Пересмешник Тося : другие произведения.

Человеко-апокалипсис

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Что делать нескольким одиноким зомби в мире, который заполонили люди? Как выжить в пламени жуткого человеко-апокалипсиса?! Наши герои постараются найти ответ на этот вопрос.


   - Ыархг... - тоскливо протянул Питер, выглядывая в окно.
Этими своими словами он выразил всю грусть и безнадёжность нынешней ситуации.
   - Уркх... - не смогли не согласиться с ним Том и Рой. - Гыыыы...
   Запертые в маленьком гараже частного загородного дома, трое молодых и перспективных зомби с подлинной грустью оплакивали свои несвершившиеся судьбы.
   - Гроооргх... - вздохнула голова Роя, которую все звали Маленький Рой. Она сейчас лежала в руках у Большого Роя и безразлично зыркала туда-сюда глазами.
   - Омг-ном... - пожал плечами Том, подразумевая, что деваться всё равно некуда - от злого рока не уйдёшь.
   Выжившие были повсюду. Казалось бы, как такое вообще могло произойти?.. Еще месяц назад зомби вполне себе спокойно жили в собственном, честно захваченном мире. Все удобства, еды полно, никаких забот, никакой стрелянины, криков, драк... тишь да гладь.
Но ведь надо же было какому-то мерзкому докторишке пережить нашествие зомби! Да мало того, что пережить - все эти годы он еще и усиленно искал антидот! И вот - ему это удалось. Пришёл судный день...
   - Огрх... - Питер сплюнул на пол, имея ввиду, что выжившие распространяются быстрее чумы.
Эта зараза действительно расползлась по тихому зомби-миру с быстротой молнии - бедные мертвецы даже не успели ничего понять.
Идёшь ты себе по улице, гуляешь, как вдруг подпрыгивает какой-то сумасшедший с неестественно бежевым цветом кожи и вкалывает тебе шприцом непонятную жидкую дрянь. Всё, это конец. Теперь дни твои сочтены: скоро начнутся судороги, боли, противные ощущения, появится ломота в костях... не успеешь и опомниться, как становишься выжившим.
   Вскоре антидот начали массово распылять над городами... под удар попали тысячи, миллионы...
   Маленький Рой пробулькал: "бурль-урыль... быльк!", что означало: "наверное, мы последние зомби в городе".
   Друзья ничего ему не ответили, они тоже почти лишились надежды. За стенами гаража то и дело раздавались жуткие стоны и голоса кровожадных выживших.
   После нескольких часов пустого молчания Том наконец не выдержал:
   - Грышц! Ряврк!!! - призвал он друзей. - Ыыыыы!
   "Это безумие!" - воскликнули они в ответ, что прозвучало как "умг... кхррр...".
   - Крыгщц! - Том стукнул кулаком по столу. Он считал, что лучше хотя бы попытаться, чем сидеть здесь, сложа руки, и ждать, пока выжившие взломают ворота.
   Большой Рой внезапно поднял большие пальцы, тем самым выразив согласие с другом. Зомби оживлённо заспорили. С одной стороны, вылезать было более чем просто опасно. С другой - всё равно оживать... рано или поздно все там будем. Так лучше с музыкой!
Спор длился почти всю ночь. Лишь к утру ребята наконец приняли решение.
   - Выхр! - щербато улыбнулся Питер, обнимая друзей. - Краааргх!
Вылазка! Последний поход живых мертвецов!
   Весь следующий день ушёл на составление плана и сбор нужных вещей. С полок были сняты все банки с консервами и бутылки с водой, из куч хлама вытащена наиболее приемлемая одежда. Не забыли парни и про оружие - куда уж без него.
   - Омг бом... - вполголоса пробормотал Маленький Рой, выглядывая с помощью Большого Роя в запыленное окошко. Этими словами он предложил друзьям дождаться ночи.
Общеизвестно, что выжившие боятся темноты, при тенях они становятся вялыми и неуклюжими.
   Сумерки предвещали хорошую ночь - тёмную, с тучами... именно как надо. К десяти часам вечера по потрескавшемуся асфальту забили капли весеннего дождя. Небо озарили вспышки света от молний, по городу прокатились раскаты грома... будто сама погода подняла бурю, сметая с улиц теплолюбивых выживших и помогая героической тройке последних мертвецов.
   Ровно в полночь ржавые ворота гаража поднялись вверх и на мокрую улицу выползли три фигуры. Питер красовался в старом, изрядно потёртом кожаном плаще и найденной в сарае шапке-ушанке, которую он завязал у себя на подбородке, скрыв тем самым едва ли не пол-лица.
   Большой Рой посадил Маленького Роя себе на плечи, завязав его клетчатым шарфом до носа. Из одежды ему досталась толстая куртка-пуховик и спортивные штаны с дыркой на колене.
   Тому повезло больше всех - он нашёл целёхонький синий рабочий комбинезон и оранжевую строительную каску.
   Принюхавшись к свежему воздуху и осмотревшись в поисках врагов, зомби медленно двинулись к городу. Тяжелые рюкзачки и сумки нисколько не мешали их ходьбе, замедлял её лишь тройной перелом ноги Питера и проблемы с тазом, уже давно не дававшие покоя Большому Рою.
   Путь впереди предстоял неблизкий, но мертвецы не жаловались. Они привыкли к длинным переходам.
   Мир вокруг казался вымершим. Эх... подумать только, еще месяц назад по этим самым разбитым улицам без всякого страха расхаживали многочисленные упыри и трупы, в каждом окне через выбитое стекло выглядывало жизнерадостное синее лицо, а теперь...
За всю дорогу ребятам только раз встретилась какая-то женщина, да и та пробежала мимо, сделав вид, будто их не видит. В руках у неё была еда. Ну да, конечно...
   Выжившие жадные и злые. Таких эгоистов, как они, еще только поискать... будь на месте трёх ребят живые люди, они могли бы и отобрать у бедной девушки лакомство. Питеру, Тому и Роям уже доводилось видеть, как эти твари сражаются за консервы...
   - Умрв... - выразил Питер всё своё презрение к людям.
   - Агх... - согласились остальные.
   Вскоре частные сектора закончились и началась дорога через лесок, ведущая прямо к городу. Ребята очень любили это место раньше, но сейчас, в контексте человеко-апокалипсиса, оно выглядело зловеще и неуютно. За каждым кустом, казалось, притаился разбойник-выживший, поджидающий невинных зомби, чтобы вколоть им свою дрянь прямо в сердце...
   Спустя несколько пройденных миль опасения всё-таки оправдались. Из-за древнего двухсотлетнего дуба бесшумными тенями скользнули на дорогу пять человек, преграждая мертвецам путь.
   - Да, это грабёж, - спокойно сказал самый высокий из них. У него отсутствовало ухо и на правой руке не хватало нескольких пальцев. Кроме того, на шее белели свеженаложенные швы. Последствия оживления... раны, полученные при становлении зомби, никуда не деваются. Спутники главаря тоже выглядели достаточно потрёпанными, но смотрели решительно и явно были готовы действовать.
   - Раздевайтесь, скидывайте рюкзаки! - приказал одноухий.
   - Огх? - поинтересовался у друзей Том, оглядывая выживших.
   - Ухс... - подтвердили те, имея ввиду, что они тоже не замечают в руках людей шприцов с антидотом. Бандиты сжимали лишь несколько чёрных продолговатых предметов, да у одного в ладони сверкало лезвие ножа.
   - Пышхс! - кивнул остальным Питер, и зомби синхронно сняли рюкзаки. Не обращая внимания на бандитов, они расстегнули молнии и начали рыться в своей поклаже.
- Оррха! - прорычал Маленький Рой, потрясая бейсбольной битой. - Харкра!
   - Вы что, совсем охренели что ли? - удивлённо нахмурился главарь, смотря на Тома, ковыляющего к нему с двумя сапёрными лопатками в руках.
   В следующий миг небо озарила молния и бандиты получили возможность хорошо разглядеть лица своих "жертв".
   - Трупы-ы-ы!!! - заорали они, бросая оружие и разбегаясь по сторонам. Один, самый смелый, нажал на курок и два раза выстрелил по Большому Рою. Первая пуля ушла в молоко, вторая заставила Большого Роя пошатнуться и сделать шаг назад. Маленький Рой слетел с его плеч и покатился по траве.
   - БАБАХА!!! - взревел Питер, узнав ненавистную гремелку, и ринулся на стрелявшего.
   Тот выстрелил и в него, но от страха промазал. А в следующий миг на макушку его приземлилась головка крепкого столярного молотка. Грабитель повалился навзничь, обливаясь кровью.
   - Быгра! - коротко бросил Том, подбирая Маленького Роя и вручая его в руки Большому Рою. - Ошра!
Друзья согласились, что да - испуг и шок бандитов кратковременные, скоро они осмелеют и вернутся. В худшем случае вернутся не одни.
   - Хы? - спросил Маленький Рой.
   Питер ответил:
   - Бурр... амг! - что переводится: "ну как что делать?.. Пойдём через лес!". Так зомби и сделали, предварительно подобрав выроненный одним из бандитов нож и гремелку убитого.
   - Ссы-ы-ы... - выразил своё разочарование по поводу того, что патронов осталось всего шесть, Питер.
   Дальнейший путь до города прошёл без приключений. Хорошо, что в чащу пригородского леска выжившие пока не суются... ну да, им и в городе своих проблем хватает.
Солнце уже медленно поднималось на горизонте, когда три мертвеца ступили на улицы областного мегаполиса.
   Рассвет заставил наших героев проявить волнение и поторопиться. По мере того, как небо становилось светлей, на улицы один за другим выползали люди.
- Оркхг! - предложил Том, указывая друзьям на выглядящее особенно заброшенным строение.
   - Угх... - согласились они.
   Избранный зомби дом был многоэтажным, и раньше, наверное, использовался какой-нибудь фирмой как офисное здание. Сейчас здесь никого не было. Пустынный холл, на полу во множестве темнеют давно засохшие следы крови... везде крошка, осколки и разбитая вдребезги рухлядь.
   Для пущей безопасности мертвецы поднялись аж на шестой этаж. Лестница была, разумеется, тоже разбита и подъём по ней оказался не самым лёгким делом. С другой стороны, в этом и плюс - не каждый мародёр полезет за добычей туда, где и чёрт ногу сломит.
   - Ооооох... - покачал Большой Рой Маленьким Роем, увидев над одним из дверных проёмов табличку с надписью "Факультет Иностранной Филологии".
- Грыых! - испуганно отшатнулся от таблички Питер, осознав, куда их занесло.
   Зомби попали в университет. Во время начала нашествия на людишек эти места были наиболее опасными из всех.
   Именно вечно голодающие студенты, превратившись в живых мертвецов, стали первыми кровожадными каннибалами. Некоторые из-за полной своей обезбашенности нападали даже на других зомби.
   - Кхррр... - просипел Том, имея ввиду, что нужно быть осторожными, и достал из сумки нож.
   Медленно проковыляв по всему этажу и удостоверившись в отсутствии выживших (или чего похуже), ребята успокоились и присели отдохнуть. Первым делом они пообедали прихваченными с собой консервами, затем вальяжно разлеглись на камнях и принялись лениво болтать. Во сне трупы, разумеется, не нуждались.
   - Ухр?..
- Грооох...
   - Бурль ыргшц...
   - Ууууу...
   Беседа текла медленно, говорили о всякой всячине. Выживших старались не вспоминать. А то они обычно легки на помине...
   - Ошбрр?! - внезапно зашевелился Большой Рой.
   Друзья напрягли слух, пытаясь понять, что же такое он услышал. Воцарившуюся тишину нарушило чьё-то шарканье...
- Охооо... - донеслось со стороны лестницы и перед глазами ребят предстал... зомби.
- Ух?.. - обратился к нему Питер.
   Зомби не ответил. Он стоял, шатаясь из стороны в сторону, и буравил гостей единственным своим глазом.
   - Ом-ном-ном! - произнёс вдруг он и, вытянув вперёд руки, зашагал в сторону друзей.
   - Бырр! - рявкнул Большой Рой, поясняя друзьям, что этот Безмозглый явно почуял запах еды, и схватился за свой рюкзак.
   То, что перед ними именно Безмозглый, мертвецы определили безошибочно едва ли не с первых же секунд знакомства. Тех, кому выели мозг, очень легко узнать по характерной дыре в затылке, асоциальному поведению, пассивности и невменяемости. А еще у них речь невнятная...
Однако драться с придурком наши герои не стали. Том неодобрительно покачал головой, глядя на Большого Роя, и угостил бедняжку-Безмозглого консервой.
   Пока тот насыщался, Том пояснил друзьям, что этот персонаж вполне может стать полезным при исполнении плана.
   - Урр... - пробурчал Безмозглый, безразлично глядя на опустевшую банку.
   - Бо-гр! - возмутился Питер, намекая, что новый знакомец слишком много жрёт.
   Том начал было опять с ним спорить, но их грубо прервали.
   - Ссссс...
   Все, кроме идиота, всё еще пялящегося на пустую банку, повернулись к источнику шипения. Им оказался довольно высокий индивид с бледной кожей, стоящий посреди коридора. Он был лыс, одет в рваную джинсу, красные глаза горели злобой... и клыки. У него были неестественно длинные клыки.
   - Хрбсгрхкак!!! - синхронно вскрикнули друзья.
   Мясоед довольно цокнул гнилым языком. Он был как раз одной из тех тварей, что пожирали людей и пили их кровь, да и другими зомби не брезговали...
   - Урхык! - замахал на него руками Большой Рой, приказывая убираться к чёртовой матери. - Урхык! Урхык!
   - Ссссс...
   Мясоед не стал опускаться до ответа. Он прыгнул.
   - Борр!
- Умг!
   Шансы обычного зомби против опытного мясоеда крайне малы... если только их не трое и они не работают уже три года в команде...
   Питер среагировал мгновенно, пнув в спину Безмозглого. Тот равнодушно сделал несколько шагов вперёд... и попал прямо под удар когтей Мясоеда.
   Тот удивлённо похлопал глазами, пытаясь сообразить, того ли поймал... как вдруг в плечо ему вонзился брошенный Томом нож!
   Тварь мгновенно взвилась бешеным смерчем. Рана лишь раззадорила её. Яростно сипя, Мясоед ринулся на ближайшего противника... однако чтобы тягаться с тройкой зомби его маленького мозга было мало... жертвой оказался Большой Рой. Буквально за миг перед тем, как быть повергнутым чудищем, он резким движением сорвал у себя с плеч Маленького Роя и... бросил его прямо противнику в лапы.
   Мясоед рефлекторно схватил голову и повалился всем весом на Большого Роя. Далее он уставился на свой трофей. Извилины под лысым черепом шевелились туго - более умный индивид ни за что не купился бы на один и тот же трюк дважды... но факт есть факт.
   На бошку Мясоеда обрушились удары молотка и сапёрных лопаток Питера и Тома. Вампир повалился на землю и забился в агонии под непрекращающимися избиениями. Через несколько минут он прекратил дёргаться и окончательно затих.
   Зомби отбросили в стороны испорченное оружие и помогли подняться Большому Рою. Безмозглого они трогать не стали - пусть себе валяется.
   - Ооохх... - не без гордости протянул Том. Этим словом он передал, насколько славным получилось сражение.
   Взамен сломанным молотку и лопаткам, а также прочно застрявшем в Мясоеде ножу, из рюкзаков были выужены бейсбольная бита и два гаечных ключа.
   Перевооружившись, зомби приняли решение немного сменить дислокацию. В связи с этим решением они похромали на седьмой этаж. Внешне он ничем не отличался от шестого, разве что был на один этаж повыше.
   Однако и здесь отдохнуть бедным мертвецам не удалось - мешало тихое шарканье, то и дело доносящееся откуда-то сверху.
   - Борррх... - махнул рукой Большой Рой, предлагая подняться наверх и проверить, кто это там ходит. Если это кто-то опасный, например, другой Мясоед (что вряд ли: эти твари редко уживаются друг с другом), то лучше самим придти и укокошить его, чем дожидаться, пока он заглянет в поисках лакомства.
   По счастью, наверху Мясоедов больше не нашлось. Зато нашлись Безмозглые. Много безмозглых. Похоже, вампир разводил их как скот. Что ж, хитро, хитро...
   Ребята хотели было уже уйти, как Питер вдруг заинтересовался, чем же эти Безмозглые здесь питаются. Недолгие поиски привели его к шкафу, где хранилось много - действительно очень много - мясных консервов и бутылок с водой.
   Эта находка очень обрадовала наших героев. На радостях они еще раз пообедали - правда, приходилось время от времени отгонять настырных Безмозглых - и набили себе провизией рюкзаки.
   За всеми этими занятиями зомби даже и не заметили, как быстро пролетело время и наступили сумерки.
  
