Цвенгер Наталия Валерьевна : другие произведения.

Покидая Олимп

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Самый первый опыт


Покидая Олимп.

Глава 1.

   Буйство природы над отстойниками было потрясающим. Зеленые оазисы перемежались с пустынными проплешинами, как на голове у великана, пораженного лучевой болезнью. Клочки зелени по велению весны пышно цвели красками, не умещающимися в палитру природы. Цвета, насыщенные до кислотности глаз не радовали, а скорее пугали.
   Дэс любила это место. Оно будоражило в организме весь адреналин, манило и притягивало своей противоречивостью. Ежедневное "возвращение" миллионов душ, заряженных накопленной за короткий человеческий век энергией, создавало поле такой силы, что энергостабилизаторы работали на износ. В основном людские эмоции сливались в единый поток энергии, но, особо сильные, неконтролируемые эмоции - гнев, ярость и страх, притягиваясь к гигантскому магниту, еще некоторое время метались, отскакивая от сверхпрочных стен отстойника, как бильярдные шары. Иногда сгусткам эмоций удавалось проделать брешь в магнитном укреплении, и они метались по трущобам, нанося вред встречающимся на пути людям и сооружениям, пока крохоборы - нищее население, живущее за счет отбросов энергий, не собирали их, выменивая на пищу.
   Прорывы то там, то здесь были видны невооруженным глазом, от чего отстойники, выглядели так, как будто их расстреливали из дробовика в течение недели.
   Место это считалось если не гиблым, то уж точно опасным. Люди, привыкшие к спокойствию, держались от окраин подальше. Здесь же, в постоянно ветшающих жилищах можно было встретить лишь бедноту, отшельников (по тем или иным причинам) и искателей приключений.
   Дэс направила флаер к едва заметному в кронах "грибку" летной площадки. Следы отрикошетивших энергий были видны и здесь. Бетон площадки кое-где крошился, были заметны периодические ремонтные вмешательства человека. То тут, то там свежие мазки бетона выделялись на серой от времени поверхности, отчего покрытие напоминало шахматную доску
   Флаер приземлился точно в центр "грибка". Дэс отключила двигатель и мельком взглянула на часы. Персональный компьютер на руке у Дэс был по последней моде вмонтирован в серебристую перчатку до локтя. Ткань переливалась как ртуть, светился и пульсировал рельеф кнопок, маленький зеркальный монитор отражал окружающую зелень. Часы показывали полдень. До встречи оставалось 10 минут, а еще предстояло пройти пешком по небезопасным трущобам до назначенного места.
   Дэс подключила флаер к охране и стала спускаться. Эскалатор медленно пополз вниз, от движения он вибрировал и лязгал. Что-то безбожно скрежетало внутри у каждого механизма в этих местах. На всем вокруг отражалось неописуемое варево эмоций в котле энергостабилизатора. Стараясь не наступать на трещины в асфальте Дэс почти побежала по тропке между кустов, подгоняемая временем и страхом. За каждым поворотом мерещились серые бессмысленные лица. Полуденные тени создавали яркие миражные образы чего-то опасно неизвестного, а от того более страшного.
   Однако эту встречу Дэс не пропустила бы ни за что. Подпольный клуб "Инферно" был известен в узких кругах азартных игроков. Чтобы узнать его адрес Дэс пришлось получить рекомендацию двоих завсегдатаев. Как именно она их получала, Дэс предпочитала не думать. Личности то и впрямь были известными... и не с лучшей стороны. Ради кодов-рекомендаций пришлось унизиться, пришлось практически умолять, а это претило ее гордой натуре. И эти проходимцы четко уловили сигналы ее радара и поглумились всласть. Заставили ждать и доказывать свою благонадежность, да и стоило это немало. Но Дэс видела свою цель, а раз до нее иначе было не добраться... что ж. Не достигнешь величия, не извалявшись в грязи.
   Клуб "Инферно" был вне закона. Бесконечные облавы заставляли его еженедельно менять места существования. Ныне этим местом стало когда-то приличное поток-кафе "Двери". Дэс надеялась, что адрес ей сказали верный.
   Сегодня обещали крупные ставки. Суть пари не разглашалась. Искали пятерых согласных. Критерием отбора было два условия. Принять риск, что могут поймать и рассеять, ну и конечно энерго. Много-много энерго. У Дэс было и то и другое.
   Дэс было 26 лет, она обладала яркой красотой, жизненной силой, и характером, который каждый мужчина ощущал даже на расстоянии, характером, который описать можно довольно просто - "не подарок". Дэс это знала и этим гордилась.
   Как всякой женщине ей было присуще кокетство. Ей с трудом удалось выбрать наряд подобающий такому случаю. Не было еще в ее жизни ничего столь ... нелегального. И как стоит одеваться, когда идешь серьезно нарушать закон? Вопрос-то был не из легких. На сегодняшнюю встречу, она собиралась два часа, перемерив тонну нарядов, растрепавшись и выбившись из сил. Ах, если б знать, что за публика там будет! Дэс вертелась перед зеркалом и кусала губы. Всем ее существом владело нетерпение и возбуждение.
   Итоговое облачение пришлось Дэс по вкусу. Наряд был ярким, подчеркивающим все достоинства, дерзким на грани фола. Таким как она. Прямые медные волосы собраны в конский хвост, который спускается до колен. Ртутного цвета мини-платье, серебряная перчатка персоналки и ее любимые прозрачные босоножки. Ее детище, модель, на которой она заработала свой капитал. Туфельки на огромной двадцатисантиметровой платформе, абсолютно не заметные на ноге. При ходьбе казалось, что ты, абсолютно босая, идешь по воздуху.
   Потом у Дэс было много находок, но эти невидимки были лучшим ее изобретением, самым прибыльным к тому же. Работа принесла деньги, деньги приобщили ее к новому хобби - экстремальное пари. А уж это хобби отнимать деньги умело. Сбережений у Дэс практически не было, не смотря на огромный доход.
   Вывеска поток-кафе "Двери" показалась за поворотом. Сверившись со временем, Дэс поняла, что успела. Приложив перчатку к замку двери, Дэс ввела коды-рекомендации и персональный номер. Дверь щелкнула и со скрипом открылась.
   Дэс приготовилась к зловещему полумраку и была разочарована. Обстановка встретила ее почти домашним уютом. Ярко освещенные шары-кабинки со звукоизоляцией, автомат для заказов, негромкая фоновая музыка. Никакой интриги. Может быть, все-таки обманули с адресом? С этих подонков станется.
   - 7033?, - раздался вопрос.
   -Да, - она резко обернулась, услышав свой код, и впилась глазами в человека в униформе управляющего.
   - Вас ждут, пройдемте.
   Вежливой улыбки в арсенале человека не предвиделось, он развернулся и зашагал между рядами шаров-кабинок. Остановился около одного, светящегося сиреневым светом, шара, приложил персоналку к пластине замка и сразу отодвинулся, пропуская Дэс внутрь.
   В центре круглой комнаты за столом сидели люди. Беглый подсчет обернувшихся лиц показал, что все уже в сборе. Четверо, она пятая. Но, где же крупье? Под любопытными взглядами Дэс собралась, гордо вскинула голову, и смело пошла к столику, бесцеремонно и немного свысока разглядывая посетителей.
   Она протянула руку сидящему ближе всех молодому мужчине:
   - Дэс - сем..
   - Не нужно цифр, юная леди. Мы здесь не ради знакомств, - прокомментировал импозантный мужчина в углу. Он небрежно закинул ногу на ногу и сквозь дым только что раскуренной сигары насмешливо смотрел на Дэс.
   - Меня зовут Вик, - очнулся молодой человек, к которому Дэс обратилась первой. - Мужчина с сигарой - это Лэм. Это, - он кивнул налево, где сидела зрелая, надменная брюнетка с коктейлем, - леди Ви, и, наконец, Тин.
   Молодой парень лет 18 привстал со стула, кивнул и улыбнулся. Улыбка у него была такой обаятельной и открытой, что Дэс невольно улыбнулась в ответ.
   - Рада встрече, - всем сразу ответила Дэс и грациозно опустилась на предложенный Виком стул.
   - А уж мы то, как рады, - ехидно прокомментировала брюнетка и, поставив бокал, повысила голос, - И где же крупье?
   Ответить ей никто не успел, так как дверь кабинки с шипением поднялась вверх, впуская новых посетителей. Вошедший был огромного роста, в черном элегантном костюме, который не скрывал рельефа мышц. Он распрямился и задорно улыбнулся всему собранию и пробасил:
   - Всем день добрый!
   Человек был таким внушительным, что собравшиеся не сразу нашли ответные слова, разинув рты, они разглядывали великана, когда вдруг раздался еще один негромкий голосок.
   - Здравствуйте.
   Из-за спины здоровяка появился светловолосый мальчик лет 12. По сравнению с великаном он казался маленьким и хрупким. Мальчишка смущенно улыбался, близоруко щурясь, чтобы разглядеть собравшихся людей.
   - Ну что ж, вот и все в сборе, - внезапно поднялся Тин. - Позвольте представиться, сегодня я ваш крупье.
   Все стали оглядываться, на лицах появлялось удивление при виде того, кто только что представился.
   - Итак, вас пятеро, как и было назначено. Надеюсь, вы не будете возражать против поверхностного знакомства, - он оглянулся, ища несогласных, - Никто не против? Хорошо. Начнем с наших дам. Леди Ви. Безусловно, итак понятно, что дама весьма знатная и состоятельная. Удостоите ли Вы нас небольшим рассказом о себе?
   Леди Ви сделала пренебрежительный жест рукой:
   - Не считаю нужным говорить данной публике что-либо о своей биографии. И вообще я здесь не ради новых знакомств. Меня интересует игра и не более того. А вам молодой человек, - она кивнула на великана, - было бы не дурно учесть, что по злачным местам детей с собой не таскают.
   - Ну что Вы, Леди Ви, пятый игрок не он. Пятым станет Син. Ну, что, парень, тебя представить?
   Мальчишка встал, скидывая руку великана со своего плеча.
   - Это просто мой киберхран, - он обернулся и нажал что-то на перчатке своей персоналки. Здоровяк замер, глаза потеряли осмысленное выражение, - Не хотелось появляться в отстойниках совсем без защиты. Я уже давно самостоятельный и, поверьте, не новичок в таких играх. Надеюсь, дискриминации по возрасту не последует?
   - Да, ты, знаешь, во что ввязываешься? - недоуменно поднял брови Вик. - Это ж тебе не виртуалка, здесь опасность будет реальной. Или думаешь, тебя пожалеют, потому что ты мальчишка?
   - Я этого и не жду. Деньги у меня не детские. Или вам стыдно будет проиграть ребенку?
   - Силен, наглец! - прокомментировал из угла Лэм, - Если парень здесь, значит прошел отбор, нечестно считать его слабее взрослых. Вы согласны, Леди Ви?
   - Мне то что? - фыркнула Леди Ви, нервным движением поправляя прическу, - Если его родителям наплевать на безопасность подростка, я умываю руки.
   - Родителям наплевать уже 7 лет, - сказал Син, - они умерли. И хватит уже обсуждать мой возраст. Если кого-то не устраивает такой соперник, то он может отказаться от игры, мне же лучше.
   - Ну что ж, - после некоторой паузы сказал Тин, - раз несогласных или отказывающихся нет, продолжим наше знакомство.
   - Вик?
   - Да, ладно. Я ученый, изобретатель. Богат, азартен, - он повернулся к Дэс, - галантен и красив, верно? Приятно познакомиться дамы и господа. Мистер Лэм?
   - Военный, уже в отставке, - привстал мужчина с сигарой, - Можно сказать, участвую в этих играх, чтобы приятно проводить время.
   - Я, да? - оглянулась Дэс, - я работаю в индустрии моды, - обожаю экстремальные виды спорта, в игре участвую впервые, - она повернулась к Тину, - А можно уже, наконец, узнать условия этой игры?
   Публика кивком подтвердила согласие со словами Дэс.
   - Хорошо. Участие в пари стоит 10 миллионов энерго, - посерьезнел Тин, - Два из них уходит крупье на организацию пари. Восемь с каждого составляет призовой фонд. Он достается одному человеку - победителю. Как вы понимаете желающих, не смотря на то, что игра нелегальна и наказуема законом, было гораздо больше пяти человек. Вас выбрали по одному общему признаку, необходимому для принятия участия в игре, - он сделал эффектную паузу, - А именно, у каждого из вас в данный момент в землях есть клон. Это так?
   Пятикратное "да" подтвердило его слова.
   - Каждый из вас уже неоднократно занимался легальным энерготуризмом. Дэс - трижды, Леди Ви - семь раз, Лэм, невероятно, но, правда, - двадцать три раза. Вик - восемь. Для Сина это первое приключение. На данный час у каждого из вас на Земле-2 есть энергокопия. Это и стало зерном игры.
   Мы предлагаем вам совершить путешествие на Землю-2 и найти ваших энергоклонов. Как вы понимаете личное посещение хроноплощадок запрещено. За многовековую историю энерготуризма олимпийцы посещали их всего 4 раза. Как вы понимаете, это было доступно лишь военным. Они и создали запрет. Хронопоток вещь хрупкая. Изменение истории чревато глобальными катастрофами.
   - И как же вы сможете обойти этот запрет? - спросила леди Ви.
   - Это не важно, милая леди, возможности "Инферно" останутся тайной. Суть игры в другом. Через час, после заключения нашего соглашения и передачи денег на счет "Инферно", каждый из вас, на отдельном флаере, будет доставлен к месту игры, где и получит стартовый конверт. Содержимое - определенная сумма местной валюты и список из пятидесяти адресов. В пяти местных городах живут пятьдесят человек вашего возраста, в чем-то схожие с вами. Но только один из них тот, кто вам нужен. Ваш энергоклон. Задача следующая. Клона нужно опознать, с ним нужно вступить в контакт. Сделав это, вы получаете координаты нахождения призового фонда. Тот, кто вместе со своим клоном прибудет на место первым, считается победителем. Соответственно, остальные проигрывают.
   Доставку проигравших игроков обратно на Олимп "Инферно" берет на себя. Но это все, что мы можем для вас сделать. В игре правил нет. Каждый из вас, может мешать конкуренту добраться до приза. Но помните, если игрок выбывает из гонки по причине смерти, его сумма изымается из общего призового фонда в пользу "Инферно". Даже если вы друг друга поубиваете, нам это не интересно и даже на руку. Но, чтобы получить больше денег, ВЫ заинтересованы в безопасности своих конкурентов.
   И еще одно. Каждый из вас должен осознать риск. Пока вы находитесь на хроноплощадке вы рискуете собственной жизнью. Вы знаете, что во время энергопутешествия часть вашей души находится в энергоклоне. Пока вы на Олимпе вы не рискуете ее потерять. Здесь на страже воссоединения стоит энергостабилизатор. Но если смерть клона состоится, пока вы будете на Земле, часть вашей души улетит в космос и слияние не произойдет. И здесь никто вам помочь не сможет, это нарушит "закон возврата" и вы погибнете в течение двух дней. Вы заинтересованы найти ваших клонов не только ради денег, но и ради сохранности собственной жизни и души. Сейчас вы еще можете отказаться, если это условие вам не подходит.
   Тин помолчал, оглядывая лица собравшихся. Но отказов так и не последовало. Он вздохнул:
   - Ну что ж. Это все условия. Прошу передать мне цифры вашего счета. Передача денег и будет вашим согласием. Вопросы?
   - Что можно взять с собой? - спросил Вик.
   - Только то, что сейчас при вас.
   - Какова география? Где именно на Земле будет происходить сбор? - прокашлявшись, поинтересовался Син.
   - Сибирь.
   - Сроки? - внесла свою лепту Дэс.
   - Старт возвращения заранее запланирован, постарайтесь уложиться в 30 дней.
   - Когда мы найдем энергоклона, как связаться с вами?
   - Контакт "Инферно" введен в персоналку, если вы решите, что выбор верный, свяжитесь с нами и подтвердите готовность. Вам сообщат координаты фонда. Еще вопросы? Нет. Тогда прошу подтвердить свое согласие.
   Больше в шаре-кабинке не было произнесено ни слова, только пять раз пропиликал приемник на персоналке Тина, подтверждая перевод денег на счет "Инферно".

Глава 2.

