastanka. Nakon večere, stavila je tanjure u sudoper i pokazala me prema raskošnoj sofi u dnevnoj sobi.


“Nick”, rekla je, “ne bih ti trebala reći, ali general mi je sredio da radim u našoj obavještajnoj agenciji.” S tim u vezi, moram ići na brojna putovanja kako bih posjetio naša veleposlanstva i konzulate.”


"Napravit ćeš dobar posao", rekao sam.


– Možda se jednom nađemo oči u oči.


"Nadam se da ne, ali nitko od nas to ne može kontrolirati."


- Pretpostavljam da ne. Oprosti, Nick? Ušla je u spavaću sobu. Uzeo sam cigaretu iz kutije od bjelokosti na stolu. Možda je otišla u spavaću sobu plakati. S obzirom na to kroz što smo svi zajedno prošli, bila sam zapanjena što nikada nisam vidjela Maryam da pada u nesvijest ili plače. Bilo je mnogo razloga za radost - u Danakilu, kada se činilo da vjerojatno nećemo preživjeti ni glad ni žeđ, ili da ćemo biti ubijeni od strane neprijateljskih plemena Danakila; te noći ponudila mi je svoje djevičanstvo; one noći u mojoj hotelskoj sobi kad sam se opraštao od generala Sahela u onom napadu na sjedište Borgia; one noći u privatnim odajama Sahela kada je trijumfalno objavio da ću biti proglašen personom non grata u Etiopiji; i, naravno, večeras.


Činilo se da Mariam troši previše vremena na ono što je radila, pa sam razmišljao o nekoliko tjedana koliko sam je poznavao. Izlazak s mnogim ženama, od kojih su mnoge bile vrlo lijepe, bio je dio moje profesije, ali mogao sam se sjetiti vrlo malo onih koje su bile tako jake pod stresom kao ova visoka djevojka iz Amhara. Ali koliko god je puta vidio, uvijek ću je pamtiti kao malu robinju, skrivenu i golih grudi, ponosnu i okruženu pustinjskim pijeskom.


Vrata spavaće sobe su se otvorila. Pogledao sam tamo. Na trenutak sam pomislio da haluciniram. Maryam je ušla u sobu kao robinja. Tada sam osjetio miris slatkog ulja koje je sjajilo na njezinu tijelu i shvatio da je to stvarnost i da je sigurno nekako pročitala ili pogodila moje tajne želje. I sada je bila uvjerena da su se one sinoć ispunile.


Dvije su se stvari razlikovale od mog prvog sjećanja na Maryam: nismo bili u pustinji i ona nije bila pokrivena velom. Nosila je samo bijelu suknju izrađenu od gotovo mrežaste tkanine, obješenu perlicama. Ništa nije skrivao i pokazivao je svaki mišić koji je klizao dok je graciozno hodala po tepihu.


“Tako je sve počelo, Nick”, rekla je.


- Ne baš tako, Maryam. Borgia te ne bi volio tako lijepo obući.


"Želite li hladno piće?"


"Želim te", rekao sam, pružajući joj ruku.


Ustuknula je s osmijehom i rekla: “Islamske žene napijaju svoje muževe prije nego što s njima legnu u krevet. "Onda učini to", rekao sam, uzvrativši joj osmijeh.


Otišla je u kuhinju. Čuo sam zvuk otvaranja boce i lupanje vrata hladnjaka. Trenutak kasnije vratila se sa srebrnim pladnjem na kojem je bila čaša. Dodala mi je pladanj uz lagani polunaklon da mogu uzeti zamagljenu čašu.


- Gdje ti je čaša, Maryam? rekla sam.


— Islamske žene ne piju, Nick. Alkoholna pića su zabranjena za uglednog muslimana."


“Kako su se onda ti Danakili te noći toliko napili da smo pobjegli iz njihova sela?”


“Prema Danakilu, Kuran kaže da se ne pije vino”, rekla je. “I tada se nije pilo vino, nego domaći mjesečar.” Njihova je vjera vrlo fleksibilna."


Popio sam slatko piće dok je ona stajala u sredini sobe i čekala. Maryam je bila Etiopljanka, bilo je tako jednostavno. Visoki, ponosni, kraljevski - nije ni čudo da su se plemena Amhara u osamnaestom i devetnaestom stoljeću uspjela održati podalje od europskih kolonijalnih sila, pod jarmom europskih kolonijalnih sila.


Pitao sam. - “Zašto se danas oblačiš kao robinja, Maryam?” - Jer sam znao da to želiš. Jednom ste rekli da želite da se vratimo u pustinju. I vidjela sam tvoje lice, to lagano gađenje, kad sam otkopčala grudnjak ili skinula gaćice. Želim da budeš sretan.'


Iskapio sam čašu. Uzela ga je i stavila na pladanj te ih stavila na stol. Pokazao sam je na sofu pokraj sebe. Gotovo oklijevajući, spustila se na mekane jastuke. Zagrlili smo se. Osjetio sam kako su mi njezine ruke olabavile kravatu i otkopčali košulju. Odgurnula mi je odjeću dok i ja nisam bio gol od struka naviše. Koža joj je bila vruća na mojoj koži dok je pritiskala svoje velike čvrste grudi na moja prsa. Polako smo skidali jedno drugo. Na trenutak sam pomislio da bi Maryam rekreirala situaciju u pustinji raširivši svoju suknju na sofi ili tepihu. Ali kad je otkopčala pojas i bacila odjeću, gotovo je odmah ustala i otišla u spavaću sobu.


Još sam se jednom divio njezinim ravnim leđima, čvrstoj stražnjici i dugim nogama dok je hodala prostorijom.


Prigušeno svjetlo ulazilo je u spavaću sobu. Krevet je već bio okrenut natrag. Smiješeći se, Maryam je legla na leđa i raširila ruke. Utonuo sam u njezin topli zagrljaj i pritisnuo se uz nju. Tada sam bio u tome, i bili smo toliko zaneseni da smo imali jednu misao o svemiru, zatim misli jedno o drugome, i oboje smo pokušavali zaboraviti da će ova noć biti posljednja.


Ali nismo mogli, a ta je spoznaja našoj strasti dala dodatnu dimenziju, novu snagu i nježnost koja ju je uzdigla u nove visine.


U pet sati još nismo zaspali. Maryam me čvrsto zagrlila i na trenutak sam pomislio da će zaplakati. Pogledala je na drugu stranu. Zatim me ponovno pogledala u oči, susprežući suze.


"Neću ustati, Nick", rekla je. "Razumijem zašto moraš ići." Razumijem zašto se ne možeš vratiti. Hvala ti za sve.'


"Hvala ti, Maryam", rekao sam.


Ustao sam i obukao se. Nisam je ponovno poljubio niti išta drugo rekao. Više se nije imalo što reći.


18. poglavlje


Čak i da sam imao dovoljno vremena kad sam napustio Maryam, još uvijek ne bih spakirao kofer. Jedina prtljaga koja mi je trebala bili su Wilhelmina i Hugo. Nisam znao tko bi mogao promatrati moj stan, ali nisam želio da ljudi iz Borgie imaju vremena stvoriti mrežu promatrača i pratiti me na jug. Koliko god sam uživao ismijavati se s tim manijakalnim gadom koji je sebe nazvao po nemilosrdnom renesansnom papi, shvatio sam da je moj glavni zadatak iznijeti te nuklearne bojeve glave iz Etiopije. Uskočio sam u Sakheleov auto čim je stao uz rub pločnika i nije gubio vrijeme da se odveze. Danas je sam vozio auto.


"Naše putovanje će trajati cijeli dan", rekao je general. "Odmori se."


Malo sam odspavao i onda se probudio. General Sakhele dobro je vozio auto i vješto manevrirao između svih životinja i starih vozila koje smo susretali ili mimoilazili na svom putu samo prema jugu.


Iako su autoceste bolje od željeznica u Etiopiji, avioni su mnogo bolji. Nije objasnio zašto je odlučio otići, a ja nisam namjeravao sumnjati u njegovu mudrost.


Veći dio putovanja proveo je pričajući o svojim danima u Sandhurstu, svom divljenju i mržnji prema Britancima. Osjećala sam se kao da me želi natjerati da se osjećam krivom što sam bijelac. Monolog je imao svoju svrhu.


“Maryam će biti sretnija s amharskim muškarcem”, rekao je.


"Mnogo sretniji", složio sam se s njim.


- Zar je ne voliš?


"Poštujem je", rekao sam pažljivo birajući riječi. - Vi znate tko sam ja, generale.


"Ti si špijun".


“I zato izbjegavam stalni kontakt sa ženama.”


"Samo vam pomažem jer si Etiopija ne može priuštiti da postane nuklearna sila."


General Sakhele me zabavio. Bio je dobar čovjek sa snažnim osjećajem osobne časti, ali nikada ne bi preživio u svijetu špijunaže. Nije razumio pravila. A sada, kad se moj svijet stopio s njegovim službenim svijetom, on ga je izdao pokazujući nisko mišljenje o tajnim agentima. Boljelo ga je što njegova vojska ne može dobiti bitke bez mene... ili nekoga poput mene.


Proveli smo noć u posjeti generalovoj rodbini. Nisam vidio nijednu ženu. Naš domaćin, također vojno lice, kratko je razgovarao sa mnom, ali su me nagovorili da ostanem u sobi dok ne budemo spremni za odlazak. A ovaj trenutak polaska došao je sat vremena prije izlaska sunca.


General Sakhele odveo nas je na mali aerodrom.


"Pilotu se može vjerovati", rekao je. "Upotrijebi radio da nazoveš svoje ljude."


Smjestio sam se u komunikacijski odjeljak na stražnjoj strani helikoptera i kontaktirao nosač dok su se motori zagrijavali.


"Projektili su isporučeni duboko u pustinju", rekao je general Sahele. Nema trupa da ih čuvaju. Kad tvoji ljudi stignu, ja ću otići. Onda ćeš otići iz Etiopije i ne bih ti savjetovao da se vraćaš. S vremenom ću otići u inspekciju i službeno otkriti da više nema nuklearnih bojevih glava. Bit će puno uzbuđenja, a onda će netko saznati da je špijun Nick Carter bio u Asmari i iznenada nestao. Onda će se još netko sjetiti da je u isto vrijeme na obalama Etiopije bio američki nosač zrakoplova. Rusi će špijunirati i otkriti da su nuklearne bojeve glave u SAD-u. Oni će nam reći, a ja ću o tome brbljati i proklinjati Ameriku zbog nepouzdanosti. Razumijete li, g. Carter?


"Da", rekao sam.


Američka postrojba već je bila u zraku, petnaest mornaričkih helikoptera, tehnički su izvršili invaziju na Etiopiju. Nitko za ovo ne bi znao da je general Sahel održao obećanje. Bio sam uvjeren da nakon što helikopteri uđu u unutrašnjost i pokupe nuklearne bojeve glave, povratak do nosača neće biti nimalo rizičan, osim možda zbog nekoliko tehničkih nedostataka. Dvadeset i tri različita nuklearna uređaja davala su vrlo pouzdano jamstvo protiv izdaje. Njihova je oprema dobro izdržala napad na kamp Borgia, ali to nije značilo da će preživjeti pad helikoptera.


Nisam vjerovao da Sakhele planira prevariti. Smislio je briljantan plan da nuklearne bojeve glave iznese iz zemlje, a mene iz Etiopije tako što će me okriviti, što će me učiniti personom non grata. General je to stvarno želio - to je bio njegov način da razdvoji Maryam i mene. Osim ako nije prevario mnoge ljude, uključujući Hawkea, pomogao mi je iz čvrstog uvjerenja da članstvo u Nuklearnoj udruzi neće donijeti nikakve koristi Etiopiji.


Sama činjenica da je takva pomoć morala biti pružena u tajnosti značila je da je druga moćna strana željela da te nuklearne bojeve glave ostanu u Etiopiji. Mogao sam se samo nadati da je general Sahele nadmudrio drugu stranu. Oni su bili ti koji su mogli rušiti vojne helikoptere i ganjati nas.


Preletjeli smo tri karavane deva koje su išle prema istoku. Vraćale su mi uspomene koje mi se nisu posebno sviđale. Također sam se pitao jesu li Etiopljani nešto poduzeli protiv Danakila koji su podržavali Borgiju, ali nisu bili u selu u kampu u vrijeme napada. Sadašnje raspoloženje generala Sakhelea spriječilo me da zadovoljim svoju znatiželju. Pitanje u tom smjeru može protumačiti kao miješanje u unutarnje stvari.


Počeli smo gubiti visinu. Pogledao sam dolje i vidio sunce kako sja iz raketa poredanih u urednim redovima. Veliki traktori koji su ih vukli iz sjedišta Borgie u pustinju su nestali. Vjerojatno su hodali kroz zrak, jer se činilo da svi tragovi idu samo u jednom smjeru.


“Koliko će vašoj jedinici trebati da stigne ovamo, gospodine Carter? upita general Sahele.


"Dvadeset minuta", rekla sam mu.


Izdao je zapovijed pilotu. Lebdjeli smo iznad područja zapadno od projektila i počeli se spuštati. "Nema razloga za rasipanje goriva", rekao je general. Helikopter je udario o tlo. General je uzeo pušku s police i dao mi znak da uzmem jednu. Uvjerio sam se da puška koju sam odabrao ima pun spremnik.


"Idemo ih provjeriti", rekao je iskočivši kroz vrata s desne strane helikoptera.


Taman sam krenuo za njim kad su mitraljezi otvorili vatru. Meci su izrešetali bok helikoptera dok sam se vraćao unutra. General Sakhele je zateturao i uhvatio se za rub poda helikoptera. Sagnula sam se i brzo ga usisala. Helikopter se zatresao kad su se propeleri ponovno počeli okretati. Pogodilo nas je više metaka i osjetio sam zvižduk metka koji je uletio u otvorena vrata. "Gore", viknuo sam pilotu.


Ubrzao je i poletjeli smo u zrak. Tada su propeleri proradili punom snagom, a mi smo pobjegli iz vatre. Kleknuo sam pred generalom Saheleom.


"Odvedite ih iz Etiopije", rekao je slabašno.


- Da, generale.


"Oni ne pripadaju ovdje." Čuješ li...'


Iskašljao je krv i umro prije nego što je završio rečenicu.


Nastavio sam upravljati helikopterom i rekao mu da je general mrtav.


"Odvest ću ga u bolnicu", rekao je pilot.


- Ne, ostajemo ovdje.


"Vodim generala Sahelea u bolnicu", ponovio je, posegnuvši za pištoljem za pojasom.


Moja desna šaka pogodila ga je ispod čeljusti. Povukao sam ga s pilotskog sjedala i preuzeo kontrolu nad helikopterom. Bio je to američki avion koji sam prije pet-šest godina dočekao na aerodromu AX. Nisam bio baš dobar letač, ali sam imao dovoljno iskustva da letim u velikim krugovima dok Amerikanci nisu stigli. Otpuštam kontrole na trenutak kako bih izvadio pilotov Colt 45 iz futrole i uvjerio se da je metak u ležištu i da je osigurač uključen. Zatim sam se nastavio vrtjeti u krug.


Promatrali su nas i dok sam letio istočno od projektila jasno sam vidio vojsku.


Pilot se počeo kretati. Otvorio je oči i zagledao se u mene. Pokušao je ustati.


"Sjedni", rekao sam, držeći Colt 45 u njegovoj ruci u njegovom smjeru.


"Napali ste me", rekao je.


"Ostat ćemo u zraku dok moji ljudi ne stignu", rekao sam. "Da si letio u krug kao što sam ti rekao, ne bih te napao." Odlučio sam apelirati na njegovu odanost. "Zadnja zapovijed generala Sahela bila je iznijeti ove nuklearne bojeve glave iz Etiopije... a to ne možemo učiniti ako odletimo natrag u planine."


Helikopter je ušao u zračni džep i trebale su mi obje ruke da povratim kontrolu nad njim. Kad sam se ponovno osvrnuo, pilot je već ustao i teturao prema stalku za oružje. Da nisam dopustio da helikopter nenamjerno skoči, imao bi priliku zgrabiti pištolj i upucati me. Pažljivo sam naciljao i pogodio ga u koljeno.


Zateturao je umjesto da padne. Helikopter je ponovno zaronio. Pilot se spotaknuo o tijelo generala Sakhelea i pao kroz otvorena vrata. Nisam želio da se ovo dogodi. Trebao je doživjeti da svojim nadređenima kaže za projektile skrivene u Danakilu. Sada je bilo vrlo vjerojatno da će me Etiopljani okriviti za smrt generala Sahela. Uzeo sam mikrofon da dozovem Amerikance koji su se približavali.


Pitao sam. — Jesu li s vama naoružani ljudi?


"Dvanaest", stigao je odgovor.


“Ovo nije dovoljno, ali mora se učiniti.” To je problem. Javio sam se ljudima koji su čuvali projektile.


"Dvanaest marinaca", rekao je zapovjednik jedinice. “Prvo ćemo spustiti helikopter s njima. Moći ćete nas vidjeti za otprilike tri minute.


"Sjajno", rekao sam. - Sletjet ću točno ispred tebe.


Dvanaest marinaca - bili smo brojčano nadjačani samo jedan prema dva.


************


Spustio sam helikopter netom prije nego što su marinci stigli. Bio je to riskantan manevar, ali slijetanjem na stranu projektila, nadao sam se da ću ući u trag Danakilovu koji nam je postavio zasjedu. Sletio sam stotinjak metara dalje u slobodnu pustinju. Iskočio sam i pobjegao od helikoptera.


Vruće sunce pržilo mi je tijelo. Čuo sam zvuk pucnjave i metke koji pogađaju etiopski helikopter. Zatim je došlo do eksplozije; prožela me užarena vrućina dok je metak probio spremnik goriva i zapalio ga. Već sam odustao od ideje da otpužem, čvrsto zgrabio svoje puške i odjurio preko pijeska, pokušavajući biti što manji.


Zaronio sam iza niske dine dok su meci probijali pijesak i letjeli iznad moje glave. Uzeo sam prvu pušku i zauzeo ležeći paljbeni položaj. Desetak danakila pucalo je na mene u pustinji. Još ih je deset bilo s projektilima. Uzvratio sam vatru i ubio dvojicu prije nego što mi se puška ispraznila.


Druga je puška bila poluprazna, a još jedan danakil je pao dok su ronili u pijesak. Počeli su mi se približavati, skrivajući se iza vatre drugih. Stigao sam do druge strane dine i uspio srušiti još jednog neprijatelja prije nego što je drugoj pušci ponestalo streljiva.


Bili su već jako blizu i vrlo brzo bi me netko od njih upucao. Počeo sam misliti da sam krivo izračunao kada su se helikopteri američke mornarice pojavili na nebu i marinci otvorili vatru. Borba je završila za pet minuta. Nisam imao priliku za još jedan udarac. Narednik marinaca je polako hodao prema meni preko pijeska. Pozdravio je i rekao: “Mr. Carter?


"Tako je, naredniče", rekao sam. 'Baš na vrijeme. Minutu kasnije i morao si propustiti zadovoljstvo da me spasiš.


"Tko su bili oni?"


Danakils. Jeste li ikada čuli za ovo?


"Ne gospodine."


"Oni su drugi najbolji borci na svijetu."


Lice mu je razdvojio smiješak. -Tko su najbolji, gospodine?


"Američki marinci", rekao sam.


Pokazao je na gorući etiopski helikopter. - Je li još netko bio s vama, gospodine?


'Jedan čovjek. Ali on je već bio mrtav. Koliko brzo možemo dovesti raketne znanstvenike ovdje?


Poručnik s iskustvom u rukovanju nuklearnim oružjem zapovijedao je odredom od dvadeset tehničara. Imao je mnogo pitanja, ali sam ga ušutkala.


"Duga je to priča, zapovjedniče", rekao sam. "Niste kvalificirani da slušate sve ovo i neće vam se svidjeti dio koji ću vam reći."


- Što je ovo, gospodine? Carter? - On je rekao .


“Da ova pustinja vrvi ljudima koji misle da je ubijanje neprijatelja zabavnije od igranja nogometa. Imamo dvanaest marinaca. I vidio sam trideset ili četrdeset ovih danakila zajedno.


Shvatio je situaciju. Ljudi su odmah počeli rastavljati nuklearne bojeve glave. Rastavljali su pet nuklearnih bojevih glava i utovarali ih u helikopter kada je ispaljeno nekoliko hitaca s istočne strane projektila. Marinci su odmah skočili u akciju kad sam izašao iz sjene jednog od projektila gdje sam sjedio i izvukao Wilhelminu. Čekao sam zvuk novih pucnjeva, ali ih nije bilo. Tada je jedan od mornara dotrčao do mene preko pijeska.


gosp. Carter”, rekao je bez daha. -Možeš li sada doći? Neki manijak želi raznijeti rakete.


Trčala sam za njim po pijesku. Stigli smo do vrha niske dine i vidio sam debelog bijelca kako drži kutiju. Stajao je pored jedne od raketa ruske proizvodnje ukradenih od Egipćana. Te sam noći u stanu Sahelesovih nagađao: Cesare Borgia još uvijek je negdje u Etiopiji.


Poglavlje 19


Stajao sam petnaestak metara od Borgie. Wilhelminin lak udarac. Nažalost, nisam si mogao priuštiti taj udarac. Nije mi trebalo objašnjenje za kutiju koju je Borgia držao u ruci, pogotovo kad sam vidio žice koje idu od kutije do nuklearne bojeve glave. Bilo je to nevjerojatno jednostavno oružje. Konvencionalne eksplozije aktiviraju nuklearne bojeve glave. Električni impulsi uzrokuju obične eksplozije. Sve što je Borgia trebao učiniti bilo je pritisnuti gumb ili okrenuti prekidač, i najveća i najjača nuklearna eksplozija u povijesti dogodila bi se u pijesku Danakila, s Nickom Carterom u epicentru. - Spusti pištolj, gospodine. Cartere”, vikao je Borgia.


Bacio sam Luger u pijesak. U tom sam trenutku želio učiniti dvije stvari. Jedan od njih bio je ubiti Borgiju. Drugo je bilo ne naljutiti zapovjednika jedinice. Da mi nije poslao glasnika, možda bih pronašao način da saznam sve o Borgii i ubijem ga.


"Dođi k meni vrlo polako", naredio je Borgia.


Je li znao za Huga? Razmišljao sam o svojim prethodnim kontaktima s Borgia ljudima. Gaard je vidio kako ubijam Larsena na brodu Hans Skeielman, i da je imao odličan noćni vid, vidio bi da sam ga ubola. Međutim, kad me zgrabio, bio sam nenaoružan, a detektivi Hansa Skeelmana nisu uspjeli pronaći Huga u mojoj prtljazi. Naravno, u logoru Borgia također sam bio nenaoružan, a kad sam se vratio, bio sam iza čete etiopskih inspekcijskih trupa. Prije šest noći u Asmari, kada su me Gaard i njegovi pristaše napali, upotrijebio sam samo pištolj i plinsku bombu. Hugo je ostao u koricama. Dakle, čak i ako je Borgijina inteligencija dobro funkcionirala, vjerojatno je mislio da je jedini nož koji sam koristio bio na dnu Atlantika.


Pa, bio sam spreman upotrijebiti ga. I kako bih ga sada koristio? Borgia je držao desni kažiprst na gumbu. Sada sam bio dovoljno blizu da prebrojim žice. Dvojica su trčala od kutije do glave rakete, ispružene iza Borgie desno - lijevo od mene - poput kakve futurističke zmije koja se sunčala. Pitao sam se koliko će mi Borgia dopustiti da se još više približim.


“Stanite, gospodine. Carter", rekao je.


Tri metra. Ja sam stao. Bilo je skoro podne i vrelo sunce peklo mi je noge kroz potplate teških čizama i debelih čarapa koje sam imao na sebi.


- Borgia je prestao vrištati. Pogledao me bijesno. Rekao je: “G. Carter, napravi dva oprezna koraka udesno.


poslušao sam. Moje tijelo više nije zaklanjalo pogled mornarima i marincima. Nadao sam se da nitko iza mene neće pokazati junaštvo. Većina marinaca su snajperisti. Nema sumnje da je jedan od njih mogao srušiti Borgiju projektilom, ali grčeviti pokret njegovog prsta bi okrenuo prekidač i sve nas raznio. "Spremite se da svi odete", rekao im je. "Želim da ste svi u helikopterima i u zraku za pet minuta."


Borgia je poludio. Uvijek sam mislio da je lud, otkad sam saznao da je promijenio ime iz Carlo u Cesare. Ali sada sam imao dokaz. Nije imao nikakvo oružje osim detonatora pričvršćenog na nuklearnu bojevu glavu.


Nije bilo šanse da me dokrajči. Mogao me ubiti samo eksplozijom rakete, koja bi ubila i njega. Pozvao me da svjedočim njegovom posljednjem činu, njegovom divljem, samoubojstvu u eksploziji atomske bombe.


Ali je li shvatio svoju uzaludnost? Voda mi je tekla po tijelu ne samo zbog sunca i vrućeg pijeska. Imao sam tri, možda četiri minute da uđem u um ovog luđaka, saznam njegove planove i smislim način da ih neutraliziram. Čak i da me natjerao da se skinem gola i legnem potrbuške na pijesak nakon što su mornari i marinci nestali, čak i da je zgrabio Huga i držao ga nekoliko centimetara od mog tijela, bilo bi vrlo malo vjerojatno da bi bio sposobni nadjačati Killmastera. Morao sam s njim brzo izaći na kraj. "S ovim tvojim prijateljima u etiopskoj vladi, bilo bi ti mnogo pametnije da pokušaš preživjeti, a ne da nas ovako gnjaviš", rekao sam prigušenim tonom. "Još uvijek se možeš boriti s nama kasnije."


"Moji prijatelji su uplašeni", rekao je. - “Oni su budale. Nisu znali da sam tebi i tvom operetnom generalu pripremio zasjedu u Danakilu.


"Definitivno imaš mnogo kontakata među Danakilima", rekao sam.


Nisam želio da Borgia odjednom dođe k sebi. Nije očekivao da će Danakili danas izgubiti bitku. Vjerovao je da mogu izvući marince iz zasjede koju je postavio Saheleu i meni. Ali jedan od njegovih ljudi bio je previše nestrpljiv i zapucao je čim se general pojavio. Sada Borgia nije imao izbora. Kad to sazna, uključit će prekidač i poslati električnu struju kroz žice koje vode do nuklearne bojeve glave.


Žice? Brzo sam ih pregledao. Nadao sam se da će mi spasiti život.


Bio sam obeshrabrujuće spor u analizi Borgijine biografije i karaktera. Politički agitator u Italiji, student čije je obrazovanje uglavnom bilo akademsko i teoretsko, briljantan vođa koji je znao kako se nositi s političarima i vojskom, samoproglašeni vrhovni zapovjednik koji je prljavi posao prepustio ljudima poput Vasilija Paceka... zašto je Borgia imao vještinu pravilno spojiti taj detonator? Našao sam mu slabu točku.


Žice su završavale metalnim stezaljkama, poput onih koje se pričvršćuju vijkom. Borgia ih je upravo stavila na nuklearnu bojevu glavu. Proučio sam ih najpažljivije moguće. Onaj koji je bio spojen na gornju kontaktnu točku bio je pričvršćen samo na vrhove. Najmanje povlačenje žice prekinut će strujni krug i onemogućiti detonaciju. Sve što sam trebao učiniti bilo je postaviti se tako da mogu zgrabiti žice prije nego što pritisne prekidač. Napravio sam korak naprijed.


"Ostani gdje jesi", viknuo je Borgia.


Motori helikoptera su urlali dok se borbeni tim pripremao za povlačenje.


"Oprosti", rekla sam tiho. “Imam grč u nozi. Bilo je tako malo mjesta u tom prokletom etiopskom helikopteru da sam se jedva mogao ispružiti da udobno sjednem.”


“Dođi ovamo da te mogu držati na oku.”


Napravio sam nekoliko koraka ulijevo dok nisam skoro dotaknuo nuklearnu bojevu glavu. Borgia nije skidao pogled s mene kad je htio bolje pogledati mene i ljude koji lete. To je značilo da je znao da su mu veze loše. Pitao sam se hoće li mi to saznanje pomoći ili odmoći.


Gotovo sam morao vrisnuti da me čuju iznad buke helikopterske flote. - Sjećaš li se Maryam, Borgia?


"Vratit ću je", blefirao je. "Vratit će mi je ili ću cijelu ovu bogom zaboravljenu zemlju izbrisati sa karte."


"Malo je oštećena", rekao sam, tiho se ispričavajući u njezino ime.


- Kako to mislite, gospodine? Carter?


"Ona mi je ljubavnica otkako smo pobjegli iz tvog logora."


Muškarci poput Borgie pate od pogrešnog shvaćanja da je svaka žena privatno vlasništvo. Normalan čovjek bi silovao ili pokušao zavesti tako lijepu robinju. U svakom slučaju, sigurno je ne bi pokušao učiniti simbolom svojih nada da će jednog dana vladati Etiopijom. Prestao je o njoj razmišljati kao o ženi sa svojim željama i potrebama. I zato ga je moj komentar razljutio. I samo je nakratko izgubio pozornost na trenutne okolnosti.


Zakoračio je prema meni, držeći crnu kutiju s detonatorom u desnoj ruci i držeći prst otprilike tri četvrtine inča od prekidača. Možda nije bilo baš ono što sam trebao, ali bilo je sve što sam trebao dobiti. Zaronio sam naprijed.


Instinktivno je podignuo lijevu ruku da spriječi moj napad. Vrijeme za djelovanje isteklo je kad je shvatio da ronim po žicama, a ne po njemu.


Moje su ih ruke pronašle. Upravo sam ih povukao. Gornja žica, za koju sam utvrdio da je najslabija, otrgnula se od mjesta gdje je nuklearna bojeva glava došla u kontakt.


Čuo sam Borgiju kako psuje iza mene. Okrenula sam se da se pozabavim njime. Bez razmišljanja je nekoliko puta pritisnuo prekidač. Zgrabio sam jedini konac koji je još bio pričvršćen i povukao ga; i ona se skinula. Sada Borgia nije imao ništa u rukama osim detonatora povezanog s pijeskom pustinje Danakil. Helikopteri su poletjeli i preletjeli iznad naših glava. Nadao sam se da će netko pogledati tamo, jer da sam ostao ovdje sam, bio bih u pravoj nevolji. Jednom sam preživio prelazak Danakila, ali su šanse da to učinim drugi put bile zanemarive.


Borgia je prestao pokušavati uspostaviti kontakt s prekidačem i ljutito me pogledao. Mirno sam izvukao Huga iz korica.


"Carter, kopile", rekao je bijesno.


Nisam više imao što reći Borgii. Kad me Hawk poslao na ovu misiju na dan kada smo se trebali sastati u restoranu u predgrađu Washingtona, rekao je da ne zna je li to Killmasterovo djelo ili ne. Ova odluka je bila dio mog zadatka. Borgia je imao previše važnih kontakata u Etiopiji.


Sad kad je general Sahele mrtav, nisam znao kakve bi nevolje mogao ponovno izazvati. Osim toga, previše je uživao dizati u zrak stvari poput nuklearnih bojevih glava da bi ga se smatralo korisnim građaninom.


Prišao sam mu, Hugo je ciljao u srce. Bacio je beskorisni detonator na mene. Zaronio sam, ali pokret me spriječio da naciljam. Borgia je pokušao pobjeći po rastresitom pijesku, ali je imao premalo podrške. Lijevom rukom sam ga uhvatio za ovratnik i bacio na tlo. Moje je koljeno pritisnulo njegovo grlo dok sam padala na njega, a štikla mu je probila prsa.


Ustao sam i zamahao rukama. Odletjela su još dva helikoptera. Onda se jedan odjednom okrenuo. Sletio je na pijesak nekoliko metara dalje i marinski narednik je iskočio.


"Vidim da ste ga neutralizirali, gospodine", rekao je.


'Da.'


Okrenuo se prema helikopteru i vrisnuo. "Obavijestite zapovjednika prije nego potpuno napusti radio domet."


— Je li ovaj zapovjednik bio u zraku s prvim helikopterom, naredniče?


'Drugi.'


"Večeras je još uvijek sjajna priča za prijevoznikovu blagovaonicu."


Njegov osmijeh savršeno je izražavao moje osjećaje.


Poručnik William C. Shadwell nije me volio svim srcem. Kao i većina vojnika, znao je malo o AX-u. A činjenica da je znao za to nije ga umirila. A moje mišljenje o njemu učinilo ga je još manje zadovoljnim. Stavio sam ga sa strane dok su inženjeri nastavili rastavljati nuklearne bojeve glave i utovarivati ih u helikoptere. Imali smo dug i vrlo neugodan razgovor.


"Priznajem da sam napravio neke ozbiljne pogreške, gospodine Carter", rekao je konačno.


"Nastavi to priznavati, zapovjedniče", predložio sam. “Odlazak s drugim helikopterom je kukavičluk. Ovo je optužba i gotovo sam lud da je iznosim.”


Kad je drugi put otišao, prošao je bolje. Ukrcao se na posljednji helikopter koji je poletio sa mnom. Kružili smo područjem, sada obasjanim zalazećim suncem. Nuklearne bojeve glave bile su u drugim helikopterima, a neki od aviona već bi trebali biti sigurni na nosaču zrakoplova. Do sada, etiopske trupe nisu otvorile istragu o našoj povredi njihovog zračnog prostora. I pretpostavio sam da će Sahelove naredbe ostati na snazi do kraja naše misije. Projektili su ležali u pustinji, poput dijela pale, okamenjene šume. I dugo bi tamo ležali da ih nitko nije pronašao.


'G. Cartere," rekao je zapovjednik Shadwell, "tko je bio taj Borgia?


“Talentirana luda. Želio je postati car istočne Afrike i započeti Treći svjetski rat. Nuklearne bojeve glave koje su prikupili vaši ljudi bile su usmjerene na Kairo, Damask i Tel Aviv.


“Definitivno je bio lud.” Bio je spreman sve nas dići u zrak. Jedna nuklearna bojeva glava bila bi dovoljna, ali lančana reakcija bi cijeli ovaj dio svijeta prekrila radioaktivnim padavinama.”


Bili smo na pola puta preko Crvenog mora kad je Shadwell postavio još jedno pitanje: Carter, zašto ti Etiopljani nisu htjeli zadržati nuklearne bojeve glave?


Pogledao sam pijesak, sada jedva vidljiv u sumraku. Pomislio sam na karavane deva koje se probijaju kroz pustinju Danakil. Onda sam pomislio na Maryam.


"Imaju oni boljih stvari", rekao sam.


O knjizi:


Nestanak projektila iz Egipta i Izraela izazvao je međusobne optužbe dviju zemalja. Ali AX, američka predsjednička obavještajna služba, ima vjerodostojne informacije koje upućuju u drugom smjeru, u etiopski Danakil, jednu od posljednjih regija na svijetu u kojoj je Talijan izdajica koji sebe naziva generalom "Cesare Borgia" bio uključen u opaka djela. Čovjek bez grižnje savjesti, na putu do moći. Uloviti i uništiti Borgiu u njegovom do zuba naoružanom gradu, u pustinjskom području punom živog pijeska, bio je gotovo nemoguć zadatak čak i za Cartera. Ali potreba da se demontira nuklearno oružje, koje bi vrlo lako moglo pokrenuti Treći svjetski rat, vrijedno je truda, čak i pod cijenu teških žrtava... Carterova jedina partnerica bila je Maryam, lijepa kći etiopskog dostojanstvenika.


Nick Carter


Ugovor u Katmanduu


preveo Lev Shklovsky u spomen na svog umrlog sina Antona


Originalni naziv: The Katmandu Contract


Prvo poglavlje


Bio je brži i okretniji nego što sam zamišljao. I bio je smrtonosan. U jednoj je ruci držao snažnu drvenu palicu veličine malja, sposobnu rascijepiti moju lubanju na stotine krvavih fragmenata. Ljudska kost već se lomi pod pritiskom od osam i pol kilograma, a čovjek koji vitla batinom može lako primijeniti tri puta veću silu.


Nepotrebno je reći da to nisam namjeravao dopustiti.


Stopala su mi klizila po glatkom podu dok je jurnuo naprijed u napad. Napao je, zamahujući palicom, s namjerom da mi slomi grudni koš. Odgovorio sam onako kako su me učili, dok sam uvijek iznova vježbao uz veliku bol i napor. Tijelo mi se instinktivno pokrenulo; radnja je bila gotovo refleks. Trznuo sam udesno, izvan dosega palice dok je zamahnula u zraku. Čuo sam kako zviždi kroz zrak, ali nisam namjeravao stajati tu besciljno dok ne osjetim da me je pogodilo u rebra, drobeći kosti i mišiće mučnom snagom parnog valjka. Blokirao sam napad udarajući dlanovima i podlakticama u protivnikovu ruku. Moja je žuljevita ruka udarila čovjeka po laktu. Moja je druga ruka dotaknula njegovo rame.


Na trenutak je ostao paraliziran. Zatim se pokušao odmaknuti i ponovno zamahnuti palicom. Ali sada je moje vrijeme reakcije bilo bolje od njegovog. Zaronio sam naprijed prije nego što je uspio upotrijebiti svoje oružje, zgrabio ga za rukav i povukao prema sebi. Njegov vrući dah


klizio preko mog lica dok sam podigao drugu ruku. Ovo je trebao biti posljednji udarac, brutalni udarac moje ruke s kojim sam konačno svladao prije tjedan dana.


Htjela sam podići ruku za oštar udarac petom po njegovoj bradi. Ali prije nego što sam se uspjela pomaknuti, zgrabio me je za nogu i zakvačio mi stopalo oko gležnja. Jednim brzim pokretom, glava mu je skočila unatrag, izvan dosega moje ruke, i oboje smo bili na podu. Posegnuo sam za palicom, pokušavajući se dočepati smrtonosnog oružja.


Moj protivnik je dahtao, gotovo bez daha, pokušavao me srušiti. Ali ja se ne mičem. Pritisnula sam koljena na unutarnju stranu njegovih zapešća svom svojom težinom iza njih, uzrokujući nesnošljivu bol na desnim točkama pritiska njegovih ruku. Kosti zapešća važne su ako želiš nekoga ubiti, a moja su koljena paralizirala njegove ruke tek toliko da istrgnem palicu iz njezina oslabljenog stiska.


Prislonio sam mu palicu na vrat. Lice mu je pocrvenjelo kad sam udarila u njegovu Adamovu jabučicu i prijetila da ću mu zgnječiti dušnik. Ali onda sam čuo kako je udario rukom po dobro ulaštenom parketu.


Ovo je bio znak koji sam čekao.


Odmah sam se povukao i ustao. Naklonio sam se do struka, pomogao protivniku da ustane s poda i gledao kako se i on naklonio. Okrenuo se da namjesti svoj tobok, propisanu haljinu od grube bijele tkanine. Košulja je bila pričvršćena impresivnim crnim pojasom sedmog stupnja. Bilo bi nepristojno da je posložio svoju odjeću a da mi nije okrenuo leđa. Pričekala sam dok se ponovno nije okrenuo prema meni. Zatim je stavio ruku na moje rame i kimnuo, smiješeći se s odobravanjem.


"Svakim danom si sve bolji i pametniji, Chu-Mok", rekao je moj instruktor sa smiješkom.


U njegovoj rodnoj Koreji ime je značilo "Šaka". Bio sam zadovoljan komplimentom jer je on bio najbolji borilački umjetnik u našoj vladi i AH si je mogao priuštiti njegovu pomoć. A Učitelj Zhuoen nije bio od onih koji su bili velikodušni s pohvalama. Nije žurio davati komplimente osim ako nije smatrao da su zaista zasluženi.


"Moja vještina je tvoja vještina, Kwan-Chang-nim", odgovorio sam, koristeći ispravan izraz za poziciju instruktora.


“Vaše ljubazne riječi su vrlo velikodušne, prijatelju.” Nakon toga smo oboje zašutjeli, stisnuli šake i prinijeli ih prsima u klasičnoj pozi Kočije mentalne i fizičke koncentracije, pozi potpune i apsolutne pažnje.


