Омарова Оливия Владимировна : другие произведения.

Человек, которого не было

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    первая часть Луанны


   История проста как мир - не "из грязи в князи", а совсем даже наоборот. Каждый раз падать, подниматься, снова куда-то идти, начинать верить в то, что на этот раз путь уже определен и снова падать еще в более темную и глубокую пропасть.. Врагу такого не пожелаешь, но волею судеб ей предстоит расплатиться по счетам за все жизни. Вопрос только, с кем рассчитаться?
  
   -Нэй, мои глаза мне точно лгут! Луанна, ты ли это?!- искренне обрадовался смуглый парень, увидев меня на пороге своего жилища,- ты все еще жива!
   В голове промелькнула мысль, что удивляться такому не мудрено. Чем-чем, а долгожительством люди моего ремесла никогда не отличались. Впрочем, подобным приветствием не гнушались многие. Как говорится - "времена, может, и тихие, да только окошки запирайте, чеснок по карнизам развешивайте".
   А Валдай все не прекращал трепаться в абсолютно не свойственной для него манере:
   -Даже не верится! Где ты была все это время?! Мы уже успели соскучиться, можешь себе представить?! Даже Люз интересовался, не было ли от тебя вестей.
   "Конечно, он интересовался"- иронично прокомментировала я про себя,- "не дурак же. После того, как я впервые за несколько двадцатилетий ушла из организации не на небеса, а в вполне грешный мир, любая весть обо мне, дошедшая до ушей дядюшки Люза, считалась бы прямой агитацией".
   Вышеупомянутый дядюшка Люз, а точнее Иран Руэл Мария, меня, собственно, и интересовал. Глава организации Северного Креста был именно той персоной, с которой я так жаждала встретиться. Другое дело, что он меня при этом видеть был не обязан... но это уже профессиональные издержки.
   Я плюхнулась на деревянную скамью и сбросила с плеча дорожную сумку. Маленькая комнатушка, в которой я находилась, была обставлена в горских традициях. Вообще, личную территорию в этом замке каждый обставлял в полном соответствии с собственными вкусами и денежным положением. Очевидно, что любому неумехе не было доступно богатое жилище. Когда-то в этом здании была и моя комната, выполненная в стиле небесного барокко. Возможно, она до сих пор пустует... Хорошо бы.
   -Он есть? Я имею в виду Люза. Мне нужно с ним встретиться... так сказать, провести обмен плохими новостями,- в последний момент вспомнив, что у скамьи нет спинки, стена достаточно далеко, а пол возмутительно твердый, я подавила желание откинуться назад и уткнулась лицом в ладони,- ну же, скажи, что он есть!
   Парень сочувственно улыбнулся и потрепал по руке:
   -Нэй, прости, ничем тебя обрадовать не могу. Нет, не было и не будет - примерно так мне сказала Канна. Она, кстати, осталась тут за главную - теперь в замке форменный завал. Сегодня наблюдал, как два парнишки из младшего поколения и Нестор были отправлены отдраивать парадную лестницу. Бедные ребята, пришлось им вдвоем отдуваться за троих. В общем, все как обычно: клыкастая устроила генеральную уборку. То-то радости будет, когда Люз вернется.
   -Мне... как ты думаешь, мне будет разрешено остаться на ночь? Домой долго добираться, а в пустошах небезопасно.
   Валдай фыркнул, но сделал вид, что поверил в мои опасения.
   -Скорее всего,- пожал плечами он,- комнату твою, правда, отдали молодняку из следующего поколения - ты бы знал, как они воевали за право там поселиться!- но гостевые как обычно пустуют. А что, собственно говоря, за "плохие новости"? Ты же дядюшку не особо любишь, а серебро со скидкой бывает только в вампирьей обители. Хочешь продать какой-нибудь лакомый кусочек, нэ? Уверена, что твои сведения чего-то да стоят до сих пор?
   Я понимала его насмешку - сам Валдай, он же Ноэль Жан Фис, был отменным торговцем информацией и его слова не были беспочвенной иронией.
   -Кто знает,- безмятежно отозвалась я,- но это же великолепный шанс поживиться чем-нибудь занимательным в вашей библиотеке на правах... гостьи,- в черных горских глазах промелькнуло одобрение,- сейчас это именно то, что мне нужно... у тебя, кстати, травы развешены неправильно... Интересно было бы сейчас увидеть Канну, не находишь?
   -А в чем проблема?- поинтересовалась волчица, толкнув дверь, и без смущения войдя в комнату,- прошу прощения, но вынуждена прервать вашу дружескую беседу. Видишь ли, Луанна, Валдая ждет работа. Вернется он уже после рассвета, не раньше, так что ждать его здесь смысла нет. Я прикажу, чтоб тебе приготовили покои в южном крыле. Ты не возражаешь, если это будет четвертый этаж?- дождавшись кивка, она смахнула со стола невидимую глазу пылинку и добавила,- библиотека, конечно же, будет предоставлена в твое распоряжение, но пожалуйста...- голос женщины стал подобен стали,- не забывай, что ты гостья в замке Северного Креста, и разговоры с членами организации не должны выходить за рамки приличия.
   Я запрокинула голову и снизу вверх посмотрела на женщину, только что всего в нескольких предложениях уместившую столь объемное предупреждение. На вид ей было не больше сорока, эдакая вполне безобидная мамочка. Она была невысокого роста, смуглой, с темно-карими глазами и лучистой сеточкой морщин, какие появляются от постоянной улыбки. Смоляные волосы со снежно-белыми прядями были заплетены в две толстые короткие косы. С моей стороны не было видно, но я точно знала, что от мочки левого уха к уголку рта тянулся шрам - памятка из прошлого. Я знала, откуда появился этот шрам. Я многое знала об этой женщине-волчице... впрочем, она обладала еще большей информированностью на счет моей персоны.
   Валдай фыркнул в рукав и потянулся к миротворцу, стоящему в углу. Парня искренне забавляла наша битва взглядами, он улыбнулся мне и перебрал пальцами по столешнице, словно поддерживая меня и этим. "Канна повела себя достаточно некорректно" - гласило его выражение лица - "некорректно... но очень умно."
   По сути, только что она высказала примерно такую мысль: я понимаю, что если уж ты официально прибыла в замок, проблемы будут несколько иного характера, однако не забывай - Северный крест уже не твой дом. Селю тебя на четвертом этаже, так что будь добра, веди себя достойно - через окна не сбегай, а еще лучше и не выпрыгивай.
   Милая Канна, она как обычно все рассчитала, не учтя лишь одной маленькой детали. Если все пойдет наперекосяк, в собственные покои я не попаду до самого утра, а библиотека все равно на втором этаже и в дни ученичества я не раз покидала читальню, под окном которой были до невозможного удобные кусты. Если же дела пройдут по более приятному сценарию, то, собственно, и сбегать-то не придется...
   Кивнув, я подхватила рюкзак и краем глаза заметила какое-то неясное движение. Годами выработанные рефлексы сработали почти идеально - Ноэль показал два пальца, выразив тем самым величайшее одобрение, а Канна невозмутимо спрятала кинжалы
   -Какая-то ты ненастоящая. Если б не то, что я тебя сама учила, а это не выветривается со временем, сказала бы, что тебя подменили,- она еще раз внимательным взглядом обвела комнату и заметила,- а травы у тебя, Валдай, развешаны неправильно. Будет время, объясню, как было бы вернее. Чего сидишь-то? Работать! Заказ подтвержден, до рассвета еще далеко.
   -Да, мамочка,- насмешливо покорился горец и, проскользнув мимо волчицы, растворился в темноте коридора,- пока, Лу. Рад был тебя повидать и узнать, что ты все еще жива.
   Волчица с укором посмотрела ему вслед и театрально пожаловалась:
   -После твоего ухода с Нестором сдружился. Книжник, конечно, не худший вариант для подражания, ума хватает,- она слабо улыбнулась,- Да только проскальзывает иногда что-то такое... свободолюбивое. Боюсь, как бы он вслед за тобой не ушел из организации. Тара этого не переживет, что бы она не говорила. Тяжело нам стало, слишком тяжело. Идеология, которую Люз так долго взращивал, полетела ко всем чертям после Саламандровой Мясорубки. Новички потеряли тот огонь, что был у вашего поколения, Крест лишился своей опоры. Впрочем, что-то я чересчур много жалуюсь. Комнату свою найдешь? Она там одна жилая. Вот и хорошо, а у меня еще много дел.
   Она разгладила складки на платье, сделала условный поклон, как того требовали приличия и шагнула за порог. Ее остановили мои слова - шаги затихли:
   -Жалеешь, верно? А ведь наше поколение складывалось из ломаных людей. Нам же нечего было терять, да и с огнем мы сражались только оттого, что он жег нам пятки. Никого позади, ничего впереди - не правда ли, великолепный девиз для пушечного мяса? Ты не заметила, что из нашего выводка в живых остались только двое: я, которую с самого начала считали калекой из-за вечно кровоточащих шрамов, да Валдай, оказавшийся слишком молодым и потому не принимаемый всерьез? И у него, и у меня было хоть что-то, хоть какая-то цель, а у остальных - нет. Вот тебе и открылся "секрет" огня боя. Не думаю, что этот жар нужен молодняку.
   Послышался резкий выдох, потом шаги возобновились. Я посмотрела на травы, развешанные под потолком, и покачала головой. Это было до отвращения жестоко по отношению к Канне - высказывать все, прозвучавшее здесь. Она ведь и так знала это, сотня ее учеников погибла в адских бойнях, а пожилая волчица все так же воспитывала следующее поколение, которому суждено было также стать разменной монетой. Воспитывала, не смотря ни на что. То, что я только что озвучила, было подло и гадко, но мне было крайне необходимо отбить у нее желание видеться со мной до самого завтрака. Если за ночь я со всем управлюсь, то завтра попрошу прощения. О том, что есть реальный шанс и не управится, я старалась не думать. В таком случае слабыми извинениями могли бы служить мои бренные останки.
   Утро вечера будет мудренее в любом случае.
  
   Не заглядывая в отведенные мне покои, я прямиком направилась в библиотеку. Ночные коридоры были темны и пустынны, шаги мои отдавались эхом, впрочем, поступь следовавшего за мной тоже не была абсолютно беззвучна. Читальня, заполненная стеллажами с книгами и закутками для уединенного чтения, встретила меня мягкой тишиной, какая бывает только в местах, напрямую связанных с бумагой. Разожженный к вечеру камин уже почти погас, и библиотека погрузилась в бархатную тьму.
   Свеча, зажженная он мерцающих углей, была аккуратно установлена на стол в глубине книжной аллеи, подле нее лег любовный роман в изрядно потрепанной обложке. Ждать мне нужно было достаточно долго, и я могла позволить себе комфорт. Пожалуй, это была одна из тех наук, что преподнесла мне жизнь: получать от жизни все доступные блага в любом случае - будь то жесточайший бой или вылазка в пристанище врага. Закинув ногу на ногу, я удобно устроилась в кресле и наугад позвала:
   -Льюис?
   Сверху послышался смешок, заставивший меня поднять глаза. На верхней полке сидел мужчина среднего возраста с глазами, окрас которые выделялся даже сейчас, в темноте. Они были светло-серо-голубые, словно он был слеп. Этого человека, похоже, неслабо измотала жизнь - волосы были седы и убраны в небрежно заплетенную косу, а кожа суха и пожухла.
   -Слазь, там же, готова поспорить, неудобно сидеть,- я пригласительным жестом указала на второе кресло,- заодно и поболтаем.
   Льюис соскользнул с полки и плавно перенесся по воздуху, опустившись по соседству со мной. Тихое бурчание "дешевая показуха", он, похоже, просто проигнорировал.
   -Шпионишь?- полюбопытствовал он и, не дожидаясь ответа, постыдил,- как тебе не совестно-то, а ведь такой приличной, воспитанной девочкой была! Не видел бы своими глазами,- он усмехнулся и исправился,- не знай я сам, какой ты была, в жизни бы не поверил.
   -Что-то слишком многие стали мне говорить о подмене. Может, и правда подменили, а я и не заметила. Ну, была приличной девочкой, что с того-то? Стала умной тетечкой, по крайней мере, хотелось бы надеяться, что умной. Да и кому, как не тебе знать, что этой ночью в библиотеке замка будет разыгрываться занимательнейшее представление, которое ни в коем случае нельзя пропустить. Я буду благодарным слушателем и постараюсь не отвлекать действующих лиц своим присутствием. Не к чему им знать обо мне. Пожалуй, эта пьеса обязана сопровождаться восхищенной тишиной, и никак иначе.
   -Любишь красивые слова,- заметил мужчина,- и хорошие постановки. Даже гордость берет, хотя чем тут гордиться - ума не приложу. Сходила бы со своим любовником в театр да угомонилась бы, а не заявлялась в Северный Крест на ночь глядя.
   -Это намек на то, что информацию можно добывать не только наглым шпионажем, но и через постель? Благодарю, увольте. Считай, что любовника у меня нет,- я насмешливо глянула на Льюиса,- а такую драму в театре не увидишь. Кстати, переспать ни с кем из участников невозможно. И вообще, нашелся тут воспитатель. Сам-то чего тут забыл?
   -Книжки читаю,- ухмыльнулся Мак'осс и задул свечу. В повисшей тишине было отчетливо слышно, как скрипнула дверь, и кто-то проскользнул в библиотеку. Ковровая дорожка скрадывала шаги позднего посетителя. Он нес в руках зажженную свечу, однако нас не заметил. Фигура скрылась за стеллажами, и только по звукам было возможно определить, что происходит. Едва слышно зазвенело стекло, заскрипели несмазанные петли, потом раздался глухой звук, словно кто-то перемахнул через подоконник.
   Теперь все были в сборе.
   Огонь в камине разгорелся с новой силой, наполнив комнату тенями. Теперь я все могла видеть, однако разглядеть лица сидящих не представлялось возможности. Только серебристая жидкость мерцала в бокалах, наполненных до середины. Мужчина, попавший в библиотеку через окно, качнул в пальцах фужер и наклонился вперед. Пламя озарило его лицо, осветив мужественные черты лица, выступающие скулы и волосы невероятного цвета золота. Все эти приметы не позволяли спутать его с кем-то другим, но уже с того момента, как он заговорил, я поняла, что влипла. Приятный баритон пробирал до костей, вдоль позвоночника промаршировала армия мурашек. Похоже, что потрескивание дров в камине перекрывало мое громкое, внезапно участившееся дыхание - и именно поэтому я до сих пор не была обнаружена. Да еще и этот мужчина.
   Тем не менее, диалог продолжался.
   -Лорд, вы выбрали достаточно необычный способ проникновения в замок. Сами додумались или кто-то подсказал?
   -Я бы с превеликим удовольствием воспользовался дверью, но это был самый быстрый способ попасть на встречу. Вы уверены, что нас никто не подслушает?
   Минута. Еще не прошло и минуты с начала представления, а этот проклятый гость уже что-то подозревает! Пока одна часть меня боролась с панической мыслью "мне не досидеть до конца", вторая восхищенно аплодировала Муальду Золотому Лорду.
   -Почти,- пожал плечами его собеседник, в котором я без особых проблем узнала главу организации Северного Креста - Иран Руэл Мария, по прозвищу Иллюзионист (в отсутствие именующийся дядюшкой Люзом) никогда не давал стопроцентных гарантий.
   -Ну, тогда давайте переходить к обсуждению нашей проблемы. Насколько я знаю, и вашей тоже,- та собственническая фамильярность, с которой мужчина отзывался о своей организации, указывала на его в ней высокий статус,- вам заказали волка, вращающегося в высших кругах уже несколько триместров. Ла'эрт Дисатор, в возрасте сорока семи лет от роду. Обвиняется в убийствах молодых девушек - причем обвинение уже не первое. Заказчик, насколько мне известно, обратился сразу и в Крест, и в Керсийский огонь, чтобы отсечь вервольфу все пути к отступлению. Если говорить кратко, то мне бы не хотелось, чтоб ваши бойцы крутились у меня под ногами, когда я выйду на дело. Мишень досталась достаточно сложная, и если вы будете попадаться ему на глаза, то он наверняка что-то заподозрит. У вас ведь сейчас только молодняк входит в свет, да Жанна Котари, которой ни в коем случае нельзя засветиться.
   -Вы лично будете этим заниматься?- удивились мы с Люзом. Он - вслух, я - мысленно,- я думал, что с кадрами плохо только у нас.
   -Любой талант может заплесневеть, если его не применять,- отозвался Золотой Лорд, цитируя кого-то, мне неизвестного,- тем более что этот волк действительно опытен. Насколько мне известно, он пережил уже несколько покушений от вольнонаемников. Просто так к себе вервольф никого не подпустит.
   -Согласен,- Люз поставил бокал на стол и пальцем отодвинул его от себя,- мы не будем претендовать на это задание. За своих ребят я отвечаю головой и...гхм... головой, так что не хотелось бы ими рисковать. Что-то еще по делу?
   -Нет,- голос мужчины слегка смягчился,- какие новости у вас тут? Я, конечно, конкурентов не очень люблю, но возможно, в моих силах тебе чем-то помочь... Кстати, что там с конфликтом, что устроила ваша...как там, Луанна, кажется?- последние слова прозвучали как-то фальшиво, однако в них явственно звучал интерес. А ну-ка, чем вам еще моя персона не нравится? Вроде бы уже полгода как не высовывалась, а все еще что-то есть!
   Люз перебрал пальцами по столешнице:
   -Уже не наша, как это не печально. Пустилась на вольные хлеба, уже шесть месяцев, как ни слуху, ни духу. Не пожелала продолжать спор, развернулась и ушла, хлопнув дверью. А ведь мне казалось, что она последняя, кто мог бы покинуть нас. Всегда так привязана была к организации. Только ей одной и служила, а возможность занять мое место, похоже, не принимала всерьез. "Свободолюбивая натура взяла верх над преданностью" - прокомментировал это Валдай, а уж он лучше всех знал, что творилось с нашей Лу. Сама-то она объяснила все еще проще... "Работа везде найдется, а головную боль я не заказывала". А с чего это ты вдруг ей так заинтересовался? Что-то всплыло?
   -Не уверен,- лаконично отозвался Муальд и поднялся из кресла. Огонь озарил его лицо, заставив вздрогнуть и меня. Все же сейчас перед камином стоял один из самых опасных и занимательных членов Керсийского огня. Какое-то время я была заинтересована его персоной, однако почти ничего приватного о его личности вызнать не смогла. Из разговора я поняла, что он имеет выход в свет, что, в прочем, было не удивительно.
   -Мне стало любопытно, вышла ли она из игры окончательно. Все же ее качества вызывали во мне искреннее восхищение...- вот, значит, как? Не спасибо, а я-то думала, что ж ты пристал ко мне, аки банный лист!- так тщательно скрыть свое прошлое, так хорошо обучиться искусству боя, когда ты лишен не только природного таланта, но еще и здоровья, и так красиво играть свою роль при дворе, не запутавшись в паутине интриг! Достойна уважения, не спорь... впрочем, что-то я увлекся. Ты торопишься?- лорд присел перед камином на корточки, всматриваясь в танец искр.
   Я застыла, переваривая услышанное. Итак, о том, что я имею выход в свет, ему известно. Да и о прочем осведомлен он совсем неплохо. А что это за наезды про отсутствие таланта?! Чем это он вам не угодил? Черт побери, это уже совсем не смешно!- завопил инстинкт самосохранения. Пришлось заставить его утихнуть и перестать паниковать. Нервы и так были на пределе.
   -Можно сказать и так. По официальной версии меня не будет в этом замке еще дня три. Ты сам выберешься или вывести?- предложил Люз.
   -Сам справлюсь, не впервой. Дождусь очередного обхода, а потом снова через окно,- едва заметно качнул головой Лорд.
   -Больше никаких дел? Не верю я как-то, что ты вызвал меня на разговор только из-за какого-то паршивого волка. Что-то еще?- Иран поднялся из кресла и навис над златовласым мужчиной. Тот переплел пальцы и, неотрывно глядя на огонь, заговорил:
   -Стали появляться лишенцы - те у кого нет сути, которую вы называете душой. Их легко узнать - после смерти тела их разлагаются в течение нескольких часов. Не знаю, в чем их опасность, не знаю и причины их появления. Наш семейный крылатый обмолвился, что все это из-за нарушения равновесия в мире. Больше я ничего у него выпытать не сумел, но и этого хватило. Они опасны. Их много. Но пока они живые, их невозможно узнать.
   -Опасны? Чем же?- скептически хмыкнул Люз,- и почему ты сейчас об этом сообщаешь?
   -Решил, что вы, то есть ваша организация, должны быть в курсе происходящего. Лишенцы обладают способностью гипнотизировать своего противника, выводить из боя на несколько секунд. Мои ребята уже сталкивались с таким,- судя по тому, как он помрачнел, встреча прошла не совсем удачно,- на них иногда поступают анонимные заказы. И еще одно - их очень не любят крылатые. Возможно, из-за того, что узнают их, или причиной является то, что они видят суть, однако вестники приходят в неистово от одного только вида лишенцев.
   -Я учту твои предупреждения,- достаточно равнодушно кивнул глава Северного Креста, однако в голосе его появились тревожные нотки,- и выражаю благодарность за сообщение. А теперь я тебя покину, пока никого здесь не встретил. Было...хм... почти приятно пообщаться.
   И Иран Руэл Мария, не заметив меня, вышел из библиотеки, тщательно заперев за собой дверь. Я мысленно чертыхнулась - все-таки в эту ночь придется использовать окно, как парадный выход. Не самое приятное дело - лазанье по стенам, но другого способа попасть в свои покои, находящиеся двумя этажами выше, я пока себе представить не могла.
   Между тем, Муальд вернулся в кресло и, не отрывая взгляда от алых языков, пригубил заискрившийся мириадам пузырьков напиток. Льюис шепнул "мой выход" и выступил из тени... в противоположном углу. Я мысленно подняла челюсть и сделала в памяти заметку на будущее - этот человек не сдает просто так, по крайней мере моего присутствия и местоположения он не выдал. Золотой лорд, как ни странно, ему ничуть не удивился. Он только приподнял бокал в приветственном жесте и предложил ему присесть. Для меня стало откровением то, что Льюис и Муальд были в достаточно дружеских отношениях. А вот приятным ли было это открытие... с трудом отмахнувшись от мерзейших мыслей, я под шумок переменила позу и затаила дыхание, продолжив свой нелегкий шпионский труд.
   -Что ты об этом думаешь?- помолчав, спросил Муальд,- он хоть поверил в то, что я сказал?
   -Как сказать,- задумчиво отозвался его собеседник,- почувствовал подвох, но явно не сумел определить, где собака зарыта. На рожон он, конечно же, не полезет, не дурак. Тем более что после Саламандровой Мясорубки он стал страшным перестраховщиком. Ну, я его не виню. Это вполне естественно, но все же не советовал бы так поступать. Эти "Крестоносцы" ужасно не любят подобные умалчивания, лгать им - и то лучше. Впрочем, я почему-то уверен, что у тебя есть причины поступать так.
   -Излишнего доверия он не дождется, но минимум выданной информации не позволит ему сломать в мои планы. У Люза слишком мало ресурсов, чтобы лезть в пекло.
   -Согласен,- кивнул Льюис,- это вполне в его стиле - предоставить тебе самому разбираться со своими проблемами.
   -Вот и хорошо,- подвел итог златовласый мужчина,- и все же меня не оставляет некое чувство неправильности, подвоха. Я упустил какой-то кусочек головоломки, но никак не могу понять, что же это за важная деталь! Я знаю, что в этом деле замешаны крылатые вестники, знаю и то, что ведущие организации к этому дело никакого отношения не имеют. Понимаю, что сам как-то связан с происходящим, иначе отчего бы я их видел? Но вот одного не могу узнать - как появляются лишенцы? Отчего они появляются? Пытаюсь найти того, кто ответит на мои вопросы, каких-нибудь сторонников, но опасности этих безликих тварей никто понять не может. Эта мозаика не полна, не хватает нескольких кусочков, а разрешение любого вопроса становится все дороже и дороже. Так где же я допустил ошибку? Что сделал неправильно? Чего же я не заметил?
   -Только задавая себе вопросы, можно стать личностью,- глубокомысленно заметил Льюис,- но твои вопросы обращены к прошлому, которым ты уже не в силах управлять. Его опасно тревожить, так что я не могу тебе на них ответить. Взамен я расскажу тебе одну презанимательную историю, которая может оказаться для тебя весьма любопытной. Когда я еще путешествовал, а было это, дай Хранитель памяти, лет эдак шестьдесят назад, на моем пути встретился маленький вампиреныш...
  
