Оленик Виктория, Эрейна Линн-Тай : другие произведения.

Черная Химера (правка) - Пролог, Главы 1, 2, 3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Черная химера

  

Пролог

  
   Вязкая красная капля скатилась по хрустальному бокалу и расплылась на скатерти кровавым пятном. Нахмурившись, Магистр Светлого Ордена сцепил руки в замок и посмотрел на молодого жреца.
   - Орден нуждается в твоей помощи, Илигор.
   - Разумеется, - усмехнулся маг.
   - Ты приведешь нам свою сестру.
   Молодой жрец поперхнулся чаем. Перед тем, как явиться к магистру Штармайну, он перебрал множество вариантов срочного вызова. Может, победить дракона. Излечить короля. Уничтожить армию надоевших Приграничных Островов. Как лучший светлый маг, он часто получал невыполнимые на первый взгляд задания...
   Но такого не ожидал даже он. Из всех невыполнимых заданий это было самое безумное.
   - Вы шутите! - не выдержал он.
   - Почему же?
   Почему? Илигор вцепился в чашку с такой силой, что фарфор едва не треснул. Да потому, что эта маленькая зараза умудрилась разрушить всю его жизнь! Потому, что она сбежала из дома, заставив мать ночь за ночью просиживать у окна! Потому, что он столько лет безуспешно ее искал!
   И потому, что даже найдись она, Илигор никогда бы не отдал ее в руки Ордена...
   - Исключено, - Илигор нервно постучал ногтем по фарфору. - Ее невозможно найти. Я пытался. Она ведь...
   - Я в курсе, кто она, - отмахнулся Магистр. - Более того, ловушка готова захлопнуться, она будет у нас в руках очень скоро. Ты всерьез думал, что я не знаю о ней? Или думаешь, я не знаю, где она сейчас? Так я тебя удивлю. Взгляни-ка. Узнаешь?
   Магистр подвинул к магу портрет. Дерзкие глаза, длинные волосы, чуть грустная улыбка. Это была она... и не она. Маленькая девочка, такая знакомая и родная, превратилась в красивую девушку, такую чужую и далекую. Сердце тоскливо сжалось в груди: все это время он сомневался, что сестра выжила.
   Но она выжила. Выжила, чтобы стать игрушкой в руках Ордена.
   Осторожно вернув портрет на стол, маг задумался, напряженно вертя большими пальцами. Орден никогда не делал ничего просто так, всё подчинялось одной цели.
   - Зачем? Зачем она вам?
   - Это не твоя забота, мой друг.
   - Здесь замешан Незримый Бог? Вы хотите, чтобы она завершила дело своего отца?
   Бровь Магистра изогнулась, и ледяная улыбка тронула губы. Не ответив, он медленно отхлебнул из кубка и покачал головой.
   Разумеется. Слишком много вопросов. Илигор отвел взгляд и посмотрел на пыльные стеллажи, заваленные древними фолиантами по магии.
   - Но почему я?
   - Тебе она поверит. А мне нужно ее полное доверие. - Магистр, быстрым движением одернув манжеты, откинулся на спинку. - Приведи ее мне. И ты получишь все, что пожелаешь. Иначе я заставлю тебя пожалеть о нерасторопности. А ты знаешь, я умею.
   Руки дрогнули, и Илигор поставил чашку на стол, чтобы не испортить чаем дорогую мантию. Да, он знал. Знал, как никто другой, на что способен Магистр.
   - Хорошо, - едва слышно выдохнул он. - Я попробую.
  

Часть 1. Преступление по заказу

  

Глава 1

Мышеловки для воровок

Лионна

  
   Иногда приходится и ради брошек рисковать жизнью.
   Крики и шум погони приближались, не оставляя мне выбора. Я перепрыгнула через ограждение и остановилась на самом краю набережной, чудом не упав в быструю реку.
   Запустив руку в карман и проверив, на месте ли драгоценная брошь, я глубоко вдохнула. Успокойся, Лионна, ты и не такое вытворяла, что тебе какая-то вода?
   Я подняла голову, решаясь на один-единственный шаг. Но, уловив движение сзади, резко обернулась и столкнулась нос к носу с неизвестно откуда взявшимся здоровяком. Может, это был пьяница или бездомный, - не успела спросить!
   Невольно сделав шаг назад, я оступилась и... полетела в реку. Вода сомкнулась за мной с громким плеском, а потом наступила вязкая тишина. Брошка выскользнула из кармана и медленно полетела на дно.
   И я сделала глупейшую ошибку: я устремилась за ней, а не вверх. А когда опомнилась, поняла, что поздно: вода хлынула в легкие, выжигая их и распирая изнутри. Я судорожно дернулась пару раз, рванулась к просвету сквозь зеленоватую воду. Но силы покидали меня...
   Я падала, падала, падала в черную бездну...
   Странно, что лицо маленького мальчика, - бледная кожа, волосы черные, хмурый взгляд серых глаз, - единственное, что мелькнуло перед глазами. Надо же, я про него и забыла.
   - Постарайся не околеть к утру! - Эхо его голоса все тише и тише звучало в голове, а лицо взрослело, и волосы превращались в рыжие, а глаза в зеленые.
   - Лионна! А ну хватит помирать, кто мне сотню обещал?! - неожиданно пробасило лицо, и в уши ворвались оглушающие звуки. Я перевернулась на живот и откашлялась от воды. Ненавижу реки!
   - Шейс! - выдохнул Рат, убирая мокрые волосы с моей шеи. - Не смей больше удирать от меня! Сколько можно? Договорились же вместе держаться!
   - Пообещай мне, что когда-нибудь я разбогатею и не буду тонуть, как жалкий котенок, из-за какой-то дурацкой брошки!
   Лично я восторга Рата не разделяла. Выжить выжила, но наверняка потратила одну из девяти жизней на сущую ерунду! И как глупо потратила, - стыдно.
   Руки дрожали, но я поставила ладони на влажную землю и собралась с духом. На то, чтобы сесть, понадобилось огромное усилие, и все же я справилась. Проклятая брошка! Вздрогнув, я зябко обхватила колени руками, мечтая оказаться в теплой, уютной кроватке под тремя одеялами. Хватит с меня на сегодня приключений!
   Другу досталось не меньше. Рат выглядел мокрым, оборванным щенком: рыжие волосы облепили шею, с рубашки накапала целая лужа, а глаза светились лихорадочным огнем. Еще немного, и заскулит!
   - Может, и разбогатеешь, - нервно рассмеялся Рат. - Какой-то тип обещал щедро заплатить за заказ. Мне он жутко не понравился, я тебе даже говорить не хотел... от таких гадов добра не жди.
   - Когда встреча? - Я устало потерла шею, разминаясь после неудачного купания, облокотилась на плечо Рата и поднялась.
   - Ты меня опять прослушала! Оно тебе надо?
   - Мне нужна целая шкура и золотые горы! - Я открыла ладонь и дотронулась до проклятой брошки. - И чтобы без брошек, за которые могут упрятать в ошейник! Так что оно мне надо, Рат. Где-то же надо раздобыть тебе сотню? И на что тебе эта сотня, скажи на милость? Наверняка опять выделываешься перед девушками!
   - Вот если бы ты хоть раз меня поцеловала, я бы забыл про остальных! А?
   - Лучше сотня, - отмахнулась я.
   По набережной шел, раскачиваясь, давешний бородатый здоровяк. Кулаки сами собой сжались: наподдать бы ногой, чтобы людей не пугал! И нелюдей тоже, если уж на то пошло.
   С другой стороны, он помог мне спрятаться от погони. Я расслабилась, и когти втянулись, оставив после себя обычные человеческие ногти. Изучив облупившийся черный лак на мизинце, я опустила руку и улыбнулась.
   Во всем можно найти хорошее, так ведь?