   - Ыыыы... - прогудел Том, подавая сигнал выходить.
   Троица, плотно завернувшись в свою одежду, медлительно вылезла на улицу. Несмотря на то, что солнце уже почти село, люди в свои убежища убираться пока не спешили.
- Грыррх! - выругался Маленький Рой и сказал друзьям, что нужно быть осторожнее: - Уммх.
   По счастью, на мертвецов никто не обращал внимания. Многие выжившие выглядели ничуть не лучше их: многочисленные порезы, раны, отсутствующие конечности... да и хорошая одежда была далеко не у каждого.
   Люди сидели кружками вокруг горящих бочек, рылись в помещениях, некогда бывших магазинами, носили туда-сюда разнообразные агрегаты... некоторые забирались на фонарные столбы или спускались в канализацию... - Охк?.. - Питер предложил друзьям тоже спуститься в канализацию и пойти по ней.
   - Ныыр, - категорически отказались те.
   - Ты что творишь, чмо?! - заорал вдруг какой-то чернокожий, стоявший на тротуаре.
Наши герои потянулись за пазуху, где у них хранилось оружие, однако оказалось, что человек обращался вовсе не к ним.
- Да как ты смеешь копаться в магазинах на нашей территории, щенок?! - афроамериканец рванул к маленькому ларьку на углу улицы и через миг вытащил оттуда брыкающуюся девчушку.
- Клан?! - грозно спросил он жертву.
   - Я... я не...
   - КЛАН?!!
   - Нету... я сама... - у бедной девочки от страха отнялся дар речи.
   - Ты мародёрила на моей улице, детка. Ты злоупотребила нашим гостеприимством. Знаешь, какое в клане Бейтон за это следует наказание?
   - Нет, пожалуйста... я...
   - Заприте её в кладовой, парни! Ночью нам будет хорошее развлечение!
   К чернокожему главарю тут же подскочило несколько верзил и, схватив девочку, поволокли её в своё логово.
- Оррр... - тихо прорычал Том, что значило "надо убираться отсюда".
Выжившие... они такие. Когда они заполонили собой города, возникла необходимость в объединении, чтобы как-то отстраивать цивилизацию, как-то жить дальше. Сразу появились сильные люди, - лидеры - что подчинили себе других и образовали сообщества первобытного общинного строя: все эти кланы, племена, союзы, объединения...
   Отстраивали что-либо они, правда, далеко не всегда, предпочитая паразитировать на остатках былого величия. Нетрудно представить, что начинает твориться в мире, где два миллиарда людей пережили апокалипсис и объединились в десятки миллионов мелких группировок. Прошёл лишь месяц после Судного Дня, а кровавым стычкам, потасовкам и мелким войнам уже нет числа.
- Херр... омг, - презрительно пробурчал Маленький Рой, выразив этим пожелание всем людишкам поскорее сдохнуть.
   Ребята ускорили шаг в стремлении выбраться из этой опасной части города. По счастью, пока они ничего не трогали, их тоже предпочитали не замечать. Мало ли сколько нынче бродяг ходит по улицам...
   Путь мертвецов лежал к зоопарку. Прекрасному городскому зоопарку, в котором когда-то было много экзотических животных.
Сейчас, правда, ситуация там обстоит иначе... однако зоопарк всё же неспроста значился важнейшим пунктом плана наших героев.
Путь туда, к сожалению, предстоял очень неблизкий.
   - Оргкх... - почесал затылок Маленького Роя Большой Рой, глядя на потрескавшуюся и разбитую лестницу, ведущую к чёрной дыре станции метрополитена.
   - Уфф... - не одобрил эту идею Питер. - Пхх?
   - Няяяяыр, - безразлично пожал плечами Том.
С одной стороны, поход по тоннелю метро мог сократить дорогу втрое, с другой же - стремновато как-то в метро спускаться... раньше там частенько посиживали Мясоеды и твари похуже. А сейчас что?..
   - Бырр! - Маленький Рой напомнил друзьям, что если не спускаться вниз, то придётся идти через Парк Кемингтона, густые заросли которого в лучшие для зомби времена кишели всякой пакостью, что сейчас явно попала под кислотные дожди оживителя и тоже ожила.
   - Гавыр! - махнул наконец рукой Питер. - Иууу...
   Зомби переглянулись и, синхронно кивнув, принялись осторожно спускаться в тёмный провал подземки.
- Борр... грыр... фух... омх... - не переставал ворчать Питер, то и дело оскальзываясь своей поломанной ногой.
Внизу было темно - хоть глаз выколи. Никаких рабочих ламп здесь и в помине не осталось. Ну да, люди же в метро не суются, вот и освещать его некому.
- Кадыр! - ругнулся Том, споткнувшись о булыжник.
Кое-как двигаясь на ощупь, ребята направились к эскалатору.
   - Есс! - воскликнул вдруг Большой Рой, напугав этим своих друзей. В руках он держал длинный фонарик, выуженный из рюкзака.
   - Урр, - похвалили сообразительного товарища мертвецы. - Оргха!
   Темп ходьбы благодаря замечательному агрегату сразу ускорился. Вскоре показалась сама станция - стеклянные двери её были разбиты или вообще сорваны с петель, турникеты (те, что еще стояли на своих местах) были бурыми от засохшей крови и насквозь проржавели.
   К слову, вообще всё, чего касался луч фонарика, оказывалось покрыто кровью: стены, пол, потолок, стекло...
- Хшишш... - Большой Рой достал из-за пазухи гаечный ключ.
   Остальные последовали его примеру, тоже расчехляя оружие. Эскалаторы стояли (хотя было бы странно, если бы они работали).
Глубоко спускаться, по счастью, не пришлось. Всего три минуты - и ребятам открылось прекрасное зрелище платформы метрополитена. Если бы оно еще не тонуло во мраке, кое-как разгоняемом светом одинокого фонарика...
   - Рррахххк... - Том, бодрясь, пнул мятую жестяную банку пепси. Та пролетела несколько метров и упала на пол с гулом, показавшимся друзьям громовым раскатом.
   Не тратя попусту лишнего времени, наши герои пошли прямо к рельсам. Никакого поезда они ждать, само собой, не стали, а просто спрыгнули вниз и направились к тоннелю.
Вы знаете, будь на месте их живой человек, он бы, наверное, от страха выложил по полу мощёную кирпичную дорожку. Абсолютно пустое помещение, погруженное в непроницаемый мрак и мёртвую тишину... разбросанные тут и там кости, следы крови и прочие мерзкие пятна - всё это может ввести в самую настоящую истерику.
Но, как правильно говорят мудрецы, зомби в любой ситуации остаётся зомби. Наши герои двигались очень аккуратно, опасаясь внезапного нападения Мясоедов или появления прочих неприятных гостей, однако этим все их опасения и ограничивались. Мистический ужас не для зомби.
   Две станции были пройдены без приключений, на это ушло что-то около часа. Уже подходя к третьей отметке, ребята остановились на обед. Подкрепившись и немного отдохнув, они двинулись дальше.
- Буррк... - пробормотал Питер, когда мертвецы вышли к очередному залу. Слова его значили "что-то мне здесь не нравится". И не успел он даже как следует принюхаться, как властный голос сверху приказал:
- Руки вверх! - и в лица мертвецам уставились шесть ружейных дул.
   Не требовалось быть умниками, чтобы понять - незнакомцы являлись людьми. Причём не такими людьми, как тот чернокожий или бандиты из леса. Нет, это были матёрые, хорошо одетые люди в чёрных плащах с капюшонами, в масках на лицах. От них так и несло мощью и могуществом.
   - Так-так-так, - тихо заговорил один из людей. Голос его звучал приглушенно из-за противогаза, но вполне отчётливо. - И что же это мы разгуливаем по столь опасному месту, как метро?..
   Зомби мгновенно поняли по интонации, что их инкогнито пока не раскрыто (что удивительно - мощный прожектор людей бил им прямо в глаза). Маленький Рой, который единственный кое-как говорил по-человечески, на ломаном английском глухо ответил:
   - Нуно фзопарк.
- Вы идёте по метро в зоопарк?! - хохотнул человек. - Да вы, однако, смельчаки! Здесь, между прочим, вампиры водятся...
- Угу... - не нашёлся Маленький Рой.
   - Гаечными ключами от этих тварей не особо-то поотбиваешься... - продолжил свои издевки военный.
- КАПИТАН, СЗАДИ!!! - рявкнул вдруг один из людей, толкая его в бок.
Военный отлетел в сторону, а на том месте, где он только что стоял, клацнули зубы здоровенного мускулистого Мясоеда. Солдаты тут же вскинули свои ружья, паля по чудовищу, однако оно оказалось быстрее.
   В мгновение ока оно сорвалось с места и запрыгало меж людей, разбрасывая их словно кегли.
Последний солдат успел кувыркнуться через плечо, уходя с пути врага, и, став на ноги, три раза выстрелил. Вампир заверещал - ему перебило плечо и колено. Однако Мясоед - чрезвычайно живучая тварь. Яростно шипя, он бросился на обидчика и швырнул его вниз, на рельсы, тут же прыгнув следом. Когти распороли ткань плаща, сорвали с головы противогаз, зубы уже готовы были впиться в лицо бедной жертвы... но в этот момент бейсбольная бита со свистом разрезала воздух, впечатавшись в висок твари и разбрызгав по стенке её мозги.
   - Хе-хе... - сухо порадовался хорошему удару Том.
   Человеки уже поднимались на ноги. Только спасённый солдат продолжал лежать, ошеломлённо хлопая глазами.
- Уырр... - прошёптал Питер на ухо другу, имея ввиду, что с ударом можно было пару секунд и помедлить.
   - Все живы? - громко спросил капитан. Люди вторили ему, отзываясь. Выслушав всех, он удовлетворённо кивнул: - Потерь нет. Неплохой удар, парень! - одобрительно кивнул он Тому.
   - Кэп, этот человек спас мне жизнь, - подал голос спасённый.
   - Правда?.. Тогда от всего нашего отряда искренняя благодарность тебе, парень. Твоё имя?
- Том, - ответил за друга Маленький Рой.
   - Угу... капрал, что со светом?..
   - Прожектор разбит, кэп!
   - Дьявол! Придётся снова подниматься наверх... эй, парни! - окликнул капитан наших героев, уже начинавших тишком продвигаться к тоннелю. - Мы идём на поверхность, не хотите присоединиться? Мы - отряд чистильщиков, ходим по закрытым зонам и уничтожаем их обитателей - тварей вроде этой. Ваши храбрость и умелость могут нам пригодиться.
   - Не, - открестился Маленький Рой. - Фзопарк.
- До зоопарка отсюда уже недалеко, идти дальше по тоннелю нет смысла, - продолжил настаивать капитан. - Тем более, там дальше кишмя кишат вампиры и живодёры, мы как раз собирались чистить те места.
   Зомби угрюмо замолчали, обдумывая ситуацию.
   - Ну ладно, когда решитесь, выбирайтесь наверх. Мы станем лагерем в подземном переходе.
   Как только люди ушли, мертвецы сразу разразились бурей эмоций.
   - Буээээ! - вздохнул с облегчением Питер. - Иргыш...
   - Хооох, - покачал Маленьким Роем Большой Рой, утирая по полузабытой привычке несуществующий пот со лба.
Том выражал свои чувства громким сопением.
Когда страсти улеглись, наши герои начали совещание. Люди их не распознали - это явная заслуга темноты и факта, что многие выжившие сейчас напоминают зомби. Однако подниматься наверх всё-таки несколько рискованно: напомним, что Питер красовался в пальто и шапке-ушанке, Том - в синем комбинезоне с оранжевой каской, Большой Рой носил толстую куртку-пуховик и спортивные штаны, а Маленький - шарф до носа.
То есть, наряды были всё же несколько странными. С другой стороны - если у людей не появились подозрения сразу, это внушает надежду, что не появятся и впредь. Тем более, сейчас ночь...
А идти дальше по тоннелю действительно опасно, это правда. По улицам пройти проще, парк Кемингтона уже остался позади.
   Еще несколько раз всё обдумав и взвесив "за" и "против", ребята неуклюже выбрались с рельс на платформу и направились к лестнице. Поиск человеческого лагеря не занял много времени.
Заметив приближающиеся силуэты, военные сначала похватались за ружья, но лишь узнав в гостях своих новых знакомцев, очень обрадовались и приняли их так тепло, что друзьям стало даже как-то неловко.
- Мы проведём здесь остаток ночи, а утром вернёмся обратно в метро, - поведал ребятам капитан после того, как они уселись в кругу новых знакомцев. - Уверены, что не хотите присоединиться? У нас как раз есть несколько запасных комплектов формы.
   Зомби, услышав это, многозначительно переглянулись. Маленькое, но приятное отклонение от плана мгновенно выстроилось в их головах.
Несколько секунд молчаливого разговора - и Маленький Рой глухо ответил солдату:
   - Мы соласны.
Отряд тут же взорвался радостными криками. Мертвецам захлопали по спинам, пожали их руки. В этом месте прервусь, дабы заметить, что если бы действо не происходило в полумраке, освещаемом лишь лунным светом, а ладони зомби не скрывались под резиновыми перчатками, благоразумно надетыми еще в гараже, всё бы здесь и закончилось. Однако нашим героям сопутствовала удача.
   После пары минут радостей, военные достали из сумок маленькие фляжки и, чокнувшись, начали с них пить. Предложили и ребятам. Внутри был алкоголь. Очень крепкий алкоголь. Стоит ли говорить, что вскоре все кроме наших трёх друзей были сильно навеселе?..
Воспользовавшись этим, зомби взяли три комплекта формы солдат и, бросив короткое: "мы одеться" - отошли в укромное место, где смогли облачиться в сию прекрасную маскировку. Теперь ни один, даже самый придирчивый, глаз не смог бы отличить их от обычных людей.
- Ыыыыыы... - довольно промычал Питер.
Налюбовавшись друг другом, мертвецы вернулись в уже засыпающий лагерь людей и, поприветствовав кивком часового, легли рядом с остальными. До самого рассвета они вполне успешно притворялись спящими.
  