   ...В то время я держал путь к последнему пристанищу, где обитала наша жрица. Через несколько дней я должен был принять последнее посвящение и обрести свой путь, свое знание, что даруют нам наш бог и госпожа. Искалеченное тельце вампиреныша было покрыто солнечными ожогами, а на груди его лежал серебряный крестик, полностью парализовавший его. Тебе ведь известно, что до пятнадцати лет вампирьи дети уязвимы, дневная луна, огонь, серебро, святая вода правоверных, фосфорное золото действительно опасны для них и сказки об умерщвлении кровопийц подобными способами вымыслом совсем не являются. Этот ребенок был при смерти, а я мог только облегчить его муки - ведь моя жрица дает только знание, но не талант исцеления.
   Пыльный тракт пустовал, пора ярой торговли уже прошла, а до перегона скота оставался еще месяц затишья. Могу только предполагать, кто был настолько жесток, чтобы подвергнуть ребенка столь мучительной смерти, но, обездвижив его серебром, убийца оставил мальчишку медленно сгорать на свету. Глаза бедняги подернулись пленкой, я не думал, что у него есть шанс выжить. Впрочем, создатель в какой-то мере был благосклонен к вампиренышу. Пока я снимал плащ и аккуратно подсовывал его под тельце, к нам приблизился одинокий путник. Его, когда-то белые, одежды были покрыты дорожной пылью и бурыми кровавыми пятнами. Крылатый вестник, у которого уже не осталось сил на возвращение в обитель, не мог даже восстановить свои сломанные крылья. Он остановился в нескольких шагах от меня, на лице его отразилось нечто, что могло сойти за отвращение, граничащее с жалостью. Я обернул тельце плотной тканью, смахнул серебряное распятие на землю. Все то время, что понадобилось на перенос мальчишки и укладывание его в тени на обочине, крылатый внимательно следил за моими действиями. Наконец, он подошел поближе и хриплым голосом что-то спросил. Увы, я не понял его, но предложил флягу с водой. Вестник посмотрел на нее с удивлением того, кому никогда ничего не предлагали, но отпил и еще раз повторил свой вопрос. Он спросил, почему я забочусь об этом ребенке, хоть он и вампирьего племени. Ответом ему были всего несколько слов. Я сказал, что именно оттого, что это ребенок, и я не имею права пройти мимо. Тогда в его глазах затеплилось некое уважение. Впрочем, глаза у него вообще были единственным, чего коснулись эмоции. Крылатый склонился над неподвижным тельцем и прикоснулся пальцами к бледным вискам. Потом вздохнул и спросил, насколько далеко простирается моя доброта. Заметив недоумение, он объяснил, что мог бы его излечить, но после мне пришлось бы сидеть с ним и ребенком трое суток, пока один из них будет метаться в бреду, а другой - восстанавливать силы. Пожалуй, меня поразило именно то, что он не делал мне одолжение, но будто бы ждал его от меня. Вестник сообщил, что на спасение шансов все равно безумно мало, что мне нет резона заниматься подобным делом. Впрочем, мы оба знали, каков мой ответ.
   И не имели значения не сила, которой я добивался много лет, не посвящение, проводимое раз в двадцать лет. Мой бог и госпожа не простили бы мне этого....
   - Крылатый соединил свою кровь с кровью вампира, и бессмертие, что струилось в его жилах, было разделено с ребенком. В течение трех дней и ночей мальчишка метался в бреду, тело его изменялось, все охваченное необыкновенными метаморфозами, ткани восстанавливались, а кровь боролась с чужой, бессмертной эссенцией. К рассвету четвертого дня мальчишка успокоился, и только тогда я заметил, что волосы его приобрели необыкновенный оттенок, не встречаемый мною никогда ранее. Вампиреныш стал обладателем короткого ежика золотых, словно покрытых ценнейшей краской, волос. Крылатый, который за это время успел восстановить свои силы с помощью травяных отваров, объяснил, что эта метка уникальности останется отличительным знаком его детей на несколько десятков поколений,- Льюис поднялся и подошел к окну,- возможно, эта коротенькая история подскажет тебе ответ на некоторые вопросы.
   -Пожалуй,- согласился Муальд, став рядом и вглядываясь в ночную темень,- я благодарен тебе за рассказ. Всякий раз удивляюсь, что тебе удается знать обо всем, происходящем вокруг и давать стоящие советы.
   -Мой бог дарует мне знания для того, чтобы я пользовался во ее имя. Разве это не лучшая жизнь, которую можно выбрать? В какой-то момент перед каждым из нас, преданных служителей жрицы, становится выбор, развилка на дороге, где верным будет тот путь, который хватит сил пройти. Это происходит в минуты абсолютной скуки, в такие моменты весь мир, наполненный миллионом чудес, доступными смертным, становится невыносимо понятным. Подобное происходит после того, как служитель обретает высшую силу. Некоторые после посвящения уходят вслед за жрицей, иные начинают ненавидеть весь свет. Я не осуждаю их, уж слишком понятны мне их мотивы. Тяжело служение богу знаний, ведь верно было сказано госпожой: знание преумножает скорбь. Я же остался здесь оттого, что мои знания нужны. И жрица, видя это, дает мне большее. Она играет с судьбой и шансом, давая узнать нечто важное. Она ведает и будущее, и прошлое, управляет настоящим. Мой выбор тоже был предрешен,- закончил он.
   -Вот, значит, как,- проговорил златовласый,- интересно было бы столкнуться со своим выбором.
   Он прижал ладонь к стеклу, потом неспешно отнял ее:
   -Как всегда, холодное. Однажды я видел, как оно запотевает он прикосновения, но мне это недоступно. Увы.
   -Не думаю,- качнул головой Льюис,- суть мыслящего в познании недоступного. Летающий желает научиться плыть, а слепец - видеть. Трезвый желает напиться, а меланхолик - зачерстветь. Не все желаемое - хорошо. Иди, а я закрою.
   Сквозь просвет я видела, как Муальд взобрался на подоконник и растворился в осенней ночи. Высокий жрец тщательно запер окно и, подмигнув, так же растворился в сумраке библиотечных стеллажей. Я полунаощупь зажгла свечу и подошла к затухающему камину. Прикрыла глаза и втянула в себя воздух, еще сохранивший в себе горьковатый аромат меда, ночного леса и крови.
   Действительно, представление не разочаровало меня, подкинув даже не одну тему для размышлений. Догадки, догадки, догадки. У меня еще было слишком мало информации для того, чтобы сделать правильные выводы. Другое дело, что даже то, что было мне уже известно, стало не самым ожидаемым открытием...
   ***
  
   Организация Креста существовала уже более шести десятков лет. На всем континенте она была самой известной и многолюдной... ну, не совсем людной, большую часть ее членов составляли самые разнообразные личности всех рас, полов и религий. Возрастных ограничений в ней никогда не было, работали как дети, так и старики. Единственным критерием была выживаемость, по сути любой, кто вступал в Крест, становился вечной мишенью и вечным оружием. Не стоит думать, что от этого качество выполняемых работ портилось - естественный отбор был лучше любых экзаменов. И, даже если знать, что каждый год набор проводился и в Северном, и в Южном замках, нас оставалось мало. Очень мало. Безумно мало.
   Из нашего потока выжили двое. Из предыдущего - ни одного. А заказы все поступали и поступали - услугами организации не гнушались пользоваться и особи королевских кровей. Все изменилось, когда началась битва рас. Торговые связи рвались, словно паутина в первый осенний месяц, борьба за бессмысленные идеи была глупа, но все же она нашла поддержку.
   И тогда в организацию стали поступать заказы иного рода. Раньше это был шпионаж, заказные убийства. Теперь нас наняли, как небольшую армию кровожадных чудовищ, которые должны были вырезать все магическое население. Люз, что пришел к власти в Кресте, отказался от этой работы, но судьба сыграла злую шутку. Западный крест, первое пристанище путников после долгого путешествия через земли магов, был сожжен за одну ночь, и нам не оставалось ничего, кроме как принять заказ. Эту битву нарекли Саламандровой мясорубкой за то море пламени, через которое прошел каждый из нас. Никого не осталось, поголовье магов было вырезано, но шрам на карте материка и истории организации никогда не исчезнет...
  
   Люз, в развивающемся под порывами ветра плаще, стоит на возвышении. В руках его посох, на лице написана решимость. На лицах всех, присутствующих здесь, написана та же решимость, лишь в глазах плещется страх. Много нас, стоящих на плацу перед замком...
   Голос Ирана Руэлл Марии разносится на великое расстояние:
   -...Мы все не хотели этой войны! У нас нет и не было врагов, но одновременно любой мог стать врагом для одного из членов нашей организации,- в голосе его зазвучала горечь,- но времена меняются и теперь мы вынуждены объединиться перед лицом противника, который не должен был стать таковым. Нам нужно выполнить это задание! Сейчас мои слова слышите не только вы, но еще и Южный Крест, который так же готовится к битве. Наши присты и маги-отщепенцы готовятся к провешиванию телепортов в Долину Саламандр, где находится оплот магии.
   У нашего нынешнего дела нет ни заказчика, ни определенного клиента, вы не получите ни гроша, никто не сулит нам гонорара... но те из вас, кто вернется - станут Легендой. Среди нас есть те, кому придется умереть, а есть те, кто этого и сам желает - но я призываю вас отдавать свои жизни за самую великую цену!- толпа приветствует эти слова ревом согласия,- многие из вас жили в Западном кресте, обучались там, быть может у кого-то были там друзья. Они сожгли Западный крест, они сотворили с нашими братьями такое, за что не прощают!
   Сейчас... я хочу проститься с вами, потому что не знаю, кого из вас увижу живым, а кого мне придется отпевать, отправляя в последний путь. Я не буду тешить вас ложными надеждами, маги всегда были самыми сильными бойцами, но нам не удастся оставаться в стороне и на этот раз. Никого позади, ничего впереди - сегодня это станет не просто словами, пусть это будет молитвой в том море огня и крови, что вы познаете. Ни о чем не жалейте! Прощайте, мои бойцы, славной вам битвы!- он невесело улыбнулся и, понизив голос, закончил,- но, знаете... постарайтесь выжить...
  
