А,б : другие произведения.

Ультимус 3/5

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Часть третья.

В Бога не верим,

Дьявола боимся.

  
   Дедушка Тарас прослыл на всю деревню находчивым изобретателем. Он додумался пылесосом "Урал" снимать колорадского жука с побегов картошки. Возле дровяника он соорудил устройство для раскалывания поленьев - закрепил тяжелый топор-колун на шарнирах, приладил пружинный механизм. Простую ленточную пилу он скрепил концами, как велосипедную цепь; шестерни, автомобильный аккумулятор и мотор превратили ее в электрическую пилу. Курятник сторожила целая охранная система; порой в ночной тиши вспыхивал прожектор и раздавался вой сирены - значит лисица задела протянутую леску; от шума и светопреставления хищник давал деру.
   Больше всего, Игоря впечатлил способ добычи воды из колодца. Для этого нужно было сесть на велосипед без колес, начать крутить педали, и тем самым тянуть трос, по которому путешествовало ведро от недр колодца до крыльца. Игорь упросил, чтобы его сделали ответственным за свежую воду. Дедушка не просто назначил внука старшим по добыче воды, но и выдал фуражку моряка, как символ почетной должности. Игорь надевал ее каждый раз, с гордостью смотрелся в зеркало, а после - крутил педали. Потом, по-солдатски, отчитывался перед дедушкой - старшим механиком флота в отставке.
   В отставку дед Тарас ушел из-за остеоартроза, который начал мучить еще в юности. Болезнь не поддалась лечению, но и дедушка не поддался болезни. Он с лихвой компенсировал слабые руки удивительной смекалкой. Например, взять хотя бы механизм для колки дров - педалью колун заносится, как колодезный журавль, взводится в положение замаха. Потом достаточно дернуть за веревочку, и топор обрушится, а полено разлетится пополам; упадет в специальные корзины на колесах - полено-приемники, так называл их дедушка. Игоря и восхищал и пугал этот жуткий механизм. Но больше, - все-таки, - восхищал. А вот его младшего брата, - Андрея, - скорее пугал.
   Андрейка не разделял восторга от всех этих изобретений. Как все нормальные дети, он придумывал шифровки для игр в разведчиков, рисовал карты сокровищ, на которых отмечал тайники с фантиками от конфет и наклейками от жвачки; тогда как Игорь записывал в тетради названия инструментов, элементы механизмов и схемы сборки устройств. Старший брат дни напролет наблюдал, как дедушка изобретает что-нибудь новое в сарае-мастерской, вместо того, чтобы играть с младшим. И еще у брата была дурацкая привычка - разбирать игрушки на детальки: развинчивать машинки, или например, расплетать ракетки для бадминтона, чтобы использовать леску в своих "научных" выдумках.
   Раньше, чем ссора внуков перестала в драку, дед Тарас успевал вернуть игрушкам первоначальное состояние. "Хоть у дедушки руки и слабые, зато они - золотые", - часто приговорила бабушка. Она видела, как Андрейка ревнует, что ему скучно просиживать в мастерской, но он тянется к старшему брату. Старикам не сложно было догадаться, что Андрей нарочно подстрекает Игоря детскими спорами: кто из них быстрее, сильнее, ловчее. Но умный братик не поддавался; ворчал и просил не путаться под ногами, не стоять над душой, пока он занят делом, проектируя очередной агрегат.
   И вот однажды Игорь надел фуражку моряка, спустился с крыльца к велочерпателю, и обнаружил, что звенья цепи разбиты. Он со слезами прибежал к дедушке, грозился поколотить Андрея; но дедушка ласково успокоил, всерьез поговорил со старшим внуком, попросил уделять младшему брату больше времени. Ведь старшие должны заботиться о младших. Игорь признал, что был неправ, искренне соглашаясь с дедушкой.
  
   В один погожий день летних каникул, братья шли с озера, набросив на плечи полотенца. Солнышко пекло и располагало к безделию.
   - Как думаешь, страшно плавать ночью? - спросил Андрей, покусывая стебелек тимофеевки. - Деревенские мальчишки говорят, что на нашем водохранилище живет водяной.
   - Пфф... Да брось ты.
   - Я тоже не верю, - младший закинул руки за голову. Он топает мокрыми шлепками, вздымая клубы дорожной пыли; она по щиколотку облепила ноги.
   Игорь и Андрей слишком разные для родных братьев: первый полноват, второй худощав, один тихоня, другой болтун, старший усидчив, младший - про таких говорят "шило в заднице". Игорь проронил будто невзначай:
   - Сейчас пообедаем, и надо будет почитать книги, которые задали на лето...
   Андрей поморщил нос.
   - Давай покатаемся на тарзанке!
   - Нет, - изобразил взрослого брат. - Мы итак сходили искупаться. Делу время - потехе час.
   - Обещаю: если покатаемся на тарзанке, - всего полчасика! - то читать буду прям до ужина.
   Игорь недовольно вздохнул.
   - Слово даешь?
   Брат щелкнул ногтем по зубу.
   - Отвечаю!
   - Эхх... Ладно...
  
