# Амазония

Джеймс Роллинс

АМАЗОНИЯ


ДЖЕЙМС РОЛЛИНС


25 ИЮЛЯ, 18:24 АМЕРИНДИЙСКАЯ МИССИОНСКАЯ ДЕРЕВНЯ AMAZONAS, БРАЗИЛИЯ


Падре Гарсия Луис Батиста боролся со своей мотыгой, пропахивая сорняки в саду миссии, когда незнакомец выбрался из джунглей. На фигуре были рваные черные джинсовые брюки и ничего больше. С обнаженной грудью и обуви, мужчина упал на колени среди рядов прорастающих растений маниоки. Его кожа, обожженная глубоким мокко, была покрыта татуировками синего и малинового красок.


Приняв этого человека за одного из местных индейцев яномамо, Падре Батиста откинул назад свою широкополую соломенную шляпу и поздоровался с ним на родном языке индейцев. «Эоу, шори», - сказал он. «Добро пожаловать, друг, на миссию Ваувай».


Незнакомец поднял лицо, и Гарсия сразу понял свою ошибку. Глаза парня были темно-синего цвета, что было неестественно среди амазонских племен. Еще у него была взлохмаченная темная борода.


Явно не индеец, а белый человек.


«Бемвиндо», - предложил он по-португальски, полагая теперь, что этот парень должен быть одним из вездесущих крестьян из прибрежных городов, которые рискнули отправиться в тропические леса Амазонки, чтобы заявить о своих правах и построить лучшую жизнь для себя. «Добро пожаловать, мой друг».


Бедняжка явно пробыла в джунглях долгое время. Его кожа натянулась на кость, каждое ребро было видно. Его черные волосы были спутаны, а на теле были порезы и кровоточащие язвы. Вокруг него слетались мухи, жужжали и питались его ранами.


Когда незнакомец попытался заговорить, его пересохшие губы потрескались, и по подбородку потекла свежая кровь. Он наполовину подполз к Гарсии, подняв руку в мольбе. Его слова, однако, были искажены, неразборчивы, звериный звук.


Первым побуждением Гарсии было уйти от этого человека, но его призвание к Богу не позволяло ему. Добрый самаритянин не отказал своенравному путнику. Он наклонился и помог мужчине подняться на ноги. Парень был так истощен, что весил на руках не больше ребенка. Даже сквозь свою рубашку падре чувствовал жар кожи человека, горящего лихорадкой.


«Пойдем, позволь нам убрать тебя наизнанку от солнца». Гарсия повел человека к церкви миссии, ее белая шпилька торчала к голубому небу. За зданием на расчищенном полу в джунглях раскинулась разношерстная смесь хижин с пальмовыми соломенными крышами и деревянных домов.


Миссия Ваувай была основана всего пятью годами ранее, но уже деревня разрослась почти до восьмидесяти жителей, представляющих собой смесь различных коренных племен. Некоторые из домов были на сваях, что было типично для индейцев апалаев, в то время как другие, построенные исключительно из пальмовой соломы, были домом для племен вайвай и тириос. Но наибольшее количество обитателей миссии составляли яномамо, отмеченные большой общей развязкой.


Гарсия махнул свободной рукой одному из соплеменников яномамо на краю сада, парню по имени Хенаоу. Низкорослый индеец, помощник падре, был одет в брюки и рубашку с длинными рукавами на пуговицах. Он поспешил вперед.


«Помогите мне затащить этого человека в мой дом».


Хенаоу энергично кивнул и подошел к мужчине с другой стороны. Перебросив между ними возбужденного мужчину, они прошли через садовые ворота и обошли церковь к обшитом обшивкой зданию, выступающему с южной стороны. Дом миссионеров был единственным домом с газогенератором. Он питал церковные огни, холодильник и единственный в деревне кондиционер. Иногда Гарсиа задавался вопросом, не был ли успех его миссии основан исключительно на чудесах прохладного интерьера церкви, а не на искренней вере в спасение через Христа.


Когда они достигли резиденции, Хенаоу наклонилась вперед и распахнула заднюю дверь. Незнакомца затащили через столовую в заднюю комнату. Это был один из домов послушников миссии, но теперь он был пуст. Два дня назад все молодые миссионеры отправились в евангелическое путешествие в соседнюю деревню. Маленькая комната была немногим больше темной камеры, но, по крайней мере, была прохладной и защищенной от солнца.


Гарсия кивнул Хенаоу, чтобы она зажгла фонарь в комнате. Они не удосужились подвести электричество к меньшим комнатам. Тараканы и пауки прыгали от отблеска пламени.


Вместе они затащили мужчину к односпальной кровати. «Помогите мне вытащить его из одежды. Я должен очистить и вылечить его раны ».


Хенаоу кивнул и потянулся к пуговицам на его штанах, затем замер. У индейца вырвался вздох. Он отпрыгнул как от скорпиона.


"Weti kete?" - спросил Гарсия. "Что это?"


Глаза Хенаоу расширились от ужаса. Он указал на обнаженную грудь мужчины и быстро заговорил на своем родном языке.


Бровь Гарсии наморщилась. «А как насчет татуировки?» Синие и красные красители были в основном геометрическими формами: малиновыми кругами, яркими волнистыми линиями и зубчатыми треугольниками. Но в центре и расходилась змеевидная спираль красного цвета, похожая на кровь, стекающую в канализацию. Единственный синий отпечаток руки лежал в центре, чуть выше пупка мужчины.


«Шавара!» - воскликнула Хенаоу, пятясь к двери.


Нечисть.


Гарсия оглянулся на своего помощника. Он думал, что этот соплеменник перерос эти суеверные верования. «Хватит», - резко сказал он. «Это всего лишь краска. Это не дьявольское дело. А теперь иди и помоги мне.


Хенаоу просто дрожала от ужаса и не подходила ближе.


Нахмурившись, Гарсия вернулся к пациенту, когда тот застонал. Его глаза были остекленевшими от лихорадки и бреда. Он слабо метался по простыням. Гарсия посмотрел на лоб мужчины. Он горел. Он повернулся обратно к Хенаоу. «По крайней мере, принеси мне аптечку и пенициллин в холодильнике».


С явным облегчением индеец бросился прочь.


Гарсия вздохнул. Прожив десять лет в тропических лесах Амазонки, он по необходимости приобрел базовые медицинские навыки: наложение шин, чистку и нанесение мазей на раны, лечение лихорадки. Он мог даже выполнять простые операции, такие как ушивание ран и помощь при тяжелых родах. Как священник миссии он был не только главным хранителем их душ, но также советником, руководителем и врачом.


Гарсия снял с мужчины грязную одежду и отложил ее в сторону. Когда его взгляд блуждал по обнаженной коже человека, он мог ясно видеть, как сильно неумолимые джунгли опустошили его тело. В его глубоких ранах заползли личинки. Чешуйчатая грибковая инфекция разъела ногти на ногах мужчины, а шрам на пятке означал укус старой змеи.


Работая, падре гадал, кто этот человек. Какая у него была история? У него где-то была семья? Но все попытки заговорить с этим человеком встречались только с искаженной, бредовой реакцией.


Многие крестьяне, пытавшиеся заработать себе на жизнь, тяжело кончили от рук враждебных индейцев, воров, торговцев наркотиками или даже хищников джунглей. Но наиболее частой смертью этих поселенцев были болезни. В отдаленных дебрях тропических лесов медицинская помощь может занять несколько недель. Простой грипп может принести смерть.


Стук ног по дереву снова привлек внимание Гарсии к двери. Хенаоу вернулась с аптечкой и ведром с чистой водой. Но он был не один. Рядом с Хенаоу стояла Камала, невысокий седой шапори , племенной шаман. Хенаоу, должно быть, сбежал за древним знахаром.


- Хайя, - поприветствовал парня Гарсия. "Дед." Это был типичный способ выразить признательность старейшине яномамо.


Камала не сказала ни слова. Он просто вошел в комнату и подошел к кровати. Когда он посмотрел на мужчину, его глаза сузились. Он повернулся к Хенаоу и махнул индейцу, чтобы тот поставил ведро и аптечку. Затем шаман поднял руки над прикованным к постели незнакомцем и начал петь. Гарсия свободно говорил на многих диалектах коренных народов, но не мог разобрать ни слова.


Закончив, Камала повернулась к падре и бегло заговорила на португальском. «Эту набэ коснулись шавара , опасные духи глубокого леса. Он умрет этой ночью. Его тело нужно сжечь до восхода солнца ». С этими словами Камала повернулась, чтобы уйти.


"Ждать! Скажите, что означает этот символ ».


Хмуро обернувшись, Камала сказала: «Это знак племени Банали. Кровавые ягуары. Он принадлежит им. Никто не должен помогать бани , рабу ягуара. Это смерть ». Шаман сделал жест, чтобы защититься от злых духов, дунул ему на кончики пальцев, затем ушел с Хенаоу на буксире.


Оставшись один в темной комнате, Гарсия почувствовал, как в воздухе витает холодок, исходящий не от кондиционера. Он слышал шепот о банали, одном из мифических племен призраков глубокого леса. Страшный народ, спарившийся с ягуарами и обладавший невероятными способностями.


Гарсия поцеловал свое распятие и отбросил эти фантастические суеверия. Перейдя к ведру и лекарствам, он намочил губку в прохладной воде и поднес ее к губам истощенного мужчины.


«Пей», - прошептал он. В джунглях обезвоживание чаще всего было фактором между жизнью и смертью. Он сжал губку и полил водой потрескавшиеся губы мужчины.


Незнакомец откликнулся на воду, как младенец, сосущий сосок своей матери. Он прихлебнул струйку, задыхаясь и наполовину задыхаясь. Гарсия помог мужчине поднять голову, чтобы ему было легче пить. Через несколько минут бред в глазах мужчины несколько исчез. Он попытался найти губку, реагируя на живительную воду, но Гарсия вытащил ее. Было вредно пить слишком быстро после такого сильного обезвоживания.


«Отдыхай, сеньор», - призвал он незнакомца. «Позволь мне промыть твои раны и ввести тебе антибиотики».


Мужчина, похоже, не понял. Он попытался сесть, потянулся к губке и устрашающе вскрикнул. Когда Гарсия подтолкнул его за плечи к подушке, мужчина ахнул, и падре наконец понял, почему мужчина не может говорить.


У него не было языка. Он был отрезан.


Гримасничая, Гарсия приготовил шприц с ампициллином и молился Богу о душах монстров, которые могли сделать это с другим человеком. Срок годности лекарства истек, но это было лучшее, что он мог здесь найти. Он ввел антибиотик в левую ягодицу мужчины, а затем начал обрабатывать его раны губкой и мазью.


Незнакомец находился между ясным сознанием и бредом. Всякий раз, когда он приходил в сознание, человек бездумно боролся за свою сложенную одежду, как если бы он собирался одеться и продолжить свой поход по джунглям. Но Гарсия всегда опускал руки вниз и снова укрывал его одеялами.


Когда солнце село и ночь прокатилась по лесам, Гарсия сидел с Библией в руке и молился за этого человека. Но в глубине души падре знал, что на его молитвы не будет ответа. Камала, шаман, был прав в своей оценке. Этот человек не протянет ночь.


В качестве меры предосторожности на случай, если этот человек был чадом Христа, он совершил таинство Последних Обрядов часом ранее. Парень зашевелился, мазая себе лоб маслом, но не проснулся. Его лоб лихорадочно горел. Антибиотики не смогли вылечить инфекцию крови.


Решив, что этот человек умрет, Гарсия продолжал бодрствовать. Это было меньшее, что он мог сделать для бедной души. Но когда приближалась полночь и джунгли проснулись от нытья саранчи и крика мириад лягушек, Гарсия уснул в своем кресле с Библией на коленях.


Через несколько часов он проснулся от сдавленного крика мужчины. Полагая, что его пациент задыхается в последний раз, Гарсия с трудом поднялся, повалив Библию на пол. Наклонившись, чтобы поднять его, он обнаружил, что мужчина смотрит на него в ответ. Его глаза были остекленевшими, но бред улегся. Незнакомец поднял дрожащую руку. Он снова указал на свою выброшенную одежду.


«Ты не можешь уйти», - сказал Гарсия.


Мужчина на мгновение закрыл глаза, покачал головой, затем с умоляющим взглядом снова указал на свои штаны.


Гарсия наконец уступил. Как он мог отказаться от этой последней лихорадочной просьбы? Встав, он подошел к изножью кровати и достал помятые брюки. Он передал их умирающему.


Незнакомец схватил их и тут же стал лапать по длине одной штанины своей одежды по внутреннему шву. Наконец, он остановился и потрогал кусок хлопкового денима.


Трясущимися руками он протянул Гарсии штаны.


Падре подумал, что незнакомец снова впадает в бред. На самом деле дыхание бедняги стало более прерывистым и грубым. Но Гарсия потакал своим бессмысленным действиям. Он взял штаны и нащупал, куда указал мужчина.


К своему удивлению, он обнаружил под пальцами что-то более жесткое, чем джинсовая ткань, что-то спрятанное под швом. Потайной карман.


С любопытством падре выудил из аптечки ножницы. В стороне мужчина со вздохом опустился на подушку, явно довольный тем, что его сообщение наконец понято.


Ножницами Гарсия обрезал нити шва и открыл потайной карман. Зайдя внутрь, он вытащил небольшую бронзовую монету и поднес ее к лампе. На монете было выгравировано имя.


«Джеральд Уоллес Кларк», - прочел он вслух. Это был незнакомец? «Это вы, сеньор?»


Он снова посмотрел на кровать.


«Сладкий Иисус на небесах», - пробормотал падре.


На койке мужчина слепо смотрел в потолок, с открытым ртом и неподвижной грудью. Он отпустил призрак, больше не чужой.


«Покойся с миром, сеньор Кларк».


Падре Батиста снова поднял бронзовую монету к фонарю и перевернул ее. Когда он увидел слова, начертанные на противоположной стороне, во рту у него пересохло от ужаса.


Спецназ армии США .


1 АВГУСТА, 10:45 ШТАБ-КВАРТИРА ЦРУ ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ


Джордж Филдинг был удивлен звонком. В качестве заместителя директора Центральной разведки его часто вызывали на срочные встречи главы различных подразделений, но получить приоритетный звонок от Маршалла О'Брайена, главы Экологического центра Управления, было необычным. DEC был создан еще в 1997 году как подразделение разведывательного сообщества, занимающееся проблемами окружающей среды. До сих пор за время его пребывания в должности ОИК ни разу не подняла вопрос о приоритетах. Такой ответ был зарезервирован для непосредственных вопросов национальной безопасности. Что могло напугать Старую Птицу - как прозвали Маршалла О'Брайена - такое предупреждение?


Филдинг быстро зашагал по коридору, который соединял здание первоначальной штаб-квартиры с новой штаб-квартирой. Новый объект был построен в конце восьмидесятых годов. В нем размещались многие развивающиеся подразделения службы, в том числе DEC.


По дороге он взглянул на картины в рамах вдоль длинного коридора, галерею бывших директоров ЦРУ, начиная с генерал-майора Донована, который был директором Управления стратегических служб времен Второй мировой войны. - аналог ЦРУ. Когда-нибудь к этой стене добавится собственный босс Филдинга, и, если Джордж умно разыграет свои карты, он сам может принять на себя пост директора.


С этой мыслью он вошел в здание новой штаб-квартиры и проследовал по коридорам к офисам DEC. Пройдя через главную дверь, его тут же встретила секретарша.


Она встала, когда он вошел. «Заместитель директора, мистер О'Брайен ждет вас в своем офисе». Секретарь подошел к дверям из красного дерева, небрежно постучал, затем толкнул дверь, широко прижимая ее.


"Спасибо."


Внутри его встретил низкий рокочущий голос. «Заместитель директора Филдинг, я ценю, что вы пришли лично». Маршалл О'Брайен встал со стула. Это был высокий мужчина с серебристо-седыми волосами. Он затмил большой письменный стол. Он помахал стулу. "Садитесь, пожалуйста. Я знаю, что ваше время ценно, и не буду его тратить зря ».


«Всегда по делу, - подумал Филдинг. Четыре года назад ходили разговоры о том, что Маршалл О'Брайен может занять пост директора ЦРУ. Фактически, этот человек был заместителем директора до Филдинга, но он ощетинил слишком много сенаторов своим серьезным отношением к делу и сжег еще больше мостов своим жестким пониманием правильного и неправильного. В Вашингтоне не так играли в политику. Поэтому вместо этого О'Брайен был понижен в должности до символического номинального руководителя здесь, в Экологическом центре. Настойчивый призыв старика, вероятно, был его способом вычистить немного важности из своей позиции, пытаясь остаться в игре.


"Что все это значит?" - спросил Филдинг, садясь.


О'Брайен уселся на свое место и открыл серую папку на своем столе.


- Чье-то досье, - заметил Филдинг.


Старик откашлялся. «Два дня назад о трупе американца сообщили в консульское агентство в Манаусе, Бразилия. Умершего опознали по его вызовной монете спецназа из его старого подразделения ».


Филдинг нахмурился. Монеты вызова носили многие военные подразделения. Они были скорее традицией, чем истинным средством идентификации. Член отряда, активный или нет, пойманный без своей монеты, был обязан купить выпивку для своих товарищей. «Какое это имеет отношение к нам?»


«Этот человек был не только бывшим спецназовцем. Он был одним из моих оперативников. Агент Джеральд Кларк ».


Филдинг удивленно моргнул.


О'Брайен продолжил: «Агент Кларк был отправлен под прикрытием с исследовательской группой для расследования жалоб на экологический ущерб от операций по добыче золота и для сбора данных о перевалке боливийского и колумбийского кокаина через бассейн Амазонки».


Филдинг выпрямился на своем месте. «И он был убит? Это то, о чем все это? »


"Нет. Шесть дней назад агент Кларк появился в миссионерской деревне глубоко в глухих джунглях, полумертвый от лихорадки и разоблачения. Глава миссии попытался о нем позаботиться, но через несколько часов он умер ».


«Действительно трагедия, но как это вопрос национальной безопасности?»


«Потому что агент Кларк пропал без вести четыре года назад». О'Брайен передал ему по факсу газетную статью.


Смущенный, Филдинг принял статью. "Четыре года?"


ЭКСПЕДИЦИЯ УМЕНЬШАЕТСЯ В АМАЗОНСКИХ ДЖУНГЛЯХ Associated Press


МАНАУС, БРАЗИЛИЯ, 20 МАРТА. Продолжающиеся поиски промышленника-миллионера доктора Карла Рэнда и его международной команды из 30 исследователей и гидов были прекращены после трех месяцев интенсивных поисков. Команда, совместное предприятие Национального института рака США и Бразильского индейского фонда, исчезла в тропических лесах, не оставив ни единого ключа к своей судьбе.


Целью экспедиции на весь год было проведение переписи истинного числа индейцев и племен, живущих в лесах Амазонки. Однако через три месяца после того, как они покинули город в джунглях Манаус, их ежедневные отчеты о проделанной работе, передаваемые с поля, резко оборвались. Все попытки связаться с командой не увенчались успехом. Спасательные вертолеты и наземные поисковые группы были отправлены в последнее известное место, но никого не нашли. Две недели спустя было получено последнее отчаянное сообщение: «Пошлите помощь… долго не протянет. О, Боже, они все вокруг нас ». Затем команду поглотило бескрайние джунгли.


Теперь, после трехмесячных поисков с участием международной группы и широкой огласки, командир спасательной команды Фердинанд Гонсалес объявил экспедицию и ее членов «потерянными и, вероятно, мертвыми». Все поиски прекращены.


В настоящее время следователи сходятся во мнении, что группа либо была поражена враждебным племенем, либо наткнулась на скрытую базу торговцев наркотиками. В любом случае, надежда на спасение сегодня умирает, поскольку поисковые группы вызывают домой. Следует отметить, что каждый год десятки исследователей, исследователей и миссионеров исчезают в лесах Амазонки, и их больше никогда не увидят.


"О Господи."


О'Брайен вытащил статью из пальцев ошеломленного человека и продолжил: «После исчезновения ни исследовательская группа, ни наш оперативник не установили никаких дальнейших контактов. Агент Кларк был признан умершим ».


«Но уверены ли мы, что это один и тот же человек?»


О'Брайен кивнул. «Стоматологические записи и отпечатки пальцев совпадают с данными в файле».


Филдинг покачал головой, первоначальный шок улегся. «Каким бы трагичным это ни было и каким бы беспорядочным ни был документ, я до сих пор не понимаю, почему это вопрос национальной безопасности».


«Обычно я бы согласился, за исключением одной странности». О'Брайен пролистал стопку бумаг и вытащил две фотографии. Он вручил первую. «Это было сделано всего за несколько дней до отъезда на миссию».


Филдинг взглянул на зернистую фотографию человека, одетого в Levi's, гавайской рубашке и шляпе сафари. Мужчина широко улыбался и держал в руке тропический напиток. «Агент Кларк?»


«Да, фотография была сделана одним из исследователей во время прощальной вечеринки». О'Брайен передал ему вторую фотографию. «И это было сделано в морге в Манаусе, где сейчас находится тело».


Филдинг посмотрел на глянцевую бумагу с уколом тошноты. У него не было желания смотреть на фотографии мертвых людей, но у него не было выбора. Труп на этой фотографии был обнаженным, лежал на столе из нержавеющей стали, истощенный скелет был обтянут кожей. Странные татуировки были отмечены на его теле. Тем не менее Филдинг узнал черты лица этого человека. Это был агент Кларк, но с одним заметным отличием. Он достал первую фотографию и сравнил две.


О'Брайен, должно быть, заметил кровь, стекающую с его лица, и заговорил. «За два года до его исчезновения агент Кларк получил снайперскую пулю в левую руку во время принудительной разведки в Ираке. Гангрена началась прежде, чем он смог добраться до американского лагеря. Пришлось ампутировать конечность на плече, закончив карьеру в армейском спецназе ».


«Но у тела в морге есть обе руки».


"Точно. Отпечатки пальцев на руке трупа совпадают с теми, что были в досье до стрельбы. Казалось бы, агент Кларк вошел в Амазонку одной рукой, а вернулся двумя.


«Но это невозможно. Что, черт возьми, там произошло? "


Маршалл О'Брайен изучал Филдинга своими ястребиными глазами, демонстрируя, почему он заслужил свое прозвище Старая Птица. Филдинг чувствовал себя мышью перед орлом. Голос старика стал глубже. «Это то, что я собираюсь выяснить».


Акт первый


Миссия


ix


КУРАРЕ


семья: Menispermaceae


род: Хондродендрон


виды: Tomentosum


обычное имя: Кураре


используемые части: лист, корень


свойства / действия: мочегонное средство, жаропонижающее средство, миорелаксант , тонизирующее средство , яд


Змеиное масло


6 АВГУСТА, 10:11 AMAZON JUNGLE, БРАЗИЛИЯ


Анаконда держала маленькую индейскую девушку, закутанную тяжелыми кольцами, и тащила ее к реке.


Натан Рэнд возвращался в деревню Яномамо после раннего утра сбора лекарственных растений, когда он услышал ее крики. Он уронил сумку с образцами и побежал ей на помощь. На бегу он снял с плеча короткоствольное ружье. Находясь в одиночестве в джунглях, всегда носил с собой оружие.


Он протолкнулся сквозь бахрому густой листвы и заметил змею и девушку. Анаконда, одна из самых больших, которых он когда-либо видел, длиной не менее сорока футов, лежала наполовину в воде, наполовину растянувшись на илистом пляже. Его черная чешуя влажно сияла. Должно быть, он скрывался под поверхностью, когда девушка пришла за водой из реки. Гигантские змеи нередко охотились на животных, которые приходили к реке пить: диких пекари, грызунов капибары, лесных оленей. Но большие змеи редко нападали на людей.


Тем не менее, за последнее десятилетие работы этноботаником в джунглях бассейна Амазонки Натан усвоил одно важное правило: если животное было достаточно голодным, все правила нарушались. Под бесконечной зеленой беседкой это был мир, в котором только можно съесть или быть съеденным.


Натан прищурился через прицел. Он узнал девушку. «О, Боже, Тама!» Она была девятилетней племянницей вождя, улыбчивым, счастливым ребенком, который подарил ему букет цветов джунглей, когда он прибыл в деревню месяц назад. После этого она продолжала тянуть за волосы на его руке, что было редкостью для гладкокожих яномамо, и прозвала его Джако Басё, «Брат Обезьяна».


Закусив губу, он заглянул в прицел своего оружия. У него не было чистого выстрела, не с ребенком, окутанным мускулами хищника.


"Блин!" Он отбросил дробовик и потянулся к мачете на поясе. Расцепив оружие, Натан ринулся вперед, но когда он приблизился, змея перекатилась и утащила девушку под черные воды реки. Ее крики прекратились, и за ней последовали пузыри.


Не задумываясь, Натан бросился за ней.


Из всех сред Амазонки нет более опасной, чем ее водные пути. Под его безмятежными поверхностями таились бесчисленные опасности. В его глубинах рыскали косяки пираньи-косточистки, в то время как скаты зарылись в грязь, а электрические угри сидели в корнях и затонувших бревнах. Но хуже всего были настоящие речные убийцы людей - черные кайманы - гигантские рептилии-крокодилы. При всех опасностях индейцы Амазонки знали, что лучше не рисковать в неизвестных водах.


Но Натан Рэнд не был индейцем.


Затаив дыхание, он поискал сквозь мутную воду и заметил впереди волну катушек. Бледная конечность замахала. Прыгнув ногой, он потянулся к маленькой руке, схватив ее своей большой хваткой. Маленькие пальцы в отчаянии сжали его.


Тама все еще был в сознании!


Он использовал ее руку, чтобы подтянуться к змее. В другой руке он вытащил мачете, пиная, чтобы удержать свое место, сжимая руку Тамы.


Затем темные воды закружились, и он обнаружил, что смотрит в красные глаза гигантской змеи. Он почувствовал вызов своей трапезе. Его черная пасть открылась и ударила его.


Нейт уклонился, пытаясь удержать девушку в руках.


Челюсти анаконды щелкнули по его руке, как тиски. Хотя его укус был неядовитым, давление грозило раздробить запястье Нейта. Не обращая внимания на боль и нарастающую панику, он обхватил другую руку и целился мачете в глаза змеи.


В последний момент гигантская анаконда перекатилась по воде, бросив Нейта на илистое дно и прижав его. Нейт почувствовал, как воздух вылетает из его легких, когда четыреста фунтов чешуйчатых мышц захватили его. Он боролся и боролся, но не нашел выхода в скользкой речной грязи.


Пальцы девушки были вырваны из его хватки, когда катушки отбивали ее от него.


Нет ... Тама!


Он бросил мачете и оттолкнулся руками от веса змеи. Его плечи утонули в мягкой грязи русла реки, но он все равно толкался. На каждую катушку, которую он оттолкнул, ее место занимала другая. Его руки ослабли, а легкие кричали о воздухе.


В этот момент Натан Рэнд знал, что он обречен, и не особо удивился. Он знал, что однажды это случится. Это была его судьба, проклятие его семьи. В течение последних двадцати лет оба его родителя были поглощены лесами Амазонки. Когда ему было одиннадцать, его мать умерла от неизвестной лихорадки в джунглях в маленькой миссионерской больнице. Затем, четыре года назад, его отец просто исчез в тропическом лесу, исчезнув без свидетелей.


Когда Нейт вспомнил горечь потери отца, ярость вспыхнула в его груди. Проклятый он или нет, он отказался пойти по стопам отца. Он не позволил бы просто джунглям поглотить себя. Но что еще важнее, он не потеряет Тама!


Выкрикивая последние остатки воздуха в груди, Натан сбросил тушу анаконды со своих ног. Освободившись на мгновение, он подвинул под себя ноги, провалился в грязь по щиколотку и толкнул прямо вверх.


Его голова вырвалась из реки, и он глотнул свежего воздуха, затем его за руку утащили обратно под темную воду.


На этот раз Натан не сопротивлялся силе змеи. Прижимая зажатое запястье к груди, он скручивался в спирали, умудряясь удушить шею змеи другой рукой. Поймав зверя в ловушку, Нейт вонзил большой палец левой руки в ближайший глаз змеи.


Змея корчилась, на мгновение выбросив Нейта из воды, а затем снова смахнув его вниз. Он держался крепко.


Давай, ублюдок, давай!


Он согнул зажатое запястье так, чтобы второй большой палец попал в оставшийся глаз змеи. Он упорно давил с обеих сторон, молясь, чтобы его базовая подготовка по физиологии рептилий оказалась верной. Давление на глаза змеи должно вызывать рвотный рефлекс через зрительный нерв.


Он надавил сильнее, его сердцебиение стучало в ушах.


Внезапно давление на его запястье ослабло, и Натан обнаружил, что его отбрасывает с такой силой, что он наполовину выскочил из реки и ударился плечом о берег реки. Он обернулся и увидел бледное тело, всплывшее на поверхность реки лицом вниз посреди течения.


Тама!


Как он и надеялся, внутренний рефлекс змеи освободил обоих пленников. Натан толкнулся в реку и схватил девочку за руку, притянув к себе ее расслабленное тело. Он перекинул ее через плечо и быстро выбрался на берег.


Он разложил ее промокшее тело на берегу. Она не дышала. Ее губы были пурпурными. Он проверил ее пульс. Он был там, но слабый.


Натан тщетно огляделся в поисках помощи. Когда вокруг никого нет, он должен будет оживить девушку. Прежде чем отправиться в джунгли, его обучили оказанию первой помощи и искусственному дыханию, но Натан не был врачом. Он встал на колени, перекатил девушку на живот и качнул ее обратно. Из носа и рта вылилось небольшое количество воды.


Удовлетворенный, он повернул Таму и начал рот в рот.


В этот момент с края джунглей выступила женщина средних лет из племени Яномамо. Она была маленькой, как и все индейцы, не более пяти футов в высоту. Ее черные волосы были подстрижены, как обычно, в форме чаши, а уши были проткнуты перьями и кусочками бамбука. Ее темные глаза расширились при виде белого человека, склонившегося над маленьким ребенком.


Натан знал, как это должно выглядеть. Он выпрямился из приседа как раз в тот момент, когда Тама внезапно пришел в сознание, кашляя потоками речной воды, бился и плакал от ужаса и испуга. В панике ребенок бил его крошечными кулачками, все еще находясь в кошмаре нападения змеи.


«Тише, ты в безопасности», - сказал он на диалекте яномамо, пытаясь схватить ее руки. Он повернулся к женщине, намереваясь объяснить, но маленький индеец уронил корзину и исчез в густой опушке на берегу реки, взвизгнув от страха. Натан знал звонок. Он поднимался всякий раз, когда сельский житель подвергался нападению.


«Отлично, просто отлично». Натан закрыл глаза и вздохнул.


Когда он впервые приехал в эту деревню четыре недели назад, намереваясь зафиксировать лечебную мудрость старого шамана племени, вождь велел ему держаться подальше от индийских женщин. В прошлом были случаи, когда незнакомцы использовали женщин племени в своих интересах. Натан выполнил эту просьбу, хотя некоторые женщины были более чем готовы разделить его гамак. Его рост более шести футов, голубые глаза и волосы песочного цвета были новинкой для женщин этого изолированного племени.


Вдалеке на сигнал бедствия убегающей женщины ответили другие, многие другие. Имя Яномамо переводится примерно как «свирепые люди». Племена считались одними из самых диких воинов. В huyas, или молодые люди из деревни, всегда оспаривают какие - то момент честь или требовать некоторых проклятия были установлены на них что - нибудь , чтобы оправдать потасовку с соседним племенем или другим соплеменником. Было известно, что они уничтожали целые деревни за такое легкое оскорбление, как уничижительное имя.


Натан посмотрел в лицо молодой девушки. И что бы эти хуи подумали об этом? Белый человек нападает на одного из их детей, племянницу вождя.


Рядом с ним Тама успокоила свою панику, снова погрузившись в прерывистый сон. Ее дыхание оставалось ровным, но когда он проверил ее лоб, он был теплым от нарастающей температуры. Он также заметил темный синяк на ее правом боку. Он нащупал рану - два сломанных ребра от сокрушительных объятий анаконды. Он сел на пятки, закусив нижнюю губу. Если ей суждено выжить, ей потребуется немедленное лечение.


Наклонившись, он осторожно подхватил ее в объятия. Ближайшая больница находилась в десяти милях вниз по течению в городке Сан-Габриэль. Он должен доставить ее туда.


Но была только одна проблема - яномамо. У него не было никакой возможности сбежать с девушкой и рассчитывать, что он сбежит. Это была территория Индии, и хотя он хорошо знал местность, он не был уроженцем. Повсюду в Амазонии распространялась пословица: « На боэси, инги сабе ала сани». В своих джунглях индейцы знают все. Яномамо были превосходными охотниками, умевшими обращаться с луком, духовым ружьем, копьем и дубинкой.


Он не мог сбежать.


Отойдя от реки, он достал из кустов выброшенное ружье и перекинул его через плечо. Подняв девушку выше на руки, Натан двинулся в сторону деревни. Ему придется заставить их слушать его, как ради него самого, так и ради Тамы.


Впереди индейская деревня, которую он называл своим домом в течение последнего месяца, воцарилась мертвая тишина. Натан вздрогнул на ходу. Притихли даже постоянное щебетание птиц и улюлюканье обезьян.


Затаив дыхание, он повернул за угол тропы и обнаружил стену индейцев, преграждающих ему путь, с заостренными стрелами и поднятыми копьями. Он больше чувствовал, чем слышал движение позади себя. Он оглянулся через плечо и увидел, что еще несколько индейцев уже заняли свои позиции, лица которых были окрашены в красный цвет.


У Нейта была только одна надежда спасти девушку и себя - поступок, которого он не хотел делать, но у него не было выбора.


«Набруши йи йи!» - крикнул он с силой. «Я требую испытания поединком!»


6 АВГУСТА, 11:38 ЗА ПРЕДЕЛАМИ SÃO GABRIEL DA COCHOERIA


Мануэль Азеведо знал, что за ним охотятся. Он услышал кашляющее хрюканье ягуара, доносившееся с опушек леса, когда он бежал по тропе. Измученный, весь в поту, он спотыкался по крутой тропе с вершины Горы Священного Пути. Впереди из разрыва листвы открывался вид на Сан-Габриэль. Городок лежал на изгибе реки Рио-Негро, северного притока великой реки Амазонки.


Так близко ... возможно, достаточно близко ...


Мэнни остановился и повернулся обратно к тропе. Он напрягся в поисках каких-либо признаков приближения ягуара: треска ветки, шелеста листьев. Но ни один контрольный знак не показал местонахождение кота из джунглей. Даже его охотничий кашель утих. Он знал, что довел добычу до изнеможения. Теперь он подкрался к убийству.


Мэнни склонил голову. Единственными звуками были жужжание саранчи и далекие трели птиц. По его шее стекала струйка пота. Он напрягся, уши напряглись. Его пальцы инстинктивно коснулись ножа на поясе. Другая его рука легла на ремешок его короткого хлыста.


Мэнни осмотрел покрытый пятнами пол в джунглях вокруг себя. Путь по обеим сторонам дороги забивались густыми лозами и лиственными кустами. Откуда бы оно взялось?


Тени сместились.


Он развернулся на каблуках, приседая. Он попытался увидеть сквозь густую листву. Ничего .


Дальше по тропе к нему накатилась часть тени, гладкий мираж из пятнистого меха, черного на оранжевом. Он стоял всего в десяти футах от земли, низко прижавшись к земле, поджав ноги. Кот оказался крупным молодым самцом двухлетнего возраста.


Почувствовав, что его заметили, он яростно хлестал хвостом взад и вперед, тряся листьями.


Мэнни присел, готовый к атаке.


С глубоким рычанием большая кошка прыгнула на него, обнажив клыки.


Мэнни хмыкнул, когда его вес ударил его, как рушащийся валун. Пара катилась по тропе. Ветер выбил из тонкого тела Мэнни, когда он кувыркался. Мир растворился в зеленых вспышках, солнечных пятнах и пятнах меха и зубов.


Когти пронзили его брюки цвета хаки, когда большая кошка схватила Мэнни своей хваткой. Карман оторван. Клыки вцепились ему в плечо. Хотя у ягуара были вторые по силе челюсти среди наземных животных, его зубы лишь вдавливались в его плоть.


В конце концов пара остановилась в нескольких ярдах от тропы, где выровнялась. Мэнни оказался зажат под ягуаром. Он смотрел в огненные глаза своего противника, который грыз его рубашку и рычал.


«Ты закончил, Тор-тор?» Он ахнул. Он назвал большую кошку в честь призрака на индейском языке аравак . Хотя сейчас, когда туша ягуара сидела на груди, имя не казалось особенно подходящим.


Услышав голос своего хозяина, ягуар расстегнул рубашку и уставился на него. Затем горячий грубый язык смахнул пот со лба Мэнни.


"Я тоже тебя люблю. А теперь сними с меня свою пушистую задницу.


Когти втянулись, и Мэнни сел. Он проверил состояние своей одежды и вздохнул. Обучение молодого ягуара охоте быстро опустошило его гардероб.


Встав, Мэнни застонал и поправил спину. В тридцать два года он становился слишком стар, чтобы играть в эту игру.


Кот перекатился на лапы и потянулся. Затем, взмахнув хвостом, он начал нюхать воздух.


С легким смехом Мэнни сковал ягуара наручниками набок. «Мы закончили охоту на сегодня. Становится поздно. И у меня еще есть пачка отчетов, которые все еще ждут меня в офисе ».


Тор-тор недовольно заурчал, но последовал за ним.


Два года назад Мэнни спас осиротевшего детеныша ягуара, когда ему было всего несколько дней от роду. Его мать была убита браконьерами из-за шкуры, сокровища, которое все еще приносило кругленькую сумму на черном рынке. По текущим оценкам, популяция диких ягуаров сократилась до пятнадцати тысяч, и они рассредоточились по обширным джунглям бассейна Амазонки. Усилия по сохранению окружающей среды мало что отговорили крестьян, которые зарабатывали на прожиточный минимум, от охоты на них с целью получения прибыли. Голодный живот делал недальновидным к усилиям по сохранению дикой природы.


Мэнни и сам слишком хорошо это знал. Наполовину индиец, он остался сиротой на улицах Барселлоса, на берегу реки Амазонки. Он жил впроголодь, выпрашивая монеты у проплывающих мимо туристических лодок и воровал, когда его ладонь оказалась пустой. В конце концов он был принят салезианским миссионером и получил степень по биологии в Университете Сан-Паулу, его стипендия спонсировалась бразильским индийским фондом FUNAI. В качестве вознаграждения за свою стипендию он работал с местными индейскими племенами: защищал их интересы, сохранял их образ жизни, помогал им законно требовать свои земли. А в тридцать он оказался здесь, в Сан-Габриэле, во главе местного офиса FUNAI.


Именно во время расследования браконьеров, вторгшихся на земли яномамо, Мэнни обнаружил Тор-тора, сироту, как и он сам. Правая задняя лапа детеныша была сломана в том месте, где его ударил один из браконьеров. Мэнни не мог отказаться от крошечного существа. Поэтому он собрал хрюкающего и шипящего детеныша в одеяло и медленно вылечил подкидыша.


Мэнни смотрел, как Тор-тор шагает впереди него. Он все еще мог видеть легкую поправку в походке из-за травмы ноги. Менее чем через год Тор-тор станет половозрелым. Дикий характер кота засиял бы, и пора было бы выпустить его в джунгли. Но до того, как это случилось, Мэнни хотел, чтобы Тор-тор мог постоять за себя. В джунглях не место для непосвященных.


Впереди тропа вилась через последний из заросших джунглей склонов горы Священного Пути. Перед ним раскинулся город Сан-Габриэль, смесь лачуг и утилитарных зданий из цементных блоков суетилась у реки Негро. Несколько новых отелей и зданий усеяли ландшафт, построенные за последние полдесятилетия для размещения растущего потока туристов в регион. А вдалеке лежала новая взлетно-посадочная полоса. Его взлетно-посадочная полоса была черным шрамом в окружающих джунглях. Казалось, даже в глухой глуши прогресс не остановится.


Мэнни вытер влажный лоб, затем наткнулся на Тор-тор, когда кот внезапно остановился. Ягуар зарычал глубоко в горле, предупреждая.


"Что случилось?" Потом он тоже это услышал.


Раздался эхом над одеялом джунглей, и громкий глухой удар стал громче . Казалось, что это идет отовсюду. Глаза Мэнни сузились. Он узнал звук, хотя здесь его редко слышали. Вертолет. Большинство путешественников в Сан-Габриэль приезжали на речном трамвайчике или на небольших винтовых самолетах. Расстояния, как правило, были слишком большими для размещения вертолетов. Даже на местной бразильской военной базе была только одна птица, используемая для спасательных и эвакуационных миссий.


Когда Мэнни прислушался и шум стал громче, он понял кое-что еще. Это был не один вертолет.


Он поискал в небе, но ничего не увидел.


Внезапно Тор-тор напрягся и влетел в окрестные заросли.


Рота из трех вертолетов пролетела над головой, пролетев мимо горы Священного Пути и кружилась в сторону небольшого городка, как рой ос. Замаскированные осы.


Громоздкие вертолеты - UH-1 Hueys - явно были военными.


Согнувшись, Мэнни увидел, как прямо над ним пролетел четвертый вертолет. Но в отличие от своих собратьев, этот был гладким и черным. Он прошептал над джунглями. Мэнни узнал его характерную форму и закрытый хвостовой винт после недолгой службы в армии. Это был разведывательно-ударный вертолет RAH-66 Comanche.


Тонкий корабль прошел достаточно близко, чтобы Мэнни заметил крошечный американский флаг на его боку. Навес над ним грохотал от ротора. Обезьяны бежали, крича от испуга, и стая алых ара разлетелась полосой огня по голубому небу.


Потом пропал и этот вертолет. Он спускался к открытым полям вокруг базы бразильской армии, кружась, чтобы присоединиться к трем другим.


Нахмурившись, Мэнни свистнул Тор-Тору. Огромный кот выскользнул из своего укрытия, ища глазами все вокруг.


«Все в порядке», - заверил он ягуара.


Бухать-тук ИНГ шум затих , как вертолеты осевших на поля.


Он подошел к Тор-Тору и положил руку на плечо огромной кошки, которая дрожала от его прикосновений. На него нахлынула нервозность.


Мэнни направился вниз, положив ладонь на зазубренную ручку кнута, привязанного к его поясу. «Какого черта военные США делают здесь, в Сан-Габриэле?»


Натан, раздетый до боксеров, стоял посреди центральной площади деревни. Вокруг него располагалось Яномамо шабано, или разворот, круглое сооружение шириной в половину футбольного поля с вырезанной центральной крышей, открывающей доступ к небу. Женщины и мужчины постарше лежали, растянувшись в гамаках под крышей из банановых листьев, в то время как молодые люди, хуя, держали копья и луки, следя за тем , чтобы Натан не пытался бежать.


Ранее, когда его вели обратно в лагерь на острие копья, он пытался объяснить нападение анаконды, показывая следы укусов на запястье в качестве доказательства. Но никто не слушал. Даже деревенский вождь, который забрал ребенка из его рук, отмахнулся от его слов, как будто они оскорбляли его.


Натан знал, что его голос не будет услышан окружающими, пока суд не закончится. Это был путь яномамо. Он требовал сражения, чтобы выиграть время, и теперь никто не слушал, пока битва не закончилась. Он будет услышан только в том случае, если боги даровали ему победу.


Натан стоял босиком в грязи. В стороне группа хуя спорила о том, кто примет его вызов и какое оружие будет использовано в битве. Традиционная дуэль обычно проводилась набруши, тонкими деревянными дубинками восьми футов длиной, которыми бойцы били друг друга. Но в более серьезных поединках использовалось смертоносное оружие, например, мачете или копья.


Толпа через площадь разошлась. Одинокий индеец выступил вперед. Он был высоким для соплеменника, почти таким же высоким, как Натан, и жилистым с мускулами. Это был отец Тамы, Такахо, брат вождя. На его талии не было ничего, кроме плетеной веревки, в которую была заправлена крайняя плоть его пениса, типичная одежда мужчин яномамо. Поперек его груди были нарисованы разрезы, нанесенные пеплом, а лицо под повязкой из обезьяньего хвоста было окрашено в малиновый цвет. Его нижняя губа вздулась большой складкой табака, придавая ему воинственный вид.


Он протянул руку, и один из хуя поспешил вперед и вложил ему в ладонь длинный топор. Рукоять топора была вырезана из пурпурной змеиной древесины и оканчивалась стальной головкой, похожей на пику. Это был злобный на вид орудие и одно из самых жестоких дуэльных орудий.


Нейт нашел такой же топор в руках.


По дороге он наблюдал, как другая хуя спешит вперед и протягивает глиняный горшок, полный маслянистой жидкости. Такахо опустил топор в горшок.


Нейт узнал смесь. Он помог шаману приготовить эту партию вурари, по-английски кураре, смертельного парализующего нервного яда, приготовленного из лиановой лозы семейства лунных. Препарат использовался при охоте на обезьян, но сегодня он был предназначен для более зловещей цели.


Натан огляделся. Никто не подошел, чтобы предложить подобный горшок для помазания его лезвия. Казалось, что битва не будет ровной.


Староста деревни поднял лук над головой и произнес призыв к началу дуэли.


Такахо пересек площадь, с отработанными навыками владея топором.


Натан поднял свой топор. Как он мог здесь победить? Единственная царапина означала смерть. А если он победит, что от этого выиграет? Он пришел сюда, чтобы спасти Таму, и для этого ему придется убить ее отца.


Собравшись с духом, он поднял топор поперек груди. Он встретился с сердитым взглядом своего оппонента. «Я не причинил вреда вашей дочери!» - яростно крикнул он.


Глаза Такахо сузились. Он слышал слова Нейта, но в его глазах светилось недоверие. Такахо взглянул туда, где деревенский шаман прислуживал Таме. Долговязый старейшина склонился над девушкой, размахивая при этом пением дымящимся пучком высушенной травы. Натан чувствовал запах горького ладана - едкой формы пахнущей соли, полученной из конопли. Но девушка не двинулась с места.


Такахо повернулся к Нейту. С ревом индеец ринулся вперед, замахивая топором в сторону головы Нейта.


Натренированный в юности борцом, Нейт умел двигаться. Он упал под топор и откатился в сторону, широко размахивая своим оружием и выбивая ноги противника из-под себя.


Такахо упал на утрамбованную землю, ударившись плечом и сорвав повязку в виде обезьяньего хвоста. Но в остальном он не пострадал. Нейт ударил тупой стороной своего топора, отказываясь нанести серьезный удар.


Когда человек упал, Нейт прыгнул на него, намереваясь прижать индейца к его большому телу. Если бы я мог просто обездвижить его ...


Но Такахо откатился со скоростью кошки, а затем снова замахнулся резким ударом топора на спине.


Нейт отшатнулся от смертоносной дуги оружия. Отравленный клинок просвистел у кончика его носа и врезался в грязь между его руками. Облегченный таким криком, Натан опоздал на секунду, уклонившись от удара ногой по голове. В ушах звенело от удара, он кувыркался по грязи. Его собственный топор вылетел из его ошеломленной руки и влетел в толпу зевак.


Сплюнув кровь из разбитой губы, Натан быстро встал.


Такахо уже был на ногах.


Когда индеец вытащил из земли свой врезанный топор, Натан заметил через плечо шамана. Старейшина выдыхал дым через губы Тамы, чтобы прогнать злых духов перед смертью.


Вокруг него другие хуя теперь скандировали, призывая к убийству.


Такахо с ворчанием поднял топор и повернулся к Нейту. Лицо индейца превратилось в багровую маску гнева. Он бросился на Нейта, его топор кружился перед ним.


Без оружия Нейт отступил. Так вот как я умираю ...


Нейт оказался прижатым к стене копий, которую держали другие индейцы. Выхода не было. Такахо замедлился для убийства, высоко подняв топор над головой.


Натан почувствовал укол наконечников копий в своей голой спине, когда он инстинктивно отклонился.


Такахо взмахнул своим оружием с силой обоих плеч.


"Юло!" Резкий крик прорвался сквозь пение хуй . "Стоп!"


Натан съежился от удара, которого так и не произошло. Он взглянул вверх. Топор дрожал примерно в дюйме от его лица. На его щеку капала капля яда.


Шаман, тот, кто позвал, протолкнулся мимо других соплеменников на центральную площадь. «Твоя дочь просыпается!» Он указал на Нейта. «Она говорит о гигантской змее и о ее спасении белым человеком».


Все лица повернулись к там, где Тама слабо потягивал воду из фляги, которую держала женщина из племени.


Натан посмотрел в глаза Такахо, когда индеец снова повернулся к нему. Жесткое выражение лица Такахо растаяло от облегчения. Он вытащил свое оружие и бросил его на землю. Пустая рука схватила Нейта за плечо, и Такахо притянул его к груди. «Джако», - сказал он, крепко обняв его. "Брат."


И вот так все было кончено.


Вождь двинулся вперед, выпячивая грудь. «Ты сразился с великим сусури, анакондой, и вытащил дочь нашего племени из ее чрева». Он вынул из уха длинное перо и засунул его в волосы Нейта. Это было хвостовое перо орла-гарпии, драгоценный приз. «Ты больше не набэ, посторонний. Теперь ты Яко, брат моего брата. Теперь ты яномамо ».


Вокруг шабоно поднялось огромное настроение .


Натан знал, что это честь превыше всех почестей, но его все еще беспокоила насущная проблема. «Моя сестра», - сказал он, указывая на Таму. Называть яномамо по имени было табу. Вместо этого использовались фамильные обозначения, настоящие или нет. Тама тихонько простонала там, где лежала. «Моя сестра все еще больна. Она получила травмы, которые лекари из Сан-Габриэля могут помочь вылечить. Прошу разрешить мне отвезти ее в городскую больницу.


Вперед выступил деревенский шаман. Натан боялся, что он станет утверждать, что его собственное лекарство может вылечить девушку. В целом шаманы были гордой группой. Но вместо этого индийский старейшина согласился, положив руку Нейту на плечо. «Наша младшая сестра была спасена от сусури нашим новым дзяко . Мы должны прислушаться к тому, что боги выбрали его своим спасителем. Я больше ничего не могу для нее сделать.


Натан вытер яд со щеки, стараясь держать его подальше от открытых порезов, и поблагодарил старшего. Шаман уже сделал более чем достаточно. Его натуральные лекарства смогли вовремя оживить девушку и спасти его. Натан повернулся к Такахо. «Я бы попросил одолжить ваше каноэ для путешествия».


«Все, что принадлежит мне, принадлежит тебе», - сказал Такахо. «Я пойду с тобой в Сан-Габриэль».


Натан кивнул. «Нам следует поторопиться».


Вскоре Тама был загружен на носилки из бамбука и пальмовых листьев и помещен в каноэ. Такахо, теперь одетый в майку и шорты Nike, помахал Натану на носовую часть каноэ, затем оттолкнулся веслом от берега в основное течение Негритянской реки. Река вела до Сан-Габриэля.


Они проделали десятимильный путь в молчании. Натан часто проверял Таму и узнавал беспокойство в глазах ее отца. Девушка снова впала в ступор, дрожала, время от времени тихонько стонала. Натан завернул ее маленькое тело в одеяло.


Такахо умело переправлял маленькое каноэ через небольшие пороги и путаницу поваленных деревьев. Казалось, он обладал сверхъестественным умением находить самые быстрые течения.


Когда каноэ неслось вниз по реке, они миновали группу индейцев из соседней деревни, ловящих рыбу в реке копьями. Он наблюдал, как женщина посыпала воду темным порошком из каноэ вверх по течению. Нейт знал, что она делала. Это была раздавленная лоза аяэя . Когда она текла вниз по течению, растворенный порошок оглушал рыбу, поднимая ее на поверхность, где они были пронзены копьями и собраны людьми. Это был древний метод рыбной ловли, который использовался по всей Амазонке.


Но как долго продержатся такие традиции? Поколение или два? Тогда это искусство было бы потеряно навсегда.


Натан устроился на своем месте, зная, что в некоторых битвах он никогда не выиграет. Хорошо это или плохо, но цивилизация продолжит свое шествие через джунгли.


Пока они шли, Нейт смотрел на стены из густой листвы, обрамляющие оба берега. Вокруг него жизнь жужжала, щебетала, кричала, улюлюкала и крякала.


По обеим сторонам стайки рыжих обезьян-ревунов хором кричали и агрессивно подпрыгивали на своих ветвях. На мелководье белоперые олени с длинными оранжевыми клювами пронзали рыбу, а покрытые пластинами морды кайманов отмечали места гнездования амазонских крокодилов. Еще ближе, в воздухе вокруг них, тучи комаров и жалящих мух заполонили каждый дюйм обнаженной кожи.


Здесь джунгли правили во всех своих проявлениях. Это казалось бесконечным, непонятным, полным тайн. Это был один из последних регионов планеты, который еще не был полностью исследован. Были огромные участки, на которых никогда не проходил человек. Именно эта тайна и чудо привлекли родителей Натана к тому, что они провели здесь свою жизнь, и в конечном итоге заразили своего единственного сына своей любовью к великому лесу.


Натан смотрел, как джунгли проходят вокруг него, отмечая появляющиеся признаки цивилизации, и знал, что они приблизились к Сан-Габриэлю. На берегах реки стали появляться небольшие поляны, сделанные крестьянами-земледельцами. С берега дети махали и кричали, когда каноэ проносилось мимо. Даже шум джунглей стал приглушенным, отгоняемый шумным шумом современного мира: рёв дизельных тракторов в полях, вой моторных лодок, несущихся мимо каноэ, жестяная музыка радио, гудящего из усадьбы. .


Затем, из-за поворота реки, джунгли внезапно закончились. Небольшой город Сан-Габриэль выглядел как рак, съевший чрево леса. Рядом с рекой город представлял собой обветшалую смесь гниющих деревянных лачуг и цементных правительственных зданий. Вдали от воды дома, как маленькие, так и большие, поднимались на близлежащие холмы. Ближе к берегу пристани и пристани были заполнены туристическими лодками и речными баржами, покрытыми грунтовкой.


Натан повернулся, чтобы направить Такахо к участку открытого берега реки. Он обнаружил, что индеец в ужасе смотрит на город, его весло крепко прижато к груди.


«Он наполняет мир», - пробормотал он.


Натан оглянулся на маленький городок. Прошло две недели с момента его последней доставки в Сан-Габриэль, и шум и суета были для него грубым потрясением. Как это должно быть для человека, который никогда не покидал джунглей?


Натан кивнул в сторону места, где можно было спустить каноэ на берег. «Здесь нет ничего, чего нужно бояться великому воину. Мы должны отвезти вашу дочь в больницу.


Такахо кивнул, явно подавляя шок. Его лицо снова приобрело стоическое выражение, но его глаза продолжали блуждать по чудесам этого потустороннего мира. Он вел каноэ, как было указано, затем помог Натану вытащить носилки, на которых лежала обмякшая фигура Тамы.


Когда ее переместили, девушка застонала, и ее веки задрожали, а глаза закатились. Она сильно побледнела во время поездки сюда.


"Мы должны спешить."


Вместе они пронесли девушку по набережной, заработав таращущиеся взгляды горожан и несколько ослепляющих вспышек от туристов с фотоаппаратами. Хотя Такахо носил «цивилизованную» одежду, его повязка на голову в виде обезьяньего хвоста, ростки перьев в ушах и его чашеобразная стрижка делали этого парня одним из коренных племен Амазонки.


К счастью, небольшая одноэтажная больница находилась сразу за набережной. Единственный способ определить, что это больница, - это красный крест, нарисованный над порогом, но Натан уже бывал здесь раньше, консультировался с врачом из персонала, парнем из Манауса. Вскоре они сошли с улицы и провели свои носилки через дверь. В больнице пахло нашатырным спиртом и отбеливателем, но там был замечательный кондиционер. Холодный воздух ударил Нейта по лицу, как мокрое полотенце.


Он подошел к медсестре и быстро заговорил. Пухлая женщина нахмурилась от непонимания, пока Натан не сообразил, что говорит на диалекте яномамо. Он быстро переключился на португальский. «На девушку напала анаконда. У нее сломано несколько ребер, но я думаю, что ее внутренние травмы могут быть более серьезными.


"Иди сюда." Медсестра махнула им в сторону двойных дверей. Она посмотрела на Такахо с явным подозрением.


«Он ее отец».


Медсестра кивнула. «Доктор. Родригеса сейчас по вызову на дом, но я могу позвонить ему в экстренном случае.


«Позвони ему», - сказал Натан.


«Может, я смогу помочь», - сказал голос позади него.


Натан повернулся.


Высокая стройная женщина с длинными каштановыми волосами поднялась с деревянных складных стульев в зале ожидания. Она была частично спрятана за грудой деревянных ящиков, украшенных красным крестом. Подойдя со спокойной уверенностью, она внимательно их всех изучила.


Натан выпрямился.


«Меня зовут Келли О'Брайен», - сказала она на беглом португальском, но Нейт услышал легкий бостонский акцент. Она вытащила удостоверение личности со знакомым медицинским кадуцеем. «Я американский врач».


«Доктор. О'Брайен, - сказал он, переключаясь на английский, - мне определенно нужна твоя помощь. На девушку напали ...


На носилках спина Тамы внезапно выгнулась. Ее каблуки начали стучать по пальмовым листьям, затем ее удары распространились по всему телу.


"Она схватывает!" - сказала женщина. "Отвести ее в палату!"


Пухлая медсестра шла впереди, широко придерживая дверь для носилок.


Келли О'Брайен бросилась вместе с девушкой, когда двое мужчин повернули носилки к одной из четырех кроватей в крошечной палате скорой помощи. Схватив пару хирургических перчаток, высокий доктор рявкнул медсестре: «Мне нужно десять миллиграммов диазепама!»


Медсестра кивнула и бросилась к аптечке. Через несколько секунд шприц с жидкостью янтарного цвета оказался в руке Келли в перчатке. Врач уже наложил резиновый жгут. «Удерживайте ее», - приказала она Нейту и Такахо.


К этому времени приехали медсестра и большой санитар, когда тихая больница осознала чрезвычайную ситуацию.


«Будьте готовы с капельницей и пакетом LRS», - резко сказала Келли. Ее пальцы нащупали приличную вену на тонкой руке девушки. С очевидной компетентностью Келли ввела иглу и медленно ввела лекарство.


«Это валиум», - сказала она, работая. «Это должно успокоить приступ на достаточно долгое время, чтобы выяснить, что с ней не так».


Ее слова мгновенно подтвердились. Судороги Тамы утихли. Ее конечности перестали биться и расслабились в постели. Только веки и уголки губ все еще дергались. Келли рассматривала своих учеников фонариком.


Санитар оттолкнул Нейта в сторону, пока тот работал с другой рукой Тамы, готовя катетер и капельницу.


Нейт взглянул через плечо санитара и увидел страх и панику в глазах отца.


"Что с ней случилось?" - спросил доктор, продолжая осматривать девушку.


Натан описал нападение. «Она большую часть времени то и дело теряла сознание. Деревенскому шаману удалось на короткое время оживить ее ».


«У нее пара сломанных ребер и связанные с ними гематомы, но я не могу объяснить приступ или ступор. Были ли у нее по дороге припадки?


"Нет."


«Есть ли семейная история эпилепсии?»


Нейт повернулся к Такахо и повторил вопрос на Яномамо.


Такахо кивнул. «А-де-ме-нах гунти».


Нейт нахмурился.


"Что он сказал?" - спросила Келли.


« Ах-де-ме-нах означает электрический угорь. Гунти - это болезнь или немощь ».


«Болезнь электрического угря?»


Нейт кивнул. "Это то, что он сказал. Но в этом нет смысла. Жертва атаки электрического угря часто испытывает конвульсии, но это немедленная реакция. И Тама не был в воде уже несколько часов. Я не знаю ... может быть, «болезнь электрического угря» - это термин яномамо для обозначения эпилепсии ».


«Она лечилась от этого? Принимаете лекарства? "


Нейт получил ответ от Такахо. «Деревенский шаман лечил ее раз в неделю дымом конопли».


Келли раздраженно вздохнула. «Другими словами, она не лечилась. Неудивительно, что стресс от утопления спровоцировал такую серьезную атаку. Почему бы тебе не отвести ее отца в приемную? Я посмотрю, смогу ли я прекратить эти припадки с помощью более сильных лекарств ».


Нат взглянул на кровать. Форма Тамы лежала тихо. «Как ты думаешь, у нее будет больше?»


Келли посмотрела ему в глаза. «Они все еще у нее». Она указала на постоянные подергивания лица. «У нее эпилептический статус, постоянный припадок. Большинство пациентов, страдающих от таких продолжительных приступов, будут казаться оцепеневшими, стонущими, несогласованными. Полные грандиозные события, подобные моменту назад, будут чередоваться. Если мы не сможем это остановить, она умрет ».


Нейт уставился на маленькую девочку. "Вы имеете в виду, что она все это время страдала?"


«Из того, что вы описываете, более или менее».


«Но деревенскому шаману удалось на короткое время вывести ее из ступора».


"Мне трудно в это поверить." Келли снова обратила внимание на девушку. «У него не было бы достаточно сильных лекарств, чтобы разорвать этот круг».


Нейт вспомнил, как девушка потягивала из тыквы. «Но он это сделал. Не считайте племенных шаманов простыми знахарями. Я работал с ними годами. А учитывая то, с чем им приходится работать, они довольно сложные ».


«Что ж, мудро это или нет, но у нас здесь более сильные лекарства. Настоящая медицина ». Она снова кивнула отцу. «Почему бы тебе не отвести ее отца в приемную?» Келли снова повернулась к санитару и медсестрам, отпуская его.


Нейт ощетинился, но повиновался. Веками ценность шаманизма презиралась практиками западной медицины. Нейт уговорил Такахо выйти из палаты в комнату ожидания. Он подвел индейца к стулу и велел ему остаться, а затем направился к двери.


Он вылетел в жаркую Амазонку. Поверил ему американский врач или нет, но он видел, как шаман оживил девушку. Если и был один человек, у которого мог быть ответ на загадочную болезнь Тамы, он знал, где его найти.


Наполовину бегом он мчался сквозь полуденную жару к южной окраине города. Примерно через десять кварталов он обогнул край лагеря бразильской армии. Обычно сонная база гудела от активности. Нейт заметил в открытом поле четыре вертолета с маркировкой США. Местные жители выстроились вдоль заборов базы, указывая на новинку иностранного военного корабля и возбужденно болтая.


Он проигнорировал эту странность и поспешил к зданию из цементных блоков среди ряда ветхих деревянных построек. Буквы FUNAI были нарисованы на стене, выходящей на улицу. Это было местное отделение Фонда бразильских индейцев и представляло собой единственный источник помощи, образования и юридического представительства местных племен банива и яномамо. В небольшом здании располагались офисы и приют для бездомных для индейцев, которые пришли сюда в поисках благосостояния белого человека.


У FUNAI также был собственный медицинский консультант, давний друг семьи и наставник своего отца здесь, в джунглях Амазонки.


Нейт протолкнулся через прихожую и поспешил вниз по коридору и поднялся по лестнице. Он молился, чтобы его друг был в его офисе. Приблизившись к открытой двери, он услышал, как струятся струны Пятого скрипичного концерта Моцарта.


Хвала Господу!


Постучав в дверной косяк, Нейт объявил о себе. "Профессор Коуве?"


За небольшим столом из стопки бумаг взглянул индеец с кожей мокко. Ему было за пятьдесят, у него были черные волосы до плеч, седеющие на висках, и теперь он носил очки в проволочной оправе, когда читал. Он снял очки и широко улыбнулся, когда узнал Нейта.


"Натан!" Реш Коуве встал и подошел к столу, чтобы обнять его, не уступая кольцам анаконды, с которой он сражался. Для своего компактного телосложения мужчина был силен как бык. Бывший шаман племени Тириос на юге Венесуэлы, Коуве познакомился с отцом Нейта три десятилетия назад, и они стали верными друзьями. Коуве в конце концов покинул джунгли с помощью своего отца и получил образование в Оксфорде, получив двойную степень по лингвистике и палеоантропологии. Он также был одним из выдающихся знатоков ботанических знаний региона. «Мой мальчик, я не могу поверить, что ты здесь! С вами связывался Мэнни?


Натан нахмурился, когда его освободили от медвежьих объятий. "Нет, что ты имеешь в виду?"


«Он ищет тебя. Он зашел около часа назад, чтобы узнать, знаю ли я, в какой деревне вы проводите текущее исследование.


"Почему?" Бровь Натана наморщилась.


«Он не сказал, но с ним был один из тех корпоративных боссов Tellux».


Натан закатил глаза. Tellux Pharmaceuticals была транснациональной корпорацией, которая финансировала его исследовательские исследования практики шаманов местных племен.


Коуве узнал его кислое выражение. «Это ты заключил договор с дьяволом».


«Как будто у меня был выбор после смерти отца».


Коуве нахмурился. «Тебе не следовало так быстро отказываться от себя. Ты всегда был ...


- Послушайте, - перебил его Натан. Он не хотел, чтобы ему напоминали о том черном периоде его жизни. Он сам застелил постель, и ему придется лечь в нее. «У меня другая проблема, чем у Tellux». Он быстро рассказал о Таме и ее болезни. «Я беспокоюсь о ее лечении. Я думал, ты можешь посоветоваться с доктором.


Коув схватил с полки коробку с рыболовными снастями. «Глупо, глупо, глупо», - сказал он и направился к двери.


Натан последовал за ним вниз по лестнице на улицу. Ему нужно было спешить, чтобы не отставать от пожилого человека. Вскоре эти двое прорывались через парадные двери больницы.


Такахо вскочил на ноги при появлении Натана. « Джако … брат».


Натан махнул ему обратно. «Я привел человека, который мог бы помочь вашей дочери».


Коуве не стал ждать. Он уже толкался в палату за дверью. Натан поспешил за ним.


В соседней комнате он обнаружил хаос. Стройная американская доктор с мокрым от пота лицом склонилась над Тамой, которая снова была в полном припадке. Медсестры сновали взад и вперед по ее приказу.


Келли взглянула на содрогающееся тело девушки. «Мы теряем ее», - сказала она испуганно.


«Может быть, я смогу помочь», - сказал Коуве. «Какие лекарства ей давали?»


Келли быстро просмотрела список, вытирая пряди волос со своего влажного лба.


Кивнув, Коуве открыл ящик для снастей и вытащил небольшой мешочек из одного из множества крошечных отделений. «Мне нужна соломинка».


Медсестра послушалась его так же быстро, как и доктора О'Брайена. Натан догадался, что это был не первый визит профессора Коуве в больницу. Не было никого более мудрого в вопросах местных болезней и способов их лечения.


"Что ты делаешь?" - спросила Келли с красным лицом. Ее распущенные каштановые волосы были собраны в хвост.


«Вы работали, исходя из ложных предположений», - спокойно сказал он, набивая пластиковую соломинку порошком. «Судорожный характер болезни электрического угря не является проявлением нарушения ЦНС, такого как эпилепсия. Это связано с наследственным химическим дисбалансом спинномозговой жидкости. Болезнь уникальна для горстки племен яномамо ».


«Наследственное нарушение обмена веществ?»


«Точно так же, как фавизм среди некоторых средиземноморских семей или« холодная болезнь »среди мароновских племен Венесуэлы».


Коуве подошел к девушке и помахал Натану. «Держи ее неподвижно».


Натан перекрестился и прижал голову Тамы к подушке.


Шаман вставил один конец соломинки в ноздрю девушки, а затем выпустил порошкообразное содержимое соломинки ей в нос.


Доктор О'Брайен парил позади него. «Вы врач в больнице? Доктор Родригес?


«Нет, моя дорогая», - сказал Коуве, выпрямляясь. «Я местный знахарь».


Келли посмотрела на него с выражением недоверия и ужаса, но прежде чем она смогла возразить, избиение девушки начало утихать, сначала медленно, затем еще быстрее.


Коуве посмотрел на веки Тамы. Бледность ее кожи уже улучшалась. «Я обнаружил, что всасывание некоторых лекарств через оболочки носовых пазух почти так же эффективно, как и внутривенное введение».


Келли с изумлением смотрела на него. "Работает."


Коуве передал сумку одной из медсестер. «Доктор Родригес едет?»


«Я звонила ему раньше, профессор», - ответила медсестра, взглянув на свои наручные часы. «Он должен быть здесь через десять минут».


«Следи за тем, чтобы девочка получала половину соломинки порошка каждые три часа в течение следующих двадцати четырех, а затем один раз в день. Это должно стабилизировать ее, чтобы можно было удовлетворительно вылечить другие ее травмы ».


«Да, профессор».


На кровати Тама медленно моргнула и открыла глаза. Она уставилась на незнакомцев вокруг нее, смятение и испуг ясно отражались на ее лице, затем ее глаза нашли Натана. «Джако Басё», - слабо сказала она.


«Да, брат Обезьяна здесь», - сказал он на Яномамо, похлопывая ее по руке. "Ты в безопасности. Ваш папа тоже здесь.


Одна из медсестер принесла Такахо. Когда он увидел, что его дочь проснулась и говорила, он упал на колени. Его стойкое поведение пошатнулось, и он заплакал от облегчения.


«Отсюда с ней все будет в порядке», - заверил его Нейт.


Коуве взял коробку с рыболовными снастями и вышел из комнаты. Натан и доктор О'Брайен последовали за ним.


«Что было в этом порошке?» - спросил рыжеволосый доктор.


«Засохшая виноградная лоза ку-на-не-ма ».


Нейт ответил на растерянное выражение лица доктора. «Лазание по конопле. Это же растение сжег племенной шаман, чтобы оживить девушку в деревне. Как я уже говорил вам раньше.


Келли покраснела. «Думаю, я должен извиниться перед тобой. Я не думал… я имею в виду, что не мог представить… »


Коуве похлопал ее по локтю. «Западный этноцентризм здесь - обычная грубость. Ничего страшного ». Он подмигнул ей. «Просто перерос».


Нейт не чувствовал себя таким вежливым. «В следующий раз, - резко сказал он, - слушайте более непредвзято».


Она закусила губу и отвернулась.


Натан сразу почувствовал себя подлецом. Его беспокойство и страх в течение дня истощили его терпение. Врач только старался изо всех сил. Зная, что ему не следовало быть с ней так жестко, он открыл рот, чтобы извиниться.


Но прежде чем он смог заговорить, входная дверь распахнулась, и в вестибюль вошел высокий рыжеволосый мужчина, одетый в брюки цвета хаки и потрепанную бейсболку «Ред Сокс». Он заметил доктора. «Келли, если вы закончили доставку припасов, нам нужно идти. У нас есть лодка, которая может доставить нас вверх по реке ».


«Да», - сказала она. «Я все закончил».


Затем она взглянула на Натана и Коуве. "Спасибо."


Натан заметил сходство между этим новичком и молодым доктором: всплеск веснушек, такая же морщинка вокруг глаз, даже в их голосах был одинаковый бостонский оттенок. «Ее брат», - подумал он.


Натан последовал за ними из больницы на улицу. Но то, что он там обнаружил, заставило его непроизвольно сделать шаг назад и натолкнуться на профессора Коуве.


Через дорогу выстроилась группа из десяти солдат в полном снаряжении, включая М-16 со складным прикладом, пистолеты в кобуре и тяжелые ранцы. Нейт узнал общий для них знак на плече. Армейские рейнджеры. Один из них заговорил по рации и махнул рукой в сторону набережной. Пара американцев присоединилась к уходящей группе.


"Ждать!" - крикнул кто-то из-за линии рейнджеров.


Военная стена раздвинулась, и появилось знакомое лицо. Это был Мэнни Азеведо. Коренастый черноволосый мужчина прорвался через строй. На нем были потертые брюки, а карман его рубашки был разорван до висящего клапана. Его характерный кнут был обмотан на поясе.


Натан ответил на улыбку Мэнни и подошел к нему. Они коротко обнялись, похлопывая друг друга по спине. Затем Натан щелкнул порванным кусочком своей рубашки цвета хаки. «Я вижу, снова играю с Tor-tor».


Мэнни ухмыльнулся. «Монстр набрал десять килограммов с того момента, как вы его в последний раз видели».


Натан засмеялся. "Большой. Как будто он уже был недостаточно большим. Отметив, что рейнджеры остановились и уставились на пару, как и Келли О'Брайен и ее брат, Натан кивнул военным и наклонился ближе. «Так о чем все это? Куда они направляются? »


Мэнни взглянул на группу. К этому времени собралась большая толпа зевак, чтобы разглядеть шеренгу суровых армейских рейнджеров. «Похоже, правительство США финансирует разведывательную группу для экспедиции в глубокие джунгли».


"Почему? Они преследуют торговцев наркотиками? »


К этому времени Келли О'Брайен отступила к ним.


Мэнни кивнул ей, затем махнул рукой Натану. «Могу я познакомить вас с доктором Рэнд? Доктор Натан Рэнд ».


«Похоже, мы уже встречались», - сказала Келли со смущенной улыбкой. «Но он никогда не называл своего имени».


Натан почувствовал негласный разговор между Келли и Мэнни. "В чем дело?" он спросил. «Что вы ищете вверх по реке?»


Она посмотрела ему прямо в глаза. Ее глаза были самого яркого изумрудного оттенка. «Мы пришли найти вас, доктор Рэнд».


разбор полетов


6 АВГУСТА, 21:15 SÃO GABRIEL DA COCHOERIA


Нейт перешел улицу из офиса Мэнни в FUNAI и направился к базе бразильской армии. Его сопровождал бразильский биолог и профессор Коуве. Профессор только что вернулся из больницы. Нейт с облегчением узнал, что Тама поправляется.


Только что вымытый и побритый, его одежда выстирана, Натан Рэнд не чувствовал ничего похожего на человека, который прибыл сюда всего несколько часов назад с девушкой. Казалось, он соскреб со своего тела джунгли вместе с грязью и потом. За несколько часов он превратился из недавно помазанного члена племени яномамо обратно в американского гражданина. Дезодорантное мыло Irish Spring было поразительно преобразующей силой. Он понюхал остаточный запах.


«После столь долгого пребывания в джунглях меня тошнит, не так ли?» - сказал профессор Коуве, попыхивая трубкой. «Когда я впервые покинул свой дом в венесуэльских джунглях, это была бомбардировка моих чувств - запахи, шумы, неистовое движение цивилизации, - к которым я привыкла дольше всех».


Натан опустил руку. «Странно, как быстро ты адаптируешься к более простой жизни в дикой природе. Но я могу сказать вам одну вещь, которая оправдывает все невзгоды современной цивилизованной жизни ».


"Что это такое?" - спросил Мэнни.


- Туалетная бумага, - сказал Натан.


Коуве фыркнул от смеха. «Как вы думаете, почему я покинул джунгли?»


Они подошли к воротам освещенной базы. Встреча должна была начаться еще через десять минут. Может, тогда у него будут какие-то ответы.


Пока они шли, Натан окинул взглядом тихий город и изучал этот небольшой оплот цивилизации. Над рекой висела полная луна, отражаясь на гладкой поверхности, размытая вечерним туманом, разливающимся по городу. Только ночью джунгли восстанавливают Сан-Габриэль. После захода солнца шум города стихает, его сменяет эхом песня козодоя в окружающих деревьях, сопровождаемая хором гудящих лягушек и вибрато саранчи и сверчков. Даже на улицах трепет летучих мышей и вой кровожадных комаров заменяют гудок машин и болтовню людей. Человеческая жизнь вторгается только в открытую кантину, где доносится звенящий смех ночных посетителей.


В остальном же ночью правят джунгли.


Натан не отставал от Мэнни. «Что может понадобиться правительству США от меня?»


Мэнни покачал головой. "Я не уверен. Но это так или иначе касается ваших финансистов ».


"Tellux Pharmaceuticals?"


"Верно. Они прибыли с несколькими корпоративными типами. Судя по всему, юристы.


Нейт нахмурился. «Разве здесь не всегда присутствует Tellux?»


Коуве заговорил вокруг стержня своей трубки. «Вам не нужно было продавать им Eco-tek».


Нейт вздохнул. "Профессор…"


Шаман покорно поднял руки. "Извините. Я знаю ... больную тему.


«Боль» - не то слово, которое использовал бы Натан. Основанная двенадцать лет назад компания Eco-Tek была детищем его отца. Это была нишевая фармацевтическая фирма, которая стремилась использовать шаманские знания в качестве средства для открытия новых ботанических препаратов. Его отец хотел сохранить мудрость исчезающих знахарок бассейна Амазонки и обеспечить, чтобы эти местные племена извлекали выгоду из своих собственных знаний через права интеллектуальной собственности. Это было не только мечтой и целью его жизни его отца, но и кульминацией обещания, данного матери Нейта, Саре. Работая врачом в Корпусе мира, она посвятила свою жизнь местным коренным народам, и ее страсть была заразительна. Отец Нейт пообещал продолжать идти по ее стопам, и спустя годы Eco-Tek стал результатом сочетания острых как бритва бизнес-моделей и некоммерческой защиты.


Но теперь все, что осталось от наследства его родителей, исчезло, разобрано и проглочено Теллуксом.


«Похоже, нас сопровождают», - сказал Мэнни, прерывая мысли Нейта.


На посту охраны у ворот двое рейнджеров в коричневых беретах чопорно стояли позади нервного бразильского солдата.


Натан осторожно посмотрел на их пистолеты в кобуре и снова задумался о характере этой встречи.


Когда они подошли к воротам, бразильская охрана проверила их удостоверения личности. Затем вперед выступил один из двух рейнджеров. «Мы проводим вас на разбор полетов. Пожалуйста, следуйте. Он резко повернулся на каблуках и зашагал прочь.


Натан взглянул на своих друзей, затем прошел через ворота. Второй Рейнджер занял стратегическую позицию позади них. Ведомый их эскортом, Натан, наблюдая за четырьмя военными вертолетами, стоящими на футбольном поле лагеря, почувствовал отчетливое чувство страха в животе.


Похоже, профессора Коуве это не волновало. Он просто затянулся трубкой и небрежно зашагал вслед за их вооруженным эскортом. Мэнни тоже выглядел скорее отвлеченным, чем встревоженным.


Они прошли мимо рифленых хижин Квонсет, которые служили казармами для бразильских войск, и вели к заброшенному складу с деревянным каркасом на дальней стороне с несколькими окнами, выкрашенными в черный цвет.


Рейнджер впереди открыл ржавую дверь. Натан прошел первым. Ожидая найти мрачный, кишащий пауками интерьер, он был удивлен, обнаружив, что большой склад ярко освещен галогенными столбами и люминесцентными лампами над головой. Цементный пол был испещрен кабелями, некоторые толщиной с его запястье. Из одного из трех офисов в задней части склада было слышно, как пыхтит генератор.


Натан уставился на сложное оборудование, расположенное по всей комнате: компьютеры, радиооборудование, телевизоры и мониторы.


Среди всего организованного хаоса был установлен длинный стол для переговоров, заваленный распечатками, картами, графиками и даже стопкой газет. Мужчины и женщины в военной и гражданской одежде были заняты по всей комнате. Несколько человек копались за стопками бумаг за столом, в том числе Келли О'Брайен.


Что тут происходит? - подумал Натан.


«Боюсь, что внутри не курить», - сказал их сопровождающий профессору Коуве, указывая на зажженную трубку.


"Конечно." Коуве постучал трубкой по земляному полу порога. Рейнджер раздавил горящий табак каблуком ботинка. "Спасибо."


Через дорогу открылась одна из дверей офиса, и из нее вышел высокий рыжеволосый мужчина, который, похоже, был братом доктора О'Брайена. Рядом с ним был человек, которого Нейт знал достаточно хорошо, чтобы сильно не любить. Он был одет в темно-синий костюм с курткой, перекинутой через руку, пальто, на котором Нейт был уверен, был логотип Tellux. Как обычно, его темно-каштановые волосы были идеально зачесаны маслом и аккуратно зачесаны, как и его аккуратно подстриженная бородка. Улыбка, которую он использовал, когда он подошел к Натану и двум его друзьям, была такой же маслянистой.


С другой стороны, его рыжеволосый товарищ скрестил руку с протянутой рукой и выразил более искреннее приветствие. «Доктор. Ранд, спасибо, что пришли. Думаю, вы знаете доктора Ричарда Зейна.


«Мы встретились», - холодно сказал Натан, затем пожал руку рыжеволосой. У этого человека была хватка, которая могла раздробить камень.


«Я Фрэнк О'Брайен, начальник отдела операций здесь. Вы уже познакомились с моей сестрой ». Он кивнул Келли, которая оторвалась от стола. Она подняла руку в знак приветствия. «Теперь, когда вы все здесь, мы можем начать эту встречу».


Фрэнк подвел Нейта, Коуве и Мэнни к столу, затем махнул рукой, показывая остальным, чтобы они занимали свои места.


Человек с суровым лицом и длинным бледным шрамом на шее устроился напротив Натана за столом. Рядом с ним сидел один из рейнджеров, и два его серебряных слитка предполагали, что он был здесь капитаном вооруженных сил.


Во главе стола Ричард Зейн сидел между Келли и Фрэнком, которые остались стоять. Слева была еще одна сотрудница Tellux, невысокая азиатка в консервативном синем брючном костюме. Ее глаза светились разумом и, казалось, впитывались во все вокруг. Нейт поймал ее взгляд. Она слабо улыбнулась ему и кивнула.


Когда все устроились, Фрэнк откашлялся. «Во-первых, доктор Рэнд, позвольте мне поприветствовать вас в командном центре операции« Амазония », совместной операции Экологического центра ЦРУ и командования спецназа». Он коротко кивнул капитану в серебряной полосе. «Нас также поддерживает правительство Бразилии, и нам помогает исследовательское подразделение Tellux Pharmaceutical».


Келли прервала своего брата, подняв руку. Она ясно прочитала замешательство на лице Натана. «Доктор. Рэнд, я уверен, что у вас много вопросов. Прежде всего, почему вас искали в качестве партнера в этом предприятии ».


Натан кивнул.


Келли встала. «Основная цель операции« Амазония »- узнать судьбу пропавшей экспедиции вашего отца».


У Нейта отвисла челюсть, и его взгляд потемнел по краям. Он чувствовал себя так, как будто его только что ударили. Он запнулся на мгновение, пока не обрел голос. «Но… но это было более четырех лет назад».


"Мы понимаем это, но ..."


"Нет!" Он обнаружил, что вскочил, его стул покатился по цементу позади него. «Они мертвы. Все мертвы! »


Профессор Коуве схватил его за локоть. "Натан…"


Он высвободил руку. Он вспомнил этот звонок, как будто это было вчера. Он заканчивал докторскую диссертацию в Гарварде. Следующим самолетом он вылетел в Бразилию и присоединился к поискам пропавшей команды. Когда он стоял на складе, его охватили воспоминания - ослепляющий страх, гнев, разочарование. После того, как поиски были прекращены, он отказался сдаваться. Он не мог! Он умолял Tellux Pharmaceuticals помочь продолжить поиски в частном порядке. Tellux был одним из спонсоров этого предприятия вместе с Eco-tek. Десятилетняя цель: провести перепись нынешнего населения коренных племен и начать систематическую каталогизацию их медицинских знаний до того, как такая информация будет потеряна навсегда. Но Теллукс отказал Нейту в просьбе о помощи. Корпорация подтвердила вывод о том, что группа либо была убита племенем враждебно настроенных индейцев, либо наткнулась на лагерь торговцев наркотиками.


Нейт этого не сделал. В течение следующего года он потратил миллионы, продолжая поиски, роясь в кустах в поисках всяких признаков, подсказок, догадок о том, что случилось с его отцом. Это была финансовая черная дыра, в которую он вложил активы Eco-tek, что еще больше дестабилизировало компанию своего отца. Eco-tek уже нанесла сокрушительный удар по Уолл-стрит, стоимость ее акций резко упала после потери генерального директора в джунглях. В конце концов колодец высох. Теллукс сбежал из компании своего отца в попытке враждебного поглощения. Нейт был слишком ранен, устал и обиделся, чтобы драться. Eco-tek и ее активы, включая самого Натана, стали принадлежать транснациональной корпорации.


За этим последовал еще более мрачный период его жизни, смутное пятно алкоголя, наркотиков и разочарований. Только с помощью таких друзей, как профессор Коуве и Мэнни Азеведо, он снова обрел себя. В джунглях он обнаружил, что боль была менее сильной. Он обнаружил, что может прожить день, потом другой. Он старался как мог, продолжая дело своего отца с индейцами, финансируемое Теллуксом на гроши.


До настоящего времени. «Они мертвы!» - повторил он, наклоняясь к столу. «Спустя столько времени нет никакой надежды когда-либо узнать, что случилось с моим отцом».


Натан почувствовал на себе проницательные изумрудные глаза Келли, пока она ждала, когда он успокоится. Наконец она заговорила. «Вы знаете Джеральда Уоллеса Кларка?»


Открыв рот, чтобы сказать «нет», Натан внезапно узнал имя. Он был членом команды своего отца. Натан облизнул губы. "Да. Он был бывшим солдатом. Он возглавлял оружейный отряд экспедиции из пяти человек ».


Келли глубоко вздохнула. «Двенадцать дней назад Джеральд Уоллес Кларк вышел из джунглей».


Глаза Нейта расширились.


«Черт», - сказал рядом с ним Мэнни.


Профессор Коуве поднял опрокинутый стул Нейта и теперь помог ему спуститься на свое место.


Келли продолжила: «К сожалению, Джеральд Кларк умер в миссионерском поселении, прежде чем он смог указать, откуда он приехал. Цель нашей операции - проследить этот последний след, чтобы выяснить, что произошло. Мы надеялись, что вы, как сын Карла Рэнда, будете заинтересованы в сотрудничестве в нашем поиске ».


Стол повисла тишина.


Фрэнк откашлялся и добавил: Ранд, ты не только специалист по джунглям и их местным племенам, но ты также знал своего отца и его команду лучше, чем кто-либо. Такие знания могут оказаться полезным во время поисков в глубоких джунглях ».


Натан был все еще слишком ошеломлен, чтобы говорить или отвечать. Профессора Коуве не было. Он говорил спокойно. «Я понимаю, почему Tellux Pharmaceuticals инвестирует в это дело». Коув кивнул Ричарду Зейну, который улыбнулся профессору в ответ. «Они никогда не упускали шанс извлечь выгоду из чужой трагедии».


Улыбка Зейна испортилась.


Коуве продолжил, теперь обращая свое внимание на Фрэнка и Келли. «Но почему этот вопрос интересует Экологический центр ЦРУ? И в чем причина назначения на миссию подразделения армейских рейнджеров? » Он повернулся к военному, приподняв бровь. «Кто-нибудь из вас двоих или капитан захотят уточнить?»


Бровь Фрэнка наморщилась от быстрой и проницательной оценки профессора. Глаза Келли вспыхнули.


Она ответила. «Помимо того, что Джеральд Кларк был бывшим солдатом и экспертом по оружию, он также был оперативником ЦРУ. Он был отправлен вместе с экспедицией для сбора разведданных о маршрутах доставки кокаина через бассейн тропических лесов ».


Фрэнк быстро взглянул на Келли, как будто эта информация была дана слишком свободно.


Она проигнорировала своего брата и продолжила. «Но дальнейшие уточнения будут даны только в том случае, если доктор Рэнд согласится присоединиться к нашей операции. В противном случае дополнительные сведения будут ограничены ».


Коуве с предупреждением в глазах посмотрел на Натана.


Нейт глубоко вздохнул. «Если есть надежда узнать, что случилось с моим отцом, то я не могу упустить этот шанс». Он повернулся к двум своим друзьям. «Вы оба знаете, что я не могу».


Натан встал и посмотрел на стол. "Я пойду."


Мэнни встал со стула. «Тогда я пойду с ним». Он повернулся к остальным и продолжил, прежде чем кто-либо смог возразить. «Я уже разговаривал со своим начальством в Бразилиа. Как главный представитель FUNAI здесь, я имею право по своему усмотрению устанавливать любые ограничения или требования к этой миссии ».


Фрэнк кивнул. «Так нам сообщили час назад. Это твой выбор. В любом случае, я не буду возражать. Я прочитал твой файл. Ваш опыт работы в качестве биолога может оказаться полезным.


Затем профессор Коуве встал и положил руку Нейту на плечо. «Тогда, возможно, тебе также пригодится специалист по лингвистике».


«Я ценю ваше предложение». Фрэнк помахал маленькой азиатской женщине. «Но у нас это есть. Доктор Анна Фонг - антрополог, специализирующаяся на коренных племенах. Она говорит на дюжине разных диалектов ».


Натан усмехнулся: «Не обижайся на доктора Фонга, но профессор Коуве говорит больше ста пятидесяти. Нет лучшего эксперта в этой области ».


Анна заговорила мягким и нежным голосом. «Доктор. Рэнд наиболее прав. Профессор Коуве известен во всем мире своими знаниями о коренных племенах Амазонки. Для меня было бы честью получить его сотрудничество ».


«И похоже, - добавил Келли, уважительно кивнув старику, - хороший профессор также является выдающимся экспертом по ботаническим лекарствам и болезням джунглей».


Коуве склонил голову в ее сторону.


Келли повернулась к брату. «Как врач экспедиции, я бы тоже не возражал, чтобы он был с ним».


Фрэнк пожал плечами. "Что еще?" Он повернулся к Натану. «Это приемлемо для вас?»


Натан посмотрел направо и налево. "Конечно."


Фрэнк кивнул и повысил голос. «Тогда давайте все вернемся к работе. Обнаружение доктора Рэнда здесь, в городе, ускорило наш график. Нам предстоит многое сделать, чтобы завтра отправиться в путь на рассвете ». Когда остальные начали расходиться, Фрэнк повернулся к Натану. «А теперь посмотрим, сможем ли мы получить ответы на еще несколько ваших вопросов».


Он и его сестра направились к одному из служебных помещений.


Нейт и двое его друзей последовали за ним.


Мэнни оглянулся через плечо на шумную комнату. «Какого черта мы вызвались добровольцами?»


«Что-то удивительное», - ответила Келли впереди, придерживая дверь офиса. «Зайдите внутрь, и я покажу вам».


Натан схватил фотографии агента Кларка и передал их остальным. «И вы говорите мне, что этот человек действительно отрастил руку?»


Фрэнк обошел стол и сел. «Казалось бы, так. Подтверждено по отпечаткам пальцев. Тело мужчины было отправлено сегодня из морга в Манаусе обратно в Штаты. Его останки должны быть исследованы завтра в частном исследовательском центре, спонсируемом MEDEA ».


"МЕДЕЯ?" - спросил Мэнни. «Почему это имя звучит знакомо?»


Келли ответила с того места, где она изучала топографические карты, прикрепленные к стене. «MEDEA активно занимается сохранением тропических лесов с момента своего основания в 1992 году».


«Что такое MEDEA?» - спросил Натан, кладя фотографии на стол.


«Еще в 1989 году в Конгрессе проводились слушания о том, могут ли секретные данные, собранные ЦРУ через его спутниковые системы наблюдения, быть полезными для изучения и мониторинга глобальных изменений окружающей среды. В результате в 1992 году была создана MEDEA. ЦРУ привлекло более шестидесяти исследователей в различных областях, связанных с окружающей средой, в единую организацию для анализа секретных данных в отношении экологических проблем ».


«Понятно», - сказал Натан.


Фрэнк сказал: «Наша мать была одним из первых основателей MEDEA, имея опыт работы в области медицины и управления рисками, связанными с опасными отходами. Ее нанял мой отец, когда он был заместителем директора ЦРУ. Она будет наблюдать за вскрытием агента Кларка.


Мэнни нахмурился. «Ваш отец - заместитель директора ЦРУ?»


«Был», - с горечью сказал Фрэнк.


Келли отвернулась от карт. «Сейчас он директор Экологического центра ЦРУ. Подразделение, основанное Альбертом Гором в 1997 году по инициативе MEDEA. Фрэнк тоже работает в этом отделе ».


"А вы?" - спросил Натан. «Вы тоже из ЦРУ?»


Келли отмахнулся от его вопроса.


«Она самый молодой участник MEDEA», - сказал Фрэнк с долей гордости в голосе. «Достойная честь. Именно поэтому мы были выбраны для руководства этой операцией. Я представляю ЦРУ. Она представляет MEDEA ».


«Нет ничего лучше, чем хранить все это в семье», - фыркнув, сказал Коуве.


«Чем меньше людей знает о миссии, тем лучше», - добавил Фрэнк.


«Тогда как Tellux Pharmaceuticals играет во всем этом роль?» - спросил Натан.


Коуве ответил раньше любого из братьев и сестер О'Брайена. «Разве это не очевидно? Экспедиция вашего отца финансировалась Eco-tek и Tellux, которые теперь являются одним и тем же. Они владеют любой интеллектуальной собственностью, полученной в ходе экспедиции. Если команда обнаружит какое-то соединение с регенерирующими свойствами, Tellux владеет большинством прав на него ».


Натан взглянул на Келли, которая уставилась на ее пальцы ног.


Фрэнк просто кивнул. "Он прав. Но даже в Tellux лишь горстка людей знает истинную цель нашей миссии здесь ».


Нейт покачал головой. «Отлично, просто отлично». Коуве сочувственно положил руку ему на плечо.


«Помимо всего этого, - сказал Мэнни, - каков наш первый шаг?»


"Позволь мне показать тебе." Келли снова повернулась к картам на задней стене. Она указала на самую центральную. «Я уверен, что доктор Рэнд знаком с этой картой».


Он смотрел на нее и действительно узнал ее, как линии на своей ладони. «Это записанный маршрут, по которому команда моего отца прошла четыре года назад».


57 год


«Совершенно верно», - сказала Келли, проводя пальцем по пунктирному маршруту, который бессистемно вёл из Манауса на юг вдоль реки Мадейра, пока не достиг города Порто-Велью, где он уходил на север в самое сердце бассейна Амазонки. Оттуда команда пересекла местность, пока не достигла малоизученного региона между южным и северным притоками Амазонки. Ее палец остановился на маленьком крестике в конце строки. «Здесь прекратилась радиосвязь с командой. И откуда исходили все поиски - как те, которые спонсировало бразильское правительство, так и те, которые финансировались из частных источников ». Она многозначительно взглянула на Натана. «Что вы можете рассказать о поисках?»


Нейт обошел стол, чтобы посмотреть на карту. Знакомое нарастающее отчаяние пронзило его сущность. «Был декабрь, разгар сезона дождей», - глухо прошептал он. «Две крупные штормовые системы прошли через регион. Это была одна из причин, по которой поначалу никого не волновало. Но когда команда пришла с опозданием почти на неделю и штормы утихли, поднялась тревога. Поначалу никто особо не волновался. Это были люди, прожившие свою жизнь в джунглях. Что может пойти не так? Но когда поисковые группы начали предварительные поиски, стало ясно, что все следы экспедиции исчезли, стерлись дождями и затопленными лесами. Это место, - Натан ткнул пальцем в черный крестик, - оказалось под водой, когда прибыла первая команда ».


Он повернулся к остальным. «Прошла еще неделя, потом еще одна. Ничего такого. Никаких подсказок, никаких дальнейших слов… до последнего отчаянного сигнала. «Пошлите помощь… долго не протянет. О, Боже, они все вокруг нас ». Нейт глубоко вздохнул. Воспоминания об этих словах все еще не давали ему покоя. «Сигнал был настолько статичным, что было невозможно различить, кто вообще говорил. Может, это был агент Кларк. Но в глубине души Натан знал, что это был его отец. Он снова и снова слушал это последнее сообщение. Последние слова отца.


Натан уставился на фотографии и документы, разбросанные по рабочему столу. «В течение следующих трех месяцев поисковики пробегали по всему региону, но штормы и наводнения затрудняли продвижение. Невозможно было сказать, в каком направлении двинулась команда моего отца: на восток, запад, север, юг ». Он пожал плечами. «Это было невозможно. Мы искали регион больше штата Техас. В конце концов все сдались ».


«Кроме тебя», - мягко сказала Келли.


Натан сжал кулак. «И много хорошего в этом. Никаких дальнейших контактов не было слышно ».


«До сих пор», - сказала Келли. Она осторожно обвела его и указала на маленький красный кружок, которого он раньше не замечал. Она указала на это. Он лежал примерно в двухстах милях к югу от Сан-Габриэля, недалеко от реки Ярура, ответвления Солимоэнса, могущественного южного притока Амазонки. «Это миссия на Ваувай, где погиб агент Кларк. Вот куда мы направляемся завтра ».


"А что тогда?" - спросил Мэнни.


«Мы идем по следу Джеральда Кларка. В отличие от предыдущих поисков, у нас есть преимущество ».


"Что это?" - спросил Мэнни.


Натан заговорил, наклоняясь к настенной карте. «Мы подошли к концу засушливого сезона. Здесь уже месяц не было сильных штормов. Он оглянулся через плечо. «Мы должны иметь возможность отслеживать его передвижения».


«Отсюда срочность и скорость организации этой миссии». Фрэнк встал. Он оперся рукой о стену и кивнул на карту. «Мы надеемся проследить любые подсказки до того, как начнется сезон дождей и тропа будет размыта. Мы также надеемся, что агент Кларк был достаточно здравомыслящим, чтобы оставить какие-то доказательства своего маршрута - отметки на дереве, груды камней - как-нибудь, чтобы привести нас туда, где его держали последние четыре года ».


Фрэнк снова повернулся к столу и вытащил большой сложенный лист бумаги для набросков. «Кроме того, мы наняли Анну Фонг, поэтому мы можем общаться с любыми уроженцами региона: крестьянами, индейцами, звероловами, кем угодно. Чтобы узнать, не видел ли кто-нибудь проходящего мимо человека с такими отметинами ». Фрэнк развернул и разгладил бумагу. Был обнаружен нарисованный от руки рисунок. «Это было вытатуировано на груди и животе агента Кларка. Мы надеемся, что мы найдем одиноких людей, которые могли видеть человека с этой отметкой ».


Профессор Коуве вздрогнул.


Его реакция не осталась незамеченной для присутствующих.


"Что это?" - спросил Натан.


Коуве указал на бумагу для рисования. Он очерчивал сложный змеевидный узор, образующий спираль из единственного стилизованного отпечатка руки.


60


"Это плохо. Очень плохой." Коуве порылся в кармане и вытащил трубку. Он вопросительно взглянул на Фрэнка.


Рыжий кивнул.


Коуве вытащил мешочек и набросил в трубку немного табака, выращенного на месте, и зажег ее спичкой. Натан заметил его необычно дрожащие пальцы.


"Что это?"


Коуве затянулся трубкой и медленно заговорил. «Это символ Бан-Али. Кровавые ягуары ».


«Вы знаете это племя?» - спросила Келли.


Шаман выпустил длинную струю дыма и вздохнул, затем покачал головой. «Никто не знает этого племени. Это то, о чем шепчутся деревенские старейшины, истории переходят из поколения в поколение. Мифы о племени, которое спаривается с ягуарами и члены которого могут раствориться в воздухе. Они несут смерть всем, кто с ними сталкивается. Говорят, что они стары, как лес, и что сами джунгли подчиняются их воле ».


«Но я никогда не слышал о них, - сказал Натан, - и я работал с племенами по всей Амазонии».


«И доктор Фонг, антрополог Tellux, - сказал Фрэнк. «Она тоже этого не узнала».


"Я не удивлен. Независимо от того, насколько хорошо вас примут, человек, не являющийся племенем племени, всегда будет считаться пананакири , пришельцем для индейцев этого региона. Они никогда не будут говорить с вами о Банали ».


Нейт не мог не почувствовать себя немного оскорбленным. "Но я-"


«Нет, Натан. Я не хочу пренебрегать вашей собственной работой или способностями. Но для многих племен имена имеют силу. Мало кто будет произносить имя Бан-Али. Они боятся привлечь внимание Кровавых Ягуаров ». Коуве указал на рисунок. «Если вы возьмете с собой этот символ, его нужно демонстрировать осторожно. Многие индейцы убьют вас за то, что у вас есть такая бумага. Нет большего табу, чем допускать этот символ в деревню ».


Келли нахмурилась. «Тогда сомнительно, что агент Кларк проходил через какие-либо деревни».


«Если бы он это сделал, он бы не вышел живым».


Келли и Фрэнк переглянулись, затем доктор повернулся к Натану. «Экспедиция вашего отца составляла каталог амазонских племен. Если бы он слышал об этих таинственных банали или нашел хоть какие-то ключи к их существованию, возможно, он их разыскал ».


Мэнни сложил набросанный рисунок. «И, возможно, он их нашел».


Коуве изучал светящийся кончик трубки. «Молись Богу, он не молился».


* * *


Чуть позже, уладив большинство деталей, Келли наблюдала, как троица в сопровождении рейнджера пересекла комнату и вышла со склада. Ее брат Фрэнк уже был у портативного спутникового канала связи, чтобы доложить о проделанной за день работе своему начальству, включая их отца.


Но Келли нашла пристальный взгляд на Натана Рэнда. После их враждебного обмена в больнице ее поведение все еще немного оттолкнуло ее. Но вряд ли он был тем негодяем с маслянистыми волосами и зловонным запахом, которого она видела, тащив девушку на носилках. Бритый и в чистой одежде, он был определенно красив: песочно-русые волосы, смуглая кожа, стально-голубые глаза. Даже то, как поднималась одна бровь, когда он был заинтригован, было странно очаровательно.


«Келли!» позвонил ее брат. «Есть кто-то, кто хочет поздороваться».


Устало вздохнув, Келли присоединилась к своему брату за столом. По всей комнате заканчивались финальные приготовления и проверка оборудования. Она оперлась обеими ладонями на стол и уставилась в экран ноутбука. Она увидела два знакомых лица, и на ее лице появилась теплая улыбка.


«Мама, Джесси не должна вставать так поздно». Она взглянула на свои наручные часы и быстро подсчитала. «Это должно быть около полуночи».


«На самом деле после полуночи, дорогая».


Мать Келли могла быть ее сестрой. Ее волосы были такими же темно-каштановыми, как и ее собственные. Единственным признаком ее возраста были чуть более глубокие морщинки в уголках глаз и небольшая пара очков на носу. Она была беременна Келли и Фрэнком, когда ей было всего двадцать два года, и сама все еще училась в медицинской школе. Рождение разнояйцевых близнецов было достаточной семьей для студента-медика и молодого инженера военно-морского флота. У матери и отца Келли больше не было детей.


Но это не помешало Келли пойти по стопам матери и забеременеть на четвертом году обучения в медицинской школе в Джорджтауне. Тем не менее, в отличие от своей матери, которая осталась замужем за отцом своих детей, Келли развелась с Дэниелом Никерсоном, когда нашла его в постели с сокурсником по ординатуре. По крайней мере, у него хватило приличия, чтобы не оспаривать требование Келли об опеке над их годовалой дочерью Джессикой.


Джесси, которой сейчас шесть лет, стояла у бабушки на плече, одетая в желтую фланелевую ночную рубашку с изображением Покахонтас Диснея на груди. Ее взлохмаченные рыжие волосы выглядели так, будто она только что встала с постели. Она помахала экрану. "Привет, мамочка!"


"Привет дорогая. Ты хорошо проводишь время с бабушкой и дедушкой? »


Она энергично кивнула. «Сегодня мы ходили в ресторан Chuck E. Cheese!»


Улыбка Келли стала шире. "Это звучит забавно. Хотел бы я быть там ».


«Мы приберегли для тебя кусок пиццы».


На заднем плане глаза ее матери закатились от раздражения всех бабушек и дедушек, которые встречались с гигантским грызуном Чака Э. Чиза.


«Ты видела львов, мама?»


Это вызвало смешок. «Нет, милый, здесь нет львов. Это Африка ».


«Как насчет горилл?»


«Нет, это тоже Африка, но мы видели некоторых обезьян».


Глаза Джессики округлились. «Сможешь поймать одного и принести домой? Я всегда хотел обезьяну ».


«Не думаю, что обезьяне это понравится. У него здесь своя мама ».


Ее мать обняла Джессику. «И я думаю, пора дать твоей мамочке немного поспать. Ей, как и тебе, нужно рано вставать.


Лицо Джессики надул губы.


Келли наклонилась ближе к экрану. «Я люблю тебя, Джесси».


Она помахала экрану. «Пока, мамочка».


Ее мать улыбнулась ей. «Будьте осторожны, дорогая. Я хотел бы быть там."


«У тебя достаточно собственной работы. Это… ммм… - Ее глаза метнулись к Джесси. «… Посылка благополучно доставлена?»


Лицо ее матери стало более серьезным. «Он прошел таможенную очистку в Майами около шести часов, прибыл сюда, в Вирджинию, около десяти, и был доставлен грузовиком в Институт Инстар. Фактически, твой отец все еще там, проверяет, все ли в порядке для завтрашнего обследования.


Келли кивнула, радуясь, что тело Кларка благополучно прибыло в Штаты.


«Мне нужно уложить Джесси в постель, но я сообщу тебе завтра вечером в вечернем канале связи. Будьте осторожны там.


«Не волнуйся. У меня отличная команда из десяти армейских рейнджеров в качестве телохранителей. Я буду в большей безопасности, чем на улицах центра Вашингтона ».


«Тем не менее, вы двое смотрите друг другу в спину».


Келли взглянула на Фрэнка, который разговаривал с Ричардом Зейном. "Мы будем."