   Син еще ни разу не покидал Олимп. Даже летать между звезд ему приходилось впервые.
   Гиперфлаер был небольшой. Управлял им киберпилот, он явно был запрограммирован только на пилотаж, и все попытки вступить с ним в контакт проигнорировал.
   Син не расстроился, ушел к себе в каюту и три часа полета потратил на то, чтобы впитать в себя черную бездну космоса, проплывающую за стеклом иллюминатора. И на волнение, конечно.
   Вспоминались последние два года при дворе, постоянные попытки доказать свою взрослость, адекватность, готовность к принятию самостоятельных решений. И постоянное почтенное игнорирование юного принца в решении серьезных вопросов.
   Краска приливала к щекам Сина всякий раз, как он вспоминал, последнее заседание ордена опекунов. Его предложение по сглаживанию очередной забастовки энергетиков. Он предложил пойти им на уступки. Син говорил горячо и, как ему казалось, убедительно, пока не поймал взгляд лорда Ши, главы ордена. Он смотрел на него, как на любимого щенка, который наделал лужу на ковре. И он вспылил и выбежал из кабинета. Повел себя абсолютно по-детски, это сейчас ему стало понятно. Но тогда не смог сдержать импульс.
   Он час рыдал в своей спальне, грыз подушку и в исступлении шептал "я докажу". Но что он мог в неполные тринадцать. Что, и, главное, кому он собирался доказывать, Син не знал.
   Однако, королевская кровь возобладала в нем. Каждый признавал за ним это мудрое спокойствие, отличавшее всю династию Нард. Родовое качество королей на протяжении многих веков.
   Син пришел к Лорду Ши в кабинет. Он был бледен, печален и смирен. Чего ему стоило это внешнее смирение!
   - Опекун, прошу вашего совета, - после приветственного кивка сказал Син.
   Лорд Ши поспешил к нему, раскинув руки, принимая и восхищаясь его раскаянием, в глазах стояли растроганные слезы:
   - Мальчик мой, ты добр и мудр. Я первый, кто твердит об этом. Но учеба твоя еще не завершена. Ты ошибаешься по незнанию, а это легко исправить прилежанием. Но срыв твой говорит о душевной усталости. Если ты просил совета с открытым сердцем, то вот тебе от сердца моего ответ. Тебе нужны каникулы, мой принц. Общение со сверстниками согреет тебе душу, продлит твое детство, позволит накопить силы для нового, и уже последнего, витка обучения. Все тайны династии откроются тебе, и не все из них принять будет легко. Три месяца отдыха пойдут тебе на пользу, накопи сил перед последними открытиями. Примешь ли ты мой совет, принц?
   Обмануть человека, который знает тебя с рождения не так-то просто. Син не питал иллюзий. Разочарование отразилось на его лице, потому, что он позволил ему отразиться. Не поверил бы иначе этот старый черт.
   - Соглашаюсь, доверяя твоей мудрости, но есть еще одно... - после паузы ответил Син. - Я знаю, ты против, но этого решения я не отменю. Я отсылаю душу в энергопутешествие. Два месяца, пока она не вернется, я проведу в летнем замке, в горах. Это будет моим отдыхом. И больше возражать мне я не позволю.
   - Но, принц... - начал лорд Ши.
   - Помни свое место, нянька, - сказал Син.
   Лорд Ши дернулся, как от пощечины, презрительное прозвище ожгло его гордость, лицо заледенело, обнажив на секунду жестокую душевную боль. Но он овладел собой и склонился в глубоком поклоне перед Сином.
   Доброе сердце Сина мгновенно откликнулось на чужую боль, он вскочил и судорожно обнял старика:
   - Прости, дядя, прости. Ты знаешь, ты дорог мне, ты мне отец. Но я больше не могу выдерживать отказы, они вредны моей гордости, разрушают меня изнутри. Благослови меня, давай расстанемся на время не врагами.
   В горячке сказанная Сином речь тронула старика, он обнял Сина и сказал:
   - Нет сил признать, что ты не дитя больше. Прости меня и ты. Благословляю тебя Сионард, на твое первое путешествие, да не станет оно последним.
   Так Син получил свое согласие.
   На следующий день после этого разговора, он и лорд Ши входили в шестидесятиэтажное здание корпорации "ЭнТур". Чтобы не создавать шумихи вокруг первого полета принца Олимпа, прибегли к конспирации. Легенда не была оригинальной, просто отец привел сына на экскурсию в самое популярное и значимое здание на планете. Такие экскурсии в корпорации не редкость и подозрений не вызывают.
   В статистике энерготуризма Син был не первым ребенком, но дети, все же, путешествовали редко, нестабильность психики, иногда, давала сбои. Это было основой постоянных отказов в прошлом. "Но теперь все, хватит, пора вспомнить, что я принц", - думал Син.
   Управляющий, конечно же, был предупрежден о визите и принял их в своем роскошном кабинете на шестидесятом этаже с максимальным, подобающим их титулу почтением.
   - В вашем распоряжении, мой принц, каталог площадок, но позвольте не тратить на их изучение ваше время. Я могу изложить вам основы, благодаря чему мы сможем сузить круг выбора до приемлемых 3-4 миров.
   - Благодарю тебя, друг мой, за заботу о моем времени, - поблагодарил Син величественным кивком.
   - Все зависит от того, что вы желаете приобрести в землях, мой принц. Если вам нужны впечатления, не пережитого до этого момента экстаза и блаженства, ваш путь лежит в лоно Неги. Если жаждет мой принц опасных приключений, проверки своей отваги, желает приобрести навыки драки, почувствовать пыл вечной борьбы дорога приведет к Марсу. А если вы ищете в туризме душевной мудрости, мечтаете пережить накал эмоций, посетите любую из Земель, их в списке 40.
   - Мой принц, - вмешался лорд Ши, - вам нет нужды доказывать даже самому себе силу вашего духа, нет смысла доказывать в драках ваше величие. Любой склонит голову перед вашей мудростью. Молю вас, внять моему совету и устроить себе каникулы. Отправляйтесь на Негу, в вашем возрасте уже пора познать разнообразие плотских наслаждений, жажду эту утолит посещение Неги.
   Мысли метались в голове у Сина с гиперскоростью. Он понимал, что лорд Ши разгадал его давние желания. Он понял, о чем Син мечтал. И он пошел ему навстречу. Сам предложил, да еще и рекомендовал посещение Неги. Он прочитал его не так давно проснувшуюся жажду к познанию тайн женского тела. Это было так явно, что он почувствовал себя пойманным со спущенными штанами. Гордыня всколыхнулась в нем, и он с разочарованием подумал, что сам себя снова делает из-за этого несчастным. Никто бы ничего и не подумал, так нет же, надо было обязательно взбрыкнуть. Но иначе он ответить не мог.
   - Я еду в земли, дядя, - сказал Син. - "Учитесь учиться", так сказано на нашем фамильном гербе. Говорите земель в вашем списке 40? - обернулся он к управляющему. - Я еду на первую.
   - Мой принц, - позвольте все же скорректировать ваш выбор. - Земля 1 это временной круг перед катастрофой, посещение может стать до разочарования коротким, даже лучшие умы не могут точно предсказать, когда она взорвется.
   - Хорошо, - с металлом в голосе согласился Син. - Тогда Земля 2, и прекратите дальнейшие уговоры, пожалуйста. Я высказал свою волю.
   - Да будет так, мой принц, - склонился в глубоком поклоне управляющий. - Да будет так. Прошу пройти в зал отлета.
   Спускаясь на лифте на рабочий этаж, управляющий был многословен. В легкой, в чем-то шутливой манере он рассказывал о Земле 2. Син мысленно был ему благодарен и жадно впитывал информацию. В душе еще жило разочарование и злость на себя, что сразу не согласился на предложение лорда Ши и не выбрал Негу, но вскоре волнение захлестнуло его, и в кабину транслятора он входил с восторгом и нетерпением.
   Ощущения при трансляции были не примечательными. Гул, покалывание во всем теле, мигание света и все.
   - Прошу на выход, - произнес приятный женский голос.
   - Ну вот, мой принц, - сказал управляющий. - Поверьте, возврат вашей души подарит вам куда более сильные ощущения, но это случится только через два месяца.
   - Благодарю, - сказал лорд Ши, сказал так, что сразу стало понятно, что их визит закончен. И управляющий это понял, откланялся и вошел в лифт, лишь подмигнул Сину, пока лорд Ши отвернулся.
   Син был счастлив испытать новые ощущения, с тех пор он ожидал свою душу с тщательно скрываемым детским нетерпением. Договор с лордом Ши пришлось выполнять, он кис в летнем замке и душу его грело только ощущение, что он, наконец-то, обыграл старого проходимца. Но позже выяснилось, что каникулы станут просто незабываемыми.
   Приглашение от "Инферно" принять участие в игре было неожиданным. Оно пришло на домашнюю систему, когда Син гонял флаеры в виртуалке. Красный конверт завис на окраине игрового поля. Син думал, что это вирус, но попытки удалить его не увенчались успехом. В итоге Син вскрыл конверт и, любопытства ради, набрал код дозвона на персоналке и его соединили с киберсекретарем, который ответил на его вопросы.
   Это было настоящее, взрослое приключение и никто не мог ему помешать. Он сможет улизнуть от опеки и принять участие в игре. Он загорелся этим.
   Тщательный план побега увенчался успехом. Виртуальная копия Сина продолжала мозолить глаза охране в летнем дворце, а он, наконец, получил долгожданную свободу. Он докажет, что способен на многое. Он выиграет в этой игре.

Глава 3.

   Небольшая круглая площадь, просматривалась в снежной круговерти ночи, но Виа разглядела огни приземляющихся флаеров. Один за другим они бесшумно опускались на брусчатку площади, становясь носом к центру и образуя правильную звезду.
   Игроки спускались по трапам, окунаясь в неправдоподобный обжигающий холод Земли. Виа обняла плечи руками и вслух чертыхнулась. Нежно-зеленый жакет был сделан из легчайшей супермодной синтетики, но он совершенно не защищал от холода. Она покосилась на конкурентов, кое-кто был еще в более плачевном положении. На фоне свирепствовавшей погоды Дэс, в ее сногсшибательно-пошлом платье выглядела совершенно самоубийственно, а мальчишку ветер просто сдувал с мгновенно ставшей скользкой лестницы. Никто не был готов к тому, что погода встретит их так недружелюбно.
   Носовые прожекторы флаеров образовали по центру площади яркое светящееся пятно. В центре его, как будто из воздуха возник человек. Он стоял не шевелясь, не замечая резких порывов февральского ветра. Человек-маяк ждал игроков, чтобы объявить старт.
   За пять шагов к нему, игроки почувствовали силовое поле и остановились.
   - Игра начинается здесь, в этом сибирском городе. У каждого из вас здесь есть один или два кусочка головоломки. Списки с адресами вы получите одновременно, также каждому из вас причитается по полмиллиона долларов - местных денег.
   - А шубки нет? - пропищала Дэс.
   Но курьер проигнорировал вопрос.
   - Примите ваш стартовый капитал.
   Рядом с каждым игроком материализовался кожаный кейс. Пока игроки оглядывались, человек исчез, как и силовое поле внутри площади. Оглянувшись, Виа увидела, что флаеры тоже улетели.
   - Ну что ж, удачи я вам желать не буду, - сказал Вик и, повернувшись спиной к остальным, зашагал прочь.
   От остальных комментариев не последовало. Виа смотрела, как зашагал в сторону огней города Лэм, почти бегом в ту же сторону поспешила Дэс, мальчишка робко улыбнулся Виа и развернулся налево. И только тогда Виа подняла чемоданчик и, выбрав направление, которое осталось, зашагала по аллее, которая ответвлялась от площади.
   Первоначальная задача, - подумала Виа, - это одежда и жилье. Дальше можно будет обдумать свою тактику и стратегию. Сначала тепло.
   Уже давно Виа не чувствовала так остро, что такое естественные потребности. Было странно осознавать, с ее-то жизненным опытом, что ум отказывается служить человеку, лишенному комфорта.
   Ну что ж, новый опыт - это всегда плюс, - подумала Виа. - Чувствую, нового опыта в этом приключении будет с избытком.
   В ста метрах впереди Виа заметила мерцающую вывеску какого-то магазина и ускорила шаг. Ей повезло. Вывеска гласила, что перед ней гипер-маркет "Весна". Магазинчик был небольшой, весь обшарпанный, с застывшими витринами.
   - И кому пришло в голову называть его гипер-маркетом, - хмыкнула Виа. - Ладно, голодранцам выбор не доступен. Посмотрим, что вы можете предложить.
   Дремлющая кассирша при ее появлении приоткрыла один глаз и тотчас отвернулась. Видимо ее вид не был таким уж странным. Виа поблуждала среди рядов и через полчаса подкатила к кассе загруженную тележку.
   Проснувшаяся кассирша без удивления считала коды с покупок и пусто и вежливо улыбнулась:
   - Что-нибудь еще?
   - Да. Подскажите, где находится ближайшая гостиница?
   - Выйдите и направо, через три дома есть гостиница "Космос". С вас 15 тысяч 750 рублей.
   Виа подумала, что зря она не достала из кейса пачку денег заранее. Пришлось открывать кейс на глазах этой девицы. Вынув пачку зеленой бумаги, она растеряно уставилась на нее. Сколько нужно дать? Она протянула пачку, перехваченную бумажной лентой, и спросила:
   - Этого достаточно?
   По округлившимся глазам кассирши она поняла, что переборщила и сильно, но отступать было поздно. Она сделала надменное лицо и покатила тележку к выходу. Открывая двери, в черном стекле она заметила, что кассирша с кем-то говорит по телефону, размахивая руками.
   Виа чертыхнулась. Не стоило привлекать внимание. Эта глупость ей еще аукнется, но обратной дороги нет. Виа откатила тележку за угол и достала из кучи вещей теплую, приглянувшуюся ей яркой расцветкой куртку с капюшоном и торопливо накинула на себя. Затем она открыла кейс и вынула еще одну пачку зеленой бумаги и попыталась разглядеть ее при тусклом свете уличного фонаря. Верхняя обертка видимо служила только для того, чтобы стопка бумажек не рассыпалась. Виа порвала ее и стала внимательно разглядывать. Каждая из бумажек имела надпись - 100 долларов. Язык был знакомым, не тот на котором говорила кассирша, но она владела и тем и другим. Энерготуризм учил и этому.
   - Доллары, а кассирша говорила "рублей", - проговорила Виа. - Ладно, учтем. Разбираться будем в гостинице.
   Она сложила вскрытую пачку в карман куртки. Мелкие покупки из тележки переложила в кейс, в другую руку взяла пакет с купленными без всякого разбору продуктами и пошла по указанному кассиршей маршруту.
   Ноги, обутые в мягкие, закрывающие всю ногу, но не спасающие от снежной каши ботинки заледенели, пока Виа дошла до здания гостиницы. Пристанище вселило в нее порядочную порцию оптимизма, но тут кольнуло под ложечкой.
   Интуиция вступила в контакт, впереди опасность. На Олимпе интуицию игнорировали только умалишенные, Виа к ним не относилась. Парня за высоким крыльцом гостиницы она заметила сразу, но виду не подала. Она остановилась, не доходя до крыльца, подальше от светящихся окон. Никому не стоит видеть то, что сейчас произойдет. Она наклонилась, словно поправляла обувь, капюшон упал на глаза, но она безошибочно чувствовала, как парень обходил ее по широкой дуге, прячась в снежном крошеве, стараясь остаться незамеченным, пока подбирался к ней сзади.
   - Точно, дружок кассирши, - подумала Виа. - Был ее дружком, станешь моим.
   С силой, которую парень явно не ожидал от дамы в возрасте, Виа схватила его за руки и в долю секунды установила визуальный контакт. Это было не трудно. Парень явно обалдел от боли, и глаза его были широко распахнуты. Один миг контакта и удивление сменилось покорностью и обожанием.
   - Ну, здравствуй, дорогой, - промурлыкала Виа. - Рад меня видеть?
   Парень закивал с искренним восторгом, ладонь разжалась и в снег упал нож.
   - Ты поможешь мне? Правда? Тебя прямо провидение послало, дружок. Как зовут?
   - Саня. А вас?
   - А меня зови леди Ви. Пойдем с холода. Нужно снять номер в этой гостинице. А я не очень хочу, чтобы меня и здесь запомнили, так что ты должен мне помочь, мой мальчик. Правда же, ты рад?
   - Очень, - горячо подтвердил парень и для пущего эффекта часто-часто закивал.

Глава 4.

   Я читала много романов, которые начинались с визита незнакомки. Свой рассказ я начну с визита незнакомца.
   Такие посетители редко заглядывают в мой офис. Точнее, не припомню, видела ли я вообще кого-то подобного хоть раз.
   Маленький кабинет, как обычно, был погружен в полумрак. Я наливала кипяток из мятого старого самовара. Кухонька была крошечная, размещенная за старым массивным шифоньером. Что поделать, антураж в моей работе необходим. Людям проще вериться в волшебство, когда они видят всякую псевдо магическую мишуру. Ну, шары там, свечи, карты, символы. Надо так надо, в каждой работе свои декорации.
   Кофе был горячим, ближайший клиент придет через два часа и я, сев за стол, укуталась в шаль и окунулась в блаженство сна. Но, как говорят, не судьба.
   Дверь открылась, и без стука вошел мужчина. Он был красив, элегантен, явно наделен властью. Он излучал уверенность и, совершенно, абсолютно, категорически не вписывался ни в какие стандарты. Начнем с того, что одет он был совсем не по погоде.
   На дворе стоял февраль, а вы знаете, что такое февраль в нашем степном одноэтажном городишке. Ветер проникает под одежду, умудряется охладить, кажется, саму душу. От сквозняков не спасает заклеивание окон. Постоянный озноб не лечится ни горячим чаем, ни горячительным.
   Посетитель был одет в белый, безупречно отглаженный брючный костюм и шляпу и, черт побери, по-моему, ему не было холодно, хотя температура в здании уже месяц не поднималась выше пятнадцати градусов. Первой мыслью было, что он приехал на машине. Вся его сущность сияла богатством и уверенностью. И это казалось еще более странным, учитывая то, что ко мне никогда не ходят подобные посетители.
   Почти все, кто знает, чем я зарабатываю на жизнь, считают меня шарлатанкой. Я никогда никого не переубеждала. Клиентура у меня не очень обширная, но на жизнь хватает. Живу я одна, потребности самые минимальные.
   Брошенные жены, старушки, маниакально подозревающие соседей в наведении порчи, юные глупышки, мечтающие заманить в свои сети богатых любовников. А также больные, несчастные, неудовлетворенные и прочие, кто отчаялся найти помощь в другом месте. Эти люди и составляют источник моего существования. Соседи зовут меня ведьмой, те, кому я помогла - волшебницей, а сама я считаю, что у меня есть небольшой дар видеть и помогать, а уж как этот дар называется... то мне неведомо.
   Мужчина, вошедший сегодня в офис, не подходил под описание ни одного моего типичного клиента. От этого внутри у меня всколыхнулась растерянность и необъяснимый страх. Подумалось, что, скорее всего, он здесь случайно, может бизнесмен какой заезжий. Ошибся, видимо, для чего ему может понадобиться провинциальная ведьма?
   На фоне моложавого, элегантного мужчины собственный наряд показался мне верхом неприличия. Я скинула старую вязаную шаль и попыталась нашарить под столом черные лаковые туфельки, но одеть их, как, ни старалась, не могла, только потом, сообразив, что этому мешают шерстяные носки. От этого я еще больше смутилась, снова влезла в тапочки и поднялась навстречу терпеливо дожидавшемуся незнакомцу. На лице его блуждала все понимающая, терпеливая и немного снисходительная улыбка.
   - Чем могу вам помочь? - наконец, пропищала я.
   - Вот это нам с вами и предстоит выяснить, можете ли вы мне помочь. Вы сенсор?
   - Кто? А, экстрасенс.... Ну, можно сказать и так, сама я как-то себе определения не подберу. Зависит от того, какого рода услуга вам нужна.
   - Вы поля читаете? Например, мое?
   Здесь я очнулась и вспомнила, что я действительно это умею и мне не пришло в голову посмотреть на мужчину сканирующим взглядом, я уже привыкла определять людей, приходящих ко мне со своей бедой просто на глаз. А этого человека, не вписывающегося в стандартную схему, я не удосужилась проверить. Было стыдно, как будто меня уличили в явной глупости, от этого я смутилась, наверное, даже покраснела. Но увидев снова его снисходительную улыбочку, приказала себе собраться. Вернулась за стол, глубоко вздохнула и посмотрела на него сканирующим взглядом... И тут же попыталась зажмуриться от шока и не смогла, настолько заворожило меня это зрелище.
   Поле посетителя было не похоже ни на что ранее виденное мной. Аура его была такого смешанного и яркого цвета, что человеческий глаз и мозг приходил в смущение и не могли найти аналога для идентификации. Самым приближенным описанием будет скоростное перетекание одного цвета в другой, поглощение одного другим, так быстро, что мозг не успевал фиксировать эти изменения. Кроме того размер поля был неправдоподобно большим. Вся комната была залита этим феерическим сиянием. Но оно не было статичным. Оно двигалось, втягивая и сметая с пути ауры предметов, растений, затягивая их в центр своей воронки на несколько секунд, а затем выплевывая. "Отпущенные" ауры предметов возвращались к владельцам, неся на себе следы этого поглощения, искрясь по краям, словно пораженные флуоресцентной плесенью. С ужасом и бессилием я наблюдала, как мое личное фиолетовое поле втягивается в этот красочный водоворот, сливается с ним, смешивается, теряя четкий контур, вливается, как сливки в кофе, в воронку гигантского поля незнакомца. Только тогда, движимая инстинктом самосохранения, я прервала сканирование и зажмурилась.
   - Кто вы? - прошептала я, не решаясь открыть глаза.
   - Вот видите, значит, вы все-таки сенсор. Не стоит меня бояться. Опасности для вас не существует. Я нанимаю вас для работы. Оплата за услуги, я полагаю, превышает любой из гонораров, который вы можете даже вообразить. Сделав дело, вам не придется больше варить приворотных зелий. Или чем вы тут занимались все эти годы? Мне нужен ваш дар для сканирования людей из вот этого списка.
   Он протянул бумажный свиток. Все-таки пришлось открыть глаза.
   - Здесь адреса и фамилии. Тот, кого вам нужно будет искать, отличается от других некоей необычностью поля. Какое именно у них будет отличие мне не неизвестно. Положитесь на свое чутье. Вы, насколько мне известно, самый лучший сенсор в этих местах.
   - Откуда вам это известно?
   - Я работал с такими людьми. Много лет назад. У меня сохранились списки.
   - Это что же за работа? - внутри у меня закипала злость. На его высокомерный тон, на его, такую явную нездешность, и на то, что я понимала, отказать ему я не смогу. Отсутствие свободы выбора всегда рождало в моей душе ярость.
   - Я военный. Но, так скажем, не из этих мест.
   - Да уж, это я уже заметила, - ехидно прокомментировала я. Но мои комментарии прошли мимо его ушей.
   - Это ваш чек. Поверьте мне он настоящий, - из нагрудного кармана он достал две пачки новеньких долларов, - это на расходы. Адреса раскиданы по пяти разным городам России. Придется пользоваться самолетом. Но здесь важна скорость, видите ли, сроки ограничены. Так что прошу вас начать работу сегодня же.
   - Могу я узнать, что вам нужно от этих людей?
   - Это имеет значение?
   - Имеет. Если вы охотитесь за ними, чтобы убить, я не стану вам помогать, - я помолчала, но все-таки решила закончить вслух, - Как бы мне не было страшно вас разозлить.
   - Принципиальные позиции меня всегда уважали, - улыбнулся посетитель. - Отвечаю на ваш вопрос. Эти люди нужны мне для важного дела. И, поверьте, я самый заинтересованный в их целостности человек. Кстати, вы видели мое поле, это может помочь вам идентифицировать нужных людей из списка. Но мое предположение основано лишь на догадках. Помните об этом и вы. Вот вам связь, - сказал он, протягивая новенький сотовый. - Мой номер в него уже записан.
   - Еще вопрос, - сказала я. - Как прикажете вас называть?
   - Зовите меня мистер Лэм, - приподнял шляпу мужчина. - Считаете ли вы нужным представиться мне?
   - Что ж, зовите меня мадам Вера, - передразнила я его, но он даже бровью не повел.
   - Итак, мадам Вера, вы принимаете мои условия?
   "Как будто у меня есть выбор", - подумалось мне, но вслух я сказала:
   - Да.
   - Тогда жду от вас новостей, - мужчина кивнул четко, по военному, и вышел из офиса.
   Я еще посидела некоторое время, поглядывая то на чек, то на список, видимо ожидая, что вот сейчас запахнет серой и эти две бумажки сгорят синим пламенем, но ничего не происходило. Мне пришлось, наконец, себе признаться, что все это был не сон. Я вздохнула и потянулась к телефону.