   Высокая береза на опушке соснового бора постоянно собирала детвору под своей сенью. Но сегодня стоит в одиночестве; причина в том, что хулиганье закинуло тарзанку на недосягаемую высоту. Перекладина повисла у самой ветки, и даже петля веревки слишком коротка, чтобы до нее допрыгнуть. Андрей встал под тарзанкой, задрал голову кверху. На его лице бурно выражается досада.
   - Пойдем домой, - Игорь постарался не выглядеть довольным.
   - Подожди.
   - Чего ждать-то?! Разве не видишь?
   - Да подожди, тебе говорю.
   Старший брат недовольно упер кулаки в бока. Дело-то, на самом деле, пустяковое: достаточно иметь веревку с грузиком, чтобы перекинуть через петлю и сдернуть тарзанку. Или приставить к березе лестницу; но без нее - до нижней ветки не достать.
   - Дай мне свои сандалии, - сказал Андрей.
   - Зачем?
   - Просто дай и все! Что ты такой дотошный?!
   - Эх-х... Хорошо, вот.
   Андрей переобулся, затянул липучки потуже, подгоняя под размер своей стопы; потоптался и попрыгал.
   - Ну? И что дальше?
   - А ты смотри.
   Младший брат обошел березу вокруг, присматриваясь. Потом отступил на несколько шагов, примерился, и рванул вперед. Рыпаясь вверх по стволу, Андрей задрал ногу и оттолкнулся... но всего лишь шаркнул подошвой по коре, да в добавок чуть не шарахнулся лицом о березу. Отделался легко - лишь ободрал ладони о грубую кору.
   - Что ты пытаешь отчебучить?
   - Пробежать вверх по стволу. Разве не понятно?
   - Оххх...
   Ссадины не поубавили настойчивость. Андрей попытался снова, не обращая внимания на скептический взгляд старшего брата. Со стороны, Игорю хорошо видно, что соотношение верхней отметки прыжка Андрейки и высоты расположения нижней ветки не оставляет шансов дотянуться. Старший, пракматик, решил переждать, когда строптивый измотает себя сам, скинет излишнюю активность, и тогда они спокойно вернутся домой.
   Андрей уже вспотел и запыхался, но ему удалось наловчиться, чтобы первый шаг по вертикали стал уверенным; удачным в двух случаях из трех попыток. И теперь почти получается сделать второй шаг вверх...
   Игорь не сразу осознал произошедшее - совершенно неожиданно, Андрей взлетел по дереву на два шага и стал болтаться на ветке. Он скребет ногами по стволу, сдирая клочки бересты; изловчился, зацепился за выступ и подтянулся - оседлал ветку. Красное от натуги лицо сияет гордостью, искажаясь от суматошного дыхания. Игорь вытаращил глаза, взволновано подскочил к березе.
   - Обаладеть! - воскликнул Игорь, но детский восторг быстро сменился беспокойством: - Ты держись крепче!
   - Не дрейфь, - самодовольно отмахнулся Андрей.
   Он поднялся на ноги и стал продвигаться вперед и вверх по сужающейся ветке, балансируя руками подобно канатоходцу.
   - Андрей, слезай. Давай я сбегаю за лестницей...
   - Не мешай!
   Игорь послушно затих. Мышцы скованы напряжением, точнее - парализованы из-за панических сомнений. Он не знает, как нужно поступить: толи бежать за дедушкой, толи заставить брата вернуться, толи встать под ним. Что делать?!
   Младший брат харахорится перед старшим, но с каждым шагом ветка становится все уже, начинает гадко покачиваться, и от этого постыдный страх овладевает нутром; он словно хулиган-задира, который чувствует слабину жертвы.
   Андрей заставляет себя не смотреть на вытоптанный пятачок земли; но как только взгляд соскальзывал на него - сразу становится понятно, насколько она тверда. Как назло, именно земля под ним, а не луговая трава, которая хотя бы кажется мягче. Дрожь начинает трясти колени; с ней не совладать, как ни старайся. Короткие передышки-остановки только ухудшают положение - ведь пока стоишь, паника нападает с двойным напором. Сил не прибавляется, и ситуация напоминает нырок ко дну озера - время ограничено. И чем глубже погружаешься, тем дольше всплывать.
   Он лишь попытался оглянуться, - может, стоит вернуться? - и чуть не упал. Сердцу стало больно от ужаса. А еще стало понятно, что отступить не получится. Тем более, что Игорь смотрит, а значит нельзя позориться. Если бы не брат, Андрей давно бы обхватил ветку бедрами и пополз бы обратно. Да хоть как макака!
   - Андрюшка, только держись, - запричитал Игорь.
   Упрямец остановился над заветной тарзанкой. Вот только как ее размотать?..
   - Сядь на ветку! - прокричал Игорь.
   - Вот еще! - продолжил браваду Андрей, которая звучит неубедительно через стиснутые зубы. Он стал медленно, очень медленно опускаться на корточки; руки расставлены в стороны, а взгляд сфокусирован на веревке. Глаза заливает холодный пот, мышцы сводят судороги; пальцы тянутся к тарзанке. Наконец, ее удалось схватить! Андрей стал потихоньку подтягивать трос, но, как назло, перекладина застряла в рогатулине ветки. Пустяк показался фатальным.
   - Чееерт! Прокляяятье!
   - Брось! Брось ее!
   Андрей послушался брата: разжал пальцы, позволяя тросу размотаться от тяги падающей перекладины.
   - Молодец! Давай обратно!
   Андрей совсем не почувствовал радости. Когда он разогнул ноги - тут же осознал простой факт, - перенапряженные ноги не позволят сделать ни единого верного движения. Мальчик в ужасе заскулил.
   - Андрюшка! Спускайся!
   - Я НЕ МОГУ! НЕ МОГУ! - завыл Андрей. По щекам хлынули слезы; дрожь нарастает, раскачивая тело все сильней и сильней.
   - АНДРЕЙ! СЯДЬ НА ВЕТКУ!
   - Я НЕ СМОГУ! ТЫ НЕ ПОНИМАШЬ?! Я УПАДУ! Ы-Ы-Ы!!!
   - Я ПОДТЯНУ К ТЕБЕ ТРОС! ТЫ СПРЫГНЕШЬ И СХВАТИШЬСЯ ЗА НЕГО!
   Отчаяние мальчика притупилось. Он не понял, что придумал старший брат, но поверил, что тот нашел выход.
   - Как?!
   - Ты сядешь на корточки, я натяну тарзанку в сторону, ты спрыгнешь и ухватишься за трос! Понимаешь?! Потом сползешь по нему на землю!
   - Как я схвачусь за трос?! Он же будет ниже ветки?!
   - Потянешься! Ты сможешь! Давай!
   Игорь схватил перекладину и отбежал в сторону. Андрейка проглотил ком в горле, начал опускаться...
  
   ...Но не хулиганы, а отец одного из детей закинул перекладину тарзанки. Он сделал это прошлым вечером, когда заметил, что петля троса перетерлась, истончилась. Через несколько часов он оставит будничную рутину, и придет чинить тарзанку...
  
   ...Несколько затянувшихся мгновений Игорь непонимающе хлопал глазами. Андрей ведь схватился за трос! Но почему-то сорвался с пятиметровой высоты, упал на прямые ноги. Секунду постоял, а потом будто осыпался на землю.
   Веревка тарзанки упала дохлой змеей. Игорь бросил перекладину и кинулся к Андрею, лицо которого скривила гримаса мученика.
   - Андрюшка...
   Скрипнули зубы младшего брата. Он бессознательно пытается встать, но лишь извивается.
   - Уй-й... Спина... Мммм... Больно... ы-ы... Моя спина... Бооольно! А-ай-й-й! Как больно! Больно! Мне больно!!! БОЛЬНО!!! БОЛЬНО!!! ГОСПОДИ, ПОМОГИ!!! БОЛЬНО!!! А-А-А-А!!! ИГОРЬ!!! ПОМОГИ МНЕ!!! Б_О_Л_Ь_Н_О!!!
   Не вспомнив о том, что его сандалии осталась у брата, Игорь бросился домой.
  