"Kwang-jang-nim ke kyeon-ne", zalajao sam, okrećući se da se naklonim čovjeku pokraj sebe. Bio je najsavršeniji ljudski stroj koji sam ikada vidio.


Uzvratio mi je naklon i odveo me do izlaza iz dojanga, dobro opremljene teretane u kojoj smo proveli veći dio dana. Na vratima smo se oboje okrenuli i naklonili. Ovaj jednostavan ritual svjedočio je kako o međusobnom poštovanju učitelja i učenika, tako i o poštivanju dvorane kao obrazovne ustanove. Iako se može činiti čudnim, sve te civilizirane ugodnosti koje okružuju tako brutalnu aktivnost sastavni su dio Kyung Foa i korejskog oblika karatea, Taikwandoa.


"Hvala još jednom, gospodaru Zhouen", rekao sam. Kimnuo je, ispričao se i nestao kroz sporedna vrata koja su vodila u njegov ured. Hodala sam hodnikom prema tuševima kad je iza ugla izašao muškarac i prepriječio mi put.


"Smrdiš kao koza, Carter", rekao je uz dobrodušan smijeh. Ali činilo se da u osmijehu ima tračka neizražene zabrinutosti.


Nije bilo lako ignorirati njegove brige ili smrdljivu cigaru. Ali nisam se šalio, jer me Hawk sada gledao s hladnom i gotovo proračunatom odlučnošću. Kao ravnatelja i šefa operacija AH-a, najtajnovitijeg i najsmrtonosnijeg ogranka američke obavještajne službe, nije ga se smjelo olako shvatiti. Zato sam pobožno šutio.


- Dobro me poznaješ, zar ne?


Prljava crna smrdljiva cigara visjela mu je između usana, a ogrizeni vrh držao je među zubima. Govorio je smrtno ozbiljno, a ja sam se uhvatila kako mičem glavom gore-dolje, kao da sam odjednom ostala bez riječi.


"To ste me naučili, gospodine", rekao sam konačno.


"Sve je previše istinito", rekao je. Pogledao je pokraj mene, pogleda uprtog u udaljenu točku. - Kako ti je noga? upitao je trenutak kasnije.


Dok sam bio na zadatku u New Delhiju, dobio sam u bedro štiklu koja je nalikovala mom dragocjenom Hugu. Ali rana je dobro zacijelila, i osim laganog šepanja u hodu koje će uskoro nestati, bio sam u prilično dobroj formi. “Ništa strašno... samo ožiljak da dodam na popis. Ali osim toga dobro sam.


"To sam se nadao čuti", odgovorio je moj šef. Hawk je izvukao napola sažvakanu cigaru iz usta i počeo hodati naprijed-natrag na nogama. Izdahnuo je živčanu napetost; zabrinutost, čak i kad se pokušao našaliti i rekao mi kako je danas teško dobiti dobru havanu. Ali znala sam da su mu cigare zadnja stvar na umu.


- Koliko je loše ovaj put, gospodine? - čula sam sebe kako pitam. Nije čak djelovao iznenađeno što sam mu pročitala misli. "Ma koliko loše bilo", zamišljeno je odgovorio. “Ali... ovo nije mjesto za razgovor o tome.” Prvo se istuširaj, a onda dođi, recimo, za pola sata kod mene u ured. Je li ovo dovoljno da se malo sredite?


- Dolazim za dvadeset minuta.


Kao što sam rekao, točno dvadeset minuta kasnije bio sam u Hawkeovu uredu. Raspoloženje mu se pomračilo, a u kutovima usana i na sada naboranom čelu pojavile su se bore brige i brige. Pogledao je na sat, pokazao na stolicu i stavio ruke na stol. Gurnuvši u stranu kristalnu pepeljaru punu ni manje ni više nego šest smrdljivih opušaka njegovih omiljenih cigara, Hawk je podignuo pogled i nasmiješio mi se umorno i zabrinuto.


— Što znate o senatoru Golfieldu?


Nisam ga zamolio da ponovi ime, ali se nisam ni opustio niti srušio u stolicu. “Za početak, on je jedan od najcjenjenijih ljudi u vladi. Također je i šef moćnog Odbora za oružane snage. Mnogo toga ima veze s veličinom našeg proračuna, ako se dobro sjećam. Prošle godine ponovno je izabran za treći mandat. Prilično impresivna stvar kad bolje razmislite. Nešto oko šezdeset sedam posto glasova. Njegovi glasači potpuno su zanemarili stranačke interese. Samo su htjeli Golfielda... i dobili su ga.


"Drago mi je što još nalaziš vremena za čitanje novina", odgovorio je Hawk. "Ali postoji jedna stvar koju još nisi pročitao, Nick, a to je da Golfield ima problema, velikih problema."


Nagnuo sam se naprijed u stolcu. Nacionalna sigurnost nije bila za AH. Ako bih se morao baviti Golfieldovim problemima, bilo bi to zato što su se senatorovi problemi proširili cijelim svijetom. Ali nisam imao pojma u kakvu bi se nevolju senator mogao uvaliti. "Slušaj, Nick, ostao sam budan cijelu noć s ovom prokletom stvari." Predsjednik me nazvao jučer poslijepodne i ono što mi je imao za reći nije bilo dobro. Gledaj, bit ću iskren s tobom jer mislim da već znaš zašto želim razgovarati s tobom.


Da je Bijela kuća pozvala, Golfieldovi problemi očito su predstavljali prijetnju međunarodnoj sigurnosti i svjetskom poretku. Pa sam kimnuo, držao jezik za zubima i čekao.


“Golfield je udovac. Možda ste i vi ovo pročitali. Supruga mu je poginula u prometnoj nesreći početkom prošle godine. Besmislena tragedija koju je dodatno pogoršalo to što je iza sebe ostavila ne samo muža, već i dvoje djece. Blizanci, dječak i djevojčica. Poznajem Chucka osobno, Nick, iako to nema nikakve veze s ovom operacijom. Poznavao sam i njegovu ženu. Jako sam je volio i dan danas mi užasno nedostaje. Upoznao sam i Golfieldovu djecu. Pristojna, razumna djeca na koju svaki čovjek može biti ponosan.


Naglo je zastao, pogledao svoje ruke i pregledao nokte; žuta mrlja od nikotina tekla mu je niz jedan od kažiprsta. Šutjela sam čekajući da mi objasni o čemu se radi.


"Oteti su, Nick", iznenada je rekao Hawk. 'Oba. Dječak i djevojčica.


„Oteti? Gdje...? Što se dogodilo?'


“Djeca su se opuštala s grupom. Učitelj i neki učenici iz škole koju pohađaju ovdje u Washingtonu. Prije pet dana bili su u Grčkoj. Zatim je senator primio poruku. Dodao je šapatom: "I predsjednik također."


-Gdje su bili u tom trenutku?


"U Ateni", odgovorio je. “Ali to ništa ne znači jer oni više nisu u Ateni, Nick.” Nekako su prokrijumčareni iz zemlje, iako ni danas ne znamo kako je to učinjeno. Ali oni više nisu u Grčkoj.


- Pa gdje su?


'U Nepalu.'


Dopustio mi je da ga obradim, a čak i kad sam razmišljao o tome, bilo je teško povjerovati. 'Nepal?' - ponovila sam. Imao sam sliku snježnih vrhova, hipija.


Ništa drugo, baš ništa. - Zašto ih, zaboga, vodite tamo?


"Da pomognem financirati revoluciju, eto zašto", odgovorio je. Zato je predsjednik tražio da se poveže AH. Jer Nepal je još uvijek monarhija. Kralj ima apsolutnu moć. “Da...” podigao je ruku kad sam intervenirao, “postoji izabrana vlada, zakon, ali kralj je zadržao gotovo potpunu i potpunu kontrolu nad zemljom.” Sada, kao što znate, Nepal je klin, tampon zona. Možda je mala, ne puno veća od Sjeverne Karoline, ali to ne umanjuje njen značaj, pogotovo kada se ova mala zemlja nalazi točno između Kine i Indije. I u ovom trenutku kralj je naklonjen zapadu.


“Ali ne revolucionari u Nepalu.”


'Pravo. Uspješna ljevičarska revolucija tamo u Nepalu zatvorila bi tampon zonu i vjerojatno dovela do političke aneksije tog područja od strane Pekinga. Znate što se dogodilo Tibetu. Pa, isti, isti politički scenarij i iste političke borbe mogu se jednako lako provesti u Nepalu. A ako Nepal padne pod Peking, ne znamo što će se dogoditi s Indijom ili cijelim kontinentom.”


- A što djeca Golfielda imaju s ovim? – upitala sam, iako sam odgovor znala i prije nego sam postavila pitanje.


Prodat će se za dijamante vrijedne milijun dolara. To bi trebali učiniti u vezi s tim, N3,” rekao je. Zavalio se u stolicu i udario šakom po stolu. “Jedan milijun ako Chuck Golfield ikad više želi vidjeti svoju djecu... živu, to jest. Milijun koji ne želimo platiti ako je do nas. Pa sam se odlučio za klasičnu opciju otkupa. Platite otmičarima i Kina će uzeti Nepal kao da se ništa nije dogodilo. Nemojte platiti otkupninu, a Golfield ima samo dvoje vrlo mrtve djece.


“I želiš da im ga dam, zar ne?”


"I vratio ga", rekao je. 'To je jasno?'


"Donesi... i pokupi..."


"Ne samo dijamanti, nego i dvoje senatorove djece." Ovako predsjednik želi, vrlo jednostavno.”


U zadatku nije bilo ništa jednostavno. Nikako.


"Neće biti tako lako", rekao sam.


"Zato si ovdje, N3." Umorno se nasmiješio, ispružio ruku i jednim prstom pritisnuo tipku interfona. "Možete zamoliti senatora da uđe", rekao je tajnici. “Bolje da to čujete iz prve ruke.” Tada će biti manje vjerojatno da ćeš pogriješiti, Nick. Nije se moglo poreći da je senator Golfield ostavio dojam... Imao je četvrtasto i oštro definirano lice, ali to više nije bilo lice čovjeka koji je zračio samopouzdanjem i odlučnošću. Izgledao je blijedo i iscrpljeno kad je ušao u ured. Spustio se u stolicu i dopustio Hawku da se predstavi.


"Oni su samo djeca, tinejdžeri", promrmljao je. “Ne mogu podnijeti da ljudi mogu samo otimati djecu i ubijati ih bez brige o tome. I stvarno sam mislio da je pokret Crni rujan nehuman. Našli su par talaca... na moj račun.


Na štetu svih nas, pomislio sam u sebi.


Golfield je pogledao u mom smjeru i tužno odmahnuo glavom. “Vas su mi preporučili, gospodine Carter.” Hawk kaže da si ti jedini koji to može riješiti.


"Hvala vam na povjerenju, senatore", odgovorio sam. “Ali mogu li te nešto pitati prije nego što mi kažeš što se točno dogodilo?”


'Sigurno.'


“Zašto niste kontaktirali nepalsku vladu? Čemu sva ta tajnovitost? Zašto šutnja? Možda je ovo glupo pitanje, ali mislio sam da je ispravno pitanje.


"To nije glupo pitanje, gospodine Carter", odgovorio je senator. Iz džepa jakne izvukao je zgužvanu bijelu omotnicu. S obzirom na stanje papira, pretpostavio sam da su ga mnogi ljudi već proučili.


Dao mi ga je i ja sam ga pažljivo proučio. Imao je grčki poštanski žig i poslan je iz Atene. Unutra je bio list otisnut kao kopija, bez vodenih žigova, uredno presavijen na tri dijela. "Strojno pismo", primijetio sam. - Oh, vrlo su profesionalni, g. Carter. Gotovo zastrašujuće«, mračno je promrmljao senator.


Pismo je bilo sljedećeg sadržaja:


SENATOR: GINNY I MARK JOŠ SU ŽIVI. ALI NE U ATENI. U NEPALU SU DOBROG ZDRAVLJA. MORATE NAM PLATITI MILIJUN AMERIČKIH DOLARA DA IH PONOVO VIDITE. ALI NE U GOTOVINI. PLAĆANJE MORA BITI DIJAMANTIMA. O SPORAZUMU ĆEMO VAS OBAVIJESTITI ŠTO JE MOGUĆE BRŽE. NEMOJTE POKUŠAVATI PRONAĆI DJECU. AKO NEPALSKA VLADA BUDE OBAVIJEŠTENA, BIT ĆE UBIJENI. DIJAMANTI BI TREBALI BITI OVDJE 27. OVOG MJESECA. NE KASNIJE INAČE ĆE DJECA BITI UBIJENA. NE POKUŠAVAJTE USPOSTAVITI KONTAKT. SVE ĆEMO VAM OBJASNITI NA VRIJEME.


"To je za dva tjedna", rekao je Hawk. "Dva tjedna prije kupnje onih sjajnih stvari i odlaska u Kathmandu".


Pitao sam. - "Zašto Katmandu? Zašto ne neki drugi grad?"


"Razgovarao sam sa svojom kćeri jučer poslijepodne", odgovorio je senator. “Poziv je bio praćen do glavnog telegrafskog ureda u Katmanduu, koji također služi cijeloj zemlji. Čak ni kuće s privatnim telefonima nisu opremljene za međugradske pozive.”


- Što ti je rekla?


“Vrlo malo, žao mi je što moram reći. Nisu joj dopustili da razgovara sa mnom dulje od minute ili tako nešto. Ali potvrdila je sve što ste upravo pročitali. Rekla mi je da su očajni. I rekla mi je za što je novac.


“Da, Hawk mi je rekao da su ovdje zbog tebe. Još nešto?'


"Ništa", rekao je. “Ona i Mark su sigurni... sigurni koliko trebaju biti, to jest. I ona je prestravljena, Carter. Bože, ovo dijete je uplašeno.


"Ne krivim je", promrmljao sam. "Nije ugodno iskustvo za nekoga tko... što kažete, koliko godina imaju vaša djeca, senatore Golfield?"


“Šesnaest, navršio prije dva mjeseca.” Sklopio je ruke u krilu i pokušao se držati, ali vidjela sam kako drhti i nije mogao kontrolirati svoje emocije. "Točno sam slijedio njihove upute", rekao je konačno. “Nisam imao pojma da je međunarodna sigurnost u pitanju dok mi nije rečeno zašto su djeca držana radi otkupnine. Ali sada kada postoji mogućnost da Nepal postane satelitska država Pekinga..."


"...imperativ je zaustaviti revolucionare", prekinuo ga je Hawke.


"Upravo tako", odgovorio je Golfield.


- Što je s milijun dolara?


"Predsjednik se već pobrinuo za ovo", rekao mi je Hawk. "Dakle, moj je posao sada kupiti neobrađene dijamante i isporučiti ih do dvadeset sedmog ovog mjeseca, odvesti dvoje senatorove djece na sigurno, a zatim vratiti kamenje", rekao sam. "To mi ne daje puno vremena."


"Nemamo izbora", mrko je rekao Hawk. - Misliš li da ćeš to moći podnijeti?


- Dat ću sve od sebe, gospodine. Ali još nešto... Pogledao sam Hawka, koji je između tankih, stisnutih usana držao novu cigaru. "Kako točno mogu ove dijamante provući kroz carinu na granicama koje neprestano prelazim?"


"Krijumčarenje." odgovorio je. Prikovao je pogled na mene.


„Krijumčarenje, gospodine? Kimnuo je glavom. "Ali postoji nekoliko stvari koje se mogu dogovoriti..."


Prekinuo me Hawkov monoton glas. “Bijela kuća ne želi da bilo koja druga vlada bude uključena u ovo. Ovo bi trebao biti potpuno naš posao i potpuno tajno. Ako ikome drugome kažemo, posebno vladi Nepala, da ćemo u tu zemlju poslati dijamante u vrijednosti od milijun dolara, vjerojatno ćemo morati dati nekakvo objašnjenje. Jednostavno nemamo vremena smisliti razumnu priču."


Senator Golfield je prstima pritisnuo sljepoočnice. “Tko zna gdje ti partizani imaju agente ili doušnike? Ako on uopće misli da je nepalska vlada doznala za ovu stvar, onda bi moja djeca mogla...” Uzdahnuo je. "Imaš pravo za to", rekao sam. "Postoji šansa da ću biti pod prismotrom kad saznaju da su dijamanti na putu."


"Kako bismo bili sigurni da slijedite njihove upute", dodao je Hawk. "Što znači da nitko drugi ne zna za ovu otkupninu".


"Krijumčarenje..." Znao sam da bi to moglo dovesti do velikih komplikacija.


- Ovo je jedini način, Nick. Jedino tako možemo u tako kratkom roku isporučiti dijamante i zadržati sve u tajnosti.


Senator Golfield je ustao, zahvalivši nam što smo preuzeli zadatak. Ruka mu je bila čvrsta, a žestok pogled u njegovim očima odavao je ono što je morao osjećati iznutra.


Kad je otišao, obratila sam se Hawku. Već je radio na scenariju u kojem bih ja igrao glavnu ulogu. — Dobit ćeš bankovni ček, Nick. Nešto što možete pretvoriti u milijun dolara u švicarskim francima."


"Pretpostavljam da bih trebao odmah prionuti na posao, gospodine?"


'Sutra.' Iz ladice stola izvukao je žuti blok za pisanje i pažljivo proučio što je napisao. “Ali prije nego što odete u Amsterdam, posjetite svog zubara.”


- Gospodine?


- Vlastiti zubar je dovoljan. Testiran je i ne predstavlja sigurnosni rizik. Međutim, nemojte mu više govoriti o poslu koji želite da radi.


Uživao sam slušajući dio koji je AH imao vremena shvatiti. Imao sam još puno toga za shvatiti kad bi se pojavile situacije.


Nakon što je završio brifing, Hawk je ustao sa svog mjesta. - Računam na tebe, Nick. Predsjednik i, moram reći, Golfield računaju na uspjeh ove misije.


Bilo je još puno toga za riješiti prije nego što sam se ukrcao na let za Amsterdam.


Između ostalog, bio je i onaj posjet mom zubaru gdje sam bio poznat kao: Nick Carter.


Ali ne kao: Carter, Nick, Killmaster N3.


2. Poglavlje


Svi su dobili svoje naredbe.


Golfieldu je bilo lako. Nakon što je primio poruku od otmičara, rečeno mu je da će kurir biti izvjesni Nicholas Carter iz njegova ureda. Nismo htjeli riskirati. Obično se pretvaram da sam iz Amalgamated Press and Wire Services, ali Hawk nije mislio da će to poslužiti kao paravan, pogotovo kad se selim tako daleko od kuće.


Naredbe AH bile su mnogo izravnije. Bijela kuća željela je da misija prođe bez problema. Ako nešto pođe po zlu, ako stvari ne budu išle po planu, Hawke će izazvati predsjednikovu zabrinutost.


Naredbe su mi već bile dane na zlatnom pladnju tijekom brifinga u Hawkeovu uredu. Baš prije nego što sam se spremala uzeti taksi do zračne luke, on je sve ponovno sastavio. "Nick, sve ovisi o tebi", rekao je Hawk. “Nema revolucije. Nema mrtve djece. Nema nestalih dijamanata.


Sve što sam mogao bilo je kimnuti. Bila je to, u najmanju ruku, nesretna situacija, iza koje je bilo mnogo pažljivog, ali ishitrenog planiranja, što je možda bio jedan od mnogih razloga zašto sam prethodni dan proveo u posjetu svom zubaru, Burtonu Chalieru.


“Nick, ne misliš ozbiljno...” rekao je.


A ja sam rekao: "Burt, učini mi uslugu i nemoj me ništa pitati." Vjeruj mi, postoji razlog za moje ludilo. Osim toga, koliko se dugo poznajemo?


'Profesionalno? Pet godina.'


"Sedam", ispravio sam. "Dakle, da vas zamolim za posebnu krunicu za jedan od mojih donjih kutnjaka, što biste učinili?"


Uzdahnuo je i slegnuo ramenima, uputivši mi umorni zubarski osmijeh. "Onda ću staviti posebnu krunu bez pitanja čemu služi."


"Ti si dobar momak, Burtone Chalier", rekao sam. Zatim sam se zavalio u stolicu i otvorio usta.


Chalier se bacio na posao ne rekavši ništa više.


Bilo mi je drago što mi je ukazao povjerenje jer bez njegovog specijaliziranog iskustva moja bi misija krenula s krive noge, bolje rečeno s krivog zuba. Ove stvari su mi bile na umu dok sam se ukrcavao na let 747 za Schiphol, Amsterdam. Kad se stjuardesa vratila s mojim dvostrukim viskijem i vodom, pustio sam pogled da luta njezinim tijelom, opipao je gladnim pogledom, a zatim pogledao sve ljude koji su radili u tajnim laboratorijima AH. Oni su heroji bez premca, jer bez njihovog znanja i vještina moja misija nikada ne bi započela kako treba. U tom trenutku u trbuhu putničkog aviona nalazio se platneni kovčeg s najljepšim duplim dnom koje je ljudska ruka ikada stvorila. Bez ovog vješto skrivenog pretinca, nikada ne bih uspio prokrijumčariti Wilhelminin Luger kroz manje sofisticiranu elektroničku opremu aerodroma, a kamoli moja druga dva favorita, Hugov stiletto i Pierreovu minijaturnu bombu.


Ipak, bio je čudan osjećaj tamo gore, tisuću stopa iznad Atlantika, bez moja tri dragocjena suputnika na koje sam tako navikao. Nisam zakopčao futrolu koju je Luger obično nosio. Navlaka od brušene kože koja se obično nosi na štikli nije bila pričvršćena za moju podlakticu. I nije bilo nikakve metalne stvari koja mi je trljala o bedro: mala plinska bomba koju sam od milja nazvao Pierre.


Sljedećih šest sati bit će najlakše od svih, jer do dolaska u Amsterdam neću imati vremena za opuštanje, sjediti s čašom u ruci i pustiti da mi misli i oči malo odlutaju.


U ovom trenutku pokušavale su se osloboditi slatke stvari u traper suknji i smeđem prsluku od brušene kože. Poznavao sam njen tip. No znao sam to po užurbanim ulicama Hong Konga, zabačenim kockarskim jazbinama Macaua i opasnijim, ali jednako živahnim glavnim ulicama Manile, Singapura i Taipeija. Koliko sam mogao zaključiti, bila je Euroazijka, s nevjerojatno dugom, ravnom crnom kosom i najoblinijim tijelom s ove strane Tropika raka.


Sjedila je dva sjedala dalje u redu od tri, bliže prozoru; njezina mršava ramena bila su pogrbljena, oči su joj bile uprte u knjigu koju je držala objema tankim rukama. Nisam si mogao pomoći. "Da vam kažem što se događa na stranici sto trinaest?" rekao sam uz smiješak, nadajući se da će odgovoriti.


Podignula je pogled, ignorirajući smiješak, i rekla s više zbunjenosti i suzdržanosti nego što sam očekivao: "Molim?" Nisam čuo što si rekao.


"Pitao sam mogu li vam reći što se događa na stranici sto trinaest."


"Nemoj", rekla je. “Već sam na stranici...” i pogledala je svoju knjigu “četrdeset”. Ne bi bilo fer.


Nije imala ni traga naglaska. Glas joj je zvučao srednjoamerički, iako je izvana imala mnogo znakova tajanstvenog Istoka. - Želite li piće? – upitala sam predstavljajući se. "Hvala vam", rekla je. “Zovem se Andrea. Andrea Ewen, g. Carter.


"Nick", automatski sam ga ispravila.


- U redu, Nick. Pogledala me oprezno, znatiželjno i pomalo zabavljeno. — Htjela bih čašu vina.


"Bijelo ili crveno."


"Bijelo", rekla je. "Crveno vino šteti zubima." Na trenutak je povukla usne, a ja sam na prvi pogled vidio da u svih svojih više od dvadeset godina nikada nije dotakla crno vino.


“Imam zubara koji bi dao sve da poradi na tako lijepim ustima.”


- To se može objasniti na različite načine.


“Uzmi ono što ti se najviše sviđa”, rekla sam sa smiješkom i pozvala stjuardesu.


Do trenutka kada je večera poslužena, dosta opuštena Andrea je zamijenila mjesta i sada je sjedila tik do mene. Bila je slobodna novinarka na putu za Amsterdam kako bi napisala seriju članaka o problemu droge među mladima u tom gradu. Diplomirala je prije dvije godine. Sada se osjećala spremnom suočiti se sa svime što bi se moglo dogoditi. 'Svi?' upitala sam, pokušavajući ignorirati sivu tvar koja je na mom tanjuru predstavljala odrezak. “Voliš postavljati pitanja, zar ne, Nick?” rekla je, ne toliko kao pitanje nego kao izjava.


“Ovisi o kome.”


Pogledala me svojim dubokim tamnim očima i široko se nasmiješila. Ali kad je pogledala u svoj tanjur, osmijeh je nestao, a oblaci su joj prošli iza očiju.


"Mislim da će sljedeće piće biti na redu, gospođice Yuen", rekao sam.


"Andrea", ispravila me.


Stoga nije bilo čudno da smo iz Schiphola u grad putovali istim taksijem. A kad je Andrea predložila hotel Embassy, za koji je rekla da se nalazi u središtu grada i ima razumnu cijenu, nisam morao dvaput razmišljati o prihvaćanju njezine ponude. Ali budući da postoji nešto poput "preblizu mog vrata da bih se osjećao dobro", pobrinuo sam se da se prijavimo u dvije različite sobe. Bila je s druge strane hodnika. Hotel se nalazio na Herengrachtu. Puno anonimniji od Hiltona u Apollu. Hotel Ambassade bio je potpuno opremljen, bez razmetljivih ukrasa koje vole vidjeti američki turisti.


Svaki put kad posjetim Amsterdam, pokušam jesti u restoranu na Baliju. Njihovo prepoznatljivo jelo je stol s rižom. Stigli smo točno na vrijeme i unatoč vremenskoj razlici koju smo oboje osjećali, nije mogao postojati ugodniji način da provedemo ostatak večeri.


Andrea je počela govoriti. Pričala je o svom djetinjstvu, o svom ocu Kinezu, majci Amerikanki. Bila je prototip djevojke iz susjedstva, samo malo civiliziranija nego što bi njezino podrijetlo sa Srednjeg zapada sugeriralo. I što sam je dulje gledao kako sjedi za stolom preko puta mene, to sam je više želio. Ovo je vjerojatno bio moj posljednji slobodan dan neko vrijeme i želio sam ga maksimalno iskoristiti.


Ispred restorana pozvao sam taksi koji je vozio kroz Leidsestraat. Andrea se naslonila na mene, prigušila zijevanje i zatvorila oči. “Najljepše ljude upoznaješ kada putuješ”, rekla je. "Bila je to prekrasna večer, Nick."


"Ovo nije kraj", podsjetio sam je.


Već sam poslao telegram AH-u da im kažem gdje sam odsjeo, ali kad smo se vratili u hotel, na šalteru me nisu čekala nikakva pisma. Ako je službenik djelovao malo znatiželjno (i pomalo ljubomorno, mogu zamisliti), jedva sam to primijetio. U tom sam trenutku imao samo jednu stvar na umu, a Andreu nije trebalo nagovarati da mi se pridruži u mojoj sobi na posljednjoj čašici rakije.


"Samo me pusti da to popravim", rekla je; stara izreka, koja je, međutim, dolazila s njezinih punih, vlažnih usana, zvučala je posve novo.


I bila je vjerna svojoj riječi. Jedva sam se razodjenula i pokušala navući udoban frotirski ogrtač kad je tiho pokucala na vrata moje sobe. Sve što nije trebala vidjeti, Wilhelmina, Hugo i Pierre, bilo je sigurno skriveno. Nakratko sam posljednji put provjerio sobu prije nego što sam joj otvorio vrata.


“Mislila sam da sam hrabra”, rekla je u svojoj crnoj svilenoj haljini koja je visjela do poda. Spavaćica je bila prozirna. Njezine male, čvrste grudi toplo su me pritisnule dok sam je privlačio k sebi. Iskočila je noga i zalupila vratima. Slobodnom sam je rukom zaključao i nakon trenutka pažljivo spustio na krevet.


Pomaknula se ispod mene, a jezik joj je virio ispod mekih i gladnih usana. Ona više nije školarka, a ja nisam više školarka. Osjetio sam kako njezini dugi nokti crtaju zamršene šare na mojim leđima. Njezin se jezik zapleo u moja usta dok sam rukama prelazio po njezinim bedrima, želeći je istražiti.


"Polako, polako, Nick", šapnula je. "Ima dovoljno vremena."


Ali moje me nestrpljenje savladalo, a kad je ispružila ruku i otkopčala mi ogrtač, nisam više čekao. Ogrtač je ležao zaboravljen na podu pokraj kreveta. Na mekom žutom svjetlu njezina se koža doimala žutosmeđom, glatkom i elastičnom. Nisam je mogao prestati gledati dok se ispružila i raširila noge kako bi se moje oči divile mekanom krznu između njezinih bedara. Zario sam lice u nju, okrenuvši se da joj dam do znanja sve o meni. Sve osim što bi iza mog imena stajala oznaka N3.


Sjaj joj je nestao s kože. Sada je svijetlilo samo lice moje putne budilice. U mračnoj sobi vidio sam koliko je sati. Tri sata, tri sata. Čekala sam da mi se oči priviknu na gotovo potpuni mrak. Zatim sam polako i tiho skliznuo s kreveta i ustao. Spustio sam pogled na nju. Lice joj se okrenulo prema meni, a ruku je podigla do usana, poput male šake, poput uvelog cvijeta. Izgledala je poput djeteta, bespomoćna. Nadao sam se da me neće razočarati.


Našao sam ključ njezine sobe gdje ga je ispustila na pod. Opet sam je pogledao. Andreino disanje bilo je duboko i ravnomjerno, bez znakova da se pretvarala da spava ili da je nevina. Ali bilo je nešto što me je grizlo u pozadini, šesto osjetilo pojačane svijesti koje mi je oduzimalo mir koji je moje tijelo tako očajnički trebao.


Predugo sam u ovom špijunskom poslu. Uvijek iznova bio sam prisiljen donositi odluke i riskirati. Tako je bilo i ove večeri, a dok sam izlazio iz sobe želio sam se uvjeriti da moji životinjski instinkti nisu zamijenili zdrav razum.


Hodnik je bio prazan, debeli plišani tepih prigušivao mi je korake. Ključ je glatko kliznuo u bravu. Okrenuo sam ručicu i ušao unutra. Ostavila je svoj kovčeg na krevetu, širom otvoren, otkrivajući hrpu odjeće i toaletnih potrepština. Njezina Gucci torba preko ramena stajala je poput trofeja na drvenom ormariću pokraj kreveta. Otkopčao sam kopču i prekopao po sadržaju. Potražio sam Andreinu putovnicu, nadajući se da će potvrditi sve što mi je rekla.


Ali to nije bio slučaj.


Sljedećeg jutra ponovno smo vodili ljubav. Ali slatko, ugodno trnce koje sam osjetio sinoć je nestalo. Sunce je već bilo visoko na metalno plavom nebu kad sam napustio hotel, još uvijek bez dokaza za koji sam mislio da mi treba. Možda je bila upravo ono što su joj rekli, obična Amerikanka miješane krvi. Ali sve dok nisam vidio njezinu putovnicu, nisam mogao biti ni upola toliko pouzdan kao što sam bio sinoć.


Ako je Andrea i primijetila promjenu raspoloženja, nije to pokazala. Bilo mi je žao, bilo mi je užasno žao, ali nisam bio na odmoru i bilo je previše posla da bih se brinuo da ću povrijediti njezine osjećaje.


Odmah nakon obilnog doručka stigao sam u Credit Suisse. Malo ljudi se samo pojavi s čekom od milijun dolara. Čim sam objavio svoje namjere, dočekali su me na crvenom tepihu. Gospodin van Zuyden, jedan od direktora, odveo me u svoj privatni ured. Pola sata kasnije osobno je izbrojao nešto više od tri milijuna švicarskih franaka.


"Nadam se da je sve u redu, gospodine Carter", rekao je nakon toga.


Uvjerio sam ga da ne mogu biti zadovoljniji. Zatim sam upalio Virginiju s inicijalima "NC" utisnutim na filteru. "Možda biste bili tako ljubazni da mi pomognete s još jednom sitnicom", rekao sam.


"A o čemu se radi, gospodine Carter?"


Puštam dim iz kuta usana. "Dijamanti", rekao sam sa širokim osmijehom.


Van Zuyden mi je dao sve informacije koje su mi trebale. Iako su Antwerpen i Amsterdam dva najveća dijamantna centra u Europi, htjela sam kupovati bez da privlačim previše pozornosti na sebe. Koliko sam znao, već me tada promatrao jedan ili više agenata Šerpa.


Zapravo, imao sam nejasan i neugodan osjećaj da me netko prati kad sam nekoliko trenutaka kasnije napustio banku. Zastao sam da se divim izlogu. Ne toliko zato što sam nešto tražio, već zato što mi je refleksija prozorskog stakla dala priliku da proučavam drugu stranu ulice. Netko kao da je oklijevao ispred kafića, lica skrivenog u sjeni. Kad sam došao do ugla, trznuo sam glavom, ali vidio sam samo ljude koji kupuju i ljude koji idu na posao.


Pa ipak, osjećaj nije nestao kad sam malo kasnije stigao na kolodvor Grand Central. Promet na Damraku bio je previše gust da bih vidio prate li moj taksi. Kad sam stigao na kolodvor, bilo mi je lakše uklopiti se u gomilu. Kupio sam povratnu kartu za Haag, do kojeg ima pedesetak minuta vožnje vlakom. Putovanje je prošlo bez incidenata. Moj se progonitelj, da se moja mašta nije okrutno našalila sa mnom, morao izgubiti negdje između banke i Grand Central Stationa.


Nedaleko od Mauritshuisa, jednog od najboljih malih muzeja u cijeloj Europi, pronašao sam krivudavu, usku ulicu koju sam tražio. Hooistraat 17 bila je mala i anonimna kuća, malo šira od tipičnih kuća na kanalu u Amsterdamu.


Pozvonio sam i čekao, osvrćući se po ulici da odagnam i posljednju sumnju da je moj dolazak u Haag prošao nezapaženo. Ali Hooistraat je bio prazan, a nakon nekoliko trenutaka vrata su se otvorila i ugledao sam čovjeka zajapurenog, jarko crvenog lica, koji je u jednoj ruci stezao lupu s nakitom, a drugom se naslanjao na vrata.


"Dobar dan", rekao sam. Gospodin van Zuyden iz Credit Suisse mislio je da možemo poslovati. Vas...'


"Clas van de Heuvel", odgovorio je, ne pokušavajući me pozvati unutra. - Kakav posao imate na umu, gospodine?..


"Carter", rekao sam. Nicholas Carter. Htio bih kupiti neobrađeno kamenje. Almazov.


Riječi su visjele u zraku poput mjehurića. Ali na kraju je mjehurić puknuo i on je rekao: “Tačno. Pravo.' Njegov je naglasak bio jak, ali razumljiv. "Izvolite."


Zatvorio je i zaključao vrata za nama.


Van de Heuvel me poveo slabo osvijetljenim hodnikom. Na kraju je otvorio teška čelična vrata. Istog trenutka sam suzio oči, na trenutak zaslijepljen jarkom sunčevom svjetlošću koja je ulazila u savršeno četvrtastu prostoriju. Ovo je bio njegov ured, njegovo veliko utočište. Kad je zatvorio vrata za nama, moje su se oči brzo osvrnule oko sebe.


“Sjednite na stolicu, gospodine Carter,” rekao je, pokazujući mi na stolicu koja je stajala pokraj drvenog stola prekrivenog dugim crnim baršunastim stolnjakom. Stol je stajao točno ispod ogromnog prozora kroz koji je dopirala sunčeva svjetlost; jedino pravo mjesto za procjenu kvalitete dijamanata.


Prije nego što je Klaas van de Heuvel uspio išta reći, posegnuo sam u unutarnji džep i napipao utješnu Wilhelmininu futrolu. Zatim sam izvadio 10x zlatarsku lupu i stavio je na stol. Blijeda sjena osmijeha igrala je na Van de Heuvelovom okruglom, širokom licu.


"Vidim da niste amater, gospodine Carter", promrmljao je s odobravanjem.


"Ne možeš si to priuštiti ovih dana", odgovorio sam. Čin Killmastera uključivao je puno više od poznavanja oružja, karatea i sposobnosti nadmudrivanja protivnika. Morao si se specijalizirati za mnoge stvari, uključujući i drago kamenje. “Ovdje sam da tri milijuna švicarskih franaka pretvorim u grubo kamenje. A meni treba kamenje koje ne teži više od pedeset karata."


"Siguran sam da ti mogu biti od koristi", odgovorio je moj gospodar bez imalo oklijevanja.


Ako je van de Heuvel bio iznenađen, njegov izraz lica nije odavao ni traga toj zbunjenosti. Iz metalnog ormarića točno nasuprot mjesta gdje sam sjedio, izvukao je pladanj prekriven istim baršunom kao i onaj na stolu. Bilo je ukupno šest vreća kamenja. Bez riječi mi je pružio prvu.


Dijamanti su bili zamotani u svileni papir. Pažljivo sam skinula ambalažu i zadržala dah. Svijetle dugine boje treperile su mi pred očima, bacajući iskre uhvaćene vatre. Činilo se da je kamenje izvrsne kvalitete, ali nisam mogao biti siguran dok ga nisam pogledao kroz povećalo.


Htjela sam samo najkvalitetnije dijamante jer bi ih se moglo preprodati na otvorenom tržištu. Da su u početku bile loše kvalitete, AH nikada ne bi mogao povratiti svoje investicije od milijun dolara. Pa sam uzeo vrijeme, ubacio povećalo u svoje desno oko i uzeo jedan od kamenčića. Držeći ga između palca i kažiprsta, promatrao sam ga kroz povećalo. Okrenuo sam veliki neobrađeni kamen u ruci i vidio da je savršen kao što se činio golim okom. Kamen je bio prave boje, bez imalo žutila koje bi umanjilo njegovu vrijednost. Nije bilo nikakvih nedostataka, osim male čađe duž jedne od strana. Ali inače, povećalo nije otkrilo nikakve lepeze, nikakve inkluzije, nikakve mjehuriće, nikakve oblake ili druge točkice.


Učinio sam to više od dvadeset puta, birajući samo ono kamenje koje je bilo apsolutno čisto i bijele boje. Neki su imali karbonske mrlje koje su prodrle toliko duboko u unutrašnjost da su kvarile savršenstvo. Drugi su imali kristalne pruge, a više od jednog imalo je ružnu maglicu koju svaki pametni kupac dijamanta može izbjeći.


Napokon, nakon sat vremena, imao sam kolekciju kamenja tešku nešto manje od šest stotina karata.


upitao je Van de Heuvel kad sam završio. — Jeste li zadovoljni svojim izborom, gospodine? Carter?


"Ne čine se loše", rekao sam. Izvadio sam svežanj švicarskih franaka iz unutarnjeg džepa.


Van de Heuvel se nastavio strogo pridržavati poslovnog bontona. Izračunao je ukupnu cijenu nakita i predočio mi račun. Bilo je to nešto manje od tri milijuna franaka koje sam donio iz Amsterdama. Kad je obračun završio, naklonio se. "Glik be atslakha", rekao je. Ovo su dvije riječi na jidišu koje trgovac dijamantima koristi kako bi donio odluku o kupnji i vezao osobu na riječ. Hvala vam, gospodine Van de Heuvel”, ponovio sam. "Puno si mi pomogao".


"Zato sam ovdje, gospodine Carter." Tajanstveno se nasmiješio i poveo me do vrata.


Dijamanti su bili sigurno pohranjeni u aluminijskoj cijevi, sličnoj onoj koja se koristi u cigarama, koja je bila čvrsto zatvorena. Kad sam zakoračio na Hooistraat, jedva sam čuo kako je Klaas van de Heuvel zatvorio ulazna vrata za mnom. Sunce je već bilo nisko na nebu bez oblaka. Uskoro je pao sumrak pa sam žurio pustim ulicama želeći stići do kolodvora i vratiti se u Amsterdam.


