# Дуэльная машина

Бова Бен

Дуэльная машина

Ben Bova

Опубликовано: 1963

Тип(ы): Короткометражная художественная литература, научная фантастика

Источник: http://www.gutenberg.org/etext/30796

О Бове:

Бенджамин Уильям Бова (родился 8 ноября 1932) - американский автор и редактор научной

фантастики. Бова был техническим писателем в Project Vanguard

, а позже в Avco Everett в 1960-х годах, когда они занимались исследованиями в области лазеров и

гидродинамики. Именно там он познакомился с Артуром Р. Кантровицем, позже работавшим в

Институте Форсайта. В 1971 году он стал редактором журнала Analog Science Fiction после

смерти Джона У. Кэмпбелла. После ухода из Analog он продолжил редактировать Omni

в 1978-1982 годах. В 1974 году он написал сценарий к эпизоду

детский научно-фантастический телесериал "Страна затерянных" под названием "

Поиск". Бова был научным консультантом неудавшегося телесериала "

Потерянные звезды", с отвращением покинувший его после выхода в эфир первого эпизода. Его роман "

Скрещенные звезды" был в общих чертах основан на его опыте и содержал слегка завуалированную

характеристику его друга и коллеги Харлана Эллисона. Он посвятил

роман "Кордвейнер Берд" - псевдоним, который Харлан Эллисон использует, когда

не хочет, чтобы его ассоциировали с телевизионным или кинопроектом. Бова является

почетным президентом Национального космического общества и бывшим президентом

ассоциации писателей-фантастов Америки (SFWA). Бова вернулся в

школу в 1980-х годах, получив степень магистра в области коммуникаций в 1987 году и доктора философии

в 1996 году. Бова использовал эти встречи и опыт для создания реальных и

художественных произведений, богатых ссылками на космические полеты, лазеры, искусственные сердца,

нанотехнологии, защиту окружающей среды, фехтование и боевые искусства, фотографию и

художников. Бова - автор более ста пятнадцати книг, как нехудожественных,

так и научно-фантастических. В 2000 году он был почетным гостем-автором на 58-м

Всемирном съезде научной фантастики (Chicon 2000). Голливуд снова начал

проявлять интерес к работам Бовы, в дополнение к его богатым

знаниям о науке и о том, каким может быть будущее. В 2007 году он был

нанят в качестве консультанта как компанией Stuber, так и Parent Productions, чтобы дать представление о том,

каким должен быть мир в ближайшем будущем для их предстоящего фильма

"Возвращение мамбо" с Джудом Лоу и Форестом Уитакером в главных ролях и от Silver

Pictures, в котором он оказывал консультационные услуги по полнометражной адаптации

фильма Ричарда Моргана "Измененный углерод".

Также доступна в сборниках отзывов для Bova:

Следующий логический шаг (1962)

Авторское право: Пожалуйста, прочтите юридическое уведомление, прилагаемое к этой электронной книге, и / или проверьте

статус авторских прав в вашей стране.

Примечание: Эта книга представлена вам издательством Feedbooks.

http://www.feedbooks.com

Исключительно для личного использования, не используйте этот файл в коммерческих целях.

1

Глава


Дулак проехал по горке до верхнего пешеходного уровня, сошел с нее и подошел

к перилам. Город простирался повсюду вокруг него — широкие проспекты,

заполненные занятыми людьми, пешеходные дорожки, транспортные магистрали, аэрокары,

скользящие между сверкающими, высокими зданиями.

И где-то в этом огромном городе был человек, которого он должен был убить. Человек, который

возможно, убила бы его.

Все это казалось таким реальным! Шум улиц, запахи благоухающих

деревьев, растущих вдоль дорожек, даже тепло красноватого солнца на его спине, когда он

осматривал открывшуюся перед ним сцену.

Это иллюзия, напомнил себе Дулак, искусно созданная человеком галлюцинация.

Плод моего собственного воображения, усиленный машиной.

Но это казалось таким реальным.

Настоящая или нет, он должен был найти Одаля до захода солнца. Найди его и убей.

Таковы были условия дуэли. Он нащупал в кармане туники короткий цилиндрический

"статвинд". Это было оружие, которое он выбрал, его оружие, его

собственное изобретение. И это была среда, которую он выбрал: его город, оживленный,

шумный, многолюдный, мегаполис, который Дулак знал и любил с детства.

Дулак повернулся и посмотрел на солнце. Она была на полпути к

горизонту, рассудил он. У него было около трех часов, чтобы найти Одаля. Когда он это сделал — убей

или будь убит.

Конечно, на самом деле никто не пострадал. В этом прелесть машины. Она

позволяет свести счеты, выработать агрессивные чувства без

умственного или физического вреда.

Дулак пожал плечами. У него была округлая фигура, лунообразное лицо, слегка сутулые

плечи. Ему нужно было работать. Неприятная работа для цивилизованного человека, но

будущее скопления Акватейн и всего альянса соседних звездных

систем вполне может зависеть от результата этой синтезированной с помощью электроники

мечты.

Он повернулся и пошел вниз по аллее надземки, поражаясь острому

ощущению твердости, которое встречало каждый шаг по брусчатке. Дети пронеслись

мимо и подбежали к витрине магазина игрушек. Коммерсанты шагали по

целенаправленно, но не упуская возможности поглядеть на прогуливающихся мимо девушек.

Должно быть, у меня потрясающее воображение, подумал Дулак, улыбаясь про себя.

Затем он подумал об Одале, светловолосом, ледяном профессионале, с которым ему противостоял.

Одаль был экспертом во всех видах оружия, человеком силы и хладнокровной точности,

бесчувственным инструментом в руках безжалостного политика. Но насколько искусен

он мог быть в обращении со статистической палочкой, когда впервые увидел ее за мгновение до

начала дуэли? И насколько хорошо он мог быть знаком с метрополией,

когда он провел большую часть своей жизни в военных лагерях на унылых планетах

Керака, в шестидесяти световых годах от Акватейнии?

Нет, Одал был бы потерян и беспомощен в этой ситуации. Он попытался бы

спрячься среди толпы людей. Все, что нужно было сделать Дулаку, это найти его.

Условия дуэли ограничивали обоих мужчин пешеходными прогулками по

коммерческому кварталу города. Дулак хорошо знал этот район, и он начал

методичную охоту в толпе за высокой, светловолосой, голубоглазой Одаль.

И он увидел его! Пройдя всего несколько минут по главной

улице, он заметил своего противника, спокойно прогуливающегося по пешеходному переходу, на

уровне ниже.

Дулак поспешил вниз по следующему пандусу, пробрался сквозь толпу и

снова увидел этого человека. Высокий и светловолосый, ни с чем не спутаешь. Дулак двигался позади

него тихо, непринужденно. Никаких помех. Не давить. Уйма времени. Они шли

по улице четверть часа, пока расстояние между ними медленно

сокращалось с пятидесяти футов до пяти.

Наконец Дулак оказался прямо за ним, на расстоянии вытянутой руки. Он схватил

статистическую палочку и вытащил ее из-под туники. Одним быстрым движением он прикоснулся к

основанию черепа мужчины и начал нажимать кнопку, которая выпустит

смертоносный заряд энергии …

Мужчина внезапно обернулся. Это был не Одал!

Дулак от неожиданности отпрянул назад. Этого не могло быть. Он видел его лицо. Это было

Одал— и все же этот мужчина определенно был незнакомцем.

Он уставился на Дулака, когда дуэлянт отступил на несколько шагов, затем повернулся и

быстро зашагал с места.

Ошибка, сказал себе Дулак. Ты был слишком встревожен. Хорошая вещь, это

галлюцинация, иначе автоматическая полиция уже задержала бы тебя.

И все же... он был так уверен, что это был Одал. Холод пробежал

по его телу. Он поднял глаза и увидел своего противника на проезжей части

вверху, на том самом месте, где он сам был несколькими минутами ранее.

Их взгляды встретились, и губы Одаля раздвинулись в холодной улыбке.

Дулак поспешил вверх по трапу. К тому времени, как Одал добрался до верхнего

Уровень. Он не мог уйти далеко, рассуждал Дулак. Медленно, но очень верно,

галлюцинация Дулака превратилась в кошмар. Он заметил Одаля в толпе,

только для того, чтобы заставить его растаять. Он снова увидел его, прогуливающегося в небольшом парке, но

когда он подошел ближе, мужчина оказался другим незнакомцем. Он снова и снова ощущал на себе холод ледяных голубых глаз дуэлянта

, но когда он обернулся, чтобы

найти своего противника, там не было никого, кроме обезличенной толпы.

Лицо Одаля появлялось снова и снова. Дулак с трудом пробирался сквозь толпу

, чтобы найти своего противника, только для того, чтобы он исчез. Толпа, казалось, была заполнена

высокими светловолосыми мужчинами, скрещивающимися перед встревоженными глазами Дулака.

Тени удлинились. Солнце садилось. Дулак чувствовал, как у него

колотится сердце, а пот струится с каждого квадратного дюйма его

кожи.

Вот он! Определенно, определенно он! Дулак проталкивался сквозь

направлявшуюся домой толпу к фигуре высокого светловолосого мужчины, прислонившегося

к защитному ограждению главной магистрали города. Это был Одал,

чертовски улыбающийся, уверенный в себе Одал.

Дулак вытащил жезл из-под туники и пробился сквозь бушующую толпу

туда, где Одаль неподвижно стоял, засунув руки в карманы, и наблюдал за ним.

Дулак подошел на расстояние вытянутой руки ...

"ВРЕМЯ, ДЖЕНТЛЬМЕНЫ. ВРЕМЯ ВЫШЛО, ДУЭЛЬ ОКОНЧЕНА ".


Высоко над полом белой от антисептика камеры, в которой размещался

Дуэльная машина представляла собой узкую галерею. До того, как машина была установлена,

помещение было лекционным залом в крупнейшем университете Акватайнии. Теперь

ряды студенческих кресел, помост для лектора и трибуна исчезли. В

зале была только машина, гротескная коллекция консолей,

столов управления, блоков питания, схем объединения и кабинок, где сидели два антагониста

.

На галерее — пустой во время обычных дуэлей — сидела привилегированная горстка

репортеры.

"Срок истек", - сказал один из них. "Дулак не достал его".

"Да, но он тоже не достал Дулака.

Первый пожал плечами. "Важно то, что теперь Дулак должен драться

Одаль на его условиях. Дулак не смог бы победить, используя свой собственный выбор оружия и

ситуацию, поэтому ...

"Подождите, они выходят".

Этажом ниже Дулак и его противник вышли из своего

закрытые кабинки.

Один из репортеров тихо присвистнул. "Посмотри на лицо Дулака ... оно определенно

серый."

"Я никогда не видел премьер-министра таким потрясенным.

"И взгляните на наемного убийцу Кануса". Репортеры повернулись к

Одал, который стоял перед своей кабинкой, тихо болтая со своими секундантами.

"Хм-м-м. Для тебя есть ведро замороженного нашатырного спирта".

"Ему это нравится".

Один из репортеров встал. "Мне нужно уложиться в крайний срок. Займи мое место.

Он прошел мимо охраняемой двери, вниз по пандусу, огибающему

внешние стены здания, к портативному передающему устройству tri-di, которое

правительство Акватейни разрешило использовать журналистам на

территории кампуса за пределами бывшего лекционного зала.

Репортер несколько минут беседовал со своими техниками, затем шагнул

перед передатчиком.

"Эмиль Дюлак, премьер-министр скопления Акватайн и признанный

лидер коалиции против канцлера Кануса миров Керака,

потерпел неудачу в первой части своей психонической дуэли против майора Пара Одала из Керака.

Два антагониста сейчас проходят обычную медицинскую и

психологическую проверку, прежде чем возобновить поединок ".

К тому времени, как репортер вернулся на свое место на галерее, дуэль почти закончилась.

готов начать все сначала.

Дулак стоял посреди группы советников перед надвигающимся

Безличность машины.

"Вам не обязательно немедленно переходить к следующему этапу дуэли", - говорил его

министр обороны. "Подожди до завтра. Отдохни и успокойся

сам".

Круглое лицо Дулака сморщилось, нахмурившись. Он скосил глаза на шефа

медитех, зависший на краю маленькой группы.

Медитек, один из сотрудников, который управлял дуэльной машиной, отметил:

"Премьер-министр сдал экзамены. Он способен, в рамках

согласованных правил состязания, возобновить его ".

"Но у него есть возможность уйти в отставку на день, не так ли?"

"Если майор Одал согласится".

Дулак нетерпеливо покачал головой. "Нет. Я пройду через это. Сейчас.

"Но..."

Лицо премьер-министра внезапно посуровело; его советники впали в

уважительное молчание. Главный медтехник проводил Дулака обратно в его кабинку. На

в другом конце зала Одал взглянул на акватейнианцев,

невесело усмехнулся и зашагал к своей кабинке.

Дулак сидел и пытался отвлечься, пока медтехи устанавливали

нейроконтакты на его голове и туловище. Они наконец закончили и удалились. Теперь он

был один в кабинке, глядя на мертвенно-белые стены, совершенно голые

, за исключением обзорного экрана перед его глазами. Экран, наконец, начал слегка светиться

, затем осветился серией меняющихся цветов. Цвета сливались

и менялись, кружась в его поле зрения. Дулак почувствовал, что его затягивает

в них постепенно, непреодолимо, полностью погружая в них.


Туман медленно рассеялся, и Дулак обнаружил, что стоит на

огромная и совершенно бесплодная равнина. Ни дерева, ни травинки; ничего, кроме

голой каменистой земли, простирающейся во всех направлениях до горизонта, и тревожно

резкого желтого неба. Он посмотрел вниз и у своих ног увидел оружие, которое выбрал Одал

.

Примитивная дубинка.

С чувством ужаса Дулак взял дубинку и взвесил ее в руке.

Он осмотрел равнину. Ничего. Никаких холмов, деревьев или кустов, в которых можно спрятаться. Некуда

бежать.

И далеко на горизонте он мог видеть высокую, гибкую фигуру, держащую похожий

дубинка медленно и целенаправленно приближается к нему.


Галерея прессы была практически пуста. У дуэли было больше часа, чтобы

беги, а большинство репортеров были снаружи, передавая свои наспех составленные

догадки о неспособности Дулака победить с помощью выбранного им оружия и

обстановки.

Затем произошла любопытная вещь.

На главной панели управления дуэльной машины вспыхнул единственный индикатор

красный. Медтехник удивленно моргнул, глядя на нее, затем нажал ряд кнопок на

своей панели. Появилось еще больше красных огоньков. Главный медтехник бросился к пульту

и щелкнул единственным переключателем.

Один из репортеров повернулся к своему напарнику. "Что там происходит внизу?"

"Я думаю, все кончено… . Да, смотрите, они открывают кабинки. Кто-то

должно быть, одержал победу ".

Они пристально наблюдали, пока другие репортеры быстро возвращались в

Галерея.

"А вот и Одаль. Он выглядит счастливым.

"Полагаю, это означает —"

"Боже милостивый! Посмотри на Дулака!"

2

Глава


Доктор Лео читал лекцию в Региональном университете Карины, когда до него дошла весть о

дуэли Дулака. Ассистент профессора совершил немыслимое

нарушение, прервав лекцию, чтобы прошептать новости ему на ухо.

Лео мрачно кивнул, поспешно закончил свою лекцию, и они сопроводили

доцента в кабинет президента университета. Они стояли в

тишине, пока скользящая дорожка несла их через прогуливающихся студентов и

цветущую зелень тихого оживленного кампуса.

Лео оставался погруженным в свои мысли, когда они вошли в административное

здание и поднялись на лифте. Наконец, когда они переступили

порог президентского кабинета, Лео спросил ассистента профессора:

"Вы говорите, что он был в состоянии кататонического шока, когда они забрали его из

машина?"

"Он все еще такой", - ответил президент из-за своего стола. "Полностью изъят

из реального мира. Не может говорить, слышать или даже видеть — живой овощ."

Лео плюхнулся в ближайшее кресло и провел рукой по своему мясистому

лицу. Он был лысеющим и с округлым подбородком, но его лицо было морщинистым от улыбки, которая

была почти привычной, а его глаза были активными и настороженными.

"Я этого не понимаю", - признался он. "Ничего подобного никогда не случалось в

дуэльная машина раньше."

Президент университета пожал плечами. "Я тоже этого не понимаю. Но это

твое дело." Он сделал небольшое ударение на последнем слове, возможно, бессознательно

.

"Ну, по крайней мере, это не отразится на университете. Вот почему я создал

Psychonics как отдельное коммерческое предприятие ". Затем он добавил с усмешкой,

"Деньги были, конечно, лишь второстепенным соображением".

Президент выдавил из себя улыбку. "Конечно".

"Я полагаю, акватейнианцы хотят меня видеть?" Академически спросил Лео.

"Они сейчас на три-ди, ждут тебя".

"Они держат открытой частоту передачи более восьмисот

в парсеках?" Лео выглядел впечатленным. "Я, должно быть, важный человек".

"Ты изобретатель дуэльной машины и глава психоники,

Inc. Ты единственный человек, который может рассказать им, что пошло не так ".

"Ну, я полагаю, мне не следует заставлять их ждать".

"Вы можете ответить на звонок здесь", - сказал президент, начиная вставать со своего

стул.

"Нет, нет, оставайся там, за своим столом", - настаивал Лео. "Для тебя нет причин

чтобы уйти. Или ты тоже, - сказал он ассистенту профессора.

Президент нажал кнопку на своем настольном коммуникаторе. Дальняя стена

офиса на мгновение засветилась, а затем, казалось, растворилась. Они искали

другой офис, на этот раз в Акватайнии. Она была переполнена

нервно выглядящими мужчинами в деловой одежде и военной форме.

"Джентльмены", - сказал доктор Лео.

Несколько акватейнианцев попытались ответить ему одновременно. Через несколько

после нескольких секунд совместного разговора все они посмотрели в сторону одного из своих членов —

высокого, целеустремленного штатского с проницательным лицом и аккуратно подстриженной черной

бородой.

"Я Фернд Массан, исполняющий обязанности премьер-министра Акватайнии. Вы,

конечно, понимаете, какой кризис разразился в моем правительстве

из-за этой дуэли?"

Лео моргнул. "Я понимаю, что, по-видимому, возникли некоторые трудности с

дуэльной машиной, установленной на управляющей планете вашего звездного скопления.

