# Мутаген: Ковчег

Влад Поляков

Роман закончен. Купить можно тут и на Аuthor.today Став частью тёмного клана Фантом, и оказавшись пленником Мутагена, отрезанным от родного мира, искатель по прозвищу Умник не собирается опускать руки. Развивая полученную в результате мутации силу, он вновь оказывается в эпицентре игры, затеянной давними недругами, Хранителями Ковчега. Узнав про множественность миров и возможность перехода между ними, культ Хранителей, опираясь на свои огромные знания о Мутагене, ищет возможность проложить пути между мирами. Только вот в их руках подобные знания не принесут пользу ни Умнику, ни другим кланам Мутагена. А значит, придётся в очередной раз нарушить замыслы таинственного культа.

Мутаген: Ковчег


Став частью тёмного клана Фантом, и оказавшись пленником Мутагена, отрезанным от родного мира, искатель по прозвищу Умник не собирается опускать руки. Развивая полученную в результате мутации силу, он вновь оказывается в эпицентре игры, затеянной давними недругами, Хранителями Ковчега. Узнав про множественность миров и возможность перехода между ними, культ Хранителей, опираясь на свои огромные знания о Мутагене, ищет возможность проложить пути между мирами. Только вот в их руках подобные знания не принесут пользу ни Умнику, ни другим кланам Мутагена. А значит, придётся в очередной раз нарушить замыслы таинственного культа.


## Глава 1


Четвёрка "чистильщиков" умело гнала меня к очень нехорошему сектору Мутагена, отсекая от хорошо знакомых троп и не давая свободы маневра. Понимали, что дать мне возможность сменить направление движения означало попрощаться с возможностью уничтожения и тем паче захвата. Как ни крути, а в высоком уровне известности есть не только положительные стороны. Совсем же печальным фактором было то, что "чистильщики" были не из новичков и даже не крепкими середняками. Меня загоняла элита искателей этого клана. Трое так и вовсе не в стандартных, пусть и навороченных комбезах, а в самой настоящей псевдокоже, на которую "спрутов" явно не пожалели. Про оружие и говорить нечего - однозначно напичканы морферами под завязку, уж я такие нюансы легко подмечаю. Привык-с, однако.

И черт меня дернул с ними связаться в конкретный момент времени! Хотя всё верно, именно Черт, земля пухом этому безбашенному авантюристу, который порой сначала делал, а лишь потом думал, к чему приводит естественный душевный порыв. Покойничек был одним из клиентов Фантома - тёмного клана, в котором я по вполне понятной причине состоял. Платил очень хорошо, причём даже не деньгами, а куда более ценным товаром. Вот и послали в качестве проводника именно меня для того, чтобы провести Чёрта мимо всех возможных опасностей Мутагена.

Увы и ах, свою печальную роль сыграл неучтённый фактор, недостаток информации о самом клиенте. Ну не было у меня информации о том, что конкретный вольный искатель люто ненавидит всех без исключения Чистильщиков, при виде которых у него отключаются не только мозги, но и базовый инстинкт самосохранения.

Вот и с этими представителями клана наёмников получилась неприятная ситуация. Заметил я их весьма большую по меркам Мутагена группу намного раньше, чем они нас - хвала встроенным в шлем комбеза наблюдательным системам, куда было вложено немало труда и ценного биоматериала - и сумел укрыться на местности, использовав как прикрытие "чёртовы колёса", к коим без особой нужды и опытные искатели не подходят. Мутант тут резвился не абы какой, костяные лезвия, основное и побочные, перерыли землю вокруг так, словно тут порезвилась не одна сотня ужаленных в жопы кротов. Посоветовал и Черту укрыться и вести себя тихо. Сначала он вёл себя смирно, как и подобает ведомому, но потом... Неприятность случилась через пару минут, когда противники прошли мимо нас в сотне метров. За моей спиною хлопнул подствольник, выпуская гранату в замыкающих группу "чистильщиков". Одного, в обычном комбезе, сразу отправило в "земли, где нет слёз и воздыханий", а вот второго, защищённого псевдокожей, угробить таким манером Чёрту не удалось. Хотя... Наверняка мой хоть и отключивший разум от ненависти, но остававшийся опытным искателем ведомый со своей точки зрения всё верно спланировал. Пусть псевдокожа "чистильщика" и справилась с защитой своего владельца, но не смогла погасить силу взрыва гранаты. В результате пораженный покатился по земле и влетел в расположенный поблизости "тостер". Сильный такой мутант оказался, отожравшийся, судя по тому, как резво он оприходовал очередную попавшую в его "лапы" добычу. Вырвавшиеся из притаившихся под землёй раструбов струи смертельно опасного дыма прорвались сквозь явно повреждённую псевдокожу и добрались до тела, находящегося под ней. И всё, финита. Растворялась амуниция искателя, мумифицировался он сам, причём последнее происходило совсем уж быстро. Если уж "дыхание" сего паскудного мутанта добралось до человека, шансов уцелеть практически нет.

Сволочь! Это я про Чёрта, который втравил нас в схватку с сильно превосходящим по численности противником просто так, из каких-то собственных соображений. А ничего не поделать. Неудивительно, что и из подствольника моего "кокшарова" вылетела несущая картечный заряд граната, взорвавшаяся аккурат в нужном месте. Минус один гарантия, да и про подранков, которые наверняка имелись, забывать не стоило. Только заметно сократив численность врага, мы получали мало-мальски приличные шансы на выживание.

Меж тем оставшимся противникам столь горячие и пламенные приветствия с нашей стороны явно не понравились. Настолько сильно, что они завалили нас свинцом и ВОГами, умело нащупывая нашу позицию. Спасли нас только мои способности. Пришлось высеять поблизости от нас несколько "магнитов". Эти мутанты, что ни говори, имеют специфические взаимоотношения с металлами, притягивая их к себе. А пули и ВОГи тоже металлические. Притянуть их, само собой, мощности у "магнитов" не хватит, зато немного отклонять летящую в нас металлическую смерть - это уже более чем реально. Особенно если учитывать мои многочисленные эксперименты в этом направлении. Способности ведь нельзя держать в небрежении, их требуется постоянно и усиленно развивать. Только дураки этого не сделали бы на моём месте. Вот и менял силу новосозданных мутантов, то погружая в дрёму, то "уколами" мутагенной энергии заставляя беситься сверх обычного.

Позиционный бой? Не люблю я это дело, но минута-другая на оценку ситуации и выработку дальнейшей стратегии были весьма желательны. Именно столько мне и понадобилось, хотя поминания матери моего спутника, родных наших противников и обещаний самых страшных кар самому Черту, как только выберемся из этой заварушки, звучали в избытке. Хорошо ещё, что мой проблемный ведомый на это дело не отвлекался, сконцентрировавшись на противниках, не давая им обойти нас с флангов.