Do Amsterdama voze oko tri vlaka na sat, tako da nisam trebao žuriti. No kako je padao sumrak, moja se zbunjenost pojačavala. Taksi nisam vidio, a prema meni je sa sjeveroistoka puhao vlažan, hladan vjetar. Podigao sam ovratnik kaputa i ubrzao korak, budniji i oprezniji nego ikad. Imao sam dijamanata u vrijednosti od milijun dolara. A pred njima je bilo još mnogo tisuća milja do kraljevstva Nepala. Zadnje što sam želio bilo je izgubiti svoju otkupninu, otkupninu kojom bi Šerpe kupili oružje za početak svoje revolucije.


Koraci su odjekivali iza mene dok sam žurila prema stanici. Osvrnuo sam se i vidio samo pogrbljenu figuru starice, opterećenu težinom prenatrpane torbe za kupovinu. Iza nje je ležala napuštena aleja obrubljena drvećem; samo produžujući sjene, bacajući svoje bizarne oblike na asfalt. Ne budi budala, rekao sam sebi.


Ali nešto je izgledalo pogrešno, nešto što nisam mogao razumjeti. Ako su me pratili, onda je onaj tko me prati bio nevidljiv. Međutim, nisam se htio omesti dok ne stignem u Amsterdam i stavim kamenje u hotelski sef. Tek tada bih sebi dopustio privremeni luksuz da odahnem.


Desetominutna šetnja od Hoostraata do kolodvora završila je prije nego što sam shvatila. Vlak je stizao za pet minuta i ja sam strpljivo čekao na peronu, pokušavajući se držati podalje od sve većeg broja putnika u špici. I dalje sam bio na oprezu, ali moje oči koje su se neprestano pomicale nisu uhvatile ništa što bi se činilo i najmanje sumnjivo, ništa što bi moglo izazvati i najmanju uzbunu. Pogledao sam duž perona, vidio vlak kako se približava i nasmiješio se u sebi.


Nitko ne zna tko si ni gdje si bio, rekao sam sebi, ne skidajući pogled s vlaka koji se približavao. Iskre su frcale s tračnica poput šarenih bljeskova dijamanata u dijamantima. Prekrižio sam ruke i osjetio umirujuću izbočinu aluminijske cijevi. Tada sam osjetio kako me netko dodiruje po džepovima, lukava ruka koja se pojavila niotkuda.


U trenutku kad mi je u ušima zazvonio zaglušujući zvuk vlaka, zabacio sam lijevu nogu unazad. Udarac u leđa, ili dy-it tsya-ki, trebao je slomiti čašicu koljena onome tko mi je pokušao smotati džepove iza leđa. Ali prije nego što sam nekoga udario, gurnuo me naprijed par snažnih ruku. Teturao sam i vrištao, pokušavajući ostati uspravan. Žena je vrisnula, a ja sam grabio razrijeđeni zrak i ništa drugo. Sletio sam na tračnice uz užasan tresak dok se vlak kotrljao po tračnicama, tisuće tona željeza i čelika spremne da me zgnječe kao palačinku.


Jako krvava palačinka.


Poglavlje 3


Nisam imao vremena razmišljati.


Postupio sam instinktivno. Koliko god mi je snage preostalo, otkotrljao sam se postrance u uski prostor između platforme i ograda. Tutnjava i divlji zvižduk vlaka ispunili su mi uši. Prislonio sam leđa na rub platforme i zatvorio oči. Jedna jureća kočija za drugom projuri kraj mene. Okruživale su me vrele iskre, a gadan vjetar, poput vrelog daha samog paklenog psa, jurio mi je po obrazima dok mi se nije učinilo da će mi koža gorjeti.


Zatim se začulo oštro škripanje kočnica. Odmah nakon toga u zraku su se začuli vriskovi žena, slični vrisku preplašenih životinja u džungli. Kad sam ponovno otvorio oči - zatvorio sam ih od prašine i iskri - zurio sam u kotače jedne od kočija. Vrlo polako ponovno su počeli skretati, tako da je nakon nekoliko trenutaka prigradski vlak krenuo unatrag.


"Uspio si, Cartere", pomislio sam. Zato ostanite mirni, uhvatite dah i razmislite koji bi trebao biti vaš sljedeći korak. Već sam bio u opasnim situacijama, ali ovaj put sam bio bliže smrti nego ikad. Jedno je kad ti kraj glave proleti ljuti olovni metak, a nešto sasvim drugo kad preko tebe samo što nije protutnjao cijeli vlak, lokomotiva s petnaest vagona. Da nije bilo tog uskog prostora između platforme i šina, Killmaster N3 više ne bi postojao. Tada bi moje tijelo bilo razbacano po tračnicama u hrpi sićušnih komadića kože, kostiju i smrvljene moždane tvari.


Odjednom je opet postalo svijetlo. Oprezno sam podigao glavu i ugledao desetak uplašenih i nepovjerljivih očiju. Šef postaje, kondukter i putnici kao da su istovremeno odahnuli. Ustao sam, drhteći. Odjeća mi je bila poderana, a tijelo u modricama i bolovima, kao da sam pretrpjela jedno od najgorih batina u životu. Ali preživio sam, a dijamanti su i dalje bili na sigurnom zahvaljujući posebno dizajniranoj futroli koju sam pričvrstio na unutarnju stranu ruke, slično kao omot od brušene kože koji je Hugo cijelo vrijeme držao na oprezu. Aluminijski kovčeg je dobro pristajao u futrolu i nijedan džeparoš ga nikada nije mogao pronaći, sa ili bez pomoći tutnjajućeg vlaka.


Kondukter je brzo rekao na nizozemskom: "Kako si?"


'Savršen.' Na engleskom sam dodao: “Osjećam se dobro. Hvala vam.'


'Što se dogodilo?' upitao je pružajući ruku i pomažući mi da se popnem na platformu.


Nešto mi je govorilo da šutim o tome. "Izgubio sam ravnotežu", rekao sam. "Nesreća." Da je po mome, ne bih želio da se policija miješa.


“Prema gospođi, odmah nakon što ste pali, čovjek je pretrčao peron”, rekao je vozač. Pokazao je na sredovječnu ženu pokraj sebe, koja je promatrala lica blijeda poput krede i sumorna izraza.


„Ne znam ništa“, odgovorio sam. "Ja... spotaknuo sam se, to je sve."


"Onda biste od sada trebali biti oprezni, gospodine", rekao je šef postaje s jasnim upozorenjem u glasu.


- Da, pazit ću na ovo. Bila je to nesreća, to je sve", ponovila sam.


Kondukter se vratio u prednji vagon i vlak se polako vratio na svoje mjesto. Mnoštvo putnika nastavilo je gledati u mene, ali njihove radoznale, radoznale oči bile su puno ljubaznije od vlaka koji me upravo umalo ubio. Kad su se vrata otvorila, sjeo sam i zadržao pogled na koljenima. Za nekoliko minuta klizili smo kroz predgrađe Haaga i vraćali se u Amsterdam.


Sat vožnje dao mi je dovoljno vremena da razmislim o stvarima. Nisam mogao znati je li napadač možda u rodu sa Šerpama. On ili ona, što se toga tiče, mogli su biti obični džeparoš koji me zamijenio za bogatog američkog biznismena-turista. Druga je mogućnost bila da ih je poslao Van de Heuvel da vrate dijamante i stave mu tri milijuna švicarskih franaka u džep. Ali van Zuyden iz banke uvjerio me da je van de Heuvel iznimno pouzdan. Sumnjao sam da ima vremena ili volje smisliti tako podlu dvostruku igru. Ne, morao je biti netko drugi, iako nisam imao pojma o njegovom identitetu. Muškarac ili žena prerušeni u muškarca bježe preko perona. To je bilo sve što sam mogao pogoditi. I nije bilo toliko.


Nisam mogao a da se ne zapitam bi li Šerpe odlučili pristupiti senatoru za još otkupnine nakon što bi se dočepali neobrađenih dijamanata. Ako je to slučaj, onda nemaju što izgubiti u mojoj smrti... sve dok imaju ove dijamante. A ako tu osobu nisu poslali šerpe, onda bi to mogao biti netko drugi tko je radio za njega ili netko tko se uspio infiltrirati u revolucionarnu organizaciju. Ali još uvijek nije bilo načina da se sazna koje rješenje gdje odgovara. Izgledalo je kao ključ u tvom džepu, ali nije bilo brave da ga isprobaš. Barem je jedno bilo sigurno: Amsterdam više nije siguran za mene, i što prije odem iz ovog grada, to bolje. Odlučio sam sljedeće jutro dogovoriti nastavak putovanja.


Ali prije nego što to učinim, prvo ću saznati kako je razigrana i nesputana Euroazijka provela dan. Mogla bi posjetiti Haag. I to ne bi bila slučajnost, pomislio sam.


Osim toga, to nije bila baš sretna pomisao. Nikako.


Ostavio sam ključ svoje sobe na stolu. Tamo me je čekao s porukom. Razmotao sam četvrtasti papir i pročitao: Kako bi bilo da dođeš u moju sobu na piće u pet sati? Andrea.


Naravno, pomislio sam, nadajući se da će mi pokazati američku putovnicu. Ovo je ujedno i fascinantna priča o tome kako je provela dan. Pa sam otišao gore, zaključao se u svoju sobu i stajao pod vrućim tušem gotovo trideset minuta. To, brijanje i presvlačenje me vratilo na pravi put. Ostavila sam dijamante u hotelskom sefu jer je bilo prerizično držati ih u sobi. Ne bih više riskirao da sam mogao nešto poduzeti.


Wilhelminin Luger nije ozlijeđen unatoč mom padu. Provjerio sam ga prije nego što sam ga vratio u futrolu koju sam nosio ispod jakne. Zatim sam, posljednji put pogledavši se u ogledalo, izašla iz sobe i zaključala vrata za sobom. Prošla sam hodnikom, nadajući se da će mi Andrea Ewen moći dati sve odgovore koje sam smatrala potrebnima.


Ali prije nego što sam stigao do njezine sobe, shvatio sam da sam ostao bez cigareta. Imao sam još malo vremena, pa sam se spustio dizalom u predvorje da potražim automat.


Tamo me upravitelj pronašao dok sam stavljao nekoliko guldena i četvrtine u gladni utor stroja. Čim sam pritisnula dugme po svom izboru, iznervirana što sam upravo popušila zadnju posebnu cigaretu, potapšao me po ramenu. "Ah, gospodine Carter", rekao je. "Kako lijepo."


'Što je bilo?' – upitao sam odlažući kutiju cigareta. - Da te nađem ovdje. Upravo sam nazvao tvoju sobu, ali nisam dobio odgovor. Postoji telefonski poziv za vas. Ako želite, možete razgovarati na šalteru.


Pitao sam se je li ovo Hawk da mi da posljednje upute. Možda je senator Golfield kontaktirao otmičare s informacijama koje će promijeniti moje planove. Na šalteru sam okrenula leđa blagajnici i podigla slušalicu. "Zdravo, ovdje Carter", rekao sam, očekujući da ću čuti tanku, limenu verziju gromoglasnog glasa mog šefa. Umjesto toga, tko god da je bio s druge strane linije, zvučalo je kao da je odmah iza ugla.


"Nick?" Rekla je. - Ovo je Andrea. Pokušavam te kontaktirati cijeli dan.


'Što misliš?' rekao sam, ignorirajući ono što mi se učinilo kao nesretna slučajnost. 'Cijeli dan? “Mislio sam otići gore popiti piće u tvoju sobu?”


"Gdje?" Rekla je.


— U vašoj sobi ovdje u hotelu. Odakle zoveš?'


"Van de Dammeu", rekla je. “Nikada nisam ništa napisao o piću. Htio sam te pitati možemo li zajedno večerati, to je sve.


"Zar mi nisi ostavio poruku na stolu?"


'Poruka?' - ponovila je podižući glas. 'Ne, naravno da ne. Bio sam ovdje cijeli dan razgovarajući s dečkima i djevojkama u Paradisu na Weteringschansu. Imam dovoljno materijala za svoj prvi članak. Kad smo već kod upotrebe droga...


"Slušaj", rekao sam brzo. »Ostani gdje jesi. Vidimo se na trgu Dam za dva sata. Ako me nema do sedam, ići ćeš sam. Moram još dogovoriti neke stvari ovdje u hotelu.


- Govoriš tako tajanstveno. Mogu li vam pomoći s nečim?


"Ne, rekao sam. Onda sam se predomislio. 'Da, postoji nešto. Gdje ti je putovnica?"


'Moja putovnica?'


'Pravo.'


— Predao sam ga na šalteru. Što se dogodilo?'


Ništa, rekla sam s velikim olakšanjem. - Ali vidimo se u sedam. Barem sam se tako nadao.


Kad sam poklopila, znala sam da ću konačno dobiti kontakt koji mi je cijeli dan izmicao. Tko god me pratio u Credit Suisse, očito je dobro prošao u Haagu. Sada su imali intimniju zabavu u sobi Andree Ewan. Sastanak za koji sam se nadao da će odgovoriti na mnoga pitanja.


Kad sam bio sam u dizalu, izvadio sam Wilhelminu iz futrole. Luger puca vrlo pouzdano, tako da nije bilo potrebe za prilagodbama u zadnji tren. Osim toga, okidač je modificiran kako bi pružio drugačiji potez od ostalih. Trebalo bi vrlo malo vremena. Metak će opaliti čim pritisnem. Ali nisam ga htio koristiti ako nisam morao. Mrtvi ne govore. Trebali su mi odgovori, a ne tijela.


Poglavlje 4


Zaključana vrata nisu štitila daminu čednost, već anonimnost ubojice. Na vratima Andreine sobe zadržala sam dah i čekala, osluškujući i najmanji zvuk.


Bio je odsutan.


Dolje u hodniku dizalo je tutnjalo. Osjećao sam se lagano razdraženo i prebacio sam težinu s jedne noge na drugu. Wilhelmina mi je ležala u ruci. Ima dobru raspodjelu težine, dobru figuru, moglo bi se reći, i bio je gladak i samouvjeren kada sam prstom pritisnuo vrlo osjetljiv okidač. Tko god da je čekao unutra, nije bio tu da mi prikači medalju. Ali ja im, naravno, ne bih dao priliku da mi strpaju metak u grom. "Andrea", pozvala sam i tiho pokucala na vrata. "Ja sam... Nicholas... Nicholas Carter."


Umjesto odgovora čula sam korake: preteške za ženu i previše oprezne da bi postale pretjerano optimistične. Ali bio sam maksimalno pažljiv. Prislonio sam leđa na zid hodnika dok se ključ okretao u bravi. Nekoliko trenutaka kasnije, kvaka se spustila i vrata su se naglo otvorila. Sve što je izašlo iz sobe bio je tračak bijele svjetlosti. Bilo je sad ili nikad.


Ili mi je glava raznesena, ili je onaj tko je bio unutra bio dovoljno pametan da shvati da bi smrt Nicka Cartera značila milijun nestalih dijamanata. Nadao sam se da nisu ni upola glupi kao što sam mislio. Wilhelmina je pokazala na prsa krupnog Nizozemca s glavom boje lana.


Palčeve mu je zavukao u pojas širokih hlača, ali Astra mu je virila iza leđa. 32 za razliku od Wilhelmine elegantne, smrtonosne cijevi. Astra je pogađala sve u krugu od stotinjak metara, a imala je i prednost prigušivača od dvanaest centimetara, spremnog prigušiti i hitac najjačeg metka ako su bili na rubu trenutačne smrti. "Dobra večer, gospodine Carter", rekao je Nizozemac s jakim grlenim naglaskom. - Vidim da si spreman na sve. Ali nema razloga raspravljati o stvarima u hodniku kao hrpa običnih lopova.


Nisam rekao ni riječi, samo sam držao kažiprst na obaraču. Ušavši u Andreinu sobu, osjetio sam da je oskrnavljena prisutnošću tih sumornih ljudi sumornih lica. Čovjek s Astrom bio je Azijat s licem puna mjeseca i crnom kosom. Za razliku od njegova suputnika, u njegovoj namjeri i podmuklom pogledu nije bilo ničega glupog ili slaboumnog. Kad su se vrata za nama zatvorila, napravio je gotovo neprimjetan pokret glavom.


"Drago mi je što ste nam se pridružili na piću, gospodine Carter", rekao je. Govorio je engleski jednako brzo i točno kao ljudi u Bombayu i New Delhiju. Ali on nije bio Indijanac. Više kao Kinez, s dovoljno krvi na licu da dočara slike snijegom prekrivenih vrhova i malih budističkih hramova.


“Dajem sve od sebe da udovoljim ljudima.”


"Nadao sam se", odgovorio je Azijat, dok je Astra još uvijek bila uperena ravno u moja prsa.


- Što čekamo, Koenvar? - zalajao je Nizozemac na suučesnika.


Ime je bilo nepalsko, što je odgovorilo na prvo od mojih brojnih pitanja. No činilo se da nitko nije bio zainteresiran za odgovore na ostala pitanja.


"Pričekat ćemo da g. Carter izvadi dijamante", rekao je Koenvaar otvoreno, a lice mu je bilo bezizražajna maska, hladno i bezizražajno.


- Dijamant? - ponovila sam.


"Čuli ste ga", rekao je Nizozemac, sada nervozan i manje samouvjeren. Imao je samo mesnate šake, nije ni čudo da mu je bilo neugodno. "Tako je, gospodine Carter", odgovorio je Koenvaar. “Meni bi uštedjelo puno vremena... a vama mnogo neugodnosti ako biste samo izvukli kamenje kako bih mogao dovršiti ovaj posao i otići.”


Pitao sam. - Kakav je ovo put?


Lice mu se razvuklo u osmijeh. Bilo je to najgore što je mogao učiniti. Očnjaci su mu bili oštri poput bodeža: snimka iz trećerazrednog horor filma, Grof Drakula s Istoka.


"Hajde, gospodine Carter", rekao je Koenvaar. “Ne želiš umrijeti za samo nekoliko dijamanata, zar ne?” Siguran sam da će dobri senator Golfield uspjeti prikupiti više sredstava da na kraju otkupi djecu. Stoga izbjegavajmo nepotrebno krvoproliće.


Odgovor na drugo pitanje. Znao je da sam Golfieldov izaslanik. Ali ako je bio izaslanik Šerpasa, neki važni aspekti sporazuma su previđeni, uključujući Golfieldovu djecu. Kad bih ih sada predao, Šerpe bi mogle tražiti sve više i više dijamanata. I da nije bio Šerpa, nisam mislio da bi mi bilo lako objasniti očajnim revolucionarima da je otkupninu ukrao debeli Nizozemac i poluNepalac, vrlo sličan vampiru.


Morao sam ih navesti da malo razgovaraju. "A ako se ne odreknem onih dragulja za koje misliš da ih imam, što onda?"


Koenvar se ponovno nasmiješio, polako ustajući. Tijelo mu je bilo usko i žilavo. Njegovi mačkasti pokreti podsjetili su me na majstora Tsjoena, mog učitelja karatea.


'Što onda?' - Jednim prstom lupnuo je po cijevi Astre. “Ovaj nevjerojatan alat dolazi s pet superbrzih steznih glava. Ako povučem okidač, pola vas će odletjeti prema vratima, a noge će vam ostati na mjestu. Razumiješ?'


"Sjajno", rekao sam.


- Dakle, prestanimo se svađati. Kamenje molim.


- Tko te je poslao?


- Kakve to veze ima za vas, g. Carter?


Njegov glas i cijelo njegovo raspoloženje pomračili su se s rastućom odlučnošću, a prst mu je nervozno kliznuo preko okidača.


"Ti si pobijedio", rekao sam, misleći u sebi, "Ti si veći gad nego što si ikada znao." Spustio sam Wilhelminu i posegnuo slobodnom rukom u svoju jaknu, kao da želim uzeti dijamante iz unutarnjeg džepa.


Htjeli mi to ili ne, više neće biti odgovora. Dok je Koenvaar uperio svoj revolver u mom smjeru, napravio sam brzi pokret zglobom, tako da sam u djeliću sekunde imao Huga u svojoj ruci i pao na koljena. Prevrnuo sam se kad je Astra ispustila eksplozivan rafal. Metak je bio daleko od cilja, ali Hugo je pogodio u metku, u to nije bilo sumnje.


Nizozemac je pojurio prema meni, drhteći, praveći jedan grčeviti pokret za drugim. Moje bacanje je bilo teško i smrtonosno. Hugo mu je stršio iz srca poput pribadače koja drži leptira zabodenog na papir. Objema je rukama lanena glava pokušala izvući ukosnicu, ali krv je već šikljala iz njega poput gejzira, ispunjavajući prednji dio njegove košulje mjehurićima i crvenom pjenom.


Srušio se poput krpene lutke koja je ostala bez nadjeva, a oči su mu se okrenule prema unutra kao da su udarile u neukusnu i krvavu kasu. Ali Koenvara to uopće nije zanimalo. Ponovno je povukao okidač i čuo sam šištanje vrelog metka koji se probijao gotovo kroz rukav moje jakne.


Čovječuljak je bio nervozan, pogotovo jer nisam htjela koristiti Wilhelminu. I dalje sam želio da je živ jer sam znao da mi može dati mnogo više informacija dok mu je jezik još u uporabi nego da sam mu iz usta izbacio cijeli centar za govor. Neko sam vrijeme bila sigurna iza kreveta. Koenvar je puzao naprijed, preciznim pokretima po starom, iskrivljenom podu. "


Preklinjao sam. - “Kompromis, Koenvar, da se dogovorimo!


Nije odgovorio i pustio je svoju Astru da govori sama za sebe. Lažni Walter ponovno je pljunuo, a ogledalo pokraj kreveta razbilo se u stotine oštrih komadića. Raspao bih se u isto toliko komada čim bih došao ispod njegove vatrene linije. Tako da nisam imao drugog izbora nego pokrenuti Wilhelminu u akciju. Ciljajući duž njezine glatke plavo-crne drške, povukao sam okidač. Odmah iza Koenvara, manje od dva centimetra iznad njegove glave, pojavila se rupa u zidu.


Sagnuo se i kliznuo iza toaletnog stolića, pokušavajući se približiti vratima. Bojao sam se ponovno koristiti Wilhelminu; bojali su se da će hotelsko osoblje čuti što se događa u njihovom velebnom i uglednom objektu. Ali sada je Koenvar izgledao uplašeno i u sebi je izvukao zaključke. Po treći put u isto toliko minuta, Astra je zacviljela paklenom upornošću, a Wilhelmina mi je izletjela iz ruku.


"Evo, uzmi dijamante!"


Molila sam, pitajući se je li toliko očajan i pohlepan da mi vjeruje drugi put.


Vjerovao je.


Polako i drhteći, ustao sam i krenuo prema njemu vrlo teškim hodom. Držao je pištolj uperen u moja prsa. "Podignite ruke", rekao je, nimalo bez daha.


Kad sam se približio, učinio sam što mi je rečeno. Ali kad je Koenvar posegnuo za mojom jaknom, želeći istražiti mnogo više od same skupe svilene podstave, udario sam lijevom rukom i skupio prste. oko svog zapešća, gurajući cijev Astre od mojih prsa prema tlu.


Iznenađeno je zarežao i oružje mu je iskliznulo iz prstiju. Zatim se pokušao osloboditi, gotovo promašivši učinak so-nal-chi-kija, udarca drškom noža koji mu je trebao smrskati grkljan. Ali nisam stigao dalje od oštrog udarca u njegovu mišićavu vratnu stranu.


Zatim je došao red na Koenvara da me iznenadi. Kad sam ga udario nogom u prepone, trgnuo se unatrag i napravio jedan od najbržih skokova koje sam ikad vidio.


Povukla sam glavu unatrag tako da vrh njegove cipele dodiruje zrak, a ne moj vrat i bradu. U svakom slučaju izgubio je prednost svoje Astre. Ali nije mu baš trebao. Koenvaar je bio podjednako vješt s rukama i nogama i ponovno je udario, ovaj put udarcem unatrag. Da me udario, da se nisam okrenuo u zadnji čas, slezena Nicka Cartera izgledala bi kao vreća graška. Ali opet je promašio cilj. Podignuo sam ruku, ruka mi se pretvorila u smrtonosno i zasljepljujuće koplje s dva prsta. Dodirnula sam mu oči i on je ispustio prigušeni krik boli.


Zatim se udario koljenom i udario me po samom vrhu brade. Učinilo mi se da čujem krckanje kostiju dok sam se naginjao, odmahivao glavom i pokušavao povratiti ravnotežu. Koenvar je već bio na vratima, očito namjeravajući odgoditi sesiju do drugog posjeta, umjesto da se zauvijek bavi samnom. Nekoliko trenutaka kasnije bio sam na vratima, a u ušima mi je odjekivao panični ritam trčanja. Sagnuo sam se u hodnik.


Bilo je prazno.


'Nemoguće.' Tiho sam opsovao u sebi. U hodniku je iznenada postalo dovoljno tiho da se može čuti kako pada pribadača. Trčao sam niz red s jedne strane na drugu. Ali Koenvar je otišao.


Ostala je misterija kako je ovaj čovjek netragom nestao. Njegove veze i motivi ostali su čudan niz neodgovorenih pitanja. Ali u jedno sam mogao biti potpuno siguran: Koenvar će se vratiti, sviđalo se to meni ili ne.


Bilo mi je teško kucati na sva vrata i pitati mogu li pretražiti sobe. U svakom slučaju, nikoga nije zanimala buka koja je dopirala iz Andreine sobe, iako sam pretpostavljao da je većina hotelskih gostiju već prije večere sjedila za bezbrojnim stolovima diljem grada. Pa sam se vratio u njezinu sobu i tiho zatvorio vrata za sobom.


Nizozemac je ležao zgužvan na podu poput iskorištenog papirnatog rupčića, a soba je zaudarala na užegli miris krvi, baruta i straha. Otvorio sam prozor s pogledom na Herengracht i nadao se da će smrad vode rastjerati opipljivije mirise nasilja i smrti.


Da sam mogao išta učiniti u vezi s tim, Andrea ne bi znala da se dogodilo nešto neobično. Ali prvo sam se morao riješiti ovog tijela.


Naravno, odjeća tog čovjeka imala je nizozemske etikete. Ali džepovi su mu bili prazni osim kutije cigareta i nekoliko guldena. Nije imao ništa da ga identificira, a ja sam sumnjao da je Koenvaar unajmio ovog tipa ovdje u Amsterdamu.


"Glupi gad", prošaptala sam, gledajući u krvlju natopljen prednji dio njegove košulje. Držao sam njegovo tijelo prikovano za pod jednom rukom dok sam izvlačio Huga iz njegovog beživotnog tijela. Sve tamnija krv tekla mu je niz prsa. Koža mu je već poprimila izblijedjeli, bolesno zeleni sjaj, a njegove mokre hlače i beskrvni izgled gotovo su me natjerali da požalim zbog uzaludnosti njegove smrti. Ništa time nije dobio. Koenvara uopće nije zanimalo što mu se dogodilo.


Ali sada je i ovo beživotno tijelo moralo nestati. Vidio sam protupožarna vrata na kraju hodnika i počeo vući tijelo čovjeka prema vratima, ne obraćajući pažnju na crveni trag koji je čovjek ostavio na podu. Kad tijelo nestane, počistit ću nered. Ovo nije bilo nešto što bi se ostavilo sluškinji. Srećom, nitko nije izašao u hodnik dok sam ga vukao prema vatrogasnim vratima. Otvorio sam ga i izvukao.


Deset minuta kasnije ležao je na krovu hotela Embassy u hrpi stare odjeće. Tamo će ga pronaći, ali vjerojatno dugo nakon što ja odem iz Amsterdama. Lijepo spavaj, gorko sam pomislila. Vratio sam se i uvukao u Andreinu sobu.


Morao sam očistiti svu ovu krv bez tako čudesnog sredstva za čišćenje. Pa sam samo upotrijebio sapun i vodu da se riješim najgorih mrlja. Nisam to ni napravio tako loše s obzirom da je pod izgledao kao bojno polje. Zatim sam razbijeno ogledalo zamijenio onim iz svoje sobe. Napokon sam pomaknuo toaletni stolić do rupe od metka u zidu, stavio Koenvaarovu Astru u džep i pažljivo pregledao Wilhelminu.


Metak iz Astre samo ju je okrznuo i odbio se od dugačke specijalne visokotlačne cijevi. Provjerio sam Bomar vizir i bio sam zadovoljan što je još uvijek u tako dobrom stanju. Imam Wilhelminu više godina nego što znam ili se sjećam. I nisam je želio izgubiti, pogotovo sada, kada je misija jedva krenula s mrtve točke.


Prije nego što sam izašla iz sobe, popravila sam kravatu i prošla češljem kroz kosu. Odlazak je izgledao dobro. Ne baš dobro, sjećate se, ali nisam mislio da će i Andrea Ewen primijetiti, osim pomicanja namještaja. Osim toga, nije mogla znati da je ovdje neka osoba umrla.


Zatvorio sam vrata za sobom i spustio se dizalom do predvorja. Imao sam još dovoljno vremena otići do trga Dam, pokupiti je i zajedno nešto pojesti. Nadam se da je ostatak večeri bio tih i miran. I to bez incidenata.


5. poglavlje


"Znaš", rekla je, "mnogo si ukusniji od jučerašnjeg stola s rižom."


- Dakle, još voliš indijsku hranu?


"Draža sam ti, Carter", rekla je Andrea.


"To je uvijek dobro čuti", promrmljao sam. Okrenula sam se na leđa i posegnula za cigaretom. Andrea je uspuzala na mene i položila glavu na moja prsa. “Šteta što moram otići danas poslijepodne.”


Pitala je. - 'Zašto?'


“Poslovni ugovori.


"Kakav je ovo posao?"


'Ne tiče te se.' - nasmijala sam se i nadala da će razumjeti.


Uspjela je. Zapravo je izgledala prilično zadovoljna svojom situacijom, koža joj je još bila vlažna i ružičasta od sjaja našeg vođenja ljubavi. Držala me budnog pola noći, ali provesti noć s njom bilo je mnogo ugodnije nego, recimo, s Koenvarom ili njegovom prokletom družicom.


"Gdje ćeš sljedeće ili ne smijem znati?" - smrknula je Andrea.


"Sve pokazuje na istok", rekao sam. Ugasio sam cigaretu u pepeljari i okrenuo se prema njoj. Ruke su mi lutale gore-dolje po njezinoj glatkoj, satenskoj koži. Bila je to kineska lutka, sva ružičasta i porculanska; duhovitost i ljepotu uredno zapakirane kao dar. Nisam mogao odoljeti da sve to ponovno ne raspakiram da se divim sadržaju. Odjednom joj je jezik bio posvuda i prije nego što sam shvatio što se događa, legao sam na nju, zabijajući se duboko u njezinu riznicu.


"Hoćeš li se vratiti u Paradiso na još intervjua?" – upitao sam sat kasnije kad je izašla iz tuša. “Možda je ovo dobra ideja,” rekla je Andrea dok sam joj brisao leđa, oklijevajući pri pogledu na meke obline njezine stražnjice. “Tamo se većina njih druži kako bi uspostavili kontakt... ili bolje rečeno, kako bi sklopili dogovor. I ne smeta im da razgovaraju sa mnom dok su u svom okruženju.”


"Mogu te odvesti taksijem ako idem kupiti avionske karte."


'Sjajno. To mi štedi puno vremena”, rekla je. "Ali nećete li doručkovati prije nego što odete?"


– Samo kava.


Nakon svog nasilja i iznenađenja prethodne noći, posljednji doručak u Amsterdamu bio je najbolji stimulans koji sam mogao zamisliti. Samo sjediti tamo preko puta Andree uz šalicu kave koja se dimi natjeralo me da je toliko zavolim da sam se gotovo uplašio. Bez nje bi bilo mnogo usamljenije. Ali moj život nije tako funkcionirao i ništa nisam mogao učiniti u vezi s tim. Stoga sam pokušao izbaciti Andreu Ewan iz misli čim sam se obukao i zagrlio je možda posljednji put.


Ni sama nije izgledala previše sretno. — Hoćeš li opet svratiti u Amsterdam na povratku? - upitala je dok smo čekale dizalo.


“Nisam siguran”, rekao sam, “pa ti ne mogu ništa obećati. Ali ako se vratim ovamo, a ti si još uvijek ovdje..."


"Onda ćemo opet imati stolove s rižom za slavlje", rekla je Andrea sa smiješkom za koji se činilo da se bori da ostane na mjestu. Zatim je pritisnula prst na moje usne i brzo skrenula pogled.


Izlazeći iz hotela, ušli smo u vedro, blago proljetno jutro unutra. Zrak je bio iskričav i mirisao je na avanturu i uzbuđenje. Andrea me zgrabila za ruku kao da se bojala da će me izgubiti. Odjednom, na pola pločnika, činilo se da je izgubila oslonac. Spotaknula se i ja sam je uhvatio da ne padne. Tada sam vidio kako joj na ramenu cvjeta jarko crveni cvijet.


“Nick, molim te...” započela je. Zatim su joj se oči zatvorile i srušila se na mene poput mrtvog tereta.


Nisam imao vremena za gubljenje. Povukao sam je iza parkiranog automobila i pogledom pretražio krovove diljem Herengrachta. Nešto je metalno bljesnulo na jarkom jutarnjem suncu, a iznad glava su odjeknuli bijesni pucnji.


Vratar ju je vidio kako pada. Otrčao je niz ulicu kad sam mu viknuo da se sakrije jer je na jednom od krovova preko puta bio snajper.


"Zovite hitnu pomoć", viknuo sam. – Ustrijeljena je. Pogledao sam Andreu. Oči su joj još bile zatvorene i boja joj je nestala s lica. Sada joj je disanje bilo isprekidano, a krv je nastavila teći iz gadne rane na njezinu ramenu.


U ovom trenutku nisam mogao učiniti ništa više od pokušaja doći na drugu stranu ulice. Nisam sumnjao da je to moj prijatelj iz Nepala i da njegov cilj nije tako jasan kako se nadao. Nisam mu htjela dopustiti da mi ponovno umakne, ne s Andreinom krvlju na rukama, a možda čak ni s njezinim životom za koji je morao odgovarati.


Uski most Pena bio je jedini način da se dođe na drugu stranu kanala. Ostao sam najniže moguće, iako sam ostao laka meta. Iza mene se začuo dvostruki zvuk sirene hitne pomoći koja je jurila prema hotelu Embassy; ovo i bijesni krici gomile koja se brzo skupljala. Pojurio sam preko mosta i sigurno prešao na drugu stranu. Netko mi je doviknuo upozorenje kad je još jedan metak pogodio pločnik s moje lijeve strane, a komadi kamenja za popločavanje odletjeli su u zrak.


Trenutak kasnije potrčao sam uz stepenice kuće na kanalu. Srećom, vrata su bila otvorena. Bila je to poslovna zgrada i trebalo mi je malo vremena da dođem do najvišeg kata. Vrata koja vode na krov bila su zaključana iznutra, što je značilo da Koenvar, ili možda netko od lokalnih ubojica koje je unajmio, nije koristio kuću za pristup nizu ravnih krovova.


Wilhelmina se stisnula uz moju ruku i osjetila toplinu i utjehu. Povukao sam zasun i otvorio vrata što je tiše moguće. Sunčeva svjetlost ulazila je zajedno s treštavom sirenom kola hitne pomoći preko kanala ispred hotela veleposlanstva.


Požuri, gade, pokaži se, pomislio sam penjući se na ravan, asfaltirani krov. Upravo u tom trenutku metak je probio zidani dimnjak na manje od pola metra od mene. Srušio sam se na krov i počeo puzati naprijed. Koenvar se nije vidio, iako sam znao s koje strane je pucano. Vidio me, ali ga još nisam našao. Nisam baš voljela svoju ranjivost, ali malo sam mogla učiniti dok je nisam uhvatila uz sjajnu crnu dršku svoje Wilhelmine.


Zatim sam čuo zvuk koji sam čekao, zvuk koraka koji trče odmah iza mene. Čučnuo sam i pogledao preko ruba dimnjaka. Bio je to doista Koenvar, odjeven u crno, gibak i nedostižan poput jaguara. Podigao sam Wilhelminu, naciljao i opalio...


Ali ovaj drski gad nije se ni suzdržao. Izgledalo je kao da mu je metak okrznuo lubanju, ali Koenvar nije ni refleksno podigao ruku na glavu.


Pošao sam za njim i ostao što bliže njemu. Nosio je Mossberg s 12 metaka, standardnu pušku mnogih američkih policijskih odjela. No, očito je napravio neke izmjene na njemu, budući da je streljivo koje je koristio bilo više poput minobacačkog granata M-70.


Koenvar je skliznuo preko izbočine preko dva krova. Njegov Mossberg bljesnuo je na svjetlu, a onda je zvuk zazvučao poput čeličnog čepa: pok, s moje lijeve strane. Zaronio sam unatrag, ali njegov cilj nije bio ni upola dobar kao njegove karate vještine. Tome sam se u tom trenutku mogla samo radovati.


Povukao sam okidač na Wilhelmini. Njezin staccato zvuk odmah je bio praćen jecajem iznenadne grčevite boli. Krv mi je počela ključati kad sam shvatio da je jedan od mojih metaka konačno pogodio metu. Koenvar je posegnuo za njegovom rukom, pokušavajući zaustaviti krvarenje. Podigao je Mossberg do obraza. Ali sa samo jednom preostalom rukom u akciji, metak je promašio i odbio se od jednog krova do drugog u nizu silovitih eksplozija.


Zatim je ponovno potrčao poput crne pantera, pokušavajući pobjeći. Skočila sam i potrčala za njim, prstom čvrsto stišćući Wilhelminin okidač. Koenvar je bio brz, ali više od toga, bio je nevjerojatno okretan. Kad sam ispalio još jedan hitac, čovjek je skočio između dvije kuće i nestao iza kratke, pougljenjene cijevi. Kad sam došao do ruba krova, njega i Mossberga nije bilo nigdje. Ustuknuo sam, preuzeo vodstvo i skočio. Na trenutak sam zamislio teško zgnječenog, osakaćenog Nicka Cartera na ulici ispod. Noga mi je skliznula s ruba. Bacio sam svoju težinu naprijed kako bih se bolje uhvatio za krov. Crijepovi su se srušili i udarili u ulicu ispod uz zvuk mitraljeske paljbe. Ali uspio sam, baš na vrijeme da vidim kako moj plijen nestaje iza pocinčanih vrata koja su bez sumnje vodila na ulicu ispod.


Za manje od dvadeset sekundi bio sam na vratima, ali Koenvar nije bio ni glup ni nemaran. Razborito je zaključao vrata iznutra. Otrčao sam natrag preko krova, čučnuo i pogledao kroz zabat. Imao sam odličan pogled na cijelu ulicu. Hitna je već otišla. Umjesto toga, ispred hotela su bile parkirane tri Volkswagenove bube s amblemom amsterdamske policije.


Ali od Koenvaara nije bilo ni traga, ništa što bi upućivalo na to da se prije manje od pet minuta skrivao na krovu da puca u mene.


Nevidljiv i nestao, Koenvar je bio opasniji od bilo čega drugog. Bila sam sigurna da je još uvijek negdje u kući, nesposoban pobjeći na ulicu i konačno na sigurnost, pa sam otpuzala natrag i ispitala drugi rub krova. Stražnji dio zgrade otvarao se u usku slijepu ulicu. Coenvar također nije imao kamo.


Gdje je tada bio?


Nije bilo načina da se sazna osim otvaranjem vrata i pretragom kuće. Metak je prošao kroz vrata i bravu kao da je kolač s maslacem. Trenutak kasnije, potajno sam i nečujno sišla niza stube, idući po dvije stepenice. Jarko crvena krvava mrlja rekla mi je da je Coenvar hodao istom rutom prije manje od dvije minute. Znao sam da krvari kao vol kad sam umalo izgubio ravnotežu pri prvom doskoku i poskliznuo se u lokvi sve tamnije krvi.


Sišla sam niz stepenice do sljedećeg odmorišta i nisam čula ništa osim vlastitog disanja. Nisam bio raspoložen za igrice. Kad su se vrata otvorila u mračnom dijelu hodnika, brzo sam se okrenuo i uspio zadržati prst na obaraču. Pogledao je starac s naočalama s čeličnim okvirom. Bacio je pogled na oružje, trepnuo svojim kratkovidnim očima i podigao ruke u pokretu potpunog i potpunog užasa.


