# Линки не сдаются (обновление)

Маргарита Блинова

ОБНОВЛЕНИЕ:

22.12

Стоя перед зеркалом, я крутила головой то туда, то сюда, с нескрываемым скепсисом разглядывая собственную уже поднадоевшую с детства мордашку.

После трех слоев косметики, собственная невыразительная внешность по-прежнему не казалась мне красивой, поэтому я невольно вспомнила о Хабаре. Визажист искренне верил, что 'милая' - это ярлык, которые вешают на страшных девах, которым опасно делать замечания относительно их внешности.

И сейчас, несмотря на часовые потуги сделать из себя сногсшибательную красавицу, в отражении зеркала недовольно хмурилась маленькая красноволосая девушка с выразительно-сердитыми глазами.

Придя к мнению, что в таком сложном деле, как оценка собственной внешности, без посторонней помощи справится не выйдет, я решила в кои-то веки посоветоваться.

- Эй, тунеядец!

'Тунеядец', который в эту самую секунду морщил лоб в безуспешной попытке пробраться сквозь завуалированный слог политических интриг Совета тринадцати, поднял глаза от срочного донесения и обернулся.

- Я - миленькая? - в лоб спросила Темного.

Серые глаза критически оглядели каждый сантиметр моего тела, особое внимание уделив сползшему с плеча халатику, а затем прозвучало просто фантастически логичное:

- А что?

- Ты не 'чтокай'! Просто скажи - миленькая или нет?

- Кто?

Светлая Богиня! И что я в нем нашла?

- Темный, - простонала, хватаясь за голову, - ты вообще слышишь, что я тебе говорю? А то порой меня терзают смутные догадки, что вместо звука звонкого голосочка своей любимой девушки ты мысленно наслаждаешься шумом океана и криками чаек!

Никлаус наморщил нос и мотнул головой.

- Не говори ерунды, - фыркнул он, кидая на стол лист бумаги. - Зачем мне океан и чайки? Я представляю тренировочный бой с Ли Теном - звон лезвий, свист рассекаемого воздуха, шелест гравия под ногами...

Темный откинулся на спинку огромного кресла, закрыл глаза и блаженно улыбнулся.

- М-м-м...

При этом его лицо стало таким одухотворенно-прекрасным, что захотелось подбежать и покрыть сотнями быстрых поцелуев каждую черточку.

Вместо этого я скрестила на груди руки и покачала головой.

- Ник, ты больной. Ты вообще в курсе?

Мужчина ухмыльнулся и похлопал себя по коленям огромными ручищами.

- Иди ко мне, - чуть хрипловатым голосом профессионального соблазнителя позвал он.

- Ага, сейчас прям! Уже несусь и прыгаю. Дай только разбег взять! - фыркнула я, направляясь в прямо противоположную сторону.

В противоположной стороне оказалась вместительная гардеробная. На мой вопрос - зачем одинокому мужику такое огромное помещение, отведенное под шмотки, Никлаус так и не смог найти вразумительный ответ. Я еще понимаю, если бы там все было завалено вещами, но Темный оказался однолюбом не только в отношениях. В гардеробной было занято всего несколько полок и пара вешалок с парадно-выходным. По сравнением с этим минимум моя спортивная сумку с вещами, привезенная ради двух неделей проживания на Темных землях, казалась запасником небольшого магазинчика.

Скинув халатик прямо на пол, я сняла со узкой штанги два черных платья для выхода и скептически оглядела.

После моей фееричной победы над рефаимом, на Темные земли я не возвращаться не спешила. Причин было две. Первая - Анхель Мигель Астуриан-младший, Глава Совета, который почему-то решил, что победа над Тенью - достойный повод принять в члены совета девушку. Вторая - многочисленная родня, которая горела желанием поглазеть на светлую возлюбленную Никлауса. На меня то бишь.

Даже не знаю, что пугало больше - знакомство с Виртами или новые полномочия. К счастью, Никлаусу ни то, ни другое тоже не нравилось, поэтому пока я благополучно училась, он отдувался за нас двоих, чему никак не мог нарадоваться оборотень. Анхель, периодически появлявшийся на Светлых землях, непременно заглядывал ко мне в университет Магии и Ворожбы, подолгу жал руку и загадочно улыбался.

Закончилось это тем, что две недели назад уставший Ник появился в общаге и прямо с порога заявил, что похищает меня на время каникул. Возражения типа 'Мне надо готовится к сессии!' или 'У меня нервная почесуха на Темные земли' не прокатили. Никлаус отказался воспринимать доводы разума и дал аж целых семнадцать минут на сборы, после чего закинул на плечо мою сумку, на второе меня и был таков.

Практически все это время мы провели вместе, в его доме. Днем я старательно зубрила теоритическую магию, а Темный разбирался с бумагами и отчетами, которые теперь постоянно скидывал на него Анхель. Ближе к вечеру мы спускались в зал, чтобы немного потренировать меня в магии, практически всегда после этого ссорились и шли в спальню, искать общий язык.

Но вернемся к платьям...

Так, стоп! Это что за наглость!

- Эй! - возмущенно выпалила я, скидывая широкую, чуть шершавую ладонь со своего бедра.

- Ты слишком долго берешь разбег, - шепнул Ник, кусая меня за ухо. - Устал ждать.

- Отстань, - передернула я плечами, но разве Темного это остановит.

Развернув к себе лицом, Никлаус крепко прижал меня к себе и поцеловал. Жадно. Грубо. До дрожи в коленках. До восторженных мурашек.

И все бы хорошо, но комплекс относительно собственной внешности не бывал мне расслабиться.

- Так я миленькая или красивая? - настойчиво повторила, едва Темный остановился и позволил мне дышать.