Мать поцеловала ее. "Я люблю вас."


«Я тоже тебя люблю, мама». Потом экран погас.


Келли закрыла ноутбук, затем резко упала на стул у стола, внезапно обессиленная. Она смотрела на остальных. Ее снаряжение уже было упаковано и хранилось на «Хьюи». На данный момент, свободная от каких-либо обязанностей, ее мысли вернулись к татуировке в виде красного змея, обвивающей синюю ладонь, символу Бан-Али, призрачного племени амазонок.


Ее мучили два вопроса: существует ли такое племя, племя с этими мифическими силами? А если так, хватит ли десяти вооруженных рейнджеров?


Три


Доктор и ведьма


6 АВГУСТА, 23:45 КАЙЕННА, ФРАНЦУЗСКАЯ ГВИАНА


Луи Фавра часто описывали как ублюдка и пьяницу, но никогда в лицо. Никогда . Несчастный болван, который осмелился, теперь сидел на заднем дворе в переулке за отелем Сена, огромным разрушающимся колониальным зданием, стоявшим на холме с видом на столицу Французской Гвианы.


Мгновение назад в темном баре отеля злодей у его ног приставал к своему постоянному сотруднику, мужчине лет восьмидесяти, оставшемуся в живых из ужасной исправительной колонии Острова Дьявола. Луи никогда не разговаривал со стариком, но он слышал его рассказ от бармена. Как и многих заключенных, отправленных сюда из Франции, он был осужден дважды: за каждый год, проведенный на острове в адской дыре в десяти милях от побережья, этот парень впоследствии был вынужден провести такое же количество лет во Французской Гвиане. Это был способ обеспечить французское присутствие в колонии. И, как надеялось правительство, большинство этих жалких душ остались здесь. Какая жизнь у них была во Франции после стольких лет?


Луи часто изучал этого парня, родственную душу, еще одного изгнанника. Он наблюдал, как мужчина потягивает аккуратный бурбон, читая строки на его старом и отчаявшемся лице. Он ценил эти тихие моменты.


Итак, когда полупьяный англичанин споткнулся и ударился старику о локоть, опрокинув его стакан, а затем просто пошатнулся мимо без извинений или признательности, Луи Фавр встал на ноги и столкнулся с этим человеком.


«Отвали, Френч», - невнятно проговорил молодой человек.


Луи продолжал блокировать выход мужчины из бара. «Вы купите моему дорогому другу еще выпить, или мы выпьем, месье».


- Уже кончил, пьяный придурок. Мужчина попытался протиснуться мимо.


Луи вздохнул, затем ударил кулаком, разбив ему нос до крови, и схватил его за лацканы его бедного костюма. Другие завсегдатаи обратили внимание на собственные напитки. Луи вытащил грубого молодого человека, все еще ошеломленного после удара и ночи запойного алкоголя, через черный ход в переулок.


Он принялся за дело, чтобы заслужить извинения от этого человека, не то чтобы он действительно мог говорить с окровавленными зубами. К тому времени, когда Луи закончил пинать и избивать человека, он лежал в развалинах мочи и крови в грязи переулка. Он дал мужчине последний жестокий удар, услышав приятный треск ребер. Кивнув, Луи достал свою белую панамскую шляпу с мусорного бака и поправил льняной костюм. Он уставился на свои туфли из лакированной кожи цвета слоновой кости. Нахмурившись, он вытащил чистый носовой платок и вытер кровь с носка ботинок. Он нахмурился, глядя на англичанина, подумал о том, чтобы ударить его в последний раз, но затем изучил его недавно начищенные туфли и решил, что лучше.


Поставив шляпу на место, он снова вошел в задымленный бар и сделал знак бармену. Он указал на старого джентльмена. «Пожалуйста, освежи напиток моего друга».


Испанский бармен кивнул и потянулся за бутылкой бурбона.


Луи встретился с ним взглядом и погрозил ему пальцем.


Бармен закусил губу из-за оплошности. Луи всегда шел к лучшему, даже когда покупал напитки для друзей. Получив должное предостережение, мужчина потянулся за бутылкой выдержанного «Гленливет», лучшего в доме.


«Мерси». Урегулировав проблемы, Луи направился к входу в вестибюль отеля, едва не наткнувшись на консьержа.


Мужчина в маленькой оправе поклонился и обильно извинился. «Доктор. Фавр! Я просто шел, чтобы найти тебя, - сказал он, затаив дыхание. «Я обращаюсь к вам за зарубежным призывом». Он передал Луи сложенную записку. «Они отказались оставлять сообщение и подчеркнули, что звонок был срочным».


Луи развернул листок и прочитал аккуратно напечатанное имя: « Сент-Савин Биохимик Компаньи» . Французская фармацевтическая компания. Он свернул бумагу и сунул в нагрудный карман. «Я отвечу на звонок».


"Есть частный салон ..."


«Я знаю, где это», - сказал Луи. Он принимал здесь множество деловых звонков.


С консьержем на буксире Луи зашагал к маленькой кабинке рядом со стойкой регистрации отеля. Он оставил мужчину у двери и сел в маленькое кресло с обивкой, от которого пахло плесенью, смесью старого одеколона и пота. Луи устроился на сиденье и взял трубку телефона. «Доктор. Луи Фавр, - решительно сказал он.


« Бонжур, доктор Фавр», - раздался голос на другом конце линии. «У нас есть запрос на ваши услуги».


«Если у вас есть этот номер, значит, вы знаете мой график цен».


"Мы делаем."


«И могу я спросить, какой класс обслуживания вам нужен?»


"Премьера."


Это единственное слово заставило Луи сжать трубку в пальцах. Первый класс. Это означало выплату свыше шестизначной суммы. "Место нахождения?"


«Бразильский тропический лес».


"А цель?"


Мужчина заговорил быстро. Луи слушал, не делая заметок. Каждое число запомнилось ему, как и каждое имя, особенно одно . Глаза Луи сузились. Он сел прямее. Мужчина закончил: «Команда США должна быть отслежена, и все, что они обнаружат, должно быть получено».


«А другая команда?»


Ответа не было, только помехи на другой линии.


«Я понимаю и принимаю», - сказал Луи. «Мне нужно будет увидеть половину комиссии на моем обычном счете к завтрашнему закрытию рабочего дня. Кроме того, все детали команды США и ее ресурсов должны быть отправлены факсом на мою частную линию как можно скорее ». Он быстро назвал номер.


«Это будет сделано в течение часа».


"Très bon".


Линия перестала работать, дело улажено.


Луи медленно положил трубку на подставку и откинулся назад. Мысли о деньгах и тысячах деталей создания собственной команды были пока отложены. В этот момент одно имя сияло перед его мысленным взором, как горящий магний. Его новый работодатель умалчивал об этом, не осознавая значения. Если бы он был таковым, предложение Св. Савина, вероятно, было бы значительно меньше. На самом деле Луи согласился бы на эту работу за дешевую бутылку вина. Теперь он прошептал имя, ощущая его на языке.


«Карл Рэнд».


Семь лет назад Луи Фавр был биологом, работавшим в Base Biologique Nationale de Recherches, ведущем французском научном фонде. Специализируясь на экосистемах тропических лесов, Луи работал по всему миру: в Австралии, Борнео, Мадагаскаре, Конго. Но в течение пятнадцати лет его специальностью были тропические леса Амазонки. Он путешествовал по региону, завоевав международную репутацию.


Так продолжалось до тех пор, пока он не наткнулся на проклятого доктора Карла Рэнда.


Американский фармацевтический предприниматель счел методы исследования Луи несколько подозрительными, наткнувшись на допрос Луи местного шамана. Доктор Рэнд не верил, что отрубание одному человеку пальцев одного за другим было жизнеспособным способом получить информацию от упрямого индейца, и никакие деньги не убедят в обратном подобострастного американца. Конечно, найденная в деревне кучка находящихся под угрозой исчезновения туш черных кайманов и шкурок ягуаров не помогла. Доктор Рэнд казался неспособным понять, что пополнение своей работы доходом на черном рынке было просто выбором образа жизни.


К сожалению, Карл и его бразильские силы превосходили численностью его собственную команду. Луи Фавр был схвачен и заключен в тюрьму бразильской армией. К счастью, у него были связи во Франции и достаточно денег, чтобы поддержать несколько коррумпированных бразильских чиновников, чтобы ускользнуть, едва ударив по запястью.


Однако еще хуже ужалила образная пощечина. Инцидент навсегда запятнал его доброе имя. Без гроша в кармане он был вынужден бежать из Бразилии во Французскую Гвиану. Там, всегда находчивый и с предыдущими контактами на черном рынке, он собрал наемников из джунглей. В течение последних пяти лет его группа защищала поставки наркотиков из Колумбии, охотилась на различных редких и находящихся под угрозой исчезновения животных для частных коллекционеров, устранила проблемного бразильского государственного регулятора добычи золота, даже уничтожила небольшую крестьянскую деревню, жители которой возражали против вторжение лесозаготовительной компании на их земли. Вокруг было хорошее дело.


А теперь последнее предложение: проследить в джунглях за группой американских военных, которые искали потерянную экспедицию Карла Рэнда, и украсть все, что они обнаружили. Все для того, чтобы первым получить какое-то регенерирующее соединение, которое, как считается, было обнаружено группой Рэнда.


В такой просьбе не было ничего необычного. В последние несколько лет гонка за новыми лекарствами для тропических лесов становилась все более и более безумной, и это многомиллиардная индустрия. Поиски «зеленого золота», нового чудо-лекарства, спровоцировали новую «золотую лихорадку» здесь, на Амазонке. А в бездорожье леса, где миллионы долларов были вложены в экономику бедных земледельцев и необразованных индейцев, предательства и зверства совершались ежедневно. Не было шпионских глаз и некому рассказывать сказки. Каждый год одни только джунгли уносят тысячи людей от болезней, нападений и травм. Что было еще несколько - биолог, этноботаник, исследователь наркотиков?


Это было финансово бесплатно для всех.


И Луи Фавр собирался присоединиться к игре, которую отстаивала французская фармацевтическая компания. Улыбаясь, он встал. Он обрадовался, когда четыре года назад услышал об исчезновении Карла Рэнда. В ту ночь он напился, восхищаясь несчастьем этого человека. Теперь он забьет последний гвоздь в гроб этого ублюдка, украв все, что обнаружил этот человек, и положит больше жизней на его могиле.


Открыв дверь салона, Луи вышел.


«Я надеюсь, что все прошло хорошо, доктор Фавр», - вежливо позвал консьерж со своего стола.


«Очень хорошо, Клод», - кивнул он. «Действительно весьма удовлетворительно». Луи подошел к небольшому лифту отеля, старинной камере из кованого железа и дерева. Вряд ли поместится два человека. Он нажал кнопку шестого этажа, где находились его апартаменты. Ему не терпелось поделиться новостью.


Лифт лязгнул, застонал и со вздохом поднялся на его этаж. Как только дверь была открыта, Луи поспешил по узкому коридору в самую дальнюю комнату. Как и у горстки других гостей, которые поселились в отеле Seine на постоянное место жительства, у Луи был набор комнат: две спальни, тесная кухня, широкая гостиная с дверями, выходящими на балкон из кованого железа, и даже небольшой кабинет уставлен книжными полками. Номер не был продуман, но соответствовал его потребностям. Персонал был сдержан и привык к эксцентричности гостей.


Луи открыл дверь и вошел внутрь. Его сразу же поразили две вещи. Сначала комнату наполнил знакомый и возбуждающий запах. Он исходил из котелка на маленькой газовой плите, где кипятились листья аяхуаски, из которых производился мощный галлюциногенный чай натем .


Во-вторых, он услышал вой факсимильного аппарата из кабинета. Его новые работодатели, безусловно, были эффективными.


«Тшуй!» - крикнул он.


Он не ожидал ответа, но, как это было принято в племени шуаров, входя в жилище, всегда объявляли о своем присутствии. Он заметил, что дверь в спальню слегка приоткрыта.


С улыбкой он подошел к кабинету и увидел, как еще один рулон бумаги из машины упал на растущую стопку. Подробности предстоящей миссии. «Тшуй, у меня чудесные новости».


Луи достал самую верхнюю распечатку из стопки факсов и взглянул на нее. Это был список тех, кто войдет в поисковую группу США.


22:45 ОБНОВЛЕНИЕ с базовой станции Alpha


I. Op. АМАЗОНИЯ: Члены гражданского подразделения


(1) Келли О'Брайен, доктор медицины - MEDEA

(2) Фрэнсис Дж. О'Брайен - Экологический центр, ЦРУ.

(3) Олин Пастернак - Управление науки и технологий, ЦРУ.

(4) Ричард Зейн, доктор философии - руководитель фармацевтических исследований Tellux.

(5) Анна Фонг, доктор философии - сотрудник Tellux Pharmaceutical.


II. Соч. АМАЗОНИЯ: Мил. Поддержка: 75-я армейская группа рейнджеров


КАПИТАН: Крейг Ваксман

ШТАТНЫЙ СЕРЖАНТ: Альберто Костос

КОРПОРАЛЫ: Брайан Конгер, Джеймс ДеМартини, Родни Грейвс, Томас Грейвс, Деннис Йоргенсен, Кеннет Окамото, Нолан Варчак, Самад Ямир


III. Соч. АМАЗОНИЯ: набирается на месте


(1) Мануэль Азеведо - ФУНАИ, гражданин Бразилии.

(2) Реш Коуве, доктор философии - FUNAI, представитель коренных народов

(3) Натан Рэнд, доктор философии - этноботаник, гражданин США.


Луи почти пропустил фамилию в списке. Он крепче сжал распечатку факсимильного сообщения. Натан Рэнд, сын Карла Рэнда. Конечно, это имело смысл. Мальчик не позволил бы этой команде искать своего отца без их сопровождения. Он закрыл глаза, наслаждаясь этим подарком. Казалось, что боги темных джунглей выступили в его пользу. Месть, которую он не сумел отомстить отцу, легла на плечи сына. Это было почти по-библейски.


Стоя там, он услышал легкий шорох, доносящийся из соседней комнаты, главной спальни. Он позволил бумаге выскользнуть из его пальцев обратно в стопку. Позже у него будет время рассмотреть детали и сформулировать план. Прямо сейчас он просто хотел насладиться интуитивной прозорливостью.


«Тшуй!» - позвал он снова и подошел к двери спальни.


Он открыл дверь и обнаружил, что комнату за ней освещают свечи и единственная курильница. Его госпожа лежала обнаженной на кровати с балдахином. Кровать размера «queen-size» была задрапирована белым шелком с откинутой противомоскитной сеткой. Женщина шуар полулежала на подушках поверх простыней цвета слоновой кости. Ее темно-бронзовая кожа сияла в свете свечей. Ее длинные черные волосы были веером вокруг нее, а глаза были прикрыты как страстью, так и чаем натем . На тумбочке стояли две чашки, одна пустая, другая полная.


Как обычно, у Луи перехватило дыхание при виде его любви. Впервые он встретил красавицу три года назад в Эквадоре. Она была женой вождя шуаров, пока неверность дурака не взбесила ее. Она убила его собственным мачете. Хотя такие действия - как неверность, так и убийства - были обычным явлением среди жестоких Шуаров, Тшуй был изгнан из племени и отправлен обнаженным в джунгли. Никто, даже родственники вождя, не осмелился бы прикоснуться к ней. Она была хорошо известна во всем регионе как одна из немногих шаманов женского пола, практикующая злобное колдовство вэйвек . Ее умение обращаться с ядами, пытками и утерянным искусством цанцы (сморщивания головы) одновременно уважали и боялись. Фактически, единственным украшением, которое она носила, покидая деревню, была усохшая голова ее мужа, висевшая на скрученной веревке и покоящаяся между ее грудями.


Так Луи нашел женщину, дикое красивое создание джунглей. Несмотря на то, что во Франции у него была отчужденная жена, Луи взял эту женщину как свою. Она не отказалась, особенно когда он и его наемники убили всех мужчин, женщин и детей в ее деревне, отмечая ее месть.


С того дня они были неразлучны. Тшуй, опытный следователь и мудрый в тропах джунглей, сопровождал его во всех его миссиях. Она продолжала собирать трофеи с каждого предприятия.


Вокруг комнаты на полках по всем четырем стенам стояли сорок три цанца, каждая голова была не больше, чем сморщенное яблоко - глаза и губы были зашиты, волосы спускались по краям полок, как испанский мох на деревьях. Ее умение уменьшать голову было потрясающим. Однажды он наблюдал за всем процессом.


Одного раза было достаточно.


Обладая навыками хирурга, она сдирала кожу целым куском с черепа своей жертвы, иногда когда он или она были еще живы и кричали. Она действительно была художницей. После кипячения кожи, волос и всего остального и высушивания их над раскаленным пеплом, она использовала костяную иглу и нитку, чтобы закрыть рот и глаза, а затем наполнила внутренность горячей галькой и песком. По мере того, как кожистая кожа сжималась, она формировала ее пальцами. Тшуй обладал сверхъестественной способностью лепить из головы удивительную копию лица жертвы.


Луи взглянул на ее последнее произведение искусства. Он лежал на дальнем прикроватном столике. Это был офицер боливийской армии, который шантажировал перевозчика кокаина. От его подстриженных усов до прямой челки, свисающей со лба, детали ее работы были потрясающими. Коллекция была достойна лучшего музея. Фактически, сотрудники отеля Seine думали, что Луи был университетским антропологом, собирая эти образцы как раз для такого музея. Если кто-то думал иначе, они умели молчать.


«Ma chérie», - сказал он, снова переводя дыхание. «У меня прекрасные новости».


Она перекатилась к нему, потянувшись к нему. Она издала тихий звук, призывая его присоединиться к ней. Чуи редко говорил. Слово здесь или там. В остальном, как какая-то кошка из джунглей, у нее были только глаза, движения и тихое мурлыканье.


Луи не удержался. Он скинул шляпу и выскользнул из куртки. В мгновение ока он был таким же обнаженным, как и она. Его собственное тело было поджарым, мускулистым и испещренным шрамами. Он проглотил проект natem выложил за него в то время как Tshui лениво проследили один из его шрамов вниз брюха к его внутренней части бедра. По его спине пробежала дрожь.


Когда наркотик охватил его, обостряя его чувства, он напал на свою женщину. Она открылась ему, и он с благодарностью погрузился в ее тепло. Он глубоко поцеловал ее, а она вцепилась ему в спину острыми ногтями.


Вскоре цвета и огни заиграли в его глазах. Комната слегка закружилась от алкалоидов в чае. На мгновение показалось, что множество сморщенных голов наблюдали за их игрой, глаза мертвых смотрели на него, когда он вонзился в женщину. Аудитория возбудила его еще больше. Он прижал Тшуи к себе, его спина выгибалась, когда он снова и снова врезался в нее, крик сжимался в его груди.


Вокруг него были лица, смотрящие вниз, смотрящие слепыми глазами.


У Луи была последняя мысль, прежде чем он полностью погрузился в свою страсть и мучительную боль. Последний трофей, который нужно добавить на эти полки, сувенир от сына человека, который его погубил: голову Натана Рэнда.


Акт второй


Под навесом


ix


ПЕРИВИНКЛЬ


семья: Apocynaceae


род: Vinca


виды: Незначительный, Большой


общие названия: Барвинок, Цезайирменексеси, Барвинок обыкновенный, Винкапервинк


Используемые части: Целое растение


свойства / действия: болеутоляющее, антибактериальное, противомикробное, противовоспалительное, вяжущее, кардиотоническое, ветрогонное, очищающее, мочегонное, возбуждающее, жаропонижающее, кровоостанавливающее, гипотензивное, лактогогенное, гепатопротекторное, седативное, сиалогогенное, спазмолитическое, желудочное, успокаивающее


Wauwai


7 АВГУСТА, 8:12 В МАРШРУТЕ ПО АМАЗОНСКИМ ДЖУНГЛЯМ


Натан смотрел в окна вертолета. Даже сквозь звукопоглощающие наушники рев лопастей был оглушительным, изолируя каждого пассажира в его собственный шумовой кокон.


Внизу огромное море зелени простиралось до горизонта во всех направлениях. С этой точки зрения весь мир казался просто лесом. Единственными разломами в безликом пространстве сплошного полога были редкие гигантские деревья, выступающие, которые своими лиственными кронами торчали над своими собратьями, огромные лесные монстры, служившие местом гнездования орлов-гарпий и туканов. Единственными разломами были полускрытые темные реки, лениво бегущие по лесу.


В остальном джунгли оставались непреодолимыми, непроходимыми, бесконечными.


Натан прислонился лбом к стеклу. Его отец где-то там был? А если нет, то были ли хотя бы ответы?


Глубоко внутри Натан почувствовал горькое и кислое зерно тревоги. Сможет ли он справиться с тем, что он обнаружил? После четырех лет незнания Нейт узнал одну вещь. Время действительно залечило все раны, но оставило неприятный, неумолимый шрам.


После исчезновения отца Нейт изолировал себя от мира сначала в дне бутылки «Джека Дэниела», а затем в объятиях более сильных наркотиков. Вернувшись в Штаты, его терапевты использовали такие фразы, как проблемы отказа, конфликты доверия и клиническая депрессия . Но Нейт переживал это как неверие в жизни. За исключением Мэнни и Коуве, у него не было крепких дружеских отношений. Он стал слишком твердым, слишком онемевшим, слишком покрытым шрамами.


Только вернувшись в джунгли, Нейт обнаружил некоторое подобие покоя. Но теперь это ...


Готов ли он снова открыть эти старые раны? Чтобы столкнуться с этой болью?


Радио в наушниках щелкнуло с хрипом статического электричества, и голос пилота на мгновение прорезался сквозь рев несущего винта. «Мы в двадцати километрах от Ваувай. Но дым на горизонте ».


Натан смотрел вперед, но все, что он мог видеть, это местность внизу и сбоку. Ваувай служил бы дополнительной полевой базой для поисковой группы, отправной точкой для снабжения и наблюдения за теми, кто идет через лес. Два часа назад три Хьюи вместе с гладким черным команчами отправились из Сан-Габриэля, неся первоначальные припасы, снаряжение, вооружение и персонал. После того, как сегодня экспедиция отправится в джунгли, «Хьюи» будут служить летающей цепочкой поставок между Ваувай и Сан-Габриэлем, доставляя дополнительные припасы, людей и топливо. Тем временем команчи останутся в Вауваи, черная птица, зарезервированная на случай чрезвычайной ситуации. Его вооружение и дальность действия при необходимости помогут защитить команду с воздуха.


Таков был план.


«Кажется, дым идет от нашего пункта назначения», - продолжил пилот. «Деревня горит».


Натан оторвался от окна. Горит? Он оглядел кабину. Помимо двух О'Брайенов, он делил пространство с профессором Коуве, Ричардом Зейном и Анной Фонг. Седьмым и последним пассажиром был мужчина с суровым лицом, сидевший напротив Натана за столом переговоров во время разбора полетов, тот, у кого был уродливый шрам на шее. Сегодня утром его представили как Олина Пастернака, еще одного агента ЦРУ, связанного с отделом науки и технологий администрации. Он обнаружил, что ледяные голубые глаза мужчины смотрят прямо на него, а его лицо представляет собой нечитаемую стойкую маску.


Рядом он наблюдал, как Фрэнк поднес микрофон к губам. "Мы все еще можем приземлиться?"


«Я не могу быть уверен с такого расстояния, сэр», - ответил пилот. «Капитан Ваксман продвигается вперед, чтобы изучить ситуацию».


Натан наблюдал, как один из вертолетов нарушил строй и устремился вперед, когда их собственный корабль замедлил ход. Пока они ждали, «Хьюи» развернулся, и Натан заметил столб дыма, поднимающийся над покровом зелени у горизонта. Он поднялся высоко в голубое небо. Остальные пассажиры придвинулись поближе, чтобы выглянуть в окна по левому борту.


Келли О'Брайен прислонилась к его плечу, не сводя глаз с дыма. Он наблюдал, как шевелятся ее губы, но звук и наушники не позволяли ей говорить. Она отстранилась и увидела, что он смотрит на нее.


Ее глаза метнулись, и легкий румянец залил ее щеки.


Пилот выступил по рации. «Ребята, похоже, у нас есть разрешение от капитана. Посадочная площадка находится с наветренной стороны от пожаров. Пожалуйста, приготовьтесь к посадке ».


Все вернулись на свои места и защелкнули пряжки. Вскоре стая вертолетов облетела деревню. Каждый пилот следил за тем, чтобы смыв с его несущего винта не уносил дым в сторону посадочной площадки. Хотя Натан все еще не мог видеть источник пламени, он наблюдал, как цепочка людей проносила ведра от реки, пока вертолет выстраивался для посадки.


Спускаясь, они увидели обшитую вагонкой церковь с выбеленным шпилем. Источник огня находился на его противоположной стороне, и кто-то стоял на крыше церкви, пропитывая ее черепицу.


Затем полозья вертолета упали на землю с небольшим ударом, и Фрэнк подал знак всем выходить.


Натан снял наушники, и на него обрушился рев роторов. Он расстегнул плечевые ремни и вылез из вертолета. Выйдя из роторов, он потянулся и осмотрел местность. Последний из Хьюи осел на земле на дальней стороне поля. Вспаханная почва и бесплодные ряды были верными признаками того, что посадочная площадка, должно быть, когда-то была садом деревни.


На другом конце двора уже были заняты рейнджеры. Некоторые из них выгружали снаряжение и припасы, в то время как большинство других поспешили к фасаду церкви, чтобы помочь с пожарами.


Постепенно шум вертолетов утих, и снова стали слышны голоса: выкрикивание приказов, крики из-за пределов церкви, болтовня солдат, тянущих технику.


Келли подошла к Натану вместе с Фрэнком. «Мы должны посмотреть, сможем ли мы найти падре, который нашел агента Кларка. Возьмите у него интервью, и мы продолжим путь ».


Фрэнк кивнул, и они двое направились к задней двери церкви. Кто-то похлопал Нейта по плечу. Это был профессор Коуве. «Пойдемте на помощь», - сказал старик, указывая на дым.


Натан последовал за профессором через поля и вокруг церкви. На противоположной стороне он обнаружил хаос: люди бегут с ведрами и лопатами, дым клубится во всех направлениях, свирепствует пламя.


- Боже мой, - сказал Нейт.


Между церковью и рекой располагалась деревня из сотни или около того маленьких домов. Три четверти из них горели.


Он и профессор поспешили вперед, усиливая спину водной бригады. Вокруг них работали смуглые индейцы, белые миссионеры и рейнджеры в форме. Примерно через час работы все они выглядели одинаково, просто покрытые копотью спасатели задыхались и кашляли от дыма.


Натан бегал с ведрами, тушая пламя, концентрируясь на поддержании огня в горящей части деревни. Им предстояло сдерживать огонь. Внутри зоны пожара огонь поглотил все покрытые пальмовыми листьями постройки, за считанные секунды превратив дома в факелы. Но с помощью дополнительных людей огонь, наконец, удалось локализовать. Пожар быстро утих, поскольку все дома в зоне пожара сгорели. Лишь несколько тлеющих углей усеивали дымный разрушенный пейзаж.


Во время кризиса Нейт потерял из виду профессора и теперь обнаружил, что отдыхает рядом с высоким широкоплечим бразильцем. Мужчина был близок к слезам. Он пробормотал что-то по-португальски, похожее на молитву. Нейт предположил, что он был одним из миссионеров.


«Мне очень жаль», - сказал Нейт по-португальски, отрывая кусок ткани, прикрывавший его нос и рот. «Был ли кто-нибудь убит?»


"Пять. Все дети." Голос мужчины дрогнул. «Но многие другие пострадали от дыма».


"Что здесь случилось?"


Миссионер стер с лица носовым платком сажу. «Это была м… моя вина. Я должен был знать лучше ». Он оглянулся через плечо на церковь с башнями. Не считая того, что он был залит пеплом и дымом, он остался невредимым. Он закрыл глаза, и его плечи задрожали. Ему потребовалось еще мгновение, чтобы заговорить. «Это было мое решение отправить тело этого человека в Манаус».


Натан внезапно понял, с кем говорит. "Падре Батиста?" Это был руководитель миссии, тот, кто нашел Джеральда Кларка.


Высокий бразилец кивнул. «Да простит меня Бог».


Нейт увел Гарсию Луиса Батисту от почерневших руин деревни в нетронутые зеленые поля. Он быстро представился и повел мужчину обратно в свою церковь. По пути он прошел мимо одного из рейнджеров, покрытого сажей и потом, и попросил его отправить О'Брайенов в церковь.


Резко кивнув, Рейнджер взлетел.


Нейт провел падре по деревянным ступеням и прошел через двойные двери. Внутри было темно и прохладно. Покрытые лаком деревянные скамьи выстроились вдоль алтаря и гигантского распятия из красного дерева. Комната была в основном пуста. Несколько измученных индейцев лежали, растянувшись, на полу и на скамьях. Нейт повел лидера церкви вперед и усадил его на первую скамью.


Мужчина откинулся на сиденье, не отрывая взгляда от распятия. «Это все моя вина». Он склонил голову и воздел руки в молитве.


Натан молчал, давая мужчине возможность уединиться. Дверь церкви распахнулась, и он заметил Фрэнка и Келли. С ними был профессор Коуве. Все трое были покрыты пеплом с головы до пят. Он помахал им.


Прибытие остальных троих отвлекло внимание Падре Батисты от его молитв. Натан представил всех вокруг. Закончив, он сел рядом с падре. "Скажи мне, что случилось. Как начались пожары? »


Гарсия оглянулся на остальных, затем тяжело вздохнул и посмотрел на свои пальцы ног. «Это была моя собственная близорукость».


Келли села с другой стороны от мужчины. "Что ты имеешь в виду?" - мягко спросила она.


Еще через мгновение падре заговорил снова. «В ту ночь, когда бедняга выбрался из леса, шаман из племени яномамо отругал меня за то, что я взял этого человека на миссию. Он предупредил меня, что тело этого человека нужно сжечь ». Падре взглянул на Натана. «Как я мог это сделать? У него наверняка была семья. Может, он даже был христианином ».


Натан похлопал его по руке. "Конечно."


«Но я не должен был так легко отвергать суеверия индейцев. Я слишком сильно поверил в их обращение в католицизм. Они даже крестились ». Падре покачал головой.


Нейт понял. "Это не твоя вина. Некоторые верования слишком укоренились, чтобы их можно было смыть за одно крещение ».


Падре Батиста осел. «Сначала все казалось хорошо. Шаман все еще был возмущен моим решением не сжигать тело, но он согласился, что, по крайней мере, оно исчезло из деревни. Похоже, это его успокоило ».


"Что это изменило?" - спросила Келли.


«Через неделю у пары деревенских детей поднялась температура. Ничего нового. Такие недуги - обычное дело. Но шаман решил, что эти болезни - знак проклятия мертвого человека ».


Нейт кивнул. Он сам видел такие оценки не понаслышке. В большинстве индейских племен болезнь считалась не только результатом травмы или болезни, но часто и заклинанием, наложенным шаманом из другой деревни. Из-за таких обвинений разразились войны.


«Я ничего не мог сделать, чтобы его отговорить. Через несколько дней заболели еще трое детей, один из них из Яномамо шабано . Вся деревня накалилась. В страхе целые семьи собрались и уехали. Каждую ночь можно было слышать барабанные дроби и пение ». Гарсия закрыл глаза. «Я позвонил по радио, чтобы получить медицинскую помощь. Но когда четыре дня спустя из Хунты прибыл врач, ни один из индейцев не позволил этому человеку осмотреть своих детей. Шаман яномамо покорил их. Я пытался умолять, но мне отказали в медицинской помощи. Вместо этого они оставили малышей на попечение того знахаря.


Натан возмутился этим термином. Он взглянул на профессора Коуве, который слегка покачал головой, показывая, что Нейт должен хранить молчание.


Падре продолжил. «Прошлой ночью один из детей умер. Сильный плач охватил деревню. Чтобы скрыть свою неудачу, шаман объявил деревню проклятой. Он предупредил, что все должны уехать отсюда. Я изо всех сил старался унять панику, но шаман завладел остальными. Незадолго до рассвета он и его товарищи из племени яномамо подожгли свой собственный разворотный дом, а затем скрылись в джунглях ». Гарсия теперь открыто плакал. «Это… чудовище оставило внутри больных детей. Он сжег их всех заживо ».


Падре закрыл лицо руками. «Поскольку в деревне осталось так мало людей, которые помогали бороться с огнем, пламя распространилось по хижинам. Если бы вы все не пришли и не помогли, мы могли бы потерять все. Моя церковь, моя паства ».


Натан положил руку мужчине на плечо. «Не отчаивайтесь. Мы можем помочь вам восстановить ». Он взглянул на брата Келли в поисках подтверждения.


Фрэнк откашлялся. "Конечно. Отряд рейнджеров и исследователей останется здесь после того, как мы отправимся в джунгли. Я уверен, что в качестве гостей здесь они будут более чем готовы привозить припасы на своих вертолетах и предоставлять вам силы, чтобы восстановить деревню из пепла.


Слова этого человека, казалось, укрепили падре. "Будьте здоровы." Он вытер глаза и нос платком.


«Мы сделаем все, что в наших силах, - заверила его Келли. «Но, падре, время для нас тоже важно. Мы надеемся начать отслеживать след мертвеца, прежде чем он станет холоднее.


«Конечно, конечно…» - устало сказал Гарсия и встал. «Я расскажу вам все, что знаю».


Это был короткий разговор. Падре объяснил, когда он проводил их мимо алтаря в общие комнаты церкви. Столовая была переоборудована в импровизированный госпиталь для пострадавших от отравления дымом, но никто серьезно не пострадал. Гарсия рассказал, как он убедил нескольких индейцев выследить след мертвеца на случай, если у этого парня есть какие-нибудь товарищи. Тропа привела к одному из притоков реки Ярура. Лодки не нашли, но следы, казалось, следовали курсом ответвления, направляясь на запад в самые отдаленные участки тропического леса. Индийские следопыты опасались зайти дальше.


Келли оперлась на окно, выходившее на задний двор. «Кто-нибудь может показать нам этот приток?»


Гарсия кивнул. Он умылся и, казалось, взял себя в руки. Сталь вошла в его голос и манеру поведения, когда первоначальный шок прошел. «Я могу попросить моего помощника, Хенаоу, показать вам». Он указал на маленького индейца.


Натан был удивлен, увидев, что этим человеком был Яномамо.


«Он был единственным из племени, кто остался позади», - вздохнул Гарсия. «По крайней мере, любовь нашего Господа Иисуса смогла спасти одного из них».


Падре махнул рукой своему помощнику и быстро заговорил на яномамо. Натан был удивлен, насколько свободно священник говорил на диалекте.


Хенаоу согласно кивнула, но Натан увидел страх в его глазах. Спасены они или нет, но этим человеком все еще правили глубоко укоренившиеся суеверия.


Группа вышла наружу, влажное тепло падало на них, как мокрое шерстяное одеяло. Они обошли вертолеты и обнаружили, что рейнджеры были заняты. В грязи валялся ряд плотно набитых рюкзаков. Позади каждого стоял Рейнджер.


Капитан Ваксман осматривал своих людей и их снаряжение. Он заметил группу и выпрямился. «Мы готовы отправиться в путь, когда вы захотите». Ваксман, лет сорока, был чисто военным: каменное лицо, широкоплечий, в свежей полевой форме с выглаженными складками. Даже его каштановые волосы были сбриты до щетины на макушке.


«Теперь мы готовы», - сказал Фрэнк. «У нас есть кто-то, кто направит нас по правильному пути». Он кивнул маленькому индейцу.


Капитан кивнул и резко повернулся. "Загрузите!" он позвал своих людей.


Келли подвела их группу к другому ряду рюкзаков, каждый примерно вдвое меньше рюкзаков Рейнджеров. Там Натан нашел последних членов экспедиции. Анна Фонг глубоко беседовала с Ричардом Зейном, оба в одинаковых нарядах цвета хаки с логотипом Tellux на плечах. Рядом с ними стоял Олин Пастернак в чистом, но явно поношенном сером комбинезоне и черных ботинках. Он наклонился, чтобы поднять самую большую из сумок. Нейт знал, что в нем было их оборудование для спутниковой связи. Но когда он поднимал рюкзак, внимание человека было обращено не на хрупкое снаряжение, а на последнего участника экспедиции… или, скорее, участников .


Нейт улыбнулся. Он не видел Мэнни с тех пор, как они уехали из Сан-Габриэля. Бразильский биолог был на одном из других Hueys. Причина отдельного полета была ясна. Мэнни помахал Нейту, держа в одной руке кнут, а в другой - кожаный поводок.


«Так как Tor-tor справился с полетом?» - спросил Натан.


Мэнни похлопал двухсоткилограммового ягуара хлыстом. «Как котенок. Ничего подобного чудесам современной химии ».


Натан наблюдал, как кошка немного пошатнулась от последствий транквилизатора. Потянувшись вперед, чтобы понюхать штанину Нейта, Тор-тор, казалось, узнал его запах и наполовину пьяный уткнулся в него носом.


«Большой парень всегда любил тебя», - сказал Мэнни со смешком.


Нейт наклонился на одно колено и потер подбородок кошки, слегка надев наручники под подбородок. Это принесло ему одобрительное урчание. «Боже, он намного больше, чем в последний раз, когда я его видел».


Олин Пастернак сердито посмотрел на зверя, затем пробормотал себе под нос и отвернулся, явно не впечатленный новым пополнением в команде.


Натан выпрямился. Включение Tor-tor было трудно продать, но Мэнни упорствовал. Тор-тор был близок к достижению половой зрелости, и ему нужно было проводить больше времени в джунглях. Этот поход принесет кошке пользу. Кроме того, Мэнни хорошо обучил ягуара, и он мог пригодиться как для защиты, так и для отслеживания.


Натан добавил свою поддержку. Если команда хотела убедить индейцев сотрудничать, присутствие Тор-Тора могло иметь большое значение для их победы. Ягуара почитали все индейцы. Если один из них будет сопровождать экспедицию, это сразу же даст команде правоохранительные органы.


Анна Фонг согласилась.


Постепенно Фрэнк и капитан Ваксман устали, и Тор-тор был допущен к экспедиции.


Келли посмотрела на кошку с безопасного расстояния. «Мы должны готовиться».


Натан кивнул и взял свой небольшой рюкзак. В нем было только самое необходимое: гамак, москитная сетка, немного сухого пайка, смена одежды, мачете, бутылка с водой и насос с фильтром. Он мог месяцами путешествовать по джунглям, не имея ничего другого. В то время как богатство леса было легко доступно - от различных фруктов и ягод до корней и съедобных растений до обилия дичи и рыбы - не было необходимости в том, чтобы таскать дополнительную пищу.


Тем не менее, был еще один важный элемент оборудования. Натан зацепил короткоствольное ружье за плечо. Хотя команда была поддержана вооружением рейнджеров, Нейт предпочитал иметь немного собственной огневой мощи.


«Пошли, - сказала Келли. «Мы уже потеряли утро, потушив пожары». Стройная женщина повесила свой рюкзак на плечи, и Нейт не мог не смотреть на ее длинные ноги. Он поднял взгляд вверх. На спине ее рюкзака был напечатан большой красный крест, обозначающий медицинские принадлежности команды.


Фрэнк побежал к гражданским членам команды, чтобы убедиться, что все в готовности. Он остановился перед Нейтом, вытащил выцветшую бейсболку из заднего кармана и натянул ее на место.


Нейт узнал то же самое, что и в тот момент, когда он впервые увидел человека в больнице Сан-Габриэля. "Поклонник?" - спросил он, указывая на логотип Boston Red Sox.


«И талисман на удачу», - добавил Фрэнк, затем повернулся к группе. «Поехали!»


Вскоре команда из восемнадцати человек устремилась в джунгли, на мгновение возглавляемая маленьким индейцем с широко раскрытыми глазами.


Келли никогда не была в джунглях. Готовясь к этой поездке, она просмотрела книги и статьи, но первый взгляд на тропический лес оказался не тем, чего она ожидала.


Следуя за четырьмя рейнджерами, ведущими впереди, она в изумлении вытянула шею. В отличие от старых фильмов, предыстория тропических лесов Амазонки не представляла собой сгусток густых виноградных лоз и заросшей растительности. Вместо этого это было больше похоже на марш по зеленому собору. Плотный навес из плетеных ветвей деревьев выгибался над головой, поглощая большую часть солнечного света и отбрасывая все зеленоватое сияние. Келли читала, что менее 10 процентов солнечного света проникает сквозь сплошную зеленую палатку и достигает дна джунглей. Из-за этого самый нижний уровень леса, по которому они сейчас гуляли, был на удивление свободен от растительности. Здесь джунгли были миром теней и разложения, царством насекомых, грибов и корней.


Тем не менее, отсутствие зеленой растительности не обязательно делало поход по лесу без тропинок легким путешествием. Повсюду лежали гнилые бревна и ветки, покрытые желтой плесенью и белыми грибами. Под ее ботинками скользкая мульча из разлагающихся черных листьев угрожала ее опоре, а опорные корни, поддерживающие гигантские деревья в тонкой почве, змеились под листьями и увеличивали риск искривления лодыжки.


И хотя растительность на этом уровне была скудной, ее не было вовсе. Пол был украшен веерообразными папоротниками, колючими бромелиями, изящными орхидеями и тонкими пальмами, а повсюду были задрапированы вездесущие веревочные лианы, называемые лианами.


Звук пощечины привлек ее внимание.


Ее брат потер шею. «Чертовы мухи».


Келли полезла в карман и передала Фрэнку пластиковый флакон с репеллентом от насекомых. "Наденьте больше".


Он облил обнаженные конечности и натер им шею.


Натан встал рядом с ней. Он был одет в австралийскую шляпу и выглядел как нечто среднее между Индианой Джонсом и Крокодилом Данди. Его голубые глаза весело искрились во мраке джунглей. «Ты зря тратишь время на репеллент», - сказал он Фрэнку. «Все, что вы наденете, потеет с вашей кожи за считанные минуты».


Келли не могла с этим поспорить. Всего через пятнадцать минут похода она почувствовала себя влажной повсюду. Влажность под навесом должна была быть около ста процентов. «Тогда что вы предлагаете для устранения ошибок?»


Натан пожал плечами с кривой ухмылкой. «Вы сдаетесь. Вы их игнорируете. Это битва, в которой нельзя победить. Здесь мир «съесть или быть съеденным», и иногда вам просто нужно заплатить цену ».


«Моей собственной кровью?» - спросил Фрэнк.


«Не жалуйтесь. Это дешево выходит. Есть гораздо худшие насекомые, и я имею в виду не только крупных, вроде пауков-птицеедов или длинных черных скорпионов. Тебя достанут малыши. Вы знакомы с жуком-убийцей? "


«Нет, я так не думаю, - сказал Фрэнк.


Келли тоже покачала головой.


«Ну, у него неприятная привычка кусать и испражняться одновременно. Затем, когда жертва царапает рану, он направляет фекалии, содержащие простейшие Tripanozoma crusii, в кровоток. Затем от одного до двадцати лет вы умрете из-за повреждения мозга или сердца ».


Фрэнк побледнел и перестал царапать укус мухи на шее.


«Еще есть мошки, которые передают червей в глазное яблоко и вызывают болезнь, называемую речной слепотой. И песчаные мухи, которые могут вызвать лейшманиоз, болезнь проказного типа ».


Келли нахмурилась, увидев попытку ботаника встряхнуть ее брата. «Я хорошо знаком с здесь передающимися болезнями. Желтая лихорадка, лихорадка денге, малярия, холера, брюшной тиф ». Она приподняла медицинский рюкзак на плечах. «Я готов к худшему».


«А вы готовы к кандиру?»


Ее лоб наморщился. «Что это за болезнь?»


«Это не болезнь. Здесь водится обычная рыбка, которую иногда называют зубочисткой. Это стройное существо, около двух дюймов в длину, паразитирует в жабрах более крупных рыб. У него отвратительная привычка плавать по уретре мужчин и жить там ».


«Жить там?» - спросил Фрэнк, морщась.


«Он раздвигает жаберные шипы и встраивается в место, блокируя мочевой пузырь и убивая вас самым мучительным образом примерно за двадцать четыре часа».


«Как от этого избавиться?»


К этому времени Келли узнала описание маленькой рыбки и ее отвратительные повадки. Она действительно читала о них. Она повернулась к брату и сухо сказала: «Единственное лекарство - отрезать пенис жертвы и извлечь рыбу».


Фрэнк вздрогнул, наполовину прикрывшись. «Отрезать ему пенис?»


Нейт пожал плечами. "Добро пожаловать в джунгли."


Келли нахмурилась, зная, что этот человек только пытался их напугать. Но по его ухмылке она могла сказать, что все это было в основном весело.


«Еще есть змеи…» - продолжил Нейт.


«Думаю, этого достаточно», - сказал позади них профессор Коуве, спасая братьев и сестер от дальнейших лекций доктора Рэнда. Он шагнул вперед. «Хотя джунгли нужно уважать, как так красноречиво сказал Натан, это место не только красоты, но и опасности. Он обладает способностью лечить, а также избавлять от болезней ».


«И поэтому мы все здесь», - сказал новый голос позади них.


Келли повернулась. Это был доктор Ричард Зейн. Через его плечо она заметила увлеченных беседой Анны Фонг и Олина Пастернака. За ними шел Мануэль Азеведо со своим ягуаром вместе с рейнджерами сзади.


Она обернулась и увидела, что ухмылка на лице Нейта исчезла. Выражение его лица стало жестким при вторжении представителя Tellux. «А что бы вы знали о джунглях?» - спросил Нейт. «Вы не выходили из главного офиса Tellux в Чикаго более четырех лет… примерно в то время, когда исчез мой отец, насколько я помню».


Ричард Зейн потер свою небольшую подстриженную бородку и сохранил небрежное выражение лица, но Келли не пропустила вспышку огня в глазах мужчины. «Я знаю, что вы обо мне думаете, доктор Рэнд. Это была одна из причин, по которой я вызвался в эту экспедицию. Вы знаете, я был вашим другом ...


Натан быстро шагнул в сторону мужчины, сжав одну руку в кулак. "Не говори этого!" - выплюнул он. «Не говори, что ты был другом моего отца! Я пришел к вам, умолял продолжить поиски после того, как правительство остановилось. И вы отказались. Я прочитал записку, которую вы отправили из Бразилиа обратно в Штаты: «Я не вижу дальнейшей пользы в расширении финансовых ресурсов Tellux в тщетных поисках доктора Карла Рэнда. Наши деньги лучше потратить на новые дела ». Вы помните те слова, слова, которые проклинали моего отца! Если бы вы нажали на корпоративный офис ...


«Результат был бы таким же», - сказал Зейн сквозь зубы. «Ты всегда был таким наивным. Решение было принято задолго до того, как я представил свой отчет ».


- Чушь собачья, - сказал Натан.


«После исчезновения экспедиции на Tellux было возбуждено более трехсот отдельных судебных исков. От семей, от страховщиков, от страховых компаний, от правительства Бразилии, от NSF. Tellux подвергся нападению со всех сторон. Это была одна из причин, по которой нам пришлось объединить активы Eco-tek. Это помогло оградить нас от других хищных фармацевтических компаний. Они кружили, как акулы, вокруг нашей истекающей кровью туши. Мы не могли продолжать финансировать поиск, который казался безнадежным. У нас была большая борьба ».


Натан продолжал сердито смотреть.


«Решение было уже принято.»


«Вы меня извините, если я не буду плакать по Теллуксу».


«Если бы мы проиграли битву, тысячи семей потеряли бы работу. Пришлось принять трудные решения, и я не буду за них извиняться ».


Нейт и Зейн продолжали смотреть друг на друга.


Профессор Коуве попытался выступить посредником. «А пока пусть прошлое останется в прошлом. Если нам удастся здесь добиться успеха, я подозреваю, что нам всем нужно работать вместе. Предлагаю перемирие.


После паузы Зейн протянул руку.


Натан взглянул на раскрытую ладонь, затем отвернулся. "Пойдем."


Зейн покачал головой и опустил руку. Он встретился взглядом с профессором. «Спасибо за попытку».


Коуве смотрел, как Нейт уходит. «Дайте ему время. Хотя он пытается это скрыть, ему все еще очень больно ».


Келли смотрела вслед Натану. Он шел чопорно, расправив плечи. Она пыталась представить, что потеряла мать, а затем отца, но она не могла понять этой потери. Это был источник боли, из которого она не знала, могла ли она выбраться. Особенно в одиночестве.


Она взглянула на своего брата, внезапно обрадовавшись, что он здесь.


Звонок раздался издалека. Один из рейнджеров. «Мы дошли до реки!»


По мере того, как команда продолжала идти вдоль реки, Натан обнаружил, что отстает от остальных. Справа от него из зарослей растительности, окаймлявших небольшой коричневый приток, виднелась река. Они следили за ним уже почти четыре часа. Натан прикинул, что они проехали около двенадцати миль. Движение шло медленно, а один из рейнджеров, капрал по имени Нолан Варчак, опытный следопыт, держал их на правильном пути.


Индийский гид мог бы двигаться более уверенно и быстрее. Но, достигнув притока, маленький член племени яномамо из Ваувая отказался идти дальше. Он указал на четкие следы на суглинке, ведущие вглубь леса по течению реки.


«Иди, - пробормотал он на высокомерном португальском языке. «Я остаюсь здесь с Падре Батистой».


Итак, они двинулись в путь, полные решимости преодолеть как можно большее расстояние до наступления темноты. Но капрал Варчак был осторожным следопытом, двигаясь черепашьим шагом. Это оставило у Натана много времени, чтобы пересмотреть свою горячую вспышку гнева с Ричардом Зейном. Ему потребовалось столько времени, чтобы остыть и обдумать слова этого человека. Возможно, он был ограничен и не учел все факторы.


Слева от него треск мертвых веток возвещал о приближении Мэнни. Он и Тор-тор держались на некотором расстоянии между собой и остальными. Когда поблизости оказался большой кот, рейнджеры нервно перебирали свои М-16. Единственным из подразделения, кто проявил интерес к ягуару, был капрал Деннис Йоргенсен. Теперь он сопровождал Мэнни, задавая вопросы о кошке.


«Так сколько он ест за день?» Высокий капрал снял шляпу и смахнул пот со лба. У него были потрясающе белые волосы и бледно-голубые глаза, явно нордического происхождения.


Мэнни похлопал кошку. «Где-то около десяти фунтов мяса, но он вёл со мной довольно малоподвижный образ жизни. В дикой природе вам почти придется удвоить эту сумму ».


«И как ты собираешься кормить его здесь?»


Мэнни кивнул Натану и присоединился к нему. «Ему придется поохотиться. Это была причина, по которой я взял его с собой ».


"А если он потерпит неудачу?"


Мэнни взглянул на солдат позади них. «Всегда есть другие источники мяса».


Лицо Йоргенсена немного побледнело, потом понял, что Мэнни шутит, и толкнул его локтем. "Очень забавно." Он отступил, чтобы присоединиться к остальным в своем отряде.


Мэнни обратил внимание на Нейта. «Так как ты держишься? Я слышал об этой ссоре с Зейном.


«Я в порядке», - сказал он с долгим вздохом. Тор-тор ткнул своей пушистой мордой в ногу, а Нейт почесал ягуара за ухом. «Просто чувствую себя чертовски глупо».


«Ничего подобного. Я доверяю этому парню столько, сколько нужно Тор-тору, чтобы задеть свою жалкую задницу. Который, поверьте, будет недалеко. Он указал рукой вперед. «Вы видели его модный наряд? Он когда-нибудь был в настоящих джунглях? »


Нейт улыбнулся, подбадриваемый своим другом.


«Теперь, когда доктор Фонг. Она чертовски хорошо выглядит в своей одежде. Мэнни взглянул на него, приподняв бровь. «Я бы не выгнал ее из гамака за то, что она поела крекеры. А Келли О'Брайен ...


Мэнни прервал шум впереди. Раздались голоса, и группу остановили, собрали у излучины реки. Мэнни и Нейт поспешили вперед.


Войдя в толпу, Нейт обнаружил Анну Фонг и профессора Коуве, склонившихся возле лодки-блиндажа, которая была полностью вытащена на берег и неуклюже покрыта пальмовыми листьями.


«След вел сюда, - сказала Келли.


Натан взглянул на нее. Лицо доктора, залитое потом, почти светилось. Ее волосы были зачесаны назад скрученным зеленым платком, который служил повязкой на голову.


Профессор Коуве стоял с пальмовым листом в руке. «Они были вырваны из пальмы мвапу ». Он перевернулся, чтобы показать оборванный конец ветки. «Не вырезано, не порвано».


Келли кивнула. «У агента Кларка не было с собой ножей, когда его нашли».


Профессор Коуве провел пальцем по засохшим и пожелтевшим кончикам листьев. «Судя по скорости разложения, это было оторвано от живого растения около двух недель назад».


Фрэнк наклонился ближе. «Примерно в то время, когда Джеральд Кларк наткнулся на деревню».


"Точно."


Голос Келли стал взволнованным. «Тогда нет сомнений, что он, должно быть, использовал эту лодку, чтобы добраться сюда».


Натан смотрел на небольшую речку. Оба берега были покрыты густыми стенами из растений: виноградных лоз, пальм, кустов, мхов, душителей и папоротников. Сама река была около тридцати футов в поперечнике и представляла собой безликий илистый бурый поток. У берегов вода была достаточно чистой, чтобы видеть грязное каменистое русло реки, но в нескольких футах видимость исчезла.


Под водой может скрываться что угодно: змеи, кайманы, пираньи. Были даже сомы настолько большие, что они, как известно, кусали ноги ничего не подозревающим пловцам.


Капитан Ваксман двинулся вперед. "Так куда мы идем отсюда? Мы можем доставить лодки на нашу позицию, но что потом? »


Анна Фонг подняла руку. «Думаю, я смогу ответить на этот вопрос». Она оттолкнула еще пальмовые листья. Ее маленькие пальцы пробежались по внутренней стороне каноэ. «Судя по рисунку, по которому это каноэ было нарезано, и по окрашенным в красный цвет краям, это должно было происходить из племени яномамо. Они единственные, кто строит каноэ таким образом ».


Нейт опустился на колени и провел собственными руками по внутренней части каноэ. "Она права. Джеральд Кларк, должно быть, получил или, возможно, украл это каноэ у племени. Если мы пойдем вверх по реке, мы можем спросить любого из индейцев яномамо, видели ли они, как проходил белый человек, или пропала ли какая-нибудь из их каноэ ». Он повернулся к Фрэнку и Келли. «Оттуда мы можем снова начать отслеживание».


Фрэнк кивнул и повернулся к капитану Ваксману. «Вы упомянули лодки».


Он резко кивнул. - Я по радио на нашей позиции и доставлю «Хьюи» на понтоны. Он съест оставшийся дневной свет, так что мы можем устроить ранний лагерь на сегодня ».


Имея план на месте, каждый занялся обустройством своей усадьбы недалеко от реки. Начался пожар. Коуве собрал несколько слив и орехов савари в близлежащем лесу, а Мэнни, отправив Тор-тор в джунгли на охоту, поймал удочкой и сетью несколько джунглей форели.


В течение следующего часа рев вертолетов сотрясал лес, заставляя птиц и обезьян визжать и кричать, порхая и прыгая через полог. Три больших ящика были спущены в воду и притащены к берегу на веревках. Внутри были самонадувающиеся понтоны с небольшими подвесными моторами, которые рейнджеры называли «резиновыми рейдерами». К тому времени, как солнце начало садиться, три черные лодки были привязаны к прибрежным деревьям, готовые к завтрашнему путешествию.


Пока Рейнджеры работали, Натан установил свой собственный гамак и теперь умело натягивал вокруг него москитную сетку. Он увидел, что у Келли проблемы, и пошел ей на помощь.


«Убедитесь, что сетка расстелена так, чтобы она не касалась гамака, иначе ночные кормушки будут атаковать вас сквозь ткань».


«Я справлюсь», - сказала она, но отчаянно нахмурила брови.


"Позволь мне показать тебе." Он использовал маленькие камни и кусочки лесного мусора, чтобы приколоть ее сетку от гамака, создав шелковистый балдахин вокруг ее кровати.


В стороне Фрэнк дрался со своей сеткой. «Я не знаю, почему мы не можем просто использовать спальные мешки. Они были в порядке, когда я ходил в походы ».


«Это джунгли», - ответил Нейт. «Если вы спите на земле, к утру вы обнаружите, что в вашей постели спят всякие мерзкие существа. Змеи, ящерицы, скорпионы, пауки. Но будь моим гостем.


Фрэнк проворчал, но продолжал бороться со своей собственной кроватью. «Хорошо, я буду спать в чертовом гамаке. Но что же такого важного в сетке? Весь день нас мучают комары ».


«Ночью они в тысячу раз хуже. А если жуки не истекают кровью, то и летучие мыши-вампиры сделают это.


«Летучие мыши-вампиры?» - спросила Келли.


«Они здесь повсюду. Ночью нужно быть осторожным, даже если вы крадетесь в уборную. Они нападут на всех теплокровных ».


Глаза Келли расширились.


«Вы ведь вакцинированы от бешенства?» он спросил.


Она медленно кивнула.


"Хороший."


Она взглянула на кровать, которую он помог застелить, затем повернулась к нему, ее лицо было всего в нескольких дюймах от его, когда он выпрямился. "Спасибо."


Натана снова поразили ее глаза, изумрудно-зеленые с оттенком золота. «Д… Пожалуйста». Он повернулся к огню и увидел, что остальные собираются на ужин. «Давай посмотрим, что на ужин».


Вокруг костра разгоралось не только пламя. Натан застал Мэнни и Ричарда Зейнов в споре.


«Как вы могли бы быть против наложения ограничений на лесозаготовительную отрасль?» - сказал Мэнни, помешивая на сковороде филе рыбы. «Коммерческие лесозаготовки - это крупнейший разрушитель влажных лесов во всем мире. Здесь, в Амазонке, каждую секунду мы теряем один акр леса ».


Ричард Зейн сидел на бревне, уже не одетый в куртку цвета хаки. Его рукава были закатаны, казалось, он готов к бою. «Эти статистические данные сильно преувеличены защитниками окружающей среды. Они основаны на плохой науке и вызваны скорее желанием напугать, чем обучать. Более реалистичные данные спутниковой фотографии показывают, что девяносто процентов бразильских тропических лесов все еще нетронуты ».


Мэнни был близок к тому, чтобы взбеситься. «Даже если скорость обезлесения будет преувеличена, как вы утверждаете, все, что потеряно, потеряно навсегда. Каждый день мы теряем более сотни видов растений и животных. Потеряно навсегда."


«Так ты говоришь», - спокойно сказал Ричард Зейн. «Идея о том, что вырубленный тропический лес не может расти снова, - устаревший миф. После восьми лет коммерческих рубок в тропических лесах Индонезии скорость восстановления как местных растений, так и животных намного превзошла ожидания. То же самое и здесь, в ваших собственных лесах. В 1982 году шахтеры вырубили большой лесной массив в западной Бразилии. Пятнадцать лет спустя ученые вернулись и обнаружили, что обновленный лес практически неотличим от окружающего леса. Такие случаи говорят о том, что экологически чистые лесозаготовки возможны и что здесь могут сосуществовать человек и природа ».


Нейт оказался вовлеченным в дискуссию. Как этот болван может на самом деле защищать уничтожение тропических лесов? «А крестьяне сжигают лесные угодья для выпаса скота и сельского хозяйства? Полагаю, вы тоже это поддерживаете ».


«Конечно», - сказал Зейн. «Мы считаем, что в лесах Западной Америки полезно периодически загорать через зрелый лес. Это встряхивает. Почему здесь иначе? Когда доминирующие виды удаляются путем вырубки или сжигания, это позволяет вырастить так называемые «подавленные виды» - более мелкие кустарники и растения. И именно эти растения имеют наибольшую лечебную ценность. Так почему бы не разрешить немного записи и записи? Это хорошо для всех, кого это касается ».


Келли заговорила в ошеломленной тишине. «Но вы игнорируете глобальные последствия. Нравится парниковый эффект. Разве тропические леса не являются пресловутыми «легкими планеты», основным источником кислорода? »


«Боюсь,« пресловутый »- ключевое слово», - грустно сказал Зейн. «Новейшие исследования метеорологических спутников показывают, что леса вносят незначительный вклад в снабжение планеты кислородом. Это закрытая система. В то время как зелень навеса производит обильное количество кислорода, запасы полностью потребляются пламенем разложения внизу, в результате чего нет чистого производства кислорода. Опять же, единственные реальные области положительной продуктивности находятся в тех регионах вторичного роста лесов, где молодые деревья производят много кислорода. Так что на самом деле контролируемая вырубка лесов полезна для атмосферы в мире ».


Натан слушал, балансируя между недоверием и гневом. «А как быть с теми, кто живет в лесу? За последние пятьсот лет количество коренных племен сократилось с более чем десяти миллионов до менее чем двухсот тысяч. Думаю, это тоже хорошо ».


Ричард Зейн покачал головой. "Конечно, нет. Это настоящая трагедия. Когда знахарь умирает, не передав свой опыт, мир теряет огромные объемы незаменимых знаний. Это одна из причин, по которой я продолжал настаивать на выделении средств для финансирования ваших собственных исследований среди исчезающих племен. Это бесценная работа ».


Натан подозрительно сузил глаза. «Но лес и его люди взаимосвязаны. Даже если то, что вы говорите, правда, вырубка лесов действительно уничтожает некоторые виды. Против этого не поспоришь ».


«Конечно, но движение зеленых преувеличивает истинное количество потерянных».


«Тем не менее, даже один вид может иметь значение. Например, мадагаскарский барвинок ».


Лицо Зейна покраснело. «Что ж, это, конечно, редкое исключение. Вряд ли можно подумать, что такое открытие является обычным явлением ».


«Мадагаскарский барвинок?» - спросила Келли с замешательством в глазах.


«Розовый барвинок Мадагаскара является источником двух мощных противораковых препаратов - винбластина и винкристина».


Брови Келли приподнялись в знак признания. «Используется для лечения болезни Ходжкина, лимфом и многих онкологических заболеваний у детей».


Нейт кивнул. «Эти лекарства ежегодно спасают тысячи детей. Но растение, которое произвело это спасительное лекарство, теперь вымерло на Мадагаскаре. Что, если бы эти свойства розового барвинка не были вовремя обнаружены? Сколько детей умерло бы напрасно? »


«Как я уже сказал, барвинок - редкая находка».


«А как бы вы узнали? Все ваши разговоры о статистике и спутниковой фотографии сводятся к одному факту. Каждое растение может лечить. Каждый вид бесценен. Кто знает, какое лекарство может быть потеряно в результате неконтролируемой вырубки лесов? Какое редкое растение может стать лекарством от СПИДа? К диабету? Тысячи раковых заболеваний, поражающих человечество? »


«Или, может быть, даже для восстановления конечностей?» Келли многозначительно добавила.


Ричард Зейн нахмурился и уставился в огонь. "Кто может сказать?"


«Точно я хочу сказать», - закончил Нейт.


Фрэнк подошел к огню, по-видимому, не обращая внимания на жаркие дебаты, которые велись у костра. «Вы сжигаете рыбу», - сказал высокий мужчина, указывая на черный дым, поднимающийся от забытой сковороды.


Мэнни усмехнулся и снял сковороду с огня. «Слава богу практичному мистеру О'Брайену, иначе мы бы сегодня ели сухой паек».


Фрэнк подтолкнул Келли. «Олин почти подключил спутниковый канал к ноутбуку». Он посмотрел на часы. «Мы сможем соединить штаты через час».


"Хороший." Келли взглянула туда, где Олин Пастернак возился с компактной спутниковой тарелкой и компьютерным оборудованием. «Возможно, мы получим ответы на вскрытие тела Джеральда Кларка. Что-то, что поможет ».


Нейт слушал. Возможно, это было потому, что он смотрел в огонь, но у него было странное предчувствие, что, возможно, им всем следовало прислушаться к шаману Яномамо и сжечь его тело. Как только что сказал Ричард Зейн, индейцы были мудрее всех в путях и темных тропах джунглей. На боэси, инги сабэ ала сани. В джунглях индеец знает все.


Он взглянул на темнеющий лес, когда солнце садилось.


Здесь, когда джунгли пробуждались в хоре эхом гудящих и одиноких криков, мифы о глухом лесу обрели содержание и форму. Все может быть возможно в затерянных уголках джунглей.


Даже проклятие Бан-Али.


Исследования стволовых клеток


7 АВГУСТА, 17:32 INSTAR INSTITUTE, ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ


Лорен О'Брайен, сгорбившись, сидела перед микроскопом, когда звонок пришел из морга. «Черт побери», - пробормотала она, когда ее прервали. Она выпрямилась, надела очки для чтения со лба на переносицу и нажала на громкую связь.


«Здесь гистология», - сказала она.


«Доктор. О'Брайен, я думаю, тебе стоит спуститься и посмотреть это ». Голос принадлежал Стэнли Хибберту, судебному патологоанатому из Университета Джона Хопкинса и сотруднику MEDEA. Его вызвали для консультации по вскрытию Джеральда Кларка.


«Я немного занят с образцами тканей. Я только начал их просматривать ».


«И была ли я права насчет поражений полости рта?»


Лорен вздохнула. «Ваша оценка была правильной. Плоскоклеточная карцинома. По высокой степени митоза и потере дифференцировки я бы классифицировал его как злокачественное новообразование первого типа. Один из худших, что я когда-либо видел ».


«Значит, жертве не отрезали язык. Он сгнил от рака ».


Лорен подавила непрофессиональную дрожь. Во рту мертвеца была опухоль. Его язык был не более чем рыхлой кровавой культей, съеденной карциномой. И это не было масштабом болезни мужчины. Во время вскрытия было обнаружено, что все его тело было поражено раком на разных стадиях, включая легкие, почки, печень, селезенку, поджелудочную железу. Лорен взглянула на стопку слайдов, подготовленных гистологической лабораторией, каждая из которых содержала срезы различных опухолей или аспиратов костного мозга.


«Есть какие-нибудь оценки начала рака полости рта?» - спросил патологоанатом.


«Трудно сказать с уверенностью, но, по моим оценкам, это началось от шести до восьми недель назад».


По линии послышался одобрительный свисток. «Это чертовски быстро!»


"Я знаю. И до сих пор большинство других слайдов, которые я просмотрел, демонстрируют такую же высокую степень злокачественности. Я не могу найти ни одного рака, который выглядел бы старше трех месяцев ». Она перебирала стопку перед собой. «Но опять же, мне еще нужно просмотреть довольно много слайдов».


«А как насчет тератом?»


«Они такие же. Все от одного до трех месяцев. Но-"


- прервал его доктор Хибберт. «Боже мой, в этом нет смысла. Я никогда не видел столько раковых образований в одном теле. Особенно тератомы ».


Лорен поняла его испуг. Тератомы - это кистозные опухоли эмбриональных стволовых клеток организма, те редкие половые клетки, которые могут созревать в любую ткань тела: мышцы, волосы, кости. Опухоли из этих клеток обычно обнаруживались только в нескольких органах, например, в тимусе или семенниках. Но в теле Джеральда Кларка они были повсюду - и это была не самая странная деталь.


«Стэнли, это не просто тератомы . Они terato карцином «.


"Какие? Все они?"


Она кивнула и поняла, что разговаривает по телефону. «Каждый из них». Тератокарциномы были злокачественной формой тератомы, буйного рака, который вырастал из смеси мышц, волос, зубов, костей и нервов. «Я никогда не видел таких образцов. Я нашла участки с частично сформированной печенью, тканью яичек и даже веретенами ганглиев ».


«Тогда это могло бы объяснить то, что мы здесь обнаружили, - сказал Стэнли.


"Что ты имеешь в виду?"


«Как я уже сказал, когда впервые позвонил, вам действительно стоит прийти и убедиться в этом сами».


«Прекрасно», - сказала она со вздохом раздражения. «Я сейчас пойду».


Лорен оборвала соединение и оттолкнулась от стола микроскопа. Она растянула изгиб спины после двух часов, проведенных, наклонившись над горками. Она подумывала позвонить своему мужу, но он наверняка был так же занят в штаб-квартире ЦРУ. Кроме того, она догонит его через час, когда они встретятся с Фрэнком и Келли в полевых условиях.


Взяв лабораторный халат, Лорен вышла за дверь и спустилась по лестнице в морг института. Ее охватила легкая тревога. Хотя она была врачом и десять лет проработала врачом скорой помощи, ее все равно тошнило во время грубого вскрытия. Она предпочитала чистую гистологическую лабораторию, а не пилы для кости в морге, столы из нержавеющей стали и подвесные весы. Но сегодня у нее не было выбора.


Идя по длинному коридору к двойным дверям, она отвлекала себя на тайну дела. Джеральд Кларк отсутствовал четыре года, а затем вышел из джунглей с новой рукой, несомненно, чудесным лекарством. Но, напротив, его тело было разорено опухолями - раковой атакой, начавшейся не более трех месяцев назад. Так почему внезапный всплеск рака? Почему преобладают чудовищные тератокарциномы? И, в конце концов, где, черт возьми, был Джеральд Кларк последние четыре года?


Она покачала головой. Было слишком рано для ответов. Но она верила в современную науку. Благодаря ее собственным исследованиям и полевым исследованиям, проводимым ее детьми, тайна будет раскрыта.


Лорен вошла в раздевалку, надела синие бумажные ботильоны на туфли, затем намазала каплей Vicks VapoRub себе под нос, чтобы нейтрализовать запахи, и надела хирургическую маску. Когда все было готово, она вошла в лабораторию.


Это было похоже на плохой фильм ужасов. Тело Джеральда Кларка распахнулось, как лягушка на уроке биологии. Половина содержимого полостей его тела либо была завернута в красно-оранжевые мешки для опасных отходов, либо покоилась на стальных весах. По всей комнате образцы готовились как в формальдегиде, так и в жидком азоте. В конце концов, Лорен увидит конечный результат в виде стопки аккуратно вписанных предметных стекол микроскопа, окрашенных и готовых для ее обзора, именно так, как она предпочитала.


Когда Лорен вошла в комнату, некоторые из более сильных запахов прорезали ментоловый желе: отбеливатель, кровь, кишечник и некротические газы. Она попыталась сосредоточиться на дыхании через рот.


Вокруг нее мужчины и женщины в окровавленных фартуках работали по всей лаборатории, не обращая внимания на ужас. Это была эффективная операция, жуткий танец профессиональных медиков.


Высокий мужчина, худой до скелета, поднял руку в знак приветствия и махнул ей рукой. Лорен кивнула и проскользнула мимо женщины, наклонившей висящий поднос и запихнувшей печень Джеральда Кларка в мешок для мусора.


«Что ты нашел, Стэнли?» - спросила Лорен, подходя к рабочему столу.


Доктор Хибберт указал вниз, его голос был приглушен хирургической маской. «Я хотел, чтобы вы это увидели, прежде чем мы его вырежем».


Они стояли во главе наклонного стола, держа тело Джеральда Кларка. Желчь, кровь и другие физиологические жидкости тонкими струйками стекали в ведро для улова на другом конце. Ближе к лицу, верхняя часть черепа Джеральда Кларка была распилена, обнажая находящийся под ней мозг.


«Посмотри сюда», - сказал Стэнли, наклоняясь ближе к лиловому мозгу.


Зажимом для большого пальца патологоанатом осторожно отодвинул наружные оболочки мозговых оболочек, как будто отодвигая занавеску. Под мембранами были четко видны извилины и складки коры головного мозга, прорисованные более темными артериями и венами.


«Отсекая мозг от черепа, мы обнаружили это».


Доктор Хибберт разделил правое и левое полушария головного мозга. В канавке между двумя частями мозга лежала масса размером с грецкий орех. Казалось, что он приютился на мозолистом теле, белесом канале нервов и сосудов, соединяющих два полушария.


Стэнли взглянул на нее. «Это еще одна тератома… или, может быть, тератокарцинома, если она такая же, как и все остальные. Но посмотри на это. Я никогда не видел ничего подобного ». Используя щипцы для большого пальца, он коснулся массы.


"О, Боже!" Лорен подпрыгнула, когда опухоль вздрогнула от кончика его щипцов. «Это ... он движется!»


«Удивительно, не правда ли? Вот почему я хотел, чтобы вы это увидели. Я читал об этом свойстве некоторых тератомных масс. Способность реагировать на внешние раздражители. Был даже один случай хорошо дифференцированной тератомы, у которой было достаточно сердечной мышцы, чтобы биться как сердце ».


Лорен наконец обрела голос. «Но Джеральд Кларк мертв уже две недели».


Стэнли пожал плечами. «Учитывая, где он расположен, я полагаю, что он богат нервными клетками. И значительная их часть должна быть достаточно жизнеспособной, чтобы слабо реагировать на стимуляцию. Но я ожидаю, что эта способность быстро исчезнет, поскольку нервы теряют сок, а крошечные мышцы истощают свой запас кальция ».


Лорен сделала несколько глубоких вдохов, чтобы собраться с мыслями. «Даже в этом случае масса должна быть высокоорганизованной, чтобы развить рефлекс вздрагивания».


«Несомненно… вполне организованно. Я разрежу его на части и соберу слайды как можно скорее ». Стэнли выпрямился. «Но я подумал, что вы сначала оцените его лично в действии».


Лорен кивнула. Ее взгляд переместился с опухоли в мозгу на руку трупа. В ее голове возникла внезапная мысль. «Интересно, - пробормотала она.


"Какие?"


Лорен представила себе, как вздрогнула масса. «Количество тератом и зрелое развитие этой конкретной опухоли может быть ключом к разгадке механизма, с помощью которого рука Кларка выросла».


Глаза патологоанатома сузились. «Я не слежу за тобой».


Лорен повернулась к нему, рада найти что-то еще, на что можно было бы взглянуть, кроме разоренного тела. «Я говорю - и это всего лишь предположение, конечно, - что, если рука человека - это просто тератома, которая превратилась в полностью функционирующую конечность?»


Брови Стэнли приподнялись. «Как некоторая форма контролируемого роста рака? Как живая, функционирующая опухоль? "


"Почему нет? Так мы все развивались. Наше тело образовалось из одной оплодотворенной клетки в результате быстрой клеточной пролиферации, похожей на рак. Только это обилие клеток дифференцировалось во все надлежащие ткани. Я имею в виду, разве это не цель большинства исследований стволовых клеток? Чтобы открыть механизм этого контролируемого роста? Что заставляет одну клетку стать костной, а соседнюю - мышечной, а следующую - нервной? » Лорен смотрела на растопыренный труп Джеральда Кларка, но уже не в ужасе, а в изумлении. «Возможно, мы уже на пути к разгадке этой самой тайны».


«И если бы нам удалось открыть механизм…»


«Это будет означать конец рака и произведет революцию во всей области медицины».


Стэнли покачал головой и отвернулся, возвращаясь к своей кровавой работе. «Тогда давай молимся, чтобы твои сын и дочь преуспели в поисках».


Лорен кивнула и отступила обратно через морг. Она посмотрела на часы. Кстати о Фрэнке и Келли, это было близко к назначенной конференц-связи. Время сравнить заметки. Лорен в последний раз оглянулась на руины, оставшиеся от Джеральда Уоллеса Кларка. «Что-то случилось в этих джунглях», - пробормотала она себе под нос. "Но что?"


7 АВГУСТА, 20:32 AMAZON JUNGLE


Келли стояла в стороне от остальных, изо всех сил пытаясь усвоить новости, которые сообщила ее мать. Она смотрела в джунгли, исполняемые бесконечным хором саранчи и речных лягушек. Свет костра не смог проникнуть более чем на несколько ярдов в темную глубину леса. За сиянием джунгли скрывали свои тайны.


Ближе к ним группа рейнджеров встала на колени, устанавливая систему датчиков движения по периметру лагеря. Лазерная сетка, смонтированная в нескольких футах от земли и установленная между джунглями и лагерем, должна была не дать любому крупному хищнику подойти слишком близко и остаться незамеченным.


Келли смотрела дальше своих трудов на темный лес.


Что там случилось с агентом Кларком?


Рядом с ее плечом раздался голос, напугавший ее. «Грустно, действительно некоторые новости».


Келли оглянулась и обнаружила, что профессор Коуве спокойно стоит рядом с ней. Как долго он там был? Очевидно, шаман не утратил своих врожденных способностей бесшумно передвигаться по лесной подстилке. «Д… Да», - пробормотала она. «Очень тревожно».


Коуве вытащил свою трубку и начал топить ее табаком, затем зажег ее с огненным рвением. Их окружал резкий запах дымного табака. «А как насчет убеждения вашей матери, что рак и регенерированная рука могут быть связаны?»


«Это интригует… и, возможно, не лишено достоинств».


"Как так?"


Келли потерла переносицу и собралась с мыслями. «Перед тем, как уехать из Штатов, чтобы приехать сюда, я искал литературу на тему возрождения. Я подумал, что это может лучше подготовить меня ко всему, что мы найдем ».


«Хм… очень мудро. Когда дело доходит до джунглей, подготовка и знания могут означать разницу между жизнью и смертью ».


Келли кивнула и продолжила свои мысли, рада выразить их вслух и отразить их от кого-то другого. «Проводя это исследование, я наткнулся на интересную статью в Proceedings of the National Academy of Sciences . Еще в 1999 году исследовательская группа в Филадельфии вырастила группу мышей с поврежденной иммунной системой. Мышей предполагалось использовать в качестве модели для изучения рассеянного склероза и СПИДа. Но когда они начали работать с существами с ослабленным иммунитетом, возникло странное и неожиданное явление ».


Коуве повернулся к ней, приподняв бровь. "И что это было?"


«Исследователи проделали дыры в ушах мышей, что является обычным способом маркировки подопытных животных, и обнаружили, что дыры заживают удивительно быстро, не оставляя следов раны. У них были не только шрамы, но и регенерированные хрящи, кожа, кровеносные сосуды и даже нервы ». Келли позволила этой новости осознать, а затем продолжила. «После этого открытия ведущий исследователь, доктор Эллен Хебер-Кац, провела несколько экспериментов. Она ампутировала нескольким мышам хвосты, и они снова выросли. Она перерезала зрительные нервы, и они зажили. Даже иссечение части спинного мозга увеличилось менее чем за месяц. Такой феноменальной регенерации никогда не наблюдалось у млекопитающих ».


Коуве вынул трубку, широко раскрыв глаза. «Так что же было причиной этого?»


Келли покачала головой. «Единственная разница между этими исцеляющими мышами и обычными мышами заключалась в их дефектной иммунной системе».


"А значение?"


Келли подавила ухмылку, согревая тему разговора, особенно с такой проницательной аудиторией. «Изучая животных с доказанной способностью к регенерации конечностей - морских звезд, земноводных и рептилий - мы действительно знаем, что их иммунная система в лучшем случае рудиментарна. Поэтому доктор Хебер-Кац выдвинул гипотезу о том, что много лет назад млекопитающие пошли на эволюционный компромисс. Чтобы защититься от рака, мы отказались от способности регенерировать конечности. Видите ли, наша сложная иммунная система разработана специально для устранения несоответствующей клеточной пролиферации, такой как рак. Что, конечно, полезно, но в то же время такая иммунная система также блокирует попытки организма регенерировать конечность. Он рассматривал бы пролиферацию плохо дифференцированных клеток, необходимых для выращивания новой руки, как злокачественную и устранял бы ее ».


«Таким образом, сложность нашей иммунной системы и защищает, и проклинает нас».


Келли прищурилась, сосредоточившись. «Если только что-то может безопасно отключить иммунную систему. Как у тех мышей.


«Или как в Джеральде Кларке?» Коуве посмотрел на нее. «Вы предлагаете что-то отключить его иммунную систему, чтобы он смог регенерировать руку, но это явление также позволило множественным раковым опухолям прорасти по всему его телу».


"Возможно. Но это должно быть намного сложнее. Какой механизм? Почему все раковые заболевания возникли так внезапно? » Она покачала головой. «И что еще важнее, что могло спровоцировать такое изменение?»


Коуве кивнул в сторону темных джунглей. «Если такой триггер существует, его можно найти там. В настоящее время три четверти всех используемых сегодня противоопухолевых препаратов получают из растений тропических лесов. Так почему бы ни одному растению не делать противоположное - тому, которое вызывает рак? »


«Канцероген?»


«Да, но с полезными побочными эффектами… вроде регенерации».


«Это кажется невероятным, но, учитывая состояние агента Кларка, все может быть возможным. В течение следующих нескольких дней, по моей просьбе, исследователи MEDEA будут исследовать состояние иммунной системы Джеральда Кларка и более внимательно изучать его рак. Может, они что-нибудь придумают ».


Коуве выпустил длинную струю дыма. «Каким бы ни был окончательный ответ, он не будет получен в лаборатории. В этом я уверен ».


"Тогда откуда?"


Вместо ответа Коуве просто направил светящуюся чашу своей трубки в сторону темного леса.


Через несколько часов, глубже в лесу, обнаженная фигура неподвижно скорчилась в темноте джунглей, вне досягаемости огня костра. Его стройное тело было раскрашено смесью пепла и фруктов мех-ну , окрашивая его кожу сложным узором синего и черного, превращая его в живую тень.


С первых наступлений темноты он шпионил за этими посторонними. Терпению его научили джунгли. Все тешари-рины, племенные следопыты, знали, что успех зависит не столько от действий, сколько от тишины между шагами.


Он оставался на своем посту всю ночь, темный страж лагеря. Присев на корточки, он изучал гигантских людей, вонявших своей чужеродностью, пока они кружили вокруг места. Они говорили на незнакомых языках и носили очень странную одежду.


Тем не менее, он наблюдал, шпионил, узнавая своего врага.


В какой-то момент сверчок пополз по тыльной стороне его руки, когда его ладонь упиралась в грязь. Один глаз наблюдал за лагерем, а другой наблюдал, как маленькое насекомое скрещивает задние лапы вместе, шепча характерной крикетной песни.


Обещание рассвета.


Он не осмеливался больше ждать. Он узнал все, что мог. Он плавно поднялся на ноги, движение было таким быстрым и бесшумным, что сверчок остался на тыльной стороне его твердой руки, все еще играя свою последнюю песню ночи. Он поднес руку к губам и сбросил удивленное насекомое с его насеста.


Бросив последний взгляд на лагерь, он убежал в джунгли. Его научили бегать по лесным тропинкам, не трогая ни единого листа. Никто не узнает, что он прошел.


Более того, следопыт знал свой высший долг.


Смерть должна прийти ко всем, кроме Избранных.


Фактор Амазонки


11 АВГУСТА, 15:12 AMAZON JUNGLE


Нейт держал один палец на спусковом крючке дробовика, дуло было направлено вперед. Кайман должен был быть почти двадцати футов в длину. Это был огромный экземпляр Melanosuchus niger, черного каймана, короля гигантских хищников-крокодилов рек Амазонки. Он лежал на илистом берегу, загорая после полуденной жары. Черная бронированная чешуя тускло сияла. Его пасть приоткрылась. Зубчатые желтые зубы, длиннее ладони Нейта, обрамляли впадину. Его выпуклые, ребристые глаза были черными, холодными и мертвыми, глазами доисторического монстра. Тем не менее, как камень, было невозможно сказать, распознал ли великий зверь хотя бы тройку приближающихся лодок.


"Будет ли он атаковать?" - прошептала Келли позади него.


Нейт пожал плечами, не оглядываясь. «Они непредсказуемы. Но если мы оставим его в покое, он должен оставить нас в покое ».


Нейт присел на носу среднего понтонного катера. Он делил это ремесло с двумя О'Брайенами, Ричардом Зейном и Анной Фонг. Одинокий солдат, капрал Окамото, управлял небольшим подвесным мотором на корме лодки. Коренастый азиатский капрал выработал привычку почти безостановочно насвистывать, что после четырех дней пути вверх по широкому притоку стало невыносимым. Но по крайней мере гигантское чудовище, развалившееся на берегу, подавило немелодичный шум этого человека.


Впереди головная лодка промчалась мимо зверя, прижавшись к противоположному берегу. Понтон правого борта ощетинился М-16, направленными в сторону черного каймана.


Каждая лодка вмещала шесть членов команды. Головная лодка несла трех солдат и остальных гражданских: профессора Коуве, Олина Пастернака и Мэнни, которые отдыхали со своим домашним ягуаром в центре лодки. Тор-тор и раньше бывал на лодках и, похоже, наслаждался этим средством передвижения: лениво взмахивал хвостом, настораживали уши, чтобы не слышать шум, а глаза в основном смотрели в дремоте с полуприкрытыми веками.


В задней лодке находились шесть других рейнджеров, стоящих на якоре капитаном Ваксманом.


«Они должны просто выстрелить в эту чертову штуку», - сказал Фрэнк.


Нейт взглянул на мужчину. «Это исчезающий вид. В прошлом веке они были почти полностью истреблены браконьерами. Только в последнее время их число увеличилось ».


«И почему эта новость меня не радует?» - пробормотал Фрэнк, глядя на воду вокруг них. Он подтянул козырек своей бейсболки ниже, как будто пытался спрятаться за ней.


«Кайманы убивают сотни ежегодно», - пробормотал Зейн, сгорбившись возле своего понтона. «Они затопили лодки, нападая на кого угодно. Я читал о черном каймане, найденном мертвым с двумя лодочными моторами в брюхе, проглоченных целиком. Я с мистером О'Брайеном. Несколько удачных выстрелов… »


К этому времени головная лодка миновала солнечное пятно зверя, а лодка Нейта последовала за ней, медленно двигаясь против течения, проходя мимо каймана с грохотом мотора.


«Великолепно», - сказал Нейт. Он смотрел на существо не дальше тридцати ярдов. Это было чудовище, существо из другого времени. «Это чертовски красиво».


"Мужчина, не так ли?" - спросила Анна Фонг, жадно глядя на нее.


«Судя по линиям гребня и форме ноздрей, я согласен».


"Шшш!" Фрэнк зашипел на них.


«Он движется!» Келли взвизгнула, переступая со своего места на дальний конец лодки. За ней быстро последовал Ричард Зейн.


Бронированная голова медленно качнулась, теперь следуя за их лодкой.


«Он просыпается, - сказал Фрэнк.


«Он никогда не спал», - поправил Нейт, когда они благополучно проплыли мимо. «Нам это так же любопытно, как и нам».


«Я чертовски уверен, что мне не любопытно», - сказал Фрэнк, явно рад, что миновал чудовище. «На самом деле, он может просто поцеловать мою волосатую…»


Гигантский кайман внезапно сделал выпад, молниеносно, плавно нырнул по скользкой грязи и исчез в коричневой воде. Третья лодка только что приближалась к нему. Солдаты на борту произвели несколько выстрелов. Но скорость и внезапное движение крокодила застали их всех врасплох. К тому времени, как несколько выстрелов пронеслись по грязному берегу, его уже не было.


"Стоп!" - крикнул Нейт. «Он просто бежит!» Первой реакцией каймана, которому нечего было защищать, было бежать от неизвестного - то есть, если только его не разбудят… или ему не угрожают.


Один из рейнджеров, высокий темнокожий капрал по имени Родни Грейвс, стоял на полпути в лодке, оглядывая воду, прицелившись. "Я не вижу ..."


Это произошло быстро. Задняя лодка покачнулась в воздухе примерно на три фута. Нейт мельком увидел толстый чешуйчатый хвост. Стоящий солдат рухнул головой в воду. Остальные схватились за резиновые ручки и крепко держались. Лодка ударилась обратно в реку.


Капитан Ваксман присел у подвесного мотора. "Могилы!"


Упавший капрал внезапно выскочил из воды в десяти метрах ниже по течению от троицы лодок, увлеченных течением. Шляпы у мужчины не было, но пистолет у него все еще оставался. Он начал пинаться и плыть к ближайшей лодке.


Позади него, как поднимающаяся подводная лодка, голова каймана пересекала воду, его глаза два перископа.


Рейнджеры бросились в бой, чтобы пустить в ход свое оружие. Но прежде чем был произведен единственный выстрел, кайман снова затонул.


Нейт представил, как гигантское существо рубит своим толстым хвостом, несется сквозь грязные глубины к пинающемуся солдату, привлеченному его избиением. «Черт побери», - пробормотал он себе под нос, а затем закричал изо всех сил. «Капрал Могилы! Не двигайся! Прекрати пинать! »


Его не слышали. К этому времени все кричали, чтобы мужчина поторопился. Его паника усилилась. Капитан Ваксман повернул лодку назад, пытаясь встретить обезумевшего пловца.


Нейт снова закричал: «Хватит плавать!» Наконец, больше разочаровавшись в том, что его не слышат, чем из настоящей храбрости, Нейт отбросил пистолет и нырнул в реку. Он плавно скользил с открытыми глазами. Но мрачные глубины скрывали все, что было дальше нескольких футов. Он сильно пнул и взмахнул руками, а затем просто позволил инерции и течению толкнуть его вперед. Под водой он услышал, как мотор задней лодки ушел налево.


Его голова вырвалась на поверхность. Родни Грейвс был всего в ярде справа от него. «Капрал Могилы! Брось пинать! Тебе нужно притвориться мертвым. Нейт не двигал своими конечностями. Он наполовину парил на спине.


Солдат повернулся к нему, его глаза расширились от паники. «Бля… это!» - кричал он между задыхающимися вздохами. Он продолжал биться и пинаться. Спасательная лодка была теперь всего в трех ярдах от нее. Другие уже тянулись, чтобы схватить его.


Нейт почувствовал движение поблизости, внезапное движение против течения. Он пронесся между ним и капралом. Что-то большое и быстрое.


О Боже…


"Могилы!" - воскликнул он в последний раз.


Один из рейнджеров - Нейт узнал в нем брата пловца, Томаса Грейвса, - перегнулся через понтон. Его поддерживали двое других, держащих его за пояс. Том сделал выпад обеими руками, напрягая каждый мускул своего тела, его лицо было маской страха за брата.


Родни пнул и потянулся, вытаскивая пальцы.


Том поймал его за руку. "Понял его!" он закричал. Мускулы его предплечья вздулись, как железный шнур.


Двое солдат дернули Тома назад, когда он тащил Родни вперед. Свободной рукой Том схватил пригоршню промокшей полевой куртки своего брата для дополнительной покупки, затем упал назад, рывком перебросив брата через понтон.


Родни вылетел из воды и приземлился на понтон брюхом. Он облегченно рассмеялся. «Проклятый крокодил!»


Он повернулся, чтобы вытащить ноги из воды, когда гигантские челюсти, уже широко раскрытые, выскочили из воды и проглотили обе ноги в ботинках до бедер. Челюсти сжали захваченную добычу, затем упали обратно в реку. С тонной бронированного зверя бороться невозможно. Родни был вырван из рук брата с криком на губах.


Родни исчез под водой, но его последний крик эхом разнесся над рекой. Солдаты стояли на коленях и приставляли винтовки к реке, но никто не стрелял. Любой слепой раунд мог убить их товарища по отряду, а не каймана. Однако по их выражениям Нейт знал, что все они понимают правду. Капрала Родни Грейвса не было. Все они видели размер монстра, видели, как челюсти оторвали его.


И Нейт знал, что они правы.


Кайман глубоко погружал свою добычу и просто держал ее зажатой до тех пор, пока вода не утопила жертву. Тогда он либо съел, либо отложил тело в затопленных корнях мангрового дерева, где оно сгнило и его было легче разорвать на части.


Спасти человека не было никакой возможности.


Нейт продолжал плавать в воде, не двигая конечностями. Кайман, вероятно, был доволен своей едой, но там, где он был, могли быть и другие хищники, особенно когда кровь текла по течению. Он не рисковал. Он перекатился на спину и тихо плыл, пока не почувствовал, как руки схватили его и тащили обратно на борт лодки.


Он обнаружил, что смотрит в измученное лицо Тома Грейвса. Капрал смотрел на свои руки, словно обвиняя их в том, что они недостаточно сильны, чтобы удержать его брата.


«Мне очень жаль», - мягко сказал Нейт.


Мужчина взглянул вверх, и Нейт был шокирован, увидев вспышку гнева в глазах человека, гнев на то , что Нейт выжил, гнев на то , что взамен похитили его брата. Том резко отвернулся.


Другой из подразделения был не столь сдержан. «Ради всего святого, что вы пытались сделать?» Это был капитан Ваксман с почти багровым от ярости лицом. «Что это был за глупый трюк? Ты тоже пытаешься убить себя?


Нейт смахнул мокрые пряди волос с глаз. Это был второй раз за неделю, когда он нырнул в воды Амазонки, чтобы кого-то спасти. Без сомнения, это становилось дурной привычкой. «Я пытался помочь», - пробормотал он.


Огонь в голосе капитана Ваксмана превратился в тусклые угли. «Нас послали защищать вас . А не наоборот."


К этому времени собственная лодка Нейта приблизилась к лодке рейнджеров. Он перелез через понтоны, чтобы вернуться на свое прежнее место.


Устроившись, капитан Ваксман махнул им рукой, чтобы они продолжали двигаться вперед. Шаг моторов повысился.


Натан услышал протест Тома Грейвса. «Капитан… мой брат… его тело».


«Ушел, капрал. Он ушел."


Итак, трио лодок продолжило свой путь. Нейт поймал взгляд профессора Коуве через воду с другой лодки. Коуве печально покачал головой. В джунглях никакая военная подготовка или арсенал не могут полностью защитить вас. Если джунгли хотят тебя, они тебя заберут. Это называлось «Фактор Амазонки». Все, кто путешествовал по могучей зеленой беседке, находились во власти и прихоти джунглей.


Нейт почувствовал прикосновение к своему колену. Он повернулся и увидел Келли, сидящую рядом с ним. Она вздохнула, глядя вперед, затем заговорила. «Это было глупо. Это действительно было так, но, - она взглянула на него, - я рада, что вы попробовали.


После внезапной трагедии у Нейта не было сил собрать больше, чем простой кивок, но ее слова помогли согреть холодную пустоту внутри него. Она сняла руку с его колена.


Остаток дня прошел в тишине. Капрал Окамото больше не свистел, управляя подвесным мотором корабля. Они путешествовали до тех пор, пока солнце не приблизилось к горизонту, как будто пытаясь сделать как можно большее расстояние между ними и смертью Родни Грейвса.


Когда лагерь был подготовлен, новость была передана на базу в Ваувай. Мрачное настроение проявилось во время обеда, состоящего из рыбы, риса и блюда из джунглей, которое профессор Коуве нашел рядом с лагерем.


Единственной темой обсуждения был сладкий батат. Натан спросил, откуда взялось такое изобилие. «Необычно найти так много растений». Профессор вернулся с хорошо сконструированным рюкзаком из пальмовых листьев, до краев наполненным диким ямсом.


Коуве кивнул в сторону более глубокого леса. «Я подозреваю, что место, где я нашел это, было старым индийским садом. Я видел несколько деревьев авокадо и коренастых ананасов в том же районе ».


Келли выпрямилась, приподняв вилку. «Индийский сад?»


За последние четыре дня они не встретили ни одной души. Если Джеральд Кларк получил свое каноэ в деревне яномамо, они понятия не имели, где он его взял.


«Он был давно заброшен», - сказал Коуве, разбивая надежду, которая ненадолго загорелась в глазах Келли. «Такие места усеивают реки по всей Амазонке. Племена, особенно яномамо, кочуют. Они сажают сады, остаются на год или два, а затем уезжают. Боюсь, присутствие здесь сада ничего значительного не означает.


«Тем не менее, это хоть что-то», - сказала Келли, отказываясь игнорировать эту обнадеживающую новость. «Некоторые указывают на то, что другие существуют».


«И кроме того, этот батат чертовски хорош», - добавил Фрэнк, закусывая. «Мне уже надоел рис».


Мэнни усмехнулся, пробегая пальцами по воротнику своего ягуара. Тор-тор съел большого сома и растянулся у костра.


Рейнджеры развели второй костер неподалеку. На закате они отслужили своему павшему товарищу короткую службу. Теперь они были угрюмы. Между ними было сказано лишь несколько бормотанных слов. Это было непохоже на предыдущие ночи, когда солдаты были полны грубых шуток и громкого хохота, прежде чем сесть в свои гамаки и столбы. Не в эту ночь.


«Нам всем пора спать», - наконец сказала Келли, поднимаясь на ноги. «У нас завтра еще один долгий день».


С пробормотанными клятвами и несколькими стонами группа разошлась по своим гамакам. Вернувшись из уборной, Нейт обнаружил, что профессор Коуве курит возле своего гамака.


- Профессор, - сказал Нейт, чувствуя, что Коуве хочет поговорить с ним наедине.


«Пройдитесь со мной минутку. Прежде, чем Рейнджеры активируют датчики движения. Шаман повел нас в лес на небольшое расстояние.


Нейт последовал за ним. "Что это?"


Коуве просто продолжал, пока они не оказались глубоко во мраке джунглей. Два костра лагеря светились лишь зеленоватым светом сквозь кусты. Наконец он остановился, глубоко затянув трубку.


«Зачем ты привел меня сюда?»


Коуве щелкнул фонариком.


Нейт огляделся. В джунглях впереди не было почти всех деревьев, кроме нескольких: невысокие пальмы хлебного дерева, апельсины, инжир. Кусты и невысокие растения покрывали лесную подстилку неестественно густой. Нейт понял, что он видел. Это был заброшенный индийский сад. Он даже заметил пару бамбуковых шестов, которые стояли среди насаждений и сгорели наверху. Обычно эти факелы заполнялись порошком ток-ток и зажигались во время сбора урожая как средство от дыма от голодных насекомых. Несомненно, здесь когда-то работали индейцы.


Нейт видел и другие подобные культивирования во время своих путешествий по Амазонке, но теперь, здесь, ночью, когда участок зарос и одичал, его охватило чувство привидения. Он почти чувствовал, как смотрят на него глаза мертвых индейцев.


«Нас отслеживают», - сказал Коуве.


Эти слова поразили Нейта. "О чем ты говоришь?"


Коуве повел Нейта в сад. Он направил свой фонарик на дерево маракуйи и опустил одну из нижних ветвей. «Это было обнажено». Коуве повернулся к нему. «Я бы сказал примерно в то же время, когда мы буксировали и закрепляли лодки. Некоторые из сорванных стеблей все еще были влажными от сока ».


«И вы это заметили?»


«Я ждал этого, - сказал Коуве. «В последние два утра, когда я пошел собирать фрукты для дневного путешествия, я заметил, что некоторые места, по которым я гулял накануне вечером, были потревожены. Сломанные ветви, боровое дерево, наполовину лишенное плодов.


«Это могут быть животные из джунглей, добывающие пищу ночью».


Коуве кивнул. «Я тоже сначала так думала. Так что я промолчал. Я не мог найти никаких следов или определенных доказательств. Но теперь регулярность этих событий убедила меня в обратном. Кто-то следит за нами ».


"Кто?"


«Скорее всего, индейцы. Это их леса. Они будут знать, как следовать за ними, чтобы их не видели ».


«Яномамо».


«Скорее всего, - сказал Коуве.


Нейт услышал сомнение в голосе профессора. «Кто еще это мог быть?»


Глаза Коуве сузились. "Я не знаю. Но мне кажется странным, что они не стали более осторожными. Настоящий следопыт не позволит узнать о своем присутствии. Это почти слишком неряшливо для индейца ».


«Но вы индиец. Ни один белый человек не заметил бы этих улик, даже армейские рейнджеры.


"Может быть." Коуве казался неубедительным.


«Мы должны предупредить капитана Ваксмана».


«Вот почему я первым отвел тебя в сторону. Должны ли мы?"


"Что ты имеешь в виду?"


«Если они индейцы, я не думаю, что мы должны форсировать проблему, заставляя команду армейских рейнджеров бить кусты в поисках их. Индейцы или кто там еще, просто исчезнут. Если мы хотим с ними связаться, возможно, нам стоит позволить им прийти к нам. Пусть привыкнут к нашим странностям. Пусть они сделают первый ход, а не наоборот ».


Первым побуждением Нейта было возразить против такой осторожности. Он очень хотел двигаться вперед, чтобы найти ответы на исчезновение своего отца после стольких лет. Терпение было трудно проглотить. Скоро начнется сезон дождей. Снова начнутся дожди, смывая все надежды проследить след Джеральда Кларка.


Но опять же, как ему напомнило сегодня нападение каймана, царем была амазонка. Это нужно было делать в своем собственном темпе. Бороться, биться - только приглашенное поражение. Лучший способ выжить - плыть по течению.


«Я думаю, что будет лучше, если мы подождем еще несколько дней», - продолжил Коуве. «Сначала, чтобы убедиться, что я прав. Может быть, вы правы. Может, это просто животные из джунглей. Но если я прав, я бы хотел дать индейцам шанс выйти самостоятельно, а не отпугивать их или заставлять сюда под дулом пистолета. В любом случае мы не получим никакой информации ».


Нейт наконец уступил, но с условием. «Мы дадим ему еще два дня. Потом мы кому-нибудь расскажем ».


Коуве кивнул и выключил фонарик. «Нам пора спать».


Пара прошла небольшое расстояние назад к пылающим кострам. Нейт задумался над словами и прозрением шамана. Он вспомнил, как сузились глаза Коуве, когда он спрашивал, не индейцы ли там. Кто еще это мог быть?


Вернувшись на место, Нейт обнаружил, что большая часть лагеря уже спала в своих гамаках. Несколько солдат патрулировали периметр. Коуве пожелал ему спокойной ночи и зашагал к собственному гамаку с москитной сеткой. Когда Нейт сбросил ботинки, он услышал бормотание Фрэнка О'Брайена в соседнем гамаке. После сегодняшней трагедии Нейт ожидал, что всем будут сниться тревожные сны.


Он забрался в свой гамак и закрыл глаза рукой, загораживая свет очага. Как ни крути, борьбы с амазонками не было. У него был свой темп, свой голод. Все, что вы могли сделать, это молиться, чтобы вы не были следующей жертвой. Имея в виду эту мысль, Нейт долго не мог уснуть. Его последняя мысль: кто будет следующим?


Капрал Джим ДеМартини быстро возненавидел эти джунгли. После четырех дней путешествия по реке ДеМартини надоело все это проклятое место: вечный влажный воздух, жалящие мухи, мошки, постоянные крики обезьян и птиц. К тому же, ближе к дому плесень, казалось, росла на всем - на их одежде, на их гамаках, на их рюкзаках. Все его снаряжение пахло потными спортивными носками, брошенными в шкафчик на месяц. И это было всего через четыре дня.


Сопровождая патруль, он стоял в лесу возле уборной, опираясь на дерево, его М-16 удобно лежал в его руках. Йоргенсен жил с ним в этой смене, но перестал пользоваться уборной. Всего с нескольких ярдов ДеМартини услышал, как его напарник свистит, когда он прыгает вниз.


«Прекрасное время, чтобы посрать, - проворчал ДеМартини.


Йоргенсен услышал его. «Это проклятая вода…»


«Просто поторопись». ДеМартини затряс сигарету, его мысли вернулись к судьбе своего товарища по отряду Родни Грейвса. ДеМартини был в ведущей лодке с несколькими гражданскими лицами, но он был достаточно близко, чтобы увидеть, как чудовищный кайман поднимается из реки и вырывает Грейвза из другой лодки. Он непроизвольно вздрогнул. Он не был плебеем. Он и раньше видел, как умирают люди: выстрелы, крушения вертолета, утопления. Но ничего по сравнению с тем, что он видел сегодня. Это было что-то из кошмара.


Оглянувшись через плечо, он проклял Йоргенсена. Что так долго занимает этого ублюдка? Он глубоко затянулся сигаретой. Наверное дрочит . Но опять же, он не мог винить Йоргенсена, если он был виноват. Две женщины среди них отвлекали. После разбивки лагеря он тайно шпионил за азиатской учёной, которая сняла свой жакет цвета хаки. Тонкая блузка под ней была влажной от пота и призывно прилегала к ее маленькой груди.


Он отбросил эти мысли, вытряхнул дым и выпрямился. В темноте единственный свет исходил от фонарика, прикрепленного к обратной стороне его винтовки. Он держал его направленным вперед, в сторону ближайшей реки.


Глубже в лесу, мимо лазерных датчиков движения, мигали и мигали маленькие огоньки. Светлячки. Он вырос в южной Калифорнии, где не было таких насекомых. Так что мигание жуков держало его в напряжении. Вспышки продолжали привлекать его взгляд, а джунгли вокруг него вздыхали шелестом листьев. Более крупные ветви скрипели, как суставы стариков. Это было так, как если бы джунгли были живым существом, и он был проглочен внутри них.


ДеМартини повернул свой фонарь по сторонам. Он твердо верил в систему приятелей - и тем более прямо сейчас в этих проклятых черных джунглях. Среди рейнджеров была старая пословица: система друзей необходима для выживания - она дает врагу возможность стрелять .


Слегка напуганный компанией своего приятеля, он крикнул обратно в уборную. «Давай, Йоргенсен!»


«Дайте мне половину перерыва», - раздраженно отрезал его напарник с нескольких ярдов от меня.


Когда ДеМартини повернулся, что-то ужалило его щеку. Он хлопнул насекомое, раздавив его ладонью. Еще более сильное жало попало ему в шею, прямо под линией челюсти. Гримасничая, он потянулся, чтобы отмахнуться от мухи или комара, и его пальцы коснулись чего-то, что все еще цеплялось за его шею. Пораженный, он в ужасе отбросил его.