Глава 5.

   Выбирая направление, Син руководствовался только тем, чтобы поскорее уйти от остальных игроков. Чтобы никто не видел, как он растерян и напуган.
   Он шел по парковой тропинке, ругая себя за то, что влез в такую авантюру и еще, что не оделся потеплее, перед выходом из дома. На улице было темно, даже дорожку под ногами он мог разглядеть с трудом. Спрашивается, куда и зачем он идет по этой заснеженной темноте?
   Из окружающей его мглы вдруг вынырнуло очертание небольшой беседки. Син пошел быстрее, надеясь спрятаться в ней хотя бы от ветра.
   Деревянный пол был покрыт застывшей коркой, видимо крыша беседки протекала осенью, но снега на скамейках не было, и тонкие фанерные стены сдерживали порывы ветра.
   Син поставил на скамейку кейс и скинул со спины рюкзачок. Он собрал эти вещи, когда уходил из дома. Замерзшие застежки под застывшими пальцами открылись не сразу. Син достал со дна рюкзака свою куртку и порадовался собственной предусмотрительности. На Олимпе такую одежду не каждый мог себе позволить. Ткань у куртки была замечательная, она не пропускала ни влагу, ни холод и даже в жару человеку в ней не было жарко. В куртку были встроены терморегуляторы. Син быстро накинул куртку на тоненький свитер и застегнулся, активировав подогрев.
   Жаль, что у куртки нет капюшона, - подумал Син. Уши у него порядком замерзли. Он поднял воротник. - И с чего же начать? Син снова полез в рюкзак и извлек световую капсулу. Плоский, круглый медальон, который при включении давал достаточно света. Син включил его и решил посмотреть, что лежит в чемоданчике.
   Список лежал сверху. Все остальное пространство было заполнено какими-то пачками. Наверное, местные деньги. Он достал список и закрыл кейс.
   И что может дать прочтение этого списка? Син не знал. Буквы были знакомые. Он без труда читал, что там написано. Это был не родной язык, но русский он изучал с рождения, как и еще пять языков, которыми он владел в совершенстве. В этом городе живет пять возможных претендентов.
      -- Киреев Станислав Игоревич, Томск, Алтайская, 37 - 6.
   16. Замятин Антон Сергеевич, Томск, Московский тракт, 14\2 - 11.
   28. Широков Максим Степанович, Томск, пер. Юрточный, 5-1.
   31. Третьяков Григорий Валентинович, Томск, ул. Ленина, 77 - 29.
   47. Андреев Александр Петрович, Томск, пр-т Мира, 22 -4.
   Прочтение фамилий не принесло никаких озарений. Как он вообще собирается искать этих людей, а тем более определять, кто из них нужный ему кусочек головоломки? Нет, все-таки опекун был прав, он просто глупый мальчишка!
   Син перевернул список, надеясь найти какую-нибудь подсказку на другой стороне листка, но тут его взгляд зафиксировал странный отблеск. Он снова перевернул список, поднес его к свету и стал аккуратно поворачивать, пока снова не увидел это серебристое мерцание.
   Напротив одной из фамилий, потайными флуоресцентными чернилами, кто-то поставил маленький серебристый крестик и четыре буквы: ВКВМ.
   Сину было хорошо известно, что означают эти буквы. Они встречались на каждом документе при дворе. Они стояли в центре печати, на королевском гербе. А в тронном зале висела древняя вышивка, сделанная много веков назад его прародительницей: ВЕЛИЧИЕ КОРОЛЯ, ВЕЛИЧИЕ МИРА. Слова, при помощи которых давали клятву верности королю при дворе.
   Син проглотил внезапно возникший комок в горле. Значит кто-то в "Инферно" знал, кто он. Один из его верноподданных захотел помочь своему принцу. В груди зажгло от стыда, что его снова опекают, как мальчишку и благодарности к этому неизвестному благодетелю.
   Но тут он понял кое-что и от этой мысли он вскочил со скамьи. У него есть адрес! Нужно только найти этого человека и он выиграл. Все остальное как-нибудь образуется...
   Внезапно в голову пришло непрошеное сомнение. А если это козни конкурентов? А что если ему хотят помешать, а не помочь? Загоревшаяся было надежда, разбилась на мелкие осколки. Син обессилено опустился обратно на скамейку.
   Десять минут Син просидел на месте, лихорадочно перебирая варианты, пытаясь понять верить или не верить ему этой подсказке, и не пришел к однозначному выводу. В итоге он понял, что у него нет выбора. Он не может узнать правду. Но верить хотелось больше.
   Приняв решение, Син поднялся со скамейки и пошел в сторону горевших фонарей.

Глава 6.

   - Максим, вставай немедленно. Опять проспишь в школу, - мама вошла в комнату и безжалостно включила свет.
   Максим зажмурился и натянул одеяло на голову, пытаясь сохранить остатки сна в мозгу, оттянуть неизбежный момент пробуждения. Но он знал по маминому голосу, что больше она не даст поспать ни минутки. Он резко сбросил одеяло и зарычал.
   - Не рычи, тигр. Подъем, завтрак на столе. Я уже ухожу. Не забудь закрыть дверь. После школы сразу домой. Сразу, а не так как вчера.
   - Угу, - проворчал Максим, проходя в ванную. - Мам, денег дашь?
   - Это зачем еще?
   - В кино хочу.
   - Не сегодня, извини. Может в выходные. Ладно, я побегу. Закройся.
   Максим закрыл дверь и, почесывая живот, побрел в кухню. Глянул на часы. До первого урока оставалось еще полчаса. Как хорошо, что школа рядом. За пару минут можно добежать. В одних плавках Макс плюхнулся за стол и впился зубами в горячий бутерброд. Пережевывая пищу и потихоньку просыпаясь, Макс уставился в окно. Вчерашняя вьюга замечательно поработала. Все вокруг было белым и пушистым. Дома, деревья. Дорожки тоже замело. А это значит, вечером придется выходить во двор с лопатой и чистить тропинки к дому.
   Они жили в маленьком частном доме с небольшим уютным двориком. Отец, еще до своей смерти, построил во дворе небольшой сарайчик, в котором жили куры-несушки, и стоял старый отцовский мотоцикл. Отцовское наследство ждало, когда Макс достигнет четырнадцати лет. Таков был договор с матерью. Конечно, была б ее воля, она бы его и близко к нему не подпустила. Но ей пришлось сдаться под его напором. Осталось подождать всего-то год. Он его пока в порядок приведет. По винтику переберет и уже следующим летом...
   Внезапно дверь сарая скрипнула и стала открываться, сдвигая выпавший снег в сторону, и из-за двери показалась голова какого-то мальчишки. Опять воры! Ну все, этого уж он не упустит. Местной шпане эти куры прямо покоя не дают! Макс сунул ноги в валенки и, накинув куртку, выскочил на крыльцо.
   - Лучше положи, что спер и проваливай, а то лопатой по башке получишь, - заорал он.
   Уже вышедший из сарая пацан оглянулся на голос и улыбнулся.
   - Я ничего не крал. Мне нужен Широков Максим Степанович, переулок Юрточный пять. Вы не знаете где его можно найти?
   - И че, ты его в сарае искал что-ли? А чего тебе надо?
   Пацан медленно подходил к крыльцу. В его движениях не было никакой угрозы. Да и на местную шпану пацан походил мало. Одет как-то странно и как будто только что с дороги. Рюкзак на плечах, в руке бордовый кейс. Максиму вдруг пришло в голову, что он этого пацана где-то уже видел, но вот где он вспомнить не мог.
   - Я не здешний и у меня к нему важное дело.
   - Какое такое дело?
   - Извини, но это я буду обсуждать только с ним. Подскажи, как его найти.
   - Я это. Говори чего надо.
   - Ты, - мальчишка как-то странно уставился на него, словно разглядывая и не веря собственным глазам. Через минуту Максим не выдержал:
   - Ты больной что-ли? Говори чего надо.
   - Значит это ты, - и словно спрашивая сам у себя, - Как мне тебе объяснить-то?
   Потом лицо его просветлело, будто в голову пришла потрясающая идея. Он отдернул рукав куртки и стал водить пальцами по руке обтянутой какой-то странной серебристой кожей, от запястья до локтя, а потом сказал Максиму:
   - Смотри.
   Над вытянутой вперед рукой внезапно появилось небольшое облачко то ли дыма, то ли пара. Затем оно как будто сгруппировалось и превратилось в объемную картинку. Это был самолет или ракета. Больше всего она напоминала флаер из одной компьютерной игры. Ракета приподнималась, опускалась, поворачивалась вокруг своей оси. Она была так реальна, что Макс протянул к ней руку потрогать.
   - Это проекция, - сказал пацан и Максим вздрогнул и очнулся, словно ото сна.
   - Ты кто? - внезапно охрипшим голосом спросил Макс.
   - Может, мы войдем в тепло. Я сегодня порядком намерзся и есть хочется. Очень. Ты не бойся, я не причиню тебе вреда.
   Макс отодвинулся, пропуская гостя в дом. Почему-то мальчишка внушал доверие.
   - Разувайся, кухня там, - Максим указал рукой направо. - Руки мой и садись за стол. Я сейчас решу вопрос со школой, и мы поговорим.
   Максим набрал рабочий номер матери и, дожидаясь ответа, наблюдал, как пацан снимает ботинки. Даже обувь казалась непривычной, ни ботинки, ни кроссовки. В трубке отозвались:
   - Алло.
   - Здравствуйте, а Наталья Викторовна уже подошла?
   - Сейчас. Наташ, тебя твое чадо спрашивает, уже соскучился видать.
   - Максим, что случилось? - голос у мамы был взволнованный.
   - Мам, у меня это... Можно я сегодня в школу не пойду?
   - С чего бы это?
   - Ну мам, я же тебя никогда не просил.
   - Да что случилось-то?
   - У меня этот, как его, понос, - доверительно прошептал Макс, прикрывая трубку рукой. - Не могу вообще с толчка слезть. Как учиться-то. Не хватало еще в школе засранцем прослыть.
   Мама засмеялась:
   - Ох, и выдумщик ты, Макс. Ладно, можешь остаться сегодня дома. Устрой себе выходной. Только больше врать мне не надо. И, будь добр, снег во дворе почисти.
   - Мам, ты - супер. Спасибо, - сказал Макс и положил трубку.
   Максим зашел в кухню. Пацан сидел на краешке стула, положив на колени дипломат и косился на надкушенный бутерброд.
   - Тебя как зовут?
   - Син.
   - Ну, хорошо, Син. Бери бутерброд. Сейчас чаю тебе налью. Поешь пока, разговоры подождут.
   Пока Син жадно набросился на еду, Максим пытался его получше разглядеть. Гость явно был очень голоден, но ел аккуратно, как будто сидел не за застеленным клеенкой столом, а на каком-то банкете. Жевал с закрытым ртом, изредка поглядывая на сидевшего напротив Максима.
   Одежда у него была странной. Непривычного для глаз, цвета и покроя. Совершенно гладкая ткань, без следа переплетения нитей, наверное, нетканая. Куртку мальчик снял и остался в тонком свитере, а на руке серебрилась странная перчатка. Она охватывала петлями три пальца и как будто обтекала всю руку по локоть. Приглядевшись, Максим увидел выдавленные на ткани квадратики и кружочки и оттиснутые символы неизвестного назначения. Гость явно был инопланетного происхождения. И, тем не менее, чем больше Максим вглядывался в черты мальчишки, тем сильнее было чувство, что он его откуда-то знает, уже видел и, вообще, они давние знакомые. Хотя это было невозможно. Просто причудливая игра воображения.
   Когда Син дожевал бутерброд и приступил к горячему чаю, Максим не выдержал.
   - Откуда ты?
   - Я с планеты Олимп.
   - Это где ж такая? - спросил Максим и понял, что даже если тот начнет объяснять, ему это ни о чем не скажет. - Ты, вот что, рассказывай все с самого начала. Я перебивать не буду. Если что-то будет непонятно, спрошу, когда закончишь.
   - Ладно, - сказал Син.

Глава 7.

