Оноприенко Анастасия Дмитриевна : другие произведения.

Блэк

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Всего лишь скромная проба пера...

  На берегу Лебединой реки, далеко от сует внешнего мира, стояла крохотная изба брата Вениамина. Он жил здесь с самого рождения, то есть уже тридцать лет, и ничто не нарушало привычного течения его жизни.
  Этот день тоже ничем не отличался от предыдущих: все та же тишина и то же спокойствие. А после обычного дня наступит обычный вечер... И, как обычно, брат Вениамин вечером гулял по берегу реки. Внезапно что-то привлекло его внимание. Подойдя ближе, он заметил, что это человек, лежащий в воде у самого берега и, похоже, бывший без сознания. Брат Вениамин обеспокоено склонился над ним. Еще больше он встревожился, нащупав слабый, неровный пульс незнакомца. При ближайшем осмотре выяснилось, что у него к тому же переломаны почти все ребра, и, судя по неестественно вывернутой руке, сломано предплечье. Вода в реке обильно окрашивалась кровью, текущей из колотой раны на боку.
  Поспешно перевязывая рану обрывками его рубашки, брат Вениамин бросил беглый взгляд на незнакомца. Бросалась в глаза его мертвенная бледность, подчеркнутая густыми иссиня-черными кудрями до плеч и свидетельствовавшая о значительной потере крови. Великолепный камзол, расшитый золотом, был изодран в клочья, а тело было покрыто царапинами и ушибами, впрочем, неопасными. Вероятно, его принесло по течению: чуть выше находились пороги. Аристократичные черты лица и остатки богатой одежды указывали на благородное происхождение. Он был довольно молод: лет двадцать пять, не больше. Рядом лежали пустые ножны и рукоять шпаги с обломанным клинком.
  Оказав первую помощь, брат Вениамин осторожно поднял раненого и понес его к себе домой. Он положил его в свою постель, а сам устроился на сундуке.
  Прошла неделя. Переломы срастались хорошо, но неизвестный все не приходил в сознание. Но хуже всего - появились симптомы страшной белой лихорадки, от которой умирало девяносто из ста больных. Она не была заразной, но могла настигнуть любого, хотя и встречалась редко. Болезнь длилась три дня, а потом больной либо умирал, либо выздоравливал. А в данном случае она была вдвойне опасна.
  Брат Вениамин в меру своих сил пытался облегчить страдания несчастного. К сожалению, результаты были более чем скромные, и оставалось только ждать последнего дня.
  И вот этот день наступил. Брат Вениамин уже не надеялся на благополучный исход, как вдруг незнакомец слабо пошевелился и застонал. Вознося хвалу Спасителю, священник побежал к нему...
  
   ***
  ... Когда он очнулся, то тут же пожалел об этом: по всему его телу разлилась жуткая боль. Казалось, что он побывал между огромными мельничными жерновами. И первым, что он увидел, был склоненный над ним священник. Он попытался было встать, но его попытка была мягко прервана. Он не сопротивлялся, так как каждое движение сопровождалось новым взрывом боли. Вскоре он провалился в спасительное забытье...
  
   ***
  Еще раз воздав хвалу спасителю, брат Вениамин задумался. Сам он привык поститься, но для раненого необходимо больше. Он пошел к ближайшей деревне, где иногда вел богослужение.
  - Кого я вижу! - воскликнул Ганс Лэнгли, владелец мясной лавки. - Что тебя сюда привело, Вениамин?
  - Ганс, у меня к тебе просьба. Не одолжишь ли мне по старой дружбе немного говядины?
  - Да никак мир перевернулся! Ты ж вроде монах?
  - Да это, собственно не для меня...
  - Вот так дела! А ну, выкладывай!
  - Хорошо, но только смотри - никому.
  - Могила! Ну?
  Вениамин, оглянувшись по сторонам, тихо рассказал Гансу о неизвестном дворянине.
  - Ну, так как, одолжишь?
  - О чем речь! Для такого дела не жалко.
  - Вот спасибо! Верну деньги как смогу.
  - Ой, да ладно! Знаю я вашего брата: отродясь денег в руках не было. Подарком считай. Да для раненого небось понежнее надо? Вот, держи куриные грудки. Цыплята молодые, сам резал...
  Поболтав еще немного с Гансом, Вениамин поспешил домой.
  Минут через десять деревня гудела, как пчелиный рой:
  - Бобби, а ты часом не врешь?
  - Да чтоб мне провалиться! Говорю тебе, дворянин взаправдашний!
  - А ты-то откуда знаешь?
  - Мне сказала Марта Тэтчер, а ей Джо Уилкс, а ему Джим Чейз, а ему Джинджер Грей...
  - Погоди-ка, у нас в деревне триста человек. Ты собираешься огласить мне весь список? От кого первого это пошло?
  - Да монах наш мясник сказал. А тот уже Майклу Смиту, а тот Робу Дугласу, а тот...
  Примерно такие разговоры велись в тот день в деревне. А ничего не подозревающий брат Вениамин уже подходил к своей хижине...
  
   ***
   ... Когда он проснулся, боль утихла настолько, что он смог слегка приподняться и осмотреться. Он находился в неизвестной хижине. Обстановка была более чем скромная: в маленькой комнате находилась только кровать, на которой он лежал, и длинный деревянный сундук. В углу стояла старая печь. Он с кем-то дрался, это он помнил точно. И... и ЭТО БЫЛО ВСЕ, ЧТО ОН ПОМНИЛ! Больше ничего: ни какое сейчас число, ни где он, ни даже собственного имени. Хотя нет, он смутно припоминал какого-то человека, судя по одежде - монаха. Вдруг дверь открылась, и вошел тот самый монах.
  - Вы уже проснулись? - брат Вениамин был несколько удивлен.
  Тот кивнул и сел на кровати.
  - Что произошло?
  - Не знаю. Я нашел вас примерно неделю назад на берегу реки.
  - Неделю назад?
  - Да. Вы помните, что с вами случилось?
  - Нет, - тихо сказал тот - я ничего не помню. Я полностью потерял память...
  "Этого и следовало ожидать. - подумал священник - Сначала чуть не погибнуть от ран, потом лихорадка... Это ему еще повезло..."
  Вслух же он сказал:
  - Вы можете оставаться у меня столько, сколько понадобится.
  - Я не хочу причинять вам неудобств.
  - Боюсь, вы сейчас не в том состоянии, чтобы спорить. А сейчас ложитесь, вам необходим отдых...
  Тут в дверь постучали. Открыв, священник был буквально оглушен словесным потоком, извергавшимся из пухлых губок юной Мэри Ли, дочери местной молочницы.
  - Ой, здравствуйте, святой брат! Надеюсь, вы не против, что я к вам заскочила? Понимаете, я тут услышала, что... В общем, я тут для раненого молочка свежего принесла. Вы же знаете, что у нашей коровы Розочки лучшее в деревне молоко? А для раненого ведь все самое лучшее надо, верно? Ой, а правда, что он настоящий дворянин? И очень сильно он раненый, бедняжка? А я уже говорила, что у Розочки самое лучшее молоко?..
  Не прекращая болтать, она сунула крынку оторопевшему Вениамину и заглянула в комнату. Святой брат еле выпроводил разговорчивую посетительницу, говоря, что раненому нужен отдых.
  На следующий день болтушка уже громким шепотом сообщала подругам:
  - Как есть дворянин! А красавчик-то какой - умереть не встать! И молоденький совсем - в самый раз жениться!
  - Что, взаправдашний дворянин?
  - А то! Такими руками дрова не рубят и в огороде не копаются. Больно уж нежные. Правда я на него только раз всего и глянула: монах не пустил. Говорит, покой нужен. А он в лекарьстве разбирается!..
  Разумеется, красавчик-дворянин тут же стал излюбленной темой для разговора всех незамужних девиц деревни и их родителей. Всем не терпелось собственными глазами посмотреть на него, но было решено его не беспокоить. Но каждый считал своим долгом что-то принести: кто яблок из соседского сада, кто свежего творогу... Девушки рисовали в своем воображении благородного рыцаря, их родители - богатого жениха, мальчишки - воина, дерущегося со всякими чудищами, холостяки - своего соперника, и все были равно далеки от истины...
  