- Molim te... ne, ne. Molim te,” urlao je. 'Molim. Ne.'


Spustio sam svoj Luger i pokazao mu da šuti. I dalje se tresući, odmaknuo se i sakrio iza vrata. Zatim se začulo kucanje, praćeno zvukom trčećih nogu. Uzvratila sam i čekala, ne znajući što očekivati. Ali prije nego što sam uspio bilo što reći ili učiniti, suočila sam se s trojicom amsterdamskih policajaca.


'Ruke gore! Ne miči se! - zalajao je jedan od muškaraca na nizozemskom.


Učinio sam što mi je rečeno.


"Ne razumiješ", pokušao sam reći.


"Razumijemo da bi žena mogla umrijeti", odgovorio je policajac.


"Ali ja tražim osobu poput tebe, snajperistu."


Trebalo mi je mnogo razgovora da im objasnim da smo Koenvar i ja dvije različite osobe. I već tada sam znao da gubim dragocjeno vrijeme jer Azijat sada ima priliku pronaći sigurnu luku.


Napokon su me razumjeli. Dvojica muškaraca izjurila su natrag na ulicu, dok je treći policajac sa mnom pretražio cijelu kuću. No po drugi put u nekoliko dana Koenvara više nije bilo. Napokon sam se popeo stepenicama i vratio na krov, proklinjući svoju lošu sreću. Tada sam kraj razvaljenih vrata ugledao nešto što prije deset minuta nisam primijetio. Sagnula sam se i podigla ga. Bila je to prazna kutija šibica s vrlo posebnim natpisom. Na prednjoj strani papira bilo je otisnuto:


Restoran u kabini, 11/897 Ason Tole,


Katmandu


Poglavlje 6


Imao sam puno toga za objašnjavati.


"Kakav ste odnos imali s gospođicom Yuen?"


'Jeste li već bili tamo?' rekao sam, iznerviran što me moj ispitivač tretira kao običnog kriminalca. Sjedio sam na ravnoj drvenoj stolici u maloj, sumornoj sobi u policijskoj postaji na Marnixstraatu. Posvuda oko mene su plakati na kojima piše "pronađen", a ispred mene je nepomično lice inspektora Seana.


"Da, budući da je još uvijek živa... barem za sada", odgovorio je.


Barem su mi rekli nešto, vrlo malo, ali nešto o Andreinom stanju. Kada sam se vratio u ambasadu, policija me je čekala ispred hotela. Svi su bili previše željni da me prebace u stožer, a ne na prijateljski razgovor. Sad kad je snajperist otišao, nisu me htjeli pustiti bez da prvo dobiju neke odgovore.


'Također, što još možete reći?' ponovio je Shen, naginjući se toliko da sam mogao znati što je doručkovao.


- Što točno? upitala sam, pokušavajući obuzdati rastući bijes. Da policija uopće nije provalila u kuću na kanalu, možda bih mogao zaustaviti Koenvaara. Tada bih ga mogao satjerati u kut prije nego što pobjegne. Ali sada je otišao i tu se malo moglo učiniti.


"Kakav je vaš odnos s gospođicom Yuen?"


"Upoznao sam je u avionu za Amsterdam, to je sve", odgovorio sam. “Bili smo samo prijatelji, inspektore.”


"Nema ništa uobičajeno u pokušaju ubojstva, gospodine Carter", rekao je. Stao je zapaliti cigaretu, ali nije me ponudio. “A kako ste ušli u ovu zemlju sa zabranjenim oružjem? Vatreno oružje mora se prijaviti carini. Međutim, ništa od ovoga nije poznato u carinskim knjigama, g. Carter. Ništa.'


"Nisam o tome razmišljao", rekao sam, namrštivši se. Čak mi nisu dali ni telefon. Samo sam želio nazvati veleposlanstvo, koje bi zatim ponovno kontaktiralo Hawka i riješilo ovaj nered umjesto mene bez gubljenja dana. Baš kao ni sada, nikad nisam uspio otići iz Amsterdama kako sam planirao. Što sam duže bio zatočen, gubio sam više vremena i moja misija je postajala sve teža. Ali nisam namjeravao sve to nabiti Shenu na nos i reći mu zašto sam imao Luger sa sobom i zašto me netko pokušao ustrijeliti tog jutra.


Bilo je već podne, ali inspektor nije bio zainteresiran za ručak ni za jednog od nas. Shen je kružio oko mene poput zarobljenog tigra u kavezu; ruke iza leđa i cigareta koja visi između debelih usana. "Jako mi otežavate život, gospodine Carter", rekao je. “Čini se da o ovoj stvari znaš mnogo više od mene.” I nisam nimalo sretan zbog toga.”


"Oprosti", rekla sam, sliježući ramenima.


“Žaljenje nam nije dovoljno.”


“Ovo je najbolje što mogu dati. Radim za senatora Sjedinjenih Država i stoga vas pozivam da dobijete diplomatski imunitet..."


"Zbogom što?" - upitao je zapovjednim tonom.


Nisam želio proći kroz to, pa sam držao usta zatvorena i spuštenih očiju. Kakav nered, pomislio sam. Kao da već nemam dovoljno problema, sada se moram nositi i s nizozemskom policijom.


U međuvremenu nisam imao pojma što se dogodilo s Andreom, kamo je odvedena, na kakvom je liječenju trenutno i je li joj stanje kritično. “Slušaj, Sean, sve što moraš učiniti je obaviti jedan telefonski poziv i nećeš imati nikakve veze s ovime. Onda se više nemaš o čemu brinuti.”


"Oh stvarno?" “ Nacerio se, kao da ne vjeruje ni riječi.


"Da, stvarno", rekla sam škrgućući zubima. - Prokletstvo, stari. Koristi svoj mozak. Kako sam mogao pucati u djevojku ako sam bio pored nje kad se to dogodilo?”


"Ne krivim te što si ubio gospođicu Yuen", rekao je. “Zanimaju me samo informacije. Ali možete koristiti svoj telefon. Jedan telefonski poziv i to je to.


Jedan telefonski poziv promijenio je sve.


U četiri sata poslijepodne, Wilhelmina se vratila na svoje mjesto, živa i zdrava, u mojoj futroli na ramenu. I ja sam bio tamo, išao sam u bolnicu vidjeti kako je Andrea.


Shen me nije htio pustiti bez daljnjeg ispitivanja. Ali Bijela kuća može izvršiti određeni pritisak, posebno u zemljama NATO-a. I na kraju, predsjednik i naravno AH željeli su da dođe do međunarodnog incidenta u medijima koji bi mogao uništiti moju posljednju naslovnicu. Koenvaar je znao da me poslao Golfield. Tko mu je pomogao s ovom informacijom ostaje misterij, sviđalo se to meni ili ne. Čini se da nije znao da sam ja također N3, zadužen ne samo za isporuku dijamanata, već i za sprječavanje opasne revolucije.


Na putu do bolnice svratio sam u hotel Ambassade. Kad sam napustio ured inspektora Seana, nisam imao namjeru to učiniti, ali nakon pregleda jutrošnjih događaja, brzo sam donio odluku. Dva policijska automobila još su bila parkirana vani. prošao sam nezapaženo. Kratak trenutak za stolom, a zatim u svoju sobu. Prije odlaska poprskao sam lice vodom, brzo sam se presvukao u drugu jaknu i pročešljao kosu. Bilo je nekoliko ljudi koji su čekali taksije ispred hotela, pa sam otišao niz kanal kako bih uhvatio taksi koji je išao prema hotelu.


Rekao sam vozaču ime bolnice u koju je Sean rekao da je Andrea odvezena, a tijekom vožnje pokušao sam izbaciti ono najgore iz glave. Prema navodima policije, bila je u jako lošem stanju, a koliko sam ja mogao vidjeti, ja sam odgovoran za njeno stanje. Primila je metak namijenjen meni.


Pa, jedna stvar je bila jasna: danas neću napustiti Amsterdam dok mi ne izrastu krila.


"Tražim gospođicu Andreu Yuen", rekla sam bolničkom portiru.


Odmah je shvatio da govorim engleski, ali to mu nije smetalo. Za mnoge ljude u Nizozemskoj engleski je nešto kao drugi jezik. Prešao je prstom niz popis pacijenata, a zatim podignuo pogled s jednim od najmanje zabavljenih izraza koje sam vidio u danima. “Žao nam je, ali posjetiteljima nije dopušteno vidjeti pacijenta. Njezino stanje... kako mogu znati je li njezino stanje vrlo ozbiljno?


"Izuzetno kritično."


“Da, takva je situacija.”


— Je li njezin liječnik slobodan? "Želio bih razgovarati s njim ako je moguće", rekao sam. "Vidiš, ujutro odlazim iz Amsterdama i moram je vidjeti prije nego što odem."


"Sada nitko ne smije s njom", odgovorio je vratar. "U komi je otkako su je doveli jutros." Ali nazvat ću dr. Boutensa, njezinog liječnika. Možda on može razgovarati s vama.


Pokazalo se da je Boutens ljubazan muškarac od četrdesetak godina. Dočekao me u čekaonici u prizemlju, ali je inzistirao da ga odvedem u njegov ured na četvrtom katu bolnice.


"Jeste li vi prijatelj gospođice Ewens...?"


"Dobar prijatelj", rekao sam. - Koliko je ozbiljno njezino stanje, doktore?


- Bojim se da je vrlo ozbiljno. Metak se zaglavio u gornjem režnju lijevog plućnog krila. Srećom po nju, nije pogodio arteriju. Da se to dogodilo, umrla bi za nekoliko minuta.


'I?'


Pozvao me u svoj ured i pokazao stolicu. “Kao rezultat toga,” nastavio je, “izgubila je značajnu količinu krvi zbog unutarnjeg krvarenja. Ujutro je operiramo. Ali to će biti vrlo težak... i vrlo opasan posao, gospodine...


"Carter, Nicholas Carter", rekao sam, sjedajući na stolicu pokraj stola.


Houtens je gurnuo pepeljaru prema meni. Zapalio sam cigaretu i otpuhnuo nervozan oblak dima u sobu. "Želio bih platiti svoje medicinske račune ovdje prije nego što napustim zemlju", konačno sam mu rekao. "To bi bilo jako lijepo", rekao je iskreno. "Naravno, nismo mogli razgovarati o ovom aspektu situacije s gospođicom Yuen budući da je u komi otkako je dovedena, vidite." Shvatio sam da ju je Koenvar zamalo ubio. I ovo me uopće nije usrećilo. Trenutačno, sve što sam mogao učiniti je osigurati da su joj računi plaćeni i da zna kako me kontaktirati...ako preživi operaciju. Dala sam Dr. Boutens, broj američke ambasade. I sam bih im se obratio. U AH imam rezervni fond za takve hitne slučajeve, a kako je Andrea bila jedan od najnevinijih slučajnih prolaznika, znao sam da ću bez problema pokriti bolničke troškove kroz službu. Poslao bih i poruku da sam je ostavio u ambasadi, iako nisam imao pojma hoću li moći drugi put svratiti u Amsterdam na povratku u Ameriku.


Sve je i dalje bilo u vakuumu. Andreino bogatstvo, uspjeh ili neuspjeh moje misije, životi Ginny i Marka Golfielda, nepalska revolucija, a zatim Koenwar.


Tko ga je zaposlio? Ostala je mogućnost da je, unatoč svim mojim sumnjama, ipak pripadao šerpama. A ako je tako, onda se nešto moglo dogoditi djeci Golfielda. Nešto o čemu nisam želio razmišljati. Tako mi Boga, volio bih da znam odgovore. Ali dok nisam stigao do Katmandua i restorana Hut, pipao sam u mraku. Pa sam ugasio cigaretu i umoran ustao. Dr. Boutens je pružio ruku i obećao prenijeti moju poruku Andrei čim dođe k sebi.


-Kakve su joj šanse, doktore? - upitah stojeći na vratima.


Okrenuo se i počeo pregledavati svoje podrezane nokte. Napokon je ponovno okrenuo pogled prema meni. "Nije baš dobro, gospodine Carter", priznao je. “Bit će... kako se to kaže u Americi? Biti na rubu? Da, vjerujem da je ovo izraz. Ostat će na rubu dok ne uspijemo sigurno izvaditi metak. A onda...” Slegnuo je ramenima i ponovno spustio oči.


"I što onda?" - rekla sam si tiho. Zatvorio sam vrata i otišao niz hodnik do niza dizala. Što god se dogodilo sljedećih nekoliko dana, bio sam odlučan poravnati račune s podmuklim i nedostižnim Koenvarom. I to nije bila prazna prijetnja ili samo tiha želja. Bilo je to obećanje. Činjenica.


Nisam mogao vjerovati, ali policija se i dalje motala po hotelu.


Zar nemaju ništa pametnije za raditi? Razmišljao sam dok sam plaćao taksistu i odlazio u hotel. Ali na ulazu su bila tri bijela Volkswagena i čudno tiha gomila ljudi. Progurao sam se kroz gomilu do rotirajućih vrata, ali me zaustavio policajac koji je stajao ispred ulaza.


"Nikome nije dopušten ulazak, gospodine", rekao je na nizozemskom.


"Odsjeo sam u hotelu", rekao sam. - Što se događa, policajče?


Spustio je glas, iako mi je brzo postalo jasno što je htio reći. Poanta je da je prije manje od sat vremena netko pokušao dići hotelski sef u zrak. Od eksplozije je lakše ozlijeđen upravitelj, a teško vratar. Dvojica muškaraca viđena su kako bježe s mjesta eksplozije, iako su pobjegli do dolaska policije i hitne pomoći.


"Ah, gospodine Carter... Mislio sam da ću vas upoznati prije ili kasnije."


Pogledala sam preko ramena i namrštila se. Inspektor Sean izašao je iz gomile i stavio mi ruku na rame. Nije to bila najprijateljskija gesta koju sam mogao zamisliti.


- Što mogu učiniti za tebe, Sean? - rekla sam trudeći se ostati mirna.


"Vrlo sam znatiželjan što vas muče te poteškoće, gospodine Carter", rekao je s prizvukom arogancije na usnama. “Prvo vas je jutros pogodio snajper. Zatim se dogodi eksplozija u vašem hotelu. Vrlo zanimljivo. I to vrlo loše. Nadam se da planirate uskoro napustiti Nizozemsku. Čini mi se da donosiš određenu... recimo, nevolju... kamo god ideš.


"Ne znam o čemu govoriš, Sean", rekao sam. “Otišao sam u hotel Wilhelmina Gasthuis vidjeti kako je gospođica Yuen.”


- Što je s tvojom... djevojkom? upitao. Zvuk njegova glasa ništa nije ostavljao mašti.


“Moja djevojka”, rekao sam, “jako je loša. "Ujutro ima operaciju."


"A gdje ćete biti sutra ujutro, ako smijem pitati, gospodine Carter?"


“Izvan zemlje, inspektore. I ako me sada ispričate, imam puno toga za spakirati. Htjela sam se okrenuti, ali on je i dalje držao ruku na mom ramenu. "Promatramo vas, gospodine Carter", rekao je prije nego što je maknuo ruku. "I vrlo pažljivo, mogu li dodati, što god Ministarstvo vanjskih poslova moglo misliti."


- Je li ovo upozorenje, inspektore? Ili prijetnja?


"Prepuštam to vama, gospodine Carter", odgovorio je Sean. “Tumačenje prepuštam vama.”


Udaljio se i ja sam konačno uspio ući kroz rotirajuća vrata. Nisam mogao vjerovati svojim očima.


Predvorje je bilo zona katastrofe.


Kad bih maknuo u stranu gomilu prestravljenih gostiju koji su pokušavali otkazati pretplatu, sve oko stola bilo je potpuno uništeno. Ništa nije ukazivalo na to da je prije manje od sat vremena sve prošlo glatko.


Upravi hotela bit će drago čuti da odlazim, pomislio sam pritišćući prstom tipku pokraj dizala. Činilo se da je kabini dizala trebalo nekoliko sati da stigne do predvorja. Minutu kasnije odjurio sam niz hodnik do svoje sobe.


Očekivao sam najgore i to je upravo ono što sam našao. Krevet je bio okrenut naopako, madrac razdrljan na sve strane poput unakaženog mrtvaca. Sve su ladice bile izvučene, a njihov sadržaj bio je razbacan po podu. Odjeća koju sam objesio u ormar bila je razbacana po cijeloj sobi.


Zatvorio sam vrata za sobom i ušao u kupaonicu, napola očekujući da ću pronaći nekakvu poruku na... ogledalu ormarića za lijekove, naškrabanu najmelodramatičnijom tintom koju možete zamisliti, krvlju. Ali nije bilo ničega: ni tragova, ni na brzinu napisanih upozorenja.


Vrlo sam pažljivo prošao Hugo oštricom po rubu ormarića i polako je izvukao iz udubljenja u popločanom zidu. Napokon, kad se sve dovoljno olabavilo, vratio sam stiletto u korice, a zatim pažljivo izvadio malu metalnu kutiju.


Prvi put tog dana zatekao sam se nasmijan. Aluminijska cijev s dijamantnim oblicima bila je zalijepljena na neobojenu stražnju stijenku pravokutne rupe. Skinuo sam traku i odvrnuo čep s rukavca. Svijetli bljeskovi svjetla bljeskali su ispred mene poput svjetionika. Dijamanti su svjetlucali u svim bojama duge, stotine karata, sirove, prirodne ljepote. Učinak je bio hipnotički. Neko sam vrijeme nastavio promatrati kamenje kao da je sveto. Zatim sam stavio muštik u obliku cigare u džep i zamijenio kutiju prve pomoći. Nisi glup, Koenvare, pomislio sam. Ali ni ti nisi genije.


Moja odluka da se nakratko zaustavim u hotelu prije odlaska u bolnicu bila je čak i pametnija nego što sam u to vrijeme mogao zamisliti. I u tom trenutku nisam tražio od upravitelja da mi otvori sef, jer sam mislio da će ga Koenvaar dići u zrak. Međutim, znao sam da moram biti maksimalno oprezan. Imao je dovoljno vremena da zaključi da sam ja stavio kamenje u trezor, a meni se činilo da znam gdje ga je najbolje staviti.


Stoga sam pažljivo stavio kamenje iza kutije prve pomoći prije nego što sam otišao u bolnicu kako bih se raspitao o Andreinom stanju. Moja je pretpostavka bila sretna, a mračan smiješak mi je prešao preko usana dok sam preuređivala sobu. Koenvahr mi je uništio kovčeg, ali nije pronašao pametan prazan prostor koji su inženjeri u AH napravili za mene. Samo sam se nadao da su i ovdašnji carinici jednako slijepi. Jer da nije... pa, vjerojatno bih se morao pripremiti ponovno razgovarati s inspektorom Seanom.


Nakon što sam pokupio svoje stvari, sjeo sam na rub kreveta i uzeo slušalicu. Razgovor je trajao dvadesetak minuta. A kad je došlo vrijeme, njegov je glas eksplodirao u mojim ušima uz lavež opaki poput udarca metka velikog kalibra. "Što se dovraga događa, N3?" povikao je Hawk.


"Poteškoće, komplikacije", rekao sam što je tiše moguće.


"Pa, svaki idiot mi to može reći", zalajao je. “Moj crveni telefon nije utihnuo cijeli dan.”


Crveni telefon bio je njegova linija za kontakt s Bijelom kućom, a on nije imao sreće. Duboko sam udahnula i ušla u njega, da tako kažem, do vrata. Rekao sam Hawku što se dogodilo od početka.


“Tko je ova žena koja je zamalo ubijena?” upitao je kad sam mu objasnio što se dogodilo u posljednjih trideset i šest sati.


“Poznato...” promrmljao sam.


"Poznato... moje dupe, Carter", povikao je. 'Izgled. Nisam te poslao na put da pokupiš kurvu i sve upropastiš...”


- Znam, gospodine.


“Onda budite malo oprezniji ubuduće. I nemoj me kriviti za moje raspoloženje, Carter. Ali danas sam jako ljut sa svih strana. Čini se da ovi momci u Pekingu sada planiraju provesti svoje godišnje manevre na granici s Nepalom. Šerpa mora da je u raju, sa svojim prijateljima manje od šest milja od granice.


"Koja je moja misija..."


"Sve je hitnije", rekao je. - Pa, Nick. Što je s…"


“Pokušali su provaliti u hotelski sef prije sat ili nešto više.”


'I?'


- U redu je, gospodine. Sutra odlazim avionom čim kupim kartu.”


- To sam htio čuti. Gle, Golfield je ponovno kontaktiran. Rekao im je da ste na putu. Rekli su mu da će vam ostaviti poruku u - čuo sam ga kako prekapa po nekim papirima - u hotelu Camp, Maroehiti 307, blizu trga Durbar u Katmanduu. Koliko sam shvatio, ovo je hipijevsko mjesto u centru grada. Tako...'


"Drži oči otvorene", završio sam rečenicu.


'Točno.'


— Sutra navečer trebao bih biti u Katmanduu. Let traje od dvanaest do četrnaest sati. Onda, ako imate daljnje upute za mene, gospodine, ostat ću u Intercontinentalu.


'Jedan?'


- Da gospodine.


"To sam želio čuti", odgovorio je, tiho se smijući. “Osim toga, kad se vratiš, imat ćeš dovoljno vremena za takve aktivnosti.”


"Hvala vam gospodine ".


- Sretan put, Nick. Usput, je li bila lijepa?


'Vrlo dobro.'


'I mislio sam.'


Nakon što sam prekinuo vezu, odlučio sam večerati u hotelu, a ne negdje na ulici. Sada kada je neprijatelj posljednji put pribjegao bombi, bilo je nemoguće predvidjeti koje je još trikove imao u rukavu. Prije svega, imao sam posao. Jedini način da ovo završim bio je da napustim Amsterdam. ..živ...


Poglavlje 7


Postojao je samo jedan način da se stigne iz Amsterdama u Katmandu - kroz Kabul, izolirani glavni grad Afganistana. Znajući to, već sam rezervirao Intercontinental, kao što sam rekao Hawku. Jedino o čemu sam trebao brinuti bila je moja avionska karta.


Sljedeće jutro sam preventivno doručkovao vrlo obilno. Sluškinja je donijela pladanj s jajima, raznim vrstama nizozemskog sira, šunkom, četiri kriške tosta s maslacem, marmeladom i slatkim pecivima. Pojeo sam sve što je stavila ispred mene i zalio s dvije čaše ledeno hladnog mlijeka. Svaka majka bi bila ponosna da ima takvog sina. Nisam pio kavu. U svakom slučaju, osjećao sam se prilično dobro i bilo je točno ono što sam želio.


Kad je pladanj uklonjen, nastavila sam se oblačiti. Iskrao sam se iz hotela na stražnja vrata. Nisam imao namjeru dati Koenvaaru još jednu priliku da me gađa kao što je učinio dan prije. Zgrada KLM-a nalazila se na muzejskom trgu, petnaestak minuta hoda od hotela. Zabati su svjetlucali na jakom suncu, ali nije bilo metalnog sjaja ili odsjaja cijevi snajperske puške. Međutim, nastavio sam pratiti svoju okolinu. Nepažnja bi značila sigurnu smrt, jer sam bio siguran da Koenvar nije napustio grad i da neće odustati nakon svih napora koje je uložio da se domogne dragulja.


Međutim, ništa nije poremetilo ljepotu dana osim moje zabrinutosti oko stanja Andree Yuen. U tom trenutku, dok sam šetao Spiegelstraatom, misli su mi se nastavile vrtjeti oko operacije koja se sada provodi u Wilhelmini Gastuis.


A negdje u gradu čekao me Koenvar. Kad bih samo znao gdje...


Rezervirao sam mjesto kod KLM-a na letu Amsterdam-Teheran-Kabul, koji je polijetao u pola tri istog dana. Zbog vremenske razlike na istoku, u Kabul ću stići tek sljedeće jutro. Ali ako ne uzmem ovaj let, ostat ću u Amsterdamu ostatak tjedna. Pa sam rezervirao svoje karte i uzeo taksi natrag do hotela.


Upravitelj je stajao iza improviziranog pulta s povezom na jednom oku i jednom rukom u remenu. Da pogled može ubiti, bio bih mrtav za dvije sekunde. "Ne moram vam reći, gospodine Carter", rekao je uzimajući moj novac, "da nećete biti dobrodošli u hotel ako se ikada vratite u Amsterdam."


"Nisam ni očekivao ništa manje", rekao sam s teškim osmijehom. Zatim sam otišao gore da se nastavim spremati.


Činilo mi se da je bolje ići ravno u Schiphol nego ubijati vrijeme u hotelu, pa sam sve pripremio za polazak. Opet sam iskoristio stražnji izlaz i napustio hotel kroz uličicu iza. Zasad je dobro, pomislio sam.


Iza mene nije bilo ni koraka, ni sjena koje su oživjele u tren oka. Uličicom je smrdjelo na nepokupljeno smeće, ali Koenvar se nije sakrio iza kanti za smeće da me pokosi svojom pucnjavom. Zvuk automobila ispred mene je namamio u ovom smjeru i otupio mi osjetila. Požurio sam u tom smjeru, želeći se strovaliti na stražnje sjedalo taksija i nestati u bučnoj gužvi Schiphola.


Neko vrijeme se činilo da sve ide po planu i bez zastoja. Nitko me nije ni pogledao dok sam zaustavljala taksi i zatvarala vrata za sobom.


“U Schiphol, molim”, rekao sam vozaču, mladiću kovrčave kose koji je držao obje ruke na volanu i oba oka uprta u retrovizor.


'Englez?' - upitao je kad smo se uključili u gust promet.


"Američki".


"Sjajno", rekao je. - Onda govorimo engleski. trebam praksu; uskoro idem u Ameriku. Napuštate li Amsterdam danas?


Hvala Bogu, pomislio sam. Zatim naglas: "Da, danas poslijepodne." Dok sam govorio, ne skidao sam pogled s auta i kamiona iza nas. "Je li promet ovdje uvijek ovakav?"


'Ne uvijek. Ali ići ću seoskim cestama”, odgovorio je skrećući na sljedećem semaforu. Tada sam shvatio da je netko drugi imao ovu briljantnu ideju. Odlučio sam držati jezik za zubima dok ne budem siguran da nas netko prati. Bilo je vrlo slično jer dok je moj vozač skretao ulijevo, vozač tamnoplavog Renaulta napravio je isti naizgled bezopasan manevar. Nije se moglo reći tko je vozio automobil. Sunce mu je sjalo u oči, a vjetrobran je bio jednostavno užarena površina koja je učinkovito skrivala njegovo lice i njegov identitet. Ako nije bio Koenvaar, bio je netko tko je radio za njega, jer nakon četiri zavoja u nizu plavi Renault je i dalje bio iza nas, sviđalo se to meni ili ne. Sagnuo sam se i nagnuo prema vozaču. "Žao mi je što sam vam uzrokovao toliko problema", započeo sam. "Kakve nevolje?" rekao je kroz smijeh. “Putujem do Schiphola i natrag deset puta s putnicima. Nema problema, vjeruj mi.


"Sumnjam da prevozite progonjene putnike", odgovorio sam.


'I što?'


“Promatrani smo. Oni su progonjeni. Pogledaj u retrovizor. Vidite onaj plavi Renault?


'Pa što?' rekao je vozač, još uvijek nimalo impresioniran. "Dolazi po nas iz ulice Rosengracht."


"Šališ se, stari", rekao je na savršenom američkom. "Što je ovo uopće?" Mislio sam da će se dobro snaći u San Franciscu.


"To je opasna šala", rekla sam uz smijeh u kojem nije bilo humora. "Ako pobijediš ovog lijenčinu, zaradit ćeš pedeset guldena."


Vozač je očito proveo dosta vremena s američkim hipijima jer je kimnuo i rekao: “Sranje, čovječe. Super si.' Zatim je pritisnuo papučicu gasa i pojurili smo naprijed.


Sljedeći zavoj prošao je na manje od četiri kotača, ali Renault nije htio tako brzo odustati. Zaškripio je iza ugla i potjerao nas niz usku popločanu ulicu blizu centra grada. Osvrnuo sam se, ali i dalje nisam mogao vidjeti tko vozi.


Dijamanti nisu bili u sefu. Također nisu bili zalijepljeni za kutiju prve pomoći. Morao sam se riješiti Koenvaara, ili bilo koga tko je vozio taj Renault, inače bi stvari mogle postati jako ružne za vanjsku politiku Sjedinjenih Država i sigurnost Indije, a da ne spominjem dvoje Golfieldove djece. "Je li još uvijek iza nas?" - upitao je vozač s prizvukom nervoze u glasu.


"Dovraga, on je još uvijek iza nas", odbrusio sam. - Zar ne možeš malo brže?


- Pokušavam, čovječe. Ovo nije Formula 1, ako znate što mislim."


- Da, razumijem što mislite. I nije zabavno. Ostao sam što sam niže mogao, držeći pogled na Renaultu koji je jurio ulicama iza nas. Moj je vozač vozio u cik-cak kao da vozi kliper brod u luku, ali to nam je davalo prednost samo od dvadeset ili trideset jardi.


Taksistov vrat bio je napet poput opruge, a graške znoja tekle su mu niz ovratnik košulje. Brže, brže, pomislio sam. Dođi. Ali dječak je učinio sve što je mogao. Zašto policija još nije došla po nas, nisam još imao vremena razmišljati, jer se u tom trenutku Renault zabio u zadnji dio taksija. Vozač je izgubio kontrolu, zapeo uz pločnik, promašio veliki izlog za centimetar, a zatim završio natrag nasred ulice.


"Ovo me počinje izluđivati, čovječe", povikao je trzajući volanom.


“Ostavi me na sljedećem uglu”, zalajao sam, misleći da bi bilo bolje da idem sam i pješice. Uhvatio sam se svom snagom za rub prednjeg sjedala dok je Renault drugi put udario u nas. Izgubili smo blatobran, stražnje svjetlo i dio branika. Vozač je vrtio volan kao da igra rulet, pokušavajući napraviti opasan polukružni zaokret u nadi da će se zauvijek riješiti Renaulta i baciti ga sa sebe. Opet smo bili u centru grada i vozili smo se od aerodroma, a ne prema njemu. Pogledala sam na sat. Bilo je deset i pet minuta.


Uske krivudave ulice opisane u turističkim brošurama projurile su s obje strane. Otrcane kuće sa neobičnim prozorima, šareni izlozi - sve je to bilo dio nepozvanog dekora.


-Gdje smo dovraga? Vrisnula sam, potpuno dezorijentirana. "Morski zid", rekao je. glas mu je sada bio visok i mahnit.


'Gdje?'


"Ziedijk, Zidijk", vikao je. “U četvrti crvenih svjetiljki. I tako te ostavljam. "Ja nisam James Bond, čovječe", dodao je, glasno psujući dok je pokušavao prijeći most koji je bio samo za bicikliste i pješake, a ne za automobile.


Bila je to velika greška.


Renault nam je prišao poput razjarenog bika, odlučan završiti posao. Prije nego što je stigao do sredine mosta, taksi je pao u podmukao rep kao rezultat guranja Renaulta s leđa. Zapali smo u vrtlog i ništa nismo mogli učiniti po tom pitanju.


"Jebeno padamo", vikao je taksist, boreći se da povrati kontrolu nad automobilom.


Nije mogao.


Sljedeće čega sam se setio, bili smo usred kanala.


Vidjelo se vedro plavo nebo, kamena pročelja kuća na kanalu iz sedamnaestog stoljeća i istrošene ograde mosta od kovanog željeza. Zatim smo udarili u vodu, još uvijek brzinom od blizu 40 mph. Stisnuo sam glavu koljenima i auto se naslonio na masne valove koji su nas zapljuskivali. Srećom, prozori su bili zatvoreni i činilo se da automobil pluta. Da je drugačije bilo bi nam puno gore.


Vozač je udario glavom u volan i izgubio svijest. Nagnuo sam se naprijed i ugasio motor baš kad je metak razbio vjetrobransko staklo, a krhotine stakla pale na prednje sjedalo. Krv mi je ušla u oči kad sam gurnuo vozača i ponovno ga stisnuo. Još jedan metak dovršio je posao i od vjetrobranskog stakla nije ostalo ništa osim nekoliko oštrih fragmenata po rubovima.


Još uvijek nisam vidio Koenvara, ali nisam namjeravao sjediti i čekati da nas netko uhvati. A posljednji susret s policijom značit će da su moji problemi daleko od kraja, pogotovo ako Sean dozna za ovaj posljednji incident. Stoga sam se držao podalje od linije vatre koliko sam god mogao i pokušao razmisliti o stvarima. Bio sam siguran da ću svakog trenutka čuti zvuk policijske sirene. Ali nakon toga samo sam čuo oštar prasak jer je još jedan metak probio krov taksija. Morao sam nešto poduzeti, koliko god opasno bilo.


Kad bih otvorio vrata, auto bi se odmah napunio vodom. Nisam htio da mi je na savjesti život taksiste dok je bez svijesti sjedio na prednjem sjedalu. Pa sam spustio prozor i nadao se najboljem. Aktovka bi lebdjela barem nekoliko minuta, jer je zatvoreni pretinac služio kao neka vrsta spremnika zraka. Prvo je pao kroz prozor. Bacio sam nešto novca na prednje sjedalo i kliznuo natrag do prozora. Zatim su moja glava i ramena, a potom i ostatak tijela, krenuli istim putem kao i moja aktovka.


Koenvaar - još uvijek nisam bio siguran je li to bio onaj koji je vozio Renault, očito to nisam primijetio, jer nije bilo pucnjave kad sam izašao iz auta. Ostalo je opasno i teško, ali uspio sam i pripremio se za ledenu kupku. Zatim je uslijedio zaron i udario sam u vodu poput djeteta koje skače u hladno jezerce.


Bilo je hladno koliko sam i očekivao.


Odjeća me povukla dolje, ali sam zgrabio ručku svoje aktovke i otplivao do mosta. Nekoliko prolaznika nagnulo se preko ograde i promatralo moje napredovanje, uzvikujući riječi ohrabrenja kao da su gledatelji na plivačkom natjecanju. Ali to uopće nije bilo ono što sam želio; gomila bi sigurno privukla pozornost znatiželjnog policajca.


Opeka mosta bila je zarasla i skliska. Pokušao sam pronaći nešto za što bih se uhvatio, nešto čemu bih se privukao. U tom trenutku čuo sam zavijanje sirena, kao što sam se i bojao. Svaka sekunda je bila dragocjena, jer da me policija uhvati prije nego što uhvatim svoj avion i pobjegnem, Koenvaar bi opet izašao kao pobjednik iz borbe. Pa sam se popeo, što nije lako s aktovkom pod rukom.


Tada sam primijetio nešto što prije nisam primijetio, staro zahrđalo stubište uza zid tvrđave s druge strane mosta. Ponovno sam uronio u tamnu vodu. Probijao sam se kroz masnu vodu i krhotine, napola zaslijepljen krvlju koja mi je još kapala u oči. I tako sam konačno stigao do donje stepenice. Nakon toga trebalo mi je nešto više od dvije minute da se vratim na suho.


Naravno, amsterdamski policijski Volkswagen bio je parkiran na sredini mosta. Mnoštvo prolaznika se povećavalo. Ljudi su vikali i pokazivali na plutajući taksi na dnu mosta gdje sam trebao biti. Jedan od policajaca već je plivao prema taksiju. Potrčao sam, ne namjeravajući sjediti i čekati poziv u policijsku postaju.


Bio sam mokar do gole kože. Prvo što sam trebao učiniti bilo je uzeti suhu odjeću, pa sam pogledao uokolo tražeći znak na kojem je pisalo "Praonica rublja".


Ali umjesto da pronađem ovo ili nešto slično i jednako učinkovito, pronašao sam ubojicu kako se skriva u sjenama kuća, izvan vidokruga policije.


Srećom, vidio sam ga prije nego on mene. Da je obrnuto, stvari bi postale mnogo kompliciranije nego što jesu. Bio je to netko drugi nego Koenvar: još jedan od njegovih drugova. Ovaj je izgledao poput mišićavog bivšeg mornara, s ušima poput cvjetače, slomljenim nosom i revolverom S&W Model 10.A. Nisam se htio svađati s brojem 38, pa sam se sagnuo na trijem neke kuće u blizini kanala.


— Tražite li nekoga posebno? Glas mi je iznenada šapnuo na uho, praćen treptanjem vlažnog jezika.


Okrenuo sam se i našao licem u lice s mladom ženom koja je nosila puno rumenila i plavu periku. Iskezila je zube od smijeha i, pucnuvši jezikom, pozvala me dalje na mračni trijem. Zaboravio sam da je ovo srce četvrti crvenih svjetiljki, ali sada sam se toga sjetio i u mislima mi se počeo stvarati drugi plan.


'Koliko?' – upitala sam ne gubeći više vremena. Bilo je 11:03 ujutro. Moj avion je poletio u 1:30. Na karti je jasno stajalo upozorenje da putnici moraju biti u zračnoj luci najmanje sat vremena prije polaska. Dakle, bit će na rubu, u to nije bilo sumnje.


"Trideset guldena za tebe... bez daljnjeg", rekla je bez oklijevanja. Moja mokra odjeća i uzdah u mojoj glavi očito joj nisu učinili ništa.


– Dat ću ti pedeset ako učiniš nešto za mene.


"Ovisi", odgovorila je kao prava profesionalka.


Pozvao sam je do ruba trijema i pokazao na Koenvarova suučesnika; revolver mu je S&W virio iz grube vunene jakne. - Vidite li onog čovjeka sa slomljenim nosom i natučenim licem?


“Ne misliš valjda na nas troje?” - rekla je s očitim zanimanjem ili očitim gađenjem, jer je izraz njezina lica ostao nerazumljiv.


Odmahnula sam glavom. “Samo želim da odeš i razgovaraš s njim, odvratiš mu pažnju dok ne nestanem.” Razumiješ?' Obrisao sam krv s lica. Ona je odmah sve shvatila i rekla: "Naravno, za sedamdeset pet guldena."


"Sto kako bismo bili sigurni da dobro radite." U svakom slučaju, odvratite mu pažnju.


Shvatila je to gotovo kao osobnu uvredu. Ali novac ju je radikalno promijenio. Novac je trpala u grudnjak kao da djetetu uzima slatkiš. Demonstrativno tresući bokovima, izašla je na ulicu, spremna odigrati svoju ulogu do kraja. Da ovaj mali trik nije upalio, stvarno bih imao pune ruke posla jer je Wilhelmina bila jednako mokra kao i ja. Sve dok je bila mokra, bila je beskorisna. A sada nije bilo vremena rastaviti ga, obrisati i ponovno sastaviti.


Morao si se osloniti na svoju domišljatost, svoje gole ruke, a možda, ako treba, i na Huga. Ali nisam htio upotrijebiti ništa od toga ako je ovisilo o meni. Sve dok moj Bogom poslan dar dobro igra svoju ulogu u tim stotinama lopti, sve što moram učiniti je pronaći praonicu rublja.


Iza ugla trijema gledao sam je kako hoda ulicom, spremna igrati svoju ulogu.


Isprva se činilo da Koenvaarov suučesnik neće nasjesti na to. Rekao je nešto na nizozemskom, riječi su bile previše udaljene da bi se razumjele. Ali njegovi su postupci govorili jednako jasno i malo kasnije mi sve razjasnili. Vidjela sam kako ju je odgurnuo grubim, neprijateljskim guranjem. Srećom, bila je hrabra i nije se dala odgurnuti. Prešla je prstima gore-dolje po njegovim leđima i stala ispred njega, zaklanjajući mu pogled. Čekala sam ovo. Otrčao sam s trijema, ne zaustavljajući se sve dok nisam stigao u sigurnost uličice preko puta.


Sve je trebalo dobro proći.


Ali to nije bio slučaj.


Bio sam na pola ulice kad je promukla automobilska truba privukla pozornost negativca. Pogledao je preko ramena, unatoč svim naporima prostitutke da zadrži njegovu pozornost svojim sočnim i uzbudljivim tijelom. Pogledi su nam se susreli, a sekundu kasnije posegnuo je u jaknu za svojim Smith & Wessonom.