   - Добрый вечер, мадам, - метрдотель подобострастно кинулся на встречу вошедшей в вестибюль Дэс. - Ваши ключи. Что-нибудь забрать из машины?
   - Нет, спасибо, - можете отпустить водителя. - На сегодня больше никаких дел.
   - Для вас есть почта.
   - Принесите в номер, вместе с ужином, - снимая шубу на ходу, сказала Дэс и нажала кнопку вызова лифта.
   - Конечно, - чопорно кивнул метрдотель.
   Поднимаясь в номер, Дэс улыбалась, припомнив, как два дня назад это человечек принял ее за проститутку, когда она вошла в гостиницу. И как легко было его переубедить. Что здесь сыграло более важную роль? Ее психологическое превосходство или власть зеленых бумажек? Она не знала. Однако через два часа у нее был лучший номер и присланный в номер стилист, который "почел за честь одевать столь прелестную особу".
   Психически порабощенный метрдотель ввел ее в курс относительно основных норм и правил поведения в этом времени. Оказалось, что денег у нее, по здешним стандартам, очень много. Можно было заниматься поисками с комфортом.
   Человек обеспечил ее номер всем необходимым: компьютер с Интернетом, лучший сотовый телефон. Заказал для нее машину с водителем и порекомендовал лучшего детектива.
   За два дня детектив, невзрачный мужичонка, не внушающий никакого доверия, нашел и отснял для нее шесть роликов с потенциальными клонами и составил на каждого небольшое досье (кем работает, с кем и на что живет и даже, что любит есть). Оказалось Дэс это ничем не может помочь.
   Она не представляла себе, каким образом отделить "зерна от плевел". Сегодня она проехала по адресам лично, надеясь на то, что возможно произойдет "интуитивное узнавание". Легенду для знакомства с каждым претендентом (вернее претенденткой, в ее списке, в основном были молодые женщины) она придумывала на ходу, основываясь на данных детектива.
   Она говорила с каждой из них, задавала глупые вопросы, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но никакого "озарения" не произошло. Либо среди этих девушек не было той, нужной, родственной, либо задание было серьезнее, чем она надеялась.
   Она вернулась в отель совершенно измотанной, физически и морально. Необходимо было составить план поиска, а она не знала главного, чем энергоклон отличается от обычного человека.
   В номере Дэс уже ждал сервированный столик и почта. На столике, рядом с вазой с фруктами, лежала коробка в серой бумаге, и свернутый в трубочку белоснежный листок, перевязанный алой ленточкой. К этой же ленточке была привязана бордовая, почти черная роза на длинной ножке.
   Серый пакет. Она уже получала такой, от детектива. Видимо он прислал данные на оставшихся в этом городе претендентов. Еще пять адресов, пятеро людей, пять наборов абсолютно бесполезных характеристик. Она с досады смела коробку со стола. Не сейчас.
   Белый свиток привлек ее внимание. Роза была великолепна, она отцепила ее от свитка и понюхала. Приятный аромат свежести и росы.
   - Как мило. И кто же это, наш тайный поклонник? - вслух проговорила Дэс и стала разворачивать бумагу.
   Увидев подпись, Дэс хмыкнула. Письмо было написано безупречным каллиграфическим почерком.
   Милая Дэс! Поздравляю с приземлением!
   Возможно, ты не поверишь, но я не могу выкинуть тебя из головы.
   Я прошу тебя о встрече. Сегодня в 19.00 в ресторане "Прага". Приходи. Если не ради моего разбитого сердца, так ради точного адреса для тебя.
   Если ты НЕ придешь, я не буду знать, ЧТО с ним делать...
   Вечно твой Вик.
   P.S. Пожалуйста, не подумай, что это угроза.
   Дэс машинально взглянула на часы, без пяти шесть. Снова уставилась в листок, перечитала.
   Это что за бред? Что за игры он затеял? Если это НЕ угроза, то что тогда? Значит, решил так! Дэс, надо признаться, не ожидала подвоха со стороны Вика. Ей, правда, показалось, что она ему симпатична. Вот дура то!
   Она, вдруг, отчетливо поняла, что испугана. На кону стояла ее жизнь. Мерзавец мог просто выпустить кусочек ее души, убив носителя. И тот улетит в бесконечность космоса, в неизвестном направлении. А это означало, что она (первое и главное) проиграла, а второе (и, вероятно, более главное) при таком раскладе она сильно сокращает отмеренный ей природой срок жизни. И даже после смерти нет гарантий, что целостность души восстановится. Дэс не знала, что значит потерять кусочек своей души и совершенно не горела желанием это выяснить. Да и умирать отчаянно не хотелось.
   Она прошла в спальню, к телефону, попутно вымещая свою бессильную злобу на предметах интерьера, расшвыривая их по безупречно убранному номеру и ругаясь такими словами, какие не заподозришь в лексиконе столь интеллигентной особы.
   Набирая номер метрдотеля, она заставила себя успокоиться.
   - Милейший, кто прислал мне розу?
   - Молодой человек, брюнет, высокий, в отличном дорогом пальто. Очень обаятельный. Сразу видно, человек солидный и серьезный. Ваш жених?
   Проигнорировав последний вопрос, Дэс потребовала:
   - Пришлите в номер парикмахера и стилиста, закажите машину на без десяти семь. И, да... Где мне купить оружие?
   На том конце провода произошло секундное замешательство, но пара СПЕЦИАЛЬНЫХ слов решила проблему.
   - Да, да. Я полагаюсь на вас, дорогой, - промурлыкала она в ответ на уверения метрдотеля.
   И чрез минуту, с легкой улыбкой на губах, Дэс прошествовала в ванную комнату. Нужно выглядеть безупречно.
   Хочет встречу? Будет ему встреча.

Глава 8.

   Ресторанчик "Прага" был выдержан в готическом стиле. Полумрак, искусственный камень, рыцарские доспехи по углам, призваны были создавать атмосферу средневековья, но больше походили на плохо сделанные декорации к фильмам о вампирах. Однако здесь было уютно, играла живая музыка, не мешающая негромким разговорам.
   Вик заметил Дэс у входа и залюбовался ею, пока она грациозно плыла к его столику. Длинные рыжие волосы были высоко подняты и уложены в изящную корону. Серое струящееся платье выгодно оттеняло светлую кожу. Она была великолепна и знала это.
   Дэс с улыбкой подошла к столику, и Вик поднялся ее поприветствовать.
   - Здравствуй, Вик.
   - Ты изумительна, ты это знаешь?
   - Спасибо, - кивнула Дэс, присаживаясь на предложенный Виком стул. - Так зачем ты меня позвал?
   - Дэс, я сразу хотел извиниться за эту записку и за угрозы в ней. Просто мне казалось, что иначе я не смогу заставить тебя встретиться со мной.
   - Так у тебя нет нужного адреса?
   - Есть. Я действительно нашел то, что тебе нужно и хочу предложить тебе сделку. Надеюсь, выгодную нам обоим.
   - Слушаю.
   - Позволь предложить тебе вина? Может быть, ты что-нибудь хочешь заказать? - Дэс покачала головой, отказываясь. - Ну, нет, так нет, просто мне придется немного углубиться в историю. Не хочется, чтобы ты заскучала, выслушивая мою исповедь.
   Дэс подбодрила Вика небрежным жестом. Мол, давай, не тяни.
   - Я, кажется, уже говорил, что я ученый. Уже несколько лет я работаю над одним прибором... Не стану загружать тебя его техническими характеристиками. Словом его осталось лишь испытать, а для этого необходимо было личное присутствие в хронопотоке, а не энерготуризм. Я давно пытаюсь получить это разрешение, но ничего не выходит, последние годы королевство смотрит на развитие науки сквозь пальцы. У меня есть друг, ты его тоже должна помнить - Тин, наш крупье, он знал, что ради испытания прибора я согласен на все, даже если это против закона. Он рассказал мне об игре и, что для нее нужны большие деньги. В общем ... Энерго для игры я, так скажем, позаимствовал у лаборатории, где работаю. Там пока о пропаже ничего не знают. Хватятся, конечно, но не сразу.
   Короче, я здесь, чтобы испытать прибор, но потраченные средства мне необходимо вернуть. Поэтому я предлагаю объединиться. Сорок миллионов пополам это не так уж и мало, не находишь? А вдвоем у нас есть преимущество в скорости.
   - Предложение очень заманчивое, но есть одно маленькое "но"... Я не верю тебе. Абсолютно.
   - Я, в общем, так и думал, - кивнул Вик. - Что ж, я отдам тебе адрес просто так, даже если ты скажешь "нет".
   В последней отчаянной попытке убедить Дэс, Вик схватил ее за руку и со всей силой страсти сказал:
   - Не отказывайся, Дэс. Я видел, как ты бродишь по адресам. Ты совершенно не знаешь с чего начать и как искать. Я могу тебе помочь. Мы вычислим твоего клона за неделю. А потом, поделим выигрыш и, если я тебе не нравлюсь, расстанемся. Никто никому ничего не будет должен. При таком раскладе ты получаешь помощь и не теряешь ничего...
   - Кроме двадцати миллионов энерго...
   - Так дело в деньгах?
   - Нет, - смутилась Дэс. - То есть не только в них. Хорошо. У меня два вопроса.
   - Задавай. Я отвечу честно.
   - Первый вопрос. Как ты смог найти для меня адрес?
   - Ладно. Боюсь, объяснение будет длинным.
   - Ничего.
   - Представь себе частицу, настолько маленькую, что по сравнению с ней атом огромен, как галактика. Они повсюду, окружают нас, способны жить в любой среде. Именно открытие этой частицы и сделало возможным путешествия в земли. Каждая частица, не смотря на свой ничтожный размер, обладает чудовищным магнетизмом. Если проще, она словно состоит из двух абсолютно противоположных энергий. Словно плюс и минус, черное и белое, добро и зло. И именно эта конфронтация позволяет двум половинкам одного целого, во-первых, крепко примагнититься друг к другу, а во-вторых, сталкиваясь, эти потоки создают огромное магнитное поле, в миллиард раз больше, чем сама частица.
   Вик все больше увлекался тем, что говорит. Он достал из кармана ручку и на салфетке стал быстро рисовать что-то, а затем повернул салфетку к Дэс.
   - Видишь, они словно две спирали. Одна внутри другой. Так выглядит частица, это открытие общеизвестное, ты, наверное, изучала это в школе.
   - Конечно. Эта частица называется абсолют. Ты меня позвал обновить школьный курс?
   - Нет, нет, прости, я веду себя, как на лекции, мне просто так проще. Эти частицы рыскают по вселенной в поисках всплесков эмоций, а когда находят, впитывают их в себя. В человеке таких частиц целый набор. Именно он и составляет человеческую душу. Души настолько разные, насколько непохожи друг на друга испытанные человеком за жизнь чувства.
   Тайну состава души раскрыл Винард много лет назад, а лаборатория А, которая изобрела энерготуризм научилась эти частицы расщеплять. Отделять Инь от Янь, черное от белого, отрицательный заряд от положительного. Они словно рассекли душу пополам и одну половинку отправили путешествовать, а другую ждать ее возвращения. Но части целого не могут долго оставаться врозь, поэтому человек гибнет, если не соблюдаются сроки возврата.
   Много лет в исследовании абсолюта не было никаких новых открытий. Казалось, что ученые докопались до сути самого маленького кирпичика в построении вселенной. Может еще стоит отметить философский трактат Фаргуса о том, что частицы напитываются не только эмоциями и мыслями живых существ, но и впитывают их время. И когда они покидают тела, в которых живут, то летят к краю вселенной, создавая своим полем материю пространства и времени, и именно поэтому вселенная расширяется. Края вселенной, конечно, никто не видел, но я склонен полагать, что Фаргус прав.
   Еще в школе меня эта тема взяла за живое, и я потратил двадцать лет своей жизни, чтобы изучить все, что можно в этой области. Мне казалось, что последнее слово про абсолют еще не сказано, и я был прав. Много вопросов теснилось в моей голове. Откуда они берутся? Почему они запрограммированы на запись человеческих чувств? Кто вообще создал их такими, совершенными маленькими роботами, которые безошибочно находят источники информации? И самый большой вопрос: что держит вместе две такие разные силы? Две энергии в одной частице настолько противоположны, что они неизбежно должны отталкиваться друг от друга, а они наоборот, соединены вместе крепче, чем что-либо на свете. И в то же время, при таком тесном контакте энергии неизбежно должны смешаться, но они имеют четкие границы. Какая сила держит их в таком идеальном равновесии?
   Мне удалось обнаружить это нечто. Нечто не познаваемое человеческим разумом. Некий абсолютный ноль мироздания, который скрепляет потоки, как болт. Ядро абсолюта.
   Мой прибор как раз и измеряет силу ядра. Дело в том, что вся энергия накопленная потоками частицы, концентрируется в ядре. Если его "недокармливать" одним из потоков, ядро начинает голодать и тогда поглощает даже своего носителя - человека. В этом причина "закона возврата".
   Я протестировал сотни людей, которые ожидали возврата энергоклона и заметил странную вибрацию. Ядро вибрирует, испускает импульсы голода, оно словно живое. А при слиянии разделенных энергетик, импульс немного видоизменяется, но его еще легче заметить. Это как будто маленький взрыв.
   Мои исследования подтверждаются с каждым проведенным опытом. Ядро существует и оно по структуре своей очень сложное, возможно живое. А это значит, что частица эта не конечна. А если это так, то что дальше....
   - Давай не будем отклоняться от темы, - прервала Дэс. - Ты помнишь мой вопрос?
   - Да, конечно, - взгляд Вика вынырнул из потока его глобальных размышлений, стал более осмысленным. - В общем, я проделал все необходимые опыты на Олимпе, но мне никак не удавалось исследовать вторую половину частицы, отправленную в путешествие. Реагирует ли она на отсутствие второй половины, "голодает" ли? Если нет, значит при трансляции ядро остается на Олимпе, а в путешествие уходит только положительно заряженный поток.
   - Я так понимаю, что два дня ты потратил на опыты?
   - Да. Но то, что я обнаружил, стало одновременно и неожиданностью и закономерность. Второй поток тоже имеет ядро. Как же проще объяснить... Скажем, на Олимпе остается белый поток с черным ядром, а на земле я обнаружил черный поток с белым ядром.
   - У болта мироздания оказалась еще и гайка, - съязвила Дэс.
   - Да, точно! - не почувствовав сарказма просиял Вик.
   - Я не понимаю, как тебе удалось найти моего энергоклона?
   - Вибрации черного и белого потоков идентичны. Я измерил твои вибрации, а затем сверил их с людьми из твоего списка.
   - Я так понимаю, что список ты у меня украл.
   - Ну да. Но, согласись, это того стоило.
   - Ну хорошо. Допустим, я тебе верю. Ты нашел нужный мне адрес и продаешь мне его за двадцать миллионов энерго. Я тебя правильно поняла?
   - Мне нужно вернуть деньги в лабораторию. Не хотелось бы лишиться работы на пороге такого великого открытия. Но если ты откажешься, я не стану на тебя давить. И не бойся, твоему клону я ничего не сделаю. Ты подумай хорошенько, только знаешь, конкуренты тоже на месте сидеть не станут.
   - У меня к тебе было два вопроса, если ты помнишь.
   - Каким будет второй?
   - С этой просьбой ты мог обратиться к любому из игроков. Почему я?
   - Сразу за всеми я проследить не мог. Пришлось выбирать кого-то одного. А выбрал тебя, потому что, ну... ты мне понравилась, разве ты этого не почувствовала? И потом, я привык доверять интуиции и не ошибся. Нужный адрес оказался в этом городе, это тоже нам время сильно сэкономит.
   - Нам? Ты уже уверен, что я скажу да?
   - А ты скажешь нет?
   - Я скажу, что надо бы выпить.
   Вик разлил по бокалам вино и протянул один из них Дэс.
   - Я пью за то, чтоб ты сказала да!

Глава 9.