Нирна

   Порядочные девушки сидят дома и вышивают крестиком. Они не бродят по темным улицам и не прыгают по крышам, уходя от погони. Их все любят, ими восхищаются и ставят в пример.
   Но я вовсе не завидую этим воплощениям добродетели, потому что быть непорядочной намного интересней и выгодней. Не надо зависеть от родителей, подавлять свои желания и восхищаться глупой болтовней очередного франта, который вздумал предложить тебе руку и сердце. Можно быть просто собой.
   - Вон она! Держи эту мерзавку!
   Вопль стражника прервал мои почти философские мысли, и я поспешила спрыгнуть с крыши двухэтажного дома на корявую липу, росшую неподалеку. Эльфийская ловкость, полученная от одного из родителей (жаль, что они пожелали остаться неизвестными и подкинули меня ордену темных магов), позволяла совершать и более опасные трюки. Сзади послышались разочарованные крики преследователей, еще только забирающихся на крышу.
   Я уже хотела слезть с дерева, когда вдруг увидела в темноте неясный силуэт. Приглядевшись, заметила, что лицо неизвестного скрыто маской, и он внимательно смотрит на меня. Честно признаюсь, стало не по себе от этого взгляда. Но надо было торопиться, а со всякими странными незнакомцами можно разобраться и потом.
   Усмехнувшись, я спустилась с дерева и скрылась в одном из темных переулков.
   В очередной раз мне удалось уйти от карающей руки закона. Как же все-таки приятно ходить по самой грани и дразнить судьбу. Приятно и опасно. Наверное, именно поэтому я и стала воровкой, сбежав из ордена, и наплевав на свое возможное будущее в роли темной ведьмы.
   И ведь никто не ожидал подобной выходки от внешне спокойной и покорной девочки. Да и самой удивительно. Впрочем, я ни разу не пожалела о сделанном выборе. Если бы мне предложили вернуться в прошлое и все изменить, я вряд ли бы согласилась.
   - Нирна, иди сюда, - вдруг раздалось из темноты, и я насторожилась. Голос казался знакомым, но доверчивость - не лучшее качество для воровки и поэтому я не спешила откликаться.
   Внимательнее приглядевшись к неясному силуэту, замершему рядом с небольшим покосившимся забором, я облегченно вздохнула. Меня поджидал старый приятель.
   - Эрик, ты, признаться, заставил меня понервничать, - сказала я, подходя поближе.
   - Извини, я вовсе не хотел, чтобы ты испугалась. Просто захотелось прогуляться с тобой.
   Его короткие темно-каштановые волосы были взъерошены, а в темно-серых глазах светился лукавый огонек. - Надеюсь, ты не возражаешь?
   - Конечно, нет. Я всегда рада твоей компании. О, насчет компании! А почему бы следующий заказ нам не выполнить вместе? - Я вопросительно посмотрела на Эрика.
   - Нирна, не обижайся, но мой ответ - нет. - Парень виновато улыбнулся. - Я с детства работаю один и не собираюсь менять принципы даже ради тебя.
   - Эрик, ты - законченный эгоист. Тебе просто повезло, что я терпимо отношусь к твоим недостаткам, - вздохнула я. - Ладно, пойдем уж.
   Вор улыбнулся и галантно подхватил меня под руку. Я особо не возражала, лишь еще раз проверила мешок с сегодняшней добычей и только тогда расслабилась. Вечер определенно удался.
  
   ***
   Таверна "Липовый цвет" считалась одним из самых лучших заведений в Океме. Двухэтажное каменное здание больше напоминало особняк, в нем выступали знаменитые менестрели, а блюда подавали такие, что создавалось впечатление, будто хозяину "Липового цвета" удалось переманить королевского повара.
   Но подобная роскошь и изысканность стоили соответственно. И хотя мне как воровке... а вернее будет сказать, охотнице за артефактами, платили немало, в "Липовый цвет" я наведывалась редко, чаще по случаю дня рождения. Обычно предпочитала более скромные таверны.
   Но так как приглашал меня в вышеупомянутое заведение Эрик и галантно обещал все оплатить, раздумывала я недолго.
   Правда, друг настоял на платье, которое я, пожалуй, не любила даже больше, чем темных магов. Подобное странно слышать от темной же ведьмы, но у людей (да и нелюдей) еще и не такие тараканы в голове бывают.
   И все же ради Эрика я наведалась на рынок, побродила по лавкам и приобрела темно-серое шелковое платье с довольно смелым декольте. Почему бы и нет, если есть что показать?
   ***
   После рынка я отправилась на встречу с заказчиком. Она должна была состояться у фонтана на главной площади славного города Окема, который является столицей королевства Миррах и моей малой родиной, потому что именно здесь я родилась и живу по сей день.
   Я тенью скользила среди быстро идущих людей и нелюдей, стараясь не привлекать к себе внимания. Что поделаешь, моя профессия накладывает определенный отпечаток на поведение и привычки. Иногда я бываю чересчур осторожна и недоверчива. Впрочем, разве воровка может быть иной?
   Задумавшись, я налетела на высокого незнакомца и ткнулась в его широкую грудь. От него пахло лесом и травами. Я извинилась и уже хотела идти дальше, но он схватил меня за руку и сказал:
   - Эвэрэ, это ты?
   Я вздрогнула при звуках мелодичного голоса и более внимательно изучила мужчину. Хорошо сложен, красив, темноволос, остроух. Что? Эльф? О боги, ну почему я такая невезучая и наткнулась именно на него?
   Ну, не люблю я этих нелюдей, а они отвечают мне полной взаимностью. Я для них - позор, результат постыдной связи эльфа и человека, они для меня - заносчивые и холодные типы, для которых остальные расы - ничтожества.
   - Нет, я ошибся. Простите. Вы так похожи на одну мою знакомую. - Эльф грустно улыбнулся и, отпустив меня, продолжил путь.
   "Странный какой-то!" - подумала я и поспешила к месту встречи.
  
   ***
   Отдав артефакт и получив деньги, я направилась в одну из лавок, находившуюся недалеко от городской библиотеки. Дело в том, что туда завезли новую партию статуэток драконов, которые я коллекционировала, и мне не терпелось ее посмотреть.
   Путь в лавку занял немного времени, и вскоре я с сумасшедшим блеском в глазах (коллекционеры меня поймут) изучала статуэтки драконов. Мне нравились все, но больше всего приглянулся серебряный дракон с блестящими глазами, сделанными из изумрудов. Стоил он довольно дорого, но я решила не жадничать и купить. Заплатив нужную сумму, я забрала статуэтку и покинула лавку.
   За повседневными хлопотами остальной день пролетел незаметно. На город опустились сиреневые сумерки и на улицах уже начали зажигаться магические фонари. Я, поужинав, начала готовиться к встрече с Эриком.
   Пытаясь найти заколку для волос, я мельком взглянула в зеркало. Оно отразило бледноватую девушку с длинными и вьющимися серебристыми волосами, чуть заостренными ушами и грустными темно-зелеными глазами. Правильным чертам лица было далеко до холодного совершенства эльфов, но среди людей я могла бы считаться красавицей. Могла бы, но постоянное мрачное выражение в глазах и аура темной магии, которую чувствовали даже обычные люди, отпугивали мужчин.
   Впрочем, я не особо жалела о неудачных поклонниках. Жизнь у меня была столь насыщенной, что на всякие интрижки просто не оставалось времени. А любовь к Эрику была лишь подростковой блажью. Хотя, если быть до конца откровенной, сердце порой ёкало при виде старинного приятеля. Но, что было - то прошло, и хватит об этом.
   Я сосредоточилась на поисках, и вскоре мои старания были вознаграждены. Скрепив непокорную гриву заколкой в виде черной бабочки, я стала собираться на встречу.
  