   Отряд проснулся на удивление рано. Зомби даже удивились - нечасто сейчас встретишь человека, встающего с зарёй. После быстрого завтрака люди начали наспех доставать из рюкзаков какие-то детали, развинчивать на части разбитый прожектор, возиться со своими стрелялками.
Видно было, что это хорошо знающие своё дело профессионалы.
Даже удивительно, что такие ребята могли совершенно спокойно принять к себе в команду совершенно незнакомых и подозрительных субъектов. На самом деле виной тому была атмосфера мира, восстанавливавшегося после апокалипсиса. В таком мире часто все всем враги, но местами между людьми, наоборот, возникают приступы величайшего и неконтролируемого доверия.
   Я не стану отрицать, что минувшим вечером чистильщики могли посовещаться, стоит ли брать к себе эту троицу. Не стану отрицать и то, что возникали насчёт них и кое-какие подозрения (например, о том, что они странствующие мародёры или бандиты).
Однако после небольшой попойки с новыми знакомцами, подозрения эти сгладились. Недаром говорят, что алкоголь сближает людей. Кстати, не удивляйтесь, что боевой отряд совершенно беззаботно пьянствует по вечерам на своих стоянках. У нового мира новые понятия о безопасности и дисциплине. Раз пили, значит, могли себе это позволить.
Зато можете смело удивляться тому, что у людей не вызвала подозрений молчаливость зомби (из них всех говорил лишь Рой, да и то очень кратко). Наши герои и сами этому удивлялись. Никаких объяснений сему явлению я предоставить не в состоянии, разве что могу снова невнятно поразглагольствовать об общей атмосфере постапокалипсиса, доверии и прочих глупостях.
Впрочем, чему верить - судить вам. Я лишь преподношу историю, как она есть, и говорю: "что было, то было, и ничего тут не поделаешь".
   - Так, парни, у нас только два запасных ружья, - указал мертвецам на продолговатые чехлы один из солдат. - На всех не хватит...
   - Ох-хо-хо! - обрадовался винтовке Питер. Он очень любил всё огнестрельное и бабахающее.
Том и Большой Рой оружие проигнорировали: первый предпочитал ближний бой, а второму стрелять было затруднительно из-за необходимости удерживать на плечах Маленького Роя, который мог упасть из-за отдачи. Сборы заняли не больше пятнадцати минут. Солнце не успело даже полностью выглянуть из-за горизонта к тому моменту, когда капитан отдал приказ спускаться в метро.
   - Значит вот что, - обратился он к нашим героям. - Держитесь пока в тылу, прикрывайте отряд сзади. Если что, кричите. Главное правило - слушаться моих команд. Без приказа не геройствовать, никуда самостоятельно не уходить. Старайтесь повторять за более опытными товарищами и не лезть на рожон. Надеюсь, мы сработаемся.
   Зомби молча кивнули. Геройствовать и лезть на рожон они не собирались. У них вообще был свой - до безобразия простой - план действий.
   Чистильщики направились на станцию, разгоняя мрак светом прожектора. Тяжелая подошва их сапог равнодушно давила и крошила валяющиеся тут и там кости, издавая при этом не слишком приятные звуки, разносящиеся по всем углам заброшенного перрона.
Что, к слову, любопытно: солдаты при ходьбе достаточно сильно шумели, однако как только отряд спрыгнул на рельсы и вошёл в тоннель, шаги их тут же стали крайне осторожными и тихими.
   - Постарайтесь ступать аккуратнее, - мягко посоветовал один из них неуклюже топающим мертвецам. - Нам нежелательно выдать своё присутствие раньше положенного...
   Зомби некоторое время помолчали, потом Маленький Рой непонимающе промычал:
   - А свет?
   - Свет, конечно, выдает, - хихикнул разговорчивый чистильщик. - Но многие из жителей подземелий уже успели здесь ослепнуть и на него не реагируют... правда, у них отличный слух, и они слышат даже самые тихие шорохи... - добавил он после некоторой паузы. - Но осторожность всё равно еще никому не мешала.
   - Тише! - шикнул капитан.
Солдат пристыжено замолчал. Ненадолго, правда.
   - А вы не очень-то разговорчивые, мужики, да? - прошептал он с любопытством.
   - Угу, - сухо ответил Маленький Рой.
   - И чего же так?
   - Жизь нучила...
   - Многое пережили?
   - Угу.
   Воцарилось неловкое (хотя и очень уместное) молчание, но было видно, что интерес неугомонного парня к троице только возрос. К счастью, через несколько минут раздался тихий голос капитана:
- Собаки...
   Отряд остановился. Солдаты в мгновение ока разбежались по позициям, создавая боевую формацию. Дула ружей направились в сторону копошащихся впереди неясных теней, едва выхвачиваемых из темноты светом прожектора.
- Без команды не стрелять.
Тени начали медленно приближаться.
   - Ждём... ждём... ждём...
Вот уже стали отчётливо видны ободранные лапы и окровавленные морды. Белесые глаза собак не реагировали на свет, однако уши их стояли торчком.
   - Грррр... - раздался негромкий рык.
Рычали, правда, не собаки (вопреки всеобщему мнению). Рычал Маленький Рой. Он ненавидел этих тварей всей своей мёртвой душой.
   - Подпускаем их ближе... - процедил капитан. - Еще чуть-чуть...
   В этот момент псы, дотоле осторожно двигающиеся на звук, наконец учуяли сквозь защитные плащи запах человеческой плоти и, зайдясь в бешеном лае, бросились атаковать.
   Тоннель озарился огнями выстрелов. Мертвецы поморщились от грохота. Люди стреляли ловко и метко - чувствовался профессионализм. Ни одна собака не смогла даже приблизиться к цели. Однако из темноты выбегали всё новые и новые - здесь, похоже, осела немаленькая стая.
- Назад! Перезаряжай! - гаркнул, пятясь, капитан. - Том, Рой, Питер, прикрывайте!
   Зомби не нужно было повторять дважды. Медленно и неспешно троица выступила вперёд, методично и без лишних нервов раздавая люлей ближайшим псам. Том с несколько затянутым размахом крушил черепа бейсбольной битой, Рой успешно орудовал гаечным ключом, Питер бил сверху прикладом винтовки. Последний, кстати, пока не истратил ни одного патрона, всё оставлял на крайний случай. Он был известным скопидомом при жизни, остался им и после смерти.
   - Вперёд! - подал новую команду капитан.
   Успевшие перезарядиться чистильщики быстро поравнялись с нашими героями, стреляя по псам с удвоенным рвением.
   Собаки, захлебываясь в своих слюнях, валились на пол, бились в конвульсиях, пытались доползти до вожделенного мяса, и на голову их опускались тяжелые сапоги или ружейные приклады. Люди почувствовали, что теснят противника. Том, раззадорившись, вышел вперёд из стройного ряда. Бита в его руках не сделала еще ни одного промаха.
   - Назад! НАЗАД, ЧЁРТ ТЕБЯ ПОДЕРИ!!! - завопил тут же капитан.
   Зомби его не слушал - слишком увлёкся боем. Увлёкся настолько, что, сам того не замечая, открыл спину для удара очередной - особенно огромной и злобной - собаке.
   - СЗАДИ!!! - крикнул капитан, нажимая на курок и слыша лишь пустой щелчок - кончились патроны. - ТЫЛ!!!
Том отправил в дальний полёт последнюю псину на своём пути и начал медленно оборачиваться на крик... глаза его столкнулись с бельмами вожака стаи... и тот прыгнул.
Том не успевал ничего сделать. Впрочем, он занёс-таки биту для удара, - флегматичность и железное спокойствие зомби не знают никаких границ - но понимал, что это бессмысленно. Сейчас его искусают и раздерут на части...
Оснащенные острейшими клыками челюсти раскрылись, готовясь впиться в мягкую плоть и...
   Прогремел выстрел. Дохлая туша с дырой в виске врезалась в мертвеца, сбивая его с ног.
   - Ыыы? - непонимающе протянул Том.
   - Умф! - довольно ответил ему Питер, кладя на плечо дымящуюся винтовку. Бережливость, всё-таки, довольно неплохое качество.
   К зомби подскочили солдаты, стащили с него труп и помогли встать. После чего капитан сурово отчитал непослушного новобранца, упрекая его в том, что он мог подставить своим глупым поступком всю команду, бездумно потерять свою жизнь, - и вообще, дисциплина в таком опасном деле должна быть превыше всего.
   - Пррасьтите, - понурил голову Том. Трудно сказать, притворялся он или ему действительно вдруг стало стыдно. Хотя, наверное, стало, раз он даже вспомнил и сумел воспроизвести одно человеческое слово.
   Капитан был человеком не злым, к тому же каждый член его отряда - пусть даже такой непроверенный и таинственный как наши герои - был ему что родной сын, потому он только махнул рукой:
   - Эхехех... Главное, что урок извлёк ценный и жив остался.
   Задерживаться на месте сражения отряд не стал. Раскидали кое-как псов вдоль стен, провели проверку на предмет повреждений или ранений и двинулись дальше.
   Наши мертвецы незаметно сместились на облюбованную ими позицию замыкающих и начали было совещаться, однако были жестоко прерваны:
   - С боевым крещением в составе нашей команды вас, мужики!
   Это был тот самый неугомонный парень, что пытался завязать разговор еще в начале пути. Зомби страдальчески вздохнули.
   - Ну что, как вам бой? Понравился? По мне отличная вышла охота! Такую полчищу собак встретить - редкая удача. Ух, а как Том вперёд вышел - у меня аж сердце зашлось! Такая крутизна - ух!
   - Ага... - вяло протянул наш герой.
   - О, кстати, вы же еще моего имени не знаете! - будто не заметил нежелания собеседников поддерживать разговор солдат. - Меня зовут Марта, будем знакомы.
   - Умм... - снова вежливо покивали зомби.
   - Мужики, а вы вообще разговаривать умеете?.. - надоеда шутливо пихнул Большого Роя локтем.
   Зомби, у которого от этого движения опасно покачнулся на плечах Маленький Рой, угрюмо зарычал, но сумел-таки взять себя в руки.
   - Неа, оньи не-мы-е - нашелся он.
   - Ой... - стушевался чистильщик. - Мне очень жаль... почему же вы об этом сразу не сказали капитану?
   - Не важа.
   - Ну как же не важно?.. Давайте я пойду ему скажу...
   И, прежде чем зомби её остановили, эта заноза в заднице побежала к командиру.
   - Охохох... - вздохнул Питер.
   Новость, принесенная Мартой, не вызвала большого ажиотажа. Кэп только протянул: "вот оно что. Да, нужно было мне у них самому сразу спросить".
   В этот момент свет прожектора осветил развилку, и всеобщее внимание переключилось на неё.
   - Капрал, куда нам?.. - спросил капитан.
   Один из солдат достал из сумы свернутую в трубочку карту и, раскрыв её, молча указал на правый путь.
   - Хорошо, идём. Не отставать.
   Зомби многозначительно переглянулись и двинулись направо, вслед за отрядом... но, лишь поравнявшись с развилкой, остановились и тихонько свернули налево.
   В этом и заключался их хитрый план побега от людей.
   - Оргх... огих! - попросил друзей поторопиться Маленький Рой. Чистильщики могли заметить их отсутствие в любой момент и броситься в погоню.
   - Грыирхк? Пфух? - поинтересовался, куда их выведет этот тоннель, Питер.
   Том, когда-то работавший машинистом в метро, ответил, что всё схвачено и беспокоиться не о чем.
   Наши герои запыхтели, пытаясь выжать из себя максимум скорости. Получалось, как вы понимаете, не очень, но зомби очень старались. Не успели они пройти и двухсот метров, как далеко сзади раздался знакомый крик:
   - Мужикииии! Вы там?!
   - Бруээээ! - ругнулся Маленький Рой.
   - Крухх! Ыыы... - тихо сказал Том, имея ввиду, что недалеко отсюда есть еще одна развилка, и там уже их точно не найдут, главное - успеть.
   - Мужикиииииии!
   Мертвецы заспешили изо всех сил. Питер поминутно ругался, приволакивая поломанную ногу.
   - Мужики, где вы?! Вы не туда повернуулииии!!
   Наконец Том остановился. "Позови его", - шепнул он Рою. "Мы не успеем убежать. Если он один, Пит даст ему по голове, и пусть валяется".
   Друг грустно вздохнул и протяжно завыл:
   - Мы здеееееееся!
   В полусотне футов от ребят раздался радостный возглас, за которым последовали быстрые шлёпающие шаги.
   Не прошло и пяти секунд, как к нашим героям выскочил ни кто иной, как их знакомец Марта. В руке он держал маленький фонарик, света от которого было, мягко говоря, маловато.
   - Фух!.. ну вы даёте... вы зачем сюда пошли? Заблудились что ли или увидели тут что-нибудь важное?..
   - Ты адинь?.. - вместо ответа поинтересовался у запыхавшегося парня Маленький Рой, в то время как Питер аккуратно заступил ему за спину.
   - Что?.. в смысле?..
   - Де другие?
   - А... мужики там остались ждать. Они хотели вместе вас догонять, но мне удалось их убедить, что вы свои, и раз ушли, значит, не без причины. Фуух... так зачем вы сюда поперлись-то?
   В этот момент на макушку наивного молодого человека опустился ружейный приклад. Он даже не охнул, кулем повалившись наземь.
   - Ыргхх ухх... - заметил Питер.
   - Омм... - согласились остальные. Нужно уходить, пока команда не явилась сюда в поисках потерянных членов. Удивительно, как они вообще оказались настолько глупы, что отпустили кого-то одного вслед за тремя пропавшими, оснастив его тусклым фонариком. Видимо, зануда, успевший за краткое время надоесть даже невозмутимым трупам, просто адски осточертел всем остальным.
   - Гыыырх? - легонько ткнул пленника носком Том.
- Каауфф... - пожал плечами Большой Рой. Ему была неинтересна судьба этого человека.
   Подумав с секунду, зомби пришли к выводу, что пусть себе валяется. Пока он будет найден командой и расскажет о случившемся, мертвецов давно уже и след простынет.
   Наши герои собрались двигаться дальше, как вдруг их прервал отдаленный вой. Спутать его с чем-то было достаточно трудно. Так воют только зомби-псы.
   - Шаах?.. - обеспокоился Питер.
   Звук доносился откуда-то сзади, судя по всему, из коридора-развилки. Друзья замерли. Нет, они не беспокоились за свои жизни - мертвецам ли бояться мертвецов?
   Однако под их ногами лежал человек. Без сознания, с сотрясением мозга - сейчас он был беззащитнее младенца. Считай, завтрак на блюдечке с золотой каёмочкой.
   "Да ну к черту!", - воскликнул Том (мы-то знаем, что звучал его возглас по-другому, но кому какое дело?).
   "Некрасиво так его оставлять", - возразил Питер. "Есть людей не в наших правилах, как и оставлять их на съедение другим".
   Маленький Рой промолчал. Он не любил людей, - впрочем, как и все присутствующие - но собак он не любил еще больше.
   - Оргхр бруум! - Питер напомнил друзьям, что они даже в первые, самые громкие и весёлые деньки зомби-апокалипсиса, когда все вокруг предавались кровавой эйфории, только кусали выживших, но не ели их.
   Товарищи всё еще колебались.
   "Слушайте!", - примиряющее поднял тогда руки Питер, - "Мы ведь всё равно идём за ядом. Давайте возьмём его с собой, на нём и испытаем. Если всё получится, будет нам новый друг зомби! Мы же ничего, кроме скорости, не теряем!".
   Маленький Рой и Том переглянулись. Обрадованный Питер расценил это как знак согласия и тут же начал поднимать Марту с рельс. Затем он взвалил его себе на плечи и, пыхтя, пошёл вперёд.
Остальным ничего не оставалось кроме как последовать за решительным другом. Том, видя, с каким трудом товарищ волочит поломанную ногу, сокрушенно покачал головой и остановил его.
Питер одарил друга благодарным взглядом, и они вместе поволочили Марту под руки.
Вдруг Том неловким движением дёрнул пленника за фильтр и сорвал с его лица противогаз. По грязному плащу рассыпались длинные золотые волосы.
   Зомби с удивлением уставились на раскрасневшееся и даже немного посиневшее, но всё же неоспоримо женское лицо.
   - Ургхху... - протянул Рой, имея ввиду, что да, ведь Марта, всё-таки, - женское имя.
   Питер смотрел на девушку выпученными глазами. Затем хлопнул себя по лбу и зашёлся в кашле. Вообще-то он хотел расхохотаться, просто получилось не очень.
"Как же мы сразу не догадались?!"
   Долго предаваться удивлению и веселью ребятам, к сожалению, не дали. Сзади снова послышался собачий вой.
   - Кхук, - кратко приказал Том, и зомби заспешили вперёд, во тьму тоннеля.
  