   Вера вошла в кафе. В одиннадцать утра в помещении было пусто. Она сняла шубку и примостилась за небольшим столиком в углу. Лэм еще не появился, хотя до назначенного времени было минут пять.
   Прошлый день она провела в разъездах. В списке было пять местных адресов, а билет на самолет удалось забронировать только на послезавтра. Вера решила сэкономить время, тем более, что для клиента это было важно. Кроме того ей не терпелось увидеть, за кем, так щедро оплачивая ее услуги, охотился этот "звездонутый".
   Удивлению ее не было предела, когда она узнала, что по пяти местным адресам жили мальчики-подростки. Вера уже было подумала, что мужик этот просто педофил и помогать ему она не станет, когда по одному из адресов она увидела "это".
   Поле мальчишки было схоже с полем "звездонутого" своим размахом и полным несоответствием с обычным человеческим полем, однако на этом сходство заканчивалось. В ауре мальчика отсутствовало буйство красок, оно было ровного зеленого цвета, кроме того, после пристального изучения, Вера поняла, что человеческое поле мальчику все же не чуждо, оно выглядывало из-за зелени, как солнце из-за туч. Это означало, что она, в очередной раз, видит что-то иноземное, непонятное и крайне загадочное.
   Вера поняла, что нашла один из пунктов списка Лэма, а это значит, что пора звонить клиенту. Она набрала его номер и, не стерпев, потребовала объяснений, на что Лэм достаточно спокойно ответил "Ладно" и назначил встречу на утро в кафе.
   Лэм вошел в кафе, и Вера порадовалась, что он сменил свой белый костюм на неприметную куртку и выглядел, как обыкновенный городской житель. Только аура выдавала его, но в этом городе умением читать ауры обладало немного людей.
   Он поздоровался с Верой, пожав ей руку, улыбнулся подошедшей официантке и заказал кофе с коньяком для них обоих. Вера с удивлением обнаружила, что официантка-то уже почти влюблена в него.
   - Не стоит расплескивать ваше обаяние так щедро, случайные люди могут в нем и утонуть.
   - О чем вы?
   Вера кивнула на игриво оглядывающуюся официантку.
   - Ох, простите. Это я не специально. Здесь люди так легко поддаются влиянию.
   - Да, потому что они просто люди. А вот кто вы такие? Зачем вас столько сюда налетело. Что вам надо?
   - А скольких вы уже видели?
   - Пока двоих, но ваш список длинный, а это значит, что будут еще. Ведь так?
   - Я очень надеюсь, что удастся отыскать всех. Вы требовали объяснений. Вы правы, несправедливо использовать вас втемную, кроме того, зная все, вы будете более осознанно работать. Я готов все вам рассказать, а вы уверены, что готовы выслушать?
   Вера просто кивнула. Не была она готова, вот в чем дело. Она понимала, что влезает во что-то чужеродное и опасное. Но любопытство было сильнее.
   - Вы уж простите, но начать придется издалека.
   - Ничего, переживу, - съязвила Вера и, пригубив кофе, приготовилась слушать сказку.
   - На Олимпе, откуда мы родом, уже более тысячи лет, не было войн, не было революций и прочих конфликтов, как на Земле. Все потому, что в жизнь планеты вмешались ученые.
   Группа ученых изобрела энергетический туризм. Вернее, он не так назывался раньше. Они обнаружили, что могут отсылать энергетические копии людей на планеты, которые уже погибли. Такие, как ваша.
   Лэм посмотрел на Веру с таким сочувствием, что она поняла, что человек, сидящий перед ней, верит в то, что говорит, а это, несомненно, означает, что он сумасшедший, абсолютно чокнутый. И не сказать, что это ее удивило или обрадовало.
   - Вера, у вас все на лице написано. Я не лгу. Выслушайте меня до конца, возможно, я все же смогу вас убедить.
   Эта лаборатория научилась прокалывать ткань реальности. И через такие проколы видеть и посещать прошлое любой степени давности. Все, что когда-то существовало, оставляет во вселенной след, своего рода запись, как на диске или кассете. И ученые смогли отсылать запись энергии человека, на остаточную запись энергии планеты. Ведь не кажется странным, что можно записать голос на звук, или звук на изображение. Основа та же, только процесс, конечно, намного сложнее.
   Первыми путешественниками были сами экспериментаторы. Группа из двадцати человек, кстати, очень смелые люди, шестнадцать мужчин и четыре женщины, создали свои копии и разослали в двадцать разных времен одной и той же планеты. Кстати, первой была Земля. Возможно потому, что она ближе всего, этого я не знаю.
   Их копии "улетели", а они остались ждать и работать дальше. Совершенно такие же, как и были раньше, вот только у них было одно изменение, их энергетическое поле из положительного, стало отрицательным, так показали приборы. Но жить им это не мешало и о неудачном эксперименте решили забыть.
   И вот, через два месяца, вернулся первый клон, за ним второй. За несколько часов вернулись девятнадцать копий из двадцати.
   Оказалось, что энергетическая копия приносит реальные чувства, эмоции, приносит владельцу весь опыт прожитой в другом измерении жизни. А это большой опыт. Ощущения сравнить не с чем. Чувствуешь, что тот, кем ты был до этого, это слабое подобие тебя. Ты становишься энергетически в два раза более сильным, опытным. К тебе приходят знания, накопленные за жизнь клона, владение чужими языками, различные умения, конечно, только теоретические и в большинстве своем ненужные в нашем времени. Но суть ведь не в этом. Но главное, усиливается энергетическое поле, человек начинает видеть то, чего не видел, поля, например. Возникает влияние на других людей, телекинез, умение читать чужие мысли. Возможна даже вечная жизнь, если человек будет тратить всю дополнительную энергетику на собственную молодость и здоровье. Чем больше человек "путешествует", тем сильнее и могущественнее становится.
   Это было открытие века. Недооценить его было невозможно. Ликование длилось два дня... пока не погиб их коллега, тот, чей клон не вернулся. Сейчас это называется "Закон возврата". Если в течение двух месяцев и двух дней клон не возвращается к носителю, носитель погибает. Причем страшно. Отрицательная энергетика поля начинает поглощать своего хозяина. Он в прямом смысле тает на глазах. Три часа и от него не остается даже атома.
   Причину, конечно вскоре выяснили и побочный эффект удалось ликвидировать при помощи некоего "магнита". Со временем, когда путешествия в нашем мире стали коммерческой нормой был выстроен гигантский энергостабилизатор, у нас его называют "отстойником". Он притягивает возвращающиеся души, чтобы они не отклонились от курса и не потерялись в глубинах вселенной, не найдя хозяина.
   Пока энергопутешествия только развивались, ученые не рисковали открывать секрет обывателями. Долгое время доступ в прошлое был открыт только ученым. Каждый из оставшихся в живых девятнадцати человек побывали в землях неоднократно.
   На Олимпе в то время все было неладно. Олимп воевал. По всей планете полыхало зарево междоусобных стычек. Девяносто шесть княжеств делили власть на протяжении многих веков. А, как обычно, за жажду власти платит народ. Чтобы взойти на трон кровожадные князьки не гнушались никаким оружием. Люди гибли миллионами.
   Один из этих тиранов стал вмешиваться в работу лаборатории, вынуждая создать оружие, способное победить всех конкурентов. Якобы уступив давлению, ученые дали свое согласие, но, будучи мудрее тиранов в миллионы раз, создали нечто, что прекратило войны на Олимпе на тысячи лет вперед.
   - И что же? - спросила Вера. Рассказ увлек ее, хотя поверить в это она еще не могла.
   - Они дали начало династии Нард. Они создали двоих клонов - мужчину и женщину и при помощи той же, но немного видоизмененной технологии, вселили в этих клонов кусочки своих душ.
   - Разве возможно делить души на кусочки?
   - Я думаю, нет. Так гласит легенда. Наверное, это было что-то на подобии слияния энергетик. Женщина стала копией сразу четырех женщин-ученых, обладала их лучшими качествами и получила всю накопленную ими мудрость, щедрость и доброту. Это была женщина божественно красивая и внешне и внутренне. Мужчина стал еще более сложным, ведь в нем плескалась энергетика пятнадцати мужчин-ученых, их сила, отвага, а главное, ум и хитрость.
   - А также все их недостатки?
   - Наверное, да. Но мудрость и сила воли способна менять не только окружающий мир, но и внутренний мир человека. Разве ты не знала? Рожденные в стенах лаборатории, не ведавшие детства, не жившие ни минуты, но познавшие больше, чем кто-либо в мире, они стали оплотом мира на Олимпе.
   1 числа сверхновой эры, они спустились с неба, как ангелы, пришедшие спасти планету. Явились над полем, где велось ожесточенное сражение. Оба были в белоснежных одеждах, они словно светились изнутри. Завороженные солдаты забыли о том, что нужно заряжать лучеметы, что напротив враг наступает, они смотрели на прибытие ангелов, и в душах рождалась надежда. А потом ангелы заговорили и их вкрадчивые голоса были слышны в каждом закоулке планеты... Тем тоном, которым говорят энергетически сильные люди, если хотят подчинить, обворожить, убедить, даже преклонить перед собой, если нужно... Это зрелище транслировалось по видео три дня, его видел каждый житель Олимпа, каждое их слово осталось на века в памяти поколений. Люди уверовали в чудо, они обрели надежду.
   В ту ночь Олимп пережил последнее массовое убийство. Народ поднялся против тиранов, и песок впитал кровь девяносто шести князей по всей планете. Династия Нард стала править миром. И правление ее было гуманным и мудрым на протяжении 10114 лет.
   Из века в век энергия династии Нард только становилась сильнее. Энергопоток от создателей и их потомков непрерывно вливался в каждого потомка рода. С каждого энергопутешествия они платили своего рода налог для поддержания жизни в искусственно созданной династии. Из года в год коллективный разум приобретал мощь, недоступную простым смертным. И именно их коллективный разум принимал все решения на планете Олимп. Ученые -создатели продолжали править, не восседая на троне.
   Династия Нард обладает неограниченной властью на планете. Единственное, чего они не могут - совершать энергопутешествия. Это самая большая тайна при дворе. О своем искусственном происхождении и о невозможности путешествий наследники узнают, только всходя на престол. Святость этой тайны охраняет орден Создателей. Да, ты верно догадалась, я один из них. Но, видимо, затесался враг в наши ряды. Семь лет назад исчезла в неизвестном направлении правящая чета королей, а их сын, еще не достигший совершеннолетия совершил энергопутешествие, не успев узнать, что для него это крайне опасно.
   - Чем?
   - Его душа не единое целое. Обычная душа как один большой бриллиант, его же душа мелкая россыпь бриллиантов, удерживаемая вместе только вместилищем тела. При пересылке в земли его душа рассыпалась на сотни кусочков. И когда пройдет срок, тот самый срок, два месяца и два дня, каждый из них полетит к своему хозяину, а не к принцу. Мальчик погибнет. Династия прервется и на Олимпе воцарится хаос.
   - Эти поиски могут занять гораздо больше времени, чем два месяца. В вашем списке шестьсот фамилий!
   - Во-первых, их гораздо больше шестисот. Во-вторых, не забывайте, что в данный момент мы с вами находимся в прошлом. Мы можем искать несколько лет, найдя их всех, я вернусь в ту точку, с которой стартовал. Два месяца и два дня это тот срок, который душа тратит на путь к временному проколу и обратно.
   - Да чтобы обыскать всю землю мне не хватит жизни!
   - Не всю. При отсылке ретранслятор стабилизируется, нацеливается на одну точку, а это существенно сокращает район поиска. Радиус разброса осколков не более тысячи километров. А это значит, что поиск практически ограничивается территорией Сибири. И, кроме того, если расчеты нашей научной группы верны, а они ошибаются редко, осколки осели именно в тех людях, которые рождены энергоклонами, а таких людей не больше тысячи. Кроме того у вас будут помощники. Немного, но будет.
   - А я думала, что вы пытаетесь не допустить огласки?
   - Никто ничего не узнает. Помогать вам будут местные жители, такие же сенсоры, как вы.
   - Ах, да, помню-помню, у вас остались списки.
   - Совершенно верно. Я один из немногих кто лично прилетал на Землю. Орден по-прежнему занимается наукой. В одну из таких поездок мы изучали людей с экстраординарными способностями. Именно тогда вы, Вера, и попали в мои списки.
   - Остальным вы рассказали тоже, что и мне?
   - Нет. Остальные думают, что я из ФБР. Что это такое кстати?
   - У нас на земле тоже есть любопытные ученые, которые суют носы в чужие жизни.
   - Ясно. Я рассказал все это только вам, потому что только вы смогли разглядеть мою ауру. Вы бы не поверили, что я из ФБР?
   Вера не удостоила ответом вопрос Лэма, и вместо этого спросила:
   - Если эти люди не могут видеть ауры, как они вам помогут?
   -У каждого из них есть... кое-какие способности, - напустил туману Лэм. - Это не важно, Вера, они смогут сократить ваш список, а это существенная помощь. Не находите?
   - Хорошо. Я прониклась важностью миссии, - вздохнула Вера. - И хотя я по-прежнему считаю, что вы псих, отрицать, что я вижу нечто неземное я не в силах. Я нашла первого из списка. Пишите адрес.

Глава 10.

   Следующие четыре месяца Вера спала в самолете чаще, чем дома. Передвигалась из города в город, методично исследуя списки Лэма. Со своим работодателем она встречалась несколько раз, передавая ему найденные адреса. Их оказалось очень много. Вере удалось обнаружить семьдесят восемь "кусочка головоломки".
   Она не видела никого из группы сенсоров, которая работала с Лэмом, но он сказал, что сообща им удалось найти еще двадцать девять носителей.
   Сегодня Вера летела в Новосибирск, чтобы проверить последние пять адресов. Лишь войдя в салон, она поняла, до чего же устала. Сложно было не только мотаться по вокзалам и аэропортам. Веру одолевали мысли. С каждым найденным адресом подтверждалась история Лэма, а это было не так-то просто принять. Клоны существуют, отрицать это глупо, а значит они, в самом деле, из космоса, да еще и из будущего. Лэм сказал правду, а это значит, что нашей планете ничего не светит. Мы уже погибли и в данный момент живем в прошлом. Не слишком радужная перспектива? В который раз подтвердилась поговорка: "Многие знания, многие горести". Все вокруг казалось декорациями, мир виделся подернутым серой пеленой. Это знание убило бы веру и остатки оптимизма у любого человека.
   В душе зрела ярость на Лэма. За что? Уж лучше бы он сказал, что он из ФБР. Лэм, так же как и Вера, безостановочно шарил по Сибири в поисках призрачной надежды. Собрать вместе все кусочки, не зная, сколько их, это просто акт отчаяния. Вера уважала его за это. Он спасал свою планету, и это было понятно. Но у него хотя бы было, что спасать. А для Веры надежды спасти свою планету не было. Ей хотелось спросить Лэма: "Сколько еще осталось, прежде чем погаснет Солнце?" Но она боялась услышать ответ. Сколько бы он ни сказал, этого было бы безнадежно мало. Поэтому она не спрашивала.
   Одновременно с надеждой умерла еще одна ее мечта. Много лет ей хотелось иметь ребенка. Малышку-девочку, которая бы смотрела на нее голубыми невинными глазками и лепетала бы что-нибудь нелепо-умильное. А теперь мечта эта растаяла. Зачем рожать детей если их не ждет будущее?
   Лэм стал для нее убийцей веры, надежды и мечты. Она должна была его ненавидеть. Но он стал тем, кто подарил ей любовь. Жестокая насмешка судьбы. Когда она расставалась со своим последним любовником. Он в злобе кричал: "На этой земле никто в здравом уме никогда не полюбит тебя!" Просто хренов провидец! На земле таких, и правда, не нашлось. Как насчет Олимпа? Вера никогда не лгала себе, в крайнем случае, пыталась не лгать. Она влюбилась в Лэма. Понятно почему. Он обладал неземным обаянием, а она всего лишь человек. У нее вообще шансов не было против него устоять. Чувство было цельным, всепоглощающе нежным, и таким глубоким, что в одиночку эту глубину ей преодолеть было не суждено. Все предыдущие увлечения показались плохо сыгранными ролями. Фальшь при воспоминаниях так и бросалась в глаза. Словно эта любовь высветила все недостатки прошлых чувств.
   Вера знала, что Лэм догадывается о ее чувствах. Конечно, в конце концов, он знает, как его обаяние влияет на людей, даже если он применяет его вскользь. А с ней, Верой, он контактировал дольше остальных. Вот и породил чудовищный по своей силе ураган страсти. Вера не тешила себя иллюзиями, что чувство взаимное. Где она, а где он? В конце концов, она всего лишь прошлое. Поэтому Вера покорилась глубине и решила утонуть в этом чувстве одна. Рано или поздно он закончит на этой планете все дела и полетит туда, куда даже воображение улететь не в силах. А она останется доживать, единственная на планете, кто знает, что такое любовь.
   В черной тоске отчаяния светилась единственная искорка, в Новосибирске они с Лэмом должны встретиться. Она пройдется по оставшимся адресам, и они встретятся для окончательного анализа ситуации. Только это и не позволяло Вере соскользнуть в депрессию. Еще одна встреча, может быть последняя.
   ***
   - У нас проблемы, - не поздоровавшись, заявил Лэм с порога.
   Лишь только Вера позвонила сказать, что со списком покончено. Найдено еще два последних адреса. Лэм назначил встречу в ее номере и явился через три минуты. Вера даже не успела умыться с дороги.
   - Какие? - Вера с удивлением смотрела, как Лэм мечется по комнате и одновременно испытывала смешанные эмоции. Ей было бесконечно жаль, что он так расстроен и ей хотелось сделать хоть что-нибудь, чтобы он не бросался из угла в угол в бессильной ярости, как запертый в клетке тигр. А с другой стороны, проблемы означали следующее: он еще побудет с ней, у нее еще будет возможность смотреть в эти бездонные глаза, пока не решится эта неожиданно образовавшаяся проблема. И может быть сегодняшняя встреча не станет последней?
   - Нам не хватает трех кусочков головоломки.
   - Откуда ты знаешь? Ты же говорил, что не знаешь точного числа.
   - Знаю. Со вчерашнего дня, знаю. Принц, вернее его отрицательная копия, все еще на Олимпе. Наша лаборатория смогла его исследовать. Снять с него энергетический отпечаток. Его душа состоит из ста двенадцати потоков. Значит должно быть сто двенадцать адресов, а у меня только сто девять. Ты что-то пропустила!
   - Нет, я так не думаю. Вашу энергетику видно за километр. Даже если следы энергетики чертовски малы, она настолько чужеродная, несовместимая с человеком, что не заметить ее невозможно. Это как, я не знаю, черное на белом или белое на черном. Очень контрастно и очевидно.
   - И все-таки.
   - Знаешь, я не хочу сейчас спорить. Я весь день бегала, я грязная, голодная и злая. Я иду в душ, а затем ты меня поведешь ужинать. И успокойся, пожалуйста! У тебя куча времени. Ты сам говорил, что можем искать несколько лет. Пара часов ничего не изменит. В конце концов, мы просто пройдемся по списку еще раз. Хотя я думаю, что у тебя просто не полный список.
   Лэм открыл было рот возразить.
   - Нет. Сначала душ, затем еда, а уж потом разговоры. Сядь и расслабься, наконец.
   Лэм улыбнулся и плюхнулся в кресло.
   - Иди, я подожду.
   Через полтора часа Лэм и Вера сидели в маленьком ресторанчике. Вера уплетала за обе щеки, а Лэм вертел в руках изящную чашку кофе. Он успокоился, но словно погрузился в себя. Прочесть что-либо по его лицу было невозможно.
   Вера наелась и тоже заказала кофе. Ожидая заказ, она просто любовалась мужчиной напротив, его правильными чертами, глубиной задумчивых глаз. Смотрела во все глаза, пытаясь запомнить каждую черточку любимого лица. Просто он был рядом. Самое высшее счастье.
   Официантка принесла кофе и сливки на блестящем подносе.
   - Что-нибудь еще?
   - Не сейчас, спасибо, - ответила Вера, придвигая чашку с кофе. Она подождала, пока девушка с подносом отойдет от столика и спросила:
   - Почему ты уверен, что у тебя есть все адреса?
   - На земле открыто постоянное число каналов для туризма. Их около полумиллиона. Число каналов это константа, новых не может быть по определению. В этом районе мы проверили всех. И если ты говоришь, что перепутать ничего не могла, то... я в тупике.
   - Объясни-ка мне природу этого вашего туризма. Вы можете влиять на человека, внутри которого поселяетесь?
   - Нет. Это с родни наблюдению. Энергоклон получает всю энергетику накопленную человеком за жизнь, но повлиять на него он не в силах.
   - Вроде паразита?
   - Зачем ты так? Вреда человеку наблюдатель не наносит, правда и суперспособностями он его не наделяет. Ты же не можешь повлиять на исход, скажем, кинофильма. Просто выходишь из кинозала, получив свежие впечатления.
   - Так вот мы кто для вас! Объекты для подглядывания, - съехидничала Вера. - Да вы просто извращенцы.
   - Почему ты злишься? - спросил Лэм, положив ладонь на Верину руку. - Мы же не причиняем вам зла.
   - Но и пользы от вас маловато, - буркнула Вера, надеясь, что он не расслышит, но он, конечно, услышал, и лицо у него стало таким... что Вере стало стыдно за свой наезд. Чтобы ускользнуть от его укоряющего взгляда, Вера сделала вид, что очень занята, наливая сливки в кофе. Она поставила серебряный кувшинчик обратно на стол и с преувеличенным вниманием стала наблюдать, как сливки растворяются в черном кофе. И вдруг ее осенило...
   - Если влить сливки в кофе, кофе станет светлее. А что если влить кофе в кофе, что произойдет?
   - Что?
   - А ничего не произойдет. Никто и не заметит разницы. Вот что! Я знаю, где эти кусочки!
   - Вера, о чем ты?
   - В этом районе, где-то есть потомки, тех, кто создал вашего принца, понимаешь? Энергетика совпала полностью, кусочки вернулись к хозяевам, поэтому не видно разницы. Белое на белом, черное на черном.
   - То есть, - оживился Лэм, - нам нужно найти, кто из родственников тех ученых сейчас находится на земле. Вера, ты гений! Мне нужно связаться с лабораторией.
   - Подожди. Я не смогу тебе в этом помочь. Не смогу отличить их от людей, они неотличимы. Как ты их найдешь?
   - Мы что-нибудь придумаем. Закажи шампанское, пока я свяжусь с орденом. Сегодня мы празднуем.
  

Глава 11.