Политические кризисы не в моей области ".

"Но ваша дуэльная машина вывела из строя премьер-министра", - сказал один из

генералы взревели.

"И в этот конкретный момент, - добавил министр обороны, - в разгар

о наших трудностях с мирами Керака."

"Если премьер—министр не..."

"Джентльмены!" Лео возразил. "Я не смогу понять смысл вашей истории, если вы все

говори немедленно."

Массан жестом призвал их к тишине.

"Дуэльная машина", - сказал Лео, принимая слегка профессорский тон, - "это

не что иное, как психоническое устройство для смягчения человеческой агрессии и

враждебности. Это позволяет двум мужчинам разделить мир мечты, созданный одним из

них. Между ними существует почти полная обратная связь. В определенных

пределах двое мужчин могут делать все, что пожелают, в мире своей мечты. Это

позволяет мужчинам урегулировать претензии с помощью насилия — в безопасности их собственного

воображения. При правильной эксплуатации машины участникам не может быть причинен физический или психический вред

. Они могут безопасно снять напряжение—

без какого-либо ущерба для кого бы то ни было и без нанесения вреда обществу.

"Ваше собственное правительство протестировало одну из машин и одобрило ее использование на

Акватайнии более трех лет назад. Я вижу нескольких из вас, которые были среди

тех, кому я лично продемонстрировал устройство. Дуэльные машины

используются во многих частях галактики, и я уверен, что многие из вас

пользовались этой машиной. У вас есть, генерал, я уверен."

Генерал взорвался. "Это не имеет никакого отношения к рассматриваемому вопросу!"

"По общему признанию", - признал Лео. "Но я не понимаю, как терапевтический

машина, возможно, может оказаться втянутой в политический кризис ".


Массан сказал: "Позвольте мне объяснить. Наше правительство проводит

чрезвычайно деликатные переговоры со звездными правительствами наших

соседних территорий. Эти переговоры касаются перевооружения

миров Керак. Ты слышал о Канусе из Керака?"

"Я смутно припоминаю это название", - сказал Лео. "Он политический лидер какой-то

вроде."

"Самого худшего сорта. Он установил полную диктатуру над мирами Керака

и теперь пытается перевооружить их для войны. Это находится в прямом

противоречии с Акватайнийским договором, подписанным всего тридцать земных лет

назад."

"Я понимаю. Договор был подписан в конце войны между Акватейном и Кераком,

не так ли?"

"Война, которую мы выиграли", - отметил генерал.

"И теперь миры Керака хотят перевооружиться и попробовать снова", - сказал Лео.

"Именно".

Лео пожал плечами. "Почему бы не вызвать Звездную Стражу? Это их тип

действия полиции. И какое отношение все это имеет к дуэльной машине?"


Массан терпеливо объяснил: "Скопление Акватайна никогда не становилось

полноправный член Земного содружества. Наши соседние

территории также не связаны. Поэтому Звездный Дозор может вмешаться

только в том случае, если все заинтересованные стороны согласятся на вмешательство. Если, конечно, не возникнет

реальной военной необходимости. Миры Керака, конечно, полностью

изоляционистские — не связаны никакими законами, кроме законов силы."

Лео покачал головой.

"Что касается дуэльной машины, - продолжал Массан, - Канус из Керака превратился

это превратилось в политическое оружие —"

"Но это невозможно. Ваше правительство приняло строгие законы, касающиеся

использования машины; я рекомендовал их, и я был в палатах вашего Совета,

когда законы были приняты. Машина может использоваться только для удовлетворения личных

претензий. Это строго вне сферы политики ".

Массан печально покачал головой. "Сэр, законы — это одно, а люди - совсем другое.

И политика состоит из людей, а не из слов на бумаге".

"Я не понимаю", - сказал Лео.

Массан объяснил: "Немногим более одного земного года назад Канус выбрал

ссора с соседней звездной группой - Федерацией Сафад. Он хотел

заключить с ними особенно выгодное торговое соглашение. Их министр торговли

возражал самым решительным образом. Один из керакских переговорщиков — некий майор

Одал - вступил в личный спор с министром. Прежде чем кто-либо понял

, что произошло, они вызвали друг друга на дуэль. Одаль выиграл

дуэль, и министр подал в отставку со своего поста. Он сказал, что больше не может

эффективно сражаться против воли Одала и его группы … он был

психологически неспособен на это. Две недели спустя он был мертв — очевидно,

самоубийство, хотя у меня есть сомнения ".

"Это ... чрезвычайно интересно", - сказал Лео.

"Три дня назад, - продолжил Массан, - тот же майор Одал вступил в бой с Праймом

Министр Дулак в ожесточенном личном споре. Одал теперь военный атташе

посольства Керака здесь. Он обвинил премьер-министра в трусости

перед большой группой гостей в посольстве. У премьер-министра не было

альтернативы, кроме как бросить ему вызов. И теперь—"

"И теперь Дулак находится в состоянии шока, а ваше правительство пошатнулось".

Спина Массана напряглась. "Наше правительство не падет, как и

Кластер Акватайн соглашается с перевооружением миров Керак. Но, —

он понизил голос, — я боюсь, что без Дулака правительства наших соседних стран

уступят требованиям Кануса и позволят ему перевооружиться. Поодиночке мы

бессильны остановить его ".

"Само по себе перевооружение может быть не таким уж плохим, - размышлял Лео, - если вы сможете сохранить

Мирам Керака запрещено использовать свое оружие. Возможно, Звездный Дозор мог бы —"

"Канус мог нанести удар и завоевать звездную систему до того, как Звездная Стража

могла быть вызвана и прибыть, чтобы остановить его. Как только Керак вооружится, вся эта

область галактики окажется в опасности. Фактически, вся галактика находится под угрозой."

"И он использует дуэльную машину для продвижения своих амбиций", - сказал Лео.

"Что ж, джентльмены, похоже, у меня нет альтернативы, кроме как отправиться в

Скопление Акватайн. Дуэльная машина - это моя ответственность, и если с ней

что-то не так или при ее использовании, я сделаю все возможное, чтобы исправить

ситуацию ".

"Это все, о чем мы просим", - сказал Массан. "Спасибо тебе.

Акватейнианская сцена сошла на нет, и трое мужчин в университете

администрация президента снова обнаружила, что смотрит на сплошную стену.

"Что ж, - сказал доктор Лео, поворачиваясь к президенту, - похоже, я должен попросить

бессрочный отпуск."

Президент нахмурился. "И, похоже, я должен удовлетворить твою просьбу — даже

хотя год закончен только наполовину".

"Я сожалею о необходимости", - сказал Лео; затем, широко ухмыльнувшись, он добавил: "Мой

ассистент профессора, находящийся здесь, очень легко справится с моими курсами до конца года

. Возможно, он даже сможет читать свои лекции, не будучи

прерванным ".

Доцент покраснел.

"Итак, - пробормотал Лео, в основном самому себе, - кто такой этот Канус, и

почему он пытается превратить миры Керака в арсенал?"

3

Глава


Канцлер Канус, верховный лидер миров Керак, стоял на краю

балкона и смотрел через дикое, бурлящее ущелье на скалистые

горы за ним.

"Это силы, которые формируют действия людей, - сказал он своей небольшой

аудитории чиновников и советников, - воющие ветры, могучие горы,

открытое небо и темные силы облаков".

Мужчины кивнули и пробормотали что-то в знак согласия.

"Подобно тому, как горы вздымаются из ничтожных земель внизу, так

должны ли мы подняться над обычным поведением людей", - сказал Канус. "Так же, как

гроза приводит их в ужас, мы заставим их подчиниться нашей воле!"

"Мы уничтожим прошлое", - сказал один из министров.

"И отомсти за память о поражении", - добавил Канус. Он повернулся и посмотрел на

небольшая группа мужчин. Канус был самым маленьким человеком на балконе: невысокий,

худощавый, с желтоватым лицом; но он обладал пронзительными темными глазами и сильным голосом,

который привлекал внимание.

Он прошел сквозь группу мужчин и остановился перед высоким, худощавым, светловолосым

юношей в светло-голубой военной форме. "И вы, майор Одал, будете основным

инструментом на первых этапах завоевания".

Одал чопорно поклонился. "Я только надеюсь служить моему лидеру и моим мирам".

"Ты должен. И у тебя уже есть, - сказал Канус, сияя. "Уже в

Акватейнианцы мечутся, как змеи, у которых отрубили голову.

Без Дулака у них нет головы, нет мозга, чтобы направлять их. За ваше участие в

этом триумфе", — Канус щелкнул пальцами, и один из его советников быстро

подошел к нему и вручил ему маленькую шкатулку черного дерева, — "Я вручаю вам

этот знак уважения миров Керака и моего личного высокого

уважения".

Он передал шкатулку Одалу, который открыл ее и достал маленькую, украшенную драгоценными камнями

Булавка.

"Звезда Керака", - объявил Канус. "Это первый раз, когда она была

вручена кому-либо, кроме воина на поле боя. Но тогда у нас есть

превратили их так называемую цивилизованную машину в наше собственное поле битвы, да?"

Одал ухмыльнулся. "Да, сэр, у нас есть. Большое вам спасибо, сэр. Это

высший момент в моей жизни".

"На сегодняшний день, майор. Только на сегодняшний день. Будут и другие моменты, даже более высокие

. Пойдем, давай зайдем внутрь. У нас много планов для обсуждения ... больше дуэлей ...

больше триумфов ".

Все они вошли в огромный, тщательно продуманный офис Кануса. Лидер прошел через

роскошно украшенную комнату и сел за приподнятый стол, в то время как его последователи

расположились на стульях и кушетках, расставленных по полу. Одал

остался стоять возле дверного проема.

Канус позволил своим пальцам пробежаться по маленькой панели управления, встроенной в его рабочий стол,

и на дальней стене засветилась трехмерная звездная карта. Ее

центром были одиннадцать звезд, которые приютили миры Керак. Вокруг них

стояли соседние звезды, обозначенные цветом, чтобы показать их политические группировки. На

одной стороне карты находилось скопление Акватейн, богатая масса звезд —

богатая, могущественная, самая важная политическая и экономическая сила в

части галактики. До вчерашней дуэли.

Канус начал одну из своих неизбежных речей. Цели, политические и

военные. Миры Керака уже были объединены под его доминирующей волей.

Люди последуют за ним, куда бы он ни повел. Политические союзы, созданные

акватейнской дипломатией со времен последней войны, уже пошатнулись, теперь, когда

Дулак выбыл из игры. Настало время нанести удар. Политический

удар здесь, в Конфедерации Шарно, чтобы привести их и их военную

промышленность в соответствие с Кераком. Затем новые политические удары, направленные на изоляцию

Скопления Акватейн от его союзников и создание подчиненных государств для

Керака. Затем, наконец, военный удар — по акватейнианцам.

"Внезапный удар, быстрая, решительная серия ударов, и акватейнианцы

рухнут, как бумажный домик. Прежде чем Звездный Дозор сможет вмешаться, мы

станем хозяевами Скопления. Тогда,

используя ресурсы Акватайнии, мы сможем бросить вызов любой силе в галактике — даже самому Земному

Содружеству!"

Мужчины в комнате кивнули в знак согласия.

Они слышали эту историю много, много раз, подумал Одал про себя. Это

это был первый раз, когда ему выпала честь послушать ее. Если закрыть

глаза или смотреть только на звездную карту, план казался странным, экстремальным, даже

невозможным. Но, если вы смотрели Kanus и позволяли этим пронзительным, почти

гипнотическим глазам пристально смотреть на вас, тогда самые смелые мечты лидера казались не

только захватывающими, но и неизбежными.

Одал прислонился плечом к обшитой панелями стене и оглядел других мужчин

в комнате.

Там был толстяк Гребер, вице-канцлер, который отчаянно боролся за то, чтобы не

уснуть после того, как выпил слишком много вина во время обеда и после. А

Модал, сидевший на диване рядом с ним, с горящими глазами и настороженный, думал

только о том, сколько денег и власти достанется ему как главе

промышленности, когда программа перевооружения начнется всерьез.

На другом диване в одиночестве сидел Кор, тихоня, глава

разведки и — технически — начальник Одала. Молчаливый Кор, чьи несколько слов

обычно были полны ужаса за тех, против кого он выступал.

Маршал Лугаль выглядел скучающим, когда Канус говорил о политике, но его лицо

изменилось, когда речь зашла о военных вопросах. Маршал жил только с одной

целью: отомстить за унизительное поражение своей армии в войне против

акватейнианцев тридцать земных лет назад. Чего он не понимал, подумал Одал,

улыбаясь про себя, так это того, что, как только он реорганизует армию и

перевооружит ее, Канус планирует отправить его в отставку и поставить во главе более молодых людей.

Люди, чья единственная преданность была не армии, даже не мирам Керака

и их народу, а самому канцлеру.

Жадно следящий за каждым слогом, каждым жестом лидера был маленьким

оттенком. Рожденный в дворянской семье, обученный искусствам, изучавший философию, Тинт

отказался от своего наследия и присоединился к силам Кануса. Его наградой было

Министерство образования; многие учителя пострадали из-за него.

И, наконец, был Ромис, министр по межправительственным вопросам.

Профессиональный дипломат и один из немногих людей в правительстве до

прихода к власти Кануса, сумевший продержаться так долго. Было ясно, что Ромис ненавидел

канцлера. Но он хорошо послужил мирам Керака. Дипломатический корпус был

безупречен в ведении межправительственных дел. Одал знал, что это был только вопрос

времени, когда один из них — Ромис или Канус — убьет другого.


Остальная аудитория Кануса состояла из политических писак, головорезов-

бывшие телохранители и несколько других прихлебателей, которые были с Канусом

с тех времен, когда он произносил свои политические монологи в подвалах и бродил

по переулкам, чтобы избежать полиции. Канус прошел долгий путь: от черноты

забвения до ослепительных высот загородного поместья канцлера.

Деньги, власть, слава, месть, патриотизм: каждый мужчина в комнате, слушающий

у Кануса были свои причины следовать за канцлером.

И мои причины?Спросил себя Одаль. Почему я следую за ним? Могу ли я заглянуть в

мой собственный разум так же легко, как я заглядываю в их?

Конечно, был долг. Одал был солдатом, а Канус был должным-

избранный лидер правительства. Однако, будучи избранным, он распустил

правительство и укрепил свои полномочия абсолютного диктатора миров Керак

.

Можно было выиграть, хорошо выступив под руководством Кануса. Независимо от

его политических амбиций и личной тирании, Канус хорошо вознаграждал, когда был

доволен. Медаль — Звезда Керака - приносила с собой ежегодную

пенсию, которой хватило бы на семью. Если бы у меня была такая, сардонически

подумал Одал.

Там тоже была своего рода сила. Управлять дуэльной машиной своим особым

способом, превращать человека в ничто, находить слабости в его

личности и эксплуатировать их, противопоставлять его разум другим, превращать

глумящихся гордецов вроде Дулака в беспомощных побитых собак — в этом была

сила. И это была сила, которая не осталась незамеченной в городах миров Керак

. Одаля уже было легко узнать на улицах; казалось, что теперь он особенно привлекает женщин

.

"Самый важный фактор, - говорил Канус, - и я не могу

слишком подчеркивать это, заключается в создании ауры непобедимости. Вот почему ваша работа так

важна, майор Одал. Вы должны быть непобедимы! Потому что сегодня вы представляете

коллективную волю миров Керака. Сегодня ты инструмент моей

собственной воли — и ты должен побеждать на каждом шагу. Судьба вашего народа,

вашего правительства, вашего канцлера лежит прямо на ваших плечах каждый

раз, когда вы садитесь в дуэльную машину. Вы хорошо несли эту ответственность,

майор. Ты можешь пронести это еще дальше?"

"Я могу, сэр", - решительно ответил Одал, "и я сделаю это".

Канус лучезарно улыбнулся ему. "Хорошо! Потому что ваша следующая дуэль — и те, кто

следуй за ней — будешь до самой смерти".

4

Глава


Звездолету потребовалось две недели, чтобы совершить путешествие из Киля в

Скопление Акватейн. Доктор Лео потратил время на проверку акватейнианской

дуэльной машины с помощью прямого трехлучевого излучения; правительство Акватейни выделило

ему всех техников, время и деньги, которые были необходимы для выполнения этой задачи.

Лео проводил как можно больше своего свободного времени с другими пассажирами

корабля. Он был общительным, прекрасным собеседником и обладал

прекрасно сбалансированным чувством юмора. Особенно он был любимцем молодых

женщин, поскольку достиг того возраста, когда мог польстить им своим

вниманием, не заставляя их чувствовать себя в опасности.

Но все же, были долгие часы, когда он был один в своей каюте

ни с чем, кроме своих воспоминаний. В такие моменты было невозможно не думать

о пути, по которому он шел.


Альберт Робертус Лео, доктор философии, профессор физики, профессор

Электроник, мастер компьютерных технологий, изобретатель межзвездной системы трехдиапазонной

связи; и совсем недавно, студент факультета психологии, профессор

психофизиологии, основатель Psychonics, Inc., изобретатель дуэльной

машины.

В ранние годы, когда высшая уверенность юности все еще

была с ним, Лео представлял себя помогающим человечеству распространять свои

колонии и цивилизации по всей галактике. Горькие годы галактической

войны закончились в его детстве, и теперь человеческие общества по всему

Млечному Пути были связаны друг с другом — в большей или меньшей степени союза — в

более или менее мирную коалицию звездных групп.

В тех человеческих обществах,

разбросанных по звездам, действовали две великие мотивирующие силы, и эти силы стремились к противоположным целям. С

одной стороны, было стремление исследовать, достигать новых звезд, новых планет, расширять

границы человеческих цивилизаций и основывать новые колонии, новые нации.

Этому стремлению к экспансии противостояла не менее мощная сила:

осознание того, что технология наконец положила конец физическому труду и почти

самой бедности во всех цивилизованных мирах человечества. Желание уехать на

границу было загнано в угол и похоронено заживо под изнуряющим комфортом

цивилизация.

Результат был неизбежен. С течением времени цивилизованные миры становились все более

перенаселенными. Они превратились в переполненные островки человечества,

разбросанные по космическому морю, которое все еще было полно незаселенных

островов.

Расходы и трудности межзвездных путешествий часто приводились в качестве

оправдания. Звездолеты были дорогими: их требования к мощности были ужасающими.