   - ДЕДУШКА!!! ДЕДУШКА!!!
   Игорь закричал с порога, но в избе никто не ответил. Мальчик спрыгнул с крыльца, побежал в мастерскую. Дед Тарас вышел навстречу шуму.
   - Что случилось, Игорек?
   - ДЕДУШКА, ПОМОГИ!!!
   - Угомонись. Что случилось?
   - Андрей упал с дерева! Он плачет! Ему больно! Он не может встать!
   - Пойдем скорей.
   Дедушка развернул одноколесную тачку и выкатил из гаража. Над забором высунулся участливый сосед:
   - Что-то стряслось?
   - Пожалуйста, вызови скорую, - Тарас повез тачку за калитку.
   Внук носится босой, опережая дедушку и возвращаясь за ним. Успокоиться он не может, не замечает, что ступни кровоточат, оставляя темные пятна на пыльной дороге. Когда издалека стали слышны вопли брата, мальчишка зарыдал сам. Невыносимо слышать детский вой, так похожий на скулеж недобитого щенка. Этот звук в природе означает сигнал СОС. На подсознательном уровне всплывают ассоциации отчаяния, бессилия, боли. Инстинкты в чистом виде лупят по нервам; что у пострадавшего, что у сострадающего. Но только это инстинкты такой силы, что рассудок отключается напрочь. И лишь дед Тарас старается сохранить адекватность, хоть и дается это непросто.
   - Это я виноват! - зашелся в истерике Игорь, - Это из-за меня!
   - Беги к Андрейке. Но только не подымай его ни в коем случае! Ждите меня. Хорошо запомнил, Игорек?
   Старший внук помчался вперед.
   - Андрей! Андрей!
   - А-А-А-А!!!
   От боли Андрей не слышит и не замечает брата, безостановочно корчится. Игорь с ужасом замечает, что извивается только верхняя часть туловища, а ноги, - будто штанины набиты соломой! - лишь влачатся по земле.
  
   Когда Андрея прикатили на тачке к дому, он окончательно сорвал голос и мог только хрипеть. Сосед дождался троицу возле калитки.
   - Уже едут.
   - Спасибо тебе, Данила, - ответил дедушка, раскрасневшийся от натуги; больные руки горят изнутри.
   - Что случилось?
   - Упал с дерева, - дедушка постарался обмануть внуков спокойной интонацией.
   Но, так получилось, что Игорь знает, что такое компрессионный перелом позвоночника. Смотреть на страдания брата невыносимо. В случившемся вина старшего; что не остановил, что позволил сорваться. Так Игорь думает сейчас, и тело его атакуют те же судороги, что и Андрея, когда тот застрял на ветке. Голова разрывается от звенящего ужаса.
   - Помоги... брат... помоги мне... - сипит Андрей. Он будто ослеп, ведь тот, кого зовет - стоит перед глазами.
   Рассудок Игоря ослаб до предела. И этой слабостью воспользовалась безумная, навязчивая мысль. Ядовитой змеей, она выползла из черепа, поднялась и прошипела:
   "Накажи себя".
   Что-то в неокрепшем сознании ребенка разбилось, как стекло. Лицо мальчика осунулось, а помутневший взгляд уставился под ноги, которые вдруг повели вперед. Игорь не знал, что его заманивает широкий пень возле дровницы...
  
   ...Дед Тарас не стал удерживать Игоря, когда тот ушел за угол дома. Он подумал, что будет лучше оставить внука в покое. Итак, натерпелся...
  
   ...Ни на секунду не сверкнула искра здравомыслия в затопленном паникой рассудке Игоря. Все шаги и движения он сделал неосознанно, чтобы оказаться рядом с устройством для колки дров. Покрутил рукоятку - лезвие колуна высунулось из продолбленной щели на широком пне. Словно шлагбаум, топор продолжил подниматься, лязгая ржавой шестерней, пока не раздался щелчок. Игорь опустился на колени, вытянул левую руку вдоль пня; примерился к засечке на пне - так, чтобы над ней оказалась середина предплечья. Мальчик посжимал кулак, словно на приеме у врача, разгоняя кровь по венам.
   "Ты ведь не теряешь сознание при виде крови?" - из памяти прозвучал голос медсестры.
   - Нет.
   "Какой храбрый мальчик!"
   Игорь рывком дернул спусковую веревку. Раскрутился маховик, колун просвистел рядом с ухом...
  
   Умирающий не очнулся, но веки распахнулись; глазные яблоки безумно завращались. Невозможно закричать, невозможно сделать вдох, потому что рот залеплен пластиковой маской, а ребристая трубка пронизывает глотку. Дергая конечностями, привязанными к операционному столу, Игорь, - а точнее набор его инстинктов, - отдается единственному намерению. Выжить.
   - Внимание. Пациент очнулся.
   - Выдергивайте трубку вентиляции легких. Вводите наркоз внутривенно.
  
   ...У забора остановилась серая машина скорой помощи. Задние двери распахнулись, из кузова выпрыгнули двое в комбинезонах реанимационной бригады. Дед Тарас и сосед Данила встретили их, отворяя ворота забора и выкатывая Андрея на тачке. Взгляд одного из спасателей остановился за спиной хозяина избы. Видавший многое за свою врачебную практику, он пролепетал осевшим голосом:
   - Матерь Божья...
   Все обернулись на Игоря, едва волочащего ноги. Его голова безвольно повисает, раскачивается из стороны в сторону, словно маятник часов. Его правая рука вцепилась в обрубок предплечья, из которого толчками выпрыскивают бардовые струи.
   Он не дошел до врачей. Упал; но раньше, чем коснулся земли - провалился в чертог забвения.
  
   - Полная остановка сердца.
   - Мы неправильно рассчитали дозировку наркоза. У пациента наблюдается клиническая смерть.
   - Готовьте дефибриллятор.
   - Дефибриллятор под напряжением.
   - Разряд!
  