   ***
  Тот, которого монах прозвал Блэком (ну надо же было его как-то называть!), смог встать с постели только через два дня. Жители деревни не переставали передавать ему гостинцы. В основном их приносили молоденькие девушки, не упуская случая хоть одним глазком взглянуть на красавчика-дворянина. А один фермер даже передал роскошный черный с серебром камзол.
  - Тут давеча дворянин у меня один ночевал, шибко важный, он и забыл. А я-то припрятал - как знал, что пригодится!
  Блэк уже успел выяснить у монаха, что они находятся в том месте, где река Лебединая впадает в Нагиру - главную реку Империи. Но здесь стоит сделать небольшое отступление, дабы пояснить устройство страны.
  В центре нашего внимания окажется небольшой материк, окруженный островами. Большую часть его занимает Империя со столицей в городе Дамаск. На севере материка находятся Драконьи горы с самой большой высотой - пиком Судьбы, на юге - колдовские горы (самая высокая гора - гора Мерлина). Обширную территорию на западе занимает пустыня Скорпионов с единственным городом - Арком. На юго-востоке же - Лес Эльфов. Примерно около дюжины островов образуют архипелаг Надежды.
  Все острова официально принадлежат Церкви Спасителя, но уже давно архипелаг стал центром пиратства, вся борьба с которым была пока безрезультатной. Фактически Церковь владела лишь островами, не входящими в архипелаг. В пустыне обитали кочевники, так как никто другой в ней жить не мог. Кроме этого, на материке существовало три независимых области: Драконьи и Колдовские горы и Лес Эльфов.
  Драконьи горы были населены гномами, взявшими себе глубокие пещеры у подножий. Поработить их не пытались, так как эти бесплодные земли никому не были нужны, а гномы к тому же были великолепными кузнецами и вели оживленную торговлю с Империей. Драконы же, как видно из названия, были другими обитателями этих гор. На гномов они не нападали, так как сами занимали самые верхние пещеры.
  Колдовские горы были обителью орков. Хотя они и занимали местность богатую дичью и растительностью, но не очень-то умно ссориться из-за этого с лучшими воинами Империи.
  Что же касается эльфов, то про них никто ничего не знал, кроме того, что в боевом мастерстве они ничуть не уступают оркам.
  Остальные же: феи, гарпии, грифоны, наяды, русалки и прочие - те остались только в географических названиях, так как не были особо ценны для Империи и не обладали боевой мощью.
  Главой Империи был Император, который обладал почти божественной властью. Про него знали едва ли не меньше, чем про эльфов. Его лицо имели право видеть только наиболее приближенные к нему люди - обычно один-два человека, да и то изредка. А уж о том, чтобы его божественный лик увидели отлученные от Церкви и объявленные вне закона пираты или, тем более, нелюдь, и речи быть не могло. Жену ему обычно выбирали из наиболее знатных дворян. Если в течение года она не беременела, то, с целью продолжения династии, ее заменяли.
  Престол переходил к старшему ребенку. Если таковым была девочка, то стать Императрицей она могла, только выйдя замуж, так как считалось, что одной женщине не под силу править государством.
  Этот порядок не менялся с незапамятных времен, то есть уже тысячу лет от Спасителева Пришествия.
  Но вернемся к нашему повествованию.
  Весть о выздоровлении Блэка разлетелась в мгновение ока, совпав с приготовлениями к празднику урожая. Разумеется, он с братом Вениамином тотчас же получили приглашения. Впрочем, приглашения были лишь формальностью, так как неприглашенных всегда приходило намного больше.
  Блэк появился в самый разгар гуляния. В щегольском камзоле он выглядел как светский вельможа, и покорил всех галантностью обхождения. А матери девиц не могли на него налюбоваться: и красив, и обходителен, и выглядит представительно, и подругам всем нос утрет, коль их дочурку выберет! Но галантный кавалер был одинаково учтив со всеми, к вящему неудовольствию матерей и ревности парней, не упускавших случая заметить, что этот белоручка, небось, раскиснет после первой же рубки дров. Но он в этот вечер, будто назло им, блистал остроумием и танцевал со всеми девушками по очереди, никого не обойдя вниманием.
  Брат Вениамин все больше убеждался, что Блэк получил светское воспитание, а значит, знатного рода. Возможно даже герцог. Священник ушел раньше, творить вечернюю молитву, а Блэк покинул празднество одним из последних.
  Ночь была просто волшебной, и он невольно засмотрелся на ночные пейзажи... Инстинкт сработал быстрее разума. Он успел перехватить кулак нападающего. Секунда - и тот уже лежал на земле. Нападавший оказался молодым парнем.
  - Кто ты, и почему напал на меня?
  - А нечего было к Джейн клеиться!
  - К какой еще Джейн?
  - А к той самой, с которой ты вальсы свои заморские отплясывал! Уж я-то тебе память вправлю!
  - Послушай-ка, ревнивый дурень! Мне твоя Джейн ни к чему! И я к ней не клеился!
  С этими словами Блэк его отпустил. Тот встал.
  - Тогда зачем ты с ней танцевал? - недоуменно спросил парень, но уже почти без враждебности.
  - Но это же просто танец! Что в этом такого?
  - Может, и ничего, но мой тебе совет - катись отсюда к черту!
  Блэк уже и сам заметил, что пора уходить.
  
   ***
  Наутро он сказал монаху:
  - Сегодня я ухожу.
  - И куда же?
  - Не знаю.
  Брат Вениамин что-то достал из сундука.
  - Вероятно, это принадлежит вам.
  Это была рукоять шпаги из чистого золота, усыпанная бриллиантами.
  - Я нашел это рядом с вами. Сегодня в деревне ярмарка, где вы можете купить коня. А потом... Потом вам лучше отправиться в Дамаск. Вы - дворянин, и в столице вас, возможно, кто-нибудь узнает.
  - Спасибо за совет, святой брат.
  - Не за что. Я бы и сам поехал, но я единственный лекарь и священник в округе. Правда, к сожалению, ко мне чаще обращаются как к лекарю, нежели как к священнику...
  И, словно в подтверждение его слов, у дверей послышался бас Роба Дугласа, деревенского плотника:
  - Эй, святой брат! Тута женушка моя приболела, может, посмотришь?
  Брат Вениамин вздохнул, предчувствуя всю тяжесть задачи. Обожаемая Робом супруга, похоронившая троих предыдущих мужей, была истинной мегерой. Она посылала за священником чуть ли не каждую неделю. В основном, дабы пожаловаться на головную боль от родственников и друзей мужа да покритиковать методы лечения брата Вениамина. На самом деле дама имела железное здоровье, о чем Вениамин не решался ей сказать, опасаясь за собственное благополучие.
  Они с Блэком попрощались, и отправились в разные стороны. Блэк - на ярмарку, а Вениамин - к постоянно больной миссис Дуглас.
  
   ***
  У ювелира при взгляде на драгоценность сразу же загорелись глаза, и он, не торгуясь, купил ее за баснословную цену, удивляясь, как Блэк не запросил втрое больше. Вырученных денег хватило на все, включая шпагу.
  Но вот с конем вышла проблема. Продавались в основном рабочие мерины - выносливые, но медлительные. К тому же они не ходили под седлом. Но тут внимание Блэка привлек окрик:
   - Стоять! Стоять, окаянный! Стоять, кому говорю!
   По ярмарке галопом бежал прекрасный вороной жеребец. За ним вприпрыжку - хозяин. Продавцы и покупатели бросились врассыпную, лошади испуганно заржали. Конь был полностью оседлан, что немало обрадовало Блэка, а, судя по выражению лица хозяина, он с радостью продаст коня первому же покупателю.
   Когда конь пробегал мимо, Блэк быстрым движением схватил его под уздцы и остановил.
   - Слава Спасителю, вы его поймали! - это подбежал запыхавшийся хозяин.
   - Этот конь продается?
   - Конечно, продается!
   - В таком случае, я дам за него пять империалов.
   - Пять? Побойтесь Спасителя! Да такая скотина, самое меньшее, двадцать пять стоит!
   - Как хотите. - равнодушно пожал плечами Блэк. - Ищите другого покупателя.
   - Ну что вы, в самом деле! Двадцать золотых, разве дорого?
   - Я свою цену уже назвал.
  - Но разве такой прекрасный конь не стоит десяти монет?
  - Пять.
  - Ну, разве можно отказаться от такого заманчивого предложения? Продано! Кстати, его зовут Ветер.
  - Ветер? Подходящее имя...
  
   ***
  Покинув ярмарку, Блэк сразу же пустил Ветра в карьер, наслаждаясь скоростью. Но, опасаясь загнать коня, он перешел на рысь, так как путь предстоял неблизкий. Чем-то эта дорога была знаменита, но чем? Он решил не ломать над этим голову. Найти место для ночлега было важнее.
  Но в итоге пришлось ночевать под холмом. Утром его разбудило ржание Ветра. Прислушавшись, он услышал топот множества копыт и воинственные кличи. Внезапно он вспомнил, чем знаменита эта дорога. Разбойниками!
  - Эге-гей, а вот и добыча!
  В его сторону направлялись с десяток головорезов, на бегу вынимая сабли. Он предпочел не дожидаться продолжения.
  Разбойники гнались за ним по пятам, а впереди уже простиралась Пустыня. Но выбора не было.
  Когда Блэк наконец обнаружил, что погоня прекратилась, вокруг него уже не было ничего, кроме песка. Он повернул назад. После часа пути он окончательно убедился, что идет не в ту сторону. Песок быстро заносил его следы...
  
   ***
  Блэк не знал, сколько он шел, но казалось - целую вечность. Конь еле брел от усталости. В горле пересохло, горячий песок засыпал глаза. Но он уже давно перестал это замечать, двигаясь словно сомнамбула, не осознавая, куда и зачем. Перед тем, как окончательно потерять сознание, Блэк услышал чьи-то голоса...
  
   ***
  Он находился в шатре из шкур. Неужели кочевники? Про этот странный народ ходило множество легенд. Никто не знал, как им удавалось выжить в пустыне. Они могли день или месяц оставаться на одном месте, а потом вдруг безо всяких видимых причин поехать дальше на странных животных, которых они называли дромадерами.
  Ну, допустим, сами они могли выжить, питаясь мясом дромадеров, которые к тому же давали превосходное молоко, но чем в таком случае питались дромадеры? Но кочевники, заходившие иногда в Арк для торговли, были немногословны, а отправиться в пустыню самому, чтобы это выяснить, ни у кого не хватало духу.
  В шатер вошел человек в традиционной одежде кочевников, произнес несколько слов на странном гортанном языке, и снова вышел. Появился старик, очевидно старейшина племени.
  - Кто ты? - хрипло спросил он.
  - Просто путешественник.
  - Просто путешественники не ходят по пустыне в одиночку. Ты или преступник, или дурень. Но мы не вмешиваемся в дела внешнего мира. Если хочешь идти с караваном в Арк, то должен либо заплатить, либо отработать.
  - Но мне нечем платить.
  - А конь?
  - Исключено.
  - Работать не умеешь. - кочевник бросил на него презрительный взгляд. - Или плати, или убирайся.
  Идти в пустыню было самоубийством.
  Кочевники ничего от него не скрывали, но и ничего не объясняли. За все время, проведенное с ними, Блэк понял только то, что в племени царил закон сильнейшего, а правом голоса обладал только тот, кто приносил племени пользу. Таков был закон выживания.
  
