Олвар : другие произведения.

Найти в себе силы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Пролог
  
   Иногда красота скрывается от чужих глаз, ибо она не всем доступна для понимания. Взять, к примеру, превращение в бабочку. При виде безобразной гусеницы, с ее поясками, слизью и бесконечным количеством ножек, верх берет чувство отвращения. Но находятся такие индивидуумы, находящие прелесть и в этом. Про куколку и вовсе забывают: она исчезает из мира движения и существует в своем собственном, созданном в коконе. И лишь, когда-то, что было безобразным, невероятным образом перевоплощается в красивую божью тварь, ей предоставляют место и возможность красиво жить. Этот мир отрицает все безобразное, но целиком забывает об этом неотъемлемом, когда наступает магия превращения. Даже уходя в далекое прошлое, можно заметить, что старый мир повторяет свои ошибки. Он предполагает, что нельзя создать прекрасное без уродства, иначе как ценить - это самое прекрасное? Но это не значит, что в мире не может быть создано что-то поистине прекрасное, без метаморфоз. Последнего утверждения придерживались жители высокогорья, с прилежащими к нему землями, всю свою жизнь. То было время господства природных стихий, магии и эльфов. К концу Первой эпохи междоусобицы раздирали нолдорские княжества, и большая часть, в итоге, пала под ударом врагов. Лишь адан Эарендил - единственный, кому удалось пересечь море Белегаэр и достичь Амана - вымолвил у валаров прощение для них. Когда закончились темные времена кровопролитных битв и заговоров, потомки эльдаров и нолдоров спокойно обособились в Амане. Издавна княжества славились своими великолепными мастерами. Здесь были мастера скрипок, игрушек, талантливые танцоры, певцы - барды, превосходные ораторы. Люди сосуществовали мирно бок о бок с эльфами. Они создавали поистине удивительные вещи. Один местный мастер, выходец из средних слоев, Саркис - давал необычайную огранку драгоценному камню. Его дочь с самого детства с восхищением наблюдала за работой отца, а после родители отдали ее на обучение в гимназию, чтобы она стала мастером камней, как и ее отец.
   Но, в один момент, ее размеренная жизнь перевернулась с ног на голову, да потом еще пару раз сделала сальто...
  
  Глава 1
  
  На деревянный комод запрыгнул котик и запел свою песенку. Анна вяло потянулась и открыла глаза. В очередной раз из уже неисчисляемых и скверно проведенных ночей ей снился дурной сон: она стоит в таинственной и необъяснимой точке земного пространства... Вокруг полумрак - и вдруг из темноты в ее сторону торопливым шагом движется высокая фигура. Она движется намеренно быстро, якобы хочет запугать своим напором, ловко рассекая воздух грудью... Девушке становится до того жутко и тревожно, что хочется в эту же минуту сбежать куда-нибудь в безвредное местечко и никогда не видеть этого зловещего предзнаменования. Но она, словно заколдованная, стоит и ощущает приближение неизвестного. И вот когда уже слышно его частое сбивчивое дыхание, а жар давит нестерпимой болью, Анна просыпается - на востоке восходит солнце, призывая забыть ночные страшилки. Всякий раз, в душе остается тягостная морось. В дополнение, снисходит чувство внутреннего надрыва, терзающего изнутри.
   Девушка подошла к окну и распахнула его. Последний снег торопился растаять и уступить место молодой зеленой травке. Наступление весны отражалось в щебетании птиц, набухших почках на деревьях, в утренних, уже слабых, заморозках. Прохладный апрельский ветерок растрепал длинные рыжие волосы до колен, задел пушистую пижаму, норовя заползти под нее, насмешливо пощекотать небольшую, совсем девичью грудь, но Анна, поежившись, захлопнула окно, оставив шалуна на улице. Пусть развлекается в одиночестве. Он забарабанил по толстым стенам, отдельно стоящей от дома, комнаты, просвистел по лестницам.
   Нельзя полагать наверняка, что Анна была невозможно красива - ведь все познается в сравнении. Ей были присущи и притягательность синих глаз, и пленительность форм, и поэзия речей. Дарованные природой чары она совсем не использовала, забивая голову наукой, книгами, тем самым удовлетворяя душевные потребности, и не обращая внимания на потаенные физические. Она не замечала на себе восхищенных взглядов и завистливых разговоров. Хоть титул "душа компании" безраздельно принадлежал девушке, ей было запредельно скучно искать подходящие темы для разговора с ребятами.
   Ее сердце уже давно принадлежало высокому очкастому Ноа - по крайней мере, с ним всегда было весело проводить время. Очкарик принимал общество Анны как само собой разумеющееся, считая большой удачей, быть предметом воздыханий этой всезнайки.
   Еще, будучи абитуриентом в гимназии, родители позволили Анне жить отдельно - гимназия выделяла жилые места, но обычно девушка приходила домой. Жить в комнатке при учреждении - невыносимо скучно.
  И это было один из таких дней.
   - Анна! Просыпайся! Мама приготовила завтрак - твои любимые оладьи! Анна, ты слышишь? - отец, по обыкновению, будил ее. Соблазнительное приглашение продолжалось минуты три, пока девушка не высунулась недовольно из комнаты:
   - Да слышу я! Можно я оденусь???
   - О, вот и она! Если ты не поторопишься, Гор все съест! - усмехнулся он.
  Подумав о том, что она ни под каким предлогом не хочет отдавать этому маленькому обжорке свою порцию оладушек, рыжая решила поторопиться.
   - Я сейчас!
   Анна наскоро умылась и теперь лихорадочно кружила по комнате, выхватывая из углов брошенные вещи, и бросая их в другой угол, дабы найти под ними третьи, нужные, вещи.
   Мимоходом бормоча в свой адрес что-то нелестное по поводу рассеянности и забывчивости в последнее время, она обнаружила отсутствие вестей о Ноа, а точнее - отсутствие мотылька. Но, об этом позже - скорей, к оладушкам!
   Наконец, благополучно приведя себя в порядок, Анна спустилась вниз. Вся семья была в сборе. Папа читал утреннюю газету, а Гораций, как обычно, мастерил из еды смешные рожицы. Мама встретила ее радушно:
   - Утро доброе, соня! Садись скорее, пока все не остыло!
   - Я плохо сплю последнее время. Опять кошмар, - пробубнила Анна, уставившись на поставленную перед ней тарелку с оладьями.
   - Тебе снова снятся плохие сны? Ты сама не своя, - забеспокоился брат, оторвавшись от своего занятия.
   - Сейчас середина семестра, - не отрываясь от газеты, заметил Саркис, - Самое время для напряженной работы. Ты много занимаешься, сказывается переутомление. Пожалей себя, хотя бы, пока ты дома, - он пригладил свою еще по-молодецки буйную шевелюру. Кстати, Анна унаследовала от отца только рыжие непослушные лохмы, из внешности.
   Девушка натянуто улыбнулась.
   "Очень хочется верить, что это долбаное переутомление. В этом году заканчиваю гимназию. Моя жизнь скоро изменится - моя жизнь еще впереди. Только бы не видеть эту темную фигуру во сне!"
   - "... Достопочтенный эльф Алан из далекого рода Эльдаров унаследовал библиотеку, в которой содержатся древнейшие книги со времен возвращения из Великого похода..." - глава семейства саркастически улыбнулся.
   - Неужели?
   - Теперь он собирается самостоятельно изучать все, в конце - концов, это наше наследие... бла бла бла... - теперь он неряшливо отбросил газету, - почему в нашей печати пишут об этих существах? Нам-то, что за дело до них?
   - И не говори, - поддержала Лана, - вчера на площади люди громко и с восхищением обсуждали спасение той девочки, которая упала с обрыва. А от кого он спас ее? От самого себя? Ведь люди подоспели вовремя.
   Семья Анны не переносила новостей об эльфах. Не то, что бы Саркис и Лана их ненавидели... Много поколений назад кто-то из их рода надругался над девушкой из этой семьи. Часть родственников полагала, что Тин была влюблена в этого эльфа, и что надругательством это нельзя было называть. Другая часть выступала против, к коей и относилась семья Анны. Саркис полагал, что все эльфы легкомысленные, Лана - что все - опасны. Гор бы слишком маленький и ничего не понимал, а Анна не знала о Тинтур, до какого-то времени. Она не разделяла чувств обоих родителей, но, подсознательно, тоже ненавидела их род, хотя, открыто никому об этом не говорила. Ей было комфортно жить среди людей, и эльфы ее мало беспокоили.
   Весна спешила. Природа постепенно просыпалась и преображалась. Здесь сравнима и красота человеческой природы. Ее ранний расцвет наступает, как приход весны. Еще угловатая, нескладная, но уже, несомненно, живая, она очаровывает этим: неопытность и неслаженность - вот чего лишено истинное совершенство. Далее идет жаркое страстное лето - еще рановато для плодов, но они уже на подходе - так и тянутся руки сорвать их, а некоторые так и делают. Правда, морщатся и бросают, почувствовав незрелость и легкую горечь на языке. Пусть так, пусть не по правилам - но это воистину время наслаждения безумием, время экспериментов, время яркой и незабываемой жизни. Но только часть доживает до истинного взросления, иначе говоря - созревания. Это осень. С этим временем у людей в большинстве случаев ассоциируются грусть, кот, чашка вкусного чая со щемящей меланхолией. Поверьте, это не совсем так. Осень - еще время умиротворения и покоя в душе. Если жажда безумий утолена, а необходимость эксцентричных потребностей пресыщена, мысли обращаются к самому себе, или к близкому человеку, если таковой есть. Возможно, здесь уместно сопоставить золотые блики в глазах человека и темную позолоту листьев. Голова работает по-другому, и ей нужно вовсе не того, чего хотелось раньше. И вот, когда душе уделено внимания и возвышенные мысли посещают людей, приходит увядание и зима. Но она вовсе не убивает. Напротив - она убаюкивает, поет колыбельные долгими метелями за окном, укрывая снежным одеялом. Природа спит, спят мысли, спят дети в своих колыбельках, спит весь мир. Но весна приходит каждый год и все повторяется: и снова пробуждение расцвет сменят увядание и сон, а затем наоборот.
   Анна глубоко вдохнула свежего воздуха и, явно довольная сегодняшней погодой, засеменила вдоль улицы в гимназию.
   - Анна! Стоооой! Ну подожди же!
   Девушка остановилась, не поворачиваясь, медленно подняла душистую веточку с земли и начала ее рассматривать, довольно лыбясь. Затем, неспешно повернулась к источнику крика. Сзади, изрядно запыхавшись, догоняла Виллоу - школьная подруга, высокая грудастая брюнетка, которая жила в соседней комнате, рядом с Анной при гимназии. В начале дружбы Вилли казалась Анне робкой застенчивой девчушкой. Но потом, как оказалось, она всегда имела свое собственное, тем не менее, диковинное мнение на много вещей в этой жизни, но предпочитала держать его при себе для удобного случая, пока он, как таковой, не представлялся.
   Наконец, она догнала Анну.
   - Погодь, - она зрелищно наклонилась, присогнув ноги в коленях, и, подняв руку вверх, призывая уделить время для восстановления её организма. Минута... Две... Анна нахмурила брови, искажая их красивый излом:
   - Ты опять читала что-то "ваааау очень интересное" всю ночь? Ты думаешь о выпускной работе? Я ведь не смогу тебя опекать постоянно! - девушка театрально бросила благоухающую веточку в Виллоу. Разумеется, она не успела увернуться, злосчастная ветка попала ей прямо в лоб.
   - Ну прости!!! Я ждала тебя вчера. Не знала, что ты сегодня осталась дома, - она потирала ушибленное место - и не всю ночь, а всего лишь до трех... и я это нашла в библиотеке. И это...
   "...Совсем не о самородках", - заключила про себя Анна, но вслух сказала совсем другое:
   - Я понимаю, хобби и все такое... в этом году выпуск - некогда отвлекаться по пустякам.
   - Ты прямо как мамочка!
   - Вилли!
   Но вдруг "мамочку" точно скат ударил своим электрическим хвостом - внезапно она ощутила на себе чей-то пристальный взгляд. Черт возьми, ей ни капли не мерещилось: кто-то на нее смотрел. Очень неприятное чувство. Особенно, когда не знаешь, что за некто наблюдает за тобой. Она начала запальчиво мотать головой, смотря по сторонам, в надежде обнаружить кого-нибудь, но, кроме Виллоу, которая лепетала без устали о том, что прочитала накануне, и ее самой - на улице никого не было. Мысли возвращались к Ноа - обычно, они вместе шли на учебу. Сердце сжималось - она знала, что что-то не так.
   "Паранойя" - подумала Анна, делая вид, что слушает рассказ подруги. Вилли нахмурилась.
   - Ну, хоть иногда будь проще! - она подцепила Анну под руку и потащила ее в сторону гимназии, та нехотя повиновалась, все еще оглядываясь по сторонам, - а то опоздаем еще.
   - Кто-то просто проспал.
   - О! Ты ведь наверняка не знаешь!!! - нисколько не обращая внимания на слова подруги, снова затараторила девушка, - У нас новый учитель по искусству огранки камней!
   Необычная новость заставила отвлечься от чужого пристального взгляда.
   - Старый учитель был очень хорошим. Странно, он решил уйти? И это накануне выпускного экзамена?
   - Да, это необычно, и не играет нам на руку... но это даже не самое важное! Новый учитель - эльф! Неужели у нас будет преподавать эльф? Я никогда их не видела! - Виллоу мечтательно прикрыла глаза.
   Две курьезные новости, одна курьезнее другой, да еще с утра... надо признаться - это слишком, даже для Анны. От последней новости она споткнулась и чуть ли не упала.
   Ах, знала бы она, что это далеко не все...
   - Что? ЭЛЬФ? В ГИМНАЗИИ ДЛЯ ЛЮДЕЙ? Кто тебе сказал?!?
   - Кто-то из старших курсов. Еще говорили, что он из семьи Ильфукиир. Его семья одна из тех, кто управляет нашей провинцией. Зачем ему идти учителем? Кто-то рассказывал, что старший сын - наследник поссорился с отцом и не желает продолжать его дело... Так необычно!
   - Мда... но не более, чем просто странно. Думаю, это абсурд - эльфы никогда не преподавали в гимназии для людей... Ну - идем же скорей.
   Оглядевшись в последний раз, Анна никого не увидела. Длинные рыжие пряди выбились из замысловатого плетения косы.
  
  ***
  
   Но ожидания девушек оправдались. Эта возмутительная новость затронула легким ветерком не только Анну и еще парочку осведомленных - она пролетела по всей гимназии настоящим торнадо, заинтересовав даже самых консервативных особ. Ее громко обсуждали не только студенты, но и преподаватели. В некоторых кругах рассуждений они изменялись, коверкались и перерастали в вопиющее вранье, будто кто-то знаком с эльфом, разговаривал и даже встречался. Неудивительно, что такие слухи пускали девицы - считалось, что эльфы от природы очень красивы. Но им никто не верил - эти существа никогда не станут общаться с людьми настолько тесно, даже если законы позволяют.
   В классе Анны также было неспокойно. Все были взбудоражены новостью. Сама Анна сидела смирно, не обращая внимания на ребят - пусть новость и необычная, но она не считала необходимым дискутировать о ней столь жарко. Выбившиеся пряди щекотали лицо, и это крайне раздражало - хотелось сосредоточиться на собственных мыслях, и наконец, прибрать волосы! Психанув, Анна распустила косу, оставив, однако, концы волос связанными - они, почувствовав свободу, полезли кто куда, и теперь девушка сидела как маленький злой львенок с лохматой рыжей гривой. Стало еще хуже. Виллоу хихикнула над потугами подруги, но та, отвернув нос, скрестила руки на груди, даже не думая причесаться.
   В класс вошёл директор.
   - Внимание, класс! Позвольте представить нового учителя по искусству огранки камней - Мэнэльтарма Ильфукиир. Надеюсь, вы найдете общий язык, и поможете освоиться. Пожелаем ему удачи!
   В проеме показался молодой человек. Все вытянули шеи, некоторые с задних рядов встали на цыпочки, чтобы получше рассмотреть его. Распущенные слухи не врали - это был эльф. Он выглядел очень благородно - парень 22 - 23 лет, с длинными темными волосами, тонкими, аристократическими чертами лица и красивыми глазами мягкого орехового оттенка. Вдобавок ко всему, впечатление усиливала эльфийская одежда. Мэнэль был очень красив и высок. Он медленно заскользил взглядом по всем сидящим в классе: при взгляде на некоторых девушек, они чуть ли не визжали; остановился на Анне и начал с интересом ее рассматривать. Наверное, ее слегка лохматый вид забавлял его. Она лишь фыркнула и отвернулась к окну.
   - Ах! Он такой красавчик... - зашептал кто-то с задней парты.
   - И вправду...
   - Но... но директор! Он ведь... хм... эльф! - возмутился паренек с розовыми щеками.
   - Юм! Это же не политкорректно! - рыкнул на него директор, - я не думаю, что с этим возникнут проблемы.
   Эльф улыбнулся.
   - Полагаю, мне пока не доверяют. Я думаю, что знаю предмет не хуже, чем ваш предыдущий учитель. Пожалуйста, не переживайте по этому поводу - обратился он к парню, - Изначально это искусство постигалось именно эльфами.
   Анну передернуло от его странного шелкового тембра голоса. Она повернулась на девушек - они только успевали хвататься за краснеющие щеки.
   "Фу... противно... но этот голос... хоть что-то приятное за последние полчаса".
   Вопреки всем опасениям, оказалось, что эльф идеально знал дисциплину, до каждого нюанса. Притом, эльф успел проникнуться доверием ко всем ребятам еще на первом занятии, сумев найти к каждому определенный подход. За время занятия он подошёл к каждому ученику и объяснил его задачу.
   Мэнэль приблизился к Эрику. Он почти закончил пробную огранку, но очень долго пыхтел над одной гранью, которая никак не хотела поддаваться.
   - Эрик, шлифуй под этим углом, - он уверенно и с нажимом придал инструменту правильный угол - и тогда грань получится.
   - Спасибо, Господин Ильфукиир! - обрадовался Эрик, когда грань, наконец-то, начала поддаваться.
   У большей части ребят все выходило хорошо и без подсказок учителя - ему ничего не оставалось, кроме как одобрять их выбор технологии и способы огранки.
   Ава подняла руку.
   - Я не знаю, какой инструмент выбрать, - начала она, когда эльф уделил ей время, - вроде подходит и этот, и этот... - она перебирала оборудование в руках.
   - Ава, какую фигуру ты хочешь получить в итоге?
   - М... думаю, икосаэдр.
   - Отличный выбор, но тогда тебе нужно работать вот этим, - он указал на инструмент, - это будет немного сложнее, но так ты быстро получишь правильную форму, и с ним меньшая вероятность скола.
   Когда Мэнэль подошёл к Анне, то просто наблюдал за ее работой, ничего не рекомендуя, и не подсказывая. Поражала ее изобретательность и точный подбор инструментов по совершенно неведомым ему характеристикам. Способ ее деятельности был немного радикальнее, чем у других учеников, но не вылезал за рамки допустимого - эльф все равно удивлялся, когда девушка грубо и быстро обтесывала камень, а затем тонкими инструментами шлифовала грани и обтачивала излишки, дергая плечами, чтобы непослушные волосы не лезли в лицо.
   "Изящно... необычно. Интересно - а ей не мешают волосы?"
   - Анна, почему ты взяла диск именно этой толщины? - не удержался эльф.
   - Вы не хуже меня знаете ответ на вопрос, - быстро пробурчала Анна, не отвлекаясь от работы - с такой толщиной легче контролировать интенсивность среза. И отойдите, пожалуйста - Вы мне загораживаете свет.
   Мэнэль удивился. Такие условия принимают во внимание только эльфы. Люди еще не знали этого. Может, старый учитель рассказал? Но она права - так проще и быстрее.
   Задумавшийся, эльф подходил и к другим ребятам, но подолгу смотрел на Анну, сам же, он не удостоился ее вниманием - она была вся поглощена занятием.
   По его окончании все были под большим впечатлением.
   - Он так хорош! Я не могла спокойно сидеть, когда он подошел ко мне!
   - У меня до сих пор руки трясутся!
   Анне, которая хотела уткнуться в книгу, начало это порядком надоедать.
   - Дуры! Следите за словами! - прикрикнула она, - он не из нашего мира! - она посмотрела на эльфа, который разбирал учебники в дальнем углу класса, - что он вообще здесь забыл?
   А вам бы только об особях мужского пола думать! Совсем не изменились, - она запальчиво перелистнула страницу какой - то книги, не отворачивая, правда, головы от учителя.
   - Ой, посмотрите на нее! Ты когда у нас мужененавистницей сделалась? - засмеялись девушки, - неужели он тебя ничем не зацепил? Ах, ну да! Ты ведь у нас таких недолюбливаешь!
   - Не в этом дело, - Анна отвернулась от мужчины, - слишком много странного за сегодня. Наказание это, или протест семье - все одно.
   - Анна, почему ты сегодня такая лохматая? Давай-ка я тебя заплету!
   И девчушки, начали шуршать по сумочкам, в поисках расчески. Они любили волосы Анны - густые, мягкие, длинные. Строго-настрого запрещали ей стричься. Анна, уже порядком привыкнув к таким, не совсем приятным, манипуляциям, просто молча посвящала себя книге, повернувшись к девицам спиной, давая им полную волю плести из ее волос, что им вздумается. Таращилась, не заметив внимательного зырка Мэнэльтармы, который улыбался, наблюдая за причесыванием этого чертенка.
   Деревья начали оттаивать после легкого утреннего заморозка, наклонили ветви, обмякли... В тот день от Ноа не пришло никаких вестей.
  
  ***
  
   После занятий Мэнэльтарма зашёл в кабинет преподавателей. Как ему показалось, его еще недо-коллеги взглянули на него неодобрительно. Будоражащие эмоции от новости с утра успокоились далеко не у всех. Многие из находящихся здесь ни разу не видели эльфов, и теперь с интересом его рассматривали. К довершению всего, люди изумлялись его внешнему виду, а кто-то едва воздерживался ткнуть в него пальцем. Длинная рубаха с широкими рукавами жемчужного цвета, расшитая золотом, отражала солнце, которое неспешно перебралось на эту сторону здания, и говорило о приближении полудня. На узорах были вкрапления из драгоценных камней. Кто-то открыл рот при виде высоких сапог на каблуках из натуральной кожи, так подчеркивающих светлый тон брюк. С плеч свисал тяжелый серый плащ с бархатным фамильным знаком, который располагался на спине. Волосы наполовину убраны назад в причудливые косички, остальные рассыпались по плечам темным эбонитом - внешний вид мужчины пугал и притягивал одновременно, будто от него исходили редкие сполохи некой ауры. А он всего-то принёс материалы в ящике, в уголок поставить. "Смотрины" несколько затянулись, эльфу стало неловко.
   Гробовую тишину нарушил, пришедший на помощь эльфу, директор.
   - Господин Ильфукиир, не уделите мне пару минут? В моем кабинете, - уже тише уточнил он, заметив, как обрадовался Мэнэль возможности избежать, становящегося чрезмерным, внимания.
   В кабинете директора были только они вдвоем. Поэтому, парень позволил себе немного расслабиться. Но неожиданный визит сюда тревожил: что случилось? Он плохой учитель? Их беспокоит тот факт, что он - не человек?
   - В чем дело? - приглушенно побеспокоился Мэнэль.
   - Не переживай ты так, - директор похлопал парня по плечу, - твои знания впечатляют, а манера вести дисциплину достойна всяких похвал. Послушай, сынок - я уважаю традиции эльфов и хочу, чтобы ты чувствовал себя здесь комфортно, но не забывай, что ты - среди людей. Твой внешний вид их пугает, - директор мигом осмотрел фигуру парня - думаю, строгий костюм тебе отлично подойдет. У тебя не возникнет с этим трудностей?
   Эльф засмеялся, окончательно расслабившись:
   - Я никогда их не носил, но думаю, что все будет в порядке. Я могу идти?
   - Да, это все.
   У двери Мэнэльтарма повернулся к мужчине. Он решил, что перед его непосредственной работой нужно подружиться со здешней библиотекой, только а потом налаживать контакты с людьми. И он начнет это прямо сейчас, с нужных ему книг.
   - Прошу прощения. Есть еще кое-что. На нашей земле таких материалов нет, но - есть ли у вас материалы об истории людей, а точнее - о потомках далекого рода Эльвинга и Эарендил?
   - Есть. У людей они не запрещены. Я не уверен, есть ли они в гимназии, но надо хорошенько поискать, - директор подмигнул парню.
   - Благодарю.
  
  ***
  
   Когда Анна вышла из здания гимназии, была еще середина дня. Погода на улице так и располагала к себе, что совсем не хотелось идти домой. Сегодня девушке захотелось посидеть на своем любимом месте, за занятиями набросков, или интересной книгой. Недалеко от города, посреди поля, стояло высокое одинокое дерево, но, несмотря на всё великолепие пейзажа, люди появлялись там крайне редко. Недавно Анна его облюбовала и зачастую оставалась здесь с Ноа, или со своими мыслями наедине. Ветер приятно дул в лицо, трепал длинные волосы, можно любоваться природой высокогорья, где, согласно легендам, живут эльфы. Почему-то, когда Анна смотрит в эту сторону - сердце тоскливо сжимается и наполняется ненужным унынием. Может, просто брала зависть, и недовольство самостоятельной жизнью.
   Рыжая забралась повыше, разместилась на широкой ветке, упершись спиной в ствол дерева, и прикрыла глаза. Ветки дерева качались, поскрипывали в такт свисту ветра где-то вверху. Внизу, как показалось девушке, кто-то прошелестел прошлогодними листьями. Но, из-за густо сплетенных веток в кроне, Анна никого не заметила. Она уселась поудобней, в надежде разглядеть живописный рельеф высокогорья, как вдруг...
   - Эй! Наверху!
   Анна вздрогнула и опасливо посмотрела вниз - значит ей все-таки не показалось. Чтобы узнать, кто скрывается под ветками, ей пришлось спуститься на пару веток ниже. Теперь она видела незнакомого юношу - он поднял руки вверх и улыбнулся.
   - Прыгай! Я тебя поймаю!
   Необычная одежда внушала опасение: что-то отдаленно напоминающее то, что носит Ильфукиир... Вопреки всему, он показался Анне довольно приятным и вежливым человеком.
   - Ну! Я жду!
   Девушка прикрыла глаза и прыгнула вниз. Парень успел ухватить ее за талию в полете, и плавно опустил на землю.
   - Добрый день! - он широко улыбнулся, не обращая внимания, однако, на то, что ни видят друг друга в первый раз.
   Анна от удивления широко распахнула глаза, и резко отпрыгнула от парня, оттолкнув его руки. Теперь сомнений не было: сегодня сумасшедший день, каждая деталь, каждая секунда, делает его чуть-чуть безумней, и, в итоге, проясняется очень неказистая картина - эльф! Сегодня определенно перебор со странностями. Коротко и безобразно остриженные каштановые волосы ниспадали на длинные уши, прикрывая их, поэтому, при взгляде сверху, он показался Анне обычным человеком, хотя, и довольно привлекательной внешности.
   - Добрый, - наконец отозвалась она, - наверное.
   Ей показалось, что самое разумное и толковое действие сейчас - спрятаться за деревом. Анна не стала медлить: две секунды - и теперь она смотрела на эльфа из-за своего убежища, явно не желая его покидать.
   - Ох, прости - я напугал тебя? - парень, явно довольный тем, что смог застать девушку врасплох, не удержался и расхохотался, следя за шугливыми действиями девушки. Тем не менее, по пока еще неизвестным никому причинам, он смело подошел к дереву - укрытию и грубовато вытянул Анну оттуда.
   - Осторожнее, черт! Кто Вы такой? Я Вас не знаю... отпустите же меня наконец! Ах! Что Вы делаете?!? Прекратите сейчас же! - вскрикнула девушка, когда эльф опустился перед ней на колени, не отпуская ее мягких рук. Он нежно прислонился своими губами к ним, вызвав в девушке внезапный трепет от таких прикосновений. Запах исходил просто вос хитительный, а его глаза, прячась за челкой, смотрели так, что рыжую подбрасывало.
   - Мое имя Карадрас Найло. Я принц соседней провинции. Я жду тебя тут с самого утра.
   - Зачем, позвольте спросить? Постойте... - девушка одернула руки и вспомнила, как озиралась по сторонам утром - С самого утра? Значит, это Вы следили за мной?
   - Я не следил вовсе... Я наблюдал издалека.
   - И прошу Вас, встаньте, наконец, с колен! Что же нужно Вам от меня?
   - Я представляю знатный дом семьи Найло. Прошу тебя, будь моей спутницей жизни!
   - ЧТО?!?
   Анна уверенно и безоговорочно сама поставила себе диагноз - она сошла с ума. Что за сумасбродный день! Надо признаться, предложения эльфа огорошило ее не на шутку. Она прижалась спиной к дереву, закрыв глаза. Хотелось верить, что когда она их откроет, эльфа уже не будет здесь, и все это забудется, как неудачная шутка. По правде, рыжей и не очень-то хотелось, чтобы он так просто испарился. Открыв глаза, Анна увидела Карадраса, также сидевшего на коленях с опущенной головой.
   - Эм... Карадрас, Вы ничего не перепутали?
   Эльф в недоумении поднял голову.
   - Надеюсь, нет. Твое имя Анна?
   - Да, но мы с вами ни разу не....
   - Значит все правильно! - не дав договорить девушке, он вскочил, воодушевленный своей точностью - подойдя к девушке, он специально близко наклонился над ней, уткнулся носом в макушку Анны, вдыхая запах ее волос.
   - Прекратите нюхать мои волосы.
   - Я знаю, что мы с тобой не виделись раньше, - сказал Карадрас уже тише, - но мне очень хочется твоего общества.
   - Я человек! - возмутилась Анна.
   - Ты так много еще не знаешь, поэтому я не прошу дать ответ сразу. Надеюсь, ты все основательно обдумаешь, и мы еще встретимся, - эльф поцеловал в макушку Анну, окончательно смутив ее. Она опустила ресницы, ощущая присутствие чужого существа рядом, глубоко и часто вдыхая воздух, насыщая опустошенные легкие. Нехотя оторвавшись от дальнейшего смущения девушки, Карадрас послал девушке воздушный поцелуй на прощанье и направился в сторону высокогорья.
  
  Глава 2
  
   Семью Ильфукиир очень уважали и почитали в высших кругах общества, так как они были одни из немногих поколений, кто безраздельно владел княжеством. Много тысячелетий назад эльфы вернулись из Великого Похода в Белерианд. Поколение Ильфукиир стало владыкой небольших земель в высокогорье, с селениями и городишками. Глава семьи - Пэриан Ильфукиир, был очень серьезным, строгим, но, в то же время, мягкосердечным эльфом, не желающим делать выбор между чувствами и долгом - как и подобает мудрому правителю.
   Совсем недавно произошло кое-что невозможное, не имеющее право на существование ни под каким предлогом, ни по каким причинам. Старший сын - наследник имени Ильфукиир и получающий бразды правления от отца - должен работать учителем в гимназии для людей по его наставлению! Немыслимо! Подобные решения, пусть даже имеющие, временами, рациональное зерно, сыну хотелось вырвать голыми руками из просвещенной головы отца. Он не раз упрямо пытался вразумить его, что его ждет совсем не такое будущее, на которое тот его обрекает. Не имеющий влечения ни к чему, кроме книг, не "нюхавший пороху", Мэнэльтарма так и не научился общаться с людьми - полагал отец. Раз за разом, скандал за скандалом - ничего не получалось. Мэнэльтарма стоял на своем, не желая покидать родовое имение.
   "У меня совершенно не изощренный ум для таких вещей! - выкрикнул он однажды отцу, - Я всегда придерживался своих принципов, хотя слушал только тебя!"
   - Как же ты будешь подчинять себе людей, если не умеешь? Они будут подчинять тебя себе!!!
   - Меня никто не подчинит! Даже ты!
   После этих резких слов они не разговаривали месяц. Пэриан ругал, прежде всего, себя, за то, что воспитал такого строптивого и своенравного сына. Если он не займет его места подготовленным, и в нужный срок, что будут говорить о нем? О его семье? Наверняка, будут смеяться - старик не может справиться с собственными детьми, какой же из него правитель? Отказ от предназначенного места запятнает репутацию семьи - этого никак нельзя было допустить.
  