"Какого хрена!" - прошипел он, отступая. «Проклятые кровососы!»


Йоргенсен откуда-то рассмеялся. «По крайней мере, ты не голый!»


С отвращением оглядывая джунгли, он приподнял воротник своей куртки, предлагая кровожадным насекомым меньше мишени. Когда он повернулся, всплеск его фонарика осветил что-то яркое в грязи у его ног. Он наклонился, чтобы поднять его. Это была связка перьев вокруг остроконечного дротика. Кончик был мокрый от крови, его собственной крови.


Дерьмо!


Он присел и открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но все, что вышло, было тихим бульканьем. Он попытался сделать глубокий вдох, но понял, что не может заставить его грудь двигаться. Его конечности стали свинцовыми. Внезапно ослабев, он упал на бок.


«Отравлен… парализован», - с паникой осознал он.


Его рука все еще имела достаточно контроля над моторикой, чтобы карабкаться, как паук, по прикладу винтовки, изо всех сил пытаясь дотянуться до спускового крючка. Если бы он мог выстрелить из своего М-16 ... предупредить Йоргенсена ...


Затем он почувствовал, что кто-то стоит над ним, наблюдая за ним из темных джунглей. Он не мог повернуть голову, чтобы увидеть, но укол какого-то первобытного инстинкта послал предупреждения по всему его телу.


Еще больше запаниковав, он попытался нажать на спусковой крючок М-16, молясь, безмолвно умоляя. Его палец наконец достиг спусковой скобы. Если бы он ахнул, то сделал бы это с облегчением. Когда тьма омрачила края его зрения, он вложил всю оставшуюся энергию в свой единственный палец - и нажал на курок.


Ничего не произошло.


В отчаянии он понял, что винтовка все еще на предохранителе. Единственная слеза поражения скатилась по его щеке, когда он лежал в грязи. Парализованный, он не мог даже закрыть веки.


Скрытень наконец перешагнул через его лежащее тело. В отблеске света своего оружия он увидел бессмысленное зрелище.


Это была женщина… обнаженная женщина, гладкое создание удивительной красоты, с длинными гладкими ногами, мягкими изгибами, ведущими к полным бедрам, твердой и округлой грудью. Но именно ее большие темные глаза - полные тайны, полные голода - привлекали его внимание, когда он медленно задыхался. Она наклонилась над ним, и его расслабленное лицо ниспадало каскадом черных волос.


На мгновение ей показалось, что она дышит в него. Он почувствовал, как что-то пронизывает его, что-то теплое и дымное.


Затем он ушел, тьма поглотила его.


Келли проснулась. Вокруг нее кричали голоса. Она слишком быстро села и вылетела из гамака, упав на колени. "Блин!" Она взглянула наверх.


В два костра было брошено еще несколько веток. Пламя поднималось выше, распространяя дым и огненный свет вокруг. Вдалеке сквозь леса мелькали фонарики, явно ищущие. Крики и приказы доносились из джунглей.


Поднявшись на ноги, Келли изо всех сил пыталась найти путь сквозь запутанную москитную сетку. Рядом она заметила Нейта и Мэнни. Оба мужчины были босиком, в боксерах и футболках. Между ними сидел большой ягуар. "В чем дело?" - позвала она, наконец освободившись от сетки.


Остальные мирные жители начали собираться в разной степени раздетые и растерянные. Келли быстро заметила, что все зеленые брезентовые гамаки «Рейнджеров» пусты. Между двумя кострами стоял одинокий капрал. Его винтовка была наготове.


Нейт ответил на ее вопрос, наклонившись, чтобы натянуть ботинки. «Один из патрульных солдат пропал без вести. Мы останемся здесь, пока остальные не захватят этот район ».


"Отсутствует? Кто? Как?"


«Капрал ДеМартини».


Келли вспомнила этого человека: гладкие черные волосы, широкий нос, глаза, которые постоянно с подозрением прищуривались. "Что случилось?"


Нейт покачал головой. «Пока никто не знает. Он просто исчез ».


У реки раздался резкий крик. Большинство мигающих фонариков сошлись к месту.


К ним присоединился профессор Коуве. Келли заметила, что двое мужчин переглянулись. Что-то невысказанное, что-то, чем они поделились.


Фрэнк внезапно появился в дальнем конце лагеря. С фонариком в руке он бросился к ним. Он пришел, запыхавшись, веснушки на щеках выступили на его бледном лице. «Мы нашли оружие пропавшего человека». Его взгляд метнулся между Нейтом, Мэнни и Коуве. «Вы все знаете о джунглях больше, чем кто-либо. Есть кое-что, о чем мы могли бы использовать ваше мнение. Капитан Ваксман попросил вас взглянуть.


Вся группа мирных жителей подошла к Фрэнку, намереваясь последовать за ним.


Он поднял руку. «Только эти трое».


Келли двинулась вперед. «Если мужчина был ранен, я тоже могу помочь».


Фрэнк заколебался, затем кивнул.


Ричард Зейн двинулся за ним, открыв рот, чтобы возразить, но Фрэнк покачал головой. «Мы не хотим, чтобы это место было вытоптано больше, чем это необходимо».


Уладив вопрос, группа поспешила мимо костров к реке. Ягуар держался рядом со своим хозяином, бесшумно шагая вместе с ними. Они перешли в густые заросли, окаймляющие приток. Здесь были настоящие мифические джунгли: клубок виноградных лоз, кустов и деревьев. Группа пошла гуськом вглубь зарослей, приближаясь к свету множества фонарей впереди.


Келли последовала за Нейтом. Впервые она заметила, как распространились его плечи - и как хорошо он передвигался по лесу. Для такого высокого человека он с непринужденной легкостью скользил под лианой и вокруг кустов. Она шагала по его стопам и пыталась имитировать его движения, но продолжала спотыкаться в темноте.


Ее каблук скользнул по чему-то скользкому. Ее ноги вышли из-под нее. Она упала на бок, вытянув руки, чтобы не допустить падения.


Затем Нейт обнял ее, схватив ее. "Осторожный."


«Э… спасибо». Покраснев, она потянулась к виноградной лозе, чтобы подняться, но прежде чем она смогла схватиться за нее, Нейт оттащил ее. Только ее пальцы коснулись лозы.


«Что ты ... ой! Кончики ее пальцев начали гореть. Она потерла ими свою незастегнутую блузку, но боль усилилась. Было такое ощущение, что ее пальцы горели.


«Постой, - сказал профессор Коуве. «Растирание распространит его». Он сорвал пригоршню толстых листьев с тонкого дерева. Сдавив их руками, он схватил Келли за запястье и размазал маслянистую влагу по ее пальцам и руке.


Мгновенно жало исчезло. Келли с удивлением смотрела на измельченные листья.


«Ку-рун-йе», - сказал Нейт позади нее. «Из фиолетовой семьи. Сильный анальгетик ».


Коуве продолжала растирать пальцы, пока боль не прошла.


В свете фонарика брата она увидела, что на кончиках ее пальцев образовалась пара волдырей.


"Ты в порядке?" - спросил Фрэнк.


Она кивнула, чувствуя себя глупо.


«Продолжай применять ку- рун -йе, и ты быстрее заживешь», - сказала Коуве, по-отечески сжав ее руку.


Нейт помог ей подняться. Он указал на сероватую лозу. «Это называется« огненная лиана ». И не без причины ». Виноградная лоза свисала с дерева и спутывалась у основания ствола. Она бы упала в гнездо виноградных лоз, если бы Нейт не поймал ее. «Виноградная лоза источает сильный раздражитель, отпугивающий насекомых».


«Форма химического оружия», - добавил Коуве.


"Точно." Нат кивнул Фрэнку, чтобы тот продолжал идти вперед, затем махнул рукой. «Это все время происходит вокруг вас здесь. Это то, что делает джунгли таким мощным хранилищем лекарств. Изобретательность и разнообразие химикатов и соединений, использованных в этой войне, намного превосходит все, что ученые-люди могли изобрести в лаборатории ».


Келли слушала, не чувствуя особой благодарности за то, что стала жертвой в этой химической войне.


Еще через несколько ярдов они достигли рейнджеров, собравшихся кольцом вокруг одного участка леса. В стороне стояла пара мужчин, с оружием на плечах и с очками ночного видения на лицах.


Капрал Йоргенсен стоял перед капитаном подразделения по стойке «смирно». «Как я уже сказал, я просто пользовался уборной. ДеМартини стоял на страже у ближайшего дерева ».


"И это?" Капитан Ваксман поднес окурок сигареты к носу человека.


«Хорошо, я слышал, как он загорелся, но не думал, что он ушел. Когда я застегнул молнию и обернулся, его уже не было. Он не сказал ни слова, что собирается бродить к реке ».


- Все ради дыма, - проворчал капитан Ваксман, затем махнул рукой. «Уволен, капрал».


"Да сэр."


Сделав глубокий вдох, капитан Ваксман подошел к ним, его глаза все еще горели. «Мне нужен ваш опыт в этом вопросе», - сказал он, его взгляд скользнул по Нейту, Коуве и Мэнни. Обернувшись, он направил свой фонарь в сторону истоптанной травы джунглей. «Мы нашли брошенное здесь оружие ДеМартини и эту закуренную сигарету, но никаких следов того, что случилось с его телом. Капрал Варчак поискал следы, ведущие отсюда. Нет ни одного. Только эта вытоптанная и измельченная трава, которая ведет обратно к реке ».


Келли увидела, что потревоженный участок действительно ведет к самой кромке воды. Высокий зеленый тростник, окаймляющий берег, был раздроблен и раздавлен.


«Я хотел бы изучить это более внимательно, - сказал профессор Коуве.


Капитан Ваксман кивнул, передавая Коуве его фонарик.


Нейт и Коуве двинулись вперед. Мэнни последовал за ним, но его любимый ягуар остановился на краю поля, зарычал глубоко в горле, обнюхивая траву.


Держась за хлыст, Мэнни попытался уговорить кота последовать за ним. «Давай, Тор-Тор». Ягуар отказался, даже отступил на шаг.


Коуве оглянулся на них. Профессор остановился, чтобы присесть на каком-то месте, рассматривая что-то около камыша. Он понюхал пальцы.


"Что это?" - спросил Нейт.


«Фекалии каймана». Он вытер руку о траву, затем кивнул рычащему ягуару. «Я думаю, Тор-тор согласен».


"Что ты имеешь в виду?" - спросила Келли.


Мэнни ответил: «У диких кошек есть способность ощущать размер животного по запаху его экскрементов или мочи. Фактически, слоновья моча продается на западе США как репеллент от рыси и пумы. Они не подойдут к участку, отмеченному мочой слона, испугавшись запаха такого огромного животного ».


Коуве карабкался через тростник к берегу реки. Он осторожно оторвал несколько сломанных стеблей, затем махнул рукой капитану Ваксману. Келли последовала за ним.


Коуве посветил светом на грязный берег. Следы когтей были отчетливо видны в грязи на берегу реки. «Кайман».


Келли услышала странную нотку облегчения в голосе Коуве. Снова Нейт и профессор переглянулись.


Выпрямляясь, Коуве объяснил: «Кайманы часто охотятся на берегах рек, хватая тапиров и диких свиней, когда те приходят пить. Ваш капрал, должно быть, подошел слишком близко к реке и был схвачен.


«Неужели это тот же самый, что напал на капрала Грейвса?» - спросил Ваксман.


Коуве пожал плечами. «Черные кайманы довольно умны. Узнав, что наши лодки являются источником пропитания, он мог последовать за грохотом наших моторов, а затем поджидать до наступления темноты ».


«Черт возьми, этот ублюдок!» Ваксман сплюнул, сжав кулак. «Двое мужчин за один день».


Штаб-сержант Костос выступил вперед. Выражение лица высокого смуглого Рейнджера было напряженным. «Сэр, я могу вызвать подкрепление. К утру Хьюи могут быть здесь с еще двумя мужчинами.


«Сделай это», - рявкнул он. «И с этого момента мне нужно два патруля в смену. По два человека в каждом патруле! Я не хочу, чтобы кто-нибудь - гражданский или солдат - ходил по джунглям в одиночку. Всегда! И я хочу, чтобы у реки в каждом лагере были установлены датчики движения, а не только в джунглях ».


"Да сэр."


Капитан Ваксман повернулся к ним. В его словах не было тепла, только увольнение. "Спасибо вам за вашу помощь."


Группа вернулась через лес. Пока они шли, Келли онемел. Другой мужчина ушел… так внезапно. Она миновала гнездо из лиан огненной лианы и осторожно посмотрела на них. Здесь происходила не только химическая война, но и свирепое безумие кормления, где сильные пожирали слабых.


Келли была рада добраться до лагеря с его ревущими кострами - теплом, светом. В какой-то мере пламя успокаивало, временно отгоняя темное сердце леса.


Она нашла на них взгляды других товарищей по команде. Анна Фонг стояла с Ричардом Зейном. Соратник Фрэнка, Олин Пастернак, стоял у костров и грел руки.


Мэнни быстро объяснил, что они нашли. Пока он говорил, Анна прикрыла рот рукой и отвернулась. Ричард покачал головой. И, как обычно, Олин оставался стоическим, глядя в пламя.


Келли почти не заметила их реакции. Стоя у костра, ее внимание по-прежнему было приковано к Нейту и Коуве. Пара отошла в сторону, около гамака Нейта. Краем глаза она наблюдала за ними. Двое мужчин не обменялись словами, но она уловила вопросительный взгляд на лице Коуве. Невысказанный вопрос.


Нейт ответил, слегка покачав головой.


Уложив между ними какой-то секрет, Коуве потянулся к своей трубке и отошел на несколько шагов, явно нуждаясь в минутке наедине.


Келли повернулась, давая пожилому мужчине уединение, и обнаружила, что Нейт смотрит на нее.


Она оглянулась на костры. Она чувствовала себя глупой и странно напуганной. Она сглотнула и прикусила нижнюю губу, вспомнив, как сильные руки мужчины схватили ее и спасли. Она чувствовала, что Нейт все еще смотрит на нее, его взгляд, как солнце, касается ее кожи. Теплый, глубокий и покалывающий.


Постепенно чувство исчезло.


Что он скрывал?


Семь


Сбор данных


12 АВГУСТА, 6:20 ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ


Лорен О'Брайен опаздывала на работу. "Джесси!" - позвала она, кладя апельсин рядом с бутербродом с арахисовым маслом и желе в коробке для завтрака. «Дорогой, ты мне нужен здесь ... сейчас ». Детский сад был в двадцати минутах езды от ее пути, после чего последовала обычная драка из-за утренних пробок в Лэнгли.


Она посмотрела на часы и закатила глаза. "Маршалл!"


«Мы идем», - ответил строгий голос.


Лорен наклонилась за угол. Ее муж вел внучку вниз по лестнице. Джесси была одета, но носки ей не подходили. «Достаточно близко, - подумала она про себя. Она забыла, каково снова иметь ребенка в доме. Шаблоны и графики пришлось изменить.


«Я могу отвезти ее в детский сад», - сказал Маршалл, подходя к нижней лестнице. «У меня нет встречи до девяти часов».


«Нет, я могу это сделать».


«Лорен…» Он перекрестился и быстро чмокнул ее в щеку. "Давай я тебе помогу."


Она вернулась на кухню и захлопнула коробку для завтрака. «Тебе следует как можно скорее попасть в офис». Она пыталась не напрягаться в голосе.


Но Маршалл все равно это слышал. «Джесси, почему бы тебе не достать свитер?»


«Кей, дедушка». Девушка бросилась к входной двери.


Маршалл снова повернулся к Лорен. «Фрэнк и Келли в порядке. Если бы произошло какое-либо изменение, мы бы сразу узнали об этом ».


Лорен кивнула, но прижалась к нему спиной. Она не хотела, чтобы Маршалл видел грозные слезы. Прошлой ночью они услышали о первом армейском рейнджере, на которого напал крокодил. Затем, за несколько часов до полуночи, зазвонил телефон. По тону Маршалла, когда он говорил, Лорен знала, что это плохие новости. Звонок так поздно мог означать только одно - с Фрэнком или Келли случилось что-то ужасное. Она была в этом уверена. После того, как Маршалл повесил трубку и рассказал о втором погибшем солдате, Лорен заплакала от эгоистичного облегчения. Тем не менее, глубоко внутри было посеяно семя страха, которое она не могла поколебать. Двое мертвых… сколько еще? Остаток ночи она не могла уснуть.


«Еще двух рейнджеров перебрасывают по воздуху в их лагерь, пока мы говорим. У них много защиты ».


Она кивнула и сдержала слезы. Она была глупой. Прошлой ночью она разговаривала с близнецами. Они были явно потрясены трагедией, но оба были полны решимости идти вперед.


«Они крутые ребята, - сказал Маршалл. «Находчивый и осторожный. Они не собираются рисковать безрассудно ».


Все еще повернувшись спиной к мужу, она пробормотала: «Глупые шансы? Они где-то там, не так ли? Это достаточно глупо ».


Руки Маршалла легли ей на плечи. Он убрал волосы с ее шеи и нежно поцеловал. «С ними все будет хорошо», - спокойно прошептал он ей на ухо.


В свои пятьдесят четыре года Маршалл был поразительным человеком. Его черно-ирландские волосы на висках становились серебристыми. У него была сильная челюсть, смягченная пухлыми губами. Его голубовато-карие глаза поймали ее и обняли.


«Келли и Фрэнк будут в порядке», - кратко сказал он. «Дай мне услышать, как ты это говоришь».


Она попыталась взглянуть вниз, но кончик пальца снова поднял ее подбородок.


«Скажи это… пожалуйста. Для меня. Мне тоже нужно это услышать.


Она увидела мерцание боли в его глазах. «Келли и Фрэнк… все будет в порядке». Хотя ее слова были пробормотаны, произнесение их вслух было чем-то обнадеживающим.


"Они будут. Мы их вырастили, не так ли? » Он улыбнулся ей, боль в его глазах исчезла.


"Мы уверены". Она обняла мужа и обняла его.


Через мгновение Маршалл поцеловал ее в лоб. «Я отведу Джесси в детский сад».


Она не возражала. Обняв внука у входной двери, она позволила провести себя к своему БМВ. Сорок минут езды до Института Инстар казались туманным. Когда она приехала, она была рада схватить свой портфель и пройти через закрытые шифром двери в главное здание. После такой тревожной ночи было хорошо снова заняться делом, иметь что-то, что отвлекает ее от забот.


Она прошла в свой кабинет, приветствуя знакомые лица в холле. Полный отчет по иммунологии должен был быть сегодня, и ей не терпелось проверить теорию Келли об изменении иммунного статуса Джеральда Кларка. Предварительные результаты, поступавшие по частям, не очень помогли. Учитывая степень поражения организма раковыми процессами, оценка была затруднена.


Достигнув своего офиса, Лорен обнаружила, что у ее двери стоит незнакомец.


«Доброе утро, доктор О'Брайен», - сказал мужчина, протягивая руку. Он был не старше двадцати пяти, стройный, с бритой головой и одет в синие халаты.


Лорен, как руководитель проекта MEDEA, знала всех, кто участвовал в исследовании, но не этого человека. "Да?"


«Я Хэнк Альвизио».


Имя позвонило в колокол. Лорен пожала ему руку, ломая голову.


«Эпидемиология», - сказал он, ясно читая ее мгновенное замешательство.


Лорен кивнула. «Конечно, мне очень жаль, доктор Альвизио». Молодой человек был эпидемиологом из Стэнфорда. Она никогда не встречалась с ним лично. Его область знаний заключалась в изучении передачи болезней. "Чем я могу помочь вам?"


Поднял манильскую папку. «Что-то, что я хочу, чтобы вы увидели».


Она посмотрела на часы. «У меня встреча с иммунологами примерно через десять минут».


«Тем более что вы должны это увидеть».


Она отперла дверь своего офиса с помощью магнитного удостоверения личности и провела его внутрь. Включив свет, она подошла к своему столу и предложила доктору Альвизио место с другой стороны. "Что у тебя?"


«То, над чем я работал». Он возился с папкой. «Я обнаружил некоторые тревожные данные, которые я хотел передать вам».


"Какие данные?"


Он взглянул вверх. «Я просматривал медицинские записи Бразилии в поисках других случаев, подобных болезни Джеральда Кларка».


«Другие люди со странной регенерацией?»


Он застенчиво усмехнулся. "Конечно, нет. Но я пытался провести эпидемиологическую оценку рака среди людей, живущих в тропических лесах Бразилии, с особым вниманием к месту смерти Джеральда Кларка. Я подумал, может быть, отслеживая заболеваемость раком, мы сможем косвенно отследить, куда путешествовал этот человек ».


Лорен села. Это был интригующий, даже гениальный ракурс. Неудивительно, что наняли доктора Альвизио. Если бы он мог обнаружить скопление похожих видов рака, это могло бы сузить параметры поиска, что, в свою очередь, могло бы сократить время, которое Келли и Фрэнку понадобилось бы для пешего похода по джунглям. "А что вы нашли?"


«Не то, что я ожидал», - сказал он с обеспокоенным взглядом в глазах. «Я связалась со всеми городскими больницами, медицинскими учреждениями и полевыми клиниками в этом районе. Они присылают мне данные за последнее десятилетие. Мне потребовалось так много времени, чтобы обработать информацию с помощью моих компьютерных моделей ».


«А вы обнаружили какие-либо тенденции в заболеваемости раком в этом районе?» - с надеждой спросила Лорен.


Он покачал головой. «Ничего подобного раку, наблюдаемому у Джеральда Кларка. Кажется, это очень уникальный случай ».


Лорен скрыла разочарование, но не смогла сдержать раздражения, которое прозвучало в ее голосе. "Тогда что вы обнаружили?"


Он вытащил лист бумаги и передал его Лорен. Она надела очки для чтения.


Это была карта северо-запада Бразилии. Реки извивались по региону, стекая к одному месту назначения - реке Амазонке. Города и поселки усеивали курс, большинство из которых держались около каналов и водных путей. Черно-белая карта была усеяна маленькими красным X «с.


Молодой доктор постучал кончиком ручки по нескольким отметкам. «Вот все медицинские учреждения, которые предоставили данные. Когда я работал с ними, со мной связался штатный врач больницы в городе Барселлос ». Его перо указывало на поселок на берегу Амазонки, примерно в двухстах милях вверх по реке от Манауса. «У них была проблема со вспышкой вируса среди детей и пожилых людей города. Что-то похожее на какую-то форму геморрагической лихорадки. Повышенная температура, желтуха, рвота, язвы во рту. Они уже потеряли более десятка детей из-за болезни. Врач из Барселлоса сказал, что никогда не видел ничего подобного, и попросил меня помочь. Я согласился помочь ».


Лорен нахмурилась, слегка раздраженная. Эпидемиолог был нанят и доставлен сюда специально и исключительно для работы над этим проектом. Но она промолчала и позволила ему продолжить.


«Поскольку у меня уже была сеть контактов, установленных в регионе, я использовал их, отправив экстренный запрос для любых других сообщений об этой вспышке». Доктор Альвизио вытащил второй лист бумаги. Оказалось, что ту же карту: реки и красные X «с. Но на этой карте, некоторые из Й -х были обведены синим, с датами , написанных рядом с ними. «Это сайты, которые сообщили о подобных случаях».


Глаза Лорен расширились. Их было так много. По крайней мере, в десятке медицинских учреждений наблюдались случаи заболевания.


«Вы видите здесь тенденцию?» - сказал доктор Альвизио.


Лорен смотрела, затем медленно покачала головой.


Эпидемиолог указал на один крестик с синим кружком. «Я датировал каждый зарегистрированный случай. Это самый ранний ». Он оторвался от бумаги и нажал на точку. «Это миссия Wauwai».


«Где был найден Джеральд Кларк?»


Доктор кивнул.


Теперь она вспомнила, как читала полевой отчет из первого дня экспедиции. Суеверные индейцы разрушили миссию Ваувай. Они были напуганы после того, как несколько деревенских детей необъяснимо заболели.


«Я проконсультировался с местными властями, - продолжил доктор Альвизио. Он начал нажать вниз линию синего кружка X «s. «Маленький пароход, перевозивший тело Кларка, останавливался в каждом из этих портов». Эпидемиолог продолжал обследовать прибрежные города. «В каждом месте, где проходило тело, появлялась болезнь».


- Боже мой, - пробормотала Лорен. «Вы думаете, что тело несло какой-то патоген».


"Вначале. Я подумал, что это одна из нескольких возможностей. Болезнь могла распространиться из Вауваи через различных носителей. Почти все перевозки по региону осуществляются по реке, поэтому любая заразная болезнь развивалась бы по аналогичной схеме. Сам по себе этот образец не был убедительным доказательством того, что тело было источником заражения ».


Лорен вздохнула с облегчением. «Это не могло быть тело. Перед отправкой из Бразилии моя дочь наблюдала за утилизацией останков. Он был протестирован на широкий спектр возбудителей: холера, желтая лихорадка, денге, малярия, брюшной тиф, туберкулез. Мы были внимательны. Мы проверили все известные патогены. Тело было чистым ».


«Но я боюсь, что это не так», - мягко сказал доктор Альвизио.


"Почему ты это сказал?"


«Это было отправлено по факсу сегодня утром». Он вытащил последнюю бумагу из папки. Это был отчет CDC из Майами. «Тело Кларка осмотрели на таможне в Майами Интернэшнл. Сейчас зарегистрировано три случая заболевания у местных детей. Все они из семей сотрудников аэропорта ».


Лорен упала в кресло, когда ее поразил ужас слов мужчины. «Тогда какая бы болезнь ни была, она здесь. Мы его сюда принесли. Ты это говоришь? " Она взглянула на доктора Альвизио.


Он кивнул.


«Насколько это заразно? Насколько ядовит? "


Голос мужчины внезапно стал бормотать. «Трудно сказать с уверенностью».


Лорен знала, что этот человек, даже в таком юном возрасте, был лидером в своей области, иначе его бы здесь не было. «Какова ваша поверхностная оценка? У тебя есть один, не так ли? " Он заметно сглотнул. «Исходя из первоначального исследования скорости передачи и инкубационного периода болезни, это насекомое, которое в сто раз более заразно, чем простуда ... и столь же опасно, как вирус Эбола».


Лорен почувствовала, как кровь стекает с ее лица. "А уровень смертности?"


Доктор Альвизио взглянул вниз и покачал головой.


"Хэнк?" - хрипло сказала она, ее голос был приглушен страхом.


Он поднял лицо. «Пока никто не выжил».


12 АВГУСТА, 6:22 AMAZON JUNGLE


Луи Фавр стоял на краю своего лагеря, наслаждаясь видом на реку на рассвете. Это был тихий момент после долгой ночи. Похищение капрала из-под носа другого лагеря заняло несколько часов, чтобы подготовиться и казнить, но, как обычно, его команда действовала безупречно.


Через четыре дня работа по слежке за другой командой превратилась в рутину. Каждую ночь бегуны проскальзывали впереди команду рейнджеров, путешествуя по глубоким джунглям, чтобы занять позиции для шпионов в хорошо замаскированных насестах на зарослях деревьев, возвышающихся над пологом леса. Во время шпионажа они поддерживали связь с командой наемников по радио. В течение дня Луи и большая часть его войск следовали за ними в караване каноэ, отставая на десять километров позади остальных. Только ночью они подползли ближе.


Луи отвернулся от реки и перешел в более глубокий лес. Спрятанный среди деревьев лагерь было трудно обнаружить, пока вы не оказались на его вершине. Он огляделся, пока его команда из сорока человек начала разбивать лагерь. Это была пестрая группа: бронзовокожие индейцы, взятые из разных племен, долговязые черные мароны из Суринама, смуглые колумбийцы, нанятые торговцами наркотиками. Несмотря на различия, у всех мужчин было одно общее: они были закаленными, отмеченными джунглями и выкованными в их кровавой беседке.


Винтовки и ружья, завернутые в парусину, аккуратно разложили возле спальных мест. Вооружение было таким же разнообразным, как и его экипаж: немецкие Heckler & Koch MP5, чешские Skorpions, короткие пистолеты-пулеметы Ingram, узи израильского производства, даже несколько устаревших британских пистолетов Sten. У каждого был свой любимец. Излюбленным оружием Луи был его компактный мини-узи. Он обладал всей мощью своего старшего брата, но его длина составляла всего четырнадцать дюймов. Луи оценил его эффективный дизайн, маленький, но смертоносный, как и он сам.


Помимо боеприпасов, несколько человек точили мачете. Скрежет стали о камень смешался с утренними криками просыпающихся птиц и лаем обезьян. В рукопашном бою хорошо повернутый клинок лучше ружья.


Когда он осматривал лагерь, к нему подошел его заместитель, высокий черный бордовый член племени по имени Жак. В возрасте тринадцати лет Жак был изгнан из своей деревни после изнасилования девушки из соседнего племени. У этого человека все еще был шрам от своего детского путешествия по джунглям. Одна сторона его носа была потеряна из-за нападения пираньи. Он уважительно кивнул. "Доктор."


«Да, Жак».


«Госпожа Тшуй показывает, что она готова для вас».


Луи вздохнул. Наконец-то . Заключенный оказался особенно трудным.


Сунув руку в карман, Луи вытащил жетоны и зазвенел ими в ладони. Он подошел к одинокой палатке, установленной на краю лагеря. Обычно в замаскированной палатке жили Луис и Тшуй, но не прошлой ночью. В течение долгого вечера Тшуй принимал нового гостя.


Луи объявил о себе. «Тшуй, моя дорогая, наш гость готов к компании?» Он откинул заслонку и, поклонившись, прошел через отверстие.


Внутри было невыносимо жарко. В углу горела небольшая жаровня. Его госпожа опустилась на колени перед небольшой походной печью и зажгла пучок сухих листьев. Ароматный дым клубился вверх. Она поднялась на ноги. Ее кожа цвета мокко сияла гладким слоем пота.


Луи смотрел, напиваясь на нее. Ему хотелось взять ее прямо сейчас, но он сдержался. Сегодня утром у них был гость.


Он обратил свое внимание на обнаженного мужчину, поставленного в виде орла на голом полу. Единственным предметом одежды, который он носил, был кляп. Луи не сводил глаз с кровавых развалин тела капрала.


Все еще держа в руках жетоны мужчины, Луи подошел к складному складному стулу и сел. Он взглянул на имя, выгравированное на бирках. «Капрал Джеймс ДеМартини», - сказал он на четком английском, прочитав имя и подняв глаза. «Я слышал от авторитетных источников, что вы готовы к сотрудничеству».


Мужчина застонал, слезы текли из его глаз.


"Это да?"


Рейнджер, избитая и замученная собака, кивнул, поморщившись от боли. Луи внимательно посмотрел на мужчину. Что больнее, подумал он, пытка? Или в настоящий момент, когда ты наконец сломался?


Устало вздохнув, он вытащил мужчине кляп. Луи нужна была информация. С годами он понял, что разница между успехом и неудачей заключается в деталях. У него была куча фактов о противоборствующей команде - не только информация, предоставленная непосредственно Святым Савиным, но и своевременная информация, полученная из более близкого источника.


И все же Луи не был удовлетворен.


Он похитил молодого капрала, потому что другим его ресурсам, как оказалось, катастрофически не хватало конкретных деталей об отряде армейских рейнджеров: их огневой мощи, их радиокодах, их расписании. Кроме того, всегда существовала негласная военная цель, приказы, предназначенные только для военных ушей. И наконец, Луи устроил похищение просто как вызов, небольшое испытание своих сил.


Маневр прошел безупречно. Небольшая группа, вооруженная очками ночного видения, пробралась через реку. Как только представился шанс, они отравили одного из рейнджеров специальным дротиком кураре, приготовленным Тшуй. После этого они заместили следы, проложив ложный след у реки с каймановым навозом и отпечатками. Затем его любовница поддерживала жизнь похищенного человека, дыша изо рта в рот, пока его не воскресили в их лагере с помощью специального противоядия.


Но настоящие таланты Тшуя были доказаны долгой ночью. Ее искусство пыток не имело себе равных, она доставляла боль и удовольствие в странном гипнотическом ритме, пока, наконец, не сломалась воля ее жертвы.


«Пожалуйста, убей меня», - хрипло умолял мужчина, с его губ текла кровь.


«Скоро, mon ami … но сначала несколько вопросов». Луи откинулся назад, когда Тшуи обошла капрала, размахивая дымящейся связкой сушеных листьев в воздухе. Он заметил, что сломленный солдат вздрагивает от женщины, его испуганные глаза следили за каждым ее движением.


Луи это очень возбудило, но он не терял сосредоточенности. «Давайте сначала рассмотрим несколько цифр». В течение следующих нескольких минут он извлек все коды и расписания армейского подразделения. Ему не нужно было ничего записывать, задавая все частоты и числа в памяти. Эта информация значительно облегчила бы перехват сообщений другой команды. Затем он собрал подробную информацию о силе рейнджеров: количество и типы оружия, уровни навыков, слабые места, средства поддержки с воздуха.


Мужчина оказался очень разговорчивым. Он продолжал болтать, выдавая больше информации, чем требовалось. «... Сержант Kostos имеет секретный тайник с виски в его рюкзаке ... две бутылки ... и в лодке капитана Ваксман, есть это ящик , который держит колыбель напалма minibombs ... и капрал Угорь имеет Penthouse магни-»


Луи сел. «Подождите, месье. Вернемся назад. Напалмовые бомбы? »


«Мини-бомбы… целая дюжина…»


"Почему?"


Капрал выглядел смущенным.


- Джеймс, - строго сказал он.


«Я… я не знаю. Я полагаю, если нам нужно очистить участок джунглей. Что-то, что преграждает нам путь ".


«Какую территорию можно очистить от одной из этих бомб?»


«Я…» - мужчина подавил рыдание. «Я не уверен… может быть, акр… не знаю».


Луи оперся локтями на колени. «Ты говоришь мне правду, Джеймс?» Он пошевелил пальцем в сторону Тшуи, которому эта беседа наскучила, и он сел, скрестив ноги, и был занят раскладыванием нового набора инструментов.


По его сигналу она встала с работы и поползла, как кошка из джунглей, к голому солдату.


«Нет, - хныкал капрал, - нет, я больше ничего не знаю».


Луи поерзал на сиденье. «Верю ли я тебе?»


"Пожалуйста…"


«Думаю, я поверю тебе». Встав, он повернулся к своей любовнице. «Мы закончили здесь, ma chérie . Он весь твой.


Она плавно поднялась на ноги, предлагая поцеловать щеку, когда он проходил.


«Нет», - умоляюще простонал человек на земле.


«Не медлите», - сказал он Тшуй. «Солнце почти взошло, и нам нужно будет в ближайшее время отправиться в путь».


Она улыбнулась, дымная и полная скрытых похотей. Подойдя к порогу палатки, он увидел, как она наклонилась и собрала костяную иглу и нитку с разбросанных инструментов. В последнее время Тшуй пробовала новый подход к подготовке своих образцов к уменьшению головы. Теперь ей нравилось зашивать глаза жертвам, пока они были еще живы. «Чтобы лучше понять их сущность», - подумал он. Шаманы Шуара придавали глазам особое значение, путь к духу.


Позади него раздался резкий крик.


«Тшуй, не забывай кляп этого человека», - отругал Луи. Он совершил ошибку, оглянувшись через плечо.


Чуи сидела на корточках над лицом капрала Джеймса, ее бедра были по обе стороны от его головы, удерживая извивающегося мужчину на месте, пока она занималась иглой и ниткой. Он удивленно приподнял бровь. Похоже, Тшуи пробовал что-то новое.


«Простите, ma chérie», - сказал он, выходя из палатки. Очевидно, он слишком рано ее отругал. Кляп действительно не нужен.


Тшуй уже зашивал губы капрала.


Акт третий


Выживание сильнейшего


ix


БРАЗИЛЬСКИЙ ОРЕХ


семья: Lecythidaceae


род: Bertholletia


виды: Excelsa


общие названия: Бразильский орех, Кастанейру-ду-Пара, Пара-орех, Кремнут, Кастана-де-Пара, Кастана-де-Бразилия.


используемые части: орех, масло семян


свойства / действия: смягчающее, питательное, антиоксидантное, инсектицидное


Восемь


Поселок


13 АВГУСТА, ПОЛДЕНЬ АМАЗОНСКИХ ДЖУНГЛИ


Нахмурившись, Нейт поймал веревку и привязал ее к мангровому дереву. «Осторожно, - предупредил он своих товарищей по лодке. «Здесь болото. Следи за своей опорой ». Он помог Келли перелезть через понтон на самый твердый участок берега. Сам он был в грязи до колен и весь промокший.


Он поднял лицо к моросящему дождю с облачного неба. Ночью разразилась буря, начавшаяся с сильного ливня, затем за последний час перешедшая в устойчивую туманную морось. Дневной путь до сих пор был унылым. Все утро они по очереди с ручным насосом откачивали воду из лодки. Нейт был рад, когда капитан Ваксман остановился на обед.


После того, как Нейт помог всем спуститься с лодок, он поднялся по грязному берегу на возвышенность. Джунгли плакали вокруг него, капая, стекая и стекая с листвы над головой.


Профессор Коуве казался невозмутимым. Со стайкой, наскоро собранной из пальмовых листьев, он уже направлялся в лес в поисках еды в сопровождении промокшего капрала Йоргенсена. Судя по кислому выражению лица солдата, высокий швед казался мало заинтересованным в походе в джунгли. Но капитан Ваксман настоял на том, чтобы никто, даже опытный Коуве, не ходил по джунглям в одиночку.


Вокруг лагеря настроение всей группы оставалось мрачным. Вчера до них дошли слухи о возможном заражении, связанном с телом Джеральда Кларка. В Майами и вокруг института, где осматривали тело, установили карантин. Кроме того, правительство Бразилии было проинформировано, и карантинные центры были созданы по всей Амазонке. Пока что риску подвергались только дети, пожилые люди и люди с ослабленной иммунной системой. Здоровые взрослые казались стойкими. Но многое еще оставалось неизвестным: возбудитель, пути передачи, протоколы лечения. Еще в Штатах в Институте Инстара была создана камера содержания четвертого уровня для исследования этих вопросов.


Нейт взглянул на Фрэнка и Келли. Фрэнк обнял сестру. Она все еще была бледна. Вся их семья, включая дочь Келли и семьи других ученых и сотрудников Instar, была помещена в карантин в институте. Ни у кого не было никаких симптомов, но беспокойство на лице Келли было явным.


Нейт отвернулся, давая им уединение, и продолжил путь.


Единственным светлым пятном за последние сорок восемь часов было то, что ни один дополнительный член их группы не стал жертвой джунглей. После потери капрала ДеМартини два дня назад все держались начеку, помня о предупреждениях Нейта и Коуве об опасностях в джунглях, уважая свои родные знания. Теперь, прежде чем сойти с лодки или искупаться, все проверяли мелководье на предмет закопанных в грязи скатов или скрытых электрических угрей. Коуве давал уроки, как избегать скорпионов и змей. Утром никто не надевает сапог, предварительно тщательно его не встряхнув.


Нейт проверил лагерь, обошел периферию, ища любые другие опасности: огненные лианы, муравьиные гнезда, спрятанные змеи. Это был новый распорядок.


Он заметил двух новых членов команды, замену потерявшимся. Они собирали дрова. Оба были ранжированы рядовым первого класса, недавно назначенными рейнджерами: боевым танком мужчины с сильным бронксским акцентом, Эдди Джонса, и, что удивительно, женщины, одной из первых женщин-рейнджеров, Марии Карреры. Спецназ начал принимать женщин-претендентов только шесть месяцев назад, после того, как Конгресс принял поправку к ограничениям Раздела 10. Но эти новобранцы по-прежнему были ограничены в боях на передовой, которым были поручены такие миссии, как эта.


На следующее утро после ночного нападения два солдата прилетели с полевой базы в Ваувай, спускаясь по веревкам с парящего «Хьюи». После этого были спущены небольшие цистерны с горючим и дополнительными припасами.


Это была критическая партия, последняя. С того утра команда будет выезжать за пределы досягаемости Хьюи, за пределы досягаемости поддержки с воздуха. Фактически, на сегодняшний день они проехали почти четыреста миль. Единственным кораблем, у которого было достаточно дальности, чтобы добраться до них, был черный команч. Но обтекаемый ударный вертолет можно было использовать только в случае крайней необходимости, например, для эвакуации раненого члена команды или в случае необходимости воздушного нападения. В противном случае с этого момента они были сами по себе.


Закончив осмотр, Нейт вернулся в центр лагеря. Капрал Конгер сгорбился над грудой веток. Спичкой он пытался зажечь груду мертвых листьев под шпилем из веток. Капля воды сверху погасила его пламя. «Черт побери», - выругался молодой техасец, с отвращением отбрасывая спичку. «Все чертовски заболочено. Я мог бы зажечь магниевую вспышку и попытаться зажечь ее ».


«Спасите их», - приказал капитан Ваксман в шаге от них. «Мы просто сделаем холодный лагерь на обед».


Мэнни застонал поблизости. Он промок до нитки. Единственным участником команды, который выглядел еще более удрученным, был Тор-тор. Ягуар угрюмо шагал вокруг своего хозяина, с шерсти капала вода, уши опущены. Нет ничего более жалкого, чем мокрый кот, даже двухсотфунтовый.


«Думаю, я смогу помочь, - сказал Нейт.


Глаза посмотрели на него.


«Я знаю старый индийский трюк».


Он вернулся в лес, ища конкретное дерево, которое заметил во время осмотра лагеря. За ним последовали Мэнни и капитан Ваксман. Он быстро нашел высокое дерево с характерной неровной серой корой. Вытащив мачете, он проткнул кору. Потекла густая ржавая смола. Он нащупал сок и поднес его к носу Ваксмана.


Капитан понюхал его. «Пахнет скипидаром».


Нейт похлопал по дереву. «Это называется копал, производное от ацтекского слова« смола », копалли. Деревья этого семейства растут во влажных лесах Центральной и Южной Америки. Он используется для самых разных целей: заживление ран, лечение диареи, облегчение симптомов простуды. Его даже сегодня используют в современной стоматологии ».


«Стоматология?» - спросил Мэнни.


Нейт поднял липкий палец. «Если у вас когда-либо была запломбирована полость, значит, у вас во рту есть кое-что из этого».


«И как все это должно нам помочь?» - спросил Ваксман.


Нейт опустился на колени и стал копать ногами гниющие листья у основания дерева. «Копал богат углеводородами. Фактически, недавно были проведены некоторые исследования по его использованию в качестве источника топлива. Копал, залитый в обычный двигатель, будет работать чище и эффективнее, чем бензин ». Нейт нашел то, что искал. «Но индийцы знали об этой собственности много веков назад».


Встав, Нейт обнаружил затвердевший кусок сока размером с кулак. Он проткнул его острой палкой, похожей на зефир. «Могу я одолжить спичку?»


Капитан Ваксман достал один из водонепроницаемого контейнера.


Нейт ударил спичкой по коре и поднес пламя к углу смоляного шара. Тут же он загорелся ярко-синим пламенем. Он протянул ее и направился к тому месту, где разгорелся костер. «Индийские охотники веками использовали этот сок для разжигания костров во время ливней. Он будет гореть часами, действуя как стартер для легкого влажного дерева ».


Остальные глаза были привлечены к пламени. Фрэнк и Келли присоединились к группе, когда Нейт поместил пылающий шар смолы в гнездо из листьев и веток. Вскоре трут и дерево поглотили пламя. Возник приличное пламя.


«Отличная работа», - сказал Фрэнк, грея руки.


Нейт обнаружил, что Келли смотрит на него с легкой улыбкой. Это была ее первая улыбка за последние двадцать четыре часа.


Нейт откашлялся. «Не благодари меня», - пробормотал он. «Слава индейцам».


«Возможно, мы сможем это сделать», - внезапно сказал Коуве позади них.


Все повернулись.


К ним быстро подошли профессор и капрал Йоргенсен.


«Мы нашли деревню», - сказал Йоргенсен, широко раскрыв глаза. Он указал в том направлении, где пара отправилась на поиски еды. «Всего в четверти мили вверх по течению. Он безлюден.


«Или кажется, - сказал Коуве, многозначительно глядя на Нейта.


Глаза Нейта расширились. Были ли это те же индейцы, которые тайно вели их след? Надежда нахлынула на Нейта. Из-за ливня он опасался, что любой след, оставленный Джеральдом Кларком, будет смыт. Этот шторм был первым, ознаменовавшим начало сезона дождей в Амазонии. Времени было мало. Но сейчас…


«Мы должны немедленно провести расследование, - сказал капитан Ваксман. «Но сначала я хочу, чтобы команда рейнджеров из трех человек провела разведку в деревне».


Коуве поднял руку. «Было бы лучше, если бы мы подошли менее агрессивно. К настоящему времени индейцы знают, что мы здесь. Думаю, именно поэтому деревня безлюдна ».


Капитан Ваксман открыл было рот, чтобы не согласиться, но Фрэнк поднял руку. "Что ты посоветуешь?"


Коуве кивнул Нейту. «Пусть двое из нас идут первыми… одни».


"Конечно, нет!" - выпалил Ваксман. «Я не допущу, чтобы ты входил без защиты».


Фрэнк снял кепку Red Sox и вытер лоб. «Я думаю, мы должны послушать профессора. Наполнение хорошо вооруженных солдат заставит индейцев только бояться нас. Нам нужно их сотрудничество. Но в то же время я разделяю озабоченность капитана Ваксмана по поводу того, что вы двое пойдете в одиночку.


«Тогда только один Рейнджер», - сказал Нейт. «И он держит пистолет на плече. Хотя эти индейцы могут быть изолированы, большинство из них хорошо знают винтовки ».


«Я тоже хотела бы поехать», - сказала Анна Фонг. Длинные черные волосы антрополога прилипли к ее лицу и плечам. «Женщина в группе может показаться менее враждебной. Индийские рейдовые группы не берут с собой женщин ».


Нейт кивнул. «Доктор. Фонг прав ».


Капитан Ваксман нахмурился, явно не желая позволять мирным жителям идти вперед в неизвестный лагерь.


«Тогда, возможно, мне следует пойти в качестве их поддержки». Взоры обратились на рядового Карреру, женщину-рейнджера. Она была поразительно красива, темнокожая латиноамериканка с коротко остриженными черными волосами. Она столкнулась с капитаном Ваксманом. «Сэр, если бы женщин считали менее враждебными, я бы лучше всего подходил для этой миссии».


Ваксман наконец неохотно согласился. "Отлично. Я пока доверяю оценке профессора Коуве. Но я хочу, чтобы остальные мои силы были размещены в пределах ста ярдов от их позиции. И мне нужен постоянный радиосвязь ».


Фрэнк взглянул на Нейта и Коуве.


Они кивнули.


Довольный, Фрэнк откашлялся. «Тогда пошли».


Келли наблюдала, как лагерь распался на несколько частей. Нейт, Коуве, Анна Фонг и рядовой Каррера уже вели свою понтонную лодку по течению, в то время как капитан Ваксман выбрал троих своих людей и повел их ко второму резиновому рейдеру. Они проплывут на сотню ярдов позади первой лодки, держась на безопасном расстоянии, но при этом достаточно близко, чтобы быстро отреагировать. Вдобавок еще трое рейнджеров будут путешествовать по суше под командованием капрала Йоргенсена. Эта команда займет позицию в сотне ярдов от деревни. Во время подготовки они выкрасили лица в камуфляж джунглей.


Мэнни пытался присоединиться к этой последней группе, но получил отказ от капитана Ваксмана. «Все остальные мирные жители остаются здесь».


Когда вопрос был улажен, Келли оставалось только наблюдать, как остальные отправляются в путь. Два рейнджера - недавно прибывший рядовой Эдди Джонс и капрал Том Грейвс - остались в лагере в качестве телохранителей. Когда остальные были спущены на воду и отправились в путь, Келли услышала, как Джонс ворчал Грейвзу: «Как мы в конечном итоге стали присматривать за чертовой овцой?»


Капрал Грейвс не ответил, тупо глядя на моросящий дождь, явно скорбя о своем брате Родни.


Оставшись одна, Келли подошла к Фрэнку. Как номинальный руководитель этой операции, ее брат имел право настаивать на присоединении к любой из уходящих групп, но он предпочел остаться - не из-за страха, как она знала, а из-за заботы о своей сестре-близнеце.


«Олин подключил спутниковую связь, - сказал Фрэнк, беря сестру под мышку. «Мы сможем добраться до Штатов, когда вы будете готовы».


Она кивнула. Недалеко от костра, под дождевым брезентом, Олин, сгорбившись, сидел перед ноутбуком и спутниковой тарелкой. Он деловито постучал по клавиатуре, его лицо сморщилось от сосредоточения. Ричард Зейн стоял через плечо и смотрел, как он работает.


Наконец, Олин взглянул на них и кивнул. «Все готово», - сказал он. Келли уловила след его русского акцента. Его было легко пропустить, если только уши не были настроены на это. Олин был бывшим сотрудником КГБ, а до падения коммунистического режима был сотрудником их отдела компьютерной слежки. Он перешел на сторону Штатов всего за несколько месяцев до падения Берлинской стены. Его технический опыт и знание российских систем обеспечили ему должность низкого уровня безопасности в Управлении науки и технологий ЦРУ.


Фрэнк подвел Келли к походному креслу перед портативным компьютером. Узнав о заражении, Келли настояла на том, чтобы они теперь обновлялись дважды в день. Ее оправдание состояло в том, чтобы держать обе стороны в курсе, но на самом деле она должна была знать, что с ее семьей все еще в порядке. Ее мать, ее отец, ее дочь. Все трое были на нулевом уровне.


Келли села на складное кресло, искоса глядя на Олина, когда тот отошел в сторону. Она никогда не чувствовала себя комфортно с этим мужчиной. Может быть, потому, что он был бывшим сотрудником КГБ, а она выросла с отцом из ЦРУ. Или, может быть, это был тот вязкий шрам, тянувшийся от уха до уха через его горло. Олин утверждал, что он не более чем русский компьютерный компьютерщик для КГБ. Но если это было правдой, как он получил этот шрам?


Олин указал на экран. «Мы должны быть подключены через тридцать секунд».


Келли смотрела, как маленький таймер на экране компьютера ведет обратный отсчет. Когда он достиг нуля, лицо ее отца мелькнуло на экране. Одет он был небрежно, галстук наполовину расстегнут, пиджака не было.


«Ты похож на утонувшую крысу» - были его первые слова из мерцающего изображения.


С легкой улыбкой Келли подняла руку к мокрым волосам. «Дожди пошли».


"Ясно". Отец улыбнулся ей в ответ. "Как там дела?"


Фрэнк наклонился вперед в поле зрения. Он сделал краткий обзор своего открытия.


Пока он говорил, Келли слушала гулкий вой лодки Нейта. Здесь вода и нависающие джунгли сыграли злую шутку с акустикой. Похоже, лодка все еще была поблизости, но затем шум внезапно прекратился. Должно быть, они уже добрались до деревни.


«Берегись своей сестры, Фрэнк, - сказал ее отец, заканчивая разговор.


«Подойдет, сэр».


Теперь настала очередь Келли. «Как мама и Джесси?» - спросила она, сжав кулаки на коленях.


Ее отец ободряюще улыбнулся. «Оба в розовом цвете здоровья. Мы все. Весь институт. Пока ни о каких случаях в этом районе не сообщалось. Любой риск заражения был успешно изолирован, и мы переоборудовали западное крыло института во временное семейное жилье. Здесь так много членов MEDEA, и у нас есть круглосуточные врачи ».


«Как Джесси с этим справляется?»


«Ей шесть лет», - сказал он, пожав плечами. «Сначала она немного боялась, что ее вырвут с корнем. Но теперь она балуется с детьми других сотрудников. На самом деле, почему бы тебе самому не спросить ее? "


Келли села прямее, когда в поле зрения появилось лицо ее дочери, маленькая рука махала. "Привет, мамочка!"


Слезы навернулись. "Привет дорогая. Весело ли тебе?"


Ее дочь энергично кивнула, забравшись к деду на колени. «У нас был шоколадный торт, и я каталась на пони!»


Сдерживая смех, ее отец заговорил поверх головы внучки. «Рядом небольшая ферма, в карантинной зоне. Они принесли пони, чтобы развлечь детей.


«Звучит весело, дорогая. Хотел бы я быть там ».


Джесси поерзала на своем стуле. "И знаете, что еще? Подходит клоун и будет делать воздушные шары с животными ».


"Клоун?"


Ее отец прошептал в сторону. «Доктор. Эмори из гистопатологии. У него это тоже чертовски хорошо получается.


«Я попрошу его сделать из меня обезьяну», - сказала Джесси.


"Это чудесно." Келли наклонилась ближе, наслаждаясь взглядом отца и дочери.


После некоторых подробностей о клоунах и пони, Джесси сняли с колена своего деда. «Пришло время мисс Грэмерси вернуть вас в класс».


Джесси надула губы, но повиновалась.


«Пока, милая», - позвала Келли. "Я люблю вас!"


Она снова помахала рукой, используя всю свою руку. «Пока, мамочка! Пока, дядя Фрэнки!


Келли пришлось удержаться от прикосновения к экрану.


Когда Джесси ушла, лицо ее отца помрачнело. «Не все новости такие радужные».


"Какие?" - спросила Келли.


«Вот почему твоей матери здесь нет. Хотя нам кажется, что кое-что сдерживается, вспышка болезни во Флориде распространяется. За ночь было зарегистрировано еще шесть случаев заболевания в больницах Майами и еще дюжина в больницах отдаленных округов. Карантинная зона расширяется, но мы не думаем, что вовремя защитили ее. Твоя мать и другие люди следят за сообщениями со всей страны ».


«Боже мой», - выдохнула Келли.


«За последние двенадцать часов количество заболевших выросло до двадцати двух. Погибло до восьми человек. Согласно сценариям, рассчитанным лучшими эпидемиологами страны, эти цифры удваиваются каждые двенадцать часов. Фактически, на Амазонке число погибших уже приближается к отметке в пятьсот человек ».


Как Келли подсчитала в голове, ее лицо побледнело. Рука Фрэнка на ее плече сжалась. Всего за несколько дней их количество в США может вырасти до десятков тысяч.


«Президент только что подписал приказ о мобилизации Национальной гвардии во Флориде. Официальная версия - это вспышка опасного южноамериканского гриппа. Подробности того, как он попал сюда, хранятся в секрете ».


Келли откинулась назад, словно расстояние могло уменьшить ужас. «Установлен ли какой-либо протокол лечения?»


«Пока нет. Антибиотики и противовирусные препараты не помогают. Все, что мы можем предложить, - это симптоматическая помощь: внутривенные вливания, лекарства для борьбы с лихорадкой и болеутоляющие. Пока мы не узнаем, что вызывает болезнь, бороться с этим будет нелегко ». Ее отец наклонился ближе к экрану. «Вот почему ваша работа в поле так важна. Если вы сможете узнать, что случилось с агентом Кларком, вы можете найти ключ к разгадке этой болезни ».


Келли кивнула.


Фрэнк заговорил хриплым шепотом. «Мы сделаем все, что в наших силах».


«Тогда я лучше позволю вам вернуться к работе». После трезвого прощания отец ушел.


Келли взглянула на брата. Она увидела, что Мэнни стоит по одну сторону от него, Ричард Зейн - по другую.


"Что мы наделали?" - спросил Мэнни. «Может, кому-то стоило послушать этого индийского шамана в Вауваи. Сожгла тело Кларка после того, как он умер ».


Зейн покачал головой и пробормотал: «Это не имело бы значения. В конце концов болезнь вырвалась бы из леса. Это как СПИД ».


"Что ты имеешь в виду?" - спросила Келли, поворачиваясь на своем стуле.


«СПИД начался после того, как в африканских джунглях проложили шоссе. Мы нарушаем эти древние экосистемы и не знаем, что мы взбудораживаем ».


Келли столкнулась с походным креслом. «Тогда мы должны это остановить. Джунгли, возможно, и привели к СПИДу, но они также предложили наши лучшие методы лечения этой болезни. Семьдесят процентов лекарств от СПИДа получают из тропических растений. Так что, если эта новая болезнь пришла из джунглей, почему бы и не лечить? »


«Это если мы сможем его найти», - сказал Зейн.


В стороне внезапно зарычал ягуар Мэнни. Огромный кот повернулся и присел, насторожив уши и устремив взгляд на джунгли позади них.


"Что случилось с ним?" - спросил Зейн, отступая на шаг.


Мэнни покосился на темный дождевой лес, а Тор-тор продолжал глубокое предупреждающее рычание. «Он уловил запах… что-то там есть».


Нейт прошел по узкой тропе к маленькой индийской деревне, которая состояла из единственного большого круглого дома, открытого в небо посередине. Когда он подошел к строению, он не услышал ни одного из обычных шумов, исходящих от шабано . Никаких споров, хуйя, женщин, требующих еще бананов, никакого детского смеха. Это было призрачно тихо и тревожно.


«Строительство определенно Яномамо», - мягко сказал Натан Коуве и Анне Фонг. «Но маленький. Вероятно, здесь проживает не более тридцати жителей деревни ».


За ними шел рядовой Каррера, держа свой М-16 обеими руками, приставив дуло к земле. Она шептала в микрофон своего радио.


Анна широко раскрытыми глазами смотрела на шабано .


Нейт не позволил ей пройти через маленький дверной проем с разворота в саму деревню. «Вы когда-нибудь были среди яномамо?»


Анна покачала головой.


Нейт прикрыл рот ладонью. «Клок, клок, клок», - кричал он. Затем мягче к Анне он объяснил: «Независимо от того, кажется ли оно заброшенным или нет, вы никогда не приблизитесь к деревне яномамо, не заявив сначала о себе. Это хороший способ попасть стрелой в спину. У них есть склонность сначала стрелять, а потом задавать вопросы ».


«Ничего плохого в этой политике», - пробормотал Каррера позади него.


Они простояли у входа целую минуту, затем заговорил Коуве. «Здесь никого нет». Он махнул за собой рукой. «Ни каноэ у реки, ни сетей, ни рыболовных снастей. Никаких йебов, кричащих от тревоги.


«Йебис?» - спросил их эскорт рейнджеров.


- Серокрылый трубач, - сказал Нейт. «Что-то вроде уродливого цыпленка. Индейцы используют их как пернатых сторожевых собак. Они поднимают шум, когда кто-нибудь приближается.


Рейнджер кивнул. «Так что ни цыплят, ни индейцев». Она медленно повернулась, оглядывая лес вокруг них. Женщина отказалась ослабить бдительность. «Отпусти меня первым».


Подняв оружие выше, она остановилась у короткого входа. Низко поклонившись, она пригнула голову. Через мгновение она проскользнула через обрамленный бамбуком вход, прижалась вплотную к стене из банановых листьев, затем лаяла им: «Все в порядке. Но оставайся позади меня ».


Каррера двинулся к центру круглой конструкции. Она держала оружие наготове, но, как и предложил Нейт, дуло винтовки было направлено в землю. У яномамо стрела, нацеленная на соплеменника, была призывом к войне. Поскольку Нейт не знал, насколько эти индейцы знакомы с современным оружием, он не хотел, чтобы его толковали неправильно.


Группой Нейт, Коуве и Анна вошли в шабано .


Вокруг них отдельные семейные единицы были отделены от соседей занавесками из табачных листьев, кувшинами и корзинами. К балкам крыши свисали плетеные гамаки, пустые. Пара каменных чаш лежала перевернутой на центральной поляне рядом с точильным камнем, на землю просыпалась маниоковая мука.


Внезапная вспышка цвета поразила всех, когда взлетел попугай. Он устроился на груде коричневых бананов.


«Мне это не нравится, - сказал Коуве.


Нейт понял, что он имел в виду, и кивнул.


"Почему?" - спросил Каррера.


«Когда яномамо переезжают на новое место, они либо сжигают старый шабано, либо, по крайней мере, лишают его всех полезных предметов». Коуве указал на него. «Посмотрите на все эти корзины, гамаки и коллекции перьев. Они бы этого не оставили ».


«Что могло заставить их уйти так внезапно?» - спросила Анна.


Коуве медленно покачал головой. «Что-то их, должно быть, напугало».


"Нас?" Анна огляделась вокруг. «Как вы думаете, они знали, что мы идем?»


«Если бы здесь были индейцы, я уверен, они бы хорошо знали о нашем подходе. Они внимательно следят за своим лесом. Но я не думаю, что это наша вечеринка заставила их так быстро отказаться от этого шабано ».


"Почему ты это сказал?" - спросил Нейт.


Коуве обошел край жилых участков. «Все костры холодные». Он подтолкнул кучу бананов, которыми кормился попугай. «Они наполовину гнилые. Яномамо не стал бы так растрачивать еду ».


Нейт понял. «Значит, вы думаете, что деревня была заброшена некоторое время назад».


«По крайней мере, неделю, по моим оценкам».


"Куда они делись?" - спросила Анна.


Коуве встал на месте и медленно повернулся. «Трудно сказать, но есть еще одна деталь, которая может быть важной». Он взглянул на Нейта, чтобы посмотреть, заметил ли он это тоже.


Нахмурившись, Нейт изучал жилища. Потом его осенило. «Все оружие пропало». Среди брошенных товаров не было ни стрелы, ни лука, ни дубинки, ни мачете.


«Что бы ни напугало их бежать, - сказал Коуве, - они были напуганы за свою жизнь».


Рядовой Каррера подошел к ним ближе. «Если вы правы, если это место давно заброшено, мне следует позвонить в свою часть».


Коуве кивнул.


Она отошла, бормоча что-то в рацию.


Коуве молча помахал Нейту в сторону, чтобы они могли поговорить наедине. Анна была занята осмотром индивидуального жилища, перебирая оставленные вещи.


- прошептал Коуве. «Это были не эти Яномамо, которые следили за нашей группой».


"Тогда кто?"


«Какая-то другая группа… Я до сих пор не уверен, что это были даже индейцы. Думаю, пора сообщить Фрэнку и капитану Ваксману.


«Вы думаете, что то, что напугало индейцев, теперь идет по нашему следу?»


«Я не уверен, но нам следует опасаться того, что может напугать яномамо из их домов».


К настоящему времени постоянный дождь прекратился. Гряды облаков начали рассыпаться, позволяя солнечным лучам пробиваться сквозь них ослепительными лучами. После стольких лет в туманной мгле свет стал ярким.


Вдалеке Нейт услышал рев двигателя. Идут капитан Ваксман и его рейнджеры.


«Вы уверены, что мы должны сказать им?» - спросил Нейт.


Прежде чем Коуве успел ответить, подошла Анна. Она указала на небо на юге. «Посмотрите на всех этих птиц!»


Нейт взглянул туда, куда она указывала. Когда дожди утихли, из-под полога поднимались разные птицы, чтобы высушить крылья и снова начать охоту за пропитанием. Но за полмили отсюда огромная стая черных птиц поднялась из-под полога, как темный туман. Их тысячи.


О боже . Нат быстро подошел к рядовому Каррере. «Дайте мне ваш бинокль».


Глаза следопыта тоже были прикованы к странному танцу черных птиц. Она вытащила из полевой куртки компактный бинокль и передала Нейту. Затаив дыхание, он посмотрел через очки. Ему потребовалось время, чтобы сосредоточиться на птицах. Через линзы стая распадалась на особи, смесь крупных и мелких птиц. Многие дрались между собой в воздухе, рвали друг друга. Но, несмотря на различия, у всех птиц была одна общая черта.


- Стервятники, - сказал Нейт, опуская бинокль.


Коуве подошел ближе. "Так много…"


«Стервятники-индейки, желтоголовые и даже королевские стервятники».


«Мы должны провести расследование», - сказал Коуве. В его глазах Нейт увидел разделяемое всеми беспокойство. Пропавшие индейцы… стервятники… Это было ужасным предзнаменованием.


«Не раньше, чем сюда прибудет отряд», - предупредил рядовой Каррера.


Позади них рев другой лодки приблизился к их местоположению и задохнулся. Через несколько минут капитан Ваксман и еще трое рейнджеров входили в шабано . Рядовой Каррера быстро сообщил остальным.


«Я отправил рейнджеров, расквартированных в лесу, обратно в лагерь, - сказал капитан Ваксман. «Они всех соберут здесь. А пока мы разведаем, что там лежит ». Он указал на троих из своего подразделения: рядового Карреру, капрала Конгера и старшего сержанта Костоса.


«Я бы хотел пойти с ними», - сказал Нейт. «Я знаю эти джунгли лучше, чем кто-либо».


После короткой паузы капитан Ваксман вздохнул. «Итак, вы доказали». Он отмахнулся от них. «Поддерживайте радиосвязь».


Когда они уходили, Нейт услышал, как Коуве подошел к Ваксману. «Капитан, есть кое-что, о чем, я думаю, вам следует знать…»


Нейт выскользнул из низкой двери шабано , рад сбежать. Он воображал, что капитану Ваксману не понравится, что они с Коуве умалчивают о ночных бродягах вокруг своих лагерей. Нейт был более чем счастлив предоставить такие объяснения профессору дипломатии.


В лесу двое мужчин, Конгер и Костос, взяли на себя ответственность, оставив рядового Карреру преследовать шаги Нейта и охранять арьергард.


Они наполовину пробежали по мокрому лесу, опасаясь скользкой грязи и плотных слоев промокших листьев. Небольшой ручей, впадающий в реку позади них, казалось, движется в том же направлении. Они нашли старую тропу, идущую параллельно с ней, и ускорили время.


Нейт заметил следы на тропе. Старые гравюры почти не видны из-за дождя. Босиком . Он указал на одно рядовому Каррере. «Индейцы, должно быть, сбежали сюда».


Она кивнула и помахала ему вперед.


Нейт задумался над этой странностью. Если запаниковали, зачем бежать пешком? Почему бы не воспользоваться рекой?


Разведывательная группа поднялась по тропе, следуя по руслу реки. Несмотря на тяжелый темп, Нейт не отставал от «Рейнджерс». Лес вокруг них был необычайно тихим, почти безмолвным. Это было жутко, и Нейт внезапно пожалел, что оставил свой дробовик в лагере.


Он был так занят тем, чтобы оставаться на ногах и высматривать скрытые опасности, что Нейт почти не заметил этого. Он задохнулся и остановился.


Рядовой Каррера чуть не врезался в него. "Блин. Предупредите меня ».


Двое других рейнджеров, не заметив, что пара остановилась, продолжили путь.


"Нужен отдых?" - спросила Каррера с легким игривым презрением.


- Нет, - сказал Нейт, тяжело дыша, чтобы отдышаться. "Смотреть."


Намоченный и приколотый к маленькой ветке был обрывок выцветшего желтого материала. Она была маленькой, размером в половину стандартной игральной карты и примерно квадратной формы. Натан вытащил ее.


"Что это?" Каррера посмотрел через его плечо. «Что-нибудь от индейцев?»


«Нет, вряд ли». Он нащупал материал. - Думаю, это полиэстер. Синтетика ». Он проверил ветку, на которую был насажен обрывок. Тонкая конечность была разрезана, а не сломана естественным путем. Когда он осмотрел конец, его внимание привлекли грубые отметины на стволе дерева. "Что это?"


Он протянул руку и смахнул дождевую воду со ствола. "О Господи…"


"Какие?"


Натан стоял в стороне, чтобы его сопровождающий мог видеть. В коре ствола дерева было глубоко вписано закодированное сообщение.


171


Рядовой Каррера оценивающе присвистнул и наклонился ближе. «Эти буквы G и C внизу…»


«Джеральд Кларк», - закончила ее мысль Натан. «Он подписал это. Стрелка должна указывать, откуда он пришел… или, по крайней мере, где может лежать его следующий маркер ».


Каррера проверила компас на запястье. «Юго-запад. Он указывает правильный путь ».


«А как насчет цифр? Семнадцать и пять ».


Рейнджер сморщила лицо. «Может быть, свидание, устроенное по-военному. День, за которым следует месяц ».


«Так будет семнадцатое мая? Это почти три месяца назад ». Обернувшись, Нейт начал сомневаться в ее оценке, но Каррера поднял к нему ладонь. Другой рукой она крепче прижала наушник к радиоприемнику.


Она говорила по радио. "Заметано. Мы в пути."


Нейт вопросительно поднял бровь.


«Конгер и Костос», - сказала она. «Они нашли тела впереди».


Нейт почувствовал тошнотворную дрожь в животе.


«Пойдем», - сухо сказал Каррера. «Им нужно ваше мнение».


Кивнув, Нейт продолжил свой путь. Следом за ним рядовой Каррера доложил об их находке своему капитану.


Когда Нейт торопился, он взглянул вниз и понял, что все еще держит в руках кусок поблекшей желтой материи. Он вспомнил, что Джеральд Кларк вышел из джунглей босиком, в одних штанах. Использовал ли этот человек обрывки своей рубашки, чтобы пометить эти сайты? Как след из хлебных крошек туда, откуда он пришел?


Нейт потер лоскуток ткани между пальцами. Спустя четыре года это было первое ощутимое доказательство того, что по крайней мере часть команды его отца выжила. До этого момента Нейт не питал никакой надежды на то, что его отец все еще жив. Фактически, он отказался даже рассматривать эту возможность, не спустя так много времени, не после того, как пришел к некоторому подобию мира со смертью своего отца. Боль потерять отца во второй раз будет больше, чем он сможет вынести. Нейт еще секунду смотрел на обрывок в руке, затем сунул его в карман.


Поднимаясь по тропе, он задавался вопросом, есть ли еще такие флаги. Хотя у него не было возможности узнать, Нейт знал наверняка. Он не переставал искать, пока не узнал правду о судьбе своего отца.


Каррера выругался позади него.


Натан оглянулся. Каррера зажала нос и рот рукой. Только тогда Нейт заметил зловоние в воздухе. Прогорклое мясо и субпродукты.


"Сюда!" - позвал голос. Это был старший сержант Костос. Старший Рейнджер стоял всего в десяти ярдах дальше по тропе. В полном камуфляже он хорошо сочетался с пятнистым фоном.


Нейт подошел к нему и сразу же увидел ужасное зрелище.


«Господи Иисусе», - выдохнул Каррера позади него.


Капрал Конгер, молодой техасец, шел дальше по тропе, с платком на лице, в самой гуще бойни. Он отгонял стервятников своим М-16, когда вокруг него поднимались стаи мух.


Повсюду валялись тела: на тропе, в лесу, некоторые задрапированы на полпути в ручье. Мужчины, женщины, дети. Все индейцы, судя по их виду, но точно сказать было сложно. Лица были обглоданы, конечности обглоданы до костей, внутренности вырваны из животов. Поедатели падали быстро расправились с телами, оставив остальное мухам, другим насекомым и роющим червям. Только крошечные размеры трупов предполагали, что это были яномамо, пропавшие жители деревни. А по номеру, наверное, вся деревня.


Натан закрыл глаза. Он представил жителей деревни, с которыми работал в прошлом: маленького Тама, благородного Такахо. Внезапным рывком он бросился с тропы и склонился над ручьем. Он глубоко вздохнул, тщетно борясь с поднимающимся ущельем. С тошнотворным стоном его желудок сжался. Желчь выплеснулась в текущую воду, разбухшую от недавних дождей. Нейт остался сидеть на корточках, положив руки на колени, тяжело дыша.


Костос рявкнул позади него. «У нас нет всего дня, Рэнд. Как вы думаете, что здесь произошло? Нападение другого племени?


Нейт не мог пошевелиться, не доверяя своему желудку.


Рядовой Каррера присоединился к нему, сочувственно положив руку ему на плечо. «Чем раньше мы это сделаем, - мягко сказала она, - тем скорее мы сможем уйти».


Натан кивнул, сделал последний глубокий вдох и заставил себя вернуться в поле зрения бойни. Он изучил местность в нескольких шагах от него, затем подошел ближе.


"Что вы думаете?" - спросила Каррера.


Отхлебнув желчь, Нейт тихо заговорил. «Они, должно быть, сбежали ночью».


"Почему ты это сказал?" - спросил Костос.


Нейт взглянул на сержанта, затем ткнул палкой возле одного из трупов. "Факел. В конце сгорел дотла. Деревня обратилась в бегство в полной темноте ». Он изучал тела, распознавая закономерность бойни. Он указал рукой, когда говорил. «Когда произошло нападение, мужчины пытались защитить женщин и детей. Когда они потерпели неудачу, женщины были второй линией защиты. Они пытались сбежать с детьми ». Нейт указал на труп женщины глубже в лесу. На руках у нее лежал мертвый ребенок. Он отвернулся.


«Атака произошла из-за ручья, - продолжил Нейт. Его рука дрожала, когда он указывал на множество мужских тел, сложенных рядом или в ручье. «Они, должно быть, были застигнуты врасплох. Слишком поздно для адекватной защиты ».


«Меня не волнует, в каком порядке они были убиты, - сказал Костос. «Кто, черт возьми, их убил?»


«Я не знаю», - сказал Нейт. «Ни одно из тел не пронзено стрелами или копьями. Но опять же, противник мог собрать свое оружие после атаки - чтобы сохранить свой арсенал и не оставить никаких улик. С такими разорванными телами невозможно сказать, какие раны от оружия, а какие от кормушек.


«Другими словами, ты ни черта не догадываешься». Костос покачал головой и повернулся. В нескольких шагах от него он заговорил по рации.


Нейт вытер влажный лоб и вздрогнул. Что, черт возьми , что здесь произошло?


Наконец, Костос сделал шаг вперед, повысив голос. «Новые заказы каждому. Мы должны собрать тело, которое доктор О'Брайен рассмотрит, - то, которое меньше всего пережевано, - и вернуть его в деревню. Есть добровольцы? »


Никто не ответил, и сержант усмехнулся. - Хорошо, - сказал Костос. «Я так не думал». Он указал на рядового Карреру. «Почему бы тебе не отвезти нашего хрупкого маленького доктора обратно в лагерь? Это мужская работа ».


"Да сэр." Каррера указал Нейту на тропинку, и они вместе двинулись вниз к деревне. Оказавшись вне пределов слышимости, Каррера проворчала себе под нос. «Что за засранец…»


Нейт кивнул, но, честно говоря, он был только рад покинуть место резни. Ему все равно, что может подумать сержант Костос. Но он понимал гнев Карреры. Нейт мог только представить себе неприятности, которые пришлось вынести женщине из-за чисто мужской силы.


Остаток пути по тропе прошел в тишине. Когда они приблизились к шабано, послышались голоса. Натан ускорился. Хорошо бы снова оказаться среди живых. Он надеялся, что кто-то додумался зажечь огонь.


Обойдя вокруг shabano, Натан подошел Частный Эдди Джонс, который стоял на страже у входа. Позади него, прижатая к воде, у реки стояла пара рейнджеров.


Когда они с Каррерой подошли к двери развязки, Эдди Джонс поприветствовал их и выпалил новость. «Эй, вы, ребята, не поверите, что мы выловили в джунглях».


"Какие?" - спросила Каррера.


Джонс ткнул пальцем в сторону двери. «Пойдите и посмотрите сами».


Каррера махнула стволом своей винтовки, чтобы Нейт пошел первым.


Внутри шабано небольшая община собралась в открытом центральном дворе круглого дома. Мэнни стоял немного сбоку от Тор-тора. Он поднял руку, когда заметил Нейта, но приветственной улыбки не было.


Голоса других были повышены в споре.


«Он мой пленник!» Капитан Ваксман прогремел. Он стоял с тремя рейнджерами, у всех было оружие на плечах, указывая на кого-то вне поля зрения группы гражданских.


«По крайней мере, снимите наручники с его запястий», - поспорила Келли. «Его лодыжки все еще связаны. Он просто старик ».


«Если вы хотите сотрудничества, - добавил Коуве, - это никуда не годится».


«Он ответит на наши вопросы», - сказал Ваксман с явной угрозой.


Фрэнк встал перед Ваксманом. «Это все еще моя операция, капитан. И я не потерплю жестокого обращения с этим заключенным ».


К этому времени Нейт пересек двор и присоединился к ним. Анна Фонг посмотрела на него испуганными глазами.


Ричард Зейн стоял немного в стороне с довольной ухмылкой. Он кивнул Натану. «Мы поймали его в джунглях. Большая кошка Мэнни помогла ему выследить. Вы должны были слышать его крик, когда ягуар прижал его к дереву.


Зейн отступил в сторону, и Нейт увидел, кто был схвачен. Маленький индеец лежал в грязи, его щиколотки и запястья были стянуты полосками толстых пластиковых стяжек. Его седые волосы до плеч ясно указывали на то, что он старший. Он сидел перед остальными, бормоча себе под нос. Его взгляд метался между наведенными на него винтовками и шагающим рядом Тор-тором.


Нейт слушал его бормотание. Яномамо . Он подошел ближе. Это была шаманская молитва, защита от зла. Нейт понял, что пленник, должно быть, шаман. Он был из этой деревни? Выживший после резни?


Глаза индейца внезапно метнулись к Нейту, его ноздри раздулись. «Смерть цепляется за тебя», - предупредил он на своем родном диалекте. "Тебе известно. Ты видел."


Нейт понял, что мужчина, должно быть, почувствовал запах резни на его одежде и коже. Он встал на колени ближе и заговорил на яномамо. « Хайя . Дед. Кто ты? Вы из этой деревни? »


Он покачал головой, нахмурившись. «Эта деревня отмечена шавари . Нечисть. Я пришел сюда, чтобы доставить себя к Бан-Али. Но я опоздал ».


Споры вокруг Нейта прекратились, когда они наблюдали за беседой. - прошептала Келли позади него. «Он ни с кем не сказал ни слова, даже с профессором Коуве».


«Зачем вы ищете Кровавых Ягуаров, Бан-Али?»


«Чтобы спасти свою деревню. Мы не обращали внимания на их пути. Мы не сжигали тело набэ, белого человека, отмеченного как раб Бан-Али. Теперь все наши дети заболевают злой магией ».


Нейт внезапно понял. Белый человек, отмеченный Банали, должен был быть Джеральдом Кларком. Если так, это означало ... «Вы из Вауваи».


Он кивнул и плюнул в грязь. «Прокляни это имя. Прокляните тот день, когда мы ступили в эту деревню набэ ».


Нейт понял, что это был шаман, который пытался исцелить больных детей миссии, а затем сжег их деревню, пытаясь защитить остальных. Но, по его собственному признанию, шаман, должно быть, потерпел неудачу. Заражение все еще распространялось через детей яномамо.


«Зачем приходить сюда? Как вы сюда попали?"


«Я пошел по следам набэ к его каноэ. Я видел, как это красили. Я знаю, что он приехал из этой деревни, и знаю тропы здесь. Я пришел искать Бан-Али. Отдаться им. Умолять их снять проклятие ».


Нейт откинулся назад. Шаман, чувствуя себя виноватым, пришел принести себя в жертву.


«Но я опоздал. Я нахожу в живых только одну женщину ». Он взглянул на место резни. «Я даю ей воды, и она рассказывает мне историю своей деревни».


Нейт выпрямился.


"Что он говорит?" - спросил капитан Ваксман.


Нейт отмахнулся от своего вопроса. "Что случилось?"


«Белый человек был найден охотниками три месяца назад больным и костлявым. Они видели его отметины. В ужасе они заключили этого человека в тюрьму, опасаясь, что он придет в их деревню. Они лишили его всего его имущества и привязали его в клетке, глубоко в лесу, намереваясь оставить его для сбора Кровавых Ягуаров. Охотники кормили его и заботились о нем, боясь повредить то, что принадлежало банали. Но набэ продолжала тошнить. Затем, через луну, заболел один из сыновей охотника ».


Нейт кивнул. Заразная болезнь распространилась.


«Здесь шаман объявил их проклятыми и потребовал смерти набэ . Они сожгут его тело, чтобы успокоить гнев Бан-Али. Но в то утро, когда охотники подошли к клетке, его не было. Они подумали, что Банали забрали его, и почувствовали облегчение. Только позже в тот же день они обнаружили, что одно из их каноэ пропало. Но к тому времени было уже слишком поздно ».


Индеец притих. «В последующие дни ребенок охотника умер, и в деревне заболело еще больше. Затем неделю назад женщина, возвращавшаяся после сбора бананов в саду, нашла отметку на внешней стене шабано . Никто не знал, как он туда попал ». Индеец кивнул в сторону юго-западной части развязки. «Он все еще там. Знак Бан-Али ».


Нейт остановил рассказ и повернулся к остальным. Он быстро пересказал то, что сказал ему индийский шаман. Их глаза расширились от рассказа. После этого капитан Ваксман послал Йоргенсена проверить этот участок внешней стены.


Пока они ждали его возвращения, Нейт убедил капитана Ваксмана отрезать запястья пленника. Он согласился, поскольку этот человек явно сотрудничал. Теперь шаман сидел в грязи с флягой в руке и с благодарностью пил из нее.


Келли опустилась на колени рядом с Натаном. «Его история имеет определенный смысл с медицинской точки зрения. Племя, когда они держали Кларка изолированным в джунглях, почти преуспело в его карантине. Но по мере того, как болезнь Кларка прогрессировала, либо мужчина становился более заразным… либо, возможно, охотник, чей сын заболел, каким-то образом заразил себя. Так или иначе, болезнь подскочила здесь ».


«И племя запаниковало».


Позади них Йоргенсен с мрачным лицом нырнул обратно в шабано . «Старик прав. На стене нацарапанный рисунок. Прямо как татуировка на теле агента Кларка. Его нос скривился от отвращения. «Но эта проклятая штука пахнет так, как будто ее нарисовали свиным дерьмом или чем-то в этом роде. Воняет чем-то жестоким ».


Фрэнк нахмурился и снова повернулся к Нейту. «Посмотри, сможешь ли ты узнать, что еще знает шаман».


Нейт кивнул и снова повернулся к шаману. «Что случилось после того, как нашли символ?»


Шаман скривился. «Племя бежало той же ночью… но… но что-то пришло за ними».


"Какие?"


Индеец нахмурился. «Женщина, которая говорила со мной, была близка к смерти. Ее слова начали блуждать. Что-то о реке, идущей, чтобы их съесть. Они убежали, но он последовал за ними вверх по ручью и поймал их ».


"Какие? Что их поймало? Бан-Али? »


Шаман глотнул из фляги. «Нет, женщина сказала не это».


"И что?"


Шаман посмотрел Нейту в глаза, чтобы показать, что он говорит правду. "Джунгли. Она сказала, что джунгли поднялись из реки и напали на них ».


Натан нахмурился.


Шаман пожал плечами. «Я больше ничего не знаю. Проклятая женщина умерла, и ее дух присоединился к ее племени. На следующий день, сегодня я слышу, как ты поднимаешься по реке. Я пойду посмотреть, кто ты ». Он взглянул на ягуара Мэнни. «Но меня нашли. Аромат смерти цепляется за меня, как и за тебя ».


Натан снова сел на пятки. Он посмотрел на Мэнни. Биолог держал Тор-тора на поводке, но кот явно был взволнован и расхаживал по сторонам с поднятыми перьями. Испуганный.


Коуве закончил переводить для остальных. «Это все, что он знает».


Ваксман махнул Йоргенсену, чтобы тот тоже перерезал лодыжки шамана.


"Что вы думаете о его истории?" - спросила Келли, все еще стоя на коленях рядом с ним.


«Я не знаю», - пробормотал он, представляя, как трупы рассыпаются по тропе. Он думал, что что-то напало с противоположной стороны ручья, но, если рассказ женщины был правдой, атака произошла из самого ручья.


Коуве присоединился к ним. «История соответствует мифам Банали. Говорят, что они способны подчинить себе даже джунгли ».


«Но что могло произойти из реки и убить всех этих соплеменников?» - спросила Келли.


Коуве медленно покачал головой. «Я даже не могу представить».


Их внимание привлекла суматоха у двери шабано . Старший сержант Костос вошел внутрь, волоча за собой траву. На нем лежало мертвое тело. Один из убитых.


Позади них шаман издал пронзительный крик.


Нейт обернулся.


Индеец, его глаза расширились от ужаса, попятился. «Не приносите сюда проклятых! Вы позовете нас Бан-Али! »


Йоргенсен попытался сдержать человека, но даже в его возрасте индеец был жилистым и мускулистым. Он выскользнул из рук следопыта, убежал в одно из жилищ, затем, используя гамак вместо лестницы, вскарабкался на крышу шабано .


Один из рейнджеров поднял винтовку.


«Не стреляйте!» - позвал Натан.


- Опустите оружие, капрал, - приказал Ваксман.


Шаман остановился на крыше и повернулся к ним. «Мертвые принадлежат бан-али! Они придут забрать то, что принадлежит им! » С этими заключительными словами шаман нырнул с крыши в окружающие джунгли.


«Идите за ним», - приказал Ваксман двум рейнджерам.


«Они никогда его не найдут, - сказал Коуве. «Как бы он ни был напуган, он исчезнет в этих джунглях».


Слова профессора оказались пророческими. Шамана яномамо так и не нашли. Когда полдень закрылся к вечеру, Келли устроилась в углу шабано и попыталась выяснить, что убило соплеменника. Нейт подвел капитана Ваксмана и Фрэнка к дереву с высеченными указаниями, оставленными Джеральдом Кларком.


«Он, должно быть, написал это незадолго до того, как был схвачен», - сказал Фрэнк. "Как ужасно. Он был так близок к достижению цивилизации, а затем был схвачен и заключен в тюрьму ». Фрэнк покачал головой. «Почти три месяца».


Когда они вернулись в шабано, остальная часть команды приготовилась к ночлегу: разводила костры, устраивала смены караула, готовила еду. Завтра планировалось покинуть реку и отправиться в сухопутное путешествие по следу Джеральда Кларка.


С заходом солнца и приготовлением еды из рыбы и риса Келли наконец покинула свой импровизированный морг. Она села в походное кресло с долгим, усталым вздохом и уставилась в огонь, когда давала свой отчет. «Насколько я могу судить, он был чем-то отравлен. Я нашел доказательства судорожной смерти. Язык пережеван, признаки стриктуры позвоночника и конечностей ».


«Что его отравило?» - спросил Фрэнк.


«Мне нужна токсическая лаборатория, чтобы определить это. Я даже не могу сказать, как это было доставлено. Может быть, отравленное копье, стрела или дротик. Тело было слишком истерзано кормушками, чтобы судить должным образом ».


Наблюдая за закатом, Нейт слушал, как продолжаются обсуждения. Он вспомнил слова исчезнувшего шамана - они придут забрать то, что принадлежит им, - и задумался о резне на ближайшей тропе и о болезни, распространяющейся здесь и по Штатам. Когда он это сделал, Нейт не мог избавиться от угнетающего ощущения, что время для них всех поджимает.


Ночная атака


14 АВГУСТА, 00:18 AMAZON JUNGLE


Келли проснулась от кошмара, выскочив из гамака. Она не помнила подробностей своего сна, только смутное ощущение трупов и погони. Она посмотрела на часы. Светящийся циферблат показывает время после полуночи.


Вокруг шабано большинство остальных спало. Одинокий Рейнджер стоял у огня; его напарник охранял дверь. Келли знала, что перед развязкой патрулировала еще одна пара. В противном случае, остальные после долгого ужасного дня укрылись в гамаках.


Неудивительно, что ей снились кошмары: резня, разоренное тело, которое она исследовала, продолжающееся напряжение. Все это было омрачено вездесущим страхом за ее семью в Вирджинии. В ее подсознании было много пищи, которую нужно было обдумывать во время быстрого сна.


Вчерашний вечерний отчет из Штатов был ничуть не веселее обеда. Еще двенадцать случаев были зарегистрированы в США, и еще три случая смерти - двое детей и престарелая матрона из Палм-Бич. Тем временем по бассейну Амазонки болезни и смерть распространялись, как огонь по сухому труту. Люди забаррикадировались в помещениях или покидали города. На улицах Манауса сжигали тела.


Мать Келли сообщила, что до сих пор не было зарегистрировано ни одного случая среди исследовательской группы Instar. Но было слишком рано говорить, что они вышли из леса. Последние данные, собранные в основном по случаям в Амазонии, где болезнь имела более длительный послужной список, позволяют предположить, что инкубационный период может длиться от трех до семи дней. Все зависело от первоначального состояния здоровья жертвы. Дети с плохим питанием или паразитарными заболеваниями заболевали быстрее.


Что касается причины заболевания, то наличие бактериального патогена было решительно исключено Центром контроля заболеваний, но различные вирусные анализы все еще продолжались. До сих пор виновник не установлен.


Тем не менее, каким бы мрачным ни был отчет, новости были и похуже. Ее мать выглядела бледной, когда говорила по спутниковой связи. «Теперь мы знаем, что передача болезни может передаваться только воздушно-капельным путем. Это не требует физического контакта ». Келли знала, что это значит. С такой легкостью передачи такой патоген был одним из самых сложных для карантина. И при такой высокой смертности ...


«Есть только одна надежда», - сказала в конце ее мать. «Нам нужно лекарство».


Келли потянулась к своей фляге рядом с гамаком и сделала большой медленный глоток. Она посидела на мгновение и знала, что сон не придет. Тихо двигаясь, она вылезла из гамака.


Охранник у костра заметил ее движение и повернулся к ней. Все еще в той одежде, в которой она была вчера - серая футболка и коричневые брюки, - она просто надела ботинки. Она указала на вход, желая размять ноги, но не желая мешать другим спящим.


Рейнджер кивнул.


Келли тихо подошла ко входу в шабано . Проходя мимо, она обнаружила, что рядовой Каррера стоит на страже.


«Просто нужно было подышать свежим воздухом», - прошептала Келли.


Женщина-рейнджер кивнула и направила свое оружие в сторону реки. "Ты не один."


Келли увидела фигуру, стоящую в нескольких ярдах от реки. По его силуэту Келли догадалась, что это Натан Рэнд. Он был один, за исключением двух рейнджеров, которые стояли на небольшом расстоянии вверх по реке, и их было легко заметить в их фонариках.


«Держитесь на безопасном расстоянии от воды», - предупредил рядовой Каррера. «У нас не было достаточно датчиков движения, чтобы защитить периметр и реку».


"Я буду." Келли слишком хорошо помнила, что случилось с капралом ДеМартини.


Идя по тропинке от развязки, Келли слушала в джунглях гудение песни саранчи, сопровождаемое мягким кваканьем бесчисленных лягушек. Это был мирный звук. Вдалеке светлячки танцевали на ветвях и изящными дугами проносились над рекой.


Одинокий зритель услышал приближение Келли. Натан повернулся. С его губ свисала сигарета, кончик которой горел красной искрой в ночи.


«Я не знала, что ты куришь», - сказала Келли, подходя к нему и глядя на реку с вершины берега.


«Я не знаю», - сказал он с ухмылкой, выпуская длинную струю дыма. «По крайней мере, немного. Я спрятал его от капрала Конгера. Он указал в направлении патрульной пары. «Я не трогал ни одного за четыре или пять месяцев, но… я не знаю… полагаю, мне нужен был предлог, чтобы приехать сюда. Чтобы двигаться ».


"Я знаю, что Вы имеете ввиду. Я приехал сюда, чтобы подышать пресловутым свежим воздухом ». Она протянула руку.


Он передал сигарету.


Она глубоко затянулась и выдохнула дым, снимая напряжение. «Нет ничего лучше свежего воздуха». Она вернула ему сигарету.


Он сделал последнюю затяжку, затем уронил ее и затоптал. «Эти штуки убьют тебя».


Они стояли в тишине, пока река спокойно текла. Пара летучих мышей скользила по воде, ловя рыбу, а где-то вдалеке птица издала длинную скорбную ноту.


- С ней все будет в порядке, - наконец сказал Нейт почти шепотом.


Келли взглянула на него. "Какие?"


«Джесси, твоя дочь ... с ней все будет в порядке».


На мгновение ошеломленная, Келли не могла ответить.


«Мне очень жаль», - пробормотал Нейт. «Я вторгаюсь».


Она коснулась его локтя. «Нет, я благодарен… правда. Я просто не думал, что мое беспокойство было таким явным ».


«Вы можете быть отличным врачом, но вы в первую очередь мать».


Келли немного помолчала, а затем тихо заговорила. «Это больше, чем это. Джесс - мой единственный ребенок. Единственный ребенок, которого у меня когда-либо будет.


"Что ты имеешь в виду?"


Келли не могла точно сказать, почему она обсуждала это с Нейтом, только то, что это помогло вслух озвучить ее опасения. «Когда я родила Джесси, были осложнения ... и срочная операция». Она посмотрела на Нейта, а затем в сторону. «После этого я больше не мог иметь детей».


"Мне жаль."


Она устало улыбнулась. "Это было очень давно. Я смирился с этим. Но теперь, когда Джесси угрожает… »


Нейт вздохнул и сел на упавшее бревно. «Я слишком хорошо понимаю. Здесь ты в джунглях, беспокоишься о том, кого глубоко любишь, но тебе нужно продолжать, чтобы быть сильным ».


Келли опустилась рядом с ним. «Как ты, когда твой отец впервые погиб».


Нейт уставился на реку и тупо заговорил. «И дело не только в беспокойстве и страхе. Это тоже вина ».


Она точно знала, что он имел в виду. Когда Джесси была в опасности, что она делала здесь, бродя по джунглям? Она должна искать первый рейс домой.


Между ними снова воцарилась тишина, но она стала слишком болезненной.


Келли задала вопрос, который не давал ей покоя с тех пор, как она впервые встретила Нейта. «Тогда почему ты здесь?»


"Что ты имеешь в виду?"


«Вы потеряли мать и отца из-за Амазонки. Зачем возвращаться? Разве это не слишком больно? »


Нейт потер ладони друг о друга, молча глядя вниз между пальцами ног.


"Мне жаль. Это не мое дело."


«Нет», - быстро сказал он, взглянув на нее, а затем прочь. «Я… я просто сожалел о том, что потушил эту сигарету. Я мог бы использовать это прямо сейчас ».


Она улыбнулась. «Мы можем сменить тему».


"Нет это нормально. Вы просто застали меня врасплох. Но на твой вопрос сложно ответить, и еще сложнее выразить словами. Нейт откинулся назад. «Когда я потерял отца, когда я действительно отказался от когда - либо найти его, я сделал покинуть джунгли, поклявшись никогда не возвращаться. Но в Штатах боль преследовала меня. Я пытался заглушить его алкоголем и обезболить наркотиками, но ничего не помогло. Затем, год назад, я летел обратно сюда. Я не могу сказать почему. Я зашла в аэропорт, купила билет на стойке Varig и, прежде чем узнала об этом, приземлилась в Манаусе ».


Натан замолчал. Келли слышала его дыхание рядом с собой, тяжелое и глубокое, полное эмоций. Она неуверенно положила руку ему на голое колено. Не говоря ни слова, он накрыл его своей ладонью.


«Оказавшись в джунглях, я обнаружил, что боль менее невыносима, менее всепоглощающая».


"Почему?"


"Я не знаю. Хотя мои родители умерли здесь, они тоже жили здесь. Это было их истинное сердце ». Нейт покачал головой. «Я не понимаю».


"Я думаю, что вы. Вот где вы до сих пор чувствуете себя ближе всего к ним ».


Она почувствовала, как Нейт напрягся рядом с ней. Он молчал очень долго.


"Нейт?"


Его голос был хриплым. «Раньше я не могла выразить это словами. Но ты прав. Здесь, в джунглях, они все вокруг меня. Их воспоминания здесь самые сильные. Моя мама учит меня, как измельчать маниок в муку… мой отец учит меня, как определять деревья только по их листьям… - Он повернулся к ней, его глаза сияли. "Это мой дом."


В его лице она увидела смесь радости и потери. Она обнаружила, что наклоняется ближе к нему, привлеченная глубиной его эмоций. "Нейт ..."


Их обоих поразил небольшой взрыв воды. Всего в нескольких ярдах от берега узкий гейзер вырывался на высоте трех футов над поверхностью реки. Там, где он дул, в воде сгорбилось что-то большое и исчезло.


"Что это было?" - напряженно спросила Келли, наполовину поднявшись на ноги, готовая к бегу.


Нейт обнял ее за плечи и притянул к себе. «Нечего бояться. Это просто бото, пресноводный дельфин. Их много, но они довольно застенчивы. В основном вы найдете их в таких отдаленных районах, как этот, путешествуя небольшими стаями ».


В подтверждение своей точки зрения, взорвалась еще одна пара гейзеров, выбросив брызги высоко в воздух. На этот раз готовая и менее запаниковавшая, Келли заметила маленькие спинные плавники, проносящиеся по дуге в воде, а затем ныряющие обратно вниз. Они двигались стремительно.


«Они быстрые, - сказала она.


«Наверное, на охоте».


Когда они вернулись к своему бревну, мимо промчалась целая процессия дельфинов, извиваясь и разбрызгиваясь. Неистовые щелчки и свист раздавались устрашающим эхом. Вскоре показалось, что вся река заполнилась дельфинами, несущимися по течению.


Нейт нахмурился и встал.


"Что случилось?" - спросила Келли.


"Я не знаю." Одинокий дельфин пролетел через мелководье у их ног. Он ударился о грязевую отмель, почти выбрался на берег, а затем, взмахнув хвостом, убежал в более глубокие воды. «Что-то их пугает».


Келли встала и присоединилась к нему. "Какие?"


Нейт покачал головой. «Я никогда раньше не видел, чтобы они демонстрировали такое поведение». Он взглянул туда, где стояли на страже двое патрулирующих рейнджеров. Они также смотрели на парад дельфинов. «Мне нужно больше света».


Нат поспешил по берегу к солдатам. Келли последовала за ней, ее кровь забилась. Охранники стояли там, где небольшой ручей впадал в реку.


«Капрал Конгер, могу я одолжить ваш фонарик?» - спросил Нейт.


«Это просто дельфины», - сказал другой солдат. Это был старший сержант Костос. Смуглый мужчина нахмурился. «Мы видели много проклятых вещей, патрулируя ночью. Но, о да, это было, когда вы все спали в своих кроватях, все спрятанные ».


Младший Рейнджер был более сговорчивым. - Здесь, доктор Рэнд, - сказал капрал Конгер, передавая свой фонарик.


Пробормотав слова благодарности, Натан принял свет. Он двинулся вниз по берегу, освещая светом вверх по течению. Дельфины продолжали проходить, но в меньшем количестве. На глазах у Келли Нейт расширил световой конус, пролив его на реку.


«Черт», - сказал Нейт.


Почти в пределах досягаемости его света поверхность реки, казалось, взбаламучивала, как пороги белой воды по острым камням, вспениваясь и булькая. Только эти пороги двигались к ним по течению.


"Что это?" - спросила Келли.


Другой дельфин врезался в мелководье, зарывшись в грязь, но этот не сразу отскочил. Он покатился по берегу, издав пронзительный вой. Нейт повернул свет. Келли ахнула и отступила на пару шагов.


Хвоста дельфина не было. Его живот был разорван. Кишечник волочился. Течение скатило жалкое существо обратно в реку.


Натан снова повернул фонарь вверх по течению. Бурлящая белая вода была уже намного ближе.


"Что это?" - спросил капрал Конгер, его техасский протяжный голос стал шире. "Что творится?"


Ночь разбудил пронзительный визг свиньи вверх по реке. Гнездовые птицы взлетели. Обезьяны, проснувшись, раздраженно лаяли.


"В чем дело?" - повторил техасец.


«Мне нужны твои очки ночного видения», - приказал Нейт.


Келли стояла за его плечом. "Что это?"


Нейт схватил очки Рейнджера. «Я видел, как реки текут подобным образом несколько раз раньше, но никогда так много».


"Что вызывает это?" - спросила Келли.


Нат поднял очки. «Пираньи ... в безумии кормления».


Через линзы ночного видения мир одновременно стал ярким и растворился в монохромном зеленом цвете. Нейту потребовалось мгновение, чтобы сосредоточиться на том, где бурлит вода. Он нащупал телескопические линзы, чтобы приблизить изображение. В бурлящей воде он заметил вспышки больших плавников - дельфинов, пойманных острозубыми хищниками, - и в коротких вспышках серебристых вспышек самих смертоносных рыб, которые боролись за еду.


"В чем угроза?" - с презрением сказал Костос. «Пусть тупица грызут дельфинов. Они не вытащат нас на сушу ».


Сержант был прав, но Нейт помнил тела убитых индейцев… и их страх перед рекой. Была ли это угроза? Неужели вода здесь была настолько густой от пираний, что сами индейцы боялись путешествовать по рекам ночью? Не поэтому ли они бежали пешком? И такое поведение, нападение на дельфинов… не имело смысла. Нейт никогда не слышал о такой бойне.


Движение на краю очков привлекло его взгляд. Он отвернулся от бурлящей воды и увидел тушу, лежащую на берегу. Оказалось, это был пекари, дикая свинья. Это был тот же самый, что кричал минуту назад? Что-то меньшее, их несколько, прыгало вокруг туши, как огромные лягушки-быки, за исключением того, что они, казалось, рвали мертвую свинью и волочили ее к воде.


«Какого черта…» - пробормотал Нейт.


"Какие?" - спросила Келли. "Что ты видишь?"


Нейт щелкнул телескопическими линзами на несколько ступеней, прицеливаясь. Он наблюдал, как другие существа, похожие на лягушек, выпрыгивали из воды и нападали на тушу. Другие присоединились к нему, взлетая высоко над берегом, чтобы раствориться в прибрежной листве. Пока он смотрел, из джунглей выскочила большая капибара и побежала по илистому берегу. Это было похоже на сотнюфунтовую морскую свинку, мчащуюся вдоль реки. Затем он внезапно упал, словно споткнувшись о собственные ноги. Его тело начало содрогаться. Из воды существа плюхались и прыгали, набрасываясь на эту новую еду.


Нейт внезапно понял, что он видит. Это было то, что, должно быть, видели деревенские индейцы. Он вспомнил слова шамана. Джунгли поднялись из реки и напали на них . Внизу на берегу капибара перестала корчиться, когда смерть потребовала этого. Разве Келли не упомянула что-нибудь о трупе, который она исследовала, с признаками судорожного приступа?


Он сорвал очки. Линия белой воды теперь была всего в тридцати ярдах. «Нам нужно увести всех от реки! Вдали от всех водных путей ».


Сержант Костос усмехнулся. "О чем ты, черт возьми, говоришь?"


Капрал Конгер достал свои очки. «Может, нам стоит послушать доктора…» Что-то покосило шлем капрала, ударившись мокрым хлопком. "Иисус Христос."


Натан посветил светом. В грязи сидело странное существо, слегка ошеломленное. Он выглядел как чудовищный головастик, но на той стадии, когда у него развились мускулистые задние лапы.


Прежде чем кто-либо успел среагировать, существо снова прыгнуло, хватаясь челюстями за бедро Конгера. Задыхаясь, капрал отбил его прикладом винтовки и сделал несколько шатких шагов в сторону. «У чертовой твари есть зубы».


Костос стукнул каблуком по существу, раздавил его и выстрелил внутренностями по берегу. «Больше нет».


Группой они поспешили прочь от реки. Конгер, подпрыгивая, пощупал штанину своей униформы. В ткани была дыра, и когда он поднял руку, Нейт заметил кровь на кончиках пальцев капрала. «Практически вырвал у меня кусок», - сказал Конгер с нервным смехом.


Вскоре они вернулись у входа в шабано .


"В чем дело?" - спросил рядовой Каррера.


Нейт снова указал на реку. «Все, что захватило индейцев, идет нам навстречу. Нам нужно убираться отсюда ».


«А пока оставайся на своем посту», - приказал Костос Каррере. «Конгер, посмотри на эту ногу, пока я пойду доложу капитану Ваксману».


«Моя аптечка внутри, - сказала Келли.


Конгер прислонился к бамбуковой балке. «Сержант, мне не очень хорошо».


Все взгляды обратились на мужчину.


«Все как-то размыто».


Келли потянулась, чтобы помочь ему. Натан увидел, как из уголков губ мужчины потекли слюни. Затем его голова откинулась назад, а за ним и его тело, уже содрогающееся.


Его поймал сержант Костос. "Конгер!"


«Займите его внутрь!» - рявкнула Келли, ныряя в вход.


Рейнджер потащил солдата к дверям шабано , но ему было трудно, поскольку человек бился. Рядовой Каррера положила винтовку на плечо и наклонилась, чтобы помочь. «Будь на своем посту, солдат!» Костос рявкнул и повернулся к Нейту. «Хватай его проклятые ноги!»


Нейт опустился и зацепил Конгера за лодыжки под мышки. Это было похоже на то, как если бы вы держали конец обрушенной линии электропередачи, когда тело мужчины схватилось и схватилось. "Идти!"


Группой они вытащили солдата через узкий дверной проем.


Подбежали другие, разбуженные криком.


"Что случилось?" - спросил Зейн.


«Встань с дороги!» - крикнул Костос, сбивая человека с ног, когда тот бежал с упавшим солдатом.


"Сюда!" Келли позвонила. У нее уже была открытая сумка и шприц в руке. «Уложи его и держи неподвижно».


После того, как Конгер опустился на землю, Нейт оттолкнулся локтем. Двое рейнджеров заняли его место, прижав солдату ноги к земле.