* * *

  
   Его тело лежит на деревянном столе. Руки вытянуты над головой во всю длину, вздымая грудную клетку; запястья туго перехвачены ремнями. Игорь попытался подтянуть ноги - узнал, что привязан к столешнице целиком: широкими ремнями стянуты голени и бедра, опоясан низ живота и ребра. Шея - под металлической скобой ошейника, голову над столом не приподнять.
   От ложа смердит; чем-то непонятным, но определенно мерзким. Тело прилипает к холодной поверхности... но нельзя о холоде судить уверенно, потому что тепла в мышцах нет совсем. Странное ощущение... Как если бы в чашке закончился горячий чай, и стенки уже остыли - так ощущается собственное тело. Непонятно даже, есть ли на нем одежда. Как будто в аналитический отдел головного мозга перестала поступать информация о температуре окружающей среды, а датчики осязания неисправны.
   Точно так же нет данных о местоположении - кромешный мрак не только скрывает декорации, но и не дает протестировать зрение. Может оно сломалось?.. Игорь посильней стукнул затылком по жесткой поверхности; звон завибрировал в черепной коробке. Приятно хоть что-то ощутить... Думать стало чуть легче. Игорь приложился еще пару раз, словно голова - блок процессора безбожно зависшего компьютера. Полегчало... Запульсировала кровь в висках. Но нет никаких воспоминаний. Связь с жестким диском нарушена. И только то, что всегда запущено в операционной памяти, напоминает о том, что он ученый.
   - Ха-ха-ха! Так вот почему я сравниваю себя с компом! Ха-ха-ха!..
   Невеселый смех... Странный голос... Зато убедился, что слух функционирует. И лишь после этого Игорь заметил звук, капающий в уши с потолка.
   Тик... ... ... ... Так... ... ... ... Тик... ... ... ... Так...
   Если это часовой механизм, то почему тикает так медленно? Или восприятие заторможено? Эхо здесь сильное... Пахнет гнилью и сыростью. Но все же, что это за место такое? Стоит ли кричать и звать на помощь? Нет. Лучше по-тихому попытаться освободиться от оков.
   Рядом громыхнул стальной засов; его отодвинули по-хозяйски властно. Взревела тяжелая несмазанная дверь. Игорь повернул голову и увидел - вошли трое; двое с факелами, один - без. Трепещущий огонь отбросил рыжие пятна на склизкие стены каменной темницы. Игорю показалось важным взглянуть в коридор, почудилось, что он услышал там других людей; но не успел рассмотреть, как дверь закрыли.
   И вот - кромешная, космическая темнота, в которой нереально горят два крошечных метеора - два просмоленных факела. Их держат люди, облаченные в сталь; латы бликуют оранжевым отсветом. Кто они - освободители или тюремная стража?
   О третьем вошедшем невозможно сделать предположений. Темный балахон и накинутый капюшон скрыли внешность и одеяния, по которым можно было бы угадать род деятельности этого человека. И если солдаты остались у двери, то этот незнакомец подошел к столу, и словно близорукий, склонился над узником. Он посмотрел в настороженные глаза заключенного; Игорь почувствовал пытливый взгляд, но разглядеть смог только подбородок и недовольно сжатый рот. Остальное спрятано под теню капюшона.
   Тик... ... ... ... Так... ... ... ... Тик... ... ... ... Так...
   Незнакомец разогнулся, прислушался.
   - Кто догадался запустить маятник? - спросил он резким тоном.
   - Ну я догадался, - с вызовом ответил солдат, приложил большой палец к ноздре и продул соседнюю. Сгусток шлепнулся на пол. - Для острастки.
   - За самодеятельность полагается кол в зад. Зажгите свет и проваливайте.
   Солдаты стали расходиться вдоль противоположных стен, приставляя огонь к негорячим факелам. Обстановка начала меняться: появился запах гори, треск пламени, воздух стал нагреваться. Когда латники сошлись у дальней стены - замкнулся квадрат огня. Рьяно пылающие языки заполнили каземат бардовым светом преисподней, но даже это не рассеяло мистическую тень капюшона на лице незнакомца.
   Под высоким потолком что-то сверкает; пропадает в темноте, мелькает вновь. Там, из тени вырывается огромная секира маятника - это он тикает, машисто раскачиваясь. Орудие пыток запачкано мазками спекшейся крови и пятнами ржавчины, но дуга лезвия блистает тщательно заточенной сталью; синие искры вспыхивают на ней, пока маятник проносится над жертвой в одну сторону, замедляется, замирает, а потом срывается обратно. И так без остановки.
   Тик... ... Вжиххх!.. ... Так... ... Вжиххх!.. ... Тик... ... Вжиххх!.. ... Так... ... Вжихх!.. ...
   Рассудок Игоря спасает лишь отрицание реальности происходящего.
   - Отрицание не спасет тебя теперь, - жестко обронил незнакомец, ухмыльнулся и добавил: - Оно и раньше-то давала осечку.
   - Знаешь, мне уже снилось нечто такое, от чего нынешнее сновидение даже кошмаром не назовешь.
   - О-о! Вижу, наша беседа принесет мне уйму удовольствия. Сказать почему? Я просто обожаю видеть момент, когда переламывается дух, именуемый внутренним стержнем. Почему такое сравнение, не понимаю? Звали столбом или еще как, колонной к примеру. Стержень... У некоторых он - как сломанный грифель внутри карандаша. Пытаешься его заточить, а он все время откалывается.
   Игорь уставился в потолок с безучастным взглядом:
   - Я так понимаю маятник - антураж. Настоящая пытка, - твоим языком, - уже началась.
   - Знаешь, а мне по душе нахальство. Я его откровенно люблю. Его столь много в вашем мире, что помыслам о кротости с ним не совладать. Жаль только, что нахальство у вас такое робкое, забитое. Вы соревнуетесь в поношении начальства, правительства, и даже друзей, но лишь единицы придают свои старания огласке перед лицом виновника недовольства. Вы придумываете благостные мотивы причинам покорности: не убий и тому подобная ересь, - но радует то, что, не смотря на фантазию и находчивость, главной причиной остается животный страх. Вы - ничтожны. Даже бесы перед сатаной не так выслуживаются, как люди перед вышестоящим.
   - Ты говоришь "в вашем мире". У тебя какой-то другой?
   - Чистилище.
   - Грязновато тут для чистилища.
   - Не теряешь чувство юмора - молодец, хвалю. В месте, куда ты попал, муки скрашивает только юмор, пусть и непроглядно черный. Но возрадуйся, ибо я тот, кто направляет свет прожектора за кулисы и дарует ответы на все вопросы. Однако, к величайшему сожалению, нам не предоставлена вечность. Пока что...
   Механизм в потолке заскрежетал; на живот посыпалось металлическое крошево. Маятник замер в крайней точке, трепыхнулся, и продолжил раскачиваться; но теперь каждый взмах стал на сантиметр опускать секиру.
   Тик... ... ... Так... ... ... Тик... ... ... Так...
   Незнакомец отстранился. Опустился на деревянный стул; громоздкий, с грубо вытесанной спинкой и неудобными подлокотниками.
   - Если спросить меня, какая манера разговора, - монолог или диалог, - мне ближе, то я бесспорно отвечу, что предпочитаю второй вариант. Играть в телепата я не намерен. Желаю, чтобы ты сам слышал то, что говоришь. Итак. Я во времени не ограничен. А твое пребывание в так называемом "грязном чистилище" весьма непродолжительно. Так что давай сразу расставим все по местам: твоя нужда в беседе несравнимо выше моей. Ты для меня, как для короля нищий попрошайка. Я таких зову вопрошайками. Ловко придумано, не так ли? Так что будь любезен проявить вовлеченность, а не лежать в полудреме, будто на приеме психиатра. Хотя некая аналогия присутствует... Какие тебя терзают проблемы? Желаешь поговорить об этом? Хе-хе-кхе...
   Запах гари изнутри кусает ноздри, липкий пот выступает на коже тонкой пленкой. Все слишком реально...
   - Что со мной произошло?
   - Ты умер, - буднично констатировал незнакомец.
   - Где я?
   - Здесь.
   - Что будет, когда маятник опустится?
   - Он постепенно разрежет твой живот.
   - Я же умер.
   - Это не важно.
   - Что будет потом?
   - "Потом" не существует.
   - Я не понимаю...
   - Значимость имеет только "сейчас".
   - Что это значит?