   ***
  Оказавшись в Арке, Блэк некоторое время просто бродил по лабиринтам улиц, не зная, как быть дальше. Коня он потерял, а в кармане оставалось лишь несколько медяков. Внезапно его взгляд упал на казармы имперской гвардии. Это был шанс. В гвардию обычно шли младшие сыновья дворян, которым по закону в наследство доставался только титул, либо лишенные наследства. Люди не дворянского происхождения не принимались, для владельцев же имений это считалось постыдным.
  Он вошел в здание с двумя скрещенными шпагами на воротах и уже через несколько минут сидел в кабинете маршала - невысокого седого человека с колючими серыми глазами...
  
   ***
  - Все, что вы сейчас мне рассказали, весьма интересно, но где гарантии, что это правда?
  - Гарантий нет.
  - Вы знаете наши правила. Если дворянин не может по каким-либо причинам открыть свое имя (увы, бывает и такое), он должен пройти экзамен, поскольку гвардейцы - элитный полк, и никто не будет тратить время на то, чтоб обучать неопытных юнцов владеть шпагой. Помимо того, за него должен поручиться хотя бы один дворянин, чьи происхождение и честность не оставляют сомнений.
  - Но у меня нет знакомых в этом городе.
  Маршал испытующе посмотрел на него.
  - В таком случае, я сам буду вашим экзаменатором. И, если все пройдет успешно, то и поручителем. Но для этого вам придется меня поразить, а это почти невозможно.
  - Нет ничего невозможного, господин маршал.
  - А не чересчур ли вы самоуверенны, юноша?
  - Скоро увидим.
  С каждым новым испытанием маршал поражался все больше. Парень был рожден для его полка! Он прекрасно ездил верхом, метко стрелял, а на шпагах ему не было равных (кроме, разве что, самого маршала). Да, он был дворянином. Простолюдины такого воспитания не получают.
  - Вы правы, нет ничего невозможного. Поздравляю вас с зачислением в элитный гвардейский полк.
  - И вы об этом не пожалеете.
  Это не было обещанием, это было всего лишь констатацией факта.
  
   ***
  Очень скоро Блэк понял, что служба эта вовсе не так романтична, как кажется со стороны. Основными видами времяпровождения гвардейцев были драки, дуэли, безделье и шатание по улицам Арка в полупьяном виде. Хотя нет, еще они были не прочь совратить с пути истинного пару-тройку смазливеньких служаночек. Ежемесячно из казны Империи выделялась некоторая сумма на их содержание, но Блэк не понимал, зачем нужна была вся эта гвардия, если врагов, кроме пиратов, у Империи не было, а с пиратами воевала только морская стража, служба в которой в течение двух лет была обязательной для всех, кто не мог откупиться. (Странно, но стражи никогда не оказывалось там, где были пираты).
  Понятно, что Блэк ко двору не пришелся. Почти все время он проводил в тренировочных залах либо один, либо с тренером, чем заработал репутацию гордеца и маршальского подхалима. Большинство гвардейцев, столкнувшись с ним, просто улыбались милой улыбкой голодной гиены, но встречались и откровенные провокации на дуэль, которые Блэк просто игнорировал.
  А поскольку маршал всегда ставил его в пример этой своре тунеядцев, то они его просто возненавидели.
  В один прекрасный день Блэку было доставлено письмо следующего содержания:
  
  
  
  
  "Уважаемый Блэк!
  (как вы себя именуете)
  С прискорбием сообщаем Вам, что не далее как вчера мы получили донесение весьма интересного содержания (копия прилагается), в связи с чем приглашаем вас в городскую ратушу через семь дней после получения вами сего письма, в полдень.
  Инквизиция Святой Церкви
  1003 год от Спасителева Пришествия"
  
  Блэк развернул копию доноса. Это было обвинение в колдовстве и малефициуме... Способ мести не претендовал на оригинальность: сплошь и рядом недоброжелатели расправлялись с врагами таким способом.
  От Инквизиции спастись было невозможно. Давались ритуальные семь дней на подготовку защиты, но ничего хорошего из этого не получалось. Адвокаты и защитники тут же объявлялись околдованными демонами. Поэтому большинство предпочитали во всем сознаваться, так как это гарантировало быструю смерть. Упорные же сжигались на кострах. Некоторые пытались бежать, но их всегда ловили.
  Но Блэк не собирался покорно ждать гибели. За неделю можно было много чего сделать.
  
   ***
  Завсегдатаи кабака "Три кита" были несколько удивлены, когда на пороге сего сомнительного заведения появился тип дворянской наружности. Камзольчик с иголочки, кружева, плюмаж, серебряное шитье, сапоги зеркального блеску и прочие принадлежности, впрочем, не вызывали положительной реакции.
  Но стоит сказать несколько слов о сем знаменательном месте. Подобные притоны славятся тем, что в них ничего не скрывается. Слова слетают с губ легко, и столь же легко кинжалы пронзают сердца предателей. Немало "лестных" слов раздавалось здесь в адрес Инквизиции, Императора, и даже самого Спасителя со всеми его ангелами. Разумеется, до ушей Инквизиции долетали кое-какие слухи, но виновники всегда ускользали. Проще говоря, это место было приютом контрабандистов, воров, и пиратов.
  Гулко прозвучали шаги в установившейся тишине. Дворянин спокойно оглядел присутствующих.
  - Разбирается ли кто-нибудь из вас в кораблях?
   - Да все! Не тяни кота за ... !
  - Тем лучше. - дворянин предпочел проигнорировать данный словесный перл. - мне нужна опытная команда.
  В ответ раздался громогласный хохот.
  - Вы, кажется, не совсем меня поняли. - негромко произнес дворянин, но его слова перекрыли гомерический смех. - Мне нужны отчаянные, решительные, смелые парни, которым нечего терять, кроме жизни.
  Последние его слова повисли в гробовой тишине.
  - А корабль будет? - спросил кто-то.
  - Зависит от вас.
  Набралось с дюжину скептически настроенных добровольцев, которые, тем не менее, хотели сбежать от скуки добропорядочной жизни или еще от чего-то, о чем они не говорили. Остальные потеряли к происходящему всякий интерес.
  - Ну и где цель, кэп? - поинтересовался один.
  - Императорская бригантина.
  - Императорская бригантина?
  - Да. Сегодня ночью на ней будет только капитан, да и тот весь день опустошал бочонки с ромом. Теперь, когда вы узнали, что именно от вас потребуется, вы можете еще отказаться. Мне нужны надежные люди.
  Двое плюнули, и ушли обратно в кабак. Еще четверо подумали, и тоже отказались. Осталось пятеро. Лучше, чем ничего.
  Под покровом ночи бригантина под именем "Стрела" вышла из гавани Арка. Море было спокойно, и к утру они пришвартовались в бухте Гарпий возле Немара. Блэк прекрасно понимал, что хотя пятеро человек и капитан вполне смогут управлять бригантиной, то для выбранного им занятия требовалась команда побольше. Поэтому он отправился в город.
  Естественно, работой не был занят никто. Какая работа, когда капитан далеко! Развлекались тем, что играли в кости. Играли на щелбаны, так как денег не было ни у одного. Воспользуемся же моментом, чтобы лучше рассмотреть эту "команду".
  Питер был пареньком лет пятнадцати, до этого занимавшимся карманными кражами. С общего согласия он стал юнгой. Долговязый Джо - высокий худой тип с крючковатым носом, неопределенного возраста. Он был коком, так как единственный из всех умел готовить. Боцманом же был назначен Дик - пятидесятилетний обладатель шкафоподобной комплекции и кулаков размером с яйцо дракона-акселерата. Веселый круглолицый здоровяк том был штурманом, а ничем не примечательный Алекс - матросом.
  Само собой, главной темой разговоров был капитан. Про него никто ничего толком не знал, поэтому предположения строились самые фантастические.
  - Белоручка небось! - презрительно фыркнул Питер. - Вон какой ухоженный!
  - Тогда чего он в "Три кита" зашел? Нет, здесь какая-то тайна! - возразил Том. Он любил тайны.
  - Ну, допустим, зачем он туда зашел, понятно. А вот зачем ему то, за чем он туда зашел, и в самом деле загадка.
  - Что у тебя за привычка, Алекс, все запутывать! - поморщился боцман.
  - А может, от женщины бежит! - не сдавался штурман.
  Долговязый Джо презрительно взглянул на него. Тот заткнулся.
  - А все равно, он скоро раскиснет! - стоял на своем юнга.
  - Подождем шторма, там посмотрим. - прогремел Дик. - Ну что, я выиграл! Подставляйте лбы!
  - А может не стоит? - жалобно спросил Том, и снова осекся под взглядом Джо.
  Боцман удовлетворенно оглядел держащуюся за лбы команду. Тем уже играть не хотелось.
  - А вообще я так думаю, ежели кэп нам что и скажет, так это его только дело. Хотя, по-моему, он немного с придурью.
  Некоторое время сидели молча. Затем стали выяснять, кого что сюда привело.
  - А что, здесь лучше, чем в сиротском приюте. - сказал Питер.
  - А я одного хрыча по пьяне стукнул, а он и окочурился. - усмехнулся боцман.
  - У меня земельный надел за долги отобрали, а жить как-то надо. - потупился Алекс.
  - Пиратство - это романтика... - мечтательно протянул Том.
  Джо хмыкнул и посмотрел на Тома. Тот покраснел.
  - А сам-то ты что за фрукт? - поинтересовался Дик.
  - Много будешь знать, скоро состаришься. - прохрипел Джо.
  - Что-о-о?!!
  Кока спасло только возвращение капитана. Здесь ему повезло больше. Набралось человек десять.
  Мимо Утанга они прошли, не останавливаясь, так как вести о них уже разошлись, и все побережье прочесывали чрезмерно добросовестные стражники.
  Строго говоря, настоящих преступников на корабле не было. Были бывшие крестьяне вроде Алекса, были те, кто не поладил с гвардейцами, или же те, кто просто пытался вырваться из заколдованного круга нищеты, страха, голода, пьянства и разврата, царивших в большинстве городов благословенной Империи. Ну, кроме разве что Долговязого Джо - тот мог оказаться кем угодно.
  - Скоро узнаем, каков наш дворянчик. - ухмыльнулся боцман.
  Алекс вопросительно взглянул на него. Тот указал на еле заметные облака - предвестники бури.
  - Он, скорее всего, в морском деле не разбирается, и буря настигнет его врасплох. Тогда-то он себя и покажет.
  