Только самые решительные — и наиболее финансируемые — группы колонистов могли

позволить себе их. Остальная часть человечества приняла легкость и безопасность цивилизации,

жила в огромных городах на перенаселенных планетах. Их жизни были

ограничены их соседями и их правительствами. Постоянно большее

количество людей, теснящихся в фиксированном жилом пространстве, означало постоянно меньшую свободу.

Свобода мечтать, свободно бегать, производить потомство - все это стало государственной монополией,

контролируемой государством.

И Лео внес свой вклад в эту ситуацию.

Он поделился своими мыслями и своей работой. Он часто вносил свой вклад и

регулярно — системы межзвездной связи были лишь одним

выдающимся достижением в долгой карьере достижений.

Лео был почти в возрасте добровольного выхода на пенсию для ученых, когда он

осознал, что он и его коллеги-ученые натворили. Их усилия сделать жизнь

богаче и приносить больше пользы человечеству сделали ее лишь менее напряженной и

более жесткой.

И с каждым повышением комфорта, обнаружил Лео, происходило

соответствующее увеличение числа неврозов, насильственных преступлений, психических

отклонений. Бессмысленные войны гордости вспыхнули между звездными группами

впервые за несколько поколений. Внешне мир в галактике был обеспечен; но

под глянцевой поверхностью Земного Содружества тлели

зачатки вулкана. Действия полиции, с которыми боролся Звездный дозор,

угрожающе усиливались. Мелкие войны между некогда стабильными народами неуклонно разгорались

.

Как только Лео осознал роль, которую он сыграл в этой все более трагической драме,

он столкнулся с двумя эмоциями — глубоким чувством вины, как личной

, так и профессиональной; и, противостоя этому, решимостью сделать что-то,

что угодно, чтобы восстановить хотя бы некоторый баланс в коллективном менталитете людей.

Лео ушел из физики и электроники и занялся

психологией. Вместо того, чтобы уйти на пенсию, он подал заявку на получение статуса новичка в своей новой

профессии. Потребовалось значительно изменить правила

Содружества, но для человека такого роста, как Лео, правила можно было несколько

изменить. Лео снова стал студентом, затем исследователем и

наконец профессором психофизиологии.

Из этого вышла дуэльная машина. Комбинация

электроэнцефалографа и автокомпьютера. Машина мечты, которая усиливала воображение

человека до тех пор, пока он не мог погрузиться в мир, который он сам

создал.

Лео задумал ее как устройство, позволяющее мужчинам безопасно избавиться от враждебности

и напряженности. Благодаря его усилиям и усилиям его коллег, дуэльные

машины быстро становились общепринятыми устройствами для урегулирования споров.

Когда у двух мужчин возникало серьезное расхождение во мнениях — достаточно глубокое, чтобы

потребовать судебного иска, — они могли обратиться к дуэльной машине вместо

суда. Вместо того, чтобы беспомощно сидеть и наблюдать, как махинации закона

безлично преодолевают их разногласия, два антагониста могли бы дать

волю своему воображению в дуэльной машине. Они могли улаживать свои

разногласия лично, так жестоко, как им хотелось, не причиняя вреда

себе или кому-либо еще. В большинстве цивилизованных миров результаты

должным образом контролируемых дуэлей считались юридически обязательными.

Напряжений цивилизованной жизни можно было избежать — хотя и временно — с

дуэльной машиной. Это был мощный инструмент, слишком мощный, чтобы его можно было

использовать без разбора. Поэтому Лео защитил свое изобретение,

основав частную компанию — Psychonics, Inc. — и получив эксклюзивную

лицензию от Земного Содружества на производство, продажу, установку и

обслуживание машин. Его клиентами были государственные органы здравоохранения и юридические

учреждения; его обязанностями были: юридически - перед Содружеством; морально - перед

всем человечеством; и, наконец, перед собственной беспокойной совестью.

Дуэльные машины добились успеха. Они работали так же хорошо, и часто лучше,

чем ожидал Лео. Но он знал, что они были лишь временной мерой, только

временной подпоркой постоянно разрушающейся дамбы. Что было необходимо, действительно

необходимо, так это какой-то способ разрушить статус-кво, какое-то средство

убедить людей стремиться к тем незанятым, неисследованным звездам, которые

заполнили галактику, какой-то способ убедить людей в том, что они должны оставить

удобства цивилизации ради азарта колонизации.

Лео искал этот метод, когда стало известно о дуэли Дулака

против Одаля добрался до него.

Теперь он мчался через парсеки космоса, молясь про себя, чтобы

Дуэльная машина не подвела.

Двухнедельный полет закончился. Звездолет занял парковочную орбиту вокруг

столичной планеты скопления Акватейн. Пассажиры высадились на

поверхность.

Доктора Лео встретила на посадочном диске официальная делегация, возглавляемая

Массаном, исполняющим обязанности премьер-министра. Они обменялись официальными приветствиями там, у

основания корабля, в то время как другие пассажиры спешили мимо.

В роли Лео и Массана, в окружении других членов делегации,

поехал по скользящей дорожке к административному зданию порта, прокомментировал Лео:

"Как вы, наверное, знаете, я довольно тщательно проверял вашу дуэльную машину

через tri-di в течение последних двух недель. Я не могу найти в ней ничего плохого

".

Массан пожал плечами. "Возможно, тебе следовало проверить тогда, машина на

Сарно."

"Конфедерация Шарно? Их дуэльная машина?"

"Да. Этим утром наемный убийца Кануса убил в ней человека ".

"Он выиграл еще одну дуэль", - сказал Лео.

"Вы не понимаете, - мрачно сказал Массан, - "Противник майора Одала — ан

промышленник, который выступил против Кануса — был фактически убит в

дуэльной машине. Человек мертв!"

5

Глава


Одно из преимуществ должности главнокомандующего Звездной Стражи, подумал про себя

старик, заключается в том, что ты можешь посетить любую планету

Содружества.

Он стоял на вершине холма и смотрел на зеленую равнину

Кении. Это была земля его рождения, Земля была его родным миром. Официальная штаб-квартира Звездного

Дозора может находиться в сердце шарового скопления звезд

, недалеко от центра галактики, но Земля была тем местом, которое командир хотел

увидеть больше всего, когда он стал старше и утомленнее.

Помощник, который следовал за командиром на почтительном расстоянии,

внезапно он сам вторгся в задумчивость старика.

"Сэр, для вас сообщение.

Командир хмуро посмотрел на молодого офицера. "Я отдавал приказы, которые я не

чтобы тебя беспокоили".

Офицер, стройный и жесткий в своей черно-серебристой форме, ответил. "Ваш

начальник штаба передал вам сообщение, сэр. Это от доктора Лео из

Университета Карины. Личное и срочное, сэр."

Старик проворчал что-то себе под нос, но кивнул. Помощник положил маленькую

кристаллическую сферу на траву перед собой. Воздух над сферой начал

вибрировать и светиться.

"Сэр Гарольд Спенсер слушает", - сказал командир.

Казалось, что бурлящий воздух втягивается в себя и принимает твердую форму. Доктор Лео

сел за письменный стол и посмотрел на стоящего командира.

"Гарольд, приятно видеть тебя снова".

Строгий взгляд Спенсера смягчился, и его мясистое лицо покрылось глубокими морщинами

улыбнись. "Альберт, ты древний негодяй. Что вы имеете в виду, прерывая мой

первый визит домой за пятнадцать лет?"

"Перерыв ненадолго", - сказал Лео.

"Вы сказали моему начальнику штаба, что это срочно", - проворчал сэр Гарольд.

"Так и есть. Но это не та проблема, которая требует больших действий от вашего

часть. Пока. Вы знакомы с последними политическими событиями на Кераке

Миры?"

Спенсер фыркнула. "Я знаю, что варвар по имени Канус утвердился

в качестве диктатора. Он смутьян. Я разговаривал с

Советом Содружества о целесообразности его уничтожения до того, как он

причинит горе, но вы знаете Совет ... сначала подождите, пока не вспыхнет пламя

, а затем буйствуйте и требуйте, чтобы Звездная Стража что-нибудь сделала!"

Лео ухмыльнулся. "Ты такой же вспыльчивый, как всегда".

"Моя личность не является предметом этого довольно дорогостоящего обсуждения. Что

о Канусе? И что ты делаешь, ввязываешься в политику?

Собираешься снова сменить профессию?"

"Нет, вовсе нет", - ответил Лео, смеясь. Тогда, более серьезно. "Похоже,

что Канус открыл какой-то метод использования дуэльных машин

для достижения политических преимуществ над своими соседями".

"Что?"

Лео объяснил обстоятельства дуэлей Одаля с акватейнианцем

премьер-министр и промышленник из Шарно.

"Дулак полностью выведен из строя, а другой бедняга мертв?"

Лицо Спенсер потемнело, превратившись в грозовую тучу. "Ты был прав, что позвонил мне. Это

ситуация, которая легко может стать невыносимой ".

"Я согласен", - сказал Лео. "Но, очевидно, Канус не нарушал никаких законов или

межзвездных соглашений. Все, что бросается в глаза, - это пара неприятных происшествий,

оба из которых идут на пользу Канусу ".

"Вы верите, что это были несчастные случаи?"

"Конечно, нет. Дуэльная машина не может причинить физического или психического

причинять вред ... если только кто-то не испортил ее каким-то образом ".

"Это и моя мысль тоже". Спенсер на мгновение замолчал, взвешивая

вопрос в уме. "Очень хорошо. Звездный Дозор не может действовать официально, но

ничто не мешает мне направить офицера в скопление Акватейн

на отдельное дежурство, чтобы он служил связующим звеном между нами."

"Хорошо. Я думаю, что это будет самый эффективный метод обращения с

ситуация, на данный момент."

"Это будет сделано". Произнес сэр Гарольд. Его помощник сделал мысленную заметку об этом.

"Большое вам спасибо", - сказал Лео. "А теперь возвращайся к наслаждению своим

отпуск."

"Отпуск? Это не каникулы", - пророкотала Спенсер. "Так случилось, что я

празднуем мой день рождения".

"И что? Что ж, поздравляю. Я стараюсь не вспоминать свою ", - сказал Лео.

"Тогда ты, должно быть, старше меня", - ответила Спенсер, позволив себе лишь самую слабую

на лице появляется намек на улыбку.

"Я полагаю, это возможно".

"Но не очень вероятно, а?"

Они вместе рассмеялись и попрощались. Командир Звездной стражи

бродил по холмам до заката, наслаждаясь видом лугов и

далеких пурпурных гор, которые он знал в детстве. Когда сгустились сумерки,

он сказал своему помощнику, что готов уйти.

Помощник нажал кнопку на поясе, и двухместный аэрокар бесшумно скользнул

с дальней стороны холмов и завис рядом с ними. Спенсер с

трудом забрался внутрь, в то время как помощник осторожно оставался рядом с ним. Пока

командир усаживал свое тело на сиденье, помощник поспешил вокруг машины и

запрыгнул на его место. Машина скользнула к личному

планетолету Спенсера, который ждал его на ближайшем поле.

"Не забудь назначить офицера к доктору Лео", - пробормотал командир

своему помощнику. Затем он повернулся и посмотрел на неповторимую красоту земного

заката.


Помощник не забыл о задании. В ту ночь, когда корабль сэра Гарольда

направляясь по спирали к месту встречи со звездолетом, помощник продиктовал необходимый

приказ в автоответчик, который немедленно передал его в

ближайший центр связи Звездного дозора на Марсе.

Приказ был отсканирован и направлен автоматически и, наконец, передан

командиру подразделения Звездной Стражи, отвечающему за район, ближайший к скоплению Акватейн

, на шестой планете, обращающейся вокруг звезды Альфа Персея. И здесь

приказ был обработан автоматически и направлен через местную штаб-квартиру

в личные дела персонала. Автоматизированные файлы отобрали три досье на микрокартах

, которые соответствовали требованиям заказа.

Три микрокарточки и сам приказ одновременно появились на

экране просмотра на рабочем столе кадрового офицера Звездного дозора. Он посмотрел на приказ,

затем прочитал досье. Он нажал кнопку, которая выдала ему обновленный

отчет о состоянии каждого из трех рассматриваемых мужчин. Один из них должен был уйти в отпуск после

длительного периода дежурства. Второй был сыном личного друга

местного коменданта. Третий прибыл всего несколько недель назад, только что из

Академии Звездного дозора на Марсе.

Кадровик выбрал третьего человека, отправил его досье и приказ сэра

Гарольда обратно в систему автоматической обработки и вернулся к

фильму о первобытных танцовщицах, который он смотрел до того, как этот вопрос, требующий

решения, попал к нему на стол.

6

Глава


Космическая станция, вращающаяся вокруг Акватайнии — столичной планеты

скопления Акватейн — служила одновременно перевалочным пунктом со звездолетов

на планетолеты, туристическим курортом, метеорологической станцией, центром связи,

научной лабораторией, астрономической обсерваторией, медицинским убежищем для аллергиков и

кардиологических пациентов, а также военной базой. На самом деле это был большой город со своими

собственными рынками, собственным местным правительством и собственным образом жизни.

Доктор Лео только что сошел с посадочного трапа звездолета из

Шарно. Поездка туда была бессмысленной и бесплодной. Но он

все равно поехал, в слабой надежде, что, возможно, найдет что-то не так с дуэльной

машиной, которая использовалась для убийства человека.

Дрожь пробежала по его телу, когда он пробирался вдоль автоматических таможенных

сканеров и устройств для проверки документов. Что за люди могли быть эти люди из Керака

? Хладнокровно убить человеческое существо; составить заговор и спланировать смерть

другого человека. Хуже, чем варварство. Свирепый.

Он чувствовал усталость, когда покинул таможню и поднялся по скользящей дорожке к планетарным

шаттлам. На полпути он решил проверить на пульте связи, нет ли сообщений

. Тот офицер Звездной Стражи, которого сэр Гарольд обещал ему

неделю назад, должен был уже прибыть.

Стол связи состоял из небольшой кабинки, в которой находился

принтер для вывода данных коммуникационного компьютера и привлекательная молодая

темноволосая девушка. Автоматизация или нет, с улыбкой подумал Лео, но существуют определенные

человеческие ценности, которые выходят за рамки простой эффективности.

Долговязый юноша с тонким лицом, наполовину облокотившийся на стойку киоска, пытался

заговорить с девушкой. У него были вьющиеся светлые волосы и кристально голубые глаза; его одежда

состояла из плохо сидящих брюк и туники. Маленький дорожный набор лежал

на полу у его ног.

"Итак, я вроде как, ну, подумал ... Может быть, кто-нибудь мог бы, э-э, показать мне

окрестности ... немного", - запинаясь, говорил он девушке. "Я никогда не был, эээ,

здесь ... "

"Это самая красивая планета в галактике", - говорила девушка. "Его города

они самые лучшие ".

"Да ... Ну, я тут вроде как подумал ... То есть, я знаю, что мы только что, э-э, познакомились

несколько минут назад ... но, ну, может быть ... если у тебя будет свободный день или около того на подходе

... Может быть, мы могли бы, э-э, вроде как —".

Она холодно улыбнулась. "В конце недели у меня два выходных, но я

останусь здесь, на станции. Здесь так много всего можно увидеть и сделать, что я очень редко

ухожу ".

"О..."

"Ты совершаешь ошибку, - категорично вставил Лео, - Если у тебя есть

такая прекрасная планета для вашей родной планеты, почему, во имя богов

интеллекта, вы не отправляетесь туда и не наслаждаетесь этим? Держу пари, ты не был

среди природной красоты и прекрасных городов, о которых ты говорил, с тех пор, как начал работать

здесь, на станции."

"Почему, ты прав", - сказала она удивленно.

"Ты видишь? Все вы, молодежь, одинаковы. Ты никогда не думаешь дальше, чем

кончики ваших носов. Тебе следует вернуться на планету, юная леди, и снова увидеть

солнечный свет. Почему бы тебе не посетить университет в столичном городе? Много

открытого пространства и зелени, много солнца и доступных молодых людей!"

Лео широко улыбался, и девушка улыбнулась ему в ответ. "Возможно, я

уилл", - сказала она.

"Спроси меня, когда доберешься до университета. Я доктор Лео. Я позабочусь о том, чтобы

вы представлены некоторым девушкам и джентльменам вашего возраста ".

"Почему ... Спасибо вам, доктор. Я сделаю это в конце недели".

"Хорошо. Итак, есть какие-нибудь сообщения для меня? Есть кто-нибудь на борту станции

ищешь меня?"

Девушка повернулась и нажала несколько клавиш на консоли компьютера. Ряд из

на панели консоли на мгновение вспыхнули огоньки. Она повернулась обратно к Лео:

"Нет, сэр, прошу прощения. Никакого сообщения, и никто не спрашивал о тебе".

"Хм-м-м. Это странно. Что ж, спасибо ... и я буду ожидать встречи с вами на

конец этой недели."

Девушка улыбнулась на прощание. Лео начал отходить от кабинки, обратно

к скользящей дорожке. Молодой человек сделал шаг к нему, споткнулся о

собственный дорожный набор и, пошатываясь, прошел по полу полдюжины шагов, прежде чем

восстановил равновесие. Лео обернулся и увидел, что на лице юноши было

несколько нелепое выражение смешанной нерешительности и любопытства.

"Могу ли я вам помочь?" - Спросил Лео, останавливаясь на краю движущегося

скользящая дорожка.

"Как … как вы это сделали, сэр?"

"Что сделали?"

"Заставь эту девушку согласиться посетить университет. Я разговариваю с ней уже половину

прошел час, и, ну, она даже не смотрела прямо на меня ".

Лео разразился смешком. "Ну, молодой человек, начнем с того, что вы были

слишком взволнованы. Из-за этого ты казался чересчур встревоженным. С другой стороны, я

в том возрасте, когда могу быть строго платоническим. Она была настороже против тебя, но

она знает, что ей нечего бояться меня."

"Я вижу … Я думаю.

"Что ж, - сказал Лео, указывая на дорожку для скольжения, - я полагаю, это то место, где

наши пути расходятся".

"О, нет, сэр. Я иду с тобой. То есть, я имею в виду, вы доктор Лео, не так ли

ты?"

"Да, я такой. И ты, должно быть— - Лео заколебался. Могут ли это быть Звездные часы

офицер?он задумался.