  ***
  
   Пэриан умиротворенно смотрел на природу с невысокой площадки, уютно разместившись в своем кресле, когда в кабинет вошёл секретарь.
   - Господин Ильфукиир - прибыл ваш сын.
   - Хорошо, - поднялся он, - пусть войдет.
   Спустя минуту, появился Мэнэльтарма. Остановившись посреди площадки, и не поднимая глаз, он низко поклонился.
   - Здравствуй, отец.
   Пэриан устало подошел к сыну и положил ладони на его плечи. Мэнэль поднял голову. Он очень был похож на отца - как осанистой фигурой и привлекательной внешностью, так и бунтарским характером. Каждый раз, смотря на него, Пэриан видел себя, как напоминание о вечной молодости и бодрости духа. Но, когда они были наедине, он начинал злиться - Мэнэль приходит и упрямо отстаивает свою точку зрения. Отец был бы рад никогда не начинать этот разговор снова, но оставить все как есть - такое положение вещей не устраивало никого.
   - Я устал, - Пэриан чувствовал себя эмоционально опустошенным, - Почему ты поступаешь так с нашей семьей? Я был бы рад, если ты чаще гулял в городе, но не сидел дома! Ты ничему не научишься! Помимо книг тебе нужно живое общение за пределами этого замка! И не только с эльфами! Люди - часть нашей жизни. И эти существа живут рядом с нами!
   - Отец, почему ты судишь обо мне так односторонне? - спокойно начал Мэнэль, - Люди - невероятны! Они торопливы, непредсказуемы, нетерпеливы, и это все, что я хочу знать о них... - он осекся, - я не считаю, что работы в гимназии поможет мне!
   - Скоро ты совсем повзрослеешь, и должен искать свой самостоятельный путь, прежде чем я наделю тебя властью. Но это не то, что я тебе желал!
   - Но ты ведь даже не даешь мне шагу ступить...
   - Ты ничего не делаешь! Тео тебе показал такой образ жизни?
   - Отец! Он мой друг... С самого детства! Я никогда никого не подпускал к себе кроме него!
   - Люди - жалкие, подлые существ. Они нам не ровня - запомни это! - отец отвернулся к картине своего отца, висевшей на стене, - наш род всегда занимал высокое положение в обществе. Скоро ты займешь мое место, и будешь решать судьбы многих, благодаря власти и влиятельности, которая перейдет в твои руки. Ты должен научиться справляться.
   - Но Олвар... - попытался оправдаться отпрыск.
   - Довольно! Он умеет все, что нужно для его возраста! А ты - старший сын и на тебя возлагается куда больше ответственности! Скоро тебе будет 100 лет, а ты еще не связал себя узами брака. Ты должен жениться, и как можно скорей!
  Мэнэль рефлекторно дернулся и зажмурился. Меньше всего на свете он желал услышать это.
   - Ты думаешь обо мне настолько плохо? - обиженно ответил он, - Я прошу только свободной жизни. Я должен сам чего-то добиться, оставив после себя что-то стоящее, многозначительное. Наша бессмертная жизнь не должна утекать в никуда - я уже не так юн, но время еще есть, - эльф с надеждой посмотрел на отца, - если я смогу найти человека с двойной душой, то мы укрепим наше родство и кровь.
   - Люди будут пудрить тебе голову. Как бы красиво они не говорили - не позволяй делать им этого! К тому же - этих благословенных людей не видели уже четверть века! - Пэриан хищно сощурился, - почему ты так уверен в своем успехе?
   - Я ни в чем пока не уверен. Но я не хочу жить среди них!
   - Я не желаю более слышать это от тебя! - отец был вне себя от злости, но спустя пару минут горячая рябь остыла в его глазах, дыхание выровнялось, - Хорошо, так и быть, - он отвернулся.
   Внутренне Мэнэль уже ликовал, надеясь, что отец отступится, и он сможет жить здесь дальше, но он ошибся.
   - Я сам выберу тебе жилье, и завтра ты уедешь!
   - Но отец...
   - Уходи!
   Отпрыск хотел извиниться за свое упрямство и поблагодарить его за заботу, но отец ничего не желал слышать. Мэнэль спешил покинуть его. Бросив напоследок "поверь в меня", он от обиды ударил кулаком в стену так, что со стены упала картина.
   Пэриан подошёл к портрету и бережно поднял его.
   "Вот папа... полюбуйся на своего внука, он - против меня. Я предлагаю ему обеспеченное будущее, а он думает только о себе. Был бы ты сейчас здесь, он бы тебя послушал. Возможно, нужно успокоиться и дать ему шанс. Я уверен, что он справится".
  
  ***
  
   К концу дня все члены семьи собрались к вечерней трапезе. На ужин были поданы фаршированные овощи, вареные клубни, а на десерт - пирог с патокой и коктейли из семян плодового дерева.
   Просторный зал с широкими окнами мягко освещало пламя множества свечей, а слуги - эльфы играли на арфах, флейтах, мандолинах.
   - А где Мэнэльтарма? - удивился отец, обнаружив пустое место.
   - Он просил передать, что не придет - у него нет аппетита, - учтиво ответил дворецкий.
   Пэриан молча, вздохнул.
   - Ну да, - протянул второй сын, Олвар, - это так в его духе. Отец, позвольте сходить за ним? Хотя он много теряет, - он отвлекся на деликатесы на столе, - ужин сегодня очень вкусный.
   - В этом нет необходимости, - мягко остановила Квэнта - добродушная и ласковая мать семейства, - Если он сам не захочет порадовать нас своим присутствием, никто его не заставит.
   - Ты всегда позволяешь ему решать по-своему, - отец кивнул супруге.
   - Разве это плохо, дорогой? Он умный мальчик.
   - Тогда давайте есть без него! - Олвар потянулся за ложкой, - братик Мэнэль сегодня останется голодным!
  
  ***
  
   Пока семья ужинала, Мэнэльтарма сидел в своей части замка и собирал вещи, готовясь к скорому отъезду. На душе было заполошно - не хотелось вот так покидать родовое гнездо с разладом в отношениях. Когда все вещи были упакованы, эльф в последний раз привычно оглядел свою комнату - бардак. Он всегда трепетно относился к порядку в своей комнате. Вот в углу стоит стеллаж с книгами: об истории страны, о магах - заклинателях стихий. За ними, в тайном отсеке, пылится тоненькая книга об Эльвинг и Эарендиле и о людях с двойной душой - отец запрещал изучать подобные материалы и велел выполнять приказ всем неукоснительно, так что пришлось спрятать получше. На стене висит его первый деревянный меч, с которого началось обучение Мэнэля, когда он был совсем еще ребенком. Одним пасмурным днем эльф прогуливался по городу, и увидел старую палестру - как раз набирался новый класс для обучения искусством владения оружием. Мэнэлю очень хотелось попробовать немедленно, но слуга, сопровождавший его, решил предостеречь мелкого отпрыска, сославшись на его совсем юный возраст - такой ответ совсем не устроил эльфа, и спустя полчаса, он попросту удрал от своей свиты в эту школу.
   Когда Пэриан узнал это, он только расхохотался.
  - Хорошо, пусть занимается, если считает себя готовым! - сказал он тогда.
   Радости мальчишки не было предела - он занимался очень усердно и старательно. Учитель поощрял его, не обращая внимания на происхождение, как и не давал никаких поблажек. Но отношения с ребятами в палестре почему-то не ладились. Мэнэльтарму не любили, его боялись - боялись его необычно длинных эбонитовых волос и невероятной силы, что они придавали. Парень часто возвращался домой в рваной одежде, в ссадинах, лохматый, но довольный - мальчишки часто собирались толпой, чтобы проучить выскочку - как бы не так. Мэнэль никому не уступал и всегда выходил победителем. Кстати, своего нынешнего русоголового друга Тео он встретил как раз здесь. Правда, Мэнэль был на 28 лет старше его, но, спустя время, разница замечалась все меньше, и они оба стали красивыми и крепкими юношами. Вот только эльф психологически взрослел намного медленней.
   Парень тряхнул головой, чтобы отвлечься от воспоминаний, подошёл к окну. Перед ним раскинулось огромное горное озеро, ведущее вечную борьбу со скалами. Из-за горизонта давно уже выплыла луна, от её переливов волны разбивались чистым серебром о скалы. Они, как исполины, твердо стояли в воде, не желая поддаваться водной стихии. Эта война, это противостояние воды и камня - в этом есть что-то особенное. Это одна из вещей в жизни, которой нужно просто быть, иначе без этого что-то может потерять свой смысл. Почему-то Мэнэлю они представились эльфами и людьми, борющимися, отстаивающими право на существование в этом мире. Напротив, люди не вели войну с эльфами напрямую, просто установили законы для ее предотвращения. Но все же, борьба была - разность обычаев, примет, да абсолютно всего - всё могло дать начало вражде. Лишь мудрость обеих сторон не давала нарушиться хрупкому балансу.
   "Они так похожи на нас... " - подумал Мэнэльтарма.
   Влетевший в окно черный мотылек, испугал парня. Это было нашёптанное послание от Тео. Люди часто практиковали такое - отправляли друг другу мотыльков с посланиями на дальнее расстояние. Такому способу общения их научили эльфы - это была особая магия, простая и безопасная в использовании.
  Зашифрованное послание не очень-то и обрадовало парня. Тео приглашал его в "Косого волколака" (так назывался бар, в котором отдыхали люди, но иногда там можно было встретить и эльфов), ссылаясь на то, что они давно вместе не зависали. В ответ на заманчивое предложение друга, Мэнэль расстроено ответил отказом, вкратце рассказав, что произошло.
   Отправив мотылек обратно, эльф стал готовиться ко сну. Привычные движения отправили тяжелые одежды на пол, а светящей проказнице представилось напоказ обнаженное тело мужчины - как и у всех эльфов, фигура не имела никаких изъянов - идеальная, в каждом изгибе, впадинке, жилке... Мэнэль был худ, но далеко не костляв. Анатомически, она (фигура) ничем не отличалась от человеческой, разве что некоторыми весьма крупными частями тела, но не без своего очаровательного бесстыдства. Руки потянулись к ночному платью, заботливо скрывая недозволенные места.
   Мэнэльтарма устало упал на кровать, уткнувшись лицом в подушку.
   "Я завидую Тео... Его семья - славные люди, у них не болит голова о заботах страны, о проблемах миллионов... Они просто живут своей спокойной жизнью. Но разве она спокойная? Быстрая, сумбурная... Люди носятся туда - сюда, как муравьи перед заходом солнца. Наверное, странно так жить. Люди полагают, что наша жизнь совсем другая. Что же они вообще думают о нас? Одна часть восхищается, другая - боится до ужаса: они думают, что мы пользуемся магией в развлечение себе, либо чтобы дать им повод личный раз понервничать... Но не всем нам она под силу, не все мы можем ею владеть..."
   Размышления о мыслях людей унесли эльфа в страну грез - страну спокойствия и снов. Он уснул так крепко, что не услышал, как в дверь кто-то постучался. Не получив ответа, в комнату вошла мама, непредвиденно запнувшись за книги на полу. Затем, добравшись без происшествий до кровати сына, села на край.
   "И зачем ты устроил такой погром в комнате? Всё валяется..."
   Квэнта долго и молча смотрела на Мэнэля, который, как оказалось, не ощущал присутствия кого-то рядом, поэтому продолжал мирно сопеть, только изредка его длинные уши подрагивали. Стоило матери прикоснуться к темным волосам, эльф в испуге распахнул глаза.
   - Мама?
   - Тише, мой родной, - Квэнта погладила сына по голове, - испугался?
   - Ммм... немного, - Мэнэль сонно прижался к матери, уложив голову на её колени. Дрема еще не отпустила его.
   - Мэнэльтарма, - мама поцеловала сына в темную макушку, - ты ведь понимаешь, почему отец настаивает на отъезде? Несмотря на то, что он так сказал, он желает тебе добра.
   Теперь остатки сна окончательно покинули голову парня, уступая место разрастающемуся возмущению. Он вскочил с кровати и завопил:
   - Добра?! Мама, он просто делает так, как ему удобно! Он совсем не задумывается над тем, чего я хочу!!!
   Госпожа Ильфукиир вздрогнула.
   - Не говори так об отце, Мэнэльтарма! Пэриан любит тебя, и заботится о твоем будущем! - осекшись, она продолжала совершенно спокойным тоном, - Законы не позволяют вступать в союз с людьми, однако они допускают сосуществовать мирно с ними. Исключение составляют лишь ...
   - Люди с двойной душой, я знаю, мама.
   - Из нашего рода никто не общался столь тесно с людьми. Я не знаю, плохо это или нет, но ты должен побыть какое-то время среди них. Я надеюсь, Тео тебе поможет.
   Эльф устало сел на пол перед Квэнтой, не поднимая головы.
   - Мама, я не хочу уезжать. Там ничего меня не ждет.
   - Мой родной, - госпожа ласково потрепала его по волосам, - ты совсем как ребенок - такой же неугомонный и непослушный. Это ведь не навсегда. Кто знает, может тебе посчастливится встретить человека с двойной душой. Я поговорю с отцом и настою на твоем скором возвращении.
   Мэнэль не поверил своим длинным ушам.
   - Мама, ты поговоришь с ним? Спасибо! - эльф начал осыпать поцелуями руки матери, - спасибо...
   Квэнта молча опустила ресницы. На самом деле, она разделяла мнение супруга о невозможности сосуществования людей и эльфов в одном мире, но позволить Мэнэльтарме остаться тут... последствия могут быть куда хуже. Пэриан считает, что люди ни на что не способны, но Мэнэль - он не такой. Он вообще никогда бы не хотел пересекаться с ними, если нет на то важных причин. Как же, при таком положении дел, он искренне любил Тео и дружил с ним столько лет? Этого никто не знал.
  
  Глава 3
  
  После жарких споров и длительных убеждений, Господин Ильфукиир решил сам подобрать жилье для сына - со всеми удобствами, которые необходимы эльфам. В конце концов, дом был выбран - удивительно просторный и светлый, с высокими потолками, сквозными окнами и большим количеством комнат. Он твердо настаивал взять дворецких и горничных в услужение, но Мэнэльтарма мягко, но уверенно, отказался, объясняя это тем, что это будет выглядеть здесь слегка нелепо.
   - Тебе же придется все делать самому! Ты ведь будущий высоконравственный владыка! Никаких слуг - как так можно?! - ворчал Пэриан.
   - Да отец, я знаю. Думаю, я справлюсь - это не выглядит так уж сложно. Смотри - я даже сам приобрел несколько вещей, - оправдывался отпрыск.
   - И все же, он тесноват.
   И вот, Мэнэльтарма перевез последние вещи. Как было оговорено с Тео, он должен придти и помочь ему, но, почему-то, он не удостоил эльфа своим визитом. Парень отправил ему мотылька, затем еще одного. Ответа не последовало.
  Без помощи друга он не смог разобрать все вещи, да и прикупить кое-чего "человеческого" не помешало бы. Как оказалось, для жизни нужно множество различной утвари, без которой не обойтись. Но откуда же эльфу - наследнику титула, это знать?! В итоге, после нескольких часов бесполезных действий, Мэнэль решил оставить все как есть и пошёл прогуляться вечером по кварталам, где живут люди. Надо было с чего-то начинать.
   "Надо разведать окрестности, да и без продуктов не обойтись... ААА! Ну, где же Тео?!"
   На улице "Куадрилья" народу было меньше, чем в других переулках, поэтому эльф решил пойти туда. И хотя темный, ничем не приметный плащ с капюшоном скрывал длинные волосы и такие же уши парня, люди оглядывались на него, проходя мимо, а маленькие дети кричали: "Мама! Смотри! Это волшебный Эльф!!!"
  Чтобы скрыться от назойливых взглядов, Мэнэль пошёл быстрее, а затем почти бежал по улице, уже не задумываясь, куда принесут его ноги.
   "Никогда бы не подумал, что среди людей может быть так некомфортно... " Он мчался сломя голову, не разбирая дороги, пока неожиданно не споткнулся и "боданул" головой какого-то парня. Чужое тело смягчило падение, поэтому он мягко опустился на мостовую. Капюшон соскользнул с головы, обнажая уши. Иногда слушая от Тео рассказы о дебоширах, которые по вечерам выходят на улицы и донимают честных граждан, Мэнэль был уверен, что "воткнулся" именно в такого, но надеялся, что все разрешится мирным путем.
   - Тысяча извинений...
   - Мэнэльтарма!!! Какая встреча! - крикнул Тео с улыбкой до ушей.
   - Тео?! - эльф стремительно вскочил, - где ты все это время пропадал?! Я отправлял тебе мотыльков! Мы должны были встретиться!!!
   - Правда? Тогда прости, я не знал, - друг понимающе покачал головой, - но у меня были важные дела.
   В запале Мэнэль не заметил, что Тео под руку держит девушка. От криков она спряталась за его спиной - видимо, небольшая перепалка ее напугала.
   - А, это Сили, - как бы невзначай ответил Тео.
   - Ох, приятно познакомиться. Мое имя Мэнэльтарма, - низко поклонился эльф, - простите, не хотел напугать Вас.
   - Сили. Все в порядке, - она, смутившись, пожала руку парню.
   - Так здорово, что вы теперь знаете друг друга, но прошу нас просить, Мэнэль - у нас с этой хорошенькой куколкой сегодня весь вечер по минутам расписан, - Тео подмигнул ему.
   Мэнэль только молча стоял, и, непонимающе, хлопал глазами. Он не разбирался в человеческих отношениях, а потому не осознавал всей тонкости этой ситуации. Но Тео был прав - девушка и правда была очень красива - эльф открыто пялился на нее.
   - Я занят сегодня, прости, - торопливо шепнул Тео другу, заметив его, ничем не прикрытый, интерес к своей спутнице, и затем громко продолжил, - нам пора идти, рад был повидаться! Встретимся в конце недели!
   И парочка торопливо поспешила удалиться от Мэнэльтармы. Он только криводушно прыснул и проводил их взглядом. Для него в мире существовали вещи, подвластные его логике, например: как эльфы ощущают, что магия переполняет их, как растут камни..., но как ведут себя человеческие особи мужского пола в присутствии спутницы - хотят выглядеть лучше в ее глазах? Или устрашающе в глазах соперника? Этого эльф не знал. Ему пришлось просто на время смириться с таким укладом событий в жизни и продолжить уже, более внимательный и осторожный, путь по мощеной улице.
  
  ***
  
   Остаток вечера прошёл спокойно, если можно так сказать. Мэнэльтарме посчастливилось пообщаться с пожилым пышноусым барменом в одном малолюдном кафе. И хотя от придирчивых взглядов здесь мужчине было не скрыться, в этом месте он позволил себе немного расслабиться, за разговором с хозяином. Ему было в новинку принимать и обслуживать такого визитера - люди ничего не знали об эльфах, и наоборот. За сотни лет, две расы, живя бок о бок, никогда не думали узнать чуть больше друг о друге.
   Бармену хотелось расспросить мужчину обо всем, что касается эльфов, но, в конце концов, ему самому пришлось рассказывать о людях - для начала основы уклада жизни, в остальном Мэнэль решил попробовать разобраться сам. Подарком за щедрый рассказ было обильное изложение об укладе эльфийской жизни, на радость пожилому мужчине.
   Кто-то сзади неожиданно хлопнул Мэнэльтарму по пояснице.
   - Привет, красавица, - где-то совсем над ухом раздался низкий, с хрипотцой, голос. А через мгновение рядом уселся крепкий мужчина с большим, под стать, стаканом эля.
   Мэнэльтарма удивленно перевел взгляд на бармена. Тот, хихикая, жестами пытался объяснить эльфу, что его зовут Салливан, что он пользуется большой популярностью у женщин, и что он завсегдатай этого бара. И как обычно, перебрал с выпивкой.
   - Я трезв, как стеклышко! - грубо крикнул бармену незнакомец, увидев его телодвижения, и перевел, полный нежности, взгляд на Мэнэля, - Почему ты сидишь тут совсем одна и грустишь? Не хочешь пойти со мной? Я научу тебя управляться с моим клинком.
   - Клинком, говоришь? - эльф специально повысил голос, чтоб подыграть тому. Это показалось ему до невозможности забавным.
   Тут пышноусый мужчина уже не сдержал смеха. Он с громким хохотом повалился на стойку.
   - Эй, ловелас! Ты совсем пропил свои мозги! С какого времени ты заигрываешь с мужчинами?
   - Что за чушь ты несешь, старик?
   Только когда Мэнэльтарма поднялся со стула, Салливан понял, что ошибся. Вытаращив глаза от удивления, он уронил свой стакан.
   - Мужик??!
   - Прости, Салливан, - он подмигнул мужчине, - Может, как-нибудь в другой раз.
   Тепло попрощавшись с барменом, и, горячо пообещав, что обязательно зайдет ка-нибудь еще, мужчина вышел на свежий воздух. Прохлада позднего вечера украсила молодую траву мелкими бриллиантами росы, услаждала слух чириканьем какой-то ночной птицы, ласково щекотала глаза, уставшие за день от всего нового и необычного. Салливан обознался - такое было первый раз в его жизни. Хотя, чему тут удивляться: он был красив, хорошо сложен, строен - словно девушка. Мэнэль насытил легкие холодным влажным воздухом и неторопливо побрел в сторону дома, разглядывая, пробившуюся сквозь рваные облака, растущую луну.
   Неожиданно, он услышал ругань в конце улицы - похоже, парочка выясняла отношения. На секунду Мэнэлю показалось, что это Тео, но затем понял, что допустил ошибку - голос юноши был намного противнее. Хоть он и находился довольно далеко от скандалистов, острый слух распознавал почти каждое слово. Интерес легонько подтолкнул эльфа в спину, и он, тихонько ступая, приближался к двум источникам звука, никем не замеченный.
   Девушка громко рыдала:
   - Ноа! Как же так? Почему ты так поступил со мной??!!
   - Не кричи на всю улицу. Ты прекрасно знала, что так будет - к чему этот скандал?
   - Из-за тебя мне столько раз приходилось врать родителям! Я ведь приличная девушка! Я все делала для тебя! А что я получила? Ты предал меня!
   - Довольно причитаний, - огрызнулся парень, - осточертело.
   Девушка отступила, сложив руки на груди. Она выглядела жалкой. Мэнэльтарме показалось, что ее сейчас стошнит.
   - И... и это после всего, что между нами было? - она прикрыла рот рукой, чтобы сдержать громкие всхлипы.
   Парень рассмеялся.
   "Отвратительно... ".
   Мэнэль даже скривился от его противного смеха.
   - Не придумывай, ничего не было...
   - Ах... ты... сукин сын! - девица замахнулась и со всей силы ударила парня по лицу, - я ненавижу тебя! Исчезни из моей жизни!
   Звон пощечины эхом прокатился по опустевшей улице. Ноа, нахмурившись, поджал скулы, поднял слетевшие очки, резко развернулся и пошёл прочь, ничего не ответив.
   Эльф почти подошел к девушке - она до сих пор его не заметила, обессилено упав на колени и громко крича в темноту:
   - Ты вероломный ублюдок, Ноа!!! - ее била крупная дрожь. Красивые рыжие волосы, отливавшие в едва различимой темноте странным рубином, растрепались и отдельными прядями рассыпались по тротуару. Легкое пёстрое платье запачкалось.
   Мэнэльтарма наклонился и дотронулся до ее плеча.
   - Извините, я могу чем-то...
   - Шагай дальше, не твоя забота, - машинально буркнула девушка сквозь слезы. Но затем рыдания резко прекратились - голос показался ей до того знакомым, что она стремительно обернулась и вскрикнула так громко, что птицы, насвистывающие трели на темных деревьях, в ужасе разлетелись.
   - Го... Господин Ильфукиир??? - ее удивлению не было предела.
   - Анна??? - вот уж кого эльф не ожидал увидеть, так это свою ученицу, да еще в такой ситуации.
   - Простите, - девушка попыталась встать, но ноги словно игнорировали импульсы мозга, - я тут... Вы застали меня в таком виде...
   - Все в порядке, - Мэнэльтарма улыбнулся, протянул Анне руку и помог подняться.
   Поздний вечер сменился глубокой ночью, которая принесла с собой влажную прохладу, липшую к телу, и от которой проходили болезненные мурашки.
  Анна села на лавочку, обхватив голову руками. Мужчина присел рядом, терпеливо ожидая ее просьбы проводить домой или что-то в этом роде, но она продолжала неподвижно сидеть на своем месте, не желая завязывать разговор.
   Её "А что Вы тут делаете?" совершенно нарушило цепочку мыслей Мэнэльтармы, он опешил. Какое дело ученице до его личной жизни? Он совершенно не хотел рассказывать, что поселился среди них, чтобы по-лучше разобраться в их жизни! Эльфу, по-хорошему, оставить эту рыжую девицу со своими мыслями наедине и отправиться к себе восвояси... Но, Мэнэлю смутно виделось, что он должен быть в эту минуту здесь, с ней. Он просто знал это. Наряду с этим, хотелось оставить как можно меньше расстояния между ними - его непреодолимо тянуло к ней, будто что - невидимое уже обвило голову, и теперь тормозит рассуждения. Нужно было что-то предпринимать. Неловкая пауза затянулась слишком долго.
   - Не замерзла? - парень сбросил с себя тяжелый плащ, укрывая Анну, не отвечая, однако, на ее вопрос, и сел рядом.
   Девушка уткнулась носом в плотную ткань, вдыхая благоухание, которое она сохранила. Тело хозяина не знало аромата духов, оно обладало уникальным собственным запахом, и Анне хотелось вдыхать его снова, и снова... Она никогда не замечала за собой пристрастия что-либо нюхать.
   - Спасибо, - девушка посмотрела на Мэнэльтарму и немного смутилась. Голова после криков будто набрала несколько лишних килограммов. После такой бурной ссоры клонило в сон, в плаще было тепло... Все это, потихоньку, завлекло в блаженную дрему.
   Анна окончательно расслабилась и даже не заметила, как мужчина придвинулся вплотную, обняв сзади. Внезапно почувствовав чужие губы на своем затылке, она даже не дернулась и не начала истерично визжать, соскочив предварительно со скамейки с требованиями объясниться. Она лишь положила руку на колено Мэнэлю и повернула голову.
   - Одна зазноба только что разбила мне сердце, что Вы делаете? Не думаете, что я могу подумать что-нибудь себе эдакого? - вкрадчиво поинтересовалась она.
   - Я согреваю тебя. Только и всего, - он обнял ее крепче.
   - Довольно странные у вас... - Анна откинула голову, потеревшись затылком о плечо Мэнэля, - способы.
   - Когда становится холодно, ваше тело не способно сохранять тепло, - теперь его губы соблазнительно шептали на ухо, почти касаясь его, - когда ты шла с подружками по улице, то дышала на руки. Хотела их согреть?
   Ореховые глаза с причудливыми узорами на радужке находились слишком близко и открыто смотрели на девушку - в одной из радужек она заметила вкрапление небесно-голубого цвета. Слишком заманчивое сочетание - у Анны пересохло во рту, и она поспешила отвернуться, услышав в ответ тихий смешок.
  Прижимать девушку и наслаждаться ее неровным дыханием, можно было еще дольше... так и было, пока в голове у Мэнэльтармы прочно поселился один мучающий его вопрос.
   - Анна, я хотел спросить - а за что ты ударила этого парня? Это... Анна? Ты слышишь меня?
   Повернув девушку к себе, эльф понял, что она просто уснула, измотанная переживаниями за сегодняшний вечер.
   Лучшее, что Мэнэльтарма мог бы сейчас для нее сделать, так это проводить ее до дома. Но она безмятежно сопела прямо на его руках. И в его плаще. Очки сползли на нос. Осознание того, что он понятия не имеет, где она живет, пришло немного с запозданием - эльф уже попытался ее разбудить, но все тщетно. В конце концов, делать было нечего - он просто посадил ее аккуратно к себе на спину и пошёл домой, чуть смущаясь оттого, что он держит ее за обнаженные ноги, сдвинув тонкую ткань платьица.
   По дороге Анна бормотала что-то во сне, и парень каждый раз боялся, что она запросто завалится назад. Однако, потом успокоился, когда девушка обвила руками его шею, так и не проснувшись.
   - Ммм... Нн... Ноа...
   На секунду Мэнэльтарма замер, но потом притворно выдохнул, услышав чужое имя. Ему было все равно, что за личные проблемы у этой девушки, ровно так же, что она думает о нем. Но микроскопическая обида все-таки легонько уколола в сердце. Рыжая даже во сне вспоминает этого очкарика.
   Дом встретил хозяина молчаливым сумраком. Эльф не стал долго ломать голову над тем, как и где разместить нежную девушку на ночь - он отнес ее в свою комнату. Почувствовав под собой что-то мягкое и теплое, Анна вольготно заняла всю большую кровать. Эльф аккуратно снял с нее платье и укрыл одеялом, совершенно не задумываясь о том, что так делать немного неправильно. Что ж, об этом он узнает позже.
   Теперь дело за малым - найти место, где спать самому. Кроме сундука и кое-каких вещей в доме не было - Мэнэль просто не был готов к такой ситуации. Пару раз обойдя все комнаты, и, не найдя ничего достойного, он сел на край кровати, смотря на девушку.
   Надо признаться, что эльф и сам порядком устал за сегодняшний день - переезд все-таки отнимает силы, будто ты успел стать обычным, ничем не отличающимся от других, человеком со своими причудами и заботами. Да еще и эта девушка, совершенно не входящая в его планы... Он и сам не заметил, как задремал. Хотелось спать. Окончательно сдавшись, Мэнэльтарма переоделся в домашнюю пижаму, и, изнеможенный, улегся на кровать к девушке. У него не было никаких скрытых мотивов, да он и не знал, что они могут быть - это привилегия людей.
   "Надеюсь, завтрашнее утро не будет скандальным, и она не будет кричать на меня".
   Видит Бог, он снова просчитался.
   Еще не по-летнему, жаркое солнце светило Анне в глаза. Не открывая их, она поспешила отвернуться, покрепче обхватив то, что на первый взгляд она приняла за свою любимую длинную подушку. До носа донесся какой-то непонятный запах, никак не пахнущий ее домом.
   "Но она такая теплая и мягкая" - подумала девушка и довольно потерлась щекой о предмет своих жарких объятий, опустив все глупые нюансы, витающие в голове, но вдруг неожиданно "подушка" глубоко вздохнула.
   "Странно, для подушки - жестковато. И что же я обнимаю? Я сплю в комнате Гора?"
   Первое, что девушка увидела перед собой, когда открыла глаза, была чужая рубаха. Медленно поднимая глаза выше, она увидела самое, что ни на есть, колоритное зрелище: на кровати, распластавшись, спал Господин Ильфукиир, в переплетении их ног - рук. Очень красивый. Поначалу, она просто смотрела на его, затем в голове начали появляться мысли, что он делает в ее комнате. Мозг пробуждался очень долго, вместе с ним сердце заполняла немая паника. Наконец, спустя некоторое время Анна начала соображать, что провела всю ночь с ним в постели. Лихорадочно оглядываясь по сторонам, она поняла, что находится не в комнате своего брата, и уж точно никак не в своей спальне. Наличие одного белья на теле, и отсутствия платья на нем же, накладывали последний штрих к этой жутчайшей панораме.
   Оглушительный вопль, а затем последовавший за ним грохот и небольшая вибрация кровати, разбудили Мэнэльтарму. Он порывисто сел, осматриваясь по сторонам, в надежде найти источник утреннего шума.
   - Что я здесь делаю? - очень тихий шепот донесся откуда-то снизу.
   Мужчине пришлось переползти на другой край кровати, чтобы увидеть Анну, сидящую на полу в простыне, совершенно растрепанную и сбитую с толку. Нужно было немедленно спасать ситуацию.
   - Анна, пожалуйста, - начал эльф, - постарайся успокоиться.
   - Утречка, Господин Ильфукиир, - загнанный взгляд девушки ударил, словно хлыст.
   - Ты вчера уснула прямо на улице, и я решил оставить себя здесь.
   - Где я?
   - С недавнего времени это мой дом, - Мэнэльтарма пытался говорить как можно спокойней. Это не помогало - девушка начинала трястись, как в приступе припадка. Она раздраженно начала осматривать себя. Да, ей не показалось. Еще раз, оглядев себя, она поняла, что сидит в одном белье.
   - Что вчера было?! - она тяжело и разочарованно посмотрела в сторону эльфа.
   - О чем ты?
   - Не говорите так, будто не понимаете, о чем я!!! - сорвалась она на истеричный крик, - Вас даже законы не останавливают? Вы пользуйтесь ситуацией на полную катушку?!
   Только после слова "законы", Мэнэль понял: она имела ввиду сексуальный контакт. Запоздало, но зато сам додумался. Он ожидал требования разъяснений, но только по причине местоположения Анны на сегодняшнее утро. Никак не это. Эльф окончательно растерялся.
   - Я ничего не... ничего не делал.
   - Я не верю ни единому слову! Тогда почему я голая? Где мое платье? - она вскочила и начала бегать по комнате, - хватит глазеть на меня! - отыскав свой предмет розыска, она проворно смоталась в одну из комнат.
   Мэнэльтарма соскочил с кровати и побежал за девушкой, но она заперла дверь.
   - Извращенец! Развратник! - сквозь нее доносился осуждающий гвалт.
   - Анна, прости меня! - крикнул ей эльф, - у меня не было выхода! Я не знаю твоего адреса! Поэтому, и принес тебя сюда.
   Он долбился в дверь, но открывать ему явно не желали. Огорчившийся эльф опустился на колени около нее.
  Наконец, щелкнул замок на двери. Обиженно посмотрев на мужчину напоследок, рыжая неожиданно отвесила ему хорошую пощечину и поспешила покинуть эту проклятое место.
   "Отличное выдалось утречко" - Мэнэльтарма молча держался за горящую щеку. Вчера такой же "подарочек" получил тот парень, а сегодня он... Эльф всерьез задумался о хрупкости человеческого сердца и теперь чувствовал себя причастным и виноватым, за то, что облюбовал его осколки.
  