   Как ни удивительно, но дальнейший путь наших героев по метро вышел недолгим и спокойным. Не напали на них ни кровожадные мясоеды, ни бешеные собаки, ни жестокие мёртвые вороны. Из всех приключений можно упомянуть разве что падение Роя. Большой Рой случайно споткнулся о чью-то бедренную кость и угрюмо замычав, грохнулся на лопатки. При этом Маленький Рой свалился с его плеч и покатился по рельсам. Пока зомби поднялся, пока нашёл свою голову, пока водрузил её на себя, - расположение его духа ухудшилось настолько, насколько это было только возможно, что не преминуло выразиться в мощных пинках, раздаваемых мертвецом всем костям, камешкам, обрывкам одежды и прочим препятствиям, встречавшимся на его пути.
   Очень скоро ребята, ведомые знающим дорогу Томом, пришли к очередной тёмной и жуткой станции.
Кое-как вскарабкавшись вместе с пленницей на перрон, они направились к выходу. Поднявшись по эскалатору и придя к лестнице, ведущей на поверхность, наши герои остановились в легком замешательстве.
   На улице сейчас вовсю правила бал царица ночь. Нет, на самом-то деле ближе к горизонту уже маячила заря, но светлее от этого пока особо не было. Для обычных людей рассвет - очень раннее время, однако по видимому ребятами зданию бегали многочисленные отблески огня. Это могло значить одно из двух: либо там пожар, либо это горят факела. А факела, горящие на улицах по ночам, означают присутствие поблизости нуждающихся в свете людей.
   Встречаться с людьми у трупов не было ни малейшего желания.
   - Буррль... - пробулькал Питер, выражая надежду, что такую мощную маскировку, как плащи с капюшонами и противогазы, человекам раскрыть будет трудновато.
   Особой свободы выбора у наших зомби не было, поэтому они вздохнули и, собравшись с силами, вышли наружу.
Опасения подтвердились - улица действительно была озарена светом факелов, крепящихся к столбам с дорожными знаками.
Выжившие ходили, хромали и ковыляли здесь совершенно непринужденно; было видно, что они уже давно ведут ночной образ жизни.
   Однако от зорких глаз мертвецов не укрылся и еще один факт: в том, как двигались местные жители, в том, как они что-то строили или чинили, в тусклом свечении некоторых окон местных многоэтажек, в стоящих тут и там молчаливых личностях с ружьями - во всём этом просвечивало что-то, похожее на... цивилизацию?
   - Гуык... - Том с подозрением огляделся и посоветовал товарищам быть настороже.
   Зомби медленно двинулись по улице, сопровождаемые любопытными взорами. Люди пялились, но подходить не спешили. Только раз один из тех вооруженных парней, что стояли возле стен, сошёл со своего поста и подошёл к ребятам, осведомляясь, не нужна ли им и их раненому товарищу помощь.
Том отрицательно помотал головой, сопроводив этот жест взмахом руки, и парень отстал.
   - Шширрр! - заметил вдруг Маленький Рой. Он имел ввиду, что на асфальте подозрительно мало грязи. Он был прав, вокруг действительно почти не было видно мусора, хлама, осколков... даже пятен крови.
   Конечно, ничего плохого в этом не было. Наоборот, это хорошо, что собираются еще коммуны людей, готовых что-то отстраивать и созидать. Но зомби совсем не нравилось то, как светло было вокруг и как одинаково косились на них все эти поселенцы. Создавалось ощущение, будто они попали в стан врага.
   "Нам уже недалеко", шепнул друзьям Том. Те не ответили, они и сами прекрасно знали, где находится зоопарк.
Внезапно, совершенно некстати для наших героев, девушка, которую они держали под руки, застонала. К чести наших героев, кстати, они, перед тем как выйти на улицу, надели ей обратно на голову противогаз. Не сделай они этого, внимание местных жителей было бы ну совсем уж пристальным.
   Мертвецы заволновались, думая, что делать. Похоже, пленница просыпается. Она и действительно приподняла голову и посмотрела перед собой... но тут же обмякла и, к облегчению ребят, снова лишилась сознания.
   Зомби заспешили. Вот уже и знакомые ориентиры показались. До зоопарка теперь было рукой подать, как вдруг...
   - Кхм! - озадачился Том, осматривая железную решётку, преграждавшую дорогу. По обе стороны от ворот-калитки стояли высокие амбалы с автоматами.
   Наши герои опасливо приблизились к этим новым кадрам и нерешительно остановились.
   - Мы пройти?.. - указал на ворота Маленький Рой.
   - Вы уверены, что хотите покинуть общество Ренессанса? - осведомился один из охранников, лысый детина с множеством шрамов, рассекающих лицо. - Вам у нас не понравилось?
   - Нуно фзопарк, - кивнул зомби.
   - Будьте добры, сэр, снимите маску, я с трудом разбираю, что вы бубните, - довольно вежливо пробасил всё тот же детина.
   - Незя. Тк мы пройти?
   - Ну что ж... раз вы так решили, не смеем вас задерживать. Сдайте ваши карточки Общества и можете быть свободны.
   - Карчки? - не понял Рой. - Ккие карчки?
   - Карточки, которые вам дали при входе в квартал Общества, сэр, - терпеливо пояснил охранник. - Вам их должен был вручить постовой.
   - Поствой? - мертвец продолжал недоумевать.
   - Кхм. Прошу прощения, как вы попали в наш квартал?
   - Метро.
   - Чёрт побери! - детина раздосадовано плюнул себе под ноги. - Говорил же я мэру, чтобы или обжили эту чёртову станцию или заколотили её к зомбям окоченелым! - пожаловался он напарнику.
   - Тк мы пройти?.. - в третий раз повторил Маленький Рой.
   - За вход в квартал Общества Ренессанса нужно платить. Вы проникли к нам зайцами, и мы не выпустим вас, пока не получим плату.
   - Чем плаить?
   - По одной ценной вещи с каждого. Можно какую-нибудь полезную мелочь. Или что-то одно и большое за всех.
   Питер тронул Большого Роя за плечо, предлагая устроить совещание. Зомби встали в кружок, предварительно положив на пол пленницу, и принялись советоваться.
   - Ыч умгх... - предложил свой рюкзак с провизией Том.
   - Нех! - отверг этот вариант проголодавшийся Рой. - Бурль? - указал он на свой гаечный ключ.
   На ключ всем было глубоко плевать, однако одной этой вещи на троих бы не хватило. Могло хватить рюкзака с едой и водой, но его отдавать ребята не собирались. У них кроме этого вместилища была только еще одна лишь сумка, да и та наполовину пустая.
   "Как думаете, они примут девушку?..", - задумался было Большой Рой, но стушевался, почувствовал укоризненные взгляды товарищей даже сквозь чёрные стёклышка очков.
   - Омм! - оживился вдруг Том, глядя на винтовку Питера. - Умш?..
   Скупердяй в ответ вцепился в своё ружье так, будто это был его малютка-сын.
   - Грорх?.. - вздохнул наконец Маленький Рой, выражая этим основной вопрос: "ну и что будем делать?".
   Ребята задумались. Вдруг Питер просиял. Заметив ожидающие лица друзей, он радостно воскликнул:
   - Бабаха! - и достал из внутреннего кармана плаща пистолет.
   Зомби тут же разделили его радость - этой штуки должно было быть достаточно для таможенной платы.
   Раздвинув руками товарищей, Питер выступил вперёд и... молниеносным движением вскинул пистолет, делая два выстрела. Оба охранника повалились наземь, как подкошенные. Во лбах их зияли кровоточащие дырки.
   Том и Рой замерли, малость ошалев от произошедшего.
   "Уходим быстро, пока те твари за углом не прибежали на шум", - деловито поторопил их скупердяй, пряча пистолет и отодвигая задвижку на воротах.
   Друзья оставались в ступоре еще несколько секунд. Нет, они, конечно, не любили людей, и, разумеется, они знали, что их товарищ - последний скряга, но чтоб до такой степени?!
   Впрочем, медлить было нельзя, тут Питер не ошибся. Зомби, чертыхаясь, подхватили Марту и заковыляли к воротам. Лишь выбравшись из квартала, они тут же нырнули в ближайшую подворотню. Пошныряв по дворам и повиляв по закоулкам, они удостоверились, что погоня их уже, наверное, не найдёт, и успокоились.
   - Кпрыыыгфх!!! - воскликнул Том, что дословно значило "Питер, ну ты и [оскорбительное зомби-ругательство]!".
   Маленький Рой тоже укорил товарища тем, что тот едва не погубил своим идиотским поступком весь план. Моральная сторона вопроса Роя не слишком интересовала.
   Питер извинился.
   "Марту ты тоже пристрелишь, когда она у тебя воды попросит?", - поинтересовался Том.
Питер промолчал. Ему впервые пришло в голову, что содержание пленницы может привести к некоторым расходам. Надо бы побыстрее превратить её в зомби.
   Трудно сказать, каким образом великодушие и сострадание уживались в голове этого зомби с его лютой жадностью. Впрочем, ничего удивительного - все мы имеем свои странности.
   - Прыхк... - проворчал Питер, предлагая ребятам оставить распри и пойти к зоопарку. Друзья укоризненно покачали головами, но предложение приняли. Уже скоро они забыли об этом неприятном инциденте, и их трудно за это винить. Дерьмо, все-таки, случается, а люди - пока они живые - равно остаются мертвецам классовыми врагами.
   Побег извилистыми дворами несколько отдалил наших героев от цели, но, несмотря на это, уже очень скоро троица достигла городского зоопарка.
  
   - Умрвф... - довольно улыбнулся Том. Со времен последнего визита сюда наших героев, зоопарк совсем не изменился. Те же открытые клетки, пятна крови, обглоданные кости, перевернутые мусорные баки, расшатанные и вырванные прутья... всё по-старому, будто бы и не было никакого нашествия человеков. Единственное, что бросается в глаза - очень пустынно здесь теперь... раньше в зоопарке часто посиживали или гуляли отдыхающие зомби.
   Девушка в руках наших ребят снова начала подавать признаки жизни, потому они ускорили своё движение, спешно зашагав в сторону террариума.
   - Аргхх... - Питер предложил снять с Марты противогаз, пока она в нём окончательно не задохнулась. Том и Большой Рой, наслаждавшиеся пейзажем ночного постапокалиптического зоопарка, лишь махнули руками, разрешая ему хоть всю одежду с неё поснимать.
   Решение оказалось очень своевременным - пленница от нехватки воздуха уже начала заметно синеть.
   - Бррыгф... - с наслаждением хрюкнул Том, как только друзья вступили в непроглядную тьму, раскинувшуюся за аркой входа в террариумы. Даже сейчас, после двух судных дней, спустя три года после того, как зоопарк прервал своё официальное существование, несмотря на все разбитые стекла и пустые ниши, это место хранило некую неуловимую, но приятную прохладу. Будто какой-то особый ветерок веет в этих подвалах.
   Ребята не стали задерживаться на входе - они прекрасно знали, что искали. Освещая дорогу фонариком шагая по стеклянным осколкам, они прошли по нескольким жутковатым коридорам и, в конце концов, оказались рядом с плотно закрытой зеленой дверью. Никаких надписей и табличек на двери не было - то есть, раньше они, может, и были, однако кто-то их безжалостно содрал.
   - Уугх... - кивнул Питер, подтверждая, что место выбрано правильно, и с силой ударил прикладом ружья в район замка. Дверь всхлипнула и медленно отворилась.
   "Ох уж этот Эш, всё никак не починит свой замок", - хмыкнули зомби и зашли внутрь.
   - Бууууу!!! - обрадовано раскинул для объятий руки Большой Рой, увидев стоящего спиной к ребятам человека. Тот медленно поднял голову и обернулся, оказавшись вовсе не человеком, а низкорослым мертвецом с серой кожей, впавшими щеками, усталым видом и круглым пенсне на остроконечном носу.
   - Вырр? - удивился он, не узнав наших героев под противогазами. - Умр кхх...
   Ребята, услышав просьбу, сняли маски, и радостный миг встречи наконец-то наступил. Нельзя сказать, что эмоции бурлили, но было видно - зомби рады видеть друг друга.
   Мертвого парня звали Эш. До зомби-апокалипсиса он работал в зоопарке не то ветеринаром, не то медиком для персонала, не то просто сторожем с медицинским образованием. Когда же началась новая эпоха, этот молодой и перспективный труп обжил себе местечко в подвалах террариума, где баловался со всякими научными зомби-проектами.
   - Крыахх? - обернулся Питер в поисках вечных эшевских компаньонов. С первого взгляда он их нигде - а друзья, кстати, попали в довольно широкую, плохо освещаемую и сильно заваленную мусором комнату - не нашёл. Однако уже второй сумел вычленить из теней фигуры двух валяющихся на полу гиен.
   Да-да, Эш делил своё одиночество с животными. С ручными зомби-животными, если быть точнее. Раньше у этого ветеринара едва ли не ползоопарка одним дружным мертвым зверинцем жило, однако со временем почти все передохли. Освободившись из клеток, звери очень быстро начали играть в пищевую цепочку, людоедство и даже каннибализм. Ну а что, кушать-то хочется даже мертвым.
   - Ыу ошш? - поинтересовался Питер насчёт количества оставшихся у Эша друзей.
   Тот развел руками, поясняя, что не так давно лишился варана Бурки, а еще до этого пропала без вести выдра Эрни. Теперь остались только гиены - Ширли и Кэтти, питон Джо (который как раз сейчас обвился двумя кольцами вокруг стоящего у стены рабочего стола) и вылетевший полчаса назад на прогулку ворон Криппер.
   Зомби аккуратно положили на пол Марту и принялись обживаться в помещении, как порядочные гости. Эш был только рад: старые друзья, как никак.
   "Вы ко мне по делу или просто так, на огонёк заглянули?", - поинтересовался он, ковыляя к столу.
Ребята переглянулись - на миг им показалось, что Эш вообще не в курсе о бушующем сверху армагеддоне, однако оказалось, что он просто иронизирует.
   - Бррых... - с интересом присел над Мартой очкарик. - Уммх...
   Он легонько, немного неуклюже провёл рукой по её волосам и чуть царапнул захваченным со стола скальпелем по её щеке. Девушка поморщилась, на коже выступило несколько капель крови.
   "Это для ужина в честь встречи?", - поднял глаза на наших героев Эш. Потресканные его губы кривились в озорной улыбке. Питер, Том и Маленький Рой синхронно зашлись в кашле-хохоте. Чувство юмора по-прежнему не изменяло ученому-затворнику. Разумеется, Эш, как и друзья, никогда не ел людей.
   - Пргрыыф?.. - деловито спросил он, когда все наконец отсмеялись. Вопрос его звучал как: "Ну и что же это такое?"
   Зомби, тоже усевшись вокруг Марты, кратко, буквально в паре слов, рассказали ему свою историю.
   "То есть, вы хотите, чтобы я превратил эту девушку в зомби"... - Эш задумался.
   "Ну да, ты ведь в прошлый раз хвастался, что сумел вывести форму яда!"
В этом месте мы на секунду отвлечёмся от своих героев, дабы разъяснить вам суть их диалога. Дело в том, что на зубах у новообращенных зомби оседает страшный яд, проникающий в кровь укушенных и превращающий их в живых мертвецов. Благодаря этому яду, трупы и захватили мир. Но через некоторое время яд высыхал, и укусы "дедов" становились совершенно безопасными. Наш с вами новый знакомый Эш, будучи, как говорят американцы, "гиком", в своё свободное зомби-время занимался разнообразными медицинскими исследованиями. В их числе было и исследование этого яда, который доктор собрал со своих питомцев (их клыки по необъяснимым причинам не теряли своей токсичности).
   - Хыуммм... - протянул доктор, - "Видите ли, друзья, в ходе исследований я обнаружил, что яд не действует на возродившихся, он поражает только один раз".
   Зомби замолчали, обдумывая новую информацию.
   - Пррр буээх? - выдал наконец Рой, намекая на то, что раз пленницу нельзя обратить, то нужно, наверное, от неё избавиться...
   Питер поджал губы. Ему было немного жаль Марту.
   Размышления мертвецов были прерваны появлением Криппера. Ворон вальяжно залетел в комнату и, сделав два круга под потолком, приземлился рядом с девушкой. Смерив её чёрным глазом-бусинкой, он наклонился и принялся клевать щеку - как раз там, где был порез.
   - Ффух! - отогнал ворона Эш.
Девушка застонала.
   "Том, стукни её", - распорядился Маленький Рой.
   "У неё сотрясение мозга. Второй удар может быть опасным для её жизни", - напомнил Эш.
   Том лишь флегматично пожал плечами - девочку ведь всё равно придётся убить. Он аккуратно приподнял её голову и с силой стукнул её затылком о пол. Питер тоскливо вздохнул. Пару минут зомби флегматично погрустили. Потом погрустили еще пару минут. И еще.
А потом решили, что неплохо бы пообедать...
...нет, разумеется, не Мартой. Парни встали, взяли свои сумки, Эш тоже достал имеющуюся у него провизию, и принялись трапезничать. К обеду подтянулись гиены, подлетел Криппер. Только питон Джо продолжил дрыхнуть.
   За обедом наши герои обсуждали свои дальнейшие действия, решали, как быть, советовались с доктором. Беседа их текла степенно, размеренно и продолжалась не меньше двух часов. До того момента, пока не была прервана тихим женским стоном:
   - Ууууф...
   Все головы рефлекторно обернулись на звук. Под взглядами наших героев Марта медленно приняла сидячее положение и недоуменно оглядела себя потухшими неживыми глазами.
  
   Да. Вы все правильно поняли. Из уголка рта девушки тоненькой струйкой лилась кровь, кожа её постепенно принимала сероватый оттенок, движения были дергаными и неумелыми. Марта превратилась в зомби.
   - Ууух... брыгф... - простонала она. Губы её кривились, было видно, что девушка пытается заговорить по-человечески, но куда там. - Прыигххх... ам?
   Наши герои переглянулись, будто ведя бессловную дискуссию... и, одновременно поднявшись, рванули... нет, "рванули" - это сильно сказано. Скорее, грузно подняв задницы с пола, лениво поплелись к Марте.
   - Карык?.. Бруг?
   - Ыыыыы?
   - Умгф... ом-ном...
   Девушка отшатнулась, с равнодушным испугом глядя на серые потрепанные лица зомби. Реальность сейчас доходила до неё медленно.
   - Ашрах?.. Имппр... хрр... - неуверенно произнесла она.
Друзья поморщились - новоиспеченная несла полнейшую ахинею. Это вполне нормально, дети тоже не сразу овладевают речью. Тем более, язык зомби хоть и простой, но довольно специфический.
   Пока Том и Питер пытались наладить с находящейся в шоковом состоянии девушкой контакт и провести конструктивный разговор, Большой Рой взял под локоток Эша и, отведя его в сторону, потребовал объяснений.
   "Я не знаю, как это получилось", - очкарик почесал длиннющий разошедшийся шрам на затылке. "Она могла стать зомби только из-за укуса Криппера... однако это значит, что она не "возродившаяся"".
   - Бррррр... - выразил сомнение в данной теории Маленький Рой.
Его можно было понять - шанс, что какая-то девушка пережила три года апокалипсиса, крайне мал. Немного посовещавшись, ребята вернулись к остальным и приняли участие в попытках разговорить Марту.
   Минут через двадцать общие попытки возымели успех. Лишь обретя возможность говорить, девушка тут же начала разражаться поносом слов.
   "Что со мной случилось?! Вы что, зомби? Где мы находимся?! Какого черта?!", - забубнила она. Наверное, если бы не присущая любому живому трупу флегматичность, у Марты бы уже была истерика.
   Но ребятам хватило и её бубнежа. Том поморщился, Питер умильно покачал головой, Малый Рой заскрипел зубами. Эш наблюдал за происходящим с живым исследовательским интересом.
   Когда потоки вопросов кончились (а они продолжались минуты три), Рой, как самый умный, спокойно выложил перед девушкой положение дел. Реакция была бурной.
   - Прыхрщщфхык?! - обхватила голову руками она. - Ургх ом прфух!
   Ну да, принять, что ты зомби, довольно трудно. Впрочем, флегматичное горе продолжалось недолго, сменившись флегматичным гневом.
   "Это вы меня убили!", - обличающее прохрипела Марта. "Это вы во всем виноваты! Сволочи!"
   - Умг... - хмыкнул Том. "Ты даже не представляешь себе, насколько зомби-жизнь превосходит человеческую". И он начал расписывать перед постепенно остывающей девушкой все выгоды её положения: ничего не нужно бояться, никакой боли и неприятных ощущений, никаких особенно важных забот и обязанностей, никакой ненависти и подлости окружающих. А скука жизни легко рассеивается с помощью присущей всем мертвецам иронии. Зомби-мир тих, спокоен и добр.
   - Фрых... - Марта угрюмо мотнула головой, имея ввиду, что ей даже не дали возможности выбора.
   "Можно подумать, мы не знаем, что бы ты выбрала! Люди склонны к страху, они держатся за то, что имеют и боятся перемен. Мы сделали тебе услугу!".
   В конце концов харизма Маленького Роя всё-таки взяла вверх и девушка уступила.
   - Тыух? - спросила она, интересуясь дальнейшим планом действий наших героев.
   Ребята переглянулись и вперёд выступил Эш.
   "Скажи, ты ведь раньше не бывала зомби? Как ты смогла пережить апокалипсис?"
   Марта чуть передёрнула плечами и рассказала, как её семья смогла уехать в леса, вдаль от городов, и чудом не попасть под общую пандемию. Впоследствии семья Марты стала костяком Чистильщиков, в ряды которых впоследствии вступило множество выживших.
   - Фууух? - расширились глаза Питера.
   "Да", - подтвердила Марта, - "все чистильщики никогда не становились зомби. Это настоящие люди".
   - Хммммм... - прищурился Эш.
   Уже в который раз зомби переглянулись.
   "Вы думаете о том же, о чём и я?", - улыбнулся Том.
   - Арыг! - отправился к стоящему в углу комнаты шкафу Эш. Порывшись там с минуту, он выудил три колбочку с желтой жидкостью и три шприца.
   - Карх? Шпрцщ? - тут же одёрнула его любопытная Марта.
   Эш шикнул, чтобы девушка не мешала, и аккуратно набрал жидкость в шприцы.
   Марта заворожено смотрела, как он вводит жидкость поочередно Тому, Питеру и Маленькому Рою.
   "Ну не томите уже, я вся извелась! Что это?!".
   "Яд", - кратко ответил Рой.
   "Яд?"
   "Яд".
   "То есть зомби-яд?"
   "Да".
   Марта замолчала. Почесала лоб. Наклонила голову. Прищурилась. И протянула:
   - Уууууу... - что приблизительно переводилось как: "вы что задумалиии?.."
   Зомби зачмокали губами, чувствуя, как во рту появляется приятное щиплющее чувство. Рой набрал в рот слюны, сплюнул и удовлетворенно хмыкнул, глядя на густой жёлтый шипящий комок. Затем он обернулся к Марте и хрипло ответил:
   "Мы вернём себе свой мир. И ты нам в этом поможешь".
  