Костос встал на колени на плечи капрала, удерживая его на месте. Но голова мужчины продолжала биться вверх и вниз, как будто он пытался потерять сознание. С его губ выступила пена, кровавая с того места, где он наполовину прикусил собственную губу. "Иисус Христос! Конгер! »


Келли разрезала мужчине правый рукав бритвенным лезвием, а затем быстро ввела иглу в руку Конгера. Она ввела содержимое шприца и опустилась на колени, чтобы наблюдать за их действием, сжав его запястье пальцами. "Давай давай…"


Внезапно искривленная фигура мужчины расслабилась.


- Слава богу, - вздохнул Костос.


Келли отреагировала не столь радостно. "Блин!" Она набросилась на его фигуру, проверяя его шею на пульс, затем оттолкнула солдат в сторону, когда начала искусственное дыхание его груди. «Кто-нибудь начнет рот в рот».


Рейнджеры были слишком ошеломлены, чтобы двинуться с места.


Натан оттолкнул Костоса, вытер кровавую пену со рта Конгера, затем начал дышать синхронно с трудами Келли. Внимание Нейта сузилось до ритма их работы. Он смутно слышал озабоченную болтовню остальных.


«Какая-то чертова лягушка или рыба», - объяснил Костос. «Он выпрыгнул и укусил Конгера за ногу».


"Отравлен!" Келли фыркнула, работая. «Должно быть, это было ядовито».


«Я никогда не слышал о таком существе», - сказал Коуве.


Натан хотел согласиться, но был слишком занят дыханием умирающего солдата.


«Их тысячи, - продолжал Костос, - пробирались вниз по течению сюда».


"Что мы будем делать?" - спросил Зейн.


Голос капитана Ваксмана заглушил всех остальных. «Во-первых, мы не собираемся паниковать. Капрал Грейвс и рядовой Джонс ... присоединяйтесь к Каррере в охране периметра.


"Ждать!" Нейт ахнул между вдохами.


Ваксман повернулся к нему. "Какие?"


Нейт говорил, неестественно дыша, между попытками реанимировать Конгера. «Мы слишком близко к ручью. Он проходит прямо за шабано ».


"Так?"


«Они придут за нами из ручья… как индейцы». У Нейта кружилась голова от гипервентиляции. Он вдохнул в рот капрала Конгера, затем снова поднялся. «Мы должны уйти. Вдали от водных путей до рассвета. Ноктюрнал… - он опустился, чтобы дышать.


"Что ты имеешь в виду?"


Профессор Коуве ответил. «На индейцев напали ночью. Теперь это штурм. Натан считает, что эти существа могут вести ночной образ жизни. Если бы мы могли избежать их пути до восхода солнца, мы были бы в безопасности ».


«Но у нас здесь есть убежище и безопасное место. Это просто рыба, лягушки или что-то в этом роде.


Нейт вспомнил черно-белый вид через очки ночного видения: существа, прыгающие из реки, прыгающие высоко в деревья. «Мы здесь не в безопасности!» - выдохнул он. Он снова наклонился, но его остановила рука на плече.


«Это бесполезно», - сказала Келли, поднимая его. "Он ушел." Она повернулась к остальным. "Мне жаль. Яд распространился слишком быстро. Без противоядия… Она печально покачала головой.


Нейт уставился на неподвижное тело молодого техасца. «Черт возьми…» Он встал. «Мы должны уйти. Вдали от воды. Я не знаю, как далеко от ручьев и рек могут перемещаться эти существа, но у того, что я видел, были жабры. Наверное, они не смогут долго оставаться в воде ».


"Что ты посоветуешь?" - спросил Фрэнк.


«Мы путешествуем на возвышенность. Избегайте реки и небольшого ручья. Я думаю, индейцы считали, что им нужно было бояться именно этой реки, но хищники последовали за ручьем и устроили им засаду ».


«Вы говорите так, как будто существа разумные».


«Нет, не могу представить». Нейт вспомнил, как убегали дельфины, в то время как ни одна из более крупных речных рыб не беспокоилась. Он представил себе нападение на свинью и капибару. Теория медленно выдвигалась. «Может быть, они просто сосредоточены на теплокровных существах. Я не знаю ... может быть, они смогут сосредоточиться на тепле тела или что-то в этом роде, обыскивая и воду, и берега реки в поисках добычи ».


Фрэнк повернулся к Ваксману. «Я говорю, что мы прислушиваемся к доктору Рэнду».


«Я тоже», - сказала Келли, вставая. Она указала на капрала Конгера. «Если это может сделать один укус, мы не можем рисковать».


Ваксман повернулся к Фрэнку. «Вы можете быть руководителем операций, но в вопросах безопасности мое слово - закон».


Рядовой Каррера нырнула в дверной проем развязки. «Здесь что-то происходит. Река бурлит чем-то ожесточенным. Один из понтонов лодки просто взорвался ».


За стенами шабано пробудились джунгли от обезьяньего крика и визга птиц.


«У нас заканчиваются варианты», - яростно сказал Нейт. «Если они поднимутся вверх по течению и обойдут нас с фланга, отрезая нас от возвышенности, многие другие погибнут, как Конгер… как индейцы».


Нейт нашел поддержку в самых неожиданных местах. «Доктор прав, - сказал сержант Костос. «Я видел этих педерастов. Ничто не остановит их от атаки ». Он махнул рукой. «Определенно не это хлипкое место. Мы сидим здесь, утки, сэр.


После паузы Ваксман кивнул. «Загрузите снаряжение».


«А как насчет датчиков движения снаружи?» - спросил Костос.


«Оставь их. Прямо сейчас я никого не хочу ».


Костос кивнул и повернулся, чтобы повиноваться.


Вскоре все взвалили на плечи рюкзаки. Два рейнджера выкопали неглубокую могилу для тела капрала Конгера.


Каррера, пригнувшись, стоял у двери. На ней были очки ночного видения, и она смотрела на реку и джунгли. «Шум у реки утих, но я слышу шелест в кустах».


За стенами в джунглях стало тихо.


Нейт подошел к двери и опустился на одно колено рядом с Каррерой. Он был уже упакован и готов, в правой руке сжимал короткоствольное ружье. "Что ты видишь?"


Каррера поправила очки. "Ничего такого. Но джунгли слишком густые, чтобы видеть далеко ».


Нейт высунулся из двери. Он услышал треск ветки. Затем небольшой лесной олень, пятнистый олененок, вылетел из джунглей и промчался мимо, где притаились Нейт и Рейнджер. Оба ахнули и нырнули внутрь, прежде чем сообразили, что опасности нет.


- Господи, - сдавленно сказал Каррера.


Олень остановился у края сарая, насторожив уши.


«Шу!» - крикнула Рейнджер, угрожающе размахивая своей М-16.


Затем что-то упало с деревьев и приземлилось оленю на спину. Олень внезапно взвизгнул от боли и ужаса.


"Пробраться внутрь!" - приказал Нейт Каррере.


Когда она въезжала в дверь, Нейт прикрыл ее своим дробовиком. Еще одно существо прыгнуло с края джунглей к оленю. Третий выскочил из-под куста. Олень пролетел несколько шагов, затем упал на бок, лягнув ногами.


Единственный датчик движения заревел со стороны бокового ручья.


«Они здесь», - пробормотал Натан.


Рядом с ним Каррера сорвала очки ночного видения и включила фонарик. Яркий свет распространился по тропинке в джунглях к реке. Джунгли по обе стороны оставались темными, загораживая свет. "Я не вижу ..."


Что-то шлепнулось на тропу всего в нескольких ярдах от меня.


С этого ракурса существо выглядело сплошь состоящим из ног и волочащегося за собой длинного плавникового хвоста. К ним потребовался небольшой прыжок. Из-под двух круглых черных глаз открылся рот. Зубы блестели в ярком свете, как нечто среднее между головастиком и пираньей.


"Что за чертовщина?" - прошептала Каррера.


Он подскочил к ее голосу.


Нейт нажал на спусковой крючок своего дробовика. Расплывчатые шарики разорвали существо в клочья, отбросив его назад. Вот что Нейт ценил в ружье в джунглях. Это не требовало точного прицеливания. Идеально подходит для небольших угроз - ядовитых змей, скорпионов, пауков - а также, очевидно, против ядовитых земноводных.


«Назад», - сказал он и захлопнул маленькую дверцу. Это был не более чем плетеный лоскут банановых листьев, но он временно блокировал существ.


«Это единственный выход», - сказал Каррера.


Нейт встал и левой рукой отцепил мачете. «Не в шабано ». Он направил лезвие к дальней стене, противоположной реке и ручью. «Вы можете сделать дверной проем где угодно».


Фрэнк и капитан Ваксман присоединились к нему, когда он вышел на центральный двор. Ваксман складывал карту поля.


«Они уже там», - сказал Нейт. Он добрался до дальней стены, поднял мачете и начал рубить плетеные пальмы и банановые листья. «Мы должны уйти сейчас».


Ваксман кивнул, затем закричал и замахал рукой в воздухе. «Мы вылезаем! Теперь!"


Нейт проделал рваную дыру в задней стене, отбрасывая обломки.


Ваксман махнул капралу Окамото, чтобы тот понял. Нейт увидел в руках солдата необычное оружие. «Огнемет», - объяснил Окамото, поднимая оружие. «Если нужно, мы прожжем этих ублюдков». Он нажал на спусковой крючок, и из дула вырвался пар оранжевого пламени, как дрожащий язык змеи.


"Превосходно." Нат похлопал капрала по плечу. После стольких дней на реке Нейт полюбил машиниста своей лодки, хотя фальшивый свист азиатского капрала по-прежнему сводил его с ума.


Подмигнув Натану, Окамото без колебаний нырнул в арку. Проходя мимо, Нейт заметил небольшой топливный бак, привязанный к спине капрала.


За ними последовали еще четыре рейнджера: Варчак, Грейвс, Джонс и Костос. Все вооружили свои М-16 гранатометами. Они расходятся вправо и влево от своего ведущего. Раздались новые сигналы тревоги, когда рейнджеры отключили лазеры датчиков движения по периметру.


«Теперь мирные жители», - приказал Ваксман. "Находиться рядом. Всегда держите следопыта между собой и лесом ».


Ричард Зейн и Анна Фонг поспешно вошли. Затем последовали Олин и Мэнни, за ними следовал Тор-тор. Последний, Келли, Фрэнк и Коуве прошли.


«Давай», - сказала Келли Нейту.


Он кивнул, снова взглянув на шабано . Ваксман присматривал за последними рейнджерами, которые охраняли их тыл. Двое солдат собрались над чем-то посреди двора.


«Давайте двигаться, дамы!» - приказал Ваксман.


Рейнджеры встали. Один, капрал по имени Самад Ямир, показал Ваксману большой палец вверх. Капрал говорил редко, а когда заговаривал, то его голос был хриплым с пакистанским акцентом. Нейт знал только один факт о Ямире. Он был экспертом подразделения по сносу.


Нат с подозрением посмотрел на устройство, оставленное во дворе.


Ваксман обнаружил, что Нейт пристально смотрит. Капитан направил винтовку в сторону отверстия. «Ждете личного приглашения, доктор Рэнд?»


Нейт облизнул губы и последовал за Фрэнком и Келли.


Снова он обнаружил, что рядовой Каррера идет за ним. Теперь она была оснащена и огнеметом. Она изучала темный лес прищуренными глазами. После нее Ваксман и Ямир последними покинули шабано .


"Находиться рядом!" - крикнул Ваксман. «Разбейте или поджарьте все, что движется».


Каррера заговорила через плечо Нейта. «Мы собираемся свернуть на холм, примерно в пяти километрах впереди».


«Откуда ты знаешь, что это там?»


«Топографическая карта». Ее голос звучал неуверенно.


Нейт вопросительно оглянулся через плечо.


Каррера понизила голос и кивнула в сторону. «Ручья не было на карте».


Келли посмотрела на нее с больным видом, но промолчала.


Нейт вздохнул. Его не удивила неточность карты. Водные пути через глубокие джунгли были непредсказуемыми. В то время как границы озер и болот менялись в зависимости от количества осадков, более мелкие реки и ручьи были еще более изменчивыми. Большинство осталось безымянным и неизведанным. Но, по крайней мере, холм был на карте.


"Продолжай двигаться!" - приказал Ваксман позади них.


Группа сбежала в джунгли. Нейт огляделся вокруг, насторожившись от любого подозрительного шороха. Вдалеке он услышал журчание ручья. Он представил, как индийские сельские жители мчатся по близлежащей тропинке, не подозревая об опасности, подстерегающей так близко, не обращая внимания на смерть, которая ожидала впереди.


Нейт бросился вслед Фрэнку и Келли. Вспышка пламени осветила джунгли впереди, когда впереди шел капрал Окамото. Было сказано несколько слов, пока группа уходила по пологому склону от реки. Все глаза смотрели на джунгли вокруг них.


Примерно через двадцать минут восхождения Ваксман заговорил с солдатом рядом с ним. «Зажги свечу, Ямир».


Нейт повернулся. Самад Ямир развернулся и посмотрел в сторону, по которой они пришли. Он взвалил свой М-16 на плечо и снял карманное устройство.


«Радиопередатчик», - объяснил Каррера.


Ямир поднял устройство и нажал кнопку, после чего красный свет стал быстро мигать.


Нейт нахмурился. "Что такое-?"


Раздался мягкий бум . Кусочек леса взорвался огненным шаром. Пламя взлетело высоко в ночное небо и распространилось по окружающему лесу.


Ошеломленный Нейт отпрянул. Остальные мирные жители вскрикнули от удивления. Нейт смотрел, как огненная сфера угасает, обрушиваясь сама на себя, но оставляя большую часть леса горящей. Сквозь адский красный свет была видна выжженная дыра в лесу, каждое дерево было лишено листьев и веток. По крайней мере, акр. Никаких признаков шабано не было . Даже сигнализация датчиков движения замолчала, поджаренная взрывом.


Нейт был слишком ошеломлен, чтобы говорить, но его глаза, яростно, встретились с взглядом Ваксмана.


Капитан махнул всем рукой. «Продолжай двигаться».


Каррера подтолкнула Нейта вперед. «Безотказный метод. Сжигая все позади нас ».


"Что это было?" - спросил Коуве.


- Напалмовая бомба, - сурово объяснил капрал. «Новый боеприпас для джунглей».


«Почему нам не сказали… хотя бы предупредили?» - громко спросил Фрэнк, отойдя наполовину назад.


Капитан Ваксман ответил, маршируя и махая им рукой. «Это был мой звонок. Мой заказ. Я не хотел споров по этому поводу. Безопасность - мой приоритет ».


«Я ценю это, капитан», - крикнул впереди Ричард Зейн. «Я, со своей стороны, одобряю ваши действия. Надеюсь, вы уничтожили ядовитую группу.


«Похоже, что это не так, - прищурился Олин. Их российский товарищ по команде указал на ручей, который теперь виден из-за пожара. Участок водного пути на их стороне от костров был покрыт пеной прыгающих, скачущихся тел тысяч маленьких существ. Паническое бегство поднималось вверх по течению, как нерест лосося.


"Пошевеливайся!" - крикнул Ваксман. «Нам нужно подняться выше!»


Темп вечеринки ускорился. Они карабкались вверх по склону, заботясь не о том, чтобы смотреть на лес, а о скорости. Существа окружали их справа.


Вспышки огня отметили стрелка впереди. «У меня здесь вода!» Окамото позвонил.


Группа приблизилась к нему.


«Дорогой Господь, - сказала Келли.


В пятидесяти ярдах впереди их путь перерезал еще один ручей. Он был всего десять ярдов в ширину, но был темным и неподвижным. За ним земля продолжала подниматься к холму, их месту назначения.


«Это тот же ручей?» - спросил Фрэнк.


Один из рейнджеров, Йоргенсен, вытолкнул из леса. В руке он держал очки ночного видения. «Я искал пути. Это ответвление другого потока. Одно переходит в другое ».


«Бля», - выругался Ваксман. «Это место - чертов водный лабиринт».


«Мы должны перейти, пока еще можем», - сказал Коуве. «Существа наверняка скоро придут сюда».


Ваксман смотрел на медленно текущую воду с явным трепетом. Он подошел к Окамото. «Мне нужен свет».


Рейнджер выстрелил из своего огнемета по воде. Это мало помогло раскрыть то, что лежало в темных глубинах.


«Сэр, я пойду первым», - вызвался Окамото. «Посмотри, можно ли его безопасно перейти».


«Осторожно, сынок».


«Всегда, сэр».


Глубоко вздохнув, Окамото поцеловал распятие на шее, затем шагнул в воду. Он вошел в нее, высоко держа оружие на груди. «Тока вялый, - мягко сказал он, - но глубокий». На полпути вода достигла его пояса.


«Поторопись», - пробормотал Фрэнк. Его кулак был прижат к животу.


Окамото выбрался на дальний берег и выбрался из воды. Он повернулся с ухмылкой. «Похоже, это безопасно».


«На данный момент», - сказал Коуве. «Нам следует поторопиться».


"Пойдем!" - приказал Ваксман.


Группой они плескались по воде. Фрэнк держал Келли за руку. Нат помог Анне Фонг. «Я не умею плавать», - сказала Анна ни к кому конкретно.


Рейнджеры последовали за ними, держа над головами пистолеты.


На дальней стороне группа поднялась по крутому склону. С мокрыми ботинками и грязью, еще скользкой от вчерашнего дождя, треккинг был опасным. Их продвижение замедлилось. Плотная группа начала расходиться.


Йоргенсен появился из мрака с ночным прицелом в руке. «Капитан, - сказал он, - я проверил другой поток. Кажется, вода успокоилась. Я больше не вижу этих существ ».


«Они там», - сказал Нейт. «Они просто больше не в безумии».


«Или, может быть, теперь, когда пожары утихли, они сбежали обратно в основное русло реки», - с надеждой предположил Йоргенсен.


Ваксман нахмурился. «Я не думаю, что мы должны считать ...»


Резкий крик прервал капитана. Слева по скользкому грязному склону соскользнуло тело. Это был Рейнджер. Эдди Джонс. Его конечности дрожали, когда он пытался остановить падение. "Блядь!" он кричал в отчаянии. Он попытался схватить куст, но его корни вырвались из тонкой почвы. Затем он ударился о бугорок на склоне, покачнулся, его оружие вылетело из его пальцев, и приземлился в ручье.


Пара рейнджеров - Варчак и Грейвс - бросились ему на помощь.


Он выскочил, закашлявшись водой и задохнувшись. "Проклятье!" Он выбрался на край ручья. «К черту эти джунгли!» Когда он поправил шлем, на его глазах потекли еще более красочные непристойности. Он вылез из ручья.


«Гладко, Джонс… очень гладко», - сказал Варчак, проводя фонариком вверх и вниз по мокрому телу мужчины. «Я бы поставил тебе идеальную десятку в слаломе в джунглях».


«Засунь это себе в задницу», - сказал Джонс, наклоняясь, чтобы потрогать веревку липких водорослей со своей штанины. "Фу."


Капрал Грейвс первым заметил это: что-то двигалось в рюкзаке другого человека. "Джонс ..."


По-прежнему наполовину присев, мужчина взглянул вверх. "Какие?"


Существо прыгнуло, вцепившись в мягкую плоть под челюстью Джонса. Он дернулся. "Что за черт!" Он сорвал существо со своей шеи, хлестала кровь. "Ааааа ..."


Небольшой ручей внезапно вспенился и вырвался наружу вместе с еще дюжиной существ. Они прыгнули на мужчину, атаковав его по ногам. Джонс упал на спину, его лицо исказилось от боли. Он ударил в ручей с громким всплеском.


"Джонс!" Варчак подошел ближе.


Еще одно существо выпрыгнуло из воды и плюхнулось в мокрую грязь к ногам капрала, завибрируя жабры. Варчак попятился назад, как и Грейвс.


В мелком ручье Джонс корчился. Как будто его бросили в кипящую воду. Его тело вздрогнуло и содрогнулось.


"Назад!" - крикнул Ваксман. «Всем в гору!»


Варчак и Грейвс уже бежали. Из ручья все больше существ прыгнули и бросились в погоню.


Группа отбросила осторожность и карабкалась вверх по склону, некоторые ползали на четвереньках. Ноги Келли внезапно вылезли из-под нее. Ее грязная рука выскользнула из хватки брата. Она начала смертельное скольжение.


«Келли!» - крикнул Фрэнк.


Но Нейт был на пару ярдов позади нее. Он схватил ее одной рукой за талию, упал на нее сверху, держа дробовик в другой руке. Мэнни пришел им на помощь, подняв обоих на ноги. Тор-тор тревожно расхаживал взад и вперед позади него.


Бразилец махнул ягуаром вперед. «Двигай своей пушистой задницей».


К настоящему времени все трое были последними в группе. Фрэнк подождал несколько ярдов.


С ними остался только рядовой Каррера. Она встала и выпустила за ними струю огня, ее огнемет глухо ревел. «Давай ускорим темп», - напряженно сказала она, отступая по склону, загоняя их вверх.


«Спасибо», - сказала Келли, ее глаза повернулись, чтобы охватить всю группу.


Фрэнк встретил их и взял сестру за руку. «Не делай этого снова».


«Я не планирую этого».


Нейт следил за ними. Он встретился взглядом с Каррерой. Он увидел страх в ее глазах. Это мгновенное отвлечение было всем, что требовалось. Одно из существ прыгнуло на Рейнджера из окружающего подлеска. Он проскользнул мимо ее брандмауэра.


Каррера упал навзничь, пламя выплюнуло небо.


Существо вцепилось ей в пояс, но съежилось, чтобы купить сытнее.


Прежде чем кто-либо успел среагировать, ночь раскололась резкая трещина . Существо было отброшено, две половины его тела взлетели высоко. И Каррера, и Нейт обернулись и увидели, что Мэнни щелкает своим коротким хлыстом обратно в положение готовности.


«Ты собираешься просто сидеть и пялиться?» - спросил Мэнни.


Каррера поднялась с помощью Нейта. Группа помчалась вверх по холму. Наконец они достигли вершины. Нейт надеялся, что подъема между ними и земноводными будет достаточно.


Он обнаружил, что остальные собрались наверху.


«Мы должны продолжать движение», - сказал Нейт. «Держите как можно больше земли между нами и ними».


«Это хорошая теория», - сказал Коуве. «Но реализовать это на практике - совсем другое дело». Шаман указал на дальнюю сторону холма.


Натан смотрел. С этой высоты поток внизу сиял серебром в лунном свете. Застонав, он понял, что это был тот самый ручей, которого они все время избегали. Нейт медленно повернулся, осознавая их затруднительное положение. Они совершили роковую ошибку.


Небольшой водный путь, который они пересекли несколько минут назад, был не фидером, впадающим в более крупный поток, а фактически частью того же ручья.


«Мы на острове», - с тревогой сказала Келли.


Нейт посмотрел вверх по течению и увидел, что поток воды разделяется и бежит по обеим сторонам холма. Пройдя через холм, он снова слился в единый ручей. Группа действительно стояла на острове, посреди смертоносного ручья, кругом вода.


Нейту стало плохо. «Мы в ловушке».


2:12 ЗАПАДНОЕ КРЫЛО ИНСТИТУТА ИНСТИТУТА ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ


Лорен О'Брайен сидела за маленьким столиком на общей кухне, сгорбившись над чашкой кофе. В этот поздний час у нее было место самой себе. Все остальные участники MEDEA, помещенные в карантин, либо спали в своих импровизированных спальнях, либо работали в основных лабораториях.


Даже Маршалл удалился в свою комнату с Джесси несколько часов назад. У него была утренняя конференц-связь с CDC, двумя главами кабинета и директором ЦРУ. Он красноречиво охарактеризовал встречу как «превентивный удар до того, как политическая буря обрушится на фанатов». Таковы были способы правления. Вместо того, чтобы атаковать проблему агрессивно, все по-прежнему указывали пальцами и бежали в поисках укрытия. Завтра цель Маршалла заключалась в том, чтобы встряхнуть ситуацию. Нужен был решительный план действий. До сих пор управление пятнадцатью зонами вспышек осуществлялось пятнадцатью различными способами. Это был хаос.


Вздохнув, Лорен уставилась на стопки бумаг и распечаток, разложенных на ее столе. Ее команда все еще не могла решить один простой вопрос. Что было причиной болезни?


Тестирование и исследования продолжались в лабораториях по всей стране - от CDC в Атланте до завода Salk в Сан-Диего. Но Институт Инстара стал научным центром этой болезни.


Лорен оттолкнула отчет доктора Шелби об использовании клеток почек обезьяны в качестве питательной среды. Он потерпел неудачу. Отрицательный ответ . До этого момента инфекционный агент продолжал мешать всем средствам идентификации: аэробным и анаэробным культурам, грибковым исследованиям, электронной микроскопии, точечной гибридизации, полимеразной цепной реакции. На сегодняшний день никакого прогресса достигнуто не было. Каждое исследование заканчивалось одинаковыми тегами: отрицательный ответ, нулевой рост, неопределенный анализ . Все причудливые способы сказать неудача.


Ее пейджер, стоявший рядом с уже остывшей чашкой кофе, начал гудеть и танцевать по столешнице из пластика Formica. Она схватила его, прежде чем он упал со стола.


«Кто, черт возьми, звонит мне в такой час?» - пробормотала она, глядя на экран пейджера. В функции идентификации вызывающего абонента номер указан как « Крупномасштабные биологические лаборатории» . Она не знала, что это за объект, но код города поместил его где-то в северной Калифорнии. Звонок, вероятно, был просто каким-то техническим специалистом, запрашивающим их номер факса или протокол передачи. Еще…


Лорен встала, положила пейджер в карман и подошла к телефону на стене. Подняв трубку, она услышала, как за ней открылась дверь. Через плечо она с удивлением увидела, что Джесси стоит в пижаме и тупо протирает глаза.


"Бабушка…"


Лорен положила трубку и подошла к ребенку. «Дорогая, что ты делаешь? Тебе следует лечь в постель ».


«Я не мог тебя найти».


Она преклонила колени перед девушкой. "Что случилось? Тебе приснился еще один страшный сон? " Первые несколько ночей здесь Джесси просыпалась от кошмаров, вызванных карантином и странной окружающей средой. Но ребенок, казалось, быстро приспособился, подружившись с несколькими другими детьми.


«У меня болит животик», - сказала она, и ее глаза заблестели грозными слезами.


«О, милый, вот что ты получишь, если съешь мороженое так поздно». Лорен протянула руку и заключила девушку в объятия. «Почему бы мне не принести тебе стакан воды, и мы снова уложим тебя в…»


Голос Лорен замер, когда она поняла, насколько теплым был ребенок. Она приложила ладонь ко лбу Джесси. «О, Боже», - пробормотала она себе под нос.


Ребенок горел.


2:31 AMAZON JUNGLE


Луи стоял у своей палатки, когда Жак выходил от реки. Его лейтенант нес под мышками что-то завернутое в промокшее одеяло. Как бы то ни было, он оказался не больше арбуза.


- Доктор, - сухо сказал представитель Марона.


«Жак, что ты открыл?» Он послал этого человека и двух других исследовать взрыв, произошедший сразу после полуночи. Шум разбудил его собственный лагерь через несколько минут после того, как они устроились на ночь. Ранее на закате Луи узнал об открытии индийского шабано и о судьбе жителей деревни. Через несколько часов взрыв ...


Что там творилось?


«Сэр, деревня была сожжена… как и большая часть окружающего леса. Мы не могли подойти слишком близко из-за оставшихся пожаров. Может, к утру.


«А другая команда?»


Жак взглянул себе под нос. «Ушел, сэр. Я высадил Малахима и Тои на берег, чтобы разведать их.


Луи сжал кулак и выругал свою самоуверенность. После успешного похищения одного из их солдат он успокоился со своей добычей. Но теперь это! Должно быть, заметили одного из следопытов его команды. Теперь, когда лиса была предупреждена о собаках, миссия Луи была намного сложнее. «Собери других мужчин. Если рейнджеры убегают от нас, мы не хотим, чтобы они уходили слишком далеко ».


"Да сэр. Но, доктор, я не уверен, что другие убегают от нас.


"Что заставляет вас думать, что?"


«Когда мы подплыли к зоне пожара, мы увидели, как из бокового ручья выплыло тело».


"Тело?" Луи боялся, что это его крот, которого послали вниз по реке в качестве сообщения.


Жак развернул промокшее одеяло в руках и уронил его содержимое на покрытый листвой пол в джунглях. Это была человеческая голова. «Мы нашли его плавающим рядом с останками».


Нахмурившись, Луи встал на колени и осмотрел голову, то немногое, что от нее осталось. Лицо было почти обгрызено, но судя по бритой голове, это был явно один из рейнджеров.


«Тело было то же самое, - сказал Жак, - прогрызенное до костей».


Луи взглянул вверх. "Что с ним произошло?"


«Пираньи, я бы сказал, от укусов».


"Вы уверены?"


«Чертовски уверен». Жак потрогал покрытую шрамами половину носа, напомнив Луи, что в детстве его лейтенант имел близкий опыт общения с прожорливыми речными хищниками.


"Они питались им после того, как он умер?"


Жак пожал плечами. «Если бы он не был, мне жаль бедного ублюдка».


Луи поднялся на ноги. Он смотрел на реку. «Что, черт возьми, там творится?»


Побег


14 АВГУСТА, 3:12 AMAZON JUNGLE


На вершине островного холма Нейт стоял с другими гражданскими лицами в окружении команды рейнджеров, которая теперь насчитывала восемь человек. По одному на каждого штатского , подумал Нейт, вроде личных телохранителей .


«Как насчет того, чтобы использовать еще одну из ваших напалмовых бомб, чтобы расчистить путь через жукеров?» - спросил Фрэнк, стоя рядом с капитаном Ваксманом. «Скатывай его по склону, а затем ныряй в укрытие».


«Мы все были бы мертвы. Если бы тепловая волна нас не поджарила, мы оказались бы зажаты между горящим лесом и ядовитыми ублюдками ».


Фрэнк вздохнул, глядя в темный лес. «Как насчет ваших гранат? Мы могли бы стрелять по ним сериями, создавая полосу сквозь них ».


Ваксман нахмурился. «Было бы рискованно размещать их так близко к нам, и нет никаких гарантий, что это убьет достаточно ублюдков среди всех этих стволов деревьев. Я говорю, что мы держим холм, постараемся продержаться до рассвета ».


Фрэнк скрестил руки, мало довольный этим планом.


Вокруг холма случайные огненные взрывы огнеметов воспламенили ночь, когда капрал Окамото и рядовой Каррера держали сторожевые посты на каждом склоне. Хотя с момента появления одного из них прошло уже полчаса, звери все еще были там. В окружающих лесах наступила гробовая тишина, никаких обезьяньих криков и птичьих песен. Даже насекомые, казалось, замолкли до шепчущего жужжания и скуления. Но за пределами досягаемости их фонариков листья все еще шелестели, пока невидимые прятки пробирались сквозь подлесок.


Ночные прицелы, сфокусированные на окружающих водах, показали, что существа все еще прыгают в поток и выходят из него. Ранняя оценка Натана казалась верной. Существа, дышащие жабрами, время от времени должны возвращаться в воду, чтобы возродиться.


Неподалеку Мэнни опустился на колени в засыпанной листьями грязи, работая при свете фонарика. Келли и Коуве стояли за его плечом. Ранее Мэнни рисковал своей жизнью, чтобы броситься на опушку леса, чтобы забрать одного из зверей, оглушенных вспышкой пламени. Хотя он был частично приготовлен на углях, это был достойный образец. Существо было около фута в длину от кончика хвоста до острозубой пасти. Большие черные глаза высовывались, давая ему почти 360-градусный обзор окружающей обстановки. Сильно сочлененные конечности заканчивались перепончатыми и присосанными пальцами почти такой же длины, как и само тело.


Пока остальные наблюдали, Мэнни проводил быстрое вскрытие. Бразильский биолог ловко поработал скальпелем и щипцами из аптечки Келли.


«Это потрясающе», - наконец пробормотал Мэнни.


Нейт присоединился к Келли и Коуве, как объяснил биолог.


«Это явно какая-то химера. Слияние более чем одного вида ».


"Как так?" - спросила Келли.


Мэнни отошел в сторону и указал щипцами для большого пальца. «Натан был прав. Хотя его кожа не покрыта чешуей, как у рыбы, у него определенно есть дыхательная система, как у водных видов. Жабры, легких нет. Но его ноги - обратите внимание на полосу на коже - определенно амфибия. Полосатый рисунок очень характерен для Phobobates trivittatus, полосатой лягушки-стрелка, самого большого и самого токсичного члена семейства лягушек ».


«Так вы говорите, что это какая-то видоизмененная форма этого вида?» - спросил Нейт.


«Я так сначала подумал. Он выглядит почти как головастик, рост которого был остановлен на той стадии, когда жабры все еще присутствовали, а сформировались только его задние лапы. Но по мере того, как я анализировал дальше, я становился менее убежденным. Во-первых, и это наиболее очевидно, его размер непропорционально велик. Эта штука должна весить около пяти фунтов. Чудовищно гигантский даже для самых крупных видов лягушек-дротиков ».


Мэнни перевернул рассеченное существо и указал на его глаза и зубы. «Кроме того, структура его черепа деформирована. Череп уплощен не горизонтально, как у лягушки, а вертикально, как у рыбы. Фактически, череп, челюсть и зубы почти идентичны по размеру и форме обычному речному хищнику Амазонки - Serrasalmus rhombeus ». Мэнни оторвался от своей работы. «Черная пиранья».


Келли отодвинулась. "Это невозможно."


«Если бы эта вещь не была прямо передо мной, я бы согласился». Мэнни откинулся назад. «Я работал с амазонскими видами всю свою жизнь и не видел ничего подобного. Настоящая химера. Одно существо, которое разделяет биологические особенности и лягушки, и рыбы ».


Нейт взглянул на существо. "Как такое могло быть?"


Мэнни покачал головой. "Я не знаю. Но как человеку регенерировать конечность? Я думаю, что наличие такой химеры говорит о том, что мы на правильном пути. Что-то там есть, что-то обнаружила экспедиция вашего отца, что-то с явной способностью к мутации.


Нейт уставился на расчлененные руины. Что, черт возьми, там было?


Позвонил рядовой Каррера. Ее сторожевой пост был обращен к северному склону холма. «Они снова в движении!»


Нейт выпрямился. Шорох с ее стороны леса стал громче. Это звучало так, как будто все джунгли зашевелились.


Каррера зажег нижний склон. Ее огненные струи отодвинули тьму. В огне отражались сотни крошечных глаз, покрывающих и лесную подстилку, и деревья. Одно из существ спрыгнуло со своего насеста на ветке пальмы и прыгнуло в зону пожара. Раздался короткий стук автоматных винтовок, и существо превратилось в кровавую кашу.


«Все вернулись!» Каррера позвонил. "Они идут!"


Из-за деревьев и подлеска к ним начали прыгать и метаться маленькие тела, не обращая внимания на огонь и пули. Существа были полны решимости захватить их своей численностью.


Нейт вспомнил место резни в Индии. Это происходило снова и снова. Он снял дробовик с плеча, прицелился и выстрелил в существо в воздухе, которое прыгнуло с ветки над головой Карреры. Посыпались сгустки плоти.


Группой они были вынуждены покинуть вершину холма и отступить вниз по южной стене. Огонь и пламя осветили ночь. Фонарики танцевали, заставляя каждую тень двигаться и дергаться.


Ведя атаку вниз по южному склону, капрал Окамото обрушил перед ними струи огня. «Это все еще выглядит ясно!» - крикнул он.


Нейт рискнул заглянуть в его сторону. Вдалеке через лес он мог различить внизу другую развилку ручья, огибающего южный склон холма.


«Почему на этой стороне холма нет ни одного существа?» - спросила Анна, ее лицо покраснело.


- ответил Зейн, широко раскрыв глаза, и продолжал оглядываться назад. «Они, вероятно, собрали все свои силы на дальней стороне для этого последнего штурма».


Нейт посмотрел на ручей внизу. Она была широкой, гладкой и тихой, но он знал лучше. Он вспомнил, как большой грызун капибара вылетел из леса и мчался вдоль реки, где на него напали хищники. «Они пасут нас», - пробормотал он.


"Какие?" - спросила Келли.


«Они хотят, чтобы мы были ближе к воде. Стая везет нас к реке ».


Мэнни слышал его. «Я думаю, что Нейт прав. Несмотря на их способность передвигаться по суше на короткие расстояния, в основном они водные. Они хотели бы, чтобы их еда была как можно ближе к воде, прежде чем брать ее ».


Келли оглянулась на шеренгу рейнджеров, пылающих и стреляющих по их следу. «Какой у нас выбор?»


Спускаясь по склону, Окамото замедлил шаг, когда они приблизились к реке, явно подозрительно относясь к воде. Капрал повернулся к стоящему за ним капитану Ваксману. «Сэр, я попробую сначала перейти. Как в прошлый раз."


Ваксман кивнул. «Осторожно, капрал».


Окамото направился к ручью.


"Нет!" - позвал Нейт. «Я уверен, что это ловушка».


Окамото взглянул на него, затем на своего капитана, который снова махнул ему вперед.


«Мы должны покинуть этот остров», - сказал Ваксман.


«Подожди», - сказал Мэнни, сделав шаг вперед болезненным голосом. «Я ... я могу послать Тор-тор вместо этого».


Остальные собрались вокруг.


Ваксман уставился на ягуара, затем кивнул. "Сделай это."


Мэнни направил своего ягуара к темным водам.


Мысли Нейта закружились. Входить в те воды было самоубийством. Он знал это так же точно, как знал, что завтра взойдет солнце. Но Ваксман был прав. Им нужно было найти дорогу. Он пробегал в голове разные сценарии.


Веревочный мост через ручей . Он быстро исключил это. Даже если бы им удавалось каким-то образом натянуть мост, водные существа умели прыгать с большой высоты. Все они были бы просто наживкой, натянутой на леску.


Может быть, гранаты бросали в воду, чтобы оглушить их . Но ручей был долгим. Любые существа, убитые сотрясением мозга, будут быстро заменены теми, кто находился выше по течению. Они сметали вялое течение, атакуя команду, когда они пытались перебежать через нее. Нет, нужно было что-то, что могло бы очистить всю эту вилку от существ - но что могло это сделать?


Потом его осенило. Он видел, как ответ был продемонстрирован всего несколько дней назад.


К этому моменту Мэнни и Тор-тор были всего в паре ярдов от ручья. Окамото был с ними, пламя освещало им путь.


"Ждать!" - позвал Нейт. "У меня есть мысль!"


Мэнни замолчал.


"Какие?" - спросил Ваксман.


«По словам Мэнни, это в основном рыба».


"Так?"


Нейт проигнорировал взгляд капитана и повернулся к Коуве. «В своей аптечке ты напудрила лозу аяэя , не так ли?»


"Конечно, но что?" Затем глаза профессора округлились от понимания. «Великолепно, Нейт. Я должен был подумать об этом ».


"Какие?" - спросил Ваксман, разочаровавшись.


Позади них, вверх по склону, шеренга рейнджеров на мгновение сдержала существ с помощью винтовок и огня. Спустившись по склону, Окамото стоял наготове у реки.


Нейт быстро объяснил. «Индейцы используют измельченную лозу аяэя для ловли рыбы». Он вспомнил небольшую сцену рыбалки, свидетелем которой он стал, когда плыл на каноэ с Тамой и Такахо до Сан-Габриэля: женщина обсыпала реку черным порошком, а внизу по течению мужчины собирали оглушенную рыбу с копьями и сетями. «Виноградная лоза содержит мощный ротенон, токсин, который буквально душит рыбу. Эффект почти мгновенный ».


«Так что вы предлагаете?» - спросил Ваксман.


«Я знаком с комплексом. Я возьму рюкзак вверх по течению и отравлю поток. Когда токсин стекает по этой развилке, он должен оглушить всех без исключения существ в реке ».


Глаза Ваксмана сузились. "Этот порошок сделает это?"


Коуве ответил, копаясь в своем рюкзаке. "Должно. Пока существа настоящие жабры дышат. Профессор взглянул на Мэнни.


Биолог кивнул с явным облегчением в глазах. "Я в этом уверен."


Вздохнув, Ваксман махнул рукой Окамото и Мэнни от ручья. Когда капитан снова повернулся к Нейту, позади них раздался взрыв.


Грязь, листья и ветки взлетели высоко в воздух. Кто-то выстрелил из гранаты. «Они прорываются!» - крикнул сержант Костос.


Ваксман указал на Нейта. "Двигаться!"


Нейт повернулся.


Профессор Коуве вытащил из рюкзака большую кожаную сумку и бросил ее Нейту. "Будь осторожен."


Нейт одной рукой поймал мешок с порохом, а в другой повернулся с дробовиком.


"Каррера!" Ваксман крикнул и указал на Нейта. «Прикрой его».


"Да сэр." Рядовой отступила вниз по склону с огнеметом, оставив свой пост Окамото.


«Когда вы впервые видите рыбу, всплывающую на поверхность, - сказал Нейт остальным, - тащите задницу. Хотя течение здесь медленное, я не уверен, как долго продлится эффект, прежде чем токсин будет унесен ».


«Я позабочусь о том, чтобы мы были готовы», - сказал Коуве.


Нейт оглядел группу. Глаза Келли встретились с ним, прижав кулак к ее горлу. Он одарил ее легкой уверенной улыбкой и отвернулся.


Вместе они с рядовым Каррерой помчались вверх по течению, осторожно держась от воды.


Нейт плелся за солдатом, когда она обстреливала путь непрерывными очередями из своего огнемета. Они пробились сквозь дымящийся подлесок и помчались вперед. Нейт огляделся. Лагерь его товарищей по команде превратился в зеленый свет в лесу.


«Педагоги, должно быть, знают, что что-то не так, - сказал Каррера, задыхаясь от напряжения. Она указала свободной рукой на ручей. Пара брызг отметила, где существа начали выпрыгивать из воды в погоне за парой.


«Продолжайте двигаться», - призвал Нейт. «Это не намного дальше».


Они устремились дальше, сопровождаемые крошечными всплесками и звуком разбивающихся тел о подлесок.


Наконец они достигли места, где главный поток раздваивался на северную и южную ветви, огибая холм. Здесь канал был уже, а течение более быстрым, грохотало по камням пенистой белой пеной. Еще больше существ выпрыгнули из потока, гладкие тела блестели в отблеске костра.


Нейт остановился, когда Каррера выпустил защитную струю пламени. Существа шипели на илистом берегу, некоторые убегали обратно в реку, кожа дымилась. «Сейчас или никогда», - сказал Каррера.


Натянув на плечо дробовик, Нат проскользнул перед ней, держа в руке сумку с порохом. Он быстро расстегнул кожаный галстук мешочка.


«Просто брось все это», - посоветовал Рейнджер.


«Нет, я должен убедиться, что он распределяется равномерно». Нейт сделал еще один шаг к реке.


"Осторожный." Каррера последовал за ними, обрушивая вокруг них вспышки пламени, чтобы отпугнуть хищников.


Нейт достиг края ручья и остановился всего в футе от него.


Каррера наполовину преклонил колени и выпустил огонь по поверхности воды, готовый сжечь все, что осмелится выскочить. "Сделай это!"


Кивнув, Нейт перегнулся через ручей, протянул руку и вцепился пальцами в сумку. Привлеченный движением, что-то выпрыгнуло из воды. Нейт отдернул руку как раз вовремя, чтобы не укусить. Вместо этого существо вцепилось своими острыми зубами в манжеты рукава его рубашки и повисло там.


Нейт откинул руку, ткань порвалась, и существо улетело далеко в лес. "Блин!" Не дожидаясь ожидания, Нейт быстро посыпал реку измельченной виноградной лозой аяэя , медленно опрыскивая ее, обеспечивая хорошее распространение.


Позади него Каррера защищал их тыл. Звери из ручья теперь приближались к ним.


Нат стряхнул остатки порошка из сумки и бросил в ручей. Наблюдая, как мешок быстро плывет по течению, он молился, чтобы его план сработал. «Готово», - сказал он, поворачиваясь.


Каррера взглянул на него. За ее плечом Нейт заметил тела, прыгающие с веток в глубоких джунглях. «У нас проблема», - сказал Рейнджер.


"Какие?"


Рейнджер поднял свой огнемет и выстрелил в джунгли. Пока он смотрел, линия огня вернулась к стволу оружия, как шланг, слившийся после того, как кран был отключен.


«Нет топлива», - сказала она.


* * *


Фрэнк О'Брайен стоял рядом со своей сестрой-близнецом, охраняя ее. Иногда он клялся, что может читать ее мысли. Как сейчас. Келли смотрела на реку, вместе с Коуве и Мэнни наблюдая за любым признаком того, что план Ранда может сработать. Но он заметил, как она продолжала вглядываться в джунгли, ее глаза приковывались к тропе, по которой прошли этноботаник и солдат. Он также видел блеск в ее глазах.


Его внимание на мгновение привлек взрыв. Еще одна граната. Дождь из обломков грохотал по навесу. Стрельба вокруг них была почти непрерывной. Линия рейнджеров медленно возвращалась к скоплению мирных жителей. Скоро у них не будет другого выбора, кроме как отступить к ручью и поближе к тому, что прячется в его водной глубине.


Рядом стояли Анна Фонг с Зейном, которую охранял Олин Пастернак, который стоял с 9-миллиметровым пистолетом «Беретта» в руке. Это было плохое оружие против таких маленьких, быстро движущихся целей, но лучше, чем ничего.


Вдруг позади него раздалось рычание ягуара Мэнни.


"Смотреть!" - крикнула Келли.


Фрэнк повернулся. Его сестра стояла с фонариком, направленным на ручей. Потом он увидел и его, освещенное отражением ее фонарика. Маленькие блестящие объекты начали подпрыгивать из глубины воды, плыть, плыть по течению.


"Это сделал Нейт!" - сказала Келли с улыбкой на лице.


Рядом с ней профессор Коуве подошел к ручью. Одна из лягушек-пираньев выскочила из воды в его сторону, но приземлилась боком в грязь. Он плюхнулся на пару секунд, затем застыл. Ошеломлен. Коуве взглянул на Фрэнка. «Мы не должны упускать этот шанс. Мы должны перейти прямо сейчас ».


Фрэнк повернулся и заметил капитана Ваксмана на небольшом расстоянии вверх по склону. Он кричал, чтобы его услышали из-за стрельбы. «Капитан Ваксман! План Рэнда работает! » Фрэнк махнул рукой. «Мы можем перейти! Теперь!"


Ваксман кивком подтвердил его слова, затем его голос загудел. «Браво! Отступать к ручью! »


Фрэнк коснулся края своей счастливой бейсболки и подошел к Келли. "Пойдем."


Мэнни поспешил мимо них. «Тор-тор и я все равно пойду первым. Этот план был основан на моем вскрытии ». Он не ждал ответа. Он и его питомец подошли к берегу ручья. Он остановился на полдоха, затем вошел в ручей. Эта вилка была явно глубже. На полпути вода достигла груди Мэнни. Тор-тор пришлось плавать.


Но вскоре биолог вылез на ту сторону. Он повернулся. "Торопиться! На данный момент это безопасно! »


"Подвинь это!" - приказал Ваксман.


Гражданские пересекли границу, натянутые вдоль течения.


Фрэнк пошел с Келли, держа ее за руку. К настоящему времени в воде покачивались сотни существ. Им приходилось пробираться сквозь смертоносные формы, отталкивая их в сторону, избегая острых зубов, которые блестели из расслабленных ртов. В ужасе Фрэнк затаил дыхание, молясь, чтобы они оставались инертными.


Они достигли дальнего края и в панике выскочили из воды. Следом за ними последовали рейнджеры, несущиеся на полной скорости, не обращая внимания на то, что плавает вокруг них. Когда они карабкались на сушу, первые из приближающихся существ начали появляться на дальнем берегу ручья, выскакивая из джунглей. Пара лягушек-пираний приблизилась к ручью, но остановилась у кромки воды, дрожа жаберные створки.


«Они должны почувствовать опасность, - подумал Фрэнк. Но у них не было выбора. На суше они задыхались. Словно повинуясь некоему беззвучному сигналу, масса мутировавших пираний скрылась в воде.


«Назад!» - приказал Ваксман. «Мы не можем рассчитывать на то, что вода все еще загрязнена».


Группа сбежала от ручья на покрытые джунглями высоты. Фонари остались на воде и берегах. Но через несколько минут стало ясно, что преследование окончено. Либо вода все еще была токсичной для животных, либо они прекратили погоню.


Фрэнк вздохнул. "Все окончено."


Келли оставалась сосредоточенной рядом с ним, используя фонарик, чтобы осмотреть дальний берег ручья. «Где рядовой Каррера?» - мягко спросила она, затем повернулась к Фрэнку. «Где Нейт?»


Выше по течению прогремел взрыв, эхом разнесшийся по лесу.


Глаза Келли расширились, когда она посмотрела на Фрэнка. «У них проблемы».


Нейт поднял дробовик и выстрелил в другое существо, которое отважилось подойти слишком близко. Каррера стряхнула канистру с горючим своего оружия и склонилась над ней. "Сколько еще?" - спросил Нейт, широко раскрыв глаза, пытаясь разглядеть все сразу.


"Почти сделано."


Нейт взглянул на ручей у себя за спиной. В свете фонарика Карреры он увидел, что яд в воде действует. Ниже по течению тела всплыли на поверхность, но течение быстро уносило их. В узком русле позади них не было трупов, и ему нельзя было доверять. Течение, каким бы быстрым оно ни было, наверняка унесло порошкообразный яд отсюда и вниз по течению. Это было небезопасно. Им нужно было вернуться по следу токсина в воде и найти безопасное место для перехода, где течение было более медленным, где яд все еще был активен, - но между ними и безопасностью лежал небольшой легион существ, окопавшихся в воде. лес, преграждая им путь.


«Готово», - сказал Каррера, вставая.


Она вытащила свою работу с дна джунглей и затянула крышку канистры, оставив на ней шнур праймера. В баке было лишь немного топлива, недостаточное для обслуживания орудия, но достаточное для своих целей. По крайней мере, он надеялся.


Нейт удерживал свою позицию с дробовиком. «Вы уверены, что это сработает?»


«Было бы лучше».


Ее слова были не совсем тем вотумом доверия, которого искал Нейт.


«Укажите на цель еще раз», - сказала она, двигаясь рядом с ним.


Он сдвинул дуло ружья и указал на дерево с серой корой примерно в тридцати ярдах вниз по течению.


"Хорошо." Каррера зажег конец шнура праймера бутановой зажигалкой. "Приготовься." Она откинула руку и, используя всю силу своего тела, коварно швырнула канистру.


Нейт затаил дыхание. Он прошел по дуге из конца в конец - и приземлился у подножия целевого дерева.


«Все те годы женского софтбола, наконец, окупились», - пробормотала Каррера, а затем обратилась к Нейту: «Ложись!»


Оба упали на покрытый листвой пол. Нейт упал, держа дробовик перед собой. И ему повезло, что он это сделал. Одно из существ спрыгнуло с куста, приземлившись в нескольких дюймах от его носа. Нейт перекатился и отбил его прикладом дробовика. Он перекатился на живот и взглянул на следопыта рядом с ним. - Университетский бейсбол, - пробормотал он. «Старший год».


"Вниз!" Каррера протянул руку и разбил голову о землю.


Взрыв был оглушительным, осколки пробили купол над головой. Нейт оглянулся. Уловка Карреры действительно сработала. Она превратила почти пустой топливный бак в большой коктейль Молотова. Пламя осветило ночь.


Каррера встала на колени. "Что о-?"


Теперь настала очередь Нейта тянуть ее вниз.


Второй взрыв прозвучал как удар молнии: раскалывающееся дерево сопровождалось низким грохотом . Близлежащие джунгли разлетелись на куски, а вслед за ними пошел дождь пылающей копаловой смолы.


"Блин!" Каррера выругался. Ее рукав горел. Она высыпала его в суглинок.


Нейт встал, с облегчением увидев, что план сработал. Дерево, их цель, теперь превратилось в проклятый обломок, на пне плясали голубоватые языки пламени. Как и ожидал Нейт, сок, богатый углеводородами, выступил в качестве топлива, заставив импровизированный коктейль Молотова превратить дерево в природную бомбу, а также поджечь весь берег реки.


"Да ладно!" - крикнул Нейт, связываясь с Каррерой.


Вместе они бежали по пылающим и изрубленным участкам леса, идя параллельно ручью, пока не настигли яд, волочащийся по воде. Тела существ и других рыб заполнили канал.


"Сюда!" Нейт бросился в реку, наполовину плывя, наполовину пробивая себе путь. Каррера последовал за ним.


В мгновение ока они карабкались на дальний берег.


"Мы сделали это!" - сказал Рейнджер со смехом.


Нейт вздохнул. Вдалеке он заметил блеск других фонариков. Команда тоже перебралась. «Пойдем, посмотрим, все ли в порядке».


Они помогли друг другу подняться и, спотыкаясь, отошли от ручья, нацелившись на другой лагерь.


Когда они вышли из леса, раздались аплодисменты. - Ну что ж, Каррера, - сказал Костос с искренней улыбкой на губах.


Приветствие Нейта было не менее искренним. Как только он прибыл, Келли обняла его за шею и крепко обняла. «Ты сделал это», - пробормотала она ему на ухо. "Ты сделал это."


«И ни на минуту раньше», - кивнул Нейт.


Фрэнк похлопал его по спине.


- Молодец, доктор Рэнд, - стоически сказал капитан Ваксман и повернулся, чтобы организовать свои войска. Никто не хотел оставаться так близко к ручью, отравленный или нет.


Келли опустила руки, но успела поцеловать его в щеку. «Спасибо… спасибо, что спасли нас. И спасибо, что благополучно вернулись ».


Она отвернулась, оставив Нейта в некотором замешательстве.


Каррера подтолкнула его локтем и закатила глаза. «Похоже, кто-то подружился».


10:02 AMAZON JUNGLE


Луи стоял в центре разрушенной области у берега реки. Он все еще чувствовал резкий запах напалма в воздухе. Позади него его команда разгружала каноэ и загружала рюкзаки. Отсюда путь будет пешком.


С рассветом накатились тучи, и с неба упала ровная морось, потушив немногочисленные костры, которые все еще тлели. Дымный туман окутывал мертвый карман джунглей, призрачно-белый и густой.


В стороне его хозяйка бродила по территории с раненым выражением лица, как если бы лес был нанесен личной травмой. Она медленно кружила над шестом, воткнутым в землю, с пронзенным копьем существом. Это было одно из странных зверей, напавших на другую группу. Луи никогда раньше не видел ничего подобного. И, судя по выражению лица Тшуи, она тоже. Тшуй посмотрела на зверя, склонив голову, как птица, изучающая червя.


Жак встал позади Луи. «У вас есть радиовызов ... на вашей кодированной частоте».


«Наконец-то», - вздохнул он.


Ранее, незадолго до рассвета, один из двух его разведчиков вернулся, сильно напуганный и с безумным взглядом. Он сообщил, что его напарник, приземистый колумбиец по имени Тоуди, подвергся нападению одного из этих зверей и ужасно умер. Малахим едва вернулся живым. К сожалению, отчет этого человека о местонахождении другой команды был в лучшем случае нитью. Похоже, группа рейнджеров, преследуемая через приток реки, сбежала от этих же зверей и теперь направлялась в юго-западном направлении. Но куда?


У Луи был способ узнать. Он принял радио от Жака. Это была прямая связь с крошечным зашифрованным передатчиком, который держал член команды противника, маленьким кротом, посаженным рейнджерам под носом за значительные деньги.


«Спасибо, Жак». С радио в руке Луи отошел на несколько ярдов. Этим утром ему уже был один звонок от его финансистов из компании St. Savin Pharmaceuticals во Франции. Казалось, что по Амазонке и Соединенным Штатам распространилась какая-то болезнь, связанная с телом мертвеца. Ставки стали выше. Луи пытался поднять гонорар на том основании, что его работа стала более опасной. Святой Савин согласился, как он и знал, что они согласятся. Лекарство от этой болезни будет стоить его работодателю миллиарды. Какие еще несколько франков были брошены на его пути?


Луи поднял рацию. «Фавр здесь».


«Доктор. Фавр ». В голосе другого было отчетливо слышно облегчение. «Слава богу, я до тебя добрался».


«Я ждал твоего звонка». В тоне Луи прозвучала угроза. «Прошлой ночью я потерял хорошего человека, потому что кто-то не предусмотрительно сообщил нам об этих ядовитых маленьких жабах».


Был долгая пауза. «Я… мне очень жаль. В суматохе я с трудом мог улизнуть и позвонить. Фактически, это первый шанс, что мне пришлось ускользнуть в уборную в одиночку ».


"Отлично. Так расскажи мне об этой суматохе прошлой ночью ».


"Это было ужасно." Следующие три минуты его шпион болтал ему в ухо, давая Луи представление о том, что произошло. «Если бы Ранд не использовал порошкообразный рыбный токсин, мы бы все наверняка умерли».


Пальцы Луи крепче сжали рацию при упоминании имени Ранда. Одно лишь имя его семьи ощетинило волоски на его шее. «А где вы все сейчас?»


«Мы все еще движемся в юго-западном направлении в поисках следующего маркера Джеральда Кларка».


"Очень хороший."


"Но-"


"Что это?"


«Я ... я хочу уйти».


«Простите, mon ami?»


«Прошлой ночью меня чуть не убили. Я надеялся, что ты сможешь ... я не знаю ... забрать меня, если я уйду. Я был бы готов заплатить за свою безопасную доставку обратно в цивилизацию ».


Луи закрыл глаза. Похоже, его родинка остыла. Придется согреть мышку. «Что ж, если ты освободишь свой пост, я обязательно тебя найду».


«Э… спасибо. Я мог бы-"


Он перебил его. «И я был уверен, когда найду тебя, что твоя смерть будет долгой, мучительной и унизительной. Если вы знакомы с моим досье, я уверен , что вы знаете , как творческий я могу быть «.


На другом конце была тишина. Луи мог представить, как его маленький шпион бледнеет и дрожит от страха.


"Я понимаю."


"Превосходно. Я рад, что мы уладили этот вопрос. А теперь перейдем к более важным вопросам. Похоже, наш взаимный благотворитель во Франции обратился к нам с просьбой. Боюсь, тебе придется кое-что сделать.


«Ч… что?»


«В целях безопасности и обеспечения своих прав собственности на то, что их ждет впереди, они хотят перекрыть связь команды с внешним миром, желательно как можно скорее, не вызывая подозрений».


«Как я должен это сделать? Вы знаете, мне был предоставлен компьютерный вирус, чтобы нарушить работу спутниковой связи команды, но у рейнджеров есть собственное коммуникационное оборудование. Я бы не смог приблизиться к нему ».


«Нет проблем . Вы посадите этот вирус и оставьте Рейнджеров мне.


"Но-"


"Иметь веру. Вы никогда не одиноки ».


Линия снова замолчала. Луи улыбнулся. Его слова не успокоили его агента.


«Сообщите мне еще раз сегодня вечером», - сказал Луи.


Пауза. "Я попробую."


«Не пытайся… делай. ”


«Да, доктор». Линия оборвалась.


Луи выключил рацию и подошел к Жаку. «Мы должны идти. У другой команды хороший старт ».


"Да сэр." Жак отступил, чтобы собрать и организовать своих людей.


Луи заметил, что Тшуи все еще стоит рядом с пронзенным существом. Если он не ошибся, в глазах женщины промелькнул страх. Но Луи не был уверен. Как он мог быть? Он никогда не видел, чтобы индийская ведьма проявляла такие эмоции. Он подошел к ней и обнял.


Она слегка дрожала под его рукой.


«Тише, ma chérie . Нечего бояться ».


Тшуи прислонилась к нему, но ее глаза метнулись к столбу. Она прижалась к нему еще сильнее, легкий стон сорвался с ее губ.


Луи нахмурился. Может, ему стоит прислушаться к невысказанному предупреждению возлюбленной. Отсюда они должны действовать осторожнее и осторожнее. Другая команда была почти уничтожена этими водными хищниками, чего раньше никогда не видели. Явный знак, что они, вероятно, были на правильном пути. Но что, если есть еще скрытые опасности?


Обдумывая этот риск, он понял, что его команда обладает определенным неотъемлемым преимуществом. Прошлой ночью ему потребовались хитрость и изобретательность всех его противников, чтобы пережить нападение - битву, которая непреднамеренно открыла более безопасный путь для группы Луи. Так почему бы не снова? Почему бы не позволить другой команде избавиться от любых других угроз?


Луи пробормотал: «Тогда мы вальсируем над их трупами и заберем приз». Снова обрадованный, он наклонился и поцеловал Тшуй в макушку. «Не бойся, любовь моя. Мы не можем проиграть ».


10:09 БОЛЬНИЦА ИНСТИТУТА INSTAR ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ


Лорен О'Брайен сидела у кровати с забытой книгой на коленях. Зеленые яйца и ветчина доктора Сьюза , любимые Джесси. Внук спал, свернувшись клубочком на боку. Лихорадка спала с восходом солнца. Коктейль из противовоспалительных и жаропонижающих средств сделал свое дело, медленно снизив температуру ребенка с 102 до 98,6. Никто не был уверен, заразилась ли Джесси заразой джунглей - детские лихорадки были обычным явлением и обильными, - но никто не рисковал.


Палата, в которой теперь спала ее внучка, была закрытой системой, герметичной и вентилируемой, чтобы предотвратить распространение любого потенциального микроба. Сама Лорен была одета в цельный одноразовый карантинный костюм с дыхательной маской. Сначала она отказалась, опасаясь, что одежда еще больше встревожит Джесси. Но политика требовала, чтобы весь персонал и посетители больницы носили надлежащую изоляционную одежду.


Когда Лорен впервые вошла в комнату, вся в костюме, Джесси действительно казалась напуганной, но прозрачная лицевая панель маски и несколько успокаивающих слов ее успокоили. Лорен оставалась у постели все утро, пока Джесси обследовали, собирали образцы крови и вводили лекарства. Обладая стойкостью молодых, она теперь крепко спала.


Незначительный Свист объявил вошедший в комнату. Лорен неловко повернулась в костюме. Она увидела знакомое лицо за другой маской. Она положила книгу на стол и встала. «Маршалл».


Ее муж подошел к ней и обнял одетыми в пластик руками. «Я прочитал ее карту перед тем, как войти», - сказал он, его голос звучал немного жестко и отдаленно. «Лихорадка спала».


«Да, пару часов назад сломалась».


«Есть какие-нибудь новости о лабораторных работах?» Лорен услышала страх в его голосе.


«Нет… пока рано говорить, что это за чума». Не зная возбудителя, быстрого теста не было. Диагноз был поставлен по трем клиническим признакам: язвы во рту, крошечные подслизистые кровоизлияния и резкое падение общего количества лейкоцитов. Но эти симптомы обычно проявляются только через тридцать шесть часов после первоначальной лихорадки. Ждать придется долго. Пока не…


Лорен попыталась сменить тему. «Как прошла ваша конференц-связь с CDC и членами кабинета министров?»


Маршалл покачал головой. "Трата времени. Пройдут дни, пока все политиканство не уляжется и не будет применен верный курс действий. Единственная хорошая новость заключается в том, что Блейн из CDC поддержал мою идею закрыть границу Флориды. Это меня удивило ».


«Не должно», - сказала Лорен. «Я всю неделю отправлял ему данные о случаях, в том числе о том, что происходит в Бразилии. Последствия чертовски пугающие.


«Ну, ты, должно быть, встряхнул его». Он сжал ее руку. "Спасибо."


Лорен тяжело вздохнула, глядя на кровать.


«Почему бы тебе не сделать перерыв? Я могу какое-то время присматривать за Джесси. Вы должны попытаться вздремнуть. Ты не спал всю ночь.


«Я никогда не смогу заснуть».


Маршалл обнял ее за талию. «Тогда, по крайней мере, выпей кофе и немного позавтракай. У нас через пару часов запланирован полуденный звонок Келли и Фрэнку.


Лорен прислонилась к нему. «Что мы собираемся сказать Келли?»


"Правда. У Джесси жар, но паниковать не из-за чего. Мы до сих пор не знаем наверняка, болезнь это или нет ».


Лорен кивнула. Некоторое время они молчали, затем Маршалл осторожно провел ее к двери. "Идти."


Лорен прошла через запертые двери и прошла по коридору в раздевалку, где сняла костюм и переоделась в халат. Выйдя из раздевалки, она остановилась у медпункта. "Кое-что из лабораторий уже вернулось?"


Маленькая медсестра азиатского происхождения подбросила ей пластиковую папку. «Они были отправлены по факсу всего минуту назад».


Лорен открыла файл и пролистала страницу с результатами биохимического и гематологического анализа крови. Ее палец пробежался по длинному списку. Химия была нормальной, как и ожидалось. Но ее ноготь остановился на линии общего количества лейкоцитов:


TWBC: 2130 (L) 6,000–15,000


Он был низким, значительно низким, одним из трех знаков, ожидаемых от чумы.


Дрожащими пальцами она переместила отчет в раздел, в котором подробно описывались различные уровни лейкоцитов. Была одна новость, которую эпидемиолог команды, доктор Альвизио, сообщил ей вчера поздно вечером, возможный образец в лабораторных данных, который отметила его компьютерная модель для болезни: необычный всплеск определенной линии белой крови. клетки, базофилы, которые возникли на ранней стадии заболевания, так как общий уровень лейкоцитов снижался. Хотя было еще слишком рано говорить наверняка, казалось, что это проявляется во всех случаях болезни. Возможно, это был способ ускорить раннее обнаружение.


Лорен прочитала последнюю строчку.


БАЗОФИЛОВ: 12 (H) 0–4


"О Боже." Она опустила карту на место медсестер. Уровень базофилов Джесси был выше нормы, намного выше нормы.


Лорен закрыла глаза.


«Вы в порядке, доктор О'Брайен?»


Лорен не слышала медсестру. Ее разум был слишком полон ужасающего осознания: Джесси заболела чумой.


11:48 AMAZON JUNGLE


Келли последовала за остальными, уставшая до костей, но решившая продолжать движение. Они гуляли всю ночь с частыми перерывами на отдых. После атаки они маршировали целых два часа, затем разбили временный лагерь на рассвете, пока рейнджеры связывались с полевой базой в Вауваи. Они решили продержаться, по крайней мере, до полудня, когда они воспользуются спутниковой связью для связи со Штатами. После этого команда отдохнет остаток дня, перегруппируется и решит, как действовать дальше.


Келли взглянула на часы. Приближался полдень. Слава богу . Она уже слышала, как Ваксман ворчит о выборе места для дневного лагеря. «Вдали от водных путей», - услышала она его предупреждение.


Весь день команда опасалась ручьев и бассейнов, огибая их или пересекая их в безумной спешке. Но дальнейших атак не было.


Мэнни объяснил причину. «Возможно, эти существа обитали только на этой небольшой территории. Может быть, поэтому педерастов раньше не видели ».


«Если так, то скатертью дорога», - кисло произнес Фрэнк.


Они продвигались вперед, утренняя морось медленно превращалась в густой влажный туман. Влага давила на все: одежду, рюкзаки, ботинки. Но на марш никто не пожаловался. Все были рады оставить дистанцию между собой и ужасом прошлой ночи.


Впереди перезвонил разведчик-рейнджер. "Полянка!" Это был капрал Варчак. Как следящий за отрядом, его разведка выполняла двойную функцию. Он также следил за любыми физическими доказательствами прохождения Джеральда Кларка. «Место идеально подходит для кемпинга!»


Келли вздохнула. "О времени."


"Проверьте это!" - сказал Ваксман. «Убедитесь, что нет близких ручьев».


"Да сэр! Костос уже ведет разведку ».


Нейт, всего на пару шагов впереди нее, крикнул вперед: «Будь осторожен! Может быть ...


Впереди раздался болезненный крик.


Все замерли, кроме Нейта, который бросился вперед. «Черт возьми, разве никто не слушает то, что я им говорю?» - пробормотал он на бегу. Он оглянулся на Келли и Коуве и махнул рукой. «Нам понадобится твоя помощь! Вы оба."


Келли двинулась следом. "Что это?" - спросила она Коуве. Индийский профессор уже закидывал рюкзак вперед и расстегивал ремни. - Думаю, супай чакра . Дьявольский сад. Да ладно."


Дьявольский сад? Келли это не понравилось.


Капитан Ваксман приказал большей части своих рейнджеров остаться с другими гражданскими лицами. Он и Фрэнк присоединились к Нейту.


Келли поспешила вперед и увидела впереди пару рейнджеров. Казалось, они дерутся, один катился по грязи, другой бил его ладонью.


Нат побежал к ним.


«Убери от меня это дерьмо!» - крикнул Рейнджер, катаясь по подлеску. Это был сержант Костос.


«Я пытаюсь», - ответил капрал Варчак, продолжая бить человека.


Нейт отшвырнул капрала в сторону. "Стоп! Вы только злите их ». Затем солдату на земле он приказал: «Сержант Костос, лежите спокойно!»


«Они меня всюду жалят!»


Келли была теперь достаточно близко, чтобы увидеть, что человек был покрыт большими черными муравьями, каждый около дюйма длиной. Их должны были быть тысячи.


«Перестань двигаться, и они оставят тебя в покое».


Костос взглянул на Нейта горящими и сердитыми глазами, но он сделал, как сказали. Он перестал биться в кустах и лежал, тяжело дыша.


Келли заметила волдыри на его руках и лице. Выглядело так, будто на него напали с горящим окурком.


"Что случилось?" - спросил капитан Ваксман.


Нейт держал всех подальше от Костоса. "Отойди."


Костос дрожал на месте. Келли увидела слезы боли в уголках глаз мужчины. Он, должно быть, в агонии. Но совет Нейта оказался разумным. Пока он лежал неподвижно, муравьи перестали кусаться и выползли из его рук и ног, исчезая в зарослях листвы.


"Куда они идут?" - спросила Келли.


«Вернувшись домой, - сказал Коуве. «Они были солдатами колонии». Он указал мимо нескольких деревьев. В нескольких ярдах впереди открывалась поляна в джунглях, такая пустая и голая, что казалось, будто кто-то принес туда метлу и ножницы для живой изгороди. В центре стояло массивное дерево с раскинувшимися в пространстве ветвями, одинокий великан.


«Это муравейник», - продолжал объяснять профессор. «Внутри него живет колония муравьев».


"Внутри него?"


Коуве кивнул. «Это всего лишь один из многих способов адаптации растений тропических лесов к животным или насекомым. Дерево эволюционировало с особыми полыми ветвями и трубочками, которые обслуживают муравьев, даже питая колонию особым сладким соком. Дерево, в свою очередь, обслуживают муравьи. Обломки колонии не только помогают удобрять дерево, но и активно защищают его - от других насекомых, птиц и животных ». Коуве кивнул в сторону поляны. «Муравьи уничтожают все, что растет возле дерева, срезая душителей или вьющихся с веток. Вот почему такие места в джунглях называют супай чакра, или дьявольский сад ».


«Какие странные отношения».


"Действительно. Но отношения взаимовыгодны для обоих видов - дерева и насекомого. Фактически, одно не может жить без другого ».


Келли уставилась на поляну, пораженная тем, как переплетена жизнь здесь. Несколько дней назад Нейт показал ей орхидею, цветок которой по форме напоминал репродуктивные части определенного вида ос. «Чтобы заманить насекомое и опылить его». Затем были и другие, которые обменивали сладкие нектары, чтобы заманить разных опылителей. И такие отношения не ограничивались насекомыми и растениями. Плоды определенных деревьев должны были быть съедены конкретной птицей или животным и пройти через их пищеварительный тракт, прежде чем они смогли укорениться и вырасти. Так много странностей, вся жизнь зависит от своих соседей и связана со своими соседями сложной эволюционной паутиной.


Нейт опустился на колени рядом с сержантом, отвлекая ее внимание. К настоящему времени муравьи покинули тело солдата. «Сколько раз я предупреждал вас смотреть, на что вы опираетесь?»


«Я их не видел», - сказал Костос болезненным и воинственным голосом. «И мне нужно было сделать утечку».


Келли увидела, что молния у мужчины действительно опущена.


Нейт покачал головой. «Против муравейника?»


- объяснил Коуве, роясь в своем рюкзаке. «Муравьи настроены на химические маркеры. Моча этого человека была бы воспринята как нападение на колонию, живущую на дереве ».


Келли достал шприц с антигистаминным препаратом, а Коуве достал горсть листьев из своего пакета и начал их растирать. Она узнала листья и запах маслянистой смеси. "Ку-руние?" спросила она.


Индеец улыбнулся ей. "Очень хороший." Это было то же лекарственное растение, которым Коуве вылечила свои покрытые волдырями пальцы, когда она коснулась лианы огненной лианы. Сильнодействующее обезболивающее.


Два врача начали работать со своим пациентом. Когда Келли вводил комбинацию антигистаминного и стероидного противовоспалительного средства, Коуве намазал немного экстракта ку- рун -йе на руку солдата, показывая ему, как его применять.


На лице сержанта отразилось мгновенное успокаивающее облегчение. Он вздохнул и взял пригоршню листьев. «Я могу сделать все остальное сам», - сказал он смущенно и жестко.


Капрал Варчак помог своему сержанту встать.


«Мы должны обойти этот район», - сказал Нейт. «Мы не хотим разбивать лагерь слишком близко к муравьиному дереву. Наша еда может привлечь их разведчиков ».


Капитан Ваксман кивнул. «Тогда поехали. Мы потратили здесь достаточно времени ». Его взгляд на хромающего сержанта не был сочувствующим.


В течение следующих получаса группа снова кружила под пологом леса под улюлюканье и крики капуцинов и шерстистых обезьян. Мэнни указал на крошечного муравьеда-пигмея, приютившегося на ветке. Замороженный страхом, он больше походил на чучело с большими глазами и шелковистой шерстью. И еще большей опасностью, но столь же искусственной из-за своей флуоресцентно-зеленой чешуи, была гадюка из лесной ямы, обернутая и свисающая с пальмовой ветви.


Наконец впереди раздался крик. Это был капрал Варчак. «Я кое-что нашел!»


Келли молилась, чтобы это не еще одно муравейное дерево.


«Я считаю, что это маркер от Кларка!»


Группа приблизилась к звуку его голоса. На небольшом холме они нашли большое дерево бразильского ореха. Его беседка затеняла большую территорию, усеянную старыми орехами и листьями. На сундуке висела небольшая полоска рваной ткани, промокшая и обмякшая.


Остальные подошли, но капрал Варчак отмахнулся от них. «Я нашел следы ботинок», - сказал он. «Не топчите их».


"Загрузочные треки?" - сказала Келли приглушенным голосом, когда солдат медленно обогнул дерево, а затем остановился на противоположной стороне.


«Я вижу след, ведущий сюда!» он перезвонил.


Капитан Ваксман и Фрэнк подошли к нему.


Келли нахмурилась. «Я думал, Джеральд Кларк вышел из леса босиком».


«Он сделал», - ответил Нейт, пока они ждали. «Но пойманный нами шаман яномамо упомянул, что жители индийской деревни лишили Кларка его имущества. Должно быть, они забрали его ботинки.


Келли кивнула.


Ричард Зейн указал на дерево. "Есть еще сообщение?"


Все ждали разрешения войти в зону. Капитан Ваксман и Фрэнк вернулись, оставив капрала Варчака у дороги.


Группе махали вперед. «Мы остановимся здесь», - заявил Ваксман.


Послышались звуки облегчения, и команда подошла к дереву, под ногами хрустели гниющие орехи. Келли была одной из первых к багажнику. И снова на коре были четкие отметины.


238


« GC : снова Кларк», - сказал Нейт. Он указал в направлении стрелки. «Прямо на запад. Прямо как след ботинка, который нашел Варчак. От седьмого мая ».


Олин прислонился к дереву. «Седьмое мая? Значит, Кларк добирался отсюда до деревни за десять дней? Он, должно быть, шел чертовски медленно.


«Вероятно, он не сделал так, как мы, - сказал Нейт. «Вероятно, он потратил много времени на поиски какого-нибудь признака жилья или цивилизации, отслеживая туда и обратно».


«К тому же он уже заболел», - добавила Келли. «Согласно исследованиям моей матери его останков, рак начал распространяться по его телу. Вероятно, ему приходилось часто отдыхать ».


Анна Фонг грустно вздохнула. «Если бы только он мог раньше достичь цивилизации… иметь возможность сообщить, где он был все это время».


Олин оттолкнулся от дерева. «Говоря о связи, я должен настроить спутниковый канал связи. Мы должны провести конференцию через полчаса ».


«Я помогу тебе», - сказал Зейн, уходя с ним.


Остальная часть группы разошлась, чтобы повесить гамаки, собрать дрова и немного местных фруктов. Келли занялась обустройством собственного кемпинга, как профессионал расстилала москитную сетку.


Фрэнк работал рядом с ней. «Келли…?» По тону брата она могла сказать, что он собирается действовать осторожно.


"Какие?"


«Я думаю, тебе стоит вернуться».


Она перестала тянуть сетку и повернулась. "Что ты имеешь в виду?"


«Я разговаривал с капитаном Ваксманом. Когда он сегодня утром сообщил о нападении своему начальству, они приказали ему урезать несущественный персонал после того, как был создан безопасный лагерь. Прошлая ночь была слишком близка. Они не хотят рисковать дополнительными жертвами. К тому же другие замедляют Рейнджерс ». Фрэнк оглянулся через плечо. «Чтобы ускорить наши поиски, было решено оставить здесь Анну и Зейна, а также Мэнни и Коуве».


"Но-"


«Олин, Нейт и я продолжим с Рейнджерсами».


Келли полностью обернулась. «Я не второстепенный, Фрэнк. Я здесь единственный врач и могу путешествовать не хуже тебя.


«Капрал Окамото - обученный полевой медик».


«Это не делает его доктором медицины»


«Келли ...»


«Фрэнк, не делай этого».


Он не встречался с ней взглядом. «Это уже решено».


Келли сделала круг, чтобы он посмотрел на нее. « Ты решил это. Вы возглавляете эту операцию ».


Наконец он поднял глаза. «Хорошо, это было мое решение». Его плечи опустились, и он качнулся. «Я не хочу, чтобы ты подвергался риску».


Келли злилась, дрожа от разочарования. Но она знала, что решение действительно было в конечном итоге за ее братом.


«Мы отправим GPS-навигатор на нашем текущем местоположении и оставим двух рейнджеров в качестве охранников. Затем группа эвакуирует вас, как только будет согласован бразильский вертолет снабжения, способный добраться до лагеря. Тем временем оставшаяся группа - шесть рейнджеров и трое из нас - нанесут удар отсюда ».


"Когда?"


«После небольшого перерыва на отдых. Мы уезжаем сегодня днем. Март до заката. Теперь, когда мы идем по следу Кларка, небольшая группа может путешествовать быстрее ».


Келли закрыла глаза и тяжело вздохнула. План был здравым. А поскольку зараза распространялась здесь и в Штатах, время было необходимо. Кроме того, если что-то будет найдено, на это место всегда можно будет доставить научную группу для исследования. «Думаю, у меня нет выбора».


Фрэнк молчал, натягивая гамак на короткий перерыв.


Звонок снял напряжение. Олин, занятый установлением спутниковой связи, крикнул: «Мы готовы!»


Келли последовала за Фрэнком к ноутбуку, снова защищенному дождевым брезентом.


Олин склонился над клавиатурой и быстро постучал. «Черт возьми, у меня проблемы с полноценным кормом». Он продолжал работать. «Вся эта сырость… а, поехали!» Он сел. "Понятно!"


Экс-агент КГБ съехал в сторону. Келли присела вместе с Фрэнком. На экране появилось лицо, дрожащее и расфокусированное.


«Это лучшее, что я могу сделать», - прошептал Олин сбоку.


Это был их отец. Даже несмотря на помехи, его суровое лицо не выглядело довольным. «Я слышал о прошлой ночи», - сказал он в качестве вступления. «Приятно видеть, что вы оба в безопасности».


Фрэнк кивнул. "У нас все в порядке. Устал, но все в порядке ».


«Я читал рапорт из армии, но сами расскажите мне, что произошло».


Вместе Фрэнк и Келли быстро рассказали о нападении странных существ.


"Химера?" - сказал отец, когда они закончили, сузив глаза. «Смесь лягушки и рыбы?»


«Это то, во что верит здесь биолог », - многозначительно сказала Келли, взглянув на Фрэнка, подчеркнув, что даже Мэнни оказался полезным для экспедиции.


«Тогда это решает вопрос», - сказал ее отец, выпрямившись и глядя прямо на Келли. «Час назад со мной связался глава спецназа из Форт-Брэгга и сообщил о пересмотренном плане».


«Какой пересмотренный план?» - спросил позади них Зейн.


Фрэнк отмахнулся от своего вопроса.


Их отец продолжил: «Учитывая, что происходит с этой проклятой болезнью, я полностью согласен с генералом Корсеном. Необходимо найти лекарство, и время стало решающим фактором ».


Келли подумала о том, чтобы возразить против ее исключения, но прикусила губу, зная, что не найдет союзника в отце. Он вообще не хотел, чтобы его маленькая девочка появилась здесь.


Фрэнк наклонился ближе к экрану. «Какое состояние в Штатах?»


Их отец покачал головой. «Я позволю твоей матери ответить на это». Он соскользнул в сторону.


Она выглядела измученной, ее глаза затуманились от усталости. «Количество случаев…» Лорен закашлялась и откашлялась. «Число случаев утроилось за последние двенадцать часов».


Келли съежилась. Так быстро…


«В основном во Флориде, но сейчас мы наблюдаем случаи заболевания в Калифорнии, Джорджии, Алабаме и Миссури».


«А как насчет Лэнгли?» - спросила Келли. «В институте?»


Ее родители переглянулись.


«Келли…» - начал ее отец. Его тон прозвучал как предостерегающий тон Фрэнка минуту назад. «Я не хочу, чтобы ты паниковал».


Келли выпрямилась, ее сердце уже забилось у нее в горле. Не паникуйте? Эти слова когда-нибудь успокаивали кого-нибудь? "Что это?"


"Джесси больна ..."


Следующие несколько слов были потеряны для Келли. Уголки ее зрения потемнели. Она боялась услышать эти слова с тех пор, как впервые узнала о заражении. Джесси больна ...


Ее отец, должно быть, заметил, что она упала на сиденье, бледная и дрожащая. Фрэнк обнял ее, обнимая.


«Келли», - сказал ее отец. «Мы не знаем, болезнь ли это. Это просто жар, и она уже реагирует на лекарства. Когда мы пришли позвонить, она ела мороженое и весело болтала.


Ее мать положила руку на плечо отца, и они обменялись взглядами. «Вероятно, это не болезнь, не так ли, Лорен?»


Их мать улыбнулась. «Я уверен, что это не так».


Фрэнк вздохнул. "Хвала Господу. Есть ли у кого-нибудь еще симптомы? »


«Ни один», - заверил их отец.


Но глаза Келли были прикованы к матери. Теперь ее улыбка выглядела болезненной и бледной. Ее взгляд упал.


Келли закрыла глаза. О Боже…


«Мы скоро увидимся», - заключил ее отец.


Фрэнк подтолкнул ее.


Она кивнула. "Скоро…"


Зейн снова заговорил позади нее. «Что имел в виду ваш отец, говоря, что скоро увидит вас? Что насчет пересмотренных планов? В чем дело?"


Фрэнк в последний раз сжал Келли. «Джесси в порядке», - прошептал он ей. «Увидишь, когда вернешься домой». Затем он повернулся, чтобы ответить на вопрос Зейна.


Келли застыла перед ноутбуком, поскольку за ее спиной разгорелись споры. Мысленным взором она снова увидела, как улыбка матери погасла, а глаза опустились от стыда. Она знала настроение своей матери лучше, чем кто-либо, возможно, даже лучше, чем ее отец. Ее мать лгала. Она видела знание, скрытое за успокаивающими словами.


У Джесси была болезнь . Ее мать верила в это. Келли знала это с уверенностью. И если ее мать поверила в это ...


Келли не могла сдержать слез. Деловые споры об изменении планов, остальные не заметили ее.


Она закрыла лицо рукой. О боже ... нет ...


Одиннадцать


Воздушное нападение


14 АВГУСТА, 13:24 AMAZON JUNGLE


Нейт не мог заснуть. Лежа в гамаке, он знал, что должен отдохнуть перед следующим этапом путешествия. Всего через час его группа должна была уйти, но вопросы все еще оставались. Он оглядел лагерь. Пока половина лагеря дремала, другая половина все еще спокойно спорила о разделении.


«Мы можем просто следовать за ними», - сказал Зейн. «Что они собираются делать, стрелять в нас?»


«Мы должны выполнять их приказы», - спокойно сказал Коуве, но Нейт знал, что старший профессор был доволен тем, что его бросили, не больше, чем представитель Tellux.


Нейт отвернулся от них, но понял их разочарование. Если бы он был одним из тех, кто остался позади, им пришлось бы связать его, чтобы он не мог продолжать жить самостоятельно.


С этой новой точки он заметил Келли, лежащую в гамаке. Она была единственной, кто не протестовал. Она явно беспокоилась о дочери прежде всего. Пока он смотрел, Келли перевернулась, и их взгляды встретились. Ее глаза были опухшими от слез.


Нейт отказался от попыток вздремнуть и выскользнул из гамака. Он подошел к ней и опустился на колени. «Джесси будет в порядке», - мягко сказал он.


Келли молча посмотрела на него, затем заговорила сквозь боль тихим голосом. «У нее болезнь».


Нейт нахмурился. «Теперь это говорит только ваш страх. Нет никаких доказательств того, что ...


«Я видел это в глазах моей матери. Она никогда ничего не могла скрыть от меня. Она знает, что у Джесси болезнь, и пытается меня щадить ».


Нейт не знал, что сказать. Он протянул руку через сетку и положил руку ей на плечо. Он тихо утешил ее, желая ее силы, затем сказал своим сердцем, мягко, но серьезно: «Если то, что ты говоришь, правда, я найду где-нибудь лекарство. Я обещаю."


Это вызвало усталую улыбку. Ее губы шевелились, но слова не выходили. Тем не менее, Нейт легко читал по губам. Спасибо . Слеза скатилась из ее глаз, прежде чем она закрыла лицо и отвернулась.


Нейт встал, оставив ее наедине с горем. Он заметил, что Фрэнк и капитан Ваксман совещались по разложенной на земле карте, и направились к ним. Бросив взгляд на Келли, он молча повторил свое обещание. Я найду лекарство .


Карта, которую оба снимали, была топографическим исследованием местности. Капитан Ваксман провел пальцем по карте. «Следуя строго на запад отсюда, земля поднимается по мере приближения к перуанской границе. Но это разбитый нагромождение скал и долин, настоящий лабиринт. Там будет легко заблудиться.


«Нам придется внимательно следить за указателями Джеральда Кларка», - сказал Фрэнк, затем поднял глаза, чтобы заметить присутствие Нейта. «Тебе нужно подготовить свой рюкзак. Мы скоро отправимся в путь и воспользуемся дневным светом, насколько сможем ».


Нейт кивнул. «Я могу быть готов через пять минут».


Фрэнк встал. «Тогда пошли двигаться».


В течение следующих получаса команда была собрана. Они решили оставить радиооборудование SATCOM рейнджеров остальной группе, которая должна была координировать поисковые операции бразильской армии. Уходящая группа продолжит использовать спутниковый массив ЦРУ для поддержания контакта.


Нейт поднял дробовик на одно плечо и переместил рюкзак в удобное место. План заключался в том, чтобы двигаться быстро, с небольшими перерывами на отдых, до заката.


Ваксман поднял руку, и группа направилась в лес во главе с капралом Варчаком.


Когда они уходили, Нейт оглянулся. Он уже попрощался со своими друзьями, Коуве и Мэнни. Но за парой стояли двое рейнджеров, которые должны были действовать как охранники: капрал Йоргенсен и рядовой Каррера. Женщина на прощание подняла оружие. Нейт помахал в ответ.


Изначально Ваксман планировал, что капрал Грейвс останется и будет эвакуирован из-за смерти его брата Родни. Но Грейвз утверждал: «Сэр, эта миссия стоила жизни моему брату и моим товарищам по команде. С вашего позволения, хотелось бы довести дело до конца. За честь моего брата ... за всех моих братьев ».


Ваксман согласился.


Не говоря больше ни слова, группа отправилась через джунгли. Солнце наконец-то пробилось сквозь тучи, создав паровую баню под влажным пологом. Через несколько минут лица всех заблестели от пота.


Нейт шел рядом с Фрэнком О'Брайеном. Каждые несколько шагов мужчина снимал бейсболку и вытирал струйку влаги со лба. Нейт носил платок в качестве повязки на голову, чтобы не было пота в собственных глазах. Но он не мог удержать черных мух и мошек, привлеченных солью и запахом, от преследований его.


Несмотря на жару, влажность и постоянное гудение в ушах, они хорошо продвинулись. По оценкам Натана, за пару часов они преодолели более семи миль. Варчак все еще находил следы ботинок на голой земле, когда они направлялись на запад, в джунгли. Отпечатки были еле различимы, они смешались с водой от вчерашних дождей.


Впереди него шел капрал Окамото, снова насвистывая свою чертову мелодию. Нейт вздохнул. Разве джунгли не приносят достаточно неприятностей?


Пока они продолжали, Нейт внимательно следил за любыми опасностями: змеями, огненными лианами, муравьиными деревьями - всем, что могло их замедлить. Каждый ручей переходили с осторожностью. Но никаких следов лягушек-пираний не было. Наверху Нейт увидел трехпалого ленивца, шагающего по ветке высоко в кроне деревьев, не обращая внимания на вторжение. Он наблюдал за его прохождением, оглядываясь через плечо, когда проходил под ним. Ленивцы казались медлительными и дружелюбными, но, будучи ранеными, они, как известно, выпотрошили тех, кто подходил слишком близко. Их лазающие когти были острыми как кинжалы. Но этот великий зверь просто продолжил свое лесное путешествие.


Обернувшись, Нейт поймал едва заметное отражение чего-то высоко в дереве примерно в полумиле назад. Он сделал паузу, чтобы изучить его.


"Что это?" - спросил Фрэнк, заметив, что Нейт остановился.


Мерцающее отражение исчезло. Он покачал головой. Наверное, это просто мокрый лист, развевающийся на солнце. «Ничего», - сказал он и помахал Фрэнку. Но весь остаток дня он продолжал поглядывать через плечо. Он не мог избавиться от ощущения, что за ними наблюдают, наблюдают с высоты. Чувство ухудшалось с течением дня.


Наконец, он повернулся к Фрэнку. «Что-то меня беспокоит. Кое-что, что мы упустили из виду после нападения на деревню ».


"Какие?"


«Помните оценку Коуве, что нас отслеживали?»


«Да, но он не был уверен на сто процентов. Просто сорванные фрукты и кусты, потревоженные ночью. Никаких следов или чего-то конкретного.


Нейт оглянулся через плечо. «Допустим, профессор был прав. Если да, то кто нас отслеживает? Это не могли быть индейцы в деревне. Они были мертвы еще до того, как мы вошли в джунгли. Так кто это был? »


Фрэнк заметил направление взгляда Нейта. «Вы думаете, что нас все еще отслеживают. Вы что-то видели? »


«Нет, не совсем… просто странное отражение в деревьях некоторое время назад. Наверное, ничего.


Фрэнк кивнул. - Тем не менее, я дам знать капитану Ваксману. Было бы неплохо быть здесь начеку ». Фрэнк отступил, чтобы поговорить с лидером рейнджеров, шедшим с Олином Пастернаком.


В одиночестве Нейт смотрел в темный лес вокруг него. Внезапно он потерял уверенность в том, что оставить остальных позади было таким мудрым шагом.


17:12


Мэнни провел кистью по пальто Тор-Тора. Не то чтобы немного гигиены было необходимо. Ягуар неплохо справился со своим щетинистым языком. Но это была рутинная работа, которая нравилась и кошке, и человеку. Тор-тор ответил медленным рычанием, пока Мэнни гладил кошачий живот. Мэнни хотел зарычать, но не от удовольствия и удовольствия.


Он ненавидел, когда его бросали другие.


Услышав шорох рядом с собой, Мэнни взглянул вверх. Это была антрополог Анна Фонг. "Могу я?" Она указала на ягуара.


Мэнни приподнял бровь в легком удивлении. Он и раньше замечал, что женщина смотрит на кошку, но думал, что это было больше страха, чем интереса. "Конечно." Он похлопал по месту рядом с собой. Она встала на колени, и он протянул ей кисть. «Ему особенно нравится проработанный живот и ерш».


Анна взяла кисть и склонилась над гладким котом. Она протянула руку, осторожно насторожившись, пока Тор-тор наблюдал за ней. Она медленно опустила кисть и провела ею через его толстое пальто. «Он такой красивый. Вернувшись домой, в Гонконг, я наблюдал, как кошки ходят взад и вперед в своих клетках в зоопарке. Но вырастить одного из них самому, как это должно быть замечательно ».


Мэнни нравилось, как она говорила, мягко с какой-то неестественной дикцией, до странности формальной. «Замечательно, говорите вы? Он проедал мой семейный бюджет, пережевал два дивана и измельчил, я не знаю, сколько ковриков ».


Она улыбнулась. «Тем не менее… оно того стоит».


Мэнни согласился, но не хотел говорить об этом вслух. Как-то не по-мужски было выражать то, как сильно он любил эту огромную бобышку. «Мне придется его скоро отпустить».


Хотя он пытался скрыть это, она, должно быть, слышала печаль в его словах. Анна взглянула на него, ее глаза поддерживали. «Я уверен, что оно того стоит».


Мэнни застенчиво усмехнулся. Конечно, было.


Анна продолжала массировать кошку щеткой. Мэнни наблюдал за ней со стороны. Одна осень ее шелковистые волосы были заправлены за ухо. Ее нос слегка сморщился, когда она сосредоточилась на уходе за кошкой.


"Все!" - позвал их голос, прерывая их.


Они оба повернулись.


Неподалеку капрал Йоргенсен опустил радиоприемник и покачал головой. Он повернулся и посмотрел на лагерь. "Все. У меня есть хорошие новости и плохие новости ».


Всеобщее ворчание встретило попытку солдата повеселиться.


« Хорошая новость в том, что бразильская армия подняла вертолет, чтобы доставить нас отсюда».


"А что плохого?" - спросил Мэнни.


Йоргенсен нахмурился. «Его здесь не будет еще два дня. В связи с распространением чумы по региону спрос на самолеты огромен. И на данный момент наша эвакуация не имеет большого значения ».


"Два дня?" Заговорил Мэнни, принимая кисть от Анны. В его голосе прозвучало раздражение. «Тогда мы могли бы путешествовать с другими до тех пор».


«Капитан Ваксман получил приказ», - пожал плечами Йоргенсен.


«А как насчет вертолета команчей, стоящего в Вауваи?» - спросил Зейн. Он бездельничал в своем гамаке, тихо кипя.


Рядовой Каррера ответила с того места, где чистила оружие. «Это двухместный штурмовик. Кроме того, команчи держатся в резерве, чтобы при необходимости поддержать другую команду.


Мэнни покачал головой и украдкой взглянул на Келли О'Брайен. Она сидела в гамаке с усталыми, тусклыми, подавленными глазами. Ожидание было бы для нее худшим. Еще два дня потеряно, прежде чем она смогла присоединиться к своей больной дочери.


Коуве заговорил из-за большого бразильского ореха. Он изучал грубые отметины, нанесенные Кларком на коре, и теперь вопросительно склонил голову. «Кто-нибудь еще чувствует запах дыма?»


Мэнни фыркнул, но воздух казался чистым.


Анна нахмурилась. «Я что-то чувствую…»


Коуве обошел основание большого бразильского ореха, приподняв нос. Хотя индейские чувства профессора давно вышли из леса, его чувства все еще были остры. "Там!" - крикнул он с дальней стороны.


Группа последовала за ним. Каррера быстро сложила свой М-16 и подняла его, стоя.


К югу от их лагеря, примерно в сотне футов вглубь леса, маленькие огоньки мерцали в тени, низко над землей. Сквозь проломы в навесе к небу плыл тонкий столб серого дыма.


«Я займусь расследованием», - сказал Йоргенсен. «Остальные держатся за Карреру».


«Я пойду с тобой», - сказал Мэнни. «Если кто-то там есть, Тор-тор их учуяет».


В ответ Йоргенсен отстегнул пистолет М-9 и передал его Мэнни. Вместе они осторожно прошли в более глубокие джунгли. Мэнни подал знак рукой, и Тор-тор побежал впереди, забирая острие.


Вернувшись за ними, Каррера приказал всем вместе. «Будь начеку!»


Мэнни последовал за своим котом, шагая рядом с капралом Йоргенсеном. «Огонь горит на земле», - прошептал Мэнни.


Когда они приблизились к месту, капрал просил молчать.


Чувства обоих мужчин были напряжены, наблюдая за любым движением теней, прислушиваясь к характерному щелчку ветки, ища любые признаки скрытой угрозы. Но с щебетанием птиц и брачными криками обезьян это было нелегко. Их шаги замедлились, когда они приблизились к тлеющему свету.


Впереди Тор-Тор придвинулся ближе, возбужденное его природное кошачье любопытство. Но оказавшись в нескольких ярдах от дымного костра, он внезапно с рычанием присел. Он уставился на пламя и медленно попятился.


Мужчины остановились. Йоргенсен поднял руку в безмолвном предупреждении. Ягуар что-то почувствовал . Он жестом приказал Мэнни опуститься ниже и занять позицию охранника. После установки Йоргенсен двинулся вперед. Мэнни затаил дыхание, пока капрал бесшумно шел через лес, осторожно ступая с оружием наготове.


Мэнни внимательно следил за ними, не мигая, напрягая уши. Тор-тор попятился к нему, теперь он молчал, волосы взлохмачены, золотые глаза сияли. Рядом с ним Мэнни услышал, как кот пыхтит в воздухе. Мэнни вспомнил реакцию кошки на мочу каймана у реки. Он что-то нюхает ... что-то, что его напугало .


С адреналином в крови Мэнни его чувства обострились. Обеспокоенный ягуаром, Мэнни теперь распознал странный запах дыма: металлический, горький, едкий. Это был не обычный древесный дым.


Выпрямившись, Мэнни хотел предупредить Йоргенсена, но солдат уже добрался до места. Когда солдат посмотрел на горящее пятно, Мэнни увидел, как его плечи дернулись от удивления. Он медленно обошел тлеющий огонь, направив винтовку наружу. Ничего не вышло из леса, чтобы угрожать. Йоргенсон не отводил часы целых две минуты, затем махнул рукой Мэнни.


Выдохнув, подошел Мэнни. Тор-тор отступил, все еще отказываясь приближаться к огню.


«Кто бы это ни установил, должно быть, он сбежал», - сказал Йоргенсен. Он указал на огонь. «Чтобы нас напугать».


Мэнни подошел достаточно близко, чтобы увидеть, как пламя распространяется по лесной подстилке. Горело не дерево, а какая-то густая маслянистая паста, нарисованная поверх очищенного участка от грязи. От него исходило неистовое сияние, но мало тепла. Дым, исходящий от него, был пахнущим и приторным, как мускусный ладан. Но не дым и не странное топливо этого огня вызвали ледяной холод по конечностям Мэнни - это был образец.


На полу в джунглях был нарисован и горел знакомый змеиный спиральный символ - знак Бан-Али, ярко пылающий под пологом навеса.


Йоргенсен кончиком сапога вытолкнул маслянистую субстанцию. «Немного горючей пасты». Затем он использовал другую ногу, чтобы стряхнуть землю с места, тушив пламя. Он работал по линиям горения, и с помощью Мэнни они потушили огонь. Когда они закончили, Мэнни посмотрел вверх, проследив за дымом в вечернем небе.


«Мы должны вернуться в лагерь».


Мэнни кивнул. Они отступили в беседку под большим бразильским орехом. Йоргенсен сообщил о том, что они обнаружили. «Я свяжусь с полевой базой по радио. Сообщите им, что мы нашли ». Он подошел к громоздкой рации и взял трубку. Через несколько секунд солдат выругался и повалил трубку.


"Что это?" - спросил Мэнни.


«Мы пропустили спутниковое окно SATCOM на пять минут».


"Что это обозначает?" - спросила Анна.


Йоргенсен махнул рукой на радиоблок, затем на небо над головой. «Спутниковые ретрансляторы военных вне зоны досягаемости».


"До тех пор, пока не?"


«Завтра до четырех часов утра».


«А как насчет того, чтобы связаться с другой командой?» - спросил Мэнни. "Используете личные радиоприемники?"


«Я тоже это уже пробовал. Дальность действия Sabre составляет всего шесть миль. Команда капитана Ваксмана для нас недосягаема.


«Так мы отрезаны?» - спросила Анна.


Йоргенсен покачал головой. «До утра».


"А что тогда?" Зейн нервно расхаживал, глядя на лес. «Мы не можем оставаться здесь еще два дня в ожидании этого проклятого вертолета».


«Я согласен», - сказал Коуве, глубоко нахмурившись. « Деревенские индейцы нашли такой же след на своем шабано в ту же ночь, когда на них напали пираньи».


Рядовой Каррера повернулся к нему. "Что вы предлагаете?"


Коуве нахмурился. "Я еще не уверен." Взгляд профессора был прикован к дымчатому пятну в небе. От леса по-прежнему пахло горьким дымом. «Но нас отметили».


17:33


Фрэнк никогда не был так счастлив видеть, как солнце садится за горизонт. Они должны скоро остановиться. Каждый мускул болел от стольких часов пеших прогулок и так мало сна. Он споткнулся, следопыт шел впереди, Нейт шел позади.


Кто-то крикнул на небольшом расстоянии. «Ого! Проверь это!"


Отставшие члены команды ускорили темп. Фрэнк поднялся на небольшой подъем и увидел, что вызвало удивительную реакцию. В четверти мили впереди джунгли затопило небольшое озеро. Его поверхность представляла собой серебряный лист от заходящего солнца на западе. Он преградил им путь, распространившись на мили в обоих направлениях.


«Это игапо, - сказал Нейт. «Болотный лес».


«Этого нет на моей карте», - сказал капитан Ваксман.


Нейт пожал плечами. «Такие участки усеивают бассейн Амазонки. Некоторые приходят и уходят в зависимости от уровня осадков. Но то, что этот регион все еще остается таким влажным в конце засушливого сезона, говорит о том, что он был здесь некоторое время ». Нейт указал вперед. «Обратите внимание, как здесь рушатся джунгли, затопленные годами непрерывного заболачивания».


Фрэнк действительно заметил, как плотный навес закончился вперед. То, что осталось от джунглей здесь были только случайные массивные деревья растут прямо из воды и тысячи островов и торосов. В противном случае, над болотом, голубое небо было открыто и широко. Яркость после так долго в зеленом полумраке была резкой и кусаться.


Группа осторожно спустилась по длинному пологому склону, ведущему к болоту. Воздух, казалось, стал более насыщенным и густым. Вокруг болота их вид украшали колючие бромелии и массивные орхидеи. Лягушки и жабы издают хор, а птичий щебет пытается заглушить своих земноводных соседей. У кромки воды тонконогие болотные птицы, цапли и цапли, охотились на рыбу. При их шумном приближении взлетела горстка уток.


Оказавшись в пятидесяти футах от кромки воды, капитан Ваксман приказал остановиться. «Мы обыщем берег на предмет каких-либо признаков маркера, но сначала мы должны убедиться, что вода безопасна, чтобы быть рядом. Не хочу сюрпризов ».


Нейт двинулся вперед. «Мы можем быть в порядке. По словам Мэнни, эти хищные существа были наполовину пираньями. Эти рыбы не любят такую стоячую воду. Они предпочитают текущие ручьи ».


Капитан Ваксман взглянул на него. «И в последний раз, когда я проверял, пираньи тоже не гнались за своей добычей на сушу».


Фрэнк увидел, как Нейт слегка покраснел и кивнул.


Ваксман послал капрала Ямира вперед к краю болота. «Посмотрим, не встанет ли что-нибудь».


Пакистанский солдат поднял свой М-16 и выстрелил из прикрепленной к нему гранатомета в сторону мелководья. Взрыв гейзеров поднял воду высоко в воздух, спугнув птиц и обезьян с их насест. Вода и кусочки кувшинок хлынули на лес.


Группа ждала десять минут, но ничего не ответили. Никакие ядовитые хищники не убежали от нападения или не атаковали с кромки воды.


Капитан Ваксман махнул своим людям вперед, чтобы начать поиски еще одного указателя на дереве. "Будь осторожен. Держитесь подальше от кромки воды и держите глаза открытыми! »


Они не пришлось долго ждать. Опять же капрал Warczak, трекер команды, поднял свой голос. "Нашел!" Он стоял всего десять ярдов вправо, недалеко от илистых воды.


На стволе ладони, склонившейся над водой, была уже знакомая полоска полиэфирной ткани, прибитая к дереву шипом. Маркировка была почти идентична предыдущей. Инициалы и стрелка, снова указывающая на запад, прямо к болоту. Только дата была другой. «Пятого мая», - прочел вслух Олин. «Два дня до последнего маркера».


Варчак стоял в нескольких шагах от него. «Похоже, Кларк пришел отсюда».