   ***
   Изнутри "Липовый цвет" подавлял, по-другому и не скажешь. В общем зале стояли стулья, обитые красным бархатом, и изящные резные столы. Стены украшали объемные движущиеся иллюзии, изображавшие то море лунной ночью, то звездное небо, то диковинные заморские цветы.
   В центре зала был небольшой помост, на котором стояла красивая девушка с длинными белыми волосами и наигрывала нежную мелодию на флейте. Порой ее сменял загорелый парень с шальными черными глазами и, перебирая струны на лютне, пел страстную и проникновенную песню приятным баритоном.
   Впрочем, в общем зале мы с Эриком сидели недолго, быстро перейдя в одну из кабинок. Здесь мы могли не бояться, что нас подслушают.
   Я поудобнее расположилась на стуле, наслаждаясь мягкостью сиденья. Эрик задумчиво смотрел на меня, вертя в руках заранее заказанную бутылку красного вина.
   - Будешь? - спросил он и почему-то покраснел. Я отрицательно помотала головой и произнесла:
   - Ты намекал, что есть заказ. Так давай ближе к делу, Эрик. Я бы поболтала с тобой о разных пустяках, но сегодня был длинный день, и я хочу пораньше лечь спать. - Я пыталась скрыть раздражение, но не получилось. Эрик с громким стуком поставил бутылку на стол и процедил:
   - А ты точно будешь спать?
   Я с недоумением взглянула на него. Что за муха укусила моего друга?
   - Конечно. А что по-твоему я еще могу делать ночью после того, как не выспалась накануне?
   - Ну я...ох, шейс побери... я думал, что у тебя кто-то появился. Пару раз видел тебя с одним расфуфыренным мужиком, - признался друг и уставился на меня, как маг-следователь на подозреваемую.
   - Это заказчик... Бывший. Уж больно ему моя работа понравилась. Предложил встретиться, я не отказалась. А что, я - девушка свободная... И вообще не понимаю, к чему этот разговор? - Я сердито посмотрела на Эрика. - Если ты позвал меня, чтобы выяснять отношения, то...
   - Нирна, я все понял. Переходим к делу. К нам в гильдию приходил один типчик, интересовался тобой. Сказал, что у него есть заказ...
   - И что нужно украсть? Как его зовут? Как выглядит? - Я задала вполне обычные вопросы, но Эрик вдруг растерялся и не сразу ответил. Он наморщил лоб, будто пытаясь что-то вспомнить, жалобно взглянул на меня и выдавил:
   - Я...я его не запомнил. Вроде бы образ в голове сохранился, но какой-то нечеткий. Единственное, что точно знаю - он будет ждать тебя в борделе "Кокетливая вдова", в полночь. Скажи вышибале фразу "Гоблины пили сидр из ромашек", и он отведет тебя к кому нужно.
   - Дурацкий пароль, ну да ладно. Еще и не такое приходилось слышать, - пробормотала я и нахмурилась. У Эрика прекрасная память на лица, а тут... Похоже, что использовали магию и приятелю хорошенько прочистили мозги. Обычная осторожность или что-то другое?
   - Не нравится мне это, - озвучил Эрик мои мысли. - Не бралась бы за это дело, Нирна.
   - Если это ловушка, - задумчиво протянула я, - то я хочу выяснить, кто ее придумал. Так что решено - я иду на встречу с этим таинственным заказчиком.
  

Глава 2

Геральдина Моустриц спешит в тюрьму

Лионна

   Гадкое местечко... С самого начала знала, что не стоит связываться с этим заданием, но уж очень скучно в последнее время жить.
   В маленькую таверну людей втиснулось столько, что у меня закралось нехорошее подозрение: похоже, все жители города явились послушать, как мы с заказчиком торгуемся. Пару раз мне уже наступили на ногу, умудрившись найти ее даже под столом, разок облили чаем, и - что приятно - по ошибке принесли чужую курицу. Которую я тут же и съела: не пропадать же добру.
   - Хм, хм, Черная Химера, говорите? - Я сложила куриные косточки горкой и отодвинула тарелку на край стола. Зал тускло освещался фонариками, и в их свете мой собеседник чем-то напоминал вампира. Аристократ, явно привыкший всеми повелевать - пренебрежительно учтивый, равнодушный, спокойный и уверенный в себе тип. - Тридцать золотых, меньше никак.
   - Сколько?! - заказчик от удивления подавился. Мне все-таки удалось расшевелить это аристократическое бревно! Молодец я.
   - Тридцать, - терпеливо повторила я. - Работка пыльная и неприятная. А лучшего специалиста, чем я, тебе не найти. Так что, мой друг, я могу диктовать свои условия, сколько захочу!
   - А вы самоуверенны, - он улыбнулся: улыбкой снисходительно-покровительственной, которой обычно одаривают несмышленых малышей.
   - Ты прав, в себе я уверена! - Я постаралась точно скопировать раздражающую меня улыбку. - Поэтому тридцать и точка.
   - Вы же понимаете, что в городе полно воров, которые согласны и на пять золотых!
   Я вздохнула. Разговор мало-помалу начал меня утомлять, а когда меня что-то утомляет, я очень злюсь. Сейчас меня жутко раздражала вежливость собеседника и это дурацкое церемониальное "вы". Я ко всем и всегда обращалась на "ты", и мне, честно говоря, плевать, с кем я говорю - да хоть с королем!
   - И что дальше? Найми воров, раз тебе так хочется! Тридцать золотых - мелочь, я прекрасно и без них обойдусь!
   Тут я, конечно, врала. Тридцать золотых - немаленькая сумма, задание тянуло от силы на десять. Но уступать я не собиралась. Раз сказала тридцать - значит, не меньше пятнадцати...
   Неприятно признавать, но дополнительный заработок мне бы не помешал. Сейчас я работала помощницей у одной старой карги - до того вредной, что я втайне собирала монеты, чтобы однажды свалить куда подальше из этого города, да и из страны тоже. Тогда, по крайней мере, вышеупомянутая карга меня не найдет...
   ...хотя нет. Я вздохнула. Эта - найдет везде!
   - Пять даю, это высшая цена. - По лицу аристократа пробежала тень тревоги: кажется, он понял, что придется раскошелиться.
   - Тридцать, - в который раз повторила я.
   - Десять!
   - Нет, мало.
   - Сколько же вы хотите?!
   И сколько раз мне повторить, чтобы этот тип запомнил?! На старика не похож, а память совсем дырявая! Девичья, что ли?
   В окружающем шуме что-то неуловимо изменилось: повисла легкая, едва заметная пауза, но мне хватило, чтобы насторожиться. Поболтав в чашке жидкость с гордым названием "кофе" - хотя давайте начистоту, на кофе это похоже разве что издалека, - я взглянула на входную дверь.
   Пятеро стражников нетерпеливо мялись в дверях, а шестой, нахмурившись и сурово поджав губы, так и шарил глазами по заведению. Ищет кого-то, к бабке не ходи. Я даже кофе расплескала: не по мою ли душу явились? В кармане зазвенел медальон с гербом стражи - почти выполненный заказ, - и, сжав его в кулаке, я оглянулась на черный выход. Что-то мне подсказывает, пора отсюда драпать!
   - Тридцать, ведь раз двести повторила! - раздраженно сказала я. - Если жаба душит, так и скажи, только давай короче!
   - Двенадцать!
   Вот достал.
   - До свиданья, - я равнодушно пожала плечами, одним глотком допила кофе и поднялась.
   - Четырнадцать! - Аристократ побелел. Что ж, есть чего бояться: в конце концов, я одна в своем роде, других таких нет. Упустит - и получит нагоняй от своего начальника!
   Четырнадцать, конечно, неплохо, но что-то мне подсказывает, что можно получить больше.
   Я задвинула стул и отвесила издевательский поклон в знак прощания.
   - Пятнадцать, леди! - Аристократ вскочил. Он вмиг утратил весь свой лоск и всю свою самоуверенность: так-то лучше.
   Даже не знаю, что заставило меня остановиться...
   - Двадцать пять и по рукам, - спокойно заявила я.
   - Шестнадцать и тридцать серебряных...
   Я упрямо поджала губы.
   - Ну, хорошо! Двадцать пять!!! - в крайнем возмущении вскричал аристократ и протянул мне руку. - Ну?! Теперь-то вы довольны?!!!
   Я помедлила и "нехотя" пожала руку.
   - Ну, - я задержала руку собеседника в своей, - почти. С тебя еще пять золотых на дорожные расходы!
   - Что?!
   - Поздно отступаться, - я коварно улыбнулась и выразительно посмотрела на сцепленные руки. - Договор заключен.
   "Вампир" побагровел. Победа была у меня в кармане. Но вдруг лицо собеседника прояснилось, словно на него снизошло озарение. Подобные озарения всегда меня беспокоят...
   - Забыл вам сказать, - неожиданно бесстрастно сказал аристократ. - Вы работаете в паре.
   - Что?!
   - Поздно отступаться, - аристократ улыбнулся почти так же коварно, как я минуту назад. - Договор заключен.
   Оч-чень остроумно!