   Как вы, вероятно, уже догадались, план наших героев заключался в том, чтобы найти чистильщиков и, заразив их всех зомби-вирусом, переманить на свою сторону. Дальнейшие действия пока оставались в тумане, но ребята верили, что что-нибудь придумают. Главное - просто делать, решения придут.
   Приготовления к продолжению похода прошли очень быстро. Эш колдовал за своим рабочим столом, Питер посильно ему помогал, Том игрался с гиенами, Марта, сидя верхом на флегматичном питоне, оживлённо рассказывала Маленькому Рою о разных членах отряда чистильщиков. В том, как быстро она перешла на сторону мертвецов, нет ничего удивительного. Зомби солидарны между собой, это заложено у них на уровне инстинктов. К тому же, объяснения Роя насчёт того, почему зомби-мир лучше человеческого, были очень резонными.
   - Арыхк... бруу.. шпры, - описывала девушка своего капитана. - Кпры ииуу шпили шпили.
   Рой поморщился, слишком уж много в речи новой подруги звучало ненужных подробностей. К тому же, ему было просто неприятно слушать про "шпили шпили". Ну что ж тут поделать... женщины!
   - О! - вспомнила вдруг Марта. - Хии гграаа...
   "База?", - оживился Маленький Рой. - "Какая база?"
   Девушка увлеченно, с радостью человека, подавшего полезную идею, принялась говорить о большом штабе чистильщиков. Сами они там бывают нечасто, проводя большую часть времени в походах, расчистках опасных местностей и поисках нужных для возрождения старого мира элементов, но подождать и подстеречь их там вполне возможно. Да и вдруг они сейчас как раз там... хотя вряд ли. Штаб находится в городе, в здании бывшего торгового центра.
   Окончательным аргументом в убеждении Роя посетить данное заведение стала весть о присутствии в штабе оружия, еды и многих других полезных вещей.
   Остальные, узнав о штабе, тоже согласились, что нужно туда наведаться.
   "Что ж, друзья, всё готово", - Эш поправил очки и с важным видом вручил ребятам две желтые колбы: "Вот вам еще яд... на всякий случай".
   - Ууург... - разочарованно протянул Питер, удивленный тем, что Эш не пойдёт с ним. - "Нам бы не помешала помощь тебя и твоих зверушек".
   Гиена Ширли, которой он как раз чесал пузо, лениво фыркнула, показывая всем своим разлагающимся видом, что никуда идти не собирается.
   - Бааааг... - покачал головой Эш. - Уммр вырвырвыр!
Скрипя сердце, мертвецы согласились, что учёному действительно лучше остаться на месте, чтобы продолжить свои исследования и обеспечить им тыл и убежище, если вдруг что пойдёт не так.
   Итак, ребята обнялись с другом, собрали свои сумки с провизией, спрятали в плащи оружие, надели противогазы и, хромая и ковыляя, двинулись в дорогу. Теперь вчетвером.
   Марту, оставшуюся без оружия, оснастили найденным куском водопроводной трубы. Вообще друзья пытались убедить Питера отдать девушке свой пистолет, но вы же понимаете, чего стоит выпросить у скряги его собственность.
   Зомби выбрались из террариумов и вскоре покинули зоопарк. Эш, проводив их взглядом, подошёл к питону и пнул его.
"Ты что, сдох?"
Питон лениво пошевелился. Эш удовлетворенно хмыкнул и принялся за работу, изредка рассеянно поглядывая на играющихся друг с другом гиен.
   А наши герои медленно, но решительно продвигались, движимые новой спутницей, к таинственной базе чистильщиков. Мимо высоких домов, глядящих им вслед слепыми глазницами окон, мимо разбитых витрин магазинов и перевернутых, грязных и заржавевших машин. Машин, кстати, было много, даже очень. Что поделать, город. Вокруг уже полностью вступил в свои права день. Солнце ярко светило... светило бы, если бы его не заслоняли нависшие над городом тяжелые серые тучи.
   - Умрм... - повёл носом Большой Рой. Ему никто не ответил, все и сами догадывались, что дело идёт к дождю.
   Человеки вокруг почти не встречались. Видно, район был не из людных. Марта подтвердила это предположение, добавив, что выжившие сейчас стараются держаться вместе, потому массово примыкают к разным кланам, общинам и сообществам, а данная территория - ничейная, вот здесь никого и нет кроме шарящихся в поисках добычи мародёров и рейдерских групп.
   - Мыыхм?.. - поинтересовался у девушки Маленький Рой спустя несколько пройденных миль.
   Та ответила, что нет, уже недолго, почти пришли. И действительно - буквально спустя десять минут группа вышла к широкой площади с памятником некоему историческому герою посредине. Вся площадь была заставлена машинами, и с разных сторон окружена пятью немалых размеров зданиями. К одному из них - крупному торговому центру, принадлежащему к известной когда-то ранее сети - ребята и двинулись.
Центр, некогда радостный и приветливый, выглядел более чем мрачно. Объяснять, почему, ведь не следует?.. Прелести постапокалипсиса мало чем отличаются друг от друга. Все входы в центр, представленные автоматическими стеклянными дверьми, были основательно забаррикадированы. Также как и все окна на первом и втором этажах. Было видно: тот, кто этим делом занимался, подошёл к нему очень основательно. Здание даже немного напоминало крепость, боевой форт.
Марта подвела наших героев к маленькой неприметной дверце и, поколдовав над ней, первой юркнула внутрь. За дверцей оказался склад или что-то вроде того. Зомби не слишком им заинтересовались. Самое интересное было впереди. Поблуждав по коридорам, наши мертвецы вышли в холл.
   "Штаб раскидан по третьему и четвертому этажу", - указала наверх девушка.
   - Омг! - удивился Питер.
   Марта объяснила ему, что чистильщики решили - так будет безопаснее. И для обороны это удобно, и от любопытных глаз скрыто. Далее девушка начала рассказывать о том, как она с соратниками здесь всё обустраивала. На самом деле, она не переставала трещать с момента выхода мертвецов из террариумов, но мы опустили эту деталь ради экономии вашего времени и терпения. Уж поверьте, понос слов был просто удивительным, Марта даже в мёртвом состоянии вела себя очень живо. Хорошо хоть, зомби очень спокойны и терпеливы, иначе у кого-нибудь из друзей могли и сдать нервы.
   Ну да простите за это отступление от основного действа. А действо заключалось в том, что, поднявшись на третий этаж, зомби подивились тому, как хитро там были расставлены всевозможные ловушки и обманки, а также тому, как умно расположены важные штабные помещения. Проектировали базу явно не дураки.
   Часть помещений была обустроена на месте бывших магазинов. Часть - в более скрытых местах. Например, склады оружия находились на кухне одного из расставленных полукругом кафе, а крупная алхимическая лаборатория, приведшая мертвецов в настоящий восторг, была спрятана в неприметном помещении за комнатой с игральными автоматами. Путь ко всем важным точкам преграждали растяжки, мины, сигнализации...
   В общем, Марта всё это долго разбирала и обезвреживала. Зато находки для наших зомби были просто потрясающими... в первую очередь, конечно же, их заинтересовали именно вышеупомянутые склад оружия и лаборатория.
   "Здесь мы пытались найти все антидоты и противоядия", - указала на столики, шкафы, клетки, больничные койки и операционные столы девушка. "Добились, правда, крайне немногого... но мы сыграли важную роль в возвращении людям жизни. Когда нам передали образец антидота, мы занялись его размножением и распылением".
   - Хрыыщ? - заинтересовался антидотом Маленький Рой.
   Марта послушно показала ему штатив с пробирками, наполненными прозрачной, голубоватого оттенка жидкостью. Рой осмотрел этот штатив, затем, подумав, выудил из кармашка колбу с ядом.
   - Хм...
   Пока девушка и Рои химичили, Том и Питер осматривали оружейную: первый со злорадным предвкушением большого месилова, второй со скупердяйской жадностью. Оружия здесь было много и очень разного - на любой вкус. Том довольно причмокивал, рассовывая всем возможным местам ножи. За пазуху к покоящейся там бейсбольной бите присоединилась полицейская дубинка. А уж когда на глаза этому любителю ближнего боя дробовик... Том едва не пустил слезу из сухих глаз, вспоминая своё никому неизвестное, но, несомненно, темное прошлое.
   Питер, покачиваясь под весом набранного добра и заметно кренясь из-за поломанной ноги, упорно набивал свой плащ всем, чем только мог. В основном, патронами и пистолетами. Свою винтовку он заменил на другую, находящуюся в лучшем состоянии. Ничего скорострельного Питер брать не стал. Ему не нравилось оружие, быстро расходующее припасы.
   Экипировавшись не хуже коммандосов, зомби отправились к друзьям. Рой все еще находился в лаборатории, Марты там уже не было.
   - Бурыг... - коротко и хмуро бросил друзьям мертвец, не отрываясь от пробирок. Похоже, его посетила идея.
   Том и Питер тоже высказали ему пару идей, похлопывая по исполинскому станковому пулемёту, который они тащили вдвоём.
   Раскрывать того, о чём эта троица разговаривала, мы пока не станем. Гораздо важнее, что разговор их был прерван Мартой, вбежавшей... пардон, спешно проковылявшей в лабораторию.
   - Бряугф! - выпалила она.
   "Чего?.." не поняли с первого раза друзья.
   "Тьфу... чистильщики в опасности!" - более отчетливо пояснила девушка.
   - Курыхх?
   - Оргтхш! Бдыщ урдурр!
   В общем, опуская подробности, Марта, осматривая бойницы на третьем этаже, заметила сигнальную ракету чистильщиков, выпущенную в нескольких кварталах отсюда. Ракеты всегда выпускаются в критических ситуациях. Даже если помощи и ждать-то неоткуда.
Многие горожане знают: если небо озарила красная вспышка - элитному отряду нужна помощь.
   Том, Рой и Питер переглянулись. Чистильщики были им нужны - крайне нужны! - для плана. Принятие решения даже при всей медлительности зомби заняло не больше минуты.
   Том, Питер и приодевшаяся в оружейной Марта спешно спустились на первый этаж и покинули здание. Внутри остались только Большой и Маленький Рой. Им нужно было кое-что приготовить. На секунду Роя посетила мысль: "а вдруг Марта соврала про ракету?.. Вдруг она хочет предать нас?!". Однако мертвец тут же хмыкнул, понимая, что даже допускать такую нелепость глупо. Зомби не предают друг друга. На то они и зомби.
  
   Маленький отряд двигался по молчаливым улицам, обходя проржавевшие остовы машин и открытые канализационные люки. По разбитому асфальту забарабанили капли дождя. Сначала осторожно, будто ощупывая землю, а затем, не обнаружив никакой опасности, - они ринулись бурным неудержимым ливнем.
   Зомби никак не реагировали на водяные струи, поливающие их плащи. Лишь время от времени протирали залитые водой стеклышки очков в своих противогазах.
   - Уммррфх... - голос Марты утонул в шуме дождя. Ей пришлось повторить не меньше трёх или четырех раз прежде чем Том и Питер поняли, что они приближаются к небольшому поселению.
   Впрочем, по счастью, людей вокруг видно не было - всех распугала вода - и вход в пределы человеческой новой цивилизации был заметен лишь чуть большей чистотой улиц и отсутствием машин, разобранных людьми на материалы.
   Трое мертвецов миновали несколько улиц и, по совету Тома, повернули под неприметную арку чтоб сократить путь.
   - Боррр... - повёл фильтром Питер, узнав место, где ребята оказались. Впереди зеленел небольшой парк, огороженный низенькой решеткой.
   Несмотря на то, что в парке никого не было, зомби насторожились. От этого места веяло опасностью - и все прекрасно знали, какой. Наши герои двинулись вдоль решётки, обходя парк. Им нужно было попасть на противоположную его сторону, но идти напрямик зомби не стали. И, в общем-то, правильно.
Не успели они пройти и полпути, как откуда-то сверху, из кроны ближайшего дерева донеслось громкое и невыносимо отвратительное:
- Карр!
   Мертвецы стали как вкопанные. Дождь нещадно атаковал их плащи, лупя так, будто пытался пробить толстую кожу, однако никто не шевельнулся. На сей раз мы подчеркиваем это не чтобы показать, насколько зомби плюют на внешние раздражители; нет, мы хотим подчеркнуть их осторожность и отчаянную попытку избежать того, на что они нарвались.
   - Карр! - донеслось с другой ветки.
   - Карр! Карр! - зашумели деревья.
   Иногда от летящего в твою голову бедствия нельзя увернуться. Особенно если это бедствие - сбивающиеся в смертоносные стаи чёрные птицы с длинными клювами и пустыми глазами. Мертвые вороны очень любят человеческое мясо.
   Два десятка птиц с криками и карканьем сорвались с веток, учуяв свою добычу. Если бы не броня, нашим героям пришлось бы очень несладко. Вороны налетели на них, облепляя со всех сторон, хлопая крыльями, цепляясь когтями, раздирая плащи. Если бы не противогазы, острые птичьи клювы уже добрались бы до глаз. Зомби завертелись волчком, отбиваясь от хищников. Как хорошо, как же хорошо, что герои наши - не люди! Человек дорожит своим телом, человек чувствует боль и страх. Ходячий труп же будет безмятежно ползать по асфальту даже с отгрызенными ногами.
   Одна птица шлепнулась наземь, пойманная на лезвие боевого ножа. Вторую сбил прикладом винтовки Питер. Марта замахала руками, держа в них два пистолета. Стрелять по маленьким летучим противникам - глупая трата патронов, и девушка прекрасно это понимала. Бой был коротким. Птицы, стряхиваемые с плащей, падали на асфальт и прыгали, не в силах взлететь. Их перья насквозь промокли, да и дождь нещадно бил, буквально пригвождая воронов к земле.
   Нож пронзил очередную грудку, а в следующий миг воздух озарили три яркие вспышки. От грохота друзьям заложило уши. Источник вспышек, оказавшись дулом дробовика Тома, вяло дымился.
   Бой был закончен - три заряда дроби снесли всех птиц на землю и теперь те вяло каркали, безуспешно пытаясь попытки подняться. Зомби никак не отреагировали на обезвреженных врагов. Они просто спрятали оружие обратно в чехлы и направились дальше по своей дороге. Времени было мало.
   Дальнейшая дорога не представляет для нас интереса. Думаю, вы уже достаточно насмотрелись постапокалиптических картин, чтобы составить о них своё впечатление. Несимметричные шаги мертвецов протянулись через несколько улиц, двориков, один бульвар...
   - Ауххг... - тихо просипел Том. В том месте, куда привел наших героев красный луч сигнальной ракеты, зомби уже были. Причём не когда-то давно, а сегодня утром.
   Железная решётка, ограждающая квартал Общества Ренессанса, скрипела, качаясь под порывами ветра. Зомби стояли буквально за углом от того места, где не так давно было совершено двойное убийство.
   - Ооооу... - понимающе и несколько виновато протянул Питер.
   - Угу... - согласился с ним друг. Он тоже понял, что случилось с отрядом чистильщиков.
   Только Марта недоуменно переводила взгляд с одного мертвеца на другого.
   "Нужно спешить". Зомби навалились на решётку, одним мощным рывком валя её на асфальт, и спешно (даже более спешно, чем раньше) пошли в квартал, на ходу расчехляя оружие.
   "Мужики, может, объясните, что происходит?!", - поинтересовалась Марта.
   "На ваш отряд напали местные жители", - кратко ответили ей ребята.
   Даже дождь не смог заглушить криков толпы, скопившейся под высоким зданием, ранее бывшим жилым домом. Не заглушил дождь и ружейных выстрелов. Картина была очень простой - отряд чистильщиков забаррикадировался в доме и держал осаду местных "горожан". В линчевании убийц принимало участие всё общество Ренессанса - все без исключения жители были здесь.
   Пожалуй, я поясню, что произошло, так как есть вероятность, что вы этого еще не поняли. Весь "городок" утром прекрасно видел проходящих по главной улице трёх чистильщиков, несущих четвертого. И, конечно же, все слышали выстрелы, прозвучавшие через пару минут после того, как чистильщики зашли за угол. Нетрудно догадаться, что, когда днём в Общество Ренессанса через проход метро заявилось еще пятеро человек в черных плащах и противогазах, от них потребовали ответа. Потребовали так, как это делается в военных условиях. То есть, начали стрелять. Возможно, если бы капитан отряда поднял белый флаг и сумел переговорить с наступающими, он бы избежал конфликта. Но распятый на стене труп, недалеко от которого валялся содранный с него чёрный плащ, ясно показывал нам, почему капитан не стал вести переговоры. Когда гибнут близкие, у тебя уже нет желания улаживать конфликты. Ты хочешь мести. Закон "кровь за кровь" был силен и в нашем мире, в фундаменте этого же он стал основой основ.
   Марта сдавленно зашипела, увидев своего погибшего товарища. Парень умер, даже не успев понять, что произошло.
   Оценив ситуацию, зомби решили не лезть на рожон. Атаковать толпу было бы слишком безумным поступком. Та их, по счастью, пока не заметила.
   - Сссыш... - предложил Том, намекая, что в здании должен быть чёрный вход.
   - Хооррвг... - покачала головой Марта, уверенная, что его тоже штурмуют.
   - Тарарг! - поддержал Тома Питер, считающий, что у черного хода людей явно поменьше, чем у парадного, и через них вполне можно пробиться, освободив чистильщикам путь для побега.
   План был корявым, но другого наши герои не придумали. Крайне тихо и осторожно они двинулись в обход дома.
  