   Уж больно часто мне стали сниться кошмары из прошлого. К чему бы это?
   ***
   -Приятного аппетита, достопочтимая Канна,- невозмутимо поклонилась я волчице и получила в ответ мрачный, настороженный взгляд. Ой-ля-ля, да меня, кажется, раскусили! Ладно, пойдем другой дорогой...- я хотела бы принести свои глубочайшие извинения за прозвучавшие прошлым вечером слова и поблагодарить за оказанное гостеприимство. После завтрака я буду вынуждена покинуть замок, а посему посчитала важным сообщить об этом вам.
   Канна вздохнула с некоторым облегчением и жестом подозвала меня поближе, указав на стул рядом с собой.
   -Ты даже не заглянула с отведенные тебе покои,- не обвиняющее, а скорее констатируя факт, сообщила она,- тем более что мне с самого начала было ясно, что без цели ты нас не посетишь. Не ожидала тебя увидеть за завтраком, если честно. Не расскажешь, где была?
   Я подарила ей обворожительную улыбку, скрывшую лицо прочной маской, и честно призналась:
   -Провела несколько незабываемых часов в вашей библиотеке. Я уже успела забыть, как хороши книги, собранные здесь.
   Это был красивый, но очень рискованный ход. Если Канна была поставлена в известность про минувшую встречу, то это должно было вызвать хоть слабую тень эмоций. И действительно - волчица едва заметно побледнела и поинтересовалась:
   -Ты уже отправляешься? Даже не дождешься возвращения Валдая?- мозг ее панически просчитывал всевозможные выходы и варианты поведения, но давать ей возможность сделать правильный выбор - а в том, что он будет правильным, я не сомневалась - не хотелось.
   Пришлось ее разочаровать:
   -Увы. Я уже послала конюха закладывать карету. Как говориться: дела не ждут!
   Канна подарила мне еще один мрачный взгляд, проворчала под нос что-то вроде "научила на свою голову" и молча принялась за еду. Я откинулась на жесткую спинку и свысока оглядела зал. Сегодня он был, как, впрочем, и последние несколько месяцев, заполнен молодняком, не знакомым с живой кровью. Те сверлили нас любопытными взглядами и тихо перешептывались. Почему-то вспомнилось, как поползли слухи, что нас навестила особь королевской крови и мы все хвостиком следовали за каким-то пожилым мужчиной, в результате оказавшимся обыкновенным музыкантом. Вот обидно-то было, а паренек из старшего потока, что пустил этот слух, ходил сначала с довольным видом, а потом с фингалом под глазом. Лично мной, кстати, поставленным.
   Мое внимание привлекла девочка лет одиннадцати, сидевшая на дальней скамье. Она смотрелась невозможно маленькой в окружении широкоплечих соучеников, что, в прочем, не мешало ей собрать вокруг себя достаточно немаленькую компанию. Правда, сейчас она обратила свой взор к верхнему столу, и временно замолкла. Казалось, она слышит каждое наше слово, хоть это и было невозможно.
   Волчца, заметив мой интерес, шепотом пояснила:
   -Это Якуми Кури, ты ее знаешь?
   -Нет,- покачала я головой. Интересное имя, если я не ошибаюсь, то у него есть какой-то перевод, однако точного значения я вспомнить не смогла... может это уже псевдоним?
   -Жаль, что не знаешь,- вздохнула Канна и пояснила:
   -Появилась у нас около месяца назад, причем пришла со стороны пустошей. О своем прошлом ничего не помнит, даже имя с трудом сумела назвать. О своей семье, доме ничего сказать не смогла. Воспоминания, которыми она делится, связаны только с последними тремя месяцами. А еще она оказалась невозможно везучей и талантливой, теперь идет наравне с ребятами, которые старше ее на несколько лет. Одно печально, замкнутая она.
   -Замкнутая?- недоверчиво уточнила я,- что-то не верится.
   Собеседница искоса глянула на объект разговора и улыбнулась:
   -Ее любят. Но сама она ни с кем переживаниями не делится. Совсем, как ты.
   Конец завтрака на верхнем столе прошел в гробовом молчании. Во взгляде Доры, девушки с эльфийскими чертами: черными волосами, узким разрезом глаз и заостренными ушками - читалась плохо скрываемая нелюбовь. Похоже, меня приняли за врага, пришедшего украсть ее ненаглядное сокровище - Валдая, моего лучшего друга. Со свойственной мне насмешкой я безмятежно помахала ей рукой, демонстрируя ангельское дружелюбие. Красотка фыркнула и отвернулась, разъяренно зашептав что-то брату-близнецу, носящему псевдоним Тан. Высокий юноша равнодушно глянул на меня и спокойно ответил сестре. Та скрестила руки на груди и обиженно замолчала, изредка делая попытки испепелить меня взглядом.
   Никто не вышел проводить меня, но это было только к лучшему.
   ***
   Прекратившаяся тряска вывела меня из состояния задумчивости. Карета остановилась, я отодвинула занавеску, плотно зашторившую окошко, и выглянула в серую степную хмарь, однако ничего разглядеть не удалось. Тем не менее, мы стояли на месте и, похоже, трогаться не собирались. Отвратительный осенний туман лишал меня возможности разобраться в происходящем, не покидая кареты. Подобрав безумно неудобные пышные юбки, к которым меня обязывал титул виконтессы, я отворила дверцу и, аккуратно поставив ногу на ступеньку, выбралась из душной коробки на колесах.
   Лошади стояли в неестественных позах, словно каменные глыбы - ни одна из них не фыркнула, не переступила. Кучер так и застыл в замахе, видимо собираясь огреть кнутом сидящего дальше мальчишку. Лакеи застыли на запятках посредине какого-то занимательного разговора - лица их выражали крайний интерес к обсуждаемой теме. И только потом я заметила стоящую вдалеке, почти неразличимую в молочно-белом тумане темную детскую фигурку. Мне не оставалось ничего иного, как отчаянно костеря каблуки и спотыкаясь на кочках побрести в сторону ребенка, при ближайшем рассмотрении - к запомнившейся девочке из замка Северного Креста. Когда я оказалась рядом, она поклонилась, как того требовал этикет, и заговорила. Голос ее звенел, как серебряный колокольчик, завораживая и подавляя сознание:
   -Госпожа Луанна?- обратилась она и замолчала, ожидая разрешения продолжить разговор.
   -Да, дитя?- мягкость, с которой прозвучали эти слова, стала для меня неожиданностью.
   -Позвольте мне ехать с вами в поместье,- меня охватило настолько сильнее желание отдать девочке и карету, и поместье, и даже одежду, в которой я была сейчас, что только все безумие подобных мыслей заставило меня остановиться.
   Теперь я взглянула на девочку с уже большей опаской и недоверием. Та, кажется, поняла, что что-то не так, но не собиралась отказываться от задуманного. Следующая волна симпатии уже не являлась большой неожиданностью и была с легкостью подавлена. Малое дитя обладало действительно недюжей силой и, видимо, неплохим умом, потому что осознало ошибку и прекратило свои действия, с любопытством уставившись на меня. Впрочем, я отвечала девочке не меньшим интересом, и игра в гляделки затянулась почти на минуту, после чего малышка не выдержала:
   -Госпожа, а вы что, не обладаете обонянием?
   Я, немного ошарашенная таким вопросом, искренне возмутилась:
   -Неправда! С чего ты взяла-то? Кстати, на твоем месте я бы не задавала вопросов,- признаться, на ее месте я бы уже давным-давно сбежала, воспользовавшись плохой видимостью,- в конце концов, я же могу тебя сейчас поймать за шкирку и сдать достопочтимой Канне с рук на руки, не испытывая малейших угрызений совести. Как ты сама понимаешь, мне ничто не мешает воплотить только что сказанное в жизнь...
   -Вы так не поступите!- уверенно мотнула головой малышка.
   -Да ну?- насмешливо поинтересовалась я,- с чего же ты так в этом уверена-то?
   -Вы так не поступите,- уже с меньшей уверенностью повторила девочка.
   -Точно?- удивилась я,- приведи хотя бы одну причину, по которой я должна тебя сейчас отпустить, лишь надрав уши и еще одно заднее место за наглость?
   В глазах девочки заблестели слезы, никак не вязавшиеся с тем выражением лица, с которым она приказывала мне отдать ей поместье и все остальное.
   -Но Льюис сказал, что вы...
   -Льюис?- замерла я,- Льюис Мак'осс? Ты с ним знакома?
   Какой у него, однако, контингент общения... лорд-убийца, девочка-ведьма с нестандартными способностями и я в придачу. Надо будет когда-нибудь провести встречу всех людей, им навещаемых и посмотреть, есть ли в этом списке хоть одна ординарная личность.
   -Ага,- подтвердила малышка,- он приходил ко мне однажды, за тридень до вашего приезда. Сказал, что мне следует уйти с гостьей, что приедет в замок и будет общаться с госпожой Канной.
   -Вот значит как,- я задумчиво потерла старый шрамик на тыльной стороне ладони,- с Льюиса и надо было начинать, а не с вымогательства. Хорошо еще, что я любопытна, другой бы голову снес мерзкому ведьминскому отродью и с концами. Ладно, садись в карету,- я сделала приглашающий жест,- подарить тебе поместье, увы, не смогу, но некоторое время поживешь со мной, раз уж Льюис так хочет.
   Признаться, я сама не верила происходящему. Однако в том, что слепой служитель Знания просто так ничего не делает, я уже убедилась. Что ж, поступим так, как пожелала Мак'осс.
   -Кстати, как тебя зовут?- я сделала вид, что нахожусь в неведении.
   -Якуми,- ответила она с некоторой заминкой, которую я истолковала, как небольшую ложь. После знакомства с ее талантом я не сомневалась в том, что это псевдоним, смысл которого стал мне наконец-то понятен. "Пряность, специя"... Ну что ж, все мы имеем право на сокрытие собственного имени. В конце концов, свое-то я уже почти забыла...
   Девочка замерла перед каретой в нерешительности.
   -Ну же, уважаемая Якуми, не составите ли вы мне компанию?- улыбнулась я,- прошу вас сопроводить меня в имение...
   Девочка кивнула и запрыгнула в карету, устроившись на оббитых бархатом сидениях. Я оперлась об внешнюю стену кареты и ласковым голоском поинтересовалась:
   -А лошади?- и, вспомнив Валдая, добавила,- ннэ?
   -Ах, да!- спохватилась малышка и яростно закопошилась в сумке через плечо. Спустя некоторое время она извлекла оттуда пузырек размером с полпальца, в котором плескалась желтоватая водица. С виноватым выражением лица она подала его мне:
   -Возьмите, госпожа. Омочите коням ноздри, а людям - веки. Через полминуты они должны прийти в себя.
   - Маленькая паршивка,- пробурчала я, недовольная тем, что придется еще куда-то шкандыбать на каблуках по кочкам,- ты ведь прекрасно помнила!
   Якуми испуганно замотала головой. Не знаю, возможно, мне и показалось, но девочка считала меня кем-то опасным. Иначе, откуда бы такой страх? Может, это связано с ее колдовством и тем, что оно не подействовало? Возможно. По крайней мере, она явно не ожидала такого, иначе бы никогда не начала разговор с приказов. О том, что девочка она смышленая и глупостей делать не будет, я уже знала. Откуда бы?
   Карета вновь затряслась на ухабах, за окном пополз все тот же унылый пейзаж. Моя спутница молчала, исподлобья следя за моими движениями, и я позволила себе ее рассмотреть.
   Она была не настолько мала, как мне показалось сначала. Лет тринадцать-четырнадцать, определила я для себя. Теплого орехового цвета глаза были обрамлены пушистыми черными ресницами. Из уложенных на затылке "корзинкой" волос выбивались вьющиеся прядки медно-рыжего оттенка. На носу рассыпались веснушки, тонкие губы крепко сжаты. Аккуратная девочка из провинциального ремесленного городка - такое ощущение оставляла ее внешность. Одета она была в плотное шерстяное платье, на поясе из мятой кожи висело около дюжины непромокаемых мешочков, через плечо - сумка с немереным количеством кармашков.
   -Якуми,- спросила я,- ты...
   -Да?- вздрогнула, когда я к ней обратилась, девочка,- вы что-то хотели, госпожа?
   -Как ты попала в замок Северного Креста?- да что же ты меня так боишься-то? Не съем же!
   -Я набрела на него в блуждании по пустошам, меня приютили на время,- о своих блужданиях она сказала так, словно это было очевидным. Что ты там делала-то, девочка?- вы беспокоитесь о том, что меня хватятся? Не волнуйтесь, я всего-навсего пустышка, пушечное мясо, проходящее обучение для того, чтоб умереть. Нет, меня не будут искать,- кивнула она в такт своим мыслям.
   -Пустышка?- изогнула бровь я,- неужели?
   -Мои специи никого не коснулись в том замке,- отвечала она.
   -Специи, значит,- пробормотала я под нос,- оригинально. Зачем же ты пошла за мной? Льюис ведь только дал совет, не так ли?- Мак'осс никогда не говорил зазря, а значит, что-то его подвигло на такой поступок. Не уж-то так плохо жилось под опекой достопочтимой Канны?
   -Госпожа!- Якуми резко выпрямилась,- расскажите мне об этих слепых!
   -О каких это слепых?- не поняла я.
   -Их стало много, они опасны и умеют задерживать время! Их никто совсем никто не видит, словно не замечают, что они слепы! Там, в замке, они тоже были!- ее голос упал.
   Девочка смотрела на меня огромными испуганными глазищами и со страхом ожидала моего ответа. Да что же она меня так боится-то? Льюис что-то наговорил?
   -Лишенцы, верно?- а что мне еще оставалось ответить?- попробую рассказать то, что известно мне...
   ***
   -Восхити-и-и-ительно!- протянул Льюис, устраиваясь на высоком книжном шкафу,- выражаю признательность за то, что приютила Якуми и не стала портить такую красивую игру.
   -Надеюсь, у тебя достаточно веские основания на то, чтобы подкинуть мне ребенка,- я перелистнула страницу рукописи, которую просматривала,- кстати, что это за девочка такая? У нее талант, подобного которому я прежде не встречала. Я бы даже не сказала, что она ведьма. Не сумела распознать и природу ее сил... Она же не человек, верно?
   -Ни в коем случае,- жрец извлек трубку из складок одеяния, набил ее и начал сверлить взглядом магический зажигатель, лежавший подле меня. Я нагло проигнорировала его и сделала вид, что продолжаю читать. Молчание длилось несколько минут, пока в Мак'оссе боролись природная лень и гордость. Наконец он не выдержал:
   -Ты позволишь?- он взглядом указал на трубку. Я насмешливо кивнула и запустила в него зажигателем, который мужчина с легкостью поймал.
   -Научил плохому на свою голову,- пробурчал он и с удовольствием раскурил трубку. Я собрала листы рукописи в кучу и отложила ее. Поднялась из кресла и, подойдя к окну, распахнула его. В комнату ворвался холодный осенний ветер, заметался, зашелестел страницами открытой книги, поигрался с занавесками и вырвался в коридор, толкнув неплотно прикрытую дверь и оставив на память несколько сухих листьев на подоконнике.
   В темноте коридора послышалось ойканье, дверь захлопнулась, и застучали каблучки девичьих сапожек. Льюис громогласно захохотал. Я впервые слышала, чтоб этот человек - пардон, нелюдь - смеялся. Обычно, самое большее, чего удостаивался отличившийся чем-то, была легкая улыбка, игравшая на лице слепого. Если учитывать, что знала я его очень долго, то смех был действительно редок. Немного поуспокоившись, он прокомментировал:
   -Хороша, не правда ли?- он покосился на дверь,- любопытство не порок... Нахальна, талантлива, умна - уникальный ребенок, эта Якуми.
   -Перехваливаешь,- буркнула я,- кстати об имени... Это псевдоним?- я была озадачена - ведь второе имя давали только по окончании обучения.
   -Как ее зовут, сама она не знает,- качнул головой Льюис,- бедняжка. Ты, Рэб, береги ее...
   -Не называй меня так! Я уже давным-давно Луанна!- оборвала я его,- знаешь, твоя информированность меня иногда нервирует. Так откуда ты ее знаешь? Снова жрица указала?
   -Нет,- усмехнулся Мак'осс,- а ты ничего не заметила?
   -Кроме того, что она меня истерически боится и видит лишенцев? Нет, ничего,- по подоконнику застучали капли, стальное небо плакало холодными бездушными слезами. Снова. Время идет, а мир остановился...
   -Простудишься и Кури заразишь,- проворчал слепец. Оттиснув меня от оконного проема, он быстрыми уверенными движениями захлопнул раму и воззрился меня с какой-то непонятной жалостью.
   -Все еще не можешь забыть, да? А ведь прошло уже больше шести лет... Ладно, теперь я тебя покину. И смотри, ты обещала присмотреть за моей внучкой!
   Сверкнула молния и я осталась в комнате в гордом одиночестве с отвалившейся челюстью.
   ***
   -Госпожа!- восхищенно выдохнула Якуми,- вы такая красивая!
   Я улыбнулась с едва заметной гордостью: получить похвалу, пусть даже от четырнадцатилетней девочки, было приятно. Тем более, что сегодня я действительно постаралась выглядеть отменно... и по меньшей мере по-человечески. Страшно сказать, сколько мне пришлось пройти, чтобы показаться на приватном вечере Императора в достойном виде. Для завершения образа я достала из оббитой бархатом коробки красные замшевые туфельки и вдела в уши тяжелые рубиновые серьги - подарок покойного мужа на годовщину свадьбы. Потом крутанулась перед зеркалом и со скрытым удовольствием себя оглядела. Пожалуй, теперь с созданием образа покончено.
   Кури не отрывая взгляда восторженно наблюдала за моими действиями. Горничную я уже отослала, оружие, сваленное на постели небольшой горкой, никого смутить не могло, так что я со спокойной душой скинула на постель небольшую охапку новопривезенных колюще-режущих игрушек и начала их разгребать на две кучки поменьше. Девочка потянулась к тонкому стилету, но была остановлена моим рассерженным шипением:
   -Мелкая, тебе что жить надоело?! Не учили, что к чужим цацкам руки тянуть нельзя?!
   Она отдернула руку, как от гремучей змеи, и воззрилась на меня огроменными испуганными глазами, а потом неожиданно засмеялась.
   -Ммм?- озадачилась я. Больше ничего я спросить не могла - в зубах были зажаты шпильки-иглы с отравленными кончиками, которые вначале должны были занять место в моей прическе, а после - в шее вероятного врага.
   Якуми, не прекращая смеяться, пояснила:
   -Ну, вы, госпожа, точь-в-точь повторили слова дяди Валдая!
   -Дяди Валдая, говоришь?- переспросила я,- вот и наступил тот момент истины, когда его тоже начали считать невозможным стариком... Конечно же это и его слова тоже. В конце концов, это общий принцип. Другое дело, что в свое время он также получал по рукам за излишнее любопытство.
   Тонкий стилет удобно лег на бедро - чуть выше длинного разреза алого атласного платья. Так как это был не столько бал, сколько вечер, я позволила себе облачиться в вечернее платье с воротником-стоечкой и наглухо закрытым верхом. Таким образом, оно должно было сыграть роль "элемента приличия", присущего молодой вдове. Впрочем, это полностью компенсировалось двумя длинными разрезами до середины бедер на юбке.
   Подбадривающее улыбнувшись Якуми, я взглядом указала девочке на дверь и, дождавшись, пока она покинет комнату, извлекла из потайного дна шкатулки уже весьма потрепанное письмо. Стоило еще раз перечитать характеристику и повторить цель задания...
   В дверь вежливо постучали, и горничная сообщила, что карета готова и ждет внизу. Я со вздохом поднялась и спрятала лист бумаги, после чего подозвала к себе Кури и короткими фразами предупредила ее о возможном сроке моего отсутствия. Вся челядь была уже привыкшей к подобным выходкам своей госпожи, а вот Якуми могла и встревожиться. Нет смысла оставлять ее в неведении.
   Хотя мне почему-то казалось, что девчонка этим великолепно воспользуется...
   Дав последние указания, я покинула имение с чувством, что этот вечер принесет перемены.
   ***
   -Виконтесса Арденская!- оглушительно объявил церемониймейстер. Я выпрямилась, гордо вскинула голову и сделала шаг вперед, навстречу огням и шуму голосов. Чинно спустившись по мраморной лестнице, я, не обращая внимания на чувство легкой тревоги, прошествовала к дальнему концу зала, где, судя по вывешенным флагам, находились Император и его нынешняя избранница. На женщину, стоявшую рядом с хозяином вечера, пришлось обратить больше внимания, чем ожидалось с самого начала. Она была облачена в пышное платье огненного цвета, кудри ее также были украшены заколками с покрытыми яркой эмалью язычками пламени. Эсмеральда Керсийская - так звалась молодая девчонка из организации Керсийского Огня, занявшая место телохранителя и любовницы Императора. Лицо ее было прикрыто алым платком во избежание неприятностей. После церемонного поклона, я отошла от помоста, на котором был установлен трон, и позволила себе оглядеть зал. Группки цветных платьев и чинных черных камзолов были рассредоточены по всем, весьма немаленькому, залу. Никого из Северного Креста, как и из Керсийского Огня за исключением телохранительницы я до сих пор не заметила. "Клиента", в прочем, тоже видно не было. А посему я позволила себе расслабиться и даже прислонилась к стене.
   -Миледи?- раздался чей-то голос прямо над ухом. Я вздрогнула и резко обернулась, уткнувшись носом в жесткий кожаный колет. Рядом, вплотную ко мне, стоял мужчина, заставивший меня отшатнуться. Он с легкой насмешкой во взгляде наблюдал за моей реакцией, но сделал вид, что ничего не заметил.
   -Д-да, герцог?- замерла я, кожей ощущая опасность, исходившую от этого человека. Но это было и не удивительно - рядом со мной, заложив руки за спину, стояла живая легенда - герцог Муальд Ньюфаундлесс, носящий псевдоним "Золотой" за неповторимый цвет волос со статусовой приставкой "Лорд". И все же в первый миг меня напугал совсем не титул, хоть он и мог ввести в трепет любую даму, находящуюся в зале...
   Пожалуй, самый удачливый и талантливый в организации Керсийского Огня, этот мужчина носил звание Лорда, что означало его принадлежность к верхнему, правящему кругу. Более того - он был моим главным противником во всевозможных тактических играх на протяжении последних трех лет. А еще он был прекрасен: во всем, начиная от рукопашного боя, до ходов, граничащих с безумством, время от времени этот мужчина побеждал, а мне оставалось только в очередной раз кусать локти от бессилия. Другое дело, что он, похоже, не находил большого удовольствия в тактике и предпочитал роль простого исполнителя, чем тем более вызывал симпатию. В чем-то мы были похожи, бойцы своих организаций, играющие схожую роль и принимающие одинаковые решения. Мы никогда не встречались, но знали друг о друге ровно сколько, сколько могли узнать, не раскрываясь, а может даже и больше. Возможно, из-за этого от его близости по телу пробежала странная дрожь?
   Золотой Лорд галантно подал мне руку и, склонив голову, предложил:
   -Виконтесса, быть может, вы подарите мне танец?
   Я не глядя вложила свою ладонь в его и, скрепя сердце, ответила обворожительной улыбкой:
   -Я бы никогда не сумела отказать вам, герцог,- по сути, я ему даже не солгала!
   С первыми нотами очередной мелодии начался очередной поединок на новом оружии, не уступавший в изящности тем боям, что были прежде. Томные звуки перемежались с надрывными, это был новый танец, не исполняемый на официальных балах, однако именно поэтому на приватном вечере умение танцевать его было особенным шиком.
   Я впервые посмотрела в лицо партнеру и столкнулась с изучающим, будто бы препарирующим меня, взглядом. Мне он ужасно не понравился. Уж слишком мало в нем было интереса и чересчур много профессионализма. Меня уже оценили и сочли неопасной. Не смотря на то, что сейчас это было лишь на руку, из глубины поднялась какая-то злость, заставившая меня прищуриться и в ярости закусить губу. Мужчина крутанул меня, заставив юбку взметнуться алым вихрем, и прижал к себе, повинуясь ритму танца. Прохладное дыхание коснулось моих волос:
   -Ну-ну, миледи, подобная гримаска ничуть не подходит для столь восхитительного личика. Спрячьте коготки, охота еще не началась.
   Подобная самоуверенность и невыносимое чувство опасности заставило меня отшатнуться, на удивление - в такт музыке. Партнер сверкнул серебристыми глазами и клыкасто усмехнулся, легким толчком передавая меня следующему партнеру, лица которого я даже не заметила.
   Вампир! Этот... Лорд! был вампиром, проклятым кровопийцей! Чудовище, способное с одинаковой легкостью сломать ветку и хребет! Какого черта я взялась за это задание, что же мне теперь делать,- ледяные пальцы Муальда вновь переплелись с моими, заставляя вернуться в кошмарную реальность. Некоторое время понаблюдав за моей растерянностью, он кивнул и, притянув к себе, прошептал на ухо:
   -Давно мечтал с вами познакомиться, миледи. Вы действительно не разочаровали меня, оказавшись еще более необыкновенной, чем я мог ожидать...
   "Шаг, разворот, прижаться спиной к ароматной шершавой коже колета",- диктовала я себе,- "как же ты сглупила, родная! Не расслабляйся, это не бой, здесь не убьют, а значит, есть шанс выкарабкаться без потерь! Ну же, соберись с мыслями, сейчас нужно будет сделать шаг назад, скользнуть пальцами по обнаженным мускулистым рукам партнера, разворот и..."
   Мы встретились взглядами и, кажется, я выдержала очередное испытание на прочность, не подав виду, что мне страшно. К радости - или к сожалению, однако теперь меня воспринимали, как нечто существенное. Восхитительно.
   Его рука легла мне на спину, сквозь почти неощутимый тонкий шелк скользя по коже. Пальцы пробежались по шрамам, но вампир даже не подал вида. Остановившись на бедре, ладонь замерла, во взгляде появилась тень профессионального интереса:
   -Серебро?
   -Знала бы о всем наборе нелюдей, взяла бы и серебро,- невозмутимо ответив, я покрепче обхватила шею мужчины, другой рукой неспешно обыскивая его,- но, увы, готовилась только к приходу клиента... Так что сталь, покрытая фосфорным золотом.
   В глазах Муальда искрились смешинки, но мне никак не удавалось понять, что же так его развеселило. Возможно, осознание того, что он мог свернуть мне шею в любой момент? По крайней мере, я бы на его месте так и поступила. У нас была одна цель на двоих, и давать конкуренту шанс никто не собирался. А как легче всего навсегда избавиться от конкурента? Правильно, и я об этом же.
   Пальцы вампира жестко сдавили шею, огонек в глазах стал опасным.
   -Я надеялся, что это задание будет облегчено уже тем, что некому будет мешаться под ногами. Но что же я вижу, в игру вступает третья сторона! Итак...
   -Была рада с вами познакомиться, герцог,- я прижалась к нему всем телом, с неким злорадством ощущая, как пробуждается в нем мужское естество,- но пора расстаться.
   Вернув златовласому усмешку, я выскользнула из прохладных ладоней. Следующим элементом танца была смена партнера, вампир злобно сверкнула глазами, но на виду у всех бросаться ко мне для того, чтобы убить по-быстрому, не стал.
   Если предыдущие руки были холодны и мягки, словно бархат, принесенный с мороза, то эти обжигали жаром и были грубы, как у простолюдина. В прочем, этот волк и человеком-то не был...
   А вот о том, что весит огромный мужчина совсем немало, я как-то не подумала. Партнер обмяк, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы произошедшее осталось незамеченным. Впрочем, даже те признаки, что мы остановились, могли бы показаться кому-нибудь подозрительными, однако кружившиеся пары были безразлично-безлики и не обращали на нас внимания. Обхватив волка за плечи одной рукой, я скользнула другой за пазуху, после чего извлеченный из внутреннего кармана камзола конверт перекочевал в укромное место на груди. Теперь передо мной встала иная проблема - как разделаться с телом. После встречи с Золотым Лордом я пребывала в растерянности, а выполнить это задание мне было жизненно необходимо, поэтому я сделала свое черное дело при первой же возможности. Но, как не печально это признавать, поплатилась за подобную расторопность, ведь не зря старая поговорка гласит: "Поспешишь, в огонь угодишь, народу на потеху, воронью на ужин-утеху".
   -О, дружище!- воскликнул кто-то рядом, явно обращаясь к вервольфу. Вот это уже совсем не вписывалось в мои планы, но с медленно остывающим трупом, естественно, особо не побегаешь. Вот теперь у меня действительно были неприятности. По-привычке прокляв ни в чем не повинного всевышнего, я, не оглядываясь, подобралась. "Неужели все-таки придется драпать?"- промелькнула паническая мыслишка, однако мозг при этом хладнокровно просчитывал пути отступления. Кто-то сжал мое плечо до боли и обхватил волка за талию. Мелькнули золотые пряди и темные вампирьи глаза с уже знакомым насмешливым огоньком, который я теперь ни с чем другим не спутала. Муальд.
   Кровопийца слегка приподняла тело над полом, чтоб имитировать самостоятельное продвижение, и движением точеного аристократического подбородка приказал мне следовать за собой. Для создания пущей правдоподобности, герцог все приговаривал, отчитывая мертвого волка за то, что тот "нализался, как последний простолюдин".
   Вслед за легким шоком пришли любопытство напополам с опасением. В конце концов, почему он пришел на помощь, а не в ярость? Уворачиваясь от танцующих парочек, мы переместились в дальний конец залы, где Золотой Лорд аккуратно устроил волка в массивном золоченом кресле. Воровато оглядевшись и прейдя к выводу, что действо осталось незамеченным, он выпрямился и прогулочным шагом приблизился ко мне. Я же выбрала почти идеальное место, откуда можно было наблюдать за происходящим во всем зале. Покинуть вечер я была обязана до того, как тело обнаружат, и поднимется переполох. Мельком оценив мою позицию, герцог прислонился к стенке и молча стал меня разглядывать. Потом, едва не доведя меня до нервного подергивания, прикрыл глаза, вздохнул и признал:
   -Пожалуй, я вас действительно недооценил, милая Луанна. Вы справились с заданием раньше меня, да еще и довели его до конца. Насколько я понимаю, конечно же немного слажали в конце, но победителей ведь не судят, а результат, что очевидно, получен. Ах, если бы вы только знали, до чего не хочется признавать свое поражение! Хочется совсем по-юношески обидеться за то, что был обыгран на своей же территории, да гордость не позволяет,- когда он вновь открыл глаза, в них плескался интерес, замешанный на смехе. Было там еще что-то, но определить с одного взгляда мне не удалось, а больше он на меня и не смотрел.
   -Ну и, конечно же, такому противнику не стыдно проиграть,- продолжил он,- вы были великолепны. Но, позвольте поинтересоваться, что подвигло вас на столь скорые действа? Я думал, вы предпочтете выжидать, как и полагается исполнителю при дворе.
   -Рисковый фактор,- почти мгновенно нашла ответ, который можно озвучить, я,- есть такая поговорка: тот зайца убил, у кого уши. А после того, как я встретила вас, риск возможности, что уши достанутся совсем не мне, стал слишком велик. Я даже не польщу вам, если скажу, что больше того, мне вообще не выпало бы ни шанса. Хотите сказать, я не права? Герцог, теперь я осмелюсь задать вам вопрос,- где наша не пропадала, если он до сих пор меня не уничтожил, значит можно продолжать рисковать!- почему вы позволили мне прибыть на этот вечер? Столь высокопоставленной особе достаточно было лишь выразить недовольство, что некая виконтесса была приглашена, и на этом бы мое задание и закончилось! Это ведь такой болезненный укол для вашей репутации - позволить безызвестной... хм... исполнительнице... обыграть вас.
   Я мучительно пыталась просчитать варианты его поведения - и понимала, что от меня уже ничего не зависит. Негласное правило всех членов каких-либо организаций - оставаться в тени - было безнадежно провалено, а значит за мою жизнь теперь нельзя было дать и ломаной монеты. Оставалось только надеяться на благодушие кровопийцы... в которое мне как-то совсем не верилось!
   Муальд искоса на меня глянул и усмехнулся:
   -Не беспокойтесь, миледи, я не мстителен.
   -Да ну?- вырвалось у меня невольно. Уж я-то отлично помню, как наш лекарь с замке Северного Креста долго, громко и с чувством ругался, когда ему принесли искореженного парнишку со старшего потока. По его словам, подобный почерк был свойствен только одному человеку - Золотому, на торт момент еще не Лорду, но упорно к тому идущему.
   -Не в подобных случаях,- отмахнулся мужчина,- тем более что этот щелчок по носу действительно был заслужен. Не смотря на то, что наша встреча была несколько неожиданна, я давно жаждал ее,- эти слова заставили меня опустить глаза, дабы скрыть насмешливый прищур. Да как же, прямо таки жаждал. Для того, чтобы поиграться с мышкой перед тем, как прижать ее лапой и лишить жизни? Ну спасибо, лорд, премного благодарна за оказанное внимание!
   -Не ответите ли вы на некоторые мои вопросы?- а вот теперь ситуация все больше стала напоминать загон добычи в угол. Муальд остановил проскользнувшего мимо слугу и снял с подноса два бокала с шампанским, предложив один мне.
   -Все зависит от того, какие это вопросы,- достаточно прямо уточнила я. В конце концов, пора заканчивать все эти тонкие игры и переходить к развязке!
   Вампир лишь улыбнулся на эту попытку быть самоуверенной. Вот кто точно знал свои возможности!
   -А большего от вас никто и не ожидает, миледи. Позволите приступать?- он качнул бокал, золотистая жидкость наполнилась мириадом мелких пузырьков,- первое о чем, я хотел бы спросить, это причина, по которой мы сегодня встретились. Кто заказал вам Ла'эрта?
   -Возможно, та же личность, что посетила и вас?- насмешливо ответила вопросом на вопрос я.
   Муальд пригубил напиток и обратил на меня блестящий взор:
   -Действительно, что же это я? Подобное подвергается законам логики и было глупо интересоваться о столь очевидном. Могу ли я задавать следующий, давно интересующий меня вопрос?
   -Не смею отказывать,- я едва заметно насторожилась: первый, шутливый и всего лишь прощупывающий почву вопрос про клиента я уже отыграла, не отступаясь от правил профессиональной этики и , при этом не солгав собеседнику. Теперь на очереди стояли более серьезные и, в чем я не сомневалась ни на йоту, неприятные вопросы.
   -Миледи, почему вы оставили организацию Северного Креста?- похоже, этот вопрос действительно его интересовал, это выдавали пальцы, крепко обхватившие тонкую хрустальную ножку бокала.
   -Я могла бы удивиться вашей информированности, однако, думаю, это было по меньшей мере глупо,- здоровый скепсис в вампирьих темных глазах быстро отбил у меня желание притворяться наивной дурочкой. Ну что ж, не прошло - и ладно!- грядут новые времена, милорд. Мои глаза видят, мои уши слышат, а то, о чем я узнаю, заставляет душу метаться в поисках перемен.
   -Много слов - ни капли правды,- отрезал вампир и неожиданно усмехнулся,- тогда позвольте предположить, что это связано с Саламандровой мясорубкой... нет? Ну, нет, так нет. Что ж, жаль, я надеялся разгадать вас, но, похоже, вы сегодня не ответите ни на один вопрос, а только создадите новые. Но все-таки: на кого вы работаете?- он заложил за ухо золотистую прядь и приблизил свое лицо вплотную к моему,- кто может дать вам опеку, достойную такого таланта?
   - Ну что вы, герцог, этот этап уже давно пройдет,- я бросила взгляд в сторону кресла, занятого телом,- например, сегодня я потерял еще одного потенциального работодателя.
   Муальд одобрительно улыбнулся и, извинившись, отошел к помосту императора. Видно, решил "обрадовать" свою коллегу, стоящую на императорском помосте Я же отрешенно разглядывала его спину, скрывшуюся в толпе, и не могла поверить в происходящее.
   "У него красивая фигура"- я только усмехнулась в ответ на подобную мыслишку. То ли в шутку, толь со зла, но природа одарила эту сволочь, попортившую мне крови больше, чем кто-либо иной, внешностью, заставлявшей в оторопи замирать. О да, он был красив: высокий, головы на полторы меня выше, с телосложением бога, он являлся обладателем короткой золотой - действительно золотой, блестящей при свечах - косицы длиной до плеч и загорелой кожи оттенка карамели. Но сколько же раз мне хотелось его придушить, хоть до сегодняшнего вечера мы ни разу не встречались! Сколько раз мое дело отменялось из-за некого Золотого, впоследствии ставшего Лордом Керсийского Огня, низменно успевавшего расправиться с вервольфом или вытащить нужную информацию из непокорного дворянина раньше, чем я получала информацию о деле. Потом к управлению организацией пришел Люз, взявший все в свои руки, и с информацией стало немного попроще, но осталась память о том, как я бесилась, видя две короткие витиеватые буквы "ЗЛ" на клочках бумаги - единственное, что оставалось на месте выполненной работы. Наверное, у меня их скопилось около двух дюжин, они до сих пор хранились в шкатулке из белой яшмы, некоторые - в бурых пятнах, на других остались грязные отпечатки подошв чьих-то сапог. Но чувство всепоглощающей ярости мну, увы, не забыть.
   Солгу, если скажу, что никогда не побеждала - с того момента, как мы, почти единовременно, получили значимые статусы, мне все же удалось выйти на более высокий уровень и стать с ним на равных. Почти. Сражения из моральных стали тактическими, победа стали измеряться не в горстях пролитой крови, а в количество сохраненных жизней.
   Мы ни разу не видели друг друга в лицо, но знали многое... почти все, что можно было выяснить, не вызывая подозрений, почти все, что можно было разузнать у шпионов и рядовых исполнителей. Но самое большее, чем мы обладали - чувством соперничества, именно оно помогало нам делать выводы и пытаться предугадывать ход противника.
   Я никогда не сомневалась, что день нашей встречи станет величайшим в моей грешной жизни... И последним, потому как, могу не без гордости признаться, что тоже постаралась рассчитаться и сполна отплатить за "детские обиды". Но, похоже, герцог не собирался меня убивать прямо на балу, а значит, до поры-времени можно было не переживать.
   -У вас весь живот в крови,- неизвестно откуда появившийся вампир заставил меня вздрогнуть,- я чувствую это. Собачья?- он обнажил клыки в улыбке, заставившей меня отвести взгляд.
   -Можете доверять своему нюху,- кивнула я,- увы, таковы издержки работы и быстрой победы.
   Кровопийца проигнорировал мою насмешку, возможно уже готовя страшную месть.
   -Позвольте пригласить вас в мои апартаменты,- не знаю, может это и была такая месть, но произнесенное прозвучало настолько естественно, что я засомневалась с отказом. А что я, собственно теряю?- там вы сможете принять ванну и сменить платье. Можете не переживать - вы будете вольны покинуть меня в любую минуту. Слово Лорда,- добавил он, глядя на сомневающуюся меня. Мысленно подняв челюсть и заглушив стук бьющегося в бешенном ритме сердца, я пересилила истерические вопли инстинкта самосохранения.
   -Пожалуй, приму ваше приглашение,- я вложила свою ладонь в его и, ведомая герцогом, покинула зал, за дверьми которого уже поднималась шумиха, связанная с тем, что тело убитого волка стало принимать свой первозданный облик.
   ***
   Первым, что я заметил, были глаза - нереально зеленые, светящиеся изнутри неповторимым цветом, сравнимым с флюоритом и летним морем. И только поле этого моему взору открылись иные ее черты: кожа, обладающая нереальным оттенком, словно покрытая тонким слоем графитовой пыли, бледные губы, лишенные цвета и алый атлас платья, лишь подчеркивающий и так примечательные особенности. Я узнал ее сразу, с первого взгляда, хоть никогда прежде ее не встречал. Я узнал бы ее из тысячи, из десятков тысяч - ту, что последние годы была моим личным проклятием. О да, Луанна, она же виконтесса Арденская, как объявил церемониймейстер, была великолепна в своей пугающей неповторимости. А еще она была умна, и страх в ее глазах прекрасно об этом говорил. Она приняла предложение танца для того, чтобы отсрочить неминуемый разговор, но уже этим вызвала еще больший интерес с моей стороны. Она была здесь неспроста, более того, она пришла сюда за тем же, зачем и я.
   Танцуя с этой женщиной, я невольно ударился в воспоминания. Впервые я столкнулся с некой Лу несколько лет назад, когда на месте потенциального клиента я нашел совсем свеженький труп волка, а в свитке с делом появилось клеймо "закрыто Луанной (С.К.)".
   Ужасный удар по самолюбию, который только можно нанести - я не знал, кто такая Луанна из Северного Креста, я не знал, откуда она взялась и что из себя представляет. Более того, такое просто было невозможно - все сильные бойцы были мне известны наперечет, а слабый никогда бы меня не обогнал. Это была неизвестная величина, со временем превратившаяся в значимую. Признаться, я никогда не любил стратегию, тактические игры, к которым меня пытались приобщить, считая их слишком грязными и жестокими, невозможно подлыми для того, кто может сражаться сам... мальчишество, наверное, ведь вампиры стареют намного медленней. И все же, с того момента, как в Керсии сменилась расстановка сил, я был вынужден заняться кабинетной работой, одаривающей лишь головной болью и извечным чувством усталости. Впрочем, покой мой был недолог: было замечено, что большая часть дел перешла к другой организации, а потери с их стороны свелись к минимуму. И каково же было мое удивление, когда я узнал, кто приложил к этому свою ручку. Кто? Верно, неизвестная Луанна, женщина без прошлого. Я прекратил скучать. Я возжелал еще недавно такой наскучившей победы.
   Глаза женщины в моих объятьях говорили о многом, в том числе и о ее осведомленности про мою персону. Притянув ее к себе, я прошептал ей на ухо о том, что давно мечтал о встрече. Да мои слова и не были ложью, я ожидал слишком многого от этой зеленоглазой, с вызовом сверлящей меня своим взглядом. Наша игра была, нет, обязана была стать неповторимой...
  