***

   Работа в паре - нет ничего унизительнее! Я не любила напарников: они только мешают. Обязательно что-нибудь испортят, сломают, влезут, куда не следует, а мне всё исправляй! Нет уж, на этот раз никаких благородств и подвигов, буду притворяться, что моя "хата с краю" - почему бы и нет? Все же притворяются, вот и я попробую.
   Я оглянулась и, убедившись, что за мной не следят, юркнула в подворотню. Кто-то боится этих мест, но я подозреваю, что из-за меня: говорят, тут пантеры водятся. Не знаю, как насчет пантер, но я здесь точно "вожусь" и очень не люблю, когда на мою территорию суется, кто попало. Да и особой привязанностью к людям я похвастаться не могу: ничего хорошего я от них не видела. С чего бы мне к ним страстью воспылать?
   - Ли!
   Впрочем, и среди людей встречаются исключения. Губы против воли растянулись в улыбке, но я тут же постаралась сделать суровое лицо и обернулась. Тощий мальчишка бежал ко мне, размахивая городской газетой.
   - Ли!
   - Не ори, - как можно строже сказала я.
   - Ли, смотри! - Стокли аж сиял от счастья. Что-то мне уже страшно. - Нас разыскивают за Звезду...
   Прежде чем мальчишка успел разболтать, какой из артефактов Рат свистнул на прошлой неделе, я зажала ему рот и зашипела. Стокли вроде бы умолкнул, но стоило опустить руку, как это маленькое чудовище затрещало с утроенной энергией.
   - Они нас обещают повесить и четвертовать, а король заявил, что преступность Окемы необходимо переловить и на кол посадить! А мы теперь совсем незаконные?! Нет, ну правда, правда? А то меня этот щенок с Елеевской улицы дра...
   Я привычно отключилась от болтовни мальчугана. У этого парня рот никогда не закрывается - с тех самых пор, как в пять лет оклемался, с тех и болтает. Легендарный миг его молчания пришелся на тот момент, когда он увидел мою наставницу в обнимку с запрещенными зельями: ох же и любит бабуля всякую гадость готовить!
   Хотя нет, вру: Стокли долго молчал, когда я его подобрала на улице. Обычно я не тащу в дом всяких щенков, но уж больно жалкий был у пацана вид: он напомнил мне, как я сама месяцами бродила по улицам, заглядывая в каждое окно в поисках пирожка. Увы, пирожка я так и не получила, а вот под зад раз двести точно: хороший урок. И все-таки... приютила же меня старушка? Вот и подумалось, если она невесть с чего решила, будто я ее воспитанница, еще одного жителя как-нибудь потерпит. Кто ж знал, что из мальчишки такой болтун вырастет?!
   - ...а еще там написано, что воровство артефактов должно быть наказано, и к нам специально направят магов от самого короля! - чуть не лопаясь от гордости, трещал мальчишка. Да кто тут ворует? Так, парочку артефактов позаимствовали, всего-то, тю! - Ли, а тебе Рат искал.
   - Его только не хватало! У меня от одного тебя сейчас голова лопнет!
   - А у вас с ним... ну? - Стокли прислонился спиной к стене и подмигнул. - Да?
   Не удержавшись, я рыкнула - так, ради вида, не злиться же на щенка, в самом деле? - и толкнула дверь внутрь.
   - Сводник! - Я пропустила Стокли внутрь и задержалась в дверях, чтобы вытащить ключ.
   - Но ты ведь его любишь?
   - Смотря, с каким гарниром. - Я повернулась и столкнулась нос к носу с Ратом. Ухмыляющимся от уха до уха. - Чего ухмыляешься?
   Рат - высокий парень с рыжей шевелюрой - недавно появился в нашей команде. Поначалу я хотела его выгнать. Грязные намеки, вечные приставания, да еще эта противная ухмылка и наглость сверх меры, - все это заставляло меня кипеть от злости. Страшно чесались руки, и хотелось расцарапать его симпатичное личико в кровь, а рыжие волосы выдрать с корнем. Рату повезло, что в свои неполные девятнадцать я научилась худо-бедно справляться с приступами ярости.
   Однако прошло время, и я остыла. Это словно привыкать к собственному хвосту: мешает, но без него никак. Рат оказался незаменимым помощником, с ним я была спокойна за ребят. И хотя меня по-прежнему раздражало, когда друг пытался проявить заботу, с остальным я смирилась. Такой уж характер: рыжему просто необходимо кого-то доставать, над кем-то шутить и кому-то действовать на нервы. Желательно, девушкам. Желательно, мне... интересно, чем я так прогневала богов?
   - В качестве гарнира подойдет моя дикая, первобытная страсть? - театрально воскликнул Рат, но, правильно истолковав показанный мною кулак, вздохнул. - Я все понял, только не бей. Разве что нежно, ласково и подушкой!
   - Размечтался! - Я рассмеялась и, прихватив Стокли за шиворот, отправилась в штаб, где ребята иногда отсиживались после заданий.
   Привычно отметив, что обои в цветочек выцвели, ножки стола раскачиваются, а обивку кресел безжалостно разодрали коты, я покачала головой и выложила закупленные продукты на стол. Запасы не моя забота, но видеть, как голодают дети, невозможно. А мы часто подбирали беспризорников: узнав на своей шкуре, каково это, одной в равнодушном мире, я старалась помочь, как могла. Невыгодно, конечно, - серьезных дел детям не поручишь, - зато душа не болит.
   Если детей подбирали мы, то коты приходили сами. Я оторвала ножку курицы и бросила на пол: понятия не имею, как зовут черно-белого кота, но тоже голодным не оставишь.
   - Что ты хотел сказать? Боги, как я устала. А мне еще на задание вечером... Давай покороче, ладно?
   Сбросив туфли, я упала в кресло, обитое мягкой кожей, и с блаженством закрыла глаза. Вот чего мне не хватало. Мягкого кресла, запаха кофе и... я открыла глаза и вздохнула: серый кот, раздирающий обивку, пожалуй, не к месту. И вообще, откуда он взялся? Хотела бы я знать, из каких щелей вылезают эти пушистые проныры!
   - Кыш! - Рыжий отогнал кота и развалился в кресле напротив. - Хотел насчет Химеры поговорить.
   - Так и знала. Ну?
   - Наши доложили, что в этом деле не все чисто. Кто-то в нем заинтересован. Ты хоть знаешь, что эта Нирна одна из лучших воровок города?
   - К чему ты клонишь? - Я внимательно посмотрела на рыжего. Можно было и не спрашивать, конечно. Кому настолько понадобилась эта Черная Химера, что он дает задание двум лучшим охотницам за артефактами, да еще и заставляет их работать вместе? Ответа у меня не было, но подвох есть, носом чую!
   - Я уверен, ловушка. Вот, как пить дать, кошельки1 работают на магов! Еще вспомнишь мои слова!
   - Возможно, ты прав, - задумалась я. - А возможно и нет.
   - Кошка, не выдумывай! Откажись от заказа, от нас не убудет.
   Я усмехнулась - кошка. Друг даже не подозревал, насколько близко подошел к моей тайне.
   Если бы не кучка золотых, отваленных за это задание, я бы, честное слово, отказалась. Но двадцать пять золотых, не считая еще пятерки на расходы... и опасность! Дурманящее, опьяняющее чувство опасности, когда внутри все замирает, словно перед прыжком в бездну! Опасность, которая заставляет проснуться, очнуться от рутины и почувствовать себя наконец-то дикой кошкой.
   - Я пойду на задание.
   - Ты сумасшедшая, - покачал головой Рат.
   - Я кошка, - возразила я. - А у кошки своя дорога.
  
   1 Кошельки - заказчики.
  