Юноша вытянулся по стойке смирно, и на какую-то абсурдную долю секунды Лео

подумал, что он собирается отдать честь. "Я младший лейтенант Гектор, сэр; нахожусь на специальном

дежурстве с крейсера SW4-J188, домашней базы Персей Альфа VI."

"Понятно", - ответил Лео. "Гм-м-м ... Гектор - это ваше имя или ваша фамилия?"

"И то, и другое, сэр".

Я должен был догадаться, сказал себе Лео. вслух он сказал: "Ну что, лейтенант,

нам лучше добраться до шаттла, пока он не улетел без нас."


Они вышли на скользящую дорожку. Полсекунды спустя Гектор спрыгнул и

бросился обратно к столу связи за своим походным снаряжением. Он поспешил обратно

в Леох, столкнувшись с семью сбитыми с толку гражданами разного описания и

чуть не сломав обе ноги, когда споткнулся, выбегая обратно на движущуюся

дорожку. Он упал лицом вниз, растянулся на двух полосах движения с

разными скоростями, и ему потребовалась помощь нескольких человек, прежде чем он

снова поднялся на ноги и встал рядом с Лео.

"Я … Прошу прощения, что вызвал всю эту, э-э, суматоху, сэр ".

"Все в порядке. Ты не пострадал, не так ли?

"Э-э, нет … Я так не думаю. Просто смущен."

Лео ничего не сказал. Они ехали по скользящей дорожке в тишине через оживленный

станция и выход к закрытым причалам, где были пристыкованы планетарные шаттлы

. Они поднялись на борт одного из кораблей и нашли пару мест.

"Как долго вы работаете в Звездном Дозоре, лейтенант?"

"Шесть недель, сэр. Три недели на борту звездолета, доставляющего меня к Персею

Альфа VI, неделя на тамошней планетарной базе и две недели на борту

крейсер SW4-J188. То есть прошло шесть недель с тех пор, как я получил свое

назначение. Я был в Академии ... Академии Звездного дозора на

Марсе ... в течение четырех лет."

"Вы закончили Академию за четыре года?"

"Это нормативное время, сэр".

"Да, я знаю.

Корабль отошел от причала. Был момент свободного падения, затем

включился приводной двигатель, и гравитационное поле выровнялось.

"Скажите мне, лейтенант, как вас выбрали для этого задания?"

"Хотел бы я знать, сэр", - сказал Гектор, его худое лицо исказилось озадаченным

нахмурься. "Я разрабатывал программу для офицера-навигатора … на борту

крейсера. Я довольно хорош в этом … Я могу разрабатывать компьютерные программы в

голове, в основном. Математика была моим лучшим предметом в Академии —"

"Интересно".

"Да, ну, в любом случае, я разрабатывал эту программу, когда капитан

сам вышел на палубу и начал пожимать мне руку, говоря, что меня

отправляют на особое дежурство на Акватайнию по прямому приказу

главнокомандующего. Он казался очень счастливым... капитан, то есть."

"Он, без сомнения, был рад видеть, что ты получил такое необычное назначение",

Тактично сказал Лео.

"Я не уверен", - честно сказал Гектор. "Я думаю, он рассматривал меня как своего рода

проблему, сэр. Он переводил меня на другое рабочее место практически каждый день, когда я

находился на борту корабля ".

"Ну а теперь," Лео сменил тему, " что ты знаешь о

психоника?"

"О чем, сэр?"

"Э-э ... электроэнцефалография?"

Гектор выглядел озадаченным.

"Возможно, психология?" Лео с надеждой предположил: "Физиология? Компьютер

молекулярная электроника?"

"Я довольно хорош в математике!"

"Да, я знаю. Вы, случайно, не проходили какой-либо подготовки в области дипломатического

интрижки?"

"В Академии Звездного Дозора? Нет, сэр.

Лия провела рукой по его редеющим волосам. "Тогда почему Звезда смотрела

выбрал тебя для этой работы? Я должен признаться, лейтенант, что я не могу понять

работу военной организации."

Гектор печально покачал головой: "Я тоже, сэр".

7

Глава


Следующая неделя была для Лео утомительно медленной, равномерно разделенной

между утомительной проверкой каждого компонента дуэльной машины и

бесстыдными попытками удержать Гектора как можно дальше от машины.

Звездный Страж, безусловно, хотел помочь, и он на самом деле был немного

не блистателен в выполнении сложной математики полностью в своей голове. Но он

был, как обнаружил Лео, неуклюжим, болтающим, насвистывающим, легкомысленным,

неопытным комом шума и нервов. С ним рядом было невозможно заниматься

конструктивной работой.

Возможно, ты судишь его слишком строго, предупредил себя Лео. Возможно, вы просто

позволяете своему разочарованию в дуэльной машине взять верх над

вашим чувством равновесия.

Профессор сидел в кабинете, который предоставили ему акватейнианцы

в одном конце бывшего лекционного зала, где находилась дуэльная машина. Лео

мог видеть ее бесстрастную металлическую громаду через открытую дверь офиса.

Комната, в которой он сидел, была одним из кабинетов, используемых

постоянным персоналом машины. Но они

полностью покинули здание из уважения к Лео, и правительство Акватейни

превратило другие укромные кабинеты в спальни для профессора и

Звездного Стража, а также в автоматическую кухню. Комбинированный повар, камердинер и разнорабочий

появлялся дважды в день - утром и вечером - для выполнения любых особых

работ по дому, которые могли пропустить уборочные машины и автоматическая кухня.

Лео откинулся на спинку своего рабочего кресла и бросил усталый взгляд на стопку

бумаг, в которых были записаны последние действия машины. Ранее в тот день

он взял электроэнцефалографические записи клинических случаев кататонии

и пропустил их через блок ввода машины. Машина немедленно

отвергла их, отказалась обрабатывать их через блоки усиления и

ассоциативные схемы.

Другими словами, машина распознала следы ЭЭГ как нечто

вредна для человека.

Тогда как это случилось с Дулаком? Лео спросил себя в тысячный

время. Это не могло быть ошибкой машины; должно быть, что-то в

Разум Одаля, который просто пересилил разум Дулака.

"Побежден?" Это ужасно ненаучный термин, Лео выступал против

он сам.

Прежде чем он смог продолжить дискуссию, он услышал, как главная дверь

большого зала скользнула в сторону, а затем с грохотом захлопнулась, и фальшивый свист Гектора

пронзительно зазвучал и эхом разнесся по комнате с высокими сводами.

Лео вздохнул и отложил свой сдержанный аргумент на задний план своего

разум. Пытаться мыслить логически рядом с Гектором было безнадежной перспективой.

"Вы в деле, доктор?" Раздался голос Гектора.

"Сюда".

Гектор нырнул в дверной проем и плюхнул свое поджарое тело на

диван в офисе.

"Все идет хорошо, сэр?"

Лео пожал плечами. "Боюсь, не очень хорошо. Я не могу найти ничего плохого в

дуэльная машина. Я даже не могу заставить ее выйти из строя."

"Что ж, это хорошо, не так ли?" Гектор радостно зачирикал.

"В некотором смысле", - признал Лео, чувствуя себя слегка уязвленным тем, что юноша

безграничный, бессмысленный оптимизм. "Но, видите ли, это означает, что люди Кануса могут

делать с машиной то, чего не могу я".

Гектор нахмурился, обдумывая проблему. "Хм-м-м ... Да, я думаю, это

тоже верно, не так ли?"

"Вы видели, как девушка благополучно вернулась на свой корабль?" Спросил Лео.

"Да, сэр", - ответил Гектор, энергично качая головой. "Она в пути

возвращаемся в кабину связи на космической станции. Она просила передать тебе, что ей

очень понравился ее визит."

"Хорошо. Это было, э, очень мило с твоей стороны сопровождать ее по кампусу. Она продолжала

убери ее с моих волос ... то есть то, что от нее осталось ".

Гектор ухмыльнулся. "О, мне понравилось показывать ей окрестности и все такое — И, ну,

это тоже вроде как избавляло меня от лишних хлопот, не так ли?"

Брови Лео удивленно взлетели вверх.

Гектор рассмеялся. "Доктор, я могу быть неуклюжим, и я, конечно, не ученый …

но я не совсем безмозглый."

"Прости, если я произвел на тебя такое впечатление"

"О нет ... Не извиняйся. Я не хотел, чтобы это звучало так ... ну, так, как это

звучало ... то есть. Я знаю, что я просто стою у тебя на пути— - Он начал вставать.

Лео махнул ему обратно на диван. "Расслабься, мой мальчик, расслабься. Знаешь, я

сидел здесь весь день, размышляя, что делать дальше. Каким-то образом, только

сейчас, я пришел к выводу ".

"Да?"

"Я собираюсь покинуть скопление Акватейн и вернуться в Карину".

"Что? Но ты не можешь! Я имею в виду..."

"Почему бы и нет? Я здесь ничего не добиваюсь. Что бы это ни было, это

Одал и Канус занимались, это в основном политическая проблема, а не

научная. Профессиональный персонал здешней машины рано или поздно разгадает их

трюки".

"Но, сэр, если вы не можете найти ответ, как они могут?"

"Честно говоря, я не знаю. Но, как я уже сказал, это скорее политическая проблема, чем

научная. Я устал и расстроен, и я чувствую свои годы. Я хочу

вернуться в Карину и провести следующие несколько месяцев, обдумывая красивые

абстрактные проблемы, связанные с устройствами мгновенной транспортировки. Пусть Массан и

Звездный дозор беспокоятся о Канусе ".

"О! Это то, что я пришел тебе сказать. Массана вызвали на дуэль

клянусь Одалом!"

"Что?"

"Сегодня днем Одал отправился в здание Совета. Выбрал аргумент

с Массаном прямо в главном коридоре и бросил ему вызов ".

"Массан принят?" - Спросил Лео.

Гектор кивнул.

Лео перегнулся через свой стол и потянулся к телефону. Потребовалось несколько

минуты и несколько уровней секретарей и помощников, но, наконец,

смуглое бородатое лицо Массана появилось на экране над столом.

"Ты принял вызов Одаля?" Спросил Лео без предисловий.

"Мы встречаемся на следующей неделе", - серьезно ответил Массан.

"Тебе следовало отказаться".

"Под каким предлогом?"

"Без предлога. Категорический отказ, основанный на уверенности, что Одал или кто-то другой

из Керака - это вмешательство в дуэльную машину."

Массан печально покачал головой. "Мой дорогой ученый сэр, вы все еще не

понимаете политическую ситуацию. Правительство скопления Акватейн

гораздо ближе к роспуску, чем я осмеливаюсь открыто признать.

Коалиция звездных групп, созданная Дулаком для нейтрализации миров Керака

, полностью распалась. Этим утром Канус объявил, что

он бы аннексировал Шарно. Сегодня днем Одал бросает мне вызов ".

"Кажется, я понимаю..."

"Конечно. Правительство Экватории парализовано сейчас, до тех пор, пока

Исход дуэли известен. Мы не можем эффективно вмешаться в кризис в Шарно

, пока не узнаем, кто возглавит правительство на следующей неделе. И,

честно говоря, более чем несколько членов нашего Совета сейчас открыто поддерживают

Кануса и призывают нас установить с ним дружеские отношения, пока не стало слишком

поздно ".

"Но это еще одна причина для отказа от дуэли", - настаивал Лео.

"И быть обвиненным в трусости на моих собственных заседаниях Совета?" Массан

мрачно улыбнулся. "В политике, мой дорогой сэр, внешность человека значит гораздо

больше, чем его сущность. Как трус, я бы вскоре покинул свой пост. Но

возможно, как победитель дуэли против непобедимого Одала ... или даже как

мученик … Я могу совершить что-нибудь полезное ".

Лео ничего не сказал.

Массан продолжил: "Я отложил дуэль на неделю, надеясь, что за это время

возможно, вы раскроете секрет Одаля. Я не смею больше откладывать дуэль; как

бы то ни было, политическая ситуация может в любой момент обрушиться на наши головы ".

"Я разберу эту машину на части и восстановлю ее снова, молекула за молекулой",

Лео обещал.

Когда изображение Массана исчезло с экрана, Лео повернулся к Гектору. "У нас есть

одна неделя, чтобы спасти его жизнь."

"И, может быть, предотвратить войну", - добавил Гектор.

"Да". Лео откинулся на спинку стула и уставился в бесконечность.

Гектор переступил с ноги на ногу, потер нос, просвистел несколько тактов фальшивого

настраивает и, наконец, выпалил: "Как ты можешь разобрать дуэльную машину?"

"Хм-м-м?" Лео вырвался из своей задумчивости.

"Как ты можешь разобрать дуэльную машину?" Гектор повторил. "Выглядит

как будто за неделю нужно сделать большую работу."

"Да, это так. Но, мой мальчик, возможно, мы ... двое из нас ... сможем это сделать.

Гектор почесал затылок. "Ну, э-э, сэр … Я не очень... то есть, мой

оценки механических способностей в Академии —"

Лео улыбнулся ему. "Не нужно механических способностей, мой мальчик. Ты был

тебя учили драться, не так ли? Мы можем выполнять работу мысленно ".

8

Глава

Это была самая странная неделя в их жизни.

План Лео был прост: чтобы протестировать дуэльную машину, подтолкнуть ее к

ограничения ее производительности при фактическом управлении ею — при проведении дуэлей.

Они начали достаточно легко, предварительно прощупав и напрягая свои ментальные

мускулы. Лео сам много раз использовал дуэльную машину в прошлом,

но только для тестирования обычной работы машин. Никогда в настоящем бою

против другого человеческого существа. Для Гектора, конечно, машина была совершенно

новым и непохожим опытом.

Сотрудники Acquatainian без вопросов погрузились в проект, предоставляя

Лео с неоценимой помощью в мониторинге и анализе поединков.

Сначала Лео и Гектор просто играли в прятки,

один из них выбирал обстановку, а другой пытался найти в ней своего противника

. Они бродили по джунглям и городам, по ледникам и

межпланетным пустотам, ища друг друга — даже не покидая кабинок

дуэльной машины.

Затем, когда Лео был удовлетворен тем, что машина может воспроизводить и

усиливать мысленные паттерны со строгой точностью, они начали устраивать легкие дуэли.

Фехтование затупленными рапирами — Гектор выиграл, конечно, из-за своих гораздо

более быстрых рефлексов. Затем они попробовали другое оружие — пистолеты, звуковые лучи,

гранаты - но всегда в защитном снаряжении. Как ни странно, несмотря на то, что

Гектор был обучен обращению с этим оружием, Лео выиграл почти все

поединки. Он не был ни быстрее, ни точнее, когда они

стреляли по мишеням. Но когда они вдвоем сталкивались друг с другом, каким-то образом Лео почти

всегда побеждал.

Машина проецирует больше, чем мысли, сказал себе Лео. Она проецирует

личность.

Теперь они работали в дуэльной машине днем и ночью, запертые в

кабинках по двенадцать или более часов в день, доводя себя и

штатный персонал машины почти до изнеможения. Когда они проглатывали свою еду в перерывах между

поединками, они были физически измотаны и вспыльчивы. Они обычно

засыпали в кабинете Лео, обсуждая результаты дневной работы.

Поединки постепенно становились все серьезнее. Теперь Лео доводил машину до

предела, тщательно увеличивая жесткость каждого боя. И все же, несмотря на то, что

он точно знал, что и сколько он намеревался сделать в каждом бою, часто

требовалось сознательное усилие воли, чтобы напомнить себе, что сражения, в которых он

участвовал, на самом деле были воображаемыми.

По мере того, как поединки становились все опаснее, а искусственно усиленные

галлюцинации начинали заканчиваться кровью и смертью, Лео обнаруживал, что побеждает

все чаще и чаще. Одной частью своего разума он пытался

проанализировать причину своего постоянного успеха. Но другая его часть

начинала по-настоящему наслаждаться его мастерством.

Напряжение сказывалось на Гекторе. Физическое напряжение от постоянной работы

и практически никакого облегчения само по себе было значительным. Но эмоциональные последствия

неоднократного "причинения боли" и "убийства" были бесконечно хуже.

"Возможно, нам следует остановиться на некоторое время", - предложил Лео после четвертого дня

испытания.

"Нет, со мной все в порядке".

Лео посмотрел на него. Лицо Гектора было изможденным, глаза затуманенными.

"С тебя хватит", - тихо сказал Лео.

"Пожалуйста, не заставляй меня останавливаться", - умолял Гектор. "Я … Я не могу остановиться сейчас. Пожалуйста

дай мне шанс стать лучше. Я совершенствуюсь … Я продержался в два раза дольше на двух дуэлях, состоявшихся сегодня

днем, чем на утренних. Пожалуйста, не заканчивай это

сейчас ... не тогда, когда я совершенно потерян —"

Лео уставился на него: "Вы хотите продолжать?"

"Да, сэр".

"А если я скажу "нет"?

Гектор колебался. Лео почувствовал, что борется с самим собой. "Если ты скажешь

нет, - тупо ответил он, - тогда это будет "нет". Я больше не могу спорить с тобой

."

Лео долгое время молчал. Наконец он открыл ящик стола и

достал оттуда маленькую бутылочку. "Вот, возьми капсулу для сна. Когда ты проснешься

, мы попробуем еще раз ".


Был рассвет, когда они начали снова. Лео вошел в дуэльную машину

полон решимости позволить Гектору победить. Он предоставил юному Звездному Стражу его

выбор оружия и окружения. Гектор выбирал разведывательные корабли-одиночки на

планетарных орбитах. Их оружием были обычные силовые лучи.

Но, несмотря на его собственное осознанное желание, Лео обнаружил, что побеждает!

Корабли кружили по спирали вокруг безымянной планеты, их пути пересеклись по крайней мере один раз

на каждой орбите. Проблема заключалась в том, чтобы оценить орбитальное положение вашего противника,

а затем запрограммировать свой собственный корабль так, чтобы вы прибыли в это положение либо

позади, либо сбоку от него. Тогда вы могли бы направить на него свое оружие, прежде

чем он смог бы повернуться к вам.

Задача должна была быть легкой для Гектора, с его способностью к

интуитивному ментальному расчету. Но Лео нанес первый удар — Гектор вывел

свой корабль на отличную огневую позицию, но его выстрел прошел мимо цели; Лео

неуклюже маневрировал, но сумел нанести несущественное попадание

в борт корабля Гектора.