   - Эх... Это значит, что альтернативное многообразие "потом" - бессчетно. В силу специфики мира, из-за мириад составляющих его элементов, ты не увидишь четкое "потом". Будущее всегда будет вопреки ожиданиям.
   - Почему?
   - Потому что, продвигаясь вперед, меняешься ты и мир вокруг. Это неизбежно даже для тех, кто стоит на месте. В результате, "потом" претерпевает постоянное изменение. Из этого следует, что "потом" - всего-навсего иллюзия. Как цифры или слова... или время на часах. Абстракция. Будущее - лишь некая кодировка восприятия.
   - Если "потом" не существует - откуда тебе знать, что маятник меня разрежет?
   - Ниоткуда. Я тебя обманул. А ты мне поверил.
   Рот под тенью скривился в усмешке.
   - Теперь я задам вопрос: ты мазохист?
   - Что?..
   - Ты ведь любишь казнить самого себя?
   - Бред...
   - Вот как? Значит, ты не понял.
   - Что я должен понять?
   - Должен... Знаешь, человеческий мозг устроен так, что он способен постичь не то, что должен, а то, что хочет. Зубрежка в данном случае не поможет. А чтобы ты захотел понять - нужно дождаться "Доктора Боль". Это ведь твоя манера поиска духовного спасения, не так ли?
   - Да о чем ты?
   - О казнях, о них самых. И о той, что ныне. Ты же только так представляешь себе искупление - через заслуженные муки. И чем сильнее муки, тем большим кажется грядущее воздаяние. А чувство вины у тебя такого размера, что ты подписал собственный приговор на жестокую смерть.
   - Я не хочу, чтобы мне вскрывали кишки! Останови это!
   - Ишь ты, резкий!.. Заявки подавать поздновато. С претензиями о мироздании обращайся в небесную канцелярию. Кстати... тебе никогда не казалось странным, что многие обижаются на Бога, а не на Дьявола? Я знаю людей, которые приходят в церковь, - сердитые-пресердитые! - срывают с груди крестик и демонстративно уходят. Причем эту духовную истерику могут повторить неоднократно...
   - Почему ты говоришь, что я сам подписал свой приговор?
   - Экий ты странный... Копаешься в человеческом теле, ищешь ответы о его устройстве, а сам не ведаешь, что в собственной башке творится. Знаешь, а ведь гнобить свою душу - преступление похуже, чем "не убий", "не укради". Хотя бы потому, как частенько становится первопричиной последующих злодеяний. Халатность в обращении с вверенной душой карается по всей строгости вселенского законодательства.
   - Неужели в этом мое обвинение?
   - Считаешь это несущественным?! ... Твоя проблема. Нет времени повторять вышесказанное.
   Игорь посмотрел на маятник - секира прошла больше половины пути. Отчетливо слышны взмахи, рассекающие воздух.
   Тик... Жжухх... Так... Жжухх... Тик... Жжухх... Так... Жжухх...
   - Скажи мне, что я должен... что я хочу понять? - выкрикнул Игорь.
   - Я бы хотел услышать ответ от тебя, - развел руками незнакомец: - Но твой прогресс уже на лицо. Чувствуешь, как нелепо звучит: что я хочу понять? Звучит как: чем вареньем я угощусь за чаем?
   - Хватит издеваться!
   - Ты поиздевался всласть. Я тоже хочу.
   - Как я издевался над тобой?
   - Да так... Руку отхреначил. Жизнь за цель продал. А по ночам заставляешь смотреть, как ты сам себя казнишь различными извращенскими способами. Ведь стоит тебе припомнить одну деталь, как все встанет на места. Кто объявлял приговор в Колизее? Кто был господином, созерцающим смерть своих самураев? По глазам вижу, что вспомнил. Ну так не молчи.
   - Это был я...
   - Это был ты. В отдельные моменты сновидения, ты даже видел себя, - казнимого, - глазами своих судей. Но, увы, мои намеки для тебя оказались слишком завуалированы. Ты был занят выпусканием кишок самому себе. Вот скажи, зачем ты себе руку оттяпал?
   - Так кому я руку оттяпал: тебе или себе?
   - Не занудствуй. Важен сам факт. Зачем?
   - Я был в шоке от травмы брата...
   - Ты был в шоке от чувства вины за травму брата! Но "покаяние", который ты совершил, не принесло искупления. Оно сделало тебя инвалидом. В один день, - и Андрейка, и Игорек, - стали повесами для своих родителей. С того момента, вина стала твоими веригами навсегда. Всю свою жизнь ты положил, чтобы обернуть вспять тот день; поставить брата на ноги. Ведь себе-то руку приладил! Правильно я говорю?
   - С двумя руками я скорее помогу Андрею, чем с одной.
   - Ага. Ты как бы отказываешься считать себя излечившимся, пока брат "болеет". Отказываешься от прелестей жизни - ведь так будет не честно по отношению к Андрею. Ведь ты даже с Натали его не стал знакомить, чтобы не огорчать.
   - Я хотел познакомить их. Так, чтобы Андрей пришел к нам в гости, а не приехал на коляске... смотреть как наладилась жизнь у человека, из-за которого его собственная личная жизнь уничтожена.
   - Идиотизм, как религия. Ты рассуждаешь как депрессивный подросток - такой же упрямый в своем невежестве. Я так понимаю, надо еще немного подождать, когда маятник окажет свое целебное воздействие.
   Тик... Жжухх!.. Так... Жжухх!..
   - Да ты сам черт, если хочешь убедить меня забыть о горе брата!
   - Тяжело с кретинами... Давай оставим религиозную шелуху. Я прекрасно знаю, как сильно ты стремишься к жизни праведника. Честное слово - если бы у меня были связи, я бы замолвил за тебя словечко апостолу Павлу. Но вопрос сейчас не в морали: надо или не надо спасать жизнь брата. Вопрос в другом: ради чего ты все это затеял?
   - Что именно?
   - Ультимус.
   Электрический ток пробежал по телу Игоря.
   - Да-да, не ослышался. Для чего тебе Ультимус? Для спасения брата, или же для искупления?
   - Это не важно! Ультимус поможет нам обоим!
   - А вот и нет, дурачок. Дело в том, что истинная задача Ультимуса - поддержание твоей стези мученика. И Ультимус очень даже с ней справляется. Ведь это он загнал тебя в могилу. Но поскольку ты его создал, - получается, что ты сам себя загнал в могилу. Прикольно, да? Суперизощренная самоказнь! Но, увы, этим увлекаются многие. "Сгорают на работе", пытаясь кому-то что-то доказать. И в землицу закопают без особого почета или восхищения. По сути, тебя и хоронить-то толком некому: на поминки придут человек пять-шесть. Но не волнуйся. По секрету скажу, что покойным на это начхать. Культ смерти поддерживают похоронные бюро в содействии с церквями, мечетями...
   Тик. Жжухх! Так. Жжухх!
   Раскачивание маятника ускоряется. Лезвие скоро коснется втянутого живота.
   - Останови это! - запаниковал Игорь.
   - Не могу.
   - О Господи!
   - Не время для причитаний. Задавай вопрос!
   - Какой?!
   - Главный. Какой же еще?!
   Зрачки Игоря раскачиваются вместе с маятником, меряют убывающее расстояние от стали до плоти. Живот втянут; полный вдох он уже нельзя себе позволить.
   - Задавай вопрос! - пророкотал незнакомец.
   Игорь истошно закричал. Маятник проскользнул в сторону, оставив на животе красную черту; вдоль нее набухли кровяные капли.
   - По-помогите!
   - Задавай вопрос!
   - Как мне искупить грехи?! ААААА!
   Маятник чиркнул снова, чуть глубже. Кровяные капли смазались, и теперь из надреза заструились тонкие ручейки. Живот поджимается что есть мочи; если расслабить - всему наступит конец. Смерть ужасна как никогда.
   - Как мне искупить грехи?! Грехи мне искупить как?!
   - Хватит! Прекрати уже пороть чушь! Ты должен понять свою ошибку прямо сейчас!
   Лезвие полосонуло глубже, превращая ручейки в фонтанчики. Игорь зашелся сплошным воплем. Паника захлестнула сознание, как цунами рыбацкую лодку.
   - Грехи!!!
   Надзиратель вскочил, опрокинув стул.
   - Хочешь больше кары?! Мало боли, чтобы очнуться?! Как пожелаешь! - он стал избивать лицо Игоря тяжелым кулаком: - На! На! На еще! Еще?! Хочешь еще, мазохист гребаный?!
   Смотритель месит заключенного киберпротезом правой руки. Рукав балахона задран, и кисть блестит металлическим корпусом в свете факелов. Стол дернулся от сильного удара - секира врубился в доски позади палача, остановилась. Проломленный череп, от которого отстранился разъяренный надзиратель - это голова трупа.
   - Не успел... Я не успел его вразумить. Теперь он наделает еще больше ошибок, в погоне за проклятым искуплением.
  