   Маму Макса пришлось посвятить во все подробности. Но, странное дело, Син умел быть очень обаятельным и чертовски убедительным. Она лишь потребовала, чтобы Син не втягивал ее сына в неприятности, поселила мальчишек в одной комнате и очень трогательно подкармливала Сина всевозможными вкусностями.
   Как ни старался Максим, походы в школу мама отменить не разрешила. Поэтому время, которое Максим тратил на учебу, Син решил использовать для посещения адресов из списка. Макс был согласен с Сином, что подсказка "ВКВМ" могла быть и отвлекающим маневром конкурентов и поэтому стоит проверить адреса еще раз, чтобы убедиться, что ошибки нет. Просто для верности, так как мальчики оба были уверены, что они нашли друг друга. Слишком явным было родство душ. Они смеялись над одними и теми же шутками, имели схожие жизненные убеждения и даже речь строили одинаково. И хотя Максим был черноволосым и коренастым, а Син высоким для своего возраста, изящным и светловолосым, даже незнакомые люди нередко называли их братьями, чувствуя их неуловимую внутреннюю схожесть.
   План разделения обязанностей был не плох, однако Сину было совсем не просто ориентироваться в городе, и Максим вызвался помочь ему с одним из адресов после школы.
   Макс решил переодеть Сина, чтобы он особенно не выделялся и выглядел обычным подростком. Новая одежда обошлась не дешево. Но это конечно не имело значения, потому, что у Сина было много денег, Макс прямо обалдел, когда увидел количество баксов в чемоданчике. Поэтому мать сходила в обменник и приобрела рубли для повседневных нужд. Можно было бы поехать на Алтайскую на такси, но Макс решил провезти Сина по городу, показать местные достопримечательности. Син был не против, его все восхищало вокруг, парнишка обожал приключения. Именно поэтому в три часа дня они сидели в полупустом трамвае и негромко разговаривали.
   Макса интересовали любые подробности о жизни Сина на Олимпе, в конце концов, не каждый день есть возможность пообщаться с настоящим инопланетянином. Син рассказывал о жизни при дворе, о том, как и чему он учиться, о своих родителях, об энергопутешествиях. Макс слушал, и в голове не укладывалось, что все это для Сина так же реально и обыденно, как для него, скажем, школа или поход в кино. Все эти рассказы, скорее звучали, как фантастические повести, которых Макс прочел за свою жизнь немало.
   Син задавал странные, нелепые вопросы об окружающих его предметах и явлениях. Такие вопросы, которые может задавать только человек по-настоящему "нездешний". Отвечая на них Максим, как будто заново глядел на свой мир, отмечая, подчас, его явное несовершенство. Было понятно, что цивилизация Олимпа ушла далеко вперед, на многие тысячелетия. Ему, наверное, все вокруг было также странно, а может и смешно, как было бы смешно Максу, попади он в каменный век.
   Однако Син совсем не был задавакой, не кичился своим превосходством, и Макс понял, что насколько бы далеко не ушел прогресс, проблемы и интересы у подростков всегда одинаковые. Компьютерные игры, нехватка личной свободы, ну и, конечно, девчонки. И совсем не важно, школьник ты в захудалом сибирском городишке или принц целой планеты, взрослые ни в какую не хотят признавать твое право на личную свободу.
   За три дня Син и Макс стали по-настоящему близкими друзьями. Наверное, не удивительно, ведь между ними, действительно было нечто общее. И Макс с грустью думал, что будет очень жаль расставаться. Сина тоже посещали такие мысли, но они не говорили о том, что скоро придет время улетать. Пока у них еще было время на общение и, как все дети, они предпочитали не думать о предстоящей разлуке.
   Кондукторша объявила остановку "Алтайская" и Макс спохватился, что пора выходить. Следующий адресат жил в блочной десятиэтажке. Дома стояли буквой "П", образуя темный дворик. Дорожка к нужному дому была скользкой. Они цеплялись друг за друга, пытаясь не упасть, но все равно упали и не сразу смогли подняться, потому что зашлись хохотом. Очень уж это было смешно, то, как они рухнули в обнимку на твердую замерзшую тропинку.
   Может быть потому, они и не заметили у подъезда эту засаду. Четверо парней лет по восемнадцать, окружили их с четырех сторон и когда Макс, наконец, обратил на них внимание, пути к отходу были заблокированы. Одного взгляда на них хватило, чтобы понять, что грядут неприятности. Парни ухмылялись, и Макс знал, что за собой скрывают эти ухмылки. У всех гопников есть что-то общее. Некая одинаковость сквозила в их ухмылках, позах, даже в одежде. Они, вообще, выделяются как вид и не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать, от таких компаний нужно держаться подальше. Шакалы ходят стаями и встреча с ними, в лучшем случае, грозит потерей денег. Худшее предсказывать Макс не хотел. Он глянул на Сина и понял, что парень все понимает. Он прислонился к спине Макса и приготовился к обороне.
   В руках шакалов блеснули ножи и самый здоровый из них, явно главарь, его всегда можно выделить по отвязно-самоуверенному виду, подошел еще на шаг и обратился к Максу:
   - Ты нам не нужен, уходи и останешься цел. Нам нужен только твой дружок.
   Первым порывом было послушаться и унести ноги подальше от этой компании, но Макс подавил в себе этот инстинкт.
   - Что вам от него нужно? - Мак решил тянуть время, вступать в переговоры, делать что угодно, тогда есть шанс, что появится кто-нибудь из взрослых, достаточно смелый, чтобы вмешаться или хотя бы вызвать милицию.
   - Его не обидят, - хмыкнул кто-то из шакалов. По голосу чувствовалось, что еще как обидят.
   - Макс, уходи, я разберусь,- тихонько прошептал Син.
   Тоже мне герой, со злостью подумал Макс. Порвут его, как старую тряпку, и к гадалке не ходи.
   - Нет, им придется вежливо убедить нас, в своем праве, - дерзкие слова слетали с языка, раньше, чем Макс успевал их обдумать. В голове теснились образы, как именно они станут их убеждать и от этих картин спина холодела, и мелко дрожали коленки.
   Дальнейшее произошло так быстро, что Макс не сразу осмыслил увиденное.
   Один из шакалов бросился на него, выставив нож вперед, и Макс, уже мысленно попрощавшийся со своими кишками, попытался отклониться и понял, что не успевает, но, вдруг, гопник сменил курс, словно срезанный, прямо в прыжке. Он приземлился через секунду, на собственную, мерзко хрустнувшую руку, в шаге от Макса. Но парень этого уже не почувствовал, потому что падал на землю мертвым, о чем свидетельствовала дымящаяся дырка на его спине.
   Шакалы заозирались, откуда пришла опасность, а Макс уставился на человека с пистолетом в десяти метрах от их компании.
   - Подойди сюда, - обратился мужик к главарю, и тот, словно загипнотизированный, подошел к нему.
   Мужик что-то прошептал гопнику на ухо и тот ответил ему, преданно глядя в глаза. Мужик разочарованно покачал головой и, прикрыв глаза рукой, о чем то, казалось, задумался. Потом махнул рукой с пистолетом, позволяя гопнику удалиться, и сказал:
   - Уходите, если хотите жить.
   Видимо говорил он весьма убедительно, потому что шакалы, не поворачиваясь к нему спиной, максимально быстро ретировались.
   Как только они исчезли за углом дома, мужик развернулся и собрался уходить.
   - Стойте, - крикнул Син и, перешагнув через тело, бросился за ним.
   Мужик остановился, но поворачиваться не стал. Так и стоял, ожидая, пока Син подойдет ближе.
   - Вы кто? - и тут он его узнал. - Лэм?
   - Да, мой принц, - повернулся к нему Лэм.
   - Так это вы? Вы мне помогли?
   - Да. Давайте уйдем отсюда. Этот адрес тебе не нужен. А здесь скоро будет многолюдно.
   Походкой прогуливающегося человека Лэм проследовал в арку с противоположной стороны двора, и мальчишкам не оставалось ничего другого, как пойти за ним.

Глава 12

   Виа не привыкла к разочарованиям. В ее мире: на работе, в семье, даже в постели она давно руководствовалась категоричным по своей сути девизом "Или по-моему, или никак".
   Банда Сашко вернулась не в полном составе. В глазах у парня плескался страх, он боялся взбучки. Ему явно хотелось оказаться где-нибудь в другом месте, как можно дальше от своей разгневанной хозяйки. И он сбежал бы, если бы мог. Но он не мог. Гипнотическое воздействие держало крепче поводка.
   Парни сбились в кучку, мечтая стать невидимыми, и в молчании пережидали приступ ярости, который последовал за их сбивчивым отчетом.
   План летел к чертям. Мальчишка ускользнул - это еще полбеды, главное, что по описанию "добровольных" помощников в игру вмешался Лэм, а это уже беда. Старый вояка был умен и опасен и раз уж он вступил в игру, значит, она что-то упустила, где-то просчиталась. Невыносимое чувство. Когда-то давно она поклялась, что больше не окажется в дураках и ей долгое время удавалось этого избегать.
   Последний, кто оставил ее в дураках, сейчас должен уже догнивать в могиле, но даже это не уменьшило ее злобу, не утолило жажду мщения. И, вдруг, снова это чувство. Задавленное, запертое в самых глубинах сердца, оно вырвалось на свободу, и казалось, терзало ее изнутри, рвало когтями, как изголодавшийся, опасный хищник.
   С трудом Виа взяла себя в руки. Сделала глубокий вдох и сказала:
   - Ладно. Идите, мне надо подумать.
   Не сдержав вздох облегчения, парни моментально выскользнули из номера.
   Виа подошла к холодильнику и достала бутылку коньяка. Одно движение и пробка с хрустом отвалилась. Прямо из горлышка Виа сделала большой глоток, а затем взяла стакан и налила почти до краев. С бутылкой и стаканом она вернулась в комнату и откинулась в кресле, закрыв глаза.
   Алкоголь не заглушил злобу, а лишь сильнее погрузил ее в забытую атмосферу бессильной ярости. Старые обиды всколыхнулись. Лица врагов с предельной четкостью всплывали из памяти. Эти призраки уже были мертвы, но хотелось задушить каждого из них собственными руками еще десять тысяч раз, чтобы потушить само воспоминание об унижении. Но образы прошлого становились все ярче. Воспоминания хотели заставить ее пережить все еще раз, а потом еще раз... Каждый раз с прежней силой. Боль не утихала, и время не давало облегчения. Виа знала, что так будет до конца ее дней.
   Сорок лет Виа жила в аду и лишь надежда на мщение приносила призрачное облегчение. Только это давало ей силу жить дальше. Жажда мщения. И конечно ее любимый сын.
   Два полюса в магните ее жизни держали Виа на поверхности здравомыслия. Всепоглощающая слепая любовь к сыну и безграничная не затухающая ненависть к его отцу...
  

Глава 13.

   Дворцовую библиотеку редко кто-нибудь посещал. Многие тысячелетия любую информацию люди черпали из Общего Потока. Пыльные ограниченные в обложку древние книги перестали быть нужны. Самые древние и редкие из них были собраны в огромном куполообразном помещении, от пола до потолка располосованном полками.
   Нил любил бывать здесь. Сначала просто чтобы побыть одному, избавиться от назойливой опеки слуг и охраны, а потом, взяв книгу, чтобы скоротать время, он нашел в чтении несказанную прелесть. Теперь он бывал здесь каждую свободную минуту. Поднимался на летающей платформе под потолок купола, выискивал самый древний на вид фолиант с труднопроизносимым названием, а потом спускался вниз, чтобы исследовать древние страницы.
   В нише между полками он устроил себе маленький кабинет. Стол, мягкое кресло и свет над столом. Его убежище. Место, где можно плакать, смеяться, думать, а главное полностью расслабиться, не ожидая постоянных одергиваний учителей этикета.
   Свита знала о его хобби. Это был тот редкий случай, когда, о, чудо, они позволили ему его иметь. Нил не знал, что этому поспособствовал его отец. Когда прислуга доложила о странной причуде юного принца, король некоторое время молчал, а потом сказал:
   - Оставьте мальчика в покое. Через год у него уже не останется права быть самим собой. Скоро он весь будет принадлежать королевству, а пока он еще молод, пусть насладится последними глотками свободы.
   Сегодня Нилу исполнилось четырнадцать. С утра у него было великолепное настроение. За завтраком мама взъерошила его волосы и поцеловала в лоб, совсем, как в детстве.
   - С днем рождения, мой дорогой!
   Нил запротестовал было, но скрыть радостного смеха не смог, это было так приятно.
   Отец, как всегда был более сдержан, но даже у него в лице Нил заметил что-то такое, очень сильно смахивающее на нежность, когда он пожимал Нилу руку. А затем родители подвели его к широкому окну и показали то, на что он надеялся. Сияющий фиолетовый флаер был припаркован на площадке. И, видимо, чтобы Нил не сомневался, что это подарок, к носу флаера был прикреплен здоровенный алый бант.
   Не сдержав восхищенного "Вау!" Нил вопросительно взглянул на отца и тот с улыбкой кивнул.
   Через три минуты Нил уже летел, обгоняя ранние туманные облачка, и чувствовал себя счастливым на все свои новоиспеченные четырнадцать лет. Целый час блаженной скорости прервал голос учителя из персоналки:
   - Мой принц, уроков никто не отменял.
   - Да-да, уже лечу, - не смог скрыть недовольства Нил. Но сделав еще один круг, он повернул обратно. В семье Нард знали, что такое ответственность и долг.
   Нил припарковал флаер и, выходя, тихонечко пошептал:
   - Я еще вернусь. Часа через четыре, примерно. Ты меня дождись, хорошо?
   Флаер подмигнул сигнализацией и ничего не ответил. А через четыре часа у Нила не было никакого желания не только летать, но и жить. Иногда строить планы и мечтать просто глупо.
   Сидя за столом в своем убежище Нил вдруг отчетливо понял и теплоту и еле сдерживаемые слезы матери и чувство, которое он увидел в глазах у отца. Чувство, которое он принял за нежность, было чувством жалости. Родители знали, какой именно ему предстоит сегодня урок.
   Сегодняшний полет на флаере был последний, подаренный ему родителями, час детства.
   Нил думал, что понимает теперь фразу "Упасть с небес на землю". Ему казалось, что его падение все еще продолжается, и что падает он не на землю, а в самую глубокую в мире бездну, и конца этому падению не предвидится.
   С самого раннего детства, как только он стал что-либо понимать, все вокруг твердили ему, что он потомок божественной династии. Исторические хроники явления Нард народу положили начало основам его мировоззрения. Гордость от принадлежности к святому роду стала тем стержнем, на который нанизывался его характер. Все, что он делал в жизни, было пропитано ответственностью, страхом уронить честь рода. Он стал, тем, кто он есть, благодаря осознанию, что он из рода Нард, он посланник небес.
   Всю свою короткую жизнь он смотрел на отца и мать и не мог понять, почему в них нет этой гордости, почему они не понимают, насколько они уникальны и незаменимы, почему они не смотрят на мир свысока своего положения, почему не принимают преклонения. И он думал, что уж он-то таким не будет. Он примет все, что подарит ему его власть, потому что у него есть право рода стоять на ступеньку выше любого смертного.
   Глупец! Как теперь уместить в своей философии новое знание? Как теперь принять то, что он не создатель, а создание простых смертных? Что он не вершина эволюции, а искусственно созданный слуга человечества? Что изначально у его предков не было даже души? Что он жив только благодаря благотворительной щедрости кучки ученых, достаточно умных, чтобы создать властителя, но недостаточно амбициозных и ответственных, чтобы править самим.
   И, главное, он ущербнее любого нищего трущоб, потому что даже у нищего есть право и возможность развивать свою энергетику, а у него, потомка рода Нард нет права лететь туда, куда захочется. Туризм для потомка Нард под категорическим запретом.
   За один час его мир, вера и надежды разбились на миллиард осколков. Необходимость переосмысливать собственное существование с нуля ледяной глыбой сковала юное сердце принца. Неподъемная задача для человека, еще вчера бывшего ребенком.
   Нил погрузился в свои черные мысли и лишь нервно вздрагивал всякий раз, как ощущение полета в бездну становилось слишком реальным. Поэтому он не заметил, как из-под купола на летающей платформе опустилась девушка. С высоты она заметила сидящего за столом парня и с возрастающим возмущением следила, как он рисует закорючки и крестики на полях старинной книги.
   - Послушай, прекрати портить книгу!
   Нил от неожиданности вскочил с места и стал озираться в поисках источника слов.
   - Эй, я тебе говорю, - повторила девушка Нил, наконец, посмотрел вверх и в закатных лучах увидел девичий силуэт.
   - Что?
   - Я говорю, ты портишь древнюю книгу своими рисунками. Их и так портит время, не нужно добавлять им неприятностей...
   Внезапно девушка узнала того, на кого кричит.
   - Ой. Простите, принц. Я думала...
   Нил, словно очнувшись, посмотрел на карандаш в своей руке и на рисунки, сделанные им в забытьи.
   - Ничего, я сотру, не волнуйся. Я не заметил, просто задумался.
   - Да нет. Если вам нравится, - девушка явно испугалась, что только что сделала замечание принцу. Она вглядывалась в его лицо, пытаясь найти признаки недовольства.
   Нил ободряюще улыбнулся ей.
   - Я никогда никого здесь не видел. Я думал это только мое убежище. Ты кто?
   - Я Вианолла, мой отец хранитель библиотеки. Я часто здесь бываю в это время, но вас ни разу не видела.
   - Обычно в это время у меня занятия. Я Нил, очень приятно Вианолла, - Нил улыбнулся, разглядывая девушку.
   Ей было лет шестнадцать, одета она была простенько, если не сказать бедно. Что не удивительно. Отца она назвала хранителем библиотеки, но Нил несколько раз слышал от охраны, что его называли бумажной крысой. Он был из обедневшего рода и, кажется, немного сдвинутый. Однако девушка была очень красива и казалась абсолютно нормальной. Черные волосы, заплетенные в тугую длинную косу, глубокие темные глаза смотрели пронзительно, а немножко вздернутый носик говорил о задорном и бойком характере.
   - Простите, принц, я не хотела вам мешать, - девушка соскочила с платформы и поспешила к выходу из библиотеки.
   - Вианолла, побудь со мной, пожалуйста, - Нил сам удивился просительным ноткам в своем голосе, но он вдруг почувствовал себя таким одиноким без этих темных глаз. Пока он смотрел в них, бездна вдруг отступала.
   Девушка остановилась и повернула к нему удивленное лицо, словно боясь, что это злая шутка. Видимо что-то она разглядела в глазах Нила, или искреннее страдание в его голосе нашло отклик в ее душе. Она узнала признаки одиночества, чувство, которое было ей хорошо знакомо. Она подошла к нему и протянула руку:
   - Можешь звать меня просто Виа.

Глава 14.