В следующих трех передачах Лео нанес еще два удара. Корабль Гектора был

теперь сильно поврежден. В ответ Звездный Страж нанес один скользящий

выстрел по кораблю Лео.

Они снова обошли друг друга, и Лео снова перехитрил своего более молодого

противника. Он навел оружие на корабль Гектора, затем заколебался,

занеся руку над кнопкой запуска.

Не убивай его снова, предупредил он себя. Его разум не может принять другого

поражение.

Но рука Лео, почти по собственной воле, дотянулась до кнопки и коснулась ее

слегка. Еще один грамм давления, и пистолеты выстрелили бы.

В это мгновение колебания. Гектор развернул свой искалеченный корабль и

прицелился в Лео. Страж выпустил обжигающий заряд, который потряс корабль Лео

из конца в конец. Рука Лео опустилась на кнопку запуска,

намеревался он это сделать или нет, он не знал.

Выстрел Лео поразил корабль Гектора, но не остановил его. Два транспортных средства

неслись прямо друг на друга. Лео отчаянно пытался предотвратить столкновение, но

Гектор мрачно сверлил, подстраивая маневры Лео под свои собственные.

Два корабля столкнулись и взорвались.

Внезапно Лео оказался в тесной кабинке дуэльной машины,

его тело холодное и влажное от пота, руки дрожат.

Он протиснулся из кабинки и сделал глубокий вдох. Теплый солнечный свет

струился в комнату с высокими сводами. Белые стены ослепительно сияли.

Через высокие окна он мог видеть деревья, людей и облака в небе.

Гектор подошел к нему. Впервые за несколько дней Сторож

улыбалась. Не сильно, но улыбается. "Ну, на этом мы поквитались".

Лео улыбнулся в ответ, несколько неуверенно. "Да. Это был... настоящий опыт.

Я никогда раньше не умирал ".

Гектор заерзал: "Это, э-э, не так уж плохо, я думаю — Это как бы, ну, разрушается

ты, ты знаешь."

"Да, теперь я это вижу".

"Еще одна дуэль?" Спросил Гектор, кивая головой в сторону машины.

"Давай уберемся из этого места на несколько часов. Ты голоден?"

"Умираю с голоду."

За следующие полтора дня они провели еще семь поединков. Гектор победил

их было трое. Было уже далеко за полдень, когда Лео объявил о прекращении испытаний.

"Мы все еще можем попасть еще в одну или две", - указал Сторож.

"Нет необходимости", - сказал Лео. "У меня есть все данные, которые мне требуются. Завтра Массан

встретится с Одалом, если мы не сможем остановить это. Нам нужно многое сделать до

завтрашнего утра ".

Гектор откинулся на спинку дивана. "Так же хорошо. Мне кажется, я постарел на семь лет за

последние семь дней."

"Нет, мой мальчик", - мягко сказал Лео. "Ты не постарел. Ты повзрослел."

9

Глава


Были глубокие сумерки, когда наземный автомобиль затормозил на подушках из

сжатого воздуха перед посольством Керака.

"Я все еще думаю, что входить туда было ошибкой". Гектор сказал. "Я имею в виду, ты

с тем же успехом ты мог бы вызвать его на три-ди, не так ли?"

Лео покачал головой. "Никогда не давайте агентству любого правительства

возможности сказать "Подождите минутку", а затем собраться вместе, чтобы

решить, что с вами делать. В девятнадцати случаях из двадцати они заканчивают тем, что

передают ваш запрос следующему вышестоящему эшелону, и вам придется ждать

неделями."

"И все же, - настаивал Гектор, - ты просто вступаешь на вражескую территорию. Это

тебе не следует рисковать."

"Они не посмеют тронуть нас".

Гектор не ответил, но выглядел неубедительным.

"Послушай, - сказал Лео, - в живых осталось только два человека, которые могут пролить свет на

это важно. Один из них - Дулак, и его разум закрыт для нас на

неопределенное время, Одал - единственный, кто знает, что произошло."

Гектор скептически покачал головой. Лео пожал плечами и открыл дверь

наземного автомобиля. У Гектора не было выбора, кроме как выйти и следовать за ним, когда он

шел по дорожке к главному входу в посольство. Здание

стояло мрачное и серое в сумерках, окруженное аккуратно подстриженной живой изгородью.

По бокам от входа росла пара высоких вечнозеленых деревьев.

Лео и Гектор были встречены прямо у входа женщиной-администратором.

Она выглядела слегка растрепанной — как будто ее срочно усадили за стол

по первому требованию. Они попросили Одаля, их провели в гостиную,

и через несколько минут — к удивлению Гектора — девушка сообщила им

, что майор Одаль скоро будет с ними.

"Видишь ли, - весело заметил Лео, - когда ты приходишь лично, они

у меня не так много шансов подумать, как от тебя избавиться."

Гектор оглядел комнату без окон и посмотрел на толстую,

плотно закрытую дверь. "По другую сторону от

бьюсь об заклад, эта дверь. Я имею в виду ... они могут обдумывать, как, э-э, избавиться от

нас ... навсегда."

Лео покачал головой, криво улыбаясь. "Несомненно, подход, наиболее близкий

их сердцам, но крайне маловероятный в нынешней ситуации. Они

максимально эффективно использовали дуэльную машину для достижения своих

целей ".

Одал выбрал этот момент, чтобы открыть дверь.

"Доктор Лео ... лейтенант Гектор ... Вы просили о встрече со мной?"

"Спасибо, майор Одал; Я надеюсь, вы сможете мне помочь", - сказал Лео.

"Ты единственный из живущих, кто, возможно, сможет дать нам некоторые подсказки к

неисправности Дуэльной машины".

Ответная улыбка Одаля напомнила Лео о лучших усилиях

дизайнеров robotpuppet по созданию машины, которая улыбалась бы как человек. "Боюсь, я не могу

быть вам полезен, доктор Лео. Мой опыт в машине ... личный ".

"Возможно, вы не до конца понимаете ситуацию", - сказал Лео. "На прошлой

неделе мы провели исчерпывающее тестирование дуэльной машины здесь, в Акватайнии.

Мы узнали, что на ее производительность может сильно влиять

личность человека и тренировка. Вы участвовали во многих дуэлях на машинах.

Ваш опыт, как профессионального солдата, так и работы с

машинами, дает вам решительное преимущество над вашими противниками.

"Однако, даже учитывая все это, я убежден, что вы не можете

убить человека в машине — при обычных обстоятельствах. Мы

продемонстрировали этот факт в наших тестах. Неисправная машина не может причинить

реального физического вреда.

"И все же ты уже убил одного человека и вывел из строя другого. Где

это остановится?"

Лицо Одаля оставалось спокойным, за исключением едва заметного блеска огня в глубине его

глаз. Его голос был тихим, но в нем звучало лезвие хорошо отточенного клинка: "Меня

нельзя винить за мое происхождение и опыт. И я не

вмешивался в ваши машины ".

Дверь в комнату открылась, и вошел невысокий, коренастый мужчина с круглой головой

. Он был одет в темный уличный костюм, так что невозможно было угадать

его должность в посольстве.

"Не желают ли джентльмены чего-нибудь выпить?" спросил он низким

голос.

"Нет, спасибо", - сказал Лео.

"Может быть, немного керакского вина?"

"Ну—"

"Я не, эм, думаю, что нам лучше, сэр", - сказал Гектор. "Все равно спасибо.

Мужчина пожал плечами и сел на стул рядом с дверью.

Одал снова повернулся к Лео. "Сэр, у меня есть свой долг. Массан и я проводим дуэль

завтра. Нет никакой возможности отложить это ".

"Очень хорошо", - сказал Лео. "Вы, по крайней мере, позволите нам разместить некоторые специальные

приборы в кабине рядом с вами, чтобы мы могли более

полно наблюдать за поединком?" Мы можем сделать то же самое с Массаном. Я знаю, что дуэли, как правило,

проводятся в частном порядке, и у вас были бы законные права отклонить запрос. Но,

морально—"

Улыбка вернулась на лицо Одаля. "Ты хочешь отслеживать мои мысли.

Записать их и посмотреть, как я действую во время дуэли. Интересно. Очень

интересно—"

Мужчина у двери поднялся и сказал: "Если у вас нет желания перекусить,

джентльмены—"

Одал повернулся к нему. "Благодарю вас за ваше внимание."

Их глаза встретились и сцепились на мгновение. Мужчина издает едва уловимый

покачал головой, затем ушел.

Одал вернул свое внимание к Лео: "Извините, профессор, но я не могу

позволю тебе отслеживать мои мысли во время дуэли ".

"Но..."

"Я сожалею, что вынужден отказать тебе. Но, как вы сами указали, нет

законное требование для такого образа действий. Я должен отказаться. Я надеюсь, ты

понимаешь."

Лео поднялся с дивана, и Гектор возник рядом с ним. "Боюсь, я

пойми. И я тоже сожалею о твоем решении ".

Одаль проводил их до машины. Они уехали, и майор из Керака

медленно вернулся в здание посольства. В коридоре его встретил

мужчина в темном костюме, который присутствовал при разговоре.

"Я мог бы позволить им отслеживать мои мысли и все равно сокрушить Массана", Одал

сказал. "Это было бы хорошей шуткой над ними".

Мужчина хмыкнул. "Я только что говорил с канцлером о три-ди, и

получено разрешение внести небольшие коррективы в наши планы ".

"Корректировка, министр Кор?"

"После вашей завтрашней дуэли вашим следующим противником будет выдающийся доктор

Лео", - сказал Кор.

10

Глава


Туман, глубокий и непроницаемый, клубился над Фернд Массаном. Он

слепо уставился через бесполезную смотровую панель в своем шлеме, затем медленно

и осторожно поднял руку, чтобы поднести инфракрасный детектор к глазам.

Я никогда не думал, что галлюцинация может казаться такой реальной, подумал Массан.

Он осознал, что после вызова Одала реальный мир казался совершенно

нереально. В течение недели он проходил через все движения жизни, но чувствовал себя так, как будто

он стоял в стороне, разум зрителя, наблюдающий за своим собственным телом с

расстояния. Собрание его друзей и соратников прошлой ночью, в ночь

перед дуэлью — эта молчаливая, похоронная группа людей — это казалось

ему совершенно нереальным.

Но сейчас, в этом сфабрикованном сне, он казался трепетно живым. Каждое

ощущение было сильным, возбуждающим. Он мог чувствовать, как его пульс проходит через

него. Он знал, что где-то там, в этих туманах, была Одаль. И мысль о

схватке с убийцей наполнила его странным удовлетворением.

Массан провел немало лет, служа своему правительству на богатых

, но негостеприимных планетах с высокой гравитацией скопления Акватейн. Это была

среда, которую он выбрал: сокрушительная гравитация; убийственное давление; атмосфера

аммиака и водорода, насыщенная свободными радикалами серы и другими ценными

, но смертоносными химическими веществами; океаны жидкого метана и аммиака; "твердая почва",

состоящая из быстро крошащегося, разрушающегося льда; завывающие сверхмощные ветры,

которые могли поднять гору льда и разнести ее на полпланеты;

темнота; опасность; смерть.

Он был облачен в индивидуальную защитную экипировку, которая представляла собой наполовину бронированный костюм,

наполовину транспортное средство. Внутреннее гравитационное поле поддерживало комфорт при 3,7

g, но все равно скафандр был громоздким, и человек мог двигаться в нем только очень

медленно, даже с помощью сервомоторов.

Оружие, которое он выбрал, было само по себе простым — капсула с

кислородом размером с ладонь. Но в атмосфере водорода / аммиака кислород может быть смертельным

взрывчатым веществом. Массан нес несколько таких "бомб"; Одал тоже. Но

хитрость, подумал Массан про себя,

в этих условиях; надлежащая дистанция, надлежащая траектория.

Нелегко научиться, не имея многолетнего опыта.

Условия дуэли были просты: Массан и Одаль находились на айсберге с

грубой вершиной, который вращался вдоль одного из порочных течений

метано-аммиачного океана. Лед быстро крошился;

дуэль должна была закончиться, когда айсберг будет полностью разбит.

Массан пробирался по неровной местности. Захваты и ролики его костюма

автоматически приспособились к неровностям рельефа. Он сосредоточил

свое внимание на инфракрасном детекторе, который висел перед его обзорной панелью.

Кусок льда размером с человеческую голову пролетел сквозь мутную

атмосферу в крутом скольжении, характерном для сильной гравитации, и врезался в

плечо скафандра Массана. Силы было достаточно, чтобы он слегка покачнулся

и потерял равновесие, прежде чем сервоприводы перестроились. Массан вытащил руку из

рукава и пощупал внутреннюю сторону плечевого шва. Помят, но не пробит.

Утечка была бы катастрофической, возможно, со смертельным исходом. Затем он вспомнил: Конечно

меня нельзя убить, кроме как прямым действием моего антагониста. Это

одно из правил игры.

Тем не менее, он осторожно потрогал помятое плечо, чтобы убедиться, что оно не

протекает. Дуэльная машина и ее правила казались такими далекими и

несущественными по сравнению с этим леденящим, воющим адом.

Он усердно принялся прочесывать айсберг, полный решимости найти Одаля и

убить его до того, как их плавучий остров распадется на части. Он тщательно исследовал

каждый выступ, каждую расщелину, каждый склон, медленно продвигаясь от

одного конца айсберга к другому. Взад и вперед, поперек и повторно поперек, с

инфракрасными датчиками, сканирующими триста шестьдесят градусов вокруг него.

Это отнимало много времени. Даже с сервомоторами скафандра и двигательными

установками движение по льду против порывистого ветра было обременительным

занятием. Но Массан продолжал прокладывать себе путь через айсберг, борясь

с гложущим, растущим страхом, что Одаля там вообще не было.

И затем он уловил лишь едва заметное мерцание тени на своем детекторе.

Что-то или кто-то метнулся за выступающий ледяной выступ, у

края айсберга.


Медленно и осторожно Массан пробирался к основанию холма. Он

снял с пояса одну из кислородных бомб и зажал ее в правой клешне.

Массан обошел основание ледяного утеса и встал на узком выступе

между утесом и бурлящим морем. Он никого не видел. Он увеличил радиус действия

детектора до максимального и направил сканеры вверх по отвесной поверхности

утеса к вершине.

Вот он был! Темный силуэт мужчины запечатлелся на детекторе

экран. И в то же время Массан услышал приглушенный рев, затем грохот,

грохочущий звук, быстро становящийся все громче и более угрожающим.

Он посмотрел на поверхность ледяного утеса и увидел небольшую ледяную лавину

, которая, кувыркаясь, скользила, рыча, приближалась к нему. Этот дьявол взорвал бомбу на вершине

утеса!

Массан попытался отступить с дороги, но было слишком поздно. Первый кусок

льда безвредно отскочил от его шлема, но остальные выбили его из равновесия

так часто, что у сервоприводов не было шанса восстановиться. Несколько мгновений он вслепую шатался

, пока на него падало все больше и больше льда, а затем

скатился с уступа в кипящее море.

Расслабься! приказал он себе. Не паникуйте! Костюм будет парить над тобой. Сервоприводы

будут держать вас правой стороной вверх. Вы не можете быть убиты случайно; Одал должен

сам совершить переворот.

Затем он вспомнил о аварийных ракетных блоках в задней части своего костюма. Если бы

он мог правильно сориентироваться, прикосновение к кнопке управления на его поясе

привело бы их в действие, и он был бы перенесен обратно на айсберг. Он

слегка повернулся внутри скафандра и попытался определить расстояние до айсберга с помощью

инфракрасного детектора. Это было трудно, особенно с учетом того, что он бешено раскачивался в

бурлящих потоках.

Наконец он решил запустить ракету и произвести окончательную корректировку расстояния

и место посадки после того, как он благополучно вышел из моря.

Но он не мог пошевелить рукой.

Он попытался, но вся его правая рука была быстро заблокирована. Он не мог сдвинуть ее с места и

дюйм. И то же самое для левой. Что-то, или кто-то, крепко сжимал его

руки. Он даже не мог вытащить их из рукавов.

Массан метался, пытаясь стряхнуть с себя то, что это было. Бесполезно.

Затем экран его детектора медленно убрался с обзорной панели. Он чувствовал

что-то вибрирует на его шлеме. Кислородные трубки! Их

разъединяли.

Он закричал и попытался освободиться. Бесполезно. С шипением кислородные трубки

отделились от его шлема. Массан чувствовал, как кровь стучит в его

венах, когда он отчаянно боролся, чтобы освободиться.

Теперь его сталкивали в море. Он снова закричал и попытался

вырваться из своего тела. Пенящееся море заполнило его обзорную панель. Он был под.

Его держали под. И теперь ... теперь сама обзорная панель была

откреплена.

Нет! Не надо!Обжигающе холодное метано-аммиачное море просочилось через

открываю обзорную панель.

"Это всего лишь сон!" Массан кричал сам себе. "Всего лишь сон. Мечта. А

—"

11

Глава


Доктор Лео уставился на обеденный стол, на самом деле не видя его. Прийти в

ресторан было идеей Гектора. Тремя часами ранее Массан был

извлечен из дуэльной машины — мертвый.

Лео невозмутимо сидел, сложив руки на коленях, его мысли метались во многих разных направлениях

одновременно. Гектор разговаривал по телефону, узнавая последнюю информацию от

медтехников. Одал небрежно выразил свои сожаления, а затем отправился в

посольство Керака под усиленным эскортом своих собственных охранников в штатском.

Правительство скопления Акватейн буквально разваливалось на части, и ни один

человек не желал брать на себя ответственность ... и тем самым подвергать себя опасности. Через

час после дуэли войска Кануса высадились на всех основных планетах

Конфедерация Шарно; аннексия была свершившимся фактом.

И что я сделал с тех пор, как прибыл на Акватайнию? Лео требовал от

самого себя. Ничего. Абсолютно ничего. Я сидел, откинувшись назад, как дряхлый старый

профессор, и играл в академические игры с машиной, в то время как более молодые, более

энергичные мужчины ИСПОЛЬЗОВАЛИ машину в соответствии со своими целями.

Использовал машину. В этой фразе был фрагмент идеи.

Нечто туманное, к чему нужно подходить осторожно, иначе оно исчезнет.

Использовал машину, ... использовал ее … Лео несколько

мгновений поиграл с этой фразой, а затем со вздохом смирения бросил ее.Господи, я слишком устал даже для того, чтобы

думать.