- От тебя захватывает дух, - прошептал он, даже не догадываясь, что это был не вопрос, а проверка.

Проверка, которую в свое время прошел Руслан и которую с треском провалил Никлаус!

Ну потому что нельзя быть таким идеальным! Как-то это настораживает...

- Ник, пусти! - отворачиваюсь от ненасытного Темного, уже настроившегося на продолжение. - Мне собираться надо!

- А куда это ты намылилась на ночь глядя?

- Налево.

Знаете, что плохого в том, что ваш парень умеет отличать правду от лжи? Ой, да не ломайте голову, я вам так скажу. Отличать лож от правды он научился, а вот различать полутона - увы, нет.

Хищно улыбнувшись, Темный обманчиво мягко спросил:

- Ты же в курсе, что я размажу любого, кто посмеет даже просто посмотреть в твою сторону?

'Товарищи, это клиника!' - оповестил остальных салатовый дракончик, по-прежнему опоясывающий мое запястье, и остальные голоса поддержали его в едином 'угу'.

- Темный, не беси, - наморщила я нос. - Не 'налево', а 'Налево'! Секи семантическую разницу.

- Ты тут из меня идиота не делай, - нахмурился явно задетый мужчина.

Воспользовавшись сменой настроения, я выскользнула из объятий и продуманно отступила на пару шагов назад, чтобы в случае чего иметь возможность прошмыгнуть мимо Темного и оказаться в спальне.

- Скол! Да что ж тут непонятного-то?! - с независимым видом влезаю в платье пооткровеннее. - Мы с Натой и Эми решили выбраться сегодня потусить. Собираемся в кафешке 'Налево'... И не сверкай глазами, это Наточка выбирала место, а чувство юмора ведьмы не подлежит критики. По крайней мере вербальной.

Никлаус нахмурился, скрестил перекаченные руки на могучей груди и засопел как двухметровый обиженный ребенок.

- Ой, вот только не надо включать короночку 'Ангел, на Темных землях опасно... бла-бла... бла-бла...', - передразнила я, поспешно наклоняясь и хватая первые попавшиеся туфли.

- А почему ты меня не предупредила?

- Как это не предупредила? - возмутилась во мне каждая клеточка. - А вот только что по-твоему, что было? Групповой танец контуженных варангов?

Доставала хмыкнул, одним плавным выверенным движением развернулся и молча вышел из гардеробной в спальню.

Сбитая немного не типичной для Темного реакцией, я торопливо застегнула дико неудобную молнию (кто вообще додумался делать застежки на спине?), сунула ножки в черные лаковые туфельки с убийственно высоким каблуком и платформой, а затем вышла следом за Никлаусом в спальню.

Темный сидел за столом, спиной ко мне, и с деловитым видом разгребал канцелярские завалы.

- Ну я пошла?

- Иди, - кивнул он, одним щелчком пальцев уничтожая стопку пергаментов.

В нерешительности переступаю с ноги на ногу, нарочно медленно беру легкий плащик, чтобы Темный успел опомниться, но нет...

- А где напутственные речи 'Не пущу!'? - с подозрением смотрю на напряженную спину отвернувшегося мужчины. - Где злое сверкание глаз и категоричное качание головой из стороны в сторону?

Его Наитемнейшиство Доставала первый соизволил повернуть свой восхитительный профиль в мою сторону и заломил одну бровь.

- А это поможет?

- Нет, - была вынуждена признаться я.

- Ну тогда, о чем мы...

Хмыкнув, я подошла к Темному, звонко чмокнула его в висок и, вся такая красивая и независимая, отправилась вперед на поиски приключений.

Громко с чувством цокая каблуками, спустилась по лестнице вниз, пересекла просторный холл и замерла перед огромных размеров книжным шкафом.

'Погодите-ка, - засуетился топографический кретинизм, - я же четко помню, что здесь была дверь!'

'Между прочим, я также полностью в этом уверена', - поддакнула память.

Не совсем понимая, как такое возможно, я повертела головой, зашла с боку и обнаружила ту самую входную дверь, которую перегораживал массивный шкаф.

'И когда только успел?' - восхитился салатовый дракончик.

'Замуровали, демоны!' - немного истерично взвизгнул пессимизм.

- Гребаный Скол! - выругалась я, стащила туфли, отбросила в сторону вместе с сумочкой и плащом, а затем рванула обратно в спальню. - Никлаус! Надеюсь ты оставил завещание!

Уверенно ступая босыми ногами по деревянной лестнице, я поднялась, готовая растерзать противного Темного на сотню Доставал, но открыв дверь озадаченно застыла.

Спальня была маленькой, имела минимум вещей, включающих кровать, тумбочку, письменный стол, притараненный сюда, чтобы мне было где готовиться к надвигающейся сессии, но в дальнейшем злостно оккупированный Доставалой, так как ему, видите ли, одному в кабинете скучно!

Правда сейчас кресло перед столок, где еще недавно восседал Темный сиротливо опустело. Сам же источник моего гнева оказался на мягком ворсе ковралина. Он лежал на спине, раскинув руки в стороны и с отрешенным видом смотрел в потолок.

- Что еще за неумелый моноспектакль?

Не разбирающийся в искусстве Никлаус оторвал сосредоточенный взгляд от потолка и с вопросом глянул мне в лицо.

- Забей! - вздыхаю, чувствуя, как постепенно пропадает вспыхнувшая было злость. - На жалость давишь?

- Ну однажды ведь уже прокатило, - ухмыльнулся Темный, выпячивая вперед грудь.

Пуговицы белой рубашки были небрежно расстегнуты, открывая миру великолепное тело, созданное благодаря многолетним продуманным тренировкам, а не бездумному раскачиванию мышц ради показухи и восторженных взглядов женщин. И на фоне этого великолепия тугих, послушных воли разума мышц были отчетливо видны три подживающие раны с толстой корочкой запекшейся крови.