   Он молча наблюдал за тем, как она выпутывалась из алого платья, покачивая в пальцах бокал с тонкой длинной ножкой, а она, стоя к нему спиной, оттирала кровавые следы с живота, груди и плеч. Когда же она отошла от оконного проема и начала отстегивать прикрепленные к бедру миниатюрные ножны, из его горла вырвалось резкое "охх!"
   -Нравится?- насмешливо поинтересовалась она, откладывая нож в сторону. Ее спину пересекали два белесых шрама, начинавшихся от середины лопаток по две стороны от позвоночника и спускавшиеся к талии. Они светились внутренним светом, подобным звездному. Но вот она извлекла из прически шпильки, и черные локоны блестящим плащом скрыли страшные отметины.
   -Или, быть может, тебе по нраву другие следы моего прошлого?- она не торопясь повернулась и, ничуть не стесняясь своей наготы, подошла, позволяя изучить всю сетку шрамов, покрывающую ее живот и грудь.
   -Те, кто сотворил с тобой такое, ублюдки,- тихо произнес он, проводя по тоненькому шрамику на коже женщины,- этому тело положено быть ухоженным, а не изуродованным.
   -Те, кто сотворил со мной такое, просто взяли свою плату за то, чтоб дать мне умение защищаться,- жестко отрезала она,- и я считаю это безумно малым, а в твоих сочувствиях и вовсе не нуждаюсь. Нет, молчи. Мы оба знаем, что это было необходимо, все расплачиваются чем-то за тайны легких смертей. Да, ты мне не брат и не друг, ты - противник. Но все же, ты должен понимать...
   ***
   Выскользнув из-под одеяла, я подхватила синее бархатное покрывало и завернулась в него. Вампир, похоже, спал - волосы его расплескались по атласным простыням золотыми потоками. Дыхание было ровно и спокойно, на лице умиротворенное выражение, ничуть не подпорченное двумя весьма приметными клычками. Мое платье тряпкой алело в кресле, на спинку которого был накинут камзол герцога. Серый осенний рассвет едва заглянул в окно, белая луна лишь вступала в свои права.
   Я неспешно огляделась вокруг, цепляясь взглядом за мельчайшие детали жилища. Затем замерла в задумчивости, заметив, что дверь в святая святых - кабинет - неплотно прикрыта. Признаться, любопытство, захватившее мой разум, граничило с безумством. Мысль о том, что это может быть ловушкой, была мгновенно отметена в сторону. Опасливо покосившись на спящего, я, стараясь ступать как можно тише, приоткрыла дверь и скользнула в сумрак комнаты. Первым, что бросилось в глаза, был гигантский письменный стол с уже ставшей привычной крылатой фигуркой - знак рода, которому прислуживают крылатые вестники. И только потом я ощутила кожей лезвие ножа...
   -Черт побери,- выругалась я в полголоса,- Муальд, что за шуточки! Признаю, поддалась искушению, но можешь же понять... Да убирай же нож или... в общем, решай быстрее,- прикосновения бритвенной острой стали придали мне наглости и решительности,- Муальд?
   Слова повисли в воздухе, но ответом им была тишина, нарушаемая лишь моим дыханием. Спустя несколько мгновений, показавшихся часами, последовала реакция на мои слова - раздался бархатно мягкий голос, пробиравший до самых костей.
   -Куда нам торопиться?- говорящий лениво растягивал слова,- впереди вечность, позади вечность...
   Тихий смешок заставил вздрогнуть, вдоль позвоночника промаршировала армия мурашек. Я знала обладателя этого голоса, проклятье, я слишком хорошо его знала, но никакой радости мне это не доставляло. Мирро Владимир Алес, крылатый вестник, тень моего прошлого - вот уж единственный, кого я точно не ожидала встретить.
   Он поцокал языком и неспешно продолжил:
   - Ай-ай-ай, как нехорошо получается-то. Понимаешь ли, нет у меня никакого желания марать руки твоей кровью, но, сама знаешь, работа есть работа. Все же срочное задание от Мастера с грифом "срочно". Вечно они так: торопятся куда-то, а смысл? Хотел бы я знать, к чему такая спешка. Вот любопытно, а тебе известен ответ? А еще интересно, что за мысли роятся в твоей симпатичненькой головке. Ты, знаешь ли, очень переменилась с нашей последней встречи, Ребекка. Когда же мы виделись? Кажется, в тот день, когда тебя низвергли к людям? Я бы даже не узнал тебя сегодня, да только, увы, не встречал больше ни одного крылатого, который был бы удостоен столь жестокой кары, как смертность. Это ведь невозможно - однако опровержение сему в моих объятьях дрожит и боится шевельнуться, чтоб случайно не оцарапать свою хрупкую шейку. Так почему же ты стала смертной, Рэб? Нет, неверный вопрос... почему ты сумела расстаться с бессмертием?
   Его дыхание касалось моих волос, а острие царапало кожу.
   -У вас впереди всего лишь вечность, а у меня - целая жизнь!- прошипела я, выведенная из себя спокойной уверенностью крылатого,- и срочность оттого, что если не поторопитесь, что я умру естественной смертью - в своей постели от старости!
   Теплые пальцы пробежались по шрамам, словно точно знали, где они должны были находиться, потом Мирро отнял нож от моего горла и отступил на несколько шагов.
   -Умрешь, значит?- улыбка крылатого стала печальной,- я действительно не ожидал здесь увидеть свою сестру по крылу, Ребекку Сентари Лоис, моим заданием было - убрать человека, женщину, угрожающую одному из высокородных, находящихся под опекой. Я думал... да все мы были уверены, что ты погибла! Ведь твой дар вернулся в Обитель! Весь, до последней капли! Сейчас передо мной не та, за кем я не мог угнаться на своих слабеньких крылышках! Я вижу...
   Он запнулся, но посмотрел мне в глаза и продолжил с уже большим спокойствием:
   -Я вижу эти черты лица, эти черные, как смоль, волосы, и узнаю мою Ребекку, а потом замечаю седину в прядях, глаза, достойные дьяволицы, и кожу серого оттенка. Кто же ты, ответь!
   -Я Луанна, виконтесса Арденская. Ребекки действительно нет в живых... Той меня нет в живых уже больше пятнадцати лет. А у Лу нет прошлого... да и будущего у нее тоже нет, если смотреть с твоего ракурса. В прочем, тебе не кажется, что мы отошли в сторону от основной темы нашего разговора? Ты, помнится, пришел сюда за кое-чьей жизнью?
   Мирро, вечный мальчишка, в какой же момент ты повзрослел? Не тогда ли, когда твою сестру лишили того, что невозможно отнять - крыльев? Когда в тебе появилась грация осознания собственной силы?
   А он насмешливо поклонился и расправил крылья, уже наполненные мощью, окрепшие и полностью оперившиеся. В комнате было слишком тесно для него, но - что поделаешь, для того, чтоб переместиться, нужен был размах.
   -Я пришел за смертной, а не за крылатой.
   -Я и есть смертная!
   -Нет!- в этом вскрике прозвучали нотки отчаяния, боли и неверия. Мирро исчез, оставив меня наедине с легким ароматом полыни утопать в пучине нахлынувших воспоминаний. Естественно, ни о каком шпионаже речи уже не было, нужной цели крылатые добились...
   ***
   Я глядела в слепящее глаза безумно-синее небо, бездумно разглядывая белую луну. Это было странно и страшно, намного страшнее того, что любое движение отдавалось болью, а голос пропал. Такого не должно было быть. Я, дитя небес, могла смотреть на солнце часами. На солнце, что сияло лишь над Обителью крылатых. Я могла...
   Лежа на чем-то колючем, я осознавала, что это не могло быть моим небом... потому что теперь моим уделом были три луны, сменяющие в мире смертных утро, день и закат. И словно в насмешку над моим сознанием, что-то нещадно жгло мои глаза, горло болело, а скулы сводило судорогой. Лишь много позже я узнала, что это были первые слезы, какими любой человек встречает дарованную ему жизнь. В моем случае это было не даром, но объеденной костью, брошенной псу для успокоения совести.
   Дальнейшее тем более напоминало безумие, чем лучше вспоминалось. Льюис, подобравший меня, говорил, что прошло всего несколько лет с того момента, но мне иногда кажется, что проходили столетия.
   Впервые я увидела в зеркале трехлетнего ребенка, похожего на чудовище в неверном свете свечей, которыми была заставлена вся пещера из-за того, что мне было страшно спать в темноте. Именно тогда я издала свой первый звук - это был инстинктивный крик, повинующийся животному ужасу - и этот вопль отозвался болью, к которой невозможно было привыкнуть. Она являлась неотъемлемой частью моего безумия, временами она была подобна белесой пелене, а иногда - алым вспышкам. Единственное, что осталось у меня от тех времен - череда отпечатавшихся в памяти мгновение, где боль была моей постоянной спутницей.
   Вспышка.
   Кто-то невозможно большой поднимает меня и прижимает к серой грубой ткани. Каждое мгновение ново и болезненно, руки грубы, а ткань шершава - и кажется, что кожа горит, стираемая до мяса любым прикосновением.
   Вспышка.
   Превозмогая боль, я мучительно пытаюсь поднять руку, однако это не сразу удается. Наконец-то попытки оканчиваются относительной победой - я подношу ладонь к лицу и понимаю, что с моими глазами тоже что-то не так. Иначе, почему же кожа на пальцах отливает графитом?
   Вспышка.
   Кто-то большой снова держит меня на руках. Он часто бывает рядом, иногда долго стоит рядом, но не прикасается. Словно это выше его сил или страшно, он подносит свою ладонь к моей коже, но тут же отдергивает, рассматривает, но постоянно молчит. А сегодня вдруг поднимает и, придерживая, одной рукой, другой что-то делает, кажется, меняя травы в моей подстилке. Прикосновения его уже не отдаются такой болью, зато звуки становятся пыткой - его тихий шепот разрывает все внутри. Кажется, он это понимает и вновь замолкает.
   Вспышка.
   Большого человека нет, свечи едва потрескивают, жажда становится невыносимой. Мне необходимо взять эту кружку с водой!!! Отражение... снова лгут глаза.
   Вспышка.
   Большой человек прикасается к моей спине и крылья ему почему-то не мешают, зато безумно болит их основание. Неужели рана? Огонь обжигает мою спину, лишая остатков сознания. Да что же он творит?! Безумная боль.
   Вспышка.
   Ребра словно вытаскивают по одному, вместо воздуха в легкие вливается раскаленный свинец. Словно кожа на груди лопается, растягиваемая сотнями крючьев, а тазовую кость дробят молотом в мелкую крошку. Боль. Уже нет сил терпеть. Когда же все это закончится?
  
   Вот и все, что я сама смогла бы рассказать о самом страшном в моем существовании - о том, как я становилась смертной. Позже когда боли немного поутихли, и разум чаще стал возвращаться в измученную плоть, я постепенно начала себя осознавать. Долго, еще почти год, я пролежала в пещере, освещенной сотней свеч, разглядывая свое тело - каждый участок кожи, каждый волосок. Человеческая форма была безнадежно громоздкой, неповоротливой, а за каждый шаг, каждое движение в нем приходилось расплачиваться болью. И, хоть с муками я и могла смириться, перетерпеть их и даже ненадолго забыть, смириться со смертностью было гораздо сложнее.
   Итак, мне был подарен шанс начать все с нуля, заново переписать жизнь и забыть обо всем, что было прежде. Я вступила в этот мир с рвением, стремясь его познать как можно быстрее - но лишь для того, чтоб вернуть самое ценное, что только могло быть у любого сына неба - крыло.
   ***
   -Луанна?- кто-то коснулся моего плеча, выводя из задумчивости,- ты давно проснулась?
   Его золотые волосы сверкали в свете дневной луны, как... золото? Я мысленно усмехнулась такому сравнению - вампир, стоявший подле меня, был прозван Золотым Лордом совсем не зря.
   Я вздрогнула, запахнула покрывало поплотнее и подняла на него взгляд:
   -Да, герцог?
   -Муальд,- поправил он,- наедине - просто Муальд.
   Он бросил встревоженный взгляд на дверь, ведущую в его кабинет, но свои подозрения озвучивать не пожелал. Вот интересно, он настолько наивен, что решил, будто я постесняюсь туда заглянуть? Или, напротив, уверен, что я там уже побывала и считает, что интересоваться об этом нет резона?
   Во входную дверь постучали, заглянувший слуга поклонился и одарил меня заинтригованным взглядом. Впрочем, можно поаплодировать ему - вышколен мужчина был идеально - на лице не отразилось и тени удивления. Я сидела в кресле, поджав под себя ноги и закутавшись в синее бархатное покрывало, отвернувшись от двери, однако знала обо всем происходящем за моей спиной. Было совершенно очевидно - уже к полудню вся прислуга будет знать, что герцог ночевал не в одиночестве. К вечеру же эта информация просочится и в дворянский круг, а к следующему рассвету о столь занимательном факте будет знать весь цвет аристократии. Муальд вздохнул, понимая это так же хорошо, как и я:
   -Две чашки кофе, завтрак. Пришли для леди горничную, унеси отсюда это тряпье,- он указал на платье, скинутое у окна прошлой ночью,- и сожгите его. Мою утреннюю почту и пошлите кого-нибудь в конюшни - к полудню мне нужна будет закрытая карета.
   Вампир бросил на меня насмешливый взгляд, нахально проигнорировав мое тихое "стесняешься, вампир-извращенец?". В том, что он это услышал, не было никаких сомнений, прохладная ладонь на моем плече задрожала, словно выражая настроение ее хозяина.
   -Это все?- невозмутимо уточнил слуга, без зазрения совести разглядывая меня. К моему искреннему злорадству, под покрывалом не было видно наготы, а по затылку прочитать имя и титул было невозможно.
   Я кивнула, не произнося ни слова. По голосу ведь тоже можно узнать, кто конкретно ночевал в покоях лорда, верно? За такой поступок я заработала еще один взгляд стальных глаз. Да что ты меня так рассматриваешь-то? Страшно стало после ночи в одной постели?!
   Слуга удалился, а Муальд, закрыв за ним дверь на щеколду, повернулся ко мне. Повисла тишина - настолько холодная, что я поплотнее закуталась в плед, однако продолжила безмятежно смотреть за окно. Сейчас мое спокойствие являлось залогом того, что у меня будет шанс выжить. Мали ли, чего он надумал за ночь-то...
   Говорила я, не глядя на вампира:
   -Герцог, прошу прощения за причиненные неудобства, я понимаю, что отягощаю вас своим присутствием, однако до того момента, как у меня не появится платье, боюсь, вам придется проявить еще немного терпения,- я опустила ноги, теплые ворсинки ковра защекотали босые ступни.
   -Но, боюсь, наши вопросы ждать не будут. Решим вопрос с добычей сейчас?- я задернула тяжелую портьеру и разжала пальцы, тяжелая ткань неслышно скользнула к ногам, а утренний холодок прикоснулся к коже. Муальд сглотнул, заставив испытать достаточно смешанные чувства - с одной стороны он был мужчиной, а значит, был подвластен женским чарам. С другой же сознание не покидала ехидная мысль - "а вампирчик-то извращенец, уж больно изувеченных любит".
   -Луанна,- Золотой Лорд глядел в сторону, игнорируя весьма нечестный ход,- я уже признал свое поражение, чего же ты еще желаешь? У меня было множество возможностей прикончить тебя, пока ты спала, и мне для этого не понадобился бы даже нож. Но у меня нет желания сражаться с тобой, тем более здесь и сейчас. Мне кажется, ты еще не привыкла к тому, что не состоишь в Северном Кресте, а значит, не являешься врагом. А потенциального соратника я убивать не вижу смысла. Да и... не знаю, возможно, это прозвучит, как обвинение или невероятное предположение, но у меня создалось ощущение, что ты не последняя фигура в происходящем.
   -В происходящем?- оборвала я его,- что ты имеешь в виду? Простите, герцог, что вы имеете в виду?
   -А вот свои размышления я озвучивать не обещал,- отрезал вампир и подарил мне лучезарную улыбку. Только вот клыки были совсем не ангельские и изрядно подпортили облик "святой невинности",- пожелаете узнать более, миледи, буду рад пообщаться об этом, когда обстоятельства будут более располагать к беседам.
   Я совладала с зарождающимся раздражением и продолжила достаточно спокойно:
   -Действительно, утро, полное загадок. Впрочем, у меня нет желания продолжать череду вопросов. А у моего требования и вовсе простое обоснование. Но, для начала: в последние месяцы я была отрезана от источников достоверной информации, а потому могу ошибаться. Поэтому ответь на несколько неожиданный вопрос: в каких ты отношениях с Кларком О'Шесс?
   -О, если бы он мог доказать мою вину, то я бы давным-давно горел в аду. Если бы мне удалось отловить его в темном переулке без креста, то преподобному Кларку пришлось бы плевать мне на макушку со своих тофисизстких небес...
   -А он тебе неплохо подмочил репутацию, я права?- насмешливо поинтересовавшись, я подобрала покрывало и с удовольствием в него завернулась. В конце концов, может и правда не будем в этот раз рассчитываться за прошлые обиды? Обстановка-то не располагает. Солнышко светит, птички.. ну не поют, но кукарекают исправно. До каких же тут кровавых побоищ? Разве что шею свернуть по-быстрому... Главное не подавать этому вампирюге дурных идей!!!
   -Да Кларк Соль-на-рану душу бы продал ради того, чтоб доказать тот факт, что Золотой Лорд и герцог Ньефаундлесс - одно и то же лицо!
   -Правда?- меланхолично поинтересовалась я, слегка отодвинув тяжелую портьеру и выглядывая в окно. Происходящее там действительно требовало наблюдений. Из закрытого тарантаса выбирался невысокий сухонький мужчина. Когда он поставил одну ногу на землю, экипаж неожиданно тронулся, вынуждая его неловко дернуться вслед за подножкой. Однако мужчина мягким движением оттолкнулся и вместо того, чтоб упасть, приземлился на обе ноги, слегка спружинив в коленях. Его матерчатая сумка с грохотом упала рядом и кучер, остановив норовистую лошадку, с извинениями бросился к пассажиру. Тот уже собрал выпавшие рукописи и отряхивал серую ткань робы, длиной чуть ниже поясницы. На широких рукавах были вышиты кресты правоверных, на лице благочестивое выражение. Он что-то ласково ответил молодому возничему и осенил его крестным знаменем. Потом поднял голову и устремил на меня взор своих серых всевидящих глаз. Даже отсюда я могла описать его лицо с точностью до шрамика на щеке в форме стилизованной буковки "Л". Судя по тому, какая гримаса ненависти исказила его благочестивые черты, он тоже меня узнал. Задернув занавеску, задумчиво усмехнулась герцогу.
   -Тогда позволь мне тебя обрадовать... или огорчить, здесь уж сам решай, но преподобный Кларк соизволил почтить императора своим присутствием. Только что он прибыл к парадному входу с официальным визитом,- если судить по его выражению лица, такой добычи он не ожидал, и к охоте не готовился.
   Судя по лицу Лорда, он тоже испытал что-то, что даже пьяный гном не смог бы принять за радость.
   -Лично я бы предложила бы тебе поделиться со скандальной гостьей рубашкой и брюками. О сапогах вообще смею промолчать...
   Вампир усмехнулся, сжал мое запястье и притянул к себе.
   -Со скандальной?
   -Если он меня поймает, то скандал будет,- видимо в моем голосе действительно слышались нотки паники,- обещаю!!!
   -Как же ты торопишься,- пробормотал мне в макушку Муальд,- странная ты. Меня не боялась, а от священнослужителя бежишь, как от огня.
   -Огонь и есть!- я попыталась вырваться, но была остановлена поцелуем в шею. Если учитывать, что острые клычки при этом весьма не двузначно царапнули кожу, я временно замерла,- да как же ты не можешь понять, что есть разница между церковью и организацией! У нас свой кодекс, неписаные правила, а вот Кларк уже прекрасно доказал, что умеет и загонять в угол, и бить исподтишка.
   Этот чертов кровопийца не только не отпустил меня, но еще и сжал покрепче своими холодными бархатными ладонями.
   -Знаешь, Луанна... Я месяцами мечтал прикончить тебя, я рвал и метал, когда ты обходила меня. Каждый твой ход, каждое дело, которое ты брала в свои руки - все вызывало восхищение и невольное уважение. Помнится, я порывался подослать к тебе убийц в приступах ярости, а Льюис - мой учитель и покровитель - забавлялся тем, что вечно невозмутимый Лорд беснуется, как юнец. Меня и до тебя обходили, но твои победы всегда вызывали самые противоречивые чувства! Я ожидал, что рано или поздно нам придется столкнуться с тобой лицом к лицу, что у меня будет шанс победить ту, что сумела заставить меня жить нескончаемым сражением. Я предвкушал, как буду работать, сражаться за дело, каким бы оно ни было. Я лично подписал приглашение на закрытый императорский вечер, адресованное виконтессе Арденской, когда доверенные люди сообщили мне о том, что в виконтстве Арденн-ла-Палло снова заправляет серокожая женщина. Ты спросишь, почему так поспешно? Да просто ты исчезла тогда, когда я ожидал меньше всего. Спустя четыре месяца после Саламандровой мясорубки ты покинула организация, словно бы и не существовала под лунами талантливая убийца Луанна и благочестивая виконтесса Арденская. Твой давешний уход вызвал у меня настолько сильное облегчение, что оно граничило с разочарованием в жизни. Я боялся признаться себе в том, что соперничество с тобой было единственным, что удерживало меня в организации...
   Не смотри на меня с такой насмешкой, зеленоглазая, ты тоже не каменная. Твоя графитовая кожа мягка, а на губах может играть улыбка, в которой нет жестокости. Думаешь, я сумасшедший? Нет, просто я восхищен. Я долгие десять лет искал достойного противника, которого не захочется унизить, но преклонить перед собой.
   Как я уже сказал, я сам отправил приглашение, но знаешь, я сначала даже не поверил, что ты действительно придешь в столь очевидную ловушку. Как же я оказался глуп: даже при нашем заочном знакомстве, ты стала полной неожиданностью - и ловушка захлопнулась... только вот я не сразу смог понять, что мышеловка осталась пуста - ни жертвы, ни сыра. Я и сейчас не могу понять, отчего говорю тебе все это,- смешок отразил его внутреннее состояние,- словно на исповеди. Только ты вот совсем не святая.
   Он отстранился, сделав шаг назад:
   -Прости, я не знаю, что на меня нашло...
   Я безотрывно глядела на этого мужчину, на златовласого вампира с глазами цвета потемневшего от времени серебра и молчала. Слова - а могли ли они существовать в такой ситуации? Это был вызов - вызов от достойнейшего противника, вызов, о котором мечтает любой исполнитель любой организации. Это было настоящее признание в... нет, не любви. В настоящей ненависти?
   Наконец, он прикрыл глаза, и на его губах заиграла улыбка, совершенно не соответствовавшая тому образу Лорда, что сложился в моей голове за время соперничества.
   -Но, думаю, нас с тобой сейчас должны тревожить несколько иные вещи,- он заправил за ухо прядку и уверенным шагом двинулся в сторону спальни,- например, каким образом моя ночная гостья покинет дворец, минуя Кларка. У тебя нет никаких идей?
   Я подарила ему одну из своих лучших улыбок и, потянувшись всем телом, предложила:
   -Да есть одна, лично мне нравится. Ключевыми в ней являются твой "ночной гость" и мужская одежда взамен моего платья.
   Герцог оказался совсем не дураком. Он как-то позеленел и бросил на дверь панический взгляд, словно я прямо сейчас собралась выбежать в коридор с громкими воплями, в которых совсем нелестно сообщается о сомнительной ориентации хозяина комнаты. Та лице его отразилась тень шока:
   -Моя репутация...- простонал он,- да мне проще тебя прямо здесь прирезать!!!
   Потом полюбовался на мою ехидную ухмылочку и расхохотался. Я выстояла не намного больше, позорно проиграв здоровому смеху.
   Когда веселье поутихло, вампир совершенно нормальным голосом предложил:
   -А не проще просто посмотреть ему в глаза? Уверен, Кларк будет в восторге от такого... хм... мезальянса.
   -Даже так?- солнечные блики играли на карамельной коже мужчины. Кто сказал, что все вампиры бледные, как упыри? - буду надеяться, что его кондрашка хватит от подобной наглости.
   -Великолепно. Керсийский Огонь и Северный Крест встречают Орден Правоверных,- кивнул он в такт своим мыслям,- вы ведь любите театральные постановки такого рода?
   И снова смешинки в темных глазах. Он что-то знает?
   Потом быстрый вздох и его волосы начинают щекотать мои плечи, а прохладные пальцы скользят по моей коже, прикосновения губ отзываются бешеным стуком сердца. Чертов кровопийца!
   -Леди, позже мы уже вряд ли сможем поговорить без свидетелей, но я хочу, чтоб вы знали - я буду рад встретиться с вами, даже если опять на войне. Я предлагаю вам стать гостьей моего дома, и вы вправе принять приглашение в любое время. Но! Одно условие: вы разрешите те мои вопросы, которые будут меня тревожить.
   С этими словами он впустил горничную, поджидавшую у двери с платьем из зеленой тафты и внушительной стопкой писем для герцога.
   ***
   -Госпожа Луанна!- оклик малолетней разгильдяйки застал меня врасплох,- госпожа, к вам пришел молодой господин, представившийся вашим братом! Привратник спрашивал, впускать ли его?
   -У меня нет братьев!- вырвалось помимо воли. Совладав со всколыхнувшимися чувствами, я продолжила ровным голосом,- но возможно этот человек имел в виду не родственные связи. Проводи его в белую гостиную - я встречусь с ним через несколько минут.
   -Да госпожа!- Якуми тряхнула смешными косичками и унеслась, на прощание хлопнув дверью.
   -И вовсе не госпожа, не такая уж и старая,- пробурчала я ей вслед, поднявшись и мельком глянув в окно. Во внутреннем дворе царила привычная суета - дети прислуги гоняли мяч, конюх выводил полуобъезженную трехлетку и громогласно ругался на нервную гнедую кобылку. Ему вторила молодая прачка, вынесшая белье на просушку, но сбитая с ног убегающей от ребятни собакой. Все было как обычно - и в то же время неправильно, словно всех людей подменили. Кури просунула голову в щель между дверью и косяком, внимательно меня оглядела с ног до головы и сообщила:
   -Он ждет вас.
   Кивнув девчушке, я отложила в сторону точильный камень и лист, покрытый тонкой пылью фосфорного золота. Выдвинув ящик, я спрятала недоточеный кинжал и тщательно закрыла на ключ. Знаем мы всяких любопытных - намедни забыла стилеты, а потом обнаружила в комнате этой маленькой негодницы. Кивнув в такт мыслям, я оправила домашнее платье и покинула кабинет.
   В гостиной, оформленной в белых, бежевых и золотистых тонах я сначала и не заметила нежданного посетителя - настолько органично он вписывался в антураж. Пшеничного цвета волосы, пронзительно голубые глаза, светящиеся внутренним светом, элегантный костюм, в расшнурованном вороте которого виднелась татуировка - серебряные крылья. Вот и весь Мирро - человек, который по праву мог называться моим братом... если бы это была другая жизнь.
   -Рад, что ты нашла время уделить мне внимание, Рэб,- выпрямив спину и сверля меня изучающим взглядом, поприветствовал меня крылатый.
   -Я не Рэб!- Прошипела я в ответ, отвечая ничем не скрываемой агрессией... ему нечего было делать в месте, что являлось моим домом,- не Рэб, не Ребекка и даже не сестра тебе!
   -Ну, хватит, хватит уже,- выставил перед собой ладони в примиряющем жесте юноша,- я не выяснять отношения прилетел. Выслушай меня, а потом я уйду. Обещаю.
   Он безотрывно следил за тем, как на моем лице сменяли друг друга сомнение, волнение, злость, любопытство, и, наконец, покорность неизбежному. Уже вполне спокойно я глянула на него с несколько меньшей неприязнью.
   -Итак,- подсказала я ему, - ты пришел для того, чтобы сообщить мне...
   -Тобой не на шутку заинтересовалась обитель,- без обиняков сообщил Мирро, опускаясь в кресло.
   -Я даже могу предположить, кто сообщил им о моей сказочной живучести,- невесело усмехнулась я, присаживаясь на подлокотник кресла,- хоть это и было очевидно с самого начала. Я была удивлена, как ты не довел дело до конца еще тогда, у герцога. В конце концов, ты достойный крылатый, с красивой судьбой и блестящим будущим. Аллес постарался на славу. И повеселился - решив связать тебя с наследницей своего брата. Это ведь так просто, не находишь? Да все естество крылатых заключено в их имени, все их существование! Мирро Владимир Аллес. Тот, кто был рожден под лунами с именем Владимир, чью судьбу написал Аллес, забирая лучшего сына вверенного ему рода, для того, чтобы сделать крылатым вестником. Тот, кому суждено быть обитателем мира под солнцем с именем Мирро. Как же все просто, а? Меня всегда угнетала эта простота, граничащая с абсолютной пустотой. Помнишь, как я задавала вопросы нашему Наставнику? Я и сейчас не смогла расстаться с этой глупейшей привычкой - искать ответы на вопросы, сколько бы меня не пытались от этого отучить. Много же времени мне понадобилось, чтоб понять - это суть смертных. Искать объяснения необъяснимому, не быть смиренным... Крылатые намного покорнее, как кажется многим - от мудрости. А я все равно считаю по-другому, у меня есть право так считать! Они покорнее, потому что их нет! Крылатым некуда бежать, некуда стремиться - они знают, как должно быть, потому что их отцы решили все за них! А разве могут отцы ошибаться?... Одного я не могу понять - почему ты назвался моим братом, когда тебя остановил привратник? Твоей сестры уже давно не существует...
   Но все слова были произнесены в пустоту.
   Мирро исполнил свое обещание: сообщив то, что хотел, он ушел, оставив в гостиной легкий аромат полыни, тревоживший воспоминания и душу...
  