Выждав момент, когда по нам работала лишь пара стволов, я поднялся и рванул бегом по прямой. Немедленно в спину ударили автоматы "чистильщиков", но ни одна зараза в меня не попала. Еще бы, если учесть тот момент, что между нами сейчас находился один большой "магнит", специально мной усиленный, хорошо изменяющий траекторию пуль.

- За мною след в след, - крикнул я замешкавшемуся Черту, который заварил всю эту кашу и сейчас не то боялся подняться под пулями, не то хотел во что бы то ни стало прикончить ещё одного-двух представителей столь ненавистного ему клана. Как бы то ни было, только моему совету он не последовал, сначала промедлив с выполнением приказа, а затем ещё и решив отойти немного вбок. То ли решил, что я хочу прикрыть свою спину им, то ли еще что дурное проскочило у него в голове, но результат не замедлил проявиться на такое пренебрежительное отношение к командам проводника. Едва он вышел из-под защиты "магнитов", свойствами которых я играл, как по нему стеганула очередь одного из противников. Усиленный комбез не выдержал, и Чёрт с громким стоном повалился на землю.

- Мля, - выругался я, вскидывая автомат к плечу и выпуская короткую очередь по показавшимся противникам. Попасть-то попал, но вот результата почти не было. Псевдокожа, что была на этих искателях, выступающих сейчас застрельщиками, являлась верхом инженерной мысли местных спецов. Пробить простыми пулями можно было только при большой удаче или при массированном обстреле. Да и большинство бронебойных такой комбез мог остановить, особенно если ствол обычный и дистанция не самая малая. Мой "кокшаров" обычным стволом назвать было сложно, вот только... бронебойных у меня не было - закончились ранее, когда столкнулся с бандитами в хороших комбезах, да еще с особыми "морферами", лишь недавно появившимися в Мутагене. "Тормоз" снижал кинетическую энергию объектов, то есть заметно просаживал эффект от попадания пуль. Хорошая штука... хотя долго накапливает потраченную на защиту владельца энергию. Теперь у меня было их аж три - свой и два трофейных - но все разряженные, что не есть хорошо.

Сместившись и высадив ещё один "магнит" - проклятье, запас собственной энергии заметно уже успел просесть - я оказался рядом с Чертом и понял, что дело труба. У того весь "намордник" был забрызган кровавой пеной, да и дырки на груди присутствовали, что сообщали о сквозных ранениях, с которыми выжить хоть и можно, но лишь под целебными морферами типа "калейдоскопа" и сопутствующем обязательном покое.

- Контейнер забери в рюкзаке, - едва слышно прохрипел Черт, когда я стянул с него шлем-маску и сделал укол из шприц-тюбика в шею боевым тонизирующим препаратом.

- Какой контейнер? Зачем? - не понял я, про себя характеризуя состояние раненого как критическое. Помочь ему сможет лишь перемещение в безопасное место, а это... Нет, я умел создавать "дыроколы", теперь уже вполне сознательно, но куда именно меня выбросит, предсказать было сложно. В примерно назначенное место это да, но очень уж примерно. К тому же для создания такого полезного мутанта требовалось полнейшее спокойствие и время. А какое к хренам спокойствие под вражеским обстрелом?

- Контейнер...передать... Голикову, - делая большие паузы для набора воздуха, сказал умирающий. - В поселке Кривопрудье... сидит... на базе... Офисе по изготовлению окон. Это мой заказ... выполни его и... тогда мы квиты. К клану вопросов не будет... Только быстро, надо сегодня уже...

- Какое Кривопрудье? - зарычал я, хватая собеседника за плечи. - Я из тёмных, мне за пределы Мутагена нет хода, придурок.

Вот только услышать он меня не мог - сознание потерял от моего резкого жеста или уже агония началась. Наша беседа заняла полминуты, но и этого хватило "чистильщикам", которые стали обходить меня с флангов. Пару раз противники пробовали стрелять, но "магниты" меня надежно прикрывали... пока что. Мои силы были на исходе, сколько смогу поддерживать ловушки, которые сейчас играют за меня, точно и не знаю. Ясно одно, что долго мне не продержаться. Плюнув на умирающего - образно, конечно - я перевернул его на бок и ножом разрезал плотную ткань материи на рюкзаке, чтобы не терять время на возню с лямками и застежками. Контейнер, больше всего похожий на старый школьный пенал из пластмассы, я обнаружил сразу же. Не теряя времени, сунул его в один из карманов комбеза, что и были предназначены для таких случаев, сорвал с руки "визор", ибо не привык оставлять противникам источник потенциально ценной инфы, с пояса контейнеры с морферами, после чего побежал.

Немного глодал сердце тот факт, что оставил умирающего. Стоило сделать 'выстрел милосердия', но и на него времени катастрофически не хватало. С другой стороны, ранения и огромная доза препарата сами по себе дадут возможность человеку быстро покинуть этот мир... и безболезненно, так как в препарат входило сильное обезболивающее средство с наркотическим эффектом.

"Чистильщики" гнали меня с маниакальным упорством и ловкостью волков, загоняющих свою добычу в нужное место. Попытки скрыться или уйти в сторону немедленно пресекались. И казалось, что плевать им было на понесённые потери во время начала стычки, да и выставленный мной "гравистрелок", уничтоживший одного из оставшихся, убавивший число преследователей до четырёх, не остановил их. Особо неприятным был тот факт, что я с Чертом оказался возле границы Мутагена. Деваться тут было просто некуда...

Еще неприятным было то, что эту часть границы в последнее время контролировали особенно жёстко, больше полагаясь на электронику, чем на человеческий фактор. Точнее, своими приборами они дублировали действия солдат защитной линии. Количество датчиков массы, тепловых и волновых на каждые сто метров охраняемой линии зашкаливало. А еще тут имелись киберы или как там правильно называть механические боевые платформы свыше двух метров в высоту и передвигающиеся на гусеничном шасси. Снизу танк, а сверху что-то вроде гротескного подобия человека с руками-пушками и пулеметами.

Очередная обкатка новейших военных технологий, чтоб им пусто было! Снабженные всевозможными датчиками и прочным "брюхом", они запросто обнаруживали любые подозрительные места, которые и поливали градом свинца. Управляющие ими операторы в принципе не собираясь экономить боеприпасы.

Вот на этих киберов меня и гнали "чистильщики", справедливо полагая, что с моим оружием трудно будет справиться с этими минитанками. Более того, очень скоро немного в стороне мой "визор" засёк приближение ещё нескольких объектов. Учитывая же, что мои противники даже не думали беспокоиться... диагноз ясен - подкрепление не только вызвано, но уже и почти прибыло. Им ведь не требовалось прикончить меня именно из своих стволов - смерть от радиоуправляемых дронов вояк из оцепления "чистильщиков" также устраивала. К этим четырём... Упс, уже трём - не надо резво бегать по Мутагену, можно на неожиданно образовавшуюся "струну" наткнуться - волкодавам сейчас присоединятся еще несколько, после чего мне точно амбец. Оттеснят под пулемёты железок и хана.