   "Не шуметь!" - жестом приказал Том, заглядывая за угол.
   Мимо толпы зомби прокрались вполне успешно - их никто не заметил. Однако новая задача была несколько более сложной. Рядом с чёрным ходом стояло шестеро человек. Сколько их товарищей было уже внутри, мертвецы могли только предполагать.
   - Борр? - Том погладил ствол дробовика.
   Питер и Марта тут же отклонили эту идею. Хоть в мастерстве Тома вести бой на коротких дистанциях никто не сомневался, выстрелы неизбежно были бы услышаны толпой. По счастью, сильно мудрить не пришлось - прямо над головами наших героев в стене обнаружилось окно. На высоте в три метра и, разумеется, закрытое.
   Вы знаете, что такое слаженная работа?.. Пожалуй, знаете. Так вот, если вы не видели, как умеет действовать команда зомби, то ни черта вы на самом деле не знаете, что такое слаженная работа.
   Этим парням даже не понадобилось - не то что слов! - жестов, чтобы в два счёта оказаться в здании. Питер залез на плечи Тому, несколькими движениями выломал окно, постаравшись при этом не шуметь, влез внутрь и приподнял за руки друга. По спине и плечам висящего на стене Тома вскарабкалась наверх Марта. Лишь она скрылась в проёме окна, Питер тут же подтянул и Тома. При всей неуклюжести живых мертвецов операции заняла не более полутора минут.
Окно вело в квартиру, некогда обитаемую. Даже сейчас маленькая светлая комнатка, в которую попали мертвецы, выглядела так, будто хозяева уехали в отпуск на недельку-другую. Запыленный деревянный столик, множество сидящих в ряд мягких игрушек, бежевые обои с карикатурными рисунками и узорами... лишь перевернутая кроватка-манеж говорила, будто "что-то не так".
   Разумеется, вид невинной детской комнаты не разжалобил хладнокровных трупов. Они вышли в коридор и, не без труда провернув ржавеющую защёлку на входной двери, покинули квартиру.
   "Нам нужно на третий этаж", - мгновенно сориентировалась Марта.
   - Ыссж? - не понял Питер.
   Девушка терпеливо объяснила, что чистильщики традиционно для защиты занимают третий или четвертый этажи, если только это возможно. Сейчас наши герои находились на втором ярусе. Подняться выше можно было только двумя способами - по лестнице или по шахте лифта. Сам лифт, само собой, не работал.
   "Я не полезу в шахту лифта", - сразу открестился Питер. - "Ненавижу шахты. И лифты тоже".
   - Бурыг, - резонно заметила Марта.
   - Дабыр гыр хир! - продолжил капризничать зомби.
   Я восхвалял слаженность действий мертвецов? Забудьте. Не такие уж они и идеальные. После пяти минут упрашиваний отряд понял, что проще победить противника при вероятной встрече на лестнице, чем заставить Питера пролезть другим путём.
   Оружие было снято с предохранителей и приведено в боевую готовность.
   "Погнали, мужики", - хрипло кашлянула-хихикнула Марта, тихонько открывая дверь, ведущую на лестницу.
   Отсутствие на втором этаже врагов было обусловлено отсутствием необходимости им там присутствовать. Почти все штурмующие собрались или на третьем, или на лестнице. Да-да, на лестнице. Наши герои столкнулись с ними лицом к лицу, лишь выйдя на лестничную площадку.
   - Какого чёрта?!.. - вскрикнул ближайший из врагов. Он обернулся на звук шагов и глупо уставился на дуло пистолета, смотрящее ему прямо в лицо.
   Выстрел разошёлся по всей лестнице оглушительным эхом. Все, - до единого - кто стоял здесь, мгновенно всполошились и бросились к нежданным противникам. Вот только пока они разворачивались, пока пытались понять, что именно произошло и кто в кого стрелял, все три наших героя уже удобно расположились на лестнице и открыли шквальный огонь. В таком помещении хватило бы и одного Тома с его дробовиком; с помощью же в виде вооруженных пистолетами Марты и Питера он и вовсе снёс всех противников без малейших шансов на сопротивление.
   - Урр... - довольно проворчал зомби.
   Почти не прекращая вести огонь, мертвецы двинулись наверх.
   "Сюда", - кивнула друзьям Марта, открывая ногой дверь.
   На третьем этаже скопилось около семи человек. Одетые как оборванцы и вооруженные всем, что только можно вытащить из оружейных магазинов, они были больше похожи на банду разбойников с Большой дороги, чем на обитателей цивилизованного района "Ренессанса", возрождающих старую цивилизацию.
   Штурмующие прятались за двумя стеночками, не рискуя выходить к главному коридору. Никому не хотелось попасть под пулю Чистильщика. Два пистолета Марты заговорили смертельным языком, отправляя людей одного за другим в преисподнюю.
   Они слышали выстрелы на лестнице и крики товарищей, потому успели насторожиться и повернуться к новой угрозе... но это им не помогло. Никто не выжил.
   Марта удивленно посмотрела на своё плечо. В плаще зияла круглая дырка. Наружу лениво выступило несколько тёмных капель. Сзади донеслось недовольное ворчание Питера - ему попали в колено. В колено той самой ноги, которая и так была в трёх местах сломана.
   - Хыыыыаах... - протянул Том, медленно выглядывая из-за угла в главный коридор. Незамедлительно прозвучал выстрел, и по капюшону зомби чиркнула пуля.
   - Эй! Н... Нни сриляйте! - крикнула Марта, снимая противогаз.
   Том и Питер уставились на неё в недоумении. Умение говорить на человеческом языке - очень редкий талант для зомби. До сегодняшнего дня ребята думали, что так умеет только Маленький Рой, достигший этого долгими попытками и тренировками.
   - Этта йа, Маrта! - продолжала тем временем девушка. Голос её был хриплым, да и произношение очень корявым, однако Чистильщики, кажется, его узнали.
   - Марта?!
   Девушка надела обратно противогаз и храбро выступила в главный коридор. Увидев открытую дверь, на пороге которой сидел за импровизированной баррикадой солдат, она помахала ему рукой и медленно пошла навстречу. Том и Питер двинулись за ней.
   Чистильщики засели в жилой квартире, отстреливаясь через окна и входную дверь. Их было всего четверо. Три солдата в квартире, один удерживает парадный коридор (напомним, что наши герои пробрались через задний. В этом доме на каждом этаже было по два коридора). Такая оборона, разумеется, трещала по швам. Вот-вот должны были закончиться патроны.
   Переступив через служащий заграждением обувной шкаф, девушка горячо обнялась с сослуживцем. Хорошо, что противогаз она при этом снимать не стала.
   - Де каптан? - глухо спросила мертвячка.
- У окна! - махнул рукой солдат. - Это наши новички? Что с голосом?..
- Новчки, да... Чельсть... - девушка указала на свой подбородок и махнула рукой, мол, времени нет объяснять.
   - Марта?!.. - изумился капитан, когда наши герои вошли в квартиру. - Слава небу, ты жива, мы были уверены, что потеряли тебя!
   - Зытрудненье высло... - ответила наша героиня, обнимая капитана. - Мы правали заадний выхд... нуно бжать!
   - Что с твоей речью, девочка моя?!
   - Чельсть... трвма... нун бжать! - И девушка завопила на всю квартиру: - Мужки!! Валим!
   Разумеется, сразу валить никто никуда не стал. Капитан подозрительно покосился на Тома и Питера, но он был умным человеком и прекрасно понимал, что сейчас не время для разборок и разъяснений. Поэтому он скомандовал отступление и начал стремительно сворачивать оборону, действуя при этом как можно более аккуратно, чтобы создать у осаждающих иллюзию, будто защитники крепко стоят на ногах и сдаваться не собираются.
   - Уходим! - наконец приказал он, стреляя последний раз в толпу и последним покидая квартиру. - Быстрее, быстрее!..
   То и дело ему приходилось подгонять ковыляющих Питера и Тома. Те про себя ругались на чересчур торопливых выживших, но языки держали за зубами.
   Юркнув с лестницы на второй этаж, команда едва не столкнулась лицом к лицу с новой партией забежавших в дверь заднего входа врагов. Те промчались мимо и рванули на третий. Чистильщики не теряли ни секунды. Ведомые чуть заметно ковыляющей Мартой, они один за другим выпрыгнули в то самое окно, через которое зомби залезли внутрь, и, согнувшись, незаметно побежали к ближайшему укрытию.
Беглецы уже скрылись за тенью соседнего дома и стремительно двигались к сетке забора, когда сзади донеслись крики и прогремел хор разочарованных и озлобленных голосов.
   - Они не могли далеко уйти! - вопили люди. - Север! Двигайтесь на север, они идут туда, больше некуда! Обыскивайте каждый уголок, каждую щель!
   Наши герои стиснули зубы и удвоили свои усилия. В спину им дышала погоня.
  
   Пустые улицы города настороженно молчали. Вокруг стояла тишина, как всегда бывает в преддверии бури. Молчали сломанные и разбитые машины. Молчали зияющие провалами окон дома. Молчали покрытые давно засохшими пятнами крови и грязи памятники. Молчал стоящий посреди дороги танк. Люк на его башне был призывно открыт, будто приглашая гостей залезть внутрь. Впрочем, вряд ли кто-то бы на это отважился - пахло из танка далеко не тюльпанами, внутри плескалась дождевая вода.
   Вода, к слову, покрывала всё вокруг. Город под серым небом с трудом оправлялся от прошедшего только что ливня. Везде, куда ни глянь, улицы были покрыты лужами, по дорогам текли к канализационным решеткам тонкие ручейки, с осколков стекол то и дело срывались одинокие капли.
   Так выглядят сейчас ничейные территории. В пустом безразличии и заброшенном спокойствии.
   Однако, пока человечество не вымерло окончательно, спокойствие это не сможет быть безраздельным. Из дальней улицы донеслись многочисленные крики. К ничейным кварталам двигались люди.
   Вот из мелкого переулка вынырнули один за другим семь фигур в кожаных плащах. Лица их скрыты противогазами, руки сжимают оружие. Они спешат, будто убегая от кого-то.
   - Быстрее, быстрее! - рычал капитан. - Чёрт дери, быстрее, они едва не наступают нам на ноги!
   Том и Питер угрюмо сопели, остальные молча удваивали усилия.
   Где-то вдали показался парк, где трое зомби не так давно были атакованы воронами. В той стороне находились обжитые людьми районы. Именно через них лежит кратчайший путь от Кварталов Ренессанса до штаба Чистильщиков. Однако капитан решил держаться другого пути - этих разгромленных ничейных улиц. В действиях его есть рациональное зерно: если бежишь от одних людей, не стоит ввязывать в это других. Ведь они могут попытаться тебе помочь и пострадать. А могут схватить тебя и выдать тем, от кого ты бежишь. Так или иначе - надежнее всего просто надеяться на свои силы.
   - Кэп, мы так не попадём к штабу! - крикнул солдат, когда капитан свернул в очередной дворик.
   - Мы идём не в штаб, - откликнулся капитан, тревожно выискивая глазами погоню.
   - Эмм?! - удивленно переглянулись зомби.
   - Фра?.. - догадливо поинтересовалась у начальника Марта.
   - Да, мы спрячемся в фуре.
   Том коснулся плеча девушки, молчаливо требуя объяснений, о какой такой фуре идёт речь. Но она лишь махнула рукой, явно не собираясь ничего говорить.
   И правильно - буквально через минуту наши герои сами увидели, о чём идёт речь. Тёмная подворотня вывела их на широкую автостраду. Здесь стояли сотни разных машин. Стояли в плотной пробке, которая больше уже никогда не рассосется. Маленькие и большие, дорогие и дешевые, легковые и грузовые - все они теперь были простыми грудами металла.
Среди прочих машин стояла в пробке и огромная фура с некогда красной, а теперь бурой и покрытой ржавчиной кабиной. К ней и повёл отряд капитан.
   - Ргрхшигуу... - шепнула Марта друзьям, поясняя, что в этой фуре находится тайный полевой штаб, специально для особых случаев (вроде нынешнего).
   Команда была уже в двадцати шагах от цели, как вдруг из-за кабины кто-то выскочил. Наши герои остановились, удивленно глядя на низкую девушку, взявшую их на мушку короткого пистолета-пулемета MP-5. На ней были военные брюки, тяжелые кожаные сапоги, дутый чёрный пуховик, из-под серой шапки выглядывали рыжие волосы. Все её лицо было испещрено шрамами, на правой щеке виднелся след от укуса.
   - Не двигаться! - рявкнула девушка.
   Тем временем из-за прицепа вышло еще шестеро человек. Одетые приблизительно также, как и первая воительница (то есть кое как), все они держали в руках оружие и смотрели на Чистильщиков крайне подозрительно.
   - С кем имею честь разговаривать? - спокойно спросил капитан, держа свою винтовку опущенной.
   - Здесь мы задаём вопросы! - снова рявкнула мародёрша. - Что вы делаете на нашей территории?!
   - Это ничейные земли, - холодно произнёс капитан.
   - Теперь здесь земля клана Торрис и всё, что здесь находится - наше! И сними ты свою хренову маску, я хочу видеть твоё лицо!
   - Кэп, время... - тревожно шепнул на ухо командиру один из солдат. - Они вот-вот нас найдут...
   - Я Капитан команды Чистильщиков Три Семь-Семь Одиннадцать! Приказываю вам, гражданским лицам, вернуться в ваш квартал и не покидать его в течение следующих суток, - стальным голосом отчеканил командир. - Неподчинение приказу будет караться.
   Мародёры расхохотались. С задней части прицепа тоже послышался смех - видно, там кто-то стоял и пытался вскрыть двери.
   - Неужели вы думаете, что можете хоть кого-то напугать своими непонятными шифрами и идиотскими формулировками?.. - звонко рассмеялась девушка. - Вы всего лишь бродячие нелепости в пла... бургхр!
   Закончить фразу она не успела. Капитан молниеносно вскинул вверх винтовку и прострелил ей горло. Почти одновременно с ним открыли огонь и остальные четверо Чистильщиков. Только Том и Питер не успели сориентироваться, они не ждали такой неожиданной атаки со стороны своих союзников.
   Бандиты всполошились, начали было стрелять в ответ, однако куда там. Движения солдат были четкими, резкими, отточенными. Люди же, напуганные внезапностью, шокированные громом, вспышками и криками своих друзей, стреляли как попало, вкривь и вкось. У одного автомат стоял на предохранителе, что оказалось для него полной неожиданностью. Но не успел бедняга понять, в чём дело, как в блестящую лысину на его черепе вошла пуля. Еще у одного героя обрез просто отказался стрелять, оказавшись неисправным.
   Перестрелка длилась всего лишь несколько секунд, и со стороны больше напоминала казнь, расстрел. Кару за неповиновение приказу.
   - Обыщите их, соберите оружие, патроны и припасы, - коротко приказал капитан, направляясь к прицепу. Затем обернулся и шутливо добавил: - Только жрать сейчас пока не нужно, у нас времени нет. Да и нищеброды всякие на запах сбегутся.
   Чистильщики захихикали в ответ. Только Том и Питер продолжали молча стоять, обдумывая увиденное.
   - Храаршиисшх, - тихо сказал Том.
   За прицепом вдруг раздались голоса и звуки выстрелов. Капитан, грязно ругаясь и зажимая кровоточащую левую руку, выскочил оттуда и прислонился к фургону.
   - Дьявол, с той стороны еще трое!
   Солдаты снова похватали положенные было винтовки, но их остановил жестом руки Том. Щелкнув рычагом дробовика (Чистильщики с нескрываемым интересом уставились на то, как уверенно и легко он обращается со своим Remington'ом), он проковылял к фургону. А затем резко выскочил на ту сторону и открыл огонь.
   Что произошло там, за прицепом, - никто не видел. Прогремело шесть выстрелов и воцарилась тишина. Обратно никто не выходил. Капитан приказал двум солдатам пойти и проверить.
   Вдруг сзади, из подворотни донёсся громкий крик:
   - Вот они!!! Я нашёл их!
   Чистильщики тут же обернулись, открывая огонь по крикуну. Неизвестный упал замертво, но - поздно! - ему уже вторили другие голоса.
   - Дьявол, они уже здесь! - ругнулся капитан. - Бежим к штабу!
   Наспех собрав боеприпасы с трупов, отряд рысью побежал вперёд. Питер и Марта, беспокойно озиравшиеся в поисках Тома, облегченно вздохнули, увидев, как он спешно вышел из-за фуры и незаметно присоединился к остальным.
   - Авырк? - поинтересовался о причине его задержки Питер.
   - Ургык... - многозначительно прошептал Том. На груди его красовались два пулевых отверстия.
   Склонив головы и прячась за машинами, команда быстро двигалась вперёд. Медлительные зомби плелись позади всех, Питер не переставал проклинать свою сломанную ногу. Прицеп фуры так и остался запечатанным. Марта, обернувшись в поисках погони, краем глаза заметила три трупа, оставленные Томом. С такого расстояния (да еще и сквозь стёклышки противогаза) она никак не могла заметить свежие укусы на их руках и шеях. Однако в голову ей пришла догадка, и догадка верная.
   - Ррражх?! - дёрнула она друга за руку: "Ты что, их покусал?!".
   - Угу... - буркнул Том.
   - Рур?!
   "В качестве эксперимента".
   Над головами наших героев засвистели пули. Люди "Ренессанса" буквально дышали им в спину. Несколько пуль попало в каркас машины совсем рядом с Мартой.
   - Быстрее, быстрее! - подгонял солдат капитан. Несмотря на окровавленную руку, голос его оставался стальным, и он уверенно нёсся вперёд, выбирая наиболее подходящий путь.
   Кто-то из людей позади запрыгнул на крышу ржавого джипа и принялся стрелять оттуда. Автоматная очередь пронеслась по машинам и асфальту, едва не задев солдат. Мститель прицелился получше, однако уже через миг рухнул с машины навзничь. Снайперский выстрел Питера вынес ему мозги.
   Капитан, до сих пор ведший команду вдоль трассы, резко свернул налево.
   - Здесь есть вход в метро! Туда они не сунутся!
   Впереди действительно показался спуск в подземку... однако стоило нашим героям приглядеться получше, как они заметили что вход преграждала кое-как сделанная баррикада, обмотанная колючей проволокой. За баррикадой стояло шесть вооруженных постовых в балаклавах. Похоже, станция была кем-то обжита. Очередным кланом или обществом или еще кем-то... соваться туда сейчас, когда на пятки наседала погоня, смысла не было.
   - Ангелы и демоны... - тихо рыкнул капитан, снова сворачивая в сторону.
   Крики за спиной не утихали, погоня и не думала отставать.
  