  Глава 4
  
  После случившегося прошло уже несколько дней. И если сказать, что все было хорошо и спокойно - ровным счетом не сказать ничего.
   Начнем с того, что Анна перестала посещать занятия Ильфукиира - произошедшее здорово повлияло на неё. Отсутствие визита домой в ту ночь можно было легко объяснить: сказать родителям, что она осталась у подруги, не составило никакого труда. Ну, или сказать, что осталась в своей комнате в гимназии. Когда осознаешь факт такого близкого контакта с взрослым мужчиной, то ложь уже не кажется такой страшной вещью.
   Ребята из гимназии дотошно расспрашивали девушку, почему она не ходит на "Огранку" (сленг), но она лишь отмалчивалась, не приводя абсолютно никаких аргументов в свою защиту. За столь короткое время, пребывания учителя в школе дало понять, что Анна его не любит: часто спорит с ним, а теперь и на занятия совсем не ходит. Все было просто - она не хотела попадаться ему на глаза. Мэнэльтарма лишь помог ей, он ничего не сделал плохого, а она еще и стукнула ему. Лишь вспомнив о том, что произошло, девушка болезненно съеживалась. Эльф ничего не сделал дурного. А что было бы, если бы сделал? Она ведь так чиста и невинна. Это настолько прочно заняло все ее мысли, что она даже забыла про недавнюю, не менее из ряда вон выходящую, встречу с Карадрасом - еще не хватало и ему напоминать о своем существовании. Короче говоря, Анна решила для себя, что от этих эльфов одни проблемы.
   Мэнэльтарму также больно кусали агрессивные размышления за его нежный мозг. Их факультатив уже изучил достаточно много тем по дисциплине, а Анна все не появлялась. Как учитель, эльф переживал - такими темпами она может полностью завалить его предмет, даже если все хорошо знает. Ребята также не давали точных и внятных ответов, где же она гуляет.
  
  ***
   С ребятами в классе, во время перерыва, всегда было оживленно и весело: они рассказывали что-то наперебой, громко хохотали и кидались бумажками. Мэнэльтарма всегда ворчал по этому поводу - мол, не приучаете себя к порядку. А ученикам было забавно видеть, как учитель - эльф бурчит что-то себе, когда записывает на доске необходимую лексику или зарывается в кипу книг.
  Но стоило начаться занятию, все менялось - Мэнэль всегда рассказывал что-нибудь интересное, будь то история об очередной фигуре - научном деятеле, или технология изготовления. Все слушали внимательно и никогда не перебивали учителя. Но, все же, некоторые его пугались и побаивались - а вдруг он будет применять магию прямо здесь?
   Для ребят Мэнэль старался быть как можно миролюбивей - в скором времени, он предстал перед ними и коллегами в официальном строгом костюме - учтиво "человеческом" и вполне обыкновенном: темно-коричневого цвета, в тон мягкому цвету глаз. Вот только теперь эльф казался куда более тощим. Чтобы во время занятий случайно не отрезать себе прядь волос, решено было убрать их в низкий хвост сзади. Уши стали более открытыми, чем раньше - к проявляющемуся, иногда, волнению, они подрагивали.
  Представительницы прекрасного пола, увидев Мэнэльтарму в новом свете, в буквальном смысле потеряли головы, и поэтому, теперь их отметки оставляли желать лучшего.
  
  ***
   Занятие подошло к концу.
   - Итак, дамы и господа. Пока вы все здесь, у меня есть объявление, не относящееся к моей дисциплине, - Мэнэль отложил учебник.
   Все присутствующие повернули головы на него и умолкли. Видимо, было в новинку слышать от эльфа какое-то предложение.
   - Это будет интересно, - шепнул Том товарищам.
   - Так как я здесь совсем недавно (и если бы речь шла только о гимназии), - продолжал эльф, - я совсем ничего не знаю. Ни о гимназии, ни о правах, ни о людях, - глаза, в который раз за сегодняшний день, словно не насытившись, осматривали пустой стол рыжеволосой, - почему бы нам не устроить небольшое собрание в конце месяца? Мы пообщаемся дружелюбной компанией. У меня к вам есть много вопросов.
   Неожиданное для всех предложение ребята восприняли с радостными воплями и даже громкими аплодисментами.
   - Это просто здорово, Господин Ильфукиир! У нас к Вам тоже есть вопросы!
   - Вот и славно. Но не забывайте готовиться к экзамену, - Мэнэльтарма отвернулся к доске. Строить из себя беззаботного учителя оказалось не так уж и сложно, но необходимо немедленно собраться с мыслями. Бунтари - они не слушаются! Как не пытайся. Где же носит эту девицу? Страшно было подумать, что из-за такой глупости могло случиться что-то посерьезней. Но Мэнэль упрямо гнал эти мысли, не желая даже прислушиваться к ним. От обиды, мужчина стукнулся лбом о твердую поверхность. Негромко, но ощутимо. Теперь в мелу были не только руки, но и лоб. Чтобы остудить голову хоть на немного, он подошел к раковине и подставил ладони под хлесткий поток.
   Весело что-то бормоча себе под нос, внезапно, нарисовался директор. Как всегда, вовремя. Эльф рад был его видеть.
   - Доброго дня, Господин Ильфукиир! - он широко улыбнулся, - как успехи? Справляешься?
   "Безнадежен" - подумал Мэнэль, и, смахнув мел с лица, продолжил приветливо, - Добрый. Благодарю - все просто здорово. Ребята послушные - не дебоширят, и делают большие успехи.
   - Помнишь, ты как-то просил историю о людях?
   - Да.
   - Так вот. У нас имеется большое количество материалов. Там ты наверняка найдешь то, что тебе нужно.
   Эльф счел это просто самым необходимым сейчас - книги. Довольно пустых тревог.
   - Большое спасибо. Как раз загляну после занятия.
   - Ну, удачи! - директор, почти вприпрыжку, покинул класс.
   Всю беседу Мэнэльтарма стоял с мокрыми руками. А теперь полотенца не нашлось на нужном месте. Он ненавидел хаоса в работе, он всегда был во всем логичен и рационален. Ну, если только иногда, он позволял отойти от своих правил, в угоду своим желаниям. Не более.
   - Господин Ильфукиир, вот ваше полотенце, - женский голос за спиной хихикнул.
   Толпа девушек не торопилась идти домой.
   - А я его потерял, - с досадой пробубнил эльф, медленно вытягивая махровую ткань из женских рук.
   - Господин Ильфукиир, Вам очень идет этот костюм!
   - Господин Ильфукиир, у Вас очень красивые руки!
   - Господин Ильфукиир, у Вас такие длинные волосы!
   - Что ж... Благодарю за многочисленные комплименты, - он отвернулся.
   Эльфу больше нечего было ответить, и он не знал, как правильно поступать в таких ситуациях. Девушки красивые, ничего не скажешь... Выступающие округлости грудей, заметная ширина бедер - все указывало на то, что некоторые из девушек уже давно не невинны. Как вульгарно! Мэнэльтарма помнит те времена, когда воспитанность и чистота невест была в большом почете. За столь короткое время ценности уже кардинально изменились. Но, впрочем, он отвлекся. Нужно было быстро избавиться от их навязчивого общества с громкими вздохами и томными взглядами. Раздражало. Мэнэль сдвинул брови и закусил губу.
   - А чем Вы занимаетесь после уроков? - прозвучало где-то совсем рядом.
   - Я... Я иду... в библиотеку, - надежда поскорее сбежать от них показалась вполне осуществимой, что парень даже улыбнулся.
   - А можно с Вами? - запищали все разом.
   Улыбка медленно сползла с его лица. Хорошо. Если это не помогло - в ход пойдет еще один способ.
   Пока эти глумливые девицы со смазливыми личиками рассказывали о том, что можно вместе почитать в библиотеке, они не смотрели учителю в глаза. И, лишь когда они сделали это, увидели маленькие пляшущие языки пламени. Девушки попятились назад.
   - Нет, - Мэнэль продолжал без улыбки, - Для вас - я учитель, а не предмет обожания. И я - эльф! Не нужно игнорировать законы! В мире много симпатичных молодых людей. А по-хорошему, вам пора последить за успеваемостью!
   Он поторопился покинуть кабинет. Однако, у двери он остановился, прервав тихий шепоток разочарования и подбадривания подружек:
   - Если для вас это интересно, то я - не свободен. У меня есть спутница жизни, или как вы это там называете... девушка? - и закрыл за собой дверь.
   Стуча ботинками по пустынному коридору, Мэнэльтарма подумал, что погорячился. Он готовился к трудностям, но навязчивое общество никак не принимал во внимание. Какая досадная ошибка! И теперь пришлось соврать - иначе, они не отстанут. Девушки такие девушки...
   "Да их что, законы не останавливают?"
   Он резко остановился.
   "Кажется, я слышал это от кого-то. Черт! Где эта Анна? От этих людей одни проблемы!"
  
  ***
   Субъект терзаний страдальца обосновала свою обитель, где ее никто не тронет и не найдет. Анна стала здесь частым посетителем во время занятий по огранке, заодно готовилась к другим экзаменам - не хотелось просто проводить время без дела. За учебниками ее психологическая травма постепенно излечивалась, страх отступал куда-то назад, и все было хорошо.
   Сегодня в библиотеке было немноголюдно. Анна сидела над книгой, решая уравнение по концентрации состава какого-то специального раствора. Как обычно, она разговаривала вполголоса, сама с собой.
   - Так, вот здесь это, и это... Ага! Сошлось!!! - девушка подняла листочек над головой и страшно расхохоталась. Довольно смелый жест отвлек всю немногочисленную публику. Присутствующие, недоумевая, посмотрели на нее: из-за стеллажей, из-под очков, отложив книги... где-то пошёл недовольный гомон.
   Мысль о том, что она здесь не одна, и что она совсем немного нарушает здешнюю умиротворенную атмосферу, пришла не вовремя. Поэтому, Анна сначала так и сидела с поднятым "решением", затем медленно и уже совершенно тихо опустила его, и уткнулась в первую попавшуюся книгу на столе, сделав вид, что совершенно ничего не произошло. А даже если и произошло, то она уж точно тут не причем.
   Когда всё успокоилось, хлопнула тяжелая дверь в библиотеку. Девушка не могла увидеть вошедшего, так как обычно нарушала спокойствие лишь в боковом крыле, но узнала его по голосу. Господин Ильфукиир захотел посмотреть материалы, рекомендованные директором. Если он увидит девушку здесь, ей снова придется скрываться, но уже в другом месте. Пулей сгребая все книги, на глаза Анне попалась стремянка у крайнего книжного стеллажа. Стук ботинок приближался, и, как некстати - в ее крыло. Нужно скорее взобраться на нее. В таком выгодном положении она могла видеть, что происходит в зале, но из зала никто не мог увидеть ее.
   Мэнэльтарма с большой стопкой книг сел за стол, и не торопясь, начал их перелистывать. На секунду, бледное лицо озарила улыбка - он нашёл то, что искал.
   - "Люди с тандемной душой. Полуэльфы" - беззвучно сложили губы.
   "... Люди, обладающие частичкой эльфийской души...
   ... 800 лет назад...
   ...Эльфы Второго рода эльдаров - нолдоры, которым покровительствовал Ауле. Предки эльдаров отправились в Великий поход. После кровопролитной борьбы с Морготом, в конце первой эпохи, часть эльфов вернулась в Аман. Именно они придумали алфавит, изобрели письмо, первыми научились вырезать по камню и гранить удивительные самоцветы...
   ...человек ступил на землю Белерианд в надежде, что эльфийские мастера обучат его своему ремеслу. И первый, кого он увидел, был Финрод Фелагунд - эльф, который, впоследствии, остался жить среди людей, а позже стал их владыкой. Он и последующие поколения передали ему часть своих знаний. Человек передал их своим потомкам. Таким образом, часть магической благодати закрепилась в людском быту...
   ... Люди сменяли поколения людей. Строжайшие законы княжества не позволяли смешивать кровь с эльфами. Но летописям были известны такие браки, по меньшей мере, три...
   ... Потомками были как эльфы, так и люди. Крайне редко появлялись дети с тандемной душой - полуэльфы, отличающиеся от простого человека излишней гибкостью в суставах, другой формой клыков...
   ... Лишь когда они были способны испытывать сильные чувства и переживания: паника, страх, оргазм... на теле появлялись полосы - доказательство смешения крови... Их присутствие путает мысли, из-за необъяснимых всплесков неведомой энергии. Их кровь никогда не станет спокойной...
   ...Только такие люди достойны места подле эльфов и только им позволено вступать в брак с ними... "
   Мэнэльтарма оторвался от книги, окончательно замороченный незнакомым ему словом "оргазм". Анна осторожно выглянула из-за стеллажа, чтобы посмотреть, чем занимается учитель. Стремянка под ногами угрожающе шаталась, но девушка, словно не замечая этого, продолжала отклоняться еще сильней. Строгий костюм на эльфе ее удивил. Она заключила, что так он выглядит намного лучше, нежели в балахоне. Наконец, Анна смогла прочесть название одной из книг, прежде чем случилось непоправимое: ненадежная стремянка издала свой последний "скрип" и опрокинулась. Стекла в окнах задребезжали от громкого падения. Девушка неудачно упала на руку, разбросав книги по полу.
  На место происшествия сбежалась вся библиотека.
   - Что тут произошло? - подбежал запыхавшийся служащий, круглое лицо которого перекосила злобная гримаса, от нарушившейся, в который раз, тишины.
   - Да ничего необычного! Я просто упала со стремянки! - ворча, Анна попыталась встать, но вдруг вскрикнула от боли в ушибленной руке, а на бедре, скорей всего, теперь будет большой синяк
   - Полно! Еще раз нарушите тишину - и я напишу на Вас жалобу, дамочка!
   Из толпы зевак вышел Мэнэльтарма.
   - Не будьте таким резким, господин. Сейчас ей нужна помощь, а не наставления, - он присел перед девушкой, махнув рукой, что все в порядке.
   - Господин Ильфукиир, - Анна кое-как поднялась, и теперь сидела на полу, придерживая руку, - мы все-таки встретились.
   - Давно пора. Можешь рассказать мне все, что тебя тревожит по дороге в больничное крыло, - красоту лица разбавила лисья ухмылка.
   Люди нехотя разбредались по своим местам, скинув все заботы на учителя.
   - Я никуда не пойду с Вами, - упрямилась девушка. Если она сейчас встанет, то придется ковылять, из-за ушибленного бедра, но никак не идти. А так хотелось гордо оставить этого учителя, напоследок бросив, что у нее все круто!
   - Пойдем, - уже настойчивее повторил Мэнэль, - мне нужно с тобой поговорить.
   Не дождавшись ответа, он просто-напросто поднял ее на руки, и понес к лекарю.
   - Отпустите! Я и так уже боюсь Вас до ужаса! Ай! Вы слышите?!
   - Да, я не глухой - а вот ты забыла, что мы еще в библиотеке. Служащий скоро лопнет от злости.
   Недовольно прыснув, Анна поудобнее взялась за шею эльфа, и уткнулась носом в грудь.
   Дорога до больничного крыла показалась ей вечностью. Воспоминания о случившемся еще терзали ее мозг. Не хотелось поднимать эту тему снова. Со временем все вернется на свое место, и никто ни о чем не станет вспоминать. Зачем же еще больше досаждать? В этом мире все держится на любви и ненависти - два сильных чувства, как два колосса, возвышающихся над бескрайним морем жизни. А в нем плавают и мелкие буруны человеческих ошибок, рябь сомнений и бушуют настоящие штормы великих дел. И каждый вправе выбирать. Одни считают, что любовь спасет мир, другие же - что ненависть надежней. Но мы ведь с вами знаем, как тонка эта граница, которую некоторые считают чуть ли не вторым Форт-Ноксом. Для них немыслимо преодолеть ее. На самом деле, в какой-то момент, она становится до того незаметной и прозрачной, что заложники этой иллюзии проходят сквозь нее, не замечая, и этим же и восторгаясь. Последнее время Анна причисляла себя ко вторым. Взвесив все "за" и "против", она решила, что эльф виноват. Он не имел права делать то, что, собственно, уже сделал. Таким образом, она занес себя в вымышленный список потенциальных врагов рыжей. А если еще учесть мнение семьи...
   Но, если посмотреть на это с другой стороны, было даже забавно. Анна увидела своего учителя - неприступного, сдержанного высокоморального мужнину - в домашних полосатых штанах и взлохмаченного ото сна.
   - Что? - удивился Мэнэль, услышав тихое хихиканье.
   - Да так.
   Обоим было ясно: произошедшее хорошо запечалилось в их памяти, после чего они не смогут быть просто учителем и ученицей. Теперь у них есть нечто общее, чем нельзя ни с кем поделиться, никому рассказать... только слегка колоть друг друга безобидными издевками в присутствии друг друга, не нарушая запретов.
  
  ***
   Лекарь сказал, что беспокоиться не о чем - всего лишь сильный ушиб, но пришлось наложить повязку. Эльфа, как сопровождающего учителя девушки, оставили с ней для заботы о состоянии.
   Анна сидела на лежанке с перевязанной рукой, когда вошёл Мэнэльтарма.
   - Я принес тебе сок, - он протянул его девушке, потом решил открыть, опасаясь, что одной рукой она не сможет этого сделать.
   - Спасибо. А теперь давайте поговорим, - предлагая место рядом на кушетке, и проворно выхватывая, принадлежащее ей, угощение из рук мужчины.
   - Анна, почему ты не ходишь на мои занятия? - он посмотрел на девушку, - я не смогу выдать тебе сертификат, если у тебя будет много пропусков, ты ведь знаешь.
   - Ага. Пропуски. Какая актуальная тема для разговора, не находите?
   - Мы спали с тобой вместе, в одной постели. И только.
   Мэнэль замялся. Ему неловко было говорить об этом. К тому же, он не знал, что теперь будет думать о нем девушка.
   - Прошу прощения за пощечину. Я до сих пор не могу отойти от того, что произошло. На самом деле, Вы выручили меня. Спать вот так на улице... - на его удивление, Анна подняла на него глаза, светящиеся искренностью и никак не осуждением.
   - Я просто... не ожидал от тебя такой бурной реакции, - промямлил эльф, пытаясь собраться с мыслями. Но они, строптивые, уплыли в дальние дали, пожелав ему удачи в этих начинаниях.
   " ... Их присутствие путает мысли из-за необъяснимых всплесков неведомой энергии. Их кровь никогда не станет спокойной... " - пришло Мэнэльтарме на ум совершенно случайно. Он опасливо посмотрел на Анну - она, видимо не зная, что учитель страдает от слишком большой плотности мыслей на один квадратный сантиметр его головы, беззаботно попивала сок и думала о чем-то отвлеченном.
   - Самым прямым образом, - шепнул Мэнэль себе под нос, сцепив руки так, что костяшки пальцев побелели.
   - Вы что-то сказали?
   Он посмотрел на девушку в упор, не на шутку испугав ее. На мгновение ей показалось, что Мэнэльтарма хочет ее поцеловать, но, к ее облегчению, он всего лишь ограничился пристальным разглядыванием.
   - Можешь показать мне свои клыки?
   - Что?! Это шутка такая? - вскрикнула Анна.
   - Нет. Не шутка, - лицо эльфа не выражало ни любопытства, ни намека на улыбку - лишь немое требование, однако, не принудительное.
   Минуту помедлив, девушка поняла, что лучше молча подчиниться. Один черт знает, что у этого мужчины на уме. Она нехотя оскалилась, поднимая пальцами верхнюю губу и обнажая клыки.
   В действительности, они имели довольно необычную форму. Проще говоря, их не было. Точно их сточил мастер, не встречающийся в этих окрестностях. Мастер, умерший со своим секретом, не желавший ни с кем им делиться. Необычно. Непропорционально. Неправильно.
   В непонятном порыве Мэнэльтарма дернулся, схватил Анну за подбородок и приблизил ее лицо к своему настолько близко, что внутри у девушки все оборвалось. Кажется, теперь у нее будет еще одна психологическая травма.
   - Высунь язык, - выдохнули эльфийские губы.
   Отошедшая на второй план, мысль о поцелуе вернулась. Анна совсем не хотела этого делать, но и отталкивать Мэнэльтарму у нее не было серьезных причин. Все-таки, у них общее горе. Поэтому она закрыла глаза, и сделала так, как потребовал эльф. Ожидая влажное прикосновение его языка, она вдруг почувствовала, что горячие пальцы крепко хватают его. Рыжая испуганно распахивает глаза, и встречается взглядом с мужчиной. От добродушного и привычного открытого Мэнэля не осталось и следа. Властный, доминирующий, и слегка насмешливый взгляд направлен в упор, а губы чуть растянулись в улыбке. Анна сама не поняла, как подействовало на нее это перевоплощение, но это было не то, чему она могла противиться - новый, явно очаровывающий, образ ее милого учителя видел все, все потаенные уголки ее души. А оттого, захотелось открыться еще, показать еще больше. Но вот, взгляд теплеет, и крепкие руки ее мягко отпускают, скрипит лежанка.
   - Зачем Вы сделали это?
   - А... сложно сказать. Анна, в твоем роду есть люди с тандемной душой? - он склонил голову, упершись спиной в дверной проем.
   - Чт... нет! Мы обычные люди! - девушка не понимала, к чему он ведет.
   - Когда я отнес тебя к себе, то почувствовал, что должен быть рядом, и это не исчезает, - эльф так просто и открыто рассказал своих мыслях и чувствах, совершенно не задумываясь, как отреагирует на них девушка, - Не смотри на меня так... чувствую себя полным идиотом. Я не знаю, что это.
   - Вот как...
   - Я думаю, что мы смогли бы подружиться, у нас теперь много общего. Например, гарантия встречи хотя бы два раза в неделю, пока я изучаю характер влечения. Что скажешь? - Мэнэльтарма заговорщически сверкнул глазами.
   - А с чего Вы так уверены, что я буду помогать Вам? - рассердилась Анна, - обычно дамы не ходят на встречи с кавалерами, если они им приказывают или они не в их вкусе. Ну, или когда они - их учителя!
   - А с чего ты такая надменная? - вдруг съязвил эльф, - Я ничего не сделал тебе дурного, а ты меня уже ненавидишь? Хотя... видно, что я нравлюсь тебе, так что не криви душой, - он собрался уходить, - дама бы не стала потакать желаниям бестактного кавалера, ожидая страстного поцелуя, а потом сидеть с таким разочарованным видом, что не получила его, - эльф подмигнул девушке и поторопился оставить рыжую.
   - Эй! Постойте! - озлобленно крикнула девушка вслед нахальному беглецу.
   Щеки покрыл яркий румянец, а кулаки сжались и подрагивали.
   - До завтра! - на прощанье, он отправил ей комичный воздушный поцелуй.
   Девушка вскочила, выведенная из себя таким вульгарным поведением, и дезориентированная глупыми вопросами.
   "Да как он смеет такое говорить мне? Думает, что я буду плясать под его дудку?! Да мне вообще плевать на него!"
   Видимо, Анна еще не скоро выпутается из этой ситуации.
  
  ***
   Долгожданная рабочая неделя мчалась к своему логическому концу. Семья справлялась об успехах мужчины, но сам отец молчал, и от этого было немного легче.
   Анна стала снова посещать "Огранку", старательно пытаясь делать вид, что ничего не произошло. Доброжелательные отношения с учителем возобновились, и всех все устраивало. Правда, если бы этим все и закончилось...
   Такая, ничем не выдающаяся, дружелюбность, показывалась всем только в гимназии, без исключения. На самом деле, Анна и Мэнэльтарма завязали крепкую дружбу: они часто обедали вместе, подальше от чужих глаз, часто гуляли по вечерам, когда было свободное время, и беседовали на самые различные темы, какие только могли придти в голову. Девушка много рассказывала учителю о людях, также с интересом слушала об эльфах. Но, даже так, Мэнэльтарма вел себя с Анной как настоящий джентльмен: делал маленькие приятные подарки, баловал различными угощениями на ярмарках. Но так же, были и дни настоящих бурь характеров, и громы криков.
   Они откровенно любили и ненавидели друг друга, и никто не знал, что движет ими, и почему они вместе. Даже они сами. Анне было скучно среди людей, а Мэнэль не умел с ними общаться. Они отдавали предпочтение книгам, хоть и по разным причинам.
   Напрасно эльф приглашал ее к себе - девушка наотрез отказывалась. Правда, это длилось недолго. Это как опасная игра в рулетку: перед тобой лежит револьвер. Восемь пазов, одна пуля. Когда дуло приставляется собственноручно к виску - в этот момент все теряет смысл - ты уже приготовился к смерти, и жизнь, которую ты вел до этого, далеко не спонтанного решения, неважно, сам ли принял человек это решение, или это чья-то воля - тебя мало волнует. Но, в этот момент, мягко спускается крючок: самые счастливые моменты твоего существования в одночасье проносятся перед глазами, а висок уже ощущает фантомный холод пули у виска - но вот случилось непредвиденное и возможно единственно желаемое. Эта счастливая случайность носит имя Осечка. Мозг уже приготовился умирать, и больше не существует желание жить. А ты уже - другой человек. Сделав такое однажды, ты будешь желать этой пули с каждой новой осечкой револьвера. Назовем револьвером недавний случай, а пулей - неосознанное желание близости.
   Внезапно, Анна предложила помощь по обустройству дома, начиная с незначительных вещей, до выбора мебели. В такие моменты вся ее высокомерность и гордость, какую она обычно показывала на людях, куда-то улетучивалась. Девушка подсела на сладкую выпечку эльфа - это то, что удавалось ему превосходно. Этот навык был заброшен за ненадобностью, ведь дома готовили слуги, а когда появилась Анна - появился и смысл делать все это. Теперь его дом, как и он сам, пахли до ужаса приторно. До того времени, пока Мэнэль не найдет себе спутницу по жизни, и рыжая не окажется здесь лишней, этот дом стал для нее уютным монастырем, куда можно придти и рассказать своему по-новому обретенному другу все, что ее тревожит и беспокоит. Бывали случаи, когда девушка оставалась на ночь у эльфа, если они долго засидятся за беседой или игрой в шахматы. Правда, теперь была возможность спать не в одной постели, но и это было не к месту. Утром, мужчина обнаруживал рядом Анну. А ведь он выделил ей целую комнату с мягкой кроватью и просторной софой!
   - Ночью я просто не смогла уснуть, и было жутковато лежать одной в комнате, - объяснялась та. Это жалкое подобие правды всегда срабатывало - не хотелось рассказывать о кошмарах, которые приходили все чаще.
   Однажды эльф сказал Анне, что постель - это ложе супругов. Друзья не могут делить его, это неправильно. Но рыжая все равно приходила к нему, будучи ни разу не выставленной вон. В таких случаях, эльф максимально увеличивал расстояние между ними. Но потом, это вошло в привычку - Мэнэльтарма чувствовал себя словно обманутым и покинутым, когда просыпался один. Ему казалось, что он поведал этой девушке свой секрет, открыл часть себя; другую часть же надежно скрывал. Он, каждый раз, мягко улыбался и гладил рыжую по волосам, иногда насмешливо трепал. По ночам, мужчина, притворившись, что крепко спит, слышал, как тихонько она пробирается в его комнату. Анна аккуратно заползает под одеяло и так мило жмется к нему. Но, посреди ночи, она просыпается от собственных сдавленных криков и стонов, и ее бьет крупная дрожь. Разумеется, эльф все знал.
   А вскоре, "дежурные" поцелуи в щеку стали вполне себе обычным явлением. Правда, девушке казалось, что в момент, когда Мэнэль сокращает расстояние между их лицами, в этом заложено куда больше смысла, чем он сознательно думает. Но она, улыбаясь, подставляла щеку, и чмокала мужчину.
   Для них такие вещи не были неправильными. Они не считали, что делают что-то плохое. Они просто друзья (и враги, одновременно). Эльф не испытывал к девушке никаких чувств, кроме дружественных. Как и Анна: она не видела в нем никого, кроме учителя и друга по совместительству.
   Однажды девушка поведала мужчине о встрече с Карадрасом. Эльф очень разозлился и упорно требовал обещание никогда больше с ним не встречаться.
   - Он ничего не сделал с тобой в первую встречу? - пытливо он заглядывал Анне в глаза.
   - Ничего такого, но - почему нельзя? - девушка не понимала, - он предложил мне стать его спутницей.
   - Об этом вообще не может быть и речи!!! - сурово повысил голос Мэнэльтарма, испугав девушку, - поверь, он всем так говорит. Его семью изгнали из высших кругов за аморальное отношение к таким как ты, и они утратили былую власть.
   Он неожиданно схватил Анну за плечи так крепко, что впору остаться синякам:
   - Пообещай, что никогда с ним больше не встретишься! Я не хочу, чтобы что-нибудь случилось!
   - Ладно, не буду, - пообещала девушка, - только не трясите меня так!
   Близкие отношения нисколько не мешали учебе и успеваемости девушки, однако... На работе он никак не показывал своих дружеских чувств, будто они едва знакомы. Почти не разговаривал с ней, не разрешал касаться себя. Но, как ей казалось, иногда Мэнэльтарма смотрит на нее так, как ни на кого не смотрит, и она забывает обо всем. И в очередной раз книга приземлялась Анне на голову, мимоходом уловив ее рассеянность.
   - Не отвлекайся, - эльф сурово сдвинул брови.
   - А... да, простите, - девушка виновато опустила глаза в книгу.
   - Как я и говорил ранее, - Мэнэльтарма уже обращался ко всему коллективу, - чтобы стать первоклассным мастером, одной голой теории - недостаточно, каждый уважающий себя мастер чувствует камни...
   "Черт... Ведет себя так, будто ничего и не случилось"
  
  ***
   На следующий день учитель был слегка расстроен и растерян. Накануне он позвал Анну к себе. Рыжая не пришла к нему, объясняя это тем, что она и так постоянно находится у него. Он нашел ее с оживленно переговаривающимися сокурсницами.
   - Анна, - эльф намеренно громко позвал ее, чтобы другие услышали. Неосознанная ревность, что она общается еще с кем-то, переполняла его, и он злился. На секунду эльф подумал, что эти безвкусно одетые, и, так соблазнительно смотрящие на него, барышни, могут плохо влиять на Анну. Он мнил, что сейчас только он имеет такое право - плохо влиять.
   - Анни, учитель тебя зовет, - шепнули девушки.
   - Мне все равно, - она не повернулась.
   - Но, он же ждет тебя!
   - Не игнорируй меня! - мужчина повысил голос, - я все еще здесь!
   "Черт..." - Анне пришлось пойти с ним.
   Они нашли уединенный кабинет древностей, где мерно раскачивались подвешенные не веревках скелеты вымерших диковинных птичек и животных.
   - Почему ты не пришла вчера ко мне? - спросил Мэнэль обиженно, - я приготовил твои любимые "квадратики" с ягодами.
   - Господин...
   - Мэнэльтарма.
   - ... Ильфукиир, каким бы хорошими друзьями мы с Вами не были, у каждого человека есть личная жизнь. И Вы не единственный, с кем мне комфортно, - медленно проговорила Анна, стуча пальцами по кости какого-то допотопного Архиортерикса.
   - Неужели? - удивился тот, - совсем недавно, ты говорила обратное.
   - Вы всегда такой, и меня это раздражает! Я отказываюсь в потакании Вашим прихотям! - разозлилась рыжая, - и если это единственная причина, по которой Вы меня окликнули, то я ухожу!
   Резкий "хлоп" двери перед лицом Анны и грубый толчок к этой же двери, напугал ее.
   - Что...
   Прижав ее своим телом, Мэнэль воспользовался моментом, и ухватил пальцами ее язык, не дав договорить. Краем глаза девушка снова увидела властный взгляд, не терпящий пререканий.
   "Черт, только не здесь!" - пронеслось у нее в голове.
   - Знаешь, Анна... Как редко бывает по-моему? Здесь я чувствую себя, как в ссылке. Только по наставлению отца я здесь, и у меня совсем нет желания оставаться в этом городе, - шепнул он рыжей на ухо, - ты излечиваешь мою душу, но не надо меня ломать. Если хочешь, чтобы я тебя отпустил, обхвати губами пальцы.
   Рыжая даже попыталась сопротивляться, но не сделала ничего, чтобы освободить себя. А может и не хотела. Ей понравилось быть беспомощной в его руках. Теперь она не сможет сказать ему все, что вздумается. У него был... кхм... внушительный дар убеждать.
   Мэнэльтарма изводит ее? Но зачем?
   Ненавидит? Но почему?
   Она не знала ответа. Лишь позже, она коснулась пальцев губами и язык был на свободе. Мужчина отступил назад, и, колко на нее посматривая, убрал свои руки от двери. Они знали, что были нужны друг другу и играли в игру, травя друг друга и не зная последствий.
  