- Ладно, Темный, убийство откладывается на неопределенный срок...

Я еще и договорить не успела, как весь из себя такой больной и несчастный Никлаус перестал изображать без пяти минут покойника, вскочил и сцапал меня своими загребущими руками.

- Полегче! Я полчаса марафет наводила не для того, чтобы... Эй! Оставь молнию в покое.

Темный перестал дергать язычок молнии и переключил внимание на мои губы.

- Ни-и-ик... - жалобно протянула я, понимая, что еще чуть-чуть и бастион моей решимости пересечься с подругами и потрындеть 'за жись' самым позорным образом рухнет, и я останусь дома... с Доставалой.

'Ты бы поскорее решалась, - проворчал дракончик, - а то нас уже теснят в сторону кровати, а это чревато'.

Словно очнувшись от сладкого сна, я отстранилась от довольно ухмыляющегося Никлауса и обнаружила, что салатовый подарок горцев, обвивающий мое запястье, был прав.

- Ну нет! - сердито толкаю Ника в грудь, метя в непострадавший участок. - Я топаю 'Налево' и никакие поцелуйчики меня не остановят.

Темный оценил огонек решимости в глубине моих глаз и с неохотой разжал объятья.

- Подожди, я только рубашку сменю, - заявил мужчина, направляясь в сторону гардеробной.

- Светлая Богиня! - с надеждой глянула я на потолок, потом сообразила, что от Машки помощи ждать глупо, и кинулась следом за двухметровым амбалом, разъяснять очевидные для любой девушки вещи.


***


- Ах какие красивые длинные ножки, - вот так, прямо с порога в кафе 'Налево' 'обласкал' меня чей-то до неприличия подпитый голос.

'А ведь у этого места были все шансы', - с тоской подумала внутренняя кутила, безжалостно вычеркивая кафе из списка.

Я медленно обернулась, окатила ледяным взглядом 'Кто дал право на Царицу любоваться!' невысокого мужичка с ранней сединой в смоляных волосах и алкогольной смелостью в близко посаженных крохотных глазках.

- Благодарю, - величественно улыбаюсь, - но вы не учли, что эти чудесные ножки, к тому же беспощадно и без промаха бьют по очевидным гендерным различиям вашего пола.

Посетитель кафешки подобрался для защиты и машинально принял стойку, заслонив руками основной инструмент по продолжению рода.

Эдак ненавязчиво демонстрирую черную перчатку Тени, без которой Никлаус наотрез отказался выпускать меня из дома, и доброжелательно улыбаюсь.

- Вообще-то я говорила про кадык, но ваш ход мыслей меня тоже устраивает...

Мужичок заметил перчатку, окончательно сник, затем пробубнил что-то себе под нос и бочком ретировался к своему столику, решив, что даже чертовски красивые и длинные ножки того не стоят.

'Вечер грозит пройти без обещанного в названии налево', - грустно подытожила жажда общения.

'Я не поняла, - устало подняла голову женственность. - Подруга, тебе Ника мало?'

'А вдруг найдем кого-то достойнее?' - подключилась жадность, которой сколько не дай, а в итоге - все-равно мало.

- Линка! - раздался знакомый голосок, отвлекая меня от разгорающейся перепалки внутренних голосов.

Оглянувшись по сторонам, я заприметила рыжую кудрявую макушку Наточки, которая энергично размахивала рукой, едва не подпрыгивая на стуле, и поторопилась к ней.

- Объясни мне, дорогуша, - вместо 'привет' надула губы ведьмочка, - с каких это пор опаздываете вы с Эми? Обычно эта почетная и тяжелая роль доставалась мне.

- Никлаус отказывался отпускать меня одну, - пожаловалась я подруге, беря в руки меня. Есть хотелось дико!

- Ты тоже хороша, - неодобрительно глянула Наточка зелеными глазами. - Поражаюсь, куда подевалась твоя женская прозорливость? На кой ты ему вообще сказала, что куда-то собираешься? Знала ведь, что твой собственник спит и видит, как бы поскорее окольцевать тебя узами темного брака, спрятать в сундук, сундук в подземелье, вход замуровать, ключ проглотить...

- И что ты предлагаешь, - перебив девушку, уточнила я, по опыту зная, что в противном случае монолог может затянуться надолго.

Наточка поправила рыжие пушистые кудряшки, профессионально стрельнула глазками в плечистого блондина у стойки бара, и посмотрела на меня.

- Чем меньше мужчина знает, тем больше нервных клеточек остается целыми, чтобы потом погибнуть в неравной борьбе с женской логикой.

- Сама-то как ушла?

- Никак! Рене до сих пор думает, что я в ванной. Учись, Линка! Таких советчиц днем с огнем не найдешь!

Я хмыкнула и решила не спорить. Вместо этого уже куда более внимательно огляделась по сторонам.

Неплохое заведение. К слову, именно так я себе и представляла то самое пресловутое мужское 'налево'. На стенах развешаны естественные атрибуты отдыха в понимании сильной половины общества - удочки разных видов, сети и парочка двуручных мечей (бутафорские, конечно, это-то мой зоркий лаз моментально просек). В углу стол для бильярда, где компания из трех приятелей вяло гоняла тяжелые шары по зеленому сукну покрытия. Правая часть зала украшена брутального вида мужиками, по виду спортсменов, а над баром красовалась огромная репродукция 'Как мужик тещу на место поставил'. К слову блюда в меню здесь были тоже суровые:

'Огурчик к стопочке'.

'Борщ, как готовит мама'.

'Мясо с чесноком'.