   - Разряд!
   - Пульс отсутствует.
   Аппарат витальных функций подтверждает слова монотонным пищанием.
   - Дефибриллятор заряжен.
   - Разряд!
   Сердце робко толкнулось; ровную линию на мониторе скривилась маленьким изломом. За ним последовал еще один скачок пульса.
   - Сердечная активность восстанавливается.
   - Пациент вышел из состояния клинической смерти.
  

* * *

  
   Игорь распахнул глаза.
   "Где я?", - гремит вопрос, наполненный животным страхом. У мозга мало информации; ее почти нет. Инстинкты суетно берут первичные сведения: тело лежит, ровная поверхность; светло, освещение электрическое. Блестящие квадраты плитки, зеленые ширмы, медицинский запах - покои интенсивной терапии. До плеч накрытый одеялом - он чувствует, как по-особому бьется сердце; а жизнь продолжается с новой точки отсчета. На душе пустота тотального безразличия.
   Игорь высунул левую руку из-под одеяла... увидел культю с металлической гильзой. "А вдруг и правая такая же стала?!", - ужаснула мысль; выпрыгнула словно хищник. Слава Богу, правая рука на месте. К ней приклеен катетер; трубочка тянется до вешалки с капельницей.
   На запястье странные часы. Игорь видит их впервые.
   - Пациент пришел в себя в 19:47.
   Он повернулся на женский голос; вошедшая - хирург, судя по темно-зеленому комбинезону и колпаку. Ее уши чуть оттопыривают резинки маски, висящей под подбородком. Она на автопилоте осмотрела зрачки пациента, и лишь потом заметила наручные часы.
   - Что это у вас? - женщина схватила руку и бегло осмотрела брегет, словно кожное заболевание, - Когда вы успели их одеть? - растерялась хирург. - Здесь не положено носить посторонние предметы...
   - Милочка, - заговорил Игорь подавленным, сиплым голосом. - Как вы себе это представляете? - он продемонстрировал культю от второй руки.
   - Кто же тогда вам их надел?
   - Послушайте. Вы меня пугаете. Я очнулся в месте, о котором не имею ни малейшего представления, но вы умудряетесь расспрашивать меня. Если у вас не положено - так снимите и заберите себе эти проклятые часы.
   Женщина итак уже расстегнула ремешок, похожий на черные крылья ворона. Она отнесла часы к себе на стол и вернулась.
   - У меня ужасная резь в горле, - прохрипел Игорь.
   - Боль в слизистой скоро пройдет. Гортань болит, потому что легкие снабжались воздухом через дыхательные трубки. С вами случился инфаркт. Операция была сложной и без надлежащей подготовки. На одном из этапов сердце не справился с нагрузкой.
   - Как долго я был мертв?
   - 6 секунд. Клетки головного мозга не успели получить критический ущерб. Вы везунчик. Вам следует знать, что операцию проводил сам декан медфака, Анатолий Павлович.
   - Я обязательно поблагодарю Анатолия Павловича.
   - У вас представится такая возможность буквально через пять минут. Он проведет осмотр в вашей палате, где вас уже ждут Эдуард Анатольевич и ваш брат.
   - Да Господи помилуй! Дайте в себя-то прийти...
   - С этими претензиями не ко мне.
   Щелкнули тормозные педальки на колесиках кушетки. Потолок, на который уставился Игорь, поехал вверх. Видно безучастное лицо женщины, пока она рулит подголовником его ложа. Она везет его через лабиринты коридоров, мимо случайных людей. От бессилия закружилась голова... уже наплевать, куда везут.
   "Надеюсь, хоть Натали там не окажется?.."
  