  Глава 5
  
   Тео, наконец, заглянул в обитель к другу. Очень светлая и просторная, находящаяся на краю городка. Семь комнат на два этажа для одного человека - много, но для эльфа - в самый раз. Мебель подобрана идеально в цвет.
   - Мэнэль, да у тебя хороший вкус! - восхищался Тео, переходя из комнаты в комнату, осматривая стены, переваливаясь на широких подоконниках, - да еще вещи без меня разобрал все! Шикарная берлога! Вам и вправду надо много места.
   Эльф подумал над словами друга. Эту мебель, как и все здесь, выбирала Анна, да и вещи разбирать помогала тоже она.
   - А ты сомневался во мне? Это отец настоял. Еще предлагал слуг и дворецких.
   - Я заметил, что ты теперь носишь простую одежду. От девушек, наверное, отбоя нет? - послышался голос с дальней комнаты.
   - Что-то вроде.
   - Ну, водишь кого-нибудь сюда уже? - живо полюбопытствовал приятель.
   - В каком смысле? - не понял эльф.
   - Мой неискушенный друг, это надо срочно исправить! - Тео даже руки потер, - сегодня в "Косом волколаке" фестиваль - маскарад! Пойдем? Можем найдем тебе пару, - он помахал перед эльфом своей маской, - я и тебе прикупил!
   - Я не буду заниматься такими низкими вещами, - наотрез отказался Мэнэль, однако, принимая подарок, замешкавшись, - и вообще - зачем мне пара?
   - Глупый вопрос. Для продолжения рода, конечно! И не только!
   Он задумался. За все приличное количество лет, эльф ни разу не был близок с женщиной. Надо было с чего-то начинать. Банально, с ухаживаний. Стоп! Но чем плохо общение с Анной? Да, оно немного своеобразное. Возможно, сейчас в полной мере нужно все это ощутить.
   - Может, она будет там? Ну, тогда идем! Только поищу подходящий костюм!
   - Отлично, - коварно ухмыльнулся Тео.
  
  ***
  
   В баре сегодня было излишне много народу. Помимо фестиваля, здесь, похоже, еще кого-то чествовали. Кричали, пели песни, толпились в проходе, несмотря на много пространства в большом зале, где танцевали пары в средневековых, расшитых переливающимися нитями, камзолах и тяжелых платьях с глубокими вечерними вырезами.
   Друзья решили для начала осмотреться и сели за столик в углу.
   Эльфу не нужно было ломать голову по поводу костюма - идеально подошла его праздничная темная рубаха, расшитая Квэнтой. Сшитая по его меркам, она опоясывала и без того тонкую, как у девушки, талию. Высокий белый воротник с рюшами закрывал наглухо шею, а мягкие сапоги были ужасно неудобны. Эбонитовые волосы были собраны в низкий хвост и подвязаны бантом, что позволило без труда спрятать уши. Несмотря на то, что в родовом имении эльфа очень часто устраивали балы - маскарады, и он умел танцевать все бальные танцы, на таком маскараде Мэнэльтарма ни разу не был. Нужно было надеяться, что сильного различия в них не будет.
   - Здесь и вправду много обворожительных дам, - облизнулся Тео, рассматривая цены на напитки, - Мэнэль, не хочешь выпить крепкой настойки?
   - А что это? - полюбопытствовал эльф, ища Анну глазами в толпе.
   - Это алкоголь, мой друг. Ты ни разу ее не пил? - удивился русоволосый парень, - я замечал, что ты всегда пьешь какие-то соки...
   - Я пью вино! - возразил остроухий, - а чем эта настойка отличается?
   Тео захохотал:
   - Неужели? Ни разу? Мы с тобой так давно знакомы, а я каждый раз узнаю о тебе что-то новое! Ты просто обязан попробовать!
   Он живо подозвал официанта, заказав целую бутылку и ассорти из рыбы.
   - Эти морские твари отлично подчеркивают вкус, - пояснил Тео другу.
   Принесли заказ.
   Мэнэльтарма аккуратно открыл бутылку и долго на нее смотрел, затем перевел вопросительный взгляд на Тео - он уже занялся рыбой: крепкий аромат из горлышка внушал опасение.
   - Ну, что медлишь? - он подтолкнул стаканы эльфу, - понемногу в каждый стакан.
   Мэнэль сделал все, как было сказано. Приятель взял стакан, показывая ему сделать то же самое, стукнул своим стаканом о стакан друга.
   - За твой переезд! - и он залпом осушил стакан.
   Мэнэльтарма еще долго принюхивался к подозрительной янтарной жидкости, но потом, так же, как и Тео, выпил залпом все.
   - Ну... и как тебе? - парень разливал уже новую партию, забирая у эльфа стакан.
   Настойка обжигала горло так, что невозможно было вздохнуть. После очередной попытки, это удалось, но зажгло еще сильней. Мэнэль схватился за горло. Он открыл рот, в немой просьбе попытаться сделать хоть что-то, но задохнулся от жжения. В панике, ореховые глаза посмотрели на Тео: "а не отравить ли ты меня собрался?"
   А он только еще громче расхохотался.
   - Вот. Съешь - и жжение пройдет, - он протянул ему хвост.
   Как оказалось, хваленая рыба совсем не подходит к аромату настойки. В очередной раз, Мэнэльтарма подумал, что общается с идиотом. Не разбираться в таких элементарных вещах - сродни великой глупости! Но, тем не менее, жжение ушло, а по телу разливалось тепло.
   - Я уже подумал, что не вернусь сегодня домой живым, - выдохнул Мэнэльтарма.
   - Надо было выдыхать, перед тем, как пить! Наверное, сильно зажгло? Видел бы ты свое лицо! - Тео все еще хохотал и, трясущимися от смеха руками, протягивал другу наполненный бокал.
   - Ну уж нет! - запротестовал тот, - я не буду пить с этим недоразумением, - он указал на закуску, - это невкусно. Сюда нужен лимон.
   Приятель фыркнул.
   - А мне и так нравится!
   Мэнэль все-таки махнул рукой официанту.
   С лимоном все пошло куда приятней. Эльф пил настойку с лимоном, а его русоголовый друг уплетал рыбку.
   - Слушай, Тео. Можно спросить тебя?
   - Валяй.
   - А что значит: "Заниматься сексом"?
   Приятель поперхнулся содержимым своего стакана.
   - ЧТО??!
   - Ну, может у вас это по-другому называется, - замялся Мэнэльтарма, - но я хочу знать, что это значит.
   Тео скосил на него свой, уже хмельной, взгляд.
   - Ну... Знаешь, ты полюбил женщину, остался с ней наедине, в полумраке... Если повезет, она родит тебе малыша.
   Эльф поднял бровь.
   - То есть спариваться?
   - Фу! У нас это слово относится в брачным играм животных, мой друг! - Тео поморщился, - но ты прав: это означает как раз то, что ты имеешь в виду! Я рад, что ты имеешь представление об этом! Это может называться "заниматься любовью", "заниматься сексом", или "тра...
   - Достаточно, я понял, - перебил его Мэнэльтарма.
   Он отвернулся. Новая попытка найти Анну из этой пестрой толпы, снова, не увенчалась успехом. Да что толку! Они все были в масках. Разве что, есть смысл искать длинные рыжие волосы, если, конечно, она не убрала их в высокую прическу.
   Незаметно для парней, закончилась бутылка. Тео хлопнул Мэнэля по плечу.
   - Ну, как состояние?
   - Ммм... ничего особенного. Только голова немного кружится, - эльф тряхнул ею. Энергия, копящаяся где-то в области бедер, прокралась цепкими крючьями по позвоночнику и неожиданно взорвалась в голове радужным фейверком. Захотелось пойти потанцевать.
   Как только Тео нацепил маску на лицо, к нему подошла миловидная особа в черном платье и белой маске с черными перьями, приглашая на танец. Напоследок, успев развести руками, и пожелав парню успеха в поиске пары, он мерно закружился с дамой в танце. Это было какое-то торжественное шествие. Эльф грустно посмотрел им вслед, но тут же поднялся и направился прямо в толпу скучающих, наблюдающих за другими парами, людей. Из-под синей маски с коричневыми вкраплениями глаза искали рыжую шевелюру, он проталкивался через "живые стены" вееров, ароматов, рюш, шляп, досадливого брюзжания в спину Мэнэля.
   Наконец, он увидел девушку, скромно стоящую у белой колонны. Золотое платье, прихваченное у пояса широкой лентой, переливалось в ярком освещении множества свечей. Рыжие длинные волосы были завиты крупными локонами и ниспадали на хрупкие оголенные плечи. Маска с причудливыми сложными узорами закрывала все лицо. Она обмахивалась веером и секретничала с другими разодетыми дамами. Эльф смело подошёл к ней и учтиво поклонился:
   - Не будете ли Вы так любезны, подарить мне танец?
   Девушка присела в изящном реверансе. Мэнэль поцеловал ей ручку, когда рыжая протянула ее.
   - Сочту за честь, - красивый тембр голоса и безупречные манеры не оставляли никаких сомнений, что перед мужчиной стоит его приятельница. Вот только она излишне боязлива.
   В середине зала освобождалось место для следующего танца. Умеренные вариации сменились живыми плясками. Пары становились танцевать, и тут же заиграла быстрая музыка. Эльф прижал девушку к себе, широко ей улыбаясь. Быстрые повороты по кругу, притопывания и снова быстрые повороты... Перед глазами мелькают другие пары, заливистый смех девушки услаждает слух. Опьяненный, Мэнэльтарма даже не стал задумываться, что Анна смеется не так, как всегда. Но вот она - гибкая, живая, пахнущая горящим плодом женственности и вечной красоты. Виртуозные прыжки еще больше кружат голову, а запах напротив просто сводит с ума... Эльф хотел упиваться всем этим дольше, и после танца, и дальше, и всегда. Внезапно пришедшая мысль слегка уколола сердце: "Кажется, я влюбился в Анну. Вот так глупо и совсем не запланировано". Ему нравилась Анна, с ней было приятно проводить время, делать всякие глупости, их души породнились... Но эльф совсем не собирался полюбить её по-настоящему. Он уже подумал, что алкоголь запускает глупые мысли в затуманенное сознание, заставляя работать иначе.
   Руки инстинктивно прижали изящное тело к себе еще сильней, закружив в последнем финальном повороте и прыжке.
   Аплодисменты и восторженные крики.
   Шум в ушах.
   Мэнэльтарма почувствовал, как его легким слишком мало воздуха в этом невозможно душном зале. Краем глаза, он увидел Тео с той же дамой в черном платье. Увидев друга, он махнул ему рукой, мол, и без меня справился. Это придало необходимой храбрости эльфу в столь нужный момент. Его спутница прижималась к груди и щебетала, что это был просто великолепный танец, и что они были самой колоритной парой в этой части спектакля. Нужно было быстрей отойти на задний план, подальше от "липких" взглядов. Мэнэль, не помня себя, подхватил девушку за талию, уводя подальше, в уединенный уголок. Она шла за ним, молча, ничего не спрашивая и не сопротивляясь - так в духе Анны. Но, слегка грубоватый толчок к стене, возможно, был неожиданным. Эльф опустил такие мелочи: она знает его, и не злится на слегка небрежное отношение к ней - на то бывают серьезные причины. Вот как сейчас. Он перебрал с выпивкой и теперь в голову лезут разные мысли.
   "Что же я творю?! Я хочу подарить Анне свой первый в жизни поцелуй..., а затем объясниться. Боюсь, теперь мы перестанем быть друзьями. Ладно, подумаю об этом в следующий раз. Да какой, черт возьми, следующий раз??!"
   Плотный шелк на пальцах огладил бесчувственные губы маски, спустился ниже, приподнимая ее. Мэнэльтарме не хотелось ловить на себе перепуганный взгляд, поэтому он закрыл глаза, глубоко вздохнул, предвкушая вкус губ подруги, быстро сорвал с ее маску и осторожно коснулся ее губ своими. Пусть это был продолжительный, но целомудренный, простой поцелуй, девушка не сопротивлялась, а лишь обвила руками его шею, прижимаясь сильней к горячему телу.
   Из-за такого бессовестно - пикантного положения, кровь приливала к бледным щекам, тяжесть цеплялась за пах, заставляла трястись руки, крепче сжимая ту самую, которую хотелось бесконечно покрывать поцелуями, зарываться в рыжие волосы и не отпускать, никогда не отпускать...
   - Анна... - выдохнул Мэнэльтарма на губы девушке, наконец, отстранившись от них.
   - Прости, - тяжело дыша, шепнула она, - но я не Анна...
   Только когда эльф открыл глаза, он понял, что ошибся: перед ним стояла девушка, обворожительной внешности, с озорными зелеными глазами, польщенная тем, что получила поцелуй..., но это была не Анна.
   Разрушенный план, осознание ужаснейшей ошибки словно коллапс в голове - мириадами взрывов, больно застревая осколками в висках... Хотелось оттолкнуть это девицу и убежать без оглядки, забыв обо всем... попытаться забыть. Мэнэльтарме стало стыдно. Невыносимо стыдно за свою оплошность, мимолетное желание, которое обернулось такой ужасной развязкой, и развязкой не в его пользу. Конечно, эмоции, пробежавшие по лицу за доли секунд, были никем не замечены. Рыжая оттолкнулась от стены, подхватывая эльфа под руку, и потянула куда-то в центр зала, где сейчас играло совсем неуместное, идущее наперекор всем правилам, что-то жаркое, страстное. Мужчина, не обращая ни на что внимания, просто поплелся рядом, пустым взглядом окидывая ликующую толпу. Он не понимал, что происходит, пока не посмотрел на центр: к его удивлению, танцевала только одна пара. Вернее, девушка, с двумя кавалерами. Тугой узорчатый корсет стягивал талию, приподнимая грудь, которая так эффектно смотрелась с полуоткрытыми плечами. Руки, заключенные в длинные перчатки, скользили по чужим лицам в масках, по плечам... Виртуозно двигая своим телом, она металась то к одному парню, оставляя всего пару сантиметров между их губами, неожиданно, другой парень успевал ухватить ее за руку, и закружить к себе на столь же "неприличное расстояние". Свободные от длинного вишневого платья, ноги в сногсшибательных сапожках обвивали ноги соперника. Чтобы окончательно не утонуть в его объятьях, сильные руки оппонента вновь привлекали к себе. Это было похоже на соревнование: кто завладеет ей - тот и победитель. В этом не было никакого смысла - все равно девушка танцевала с двумя..., но выглядело очень красиво, пылко, и до неприличия жарко, отчего у Мэнэля кровь немедленно понеслась от щек куда-то опять ниже пупка. Свидетели этого зрелища просто ревели от восторга. Оно тянуло к себе неведомыми силами, эльф тоже попал под них: он что-то радостно кричал и аплодировал. Танец шёл к своему логичному завершению, что, видно, обошло Мэнэля стороной.
   Но вот, в запале танца, незнакомка сорвала с себя сумрачную маску на пол лица, благодаря и кланяясь всем присутствующим за такие теплые овации. Только теперь Мэнэльтарма заметил длинные волосы рыжего цвета, слегка растрепавшиеся от быстрых движений головы. Внутри все оборвалось, когда девушка повернула голову и встретилась взглядом с эльфом: в нем не было ни удивления, ни радости... только холодная непринужденность... нарочитая, ледяная отстраненность. Но все же, Анна отвернулась и поспешила скрыться, оттолкнув своих партнеров по танцам.
   Мужчина еще долго стоял посреди зала, смотря себе под ноги и крепко задумавшись. "Почему она так посмотрела на меня? Почему я ее не узнал? И кто эти... кхм... партнеры по танцу?"
   - С тобой все в порядке? - рыжая спутница, чье имя эльф так и не попытался узнать, заботливо обняла его за плечи.
   - Думаю, мне нужно выйти, проветриться. Спасибо за сегодняшний вечер. Вы были просто обворожительны, - соврал он, поцеловав ее в щеку, и поспешил удалиться из этого, чертовски неприятного, зала.
  
  ***
  
   Анна стояла, прислонившись к стволу одного из деревьев, прикрыв глаза. Около "Волколака" рос, как оказалось, целый сад. Сейчас девушке просто было необходимо остаться одной, и поразмыслить над парочкой вещей.
   Во-первых: Одновременно танцевать с Карадрасом и Ноа, да еще и так - слишком уж неприлично.
   Во-вторых: Мэнэльтарма все это видел.
   В-третьих: Она видела, как он целовал какую-то девицу. Причем, она была уверенна, что он отдавал отчет своим действиям.
   И в-четвертых: Она чертовски пьяна.
   В любое другое время она была готова поклясться, что ей все равно, с кем встречается Мэнэльтарма, но только не сейчас. Пусть это не ее дело, но было обидно. Молча глотая слезы, девушка подняла глаза к небу - как же это глупо, как же все-таки это глупо. Абсолютно все: и неожиданное приглашение Карадраса в бар, которое она с удовольствием приняла, только чтобы позлить Мэнэльтарму, и ее откровенное вишневое платье, да и сама эта ночь - она броская, как последняя размалеванная куртизанка - яркая и нелепая. Мэнэльтарма всегда пользовался популярностью у девушек, но до какого-то времени они были ему не интересны, ведь он общался только с ней. Прохлада ночи не освежала, а лишь окутывала непроницаемым туманом. Алкоголь в крови лишь распалял и обострял чувства. На ноге, выше колена, проступила серая полоса. Анна испугалась, ведь раньше такого не было, и она не понимала, что это.
   "Не время киснуть. Возьми себя в руки!"
   - Я думал, что ты уже ушла, - знакомый голос заставил ее вздрогнуть, оторвав от рассматривания ноги, и поднять, наконец, глаза. В душе нарастало чувство неприязни.
   - Карадрас, - Анна пыталась быть невозмутимо спокойной, - кажется, у тебя недостаток внимания. Все еще никак не смиришься?
   - Ну-ну, не надо грубить, - он по-свойски зажал девушку между собой и деревом, - думаю, я имею права побыть еще немного с тобой, пока ты свободна от общества этого Ильфукиира. Твое изящное тело явно недооценивают.
   Тонкие руки уперлись эльфу в грудь, когда тот попытался поцеловать Анну.
   - Тебе же хочется, чего ж сопротивляешься?
   - Слишком противно, отстань, - она отвернула голову, - иди, пугай других дам. Мне скучно.
   Карадрас, видимо, опешил от такой выходки, но не собирался так просто отпустить девушку. Он зарылся пальцами в ее пышные волосы, и повернул лицо к себе.
   - Скучаешь по своему брюнету? Не жди от него ничего - он слишком гордый до простых людей. Как же он оставил тебя без присмотра?
   - Он не мой.
   Внезапный грубый толчок в плечо, освободил Анну от крепких рук Карадраса, сбив его с ног, и теперь перед ней стоял азартно улыбающийся Мэнэльтарма.
   - Ой, прости - я оступился, - бросил он коротковолосому.
   - Помяни черта, - Карадрас тяжело поднялся, - нет, серьезно - что ты в нем нашла?
   - Анна, мы идем домой, - Мэнэль схватил девушку за предплечье и потащил за собой.
   "Куда угодно, только подальше от этого прилипчивого Казановы".
   Они быстро зашагали по улице, оставив Карадраса наедине с ушибленным плечом и вопросом без ответа.
  
  ***
  
   Парочка уже довольно далеко отошла от бара, а Мэнэльтарма все шёл, изредка пошатываясь, и ничего не говоря девушке.
   - Да стойте же! Что же с Вами такое?! Я не успеваю за Вами, - крикнула Анна, раз за разом спотыкаясь. Он небрежно отпустил ее, и девушка плюхнулась на лавочку, переводя дыхание.
   - Как грубо, неужели нельзя поаккуратней? - ворчала она.
   Мэнэль стал ходить взад-вперед перед ней, как разозленный родитель над провинившимся ребенком. Мысли в его затуманенной алкоголем голове рвали ее на части. Хотелось высказать этой рыжей все и сразу. Но что он ей скажет?
   "Я поцеловал какую-то девицу вместо тебя, и за это смиренно прошу прощения. С кем ты танцевала такой вульгарный танец? Хотя я знаю, кто это... Но это совсем не важно, потому что мне нужно прямо сейчас... Черт!"
   Эльф невольно состроил гримасу от такого построения мыслей. Он посмотрел на Анну - та улеглась на лавочку, и весело барахтала ногами в воздухе, что-то напевая себе под нос.
   - Что со мной такое?! ЭТО С ТОБОЙ ЧТО ТАКОЕ??! - завопил Мэнэльтарма.
   Анна так удивилась состоянию мужчины, что оставила ненадолго свое занятие. Она никогда не видела Мэнэля в таком состоянии, обычно он сдержанный и спокойный - он ведь эльф. А сейчас он одним взглядом может метать молнии.
   - А в чем дело? - девушка невинно свесила ноги с лавочки.
   - Что непонятного во фразе: "Не встречайся больше с Карадрасом"? Я ведь запретил тебе! - его крик был слышан, наверное, на всю улицу.
   - Эй, не так громко - мы ведь на улице, - Анна попыталась успокоить его, но в душе ликовала - ей хотелось позлить его, и это удалось, - он просто пригласил меня на танец. И это тоже запрещено?
   Но эльф словно не слыша ее, продолжал:
   - Это был не танец, а сплошной разврат! Да еще с двумя кавалерами!
   Мэнэльтарме следовало бы покраснеть от таких слов, тем более он говорил их девушке, но, на повестке вечера: "Не сегодня".
   - А почему Вас это так волнует? - рыжая тоже повысила голос, - Вы что, ревнуете? У нас ведь нет никаких отношений! Думаете, у Вас есть право отчитывать меня, лишь только потому, что мы иногда делим Вашу постель?!
   Внезапно мужчина закрыл девушке рукой рот, призывая к тишине.
   - Замолчи! Это не совсем так! - уже тише сказал он, - как ты можешь такое говорить? Это издержки общения.
   - Ах, издержки?! Отпустите!
   - Вы так громко ругаетесь, что привлекаете слишком много внимания, - раздался голос со стороны. Мэнэльтарма и Анна повернули головы к источнику звука, на секунду прекратив ругань.
   Из темноты осторожно вышел худощавый юноша в очках. Девушка беззвучно затряслась и крепко схватила эльфа за запястья, и отступила назад, затем за его спину. Они оставили свою перепалку до лучших времен. Мэнэль догадался, что Анне он знаком. Заслонив ее собой, он решил, что осторожность не помешает.
   - Ноа?! Что ты здесь делаешь?
   - Услышал вашу перебранку и пошёл за вами, - он остановился в полуметре, - так ты теперь под опекой этого эльфа?
   - Нет, мы не... - только и смогла промямлить Анна. Ничего не хотелось объяснять этому типу, особенно в присутствии Мэнэльтармы. Он уткнулся тяжелой головой ей в шею, закрыв глаза.
   - Неважно. Проваливай.
   - Но вы спите вместе, - Ноа склонил голову, - или я неправильно понял? Странные у вас отношения.
   Слишком много мыслей и переживаний переполняют их души и сердца. Анна молча поглаживала щеки Мэнэля, отвернувшись от Ноа.
   - Значит Ноа... Который предал Анну? - ощерился эльф, подняв голову, - надеюсь, я больше не увижу твоей физиономии. Пусть я и не ваших кровей, но я никогда не поступлю с ней гнусно, так, как хочешь ты.
   Мда... разница в их росте и в возрасте была очевидна. Стало еще очевиднее, когда эльф приблизился к парню. Хотелось распотрошить его прямо здесь. В памяти еще были свежи воспоминания, когда Анна сидела и рыдала на земле. Но по чьей вине? По вине этого ублюдка?
   - Мэнэльтарма! Не надо! - Анна потянула его назад, когда он лишь хотел показать жестом, чтобы Ноа проваливал, - не марай свои руки.
   Мужчина оглянулся с вопросительным видом. Она никогда не называла его по имени, даже когда они оставались наедине. Пусть, это было совсем не к месту, но... в этом было что-то вопиюще-интимное, отчего сердце застучало быстрее. Грудь Анны тоже торопливо вздымалась и опускалась. Воздух шумно выходил через рот, ссушенные губы обвел розовый кончик языка, словно давая сигнал. Полуприкрытые глаза казались темнее, чем обычно. На секунду залюбовавшись внешним видом девушки, он вдруг заметил на шее узорчатую полосу. Опустив глаза ниже, скользя взглядом по телу, обнаружилась еще одна - на бедре. Воспоминание о тандемной душе болью отдалась во всем теле. Опасения подтвердились - но совершенно не было времени об этом думать, да он и не мог ни о чем думать - он зациклил внимание на ее языке, и понял, что от него требуется.
   Не успел Мэнэльтарма повернуться к неприятелю и сказать, что войны не будет, как получил удар по челюсти. Из разбитой губы тонкой струйкой проступила кровь. Последний раз эльф огребал так по лицу в далеком детстве, но в ответ нельзя было использовать магию. Что ж, теперь можно немножко повеселиться. Никто ничего не поймет.
   Ноа уже замахнулся для второго удара, но Мэнэль успел перехватить его за руку. За долю секунды Анна увидела, что в ладони эльфа сформировался маленький огненный шар, которым он с рыком ударил под дых. Парень задохнулся, и медленно опустился на тротуар, зайдясь в кровавом кашле.
   - А теперь слушай! Я - Мэнэльтарма Ильфукиир, первый сын и наследник. Жизнь этой девушки теперь принадлежит мне - у нее тандемная душа, - прогремел он, затем, "оторвав" Анну от своей спины, сказал как можно мягче, - а с тобой мы поговорим дома.
   - А что теперь делать с ним? - она покосилась на Ноа, который все так же сидел и отплевывался.
   - Я его всего лишь напугал. С ним будет все в порядке.
  
  ***
  
   Анна устало опустилась на ступеньки лестницы, поджав ноги под себя, и уложив на них голову, в то время как Мэнэль запирал дверь.
   Желание что-то говорить друг другу, даже смотреть в глаза, отсутствовало. С одной стороны - внезапная влюбленность, с другой - ревность. Почему нельзя просто пойти спать по своим комнатам, а к утру это недоразумение рассеется, как блеклый сон?!
   - А теперь - шутки в сторону, - излишне серьезный голос эльфа хоть и взывал посмотреть на его, но Анна сидела неподвижно, - Наше общение ничего не значит для тебя? Пусть я твой друг, но я еще и твой учитель!
   - Я понимаю...
   - Смотри на меня! - прикрикнул Мэнэльтарма, схватив девушку за тонкие запястья и рывком поставив на ноги. Достаточное количество алкоголя заставлял работать мозг по-другому: не вальяжно и запутанно, а расчетливо и жестоко. Анну напугали довольно резкие движения, и злость в глазах эльфа. Он не имел на это права, тем более, после того, что сделал.
   - Какой же Вы черствый, Господин Ильфукиир! - она сорвалась на истошный крик, - отчитываете меня за какой-то ничего не значащий, глупый танец! Я видела, как Вы горячо целовали какую-то даму! Держу пари, Вам это понравилось! Так кто меньше дорожит общением? - "выплюнула" Анна ему в лицо.
   Мэнэль неожиданно переменился в лице. Суровая складка между красивых бровей уступила место сожалению. Девушка дернула руками в надежде их освободить, но не тут-то было: эльф вцепился мертвой хваткой.
   - Анна, я...
   - Кто она? Кто эта счастливица? - слезы маленькими алмазами падали на платье, разбиваясь вдребезги. Все-таки она заплакала, - она вашей крови??!
   - Я не знаю! Я не узнал даже ее имени! - отчаянно оправдывался Мэнэльтарма, - я думал, что это ты!
   Теперь очередь была удивляться Анне. Она и представить не могла, что он захочет пригласить ее на танец. Что он захочет посмотреть на нее не только как на друга, но и как на женщину.
   - Что?
   - Я думал, что провел весь вечер с тобой, пока не увидел тебя в центре зала, - уже спокойней продолжил эльф.
   Она на секунду задумалась: "У его избранницы тоже были рыжие волосы, и маска закрывала все лицо, а затем, он... " щеки у Анны раскраснелись.
   - Погодите-ка... Это же...
   - Черт! - простонал мужчина и впился в губы девушки, не отпуская ее рук. Она испуганно вытаращила глаза. Такого завершения вечера она уж точно не ожидала. Поэтому поначалу рыжая начала яростно отталкивать Мэнэльтарму. Сильные руки переместились на спину, самовластно прижимая к себе. Рот эльфа был горячим, искусным и очень требовательным, и Анна, сдавшись, чувственно ему ответила. Поцелуй вперемежку с кровью, был до неприличия громким, идущий поперек всем правилам. Аккуратные, женские руки, уже не отталкивали мужчину, они медленно стягивали тяжелый праздничный плащ, распахивали полы форменной рубахи, развязывали тугой воротник, не прикасаясь, правда, к брюкам. Увлекшись, Мэнэльтарма прервал поцелуй прямо на середине, смахнув волосы с тонкой шеи, и опустился ниже. Целое войско мурашек пробежалось от пяток до макушки, застряв прорывающимся стоном в горле. Руки оглаживают те места, которые их так жаждут, губы двигаются упоительно мягко. Анна с громким выдохом запрокинула голову и открыла глаза.
   Нужно было немедленно остановиться. Такое поведение недопустимо. Но в этом её слабость - сейчас, она не может найти в себе силы противиться... Кажется, и Мэнэль этого не хочет.
   Встретившись взглядом с мужчиной, голова резко закружилась, девушка отступила назад, и, потеряв равновесие, упала на лестницу. Эльф не успел ее поймать. Вовремя скоординированная поза и выставленные локти смягчили падения, но травмы, все же, она получила.
   - Господин Ильфукиир, - спросила Анна дрожащим, но не от страха или неизвестности, голосом, рассматривая то кусочек ткани в ее руке, то поглядывая на мужчину, - что у Вас на уме?
   Он загадочно улыбнулся, повел плечом. Как и девушка, он шумно дышал. Но большего она от него не получит просто так. Его плащ остался лежать на полу.
   - Назови меня по имени, - потребовал он, - ты ведь делала это раньше.
   "Не смотреть, не смотреть ему в глаза! Если я посмотрю, то потеряю всю храбрость".
   Анна, поднялась, потирая поврежденные участки.
   - Думаю, что Вам пора спать, как и мне, - она аккуратно обошла Мэнэля, и направилась было в свою комнату, но, вдруг, мужчина перехватил её за руку.
   - Ты придёшь сегодня ко мне? - его глаза горели лихорадочно-безумным огнем, а губы, перемазанные в крови и слюне, обнажали ряд ровных зубов.
   Анна вскинула голову и задохнулась от такой, откровенно говоря, наглости. Да как он смеет такое спрашивать? А главное: для чего?
   - Не знаю, - соврала девушка, вызволив руку, и пошла к себе.
   Мэнэльтарма грустно посмотрел ей вслед, затем поднялся в свою комнату. Стянув с себя мешающую одежду, он, полностью обнаженный, случайно заметил неизбежные последствия и пробуждение организма от поцелуя. Тихо выругавшись на себя, он натянул домашние штаны и побрел в ванную комнату. В коридоре эльф снова столкнулся с Анной. Оставаясь здесь на ночь, у нее появилась вредная привычка шастать в его рубахе, которая так неприлично оголяла ноги. Странно: раньше мужчина не придавал этому значения. В ванной было чересчур уж тесно. И если бы была проблема в месте, которого не так уж и мало. Обычно, они с Анной вместе готовились ко сну, умываясь, плескались водой. Это ребячество вошло в их обязательный вечерний ритуал. Мерно журчала вода, успокаивая взбесившиеся за сегодня нервы, а рыжая молчала. Кажется, обливание на сегодня отменяется. Мэнэль начал замечать, что она едва ощутимо, но будто специально касается его: пальцы "танцуют" на плечах, задевают шею, оглаживают поясницу, как бы намекая, что их обладательница заигрывает с эльфом. Сама же, она, иногда, задевает его бедром. Мэнэльтарма тряхнул головой: да глупости! Анна никогда не стала бы такого делать! Он покосился на нее, параллельно думая: Да, возможно, он поступил сегодня опрометчиво, но это не вызвало бы в ней таких сильных чувств. Что делать дальше? Сейчас ему физически просто необходима эта девушка.
   "Стоп! Но она же моя ученица! Так нельзя. Но, я видел на ней полосы - это ведь признаки тандемной души!"
   Перебирая все мысли в голове, он не заметил, как девушка закрыла кран. Прохладная ладонь опустилась на голую грудь. Эльф сначала дернулся от неожиданности, но потом взглянул на Анну.
   - Что такое? У Вас жар? - заботливо и будто насмешливо проворковала она.
   - Все нормально. Я искупаюсь.
   - Хорошо, - Анна направилась по коридору в свою комнату, зная, что эльф смотрит на нее. На полпути она сладко потянулась, ее короткая рубашка поднялась, почти оголяя бедра. Только теперь Мэнэль понял, что его нагло соблазняют. Анна все знает и теперь дразнит его!
  