   -Ребекка, подожди меня!- молодой вестник пытается на своих, еще не окрепших крыльях, нагнать крылатую, уверенно взбивающую воздух широкими махами.
   -Мирро, хватит гнаться за мной, возвращайся обратно!
   -Нет!
   -Возвращайся, я не хочу, чтоб у тебя были проблемы из-за того, что ты связался со мной!
   -Плевать, нет!- он с трудом поднимается в воздух, но потом его слабые крылья подламываются и он камнем падает вниз. Крылатая входит в пике и ловит его за шиворот в нескольких локтях от земли.
   -Угомонись, сопляк!- раздраженно говорит она, отпуская его.
   -Ты пришла в Обитель позже меня,- огрызается он,- Реб, я не отступлюсь! Я знаю, что ты с Мастером...
   -Заткнись, да что ты вообще можешь знать!- шипит крылатая,- зачем ты лезешь ко мне?!
   -Потому что, черт побери, я люблю тебя! И не хочу, чтоб он причинил тебе боль!
   -А я не хочу, чтоб он причинил боль тебе, как помехе в наших отношениях! Мы с ним партнеры, о каких отношениях может быть речь?!
   -Ребекка...
   -Что "Ребекка"? Ты вообще что-то знаешь?
   -Я хочу называться твоим братом!
   -Окрепни сначала!- жестоко хохочет она,- поговорим, когда сумеешь меня догнать!- и стрелой взмывает вверх, к жарко пылающему над Обителью солнцу.
  
   Да, Мирро, теперь тебе не доставит труда меня догнать уже потому, что у тебя есть крылья, а у меня нет. Признаю, теперь ты можешь зваться моим братом. Вот только, не является ли это оскорблением для гордого крылатого вестника - звать своей сестрой глупую смертную?
   ***
   Никогда не представляла, что значит взять с собой на ярмарку ребенка. Особенно если этот ребенок - юная и гиперактивная ведьма... со своими интересами. Если нормальная девочка должна была кидаться ко всяким побрякушкам, типа ярких колье, серег и колец, украшенных эмалью и самоцветами, то у сей юной дамы были совсем другие предпочтения. Впрочем, в этот раз мне такое было только на руку - колюще-режущие цацки, представленные в оружейных рядах, были неимоверно хороши даже на взгляд профессионала. В торговых рядах, где продавалось настоящее оружие, предназначенное не для аристократических виляний хвостом, а реального дела, царила прохлада и тишина.
   Мы с Якуми, до сих пор проявлявшей небывалое спокойствие и равнодушие к богатству ярмарочного выбора, внесли немалое оживление в оружейных рядах. Торговцы - в большинстве своем гномы и тролли - с небывалым интересом наблюдали, как две особи женского пола тихо вздыхали, стонали и хватались за сердце при виде очередного стального красавца-кинжала или красивого, великолепно отлаженного и отполированного арбалета. К вящей радости, встретить мне удалось лишь одну личность, с которой мы до сих пор были знакомы. Тонкий, как тростник, хрупкий и грациозный - ко мне неспешно приблизился молодой юноша в черном даниИ [мужской китайский костюм, состоящий из прямых льняных брюк и льняной рубашки прямого покроя с воротником-стоечкой]. Заложив одно руку за спину, а другую слегка согнув в локте, он молча поклонился. Я мельком заметила, что на затылке у него явно стало больше косичек, чем раньше. Насколько я помню, каждая косичка означала индивидуальное дело. Эхх, растет парень. Близнецы Тара и Кассиль Джай были великолепно сработанной парой бойцов, обладавших техникой, которую шутливо называли "угадайкой". Жестокая насмешка... как я уже говорила - брат и сестра, будучи близнецами, выходили на дело в одинаковой одежде, с одинаковым оружием и масками безразличия на лице. Вследствие юношеской ошибки при вылазке они были прокляты весьма своеобразным заклятием. Видно, у наложившего его было определенное чувство юмора, поэтому для схожих как две капли воды Тары и Кассиля неизвестный подобрал особое заклинание - рана, нанесенная одному, появится и на другом бойце. Однако, и это семейка Джай использовала себе на благо.
   Ко мне Кассиль, или, как положено было называть его по правилам псевдонимов, Тан, относился всегда неплохо, но, в общем-то равнодушно.
   -Приветствую вас,- я ответила легким поклоном, едва заметно изменяя позу тела. Есть такие знакомые, от которых можно всего ожидать. Тан вздернул бровь, но к клинку не потянулся. Якуми требовательно дернула меня за рукав, указывая на нож с коротким прямоугольным лезвием:
   -Смотри, какой красавец! И где такие только можно только добыть?
   -У островных эльфов, к примеру,- нож исчез из-под носа малолетки и скрылся в длинном рукаве одеяния,- а название ему вакидзаси. Только обращаться с ним нужно не так, как с гномьими кинжалами типа того, что сейчас у вас на поясе, юная леди.
   То, что он здесь не по мою душу, изрядно порадовало. Понимаю, конечно, что это уже паранойя - ожидать нападения отовсюду, ища подвох в каждом движении знакомого. Только вот круг знакомств у меня был весьма специфичным... в таком легкомысленные долго не живут, а их тушки находят под придорожным кустом или в канавах для сточных вод.
   -Какими судьбами, Тан?- мы синхронно склонились над прилавком, внимательно разглядывая предложенный товар, в то время как девчонка активно донимала торговца с расспросами о так приглянувшемся ей эльфийском клинке,- и где Эль потерял?
   -В замке оставил,- я бросила косой взгляд на юношу и даже слегка залюбовалась его профилем. Он был бы даже красивым, если бы не казался настолько необычным. От эльфийских предков ему достались большие глаза со слегка приподнятыми внешними уголками, жестко очерченные скулы и узкий подбородок, слегка выдававшийся вперед. Из-под копны угольно черных, распадавшихся на прядки волос шаловливо выглядывал кончик примечательно заостренного уха.
   -У тебя нет желания встретиться как-нибудь без свидетелей?- попробовала забросить удочку я. В конце концов, на правах боевой подруги, так сказать. Нет ничего предосудительного, что я хочу поболтать с тем, кто сражался со мной плечом к плечу. Заодно и поделиться информацией. Знаете ли, тоже штука хорошая.
   -Желания? Не сказал бы...- на тонких губах расплылась ухмылка. Кассиль выпрямился и сильно хлопнул меня по плечу, заставив возмущенно охнуть и потереть ушибленное место,- но смысл пообщаться с глазу на глаз имеется. Не у одной тебя есть вопросы. Я загляну к тебе в имение на днях, если ты не против.
   -Была бы против - ты бы до имения все равно не дошел,- я вернула ухмылку,- и я попрошу тебя об нескольких небольших услугах.
   -Даже так!- он сделал шаг от прилавка и легким движением расправил одежды, накидывая поверх дании струящуюся эльфийскую хламиду серебристо-металлического атласа,- нахальна, как никто другой. По-моему, тебя за это и терпели только - невероятное нахальство во всем, включая исполнение заданий. Я слышал, только наглость тебя и вытащила на приеме у Императора?
   -Очаровательная Эсмеральда растрезвонила? Ну что ж, к этому все и шло. Да, мне невероятно повезло. Но я обычно это называю не нахальством, а оперативным мышлением,- я шаловливо послала ему воздушный поцелуй и подцепила малявку за шиворот,- в общем, Тан, я буду ждать. Только, ради Всевышнего, оставь свою нервную сестричку дома. Не люблю кислые лица, а в чувствах, которые она ко мне испытывает, я не сомневаюсь ни капли. Пока-пока!
   Бросив на прилавок пригоршню со звоном раскатившихся монет, я сгребла в дорожный мешок уже отложенные в сторону стилеты и новенькие серебристые иглы, на остриях которых влажным янтарем поблескивала отрава. Я не люблю, конечно, когда все сделали до меня, но подобное оружие так или иначе было одноразового использования. К тому же, чужой яд - меньше следов, способных навести любопытствующих на мою скромную персону. А то в последнее время меня уж слишком начало смущать внимание некоторых личностей.
   Нас ожидало продолжение посещения ярмарки.
  
   -Якуми, держись рядом со мной,- ненавязчиво придержав девчушку за плечо, в очередной раз повторила,- это тебе не монастырь и любой представляет опасность.
   -Да, Госпожа,- уже привычно фыркнула юная спутница и спустя полминуты снова рванулась куда-то в сторону, но была одернута моим вконец раздраженным шипением.
   -Да что же ты не можешь идти нормально, а?- терпению пришел конец,- что там такого?
   -Специи!- восхищенно выдохнула девчонка, не отрывая жадного взгляда от ряда темных, ни чем не примечательных палаток, - там МОИ специи.
   -И что?- не сразу удалось понять мне,- чем тебя, позволь поинтересоваться, не устраивают те, которыми пользуются у меня на кухне?
   -Это МОИ специи,- упрямо повторила Якуми,- они особенные.
   И она уверенно потянула меня за собой сквозь толпу в сторону вожделенных палаток. Около заветного места лениво развалились два мужчины угрожающей наружности, источающие ощущение опасности. Они с недоумением оглядели нас, потом ОЧЕНЬ вежливо предложили удалиться. На мое возмущенное "почему?!" они переглянулись и синхронно вопросили "а вам зачем?!" после чего так же одновременно заржали, доводя меня до тихого бешенства. Я дернула свою юную спутницу за рукав и шепнула:
   -Идем, ты явно что-то перепутала. Здесь продают не специи - иначе о таком контроле не было бы и речи.
   -Нет, здесь продаются лучшие специи,- упрямо стояла на своем Кури и, повернувшись к прекратившим смеяться стражам, бросила,- лисица.
   -Так ты оборо...-начала я, но девчонка оборвала меня на полуслове.
   -Да, это так,- кивнула она,- дальше что?
   -И ты несмотря на специализацию Креста пришла в организацию на обучение?
   -И что с того?- повторила вопрос девчонка,- Госпожа Канна ведь служит организации сколько лет?
   -Сорок,- ошеломленная внезапным открытием я замерла,- погоди: то есть эти палатки и есть те самые "звериные ряды"?
   О вышеупомянутых рядах ходили легенды. Рассказывали много чего: и о вполне реальном оружии многослойной стали, которое от такой ковки становилось во много раз прочней и держало заточку долгое время, и о зверски растерзанных трупиках младенцев, которых якобы убивали не сразу, а долго мучая. Особо длинные языки добавляли такие описания бедных младенцев, что малохольные девицы утыкались в свои нюхательные соли... и пока они были в таком состоянии, их карманы быстро опустошались. Впрочем, я никогда особо не верила в существование "зверских рядов" и тем более не могла предположить, отчего их так прозвали. Сердцу моему была милее правда о эфемерных младенцах, чем о вполне реальных оборотнях посреди ярмарки.
   -Считай "да",- Кури откинула тяжелый полог и проскользнула внутрь. На меня дохнуло насыщенным ароматом перца, гвоздики, мяты и корицы. Я попыталась последовать за ней, но была остановлена скрестившимися у меня под носом алебардами.
   -Наши специи вам ни к чему,- вполне дружелюбно объяснил один из стражей,- человеческий нюх не различает ароматы так, как делаем это мы. Вам достаточно и своих дорогих пряностей.
   -Ой, какие мы гордые,- совсем не по-взрослому поморщилась я и думала даже изобразить капризную обидчивую леди, однако любопытство взяло верх над сволочной натурой,- а в чем разница-то?
   И правильно сделала, что спросила: это привело его в замешательство, у парня явно возникли затруднения с ответом. Я уже готовилась мысленно себе поаплодировать, однако на выручку пришел второй страж, до сих пор снисходительно глядевший на нас.
   -Судя по всему у нас даже в человеческой форме на несколько сенсоров больше,- пояснил он,- я вижу, вы леди образованная и поймете меня. В прочем, ответ не так глубоко закопан, как вам кажется. Вот вы вдохнули воздух через нос. Что происходит?
   Ответ казался настолько очевидным, что я даже запнулась. А ну - как еще что-то кроме напрашивающихся на ум, вполне очевидных вариантов? Промотав в голове несколько наводящих вопросов, которые могли бы послужить ответами в этой головоломке с подвохом, я махнула рукой и ответила самое очевидное и тупое, что только могло быть:
   -Дышим и чувствуем запахи.
   -Верно,- без тени смеха глянул на меня оборотень,- у нас же кроме обыкновенного чутья есть еще один сенсор... кто-то его называет чувством жертвы, кто-то иначе. Лично мы, в целях политкорректности, назвали это чувством жизни. Это как вдыхать аромат металла или цветка? Вы будете просто ощущать разные запахи, а мы будем ощущать еще и насколько они живые.
   -И специи, которыми здесь торгуют, обладают еще и душком живости?- иронично полюбопытствовала я, а разум уже знал ответ.
   -Истинно так,- синхронно улыбнулись стражники, а старший добавил:
   -Я рад, что у вас достаточно самообладания принять, что мы сложены совершеннее людей.
   -Лишь физически,- не осталась в долгу я.
   Повисло почти ощутимое напряжение, потом старший расхохотался и ему вторил помладше.
   -Леди, если бы вы были нашего сословия, я предложил бы вам остаться с нашим кланом.
   -Увы-увы, но если вам когда-нибудь понадобятся места для работы, я найду для вас уголок в виконтстве Арденн-ла-Палло.
   Однако взгляды стражей были устремлены на что-то за моей спиной. Я обернулась и уткнулась носом в чью-то бледно-рыжую засаленную макушку.
   -Госпожа, идемте со мной,- прыщавый подросток с отмеченным оспой лицом требовательно дернул меня за рукав.
   -Зачем, дитя?- я попыталась мягко отодрать его от своей одежды - от пацана яро разило тухлятиной.
   -Господин приказал привести госпожу Ребекку,- тупо повторило дитя.
   Меня словно ледяной водой окатило. Какого черта?!!!
   -Ты ошибся, тут нету такой,- я сделала еще одну попытку отстраниться.
   -Господин просил передать, что от прошлого не убежишь и требовал привести госпожу Ребекку с зелеными глазами, графитовой кожей и черными волосами.
   Мельком оглянувшись на безмятежных охранников, я покорно последовала за прыщавым подростком. Впрочем, идти оказалось не так уж далеко. За углом палатки, в маленьком тупичке меня уже ждали.
   Иссиня-черные волосы, как всегда неаккуратно подстриженные, доходят до плеч, кожа словно бы отражает свет дневной луны и ослепляет своей белизной. Глаза под стать - нежного аметистового оттенка, словно облака в Обители на закате. Подбородок надвое рассекает багровый шрам, на губах мягкая улыбка. Мои губы непроизвольно растянулись в ответной улыбке, смысл которой был известен только нам двоим. Он всегда улыбался, когда убивал, я запомнила это на всю жизнь. На все жизни. Альт Ровер Натан. Мастер.
   -Госпожа Луанна, госпожа Луанна!- Якуми настойчиво пыталась добиться от меня ответа,- что с вами?
   Я вздрогнула и вырвалась из временной петли воспоминаний.
   -Все в порядке, моя хорошая,- я опустила ей руку на плечо, надеясь что мой страх надежно скрыт под маской,- ты уже все купила, что было нужно? Тогда идем отсюда. Мне кажется, уже пора домой.
   И мы медленно двинулись к шумной, главной улице.
   -И сколько тебе можно повторять, я не настолько стара, чтоб звать меня госпожой!!!
  
  
   Статный вестник с багровым рубцом, рассекающим надвое подбородок, отступает в сторону, выставляя на обозрение молодую крылатую. Она с интересом разглядывает всех вокруг, а вестник представляет ее:
   -Эта крылатая пришла на смену Лоису, ее имя Ребекка. Под лунами ее звали Сентари. У нас... у нас произошла небольшая неувязка, поэтому отныне она присоединится к моей группе. Соответственно, и к вашей.. мдааа... проблема - так проблема...
   -Мастер!- вскидывает белокурую головку девушка, листавшая книгу в тяжелом переплете,- А разве могут быть какие-то нововведения? У нас сработанная команда, великолепные боевые пары. С кем же она будет работать?
   Вестник искоса смотрит на крылатую и досадливо качает головой:
   -Хороший вопрос, Жанна. Тем более хороший, что задала ты его быстро и красиво, сославшись как на устои Обители, так и на коллективный порядок. В действительности ей не нужно будет работать с кем-то из вас. Ребекка... по решению совета Обители, после обучения она будет в паре со мной.
   Раздается несколько девичьих вздохов, юноши бросают на новоприбывшую сочувственные взгляды. Только один, самый молодой крылатый держится не так отчужденно. Он приближается к настороженно глядящей на него девушке и широко улыбается:
   -Добро пожаловать, Ребекка. Я тоже еще новенький, не совсем освоился. Ты не думай, они на самом деле хорошие! Я - Мирро Владимир Аллес, но ты зови меня просто Мирро. Если хочешь, я покажу тебе Обитель и расскажу о том, как все есть на самом деле.
   Девушка смотрит на него сверху вниз и задумчиво тянет:
   -А с чего, ты, собственно, взял, что я здесь недавно? Обитель я уже неплохо знаю, с правилами тоже ознакомлена. И, если ты не заметил, я буду заниматься не в паре с кем-либо, а сама,- взгляд ее смягчается,- но спасибо за внимание, Мирро. Я бы не отказалась с тобой как-нибудь потом пообщаться.
   -Та-а-а-ак, а теперь отставить разговоры, начинаем занятия. А ну-ка, будущие вестники лучших семей, покажите, на что вы способны!- командует Мастер, - и ты, Ребекка, тоже начинай входить в ритм... раз уж выбрала себе такое направление. Посмотрим, можешь ли ты доказать, что достойна работать с кем-либо в паре.
  
   И я действительно доказывала - год за годом добиваясь всего потом и кровью. Я отстаивала свое право быть крылатой, хоть никто бы из группы никогда этого не понял. В обители был покой, но это было затишье перед бурей, которая разразилась много позже. Над необычной крылатой, унаследовавшей дар Лоиса, велось наблюдение, а надзирателем был Мастер Исполнитель. Отчего же столько внимания было уделено крылатой? Об этом мало кто знал, и сама я не особо догадывалась. Мне казалось глупым и непонятным то, как вели себя другие крылатые, им - как поступала я. Но мои достижения в обучении разбили стену недоверия между сломавшей привычный порядок крылатой и остальной группой. Теперь все чаще я ловила на себе задумчивые взгляды Мастера и восхищенные Мирро. Ну а впереди было еще множество дней, посвященных владению единственным оружием крылатых вестников - Карающим Огнем.
   ***
   На деревянном, грубо сбитом столе тускло мерцал одинокий огонек свечи. Я придвинулась к единственному источнику света и нетерпеливо развернула сложенный вчетверо лист. Записка была изрядно потрепана, с отпечатками жирных пальцев и грязными разводами. Прежде чем попасть ко мне, она побывала во многих руках, но сейчас меня интересовало только содержание. Торопливо пробежав глазами по корявым буквам, я откинулась на жесткую спинку стула и сцепила на затылке пальцы.
   -О чем задумалась?- раздался голос над ухом. Я вздрогнула и дернулась. В темном окне отразилась фигура мужчины неопределенного возраста.
   -Льюис, черт бы тебя побрал! Зачем так пугаешь?! А если бы я не остановилась вовремя и закончила удар?!
   -Ну,- хмыкнул мужчина, глядя на свое отражение,- я о тебе все же лучшего мнения, и, между прочим, не ошибся. Так о чем ты так старательно размышляешь? Что-то случилось?
   -Случилось? Ну, можно и так сказать. В мире всегда что-то происходит. Однако, сейчас меня заставил задуматься другой вопрос - касается ли это меня?
   Мак'Осс выдвинул второй стул и устремил на меня взор своих ненормально светлых глаз:
   -Если ты об этом думаешь, значит, это уже тебя касается. Разве не так?
   -Если бы все было так просто,- я подпалила уголок многострадальной записки и в задумчивости наблюдала за тем, как прожорливые язычки пламени отправляют в небытие одну за другой чернильные строки, - я не знаю, что мне делать и как реагировать на происходящее. Прошло уже столько времени с тех пор, как я окончательно распрощалась с прошлым. Я справилась со всем, научилась забывать и прощать. И вдруг... это ведь даже не весточка из тех дней. Это еще одно подтверждение моей абсолютной беспомощности. Целая деревня сожжена дотла в несколько часов - а рядом даже сады не пострадали, огонь словно был заключен в переделы околицы, не перекидываясь на близлежащие поля. Ты понимаешь, что это значит? Это были крылатые, более того - это был...
   -Успокойся,- в голосе мужчины прорезались стальные нотки,- что было, то прошло.
   -Нет, Льюис, не прошло. Все это происходит сейчас. Знаешь, почему я так реагирую? Потому что то, чем они занимаются, подло!
   -ЛУАННА!- Мак'Осс едва заметно нахмурился,- что ты намерена делать? Думаешь, они поступили так с тобой просто оттого, что ты была неугодна Совету? Пораскинь ты, наконец, мозгами, а то, я так вижу, ты их в водовороте страстей растеряла окончательно!
   Псевдоним и те непривычные интонации, что прозвучали в гневной тираде слепого, мгновенно отрезвили меня.
   -Сейчас я выхожу на дело, а потом немедленно отправляюсь в Имение. Если крылатые предприняли один рейд Карающего Огня, то раньше или позже будет и второй. Более того, что-то мне подсказывает - срок ожидания будет не так уж и велик.
   Однако моего собеседника уже не было - лишь горстка табачного пепла на столешнице свидетельствовала о том, что это не игра моего воображения. Впрочем, как и обычно - он предпочитал появляться и исчезать неожиданно, преследуя какие-то свои цели, мне недоступные к пониманию. Множество вечеров у костра провела я в разговорах с ним во время работы на Северный Крест. Он был совершенно непостижим, необычно мысля и зная много больше обычного - и даже необычного - смертного. Самым большим удовольствием для него было не дать ответа на вопрос, но подсказать, намекнуть и подтолкнуть к правильному решению. Как оказалось, подобным образом он общался не только со мной. Иногда создавалось впечатление, что он аккуратно корректирует события, давая для размышления ту или иную информацию. Он учил мыслить.
   И сейчас я тоже должна была на время отвергнуть все те эмоции, водоворот которых грозил утянуть меня в небытие.
  
   На дело я выходила с некой отрешенностью. Пока тело выполняло в общем-то не самое сложное задание, мысли постепенно сменяли аллюр, переходя с галопа на рысь, а потом и на неторопливый шаг. Прийти к какому-либо решению пока не удавалось. А у меня были причины паниковать...
  