- Гадство, - вслух прошипел я, укрываясь в небольшой ямке от посторонних взглядов.

Как назло поблизости не было ни одного привязанного к месту мутанта, а создавать с нуля у меня не было сил. Выдохся во время стычки, ну а созданная совсем недавно "струна" окончательно подвела черту. Теперь мог только подправлять действия уже существующих тварей. Не так мало в принципе, но в данной ситуации практически бесполезно. Долго лежать не получилось: очень скоро по моему укрытию забарабанили пули. Пришлось выпрыгивать из него и перекатываться в очередную ямку. Вот тут мне повезло в первый раз по-крупному, так как ямка оказалась узкой, но глубокой канавой, по которой я пополз ужом.

Сырая и липкая грязь очень быстро залепила стекло шлема, приходилось часто останавливаться и протирать его не менее грязной перчаткой. От этого скоро я видел окружающий ландшафт с большим трудом. Уже собравшись его откинуть, благо "намордник" всё равно защитит от отравления всевозможной гадостью, я резко замер. Совсем рядом, метрах в полста от меня, звучал движок. Тихий-тихий, но оттого еще более зловещий. Выглянув на полсекунды, я утвердился в своей догадке - прямо на меня пёр один из механических пограничников, переваливаясь в ямах и разбрызгивая грязь во все стороны. Моё появление не осталось незамеченным и вызвало стрекот пулеметов. Полуметровые фонтанчики грязи забрызгали спину и голову. Еще хорошо, что обошлось без пушек, а то моя канавка не спасла бы. Ну и везет же, прямо как утопленнику.

Переждав выстрелы, я откатился в сторону и пополз вбок, собираясь обойти кибера со стороны и зарядить тому хоть куда-нибудь из подствольника, тем более у меня имелась парочка термобарических гранат. Решение свое я поменял чуть позже, когда механический противник резко изменил свое положение - видит оператор кибера, гадёныш, меня через свои приборы, которых напичкано в нем до безобразия много - и покатил опять на меня. Через несколько секунд точно окажется рядом и раздавит или расстреляет в упор.

И снова Мутаген подкинул мне шанс на спасение. В десятке метрах в стороне притаился небольшой "капкан", который мог мне пригодиться. Почему "капкан", а не обычная лужа, на которую столь похож этот специфический мутант? Я чувствовал исходящую оттуда энергию, только и всего. Зато оператор кибера, руководствуясь лишь показаниями приборов, видит исключительно безобидную лужу. Теперь главное успеть до него добраться раньше, чем до меня доберётся противник. Я метнулся в нужную сторону почти на четвереньках, чувствуя пятой точкой, как меня вылавливают в прицеле электронных приборов.

Успел в последний момент. Только завалился в очередную ямку из канавы, как рядом пронеслась строчка грязевых фонтанов. И опять кибер лупанул по мне из пулеметов, скорее всего потому, что снаряды к пушке закончились, что меня сильно порадовало.

Как и предполагал, обычная такая лужа, за которую оператор принял "капкан" была банально проигнорирована. Зря, ох как зря... для него.

Когда механическая дура наехала на "капкан", тот, следуя своим немудрёным инстинктам, заглотил объект. А поскольку кибер был солидных габаритов, то... Саморазрушение мутанта заодно со всем содержимым было неизбежным. Результат порадовал меня, и заставил - просто уверен на сто процентов, готов свой "кокшаров" против старого "макара" поставить - заскрипеть зубами от бешенства оператора.

- Что, железяка, выкусил? - погрозил я кулаком своему недавнему противнику, сейчас представлявшему собой лишь несуразный обломок. Верхняя часть, представлявшая собой груду бесполезного металла и электроники, была неповреждённой, зато нижняя... просто отсутствовала. Работа "капкана" как всегда безупречна, это любой искатель знает.

Уничтожив эту машину, я получал шанс вырваться из ловушки. "Чистильщики уже отступали, потому как больше не видели резона оставаться здесь. Наверняка отойдут максимум на полкилометра и будут ждать, надеясь либо на то, что меня прикончат погранцы, либо что я поползу обратно, где они меня и прищучат. С подошедшим к ним подкреплением это было более чем реально.

Меж тем погранцы действительно оживились. Скрипя зубами, я наблюдал с двухкилометровой дистанции через бинокль, как в мою сторону движется жиденькая шеренга людей в камуфляже, почти сливающемся с местностью. И пара киберов впереди. М-мать вашу, везде жопа! Тут погранцы, позади обозлённые "чистильщики", которым мы с покойным ведомым сегодня сильно численность поубавили. Хоть и просят о мертвых молчать или говорить лишь хорошее, но этот заказчик вызывает лишь один мат. Чёрт бы побрал этого Чёрта!

Посмотрев в последний раз на двигающихся к месту гибели кибера погранцов в сопровождении машин, я развернулся и пополз вроде и в сторону границы Мутагена, но в то же время несколько вбок. Рассчитывал спрятаться на самой грани, так имелся хоть какой-то шанс вывернуться из откровенно печальной ситуации. Закопаюсь в землю или в трупы мутантов, которых тут встречается порядочно, пережду несколько часов и адью. Можно попробовать стандартным способом уйти, а можно и при помощи "дырокола". Энергии за это время должно будет восстановиться достаточное количество, да и спокойная ситуация, необходимая для гарантии создания сей полезной штуковины тоже будет. Хотя... гадство, заказ на мне висел. Чёрт смог нагрузить меня проблемами с ног до головы. Слепец, глава клана Фантомов, теперь уже моего клана, перед уходом сказал, что это задание крайне важно выполнить. Любым способом выполнить. Поэтому он меня и посылает, так как уверен в моих способностях и верит в мою удачливость.

Проклятье! Ладно, всё равно сначала надо затаиться в подходящем месте и усердно изображать из себя мышь под метлой. Потом... там видно будет. С тоскою я посмотрел на противников, потом на уже видимую границу Мутагена и пополз туда.

Удалось... В смысле зарыться в нору, врубить все маскирующие системы и переждать попытки погранцов обнаружить укрытие. Небось подумали, что объекту их интереса удалось незаметно отползти обратно, на территорию Мутагена. А туда они ни разу не ходоки. Даже киберы максимум ползают по узкой пограничной линии, операторы просто не рискуют лезть дальше, там всей этой технике полный кердык приходит. Да и искатели считаю своим долгом угостить технику официальных властей чем-то крупнокалиберным и желательно бронебойным. Здесь свои законы, с внешним миром почти ничего общего не имеющие.

Отсидевшись, восполнив запас энергии, я, проклиная всё и вся, решил таки попробовать выполнить поступивший клану заказ. Признаться, говоря с умирающим Чёртом, я немного лукавил, говоря, что мне нет хода за пределы Мутагена. Я мог находиться вовне, но лишь до тех пор, пока внутри меня оставался запас мутагенной энергии. А вот по исчерпании - пишите письма.