'Холодец с 'отакенным' хреном'.

'Салат. Просто салат'...

- Мда... - протянула я, - хорошее место 'Налевом' не назовут.

- Это ты еще в туалет не заглядывала! - заулыбалась подруга, откидывая назад роскошную гриву. - Уж на что я не ханжа, но девушкам, чьи картины висят в уборных необходимо срочно подрисовать хотя бы немного одежды. И потом, где художник вообще видел дам с такими параметрами? Мужик же наивен, как трехлетний карапуз. Вот так насмотрятся, а потом всю жизнь бегают, ищут свои гребаные параметры!

- Кстати о параметрах, - озадаченно смотрю на лиф платья подруги. - У тебя грудь!

- Светлая богиня! - закатила глаза ведьмочка. - Тож мне новость.

- Нет, я не про... - попыталась осмыслить я увиденное, но тут на горизонте мелькнула знакомая фигурка хорошенькой, словно куколка блондинки.

- Привет, девчонки, - плюхаясь на свободный стул сказала она.

- Привет, Эми. У тебя-то что стряслось? - подняла брови догадливая Натка.

- Нет, вы представляете! - всплеснула руками девушка. - Собираюсь я, а тут Шарги в комнату входит и понеслось. Не пушу! Одной, видите ли, опасно! Нет, вы слышали? Мне опасно выходить одной! Мне - Помазаннице смерти!

Я осторожно коснулась локтя разгорячённой девушки и протянула свой стакан с водой.

- Девочки, я так больше не могу! - делая жадный глоток, продолжила выведенная из себя Эмилия. - Значит, как на ритуал по воскрешению утопленника, инициируемый на кладбище среди толпы поднятых умертвий и призраков - 'Конечно, дорогая, иди! Только оденься потеплее'. А как с подружками встретиться, так у него внезапный бзик... и у меня сейчас глаза из орбит вылезут - Ната, что с твоей грудью!

Ведьмочка улыбнулась той самой улыбкой, что доступна только ну о-о-о-очень шикарным женщинам и грациозно поднялась.

- Зацените.

Ната развернулась, поправила немного задравшееся вверх платье-чулок и пошла к бару.

Не знаю, как Эмилия, а я оценила...

Высокая, спортивная ведьмочка никогда не отличалась выдающимися формами, но эффектная шатенка, шагающая к стойке бара, имела все и даже больше. Тонкая талия, аппетитная пятая точка и бюст таких внушительных размеров, что на него, словно на поднос, можно запросто поставить что-то тяжелое.

- Эми, а как на Темных землях с пластической магией?

- С чем? - ошарашенно переспросила подруга, выпученными глазами наблюдая за возвращающейся с коктейлями ведьмочкой.

'Ну все понятно, - менторским тоном начала зависть, - этому есть только одно логическое объяснение...'

- Ната, ты беременна?! - радостно воскликнула Эмилия, хлопая в ладони.

'Именно это я и хотела сказать', - кивнула зависть.

Наточка оступилась от неожиданности, едва не расплескала коктейли и возмущенно уставилась на блондинку.

- Сплюнь! - приказала она. - И по столешнице постучи. Нет! Лучше по голове.

- А что такого? - сникла Эмилия, растерянно хлопая длинными пушистыми ресничками.

- Ты вообще в своем уме? Ну какие дети! - недовольно передернула плечами Ната, усаживаясь за столик. - Да моей кипучей энергией и жаждой деятельности можно питать небольшую магстанцию, а ты хочешь запереть меня в четырех стенах с орущим комочком?

Эми примолкла и кажется задумалась о гуманности такого поступка. В это время Наточка профессионально стрельнула глазками в сторону заинтересованной тройки парней, уже позабывших про свою партию в бильярд, посмотрела на меня и вопросительно подняла брови.

- Еще варианты насчет моего сногсшибательного превращения есть?

- Есть, - коварно улыбаюсь. - Килограммы... нет! Тонны ваты. Или ты ограбила магазин приколов? Ну там всякие накладные попы и корректирующие вставки...

- А в лоб за такое предположение не хочешь? - хмуро заявила девушка, поправляя сползающий лиф платья. - Да чтобы природная ведьма опустилась до каких-то там подкладок и дополнительного пуш-апа! Да, я лучше съем старую портянку наемника!

Я не стала уточнять, что наемники не используют портянки в качестве элемента гардероба, и с любопытством уставилась на подругу.

- Тогда как?

- Ведьминское ноу-хау, - не без гордости сказала подруга. - Не могу же я переехать на Темные земли не найдя себе занятия по душе! Походила, посовещалась кое с кем, вышла на одного модельера со страстью к креативу и вуа-ля! - Девушка показала на свои разительно изменившиеся контуры. - Вы видите первую модель транс-платья, корректирующую силуэт.

За столиком повисла непродолжительная пауза. Эмилия с восторгом уставилась на совершенно обычное с виду платье, я же скептически улыбалась.

- Только не говори, что ты решила совместить ткань, магию и накладные жо...

- Ой, ну что за бред! - отмахнулась Ната и начала вдохновенно вещать: - Это синтез гениального модельера, ведьминской чуйки на все неординарное и... ну ладно! Немного ваты мы используем, - вынужденно была признать девушка и тут же гневно сжала кулак. - Просто осточертело, что женщину оценивают по одежке и формам, а уже потом ищут тот самый захватывающий своей глубиной внутренний мир. Мы индивидуальности! Мы самые восхитительные создания этого мира, а они видят в нас лишь формы!

Наточка облизнула губы и выпрямилась.