Лео сосредоточил свое внимание на окружающей обстановке и осмотрел переполненный обеденный

зал. Это было действительно красивое место; украшенное хрусталем, натуральным

деревом и тканевыми драпировками. Ни одного синтетического в помине. Официанты, повара

и помощники официанта были людьми, а не автоматическими поварами и официантами, которых нанимало большинство

ресторанов. Лео внезапно почувствовал себя тронутым попыткой Гектора

восстановить его боевой дух — даже если это делалось за счет Звездной Стражи.

Он увидел, как молодой Сторож приближается к столу, возвращаясь от

телефона. Гектор столкнулся с двумя официантами и споткнулся о стул, прежде чем добрался

до относительно безопасного своего места.

"Каков вердикт?" - Спросил Лео.

Худое лицо Гектора было мрачным. "Не смог привести его в чувство. Кровоизлияние в мозг,

медтехи сказали — вызвано шоком."

"Шок?"

"Так они сказали. Должно быть, что-то перегрузило его нервную

система … Я полагаю."

Лео покачал головой. "Я просто ничего из этого не понимаю. Я мог бы также

признать это. Сейчас я не ближе к ответу, чем был, когда прибыл сюда.

Возможно, мне следовало уйти на пенсию много лет назад, до того, как была

изобретена дуэльная машина ".

"Ерунда".

"Нет, я серьезно". сказал Лео. "Это первая настоящая интеллектуальная головоломка, с которой я столкнулся

с которой можно бороться годами. Возиться с механизмами ... это просто. Вы знаете

, чего вы хотите, все, что вам нужно, это заставить механизм работать должным образом. Но

это … Боюсь, я слишком стар, чтобы справиться с такой реальной проблемой, как эта ".

Гектор задумчиво почесал нос, затем ответил: "Если вы не можете справиться с

проблемой, сэр, тогда у нас на руках будет война в течение

недель. Я имею в виду, Канус не удовлетворится тем, что проглотит группу Шарно ...

следующая группа Акватайна ... и ему придется сражаться, чтобы заполучить ее ".

"Тогда Звездный Дозор может вмешаться", - покорно сказал Лео.

"Возможно ... но потребуется время, чтобы мобилизовать Звездный Дозор … Канус может

двигайся намного быстрее, чем мы можем. Конечно, мы могли бы задействовать оперативную группу ... символическую

группу, то есть. Но банда Кануса довольно быстро разделается с ними. Я … Я не

политик, сэр, но я думаю, что могу видеть, что произойдет. Керак поглотит

скопление Акватайн ... Оперативная группа Звездного Дозора будет уничтожена в

битве ... И в итоге Керак окажется в состоянии войны с Земным Содружеством.

И это будет настоящая война ... большая война ".

Лео начал отвечать, затем остановился. Его взгляд был прикован к дальнему

входу в столовую. Внезапно каждый шорох в оживленном зале

смолк. Официанты замерли между столиками. Еда, питье,

разговоры были приостановлены.

Гектор повернулся в своем кресле и увидел у дальнего входа стройную, жесткую, синюю-

фигура Одаля в униформе.

Минута молчания прошла. Каждый занялся своим делом и

избегал смотреть на майора Керака. Одал, со слабой улыбкой на худом лице,

медленно направился к столу, за которым сидели Гектор и Лео.

Они встали, чтобы поприветствовать его, и обменялись небрежными приветствиями. Одал вытащил

взял стул и сел с ними.

"Я предполагаю, что ты искал меня", - сказал Лео. "Чего ты желаешь

что сказать?"

Прежде чем Одал смог ответить, официант, назначенный к столику, подошел, занял

позицию спиной к майору Керака и твердо спросил:

"Ваш ужин готов, джентльмены. Должен ли я обслужить ее сейчас?"

Лео мгновение колебался, затем спросил Одаля: "Ты присоединишься к нам?"

"Боюсь, что нет".

"Подавай это сейчас", - сказал Гектор. "Майор скоро уйдет".

Снова натянутая усмешка появилась на лице Одаля. Официант поклонился и ушел.

"Я думал о нашем вчерашнем разговоре", - сказал Одал своему

Лео.

"Да?"

"Вы обвинили меня в жульничестве во время моих дуэлей.

Брови Лео выгнулись дугой. "Я сказал, что кто—то жульничал, да..."

"Обвинение есть обвинение."

Лео ничего не сказал.

"Вы отказываетесь от своих слов или все еще обвиняете меня в преднамеренном

убийство? Я готов позволить вам извиниться и оставить Акватайнию в

покое".

Гектор шумно откашлялся. "Это не место для споров …

кроме того, вот и наш ужин."

Одал проигнорировал Сторожа. "Вы слышали меня, профессор. Ты уйдешь? Или

вы обвиняете меня в убийстве Массана сегодня днем?"

"Я..."

Гектор стукнул кулаком по столу и вскочил со стула — как раз в тот момент, когда

официант принес большой поднос с едой. Раздался громкий треск. Супница

с супом, две миски с салатом, бокалы, разнообразные рулеты, овощи, сыры и

другие деликатесы каскадом посыпались на Одаля.

Майор Керака вскочил на ноги, яростно ругаясь на своем родном языке.

Он пробормотал обратно на базовом терранском: "Ты неуклюжий, тупой болван! Ты

безмозглый, незаконнорожденный, с крестьянским лицом ...

Гектор спокойно вытащил лист салата из рукава своей туники. Одал

резко оборвал свою тираду.

"Я неуклюж", - сказал Гектор, ухмыляясь. "Что касается глупости, и остального

это, я возмущен этим. Я крайне оскорблен ".

Вспышка узнавания осветила глаза Одаля. "Я понимаю. Конечно. Моя ссора

здесь не с тобой. Я прошу прощения." Он повернулся обратно к Лео, который теперь тоже

стоял.

"Недостаточно хорош", - сказал Гектор. "Мне не нравится... тон твоего

приношу извинения".

Лео поднял руку, как бы призывая молодого человека к молчанию.

"Я извинился; этого достаточно". Одал предупредил.

Гектор сделал шаг к Одал. "Полагаю, я мог бы оскорбить вашего славного лидера,

или что-то в этом роде ... Но это кажется более прямым." Он взял со стола кувшин с

водой и спокойно и осторожно вылил его на голову Одаля.

Волна смеха прокатилась по комнате. Одал побледнел. "Ты полон решимости

умереть". Он вытер капли воды с глаз. "Я встречусь с тобой до

истечения недели. И ты никого не спас." Он развернулся на каблуках и

гордо вышел.

"Ты понимаешь, что ты натворил?" Ошеломленно спросил Лео.

Гектор пожал плечами. "Он собирался бросить тебе вызов"

"Он все равно бросит мне вызов, после того как ты умрешь".

"У-м-м, да, что ж, может быть, и так. Я думаю, ты прав — Ну, в любом случае, у нас есть

выиграла немного больше времени".

"Четыре дня". Лео покачал головой. "Четыре дня до конца недели. Все

ладно, давай, у нас есть работа, которую нужно сделать ".

Гектор широко улыбался, когда они покидали ресторан. Он начал

свисток.

"Чему ты так радуешься?" Лео проворчал.

"О вас, сэр. Когда мы вошли сюда, ты был, эм, в порядке … почти

побежден. Теперь ты снова в игре ".

Лео взглянул на Звездного Стража. "По-своему странно, Гектор, ты

совсем мальчишка … Я думаю."

12

Глава


Их наземный автомобиль выехал из здания парковки к

пандусу у входа в ресторан по радиовызову швейцара. Через несколько минут Гектор и Лео уже

ехали по городу в сгущающихся ночных тенях.

"Есть только один человек, - сказал Лео, - который столкнулся с Одалом и пережил

это."

"Дулак", - согласился Гектор. "Но … для получения всей информации медицинские работники

если бы мы смогли получить от него, он с таким же успехом мог быть, э-э, мертв."

"Он все еще полностью замкнут?"

Гектор кивнул. "Врачи думают, что ... ну, может быть, через несколько месяцев,

с наркотиками, психотерапией и всем таким … они могли бы вернуть его

обратно."

"Это будет недостаточно скоро. У нас есть только четыре дня".

"Я знаю".

Лео несколько минут молчал. Затем: "Кто самый близкий из живущих Дулак

родственник? У него есть жена?"

"Я думаю, что его жена, э-э, мертва. Хотя у него есть дочь. Симпатичная девушка. Столкнулся

врезался в нее в больнице раз или два —"

Лео улыбнулся в темноте. Термин Гектора "столкнулся", вероятно, был

абсолютно буквально.

"Почему ты спрашиваешь о ближайших родственниках Дулака?"

"Потому что, - ответил Лео, - я думаю, что может быть способ заставить Дулака рассказать

расскажем, что произошло во время его дуэли. Но это очень опасный способ. Возможно,

фатальный способ."

"О".

Они снова погрузились в молчание. Наконец он выпалил: "Давай, мой мальчик, давай

найди дочь и поговори с ней."

"Сегодня вечером?"

"Сейчас".

Она, безусловно, симпатичная девушка, подумал Лео, очень тщательно объясняя

Джери Дулак, что он собирается сделать. Она тихо и вежливо сидела в

просторной гостиной резиденции Дулак. Сверкающая люстра отбрасывала

отблески огня на ее каштановые волосы. Ее стройное тело слегка напряглось от

напряжения, руки были сцеплены на коленях. Ее лицо, которое выглядело так, как будто

оно могло быть очень выразительным, теперь было абсолютно серьезным.

"И вот в чем суть", - заключил Лео. "Я полагаю, что будет

возможно использовать саму дуэльную машину, чтобы изучить мысли вашего отца

и точно определить, что произошло во время его дуэли с майором Одалом!"

Она тихо спросила: "Но ты боишься, что шок может повториться, и

это может быть смертельно для моего отца?"

Лео молча кивнул.

"Тогда мне очень жаль, сэр, но я должен сказать "нет"." Твердо.

"Я понимаю твои чувства", - ответил Лео, "но я надеюсь, ты понимаешь, что

если мы не сможем остановить Одала и Кануса немедленно, мы вполне можем столкнуться

с войной ".

Она кивнула. "Я знаю. Но вы должны помнить, что мы говорим о моем

отце, о самой его жизни. Канус получит свою войну в любом случае, что бы я

ни делал ".

"Возможно", - признал Лео. "Возможно".

Гектор и Лео поехали обратно в университетский городок и свои апартаменты в

камера дуэльной машины. Ни один из них хорошо не спал той ночью.

На следующее утро, после невкусного завтрака, они обнаружили, что

стоят в выкрашенной в белый антисептик комнате перед нависающей над ними безличной

сложностью машины.

"Не хотели бы вы потренироваться с ней?" - Спросил Лео.

Гектор покачал головой. "Может быть, позже".

В кабинете Лео зазвонил телефон. Они оба вошли. Лицо Джери Дулак

на экране "три-ди" появилось изображение.

"Я только что услышал новости. Я не знал, что у лейтенанта Гектора есть

бросил вызов Одалу". На ее лице была смесь беспокойства и нежелания.

"Он бросил вызов Одалу", - ответил Лео, - "чтобы помешать убийце

бросаешь мне вызов".

"О, вы очень храбрый человек, лейтенант".

Лицо Гектора претерпело различные искажения и медленно приобрело определенный

красный, но ни слова не слетело с его губ.

"Ты пересмотрел свое решение?" - Спросил Лео.

Девушка на мгновение закрыла глаза, затем решительно сказала: "Боюсь, я не могу

измени мое решение. Безопасность моего отца - моя первая ответственность. Мне очень жаль".

Они обменялись несколькими ничего не значащими тривиальностями — при этом Гектор все еще

был косноязычен и закончил разговор на вежливой, но напряженной

ноте.

Лео на мгновение провел большим пальцем по кнопке телефона, затем повернулся

к Гектору. "Мой мальчик, я думаю, что для тебя было бы хорошей идеей отправиться прямо в

больницу и проверить состояние Дулака".

"Но … почему..."

"Не спорь, сынок. Это может быть жизненно важно.

Гектор пожал плечами и вышел из кабинета. Лео сел за свой стол и

побарабанил пальцами по ее крышке. Затем он выскочил из кабинета и

начал мерить шагами большую комнату. Наконец, даже это было слишком стеснительно. Он вышел

из здания и начал красться по кампусу. Он прошел мимо дюжины

зданий, повернулся и зашагал до декоративного забора, который отмечал конец

главного кампуса, не обращая внимания ни на студентов, ни на преподавателей.

Кампусы все одинаковы, пробормотал он себе под нос, на каждой человеческой планете, на протяжении

всех столетий существовали университеты. Для этого должна быть какая-то

фундаментальная причина.

Лео был на полпути назад к зданию дуэльной машины, когда заметил

Гектора, ошеломленно идущего к тому же зданию. На этот раз Сторож

не свистел. Лео пересек лужайку и остановился рядом с юношей.

"Ну?" - спросил я. - спросил он.

Гектор покачал головой, как будто пытаясь рассеять внутренний туман. "Как ты

знаешь, что она была бы в больнице?"

"Мудрость возраста. Что случилось?"

"Она поцеловала меня. Прямо там, в коридоре...

"Избавь меня от географии", - вмешался Лео. "Что она сказала?"

"Я столкнулся с ней в коридоре. Мы, эм, начали разговаривать ... вроде того. Она

казалось, ну … беспокоился обо мне. Она расстроилась. Эмоциональный. Ты знаешь?

Думаю, я выглядел довольно несчастным и напуганным. Я … Я думаю. Я имею в виду, когда ты приступаешь

прямо к делу ".

"Ты пробудил в ней материнский инстинкт".

"Я ... я не думаю, что это было так ... точно. Ну, в любом случае, она сказала, что если я

была готова рискнуть своей жизнью, чтобы спасти твою, она больше не могла защищать своего отца

. Сказала, что делает это из эгоизма, на самом деле, поскольку он ее единственный

живой родственник. Я не верю, что она это имела в виду, но она все равно это сказала."

К этому времени они уже добрались до здания. Лео схватил Гектора за руку и

он избежал столкновения с полуоткрытой дверью.

"Она согласилась позволить нам поместить Дулака в дуэльную машину?"

"Вроде того".

"А?"

"Медицинский персонал не хочет, чтобы его переводили из больницы …

особенно не возвращаться сюда. Она согласна с ними."

Лео фыркнул. "Все в порядке. На самом деле, тем лучше. Я бы не хотел, чтобы

жители Керака видели, как мы подводим Дулака к дуэльной машине. Так что вместо этого мы

переправим дуэльную машину контрабандой в Дулак!"

13

Глава


Они немедленно приступили к работе. Лео предпочел не информировать постоянный

персонал дуэльной машины об их плане, поэтому ему и Гектору пришлось работать

всю ночь и большую часть следующего утра. Гектор едва понимал,

что он делает, но под руководством Лео ему удалось демонтировать часть

центральной сети дуэльной машины, вставить несколько дополнительных черных ящиков,

которые профессор извлек из ящиков с запасными частями в подвале,

а затем реконструировать машину так, чтобы она выглядела точно так же, как до

их запуска.

В перерывах между его частыми поездками, чтобы наблюдать за работой Гектора, Лео имел присяжных-

оснащен довольно громоздкой гарнитурой и схемой переопределения размером с ладонь.

Позднее утреннее солнце струилось сквозь высокие окна, когда Лео

наконец-то объяснил все это Гектору.

"Простая технологическая импровизация", - сказал он сбитому с толку

Сторожу. "Вы установили в машину приемопередатчик ближнего действия,

а эта гарнитура является портативным приемопередатчиком для Dulaq. Теперь он может сидеть на своей

больничной койке и все еще быть "внутри" дуэльной машины ".

Только три самых надежных члена персонала больницы были взяты в

Уверенность Лео, и они вряд ли были в восторге от плана Лео.

"Это пустая трата времени", - сказал главный психофизик, энергично тряся

седой головой. "Вы не можете ожидать, что пациент, который не продемонстрировал

положительной реакции на лекарства и терапию, будет реагировать на вашу машину".

Лео спорил, Джери Дулак уговаривал. Наконец врачи согласились. Когда до дуэли Гектора с Одалом оставалось всего два

дня, они начали исследовать

разум Дулака. Джери оставалась у постели своего отца, пока трое врачей устанавливали

громоздкий приемопередатчик на голове Дулака и присоединяли электроды к

автоматическому больничному оборудованию, которое отслеживало его физическое состояние. Гектор

и Лео остались у дуэльной машины, общаясь с больницей

по телефону.

Лео произвел последнюю проверку органов управления и схем, затем вставил последний

обращаюсь к маленькой напряженной группе в комнате Дулака. Все было готово.

Он вышел к машине, рядом с ним был Гектор. Их шаги

Гулкое эхо отозвалось в погребальной камере. Лео остановился у ближайшей кабинки.

"Теперь запомни, - сказал он, тщательно подбирая слова, - я буду держать в руке аварийный

блок управления. Она остановит дуэль в тот момент, когда я ее приведу в действие. Однако,

если что-то пойдет не так, вы должны быть готовы действовать быстро.

Внимательно следите за моим физическим состоянием; я показал вам, какие приборы нужно

проверять на панели управления ...

"Да, сэр"

Лео кивнул и глубоко вздохнул. "Тогда очень хорошо.

Он вошел в кабинку и сел. Аварийный блок управления остановился

на полке сбоку от него; он взял его в руки. Он откинулся назад и подождал,

пока подействует полугипнотический эффект. Выбор Дулаком именно этого города и

статистической палочки были известны. Но помимо этого, все было заперто и запечатано в

подсознании Дулака. Может ли машина проникнуть в это подсознание,

проникнуть сквозь замок и печать кататонии и стимулировать разум Дулака к

повторению дуэли?

Медленно, убаюкивающе воображаемый, но очень реальный туман дуэльной машины

окутал Лео. Когда туман рассеялся, он стоял на верхнем

пешеходном уровне главной торговой улицы города. На долгое мгновение

все замерло.

Я установил контакт? Чьими глазами я смотрю, своими собственными или Дулака?

И затем он почувствовал это — удивленное изумление по поводу

реальность иллюзии. Мысли Дулака!

Очисти свой разум, сказал себе Лео. Смотреть. Послушай. Будьте пассивны.