***

   По узким улочкам Окемы то и дело сновали мальчишки с газетами, выкрикивая последние новости и зазывая покупателей. Отдав монетку, я посторонилась, чтобы пропустить мужчину и заодно отойти подальше от лужи: не хотелось бы испортить белое платье.
   - Так-так, - пробормотала я, разворачивая газету и углубляясь в изучение списка только что прибывших знатных особ. - Геральдина Моустриц, дочь тирберийского мэра... хм. На сегодня мы с тобой, Геральдина, кажется, станем тезками!
   Довольная принятым решением, я бросила газету на чей-то подоконник, и, не торопясь, отправилась в сторону площади Восстаний. В лужах купалось солнце, дул легкий ветерок, а мокрые, взъерошенные воробьи радовались летнему дню. И не подумаешь, что эта площадь пережила десятки восстаний, которые неизменно начинались у дверей городской тюрьмы.
   А вот и сама тюрьма. Я подняла голову, придерживая шляпу рукой. Мрачное, угрюмое здание, с маленькими окошками и двумя каменными горгульями у входа. Будто стражи, по обе стороны от тюрьмы притаились здания поменьше: темного и светлого ордена.
   Неприятное местечко! Но выбирать - увы! - не приходилось.
   Я достала из сумочки зеркальце и поправила прическу. Черные волосы, тщательно завитые и уложенные наверх по последней моде, будто бы в порядке, но какого-то штриха не хватало. Я нахмурилась и убрала прядь волос за ободок, украшенный белоснежным жемчугом, тем самым выставляя его напоказ.
   Да, то, что надо. Ободок стоил страшных денег, но богатые денег не считают. А сегодня мне крайне не помешал бы статус богатой и разнеженной девицы. Хорошая роль для отвода глаз.
   - Почему все сидят? У меня мало времени! - капризно заявила я, едва оказавшись внутри тюремного здания. Стражник, подавившись соком, с ужасом посмотрел на меня и хлопнул глазами. - Позовите же смотрителя!
   - Леди, простите, а вы кто? - справившись с первым потрясением, выдавил стражник.
   - Меня зовут Геральдина Моустриц. Поверить не могу, здесь что, меня не знают?! Я должна поговорить со смотрителем. Поживее, пожалуйста!
   - Ээээ... - Мужчина даже рот раскрыл от такого напора. - Могу я узнать по какому вопросу, леди?
   Кинув на него долгий взгляд, я недовольно вздернула подбородок.
   - Разумеется, встреча с заключенным! Что еще я могу делать в этом грязном месте? Фи, как у вас воняет!
   Я раскрыла веер и, присев на краешек стула, старательно скривила нос. Да уйдет он, наконец, или нет? Сверкающие ключики на стене так и манили, каких только не было, - и серебряные, и золотые; не удержавшись, я бросила на них быстрый взгляд.
   - И? - Я перевела взгляд на стражника и изо всей силы хлопнула веером по столу. - Я жду!
   - В самом деле, не садиться же вы пришли, - приуныл мужчина. Он оперся о стол и, бряцая доспехами, грузно поднялся. - Одну минутку.
   Как только стражник скрылся за дверью, я вскочила и бросилась к ключам. Так, не тот, не тот, не тот... я схватила связку со стола, поднесла ее к окну и рассмотрела. Да! Наконец-то.
   Теперь самое трудное. Выбрав нужный ключ, я повернула его в замке двери позади стола. Замок щелкнул, дверь со скрипом приоткрылась. Оглянувшись на часы, я шепотом рассчитала примерное время до возвращения стражника. Поскольку времени оказалось маловато, я толкнула дверь, плотно закрыла ее за собой, - впрочем, не запирая, - и побежала по узкому коридору.
   Запыхавшись, я вылетела в маленькую комнатку. Тюремный склад артефактов: любые изъятые у заключенных предметы отправлялись именно сюда. Здесь никого не было, как я и ожидала. Всего две двери, небольшое окно; бежать некуда - если не успею, пополню коллекцию местных преступников. А может быть, и нет. Я сжала холодную связку ключей и, мучительно вспоминая карту, присмотрелась к двери на другой стороне комнаты. А, ладно, сейчас важнее найти артефакт!
   Вот для этого-то этапа мне и нужен был медальон стражника. Вытащив из потайного кармана металлическую бляшку, я подошла к большому комоду возле книжного шкафа и приложила ее к углублению похожей формы под ручкой ящика.
   - Слава Киа! - выдохнула я, когда что-то щелкнуло, и ящик сам собой открылся. До последнего сомневалась, что стащила тот самый медальон, а не его подделку.
   Внутри оказалось такое количество мелких побрякушек, что я сперва растерялась. Россыпь сверкающих, роскошных камней, множество цепочек, сережек, кулонов, ожерелий! Задача усложнилась в разы. Но если я буду стоять и задумчиво рассматривать всю эту кучу, меня точно поймают. Поэтому, закатав рукава, я запустила руки в драгоценности.

***

   - Да где же, где же ты? - Я лихорадочно перекапывала ящик с побрякушками, пытаясь отыскать амулет скорости. Сзади что-то треснуло, и я оглянулась: камин - и только. Вытерев испарину со лба, я продолжила поиски.
   Чего тут только не было! Всякие зелья, талисманы, амулеты, свитки! Эх, сколько добра пропадает... Выудив из кучи зеленый амулет с золотым рисунком дракона, я с сожалением посмотрела на оставшиеся в ящике предметы.
   Взять-нет? Но мало ли, какие на них наложены заклятья? Были случаи, когда маги начитывали на предметы следящие заговоры; опомниться не успею, как вычислят. Ладно, амулет, - отдам и переброшу проблемы на заказчика, - а остальное? Нет уж, осторожность превыше всего.
   Я уже почти задвинула ящик, как заметила зелье, отнимающее у артефактов магические свойства. Ой, какая редкость! Рука сама потянулась к пузырьку, и, быстро сунув его в потайной карман, я захлопнула ящик... оставив при этом медальон-ключ внутри.
   - Ай, - прошептала я. Без этого ключа открыть ящик невозможно, уже пробовала. Надеюсь, у стражников есть запасной?
   Бряц-бряц! По коридору, ведущему к выходу, кто-то шел. Выругавшись, я нацепила амулет на шею и, прикусив губу, в панике осмотрелась. Окно отпадает сразу, решетку в одну секунду не выломать. Тот путь, которым я пришла, тоже не пойдет: столкнусь нос к носу с бряцающим стражником. Остается последний...
   А почему бы и нет? Придется углубиться в тюремные переходы, но у меня есть связка ключей... я подняла ее в воздух и выбрала самый массивный ключ. К счастью, он подошел, и, проскользнув в темный коридор, я прикрыла за собой дверь.
   - Шейс подери, за эти ключи с меня три шкуры сдерут! - в тот же миг прохныкал басом кто-то из комнаты.
   Я не стала дожидаться, пока стражник заметит приоткрытую дверь и, сняв туфли, быстро прокралась в соседний коридор. С потолка капала вода, и пахло сыростью, но в целом, я ожидала, будет хуже. Хотя это же еще не тюрьма, где держат заключенных, а всего лишь маленький коридорчик, соединяющий два крыла.
   Если я правильно помнила карту, в другом конце здания находился черный выход. По идее, именно через него входили сами стражники, и мне там быть не положено.
   Мне. Но для Геральдины Моустриц можно сделать исключение. Такой знатной леди не пристало посещать тюрьму. По крайней мере, об этом не должны знать простые смертные.
   - И когда ты обратно в Старвиль?
   - Не скоро, Валентин. Здесь и здесь стоит разместить посты. Как стражник, ты должен был об этом позаботиться!
   Я надела туфли, пару раз топнула для видимости, потом набрала в легкие воздуха и зашла в полутемную комнату. Две фигуры у стола одновременно на меня посмотрели, и я поспешила улыбнуться. Вот тот, который весь в железе, вероятно, и есть Валентин. Стражник, который станет моим прикрытием.
   - Прошу прощения, мне сказали, я должна отдать ключи некому Валентину.
   - А кто...
   - И мне бы очень не хотелось, - продолжала я, не давая стражнику договорить, - чтобы кто-то знал, что я здесь была. Могу ли я положиться на джентльменов?
   Стражник кивнул, а его собеседник - парень постарше меня, - равнодушно пожав плечами, вернулся к карте. Я чуть-чуть расслабилась, чувствуя, как по спине сползает холодная капля пота. Положив связку ключей на стол, я подошла к двери и уже было взялась за ручку, как...
   - Постойте-ка.
   Спокойный, властный голос заставил меня похолодеть от ужаса. Такой может принадлежать только магу. Я задержала дыхание и как можно медленнее обернулась. Не дергаться, не суетиться. Или все пойдет прахом.
   - Я внимательно слушаю, - вежливо улыбнулась я, чувствуя, как удары сердца отдаются в голове.
   Парень, облокотившись на стол и согнувшись над какой-то картой, буквально впился в меня взглядом. Рукава его черной рубашки были закатаны до локтя, узкие брюки стоили примерно столько же, сколько мой жемчужный ободок. Из-за полумрака черты лица расплывались и ускользали, но я хорошо разглядела сапфировый перстень и черные волосы, собранные в хвост и переплетенные дорогущей атласной лентой.
   Что только надо этому богатенькому сынку? Я нервно прикусила губу, гадая, а не знает ли он Геральдину. Если знает, мне крышка.
   - Могу я узнать ваше имя?
   - Геральдина Моустриц, - с вызовом ответила я и, кинув на парня быстрый взгляд, улыбнулась. - Мы знакомы?
   Мгновение он не отрывал от меня взгляда, изучая так, будто наткнулся на редкую зверушку. Я теребила веер за спиной, нервничая все больше и больше, пока, наконец, парень не покачал головой.
   - Интересно. Вы очень похожи на...
   - Эй, вы двое! Тут не видели барышню одну, симпатичную и капризную? Она... - На пороге возник стражник, и, увидев меня, расцвел. Поэтому, резко толкнув дверь, я стрелой вылетела на улицу и, подхватив юбки, припустила по лестнице.
   - Стойте! - крикнул парень, вылетая следом. Ага, так я и послушалась, мечтай больше! Врезавшись в толпу, я сжала в руке амулет скорости...
   - Ого! - Ноги понеслись вперед без моей помощи. Взмахнув руками, я постаралась их догнать, только и успевая, что огибать людей или повозки.
   - Извиняю-усь! - прокричала я несчастному молочнику, попавшемуся на дороге. Зато обзавелась бесплатным молочком... которое тут же улетело в чей-то дом от удара с мешком картошки. Прыгая и подскакивая, картошка раскатилась по улице, но уже через секунду я оказалась на другой улице и повстречалась с продавцом кур, и вот уже пытаюсь стащить с себя ошалевшую птицу.
   Курицы не летают? Мне попалась летающая и улетела куда-то вверх вместе с моим браслетом. Но пока я отплевывалась от перьев, браслет стал меньшей из проблем: впереди маячила карета...
   Окружающий мир мелькал перед глазами так быстро, что я испугалась - а ну как врежусь в дом, и навеки останусь в интерьере?! Но даже, когда я разжала руку, амулет прекратил действовать не сразу, а пронес меня еще через одну улицу. И только тогда я смогла остановиться и, приложив руку к животу, хотя бы сделать вдох.
   - Аааа! Ульрик претемный, что ж такое творится! - В боку кололо, и чувствовала я себя почти также жизнерадостно, как старушка на смертном одре.
   Доковыляв до угла, я на всякий случай свернула в темную улочку. Вряд ли, конечно, меня станут искать, - поди заметь пропажу амулета в этакой куче вещей! - но я и так на сегодня достаточно набегалась. Будто соглашаясь с моими мыслями, с головы слетел ободок, и черные растрепанные пряди упали на лоб. Надо привести себя в порядок, а то увидит кто, подумает, что я повстречалась со смерчем.
   Эх, нехорошо получилось! Стражники ерунда, а вот парень, который разглядел меня, невзирая на зелье тумана, скорее всего, маг. А с магами шутки плохи. Да, конечно, было темно, - и опять же, зелье должно стереть мое лицо из памяти. Как только все уляжется, обо мне забудут. Кроме того, я назвалась чужим именем.
   Но надо быть осторожней, осторожней! Сколько раз мне об этом говорили?! Ругая себя последними словами, я отряхнулась и пригладила волосы, а потом сделала пробный шаг. Один... другой... Правый каблук подломился, а за ним и левый; пошатываясь и тщетно пытаясь сохранить достоинство, я отправилась домой.
  