Nisam čekao nikakav vatromet niti demonstraciju njegovog smrtonosnog pucanja.


Ovaj put mi je blizina policije dala neku prednost. Coenvarov pristaša držao je prst pod kontrolom; nije imao namjeru pucati s policijom tako blizu. Ali mora da ga je to jako zasmetalo jer je potrčao za mnom, dok su mi njegovi tutnjavi koraci alarmantno odzvanjali u ušima. Već sam bio u uličici kad je odjeknuo prvi prigušeni hitac, fijuknuvši centimetar iznad moje glave. Bacio sam se na tlo, ali nije opalio drugi put. Riskirao je svoj udarac i pretpostavio sam da se sada boji ponovnog promašaja.


"Ustani", prosiktao je kroza zube na engleskom, kao da je posudio maniru iz nekog od filmova Georgea Formbyja. Ali uopće nije izgledao kao patuljak u vrećastoj odjeći. Ustala sam na noge, osjećajući kako mi je tijelo napeto za prvu akciju.


Stenjanje koje sam čula nekoliko trenutaka kasnije bilo je poput glazbe za moje uši. Revolver S&W je glasno udario o kamenje za popločavanje. Bacio sam cha-ki udarac u stranu, zbog čega ga je moja lijeva noga udarila u solarni pleksus. Udvostručio se od iznenadne jake boli, a ja sam ga udario nizom udaraca, ovaj put u međunožje.


Mora da sam mu ozlijedila međunožje jer mu je lice postalo bijelo kao snijeg. Zateturao je, prebacio ruke preko prepona i srušio se na kaldrmu poput hrpe stare zemlje. Slijedio je jednostavan, ali izvrsno izveden cha-ki pokret, frontalni udarac koji ga je udario u vrat razorne snage. Vratni kralješci još nisu bili slomljeni, ali je bilo prokleto blizu.


"Teško te je srušiti, prijatelju", rekao sam, nastavljajući vježbu iznenadnim udarcem nogom u njegovu glavu. Taj je bio divan. Činilo se da su mu sve kosti lica polomljene, a lice mu je postalo jarko ljubičasto. Pogriješio je prekrivši slomljenu čeljust rukama i ostavivši bubrege otkrivene. To je bilo vrlo privlačno za sljedeći udarac, praćen zelenom, žučnom bljuvotinom koja je izlazila iz krvavih usta.


Za tako moćnog tipa, nije učinio mnogo da se zaštiti. Nisam trebala biti toliko bahata, jer me odmah nakon toga uhvatio za gležanj, zgrabio ga i povukao na zemlju. Ali ne zadugo ako imam još što reći o tome. U trenutku kad su mi se noge preklopile na pola ispod mene, spustio sam ruku poput kose. Rub mog dlana spustio se na njegov hrbat nosa. Unutarnja struktura nosa, nosna kost, sam hrbat nosa pretvorio se u krvavu masu. Krv mu je jurnula u lice, zaslijepivši ga. Nipošto nije izgledao previše svježe, ali je nadmašio sve.


Sažalno je zastenjao, ali nisam imala vremena za sažaljenje. Ubio bi me, a to je pokušavao učiniti od trenutka kad sam ušla u taksi. Sada sam želio završiti posao koji je on započeo i nastaviti svojim poslom.


Preostao mi je samo udarac šakom u bradu, koji sam završio u tren oka. Patetično jecanje, posljednji jecaj koji je izgovorio, izbavilo ga je iz bijede. Vratni kralješci su prelomljeni na dva dijela, a zlikovac je pao mrtav.


Hvatajući dah, ustao sam. Nije bio ugodan prizor. Ali ni moje kupanje u kanalu nije bilo tako ugodno. Jezik mu je virio iz krvavih usta. Dio njegova lica pretvorio se u krvavi žele. Tamo gdje je nekad bila složena struktura kostiju i mesa, sada nije bilo ničega više od sirove rubin crvene pulpe, slične unutrašnjosti smokve.


Posrnula sam unatrag, aktovka je bila pritisnuta uz mene. Trebat će mi više od praonice da isperem krv s ruku i miris smrti s odjeće.


Poglavlje 8


Sada je bilo 11:17. Trebalo mi je oko četrnaest minuta da okončam njegov život, od početka do kraja. Kad sam stigao do ugla uličice, kurva je doviknula za mnom. Lice joj je pobijeljelo od krede kad je ugledala mrtvaca nasred uličice.


"Nije važno", viknula sam i nestala iz vida.


Tri bloka i otprilike tri minute kasnije, pronašao sam praonicu rublja. Novac govori sve jezike i za nekoliko minuta bio sam umotan u vunenu deku koja me šugala, a odjeća mi je bila suha. Uspjela sam oprati krv s lica. Posjekotine su bile brojne, ali površne. Počešljala sam kosu naprijed da pokrijem veći dio i nadala se da će zacijeliti brzo kao inače. Ali to je na kraju bila moja posljednja briga.


Morao sam ići na aerodrom i još proći carinu. Bilo je neugodno kao razmišljanje o Koenvaru, razmišljanje o uspjehu ili neuspjehu Andreine operacije.


'Koliko?'


Zamolio sam vlasnika praonice dok je ulazio u stražnju prostoriju da me gleda kako to radim. “Deset minuta, petnaest minuta. "Činim što mogu", odgovorio je.


- Imaš li telefon?


'Što?'


'Telefon?' - ponovila sam trudeći se ne zarežati kad sam primijetila da mi je strpljenje pri kraju.


- Da naravno. Zvuk u njegovu glasu odavao je njegov neizgovoreni strah. Pokazao je iza mene, gdje je antikni crni uređaj bio napola skriven ispod hrpe neoprane odjeće. Ostao je na mjestu, u potpunosti personificirajući samozadovoljstvo Nizozemaca.


Stavio sam ruku na slušalicu i pogledao ga. Moj izraz lica je sve odavao. Pogledao je moje ranjeno čelo, moje tijelo umotano u deku, i brzo nestao iza para zavjesa koje su vrlo efektno dijelile trgovinu na dva dijela.


Zatim sam nazvao šalter za informacije, dobio broj Wilhelmine Gastuis i pogledao na ručni sat. Moj Rolex je rekao 11:27.


"Wilhelmina Gastuis", rekao je glas s druge strane linije.


“Da, zovem zbog gospođice Andree Yuen. Jutros je operirana.


“Samo trenutak, molim”, odgovorila je žena s druge strane linije. "Provjerit ću."


Bezumno sam posegnula za cigaretom i osjetila ništa osim dlaka na prsima i izgrebanog vunenog pokrivača. Umorno sam se nasmiješila u sebi. Kad jednom stignem na ovaj let, bit ću dobro, mislio sam, ali u međuvremenu se činilo da se ova žena zauvijek nije mogla vratiti telefonu.


"Oprostite što ste čekali", konačno je rekla. Ali prerano je govoriti o rezultatu.


"Da saznam kakav je rezultat?"


"Rezultati operacije gospođice Yuen", odgovorila je bezbrižnim tonom. "Još uvijek nije izašla iz anestezije."


- Možete li me spojiti s dr. Boutensom? Vrlo je važno. Inače ti ne bih smetao.


"Vidjet ću što mogu učiniti za tebe", rekla je, a glas joj je obećavao samo minimum truda. Pa sam opet čekao. Sada je bilo 11:31.


"Zdravo, dr. Boutens, ovdje Carter", rekao sam brzo nakon nekoliko minuta. Nicholas Carter. Razgovarao sam s tobom jučer poslijepodne, ako se sjećaš.


"O da, naravno", rekao je ljubazno i susretljivo kao i dan prije.


"Kako joj to uspijeva?"


Tišina je toliko gusta da bi je mogli rezati nožem. 'Zdravo? Dr. Butens?


"Da, još sam ovdje, gospodine Carter", rekao je s prizvukom umora u glasu. “Jutros smo uspjeli izvaditi metak. Ali nemoguće je sa sigurnošću reći hoće li se oporaviti. Morate mi vjerovati kad vam kažem da je prerano išta reći sa sigurnošću.


- Kada to možete učiniti? upitala sam, osjećajući kako mi moral pada na novu nisku razinu.


'Možda večeras. Najviše sutra ujutro. Učinili smo što smo mogli..."


- Ne sumnjam u to, doktore. Hvala vam na svemu, a siguran sam da će i gospođica Yuen."


“Kad bi me mogao nazvati sutra”, započeo je.


Prekinuo sam ga: “Mislim da to ne mogu učiniti, dr. Boutens. Odlazim iz Amsterdama. I automatski sam bacio pogled na sat po stoti put. — Krećem za nešto manje od dva sata. Ali ti prenosiš moju poruku, zar ne?


- Prirodno. Žao mi je što vam ne mogu dati... bolje vijesti, g. Carter.


"I ja želim".


Cipele su mi još bile mokre, ali ništa nisam mogao učiniti. Barem je inače sve bilo suhoparno i koliko-toliko prezentirano. Ponovno sam spakirao kofer, zahvalio vlasniku tvrtke i ponovno se našao na ulici.


Ako vam treba taksi, nikad ga nećete naći. Žurio sam natrag kroz Zuidijk do Nieuwmarkta. Za minutu ili dvije imao sam spreman taksi da me odveze u Schiphol.


Sada je bilo 11:53.


— Koliko je potrebno da se stigne do Schiphola? – upitao sam vozača.


– Dvadesetak minuta.


Jedino vozilo koje nas je pratilo bio je kamion. Mislio sam da zaslužujem odmor. Ali kad sam sjeo na sjedalo, želudac mi je počeo kruliti. Unatoč obilnom doručku, to je bio jasan znak da trebam nešto pojesti. Da nije... ali ne, ne bih sjedio i razmišljao o tome da je po mome.


Ali prometne gužve na putu do Schiphola nisu nimalo pomogle mom raspoloženju. Bio sam nervozan i napet i pokušao sam skrenuti pogled sa sata, ali bezuspješno. Za deset minuta sve će biti gotovo, ali zasad nije preostalo ništa učiniti nego gledati ravno naprijed i nadati se da će se moja sreća nastaviti.


Srećom bilo je ok.


Sat zračne luke skočio je na 12:29 dok sam provjeravao svoj kovčeg na carini i duboko udahnuo. "Baš na vrijeme, gospodine", rekao je zaposlenik zrakoplovne kompanije, uzimajući moju kartu i važući moj kovčeg.


"Reci mi nešto", rekla sam s umornim osmijehom. "Imam li još vremena nekoga nazvati i nešto pojesti?"


"Bojim se da sada morate proći carinu, ali u dvorani za polazak nalaze se telefoni i snack bar."


'Hvala vam. Zapamtit ću ovo. Inače bi me želudac podsjetio.


Htjela sam razgovarati s Hawkom kad budem imala vremena. Ali što je još važnije, morao sam svoj doručak nadopuniti nečim zasitnim, nečim što je bilo lijepo i teško za želudac dok ručak nije poslužen u avionu. Već sam osjetio nadolazeću laganu mučninu uzrokovanu glađu. Plan koji sam skovao očito nije uspio, unatoč svim mjerama opreza koje sam poduzeo.


Ali prvo sam se morala pozabaviti carinom... mučnina, umor, što god.


Osjećao sam se kao iseljenik koji dolazi na otok Ellis i suočava se s ogradama, cestama i više znakova nego što sam htio pročitati. Bilo je to poput Radio Cityja tijekom praznika, sa stotinama ljudi koji su čekali u redu da prate emisiju. nizozemski običaji. Bilo je teško podnijeti kad mi se želudac glasno pobunio, a koža poprimila boju zelenog sira. Međutim, nisam imao izbora nego podvrgnuti se nizu testova.


"Vašu putovnicu, molim", rekao je uredno odjeveni službenik nakon trenutka.


Bio je vrlo ljubazan i nasmiješila sam se što sam strpljivije mogla. Nisam baš dobar u glumi, ali mislim da nisam dobro odao svoj smiješak ili nedostatak iznenađenja kad sam se zatekao kako gledam ravno u iznenađene oči inspektora Seana.


"Dakle, ponovno se srećemo", rekao sam lupkajući po obodu svog nepostojećeg šešira u gesti podrugljivog poštovanja.


"Doista, gospodine Carter", odgovorio je profesionalno kao što je to učinila prostitutka u Zedijki prije nekoliko sati.


“Pa, svijet je mali”, nastavila sam, dajući sve od sebe da obuzdam svoj samouvjereni osmijeh.


"Ne baš", rekao je zadovoljno. "Zapravo, tako sam to dogovorio."


"Oh, nešto kao zabava za odlazak za jednog od vaših omiljenih turista, zar ne?"


- Ne baš, g. Carter. Ali siguran sam da vam neće smetati odgovoriti na nekoliko pitanja. Njegov glas mi nije dao do znanja što sljedeće želi od mene.


"Ako ne propustim avion, inspektore", rekao sam. "Ali mislim da nemam što reći osim ako ne želite čuti moje iskreno mišljenje o problemima vezanim uz industriju soje ili predsjedničke izbore u Sjedinjenim Državama."


Bezbrižno i bez zadovoljstva, stavio mi je ruku na rame i pokazao na dvojicu muškaraca u uniformama koji su bili u dometu uha.


"Slušaj, Sean", rekla sam kad su mi prišla dva krupna carinika. "Što se zapravo događa?"


"Pa, gospodine Carter", rekao je, samodopadno kao i uvijek, "neki od mojih ljudi jutros su prijavili prilično čudan događaj."


- Pa kakve to veze ima sa mnom?


“Možda ništa. Ali isto tako... možda je to sve”, odgovorio je. "Naravno da se ne sjećate jutros kupanja u blizini Zuidijka, zar ne?"


'Što?' “Rekao sam, dajući sve od sebe da zvučim što uvjerljivije, čak i kad mi se oko ovratnika počeo stvarati znoj, a mučnina se utrostručila, ako ne i više. “Na Gelders Kade je automobil pronađen u vodi. Taksi. Vozač je rekao da je na Herengrachtu pokupio čovjeka, Amerikanca, koji je htio da ga odvezu u Schiphol.


'Pa što je sljedeće?'


“A vi ste Amerikanac koji je imao sobu na Herengrachtu, dakle do jutros.” Štoviše, opis putnika koji je dao je točan.”


"Što je ispravno?"


"Pa, vi ste, naravno, g. Carter", rekao je. "Onda imamo onaj slučaj unakaženog tijela koje smo pronašli blizu mjesta nesreće."


“Ne želiš me kriviti za ovo, zar ne?” – rekao sam što uvrijeđenije.


"Naravno da ne, gospodine Carter", uvjeravao me Shawn s jedva prikrivenim sarkazmom i ljutitim glasom bez emocija. “Kako možeš tako razmišljati? Samo predlažem da pođete s ovom dvojicom gospodina...” Jednom je rukom pokazao na dvojicu carinika koji su stajali pokraj njega. "Učini točno kako kažu."


S taštinom ljudi poput političara i financijera već sam se nosio, kao s ribom u velikoj bari, ali nikad s tako tvrdoglavim čuvarima zakona. Naučit ćeš nešto, vjeruj mi.


“Ako je ovo tvoja posljednja riječ...” počela sam.


“Tako je”, rekao je kratko. Zatim je brzo razgovarao s dvojicom carinika i bespomoćnim i jadnim Nickom Carterom.


Otpratili su me u malu privatnu sobu nedaleko od mjesta gdje su me pokupili. Moj je kovčeg stigao za minutu.


Dvojica carinika izgledala su kao dva bivša borca za nagrade, iako nisam imao namjeru ništa mjeriti s njima. U sobi su bili stol i stolica. Ništa više. Bilo je jako osvijetljeno. Sjeo sam na stolicu, iako mi nije bila ponuđena, stavio ruke na koljena i pokušao zaboraviti svoju jadnu situaciju.


Shen nije samo igrao zlu igru, već i opasnu.


Cijela zapadna Europa će patiti ako Kina preuzme Nepal. Tada je bilo nemoguće reći što bi to moglo značiti za cijeli zapadni svijet. Nažalost, Seanov svijet bio je puno manji i ograničen samo na gradske granice Amsterdama. Njegova se vizija protezala malo dalje od IJsselmeera na sjeveru i stambenog geta Bijlmermeer na jugu. De Zeedijk je tada bio negdje u sredini, u središtu svoje jurisdikcije.


Jedino što me iznenadilo je da se nije umiješao. Nije da bi mi se to inače svidjelo, ali bilo mi je čudno da se nakon svog truda koji je uložio da me pronađe, sada povuče i prljavi posao prepusti drugima. Možda su to carinski propisi, ali nisam imao vremena za razmišljanje jer su me u tom trenutku tražili ključ da otvorim aktovku.


Došao je trenutak istine.


Sama aktovka još je bila vlažna, ali to dvojici neustrašivih i šutljivih carinika nije smetalo. Jedan je gledao u mene svoje perle, kao da se boji da ću pokušati pobjeći, a drugi je otvorio aktovku i izvadio sve što je bilo unutra. Mora se reći da je to činio pažljivo, jer je ponovo pažljivo slagao odjeću, pazeći da u njoj nema ničega u smislu krijumčarenja.


To je trajalo desetak minuta dok nije otkriveno i pretreseno sve što sam spakirao u gornjem vidljivom prostoru kofera. Sjedio sam na ravnom drvenom stolcu, promatrajući cijelu izvedbu s praznim i ravnodušnim izrazom lica. Ali dok je carinik znatiželjnim prstima prelazio po rubovima platnene korice, zaboravio sam na mučninu i nehotice se blago nagnuo naprijed u sjedalu.


Znao je što radi, iako sam se trudila da mu ne dam do znanja nezainteresiranim izrazom lica. Na trenutak se činilo da će sve završiti bez daljnjih poteškoća, no moj se optimizam pokazao preuranjenim. Začuo se slab, ali jasno čujan klik. Inspektor je brzo razgovarao sa svojim partnerom, koji je stajao pored njega dok je nastavljao snimati ono što se isprva činilo da je dno. Da je podigao kovčeg sa stola, razlika u težini dala bi jasan znak, ali kovčeg je ostao na mjestu, a ja sam se prisilila mirno sjediti, nervozno zalijepljena za svoje sjedalo.


Unutarnji mehanizam ponovno je glasno škljocnuo, nakon čega je uslijedio jedan od najbučnijih uzdaha koji se ikada čuo s ove strane Atlantika. Čovjekove su oči zasjale poput mača pravednosti kad su dva prsta zgrabila dno i istrgnula ga. Skriveni pretinac više nije bio skriven. Ali zamislite njihovo razočaranje kada je otkrio da gleda samo drugu sliku.


Sada otvoreni prtljažni prostor bio je potpuno prazan; nije bilo ničega u duhu oružja ili nebrušenog dragog kamenja, osobito dijamanata. Čestitam, nasmiješila sam se u sebi. Rad AH tehničara bio je još ljepši nego što ste mislili. Ne samo da su se potrudili napraviti tajni pretinac, nego su napravili i to da u lažnom dnu budu dva mjesta, a ne jedno, kako su sada mislili carinici.


Da su tražili dalje, ne sumnjam da bi pronašli skriveni mehanizam kojim bi se mogao otvoriti posljednji pretinac. Tamo sam sakrio Wilhelminu, Huga i Pierrea, kao i još nekoliko stvari za svoju sigurnost. Ali nisam stavila dijamante u aktovku jer nisam htjela riskirati da budu otkriveni.


Razočaran, inspektor je zatvorio dno. Smetala mi je njegova šutnja, šutnja njegove partnerice. Činilo mi se da sam daleko od slobode, sviđalo mi se to ili ne. Moja odjeća i toaletni pribor bili su uredno presavijeni i konačno ponovno zatvoreni. Htjela sam ustati sa sjedala, skrivajući osjećaj olakšanja, kad me osoba koja je zapravo vodila uviđaj pokazala na mjesto.


"Molim vas, skinite odjeću, gospodine Carter", rekao je nakon što je šapnuo svojoj partnerici. "Za što?"


"Inspektor Sean ima razloga vjerovati da niste bili potpuno iskreni s njim." Molim te, učini što ti se kaže,” pogledao je na sat, “ili ćeš propustiti svoj avion.” Ništa me ne bi više razljutilo. Ali s njima nije bilo svrhe raspravljati. Oni su bili glavni, ne ja.


Pa sam ustao i skinuo jaknu. Tamni blejzer pratila je tamnoplava kravata i tamnoplava egipatska košulja. Zatim je došao remen od krokodilske kože s ručno izrađenom zlatnom kopčom, dar mlade djevojke čiji sam život spasio prije nekoliko mjeseci tijekom poslovnog putovanja u New Delhi. Otkopčao sam patentni zatvarač i skinuo hlače, izrađene od laganog kamgarna koje je prema mojim uputama izradio Paisley-Fitzhigh u Londonu.


Dok sam izuvao čizme, jedan od carinika je rekao: “Mokri su”, kao da je to jedini razlog da me uhite.


“Noge su mi znojne”, mrko sam odgovorila, skidajući čarape i gurajući palčeve u pojas gaćica.


“Molim te”, nastavio je, “i ovo”, tjerajući me da stojim gola dok se svaki odjevni predmet pregledava i preispituje.


Nisu mogli pronaći ništa osim dlačica iz mojih džepova i sitniša. Ali još nisu namjeravali odustati. Potpuno poniženje uslijedilo je nekoliko minuta kasnije kada sam shvatio što se čovjek morao osjećati kad je bio prisiljen sagnuti se i raširiti stražnjicu. Zatim su mi pregledali zube kao da sam konj koji se prodaje onome tko najviše ponudi.


Nisu pronašli ono što su tražili, a ja sam se više trudio sakriti to od njihovih znatiželjnih očiju nego što su mogli zamisliti.


Kad su završili s tim, imao sam toliko vrtoglavicu da sam jedva stajao na nogama. “Ne izgledate baš dobro, gospodine Carter”, rekao je jedan od carinika sa smiješkom koji sam pokušao ignorirati.


"To je zbog vaše divne nizozemske gostoljubivosti", rekao sam. "Mogu li se sada obući, gospodo?"


'Pa naravno. Nećemo vas više zadržavati. Nažalost, nisam uspio vidjeti Seanovo lice kad je čuo loše vijesti. Ali to je igra, pretpostavljam. Osim toga, bila sam previše zauzeta trpanjem kroketa dok sam čekala da me prevezu na drugu stranu oceana da bih brinula o razočaranom i neugodnom inspektoru. Imao sam deset minuta prije ukrcaja. Nakon svega što sam prošao, pazio sam da ne propustim avion.


Kad sam se konačno spojio s Hawkom, brzo sam ga obavijestio o najnovijem razvoju događaja. “Ne mogu vjerovati da Šerpe stoje iza ovoga”, rekao je nakon što sam mu ispričala što se dogodilo otkad sam pogriješila ujutro ustati iz kreveta. Nemaju što dobiti ako te ubiju, Nick. Usput, jeste li uspjeli...


"Upravo", rekao sam. - Ali uspio sam. Sigurni su.


'Savršen.' I mogao sam ga vidjeti kako se smiješi za svojim stolom tri tisuće milja daleko.


“Činjenica je”, nastavio sam, “da bi me Koenvar radije eliminirao nego izvršio dogovor. I to me brine. Mislite li da je nepalska vlada možda saznala za ovo i poslala Koenwara da me presretne? Ako misija ne uspije, Sherpa će dobiti sav novac potreban za kupnju opreme. Barem oni tako misle.


"Zvuči prilično nategnuto ako mene pitate", odgovorio je. “Iako je u ovakvom poslu sve moguće.”


"Reci mi još nešto", rekla sam tiho.


“Važno je da si prošao, barem dosad. Vidjet ću mogu li se sjetiti nečega što bi ti moglo pomoći. Počnimo s činjenicom da je politička situacija tamo dosta neizvjesna. Imam nekoliko kontakata koji bi mogli malo rasvijetliti što se dogodilo. Iscijedit ću neke informacije. Samo treba vremena, to je sve.


"To je jedna od onih stvari koje nam pomalo nedostaju", rekao sam.


- Super ti ide, Nick. “Svi na svijetu mi vjeruju”, odgovorio je moj šef, rijedak kompliment koji nije prošao nezapaženo. “Činjenica je da sam čuo nešto o nekakvoj neslozi u kraljevskoj kući, o nekakvom krvoločnom građanskom sukobu. Morat ćemo kopati malo dublje, ali možda će nam ovo pomoći da shvatimo gdje leži poteškoća.


U tom sam trenutku čuo poziv mog leta preko zvučnika.


Morao sam prekinuti poziv. Usta su mi i dalje bila puna hrane i mučnina je privremeno nestala.


“Ponovo ću vas kontaktirati kada stignem u Kabul. Ali ako nešto pronađete, bit ću vam zahvalan, gospodine. Netko će se jako potruditi da dođe do mene prije Šerpasa. I volio bih znati zašto.


'I tko.'


"I ja tako mislim", rekao sam.


“Koristit ću svaki kanal koji mi bude na raspolaganju”, rekao je. "Usput... kako je djevojka koja je upucana?"


"Jutros je imala operaciju", rekao sam.


'I što?'


"Neće znati kakve su joj šanse do sutra ujutro."


'Žao mi je što to čujem. Ali siguran sam da si učinio sve što si mogao za nju - rekao je. — Razgovarat ćemo s tobom, N3. Pobrinite se da tamo stignete sigurno.


"Hvala vam gospodine ".


Sean je bio primjetno odsutan iz gomile pozdrava dok sam se prijavljivala, primala kartu za ukrcaj i hodala kroz tunel do zrakoplova. Ali meni se to najviše svidjelo. Što smo prije krenuli s mrtve točke, što sam prije otišao iz Amsterdama, to mi se više sviđao.


Osim toga, još sam bila gladna.


Poglavlje 9


Mnogo prije nego što su se planine Elburz uzdigle u bisernu zoru, nazdravio sam svom zubaru, Burtonu Chalieru. Bez njegove pomoći, njegovog iskustva, moja bi misija propala pred njegovim očima, a s njom i sudbina dvoje djece i budućnost izoliranog kraljevstva okruženog planinama.


Moja užasna glad je bila očekivana, kao i mučnina. Ali sad kad je fizička nelagoda prošla i kad mi je lice ponovno dobilo boju, osjećao sam se malo više kao ja, a ne kao da sam progutao nešto što nisam trebao, što se i dogodilo.


Prešao sam jezikom preko posebne zlatne krunice koju mi je zubar stavio prije odlaska iz Washingtona. Chalier je pažljivo pričvrstio zubac na jedan od donjih kutnjaka. Utisnut u desni, stvarno se nije vidio, što je dokazano već prilikom pregleda usta u Schipholu. Ova udica služila je za pričvršćivanje najlonske niti, koja se naziva i konac za pecanje. S druge strane, nit koja ide od jednjaka do želuca bila je pričvršćena na kemijski otpornu cijev.


Cijela me struktura podsjetila na set lutaka za gniježđenje. Svaka lutka sadrži manju lutku, i tako u nedogled. U mom slučaju, ti si imao mene, a u meni si imao moj probavni trakt, čiji je dio bio moj želudac, a u tom želucu bila je cijev, a u toj cijevi su bili nebrušeni dijamanti.


Razlog zbog kojeg sam tako obilno doručkovao bio je taj što sam imao vrtoglavicu kad sam stigao u Schiphol, cijelo sam vrijeme morao pumpati želudac. Da sam lulu progutao na prazan želudac, naknadno lučenje enzima zajedno s klorovodičnom kiselinom koja se oslobađa tijekom probave zadalo bi mi bol u želucu od koje bi mogao srušiti slona. Uz svu hranu koju sam mogao podnijeti, uzeo sam zdravu dozu tableta za čišćenje koje mi je dao farmaceutski odjel AX labs. Cijev je bila dovoljno fleksibilna da omogući prolaz hrane u želudac. Nije to bila najugodnija operacija, ali opet, moj rad nikad nije posebno suptilan ili suptilan. Popio sam još jednu tabletu protiv mučnine, čestitajući si na uspjehu svog pothvata. Barem dok je trajalo.


Dijamanti su mi bili u želucu od prethodnog jutra kada sam izašao iz hotela Ambibi da rezerviram kartu. Mogli su tamo ostati gotovo neograničeno sve dok sam uzimao lijekove i nastavio obilno jesti. U to se uvjerila i stjuardesa koja se divila onome što je smatrala zdravim, muškim apetitom.


Zadovoljan što sve ide po planu, okrenuo sam se prema prozoru i gledao kako sunce izlazi. Znak "Zabranjeno pušenje" upravo je bljesnuo dok se pilot pripremao za slijetanje u Teheranu. Ispod mene ležao je snijegom pokriveni planinski lanac Elburz. Još je impresivniji bio Damavand, vulkanski vrh koji se uzdizao gotovo 5700 metara iznad neba.


Ali ne bih imao vremena za turistička putovanja. Moje odredište, iako ne posljednje, bilo je istočnije, nekih 2800 milja po neravnom i doista neprohodnom terenu. Kabul, nekoć izolirana pustinjska citadela velikog zapovjednika Babura koji je utemeljio Mongolsko Carstvo, kao da me čekao negdje iza te zore.


Na planinskim obroncima između snježnih traka pasle su ovce, a iz nakrivljenih dimnjaka malih kamenih kuća sukljao je dim. Zatim se, stiješnjen između pustih i neplodnih planina, ukazao pogled na grad koji je plijenio maštu ljudi još otkako je Aleksandar Veliki pripojio drevnu Baktriju svom carstvu. Sada je Kabul izgledao malen i beznačajan. Tamo, na golim brdima, to kao da nije bilo važno.


Vremena su se promijenila. Genghis Khan, Tamerlane i Babur bila su imena u povijesnim knjigama, junaci uzbudljivih filmova. Ali ostavili su traga u ponosnom i neovisnom narodu. Međutim, Afganistan je sada bio dio dvadesetog stoljeća, njegova je povijest bila niz turističkih atrakcija, njegovi bivši slavni dani davno zaboravljeni.


Ako sam postao sentimentalan, to nije bilo zato što sam previše pio. Samo što sam vidio toliko snova raspršenih u sumraku tih pustih i pustih brežuljaka da sam se nekako dirnuo svjedočiti posljednjim stranicama jedne burne i krvave drame.


Bilo je 6:23 ujutro.


Možda baš zbog ranog sata carinici nisu pedantno i metodično pretraživali moje stvari.


"Koja je svrha Vašeg posjeta?" .


'Odmor.'


"Koliko ćeš dugo ostati ovdje?"


“Dan-dva, tri”, lagao sam, misleći da bi manje od dvadeset i četiri sata bilo pljuska za novonastalu turističku industriju.


'Gdje ćeš ostati?'


"U Intercontinental."


“Sljedeći”, rekao je policajac, udarajući pečat u moju putovnicu i usmjeravajući pozornost na čovjeka koji je stajao u redu iza mene.


Bila je to osvježavajuća promjena, kao što možete zamisliti. Bio sam spreman skinuti se do gola i osjećao sam se sjajno što nitko ne mari za moju prisutnost ovdje, za sadržaj mog kofera, a da ne spominjem moj želudac. Izvan carine, burna i nestrpljiva gomila afganistanskih taksista čekala je svog željenog klijenta. Ali prvo sam zamijenio nešto novca, smatrajući da je 45 Afganistana za dolar dobar tečaj, pogotovo jer gotovo da i nije bilo crnog tržišta novca kao u Nepalu. - Taksi, gospodine? — uzbuđeno je rekao niski, tamnokosi mladić dok sam se udaljavala od mjenjačnice. Stavio sam afganistanac u džep, a on je skakao gore-dolje kao žaba. “Imam lijep američki auto. Chevrolet. Vodi vas posvuda, gospodine.


"Koliko ima do Intercontinentala?" upitala sam, iznenađena njegovim entuzijazmom i pokazivanjem energije. "Devedeset Afganistanaca", rekao je brzo.


Odmah se začuo drugi glas: "Sedamdeset pet."


"Sedamdeset", razdraženo je rekao vozač, ljutito se okrećući starijem čovjeku koji se pojavio iza njega, odjeven u prsluk od bogatog brokata i šešir od astrahana. "Šezdeset i pet."


"Pedeset", uzviknuo je mladić, očito stjeran u kut. "Prodano", rekla sam sa smiješkom. Natjerao sam ga da nosi moju prtljagu i pošao za njim iz dvorane za dolaske.


Chevrolet je vidio i bolje dane, blago rečeno. Ali hotel nije bio udaljen više od petnaest do dvadeset minuta hoda. Osjećao sam se pomalo u nepovoljnom položaju jer nisam imao priliku proučiti detaljnu kartu područja. Nikada nisam bio u Kabulu, iako sam prije nekoliko godina sudjelovao u prilično delikatnim “pregovorima” u blizini Herata, nedaleko od Turkmenske Republike i granice s Rusijom.


Ostavio sam kofer sa sobom kada je vozač sjeo za volan.


“Koliko još do hotela?”


"Pola sata", rekao je. 'Nema problema. Aziz je jako dobar vozač.


“Prepuštam se u tvoje ruke, Aziz,” rekla sam uz smijeh, koji je odmah popraćen zijevanjem. U avionu nisam puno spavao, a nada u topli krevet činila se predobra da bi bila istinita.


Prometa nije bilo osim nekoliko magarećih kola. Ali inače je cesta, izgrađena uz pomoć Amerikanaca, bila prazna. U retrovizoru starog, izubijanog Chevroleta vidio sam Aziza kako zuri u mene. Oči su mu bile nevjerojatno plave boje. Legenda kaže da su plavooki Afganistanci izravni potomci ratnika Iskandera Velikog, sina Aleksandra Velikog.


Kad sam pitao Aziza koliko je u ovoj priči istinito, činilo se da ne razumije o čemu govorim. Čini se da se ne snalazi dobro u gradu.


Znak s natpisom "Hotel Intercontinental - 5 milja" sa strelicom usmjerenom udesno proletio je kraj njega, ali Aziz je zadržao nogu na papučici gasa. Prošao je pokraj izlaza i nešto mi je reklo da nije nevina pogreška ili da je nesreća. Spustio sam kovčeg na noge i uspio zgrabiti Wilhelminu i njezina dva prijatelja, Huga i Pierrea, a da pritom nisam pobudio Azizovu sumnju.


Sada je Luger bio suh, ali nisam znao radi li dok nisam provjerio. Ali ako on još nije bio spreman nešto riješiti, njegova su dva pomoćnika bila spremna pomoći mi.


U tom trenutku više nisam sumnjao da će nevolja doći. Aziz me nije odveo u hotel, na radost toplog tuša i udobnog kreveta. Bio sam uvjeren da će ono što mi sprema biti mnogo teže probavljivo i prilagodio sam se opasnosti koja je prijetila.


Koenvaarovo odsustvo iz Amsterdama prethodnog jutra moglo je značiti samo jedno. Otišao je iz Amsterdama i uspio prije mene doći u Kabul. Nema sumnje da je išao dugim putem kroz Istanbul, Beirut i Rawalpindi. Ta ruta je postojala, ali sam je izbjegavao zbog rizika ukrcavanja i silaska s tri različita zrakoplova i prolaska kroz osiguranje u tri zračne luke. Coenvaru je očito bilo manje stalo do carine nego meni.


Mogao sam vrlo lako pritisnuti Wilhelmininu batinu na Azizov vrat i zamoliti ga da se okrene i odvede me u hotel Intercontinental. No želio sam doći do dna stvari i dobiti odgovore koji su mi dosad izmicali. Koenvar je imao sve informacije koje su mi trebale i bio sam spreman preuzeti svaki rizik kako bih ga natjerao na razgovor.


Osim toga, još smo morali riješiti neke stvari, bio on toga svjestan ili ne. Koliko sam znao, Andrea je mogla umrijeti. I sam sam bio blizu kraja karijere u Amsterdamu. Želio sam biti siguran da Koenvar neće biti u poziciji da ometa uspjeh moje misije. A ako je to značilo ubiti ga, onda sam bio spreman. Pa sam se zavalio i gledao na cestu, pitajući se kako je dogovoren naš sastanak.


Za manje od deset minuta saznao sam.


Nekoliko stotina metara ispred nas postavljena je kontrolna točka. S obje strane drvene barijere stajala su dva čovjeka, iako smo još uvijek bili predaleko da bismo vidjeli koji je od njih Koenvar.


- Što se događa, Aziz? - upitao sam glumeći glupog turista.


Umjesto da mi odgovori, usmjerio je moju pozornost na Asamayi i Sherdarwaza, dvije planine koje su bile dio planinskog lanca Hindu Kush i bile su vidljive s gotovo bilo kojeg mjesta u Kabulu.


"Zašto je ovdje kontrolna točka?"


Inzistirao sam, a on je polako maknuo nogu s papučice gasa.


Slegnuo je ramenima kad su iza prašnjavog vjetrobranskog stakla postala vidljiva lica dvojice muškaraca. Lako sam prepoznao mjesečeve crte svog nepalskog neprijatelja, lukavog i tajnovitog Koenwara. Bio je odjeven u bijeli turban i krzno od astrahana koje mu je sezalo do koljena, ali nije se mogao poreći prodoran izraz njegova lica. Drugi mi se činio kao pravi Afganistanac, sigurno angažiran u Kabulu, poput Aziza, upravo za ovu operaciju.


"Žele da izađemo iz auta", rekao je Aziz, ne mogavši sakriti nervozu.


'Zašto?' Rekao sam to, čekajući vrijeme, pripremajući sve što mi treba.


"Granična patrola, vladina patrola", rekao je slegnuvši ramenima.


“Onda izađi van i razgovaraj s njima,” rekao sam s tonom u glasu koji je pokazivao da nisam raspoložen za igranje igrica.


Aziz je učinio kako mu je rečeno. Izašao je iz auta i polako krenuo prema Koenvaru. Azijat nije spustio lice, kao da se bojao da će ga prepoznati. Ali bilo je prekasno. Ni na koji način nije vratio svoju anonimnost. Nekoliko trenutaka kasnije njegov suučesnik je prišao Chevroletu, pokucao na prozor i pokazao mi da izađem i pridružim im se.


Nisam ja izašao, nego Pierre.


Vrijeme je da okrenete prekidač i za Pierrea i za Koenvaara. Otvorio sam vrata kao po njihovoj naredbi, ali umjesto da izađem, kako su se bez sumnje nadali, pa čak i očekivali, bacio sam Pierrea prema Koenvaaru. Ponovno sam zalupio vratima baš kad je jetki, gorući oblak plina eksplodirao u središtu. Njihovo iznenađenje bilo je jednako iznenadno. Mješavina koncentriranog suzavca i nesmrtonosnih kemikalija kovitlala se oko njih, gusta i zagušljiva. Ispaljen je hitac, ali nasumično, jer ni Coenvar ni njegov suučesnik nisu mogli vidjeti više od centimetra ispred sebe.


Plin je bio distrakcija, a ne sam sebi cilj. Privremeno slijepa, trojica omamljenih muškaraca teturala su u krugovima, hvatajući se za oči. Aziz je, primivši svoj dio gasa, izgubio ravnotežu i otkotrljao se niz padinu na rub ceste. Da je bio pametan, sakrio bi se i ne bi više riskirao život. U svakom trenutku vjetar bi se mogao okrenuti i raznijeti plin na sve strane. Nisam više mogla čekati. Iskočio sam iz Chevroleta prije nego što su shvatili što se dogodilo. Ali nisam htio pucati, nisam htio ubiti Koenvara dok mi nije dao informacije koje su mi trebale.


Par ruku udario je i pritisnuo moju dijafragmu. Ne razmišljajući o tome, udvostručio sam se, pokušavajući unijeti zrak u svoja ispuhana pluća. Između plinova i boli, Wilhelmina mi je nekako iskliznula kroz prste. Isti par ruku zgrabio me i povukao prema mom jako znojnom tijelu.


Napadač je opsovao ispod glasa, nenamjerno dajući naslutiti da on nije Koenvar, što je bilo sve što sam htio znati. Dok me Afganistanac držao u dvostrukom Nelsonu, stisnula sam ruke i pritisnula ih na čelo, pokušavajući se osloboditi pritiska njegova smrtonosnog stiska. Njegova je snaga bila nevjerojatna, a bol se pojačavala sve dok mi živci nisu vrištali, a vratni kralješci bili na rubu pucanja.