На удивление, местную сеть препятствий я прошел проще и быстрее, чем на своем прежнем проходе, когда еще не перешел в темный клан. Половина мин была на электронике, которая меня игнорировала - имелись определенные девайсы для этого. Охрана линии дотов и вовсе прощелкала клювом тот момент, когда я пролез под 'колючкой' и оказался на просторе. Вместо двух линий, как это было в прочих местах, тут имелась всего одна. Вторую выполняли киберы и беспилотники, летающие по краю полосы. И если бы не подарок Черта, я посчитал бы себя охрененным везунчиком - всего один кибер и тот наземный.

Уже через несколько часов, поздним вечером, я оказался на "гражданской" территории. Сейчас меня могли нагнать только редкие патрульные экипажи, но спрятаться от них в местной лесополосе не трудно и для полного неумехи. Чего уж говорить про опытного искателя, привыкшего к самым разным жизненным ситуациям.

Гораздо больше меня волновало собственное самочувствие. Потеряв связь с Мутагеном, я ощутил, что во мне появилась пусть уже знакомая, но очень уж неприятная вялость, словно от пары бессонных ночей. Плюс возникла совершенно не свойственная обычному мне подозрительность и чувство иррациональной тревоги. В каждой тени виделось что-то страшное и пугающее. Это висело на подсознательном уровне и уходить пока что не собиралось.

Знакомые ощущения, чтоб им пусто было. Первый раз я ощутил их, когда в очередной раз гостил у Эскулапа, который плотно заинтересовался процессами мутаций в моём организме. Как раз для таких случаев у него была особая камера, в которой он мог повышать и понижать уровень мутагенной энергии. Вот и понизил аккурат до нуля, отслеживая моё самочувствие. Рискованно? Не сказал бы, потому как несколько секунд вне Мутагена даже порождений этой местности не убьют, а уж получившего мутацию человека тем паче.

Каков был результат? Относительно неплохой. Я вовсе не собирался давать дуба из-за отсутствия вокруг мутагенной энергии. Организм в таком случае переключался на внутренний запас, расходуя оный на поддержание жизнедеятельности. Общее время пребывания вне Мутагена зависело от объёма этого самого энергетического резерва. По прикидкам Эскулапа меня должно было хватить суток на трое или около того. А побочные эффекты вроде вялости и чувства тревоги... перетерпеть можно, это лишь симптомы энергетического голодания, не более того.

Помедлив несколько минут, я махнул на все рукою и тронулся в путь. А что еще делать - разваливаться не собираюсь, падать без движений или страдать удушьем тоже, значит, вперед. Если не щёлкать клювом и не изображать из себя беременную эстонскую черепаху, наверняка успею разобраться с заказом и вернуться в Мутаген.

До Кривопрудья, оказавшимся поселком с сотней домов, из которых десяток были двухэтажными "хрущевками", я добрался к полуночи. Мне просто повезло, что в "визоре" имелась карта ближайшей местности вокруг Мутагена. Единственным минусом было то, что не мог связаться со своими коллегами по клану. Хотелось бы передать о том, что клиент сгинул и теперь я взялся выполнять за него - уже в который раз берусь не пойми за что из благородных порывов - порученную миссию, да вот не судьба.

М-да, неприятно, но что делать? Немного помыкался в поисках одежды, но все же отыскал в небольшой деревушке перед Кривопрудьем вывешенные вещи на улице. Устраивать вторжение в один из домов без крайней надобности не хотелось. Шум мне не требовался, а калечить ни в чём не повинных людей... не моё это, право слово. Однако повезло, сумел обзавестись старым ватником, тельняшкой и брезентовыми штанами вроде как от "горки". На ноги нацепил болотные сапоги с голенищами-гармошками.

Впрочем, переоделся я только перед конечной целью, так как тащить на себе свернутый комбез то еще удовольствие, в отличие от стянутых ремнем в узел гражданских вещей. Переодевался я в полукилометре от первых домов поселка. Свои вещи и оружие, за исключением пистолета, оставил в тайнике, наскоро сделав тот среди зарослей шиповника. Единственное о чем я позабыл, так это про собак. Монстры Мутагена, они ж в основном тихие, в отличие от брехливого собачьего племени, которое в изобилии водится в любой сельской местности.

- А ну пшла, - замахнулся я на ближайшую шавку, которая своим лаем была способна поднять половину поселка. Та отреагировала на угрозу спокойно и привычно - отскочив на пару шагов от меня. На ее лай из дворов откликнулись товарки, окончательно переполошив поселок.

- Чертовы двортерьеры, - сквозь зубы прошипел я, машинально касаясь кончиками пальцев "стечкина", который был засунут за ремень штанов на боку.

С каким бы удовольствием взял и перестрелял всех этих псин, если бы не шум выстрелов. Глушака на пистолете не было, ведь при необходимости бесшумной стрельбы я использовал свой верный "кокшаров", но сейчас... С автоматом по посёлку шариться даже у меня наглости не хватит. Не хватало еще с местными ментами столкнуться! Валить то их можно, но племя чересчур многочисленное, да со связью. Патронов и нервов не оберёшься.

Прилипчивая шавка отстала только через две улицы, видимо тут ее территория заканчивалась. Повезло, что на ее место другие не прибежали, а то я точно взялся бы за пистолет - состояние было настолько нервное, что мог сорваться в любой миг. Тем более, ночью было очень трудно найти неизвестного Голикова, которому следовало передать некий контейнер. Эх, вскрыть бы его, но тут и этика искателей, и опасение, что при попытке особо любопытствующей персоны подобных действий или содержимое уничтожится или и вовсе заложенный заряд взрывчатки сработает. Меры безопасности, они самые разные бывают. Так что отбрасываю сию мысль в сторону и сосредотачиваюсь на выполнении заказа.

Еще хорошо, что планировка поселка была примитивнейшая: две центральные, параллельные друг другу улицы, соединяемые улочками покороче. Вроде как обычный штакетник, если руководствоваться имеющимися на карте обозначениями. Офис, к удивлению, был отмечен на моей электронной карте, вот только встретил меня чернотою окон и запертыми дверями. Территорию двухэтажного строения огораживал металлический забор, за которым было слышно, как бегали и негромко порыкивали собаки. Крупные, надо отметить, собаки. С такими справиться без пистолета сложно, если не будет желания заполучить несколько укусов.

- Вот же гадство, - в сердцах ударил ногою по глухой калитке сбоку от ворот. - И что мне теперь делать?

- Кто тут стучит? - послышалась недовольная речь из-за ворот. От неожиданности я сам не понял, как отскочил в сторону и выхватил пистолет.

- Ну? - требовательно произнес неизвестный напрочь пропитым голосом и в подтверждение громко икнул. - Ик, чего молчишь-то? Сейчас собак спущу...