  
  

Глава 3

Наживка для воровок

Нирна

  
   Ближе к полуночи я покинула свой небольшой домик на Цветочной улице и отправилась в "Кокетливую вдову". Она располагалась в трущобах, а это не то место, где можно спокойно разгуливать. Поэтому я прихватила с собой парочку амулетов и кинжал и только потом рискнула пойти туда.
   К моему счастью, до борделя я добралась без особых приключений. Он, кстати, находился в старом двухэтажном доме, который напоминал облезлого пса. Зеленая краска давно облупилась, двери рассохлись и открывались весьма неохотно. Впрочем, обитателям трущоб было глубоко плевать на внешний вид "Кокетливой вдовы". Они привыкли к нищете и разрухе и главное, что имело для них значение - это то, что в этом месте они могли позволить себе удовлетворить свою животную похоть.
   Зло усмехнувшись, я толкнула дверь и решительно вошла в бордель. Кряжистый уродливый детина, очевидно, подрабатывающий здесь вышибалой, только покосился на меня и пробасил:
   - Хозяйки нет, так что приходи в другой раз, эльфка.
   - А я не на работу пришла устраиваться, - мрачно пробурчала я. - И я не эльфка, я - полуэльфийка! Понял?
   - Понял, понял. - Мужик покосился на гроздь амулетов, висящих у меня на шее. - Полукровка, так полукровка. Мне все равно.
   - Так-то лучше, - я довольно улыбнулась. - Кстати, меня должны ждать.
   И чувствуя себя круглой дурой, произнесла пароль.
   Вышибала хотел что-то сказать, но тут позади меня раздался вкрадчивый голос:
   - Это я жду вас, прекрасная госпожа.
   Я резко обернулась и увидела мужчину лет тридцати с темной бородкой и проницательными темно-серыми глазами. Он внимательно смотрел на меня и загадочно усмехался.
   - Что ж, отлично. Не придется вас искать. Мне нужно поговорить с вами. Я от Эрика, - решила я сразу перейти к делу.
   - Ах от Эрика. Что ж, я рад, что на мое предложение откликнулись так быстро. Думаю, нам стоит продолжить разговор в более укромном месте. Но могу ли я прежде узнать ваше имя?
   - Можете звать меня Ночь, - я вовсе не собиралась называть настоящее имя. Слишком уж оно запоминающееся. Не то, что у Эрика. Он-то мог и не придумывать различные прозвища, потому что его тезок в нашем городе хватало. Поэтому он ничем не рисковал. А Нирнаэль - довольно редкое имя и недоброжелатели могли бы легко вычислить меня по нему. И узнать много интересного о моем прошлом.
   - Ночь... Хм, необычно. Впрочем, как пожелаете, леди. Идемте же, - более настойчиво сказал Тирш и повел меня на второй этаж. Из комнат доносились вполне определенные звуки, и мне больших трудов стоило сохранить невозмутимость.
   - Сюда, - сказал мужчина и впихнул меня в одну из комнат. Я холодно взглянула на него, и он виновато улыбнулся. Странный! Сначала был довольно галантным, а теперь сделался каким-то нервным. Подозрительно. Впрочем, сначала подробно расспрошу его о заказе, а потом уже буду делать выводы.
   Приняв это решение, я села на единственный стул, сиротливо стоящий у огромного зеркала, и сказала:
   - Итак, господин Тирш, перейдемте к делу. Но сперва....
   Я замолчала, пристально разглядывая собеседника. Аура у него была самая обычная, в нем не было ни капли магии.
   А с Эриком явно встречался маг, не создали еще таких артефактов, которые могли бы воздействовать на разум, не сводя при этом человека с ума. Хм, похоже, на переговоры со мной он послал мелкую сошку. Обычная предосторожность, но почему на душе так неспокойно?
   - Леди Ночь, так что вы хотели сказать? - нетерпеливо спросил бородач.
   - Скажите, это вы подходили к Эрику? - прямо спросила я, решив не ходить вокруг да около.
   Тирш побледнел, глазки его забегали, но он быстро взял себя в руки и довольно спокойно ответил:
   - Нет, не я. Это был заказчик, я всего лишь скромный посредник.
   - А как его зовут? - спросила я, хотя и не особо надеялась на ответ. И все-таки интересно, что сделает Тирш. Откажется отвечать или соврет?
   - Этого господина зовут Алкит Дорг, - с некоторой запинкой произнес мой собеседник.
   Я сделала вид, что ему поверила, хотя все указывало на то, что он нагло и беспардонно врет. Впрочем, этого я и ожидала, у некоторых заказчиков паранойя цветет пышным цветом, так что их посредники готовы такого напридумывать, что только диву даешься. Моя подозрительность просто нелепа. Ну какая ловушка? Просто заказчик нервный попался, только и всего. Я с такими уже сталкивалась.
   - Дорг? Кажется, это старинная аристократическая семья... Впрочем, неважно. Так что там с артефактом? - спросила я, мечтая поскорее разобраться с этим делом и сбежать из борделя.
   - Моему хозяину нужна магическая статуэтка, прозванная Черная химера. Она принадлежит барону Тавайну и охраняется очень хорошо, потому что для него - это в первую очередь семейная реликвия, а потом уже артефакт. Риск, конечно, есть, но мой господин хорошо заплатит, если вы возьметесь выполнить его заказ.
   - Сколько? - спросила я.
   - Десять золотых. Вас устраивает такая цена?
   - Вполне, - кивнула я после недолгого размышления. Десять золотых - цена хорошая. Можно, конечно, поторговаться, но мне заплатили за предыдущий артефакт весьма неплохую сумму, так что я соглашусь и на такую. И так до хрипоты наспорилась с прежним заказчиком. - Хм, пожалуй, я согласна выкрасть Черную химеру. А как она выглядит?
   - Как небольшая крылатая статуэтка с львиной головой. Цвет у нее довольно необычный - черно-серебристый, потому что она сделана из верлаэйна - камня, способного защищать своего владельца.
   - А если я буду использовать при краже артефакта магию? Вдруг он тоже расценит ее как угрозу барону?
   - Вряд ли. Если магия не направлена на убийство барона и его родных, то Черная химера не причинит вреда, - успокоил меня Триш.
   - Что ж, тогда рискну. Могу ли я получить задаток? - Я торопилась поскорей завершить разговор с нанимателем, потому что в борделе уже порядком надоело.
   - Конечно. Помимо этого я даже дам план особняка Тавайна. Есть лишь одно маленькое условие, - Тирш вдруг хитро прищурился.
   - Какое же? - я напряглась, ожидая подвоха.
   - Вы должны будете работать в паре. С некоей Лионной. Согласны?
   - С этого надо было начинать. - Я начала сердиться. - Задаток можете оставить себе. Я не собираюсь работать в паре с особой, которая с недавних пор досаждает не только мне, но и воровской гильдии, переманивая к себе потенциальных нанимателей. Она - позор для всех воров. Мы давно бы разобрались с ней, но девчонка не так проста и у нее имеются нужные связи. В общем, даже не уговаривайте меня.
   - Не буду. Жаль только, что тридцать золотых монет достанутся этой Лионне, - лениво протянул Тирш.
   - Сколько? - мне показалось, что я ослышалась.
   - Тридцать золотых. А если вы согласитесь, то эта сумма достанется вам. Впрочем, вашей хм... коллеге мы заплатим столько же. Чтобы все было без обид, - мужчина лукаво улыбнулся. Похоже, его нервозность исчезла, и он вновь стал уверен в себе.
   - Вы хитры. Решили приманить меня золотом. Что ж... у вас это получилось. А где меня будет ждать эта Лионна?
   - Завтра вечером, в таверне "Серебряный дождь". Знаете такую?
   - Да.
   - Ну, и замечательно, - облегченно вздохнул мой собеседник и протянул мне мешочек с деньгами и свиток с планом. Я не удержалась и пересчитала монеты. Пять золотых! А ведь это только задаток. Хм, пожалуй, ради обещанной платы стоит потерпеть Лионну. В конце концов, мы просто выкрадем артефакт и разбежимся в разные стороны. Кивнув на прощание Тиршу, я поспешно вышла из комнаты. Домой, скорее домой. Отдыхать и отмываться от запаха дешевых духов, пропитавших своим ароматом весь бордель.
  