«Но стрелка указывает на воду, - сказал Фрэнк. Он наклонил козырек своей бейсболки, чтобы затенить глаза, и посмотрел на воду. Вдалеке, за болотом, он мог видеть нагорье, которое капитан Ваксман показал ему на топографической карте: ряд красных скал, изрезанных пропастями из джунглей и разделенных на высокие холмы, увенчанные лесом.


Рядом с ним капрал Окамото передал ему бинокль. "Попробуйте эти."


"Спасибо." Фрэнк установил прицелы на место. Нейту также предложили пару. Через линзы скалы и холмы становились четче. Небольшие водопады падали с высоких холмов в болотистую местность внизу, в то время как густые туманы цеплялись за нижние поверхности, скрывая засаженные деревьями пропасти, тянувшиеся от болота к высокогорью.


«Эти маленькие ручьи и водопады должны питать болото», - сказал Нейт. «Поддержание влажности в районе круглый год».


Фрэнк опустил очки и обнаружил, что капитан Ваксман изучает компас.


Нейт указал на дерево. «Держу пари, что этот маркер указывает на следующий указатель Кларка. Ему, должно быть, пришлось кружить вокруг болота ». Нейт смотрел на огромную заболоченную воду. «Ему потребовались бы недели, чтобы обойти воду».


Фрэнк услышал отчаяние в голосе доктора Рэнд. На поход по болоту у них уйдет столько же времени.


Капитан Ваксман поднял глаза от компаса и покосился через болото. «Если маркер лежит прямо через, это куда мы пойдем.» Он указал рукой. «Это будет только нам день сплавляться по здесь, а не потерять недельный поход.»


«Но у нас нет резиновых рейдеров», - сказал Фрэнк.


Ваксман взглянул на него свысока. «Мы армия Рейнджерс, не бойскауты.» Он махнул рукой в лес. «Есть много упавших бревна, акры бамбука, и с веревкой мы имеем с нами и лозами вокруг нас, мы должны быть в состоянии хлестать вместе несколько плотов. Это то, что мы обучены делать-импровизировать с имеющимися ресурсами «. Он посмотрел на далекий берег. «Это не может быть больше, чем на пару миль, чтобы пересечь здесь.»


Нейт кивнул. "Хороший. Мы можем сократить дни поисков ».


«Тогда приступим к работе! Я хочу закончить к вечеру, чтобы утром мы отдохнули и были готовы к переходу ». Ваксман собрал разные команды: катать и притаскивать бревна к краю болота, выходить с топорами и рубить бамбуковые куски и срезать лозы для крепления материала.


Фрэнк помогал там, где это было необходимо, и был удивлен, как быстро строительный материал накапливался на илистом берегу. Вскоре их хватило на флотилию плотов. На сборку ушло еще меньше времени. Два одинаковых бревна были выровнены параллельно и покрыты сплошным слоем бамбука. Все это скрепили веревками и лозами. Первый плот протолкнули по скользкой грязи в воду, покачиваясь на мелководье.


Ачер вырос из «Рейнджерс». Нейт одобрительно ухмыльнулся, лепя лопатки из бамбука и сушеных пальмовых листьев.


Вскоре был закончен второй плот. Весь процесс занял менее двух часов.


Фрэнк наблюдал, как второй плот плывет рядом со своим товарищем. К настоящему времени солнце садилось. Небо на западе сияло смесью красных, оранжевых и темно-индиго.


Вокруг него, лагерь был быть создан. Огонь горит, гамаки, натянутые, пища подготавливается. Фрэнк повернулся присоединиться к ним, когда он заметил темную полосу на фоне яркого заката. Он ущипнул бровь, щурясь.


Капрал Окамото проходил мимо Фрэнка с охапкой трута. «Могу я одолжить ваш бинокль?» - спросил Фрэнк.


"Конечно. Сними их с моей полевой куртки. Солдат переложил ношу.


Фрэнк поблагодарил его и взял очки. После того, как Окамото было продолжение прошлого, Фрэнк поднял к глазам бинокль. Ему потребовалось время , чтобы найти темную полосу роста в небе. Дым? Он поднялся из отдаленных горных районов. Признак жилья? Он последовал за керлинг черной линии.


"Что ты видишь?" - сказал Нейт.


"Я не уверен." Фрэнк указал на небо. «Я думаю, это дым. Может, из другого лагеря или деревни ».


Нейт нахмурился и взял очки. «Что бы это ни было, - сказал он через мгновение, - это дрейфует сюда».


Фрэнк смотрел. Даже без бинокля, он мог видеть, что Нейт был правильным. Колонна дыма изогнув к ним. Фрэнк поднял руку. "Это бессмысленно. Ветер дует в направлении, противоположном «.


«Я знаю, - сказал Нейт. «Это не дым. Что-то летит сюда ».


«Мне лучше предупредить капитана».


Вскоре все были вооружены биноклями и смотрели вверх. Лента тьмы превратилась в плотное черное облако, несущееся прямо к ним.


"Кто они такие?" - пробормотал Окамото. «Птицы? Летучие мыши? »


«Я так не думаю, - сказал Нейт. Дымная тьма все еще казалась скорее облаком, чем веществом, ее края вздымались, отступали, текли по мере того, как она неслась к ним.


"Что, черт возьми, они такие?" кто-то пробормотал.


В считанные секунды темное облако пронеслось над лагерем, чуть выше уровня деревьев, заслонив последние лучи солнечного света. Команду немедленно затопило пронзительное гудение. После стольких дней в джунглях это был знакомый звук, но усилившийся . Крошечные волоски на теле Фрэнка задрожали до дозвукового нытья.


- Саранча, - сказал Нейт, потянувшись вверх. «Их миллионы».


Когда облако пролетело над головой, нижние края роя задрожали листвой. Команда осторожно уклонилась от существ, но саранча прошла мимо них, не останавливаясь, и устремилась на восток.


Фрэнк опустил бинокль, когда над ними гудело хвостовой конец облака. "Что они делают? Миграция или что-то в этом роде? "


Нейт покачал головой. "Нет. Такое поведение не имеет смысла ».


«Но теперь они ушли», - сказал капитан Ваксман, готовый закрыть воздушное шоу.


Нейт кивнул, но взглянул на восток, сузив один глаз. «Да, но куда они идут?»


Фрэнк поймал взгляд Нейта. Что-то действительно лежало на востоке: другая половина их отряда . Фрэнк подавил внезапный страх. Келли ...


19:28


Когда день сгустился, Келли услышала странный шум, резкое жужжание или вой. Она обошла бразильский орех. Прищурившись, она попыталась сосредоточиться на его источнике.


"Ты тоже это слышишь?" - спросил Коуве, встретив ее в дальнем конце сундука.


Рядом стояли двое рейнджеров с поднятым оружием. Остальные стояли у большого костра лагеря, подкармливая огонь еще сухими ветками и бамбуком. Из-за угрозы, что кто-то будет преследовать их лагерь, они хотели как можно больше света. Рядом с огнем была сложена большая куча дополнительного корма для огня, которого хватило бы на ночь.


«Этот шум… он становится все громче», - пробормотала Келли. "Что это?"


Коуве склонил голову. "Я не уверен."


К этому времени шум слышали и другие. Она быстро достигла лихорадочного уровня. Все начали смотреть в небо.


Келли указала на розовые сумерки на западе. "Смотреть!"


Темная тень, отбрасываемая на фоне заходящего солнца, взбиралась по небу, черная туча распространялась и неслась к ним.


- Стая саранчи, - подозрительно сказал Коуве. «Иногда они так поступают в брачный период, но сейчас неподходящее время года. И я никогда не видел такого большого роя ».


"Это угроза?" - спросил Йоргенсен с нескольких шагов.


"Как правило, не. Более вредный для садов и джунглей ферм. Достаточно большое облако саранчи может лишить листьев, овощей и фруктов с места в считанные минуты «.


«А как насчет людей?» - спросил Ричард Зейн.


«Не большая угроза. Они травоядны, но могут немного укусить в панике. Это не что иное, как булавочный укол ». Коуве посмотрел на рой. "Еще…"


"Какие?" - спросила Келли.


«Мне не нравится совпадение появления такого роя после обнаружения знака Банали».


«Конечно, не может быть никакой связи,» сказала Анна на стороне Ричарда.


Мэнни подошел с Тор-тором. Большой кот хором скулил с саранчой, нервно двигаясь по кругу вокруг своего хозяина. «Профессор, вы не думаете, что саранча может быть похожа на существ пираньи? Какая-то новая угроза из джунглей, еще одна атака? »


Коуве взглянул на биолога. «Сначала была отметина в деревне, потом пираньи. Теперь здесь метка, и поднимается странный рой ». Коуве подошел к своему рюкзаку. «Это совпадение, которое мы не должны сбрасывать со счетов».


Келли почувствовала холодную уверенность в том, что профессор прав.


"Что мы можем сделать?" - спросил Йоргенсен. Его сослуживец, рядовой Каррера, следил за ним. Передний край роя исчез в сумеречном мраке над головой, одна тень слилась с другой.


«Первый приют ...» Kouwe взглянул, прищурившись с концентрацией. «Они почти здесь. Все в гамаках! Закройте москитную сетку плотно и держать свою плоть от ткани «.


- запротестовал Зейн. "Но-"


"Теперь!" Коуве рявкнул. Он стал более целеустремленно копаться в своей стае.


«Делай, как он говорит!» - приказал Йоргенсен, взяв бесполезное оружие на плечо.


Келли уже двигался. Она нырнула в ее шатер москитных сеток, рад, что они создали лагерь раньше. Она закрыла отверстие и расположен камень на вершине лоскута для удержания марли сетки на месте. После того, как безопасные, она взобралась на гамак, заправляя ее ноги и руки плотно вокруг себя, держа ее голову наклонил от верхней палатки.


Она огляделась вокруг. Остальные члены ее группы тоже копались в этом, каждый гамак представлял собой одинокий островок из укрытого материала. Только один член лагеря оставался снаружи.


«Профессор Коуве!» - крикнул Йоргенсен со своего места. Солдат начал выбираться из своей палатки, забитой сеткой.


"Оставаться!" - приказал Коуве, роясь в своем рюкзаке.


Йоргенсен застыл в нерешительности. "Что ты делаешь?"


«Подготовка к тушению огня с помощью огня».


Вдруг с чистого неба пошел дождь. Навес грохотал от знакомых звуков тяжелых капель, падающих на листья. Но это была не вода, которая хлынула с небес. Крупные черные насекомые бросились сквозь густой полог и нырнули к земле.


Рой достиг их.


Келли видел одну земли насекомых на ее сетки. Это было три дюйма длиной, его черный панцирь блестящим, как масло в кострах. Утроенные крыла дрогли на спине, как он боролся, чтобы сохранить свою окуня. Она сжала руки и ноги плотнее вокруг себя. Она не видела саранчу и цикады раньше, но ничего подобного чудовищного жука. У него не было глаз. Его лицо было все сталкивающиеся мандибулы, скрежеща в воздухе. Хотя слепой, это не имело смысла. Длинные усики исследовались через сито плетения, в поворотном как пару угадав стержни. Другое из его братьев ударил рабица с маленькими привкусов, цепляясь сегментированных черными ногами.


Крик боли привлек ее внимание к Коуве. Профессор стоял в пяти ярдах от него, все еще скорчившись у огня. Он ударил саранчу по руке.


"Профессор!" - крикнул Йоргенсен.


"Оставайтесь на месте!" Kouwe боролся кожаный галстук на маленьком мешке. Келли видел кровь капала из его рук от укуса саранчи. Даже здесь, она могла бы сказать, что это была глубокая рана. Она молилась на ошибки не были ядовитыми, как пираньи. Kouwe присел поближе к огню, его кожа румяной и сверкал. Но flames'intense тепло и дым, казалось, держать худший из роя в страхе.


По всему лесу порхала и скулила саранча. С каждым вдохом все больше и больше заполняло пространство.


«Они пережевывают сетку!» - в панике закричал Зейн.


Келли обратила внимание на жуков поближе. Первый атакующий втянул антенны и действительно скрежетал сеткой, разрезая ее острыми челюстями. Прежде чем он успел зарыться внутрь, Келли ударила тыльной стороной ладони и отбила его. Она не убивала его, но ее сетка была защищена от дальнейшего повреждения. Она приступила к работе с другими цепляющимися насекомыми.


"Отбейте их!" - крикнула она остальным. «Не дайте им укусить!»


Еще один крик раздался поблизости. "Проклятье!" Это был Мэнни. Раздался громкий шлепок, за которым последовала еще ругань.


Келли не могла хорошо рассмотреть его положение, так как его гамак находился позади нее. "Ты в порядке?"


«Один залез под сетку!» Мэнни перезвонил. "Будь осторожен! Педерасты ужасно кусаются. Слюна горит какой-то пищеварительной кислотой.


Она снова молилась, чтобы насекомые не были токсичными. Она обернулась, чтобы взглянуть на Мэнни, но все, что она смогла разобрать, - это Тор-тор, шагающий по краю шатра своего хозяина. Кучки черных насекомых ползали по шерсти кошки, создавая впечатление, будто его пятна корчатся. Ягуар игнорировал вредителей, его густая шерсть служила естественной преградой. Один приземлился кошке на нос, но лапа просто отбила его.


К этому моменту местность гудела от крыльев. Постоянное нытье заставило Келли напрячься. Через мгновение рой сгустился. Стало трудно видеть что-то за пределами ее палатки. Как будто над ними спустился клубящийся черный туман. Жуки покрывали все, жевали и кусали. Келли сосредоточила свое внимание на том, чтобы сбить насекомых со своей сети, но битва быстро закончилась проигрышем. Жуки ползали и носились повсюду.


Пока она боролась, пот стекал с ее лица и в глаза. В панике она ударила по цепляющимся насекомым и начала терять надежду. Затем в своем воображении она представила Джесси на больничной койке с протянутыми руками к пропавшей матери и выкрикивающей ее имя. "Блин!" Она более энергично боролась с насекомыми, отказываясь сдаваться.


Я не умру здесь… не так, не увидев Джесси.


Острый укус полился из ее бедра. Используя ладонь, она задыхаясь, раздавила насекомое. Другой приземлился ей на руку. Она с отвращением стряхнула его. Третья поцарапала ее волосы.


Пока она боролась, крик нарастал в ее груди, как буря. Ее палатка была взломана. Крики раздавались из других мест в лагере. Все они подверглись нападению.


Они проиграли.


Джесси … Келли застонала, сбив саранчу со своей шеи. Прости меня малыш. На ее икрах и лодыжках появились новые уколы. Она безуспешно пинала, глаза плакали от боли и потери.


Вскоре стало трудно дышать. Она закашлялась, задыхаясь. Глаза стали резать хуже. Ее ноздри наполнил резкий запах, сладкий от смолы, как зеленые сосновые поленья в очаге. Она снова закашлялась.


Что происходило?


Сквозь слезы она наблюдала, как густой рой рассеивается, как будто его уносит сильный порыв ветра. Прямо впереди костер лагеря стал яснее. Она заметила Коуве, стоящего по ту сторону огня, размахивающего большой пальмовой ветвью над огнем, который стал намного дымнее.


« Порошок ток-ток !» Коуве позвал ее. Его тело было покрыто кровоточащими укусами. «Лекарство от головной боли, а при ожоге - мощный репеллент от насекомых».


Саранча цепляется к ее взаимозачету смещается и крылатая от запаха. Келли смутно помнил, Нейт рассказывал ей, как индейцы колов своих садов с бамбуковыми факелами и сжечь некоторый тип порошка, как средство от насекомых, чтобы защитить свой урожай. Она молча поблагодарила индеец леса за их изобретательность.


Когда саранча сократилась до нескольких отставших, Коуве помахал ей, всем им. "Идите сюда!" он звонил. "Быстро!"


Она вылезла из гамака и после минутного колебания выскользнула через сетку, теперь уже рваную и потрепанную. Пригнувшись, она подошла к огню. Остальные последовали за ней.


Дым был задыхающимся и приторным, но насекомые сдерживались. Саранча не рассеялась. Рой все еще скулил и кружился над головой в темном облаке. Случайные бомбардировщики пикировали к ним и прочь, уносимые дымом костра.


«Как вы узнали, что дым подействует?» - спросил Йоргенсен.


«Я не сделал. По крайней мере, не уверен ». Коуве слегка тяжело дышал и продолжал махать ладонью, объясняя это. «Пылающий символ Бан-Али в джунглях… количество дыма и его сильный запах. Я подумал, что это может быть какой-то сигнал ».


"Дымовой сигнал?" - спросил Зейн.


«Нет, это скорее ароматический сигнал», - сказал Коуве. «Что-то в дыму привлекло именно сюда саранчу».


Мэнни хмыкнул при этой идее. «Как феромон или что-то в этом роде».


"Возможно. И вот однажды здесь вывели маленьких ублюдков, чтобы уничтожить все в округе ».


«Итак, вы говорите, что мы были отмечены смертью», - прокомментировала Анна. «Саранча была послана сюда специально».


Коуве кивнул. «То же самое может быть верно и в отношении существ пираньи. Что-то, должно быть, привлекло их именно к деревне, может быть, еще один след запаха, что-то капало в воду, что привело их к шабано ». Он покачал головой. «Точно не знаю. Но во второй раз банали призвали нас к джунглям ».


"Что мы будем делать?" - спросил Зейн. «Продержится ли порошок до рассвета?»


"Нет." Коуве взглянул на темный рой вокруг них.


20:05


Нейт устал спорить. Он, капитан Ваксман и Фрэнк все еще были в центре дискуссии, которая длилась последние пятнадцать минут. «Мы должны вернуться и провести расследование», - настаивал он. «По крайней мере, пошлите одного человека, чтобы проверить остальных. Он может быть там и вернуться до рассвета ».


Ваксман вздохнул. «Это была всего лишь саранча, доктор Рэнд. Они прошли мимо нас без вреда для себя. Что заставляет вас думать, что другие подвергаются риску? »


Нейт нахмурился. «У меня нет доказательств. Просто мой инстинкт. Но я всю жизнь прожил в этих джунглях, и что-то было неестественным в том, как эта саранча кишела ».


Сначала Фрэнк был на стороне Нейта, но постепенно он привык к логике выжидания Рейнджера. «Я думаю, нам следует рассмотреть план капитана Ваксмана. Первым делом завтра утром, когда спутники будут наверху, мы сможем передать сообщение другим и убедиться, что с ними все в порядке ».


«Кроме того, - добавил Ваксман, - теперь, когда у нас осталось шесть рейнджеров, я не собираюсь рисковать парой в этой бесполезной миссии - не без признаков реальных проблем».


«Я пойду сам». Нейт разочарованно сжал кулак.


«Я этого не допущу». Ваксман покачал головой. «Вы просто прыгаете в тени, доктор Рэнд. Утром ты увидишь, что они в порядке ».


Мысли Нейта закружились, пытаясь найти способ преодолеть упорное отношение капитана. «Тогда хотя бы позволь мне выйти с радио. Посмотрим, смогу ли я подойти достаточно близко, чтобы связаться с кем-нибудь там. Какая дальность действия у ваших личных радиоприемников? "


«Шесть или семь миль».


«И мы проехали примерно пятнадцать миль. Это означает, что мне нужно было бы пройти пешком всего восемь миль, чтобы оказаться в пределах досягаемости других. Я могу вернуться до полуночи ».


Ваксман нахмурился.


Фрэнк подошел к Натану на шаг. - И все же… это не совсем безрассудный план, капитан. Фактически, это разумный компромисс ».


Нейт узнал болезненный взгляд Фрэнка. Это была его сестра. До сих пор этот человек балансировал между страхом за свою сестру и разумной осторожностью Ваксмана, изо всех сил стараясь быть логическим руководителем операций, сдерживая собственные заботы.


«Я уверен, что с остальными все в порядке», - настаивал Нейт. «Но не помешает быть немного более осторожным… особенно после последних двух дней».


Фрэнк теперь кивал.


«Позвольте мне взять радио», - настаивал Нейт.


Ваксман раздраженно выдохнул и уступил. «Но ты пойдешь не один».


Нейт подавил крик. Наконец-то…


«Я пришлю с тобой одного из рейнджеров. Я не стану рисковать двумя своими людьми ».


"Хорошо хорошо." Фрэнк, казалось, чуть не расслабился от облегчения. Он повернулся к Нейту с благодарностью в глазах.


Капитан Ваксман обернулся. «Капрал Варчак! Впереди и в центре! »


20:23


Мэнни и остальные стояли у костра, вокруг них клубился дым. Покров из порошка сдерживал саранчу. Вокруг кружился рой, черный кокон держал их в ловушке. Глаза Мэнни горели, когда он изучал пламя. На сколько хватит порошка ток-ток профессора ? Дым уже казался менее густым.


"Здесь!" Келли сказала позади него. Она передала ему бамбук длиной в два фута из кучи трута у огня, затем вернулась к работе, преклонив колени с профессором Коуве. Индийский шаман укладывал последний кусок бамбука пробкой с порошком ток-ток .


Мэнни нервно переступил с ноги на ногу. План профессора был основан на слишком многих предположениях, по его мнению.


Закончив с последней бамбуковой палкой, Келли и Коуве встали. Мэнни уставился вокруг огня. У каждого были рюкзаки и в руках был небольшой кусок бамбука, как и у него самого.


«Хорошо, - сказал Йоргенсен. "Готовый?"


Никто не ответил. В глазах всех отражалась одинаковая смесь паники и страха.


Йоргенсен кивнул. «Зажги факелы».


Как отряд, каждый член достиг и окунул концы своего бамбука в пламя костра. Порошок воспламенился вместе с сухой древесиной. Когда они вытащили бамбук, дым поднимался густыми завитками от самодельных фонарей.


«Держите их близко, но держите в воздухе», - проинструктировал Коуве, демонстрируя свой факел. «Мы должны действовать быстро».


Мэнни сглотнул. Он посмотрел на кружащуюся стену саранчи. Его укусили всего дважды. Но раны все равно болели. Тор-тор держался рядом с ним, терясь о него, чувствуя страх в воздухе.


«Держитесь вместе», - прошипел Коуве, когда они начали уходить от укрывающего огня к ожидающему их рою.


План состоял в том, чтобы использовать факелы тики, заправленные порошком ток-ток, чтобы прорваться сквозь рой, сдерживая саранчу. Под этой дымной защитой команда попыталась бы покинуть этот район. Как объяснил Коуве ранее: «Саранча была привлечена сюда ароматом горящего символа Банали. Если мы уйдем достаточно далеко от этой конкретной области, мы сможем от них сбежать ».


Это был рискованный план, но у них не было особого выбора. Запас порошка у шамана был скудным. Это не заставит костер дымиться больше часа или двух. И саранча, казалось, решила остаться в этом районе. Так что решать им - им придется покинуть регион.


«Давай, Тор-Тор». Мэнни последовал за капралом Йоргенсеном. Сзади и сбоку группа двигалась тесным скоплением с высоко поднятыми факелами. Уши Мэнни наполнились гудением роя. На ходу он молился, чтобы предположения Коуве были верными.


Никто не говорил… никто даже не дышал. Группа медленно двинулась вперед, направляясь на запад, в том направлении, которое выбрала другая команда. Это была их единственная надежда. Мэнни оглянулся. Утешительный свет их костра стал слабым светом, когда рой приблизился к ним за спиной.


Под ногами Мэнни раздавил разбросавшуюся саранчу на земле.


Молча группа вошла в лес. Спустя несколько минут тучу насекомых все еще не было конца. Команда оставалась окруженной со всех сторон. Саранча была повсюду: гудела в воздухе, покрывала стволы деревьев, пробиралась сквозь подлесок. Только дым держал их подальше.


Мэнни почувствовал, как что-то задрожало на его штанине. Он взглянул вниз и свободной рукой отогнал саранчу. Ошибки становились все смелее.


«К настоящему времени мы должны пройти через них», - пробормотал Коуве.


«Я думаю, они следят за нами», - сказала Анна.


Коуве замедлился, и его глаза сузились. «Я считаю, что ты прав».


"Что мы будем делать?" - прошипел Зейн. «Эти факелы долго не протянут. Может, если мы сбежим. Может быть, мы могли бы ...


«Тихо… дай мне подумать!» - отругал Коуве. Он смотрел на рой и бормотал. «Почему они преследуют нас? Почему они не остаются там, где их вызвали? »


Каррера тихо заговорил в конце группы. Она высоко держала факел. «Может, они похожи на этих пираний. Попав сюда, они уловили наш запах. Они будут следовать за нами сейчас, пока один или другой из нас не будет уничтожен ».


Мэнни внезапно пришла в голову идея. «Тогда почему бы нам не сделать то, что делают Бан-Али?»


"Что ты имеешь в виду?" - спросила Келли.


«Дайте жукерам что-нибудь поинтереснее, чем наша кровь, чтобы они собирались за ними».


"Как что?"


«Тот самый запах, который в первую очередь привлек сюда саранчу». Слова посыпались от Мэнни от волнения. Он представил пылающий символ Кровавых Ягуаров. «Капрал Йоргенсен и я потушили пламя, которое произвело дымный феромон или что-то еще, но топливо все еще есть! В лесу. Он указал рукой.


Йоргенсен кивнул. «Мэнни прав. Если бы мы могли снова зажечь его… »


Коуве просиял. «Тогда свежий дым отвлечет от нас рой, удержит его здесь, пока мы убегаем».


«Совершенно верно, - сказал Мэнни.


«Давай сделаем это», - сказал Зейн. "Что мы ждем?"


Йоргенсен вышел вперед. «Поскольку наши факелы горят слабо, время ограничено. Нет причин рисковать всем, что мы вернемся ».


"Что ты сказал?" - спросил Мэнни.


Йоргенсен указал. «Вы все продолжаете свой путь вслед за остальными. Я вернусь и разожгу огонь самостоятельно ».


Мэнни шагнул вперед. "Я пойду с тобой."


"Нет. Я не стану рисковать гражданским ». Йоргенсен попятился. «И кроме того, я могу путешествовать быстрее самостоятельно».


"Но-"


«Мы зря теряем время и порошок», - рявкнул капрал. Он повернулся к своему товарищу Рейнджеру. «Каррера, убери всех отсюда. Двойное время. Я присоединюсь к тебе после того, как зажгу этого ублюдка.


"Да сэр."


Кивнув в последний раз, Йоргенсен повернулся и побежал обратно к лагерю с высоко поднятым факелом. Через мгновение его форма была поглощена, когда он нырнул через рой. Только покачивающийся свет его факела освещал его продвижение, потом даже он исчез среди плотной массы кружащихся насекомых.


"Выйди!" - сказал Каррера.


Группа развернулась и снова двинулась по тропе. Мэнни молился, чтобы капрал преуспел. Бросив последний взгляд за собой, Мэнни последовал за остальными.


Йоргенсен устремился сквозь рой. Поскольку его защищал только его единственный факел, рой становился все теснее. Несколько раз его ужалили более смелые жуки, но он проигнорировал дискомфорт. Рейнджер прошел интенсивные тренировочные программы во множестве ландшафтов: горы, джунгли, болота, снег, пустыня.


Но никогда этого ... ни черта тучу хищных насекомых!


Держа оружие на плече, он приподнял рюкзак на спине, чтобы облегчить бег и оградить себя от роя над головой.


Хотя он должен был запаниковать, странная волна рвения зажгла его кровь. Вот почему он вызвался в «Рейнджерс», чтобы проверить свой характер и испытать броски. Скольким мальчикам с фермы из заводей Миннесоты удалось это сделать?


Он протянул факел вперед и двинулся вперед. "Пошел ты!" - кричал он на саранчу.


Сосредоточившись на заброшенном костре как на маяке, Йоргенсен работал над головокружительным пейзажем кружащихся насекомых. Дым от его факела витал вокруг него, благоухая горящим порохом. Он обошел бразильский орех и направился к тому месту, где в лесу была поставлена горящая подпись Банали.


Полуслепой, он пробежал мимо места, прежде чем осознал это и вернулся назад. Он упал на колени рядом с этим местом. "Хвала Господу."


Йоргенсен зажег свой факел в мягком глине, затем наклонился и смахнул грязь и скребущих насекомых с погребенной смолистой смеси. Саранча густо покрыла это место. Несколько укусов ужалили его руку, когда он смахнул их. Наклонившись ближе, остаточные пары масла заполнили его ноздри, горькие и острые. Профессор был прав. Это, безусловно, привлекало педерастов.


Работая быстро, Йоргенсен продолжал обнаруживать оригинальный маркер. Он не знал, сколько черного масла нужно зажечь, чтобы удержать внимание роя, но он не рисковал. Он не хотел возвращаться во второй раз. Ползая на коленях, его руки были липкими от черной смолы, он работал вокруг участка. Вскоре он обнажил по крайней мере половину змеевидного узора.


Удовлетворенный, он сел, вытащил бутановую зажигалку и щелкнул пламенем. Он опустил зажигалку к маслу. «Давай… гори, детка».


Его желание было выполнено. Масло загорелось, пламя пронеслось по изгибам и завиткам обнаженного символа. Фактически, возгорание было настолько сильным, что первое пламя застало его врасплох и обожгло ему пальцы.


Йоргенсен уронил зажигалку и убрал руку, его пальцы горели. "Дерьмо!" Капля липкого масла на его руке подхватила пламя. "Дерьмо!"


Он откатился в сторону и сунул руки в рыхлую землю, чтобы тушить огонь. Когда он это сделал, его локоть случайно задел посаженный бамбуковый факел, врезавшись им в ближайший куст, и тлеющие угли образовали огненную дугу. Йоргенсен выругался и схватился за факел, но было уже слишком поздно. Порошок, хранившийся в полой верхушке бамбука, рассыпался по земле и кустам, шипя. Верх факела все еще светился малиновым светом, но он больше не дымился.


Йоргенсен вскочил.


Позади него ярко вспыхнул символ Бан-Али, призывая рой к трапезе.


"О Боже!"


Келли услышала первый крик, ужасный звук, от которого все замерли на месте.


«Йоргенсен…» - сказал рядовой Каррера, оборачиваясь.


Келли подошла к Рейнджеру.


«Мы не можем вернуться», - сказал Зейн, продвигаясь дальше по тропе.


Второй крик, леденящий кровь, искаженный, эхом разнесся из леса.


Келли заметила, как вокруг них слетает рой саранчи, отступая к первоначальному лагерю. «Они уезжают!»


Профессор Коуве заговорил у ее плеча. «Капралу, должно быть, удалось снова зажечь символ».


К настоящему времени мучительные крики стали постоянными, продолжительными, звериными. Ни один человек не мог так кричать.


«Мы должны помочь ему, - сказал Мэнни.


Каррера щелкнула фонариком в свободной руке. Она указала им обратно в сторону лагеря. В пятидесяти ярдах сгущенный рой был такой густой, что сами деревья были невидимы, поглощены черным облаком. «Не хватает времени», - мягко сказала она и подняла свой бамбуковый факел. Он уже шипел. «Мы не знаем, сколько времени на то, чтобы отвлечь нас, купил нам Йоргенсен».


Мэнни повернулся к ней. «Мы могли хотя бы попробовать. Он может быть жив ».


Как будто услышав его, далекие крики стихли.


Каррера взглянула на него и покачала головой.


"Смотреть!" - позвала Анна, указывая рукой.


Слева из роя выскочила фигура.


Каррера наставила фонарик. "Йоргенсен!"


Келли ахнула и прикрыла рот.


Опознать человека было невозможно, от макушки до щиколотки кишела саранча. Его руки были раскинуты, он размахивал слепым. Его ноги закачивались, он споткнулся о подлесок и упал на колени. Все это время он молчал устрашающе. Только его руки протянулись в поисках помощи.


Мэнни сделал шаг в сторону мужчины, но Каррера удержал его.


Рой покатился по стоящему на коленях человеку, поглотив его.


«Слишком поздно», - сказал Каррера. «И у нас у всех не хватает времени». Акцентируя внимание на ее заявлении, ее собственный факел выпустил последний шлейф огненного пепла, затем погас. «Нам нужно уйти отсюда как можно дальше, прежде чем мы потеряем свое преимущество».


- Но… - начал Мэнни.


Он был остановлен жестким взглядом Рейнджера. Ее слова были еще тяжелее. «Я не допущу, чтобы жертва Йоргенсена была бессмысленной». Она указала на более глубокий лес. "Выйди!"


Келли оглянулась, когда они уходили. Рой остался за ними, невыразительное черное облако. Но в его основе был человек, который отдал свою жизнь, чтобы спасти их всех. Слезы наполнили ее глаза. Ноги у нее онемели от усталости и отчаяния, сердце тяжело.


Кто-то подумал, что, несмотря на потерю капрала, одно лицо оставалось главным в сознании Келли. Ее дочь нуждалась в ней. В ее голове вспыхивали вспышки ее горячего ребенка в постели. «Я вернусь к тебе, детка», - молча пообещала она.


Но в глубине души она теперь задавалась вопросом, сможет ли она сдержать этот договор. С каждым шагом вглубь леса умирало все больше людей. Грейвс, ДеМартини, Конгер, Джонс ... а теперь Йоргенсен ...


Она покачала головой, не теряя надежды. Пока она жива, ставя одну ногу впереди другой, она найдет дорогу домой.


В течение следующего часа группа продиралась через лес, следуя тропе, по которой другая половина их команды пошла накануне днем. Один за другим их факелы погасли. Вокруг раздавались фонарики. Пока никаких признаков возобновления преследования роем. Может быть, они были в безопасности, вне интересов слепой саранчи, но никто не высказывал вслух такой надежды.


Мэнни подошел к Рейнджеру. «Что, если мы пропустим другую команду?» - мягко спросил он. «У Йоргенсена было наше радиооборудование. Это был наш единственный способ связаться с внешним миром ».


Келли не учла этот факт. Когда радио отключили, их отключили.


«Мы доберемся до других», - сказал Каррера со стальной решимостью.


Никто с ней не спорил. Никто не хотел.


Они двинулись вперед через темные джунгли, сосредоточившись на том, чтобы просто двигаться вперед. Шли часы, и напряжение слилось в пятно усталости и бесконечного страха. Их прохождение ознаменовалось улюлюканьем и странными криками. Все были настороже из-за явного жужжания саранчи.


Поэтому они все были поражены, когда маленький личный радиоприемник, висевший на полевой куртке рядового Карреры, завизжал статическим электричеством и произнес несколько колких слов. «Это… если вы слышите… радиодиапазон…»


Все повернулись к Рейнджеру, широко раскрыв глаза. Она вытащила радиомикрофон из шлема ко рту. «Это рядовой Каррера. Вы меня слышите? Кончено .


Последовала долгая пауза, затем… «Прочтите, Каррера. Варчак здесь. Какой у вас статус? »


Рейнджер быстро и бесстрастно и профессионально рассказал о событиях. Но Келли видела, как дрожат пальцы солдата, когда она подносила микрофон к губам. Она закончила: «Мы идем по твоему следу. Надеюсь встретиться с основной командой через два часа ».


Капрал Варчак ответил: «Роджер. Мы с доктором Рэнд уже идем к встрече с вами. Конец связи."


Рейнджер закрыла глаза и громко вздохнула. «У нас все будет хорошо», - прошептала она, не обращаясь ни к кому конкретно.


Пока остальные с облегчением бормотали, Келли смотрела на темные джунгли.


Здесь, на Амазонке, все были далеко не в порядке.


Акт четвертый


Кровавые ягуары


ix


ЛОШАДЬ


семья: Equisetaceae


род: Equisetum


виды: Arvense


общее название: полевой хвощ


этнические имена: Ат Куайроуи, Аткуйругу, Чие Хсу Ц'Ао, Кола де Кабалло, Эквизето Менор, Килках Асб, Преле, Сугина, Танаб аль Хайль, Вара де Оро, Вен Чинг


свойства / действия: вяжущее, противовоспалительное, мочегонное, антигеморрагическое.


Двенадцать


Lake Crossing


15 АВГУСТА, 8:11 INSTAR INSTITUTE LANGLEY, ВИРДЖИНИЯ


Лорен вставила магнитную карту безопасности в замок на двери своего офиса и вошла. Это был первый шанс, что ей пришлось вернуться в офис за последний день. Между посещениями Джесси в больничной палате института и встречами с различными членами MEDEA у нее не было времени побыть наедине с собой. Единственная причина, по которой у нее был этот свободный момент, заключалась в том, что Джесси, казалось, чувствовала себя очень хорошо. Ее температура продолжала оставаться нормальной, и ее настроение с каждым часом становилось все ярче.


С осторожным оптимизмом Лорен начала надеяться, что ее первоначальный диагноз был ошибочным. Может быть, у Джесси не было болезни джунглей. Теперь Лорен была рада, что она умолчала о своих страхах. Она могла напрасно запаниковать Маршалла и Келли. Возможно, Лорен действительно слишком доверяла статистической модели Альвизио. Но она не могла винить эпидемиолога. Д - р Alvisio он действительно предупреждал ее результаты его были далеко не убедительны. Необходимо будет собрать и сопоставить дополнительные данные.


Но опять же, это в значительной степени определило все текущие уровни расследования. Каждый день, когда болезнь распространялась по Флориде и южным штатам, обсуждались тысячи теорий: этиологические агенты, терапевтические протоколы, диагностические параметры, правила карантина. Instar стал национальным аналитическим центром по этой проблеме. Их работа заключалась в том, чтобы пробираться сквозь лабиринт научных предположений и фантастических эпидемиологических моделей, чтобы вытащить жемчуг из мусора. Это была непростая задача, поскольку данные хлынули со всех уголков страны. Но у них здесь были лучшие умы.


Лорен рухнула на свое место и включила компьютер. Прозвучал звонок входящей почты. Она застонала, когда надела очки для чтения и наклонилась ближе к экрану. Ждали триста четырнадцать сообщений . И это был всего лишь ее личный почтовый ящик. Она пролистала список адресов и пробежалась по строкам темы, ища в маленьких отрывках что-нибудь важное или интересное.


Входящие


Из


Тема


jpcdvm@davis.uc.org


re: обезьяньи биоподобия


trent_magnus@scriabs.com


призыв к стандартизации образцов


systematica@cdc.gov


прог. отчет


xreynolds@largebio.com


крупные биологические лаборатории


synergymeds@phdrugs.com


аптечный вопрос


gerard@dadecounty.fl.gov


карантинная проекция


hrt@washingtonpost.org


запрос на интервью


Когда она прокручивала страницу вниз, ее внимание привлекло одно имя. Это было странно знакомо, но она не могла вспомнить, почему. Она поднесла указатель своего компьютера к названию: « Крупномасштабные биологические лаборатории» . Она задумчиво сморщила нос, потом это пришло ей в голову. В ту ночь, когда у Джесси началась лихорадка, она была вызвана тем же службой. Она вспомнила, что уже после полуночи. Но больной ребенок отвлек ее от просмотра страницы.


Вероятно, это было неважно, но она все равно открыла электронное письмо, теперь ее любопытство пробудилось. Письмо появилось на экране. Доктор Ксавье Рейнольдс . Она улыбнулась, мгновенно узнав имя. Он был ее аспирантом много лет назад и устроился в какую-то лабораторию в Калифорнии, возможно, в эту же лабораторию. Молодой человек был одним из ее лучших учеников. Лорен пыталась завербовать его в группу MEDEA здесь, в Instar, но он отказался. Его невеста приняла должность доцента в Беркли, и он, естественно, не хотел расставаться.


Она прочитала его записку. Когда она это сделала, улыбка на ее губах медленно исчезла.


От: xreynolds@largebio.com


Дата: 14 августа 13:48:28


Кому: lauren_obrien@instar.org


Тема: Крупномасштабные биологические лаборатории


Доктор О'Брайен:


Пожалуйста, извините за вторжение. Вчера вечером я пытался позвонить вам, но, полагаю, вы очень заняты. Я буду краток.


Как и во многих лабораториях по всей стране, наша собственная занимается исследованием вирулентного заболевания, и я думаю, что натолкнулся на интригующий угол, если не на возможный ответ на главную загадку: что вызывает болезнь? Но прежде чем озвучить свои выводы, я хотел узнать ваше мнение.


Как глава протеономической группы здесь, в крупных биологических лабораториях, я пытался проиндексировать белковый геном человечества, подобно проекту «Геном человека для ДНК». Таким образом, я решил исследовать болезнь в обратном направлении. Большинство болезнетворных агентов - бактерии, вирусы, грибки, паразиты - сами по себе не вызывают болезни. Именно белки, которые они производят, вызывают клиническое заболевание. Поэтому я искал уникальный белок, который мог бы быть общим для всех пациентов.


И я нашел одну! Но из его сложенного и скрученного узора возникла новая мысль. Этот новый белок имеет поразительное сходство с белком, вызывающим губчатую энцефалопатию крупного рогатого скота. Что, в свою очередь, поднимает вопрос: преследуем ли мы не тот хвост, пытаясь найти вирусную причину этого заболевания?


Кто-нибудь считал причиной прион ?


Для вашего рассмотрения я смоделировал белок ниже.


Название: прион неизвестен (?)


Соединение: свернутый белок с двойными концевыми альфа-спиралями


Модель:


282


Exp. Метод: дифракция рентгеновских лучей.


Номер ЕС: 3.4.1.18


Источник: Пациент № 24-b12, Племя Анавак, нижняя часть Амазонки.


Разрешение: 2,00 Значение R: 0,145


Космическая группа: P21 20 21


Ячейка:


размер: a 60,34 b 52,02 c 44,68


углы: альфа 90,00 бета 90,00 гамма 90,00


Полимерные цепи: 156л Остатки: 144


Атомов: 1286


Итак, у вас есть запутанная головоломка. Поскольку я ценю ваш опыт, доктор О'Брайен, я был бы признателен за ваши мысли, мнения или суждения, прежде чем продвигать эту радикальную теорию.


Искренне,


Ксавье Рейнольдс, доктор философии.


«Прион». Лорен прикоснулась к диаграмме молекулы. Может ли это быть причиной?


Она обдумывала возможность. Слово « прион» было научным сокращением «белковой инфекционной частицы». Роль прионов в развитии болезней была задокументирована только в течение последнего десятилетия, в результате чего американский биохимик получил Нобелевскую премию 1997 года. Прионные белки были обнаружены у всех существ, от человека до одноклеточных дрожжей. Хотя обычно они были безобидными, в их молекулярной структуре была коварная двойственность, что-то вроде Джекилла и Хайда. С одной стороны, они были безопасны и дружелюбны по отношению к камере. Но тот же самый белок мог складываться и скручиваться, создавая монстра, который наносил ущерб клеточным процессам. И эффект был накопительным. Как только скрученный прион был введен в хозяина, он начал преобразовывать другие белки тела в соответствие, которые, в свою очередь, преобразовывали его соседей, экспоненциально распространяясь по системам хозяина. Хуже того, этот хозяин может также передать процесс другому телу, что является настоящим инфекционным явлением.


Прионные заболевания были зарегистрированы как у животных, так и у человека: от чесотки у овец до болезни Крейтсфельдта-Якоба у людей. Самая известная на сегодняшний день прионная болезнь - это болезнь, передаваемая между видами. Доктор Рейнольдс упомянул об этом в своем письме: губчатая энцефалопатия крупного рогатого скота, или, чаще, коровье бешенство.


Но эти человеческие болезни носили скорее дегенеративный характер, и ни одна из них не передавалась так легко. Тем не менее, это не исключает возможности использования прионов. Она читала научные статьи о прионах и их роли в генетических мутациях и более серьезных проявлениях. Здесь что-то подобное происходило? А как насчет передачи по воздуху? Прионы были твердыми и субвирусными по размеру, поэтому, если некоторые вирусы могут передаваться по воздуху, почему не определенные прионы?


Лорен посмотрела на смоделированный белок на экране компьютера и потянулась за своим настольным телефоном. Пока она набирала номер, ледяной палец пробежался по ее спине. Она молилась, чтобы ее бывшая ученица ошиблась.


На другом конце телефона зазвонил телефон, и через мгновение ему ответили. «Доктор. Рейнольдс, лаборатория протеономики ».


"Ксавье?"


"Да?"


«Это доктор О'Брайен».


«Доктор. О'Брайен! » Мужчина оживленно заговорил, поблагодарил ее, взволнованно.


Она оборвала его. «Ксавьер, расскажи мне больше об этом твоем протеине». Ей нужно от него как можно больше информации, и чем скорее, тем лучше. Если бы была хоть какая-то возможность, что доктор Рейнольдс был прав ...


Лорен подавила дрожь, глядя на крабоподобную молекулу на мониторе компьютера. Она знала еще один факт о заболеваниях, вызванных прионами.


Известных лекарств не было.


9:18 AMAZON JUNGLE


Нат посмотрел через плечо Олина Пастернака. Эксперт ЦРУ по коммуникациям все больше разочаровывался в спутниковой компьютерной системе. Капли пота выступили у него на лбу как от горячего утреннего зноя, так и от его собственного ужаса.


«По-прежнему нет корма… черт возьми!» Олин прищурил нижнюю губу, прищурившись.


«Продолжайте попытки», - посоветовал Фрэнк другой стороне.


Нейт взглянул на Келли, стоявшую рядом с братом. Ее глаза были тусклыми и тревожными. Нейт слышал разные версии нападения прошлой ночи: странный рой гигантской саранчи, привлеченный к лагерю горящим маркером Банали. Это было слишком ужасно, чтобы представить, невозможно, но смерть Йоргенсена сделала все это слишком реальным.


Когда прошлой ночью вся группа была собрана в лагере на берегу болота, команда рейнджеров осталась начеку. Группа всю ночь держала пост вахты в окружающем лесу и вокруг него, ожидая любой опасности, наблюдая за любой вспышкой пламени, внимательно следя за воем саранчи. Но ничего не произошло. Несколько часов до рассвета прошли без происшествий.


Как только спутник связи оказался в пределах досягаемости, Олин попытался добраться до Штатов и передать сообщения на полевую базу Ваувай. Было жизненно важно сообщить об изменении планов всем сторонам. Поскольку неизвестные охотники преследуют их след, было решено продолжить сплав по болоту. Капитан Ваксман надеялся на пару дней прыгнуть на преследователей, оставив их следопыты бродить по болоту пешком. Пройдя через нее, Ваксман будет постоянно следить за водами на предмет каких-либо каноэ Бан-Али и держать группу в целости и сохранности на дальнем берегу, пока не прибудет эвакуационный вертолет. Он планировал обменять каждого гражданского лица на другого рейнджера с полевой базы миссии. С этими новыми силами он продолжит идти по следу Джеральда Кларка.


У его плана была только одна проблема.


«Мне придется разобрать ноутбук до материнской платы», - сказал Олин. «Что-то чертовски испорчено. Может быть, это неисправный чип или даже потерянный, выбитый из строя в результате манипуляций за последние два дня. Я не знаю. Придется снести его и все проверить ».


Ваксман разговаривал со своим старшим сержантом, но подслушал Олина. Капитан подошел ближе. «У нас нет на это времени. Третий плот готов, и на то, чтобы пересечь воду, потребуется добрых четыре часа. Нам нужно двигаться ».


Нейт взглянул на край болота и увидел, что четверо рейнджеров разместили только что построенный плот так, чтобы он плыл рядом с двумя, подготовленными прошлой ночью. Дополнительный плот был необходим для перевозки всех в их расширенной группе.


Олин с небольшой отверткой завис над компьютером и спутниковой тарелкой. «Но мне не удалось ни с кем связаться. Они не узнают, где мы ». Он вытер лоб тыльной стороной запястья. Его черты были бледными.


Зейн встал, беспокойно переступая с ноги на ногу и потирая пластырем на щеке, прикрывавшей укус саранчи. «Мы могли бы отправить кого-нибудь обратно и забрать рюкзак Йоргенсена с помощью военного радио», - предложил он.


Все сразу заговорили, споря с обеих сторон.


«Мы потеряем еще один день в ожидании». «Мы бы рискнули большим количеством наших людей». «Нам нужно с кем-то связаться !» «Кто знает, будет ли его радио вообще работать, учитывая всю эту саранчу. Они могли прогрызть проводку и ...


Ваксман прервал его громким голосом. «Нет причин для паники!» Он направил свой комментарий всем им. «Даже если мы не сможем поднять наружу, полевой базе известно наше приблизительное местоположение из вчерашнего отчета. Когда завтра прибудет бразильский эвакуационный вертолет, как было условлено ранее, мы услышим его - даже через болото. Мы можем запустить оранжевые дымовые ракеты, чтобы привлечь их внимание к нашему новому местоположению ».


Нейт кивнул. Он не участвовал в споре. По его мнению, путь был только один - вперед .


Ваксман указал на Олина. «Собери это. Вы можете поработать над проблемой, когда мы окажемся на другой стороне ».


Подал в отставку, Олин кивнул. Он вернул свою крошечную отвертку в ремонтный комплект.


Когда вопрос был улажен, остальные разошлись, чтобы собрать свое снаряжение, готовясь к дневному путешествию.


«По крайней мере, нам не придется идти пешком», - сказал Мэнни, похлопав Нейта по плечу, когда тот шел, чтобы разбудить Тор-Тора. Ягуар спал под ладонью, не обращая внимания на мир после вчерашнего похода.


Нейт стянул изгиб шеи и подошел к профессору Коуве. Индийский шаман стоял у болота и курил трубку. Его глаза были такими же тревожными, как и у Келли. Когда Нейт и капрал Варчак встретили убегающую группу на тропе, профессор вел себя необычно тихо и мрачно, что не могло быть объяснено потерей Йоргенсена.


Нейт молча стоял рядом со своим старым другом, тоже изучая озеро.


Через некоторое время Коуве заговорил мягко, не глядя на Нейта. «Они послали саранчу… Бан-Али…» Шаман покачал головой. «Они истребили племя яномамо с помощью пираний. Я никогда не видел ничего подобного. Это как если бы племя Кровавого Ягуара действительно могло контролировать джунгли. И если этот миф правдив, что еще? " Он снова покачал головой.


«Что вас беспокоит?»


«Я был профессором индийских исследований почти два десятилетия. Я вырос в этих джунглях ». Его голос стал тихим, полным боли. «Я должен был знать… капрала… его крики…»


Нейт взглянул на Коуве и положил руку мужчине на плечо. «Профессор, вы спасли всех с помощью порошка ток-ток ».


"Не каждый." Коуве затянулся трубкой и выдохнул. «Я должен был подумать о том, чтобы снова зажечь символ Банали, прежде чем мы покинули лагерь. Если бы это было так, молодой капрал был бы жив ».


Нейт заговорил резко, пытаясь преодолеть раскаяние и чувство вины мужчины. «Вы слишком строги к себе. Никакие исследования или опыт не могут подготовить вас к борьбе с банали и их биологическими атаками. Ничего подобного раньше не регистрировалось ».


Коуве кивнул, но Нейт почувствовал, что этого человека вряд ли убедили.


- крикнул капитан Ваксман у кромки воды. «Давайте загрузимся! Пять на плот! » Он начал назначать рейнджеров и соответственно делить гражданских.


Нейт оказался с Коуве и Мэнни, а также с Тор-тором. Двумя их товарищами были капрал Окамото и рядовой Каррера. Группе пришлось пробираться через мелководье, чтобы добраться до построек из бамбука и бревен. Когда Нейт поднялся на борт, он оценил его прочную конструкцию. Протянув руку, Нейт помог Мэнни направить большую кошку на покачивающийся плот.


Тор-тор не обрадовался промоканию. Пока кошка стряхивала болотную воду со своей шкуры, остальная часть группы села на свои лодки.


На соседнем плоту стояли Келли и Фрэнк с капитаном Ваксманом, а также капралами Варчаком и Ямиром. Последние пять товарищей по команде забрались на самый дальний плот. Олин осторожно переносил свой рюкзак со спутниковым оборудованием высоко над головой. Ричард Зейн и Анна Фонг помогли ему подняться на борт в сопровождении стойкого Тома Грейвса и хмурого сержанта Костоса.


После того, как все были оседланы, куски бамбука использовались в качестве шестов, чтобы оттолкнуться от берега через мелководье. Но берега болота резко обвалились. В пределах ста футов от берега шесты больше не касались дна, и весла были подняты. С четырьмя веслами на плот, он позволял одному человеку развернуться и отдохнуть. Цель состояла в том, чтобы без перерыва идти прямо.


Нейт управлял плотом с правого борта, а крошечная флотилия медленно дрейфовала к дальнему берегу. На воде далекий рев многочисленных водопадов, приглушенный и угрожающий, эхом отдавался над болотным озером. Нейт смотрел, прикрыв глаза. Горная местность через дорогу оставалась окутанной туманом: смесь зеленых джунглей, красных скал и тумана с сильными брызгами. Их целью было узкое ущелье между двумя высокими столами с плоскими вершинами, зияющий туманный канал, ведущий в высокогорье. Это было то место, куда указывало последнее вырезанное сообщение Кларка.


Пока они скользили, обитатели болота отметили их проход. Белоснежная цапля скользила по воде, подняв руку над водой. Лягушки прыгали с заболоченных торосов с громкими всплесками, а птицы хоацины , похожие на некрасивую помесь индейки и птеродактиля, визжали на них, кружа над своими гнездами на пальмах, выросших из островных торосов. Единственными обитателями, которые, казалось, были довольны их присутствием, были тучи комаров, радостно гудящие над парящим шведским столом.


«Проклятые жуки», - схватился Мэнни, хлопнув себя по шее. «У меня было это с летающими насекомыми, которые готовили из меня еду».


Что еще хуже, Окамото снова начал свистеть, бесшумно и без малейшего чувства ритма.


Нейт вздохнул. Поездка будет долгой.


Через час маленькие илистые островки вокруг них исчезли. В центре болота вода была достаточно глубокой, чтобы затопить большую часть крошечных кусочков земли и джунглей. Лишь случайные кочки, в основном без деревьев, усеяли гладкую гладь сердца болота.


Здесь на них беспрестанно светило палящее и яркое солнце.


«Это похоже на паровую баню», - сказал Каррера с левого борта плота.


Нейту пришлось согласиться. Воздух был насыщен влагой, почти невозможно дышать. Их скорость по болоту замедлилась по мере того, как наступило истощение. Вокруг плота и вокруг него разносили фляги. Даже Тор-Тор разваливался посреди бамбуковой доски с открытым ртом, тяжело дыша.


Единственным утешением было временно освободиться от уютных объятий джунглей. Здесь открылись горизонты, и возникло головокружительное чувство бегства. Нейт часто оглядывался тем же путем, которым они пришли, ожидая увидеть там на берегу соплеменника, трясущего кулаком. Но Бан-Али не осталось и следа. Следопыты призрачного племени остались скрытыми. Будем надеяться, что группа их опередила и через несколько дней уехала от преследователей.


Нейта похлопали по плечу. «Я возьму смену», - сказал Коуве, выливая в воду чашу табачной золы из своей трубки.


«Я в порядке, - сказал Нейт.


Коуве протянул руку и взял весло. «Я еще не инвалид».


Нейт больше не спорил и соскользнул на корму плота. Пока он бездельничал, он наблюдал, как их старый лагерь становится все меньше и меньше. Он потянулся к фляге и уловил движение справа от их плота. Одна из голых кочек, каменистая и черная, опускалась, погружаясь так медленно, что не образовывалась рябь.


Что за черт?


Слева тонул другой. Нейт поднялся на ноги. Когда он начал комментировать это необычное явление, один из скалистых островов открыл большой стеклянный глаз и уставился на него. Мгновенно Нейт понял, что видит.


«Вот дерьмо!»


Сосредоточив свое внимание, он теперь узнал бронированную чешую и острое лицо крокодиловой головы. Это был кайман! Пара гигантов. Каждая голова должна быть шириной четыре фута от глаза до глаза. Если бы его голова была такой большой ...


"Что случилось?" - спросил рядовой Каррера.


Нейт указал на то место, где второй из двух кайманов только что ускользнул под поверхность.


"Что это?" - спросил Рейнджер, широко раскрыв глаза, так же сбитый с толку, как Нейт минуту назад.


- Кайманы, - сказал Нейт хриплым от потрясения голосом. «Гигантские!»


К этому времени весь его плот перестал грести. Остальные уставились на него.


Нейт повысил голос и крикнул так, чтобы его слышали все три плота. Он замахал руками в воздухе. «Распространение! Мы собираемся подвергнуться нападению! »


"От чего?" - крикнул капитан Ваксман со своего плота, ярдах в пятидесяти от меня. "Что ты видел?"


В ответ что-то огромное проскользнуло между лодкой Нейта и его соседом, подталкивая оба плота и слегка их раскручивая. Сквозь мрак болота две линии хвостовых гребней были легко заметны, когда зверь извилисто скользил мимо.


Нейт был знаком с таким поведением. Это называлось столкновением . Короли кайманов, великие черные не питались падалью. Им нравилось убивать себе пищу. Вот почему неподвижный дрейф часто мог защитить кого-нибудь от хищников. Часто они натыкались на что-то, что считали едой, проверяя, двигается ли оно.


Их только что ударили .


Вдалеке третий плот внезапно покачнулся и повернулся. Второй кайман тоже проверял этих странных злоумышленников.


Нейт снова закричал, пересматривая свой первоначальный план. «Не двигайся! Ни одного весла! Вы привлечете их к атаке! »


Ваксман усилил свой приказ. «Делай, как он говорит! Оружие вверх. Гранаты горячие! »


Теперь Мэнни присел рядом с Нейтом, его голос был тихим от благоговения. «Он должен был быть не менее ста футов в длину, что более чем в три раза больше любого известного каймана».


У Карреры в руке была винтовка М-16, и она быстро устанавливалась на гранатомет. «Неудивительно, что Джеральд Кларк кружил вокруг болота».


Окамото закончил подготовку винтовки, поцеловал распятие на шее, затем кивнул профессору Коуве. «Я молюсь, чтобы у тебя был еще один волшебный порошок в рукаве».


Шаман покачал головой, широко раскрыв глаза, не мигая. «Я молюсь, чтобы вы все хорошо стреляли».


Окамото взглянул на Нейта.


Нейт объяснил: «С их бронированной обшивкой тела единственный верный выстрел - это глаз».


«Нет, есть еще и верхнее небо», - добавил Мэнни, указывая пальцем на нёбо. «Но чтобы сделать этот снимок, нужно быть чертовски близко».


"Правый борт!" Каррера рявкнула, встав на колени с винтовкой на плече.


Ровная вода, зловещая и длинная, волновала рябь.


«Не стреляй, если не уверен», - прошипел Нейт, опускаясь рядом с ней. «Вы могли спровоцировать это. Стреляйте только в том случае, если у вас есть смертельный выстрел ».


Когда все замолчали, Ваксман услышал предупреждение Нейта. «Послушайте доктора Рэнда. Стреляй, если есть шанс, но не забывай! »


Винтовки ощетинились по краям каждого плота. Нейт схватился за дробовик одной рукой. Все ждали, запекаясь на жаре, пот капал на глаза, рты сохли. Кайманы кружили вокруг и вокруг, не оставляя никаких следов, кроме ряби. Время от времени плот ударяли, проверяли.


«Как долго они могут задерживать дыхание?» - спросила Каррера.


«Часы», - сказал Нейт.


«Почему они не нападают?» - спросил Окамото.


Мэнни ответил на этот вопрос. «Они не могут понять, кто мы, съедобны ли мы».


Азиатский рейнджер выглядел больным. «Будем надеяться, что они не узнают».


Ожидание растянулось. Воздух вокруг них стал гуще.


«Что, если мы выстрелим из гранаты далеко отсюда?» - предложил Каррера. «В качестве отвлечения, чтобы отвлечь их».


«Я не уверен, что это поможет. Это могло бы их просто взбесить, заставить их хвататься за все, что движется, например, на нас ».


Зейн заговорил с самого дальнего плота, но его слова легко достигли лодки Нейта. «Я говорю, что мы привяжем к этому ягуару немного взрывчатки и выбросим его за борт. Когда один из крокодилов идет за кошкой, мы запускаем бомбу ».


Нейт содрогнулся от этой мысли. Мэнни выглядел больным. Но другие глаза смотрели в их сторону с задумчивым выражением лица.


«Даже если тебе это удастся, ты убьешь только одного из них», - сказал Нейт. «Другой, явно его товарищ, неистовствовал и нападал на плоты. Лучше всего надеяться, что пара потеряет к нам интерес и ускользнет, тогда мы сможем уйти отсюда ».


Ваксман повернулся к капралу Ямиру, специалисту по подрыву. «Если крокодилы не заскучают, будем готовы их развлекать. Зарядите пару напалмовых бомб ».


Капрал кивнул и повернулся к своей стае.


И снова началась игра ожидания. Время тянулось.


Нейт почувствовал, как плот дрожит у него под коленями, когда один из них потер толстым хвостом нижнюю часть бревен. "Подожди!"


Внезапно под ними вздрогнул плот. Корму высоко подбрасывали. Группа цеплялась за бамбук, как пауки. Свободные пакеты скатывались в озеро с отчетливыми брызгами. Плот рухнул обратно в воду, потрясая их всех.


«Все в порядке?» - крикнул Нейт.


Шепот согласия усилился.


«Я потерял винтовку», - сердито сказал Окамото.


«Лучше твой пистолет, чем ты», - печально сказал Коуве.


Нейт повысил голос. «Они становятся смелее!»


Окамото потянулся к одной из их парящих рюкзаков. «Мое снаряжение».


Нейт видел, что он делал. «Капрал! Стоп!"


Окамото тут же замер. «Черт…» Он уже держал в руке ремешок своего рюкзака, наполовину вынутый из воды.


«Оставь это», - сказал Нейт. «Отойди от края».


Капрал с легким всплеском выпустил рюкзак и отдернул руку.


Но он двигался слишком медленно.


Чудовище выскочило из глубины, открыв пасть, с его чешуи стекала вода. Он выстрелил в десяти футах из болота, в башню из брони и клыков длиной с человеческое предплечье. Рейнджер был сбит с ног и подброшен высоко в воздух, крича от шока и ужаса. Огромные челюсти сжались, раздался слышимый хруст костей. Крик Окамото изменился по высоте на боль и недоверие. Его тело трясло, как тряпичную куклу, метая ноги. Затем туша существа упала обратно в глубину.


"Огонь!" - позвал Ваксман.


Нейт был слишком ошеломлен, чтобы двинуться с места. Каррера полыхала своим М-16. Пули пронзали нижнюю часть гигантского доисторического каймана, но его пожелтевшая чешуя на животе была такой же твердой, как кевлар. Даже в упор казалось, что вреда почти не было. Его слабые места, глаза, были скрыты на дальней стороне его тела.


Нейт поднял свой дробовик, протянул руку через голову Мэнни и выстрелил. Когда зверь покинул зону досягаемости, через пустой воздух разлетелась масса гранул. Бесполезный, панический выстрел.


Каймана не было. Окамото ушел.


Все замерли от шока.


Плот Нейта покачнулся вслед за проходящим существом. Он уставился на то место, где исчез Рейнджер, Окамото со своим чертовым свистом. Снизу поднялось красное пятно.


Кровь на воде ... теперь монстры знают, что здесь есть еда.


Келли присела со своим братом в центре плота. Капитан Ваксман и капрал Варчак встали на колени с оружием наготове. Ямир завершал свою подготовку на двух черных бомбах, каждая размером с плоскую обеденную тарелку с электронным таймером / приемником наверху. Эксперт по сносу откинулся назад. «Готово», - сказал он, кивнув своему капитану.


«Верни свое оружие», - сказал Ваксман. "Будь готов."


Ямир поднял свою винтовку М-16 и занял вахту со своего борта плота.


Позади них раздался треск. Келли повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как третий плот их флотилии взлетел высоко в воздух, точно так же, как плот Нейта за минуту до этого. Но на этот раз его обитателям не повезло. Анна Фонг, у которой была сломана хватка, полетела, катапультировавшись по воздуху от внезапной атаки. Антрополог ударился о воду, когда плот снова рухнул. Зейн и Олин сумели держаться за плот, как и сержант Костос и капрал Грейвс.


Анна выскочила на поверхность, кашляя и подавившись водой. До плота оставалось всего несколько ярдов.


«Не двигайся, Анна!» - позвал Нейт. «Сложите руки и ноги вместе и плавайте».


Она явно пыталась подчиниться, но затопленный рюкзак утащил ее под воду, если она не пинала, чтобы удержаться на плаву. Ее глаза были белыми от паники; и страх утонуть, и страх того, что таится в воде, ярко светились в ее глазах.


Движение привлекло ее внимание к атакованному плоту. Сержант Костос высунулся на одной из длинных бамбуковых шестов, которыми они оттолкнулись от берега.


"Схватиться за!" Костос позвал ее.


Анна потянулась к бамбуку, на мгновение царапая пальцами, а затем цепляясь за нее.


«Я потащу тебя к плоту».


"Нет!" она простонала.


Нейт снова позвонил. «Анна, все должно быть в порядке, если ты не делаешь резких движений. Костос, потяните ее очень медленно к себе. Постарайтесь не вызвать ряби ».


Келли задрожала. Фрэнк обнял ее.


Очень медленно сержант потянул Анну к плоту.


«Хорошо, хорошо…» - пробормотал Нейт напряженной мантрой.


Затем позади Анны показалась бронированная морда, только нос, его глаза все еще были скрыты под водой.


«Никто не стреляет!» - позвал Нейт. «Не раздражай это!»


Пистолеты нацелились, но все равно смертельного выстрела не последовало.


Костос перестал тянуть бамбук с появлением каймана. Никто не двинулся.


Женщина в воде застонала.


Очень медленно морда двинулась вперед, слегка приподнявшись, когда ее массивные челюсти открылись.


Костос был вынужден медленно притянуть к себе Анну, удерживая ее всего в паре футов от приближающегося монстра.


"Осторожный!" - позвал Нейт.


Это было похоже на жуткую погоню в замедленной съемке… и они проигрывали.


Морда существа была теперь меньше, чем в футе от женщины, челюсти за ее головой были открыты. Невозможно было затащить Анну на борт без нападения существа.


Кто-то другой пришел к такому же осознанию.


Капрал Грейвс перебежал их плот и перепрыгнул через голову Анны, как олимпийский прыгун в длину.


"Могилы!" - крикнул Костос.


Капрал приземлился на открытую морду существа, сомкнув челюсти и толкнув его под воду.


"Вытащите ее на борт!" - завопил Грейвс, когда кайман засосал его.


Костос затащил Анну на плот, и Олин помог вытащить ее на борт.


Мгновение спустя зверь поднялся на дыбы из воды, Грейвз все еще цеплялся за макушку его широкой головы. Кайман метался, пытаясь сбить с ног своего странного всадника. Его челюсти открылись, и из него вырвался гневный рев.


"Пошел ты!" - сказал Грейвз. «Это для моего брата!» Крепко цепляясь за ноги, он выдернул что-то из своей полевой куртки и швырнул зверю в глотку.


Граната .


Массивные челюсти щелкнули Рейнджера, но он был вне досягаемости.


«Всем вниз!» - проревел Ваксман.


Грейвз соскочил с насеста, нацелившись на плот, с криком на губах. «Жуй, ублюдок!»


Позади него взрыв прорвался сквозь безмолвное болото. Голова каймана разлетелась на части, разорванная шрапнелью.


Грейвс взлетел в воздух, с его губ сорвался торжествующий рев.


Затем из глубины застрелил другого каймана. Раскинув челюсти, он бросился на летящего капрала, выхватил его из воздуха, как собака, ловящая брошенный мяч, а затем рухнул, унося с собой свою добычу. Все произошло за секунды.


Большая часть убитого каймана медленно поднялась на поверхность озера брюхом вверх, обнажив серо-желтую чешуйку его дна.


Ослабленное тело огромного существа подтолкнуло снизу. Рябь медленно кружила вокруг него, пока выживший осматривал большого зверя.


«Может быть, он уйдет», - сказал Фрэнк. «Может быть, смерть другого напугает его».


Келли знала, что этого не произойдет. Этим существам должны были быть сотни и сотни лет. Друзья на всю жизнь, единственная пара в своем роде, разделяющая эту экосистему.


Волны исчезли. Озеро снова затихло.


Все смотрели на воду вокруг, задерживая дыхание или напряженно хрипя. Минуты тянулись. Солнце всех пекло.


"Куда это делось?" - прошептал Зейн, зависнув рядом со своим пепельно-серым коллегой. Анна, промокшая и напуганная, просто дрожала.


«Может, он и ушел», - пробормотал Фрэнк.


Три плота без руля медленно плыли рядом с трупом мертвого монстра. Лодка Нейта была на дальней стороне тела. Келли встретилась с ним взглядом. Он кивнул, пытаясь передать спокойную уверенность, но даже опытный человек из джунглей выглядел напуганным. Позади него ягуар присел рядом со своим хозяином, вздернув волосы.


Фрэнк слегка передвинул ноги. «Должно быть, он сбежал. Может быть-"


Келли почувствовала это за мгновение до удара: внезапный поток воды под их плотом. "Подожди!"


"Какие-"


Плот взорвался под ними - не просто подлетел, а взлетел ввысь. Разбившийся из центра плот застрял в массивной бронированной морде разгневанного каймана.


Келли полетела, кувыркаясь в воздухе. Она мельком увидела других, падающих под дождь из бамбука и стай. "Откровенный!" Ее брат плескался в противоположную сторону чудовища.


Затем она ударилась о воду - сильно, на живот. Ветер выбил из нее. Она вскрикнула, вспомнив предупреждение Нейта, чтобы он оставался как можно тише. Она взглянула вверх как раз вовремя, чтобы увидеть, как кусок бревна плота упал в воздух ей в лицо.


Уклоняясь, она пропустила смертельный удар, но край летящего бревна задел ее голову сбоку. Она рухнула назад, унесенная под воду, темнота поглотила ее.


С другой стороны тела мертвого каймана Нейт наблюдал, как Келли попала под обломки и ушла под воду - мертвой или без сознания, он не знал. Вокруг разрушенного плота плавали люди, вьюки и обломки. «Плавайте как можно тише!» - крикнул Нейт, отчаянно пытаясь понять, что случилось с Келли.


Кайман снова исчез под водой.


«Келли!» Фрэнк позвонил.


Его сестра выскочила на поверхность в дальнем конце поля обломков. Она лежала в воде лицом вниз, безвольно.


Нейт заколебался. Она умерла? Затем он увидел, как одна рука слабо двигается. В живых! Но как долго? Как бы она ни была ошеломлена ударом, она рисковала утонуть.


"Блин!" Он искал какой-то план, способ спасти ее. Сразу за ее телом виднелась одна из небольших кочков земли, на которой росло одно большое мангровое дерево. Его толстый ствол вырастал из путаницы обнаженных опорных корней, а затем развивался веером, образуя разветвленный навес, нависавший над водой. Если Келли сможет добраться туда ...


Крик поднялся из воды, отвлекая его внимание. Появилась голова каймана, вздымающаяся, как подводная лодка, среди обломков. Большой глаз изучал окрестности. В него стреляли, но он оставался низко в воде, заблокированный обломками и людьми. Затем он быстро затонул.


Фрэнк наконец заметил свою сестру. «О, Боже… Келли!» Он повернулся, готовый плыть ей на помощь.


"Откровенный! Не двигайся! » - позвал Нейт. «Я доберусь до нее!» Он уронил дробовик на бамбуковую доску.


"Что ты делаешь?" - спросил Мэнни.


В ответ Нейт перепрыгнул через пропасть между плотом и мертвым кайманом. Он приземлился на его обнаженный живот, приземлился в полуприседе, затем побежал вдоль скользкой туши зверя, пытаясь подобраться как можно ближе к Келли.


Справа от него раздался крик. Он наблюдал за борющимся капралом Ямиром - затем Ямир внезапно утащил под воду, большие пузыри стекали в глубину. Кайман подбирал выживших в воде.


Время было на исходе.


Нейт побежал и выпрыгнул из живота парящего каймана, бросив его тело изо всех сил в ноги. Вылетев, он плавно нырнул к Келли, дотянувшись до нее в мгновение ока. Он выкатил ее лицо из воды. Она слабо сопротивлялась ему.


«Келли! Это Нейт! Лежи спокойно! »


Что-то должно было быть зарегистрировано, потому что ее борьба замедлилась.


Нейт сильно ударил ногой в сторону ближайшей кочки. Он рылся в обломках. Его рука во что-то ударилась: черная обеденная тарелка, украшенная мигающими красными огоньками. Одна из бомб мертвого капрала.


Инстинктивно Нейт схватил его свободной рукой и продолжил пинать.


"За тобой!" - окликнул сержант Костос из-за воды.


Нейт оглянулся.


Волнистый след нацелился в его сторону, затем кончик морды вырвался на поверхность, затем снова покрытая черной чешуей голова быка. Нейт обнаружил, что смотрит в глаза чудовищу. Он почувствовал интеллект за этим взглядом. Нет тупого зверя. Здесь не получится притвориться мертвым.


Он повернулся, пнул и поплыл с напалмовой бомбой к болотному острову. Его ноги ударились о грязную землю.


С силой, рожденной страхом и паникой, он взял Келли под мышку и потащил их по мелководью, взбираясь по берегу.


«Это прямо над тобой!»


Нейт даже не повернулся. Он побежал к путанице корней мангрового дерева, толкнул Келли между ними и нырнул за ней. За корнями основных опор находилась тесная естественная полость.


Келли неуверенно проснулась, откашляясь от струй воды и в панике оглядываясь по сторонам. Нейт упал на нее в небольшом пространстве.


"Какие…?"


Затем через его плечо она, должно быть, заметила их преследователя. Ее глаза расширились. "Вот дерьмо!"


Нейт обернулся и увидел, как чудовище выскочило из озера и карабкалось по короткому берегу. Он ударил, как локомотив, наездивший машину на рельсы. Все дерево затряслось. Нейт был уверен, что он рухнет на них. Но дерево держалось. Кайман уставился на Нейта между корнями, открыв рот и угрожающе блеснув зубами. Он остановился, пристально глядя на него, затем отступил и скатился в воду.


Келли повернулась к нему. "Вы спасли меня."


Он взглянул на нее, их носы почти соприкоснулись в тесной корневой тюрьме. «Или тебя чуть не убили. На самом деле все это перспектива ». Нейт встал на колени. Он схватился за один из корней, чтобы подняться на ноги. «И мы еще не вышли из леса».


Нейт изучал воду в поисках явной ряби. Было тихо. Но он знал, что кайман все еще смотрит. Глубоко вздохнув, он протиснулся между корнями.


"Куда ты направляешься?"


«В воде есть еще другие ... включая твоего брата». Нейт сунул напалмовую бомбу себе под рубашку и начал карабкаться по мангровым зарослям, постепенно выстраивая план. Добравшись до нужной высоты, он взял хорошую ветку, взобрался на нее и медленно пополз вниз по ее длине к тому месту, где она висела над водой. По мере того как ветка истончалась, она начала гнуться под его весом. Он двигался более осторожно.


Наконец-то он не мог рисковать и дальше идти. Он посмотрел вниз и вокруг своего насеста. Это должно быть сделано.


Он позвал другой плот, вытаскивая бомбу. «Кто-нибудь знает, как взорвать одну из этих взрывчатых веществ?»


Сержант Костос ответил: «Введите задержку вручную! Тогда нажмите красную кнопку! »


Ваксман закричал, плавая в воде. Нейт должен был уважать, насколько спокойным был голос капитана, когда он добавил предупреждение. «Его радиус взрыва составляет пару сотен метров. Сделай это неправильно, и ты убьешь всех нас! »


Нейт кивнул, глядя на бомбу. На нем светилась простая запечатанная клавиатура, мало чем отличавшаяся от калькулятора. Нейт молился, чтобы он не был поврежден окунанием или жестоким обращением. Он установил таймер на пятнадцать секунд. Этого должно хватить.


Затем Нейт прижал бомбу к груди и высвободил рабочий нож. Стиснув зубы, он вонзил лезвие в мясо большого пальца и разрезал глубокую рану. Ему нужно, чтобы рана свободно кровоточила.


После этого он использовал дополнительную ветку в качестве опоры и поднялся на ноги на покачивающемся насесте. Он вытащил бомбу окровавленной рукой и убедился, что держит ее хорошо. Вытянувшись над водой, Нейт протянул руку с бомбой в руке. Кровь капала по поверхности оружия и спускалась в воду внизу, падая толстыми каплями и посылая рябь.


Он крепко держался, положив большой палец на спусковую кнопку. «Да ладно, черт тебя побери». В Австралии он однажды посетил парк живых животных и увидел тридцатифутового морского крокодила, обученного прыгать за свежеобезглавленным цыпленком на шесте.


План Нейта не сильно отличался. Только он был цыпленком.


Он слегка потряс руку, разбрызгивая еще несколько капель. "Где ты?" - прошипел он. Его рука устала.


Внизу он наблюдал, как на поверхности воды формируется небольшая лужица его собственной крови. Кайман чувствовал запах крови в воде за много миль. "Да ладно!"


Прищурившись, он рискнул взглянуть на остальных, все еще плывущих в поле обломков. Не имея возможности узнать, где находится кайман, ни один из двух других плотов не осмеливался плыть грести, чтобы спасти своих товарищей.


Обескураженный, Нейт почти не заметил, как что-то большое пролетело к нему на мелководье.


"Нейт!" Келли позвонила.


Он видел это.


Кайман вылетел из воды, вылетел прямо из озера и бросился к нему, широко раскрыв пасть, ревя.


Нейт нажал на спусковой крючок бомбы, затем уронил кровоточащее устройство в открытый рот. В то же время он понял, что сильно недооценил, насколько высоко может прыгнуть гигантский болотный кайман.


Нейт присел на ветке, а затем подпрыгнул вверх, движимый обеими ногами и пружиной на ветке. Пробившись сквозь листья, Нейт схватился за конечность над головой. Он отдернул ноги в сторону, когда челюсти монстра сомкнулись под сиденьем его штанов. Он почувствовал на спине его задыхающееся дыхание. Отказавшись от добычи, он упал обратно в воду, стреляя брызгами почти с высоты своего прыжка.


Глядя вниз, Нейт увидел ветку, на которой сидел. Он исчез, обрубок, начисто прорезанный этими могучими челюстями. Если бы он все еще стоял там ...


Нейт видел, как кайман снова скользил с мелководья в более глубокие воды, но теперь он продолжал плавать на поверхности, показывая свою длину. Мужчина, 120 футов, если это был дюйм.


Повиснув на ветке, Нат поймал разочарованный взгляд, направленный на него. Он медленно повернулся туда, где плыли другие, на мгновение отказавшись от него и погнался за более легкой добычей.


Прежде чем он успел завершить свой ход, Нейт увидел, как чудовище внезапно вздрогнуло. Он забыл считать секунды.


Внезапно живот зверя сильно распух. Он открыл пасть, чтобы закричать, но все, что вышло, были струями пламени. Кайман превратился в настоящего пылающего дракона. Он перевернулся на бок и погрузился в темные глубины, затем огромный свист взорвался вверх, образуя столб воды, пламени и каймана.


Нейт цеплялся за свое жердь руками и ногами. Келли в шоке закричала внизу, под корнями.


Взрыв закончился так же быстро, как и раздался. После этого осколки пылающей плоти безвредно осыпались вокруг болота. Изолированный бронированной тушей великого гиганта, худший эффект бомбы был ограничен.


Остальные восторженно воскликнули.


Нейт слез с дерева и забрал Келли. "Ты в порядке?" - спросил он ее.


Она кивнула, перебирая порез на линии волос. «Голова немного болит, но со мной все будет хорошо». Она хрипло закашлялась. «Я, должно быть, проглотил галлон болотной воды».


Он помог ей спуститься к воде. В то время как плот Костоса отправился за пловцами и вьюками, собственный плот Нейта, управляемый его друзьями и рейнджером Каррерой, скользнул к паре, чтобы они не поплыли.


Каррера помогла Келли подняться на борт. Мэнни схватил Нейта за запястье и затащил на бамбуковые доски. «Это было довольно быстрое решение, док», - сказал Мэнни с ухмылкой.


«Необходимость - мать изобретательности», - сказал Нейт, сопоставив выражение его лица с усталой улыбкой. «Но я буду чертовски рад снова оказаться на суше».


«Может ли их там быть больше?» - спросила Келли, пока группа гребла к другому плоту.


«Сомневаюсь», - сказал Мэнни со странным сожалением. «Даже с такой большой экосистемой я не могу представить, что еды хватит, чтобы прокормить более двух этих гигантских хищников. Тем не менее, я буду следить за любым потомством. Даже маленькие гиганты могут стать проблемой ».


Каррера следила с винтовкой, пока остальные гребли. «Вы думаете, что Бан-Али послал их за нами, как саранчу и пиранью?»


Коуве ответил: «Нет, но я бы не стал забывать о том, что вырастили эту пару как неких де-факто привратников на их земли, постоянно охраняющих против любого, кто осмеливался проникнуть на их территорию».


Привратники? Нейт уставился на дальний берег. Изрезанное нагорье теперь было ясно в полуденном свете. Водопады были брызгами серебра, стекающими со скал цвета пролитой крови. Вершины и долины, покрытые джунглями, заросли зеленью.


Если профессор был прав насчет того, что кайман был привратником, то перед ними простирались земли Бан-Али, сердце их смертоносной территории.


Он смотрел на другой плот, считая головы. Ваксман, Костос, Варчак и Каррера . Из двенадцати присланных сюда осталось только четыре рейнджера - и они даже не перебрались в истинное сердце земель Банали. «Мы никогда этого не сделаем», - бормотал он, гребя.


Каррера услышал его. «Не волнуйся. Мы будем копать, пока сюда не перебросим подкрепление. Это не может занять больше дня ».


Нейт нахмурился. Сегодня они потеряли троих мужчин, элитных военных профессионалов. День не был незначительным. Глядя на увеличивающуюся высоту дальнего берега, Нейт внезапно потерял уверенность в том, что хочет достичь суши, особенно этой суши. Но у них не было выбора. По Штатам распространялась чума, и их небольшая группа была так же близка к разгадке загадки, как и все остальные. Обратного пути не было.


Кроме того, его отец пошел по этому пути, преодолел эту биологическую перчатку. Теперь Нейт не мог отступить. Несмотря на смерти, опасности и риски, он должен был выяснить, что случилось с его отцом. Чума или нет, он мог только идти вперед.


- крикнул Ваксман, когда они приблизились к дальнему берегу. "Будь настороже! Как только мы подъедем, быстро уходите от болота. Мы разберем базовый лагерь недалеко от леса ».


Нейт видел, как капитан сканирует болота. Ваксмана явно беспокоили другие хищники кайманов. Но Нейт продолжал смотреть на джунгли впереди. В своей крови он знал, что настоящая опасность таится в банали.


Через воду Нейт услышал, как капитан упал на Олина Пастернака. «И вы, как можно скорее запустите этот восходящий канал. У нас есть трехчасовое окно, прежде чем спутники выйдут из зоны досягаемости на ночь ».


«Я сделаю все возможное, - заверил его Олин.


Ваксман кивнул. Нат поймал взгляд капитана: полный горя и беспокойства. Несмотря на громкий уверенный голос, лидер рейнджеров нервничал не меньше Нейта. И это осознание было странно обнадеживающим. Нервные мужчины внимательно следили за своим окружением, и Нейт подозревал, что от этого будет зависеть их выживание.


Пара плотов достигла мелководья и вскоре налетела на твердую землю. Рейнджеры первыми ушли с заряженными, винтовки наготове. Они разошлись веером и проверили ближайший лес. Вскоре раздаются призывы «Все чисто!» раздался из темных джунглей, окаймляющих болото.


Нейт поднял глаза, ожидая разрешения снять кору с плотов. Вокруг него раздался мягкий рев бесчисленных водопадов. По обеим сторонам возвышающиеся скалы обрамляли узкое ущелье впереди, заросшее джунглями. По центру каньона тек широкий ручей, медленно впадая в болото.


- крикнул Варчак с опушки леса. "Нашел!" Капрал высунулся из тени и помахал капитану. «Еще один из маркеров Кларка».


Ваксман взмахнул винтовкой. «Все на сушу!»


Нейт не стал ждать. Он поспешил с остальными к Варчаку. В нескольких шагах от леса большой испанский кедр был привязан к полосе ткани. А под ним еще одна резная маркировка. Каждый член смотрел на него с нарастающим страхом. Стрелка указала на ущелье. Смысл был ясен.


307


- Череп и скрещенные кости, - пробормотал Зейн.


Впереди лежала смерть.


15:40


«Это было довольно интересно», - сказал Луис своему лейтенанту, опуская бинокль. «Когда этот кайман взорвался…» Он покачал головой. «Находчивый».


Ранее этим утром по рации со своего крота Луис узнал о плане рейнджеров разбить лагерь у дальнего берега до тех пор, пока не будет переброшено подкрепление. Он полагал, что потеря еще трех человек укрепит план капитана Ваксмана. Группа сократилась до четырех рейнджеров. Никакой угрозы. Команда Луи могла сразиться с другой в любое время - и Луи не хотел, чтобы эти разногласия менялись.


Он повернулся к Жаку. «Мы дадим им отдохнуть до полуночи, а затем разбудим маленьких сони и заставим их бежать вперед. Кто знает, к каким еще опасностям они нас подготовят? » Луи указал на болото.


"Да сэр. К ночи моя команда оденется и будет готова. Мы осушаем несколько фонарей, чтобы собрать достаточно керосина ».


"Хороший." Луи повернулся спиной к болоту. «Когда остальные начнут бегать, мы последуем за вами на каноэ».


«Да, сэр, но…» Жак закусил нижнюю губу и уставился на болото.


Луи похлопал своего лейтенанта по плечу. "Не бойся. Если бы в болоте прятались другие звери, они бы напали на рейнджеров. Вы должны быть в безопасности ». Но Луи понимал беспокойство своего лейтенанта. Луи не будет использовать акваланг, чтобы пересечь болото на моторизованных санях, и между ним и обитателями болота нет ничего, кроме гидрокостюма. Даже с лампами ночного видения переход был бы темным и мутным.


Но Жак кивнул. Он сделает, как приказано.


Луи вернулся в джунгли, направляясь в лагерь. Как и его лейтенант, многие другие были на грани напряжения. Все они видели останки рейнджера в лесу. Солдат выглядел так, будто его съели заживо, до костей, без глаз. Саранча все еще ползла по участку, но большая часть стаи рассеялась. Предупрежденный своим кротом, Луи на всякий случай бережно держал горелки с порошком ток-ток тлеющими, когда они пересекали лес этим утром. К счастью, Тшуи удалось собрать достаточно сушеных лиан для производства защитного порошка.


Несмотря на угрозы, план Луи продвигался гладко. Он не был настолько тщеславен, чтобы думать, что его группа движется незамеченной, но пока что банали концентрировали все свои ресурсы на передовой группе, рейнджерах.


Тем не менее, Луи не мог рассчитывать на то, что это преимущество продлится намного дольше, особенно когда они вошли в самое сердце территории скрытного племени. И он был не один в этих мыслях. Ранее трое наемников из его отряда пытались скрыться и бежать, отказавшись от своих обязательств, опасаясь того, что ждало впереди. Конечно, трусов поймали, и Тшуй показал из них пример.


Луи добрался до временного лагеря в джунглях. Он нашел свою любовницу Тшуй, стоящую на коленях у своей палатки. Напротив, натянутые между деревьями как орлы, стояло трио в самоволке. Луи отвел глаза. Несомненно, в работах Тшуи было артистизм, но у Луи был только такой сильный желудок.


Она взглянула на его приближение. Она мыла инструменты в тазе с водой.


Луи усмехнулся ей. Она стояла, все ноги и жилистые мускулы. Он взял ее под руку и повел к их палатке.


Когда Тшуй нырнула за откидную створку, она зарычала глубоко в груди и нетерпеливо потянула его за руку, чтобы втянуть его в темный зной палатки.


На данный момент казалось, что отдыху придется подождать.


13


Тени


15 АВГУСТА, 15:23 INSTAR INSTITUTE LANGLEY, ВИРДЖИНИЯ


Лорен постучала в дверь кабинета доктора Альвизио. Ранее этим утром эпидемиолог очень срочно попросил ее поговорить. Но это был ее первый шанс вырваться и встретиться с ним.


Вместо этого она провела все утро и день в видеоконференции с доктором Ксавье Рейнольдсом и его командой в крупных биологических лабораториях в Вакавилле, Калифорния. Обнаруженный ими прионный белок может стать первым ключом к решению этой болезни, заражения, унесшего на сегодняшний день более шестидесяти жизней и еще нескольких сотен больных. Лорен организовала перекрестные ссылки и перепроверку данных своего бывшего ученика в четырнадцати других лабораториях. Ожидая подтверждения, она успела встретиться с эпидемиологом.


Дверь открылась. Молодой врач из Стэнфорда выглядел так, будто не спал несколько недель. Немного темной щетины покрывали его щеки, а глаза были налиты кровью. «Доктор. О'Брайен. Спасибо что пришли." Он провел ее в комнату.


Лорен никогда не была в его офисе, поэтому она была удивлена, увидев целый ряд компьютерного оборудования вдоль всей стены. В остальном комната была скорее спартанской: захламленный стол, переполненный книжный шкаф, несколько стульев. Единственным личным штрихом был одинокий баннер Stanford Cardinals, висящий на дальней стене. Но взгляд Лорен снова обратился к компьютерному банку. Мониторы были заполнены графиками и текущими числами.


«Что было так срочно, Хэнк?» - спросила она его.


Он помахал ей в сторону компьютеров. «Мне нужно, чтобы вы это увидели». Его голос был мрачным.


Она кивнула и села на предложенное им место перед одним из мониторов.


«Вы помните, как я говорил вам о возможном всплеске базофилов на ранней стадии заболевания? Как этот клинический результат может быть способом более быстрого выявления и уточнения случаев? »


Она кивнула, но, услышав его теорию, уже начала в ней сомневаться. Базофилы Джесси подскочили, но ребенок поправлялся очень хорошо. Поговаривали даже о том, чтобы выпустить ее из больничной палаты уже завтра. Такое повышение базофилов может быть связано с множеством различных лихорадок и не является специфическим для этого заболевания.


Она открыла рот, чтобы сказать это, но доктор Альвизио прервал ее, повернувшись к клавиатуре своего компьютера. Он печатал быстро. «Мне потребовалось полных 24 часа, чтобы собрать данные по всей стране, в частности, искать случаи лихорадки у детей и пожилых людей с характерными всплесками базофилов. Я хотел запустить модель болезни, используя эти новые критерии ».


На мониторе желтым цветом появилась карта Соединенных Штатов, на которой все штаты были обозначены черными линиями. На карте были изображены маленькие красные точки, большинство из которых сосредоточено во Флориде и других южных штатах. «Вот старые данные. Каждая красная область указывает на текущие задокументированные случаи заражения ».


Лорен надела очки для чтения и наклонилась ближе.


«Но использование пика базофилов в качестве маркера для обозначения случаев заболевания дает более точную картину текущего статуса болезни в Соединенных Штатах». Эпидемиолог нажал клавишу. Карта расцвела ярче красными точками. Флорида была почти полностью красной, как и Джорджия и Алабама. Остальные государства, ранее пустовавшие, теперь были усыпаны красными пятнами.


Хэнк повернулся к ней. «Как видите, количество дел стремительно растет. Многие из этих пациентов находятся в камерах без карантина из-за того, что три симптома, обозначенные CDC, еще не проявились. Они разоблачают других ».


Несмотря на сомнения, Лорен почувствовала тошноту в животе. Даже если доктор Альвизио ошибался насчет базофилов, он сделал хорошее замечание. Раннее обнаружение было критическим. А пока все дети или пожилые люди с лихорадкой должны быть немедленно помещены в карантин, даже если они не находились в жарких зонах, таких как Флорида и Джорджия. «Я понимаю, о чем вы говорите, - сказала она. «Мы должны связаться с CDC, чтобы они установили общенациональную политику карантина».


Хэнк кивнул. "Но это не все." Он снова повернулся к своему компьютеру и напечатал. «Основываясь на этих новых данных о базофилах, я запустил модель экстраполяции. Вот как будет выглядеть картина болезни через две недели ». Он нажал клавишу ENTER .


Вся южная половина страны покраснела.


Лорен в шоке откинулась назад.


«И еще через месяц». Хэнк второй раз нажал клавишу ВВОД .


Красная пятнистость распространилась по всем нижним сорока восьми штатам.


Хэнк взглянул на нее. «Мы должны что-то сделать, чтобы это остановить. Каждый день важен ».


Лорен уставилась на окровавленный экран, ее рот пересох, глаза широко раскрыты. Ее единственным утешением было то, что доктор Альвизио основал эту модель, вероятно, слишком мрачно. Она сомневалась, что пик базофилов действительно был ранним маркером болезни. Тем не менее, предупреждение здесь было важным. Каждый день был критическим.


Ее пейджер завибрировал у нее на бедре, напоминая ей, что в войне с этой болезнью нужно вести все средства. Она посмотрела на экран своего пейджера. Это был Маршалл. Он набрал номер 911 по своему цифровому коду. Что-то срочное.


«Могу я использовать твой телефон?» спросила она.


"Конечно."


Она встала и подошла к его столу. Хэнк вернулся к своим компьютерам и статистическим моделям. Она набрала номер. На телефонный звонок ответили полгудка.


"Лорен ..."


«Что случилось, Маршалл?»


Его слова были поспешными, полными страха. «Это Джесси. Я в больнице ».


Лорен крепче сжала телефон. "Что это? Что случилось?"


«У нее снова поднялась температура». Его голос дрогнул. «Выше, чем когда-либо. И еще трое детей были приняты. Лихорадка, все они.


«Ч… что ты говоришь?» - пробормотала она, но знала ответ на свой вопрос.


Ее муж молчал.


«Я сейчас буду», - наконец сказала она, уронив телефон и пытаясь положить его на место.


Хэнк повернулся к ней, заметив ее реакцию. «Доктор. О'Брайен?


Лорен не могла говорить. Джесси… спайк базофилов… другие дети . Боже милостивый, здесь была болезнь!


Лорен невозмутимо смотрела на монитор с картой Соединенных Штатов, испещренной красными пятнами. Теория эпидемиолога не была ошибкой. Это не было излишне пессимистичным.


"Все в порядке?" - мягко спросил Хэнк.


Лорен медленно покачала головой, не сводя глаз с экрана.


Один месяц .


17:23 AMAZON JUNGLE


Келли, сгорбившись, сидела с братом по обе стороны от Олина Пастернака. Российский компьютерный эксперт откручивал крышку, чтобы собрать систему спутниковой связи. Он работал над этим весь день, пытаясь поднять штаты.


«Это лучше сработает», - пробормотал он. «Я разобрал его на материнской плате и собрал обратно. Если это не сработает, я не знаю, что еще попробовать ».


Фрэнк кивнул. "Сожги это."


Олин в последний раз проверил соединения, настроил спутниковую антенну и снова переключился на портативный компьютер. Он включил солнечную энергию, и после недолгого ожидания операционная система загрузилась, и экран ожил.


«У нас есть соединение со спутником HERMES!» - сказал Олин и вздохнул с облегчением.


Вокруг Келли раздались радостные возгласы. Весь лагерь, за исключением пары рейнджеров, стороживших у болота, собрался вокруг Олина и его средств связи.


«Можете ли вы установить канал связи?» - спросил Ваксман.


«Держите пальцы скрещенными», - сказал Олин. Он начал постукивать по клавиатуре.


Келли обнаружила, что затаила дыхание. Им нужно было связаться с кем-нибудь в Штатах. Здесь определенно требовалось подкрепление. Но что еще важнее для нее, Келли не могла вынести незнания статуса Джесси. Она должна найти способ вернуться к ней.


"Вот так." Олин нажал последнюю последовательность клавиш. Начался знакомый обратный отсчет подключения.


- пробормотал позади нее Ричард Зейн. «Пожалуйста, работайте ...»


Его молитва была в их сердцах.


Обратный отсчет оборвался до нуля. Экран компьютера замер на бесконечно долгую секунду, затем появились фотографии отца и матери Келли. Пара выглядела шокированной и обрадованной.


"Хвала Господу!" - сказал ее отец. «Мы пытались связаться с вами в течение последнего часа».


Олин отошел к Фрэнку. «Проблемы с компьютером, - сказал ее брат, - среди многих других».


Келли наклонилась. Она не могла больше ждать. «Как Джесси?»


Лицо ее матери ответило на вопрос. Ее глаза ерзали, и она замолчала, прежде чем заговорить. «Она ... у нее все в порядке, дорогая».


Изображение на экране фриттовалось, как будто компьютер превратился в детектор лжи. Статика и снег разъедали картину. Следующие слова матери были искажены. «Привести лекарство… прионная болезнь… отправить данные, пока мы говорим…»


Ее отец заговорил, но вмешательство усилилось. Казалось, они не подозревали, что их сообщение было искажено. «… Вертолет в пути… бразильская армия…»


Фрэнк зашипел Олину: «Сможешь отремонтировать прием?»


Он наклонился и быстро постучал. "Я не знаю. Я не понимаю. Мы только что получили файл. Может быть, это мешает нашей последующей подаче ».


Но с каждой клавишей, которую нажимал человек, сигнал ухудшался.


Статик скулил и шипел, время от времени доходя до слов. «Фрэнк… теряю тебя… можешь… завтра утром… GPS заблокирован…» Затем весь канал рухнул. Экран дал последнюю измотанную серию, а затем замер.


"Блин!" Олин выругался.


- Поднимите его, - сказал Ваксман позади них.


Олин наклонился над своим оборудованием и покачал головой. «Не знаю, смогу ли. Я устранил материнскую плату и перезагрузил все программное обеспечение ».


«Что же тогда не так?» - спросила Келли.


«Я не могу сказать точно. Это похоже на то, как компьютерный вирус испортил весь массив спутниковой связи ».


«Что ж, продолжай попытки», - сказал Ваксман. «У вас есть еще полчаса до того, как спутник выйдет за пределы досягаемости».


Фрэнк встал, глядя на всех. «Даже если мы не сможем подключиться, судя по тому, что мы действительно слышали, похоже, что бразильский вертолет уже летит сюда. Может быть, завтра утром.


Рядом с ним Олин уставился на застывший экран. "О Боже."


Все взоры обратились на российского эксперта по коммуникациям. Он коснулся экрана, указывая на набор чисел в правом верхнем углу. «Наш сигнал GPS…»


"Что случилось?" - спросил Ваксман.


Олин взглянул на них. "Это не правильно. Что бы ни привело к сбоям в спутниковой системе, должно быть, испортилось и питание спутников GPS. Он послал в Штаты неверный сигнал ». Он снова посмотрел на экран. «Это помещает нас примерно в тридцати милях к югу от нашего текущего положения».


Келли почувствовала, как кровь приливает к ее голове. «Они не будут знать, где мы».


«Я должен это запустить, - сказал Олин. «По крайней мере, достаточно долго, чтобы исправить сигнал». Он перезагрузил компьютер и принялся за работу.


Следующие полчаса Олин яростно работал со своим оборудованием. Клятвы и проклятия, как на английском, так и на русском языке, исходили от человека. Когда он работал, каждый находил занятую работу, которая отнимала время. Никто не пытался отдохнуть. Келли помогла Анне приготовить рис, последний из их запасов. Работая, они смотрели на Олина и молча молились.


Но, несмотря на все усилия этого человека и их молитвы, ничего не было достигнуто.


Через некоторое время Фрэнк перекрестился и положил руку Олина на плечо. Он поднял вторую руку, обнажив наручные часы. "Это очень поздно. Спутники связи вне зоны действия ".


Олин повис над своим массивом, побежденный.


«Мы попробуем еще раз утром», - сказал Фрэнк с вынужденной поддержкой. "Вы должны отдохнуть. Завтра начни все заново ».


Нейт, Коуве и Мэнни вернулись из рыболовной экспедиции у болота. Их улов был обильный, они натянуты на веревку. Они бросили свой груз у костра. «Я уберу», - сказал Коуве, легко оседая на земле.


Мэнни вздохнул. «Здесь нет аргументов».


Нейт вытер руки и уставился на Олина и его компьютер. Он подошел к мужчине. «Было кое-что, о чем я думал во время рыбалки. А что насчет того другого файла? "


"О чем ты говоришь?" - туманно спросил Олин.


«Вы упомянули что-то о файле, загружаемом во время ленты».


Олин скривился, затем понимающе кивнул. « Да . Вот. Файл данных. "


Келли и Мэнни поспешили к нему. Келли теперь вспомнила, что ее мать упомянула о том, что послала что-то прямо перед тем, как система вышла из строя.


Олин поднял папку.


Келли наклонилась ближе. На экране появилась трехмерная модель молекулы, вращающаяся над страницами данных. Заинтригованная, она подошла ближе. Ее глаза просмотрели отчет. «Работа моей матери», - пробормотала она, рада, что занята чем-то другим, кроме собственных забот. Но, тем не менее, эта тема была неприятной.


"Что это?" - спросил Нейт.


«Возможная причина болезни», - добавила Келли.


- ответил Мэнни, глядя через ее плечо. «Прион».


"Что?"


Мэнни быстро объяснил Нейту, но внимание Келли по-прежнему было сосредоточено на отчете. «Интересно», - пробормотала Келли.


"Какие?" - спросил Мэнни.


«Здесь говорится, что этот прион, кажется, вызывает генетические повреждения». Она быстро прочитала следующий отчет.


Мэнни читал через ее плечо. Он благодарно присвистнул.


"Какие?" - спросил Нейт.


Келли взволнованно заговорила. «Это может быть ответ! Вот статья исследователей из Чикагского университета, опубликованная в журнале Nature еще в сентябре 2000 года. На основе изучения дрожжей они выдвинули гипотезу, что прионы могут быть ключом к генетическим мутациям и даже играть роль в эволюции ».


"Действительно? Как?"


«Одна из главных загадок эволюции заключалась в том, как навыки выживания, требующие множественных генетических изменений, могут возникать так спонтанно. Такие изменения называются макроэволюцией, например адаптация определенных водорослей к токсичной среде или быстрое развитие устойчивости бактерий к антибиотикам. Но как могла возникнуть такая серия одновременных мутаций, было непонятно. Но эта статья предлагает возможный ответ. Прионы ». Келли указала на экран компьютера. «Здесь исследователи из Чикагского университета показали, что прионы дрожжей могут переключать все или ничего в генетическом коде, вызывая массовые мутации, развивающиеся в унисон, что, так сказать, дает толчок эволюционному скачку. Вы знаете, о чем это говорит? "


Келли увидела рассвет в глазах Мэнни.


«Пираньи, саранча…» - пробормотал биолог.


«Все мутации. Может, даже руку Джеральда Кларка! » - сказала Келли. «Мутация, вызванная прионами».


«Но какое это имеет отношение к болезни?» - спросил Нейт.


Келли нахмурилась. "Я не знаю. Это открытие - хорошее начало, но до полного ответа еще далеко ».


Мэнни указал на экран. «Но как насчет статьи, где он выдвигает гипотезу…»


Келли кивнула. Они начали обсуждать статью, быстро разговаривая и делясь идеями.


Рядом с ними Нейт перестал слушать. Он вернулся к вращающейся модели прионного белка.


319


Через некоторое время он прервался. «Кто-нибудь еще видит сходство?»


"Что ты имеешь в виду?" - спросила Келли.


Нейт указал на экран. «Видите эти две спиральные петли с обоих концов?»


«Двойные альфа-спирали?» - сказала Келли.


«Верно… и вот средняя секция, завинчивающаяся штопором», - сказал Нейт, проводя пальцем по экрану.


"Так?" - спросила Келли.


Нейт повернулся и потянулся к земле рядом с ним. Он взял палку и начал рисовать в грязи, говоря, работая. «Средний штопор ... расширяющийся двойными петлями с обоих концов». Когда он закончил, он взглянул вверх.


Ошеломленная Келли уставилась на то, что Нейт нарисовал в грязи.


320


Мэнни ахнул: "Символ Бан-Али!"


Келли смотрела между двумя картинками: одна, компьютерная карта, созданная на основе высоких технологий; другой - грубые каракули на мягкой грязи. Но сходство не оспаривалось. Штопор, двойные спирали … Это казалось невероятным совпадением, вплоть до вращения молекулярной спирали по часовой стрелке.


Келли повернулась к Нейту и Мэнни. "Иисус Христос."


Символ Банали представлял собой стилизованную модель того же приона.


23:32


Жака все еще мучил ужас темных вод, порожденный нападением пираний, изуродовавшим его, когда он был еще мальчиком. Несмотря на эти глубокие страхи, он скользил по болоту, не имея ничего, кроме гидрокостюма, между ним и зубастыми хищниками этого болота. У него не было выбора. Он должен был подчиняться доктору. Цена непослушания была хуже любых ужасов, которые могли таиться в этих водах.


Жак цеплялся за свою моторизованную доску для атаки, пока безмолвные поклонники тащили его тело к дальнему берегу болота. Он был экипирован LAR V Draeger UBA, снаряжением, используемым морскими котиками для тайных операций на мелководье. Замкнутая система, привязанная к его груди, а не к его спине, не производила контрольного пузыря, что делало его приближение необнаружимым. Последней частью его снаряжения была маска ночного видения, обеспечивающая ему достаточную видимость в мутной воде.


Тем не менее, темные воды оставались плотными вокруг него. Его видимость составляла всего около десяти ярдов. Он периодически использовал небольшое зеркальное устройство, чтобы заглядывать над поверхностью воды и поддерживать свою ориентацию.


Двое его товарищей по команде по этой миссии следовали за ним, также плывя на крошечных моторизованных санях, держащихся на расстоянии вытянутой руки.