   Они стали тайной друг друга. Может быть потому, что они все еще были детьми, и игра в прятки их забавляла. А может быть, они интуитивно чувствовали, что их дружба может быть нарушена недовольством родителей и придворных. Так или иначе, их отношения остались тайной почти для всех.
   Они говорили обо всем на свете. Сначала обсуждали книги, которые оба читали с удовольствием. Только если для Нила это было просто занятное хобби, то для Виа это был единственный способ получить хоть какое-то образование. Семья их была настолько бедной, что даже еда не каждый день стояла у них на столе, не говоря уже о подключении к Общему Потоку. Виа говорила о трудностях со странным спокойствием, словно она уже свыклась с нищим существованием, но Нил был достаточно чутким, чтобы услышать в ее голосе горечь. А больше всего ему нравилось в ней, что она не опустила руки, а пыталась хотя бы таким древним способом получить образование. Он верил, что эта бойкая гордая девчонка достигнет успеха любой ценой, настолько сильна была в ней сила духа и жажда успеха.
   Где-то через месяц их тайной дружбы Нил открыл Виа тайну своего рождения. Закончив говорить, он опустил глаза, боясь увидеть в лице Виа разочарование и, может быть, презрение. Но она удивила его сказав:
   - Какая тебе разница, как именно ты пришел в этот мир? Ты принц, ты создан править, ты наделен властью и могуществом. То что ты не ангел, не потомок Божий, не отменяет того факта, что ты должен осуществить свое предназначение. Нас всех кто-то создал. Возможно, у Бога на нас тоже были какие-то планы, о которых мы ничего не знаем. Некоторые безрезультатно ищут смысл своего существования всю жизнь. Ищут и умирают, так и не разгадав, а зачем это все вообще было нужно. По сравнению с ними ты - счастливчик. Ты знаешь, зачем тебя создали. Ты ясно видишь свою дорогу. И тебе остается только идти по ней, по возможности, прямо и не делать на этом пути ошибок, за которые тебе будет стыдно. Осознай это, а гордыню выброси в мусор. Она сделает тебя несчастным. Люди, которые тебя создали, верили в тебя. И я в тебя верю.
   Виа улыбнулась ему, и у Нила отлегло от сердца. Может он и не был согласен со всем, что она сказала, но их отношения от его откровенности не испортились, больше они к этому разговору не возвращались.
   Нил понял, что влюбился, когда на одном из уроков не смог сосредоточиться и решить простейшую задачку, потому что все время мечтал о предстоящем свидании. Это открытие потрясло и испугало его. Но, одновременно, от осознания этого за спиной словно выросли крылья. Первая любовь всегда окрыляет. Перед глазами Нила все время стоял любимый образ, ее глаза, волосы, голос, все казалось совершенным. Душа словно изведала яда, мир вдруг закружился с бешеной скоростью, сливаясь в мутные неразборчивые пятна, словно картинки калейдоскопа. А когда набираешь такую высоту и скорость, теряешь способность четко видеть окружающую действительность, и опасность столкнуться с препятствием возрастает в тысячи раз. И, как правило, человек совершенно не готов к встрече с ним.
   - Нил, через неделю начинается Отбор, - сказал отец за завтраком в одно, ничем не примечательное утро.
   Нил остановил руку с ложкой на полпути ко рту, рука дрогнула, расплескав суп. Нил удивился, почему никто не услышал громкий отчетливый звук его разбившегося сердца.
   Традиция Отбора была очень старой. В роду Нард рождались только мальчики. Всегда. С проблемой продолжения рода столкнулись уже родоначальники династии. Идея выбирать жену для сына из всех девушек королевства принадлежала Софи - первой из рода. Эта традиция укрепила власть династии на Олимпе. Сделала ее ближе к народу.
   В Отборе могли участвовать все без исключения девушки не старше 15 лет, не зависимо от наличия денег, титула и красоты. Но каждый на Олимпе понимал, что потомкам Бога нужна лучшая из лучших. Поэтому требования Отбора были очень жесткими. Девушки должны были пройти семь испытаний. Королевой становилась победительница, самая-самая, та, что красотой, умом и сердцем подобна Богам. Отбор проходил в течение трех недель, и каждый житель Олимпа мог следить за испытаниями на экранах. В эти дни рейтинг Потока повышался до запредельных цифр.
   Нил знал об этой традиции. Знал, что ему самому предстоит пройти через это, когда он достигнет совершеннолетия, но он запрятал это знание в глубины памяти, не позволял себе о нем думать, чтобы не разрушить едва родившееся, но уже бесконечно необходимое чувство. А сегодня отец несколькими словами лишил его надежды на счастье с Виа.
   Ей было уже шестнадцать. Его Виа была безнадежно стара для Отбора.
   - Я знала, что рано или поздно это произойдет, - грустно улыбнувшись, сказала Виа. - Я не позволяла себе влюбляться в тебя, но, видимо невозможно прогнать любовь усилием воли.
   - Я не откажусь от тебя. Мы сбежим, если понадобиться. Никто не может быть хозяином моих чувств, - Нил метался, окрыленный тем, что она только что призналась ему в любви и напуганный ее спокойным тоном. Он знал, что она уже приняла решение и что оно не в его пользу. Она решила с ним расстаться, это читалось в ее глазах. Он просто не мог ей этого позволить.
   - Нил, ты человек долга. Этой традиции тысячи лет. Никто не позволит тебе нарушать ее из-за детской влюбленности.
   - Детской? Я еще никого так не любил, Виа! Неужели ты не станешь бороться за нас? Неужели ты пожертвуешь своими чувствами в угоду...
   - Кому? Народу, твоим родителям, миру на Олимпе. Это твоя жизнь. Смирись. Пусть наше чувство останется светлым воспоминанием. А что касается борьбы за любовь... - она вдруг сорвалась на крик, из глаз потекли слезы. - Я бы боролась, Нил, я бы пошла на этот Отбор и зубами выгрызла победу, но еще никто не придумал, как стать на год моложе. Это судьба, Нил. Просто судьба.
   Виа спрыгнула с платформы, на которой они провели так много хороших дней, на которой они так много смеялись, поднимаясь под самый купол здания и болтая ногами, как дети, и, не оглянувшись, вышла из библиотеки.

Глава 15.

   - Девочка моя, ты уже два дня ничего не ешь. И плачешь по ночам, я же слышу. Что случилось?
   Виа обернулась к отцу и вымучено улыбнулась:
   - Не беспокойся, папа. Все хорошо. То есть, конечно, не хорошо, но я справлюсь, поверь.
   - Это все из-за принца?
   - Откуда ты знаешь?
   - Милая, я знаю, что меня во дворце никто не уважает. И даже ты считаешь, что я абсолютно бесполезное существо...
   - Папа...
   - Не перебивай. Я знаю, что у меня нет денег, чтобы оплатить тебе достойное существование. И что я так и не смог заменить тебе мать, но я все- таки не слепой и о твоем чувстве к принцу мне известно. Возможно, я не дам тебе ни титула, ни состояния, но кое-что сделать в моих силах.
   - Что ты можешь, папа? Традиции королевства не менялись тысячи лет. Они стали такими же прочными и незыблемыми, как горы. Никто не станет менять их ради влюбленной нищенки. Даже сам принц не способен воспротивиться Отбору. Что же в таком случае могу сделать я? Я слишком молода, чтобы ломать систему, но, как выяснилось, слишком стара для счастья.
   - Традиции тверды и незыблемы, тут ты права, но именно это и даст тебе шанс, девочка, - кивнул отец, и вдруг Виа заметила на его лице лукавую улыбку. Уже четыре года, с тех пор, как умерла ее мама, Виа не видела, как улыбается ее отец. И вдруг глаза его потемнели, и он с горечью продолжил. - Все эти снобы считают меня сумасшедшим, держат меня здесь за шута, снисходительно смеются, стоит лишь повернуться к ним спиной. Ты, наверное, тоже считаешь, что я здесь ни на что не влияю? Но ты ошибаешься, как и все вокруг. Я единственный, кто может помочь тебе. Может быть, бумажная крыса и не сможет подарить тебе счастье, но она способна дать тебе шанс побороться за него.
   - О чем ты говоришь? - удивилась Виа, и вдруг почувствовала, как в душе робко просыпается надежда.
   - Согласно устоявшемуся ритуалу списки претенденток на Отбор, как и в самый первый раз, когда Софи женила своего сына Эла, не вносят в Поток. Их составляют вручную, на вечной бумаге. Эти свитки до сих пор хранятся в королевском архиве. Святая династия хранит их для истории, - отец презрительно фыркнул. - Святая династия, как же... Я бы мог много рассказать о святости этого рода... Но я не об этом. Ты знала, что последние тридцать три поколения этой работой занимается именно хранитель библиотеки? В этот раз их буду составлять я. Я внесу твое имя в список, дочка. Кроме меня, тебя и принца никто не знает о твоем возрасте. Но, как я понимаю, никто из троих не заинтересован в том, чтобы правда выплыла на поверхность, верно? Ты примешь участие в Отборе на общих основаниях. Дальше все будет зависеть только от тебя. Может быть, ты и не станешь королевой, но это все-таки шанс...
   - Папочка!
   Виа кинулась к отцу на шею, слезы текли по щекам, ликование охватило все ее существо. Отец обнял ее, дрожащей рукой погладил по голове, потом отстранил и, отвернувшись, отер увлажнившиеся глаза заплатанным рукавом.
   - Прости, что не могу дать тебе большего, Вианолла. Прости, что не могу собственными руками усадить тебя на трон Олимпа. Я верю в тебя. У тебя будет шанс, и ты его не упустишь. Ты сильная и умная, вся в маму. Не говоря уже о том, что ты просто красавица. Но даже если ты проиграешь, это все равно будет достойнее, чем сложить руки и покориться судьбе.
   - Спасибо тебе, папочка! Спасибо за эту возможность!
   - Не плачь милая, а то твои глазки покраснеют. Поешь и ложись спать. Завтра у тебя тяжелый день, ты должна быть готова ко всему. Начинается Отбор.

Глава 16.

   Нил пытался поговорить с отцом об Отборе. Скандалил, выставлял ультиматум, говорил, что не готов к женитьбе. Но и отец и мать остались глухи, и к его угрозам, и к его слезам. Он не рассказал им о своих чувствах к Виа, побоялся, что это может навредить ей и ее отцу. Их могли изгнать из замка и лишить последних средств к существованию.
   Нил страдал, а время турнира неумолимо приближалось. И этот день настал.
   В первом туре Отбора приняло участие более шести тысяч претенденток. Нил ужаснулся такому количеству. Хотя в последнее время окружающий мир его занимал мало. Виа не отвечала на его записки и не появлялась в библиотеке уже неделю. Нил изнывал по ней. Сердце чувствовало настоящую физическую боль от разлуки, как будто кто-то развел внутри грудной клетки настоящий костер и теперь медленно жарил его сердце на вертеле.
   В первом туре Отбора проводилась проверка здоровья претенденток. Остались только те, кто был абсолютно здоровым и имел способность к деторождению. Никого это не удивляло. В конце концов, в первую очередь жена была нужна для продолжения рода. Ну и, конечно, претендентка должна быть девственницей.
   Девушки из бедных кварталов, пользовались Отбором, чтобы бесплатно пройти полную диагностику своего здоровья. Больше половины из них выяснили, что жизнь возле Отстойников не пощадила их. Бесплодие стало привычным диагнозом для обитателей трущоб. Так или иначе, создавая иллюзию, что любая девушка может стать королевой, первый же тур Отбора отбраковал почти всех безродных и бедных претенденток.
   Второй тур отсеял оставшуюся половину. Тех, кому родители не смогли обеспечить образование, по той же причине - отсутствие средств. Интеллектуальный тур растянулся на три дня. Тестирование интеллекта, грамотность и красноречие, знание истории и традиций королевства.
   Третий тур был похож на спортивное состязание. Выбирали девушек стройных гибких и ловких.
   В итоге, оставшиеся пятьсот претенденток превратилась в элитных невест. Каждый богатый холостяк хотел завести себе жену, прошедшую Королевский Отбор. Почти все они, разумеется, кроме королевы, чей удел был известен, в итоге находили себе выгодную партию. Ни у одной из девушек не было причин жалеть об участии в Отборе.
   На четвертом этапе в игру вступали сенсоры и психологи. Они измеряли энергетический потенциал девушек, устойчивость их психики.
   Сенсоры читали в полях, как в открытых книгах. От них невозможно было что-либо скрыть. Если девушка была влюблена в кого-нибудь, это становилось известно и дальнейшее движение по турнирной таблице ей не светило. Если же сенсор читал в девичьем сердце привязанность к принцу, это добавляло ей очки.
   Дурные привычки, несовместимые со званием королевы, также являлись причиной отсева. В итоге претенденток осталось всего около сотни.
   Настало время Нилу включиться в Отбор. На шестой день после начала турнира. К Нилу в комнату зашла мать и передала кристалл с записью. Ему предстояло пересмотреть сотню роликов и сократить сотню до десятки, оставив только тех, кто ему симпатичен.
   - Выбор за тобой, можешь не торопиться, у тебя есть три дня, - сказала мама и, поцеловав его в щеку, вышла из комнаты.
   Оставшись один, Нил горько усмехнулся. "Выбор за тобой", какая ирония! Он принц, поэтому ему дают возможность решать, кто станет всю жизнь жить с ним рядом. Он имеет права выбирать в рамках традиции, но он не волен выбрать отмену традиции. Эта свобода выбора была всего лишь иллюзией. Вроде ему говорят "можешь гулять, где хочешь", а он оглядывается и видит, что гуляет по клетке, как опасное чудовище, которого нельзя выпускать на свободу.
   Что значат для него эти порой очень милые, но совершенно чужие лица, если он точно знает, что любимого лица он никогда больше не увидит? Виа права, если ему придется жениться, нет смысла рвать свое сердце бессмысленными встречами, которые не принесут им обоим ничего, кроме разочарований.
   Задумавшись, Нил машинально жал на кнопку перемотки. На экране Потока появлялись и, не успев заговорить, пропадали лица: блондинки, брюнетки, улыбчивые и серьезные и все совершенно чужие. И вдруг на экране мелькнуло родное лицо. Нилу показалось, что он сходит с ума. Он вздрогнул, пытаясь отогнать от себя видение. Бледная черноволосая девушка с вздернутым носиком и глазами глубокими и черными, как космос. Он вернул перелистанный кадр. Это была Виа.
   Но ведь это невозможно! Он включил ролик и услышал знакомый голос.
   - Привет, меня зовут Вианолла.
   - Расскажите о себе, - сказал безликий голос за кадром.
   - Мне пятнадцать лет. Я люблю плавать, смотреть на звезды и читать книги. Мой любимый автор - Тайлорд. У него есть рассказ "Надежда бессмертна". Я согласна с ним. Есть поговорка "Надежда умирает последней". Я думаю это не так, я думаю, надежда никогда не умирает, она действительно бессмертна, также как вера и любовь. Я ЛЮБЛЮ принца и НАДЕЮСЬ, что он выберет меня, потому что ВЕРЮ, что вместе мы будем счастливы.
   - Спасибо, Вианолла, - сказал голос за кадром.
   Виа улыбнулась в камеру и запись прервалась.
   Нил выключил Поток и выскочил из комнаты. Он знал, где искать. Книга Тайлорда "Надежда бессмертна" лежала на его столе в библиотеке. Он читал ее вчера, ожидая, что Виа все-таки появится. Но вчера он ее так и не дождался. Нилу показалось, что вчера было тысячу лет назад, в другом мире, в мире без надежды.
   Книги на столе не оказалось. Стол был захламлен старыми рукописями и пыльными фолиантами. Нил перерыл все, в отчаянии сбрасывая книги на пол. И вдруг услышал за спиной мужской голос:
   - Мой принц, вы это ищите?
   Нил обернулся и увидел отца Вианоллы, он склонил голову в приветствии и протягивал ему книгу. Нил схватил ее и стал листать, в надежде найти послание.
   - В ней ничего нет. Вы встретитесь завтра на балу. А если повезет, вы будете вместе всю жизнь. Лучшей участи для своей дочери я и не желал. Я здесь чтобы предупредить вас.
   - О чем?
   - Никто, кроме вас не знает, что Виа шестнадцать. Нужно ли мне говорить, что и в дальнейшем это должно остаться тайной?
   - Нет. Конечно, нет. Как вам это удалось?
   - Это неважно. И еще кое-что... Не говорите никому, что любите ее. Завтра на балу не оказывайте ей повышенные знаки внимания. Общайтесь со всеми претендентками одинаково. Я знаю, что вам обоим это будет трудно, но потерпите.
   - Почему? Какая разница, кто что подумает. Я люблю ее. Мы почти победили и...
   - Вот именно, почти. Судьба коварна. Очень часто она отбирает у нас то, что нам больше всего нужно. Считайте это просто суеверием.
   - Хорошо, я обещаю. У меня к вам просьба, - Нилу было неловко это озвучивать. Он снял с руки перстень. - Я знаю, что у вас совсем нет денег. Прошу вас, возьмите это кольцо. Продайте, - увидев помрачневшее лицо собеседника, Нил заспешил. - Это для Виа. Пусть на балу она будет самой красивой, она этого заслуживает.

Глава 17.

   Шестой тур Отбора представлял собой бал, на котором принц лично знакомился с десятью финалистками.
   Бал Десяти был самым ярким и феерическим праздником на Олимпе. На нем присутствовали самые влиятельные и богатые люди королевства. На украшение дворца и угощения для гостей, а также на оплату услуг лучших музыкантов тратились баснословные средства.
   К финалу Отбора зрители Потока создавали рейтинг претенденток, и они входили в зал согласно этому рейтингу. Каждая из девушек была неповторима и очаровательна. Появлялись они на балу во всем великолепии в сопровождении родных и друзей. Всякий раз переполненный зал вздыхал в едином порыве, пораженный юным очарованием претенденток.
   Нил раскланивался с каждой девушкой, но сердце замирало, в предвкушении встречи, когда объявляли очередное имя. Виа вошла в зал седьмой. С этой секунды Нил больше не видел никого вокруг.
   На Виа было длинное алое платье, струящееся по гибкой фигурке, подчеркивающее все изгибы тела. Черные, как ночь волосы она распустила, и они струились по спине, как нефтяная река, до самых колен и искрились, отражая блеск зеркал и свечей. На ней не было никаких украшений, но контраст между белой кожей, черными волосами и алым платьем создавал неизгладимое впечатление. Она словно совмещала в себе порок и непорочность - истинную сущность женщины.
   Бал длился несколько часов. Нил должен был лично познакомиться и поговорить с каждой из претенденток. Проще всего с девушками было общаться в танце, не опасаясь бесцеремонных ушей, жаждущих узнать, кто же станет королевой.
   Нил кружил по залу с каждой по очереди, но лица девушек сливались в одно бледное пятно. Ему запомнилась лишь одна. Загорелая золотоволосая девушка, в белом платье, которая представилась Леей и тут же сказала:
   - Мне очень жаль вас, принц. Вы, наверное, чувствуете себя, как рыбка в аквариуме?
   Нил невольно засмеялся. Девушка озвучила его мысли. Он внимательнее посмотрел на Лею и ответил:
   - Сегодня в моем аквариуме я не единственная рыбка, не так ли. Вас уже неделю оценивают, как лошадей на ярмарке, не устала?
   - Я знала, на что шла, - девушка сделала серьезное лицо, но зеленые глаза искрились лукавством. - И вообще, ради танца с принцем, любая девушка королевства, готова на все, даже стать лошадью на ярмарке.
   - Что ж, я польщен, - Нил манерно кивнул. Они еще поболтали о пустяках. Девушка обладала отличным чувством юмора, с ней было просто, Нил подумал, что она могла бы стать ему хорошим другом.
   Музыка смолкла, и они раскланялись и разошлись в разные стороны. Нил тут же забыл о ней, потому что к нему подошла Виа и присев в глубоком реверансе, пригласила его на танец.
   Они кружились, не говоря не слова. Нилу казалось, что он тонет, теряется в глубинах космоса ее глаз, обласканный искренним чувством, которое она дарила ему рукой, взглядом, близостью бившегося в унисон сердца. Все исчезло вокруг, стало бледной тенью реальности. Существовала только она и он и чувство, слившее их воедино.
   Нил очнулся лишь, когда она вдруг отодвинулась и сказала:
   - Музыка кончилась, принц.
   А потом тихонько добавила, прежде чем упорхнуть из его объятий:
   - Сегодня в три.
   До самого финала вечера Нил больше не видел Виа. Но вот король поднял кубок и объявил:
   - Настало время выбора.
   В глубокой тишине двое слуг вынесли хрустальный ларец. Король открыл его и вынул платформу, на которой стояло две золотые диадемы изящные и кружевные как морозные узоры.
   - Готов ли ты, сын мой Нилнард, выбрать двоих из десяти?
   - Да, отец, - произнес Нил ритуальный ответ и принял из рук отца одну из диадем.
   Девушки сидели на специальном возвышении, полукругом, каждая на золотом троне.
   Нил подошел к Лее. Она поднялась ему навстречу, не скрывая волнения и радости.
   - Леаринта, принимаешь ли ты знак избранности и мои чувства к тебе?
   - Да, мой принц.
   - Ты невеста мне?
   - Да, жених мой.
   Нил водрузил диадему на ее золотистые кудри и, подмигнув, вернулся к столу.
   Зал взорвался овацией и криками, приветствуя одну из двух, но вскоре все стихли, чтобы узнать второй ответ на тот же вопрос.
   Нил взял вторую диадему и подошел к Виа...
   Сегодняшняя ночь еще раз услышала слова древней ритуальной клятвы, и каждое ее слово никогда еще не имело настолько реального глубокого чувства в своей основе. Но свидетелями этих клятв стали только звезды на небе и старинные книги тысячи лет жившие в библиотеке, но они, конечно, никому ничего не расскажут.