Лионна

  
   Мерзкий звонок колокольчика разбудил меня ровно в восемь. Старая карга, и что ей не спится?! Высунув нос из-под одеяла, я тут же нырнула обратно: холодно и противно. Противно и холодно. Кто придумал, что утро - доброе?
   Я уютно свернулась в клубочек и закрыла глаза. Ммрррр, как тепло и хорошо!
   - Лионна!
   Тьфу! Будь у меня выбор, так я бы весь день продрыхла. Но старушка в вопросах побудки неумолима: спорю на сотню, она специально встает пораньше, лишь бы меня позлить!
   Вот я всегда и злюсь, чтобы ее не разочаровывать.
   Нахмурившись, я выползла из кровати, натянула на себя ужасное платье с рюшечками и рывком сдернула со стула пояс. Старушка считала, что благопристойная девица обязана одеваться, как пугало болотное, и строить глазки каждому проходящему мимо трупу с высоким титулом. Я всеми силами пыталась показать, что я отнюдь не благопристойная, но пока что старания пропадали даром. Бабулька оказалась на редкость непробиваемой.
   - Лионна!
   Я промолчала, затягивая пояс. Если бы в этом доме увидели мою татуировку на спине, четвертовали бы без суда и следствия. А по мне, защитным узлом сами боги велели обзавестись: хоть старая ведьма и ворчала, что "не положено девице всякую бяку на теле малевать", но в наше время без защиты от магии никуда.
   Тем более, у магов плохая привычка: так и норовят поджечь хвост, опалить уши или забросать ледяными кольями. Что я им сделала? Жалко лишний артефакт отдать?
   Я пробежала пальцами по золотому узору на поясе и, перетянув черные волосы белой лентой, мельком посмотрелась в зеркало. Все в порядке? Не отличить от светской модницы: старушка будет довольна.
   Если она вообще умеет быть довольной!
   - Лио-онна-а!
   - Чтоб ты лопнула! - тихо буркнула я себе под нос.
   - Юная особа, я еще не совсем глухая! И все слышу! - крикнула старушка из своей комнаты. У, ведьма старая!
   Я натянула чулки, напялила пять дополнительных юбок, надела жуткие туфли и водрузила на голову бесформенный чепец. Теперь меня можно выставлять в музее кукол, просто идеально впишусь в интерьер!
   С трудом доковыляв до двери, я перевалила через порог и, чувствуя себя так, словно меня упаковали и перевязали ленточкой, отправилась к мучительнице.
   - Доброе, и между прочим, раннее, утро! - Чудо и только оно помогло мне добраться до пункта назначения и при этом не разбиться где-нибудь по дороге.
   Наставница возлежала на трех подушках, закутанная с ног до головы в одеяла. Я с беспокойством покосилась на старушку и подошла к окну, чтобы открыть занавески. И распахнуть створки: свежий воздух не помешает, а то такое чувство, здесь целую вечность не проветривали! Противный, сырой запах старых тряпок бил в нос, заставляя меня чихать и морщиться.
   - Как спалось? Я попрошу Елиану вызвать доктора, вид не ахти какой.
   - Сквозняки, деточка, только и всего. Доктора пусть вызывает. Милый молодой человек, и приносит отменные пирожные. Может, вы с ним подружитесь?
   - Ради пирожных? И не подумаю!
   - Зря. А я бы подружилась, еще бы и замуж вышла! Может, не все потеряно, что думаешь?
   Я хмыкнула и раздвинула занавески, солнечный свет хлынул в комнату. А с ним и шум города: окна выходили на улицу, где заунывно пела шарманка. Пригрозив шарманщику кулаком - мальчишку я знала, так что он быстро удрал, - я повернулась к старушке.
   - Потеряно? Да ну! Все только впереди! И доктор этот будет наш, вот увидите! Надо только выбрать правильную тактику. Например, комплименты, улыбочки всякие...
   Непременно маньячные и на фоне пыточных инструментов... я хмыкнула и о последнем пункте умолчала.
   Тем более, чего уж там! Старушка у нас хоть куда. Она была совсем маленькая - "высохшая" про таких говорят. Ее волосы - рыжие с сединой - торчали в разные стороны, словно их владелица повстречалась с шаровой молнией. Впрочем, волосы всегда тщательно укладывались под чепец, и видно их не было.
   Одевалась наставница опрятно, элегантно; считалась чуть ли не законодательницей мод для престарелых модниц. Мало кто знал, что у этой важной особы в подвале лаборатория, и каждую ночь, с безумным блеском в глазах, она изобретала разные запрещенные штуки. Зелья там, или артефакты.
   Я всегда ругалась на эту зловредную бабулю и притворялась, что ненавижу ее всем сердцем. Даже перед собой. Меня часто предавали, и примириться с чьей-то добротой оказалось сложнее, чем поверить в людскую злобу. И все же... в глубине души я знала: если со старушкой что-то случится, будет очень больно.
   Но иногда я таааак эту ведьму ненавидела!
   - А теперь посмотрим на твой внешний вид, - вкрадчиво прошипела бабулька, щурясь и раздувая ноздри так, будто учуяла дичь.
   Особенно в такие моменты. Я замерла, едва дыша. Честное слово, иногда эта хлипкая старушка меня пугает до икоты!
   - Перчатки! - наконец, торжествующе взревело это чудовище. Ах ты, чтоб их! - Юная леди, пункт тысяча десятый, глава сто пятая, свод Законов приличных девушек! Так где это ваши перчатки, позвольте узнать?!
   - Э, перчатки? Это такие... тряпки с пятью пальцами? Где-то точно валяются.
   - Что значит, где-то? - Старушка подумала и округлила глаза. - Что значит, валяются?! Что скажет прислуга, если увидит?
   О, прислуга много чего сказала, когда увидела меня без перчаток, чепчика, туфель, зато в штанах, кожаной куртке и в боевой раскраске!
   - И где носит Елиану? Подушки не взбиты. Одеяло скомкано. - Старушка капризно поджала губы. - Где эта лентяйка? Уже две минуты, как должна быть тут и...
   - На ее месте я бы дрыхла без задних ног!
   - Как можно без разрешения перебивать? Ты меня до гроба доведешь! Столько лет учу тебя манерам, но легче превратить курицу в индейку. Вот выдам замуж, дождешься!
   - Ха, кто еще дождется! - Я взбила подушки, но вместо благодарности получила возмущенный вопль.
   - Руки прочь! Юной леди не пристало... - Она посмотрела на меня и махнула рукой. - Ладно, позови Елиану. Ты совершенно не умеешь взбивать подушки. И еще хочу чай, пирожное и шампанское. И заодно молодость, но, поскольку вы абсолютно бестолковы, то дайте мне чай и пять капель микстуры.
   - Щас.
   - Не "щас", а "сейчас", молодая девушка!
   - Ой, а то я не знаю! - Я позвонила в колокольчик и занялась чаем. - А можно мне на недельку взять отпуск?
   - На неделю? Исключено. - Сурово поджала губы наставница. - Куда это ты собралась, позвольте узнать?
   - Мне надо бы проведать мою кузину, она вроде заболела. - Может, и правда заболела. Она всегда болеет, когда мне на задание. Правда, родственников у меня нет... То есть они существуют, но я их вот уже лет восемь не видела и видеть не хочу. Но старушке об этом знать вовсе не обязательно!
   - Кузину? Какая-то она у тебя больная вся, - подозрительно сощурилась бабушка. - Ладно, можешь ехать.
   Я просияла.