   ***
  Шторм разразился внезапно. Палубу то и дело захлестывало волной, и требовалась нечеловеческая сила, чтобы удержать бешено вращающийся штурвал. Несколько человек откачивали воду из трюмов. Никто уже и не думал о том, чтобы следить за капитаном, который задраивал люки наравне с простыми матросами. Он не мог позволить себе роскоши отсидеться в каюте: у них и так было слишком мало людей...
  
   ***
  Огромная гора соленой воды обрушилась на корабль, буквально смыв боцмана, который в силу своей неповоротливости не успел отбежать в сторону. Руки его соскользнули со штурвала. Фальшборт не выдержал удара и проломился.
  Мысленно Дик уже попрощался с жизнью, когда почувствовал на запястье чью-то стальную хватку. Подняв глаза, он увидел бледное, искаженное нечеловеческим усилием лицо капитана. Тут подбежали еще несколько человек. Совместными усилиями Дик был вытащен. Блэк удерживал штурвал, пока опомнившийся боцман его не сменил.
  Только когда шторм начал утихать, Блэк почувствовал сильную боль в плече. Он покачнулся, но его подхватили Дик и Джо.
  - Ничего, все в порядке... - пробормотал он.
  Но Джо не был такого же мнения.
  - Вывих. - констатировал он. - А сейчас терпи, капитан.
  Он резко дернул руку капитана. Кость стала на место. Легкая дрожь пробежала по телу Блэка, но ни один звук не слетел с его губ.
  - А теперь, капитан, отдохни. Опасность миновала.
  Когда Блэк скрылся в каюте, боцман тихо сказал:
  - С этого дня, ежели кто будет про кэпа плохое молоть, лично урою.
  Отношение команды к "дворянчику" резко изменилось после той ночи. Боцман же относился к нему, как к сыну.
  Блэк понимал, что без знания морского дела он не сможет управлять командой. Поэтому он подолгу находился на палубе, наблюдая за работой матросов, штурмана и боцмана, который с удовольствием давал ему уроки. Блэк оказался толковым учеником, и когда примерно через месяц они достигли архипелага Надежды, он мог уже по праву называться капитаном.
  Подходя к архипелагу, они подняли черные флаги (по всем правилам пиратской вольницы). Затем пристали к берегу, где их встретили дозорные.
  - На берег дозволено сойти только капитану, и двоим его сопровождающим.
  Блэк повернулся к команде.
  - Дик, Джо, пойдете со мной. Остальным - ждать распоряжений. Том - за старшего.
  - А если...
  - А если, то вы узнаете от дозорных.
  - И еще! - сказали дозорные с берега. - Вы должны идти без оружия.
  - Это уж слишком! - возмутился боцман.
  - Не кипятись, Дик.
  Они спустились на берег. Их под конвоем проводили к главе вольницы - капитану Сильверу, который оказался громилой, едва ли уступавшим боцману. Он с пренебрежением взглянул на стройного, щегольски одетого юношу.
  - Кажется, я приглашал капитана.
  - Он перед вами.
  - Я не ослышался, вы капитан "Стрелы"?
  - Вы не ослышались.
  - А это ваши подчиненные?
  - Это члены экипажа "Стрелы", если вы об этом.
  - По мне, так без разницы. Но вы не просто так явились на архипелаг.
  - Мы прибыли вступить в ряды пиратской вольницы.
  - Сказано хорошо, но знаешь ли ты, что тебя ждет, дворянчик? Попадал ли ты когда-нибудь в настоящий шторм? Слышал ли гром пушек, чувствовал ли запах пороха? Убил ли ты в своей жизни хоть одного человека, наконец?
  Боцман все больше мрачнел. Он уже собрался высказать этому типу все, что о нем думает, но был остановлен жестом капитана.
  - Насчет шторма - да, попадал. Что ждет, догадываюсь.
  - Плохо, наверное, догадываешься. И что тебя сюда привело?
  - Инквизиция.
  Боцман сзади выпучил глаза и смотрел теперь на капитана, как на заморское чудо. Даже он такого не ожидал, а уж Сильвер и подавно.
  Когда к главе пиратов вернулся дар речи, он спросил:
  - И как тебя занести в списки?
  - Блэк.
  - Ладно, иди.
  Блэк молча поклонился и вышел. Уже снаружи боцман взорвался:
  - И что он о себе возомнил, тысяча китов ему в глотку! Да ты, кэп, лучше его в тыщу раз! И как ты можешь быть так спокоен!
  - Иногда излишняя поспешность может только навредить. К тому же в его словах есть истина - я действительно не слишком опытен.
  Боцман замолчал, так как на это он ничего возразить не смог, но тут же напустился на Джо:
  - А ты чего молчишь! Там, между прочим, про кэпа всякую ... мололи! И не смотри на меня своими глазищами!
  Джо спокойно ждал, пока ураган утихнет. Как он и ожидал, этот шторм оказался сильным, но кратковременным.
  На корабле Дик рассказывал (конечно, когда капитана не было поблизости, да и то только Питеру, Тому и Алексу):
  - Ну и спрашивает этот ... , чего, значит, кэп туда заявился. - боцман сделал многозначительную паузу.
  - Не томи, скажи уже!
  Боцман огляделся, и сообщил громким шепотом:
  - Инквизиция!
  Питер, сидящий на рее, уронил канат прямо на голову Алексу, который этого даже не заметил. Том же чуть сам за борт не вывалился.
  - Вот это кэп дает! Только ненормальный будет пытаться бежать от Инквизиции! Я же вам говорил, что здесь какая-то тайна... А за что его хоть преследуют?
  - Как будто Инквизиции нужны причины! - фыркнул Алекс. - Богатей какой-то стукнул, простого-то человека никто слушать не будет, а те и рады. Ну а кэп наш не дурень, хоть и дворянин...
  
   ***
  Цепкий ум и природная выносливость в некоторой мере заменили Блэку опыт, а после того, как команда уже из шестидесяти человек под его командованием захватила несколько купеческих кораблей с дорогими товарами, его начал уважать даже Сильвер.
  Местом сбыта товаров был черный рынок Гарленда (на материке), но рейды за добычей нередко предпринимались дальние. Не раз пираты совершали даже путешествия вокруг материка, иногда маскируясь под торговые суда.
  В одном из таких рейдов "Стрела" причалила к малонаселенному побережью полуострова Лисий Хвост, чтобы пополнить запасы воды. Эта местность была малоизученна, во всяком случае, пиратами, поэтому вначале на берег отправились двое разведчиков.
  Вернувшись, они доложили, что людей не обнаружено, но неподалеку находится старый замок, по-видимому, заброшенный. Что же до пресной воды, то рядом с замком был ручей.
  Блэк, отличавшийся любознательностью, пошел вместе с остальными. Замок действительно казался необитаемым, а его ворота были распахнуты. На стене виднелась полустертая надпись. Разобрать можно было только одну строчку: "Оставь надежду, всяк сюда входящий..."
  - Милое местечко... - поежился Алекс. - Никогда бы сюда не полез.
  Но Блэк, не слушая его, уже вошел в ворота.
  - Кто со мной? - поинтересовался он, обернувшись.
  Поколебавшись немного, за ним вошел Питер.
  - Если через три часа нас не будет, можете отчаливать. - спокойно сказал Блэк. - Дик, ты за старшего.
  - Нет, он точно ненормальный... - прошептал боцман. - Чего встали, бездельники! - гаркнул он на команду. - пошевеливайтесь!
  Юнга шел впереди капитана бесшумным воровским шагом, попутно обезвреживая всевозможные ловушки, которых в темных коридорах оказалось полно.
  Вдруг он замер.
  - Слышите, капитан?
  Блэк прислушался.
  - Ветер, что ли?
  - Нет, капитан, это не ветер.
  Они завернули за угол. Там оказалась массивная дубовая дверь. Звуки раздавались с другой стороны. Теперь и Блэк услышал, что это был не ветер. Это был стон.
  Дверь была приоткрыта, и они вошли. То, что они увидели, их поразило. У стены лежало существо. Было жутко, что человека можно довести до такого состояния. В тусклом свете, пробивающемся сквозь решетчатое окошко темницы, лихорадочно блестели глаза. Это был скелет, обтянутый пергаментной кожей, и только глаза указывали на присутствие в нем жизни. Горло узника сдавливал металлический ошейник, от которого тянулась тяжелая цепь, другим концом прикованная к стене, тяжелые кандалы сковывали его руки и ноги. Другие цепи, висящие вдоль стен, указывали на то, что в этой камере некогда содержалось много заключенных. Неподалеку находилось еще двое, но им уже ничем нельзя было помочь. Разве что похоронить по человечески.
  Питер приступил к замку на ошейнике. Он убрал в сторону волосы узника, чтобы не мешали, и аж отмычки выронил. ЭТО БЫЛ ЭЛЬФ! Но где была теперь его грация и утонченность? Далеко же оказался он от своих вековечных лесов...
  - А че это вы за жмурика приволокли? - удивился боцман, когда они вернулись на борт.
  - Еще жив. - коротко ответил Блэк.
  - Ну точно ненормальный... - проворчал боцман. Впрочем, его никто не услышал...
  