- Эй, дед, - в голосе говорившего проскальзывали дребезжащие старческие нотки, что помогло определить его возраст более или менее точно, - погоди с собаками. Я тут Голикова разыскиваю, который где-то тут проживает.

- А зачем он тебе посередь ночи-то? - подозрительно осведомился старик.

- Нужно, - отрезал я, - Бизнес, однако. Требуется срочно передать ему одну новость от фирмы, с которой он недавно работал. Там некоторые вопросы появились и предложения по продукции.

- Завтра приходь, - прозвучал короткий и однозначный ответ. - Ночью никакие дела не решаются.

- Это у вас не решаются, -попробовал достучатся до сознания собеседника, - а в нормальных городах самое рабочее время. Потом поздно будет.

- Ничего не знаю, - категорически ответил старик. - В своем городе и разбирайся со временем, а тут у нас место тихое. По ночам спят, а не шастают. Я сторож простой, а начальство повелело никому и никогда не сообщать ничего лишнего. Да и не знаю я ничего.

Судя по удаляющимся шагам, дед решил больше не терять время со мною и пошел в свою сторожку добивать припасенную бутылочку. Но мне-то от этого-то не легче.

Сплюнув, я посмотрел удивленно на пистолет, который все время разговора держал в руке, и убрал его обратно под ватник. И тут у меня завибрировал "визор", который я держал включенным все время с момента ухода с опасной территории. Характер вибрации сообщал, что некто поблизости воспользовался аналогичным прибором, отослав сообщение. Обычные "визоры" не обладают способностью к сканированию подобного рода, да и сообщения вне Мутагена отправлять и принимать не могут, но свои девайсы я всегда отдавал для апгрейдов самого различного рода. Денег на оснащение качественной амуницией себя любимого жалеть никогда не стоит. Жизнь и здоровье котируются повыше всего прочего, тем более каких-то паршивых крашеных бумажек с портретами и архитектурными памятниками. Зато, в отличие от многих любителей сэкономить, я мог пользоваться "визором" где угодно, пускай и с некоторыми оговорками. Принимать мои сообщения мог любой похожий "визор" и лишь на этой территории. Тут по тому же принципу, согласно которому из Мутагена невозможно отправить весточку в обычный мир. Тут и тёрки с официальными властями, и стремление их же отсечь от трафика инфы внутри Мутагена.

Впрочем, сейчас не о том речь. Кроме сканера в приборе имелось еще несколько фич, но пока не нужных для меня. Сканер же мог с точностью до метра на отрезке в пятьсот-шестьсот метров определить работающее устройство. Не в Мутагене, конечно, там свои сложности и помехи, а тут, за пределами оного.

Насторожившись, я достал "визор" из кармана - таскать его на предплечье было бы верхом идиотизма, это чисто искательская фишка, да и вообще один вид прибора вызвал бы у людей "охотничью стойку". Та-ак, посмотрим, что там конкретно за инфа появилась. Мда. негусто. Понятно было лишь то, что метрах в трехстах от меня работал "визор", во многом аналогичный моему, то есть проапгрейженный отличным специалистом, если может работать здесь. В голове пробежались мысли, перебирая варианты один за другим. Остановился я на том, что это мог быть сам Голиков или его помощник, который беспокоится насчет товара и теребит компаньонов.

Если так, то его дом расположен примерно в трехстах метрах во всех сторонах от меня. После короткой пробежки и осмотра местности, остановился на пяти зданиях, которые совпадали по расстоянию. Три из них отмел сразу - хибары хибарами, в подобных точно жить не пожелает человек, имеющий неплохой прибыток от связей с искателями и имеющий небольшое предприятие. Из двух оставшихся после некоторого раздумья выбрал двухэтажный домик из желтого кирпича... ну или обложенного облицовочным кирпичом, я в этом не сильно разбираюсь. С выбором мне помогло определиться светящееся окно на втором этаже и маячившая фигура мужчины, которая с трудом, но просматривалась сквозь плотные шторы.

Территория участка была обнесена высоким забором из гофрированного железа, выкрашенного в зеленый цвет. Через такой будет сложновато перебраться, но вполне возможно. Пройдя вдоль всего доступного периметра ограды, я по пути перекинул несколько камней и палок, что подобрал на дороге. Никакого отклика на свои действия не обнаружил и пришел к мнению, что собак тут нет. В принципе, нормальное решение для подобного человека. Мало ли кто и во сколько припрётся к нему домой, зачем оповещать об этом соседей?

Вот и я не собирался сообщать об этом никому, по-тихому перескочив через забор, даже не загремев листами. Правда чуть было не порезал руки о верхний край металлического листа, когда за него ухватился.

Приземлился почти без шума и так и застыл на полусогнутых, прислушиваясь к окружающему миру. Через полминуты выпрямился и тихонько пошел вдоль дома, присматриваясь к окнам и планировке дома. Удалось обнаружить две двери, причем обе толстые и бронированные с глазками для просмотра. На всех окнах первого этажа стояли решетки из простых толстых прутьев, без всяких изысков сваренных между собою. Что ж, видно хозяину совсем нет дела до красоты, важна лишь рациональность.

Когда я пошел на второй круг и оказался возле задней двери, послышался негромкий голос с металлическим тембром:

- И долго ты круги собираешься нарезать вокруг дома?

На этот раз я выхватил пистолет еще быстрее, чем с дедом у ворот офиса. Мало того, я еще и отпрыгнул на пару метров в сторону и повалился на землю, затрудняя прицеливание для возможного стрелка.

- Ты что - акробат? Сначала через забор прыгаешь, потом по клумбам кувыркаешься? Что нужно?

- Хозяин нужен, - негромко произнес я и откатился в сторону, после этого.

- А конкретно? - настаивал голос неизвестного. Только сейчас я заметил небольшую светло-коричневую сеточку динамика возле двери, трудно различимую в темноте на фоне кирпичной кладки.

- Голиков мне нужен, - стал закипать я, стискивая в ладони пистолет и понемногу заводясь. Наверное, поспешил я с суждением, что вне Мутагена мое самочувствие не слишком пострадает. Совсем нервы ни к чёрту, а значит и с головой может кавардак случиться.

- Вот как? - проскользнуло удивление, потом была долгая пауза и короткое предложение. - Заходи.

Дверь едва слышно щелкнула замками и приоткрылась, выпустив на улицу тонкий лучик света. Секунду я размышлял над вопросом "идти или не идти", а потом поднялся с земли и быстро шагнул к порогу, разумеется, держа пистолет наготове. Опасаться ослепления не стоило, потому как столь полезный морфер как "3D" был одним из исключений, которые я прихватил с собой даже сейчас. Безопасность и здоровье дороже некоторого риска. Поэтому мне даже щуриться при входе не пришлось, я и без того всё отлично видел. Получить пулю в дверном проеме, где свобода маневра будет ограничена... Вроде как всё чисто вокруг.