Жак в последний раз проверил свой крошечный перископ. Прямо впереди находились два бамбуковых плота, на которых рейнджеры пересекали болото. В тридцати ярдах.


В лесу он заметил ярко пылающий костер. Темные фигуры даже в столь поздний час передвигались по площадке. Удовлетворенный, он жестом показал двум своим людям идти вперед, по одному на каждый плот. Жак будет плыть за ними, настороже со своим прицелом.


Трио медленно двинулось вперед. Плот были привязаны к берегу и плавали в воде глубиной менее четырех футов. Отсюда им всем придется быть еще более осторожными.


С решительной осторожностью группа сошлась на плотах. Жак смотрел сверху и снизу на поверхность. Его люди ждали на месте, паря в тени своих плотов. Он изучал лес. Он подозревал, что в темных джунглях скрываются охранники, патрулирующие рейнджеры. Он наблюдал целых пять минут, а затем подал знак своим людям.


Из-под плотов люди достали маленькие бутыли с керосином. Они опрыскали нижнюю сторону бамбуковых досок. После того, как каждая бутылка была опорожнена, мужчины показали Жаку большой палец вверх.


Пока его люди работали, Жак продолжал наблюдать за лесом. Пока не было никаких признаков того, что кто-то заметил их работу. Он подождал еще целую минуту, затем дал последний сигнал, сокрушив шею.


Каждый поднял руку над водой и зажег бутановую зажигалку. Они подняли крошечные огоньки на пропитанный керосином бамбук. Пламя тут же взметнулось и распространилось по плотам.


Не дожидаясь ожидания, двое мужчин схватили свои сани и помчались к Жаку. Он повернулся, включил свой собственный мотор на максимальную мощность и повел своих людей по крутому повороту к болоту, а затем обратно, нацеливаясь на место на берегу в полукилометре от лагеря врага.


Жак смотрел позади него. Из леса вышли люди, очерченные горящими плотами, с оружием в руках. Даже под водой он слышал приглушенные крики и звуки тревоги.


Все прошло идеально. Врач знал, что другой лагерь после нападения саранчи будет напуган ночными пожарами. Они вряд ли остались бы рядом с таким горящим костром.


Тем не менее, они не должны были рисковать излишне. Жак повел своих людей обратно к мелководью, и группа медленно поднялась из озера, выплевывая мундштуки регуляторов и отбивая плавники. Вторая часть его миссии заключалась в том, чтобы убедиться, что остальные действительно сбежали.


Вылезая из воды, он вздохнул с облегчением, радуясь, что темное болото осталось позади. Он потрогал неискалеченную половину носа, как будто проверяя, что она все еще на месте.


Жак вытащил бинокль ночного видения. Он установил их на место и снова посмотрел на лагерь. Позади него шептались его люди, полные энергии от приключения и успешного выполнения своей задачи. Жак проигнорировал их.


На фоне одноцветной зелени его ночного прицела пара мужчин - рейнджеров, если судить по тому, как они носили свое оружие, соскользнула с огненных плотов и крикнула обратно в лес. Группа отступала. В лесу зажглись новые огни. Фонари . У костра кипела активность. Постепенно огни начали удаляться от огня, как полоса светлячков. Парад двинулся к более глубокому ущелью, вверх по пропасти между плоскогорьями.


Жак улыбнулся. План доктора сработал.


Все еще шпионя через прицел, он потянулся к рации. Он нажал на передатчик и поднес радио к губам. «Миссия успешна. Кролики бегут ».


"Заметано." Это был доктор. «Каноэ сейчас в пути. Свидание в их старом лагере через два часа. Конец связи."


Жак заменил радио.


И снова началась охота.


Он повернулся к другим своим людям, чтобы сообщить хорошие новости, но за ним никого не было. Он сразу же присел и прошипел их имена. «Мануэль! Роберто! »


Нет ответа.


Ночь вокруг него оставалась темной, лес еще темнее. Он снова надел маску для ныряния ночного видения. Лес сиял ярче, но из-за густой растительности видимость была плохой. Он попятился, его босые ноги ударились о воду.


Жак остановился, застыв между ужасами того, что лежало перед ним и позади него.


Сквозь маску ночного видения он заметил движение. На мгновение это выглядело так, как будто тени сформировали фигуру человека, смотрящего на него, не более чем в десяти ярдах от него. Жак моргнул, и фигура исчезла. Но теперь все тени джунглей текли и скользили к нему, как живые существа.


Он споткнулся в воду, одной рукой пытаясь засунуть мундштук регулятора.


Одна из теней вырвалась из зарослей джунглей на фоне илистого берега. Огромный, чудовищный…


Жак закричал, но ему мешал регулятор. Не прозвучало ничего, кроме влажного бульканья. Еще больше темных теней текло из леса к нему. С его губ сорвалась старинная племенная молитва Маронов. Он пополз назад.


За его страхом перед темной водой и пираньями стоял более простой ужас: быть съеденным заживо .


Он нырнул назад, повернувшись, чтобы уйти.


Но тени были быстрее.


23:51


С фонариком, прикрепленным к ружью клейкой лентой, Нейт последовал за группой позади группы. За ним стояли рядовой Каррера и сержант Костос. У всех были огни, рассекающие тьму во всех направлениях. Несмотря на ночь, они двигались быстро, стараясь держать как можно большее расстояние между собой и тем, кто поджигал плоты.


План, по словам капитана Ваксмана, состоял в том, чтобы найти более безопасную позицию. С одной стороны от них болото, с другой - джунгли, это было не самое безопасное место, чтобы ждать какой бы то ни было атаки огня на них. И никто из их группы не был настолько заблуждающимся, чтобы думать, что не произойдет еще одной атаки.


Всегда планируя на шаг впереди, «Рейнджерс» уже выбрали запасную позицию. Капрал Варчак сообщил, что заметил пещеры в скалах недалеко от пропасти. Это была их цель.


Укрытие и оборонительная позиция.


Нейт последовал за остальными. Каррера шел рядом с ним. В ее руках было странное оружие с лопатоносом. Это было похоже на пылесос Dustbuster, прикрепленный к прикладу винтовки. Она протянула его к черным джунглям.


"Что это?" он спросил.


Она сосредоточила свое внимание на джунглях. «Учитывая все, что мы потеряли в болоте, нам не хватает М-16». Она подняла странное оружие. «Это называется Бейли. Прототип оружия для войны в джунглях ». Она щелкнула выключателем, и лазер наведения пронзил тьму. Она посмотрела через плечо на своего начальника. «Демонстрация?»


Старший сержант Костос, вооруженный своей собственной М-16, хмыкнул. «Испытание огня из оружия!» он рявкнул вперед, чтобы предупредить остальных.


Каррера подняла оружие, направляя его на цель. Она направила красный лазер по центру ствола деревца примерно в двадцати ярдах от нее. «Посвети сюда фонариком».


Нейт кивнул и поднял фонарик. Остальные глаза обратились в их сторону.


Каррера стабилизировала свое оружие и нажала на спусковой крючок. Звука не было, только пронзительный свист. Нейт заметил серебряную вспышку, за которой последовал звонкий треск. Саженец упал назад, его ствол был полностью разрезан. За ним шелковое хлопковое дерево с толстыми стволами задрожало от удара чего-то в его ствол. Фонарик Нейта сфокусировался на далеком дереве. Немного серебра было вделано глубоко в багажник.


Каррера кивнула в сторону своей цели. «Трехдюймовые бритвенные диски, как японские метательные звезды. Идеально подходит для боя в джунглях. Установленный на автоматический огонь, он может скосить всю рыхлую растительность вокруг вас ».


«И что-нибудь еще на его пути», - добавил Костос, махнув рукой вперед.


Нат уважительно посмотрел на оружие.


Группа продолжила движение по ущелью, заросшему джунглями, во главе с капралом Варчаком и капитаном Ваксманом. Они шли примерно параллельно небольшому ручью, стекавшему в пропасть, но на всякий случай держались на приличном расстоянии от воды. После получасового перехода Варчак повел их на юг к красным скалам.


Пока что, похоже, не было никаких следов погони, но уши Нейта оставались настороже для любого предупреждения, его глаза скользили по темным джунглям. Наконец навес стал достаточно тонким, чтобы можно было видеть звезды и яркое сияние луны. Впереди мир заканчивался стеной из красного камня, окаймленной рыхлым сланцем и осыпавшимися валунами.


На вершине крутого откоса поверхность утеса была изрезана множеством пещер и затененных трещин.


- Держись, - прошипел капитан Ваксман, пряча их всех в густом подлеске, окаймлявшем нижние скалы. Он дал знак Варчаку идти вперед.


Капрал выключил фонарик, надел очки ночного видения и нырнул в тень с оружием, почти мгновенно исчезнув.


Нейт присел. Обойдя его, два рейнджера заняли твердую позицию, наблюдая за своим тылом. Нейт держал наготове дробовик. Большинство остальных тоже были вооружены. У Олина, Зейна, Фрэнка и даже у Келли были пистолеты, в то время как Мэнни держал в одной руке «беретту», а в другой - кнут. Тор-тор имел собственное встроенное оружие: когти и клыки. Без оружия остались только профессор Коуве и Анна Фонг.


Профессор подполз к Нейту. «Мне это не нравится, - сказал Коуве.


«Пещеры?»


«Нет… ситуация».


"Что ты имеешь в виду?"


Коуве снова посмотрел на болото. Вдали два плота все еще ярко горели. «Я почувствовал запах керосина от этого пламени».


"Так? Это могло быть копаловое масло. Это пахнет керосином, а его здесь много ».


Коуве потер подбородок. "Я не знаю. Огонь, привлекший саранчу, был искусно переработан в символ Банали. Это было небрежно ».


«Но мы были начеку. Индейцам приходилось двигаться быстро. Вероятно, это было лучшее, что они могли сделать ».


Коуве взглянул на Нейта. «Это были не индейцы».


"Тогда кто еще?"


«Тот, кто следил за нами все это время». Коуве наклонился и прошептал с настойчивым шипением. «Тот, кто установил пылающий символ саранчи, подкрался к нашему лагерю среди бела дня. Они не оставили никаких следов своего перехода в этот район или из него. Ни одной сломанной веточки. Они были чертовски опытны. Сомневаюсь, что мог бы это сделать ».


Нейт начал понимать суть опасений Коуве. «А те, кто преследовал наш след, были неряшливы».


Коуве кивнул в сторону болота. «Как те пожары».


Нейт вспомнил отраженную вспышку высоко в верхушках деревьев, когда они вчера днем гуляли по лесу. "Что вы предлагаете?"


Коуве заговорил сквозь зубы. «У нас здесь не одна угроза. Что бы ни ждало впереди - новый регенерирующий состав, лекарство от этой чумы - это будет стоить миллиарды. Другие дорого заплатили бы за знания, спрятанные здесь ».


Нейт нахмурился. «И вы думаете, что эта другая сторона подожгла те пожары? Почему?"


«Чтобы гнать нас вперед в панике, как это случилось. Они не хотели рисковать, что нас пополнят дополнительными солдатами. Вероятно, они используют нас как живой щит от естественных ловушек хищников, расставленных Банали. Мы просто столько пушечного мяса. Они будут растрачивать наши жизни, пока мы либо не пройдем по этой тропе, либо не достигнем Бан-Али. Потом они ворвутся и украдут приз ».


Нейт посмотрел на профессора. «Почему бы не упомянуть об этом до того, как мы отправимся в путь?»


Коуве пристально посмотрел на Нейта, и ответ на его вопрос возник в его собственном уме. - Предатель, - прошептал Нейт. «Кто-то работает с трекерами».


«Я считаю слишком удобным, что наша спутниковая связь перестала работать, когда мы приблизились к этим баналийским землям. К тому же он посылает ложный сигнал GPS ».


Нейт кивнул. «Отправляем нашу собственную поддержку в погоню за дикими гусями».


"Точно."


"Кто бы это мог быть?" Нат посмотрел на остальных, прятавшихся в кустах.


Коуве пожал плечами. "Кто угодно. Первым в списке окажется россиянин. Это его система. Ему было бы легко изобразить нервный срыв. Но опять же и Зейн, и мисс Фонг кружили вокруг массива всякий раз, когда Олин отходил. А у О'Брайенов есть предыстория, связанная с ЦРУ, которое, как известно, играет на многих сторонах друг против друга для достижения своих целей. Тогда, наконец, мы не можем исключить ни одного из рейнджеров ».


"Ты шутишь."


«Достаточное количество денег может повлиять на любого, Нейт. А армейские рейнджеры проходят обширную подготовку в области связи ».


Нейт резко повернулся. «Остается только Мэнни, кому мы можем доверять».


"Является ли?" Выражение лица Коуве было болезненным.


«Ты не можешь быть серьезным? Мэнни? Он друг для нас обоих.


«Он также работает на правительство Бразилии. И не сомневайтесь, что правительство Бразилии хотело бы это открытие исключительно для себя. Такое медицинское открытие было бы экономическим благом ».


Нейт почувствовал тошнотворное чувство страха. Неужели профессор прав? Неужели не было никого, кому они могли доверять?


Прежде чем он смог еще раз усомниться в оценке Коуве, ночь раздался крик. Что-то огромное пролетело в воздухе. Люди разошлись в сторонке. Нейт отступил с Коуве на буксире.


Большой объект приземлился посреди присевшей группы. Фонарики метнулись к измятой фигуре посреди них.


- вскрикнула Анна.


Окованный копьями света, капрал Варчак лежал на спине, весь в крови и запекшейся крови. Одна рука поднялась вверх, как будто он тонул в растекающейся лужице собственной крови. Он снова попытался закричать, но все, что вышло, было карканьем.


Нейт замер. Он не мог оторвать глаз от вида погибшего капрала.


Ниже пояса тела Варчака не было. Его укусили пополам.


«Оружие готово!» - крикнул Ваксман, вырываясь из ужасающего транса.


Нейт упал на колено и направил дробовик в темноту. Келли и Коуве нырнули на помощь сбитому капралу, но Нейт знал, что это бесполезный жест. Мужчина уже был мертв.


Он направил свое оружие. Повсюду в джунглях текли и перемещались темные тени, колеблющиеся от игры фонарей группы. Но Нейт знал, что это не иллюзия. Все эти тени текли к захваченной группе.


Один из рейнджеров выстрелил в небо ракетой. Свистящий след поднялся по высокой дуге и превратился в магниевый блеск, отливавший джунгли в серебристом и черном цвете. Внезапная яркость дала повод подкрасться к ним.


Нейт обнаружил, что смотрит в глаза монстру, пойманный в сиянии вспышки. Он притаился под защитой валуна на обрыве утеса, массивное существо размером с быка, но гладкое и гладкое. Кошка. Он изучал его глазами, черными и холодными, как куски обсидиана. Другие лежали укрывшись в джунглях и окружавших их валунами. Стая существ не меньше двадцати.


- Ягуары, - потрясенно пробормотал Мэнни через плечо. «Черные ягуары».


Нейт узнал телосложение, похожее на Тор-тора, но эти существа были в три раза больше, по полтонны каждое. Доисторический по размеру.


«Они повсюду вокруг нас», - прошептала Каррера.


По ее словам, Нейт услышал эхо последнего переданного по радио послания своего отца: «Долго не протянуть… о, Боже, они все вокруг нас! Неужели такова его судьба?


Еще один вздох ни одна группа не двинулась с места. Нейт затаил дыхание, надеясь, что ночные бродяги будут напуганы яркостью вспышки и отступят. Как будто эту мысль разделял один из рейнджеров, вторая вспышка взлетела в небо и ярко вспыхнула, опустившись на крошечном парашюте.


- Держись, - прошипел Ваксман.


Тупик затянулся. Стая не уходила.


«Сержант, - сказал Ваксман, - на моей отметке проложил путь гранат вверх к скалам. Остальные держите оружие наготове. Тащи задницу в самую центральную пещеру по моему сигналу.


Взгляд Нейта метнулся к зияющей пещере на скале. Если бы они смогли добраться туда, группу можно было бы атаковать только с одного направления. Это было оправданно. Их единственная надежда.


«Каррера, используй Бейли, чтобы прикрыть наши…»


Резкий выстрел пистолета прервал приказ капитана. В стороне Зейн отпрянул от отдачи дымящегося пистолета.


Одна из кошек сплюнула и в ярости прыгнула. Другие ягуары ответили, низко рыча и кинулись к группе.


"Теперь!" - крикнул Ваксман.


Костос упал на одно колено, нацелил свой М-16 на скалы и выстрелил. Каррера развернулась со своим новым оружием, выстреливая из бедра, образуя полосу огня по их ягодицам. Вспыхивающая дуга летающих серебряных дисков вылетела, разрывая джунгли.


Один из ягуаров был пойман на полпути с разрезанным животом. Он взвыл и, извиваясь, рухнул в джунгли.


Его крики были прерваны, когда Костос загрохотал оглушительным эхом гранат. Вздымались каменная пыль и грязь.


Вокруг раздались выстрелы. Фрэнк охранял свою сестру и профессора, когда они опустились на колени рядом с расслабленным капралом Варчаком. Мэнни стоял на одном колене рядом с Тор-тором, глаза которого были широко раскрыты, а волосы взлохмачены. Зейн и Олин стояли с Анной Фонг, вслепую стреляя в темноту.


Нейт держал ружье поднятым и сосредоточенным на гигантском парне, которого он впервые увидел, присевшем у валуна слева. Несмотря на шум и стук грохочущих камней, существо оставалось каменным.


Другие призрачные фигуры сбежали с обстрелянного склона. Остальные лежали неподвижно, мертвые, разорванные в клочья.


"Идти!" Ваксман резко рявкнул, его команда прервала взрывы. «Отправляйся в пещеру!»


Группа покачивалась через заросли кустарников и джунглей к открытому скалистому ландшафту у подножия высоких скал. Нейт держал дробовик нацеленным на кошку, держа палец на спусковом крючке. Если даже хвостом щелкнет ...


Ваксман махнул им рукой, Костос шел впереди. «Вставай, пока они не перегруппировались!» Капитан опустился рядом с Каррерой. За ними стая двинулась по их следу. Некоторые прихрамывали или принюхивались к мертвому товарищу, но теперь они держались на осторожном расстоянии.


Нейт проскользнул мимо молчаливой кошки слева. Только его глаза следили за их прохождением. Нейт подозревал, что это был вожак стаи. За этим холодным взглядом Нейт почти мог видеть, как тварь взвешивает этих незнакомцев, судит их.


Каррера выключила автомат, чтобы сберечь боеприпасы. Она стреляла в одинокую кошку, которая подходила слишком близко. Ее цель была сбита. Серебряный диск побрил ухо ягуару и улетел в джунгли. Раненый кот упал на живот, глядя на него от боли и гнева.


"Продолжай двигаться!" - крикнул Ваксман.


К этому моменту пещера была прямо видна. Напряженный темп группы превратился в паническое бегство. Костос шел впереди. Он поднял сигнальный пистолет и выстрелил в отверстие. Яркий след вылетел из дула пистолета и вспыхнул светом внутри пещеры.


Глубокая пещера была освещена до самого скального конца.


"Все чисто!" - крикнул Костос. "Подвинь это!"


Олин, Зейн и Анна первыми забежали внутрь. Сержант стоял у входа с М-16 в руке и размахивал рукой. «Двигайся, двигайся, двигайся…»


Фрэнк подтолкнул Келли вперед. Профессор Коуве бежал рядом с ним.


Когда над головой погасли сигнальные ракеты, Нейт занял позицию с другой стороны от входа с ружьем наготове.


Мэнни и Тор-Тор последовали за ними, за ними шли Ваксман и Каррера.


Нейт понял, что у них все получится.


Затем из сгущающихся теней выскочил ягуар и приземлился на валун рядом с двумя последними рейнджерами. Каррера упала и прицелилась из оружия, но прежде чем она успела выстрелить, лапа ударила капитана команды и вонзилась ему в грудь.


Ваксмана сорвало с ног, и он поднялся в воздух, когти глубоко вонзились в его полевую куртку и грудь. Он проревел, поднимая собственное оружие. Он выстрелил через голову, попав кошке в плечо. Зверь повалился назад, увлекая за собой крючковатого капитана. Его тело перелетело через валун, лязгая конечностями.


Каррера вскочила и побежала вокруг валуна, идя на помощь своему капитану. Вне поля зрения Нейт услышал характерный звук ее оружия. Затем внезапно она снова оказалась в поле зрения. По ее следу шла пара ягуаров. Они истекали кровью, их тела украшали кусочки серебра. Каррера явно боролась с патроном к своему оружию, так как закончились патроны.


Нейт отскочил от стены пещеры и побежал к ней. Подойдя к ней, он выставил дробовик на расстоянии вытянутой руки, дуло было всего в футе от рычащей морды одного из ягуаров. Он нажал на курок, и зверь с воем отлетел назад.


Каррера убрала свой 9-миллиметровый пистолет. Она выстрелила и выстрелила в другого ягуара, разряжая обойму. Он упал, а затем рухнул.


Они споткнулись по склону.


С другой стороны валуна показался капитан, полз, без одной руки. Его лицо превратилось в кровавые развалины.


«Я… я думал, что он мертв», - потрясенно сказал Каррера, шагая в его сторону.


Капитан отполз на полшага, затем вылетела лапа и вонзилась в мясо его бедра. Его потянуло обратно к скрытым теням. Он кричал, копаясь пальцами в рыхлом сланце, но не находил выхода.


Раздался выстрел. Голова капитана полетела назад, затем вперед, сильно ударившись о скалу. Мертвый. Нейт оглянулся и увидел Костоса, присевшего со своим М-16 в руке, не отрывая глаз от снайперского прицела. Сержант медленно опустил оружие, выражение его лица было болезненным и созревшим от сильной вины.


«Все, пройдите внутрь!» он закричал.


Отряд оставался скопом у входа.


Нейт и Каррера поспешили к выходу из пещеры.


Фрэнк и Костос встали у порога с оружием наготове. Мужчины были прикованы к яркому свету умирающей ракеты внутри коридора. Фрэнк помахал им. "Торопиться!"


С позиции Нейта в нескольких ярдах вниз по откосу он заметил более глубокое смещение тени у основания скалистого утеса. Слева от входа в пещеру. "Осторожно!"


Это был самый большой из ягуаров, которого Нейт впервые заметил.


Он прыгнул мимо входа в пещеру. Фрэнк перевернулся, взлетел высоко в воздух и приземлился на спину. Костоса ударили в стену. Затем кошка исчезла, помчавшись обратно в тени внизу.


Келли закричала. "Откровенный!"


Нейт бежал с Каррерой. Костос оторвался от земли, хрипя и держась за грудь, ошеломленный.


"Помоги мне!" - крикнула Келли.


Фрэнк корчился в сланце. Брата Келли не просто сбили с ног. Обе ноги были потеряны от колен. Кровь хлынула на камни. За эти несколько секунд гигантский ягуар отрезал конечности, как гильотина.


Коуве упал на другую сторону Фрэнка. Олин помог затащить стонущего мужчину в пещеру. Келли последовала за ней, выдергивая из рюкзака жгуты. Пластиковые пузырьки с морфином упали на пол. Нейт забрал их.


Возле входа раздался выстрел. Снаружи вспыхнул свет. Еще одна вспышка. Нейт протянул флаконы с морфием, чувствуя себя бесполезным и ошеломленным.


Коуве взял их. «Иди, посмотри нам в спину». Он кивнул в сторону входа.


Олин и Келли работали с пострадавшим. По щекам Келли текли слезы, но лицо ее было напряженным от решимости и сосредоточенности. Она отказалась потерять брата.


Нейт повернулся со своим дробовиком и присоединился к Костосу и Каррере у входа в пещеру. Новая вспышка показала, что джунгли все еще движутся тенями. Каменистый склон служил дополнительным укрытием для кошек.


Мэнни присоединился к ним с пистолетом в руке. Тор-тор понюхал кровь Фрэнка на камне и зарычал.


«Я считаю, по крайней мере, еще пятнадцать», - сказал Каррера, лицо которого было наполовину прикрыто очками ночного видения. «Они не уезжают».


Костос выругался. «Если они бросятся на нас, мы не сможем остановить их всех. Остался один гранатомет, два М-16 и несколько пистолетов ».


«И мой дробовик», - добавил Нейт.


Каррера сказал: «Я вставил новый картридж в Бейли. Но это мой последний ».


Мэнни присел с пистолетом. «В глубине пещеры есть старые обломки - ветки, листья и тому подобное. Мы могли бы зажечь огонь у входа ».


«Сделай это», - сказал Костос.


Когда Мэнни повернулся, по склону раздался длинный низкий рык. Все замерли. Освещенная вспышкой, на каменистом склоне показалась большая фигура. Подняли оружие.


Нейт узнал в тени самую большую кошку.


- Женщина, - пробормотал Мэнни.


Он оставался на виду, изучая их, бросая им вызов. За ним джунгли кишели гладкими телами, мускулистыми и когтистыми.


"Что мы делаем?" - спросила Каррера.


«Эта сука пытается нас вывести из себя», - проворчал Костос, опуская взгляд на прицел на своей винтовке.


- Не стреляй, - прошипел Нейт. «Если вы выстрелите сейчас, у вас будет вся стая на нас».


«Нейт прав, - сказал Мэнни. «Их кровожадность возросла. Все могло их спровоцировать. По крайней мере, подожди, пока здесь не разожжется огонь.


Кошка, казалось, услышала его и испустила пронзительный вопль. Прилив чистых мускулов, она прыгнула к ним с поразительной скоростью - точная машина.


Рейнджеры открыли огонь, но зверька была слишком быстрой и скользила со сверхъестественной быстротой. Пули грызли камень, искрились и разлетались, словно она была настоящим фантомом. Единственный зазубренный диск со свистом вылетел из Бейли и соскочил с валуна, безвредно спускаясь по склону.


Нейт упал на одно колено, приставив дробовик. «Вот, кошечка-кошечка», - прошипел он себе под нос. Как только она подошла достаточно близко ...


Каррера переставила свое оружие, но прежде, чем она успела сделать еще один выстрел, ее отбросило в сторону. Тор-тор прыгнул мимо нее, прыгнув со стороны своего хозяина на склон.


"Тор-тор!" Мэнни позвонил.


Ягуар поменьше проехал несколько ярдов вниз по склону и остановился, закопавшись, преградив путь большому коту. С резким рычанием он низко присел, задние лапы поднялись и сжались, чтобы подпрыгнуть, хвост угрожающе взмахнул. Он обнажил свои длинные желтые когти и острые клыки.


Гигантский черный ягуар бросился на него, готовый сбить его с ног, но в последний момент она остановилась перед Тор-тором, приняв его стойку, рыча. Две кошки зашипели и бросили вызов друг другу.


Костос поднял оружие. «Ты мертва, сука».


Мэнни жестом запретил ему стрелять. "Ждать!"


Две кошки медленно двигались вокруг друг друга, кружась, всего в ярде друг от друга. В какой-то момент гигантская женщина была к ним спиной. Нейт мог сказать, что оба рейнджера должны сдерживать себя, чтобы не стрелять.


"Что они делают?" - спросила Каррера.


Мэнни ответил: «Она не может понять, почему один из ее собственных видов, даже такой маленький, как Тор-тор, защищает нас. Это ее озадачило ».


К настоящему времени они перестали рычать. Они осторожно подошли друг к другу, теперь почти нос к носу. Обменявшись тихим разговором, кружение продолжалось. Взъерошенные прядки снова превратились в гладкий мех. Раздалось мягкое пыхтение, когда большая кошка уловила запах этого странного маленького ягуара.


В конце концов они оба прекратили танец, снова вернувшись в исходное положение. Тор-тор присел между пещерой и гигантским котом.


С последним ворчанием большой ягуар наклонился вперед и потерся подбородком о щеку Тор-тора, достигнув некоторого понимания, перемирия. С пятном черного меха гигантский кот развернулся и соскользнул обратно по склону.


Медленно Тор-Тор выпрямился. Его глаза светились золотом. С кошачьей небрежностью он зализал взъерошенный мех до идеального места и повернулся к ним. Он пополз обратно к входу, как будто только что вернулся с прогулки.


Каррера опустила оружие и сместила очки ночного видения. «Они отступают», - сказала она изумленно.


Мэнни обнял своего питомца. «Глупый ублюдок», - пробормотал он.


"Что сейчас произошло?" - спросил Костос.


«Тор-тор близок к половому созреванию, - сказал Мэнни. «Молодой самец. Самка, хоть и огромная, пропорционально выглядит примерно того же возраста. А когда в воздухе витала кровь, напряжение было высоким, включая сексуальное. Судя по их действиям, вызов Тор-тора был истолкован как угроза и как демонстрация сексуального характера ».


Костос нахмурился. «Значит, вы говорите, что он разыграл ее задницу».


«И она согласилась», - сказал Мэнни, гордо похлопывая своего ягуара по бокам. «Поскольку Тор-тор вышел и встретил ее вызов, она, вероятно, считает его вожаком нашей стаи. Приемлемый помощник.


"Что теперь?" - спросила Каррера. «Они отступили, но не ушли. На самом деле, похоже, они немного сбиваются в пропасть, блокируя любое отступление назад к болотному озеру ».


Мэнни покачал головой. «Я не знаю, что они делают. Но Tor-tor купил нам время. Я говорю, что мы этим пользуемся. Зажги огонь и будь начеку.


Нейт смотрел, как большая часть стаи стекает в пропасть в джунглях. Что были они делают?


«У нас есть компания», - сказал Каррера напряженным голосом.


Она указала в противоположном направлении, глубже в каньон.


Нейт обратил свое внимание. В этом направлении он не видел ничего, кроме темных джунглей и изломанных скал у подножия утеса. "Что ты ..."


Затем его внимание привлекло движение.


Недалеко от пропасти темная фигура более полно вышла из края джунглей на обнаженный сланец. Это была человеческая фигура. Мужчина. Он был такой же тенью, как и кошки, черный с головы до пят. Он поднял руку, затем повернулся и пошел вверх по каньону, оставаясь на виду. Они смотрели на него ошеломленно.


«Это, должно быть, один из банали, - сказал Нейт.


Фигура остановилась, повернулась и, казалось, ждала.


«Я думаю, он хочет, чтобы мы последовали за ним», - сказал Мэнни.


«И ягуары не оставляют нам выбора», - сказал Каррера. «Они поселились в джунглях под нами».


Дальняя фигура просто встала.


"Что мы делаем?" - спросила Каррера.


Нейт ответил: «Мы следуем за ним. Вот зачем мы пришли. Чтобы найти Бан-Али. Возможно, это было их последнее испытание, стая ягуаров ».


«Или это может быть еще одна ловушка», - сказал Костос.


«Я не думаю, что у нас есть большой выбор», - сказал Каррера. «У меня такое чувство, что мы идем, или стая прикончит нас».


Нейт оглянулся через плечо на более глубокие глубины пещеры. В десяти ярдах назад Келли, Коуве и остальные все еще собирались вокруг Фрэнка, теперь уже раздетых до боксеров. Казалось, что мужчина находится под действием снотворного. Анна стояла, держа капельницу на уровне плеч. Келли уже перевязала одну конечность своего брата с травмой, а другой перевязывала сосуд. Коуве опустился рядом с ней на колени, приготовив повязку на другую конечность. Вокруг них на полу пещеры валялись пустые обертки от шприцев и маленькие пластиковые бутылочки от наркотиков.


«Я посмотрю, можно ли переместить Фрэнка».


«Мы никого не бросаем», - сказал Костос.


Нейт кивнул, рад это слышать. Он подошел к остальным. "Как дела у Фрэнка?" - спросил он Коуве.


«Он потерял много крови. Когда он станет стабильным, Келли хочет сделать ему переливание крови ».


Нейт вздохнул. «Возможно, нам придется переместить его».


"Какие?" - спросила Келли, завязывая шов. «Его нельзя переместить!» Паника, истощение и недоверие сделали ее слова ожесточенными.


Нейт присел, когда Келли и Коув начали перевязывать вторую культю. Фрэнк тихо застонал, когда его нога была разбита.


Пока они работали, Нейт объяснил, что произошло у входа в пещеру. «С нами связались бан-али. Возможно, их пригласили продолжить путь в их деревню. Подозреваю, что это разовое предложение ».


Коуве кивнул. «Мы, должно быть, прошли последний вызов, пережили некоторое испытание», - сказал профессор, повторяя раннюю оценку Нейта. «Теперь мы заслужили право двигаться дальше, доказав себя достойными».


«Но Фрэнк…?» - сказала Келли.


«Я могу сделать носилки из бамбука и пальмовых листьев», - мягко сказал Коуве, касаясь руки Келли. «Зная этих соплеменников, если мы не сдвинем его с места, он будет убит. Нас всех убьют ».


Нат наблюдал, как лицо женщины напряглось от страха. Ее глаза остекленели. Сначала ее дочь, теперь ее брат.


Нейт присел рядом с ней и обнял ее. «Я позабочусь о том, чтобы он благополучно добирался туда, куда мы идем. Оказавшись там, Олин может включить радио. Нат взглянул на русского.


Олин энергично кивнул. «Я знаю, что могу, по крайней мере, заставить GPS работать должным образом, чтобы посылать приличный сигнал».


«И как только это будет сделано, прибудет помощь. Они вывезут твоего брата по воздуху. Он сделает это. Мы все будем ».


Келли прижалась к нему, смягчаясь по отношению к нему. "Вы обещаете?" - сказала она мягким от слез голосом.


Он крепче сжал объятия. "Конечно, я делаю." Но пока Нейт смотрел на бледное лицо ее брата с кровью, медленно просачивающейся через новые повязки мужчины, он молился, чтобы это обещание он мог сдержать.


Келли заерзала в его руках, и ее голос стал сильнее, когда она заговорила. "Тогда вперед."


Он помог ей подняться.


Они быстро начали готовиться к отъезду. Костос и Мэнни перебрались в джунгли и собрали материал, чтобы построить импровизированные носилки, в то время как Келли и Коуве стабилизировали Фрэнка, как могли. Вскоре они были готовы снова отправиться в ночь.


Нейт встретил Карреру у входа в пещеру.


«Наш гость все еще там», - сказала она.


Вдали стояла одинокая призрачная фигура.


Костос повысил голос и вернулся, чтобы убедиться, что все в порядке. "Держитесь вместе! Будьте начеку! »


Нейт и Каррера расстались. Группа двинулась между ними во главе с сержантом. Ближе к концу очереди Мэнни и Олин несли носилки, а пациент был привязан к бамбуку для дополнительной безопасности. Мужчины в партии по очереди тащили Фрэнка.


Когда носилки прошли, Келли последовала последней. Затем Нейт и Каррера шаг за шагом двинулись за ней.


Сразу за входом палец ноги Нейта выбил из сланца какой-то предмет, что-то пыльное и выброшенное. Нейт наклонился, чтобы поднять его, и осмотрел.


Они не могли оставить это позади.


Он стряхнул грязь и шагнул вперед. Он проскользнул перед Мэнни, стер последний кусочек пыли с краев кепки Фрэнка «Ред Сокс» и снова наложил его на голову раненого человека.


Когда Нейт повернулся, чтобы вернуться на свое место в очереди, он обнаружил, что Келли смотрит на него, и слезы блестят. Она подарила ему тень грустной улыбки. Он кивнул, принимая ее безмолвную благодарность.


Нейт занял позицию рядом с Каррерой. Он изучал темные джунгли и одинокую фигуру вдалеке.


Куда отсюда вел путь?


14


Жилье


16 АВГУСТА, 4:13 AMAZON JUNGLE


Луи плыл в своей каноэ, ожидая новостей от своих следопытов. До рассвета еще оставалось несколько часов. В ясном небе сияли звезды, но уже зашла луна, погрузив болото в глубокие тени. Через приборы ночного видения Луи следил за всеми признаками своих людей.


Ничего .


Он поморщился. Пока он ждал в каноэ, он чувствовал, как его план рушится. Что там творилось? Его уловка с целью заставить команду рейнджеров сбежать была успешной. Но что теперь?


В полночь команда Луи пересекла болото на своих каноэ, вытащенных по суше из реки. Когда группа приблизилась к дальнему берегу, в небе над пропастью, недалеко от южных утесов, вспыхнули ракеты. Раздались выстрелы, эхом разнесшиеся до болота.


В бинокль Луи наблюдал за темным пролетом костра. Команда Рейнджеров снова оказалась под атакой. Но со своего места Луи не мог видеть, кто или что нападает на них. Его попытки связаться с разведывательной группой Жака не увенчались успехом. Его лейтенант загадочно замолчал.


Нуждаясь в информации, Луи отправил на берег небольшую группу своих лучших следопытов, оснащенных оборудованием ночного видения и инфракрасным излучением, чтобы исследовать происходящее. Он и другие остались на безопасном расстоянии от берега в каноэ и ждали.


Прошло два часа, а до сих пор не было ни слова, ни даже радиосообщения от трекеров. Его каноэ делили трое мужчин и его любовница. Все смотрели в бинокли на дальний берег.


Тшуй первым заметил человека, выскользнувшего из джунглей. Она указала, издав тихий предупреждающий звук.


Луи взмахнул очками. Это был руководитель следящей группы. Он махнул им, чтобы они перебрались на берег. - Наконец-то, - пробормотал Луи, опуская прицел.


Колонна байдарок устремилась к заболоченным берегам. Луи был одним из первых на берегу. Он молча дал знак своим людям создать оборонительный периметр, затем подошел к ведущему следящему.


Темноволосый мужчина, немецкий наемник по имени Брайль, кивнул в знак приветствия. Он был невысокого роста, не выше пяти футов, раскрашен в камуфляж и одет в черную одежду.


"Что ты нашел?" - спросил его Луи.


Мужчина говорил с сильным немецким акцентом. «Ягуары, стая из пятнадцати человек».


Луи кивнул, не удивившись. Через болото они услышали странное рычание и крики.


«Но это были не обычные ягуары, - продолжил Брайл. «Больше похоже на монстров. В три раза больше нормального размера. Я могу показать тебе тело.


«Продолжай», - сказал Луи, пока что отмахиваясь от него. «Что случилось с остальными?»


Брэйл продолжил свой доклад, описывая, как следопытов заставляли двигаться осторожно, чтобы их не заметили. Остальная часть его команды из четырех человек разместилась на деревьях над пропастью. «Стая уходит, углубляясь в каньон. Похоже, они гонят впереди оставшихся членов вражеской команды ».


Брайл протянул открытую ладонь. «После того, как кошки покинули этот район, мы нашли их на израненном трупе». Следопыт держал два серебряных слитка, прикрепленных к лоскутку цвета хаки. Это были капитанские прутья. Лидер рейнджеров.


«Почему ягуары не нападают на остальных?» - спросил Луи.


Брайл прикоснулся к прицелу ночного видения. «По его виду я заметил кого-то, индейца, который вел их дальше по каньону».


«Один из банали?»


Мужчина пожал плечами.


Кто еще это мог быть? - подумал Луи. Он задумался над этой последней информацией. Луи не мог позволить другим уйти слишком далеко вперед, особенно если Рейнджеры установили успешный контакт со странным племенем. Теперь, когда приз был так близок, Луи не осмеливался их потерять.


Но выжившие ягуары могут оказаться проблемой. Они стояли между его командой и остальными. Стаю нужно было уничтожить как можно тише, не пугая его настоящую жертву.


Луи изучал темный лес. Время красться в чужих тенях подходило к концу. Как только он узнал, где находится деревня, и оценил ее защиту, он мог довести свой план до последней стадии.


«Где сейчас кошки?» - спросил Луи. «Они все направляются в каньон?»


Брайл кисло хмыкнул. "На момент. Если что-то изменится, мои разведчики свяжутся с нами по радио. К счастью, с инфракрасным прицелом ублюдков легко обнаружить. Большой и горячий ».


Луи удовлетворенно кивнул. «А как насчет других врагов?»


«Мы подметали местность, герр доктор . Никаких тепловых сигнатур ».


Хорошо . Тогда, по крайней мере на данный момент, Рейнджеры все еще отвлекали внимание от команды Луи. Но так близко от земель Банали Луи знал, что такое преимущество продлится недолго. Ему и его команде придется быстро двигаться отсюда. Но сначала, чтобы его план осуществился, путь впереди нужно было очистить от стаи ягуаров.


Он повернулся и обнаружил, что Тшуи стоит у его плеча, молчаливая и смертоносная, как любой лесной кот. Он протянул руку и нежно провел пальцем по ее скуле. Она наклонилась к его прикосновению. Его хозяйка ядов и зелий.


«Tshui, ma chérie , кажется, мы снова должны задействовать ваши таланты».


5:44 утра


Плечи Нейта болели от носилок. Они шли более двух часов. На востоке небо уже светилось нежной розой, обещая рассвет.


"Насколько дальше?" Мэнни фыркнул с носилок. Он поставил вопрос у всех на уме.


«Я не знаю, но отсюда нет пути назад», - задыхаясь, сказал Нейт.


«Нет, если только вы не хотите стать чьей-то утренней закуской», - напомнил им рядовой Каррера, неся бдение за их спиной.


Всю ночь стая ягуаров преследовала свой след, в основном придерживаясь джунглей, окаймлявших скалы. Время от времени более смелая личность преследовала рыхлый сланец, силуэт на фоне черной скалы.


Их присутствие держало Тор-Тора в напряжении. Ягуар шипел себе под нос и расхаживал вокруг носилок, на страже. Его глаза сверкнули сердитым золотом.


Для них всех отсюда оставался единственный безопасный путь вперед, следуя за одинокой фигурой. Соплеменник держал их впереди на четверть мили, сохраняя темп, за которым они могли следовать.


Но быстро наступало истощение. После стольких дней без сна все устали до костей. Вся команда двигалась черепашьим шагом, волоча ноги, часто спотыкаясь. Тем не менее, несмотря на то, что ночная поездка действовала им на нервы, больше всего пострадал один член их группы.


Келли никогда не отходила от брата: постоянно проверяла показатели жизнедеятельности Фрэнка и поправляла его окровавленные повязки на ходу. Ее лицо оставалось пепельным в свете звезд, глаза испуганы и измучены. Когда она не действовала как его врач, она просто держала Фрэнка за руку, в такие моменты просто сестру, явно пытаясь завладеть его собственными силами.


Единственным благословением было то, что морфий и седативные средства держали раненого в состоянии дремоты, хотя иногда он стонал. Каждый раз, когда это происходило, Келли напрягалась, и ее лицо искажалось, как если бы боль была ее собственной, что, как подозревал Нейт, было отчасти правдой. Она явно страдала не меньше, чем ее брат-близнец.


"Внимание!" Костос крикнул спереди. «Мы меняем направление».


Нат посмотрел вперед. Всю ночь они шли по плотно утрамбованной земле там, где джунгли встречались со скалистым откосом скал. Теперь он наблюдал, как их проводник пересекает откос к одной из множества расколотых трещин в скале. Он шел сверху вниз, шириной с гараж на две машины.


Соплеменник подошел ко входу, повернулся и уставился на них, а затем, без всякого знака приветствия, зашагал в пропасть.


«Я сначала проверю, - сказал Костос.


Рейнджер рванул вперед, пока они замедляли темп. Под его М-16 был закреплен фонарик. Свет оставался ровным и фиксировался на его цели. Он бросился к входу в трещину, вздохнул, затем повернулся, чтобы направить туда свой свет. Он оставался неподвижным в этом положении несколько секунд, затем помахал им одной рукой, удерживая свой пост. «Это боковой парашют! Крутой.


Группа приблизилась к Рейнджеру.


Нейт прищурился. Трещина простиралась на всю высоту утеса, открытая наверху, чтобы свет звезд падал на нее. Дорога была довольно крутой, но по желобу, казалось, поднимались грубые ступеньки.


Профессор Коуве указал. «Похоже, что за этим каньоном может быть еще один каньон или долина».


Рядом с ним стояла Анна Фонг. «Или, может быть, это обратный путь к тому же каньону, быстрый путь на верхний уровень».


Вдалеке одинокий соплеменник поднялся по каменным ступеням, казалось, не заботясь о том, идут они за ним или нет. Но его беспечность разделяли не все. Позади них стая ягуаров приближалась, рыча и скуля.


«Я говорю, что нам нужно принять решение», - сказал Каррера.


Костос нахмурился, глядя на высокие стены, обрамляющие грубую лестницу. «Это может быть ловушка, засада».


Зейн сделал шаг к желобу. «Мы уже в ловушке, сержант. Я предпочитаю рискнуть с неизвестным, а не с тем, что лежит позади нас ».


Никто не спорил. Воспоминания о смерти Варчака и Ваксмана остались свежими и кровавыми.


Костос пошел впереди Зейна. "Пойдем. Будьте бдительны ».


Желоб был достаточно широк, чтобы Мэнни и Нейт могли идти рядом, а носилки лежали между ними. Это немного упростило подъем по крутой лестнице. Тем не менее, подъем был непростым.


Олин подошел к ним. «Кто-нибудь из вас нуждается в освобождении?»


Мэнни поморщился. «Я могу протянуть немного дольше».


Нат кивнул, соглашаясь.


Итак, они начали долгий подъем. По мере их продвижения Нейт и Мэнни вскоре стали отставать от остальных. Келли стояла рядом с ними, ее лицо было обеспокоено. Каррера поддерживал арьергард.


Колени Нейта болели, бедра горели, а плечи скрутила от усталости. Но он продолжал. «Это не может быть намного дальше», - сказал он вслух, больше про себя, чем кто-либо другой.


«Надеюсь, что нет», - сказала Келли.


«Он сильный», - сказал Мэнни, кивая Фрэнку.


«Сильный поможет тебе только до сих пор», - ответила она.


«Он справится с этим», - заверил ее Нейт. - У него счастливая бейсболка Red Sox, не так ли?


Келли вздохнула. «Он любит эту старую вещь. Вы знали, что он был шорт-стопом для фарм-клуба? Тройное деление ". Ее голос понизился до напряженного шепота. «Мой отец был так горд. Все мы были такими. Поговаривали даже о том, что Фрэнк поступит на майоры. Потом он попал в аварию, катаясь на лыжах, сломал колено. На этом его карьера закончилась ».


Мэнни удивленно хмыкнул. «И это его счастливая шляпа?»


Келли провела рукой по краю кепки, на ее губах промелькнула улыбка. «Три сезона он играл в игру, которую любил всем сердцем. Даже после аварии он никогда не был ожесточен. Он чувствовал себя самым счастливым человеком в мире ».


Нейт уставился на кепку, завидуя Фрэнку, когда он находился на солнышке. Была ли когда-нибудь жизнь для него такой простой? Может, фуражке мужчине действительно повезло. И прямо сейчас им нужно было как можно больше удачи.


Каррера прервал их воспоминания. «Ягуары ... они перестали нас преследовать».


Нейт посмотрел вниз по лестнице. У входа стояла одна из гигантских кошек. Это была женщина-лидер стаи. Она ходила взад и вперед внизу. Тор-тор уставился на нее, сверкая глазами. Женщина мгновение смотрела на маленькую кошку, а затем в туманном тумане убежала обратно в джунгли.


«Нижняя долина должна быть территорией стаи», - сказал Мэнни. «Еще одна линия защиты».


«Но что они защищают?» - спросила Каррера.


Впереди раздался звонок. Это был сержант Костос. Он остановился в десяти шагах от конца пропасти и помахал им, чтобы они присоединились к нему.


Когда группа собралась, восточное небо просветлело от рассвета. За ступенчатым желобом открывалась долина, полная густой растительности и высоких деревьев. Где-то ярко журчал ручей, а вдали журчал водопад.


«Банали приземляются, - сказал профессор Коуве.


Олин подошел к Мэнни и Нейту. Он потянулся к носилкам. «Мы займемся этим отсюда».


Нейт был удивлен, увидев Ричарда Зейна рядом с русским. Но Нейт не жаловался. Передали носилки новым носильщикам. Избавившись от веса, Нейт почувствовал себя на сто фунтов легче. Его руки чувствовали себя так, как будто они хотели взлететь.


Он и Мэнни поднялись на Костос.


«Индеец исчез, - проворчал сержант.


Нейт увидел, что соплеменник действительно исчез. «Даже в этом случае мы знаем, куда нам нужно идти».


«Мы должны подождать, пока солнце полностью не взойдет», - сказал Костос.


Мэнни нахмурился. «Банали следят за нами с тех пор, как мы впервые отправились в джунгли… днем и ночью. Независимо от того, взошло солнце или нет, мы не увидим ни одной души, если они этого не захотят ».


«Кроме того, - сказал Нейт, - у нас есть мужчина. Чем раньше мы доберемся до деревни или чего-то еще, тем больше у Фрэнка шансов. Я говорю, что мы идем дальше ».


Костос вздохнул, затем кивнул. «Хорошо, но держись вместе».


Сержант выпрямился и двинулся дальше.


С каждым шагом новый день становился ярче. Восход солнца в Амазонке часто был внезапным. Над головой звезды были поглощены распространяющимся розовым сиянием зари. Безоблачное небо обещало грядущий жаркий день.


Группа остановилась на вершине пропасти. Тонкая тропа вела в джунгли. Но куда это делось? В долине внизу не было никаких признаков жилья. Никакого древесного дыма, никаких эхом голосов.


Прежде чем двинуться вперед, Костос стоял в бинокль, изучая долину. «Черт побери», - пробормотал он.


"Что случилось?" - спросил Зейн.


«Этот каньон - всего лишь обратный путь по сравнению с тем, в котором мы были». Он указал направо. «Но похоже, что этот каньон отделен от нижнего каньона крутыми скалами».


Нат поднял бинокль и пошел туда, куда указал сержант. Сквозь джунгли он мог просто разобрать, где небольшой ручей тек по центру каньона. Он следовал его курсом, пока тот не исчез на крутом обрыве, в нижнем каньоне, по которому они шли всю ночь, во владение гигантских ягуаров.


«Мы здесь заперты», - сказал Костос.


Нейт повернул бинокль в противоположном направлении. Он заметил еще один водопад. Этот упал в этот каньон с огромной скалы на противоположной стороне. Фактически, вся долина была закрыта каменными стенами с трех сторон и крутым обрывом с четвертой.


Нейт понял, что это полностью изолированный кусок джунглей .


Сержант продолжил: «Мне это не нравится. Единственный путь сюда - это парашют.


Когда Нейт опустил очки, край солнца пересек восточное небо, омывая джунгли впереди солнечным светом, создавая зеленое сияние. Стая сине-золотых ара взлетела с лежбища у туманных утесов и проплыла над их головами. Брызги двух водопадов на обоих концах долины заставляли воздух почти искриться в первых лучах солнца.


«Как немного Эдема», - приглушенным голосом сказал профессор Коуве.


От прикосновения света джунгли проснулись от птичьего пения и щебетания обезьян. По краям порхали бабочки размером с тарелку. Что-то пушистое и быстрое помчалось обратно в джунгли. Изолированная или нет, но жизнь нашла свой путь в эту зеленую долину.


Но что еще сделало здесь его домом?


"Что мы будем делать?" - спросила Анна.


Все молчали несколько секунд.


Нейт наконец заговорил. «Я не думаю, что у нас есть другой выбор, кроме как продолжить».


Костос нахмурился, затем кивнул. «Посмотрим, к чему это приведет. Но будь начеку ».


Группа осторожно спустилась по небольшому склону к краю джунглей. Костос снова повел вперед, Нейт был рядом с ним со своим дробовиком. Они тесной группой двинулись по тропинке. Как только они вошли под беседку затененного леса, запах орхидей и цветущих виноградных лоз наполнил воздух настолько густым, что они почти могли почувствовать его вкус.


Тем не менее, каким бы сладким ни был воздух, постоянное напряжение продолжалось. Какие секреты здесь выложены? Какие опасности? Каждая тень была подозрительной.


Нейту потребовалось пятнадцать минут ходьбы, прежде чем он заметил что-то странное в лесу вокруг них. Должно быть, усталость притупила его чувства. Его ноги замедлились. Его рот открылся.


Мэнни врезался в него. "Что случилось?"


Наморщив лоб, Нейт пересек тропу в нескольких шагах.


«Что ты делаешь, Рэнд?» - спросил Костос.


«Эти деревья…» Чувство удивления охватило Нейта, преодолевая его беспокойство.


Остальные остановились и уставились. "Что насчет них?" - спросил Мэнни.


Нейт медленно повернулся. «Как ботаник, я узнаю большинство растений здесь». Он указал и назвал имена. «Шелковый хлопок, лавр, инжир, красное дерево, палисандр, пальмы всех сортов. Обычные деревья, которые можно увидеть в тропическом лесу. Но… - голос Нейта стих.


"Но что?" - спросил Костос.


Нейт подошел к дереву с тонкими стволами. Он поднялся на сотню футов в воздух и превратился в густую массу листьев. С его нижней стороны свисали гигантские зазубренные конусы. "Ты знаешь, что это?"


«Похоже на ладонь, - сказал сержант. "И что?"


"Это не!" Нейт хлопнул ладонью по стволу. «Это проклятый сикадеоид».


"Что?"


«Вид дерева, который считался давно вымершим, восходит к меловому периоду. Я видел только примеры этого в летописи окаменелостей ».


"Вы уверены?" - спросила Анна Фонг.


Нейт кивнул. «Я защитил диссертацию по палеоботанике». Он перешел к другому растению, похожему на папоротник кусту, который был вдвое выше его. Каждый лист был таким же высоким, как он, и шириной с его протянутые руки. Он потряс один из титанических листьев. «А это чертов гигантский клубный мох. Предполагается, что он вымер в каменноугольном периоде. И это еще не все. Они все вокруг нас. Глоссоптериды, ликоподы, подокарповые хвойные… - Он указал на странные растения. «И это только то, что я могу классифицировать».


Нейт направил дробовик на дерево с закрученным спиралью стволом. «Я понятия не имею, что это за штука». Он повернулся к остальным, сбросив усталость, как вторая кожа, и поднял руки. «Мы находимся в чертовом музее живых окаменелостей».


"Как такое возможно?" - спросил Зейн.


Коуве ответил: «Это изолированное место, карман во времени. Все, что угодно могло укрыться здесь на долгие эоны ».


«И геологически этот регион восходит к палеозойской эре», - взволнованно добавил Нейт. «Бассейн Амазонки когда-то был пресноводным внутренним морем, прежде чем изменения в тектонике открыли море в океан и истощили его. То, что мы здесь имеем, - это небольшой взгляд на то древнее прошлое. Это потрясающе! »


Келли заговорила из-за носилок. «Удивительно или нет, но мне нужно отвести Фрэнка в безопасное место».


Ее слова вернули Нейта к настоящему, к их ситуации. Он кивнул, смущенный тем, что отвлекся перед лицом их затруднительного положения.


Костос откашлялся. «Давай продолжим».


Группа последовала его примеру.


Очарованный лесом, Нейт отступил. Его глаза изучали листву вокруг себя, больше не вглядываясь в тени, а устремив взгляд на сами джунгли. Будучи опытным ботаником, он недоверчиво смотрел на буйную флору: стебельчатые хвощи размером с органную трубку, папоротники, которые затмевают современные пальмы, массивные примитивные хвойные деревья с шишками размером с жуков VW. Сочетание древнего и нового было просто поразительным, слитная экосистема, не похожая ни на одну из виденных ранее.


Профессор Коуве шел рядом с ним. «Что ты думаешь обо всем этом?»


Нейт покачал головой. "Я не знаю. В прошлом были обнаружены и другие доисторические рощи. В 80-х годах прошлого века в Китае был обнаружен лес из секвойи. В Африке грот редких папоротников. А совсем недавно в Австралии в отдаленном тропическом лесу был обнаружен целый ряд доисторических деревьев, которые долгое время считались вымершими ». Нейт взглянул на Коуве, чтобы выразить свое мнение. «Поэтому, учитывая, насколько мало исследована Амазонка, на самом деле более удивительно, что мы не нашли такой рощи раньше».


«Джунгли хорошо скрывают свои секреты», - сказал Коуве.


По мере того как они шли, навес над головой становился гуще, а лес - выше. Утренний солнечный свет стал зеленым. Как будто они возвращались в сумерки.


Дальнейший разговор прекратился, поскольку все смотрели на лес. К настоящему времени даже специалисты, не являющиеся ботаниками, могли сказать, что эти джунгли необычны. Количество доисторических растений стало превышать количество современных. Деревья росли огромными, папоротники возвышались, странные искривленные формы вились среди смеси. Они миновали остроконечную бромелию размером с небольшой коттедж. Массивные цветы, размером с тыкву, росли на виноградных лозах и сильно пахли воздухом.


Это была оранжерея удивительных размеров.


Костос внезапно остановился впереди, застывая на месте, глядя на след, держа оружие наготове. Затем он медленно показал им, чтобы они спустились.


Группа присела. Нейт передвинул дробовик. Только тогда он заметил, что поразило Рейнджера.


Нейт смотрел налево, направо, даже позади них. Это было похоже на одну из тех компьютеризированных картинок, которые сначала казались просто размытыми случайными точками, но когда смотрели косо под определенным углом, внезапно и поразительно появлялось трехмерное изображение.


Нейт внезапно и поразительно увидел джунгли в новом свете.


Высоко на деревьях, среди толстых ветвей, были построены платформы с небольшими жилищами наверху. Крыши многих сотканы из живых листьев и веток, что обеспечивает естественный камуфляж. Эти полуживые постройки идеально сочетались с деревьями-хозяевами.


Когда Нейт присмотрелся, то, что казалось виноградными лозами и душителями, пересекающими между деревьями и падающими на землю, на самом деле были естественными мостами и лестницами. Одна из этих лестниц была всего в нескольких ярдах справа от Нейта. По его длине росли цветы. Он тоже был живым.


Пока он смотрел вокруг, было трудно сказать, где кончаются рукотворные постройки и начинается жизнь. Наполовину искусственное, наполовину растущее растение. Смесь была такой поразительной, камуфляж такой идеальный.


Незаметно для них они уже вошли в село Банали.


Впереди большие дома взбирались на еще более высокие деревья, многоярусные с террасами и патио. Но даже они были хорошо замаскированы корой, виноградной лозой и листьями, поэтому их было трудно различить.


Пока они смотрели, никто из их группы не двинулся с места. У всех на лицах был один вопрос: где обитатели этих домов на верхушках деревьев?


Тор-тор прорычал глубокое предупреждение.


Затем, как и сама деревня, Нейт внезапно увидел их. Они были там все время, неподвижные, безмолвные, повсюду. Биты живой тени. Их тела были выкрашены в черный цвет, и они растворились в темноте между деревьями и кустами.


Один из соплеменников вышел из скрытого мрака на тропу. Казалось, его не испугало оружие в их руках.


Нейт был уверен, что это их предыдущий проводник. Тот, кто привел их сюда. Его черные волосы были заплетены в косы с кусочками листьев и цветов, что усиливало естественный камуфляж. Когда он вышел вперед, в его руках не было никакого оружия. Фактически, соплеменник был обнажен, за исключением простой набедренной повязки. Он уставился на группу, его лицо было жестким и непонятным.


Затем, не говоря ни слова, он повернулся и пошел по тропинке.


«Он, должно быть, хочет, чтобы мы снова последовали за ним», - сказал профессор Коуве, поднимаясь на ноги. Остальные медленно встали.


В лесу все больше соплеменников оставались безмолвными стражами, купаясь в тенях.


Костос колебался.


«Если бы они хотели убить нас, - добавил профессор Коуве, - мы были бы уже мертвы».


Костос нахмурился, но Рейнджер неохотно продолжил преследование соплеменника.


Пока они шли, Нейт продолжал изучать деревню и ее безмолвных жителей. Время от времени он замечал в окнах более мелкие лица детей и женщин. Нат взглянул на мужчин, наполовину скрытых в лесу. «Племенные воины или разведчики», - подумал он.


Их раскрашенные лица имели знакомую индейскую структуру костей, слегка азиатскую, генетическую связь с их предками, которые впервые пересекли Берингов пролив из Азии на Аляску около пятидесяти тысяч лет назад и заселили Америку. Но кем они были? Как они сюда попали? Откуда берутся их корни? Несмотря на опасность и безмолвную угрозу, Нейт очень хотел узнать больше об этих людях и их истории - тем более, что она была связана с его собственной.


Он оглядел лес. Неужели его отец шел по тому же пути? Рассматривая такую возможность, Нейт обнаружил, что его легкие сжались, на поверхность вышли старые эмоции. Он был так близок к тому, чтобы узнать правду о своем отце.


По мере того, как они продолжали, вскоре стало очевидно, что команду вели к более солнечной поляне вдали.


Когда они достигли поляны, лес вокруг узкой тропы открылся в обе стороны. Кольцо гигантских саговников и примитивных хвойных деревьев окружало открытую поляну. Мелководный ручей бился по солнечному пространству, сверкая и булькая.


Их проводник продолжал идти вперед, но команда в шоке остановилась на пороге.


В центре поляны, практически заполняя все пространство, стояло массивное дерево, образец, которого Нейт никогда раньше не видел. Он должен был быть высотой не менее тридцати этажей, его ствол с белой корой имел диаметр в десять ярдов. Толстые корни выбивались из темной почвы, как бледные колени. Некоторые даже перебрались через ручей рядом с ним, прежде чем снова исчезнуть в глине.


Вверху ветви дерева раскинулись отчетливыми террасами, мало чем отличаясь от гигантских секвойи. Но вместо иголок у этого экземпляра были широкие пальчато-зеленые листья, мягко трепетавшие, обнажая серебряные нижние стороны и грозди очищенных стручков семян, похожих на кокосы.


Нейт ошеломленно уставился на него. Он даже не знал, с чего начать классификацию этого экземпляра. Может быть, новый вид примитивных гимноспор, но он был далеко не уверен. Орехи действительно были немного похожи на те, которые можно найти на современном растении «кошачий коготь», но это был гораздо более древний образец.


Изучая гиганта, он понял еще кое-что о дереве. Даже на этой возвышающейся твердой древесине были следы обитания. Небольшие группы хижинных жилищ покоились на более толстых ветвях или прижимались к стволу. Построен так, чтобы имитировать стручки с семенами дерева , изумленно осознал Нейт.


По дороге их племенной проводник проскользнул между двумя корявыми корнями и исчез в тени. Отойдя в сторону, чтобы лучше рассмотреть, Нейт понял, что тень на самом деле была арочным проемом в основании дерева, дверным проемом. Нейт уставился на сгруппированные дома. Здесь не было виноградных лестниц. Так как же добраться до жилищ? Был ли туннель, вьющийся в ствол? Нейт сделал шаг вперед, чтобы исследовать.


Но Мэнни схватил его за руку. "Смотреть." Биолог указал в сторону.


Нейт оглянулся. Отвлеченный гигантом с белой корой, он не заметил на поляне приземистую бревенчатую хижину. Он был квадратным, но прочно построенным из бревен и соломенной крышей. Здесь казалось неуместным единственное строение, построенное на земле.


«Эти солнечные батареи на его крыше?» - спросил Мэнни.


Нейт прищурился и поднял бинокль. На крыше кабины в лучах утреннего солнца блестели две маленькие плоские черные панели. Они действительно оказались солнечными батареями. Заинтригованный, Нейт более тщательно осмотрел хижину в бинокль. В здании не было окон, а дверь - только полотно из плетеных пальмовых листьев.


Внимание Нейта привлекло что-то рядом с дверью, знакомый предмет, ярко освещенный солнцем. Это был высокий посох из змеиной древесины, отполированный за годы упорного использования, увенчанный перьями хоко .


Нейт почувствовал, как земля шевелится у него под ногами.


Это была трость его отца .


Бросив бинокль, Нейт направился к хижине.


«Рэнд!» Костос рявкнул на него.


Но он был не в силах слушать. Его ноги забежали. Остальные последовали за ним, удерживая группу. Зейн и Олин хмыкнули, пытаясь удержать носилки.


Нейт поспешил в хижину, а затем остановился, у него перехватило дыхание. Во рту у него пересохло, когда он уставился на трость. На дереве вырезаны инициалы: CR .


Карл Рэнд.


Слезы навернулись на глаза Нейта. Во время исчезновения отца Нейт отказывался предполагать, что этот человек мог быть мертв. Ему нужно было цепляться за надежду, чтобы отчаяние не искалечило его и не оставило возможности продолжать поиски в течение года. Даже когда его финансовые ресурсы иссякли, и он был вынужден признать, что его отец ушел, он не плакал. За такое продолжительное время печаль превратилась в черную депрессию, яму, поглотившую его жизнь последние четыре года.


Но теперь, когда появились ощутимые доказательства того, что его отец был здесь, слезы текли по его щекам.


Нейт не допускал, чтобы его отец был еще жив. Такие чудеса относились к романам. Строение здесь было свидетельством длительного неиспользования. Мертвые листья, прилетевшие из леса, валялись на ветру кучей у фасада хижины, не тронутые никакими следами.


Нейт шагнул вперед и распахнул плетеный клапан. Внутри было темно. Вытащив фонарик из полевой куртки, Нейт включил его. Бесхвостая крыса, пака , выскочила из укрытия и влетела в трещину в дальней стене. Пыль лежала густо, с небольшими отпечатками лап и пометом грызунов.


Нейт посветил своим фонариком.


Внутри, у задней стены, к стропильному потолку висели четыре гамака, пустые и нетронутые. Еще ближе была сооружена небольшая деревянная скамейка. На нем была разложена коллекция лабораторного оборудования, в том числе портативный компьютер.


Как деревянный посох на крыльце, Нейт узнал крошечный микроскоп и сосуды с образцами. Это оборудование его отца. Он шагнул в темное пространство и открыл ноутбук. Он ожил электронной жизнью, поразив Нейта. Он попятился назад.


«Солнечные батареи», - сказал Мэнни, стоя в дверном проеме. «Все еще приливает сок».


Нейт вытер руки паутиной. «Мой отец был здесь», - онемев пробормотал он. «Это его оборудование».


Коуве заговорил на несколько шагов назад. «Индеец возвращается… с компанией».


Нат еще секунду смотрел на компьютер. В воздухе парили пылинки, ярко сияя в утреннем солнечном свете, струящемся через открытую заслонку. Комната была ароматной древесными маслами и сушеной пальмовой соломой. Но под ним стоял запах пепла и возраста. Здесь никого не было как минимум полгода.


Что с ними случилось?


Вытирая глаза, Нейт повернулся к двери. Через поляну он смотрел, как выкрашенный в черный цвет соплеменник марширует к хижине. Рядом с ним шагал человек поменьше, крохотный индеец. Он не мог быть выше четырех футов. Его полированная кожа была неокрашенной, за исключением заметного красного рисунка на животе и знакомого синего отпечатка ладони в центре чуть выше пупка.


Вернувшись на солнечный свет, Нейт присоединился к остальным.


У новоприбывшего были проколоты уши, из которых свисали перья, что мало отличалось от типичных украшений яномамо. Но у него также была повязка на голову с заметным украшением в виде жука в центре. Его черный панцирь ярко блестел. Это была одна из хищных саранчовых, убивших капрала Йоргенсена.


Профессор Коуве взглянул на Нейта. Его друг тоже заметил странное украшение. Это было еще одним доказательством того, что нападение действительно произошло именно отсюда.


Нейт почувствовал прилив гнева, словно нож в живот. Мало того, что это племя способствовало гибели половины их отряда, они держали в плену оставшихся в живых из экспедиции его отца в течение четырех лет. Его охватили ярость и боль.


Коуве, должно быть, почувствовал эмоции Нейта. «Молчи, Нейт. Посмотрим, как это закончится ».


Их проводник подвел к ним новоприбывшего, затем отступил в сторону, явно почтительно относясь к меньшему.


Крошечный индеец взглянул на группу, изучая каждого из них, глаза слегка сузились при виде Тор-Тора. Наконец он указал на носилки, затем ткнул Олина и Зейна. «Приведите раненого», - сказал индеец на неестественном английском и махнул рукой всем остальным. «Остальные остаются здесь».


Этими простыми командами миниатюрный мужчина повернулся и снова направился к огромному белоснежному дереву.


Ошеломленный, никто не двинулся с места. Шок от разговора по-английски преодолел гнев Нейта.


Олин и Зейн остались стоять, не двигаясь с места.


Более высокий индийский проводник сердито махнул рукой, показывая, что они должны следовать за его соплеменником.


«Никто никуда не пойдет, - сказал сержант Костос. Рядовой Каррера тоже двинулся вперед. У обоих было готово оружие. «Мы не разделяем группу».


Соплеменник нахмурился. Он указал на удаляющуюся крошечную фигурку. «Целитель», - сказал мужчина, борясь со словами. «Хороший целитель».


Разговорный английский снова заставил их задуматься.


«Они, должно быть, выучили язык из экспедиции твоего отца», - пробормотала Анна Фонг.


«Или от самого отца, - подумал Нейт.


Коув повернулся к Келли. «Я думаю, мы должны подчиняться. Я не думаю, что они причиняют Фрэнку какой-либо вред. Но на всякий случай могу пойти с носилками ».


«Я не уйду рядом с братом», - сказала Келли, подходя к носилкам.


Зейн тоже спорил. «И я вообще не пойду. Я остаюсь там, где оружие ».


«Не волнуйтесь, - сказал профессор. «Я займу твое место. В любом случае моя очередь ».


Зейн был только счастлив, что его освободили от носилок. Оказавшись на свободе, он быстро скрылся в тени сержанта Костоса, который постоянно хмурился.


Келли подошла к Олину во главе носилок. «Я пойду на другой конец». Русский начал возражать, но был отрезан. «У тебя работает GPS», - приказала она. «Ты единственный, кто может починить эту чертову штуку».


Он неохотно кивнул и позволил ей взять бамбуковые шесты носилок. Мгновение она боролась с тяжестью, а затем, толкаясь, подставила под себя ноги.


Нейт двинулся вперед, собираясь ей на помощь. «Я могу взять Фрэнка», - предложил он. «Вы можете следовать».


«Нет», - резко сказала она, стиснув зубы. Она кивнула в сторону хижины. «Посмотрим, сможешь ли ты узнать, что здесь произошло».


Прежде чем можно было выдвинуть какие-либо другие возражения, Келли рванула вперед. Коуве последовал за ним на носилках.


Соплеменник почувствовал облегчение от их сотрудничества и поспешил вперед, ведя их к гигантскому дереву.


С грязного крыльца хижины Нейт снова взглянул на группы домов, укрытых высоко на дереве с белой корой, и понял, что это был вид, который, должно быть, видел его отец. Когда Нейт встал, он искал какую-то связь со своим мертвым отцом. Он оставался стоять, пока Келли и Коуве не исчезли в туннеле между деревьями.


Когда другие члены команды начали отцеплять рюкзаки, Нейт снова обратил внимание на пустую каюту. В дверном проеме экран ноутбука призрачным светом светился в темной комнате. Одинокий, пустой свет.


Нейт вздохнул, снова задаваясь вопросом, что случилось с остальными.


Изо всех сил под тяжестью своего брата-близнеца Келли вошла в темное отверстие в массивном стволе дерева. Ее внимание оставалось разделенным между ослабленным состоянием Фрэнка и странностями перед ней.


К этому времени повязки Фрэнка были полностью пропитаны кровью. Мухи роились и ползали сквозь кровь, легкая еда. Ему как можно скорее потребовалось переливание крови. В уме она продумала необходимые дополнительные меры: новая капельница, свежие давящие повязки, еще морфин и антибиотики. Фрэнку пришлось дожить до спасательного вертолета.


Тем не менее, хотя ужас и страх наполняли ее сердце, Келли не могла не удивиться тому, что она нашла за входом в дерево. Она ожидала найти тесную крутую лестницу. Вместо этого тропа за дверным проемом была широкой - пологий, извилистый, извилистый путь вверх к жилищам на верхушках деревьев. Стены были гладкими и отполированы до медового цвета. Стены украшали несколько синих отпечатков ладоней. За входом, через каждые десять ярдов по коридору, тонкое окно, похожее на прорезь для стрелы в замковой башне, прорвалось наружу, яркое от утреннего солнца, освещая путь.


Следуя за своим проводником, Келли и Коуве пошли по извилистой дороге. Пол был гладким, но достаточно деревянным для хорошей тяги. И хотя оценка была легкой, Келли вскоре начала хрипеть от напряжения. Но адреналин и страх заставляли ее двигаться: страх за брата, страх за всех.


«Этот туннель кажется почти естественным», - пробормотал Коуве позади нее. «Гладкость стен, совершенство спирали. Как будто этот туннель представляет собой трубочку или канал в дереве, а не высеченный проход ».


Келли облизнула губы, но не нашла голоса. Слишком устал, слишком напуган. Слова профессора привлекли ее внимание к полу и стенам. Теперь, когда он упомянул об этом, в проходе не было ни единого следа от топора или долота. Только окна были грубыми, явно искусственными, вырубленными наружу. Разница между ними была разительной. Неужели племя наткнулось на эту извилистую трубочку внутри дерева и воспользовалось ею? Жилища, которые они видели по дороге сюда, доказали, что банали были опытными инженерами, сочетавшими искусственное с естественным. Возможно, здесь было то же самое.


Профессор сделал последнее наблюдение: «Мухи ушли».


Келли оглянулась через плечо. Стая мух, болтающихся и ползающих среди окровавленных бинтов ее брата, действительно исчезла.


«Жуки улетели вскоре после того, как мы вошли в дерево», - сказал Коуве. «У древесных ароматических масел должно быть какое-то отталкивающее свойство».


Келли также заметила мускусный запах дерева. Он показался ей смутно знакомым, похожим на сушеный эвкалипт, лечебным и приятным, но с более глубоким запахом глины, намекающим на что-то землистое и спелое.


Глядя через плечо, Келли увидела, насколько сильно намокли бинты ее брата. Он не мог долго протянуть, из-за продолжающейся кровопотери. Что-то должно было быть сделано. Пока она шла, холодный ужас ледяным льдом заливал ее вены. Несмотря на изнеможение, ее темп увеличился.


По мере того, как они поднимались, в стене туннеля появлялись отверстия. Проходя мимо них, Келли заметила, что проходы вели либо в одну из хижин, похожих на хижины, либо выходили на ветви шириной с подъездные пути с хижинами на расстоянии.


И все же их вели вперед и вверх.


Несмотря на свое беспокойство, Келли вскоре споткнулась, волочилась, задыхалась, глаза горели от пота. Ей отчаянно хотелось отдохнуть, но она не могла подвести Фрэнка.


Их проводник заметил, что они плывут все дальше и дальше позади него. Он отступил и изучил ситуацию. Он подошел к Келли.


"Я помогаю." Он ударил кулаком по груди. «Я сильный». Он толкнул ее в сторону и взял ее конец носилок.


Она была слишком слаба, чтобы возражать, слишком запыхавшейся, чтобы бормотать спасибо.


Когда Келли отошла в сторону, двое мужчин продолжили движение вверх, двигаясь быстрее. Келли шла рядом с носилками. Фрэнк был так бледен, его дыхание было поверхностным. Освободившись от бремени, Келли снова сосредоточила свое внимание на брате. Она вытащила стетоскоп и прислушалась к его груди. Его сердцебиение глухо стучало, легкие хрипели от хрипов. Его тело быстро сдавалось, приближаясь к гиповолемическому шоку. Кровотечение пришлось остановить.


Сосредоточенная на состоянии своего брата, она не заметила, что они достигли конца туннеля. Спиральный проход резко заканчивался отверстием, которое выглядело идентично арке в основании гигантского дерева. Но вместо того, чтобы вернуться к утреннему солнцу, эта арка вела в пещерное строение с полом в форме блюдца.


Келли уставилась на внутреннее пространство, снова освещенное грубыми прорезями высоко в изогнутых стенах. Пространство сферической формы должно было быть тридцать ярдов в поперечнике, гигантский пузырь в дереве, наполовину выступавший из основного ствола.


«Это похоже на массивный галл», - сказал Коуве, имея в виду древесные выступы, которые иногда встречаются на дубах или других деревьях, созданные насекомыми или другими паразитами.


Келли понравилось сравнение. Но этот галл населяли не насекомые. Вокруг изогнутых стен на крючках висели тканые гамаки, по крайней мере, дюжина. В некоторых из них распростерлись обнаженные соплеменники. Остальные банали работали вокруг них. У горстки склонных мужчин и женщин наблюдались различные признаки болезни: перевязанная ступня, расщепленная рука, воспаленный лоб. Она наблюдала, как соплеменник с длинной раной на груди вздрогнул, когда другой представитель его племени приложил к его ране густую пастообразную субстанцию.


Келли сразу поняла, что она видела.


Больничная палата .


В нескольких шагах от них стоял соплеменник в крохотной рамке, который приказал им здесь. Его взгляд был кислым от нетерпения. Он указал на один из гамаков и быстро заговорил на иностранном языке.


Их проводник кивнул и отвел их к подходящему гамаку.


На ходу профессор Коуве бормотал. «Если не ошибаюсь, это диалект яномамо».


Келли взглянула на него, услышав шок в голосе профессора.


Он объяснил значение. «У языка яномамо нет аналогов. Их речевые модели и тональные структуры уникальны сами по себе. Настоящий лингвальный изолятор. Это одна из причин, по которой яномамо считаются одной из старейших родословных Амазонки ». Его глаза были широко раскрыты, глядя на мужчин и женщин в деревянной комнате. «Бан-Али, должно быть, ответвление, затерянное племя яномамо».


Келли просто кивнула, слишком обеспокоенная, чтобы оценить замечание профессора. Ее внимание по-прежнему было сосредоточено на брате.


Под присмотром крохотного индейца носилки опустили, и Фрэнка переложили в гамак. Келли нервно зависла рядом с ним. Взволнованный движением, Фрэнк слегка застонал, глаза трепетали. Его седативные средства, должно быть, прошли.


Келли потянулась к своей аптечке на брошенных носилках. Прежде чем она смогла собрать свой шприц и бутылки с морфином, крошечный целитель рявкнул приказы своим сотрудникам. Их проводник и другой соплеменник начали ослаблять повязки на культях Фрэнка маленькими костяными ножами.


«Не надо!» - сказала Келли, выпрямляясь.


Ее проигнорировали. Они продолжали обрабатывать пропитанные полоски. Кровь потекла гуще.


Она подошла к гамаку, схватив более высокого человека за локоть. "Нет! Вы не знаете, что делаете. Подождите, пока у меня будут готовые компрессионные бинты! IV на месте! Он истечет кровью! "


Более сильный мужчина вырвался из ее рук и нахмурился.


Коуве вмешался. Он указал на Келли. «Она наша целительница ».


Соплеменник, казалось, был сбит с толку этим заявлением и взглянул на своего шамана.


Меньший индеец присел у изогнутой стены в изголовье гамака. В руке он держал таз, собирая поток густого сока из желоба, выдолбленного в стене. «Я здесь целитель», - сказал маленький человечек. «Это баналийское лекарство. Чтобы остановить кровотечение. Сильное лекарство от ягги ».


Келли взглянула на Коуве.


Он расшифровал. « Ягга … это похоже на якка … слово яномамо, обозначающее мать».


Коуве уставился на комнату. « Ягга должно быть их имя для этого дерева. Божество ».


Индийский шаман выпрямился со своей чашей, теперь наполовину наполненной красноватым соком. Подняв руку, он остановил густой поток, воткнув деревянный колышек в отверстие наверху желоба. «Сильные лекарства», - повторил он, поднимая таз и шагая к гамаку. «Кровь Ягги остановит кровь человека». Это звучало как наизусть, перевод старой пословицы.


Он жестом приказал соплеменнику отрезать одну из двух повязок.


Келли снова открыла рот, чтобы возразить, но Коуве прервал ее, сжав ее руку. «Собери перевязочный материал и сумку LRS», - прошептал он ей. «Будьте готовы, а пока давайте посмотрим, на что способно это лекарство».


Она подавила протест, вспомнив маленькую индийскую девочку в больнице Сан-Габриэль и то, как западная медицина ее подвела. На данный момент она уступит банали, доверяя не странному маленькому шаману, а, скорее, самому профессору Коуве. Она бросилась к своему медицинскому рюкзаку и зарылась в него, ловкими пальцами дотянувшись до бинта и мешка с физиологическим раствором.


Когда Келли достала то, что ей было нужно, ее взгляд метнулся на ближайший канал сока. Кровь Ягги . Створчатую жилу можно было увидеть как темную ленту в остроконечном дереве, тянущуюся вверх от вершины желоба и изгибающуюся через крышу. Келли заметила и другие такие вены, каждый темный сосуд, ведущий к одному из других гамаков.


С бинтами в руке она стояла, когда с ее брата сорвали окровавленную повязку. Неподготовленная, все еще сестра, а не врач, Келли упала в обморок при виде острого осколка белой кости, разорванной мускулатуры, студенистого синяка изувеченной плоти. Густая струя темной крови и сгустков смылась из сырой раны и потекла через лямки гамака.


Келли внезапно стало трудно дышать. Звуки становились приглушенными и в то же время более резкими. Ее взгляд сузился до безжизненной фигуры в постели. Это был не Фрэнк, ее разум пытался убедить ее. Но другая часть ее знала правду. Ее брат был обречен. Слезы наполнили ее глаза, и стон вырвался из ее горла, душив ее.


Коуве обнял ее за плечи, реагируя на ее страдания, притягивая ее к себе.


«О, Боже… пожалуйста…» - всхлипнула Келли.


Не обращая внимания на ее вспышку, шаман Бан-Али, решительно нахмурившись, осмотрел ампутированную конечность. Затем он набрал горсть густого красного сока цвета портвейна и намазал им пень.


Реакция была немедленной и бурной. Нога Фрэнка дернулась вверх и в сторону, словно от удара током. Он вскрикнул, даже несмотря на ступор, животным звуком.


Келли бросилась к нему из рук профессора. "Откровенный!"


Шаман взглянул на нее. Он пробормотал что-то на своем родном языке и попятился, позволяя ей выйти вперед.


Она добралась до своего брата, схватив его за руку. Но взрыв Фрэнка был столь же коротким, сколь и внезапным. Он расслабился обратно в гамак. Келли была уверена, что он мертв. Она наклонилась над ним, открыто всхлипывая.


Но его легкие поднимались и опускались в глубоких, судорожных вдохах.


В живых.


Она с облегчением упала на колени. Его конечность, обнаженная, стояла перед ней совершенно голая. Она посмотрела на рану, ожидая худшего, уже наложив повязки.


Но они оказались ненужными.


Там, где сок коснулся мацерированной плоти, образовалась плотная пленка. С широко раскрытыми глазами она дотронулась до странного вещества. Он больше не был липким, а был кожистым и жестким, как какой-то натуральный бинт. Она с трепетом взглянула на шамана. Кровотечение остановилось, плотно закупорено.


«Ягга нашел его достойным», - сказал шаман. «Он исцелит».


Ошеломленная Келли встала, когда шаман поднес свою чашу к другой конечности и начал повторять чудо. «Я не могу в это поверить», - наконец сказала она тихим, как мышь, голосом.


Коуве снова взял ее под руку. «Я знаю пятнадцать различных видов растений с кровоостанавливающими свойствами, но ничего подобного».


Тело Фрэнка снова дернулось, когда лечили вторую ногу.


После этого шаман некоторое время изучал свои дела, а затем повернулся к ним. «Ягга защитит его отсюда», - торжественно сказал он.


«Спасибо», - сказала Келли.


Маленький соплеменник оглянулся на своего брата. «Он теперь Бан-Али. Один из Избранных ».


Келли нахмурилась.


Шаман продолжил: «Теперь он должен служить Ягге во все времена и во все времена». С этими словами он отвернулся, но не раньше, чем добавил что-то на своем родном языке, сказанное мрачным, угрожающим тоном.


Когда он ушел, Келли повернулась к Коуве с вопрошающим взглядом.


Профессор покачал головой. «Я узнал только одно слово - бан-й ».


"Что это обозначает?"


Коуве взглянул на Фрэнка. "Раб."


Пятнадцать


Здравоохранение


16 АВГУСТА, 11:43 БОЛЬНИЦА ИНСТИТУТА ИНСТАР ЛАНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ


Лорен никогда не знала такого отчаяния. Ее внучка плыла в облаке подушек и простыней, такая крошечная штука с линиями и проводами монитора, идущими к машинам и мешкам с физиологическим раствором. Даже сквозь защитный костюм Лорен она могла слышать звуковой сигнал и шипение от различных частей оборудования в длинной узкой комнате. Маленькая Джесси больше не была единственной, кто был здесь заключен. За прошедшие сутки заболели еще пятеро детей.


А сколько еще в ближайшие дни? Лорен вспомнила компьютерную модель эпидемиолога и ее красное пятно, распространившееся по Соединенным Штатам. Она слышала, что о случаях заболевания уже сообщалось и в Канаде. Даже двое детей в Германии, которые отдыхали во Флориде.


Теперь она понимала, что мрачная модель доктора Альвизио могла быть слишком консервативной в своих прогнозах. Буквально сегодня утром до Лорен дошли слухи о новых случаях заболевания в Бразилии, которые теперь появляются у здоровых взрослых. У этих пациентов не было лихорадки, как у детей, а вместо этого наблюдались вспышки разрушительных злокачественных новообразований и рака, подобные тем, которые наблюдались в теле Джеральда Кларка. У Лорен уже были исследователи, проверяющие это.


Но сейчас у нее были другие заботы.


Она села в кресло рядом с кроватью Джесси. Ее внук смотрел какую-то детскую программу на видеомониторе в комнате. Но ни улыбки, ни смеха на ее губах никогда не шевелились. Девушка наблюдала за ним, как автомат, ее глаза оставались остекленевшими, а волосы прилипли к голове от лихорадочного пота.


Было так мало утешения, которое могла предложить Лорен. Прикосновение к пластиковому защитному костюму было холодным и безличным. Все, что она могла сделать, это сохранить свой пост рядом с девушкой, дать ей понять, что она не одна, позволить ей увидеть знакомое лицо. Но она не была матерью Джесси. Каждый раз, когда дверь в палату со свистом открывалась, Джесси оборачивалась, чтобы посмотреть, кто это, ее глаза на мгновение полны надежды, а затем исчезают, превращаясь в разочарование. Просто еще одна медсестра или врач. Никогда не ее мать.


Даже Лорен обнаруживала, что часто поглядывает на дверь, моля Маршалла вернуться и сказать кое-что о Келли и Фрэнке. Внизу, в Амазонии, несколько часов назад бразильский эвакуационный вертолет улетел с полевой базы Ваувай. Конечно же, спасатели уже добрались бы до группы, оказавшейся в затруднительном положении. Наверняка Келли уже прилетела сюда.


Но пока ни слова.


Ожидание становилось бесконечным.


В постели Джесси почесала ленту, которой был закреплен катетер.


«Дорогой, оставь это», - сказала Лорен, убирая руку девушки.


Джесси вздохнула, снова откидываясь на подушки. «Где мама?» она просила в тысячный раз за день. «Я хочу мамочку».


«Она идет, дорогая. Но до Южной Америки еще далеко. Почему бы тебе не вздремнуть? "


Джесси нахмурилась. «У меня болит рот».


Лорен потянулась к столу и поднесла к девушке чашку с соломинкой, в которой был сок с обезболивающим. «Выпей это. Это заставит ойку уйти ». Во рту девушки уже начали появляться волдыри, сырые язвы на слизисто-кожных краях губ. Их появление было одним из явных симптомов болезни. Теперь уже нельзя было отрицать, что Джесси заболела чумой.


Девушка отхлебнула чашку, ее лицо кисло сморщилось, затем откинулась назад. «Это забавно на вкус. Это не то, что делает мама ».


«Я знаю, дорогая, но тебе станет лучше».


«На вкус забавный…» - снова пробормотала Джесси, переводя взгляд на экран.


Двое сидели тихо. Где-то в ряду кроватей один из детей заплакал. На заднем плане повторяющийся звон танцующего медведя звучал жестко сквозь ее костюм.


Сколько еще? - подумала Лорен. Сколько еще заболеют? Сколько еще умрет?


Позади нее раздался вздох сломанного уплотнителя. Лорен повернулась, когда дверь палаты с шумом открылась. В комнату вошла громоздкая фигура в карантинном костюме, неся кислородный шланг. Он повернулся, и через пластиковую маску Лорен узнала своего мужа.


Она мгновенно вскочила на ноги. «Маршалл…»


Он махнул ей рукой и подошел к стене, чтобы подсоединить кислородный шланг к одному из нагрудников. Закончив, он подошел к постели девушки.


"Дедушка!" - сказала Джесси, слабо улыбаясь. Любовь девочки к дедушке, единственному отцу в ее жизни, была особенной. Было приятно видеть, как она ему отвечает.


"Как моя маленькая тыква?" - сказал он, наклоняясь, чтобы взъерошить ее волосы.


«Я смотрю Медведя Бобо».


"Ты? Он смешной? »


Она энергично кивнула.


«Я буду смотреть это с тобой. Подлетай ».


Это обрадовало Джесси. Она двинулась, освобождая ему место на краю кровати. Он обнял ее. Она прижалась к нему, наслаждаясь просмотром экрана.


Лорен встретилась взглядом с мужем.


Он слегка покачал головой.


Лорен нахмурилась. Что это значило? Стремясь узнать это, она переключилась на радио костюма, чтобы они могли говорить шепотом, чтобы Джесси не слышала.


«Как дела у Джесси?» - спросил Маршалл.


Лорен села прямее, наклонившись ближе. «Ее температура упала до девяноста девяти, но ее анализы продолжают падать. Уровень лейкоцитов падает, а уровень билирубина растет ».


Глаза Маршалла закрылись от боли. «Этап второй?»


Голос Лорен дрожал. С таким количеством случаев, изученных по всей стране, прогрессирование болезни становилось предсказуемым. Стадия II была классифицирована, когда болезнь прогрессировала от доброкачественного фебрильного состояния до стадии анемии с кровотечением и тошнотой.


«К завтрашнему дню», - сказала Лорен. «Может быть, самое позднее на следующий день».


Они оба знали, что оттуда произойдет. При хорошей поддержке Стадия II может растянуться на три-четыре дня, за которой следует один день Стадии III. Судороги и кровоизлияния в мозг . Стадии IV не было.


Лорен смотрела на маленькую девочку в постели, которая прижималась к дедушке. Меньше недели . Это все время, которое уехала Джесси. «Что с Келли? Ее забрали? Она возвращается? "


Радио ее костюма молчало. Лорен снова посмотрела на Маршалла.


Он смотрел на нее еще мгновение, затем заговорил. «Их не было видно. Спасательный вертолет обыскал район, где они должны были находиться по последнему сигналу GPS. Но ничего не было найдено ».


Лорен почувствовала, что ей в живот упал кирпич. "Как такое могло быть?"


"Я не знаю. Мы весь день пытались поднять их по спутниковой связи, но безуспешно. Какая бы проблема у них ни была с оборудованием вчера, она все еще продолжается ».


«Они продолжают поиски с воздуха?»


Он покачал головой. «Вертолету пришлось повернуть назад. Ограниченное топливо ».


«Маршалл…» - ее голос дрожал.


Он потянулся к ней и взял ее за руку. «После дозаправки они отправляют его обратно на ночной рейс. Чтобы узнать, могут ли они обнаружить костры с воздуха, используя инфракрасные прицелы. Тогда завтра к поискам присоединятся еще три вертолета, в том числе наш собственный «Команч». Он крепко сжал ее руку. «Мы их найдем».


Лорен онемела во всем. Все ее дети ... все они ...


Джесси заговорила с кровати, указывая рукой, которая проводила линию капельницы, в сторону видео. «Бобо смешной!»


13:05 AMAZON JUNGLE


Нейт спустился по пятидесятифутовой лестнице из жилища на верхушках деревьев. Трехэтажное строение покоилось на ветвях ночного дуба мелового периода. Ранее, сразу после того, как Келли и профессор ушли с Фрэнком, появилась пара баналийских женщин и повела группу к краю поляны, жестикулируя и показывая, что жилище наверху было закреплено за их группой.


Сержант Костос сначала сопротивлялся, пока рядовой Каррера не сделал проницательное наблюдение. «Там, наверху, это будет более надежно. Мы сидим мишенями на земле. Если эти гигантские кошки появятся ночью ...


Костос перебил ее, не нуждаясь в более убедительных доказательствах. "Верно-верно. Давайте переместим туда наши припасы, а затем создадим оборонительный периметр ».


Нейт считал такую осторожность ненужной. С момента прибытия индейцы по-прежнему интересовались ими, но держались на осторожном расстоянии, вглядываясь в край джунглей и окна. Никакой враждебности не было. Тем не менее, Нейт с трудом уравновешивал этих тихих людей с жестокими дикарями, которые уничтожили половину своей команды, обрушив на них всевозможные звери. Но опять же, такая двойственность была привычкой многих коренных племен: враждебных и жестоких по внешнему виду, но как только вас приняли, они оказались мирными и открытыми людьми.


Тем не менее, очень многие из их товарищей по команде ужасно погибли от непрямых рук этого племени. Горящее семя гнева тлело в груди Нейта. А потом были Кларк и, возможно, другие из группы его отца, которые все эти годы были заложниками. На данный момент Нейту сложно добиться профессиональной отстраненности. Как антрополог он мог понимать этих странных людей, но как сын обида и ярость окрашивали все, что он видел.


Тем не менее, они были помочь Фрэнку. Профессор Коуве ненадолго вернулся с дерева с белой корой, чтобы объявить, что племенной шаман и Келли смогли стабилизировать своего товарища по команде. Это были редкие хорошие новости. Коуве задержался ненадолго, желая вернуться к гигантскому дереву. Взгляд профессора метнулся к Нейту. Несмотря на сотрудничество племени в тот момент, Коуве явно беспокоился. Нейт пытался спросить, но профессор отмахнулся от него, когда он ушел. «Позже» - вот все, что он сказал.


Достигнув последней ступеньки виноградной лестницы, Нейт спрыгнул. У основания дерева собрались два рейнджера и Мэнни. Тор-тор стоял рядом со своим хозяином. Остальные члены их сокращающейся группы - Зейн, Анна и Олин - оставались в безопасности на своем чердаке на верхушках деревьев, работая на своем коммуникационном оборудовании.


Мэнни кивнул Нейту и подошел к ним.


«Я буду охранять здесь», - проинструктировал Костос Каррере. «Вы с Мэнни осматриваете прилегающую территорию. Посмотрите, что вы можете узнать о местности ».


Рядовой кивнул и отвернулся.


Мэнни последовал за ней. «Давай, Тор-Тор».


Костос отметил прибытие Нейта. «Что ты здесь делаешь, Рэнд?»


«Пытаюсь принести пользу». Он кивнул в сторону хижины в сотне ярдов от меня. «Пока солнце все еще взошло, а солнечные элементы все еще работают, я собираюсь посмотреть, смогу ли я найти какую-либо информацию в компьютерных записях моего отца».


Костос нахмурился, глядя на хижину, но кивнул. Нейт мог читать по его глазам, взвешивая и рассчитывая. Прямо сейчас любая информация может быть жизненно важной. «Будьте осторожны, - сказал сержант.


Нат повесил дробовик на плече. "Всегда." Он начал прогулку по открытой поляне.


Вдалеке, у края поляны, собралась горстка детей. Некоторые указывали на него, указывая друг на друга. Небольшая группа шла за Мэнни и Каррерой, держась на осторожном расстоянии от Тор-тора. Любопытство молодости. Среди деревьев робкое племя начало возвращаться к своим обычным занятиям. Несколько женщин несли воду из ручья, протекавшего по поляне, вокруг гигантского дерева в центре. В верхушках деревьев начали карабкаться люди. Небольшие костры вспыхивали на каменных очагах во внутренних двориках, готовясь к обеду. В одном доме, скрестив ноги, сидела старуха и играла на флейте из оленьей кости - яркий, но преследующий звук. Неподалеку прошла пара мужчин, вооруженных охотничьими луками, и Нейту почти не поверили.


Их небрежность напомнила Нейту, что, хотя эти люди были изолированы, они раньше жили с белыми мужчинами и женщинами. Выжившие в экспедиции отца.


Он добрался до хижины и снова увидел у двери отцовскую трость. Пока он смотрел на него, остальной мир и его тайны растворились. На данный момент в сердце Нейта оставался только один вопрос: что на самом деле случилось с моим отцом?


Бросив последний взгляд на временный дом своей команды на верхушках деревьев, Нейт нырнул в дверную створку хижины. Заплесневелый запах ударил его снова, как будто он входил в затерянную гробницу. Внутри он обнаружил, что ноутбук все еще открыт на рабочей станции, так же, как он оставил его. Его свечение было маяком в темноте.


Подойдя к компьютеру, Нейт увидел, как на мониторе воспроизводится экранная заставка, крошечный набор изображений, которые медленно плавают и подпрыгивают по экрану. Слезы навернулись на его глаза. Это были фотографии его матери. Еще один призрак из его прошлого. Он уставился на улыбающееся лицо. В одном из них она стояла на коленях рядом с маленьким индийским мальчиком. В другом изображении на ее плече сидела обезьяна капуцин. В другом случае она обнимала невысокого мальчика, белого мальчика, одетого в типичную одежду банива. Это был Нейт. Ему было шесть лет. Он улыбнулся этому воспоминанию, его сердце почти разорвалось. Хотя его отца не было ни на одной из фотографий, Нейт почувствовал его присутствие, призрак, стоявший через его плечо и наблюдающий вместе с ним. В этот момент Нейт никогда не чувствовал себя ближе к своей потерянной семье.


Спустя долгое время он потянулся за ковриком для мыши. Заставка исчезла, ее заменил обычный компьютерный экран. Маленькие значки с заголовками выстроились вдоль экрана. Нейт прочитал файлы. Классификация растений, племенные обычаи, сотовая статистика … так много информации. Чтобы их все просеять, потребуются дни. Но его внимание привлекла одна папка. Икона была из небольшой книги. Ниже было слово « Журнал» .


Нейт щелкнул значок. Файл открыт:


Amazonian Journal - доктор. Карл Рэнд


Это был дневник его отца. Он отметил первое свидание. 24 сентября . День, когда экспедиция отправилась в джунгли. Прокручивая страницу вниз, Нейт увидел, что каждый день напечатан на машинке. Иногда не более одного-двух предложений, но что-то отмечалось. Его отец был дотошным. Как он однажды процитировал Нейту: «Неисследованная жизнь не стоит того, чтобы жить».


Нейт пролистал записи в поисках одной конкретной даты. Он нашел это. 16 декабря. День, когда исчезла команда его отца.


16 декабря


Штормы продолжались и сегодня, увязнув в лагере. Но день не был полным. Индеец-аравак, спускаясь по реке, поделился нашим сырым лагерем и рассказал нам истории о странном племени… пугающие истории.


Он назвал их Банали, что примерно переводится как «Кровавый ягуар». В прошлом я слышал обрывки об этом призрачном племени, но немногие индейцы были готовы говорить о них открыто.


Наш посетитель не так упорно сопротивлялся! Он был довольно разговорчив. Конечно, это может иметь какое-то отношение к новому мачете и клубку блестящих рыболовных крючков, которые мы предложили для информации. Присматриваясь к богатству, он настаивал на том, что знает, где охотится племя Бан-Али.


Теперь, когда моим первым побуждением было посмеяться над таким заявлением, я прислушался. Если была хотя бы небольшая вероятность существования такого потерянного племени, как мы могли не расследовать? Какое благо для нашей экспедиции. Пока мы его расспрашивали, индеец набросал грубую карту. Оказалось, что до Бан-Али более трех дней пути от нашего местонахождения.


Так что завтра, если позволит погода, мы отправимся в путь и посмотрим, насколько правдивым был наш друг. Конечно, это дурацкая затея ... но кто знает, что эти могучие джунгли могут скрывать в своем сердце?


В общем, интереснейший день.


Нейт затаил дыхание, продолжая читать оттуда, сгорбившись над ноутбуком, пот стекал с его лба. В течение следующих нескольких часов он просматривал файл, читая день за днем, год за годом, открывая другие файлы, рассматривая диаграммы и цифровые фотографии. Постепенно он начал собирать по кусочкам, что случилось с остальными.


Когда он это сделал, он оцепенел от чтения. Ужас прошлого слился с настоящим. Нейт начал понимать. Настоящая опасность для их команды только начиналась.


17:55


Мэнни подозвал рядового Карреру. «Что этот парень там делает?»


"Где?"


Он указал рукой на одного из соплеменников банали, шедшего вдоль русла реки, с длинным копьем на плече. В оружие попало несколько окорочков сырого мяса.


"Готовить ужин?" - догадался Рейнджер, пожав плечами.


"Но для кого?"


Весь день они с Каррерой медленно обходили деревню, а Тор-тор был рядом с ними. Кот обращал на себя много взглядов, но также держал на расстоянии любопытных соплеменников. По дороге Каррера делал заметки и зарисовывал карту деревни и окрестных земель. «Разведка», - проинформировали Мэнни, - на случай, если враги снова станут враждебными .


Прямо сейчас они кружили над гигантским деревом с белой корой, переходя за ним, где ручей касался краев чудовищных изогнутых корней. Казалось, будто поток воды смыл верхний слой почвы, обнажив еще большую длину корней. Они представляли собой настоящий клубок: они змеились в ручье, пробирались через него и зарывались под ним.


Индеец, привлекший внимание Мэнни, нырял в заросли деревьев, извивался и наклонялся, чтобы продвинуться вперед, явно нацеливаясь на участок ручья.


«Давайте посмотрим поближе, - сказал Мэнни.


Каррера сунула в карман свой небольшой полевой блокнот и схватила свое оружие, Бейли с лопаточным носом. Она нахмурилась и посмотрела на массивное дерево, явно недовольная идеей приблизиться к нему. Но она шла впереди, направляясь к путанице корней и журчащему ручью.


Мэнни смотрел, как индеец переходит к огромному водовороту, окутанному толстыми корнями и корешками. Поверхность воды была гладкой, как стекло, и ее беспокоил лишь легкий водоворот.


Индеец заметил, что за ним наблюдают, кивнул в знак приветствия и вернулся к работе. Мэнни и Каррера наблюдали с расстояния в несколько ярдов. Тор-тор устроился на корточках.


Присев на корточки, соплеменник протянул свой шест и бока окровавленного мяса над неподвижным прудом.


Мэнни прищурился. "Что он?"


Затем несколько маленьких тел выскочили из воды к мясу. Они были похожи на маленьких серебристых угрей, выскакивающих из воды. Существа хватались за мясо маленькими челюстями.


- Существа пираньи, - сказал Каррера рядом с Мэнни.


Он кивнул, осознавая сходство. - А вот несовершеннолетние. Задние лапы еще не развиты. Все еще в стадии полливога. Все хвостом и зубами ».


Индеец выпрямился и стряхнул мясо с копья. Каждый окровавленный кусок, падая в воду, вызывал яростное взбалтывание неподвижного бассейна, превращая его поверхность в кровавую пену. Соплеменник какое-то время наблюдал за его работой, затем двинулся обратно к паре, которая смотрела на него ошеломленно.


Он снова кивнул, проходя мимо, глядя на ягуара рядом с Мэнни со смесью трепета и страха.


«Я хочу познакомиться поближе, - сказал Мэнни.


"Ты что, чокнутый, мужик?" Каррера помахал ему в ответ. «Мы уходим отсюда».


«Нет, я просто хочу кое-что проверить». Он уже двигался к гнезду запутанных корней.


Каррера проворчал позади него, но последовал за ним.


Путь был узким, поэтому они шли гуськом. Тор-тор шел последним, осторожно пробираясь сквозь клубок, тревожно подергивая хвостом.


Мэнни подошел к пруду с корнями.


«Не подходи слишком близко», - предупредил Каррера.


«Они не возражали против индейца, - сказал Мэнни. «Я думаю, это безопасно».


Тем не менее, он замедлил шаги и остановился в ярде от края бассейна, положив одну руку на рукоять своего хлыста. В тени корней широкий бассейн оказался кристально чистым и глубоким, не менее десяти футов. Он вглядывался в его стеклянные глубины.


Под поверхностью плавали стаи существ. Мяса не было, но на дне бассейна валялись выбеленные кости, безупречно обгрызенные. «Это проклятый инкубаторий», - сказал Мэнни. «Рыбоводный завод».


С ветвей, охватывающих бассейн над головой, капли сока время от времени падали в воду, заставляя существ бросаться вверх и исследовать в поисках следующей еды. Обманутые на поверхность звери позволили Мэнни лучше рассмотреть их. Они варьировались по размеру от маленьких пескарей до более крупных монстров с начинающими развиваться зачатками ног. Ни у кого не было полностью развитых ног.


«Они все несовершеннолетние, - заметил Мэнни. «Я не вижу никого из взрослых, которые напали на нас».


«Мы, должно быть, убили их всех ядом», - сказал Каррера.


«Неудивительно, что не было второго нападения. Чтобы восстановить их армию, нужно время ».


«Для пираний, может быть…» Каррера стояла в двух ярдах от нее, ее голос внезапно стал тише и болезненно. «… Но не все».


Мэнни снова взглянул на нее. Она направила свое оружие на нижний ствол дерева, где корни уходили в основную часть дерева. Поднимаясь вверх по стволу, кора дерева пузырилась в густые галлы, каждый ярд в поперечнике. Их были сотни. Из дыр в коре вылетали черные насекомые. Они ползали, дрались и спаривались на коре. Некоторые из них распахнули крылья, издав небольшое размытое жужжание.


«Саранча», - сказал Мэнни, отступая назад.