Он стал зрителем, видящим и слышащим мир глазами Дулака

и уши, когда премьер-министр Экватории проходил через свое

кошмарное испытание. Он чувствовал замешательство, разочарование, опасения и

растущий ужас, когда снова и снова Одал появлялся в толпе — только для того, чтобы раствориться

в ком-то другом и сбежать.

Первая часть дуэли закончилась, и на Лео внезапно обрушился

хаос мыслей и впечатлений. Затем мысли медленно прояснились и

стабилизировались.

Лео увидел огромную и совершенно бесплодную равнину. Ни деревца, ни былинки

травы; ничего, кроме голой каменистой земли, простирающейся во всех направлениях до

горизонта, и тревожно резкого желтого неба. У его ног лежало оружие, выбранное Одалом

. Примитивная дубинка.

Он разделял чувство страха Дулака, когда тот взял дубинку и взвесил ее.

На горизонте он мог видеть высокую, гибкую фигуру, держащую похожую дубинку, идущую

к нему.

Вопреки себе, Лео чувствовал собственное возбуждение. Он прорвался

сквозь созданную шоком броню, которую возвел разум Дулака! Дулак

заново переживал ту часть дуэли, которая вызвала шок.

Он неохотно двинулся навстречу Одал. Но когда они подошли ближе друг к другу,

казалось, что одна фигура его противника раскололась на части. Теперь их было двое,

четверо, шестеро. Шесть одалий, шесть зеркальных отражений, все вооруженные массивными, зловещими

дубинками, неуклонно надвигаются на него.

Шесть высоких, худощавых, светловолосых убийц, с шестью холодными улыбками на их напряженных лицах.

В ужасе, в полной панике, он отполз в сторону, пытаясь уклониться от шести

противники с полудюжиной поднятых дубинок, готовые нанести удар.

Их молодые ноги и легкие легко превзошли его. Удар по его спине

он растянулся на земле. Один из них отбросил его оружие ногой.

Секунду они стояли над ним злобно, злорадствуя. Затем шесть сильных

рук опустились, снова и снова, безжалостно. Боль и кровь, вопли

агонии, перемежающиеся ужасными ударами твердых дубинок по хрупкой плоти

и костям, снова и снова, бесконечно.

Все погасло.


Лео открыл глаза и увидел Гектора, склонившегося над ним.

"С вами все в порядке, сэр?"

"Я ... я думаю, да".

"Все органы управления одновременно достигли опасной отметки. Вы были... Ну, сэр, вы

мы кричали".

"Я в этом не сомневаюсь", - сказал Лео.

Они шли, с Леохом, опирающимся на руку Гектора, от дуэли

кабинку с автоматом в офис.

"Это был ... опыт". Сказал Лео, опускаясь на диван.

"Что случилось? Что сделал Одал? Что заставило Дулака впасть в шок?

Как это—"

Старик заставил Гектора замолчать взмахом руки: "По одному вопросу за

время, пожалуйста."

Лео откинулся на спинку глубокого дивана и рассказал Гектору каждую деталь обоих

части дуэли.

"Шесть одалий", - серьезно пробормотал Гектор, прислоняясь спиной к дверному косяку.

"Шестеро против одного".

"Это то, что он сделал. Легко понять, как человек, ожидающий вежливой, формальной

дуэли, может быть полностью разбит злобой такого нападения. И

машина усиливает каждый импульс, каждое ощущение ".

"Но как он это делает?" Спросил Гектор, его голос внезапно стал громким и

требовательный.

"Я задавал себе тот же вопрос. Мы проверяли

дуэльную машину снова и снова. У Одала нет возможности подключить

пять помощников ... если только ...

"Если только?"

Лео колебался, по-видимому, споря сам с собой. Наконец он кивнул своим

резко повернись и ответь. "Если только Одал не телепат".

"Телепат? Но..."

"Я знаю, это звучит надуманно. Но были хорошо задокументированные случаи

телепатия на протяжении веков по всему Содружеству."

Гектор нахмурился. "Конечно, все слышали об этом ... прирожденные телепаты …

но они такие непредсказуемые … Я не понимаю, как ...

Лео наклонился вперед на диване и сцепил руки перед

подбородком. "Земные расы никогда не развивали телепатию или какой-либо из

экстрасенсорных способностей. Им никогда не приходилось, не с трехдиапазонными коммуникациями и

сверхсветовыми звездолетами. Но, возможно, народ Керака другой ...

Гектор покачал головой. "Если бы у них были, э-э, телепатические способности, они были бы

использующая их повсюду. Ты так не думаешь?"

"Наверное, так. Но только Одал продемонстрировал такую способность, и только... из

конечно!"

"Что?"

"Одал продемонстрировал телепатические способности только в дуэльной машине".

"Насколько нам известно".

"Конечно. Но послушайте, предполагается, что он прирожденный телепат ... такой же, как

Землянин. У него непредсказуемый, трудно контролируемый талант. Затем он садится в

дуэльную машину. Машина усиливает его мысли. И это также усиливает

его талант!"

"Ооо"

"Видишь ли... вне машины он ничем не лучше любого бродяги

предсказатель. Но дуэльная машина дает его природным способностям

такое усиление и воспроизводимость, которых они никогда не смогли бы получить без посторонней помощи ".

Гектор кивнул.

"Итак, для него довольно просто иметь пятерых сообщников в

Посольство Керака присутствовало на дуэли, так сказать. Возможно, они также являются прирожденными

телепатами, но им не обязательно быть."

"Они просто, э-э, объединяют свои умы с его, хм-м-м? Шестеро мужчин показывают в

дуэль … довольно мерзкая." Гектор опустился в рабочее кресло.

"Так что же нам теперь делать?"

"Сейчас?" Лео моргнул, глядя на своего юного друга. "Почему … Я полагаю, первое, что

нам нужно позвонить в больницу и узнать, как Дулак выздоровел ".

Лео соединил звонок. На экране появилось лицо Джери Дулака.

"Как поживает твой отец?" Гектор выпалил.

"Дуэль была слишком тяжела для него, - сказала она безучастно. "Он мертв".

"Нет", - простонал Лео.

"Я … Мне жаль", - сказал Гектор. "Я сейчас спущусь туда. Оставайся там, где ты есть.

Молодой Звездный Сторож выбежал из офиса, когда Джери разбила телефон

связь. Лео несколько мгновений смотрел на пустой экран, затем откинулся

далеко на спинку дивана и закрыл глаза. Он внезапно почувствовал себя истощенным,

физически и эмоционально. Он заснул, и ему снились мертвые и

умирающие люди.

Раздирающий нервы свист Гектора разбудил его. На улице была полная ночь.

"Чему ты так радуешься?" Лео заворчал, когда Гектор заскочил в

Офис.

"Счастлив? Я?"

"Ты насвистывал".

Гектор пожал плечами. "Я всегда насвистываю, сэр. Это не значит, что я счастлив".

"Хорошо", - сказал Лео, протирая глаза. "Как девочка взяла оружие своего отца

смерть?"

"Довольно сложно. Много плакал.

Лео посмотрел на молодого человека. "Она винит... меня?"

"Тебя? Почему, нет, сэр. Почему она должна? Одал … Канус ... миры Керака.

Но не ты."

Старый профессор вздохнул с облегчением. "Очень хорошо. Итак, у нас есть многое

предстоит работа, и у нас чуть больше дня, чтобы ее закончить ".

"Что ты хочешь, чтобы я сделал?" - Спросил Гектор.

"Позвони командиру Звездной Стражи"

"Мой командир, всю дорогу назад на Альфу Персея VI? Это

в сотне световых лет отсюда."

"Нет, нет, нет". Лео покачал головой. "Главнокомандующий, сэр Гарольд

Спенсер. В Центральном штабе Звездного Дозора. Это в нескольких сотнях парсеков

отсюда. Но достучись до него как можно быстрее ".

С тихим присвистом изумления Гектор начал нажимать кнопки на

телефонный коммутатор.

14

Глава


Наступило утро дуэли, и точно в условленный час Одал

и небольшая свита представителей Керака переступили порог двойных дверей

зала дуэльных машин.

Гектор и Лео уже были там, ожидая. Рядом с ними стоял еще один мужчина

, одетый в черно-серебряную форму Звездных часов. Он был коренастым,

широколицым ветераном с седыми волосами и жесткими, неулыбчивыми глазами.

Две маленькие группы мужчин собрались вместе в центре комнаты,

перед панелью управления машиной. Медтехники в белой униформе

вышли из дальнего дверного проема и отошли в сторону.

Одал выполнил формальности, обменявшись рукопожатием с Гектором.

Майор из Керака кивнул в сторону другого Стражника. "Твоя замена?" - спросил он

озорно.

Главный медтехник встал между ними. "Поскольку вы являетесь стороной, которой брошен вызов

, майор Одал, у вас есть первый выбор оружия и обстановки.

Необходимы ли какие-либо инструкции или комментарии перед началом дуэли?"

"Я думаю, что нет", - ответил Одал. "Ситуация не требует пояснений. Я

предполагаю, конечно, что Звездные Стражи обучены быть воинами, а не

просто техниками. Ситуация, которую я выбрал, - это та, в которой многие

воины завоевали славу ".

Гектор ничего не сказал.

"Я намерен, - твердо сказал Лео, - помочь персоналу в наблюдении за этой дуэлью.

Ваши помощники, конечно, могут сидеть за пультом управления вместе со мной ".

Одал кивнул.

"Если вы готовы начать, джентльмены", - сказал главный медтехник.

Гектор и Одаль разошлись по своим кабинкам. Лео сел за пульт управления, и

один из керакцев сел рядом с ним.


Гектор чувствовал, как напрягся каждый нерв и мускул, когда он сидел в кабинке, несмотря на его

попытки расслабиться. Постепенно напряжение спало, и он начал чувствовать легкую

сонливость. Будка, казалось, растаяла ... .

Он стоял на травянистом лугу. Вдалеке виднелись лесистые

холмы. Прохладный ветерок гнал пушистые облака по спокойному голубому небу.

Гектор услышал сопящий звук позади себя и обернулся. Он

моргнул, затем уставился.

У нее было четыре ноги, и она, очевидно, была вьючным животным. По крайней мере, на спине у нее было

седло. Поверх седла громоздилось нагромождение вещей, которые

на первый взгляд показались Гектору грудой хлама. Он подошел к

животному и внимательно осмотрел его. "Хламом" оказалось длинное копье,

различные части брони, шлем, меч, щит, боевой топор и кинжал.

Ситуация, которую я выбрал, - это та, в которой многие воины завоевали

славу.Гектор озадаченно рассматривал ассортимент оружия. Они вышли прямо

из темных веков Керака. Без сомнения, Одал тренировался с ними

месяцы, даже годы. Возможно, ему не понадобятся пять помощников.

Гектор осторожно надел доспехи. Нагрудник казался слишком большим, и он

почему-то не смог должным образом затянуть поножи на голенях. Шлем

сидел на его голове, как древняя масленка, сплющивая уши и нос и

заставляя его щуриться, чтобы видеть через узкую прорезь для глаз.

Наконец, он пристегнул меч и нашел крепления к седлу для

другого оружия. Щит был почти слишком тяжел, чтобы поднять его, и он едва

удержался в седле со всем весом, который он нес.

А потом он просто сел. Он начал чувствовать себя немного нелепо. Предположим, что это

идутдожди?он задумался. Но, конечно, это было бы не так.

После бесконечного ожидания появился Одал на мощном рысистом скакуне.

Его броня была черной, как космос, как и его животное.Естественно, подумал Гектор

.

Одал торжественно отсалютовал своим огромным копьем с другого конца луга. Гектор

отдал честь в ответ, чуть не уронив при этом свое копье.

Затем Одал опустил копье и нацелил его — так показалось Гектору —

прямо в ребра Стражника. Он перевел своего скакуна в легкий галоп. Гектор сделал

то же самое, и его конь перешел в подпрыгивающий галоп. Два

воина неслись навстречу друг другу с противоположных концов луга.

И внезапно шесть черных фигур с ревом обрушились на Гектора!

Желудок Стражника скрутило изнутри. Автоматически он попытался

отведи его лошадь в сторону. Но у зверя не было намерения идти куда-либо, кроме

как прямо вперед. Воины Керака ворвались внутрь, по шесть в ряд, с шестью угрожающе направленными копьями

.

Внезапно Гектор услышал стук других копыт прямо рядом с собой.

Краем щели в шлеме он мельком увидел, как по меньшей мере два других воина

вместе с ним ворвались в команду Одала.

Авантюра Лео сработала. Передатчик, который позволил Дулаку

установить контакт с дуэльной машиной со своей больничной койки, теперь

позволял пяти офицерам Звездной Стражи присоединиться к Гектору, даже несмотря на то, что они

физически находились на космическом корабле, вращающемся высоко над планетой.

Теперь шансы были равны. Пятеро дополнительных Стражей были самыми грубыми,

выносливыми, агрессивными бойцами, которых Звездный Дозор мог

предоставить за один день.

Двенадцать мощных зарядных устройств встретились лоб в лоб, и двенадцать сильных мужчин врезались

друг в друга с оглушительным ЛЯЗГОМ! Разбитые копья разбрасывали повсюду осколки

. Люди и животные падали.

Гектора качнуло назад в седле, но каким-то образом ему удалось избежать

отваливается.

С другой стороны, он тоже не мог восстановить равновесие. Пыль и

оружие заполнило воздух. Меч просвистел рядом с его головой и звякнул о щит.

Приложив неимоверные усилия. Гектор вытащил свой собственный меч и ударил

ближайшего всадника. Это оказался коллега-Сторож, но удар отскочил

от его шлема, не причинив вреда.

Это было так запутанно. Мечущиеся, фыркающие животные. Облака пыли.

Кричащие, разъяренные мужчины. Всадник в черной броне бросился на Гектора, размахивая

боевым топором над его головой. Он яростно рубанул, и щит Стражей

раскололся на части. Еще один устрашающий взмах — Гектор попытался пригнуться и

полностью выскользнул из седла, больно ударившись о землю, в то время как топор

рассек воздух там, где за долю секунды до этого была его голова.

Каким-то образом его шлем оказался повернутым. Гектор пытался решить,

метаться ли ему вслепую или отложить меч и поправить

шлем. Крэнг решил проблему за него! удар меча о

тыльной стороне его шлема. Удар отбросил его в сальто, но также полностью сбил

шлем с его головы.


Гектор с трудом поднялся на ноги, у него кружилась голова. Это заняло у него несколько

мгновения, чтобы осознать, что битва остановлена. Пыль рассеялась, и он

увидел, что все керакские бойцы были повержены — кроме одного.

Воин в черной броне снял свой шлем и отбросил его в сторону. Это был Одал. Или это было? Они

все выглядели одинаково. Какая разница, что это значит?Гектор задумался. Разум Одаля

является доминирующим.

Одал встал, широко расставив ноги, с мечом в руке, и неуверенно посмотрел на

другого Звездного Стража. Трое из них были пешими, а двое все еще верхом.

Керакский убийца казался таким же сбитым с толку, как чувствовал себя Гектор. Шок от столкновения с равными

силами сильно подорвал его уверенность.

Он осторожно приблизился к Гектору, держа свой меч перед собой.

Другие Стражники отошли в сторону, в то время как Гектор медленно отступал,

слегка спотыкаясь на неровной земле.

Одал сделал ложный выпад и порезал Гектору руку. Сторож едва успел парировать.

Еще один ложный выпад в голову и удар в грудь; Гектор промахнулся с парированием

, но его броня спасла его. Одал мрачно продолжал наступать. Финт, финт, удар!

и меч Гектора вылетел из его руки.

На краткий миг все замерли. Затем Гектор отчаянно прыгнул

прямо на Одаля, застал его врасплох и повалил на

землю. Страж вырвал меч из руки своего противника и отбросил

его в сторону. Но свободной рукой Одал ударил Гектора сбоку по голове

и опрокинул его на спину. Оба мужчины вскочили и побежали к ближайшему

оружию.

Одал поднял зловещего вида топор с двумя лезвиями. Один из конных

Звездных стражей вручил Гектору огромный палаш. Он схватил ее обеими

руками, но все равно потерял равновесие, когда перебрасывал ее через плечо.

Подняв палаш над головой, Гектор бросился к Одалу, который стоял

упрямый, с одышкой, покрытый струйками пота, ожидая его. Палаш был

довольно тяжелым даже для двуручного хвата. И Гектор не заметил свой собственный

помятый шлем, лежащий на земле между ними.

Одал, со своей стороны, точно рассчитал удар и замах Гектора в своем

сознании. Он подныривал под замах и вонзал свой топор в

грудь Сторожа. Затем он столкнется с остальными. Вероятно, с исчезновением их лидера

дуэль автоматически завершилась бы. Но, конечно, Гектор на самом деле не был бы

мертв; лучшее, на что Одал мог надеяться сейчас, это выиграть дуэль.

Гектор атаковал прямо по плану Одаля, но время Сторожа было

намного меньше, чем ожидалось. Как только он начал замах могучего

удара палашом, он наткнулся на шлем. Одал начал пригибаться, затем увидел,

что Стражник ныряет лицом в землю, молотя ногами, и что

тяжелый палаш рассекает воздух по собственной воле.

Одал в замешательстве отступил назад, только для того, чтобы бешено взмахнувший палаш

ударил его чуть выше запястья. Топор выпал из его руки, и Одал

непроизвольно схватился левой рукой за раненое предплечье. Кровь просачивалась

сквозь его пальцы.

Он покачал головой в горьком смирении, повернулся спиной к распростертому

Гектор, и начал уходить.

Постепенно сцена исчезла, и Гектор обнаружил, что сидит в кабинке

дуэльная машина.

15

Глава

Дверь открылась, и Лео протиснулся в кабинку.

"Ты в порядке?"

Гектор моргнул и вернул взгляд к реальности. "Думаю, да"

"Все прошло хорошо? Стражи дозвонились до тебя?"

"Хорошо, что они сделали. Меня все равно чуть не убили".

"Но ты выжил".

"Пока".

В другом конце комнаты Одал стоял, массируя лоб, пока Кор требовал:

"Как они вообще могли раскрыть секрет? Где произошла утечка?"

"Сейчас это не важно", - тихо сказал Одал. "Главный факт заключается в том, что

они не только раскрыли наш секрет, но и нашли способ

воспроизвести его".

"Ханжеские лицемеры", - прорычал Кор, - "обвиняющие нас в мошенничестве, и

затем они делают то же самое ".