* * *

  
   Колесики подскочили на порожке. Кушетку с прооперированным Игорем вкатили в отдельную палату госпиталя. Моральное измождение - выражение на лице пациента.
   Врач поставила кушетку к стене; нажала кнопку на пульте, и ложе стало складываться пополам, приподымая для разговора с посетителями. Да, так легче, видеть собеседников - ректора и брата в инвалидном кресле; но дышать тяжелей.
   - Не поднимайте высоко, девушка, - выдавил улыбку Игорь. - Мне бы не хотелось начать истекать кровью из швов на груди.
   Женщина закатила глаза, словно ей подвернулся паяц.
   - Вам удалось поговорить с Анатолием Павловичем? - обратилась она к ректору.
   - Да. Мы пообщались. Он просил передать, что ждет вас в своем кабинете.
   Врач удалилась.
   - Сколько сейчас времени? - прохрипел Игорь.
   Кожа на его лице болотного цвета. Глаза в сизых кругах гематом. После наркоза взгляд будто остекленел, стал тотально безразличным. Но он выдавил тщедушную улыбку для брата. Андрей тоже улыбнулся сквозь горе.
   - Прошло четыре часа, - ответил ректор.
   Голос этого человека выразил и участие и безразличие. Ректор скрестил руки на груди и присел на подоконник; за жалюзями не видно улицы.
   - Как самочувствие? - с мрачной вежливостью осведомился Эдуард.
   Игорь посмотрел на лицо этого немолодого человека: морщины на лбу обвисли, волосы вокруг лысины поседели, а глаза потускнели. Каким-то образом понятно, что его волнует только этикет и дела, но никак не сострадание.
   - В норме, - прохрипел Игорь и надолго закашлялся. - Давайте перейдем к делу.
   Ректор будто собрался возразить, но передумал.
   - Ты перестарался на презентации. Устроил шоу...
   - Приношу свои извинения.
   - Игорь. Я этих чиновников пять лет окучивал. Ты представить не можешь, сколько денег во все это вбухано. Твои извинения звучат по-детски. А мне нужно поговорить со взрослым мужчиной, ученым, для которого я эти самые связи предоставил. Ты понимаешь, какая это сделка?
   - Понимаю.
   - Это даже хорошо, что у тебя инфаркт случился. Иначе бы я подумал, что ты меня подставил, ха-ха-ха.
   Эдуард засмеялся гаденько, и будто бы стараясь именно так прозвучать.
   - Извини за черный юмор. Сказывается шок от последних событий. Ты, кстати, еще не в курсе о хорошей новости. Я уговорил чиновников сделать инвестиционный аванс. Теперь Ультимус получит средства для завершения исследований. Мы наймем трех Каритаевых и доделаем твой проект до завершения. Рад?
   Игорь склонил голову. Он и сам хочет узнать ответ на заданный вопрос. Такая реакция не понравилась Эдуарду:
   - В чем дело? Я думал, что ты ответишь без колебаний. Разве Ультимус для тебя ничего не значит?
   Игорь почувствовал, как содрали свежую болячку на сердце. Он молчит, просто терпит; ему нечем возражать.
   - Ты потратил на работу столько времени, столько сил, столько надежд - а теперь пошел на попятную? Игорь, ты ли это? Ты ведь Ультимусом бредил постоянно. В НИИ даже охранники знают название твоего детища! Игорь!.. Разве ты не хочешь помочь своему брату?
   - Прекратите!
   Это крикнул Андрей. Он побледнел; от злости сжимает подлокотники коляски:
   - Человек только что с того света вернулся! Дайте ему прийти в себя!
   - Не надо, Андрюш, - прошептал Игорь. - Эдуард Павлович, вы правы во всем. Спасибо вам за спасение моей жизни; вы привезли меня к лучшему хирургу. Я благодарен, и уверяю, что как только выпишусь с госпитализации - продолжу работу над Ультимусом. Я намерен завершить его.
   - Рад, что ты понимаешь, что я для тебя стараюсь. Сколько тебе потребуется времени?
   - Все зависит от того, как скоро будет разработан образчик синтетического спинного мозга.
   - Я хочу, чтобы ты не терял времени и присоединился к группе биоинжинеров.
   - Конечно.
   Эдуард задумался; проронил с грустью циника:
   - Я свои средства вложил. Если прогорим - я останусь без достойной старости. А сколько готов вложить в Ультимус ты?
   Игорь не вступил в полемику; побоялся. Он смотрит на ректора, и ему видится безумие в человеке, рассуждающем донельзя рационально.
   - Я рад, что операция прошла успешно, - Эдуард толкнулся от подоконника, начал подводить беседу к концу: - Я рад, что Ультимус не пропадет и поможет многим людям. Желаю скорейшего восстановления.
  
   Когда ректор ушел, Андрей разразился негодованием:
   - Этот негодяй буквально заставил тебя принимать решение! Он лишил тебя возможности хоть немного подумать!
   - Тут не о чем думать, - прохрипел старший брат.
   - Ты его еще к святым запиши! Ты, - серьезно, - веришь, что он о тебе беспокоится? Да ты для него неодушевленный инструмент его работы - волнует только твоя производительность. Все это он назвал заботой, чтобы ты функционировал преданно.
   - Я все это знаю. Но я функционирую не ради него. Я изобретаю; чтобы вернуть тебе жизнь нормального человека.
   В звенящей тишине, Андрей горько проронил:
   - Ну что же ты, брат...
   Худосочный юноша не молод; его одежда тоже стара. Вязаная жилетка, потерто-зеленая; рубашка с длинными рукавами, толи бежевая, толи желтая. Сутулая спина, лицо прячут неухоженные пряди длинных волос - все говорит о моральной усталости. Надломленности.
   - Что же ты... во всех бедах делаешь меня виноватым... - пролепетал Андрей.
   - О чем ты?
   - Когда-то, ты отрубил себе руку... Из-за того, что я упал с дерева.
   - Ты все неправильно...
   - Разве? А по-моему порядок такой: я падаю, ты отрубаешь руку. Причина, следствие. Я не прав?
   - Я был в шоковом состоянии, и решил, что должен понести наказание. Я был неразумным ребенком.
   - А сейчас? Поумнел? Брат, вот скажи мне - на что ты теперь тратишь свою жизнь и здоровье? На Ультимус. Я не хочу с тобой спорить: заслуживается ли он таких усилий, оправдывает ли цель средства? Ультимус хороший! Но хороший он только в своей перспективе. Сейчас я вижу, как он не лечит, а гробит человека. А стервятники вроде Эдуарда пытаются нажиться на этом горе.
   - О каком горе ты...
   - Горе! Самое настоящее горе - старший брат убивается ради младшего из-за чувства вины! Сначала кусок себя отмахнул, разом; а теперь постепенно, - ради исправления прошлого! - добатрачился до последнего вздоха. Посмотри! Посмотри, что происходит вокруг - ты в больнице! Посмотри, что происходит с тобой - ты только что вернулся ОТТУДА! Какая к черту работа?! Какой к черту Ультимус?! Хочешь, чтобы Ультимус стал твоим посмертным словом? И все это под эгидой спасения меня?.. Ты делаешь все, чтобы я не смог простить своей вины за происходящее. Из-за меня ты оказался на операционном столе. Дважды! И мы оба окажемся в могиле из-за самобичеваний. Из-за того, что кажется глупостью: для тебя моя вина - абсурд, для меня твоя - нонсенс. Но из-за этой глупости мы умрем, так и не справившись с психическим расстройством... Нет!!! Слышишь меня? Нет. Мы обязаны сопротивляться. И не сдаваться. Игорь!.. Тебе ведь хочется завести семью! Вот представь, что твоя вторая половинка свалится прямо с небес - ведь у тебя не хватит на нее времени. У тебя же сверхзадача! Ты своим Ультимусом... Брат, что с тобой?
   Тело Игоря затряслось в припадке. Это началось, и теперь судороги остановить невозможно. Дрожат плечи, дергаются ноги, голова лихорадочно затряслась.
   - Медсестра! Сестра! - Андрей рывком развернул коляску, помчал в коридор: - Пациенту плохо! Доктор! Кто-нибудь! Помогите!
  