   ***
  Через полгода никто бы не узнал того изможденного узника в стройном золотоволосом эльфе. За все это время он сказал только то, что его зовут Сильван. Как эльф попал в этот замок, никто не знал. Даже Долговязый Джо иногда присоединялся к дискуссиям.
  Эльф передвигался по палубе по-кошачьи бесшумно. Сам он ничего не рассказывал, а пираты предпочитали не спрашивать.
  Большинство из них впервые видели эльфа так близко. Сильван был выше и тоньше обычного человека, а остроконечные уши еще больше выдавали в нем нелюдь. Впрочем, их он прятал под длинными светлыми волосами. Конечно, ему нехватало силы человека, но в ловкости он не уступал даже Питеру. Его большие зеленые глаза видели дальше человеческих, поэтому иногда он видел землю еще раньше, чем ее можно было разглядеть в подзорную трубу. В народе говорили, что эльфы меткие стрелки, и к тому же владеют магией. Сильван этого не демонстрировал - не было необходимости. Первое время он был какой-то дерганый, и неудивительно, а потом вроде как привык. Но его глазищи зеленые иногда становились такими жуткими - прям мурашки по коже.
  Когда по вечерам матросы собирались на палубе и рассказывали байки о прошлой жизни, сам он не говорил ни слова, хотя других слушал с видимым интересом.
  Отношение к нему матросов тоже было неоднозначным. Многие его недолюбливали. В этом не было ничего личного - он был нелюдью и этого достаточно. Некоторые относились к нему равнодушно, тем более что он никому не мешал, а работал усердно. И совсем немногие сочувствовали ему, но не слишком - нелюдь она и в Дамаске нелюдь.
  Боцман тот вообще голову над этим не ломал. Работает остроухий не хуже других, шуму от него немного. К тому же на борт его взял капитан, а приказы не обсуждают.
  Но другие не были такого же мнения.
  - И чего это кэп его приволок... - проворчал Алекс.
  - А тебе что до этого? - спросил Том.
  - Да ничего, в принципе, просто неохота чтоб всякая нелюдь перед глазами маячила.
  - Ну а что, по-твоему, его там оставить надо было? Хотя, конечно, нелюдью больше, нелюдью меньше, какая разница...
  Сзади послышался шорох. Они обернулись, и увидели быстро удаляющегося эльфа.
  - Ну все, сейчас кэпу настучит. - сказал Алекс.
  - Ты думаешь?
  - Ну это ж нелюдь! Ты видел когда-нибудь честную нелюдь?
  - Я вообще никакой не видел.
  - Я тоже, но это дела не меняет.
  Наступил вечер, но капитан так ничего и не узнал. Это было довольно неожиданно. Чересчур любопытный Том решил во что бы то ни стало все выяснить. Не говоря уже о том, что эльф был ему интересен, как и любая другая загадка.
   ***
  Примерно через месяц они захватили богатую добычу, вместе с которой они взяли и красивую девушку в надежде на хороший выкуп. Под командованием Блэка было уже три корабля. Добавились еще фрегаты "Роза ветров" и "Гроза". Как вы, вероятно уже заметили, капитан питал слабость к некоторой театральности.
  - По какому праву вы меня здесь держите? - гневно спросила девушка.
  - По общепризнанному праву, праву сильнейшего. - спокойно ответил Блэк.
  - Да знаете ли вы, кто я!
  - Буду весьма рад узнать это.
  - Я Кармен, невеста Императора!
  - Вы еще более знатная добыча, чем я надеялся, леди. Сильван, проведи гостью в ее покои.
  - Да как вы смеете! - задохнулась она от гнева. - Сначала берете в плен, потом оставляете меня с нелюдью!
  - Можете выбрать любого другого. Моя команда к вашим услугам.
  Она резко обернулась и пошла за эльфом. Тот отвел ее в довольно неплохо обставленную каюту.
  - Останься здесь. - приказала она эльфу, решив, что он может быть ей полезен.
  Тот повиновался.
  - Этот ваш капитан... Что он за человек?
  - Я знаю о нем столько же, сколько и вы.
  - Но ты же ему прислуживаешь!
  Зеленые искры блеснули в его глазах.
  - Эльфы никому не прислуживают, леди.
  - Тогда что же?
  - Я обязан ему больше, чем жизнью.
  - Чем? Что для нелюди может быть больше, чем жизнь?
  - Свобода. И прошу не называть меня нелюдью. Я Сильван.
  - А ты так со мной не разговаривай! Я - невеста Императора! Знаешь ли ты, кто такой Император?
  - Знаю леди. Я десять лет провел на императорской каторге.
  Он поклонился и вышел.
  Так значит, ей подсунули не только нелюдь, но и каторжника! Но тут дверь отворилась, и вошел капитан. Ее так и передернуло от его самодовольной физиономии.
  - Я пришел, чтоб узнать, как леди устроилась в своей каюте.
  - Да как вы смеете! Мало того, что захватили меня против моей воли, вы еще и оставили меня в обществе нелюди и каторжника!
  - Попрошу не упоминать так о члене моей команды. Он - такое же мыслящее существо, как вы и я. А выбрал я его исключительно из заботы о вас. Прочие мои матросы вежливостью не отличаются.
  - И долго вы собираетесь меня здесь держать?
  - Согласно уставу нашей вольницы, мы держим вас у себя два месяца, и если к тому времени вас не выкупят, мы найдем что с вами сделать. И не хмурьтесь, красавица, вы портите этим свое милое личико.
  Он вышел, и она услышала звук поворачивающегося в замке ключа.
  Капитан ей решительно не нравился. Не нравились его манеры, не нравилась его красивая физиономия, не нравился его насмешливый взгляд... Список можно было продолжать до бесконечности. Ей в нем не нравилось все - от плюмажа на шляпе до начищенных сапог...
  
   ***
  Блэк вышел на палубу. Эта рыжая бестия сведет с ума кого угодно! Но до чего же хороша... Особенно, когда сердится. Впрочем, в другом настроении он ее пока не видел.
  Он задумчиво перебирал струны лютни, найденной им на корабле, наигрывая мотив какой-то деревенской песни.
  Вдруг он услышал чей-то голос. Алекс негромко подпевал его музыке:
  
  Как-то ехал на охоту
  На своем гнедом коне
  Пресвятейший Инквизитор,
  Граф такой-то и т. д...
  
  Песню подхватил и боцман:
  
  Заблудился ночью лунной,
  Вдруг - в избушке ясный свет,
  А в окошке - девы юной
  Стройный, гибкий силуэт.
  
  Поклонился, попросился
  В доме переночевать,
  А хозяева радушно
  Стали гостя принимать.
  
  Отдохнул у них он ночью,
  Вкусно ел и мягко спал,
  А наутро с девой юной
  В чисто поле ускакал...
  
  Постепенно подключались и остальные:
  
  Дева плачет, дева просит
  Отпустить ее домой.
  "Ты напрасно просишь, дева,
  Дом покрылся уж золой.
  
  О родителях ты плачешь
  Тоже зря - мертвы они,
  Зря о милом ты мечтаешь -
  У него кинжал в груди...
  
  Дева будто уж не плачет,
  Дева будто весела,
  Тихим, нежным голосочком
  Говорит ему она:
  
  "Я и вправду зря печалюсь,
  Милый граф, любимый мой!
  Видишь, больше я не плачу,
  Не стремлюся я домой".
  
  Граф тот деву обнимает,
  И она его... И тут
  У него кинжал снимает
  И ему вонзает в грудь...
  К песне присоединился еще один голос - чистый и мелодичный:
  
  И погиб наш конь ретивый -
  Граф такой-то и т.д.,
  А девицу схоронили
  В императорской тюрьме.
  
  Штурман обернулся к эльфу, так как это был он.
  - А ты-то откуда эту песню знаешь?
  - От каторжников из замка.
  Эльф впервые заговорил о своем прошлом. Но, вопреки ожиданиям Тома, больше он не сказал ничего.
  
   ***
  В дверь каюты Кармен осторожно постучались.
  - Входите.
  Вошел эльф с подносом.
  - Ваш ужин, леди.
  - Я не голодна.
  - Вы должны поесть.
  - Когда меня выпустят?
  - На берег уже отправлен человек. Ваша жизнь оценена в миллион империалов.
  - Мне душно в каюте, я выйду на палубу.
  - Не велено. Вы можете открыть окна.
  Он поставил поднос на стол. Кармен подошла ближе.
  - Помоги мне бежать. Если ты уйдешь со мной, я гарантирую тебе возвращение в Лес Эльфов.
  Эльф замер. Было видно, что он колеблется. Наконец он ответил:
  - Если я предам капитана, я уже не буду этого достоин.
  - Никто даже не узнает об этом, кто же может тебе помешать?
  - Если вы думаете, что меня беспокоит мнение других, вы ошибаетесь.
  - Тогда в чем проблема? Ты вернешься домой, а я тебе щедро заплачу.
  Его глаза гневно сверкнули.
  - Честь эльфа не продается, леди.
  - Что ж, назови свою цену. - предложила она, превратно истолковав его слова.
  - Я уже сказал: честь эльфа не продается.
  Он взялся за дверную ручку, но она его окликнула:
  - Подожди!
  Он обернулся.
  - Я надеюсь, что все, что здесь было сказано, останется между нами?
  - Об этом можете не беспокоиться. Даю вам слово эльфа.
  Он ушел. Кармен выругалась про себя. Этот эльф так же непробиваем, как и его хозяин! И еще говорит про какую-то честь, будто у нелюди она есть! Да каждому ребенку с пеленок известно обратное!
  