***

   Вечером я прокралась в лабораторию и стащила... позаимствовала то есть... несколько зелий телепортации, парочку водных зелий, одно огневое и пять штук иллюзионных. Свою добычу я спрятала под кровать, уверенная, что никому не придет в голову туда лезть... десять мышеловок тому гарантией.
   Часы пробили семь. Я сняла платье и прочие доспехи "благовоспитанной девицы", встала на четвереньки и потянулась. Мой организм перестраивался быстро и безболезненно. Как-то мне пришлось увидеть перевоплощение оборотня-волка, мучительное, долгое... хвала богам, моя вторая ипостась не волчья! Видно, пантеры ближе к человеку по строению. Хотя не поручусь.
   Я тщательно охраняла свой секрет. Слишком хорошо знала, чем может обернуться болтливость. Люди готовы наброситься на всё, что не похоже на них, на всё непонятное, пугающее... это больно. От тебя отворачиваются все - даже родные. И ты остаешься одна. Совсем.
   Перестроившись, я с опаской оглянулась на дверь и выпрыгнула в окно.
   Черные бархатные лапки ступают тихо, неслышно... Настороженные ушки улавливают писк летучих мышей, шорох листьев и разговор деревьев. Темнота разгоняется блеском зеленых глаз с вертикальными зрачками... Не раз замечала, что я гораздо больше пантера, чем человек: вторая ипостась мне ближе первой.
   Город окутывал запахами. Я едва не свернула в таверну, соблазненная пирожками с - мрррмяу! - курочкой, но все же удержалась. Больше, к счастью или к несчастью, запах курицы мне не попадался. Повсюду кружилась только пыль, целые клубы городской пыли.
   Наверное, я бы расчихалась, но есть у ипостаси один недостаток - одежда. Увы, но ее как раз приходилось тащить в зубах.
   - Пчхи, - все-таки чихнула я, едва не выпустив сумку из зубов. Э, нет! Что мне потом, голой бегать? Не то что бы я стеснялась кого-то - да пускай себе смотрят, раз надо! - но уж больно холодно без одежды, еще заболею, чего доброго.
   Спрыгнув с забора, я нырнула в кусты, превратилась и принялась копаться в сумке. Мне повезло, что освещение плохое, хотя один наблюдатель все-таки нашелся.
   - Мяу? - Звучало это примерно как "какого шейса?". Черная кошка выглядела настолько растерянной и убитой горем, что я невольно фыркнула.
   - Не бойся, подрастешь! - Я натянула свитер через голову и бросила кошке случайно завалявшийся в сумке пирожок с мясом.
   "Серебряный дождь" - таверна так себе. Обычная, спокойная забегаловка, я в такие редко захожу. Мне больше нравятся подпольные местечки, где всю ночь напролет гремит музыка, где драки, где всё пронизано духом полной свободы. Там можно забыться и раствориться в атмосфере хаоса.
   Я вошла внутрь и осмотрелась. Всегда надо иметь на примете пару лазеек, через которые можно смыться, если что-то не заладится. Так, маленькое окошечко над прилавком. Искренне надеюсь, что оно не понадобится.
   - Г-госпожа желает чего-нибудь? - Девчонка в форме боязливо рассматривала меня со всех сторон, явно недоумевая, что такая, как я, забыла в их законопослушном заведении. Хм, расцарапать ей мордочку, что ли? Вылупилась, как жених, обнаруживший под фатой невесты дракона!
   - Госпожа желает, чтобы ее прекратили рассматривать! - Я угрожающе улыбнулась. - Отведи меня к некоей Нирне, и я даже оставлю тебя в живых.
   Девчонка испуганно отшатнулась и указала куда-то в зал.
   - Спасибо, - издевательски фыркнула я. Вот тоже мне, уж я такая страшная, съем и не поморщусь! - Можешь жить дальше, уж так и быть...
   Нирна... Это, видимо, вот та эльфийка? Сейчас и спросим.
   Я подошла к столику вплотную. Эльфийка недовольно на меня посмотрела, но промолчала.
   - Нирна, я так понимаю? - я усмехнулась.
   Судя по сузившимся зеленым глазам, это Нирна и была. Я мельком отметила, что эльфийка весьма симпатичная - зеленые глаза, длинные серебристые волосы, да и вообще мужская мечта! Хотя, могу поспорить, с мужчинами ей как раз и не везет - характер не тот.
   - Угадала. - Нирна смерила меня холодным взглядом. - Ты Лионна, можешь даже не говорить! Сама вижу.
   Этак меня скоро на улицах начнут узнавать и автографы просить. Я замерла и по привычке осмотрелась. Парочка в углу, девица развязного поведения и... я прищурилась. Мужчина спрятался в тени, всячески демонстрируя свое равнодушие, но при этом то и дело стрелял глазками в нашу сторону. Борода, одежда богатая, высокий. Поймав мой взгляд, мужчина спокойно поднялся, прихватил со стула пальто и направился к выходу.
   Странный тип. Я отодвинула стул и села. Ладно, без разницы. Ушел - и забыли.
   - Замечательно, значит, не слепая. Послушай, Нирна. Раз уж мы вынуждены работать вместе, то заруби себе на носу две вещи: не путайся у меня под ногами и не надоедай глупыми расспросами, ясно?
   - Я не обязана тебе подчиняться! - Эльфийка явно разозлилась и даже приготовилась меня поджарить: запах магии я ни с чем не спутаю. Искренне развеселившись, я стащила у эльфийки чашку и с удовольствием отхлебнула...ммм... всего лишь чай. Магия на меня не действует, спасибо защитному узлу.
   - Можешь не подчиняться, - я нагло улыбнулась. - Но это в твоих же интересах.
   Нирна поджала губы:
   - О своих интересах я позабочусь сама.
   - Так позаботься. - Я философски пожала плечами и зевнула. - Я берусь за задание прямо завтра.
   - Меня спросить не хочешь? - ядовито поинтересовалась Нирна. Я на секунду задумалась.
   - Нет, не хочу, - наконец решила я. - Хочешь - присоединяйся, нет - так нет. Ждать не буду, горевать тоже. - Я посчитала, что разговор закончен и поднялась. - А теперь вынуждена откланяться.
   - Подожди! - Эльфийка тоже поднялась - с видом "сейчас я тебе всё выскажу".
   Даже интересно. Я пожала плечами и села на место. Да-а, чувствую, задание то еще будет... но тридцать пять золотых! Ради них стоит и не такое вытерпеть. Я улыбнулась, словно уже получила деньги, и приготовилась слушать всякие бесполезные советы. Бесполезные, потому что я всё равно сделаю всё по-своему.
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"