   Врач успокоила, что такие симптомы характеры для постоперационного периода. В катетер на запястье Игоря вплеснули янтарную жидкость из капсулы; и кушетка перестала трястись. Позвоночник нагрелся как стержень паяльника; мышцы распарило от жара, и они, наконец, расслабились.
   Андрей так и не вернулся в палату. Он наблюдал через открытую дверь. Когда убедился, что брат пришел в норму - уехал не прощаясь. Сердце рвалось от боли - но он не посмел мучить Игоря своим жалким видом и горькими словами. Андрей заставил себя признать, что совершенно бессилен помочь. А помощь его приносит только вред. Точь-в-точь как проклятый Ультимус... Трагедия.
   Оставшись в одиночестве, Игорь действительно почувствовал подобие покоя. Что бы там ему не ввели - это волшебное средство. Оно подарило ощущение, словно вышел из баньки на лавочку, зимой. Приятно... Голова успокаивается, и сердце... Наконец-то...
   Сознание куда-то провалилось. А потом резко вынырнуло. Вот только в палате уже погашены потолочные лампы. Легкое головокружение словно придавливает к ложу.
   Тик... Так... Тик... Так...
   Этот звук отчетлив, но это лишь эхо в ушах. Отзвук неприятных воспоминаний.
   Тик... Так... Тик... Так...
   Или, все же, что-то тикает наяву? Игорь настороженно вслушался.
   Тик... ... ... Так... ... ...
   Правая рука выбралась из-под одеяла; нащупала кнопку в стене за подголовником. Ночник вспыхнул желтым светом... в котором стали видны часы на запястье.
   Игорь никогда не покупал себе наручных часов. Он не носил их, потому что не любил постоянно помнить о времени; о том, что оно безостановочно идет. Бремя, а не брегет - всегда считал он. И сейчас, чья-то глупая шутка совсем не кажется остроумной. Кому взбрело в голову поиздеваться?
   Ремешок странных часов выглядит как черные крылья ворона. Еще один намек на то, что время летит, да и символ смерти в придачу. Циферблат странный; на нем нет цифр и чисел - только пунктирные круги и шесть стрелочек, одна короче другой. Двигаются они в обратном направлении. Вместо заводного колесика, сбоку приделана черепушка; будто голова крылатой твари. Настойчиво казалось, что корпус сделан из мумии. Мерзкие часы похожи на куклу вуду.
   Апатично, Игорь опустил единственную руку на кровать. Волей-неволей он задумался о времени. Его катастрофически мало... Ведь сегодня, - нет... уже вчера, - он хотел предложить Натали завести ребенка. А теперь должен посвятить себя работе целиком. Нужно вытягивать Ультимус из болота. Нужно позабыть обо всем прочем... Иначе никак... Иначе цель не будет реализована. Спонсоры сорвутся с крючка, а ректор больше никогда не предоставит подобного шанса. Чтобы Ультимус пробился в свет, его придется толкать 24 часа в сутки и 7 дней в неделю. Потом... Только потом можно будет подумать о семье. Надо просто пережить эту черную полосу. Перетерпеть.
   Вот только почему она началась так внезапно, эта черная полоса. Ведь в начале дня, и даже в его середине - все было изумительно! Все шло как надо. Легко и непринужденно. Почему беда подкралась так коварно... и так точечно! Словно прицельный выстрел снайпера, выжидающего в засаде - Бац! - и нет успеха. Будто бы застрелили девушку, которую тянулся поцеловать. Что за чертовщина?! Неужели такое возможно? Неужели такая судьба бывает по-настоящему? Да у нее совершенно нет жалости, и садистская жестокость не знает меры!
   Почему же тогда в его жизнь пришла Натали? С какой целью ему дали это чудо? Ради издевки? Что если Ультимус отобрали из-под носа как плату за женщину из грез? У судьбы ничего не бывает задаром. Значит, я прав? За счастье - цена горем?!
   Но я успею! Я все успею! И с Натали успею, и с детьми. Впереди старость. А сейчас...
   "Нет у тебя никакой старости..."
   Уши встали торчком. Громко тикают часы:
   Тик... Так... Тик... Так...
   Показалось? Нет, голос был. Но не снаружи. Это прозвучал внутренний голос. Он сказал, что старости не будет. Что это значит?.. и вдруг Игорю стало ясно, что за часы у него на руке.
   Шесть стрелок: секунды, минуты, часы, дни, месяца, года. Черепок - "двенадцать часов"; хотя и расположен на месте тройки. Стрелки идут к нему обратным ходом; потому что отмеряют время не приходящее, а убывающее. Когда все стрелки одновременно укажут на черепушку - пробьет час смерти.
   Суеверный ужас вцепился когтями в заштопанное сердце. Рука задрожала снова; Игорь подсчитал свой срок. Два года и два месяца.
  
   Игорь грызет ремешок. Что-то вроде магнита сцепляет крылья; их хватка поддалась и часы соскользнули на одеяло. Он схватил их в кулак и встал с кушетки; одежды нет, грудь туго забинтована. Стоять тяжело; на вдохе натягиваются швы, и боль пронзает электрическим разрядом.
   Босые стопы зашлепали по холодному линолеуму. Волочась как каторжник, Игорь подошел к подоконнику; дернул веревку, чтобы поднять жалюзи. Прижимая культю к грудной клетке, на грани болевого порока, он дотянулся до ручки и отворил фрамугу. Ночной воздух ударил в лицо, мокрое от слез. Не медля ни секунды, Игорь вышвырнул брегет в окно. Туда, откуда несется шум автострады, а внизу светят фонари дорог и окна жилых домов.
   Часы не стали падать. Крылья распахнулись, замахали, удерживая циферблат в воздухе. Черепушка смотрит на Игоря пустыми глазницами; монстр порхает на расстоянии вытянутой руки.
   Лишаясь рассудка от паники, ученый схватил живые часы, зубами вцепился в крыло, и отодрал с мясом и кровью; прохрустели тонкие косточки.
   - Тфу...
   Второе крыло затрепыхало отбиваясь. Ученый прокусил его со злорадством, сжал челюсть с такой ненавистью, что затряслась голова; выдернул вместе с крошечным суставом.
   - Тфу...
   Три куска монстра выброшены за окно. Игорь торопливо закрыть фрамугу, чтобы ЭТО не залетело снова. Душа скукожена от страха. Нужно срочно лечь спать, чтобы потом назвать кошмаром случившееся. Не позволяя себе задуматься, он отправился обратно; и этот переход оказался тяжелее первого. Сил не осталось ни капли, нервы все полопались.
   Когда добрался до кушетки и лег - долго не мог отдышаться. Он стал рассматривать белые пульсирующие круги, взрывающиеся в темноте больничной палаты. В висках стучит кровь, оглушает. Во рту пересохло, хочется пить; по-настоящему радует, что хоть чего-то хочется!.. и можно отвлечься на мысли о приятном. Сейчас он вызовет медсестру, и она принесет стакан воды. Простой воды, не кофе, не чая...
   тик... так... тик... так...
   Игорь перестал дышать, кожей ощущая часы на запястье.
   тик... так... Тик... Так... ТИК... ТАК...
   Он запричитал; зная, в стенаниях нет смыла. Разве что дьяволу на потеху.
   - Ну почему?.. Почему?.. За что?!
   Горячие слезы скатились в ушные раковины. Игорь заскулил.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"