"Независимо от моральных ценностей нашего взаимного поведения", - сухо сказал Одал,

"очевидно, что больше нет смысла призывать телепатически управляемых

помощников, я буду встречаться со Сторожем один на один во второй половине

дуэли".

"Можете ли вы доверять им в том, что они сделают то же самое?"

"Да. Они легко победили моих помощников несколько минут назад, затем отошли в сторону

и позволил нам двоим сражаться в одиночку ".

"И тебе не удалось победить его?"

Одал нахмурился: "Я был ранен по счастливой случайности. Он очень ... необычный

противник. Я не могу решить, действительно ли он такой неуклюжий, каким кажется

, или он притворяется и пытается сделать меня слишком самоуверенным. В любом

случае, невозможно предсказать его поведение. Возможно, он еще и телепат."

Серые глаза Кора стали плоскими и бесстрастными. "Вы, конечно, знаете, как

отреагирует канцлер, если вам не удастся убить этого Сторожа. Не просто победить

его. Он должен быть убит. Необходимо поддерживать ауру непобедимости".

"Я сделаю все, что в моих силах", - сказал Одал.

"Он должен быть убит."

Прозвучал сигнал, означающий окончание периода отдыха. Одаль и Гектор

вернулись к своим кабинкам. Теперь Гектор сам выбирал обстановку и

оружие.

Одал обнаружил, что его окутала тьма. Лишь постепенно его глаза

привыкли. Он увидел, что был в скафандре. Несколько минут он стоял

неподвижно, вглядываясь в темноту, все чувства были настороже, каждый мускул напрягся

для немедленного действия.


Смутно он мог видеть очертания зазубренной скалы на фоне

бесчисленные звезды. В порядке эксперимента он поднял одну ногу. Она липко прилипла к

поверхности. Намагниченные ботинки, подумал Одал. Это, должно быть, планетоид.

Когда его глаза привыкли к полумраку, он увидел, что был прав. Это

был небольшой планетоид, возможно, около мили в диаметре. Почти нулевая гравитация.

Безвоздушный.

Одал повернул голову внутри шлема—аквариума своего скафандра и увидел,

над своим правым плечом, фигуру Гектора - худую и неуклюжую даже в

громоздком костюме. На мгновение Одал задумался над тем, какое оружие использовать. Затем

Гектор наклонился, подобрал камень, выпрямился и мягко бросил его

мимо головы Одаля. Майор Керака наблюдал, как она проплыла мимо и исчезла во тьме

космоса, чтобы никогда не вернуться на крошечный планетоид.

Предупредительный выстрел, подумал про себя Одал. Он задумался, какой урон

можно нанести почти невесомым камнем, затем вспомнил, что на инерционную

массу не влияют гравитационные поля или их отсутствие. Пятидесятифунтовый

камень, возможно, было бы легче поднять, но его было бы так же трудно бросить - и он

нанес бы такой же урон при попадании, независимо от своего гравитационного

"веса".

Одал присел на корточки и выбрал камень размером со свой кулак. Он

осторожно поднялся, увидел Гектора, стоящего примерно в сотне ярдов от него, и бросил так

сильно, как только мог.

Усилие его броска заставило его потерять равновесие, и камень прошел далеко

от цели. Он упал на руки и колени, слегка подпрыгнул и затормозил до

остановки. Он немедленно подтянул ноги под себя и прочно поставил

намагниченные подошвы своих ботинок на богатую железом поверхность.

Но прежде, чем он смог снова встать, маленький камешек со звоном перекрыл ему кислород

Танк. У Звездного Стража уже был свой диапазон!

Одал вскарабкался на ближайшие выступающие камни и присел за

они. Повезло, что я не разорвал скафандр, сказал он себе. Три камня,

очевидно, выпущенная залпом, отскочила от вершины скалы, за которой он

прятался. Один из камней отскочил в его шлем-аквариум.

Одал зачерпнул пригоршню камешков и бросил их в общем

направлении Гектора. Это должно заставить его пригнуться. Возможно, он споткнется и разобьет свой

шлем.

Затем он усмехнулся про себя. Вот и все. Кор хочет его смерти, и это

способ сделать это. Прижмите его к большому камню, затем похороните заживо под другими камнями.

По нескольку за раз, красиво растянутых. Пока у него заканчивается запас кислорода. Это

должно вызвать достаточную нагрузку на его нервную систему, по крайней мере, для госпитализации.

Тогда его можно убить более традиционными способами. Возможно, он даже

будет таким же услужливым, как Массан, и у него случится смертельный инсульт.

Большой камень. Достаточно легкая, чтобы поднимать и бросать, но в то же время достаточно большая

, чтобы прижать его на несколько мгновений. Как только он упадет, будет достаточно легко

похоронить его под другими камнями.

Майор из Керака заметил валун подходящего размера в нескольких ярдах от себя. Он

попятился к ней, бросая маленькие камни в направлении Гектора, чтобы занять

Стражника. В ответ на это вокруг него обрушился шквал камней.

Несколько ударов в него, один достаточно сильный, чтобы слегка вывести его из равновесия.


Медленно, терпеливо Одал добрался до выбранного им оружия — продолговатого валуна,

размером с небольшой стул. Он присел за ней на корточки и потянул за нее

для пробы. Она слегка сдвинулась. Еще один камень отлетел от его руки, достаточно твердый

, чтобы причинить боль. Теперь Одал мог ясно видеть Гектора, стоящего на вершине небольшого возвышения,

спокойно стреляющего в него дробинками. Он улыбнулся, по-кошачьи изогнувшись и напрягшись

сам. Он вцепился в валун руками.

Затем одним яростным движением он схватил ее, развернулся

и швырнул в Гектора. Жестокость его действий заставила его пошатнуться

неловко, когда он выпустил валун. Он упал на землю, но не сводил глаз

с валуна, когда тот кувыркался из конца в конец прямо на Стражника.

В течение бесконечно долгого мгновения Гектор стоял неподвижно, казалось, зачарованный.

Затем он отскочил в сторону, паря, как во сне, в условиях низкой гравитации, когда камень

неумолимо пролетел мимо него.

Одал в ярости стукнул кулаком по земле. Он начал подниматься, только для того, чтобы

чтобы камень хорошего размера врезался ему в плечо и снова сбил его с ног. Он

поднял глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как Гектор выстрелил в другого. Камень вонзился в землю в

дюймах от шлема Одала. Керакский майор распластался на земле. Еще несколько

камней застучали по его шлему и кислородному баллону. Затем тишина.

Одал подняла глаза и увидела, что Гектор присел на корточки, протягивая руку за добавкой

боеприпасы. Керакский воин быстро встал, его собственные кулаки были полны

бросание камней. Он поднял руку, чтобы бросить—

Но что-то заставило его обернуться и посмотреть назад. Валун маячил

перед его глазами, все еще медленно вращаясь, как и тогда, когда он его бросил. Это было

слишком близко и слишком сильно, чтобы уклониться. Она врезалась в Одала, сбила его с ног

и ударилась о выступающие камни в нескольких ярдах от него.

Еще до того, как он начал чувствовать боль в животе, Одал начал пытаться

столкнуть валун. Но он не смог получить достаточно рычагов воздействия. Затем он увидел

фигуру Звездного Стража, стоящего над ним.

"Я действительно не думал, что ты на это купишься", - услышал Одал голос Гектора в

наушниках. "Я имею в виду ... разве ты не понимал, что валун был слишком массивным, чтобы

убежать полностью после того, как он промахнулся мимо меня? Вы могли бы рассчитать ее орбиту ...

Вы просто вывели ее на шестиминутную орбиту вокруг планетоида. Она должна была

вернуться в перигей ... Прямо там, где ты стоял, когда бросал ее,

ты знаешь ".

Одал ничего не сказал, но напряг каждую клеточку своего измученного болью тела, чтобы

освободиться от валуна. Гектор протянул руку через плечо и начал возиться с

клапанами, которые были прижаты к камням.

"Прости, что делаю это ... Но я, по крайней мере, не убиваю тебя ... просто побеждаю

тебя. Давайте посмотрим ... Один из них - кислородный клапан, а другой, я думаю,

аварийный ракетный ранец ... Итак, который из них который?" Одал почувствовал, как

руки Сторожа ищут нужный клапан. "Мне следовало придумать костюмы без

ракетного ранца ... Все запутывает ... Вот и все".

Рука Гектора сжала клапан и резко повернула его. Ракета с ревом

ожила, и Одал вылетел из-за валуна, совершенно неконтролируемо вылетев

с планетоида. Взрывная волна сбила Гектора с ног, и он наполовину

обогнул крошечную щель между камнем и металлом.

Одал попытался протянуть руку, чтобы сбросить скорость ракеты, но боль в его

теле была слишком сильной. Он впадал в бессознательное состояние. Он сражался против

нее. Он знал, что должен вернуться на планетоид и каким-то образом убить противника.

Но постепенно боль одолела его. Его глаза закрывались, закрывались—

И, совершенно неожиданно, он обнаружил, что сидит в кабине дуэльной

машины. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он вернулся в реальный

мир. Затем его мысли прояснились. Ему не удалось убить Гектора.

И в дверях кабинки стоял Кор, его лицо было мрачной маской гнева.

16

Глава


Офис принадлежал новому премьер-министру скопления Акватейн. Она

была одолжена Лео для его беседы с сэром Гарольдом Спенсером. На

мгновение мне показалось, что это отличная двухместная комната: половина ее была отделана темным, теплым деревом,

богатыми драпировками, книжными шкафами от пола до потолка. Вторая половина, начиная с экрана tri-di

, представляла собой строгую металлическую конструкцию отсека звездолета.

Спенсер говорил: "Итак, этот наемный убийца, после убийства четырех человек и

едва не уничтожив правительство, вернулся в свои родные миры."

Лео кивнул. "Он вернулся под охраной. Я полагаю, он в опале, или

возможно, даже под арестом."

"Слуги диктатора никогда не знают, когда они станут теми, кого

подадут на блюде". Спенсер усмехнулась. "А Сторож, который помогал

вам, этот младший лейтенант Гектор, что с ним?"

"Его сейчас здесь нет. Девчонка Дулак держит его где-то на буксире.

Очевидно, это первый раз, когда он был героем —"

Спенсер переместил свой вес на своем стуле. "Я долгое время гордился

убежденностью в том, что любой офицер Звездной Стражи может справиться практически с любой

чрезвычайной ситуацией в любой точке галактики. Из вашего описания последних нескольких

недель у меня начали возникать сомнения. Однако младший лейтенант

Гектор, похоже, одержал победу ... почти вопреки себе.

"Не стоит его недооценивать", - сказал Лео, улыбаясь. "Он оказался настоящим

чрезвычайно ценный человек. Я думаю, из него получится прекрасный офицер".

Спенсер утвердительно хмыкнул.

"Что ж, - сказал Лео, - на сегодняшний день это полная история. Я верю, что Одал - это

ЗАКОНЧЕННЫЕ. Но миры Керака успешно осуществили свою аннексию

Конфедерации Шарно, а Скопление Акватейн все еще очень шатко

в политическом плане. Мы не в последний раз слышали о Канусе - по крайней мере, не в последнюю очередь ".

Спенсер приподняла лохматую бровь. "Ни то, ни другое, - прогрохотал он, - он не слышал

последняя от нас."

Также доступна в сборниках отзывов

Хижина дяди Тома

Харриет Элизабет Бичер-Стоу

"Хижина дяди Тома, или Жизнь среди непритязательных" - это антирабовладельческий роман

американской писательницы Харриет Бичер-Стоу. Роман, опубликованный в 1852 году, оказал

глубокое влияние на отношение к афроамериканцам и рабству в

Соединенных Штатах, причем в последнем случае настолько, что роман усилил

межэтнический конфликт, приведший к гражданской войне в АМЕРИКЕ.

Неверный пароль

, Ник-Ник

25 коротких, иногда смешных, а иногда и злобных историй, идеально подходящих для того, чтобы заново открыть

для себя радость чтения книги, такой же блестящей и красивой, как новенький мобильный телефон.

Взгляд со стороны на абсурдность нашей сегодняшней жизни: бои с

все менее и менее понятным оборудованием, погоня за последними технологическими

новинками, подводные камни нашего современного образа жизни, бесполезные изобретения и проблемы, несущиеся во

всех направлениях с головокружительной скоростью.

Много развлечений и немного пищи для размышлений. Просто идеально подходит для

момент, когда вам, наконец, надоедает изучать настройки будильника на вашем

новом iPhone.

Путешествие на Арктур

Дэвид Линдсей

Ошеломляющее достижение в спекулятивной фантастике, "Путешествие на Арктур"

вдохновляло, очаровывало и выбивало из колеи читателей на протяжении десятилетий. Это одновременно

эпический квест по одному из самых необычных и блестяще изображенных инопланетных миров,

когда-либо задуманных, глубоко волнующее путешествие открытий в

метафизическое сердце Вселенной и потрясающе интимная экскурсия в

то, что делает нас людьми и уникальными.

После странного межзвездного путешествия Маскалл, человек с Земли, просыпается

в одиночестве в пустыне на планете Торманс, опаленной солнцами двойной звезды

Арктур. Направляясь на север под барабанный бой, он сталкивается с

миром и его обитателями, не похожими ни на один другой, где гендер - это победа, добытая дорогой

ценой; где ландшафт и эмоции вовлечены в проклятый танец; где

героев убивают, возрождают и переименовывают; и где космологические приманки

Формирования, которые могут быть Богом, мучают Маскалла в его удивительном паломничестве. В

конце его трудных и все более мистических поисков ждет мрачная тайна и

незабываемое откровение.

" Путешествие на Арктур" - первый роман писателя Дэвида Линдсея (1878–

1945), и она остается одной из самых почитаемых классиков научной фантастики.

Мадам Бовари

, Gustave Flaubert

"Мадам Бовари" шокировала своих читателей, когда была впервые опубликована в

1857 году. И сама история сегодня остается такой же свежей, как и тогда, когда она была впервые написана,

произведение, которое остается непревзойденным в раскрытии характера и общества. Она

рассказывает трагическую историю романтичной, но пустоголовой Эммы Руо. Когда

Эмма выходит замуж за Шарля Бовари, она воображает, что окунется в жизнь, полную

роскоши и страсти, о которой она читает в сентиментальных романах и женских

журналах. Но Чарльз - обычный сельский врач, а провинциальная жизнь

сильно отличается от романтического волнения, по которому она тоскует. В своем стремлении

осуществить свои мечты она заводит любовника, Родольфа, и начинает разрушительную

спираль обмана и отчаяния. И Флобер запечатлел каждый шаг этой

катастрофы с четкостью деталей и удивительно тонким пониманием

человеческих эмоций.

Божественная комедия

, Dante Alighieri

Поэтический шедевр Данте Алигьери "Божественная комедия" - это трогательная

человеческая драма, незабываемое путешествие через бесконечные муки

Ада, вверх по трудным склонам Чистилища и далее в великолепное царство

Рая - сферу вселенской гармонии и вечного спасения.

Эмма

, Джейн Остин

"Эмма" - комический роман Джейн Остин, впервые опубликованный в декабре 1815 года,

об опасностях неверно истолкованного романа. Главная героиня, Эмма

Вудхаус, описана во вступительном абзаце как "красивая, умная и

богатая", но также довольно избалованная. Перед началом романа Остин написала: "Я

собираюсь взять героиню, которая не понравится никому, кроме меня самой".

Моби Дик

Герман Мелвилл

"Моби Дик" - роман Германа Мелвилла 1851 года. История повествует о

приключениях странствующего моряка Измаила и его путешествии на китобойном

судне "Пекод" под командованием капитана Ахава. Вскоре Измаил узнает, что Ахав

ищет одного конкретного кита, Моби Дика, белого кита огромных размеров и

свирепости. Сравнительно немногие китобойные суда знают о Моби Дике, и еще меньше

сталкивались с ним. В предыдущей схватке кит разрушил

лодку Ахава и откусил ему ногу. Ахав намерен отомстить.

Ярмарка тщеславия

Уильям Мейкпис Теккерей

“Я думаю, я могла бы быть хорошей женщиной, если бы у меня было пять тысяч в год”, — замечает

красивая и умная Бекки Шарп, одна из самых порочных — и самых привлекательных

- женщин во всей литературе. Бекки - лишь одна из многих увлекательных фигур,

которые населяют роман Уильяма Мейкписа Теккерея "Ярмарка тщеславия",

удивительно сатирическую панораму жизни и нравов высшего среднего класса в

Лондоне начала девятнадцатого века.

Презираемая за недостаток денег и воспитания, Бекки должна использовать все свое остроумие,

обаяние и значительную сексуальную привлекательность, чтобы избежать унылой судьбы гувернантки.

От лондонских бальных залов до полей сражений при Ватерлоо обворожительная

Бекки применяет свои уловки к целой галерее запоминающихся персонажей, в том числе к своему

развратному работодателю сэру Питту, его богатой сестре мисс Кроули и лихому

сыну Питта Родону, первому из заблуждающихся сексуальных партнеров Бекки.

Наполненная веселыми диалогами и превосходными характеристиками, “Ярмарка тщеславия" - это

богато развлекательная комедия, которая спрашивает читателя: "Кто из нас счастлив в этом

мире? У кого из нас есть его желание? или, получив ее, удовлетворен?”

История Тома Джонса, подкидыша

Генри Филдинг

Том Джонс - подкидыш, обнаруженный на территории очень доброго

богатого землевладельца сквайра Олверти в Сомерсете на западе

Англии. Том вырастает в энергичного и похотливого, но при этом честного и добросердечного

юношу. Он развивает привязанность к дочери своего соседа, Софии Вестерн.

С одной стороны, их любовь отражает жанр романтической комедии, который был популярен

в Британии 18 века. Однако статус Тома как бастарда вызывает у Софии

отец и Олверти выступили против своей любви; эта критика классовых разногласий в

обществе послужила едким социальным комментарием. Включение проституции и

сексуальной распущенности в сюжет также было оригинальным для своего времени, а также послужило

основой для критики "низости" книги.

Остров сокровищ

, Роберт Льюис Стивенсон

Перебирая вещи умершего постояльца, который задолжал им

деньги, хозяйка гостиницы и ее сын находят карту сокровищ, которая приводит их

к пиратскому богатству.

www.feedbooks.com

Пища для ума