"Imam Koena..." započeo je.


Prijedlog nikada nije dovršen.


Odbacio sam nogu unatrag i peta moje čizme udarila je u njegovu potkoljenicu. Iznenadni udarac natjerao ga je da iznenađeno zareži. Njegov je stisak popustio, dajući mi samo ono malo prostora koji mi je trebao da se potpuno oslobodim. Kliznula sam lijevom nogom između njegovih nogu i gurnula svoje desno koljeno u udubinu njegova koljena. Istodobno sam ga uspjela uhvatiti za hlače i povući ga sa sobom, zbog čega me je udario u bedro i pljusnuo na tlo.


Trgnuo sam se i ispružio nogu u cha-ka udarcu, što je odmah rezultiralo ljutitim zvukom. prijelom rebra. Afganistanac je zavijao poput ranjenog psa. Vrisnuo je i prekrižio ruke na prsima dok mu je licem prelazio izraz neskrivenog užasa. Nisam gubio vrijeme i ponovno sam se ritnuo da dovršim posao. Iz njegovih iskrivljenih usta izašao je grgljajući zvuk. Plin se polako raspršio, ali još ne i moj bijes. Bio sam siguran da mu je jedno plućno krilo probušeno, a slomljena kost mu se sve dublje zabijala u prsa.


Htio sam se sagnuti da zadam posljednji udarac, ali me Koenvar s leđa uhvatio za struk i povukao natrag. Otkotrljali smo se niz cestu i sletjeli na nasip nekoliko centimetara od rova gdje je Aziz ležao u zasjedi, bez sumnje tresući se od straha. Prašina mi se taložila u ustima, očima i ušima. Nisam više mogao ništa vidjeti jer je Koenvar pritisnuo oba palca na moj dušnik.


"Dijamanti", dahnuo je, tresući me kao da je siguran da će mi izletjeti iz grla.


Ritajući se poput divljeg konja, pokušao sam ga zbaciti sa sebe. Pritiskao mi je koljena u međunožje i uvijek iznova ih zabijao između mojih nogu. Zaslijepljen prašinom i boli, reagirao sam instinktivno, više nisam mogao jasno razmišljati. Sve čega sam se sjećala bilo je da sam dopustila da mi se ruka spusti na njegovu ključnu kost svom snagom koja mi je preostala.


Prsti su mu izgubili stisak, ali pokazalo se da je mnogo jači i uporniji nego što sam isprva mislila. Privio se uz mene kao da mu život ovisi o tome, objema rukama stežući mi vrat. Opet sam sve svoje znanje taikwondoa primijenio na borbu i pokušao ga udariti laktom u čelo. Pal-kop či-ki ga je uvjerio da neću tražiti milost. Bio je to snažan udarac koji ga je natjerao da otpusti zahvat gušenja. Grozna ljubičasta mrlja prekrila mu je čelo, poput Kajinova znaka.


Duboko sam udahnula, pomaknula se i ponovno pokušala ustati. U isto vrijeme, jednim pokretom zapešća, Hugo je bio sigurno u mojoj ruci. Oštrica stileta bljesnula je na ranom svjetlu. Suzavac se raspršio i sada sam mogao vidjeti svog protivnika onoliko jasno i precizno koliko sam trebao. Štileta mu se zavukla pod bundu od astrahana. Trenutak kasnije, Hugo je presjekao zrak. Nisam mu namjeravao dati priliku da ponovno demonstrira svoje umijeće s vatrenim oružjem.


Nisam se sjećao koju je ruku Wilhelminin metak pogodio, pa sam naciljao Hugov gornji dio bedra, dugi, uski sartorius mišić. Ako stiletto udari, Koenvar neće moći hodati. Nažalost, bunda do koljena spriječila je Huga da se iskaže u potpunosti. Štilet se zabio za rub debele lepršave bunde, a Koenvar ju je ponovno izvukao, sikćući poput kobre.


Budući da Wilhelmine nije bilo nigdje, ostale su mi samo ruke. Odmaknuo sam se, pokušavajući dosegnuti ravnu površinu. No Coenvar me gurao sve bliže i bliže rubu ceste, bez sumnje nadajući se da ću izgubiti ravnotežu i strmoglaviti se u jarak. Bio je to odvodni kanal, sudeći po trulom smradu koji je lebdio u zraku i ispunjavao mi nosnice trulim smradom truleži i smeća.


"Daj mi dijamante, Carter", rekao je Koenvar kategorički. Prsa su mu se dizala gore-dolje dok je pokušavao doći do daha. “Tada će sve naše nevolje završiti.”


"Zaboravi", rekao sam, odmahujući glavom i držeći oba oka na Hugu u slučaju da ga Coenvar iznenada potjera u zrak.


"Stvarno me živciraš, Carter."


"To su mane igre", odgovorio sam, prisiljen napraviti opasan korak unatrag dok se on približavao da me ubije. “Za koga radiš, Koenvare? Tko vam plaća vaše vrijeme?


Umjesto da mi odgovori, posegnuo je u jaknu i izvukao revolver. 45, američki ždrijebac. Uperio je oružje u mom smjeru. "Ovaj je napunjen mecima sa šupljim vrhom", rekao mi je. "Znaš li koliko štete može uzrokovati takav metak, Carter?"


"Promašili su metu", rekao sam.


'Točno.' I on se nacerio, pokazujući oštre, izbrušene vrhove svojih sjekutića. Ovaj me put manje zabavljala stomatološka domišljatost iza toga. “Zapnu i naprave jako veliku rupu u, recimo, tijelu. Tvoje tijelo, Carter. Bilo bi jako nesretno da se morate suočiti s učincima ove vrste streljiva... usput, proizvod američke domišljatosti.


Imao je nož i imao je Colt. 45. Imao sam dvije ruke, dvije noge i crni pojas u karateu. Ali sad kad sam bio samo nekoliko stopa od ruba plitke gudure, nisam se osjećao baš ugodno. Ako izgubim ravnotežu i završim u jarku, Coenvar će imati dovoljno vremena da me ubije.


Nisam mogao dopustiti da se to dogodi.


"Ako me ubiješ, nikada nećeš pronaći dijamante", rekao sam, pokušavajući uštedjeti još nekoliko sekundi dragocjenog vremena.


“Moj mi je klijent dao stroge upute. Ako se ne vratim s kamenjem, više nećete smjeti slobodno lutati. Dakle, kao što vidiš, Carter, nije me briga; ili jedno ili drugo.


Pa sam konačno nešto znao. Koenvar je jednostavno bio plaćenik koji je radio za nekog drugog. Ali još uvijek nisam znao tko je druga strana. U svakom slučaju, čekao sam koliko sam smio. U svakom trenutku, mrtvi i vrlo krvavi Nick Carter mogao bi završiti u smrdljivom odvodnom jarku. U svakom trenutku mogao bih postati još jedno smeće koje bi pridonijelo prljavom, jetkom smradu. “Automobilu koji dolazi ovamo neće se svidjeti ova kontrolna točka. Koenvar", rekao sam.


"Koji auto?" - Pritom je pogriješio nervozno pogledavši preko ramena.


Nije mogao skrenuti pogled dulje od sekunde, ali to je bila sekunda koja mi je trebala. Sada sam primijenio sve što me učitelj Chang naučio i vješto pogodio njegovu ruku s pištoljem u skoku. Potplat moje čizme udario je u Colt 45, i prije nego što je Koenvaar shvatio što se točno događa, Colt je pao na tlo. Auto se uopće nije zaustavio, ali prijevara je uspjela bolje nego što sam se nadala. Koenvar je zagrizao mamac i sada sam bio spreman da ga zgrabim i ubijem, kao što je pokušao učiniti meni.


Okretniji nego ikad, mali, žilavi Azijat pokazao je zube u bijesnom frktanju. Hugova štikla prijeteći je svjetlucala na sunčevoj svjetlosti. Koenvar je tada pojurio naprijed, pokušavajući me baciti preko ruba ceste u jarak. Zakoračila sam u stranu i podigla ruku kao da ću je upotrijebiti. Okrenuo se dok je moja šaka letjela zrakom. U trenutku kada se njegov pogled zaustavio na njoj, noga mi je skočila naprijed svom snagom koju sam mogla skupiti. Kad je moje stopalo dotaklo njegov zglob, kost je pukla kao da ju je smrskao malj.


Vidjeti prvo taj izraz iznenađenja, a potom i bol, bio je jedan od najslađih trenutaka na svijetu. Ruka s nožem mu je klonula, ali još nije odustajao. Koenvaar je brzo zgrabio Huga drugom rukom prije nego što je stiletto uspio pasti. Ispustio je oštar krik i pojurio prema meni, režući zrak svojom štiklom. Zauzeo sam ee-chum so-ki stav, koji mi je omogućio da oslobodim nogu za niz strašnih, razornih udaraca naprijed. Iznova i iznova sam udarao nogom, prvo ciljajući u njegov solarni pleksus, zatim u slezenu i na kraju u bradu.


Koenvaar me pokušao bočno udariti u sljepoočnicu. Zgrabio sam njegovu nogu i povukao ga prema sebi, bacivši ga na suhu, sprženu zemlju. Zaobišao sam ga, držeći njegovu ruku s nožem tako da se Hugo izvijao poput nemoćne zmije u grču, i jurnuo na njega.


Pritisnula sam njegov lakat svom snagom svoje podlaktice. Ji-loe-ki mu je doslovno uništio koštanu strukturu ruke. - An-nyong ha-sip-ni-ka? Vrištala sam na njega, pitajući ga kako se osjeća sad kad vrišti kao mlado prase i pokušava se osloboditi.


Ali bilo je uzalud.


- Što je bilo, Koenvar? Zar ga više ne želiš?


Uslijedio je niz nepalskih psovki kad sam podignula koljeno i udarila ga po trtici dok je on nastavio vrištati od boli. Iz zapešća su mu stršili komadići kosti. Bordo mrlja brzo se proširila preko rukava njegove bunde od astrahana.


Prsti su mu se grčevito stisnuli i Hugo je pao na cestu. Trenutak kasnije uzeo sam stiletto u ruku i uperio ga u Koenvarovo grlo.


- Tko te je poslao?


Mogao sam vidjeti strah u njegovim stisnutim očima, bol vidljivu u načinu na koji je grizao usne da ne vrisne, da izrazi nesnošljivu bol koju je morao osjećati. Kad nije odgovorio, prislonila sam mu vrh štikle na vrat. Pojavila se mala kap krvi.


"Ja... neću reći", uzdahnuo je.


"Kako želite", rekao sam. Pritisnula sam ga i pustila Huga da sklizne u rukav svoje jakne. Nakon što je rukav bio potpuno prerezan, mogao sam vidjeti štetu koju sam nanio njegovom laktu. Bio je to složeni prijelom jer je dio kosti virio iz zgloba ruke. Rukav njegove košulje bio je natopljen krvlju.


"Ja... neću govoriti", rekao je ponovno.


Nijedan liječnik nije mogao ponovno sastaviti njegovu ruku i učiniti da radi. “Želiš li umrijeti sada ili kasnije, Koenvare?”


rekla sam. - Reci mi za koga radiš i bit ćeš slobodan.


"Na... Nara..." započeo je. Zatim je ponovno napućio usne i odmahnuo glavom.


- Nara što? “ oštro sam upitala, ponovno pritišćući Huga na svoje grlo.


"Ne, neću to reći, Carter", prosiktao je.


"U tom slučaju, Koenvare, neću više gubiti vrijeme na tebe." I kad sam to rekao, okončao sam njegovu sadističku karijeru brzim i možda milosrdnim pokretom zgloba. Hugo je napravio slabašan polukrug od uha do uha. Meso se razderalo poput mekanog papira; zatim vratni mišić, a odmah zatim karotidna arterija. Dok su mi vreli mlazovi krvi navirali u lice, Koenvar je ispustio posljednji grgljajući zvuk. Cijelo mu se tijelo treslo dok je prolazio kroz samrtne muke. Još je krvario kao vol u klaonici kad sam ga polako spustila na pod i obrisala svoje prljave, krvave ruke o njegov kaput.


"Ovo je za Andreu", rekla sam naglas. Okrenula sam se i prišla njegovom partneru. Ali Afganistanac je bio mrtav kao Koenwar, lica ljubičastog i mrljastog od laganog gušenja izbušenih pluća.


Više informacija ne bih dobio ni od jednog od njih. "Aziz", viknula sam. "Dođi gore ako cijeniš svoj život."


Čovječuljak je puzao uz padinu plitke gudure. Lice mu je bilo bijelo poput krede.


"Molim te, molim te, nemoj ubiti Aziza", preklinjao je jadnim urlajućim glasom. Aziz nije znao. Aziz ima novac da te dovede ovamo. Ovo je sve.'


'Kada?'


'Prošlu noć. Taj... taj čovjek,” i drhtavom rukom pokazao na Koenvarovo beživotno tijelo. “Dao mi je novac da te dočekam u avionu i dovedem te ovamo. Kaže da si ukrao nešto što pripada njemu. Ne znam ništa drugo.


"Nećeš nikome reći za ovo, zar ne?" - Bijesno je odmahnuo glavom. - Neću ništa reći, gospodine Amerikance. Nikada nismo bili ovdje, ti i Aziz. Nikada nismo vidjeli ovo mjesto. Da? Da?'


"Upravo tako", rekao sam. Ako je ikako bilo moguće, nisam ga htio ubiti. Bio je mlad, glup i pohlepan. Ali mislim da nije znao u što se upušta kad je prihvatio Koenvaarovu nedvojbeno unosnu ponudu. "Pomozi mi da stavim ova tijela negdje drugdje i idemo."


Učinio je kako mu je rečeno.


Drvena barijera koja je služila kao kontrolni punkt završavala je u odvodnom jarku u koji su slijedila mlitava i unakažena tijela Koenvara i njegovog afganistanskog suučesnika. Noseći bundu s jednim rukavom od astrahana, nepalski ubojica plutao je licem prema dolje u prljavom potoku smeća. Napokon je bio na svom mjestu.


“Odvest ću te u hotel besplatno”, promrmljao je Aziz dok smo se vraćali do auta.


Bilo je to u krivo vrijeme i na krivom mjestu. Ali nisam si mogao pomoći. Odjednom sam se nasmijao, i to jače nego što sam se ikada prije smijao.


Poglavlje 10


Hotel Camp na Maroehitiju bilo je mjesto koje je trebalo izbjegavati pod svaku cijenu.


Ušao sam i izašao iz ušljivog predvorja što sam brže mogao, uzevši komad papira koji mi je službenik dao kad sam se predstavio. Otišao sam ravno do trga Durbar, nekoliko blokova dalje. Osjećajući se napeto, sjedio sam ispred hrama Talijyoe Bhavani, točno u sjeni kipa Hanumana, boga majmuna Hindusa. Krzneno božanstvo nije imalo ni informacije ni savjete za mene, ali poruka jest.


Bilo je točno do točke i izravno do točke. Trebao sam se naći sa svojim Šerpa kontaktom u restoranu Hut na Ason Tolu. Morao sam nositi bijeli džepni džep da bi me prepoznali. Oni će se pobrinuti za ostalo. Čudno, pomislio sam. Koenvaar je znao tko sam, ali Sherpa očito nije imao pojma kako bi izgledao Golfieldov kurir.


Sve što mi je Hawk rekao ranije tog jutra učinilo je jasnim poput poslovičnog kristala. - Znaš li nešto o Jesteru ili Nari? Pitao sam svog šefa kada sam se konačno spojio s njim u pošti u blizini mog hotela.


“Možeš čitati misli, N3. To je ono o čemu sam ti namjeravao pričati,” odgovorio je Hawk, a glas mu je bio slab i čvrst odraz njegovog uobičajenog zapovjednog tona. “Sjećaš li se što sam ti rekao o onoj neslozi u kraljevskoj kući?”


'Misliš li...'


'Točno. Postali smo svjesni svađe između kraljevih savjetnika i takozvanog princa po imenu Bal Narayan. Mogli biste Narayana nazvati nešto poput međunarodnog playboya. Neko sam vrijeme imao jahtu u Cannesu i obračunavao se s hrpom tih predstavnika elite, običnih društvenih parazita.


- Ali kako je saznao za operaciju Šerpa?


"Možemo samo nagađati o tome", odgovorio je Hawk. - Ne mogu ti pomoći s ovim. Znam da Narayan ima reputaciju prilično sumnjivog biznismena. Sjećaš li se onog malog problema koji si nam riješio u Calcutti prošle godine?


'Da. Što s ovim?'


“Morao se nositi s tim... dok sve nije pošlo po zlu... Čini se da ima svoje prste u puno eksplozivnih stvari, ako znate što govorim.


'Siguran si.'


"Sve je u redu?" — Jeste li stigli bez problema?


"Najjednostavnije moguće, iako moj dolazak u Kabul nije prošao nezapaženo", rekao sam mu. “Ali sve je to sređeno.” Narayan je sada ostao sam.


"Ne bih ni očekivao ništa manje od tebe, Nick", rekao je Hawk uz dobrodušan smijeh, nakon čega je odmah uslijedio promukli, promukli kašalj. Pušio je previše, ali nije htio to čuti od mene. Neke stvari je najbolje prešutjeti, poput one da cigare smrde. "Ali imajte jednu stvar na umu", nastavio je. “Prvo se pobrinite da su ova djeca sigurna. Zatim se vratite i završite što treba učiniti.


"Neću zaboraviti", uvjerila sam ga.


- To sam htio čuti. Poslat ću vam telegram kad saznam još nešto. Ne vjerujem baš ovim telefonskim vezama. Znao je gdje me kontaktirati, tako da nije preostalo ništa drugo nego pozdraviti ga.


Sada, u sjeni nacerenog boga majmuna, pokušao sam sastaviti sve dijelove slagalice. U nekom trenutku, Narayan je saznao za otmicu djece od strane Šerpasa. Angažirao je Koenvara da uzme dijamante prije nego što sam imao priliku da ih donesem u zemlju. Također je naredio svom plaćeniku da me ubije ako ne dam ovo kamenje. Očito, on nije pokušavao pokrenuti ovu revoluciju. Kao član kraljevske obitelji, u krvnom srodstvu s kraljem, Narayan nije imao što dobiti, a sve izgubiti jer je prijestolje svrgnuto, monarhija slomljena, a zemlja predana Kini na srebrnom pladnju.


Ovako sam složio dijelove slagalice koji su bili dio moje misije u Katmandu. Ali još uvijek nisam imao spremno rješenje. Prvo, nisam znao kako je Narayan znao za planove Šerpasa. Štoviše, nisam znao što bi pokušao učiniti, koji bi mu bio sljedeći korak ako otkrije da će se Koenwar u Nepal vratiti samo u drvenoj kutiji. Prema poruci koju sam dobio u hotelu Camp, sa svojim kontaktom se neću naći do sljedeće večeri. Odlučila sam dobro iskoristiti slobodno vrijeme i uputila se ravno u prijestolničku knjižnicu. Za početak sam želio proučiti sve postojeće fotografije kraljevskog princa. Drugo, morao sam se upoznati s topografijom tog područja, jer sam imao prilično jak osjećaj da moje aktivnosti neće biti ograničene na Kathmandu. Što sam više znao o okolini, bio sam bolje pripremljen za susret sa Šerpom... tko god on ili ona bili.


Kamo god sam išao vidio sam tiskane oglase: “Chic Restaurant.” Kineski, tibetanski, nepalski i zapadni stolovi. Posebna ponuda salona: hašiš torta, hašiš cigarete i hašiš na recepciji. Zatim manjim slovima: "The Beatles!" Kotrljajuće kamenje! Jazz! Posljednji pucnji. I također Khyber u Kabulu, gdje sam proveo nekoliko dana prije nego što sam pogriješio naručivši žicasti odrezak. Hotel je bio isto mjesto za hipije.


Salon je bio malen, slabo osvijetljen, prljav gotovo kao i hotel Camp, ali svakako mnogo popularniji. Grubi stolovi, stolci i klupe poredani su uza zidove. A na klupama je sjedila najčudnija zbirka američkih i europskih turista koju sam ikad vidio. Čuo sam naglaske od Brooklyna do dubokog juga. Bilo je Australaca, nekoliko Velšana, djevojaka s Novog Zelanda i nekoliko Francuskinja. Nešto poput hotela Grand Himalaya, gdje su svi napušeni ko majmuni.


Sjeo sam i popio čašu piva i uživao sam. Činilo se da će svi oko mene razbiti glave, a čim je glava udarila o stol, vlasnik je dotrčao do nje, podigao lice kriminalcu i opalio mu nekoliko šamara kako bi se vratio da je donese. "Ovo nije hotel", ponovio je. 'Jesti. piće. Ali ne hotel,” ponovio je, kaskajući poput kakvog komičnog dickenovskog gostioničara.


Ali u ovoj situaciji nije bilo ničeg komičnog, koliko sam mogao zaključiti. Nosila sam svoj bijeli džep što je više moguće upadljivo, gledala sam na vrata i čekala što je moguće strpljivije i mirnije. Šerpa je kasnio pet minuta, ali znao sam da će moj kontakt doći u pravo vrijeme. U međuvremenu me plavokosa Amerikanka od osamnaest ili devetnaest godina neskriveno pogledala s druge strane sobe. Ispod svoje egzotične odjeće i iza snenih očiju, imala je sve što je potrebno jednoj zvijezdi u usponu, u to nije bilo sumnje. A kad je, uz lagano mahanje, ustala i prišla mi, uopće nisam osjetio razdraženost.


'Mogu li?' upitala je, pokazujući na prazno mjesto do mene. - Prirodno. Kimnuo sam i vidio kako se srušila na sofu.


"Ovo ne izgleda kao mjesto na koje često idete", rekla je, uzimajući veliki zalogaj jednog od mnogih dobro reklamiranih zalogaja hašiša u restoranu.


"Nije li?"


- Samo pogledaj okolo?


'Ne baš.'


- Izgledaš potpuno normalno. Ne buržoaski ili nešto slično, jednostavno. Kao kakav policajac. To je istina?'


'Ja? Policajac ? _Udario sam se po prsima i nasmijao. 'Ne baš.'


"To je dobro, jer ovo sranje ovdje", pokazujući na ono što je ostalo od njezinih slatkiša, "potpuno je legalno."


- Rekao sam nešto, gospođice...


"Gospođo", ispravila me. “A ja se zovem Dixie.” Trenutak kasnije stavila je ruku na moje bedro. Znam to samo zato što je bila napušena. Prsti su joj se počeli pomicati kao da imaju vlastiti um. Nježno sam joj odgurnuo ruku i ljubazno joj dao do znanja da me to ne zanima, ne pokušavajući joj objasniti da bi, da su stvari otišle malo dalje, pronašla ne objekt za svoje seksualne želje, već plinsku granatu - Pierre . .


'To je neugodno.' Počela se hihotati i vidio sam da su mi ruke pune nje.


Ali prije nego što sam uspio išta reći, primijetio sam da je mladi Nepalac u svojim dvadesetima sjeo točno nasuprot mene. Bio je odjeven u zapadnjačkom stilu i imao je lako zaboravljiv izgled, pravilne crte lica i skromne manire. Nije rekao ni riječ, ali je posegnuo preko stola i izvukao bijeli rupčić iz džepa na prsima. Posegnuo je ispod stola i nakon trenutka vratio džepni džep, sada uredno složen poput platnene omotnice.


Rasklopila sam rupčić i zagledala se u zelene i sive korice američke putovnice. Kad sam je otvorio, vidio sam njezino ime uredno ispisano: Virginia Hope Goulfield. Na sljedećoj stranici pogledala me privlačna, nasmijana Amerikanka. Zatvorio sam putovnicu i stavio je u unutarnji džep.


"Samo trenutak", rekao sam svom kontaktu. Mladić je šutio i buljio širom otvorenih očiju dok sam ja ustajala i ljubazno pomogla Dixie da ustane.


Pitala je. - 'Gdje idemo?' Ponovno se počela hihotati. "Samo se vrati na svoje mjesto", rekao sam odvodeći je od stola.


'Ali zašto? Sviđaš mi se. Ti si zgodan dečko i jedva čekam da te vidim."


Barem je znala što želi, što kod većine ljudi nije slučaj. - A ti si užasno ukusan komad. Ali imam drugih stvari za obaviti, pa budi dobra djevojka. Možda te dođem vidjeti sutra.


Namrštila se i durila poput razmaženog djeteta, očito naviknutog da ide po svom. Ali nije cvilila.


Kad sam se vratio za stol, mladi Šerpa je i dalje strpljivo čekao, poput Buddhe.


— Jeste li vi g. Carter?


Kimnuo sam i otpio još jedan gutljaj piva.


“Zovem se Rana. ti...'


"Da", rekao sam, ispunjavajući tišinu. - Imate li tu djevojku i njenog brata?


"Zivan i zdrav", odgovorio je.


“Hajdemo onda...” Htjela sam ustati sa svog mjesta, ali Rana mi je dala znak da ponovno sjednem.


"Moram ti objasniti tijek događaja koji pratimo, Carter", rekao je. - Tako da neće biti zabune. Razumiješ?'


'Nastaviti. Pretvorio sam se u uši.'


'Ispričajte me?'


“Rekao sam: hajde, slušam.” Bio sam, blago rečeno, loše volje. Nisam baš volio poslovati u tako udaljenom području, a nije mi se baš sviđala ni priroda našeg posla. I više od svega opet me počeo mučiti želudac. Što prije ispljunem dijamante i vratim senatorovu djecu, to ću se bolje osjećati.”


Ranino objašnjenje bilo je kratko i jasno. Bit ću zavezanih očiju i odveden na mjesto gdje ću primiti dvoje djece u zamjenu za nebrušene dijamante. Koliko god se činilo jednostavnim, nisam namjeravao riskirati niti vjerovati Rani samo zbog njegova prijateljskog lica. Koliko ja razumijem, on možda radi za tajanstvenog Bala Narayana, a ne za jednako nedostižnu organizaciju poznatu kao Šerpa. "Tako je, Carter", zaključio je. “Mi vam dajemo djecu, a vi nama otkupninu. I svi su sretni. Da?'


Ne baš, pomislio sam kad sam rekao, “Zvuči dobro, Rana. Ali Bal Narayan mi je rekao da se nađemo s njim ovdje”, a ja sam naglasio ono što sam rekao gledajući dugo u svoj Rolex. - Za oko sat vremena. Kako objašnjavate promjenu planova?


"Bal Narayan", uzviknuo je, jedva suzdržavajući glas. "S kojim pravom on to radi?"


"Nemam pojma", rekla sam bezizražajno.


Činilo se da mu je moj sarkazam prešao preko glave. “Ovo nije Narayanov plan,” nastavila je Rana, ni na trenutak ne sumnjajući da je moja priča blef; priča po kojoj sam saznao radi li za šerpe ili ne, je li zamjena za pravog kurira. “Kanti se pobrinuo za sve detalje. Ne znam što Narayan smjera, ali Kanti se to nimalo neće svidjeti. Nije bilo u redu da se miješao u poslove Šerpasa.”


"Tko je taj Canti, ako smijem pitati?"


“Vrijeme je da krenemo, Carter”, rekao je Rana, samouvjereno gledajući na sat. Brzo je ustao. "Auto čeka."


“Pa,” pomislio sam, “sa svakim korakom koji napraviš, naučiš nešto novo. Činilo se da se Narayan i Sherpa dobro poznaju, iako bih volio znati tko je Kanti. I volio bih da znaju da je Narayan varao.


Ali odlučio sam svoje otkriće zadržati za sebe sve dok služi mojim interesima, a ne bilo kome drugome. Bilo mi je drago kad sam saznala da princ nije angažirao Ranu i slijedila sam ga iz restorana. Išli smo Ason Toleom, ulicom koja je više ličila na slijepu ulicu, do bazara. Već se smračilo, ali trg je još bio pun trgovaca i turista. Rana je pokazala na stari Fiat parkiran ispred salona za tetoviranje.


“Poslije tebe, Carter”, rekao je, držeći mi otvorena stražnja vrata.


Kliznuo sam na stražnje sjedalo i odjednom osjetio hladnu, tvrdu cijev revolvera kako me pritišće u vrat. S obzirom na veličinu, bila je slična Beretti. Nije da se ne bojim. 22. Naprotiv. Koliko god bili mali i lagani, iznimno su moćni, posebno na blizinu.


"Prasad samo poduzima potrebne mjere opreza, Carter", objasnila je Rana kad sam htjela komentirati neprijateljsku prirodu situacije koju sam osjećala. Zatim je sjeo za volan.


Prasad, mlad kao i njegov partner, konačno mi je skinuo revolver s potiljka. "Canti neće biti baš sretan ako stvari krenu po zlu", podsjetio me.


"Ništa ne može poći po zlu", uvjeravala ga je Rana. - Nije li tako, Carter?


"Apsolutno", rekao sam sa smiješkom.


Prasad mi je dao nešto što je izgledalo kao crna kapuljača i rekao mi da je navučem preko glave i sjednem na pod. Nisam imao izbora i učinio sam kako mi je rečeno. Ono glavno objašnjeno mi je i prije odlaska iz Washingtona. Čuo sam kako me Hawk ponovno podsjetio da izvučem djecu prije nego što učinim bilo što drugo. Slika uplašenog i tužnog lica senatora Golfielda kad sam ga sreo u Hawkeovu uredu jasno mi je urezana u sjećanje.


Tada sam vidio vrlo malo.


Sjena je bila gotovo neprozirna, a tkanina toliko debela da kroz nju nije prolazilo gotovo nikakvo svjetlo. Bio sam naoružan, zahvaljujući Prasadu i Rani što me nisu pretresli. Ali ja sam bio nitko drugi nego Nicholas Carter, zaposlenik senatora Chucka Gaula...


Po njihovom mišljenju, N3, Killmaster, nije ni postojao. A to je upravo ono što sam želio.


Uz astmatični kašalj, lagano poskakivanje i štropot fiat je krenuo. Iako više nisam mogao koristiti oči, i dalje sam imao oba uha i usredotočio sam se na svaki zvučni signal koji sam mogao dobiti. Ipak, nisam bio u nečemu što biste mogli nazvati zavidnim položajem. Naravno, postojala je mogućnost da negdje usput Prasad upotrijebi svoju Berettu i ubije me, nadajući se da će dobiti dijamante i prisiliti senatora da ponovno plati otkupninu. U svakom slučaju, imao sam Wilhelminu, suhu i aktivnu, spremnu za obavljanje svog posla. A ako Luger nije bio koristan, Pierre i Hugo bi to mogli učiniti za nju.


"Ne boj se pištolja, Cartere", rekao je Rana, kao da mi može pročitati misli. Šerpu ne zanima besmisleno nasilje. Neobrađeno kamenje vrijedno milijun dolara već dobro služi našoj svrsi. Ne želimo vas dalje gnjaviti nakon što se razmjena obavi.


"To je dobro čuti," rekao sam, "jer jedino što brine senatora Golfielda je zdravlje njegove djece."


"Dobro su postupali s njima", uzvratio je Prasad. "Naći ćete ih u izvrsnom zdravlju."


"I dobro raspoložen", dodala je Rana uz okrutan smijeh.


“Zvuči... umirujuće.”


"Osim toga", nastavila je, "senator čvrsto vjeruje u osobnu slobodu, zar ne?"


— Svi naši senatori.


Tiho se nasmijala u sebi. “Novac nećemo koristiti za nasilje, već za spas cijelog nepalskog naroda, koji je bio u ropstvu toliko stotina godina. Kralj je despot, pokvaren i tiranin. Znate li kako ima potpunu kontrolu nad cijelom državom? On je izumitelj onoga što mi ovdje zovemo Panjayat sustav demokracije.”


"Što to znači?"


“Dakle, ovo je jedini oblik demokracije koji se temelji na odlukama jedne osobe: kralja”, odgovorila je, ne pokušavajući sakriti gorčinu koja joj se uvukla u glas.


Što se mene tiče, njoj je bilo dopušteno da nastavi pričati, iako sam osluškivao zvukove izvan automobila koji bi mi kasnije mogli pomoći da rekonstruiram rutu koju smo sada slijedili.


Pitao sam. - "A princ Narayan?"


Razmijenila je nekoliko riječi s Ranom prije nego što je odgovorila na moje pitanje. “Ljudi su navikli na kralja. Kao iu Engleskoj, monarhija može biti dobra i donijeti pobjedu. Ako sve bude u redu, Narayan će postati novi kralj kada preuzmemo vladu...


"Zajedno s Pekingom", rekao sam zadovoljno. "Nemoj to zaboraviti."


"Ne znaš ti ništa o nama, Carter", odbrusio je. "Razgovor o tim stvarima je gubljenje vremena."


Dakle, Narayan je želio biti kralj, pomislio sam. I dalje nisam vjerovao jer da je Prasad govorio istinu, princ bi bio zadnja osoba na svijetu koja bi željela moju smrt. Osim, naravno, ako on sam nije postavio obje strane jednu protiv druge. Ali jedno je bilo jasno: ovdje se događalo puno više od uobičajenog natjecanja. Puno više.


U međuvremenu, Prasadova šutnja mi je znatno olakšala da se koncentriram na ono što se događa oko mene. Vozili smo se cestom na koju se riječ "neravan" gotovo nikada nije odnosila. Koliko sam shvatio, nije bilo skretanja. U daljini se čula tiha i prigušena zvonjava hramskih zvona. Zatim je svjetlo osjetno izblijedjelo i zapitao sam se prolazimo li kroz nekakav tunel. Nisam bio siguran, ali kada se manje od minute kasnije svjetlo koje je curilo kroz haubu ponovno pojačalo, čuo sam šum vode u blizini. Zvuk potoka ili čak vodopada. Oko pet minuta vladala je tišina, a zatim tiho mukanje stoke. Kolnik se postupno izravnao, a s vremena na vrijeme koji bi se kamenčić odbio od dna auta uz oštar metalni zvuk.


Izbrojao sam tristo dvadeset sekundi prije nego što se više nije čulo mukanje krava. Rana je pritisnuo kočnicu i naglo smo stali, očito nasred ceste. "Čekaj ovdje", rekao je, odlazeći. Hrđave šarke zaškripale su i lagani koraci odjeknuli su u tami.


Sada sam čuo druge, čudne zvukove. Kad je poklopac konačno skinut, odmah sam shvatio da Sherpa neće nepotrebno riskirati. Bili su profesionalci do najsitnijeg detalja. Poduzeli su mjere opreza kako bi dodatno prikrili mjesto razmjene. Bacili su deke preko automobila, a svjetla na kontrolnoj ploči dala su prizoru zlokoban izgled. Prasadovo lice obasjao je crvenkasti sjaj. Čvršće je stegnuo Berettu i bez riječi je uperio u mom smjeru.


"Sjajna je večer za vožnju", rekao sam. Ništa nije razbilo ovu masku odlučnosti, čak ni blagi osmijeh.


"Bili ste dobro društvo", nastavio sam, gledajući Berettu uperenu u moja prsa.


Vrata su se otvorila i dva drhtava tinejdžera s povezima na očima gurnuta su na prednje sjedalo. Zatim su se vrata ponovno zalupila, ali ne prije nego što sam uspio razaznati glatku zemljanu cestu i terasastu padinu planine.


Trebalo mi je nešto više od minute da identificiram pridošlice. Golfield mi je dao sliku svoje dvoje djece i na prvi sam pogled znao da su nam se Ginny i Mark pridružili u autu. Djevojka se pokazala još privlačnijom nego na fotografiji u putovnici. A što se tiče njezina brata Marka, sličnost s njegovim ocem bila je gotovo nevjerojatna.


"Ne govori", zalajao je Prasad, iako se blizanci nisu usudili reći ni riječ. Beretta je sada jurila naprijed-natrag, uperena prvo u mene, a zatim u dvoje preplašene djece.


Vrata automobila ponovno su se otvorila, ovoga puta kroz njih je ušla blistavo lijepa Nepalka od trideset i pet godina. Ni njezina široka vojna odjeća, standardna gerilska odjeća u cijelom svijetu, nije mogla sakriti njezino vitko, sladostrasno tijelo, a arogantan šarm koji je izbijao iz njezinih očiju bio je vrlo očit.


Rekla je. - "Jeste li vi Carter?"


Kimnuo sam.


"Ja sam Kanti."


"Mozak šerpe?"


- Nema mozga, Carter. Duša "Šerpa", odgovorila je hladnim pogledom. - Ali to nije tvoja briga. Naravno, imate dijamante?


- Prirodno.


"Vrlo dobro", rekla je. "Onda možemo prijeći na posao."


rekla sam. - Kakva jamstva imam da nas nećeš sve pobiti na licu mjesta čim dam dijamante?


Nisam želio zvučati previše kao profesionalac jer su me i dalje smatrali običnim uredskim radnikom. Ali u isto vrijeme, Cantiju definitivno nisam mogao vjerovati na riječ.


"Sigurnost?" - ponovila je. “Dogurali smo dovde, Carter. Nećemo morati nikoga ubiti ako nam date dijamante prema dogovoru. Razumiješ?'


Dobro sam razumio, ali činilo mi se da bi ona puno bolje razumjela pištolj. Pa sam klimnuo glavom i posegnuo u svoju jaknu. Umjesto uredne hrpe dijamanata, izvukao sam Wilhelmina Luger. Luger je uhvatio rubinsko svjetlo na kontrolnoj ploči. Na trenutak se učinilo da je sjajila poput ugljena. Prasad se napeo dok sam izvlačila Wilhelminu. "Zar nisi pretražio Cartera?" - upita ga Canti.


Mladić je spustio oči i odmahnuo glavom s jasnim osjećajem samoprijezira i poniženja.


"Nije važno", rekao je Canti ne trznuvši. Okrenula se prema meni, ignorirajući pištolj uperen ravno u njezino srce. "Ako pucaš, Carter, Prasad će ubiti djecu." Jasno?'


"Sjajno", rekao sam. “Ali ovo je samopouzdanje o kojem sam govorio. U redu, pretpostavljam da sada trebate dijamante?


Kimnula je i čekala potpuno mirno. Posljednja žena ovog kalibra koju sam sreo bila je princeza Electra. I da poznajem ljude kao što sam mislio da znam, Kanti bi bio jednako lukav i težak protivnik. Ali sada sam morao igrati po njezinim pravilima, a ne po svojima. S prstom na obaraču, slobodnom sam rukom zgrabio dijamante. Najlonska nit se olabavila iz pričvršćivača. Vrlo polako, kako ne bih povratio, počeo sam vaditi žicu i cijev u kojoj se nalazilo bogatstvo sirovog kamenja. Reći da su tri šerpe bila iznenađena uvelike bi podcijenilo njihovu reakciju. Oči su im se vidno raširile dok se najlonska nit izduživala i cijev se polako pomicala uz moj jednjak. Operaciju je trebalo izvesti vrlo pažljivo. Jedan pogrešan pokret, jedan nespretan okret prstiju, i dijamanti bi ponovno plutali u sadržaju mog želuca. Najteže je bilo kad su mi došli do grla. Otvorio sam usta što sam mogao, suspregnuvši želju da zagrcnem, a zatim izvukao cjevčicu.


"Vrlo pametno", rekla je Canti, očiju koje su sjajile dok sam joj pružao mokri, svjetlucavi tobolac. — Ima li dijamanata u ovoj luli?


"Do posljednjeg kamena", rekao sam.


'Dobro. Učinio si sve što si mogao za nas, Carter. Pričekajte minutu, molim vas.


Otvorila je vrata, progovorila brzim nepalskim i dala telefon trećoj osobi koja je čekala ispred auta. Još uvijek sam imao spremnu Wilhelminu, iako sam bio posljednja osoba na svijetu koja ju je sada htjela koristiti. Bar ne sada. Prošlo je nekoliko minuta prije nego što su se vrata ponovno otvorila i muški glas objavio da je kamenje pravo i vrhunske kvalitete.


Blizanci i dalje nisu progovorili ni riječi. Prasadu bi to bila laka meta da je postao nervozan i povukao okidač. Ali postupno, kada su dijamanti bili u rukama Šerpasa, Ranin partner se opustio.


Pitao sam. „Sada se vraćamo u Katmandu, zar ne?