   ***
  Следующим утром она услышала скрип открывающейся двери. На пороге стоял капитан.
  - Ну что, красавица, вы уже смирились?
  - Не надейтесь!
  - Вам здесь недолго осталось находиться. Ваши родственники уже собирают выкуп.
  - Благословен будет тот день, когда я больше не увижу вашей самодовольной физиономии.
  - Смею надеяться, что я все же лучше своей физиономии. Но, к сожалению, не могу сказать вам то же, что и вы мне, ибо ваше личико, напротив, весьма миловидно. Ведь я смогу созерцать его сегодня вечером в моей каюте?
  - Да как вы смеете!
  - С вами ничего не случится, леди. Слово чести.
  - Слово чести пирата. - заметила она.
  - Нет, дворянина, который, хотя и пират, все же сохранил остатки чести. Хорошего вам дня, леди.
  Он вышел. Через некоторое время эльф принес завтрак. Ей к тому времени порядком надоело одиночество. Раньше она проводила время в балах и развлечениях, а сейчас была рада даже собеседнику-нелюди, а ее неприязнь уступила место любопытству. Но он не сказал ни слова. Молча поставил поднос и ушел. Ну и ладно!
  
  
  
  ***
  В глазах эльфа отражалось заходящее солнце. Он, как и люди мыслит и чувствует, но для них он все равно остается чужим. Нелюдью... А эта пленница считает, что у него нет чести. Хотя соблазн был велик. Лес Эльфов... В последний раз он был там десять лет назад. Тогда ему, кажется, было лет двадцать. Сейчас он был еще довольно юн для эльфов, живущих веками. Но десять лет он провел на каторге. На человеческой каторге.
  Его глаза следили за Солнцем - одним из древних эльфийских символов. Он никогда не понимал человеческую религию с ее абстрактно-бесформенным Спасителем, которому приятны зверства Инквизиции. А Солнце... Эльфы не устраивали в честь него празднеств, не приносили жертв, не молились ему. Это было просто молчаливое уважение, как и к лесу, морю, луне, звездам... Это даже нельзя назвать религией. Но боль и страдание одинаковы во всем мире. Он не раз имел возможность в этом убедиться.
  Сзади кто-то подошел.
  - Это ты, Том? - сказал эльф полуутвердительно, не оборачиваясь.
  - Как ты узнал?
  - Услышал твои шаги. Спрашивай, что хотел.
  - Откуда ты знаешь, что я что-то хотел спросить?
  - У тебя на лбу написано.
  - А правда, что эльфы владеют магией? Духи там, заклятия?
  - Не думаю, что это можно назвать магией в человеческом понимании.
  - А этот... этот замок... что это было за место? И как туда попал эльф?
  Тень пробежала по лицу Сильвана.
  - Ты действительно хочешь это знать?
  Том смущенно потупился.
  - Ну...
  - Да и какая разница, - с горьким сарказмом сказал эльф, - нелюдью больше, нелюдью меньше...
  Том вспыхнул.
  - Прости, я тогда ляпнул не подумав.
  - Подумав, Том, подумав. И так думаешь не только ты. Так ты действительно хочешь знать ту историю?
  - Может, тогда я пойму... ну... эльфов.
  - Возможно. Я любил путешествовать, и однажды зашел довольно далеко от Леса. И, конечно попал не в то время и не в то место. У какого-то лорда украли кошелек с деньгами. Вор, убегающий от стражи, чуть не сбил меня с ног. Тогда его и догнали. Стражники плохо разглядели грабителя, поэтому обыскали нас обоих. Кошелек оказался у меня в кармане плаща. Не знаю, как мне его подбросили. Может, во время столкновения.
  Суда почти не было. Вернее, это был фарс с заранее известным концом - я ведь не человек... И суд этот вершил сам Император. Так я оказался на каторге.
  Первые пять лет я надеялся на освобождение, потом перестал. Мы работали на соляных копях по пятнадцать-двадцать часов в сутки. Некоторые сходили с ума, некоторые погибали от усталости или от побоев. Кормили нас - лишь бы не умерли от голода. Замок был выстроен, чтобы узники не сбежали, но это было уже лишним - днем были плети тюремщиков, а ночью уже не оставалось на это сил. Дни сливались, и скоро я потерял им счет. Временами целые недели выпадали из моей памяти. Иногда мне казалось, что я тоже начинаю сходить с ума.
  Некоторые становились "образцовыми", как их называли тюремщики. Проще говоря - доносчиками. Их не били, и они всегда могли рассчитывать на дополнительный паек. Мы не винили их за это: где гарантия, что завтра не сломят и тебя?
  Бунтовщиков и тех, кто все же пытался бежать, били плетьми на глазах у всех. Никто из нас за них не вступался... Никогда себе этого не прощу...
  Потом... Потом я уже не смог работать. К тому времени некогда прекрасные окрестности озера Фей были изрыты копями, а соль в них истощилась. Каторжников перевели вглубь полуострова, а меня оставили, решив, что со мной не стоит возиться... Вот и вся история.
  
   ***
  Кармен окинула взглядом каюту капитана. Обстановка спартанская - ничего лишнего. Она презрительно усмехнулась: выглядит как лорд, а на деле - простолюдин! Впрочем, ужин был великолепен.
  - Как вас осведомят, когда выкуп будет собран? - поинтересовалась она.
  - С помощью почтового голубя.
  - Мне скучно в каюте.
  - Вы думаете, что на палубе вам будет веселее?
  - Я требую, чтобы вы прекратили держать меня взаперти!
  - А где гарантии, что вы не попробуете сбежать на моей шлюпке?
  - Слово невесты Императора.
  - Уверяю вас, достаточно было бы просто слова Кармен.
  - Так я свободна?
  - Только на борту "Стрелы".
  - Разумеется.
  "Слово невесты Императора... - подумал Блэк - И когда эта кошка перестанет прикрываться своим случайным титулом?"
  - Итак, капитан, - продолжала она, - могу ли я узнать, наконец, ваше имя?
  - Зовите меня капитан Блэк.
  - Блэк? Но это же не ваше настоящее имя?
  - Под ним меня знают все.
  Некоторое время они молчали. Затем Блэк спросил:
  - Видели ли вы когда-нибудь своего жениха?
  - Нет, но это не ваше дело.
  Блэк насмешливо взглянул на нее. Обычная история. Глупая девушка, желающая выйти замуж за незнакомца, и глупый (по той же причине) Император. И такие люди вершат судьбы! Поистине, история - трагикомедия человеческих ошибок и глупостей...
  
   ***
  - Но почему ты не вернешься домой? - спросил Том.
  Эльф печально улыбнулся.
  - Закон мести - священный закон. Я не вернусь, пока не отомщу Императору.
  - И как ты собираешься мстить?
  - Он всего лишь человек, а значит смертен...
  
   ***
  Капитан был учтив и галантен. Она поймала себя на мысли, что ей нравится его общество больше, чем общество многочисленных светских кавалеров. Ее довольно быстро перестала раздражать некоторая театральность его манер. И он вовсе не похож на грубого пирата. Он, несомненно, был хорошо образован
  - А вы галантный кавалер, - игриво улыбнулась она, - а ведь сразу и не скажешь. - она обвела взглядом далеко не дворянскую обстановку каюты.
  Заметив это, он пояснил:
  - На корабле ни к чему дорогое убранство. Картины и прочие безделушки срываются со стен во время шторма, хрупкие вещи бьются, в каюту может попасть пушечное ядро... Жизнь пирата полна приключений.
  - Но что дворянин (ведь вы, несомненно, дворянин) делает среди пиратов, если это, конечно, не тайна? Или это вам нравится?
  - Уверяю вас, это доставляет мне не больше удовольствия, чем вам - пребывание на борту "Стрелы". О причинах же позвольте не говорить...
  
   ***
  Утром она вышла на палубу. Ее мысли были заняты капитаном. Она поймала себя на том, что ей вовсе не нравится перспектива будущего замужества.
  - Вот и дамочку выпустили. - проворчал Алекс. - И нелюдь по палубе вертится...
  - Чем он тебе так не угодил? - поинтересовался Том.
  - Он нелюдь.
  - А что он тебе лично сделал?
  - Ну... все говорят, и Инквизиция...
  - Инквизиция и про кэпа много чего говорит, так что с того?
  - Ну, кэпа-то я знаю.
  - Значит, эльфа ты не любишь, потому что не знаешь?
  - Еще чего!
  - Тогда почему?
  - Потому... потому...
  - Вот видишь!..
  Матросы сновали по палубе, не обращая внимания на Кармен.
  - Посторонись! - услышала она. Мимо нее прошел боцман с якорной цепью. Уже возвращаясь назад, он заметил:
  - Ты тут осторожнее, а то и пришибет кто ненароком. Объясняй потом, что ты на проходе стояла.
  Ее немного покоробила фамильярность боцмана. Впрочем, большинство матросов просто отворачивались от нее, проходя мимо.
  - Ну как вам мои владения? - спросил Блэк у нее из-за спины.
  Она резко обернулась.
  - Ваши матросы - неотесанные мужланы!
  - Не будьте к ним излишне строги, леди. Многие из них имеют причины недолюбливать знать.
  - Если бы не знать, несущая культуру этим простолюдинам, они бы жили в пещерах!
  Блэк удивленно приподнял бровь.
  - Так вот, значит, какую чушь вбивают в вашу очаровательную головку! Неужели вы этому верите?
  Она оставила этот вопрос без ответа.
  