   Площадь молчала. Заставленная ржавыми, с облупившейся краской автомобилями, окруженная пятью исполинскими зданиями - из-за того, что некогда на этой площади наиболее мощным ключом била жизнь, она теперь выглядела по-особенному одиноко и печально. Человек оставил её. Оставил на произвол судьбы, отдал своё творение, свой дом в руки безжалостной матери-природы. Да, пусть скоро он вернётся. Он уже возвращается... но площадь - такая какая она была раньше - всё равно больше не оживет. Не разъедутся машины, не закипит работа в опустошенных офисах. Человеки бродили по земле безразличными живыми мертвецами всего три года, однако за это время бетонные стены покрылись сединой. Будто домашняя собака, которую бросил хозяин, чахнет в тоске по ободряющему теплу человеческой руки на своей холке - так и города устало опускают тяжелые веки, покрываясь пылью и трещинами.
   Люди вернутся в эти города. Помятые и потрепанные, вернувшиеся оттуда, откуда, казалось, вернуться невозможно - все они, с трудом вспоминая свою потерянную жизнь, будут растерянно смотреть на замершие в ужасе апокалипсиса остатки былого могущества.
   Огромные муравейники, покрытые паутинами сетей водопровода и электричества, зависящие от человека и созданного им ритма жизни - теперь эти муравейники полые внутри. Превратившись в руины, они лишь висят мёртвым грузом, оставляя миллиарды оживающих и возвращающихся людей недоумевать и задаваться вопросом: что же делать?.. Рушить весь былой мир и строить на его пепелище новый или же пытаться вспоминать, чинить и восстанавливать то, что было?..
   Для человека нет ничего невозможного. Не так уж и много на самом деле было разрушений, не так уж непреодолимы задачи, стоящие перед новыми людьми. Однако чтобы вернуть утраченное, нужно сделать то, что человеку порой даётся сложнее всего - объединиться. Когда рухнула вся наша великая сеть: все государства, корпорации и компании, - когда нет больше средств коммуникации и массовой информации, когда нужно по крупицам восстанавливать связь между тысячами разрозненных точек земного шара... да, именно здесь и проснётся человеческая натура. После тысячелетий развития цивилизации весь мир прочно связал себя множеством запутанных сетей и систем, опоясался бюрократией, надел на лицо маску лицемерия и в качестве защелки, не дающей всем этим нагромождениям развалиться, он скрепил всё деньгами. В нашем мире всё - без исключения - имело свою цену.
   Но мир рухнул. И восстанавливать его, плести новые сети и заново укреплять их защелками людям придётся с нуля. Тогда проснутся лидеры, желающие доминировать и подчинять, проснутся умеющие дергать за ниточки кукловоды. Проснётся жадность, проснётся жестокость. Начнутся битвы, войны, будут воздвигаться новые империи, снова начнёт вертеть свои повторяющиеся циклы история. Возможно, скоро вместо этой статуи посреди площади воздвигнут другую - памятник Новому Чингисхану.
   Конечно, люди будут вспоминать, осваивать и снова запускать в ход то, что оставили три года назад. Трудно предсказать, как все эти процессы, совмещаясь, повлияют на возрождающуюся Землю. Пожалуй, с уверенностью заявить можно только одно - человечество не вымрет.
   Быть может, ему просто нужен был отдых. Очищение от всего, что оно натворило, трёхгодовой отдых и шанс начать всё сначала.
   В контексте этого вряд ли мы можем считать положительными героями Тома и Питера, что прямо сейчас гуськом бегут между машинами по площади вслед за остальным отрядом. Если бы мир остался заполнен одними лишь флегматичными мертвяками, он бы точно угас. Медленно и тихо он бы погиб безвозвратно. Однако если вы тоже когда-нибудь станете мертвецом и будете разговаривать бульканьем и ворчанием, вы поймёте, чем руководствуются наши герои. Вы поймёте, с каким презрением эти честные, спокойные и прямолинейные существа относятся к бурным проявлениям человеческой натуры и к тому, к чему эти проявления приводят. Вы, также как и они, задумаетесь: а стоит ли давать злобным тщедушным людишкам второй шанс?.. Возможно, зомби-апокалипсис - это возможность морально очиститься, отдохнуть после долгой, наполненной эмоциями и чувствами истории... и тихо уйти на покой, предоставив Землю самой себе, позволив ей заживить свои раны и дать жизнь тем, кто придёт следом за нами.
   Вы не подумайте - упаси Боже! - что я вас пытаюсь в чем-то убедить или навязать вам своё мнение! Я лишь бесплодный дух, витающий над просыпающимся миром и следящий за тремя храбрыми зомби. Которые, к слову, пока я говорил свою эпичную речь, уже успели добежать до торгового центра и скрыться за дверцей заднего входа.
   Отряд Чистильщиков - уставший, вымотавшийся и запыхавшийся - облегченно вздохнул. Они внутри, они достигли штаба! Теперь между ними и преследователями встали непреступные стены крепости.
   Впрочем, не такие уж и непреступные. Долго радоваться времени не было, погоня всю дорогу буквально дышала им в спину, и подтягивающиеся к площади преследователи прекрасно знали, куда спрятались жертвы.
   - Собирайтесь! Сюда, сюда, сыны Возрождения! - кричал рослый бородач, вставший на крышу мерседеса. - Изловим этих крыс! Они решили, что они выше нас! Мы покажем им, что выше нас лишь небо!!!
   - Забаррикадируйте этот вход, проверьте целостность внешних укреплений, - тем временем деловито отдавал приказы капитан. - Проверьте всё и наверх, в штаб... чёрт...
   Он грубым движением сорвал с себя противогаз, обнажив бледное и очень грязное лицо. Его испещрала десятка разной длины шрамов, нос был сплюснут от многочисленных переломов, но в больших, глубоко посаженных глазах читалась железная воля.
   - Преисподняя, мне срочно нужна аптечка...
   Чистильщики носились по помещению, закрывая сваленной здесь же мебелью малейшие видимые щели и бреши в укреплениях. Все они тоже, следуя примеру капитана, поснимали противогазы. В масках остались лишь Том, Питер и Марта. Девушка была здесь же, помогая соратникам готовить оборону. А зомби направились наверх, к штабу. Туда, куда уже ковылял, держась за раненую руку, капитан.
   - Апрг биг рыыйх... - вполголоса пробормотал Том, проявляя обеспокоенность местонахождением Большого Роя.
   - Кртрых... - так же тихо ответил ему Питер. - Оххроы...
   В голову ему вдруг пришла хорошая идея. Он кратко поведал её другу, и они оба удовлетворённо заурчали.
   Достигнув третьего этажа, зомби разделились. Один отправился на поиски Роя, а второй поковылял по следу из капелек крови к комнате, где ругался, раздеваясь и ища в аптечке бинты, капитан.
   Толпа снаружи тем временем стремительно росла. Людей становилось всё больше и больше - здесь уже было не только одно общество Ренессанса; чтобы расквитаться с Чистильщиками сюда пришли люди из других кланов. Кто услышал о погоне, кто откликнулся на зов союзников, кто просто присоединился к собранию, надеясь влиться в ряды какого из сообществ...
   - На штурм! - вещал бородач. - Уничтожим этих крыс, рыщущих по нашему городу! Они никогда не считались с нами, простыми людьми! Сегодня они за это заплатят! Выше нас только небо!!!
Толпа разразилась одобрительными криками. Особенно громко кричали мародёры из клана Торрис, пришедшие мстить за убитых возле фуры товарищей.
   Выжившие действительно недолюбливали Чистильщиков. Те всегда держались особняком, никому не помогали, ни с кем не общались. Они рыскали с оружием, нервируя мирных жителей и отбрасывая в сторону всё, что стояло на их пути.
   - Сожжём их!!! - вопил оратор.
Внезапно крики толпы оказались заглушены громом пулеметных выстрелов. Очередь хлесткой чертой пересекла площадь, выкосив в толпе широкий ряд.
   Взгляды устремились наверх: туда, где из окошка торчало дуло тяжелого станкового пулемета. Большого Роя, стоящего за этим пулеметом, они, конечно, видеть не могли.
   Зомби аккуратно положил голову на стульчик, чтобы она смотрела в окно, выбирала цели и не мешала при стрельбе. Позицию себе Рой выбрал на четвертом этаже, в небольшой комнатке, которую он предварительно запер изнутри - мало ли что.
Как только по площади прошлась вторая очередь, раздался стук в дверь. Большой Рой, чертыхаясь, надел Маленького себе на плечи, натянул на него противогаз, накинул сверху капюшон и поковылял открывать. Предварительно он, разумеется, коряво спросил:
   - Кьто?
   - Тым.
   На пороге стоял Том. Не вдаваясь в приветствия и сантименты, мертвецы коротко обменялись информацией. Том рассказал, что с ними произошло, Рой тоже поведал, на что он потратил своё время.
   Отряд прибежал в штаб как раз в тот момент, когда наш герой устанавливал здесь этот самый пулемёт. Очень удачно всё сложилось. В ответ на вопрос Тома: "Что же с твоими химическими опытами?", - Большой Рой порылся в карманах и достал оттуда две пробирки: в одной жидкость была мутно-зеленой, в другой - голубой.
   "Что это?"
   "Шанс. В одном сосуде - антидот, в другом - смешанный с ним яд зомби. Я немного поэкспериментировал в лаборатории, но я же не ученый. Эти пробирки нужно доставить Эшу. Или доставить Эша к этим пробиркам..."
  
   После краткого разговора Том вышел из комнаты и направился вниз, к третьему этажу. Рой же запер двери и вернулся к посту за пулеметом.
   Спустившись, Том почти сразу столкнулся с Питером.
   - Брохх, амрм. - доложил тот.
   "Уверен?"
   "Можешь пойти проверить".
   Том подошёл к одному из бывших бутиков и заглянул в примерочную, куда указал друг.
   На порванном диванчике лежал, раскинув руки, капитан. Затылок, по которому ударил Питер, был окровавлен. Вокруг пулевой дырки на окровавленной руке отпечатались следы питеровских зубов. Том довольно хмыкнул и задернул шторку.
   Первый есть.
  
   Тем временем чистильщики внизу заканчивали укреплять оборону. Убедившись, что всё заделано как нужно, все бреши заделаны, и теперь дело за защитниками, солдаты помчались на третий этаж - отстреливаться. Откуда-то сверху доносился приглушенный треск пулеметных выстрелов.
   - Все по стандартным защитным позициям! - командовал Реджи, старший после капитана чистильщик. - В оружейную за запасами и к бойницам! Дэн, ты к седьмой точке, Марк - к пятой, Марта, ты... тьфу, сними ты уже эту дрянь с себя! Ты на девятую.
Девушка медленно протянула руку к лицу. Она прекрасно понимала, что если соратники увидят её без противогаза, то ни на секунду не задумаются, прежде чем уничтожить зомби. Жесткий кодекс чистильщиков не позволяет проявлять жалость. Даже к родным.
   По счастью, к этому моменту все они добрались третьего этажа и ребята бросились к оружейной. Марта, шатнувшись в другую сторону, поплелась к своей девятой точке.
   Краем глаза она заметила, как из-за витрины ближайшего магазинчика к ней двинулась ковыляющая на правую ногу фигура.
   - Агы? - спросила она, узнав Питера.
   "Капитан - наш. Отбиваемся, а потом будем хватать остальных", - тихо ответил мертвец.
   - Угырк, - твердо покачала головой Марта. Она считала, что вербовать других нужно сейчас. "Рой на пулемете?"
   "Угу", - недоверчиво кивнул Питер. Он не понимал, зачем нужна была такая спешка. Тем более в момент, когда здание окружала тьма агрессивного народу.
   "Значит, он задержит толпу до тех пор, пока другие не встанут живыми трупами. Дальше мы выберемся отсюда".
   - Ррьяурк?! - повысил голос зомби, требуя объяснений.
   "Сейчас они стоят на бойницах. По одному. Они уязвимы. Потом они объединятся, и нам станет труднее. Ты мог додуматься до этого сам". - Монолог был длинен для мертвой челюсти и примитивной речи мертвеца. Однако Марта, кажется, сказала еще не всё! Пожевав язык и полюбовавшись реакцией Питера, - он размышлял над её словами - заговорила снова: "Скажи, Питер, ты не удивлен, что вас приняли в отряд Чистильщиков? Выдали форму, оружие... Хотя я позже рассказала вам, что это объединение людей, не попавших под действие вируса".
Питер промолчал. Он только сейчас, когда его ткнули носом, заметил эту несостыковку.
   "Всё очень просто. Когда мы вернулись с похода, вас расстреляли бы в спину усыпляющими дротиками, и вы стали подопытными кроликами. Кусками мяса, материалом для исследований Дэна и Реджи. Они продолжают искать антидоты, лекарства, исследовать яд зомби и его действие... за последний месяц такая участь постигла уже четырнадцать человек".
   Девушка замолчала. Несколько секунд они с Питером стояли в пустом холе, окруженные отдаленными криками других солдат, неровным гулом толпы и глухим треском Рой'евого пулемета.
   - Оррр, - глухо прорычал Питер, выражая желание закусать всех чистильщиков насмерть.
  