Глава 18.

   Девушек поселили во дворце. Каждую в отдельной комнате. Им предстояло до окончательного вердикта жить придворной жизнью, участвовать в управлении государством. И, конечно же, каждый их шаг оценивался и взвешивался.
   После сокровенной ночи с принцем, когда они скрепили свои чувства клятвами и поцелуями, Виа чувствовала себя абсолютно счастливой, достигнувшей рая. Будущее виделось безоблачным и наполненным глубокого смысла.
   Ее поселили в роскошно обставленной комнате и, оставшись одна, она кружилась по просторному залу, не сдерживая счастливый смех. Она невеста принца! Он любит ее! Она станет королевой! Кто бы мог подумать? От того, что счастье было таким нереальным, оно казалось еще чудеснее. Виа думала, что теперь их чувствам больше ничего не угрожает. Но она ошибалась.
   На третий день пребывания во дворце, к ней в комнату вошла королева Илия. Мать Нила была величественна, бесподобно красива и добра с ней и Виа полюбила ее, как родную мать. В состоянии тотального счастья все люди казались Виа прекрасными, ей хотелось дарить свою любовь каждому человеку. Чем больше ты открыт для мира, тем неожиданнее становится для тебя удар от человека, которого ты считал почти родным.
   Королева не стала тратить время на разговоры о погоде:
   - Я говорила с Нилом. Мой сын сказал, что любит тебя. В общем-то, для того чтобы понять каков будет вердикт, было достаточно увидеть ваш танец на балу.
   - Я тоже люблю его.
   - Виа, я считаю, что ты больше всех подходишь моему сыну. Хотя бы потому, что он любит тебя, а ты его. Я своему сыну не враг и больше всего на свете хочу, чтобы он был счастлив. Но я королева и мой долг превыше всего, даже превыше моих желаний и желаний моего любимого сына. Я знаю, что тебе шестнадцать лет. Если это вскроется, сам по себе возраст для народа не будет значить ничего, но то, каким образом ты попала в списки... Имя Нард не должно быть опорочено ложью или мошенничеством, ни в коем случае.
   - Об этом никто не знает, клянусь, - Виа побледнела, в голосе, вдруг, появились просительные нотки, и она поняла, насколько жалко сейчас выглядит ее клятва.
   - А откуда по твоему это известно мне? Виа, народ Олимпа уже много веков не доволен политикой Нард в отношении энергетической программы. Авторитет династии держится лишь на вере народа в то, что боги не ошибаются и не лгут. Если твой обман вскроется, когда ты уже станешь королевой, это станет последней каплей, поводом для свержения Нард с престола. И в данном случае речь уже идет о безопасности моей семьи, моего мужа и моего сына. Я не хочу рисковать их жизнями. И тебе не позволю. Откажись от трона.
   - Почему бы вам не спросить своего сына, готов ли он отказаться от меня? Я думаю, Нил согласился бы рискнуть ради любви, - Виа начала паниковать и злиться, она не могла отпустить свое счастье, когда оно уже было так реально.
   - О, да. Конечно, Нил не откажется от своей любви. Потому что он капризный мальчишка, он еще не умеет отказываться от своих желаний ради долга перед страной. Поэтому я обращаюсь к тебе. Ты старше, мудрее и ты единственная, с чьим решением он станет считаться в данное время. И еще потому, что я знаю, ты его любишь и сделаешь так, как будет лучше для него.
   - Я не верю, что нет другого выхода. О моем возрасте знают очень немногие, эту тайну больше никто никогда не узнает. Позвольте нам рискнуть, если вы желаете нам счастья не разлучайте нас, умоляю!
   Королева прошла вглубь комнаты и включила Поток. На экране появилась темная коморка с каменным полом и маленьким зарешеченным окошком. В камере было темно, так что Виа не сразу разглядела сидящего в углу мужчину.
   - Тебе знаком этот человек?
   Виа подошла поближе, и постаралась разглядеть его.
   - Нет, кажется, я его никогда не видела.
   - Видела. Твою тайну я узнала от этого человека. Если бы слуги не перехватили его, твой возраст уже стал бы достоянием общественности.
   - Но я его не знаю...
   И вдруг Виа вспомнила. Тот день, который запоминается помимо воли, потому что невозможно забыть горе и плач по собственной матери. Этот мужчина был гробовщиком. Он устраивал похороны ее матери. Виа вдруг вспомнила безобразную ссору этого человека и ее отца, когда он отказался сделать скидку за гроб, потому что Виа было больше двенадцать лет, а скидки клиентам с детьми предоставлялись только если ребенку меньше десяти лет. Да, этот человек знал о ее возрасте. По-видимому, у него была хорошая память и достаточно подлый характер, чтобы придумать, как заработать на этом знании.
   - Я вижу, ты вспомнила. Кто может поручиться, что этот человек последний, кто знает о тебе правду? Виа, я очень хочу, чтобы все было по-другому. Но наши желания не играют никакой роли, если важно следовать пути долга.
   - Прошу вас, дайте мне подумать, - Внезапно на Виа снизошло полное спокойствие и хладнокровие. Она, конечно, упала с небес на землю, но быстро пришла в себя. Всегда живой ее мозг заработал в полную силу, ища выход из ситуации. - Мне нужно несколько часов, чтобы вспомнить всю мою жизнь и составить полный список тех, кто знает обо мне хоть что-то. Я думаю, таких людей больше нет. Я могу надеяться, что вы мою тайну никому не выдадите?
   - На это ты можешь рассчитывать. Виа, если ты найдешь способ сохранить обман в тайне, я не стану препятствовать твоей свадьбе с сыном. Если больше никто не знает правду, остается только один вопрос. Что нам делать с этим человеком?
   Мужчина на экране поднялся и стал барабанить в дверь, требуя воды.
   Виа встретилась взглядом с королевой, и они поняли друг друга без слов.
   - Что ж, ты почти королева. Если ты отдашь приказ, его исполнят. Но ты уверена, что готова взять на себя этот грех? Ты уверена, что вынесешь груз вины на своих плечах?
   Виа вспомнила ночь любви с Нилом. Как он гладил ее волосы и шептал:
   - Пообещай, что ты будешь бороться за нашу любовь, что бы ни случилось. Пообещай, что наше счастье будет для нас самым главным сокровищем до самой смерти.
   - Я обещаю, Нил. Я обещаю.
   Она поклялась любимому, что будет бороться за любовь, что значит по сравнению с этой клятвой такой грех, как убийство.
   - Ради любви я готова на все.
   - Не руби с плеча. Я дам тебе время подумать. Мой паж останется у дверей. Передашь ему "Да" и мы обе поймем, что ты действительно готова на ВСЕ, ради любви. Ответишь "Нет"... Что ж, полагаю, у этого человека не останется рычагов давления на нашу семью. В этом случае я постараюсь обеспечить твое будущее. Поверь мне, у тебя не будет причин для огорчений.
   Виа не встал с кресла, чтобы проводить королеву. Обхватив голову руками, она, казалось, глубоко погрузилась в собственные мысли.
   Илия покинула покои претендентки и неслышно прикрыла за собой дверь. Ей было искренне жаль девушку, которой предстояло принять такое сложное решение. Она не понаслышке знала, что это значит. Очень давно, почти в другой жизни, ей самой пришлось решать подобный ребус. И, бог свидетель, она его решила верно, иначе она не стала бы королевой.
   Королева постаралась изгнать нахлынувшие воспоминания. Ее ждал еще один разговор. В конце концов, претенденток было двое.
   Лея встретила ее с таким же воодушевлением, как и предыдущая девушка. Наверное, в шаге от выигрыша всей жизни, каждый человек немного сходит с ума от счастья и предвкушения. А мысли о том, что ты все же не единственный претендент отодвигаются на самые задворки сознания. Для одной из этих девушек именно эти последние недели и станут самыми счастливыми в жизни, а дальше только разочарование. И память о том, что ты был в одном шаге от рая...
   - Лея, ты лучшая. Это признают все. Зрители, психологи, вся свита считает также...
   - Но, - Лея грустно улыбнулась. - Такие заходы всегда заканчиваются чем-нибудь, вроде "но". Я угадала?
   - Да. Нил влюблен в Виа. Он хочет ее. Но в Отборе это ничего не значит, понимаешь. Ты победила, но я прошу тебя отказаться от Нила, ради его счастья. Ради того, чтобы он жил не с лучшей, а с любимой.
   - Но я тоже люблю Нила, - в глазах Леи стояли слезы, с каждым словом голос становился все громче и горячее. - Я люблю его с пяти лет. Всю мою жизнь я стремилась к встрече с любимым мужчиной. Мне кажется, я его давно знаю, что мы уже семья. Можете вы это понять? Я не могу отдать его без борьбы. Я готова на все, ради любви! Я заслужила право быть его женой!
   - Да, ты имеешь право, а я не вправе отменять традиции, живущие тысячи лет. В данный момент ты единственная обладаешь властью вершить счастье моего сына. Ты сказала, что любишь его. Докажи это, отпусти его к той, которую любит он сам. Не отвечай сразу. Мой паж останется у дверей. Когда примешь решение, передай ему "Да" и мы обе поймем, что ты даришь моему сыну счастье, в этом случае я обеспечу твое будущее, и у тебя ни в чем не будет нужды. Если же передашь "Нет", что ж твоим призом станет мой сын, он, конечно, не будет тебя любить, но у тебя будет возможность любить его.
   Лея подняла на королеву заплаканные глаза, в них отразилось искреннее горе и мольба понять, помочь, не делать больше больно. Невозможно было остаться равнодушным к подобному отчаянию. Королева поспешила к девушке и, поглаживая ее волосы, сказала:
   - Поверь мне, Лея, у тебя есть право принять любое из решений. К тому же, если тебе это поможет, я считаю, что тебе очень пойдет корона. Олимп заслуживает лучшую из лучших.
   Королева вышла из комнаты очередной претендентки, оставив ее в таком же смятении, как и предыдущую. Она немного постояла, прислонившись к косяку, словно тяжкий груз опустился на ее плечи, пару раз судорожно вздохнула, пытаясь победить подкатившие слезы сочувствия. Но она не зря была королевой. Прогнав минутную слабость усилием воли, она с грацией и достоинством прошествовала в свои покои ожидать окончательного вердикта.
   Обе девушки ответили "Да". Первая сказала "да" убийству, а вторая "да" расставанию.
   Участь Виа была решена. Согласившись на убийство ради любви, она провалила последний экзамен - проверку на самопожертвование. Королевой стала Лея.

Глава 19.

   Королева лично сообщила девушкам о результатах последней проверки.
   Виа выслушала и лицо ее не дрогнуло. Свой проигрыш она приняла с достоинством и лишь спросила:
   - Почему?
   - Олимпом не может править человек способный на обман и убийство. Ты на все это способна. Ты час назад подписала смертный приговор человеку, который ничего плохого тебе не сделал.
   - Все что я сделала, я сделала ради любви, - прошептала Виа, глаза она опустила в пол, иначе королева смогла бы заметить полыхавшее в них пламя ненависти.
   - Ничто во вселенной не стоит жизни человека, - отпарировала королева. - Если тебя не научили этому до сих пор, мне тебя жаль. Я скажу Нилу, что ты сама отказалась от борьбы. Скажу, что ты его никогда не любила и предпочла деньги его чувствам. Конечно, если ты не хочешь, чтобы я рассказала ему правду. Я думаю, ты бы не захотела, чтобы Нил узнал, какая ты на самом деле.
   - Делайте что хотите, - Виа по-прежнему смотрела в пол, боясь поднять глаза и увидеть перед собой источник ее унижения. Она боялась не справиться с кипящей внутри злобой и придушить королеву собственными руками. Последним неимоверным усилием воли она заставила себя смотреть на сжатые в кулаки руки, не отводя взгляд.
   - Послушай, - смягчила тон королева. - Я понимаю мотивы твоих поступков, ты сильна духом, не колеблясь, принимаешь решения, я восхищаюсь тобой за это. Не казни себя, что ошиблась. Ты всего лишь человек. Ты приняла исконно человеческое решение, а моему сыну нужна женщина, подобная богам. Лея, в отличие от тебя, оказалась способной на самопожертвование, он будет счастлив с ней.
   Виа не стала комментировать ее слова. Внутри у нее словно все сковало холодом. Она с отстраненным удивлением поняла, что ее сердце больше никогда не оттает, что ей придется жить дальше с льдинками вместо чувств.
   - Ты дошла до самого финала. Мой долг, и не только долг, но и личное мое желание помочь тебе устроиться в жизни, как-то скрасить боль разочарования. На руку и сердце финалистки уже сейчас претендует почти пятьдесят человек. Ты можешь выбрать любого. Каждый из них богат и знатен и почтет за честь взять в жены лучшую из лучших. Постарайся сделать выбор побыстрее. Мне бы не хотелось, чтобы ты встречалась с моим сыном и травила ему душу ложными надеждами. Ему будет очень больно, но пусть ему будет больно недолго. Он молод и скоро забудет тебя. Через три года помолвки, когда придет его время сыграть свадьбу и унаследовать престол, сердце его будет принадлежать Лее, и он будет счастлив.
   Не дождавшись от Виа ответа, королева вышла из комнаты. Она отправилась обрадовать ту, которая потеряла уже всякую надежду на счастье.
   В тот же день Виа вернулась домой. Она пролежала в постели два дня, молча глядя в потолок, скрестив руки на груди. Она не плакала и не отвечала на беспокойные вопросы отца. На третий день румянец вернулся на ее лицо, она вышла на кухню и сказала отцу:
   - Я выйду замуж за самого богатого и знатного из претендентов. Сообщи, пожалуйста, о моем решении королеве.
   - Но, ведь ты даже не знаешь, как он выглядит, Виа. Не торопись с решением, тебя никто не гонит. Познакомься со всеми, найди человека, который будет тебе по душе...
   - Я приняла решение, папа.
   Тон, которым она сказала это, не оставлял простора сомнению. Хранитель библиотеки больше не спорил с ней. Через неделю Виа вышла замуж за владельца корпорации "ЭнТур" Дипнайта. Он был стар, но мог себе позволить выглядеть молодо. Сначала он относился к Виа как к любимой, очень дорогой игрушке. Хвастался ею перед друзьями, потакал ее капризам. Но очень скоро ум и обаяние девушки сработали, и Дипнайт влюбился горячо и страстно. Уже через месяц супружеской жизни Виа имела на этого жесткого делягу больше влияния, чем кто бы то ни было раньше.
   Девять месяцев спустя, Виа родила сына Эро. Мальчик был копией своей матери. Черноволосый, черноглазый и очень смышленый. Дипнайт обожал сына даже больше, чем жену. Представляя перепачканного шоколадом малыша своим друзьям, он с гордостью сообщал:
   - Познакомьтесь, мой наследник! У этого черноглазого бесенка будет больше власти и денег, чем у любого другого мальчугана в королевстве!
   Лишь только Виа знала, что ее чадо, любовь всей ее жизни, плод их с Нилом любви. А, следовательно, он станет орудием ее мести, ее козырной картой в игре за трон.

Глава 20.

   После инцидента с покушением Лэму пришлось посвятить Сина во все подробности той беды, в которую он попал. Как ни старался Син скрыть страх и потрясение от услышанного, его внутреннюю тревогу не почувствовал бы только мертвец. Для двенадцатилетнего разочарование было слишком глобальным. Пришлось выяснить не только, что жизни угрожает опасность, но и то, что близкий человек, тот, кого он считал своей семьей, предал его, обманом привел к катастрофе.
   Лэм узнал о нелицеприятной роли Лорда Ши в этой истории, о том, как он подтолкнул наивного по незнанию наследника к заведомо губительному для него путешествию. Он был шокирован. Лорд Ши был одним из хранителей ордена. Не знать о тайне династии он просто не мог, а значит, он и был тем Иудой. Не удивительно. После смерти наследника он становился главным претендентом на трон, но ожидать такой подлости от человека, который, как оказалось, весьма умело играл привязанность к мальчику, никто не мог. Для Сина же, это было равносильно повторной потере родителей. Но он держался изо всех сил, стараясь удержать подкатывающие к горлу рыдания от обиды и боли.
   В первые два дня после разговора с Лэмом только Максим помогал Сину не впасть в депрессию. По ночам они залезали под одеяло и подолгу разговаривали. Максим интуитивно чувствовал, что Сину нужно выговориться, выплеснуть свою боль, высказать накопившиеся обиды, а также поделиться своим страхом и надеждами. Возможно, сказывалось родство душ. Однако, скорее это было признаком настоящей, хоть и недавно зародившейся, но уже по-мужски крепкой дружбы. Максим воспринимал боль Сина как свою и своим молчаливым сочувствием и желанием помочь делил его душевную боль пополам.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"