- С моими транс-платьями теперь не надо будет переживать о внешности, - глядя куда-то в даль, заявила она. - Долой диеты, долой изнурительные упражнения, долой косметику и другие пытки, которые мы терпим ради мужиков! - Глаза ведьмы горели. - Это начало новой эры, девочки!

Мне стало как-то жутко. Просто с такими лозунгами недалеко и до революции. Еще чего доброго поднимет всех женщин Темных земель в едином порыве феминизма. Даже боюсь себе представить последствия...

Я доброжелательно улыбнулась Наточке и в надежде на поддержку скосила глаза на Эмилию, но ту уже зацепило волной ведьминского энтузиазма.

- И когда начинается выпуск данной модели? - полюбопытствовала блондинка, двумя пальцами оттягиваю плотную ткань платья.

- Тебе-то зачем? - нахмурилась Ната, которая считала блондинку самой хорошенькой девушкой на свете.

Эмилия откинулась на спинку стула, сложила руки на груди и вздохнула.

- Ты даже не представляешь, как я задолбалась! - выпалила она. - Окружающие не воспринимают меня как взрослую и самостоятельную, - надула пухленькие губки Эми. - Для всех я - потерявшаяся девочка, сопливый ребенок! Как-то не солидно, когда все вокруг сюсюкают и норовят угостить Помазанницу Смерти конфеткой. Я же порчу ордену репутацию, мне уже и выговор официальный сделали!

Мы с Натой переглянулись.

- А транс-платье тогда тебе на кой? - уточнила ведьма.

- Буду трансформироваться в страшно некрасивого свирепого орка, - простодушно заявила девушка. - Это ведь возможно?

И кто бы мог подумать, что Эмилии может не нравится то, какой ее видят другие. Мне всегда казалось, что она - это как раз и есть тот самый уникальный случай, когда внутренняя сущность человека полностью соответствует ее внешнему образу.

- Вполне себе, - совершенно серьезно кивнула Ната. - Думаю, для таких как ты, мы запустим еще одну линию. Хочешь протестировать образец?

- А то! - обрадовалась блондинка. - Только я вот чего не пойму...

Подруги придвинулись друг к другу поближе и принялись обсуждать какие-то детали, а я сделала глоток, едва не поперхнулась прохладным коктейлем и напряжённо оглянулась. Внутренний счетчик неприятностей сигнализировал, что приближаются проблемы.

Источник проблемы обнаружился спустя пару мгновений - мужчина среднего роста, плотный, хорошо одетый, с внимательным взглядом и черной перчаткой в зажатой руке. На поясе перевязь с мечом, на морде - фанатичная решимость.

Он переступил порог кафешки, обвел глазами присутствующих, естественно заметил наш столик и двинулся к нему.

'Капец, - вздохнула лень. - Опять придется двигаться!'

'Вот тебе и посидела с девочками', - заворчал пессимизм. - Нет в жизни справедливости!'

'Да че вы ноете! - уже разминался боевой дух. - Сейчас быстренько уделаем этого нахала и продолжим тихий вечер в компании подруг. Делов-то!'.

- Добрый вечер, дамы, - вежливо поприветствовал нас незнакомец. - Простите, что прерываю, но...

- Тормози коней, - Наточка подняла руку с брачным браслетом и подсунула ее под нос незваного собеседника. - Девушка влюблена и помолвлена.

Незнакомец кинул быстрый взгляд на браслет, отшатнулся, как лаэрд от связки церковных свечек и криво улыбнулся.

- Мои поздравления, - произнес он таким заупокойным тоном, будто провожал лучшего друга на тот свет. - Но я не посягаю на вашу свободу, уж будьте уверенны. Я пришел бросить вызов...

С противным звуком 'шлеп!' на стол приземлилась черная перчатка.

Скол! Как бы сильно я не любила признавать правоту Никлауса, но в его опасениях был смысл. Дело в том, что после триумфальной победы над одним из Тринадцати, я автоматически вошла в Совет. Девушка! В Совет! Какие напрашиваются мысли?

Вот и остальные Тени подумали, что это было случайностью, а еще почему-то решили, что одолеть маленькую с виду нифига не боевую девушку гораздо легче чем кого-нибудь типа Никлауса.

Нет, ну а чего я ожидала? Как говориться 'за триумф надо платить'. Точнее бить морды. Ох, как же не хочется вставать!

- Тень, - молитвенно складываю руки перед собой, - давай не сегодня.

- В смысле? - не понял мужчина. - Ты отказываешься?

Ах, да! У них же тут не принято ничего откладывать. Сказали 'вызываю', значит изволь оторвать от стула мягкое место и вперед да с песней в бой!

- Мужчина, - вступает в беседу Эмилия, - вы нарушаете наш вечер...

- Помолчи, девочка, - отмахнулся дуэлянт.

Зря он так! Уж не знаю какой там номер стоял у него на перчатке, но злить Помазанницу Смерти не решился бы и сам Первый.

'Ну вот...' - расстроился боевой дух, наблюдая как Эми создает невидимую сферу и посылает ее в сторону обидчика.

'Хорошо летит', - заметила жажда прекрасного, провожая вылетающего через разбитое окно мужчину восторженным взглядом.

'Да кто ж так группируется!' - возмутился салатовый дракончик.

Насладившись зрелищем 'нетрадиционные способы уйти не попрощавшись', я обернулась и неодобрительно уставилась на порозовевшую Эмилию.

- Что! - возмутилась она. - Он первый начал!

В кафешке наступила тишина. Немногочисленные посетители все разом повернули головы в нашу сторону, оценили формы Натки, списали вылет Тени на случайность, расслабились и занялись своими делами.

- Извини, - тихо прошептала заливающаяся красой Помазанница Смерти.

- Да чего уж там, - похлопала я ее по плечу. - Мы ж понимаем - накипело, а пар спускать надо каждому.