   ***
  Весь день эльф избегал Кармен. А поскольку остальные матросы на нее внимания вообще не обращали, ею скоро снова завладела скука.
  - Эльф! - окликнула она.
  Тот вздрогнул и обернулся.
  - Вы избегаете встреч со мной, не так ли?
  Тот молча кивнул.
  - Почему же?
  - Позвольте мне не отвечать на ваш вопрос. Я ведь, как вы думаете, всего лишь нелюдь, чью честь можно купить.
  - Так вот в чем дело... А вы обидчивы! Люди обычно так не реагируют.
  - Но я не человек. А для эльфа честь - превыше всего.
  - У дворян тоже есть понятие чести.
  - У дворян - понятие, у эльфов - честь.
  - Я не думала, что каторжник может так говорить.
  - Я уже не каторжник, леди.
  Она с любопытством посмотрела на него. А он вовсе не так уж прост!
  - Я имела в виду - тот, кто был каторжником.
  - Другими словами, вы ожидали увидеть покорное, запуганное существо?
  - Вы держитесь дерзко для того, кто совершил преступление.
  - Того, в чем меня обвиняют, я не совершал.
  - Тогда как вы попали на каторгу?
  - Судья был человеком. Причем вашим женихом, леди.
  - Никого не могут осудить без вины.
  - Я когда-то тоже так думал. Давайте закончим наш разговор - у меня много работы.
  Он поклонился и ушел.
  Блэк наблюдал за рыжеволосой красавицей. Вздорна, высокомерна и глупа. Но в ней сквозило что-то до боли знакомое. Да, он тоже был таким - вспомнил он. До того, как потерял память. Правда, сейчас дворянка казалась смущенной. Сразу бросалось в глаза классическое воспитание.
  Дворяне воспитывались за закрытыми воротами, не выходя за пределы поместья. Об окружающем мире они знали только то, что им считали нужным говорить. Юноши воспитывались так до совершеннолетия, девушки - до замужества. Общались они только с другими дворянами, а если надо было нанести визит, или переехать в другую усадьбу, передвигались в портшезе. Из простонародья они видели только своих слуг, да и те под страхом наказания не могли с ними говорить больше, чем то было необходимо.
  
   ***
  Кармен была несколько смущена тем, что увидела и услышала на корабле. Например, между капитаном и командой были почти дружеские отношения, но вместе с тем Блэк сохранял должную дистанцию. Он был капитаном, и сомнений в этом ни у кого не возникало. Он был дворянином и пиратом, учтив и дерзок одновременно. А его всегда чуть насмешливые глаза...
  Кармен поняла, что ее занесло не в те дебри, и отогнала непрошеные мысли.
  Капитан, наблюдавший за горизонтом в подзорную трубу, сказал:
  - Вам лучше уйти к себе, леди. Сейчас здесь будет жарко.
  В самом деле - впереди замаячил корабль.
  - Возможно, привезли выкуп. - возразила она.
  - Нет. Они не знают, где мы находимся. Да и голубя еще не было.
  - Я остаюсь на палубе.
  - Как хотите, но тогда хотя бы не мешайте моему экипажу.
  Она вспыхнула, и собралась было сказать Блэку все, что она о нем думает, но тот уже ее не слушал, отдавая приказы команде.
  Экипаж действовал как единое целое, и сложно было сказать, чего здесь было больше - строгой дисциплины или искреннего уважения к капитану.
  - Эй, Сильван! - окликнул капитан. - Погляди-ка.
  Эльф взглянул на горизонт.
  - Кораблей три. Они значительно больше наших, и лучше вооружены. Флаги имперские. Людей много, все - воины. Идут, нацелив пушки на нас.
  - Дело плохо. - помрачнел капитан. - Если корабли военные, то ничего, кроме ядра в бок нам не светит... Оторвемся от них на мели.
  Оторваться-то им, в конце концов, удалось, но со значительными потерями. У "Грозы" ядром напрочь снесло грот-мачту, а "Роза ветров" получила дыру в кватердеке. Было потеряно в общем счете двадцать матросов. "Стрела" не пострадала. Возможно потому, что на борту бригантины находилась невеста Императора.
  - Похоже, леди, несколько дней вам придется провести на архипелаге в моих апартаментах.
  - Никогда!
  - Леди, я не спрашиваю, я утверждаю.
  
   ***
  - Это ты чего приволок? - поинтересовался капитан Сильвер.
  - Моя пленница. - невозмутимо ответил Блэк.
  - Устав гласит, никаких посторонних на архипелаге.
  - Кроме как в качестве добычи. Устав я знаю.
  - А нелюдь?
  - Насчет эльфов в уставе ничего не сказано. К тому же он член моей команды.
  Сильвер выругался, но ответить на это ничего не смог. С остальными было проще - даже если они и умели читать, что было маловероятно, то Устав никто и в руки не брал.
  Естественно, в первый же день пленница сбежала, и отправилась гулять по острову. На свою беду, она зашла в таверну.
  - Ты смотри, дамочка! - взревел тип за крайним столом. Это был огромный детина с черной сальной бородой. Кармен поспешила уйти.
  - Не так быстро, девка! - услышала она за спиной. Оглянувшись, она увидела того типа из таверны. Похотливо оскалившись, он схватил ее за руку.
  - Отпустите меня!
  Он расхохотался:
  - Не дождешься, пока я не получу то, что мне положено.
  - Вам от меня ничего не положено!
  - А ты строптива, киска! Люблю таких!
  Она попыталась вырваться, но он только крепче сжал ее руку.
  - Я буду кричать!
  - Уже ночь, кто тебя услышит?
  - Я. - услышала она знакомый голос.
  - Ты? - презрительно фыркнул бородатый.
  - Это моя добыча. - спокойно ответил Блэк.
  - В таком случае, почему она гуляет без присмотра?
  - Это не твое дело.
  - Я ее нашел, значит, она моя!
  - Дуэль?
  - Дуэль!
  Бородатый был грозен, Блэк - невозмутим. Человек, хорошо знающий Блэка, мог бы почувствовать угрозу, исходящую от него. Но, на свою беду, пират счел спокойствие капитана всего лишь глупой самоуверенностью и высокомерием. Взглянув на шпагу Блэка, он фыркнул:
  - И ты собираешься уложить меня этой зубочисткой?
  - Собираюсь.
  После первых же нескольких выпадов насмешки прекратились. Блэк в полной мере использовал в свою пользу неповоротливость противника. Он словно был в нескольких местах одновременно. А его оборону пробить было просто невозможно. Короче, все было кончено минут через десять.
  - Ну и чем вы думали? - мрачно поинтересовался Блэк у Кармен. Та была слишком напугана, чтобы ответить в своей обычной манере.
  
   ***
  В отличие от корабельной каюты дом капитана был обставлен роскошно. Здесь даже были слуги! Правда, всего двое. А надо сказать, что архипелаг был населен не только пиратами.
  Слугами Блэка были Джим и Нэнси Хоуп, молодая семейная пара.
  Нэнси, оказавшаяся молодой и смешливой, провела Кармен в ее комнату.
  - Ой, как хорошо, что вы появились, а то у нас и поговорить не с кем!
  - А капитан?
  - Хозяин все время в разъездах.
  - Тебе нравится твоя работа?
  - Отчего б и нет? Я слежу за домом, Джим - за садом, прямо как в собственном жилище. Хозяин, храни его Спаситель, появляется редко, а платит хорошо. Чего ж еще желать можно?
  - Но ведь твой хозяин - пират!
  - Ну и что?
  - Как что? Ведь пираты жестоки, дерзки...
  - Только не хозяин. Уж сколько в мире злодеев, а он не из их числа. Кровь попусту не проливает ни свою, ни чужую. А уж вежлив-то как!..
  - А что ж тебя муж не боится с этим идеалом наедине оставлять?
  - А чего тут бояться? - искренне удивилась Нэнси. Уже удаляясь, она проинформировала:
  - Завтрак в девять. Ужин вы, к сожалению, уже пропустили, но если хотите, я могу вам что-нибудь принести.
  - Не стоит.
  Нэнси ушла. Кармен огляделась. А у капитана не такой уж и плохой вкус! Открыв гардероб, она увидела, что все ее платья уже здесь. "Не так уж он и неотесан!" - улыбнулась она.
  К завтраку она надела платье из зеленого шелка. Она находила его слишком простым, но не считала нужным одеваться лучше для капитана.
  - Эта девчонка слишком долго спит! - проворчал Блэк. Он обернулся и остолбенел. Без украшений, без пышных оборок, скрывающих ее фигуру, с распущенными волосами, она была прекрасна...
  Он медленно подошел к ней.
  - Леди, вы сегодня неотразимы. Я восхищен!
  Она не ожидала такой реакции. После завтрака он сказал:
  - Вы ведь не видели всех красот острова. Позволите ли вы мне сегодня быть вашим гидом?
  - Пират развлекает свою жертву?
  - Сегодня я не пират, сегодня я дворянин.
  - В таком случае, я только переоденусь...
  - Уверяю вас, это лишнее. Будет всего лишь прогулка на природе.
  Блэк вывел из конюшни Ветра (он все-таки его выкупил), и коня для Кармен.
  Кармен с опаской посмотрела на коня. До этого ей не приходилось ездить верхом. Блэк заметил ее страх и предложил:
  - Вы можете поехать со мной.
  Она, конечно, не слишком обрадовалась перспективе, но скучать дома ей хотелось еще меньше.
  Вопреки ее ожиданиям ей понравилось. Ветер летел, едва касаясь копытами земли, а за спиной она чувствовала надежное плечо Блэка. Почему-то сейчас она была уверена, что он не даст ей упасть.
  К действительности ее вернул голос капитана:
  - А вы отважнее, чем я думал. Другие просились на землю уже через несколько секунд.
  Ее покоробило это сравнение с "другими". Хорошо хоть, результат оказался в ее пользу.
  - А вы ожидали истерик и обмороков?
  Он не ответил. Спешившись, он помог ей спуститься. Они уже давно покинули город, и сейчас находились на берегу реки.
  - Почему все-таки вы стали пиратом?
  - Кажется, вы уже задавали мне этот вопрос.
  - Кажется, тогда вы на него не ответили.
  - Неужели вы думаете, что я отвечу сейчас?
  Они пришли ко входу в пещеру.
  - Мы пойдем туда? - спросила она.
  - А вы боитесь?
  Она вспыхнула и первой шагнула в пещеру. Их шаги гулко отдавались от каменных сводов.
  - Конь не сбежит? - спросила она.
  - Нет.
  Вдруг проход резко расширился, и она увидела огромный грот размером с зал для танцев. Прекрасный водопад низвергался из отверстия наверху в подземное озеро, рассыпаясь тысячами хрустальных брызг, переливающихся всеми цветами радуги. Через то же отверстие пробивался луч света, озаряющий грот. А стены были словно усыпаны звездами...
  - Это бриллианты? - спросила она.
  - Нет, всего лишь горный хрусталь.
  - Здесь так красиво...
  - Про это место мало кто знает. Именно поэтому оно до сих пор существует.
  - Вы, наверное, показываете его всем девушкам.
  - Вам первой.
  Она взглянула на капитана. Он был серьезен.
  - Это место волшебно... - прошептала она.
  - Прислушайтесь.
  - Будто хрустальные колокольчики.
  - Так звучит водопад.
  - Прекрасно... Вы здесь часто бываете?
  - Всегда, когда мне надо подумать.
  - Пират-романтик?
  - Вы еще много чего не знаете обо мне.
  - Так расскажите.
  - Нет смысла. Завтра вы едете домой.
  - Домой?
  - Сегодня прилетел голубь. Выкуп собран.
  - Но корабли...
  - Отремонтированы. Завтра, Ваша Светлость, вы будете у своего жениха. Скоро вы станете Императрицей.
  - А вы? Что будет с вами?
  - А что обычно бывает с пиратами? Дуэль со смертью может длиться долго, но исход предрешен заранее.
  Они долго еще слушали водопад...
  