Не ошибся. Здоровенный мужик в спортивный штанах и майке-борцовке стоял метрах в пяти от двери, так, чтобы и контролировать ситуацию вокруг, и не провоцировать гостя вроде меня. Через его левую руку была перекинута верхняя часть спортивного костюма. Хм, вероятнее всего там сейчас таится пушка, укрытая таким незамысловатым, но эффективным образом.

- Ну, - проговорил хозяин, когда за мною закрылась дверь, - говори что хотел. Голиков - я.

- А документики бы показать, - попросил я, чувствуя неудобство в сложившейся ситуации, когда мы оба держим друг друга под прицелом. Да, у меня с собой "тормоз", но кто сказал, что у него нет этого же морфера. - Назваться можно хоть Папой Римским.

Здоровяк хмыкнул, но сделал несколько шагов в сторону к шкафу, откуда извлек темно-синие корочки заграничного паспорта и перебросил их мне. Пришлось ловить их на лету, в результате чего "стечкин" в моей правой руке немного дернулся. При виде подобного мужик напрягся, но пока агрессии проявлять не стал.

Так, что мы тут имеем. Голиков Сергей Викторович, русский по национальности, сорок лет...

- Верю, - перекинул я обратно документ хозяину, который тот поймал с большой ловкостью, чем я.

- А ты кто такой? - поинтересовался Голиков.

- Гость с небольшим... презентом, - изобразил я улыбку, не забывая отслеживать реакцию собеседника. - Презент тебе предназначен, а какой, тут сам понимать должен.

- Уж не про тот презент ты говоришь, который из ствола вылетает.

- Тогда бы сразу попотчевал, а тут как видишь, стоим себе, разговариваем, - отмахнулся я, после чего левой рукой медленно, плавно полез за тем самым контейнером, полученным от покойного ныне Чёрта. - Нет, у меня тут нечто другое. Вот.

Я выложил на стол пластиковое вместилище не пойми чего и внимательно посмотрел на хозяина дома. А у того даже лицо переменилось при виде контейнера. Скинув с левой руки куртку, больше не желая маскироваться от меня, Голиков пододвинул к себе пенал и нажал на несколько точек. В предмете что-то щелкнуло, и крышка немного приподнялась, больше не удерживаемая замком.

- Да, - приподняв верх пенала и заглянув вовнутрь, процедил Голиков, - то, что нужно. Молодец... Но почему принес контейнер ты, а не Чертанов?

- Чертанов? - переспросил я. - Это кто?

- Вот, - мужик положил на стол увесистый револьвер, который ранее скрывался под курткой и вытянул из кармана штанов "визор". - На фотку его посмотри.

С экрана на меня смотрела бледная физиономия Черта, земля ему пухом, несмотря на то, что подставил он меня своим дурным порывом знатно.

- Чёрт, - переведя взгляд с фотографии на Голикова, сказал я. - Я знаю его под именем Чёрта. Он погиб неподалёку от границы Мутагена, наткнувшись на группу "чистильщиков". Я был его проводником.

- На Чистильщиков?

- Угу. Дернуло его начать с перестрелку и завалить парочку. Потом был неслабый такой бой. Мне повезло, ему, соответственно, не слишком.

- С кланом наёмников у него давние счеты, причём те, которые только кровью смываются. - скривился Голиков. - А ты как уцелел?

- Обычно, - не стал вдаваться в подробности. - Умею выживать там, где другие гибнут.

- Ну да, ну да, - закивал собеседник, - ты же проводник. Ладно, товар доставлен тобою вместо Чёрта, значит и плата за транспортировку тебе принадлежит. Кстати, мне бы получить "визор" Чёрта, он с тобою?

Интересно девки пляшут. Судя по изменившемуся лицу и голосу Голикова, "визор" ему очень нужен и важен. Не зря я его с собой прихватил, ой не зря. Вот только отдавать ему столь полезный предмет я пока не собирался. Мало ли что там находится. Заказ - это одно дело, но сей нюанс в него ни разу не входит. Поэтому делаем разочарованное лицо и разводим руками. Дескать "извиняй, начальника, моя ничего не принесла". Глядя на мое изменившееся лицо, собеседник в раздражении ударил кулаком по столу:

- Ты оставил прибор на трупе? Млять, там же куча инфы. Если Чистильщики сумеют ее расшифровать, то будет такая... петрушка.

- Не достанут, - буркнул я. - Тело попало мутантам на прожор, поэтому "визор" достать вряд ли кому светит даже при очень большом желании. Я сам только и успел вытащить контейнер.

- Кстати, а откуда ты узнал про груз? - прищурился Голиков, посмотрев на меня ну очень внимательно.

- Чёрт сам сказал, - пожал я плечами, спокойно выдерживая взгляд, - когда его ранило. Понял, что вытащить его не получиться, а ранения не позволят долго продержаться.

- М-да, - произнес Голиков. Потом поднялся из-за стола, вышел в соседнюю комнату и вернулся через минуту в бутылкой водки и двумя стаканами.

- Помянем парня, - свинчивая пробку с бутылки, наполненной перцовой водкой и наполняя стаканы наполовину. Я кивнул в ответ, соглашаясь с его словами, и опрокинул в себя сто пятьдесят грамм крепкой и жгучей жидкости. Теплая волна пробежалась от горла до желудка. Ух, хорошо. Вот именно этого мне и не хватало.

- А теперь за твою счастливую звезду, что помогла добраться, - наполнил по второй Голиков. После этого бутылка опустела, а вторую хозяин не принес.

Впрочем, добавка и не требовалась - так было нормально. Убрав пустую тару под стол, Голиков вновь ушел из комнаты и задержался на этот раз подольше. От скуки я взялся рассматривать его револьвер, так и лежавший на столе. За этим занятием меня и застал хозяин дома. Он вернулся уже с сигариллой в зубах, нещадно дымя и распространяя аромат шоколада. В руке держал нехилую такую пачку денег. Точнее будет сказать не пачку, а скрутку банкнот с характерной серо-зеленой окраской.

- Это тебе за доставку, - катнул ко мне рулон банкнот Голиков и продолжил, кивнув на оружие в моих руках. - Интересуешься?

- Немного, - пожал я плечами, откладывая револьвер и убирая деньги в карман штанов. - Просто в тот момент, когда увидел тебя с курткой на руке, посчитал револьвер за пистолет.

- Ха, - хохотнул собеседник. - На хрен он мне сплющился этот пистолет! Чтобы заклинило затвор тканью?

- Вот и я подумал, что будет только первый выстрел, случись чего. С револьвером же ситуация была бы намного хуже. Да еще с таким калибром.

- Это не просто калибр, - оскалился Голиков, откидывая влево барабан и доставая толстые латунные гильзы. - Тут и патроны специальные. Вот этот с картечью, этот с бронебойной пулей, этот опять с картечью.