Я потянулась за коктейлем, поднесла к губам соломинку, втянула прохладный напиток и едва не поперхнулась во второй раз. Просто датчик неприятностей ожил снова, причем орал так громко, словно к нам подкрадывался конец света.

Стремительно обернувшись, я увидела, как дверь в кафе распахнулась, и на пороге показались три до боли, точнее до зубовного скрежета, знакомые фигуры.

- Похоже кое-кто больше не считает, что его любимая ведьмочка отмокает в ванной, - со вздохом сообщила я девчонкам.

Ната стремительно развернулась, увидела сверкающего глазами Рене, тихонько ругнулась и посмотрела почему-то на меня.

- Это ты во всем виновата! - заявила она. - И не делай такую удивлённую моську. Мужиков надо нормальных выбирать, а не параноиков, типа твоего Никлауса!

'Да как ей не стыдно! - возмутилась заступница, которая есть в каждой женщине. - Никлаус самый хороший и нормальный! И не параноик он вовсе...'

'Угу, - поддакнул пессимизм. - Он не параноик, нет! Он хренов агитатор!'

'С чего это вдруг?' - зависла заступница.

'Задействуй мозг, - неожиданно присоединилась к беседе логика. - Как Рене и Шарги узнали про место встречи? Эми со своим поругалась и судя по контексту вышла громко хлопнув дверью, а Натка... А Натка в ванне!'

'М-м-м...'

'Вот то то и оно! Мало того, что недоверчивый Никлаус решил испортить вечер нам, так он еще и остальных под этого дело подтянул'.

'Накрыл наш девичник медным тазом', - вздохнуло желание хорошенько посплетничать.

Тем временем тройка неугомонных ревнивцев приблизилась к нашему столику.

- Девушки, вы очаровательно...

- Вы что тут забыли? - зашипела я, не дав Рене закончить фразу.

- Да вот... - широко улыбаясь заявил Никлаус. - Решили собраться, посидеть чисто мужской компанией, выпить, поболтать.

Но я услышала приблизительно следующее: 'Мы три ревнивых идиота, которые не в состоянии отпустить своих девушек от себя даже на час, поэтому приперлись следом, чтобы потихоньку шпионить за ними и отпугивать конкурентов своими перекошенными от злости мордами'.

Судя по скепсису в глазах подруг, они услышали тоже самое.

- Жизнь семейную обсудить... Про женщин наших с шилом в одном месте поговорить... Подискутировать на тему: 'Сколько потребуется детей в доме, чтобы угомонить одну ведьму, Помазанницу и Линку'.

У меня сам собой открылся от удивления рот.

- Ну не будем вам мешать, - заявил Никлаус, и вполне себе довольная жизнью троица начала устраиваться... за соседним столиком.

- Чего-чего они хотят обсудить? - первой нарушила гробовое молчание Натка.

- Свою смерть, - зашипела я, непроизвольно сжимая ладони в кулаки.

Вот сейчас ка-а-а-ак встану! Ка-а-а-а-ак засвечу кое-кому меж глаз!

Дверь в кафе громко хлопнула, послышались тяжелые шаги, а следом перед нами словно лаэрд из табакерки выпрыгнул тот самый неудачник-дуэлянт. Внешне вылет и падение практически никак на нем не сказались, но внутренне... Мужичок кипел и булькал праведным негодованием!

- Ты... - ткнул он пальцем в меня. - Ты... Ты!

'Слушайте, но ведь это Эми вышвырнула его вон. Так почему опять во всем винят нас!' - возмутилась жажда справедливости.

- Да не до тебя сейчас! - нахмурилась ведьмочка и раздраженно махнула рукой.

Неведомая сила оторвала мужчину от пола, залепила звонкую оплеуху и потащила в сторону выбитого окна.

'Да кто же его учил так падать!' - вновь возмутился дракончик, провожая Тень взглядом.

- Наточка!

- Да что такое? - надулась ведьма, глядя на меня отрепетировано-невинными глазами. - Эми значит моно, а мне низя?

- И тебе льзя... - печально признала я, краем глаза кося на своего ревнивого амбала.

Никлаус в это время о чем-то очень увлеченно болтал с Рене, и я искренне надеялась, что это все-таки не те самые спиногрызы, количество которых они грозились посчитать.

Шарги с интересом изучал меню, и в общей беседе участия не принимал. Интересно, а как они планируют обсуждать количество деточек Эми и Шарги? Еще не так давно злой дядюшка Никлаус готов был оторвать Шарги голову только за мысль подержаться с блондинкой за руку, а тут такое...

- Слушаем сюда, - подавшись вперед, заговорчески прошептала ведьмочка. - Так просто мы им этого не спустим! План такой: Линка зовем вон того смазливого разносчика яств, Эми мчит к барной стойки и просит штопор, а я пошла за шляпным каталогом. После...

Но зачем ведьме потребовались шляпный каталог, штопор и официант, который и впрямь был очень даже ничего, и как это все поспособствовало бы коварной мсте, узнать так и не удалось. Натка внезапно дернулась, зашипела и резко обернулась.

- Простите, - сделал виноватое лицо молодой парень в очках. - Я случайно вас задел. Простите!

Натка оценила трясущиеся руки молодого на вид мужчину, застегнутую не на те пуговицы рубашку, криво повязанный галстук канареечного цвета и нахмурилась.

- Тебе грозят неприятности, парень, - демонстрируя работу своей легендарной чуйки, предрекла ведьмочка.

'Несуразный интеллигент' глянул на соседний столик, где Рене и Никлаус уже перестали шушукаться, затем перевел взгляд на меня и побледнел.

'А мы-то тут при чем!' - возмутился салатовый дракончик.