   ***
  Два корабля, императорский и пиратский, встретились в океане, на нейтральной территории. Капитан пиратского при сделке не присутствовал. Он лишь после вышел на палубу.
  - Она красива. - раздался хриплый голос Джо, когда императорский корабль скрылся за горизонтом.
  - Да... - ответил Блэк.
  - А ведь иногда, упустив такую, можно жалеть об этом всю жизнь.
  - По-моему, ты лезешь не в свое дело.
  - Виноват.
  Джо ушел в свой камбуз.
  - Курс зюйд-вест. Мы идем за ними. - скомандовал капитан.
  
   ***
  - Теперь вы у друзей, Ваша Светлость. - поклонился ей лорд Дамасский. - Император оказал вам честь: он лично находится на корабле. Сегодня вечером вы станете Императрицей. - он еще раз поклонился и вышел. Вошел Император в маске.
  - Вы прекрасны, леди.
  Она низко поклонилась.
  - Не стоит этих формальностей, вы ведь почти моя супруга.
  - Позвольте мне отказаться от этой чести.
  - Но почему?
  - Я люблю другого.
  Он расхохотался.
  - Это не любовь, леди, это политика. Я - Император, а вы - будущая Императрица. Смиритесь с этим. Бракосочетание - через четыре часа. Служанка поможет вам приготовиться.
  Он вызвал служанку и ушел.
  
   ***
  Она медленно шла к алтарю. Так медленно, как только могла. Окружающие стали проявлять признаки нетерпения. Вдруг вбежал запыхавшийся матрос.
  - Пираты! Они гонятся за нами!
  - Черт! Они близко?
  - Они пошли на абордаж!
  - Что ж ты раньше молчал, олух! Леди, свадьба откладывается.
  В зал ворвался Блэк... И внезапно он вспомнил все...
  - Родриго. - сказал он. - И как я сразу не догадался.
  - Так это ты и есть тот самый непобедимый Блэк, гроза океана?
  - Я. И я вызываю тебя на дуэль, самозванец.
  Гул удивления прошел по каюте.
  - Выйдите все. - сказал Император. - Леди, вы можете остаться и посмотреть, как я убью этого сумасшедшего. Моими секундантами будут лорд Дамасский и лорд Немарский.
  - Моими - Сильван и Джо.
  - Знакомая физиономия. - заметил Император, взглянув на Джо.
  - Я - бывший начальник дворцовой стражи. И я видел лицо настоящего Императора.
  - Трон по праву мой! - прорычал Родриго. - Я был рожден раньше!
  - Мы родились почти одновременно. - возразил Блэк. - А отец назначил своим преемником меня.
  - "Отец назначил"! - издевательски засмеялся Родриго - Конрад, ты действительно настолько глуп или притворяешься? И ведь я был лучшим правителем. Жертва твоего первого указа, если не ошибаюсь, стоит сейчас позади тебя. Я же тебя даже не убил.
  - Правильно, ты просто сбросил меня в реку и оставил подыхать. Долго еще будешь трепаться? Заканчиваем с этим.
  - Можно и закончить. Я всегда владел шпагой лучше, чем ты.
  - Времена изменились, брат.
  Но Родриго действительно был лучшим. Конрад знал это как никто другой. Знал и боялся. Сначала он только оборонялся, не рискуя переходить в атаку.
  Родриго презрительно усмехнулся под маской. Сколько он себя помнил, его непутевый братец всегда был вторым. До тех пор, пока этот старый маразматик не выбрал его своим преемником. К счастью, лица Императора почти никто не видел. Да и с теми, кто видел, проблем не возникало: родители умерли, а Джо просто был уволен, пока не заметил подмены. Кто же знал, что он встретит настоящего Императора!
  Родриго все больше оттеснял Конрада к переборке. Очередным выпадом он ранил его в руку.
  - Блэк! - крикнула Кармен.
  - Давай, мой Император... ты можешь... - прошептал Джо. Конрад услышал его.
  Он перебросил шпагу в другую руку. Холодная ярость разлилась в его жилах. В самом деле, до каких пор ему оставаться вторым, боясь собственного брата! Он начал бешеную атаку. Не ожидав такого натиска, Родриго пропустил укол в левое плечо. Но Конрад его только задел, у самого же правая рука была продырявлена основательно. Он стремительно терял кровь. Перевес снова был на стороне Родриго. Конрад уже еле стоял от многочисленных ран. Родриго же играл, словно кот с полумертвой мышью, в последние мгновения останавливая смертоносные выпады.
  Конрад взглянул на Кармен. Нет, он не может допустить, чтобы она стала женой этого чудища. Из последних сил он атаковал, и на этот раз шпага пронзила сердце самозваного Императора.
  Конрад упал на труп поверженного врага.
  - Бинты, корпию! Быстро! - скомандовал Джо толпящимся у входа пиратам.
  - Блэк... - прошептала Кармен. Сильван мягко взял ее за плечи и вывел на палубу, где перепоручил ее заботам боцмана. Вернувшись, он вопросительно взглянул на Джо.
  - Боюсь, он умирает. - сказал тот - Сильван, ты можешь использовать свою магию?
  Тот кивнул, словно через силу, неотрывно глядя на Конрада, Великого Императора.
  К нему подошел Том.
  - Я понимаю, десять лет жизни не вернуть, но все же...
  Сильван молчал.
  - Сильван, он умирает.
  Сильван положил руку на сердце Конрада, и призвал на помощь всю древнюю силу эльфов, удерживая его душу у самого края бездны небытия. Едва слышно он читал заклинания, и раны начали медленно затягиваться.
  - Все. - негромко сказал эльф и вышел на палубу. Он прошел на кватердек, где в данный момент никого не было.
  Много лет он жил, желая мести, но сейчас ненависть ушла. И только теперь он начал понимать, почему.
  - Ты спас мне жизнь... - услышал он голос Императора Конрада. - А ведь я виноват перед тобой.
  - Нет. Тот Император мертв. Ты ни в чем передо мной не виноват.
  Он ушел, оставив Конрада думать над этими словами.
  
  ЭПИЛОГ
   Кармен все-таки вышла замуж за Императора, но теперь с радостью.
  Сильван вернулся в Лес, но во дворце был частым гостем.
  Конрад начал активно проводить реформы. Он отменил множество нелепых традиций и полностью реорганизовал систему власти. Также он отменил Инквизицию, а гвардейцам вменил в обязанность следить за правопорядком: пусть делают хоть что-нибудь.
  Джо занял свой прежний пост. За верность Императору он был награжден герцогским титулом. Многие члены экипажа остались служить при дворе.
  Пиратство мало-помалу заглохло.
  Но мы совсем забыли еще об одном человеке. А между тем он сыграл немаловажную роль во всей этой истории.
  Справившись с неотложными делами, Конрад поехал в деревню, откуда он начал путешествие...
  Вениамин гулял на берегу реки. Заметив Конрада, он поспешил навстречу.
  - Где же твоя ряса, святой брат? - поинтересовался Конрад, когда они направлялись к дому (Вениамин был в обычной одежде).
  - Мне кажется, что деревне больше нужен лекарь, чем священник.
  - Что ж так?
  - Сейчас увидишь. - улыбнулся он, открывая двери. Оттуда раздалось:
  - Где ты ходишь, ужин стынет! Ой, ты с гостем! А я вас знаю, вы тот дворянин. Я вам еще молоко приносила. От Розочки, помните? Ой, простите, Ваше Величество... - она смущенно замолчала.
  Тот улыбнулся.
  - Мы недавно поженились. - пояснил Вениамин.
  В дверь постучали.
  - Войдите!
  Заглянул Роб Дуглас:
  - Э... тут женушка моя... ну... посмотришь?
  Вениамин тяжело вздохнул. "Некоторые вещи не меняются..." - мысленно усмехнулся Конрад.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"