- Что это за револьвер? - удивился я, до этого не слышавший ни о чем подобном. - У него что, совсем нарезов нет?

- Нет, - растянул лицо в улыбке собеседник. - Гладкий ствол под тридцать второй калибр. Охотничий укороченный патрон тут применяется. Прицельная дальность аховая, зато метров с десяти или пятнадцати я спокойно слона остановлю. Или того же "носорога", да и "жаба".

- Насчет "жаба" это ты перегнул, - отрицательно покачал я головою. - Их не всегда и обычным ружейным зарядом с первого раза завалишь. Разве что вплотную, но когда они к себе на такую дистанцию подпускали то? Ладно, пора мне и назад возвращаться, пока темно.

- Так и пойдешь? - кивнул на мой наряд Голиков.

- Угу, а что делать? - пожал я плечами. - Не в комбезе переться же?

- Минутку подожди, - вымолвил уже бывший заказчик и вновь ушел из комнаты.


## Глава 2


Вновь переходить границу с Мутагеном в старом месте или поблизости было глупо. Я там такой шухер поднял, что еще пару дней погранцы будут реагировать на любой сигнал тревоги и уничтожать все шевелящееся и живое. Возможно, вплоть до бактерий. И еще бы им так не волноваться, когда потеряли одного робота стоимостью в миллионы долларов и пропустили сквозь охраняемую линию неизвестного. Тут даже опасно находиться, так как могут последовать рейды вдоль приграничной полосы с проверками всех попавшихся. И понять их можно. Во-первых, такой удар по носу спецам с их хваленой супертехникой. Во-вторых, проскочивший столь наглым образом искатель запросто мог вынести с территории Мутагена нечто особенное. Ведь когда идут на рывок посреди дня, то по крайне веским причинам. Вот поэтому я попросил Голикова помочь мне убраться из этой местности, причём одним из редко используемых путей, где будет проще проскочить сквозь границу. Стоило уточнить, что одним из тех, где лично у меня имелись полезные знакомства. И высокооплачиваемые.

Одетый в джинсовый костюм, который слегка был мне великоват, в черную майку и бандану, я сидел рядом с Голиковым и бездумно смотрел в темноту. Вялость, которую я почувствовал, едва покинул Мутаген, всё усиливалась. Я постоянно зевал, веки сами собой опускались и был недалек тот момент, когда мог уснуть. Вот только в моем состоянии сон далеко не самый лучший выход. Спать поблизости от непроверенного и весьма подозрительного человека - та ещё лотерея, в которую лично я играть даже не собирался. Поэтому пока что держался, да и Голиков помогал отгонять дрему своими разговорами. В один из моментов, когда я зевнул особенно громко, он удивленно посмотрел на меня и проговорил:

- Эй, да ты того гляди заснешь совсем. Слушай, может тебе подремать немного, а? У меня есть пара местечек, где тебя ни одна собака не отыщет.

- Нет, - помотал я головою, - не пойдет. Мне очень срочно нужно опасть в Мутаген. Твой заказ попался мне случайно, сверх того, что на мне висит. Разобрался с ним, но все прочие дела висят на шее. Так что, мне сейчас не до сна.

- Тогда мож препаратик кольнешь? Хороший, натовский специально для их коммандос сделан. Сон и усталость как рукой снимет.

- Что за препарат? - заинтересовался я.

Голиков остановил машину и взялся за аптечку из которой через минуту достал небольшую стеклянную ампулу и одноразовый шприц.

- Чтоб без палева все было приходится вот так держать, - сообщил он мне, показывая предметы. - А так препаратик в шприц-тюбиках хранится. Ну что, колоться будешь?

Я на секунду замолчал, сосредоточившись на своем самочувствии, и медленно кивнул головой в ответ.

- Буду. Только лучше своим, там и дозировки под меня подогнаны, и вообще проблем куда как меньше.

Временный попутчик лишь пожал плечами. Дескать, каждый на свой манер с ума сходит. На самом же деле обычная осторожность. Колоться чужими стимуляторами... нафиг такое счастье нужно! А ну как вместо оного особо хитрое снотворное? К тому же моя аптечка действительно под параметры организма подгонялась, тут я не соврал. Так, вот этот вариант... поехали. Боли от укола я почти не почувствовал, а вот эффект ощутил почти сразу же. Сонливость и вялость отошли на задний план, полностью не пропали, но больше не мешали.

- Ну как? - ухмыльнулся Голиков. - Не жалеешь, что новый препарат не испробовал? С моим лекарством хоть на Эверест, хоть с пятком баб в койку и хрен устанешь.

- Что-то мне ни в горы, ни в постель не хочется, - буркнул я, - А вот обратно в привычную атмосферу Мутагена весьма желательно. Насчет эффекта... хоть и привычное средство, а уже сейчас заметно бодрее себя чувствую. Спать точно не хочется.

Через полчаса я распрощался со своим новым знакомым и, забрав из тайника в машине свои вещи, неторопливо двинулся в сторону границы с Мутагеном. Весь путь пролегал по лесопосадкам да оврагам во избежание ненужных встреч, однако пару раз едва не попался на глаза патрулям. Спасло от этого несколько халатное отношение вояк к своим обязанностям. Вместо того, чтобы курсировать по маршруту, они блаженствовали на полянках и о чем-то весело разговаривали. А второй патруль и вовсе давил лесную травку вместе с представительницами прекрасного пола. Судя по специфической одежде, которая больше открывала, чем скрывала тела, тут явно были не обычные сельские простушки, а работницы древней профессии. На миг я даже взгрустнул, вспомнив о Герле. С этой девушкой отношения напоминали буйство вулкана. Никогда не угадаешь, что её может взбесить и умиротворить. Ссоры и примирения следовали одна за другой. Вот и сейчас уже недели две как мы вновь разругались. И ведь понимаем оба, что друг без друга жить не можем, но без дурацких выяснений отношений никак не обходится. Эх, какая же сложная штука - жизнь...

Охранные сооружения в очередной раз изменились. На том участке, где я раньше любил ходить в Мутаген и обратно, понаставили мин и датчиков. Метрах в двухстах в сторону Мутагена, но еще на территории, не подверженной воздействию мутагенной энергии появились два бетонных колпака, из узких амбразур которых торчали тонкие пулеметные стволы. Тонкие-то они тонкие, но запросто начинят свинцом по самые ноздри, стоит попасть им на прицел. Мне пришлось больше двух часов преодолевать какие-то пятьсот метров, пока смог почувствовать себя в безопасности.

А потом я почувствовал влияние Мутагена. Он встретил меня, как старушка мать встречает своего сына, гулявшего на чужой сторонке, но вернувшегося живым и здоровым. Обычным искателям первые минуты такого знакомства кажутся тяжелыми, их давит, словно попали на вершину самого высокого горного пика. Им тяжело дышать, руки и ноги заплетаются и не держат вещи. Раньше я сам испытывал нечто похожее. Зато теперь...