- П-п-простите, - заикаясь, выдавил интеллигент. - Я же не нарочно, просто сегодня с нас с Джули ровно год со дня знакомства, и я решил, что это самый лучшей день, что бы...

- Тихо! - замахала на него руками Натка. - Не говори вслух!

Интеллигент вжал голову в плечи, оглянулся по сторонам, облизнул пересохшие губы и дрожащим голосом спросил:

- Почему?

Надо было видеть выражение лица ведьмочки. Она состроила такую кислую моську, словно умудрилась затолкать в себя несколько лимонов.

- Сглазишь ведь, бестолочь! - воскликнула она, встала, огладила параметры руками, а затем понеслось:

- Нашел же место где делать предложение!

- А что такое? - напрягся будущий жених.

- Как что! А где романтическая музыка? Где шикарный букет? Где столик накрытый розовой скатертью?

- А это обязательно? - почесал в затылке парень.

Наточка, в которой от не востребованности уже давно загибалась отменная сваха, широко улыбнулась.

- О-о-о, милый мой! - протянула она, беря незнакомого парня под локоток. - Не переживай ты в надежных руках!

Пока советчица давала репетировала с парнем речь, мы с Эмилией оставались на своих местах и с сомнением наблюдали за происходящим, но когда пришло время выбрать музыку для сопровождения сего глобального в жизни молодых момента, Помазанница Смерти не выдержала и тоже побежала принимать участие.

За столом осталась я и три недопитых коктейля.

Толи компания была не та, толи напрягала собственная безучастность, но стало грустно.

Совсем скоро я стану свидетельницей самого трогательного предложения руки и сердца, старательно срежиссированного Натой и Эмилией. Не в пример тому что было у меня с Ником.

Нет, не то чтобы мне всего этого хотелось, просто...

Просто мне невероятно повезло. Так везет лишь однажды и то не всем. Никлаус отдает и жертвует всего себя для нашей пары, а я...

Я распахнула дверь с надписью 'любовь, как в сказке', но в нерешительности застыла на пороге, опасаясь шагнуть вперед, и в то же время не делая попыток свалить.

'Эгоистка, хренова', - не применул поддеть подселенец в лице, пардонте морде, салатового дракончика.

За спиной скрипнула несмазанными петлями входная дверь. Я с затаенной надеждой в сердце, что это снова тот настырный дуэлянт, на которого не грех и пар спустить, повернулась, но тут же скисла окончательно.

На пороге, внимательно оглядывая присутствующих, застыл удивительно привлекательный темноволосый мужчина. Его темные, практически черные глаза, встретились с моим безрадостным взглядом, и губы мужчины расплылись в счастливой улыбке.

- Привет, внуча!

Деду не обрадовались. Деду конкретно так не обрадовались, причем не только я.

Со своих мест вскочили практически все посетители заведения, наводя на мысль, что Никлаус позволил себя чуток задержаться только потому, что уже обеспечил мне охрану. Исключением стал только будущий жених, девчонки и наши бравые парни.

- Сидите-сидите, - ничуть не смутился такого повышенного внимания к своей персоне дед и, подхватив пустой стул, двинулся ко мне.

- Ты чего тут забыл? - тихонько зашипела я, едва Мара приблизился.

Знакомить Никлауса со своим неординарным родственником желания не было, Темный конечно не из пугливых, но согласитесь фраза - 'мой дедуля бог лаэрдов' звучит как-то устрашающе.

- Проблемы у меня, - печально вздохнул с виду молодой мужчина, устраиваясь за столом, потом оглянулся. - Народ, расслабьтесь!

И народ действительно расслабился, да еще как! У народа массово подкосились ноги, и народ грохнулся на пол, а потом коллективно захрапел.

- Чем это ты их? - заинтересованно разглядывая ближайшего к нам мужчину, под шелковой рубашкой которого теперь отчетливо виднелся кожаный доспех.

- Заклятье 'бодун', - не без гордости произнес Мара. - Между прочим моя личная придумка.

Так вот кого винить надо...

Дед улыбался, в то время как остальным присутствующим было как-то не до улыбок. Никлаус медленно поднялся из-за стола и с решительным выражением на аристократическом лице двинулся в нашу сторону. У меня даже мелькнула мысль попросить деда проклясть и его, но тут на перерез Нику метнулась Эмилия, схватила его за руку и потащила в сторону бара.

- Дра-а-асти, - широко улыбаясь за столик вернулась ведьмочка. - А кто это у нас тут пришел и распространяет флюиды проблем на любовном фронте?

- Это моя подруга Ната, - представила я уже сделавшую стойку ведьмочку.

А подруга оценила создателя цепким взглядом и уточнила:

- Невзаимная любовью? Ссора на почве бытовухи? Пойман на горячем? Вы не стесняйтесь, я специалист по части отношений.

Дед даже рот приоткрыл от удивления.

- Ведьмочка, я вообще-то бог!

Ната легкомысленно махнула рукой и лучезарно улыбнулась:

- Не переживайте. У всех свои недостатки! Главное уметь признавать их наличие.

Дед покосился на меня, понял, что помощи ждать не откуда и попытался донести свою мысль еще раз:

- Ты вероятно не поняла, ведьмочка, - зашел он с другого бока. - Знаю, в это трудно поверить, но я - Создатель лаэрдов, хозяев низших миров.

Наточка снисходительно улыбнулась и с видом врача психиатрической лечебницы кивнула, дескать да не переживайте, милейший, я верю в любой бред, который вы мне расскажите.

Мара хмыкнул и щелкнул пальцами. Послышался вой, помещение на миг заволокло непроницаемой вуалью мрака и откуда-то из ее центра в зал вышли трое демонов. Лаэрды огляделись, заметили меня и оскалились в дружеской улыбке, а потом опустились перед дедом на одно колено, и самый крупный из них прорычал:

- Ты звал нас, повелитель?