"Da, naravno", rekao je Canti. “Prasad će nositi povez na očima, a Rana će voziti auto. Senator je bio vrlo ljubazan, Carter. Molimo prenesite mu našu zahvalnost.


“Sve što želi je svoje dvoje djece. To je više nego dovoljno, Canti.


“A sve što Šerpe žele su dijamanti. Jer mi imamo njih, vi imate djecu. Poštena trgovina, zar ne?


"Naravno", rekao sam kad je otvorila vrata i iskliznula iz auta.


“Ugodan put u Ameriku”, bilo je posljednje što je rekla prije nego što je ponovno zalupila vratima.


Prasad mi je stavio crnu kapuljaču na glavu. Samo što sam sad držao Wilhelminu iza njegovih uskih leđa. Činilo se da mu to ne smeta i nisam to namjeravao promijeniti. Nakon još jednog napadaja kašlja, Fiat je projurio cestom.


"Jesi li dobro?" - upitala sam blizance.


"Pa, hvala vam, gospodine Carter", odgovorio je Mark Golfield.


"Ne govori", rekao je Prasad oštro, najnervoznijim glasom koji sam ikad čuo.


"Ne brini, dijete", odgovorila sam cerekajući se ispod kapuljače. Ovaj put je tama bila gotovo ugodna. I za manje od pola sata Šerpe su ispunile svoju polovicu dogovora i sigurno nas iskrcale na periferiji grada. Loše je bilo to što nisam namjeravao održati riječ, iako je Canti održala svoju. To su bili nedostaci igre.


Poglavlje 11


Veleposlanstvo SAD-a nalazi se samo jedan blok od parka Ratna i bazara Bagh, u blizini centra grada. Odmah nakon što nas je Rana pustila iz auta, odveo sam Ginny i Marka Golfielda tamo, žive i zdrave. Djeca su, naravno, bila u šoku, ali dobar san, telefonski poziv oca i obilan američki doručak sljedećeg jutra učinili su čuda. Kad sam ih sutradan otišao vidjeti, bilo je kao da ih vidim prvi put. Ginnyno se raspoloženje popravilo, a Mark je jedva čekao da mi ispriča sve što se dogodilo otkako su oteli u Ateni prije gotovo dva tjedna.


Zrakoplov zračnih snaga poletio je iz Dhake po njih i vratio ih u Washington. Ali prije nego što odu, želio sam od njih dobiti što više informacija, koliko god mogu zapamtiti. Mark je objasnio kako su ih uhvatili u Ateni, ukrcali u mali privatni mlažnjak usred noći i odletjeli iz zemlje. No budući da su i on i Ginny imali poveze na očima tijekom svog dugog, iscrpljujućeg putovanja, nije mi mogao reći mnogo o skrovištu Šerpasa.


"Izgleda kao špilja, gospodine Carter, ali to je sve što vam mogu reći", rekao je, uzimajući još jedan zalogaj tosta.


Popio sam kavu i pažljivo slušao. — Zašto špilja, Mark?


“Pa,” rekao je oklijevajući, “stavili su nas u neku... nišu.”


Ali zidovi su bili izrezbareni i prilično vlažni kada ste ih dodirnuli...


"I bilo je sklisko", prekinula ga je Ginny, "kao da smo pod zemljom." A pod ćelije bio je samo zemlja. Bez cementa ili bilo čega drugog. A svjetla gotovo da i nije bilo. Nema sunca, mislim. Samo nekoliko golih lampi na stropu. I izgledalo je kao da je isklesano u stijeni.


- Koliko ste ljudi vidjeli?


"Možda desetak."


"Ne, sestro, bilo ih je mnogo više od deset", rekao je Mark. – Možda dvostruko više.


"Svi Nepalci?"


"Ne mislim tako", nastavio je senatorov sin. “Nisam siguran, ali mislim da je tamo bilo nekoliko Kineza. Barem su to očekivali. Ali da vam iskreno kažem, g. Carter, bili smo toliko uplašeni da se jedva ičega sjećamo.


"Pa, sada se barem ne moraš bojati", rekla sam cereći se. “Vratit ćete se u Washington za dvadeset četiri sata.” I reći ću ti jednu stvar: tvoj će otac biti presretan kad vidi da si sigurno izašao iz aviona.


Nisam više htjela pitati. Prošli su kroz dosta toga i mislim da mi ne bi mogli reći puno više. Pojedinosti njihove otmice nisu bile toliko važne koliko mjesto sjedišta Šerpa. Rana nas je ostavio u blizini planine Shiva Puri i obližnjeg sela Buddhanikantha, sjeverno od središnjeg Kathmandua. Prema informacijama koje sam dobio iz knjižnice, iza Shiva Purija bilo je područje Sundarijal, poznato po svojim vodopadima, brzacima i pogledima na planine. Bilo je to omiljeno izletište lokalnog stanovništva. A možda, samo možda, ovo je bilo i omiljeno mjesto Kanti i njenih gerilaca.


Čuo sam vodopad noć prije, a moglo bi biti tunela i špilja u ovim planinama. U svakom slučaju, bio je to početak, pomak u pravom smjeru. A kad sam razgovarao s Hawkom nakon doručka u veleposlanstvu, znao sam da nemam izbora nego istražiti područje što je brže moguće. Ono što mi je imao reći bilo je najjednostavnije i podmuklo koliko je moglo biti. Zabilježena je koncentracija trupa na kineskoj strani sjeverne granice Nepala. Ono što je nekoć izgledalo kao vojna vježba pokazalo se nagovještajem napada velikih razmjera, drugim riječima, invazije. "Saznao sam za ovo tek od jučer", objasnio je Hawk. "Ali nisam htio ništa učiniti dok djecu ne izvučeš odatle živu i zdravu." Sada nemam izbora nego prenijeti informaciju kralju.


"U tom slučaju, nikada nećemo vratiti dijamante", podsjetila sam ga.


- Pa, što želiš da učinim, Nick? Cijeli Peking čeka prve znakove Šerpasa. Šalju svoje ljude tako brzo da im više ne treba odbor za doček.


Nakon onoga što mi je Prasad rekao, dobio sam osjećaj da bi Šerpe željeli da Nepal ostane u rukama Nepalaca. "Oni ne preuzimaju taj rizik", rekao sam. — Zato što su svi uvjereni nacionalisti. Možda ovise o pomoći Kine, ali ne vjerujem da su sada spremni otvoreno intervenirati. Barem ne još.


- Pa što predlažeš?


- Dajte mi još dvadeset i četiri sata, gospodine. To je sve što tražim. Ako još ne vratim kamenje, možete reći vladi što god želite. U međuvremenu neka postave svoje trupe na granicu da... Recimo, pokuša se prošvercati transport oružja preko granice. Reci im sve, ali pusti mene da se pozabavim šerpama. Zadnje što želimo je revolucija. Ti to znaš jednako dobro kao i ja.


"Dvadeset četiri sata?" - ponovio je.


'Jednog dana. To je sve", odgovorio sam. “Bez novca, Šerpe neće imati sredstava da pokriju troškove oružja. Tada će potpuno bankrotirati i ne mislim da će Kina poslati svoje trupe u Nepal da napadnu zemlju ako zna da su njeni saveznici potpuno poraženi.


"Trebam li te podsjećati što se dogodilo na Tibetu?" Teško je, kao i obično, pomislio sam. - Znam, gospodine. Ali Nepal još uvijek ima svoju neovisnost, svoj suverenitet. Kinezi ovu zemlju nikada nisu smatrali svojom. Dakle, situacija je potpuno drugačija."


- Nisam siguran da se slažem s tobom, Nick. Ali dat ću vam dvanaest sati, a ne dvadeset četiri. Ne želim više riskirati. A ako mi se do tada ne javite, neću imati izbora nego prenijeti sve informacije koje smo prikupili kralju Mahendri. Jednostavno ne možemo riskirati, to je sve.


Bilo je 10:37 ujutro i Killmaster N3 je imao posla. Nije bilo sumnje u to.


Auto bi privukao previše pažnje, pogotovo da su ga šerpe promatrale s ceste. Osim toga, Avis i Hertz još nisu prodrli ovamo. Možda sljedeće godine. Ali imao sam samo dvanaest sati, a ne dvanaest mjeseci. Pa sam unajmio bicikl u malom oronulom dućanu blizu Durbarplaina. Bilo je tu starica koje su prodavale tanko zeleno povrće i podjednako zelene komade mesa, i bosonogih dječaka od nekih devet ili deset godina koji su me vukli za ruku i govorili: “U redu. Razmijeniti novac? Na dobrom sam putu.


Imao sam sve nepalske rupije koje su mi trebale. "Sutra", rekao sam im. “Prionit ćemo na posao kad sutra budeš ovdje”, dok sam se udaljavao od prometnog trga i sunce se dizalo na plavom nebu bez oblaka. Dvanaest sati..., pomislila sam. Sranje, ali to mi nije kupilo toliko vremena.


Pa sam morao brzo raditi.


Kathmandu je bio slaba točka na jugu kad sam stigao do podnožja planine Shivapuri, oko dvanaest kilometara od grada. Iza mene, niske valovite planinske padine sa zelenim terasama kao da su pripremile oko za nazubljene snježne vrhove Himalaja. Uzdizali su se poput niza spomenika, oštri, samouvjereni, zahtijevajući da budu primijećeni. Sišao sam s bicikla i otišao do vrha brda. Prošao sam pored kipa Višnua. Hinduističko božanstvo ležalo je na krevetu koji su činili kolutovi zmije Shesha. Ni on nije izgledao previše vedro i sretno.


Deset minuta do pola dva, a ja sam se kretao neravnom cestom s druge strane planine Shivapoeri, nedaleko od mjesta gdje nas je Rana prethodne večeri ostavio iz auta. Nisam imao razloga vjerovati da su išli istim putem kada su nas vraćali s te točke. Ali kako nisam imao od čega krenuti, ovo brdo mi se činilo kao dobra polazna točka.


Zastao sam da se snađem i zapitao se što namjerava princ Bal Narayan kad su dijamanti isporučeni Šerpama. Dijamanti su mu očito bili važniji od nepalskog prijestolja, što je, čini se, značilo da ne vjeruje u konačni uspjeh Kantijevih revolucionarnih namjera. Prljava igra koju je igrao s njom dobro će mi poslužiti kad pronađem gerilski stožer.


To je, naravno, bio najveći problem.


Cesta se račvala u podnožju brda. Staza koja je išla desno kao da je strmoglavila u dolinu, dok je cesta lijevo zavijala u planine. Odabrao sam ovo drugo, nadajući se da ću brzo pronaći tunel i vodopad za koje sam mislio da sam čuo noć prije. Pokazalo se da cesta ima više zavoja nego što sam očekivao. Nisam se mogao sjetiti da je Rana izvodila toliko okreta. Taman da skrene i vrati se, cesta je odjednom skrenula prema horizontu, poput ravne vrpce. Cesta je bila ravna kao lenjir. Planine su se nazirale ispred, a teren oko mene bio je neravan i gust. trebalo mi je dulje nego što sam očekivao i posumnjao sam da je Rana nekoliko puta pogrešno skrenula. No, morao sam uzeti u obzir i činjenicu da nisam vozio auto. Unatoč svom trudu, nisam išao brže od dvadeset pet kilometara na sat.


Izvadio sam čuturicu i stao uz cestu da popijem. Izdaleka se čula tiha, ali ustrajna zvonjava zvona.


Trenutak kasnije vratio sam se na bicikl i počeo okretati pedale u istom smjeru. Zatim, pet minuta kasnije, pronašao sam tunel usječen u podnožju brda. A točno s druge strane prskala je voda čista i prozirna kako to vodiči obećavaju. Bio je Sundarijal i dalje... Kad sam prošao vodopad, nebo je bilo mirno. Zrak je bio hladan, vlažan i mirisan, ali nisam čak ni čuo ptičji krik; pa sam usporio i pretražio brda u potrazi za bilo kakvim znakovima opasnosti, možda patrole šerpa. Naravno, bili su u blizini kako bi zaštitili svoj logor i tajnu svoje organizacije. Međutim, nije mi se činilo nevjerojatnim da će se javiti ako se osjećaju ugroženo u prisutnosti stranca. Ali do sada se ništa nije micalo između drveća, au šipražju se nije čuo ni zvuk koraka.


Pet minuta kasnije, krdo krava podiglo je glave i promatralo me uz cestu svojim tužnim smeđim očima. Prestali su žvakati kako bi izrazili svoje nezadovoljstvo dubokim gunđanjem koje je postajalo sve slabije kako se cesta i dalje vukla, a šljunak na površini ceste rastapao u glatkom asfaltu. Pogledala sam na sat kad se mukanje više nije moglo čuti. Noć prije sam izbrojao pet minuta i dvadeset sekundi prije nego što je Rana pritisnula kočnicu. Sada puštam svoj Rolex da izračuna dok pretvaram razliku u brzini. Bio sam uvjeren da ću stići do mjesta gdje su Šerpe odlučile obavljati svoj posao.


Svi su znakovi bili tu, to je sigurno. Izašao sam, stavio bicikl na postolje i malo jasnije pogledao oko sebe. Bio sam usred čistine s brežuljkastom terasom s jedne strane i strmom padinom s trnovitim grmljem s druge strane. Bila su dva para tragova guma; jedan se vratio u Kathmandu, a drugi ravnom cestom. Blizanci su spomenuli špilju. Po svoj prilici, bila bi kamuflirana i nedvojbeno bi bila negdje u okolnim brdima, nevidljiva znatiželjnim i radoznalim očima.


Bilo je već oko dva sata kad sam ostavio bicikl uz cestu. Ne želeći riskirati krađu ili otkrivanje, pokrio sam ga granama koje sam mogao odrezati s trnovitog grmlja. Nitko tko prolazi motociklom ili automobilom neće primijetiti bicikl. Zadovoljan što će moji putevi za bijeg ostati netaknuti sve dok ne budem spreman za povratak u Kathmandu, ponovno sam stavio Huga u korice i hodao. Tragovi guma bili su blijedi i teško ih je bilo pratiti. Ostao sam uz rub ceste kako bih bio što manje uočljiv.


Očito to nije bilo dovoljno.


Samo puška M-16 ima zvuk borbenog aviona koji leti iznad glave. Iznimno velika brzina metaka malog kalibra učinila je ovaj moderni karabin oružjem izbora za ratovanje u džungli. Nažalost, Šerpe su, čini se, znali vrijednost i prednosti takvog oružja. Umjesto starog M1 ili čak M-14, jurilo me se vrlo naprednim oružjem. I na velikoj udaljenosti, Wilhelmina se nije mogla usporediti s karabinom od trideset krugova.


Ležao sam na trbuhu dok su zviždući meci probadali drveće. Netko me vidio i nije me htio pustiti bez borbe. Miris baruta lebdio je u zraku, a vrući meci M-16 padali su na tlo poput zečjeg izmeta. Nisam se pomaknuo, čvrsto stisnuo trbuh uz tvrdu nabijenu zemlju i čekao da pucnjava oslabi i prestane.


Ali to se nije dogodilo.


Nekoliko sekundi kasnije ispaljen je još jedan spremnik. Grane su letjele zrakom dok su meci proizvodili ludu, mučnu buku. Prasak mitraljeza zaglušio je zvuk mog disanja. Držao sam glavu pognutu i brojao sekunde dok nisam čuo kako mi krv lupa u sljepoočnicama u glasnom i ravnomjernom ritmu.


Čim je pucnjava prestala, skočio sam na noge i povukao se u sigurnost gustog šipražja. Nije prošlo ni trideset sekundi prije nego što je karabin nastavio svoju gromku paljbu. Meci se nisu približavali, ali nisu ni letjeli dalje. Da bih pronašao šerpasku patrolu, morao sam napraviti veliku petlju kako bih izašao s druge strane naoružane grupe. Do sada se nije moglo znati koliko je muškaraca bilo tamo, što je malo zakompliciralo situaciju, ako ne i potpuno samoubojstvo. Ali da nisam vidio partizane, ne bih znao svoje šanse i ne bih mogao naći njihovo sklonište.


Sada, ako me pogodi jedan od onih smrtonosnih M-16 metaka, dijamanti će biti gotovo izgubljeni. Pa sam ostao što niže i počeo puzati kroz grmlje. Nije bilo načina da izbjegnem trnje oštro poput igle koje mi je paralo rukave i potkoljenice. Grane su mi udarale o čelo, ponovno otvarajući rane koje su tek zacijelile; krojeve koje sam dobio u Amsterdamu, dar od duplog igrača Bala Narayana.


Zvuk metaka zamro je kao refren pjesme koja se ne zaboravlja. Čučnuo sam i pogledao iza grmlja. Vidio sam nešto tamno i nejasno kako se kreće kroz šikaru. Zvuk lomljenja grana postajao je glasniji i pripremio sam se za neizbježno, što god to bilo.


Štoviše, bio je to jedan od partizana s oštrim krajem metalnog bajuneta pričvršćenog za cijev karabina. Imao je stari britanski Mk V jungle karabin, što je značilo da je barem još jedan čovjek skriven u šumi, spreman da me pokosi krvavim rafalom. Nisam mogao znati je li nepalski revolucionar pokriven. Ali u trenutnoj situaciji nisam mogao čekati jasan odgovor "da" ili "ne".


Tada me je otkrio u šipražju. Nisam imao vremena da se predstavim, formalno ili neformalno. S divljim krikom čovjek je pojurio prema meni, s bajunetom uperenim naprijed svjetlucajući na mekom, pjegavom svjetlu. Mrtav mi nije bio od koristi. A sam sam mrtav bio još manje koristan. Dakle, pod tim sam okolnostima malo toga mogao učiniti. Izbor je bio njegov. Jednostavno sam morala prihvatiti stvari onakve kakve dolaze. I došli su prilično brzo i smrtonosno.


Mnogo prije nego mi je partizan stigao pokazati kako dobro barata bajunetom, ustao sam i uzeo Huga u ruku. Ogolivši zube, nasrnuo je na njega, a graške znoja pojavile su mu se na čelu i spustile niz preplanule obraze. Vrh bajuneta dotaknuo je remen mog sata, a ja sam jurnuo u stranu, polako se okrećući oko njega.


Vrisnula sam. - "Gdje je Kanti?"


Nije razumio engleski i nije se htio omesti. Bio je previše zauzet držanjem mene na bajunetu i nije se potrudio odgovoriti. Vidio sam kako mu prst lagano klizi do okidača njegovog automatskog oružja. Zataknuo sam Huga za pojas i skočio naprijed, pokušavajući ga razoružati. Zajedno smo svom snagom pokušavali jedan drugom oteti pištolj, a ja sam pokušao uperiti cijev u nebo.


Ako je ikada postojao trenutak da svoje znanje Thai Quarter Do-a primijenite u praksi, to je sada.


Bočni udarac nogom u koljeno, a noga mu se savila ispod njega poput slomljene grane. Čovjek je zavijao od boli i bijesa i očajnički se borio da zadrži svoju pušku. Ali nisam namjeravao dopustiti da se to dogodi. Tada smo oboje bili na koljenima, ljuljajući se kao da smo uhvaćeni u ciklonu. Neprekidni niz nepalskih psovki slijevao mu se s usana. Nisam mislio tražiti doslovan prijevod.


Stisnula sam šake i udarila ga u trbuh brzim i žestokim mom-jong-ji-lo-kijem. Bio je to udarac koji mu je slomio rebra i prsnu kost, a tijelo se srušilo poput lutke kojoj su iznenada popucale niti. Stisak šumskog borca je oslabio i u tom djeliću sekunde ja sam objema rukama čvrsto držao karabin, a vrh bajuneta oštrog kao britva naslonio se na njegovu isturenu Adamovu jabučicu.


'Gdje je ona?'


Kao riba na izmaku, još uvijek je pokušavao unijeti zrak u pluća. Boja mu je nestala s obraza, a koža mu je postala siva i žućkasta.


-Gdje je Kanti? - ponovila sam.


Jedna mu se ruka trznula. Vidio sam oštricu noža prije nego što sam u nju zario bajunet. Borac iz džungle nije imao vremena upotrijebiti svoj nož. Ispala mu je iz ruku, au očima mu se pojavio divlji i zbunjen izraz. Zatim su postali mrtvi i prazni, poput dva staklena klikera. Zakoračio sam u stranu i pustio ga, krv je šikljala iz gadne rane koju mu je bajunet napravio u grlu.


Nije bilo tako graciozno kao Koenvarova smrt, ali je bilo jednako učinkovito. Jedino me smetalo što mi buntovnik više nije mogao reći ono što sam želio znati. Negdje u okolnim brdima, špilja je korištena kao sjedište fanatične skupine nepalskih revolucionara. Morao sam pronaći ovu špilju i dijamante i onda otići iz Nepala


.


Na staklu mog sata bilo je krvi. Obrisao sam ga i provjerio koliko je sati. Bilo je 2:27 ujutro. Imao sam vremena do 22:30 sati. Ali gdje da počnem? Ovo je bilo najteže pitanje koje sam si morao postaviti u proteklih nekoliko dana. Nisam imao pojma gdje da počnem tražiti gdje bi mogao biti cache.


Jedno sam znao sigurno: moram ići dalje, bez obzira na sve.


Počeo sam se probijati kroz grmlje uz cestu kuda je prije manje od deset minuta prošao mrtvi pobunjenik. Šiljci su bili pakleni, ali ne tako podmukli kao dva karabina M-16 koja su se iznenada uperila u moje izgrebano i krvavo tijelo.


"Kako ste dečki?" - rekao sam ne pomaknuvši se dalje. "Tražite li nekoga posebno?" Nitko se nije smijao.


Nitko se nije ni nasmiješio.


Ali barem sam našao svoje vodiče. Nadam se da sam im više vrijedio živ nego mrtav, izrešetan mecima ili bajunetom. Izbor je bio na njima sviđalo se to meni ili ne.


Poglavlje 12


“Canti,” bilo je sljedeće što je izašlo iz mojih usta. Kao da je Ali Baba viknuo: "Otvori sezam". U trenutku kad sam spomenuo njezino ime, dva su gerila odlučila ignorirati vrlo krvavo, beživotno tijelo koje se još uvijek vidjelo u gustom grmlju iza mene. "Odvedi me do Kantija", ponovio sam. "Ona zna tko sam ja." Ako ovo uspije, odvest će me ravno u svoje skrovište. Ako to ne upali, slutio sam da će netko za pet ili deset godina naići na moje ostatke, što god od njih ostalo.


Poput njihovog beživotnog suborca, ni jedan nije razumio nijednu riječ engleskog. Ponovio sam ono što sam rekao na nepalskom, drago mi je što sam odvojio vrijeme da osvježim jezik. Mučio sam se s grubim prijevodom na tibetansko-burmanski dijalekt kojim je govorila i ova skupina domorodaca dok konačno nisu shvatili što sam htio reći. Kanti je bio Kanti na svakom jeziku koji sam probao, i konačno su ga shvatili.


Najviši i najmršaviji od dvojice naoružanih muškaraca pokazao mi je, zadovoljivši se samo time da mi zabije bijeli vrh bajuneta među lopatice. Prisilio me da hodam kroz šikaru srednje visine dok nismo stigli do grube staze koja je poput zmije vijugala u brda.


Ovaj sam put u potpunosti namjeravao slijediti njihova pravila, a ne svoja. Odvest će me do Cantija i, ako budem imao sreće, nadam se do dijamanata. Bajunet je bio dovoljan da odigraju po svom planu igre. Ali da to ne ugrozi povratak dragulja, ne bih oklijevao primijeniti učenja Učitelja Chuna u praksi.


Tako sam igrao tihog, poslušnog zatvorenika i učinio točno ono što se od mene očekivalo. Što će se točno dogoditi kad stignemo do špilje, pod pretpostavkom da prije nisam bio bajunetom, bilo je nepredvidivo. A što je moguće usred nepalske džungle također je otvoreno za nagađanja. Sada smo se popeli na padinu uz strmu i kamenitu stazu. Moje cipele od teleće kože nisu stvorene za planine, ali to je uvijek bolje nego ići bos. Dok sam zgrabio zdepasti batrljak za dodatnu potporu, čuo sam nešto od čega su mi se odmah naježile dlake na potiljku. Zvuk me podsjetio na škrgutanje zubima i ukočila sam se na mjestu. Moja dva “vodiča” zaustavila su svoj marš kako bi se prvi nasmijali mom očitom iskazu straha, i zakoračili unatrag, dopuštajući divljoj svinji da se probije kroz gusto i gotovo neprobojno šipražje.


Nisam osjećao toliko strah koliko iznenađenje. Ali mislio sam da bi bilo bolje da me sada smatraju puno inferiornijim od njih. Uz to, njihov očiti nedostatak interesa za smrt svog suborca lako se može shvatiti kao opći nizak moral među pristalicama Šerpa. Ako je tako, to bi mi znatno olakšalo misiju.


Revolucionarna organizacija koju muče unutarnji disidenti je revolucionarna organizacija osuđena na propast. Nadao sam se da bi ovo, plus Bal Narayanove pristaše, mogao biti smrtni udarac za Šerpe. Ali dok nisam imao priliku suočiti se s Cantijem, morao sam raditi ono što su mi stražari rekli.


Manje uplašeni nego prije deset minuta, vidno su se opustili dok smo se penjali na kat. nastaviti naše putovanje. S obje strane bili smo okruženi šumom, debelim zelenim pokrivačem koji je poput spužve upijao dnevnu svjetlost. Što sam se više navikavao na svoju okolinu, to je moj um postajao manje uplašen. Sada sam mogao čuti pjev ptica i nekoliko malih životinja koje su vrebale šikarom. Ali ni vepar ni jelen nisu se probijali kroz gusto grmlje, a bajunet mi je neprestano probadao leđa; dovoljan poticaj da nastavim stazom posutom rasutim kamenjem.


Skrovište Šerpa bilo je tako vješto skriveno da ga možda uopće ne bih primijetio da sam istim putem išao sam. Ulaz u špilju o kojem su govorili Mark i Ginny Golfield bio je prikriven pomičnim zaslonom od lišća; tako vješto dizajniran da se na prvi pogled činilo kao da je samo dio okolne vegetacije. Nakon detaljnijeg pregleda, i tek nakon što je jedan od muškaraca raščistio lišće, vidio sam drvenu konstrukciju ispod lažne fasade. Bila je to rešetka od laganih, savitljivih balza ili bambusovih kočića povezanih zelenom lozom.


U trenutku kada je zaslon povučen u stranu, desetak šišmiša izletjelo je na hladan planinski zrak, cvrkućući. Vrh izlizanog bajuneta jače mi je pritisnuo leđa, i ja sam zakoračio naprijed, iz sjene, u mračni prolaz podzemlja.


Rupa na strani planine bila je dovoljno visoka da sam mogao hodati ravno. Sam ulaz bio je prirodna vrata koja su se otvarala u tunel s kamenim zidovima koji se gotovo odmah počeo lagano spuštati. Nekoliko stotina metara ispred vidio sam slabašan sjaj, vjerojatno od žarulje. Jedan od muškaraca koji su bili u patroli povikao je glasom koji se odmah vratio kao duboka tutnjava jeka. Potrčao je naprijed, bez sumnje kako bi obavijestio Cantija o mom neočekivanom posjetu.


Mjerio sam naš silazak; pune dvije minute brzim tempom, možda pola trkom. Pod tunela bio je napravljen od iste tvrde, zbijene zemlje koju je Ginny spomenula jutros. Vidjeli su se brojni otisci stopala; sve ovo ukazuje na značajnu aktivnost za koju se čini da se dogodila u sjedištu Šerpa.


Očito su imali vlastiti generator, jer je na kraju tunela ispod stropa gorjela jaka lampa. Tada sam od čuđenja širom otvorio oči i u nevjerici gledao u drvene sanduke i sanduke naslagane s obje strane. Imali su dovoljno oružja u pećini da dignu u zrak cijeli Kathmandu, ako ne i pola Nepala. Šerpe su prostor špilje pretvorile u oružarnicu, skladište za oružje smrti i uništenja. Većina drvenih kutija bila je označena crvenim kineskim znakovima. Neki, poneki, bili su označeni ćiriličnim slovima, velikim slovima CCCP.


Zašto su morali zarađivati na neobrađenim dijamantima više nije bilo jasno kao prije. Osim ako ovo kamenje već nije zamijenjeno za ovaj arsenal. Koliko sam mogao zaključiti na prvi pogled, imali su dovoljno opreme, streljiva, osobnog naoružanja, ručnih bombi, mitraljeza, karabina da izvedu uspješan revolucionarni udar.


Okružen svim tim oružjem bio je Kanti, duša Šerpasa. Pored nje su stajala dva muškarca čije uniforme i lica nisu ostavljala nikakvu sumnju da su Kinezi. Ispostavilo se da su to bili vojni savjetnici, odjeveni u borbene uniforme i naoružani standardnim puškama Crvene armije. Prasad i Rana također su bili tamo, zauzeti popisom oklopa pohranjenih u špilji.


Canti je podignuo pogled kad su me gurnuli naprijed i ravno u snažnu svjetiljku. Jedan od mojih vodiča objasnio joj je što se dogodilo. Slušala je sa zamišljenim izrazom lica; zatim je polako ustala, zaobišla stol i stala ispred mene.


Čak i na ovom jakom svjetlu, bila je ljepša nego što sam je pamtio. Također bahatiji. Nisam imao govora, ali sam znao što joj želim reći i da se Bal Narayan prema njoj ne ponaša baš dobro.


Ali prije nego što sam uspio kimnuti u znak potvrde, jedan od kineskih savjetnika primijetio me i iznenađeno štucnuo. Obišao je stol kako bi me pobliže pogledao. Zatim se okrenuo Kanti i rekao prvo na mandarinskom, koji je Mao godinama održavao, a zatim na nepalskom: “Znate li tko je ovaj čovjek? Imate li kakvu ideju, druže Kanti?


Ovo sad prevodim na svoj materinji jezik, ali činjenica je da je bio uzbuđen kao gledatelj na nogometnoj utakmici kad centarfor promaši penal. Lice mu je doslovno blistalo dok je gledao s mene na vođu šerpa i natrag.


"Ovdje Nicholas Carter", rekla je na engleskom, kao da mi daje do znanja što se dogodilo, ne shvaćajući da govorim i mandarinski i nepalski. “On radi za Golfielda, senatora s kojim smo imali posla.” Rekao sam ti sve ovo, Lu Tien. Zašto si tako iznenađen? Poznavanje engleskog od strane druga Lu Tiena nije bilo ni približno tako impresivno kao moje znanje mandarinskog. Ali ipak sam uspio razjasniti. "Ovaj čovjek, Kanti...", rekao je. “Ovaj čovjek radi za imperijalističku obavještajnu službu. †


"On radi za američkog senatora", odgovorila je. Lu Tien je odmahnuo glavom, pokazujući da se izrazito ne slaže s njom. "Ne, to je laž", rekao je glasno i osvetoljubivo.


Pitala je. -Što misliš pod laganjem?


“To je laž jer sam vidio fotografiju tog čovjeka, tog Nicholasa Cartera, u Pekingu. Radi za vrlo tajnu špijunsku organizaciju imperijalističkog, kapitalističkog režima i obučen je za rušenje narodnih republika diljem svijeta. Njegovo ime nije Nicholas Carter, već N3, Killmaster.


Lagano se okrenuo, ali Canti je počela shvaćati što njezin kineski savjetnik želi reći. Ponovno me pogledala, izraz lica joj se iznenada promijenio. Ono što je nekada bio izraz zbunjenog zanimanja, sada se potpuno transformiralo u izraz iznenađenja, koji je prerastao u zbunjenost, a na kraju u izraz brzo rastuće ljutnje.


"Je li... je li istina to što kaže, Carter?" - upitala me kad sam stajao ispruženih ruku uz tijelo, a bajunet mi nije bio između lopatica. Prasad i Rana prekinuli su ono što su radili i prišli bliže, manje iznenađeni nego što sam očekivala da me vide.


'Dobro?' - upita Canti. - Odgovori, Carter. Je li to istina ili laž?


“Naravno da je laž. Ne znam o čemu tvoj prijatelj priča. Ja sam običan građanin. "Unajmio me senator Golfield", odgovorio sam mirno i odmjereno. Lu Tien je udario šakom po stolu. "Laži", povikao je. “Ovaj čovjek, taj Carter, N3, godinama je bio neprijatelj Narodne Republike Kine. On mora biti ubijen kao neprijatelj svih slobodoljubivih radnika širom svijeta." Posegnuo je za svojim revolverom, a ja sam se nehotice odmaknuo, dalje od kruga svjetla.


"Pa, čekaj malo, prijatelju", rekao sam na kineskom. “Pamćenje ti je malo nejasno. Brkaš me s nekim.


Canti je pružila ruku i stavila je na Lu Tienov revolver. "Imat ćemo dovoljno vremena da ga ubijemo ako je doista čovjek kakvim ga smatraš", rekla mu je. “Osim toga,” požurio sam dodati, “da sam ja špijun, bih li ti tako rado dao dijamante, Canti?” Ali da sam bezopasni državni službenik, ne bih govorio mandarinski, nepalski ili tibetansko-burmanski. Srećom, to joj je smetalo manje od žestokih Lu Tienovih optužbi.


"Možda ne", rekla je nakon trenutka šutnje i zamišljenog oklijevanja. - Ali zašto si ovdje, Carter? Kako ste došli do ovoga i pronašli mjesto?


Nikad nisam imao priliku to objasniti.


Lu Tien je pojurio naprijed, a lice i cijelo tijelo su mu drhtali od bijesa. Zgrabio me dvjema drhtavim rukama. "Ti si ubojica", povikao je. “Ubio si glavu CLAW-a. Ubili ste naše miroljubive agente na Kubi i u Albaniji. Ubijali ste slobodoljubive komunističke radnike u Gvineji, Sofiji, Taipi.”


Njegov ispad bio je pomalo melodramatičan, ali nažalost, činilo se da su njegove srceparajuće, glasne, teatralne stvari ostavile veliki dojam na Cantija, što je nedvojbeno bila Lu Tienova namjera.


Pitala je. - "Jeste li sigurni da je to ista osoba poznata kao N3?"


"Neka sjećanje na našeg dragog druga Maoa odmah izblijedi ako to nije istina", odgovorio je Lu Tien tako ozbiljno da bi gotovo rasplakao sve.


"Tražite mu oružje", zalajao je Canti.


Moji su stražari ubrzo tome stali na kraj i oslobodili me od Wilhelmine i Huga. Pierre je, međutim, ostao gdje je bio, lijepo i udobno sjedeći na unutarnjoj strani mog bedra. Da li zbog suzdržanosti, delikatnosti ili jednostavnog nemara, potpuno su previdjeli malu, ali vrlo učinkovitu plinsku bombu.


"Vratio si se po dijamante, zar ne, Carter?" - rekla je odmah nakon toga.


Čak i s rukama čvrsto svezanim na leđima debelim užetom od konoplje, pokušavao sam izvana zadržati pribranost. "Došao sam vam reći što znam o jednom od vaših suradnika, princu Balu Narayanu", rekao sam glasno, otvoreno ogorčenje zamijenivši Lu Tienov fanatični bijes.


- Bal Narayan? Nakrivila je glavu i proučavala me svojim uskim bademastim očima. "Upravo tako, prijestolonasljedniče", rekao sam. - “Vaš vjerni saveznik.”


"Što s njim?"


„Obmanjuje vas otkako sam došao u Amsterdam kupiti dijamante“, rekao sam. Polako, korak po korak, ispričao sam joj priču od početka. Pažljivo je slušala dok sam joj pričao što se dogodilo u Nizozemskoj, o pokušajima mog života, o tome kako su Koenvaar i njegova dva suučesnika pokušali doći u posjed neobrađenog kamenja.


Odmah sam opet pomislio na Andreu, ali sada nije bilo vrijeme da se uzrujavam zbog toga. Koenwar je dočekao svoj zasluženi kraj, a da je ovisilo o meni, Bal Narayan bi slijedio isti krvavi i okrutni put. Naposljetku sam joj ispričao o svom susretu u Kabulu, o smrti dvojice ubojica i Koenvarovim posljednjim riječima.


Kad sam završio, brzo se okrenula prema Ranu koji je stajao pokraj nje. -Gdje je Narayan sada? nestrpljivo je upitala. "On... on je u zračnoj luci, Canti, baš kao što si rekla", promrmljala je Rana, osjetivši da nije raspoložena za šale.


"On leti u Peking za sat vremena da isporuči dijamante."


"Posljednje mjesto na koje ide je Peking", ubacio sam se. “On odlazi iz zemlje i ovo je posljednji put da ga vidite; ovaj princ i dijamanti, Canti.


"Ako lažeš, Carter", odgovorila je, "onda Lu Tien može s tobom raditi što god hoće." U međuvremenu, vjerujem tvojoj priči. Naredila je Prasadu i Rani da odu u zračnu luku i presretnu princa, pretpostavljajući da će stići na vrijeme prije nego on napusti zemlju.


"Reci mu da je došlo do promjene u planovima i da moram odmah razgovarati s njim."


Prasad je već bio na pola puta kroz tunel. "A ako on..." počela je Rana.


"On ima dijamante", rekla je, razdraženo odmahujući rukom.


- Dovedite ga ovamo. To je jasno?


"Da, Canti", odgovorio je poslušno i s poštovanjem do samog kraja. Pojurio je za Prasadom i mogao sam se samo nadati da će uhvatiti Bal Narayana prije nego što pobjegne. Nije bilo puno letova iz Katmandua. Nadam se da će ga uhvatiti na vrijeme. U suprotnom, morala bih nastaviti svoju potragu kamo god me vodila. I sve je ovisilo o tome hoću li uspjeti pobjeći od Kantija, Lu Tiena i desetak gerilaca koje sam vidio oko središnjeg podzemnog prostora koji je služio kao stožer i skladište streljiva za pobunjenike.


Čim su Prasad i Rana otišli presresti Bala Narayana, Kanti je naredila dvojici svojih ljudi da me odvedu u ćeliju, za koju se pokazalo da je ista ona u kojoj su bili zatvoreni blizanci. Lu Tien je nastavio govoriti o meni koristeći sve uobičajene izraze. Ali činilo se da je Canti više zainteresirana da sazna je li ju princ izdao nego da me odmah pogubi. U ovom trenutku, bila je više zainteresirana da me održi na životu, barem dok se Bal Narayan ne vrati u špilju da odgovori na sva njezina pitanja.


U međuvremenu su me vodili uskim hodnikom koji je vodio iz središnje sobe. Svjetiljke su visjele s prirodnog stropa u pravilnim razmacima, ali mračna soba koja se pokazala mojim konačnim odredištem bila je daleko od impresivne. Mračna, vlažna, odsječena od vanjskog svijeta teškim zaključanim vratima, moja ćelija nije bila ništa više od niše u zidu. Činilo se da su moje dvije pratnje sadistički uživale bacajući me unutra. Sletio sam naglavce na tvrdi, hladan pod ćelije, jako potresen, ali neozlijeđen. Nekoliko trenutaka kasnije vrata su se uz tresak zatvorila, zasuni su kliznuli po njima, a njihov smijeh procijedio je kroz željezne rešetke. Slušao sam njihove korake kako se povlače, odjek njihovih uzbuđenih glasova. Zatim je nastala tišina, isprekidana zvukom mog vlastitog disanja.


"Zaboga, kako ćeš izaći odavde, Carter?" - rekla sam naglas.


Nisam još imao ni najmanju ideju.


Poglavlje 13


Ja nisam Houdini.


Pokušao sam osloboditi ruke tako da je ostalo malo mjesta u užadima na mojim zapešćima. Ali što sam više petljao s tim čvorovima, postajali su sve čvršći. Cirkulacija krvi u mojim prstima već je ostavila mnogo toga za poželjeti. Ruke su mi utrnule. Bile su hladne i trnule su i znao sam da će vrlo brzo potpuno prestati osjećati. Naslonio sam se na čvrsti kameni zid svoje ćelije, pokušavajući se snaći i sabrati misli. Ali u vlažnoj, pljesnivoj špilji u koju sam bio bačen kao vreća krumpira, nije se imalo što otkriti. Dva metra duga, dva metra široka, a strop previsok; bilo je malo udobnosti u mojoj ćeliji, samo nekoliko oštrih stjenovitih izdanaka zbog kojih mi je bilo gotovo nemoguće nasloniti se na jedan od zidova a da ne osjetim jedan od onih kamenih šiljaka koji mi probadaju leđa.