Но насекомые игнорировали их, занятые их совместной деятельностью.


Мэнни смотрел из бассейна на насекомых. «Дерево…» - пробормотал он.


"Какие?"


Мэнни смотрел, как еще одна капля сока вытащила на поверхность горстку пираний, сверкающих серебром под прозрачной водой. Он покачал головой. «Я не уверен, но похоже, что дерево лелеет этих существ». Его разум забегал по диким тропам. Его глаза расширились, когда он начал устанавливать тревожные связи.


Каррера, должно быть, видел его бледное лицо. "Что случилось?"


«Боже мой… нам нужно убираться отсюда!»


6:30 ВЕЧЕРА


Внутри каюты Нейт сидел, сгорбившись, над портативным компьютером, онемевший и измученный. Он перечитал многие записи в журнале своего отца, даже ссылаясь на определенные научные файлы. Выводы, сформировавшиеся в его голове, были столь же тревожными, сколь и чудесными. Он прокрутил до последней записи и прочитал последние строки.


Мы попробуем сегодня вечером. Да хранит нас всех Бог .


Позади Нейта тихое движение дверной створки кабины возвестило о чьем-то вторжении.


"Нейт?" Это был профессор Коуве.


Взглянув на свои наручные часы, Нейт понял, как долго он терялся в записях ноутбука, потерян для мира. Его рот был похож на засохшую мешковину. За откидным створкой солнце скользило к западному горизонту, а полдень приближался к сумеркам.


"Как Фрэнк?" - спросил Нейт, отвлекая внимание.


"Что случилось?" - сказал Коуве, увидев его лицо.


Нейт покачал головой. Он еще не был готов говорить. «Где Келли?»


«Снаружи разговаривает с сержантом Костосом. Мы пришли сюда, чтобы доложить и убедиться, что все в порядке. Затем мы снова вернемся наверх. Как дела здесь внизу? »


«Индейцы держатся на расстоянии, - сказал Нейт, вставая. Он двинулся к двери, глядя на заходящее солнце. «Мы закончили установку домика на дереве в качестве нашей базы. Мэнни и рядовой Каррера разведывают окрестности.


Коуве кивнул. «Я только что видел, как они возвращались сюда. А как насчет связи с Штатами? »


Нейт пожал плечами. «Олин говорит, что вся система повреждена. Но он считает, что сможет, по крайней мере, заставить GPS-приемник считывать правильные данные и передавать сигнал. Может быть, уже сегодня вечером.


«Это хорошие новости», - твердо сказал Коуве.


Нейт узнал напряжение в голосе собеседника. "Что случилось?"


Коуве нахмурился. «То, что я не могу понять».


«Может, я смогу помочь». Нейт взглянул на ноутбук, затем отключил устройство от солнечных батарей. С приближением ночи сок все равно не потечет. Он проверил аккумулятор ноутбука и сунул его под мышку. «Я думаю, пора нам всем сравнить записи».


Коуве кивнул. «Вот почему мы с Келли спустились. У нас есть свои новости ».


И снова Нейт увидел обеспокоенное лицо профессора. Когда Нейт встал, он был уверен, что его собственное выражение отражало выражение лица Коуве. «Давайте соберем всех вместе».


Пара нырнула из хижины на вечерний солнечный свет. Выйдя из душной кабины, они почувствовали себя почти холодными от легкого бриза. Нат подошел к тому месту, где разговаривали Келли и сержант Костос. К ним присоединились Мэнни и Каррера.


В нескольких шагах от них стоял один из соплеменников банали. Нейту потребовалось мгновение, чтобы узнать его. Это был их ранее проводник. Он смыл черную маскировочную краску, обнажив коричневую кожу и малиновую татуировку на обнаженной груди.


Нат кивнул Келли и остановился рядом с ними. «Я слышал, что Фрэнк чувствует себя лучше».


Ее лицо было бледным, рассеянным. "На момент." Она заметила ноутбук у него под мышкой. «Удалось ли вам узнать что-нибудь о своем отце?»


Нейт вздохнул. «Я думаю, что все должны это услышать».


«В любом случае пора составить план», - сказал сержант Костос. «Ночь приближается».


Коуве указал на трехэтажное жилище в высоком ночном дубе. «Давайте всех поднимем в дом».


Никто не возражал. Вскоре группа поднялась по длинной лестнице и направилась вверх по дереву. Тор-тор оставался внизу, на страже. Нат глянул вниз, пока карабкался вверх. Ягуар был там не один. Соплеменник банали остался у подножия лестницы, явно приписанный к их группе.


Достигнув вершины лестницы, Нейт забрался на настил жилища. Вся группа собралась на палубе или стояла в дверном проеме на самый нижний уровень, в общую комнату. Выше два других уровня представляли собой соты меньших, более частных комнат, каждая со своей крошечной террасой или внутренним двориком.


Дом на дереве явно был домом какой-то семьи, переданной в их пользование. Здесь было множество личных вещей: кусочки глиняной посуды и деревянной утвари, украшения из перьев и цветов, брошенные гамаки, крошечные резные фигурки животных. Даже запах этого места был не пустынной затхлостью крохотной хижины, а тонким ароматом жизни. Старые кулинарные специи и масла, легкий запах тела.


Анна Фонг подошла к нему. У нее было блюдо с нарезанным инжиром. «Одна из индийских женщин принесла кое-какие припасы. Фрукты и вареный батат. Кусочки вяленого мяса.


Нейт вспомнил о своей жажде и взял один из влажных фруктов, вгрызшись в него, сок стекал по его подбородку. Вытирая губы тыльной стороной ладони, он спросил: «Как у Олина дела с сигналом GPS?»


«Все еще работаю над этим», - сказала она приглушенным испуганным голосом. «Но судя по количеству ругани, это звучит не очень хорошо».


Костос повысил голос в дверном проеме. «Все собираются внутри!»


Когда он отошел в сторону, группа двинулась в гостиную. Внутри Нейт увидел другие тарелки с едой. Даже несколько ведер с темной жидкостью, пахнущей брожением.


Профессор Коуве изучил содержимое одного ведра и удивленно повернулся к Нейту. «Это кассири!»


"Что это такое?" - спросил Костос в дверном проеме, закрывая дверцу.


«Пиво из маниоки», - объяснил Нейт. «Алкогольный напиток многих местных племен».


"Пиво?" глаза сержанта загорелись. "Действительно?"


Коуве зачерпнул черпак темной янтарной жидкости и налил ее в кружку. Нейт увидел плавающие в ведре кусочки слизистого корня маниоки. Профессор передал кружку сержанту.


Он понюхал ее, от отвращения скривив нос, но все равно сделал большой глоток. "Фу!" Он покачал головой.


«Это приобретенный вкус», - сказал Нейт, набирая себе кружку и прихлебывая ее. Мэнни сделал то же самое. «Женщины делают это, пережевывая корень маниоки и выплевывая его в ведро. Ферменты в их слюне помогают в процессе ферментации ».


Костос подошел к ведру и вылил в него содержимое своей кружки. «Я возьму Budweiser в любой день».


Нейт пожал плечами.


Остальные немного пообедали по комнате, а затем начали устраиваться на тканых циновках на полу. Все выглядели измученными. Всем им нужен был приличный ночной сон.


Нейт поставил ноутбук на перевернутый каменный горшок.


Когда он открыл ее и включил, Олин жадно посмотрел на нее красными глазами. «Может быть, я смогу съесть какую-нибудь схему для коммуникационного массива». Он придвинулся ближе.


Но Нейт удержал его. «Компьютеру пять лет. Я сомневаюсь, что вы найдете что-то полезное, а сейчас его содержимое важнее, чем наше собственное выживание ».


Его слова привлекли всеобщее внимание. Он посмотрел на них всех. «Я знаю, что случилось с другой командой экспедиции. И если мы не хотим в конечном итоге стать такими же, как они, мы должны обратить внимание на его уроки ».


Коуве заговорил. "Что случилось?"


Нейт глубоко вздохнул, затем начал, кивая на открытый файл журнала на ноутбуке. «Это все здесь. В экспедиции моего отца дошли слухи о Банали, и он встретил индейца, который сказал, что может отвезти исследовательскую группу на их земли. Мой отец не смог устоять перед возможностью столкнуться с новым племенем и сбил команду с курса. В течение двух дней на них напали те же мутировавшие виды, что и мы ».


Шепот исходил от остальных. Мэнни поднял руку, как будто он был в классе. «Я нашел, где высиживают этих жукотов. По крайней мере, саранчу и пиранью. Он описал то, что он и рядовой Каррера обнаружили. «У меня есть свои теории насчет зверей».


Коуве прервал его. «Прежде чем мы перейдем к теориям и предположениям, давайте сначала послушаем то, что мы знаем наверняка». Профессор кивнул Нейту. "Продолжать. Что случилось после нападения? »


Нейт снова вздохнул. Рассказать эту историю было непросто. «Из группы были убиты все, кроме Джеральда Кларка, моего отца и двух других исследователей. Их захватили следопыты Банали. Мой отец смог общаться с ними и заставить их пощадить свои жизни. Судя по записям моего отца, я полагаю, что родной язык банали достаточно близок к яномамо ».


Коуве кивнул. «Это действительно имеет сходство. Несмотря на изолированность племени, присутствие белого человека, говорящего на языке банали, наверняка заставило бы их задуматься. Я не удивлен, что твоего отца и выживших пощадили.


«Небольшая польза от этого», - кисло подумал Нейт, затем продолжил: «Все остальные были тяжело ранены, но, оказавшись здесь, их раны зажили. Каким-то чудом, согласно записям моего отца: раны зашиты без рубцов, сломанные кости зажили менее чем за неделю, даже хронические недуги, такие как сердечный шум одного из членов команды, исчезли. Но самая поразительная трансформация произошла в Джеральде Кларке ».


«Его рука», - сказала Келли, выпрямляясь.


"Точно. Через несколько недель его ампутированная культя начала расколоться, кровоточить и дать росток опухоли. Один из выживших был врачом. Он и мой отец изучили изменение. Рост представлял собой массу недифференцированных стволовых клеток. Они были уверены, что это какой-то злокачественный новообразование. Поговаривали даже о том, чтобы попытаться удалить его хирургическим путем, но у них не было инструментов. В течение следующих недель стали очевидны медленные изменения. Масса медленно удлинялась, снаружи росла кожа ».


Глаза Келли расширились. «Рука восстанавливалась».


Нейт кивнул и повернулся. Он пролистал компьютерный журнал до сегодняшнего дня почти три года назад. Он прочитал вслух слова своего отца. «Сегодня мне и доктору Чендлеру стало ясно, что опухоль, поражающая Кларка, на самом деле представляет собой регенерацию, не похожую на все, что видели раньше. Разговоры о побеге приостановлены, пока мы не увидим, чем это закончится. Это чудо стоит риска. Бан-али продолжают размещать похитителей, позволяя нам свободно бегать по долине, но запрещая нам выезжать. И с гигантскими кошками, рыщущими по нижнему краю пропасти, побег в любом случае кажется невозможным ».


Нейт выпрямился и открыл новую папку. На экране появились грубые наброски руки и верхней части туловища. «Мой отец продолжил документировать трансформацию. Как недифференцированные стволовые клетки медленно превращались в кости, мышцы, нервы, кровеносные сосуды, волосы и кожу. Чтобы конечность полностью выросла, потребовалось восемь месяцев ».


"Что вызвало это?" - спросила Келли.


«Согласно записям моего отца, сок дерева Ягга».


Келли ахнула. «Ягга…»


Глаза Коуве расширились. «Неудивительно, что банали поклоняются дереву».


«Что такое Ягга?» - спросил Зейн из-за угла, показывая первые признаки интереса к их разговору.


Коув объяснил, что они с Келли стали свидетелями в лечебной палате гигантского доисторического дерева. «Раны Фрэнка почти сразу зажили».


«Это еще не все, - сказала Келли. Она придвинулась ближе, чтобы лучше разглядеть экран компьютера. «Весь день я следил за уровнем его эритроцитов с помощью гематокритной пробирки. Уровни резко растут. Как будто что-то сильно стимулирует его костный мозг производить новые красные кровяные тельца для всего, что он потерял… с чудодейственной скоростью. Я никогда не видел такой реакции ».


Нейт открыл другой файл. «Это что-то в соке. Группа моего отца смогла дистиллировать это вещество и пропустить его через бумажный хроматограф. Подобно тому, как сок копаловых деревьев богат углеводородами, сок Ягги богат белками ».


Келли смотрела на результаты. «Белки?»


Мэнни подлетел к ней, глядя через ее плечо. «Разве переносчик болезни не был разновидностью белка?»


Келли кивнула. «Прион. Один с сильными мутагенными свойствами ». Она посмотрела через плечо на Мэнни. «Вы упомянули что-то о пираньях и саранче. Теория ».


Мэнни кивнул. «Они тоже привязаны к этому дереву Ягга. Саранча живет в коре дерева. Как какой-то тип осиной желчи. И пираньи - их инкубаторий находится в пруду, спрятанном среди корней. В него даже капал сок. Я думаю, что на раннем этапе развития их мутирует сок ».


«Мой отец сделал аналогичный вывод в своих записях, - тихо сказал Нейт. На самом деле, специально по этому поводу было множество файлов. Нейт не смог прочитать их все.


«А гигантские кошки и кайманы?» - спросила Анна.


«Установленные мутации, держу пари, - сказал Мэнни. «Эти два вида, должно быть, несколько поколений назад превратились в этих огромных зверей. Я полагаю, что к настоящему времени они способны к размножению сами по себе, достаточно стабильные генетически, чтобы не нуждаться в дополнительной поддержке со стороны сока ».


«Тогда почему бы им не покинуть этот район?» - спросила Анна.


«Возможно, какой-то биологический императив, генетическая территориальная вещь».


«Похоже, вы предполагаете, что это дерево специально создало этих существ? Сознательно?" Зейн усмехнулся.


Мэнни пожал плечами. "Кто может сказать? Возможно, дело было не столько в волеизъявлении или мысли, сколько в эволюционном давлении ».


"Невозможно." Зейн покачал головой.


"Не так. Мы уже видели версии этого явления ». Мэнни повернулся к Нейту. «Как муравейник».


Нейт нахмурился, представив, как на сержанта Костоса нападают жалящие муравьи. Он вспомнил, как стебли и ветви муравьиного дерева были полыми, что служило как для размещения колонии, так и для питания ее сладким соком. В свою очередь, муравьи яростно защищали свой дом от вторжения растений и животных. Он начал понимать, к чему клонит Мэнни. Было явное сходство.


Мэнни продолжил: «То, что мы имеем здесь, - это симбиоз между растительной и животной жизнью, которые превратились в сложную общую взаимосвязь. Один служит другому ».


Каррера заговорила со своего поста у окна. Солнце медленно садилось за ее плечом. «Какая разница, как появились звери? Знаем ли мы, как избежать их, если нам придется с трудом выбраться из долины? »


Нейт ответил на ее вопрос. «Существами можно управлять».


"Как?"


Он помахал ноутбуку. «Моему отцу потребовались годы, чтобы узнать секреты Банали. Похоже, племя разработало порошки, которые могут как привлекать, так и отталкивать существ. Мы сами видели, как это было продемонстрировано с саранчой, но они могут сделать то же самое и с пираньями. Через химические вещества в воде они могут заманить и вызвать агрессивную реакцию у послушных существ. Мой отец считал, что это какой-то гормональный фон, который стимулирует территориальную принадлежность пираний и заставляет их бешено нападать ».


Мэнни кивнул. «Тогда повезло, что мы так быстро уничтожили большую часть взрослой орды. Я полагаю, что их инкубаторию нужно время, чтобы вырастить новый запас. Это лишь один из недостатков системы биологической защиты ».


«Возможно, именно поэтому банали содержат более одного вида существ», - проницательно заметил Каррера. «Резервные войска».


Мэнни нахмурился. "Конечно. Я должен был подумать об этом ».


Каррера столкнулся с Нейтом. «Тогда есть эти кошки и гигантские кайманы, о которых стоит подумать».


Нейт кивнул. «Привратники, как мы и думали, встали на защиту периметра. Они патрулируют точки входа в самое сердце территории. Но даже ягуаров можно сделать послушными, закрасив тело черным порошком, позволяя бан-али свободно передвигаться взад и вперед. Я полагаю, что соединение должно действовать как навоз каймана, отпугивающий гигантских кошек ».


Мэнни присвистнул. «Значит, краска на теле нашего гида не была полностью камуфляжной».


«Где взять этот репеллент?» - спросил Костос. "Откуда это взялось?"


Коуве заговорил. «Дерево Ягга». Он не двинулся с места, только побледнел от рассказа.


Нейт был удивлен быстрым ответом профессора. «Они получены из масел коры и листьев Ягги. Но как ты догадалась? »


«Все связано с тем доисторическим деревом. Я думаю, что Мэнни был совершенно прав в том, что этот экземпляр ведет себя как муравейник. Но он ошибается насчет того, кто здесь эти муравьи .


"Что ты имеешь в виду?" - спросил Мэнни.


«Мутировавшие звери - всего лишь биологические инструменты, которые дерево предоставляет своим истинным работникам». Коуве огляделся вокруг. «Бан-Али».


В группе воцарилась ошеломленная тишина.


Коуве продолжил: «Здешние соплеменники - муравьи-солдаты в этих отношениях. Бан-али называют дерево Ягга, их слово означает мать. Тот, кто рожает… смотритель. Бесчисленные поколения назад, скорее всего, во время первой миграции людей в Южную Америку, племя, должно быть, наткнулось на замечательную целебную способность дерева и было ею очаровано. Стать бан-инь - рабами. Каждый служит друг другу в сложной сети защиты и нападения ».


Нейт почувствовал отвращение к этому сравнению. Людей использовали как муравьев .


«Эта роща доисторическая, - закончил профессор. «Он мог бы проследить свое наследие до Пангеи, когда присоединились Южная Америка и Африка. Возможно, этот вид существовал, когда человек впервые ходил прямо. На протяжении веков существуют сотни мифов о таких деревьях со всех уголков мира. Материнский опекун . Возможно, эта встреча здесь была не первой ».


Эта мысль проникла в других. Нейт не думал, что даже его отец экстраполировал историю Ягги с этой целью. Это было тревожно.


Сержант Костос переложил свой М-16 на другое плечо. «Хватит уроков истории. Я думал, что мы должны разработать альтернативный план. Способ сбежать, если мы не можем кого-то поднять по радио ».


«Сержант прав». Коув повернулся. «Ты никогда не говорил нам, Нейт. Что случилось с твоим отцом и другими? Как Джеральд Кларк сбежал? »


Нейт глубоко вздохнул и снова повернулся к компьютеру. Он прокрутил до последней записи и прочитал ее вслух.


«18 апреля


Мы собрали достаточно порошков, чтобы сегодня вечером сбежать. После того, что мы узнали, мы должны попытаться прорваться к цивилизации. Мы не смеем больше ждать. Мы запылим наши тела черной пылью и убежим с заходящей луной. Иллия знает пути, которые быстро проведут нас мимо любых следопытов и из этих земель, но возвращение к цивилизации будет трудным и небезопасным. И все же у нас нет выбора… только после родов. Мы попробуем сегодня вечером. Да сохранит Бог за всеми нами ».


Нат выпрямился от ноутбука, повернувшись к остальным. «Они все пытались бежать, не только Джеральд Кларк».


На многих лицах Нейт видел то же выражение. Только Джеральд Кларк вернулся в цивилизацию .


«Итак, они все ушли, - пробормотала Келли.


Нейт кивнул. «Даже банали, опытный следопыт по имени Илья. Она влюбилась и вышла замуж за Джеральда Кларка. Он взял ее с собой ».


"Что с ними случилось?" - сказала Анна.


Нейт покачал головой. «Это была последняя запись. Нету больше."


Выражение лица Келли стало печальным. «Значит, у них не получилось ... только Джеральд Кларк».


«Я мог бы спросить у Даки более подробную информацию», - сказал Коуве.


"Дакии?"


Коуве указал ниже. «Соплеменник, который нас сюда привел. Между тем, что я знаю о языке банали, и его небольшими знаниями английского, я мог бы узнать, что случилось с другими, как они умерли ».


Нейт кивнул, хотя не был уверен, что хочет знать подробности.


Заговорил Мэнни. «Но что заставило их бежать той ночью? Откуда в последней записке намек на некоторую срочность?


Нейт глубоко вздохнул. «Вот почему я хотел, чтобы все это слышали. Мой отец пришел к пугающим выводам о Банали. Что-то, что ему нужно было передать внешнему миру ».


"Какие?" - спросил Коуве.


Нейт не знал, с чего начать. «Моему отцу потребовались годы жизни с Банали, чтобы начать собирать факты по кусочкам. Он заметил, что изолированное племя показало некоторые намеки на заметное продвижение по сравнению со своими индейскими собратьями в большой Амазонии. Изобретение шкива и колеса. В некоторых домах даже есть грубые лифты с большими валунами и противовесами. И другие достижения, которые казались странными, учитывая изолированность этого племени. Он провел большую часть своего времени, исследуя образ мышления банали и то, как они учат своих детей. Он был очарован всем этим ».


"Так что случилось?" - спросила Келли.


«Джеральд Кларк влюбился в Иллию. Они поженились на втором году заключения группы здесь. Во время третьего они зачали ребенка. На четвертом году родила Илья ». Он пристально посмотрел на собравшиеся лица. «Ребенок был мертворожденным, полным мутаций». Нейт вспомнил слова своего отца. «Генетический монстр».


Келли съежилась.


Нейт указал на ноутбук. «Подробности есть в файлах. Отец и врач группы начали делать устрашающий вывод. Дерево не просто мутировало низшие виды. Это также изменило банали за эти годы, слегка повысив их познавательные способности, их рефлексы и даже зрение. Хотя внешне они выглядели одинаково, дерево улучшало вид. Мой отец подозревал, что банали генетически уходят от человечества. Одно из определений, разделяющих разные виды, - это неспособность размножаться вместе ».


«Мертворожденный ребенок…» Мэнни побледнел. Нейт кивнул. «Мой отец пришел к выводу, что банали были близки к тому, чтобы оставить Homo sapiens и стать их собственным видом».


«Боже милостивый», - выдохнула Келли.


«Вот почему их потребность в побеге стала острой. Это разложение человечества в долине должно быть остановлено ».


Никто не говорил целую минуту.


Голос Анны, полный ужаса, прошептал: «Что мы будем делать?»


«Мы собираемся заставить работать этот чертов GPS», - резко сказал Костос. «Тогда мы выберемся из этого проклятого места».


«А пока, - добавил Каррера, - мы должны собрать как можно больше репеллента на всякий случай».


Келли прочистила голос и встала. «Мы все забываем одну важную вещь. Болезнь распространяется по Америке. Как это вылечить? Что Джеральд Кларк принес из этой долины? » Келли повернулась к Нейту. «В записях вашего отца упоминается здесь какое-нибудь заразное заболевание?»


«Нет, с присущими дереву Ягга целебными свойствами, все остались невероятно здоровыми. Единственное предложение - это табу на выход одного из Избранных, Банали, из племени. Проклятие тени на уходящего и всех, с кем он сталкивается. Мой отец отверг это как миф, чтобы кого-нибудь напугать ».


Мэнни пробормотал: «Проклятие того, кто уходит, и все, с чем он сталкивается… звучит как наша зараза».


Келли снова повернулась к Нейту. «Но если это правда, то откуда взялась болезнь? Что заставило тело Кларка внезапно покрыться опухолями? Что сделало его заразным? "


«Держу пари, это как-то связано с целебным соком дерева Ягга», - сказал Зейн. «Может, здесь болезнь держит под контролем. Когда мы уезжаем, нам нужно убедиться, что мы собрали щедрый образец. Это явно жизненно важно ».


Келли не обращала внимания на Зейна, ее взгляд был рассеян. «Мы упускаем что-то… что-то важное», - сказала она тихо и тихо. Нейт сомневался, что кто-то еще ее слышал.


«Я могу посмотреть, будет ли Dakii сотрудничать», - сказал Коуве. «Посмотри, есть ли у него какие-нибудь ответы - как о судьбе остальных, так и об этой загадочной болезни».


"Хороший. Тогда у нас есть рабочий план, - сказал сержант Костос у двери. Он показал по комнате и назначил миссии каждому из них. «Олин будет работать по GPS. На рассвете наши индийские эксперты Коуве и Анна выступят в роли разведчиков. Соберите как можно больше информации. Мэнни, Каррера и я поищем, где хранится репеллентный порошок. Зейн, Рэнд и Келли будут присматривать за Фрэнком, готовя его к быстрой эвакуации в случае необходимости. Находясь у дерева, вы трое должны будете собрать образец целебного сока ».


Медленно все кивнули. По крайней мере, это будет их чем-то занять, отвлечь их внимание от биологических ужасов, скрытых в нетронутой долине.


Коуве поднялся на ноги. «С таким же успехом я мог бы начать. Я поболтаю с Дакии, пока он один внизу.


«Я пойду с тобой», - сказал Нейт.


Келли двинулась к ним. «И я собираюсь проверить Фрэнка в последний раз, прежде чем наступит полная ночь».


Трио вышло из общей комнаты и пересекло палубу к лестнице. Солнце ярко светило только на западе. Сумерки катились по поляне, как темное облако.


В тишине трое спустились по лестнице в темноте, каждый в коконе собственных мыслей.


Нейт спустился первым и помог Коуве и Келли спуститься с трапа. Тор-тор подошел к Нейту и ткнулся носом, требуя внимания. Он рассеянно почесал нежное место за ухом ягуара.


В нескольких ярдах от них стоял соплеменник по имени Дакии.


Коуве подошел к нему.


Келли уставилась на Яггу, ее верхние ветви все еще залиты солнечным светом. В ее прищуренных глазах Нейт заметил настороженный блеск.


«Если подожди немного, я пойду с тобой», - сказал он.


Она покачала головой. "Я в порядке. У меня есть радиоприемник рейнджеров. Тебе стоит немного отдохнуть ».


"Но-"


Она взглянула на него усталым и печальным лицом. «Я ненадолго. Мне просто нужно несколько минут наедине с братом ».


Он кивнул. Он не сомневался, что Бан-Али оставит ее равнодушной, но ему не хотелось видеть ее наедине с таким жестоким горем. Сначала ее дочь, теперь ее брат ... столько боли светилось во всех плоскостях ее лица.


Она потянулась к нему, сжала его руку. «Но спасибо за предложение», - прошептала она и отправилась через поля.


Позади Нейта Коуве уже закурил трубку и разговаривал с Даки. Нейт похлопал Тор-Тора по бокам и подошел к ним.


Коуве взглянул на него. «У вас есть фотография вашего отца?»


«В моем кошельке».


«Вы можете показать это Даки? После четырех лет, проведенных с вашим отцом, соплеменники должны быть знакомы с записанными изображениями ».


Нейт пожал плечами и вытащил кожаный бумажник. Он открыл фотографию своего отца, стоящего в деревне Яномамо в окружении деревенских детей.


Коуве показал его Даки.


Соплеменник качал головой из широко раскрытых глаз. «Керл», - сказал он, постукивая по фотографии пальцем.


«Карл… верно, - сказал Коуве. "Что с ним произошло?" Профессор повторил вопрос на Яномамо.


Дакии не понял. Потребовалось еще несколько обменов мнениями, чтобы наконец задать вопрос. Затем Дакии энергично покачал головой, и последовал сложный обмен мнениями. Коуве и Даки быстро говорили на смеси диалектов и фонетики, которой Нейт не мог усвоить.


Во время затишья Коув повернулся к Нейту. «Остальные были убиты. Джеральд сбежал от следопытов. Его опыт работы в спецназе, должно быть, помог ему ускользнуть ».


"Мой отец?"


Дакии, должно быть, поняла это слово. Он наклонился ближе к фотографии, затем снова повернулся к Нейту. "Сын?" он сказал. "Ты сын человек?"


Нейт кивнул.


Дакии похлопала Нейта по руке с широкой улыбкой на лице. "Хороший. Сын вишвы .


Нейт нахмурился и взглянул на Коуве.


« Вишва - это их слово для шамана. Твоего отца с его современными чудесами, должно быть, считали шаманом.


"Что с ним произошло?"


Коуве снова быстро заговорил, сочетая пиджин-английский и яномамо. Нейт даже начал распутывать языковой узел.


«Керл…?» Дакии кивнул, гордо усмехаясь. « Мой брат тешари-рин вернул Керла в тень Ягги. Это хорошо."


"Привезли?" - спросил Нейт.


Коуве продолжал утаскивать историю от человека. Дакии быстро заговорил. Нейт не понял. Но наконец Коуве повернулся к Нейту. Лицо профессора было мрачным.


"Что он сказал?"


- Насколько я могу перевести, вашего отца действительно привезли сюда - живым или мертвым, я не могу сказать. Но затем, как из-за его преступления, так и из-за его статуса желаний , он удостоился редкой чести среди племени ».


"Какие?"


«Он был доставлен в Яггу, его тело пропитано до корня».


"Кормить в корень?"


«Я думаю, он имеет в виду удобрение».


Нейт отступил на шаг. Хотя он знал, что его отец мертв, реальность была слишком ужасной для понимания. Его отец пытался остановить разложение Бан-Али доисторическим деревом, рискуя для этого своей жизнью, но в конце концов, вместо этого он был накормлен этой проклятой тварью, питая ее.


Миновав плечо Коуве, Дакии продолжал кивать, ухмыляясь как дурак. "Это хорошо. Керл с Яггой. Наши нар! ”


Нейт был слишком оцепенел, чтобы спросить, что означает последнее слово, но Коув все равно перевел.


« Наши нар. Навсегда."


20:08


В темноте джунглей Луи поджидал, приковав к голове инфракрасные очки. Солнце только что село, и настоящая ночь быстро поглотила долину. Он и его люди были на позиции несколько часов.


Не намного дольше .


Но ему нужно набраться терпения. Его учили, что спешите медленно . Перед атакой нужен был последний ключ. Итак, он лежал на животе, покрытый листьями папоротника, с лицом, измазанным черными полосами.


Это был долгий и напряженный день. Этим утром, через час после восхода солнца, с ним связалась его крот. Его шпион был еще жив! Какая удача! Агент сообщил ему, что деревня Банали действительно находится в уединенной долине, куда можно попасть только через боковой каньон в скалах впереди. Что может быть совершеннее? Все его цели заперты в одном месте.


Единственным препятствием была стая проклятых ягуаров долины.


Но его дорогой Чуи сумел справиться с этой неприятной проблемой. Окутанная сумраком раннего утра, она повела тщательно подобранную команду следопытов, включая немецкого коммандос Брайля, в самое сердце долины и подбросила отравленное мясо, только что убитое и истекающее кровью. Тшуй испачкал каждый кусок ужасным ядом, без запаха и вкуса, который убивал даже при малейшем лизании. Стая, кровожадность которой уже возросла после нападения на рейнджеров, сочла, что этим угощениям слишком трудно сопротивляться.


Рано утром великие звери погрузились в блаженный сон, от которого они никогда не проснулись. Некоторые кошки оставались подозрительными и не ели. Но охотясь с инфракрасными очками, Тшуй и другие прикончили этих последних упрямых кошек, используя пневматическое оружие, снабженное отравленными дротиками.


Это было тихое убийство. Расчистив путь, Луи поставил своих людей на позицию охраны у входа в боковую пропасть.


Нужен был только один последний предмет, но ему нужно было запастись терпением.


Спешите медленно .


Наконец он заметил движение в пропасти. Через его инфракрасные очки две фигуры казались парой пылающих факелов. Они соскользнули по грубым ступеням в одиночку. Этим утром Луи поставил стражу у входа в пропасть, готовую заставить замолчать любого соплеменника, который спустится на разведку. Но никто из банали не показал головы. Скорее всего, внимание племени оставалось сосредоточенным на незнакомцах в их деревне, уверенное, что стая ягуаров защитит их или предупредит о любых дальнейших вторжениях.


Не в этот день, mes amis . В вашу долину пришло нечто более хищное, чем ваша маленькая стая.


Фигуры продолжали спускаться в пропасть. Луи на мгновение опустил инфракрасные очки. Хотя он знал, что фигуры были там, черный камуфляж был настолько идеальным, что Луи не мог заметить их невооруженным глазом. Он надел очки и тонко улыбнулся. Фигуры снова вспыхнули.


Ах, чудеса современной науки ...


В считанные секунды две фигуры достигли дна пропасти. Казалось, они колебались. Чувствовали ли они что-то неладное? Боялись ли они ягуаров? Луи затаил дыхание. Медленно пара двинулась вниз по откосу, готовые к ночному патрулированию.


Наконец.


Новая сияющая фигура вышла из джунглей на их путь. Тонкий факел, горящий ярче двух других. Луи опустил очки. Это был Тшуй. Обнаженная. Эбеновые волосы шелковистым водопадом ниспадали к ее красивым ягодицам. Она бочком подошла к паре разведчиков, богиня джунглей, пробудившаяся ото сна.


Пара раскрашенных соплеменников застыла от удивления.


Из кустов неподалеку раздался кашель. Один из индейцев хлопнул себя по шее и соскользнул на землю. В каждом дротике было достаточно яда, чтобы уронить полутонного ягуара. Мужчина был мертв до того, как его голова ударилась о каменистую землю.


Оставшийся разведчик какое-то время смотрел, а затем бежал, как змея, к пропасти. Но любовница Луи была еще быстрее, ее кровь раздута от стимуляторов, ее рефлексы острее. Без всяких усилий она отпрянула ему на пути, преграждая ему путь. Он открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, но Тшуй снова оказался быстрее. Она протянула руку и бросила горсть пудры ему в лицо, в глаза, в его открытый рот.


Рефлекторно задыхаясь, его зов полоскали, больше сдавленного хрипа. Он упал на колени, когда наркотик попал в его организм.


Тшуй оставался невыразительным. Она опустилась на колени рядом со своей добычей, когда мужчина упал на землю. Затем она посмотрела поверх его тела на укрытие Луи с призрачной улыбкой на ее губах.


Луи встал. Теперь у них был последний кусок головоломки - кто-то, кто сообщил бы им о защите племени. Теперь все было готово к завтрашнему штурму.


21:23


Келли села, скрестив ноги, возле низкого гамака брата.


Закутанный в толстое одеяло, Фрэнк слабо потягивал глоток через тростниковую соломинку, торчащую из полого ореха размером с мускусную дыню.


Келли узнала в нем один из плодов, которые росли гроздьями вдоль ветвей Ягги. По содержанию орех был похож на кокосовое молоко. Она впервые попробовала его, когда один из соплеменников в лечебной палате принес его ее брату. Оно было сладким и сливочным, с сахаром и жирами - энергией, в которой нуждался ее брат.


Она подождала, пока Фрэнк допил свой природный энергетический напиток и передал ее ей, его рука слегка дрожала. Несмотря на то, что он не спал, его глаза все еще были затуманены морфием.


"Как ты себя чувствуешь?" спросила она.


«Как миллион баксов», - хрипло сказал он. Его глаза метнулись к культям, спрятанным под одеялом.


"Как боль?"


Его лоб нахмурился. «Без боли», - сказал он с натяжным весельем, полусмеясь. «Хотя клянусь, я чувствую, как чешутся пальцы на ногах».


«Призрачные ощущения», - кивнула она. «Вы, вероятно, будете чувствовать их в течение нескольких месяцев».


«Зуд, который я никогда не смогу почесать… отличный».


Она улыбнулась Фрэнку. Смесь облегчения, истощения и страха в ее собственном сердце отразилась на лице ее брата. Но, по крайней мере, его цвет значительно улучшился. Каким бы ужасным ни было их положение здесь, Келли пришлось оценить целебный сок Ягги. Это спасло жизнь ее брату. Его выздоровление было замечательным.


Фрэнк внезапно зевнул, настоящий сокрушитель.


«Тебе нужно поспать», - сказала она, вставая на ноги. «Чудесное исцеление или нет, но вашему телу необходимо перезарядить свои батареи». Она огляделась и заправила рубашку.


Вокруг пещерного зала в комнате осталась только пара соплеменников. Одним из них был главный шаман, который нетерпеливо смотрел на нее. Келли хотела провести ночь рядом с братом, но шаман отказался. Он и его рабочие, как объяснил соплеменник на неестественном английском, будут присматривать за своим новым братом. «Ягга защищает его», - сказал шаман, не допуская возражений.


Келли вздохнула. «Мне лучше уйти, пока меня не вышвырнули».


Фрэнк снова зевнул и кивнул. Она уже объяснила ему план на завтра и увидит его с первыми лучами солнца. Он протянул руку и сжал ее руку. «Люблю тебя, сестренка».


Она наклонилась и поцеловала его в щеку. «Я тоже тебя люблю, Фрэнк».


«Со мной все будет хорошо… Джесси тоже».


Выпрямившись, она закусила губу, чтобы сдержать внезапное рыдание. Она не могла отпустить свои чувства, только перед Фрэнком. Она не осмелилась, иначе она бы никогда не переставала плакать. За прошедший день она плотно сдержала свое горе. Это был путь О'Брайена. Ирландская стойкость перед лицом невзгод. Сейчас не время плакать.


Она занялась проверкой его внутривенного катетера, теперь подключенного к гепариновому замку. Хотя ему больше не требовалась жидкостная поддержка, она оставила катетер на месте в случае крайней необходимости.


Через дорогу шаман нахмурился.


«Да пошла ты, - подумала она тихо и сердито, - я пойду, когда буду хорошо и готова» . Она сняла одеяло с ног брата и в последний раз проверила его раны. Соковыжималка на пнях оставалась неповрежденной. Фактически, сквозь полупрозрачную пленку она увидела, что на сырых ранах уже образовался приличный слой грануляции, как заживающая ткань под защитной коркой. Скорость грануляции была просто потрясающей.


Откинув одеяло, она увидела, что глаза Фрэнка уже закрыты. Из его открытого рта раздался легкий храп. Она очень нежно наклонилась и поцеловала его в другую щеку. Ей снова пришлось подавить рыдание, но она не смогла сдержать слезы. Выпрямившись, она вытерла глаза и в последний раз оглядела комнату.


Шаман, должно быть, видел влажный блеск на ее щеках. Его нетерпеливое хмурое выражение смягчилось сочувствием. Он кивнул ей, его глаза были сосредоточены, повторяя безмолвное обещание, что он будет внимательно следить за ее братом.


Не имея выбора, она глубоко вздохнула и направилась к выходу. Спуск с дерева казался бесконечным. В темном коридоре она была наедине со своими мыслями. Беспокойства усиливаются и множатся. Ее страхи колебались между дочерью, братом и миром в целом.


Наконец она выбралась из ствола дерева на открытую поляну. Поднялся вечерний ветерок, но он был теплым. Луна ярко светила над головой, но уже несущиеся облака катились по звездному пространству. Где-то вдали прогремел гром. До утра пойдет дождь.


На освежающем бризе она поспешила через широкую поляну, направляясь к их дереву. У ее основания она заметила кого-то стоящего на страже с фонариком - рядового Карреру. Рейнджер привязал ее к свету, затем помахал. Рядом с ней лежал Тор-Тор. Ягуар взглянул на ее приближение, понюхал воздух и снова склонил голову к своему изогнутому телу.


"Как Фрэнк?" - спросила Каррера.


Келли не хотелось говорить, но не могла игнорировать беспокойство солдата. «Кажется, у него все хорошо. Очень хорошо."


"Это хорошо." Она ткнула пальцем в лестницу. «Вы должны стараться как можно больше спать. У нас впереди долгий день ».


Келли кивнула, хотя сомневалась, что уснуть легко. Она поднялась по лестнице.


«Есть отдельная комната на третьем уровне жилища, оставленная для вас пустой. Это тот, что справа ».


Келли ее почти не слышала. «Спокойной ночи», - пробормотала она и продолжила восхождение, погруженная в свои заботы.


Поднявшись по лестнице, она обнаружила, что палуба пуста, как и общая комната. Все, должно быть, уже на пенсии, измученные количеством дней, когда так мало спят.


Откинувшись назад, она посмотрела на темные верхние этажи, затем перешла к более длинной из двух второстепенных лестниц.


- Третий уровень, - сказал рядовой Каррера.


Отлично… именно то, что я получил за то, что был последним, кто забрал номер .


Третий рассказ был намного выше, чем два других. Построенный на собственном уровне ответвлений, он представлял собой скорее отдельную структуру, двухкомнатный гостевой дом.


У нее болели ноги, и она поднялась по длинной лестнице. Ветер начал немного усиливаться, когда она карабкалась, шепча ветки и слегка раскачивая лестницу. Пахло дождем. Над головой луну закрыли темные тучи. Она поспешила, когда шторм налетел на деревню.


С этой высоты она увидела в небе ослепительную вспышку молнии. Грохотал и эхом отдавался, как большой барабан. Внезапно жизнь на гигантском дереве показалась мне не таким разумным выбором. Особенно на самом верхнем уровне.


Она поспешила, когда первые капли дождя начали падать сквозь листья. Поднявшись на крохотную палубу, она вскочила на ноги. Ветер и дождь быстро усилились. Штормы на Амазонке обычно были непродолжительными, но часто случались быстро и яростно. Этот не был исключением. Она стояла наполовину пригнувшись, лицом к дверям, ведущим в две комнаты на этом уровне.


Какая комната, по словам Карреры, принадлежит ей?


Молния сверкала над головой маленькими сердитыми копьями, и гремел гром. Дождь хлынул внезапным потоком, и ветер стал сильным. Обшивка под ее ногами катилась, как палуба корабля в море.


Не заботясь о том, разбудит ли она кого-нибудь, Келли нырнула к ближайшему отверстию, наполовину провалившись сквозь створку, ища немедленного убежища.


В комнате было темно. Вспыхнула молния, ярко сияя через меньшую заднюю дверь в камеру. К счастью, одинокий гамак в комнате был пуст. Она с благодарностью подошла к нему.


Когда она подошла к гамаку, ее ноги споткнулись о что-то в темноте. Она упала на колени с резким проклятием. Ее пальцы потянулись назад и обнаружили на полу пачку.


"Кто там?" - спросил голос из-за задней двери. В дверном проеме появился силуэт.


Стоя на коленях, Келли испытала настоящий ужас.


Раздался гром, и новая вспышка молнии раскрыла личность темной фигуры. "Нейт?" - смущенно спросила она. «Это Келли».


Он быстро подошел к ней и помог ей подняться. "Что ты здесь делаешь?"


Она вытерла мокрые пряди волос с лица, теперь горячо горящих. Каким дураком он, должно быть, меня считает . «Я… я попал не в ту комнату. Извините."


"Ты в порядке?" Руки Нейта все еще держали ее за руки, его ладони были теплыми сквозь промокшую рубашку.


"Я в порядке. Просто чувствую себя особенно глупо.


«Нет причин быть. Темно."


Сверкнула молния, и она нашла его взгляд на своих. Они молча смотрели друг на друга.


Наконец, Нейт заговорил. "Как Фрэнк?"


«Прекрасно», - сказала она приглушенным голосом. Вдали прогремел гром, перекатываясь по ним, заставляя мир казаться намного больше, а они - намного меньше. Теперь ее голос превратился в шепот. «Я… я никогда не говорил… мне было жаль слышать о вашем отце».


"Спасибо."


Его единственное тихое слово отозвалось эхом давней боли. Она сделала шаг к нему, невольно, мотылек, привлеченный к пламени, зная, что она будет уничтожена, но не имея выбора. Его печаль тронула что-то внутри нее. Эта твердая и крепкая стена вокруг ее сердца ослабла. Слезы снова навернулись ей на глаза. Ее плечи задрожали.


«Тише», - сказал он, хотя она не сказала ни слова. Он притянул ее к себе, обняв ее за плечо.


Дрожь перешла в рыдания. Все горе и ужас, которые она хранила в своем сердце, высвободились ослепляющим потоком. Ее колени подогнулись, но Нейт схватил ее и повалил на пол. Он держал ее крепко, его сердце билось против нее.


Они оставались на полу в центре комнаты, пока снаружи бушевала буря, раскачивая деревья и гремя от столкновения Титанов. Наконец она взглянула на Нейта.


Она потянулась к нему и прижала его губы к своим. Она вкусила соль его собственных слез. Сначала это было просто выживание перед лицом сильной печали, но когда их губы открылись, проснулся невысказанный голод. Она почувствовала, как его пульс участился.


Он отстранился на мгновение, задыхаясь. Его глаза были яркими, такими яркими в темноте.


«Келли ...»


«Тише», - вздохнула она, используя его собственное слово. Она притянула его к себе.


Обняв друг друга, они спустились на пол. Ладони исследовали… пальцы расслабились и сдирали влажную одежду… конечности переплелись.


По мере того как бушевала буря, их страсти разгорались добела. Горе утихло, потерялось где-то между болью и удовольствием, вековыми ритмами и безмолвными криками. Они посчитали комнату слишком маленькой, вывалившись на заднюю палубу.


Молния пронеслась по облакам, рев грома. Дождь хлестал под навесом, заливая их голую кожу.


Рот Нейта был горячим на ее груди, на ее горле. Она выгнулась к нему с закрытыми глазами, красные молнии вспыхнули сквозь ее веки. Его губы коснулись ее, голодные, их дыхание было общим. Под бурей, под ним, она почувствовала, как внутри нее нарастает изящное напряжение, сначала медленно, затем все быстрее, раздуваясь сквозь нее и выходя из нее, когда она плакала ему в губы.


Он встретил ее крик своим собственным, звучащим как гром в ее ушах.


Долгое время они удерживали этот момент. Потерянные для мира, потерянные в шторме, но не потерянные друг для друга.


Акт пятый


Корень


ix


УНА ДЕ ГАТО, «КОШЧИЙ КОГОТЬ»


семья: Rubiaceae


род: Uncaria


виды: Tomentosa, Guianensis


общие имена: Кошачий коготь, Уна де Гато, Парагвайо, Гарабато, Гарбато Каша, Саменто, Торонь, Тамбор Уаска, Аун Уаска, Уна де Гавилан, Ястребиный коготь


Используемая часть: Кора, корень, листья


свойства / действия: антибактериальное, антиоксидантное, противовоспалительное, противоопухолевое, противовирусное, цитостатическое, очищающее, мочегонное, гипотензивное, иммуностимулирующее, глистогонное, антимутагенное.


Шестнадцать


Предательство


17 АВГУСТА, 7:05 AMAZON JUNGLE


Нейт проснулся и обнаружил, что его руки обнимают обнаженную женщину. Ее глаза были уже открыты. «Доброе утро», - сказал он.


Келли медленно подошла к нему. Он все еще чувствовал запах дождя на ее коже. Она улыбнулась. «Уже какое-то время было утро».


Он приподнялся на локте, что было нелегко в гамаке, и посмотрел ей в лицо. «Почему ты меня не разбудил?»


«Я подумал, что ты можешь спать по крайней мере один полный час». Она выкатилась из гамака, заставив его раскачиваться, искусно стянула единственное одеяло и обернула его вокруг себя.


Одной рукой он ухватился за нее.


Она вышла из зоны досягаемости. «У нас впереди долгий день».


Со стоном он вскочил на ноги и вытащил боксеры из кучи поспешно выброшенной одежды, пока Келли собирала свои вещи. Через заднюю дверь в комнату он смотрел на джунгли.


Вчера вечером они с Келли до раннего утра говорили об отцах, братьях, дочерях, жизнях и потерях. Слез было еще больше. После этого они снова занялись любовью, медленнее, с меньшей настойчивостью, но с более глубокой страстью. Насытившись, они рухнули в гамак, чтобы поспать несколько часов до рассвета.


Войдя на заднюю палубу, Нейт изучал лес. Утреннее небо было голубым и ясным, вчерашняя буря давно миновала, свет был резким и ярким. Капли дождя все еще цеплялись за каждый лист и лезвие, блестя, как драгоценности. Но это еще не все. «Вы должны это увидеть», - крикнул он в комнату.


Келли, теперь одетая в брюки цвета хаки и наполовину застегнутую рубашку, присоединилась к нему. Он взглянул на нее, снова ошеломленный ее красотой. Ее глаза расширились, когда она посмотрела за край палубы. «Как чудесно…»


Она наклонилась к нему, и он инстинктивно обнял ее рукой.


На верхних ветвях дерева, привлеченные влагой, были сотни бабочек, сидящих на ветвях и листьях, порхающих через беседку. У каждого были крылья шириной около ладони, ярко-синие и кристально-зеленые.


- Виды морфо , - сказал Нейт. «Но я никогда не видел такого цветового рисунка».


Келли наблюдала, как один экземпляр пролетел над головой в луче солнечного света. Казалось, что он сияет собственным свечением. «Это как если бы кто-то разбил витраж и засыпал щепками верхушки деревьев».


Он крепче обнял ее, пытаясь навсегда запечатлеть этот момент. Несколько минут они стояли в тишине и трепете. Затем послышались далекие голоса, доносящиеся снизу.


«Полагаю, нам следует спуститься», - наконец сказал Нейт. «Нам предстоит многое сделать».


Келли кивнула и вздохнула. Нейт понимал ее сопротивление. Здесь, изолированно от всего остального, можно было хотя бы на время забыть о том, что им предстояло пережить душевные боли и невзгоды. Но они не могли покинуть этот мир навсегда.


Постепенно они закончили одеваться. Когда они собирались уходить, Нейт прошел на заднюю палубу и отцепил навес из бамбука и пальмовых листьев, так что он упал на заднюю дверь, возвращая комнату в прежнее состояние.


Келли заметила, что он сделал, и подошла ближе, осматривая петли вдоль верхнего края двери. «В закрытом состоянии он блокирует дверной проем… в открытом и задвинутом положении, это прикрытие от тени для палубы. Умный."


Нейт кивнул. Вчера его тоже удивила изобретательность. «Я никогда не видел здесь ничего подобного. Это похоже на то, что мой отец упоминал в своих записях. Пример продвижения племени над другими коренными народами. Тонкие инженерные усовершенствования, такие как грубые лифты для деревьев ».


«Я могла бы воспользоваться лифтом прямо сейчас», - заметила Келли, поправляя изгиб на своей спине. «Но это действительно заставляет задуматься, - продолжила она, - о Ягге - о том, что она делает с этими людьми».


Нейт согласно хмыкнул, затем повернулся, чтобы собрать свой рюкзак. Здесь было много чего удивляться. Когда все было готово, Нейт окончательно осмотрел комнату, затем подошел к двери, где присела Келли.


Когда Келли закинула рюкзак ей на плечо, Нейт наклонился и глубоко поцеловал ее. Был момент удивления… затем она ответила на поцелуй с такой же страстью. Ни один из них не сказал, куда двое двинутся дальше. Оба знали, что их срочность прошлой ночью исходила от пары раненых сердец. Но это было начало. Нейт с нетерпением ждал возможности увидеть, к чему это приведет. И если ее поцелуй был ключом к разгадке, то Келли тоже.


Они расстались и, не сказав больше ни слова, направились к лестнице, ведущей в общие помещения дома.


Когда Нейт спустился, его окружали запахи готовки. Он добрался до нижней ступеньки и спрыгнул. Помогив Келли спуститься, они оба прошли через общую зону на большую переднюю палубу. В животе Нейта заурчало, и он внезапно вспомнил о своем голоде.


У каменного очага на палубе Анна и Коуве заканчивали последние приготовления к завтраку. Нейт заметил буханку хлеба из маниоки и высокий каменный кувшин с холодной водой.


Анна повернулась, держа в руках блюдо с честным беконом. Она подняла свою награду. «Из кабана», - объяснила она. «Пара женщин из племени прибыла с пиром на рассвете».


Рот Нейта наполнился слюной. Также было больше фруктов, какого-то яйца, даже чего-то похожего на пирог.


«Неудивительно, что твой отец оставался здесь так долго», - пробормотал рядовой Каррера, набив рот беконом и хлебом.


Даже это напоминание об отце не смогло подавить аппетит Нейта. Он окопался вместе с остальными.


Наполнившись чучелом, Нейт понял, что двое из их группы пропали. «Где Зейн и Олин?»


«Работаю на радио», - сказал Костос. «Сегодня утром Олин включил и запустил GPS».


Нейт подавился куском хлеба. «Он заработал!»


Костос кивнул, затем пожал плечами. «Он откалибровал его, но кто знает, получает ли кто-нибудь».


Нейт позволил этой информации проникнуть в суть. Его глаза метнулись к Келли. Если будет получен сигнал с измененными координатами, их можно будет спасти уже сегодня вечером. Нейт тоже узнал проблеск надежды в глазах Келли.


«Но без основного радио для подтверждения, - продолжил Костос, - мы можем просто плевать по ветру. И пока я не получу твердого подтверждения, мы приступаем к нашему плану резервного копирования. Сегодня твоя миссия - вместе с Келли и Зейном - убедиться, что Фрэнк готов к быстрой эвакуации в случае необходимости.


«Плюс собрать немного сока с дерева», - сказала Келли.


Костос кивнул, тяжело жевая. «Пока Олин работает на радио, остальные из нас разделятся и посмотрят, не сможем ли мы узнать больше от индейцев. Получите информацию об этих проклятых репеллентных порошках.


Нейт не стал спорить с планом сержанта. GPS или нет, но безопаснее было действовать как можно быстрее и осторожнее. Остаток трапезы прошел в тишине.


После этого группа покинула жилище в ночном дубе и спустилась на поляну, оставив Олина одного в доме со своим спутниковым оборудованием. Мэнни и двое рейнджеров направились в одном направлении, Анна и Коуве - в другом. План состоял в том, чтобы встретиться у дерева в полдень.


Нейт и Келли направились к Ягге с Ричардом Зейном на буксире. Нейт навел свой дробовик повыше. Сержант настоял на том, чтобы каждый член группы шел с хотя бы пистолетом. У Келли на талии была 9-миллиметровая кобура. Зейн, всегда подозрительный, держал в руке свою «Беретту», его глаза метались по сторонам.


Помимо оружия, каждая из трех команд была оснащена одной из радиостанций «Сэйбер» ближнего действия Рейнджеров, чтобы поддерживать связь друг с другом. «Каждые пятнадцать минут я хочу слышать окончательный ответ от каждой группы», - мрачно сказал Костос. «Никто не молчит».


Подготовившись как можно лучше, группа распалась.


Когда Нейт шел по поляне, он смотрел на гигантскую доисторическую гимназию. Его белая кора блестела от росы, как и его листья, ярко мерцая. Среди многоярусных ветвей висели гроздья гигантских ореховых стручков, миниатюрные копии рукотворных хижин. Нейту не терпелось увидеть больше гигантского дерева.


Они достигли толстых узловатых корней, и Келли провел их между деревянными колоннами к открытой полости в стволе. Когда Нейт подошел, он смог понять, почему туземцы назвали свое дерево Ягга, или Мать. Символизм не был для него утерян. Два основных опорных корня были похожи на открытые ножки, обрамляющие чудовищный родовой канал дерева. Именно отсюда Бан-Али родился в мире.


«Он достаточно большой, чтобы проехать грузовик», - сказал Зейн, глядя на арочный проем.


Нейт не смог подавить легкую дрожь, когда вошел в темное сердце дерева. В коридоре стоял густой мускусный запах его масла. Вокруг самого нижнего туннеля деревянные стены украшали маленькие синие отпечатки ладоней - сотни, одни большие, другие маленькие. Представляли ли они членов племени? Неужели ладонь его собственного отца где-то отметила эту стену?


«Сюда», - сказала Келли, ведя их к проходу, ведущему вверх по дереву.


Когда за ними последовали Нейт и Зейн, чертежи в конце концов исчезли.


Нейт взглянул на простые стены, затем снова на вход. Что-то его беспокоило, но он не мог понять это. Что-то выглядело не так. Нейт изучал проточные каналы в древесине, трубочки ксилемы и флоэмы, по которым вода и питательные вещества перемещались вверх и вниз по стволу. Каналы уходили изящными извилистыми изгибами вокруг стен прохода. Но внизу, где проход тупо заканчивался, проточные каналы были неровными и больше не изгибались плавно. Прежде чем он смог изучить это дальше, группа вышла за изгиб туннеля.


«Это долгий подъем», - сказала Келли, указывая вперед. «Комната исцеления находится на самом верху, рядом с кроной дерева».


Нейт последовал за ним. Туннель выглядел как урод какое-то чудовищное насекомое. Изучая ботанику, он был хорошо знаком с повреждениями деревьев насекомыми: горным сосновым жуком, вязовым короедом, малиновым малиновым мотыльком. Но этот туннель не был вырублен - он поставил бы на него свою жизнь. Он сформировался естественным путем, как трубочки, найденные внутри стеблей и ствола муравьиного дерева, в результате эволюционной адаптации. Но даже здесь возник новый вопрос. Несомненно, это дерево было на несколько веков старше первого прихода банали в этот регион. Так почему же на дереве вообще выросли эти полые трубочки?


Он вспомнил, как пробормотала Келли в конце вчерашнего группового обсуждения. Мы упускаем что-то… что-то важное .


Они начали проделывать отверстия в стволе дерева наружу. Одни вели прямо в хижины, другие - на ветви с хижинами за ними. Он считал, пока они поднимались. Открытий должно быть не меньше двадцати.


Позади него Зейн сообщил по радио Сэйбер. С другими командами все было хорошо.


Наконец они достигли конца коридора, где он раздулся, превратившись в пещеристое пространство с прорезанными высоко в стенах прорезями, пропускающими солнечный свет. Тем не менее в комнате было темно.


Келли поспешила к брату.


Маленький шаман стоял на другом конце комнаты, проверяя, есть ли еще один пациент. Он взглянул на их приближение. Он был один. «Доброе утро», - сказал он на суровом английском.


Нейт кивнул. Было странно осознавать, что этим словам, скорее всего, научил человека его собственный отец. Из записок своего отца он знал, что этот шаман также был номинальным лидером Банали. Их классовая структура здесь не была высокоорганизованной. Казалось, что каждый знает свое место и роль. Но здесь был царь племени, тот, кто ближе всего общался с яггой.


Келли опустилась на колени рядом с Фрэнком. Он сидел и сосал содержимое одного из орехов дерева через тростниковую соломинку.


Он отложил жидкую еду. «Завтрак чемпионов», - сказал он со своей обычной добродушной ухмылкой.


Нейт увидел, что на нем все еще была кепка «Ред Сокс» - и больше ничего. Его нижняя половина была покрыта небольшим одеялом, скрывавшим его упавшие ноги. Но он был с обнаженной грудью, ясно показывая, что там написано.


Малиновая змея с синим отпечатком руки в центре.


«Я проснулся с этим», - сказал Фрэнк, заметив взгляд Нейта. «Должно быть, они нарисовали это на мне ночью, когда я был под наркотиками».


Знак Бан-Али .


Шаман подошел к Нейту. «Ты ... сын Вишвы Керла ».


Нейт повернулся и кивнул. Очевидно, их проводник, Дакии, рассказывал сказки. «Да, Карл был моим отцом».


Король-шаман хлопнул его по плечу. «Он хороший человек».


Нейт не знал, как на это ответить. Он поймал себя на том, что кивает, хотя на самом деле хочет врезаться в шамана. Если он был таким хорошим человеком, зачем вы его убили? Но, работая и живя с коренными племенами по всему региону, он знал, что удовлетворительного ответа никогда не будет. Среди племен даже хорошего человека могли убить за нарушение табу - можно было даже удостоиться чести, превратившись в удобрение для растений.


Келли закончила осмотр Фрэнка. «Его раны полностью зажили. Скорость грануляции потрясающая ».


Выражение ее лица, должно быть, было ясно шаману. «Ягга исцеляет его. Окрепнуть. Вырасти… Шаман нахмурился, явно пытаясь вспомнить слово. Наконец, он наклонился и хлопнул себя по ноге.


Келли посмотрела на шамана, затем на Нейта. "Ты думаешь это возможно? Могут ли у Фрэнка действительно отрасти ноги? »


«Рука Джеральда Кларка восстановилась, - сказал Нейт. «Итак, мы знаем, что это возможно».


Келли присела. «Если бы мы могли наблюдать трансформацию в современном медицинском учреждении…»


Зейн прервал ее, понизив голос и держась спиной к шаману. «Помните, у нас здесь есть миссия».


«Какая миссия?» - спросил Фрэнк.


Келли тихо объяснила.


Фрэнк просиял. «GPS работает! Тогда есть надежда ».


Келли кивнула.


К этому времени шаман ушел, потеряв к ним интерес.


«А пока, - прошипел Зейн, - мы должны собрать образец сока».


«Я знаю, откуда это взялось», - сказала Келли, кивая в сторону канала, вырезанного глубоко в стене. Защищенная двумя мужчинами, она подняла пустой орех, осушенный ее братом, и вытащила соломинку. Она подошла к стене и вытащила небольшую деревянную пробку. В канал потек густой красный сок. Она согнула отверстие ореха в поток и начала собирать сок. Это была медленная работа.


«Позволь мне», - сказал Зейн. «Вы заботитесь о своем брате».


Келли кивнула и подошла к Нейту. «Носилки все еще здесь», - сказала она, указывая рукой на импровизированный траву. «Когда и если мы получим сигнал, нам придется действовать быстро».


"Мы должны-"


Первый взрыв потряс всех. Все замерли, когда эхом отразился взрыв. Нейт смотрел на открытые щели высоко в изогнутых стенах. Это был не гром. Не с голубого неба. Затем последовали все новые и новые взлеты. За ревом раздались более резкие крики.


Кричит.


«Мы атакованы!» - воскликнул Нейт.


Он повернулся и обнаружил, что на него направлен пистолет.


«Не двигайся», - сказал Зейн, присев у стены с напряженным и испуганным выражением лица. Он держал гайку, теперь переполненную соком, в одной руке, а 9-миллиметровую «Беретту» - в другой. «Никто не двинется».


«Что ты…» - начала Келли.


Нейт прервал его, сразу же понимая. "Ты!" Он вспомнил подозрения Коуве: другие следопыты идут по их следу, среди них - шпион . «Проклятый ублюдок. Ты нас продал! »


Зейн медленно встал. «Назад!» Пистолет крепко держали на них.


За пределами напряженной комнаты продолжали греметь взрывы. Гранаты.


Нейт оттащил Келли от угрожающего пистолета Зейна.


Позади них шаман внезапно бросился к отверстию, испуганный взрывами, не обращая внимания на более близкую угрозу. Звук тревоги сорвался с его губ.


"Стоп!" Зейн закричал на соплеменника.


Шаман был слишком напуган, чтобы слушать или понимать язык незнакомца. Он продолжал бежать.


Зейн дернул пистолетом и выстрелил. В закрытом помещении взрыв был оглушительным. Но не настолько оглушительным, чтобы заглушить крик удивления шамана.


Нейт оглянулся через плечо. Шаман упал на бок, хватаясь за живот, задыхаясь. Кровь текла из-под его пальцев.


Покраснев от гнева, Нейт повернулся к Зейну. "Сволочь. Он не мог тебя понять.


Пистолет снова направил на них. Зейн медленно обернулся, держа оружие нацеленным. Он даже держался на безопасном расстоянии от гамака Фрэнка, не рискуя. «Ты всегда был легковерным дураком», - сказал теллукс. «Прямо как твой отец. Никто из вас ничего не понимал в деньгах и власти ».


«На кого вы работаете?» Нейт плюнул.


Зейн теперь стоял спиной к выходу. Шаман скатился в сторону стонущим шаром. Зейн остановился и взмахнул пистолетом. «Выбрось свое оружие в оконные щели. Один за раз."


Нейт отказался двинуться с места, дрожа от ярости. Зейн выстрелил, взорвав щепки между пальцами Нейта.


«Делай, как он говорит», - приказал Фрэнк из гамака.


Нахмурившись, Келли повиновалась. Она вытащила пистолет из кобуры и выбросила его в одно из окон.


Нейт все еще колебался.


Зейн холодно улыбнулся. «Следующая пуля проходит через сердце твоей девушки».


«Нейт…» - предупредил Фрэнк с кровати.


Стиснув зубы, Нейт прижался к стене, взвешивая свои шансы выстрелить в Зейна. Но шансы были невелики, потому что жизнь Келли была в опасности. Он снял пистолет и проткнул его через одну из щелей.


Зейн удовлетворенно кивнул и попятился к выходу. «Вы должны извинить меня, но мне нужно назначить рандеву. Я предлагаю вам троим остаться здесь. На данный момент это самое безопасное место в долине ».


С этими ехидными словами Зейн выскользнул из комнаты и исчез в горле туннеля.


8:12 утра


Глубоко в джунглях Мэнни бежал вместе с рядовым Каррерой. Тор-тор мчался рядом с ними, прижав уши к черепу. Утро прогремели взрывы, сквозь деревья клубился дым.


Костос бежал впереди них, крича в рацию. «Все вернулись на базу! Митинг у дома! »


«Могут ли они быть нашими людьми?» - спросил Мэнни. "Отвечая на GPS?"


Каррера оглянулся на него и нахмурился. «Не так быстро. Мы попали в засаду ».


Словно подтверждая это, в поле зрения промчалась троица мужчин в камуфляжной форме, вооруженных АК-47 и гранатометами.


Костос зашипел и махнул всем вниз.


Они упали на живот.


Индеец бросился на группу с поднятым копьем. Он был почти разрезан пополам автоматным выстрелом.


Тор-тор, испуганный грохотом выстрелов, рванул вперед.


"Тор-тор!" - прошипел Мэнни, встав на одно колено и потянувшись к коту.


Ягуар выскочил на открытое место на пути вооруженных людей.


Один из них гавкнул что-то по-испански и показал пальцем. Другой ухмыльнулся и поднял оружие, глядя вниз на ствол.


Мэнни поднял пистолет. Но прежде чем он успел выстрелить, Костос вскочил перед ним, М-16 у него за плечом, и произвел три выстрела, три нажатия на спусковой крючок. Блам, блам, блам .


Трио упало навзничь, головы взорвались, как дыни.


Мэнни замер, ошеломленный.


"Да ладно. Нам нужно вернуться к дереву ». Костос хмуро посмотрел на джунгли. «Какого черта другие не отвечают?»


8:22 утра


Коуве держал Анну за собой, прячась за кустарником папоротника. Дакии, племенной проводник, присел рядом с ним. Четверо наемников стояли всего в шести ярдах от них, не замечая глаз, наблюдающих за ними. Хотя Коуве слышал приказ сержанта перегруппироваться у ночного дуба, когда мародеры были так близко, он не осмелился выразить свое согласие. Их прижали. Между ними и домашним деревом стояла группа наемников. Невозможно было пройти мимо них незамеченными.


Позади него Дакии сидел неподвижно, как камень, но исходившее от него напряжение было сильным. Скрываясь, он наблюдал, как эта группа косила более дюжины своих соплеменников - мужчин, женщин, детей.


Дальше в лесу продолжали греметь взрывы. С верхушек деревьев доносились крики и треск жилых домов. Мародеры рвались через село. Единственная надежда для отряда Коуве заключалась в том, чтобы сбежать в какой-нибудь укромный уголок заросшего джунглями плато, надеясь, что их не заметят.


Один из солдат рявкнул в рацию по-испански. «Команда Tango на позиции. Killzone четырнадцать безопасна ".


Коуве почувствовал, как что-то коснулось его колена. Он оглянулся. Дакии жестом велела ему оставаться на месте. Коуве кивнул.


Дакии откатился от него, двигаясь быстро и бесшумно. Ни одной веточки не потревожили. Дакии был тешари-рином, одним из разведчиков-призраков племени. Даже без краски соплеменник растворился в более глубоких тенях. Он мчался от укрытия к укрытию, темное пятно. Коуве знал, что он был свидетелем демонстрации того, как Ягга усиливает свои защиты. Dakii кружил вокруг группы, потом даже Коуве потерял его из виду.


Анна схватила его за руку и сжала. Нас только что бросили? она, казалось, беззвучно спрашивала.


Коуве тоже задумался, пока не заметил Даки. Соплеменник присел напротив. Он находился в непосредственной близости от Коуве и Анны, но все еще был скрыт от четырех охранников.


Дакии перекатился на спину в глине, прицеливая найденный им небольшой лук высоко в воздух. Коуве пошел туда, куда указывала его стрела. Затем вернемся к наемникам.


Он понял и жестом показал Анне, чтобы она приготовила собственное оружие. Она кивнула, глядя вверх, затем снова вниз, понимая.


Коуве подал знак Даки.


Соплеменник натянул тетиву и выпустил стрелу. Послышался крохотный звон , как и более громкий треск стрелы через лист. Все наемники повернулись в сторону Даки, подняв оружие.


Коуве проигнорировал их, сосредоточив взгляд наверху. Высоко в ветвях виднелись руины жилища, но среди ветвей уцелело одно из маленьких гениальных изобретений банали, одного из их импровизированных лифтов. Стрела Дакии рассекла опорную веревку, на которой был установлен противовес, большой кусок гранита.


Валун рухнул прямо на группу наемников.


Один был разбит под его весом, его лицо исказилось, когда он взглянул на него слишком поздно.


Коуве и Анна уже были на ногах. С такого близкого расстояния они пустили свои пистолеты в оставшуюся троицу, нанося удары по груди, рукам и животам. Группа упала. Дакии выскочил с обсидиановым кинжалом в руке. Он бросился на наемников и перерезал горло всем, кто еще двигался. Это была быстрая и кровавая работа.


Коуве рукой поддержал Анну, которая побледнела на экране. «Мы должны вернуться к остальным».


9:05 утра


С высоты пропасти Людовику открывался широкий вид на изолированную долину. На шее у него висел бинокль, забытый. Над джунглями поднимался дым от бесчисленных костров и сигнальных ракет. Чуть более чем за час его команда окружила деревню и теперь медленно приближалась к центру, к его цели и призу.


Брэил, которого назначили его новым лейтенантом после исчезновения Жака, заговорил у его ног. Трекер на коленях над картой, отложив маленький X «S , как его части сообщили в.«Чистая безопасной, Herr Doktor. Теперь ничего не осталось, кроме зачистки ».


Луи мог сказать, что этому человеку не терпелось выйти за пределы своих возможностей.


«А« Рейнджеры »? Американцы?"


«Согнали к центру, как вы и приказали».


"Превосходно." Луи кивнул своей хозяйке рядом с собой. Тшуй был обнажен, вооружен только маленьким духовым пистолетом. Между ее грудями покоилась сморщенная голова капрала ДеМартини, которая висела на шее Чуи на жетонах этого человека.


«Тогда пришло время присоединиться к вечеринке». Он поднял свою пару курносых мини-узи. Они чувствовали себя могущественными в его руках. «Пора мне познакомиться с Натаном Рэндом».


9:12 утра


«Смотри за своим братом и шаманом», - сказал Натан, чувствуя, что время уходит. «Я пойду за Зейном».


«У тебя нет оружия». Келли опустилась на колени рядом с шаманом. С помощью Натана эти двое затащили соплеменника в гамак. Келли залила его морфием, чтобы успокоить его болезненные приступы. Ранение живота было одним из самых мучительных. Не имея лучшего решения, она теперь намазывала входные и выходные раны соком Ягги. «Что ты собираешься делать, если поймаешь его?»


Нейт почувствовал огонь в собственном животе, такой же мучительный, как пулевое ранение. «Сначала он предал моего отца, теперь он предал нас». Его голос задыхался от гнева. Он хотел от этого человека только одного. Месть .


Фрэнк заговорил из гамака. "Чем ты планируешь заняться?"


Натан покачал головой. «Я должен попробовать».


Он направился к выходу. Вдалеке взрывы утихли, но время от времени раздавалась стрельба. Чем меньше было выстрелов, тем очевиднее становилось, что деревня уничтожается. Нейт знал, что им не станет лучше, если что-то не будет сделано. Но что?


Пробираясь по коридору, сначала осторожно, затем все быстрее и быстрее, вокруг и вокруг, Нейт вспомнил змеиный узор символа Банали, закручивающийся по спирали. Может ли этот отрывок быть тем, что символизирует, или это было то, что предположил Келли ранее, грубое представление модели скрученного белка, мутагенного приона? Если он представляет собой туннель Ягги, что означают спирали на каждом конце спирали? Кто-то изобразил целительную палату? И если да, то что представлял другой? А синий отпечаток руки? Нейт вспомнил нарисованные отпечатки ладоней, украшающие вход в коридор, и покачал головой. Что все это значило?


Он выбежал за угол и наткнулся на мертвого индейца, лежащего в туннеле. Нейт упал на руки, поскользнувшись на коленях. Остановившись, он повернулся и увидел пулевое отверстие в груди человека и второе отверстие в затылке.


Нейт посмотрел вниз и увидел еще одно тело, только его ноги, на следующем повороте. Другой индеец.


Зейн.


Нейт с трудом поднялся на ноги, его кровь горела. Мужчина уничтожал здесь невооруженных отставших, целителей и помощников шамана, жестоко расчищая кровавую тропу до конца туннеля. Гребаный трус.


Нейт двинулся в туннель, считая отверстия слева. Достигнув последнего, он нырнул из коридора в небольшое пустое жилище. Он оказался на ветке толщиной не менее пяти футов. Прежде чем продолжить, ему нужно было некоторое представление о том, что происходит ниже. Дым клубился и тянулся через открытую поляну.


На поляне вокруг дерева несколько индейцев отступили к Ягге.


К этому времени в деревне воцарилась зловещая тишина.


Нейт продвигался по ветке, но не мог хорошо рассмотреть поляну в сторону ночного дуба и временного поместья его команды. Ветвь указала не в ту сторону. Он не мог даже шпионить за входом в Яггу. Черт возьми .


Снизу раздался пистолетный огонь. Зейн! Крик раздался с поля на дальней стороне дерева. Трус, должно быть, прячется в конце туннеля, убивая всех приближающихся индейцев. Нейт знал, что у этого ублюдка достаточно боеприпасов, чтобы задержать их на некоторое время.


Индейцы, находившиеся в прямой видимости внизу, бежали к укрытию из более густого леса.


Нейт смотрел через поляну. Его друзей не было видно.


Пока Нейт бочком пробирался по толстой ветке, его палец ноги толкнул веревку, свернутую на ветке. Он присмотрелся. Он понял, что это не веревка, а одна из виноградных лестниц.


«Пожарная лестница», - пробормотал он. В его голове мелькнула идея - план.


Прежде чем он потерял самообладание, он столкнул сложенную лозу с края.


Лестница с шепотом развернулась, пока не щелкнула на всю длину, всего в трех футах от земли. Подъем был долгим, но если Зейн был там внизу, возможно, Нейт смог бы подкрасться к нему.


Не имея ничего другого, кроме этого, Нейт поднялся по лестнице и начал поспешно подниматься на землю. Он мчался по ступенькам. Если бы его группа и оставшиеся индейцы могли отступить сюда, они могли бы занять более безопасную позицию. Но прежде, чем это могло произойти, Зейна нужно было устранить.


Нейт достиг конца лестницы и спрыгнул.


Вокруг него росли высокие корни, и Нейту потребовалось время, чтобы сориентироваться. Ручей был позади и слева. Это означало, что он был примерно в четырех часах от входа в туннель. Он стал наматывать ствол против часовой стрелки.


Три часа… два часа…


Где-то в лесу раздались автоматные очереди. Разорвалась еще одна граната. Очевидно, в некоторых частях села бои еще не прекратились.


Прикрываясь шумом, Нейт пополз и обошел основание дерева. Наконец он заметил один из высоких корней опоры, обрамлявший вход. Час .


Нат прислонился к багажнику. Зейн был вне преграды… но как дальше двигаться дальше было непросто. Еще один выстрел из пистолета раздался из бункера Зейна. Нат нахмурился, глядя на свои пустые руки.


Какой план сейчас, мальчик-герой?


9:34 утра


Зейн опустился на одно колено и прицелился из пистолета. Усталый, он поддерживал свою оружейную руку другой. Но он отказался ослабить бдительность, не тогда, когда победа была так близка. Ему нужно было продержаться еще немного, и тогда его роль в этой миссии была бы завершена.


Один глаз дернулся к ореху, наполненному чудесным соком. Это было состояние в миллиарды. Хотя St. Savin Pharmaceuticals внесла значительный депозит на швейцарский счет Зейна, чтобы купить его сотрудничество, именно обещанный бонус в четверть процентного пункта от валовых продаж наконец помог ему в предательстве. С потенциалом в соке Ягги не было предела богатству, которое могло течь по его пути.


Зейн облизнулся. Его роль здесь почти подошла к концу. Несколько дней назад он успешно внедрил компьютерный вирус в коммуникационное оборудование команды. Теперь оставался только финальный эндшпиль.


Вчера поздно вечером Фавр проинструктировал Зейна получить образец сока и защитить его своей жизнью. «Если эти проклятые туземцы проделают какой-нибудь трюк, - предупредил Луи, - например, поджег свое драгоценное дерево, чтобы защитить свою тайну, тогда ты наш надежный помощник».


Зейн, конечно, согласился, но, неизвестный его напарнику-убийце, у Зейна тоже был собственный запасной план. Оказавшись здесь, Зейн налил небольшой образец сока из ореха, запечатал его в латексный презерватив, завязал и проглотил. Дополнительная страховка с его стороны. Любое предательство и конкурирующая фармацевтическая компания, такая как Tellux, оказалась бы обладателем чудодейственного вещества вместо Святого Савина.


Из леса доносились далекие винтовочные выстрелы. Он заметил вспышки дульного огня. Люди Фавра затягивали петлю. Это не займет много времени.


Словно подтверждая это, на опушке поляны разорвалась граната. Жилище на одном из огромных деревьев разлетелось на части, подняв листья и ветки высоко в воздух. Зейн улыбнулся - затем он услышал голос в эхе взрыва. Это звучало близко.


"Осторожно! Граната! »


Что-то ударилось о ствол дерева прямо над его головой и отскочило в боковой корень. Граната! - эхом отозвался его разум.


С криком тревоги он нырнул в сторону от входа и покатился глубже в шахту, прикрывая голову руками. Он подождал несколько напряженных секунд, затем еще несколько. Он тяжело дышал, измученный близким побегом. Ожидаемого взрыва так и не произошло. Осторожно открыв голову, он стиснул зубы. По-прежнему никакого взрыва.


Он сел, медленно пополз обратно к входу и выглянул из-за угла, где заметил небольшой предмет в форме кокоса, покоящийся в грязи. Это была всего лишь одна из незрелых ореховых стручков с проклятого дерева! Должно быть, он упал с ветки над головой.


"Проклятье!" Он чувствовал себя глупо из-за своей паники.


Он выпрямился, поднял оружие и вернулся на свою охранную позицию. Становится чертовски нервным …


Размытие движения.


Что-то твердое ударило его по запястью. Пистолет вылетел из его пальцев, когда его запястье взорвалось от боли. Он начал падать назад - затем его руку схватил кто-то, ступивший со слепой стороны входа. Его выдернули из входа и бросили вперед.


Его плечо ударилось о землю. Он перекатился и огляделся. То, что он увидел, было невозможным. «Рэнд? Как?"


Натан Рэнд возвышался над ним у входа в туннель, держа в руке длинную толстую ветку, которую он угрожающе поднял.


Зейн отполз назад.


"Как?" - спросил Нейт. «Небольшой урок от наших индийских друзей. Сила внушения ». Ранд пнул ему незрелый стручок с семенами. «Верьте во что-то достаточно сильно, и другие тоже поверят».


Зейн с трудом поднялся на ноги.


Нат взмахнул веткой, как летучей мышью, ударил его по плечу и сбил с ног. «Это было для шамана, которого вы застрелили, как собаку!» Нат снова поднял ветку. "И это для ..."


Зейн взглянул через плечо Нейта. «Келли! Хвала Господу!"


Нат обернулся.


Воспользовавшись моментом отвлечения внимания, Зейн вскочил на ноги и бросился прочь. Он очистил боковой корень за три шага.


Он услышал за спиной яростный протест и улыбнулся.


Что за…


…дурак! Обманутый собственной проклятой уловкой! У входа в туннель никто не стоял. Келли не было.


Нейт наблюдал, как Зейн мчится вокруг толстой опоры. «Нет, ублюдок!» С дубиной в руке он бросился в погоню.


Все еще охваченный гневом, Нейт облетел дерево и заметил Зейна, бегущего вдоль основания ствола к клубку корней. Предатель легко мог затеряться среди них и сбежать. Нейт хотел вернуться за брошенным пистолетом, но у него не было времени. Он не осмелился упустить этого ублюдка из виду.


Впереди Зейн нырнул под изогнутый корень и проворно пробился сквозь него. Он был жилистым сукиным сыном. В этой гонке меньшая рама Зейна и более легкое телосложение были более выгодными.


Понимая, что теперь они равны кулаками, Натан отбросил свою дубинку и погнался за Зейном. Они пробивались сквозь рычание, ползая, карабкаясь, прыгая, пробираясь сквозь запутанный лабиринт. Зейн продвигался вперед.


Затем корни открылись. Они оба наткнулись на какую-то тропинку среди беспорядка. Зейн побежал, пробиваясь по тропе. Нейт выругался и пошел за ним.


Впереди блестела вода. Когда они мчались по извилистой тропе, Нейт увидел, что тропа заканчивается широким прудом, преграждающим путь. Тупик.


Нейт улыбнулся. Конец линии, Зейн!


Когда они приблизились к пруду, его жертва также осознала, что он сбежал в тупик и замедлился, но вместо стона поражения Нейт услышал рычание ликования.


Зейн прыгнул в сторону, бросившись к земле.


Нейт сократил дистанцию.


Зейн повернулся к нему с пистолетом в руке. 9-мм Beretta.


Нейту потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это чудо. Затем он увидел свое собственное ружье, висевшее на плече на корешке в нескольких шагах справа от него. Пистолет принадлежал Келли! Одно из оружия, которое Зейн заставил их выбросить из верхушки дерева.


Нейт застонал. Боги ему не улыбались. Он сделал шаг к дробовику, но Зейн прищелкнул языком.


«Двигайтесь еще на дюйм, и вы получите третий глаз!»


9:46 утра


Коуве гнал Анну впереди себя. Вокруг них смыкалась трещина винтовочного огня. Дакии бесстрастно шла впереди в режиме разведки. Он спокойно и уверенно мчался по деревенскому лесу, ведя их обратно к ночному дубу. Им нужно было встретиться с Рейнджерами. Составьте некое подобие плана.


Коуве удалось связаться с сержантом Костосом по радио и сообщить ему об их статусе. Он также узнал, что Олин, оставшийся в доме, тоже смог сообщить об этом. Русский хорошо прятался на дереве. Но от вечеринки Нейта пока не поступало никаких известий. Он молился, чтобы с ними все было в порядке.


Наконец Коуве заметил впереди солнечный свет. Центральная поляна! Его команда кружила с юга, держась под укрытием джунглей. По словам сержанта, рейнджеры вели рывок вниз с северной стороны.


Дакии притормозил и указал на него из полу-приседания.


Анна и Коуве переехали вместе с ним. Сквозь листву Коуве заметил на поляне небольшой бревенчатый домик. Он смог сориентироваться. Он последовал за рукой соплеменника. Их пункт назначения лежал всего в пятидесяти ярдах от ночного дуба. Но Дакии указывала не на это. За гигантским дубом Коуве заметил Тор-тор. Ягуар мчался по краю поляны. Привлеченный движением, Коуве мог видеть фигуры, движущиеся сквозь более глубокие тени.


Команда рейнджеров и Мэнни! Они вернулись!


Дакии повела их вперед, ловко промчавшись по краю поляны.


Через несколько минут обе стороны воссоединились у подножия дерева. Сержант Костос похлопал Коуве по плечу. Анна и Мэнни обнялись.


- Есть новости от Нейта? - спросил Коуве.


Сержант покачал головой, затем махнул в сторону дома. «Я приказал Олину собрать свой GPS и присоединиться к нам».


"Почему? Я думал, что план состоял в том, чтобы встретиться у дерева ».


«Это достаточно близко. Насколько я могу судить, мы заперты. Дерево не защищает.


Коуве нахмурился, но понял. Мародеры планомерно разрушали все жилища. Они окажутся там в ловушке. "Что тогда?"


«Мы выскочим отсюда. Найдите путь сквозь их ряды как можно тише. Пройдя мимо них, мы будем искать убежище там, где они нас не найдут ».


Мэнни придвинулся к ним ближе, взглянув на часы. «Сержант положил одну из своих напалмовых бомб обратно в лес, чтобы она взорвалась еще через пятнадцать минут».


«Отвлечение», - сказал сержант Костос. Он повесил рюкзак на плечо. «И у нас есть больше, если они нам понадобятся».


«Вот почему мы не можем дождаться Нейта», - сказал Мэнни, читая глаза своего друга.


Коуве посмотрел на Яггу. Звуки выстрелов стихли… как и их время. Если бы у них был шанс, им пришлось бы воспользоваться им сейчас. Коуве неохотно кивнул, уступая.


Наверху задрожала лестница из виноградной лозы. Он взглянул вверх. Олин спускался вниз с рацией на месте.


Костос замахал своим М-16. «Давай приготовимся ...»


Взрыв потряс всех на колени. Коуве развернулся и смотрел, как крыша кабины поднимается высоко в воздух. Кусочки мусора с огромной силой вылетели наружу. Кусок бревна, пролетевший над головой, летящий таран, врезался в джунгли и врезался в их глубины. Дым клубился наружу.


Это была не граната.


Сквозь дым показались отряды солдат с поднятым и наготове оружием.


Коуве заметил две вещи одновременно. Сначала шла обнаженная женщина, рука об руку с высоким джентльменом, одетым во все белое.


Но второе, что заметил Коуве, было более непосредственной угрозой, чем-то, что нес один из солдат. Мужчина упал на колено и поднял на плечо длинную черную трубку.


Коуве видел достаточно голливудских фильмов, чтобы узнать оружие.


"Ракетная пусковая установка!" Каррера закричал позади него. «Все вниз!»


10:03 утра


Первый взрыв заморозил Нейта и Зейна на месте. Нейт продолжал сосредоточиваться на оружии своего противника. Всего в нескольких ярдах пистолет был направлен прямо ему в грудь. Он не осмеливался пошевелиться. Он задержал дыхание.


Что там творилось?


Когда прозвучал второй взрыв, глаза Зейна дернулись в направлении взрыва. Нейт знал, что другого шанса у него не будет. Он был мертв, если не сделал что-нибудь… даже что-нибудь глупое.


Нейт бросился в воздух, но не в сторону Зейна, а в сторону болтающегося дробовика. Его движение не осталось незамеченным. Нейт услышал резкий выстрел пистолета Зейна и почувствовал, как что-то ужалило его верхнюю часть бедра, но не остановился.


Его тело ударилось о корень, его руки с трудом схватили дробовик. У него не было времени расстегнуть ремень. С того места, где оно висело, он просто слепо повернул ствол в направлении Зейна и дернул спусковой крючок. Отдача вырвала оружие из его руки.


Нейт пригнулся и развернулся.


Он увидел, как Зейн летит назад с окровавленным животом и раскинутыми руками. Зейн приземлился в небольшом пруду в конце заблокированной тропы. Он выпрыгнул на поверхность - вода была на удивление глубока даже у берега - и закричал от тревоги и боли.


Зейн теперь усваивал урок, который он преподал невооруженному шаману Бан-Али: выстрел в живот был одним из самых мучительных.


Нейт поднял и отцепил дробовик. Он указал им на барахтающегося человека. Он не видел, куда делся пистолет, и на этот раз не рисковал.


Зейн с маской мучений на лице устремился к берегу. Затем его тело внезапно дернулось, его глаза расширились от шока. Его стоны превратились в новые крики. «Нейт! Помоги мне!"


Инстинктивно Нейт сделал шаг вперед.


Зейн потянулся к нему с умоляющим, испуганным лицом - затем вода вокруг его тела хлынула в яростном бурении.


Нейт заметил несколько вспышек серебряных тел. Пираньи . Он попятился, понимая, где находится: родильный бассейн, инкубаторий, который, как описал Мэнни, нашел.


Зейн метался, дергался и подергивался, визжал. Он начал тонуть в пене. Его глаза закатились от паники, когда он изо всех сил старался держать рот над водой. Он потерпел неудачу. Его голова упала. Над прудом осталась только одна рука - потом даже она исчезла под бурлящей водой.


Нейт отвернулся от бассейна и пошел по дорожке, не чувствуя жалости к этому человеку. Он ненадолго осмотрел жгучий ожог на бедре. Он обнаружил пулевое отверстие в штанах и струйку крови. Просто ссадина, не более того. Ему чертовски повезло.


Он сжал дробовик в руке и пошел по тропе, молясь, чтобы его удача сохранилась.


10:12 утра


Мэнни заерзал под грудой мусора, толкаясь плечами. Дым душил его. Взрыв ракеты в верхушке дерева все еще гремел в его голове. Было больно двигать челюстью. Он выполз на свободу под крики и вопли. Все команды.


«Бросьте оружие!»


«Покажи нам свои руки!»


«Двигайся сейчас, или я застрелю тебя на месте, где ты лежишь!»


Этого стимула было достаточно. Мэнни застонал и сплюнул кровь. Он взглянул в хаос. Он увидел Анну Фонг на коленях, положив руки на голову. Она выглядела почти невредимой. Профессор Коуве встал на колени рядом с ней, с раной на скальпе, по щеке которой текла кровь. Дакии тоже была там с выражением ошеломленного недоверия.


Обернувшись, Мэнни увидел пятнистое лицо Тор-тора, выглядывающее из-под куста. Он жестом приказал ягуару оставаться на месте. Около того же куста он наблюдал, как рядовой Каррера украдкой затолкал свой Бейли под соломенную часть крыши одного из жилых домов наверху.


"Ты!" кто-то рявкнул. "На ногах!"


Мэнни не знал, с кем разговаривает этот человек, пока не почувствовал на виске раскаленный ствол пистолета. Он замер.


"На ногах!" - повторил мужчина. В его словах был сильный акцент, возможно, немецкий.


Мэнни вскарабкался на колени, затем поднялся на ноги. Он покачнулся, но это, похоже, удовлетворило наемника.


«Твое оружие!» - рявкнул он.


Мэнни огляделся, словно искал пропавшую обувь или носок. Он увидел лежащий там пистолет и ткнул в него пальцем ноги. "Там."


Из ниоткуда появился второй солдат и конфисковал его.


«Присоединяйтесь к андеренам !» - сказал мужчина, толкая остальных.


Подойдя к своим стоявшим на коленях друзьям, Мэнни увидел Карреру и Костоса в сопровождении других охранников. Их кобуры были пусты, рюкзаков нет. Всех поставили на колени, положив руки на голову. Левый глаз сержанта опух, нос искривлен, в крови и сломан. Костос явно больше сопротивлялся, чем Мэнни.


Внезапно отдаленный участок более глубокого леса превратился в огненный шар. Мягкий взрыв донесся до них вместе с запахом напалма.


Вот вам и запланированное «отвлечение» Костоса. Слишком маленький, слишком поздно.


«Герр Брайль, этот не двигается!» - крикнул позади них один из наемников на немецком и испанском языках.


Мэнни оглянулся на основание ночного дуба. Это был Олин. Он лежал смятой кучей. Деревянное копье пронзило его плечо, и кровь ярко текла по его легкой рубашке цвета хаки. Мэнни увидел, что он все еще дышит.


Тот, кого звали Брайл, оторвал взгляд от горящего леса и подошел к русскому. «Hundefleisch», - сказал немец. Собачье мясо . Он поднял пистолет и выстрелил Олину в затылок.


Анна подпрыгнула от шума, рыдание вырвалось из нее.


Из-за развалин бревенчатой хижины к ним небрежно подошли два лидера нападения. Маленькая индианка, хоть и обнаженная, двигалась небрежно, как на вечеринке в саду, с кривыми ногами и гладкими ногами. Между грудей у нее лежал талисман. Мэнни сначала подумал, что это кожаная сумка, но когда она приблизилась, он узнал в нем сморщенную голову. Волосы на отвратительной безделушке были выбриты.


Стройный мужчина рядом с ней, одетый в белые брюки цвета хаки и модную панамскую шляпу, заметил его внимание. Он поднял ожерелье, чтобы посмотреть на остальных.


Мэнни заметил жетоны.


«Могу я вновь представить вас капралу ДеМартини». Он слегка рассмеялся, как будто пошутил, устроил вечеринку, и уронил оскверненную голову их бывшего товарища по команде обратно на грудь женщины.


Сержант Костос проворчал с угрозой, но АК-47, направленный ему в затылок, удерживал его на коленях.


Луи улыбнулся очереди стоящих на коленях пленников. «Приятно снова видеть вас всех вместе».


Мэнни узнал отчетливо французский акцент. Кто был этот человек?


Профессор Коуве ответил на его безмолвный вопрос. - Луи Фавр, - пробормотал профессор себе под нос, выражение его лица стало тошнотворным.


Взгляд француза обратился к Коуве. «Это доктор Фавр, профессор Коуве. Пожалуйста, будьте вежливы, и мы сможем решить эту неприятную проблему как можно быстрее ».


Коуве просто сердито посмотрел на него.


Мэнни знал имя этого человека. Он был биологом, которому запрещен въезд в Бразилию за спекуляцию на черном рынке и преступления против коренного населения. Профессор вместе с отцом Нейта разделили печально известное прошлое с этим человеком.


«Итак, мы пересчитали здесь орлов и, кажется, у них несколько упущенных», - сказал Фавр. «Где последние члены вашей маленькой труппы?»


Никто не говорил.


«Пойдемте сейчас. Давай сохраним это дружелюбие, ладно? Такой приятный день ». Фавр ходил взад и вперед по ряду заключенных. «Вы же не хотите, чтобы это стало уродливым, не так ли? Это простой вопрос ».


По-прежнему никто не двинулся. Все безучастно смотрели вперед.


Фавр печально покачал головой. «Тогда это уродливо». Он повернулся к женщине. «Tshui, ma chérie , выбирайте сами ». Он почтительно провел руками, словно покончил с этим.


Обнаженная женщина шагала перед ними и, колеблясь перед рядовым Каррерой, склонила голову, затем внезапно перепрыгнула на два места, чтобы встать на колени перед Анной. Ее нос был всего в дюйме от носа антрополога.


Анна отпрянула, но пистолет позади нее удерживал ее на месте.


«Моя дорогая любит красоту».


Двигаясь быстро, как поражающая змея, индийская женщина вытащила длинный тонкий костяной нож из ножен, спрятанных в ее длинных локонах. Мэнни видел подобные ножны, вплетенные в волосы воинов только одного индейского племени: шуаров, охотников за головами Эквадора.


Выбеленно-белый нож указывал на нежную плоть под подбородком Анны. Азиатская женщина задрожала. По белому клинку текла красная кровь. Анна ахнула.


«Хватит, - рефлекторно подумал Мэнни. Его правая рука опустилась на талию и легла на рукоять короткого хлыста. Он также мог быстро передвигаться, когда хотел, рефлексы выработались за годы приручения дикой кошки. Умелыми пальцами он щелкнул кнутом.


Кончик кожи попал в костяной нож, заставив его полететь, и порезал женщину под глазом шуар.


Как кошка, она зашипела и, раненная, откатилась. Второй нож появился в ее руке, как по волшебству. Похоже, у этого кота было много когтей.


«Оставь Анну в покое!» - крикнул Мэнни. «Я скажу тебе, где остальные!» Прежде чем он успел сказать что-нибудь еще, Мэнни ударили сзади, ударили лицом в грязь и ушли. Нога отбросила его хлыст, затем наступила на обидную руку, щелкнув пальцем.


"Вытащите его!" Фавр рявкнул, и все следы его благородных манер исчезли.


Мэнни подняли за волосы. Он прижал раненую руку к груди.


Фавр встал рядом с индианкой и вытер кровь со щеки. Фавр повернулся к Мэнни и слизнул кровь с кончика его пальца.


"Теперь это было необходимо?" - спросил он и протянул руку позади себя. Один из боевиков вложил ему в ладонь курносую винтовку. Судя по виду, какой-то миниатюрный Узи.


Кулак в волосах Мэнни сильно дернулся.


«Освободи его, Брайл, - сказал Фавр.


Рука отпустила его. Без поддержки Мэнни снова чуть не упал лицом вниз.


"Где они?" - спросил Луи.


Мэнни подавил боль. «В дереве… в последний раз, когда мы их видели… они не ответили на наши радиоприемники».


Фавр кивнул. «Я слышал». Он протянул свободную руку и вытащил соответствующий радиоприемник. «Капрал ДеМартини был достаточно любезен, чтобы одолжить мне свою Саблю и снабдил нужными радиочастотами».


Мэнни нахмурился. «Если бы вы знали… почему…?» Он взглянул на Анну.


Последовал долгий вздох раздражения и скуки. «Просто удостовериться, что никто не пытается использовать какую-то обманчивую тактику. Похоже, я потерял связь со своим агентом в вашей группе. И это всегда вызывает мою подозрительность ».


«Агент?» - спросил Мэнни.


«Шпион», - сказал Коуве из конца ряда заключенных. «Ричард Зейн».


"Действительно." Фавр повернулся к дереву и поднес радио к этому рту. «Нейт, если ты меня слышишь, оставайся на месте. Мы приедем, чтобы присоединиться к вам ».


Ответа не было.


Мэнни надеялся, что Нейт каким-то образом сбежал с Келли. Но в глубине души он знал, что Келли никогда не оставит сторону брата. Все они, должно быть, все еще прячутся на древнем дереве.


Когда француз смотрел на белолого гиганта, его глаза сузились. Через мгновение он повернулся и снова сосредоточился на Мэнни. «Остается только обратиться к оскорблению моей госпожи».


В его сторону снова поднялся коротенький «узи».


«Не очень-то по-джентльменски с вашей стороны, мсье Азеведо».


Фавр нажал на курок. Грохотали и разлетались выстрелы.


Мэнни вздрогнул, но в него не попала ни одна пуля.


Позади него раздалось ворчание. Страж за его спиной упал в поле зрения, его верхняя часть тела была изрешечена. Он лежал на земле, задыхаясь, как рыба, выброшенная на берег. Кровь хлынула из его рта и носа.


Фавр опустил оружие. Мэнни уставился на француза. Фавр приподнял бровь. «Я не виню тебя. Брайл должен был лучше относиться к тебе. Он никогда не должен был оставлять этот проклятый кнут рядом с тобой. Неряшливая, неряшливая работа ». Луи покачал головой. «Два лейтенанта ушли за одинаковое количество дней».


Он отвернулся и взмахнул оружием. «Приведите заключенных». Он зашагал к Ягге. «Я закончил гоняться за мальчиком Карла. Посмотрим, сможем ли мы уговорить застенчивого парня выйти и присоединиться к нам ».


11:09 утра


Нейт спрятался в тени опорного корня Ягги. Поляну затуманил дым. Он слышал прерывистую стрельбу и приглушенные крики со стороны ночного дуба. Что происходило?


Единственный объект, который был виден внутри поляны, - это покрытая кратерами оболочка бревенчатой хижины его отца. Смешанное чувство страха и отчаяния покрыло его тело, как саван. Затем, как призраки из могилы, из дыма появились фигуры, призрачные и расплывчатые.


Он проскользнул глубже в тень корня, направляя дробовик в их сторону. Медленно, с каждым шагом видения обретали форму и содержание. Он узнал Мэнни и Коуве впереди, охранявших Анну между ними. Костос и Каррера обошли их на шаг позади. Даже соплеменник Дакии шел с ними.


Кровь залила их всех, и они шли, закинув руки за спину, спотыкаясь, сзади их подталкивали темные фигуры. По мере приближения остальные становились яснее: люди в военной форме и униформе из джунглей. На его друзей было направлено всяческое оружие.


Нейт прицелился в дуло своего дробовика. Бесполезное оружие против этих разногласий, этих цифр. Ему нужен был другой план. Но пока у него были только скрытность и тени.


Его товарищи по команде были остановлены своей охраной.


Мужчина, одетый во все белое, поднес к губам небольшой мегафон. «Натан Рэнд!» - проревел он, целясь в верхушку дерева Ягги. "Покажи себя! Выходи свободно, или твои друзья заплатят за твое отсутствие. Даю тебе две минуты! »


Его товарищи по команде и индиец были поставлены на колени.


Нейт еще больше спрятался. Без сомнения, этот человек был лидером этих наемников, француз, судя по его акценту. Мужчина взглянул на часы, затем снова поднялся на верхушку дерева и нетерпеливо постучал пальцем ноги. Он явно думал, что Нейт все еще находится в верхней части беседки, полагаясь на последние сведения своего мертвого шпиона.


Нейт колебался. Покажи себя или сбежишь? Стоит ли ему рискнуть в лесу? Может, попробовать обойти солдат за спиной? Нейт мысленно покачал головой. Он не был партизаном.


«Тридцать секунд, Натан!» - прорычал мужчина в мегафон.


Сверху донесся крошечный голос. «Нейта здесь нет! Он ушел!"


Это была Келли!


Француз опустил мегафон. «Ложь», - пробормотал он себе под нос.


Коуве заговорил, стоя на коленях. «Доктор. Фавр ... поговорим с тобой, пожалуйста.


Нейт сжал пальцы на своем дробовике, мгновенно узнав имя. Он слышал от своего отца рассказы о зверствах, приписываемых Луи Фавру. Он был призраком Амазонки, дьяволом, о котором шептались среди племен, чудовищем, изгнанным из региона его собственным отцом. Но теперь снова здесь.


"Что случилось, профессор?" - раздраженно спросил Фавр.


«Это была Келли О'Брайен. Она со своим раненым братом. Если она говорит, что Нейта там нет, значит, нет.


Фавр нахмурился и посмотрел на часы. "Посмотрим." Он поднял мегафон. «Десять секунд!» Затем он протянул ладонь, и ему было передано злое оружие: изогнутый мачете длиной с косу. Даже в дымном солнечном свете он ярко сиял - только что заостренный.


Фавр наклонился и поместил изгиб лезвия под шею Анны Фонг, затем поднял мегафон. «Время уходит, Натан! Я щедро дал вам первые две минуты. С этого момента каждая минута будет стоить жизни другу. Выходи сейчас, и все будут спасены! Клянусь в этом как джентльмен и француз. Фавр считал последние секунды. «Пять… четыре…»


Натан боролся за какой-то план… что угодно. Он знал, что слово Луи Фавра под присягой ничего не стоит.


«Три… два…»


У него были секунды, чтобы придумать альтернативу покорности.


"Один…"


Он ничего не нашел.


"Нуль!"


Натан поднялся из своего укрытия. Он вышел с дробовиком над головой. "Ты победил!" он перезвонил.


Фавр выпрямился, склонившись над Анной, приподняв бровь. «О, mon petit homme, как ты меня напугал! Что ты здесь делал все это время? "


Слезы текли по пораженному лицу Анны.


Нейт бросил дробовик. «Вы выиграли», - снова сказал он. Солдаты бегали вокруг него.


Фавр улыбнулся. «Я всегда так делаю». Его губы из веселых превратились в дикие.


Прежде чем кто-либо успел среагировать, Фавр отвернулся от бедра и взмахнул мачете со всей силой руки и спины.


Кровь хлынула вверх.


У его жертвы была начисто остриженная голова на шее.


«Мэнни!» Нейт вскрикнул, упав на колени, затем на руки.


Тело его друга рухнуло назад.


Анна закричала, потеряв сознание в сторону Коуве.


Стоя спиной к Нейту, Фавр столкнулся с потрясением и тревогой других заключенных. «Пожалуйста, неужели кто-нибудь из вас действительно думал, что я позволю месье Азеведо поразить меня без всякой возможности? Mon Dieu! Где твое рыцарство? »


За линией преклонения колен Нейт увидел, как индианка коснулась раны на щеке.


Затем Фавр повернулся к Нейту. Его белый наряд теперь был украшен малиновым кушаком крови Мэнни. Монстр постучал по своим наручным часам и погрозил ему пальцем. «И, Натан, счет действительно достиг нуля. Вы были поздно. Справедливо это справедливо ».


Натан повесил голову, наклонившись к земле. «Мэнни…»


Где-то вдали кошачий вой пронзил утро, эхом разносясь над долиной.


Семнадцать


Излечивать


17 АВГУСТА, 16:16 AMAZON JUNGLE


Луи осмотрел последние приготовления в долине. Загрязненную полевую куртку он нес на руке, рукава рубашки были закатаны. День выдался палящим, но здесь будет жарче, намного жарче. Он мрачно и удовлетворенно улыбнулся, глядя на руины деревни.


Колумбийский солдат по имени Маск обратил внимание на его приближение. Парень, ростом выше шести футов, был таким же смертоносным, сколь и высоким. Бывший телохранитель капитана наркокартеля, смуглый мужчина принял лицо, полное кислоты, защищая своего босса. Его кожа с одной стороны представляла собой кипящую массу рубцовой ткани. Позже его уволила неблагодарная подопечная, слишком уродливая и слишком ужасная, чтобы напоминать о том, насколько близка была смерть. Луи, с другой стороны, уважал стойкую лояльность этого человека. Он сделал отличную замену Брайлу.


- Маска, - сказал Луи, признавая мужчину, - сколько еще осталось до того, как все обвинения будут установлены в долине?


«Полчаса», - резко ответил его новый лейтенант.


Луи кивнул и взглянул на часы. Время было критичным, но все шло по графику. Если бы у этого русского не заработал этот проклятый GPS и не был передан сигнал, у Луи было бы больше времени, чтобы насладиться своей победой здесь.