- Вот! - Мара с ожиданием уставился на Наточку.

Ведьмочка с деловым видом оглядела троих коленопреклоненных, оценила размах крыла, внушительный маникюр на лапах, а потом задумчиво выдала:

- Я тут со Светлой богиней вчера за кружевным бельем ходила. У нее понтов поменьше будет...

В зале повисла тишина. Дед, вытаращив глаза, немигающим взглядом смотрел на вежливую ухмылку ведьмочки, лаэрды оторопело застыли на месте, Рене якобы случайно материализовался за спиной любимой, Ник в один глоток осушил свой стакан и громко, издевательски так захохотал.

Я смерила его недобрым взглядом, краем глаза заметила, что Мара сделал тоже самое, и как-то чуток забеспокоилась о целостности костей своего суженного. Никлаус тепло улыбнулся мне, затем скрестил руки на груди и посмотрел на деда, и в глубине его серых глаз вспыхнул огонь.

Словно не замечая реакции от своих слов, ведьмочка со все той же вежливой ухмылкой посмотрела на лаэрдов.

- Мальчики... - демоны оскалились. - Ладно не мальчики, - согласно кивнула Наточка, задумалась и предложила: - Мышки крылатые?

Лаэрды издали угрожающий рык.

- Птички хвостатые? - Натка явно издевалась.

Рык повторился.

- Ой, да вам не угодишь! - деланно расстроилась подруга и вмиг посуровела. - Значит так, выходцы из нижних миров, у нас тут предложение руки и сердца назревает, так что не отсвечивайте посреди зала, а то такими морд... - предостерегающий рык. - Недовольными физиономия, - поправилась она, - вы девушку до инфаркта доведете.

- Ведьма, ты... - начал один из них.

- Все, крылатики-зубатики, топайте... - Наточка оглянулась. - Я не знаю даже... О! В бар к Никлаусу, обсудите кто круче, я потом приду проверю, а сейчас... - Она резко развернулась к деду. - Готова внимать твоему горю!

'Крылати-зубатики' зарычали куда более убедительно, Никлаус насмешливо фыркнул, ни на секунду не усомнившись в собственной крутости, дед оторопело замер, я тихонько взвыла от предчувствия надвигающейся беды, и только продолжала невинным видом улыбаться, глядя в опасно-красивое лицо одного из богов.

Стук входной двери, и к напряженной компании людей и нелюдей присоединился мужчина, тот самый, который вызов делал.

- О! - обрадовалась я ему как родному. - Ты вовремя, а то я как раз искала предлог, чтобы свалить.

- Ну что вы! Да вы сидите, сидите! - запричитал Темный, вежливо улыбаясь и отсвечивая багрово-красным синяком под глазом. - Мне парни уже все доходчиво объяснили насчет вас. Вот перчаточку пришел забрать.

Мужчина бочком просочился мимо двух крылах демонов, поминутно извиняясь и вежливо улыбаясь дрожащими губами подошел к нашему столику, вороватым движениям подхватил со стола перчатку вызова и кинулся к выходу.

- Куда! - обиженно крикнула я в спину спешно улепетывающего сопернику. - А драться кто будет! - и обернулась на ухмыляющегося рефаима. - Ник, это нечестно!


***

- А я ей говорю - чего ты хочешь? Я бог! Я - мужчина! У меня инстинкты!

- А она? - Натка была само внимание.

- А она все ту же пластинку, - дед махнул рукой и передразнил тоненьким голоском: - Ты не бог, ты кобель плешивый! На нас дети, внуки, и внуки внуков, созданные расы, а ты только об одном и думаешь...

Дед печально вздохнул, подлил в стакан какое-то местное пойло с запахом миндаля, молочным послевкусием и таким количеством спирта в составе, что одной рюмкой можно продезинфицировать больничное отделение от пола до потолка.

Во избежание скандала и разгрома хозяин кафе перевел нашу веселую компашку на открытую тераску, расположенную на втором этаже. Эмилия правда осталась внизу репетировать речь с женихом, наточка с дедом вели задушевные беседы, а я стояла, опершись руками на деревянные перила, и любовалась тем, как Никлаус бьет морды двум лаэрдам в показательном бою.

- Почему она меня не понимает?

Наточка сочувственно похлопала деда по руке и припечатала:

- Значит кобелем обозвала?

- Плешивым! - с возмущением уточнил дед, не то закусывая, не то зализывая долькой лимона.

- Скажи спасибо, я бы на 'плешивом кобеле' не ограничилась, а Линка так вообще тебя за такое прибила бы!

Лаэрды на миг перестали пытаться подзакусить конечностями моего будущего супруга и напряженно повернули клыкастые головы в сторону балкончика.

- Мальчики, не отвлекаемся! - сурово сдвигаю брови. - Никто вашего драгоценного создателя убивать не планирует. Во всяком случае пока...

Но оказалось, что смотрят синеглазые демоны совсем не на меня.

- Девочки! - на балкон влетела Эмилия. - Там нашего жениха каратели забирают.

- Как забирают! - возмутилась ведьмочка, стукая кулачком по столу.

- Кто забирает? - уточнила я, оборачиваясь.

- Куда забирают? - с трудом выговорил дед.

А снизу уже доносились крики несостоявшегося жениха, команды. Перегнувшись через перелила балкончика я увидела массовую миграцию посетителей 'Налево' в другие более спокойный заведения.

- Значит бога лаэрдов они не испугались, а каких-то там карателей - да? - мрачно отметил Мара.

- Теряешь хватку, дедуля! - поддела я его и побежала вниз.