Tada sam shvatio zašto mi pesimizam nikada nije bio jača strana.


Pazeći da ne povrijedim zapešća, počeo sam trljati ruke u užad naprijed-natrag po oštrom kamenju. Dovući snažno uže do jedne od grubih izbočina pokazalo se težim nego što se činilo na prvi pogled. I češće režem kožu nego konop. Čak su mi i zglobovi prstiju udarili u oštre izbočine. Ali nisam namjeravao odustati. Zapešća su me počela gorjeti od kontinuiranog trljanja, ali nastavio sam hodati, pokušavajući slušati polagano, ali ravnomjerno škripanje niti dok se uže postupno istrošilo, kao i većina moje kože.


Nisu mi uzeli sat, ali nije bilo načina da se sazna koliko sam dugo bio zatvoren. Procjenjujem da nije prošlo više od trideset pet minuta otkako su se teška vrata s rešetkama zalupila za mnom uz glasan, zlokoban tresak. Uskoro će sumrak. Imao sam vremena do 10:30 da završim što sam započeo. Ovo će biti mnogo teže nego što sam u početku mislio. Da me Lu Tien nije prepoznao, stvari bi možda ispale drugačije. Ali kineski savjetnik bio je toliko tvrdoglav da me Kanti nije htjela tretirati kao običnog pučana nakon što joj je moj prijatelj iz Pekinga rekao da sam nitko drugi nego slavni N3 Master Assassin iz AH.


Stoga sam nastavio trljati zapešća s lisicama o stijene, odmarajući se samo dok mi se mišići na rukama nisu počeli grčiti. I onda samo na minutu-dvije. Nisam imao taj luksuz da se malo opustim, jer je bila u pitanju sudbina cijele jedne zemlje.


Vlakna užeta su popustila tek pri najvećem naporu. Pramenovi su bili deblji nego što sam mislila, i činilo mi se da je prošla cijela vječnost prije nego što sam uspjela osloboditi ruke, prije nego što sam konačno uspjela odrezati i posljednje izlizane niti. Ruke mi više nisu bile vezane, ali koža s unutarnje strane zapešća bila je suva i krvava. Od bijelog džepnog kvadrata koji sam imao sa sobom napravio sam dvije improvizirane manšete. Zavezao sam poderane trake tkanine oko zapešća kako bih zaustavio krvarenje i održao rane što čistijima. Nije bilo puno, ali inače bi mi ruke bile skliske od krvi i osjećao sam da će mi trebati sva snaga i stisak koji sam mogao skupiti.


Brojčanik na mom Rolexu je zasvijetlio. Čak se i po polumraku moglo znati koliko je sati. Vidio sam tužnih 4:31 dok sam pokušavao shvatiti koji bi bio moj sljedeći korak. Nisam imao previše mogućnosti, sigurno nisam mogao koristiti Pierrea, sigurno ne zaključan u svojoj ćeliji. I dok nisam otvorio ta vrata, malo sam mogao učiniti.


Osim stenjanja.


Možda će uspjeti, možda neće. Šanse su bile prilično izjednačene, unatoč tome što se radilo o često korištenom triku. Ipak, imala sam osjećaj da je nešto bolje nego ništa. Poput iskusnog glumca dočarao sam sliku grča, premjestio osjet na predio trbuha i stavio ruke iza leđa kao da su još uvijek ondje svezane. Počeo sam zapomagati i prevrtati se naprijed-natrag, nadajući se da će prije ili kasnije moji vrisci privući pozornost nekog od mojih čuvara. Zahvaljujući prirodnom efektu jeke u hodniku, zvuk se proširio, a ni minutu kasnije začuo sam oštre korake s druge strane vrata. Lice, uredno odvojeno s tri željezne šipke, upitno je gledalo u ćeliju. Prepoznao sam čovjeka koji mi je dan ranije zario bajunet u leđa.


Kotrljao sam se po ćeliji stenjući, očito savijen od boli. 'Što je to?' upitao je na nepalskom.


“Grčevi. “Bolesna sam”, izustila sam, nadajući se da me moj vokabular neće iznevjeriti sad kad sam tako blizu uspjeha. Moje riječi o fizičkoj patnji nastavile su odzvanjati mojom ćelijom. Na trenutak sam pomislio da nisam uspio. Čovjek se udaljio od vrata, a lice mu se više nije vidjelo u polumraku. Tada sam čuo škripu ključa u bravi i čestitao sam sebi, nastavivši ispuštati mnoge srceparajuće zvukove. Prasak žutog svjetla ušao je u ćeliju baš kad je moj nesuđeni dobročinitelj otvorio teška vrata. Ondje je stajao, držeći pušku objema grubim, vremenski izlizanim rukama.


'Što ti se dogodilo?' - opet je upitao, pažljivo me proučavajući, kao da se bojao da ga varam.


"Bolesna sam", šapnula sam. 'Moram ići na WC.'


Mislio je da je to jako smiješno i pogriješio je primaknuvši se malo bliže. Nisam mogao riskirati da itko drugi dođe, jer to što moram svladati dvojicu muškaraca odjednom ne bi mi nimalo olakšalo posao. Dok sam se nastavljao prisjećati svega što me učitelj Zhuoen naučio, prisjećajući se da svoju moć usredotočim na sam trenutak udarca, osjetio sam kako se smanjujem, spreman izbaciti se iz kutije u trenutku kad je poklopac zalupila.


U ovom slučaju poklopac je bio čisto metafizički. Bila su to poput stražnjih vrata koja vode u mene.


"Bolesna", ponovno sam promrmljala, pozivajući čuvara još bliže.


“Donijet ću ti...” započeo je.


I prije nego što je pokazao spremnost da mi povjeruje, skočio sam na noge i udario svom snagom. Moja zamahnuta noga udarila je u njegov karabin i on se zavrtio u zraku. Čuvar je kriknuo u nevjerici, kao da još uvijek ne vjeruje da mi ruke više nisu vezane, da nisam bolesna i da moja desna noga ne udara silovito u njegov trbuh. Sada je bio njegov red da se udvostruči od boli. Još jedan jecaj oteo mu se s usana. Onda je bio na koljenima, baš kao što sam i htjela.


Grebao je po prljavom podu svoje ćelije, tražeći svoju pušku, koja je bila udaljena manje od stope, ali je više nikada nije htio dotaknuti. Skočila sam visoko u zrak, a moja ispružena noga strugla je po njegovoj bradi. Zvuk je bio poput udarca biljarske kugle. Stražarova glava bila je zabačena unatrag pod čudnim i neprirodnim kutom. Nekoliko trenutaka kasnije, gust mlaz krvi potekao mu je iz usta, ukrašavajući mu bradu svjetlucavom vatrenocrvenom vrpcom.


Čeljust mu je bila slomljena, ali nije bilo razloga ubiti čovjeka dok je bio u nesvijesti i izvan puta. Brz, milosrdan udarac u vrat učinio je tome kraj. Srušio se naprijed, lica u lokvi vlastite krvi.


Tiho sam se došuljala do vrata i tiho ih zatvorila. Skinuo sam buntovničku košulju. Bio je potpuno bez svijesti i nije imao pojma tko ga je ili što udarilo. Iskoristio sam jedan rukav košulje kao potporu i čvrsto ga svezao oko njegovih krvavih usta. Ostatak njegove kaki košulje brzo je iskorišten za vezanje ruku na leđima. Mislim da će proći neko vrijeme dok se ne osvijesti. A kad bi se to dogodilo, više se ne bi mogao braniti niti pohitati u pomoć svojim kolegama pobunjenicima.


No, ostalo je još nekoliko ljudi s kojima je trebalo intervenirati. Unatoč mom bavljenju karateom, borilačke vještine još uvijek imaju svoje granice. Pogotovo ako ste u manjini. Sada nisam bio samo brojčano nadjačan, nego je i vrijeme bilo protiv mene. Vani je bila tama. Da nije bilo mjeseca, kretanje po strmom i kamenitom terenu bilo bi dvostruko teže. Morao sam pronaći put natrag do ceste, do svog bicikla i do veleposlanstva SAD-a u Kathmanduu. I sve je to trebalo obaviti prije 10:30 te večeri. Ali prije nego što sam uopće mogao pomisliti na odlazak iz sjedišta Šerpa, morao sam pričekati da se Prasad i Rana vrate s Bal Narayanom. Da ga nisu uhvatili prije nego što je poletio u avionu, moji bi problemi postali ne samo malo teži, nego možda i nemogući.


Dakle, sve je još uvijek bilo u zraku: jedan veliki upitnik. Karabin koji je pao na pod ćelije bio je napunjen i spreman za upotrebu. Pritisnuo sam sigurnosni prekidač, iskrao se kroz vrata i tiho ih zatvorio za sobom. Hodnik je bio prazan; gole svjetiljke polako su se njihale naprijed-natrag na zračnoj struji u podzemnim odajama i hodnicima. Zloslutne sjene su se ponovno ukrstile i razdvojile dok sam se približavao zidu vanjske špilje u kojoj su šerpe skladištili svoje streljivo.


Ali nisam daleko otišao.


Netko je jurio prema meni uskim hodnikom. Priljubila sam se leđima uza zid, zadržala dah i čekala. Koraci su postali glasniji, brzo i gotovo nestrpljivo kucanje. Ovalno lice uokvireno kratkom crnom kosom, gipko, elastično tijelo i Canti prošli su pokraj mene, nedvojbeno se uputivši prema mojoj ćeliji. Kad bih sada upotrijebio karabin, hitac bi nedvojbeno uzbunio sve pobunjenike. Ruke su mi bile pune, prezaposlene, pa sam podigao kundak od orahovine karabina, s namjerom da joj se spustim na potiljak.


Ali opet, nisam daleko stigao.


Uz oštar cvileći zvuk, okrenula se oko svoje osi, brzo zamahujući nogom. Bočna strana njezine čelične čizme dotaknula mi je koljeno i to je bilo sve što sam mogao učiniti da održim ravnotežu. "Jako si glup, Nicholas Carter", rekla je s osmijehom. - I vrlo nemarno. Zar ste mislili da se nisam mogao obraniti?


"Iskreno govoreći, nisam bio siguran", rekao sam, žureći naprijed dok joj je bajunet okrzao ruku. Canti je bila brza, mnogo brža nego što sam mislio da će biti. Bila je vješta u borilačkim vještinama kao i ja, s prednošću što je bila lakša, što joj je omogućilo da reagira mnogo brže i učinkovitije.


Okrenula je tijelo u stranu i ponovno se ritnula naprijed. Ovoga puta nije udarila mene, nego je svom težinom udarila u karabiner, koncentrirajući se na taban. Izgledalo je kao da mi je netko odozgo oteo pištolj iz ruku.


"Sada smo se odmah odmorili", rekla je. Nije čak ni disala brže dok se pokušavala držati na udaljenosti dok sam se ja pripremao za obrambeni položaj, dyit-koe-bi, stav koji mi je težište držao u kukovima, dopuštajući mi da udaram i bočno i zamahujem. udarci parirati.


Canti je napravila sljedeći potez. Hladna i prilično iznenađena onim što se događa, pustila je da joj lijeva noga izleti poput munje dok sam se pokušavao baciti u stranu. Ali njezin je tajming bio besprijekoran i njezini refleksi bili su brzi, ako ne i brži, od mojih. Njezin me hoop-cha-kee pogodio točno ispod dijafragme, od trzaja sam zateturao unatrag, stenjući od boli. Nije gubila vrijeme, a onda je smislila složeni paion-sjon-koot ji-roe-ki. Ovo je bio najučinkovitiji i najopasniji napad rukom. Ako to učini kako treba, od moje slezene neće ostati ništa osim ružičaste pulpe.


Ali nisam namjeravao dopustiti da se to dogodi sve dok moja noga ne kaže svoje. Udarac sam parirao bočnim udarcem. Noga mi je napravila visoki luk u zraku. Taban moje noge udario ju je u sljepoočnicu i tresnula je o zid iza sebe, odmahujući glavom kao da pokušava otresti paučinu s glave.


Ponovno sam pokušao s bočnim udarcem, ovaj put ciljajući ranjivu donju stranu njezine brade. Strana njezine smrznute podlaktice pala je na moju potkoljenicu svom snagom i tvrdoćom čekića. Osjetio sam kako mi se bol penje uz noge. Izbjegao sam, ne obraćajući pozornost na njezin lukav i prezriv smiješak. "Ti si budala, Carter", rekla je uz smijeh. "Zašto biste odlučili da sam ja duša Šerpasa, ako ne zbog takve sposobnosti?"


"Takva sposobnost" značila je da mi je ona očito par u borilačkim vještinama. Prvo svijest, Nick. Zatim odlučnost. Zatim koncentracija. Morate stalno razmišljati o tim stvarima kako bi ki-ai djelovao u vašu korist. Kad je dobar dan, ovo bi vam moglo spasiti život. Čuo sam učitelja Cheena kako mi govori u glavi, duboko udahnuo i napeo trbušne mišiće. Vidio sam Cantijevu lijevu nogu kako usporeno dolazi prema meni, u gracioznom luku, pokret koji bi me onesposobio da je tako dobro pala.


Reski "Zoot!" pobjegao mi je s usana dok sam se saginjao, odmicao i vraćao prije nego što je uspjela uspostaviti ravnotežu. Ki-ai je oblik intenzivne koncentracije koji ne samo da rezultira naletom adrenalina i samopouzdanja, već i osjećajem nevjerojatne snage i fizičke sposobnosti. Vježbajući ovu tehniku, uspio sam izbjeći Cantijev porazni udarac bubregom i napad nizom brzih, rezajućih ruku. Rub mog žuljevitog dlana sletio je u udubinu između mog vrata i ramena. Zastenjala je i naslonila se, ali ne prije nego što sam uspio prizvati svu snagu svog Ki-aija i pustiti da mi ruka stane na hrbat njezina nosa. Kost je pukla uz oštar zvuk, a gusti mlazovi krvi potekli su joj niz usta i bradu.


Bilo je jasno da Canti pati. Također je bilo jasno da više nije ni upola tako odvažna i lijepa kao što je bila prije pet minuta. Ali ipak me mogla ubiti ako je prvo ne neutraliziram.


Činilo se da ju je nesnosna bol samo poticala, poput trna koji joj probada bok. "Sada ću narediti Lu Tienu da te ubije", prosiktala je. - I polako. Da, vrlo spora smrt za tebe, Carter.


Nisam odgovorila, već sam nastavila snažno izdisati kako bih mišiće dijafragme držala napetima. Moj um je zabilježio sljedeću radnju nekoliko sekundi prije nego što je moje tijelo djelovalo. Učinkovitost karate udarca može se mjeriti brzinom kojom se izvodi. Nasrnuo sam naprijed desnom nogom, popraćen bijesnim siktanjem "Zoot!" Eksplozivan zvuk moje noge koja je letjela zrakom izbacio je Cantija iz ravnoteže na trenutak.


Pokušala me uhvatiti za nogu, s namjerom da je preokrene kako bih sletio na pod. Ali ovaj put sam bio prebrz za nju. Promašila je za nekoliko centimetara kad ju je moja puna težina, usredotočena na ispruženu nogu, udarila u grudni koš.


Krik životinjske boli odjeknuo je zrakom, poput vapaja za pomoć. Ranjena, dok joj je lice još curila krv, Canti je objema rukama uhvatila svoja slomljena rebra i posrnula unatrag, pokušavajući doći do kraja hodnika. Ako uspije, vratit ću se tamo gdje sam krenuo.


Nije se mogla brzo kretati sad kad sam uspio slomiti nekoliko rebara. Nije bila stvar u želji da je povrijedim. Samo Canti ili ja. Pitanje samoodržanja. A samoodržanje je uvijek važnije od svega. Požurio sam za njom kada je odred pobunjenika čuo njezine povike u pomoć i dotrčao, neprestani niz naoružanih muškaraca koji su blokirali kraj tunela i spriječili me da pobjegnem. Baš na vrijeme zgrabio sam je za ruku i uspio je povući prema sebi kad su neki od njezinih ljudi podigli oružje i pripremili se za vatru.


Canti se ritao i borio da pobjegne, psujući poput zmaja. Ali u svom položaju nije bila dorasla mojoj snazi ili mojoj odlučnosti. Držao sam je blizu sebe ispred sebe; bori se, krvavi, ljudski štit. "Ako sad pucaš, bit će mrtva", viknuo sam.


Učinak ovih riječi podsjetio me na živu sliku. Svi su se ukočili na mjestu. Moglo se čuti deset različitih zvukova ljudskog disanja. Canti se još uvijek ritao i pokušavao pobjeći. Ali ovaj put neće ići nikamo dok ja ne kažem ili ne naredim.


Jednom sam slobodnom rukom posegnuo u svoje prljave hlače i izvukao Pierrea. Plinska bomba bila mi je jedina nada i namjeravao sam je sada upotrijebiti. Zbog izoliranosti špilja, postojala je mala vjerojatnost da će plin brzo porasti. Plin se neko vrijeme zadržava u tunelima i prolazima.


Prasad i Rana još se nisu vratili sa svojim teretom, ali ja sam jedva čekala da se vrate s aerodroma, tim više što mi je život doslovno bio u opasnosti. Kliše ili ne, dogodilo se upravo ovo. "Reci im da se povuku", upozorio sam Cantija, polako se krećući prema središnjoj prostoriji.


"Prvo me ubij", vikala je. - Ali nemoj mu dopustiti da pobjegne.


– Ti si vrag na kotačima, zar ne? “ promrmljao sam, čvršće joj stišćući ruku. Bila je toliko stisnuta da bih bez oklijevanja iščupao kost iz ležišta na prvi pogrešan pokret s njezine strane. I ona je to znala, jer kako se njezina bol povećavala, rasla je i njezina spremnost da slijedi moje naredbe. "Reci im da se odmaknu i puste nas", nastavio sam. Neću se osjećati bolje dok ne dođemo do skladišta streljiva. Već sam imao nejasnu ideju što treba učiniti, ali to se moglo učiniti samo ako sam bio siguran da mogu ući u hodnik koji je vodio u šumu.


"Ne slušaj", viknula je. Ali više nije imala snage. Iscrpljena neizdrživom boli, Kanti mi je pala u naručje, gorko plačući; ali je plakala bez vidljivih suza.


“On će te ubiti”, rekao joj je jedan od njezinih ljudi. "Nije važno", rekla je.


Lu Tien je tada podigao svoj automatski pištolj, zadovoljan samo time što će me moći srušiti, bez obzira što se dogodilo Cantiju. U trenutku kada je pištolj podignut s njegova boka, bacio sam nas oboje naprijed i bacio Pierrea naprijed kroz tunel. Odjeknuo je hitac, metak je pogodio stijenu iznad moje glave, a zatim je plinska bomba eksplodirala u gustom lužnatom oblaku.


Začuo se zbor uznemirenih povika, gotovo trenutačno ugušen drugim zborom, ovoga puta promuklim, prigušenim kašljem. Zaslijepljeni jetkim plinom, partizani su se počeli razbježavati u različitim smjerovima, pokušavajući pobjeći od gorućeg suzavca. To me je mučilo gotovo jednako, ali morao sam biti siguran da sam stigao do kraja tunela ili neće biti ničega osim sigurne smrti.


Donio sam Cantija sa sobom kao zaštitu od daljnjih napada. Klonula je, poput mrtvog tereta u mojim rukama, polusvjesna od boli. Svaki put kad bi zakašljala, zamišljao sam komad slomljenog rebra kako joj tone dublje u pluća. Da sada nije imala plućno krvarenje, za nekoliko minuta bi se osjećala kao da se utapa i ne bi mogla unijeti zrak u pluća bez kisika.


Držite glavu što je moguće niže, kladim se da će ljudi biti zbunjeni i zaslijepljeni gustim, zagušljivim dimom. Bio je to rizik koji sam jednostavno morala prihvatiti jer nisam imala drugog izbora. Kad se Canti stisnula uz mene, spotaknuo sam se i pobjegao. Odjeknuo je još jedan hitac, ali je pogodio zidove uskog, zadimljenog tunela.


Vidio sam hrpe drvenih kutija, grubi drveni stol i Huga i Wilhelminu točno tamo gdje su ih pobunjenici ostavili nakon potrage. Prišao sam stolu, zgrabio svoja dva prijatelja od povjerenja, a zatim uspio doći do drvenih kutija prije nego što su me Lu Tien i njegovi sunarodnjaci ili bilo tko od pobunjenika uspjeli zaustaviti. Muškarci su teturali uokolo, grebući oči, ne mogavši vidjeti. Brzi udarac u Cantyn vrat i riješio sam je patnje, barem na trenutak. Nadam se da bi se pribrala davno bih otišla.


Prst mi se stisnuo i Wilhelmina je žestoko ispljunula vatru. Lu Tienov kineski prijatelj bio je gotovo doslovno pribijen uza zid dok je krv šikljala iz užasne rupe koja mu je iznenada procvjetala na obrazu. Ruke su mu mahale kao da pokušava poletjeti. Zatim se spustio na stjenoviti zid.


Kutije su bile označene tako da sam znao što trebam tražiti, a što izbjegavati. Ali dotad je suzavac već prestao, a demoralizirani nepalski pobunjenici ponovno su jedva čekali okončati moju kratkotrajnu potjeru.


Kutije su bile dragocjeno pokriće, iako je Lu Tien, sad kad je Canti bio izvan stroja, odjednom prestao pucati. “Sve ćeš nas pobiti”, povikao je, zaustavivši pucnje Šerpasa, a ja sam počeo otvarati jednu od drvenih kutija. "Jedan zalutali metak i cijela će se špilja srušiti na nas", vikao je, prvo na mandarinskom, a zatim na nepalskom. Bit njegovih grubih, uznemirujućih riječi mogla bi se prevesti na bilo koji jezik.


Čitaš mi misli, prijatelju, pomislio sam kad sam konačno uspio otvoriti jedan od čvrsto zakovanih poklopaca na jednoj od ladica. Sadržaj nije bio uredno zamotan u svileni papir poput skupog voća, ali ručne bombe imale su mnogo veću snagu od naranče ili limuna.


Bilo je 5:17 ujutro.


Prerano za izvještaj u šest sati, pomislio sam dok sam izvlačio iglu iz jedne od granata i bacio je ravno na Lu Tiena i njegovu skupinu fanatičnih boraca za slobodu. Tada nije bilo vremena za razmišljanje, sve je ovisilo o brzini. Trčao sam prema tunelu, trčao sam kao nikad prije. Trebalo mi je najmanje šezdeset sekundi da izađem iz špilje. Ali mnogo prije nego što sam osjetio užitak hladnog noćnog vjetra na svom licu, metak me pogodio u list i odjednom me oborio na koljena. Krenuo sam puzati naprijed kad je eksplodirala ručna bomba.


Sfera zasljepljujuće vatre, bolni krici ljudskih baklji; a komadi stijena i kamena padali su mi na glavu.


Nisam mislio da ću biti na vijestima u šest sati. Bar ne danas.


Poglavlje 14


Spasilo me to što sam već bio izvan središnje prostorije i u tunelu.


Kad je ručna bomba eksplodirala, zapalivši sve kutije sa streljivom poput ostalih ručnih bombi, unutrašnjost sjedišta Sherpa vjerojatno je podsjećala na Dresden tijekom velikih bombardiranja. Canti nikad nije znala što ju je snašlo. U svakom slučaju, umrla je ne osjetivši plamen koji ju je živu spalio, ne shvativši da su svi njezini divni planovi i političke intrige propali.


I da se jedan dio tunela nije urušio i gotovo me zatrpao pod ruševinama koje su padale, i ja bih postao još jedna žrtva. Ali eksplozija je uništila hodnik koji je vodio do velike prostorije. Još sam se pokušavao osloboditi kad je druga eksplozija proparala saćaste hodnike.


Nitko više nije vrištao, više ne.


Metak koji me pogodio prošao je kroz mesnati dio moje lijeve potkoljenice, promašivši kost za dlaku. Još uvijek sam krvario, ali barem se nisam osjećao kao ljudska baklja. Trebalo mi je dobrih pet ili deset minuta da se oslobodim. Osjetio sam vrelinu zarobljene vatre i htio sam što prije izaći iz tunela prije nego što se cijeli krov sruši na mene.


Ono što je moglo trajati šezdeset sekundi pretvorilo se u gotovo deset minuta. Između padajućih komada stijena i krvave rupe u nozi, nisam bio u formi za sprint. Ali kad sam osjetila da mi povjetarac zelene šume dodiruje obraze i pogledala u svjetlucavo zvjezdano nebo, pomislila sam da zaslužujem malo odmora.


Spustio sam se na tlo i duboko udahnuo. Iza mene, oblak dima sukljao je s ulaza u ono što je nekoć bilo dobro skriveno skrovište pobunjenika. Sada to nije bilo ništa više od zbirke ugljena i kamenja. Ali moja misija bila je daleko od dovršene. Imao sam još posla, bez obzira na ranu od metka. Nije mi trebao toliko zavoj koliko šavovi, ali mogao sam ga dobiti tek kad sam se vratio u Kathmandu. A prije povratka u grad morao sam saznati što se dogodilo s Ranom, Prasadom i bjeguncem Balom Narayanom.


Ali prvo sam morao pokušati zaustaviti krv koja je slobodno tekla iz rane. Rukavi na košulji su vraški korisni kada ste u tijesnoj situaciji. Skinuo sam sako ili ono što je od njega ostalo, zatim košulju i jedan rukav prerezao na štiklu. Zatim sam povezao traku tkanine oko ozlijeđene noge. Nekoliko sekundi kasnije zavoj je stavljen. Prečvrsto vezanje dovelo me u opasnost od gangrene, pa sam se morao zadovoljiti s načinom na koji je to učinjeno dok nisam imao priliku pogledati ga.


Hodanje je sada bio izazov, ali kako sam već imao posla s osakaćenim nogama, prošli put u Indiji, ako me sjećanje ne vara, uspio sam se pridići i stići do strme kamenite staze koja vodi dolje do ceste. Bilo je samo pitanje vremena kada će se vlasti mobilizirati nakon eksplozije, ali nadao sam se da neće požuriti na mjesto “nesreće”. Prisutnost policije ili vladinih snaga odvratit će Ranu i njegovu skupinu. A trenutno ga definitivno ne bih mogao koristiti.


Moj Rolex je zasvijetlio u 6:01 ujutro kada sam stigao na cestu. Preostalo je manje od pet sati prije nego što sam se sjetio Hawkeove naredbe, imao sam još puno toga za obaviti. Ono što me mučilo je to što se Rana nije mogla vratiti u špilju. Imao je tri sata, a jedino objašnjenje koje sam mogao smisliti bilo je da se Bal Narayan nije žurio otkazati rezervaciju za avion i poslušati Kantijeve naredbe.


Smjestio sam se na svoj bicikl, uz rub ceste. Sjao je polumjesec, ali barem nije bio mrkli mrak; bilo je dovoljno svjetla da se vidi nekoliko stotina metara. Još tri udarca i Wilhelmina će biti prazna. Morao sam ga koristiti vrlo štedljivo i nastaviti se oslanjati na Huga da okonča ono što je Wilhelmina možda započela.


Nije imalo smisla vraćati se u Katmandu. Prasad i Rana bezuvjetno su se pokoravali Kanti. Čak i ako ne uspiju uhvatiti Bala Narayana, sigurno će se vratiti u špilju u jednom trenutku. Moglo se samo nagađati koliko će to trajati. Osim toga, počelo je biti hladnije. Podigao sam ovratnik jakne, ponovno zavezao zavoj na nogu i sjeo u grmlje.


Nakon toga, sve što sam mogao učiniti bilo je čekati i nadati se da će moje bdijenje biti nagrađeno prije Hawkovog roka u 10:30 ujutro.


Sjedio sam poput Buddhe, prekrižio noge i marljivo vježbao istu količinu strpljenja. Bilo je oko sedam kad sam čuo tresak koji mi je odmah privukao pozornost. Bio je to stari izlupani Fiat; farovi su mu klizili po praznoj cesti. Uperio sam Wilhelminu u stražnji kotač. Povukao sam okidač i čuo Ranu kako vrišti dok se borio da kontrolira auto. Eksplozija ga je natjerala da pritisne kočnicu, a auto se zaustavio petnaestak metara od mene. Vidio sam dvije tamne figure, dvije siluete na stražnjem sjedalu. Da sam imao sreće, jedna od sjena bio bi čovjek kojega sam poznavao samo po fotografijama u novinama i nikad prije nisam osobno vidio.


Ali već je bilo pretamno, a ja sam još bio predaleko da bih ga točno identificirao.


Sagnuo sam se i prišuljao bliže baš kad su se vrata automobila otvorila i netko je skliznuo u sjenu. "Narayane, čekaj", čula sam Prasada kako viče, a glas mu puca od panike.


Ali Narayan je slušao samo svoju pohlepu. "Čekaj nas", povikao je na nepalskom dok je zgrčena figura trčala uz rub ceste na sigurno u gustu, neprohodnu šumu.


Princa je zahvatila iznenadna unakrsna vatra s obje strane. Prasad je opalio djelić sekunde nakon što je Wilhelmina ispalila svoj metak u tamu. Dva uzastopna hica omela su planove pohlepnog nepalskog princa. Narayan je ispustio krik od kojeg se ledila krv u žilama i zateturao prema meni. Već je bio na pola puta do Nirvane, ili gdje god je završio, kad sam došao do njega. "Baci pištolj", rekao sam, sada više zainteresiran za Prasada nego za Narayana koji bljuje krv, i nesposoban se dalje miješati u ono što sam smatrao posljednjim poglavljem svoje misije. Wilhelmina je ispala još uvjerljivija od mog ljutitog glasa. Prasad je pustio da mu Beretta isklizne iz prstiju. Uz tup udarac udario je o asfalt. Rana je sada stajala blizu auta i u nevjerici gledala s Narayanova šokantnog tijela na mene, krvavo, ali vrlo živo.


"Dakle, ponovno smo se sreli, Carter", rekao je sarkastično.


"Tako je, Rana", odgovorio sam. “Gdje su dijamanti? A gdje si bio tako dugo?


"Ovo se tiče samo Kantija", rekao je Prasad sumornog lica, iako sam zadržao Wilhelmininu pozornost na njegovom liku.


Ispustio sam šuplji smijeh bez humora. "Cantija više nema", rekao sam. “Nema više Šerpasa. I pećine više nema.


- O čemu on to priča? - upita Rana.


"Najbolje što mogu smisliti", rekao sam. "Pogledaj tamo." Pokazao sam iznad drvoreda na guste crne oblake skrivene iza mjeseca. Teški stup pepela i dima jasno se vidio s mjesta na kojem smo stajali.


"Ima ih... Narayan", rekao je Prasad, snažno drhteći. Prvi put otkako ga poznajem bio je uplašen. I kad je Wilhelmina to istaknula, nisam ga mogao kriviti.


- Donesi mi ih. Brzo' - Moj ton ništa nije prepuštao mašti.


Rana je prišao palom princu i posegnuo u njegovu jaknu. Okrenuo sam se i uperio pištolj ravno u središte njegovih prsa.


"To bi bilo jako glupo od tebe, Rana", upozorio sam ga. – Da ne kažem da je glupo.


"Canti je pogriješio što ti je vjerovao", odgovorio je. Ruka mu je kliznula unatrag i mlohavo visjela. Nije trebalo lupom da se vidi da je uplašen, da drhti sad kad je shvatio da nisam raspoložena za igre.


"Možda, ali sada ne možete učiniti ništa za nju", rekao sam. “Vjeruj mi, nemam želju da te ubijem.” Mlada si i glupa, ali tko zna... možda jednog dana nađeš smisao života. Učini nam svima uslugu i daj mi ove dijamante.


"Ja ću ih donijeti", rekao je Prasad. "Hoćete li nas onda pustiti?" Da?'


“Kad mi promijenite ovu gumu, oboje možete ići bilo gdje.


Nagnuo se nad Narayanino tijelo. Princ je još bio živ, barem fizički. Psihički nas je već napustio pet minuta i dva metka ranije.


“Ranije nam ih nije htio dati”, šapnuo je na engleskom kad je pronašao cijev u kojoj sam dijamante prevozio s jednog kraja svijeta na drugi. "Rekao je da smo lažljivci."


"Lažljivac", ispravio sam ga.


– Da, sve je to laž. Ustao je i pružio mi plastičnu cijev.


Trebala mi je točno minuta da utvrdim da su svi kamenčići u uskoj savitljivoj cijevi još uvijek netaknuti.


Rana je već počela mijenjati gumu. Dopustio sam Prasadu da mu pomogne, a Wilhelminu sam držao u pripravnosti u slučaju da netko od tih nesretnih revolucionara odluči da mu se ne sviđaju moje naredbe. Potpuno svjesni da neću oklijevati povući okidač i poslati ih u istom smjeru gdje je princ Bal Narayan već otišao, učinili su kako im je rečeno i ovaj su put šutjeli.


Kad su završili bilo je 7:52 ujutro.


"A sada bicikl", rekla sam, pažljivo ih promatrajući dok nije sjeo na stražnje sjedalo automobila. "I konačno, tvoj revolver, Rana."


"Ti si pristojan čovjek", rekao je, glumeći smijeh i ljutito pružajući svoj . 38 Američki detektiv Special ostavljen na cesti.


"Pažljivo, ali suosjećajno", odgovorio sam. “I mislim da je sada vrijeme da se rastanemo.” Ne misliš li tako?


Prasad nije ni čekao da Rana donese odluku. Ne osvrćući se i ni trenutka oklijevajući, nestao je poput sramežljivog ždrijebeta. Zvuk njegovih laganih trčećih koraka kao da je trgnuo Ranu iz njezine obamrlosti. Potrčao je za njim, ostavivši me s potomkom nepalske kraljevske obitelji. Uzrujalo me jedino to što su se obojica zaboravila oprostiti sa mnom i s princem.


Odvukao sam Narayanino mlitavo i beživotno tijelo uz rub ceste. Pokazalo se da su njegovi džepovi prava riznica krajnje trivijalnih stvari. Ništa vrijedno osim kutije šibica. Nije iznenađujuće da je na njemu bio već poznati tekst: Restoran “Kabina”, 11/897. Ason Tole. Katmandu.


Krvava pjena prekrila je njegove tanke i okrutne usne. Lice smrti zaleđeno je u bijesu i zlobi. Radio je gotovo jednako kao i ja i gotovo je uspio. Dva metka okončala su sve njegove sebične snove. Sada nije bio ni vrijedan sjećanja.


Koristeći iste podrezane grane koje su prije skrivale bicikl, stvorio sam nešto što je na prvi pogled izgledalo kao pogrebna lomača. Ali nikad se nisam potrudio baciti šibicu u hrpu lišća. Drvo je vjerojatno još bilo previše zeleno, još nije bilo spremno planuti zlatnim, narančastim i krvavo crvenim plamenom.


Pa sam ga ostavio ondje, neviđenog i prerušenog dok god bogovi žele. Odšepao sam do Fiata i sjeo na prednje sjedalo. Bilo je 8:13 ujutro. Ispoštovat ću Hawkov rok i čak ću imati još malo vremena.


15. poglavlje


Još sam šepao, čak i s aluminijskim štakama, dok sam hodao sjajno bijelim hodnikom bolnice. Katmandu je postao uspomena, a Nepal vizija iz istraživačevog dnevnika. Šerpe su potisnute na stranice azijske povijesti mrtve poput princa Bal Narayana, beživotne poput ubojice kojega smo nekoć poznavali kao Koenvaru.


Ono što ja nisam uspio dovršiti, učinile su trupe kralja Mahendre. Posljednji gerilci okupljeni su u blizini kineskog pograničnog grada Mustanga, blizu Annapoerne. Partizanska organizacija je prestala postojati. Ali ne mislim da bi bilo realno misliti da nijedna druga žena ili muškarac u Nepalu nije sanjao o većoj političkoj slobodi, iako se nadamo na manje nasilan način.


O svemu tome sam razgovarao s Hawkom prije nego što sam napustio himalajsko kraljevstvo. Bijela kuća priopćila je da će uslijediti niz razgovora na visokoj razini između državnog tajnika i nepalskog kralja zajedno s značajnom pomoći. Možda bi se mogla pronaći neka vrsta strukture vlasti koja bi ljudima dala bolju priliku da kažu što žele, i veći dio cjelokupnog zakonodavnog procesa.


Ali preveliki sam realist da ne znam da bi, čak i kad bi nepalsko prijestolje dopustilo veće demokratske slobode, uvijek postojala opasnost od kineskog uplitanja. Prijetnja revolucije vjerojatno će uvijek visjeti nad zemljom poput krvavog kineskog Damoklova mača.


A ako se to dogodi, ništa što sam mogao pripremiti ne bi bilo važno. Ali u tom trenutku sva moja pažnja više nije bila usmjerena na Nepal, već na prelijepu mladu ženu koja nije ni slutila da ću je posjetiti. Vrata Andreine sobe bila su zatvorena. Tiho sam pokucao i otvorio vrata.


Sjedila je na krevetu i listala modni časopis. U trenutku kad me ugledala, vratila joj se boja u obraze, a od osmijeha su joj se kutovi usana izvili od očitog i neskrivenog zadovoljstva.


“Nick... što... mislim kad... kako...” mrmljala je ne vjerujući da sam zapravo tu i puno sadržajniji nego u snu.


"Sve ima svoje vrijeme", obećao sam. Prišao sam krevetu i nježno pritisnuo svoje usne na njezine. Još uvijek se smiješila kad sam se povukao i bilo mi je drago što sam se vratio u Amsterdam i bolnicu Wilhelmine Gastuis prije nego što sam odletio natrag u Washington. “Rečeno mi je da ćeš moći izaći odavde za dva tjedna, ili možda ranije.” Kako se osjećaš, Andrea?


“Bolje, Nick. Puno bolje. I htio sam ti zahvaliti za ono što si učinio... Mislim na račune."


"Imam puno bolje vijesti", rekla sam, privlačeći stolicu da oslonim nogu. Rana je već zacjeljivala, ali trebali su proći tjedni prije nego što sam se potpuno oporavio "Sjećate li se što sam rekao o senatoru Golfieldu?"


Kimnula je glavom.


“Pa, rekao mi je da ti kažem da te, čim ozdraviš, čeka posao u Washingtonu kao jedan od njegovih administrativnih pomoćnika.” Rekao bih da se puno bolje plaća od slobodnog novinarstva. A Golfield nije od onih koji ljude sude po izgledu, već samo po sposobnostima.


"I kako si?" - kroz smijeh je upitala.


“Ovisi o tome koga sretnem, gospođice Yuen.”


- A ti ostaješ, Nick? Ne za dugo.


- Možda ostanem još malo.


Oboje smo se smijali kao dvoje male djece. Nepal je bio samo rutina u mom životu; opasnost i krvoproliće dio su moje prošlosti. Ne osvrći se, Carter, pomislio sam u sebi, jer uvijek je nešto veće ispred tebe, a tek je iza ugla.


O knjizi:


Kako prevesti milijun dolara vrijedne neobrađene dijamante iz Amsterdama u Nepal, kako ih potom koristiti kao valutu za otkup otete senatorove djece, kako ih vratiti i ponovno izvesti iz zemlje? Jako jednostavno!


Ali ima još:


Šerpe, skupina profesionalnih revolucionara, sa strašnim izumima svoje Kanti - ona je suštinski "duh" revolucije, lijepa koliko i smrtonosna, sa svojim "kung fu rukama" koje nemilosrdno slušaju njezine bolne zapovijedi mozak.


Koenvar, ubojica pod svim okolnostima. Koenvar se može šuljati poput šumske mačke i ubijati jednako brzo i podlo.


Bal Narayan, međunarodni playboy, član kraljevske obitelji. Bio je jedan od onih koji za svoje bogatstvo prodaju sve i svakoga.


Nick Carter, zvani N3, Master Assassin Carter, koji mora naučiti novi jezik smrti kako bi preživio...