   Мастер трет рубец и неторопливо оглядывает молодых крылатых. Наконец, самый молодой и несдержанный юноша выдает любопытство, терзающее всю группу:
   -Вы собрали нас здесь для того, отменив тренировку, для того, чтобы о чем-то поговорить?
   -Мирро!- одергивает его белокурая девушка, самовлюбленно расчесывающая свои длинные кудри,- Мастер сам знает, когда пора что-либо говорить!
   -Но ведь он молчит!- оправдывается юноша, оглядываясь за поддержкой к отрешенно глядящей в пустоту крылатой с черными, как смоль волосами,- Ребекка, на скажи же ей!
   Крылатая вздрагивает, взгляд ее становится осмысленным:
   -Жанна, ты ведь не первый день знаешь Мастера. Я так думаю, он намеренно молчал, дабы вызвать реакцию интереса. Теперь, когда есть ожидаемый результат, нам расскажут, зачем мы собрались здесь. Верно ведь, Альт?
   Остальные тихо хихикают, наблюдая за уже не первой перепалкой, где обвинителем выступает надменная Жанна, а защитой - флегматичная Ребекка. На этот раз Ребекка побеждает - Мастер жестом прерывает назревающий спор:
   -Давайте перейдем к нашей теме. Собственно, вы прошли обучение и показали, что из вас вышли действительно хорошие боевые двойки...
   -Спасибо, Рэб!- улыбается своей мальчишечьей улыбкой Мирро.
   -Ты просто с ним в паре и он тебе потакает, Рэб,- разражено шипит белокурая Жанна.
   -Я не Рэб!!!- мгновенно реагирует девушка на отвратительнейшее сокращение.
   -Боевые двойки!- повышает голос Мастер, неодобрительно глядя на нас,- а теперь пришла пора рассказать вам, для чего были все эти тренировки. Почему мы - элита крылатых, почему мы так ценны для обители. Итак, все собравшиеся здесь достойны доверия для того, чтобы выслушать всю правду,- в глазах его появилось что-то непривычное,- если кто-то из вас после услышанного пожелает уйти от нас, его ждет новое наследие. От этой правды не сбежишь, поэтому если кто-то боится - пусть уходит сейчас. Услышавшие мой рассказ его никогда не осудят, я даже готов поспорить, позавидуют ему.
   Ребекка шепчет на ухо прильнувшему к ней Мирро:
   -Помнишь, что я тебе говорила про иллюзию выбора? Важно, чтобы мы сами решили, хотим ли быть крылатыми исполнителями.
   -Ребекка!- не поворачиваясь, тихо произносит ее имя Мастер, и черноволосая мгновенно замолкает,- никто не ушел? А теперь поговорим о том, как на самом деле появляются крылатые...
  
   Крылатые вестники... паразиты на человеческом роде, хоть это и всегда называлось симбиозом. Под обжигающим солнцем, что сияло лишь над их Обителью, дюжине пар и одной крылатой была открыта отравляющая истина, сути которой не знали на рядовые вестники, ни, уж конечно же, люди. На протяжении долгих часов Мастер одну за другой ломал иллюзии, которыми был, казалось, наполнен воздух обители. Это были не правила игры - это были условия выживания.
   Каждый отец, когда подходил срок его или ее развоплощения, обращался к роду, который он опекал и выбирал сильнейшего и красивейшего потомка, после чего переписывал Книгу его Судьбы заново. Для того, чтобы прописать будущее крылатого, который придет на место отца, для начала надо было стереть ту жизнь, которая была предназначена смертному. Чем старше становился вестник, тем слабее была его связь со своей Книгой судьбы. Тем свободнее он мог принимать решение. Те, чья связь становилась совсем слаба, выбирали в Высший Совет. Однако, Мастер имел другую цель, обучая свою группу Карающему огню.
   Саму по себе судьбу не уничтожишь, и то, что стирали отцы, рано или поздно возвращалось в мир под лунами. Так появлялись лишенцы, которых внешне было не отличить от обыкновенных людей. Непонятно, откуда у них бралось тело и куда оно пропадало - через несколько часов после смерти останки было тяжело назвать человеческими, а вонь стояла несусветная. Лишенцы могли на некоторое время лишать своего противника ориентации в пространстве. Не больше секунды, но достаточно для того, чтоб нанести удар. Они были исконными врагами крылатых. Почему врагами? Мастер объяснил это тем, что обыкновенному вестнику в присутствии лишенца было адски плохо, а соответственно он не мог исполнять свою функцию. Именно для того, чтобы очищать мир под четырьмя лунами от лишенцев, были сформированы боевые двойки. Крылатые, работающие в паре, мыслили словно их сознание было объединено в единое целое. Всего одна секунда в бою играла великое значение, но пока один был дезориентирован, его движение завершал второй. Элита. Но когда лишенцев оказывалось слишком много, вся группа объединяла усилия - и Карающий Огонь вступал в дело. Только об этом мы еще не знали. Мы не представляли, что такое пламенный ад, заключенный в границах. Мы еще не были способны понять суть происходящего, сражаясь, как нам казалось, за целую расу гордых и прекрасных крылатых вестников.
   Мы были созданы делать комфортнее существование себе подобных, не задумываясь, как бредова была правда. Отцы создавали лишенцев - мы уничтожали.
   Сражались за уютное паразитирование. О Творец, как же глупо все это было!
   ***
   Черная тень зависла в нескольких пядях от разведенного в камине огня. Языки пламени вытянулись вверх, стремясь лизнуть темно-синее одеяние позднего гостя.
   -Дымоход никогда не являлся твоим любимым способом проникновения,- невозмутимо протянула я и неторопливо наполнила второй бокал,- насколько я помню, ты предпочитаешь полусладкое с дриадских виноградников?
   Дотянувшись до ткани туники, огонь словно отшатнулся - и мужчина странным движением словно бы выскользнул из камина, так и не позволив пламени себя коснуться.
   -Я могу радоваться тому, что ты помнишь мои вкусы... или, быть может, мне опасаться такой хорошей памяти?- тонкие губы растянулись в приветственной улыбке, блеснули отблески пламени в темных глазах.
   -Рада видеть тебя, Тан,- я мельком оглядела его на предмет всевозможных колюще-режущих игрушек,- надеюсь, тебе хватило ума не брать с собой весь свой арсенал?
   -Лу, у тебя паранойя,- смешно фыркнул юноша, откинув назад тонкую косичку со вплетенными в нее алыми нитками,- все же я беседовать пришел...
   -Именно что,- с нажимом произнесла я,- беседа. Непринужденный обмен информацией. Так что выкладывай свои цацки сразу же...
   -А если нет?- насмешливо полюбопытствовал он и грациозно прислонился к стеллажу.
   Я подарила ему игривую улыбку, поднялась из кресла и приблизилась к нему настолько, что ощутила легкий аромат сладкой вишни, исходящий от его кожи.
   -А если ты откажешься, то мне придется тебя обыскать...- мои губы прикоснулись к мочке его уха. Для того, чтоб дотянуться, мне пришлось слегка приподняться на цыпочки и покачнуться. Этого было достаточно - Кассиль резко отшатнулся и швырнул на стол уже знакомый мне вакидзаси и несколько метательных звезд - сюррикенов.
   -До сих пор вспоминаешь то дело? - уже абсолютно нормальным голосом спросила я.
   -Сволочь,- пробормотал под нос он достаточно громко, чтоб я услышала,- все же твоей хорошей памяти нужно бояться.
   -Стараюсь,- довольно отозвалась я,- не хочешь прогуляться до башни?
   -Не хочу,- в мелодичном голосе звенели смешинки,- но ты ведь не привыкла к отказам.
   -Я так понимаю, ты придерживаешься того же мнения, что и твоя сестрица. Считаешь меня избалованной и капризной?- резкие порывы ледяного ветра трепали полы моего плаща, заставляли волосы плескаться по ветру на подобие черного флага.
   -Почти,- лаконично отозвался Тан,- я считаю, что ты себе можешь то позволить. Так о чем ты хотела поговорить настолько, что пригласила меня в святая святых - свой дом? Я никогда не поверю, что ты просто так соскучилась по мне.
   Я прислонилась к каменному парапету и съехала по нему. Черноволосый полуэльф присел рядом на корточки:
   -Ты забыла, что я твой должник? Ты можешь меня сейчас попросить о чем угодно.
   На каменный пол легла карта с уже немалым количеством пометок и огрызок карандаша. Кассиль вздернул тонкую красивую бровь, вполне правдоподобно изобразив удивление и недоумение:
   -И что это такое, позволь поинтересоваться? Судя по качеству, впору уже в сортир с собой брать.
   -Не бурчи, Кас. С твоим любимым фасоном шмоток и брать ничего для подтирания не надо. Рисуй точки всех последних дел, о которых тебе известно... и не известно. Всех организаций. С пояснениями. С указанием времени и исполнителя. Если исполнителя и организации не можешь назвать - так же сообщаешь.
   -Сволочь!- обиделся парень,- у тебя вообще никогда вкуса не было к одежде, до тех пор, пока Канна не прижала к стенке в принудительном порядке!
   -Рассказывай давай,- ухмыльнулась я и устало прикрыла глаза. О том, как он будет в кромешной тьме работать с картой, меня не особо тревожило. За несколько лет работы с этим полуэльфом и его сестрой-близнецом я сумела определить, что ночью они видят не хуже кошек. А посему мне оставалось только расслабиться физически и покорно обрабатывать ту информацию, которую мне давал Кассиль Джай, пользующийся псевдонимом Тан...
   ***
   -Итак, что мы имеем с дракона? Правильно, клыки, шкуру, когти.- привычно проговорил присказку Льюис,- то есть ты считаешь, что эти пожары не являются природными явлениями или результатами действия каких-либо организаций?
   -Да, я так считаю,- на столе была разложена гигантская карта, когда-то купленная покойным герцогом за неимоверные деньги. Рисовать на ней, даже если после пометки можно было стереть, казалось святотатством, поэтому по всей площади гигантского бублика-материка были раскиданы яркие булавочные головки,- скажи, а много бывает пожаров в октябре месяце? И давай уж тогда, просвети меня, неразумную, какая организация у нас умеет держать бушующий пожар объемом в одну деревню под контролем? Ну?
   -Угомонись, психопатка,- флегматично выдал Льюис,- Признаю, убедила. Но я бы все равно не советовал тебе лезть в это дело. Или ты соскучилась по Альту или Жаннет?
   -Откуда ты?...
   -Глупый вопрос. И еще более глупые действия. Тебя так потянуло к прошлому?
   -Мне не позволят жить спокойно, и ты это прекрасно знаешь. Я долго думала, копалась в истории во времена обучения в Северном Кресте, сопоставляла с тем, что помнила сама.
   -Ты и сама-то не хочешь жить спокойно.
   -Я хочу свернуть шею этому ублюдку Альту и вернуть свои крылья!- взорвалась я,- под крышей моего имения нет ни одного нормального человека. Я собрала множество лишенцев, дала им кров и приют, заплатив этим за то, что исследовала их. Они абсолютно нормальны, они не так отвратительны, как это ощущают крылатые! Просто отвращение к ним вписывают уже в Книгу Судьбы!
   -Что ж тебе не сидится спокойно, а?- закатил глаза Льюис и, устроившись на подоконнике поудобнее, стал тщательно набивать трубку,- и что ты предлагаешь? Уничтожить расу крылатых вестников? Лишенцы появляются оттого, что появляются крылатые.
   -Верно,- я подошла к нему с тяжелым альбомом в руках,- видишь, там во дворе немолодую прачку? Она служила еще у моего мужа, однако всегда была лишенцем. Она - копия Жанны, с которой мы вечно спорили там, в Обители. Мне было очень тяжело привыкнуть, что в моей новой жизни, в этом проклятом мире смертных есть такое напоминание о прошлом. Я не хочу уничтожения рода крылатых... я просто хочу, чтоб сдох этот поганый ублюдок Альт! А для этого мне нужны мои крылья. Ничего больше, я уже давно не хочу возвращаться в Обитель, я уже слишком многое видела, для того, чтобы жить там, как и все остальные.
   -Так при чем здесь лишенцы?- взгляд голубых глаз, подернутых белесой дымкой, устремился куда-то в даль. До меня донесся запах табака, защипало в ноздрях, захотелось чихнуть, отогнать подальше сизый дым.
   Стремясь избавиться от дыма и сверлящего взгляда слепого мужчины, я метнулась к окну и нетерпеливо толкнула тяжелую раму. В лицо дохнула осенней сыростью, противоположной уюту протопленного кабинета. Я по пояс высунулась наружу, наплевав на все правила приличия и чудом не вывалившись из окна.
   -Меня вполне устраивает быть той, кем я являюсь сейчас. Я уже привыкла к тому, что в этом мире столько правил для выживания, что здесь побеждает сильнейший. Помнишь, какое отторжение, какой ужас я переживала, когда только попала сюда? Я переросла это! Я завоевала себе место в этой жизни, уже не в первой и даже не во второй, стала благородной дамой, более того год за годом подтверждаю право именоваться ть'ерт - свободной женщиной. При чем я вновь стала бойцом, не смотря ни на что. Мой дом, моя крепость находится здесь, под лунами, а не под солнцем. По всему материку за мной носится целая свита из соглядатаев - как определенных личностей, так и целых организаций. Там, на столе, под картой, есть несколько писем от тех, кого с небольшой натяжкой можно назвать шпионами. Большая часть их содержимого связана с Северным Крестом и Керсийским Огнем, однако есть и более занимательные. К примеру, связанное с благородным Золотым Лордом. И знаешь, что в этом письме? У Муальда, который по совместительству еще и герцог Ньюфаундлесс, на закрытом балу внезапно образовалась любовница... некая виконтесса Арденская - не знаешь такую?- более того, на утро они вместе спустились встречать Преподобного Кларка, нанесшего визит Императорской чете.
   Льюис громко и одобрительны фыркнул:
   -Там случайно нет приписки, мол "может пошантажировать герцога его новой пассией"?
   -Забавно было бы,- я широко улыбнулась свинцовому небу, низко нависшему над землей,- похитить саму себя? Знаешь, что забавней всего? Я сразу стала официальной любовницей - и об этом уже шумят все. Только я не в курсе дела... Там еще много чего интересного сказано о виконтессе. Она становится популярна.
   -Наконец-то оценили твою графитовую кожу?- ухмыльнулся слепец,- тебе, я так вижу, доставляет удовольствие читать свою собственную характеристику. Это такой болезненный эгоцентризм?
   -О да,- сладко потянулась я, до хруста прогнув спину,- что есть, то есть. В прочем, тут есть и более скучные причины. Во-первых, такие письма доказывают, насколько хорошо я законспирирована от гласности и общества. О том, что Луанна и виконтесса Арденская - одно лицо, знало меньше десятка всевозможных нелюдей. Теперь об этом знают Канна, Валдай, Тан, Эль да Эсмеральда Керсийская, с которой мне, как это не печально, приходилось работать во времена Саламандровой Маясорубки. Кроме того, можно еще назвать Муальда, тебя и Якуми, Остальных не обошла милостивая госпожа Смерть, пусть их душам будет покойно в Обители...
   -Продолжай-продолжай,- тоном ментора подсказал Льюис,- если есть "во-первых", значит должно быть и "во-вторых".
   -Во-вторых, тебя не заинтересуют. Невозможно забавно читать о том, каким тебя видят другие.
   Молодой парнишка в подкатанных штанах и разодранной рубашке, до сих пор коловший дрова, приостановил свою работу, глядя на меня. Дождавшись моей ободряющей улыбки, он снова взялся за топор, с энтузиазмом усыпая щепками все пространство вокруг себя. Он совсем недавно появился в Имении и чувство легкого дискомфорта при постоянном общении с себе подобными еще не оставило его. Многое в его жизни поменяло столкновение в одной из темных сырых улочек столицы с фигурой, завернутой в плащ так, что не видно было и кончика носа. В прочем, у фигуры была другая, более привлекающая внимание, деталь туалета - мешок, из которого сочилась алая, липковатая жидкость. Фигура в плаще, как потом рассказывал мне парень, представилась непонятным "Лу" и тут же сообщила, что знает, какого характера у него проблемы, после чего посоветовала держать путь в виконтство Арденн-ла-Палло и рассказать об этой встрече госпоже виконтессе. Фигура не обманула - у юноши появился дом... А у меня - еще одно подтверждение своих актерских талантов. Мда... Что-то очеловечилась я, уже и самооценку себе поднимаю дешевыми театральными трюками.
   -Доиграешься,- словно прочитав мои мысли, вздохнул мужчина и поднялся с подоконника,- и не страшно тебе столько знать?
   Я поняла, что он имел в виду - человек, знающий все сущее, видящий все ветвления вероятностей, зависящих от сиюминутных решений.
   -Да не особо,- я неспешно, противореча своему недавнему метанию, подошла к столу и приподняла угол карты, из-под которой было извлечено то самое злополучное письмо с известием о новой любовнице герцога,- это показывает, насколько глупы, суетливы и многообразны смертные.
   Подпалив уголок над свечой, я позволила язычкам пламени облизать чернильные строки, заплясать на мелких и корявых буковках. Дождавшись, когда письмо догорит, я так же неторопливо отряхнула ладони от пепла и обернулась к мужчине.
   -Ты и сама смертная,- резонно заметил тот.
   -В несколько меньшей мере, если судить по тому, сколько у меня уже жизней за плечами. И то, признай, моя смертность временна.
   -Какая уверенность в своих силах. Знаешь, я даже восхищаюсь иногда твоей выдержкой и воистину нереальным упрямством. Ты ведь, насколько мне известно, была тьерт и до того, как стала крылатой. Лоис выбрал себе достойную замену, да и вестник из тебя вышел сильный. Иногда даже становится печально, что твое будущее не было прописано в Книге Судьбы, ты бы вошла в совет благодаря твоей силе воли. И теперь, спустя столько лет, ты осталась сильной, хотя осознание смертности далось тебе нелегко. И знаешь...- он замолк на несколько мгновений,- я хотел бы надеяться, что твое самообладание не изменит тебе и в ближайшем будущем,- он понадежней запахнулся в серые одежды и соскочил с подоконника.
   - О чем ты?- я подалась вперед. В словах слепца читалось предупреждение, это не было простым словесным оборотом. Однако мужчина приложил палец к губам, делая знак замолкнуть, ободряюще подмигнул и растворился в темноте оконного проема. Порыв ветра, ворвавшийся в распахнутое окно, затушил свечу, и комната погрузилась во тьму, весьма соответствующую моим совсем не радужным мыслям.
   Что-то меня в последнее время часто стали оставлять наедине с самой собой. Издеваются что ли?
   ***
   В темноте я просидела, наверное, около четверти часа. Затем, наконец, зажгла свечу, сложила карту и принялась за работу. Когда в дверь постучались и в комнату просунулась рыжая головка Якуми, я уже закончила с домашней бухгалтерией и устало просматривала испещренный мелкими буковками документ на тонкой гербовой бумаге.
   -Госпожа, вы здесь?- девчонка проскользнула в комнату и, поджав под себя ноги, устроилась в кресле, уже ставшем привычным для нее местом в моем кабинете,- я закончила с тем заданием, что вы мне дали, решила все примеры и прочитала книгу, которую вы мне дали.
   -Сколько повторять, что я тебе не госпожа?- привычно отозвалась я на так приевшееся обращение,- я ведь действительно не на много тебя старше.
   -Ну да,- так же привычно фыркнула Кури,- всего лишь почти в два раза.
   -Неважно,- отмахнулась я,- у меня тут недавно состоялся небольшой разговор с Льюисом.
   -Он здесь?- оживилась Якуми. В дни, когда я отсутствовала в имении, Льюис взял за обычай заниматься с девочкой, заполняя пробелы в ее образовании. В первое время меня очень удивляло то внимание, которой проявлял слепец к девчонке, но потом это стало уже привычным. Он знал, что мы проходили вместе с Кури и прекрасно заменял меня, пока я находилась в разъездах.
   -Ушел,- пришлось ее разочаровать,- но он заставил меня задуматься о твоем статусе. До сих пор тебя по сути не существовало, ты являлась никем, что не подобает постоянно обитающей в моем доме девушке.
   -И что?- не поняла девочка,- это доставляет проблемы?
   -Как тебе известно, я часто пропадаю по несколько дней, а то и недель неизвестно где - и все в имении к этому привыкли, жизнь идет своим чередом. Но не задумывалась ли ты, что однажды может случиться такое, что я пропаду на много больший срок?
   -Навсегда?- все-таки, Якуми - была действительно смышленой девочкой,- быть такого не может,- она мотнула головой, словно отгоняя даже мысли о таком,- но я не могу понять, к чему вы клоните, госпожа.
   -Я же сказала - я тебе не госпожа! Идея такова: я признаю тебя прямой наследницей всего имущества, что досталось мне от покойного виконта, реально с момента подписания документов - кстати, вот они,- я помахала листом, который до сих пор проглядывала,- ты становишься моей дочерью.
   -Шутите?- подалась вперед девочка, пристально вглядываясь в мое лицо, ища признаки смеха.
   -Если бы,- вздохнула я,- как бы бредово это не звучало, но так и будет.
   Черканув в правом нижнем углу сложную закорючку, коей являлась моя подпись, я аккуратно сложила документ в конверт и запечатала его. На звон колокольчика явился слуга, коий был мгновенно отправлен на ближайшую почтовую станцию. Все это время Якуми молчала, задумчиво глядя на танцующий язычок пламени. Завершив все манипуляции, я приблизилась к ней и присела на корточки рядом с креслом. Девчонка вздрогнула и перевела на меня взгляд:
   -Это ведь просто привычные дела, верно? Ничего особенного?
   -Я лелею надежду, что так и есть. Просто... я не знаю, как теперь все будет, слишком много всего было сделано в последнее время. Это как посевы на полях, помнишь, мы с тобой изучали? Сначала засеиваешь, семена скрыты слоем земли и иногда даже кажется, что всходов не будет. А потом вдруг - раз!- и появляются молодые ростки. Когда-то я посеяла семена, а теперь вдруг мне приходят известия о том, что они дали всходы. Быть может, я и ошибаюсь, однако с некоторых пор дают о себе знать многие мои.. дела, о которых я с удовольствием забыла бы. Похоже, я не особо заботилась о прикрытии тогда, когда совершала те ошибки, о которых теперь приходится жалеть. Вот тебе еще один урок на будущее - друзья приходят и уходят, враги - накапливаются. От своего прошлого никогда не сбежишь, его не изменишь. И действовать всегда надо исходя именно из того, что уже имеешь. Не полагайся на везение, его слишком мало в мире под лунами.
   -Но ты справишься, я верю в тебя,- девочка обняла меня и на какой-то миг на меня накатила волна спокойствия. Я сумею уберечь внучку Льюиса. Теперь уже и мою дочку.
   -Я тоже стараюсь верить в себя. Просто это займет немного времени.
   Якуми отстранилась и хмыкнула, кивнув в такт своим, мне недоступным мыслям:
   -Значит, все как обычно. Мы завтра отправляемся на рынок за специями?
   -Маленькая, эгоистичная паршивка,- я поднялась с корточек и потрепала по рыжеволосой головке,- конечно, отправляемся. Тебе ведь нужно продолжать тренироваться. Моей наследнице предстоит стать славной тьерт, я не собираюсь испытывать стыд за то, что повсюду таскаю за собой неумеху.
   ***
   Статный вестник с длинной пепельной челкой, закрывающей глаза, неторопливо перебирает прядки черных блестящих волос на голове девушки, использующей его колени, как подушку Она щурит глаза на солнце, пытаясь получше разглядеть так полюбившееся ей светило. Потом вдруг улыбается счастливой улыбкой и проводит пальцем по багровому шраму на подбородке вестника.
   -Альт?- неуверенно спрашивает она,- скажи, почему ты, такой же крылатый, как и все мы, занимаешься обучением, почему у тебя никогда не было пары?
   Глаза Мастера, в этот день приобретшие светлый, серо-голубой, насыщенный цвет, едва уловимо меняют оттенок.
   -Ребекка, поверь мне, ты не хочешь того знать. Поверь мне, как напарнику.
   -Но все же?- продолжает настаивать крылатая, лицо ее выражает крайнюю безмятежность. Это Обитель, здесь всегда покой, идут самые любимые часы обучения - время, посвященное выработке взаимопонимания в боевых двойках. Вся группа разбрелась по гигантскому саду, начались неторопливые, исполненные теплоты и искренности диалоги, где речь ведут те, кому предстоит быть хранителями судеб партнеров.
   -Ребекка Сентари Лоис, ты настырна, как последний Старейшина,- вздыхает Мастер, привычно тянет руку к шраму на лице и прижимает мягкую ладонь крылатой к своей щеке.
   -То есть, я настырна, как ты?- смеется она беззаботным, звонким смехом, звуки взлетают в вышину серебряной птицей.
   -Не хами,- полушуточно одергивает ее Альт,- ответ прост, он включает в себя две составляющие - во-первых, я старше и опытней...
   -Ты не всегда был таким,- пожимает плечами крылатая,- однако самый старший в нашей группе обмолвился, что ты всегда главенствовал, даже когда были и более опытные вестники.
   -Не перебивай,- он щелкает Ребекку по носу, та смешно морщится, фыркает с возмущением:
   -За что?
   -За неуемное любопытство. Но ты права и это подводит ко второй составляющей - мой отец сделал когда-то хороший выбор, он удачно подобрал наследника для своего дара.
   -Не понимаю, если честно.
   -Сильная воля.
   -В смысле? Прости, я глупая, объясни...- дурашливо жалуется она,- почтенный Альт Ровер Натан, не будете ли вы так любезны, объясните мне, что означают ваши слова о сильной воле.
   -Ка-а-акое уважение,- иронично тянет вестник, однако встряхивает пепельной челкой и снисходит до пояснений,- у того, кого выбрал Натан, была очень сильная воля.
   -Все равно не понимаю.
   -Забудь,- он помогает Ребекке сесть и обнимает ее за плечи,- это все заморочки Старейшин. Подрастешь - узнаешь.
  