  ***
  
   Вода подсбила хмель в голове, и стало легче думать. Мэнэльтарма надеялся, что быстро уснет - сегодняшний день был слишком тяжелым, как физически, так и морально. Но, сон не шёл. Он долго ворочался в постели, словно страдал от недостатка чего-то здесь. Или кого-то? Ему казалось, он слышит, как скрипят половицы, что дверь вот-вот откроется и Анна придет к нему, но никого не было.
   Была уже глубокая ночь, а Мэнэль мучился от бессонницы. Замучившись ждать, решено было самому пойти к ней. Остановившись у двери, он подумал: правильно ли он делает? Но даже если это не так, известно одно: если он ничего не сделает, случится что-то ужасное, чего он себе никогда не простит. Собравшись с духом, эльф дернул ручку, и осторожно открыл дверь. Хорошо, что Анна её никогда не запирала. Мужчина подошёл к кровати, на которой девушка была во власти сна, и сел на край. Её дыхание было спокойным, она не знала о ночном госте. Девушка не чувствовала, как прогнулась кровать под большим весом, но, проснувшись посреди ночи, она ощутила, что крепко прижата к чужим бедрам, и что бедра эти могут принадлежать только её другу, которым сон еще не завладел. Чтобы повернуться, потребовалось немало усилий - Мэнэльтарма вопросительно и стыдливо посмотрел на Анну, будто его застали за чем-то незаконным.
   - Что Вы здесь делаете?
   Ответом был поцелуй, затягивающий в омут чувственности, и распаляя, еще не пробудившееся сознание, новыми яркими ласками. А рыжая вовсе не сопротивлялась. Не прерывая сия действа, мужчина потянул девушку за руку, аккуратно усаживая ее на кровать. Доза оставшегося алкоголя все еще грела их, и продлевала отпуск мозга, поэтому тело двигалось само. Желание накатывает слишком быстро и внезапно, накрывая с головой обоих. Ничуть не стесняясь, Мэнэль потянул рубаху девушки вверх, проворным движением избавляя ее от всего лишнего и мешающего. Анне неловко и некомфортно от таких наглых действий. Пусть в комнате и темно, но хочется прикрыться. Крепкие руки эльфа, сидящего сзади, не дают этого сделать, заставляя развести руки еще шире, бессовестно открывая все-все, без утайки.
   Их руки - везде. Поцелуи-укусы оставляют серьезные отметины на нежной коже. Громко всхлипывать, извиваться под аккуратными и в то же время жаркими прикосновениями, и повторять одно и то же имя, которое так хочется слушать - все, что оставалось девушке, когда она, не помня как, привлекла Мэнэля к себе. Или он сам ее уложил? Но слушать наслаждение только одного - это ведь нечестно. Здесь играют только дуэтом. Поэтому Анна решила, во что бы то ни стало, заставить эльфа издать звук сладострастия, хотя бы раз. Нежный поцелуй в колено был немой просьбой, и рыжая, дико смущаясь, развела ноги шире. Она навсегда запомнит, с каким невероятным восхищением блестели глаза эльфа в этот момент. Сформировавшаяся в голове мысль, показалась девушке более чем разумной, но, в один миг все разбилось и отошло на второй план, заливая глаза дымкой похоти, когда она почувствовала в себе чужие пальцы. Совершенно не желая думать, откуда Мэнэльтарма мог знать такие вещи, девушка тонула в океане драйва, прижимаясь к груди мужчины, кричала и кусала, когда больше нет сил терпеть, когда в голове взрывается сверхновой и высвобождается нагая, без шелухи, человеческая суть. Серые замысловатые полосы по всему телу, на мгновение стали черными...
   Вздрогнув в последний раз, Анна легонько оттолкнула от себя эльфа - он упал на спину, странно ей улыбаясь. Волосы красиво скатились по плечам, на коже, в полумраке, блестели маленькие капельки пота, темная дорожка от пупка шла вниз, в мистический мрак полосатых штанов. Медленно оглаживая впалый живот, девушка потянула за веревку пояса, запустив руку ниже - конечно, там была только твердая, раскаленная желанием, влажная плоть. Пылкая страсть от недетского и настойчивого касания к сокровенному, легкая боль от внезапного укуса в покалеченную губу, а затем легкая щекотка длинных ушей заставили эльфа сильно выгнуться и громко застонать, и это были самые прекрасные звуки, которые когда-либо слышала девушка.
   - Мэнэльтарме нравится боль? - шепот Анны пробирался в опьяненную чувствами душу.
   Она победила... Но совсем не подозревала, что эльф будет так бурно реагировать, словно до этого никто к нему не прикасался. Девушка с интересом заметила, что тот сам толкается в ее руку.
   - Черт, прости - я не могу больше, это слишком хорошо, - задохнулся эльф, изливаясь в ладонь девушке, закрыв глаза и шумно хватая воздух ртом. Схватив Анну за руку так крепко, будто от этого зависит его жизнь, мужчина довольно откинулся на подушки, усмиряя бешено скачущее сердце. Голова была тяжелой, совсем не хотелось анализировать свое поведение. Горячая кровь текла обратно по венам, разнося с тобой раздирающее наслаждение. Мэнэльтарма повернул голову к девушке - она лукаво смотрела на него. Рыжие пряди спутались с темными.
   - Анна, давай займемся лю... - хотел он сказать, но Анна успела приложить палец к его губам, словно, сохраняя произошедшее здесь в строжайшей тайне, о которой никто не должен знать. Но, ответные движения его рук упрямо твердили, что это еще не конец. Всю ночь напролет, они посвящали себя друг другу, но играясь, так и не доходя до конца, как будто это было заранее обговорено.
  
  ***
  
   Утро начиналось внезапно. Мэнэль с трудом разлепил веки - перед глазами плыли разноцветные круги. Что ж, последствия баловства с алкоголем дают о себе знать. Почему-то тяжело было дышать. Скосив глаза на грудь, эльф увидел, спящую на ней, Анну. Рыжие волосы красиво съехали на одну сторону, освобождая голые плечи. Вроде ничего необычного, ведь он не первый раз просыпается с ней в одной постели, но что-то было не так. Осторожно обнять, аккуратно уложить рядом, чтобы не разбудить... Анна в полудреме вскинула руки вверх - простынь сползла, частично открывая голое тело. Мэнэльтарма сел и внезапно обнаружил, что сам обнажен. Схватившись в панике за голову, напрасно он пытался вспомнить, что же произошло вчера.
   "Что же мы натворили прошлой ночью? Неужели и вправду мы сделали это? Постойте, а может не все так страшно?"
   Но нет, вот она, Анна, беззаботно спит, одной простынкой накрытая. Только сейчас эльф заметил на рыжей ужасные засосы и укусы по всему телу, которые ничем не скроешь. И образы вчерашней ночи секундными картинами тотчас пронеслись в памяти: и укусы, и горячий умоляющий шепот, и влажность бедер... Она не останавливала его, и даже больше... О, да - он делал все, о чем молила его девушка. А он не помнит, как стал, наконец, мужчиной! Аккуратно встав с кровати и подойдя к зеркалу, он увидел аналогичные следы на себе. Придется надеть сегодня свитер с высоким воротом, но никак не рубашку - так не по погоде! Время давно торопило на работу, поэтому Мэнэльтарма не стал терять время. Голова была забита одними вопросами, на которых не было ответов. Возможно позже, он найдет их. Понадеявшись, что Анна справится сама и не опоздает, он наскоро ополоснулся, оделся и выскользнул из квартиры, ни сказав ни слова.
   Услышав щелчок двери, сонная девушка вскинула взлохмаченную голову, и ту же раскаялась в таком резком жесте. Пришлось тихонько опустить её обратно. Мэнэльтарма ушел. Как необычно - раньше он никогда не уходил первый из дома. Не вдаваясь в подробности, Анна, абсолютно нагая, шатаясь, поплелась в ванную - нужно было прогонять похмелье. Следы на теле слегка озадачили рыжую. Однако, она совсем не помнила, что же было вчера, и даже не стала задаваться вопросом, почему она спала в постели эльфа, совершенно обнаженная. Было ясно одно: нужно спросить у родителей о тандемной душе, а только потом расспрашивать Ильфукиира. По счастливой случайности, Анна вспомнила, что сегодня собрание их факультатива. Это показалось ей удачно подходящим случаем для поиска ответов.
  
  Глава 6
  
   Придя домой, Анна застала только отца. Ну, хоть как-то. Нужно было задать вопрос. Один единственный вопрос. Голова раскалывалась надвое. Девушку мучили двойственные чувства: почему родители никогда не рассказывали об ее душе? А с другой стороны - может, был ряд причин, которых она не знала? Неизвестность откровенно бесила.
   - Доброе утро папа, а где все? - девушка пыталась вести себя непринужденно.
   - О, Анна - с возвращением! Мама повела Горация в школу пораньше (он всегда называл сына полным именем), позавтракаешь со мной? Или ты уже поела? - отец отложил газету и задумчиво посмотрел на дочь, - а откуда ты пришла? Разве тебе не пора на занятия?
   - Нет, не успела, - рыжая стремительно плюхнулась на стул и схватилась за стакан с соком, как за банальное оправдание.
   По утрам, девушка обычно рассказывала об интересном случае из книги, или нелепой ситуации в гимназии, но сейчас она молчала, не желая разговаривать. Отец, конечно, заметил, как неестественно и напряженно она ведет себя, одетая в такое теплое утро в глухой пуловер с шарфом, который явно не принадлежал ей. Зато форменная юбка оставила ноги открытыми ниже колен - не похоже, что она замерзла. Тем не менее, Саркис не хотел оставлять вопроса без ответа.
   - Анна? - уже настойчивей повторил он.
   Девушка, успевшая набить рот домашним печеньем, виновато опустила глаза.
   - Я проспала. Но, мне нужно с вами поговорить, - твердо сказала Анна, - поэтому я здесь.
   Открылась входная дверь. Мама вернулась домой.
   - Я дома.
   - Дорогая, наша дочь хочет поговорить с нами, - ласково позвал отец, - иди к нам.
   Женщина сбросила обувь и поспешно уселась за стол.
   - О, интересный шарфик. Ну, что такое, родная?
   Девушка посмотрела на родителей.
   - Это правда? У меня тандемная душа? Я - полуэльф? Это правда?
   Настолько внезапный вопрос ошарашил родителей. Они не знали что ответить - только переглядывались и пожимали плечами. Затянувшееся молчание начинало порядком раздражать, Анне хотелось вскочить и криком потребовать ответ, но головная боль призывала к спокойствию.
   - Ну же!
   - Кто тебе это сказал? - тревожно поинтересовался отец.
   - Учитель-эльф, - пробубнила рыжая, зарываясь носом в высокий ворот, изредка поглядывая на родителей. Боль наступала, кончалось терпение.
   - Да, это так. Это передалось тебе по моей линии. Как и второе имя. Тебя зовут не Анна. Твое настоящее имя - Аннаэль. Много поколений назад Тинтур из нашего рода вступила в связь с этим существом, и появилось дитя.
   - Аннаэль? Но почему вы никогда не рассказывали мне раньше! Ведь мы - потомки далекого рода Эльвинга и Эарендил! - девушка все-таки вскочила из-за стола, повысив голос, но мягко осела на пол, неожиданно затихнув, прижимая пальцы к вискам.
   Да, неудачный был рывок.
   - Ты плохо себя чувствуешь? - захлопотала мама, присев рядом, - Анна, мы не видели в этом необходимости! Мы с твоим папой никогда не общались с эльфами, и никогда не знали, что это за существа. А вдруг бы мы подверглись опасности? К тому же...
   - Не нагнетай, дорогая, - остановил ее отец, - я настоял на этом. Теперь ты достаточно взрослая, чтобы знать эту тайну и имеешь право принимать предложения руки и сердца. И от этих существ тоже, - уточнил он, предвосхищая вопрос девушки, - но я бы не хотел этого.
   Анна медленно поднялась, поправила сползший шарф, успокоив родителей, что с ней все в порядке, поплелась в гимназию.
   Из-за приступов головокружения и тошноты, по дороге пришлось несколько раз останавливаться. В голове вертелась тандемная душа и прошлая ночь. Точнее, ее утерянные воспоминания. Анна хотела продать душу, только чтобы вспомнить, что было вчера между ней и учителем. Уже позже, догадавшись, что такое следы на теле могла оставить только страстная любовь, примешивалась излишняя тревога. Отдыхая на лавочке перед школой, истерзанный мозг посетили потерявшиеся мысли. Девушка обрадовалась и в эту же секунду пожалела об их возвращении. "Лечь под своего врага" - это так... так неправильно. Тем не менее, тревога утихала: интимной связи она не помнит, а значит все хорошо. Ну, почти. В тот момент ей еще не пришло в голову, в какую опасную забаву она вчера сыграла, по какому острому лезвию двигались ее маленькие ноги. И только по счастливой случайности она не потеряла самое дорогое.
  
  ***
  
   Как показалось Анне, Мэнэльтарма как-то неестественно дернул плечами на простое приветствие, и поспешил отвернуться. В конце концов, было просто стыдно за свое поведение. Пару раз, пересекаясь с ней взглядами он видел нечто невероятное: он вчера вытворял с ней такие вещи, даже при мысли которых до сих пор горят щеки от смущения. Он помнит, как предлагал ей заняться этим!!! Снова хватал за язык с ее позволения, тем самым открывая нового себя. И кажется, она в курсе этого. Шарф учителя на ее шее Анны красноречиво досказал все остальное. Но слушать вчера ее вздохи, стоны, ощущать острые ногти на своей коже... было хорошо... до одури хорошо. Он даже не стал отчитывать ее за отсутствие формы. Девушке тоже было не по себе. Помогая с подготовкой чаепития, им удалось втайне от других перекинуться парой фраз, хотя, со стороны это выглядело вполне обыденно.
   - Вы как?
   - Голова болит нестерпимо, - Мэнэльтарма посмотрел на рыжую, - Анна, я...
   - Не сейчас. Поговорим после, ладно?
  
  ***
  
   Атмосфера чаепития, которая должна была улучшить и без того неудавшийся день, сделала свое дело. За чашкой ароматного чая с различными вкусностями, девушка окончательно расслабилась и закрыла глаза, не вникая в суть разговоров. Голова понемногу успокаивалась.
   Между тем, беседу вели несколько человек: учитель Ильфукиир, Эрик, хорошенькая Наоми, которая сидела подле эльфа и подобострастно внимала ему, спортсменка Ким, и еще парочка ребят.
   - А что такое Рождество? - спросил Мэнэльтарма.
   - О! - оживился Юм, - зимой люди украшают дома гирляндами, устанавливают хвойное дерево дома - обычно это елка - вешают на нее игрушки! Это просто здорово!
   - А еще в гости приходит бородатый белобородый старик в красном костюме и всем дарит подарки, - пояснила Ким, - В разных странах он называется по-разному.
   - Но откуда же он? Он ведь прилетает на оленях?
   - В каждом уголке мира своя легенда, - неохотно отозвалась Анна, - все дети ждут его визита с подарками. Чтобы получить их, они хорошо себя ведут. Даже пишут ему письма. Волшебник детства.
   Мэнэльтарма бросил тревожный взгляд на девушку, но она даже и не думала сделать то же самое, только плотней затянула его шарф на шее, поджала ноги и снова довольно откинулась на спинку стула.
   - Господин Ильфукиир, а как вы общаетесь между собой? - Эрик потянулся за мармеладом, - я имею ввиду - с другими эльфами?
   - Ну... - он вздохнул и снова посмотрел в сторону рыжей, - издревле эльфы владели телепатией, и на протяжении всех веков мы не утратили этот дар. Но используем это крайне редко. Обычно, мы посылаем мотыльков.
   - А всем эльфам подвластна магия? Я уверена, что Вы из таких, - Наоми пытливо сжала плечо учителя.
   Услышав слово "магия", Анна распахнула глаза и встретилась с взволнованным взглядом Мэнэльтармы, будто вчера кто-то видел, как они залечили Ноа огненным шаром. Всего-то...
   - Нет. Не всем. Все зависит как от способностей каждого, так и от усердия и кропотливости, - он, успокаивающее, отвел взгляд, - Никакого различия с гимназией. Вам откроется неизвестное, когда вы посвятите этому частичку себя, - эльф снова поднял взгляд на рыжую, слушая охи и радостные возгласы ребят.
   - Вот только Вам за это плохие отметки не ставят! - позавидовал Юм.
   - Как знать.
   И все дружно расхохотались.
   Кто-то предложил сыграть в игру - показать таким образом дружность и взаимовыручку их факультатива в любое время. Ну и в забавах, конечно.
  Все активно поддержали. Ребята разделились на пары. Смысл был прост: один человек из дуэта - ведущий, другой - ведомый. Через заранее подготовленные препятствия, ведущий должен провести ведомого с завязанными глазами.
  Несмотря на банальность идеи, получилось очень забавно - ребята спотыкались, падали, хохотали. Юм (ему выпала роль ведомого) был в паре с Шери.
   - Шери, стой! Нет! Левее! ААА! Не туда! - паренек стоял весь красный со сжатыми кулаками. Бедная девушка натыкалась на все, что попадалось на пути, сшибала стулья, падала - но, тем не менее, снова и снова поднималась и заливисто смеялась.
   - Правее, чёрт! Там стул! - Юм сел и закрыл лицо руками, услышав очередной грохот.
   Следующими были Анна и Эрик. Девушке завязали глаза шарфом, который покоился у нее на шее, отчего Мэнэльтарма немного беспокоился, но ничего страшного не произошло - волосы и пуловер скрывали следы, и никто ничего не заметил.
   Эрик встал позади девушки и осторожно подтолкнул ее к преградам.
   - Итак, Анни, - левее и прямо, да... вот так, а теперь через стул вверх и вперед, молодец!
   На удивление всем, девушка не только в точности выполняла указания парня, но также и не задела ни одной преграды - прекрасная ориентация в пространстве. Будучи безукоризненно владея своим гибким и стройным телом, она удивительно выгибалась, наклонялась, переступала, перешагивала...
   Её изящество удивило не только сверстников - даже эльф не смог отвести взгляда. Он осторожно встал со своего кресла и подошёл к ребятам, чтобы получше рассмотреть. Правда, это изящество навевало ему о прошедшей ночи, от воспоминаний которых снова остро кололо внизу живота, и подгибались ноги.
   Мэнэльтарма хотел сбросить все это на последствия алкоголя, и что он ничего не чувствует к девушке, что это просто нервы взыграли... Но душа пела иную партию. Сердце было бессовестно похищено Анной. Как долго он уже испытывает такие чувства? С момента, как мы стали друзьями? Нельзя просто цепляться за то, что был вчера - это слишком по-детски, а ведь он - взрослый мужчина. Ну, подумаешь, никогда такого не было, но нужно отдать должное Анне. Эльф всегда полагал, что обычное физическое влечение к противоположному полу у него отсутствует. Он бы никогда не сделал ничего подобного, если... не любил ее?
   Рыжая почти закончила свое испытание, как вдруг, неожиданно для всех, неудачно повела ногой, запнулась за стул и упала прямо на Альберта - высокого и привлекательного блондина. Последнее время эльфу казалось, что он излишне любопытно смотрит на Анну, и как блестят его глаза при виде ее. Но, когда, девушка сбила его с ног, а затем, расхохотавшись, села на него верхом - учитель просто задохнулся от ревности - он снова вскочил со стула, не обращая внимания на тупой удар в висок. На мгновенье, на внутренней стороне берда, рядом с коленом он заметил след от укуса. Его укуса. Девушка очень удивилась такому поведению, но увидев ореховые глаза, полные осуждения и недоверия, она, молча, поднялась.
   Другие ребята ничего не заметили: они посчитали, что Анна может поставить парня в неловкое положение, и продолжали смеяться.
   - Ребята, не ушиблись? - спросил Мэнэль, грубовато одергивая рыжую к себе, подальше от всех.
   - Будто Вы это спросить хотели, - шепнула Анна так, чтобы никто не услышал.
   Эльф промолчал.
   - Все в норме, - Альберт тоже поднялся с пола. Он явно был доволен таким поворотом ситуации в его сторону, как показалось Ильфукииру, и в душе еще больше нарастало раздражение.
   Наоми подхватила эльфа за руку, почти касаясь его ладони. Неприятно, настолько, что эльф замер.
   - Что-то это сильно травмоопасно, - она почти прижалась к нему, - давайте сыграем в другой раз, Господин Ильфукиир.
   - Раз не хочешь - не будем, - ему хотелось нервно дернуть рукой, но он просто мягко высвободил ее.
  
  ***
  
   Когда чаепитие было на исходе, ребята потихоньку начали наводить порядок, расставляя все на свои места. Кто-то умудрился снова запнуться, следующий за этим грохот и крики переросли в новый взрыв громкого смеха.
   - До свидания, Господин Ильфукиир!
   - Всем спасибо! Будьте осторожны по дороге домой! И не забудьте готовиться к экзамену!
   - Да!!!
   По крайней мере, все остались довольными. Эльф послушал о людях, много рассказал о себе, так что спонтанное мероприятие было удачным. Вот только...
   Только увидев, как подруга Анны закрыла дверь, Мэнэльтарма тяжело сел на стол, освободив волосы из тугого шнурка. Прижимая холодные стаканы к вискам, он тихонько застонал от боли и обиды.
   - Все настолько плохо? - насмешливый голос где-то сбоку застал его врасплох. Анна аккуратно сложила учебники на его столе, - да Вы весь бледный! Мне позвать врача?
   - Анна! - Черт! - эльф исподлобья посмотрел в сторону девушки, затем обхватил голову руками, и спокойно лег на стол - вряд ли кто-то захочет зайти к нему в конце дня, - Не надо врача. То, что мы сделали вчера... сегодня мне это выходит боком, - кажется, он утратил на этот момент даже способность концентрировать взгляд. Тяжелые книги с глухим стуком попадали на пол.
   - Я только что их прибрала! - ворчала Анна, снова подбирая их. Затем подошла к Мэнэльтарме и погладила его по волосам, которые свободно свисали. Наблюдая от макушки, девушке показалось, что черты его лица куда острее, чем она думала. На лице не было ни складочки, ни морщинки, будто он и не взрослый вовсе. Темные брови надломленным изгибом раскинулись над закрытыми глазами с длинными ресницами, а из разомкнутых губ слышалось отрывистое дыхание. Припухлость с разбитой вчера нижней губы спала, осталась лишь только темная ссадина, "прочерчивая" нижний контур. При касании к волосам, дыхание стало еще поверхностней. Его состояние было нестабильным. Сглотнув, Анна хотела отвернуться от такого пейзажа, девушке срочно нужно было взять себя в руки.
   - Я ни о чем не жалею, Господин Ильфукиир, - наконец, подала она голос, вяло играясь с его волосами, - родители мне рассказали о душе.
   Мэнэльтарма снова сел и молча взял рыжую за руку, потянув на себя и утыкаясь лбом ей в живот. Он надеялся, что она всё поймет без слов, что этот жест будет расцениваться как извинение и благодарность, но подняв на нее глаза, он увидел растерянность и смятение.
   - Я тоже это понял, вчера, - пробормотал он, - я делал вчера такие вещи... мы... мы ведь не дошли до конца, да?
   - Вы о том самом? Надеюсь, что нет.
   - А как ты себя чувствуешь?
   - Уже лучше...
   Наконец, эльф встал, все еще не отпуская девушку. Теперь, оба были уверенны, что у Анны тандемная душа, и что в их действиях нет ничего запрещенного. Нужно было собрать силу воли в кулак и объясниться, но, черт побери - на этот раз психологическую травму получил Мэнэльтарма, и теперь при виде девушки у него буквально срывает тормоза, и тело тут же реагирует. Хочется избежать долгих разговоров и объяснений, и просто, схватив ее за руку, убежать куда-нибудь, где их никто не станет искать. Сбежать только ради моментов восторга.
   Девушка прижалась к мужчине, оглаживая его дрожащий живот и забираясь прохладными пальцами под вязаный свитер, поднимаясь к груди, и медленно опускаясь ниже, клацая пряжкой ремня, желая опуститься еще ниже. Соблазн выиграл. Не было сил ему сопротивляться. Уже не стесняясь, Анна вставала на цыпочки, поближе к губам эльфа, самозабвенно целуя.
   Он ничего не мог с собой поделать. Тяжело дыша, он посадил рыжую на стол, и, раздвигая колени, придвинулся ближе, не больно сжимая поясницу, худые плечи.
   - Мэнэльтарма... - ремень ослаб, и пальцы мучительно медленно расстегивали верхнюю пуговицу брюк.
   - Анна, подожди... послушай, - начал он сбивчиво, услышав свое имя и отзываясь на ласки, - кажется, я хочу видеть тебя не как приятельницу и ученицу. И думаю, что-то, что было вчера, никак не повлияло на решение. Еще вчера я понял, что чувствую это давно. Не очень-то и весело, говорить это в таком возрасте, но...
   Не окончив предложения, эльф посмотрел за девушку на окно: на раме сидел пурпурный мотылек, дергая тонкими крылышками. Пришлось повременить с жаркими признаниями, и, лениво оттолкнув от себя девушку, принять нашептанное послание. Когда Мэнэльтарма посадил насекомое к себе на кисть, он не поверил своим глазам.
   - Это от отца, - повернулся он к Анне.
   Послание очень встревожило эльфа: отец настаивает на его скорейшем возвращении в родовое имение и немедленной передачи титула. Заботливые родители даже подобрали ему пару. Это очень не понравилось Мэнэльтарме. Но все равно, находясь здесь, он ничего не узнает. Нужно было срочно возвращаться.
  Девушка подошла к эльфу, тревожно коснувшись его плеча, и заметила, что Мэнэль просто растерян.
   - Что такое? Плохие новости?
   - Я должен вернуться домой.
   - Что! Прямо сейчас? - удивилась рыжая, - нет! А как же экзамен? Вы бросите все так сразу? Нельзя все так же решать на горячую голову!
   Мэнэльтарма неожиданно сжал девушку в объятьях, болезненно морщась. Ему не хотелось уезжать и оставлять Анну здесь. В первый раз он не захотел возвращаться домой. В любое другое время он бы бросил все и сбежал, но теперь его держит здесь девушка. Девушка, которая дорожит им. Но вдруг дома произошло что-то серьезное? Он не мог все оставить как есть.
   - Прости, но я должен.
   - Но...
   - Не спорь. Я вернусь, обязательно. Мне нужно так много тебе еще рассказать. Я вернусь... за тобой, Анна. Ты дождешься меня?
   - Меня зовут Аннаэль. Я буду ждать тебя.
   - Я рад.
  