Вздохнув, Луи оглядел поле перед собой. Всего было восемнадцать заключенных, которые стояли на коленях, связали руки за спину и скрестили за ними скрещенные лодыжки. Петля веревки выходила из креплений и обвивала их шеи. Обертка душителя. Боритесь со своими узлами и петлей, затянутой на шее.


Он наблюдал, как несколько заключенных уже задыхались, когда веревки уходили глубоко. Остальные сидели под палящим солнцем, потные и истекающие кровью.


Луи заметил, что Маска все еще стоит рядом с ним. «А деревню обыскивали?» он спросил. «Бан-али больше нет?»


«Ни одного живого, сэр».


В деревне было больше сотни. Теперь они были просто еще одним потерянным племенем.


«Как насчет долины? Это было тщательно исследовано? "


"Да сэр. Единственный выход на это плато или выход из него - это пропасть ».


«Очень хорошо», - сказал Луи. Он уже знал об этом из пыток разведчика Бан-Али прошлой ночью, но хотел убедиться. «Сделайте последнюю проверку всех станций. Я хочу уехать отсюда не позднее пяти часов ".


Маск кивнул и ловко отвернулся. Он быстро зашагал к гигантскому центральному дереву.


Луи проследил за ним глазами. У дерева из туннеля ствола выкатывались две маленькие стальные барабаны. После того, как долина была ограждена, люди с топорами и шилами забрались внутрь дерева, вонзили в ствол глубокие краны и осушили большое количество бесценного сока. Пока мужчины толкали барабаны в поле, Луи изучал другую команду, работавшую у основания гигантского дерева Ягга. Его глаза сузились.


Все работало с точностью часового механизма. У Луи не было другого пути.


Удовлетворенный, он подошел к очереди заключенных, оставшихся в живых из команды рейнджеров, запекшихся и горящих на солнце. Они сели немного в стороне от остальных членов племени банали.


Луи уставился на свой улов, слегка разочарованный тем, что они не предложили большего вызова. Двое рейнджеров убийственно посмотрели на него. Маленький азиатский антрополог значительно успокоился, с закрытыми глазами, шевелящимися губами в молитве, смирился. Коуве стоически сел. Луи остановился перед последним заключенным в очереди.


Взгляд Натана Рэнда был таким же жестким, как у Рейнджеров, но проблеск был кое-что еще. Жила ледяной решимости.


Луи было трудно поддерживать зрительный контакт с мужчиной, но он отказывался отводить взгляд. На лице Натана он увидел тень отца мужчины: песочные волосы, грани щеки, форму носа. Но это был не Карл Рэнд. И, к удивлению Луи, это его разочаровало. Удовольствие, которое он ожидал испытать оттого, что сын Карла стоит на коленях у его ног, было пустым.


Фактически, он обнаружил, что несколько уважает молодого человека. На протяжении всего путешествия сюда Натан продемонстрировал изобретательность и твердое сердце, даже отправив шпиона Луи в руки. И, наконец, здесь, в конце, он доказал свою преданность, готовность пожертвовать собственной жизнью ради своей команды. Замечательные качества, даже если они были направлены против целей Луи.


Но, в конце концов, это были глаза, твердые, как полированный камень. Он явно познал безутешное горе и каким-то образом выжил. Луи вспомнил своего пожилого друга из бара в его отеле во Французской Гвиане, оставшегося в живых после пенитенциарной системы Острова Дьявола. Луи представил себе старика, потягивающего аккуратный бурбон. У парня были такие же глаза. Это были не глаза Карла Рэнда, глаза его отца. Это был другой человек.


«Что ты собираешься с нами делать?» - сказал Нейт. Это была не просьба, а простой вопрос.


Луи достал из кармана носовой платок и вытер лоб. «Я поклялся как джентльмен, что не убью ни тебя, ни твоих друзей. И я сдержу свое слово ».


Глаза Нейта сузились.


«Я оставлю вашу смерть военным США», - сказал он с грустью, эмоции на удивление неподражаемы.


"Что ты имеешь в виду?" - подозрительно спросил Нейт.


Луи покачал головой и сделал два шага к сержанту Костосу. «Я думаю, что ваш собеседник должен ответить на этот вопрос».


«Я не понимаю, о чем вы говорите, - сердито сказал Костос.


Луи нагнулся в талии и посмотрел в лицо сержанта. - В самом деле… вы говорите, что капитан Ваксман не доверял своему старшему сержанту?


Костос отвел взгляд.


"О чем он говорит?" - спросил Нейт, задавая вопрос сержанту. «Мы уже давно миновали секреты, Костос. Если ты что-то знаешь ... "


Наконец сержант заговорил, неловко от стыда. «Напалмовые мини-бомбы. Нам было приказано найти источник чудесного соединения. Как только образец был получен, мы должны были уничтожить источник. Полное уничтожение ».


Луи выпрямился, наслаждаясь потрясенными выражениями лиц других. Даже женщина-Рейнджер выглядела удивленной. Похоже, военные предпочитали хранить свои секреты только для избранных.


Подняв руку, Луи указал на небольшую группу мужчин, собравшихся вокруг гигантского дерева. Это была его собственная команда по подрыву. На фоне белой коры ствола оставшиеся девять мини-бомб Рейнджеров выглядели как плоские черные глаза, смотрящие на них. «Благодаря правительству США здесь достаточно огневой мощи, чтобы уничтожить даже гигантского монстра на дереве, подобном этому».


Костос, как и следовало, склонил голову.


«Итак, вы видите, - сказал Луи, - наши две миссии не так уж и отличаются. Только кому выгодно - военный комплекс США или французская фармацевтическая компания. Что, в свою очередь, поднимает вопрос, кто принесет больше пользы со знанием дела? » Он пожал плечами. "Кто может сказать? Но, наоборот, мы можем спросить - кто нанесет больший вред? » Луи посмотрел на сержанта. «И я думаю, что мы все сможем ответить на этот вопрос».


В группе воцарилась отчетливая тишина.


Нейт наконец заговорил. «А как насчет Келли и Фрэнка?»


Ах, пропавшие члены группы … Луи не удивился, что вопрос поднял Нейт. «Не беспокойтесь об их здоровье. Они придут с моей компанией, - объяснил Луи. «Я общался со своими финансистами. Месье О'Брайен окажется идеальной морской свинкой для исследования этого регенеративного процесса. Ученым из Санкт-Савина не терпится заполучить его руки и инструменты ».


"А Келли?"


«Мадемуазель О'Брайен придет, чтобы убедиться, что ее брат сотрудничает».


Натан побледнел.


Во время беседы Луи заметил, что взгляд Нейта метнулся к дереву. Он махнул рукой гиганту. «Таймеры установлены на три часа. Точнее, в восемь, - сказал Луи. Он знал, что все здесь видели силу одной- единственной напалмовой бомбы. Умноженный на девять, он увидел, как безнадежность отражается на их лицах.


Луис продолжил: «Мы также заложили другие зажигательные бомбы по всему каньону, включая пропасть, ведущую здесь, которую мы взорвем, как только покинем территорию. Мы не могли рисковать тем, что пропустили спрятавшегося здесь индейца, который мог бы вас освободить. И я боюсь, связана она или нет, выхода нет. Вся эта изолированная долина превратится в одну могучую огненную бурю, уничтожающую все остатки чудодейственного сока и действующую как костер в ночи, чтобы привлечь любые вертолеты, летящие в этом направлении. Огненная диверсия, чтобы прикрыть наш полет ».


В их глазах тускло светилось полное поражение.


Луи улыбнулся. «Как видите, все хорошо спланировано».


Позади него лейтенант Луи быстро подошел и остановился у его плеча. Колумбиец игнорировал пленных, как если бы они были простыми овцами.


"Да, Маска?"


«Все в порядке. Мы можем эвакуироваться по вашему слову ».


"У тебя есть это." Луи снова взглянул на шеренгу мужчин и женщин. «Боюсь, дежурный зовет. Я должен пожелать вам все любящее прощайте «.


Отвернувшись, Луи почувствовал укол удовлетворения, зная, что в конечном итоге именно отец молодого человека, Карл Рэнд, действительно довел своего гордого сына до его гибели. По стопам отца ...


Он надеялся, что старик наблюдает из ада.


16:55


Нейт встал на колени вместе с остальными, избитый и раздавленный новостями. Он тупо смотрел, как лагерь готовится к их отъезду.


Коуве заговорил у его плеча. «Фавр полностью поверил в сок Ягги».


Нейт повернул голову, осторожно с петлей на шее. «Какое это теперь имеет значение?»


«Он ожидает, что он вылечит инфекцию, как и физические раны, но у нас нет доказательств, что это может».


Нейт пожал плечами. "Что ты хочешь, чтобы мы сделали?"


«Скажи ему, - сказал Коуве.


«И помочь ему? Почему?"


«Я пытаюсь помочь не ему. Это все те, кто в мире умирают от болезни. Здесь находится лекарство от заразы. Я чувствую это. И он собирается уничтожить его, уничтожив любой шанс остановить проклятие Бан-Али. Мы должны попытаться его предупредить ».


Нейт нахмурился. В своем воображении он увидел убийство Мэнни… тело его друга упало на землю. Он мысленно понимал, что предлагал Коуве, но просто не мог заставить свое сердце согласиться с этим.


«Он все равно не станет слушать», - сказал Нейт, ища компромисса между сердцем и разумом, оправдания молчанию. «Фавр работает по строгому графику. У него есть максимум шесть-восемь часов до того, как начнется военный ответ. Все, что он может сделать, это грабить все, что может, и бежать ».


«Мы должны заставить его слушать», - настаивал Коуве.


Из Ягги им доносились повышенные голоса. Оба мужчины посмотрели на туннель в багажнике. Пара наемников вышла с носилками между ними. Нейт узнал их собственные импровизированные траву, и Фрэнк был привязан сверху. Он был связан, как связанная свинья, готовый к плевку.


Затем пошла Келли, она шла сама по себе, ее руки были связаны за спиной. Она шаркала рядом с Фавром и его обнаженной индийской любовницей. Всех преследовали дополнительные боевики.


«Вы не знаете, что делаете!» Келли громко спорила. «Мы не знаем, может ли сок вылечить что-нибудь!»


Нейт только что услышал их аргументы.


Луи пожал плечами. «Св. Савин заплатит мне задолго до того, как это когда-нибудь выяснится, прав ты или нет. Они посмотрят на ноги твоего брата - или на то, что от них осталось - и перелопатят на мой счет миллионы по контракту ».


«А как насчет всех тех, кто умирает? Дети, старики ».


"Что мне? Мои бабушка и дедушка уже мертвы. И детей у меня нет ».


Келли горячо вспыхнула, затем ее взгляд упал на группу своих друзей. Ее лицо сморщилось от замешательства. Она посмотрела вперед, на след из тридцати или около того мужчин, марширующих из долины, а затем снова на группу заключенных.


"В чем дело?" спросила она.


«О, твои друзья ... они останутся здесь».


Келли посмотрела на кольцо взрывчатки, установленное вокруг дерева, затем на них, ее глаза остановились на Нейте. «Ты ... ты не можешь просто оставить их здесь».


«Я могу», - сказал Луи. «Конечно, могу».


Она остановилась, ее голос был мягким от слез. «По крайней мере, позволь мне попрощаться».


Луи вздохнул с драматическим раздражением. "Отлично. Но сделай это быстро. Он взял Келли за плечо и вывел ее из строя в сопровождении своей любовницы и четырех вооруженных охранников.


Луи толкнул ее перед собой.


Сердце Нейта заболело при виде нее. Было бы лучше, если бы она просто продолжила мимо них.


По ее лицу катились слезы. Келли шаркала перед каждым из них и сказала, как ей жаль, как будто во всем этом была ее вина. Нейт почти не слушал, впитывая ее взгляд, зная, что это будет последний раз, когда он ее увидит. Она наклонилась и прижалась щекой к щеке профессора Коуве, затем подошла к Нейту в конце очереди.


Она посмотрела на него, затем упала на колени. "Нейт ..."


«Тише», - сказал он с грустной улыбкой, это слово было тайным напоминанием об их совместной ночи. "Тише".


Текли свежие слезы. «Я слышала о Мэнни, - сказала она. "Мне очень жаль."


Нейт закрыл глаза и склонил голову. «Если у тебя будет возможность, - сказал он себе под нос, - убей этого французского ублюдка».


Она наклонилась к нему, скользнув щекой рядом с его. «Обещаю», - прошептала она ему на ухо, как любовник, который делится секретом.


Он повернулся лицом и встретился с ее губами, не заботясь о том, кто видит. Он поцеловал ее в последний раз. Она встретила его поцелуй, задыхаясь между их соединенными губами.


Затем ее оторвал и поднял на ноги Фавр. Он обнял ее за руку. «Казалось бы, у вас двоих больше, чем просто профессиональные отношения», - сказал он с усмешкой.


Фавр развернул Келли и крепко поцеловал ее в губы. Она вскрикнула от удивления и шока. Луи отпустил ее, бросив ее спиной к индийской женщине. Кровь капала с его губы.


Келли укусила его.


Он вытер подбородок. «Не волнуйся, Натан. Я позабочусь о твоей женщине. Он снова взглянул на Келли и его любовницу. «Мы с Тшуй позаботимся о том, чтобы ее пребывание у нас было приятным. Не так ли, Тшуй?


Индийская ведьма наклонилась поближе к пленнику, потрогала локон каштановых волос Келли и понюхала его.


«Смотри, Натан. Тшуй уже заинтригован ».


Нейт изо всех сил пытался броситься на мужчину, борясь с его связями. - Ублюдок, - прошипел он, задыхаясь, когда задушенная петля затянулась.


«Успокойся, мой мальчик». Луи отступил, обняв Келли. «Она в надежных руках».


По его лицу катились слезы разочарования. Его дыхание было прерывистым, когда петля вонзилась в его шею. Тем не менее он боролся. Он все равно умрет. Какая разница, задушит он или сожжет?


Луи грустно взглянул на него и потащил Келли прочь. Уходя, мужчина пробормотал: «Жалко… такой хороший мальчик, но в его жизни столько трагедий».


Нейт начал видеть звезды, танцующие на краю своего чернеющего зрения.


Коуве зашипел Нейту. «Перестань сопротивляться, Нейт».


"Почему?" он ахнул.


«Где жизнь, там и надежда».


Нейт провисал в своих оковах, придавая значение не столько словам профессора, сколько простому поражению. Его дыхание становилось все легче. Он смотрел вслед отступающей банде наемников, но его глаза по-прежнему были сосредоточены на Келли. Однажды она оглянулась, незадолго до того, как исчезнуть в зарослях джунглей. Потом она ушла.


Группа хранила молчание, за исключением невнятной молитвы Анны. Позади них несколько заключенных-индейцев запели заунывную мелодию, а другие просто плакали. Они продолжали сидеть без всякой надежды, греясь под солнцем, пока оно тянулось к западному горизонту. С каждым вздохом или рыданием их смерть приближалась.


«Почему он просто не застрелил нас?» - пробормотал сержант Костос.


«Это не путь Фавра», - ответил профессор Коуве.


«Он хочет, чтобы мы ценили нашу смерть. Медленная пытка. Ублюдка это возбуждает ».


Нейт закрыл глаза, пораженный.


Через час на юге прогремел мощный взрыв. Нейт открыл глаза и увидел, как в небо взрывается густой столб дыма и каменной пыли.


«Они взорвали пропасть», - сказал Каррера на другом конце провода.


Нейт отвернулся. Взрыв отозвался эхом в течение нескольких секунд, затем стих. Все они теперь ждали последнего взрыва, который унесет их жизни и прогорит через долину.


Когда над ними снова воцарилась тишина, Нейт услышал характерный кашель на опушке леса. А ягуар кашель.


Коуве взглянул на Нейта.


"Тор-тор?" - спросил Нейт, испытывая прилив надежды.


С края джунглей на открытую поляну вылетел ягуар. Но это была не пятнистая морда домашнего питомца их друга.


Огромный черный ягуар выскользнул наружу, принюхиваясь и раздвинув губы в безмолвном и голодном рычании.


17:35


Келли подошла к носилкам Фрэнка. Двое носильщиков казались неутомимыми, маршируя по джунглям нижнего каньона, как мускулистые роботы. Келли, не испытывая никаких проблем, кроме тяжелого сердца, обнаружила, что ее ноги спотыкаются о каждый корень и ветвь.


Фавр задал группе жесткий темп. Он хотел добраться до заболоченного озера и исчезнуть в лесах к югу от него, прежде чем огненный взрыв разорвал верхний каньон.


«После этого военные будут собираться туда, как мухи на дерьме», - предупредил Фавр. «Мы, должно быть, хорошо ушли».


Келли также подслушивала болтовню среди наемников, говорящую на португальском и испанском языках. Фавр заранее связался по рации и договорился о том, что моторные лодки встретят их у реки всего в дне пути отсюда. Оказавшись там, они быстро умчались.


Но сначала они должны были добраться до места встречи, чтобы их не поймали, а это означало, что скорость была важна. Фавр не терпел отставших, в том числе Келли. Чудовище конфисковало хлыст Мэнни, периодически щелкая его, когда он двигался по очереди, как рабовладелец, наблюдающий за своей командой. Келли уже ощутила вкус его ядовитого прикосновения, когда она упала на колени, когда за их спиной взорвалась пропасть. Она была так измучена безнадежностью, что не могла пошевелиться. Затем огонь осветил ее плечо. Кнут разрезал ее рубашку и ужалил кожу. Она знала, что с этого момента лучше не отступать.


Фрэнк заговорил со своих носилок. «Келли ...»


Она наклонилась к нему.


«Мы выберемся из этого», - сказал он невнятно. Несмотря на более ранние протесты брата, она дала ему толчок демерола перед тем, как его перевезли из лечебной палаты Ягги. Она не хотела, чтобы он страдал из-за их жестокого обращения. «Мы сделаем это».


Келли кивнула, желая развязать руки, чтобы она могла держать брата за руку. Но под одеялом даже конечности Фрэнка были привязаны веревками к носилкам.


Фрэнк продолжал свои туманные попытки утешить ее. «Нейт… и другие… они найдут способ вырваться на свободу… спасти…» Его слова растворились в морфиновой дымке.


Келли оглянулась. Небо было в основном закрыто навесом над головой, но она все еще могла различить пятно дыма от взрыва, закрывающее верхнюю долину от нижней. Она не рассказывала брату о зажигательных устройствах, установленных по всему первобытному лесу. Они не могли ожидать помощи от своих старых товарищей по команде.


Келли смотрела в спину Фавра, пока он шел впереди.


Теперь ее единственной надеждой была месть .


Она намеревалась сдержать обещание, данное Нейту.


Она убьет Луи Фавра… или умрет, пытаясь.


17:58


Нейт смотрел, как гигантский черный ягуар вышел на открытую поляну. Он был один. Нейт узнал в ней лидера стаи, хитрую женщину. Она, должно быть, каким-то образом пережила массовое отравление Луи и инстинктивно вернулась в долину своего рождения.


Сержант Костос простонал себе под нос: «Этот день становится все лучше и лучше».


Великий зверь смотрел на связанных пленников, готовые к употреблению. Без репеллентного черного пороха даже банали оказались в опасности. Черный кошачий бог, созданный Яггой для их защиты, только что стал диким.


Зверь подкрался к ним, низко к земле, взмахивая хвостом.


Затем вспышка огня привлекла внимание Нейта через мускулистое плечо кошки. Тор-тор выскочил из джунглей в своей тени. Не проявляя никаких признаков страха, Тор-тор промчался мимо более крупного кота и бросился на Нейта и остальных.


Нейт был сбит с ног из-за кошачьего энтузиазма. Когда его хозяин был мертв, Тор-тор был явно рад воссоединиться с ними, ища утешения, поддержки.


Нейт подавился затягивающейся петлей. «Э… Хороший мальчик, Тор-тор».


Большой черный кот отступил назад, наблюдая за странным зрелищем.


Тор-тор перекатился на него, желая завести домашнее животное, что-нибудь, чтобы дать ему понять, что все в порядке. Связанный Нейт не мог подчиниться, но у него возникла идея.


Нейт повернулся, заработав еще один поворот петли, и протянул веревки к ягуару. Тор-тор понюхал свои наручники. «Прокуси их насквозь», - призвал Нейт, тряся связанными запястьями. «Тогда я буду гладить тебя, большая мохнатка».


Тор-тор лизнул руку Нейта, затем ткнул его носом в плечо.


Нейт разочарованно застонал. Нейт оглянулся через плечо. Гигантский черный кот подошел к нему и с тихим рычанием оттолкнул Тор-Тора.


Нейт замер.


Монстр понюхал руку, которую лизнул Тор-тор, затем взглянул на Нейта проницательными черными глазами. Он был уверен, что он почувствовал запах жалкого страха в человеке, свернувшемся у его ног.


Нейт вспомнил, как он оторвал Фрэнку конечности в одной атакующей атаке.


Ягуар опустил голову к рукам и ногам Нейта. В ней раздался грохот. Нейт почувствовал яростный рывок и был оторван от земли, задыхаясь в петле. На мгновение Нейт задумался, не задушат ли его перед тем, как съесть. Он молился за первого.


Вместо этого Нейт обнаружил, что упал на землю. Он съежился на мгновение, затем понял, что его руки развязаны. Воспользовавшись этой возможностью, Нейт откатился пинком и поворотом. Он сел, глядя на оборванные веревки, свисавшие с его запястий. Кот освободил его.


Нейт дернул за стягивающую петлю.


Большой черный ягуар наблюдал за ним. Тор-тор коснулся бока гигантского кота, явно демонстрируя привязанность, и подошел к Нейту.


Освободив петлю, Нейт отбросил ее. Его лодыжки все еще были связаны, но прежде чем он смог освободить ноги, ему пришлось поблагодарить друга.


Тор-тор толкнулся в него, склонив свою пушистую голову к груди Нейта.


Он почесал это особое место за обоими ушами, заработав гулкое удовлетворенное мурлыканье. «Хороший мальчик ... ты молодец».


Кот послышался тихий грустный вой.


Нейт приподнял голову Тор-Тора и посмотрел в его золотые глаза. «Я тоже любил Мэнни, - прошептал Нейт.


Тор-тор уткнулся носом в его лицо, сопя.


Нейт вытерпел, издавая коту тихие успокаивающие звуки. В конце концов Тор-тор отступил на шаг. Нейт смог освободить лодыжки.


За Тор-Тором на корточках сидел гигантский черный ягуар. Тор-тор, должно быть, столкнулся с женщиной после смерти Мэнни. Он, должно быть, направил ее сюда. Пару ночей назад Мэнни оказался прав. Должно быть, между двумя молодыми кошками возникла какая-то связь. Возможно, связи стали еще глубже из-за их общего горя: Тор-тор для своего хозяина, женщина для своей стаи.


Нейт встал и освободил Коуве. Вместе они развязывают остальных. Нейт обнаружил, что развязывает веревки с конечностей Даки. Это был индийский разведчик, который нес основную ответственность за то, что послал на их группу пираний и саранчу. Но Нейт больше не мог тронуть свой старый гнев. Индеец только защищал свой народ - и, как оказалось, правильно. Нейт помог Даки подняться, глядя на дымные руины деревни. Кто были настоящими монстрами джунглей?


Дакии крепко обняла Нейта.


«Не благодари меня пока», - сказал Нейт. Вокруг поляны развязывали других индейцев, но Нейт сосредоточился на заминированном дереве с девятью напалмовыми бомбами, привязанными к его стволу.


Мимо прошел сержант Костос, потирая натертые запястья. «Я займусь снятием обвинений. Каррера уезжает посмотреть, сможет ли она найти оружие, которое спрятала.


Нейт кивнул. Рядом с двумя ягуарами собрался освобожденный Бан-Али. Обе кошки теперь бездельничали в тени, по-видимому, не обращая внимания на публику. Но Нейт заметил, что большая женщина смотрела на все через прищуренные глаза. Кот не терял бдительности.


Анна и Коуве подошли к нему. «Мы свободны, но что теперь?» - спросил профессор.


Нейт покачал головой.


Анна скрестила руки.


"Что случилось?" - спросил Нейт, заметив ее глубоко нахмуренные брови.


«Ричард Зейн. Если мы когда-нибудь выберемся из этого беспорядка, я уйду из Tellux ».


Нейт улыбнулся, несмотря на их ситуацию. «Я буду прямо за вами с моим собственным заявлением об увольнении».


Немного погодя сержант Костос вернулся к ним со своим обычным хмурым взглядом. «Все бомбы заминированы и заминированы. Я не могу остановить последовательность детонации или удалить устройства ».


"Ничего не поделать?" - спросил Коуве.


Рейнджер покачал головой. «Я должен отдать должное команде этого французского ублюдка. Они проделали отличную работу, черт их побери ».


"Сколько времени?" - спросила Анна.


«Чуть меньше двух часов. Цифровые таймеры выставлены на восемь часов ».


Нат нахмурился, глядя на дерево. «Тогда нам придется либо найти другой выход из этой долины, либо искать какое-нибудь убежище».


«Забудьте о убежище, - сказал Костос. «Мы должны быть как можно дальше отсюда, когда эти младенцы взорвутся. Даже без дополнительных поджигателей, размещенных людьми Фавра, этих девяти напалмеров достаточно, чтобы зажарить все это плато ».


Нейт поймал его на слове. «Где Даки? Может, он знает другой выход отсюда.


Коуве указал на вход в Яггу. «Он пошел проверить статус своего шамана».


Нейт кивнул, вспоминая беднягу, которого Зейн выстрелил в живот. «Пойдем, посмотрим, знает ли Дакии что-нибудь полезное».


Коуве и Анна последовали за ним.


Сержант Костос махнул рукой. «Я буду продолжать изучать бомбы. Посмотрим, смогу ли я что-нибудь придумать ».


Оказавшись у входа в дерево, Нейт снова был поражен ароматом, мускусным и сладким. Они проследовали по синим отпечаткам ладоней вверх по туннелю.


Коуве шел рядом с Нейтом. «Я знаю, что все думают о побеге, но как насчет заразной болезни?»


«Если есть выход, - сказал Нейт, - мы соберем столько образцов растений, сколько позволит время. Это все, что мы можем сделать. Придется надеяться, что мы наткнемся на правильный.


Коуве выглядел задумчивым, его не удовлетворил ответ Нейта, но у него не было другого опровержения. Обнаруженное здесь лекарство не принесло бы никакой пользы миру, если бы они сами не выжили.


Когда они продолжали подниматься по дереву, до них донесся звук шагов. Нат взглянул на Коуве. Кто-то шел.


Дакии внезапно появилась из-за угла, запыхавшаяся и с широко открытыми глазами. Он был поражен, обнаружив их перед собой. Он быстро заговорил на своем языке. Даже Коуве не мог полностью понять это.


«Помедленнее, - сказал Нейт.


Дакии схватила Нейта за руку. «Сын Wishwa, иди». Он потащил Нейта к верхнему туннелю.


«Твой шаман в порядке?»


Дакии кивнул. "Он живет. Но больной ... очень большой больной.


«Отведи нас к нему», - сказал Нейт.


Индиец явно почувствовал облегчение. Они поспешили на половину рыси. Вскоре группа вошла в лечебную палату наверху.


Нейт заметил шамана в одном из гамаков. Он был жив, но выглядел плохо. Его кожа была желтоватой и блестела от лихорадочного пота. Действительно, очень больной .


Когда они приблизились, лежащий мужчина сел, хотя, очевидно, ему было очень больно это делать. Шаман помахал Дакии, приказав ему пересечь комнату с поручением, затем уставился на Нейта. Он был стеклянным, но ясным.


Нейт заметил веревки, лежащие на полу под гамаком. Даже тяжело раненый, человек был связан Фавром.


Шаман указал на Нейта. «Ты желаешь … как отец».


Нейт открыл рот, чтобы сказать «нет». Он определенно не был шаманом. Но Коуве прервал его. «Скажи ему« да », - настаивал профессор.


Нейт медленно кивнул, подчиняясь инстинкту Коуве.


Ответ явно облегчил страдания человека. «Хорошо», - сказал шаман.


Дакии вернулась с кожаной сумкой и парой тростниковой ткани. Он протянул снаряжение своему вождю, но шаман был слишком слаб. Он направил Даки из своего гамака.


Повинуясь, Дакии подняла сумку.


«Высушенная мошонка ягуара», - сказал Коуве, указывая на мешочек.


«Вся ярость в Париже», - проворчал Нейт.


Дакии открыл мешочек пальцами. Внутри был малиновый порошок. Шаман говорил с постели, наставляя.


Коуве переводил, хотя Нейт кое-что уловил. «Он описывает порошок как« ali ne Yagga ».


Нейт понял. «Кровь Матери».


Коуве взглянул на Нейта, когда Дакии насыпала порошок на кончики двух соломинок. «Вы знаете, что должно произойти, не так ли?»


Нейт наверняка мог догадаться. «Это как наркотическая эпена Яномамо ». На протяжении многих лет он работал с различными племенами яномамо и был приглашен для участия в церемониях эпена . Эпена, что переводится как «семя солнца», была галлюциногенным наркотиком, который шаманы яномамо использовали для входа в мир духов. Это было сильное занятие , легендарное привлечение гекура, лесных человечков, чтобы научить шамана медицине. Когда Нейт попробовал это вещество, все, что он когда-либо испытывал, - это сильная головная боль, сопровождаемая цветными водоворотами. Кроме того, он не особо любил систему доставки лекарства. Нос заткнули.


Дакии протянула одну из загруженных соломинок Нейту, а другую - шаману. Лидер банали жестом жестом пригласил Нейта встать на колени перед гамаком.


Нейт повиновался.


Коуве предупредил его: «Шаман знает, что он скоро умрет. То, что он предлагает, - это больше, чем простой ритуал. Я думаю, он передает мантию своей ответственности тебе, племени, деревне, дереву ».


«Я не могу взять это на себя», - сказал Нейт, оглядываясь на Коуве.


"Вы должны. Как только вы станете шаманом, вам откроются секреты племени. Вы понимаете, что это значит? »


Нейт глубоко вздохнул и кивнул. "Лечение."


"Точно."


Нейт подошел к гамаку и опустился на колени.


Шаман показал Нейту, что делать, но это было похоже на ритуал Яномамо. Маленький человечек поднес конец тростниковой соломинки с лекарством к собственному носу. Затем жестом пригласил Нейта поднести губы к другому концу. Задача Нейта заключалась в том, чтобы высморкаться с наркотиком. Он, в свою очередь, поднес свою соломинку к левой ноздре. Другой конец шаман поднес ко рту. Через соломинку двое мужчин одновременно вдували лекарство друг другу в пазухи.


Шаман поднял руку. Они оба глубоко вздохнули.


Вот так…


Индеец опустил руку.


Нейт резко выдохнул через тростник, готовясь к толчку собственных пазух. Прежде чем он даже закончил дуть на свой конец соломинки, наркотик попал в него.


Нейт упал навзничь. Горящее пламя прожигло его череп, после чего последовал ослепляющий взрыв боли. Было такое ощущение, будто кто-то оторвал ему затылок. Он ахнул, когда комната закружилась. Его охватило головокружение. В его сознании открылась яма, и он падал. Он упал, улетев в темноту, которая в то же время была какой-то яркой.


Вдалеке он услышал, как его зовут, но не мог найти рта, чтобы заговорить.


Внезапно его падающее тело разбилось о что-то твердое в этом ином мире. Тьма разлетелась вокруг него, как битое стекло. Полуночные осколки упали и исчезли. Осталась тень в виде стилизованного дерева. Казалось, он поднимается с темного холма.


Нейт парил перед ним. Пока он смотрел, всплывали детали. У дерева появились трехмерные формы, крошечные полуночные листья, многоярусные ветви, гроздья ореховых стручков.


Ягга .


Затем из-за края холма показались маленькие фигурки, выстроившись в линию, направляясь вверх по склону к дереву.


« Гекура», - мечтательно догадался Нейт.


Но, как и дерево, фигуры росли в деталях, когда Нейт плыл поблизости, и он понял, что ошибался. Вместо человечков эта линия представляла собой смесь животных всех мастей - обезьян, ленивцев, крыс, крокодилов, ягуаров и некоторых, кого Нейт не мог опознать. Среди этих темных силуэтов животных были вкраплены мужчины и женщины, но Нейт знал, что это не гекура . Вся группа подошла к дереву - и в него. Темные фигуры слились с черной формой дерева.


Куда они делись? Он должен был следовать?


Затем, с другой стороны дерева, снова появились фигуры. Но они изменились. Они больше не были в тени, но сияли ослепительным сиянием. Сияющая труппа разошлась по кругу вокруг дерева. Человек и зверь. Защищая Мать.


Пока Нейт парил, он почувствовал, как время ускоряется. Он наблюдал, как мужчины и женщины время от времени возвращаются к дереву, пока их сияние тускнеет. Они ели плоды дерева и снова сияли, обновленные, чтобы снова занять свое место в кругу детей Ягги. Ритуал повторялся снова и снова.


Как изношенная пластинка, изображение начало тускнеть, все еще повторяясь, но становясь все тусклее и тусклее - пока снова не осталась только тьма.


"Нейт?" - позвал его голос.


Кто? Нейт искал говорящего. Но все, что он нашел, - это тьма.


«Нейт, ты меня слышишь?»


Да а ты где?


«Сожми мою руку, если ты меня слышишь».


Нейт направился к голосу, ища его в темноте.


«Хорошо, Нейт. А теперь открой глаза ».


Он изо всех сил пытался подчиниться.


«Не сопротивляйся… просто открой глаза».


Снова тьма рассеялась, и Нейт был ослеплен сиянием и светом. Он ахнул, втягивая огромные глотки воздуха. В голове пульсировала боль. Сквозь слезы он увидел лицо своего друга, склонившегося над ним, поддерживая его голову.


"Нейт?"


Он закашлялся и кивнул.


"Как вы себя чувствуете?"


«Как ты думаешь, что я чувствую?» Нейт поднялся с пола.


"Что вы испытали?" - спросил Коуве. «Ты что-то бормотал».


«И пускает слюни», - добавила Анна, встав на колени рядом с ним.


Нейт вытер рот. «Гиперсаливация… алкалоидный галлюциноген».


"Что ты видел?" - спросил Коуве.


Нейт покачал головой. Ошибка. Головная боль усилилась. «Как давно я отсутствовал?»


«Около десяти минут», - сказал профессор.


"Десять минут?" Это были часы, если не дни .


"Что случилось?"


«Думаю, мне только что показали лекарство от болезни», - сказал Нейт.


Глаза Коуве расширились. "Какие?"


Нейт объяснил, что увидел. «Из сна ясно, что орехи этого дерева жизненно важны для здоровья людей в племени. Животным это не нужно, а людям это нужно ».


Коуве кивнул, его глаза сузились, когда он переваривал сказанное. «Значит, это стручки орехов». Профессор задумался еще немного, затем медленно заговорил. «Из исследований вашего отца мы знаем, что сок дерева полон мутирующих белков - прионов, способных усиливать каждый вид, с которым он встречается, что делает их лучшими защитниками дерева. Но такое благо должно иметь высокую цену. Дерево не хочет, чтобы его дочерние элементы покидали его, поэтому оно встроило в свои улучшения отказоустойчивость. У животных, вероятно, есть инстинкт оставаться в этом районе, что-то связанное с территориальностью, чем-то, чем можно манипулировать по мере необходимости, например порошками, используемыми для борьбы с саранчой и пираньями. Но людям с нашим интеллектом нужны более прочные узы, чтобы привязать нас к дереву. Люди должны регулярно есть фрукты, чтобы контролировать мутирующие прионы. Молоко ореха должно содержать некоторую форму антиприона, что-то, что подавляет вирулентную форму болезни ».


Анна выглядела больной. «Значит, банали остались здесь не по долгу службы, а по рабству».


Коуве потер виски. « Бан Йи . Раб. Термин не был преувеличением. После контакта с прионами вы не можете уйти или умрете. Без плода прион возвращается к своей вирулентной форме и атакует иммунную систему, вызывая смертельную лихорадку или буйный рак ».


- Джекил и Хайд, - пробормотал Нейт.


Коуве и Анна взглянули на него.


Нейт объяснил: «Это похоже на то, что Келли рассказала о природе прионов. В одной форме они доброкачественные, но они также могут принимать новую форму и становиться опасными, как коровье бешенство ».


Коуве кивнул. «Ореховое молоко должно сдерживать прион в полезной форме… но как только вы прекращаете использовать молоко, оно атакует, убивая хозяина и распространяясь на всех, с кем встречается хозяин. Это снова послужит концу дерева. Очевидно, дерево хочет сохранить конфиденциальность. Если кто-то сбежит, любой, с кем он столкнется, заболеет и умрет, оставив за собой смертельный след ».


«Когда не осталось никого, кто мог бы рассказать эту историю», - сказал Нейт.


"Точно."


Нейт почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы попытаться встать. Коуве помог ему встать. «Но главный вопрос в том, почему я вообще придумал ответ. Было ли это просто моим подсознанием, которое решало проблему, не ограничиваясь галлюциногенными препаратами? Или шаман каким-то образом передал мне это… какая-то форма телепатии, вызванной наркотиками? »


Лицо Коуве напряглось. «Нет», - твердо сказал он и указал на гамак. «Это был не шаман».


Индеец лежал в гамаке, глядя в потолок. Кровь капала из его ноздрей. Он не дышал. Дакии опустился на колени рядом со своим лидером, склонив голову.


«Он умер сразу. Судя по всему, это грандиозный ход ". Коуве взглянул на Нейта. «Все, что вы испытали, исходит не от шамана».


Нейту было трудно думать. Его мозг казался на два размера больше его черепа. «Значит, это было мое подсознание», - сказал он. «Когда я впервые увидел стручки, я вспомнил, что подумал, что орехи похожи на плодовые тела Uncaria tomentosa . Более известен как кошачий коготь. Индийцы используют его против вирусов, бактерий и иногда опухолей. Но до сих пор я не проводил корреляции. Может быть, наркотик помог моему подсознанию совершить интуитивный скачок ».


«Вы могли быть правы, - сказал Коуве.


Нейт услышал неуверенность в голосе профессора. "Что еще это может быть?"


Коуве нахмурился. «Я разговаривал с Дакии, пока вы были под наркотиками. Али п Yagga порошок происходит от корня этого дерева. Высушенные и измельченные в порошок корневые волокна ».


"Так?"


«Так что, возможно, то, что тебе приснилось, не было твоим подсознанием. Возможно, это было какое-то заранее записанное сообщение из самого дерева. Инструкция по эксплуатации, так сказать: ешьте плоды дерева, и вы останетесь здоровыми . Простое сообщение ».


«Ты не можешь быть серьезным».


«Принимая во внимание обстановку в этой долине - мутировавшие виды, регенерирующие конечности, люди, порабощенные служением растению - я бы не стал ничего делать, кроме способностей этого дерева».


Нейт покачал головой.


Анна нахмурилась. «Профессор может быть прав. Я даже не могу представить, как это дерево может производить прионы, специфичные для ДНК стольких разных видов. Одно это чудо. Как он узнал? Откуда дерево вообще взяло генетический материал, чтобы учиться? »


Коуве махнул рукой по комнате. «Это дерево уходит своими корнями в палеозойскую эпоху, когда земля была только растениями. Его предки, должно быть, были здесь, когда впервые появились наземные животные, и вместо того, чтобы конкурировать, он включил эти новые виды в свой собственный жизненный цикл, как это делает сегодня муравейник Амазонки ».


Профессор продолжал свои теории, но Нейт обнаружил, что отключает его. Он вернулся к последнему вопросу Анны. Откуда дерево вообще взяло генетический материал, чтобы учиться? Это был хороший вопрос, и Нейту он не давал покоя. Как были Yagga научились производить его широкое разнообразие видов специфических прионов?


Нейт вспомнил свой сон: линия животных и людей исчезает внутри дерева. Куда они делись? Было ли это чем-то большим, чем просто символическим? Они куда- то пошли ? Нейт увидел Даки, стоящую на коленях у гамака. Возможно, это был еще один интуитивный скачок или остаточный эффект препарата, но Нейт начал подозревать, где это где-то может быть.


Али нерах . Кровь Ягги. От корня дерева.


Взгляд Нейта сузился на Даки. Он вспомнил, как индеец описал судьбу своего отца, сказанный с радостью. Он ушел кормить корень .


Нейт шагнул к соплеменнику.


Коуве прекратил свое выступление. «Нейт…?»


«Нам все еще не хватает одного кусочка головоломки». Нат кивнул Даки. «И я знаю, у кого это есть».


Он подошел к стоящему на коленях соплеменнику. Дакии взглянул вверх, по его лицу текли слезы. Потеря вождя сильно ударила по человеку. Он вскочил на ноги, когда Нейт остановился перед ним.


«Вишва», - сказал он, склонив голову, признавая переход власти.


«Прошу прощения за вашу потерю, - сказал Нейт, - но мы должны поговорить». Коуве подошел и помог с переводом, но теперь Нейт овладел навыками смешивания слов английского языка и слов яномамо, чтобы донести свое сообщение.


Дакии указала на кровать, вытирая глаз. «Он назвал Даку». Туземец приложил ладонь к груди мертвеца. «Он отец меня».


Нейт закусил губу. Он должен был догадаться. Теперь, когда Дакии упомянул об этом, он увидел сходство. Нейт положил руку мужчине на плечо. Он знал, что значит потерять отца. «Мне искренне жаль», - повторил он, на этот раз с большим чувством.


Дакии кивнул. "Спасибо."


«Ваш отец был удивительным человеком. Все мы будем оплакивать его, но сейчас мы в серьезной опасности. Нам нужна твоя помощь."


Дакии склонил голову. «Ты желаешь . Вы говорите… Я верю ».


«Мне нужно, чтобы вы отвели меня к корню дерева, туда, где дерево питается».


Голова Дакии резко вскинулась, на его лице были видны и страх, и беспокойство.


- Осторожно, - шепотом предупредил его Коуве. «Вы явно ступаете по священной земле».


Нейт отмахнулся от осторожности профессора и приложил ладонь к своей груди. «Теперь я желаю . Я должен увидеть корень ».


Соплеменник кивнул. «Я пойду показать тебе». Он взглянул на своего мертвого отца в гамаке, затем повернулся к выходу.


Они начали спускаться по туннелю. Анна и Коуве шептали за Нейтом, оставляя его наедине с собой. Он снова вспомнил свое сравнение символа Банали с змеевидным туннелем через ствол Ягги. Но представляло ли это нечто большее? Символизирует ли он также существенную молекулярную форму мутирующего приона, как предположил Келли? Была ли действительно какая-то связь между растением и человеком? Некоторая общая память? После того, что Нейт испытал под действием препарата, он не был уверен, что сможет отвергнуть эту последнюю возможность. Возможно, символ действительно представлял и то, и другое. Истинное сердце Ягги.


Нейт и группа продолжили спуск.


«Кто-нибудь идет», - сказала Дакии, замедляясь.


Потом это услышал и Нейт. Шаги, рысь или бег.


Из-за угла показалась знакомая фигура.


- Рядовой Каррера, - сказал Коуве.


Она кивнула, едва запыхавшись от крутого подъема по туннелю. Нейт заметил, что она вернула свое оружие. «Меня послали за тобой. Чтобы узнать, нашли ли вы другой выход с этого плато. Сержанту Костосу не удалось обезвредить взрывчатку.


Нейт понял, что во всех тревожных откровениях он не смог задать самый важный вопрос. Был ли другой выход из долины?


«Дакии», - сказал Нейт. «Нам нужно знать, есть ли секретный путь в нижнюю долину. Вы знаете кого-нибудь? Это общение потребовало много жестов и помощи Коуве.


Пока Коув переводил, Каррера взглянула на Нейта, приподняв бровь. «Вы еще не допросили этого человека?» прошептала она. "Что ты делаешь?"


«Принимаю наркотики», - сказал Нейт, отвлекаясь и сосредоточившись на разговоре с соплеменником.


Дакии наконец, казалось, поняла. "Уходите? Почему? Оставайся здесь." Он указал на свои ноги.


«Мы не можем», - раздраженно сказал Нейт.


Анна сказала ему в плечо: «Он ничего не понимает в бомбах. Он не знает, что долина будет разрушена. Такая концепция ему не под силу ».


«Мы должны заставить его понять», - сказал Нейт. Он повернулся к Каррере. «А пока мне нужно, чтобы ты и сержант собрали как можно больше орехов этого дерева в стаи».


"Орехи?"


«Я объясню позже. Просто сделай это ... пожалуйста.


Она кивнула, отвернувшись. «Но помните, ребята ... тик-так». Она многозначительно взглянула на них и взлетела.


Нейт повернулся к Даки. Как сказать человеку, что вся его родина будет уничтожена? Это будет непросто. Нейт вздохнул. «Давайте продолжим движение к корню».


По мере того как они продолжали спускаться, Нейт и Коуве окружили соплеменника и медленно сообщили об опасности. Растерянное лицо Дакии медленно превратилось в ужас, когда он получил сообщение. Ноги разведчика спотыкались, когда он шел, как будто это знание было физическим бременем.


К этому времени они достигли выхода из туннеля, окруженного галереей отпечатков синих пальм. За проемом свет на поляне приобрел темно-медовый цвет, предполагая, что уже близко закат. Время было на исходе.


«Есть ли другой выход из долины?» - снова спросил Нейт.


Дакии указала на слегка вогнутую стену, покрытую синими рисунками, где туннель заканчивается. «Через рут. Проходим через корень ».


«Да, я тоже хочу увидеть рут, но как насчет выхода?»


Дакии уставился на него. «Через корень», - повторил он.


Нейт кивнул, наконец понимая. Их две миссии только что стали одной. "Показать нам."


Дакии подошел к стене, взглянув на отпечатки, затем потянулся к одному из них у самой внутренней стены. Он положил на нее ладонь и толкнул рукой и плечом. Вся стена вращалась вокруг центральной оси, открывая новую секцию прохода, уходящую глубже под землю.


Нейт взглянул вверх, вспомнив, что каналы потока здесь не совсем совпадали. Секретная дверь. Ответ был перед ним все это время. Даже отпечатки ладоней на стенах - они были похожи на отпечаток на символе Банали, охраняя двойную спираль, представляющую корень.


Анна вытащила фонарик из полевой куртки. Нейт похлопал по своей куртке, но подошел с пустыми руками. Он, должно быть, потерял свою. Анна передала ему свою, показывая, что он должен идти первым.


Нейт подошел к двери. Оттуда исходил древесный мускус, влажный и густой, сырой, как дыхание из открытой могилы. Нейт приготовился и протолкнулся через отверстие.


18


Последний час


7:01 вечера AMAZON JUNGLE


Когда группа Луи взяла перерыв, он посмотрел на часы. Пройдет час, прежде чем взрыв превратит верхнюю долину в огненную бурю. Он сосредоточил свое внимание на болотном озере впереди. Заходящее солнце сделало воду тусклым серебром.


Они хорошо проводили время. Обойдя к югу от болота, где джунгли были самыми густыми и много протоков реки, они легко ускользнули бы через густой лес. Он не сомневался в этом.


Он удовлетворенно вздохнул, но с легким разочарованием. Отсюда все было под гору. Он всегда так себя чувствовал после успешной миссии. Он подумал, что это какая-то форма посткоитальной депрессии. Он вернется во Французскую Гвиану гораздо более богатым человеком, но за деньги не купишь волнения последних двух дней.


«C'est la vie», - сказал он. Всегда будут другие миссии .


Небольшой шум снова привлек его внимание.


Он увидел, как двое мужчин поставили Келли на колени. Третий лежал на земле в паре ярдов от него, катался, ругался, хватался за ноги.


Луи подошел к ним, но Маск уже был там.


Лейтенант со шрамами поднял стонущего охранника на ноги.


"Что случилось?" - спросил Луи.


Маска показала на мужчину. «Педро протянул руку к ее рубашке, и она ударила его коленом в пах».


Луи улыбнулся, впечатленный. Одна рука легла на трофей с кнутом на его талии.


Он медленно подошел к Келли, теперь уже стоявшей на коленях. Один из двух похитителей сжал ее волосы в кулак, откинув ее голову назад, обнажив длинную шею. Она зарычала, когда двое мужчин издевались над ней с самыми гнусными намёками.


«Отпусти ее», - сказал Луи.


Мужчины знали, что лучше не подчиняться. Келли подняли на ноги.


Луи снял шляпу. «Прошу прощения за грубость здесь. Уверяю вас, этого больше не повторится.


Собрались другие мужчины.


Келли взбесилась. «В следующий раз я пну его засранцу в живот».


"Действительно." Луи отмахнулся от своих людей. «Но наказание - это мое дело». Он постучал кнутом по бокам. Раньше он преподнес женщине урок. Теперь пришло время для другого.


Он повернулся и ударил кнутом, разбив сумерки с громким треском .


Педро закричал, прикрыв левый глаз. Кровь хлынула из его пальцев.


Луи повернулся к остальным. «Никто не причинит вреда заключенным. Это понятно? "


Раздался общий звук согласия и множество кивков.


Луи заменил свой хлыст. «Кто-нибудь проследит за глазами Педро».


Он обернулся и увидел Чуи, стоящего рядом с Келли, прижав ладонь к щеке женщины.


Наблюдая за этим, он заметил, что Тшуи обхватила пальцами локон огненно-каштановых волос.


«Ах , - подумал Луи, - рыжие волосы». Уникальный трофей для коллекции Тшуи .


19:05


В свете фонарика Нейт заметил, что проход за дверью с отпечатками рук был похож на главный туннель, но древесные поверхности были более грубыми. Пока он шел, мускус дерева казался густым и зловонным.


Вместе с Дакии он повел Анну и Коуве по туннелю. Он быстро сузился, закручиваясь все сильнее и сильнее, заставляя группу собираться вместе.


«Мы должны быть в корне дерева», - пробормотал Нейт.


«Идем под землю», - сказал Коуве.


Нейт кивнул. Еще через несколько ярдов туннель выходил из древесного корня, и под ногами показались камни, перемежаемые клочьями суглинка. Туннель круто уходил вниз. Теперь они шли параллельно ветвящейся корневой системе.


Дакии указал вперед и продолжил.


Нейт заколебался. На стенах росли странные лишайники, мягко светящиеся. Мускус был почти подавляющим, но теперь он стал более насыщенным с более сочным запахом. Дакии двинулся дальше.


Нейт взглянул на Коуве, который пожал плечами. Этого было достаточно.


По мере того как они продолжали идти вперед, корневая ветвь, которая шла над головой, разделилась и разделилась, уходя в другие проходы. С потолка свисали завесы корневых волосков, которые очень нежно колебались, ритмично покачиваясь, как будто ветер мягко дул через коридор. Но ветра не было.


Когда туннель опускался, макушка Нейта задела потолок. Крошечные корневые фибриллы запутались в его волосах, цепляясь, тянутся. Нейт, задыхаясь, вырвался.


Он осторожно посветил фонариком над головой.


"Что это?" - спросил Коуве.


«Корень схватился за меня».


Коуве поднял ладонь к корневой ветви. Волосы поменьше обвились вокруг его пальцев в цепких объятиях. С выражением отвращения Коуве убрал руку.


Нейт видел, как другие амазонские растения демонстрируют реакцию на стимуляцию: листья скручиваются при прикосновении, воздушные стручки взрываются, если их трогать, цветы закрываются, если потревожить. Но это казалось еще более зловещим.


Нейт направил фонарик на дорогу. К этому моменту Дакии ждала в нескольких ярдах вниз по коридору. Нейт призвал остальных наверстать упущенное. Когда-то рядом с Дакии, Нейт изучал расщепляющиеся корни, которые теперь превратились в бунт, делясь и раскалываясь во всех направлениях. Маленькие слепые закутки усеивали множество проходов, каждый из которых был забит клубком корней и колышущихся волосков. Маленькие кубики напомнили Нейту азотные луковицы, которые можно было увидеть среди корневых комков многих растений, которые служили местом хранения удобрений.


Дакии стояла перед одним из таких альковов. Нат направил свой свет в пространство. Что-то было запутано глубоко внутри массы переплетенных ветвей и взбалтыванных корневых фибрилл. Нейт наклонился ближе. Несколько вьющихся волосков вились к нему, ища, колыхаясь, как маленькие антенны.


Он сдерживался.


Глубоко в корневом покрове, завернутый и обвитый, как муха в паутине, была большая летучая мышь. Нейт с отвращением выпрямился.


Коуве наклонился и поморщился. «Он ест летучую мышь?»


Анна заговорила за ними. «Я так не думаю. Приходите посмотреть на это ».


Они оба повернулись к ней. Она встала на колени в еще большем помещении, но похожем на него. Она указала на его глубины.


Нейт направил свой свет внутрь. Внутри была погребена большая коричневая кошка.


«Пума», - сказал Коуве у его плеча.


«Смотри», - сказала Анна.


Они смотрели, не зная, чего ожидать. Потом внезапно большой кот двинулся, вздохнул. Его легкие расширились и со вздохом рухнули. Но движение выглядело неестественным, более механическим.


Анна оглянулась на них. "Оно живое."


«Я не понимаю», - сказал Нейт.


Анна протянула руку. «Могу я увидеть фонарик?»


Нейт передал ее ей. Антрополог быстро осмотрел несколько других альковов, двигаясь по соседним разветвляющимся проходам. Разнообразие животных было впечатляющим: оцелот, тукан, мартышка, тамарин, муравьед, даже змеи и ящерицы и, как ни странно, форель из джунглей. И каждый из них, казалось, дышал или подавал какие-то признаки жизни, включая рыбу, ее маленькие жаберные лоскуты подергивались.


«Каждый из них уникален», - сказала Анна, глядя в лабиринт коридоров, ее глаза сияли. «И все живы. Как некоторая форма анабиоза ".


"Что вы получаете в?"


Анна повернулась к ним. «Мы стоим в биологическом хранилище. Библиотека генетического кода. Держу пари, что это источник его производства прионов ».


Нейт медленно повернулся, глядя на лабиринт проходов. Смысл был слишком ошеломляющим, чтобы его обдумывать. Дерево хранило этих животных здесь, обучаясь у них, чтобы производить прионы, которые изменяли и привязывали к себе виды. Это была живая, дышащая генетическая лаборатория.


Коув схватил Нейта за плечо. "Твой отец."


Нейт в замешательстве взглянул на него. «А как насчет моего…?» Затем он ударил его, как молоток, по лбу. Он ахнул. Его отца накормили до корня. Не в качестве удобрения, сообразил Нейт, в ужасе разворачиваясь, но чтобы быть частью этой злокачественной лаборатории!


«С его белой кожей и странными манерами ваш отец был уникален», - тихо сказал Коуве. «Бан-Али или Ягга не захотели бы потерять свое генетическое наследие».


Нейт повернулся к Даки. Он едва мог говорить, слишком задыхаясь от эмоций. «Мой… мой отец. Вы знаете, где он? »


Дакии кивнул и поднял обе руки. «Он с корнем».


«Да, но где?» Нейт указал на ближайшую закутку, в которой был окутан черный ленивец. "Который из?"


Дакии нахмурился и оглядел лабиринт проходов.


Нейт затаил дыхание. Должны быть сотни проходов, бесчисленное количество альковов. У него не было времени обыскать их всех, не смотря на то, что часы идут. Но как Нейт мог уйти, зная, что его отец где-то здесь?


Дакии внезапно целенаправленно зашагал по одному коридору и махнул им, чтобы они следовали за ним.


Они торопились, все глубже и глубже уходя в подземный лабиринт. Нейту становилось все труднее дышать - не из-за тошнотворного мускуса, а из-за нарастающего беспокойства. На протяжении всего путешествия он не питал никакой реальной надежды, что его отец все еще жив. Но теперь ... он колебался между надеждой и отчаянием, почти запаниковал от трепета. Что бы он нашел?


Дакии остановилась на перекрестке, затем перешла в левый проход. Но после двух шагов он покачал головой и вернулся, чтобы идти по тропе вправо.


В груди Нейта раздался крик.


Дакии продолжил идти по новому проходу, бормоча себе под нос. Наконец, он остановился у большого закутка и указал на него. "Отец."


Нейт отобрал у Анны фонарик. Он упал на колени, светя своим светом изнутри, не обращая внимания на поисковые корневые волоски, обвивающие его запястье.


В толще корней лежала темная фигура. Нейт направил свой свет на его форму. На мягком глиняном полу свернулся в позе зародыша изможденное обнаженное тело, бледный мужчина. Его лицо было покрыто густой бородой, волосы спутаны с корнями. Нейт сосредоточился на лице, скрытом под бородой. Он не был полностью уверен, что это его отец.


Пока он смотрел, мужчина резко, механически вдохнул и выдохнул, срывая с губ корневые волоски. Еще жив!


Нейт повернулся. «Я должен вытащить его оттуда».


«Это твой отец?» - спросила Анна.


«Я… я не уверен». Нейт указал на костяной нож, заправленный за пояс Коуве. Профессор передал ему письмо.


Нейт встал и врубился в корневую массу.


Дакии закричал, пытаясь остановить его, но Коуве заблокировал соплеменника. «Дакии, нет! Оставь Нейта в покое.


Нейт пробился сквозь внешние связки древесных корней. Это было похоже на шелуху, окружавшую какой-то орех. Под этим слоем была масса более тонких перепонок и драпировок корешков и нитевидных волосков.


Пройдя сквозь него, Нейт увидел, что корни проникли в тело мужчины, врастая в него, как если бы это была почва. Должно быть, именно так Ягга поддерживала своих особей, питала их, поддерживала системы органов, доставляла питательные вещества.


Нейт заколебался. Сможет ли он причинить вред человеку, убить его, если он взломает вложения корня? Если бы это действительно была приостановленная анимация, вызовет ли ее прерывание серьезный сбой системы?


Покачивая головой, Нейт прорезал корни. Он рискнет. Оставшись один, человек наверняка умрет огненной смертью.


Когда с тела освободились корневые волоски, Нейт отбросил нож, схватил мужчину за плечи и потащил в проход. Последние прилипшие корни оторвались, освободив добычу.


В туннеле рядом с мужчиной рухнул Нейт. Обнаженная фигура задохнулась и задохнулась. Множество крохотных корешков и волосков вывалились из его тела, рассыпаясь, как пиявки. Кровь текла из некоторых мест, куда проникли более крупные корешки. Внезапно мужчина схватился, сжался, спина выгнулась, голова запрокинута.


Нейт обнял мужчину, не зная, что ему делать. Бои продолжались целую минуту. Коуве помог удержать человека и предотвратить дальнейшие травмы.


Фигура дернулась в последней конвульсии, затем упала, тяжело вздохнув.


Нейт облегченно выдохнул, когда грудь мужчины продолжала подниматься и опускаться. Затем глаза распахнулись и уставились на него. Нейт знал эти глаза. Это были его собственные глаза.


"Нейт?" - спросила фигура сухим хриплым голосом.


Нейт упал на фигуру. "Папа!"


«Я… я сплю?» - грубо спросил его отец.


Нейт был слишком подавлен, чтобы говорить. Он помог своему отцу, легкому, как подушка, вся кожа и кости, сесть. Дерево поддерживало его, но едва.


Коуве наклонился, чтобы помочь. «Карл, как ты себя чувствуешь?»


Отец Нейта покосился на профессора, затем на его лице появилось выражение признания. «Коуве? Боже мой, что происходит? »


«Это долгая история, старый друг». Он помог Нейту поставить отца на ноги. Слишком слабый, чтобы двигаться самостоятельно, Карл Рэнд цеплялся за Нейта и Коуве. «Но прямо сейчас мы должны вытащить тебя из этого проклятого места».


Нейт уставился на отца, по его лицу текли слезы. "Папа…"


«Я знаю, сынок», - хрипло сказал он и закашлялся.


Сейчас не было времени для настоящего воссоединения, но Нейт не собирался упускать ни секунды, не произнеся слов, о которых он сожалел, что умалчивал в тот день, когда его отец отправился в эту экспедицию. "Я люблю тебя, папа."


Рука на его плече сжалась, легкое сжатие привязанности и любви. Знакомый жест. Семья.


«Мы должны забрать остальных», - сказала Анна. «И уходите отсюда».


«Нейт, почему бы тебе не остаться здесь со своим отцом?» - предложил Коуве. "Отдыхать. Мы можем забрать вас обоих на выходе.


Дакии покачал головой. "Нет. Мы не вернемся сюда ». Он махнул рукой. «Другой способ пойти».


Нейт нахмурился. «Мы все равно должны оставаться вместе».


«И я справлюсь сам», - хрипло возразил Карл. Он оглянулся на каморку. «Кроме того, я достаточно долго здесь отдыхал».


Коуве кивнул.


Когда дело было улажено, они начали подниматься на поверхность. Коуве вкратце обрисовал их ситуацию. Отец Нейта только слушал, все более и более опираясь на них, пока они шли. Единственные слова, которые его отец произнес во время беседы, были при упоминании Луи Фавра и того, что он сделал. «Проклятый ублюдок».


Нейт улыбнулся, услышав немного прежнего огня в голосе своего отца.


Когда они вышли на поверхность, было очевидно, что двое рейнджеров были заняты. Они собрали всех банали. В каждом из них было полно гаек и оружия.


Нейт и его отец остались у входа, пока Коуве рассказывал о пополнении их команды и о том, что они обнаружили ниже. «Дакии говорит, что есть выход через туннель корня».


«Тогда нам лучше поторопиться, - сказал сержант Костос. «У нас меньше тридцати минут, и мы хотим быть как можно дальше отсюда».


Каррера присоединилась к ним, положив оружие на плечо. «Все готово к нашему концу. У нас есть пара дюжин этих ореховых стручков и четыре фляги сока ».


«Тогда давай тащим задницу», - сказал Костос.


19:32,


Пока они пробирались через корневые туннели, Коуве оставался с Даки, периодически оглядываясь на следы индейцев и американцев. Наблюдая, как сержант Костос помогает Нейту с его отцом, Коуве пожалел, что у него не было времени поставить носилки, но сейчас каждая минута была критической.


Хотя сержант Костос считал, что подземные туннели защитят их от сильнейшего огненного взрыва напалма, он явно опасался целостности лабиринта. «Скала здесь изрешечена и ослаблена корнями. Взрывы могут обрушить крышу на наши головы или заманить нас здесь в ловушку. Мы должны быть подальше от этих туннелей, прежде чем взорвутся бомбы ».


Поэтому они поспешили. Не только ради них самих, но и для всего мира. В своих рюкзаках они несли судьбу тысяч, если не миллионов - ореховых стручков Ягги, подавляющего смертоносный человеческий прион. Лекарство от чумы.


Они не могли оказаться здесь в ловушке.


Оглянувшись через плечо, Коуве снова проверил вечеринку. Темные туннели, мягко светящиеся лишайники, ужасные убежища с захваченными особями… все это заставляло Коуве нервничать. В этой глубине системы и стены, и потолки заросли корнями, повсюду зигзагами пересекались, разделялись, сливались. Повсюду были скопления вездесущих корневых волосков, которые колыхались и прощупывали любого прохожего. Стены выглядели пушистыми, как живые существа, постоянно двигающиеся и ощетинившиеся.


Остальные позади Коуве выглядели столь же настороженно, даже индейцы. Очередь мужчин и женщин скрылась из виду за поворотом извилистого коридора. В конце концов, замыкал рядовой Каррера. Она следила за ними - туда, куда следовали Тор-Тор и гигантский черный ягуар. Потребовалось некоторое уговаривание, чтобы воодушевить двух кошек внутри, но Нейту наконец удалось заманить Тор-Тора. «Я не собираюсь оставлять здесь кошку Мэнни умирать», - возражал Нейт. «Я обязан своему другу спасти его».


Как только Тор-тор вошел, за ним последовала большая самка ягуара.


Каррера оставалась начеку, с оружием наготове, на случай, если дикая кошка решит, что ей нужно перекусить во время путешествия.


Дакии остановилась на пересечении троп. Сержант Костос проворчал, но они не осмелились ускориться. Здесь легко заблудиться. Они зависели от памяти Дакии.


Соплеменник выбрал путь и повел остальных. Туннель круто спускался. Коуве уставился на низкую крышу. Они, должно быть, в сотне ярдов под землей ... и идут еще глубже. Но, как ни странно, вместо того, чтобы становиться более сырым, воздух, казалось, освежился.


Через несколько минут туннель выровнялся и резко повернул в огромную пещеру. Вход в туннель находился на полпути к стене камеры. Тонкая тропинка продолжалась вдоль ближайшей стены, каменистый выступ возвышался над полом. Дакии вышла на тропу.


Коуве последовал за ним, уставившись на комнату. Камера должна была быть шириной полмили. Через центр камеры массивный стебель, толщиной с гигантское красное дерево, проникал с крыши и продолжался вниз по полу, как огромная колонна.


«Это снова стержневой корень Ягги», - сказал Нейт, подходя к ним. «Мы, должно быть, вернулись к нему».


От главного корня тысячи ветвей расходятся, как ветви деревьев, во все стороны, к другим проходам.


«Должны быть мили и мили туннелей», - сказал Коуве. Он изучил стержневой корень. Гигантское дерево наверху должно быть лишь крошечной частью истинной массы растения. «Можете ли вы представить себе количество обитающих здесь видов? Приостановлено вовремя? "


«Дерево, должно быть, веками собирало свои образцы», - пробормотал отец Нейта рядом со своим сыном.


«Может быть, даже дольше», - предупредил Коуве. «Может быть, еще тогда, когда эти земли только образовались».


- Вернемся к палеозою, - пробормотал Нейт. «Если да, то что может быть в этом огромном биологическом хранилище?»


«А что еще может быть живым?» - добавила Анна.


Коув съежился. Это была одновременно чудесная и пугающая мысль. Он махнул Дакии вперед. Зрелище было слишком ужасным, чтобы смотреть на него дольше, и время бежало как для них, так и для всего мира.


Они вились вдоль губы, когда она окружала камеру. Дакии привела их к другому отверстию, снова в лабиринт туннелей. Хотя они покинули камеру, мысли Коуве были сосредоточены на тайне, лежавшей в ней. Его ноги замедлились, и он обнаружил, что идет рядом с Нейтом и Карлом. Сержант Костос был на другой стороне.


«Когда я изучал антропологию, - сказал Коуве, - я читал много мифов о деревьях. Материнский опекун. Смотритель, кладезь всякой мудрости. Это заставляет меня задуматься о Ягге. Встречался ли человек раньше? »


"Что ты имеешь в виду?" - спросил Нейт.


«Конечно, это дерево было не единственным в своем роде. Должно быть, в прошлом были и другие. Возможно, эти мифы - некая коллективная память о более ранних встречах человека с этим видом ».


Он узнал сомнение в глазах Нейта и продолжил: «Возьмем, к примеру, Древо познания из Эдемского сада. Дерево, плоды которого обладают всеми знаниями в мире, но потребление которого проклинает тех, кто ест их. Вы можете провести параллель с Яггой. Даже когда я увидел Карла, связанного между корнями, это напомнило мне еще одну библейскую сказку. Еще в тринадцатом веке монах, который морил себя голодом в поисках видений от Бога, рассказал историю о том, как видел Сифа, сына Адама, возвращающегося в Эдем. Там молодой человек увидел Древо познания, теперь уже побелевшее. Она вцепилась в корни Каина, а некоторые проникли в плоть его брата ».


Нейт нахмурился.


«Параллели здесь кажутся особенно уместными, - закончил Коуве.


Нейт, заметно тихий на несколько ярдов, явно переваривал его слова. Наконец он заговорил. «Вы могли быть в чем-то. Туннель через ствол Ягги не искусственный, а естественная конструкция. Туннели должны были образоваться по мере роста дерева. Но зачем дереву это делать, если его предки раньше не встречались с человеком и не развили эти черты в натуре? »


«Как муравейник приспособился к своим шестиногим солдатам», - добавил Коуве.


Отец Нейта проснулся. «И эволюция банали здесь, их генетические усовершенствования», - прохрипел Карл. «Были ли такие улучшения вида раньше? Могло ли дерево сыграть решающую роль в эволюции человека? Поэтому мы помним об этом в наших мифах? »


Брови Коуве наморщились. Он не экстраполировал так далеко. Он смотрел позади остальных, туда, куда шагал гигантский кот. Если бы ягга был способен повысить интеллект ягуара, мог бы он сделать то же самое с нами в далеком прошлом? Могли ли люди быть обязаны своим интеллектом предку этого дерева? Страшная мысль.


Остальные воцарилась тишиной.


В уме Коуве проанализировал историю этой долины. Ягга, должно быть, рос здесь, веками собирая образцы в своей полой корневой системе: заманивая их своим мускусом, предлагая укрытие, затем улавливая и храня в своих кубиках. В конце концов, в долину вошел человек - странствующий клан Яномамо - и обнаружил туннели дерева и чудеса его целебного сока. Заманенные внутрь, они были захвачены так же надежно, как и любой другой вид, и постепенно превратились в банали, человеческих слуг Ягги. С того времени банали, должно быть, привезли на дерево другие виды - кормили его корень для дальнейшего расширения своей биологической базы данных.


И если бы это не было проверено, к чему бы это привело? Новый вид людей, чего опасался Карл после мертворожденного ребенка Джеральда Кларка? Или, может быть, что-то похуже - гибрид пираньи и саранчи?


Коуве покосился на извилистые проходы, внезапно обрадовавшись, что все это сгорит.


- крикнула Дакии впереди. Соплеменник указал на боковой туннель. Из коридора светилось легкое свечение. В ответ донесся глухой рев.


«Выход», - сказал Коуве.


19:49


Нейт как мог поспешил с отцом.


Сержант Костос постоянно рычал себе под нос на другой стороне, считая минуты до взрыва бомб.


Это был бы близкий вызов.


Группа устремилась к отблеску лунного света, струящегося впереди. Рев стал громче, вскоре загремел. За углом показался конец туннеля, и источник шума исчез.


Мимо входа рухнул водопад, потоки воды светились лунным светом и сиянием звезд.


«Туннель должен выходить на скалу, ведущую в нижнюю долину», - сказал Коуве.


Они последовали за Дакии к сырому выходу из туннеля. За порогом грохотала бурлящая вода. Соплеменник указал вниз. Шаги . В узком пространстве между водопадом и обрывом в камне была высечена крутая мокрая лестница, вьющаяся взад и вперед узкими перекатами вниз, в нижнюю долину.


«Всем вниз!» - крикнул сержант. «Двигайся быстро, но когда я кричу, все падают и держатся крепче».


Дакии остался с сержантом Костосом, чтобы вести свой народ.


Коуве помог Нейту с отцом. Они как могли спустились по лестнице, балансируя между поспешностью и осторожностью. Они поспешили вслед за остальными.


Нат увидел, как Костос махнул Каррере вниз по лестнице, и последовал за ним.


Позади них появились две кошки. Ягуары поспешно выбрались из прохода на лестницу, явно радуясь тому, что им удалось освободиться от ограничивающих туннелей. Нейту хотелось, чтобы у него были их когти.


«Одну минуту», - сказал Коуве, ковыляя под тяжестью Карла.


Они поспешили. Внизу оставалось еще добрых четыре этажа. Смертельное падение.


Затем резкий зов прорвался сквозь поток воды. "Теперь! Вниз! Вниз!"


Нейт помог отцу подняться по ступенькам, затем упал. Он взглянул вверх и увидел, что вся группа прижата к камню. Он опустил лицо и помолился.


Взрыв, когда он произошел, был такой, как если бы ад сошел на землю. Шум был минимальным - не хуже, чем драматический финал фейерверка Четвертого июля, - но эффект был совсем не незначительным.


Над краем утеса на полмили вырвалась стена пламени, которая втрое устремилась в небо. Потоки поднимающегося воздуха сотрясали их, кружащиеся огненные вихри двигались вместе с ними. Если бы не изоляция водопада, их бы поджарили на лестнице. Но водопад был смешанным благословением. Его поток, поколебленный взрывом, пролил на них огромное количество воды. Но все держались крепко.


Вскоре куски пылающего мусора начали падать через край и падать вниз. К счастью, быстрое течение отбросило большую часть стволов и веток за их насест. Но все же было ужасно видеть, как целые деревья, потрескавшиеся и брошенные в поток, проносятся мимо, горят.


Когда жар поднялся и улетел от них, Костос крикнул. «Продолжайте двигаться, но следите за падающими обломками».


Нейт присел. Все в оцепенении стали подниматься на ноги.


Они сделали это!


Когда остальные начали спускаться, он потянулся к своему отцу. «Давай, папа. Давай выбираться отсюда."


Держа руку отца в своей, Нейт почувствовал, как земля дрожит, грохоча. Он инстинктивно знал, что это плохо. Вот дерьмо…


Он нырнул на своего отца с криком на губах. "Вниз! Все отступают! »


Второй взрыв оглушил их. Нейт закричал от боли. Он дул с такой силой, что он был уверен, что утес упадет на них.


Из входа в туннель наверху вырвалась струя огня, обрушившаяся на водопад. По ним катился обжигающий пар.


Нейт вытянулся вверх и наблюдал, как из туннеля вырывается вторая вспышка огня, затем третья. Пламя поменьше вырывалось из более мелких трещин в скале вокруг, как сотня мерцающих огненных языков. Все они жутко-синего цвета.


Все это время земля продолжала трястись и грохотать.


Нейт прижал к себе отца.


Камни и грязь разлетелись наружу. Целые вырванные с корнем деревья выстрелили, как пылающие ракеты, по небу и рухнули в нижнюю долину.


Потом и это утихло.


Никто не двинулся с места, когда мимо проносились более мелкие камни. И снова водопад защищал их, отклоняя большую часть обломков или снижая их скорость до синяков, а не до смертельных.


Через несколько минут Нейт достаточно приподнял голову, чтобы увидеть повреждения.


Он заметил Коуве на ступеньку выше своего отца. Профессор выглядел ошеломленным и встревоженным. Он посмотрел на Нейта, его лицо было бледным от шока. «Анна… когда ты кричал… Я был слишком медленным… взрыв… Я не мог ее вовремя поймать». Его взгляд метнулся на длинную ступеньку внизу. "Она упала."


Нейт закрыл глаза. "О Боже."


Он слышал, как вокруг них разносились заунывные крики. Не одна Анна упала насмерть. Нейт встал на колени. Его отец закашлялся и перекатился на бок, выглядя пепельно-серым.


Через некоторое время группа сползла по лестнице, избитая, окровавленная и потрясенная.


Они собрались у подножия водопада, купаясь в прохладных брызгах. Три члена племени банали также встретили свою смерть на лестнице.


«Что это был за второй взрыв?» - спросил сержант Костос.


Нейт вспомнил странное синее пламя. Он попросил одну из фляг с ягга соком. Он вылил каплю размером с виноградину и зажег ее зажигалкой Карреры. Из капли сока вспыхнуло высокое синее пламя. «Как копал», - сказал Нейт. «Горючие. Все дерево вспыхнуло, как римская свеча. Корни и все такое, я полагаю, судя по тому, как тряслась земля.


В меньшем лагере воцарилась глубокая печальная тишина.


Наконец Каррера заговорил. "Что теперь?"


- ответил Нейт яростным голосом. «Мы заставляем этого ублюдка платить. Ради Мэнни, Олина, Анны, всего племени банали ».


«У них есть ружья, - сказал сержант Костос. «У нас есть один Бейли. Их больше, чем вдвое ».


«К черту это». Нейт сдержал голос. «У нас есть карта, которая превосходит все это».


"Что это такое?" - спросил Костос.


«Они думают, что мы мертвы».


Девятнадцать


Полуночный рейд


23:48 AMAZON JUNGLE


Глаза Келли все еще горели слезами. Со связанными за спиной руками она не могла даже стереть их. Она была привязана к столбу под навесом из плетеных пальмовых листьев, который отражал пролившийся теперь нежный дождь. Облака накатились с наступлением полной ночи, что вполне устраивало ее похитителей. «Чем темнее, тем лучше», - ликовал Фавр. Они хорошо провели время и теперь были окутаны густым покровом джунглей к югу от болота.


Но, несмотря на темноту и расстояние, северное небо светилось огненно-красным, как будто солнце пыталось взойти с этого направления. Взрывы, озарившие ночь, были впечатляющими: высоко в небо стрелял огненный шар, за которым последовала россыпь пылающих обломков.


Это зрелище лишило ее надежды. Остальные были мертвы.


После этого Фавр задал жесткий темп, уверенный, что правительственные вертолеты поспешно полетят на огонь. Но пока небо оставалось чистым. Грохота военной авиатехники не было. Фавр постоянно следил за небом. Ничего .


Может быть, сигнал Олина так и не поступил. А может, вертолеты еще в пути.


В любом случае, Фавр не рисковал. Никаких огней, только очки ночного видения. Келли, конечно, пары не выдали. Ее голени были в синяках и шипах от падений и ошибок в темноте. Ее спотыкания позабавили охранников. Без ее рук, чтобы остановить ее падение, каждая поездка приводила к окровавлению ее колен. У нее болели ноги. Комары и мошки были привлечены к ранам, ползали и жужжали вокруг нее. Она даже не могла отогнать их.


Дождь принес облегчение. Как и небольшой перерыв - полный час. Келли смотрела на сияющее северное небо, молясь, чтобы ее друзья не пострадали.


Ближе к концу отряд наемников праздновал победу. Фляги с алкоголем переходили из рук в руки. Были произнесены тосты и объявлено хвастовство среди веселых разговоров о том, как будут потрачены их деньги - в основном с участием шлюх. Фавр ходил по группе, разрешая своим людям это празднование, но следя за тем, чтобы он не вышел из-под контроля. Они все еще находились в милях от места встречи, где их ждали моторные лодки.


Так что на данный момент Келли была в некотором относительном уединении. Фрэнк находился под другим импровизированным навесом посреди лагеря. Единственной ее ротой здесь был единственный охранник: изуродованный лейтенант Фавра, человек по имени Маск. Он стоял, разговаривая с другим наемником, деля флягу.


Сквозь моросящий дождь приблизилась фигура. Это была индианка Фавра, Тшуй. Она, казалось, не обращала внимания на дождь, все еще обнаженная, но, по крайней мере, она больше не носила на шее голову капрала ДеМартини.


«Наверное, не хотела намочить грязную штуку», - кисло подумала Келли.


Товарищ Маска ускользнул при приближении женщины. Она так подействовала на большинство наемников. Они явно боялись ее. Даже Маск сделал несколько шагов от навеса и укрылся под соседней пальмой.


Индийская женщина наклонилась из-под дождя и опустилась на колени рядом с Келли. В руке она несла рюкзак. Она поставила его на землю и начала бесшумно рыться в нем, наконец вытащив крошечный глиняный горшок и открыв крышку.


Контейнер был заполнен густой восковой мазью. Женщина-ведьма нанесла мазок на палец и потянулась к Келли.


Она вздрогнула.


Индийская женщина схватила ее за лодыжку. Ее хватка была железной. Она намазала тканью истерзанные колени Келли. Мгновенно укус и ожог исчезли. Келли перестала драться и позволила женщине лечить себя.


«Спасибо», - сказала Келли, хотя и не была уверена, что лечение было сделано исключительно для ее комфорта, а также для того, чтобы она могла продолжить марш. В любом случае, это было хорошо.


Индийская женщина снова взялась за свой рюкзак и вытащила свернутый кусок тканого полотна. Она осторожно разложила его на сырой земле. В крохотных мешочках из ткани были тщательно выложены инструменты из нержавеющей стали и другие, сделанные из пожелтевшей кости. Тшуй достал длинный серповидный нож, один из пяти подобных инструментов. Она наклонилась к Келли с ножом.


Келли снова вздрогнула, но женщина схватила ее за волосы на затылке и удержала, откинув голову назад. Индеец был чертовски силен.


"Что ты делаешь?"


Чуи никогда не говорил. Она поднесла изогнутый край ножа ко лбу Келли, к краю ее черепа. Затем вернула инструмент на место, взяла другой изогнутый нож и поместила его на макушке ее черепа.


Осознание этого поразило Келли с ужасом. Она меня измеряет! Тшуи решала, какими инструментами лучше всего соскоблить кожу с ее черепа. Индийская женщина продолжала измерения, перебирая разные острые инструменты и проверяя их подбородком, щекой и носом.


Она начала раскладывать подходящие инструменты на земле рядом с ее коленом. Ряд инструментов рос: длинные ножи, острые кирки, штопоры костей.


Шум, откашлявшееся горло привлекли внимание обеих женщин за пределами навеса.


Голова Келли была отпущена. Освободившись, Келли обернулась, пиная, пытаясь уйти как можно дальше от ведьмы. Ее ноги рассыпали по грязи вереницу жестоких инструментов.


Фавр стоял за дверью. «Я вижу, что Тшуи развлекал вас, мадемуазель О'Брайен».


Он вошел в навес. «Я пытался получить информацию о ЦРУ от вашего брата. Информация, которая поможет нам сбежать сейчас и спланировать будущие миссии. Ценный товар, который, я думаю, Св. Савин не будет возражать, если я почерпну у их пациента. Но я не могу допустить, чтобы Фрэнк пострадал. Мои благодетели не оценят этого. Они хорошо платят за доставку здоровой маленькой морской свинки ».


Фавр опустился рядом с ней на колени. «Но ты, моя дорогая, совсем другое дело. Боюсь, мне придется устроить вашему брату небольшую демонстрацию работы Тшуи. И не скромничай. Позвольте Фрэнку услышать ваши крики - пожалуйста, не сдерживайтесь. Когда потом Тшуи подойдет и протянет ему ваше ухо, я уверен, что он будет более охотно готов ответить. Он стоял. «Но вы должны меня извинить. Я не люблю смотреть на себя ».


Фавр поклонился и ушел в дождливую ночь.


Кровь Келли застыла от ужаса. У нее было мало времени. В пальцах Келли сжимала крошечный нож. Она схватила его мгновение назад среди разбросанных инструментов. Келли перерезала веревки за спиной.


Неподалеку Тшуи порылась в своем рюкзаке и собрала перевязочный материал, чтобы обернуть культю ампутированного уха Келли. Без сомнения, они будут пытать ее, пока не вытащат все сведения из ее брата. После этого ее выбросят как ненужный багаж.


Келли бы этого не допустила. Быстрая смерть лучше мучительной. И если бы она могла поверить Фавру, Фрэнк не пострадал бы - по крайней мере, до тех пор, пока он не будет благополучно доставлен ученым в Сент-Савин.


Келли яростно резала свои путы, покрывая свои движения отрывистыми толчками и стонами, которые были лишь наполовину фальшивыми.


Тшуй снова повернулся к ней с крючковатым ножом в руке.


Веревки все еще удерживали Келли.


Ведьма наклонилась над ней и снова схватила ее за волосы, запрокидывая ее назад. Она подняла нож.


Келли боролась с собственным клинком, текли слезы.


Леденящий кровь вопль расколол ночь, высокий и кошачий, полный ярости.


Чуи застыл, приставив нож к уху Келли. Ведьма склонила голову и посмотрела на темный лес.


Келли не могла упустить эту возможность. Она сжала плечи и разорвала последние волокна веревки, которая связала ее.


Когда Тшуи повернулся к ней, Келли развернулась с ножом и воткнула его в плечо ведьмы. Тшуй вскрикнул и от удивления упал.


Адреналиновая волна, Келли вскочила на ноги и прыгнула в сторону леса. Она со всей скоростью бежала ногами, но врезалась в фигуру, которая обошла дерево.


Руки схватили ее. Она посмотрела на искривленное и искривленное лицо Маска. В панике она забыла об охраннике. Она боролась, но у нее не было оружия. Он дернул ее, приподнял с ног и обнял за горло. Ее вынесли ногами обратно на открытое пространство.


Тшуи опустилась на колени в грязи, обматывая свое раненное плечо повязкой, предназначенной для уха Келли. Гнев, который женщина выстрелила в Келли, вспыхнул с силой.


Келли перестала пинаться.


Затем произошло самое странное - Маск дернулся и отпустил ее. Келли упала на колени в грязь от внезапного освобождения. Она повернулась, когда мускулистый охранник упал лицом на землю.


Что-то блестело на задней части его черепа, глубоко вонзившись в него.


Блестящий серебряный диск .


Келли сразу узнала это. Она смотрела в лес, когда вокруг лагеря начали раздаваться крики. Она видела, как мужчины падают на месте или падают на месте. Пернатые стрелы торчали из шеи и груди. Некоторые тела содрогнулись. Отравлен .


Келли снова посмотрела на безжизненное тело бывшего лейтенанта Фавра… и серебряный диск.


Надежда нахлынула.


Боже милостивый, остальные должны быть живы!


Келли повернулась и обнаружила, что Тшуи ушла, скорее всего, она бежала к центру лагеря, к Фавру, туда, где ее брат все еще находился в плену. К настоящему времени в лагере царил хаос. Раздались выстрелы, раздался приказ, но пока ни один нападавший не появился.


Как будто на них напали призраки.


Мужчины продолжали падать.


Келли выхватила пистолет из мертвого тела Маска. Она не могла рассчитывать, что остальные дойдут до ее брата вовремя. Она бросилась к шумному центру лагеря.


Нейт увидел, как Келли сделала выпад с пистолетом в руке. Он знал наверняка, что идет за ее братом . Они не могли больше ждать. Он сделал знак рядовому Каррере. Раздался резкий свист, и десятки индейских глоток по всему лагерю вырвались из улюлюкающего вопля. Это был леденящий кровь звук.


Нейт уже был на ногах.


Они выкрасили себя полностью в черный цвет.


Группой они бросились в лагерь в джунглях, вооруженные только стрелами, духовыми пистолетами и костяными ножами. Те, кто умел пользоваться современным оружием, конфисковали его у мертвых.


Костос слева открыл огонь из АК-47. Справа Каррера переключила свой Бейли на автоматический огонь и унесла ряд смертельных ударов. Она опустошила свое оружие, отбросила его в сторону, затем схватила выброшенный M-16, вероятно, первоначально взятый у рейнджеров.


Нейт выхватил из мертвых пальцев пистолет и стремглав бросился в главный лагерь. Наемники все еще были в беспорядке, только теперь они начали отступать в оборонительную линию. Нейт мчался сквозь влажные тени, намереваясь пробраться за их шеренги, прежде чем они сойдутся.


Когда Нейт бежал, его заметил один испуганный мужчина, который прятался под кустом, очевидно, безоружный. Мужчина упал на колени при виде пистолета Нейта, положив руки на голову, в явно покорной позе.


Нейт пробежал мимо него. У него была только одна цель: найти Келли и ее брата до того, как они пострадают.


По другую сторону лагеря Коуве бежал с Дакии в окружении других индейцев. Он остановился, чтобы собрать мачете из мертвого тела и бросить его соплеменнику. Коуве конфисковал винтовку себе.


Они поспешили вперед. Линия боя упала к центру лагеря.


Но Коуве внезапно замедлился, инстинктивное предупреждение пронзило его. Он обернулся и заметил индийскую женщину, крадущуюся из-за куста. Ее кожа была покрыта черным, как и у них.


Коуве, выросший среди племен Амазонки, было не так легко обмануть. Хотя она могла раскрасить себя, чтобы быть похожей на них, ее шуарские черты были отличительными для образованного глаза.


Он поднял винтовку и направил ее на женщину. «Не двигайся, ведьма!» Женщина Фавра пыталась проскользнуть мимо их рядов и сбежать в лес. Коуве бы этого не допустил. Он вспомнил судьбу капрала ДеМартини.


Женщина застыла, медленно повернувшись в его сторону. Дакии сдержался, но Коуве махнул ему вперед. Предстояло еще побороться.


Дакии улетел со своими людьми.


Коуве остался наедине с женщиной в окружении мертвых. Он осторожно подошел к ней. Он знал, что должен застрелить ее там, где она стояла - ведьма, несомненно, была столь же смертоносной, сколь и красивой. Но Коуве отказался.


«На колени», - приказал он вместо этого по-испански. «Руки высоко!»


Она повиновалась, опускаясь с тонкой грацией, медленно и плавно, как змея. Она смотрела на него снизу вверх из-под прикрытых век. Тлеющий, соблазнительный…


Когда она атаковала, Коуве на мгновение отреагировал слишком медленно. Он нажал на курок, но пистолет щелкнул. Журнал был пуст.


Женщина прыгнула на него с ножами в обеих руках, точно отравленная.


Келли уставилась на два мини-узи, которые держал Фавр. Один был направлен на голову ее брата, другой - на грудь. «Бросьте пистолет, мадемуазель. Или вы оба сейчас умрете! "


- сказал ей Фрэнк. «Беги, Келли».


Фавр присела под навесом, используя тело брата как щит.


У нее не было выбора. Она не оставит брата с сумасшедшим. Она опустила пистолет и отбросила его в сторону.


Фавр быстро подошел к ней. Он уронил один из «узи», а другой прижал к спине Келли. «Мы собираемся уйти отсюда», - прошипел он ей. Он схватил пачку. «У меня есть резервный запас древесного сока, на случай такой чрезвычайной ситуации».


Он взвалил рюкзак на плечо, а затем схватил Келли за спину ее рубашки.


Позади них раздался крик. "Отпусти ее!"


Они оба повернулись. Фавр обернулся за ней.


Нейт стоял с обнаженной грудью в боксерах, выкрашенных в черный цвет.


- Уехали мы, мсье Ранд?


Нейт направил на них пистолет. «Тебе не сбежать. Брось оружие, и будешь жить ».


Келли уставилась на Нейта. Его глаза были жесткими.


Вокруг них раздалась стрельба. Раздавались крики и крики.


«Вы позволите мне жить?» Фавр усмехнулся. "Какие? В тюрьме? Мне не нравится это предложение. Мне больше нравится свобода ».


Единственный выстрел с близкого расстояния поразил ее - больше трещины, чем боли. Она увидела, как Нейт отлетел назад, ударил в бедро, его оружие развернулось. Затем она почувствовала, что падает на землю, на колени, боль больше воспринималась как шок. Она уставилась на свой живот. Кровь пропитала ее рубашку, просачиваясь сквозь дымящуюся дыру.


Фавр прострелил ей живот, ранив Нейта.


Чистая жестокость этого поступка ужаснула ее больше, чем выстрел, больше, чем кровь.


Келли посмотрела на Нейта. Их взгляды встретились на короткое мгновение. Ни у кого не было сил говорить. Затем она падала - падала на землю, когда тьма украла мир.


Коуве отразил первый нож своим ружьем, но ведьма была быстрой. Он упал назад под ее весом, когда она прыгнула на него.


Он сильно ударился о землю, хлопнув головой, но сумел поймать ее другое запястье. Второй нож ударил его в лицо. Он пытался отбросить ее, но она прижалась к нему, обхватив его ногами, как страстный любовник.


Ее свободная рука поцарапала ему на щеке вмятины и потянулась к глазам. Он скривил лицо набок. Нож опустился к его горлу, когда она оперлась плечом. Она была сильной, молодой.


Но Коуве знал шуаров. Он знал об их секретном арсенале оружия: заплетенное в волосы, спрятанное в набедренной повязке, носимое как украшение. Он также знал, что женщины-воительницы этого племени носили дополнительные ножны в качестве защиты от изнасилования - обычного нападения между племенами шуаров во время их войн.


Коуве использовал свою свободную руку, чтобы схватить ее между ног, когда она оседлала его. Его пальцы дотянулись и нашли спрятанную там крохотную ручку с выступами, теплую от тепла ее тела. Он вытащил лезвие из потайных кожаных ножен.


Крик сорвался с ее губ, когда она осознала эту самую частную кражу. Зубы обнажены.


Она попыталась откатиться, но Коуве все еще держал ее запястье в руке. Когда она развернулась, он последовал за ней, крепко держа ее и используя ее силу, чтобы подняться на ноги.


Они присели на расстоянии вытянутой руки, Коуве держал ее за запястье железной хваткой.


Она встретилась с ним взглядом. Он видел страх. «Милосердие», - прошептала она. "Пожалуйста."


Коуве представил себе количество жертв, которые умоляли ее, но он не был монстром. «Я помилую тебя».


Она немного расслабилась.


Воспользовавшись этим моментом, он притянул ее к себе и воткнул нож по рукоять между ее грудями.


Она ахнула от боли и удивления.


«Милость быстрой смерти», - прошипел он ей.


Яд поразил ее сразу. Она вздрогнула и застыла, как будто электрический ток прошёл через неё с головы до ног. Он оттолкнул ее, когда с ее губ сорвался сдавленный крик. Она была мертва еще до того, как упала на землю.


Коуве отвернулся, отбросив отравленный клинок. «И это больше, чем вы заслуживаете».


Стрельба вокруг лагеря уже стихла до спорадических выстрелов, и Луи нужно было уйти со своим сокровищем, прежде чем его защита полностью пала.


Подняв с земли второй «узи», он наблюдал, как Нейт борется до локтей, с жестокой гримасой на лице.


Луи отсалютовал ему и развернулся - затем замер на полпути.


Стоять в нескольких ярдах от него было бессмысленным зрелищем. Бледная хрупкая фигура прислонилась к дереву. "Луи ..."


Он в испуге отпрянул. Призрак…


«Папа, вернись!» - крикнул Нейт болезненным голосом.


Луи вздрогнул от удивления. Конечно, это не привидение. Карл Рэнд! В живых! Что это было за чудо? А какая удача?


Он указал на призрака узи.


Слабая фигура подняла руку и указала налево.


Взгляд Луи метнулся в сторону.


Спрятавшись под кустом, ягуар присел, пятнистый, золотистый, со скрюченными мускулами. Он прыгнул на него.


Он взмахнул своим оружием, выстрелил, пожевывая грязь и листья, и метнулся в сторону летающего кота.


Затем его ударили с другой стороны, ослепили, уволили, перенесли на несколько ярдов и врезали в землю лицом вперед. Когда его выбил ветер, он фыркнул и подавился грязью. Его прижал большой груз.


Кто что…? Он повернул шею.


Черное кошачье лицо зарычало на него. Когти впились ему в спину, копья агонии.


О Боже!


Первый ягуар шагнул в поле зрения, угрожая. Луи попытался развернуть свой «узи», подняв руку. Прежде чем он успел выстрелить, его конечность взорвалась от боли. Зубы прижались к кости и оторвались назад, оторвав его руку на плече с хрустом кости.


Луи закричал.


- Приятного аппетита, - пробормотал Нейт двум кошкам.


Он проигнорировал остальную часть атаки. Однажды он смотрел документальный фильм о косатках, играющих с детенышем тюленя перед тем, как съесть его: подбрасывать его в воздухе, ловить, разрывать и снова подбрасывать. Дикий и бессердечный. Чистая природа. То же произошло и здесь. Эти две кошки продемонстрировали чистое кошачье удовольствие, убив Луи Фавра, не только кормя, но и отомстив этому человеку.


Нейт обратил свое внимание на более насущные проблемы. Он пополз к Келли, ползая руками и толкая здоровой ногой. Его бедро вспыхнуло от боли. Его зрение затуманилось. Но он должен был связаться с ней.


Келли лежала на земле, скомканная, в крови текла лужа.


Наконец он упал рядом с ней. «Келли ...»


Она вздрогнула при звуке его голоса.


Он придвинулся ближе, прижимаясь к ней.


«Мы сделали это… верно?» Ее голос был шепотом. "Лечение?"


«Мы передадим это миру ... Джесси».


Его отец, спотыкаясь, подошел к ним и опустился на колени рядом с парой. «Помощь идет. Постойте ... вы оба.


Нейт был удивлен, увидев рядового Карреру, стоящего позади своего отца. «Сержант Костос нашел радио лагеря наемников, - сказала она. «Вертолеты в получасе езды».


Нейт кивнул, прижимая к себе Келли. Ее глаза закрылись. Его собственное видение потемнело, когда он держал ее. Где-то вдалеке он услышал зов Фрэнка. «Келли! Келли в порядке?


Двадцать


Восемь месяцев спустя


16:45 ЛЭНГЛИ, ВИРДЖИНИЯ


Нейт постучал в дверь резиденции О'Брайенов. Фрэнк должен был вернуться из больницы сегодня. Нейт держал под мышкой подарок. Новая кепка Boston Red Sox, подписанная всей командой. Он ждал на крыльце, глядя через ухоженный газон.


Темные тучи накрыли южное небо, обещая надвигающийся шторм.


Нейт снова постучал. На прошлой неделе он посетил Фрэнка в Институте Инстар. Его новые ноги были бледными и слабыми, но он стоял на костылях и неплохо справлялся. «Физиотерапия - это сука», - жаловался Фрэнк. «Плюс я проклятая подушка для иголок для этих вампиров в белом».


Нейт улыбнулся. Последние месяцы исследователи и врачи внимательно наблюдали за регенерацией. Мать Фрэнка, Лорен, сказала, что до сих пор точный механизм регенерации ее сына, вызванной прионами, оставался загадкой. Что было известно, что в то время как прионы вызвал фатальную геморрагическую лихорадку у детей и пожилых людей, лиц с незрелой или ослабленной иммунной системой, наоборот наблюдалось у здоровых взрослых. Здесь прионы казались способными временно изменять иммунную систему человека, обеспечивая пролиферативный рост, необходимый для регенерации и быстрого заживления.


Этот чудесный эффект наблюдался у Франка, но не без опасности для человека. Ему приходилось поддерживать разбавленную смесь орехового молока, чтобы не дать этому процессу разрастаться и вызвать разрушительный рак, поразивший агента Кларка. И теперь, когда регенерация была завершена, Фрэнк подвергся более концентрированной обработке молоком, чтобы избавить его тело от прионов и вернуть его иммунную систему в норму. Тем не менее, несмотря на статус Фрэнка как подопытного кролика, многое о прионах и способах их действия оставалось загадкой.


«Мы очень далеки от ответа и еще дальше от воспроизведения способностей дерева», - грустно сказала Лорен. «Если история дерева восходит к палеозойской эре, значит, оно началось с нас на сто миллионов лет вперед. Когда-нибудь мы сможем понять, но не сегодня. Как бы мы ни хвалились своими научными способностями, мы всего лишь дети, играющие в один из самых продвинутых биологических экспериментов ».


«Дети, которые на этот раз были чертовски близки к тому, чтобы сжечь собственный дом», - добавил Нейт.


К счастью, ореховые стручки действительно оказались лекарством от инфекции. Было обнаружено, что соединение «антиприон» в фруктах, разновидность алкалоида, легко воспроизвести и произвести. Лекарство было быстро распространено многонациональными усилиями по всей Америке и по всему миру. Было обнаружено, что месячный курс лечения алкалоидом полностью избавил организм от болезни, не оставив следов инфекционного приона. Этот простой факт, неизвестный банали, оставил их в рабстве на многие поколения. Но, к счастью, изготовленное ореховое молоко стало немедленным лекарством, в котором нуждался мир. Чума почти закончилась.


Напротив, оказалось, что сам прион превосходит современные научные возможности по выращиванию или воспроизведению. Все образцы сока, богатого прионами, были признаны биологической опасностью 4-го уровня и были ограничены несколькими избранными лабораториями. В поле было обнаружено, что первоисточник сока, долина Банали, представляет собой разрушенные руины. Все, что осталось от великой Ягги, - это пепел и погребенные скелеты.


«И это меня устраивает», - подумал Нейт, ожидая на крыльце и глядя на заходящее мартовское солнце и надвигающуюся бурю.


Вернувшись в Южную Америку, Коуве и Даки все еще помогали оставшейся дюжине соплеменников банали адаптироваться к новой жизни. Они были самыми богатыми индейцами Амазонки. Отец Нейта успешно подал в суд на St. Savin Pharmaceuticals за уничтожение родных земель племени и резню его жителей. Похоже, Луи Фавр оставил четкий бумажный след до французской фармацевтической компании. Хотя апелляции наверняка затянулись еще на несколько лет, компания была практически банкротом. Вдобавок к уголовной ответственности привлечен весь его исполнительный совет.


Тем временем его отец остался в Южной Америке, помогая переселить племя Банали. Нейт вернется к своему отцу через несколько недель, но он был не единственным, кто направлялся на юг. Вдобавок генетики стекались, чтобы изучить племя, исследовать изменения в их ДНК, чтобы понять, как это было достигнуто, и, возможно, найти способ обратить вспять эффекты ягги, изменяющие вид. Нейт представил, что если когда-нибудь придет какой-нибудь ответ, он будет через несколько поколений.


Его отцу также помогали два рейнджера, Костос и Каррера, недавно получившие повышение и получившие награду. Пара солдат также наблюдала за извлечением тел. Трудная и душераздирающая работа.


Нейт вздохнул. Так много жизней потеряно ... но так много других спасено лекарством, купленным их кровью. И все же цена была завышена.


Звук приближающихся шагов снова привлек внимание Нейта. Дверь открылась.


Нейт нашел свою улыбку. "Почему так долго? Я ждал здесь минут пять ».


Келли нахмурилась, прижав ладонь к пояснице. «Ты попробуй таскать этот живот».


Нейт положил ладонь на выпуклый живот своей невесты. Она должна была родиться через пару недель с их ребенком. Беременность была обнаружена, когда Келли выздоравливала от огнестрельного ранения. Похоже, Келли заразилась прионами во время осмотра тела Джеральда Кларка в Манаусе. За две недели путешествия по Амазонке - без ее ведома - прионы вылечили послеродовое бесплодие Келли, восстановив то, что было повреждено. Это было своевременное открытие. Если бы прионы не контролировались еще на пару недель, разорительные раковые заболевания начались бы, но, как и в случае с ее братом, ореховое молоко было введено вовремя, и прионы были уничтожены до того, как они могли причинить вред.


В результате этого радостного подарка Нейт и Келли были благословлены. Во время любовных ласк накануне нападения Луи Нейт и Келли невольно зачали ребенка - брата для Джесси.


Они уже выбрали имя: Мэнни .


Нейт наклонился и поцеловал свою невесту.


Далекий гром прокатился с небес.


«Остальные ждут», - пробормотала она между его губами.


«Пусть подождут», - прошептал он, задерживаясь.


Густые капли дождя начали падать, стуча по тротуару и крыше. Снова загрохотал гром, и брызги превратились в ливень.


"Но разве мы не должны ..."


Нейт притянул ее ближе, возвращая ее губы к своим. "Тише".


Эпилог


Глубоко в тропических лесах Амазонки природа идет своим чередом, невидимая и нетронутая.


Пятнистый ягуар толкает своих детенышей, мяукающих и скулящих в берлоге. Его товарища в черном пальто давно не было. Он нюхает воздух. Запах мускуса. Он тревожно ходит.


Из тени джунглей вырывается силуэт и приближается к нему. Он фыркает, приветствуя своего старшего товарища. Они деловито трутся и касаются друг друга. Он чувствует от нее дурной запах. Пламя, горение, крик . Это вызывает предупреждения по его позвоночнику, ощетинивая его затылок. Он рычит.


Его товарищ переходит на дальнюю сторону поляны и копает глубоко в мягком суглинке. Она бросает узловатое семя в яму, а затем отбрасывает землю задними лапами.


Закончив, она переходит к помету детенышей - некоторые черные, некоторые с пятнами. Она обнюхивает их. Детеныши кричат о молоке, перекатываясь друг на друга.


Она снова трет свою половинку и поворачивается спиной к только что вырытой ямке, о посаженном семени уже забыли. Это больше не ее забота. Настало время, чтобы двигаться дальше. Она собирает свой помет и свою подругу, и группа направляется все глубже в бездорожные глубины леса.


Сзади только что перевернутая почва сохнет на полуденном солнце.


Незаметный и невозмутимый.


Забытый.


Благодарности


Особая благодарность всем, кто помогал в исследовании этого романа, особенно Лесли Тейлор из Raintree Nutrition, Inc., за использование ее прекрасных диаграмм растений в этой книге и за ее ценные знания о лекарственном применении ботанических веществ тропических лесов. Также было бы упущением не отметить два чрезвычайно ценных ресурса: « Снова в беде: путешествие между Ориноко и Амазонка» Редмонда О'Хэнлона и книгу, вдохновившую меня, « Рассказы об ученике шамана» доктора Марка Плоткина . За более конкретную помощь я от всей души благодарю своих друзей и семью, которые помогли придать рукописи ее нынешний вид: Криса Кроу, Майкла Гэллоугласа, Ли Гарретта, Денниса Грейсона, Сьюзан Тунис, Пенни Хилл, Дебби Нельсон, Дэйва Мик, Джейн О ' Рива, Крис «Маленький» Смит, Джуди и Стив Прей и Кэролайн Уильямс. За помощью с французским языком обращаюсь к моей канадской подруге Дайанн Дейгл; за помощь в Интернете, Стив Уинтер; и за ее неутомимую моральную поддержку Кэролайн МакКрей. Что касается карт, используемых здесь, я должен указать их источник: The CIA World Factbook 2000 . Наконец, три человека, которые остаются моими лучшими критиками и самыми преданными сторонниками: мой редактор Лисса Кеуш; мой агент Расс Гален; и мой публицист Джим Дэвис. И последнее и самое важное: я должен подчеркнуть, что все ошибки в фактах или деталях ложатся на мои собственные плечи.


об авторе


Джеймс Роллинз - автор бестселлеров в стране пяти приключенческих романов: « Под землей», «Раскопки», «Глубокие глубины», «Амазония» и « Ледяная охота» . Спелеолог-любитель и энтузиаст подводного плавания, он имеет докторскую степень в области ветеринарии и имеет собственную практику в Сакраменто, Калифорния.