   Альт был прав. Он всегда бы по-своему прав, не бросал слов на ветер. Подросла - и узнала... действительно, лучше мне было бы этого и не знать.
   ***
  
   Что такое смерть? Уже и не могу сказать. У ордена Правоверных, чье влияние распространилось по всему континенту в последние несколько лет, существует теория, что после смерти душа праведного человека попадает в рай, а грешника - в ад. Сомнительная идея, однако, ставшая утешением для многих крестьян и ремесленников. Видно, легче им думать, что отсутствие благ земных с лихвой компенсируется благами посмертыми. Орден вообще уже давно подбивает клинья привычному устою, в котором правилом является закон сильнейшего, где вверх пробивается лишь наделенный талантом, разумом и силой воли. Пока большая часть аристократии в Империи с восторгом относилась в новому верованию, видя в нем способ держать в узде рабочее сословие, но Нестор говорил, что рано или поздно прижмут и их самих. Мнению книжника я доверяла - уже немолодой мужчина, талантливейший прист, великолепно разбирался в политике и хорошеньких женщинах. И первое, и второе было его давним пристрастием и развлечением. Существование Ордена значимо усложнило существование представителей многих профессий и поставило под угрозу Организации. Жестко же завинтили гайки для нас, тьерт... ну, и мужчинам, промышляющим неспокойными делами, конечно же тоже стало сложновато.
   Я же...Я не верю в смерть, хоть и сталкиваюсь с ней постоянно, исполняя свою работу. Я сама прошла через несколько смертей, и уж точно в рай моя душа не попадала. Скорее уж, именно она и погибала, подвергая деформациями и тело. В прочем, я не помню свою первую смерть, вторая скрыта за замками болезненного небытия, да и третья стерлась из памяти. Но я уже давно не жалею о том, что каждый раз мое существование начиналось с нового листа. Так легче, так много проще - смириться с тем, что иметь я буду лишь то, чего сама добилась.
   Но теперь... Когда я уже остепенилась, когда решила, что хватит с меня прошлого... семена вдруг дали всходы. Малейшие крупицы информации, которые я рассеивала по всему континенту, для кого-то собрались в единое целое. Все мои предыдущие действия, все мои предыдущие жизни собрались теперь, сплелись в общую нить. Сентари Арденская, отравленная когда-то, стала крылатой - Ребеккой Сентари Лоис. Ребекка была лишена крыльев и отправлена в мир под лунами, где неминуемо должна была погибнуть. Однако Ребекка превратилась в Ребел, ту, что умела воскрешать благодаря дару, что остался от крылатой. Однако, крылатая должна быть чистой телом и душой, и лишенная невинности солдатом во время кровавой бойни, став убийцей своего насильника, Ребел так же умерла, лишившись дара. И тогда появилась Луанна, маленькая убийца с вечно кровоточащими шрамами на спине, безумными глазами и холодной ненавистью вместо сердца. Канна много сил потратила на то, чтоб излечить меня от этой страсти - ненавидеть. Когда же Луанна подросла, она стала женой виконта Арденского.
   Я прошла большой круг и вернулась туда, откуда начинала - в свой род, в свое виконтство, в свое Имение. Я надеялась, что на этот раз мой путь завершен, но не смогла освободиться от отголосков пройденного. И вот, теперь все вновь начало говорить о крылатых. Они заинтересовались пустышкой, они обратили внимание на Имение, в котором собралось столько лишенцев. Ну что же, я действительно пыталась прожить свою новую жизнь в покое, забыв о мщении. Видно, не судьба. Спасибо, милый мой Мирро, ты вовремя меня предупредил. Я буду бороться, как боролась и ранее. Если того требуют все мои жизни, придется подчиниться.
   Я всего лишь на всего выжидаю для того, чтобы нанести точный удар. Я не буду покорной и в этот раз.
   ***
   -Черт бы тебя побрал!- невольно вырвалось у меня.
   ...Очередное дело не заладилось с самого начала. Задание было, в общем-то несложным, в нем не требовалось особых физических усилий, убивать тоже никого не нужно было. Всего на всего выкрасть письмо с компрометирующими наследницу одного из графов признанием в любви к юной баронессе. Семья графини, проявившей столь великую нежность к особе своего же пола, обещалась заплатить втридорога за ценное послание. Ни к одной из организаций они не обращались, опасаясь гласности. Мать со слезами на глазах умоляла меня принести письмо, битый час не называя ни своего рода, ни имени баронессы. Вытянув, наконец, имена и выпроводив за дверь озаренную лучиком надежды пожилую графиню, я осталась наедине с холщевым мешочком, в котором покоился задаток. Ситуация меня забавляла и к делу я готовилась, внутренне посмеиваясь. Когда-то в Западном Кресте все были уверены, что у меня нетрадиционная ориентация. Слухи множились, поэтому мое замужество стало легкой неожиданностью. А вот восторг мужа, покойного виконта Арденского, по поводу страсти и умелости его жены поставил жирную точку на всех домыслах. В прочем, слухи были не так уж лживы, девушкам, молодым очаровательным женщинам я так же симпатизировала и, бывало, мы часами заседали с Валдаем и Нестором в кабаре, комментируя плюсы и минусы танцовщиц. От мужчин же я долгое время держалась на отдалении, что и породило сомнения.
   Так или иначе, по запланированному сценарию дело не пошло. Сначала, окно оказалось запертым и мне около двадцати минут пришлось изображать паука, выискивая окно с более или менее непрочно задвижкой. Когда таковой не оказалось, пришлось потратить еще время на извлечение стекла из рамы. Если учитывать, что проводилось все это на высоте третьего этажа, легко представить, какое неудобство вызвали подобные действия. Вторым неприятным сюрпризом оказалась шавка старого барона, которую за плохое поведение лишили еды. Деньги, потраченные на подкупленного слугу, со свистом вылетели в ничто - собака не получила положенную ей дозу сонного зелья. Как ни странно, при виде меня животное не залаяло, а лишь глухо заскрипело. "повезло, старая лишилась голоса"- подумалось мельком мне, однако на этом неприятности не закончились. Следующей неприятностью оказалась горничная, которая в эту ночь, судя по ее бурчанию под нос, поругалась на сеновале с грумом, в связи с чем была вынуждена ночевать в гордом одиночестве в коморке за библиотекой. Не знаю, кто из нас удивился больше, увидев другую, но восторга эта встреча явно ни у кого не вызвала. Под руку удачно попалась вышитое покрывало на журнальном столике - туго скрученный жгут мгновенно лег на загорелую женскую шею. Надавив на сонную артерию, я дождалась, пока тело обмякнет, и аккуратно опустила горничную на диванчик. Пусть думает, что задремала, не дойдя до постели.
   Ожидая уже лишь неприятностей, я крадучись выскользнула на лестницу - но та и не скрипнула, словно успокаивая и обещая, что завершение дела уже близко. Вопреки ожиданиям, дверь в кабинет была уже открыта, однако свет не горел. Списав такую неосторожность на обыкновенную невнимательность хозяев, я по стеночке двинулась к столу, держа наготове маленький магический светильник, специально завернутый в несколько слоев ткани для приглушения излишне яркого света. Наконец, нащупав рукой гладкую поверхность столешницы, я извлекла уже зажатый в другой ладони светильник и зажгла его.
   В тот же момент загорелся второй такой же светильник - близнец моего. Две руки столкнулись над вожделенным письмом и резко отдернулись, словно обжегшись друг об друга...
   -Черт бы тебя побрал!- вырвалось у меня.
   -Нэй, ну что за мракобесье!- послышался возмущенный ответ с характерным горским акцентом.
   -Валдай, какого черта ты тут делаешь?- прошипела я, пока две конечности соревновались в ловкости, пытаясь оттолкнуть руку противника от письма.
   -А не чертыхаться пробовала, нэ?- азартно полюбопытствовал противник,- прости, подруга, но этот клочок бумажки с любовными строками мой!
   -Прости, дружище, не сегодня,- прицельно пнув его в голень под столом, я выдернула из только завладевших желаемым пальцев письмо и отпрыгнула назад, опрокинув фарфоровую вазу, оказавшуюся у меня на пути. В этот же момент Валдай не удержался на ногах и, стремясь вернуть равновесие, схватился за внешне прочно стоявший шкаф. Раздался звон разбиваемого фарфора и грохот обрушивающихся с полок безделушек.
   -Дура!-Идиот!- обменялись мы комплиментами
   В доме начал загораться свет. Наши взгляды встретились и синхронно обратились к окну. Дальше включилась уже привычная, сработанная за годы совместных заданий, схема. Наплевав на приличия и конспирацию, ибо смысла скрываться уже не было, мы так же дружно метнулись к единственному выходу. Валдай выставил вперед наручи с металлической оковкой, я завернулась в плащ, дабы защититься от бритвенно острых осколков разбитого стекла. Мы даже сгруппировались одинаково, а дальше началась бешенная гонка с препятствиями в виде сначала забора, а потом узких улочек, крыш и ночной живности. Когда мы оставили за собой уже довольно большое расстояние от баронского жилища, горец резко затормозил, да так, что я во всего разгона врезалась в него. Парень медленно развернулся на каблуках и упер руки в боки, поцокивая языком:
   -Нэй, Луанна, может все же отдашь письмецо?
   -Шел бы ты лесом, Ноэль,- я отступила назад и бесцеремонно засунула свернутый в трубочку лист за корсаж.
   -Думаешь, не достану?- фыркнул Валдай,- это же как раз плюнуть! В отличии от благочестивой виконтессы, свою совесть я давным-давно продал.- и так же самоуверенно двинулся на меня.
   Качнувшись, я ушла в сторону от первого движения горца, направленного на извлечение вожделенного из места, куда запускать руки не след.
   Еще несколько минут мы кружили по переулку. Наконец, Валдай сделал несколько обманных движений и сумел прижать меня к обветшалой стене, сложенной из плохо обтесанных бревен. Потом расхохотался, подхватил меня в объятья и закружил вокруг себя:
   -Подруга, как же я рад видеть тебя живой, целой и невредимой!
   Аккуратно поставив на землю, он хлопнул меня по ягодицами и вынес предложение:
   -Я знаю эту часть города, тут неподалеку есть хорошая таверна. Выпьем за встречу, нэ?
   Видя недоверие в моих глазах, он сделал вид, что обиделся:
   -Нэй, ну что ты, не веришь мне? Обещаю прекратить охоту за письмом, слово горца! Ну так что, по кружке пива? Нужно же мне залить горе по поводу провала?
   -Валдай, ты засранец,- фыркнула я,- давай, веди.
   -Крепко же тебя потрепали, раз ты уже подлянки и от друзей ждешь,- вздохнул он, обняв за плечи,- и все же я был рад встретить тебя, после того бала, где ты обскакала Золотого Лорда - а это уже стало притчей во всех языцех - о тебе не было вестей. Кое-кто, такой старый и любвеобильный, даже высказал предположение, что Муальд оказался мстительной особой и свернул тебе шею.
   "Не так уж далеко от истины"- подумалось мне,- "он бы с удовольствием, да гордость не позволяла".
   А гордость ли?
  
   ЧАСТЬ ВТОРАЯ.
   Я никогда не планировала воспользоваться приглашением герцога. Еще раз повторю - я НИКОГДА не должна была появиться в доме Муальда Золотого Лорда. Мой инстинкт самосохранения был намного сильнее любопытства. Я помнила об условии, при котором я могла появиться там. Отвечать на вопросы этой проницательной заразы я не собиралась, а становясь гостьей это входило в мои обязанности.
   Меня пугал уже даже не сам вампир, являвшийся по меньшей мере опасной личностью, а тот нездоровый интерес который он ко мне проявил. И еще одно - после нескольких лет скрытого противоборства, после такого соперничества - меня пугали те чувства, которые я начинала к нему испытывать. Это было ненормально. Это было слишком живо, непонятно и страшно. Я давно уже думала, что не могу испытывать ничего подобного - и это была еще одна причина никогда больше не появляться в жизни - ну или смерти, то там у вампиров - многоименного Муальда.
   Итак, думаю понятно, что дальнейшие события развивались против моей воли. Это, в общем было вполне привычно... только счастливым завершением моих скитаний и не пахло.
   ***
   -Якуми?- удивленно вздернув бровь, я пропустила девочку в кабинет и прикрыла за ней дверь, однако за те мгновения, что она была открыта. В комнату проник промозглый предзимний сквозняк,- ты что-то хотела?
   -У меня специи заканчиваются,- без обиняков сообщила Кури, не став отпираться,- мне нужно пополнить запасы. Я понимаю, что в преддверии зимы вы, госпожа, будете вряд ли выезжать официально...
   -Я не госпожа тебе!!!
   -Не суть дело,- отмахнулась девчонка, чем вызвала у меня смешок - самоуверенноти у нее хватило бы на двоих,- я знаю что ты, мамочка, - она произнесла то подчеркнуто-вежливым тоном,- периодически выходишь на дело. Можешь принести мне вот эти пряности?- она протянула лист с аккуратными строчками.
   В голове промелькнула мысль, что она многому научилась за время пребывания здесь... например, вежливому хамству. О, ч-черт, ей же уже четырнадцать! Ее уже в свет выводить надо!
   Как бы еще только ей об этом сообщить...
   -Якуми,- осторожно начала я,- тебе уже четырнадцать, скоро ты станешь тьерт. Но кроме того ты еще и моя наследница. Ты понимаешь, что это значит?
   -Догадываюсь,- поморщилась девчонка и принялась отпирать окно, наплевав на отвратительную, дождливую погоду за стеклянной перегородкой.
   Как только рама поддалась, Кури с тихим ойканьем отпрыгнула от стремительно влетевшей птицы, попыталась поймать ее, сделав стремительный рывок к ней. Словно дикое животное - сказывалась натура молодого оборотня, лишь недавно освоившего перевоплощение.
   Но мое внимание было полностью приковано к нежданному гостю - снежно-белому голубю, опустившемуся на бумаги, сообщавшие о делах на лесопилке. Белые голуби - знак вестников. Но вот птица с двумя кроваво-алыми перьями в хвосте могла принадлежать только одному крылатому.
   -Якуми!- слова звенели, как натянутая тетива,- специи с тобой?
   Дождавшись настороженного кивка, я непочтительно потянула ее в сторону двери:
   - Немедленно спускайся вниз и как можно быстрее уходи как можно дальше от Имения. В свою комнату не заходи, возьми мой плащ, он висит у входа. Быстро!
   -Что происходит?!
   - У нас гости, приемом займусь лично я...- подтолкнув девчонку к выходу, я машинально потянулась к холодившему предплечье стилету,- давай же!
   Голубь еще немного потоптался по бумагам и выскользнул в коридор вслед за девочкой. На крышу.
   Ну что же, здравствуй, прошлое!
   ***
   Пожилая служанка спустилась ко входу, закуталась в выцветшую шаль и приоткрыла дверь. В лицо ей дохнуло промозглой сыростью, оставшейся после дождя, однако она никого не увидела.
   -Что за шуточки,- пробормотала под нос она, вздрагивая - уж слишком тихо было на улице, тревожно как-то. Она уже собиралась закрыть дверь и задвинуть засов, когда взгляд ее зацепился за бурые пятна на парадной лестнице. На верхних ступеньках валялась бесформенная груда тряпья. В ее глубине появилось какое-то шевеление и раздался стон, после которого вокруг начала расползаться кажущаяся почти черной в свете привходного фонаря лужа.
   И тогда женщина самым не подобающим ее возрасту образом завизжала. Крик перебудил весь дом в мгновение ока. Хозяин первым слетел по лестнице, на ходу запахивая на себе домашний халат. Ему хватило одного взгляда для того, чтоб понять происходящее. Стремительно метнувшись мимо продолжающей истошно вопить служанки, он приподнял тряпки, скрывающие лежащего на ступенях. Потом подхватил на руки и еще быстрее поднялся по лестнице, словно не ощущая веса своей ноши, на ходу раздавая указания:
   -Подготовьте мою рабочую лабораторную, вскипятите воду, принесите мне из кладовой бутыль с огненной водой! И поживее, поторапливайтесь!
  
   -Луанна!- "какой красивый голос" мельком подумала я, качаясь на волнах покоя и безразличия. Голос же ворвался в мой мирок и все безжалостно звал кого-то, распарывая апатию, словно ножницы портного - ткань. Кого же? Ах, точно, меня ведь зовут именно так, как твердил красивый голос.
   -Луаннна, ты меня слышишь?- повторил кто-то с тревогой в голосе.
   Я хотела ответить, что прекрасно слышу, но из горла вырвался лишь сдавленный всхлип. Воздух расплавленным свинцом хлынул в легкие, на смену опустошенному равнодушию пришла боль, а вместе с ней обрывки памяти. Не осознавая, где реальность, а где воспоминания, я попыталась подтянуть к груди колени, чтоб хоть как-то унять боль и создать иллюзию защищенности, но мне не хватило сил. Наконец-то заметив, что в глаза мне бьет яркий белый свет магического светильника, я прищурилась и вновь попыталась пошевелиться. Последующий всхлип был закономерен.
   -Луанна?- повторил мужчина и столкнулся взглядом с моими глазами, полными слез и страха,- тихо, моя маленькая, все уже позади, ты в безопасности...
   Он гладил меня по волосам и шептал утешающие слова, словно маленькой девочке, разбившей коленку, и только его присутствие не позволяло мне утонуть в омуте животного ужаса - настолько настоящее напоминало уже когда-то происходившее. За что?! Что я вам всем плохого сделала?! Почему я?!
   Постепенно мои глаза стали различать цвета и я сумела разглядеть того, кто находился рядом со мной. Муальд шептал, что все будет хорошо, а взгляд его был устремлен надо мной, к пылающему в камине огню. Ладонь его уже не скользила по моим волосам, а покоилась на плече. Это было настолько естественно и ненаигранно, что страх стал постепенно отступать. Рядом со мной находился на герцог, Лорд или вампир, способный прикончить меня в одно мгновение. Это был усталый, растрепанный мужчина с залегшими под глазами темными полукружьями, лгавший для того, чтоб заставить меня не плакать. Он говорил, что все будет хорошо, но мы оба знали, что это не так - обрывки памяти и мрачное выражение лица прекрасно давали понять истинное положение дел. От пояса вниз я была парализована....
   И он тоже это знал, но почему-то лгал...
   Тот ужас, который я испытывала, постепенно исчез, оставив после себя место для отрешенности и опустошенного равнодушия. С абсолютной флегматичностью я наблюдала за тем, как вампир укладывал на металлический противень окровавленные инструменты, обрывки ткани, в которых уже невозможно было узнать мое домашнее платье, использованные материалы. Муальд молча расставлял по полкам книги и прятал пузырьки с драгоценными лекарствами в стеклянный шкаф. В том же отстраненном состоянии я наблюдала за тем, как Золотой Лорд неторопливо начертил на моем животе каким-то остро пахнущем настоем зеленовато отблескивающую в свете магического светильника пентаграмму. На этом действо не окончилось, из деревянного ящичка с множеством отделений были извлечены камни. Внизу живота он уместил пластинку родонита - камня женской силы, между бесцеремонно раздвинутых ног был установлен морион - означающий плоть и связь с землей и земными страстями, на солнечное сплетение золотистый цитрин -- камень путников и свободных людей, между грудями изумруд, символизирующий доброту и тягу к справедливым деяниям, а в частности сердце, на ладонь выше гематита - хрустальный шарик, размером с фалангу пальца. Вот это вызвало у меня хриплый смешок, заставивший вампира вздрогнуть и отдернуть руку. Шарик с неприятным стуком покатился по полу.
   -Не льсти мне, моя душа не так чиста, чтоб ставить там хрусталь. Ты забыл, с кем работаешь.
   -Ты знакома с этой магией?- мужчина мгновенно совладал с собой. Поднятый хрусталь не вернулся на место, однако и в ящичек к остальным камням не был отправлен,- и что же ты предложишь тогда?
   -Бери змеевик, не прогадаешь,- силы кончились слишком быстро, я не сумела их рассчитать, и простой разговор заставил меня иссякнуть.
   -Лежи смирно, ты должна была быть сейчас на том свете,- он улыбнулся так ласково, что где-то в груди вдруг стало легче, словно бы это тепло могло убрать физическую боль.
   Моему совету, он, однако, последовал. После змеевика были установлены еще пять камней, соответственно: янтарь, теплота живого, - правая рука, сапфир, гордость и холод - промеж бровей, лунный камень, женское начало, - левая рука и под затылок гордо лег серебристо-серый флюорит - камень, что бывает того же цвета, что и мои глаза. Его значения я не знала, но спросить не успела - глаза закрылись сами собой под приглушенные напевы тихого баритона и вдруг ставшую такой обжигающей кровь в жилах. Муальд был вампиром, и ему была доступна самая странная, самая страшная и необычная магия - магия крови, живого тела. Он умел переливать энергии из камней и трав в живое существо и обратно. И сейчас он заново наполнял меня силой к жизни, хоть я и не знала, для чего он это делает...
   Пара дюжих молодцев перенесли меня на носилках в комнату, смежную с лабораторией, в которой я находилась, и устроили меня на мягкой неширокой кровати с множеством подушек. Единственным, что вызвало у меня хоть какую-то реакцию, был тот факт, что Муальд остался сидеть рядом, при свете тусклой свечи листая толстую, истрепанную книгу.
   Усталость навалилась непосильной тяжестью и я, наконец, провалилась в мир сновидений.
  
   ***
   -Доброе утро, Луанна,- он быстрым шагом пересек комнату и, отдернув плотные шторы, распахнул окно. Внутрь ворвался свежий ветерок, несущий в себе отголоски моря, и осторожно заглянуло солнечное утро, окрасившее все в янтарные и золотые оттенки. Такое обили света заставило меня прищуриться, и я следила за Золотым Лордом, словно бы сиявшим в лучах солнца, сквозь ресницы.
   -Я рад, что лихорадка отступила и ты, наконец, пришла в себя,- он пододвинул к моей постели массивное кресло, словно оно ничего не весило, устроился в нем и подсадил меня поудобнее, подложив под спину подушку. Потом переплел пальцы в замок и уперся в них подбородком, внимательно изучая мое лицо.
   -Ты бредила четыре дня, и только несколько часов назад перестала, чему я несказанно рад. Как себя чувствуешь?
   -Никак,- мой хриплый голос звучал слишком чуждо в этом месте,- как я здесь оказалась, Муальд? И где я, черт побери?
   Он глянул на меня с нескрываемым недовольством, а когда заговорил, в его голосе читалось неудовлетворение происходящим:
   -Как раз ответы на эти вопросы я и надеялся от тебя услышать,- заметил он,- ты перепугала всю мою прислугу и, чего уж греха таить, меня самого, испачкала кровью парадную лестницу, чуть не отошла на тот свет в моей лаборатории, пока я пытался... неужели ты ничего не помнишь?
   Белесая туманная дымка, окутывавшая меня и размывавшая очертания всех предметов, постепенно стала рассеиваться. Пробелы в памяти, однако, никуда не исчезли. Попытавшись привычным жестом зябко подтянуть колени к груди, я замерла от странного чувства страха, замешанного на чем-то ином. Еще одно усилие окончилось абсолютным крахом, на нахлынувшие воспоминания, заполняющие одну из дыр в памяти, не позволили мне это осознать...
   Мне многого стоила возможность сохранить невозмутимое лицо и не показать панику прямо при Муальде.
   -Тебе подадут завтрак прямо в постель,- как ни в чем не бывало продолжал вампир, ничем не выдав своего разочарования,- а после я тебя осмотрю. И, надеюсь, ты помнишь, на каких правах являешься гостьей в моем доме? Ты должна будешь ответить на мои вопросы, или я буду настаивать.
   -Погоди!- окликнула я его, когда Муальд уже переступил порог,- Золотой Лорд, скажи, ответь честно! Это излечимо?
   -Прости,- он отвел глаза,- я сделал все, что мог...
  