  Глава 7
  
  Высокие липы отбрасывали живые тени на ровные стены особняка, и казалось, что по ним бегают неведомые существа. Солнце медленно опускалось за горизонт, кидая на прощанье последние лучи. В саду семьи Ильфукиир еще щебетали птицы, но то и дело успевали прятаться в кроне деревьев от громких криков, чтобы снова начать щебетать, и снова испугаться и спрятаться. Идиллию тишины нарушал Олвар - (на вид, 11 - летний) второй сын семейства и младший брат Мэнэльтармы. Он "нарезал" круги по лужайке, распугивая здешних обитателей.
   - Отец! Да как же так? Они ведь не имеют на это право! - кричал Олвар.
   - Как раз имеют, - спокойно возразил Пэриан, - твой брат до сих пор не выбрал себе спутницу, и не может занять мое место. Его первое совершеннолетие было давно, а он до сих пор один.
   - Но ему даже нет 100 лет! Ему только 94!
   - Вот именно. Я прекрасно понимаю тебя, но, видимо, Найло считают иначе.
   В сад влетел запыхавшийся Мэнэль, не на шутку испугав садовника и лакея.
   - Прибыл, как только смог, здравствуйте, - он низко поклонился.
   - Мэнэльтарма. С возвращением, - отец всегда излишне сдержан.
   - А вот и блудный сын пришёл! - обрадовался Олвар, тут же подлетев и крепко сжимая старшего брата в объятьях, - что это такое? - он с интересом оглядел свитер.
   - Хах, ты мне ребра сломаешь! - смеялся тот.
   - Олвар, люди называют это свитер, - пояснил Пэриан.
   Парни обернулись, когда вошла Госпожа Ильфукиир. Она едва слышно ступала. Впрочем, как и всегда.
   - Сынок... я рада, что ты вернулся, - она подошла к сыну и огладила его впалые щеки, - ты осунулся, и очень бледен.
   Теперь, когда все немного успокоились, можно было начинать решение главного вопроса.
   - Сын мой, - начал Пэриан, - скоро тебе исполнится 100 лет, пора жениться, иначе твое место по праву займет старший сын из семьи Найло.
   Мэнэльтарма глубоко вздохнул, пригладив волосы на затылке.
   - Как будто мое первое совершеннолетие было вчера. Что это такое? - он обратил внимание на снимки красивых девушек, как он потом догадался, из высокопоставленных семей. Значит это эльфийки.
   - Они могут составить тебе хорошую партию, - мама посмотрела на него с надеждой, - взгляни.
   - В этом нет необходимости, - широко улыбнулся парень, и посмотрел на всех членов семьи, - я нашел человека с тандемной душой.
   - ЧТО??! - все ахнули разом. Теперь удивление всего семейства распугало не только птичек, но и слуг. Они порскнули кто куда, и осторожно выглядывали из своих укрытий. Видимо, в новинку было видеть такое удивление своих господ.
   - Этого не может быть! - не поверил отец.
   - Неужели? - удивилась мама.
   Находчивей всех оказался Олвар.
   - Я всегда знал, что ты крут, - он одобрительно хлопнул Мэнэля по плечу.
  Все были рады за его успех, но в такое сложно было поверить, ведь подобных людей не встречали уже около 25 лет. Родители доверяли сыну, и поэтому у них не закрадывалось никаких сомнений в чистоте его намерений. О том, что из-за нее Мэнэльтарма преступил закон не единожды, не нарушая, однако, основных его рамок, им знать не обязательно. Отец все же с мизерной долей недоверия уперся взглядом в сына.
   - Ты абсолютно уверен в этом? Ты не ошибся?
   - Я уверен, отец. Хоть она и воспитана в мире людей, причем безукоризненно, у нее преобладание нашей крови, и никаких низких черт характера.
   - Что ж, тогда надо скорее готовиться к твоему просвещению и свадьбе, - захлопотала мама.
   - Нет, - резко оборвал все Пэриан, глубоко вздохнув, - ты не женишься на ней.
   У Мэнэля все оборвалось внутри. Он обреченно посмотрел на Квэнту и Олвара, ища поддержки - они молча опустили головы.
   - Что?
   - Она из мира людей, она - смертная! Такой не место подле тебя. Ты - достопочтенный эльф из знатного рода...
   - Не напоминай мне о моих корнях! - закричал Мэнэль, - ты не веришь в меня! Я женюсь на ней, потому что я люблю ее! Их поколение благословили, а лекари будут поить ее настоями, чтобы она не ушла раньше меня!
   - Неужели? Она тебе так вскружила голову, что ради нее ты готов не все?
   - На все!!!
   - Я сказал нет! - ответил криком отец, - Сегодня на закате ты встретишься с будущей супругой, и женишься на ней, потому что я так сказал!
   В эту же минуту между кустами цветущих роз появился дворецкий.
   - Господин, прибыла семья Найло. Я препроводил их на террасу.
  Квэнта и Олвар поспешили в замок, по просьбе супруга. Сам же он с Мэнэльтармой отправились на неприятную встречу, чтобы решись все раз и навсегда. Размолвку пришлось пока отложить.
   Под высокими кипарисами их уже поджидали два эльфа: отец Рингло - глава семьи - худой эльф с угловатыми чертами лица и длинными пшеничными волосами. Его сын - Карадрас - был полной его противоположностью - юноша с коротко остриженными каштановыми волосами, и задира от природы. Он был немногим младше Мэнэля, 89 лет. Широкий нос был несколько раз переломан. О семье давно ходила дурная слава. Когда-то они были могущественными заклинателями воды, и имели высокий статус в обществе. Но, все резко изменилось, когда громкое имя унаследовал Рингло - эльф весьма свободных взглядов и критикующий законы. Чего стоит только отношение Карадраса к людям. Короче говоря, в последствии их свергли с высокого поста за порочное отношение, но позволили им тихо жить среди своих. Более того, их право притязания на высокий статус и свое старое положение также сохранилось.
   - Ха! Любезный Пэриан! Мэнэльтарма! - широко улыбнулся Рингло, - давно не виделись.
   - Невежливо приходить с оружием в гости, - сказал Мэнэль без тени улыбки, заметив меч на бедре Карадраса.
   - Кажется, мы и не на пир пришли, - огрызнулся Карадрас.
   - Придержи язык! - строго одернул его отец, - Я полагаю, Вы приняли решение? Битва или отступление?
   - Глупый вопрос, Рингло, - устало отозвался Пэриан, - только слабые духом сдаются без боя. Как это будет происходить?
   - Думаю, все как обычно, - пшеничная голова изящно прошлась перед Мэнэлем. Играть на нервах недругов, которые с непроникновенным лицом усмиряют бурю ненависти - каждое мгновенье доставляло ему невообразимое удовольствие. Оно подпитывалось мерзкой вульгарной улыбкой.
   - Поясни.
   - Наши сыновья сразятся в непоказательном поединке, - Рингло остановился, приложив палец к губам, - думаю, на мечах. Но от магии отказаться столь сложно...
   Пару дней назад к семье Ильфукиир прилетел степной орел с коротким резным стилетом в лапах. Это был вызов от семьи Найло. Такого рода оружие отправляла семья, имеющая право претендовать на статус управляющей страной. В случае принятия вызова парирующие семьи обговаривали место и время поединка. Законы запрещали использовать магию. Должна победить только сила оружия, конечно, без серьезных увечий.
   - Разве Вы забыли, что в поединке запрещено использовать магию? - яростно запротестовал Мэнэльтарма, - это против правил!
   Карадрас в ответ только язвительно усмехнулся.
   - А мы никому не скажем! - он подмигнул ему.
   - Мы не принуждаем Вас пользоваться ею - это ведь право каждого, но вряд ли один меч решит исход битвы в вашу пользу, - Рингло с противным ложным видом раболепия опустил голову, сверкая глазами, - мы вернемся на закате восьмого дня. Вам следует подготовиться.
   - Вас сопроводит дворецкий, - Пэриан поклонился и жестом подозвал слугу, - Прощайте.
   Незаметно ото всех, Карадрас кивнул Мэнэльтарме, чтобы тот шел за ним. Они скрылись за кустами, чтобы их никто не слышал: ни отцы, ни слуги, ни даже птенцы в гнездах.
   - Что?
   - Я не хочу тебя калечить. Почему ты просто не сдашься? - злорадно усмехнулся коротковолосый.
   - Ты так уверен в своей победе? Ты просто бахвалишься. Признай, этот поединок... и статус, которого ты не достоин... Ты мог кому угодно отослать орла, но ты выбрал меня. Ты хочешь победить меня... из-за нее? - Мэнэльтарма внутренне напрягся.
   - Да, ты угадал! Но я не хочу ждать до поединка, может мне сделать ее своей раньше? - задумался Карадрас, - не понимаю, что она в тебе нашла. Ты ведь такой честолюбивый. Примерный сынок, делающий все по правилам, видящий все в одном цвете. Пока ты надумаешь овладеть ею, она уже потеряет интерес к тебе. Но... я покажу ей, что она тебе безразлична.
   - Ты не посмеешь её и пальцем тронуть, - он беззвучно оскалился.
   - Проводя так много времени с ней, ты не замечал, что она почти лишена девичьей нескладности? Эта рыжая бестия будет не только желать мои пальцы, но и нечто... большее. Неужели ты никогда не думал об этом? Не строй из себя идиота!
   - Ах ты, ублюдок!
   - Лучше подготовься к поединку, пока законное место принадлежит тебе.
   И Карадрас, намеренно толкнув юношу, посмешил за удаляющимся отцом.
  Когда эльфы, наконец, покинули семью Ильфукиир, отец позволил себе расслабиться и в изнеможении рухнул на лавку. Он даже не хотел смотреть на сына. Случилось то, чего боялся. Изначально твердивший о гимназии и людях, Пэриан был уверен, что этого всего бы не случилось. Но винить Мэнэльтарму было бессмысленно. В конце концов, он так и не уступил ему, и об этом знала только их семья.
  
  Глава 8
  
   Весна неумолимо шла к концу. Довольные птицы - родители заботились о своем будущем выводке. Проклюнулись первые листочки на деревьях. День заметно прибыл. Теперь можно было бросить теплую одежду в дальний угол шкафа.
   - Ах! Какая чудесная погодка! Скорей бы выпуск! - Виллоу радостно размахивала сумкой, кружась под тихий свист ветра.
   Она вместе с Анной возвращалась вечером домой из библиотеки. Пока Мэнэля не было на занятиях, ребята, по просьбе директора, занялись самостоятельным обучением: придавали пробную огранку камням, прорабатывали различные пособия и готовились к решающему экзамену. Никто не паниковал: эльф достаточно хорошо подготовил их, и даже свыше того - он много рассказывал дополнительно. Причину внезапного отсутствия никто не знал. Правда, к секретарю прилетел мотылек с нелепыми объяснениями. Будто для Мэнэльтармы, как для будущего наследника, накопилось множество бумажной работы, которая не терпит отлагательств. Разумеется, только Анна знала правду, но выдавать учителя не было смысла.
   - Ты выполнила огранку? - поинтересовалась она у подруги.
   - Да, вроде неплохо вышло, - протянула та, - экзамен уже так скоро, а я все-таки волнуюсь. Чего не скажешь о тебе.
   - Лучше осторожней верти сумкой, а то она очень скоро найдет жертву, - отмахнулась Анна, поглядывая на резкие действия Вилли. На долю секунды, краем глаза, она увидела человека, выходящего из терновых кустов. Как раз, когда девушка отвернулась от них, раскручивая движущуюся по инерции сумку. Рыжая не успела даже окликнуть ее: все произошло слишком быстро. В итоге, торец сумки прилетел в висок парню, сбив его с ног.
   - Ох! Простите меня пожалуйста! - испугалась Виллоу. Она бросила эту, сеющую несчастья, вещь, и подскочила к парню, - Вы в порядке? Извините, я просто не заметила Вас.
   - Все в норме, - засмеялся он, уверенно поднимаясь с пятой точки, - но это было довольно неожиданно. Видишь? Я не ранен!
   Анна, поначалу стоящая в стороне, не желала переваливать часть ответственности подруги на себя. Но потом все же, начала медленно подходить к парочке. Глаза становились все шире и внутри все клокотало от негодования. Каштанововолосый парень в капюшоне, приветливо ей улыбался.
   - Здравствуй Анна! Вот так встреча!
   - Ты его знаешь? - взвизгнула Вилли, - как же здорово! Он просто красавчик, - шепнула она подруге. Откуда же ей было знать, что перед ней стоит жестокий и расчетливый эльф, вернувшийся в их мир для легкой мести.
   - Да, - лицемерно улыбнулась ему Анна, - мы познакомились однажды на выставке экзотический растений.
   - Я как раз нашел то, которое ты так давно искала. В этот сезон оно как раз цветет и ты должна его увидеть, - Карадрас протянул ей руку, - только сейчас.
   - Хорошо, идем, - сухо бросила девушка.
   Хоть Мэнэль и предупреждал насчет него, вопрос требовал разрешения. Даже ежу было понятно, что "растение" - это всего лишь банальная отговорка. Вилли не очень любила Ботанику, и уж тем более различные вещи такого рода. А потому отправилась домой и махнула на прощанье им рукой, выпросив перед этим обещание у рыжей, что она их познакомит.
  
  ***
  
   Одинокое дерево неторопливо гудело кроной, прощаясь с теплым солнцем, которое медленно уходило за горизонт. Карадрас шел быстро, все пытаясь обнять Анну в движении. Она, в свою очередь, дергала плечиками, нервно, но словно пританцовывая, качала бедрами в такт ветру и увеличивала расстояние между ними. Пусть каштанововолосый был привлекательным, и если бы она не встретила Мэнэльтарму - возможно, они бы стали близки... Но только не сейчас - было чертовски неприятно, но девушка пыталась держаться как можно спокойнее.
  Карадрас разместился на траве под деревом, лукаво разглядывая рыжую.
   - И какого черта ты вернулся? - с плохо скрываемым раздражением спросила Анна, упираясь спиной о ствол.
   - Я пришел предупредить тебя насчет Ильфукиира. Он не заберет тебя с собой, - торжественно заключил он, - В ближайшее время он женится на эльфийке из рода под стать ему.
   Анна задохнулась, не в силах протолкнуть в легкие воздух. В груди нестерпимо зажгло, а на глаза навернулись слезы. Она не могла поверить этим словам.
   "Значит, со мной Мэнэльтарма просто убивал время? То, что мы с ним сорвали табу закона - ничего не значит? Никогда бы не подумала, что он настолько ветреный и переменчивый".
   - Я не верю тебе.
   Не желая слушать девушку, он взял ее за запястье и дернул на себя - не успев вовремя затормозить, Анна повалилась прямо на Карадраса.
   -Мэнэльтарма не придет, - повторил он, иронично скривив брови, - как я и думал. Если не веришь мне, пойдем со мной.
   Удивительно, но Анна сразу послушалась. От обиды ей захотелось самолично это проверить. Хотелось надеяться, что Кар врет.
  
  ***
  
   Спустя четверть часа, они пришли в чащу леса, к красивой беседке. Карадрас пояснил, что здесь состоится встреча. Чтобы остаться незамеченными, им пришлось спрятаться за большой корягой.
   - Откуда ты знаешь, что это здесь? - спросила она шепотом.
   - Подслушал. Вот, смотри.
   Из чащи неторопливо вышла пара, направляясь к беседке.
   - Это Бэльтиль из рода Галанодель, - пояснил Кар, - она с детства заглядывалась на Ильфукиира. И вот теперь они вместе.
   Мэнэльтарма помог девушке взобраться в беседку, затем присел рядом. Слишком близко. Они негромко переговаривались, до ушей Анны доносились только обрывки слов на их родном языке.
   - О чем они говорят?
   - О свадьбе. Бэльтиль говорит о своих чувствах к нему, - Карадрас выглянул из своего укрытия, - Какая миловидная особа. Хм... Ильфукиир молчит.
   Рыжая перевернулась на живот, чтобы получше рассмотреть Мэнэльтарму. Эльфийка нежно касалась его рук, плеч, лица... Но вот мужчина медленно наклоняется к Бэль и целует ее, держа ее маленькие руки в своих. Анна стукнулась головой от удивления. Казалось, в этот момент все органы чувств отказались работать, кроме глаз. Она не чувствовала колких веток под руками, не слышала предостерегающего голоса Кара... она лишь видела глаза Мэнэля, которые восхищенно и с любовью смотрели на Бэльтиль. Он никогда не смотрел так как рыжую, а оттого с каждой секундой все медленнее и болезненней билось ее сердце.
   Эльф подскакивает, радостно подхватывает девицу на руки и кружится с ней, и она заливисто смеется - Анна уже не видит этого. На негнущихся ногах побрела она в сторону ее одинокого дерева: теперь она достойна составить ему пару. Оно одно в этом огромном мире, как и она... Мэнэльтарма убил в ней зерна собственной нужности ему, которые не успели прорасти.
   Карадрас не сразу заметил отсутствие рыжей, но, затем, догадавшись, куда она пошла, поспешил за ней.
  
  ***
  
   Позднее в родовом имении Ильфукиир:
   Мэнэльтарма вернулся домой с противоречивыми чувствами. Еще до встречи с Бэльтиль, он твердо решил для себя, что не женится на ней, как бы красива и умна она не была. И при встрече он рассказал ей об Анне и своих намерениях. Удивительно, но Бэль спокойно выслушала его и только покачала головой. Она сказала, что если он ее любит, то никому не дано переубедить его. Взамен на свое согласие она попросила один единственный поцелуй. Ничтожная цена.
  Раздосадованный на себя, Мэнэль встал перед отцом. Придется рассказать всю правду и истинную причину поединка.
   - Мой Господин, я возвращаюсь назад, к людям.
   - Слышал бы ты себя... Если бы ты так сказал, когда покинул дом, то, не поверил бы себе самому, - Пэриан усмехнулся, - однако, скоро поединок. Ты только что вернулся! Оставайся здесь.
   - Нет, - настаивал сын, - Послушай, настоящая причина того, что они отправили кинжал нам вовсе не в притязаниях на мое место. Ну, конечно, она и это подразумевает, - пояснил отпрыск, когда отец хотел возразить.
   - Я не понимаю.
   Мэнэльтарма глубоко вздохнул.
   - Я не женюсь на Бэльтиль. Карадрас хочет забрать у меня Анну, и я сделаю так, как считаю нужным. Я возвращаюсь к ней, позволяешь ты мне это или нет. Если ты меня любишь, отец...
   Только теперь Пэриан понял истинную причину конфликта между ними. Ведь раньше парни были в хороших отношениях, и было удивительно, что эта семья бросает им вызов.
   Вспомнив прошлые события в их семье, Пэриан кивнул сыну, не говоря ни слова и не расспрашивая ни о чем. Это их противостояние. Они должны разобраться в этом сами. Его сын старался во всем быть первым, и это удавалось ему безо всяких усилий. Но Пэриан боялся, что в таких делах Мэнэль может проиграть, а он ничем не сможет помочь. Честно соблюдая законы, он никогда не был с женщиной. Тем более не было необходимости ее защитить. Так он думал.
  Ах, если бы он знал правду!
   Когда он унаследует его место, он будет обречен решать судьбу мира и на его бессмертную долю выпадет не одна война.
  
  ***
  
   Анна сидела под деревом опустив голову. Карадрас сидел рядом, нежно трепля ее за плечи.
   - Ему нет дела до тебя - ты ведь обычный человек. Куда важнее для него - сохранить чистоту и титул, - не унимался он.
   - Помолчи, - уже сквозь слезы сгрубила девушка. Хотелось разрыдаться прямо здесь, открыто, громко - да хоть на груди у Кара! Хотя, Анна решила для себя, что ее больше никогда и ничего не будет связывать с этими существами. И каштанововолосый не будет исключением.
   - Я еще не связал себя обязательствами, и мое предложение все еще в силе.
  Сначала примеряясь, а потом нахально целуя, Карадрас не оставлял Анне даже мизерную попытку вырваться. Когда ей, наконец-то, удалось высвободить руку, она с размаху ударила парня по лицу. Глаза сверкнули гневом и он резко толкнул ее, отчего она запнулась за корень дерева и упала на спину, больно ударившись головой о землю. Не успев придти в себя, девушка увидела нависшего над собой эльфа.
   - Если ты еще не понял во время венецианской вечеринки, то скажу еще раз - я отказываюсь.
   Карадрас криво усмехнулся.
   - Твое мнение меня теперь мало интересует, ведь я просто могу овладеть тобой здесь. Это место редко бывает людным, - неожиданно эльф достал кинжал и приставил к горлу рыжей, - но не будем рисковать. Если ты попытаешься кричать и звать на помощь, я перережу твою тонкую загорелую шейку.
   Отбросив оружие, Карадрас бесцеремонно потянул свитер вверх, оголяя выпуклые ребра, и грудь Анны.
   - Великолепно, - облизнулся он.
   Девушка тихо заплакала, пытаясь прикрыться, но эльф больно заломил ей руки наверх.
   Пока он игрался с ней, девушка поняла с кристально чистой ясностью - она совершенно не хочет делать этого с Карадрасом. Хотя он был довольно искусен в таких делах. Ни одно его движение, ни одно касание, не разжигали в ней того огня, который моментально вспыхивал, как порох, от случайных прикосновений Мэнэльтармы.
   - Пожалуйста, отпусти меня, - Анне оставалось только молить о пощаде. Досадно и нелепо становиться женщиной вот так.
   - Еще чего! Теперь ты моя, - Карадрас задрал девушке юбку и рывком развел колени. На внутренней стороне бедра, глубоко снизу, он увидел множество укусов и засосов.
   - А это что такое? - удивился эльф, - я не первый? Ну, впрочем, неважно, - он торопливо занялся собственными брюками, чтобы скорее взять рыжую.
   Анна всхлипнула и закрыла глаза.
   "Мэнэль был прав! Нельзя было видеться с ним. Неужели эльфы способны на такие гнусные поступки?! Я такая жалкая... Что я скажу ему? После такого он никогда больше не захочет говорить со мной, касаться меня. Он больше никогда не захочет меня... "
   Печальные мысли делали предстоящее недалекое будущее просто невыносимым, отчего пришли излишняя отвага и равнодушие к своей жизни. Поэтому рыжая начала кричать во весь голос, пока хватало сил:
   - Мэнэльтарма! Я здесь! Мэнэльтарма!
   - Эй! Я что тебе говорил?! - Карадрас схватил девушку за волосы и снова приставил острие кинжала, - мне убить тебя прямо здесь? Перерезать тебе горло и оставить захлебываться собственной кровью? - он огляделся по сторонам.
   Никого.
   - Лучше умереть так, чем терпеть надругательства. Ты не обладаешь душой эльфа, - Анна схватила парня за короткие волосы. Он неожиданности он непроизвольно дернул металлом и полоснул девушку по щеке.
   - Вот посмотри, что я из-за тебя наделал! Я не хотел резать тебя, - он переменился в лице, и с улыбкой, как у сумасшедшего, снова замахнулся кинжалом - но ты не имеешь права разговаривать со мной таким тоном!
   - Ты лишь жалкое, мертвое его подобие, - кровь капала с щеки на белоснежный шарф, но Анна словно не различала, где кровь, а где слезы, - убей меня, но ты не овладеешь мной.
   - Заткнись! - эльф целился по горлу, но девушка успела отвернуться и закрыться руками и кинжал порезал ей плечо. Острая, тупая боль отозвалась во всем теле. Карадрас зажал ей рот, чтобы она не кричала.
   Изловчившись, она сильно пнула парня в солнечное сплетение, отчего он задохнулся и выпустил Анну.
   - Мэнэльтарма! Где же ты? - она бежала прочь от этого ужасного места, но совсем скоро ноги стали словно ватные, голова резко закружилась и девушка снова упала на землю. Плечо ужасно ныло. Левый рукав был перепачкан кровью.
   "Где же Мэнэльтарма? Он так нужен мне сейчас".
   Она прекрасно понимала, что он не придет. Но почему-то его имя хотелось повторять все громче и громче, словно громко прощаясь с ним.
   Сзади было слышно, как, тяжело дыша, Карадрас шагает в ее сторону.
   - На этот раз ты не убежишь, - все еще пытаясь отдышаться, прохрипел он, - я убью тебя!
   В воздухе просвистела сталь кинжала.
   Анна закрыла лицо ладонями.
   Внезапно кинжал глухо стукнулся о землю, так и не долетев до своей цели. На Карадраса с диким рыком набросился Мэнэльтарма. В полете он успел сформировать огненные когти на правой руке и ударил Кара по груди, распоров рубашку, и в некоторых местах, кожу.
   Он взвыл зверем, и Мэнэля закрутило в воздушный смерч, который сначала поднялся высоко к облакам, а потом с устрашающей скоростью рванул вниз, разбившись на тысячи капель при ударе о землю. Эльф тяжело поднялся, и теперь сидел, отплевываясь от воды.
   - Итак, - Карадрас медленно вытащил меч и приставил его к шее Мэнэльтармы, - Ильфукиир! Думаю, что наш поединок состоится прямо здесь и сейчас... А победителю достанется она, - он махнул в сторону Анны.
   - Что ты с ней сделал?! - Мэнэль тяжело поднялся на ноги и тоже обнажил свой меч.
   - К сожалению, ты опоздал, - рассмеялся каштанововолосый, - я так понял, что эти укусы оставил ты? Не думал, что ты на такое способен.
   У Мэнэльтармы подкосились ноги и он чуть не выронил оружие, но взяв себя в руки, он сдвинул брови и надел маску воинственности. Нельзя было показывать, что он повержен только одной новостью. Но даже если и так - если это случилось, и Анна больше не невинна - нельзя было сдаваться. Защищать девушку, несмотря на то, что происходит. Даже если она его возненавидит. Он никому не уступал и не проигрывал. Правда, такое случилось в его жизни: он сдался только один раз, увидев обольстительную обнаженную фигуру Анны. После недавних событий он решил для себя: она должна быть его спутницей. Она должна принадлежать только ему!
   - Ты врешь.
   - Как знать...
   - Если выиграю я - уходите в высокогорье, и больше никогда не возвращайтесь сюда!
   - Идет, - Карадрас тряхнул головой, - но обещаю - сдерживаться не буду.
   И он с криком бросился на Мэнэльтарму. Тот успел увернуться и отразить удар. От ударов мечей сталь запела. Началась битва, подобных которым Анна не видела за всю свою жизнь. Карадрас, словно челнок, вертелся вокруг Мэнэля, нанося удары с совершенно неожиданных сторон, но мужчине не нужно было даже поворачиваться на него: он не позволял наносить себе увечья. Он слишком хорошо владел мечом. Высчитывая каждый шаг, резво уворачиваясь от удара водяным хлыстом, который Карадрас успел сформировать. Защитой от воды Мэнэлю служил лишь меч, за мгновение вспыхнувший, и теперь у него в руках было два горящих меча, создающие вокруг враждующих огненный круг. Просто так им было не выбраться.
   - Ты хотел магии? Так получи! - движения Мэнэльтармы стали невероятно быстрыми. Он размахивал мечами, что коротковолосому едва хватало времени, чтобы отбить их. На секунду огонь погас. Карадрас использовал это как шанс, чтобы изловчиться и затянуть хлыст на шее длинноволосого эльфа. У него вышло.
   - А ты неплох... Наверное, дело в волосах, - он обошел Мэнэля со спины, лишая спасительного воздуха. В глазах эльфа начало темнеть. Нужно было сконцентрироваться и копить энергию для отпора. Но, этого никак не удавалось сделать, из-за окружавших его голову мыслей о девушке.
   Огонь, окружавший эльфов, мешал Анне все разглядеть. Она сидела на земле и держалась за пораненное плечо, коря и обрекая себя на ужасные угрызения. Ведь если бы она здесь не оказалась, этого бы ничего не случилось, и Мэнэльтарма не рисковал своей жизнью. Ее Мэнэльтарма...
   "Что там происходит? Что с Мэнэлем?"
   - Мэнэльтарма! - крикнула девушка.
   Ее голос дошёл до почти потерявшего сознание эльфа.
   В небо взлетели огненные столбы. Раздался крик, такой громкий и пробирающий, что девушка закрыла уши руками: это кричал Мэнэльтарма! Не помня себя, Анна вскочила на ноги и направилась в сторону огня, но жар исходил так сильно, что невозможно было стерпеть. Поэтому, она отошла подальше и села ждать, что же будет дальше. Плечо ужасно ныло, кровь не останавливалась.
   Испугавшись громкого гвалта, Карадрас бросил на землю свой хлыст, чтобы не обжечься.
   - Идиот! Ты что делаешь?!
   Губы Мэнэля дрогнули и растянулись в страшной улыбке. Он начал слабо светиться, затем все ярче и ярче... из рук вылезли огненные когти, на спине - огненные шипы. Через мгновенье он превратился в ходячий пожар, самостоятельно плюющийся огнем.
   Коротковолосый испугался. Он никогда не видел ничего подобного. Сила врага была поистине чудовищной! Парень прикинул, сможет ли выбраться отсюда живым, если все обернется печально. Собрав остатки сил и храбрости, он замахнулся мечом, в надежде искалечить Мэнэльтарму одним ударом, но уронил его на землю, так и не ударив... он попросту начал плавиться.
   Мэнэль рассмеялся.
   - Ну? Как тебе?
   Карадрас ничего не мог ответить. Он упал на колени, обхватив себя руками. Было так жарко, что больно дышать. Нужно было спасаться. Как угодно: бегством, или мольбой. Лишь бы остаться в живых. Вскочить на ноги, толкнуть эльфа плечом. Будет сильный ожог, но так есть шанс сохранить себе жизнь. Карадрасу этот вариант показался беспроигрышным. Он вспрыгнул, надеясь быстро проскочить под рукой этого "пожара", но вдруг сам наскочил на острые когти. Из живота и плеча хлынула кровь.
   Карадрас хакнул и мягко осел на землю. Постепенно пламя Мэнэля начало остывать, становиться меньше, а затем и вовсе исчезло.
   Он поднял свой меч и его краем повернул к себе лицо Кара.
   - Ну что, Найло? Я победил? - Мэнэльтарма сверкнул глазами.
   - Это... было нечестно, - "пробулькал" поверженный, прикрывая раны. Он сидел с опущенной головой, осознавая всю свою ничтожность перед невероятно сильным противником, не смея даже поднять на него глаза.
   - Так ты уйдешь?
   - Да, мы уйдем. Я не стану больше претендовать на право наследования.
   Покорность взяла свое. Трофеем являлось ожерелье из сапфиров - в знак победы над заклинателем воды.
  
  ***
  
   Огненные столбы растаяли в воздухе, будто их и не было вовсе. Анна, спустя время, увидела Мэнэльтарму. Он лежал на спине и не подавал признаков жизни. Карадраса уже не было.
   - Мэнэль! - едва удерживая равновесие, девушка подбежала к мужчине. Схватила голову, припала к груди. Вся одежда был в крови, как и трава повсюду. Но серьезных ран девушка не заметила.
   - Мэнэльтарма! Это я! Очнись! Мэнэльтарма! - Анна тыкалась носом в лицо эльфа, горячо целовала влажными от слез губами щеки, лоб, уши... надеясь, что это приведет его в чувство. Или на нее снова накатывало бешенное отчаянное желание воспользоваться ситуацией в последний раз, которая больше никогда не повторится.
   Брови мужчины дрогнули и он открыл глаза.
   - Я в порядке, отпусти меня, - он аккуратно убрал от своего лица ее дрожащие руки, - Анна, все нормально, это не моя кровь.
   Как жестоко! Он даже не подумал ее успокоить! От произошедшего ее всю трясет!
   - Наконец-то, - поспешно утирая глаза, обрадовалась рыжая, - я боялась, что... Господин Ильфукиир... - она умолкла. Глаза в секунду округлились, затем медленно закрылись и девушка мягко опустилась на землю. Силы оставили ее. Она потеряла сознание от очередного приступа боли в раненном плече.
  