   Толпа снаружи и не думала сдаваться. Бородач-оратор, возложивший на себя обязанности вождя (которым он, возможно, и являлся), сумел не попасть под смертоносные очереди, бьющие по асфальту так, будто некий исполин хлестал площадь плетью.
   Несколько пуль попали в памятник, отскочив от него сплющенными горошинами.
   - Двигайтесь вперёд! Только вперёд!!! - вещал бородач, пытаясь перекричать гром выстрелов и прячась за этим самым памятником. На фоне мощной фигуры гордого изваяния он казался мелким шакалом, тявкающей из-под ноги хозяина собачонкой.
Однако это лишь моё скромное мнение. Людям же его крики, как ни странно, предавали сил и уверенности в себе. Они, стиснув зубы и вспоминая полузабытые слова спасительных молитв, лезли между машинами, упорно приближаясь к торговому центру.
Время от времени то один, то другой человек падал замертво. Однако их было много, и все они прятались, и все они лезли вперёд.
Вот первые из них уже совсем близко, они почти добрались до забаррикадированных окон первого этажа! Чернокожий силач с головой, обвязанной грязным полотенцем, грозно закричал, вырываясь вперёд - он был уже в мёртвой зоне для Роя - и несясь к цели!
   Однако раздался шлепок - и негр как бежал, так и рухнул на колени. На груди его расплылось красное пятно. Один за другим зазвучали сухие одиночные хлопки выстрелов винтовок, торчащих из узких щелей-бойниц. Чистильщиков было всего трое: Дэн, Реджи и Марк. Однако этого хватило, чтобы задержать движение осаждающих.
  
   - Где, черт дери, капитан?! - злобно заорал Реджи. - Кэээп!!! Скорее, они наседают!
Чистильщик услышал шаркающие шаги за своей спиной. Обернувшись, он увидел Тома.
   - Что ты тут делаешь?!! Бегом на шестую точку! Это бойница на четвертом этаже, слева от лестницы! БЫСТРО!!!
   Том молча развернулся и зашаркал в указанном направлении.
   Реджи, ругаясь, снова высунулся в щель и чуть не схлопотал особо метко пущенную пулю - в толпе тоже были стрелки, и они не бездействовали.
   Чистильщик вздрогнул. Его неожиданно пронзила умная мысль.
   - Стой!! - крикнул он Тому. - Вернись!
   Мертвец замер. Затем нехотя повернулся и подковылял к солдату.
   - Сними маску, - вкрадчивым голосом потребовал тот. Видя, что рекрут мешкает, он повысил голос: - Это приказ!
   У Тома была секунда чтобы принять решение. В руках он держал свой Remington. Резким движением он направил дробовик на чистильщика и выстрелил.
Тот был готов к подобной выходке. Он молниеносно, предупредив сам выстрел, кувыркнулся в сторону и открыл огонь. По всему зданию прокатился его боевой клич:
   - Зоооооооомбииииииии!!!
   Том зашатался и сделал шаг назад, чувствуя, как в тело вонзаются пули. Одна раздробила ему кости предплечья, которым мертвец прикрыл голову. Этим своевременным движением он спас от пули свой мозг.
   Выстреляв все патроны, Реджи отбросил винтовку и кувыркнулся вперёд. Над головой его прогремел еще один выстрел, и солдат безупречной подсечкой сбил зомби с ног. Падая, наш герой успел еще раз нажать на курок, но дробь улетела в потолок.
   Бой был неравным. Неуклюжий оживший труп и тот, кто три года только и делал, что уничтожал неуклюжие ожившие трупы. Реджи ловким ударом ноги выбил remington из рук противника и, выудив из плаща маленький топорик, провел два страшных удара.
   Затем точно также - ногой - он отбросил в стороны две отрубленные по самые плечи руки зомби.
   Том грозно зарычал, видя, как топорик поднимается в третий раз - теперь для того, чтобы опуститься ему на голову.
   Выстрел.
   Реджи качнулся... взгляд его неуверенно скользнул по коридору, куда-то поверх поверженного врага. Оружие выпало из ослабевших ладоней.
   - Ты... - только и проговорил чистильщик, оседая на пол.
   Дуло пистолета Марты еще дымилось. Медленно проковыляв к другу, девушка помогла ему подняться на ноги. Неодобрительно посмотрев на два коротеньких обрубка, торчащих по бокам от томовой головы, она пошла подбирать его руки.
   "Иди на первый этаж, к служебным помещениям. Спрячься там", - посоветовала Марта, кое как впихивая отрубленные руки другу за пазуху. "Мы скоро подойдём".
   Том прекрасно понимал, что из строя он на время выбыл, потому хмуро кивнул и пошёл делать, как сказано.
   А Марта присела на секунду рядом с умирающим Реджи и, сняв противогаз, укусила его за шею. После чего она грузно поднялась и поспешила на помощь Питеру, который прямо сейчас должен был заниматься одним из чистильщиков, Марком.
  
   Разумеется, двое последних живых не могли не услышать зов соратника. И, разумеется, они не могли на него не среагировать. Питер, подкравшись к бойнице, возле которой должна была сидеть его цель, - Марк - обнаружил, что там никого нет. Это было странно. Мельком глянув в щель, он увидел людей, уже почти вплотную подобравшихся к зданию. Их, дошедших до ройевой мертвой зоны, больше никто не останавливал.
   "Нужно спешить", - решил зомби и поплелся искать свою неведомо куда девшуюся пропажу.
   В то же время в другом углу этажа, за несколькими поворотами и магазинами, Марк и Дэн, спешащие на выручку другу, лицом к лицу столкнулись с Мартой.
   - Стой! - рявкнули они, синхронно беря девушку на мушку. - Брось пистолет и снимай маску!
   - Муыжики, тым... - неуверенно начала было Марта, однако чистильщики непоколебимо её прервали, повторяя своё требование.
   Они не спрашивали про Реджи, ничего не говорили. Им всё было уже ясно и требовалось только последнее доказательство, чтобы расстрелять предательницу. Марта это понимала.
   - Маску, Марта!
   Она бросила пистолет на пол и медленно потянула руку к лицу, одновременно оценивая своё расстояние до угла, за которым можно скрыться. Нет, не успеть... тут только чудо поможет...
   Вы можете обвинить меня во вранье, сказать, что так не бывает, и девушку бы просто грохнули, а я - выдумщик, пытающийся спасти обреченных на уничтожение героев во имя хэппи энда. Вы имеете на это полное право, и я не скажу вам ни слова поперёк. Однако, если вы хорошо подумаете, то поймёте, что чудо вполне может произойти. И вполне может произойти оно даже тогда, когда вы в нём больше всего нуждаетесь. Вопреки всем законам подлости.
   Чудо произошло. Именно в момент, когда Марта дотронулась до своего противогаза, в маленькую щель между плотными баррикадами на первом этаже влетела граната. Настоящая лимонка - она с грохотом рванула, разбрызгивая по всему холлу осколки. Один из них попал в стекло рядом с Марком и Дэном.
Момента лучше нечего было и ждать. Девушка так быстро, как только могла, скользнула за угол и выхватила из-за пазухи второй пистолет.
   Внизу раздавались крики: никем больше не останавливаемые люди, сумевшие пробиться сквозь массированный огонь Большого Роя, ломились сквозь баррикады и заграждения.
   - Марта, как ты могла?! - внезапно раздался отчаянный голос Дэна из-за угла.
   Девушка удивленно нахмурилась, но пистолета не опустила.
   - Как ты могла позволить им превратить себя в зомби?! Почему ты не отстрелила себе мозги, почему привела их к нам?! - продолжал кричать солдат. - Ты ведь еще можешь говорить, ты всё понимаешь, я знаю!
   Тусклые глаза девушки зашарили по полу - она задумалась. Нет, конечно же не о том, что ей кричал брат по оружию. Она задумалась о том, нельзя ли суметь миром переманить его на свою сторону. Конечно, это звучит так же безумно, как и... как и звучит, в общем-то... но всё же чистильщики, вопреки всем кодексам, с ней заговорили. А это значит, что есть шанс. Пусть маленький, но есть.
   По крайней мере, так показалось Марте.
   - Марта, выходи из-за угла! Идём с нами! У нас есть антидот, мы вылечим тебя! Забираем капитана и убегаем из штаба! Сбежим в убежище, подадим сигналы другим отрядам! Ну! - не затыкался Дэн.
   - Дын! - глухо крикнула зомби в ответ.
   - Да?..
   - Идм с нами! Ты пймешь, пачиму я так постпила!
   - Марта, я ничего не слышу! Выйди сюда и скажи!
   Девушка замешкалась. С одной стороны, она понимала, что солдатам действительно крайне затруднительно её услышать. С другой - выходить им навстречу было бы верхом беспечности. Как никто другой Марта знала повадки чистильщиков.
   Она сняла с лица противогаз и повторила свою фразу.
   - Марта, стой, не стреляй! Я согласен на разговор! Вот моё оружие! - из-за угла вылетела винтовка и с гулом и скрежетом прокатилась по полу. Мигом спустя следом за ней, высоко подняв руки над головой, вышел Дэн. - Я согласен на разговор!..
   Увидев лицо Марты, чистильщик вздрогнул: должно быть, девушка потеряла небольшую толику своего обаяния.
   - Ты хочешь отрупачить нас? - строго, будто бы на что-то решаясь, спросил он.
   Зомби утвердительно кивнула. И сказала:
   - Пусть выйдет Марк.
   - Выйдет, - согласился Дэн.
И именно в этот момент девушка услышала знакомый крик за своей спиной.
   Она обернулась - как раз вовремя, чтобы увидеть Марка, выкатывающегося из-за витрины магазина в другом конце коридора.
   Пока Дэн отвлекал девушку, его напарник быстро обегал широкий круг, заходя ей за спину. Типичный для чистильщиков манёвр. И он бы удался... но в мире ведь всё связано. На одном из поворотов несущегося рысью солдата заметил бредущий по этажу Питер. Заметил и, не теряя ни секунды, великолепным выстрелом навскидку пробил ему правую лопатку.
   В момент, когда Марта смотрела на катящегося по полу раненого Марка, рука Дэна сжала появившийся из рукава пистолет. Чистильщики не промахиваются с расстояния в три метра. Свинцовая пуля, проломив череп мертвой девушки, плотно впилась в её зазомбированный мозг.
   - Ург... - только и произнесла она, делая по инерции шаг вперёд и оседая на пол.
   Солдат, не обращая на неё больше внимания, бросился на помощь товарищу.
   - Марк! Брат, живой?..
   - Сзади... - со стоном выдохнул тот.
   Чистильщик встал на углу и приготовился атаковать. Резким кувырком он выкатился из убежища и направил пистолет на коридор... однако там было пусто. Питер куда-то подевался.
   Что ж, теперь мы оставим солдата, пусть он оттаскивает своего товарища в безопасное место... или куда он там собирается его тащить. Мимолетным ветром мы проникнем в комнату к Рою, который с вдохновением поливает площадь свинцом. Однако хоть этим зрелищем и можно любоваться долго, всё же смысла оставаться с безголовым для нас нет.
   Именно поэтому мы понесемся на первый этаж, к холлу, где Том с оторванными руками стремительно ковыляет к служебному помещению, стараясь не обращать внимания на треск проламывающихся баррикад. Дойдя до нужной двери, зомби с неприятным удивлением заметил, что она тоже забаррикадирована - пусть всего каким-то одним столом. Впрочем, не беда... кое-как отодвинув тазом это препятствие, Том дёрнул дверь коленом (опасно при этом пошатываясь) и глухо зарычал: дверь была заперта. В замочной скважине торчал ключ.
   Ровно через миг после того как мертвец кое-как повернул этот ключ зубами, кое-как открыл дверь, кое-как пролез внутрь и кое-как ногой закрыл её за собой, одна из баррикад - большой шкаф из магазина мебели - грузно грохнулась на пол. В образовавшуюся брешь забежали люди.
   С криками и воплями - как дикие варвары в священный Рим - они ворвались в холл, стреляя куда не попадя. Как саранча рассосались они по всему торговому центру, ища жертв, грабя и поджигая всё на своем пути.
   Самые быстроногие взлетели на третий этаж, и на смену боевым крикам пришли визги и стоны боли - пришли в действие расставленные повсюду ловушки.
   Взрыв! - молодая девица подорвалась на мине.
   Треск! - низкого азиата шибануло током.
   Выстрел! - паренёк задел леску, тянущуюся к спрятанному в стене дробовику.
   Огонь, крики, гвалт! Для полноты картины не хватало только ребёнка, рисующего на стене букву А в круге.
   Вот пробились среди других звуков радостные крики: люди нашли трупы Марты и Реджи.
   - Жгите люди!!! Сожгите их в пламени!!! - кричал тем временем на площади лидер-бородач, осторожно высовываясь из-за памятника. - Выше нас только небо!!!
   Последняя пулеметная очередь хлыстом прошлась по машинам... и стало тихо. Сначала люди не стали рисковать, оставаясь в укрытиях. Но вот прошла минута, вторая - и бородач завопил:
   - У них кончились патроны! Вперёд, дети Возрождения!!! ВПЕРЁД!!!
   И вдохновенные им люди встали. Уже окончательно никем не останавливаемые, они помчались захватывать поверженную цитадель.
  
   Том угрюмо бурчал, соображая, что делать. Дверь скрипела и стонала, сотрясаясь от ударов. Еще минута - и люди будут здесь. А мертвецу даже защититься нечем, отрубленные руки заботливо спрятаны за пазуху.
   - Арыг бууу... - флегматично плюнул он грязный на пластмассовый стол.
   Хреново как-то заканчивается последняя вылазка зомби. Хреново, по-другому не скажешь...
  
   Молодой парень с козлиной бородкой и дредами на голове отдернул занавесочку кабинки для переодевания в бутике, и обомлел. Перед ним стоял, скаля зубы и порыкивая, высоченный зомби в плаще чистильщика. Тусклые мертвые глаза, в которых некогда можно было увидеть сильную душу, не выражали ровным счетом ничего.
   - Тут зоооооом!!.. абрвг.. - крик парня захлебнулся. Капитан неторопливым движением задернул шторку обратно. Мигом спустя громкое чавканье стало сигналом, что он обедает.
  
   - Запускай... - тихо произнёс Марк, поджигая сигарету. Последнюю сигарету, выуженную из грязной помятой пачки. Солдат полулежал на полу, прислонившись к стене. Кровь хлестала из пробитой лопатки, но это уже не имело значения. Дэн выпустил носом клуб дыма и поджег фитиль, тянущийся куда-то вниз - в маленькую дырку, просверленную в полу. Этот шнур тянется до самого подвала. И когда огонёк туда дойдёт, здание взлетит на воздух. Два человека сидели и курили в маленькой незаметной кладовой, слушая, как снаружи бушует озлобленное безмозглое стадо.
  
   Дверь слетела с петель, брызнули щепки. Оборванцы-выжившие рванули было в комнату, но первых из них буквально снесло очередью тяжелых пулеметных снарядов. Маленький Рой, лежащий на стульчике, мило осклабился. Люди ошиблись, решив, что у него закончились патроны. Он всего лишь решил повернуть орудие к двери. На всех хватит...
  
   В глазах людей, разглядывающих лежащую посреди комнаты руку, отражалась усиленная мыслительная деятельность. Рука выглядела так, будто её владелец умер по меньшей мере полгода назад.
   Тому было жутко неудобно и тесно в узкой вентиляционной шахте. К тому же, он жалел о вывалившейся из-за пазухи руке. Но возвращаться за ней в кладовую сейчас было бы самоубийством. Лучше уж ползти вперёд... с трудом, раком, на коленях, помогая себе подбородком... зато эти тупые выжившие точно не додумаются полезть за ним в вентиляцию... интересно, эта шахта куда-нибудь ведёт?..
  
   Питер с трудом выбрался из-под накрывшей его спутниковой тарелки. Тяжелая, бандура...
   Правая нога, и до того сломанная в трёх местах, теперь совсем перестала слушаться хозяина. Вокруг - руины. Обломки крыши, торчащие из бетона арматуры... несколько стен чудом не упали, сохраняя смутные очертания стоявшего здесь торгового центра.
   Площадь перед ТРЦ почти не пострадала... разве что тоже заполнилась обломками и осколками. Вон особенно большой кусок прилично асфальт покорежил...
   Тишина. Ни звука. Неужели совсем никто не выжил?..
   Зомби поднялся, кренясь налево. Затем обернулся, смерил тупым взглядом тарелку, из-под которой он выбрался... и полез обратно. Где-то там осталась винтовка. Разумеется, скупердяйский характер Питера не позволил ему забыть о своем имуществе.
   Спасательная операция заняла около двадцати минут, но, в конце концов, ружье было вытащено на свет божий и, за неимением ремня (ибо лопнул), кое-как запихнуто в плащ. Тишину вокруг так никто и не нарушил.
   - Хиргык... - грустно вздохнул Питер, присаживаясь на камушек. Посидев так пару минут, он вдруг поднял голову - будто о чем-то вспомнил - и принялся оживленно рыться в карманах. Поиски его быстро увенчались успехом. На тусклом свету закрытого серыми облаками солнца слабо блеснуло стекло пробирки. Одной из двух тех самых пробирок, которых Тому отдал Рой. Пробирки, в которой содержалась смесь антидота с ядом зомби.
   "Эш", - мелькнуло в мертвой голове. "Нужно отнести это Эшу".
   Безжизненные глаза пристально смотрели на голубоватую жидкость. Зомби аккуратно спрятал бутылочку обратно в карман и встал.
   Зрелище того, как Питер ковыляет по руинам и неуклюже роется в обломках, ища Тома или Роя, будет последним, что мы увидим, прежде чем поднимемся над самыми высокими из пустующих небоскребов перерождающегося города.
  
   Конец
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"