   Одна за другой рушатся все незримые крепости. На кукольном личике Жанны святая ненависть. Ее, обычно аккуратные волосы, растрепались, она кричит, тыча в черноволосую крылатую пальцем.
   -Я знала, что с ней что-то не так! Как вы все могли так заблуждаться?! Таких, как она, вообще быть не может, она отщепенец, нарыв на теле Обители! Язва в самом сердце вестников, я знала!
   -Жанна, ты не можешь так точно утверждать, Совет еще ни о чем не говорил - хватит говорить такие гадости!- срывается Мирро в попытке защитить своего кумира.
   -Закрой рот, ты ничего не можешь знать!- отмахивается белокурая вестница,- почему она сама не оправдывается, а? Против правды ведь не пойдешь, так, Ребекка?
   Черноволосая крылатая стоит, прислонившись к дереву, в противоположность Жанне она флегматична до ненормального, но в лице ее ни кровинки.
   -Угомонилась бы ты, а то шум создаешь невообразимый, уши режет,- равнодушно кидает она,- я не буду оправдываться против слов, которые в запале произносит истеричка.
   -Действительно, Жанна, потише,- вступает в разговор один из старших в группе вестников,- вот придет Мастер и мы со всем разбер...
   -Да ваш Мастер дурак! Он с ней в паре, а не сумел раскусить, что она такая змея!- вспыхивает от такого количества противников белокурая крылатая.
   -РАЗБЕРЕМСЯ!- повышает голос вступивший в перепалку,- во-первых, он и твой Мастер, во-вторых, он много старше тебя и бывал с ней в бою. А если тебе недостаточно этих аргументов, позволь напомнить, что он состоит в Совете.
   Жанна собирается еще что-то ответить, но замолкает, хлопая губами, как рыба, выброшенная на берег.
   -Смотрю я, у вас здесь совсем весело,- складывает крылья Мастер, приземляясь неподалеку от основной группы,- может поделитесь с "дураком", по какому поводу кипишуете?
   И только тогда самообладание изменяет черноволосой крылатой:
   -Альт, объясни им!!!
   -Реб...
   -Мастер, это правда, что он пустышка?!- кидается к нему Жанна. Тот хмурится, но отвечает:
   -Прости, Реб... Да, это правда. Совет вынес свои приговор, Ребекка Сентари Лоис будет лишена крыльев и изгнана из Обители за измену и предательство, совершенное на карательном вылете.
   Молчание доходит до апогея, а потом сразу двое срываются в крик - на глазах Мирро слезы, у Ребекки подкашиваются ноги:
   -НЕТ!!!
   ***
   Меня разбудил тихий шепот, пробиравший до самых костей. Разговаривали мужчины, слышно было, как раздраженно спорят два голоса. Первый говорил приятным баритоном, а второй являлся обладателем певучего говора, прекрасно сочетавшимся с мелодичным голосом.
   -И что, позволь полюбопытствовать, произошло? Не желаешь объяснится?- вопрошал первый,- она появилась у меня на пороге в таком состоянии, что страшно вспомнить. Мимо охраны она пройти не могла, так как, открою тебе страшный секрет, людей там нет. Более того, через каких-то полчаса в мою лабораторию вваливаешься ты, полностью осведомленный обо всем, ничего не рассказываешь и, не смотря на твое искреннее отвращение к крови и тому подобному, помогаешь собрать ее в более или менее целое существо. Ты ведь, казалось, заранее знал обо всех переломах, вплоть до последнего осколка. Мирро, объясни мне, наконец, что произошло?- нешуточное волнение в голосе, необыкновенным образом переплетавшееся с властностью.
   -Тише, герцог, разбудишь ее,- спокойно отозвался его собеседник,- я хранитель вашей семьи и обязан помогать в критических ситуациях.
   -Эта ситуация ничем не угрожала моей семье, лгун. Я хочу правду.
   -А вот это вне вашей юрисдикции, герцог,- я могла бы поспорить, что он в этот момент улыбнулся своей невинной, мальчишеской улыбкой. Резкий выдох, в последующих словах стукались краями льдинки:
   -Вот уж не думал, что крылатые так хорошо играют на законах.
   -А с вами иначе ведь и нельзя.
   -Вижу, ты мне ничего так и не скажешь... ну ладно, она сама мне все расскажет.
   Тихий смешок.
   -Не расскажет. Уж поверь, она будет молчать... что я бы и вас, герцог, посоветовал. О вашей - позволю себе назвать ее так - гостье никто не должен узнать. Ради вашей же безопасности, не говоря уж о ее.
   -Такое чувство, что о ней ты беспокоишься больше, чем о вверенной тебе семье!- повисло молчание. Ковер скрадывал шаги, потому мне приходилось додумывать их передвижения.
   Наконец, Мирро заговорил:
   -Береги ее, Муальд, я умоляю тебя об этом. Прошу тебя не как крылатый смертного, а как равный. Защищай ее, пока есть силы - и в первую очередь от нее самой, на ее месте многие бы сошли с ума, и я боюсь, что она последует по тому же пути. Она... возможно, она была бы на моем месте.
   С этими словами раздался характерный звук задетого крыльями камня и я поняла, что крылатый отбыл в Обитель, где еще светит солнце.
   Едва слышно щелкнул замок двери, отгораживающей меня от внешнего мира. Привычно заскрипело кресло под весом мужчины и зашелестели страницы книги, оставленной в изголовье постели. Немного помолчав, Муальд поинтересовался:
   -Ты же все слышала, верно?
   Я продолжила притворяться спящей, стараясь ровно дышать.
   -Не прикидывайся, Лу, ты когда спишь - никогда не дышишь так ровно. Видно, кошмары снятся постоянно - я угадал? Вот так вот... Грустно, не правда ли? Все меняется в этом мире, ты тоже очень поменялась с нашей последней встречи.
   Помнится, я когда-то пришел в организацию сопливым вампиренком, у которого хребет был хрупче яичной скорлупы, а пальцы были вечно покрыты волдырями от солнечных ожогов. Это было время, когда я каждый день попадал в лазарет Керсийского Огня, где штатный прист лечил, кажется, каждый сантиметр пузырящейся, шелушащейся и облазившей кожи. Чему мог научиться такой слабак? Но он хотел доказать матери, что чего-то стоит. И он учился: не блокировать, а уворачиваться, не драться, а убивать. К тому времени, как он наконец-то смог снять плащ, надежно скрывавший его от солнечных лучей, не осталось ни одного ученика, желавшего становиться с ним в спарринг. Тогда он покинул организацию на долгих восемь лет. Достаточно, чтоб имя его подзабылось, а одногруппники разбрелись: кто по континенту, а кто отошел и на тот свет. А вампиренок превратился во взрослого, солидного вампира, признанного наследника герцога - основателя Керсийского Креста. И начались яркие годы, полные крови, азарта и соперничества. Три поколения бойцов были воспитаны при мне, несколько сотен дел выполнено. У меня даже был противник, вернее, противница. Она была великолепна, каждую день я просыпался, обдумывая новый шаг, и каждый вечер ожидал ответного хода. Иногда она казалась мне гениальной, неумолимой и уж действительно неуязвимой - до того хороша была та игра, которую она вела. Как странно видеть ее теперь разбитой и практически сломанной, до последнего вздоха зависимой от моих решений...
   -Не дождешься!- скорее прокаркала, чем проговорила я, заставив вампира вздрогнуть,- не сломаюсь. Ни За Что! У меня достаточно сильные руки, я смогу быть посамостоятельнее, чем сейчас, я точно справлюсь, не хочу доставлять тебе такого удовольствия - видеть противника поверженным!
   В серых глазах словно бы загорелся огонь, только что измученный, Муальд воспрял духом, но я не замечала этого:
   -Да не жалей "калеку", лучше выкинь меня из своего дома, пока не поздно. В конце концов, как-нибудь да проживу! Сейчас ты еще не при чем, никак не связан с моими проблемами. И... я не желаю тебе зла. Обещаю, я уберусь отсюда, как только смогу.
   Золотой Лорд искоса на меня глянул и громко захлопнул книгу, после чего поднялся из кресла и с легкостью закинул меня на плечо.
   -Милая моя Луанна, ну куда ты отправишься?- со смешком поинтересовался он, только в глазах осталась горечь. Та самая горечь, с которой он каждый раз на меня глядел, когда я просыпалась и по привычке пыталась сама встать. Он потерял очень многое - он потерял лучшего врага, а я сжимала кулаки и клялась себе, что не сдамся и на этот раз. Быть может, только это и придавало мне сил, не сдаться, а лишь уйти в себя?- Куда же ты пойдешь, если ты гостья в моем доме? Ты должна, нет, просто обязана посвятить не одну ночь долгим рассказам.. в соответствии с моими вопросами. А сейчас мы немного прогуляемся в саду. Думаю, ты соскучилась по свежему воздуху. Правда, там уже прохладно, но все же... Ты долгое время была без сознания в постели, так что тебе пойдет на пользу небольшая прогулка. Да и... нет, ничего.
   Он спустился по лестнице и аккуратно усадил меня в инвалидную коляску, заботливо подоткнул плед. Я закусила губу, борясь с нахлынувшими эмоциями. Муальд, кажется, не заметил и я, сделав несколько глубоких вдохов, восстановила самоконтроль. Золотой Лорд катил коляску впереди себя и беспечно о чем-то рассказывал, вполне довольствуясь моим отстраненным поддакиванием. Потом вдруг резко остановился, так что меня ощутимо тряхнуло, обошел коляску и присел на корточки передо мной.
   -Ты можешь видеть лишенцев? Тебя пытались убить именно из-за этого?
   -Ч-что?- вздрогнула я, фокусируя взгляд на глазах цвета стали. В голове вдруг, после долгой апатии, заметались мысли, я растеряно смотрела на Муальда,- как ты?...
   -Значит, угадал,- кивнул в такт своим мыслям вампир и обратил на меня свой тяжелый взгляд:
   -Ты кричишь во сне, плачешь и сыплешь проклятиями. Никогда не просишь пощады и не взываешь о помощи. Ты знаешь, кто это сотворил с тобой, ты видишь своих мучителей, видишь их каждую ночь. Ты потерялась во времени и воспоминаниях, ты в бреду говоришь на незнакомых языках, древнейших диалектах, называя меня чужими именами. Силишься сохранить рассудок, не раствориться в боли? Ну да, ты ведь гордая, не принимаешь чьей-либо помощи! Только вот ты перестала замечать что-либо вокруг себя, а мне остается только смотреть, как ты постепенно исчезаешь, таешь, как восковая свеча! Хватит, приди же ты, наконец, в себя! Нет, не отрицай, ты ведь и не знаешь сколько времени прошло с тех пор, как попала ко мне! Ты хоть заметила, что уже выпал снег, а на небе осталось лишь две луны? Вот именно, нет, ты ничего не видишь! Ты всего один раз спросила меня о чем-то, а после того ни разу не заговаривала первой, как слабая женщина, а не гордая тьерт! Оживи же ты, встряхнись!
   И тогда меня прорвало. Я задрожала, сжав его запястья до багровых капелек крови, что выступили на полукружьях, оставленных ногтями, и провалилась в омут памяти и кошмаров. Теперь уже ведомая прохладными, оберегающими от всех ужасов, пальцами.
   -Муальд,- прошептала я и заговорила срывающимся хриплым голосом, нервно подергиваясь и глотая слезы, отдергивая занавес перед всеми событиями той ночи.
   ***
   Белая птица низменно была посланцем крылатых вестников, но вот голубь с кровавыми перьями в хвосте принадлежал только одному вестнику - Альту, которого в Обители не именовали иначе, как Мастер. Когда-то, кажется в прошлой жизни, я была его лучшей, самой многообещающей ученицей, его единственной напарницей... и любимой. До тех пор, пока не полезла не в свое дело, пока не оказалось, что долг намного важнее какой-то пустышки, совершившей ошибку во время карательного рейда. А потом был трибунал, суд Старейшин и приговор, который невозможно обжаловать. Не потому, что не выслушают, вот только жалости к пустышке никто не испытает, даже если она невероятно талантлива.
   А лишенная крыльев, она и подавно должна была исчезнуть из истории какого-либо из миров. Но моя память никуда не делась. Будущей мертвой ее стереть просто не удосужились.
   И я знала, кто стоит передо мной.
   ... Меня всегда поражала та легкая улыбка, с которой он убивал. Этот крылатый словно бы извинялся перед жертвой, в то же время сам даруя ей прощение. Он начинал всякий бой с певучих слов, навеки запечатлевшихся в моей памяти:
   "Ill ness ahal rane'lli tes. Wade so ade sha".
   Теперь, когда из соратника он превратился в противника, было невероятно сложно следить за его клинком - по негласному закону он единственный из крылатых, кто работал со сталью - эта улыбка требовала ответа. "Дитя, не держу я на тебя зла, не держи и ты. Так должно быть..."
   Эта фраза, с душой ли ты ее произносишь или это стало привычным ритуалом за столько лет? И осталось ли у тебя что-то, что можно назвать душой после того, что ты со мной сотворил?
   Какая ирония, ведь этими же словами начинается одна из древнейших поэм на материке, описывающая легенду о боге смерти и его возлюбленной смертной, которая променяла любовь на свободу - как же безжалостны эти слова, как они жестоки теперь, когда так похожи две истории - великая и мелочная.
   Насколько же похожи ее слова на его реплику. Да и начинаются они так же:
   "Lli ness ahal rane'ill tes..."- сосредоточено продолжаю я, осознавая, что подписываю теперь смертный приговор. Плевать, заканчивай уже все это!!!
   "Ты не держишь на меня зла, потому что я не стала орудием, не склонила колен. Я буду ранить столько раз, сколько признавалась в любви. Я отрекаюсь от тебя и прошлого..."
   Легкая усмешка медленно сползает с лица противника. Он узнал меня, теперь уже точно признал во мне бывшую крылатую.
   Мы одной крови, но должны пролить ее сегодня. Мой наставник, мой напарник, тот, кем я восхищалась, кого любила всем светлым сердцем, какое бывает только у крылатой. Теперь мы по разные стороны баррикад, но я не жалею. У каждого своя правда, и мне льстит то, что Альт стал серьезен.
   Ну надо же! Меня оценили и признали реальным противником. Даже не хочется его разочаровывать - какая глупая, давно забытая привычка хотеть казаться лучше в его глазах. К чертям!
   Мысленная бравада подавляет животную панику. В конце концов, не в первый раз умираю. Возможно, теперь все это закончится.
   А я только привыкла жить...
   Один выдох на двоих, одни слова на крыше, объятой огнем. Словно обрывается струна.
   "Бей!"
   ***
   Вампир перекинул меч в левую руку и вновь бросился в атаку. Манекен закачался, но молча перенес избиение, не попросив о пощаде. Я сидела на скамейке в тренировочном дворике и наблюдала за упражнениями вампира со смешанным чувством зависти и досады. Те финты, что казались мне в прошлом невозможно сложными и невыполнимыми, оказывались самыми простыми комбинациями ударов, которые были знакомы еще с учебы. По негласному договору мы проводили вместе почти каждый вечер, но в дни, когда он бывал на задании это было невозможно, а потому пропущенные беседы окупались вот таким вот образом.
   Золотой Лорд сделал завершающий выпад и остановил ходивший маятником манекен - мы такой в Северном Кресте всегда называли "балдой" - после чего резким движением загнал меч в ножны. Опустившись на скамейку подле меня, вампир неуверенно глянул на метательный нож, постоянно пристегнутый к моему предплечью.
   -Не хочешь потре...- он замолк в нерешительности, но потом тряхнул шевелюрой цвета золота и закончил вопрос,- потренироваться? Мне кажется, ты соскучилась по работе со сталью.
   Я молча кивнула. Мужчина со вздохом поднялся и отошел локтей на тридцать.
   -Заодно и мне тренировка будет. Ну что, пребрасываемся до первой крови?- он принял обманчиво-расслабленную позу, а в моей памяти всплыли слова Канны, мастера по работе с метательными ножами и вообще сталью короче локтя.
   "Противник не может находиться в напряжении вечно. Так или иначе, ему необходим отдых. У тренированных бойцов период слабости длится менее секунды. Но это так мало, скажете вы. А я отвечу - тому, что не может предугадать противника, лучше срау заказывать место на кладбище!"
   После этих слов волчица вызвала меня на показательный бой, после которого я провела в лазарете несколько недель, а слова навсегда остались в памяти нестираемой меткой.
   Повертев нож в пальцах, я примерилась и, не особо целясь, метнула. Муальд двумя пальцами поймал нож за лезвие в пяди от левого уха и обворожительно улыбнулся, продемонстрировав клыки:
   -Неплохо. Можно даже сказать, совсем неплохо,- он безмятежно глянул на меня. Потом повернулся спиной и из-за плеча пустил нож в полет.
   Острие погрузилось глубоко в деревянную спинку скамьи, задрожало, как лист на ветру. Я успела только отшатнуться, и это было очень нехорошим знамением. Золотой Лорд сделал вид, что ничего не заметил, но и в его глазах проскользнула тревога.
   Тренировка не задалась.
   ***
   В этот вечер Муальд привычно заглянул в комнату и не застал меня в постели. Вопреки обычному, я сидела на подоконнике и неотрывно глядела в окно, за которым гудела вьюга.
   -Луанна?- тихонько позвал он,- ты...
   -Сама перебралась. Я знаю, что никто из твоих слуг не имеет доступа ко мне за исключением самых старых и преданных, которые уж точно не могли меня перенести, можешь не беспокоиться. Ты ведь снова ходил на дело? Прислуга вышколена, вопросов задавать не будет, а в подробности ты никого не посвящаешь. Вот и появляется посреди поля мужская фигура, человек без имени и титула. А сегодня ты вернулся несколько иначе, чем обычно. Спустился во двор, бросил окровавленное тряпье в топку, долго возился за углом, там откуда носят воду. Потом поднялся в дом, зажимая предплечье ладонью другой руки. И сейчас левая рука у тебя полностью прикрыта платком, скрывая травму. И еще, - я принюхалась и едва заметно скривилась, - от тебя воняет псиной. Оборотень?
   Муальд скинул плащ на спинку кресла и бросил мне бинт, после чего присел рядом на корточках.
   - Неизменно хороша в любом состоянии, - прокомментировал он, - поможешь перевязать?
   Мои пальцы привычно занялись процессом перевязки, а вампир задумчиво стал накручивать на палец прядку моих волос.
   - Не могу не восхищаться старым поколением креста, - поделился он, - при такой смертности, вы каким-то образом становитесь сильными. Но даже зная, что все вы состоите в одной организации, я не могу найти сходства между вами. Разные люди разного социального положения и взглядов на мир. Разные техники боя - неповторимые, крайне необычные и неожиданные. Что же вас всех объединяет?
   - Знаешь, а ведь когда-то в Северный Крест прибыла девушка, на вид восемнадцати-девятнадцати лет отроду. У нее не было имени, да и двух слов поначалу связать не могла. Она с трудом держалась на ногах, а, если бросить взгляд на ее спину, можно было увидеть, что рубаха вечно пропитана кровью. Единственное, что поняла из невнятных речей пришедшей многоуважаемая Канна Котари - то, что она желает научиться убивать. Девушка получила приют в замке Западного Креста, а спустя несколько месяцев и свой псевдоним, в последствии ставший именем.
   И таких людей без прошлого много, у них свои цели, неизвестные никому кроме самого Дьявола из преисподней - или нет целей. А на счет техники... Каждый из нас сам выбирал себе оружие, у каждого своя история и легенда. Знаешь ли ты, отчего Канна никогда не расстается со своими кинжалами? В эфесе одного из них заключен дух ее сестры-близнеца. А Валдай? Его посох-миротворец - легенда в Северном Кресте. Он сохранил знания горцев, использующих классический посох и создал свою, уникальное оружие! По сути его техника неповторима... А близнецы Эль и Тан? Их эльфийские клинки были добыты всеми правдами и неправдами, а история их происхождения покрыта мраком. Книга Нестора, с которой он читает заклятия, привезена с главного острова архипелага Сейяфими. Понимаешь, все мы были сборищем одиночек, а наш замок был последним оплотом, куда мы возвращались, когда уже некуда было бежать.
   -А ты?- с проснувшимся любопытством подался вперед вампир. Пронзительный взгляд серых глаз раскал по моему лицу в поисках отголосков хоть каких-то эмоций. Судя по неудовлетворенному выражению, увиденное его не порадовало.
   -Я?- усмешка,- посмотри на меня. Ты видишь, какой я стала? Не было у меня никогда уникального оружия, ничем я не отличалась. Хотелось бы сказать, что мне и не нужно было какое-то особенное вооружение, да только мне доказали обратное. Я сама для себя оружие.
   Золотой Лорд поднялся с колен и пошевелил пальцами левой руки, проверяя качество наложенной повязки. Потом с легкостью подхватил меня на руки и, пинком распахнув дверь, сбежал по лестнице. Мне оставалось только покрепче держаться, обвив его шею руками, и стиснуть зубы от осознания собственной беспомощности. Уже прошло около двух месяцев с тех пор, как Муальд, вспылив, наорал на меня в саду, но я до сих пор не могла свыкнуться с подобной немощностью. Мне надоело умирать. Эта смерь была последней, и другого бы я уже не признала.
   ***
   -Кто она такая?- я отвела занавеску в сторону и выглянула в окно, прямо под которым на скамье и на земле устроилась в предзакатный час прислуга. Мужчина с бородой, вызывающей невольное уважение, разделывал кабана на деревянном поленце, еще двое что-то активно чинили - вид у этого "чего-то" такой, что деревянное изделие не поддавалось классификации, молодая девушка с длинной русой косой лузгала семечки, две женщины постарше чинили одежду и ощипывали птицу.
   -Господин носится с ней, как с тухлым яйцом в кармане, хоть она и калека!
   -Калека?- удивилась девушка, выплевывая шелуху,- я видела, как она занималась в тренировочном дворе и выглядела совсем не беспомощной. Загоняла хозяина, пока они занимались метанием ножей. Меткая, однако! И это все - не поднимаясь со скамьи! Настоящая тьерт,- завистливо закончила она.
   -Вот именно, что не поднимаясь!- мужчина заехал себе по пальцу молотком и грязно выругался, - она ходить не может, все время на коляске ездит,- я слыхал, что она проклята - видели ее кожу? А я видел вблизи, когда растапливал камин. Эта женщина - серокожая, словно всю жизнь на каменоломнях работала.
   -Ничего она не проклятая, иначе бы господин в жизни не связался.
   -Это наш-то? Он же страх как любит всякие диковинки,- возразил парень с собранными в хвостик вьющимися волосами, откладывая стамеску,- а она уж точно на обычную не походит. Я как-то пробрался в ее комнату, будто бы сменить свечи, а она и не спит. Я ей говорю, мол так и так, а она как глянет своими глазищами - а они у нее светятся зеленым, как у дьяволюки- так я и обмер! Да еще и говорит с такой насмешкой: "Господин твой сам мне свечи меняет, я сообщу ему, что его прислуга не доверяет хозяину". Чуть не помер со страху, такой голос у нее, как у неживой.
   -Дурачье, совсем что ли ничего не знаете?- вмешалась в разговор немолодая женщина, отряхнув с передника перья и вытерев руки. Я встречала ее раньше, в минуты беспомощности и апатии Муальд на пару дней ее ко мне приставил для надзора. Я так подозреваю, он опасался, что я наложу на себя руки, чтоб прекратить боль, но его постигло величайшее разочарование - я вытерпела.
   -Она ведь подруга господина Мирро, не удивительно, что наш герцог так о ней печется. А еще, кажется, она была врагом хозяина. Я слышала об этом как-то от одного из приватных посетителей, когда тот был особенно пьян - о женщине с графитовой кожей и светящимися глазами.
   -Врагом?- не поняла девушка,- а почему она тогда живет у нас?
   -Лучшие враги - самые надежные друзья,- заметил мужчина, разделывавший борова,- а с тех пор, как хозяин вернулся с дела с располосованной спиной, он же к себе никого не подпускал, никому не доверял. А ее, вот, подпустил к себе поближе, каждый вечер ведет беседы. Эх, молодо-зелено, у этих тьерт и высокородных вечно все не по-людски, я бы не удивился, если бы узнал, что между ними была какая-то интрижка. Но хватит обсуждать ее, если господину угодно возиться с парализованной девицей, это его причуда. Вы мне лучше расскажите, что там слышно о сгоревшем Имении Арденн-ла-Палло? Нашли виновника пожара? Я ведь уже давно за стены не выходил, в городе не бывал
   Я замерла, не доверяя своему слуху, а память услужливо подбросила обрывки ночных видений. Огонь. Крики. Боль. Стираемые границы реальности.
   -Лично я слышал, что там камня на камне не осталось,- протянул парень с хвостиком,- все погибли, а виконтессу с ее дочкой не нашли до сих пор, а быть может просто не опознали среди прочих мертвых.
   -Дочь?- переспросил бородатый мужчина,- а разве старый виконт оставил наследницу?
   -Нет,- едва заметно качнула головой пожилая женщина,- виконтесса сама подобрала смышленую девочку-бродяжку и воспитала ее.
   -Вот бы мне так...- мечтательно протянула девица, закидывая очередную порцию семечек в рот,- бродила-бродила, а потом бац! - и высокородная.
   -Да кто тебя такую взял бы?- фыркнул парень,- ты же у нас не смышленая, а как была дурой, так ею и помрешь!
   -Угомонитесь, оболтусы,- осадил их мужчина,- сумасшедшая виконтесса уже погибла и вряд ли кому-то еще светит такая удача. Два месяца, как ничего не слышно!
   -Да уж, от нашего такого не дождешься...- вздохнула девица
   -Так, бездельники, поднялись и пошли заниматься своими делами! Развели тут базар, понимаешь ли!- Муальд высунулся из соседнего окна и погрозил им кулаком. Потом заметил меня и помрачнел,- Лу, ты все слышала?
   Я безмятежно кивнула и громко пожаловалась:
   -Моей персоне было посвящено столько интересных гипотез, я получила незабываемое удовольствие..
   Кто-то, кажется девушка, пискнул, остальные разом засуетились, чувствуя себя по меньшей мере неловко. Их страх передо мной, в равной степени как и пренебрежение их собственным хозяином, был настолько нелеп, что я едва не расхохоталась. Затем замерла и подалась вперед, едва не вывалившись в окно.
   -Муальд!- мой голос выражал такое волнение, что уже закрывавший окно вампир вновь высунулся наружу,- два тела?
   -Да,- кивнул он, не глядя на меня,- пропали без вести. Никому кроме не удалось спастись.
   -Спасибо,- впервые за долгое время искренне улыбнулась я и, скорее по привычке, чем действительно выражая благодарность, мысленно добавила: "хвала создателю".
   Значит, Якуми удалось выбраться.
   ***
   За стеной вновь кричали. Это был вопль, полный ужаса, животного страха.
   Я привычно накрылся одеялом с головой, пытаясь проигнорировать шум и снова заснуть.
   Луанна никогда не говорила о том, что ей снится, о тех кошмарах, что преследовали ее каждую ночь. Она вообще вела себя так, что иногда я позволял себе усомниться в ее беспомощности. Эта женщина... я и не представлял ранее, насколько она сильна. Справляясь почти со всем, она двигалась по отведенным ей покоям без чьей-либо помощи. Однажды я без стука заглянул в ее комнату и узрел страшную, душераздирающую картину.
   Лу пыталась подняться с пола, рядом с ней лежала перевернутая инвалидная коляска. Женщина уже почти сумела поднять ее, но непослушные конечности никак не желали изогнуться под нужным углом. Серокожая закусывала губу, чертыхалась, а в глазах ее стояли слезы - и все же ей даже в голову не приходило попросить о помощи.
   А мне оставалось лишь восхищаться ее упрямством и видимым безразличием, с которым она переносила унизительные моменты ее бесполезности. Будто и впрямь ничего не случилось. Будто это не она будит криками дом каждую ночь, а на утро прячет следы от ногтей на графитовой коже.
   Крик оборвался, однако после него раздался глухой стук, словно на пол уронили тяжелый мешок с картошкой. Заскрипели оконные рамы, затрещали ветки деревьев под окном, забрехали собаки и за их лаем остальные звуки стали неразличимыми даже для чуткого вампирьего слуха. Только спустя несколько секунд до меня дошло, что случилось нечто неожиданное.
   Комната Луанны был пуста, окна нараспашку, ледяной ветер бросил мне в лицо горсть колкого снега. Кусты под окном были смяты, на снегу осталась цепочка женских следов.
   Одна.
   И тогда я расхохотался, затем метнулся к столу, на котором еще горела свеча. Под тяжелой книгой, которую я читал каждый вечер, был спрятан листочек с всего-навсего одной фразой. "Это дело за мной!" - а рядом заказ от неизвестного на поиск Лестницы в небо, легендарного прохода в мир, где светит солнце.
   Времени на сбор понадобилось совсем немного, через полчаса я уже стоял в ее комнате, а клочок бумаги покоился во внутреннем кармане.
   Она была все так же невероятно, она выкарабкалась и позволить ей утянуть мое дело я не мог.
   Отпускать такую женщину я не собирался...
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"