  ***
  
   Ноги раскачивались в такт мерным шагам эльфа. Анна поняла, что Мэнэльтарма несет ее на руках. Кажется, это уже второй раз. Первый раз она упала со стремянки, и тогда все было намного проще. Почему теперь все не так? Как так получилось, что все так сложно? До прихода в гимназию Господина Ильфукиира жизнь девушки вообще не была подвержена опасностям. Ни для тела, ни для сердца. Ну, видимо, теперь все закончится. Мэнэль вернется в свой мир, оставив о себе теплые воспоминания. Возможно, даже пронесет их дружбу сквозь столетия.
   - Анна, твоя комната... - тихий и слегка задумчивый шепот заставил девушку открыть глаза. Она поняла, что они стоят около ее дома. В окнах уже не горел свет.
   - Все спят.
   - Просто покажи.
   Пробраться в дом, а затем в комнату рыжей оказалось проще, чем потом находиться в ней. Мэнэльтарма аккуратно посадил девушку на кровать и начал стягивать свитер, чтобы осмотреть рану. То, что под ним не было ничего, кроме тонкой ночной рубашки, через которую отчетливо просматривалось все, целиком и полностью, не волновало обоих. Её кстати, позже, чуть ли не постигла участь свитера. Придя в сознание, Анна повернулась боком, чтобы эльфу было удобнее заниматься лечением. Мэнэль что-то шептал на своем языке, втирал какую-то холодную мазь в плечо. Пока он не смотрел на Анну. Когда дошла очередь рассеченной щеки, эльф встречался взглядами с девушкой, но не чаще, чем как он лечил плечо. Слова больным комом застревали в горле, не нарушая тишины. Досадуя на себя, что не уберег девушку, Мэнэльтарма невесомо касался рыжих волос, замечал еще не сошедшие с тела следы их жаркой любви, мельком оглядывал ее полуобнаженную грудь. Рана постепенно затягивалась. Эльф не видел, что всеми этими движениями и действиями Анна распаляется слишком быстро. Не видел, как она неестественно выгибает спину, как напряглись соски, как участилось дыхание. Воспоминания еще слишком свежи. Ей было до ужаса больно осознавать, что он женится, но ничего не стала говорить. Ему не нужно знать, что рыжая подсматривала за ним.
   - Что он делал с тобой? - язык все-таки сболтнул лишнего, не слушаясь доводов разума, - скажи мне.
   - Он... целовал меня, и... - девушка закусила губу, вспоминая почему-то не произошедшее с ней совсем недавно, а "игры" с Мэнэльтармой, - игрался с моей грудью.
   "Хотя бы не смотри на меня так!"
   Было ужасно стыдно. Эльф провел широкой ладонью по внутренней стороне бедра, опустился ниже, совершенно не задумываясь, что попадает точно в цель. С Бэльтиль он был так учтив и вежлив, а здесь он самоуверенно лезет под юбку. Анна слишком близко подпустила его к себе. К душе и телу.
   - Он касался тебя здесь? - шепчет он, и одергивает руку. Влажно.
   - Нет, - девушка, как показалось Мэнэлю, совсем не к месту вскинула голову, щекоча его лицо рыжими волосами.
   - Хорошо, можешь мне не рассказывать всего, если не хочешь, - эльф прикрыл ее плечи стянутым пуловером.
   Он не поверил ей. Слишком очевидно казалось для него все. Карадрас взял без спроса то, чем дорожит каждая девушка, и Мэнэль не мог этого принять.
   - Но, Мэнэльтарма... послушай же! - возразила шепотом рыжая, - он ничего не успел сделать! Ведь я все та же!
   - А я так хотел тебя сделать своей... Какой же я идиот... Слишком поздно я понял, что влюбился в тебя. В этот раз ты снова пренебрегла моей осторожностью. После того, что случилось, я не смогу питать чувств к тебе, больше, чем дружеские, - эльф разочарованно вздохнул, - Я всегда буду помнить о тебе и о человеческой бескорыстности, Анна.
   - Своей? Серьезно?! - нервно рассмеялась Анна, не в силах больше сдерживать обидную правду, - оставим эти глупости. Не думаю, что вашей невесте Бэльтиль придется это по душе.
   Глаза Мэнэля округлились.
   - Откуда ты...
   - Это совсем неважно. Вы женитесь. Уходите, и оставьте меня одну.
   Эльф незаметно выскользнул из ее дома, не сказав больше ни слова. Да и что говорить? Его надежды, по его собственному мнению, разрушены соперником, который оказался чуть быстрее его. Да и не было смысла оправдываться - она не станет его слушать.
   Если бы он одумался... Но слова соперника глубоко ранили его сердце. Не то, чтобы он не хотел Анну... Он всегда старался держаться на расстоянии. Правда, последние события никак этого не подтверждают, ну да ладно. Ее чистота теперь запятнана и она не походит ему по статусу. Да к черту этот статус! Это положение! Впервые за свою долгую жизнь Мэнэльтарма почувствовал тепло и искренность намерений людей. Пусть и не без помощи алкоголя. Он встретил не только необычную девушку - он встретил родственную душу, с которой почувствовал то, что не чувствовал ни с кем. Может это и зовется "Любовью"?
  
  
  Глава 9
  
  
   Наступил день экзамена. Все ребята волновались, даже излишне. Каждый по очереди предоставлял свой ограненный камень и подробно рассказывал технологию. Часть ребят уже получила свои сертификаты и на радостях отправилась праздновать.
   Подошла очередь Анны. Эльфийская мазь залечила вчерашнюю рану, даже следа не осталось. В вопросах медицины давным-давно был сделан шаг вперед. Скажите, а существует мазь, чтобы залечить изломанную душу и разбитое сердце? Она зашла в кабинет с готовым образцом. Господин Ильфукиир сидел на своем стуле отвернувшись к окну. Он никогда не снимал пиджак на работе. Кажется, простая работа учителя стала порядком утомлять его. Когда девушка протянула ему камень, он бережно взял его, покрутил в руках, и молча начал выписывать сертификат.
   - И... что, это все? - удивилась Анна.
   Мэнэльтарма поднял на нее тяжелый взгляд. Лучше бы он этого не делал. В нем рыжая увидела не только ответ на ее глупый вопрос, но и будничная холодность к происходящему. Словно перед ним стоит абсолютно чужой человек. Обычный ученик факультатива. Неприятно, до тошноты. Ему не шёл образ высокомерия.
   - Я и так знаю, что ты можешь рассказать все. Камень очень хорош, даже придраться не к чему... так что, я тебе верю, - он протянул сертификат Анне.
   Молча отвернувшись, девушка уже подошла к двери, как сзади раздался голос:
   - Я отправил ожерелье отцу, - Мэнэль встал из-за стола и направлялся к девушке, - думаю, что он жутко рассердится.
   - Из-за чего?
   - Из-за того, что все произошло при таких обстоятельствах. Мы ведь пользовались магией. Завтра я возвращаюсь в высокогорье. Но, я бы хотел с тобой поговорить, - он бесцеремонно схватил за плечи Анну и развернул ее к себе, - кажется, ты мне вчера чего-то не рассказала.
   - Это Ваша вина. Если бы вы захотели, послушали бы.
   - Я хочу знать, что Карадрас сделал с тобой, - сказал Мэнэльтарма уже настойчивее.
   И в этот момент у девушки словно что-то щелкнуло в голове: такое напускное равнодушие не оставляло ей выбора. Ей не нравится, с каким тоном он говорит на эту тему, как не нравится и сама тема.
   - Да идите вы к черту, Господин Ильфукиир! - закричала Анна, грубо отталкивая его руки, - Не ставьте свои чувства выше моих! Мне тоже вчера пришлось несладко! Карадрас меня чуть не изнасиловал! Но не успел!
   - Но он говорил вчера... - громко запротестовал эльф.
   - Вы верите ему больше чем мне? Думаете, я бы не сказала Вам?! Да Вы думаете только о своей репутации и положении в обществе, не заботясь о том, как это отразится на мне!
   - Да откуда у тебя такие мысли?
   - Разве я сама, по своей воле, оказалась впервые в Вашем доме?! Разве не Вы сказали, что вернетесь за мной?!
   Любопытный шепоток и шуршание за дверью напомнил, что они здесь не одни. Через неплотно закрытую дверь студенты слышали их ругань, но никто не думал, что это никак не относится к 'Огранке'. Ребята жались к двери. Виллоу, уже, сдавшая, экзамен и поджидавшая Анну, тоже находилась среди зевак. Она слышала каждое слово. Интерес подстегивал приоткрыть дверь пошире. С чего это они решили скандалить прямо во время экзамена?
   - Анна, так ты...
   - Уезжайте, как и хотели! Один! Я не гожусь теперь на роль Вашей спутницы! Это место больше несвободно!
   - Послушай меня, пожалуйста! Я не женюсь на ней!
   Анна уже с ноги открыла дверь, распугав студентов.
   - А дверь-то причем?!
   Они, заинтересованные, явно ожидали чего-то еще от рыжей. Напрасно. Сердито процедив 'Следующий', она почти бегом пересекла коридор, не слыша, как окликает ее Вилли. Быстрые удаляющиеся шаги по лестнице говорили, что Анна ни с кем не заговорит в ближайшее время.
  
  ***
  
   - Анни, ну расскажи мне... а то я помру от любопытства. Что же произошло?
   Этим вечером Вилли сидела в комнате рыжей, пытаясь развязать ей язык вкусными пирожными с банкета по случаю окончания гимназии. Девушка даже не притронулась. Она лежала на кровати лицом в подушку и ничего не говорила, с момента, как пришла подруга. Но дверь была открыта. Если бы Анна вообще никого не хотела видеть, она бы заперла ее.
   - Анна!
   - Ничего.
   - Я не хочу делать поспешных выводов, - жуя пирожное, продолжала Виллоу, - то ты и Господин Ильфукиир...
   - Вилли! Мы давно поддерживаем хорошие отношения! Как и полагается студентам с их учителями! - вскочила Анна, обнимая подушку, - не надо выдумывать лишнего!
   - Но по тому, что я услышала, кажется, все не совсем так... Ребята рассказывали, после твоей... кхм... 'сдачи', Господин Ильфукиир был в ужаснейшем настроении, хотя никому не занижал результат.
   - Мне все равно, - девушка запустила пальцы в свои и так торчащие во все стороны волосы, - и вообще - зачем ты пришла? У меня настроение так же отвратительно, и собеседница из меня неважная.
   - Я ведь твоя подруга! Тебе нужна поддержка в такой пикантной ситуации. Вы как... враги?
   Анна дернулась. По правде говоря, он и не был ее врагом.
   - И что же мне делать с твоим переменчивым восприятием?!
   В дверь раздался стук.
   - Уходи, никого нет дома! - громко крикнула рыжая незнакомцу за дверью.
   Несмотря на угрозы, в комнату стремительно вошёл гость. Учитель по 'Огранке'. И кажется, не в лучшем расположении духа. Виллоу очень удивилась, когда увидела обычно спокойного и уравновешенного учителя, таким взбудораженным и внезапным. Даже волосы, всегда собранные аккуратно в хвост, растрепались. Когда эльф перевел на нее взгляд, она чуть ли не подпрыгнула.
   - Господин Ильфукиир...
   - Вон.
   Коротко и страшно. Вместо того, чтобы молча последовать 'просьбе' учителя, Вилли начала дотошно оправдываться, что Анне нужна ее забота и внимание. Но, она ошиблась. Она не сможет дать того, что нужно Анне. Никто не сможет, кроме него. Удивление её было просто колоссальным, когда рыжая жалобно попросила:
   - Иди, Вилли. Пожалуйста.
   Совсем не похоже на её резкую задиристую Анну. Не думая больше спорить, Виллоу прошмыгнула за дверь, оставив парочку в покое.
  
  ***
  
   Все стихло.
   Анна отвернулась, не желая говорить с Мэнэльтармой. Однако, прогонять его тоже не хотелось. Даже если он и удумает чего, она не станет его останавливать. Эльф нервно шагал по комнате, изредка поглядывая на девушку. Как когда он 'выудил' ее из объятий двух кавалеров на 'Венецианской вечеринке' - ситуация повторялась.
   - Вы не могли не ходить так быстро? У меня голова уже кружится.
   - Один вопрос: почему он, а не я? - Мэнэль остановился. В глазах отчетливо читалась обида, - я охаживал тебя намного дольше, а в итоге достается все ему?
   Сказать, что Анну такая выходка удивила - ровным счетом не сказать ничего. Она забыла как дышать, от шока раскрыв рот. Какие непристойные слова.
   - Что, простите?
   - Почему ты никогда не позволяла этого мне? Потому что я так честолюбив?! Ты сама раздвинула ноги перед ним?
   - Да чего 'ЭТОГО'?! - сорвалась во второй раз за день (на этого же учителя) на истошный крик девушка, - Вы понимаете, о чем говорите?!
   - Слабо. Просто я взвинчен, - он горько усмехнулся.
   До слуха девушки дошло знакомое отрывистое дыхание и она заметила потемневшие глаза мужчины. Было предельно ясно, чего он хочет.
   Но почему прямо сейчас?
   Эльф тоже задавал себе этот вопрос. Так не вовремя. Он знал, что сделав подобное, тело словно привязывается к избраннику. Но, если бы это был полноценный секс! А в такой ситуации он не знал, что делать. Сейчас, он будто не мог контролировать свое тело. Желание появлялось и убивало в нем все остальные потребности. Но теперь, мысль об удовлетворении его темных и низких намерений не казалась Анне такой безумной, как раньше.
   Значит, таки удумает...
   - Ничего не было! Я говорю это в третий раз: Карадрас не овладел мной! Я осталась невинна, благодаря Вам!
   - Тогда почему ты... - Мэнэль осекся, а затем продолжил почти шепотом, - почему ты была такой влажной, когда я...
   Анна схватила подушку и резко 'запульнула' ею в эльфа. Когда подушка логически упала на пол, она снова подхватила её начала остервенело бить мужчину, не оставляя шансов для защиты. Сбив его с ног, она вальяжно уселась на него верхом и продолжала свою месть.
   - Глупый! Какой же ты глупый, Мэнэльтарма! - рыдала она, - это все твоя вина! Сколько можно мучить меня?! Из-за того, что произошло между нами, мое тело странно себя ведет и отзывается только на твои прикосновения! Я стала такой влажной, потому что меня касался ты!
   Внезапно Мэнэль перехватил подушку, вырвав ее из проворных рук девушки, и отбросил в угол.
   - Что?! Из-за меня?
   Быстрый кувырок. Анна не поняла, как оказалась снизу. Теплые ладони нежно вытирали дорожки из слез, пальцы обводили контур пухлых губ, заставляя рыжую трепетать.
   - Это только моя вина? Я не ослышался?
   - Да! Только ты! Черт возьми... - девушка уже обвивала шею мужчины, желая коснуться его губ, но Мэнэльтарма резко отвернулся, потупив взгляд.
   - Что такое?
   - А что ты хотела? Я не буду тебя целовать, - сказал он с усмешкой.
   - Но... постой...
   Договорить она так и не смогла. Толчок, и эльф снова посадил ее на себя. Горячее дыхание опалило шею. Бледные, но уже невероятно горячие руки вовсе не собирались расстегивать рубашку рыжей, только путались в длинных рыжих прядях. Пальцы медленно оглаживали чувствительные точки через тонкую ткань. Мэнэльтарма не целовал Анну, только невесомо касался губами шеи, плеч, рук... девушка жадно подставляла свои губы под его обжигающий рот, но эльф вовремя отворачивался, дразня, специально медленно облизывал контур губ. Инициатива была в его руках. Рыжая нервно ерзала на бедрах мужчины, не желая ему проигрывать. Невинные, ничего не значащие, на первый взгляд, движения распаляли, заводили обоих. На секунду промелькнула мысль, что кто-то может войти. А Мэнэль уже рвет рубашку, не желая справляться с пуговицами, отчего они разлетелись с задорным звоном по комнате. Прижимает девушку к себе и задыхается от соприкосновения с обнаженным телом. Его рубашка давно заботливо расстегнута. Она целует его руки, позволяя пальцам проникнуть за преграду зубов, и Мэнэль, охнув, толкает их еще сильней, заставляя Анну принять их еще дальше, еще глубже...
   - Мэнэльтартма, - Анна обводила пальцами рисунки на его подтяжках, - дверь.
   - Плевать.
   Девушка стягивала с него шарф, расстегивала ширинку его брюк, пока он пялился на ее грудь. Вроде, не в первый раз: он видел всё, он касался... но сейчас, уже не чуждые рукам прикосновения, слишком будоражащие... Свет ничего не таит и не скрывает.
   - Я не женюсь на Бэльтиль, - заговорил он торопливо, - она мне не понравилась.
   - Это не помешало поцеловать ее.
   Мэнэльтарма замер.
   - Я рассказал ей о тебе.
   - Сложно противиться? - она наклонила голову.
   - Хорошо, я закрою дверь, - мужчина лениво отсадил девушку и поднялся.
   Щелкнул замок двери.
   Не успев повернуться к Анне, эльф почувствовал её руки на своей пояснице. Уже зная свое дело, они ползли к животу, проскользнули в расстегнутые брюки, услащая мужчину, заставляя его дрожать и едва держаться ровно на ногах. Когда Мэнэль уперся спиной в дверь, стало еще мучительней: теперь рыжая дразнила его. От красоты его тела у Анны остро зажгло внизу живота. Она целовала каждый сантиметр его бледной кожи, наслаждаясь ее вкусом и уделяя особое внимание чувствительным участкам.
   Удивительно покорный... Тихонько вздрагивающий от каждого прикосновения, очень чувствительный. Такой Мэнэльтарма нравился Анне.
   Совсем не соображая от очевидного волнения, что происходит, эльф молча наблюдал, как девушка опускается ниже. Внизу копился пугающее самого мужчину пыл, в то время как Анна продолжала.
   - Анна...
   Голос не слушается. Только хриплый шепот. Воздух, как им обоим показалось, накалился, и теперь слегка вибрировал. Если Анна продолжит... если продолжит... Мэнэль хотел остановить девушку, но так же ему безумно хотелось, чтобы она опустилась еще ниже...
   - Аннаэль... ниже.
   Он прикрыл глаза и надавил на затылок рыжей, указывая нужное направление. Стукнулся головой о дверь и задохнулся, когда губы девушки послушно сомкнулись вокруг него. Мэнэльтарме пришлось прикрыть рот рукой, чтобы своим стоном не распугать соседей. Это были просто потрясающие ощущения. Хоть они с Анной и делали вместе много запрещенного, до таких безумных ласк как-то не доходило. Эльфу никогда не хотелось ставить эту девицу перед собой на колени... но он не ожидал такого поворота событий.
   Возможно, теперь он передумает.
   Со стоном в голосе прорывалось рычание, провоцируя девушку еще сильней. Перед глазами у нее все плыло, все было, как в тумане. Она тоже дрожала всем телом.
   - Отпусти, - простонал Мэнэльтарма, - я не могу... тебе...
   Хоть рыжая и выполняла все его немые просьбы, эту она как будто бы и не услышала. Надолго эльфа не хватило: пара грубых прикосновений зубами, и он достигает, пожалуй, лучшего в жизни, апогея. Больше он не мог держаться на ногах, воздержание было слишком мучительным. Не успев придти в себя, Мэнэль почувствовал прикосновение губ Анны. Он не стал противиться соленому поцелую, позабыв о своем предупреждении не целоваться.
   Когда все закончилось, Анна настоятельно попросила мужчину оставить ее. А он ее почти не касался!
   - Ты мне рубашку порвал, - досадливо промямлила рыжая, подойдя к двери, - а теперь прошу - уходи! Мы будем ждать тебя завтра, а после - я отправлюсь с тобой.
   Она повернулась к эльфу. Он почти привел себя в порядок. Ничего не говоря больше, Мэнэльтарма уже взялся за ручку, чтобы оставить девушку, но, ненадолго задумавшись, он медленно подошёл к девушке и прижал ее к стене, заведя ее руки ей за спину. Его же рука, не торопясь, сползла под подол юбки, бесцеремонно пробираясь под тонкую ткань белья.
   - Что ты... Мэнэль!
   - Ты ведь хочешь этого... что ты будешь делать?
   Он не хотел уходить. Он хотел еще, как и Анна - им было явно мало. Только в отличие от нее, эльф почти не отдавал отчета своим действиям. Он не видел лица девушки, так как голова его была опущена, но он знал, что рыжая неистово наслаждается моментом - через стоны и шумное дыхание он слышал свое имя. Неприкрытая шея 'обзавелась' парой темных полос. Даже, когда Анна содрогнулась, и обмякла, Мэнэль не остановился. Удовольствие граничило с острой болью, но эльф не дал ей отстраниться. Лишь после четвертого раза, мужчина, наконец, отпустил ее.
   - Тиран, - выдохнула Анна, наблюдая, как тот с удовольствием облизывает свои влажные пальцы. Пальцы, которыми он...
   - Завтра, - и он уходит, закрыв за собой дверь.
  
  Глава 10
  
  
   Ровно по полудню, в дверь семьи Анны раздался стук.
   - Ох! Это, наверное, он! - хлопотала мама, направляясь в гостиную.
   - Не волнуйся, все хорошо, - ласково успокоил ее супруг, поправляя галстук.
   Парадный темный костюм в светлую полосочку идеально сидел на нем. Лана надела красивое фиолетовое платье в пол, украшенное гармоничным ожерельем. Родители очень волновались перед встречей с женихом. Лишь Гор сильно не заморачивался - надев первое выпавшее из шкафа, он уже смотрелся обворожительно.
   - Я открою! - он вприпрыжку спускался по лестнице.
   По законам людского мира, жених приходит в дом невесты, как правило, с подарками. Рассказывает, как познакомился со своей спутницей, и объясняет планы на их предположительное будущее. А родители рассказывают, в свою очередь, о дочери. К немалому удивлению пары, родители вполне спокойно отнеслись к тому факту, что Мэнэльтарма - эльф и возлюбленный Анны, и свадьба (и просвещение) состоится так скоро.
   - Это твой выбор, детка, - сказали они рыжей.
   Когда Гор распахнул дверь, его лучезарная улыбка довольно быстро сменилась нескрываемым удивлением - осталось только подставить руку под челюсть, чтобы она не упала, а она бы точно упала - на пороге стоял Мэнэльтарма в белоснежном костюме. Да, он снова решил в пользу человеческой одежды, но надеялся, что это будет к месту. В руках эльф держал большой букет белых роз и пакеты с подарками.
   - Добрый день, малыш Гораций! Ты прекрасно выглядишь! - он улыбнулся.
   Мальчику потребовалось полминуты, чтобы сообразить, что комплимент был адресован ему. Затем, промямлив что-то невнятное, отступил, пропуская мужчину в дом.
   Эльф ожидал, что дом Анны будет меньше, чем его собственный. Тем не менее, он согревал своим теплом и уютом. Наверное, каждый человек пытается привнести в свой быт хоть толику уюта для себя. В гостиной его уже поджидали родители.
   Как и их сын, они некоторое время молча таращились на мужчину во все глаза - ведь никто из них не видел эльфов. Однако, родители вовремя спохватились: из-за лишнего внимания гость может почувствовать себя неловко. Мэнэльтарма, уже порядком привыкнув к подобному вниманию - что на улице, что на работе - поэтому он просто очередной раз ослепительно улыбнулся.
   - Мне очень приятно с Вами познакомиться, - он протянул приготовленные подарки маме и папе, - Госпожа Лана, Вы просто восхитительны! - эльф поцеловал руку женщине.
   - Ох! - растерялась и раскраснелась мать, - Господин Ильфукиир...
   - Прошу Вас! Зовите меня Мэнэльтарма!
   - Желаете чего-нибудь? Простите... мы простые люди, и не знаем ваших предпочтений. Эльф заметил накрытый стол в гостиной.
   Отец оказался находчивей. Он крепко пожал руку эльфу.
   - Добро пожаловать в нашу семью! Ты довольно необычный!
   - Благодарю! - Мэнэль получил ободряющий хлопок где-то в районе поясницы, - Не беспокойтесь, я с удовольствием попробую еду людей.
  
  ***
  
   В комнату Анны заскочил Гор.
   - Ну? Готова?
   - Думаю, да... - рыжая хлопнула себя по щекам, - пора.
   Она начала медленно спускаться. Вниз, ступенька за ступенькой... шаг за шагом. Чем дальше девушка спускалась, тем реже билось ее сердце - а затем и вовсе замерло. Там, внизу, уже отчетливо был слышен необычайно красивый голос ее избранника - он рассказывал о своем отце.
   - Мой отец Пэриан - очень умный и уважаемый эльф. Когда ему было 137 лет, на его место претендовал соперник из семьи Холлимон - Мэнэль рассеянно пригладил волосы на затылке, - но он легко одержал победу в поединке, как и... Его взгляд, устремленный ранее на довольно заинтересованных родителей, теперь переместился на ту, что стояла позади них. Словно существо самого высокого ранга спустилось с небес и одарило всех своим благословением... Как цветок самого красивого растения, что возвышается над своими собратьями, что красуется перед ними.
   Она была одета в платье небесно-голубого цвета, расшитого золотыми нитями, с поясом под грудью, с широкими рукавами, с большим количеством веревок и подвесок - на высокогорный манер. Рыжие волосы красиво заплетены назад, и частью аккуратно уложились спереди. От чистокровных эльфиек ее отличала лишь пара коротких ушей. Мэнэльтарма молчал, восхищенно поглядывая на девушку. В его глазах читалась заинтересованность субъектом. Таким чистым, невинным и непорочным. Стоящим перед мужчиной, и нервно комкающим юбки платья. А всего лишь вчера, эта сама невинность так непристойно ерзала на его... кхм... теле!
   Даже ее родители тихо ахнули. Их дочь стала совсем взрослой. Умная не по годам, способная принимать серьезные решения самостоятельно, Анна была идеальна в их глазах. Так обычно бывает у всех родителей.
   Во время произнесения клятвы Мэнэльтарма тушевался под взглядом девушки. Их недавняя 'проделка' снова отражалась на его физическом состоянии, и с каждым новым взглядом ему становилось хуже. Анна все это замечала, но не понимала, насколько эльфу тяжело держаться. Уж лучше сорвать ореол ее 'чистоты', лишь бы ее общество теперь не было мучительней с каждой минутой. Родители списали его беспокойство на юношеское волнение.
   Гору понравилось 'тискать' Мэнэля. Пока тот был в доме невесты, малыш не упускал случая подбегать и обхватывать эльфа за талию, да так сжимать, что в глазах темнело. Анна подумала, как это мило, наблюдать за ними - ведь перед ней стоят самый милый мальчик и самый красивый мужчина на свете.
  
  ***
  
   При поездке в его родовое гнездо, Мэнэльтарма снова не удержался. Пара ехала в роскошной карете, где наглухо все было завешено тяжелыми занавесками. Анне от этого было душно, и она раз за разом распахивала их, чтобы обогатить легкие спасительным воздухом. А может потому, что рядом сидит эльф? Он снова тяжело дышит, и так восхитительно пахнет... Пока что ей удавалось лишь взглядом держать его на расстоянии. Но в таком положении это вряд ли поможет. Тут в его разноцветном глазу что-то проскальзывает... Что-то невероятное, отчего Анна теряется, а эльф уже проникновенно ее целует, усаживая на себя. Лихорадочно задирая ее платье, Мэнэль больно сжимает голые ноги. Его поведение стало походить на нездоровую зависимость. Как если бы он был зависим от наркотиков, но не принимал их во время сильной ломки. Он был на пределе. В этот раз ей удалось остановить его и все ограничилось жаркими поцелуями. А что будет потом? Вдруг Анна не найдет в себе сил снова это сделать, когда это будет необходимо? Эльф сказал рыжей, что это из-за того, что они всё это делали, и что поскорей хочет их венчания. Девушка удивилась - что же движет им? Почему он так торопится?
   - Я хочу сделать тебя своей. Так долго мое тело не выдержит, - он прикрыл уже потемневшие глаза и опустил голову ей на колени, - за эти сутки нужно что-то сделать.
   - Но ты ведь не имеешь ввиду... - ахнула Анна, - как мы сделаем это в особняке твоих родителей?
   - Да я знаю... до свадьбы нас разлучат.
   - А твои родные могут узнать? О том, что мы...
   Мужчина ответил, что не знает.
  
  ***
  
   Спустя четверть часа две кареты подъехали к особняку семьи Ильфукиир. Он стоял на отшибе, в очень живописном месте - недалеко расположились бугристые опушки лесов. Так забавно, будто кто-то нарочно разлил тушь веселыми кляксами деревьев на зеленый ковер земли. Вдалеке блестело, как большая серебряная тарелка, озерцо с камышами, лебедями, уточками. Особняк, набитый прислугами, гувернантками, садовниками, лакеями... Все, как полагается для семьи, управляющей этой провинцией.
   Анну и ее семью он поразил белизной колонн, роскошью сада перед фасадом и исполнительностью и услужливостью людей - не успели гости выйти из кареты, они скопом 'обрушились' на них:
   'Госпожа! Как дорога? Вы не устали? Желаете отдохнуть на свежем воздухе или в покоях? Прикажете отнести багаж?' Мэнэльтарма распорядился багажом и приказал доложить семье о прибытии. Он уже подавал руку Анне, еще выходящей из кареты. Так как ее немного потряхивало от волнения, рука будущего супруга, (который уже, как оказалось, обуздал свою больную страсть и держался спокойно), была девушке надежной опорой.
   - Готова? - шепнул он ей где-то в области виска.
   Рыжая слегка испуганно на него посмотрела, но затем светло улыбнулась. Видя ее бойкую улыбку, мужчина знал, что ей все по плечу - любые страхи и переживания, а это и испытанием назвать-то сложно - она выстоит все, с гордо поднятой головой.
   В огромном зале их уже поджидала семья. При приближении гостей они двинулись навстречу. Отец Мэнэля - Пэриан, был уже немолод, немногочисленные морщины покрывали его лицо, но это не лишало его статности. Черты его лица, (как и характер) унаследовал старший сын. Госпожа Ильфукиир наоборот - была невысокого роста, красивые волосы цвета звезды были аккуратно убраны. Хоть она не была так аристократично складна и изящна, как ее спутник, разница между ними только больше облагораживала их.
   Шустрей оказался Олвар. Он был очень похож на своего брата, но красотой пошёл в мать. Подскочив к вошедшим, не скрывая своего интереса, он только и делал, что восклицал и ахал.
   - Добро пожаловать! Брат! Я так рад за тебя, - он крепко обнял Мэнэля.
   Затем подбежал к Анне.
   - Ох, Вы само очарование! - он отступил назад, осекся, увидев Гора, затем подойдя к родителям:
   - Ах, это...
   Пэриан строго окликнул сына, а затем извинился перед всеми за него, объясняя, что Олвар очень ждал встречи.
   - Отец, разве это плохо? - заливисто рассмеялся паренек, уже обмениваясь мнениями по поводу предложения пойти пострелять из его лука с Горацием.
   Кажется, они быстро нашли общий язык.
   Возвращение домой было даже лучше, чем Мэнэльтарма себе представлял. К Анне родители отнеслись с почтением, словно не было в ней человеческой души. Даже беглым взглядом отец сделал вывод, что перед ним стоит человек с тандемной душой. Его сын не ошибся.
   - Располагайтесь, и чувствуйте себя как дома, - обратился Пэриан к гостям, - наши слуги исполнят все ваши пожелания.
  
  ***
  
   К концу дня все удалось как нельзя лучше: гости разместились в роскошных комнатах, уже разобрав вещи. Олвар настоял, чтобы Гор делил с ним его комнату на время пребывания. Всего за полдня они успели пострелять из лука, поиграть на мандолине, вдоволь набегаться с собаками, искупаться... возможно, даже стать друзьями навек. До начала ужина Мэнэльтарма, Саркис и Пэриан гуляли по саду, беседуя о политике, ситуации в стране и об экономике. Отец Анны был довольно умным и осведомленным человеком во многих вопросах, что не могло не радовать Пэриана. Постепенно, его закоренелое, отрицательное мнение о людях менялось тем быстрей, чем больше он разговаривал с Саркисом, и удивлялся, как много тот знает.
   Лана и Квэнта тем временем с прислугами готовили Анну к свадьбе. Искупавшись в розовом нектаре, она оделась к ужину, разрешая заняться ее волосами.
   Квэнта отпустила слуг.
   - Мы говорили с Ланой. У тебя совершенное тело, и ты готова к замужеству. Ты никогда не была с мужчинами, да? - она заплетала ей косы.
   - Никогда, - голос девушки дрогнул, но она взяла себя в руки, - я невинна.
   - Становление настоящей женщиной, в первую очередь женой - в первый раз - идет рука об руку с болью, но этого нельзя избежать, - пояснила мама.
   Девушка в испуге мотнула головой, больно зацепившись волосами за руки женщины. Она этого не знала, и ей стало страшно.
   - Но существует специальный раствор, приготовленный нашими лекарями, - Квэнта поднесла Анне чащу с приятно пахнущей густой жидкостью, - он позволяет уменьшить боль, но у него есть неприятный побочный эффект - жар. Во всяком случае, если ты никогда не касалась мужчины, жар тебе не грозит.
   - Свадьба только завтра, - недоумевала Анна.
   - Он так устроен, что действует в нужное время, но нужно выпить сейчас.
   Девушка вздрогнула. Квэнта словно проверяя ее, улыбалась. Словно она знала, что жар у Анны обязательно будет, и что об этом ей будет известно. Конечно, она ничего не знала. Но, не медля, рыжая осушила чашу. Тешить себя пустой надеждой и вызывать подозрения было еще невыносимей.
   Когда они все спускались к ужину, Анна внезапно почувствовала слабую жажду и жжение во всем теле. Будто она съела острый перец и его острота распространилась повсюду. Хваленое лекарство давало о себе знать. Интересно, как она выдержит целые сутки?
   За ужином было очень оживленно. Обсуждались детали свадьбы, вплоть до формы торта, подвязок невесты и породы лошадей, на которых поедут молодожены в уединенное место для первой брачной ночи. Все эти разговоры казались Анне слишком уж откровенными, но что поделать.
   Все были увлечены беседой, и никто не видел состояния девушки, как прерывисто она дышит, как часто слуги наполняют ее бокал водой... Ветерок, гуляющий по залу, мало спасал. Девушка пыталась вести себя непринужденно и открыто. Она надеялась, что до какого-то времени у нее будет это получаться. Мэнэльтарма практически не смотрел на нее, и это очень огорчало рыжую. Но, по крайней мере, как показалось девушке, он был спокоен, дышал ровно, и изредка улыбался уголками рта, опустив ресницы. Он знал, что Анна не сводит с него глаз. Но тайком наблюдать за ним, сидя на таком расстоянии, на которое их отсадили друг от друга родители, было просто невыносимо, как невыносимо осознавать, что эльф не сможет ее коснуться еще целые сутки. Адресованные им вопросы, не волновали их - они сидели друг перед другом в полном одиночестве, их разделяло несколько сантиметров невидимого толстого стекла, уничтожающее все попытки контакта. Им никто не запрещал говорить, но они могли только и делать, что бросаться обиженными взглядами. Мэнэль пил много вина, будто оно могло пережить ураган страданий над его головой и спасти израненную душу, убаюкивая ее в своих руках.
   Анна хотела, чтобы уже поскорее закончился этот ужин, а она смогла раздеться и погрузиться в ледяную ванну! Пот невидимыми для всех дорожками, катился по лбу, шее, да по всему телу, неумолимо приближая ту минуту, когда рыжая уже не сможет вести себя так спокойно и не вызывающе.
   После ужина Олвар вызвался сопроводить невесту в ее покои, так как Мэнэльтарме этого не было дозволено. Только завтра вечером он коснется ее, возьмет ее за руки, произнося молитву, а пока... Он, довольно опасно шатаясь, что, кстати, заметил только Олвар, поднимался к себе. Супружеская чета Ильфукиир пригласила взрослых в роскошный кабинет, посидеть перед камином и поболтать еще немного.
   Как только паренек взял за руку Анну, он негромко вскрикнул от неожиданности: рука девушки была нечеловечески горячая. Сама же девушка едва стояла на ногах, и в один момент, потеряв равновесие, упала бы, если бы ее вовремя не подхватил Олвар. Его руки показались рыжей также безумно горячими.
   - Аннаэль, что с тобой? - испугался он, прикладывая ладони к щекам невесты, - ох! Да ты вся горишь! Я должен сказать слугам! Нэр! Где ты там?! Нэр!
   - Нет! Прошу! Не говори никому, - Анна крепко вцепилась в его рубаху, а ее глаза смотрели столь умоляюще, - они не должны знать!
   Где-то впереди, уже услышав крики, бежала запыхавшаяся служанка. Шаги эхом отдавались по пустынным коридорам, но Нэр была еще далеко.
   - Ты выпила тот раствор, приготовленными лекарями? - спросил Олвар шёпотом, - я знаю о его последствиях. Значит, ты уже была с мужчиной. Скажи мне, только честно - это был мой брат?
   Анна испуганно распахнула глаза. Олвар знал все, и казалось, что он может прочитать ее мысли. Его проницательность настораживала.
   - Да... Только он. Но мы ничего не делали! Он бы никогда не запятнал себя ради этого.
   - Кажется, он изменился, - Олвар задумчиво нахмурился, - Я ничего не скажу родителям, но прошу тебя об одном - помоги моему брату, а иначе сегодня ночью он сойдет с ума.
   Нэр стремительно приближалась, что-то выкрикивая на ходу.
   - Хорошо... Скажи Мэнэльтарме. Но только ему! Никому больше! Он что-нибудь придумает.
   Анна отпустила Олвара, собравшись с последними силами, невозмутимо приказала служанке приготовить ей ванну.
   - Простите, Госпожа... Вы принимали ванну перед ужином, - удивленно пролепетала Нэр.
   - Я просто облила ногу маслом, - соврала Анна.
   - Аааа... понимающе протянула та, - сию минуту.
  
  ***
  
   Когда Олвар постучался в комнату брата, ему никто не ответил. Дверь была не заперта, и паренек аккуратно, словно заправский сыщик, проскользнул внутрь. В нос ударил терпкий запах алкоголя. Младший повертел головой и увидел на столе полупустую бутылку вина. Мэнэльтарма сидел на взбуробленной до неузнаваемости кровати, поджав под себя ноги. Голова его металась, иногда ударяясь об изголовье. Рубашка прикрывала спрятанные под нее искусанные до крови кулаки, а домашние брюки красноречиво выпирали. Он тихонько, едва слышно, стонал через плотно сжатые зубы. Желание медленно убивало его. И как только несколько минут назад он умудрялся сидеть за столом так спокойно?! Мэнэль думал, что может бороться с ним еще сутки, но оно коварное, как внезапная болезнь, внезапная лихорадка, не оставляла шансов сопротивляться. В душе он даже малодушно помышлял о смерти, и жалел, что поддался соблазну тот раз, и в другой... и в следующий. И теперь эти ошибки играют с ним злую шутку. Удивительно, что выпив так много вина, хмель совсем не завладел им.
   - Мэнэль, - позвал Олвар негромко.
   Мэнэльтарма поднялся, и брат, наконец, увидел его лицо. Страшно темные круги под глазами акцентировали с бледностью лица на фоне влажных волос, придавающие ему мертвенную красоту. Губы безвольно дрожали.
   - Олвар! - эльф стыдливо прикрыл одеялом возбужденную плоть, - ты...
   - Я всё знаю, - отозвался паренек, - она задыхается от жара, как и ты. Пока страсть не убила вас обоих, ты должен пойти к ней. А я... - он протянул брату плащ, чтобы тот накинул его, - я буду молчать.
   Понимание младшего словно придало мужчине силы, и он, закутавшись в плащ, резко встал и решительно пошёл к двери.
  
  ***
  
   Отпустив на ночь слуг, Анна скинула с себя платье, и погрузилась в спасительную воду. Холодная, она ласкала тело девушки, принося умиротворение и спокойствие, и взамен забирая сумасшедший жар. Останься она позже в зале хоть на пару минут, все бы заметили ее состояние.
   Девушка довольно уперлась головой в холодный бортик ванной, невольно подумав о том, как много раз она недоговаривала, лукавила и откровенно врала всем окружающим за последнее время. Она уже мысленно согласилась с тем, что ее головой завладели непонятные демоны, у которых ложь - не порок. И теперь это словно вошло в привычку. Незначительная, никому не приносящая беды, но все же ложь. Анна дала себе слово, что изменится. Как только в гимназии появился Ильфукиир - красивейший мужчина, но невинен и непорочен в делах амурных, как мальчишка...
   Да...
   С этого все и началось.
   Перед тем, как ужин был на исходе, они даже не успели ничего сказать друг другу. Мэнэльтарма только учтиво поклонился и торопливо отправился к себе, даже не удостоив рыжую беглым взглядом. Анна надеялась, что на то были основательные причины. В эту, полную ожидания ночь, она чувствовала себя бы в тысячи раз лучше, если бы увидела его ореховые глаза. А так... она тешила себя надеждой, что все не так странно, как ей думается, и что из-за жара она перенервничала и напридумывала всякой чепухи. Что ж, о том, что и быстрый уход, и отсутствие внимания к девушке, несли в себе куда больше смысла, она узнала в следующее мгновенье.
   Громко хлопнула дверь ее покоев. Анна торопливо вытерлась насухо и одевшись, пошла посмотреть, в чем дело. Только пара свечей горели в канделябре, да серебристая луна отбрасывала блики на балкон, но вся комната тонула в непроглядном мраке. Рыжая в три широких шага пересекла комнату и заперла дверь на засов. Почему-то хотелось пить. И жар новой волной подбираясь к горлу, медленно заключал в свои объятья, будто и не сидела она несколько мгновений назад в холодной ванне. Либо это было только временным спасением, либо... причина таилась в чем-то другом. Девушка медленно осела на пол. Комната начинала плыть перед глазами, а свадьба только завтра... Неужели она умрет от жара еще до ее начала? Неожиданно Анна увидела что-то черное и живое на балконе и едва не вскрикнула от испуга. Собаки. Две чистокровные Веймарские легавые жались к девушке в этом, кажется еще сгущающемся и уже давящем, мраке, ласково облизывали ей руки, и задорно вертели головами. Будто они прямо здесь, где-то в углу, загнали зайца и теперь Анна должна его подстрелить. Легавые смотрели то на нее, то друг на друга, то куда-то по углам.
   - Ах, если б вы только умели говорить, псины, - шепнула рыжая и уткнулась лбом в короткую шерсть собаки.
   Внезапно и совершенно неожиданно из темноты вышла 'причина' ее долгого жара. Не видев его лица, Анна испуганно отпрыгнула к комоду, опрокинув графин с водой. Тот, с звенящим треском разлетелся на кусочки. Собаки, завидев гостя, не впечатленные, лениво обнюхали осколки и поплелись с балкона вниз, в сад. Эльф откинул капюшон и приложил палец к губам, призывая к тишине. До носа девушки дошли знакомые запахи. Как только она увидела его глаза, внутри у нее все скрутило от жара, и она упала на колени. В мгновение все прояснилось: и ее жар, и отсутствие внимания. Мэнэль говорил ей об этом раньше. Да... говорил - но Анна и помыслить не могла, что последствия будут иметь такую чудовищную силу! Но теперь нужно было спасать друг друга немедленно.
   Мэнэльтарма схватил руку девушки и одним рыком поднял ее на ноги. На секунду Анна подумала, что у нее опять дежавю. Уже сама прижимаясь к груди мужчины, она нашла в его объятьях спасительную прохладу от жара. Странно... руки Мэнэля, как и все его тело всегда горячие. Но не сейчас. Горячим оказались его губы, и рыжая, торопливо прикоснувшись к ним своими, поняла, насколько. Продолжая борьбу языков, ребята, неожиданно потеряв равновесие, свалились прямо на пол, не дойдя полуметра до кровати, чтобы смягчить падение. Мягкий ворс ковра под их ногами заглушил грохот. Эльф оказался сверху. Уложив девушку на живот, он задирал подол ее ночной рубашки, без конца шепча ее имя бессчетное количество раз. Анна уже не могла понять, где начало ее имени, а где окончание; все это выливалось в бесконечное 'АннаэльАннаэльАннаэль...'. Когда ягодицы и спина девушки были освобождены от ткани, она дернулась и испугалась. Мэнэльтарма прижал ее голову к полу, схватив за волосы. Жгучее желание почти довело его до безумия. В ложбинку между ягодиц рыжей проскользнуло что-то горячее, живое и непосредственно принадлежащее телу мужчины.
   - Остановись, прошу... - умоляюще шепнула Анна. Но ее тело предательски прогибается, ближе к желанному телу и двигается в такт движением его бедер, а спина с безумным удовольствием снова принимает болезненные царапины. Если они не остановятся, эльф непременно сделает ее своей, как и хотел.
   Вдруг Мэнэльтарма замер, отпустил девушку и отрешенно усевшись поодаль от нее, закрыл лицо руками.
   - Я схожу с ума... - только и смог выдавить из себя он, - Аннаэль...
   Рыжая подползла к нему и обхватила его голову, прижимая к груди.
   - Я люблю тебя, Мэнэльтарма. Все... все будет хорошо. ... Я все сделаю.
   Он мог в скором времени потерять так сознание. Мужчина поднял на нее глаза. Одного его взгляда хватало девушке с лихвой, чтобы самой дойти до разрядки.
   В то время, как родители влюбленных, сидя в гостиной, говорили о совсем неискушенном женихе, он, уже вовсе не такой, как о нем думают, стонет низко, одним горлом от сумасшедших прикосновений. Невинная невеста дрожит и тихо вскрикивает под Мэнэльтармой, который уже знает, что больше понравится Анне. Нужно было вести себя потише, чтобы слуги ненароком не услышали, но это только больше подстегивало их желание. А оно (желание), готовое их убить несколько ранее, теперь материализовалось и постепенно ослабляло свои смертоносные тиски. Они знали, конечно, что оно дарует милость лишь на время: оно не упустит своего, и завтра оно настигнет их опять. Анне хотелось надеяться, что ее любимому завтра станет лучше, хоть чуть-чуть. Ведь он страдает больше.
  
  Глава 11
  
  
   Но, на следующий день лучше ему не стало. Хотя он был довольно спокоен. Видимо, вчерашнее 'взаимоспасение' облегчило его страдания, и он хотя бы не хлопнется в обморок!
   На свадьбу было приглашено очень много народу: эльфы из высшего общества, достопочтенные граждане, важные чиновники... Все прибыли на такое важное событие. Анна удивилась внешности и одеждам эльфов - они были до того необычны и разнообразны, что рыжая просто растерялась. В принципе, она волновалась еще с самого начала, когда ее одели в свадебные белые одежды. Ее туалетом занимались матери и слуги, и, к счастью, никто не заметил его жара. Самые очаровательные и благородные из всех живых существ подходили к ней сейчас, поздравляли, кланялись перед будущей обладательницей высокого титула, целовали руки... Никому даже в голову не пришло смотреть на длину ее ушей, так что никто не заметил, что она человек. Мэнэльтарма относился к этому, как к само собой разумеющемуся. Возможно, он был излишне мрачноват. Мрачность эта, вовсе не сочеталась с его светлым нарядом. Еще с середины дня слуги подносили ему вино. За последние несколько суток он так много и так часто пил его, что уже не чувствовал его терпкого хмеля. Благородные дамы охотно облепили его, воркуя, порхая. Они спасали его в этот тяжелый момент. Почему? Завладев его вниманием, девушки, сами того не подозревая, облегчали его боль при мысли о невесте. Анна спокойно опустила ресницы, увидев, что эльф впервые за такой длинный день улыбается.
   Само венчание было непродолжительным. Клятва верности была самым трудным испытанием, ведь здесь нужно было держаться за руки и смотреть в глаза. Но нестабильное состояние ребят было настолько удручающим, что на очередной приступ жара и боли во всем теле, Анна и Мэнэль уже не обращали внимания.
   Руки мужчины были все еще прохладными, и это немного спасало рыжую.
   - Еще немного, - шепнул он ей.
   За этим сразу следовал обряд передачи титула. Простая формальность. Пэриан официально передавал свой плащ и перстень сыну, зачитывался новый приказ, и все гости низко кланялись.
   Далее начинался пышное празднество и пир. Гости пили, ели, танцевали... в общем - веселились. В это время новобрачным готовили коней и сопровождающих до безлюдного места у зеркального озера, где они впервые посвятят себя друг другу. Только через двое суток за ними вернутся и молодой эльф вступит в свои права.
   Мэнэльтарма все торопил слуг. Уже едва стоя на ногах, он мотал головой, как пьяный, то и дело хватаясь за горячие руки Анны. Теперь он не сводил с нее глаз.
   - Шевелитесь, бездельники! - то и дело повышал голос он, прижимаясь к супруге так, будто думает осуществить все прямо здесь.
   - Помягче, - успокаивала его рыжая, - почти все.
   Перепуганные, как стайка мышей, они не понимали причины такой спешки, но чувствовали, что дальнейшее промедление будет стоить им жизней. А потому не хотели лишний раз злить господина.
   Наконец, все было упаковано. Мэнэль, не успев сесть на лошадь, намеренно больно пришпорил его и все быстрее мчался вперед. Анна и слуги едва успевали за ним. Подпрыгивая в седле на полном скаку их разомкнутых губ рыжей слышалось отрывистое дыхание и иногда тихие полустоны. Ведь она тоже сходила с ума. Сходила с ума, не понимая, как это будет слышаться со стороны. Эльф ужасно пожалел, что услышал это. Задыхаясь, он чуть не упал со своей лошади, хотя всегда был первоклассным наездником.
   - Что с вами, господин? - испугались слуги.
   - Ничего. Я просто устал, - отвернулся тот.
   Уютное местечко под деревом около безмолвного озера встретило путников умиротворением и прохладой.
   Подчиненные тут же принялись расстилать покрывало, на которую могла присесть невеста, торопились набрать свежей воды и создать условия времяпрепровождения максимально комфортными. Но тут же были повергнуты в настоящий шок, когда эльф отпустил их.
   - Я сам все сделаю.
   - Но господин! Это наша работа, и приказ.
   - Вы слышали? Я сам! Вон отсюда! - Мэнэль был уже на пределе, а потому ужасно взбешен. Он тоже играл в смертельную рулетку, - Если не хотите так рано возвращаться в замок, можете прогулять это время как пожелаете. Отдохните в городе. Я вас отпускаю.
   - О, Господин Ильфукиир! Благодарим Вас за великодушие!
   И они, проворно вскочив на своих лошадей, поскакали прочь, оставляя молодоженов наедине. Анна грустно посмотрела им вслед: к мыслям о том, что они вернутся только послезавтра, припомнилась мысль о боли. Рыжая вздрогнула, страх вернулся. За это время она об этом не вспоминала с момента, как ей сказали об этом. А теперь это занимает все ее мысли. Раствор больше не поможет, они убили его жар в объятьях друг друга. Но больше всего пугает неизвестность. Каким образом? Как Мэнэльтарма может сделать ей больно? Они так много уже сделали, они заходили так далеко... А девицы из гимназии болтали только об удовольствии, накрывающем с головой. О другом не упоминалось. Но удовольствие было... Не укладывалось в голове.
   Эльф в это время отвязывал лошадей, чтобы они могли спокойно пастись. Он не знал о страхах девушки. Затем устало упал на покрывало, подняв глаза к небу. Близился закат. Розоватые тонкие облака исполосовали бездонную синеву, такую же, как и в глазах Анны.
   - Аннаэль, - позвал эльф негромко. Он уже дышал медленней.
   Девушка сделала пару шагов в его сторону, и в нерешительности, замерла.
   - Чего же ты? Подойди.
   Анна молча подчинилась. Стоя перед ней на коленях, Мэнэльтарма положил ей руки на бедра. Небольшой экскурс о том, что перед непосредственным соитием им нужно погрузиться в недолгий транс для соединения душ, рыжая приняла с истерическим смехом. Оно было и понятно: о каком трансе может идти речь, когда тела медленно умирают от желания, и единственное спасение - это их единение? Эльф согласился с ней. Их души давно поют в унисон, они давно породнились и соединились. Теперь нужно быстрее соединить их тела.
   Анна закрыла глаза, Мэнэль медленно потянул за шнуровку на платье. Оно водопадом обрушилось с плеч невесты. Эльф сглотнул. Он так давно мечтал сделать это, увидеть все, что теперь по праву принадлежит ему. Теперь здесь нет места стеснению. Припадая губами к рукам, разводя их, облизывая мягкий изгиб подреберья, у мужчины начинает противно ныть в висках, и он мягко валит Анну на землю.
   - Мне страшно, - шепнула она.
   Пока ее губы лепетали какую-то бессвязную чепуху, руки ее, словно чужие, вцепились в ткань до треска, желая поскорее раздеть мужчину. И вот он уже, обнаженный, едва соображая, садит Анну на себя. Из-за нестабильного состояния им не нужно долго подготавливать друг друга, они хотят одного. Когда Мэнэльтарма проникновенно целует девушку, перед тем, как сорвать с нее ореол непорочности, когда приподнимает рыжую за бедра и упирается в преграду в ней, Анна замирает. Замирает, и чувствует все: горячую потребность, собственную уязвимость... все.
   - Я люблю тебя, - горячий шепот напротив, будто хочет дать отсрочку какую-то или что-то подобное, хотя бы еще на мгновение. Резкий толчок все смазывает перед глазами девушки в одну массу цветов, запахов, звуков: шум озера неподалеку, крики птиц в кроне дерева, свист ветра, звуки движения планет - все переросло в один гул в голове Анны, и она вторит ему. Она выгибается, откланяется назад и стонет в унисон с эльфом. То не были крики боли - значит, раствор все же подействовал. Не пойманная вовремя сильными руками, она падает на спину, увлекая за собой Мэнэля. Он двигается быстро, судорожно, почти отчаянно. Весь мир сошелся в одной точке. Узость рыжей дурманила его еще сильней. Эльф смотрел девушке в глаза, не отводя их - теперь ему был необходим зрительный контакт. Всего лишь на мгновение он закатывает их, смежив веки, замирает, и резко распахивает - и это было одно из самых умопомрачительных зрелищ в жизни Анны.
   Вместо того, чтобы обессилено упасть, Мэнэльтарма продолжал. Не насытившись, он захотел еще раз, и еще. Анна покорно принимала всего мужчину, комкая сорванные одежды, служившие им ложем.
   Как все закончилось, она не помнила, как и не помнила, как сама дошла до финала. Когда девушка пришла в себя, ее супруга не было рядом. Светало. Оглядевшись, она увидела его, сидящем у подножья озера, замотанным в простыню, играющим на мандолине и что-то напевающим. Анна никогда не слышала, как поют эльфы. Мягкий, но, в то же время сильный голос вплетается в вечную музыку карусели жизни. Самое прекрасное, что есть на этом свете, перевоплощающееся в голос, будь то тенор, баритон или сопрано... Нет! Не существует высокопарных эпитетов для сравнения этого чуда, идущего от живого сердца в материализованный мир. Вот что значит пение эльфов.
   Девушка аккуратно поднялась. Ее тело не ныло после всего произошедшего, но хотело еще. Мэнэль получил ее всю, и она гордится этим. Хрустящая трава под голыми ногами мешала бесшумно подкрасться сзади к мужчине. Еще с момента первой близости она узнала, что длинные уши Мэнэльтармы очень чувствительны. Еще несколько часов назад это знание отлично сыграло ей на руку - она ощущала безграничную власть над мужчиной, и чувствовала себя богиней. Но ей все-таки удалось выждать момент неожиданности: эльф охает от нежного касания языком мочки уха, выронив инструмент и откланяется назад.
   - Ты уже проснулась? - мягко спрашивает он, как показалось, полностью уравновешенный и спокойный. И не было поверхностного дыхания, потемневших глаз, трясущихся рук, - ты в порядке?
   - В полном, - Анна обвивает шею мужчины, - вот только... умираю с голоду! Пойдем перекусим!
   Она встает, не отнимая рук супруга от своих, аккуратно тянет его с собой, но, почувствовав сопротивление, удивленно оглянулась.
   - Позже, - голос кажется до того томным, что перед глазами у рыжей снова начинает все плыть. Мэнэльтарма встал, и сбросил с себя лишнюю ткань. Не любоваться было невозможно: его тело казалось совершенным, без излишеств и изъянов. И Анна высовывает язык, желая снова увидеть его безумную натуру... Но теперь им некуда торопиться. Каждой клеточкой тела и души они будут впитывать это сумасшедшее ожидание.
   Двое суток они были только вдвоем, полностью отдаваясь друг другу, и даря моменты безумнейшего наслаждения. Молодые супруги занимались этим столь страстно и столь много, будто заранее знали, что расстаются на долгое время. И это в их первую ночь... Хотя, в голове еще селились воспоминания о вещах, казавшихся поначалу слишком смущающими, непристойными, да и просто невозможными. Но это только поначалу...
   В сны Аннаэль пришел долгожданный покой. Темная фигура покинула ее. Она, недавно державшая их двоих на остром пике, на краю бездонной пропасти, наконец, ушла в небытие, свернувшись и пряча когти. Желание еще навестит их, но уже как старый и спокойный знакомый, иногда захаживающий в гости.
  
  Эпилог
  11 лет спустя
  
   Сегодня долгожданный день. Господин Ильфукиир возвращается домой после трехмесячного отсутствия. Все в доме были встревожены: слуги в доме делали последние приготовления перед встречей хозяина, лакеи и дворецкие раздавали последние распоряжения, садовники и конюхи наводили марафет - молодой господин любил гулять по садам и совершать верховые прогулки. Все они любили нового хозяина: со всеми он был обходителен, вежлив, и никого не обижал. Пэриан и Квэнта отбыли в бессмертные земли, после чего Мэнэльтарма унаследовал громкое имя отца. Олвар остался здесь на какое-то время. Убегая от него, нянек и учителей, Нарсилион, семилетний сын хозяина и любимчик слуг, все время путался под ногами. Точно маленькая копия господина, он вертелся вокруг слуг, понарошку отдавая приказы, пока его не поймала Аннаэль. С каждым новым днем все более цветущая, молодая госпожа была совсем не похожа на ту хрупкую девушку, пришедшую в этот дом.
   - Сынок, ты пропустишь занятие! - она схватила малыша за ручку, - учитель давно ждет тебя!
   - Но мама! - возразил он, - сегодня приезжает папа! Я не смогу сконцентрироваться!
   Анна только покачала головой. Ее сын, пусть еще такой маленький, был уже мудр, а потому мать позволяла решать ему некоторые вопросы самостоятельно.
   В ближайшее время чету хотели посетить Пэриан и Квэнта Ильфукиир, а затем Лана и Саркис изъявили желание. Гораций заканчивал школу, имея очень хорошие перспективы работать в ней учителем. Нарсилион очень обрадовался прибытию родственников, и даже пообещал Анне вести себя до конца дня хорошо.
  
  ***
  
   Мэнэльтарму ожидали еще до полудня, но он вернулся когда уже сумерки закрасили непроглядным ультрамарином небеса. Горячо всеми поприветствованный, он сразу же велел подать ужин.
   - Папа! - Нарсилион прыгнул на руки к отцу, едва тот только вошёл - я так скучал!
   - Нарсиль, сынок мой, - Мэнэльтарма прижимает хрупкое тельце к себе и целует его в мягкие щечки, - Как твои занятия? Ты хорошо себя вел?
   Малыш только заливисто смеется, и безумно радуясь отцовским объятиям, быстро лепечет о заданиях, занятиях по стрельбе с дядей Олваром и о сказках, которые мама читает ему.
   За столом Аннаэль показалась Мэнэлю до неузнаваемости бледной, и исхудавшей, будто ее морили голодом все эти дни. Но рыжая пыталась скрыть все это за маской радости по возвращению супруга. Она наперебой с сыном рассказывала, что произошло за это время.
   - Я ужасно устал, - объяснял он в тот вечер брату прелести поездки. Они сидели в кабинете у камина, потягивая вино.
   - Значит, Мелькор?
   - Мелькор. Ты помнишь, отец рассказывал нам про резню в Альквалондэ? Думаю, на эльдарах, как и на нолдорах и по сей день лежит проклятие, пусть в прошлом много наших княжеств впали.
   - ' ... Слезы бессчетные прольете вы; и валары оградят от вас Валинор, исторгнут вас, дабы даже это ваших рыданий не перешло гор. Гнев валаров лежит на доме Феанора, я ляжет он на всех, кто последует за ним, и настигнет их, на западе ли, на востоке. Клятва поведет их - и предаст, и вырвет у них из рук сокровище, добыть которое они поклялись... Изгоями станут они навек. За кровь вы заплатите кровью и будете жить вне Амана...' - процитировал Олвар, - но валары смилостивились над нами.
   - Да... Благодарность Эарендилу.
   Мэнэльтарма резко остановился посреди кабинета. Младший брат всматривался в цвет вина в бокале.
   - Думаешь, начнется война?
   - Нет. Наша сила иссякает, и наш народ перебирается в Имладрис. Скоро сюда придут люди, создадут свои государства, будут вести свои войны... Ветры принесут новые вести...
   - В то время, как за вестями дома ты совсем не следишь, - хихикнул Олвар, - Аннаэль больше не ест сладкую выпечку. Я наблюдал за ней за ужином. А еще она чересчур чувствительная и вспыльчивая. За время твоего отсутствия мы успели переругаться трижды.
   - И что это значит? - не понимал эльф.
   - Серьезно? Не понимаешь? - воскликнул брат, - ну, смею предположить, что через 9 месяцев она преподнесет тебе подарок.
   Мэнэль круто повернул голову на него.
   - Она носит ребенка?!
   - И уже давно. Я думал, что ты в курсе.
  
  ***
  
   Аннаэль читала Нарсилиону сказку перед сном:
   - '...Наутро мальчик отправился со двора, пришел к своей матери и говорит:
   - Северный ветер все-таки хороший. Вот дал мне козла, да такого, что скажи ему только: Козел, делай деньги! - и он делает золотые дукаты.
   - Вот чудеса, - сказала мать, - ни за что я этому не поверю, пока своими глазами не увижу.
   - Козел, делай деньги! - сказал мальчик.
   Но козел сделал кое-что совсем другое. Снова пошел мальчик к ветру, сказал, что козел никуда не годится, и попросил рассчитаться за муку...'
   - Мама, а откуда у Северного ветра были такие диковинные скатерть и козел? - спросил Нарсиль, уже зевая.
   - Дорогой мой, это же волшебный Северный ветер. Только вот зачем ему понадобилась мука... - задумалась рыжая, - я не знаю.
   - Наверное, печь калачи, а то надоело из вихрей кренделя... крутить, - немного с опозданием ответил сын и через минуту уже сопел.
   Аннаэль с любовью смотрела на него. Он перенял от своего отца ум и необыкновенную красоту, отчего рыжая каждый раз представляла Мэнэля в этом возрасте. Вот только не было у него такой тяги к приключениям, как у его сына.
   Когда Нарсиль сладко уснул в своей кроватке, Аннаэль решила перед сном погрузиться в успокаивающие воды и подготовить себя для супруга. Она надеялась, что Мэнэльтарма не очень утомлен и не будет против, чтобы наверстать упущенное за месяцы. Ее тело изголодалось по мужчине. За это долгое время их желание нисколько не угасло, а наоборот - разрасталось все больше, уничтожая камни сомнений кипящей страстью.
   Рыжая уперлась ногами в прохладную стенку ванны. Здесь впору уместиться всей семье и родственникам вместе взятым. Анну снова тошнило. Перемены во вкусах, резкие прихоти, изменения в фигуре - она уже давно догадывалась, что ей снова почти две осени носить под сердцем дитя. Но Мэнэльтарма не знал этого. В минуты покоя они никогда не говорили о детях, и сколько они хотели бы зачать. Все должно идти своим чередом. Аннаэль опасалась, что эта новость не очень-то и обрадует мужчину. Хотя... Когда появился Нарсилион, Мэнэль бросал все свои дела, даже и жизненно важные, только что бы повозиться с сыном - он был безмерно счастлив, и ужасно ревновал его ко всем, даже к матери.
   Знакомые шаги гулко отдавались в большом зале. Анна не открыла глаз, думая, что супруг еще не подошел к ней.
   - Ты по мне совсем не скучала? - громкий, будто приказной тон напротив заставил ее это все-таки сделать. Она встрепенулась и быстро повернула голову.
   - Почему это, родной? Ты говорил с Олваром о делах, пока я укладывала Нарсиля.
   - А сейчас? - он снял верхнюю рубаху, оголяя торс. Теперь он был куда более широкоплеч, крепок и уверенный в себе. А говорят, что только женщина расцветает, когда любима. К мужчинам это так же относится, потому что один - это отражение другого.
   Анна дернулась и схватилась руками за живот. То ли это было обычной реакцией на мужчину, то ли...
   - Не мучай меня. Иди ко мне.
   - Прямо в штанах, что ли? - расхохотался мужчина и спокойно ступил в воду в одежде. От воды тело было скользким, а потому Анне было странно приятно обнимать эльфа.
   - Мне все равно, - выдохнула она ему на губы, прежде чем страстно припасть к ним, чтобы затем, перевести страстный натиск в неторопливую борьбу языков.
   У Анны резко закружилась голова и она отстранилась.
   - Что такое? - удивился мужчина.
   - Я чувствую себя неважно. Мэнэльтарма, кажется я...
   - Ты снова носишь моего ребенка.
   - Кто тебе сказал?
   - Олвар.
   Рыжая смотрела в эти мягкие и такие чертовски родные черты лица, от которых все цепенело внутри. Она посвятила этому мужчине себя, посвятила всю свою жизнь. Она всегда будет говорить себе это, как мантру. Она никогда этого не забудет.
   Анна широко улыбнулась и прижалась к мужчине. Тяжелое дыхание в унисон со своим собственным, стук сердца отбивает в такт с другим сердцем. А ведь они так и ни разу не погрузились в транс
   - Я очень рад, - отозвался он. Коротко, но тепло, - но сейчас у нас есть дела поважней. Ты не касалась меня с момента моего приезда.
   Рыжая рассмеялась и помогала эльфу снимать штаны, чтобы слиться воедино и утолить голод этого долгого ожидания.
   - Если будет девочка, давай назовем ее Улайри?
  
  Конец
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"