Теперь возникло совершенно иное ощущение, как будто меня выпустили из бетонного подвала, где и воздух спертый, и свет излишне яркий. Я дышал полной грудью, счастливо улыбался и ощущал себя на седьмом небе. Только через пять минут эйфория схлынула, оставив чувство собранности. Ни вялости, ни усталости от предыдущего пути не ощущалось. Причина более чем понятна - так на мне сказывается поступление мутагенной энергии. Искатели из тёмных - те, которые могли на короткое время выбираться за пределы Мутагена, рассказывали о схожих ощущениях, упоминали, что словами описать подобное нереально, это надо самому почувствовать. Что тут сказать, они были правы на все сто процентов. Ощущение воистину незабываемое. Надо будет поговорить с этими самыми знакомцами при случае, поделиться собственным опытом. Говорят, он у всех хоть и похож, но не идентичен.

Сразу встал вопрос, куда именно податься для начала и каким путём возвращаться на территорию клана. Хотя... Тут и гадать нечего, ведь находиться рядом с Песочницей и не проведать старину Мамонта и его личных гвардейцев для меня было бы откровенной глупостью. За прошедший после моего становления тёмным искателем год я бывал тут не так часто, но довольно периодично. Получить информацию, передать её, да и вообще с некоторых пор легендарный искатель приобрёл для меня особую значимость. Не Мамонт сам по себе, а он наряду с Эскулапом и Маршалом. Ведь по обмолвкам Эскулапа и собственным догадкам я был почти уверен, что эти трое являются примерно такими же как я, только куда более опытными и... могущественными. Разница между ними была лишь в том, насколько хорошо они эти силы скрывали. Эскулап не прятался вообще, все знали, что произошедшие с ним мутации дали ему огромные, пусть до конца не понятные силы. О Мамонте среди знающего народа ходили слухи, что своеобразная внешность и необычное место обитания - это явно не просто так. Ну а Маршал... Этот заныкался от любопытства искателей, решив прятаться под фонарём, то есть среди Ордена Границы. Думаю, что и среди его клана мало кто знает об истинной природе вроде бы и легендарного, но в то же время такого общительного и компанейского искателя.

Тайны, всюду тайны. Только раскрыть их я хотел не из пустого любопытства, а по куда более веской причине. Доставшиеся мне и усиленно в последний год развиваемые способности были не просто средством повысить свою безопасность. Тут проглядывало нечто иное, куда более значимое. Именно поэтому о всех моих возможностях знали лишь несколько человек, из числа тех кому действительно можно было доверять. Кстати, глава Фантомов Слепец в это число не входил.

Идти по территории близ Песочницы было одно удовольствие. После местности, где обитает мой клан, напичканной мутантами всех разновидностей, периодически появляющимися зомби под управлением Грибницы - тварь становилась всё сильнее и опаснее - и враждебно настроенными к тёмным кланам искателями дорога до Песочницы показалась мне прогулочной тропинкой в городском парке. Как и всегда, среди собранных из лёгких по весу, но достаточно прочных панелей домиков - Мамонт любил сочетать эффективность и экономичность доставляемых в Мутаген материалов - крутились несколько десятков новичков, которых обучали самым азам нелёгкой жизни в пределах Мутагена. Мимо обычных постов, выставленных на окраине контролируемой людьми Мамонта территории, я просочился незаметно. Молодой парнишка - мой ровесник по годам, но сопляк в сравнении с жизненным опытом - в легком комбезе и с банальным "калашом" без каких-либо наворотов даже головой не повел в мою сторону. Что до настоящих профи, которые устроили свою "точку", но тайную... они меня хорошо знали, поэтому даже останавливать не собирались. Лишь скинули сообщение на "визор", в котором посетовали, что молодняк на основных постах совсем ворон не ловит. Понимаю, сочувствую... но пусть сами их потом в хвост и гриву гоняют. А парни внутри Песочницы на меня мало обращали внимания. Наверное, посчитали, что раз меня пропустили через пост, то свой. Хотя, насчет окружающего внимания, это я немного преуменьшил. Прямых взглядов не было, а вот коситься на меня косились. И тихие завистливые шепотки в спину неслись. Ну, еще бы, в своей экипировке и с личным оружием я выглядел среди новичков этаким богом с Олимпа, сошедшим в ряды простых смертных.

- Умник? - внезапно до меня донесся чей-то удивленный и капельку недоверчивый возглас. - Умник, ты что ли опять в наших краях появился.

Я обернулся в сторону говорившего и увидел Филина. Такой же комбез, старое - или похожее на то - оружие. Ветеран так и не изменился с нашей последней встречи, бывшей около полугода назад. Потом, по слухам, он в какое-то лечебное заведение отправился, поправить здоровье новейшими методиками. Оно и понятно, возраст уже даёт о себе знать, тут без восстанавливающих процедур время от времени проводимых, не обойтись. И проводимых вне Мутагена по понятным причинам, ведь Филин в ряды тёмных вливаться не хотел. Родичи в большом мире, больше и сказать нечего.

- Привет, гордый ночной птиц! - воскликнул я и быстро зашагал к нему. - Как поживаешь, как здоровье после длительного отдыха? И вообще, ты меня как в новом комбезе узнал то?

- Да так, - ухмыльнулся он, - потихонечку поживаю. Здоровье совсем хорошо, как будто десяток лет сбросил. А тебя узнать легко не по комбезу, по стволу. Пока своего "кокшарова" не сменишь, не спрятаться тебя от пытливого взора. Немного народу с такими стволами ходят, да еще с гравировкой тёмного клана на комбезе. Среди членов Фантома ты и вовсе один такой.

При этих словах несколько человек из новичков, сидевших у костра, на котором что-то жарилось, по ходу, мясо, оживились и принялись что-то шептать друг другу на ухо. Заметив это, я поморщился и сердито выговорил Филину:

- Ты б еще через "визор" отправил сообщение, что в Песочнице темный объявился. Вот будет фурор.

- А что такого? Это и так видно по твоим знакам, - недоуменно отозвался гвардеец Мамонта и показал кулак новичкам. Те оказались понятливыми и в ту же секунду снялись с места и вернулись к собственным разговорам и прочим делам, но коситься на меня не перестали.

- Кто, эти? - качнул я головой в сторону молодежи. Плевать мне, что некоторым из 'молодых' давно за третий десяток перевалило. - Да они по дури, Мутагеном ещё не выбитой, "варяга" от "гранильщика" и "чистильщика" от "искупителя" толком не отличат. А уж такой рисунок они и подавно не видели. Сам-то давно видел темных в этой местности?

- Тёмных не видел, врать не буду, - признался Филин. - Это только ты среди них такой общительный попался, редчайшее исключение. Хотя я и ещё кое-кто - дело особое. Нам по положению положено всех распознавать, даже из тех кланов, которые месяц продержатся, а потом или распадаются, или их выбивают почти подчистую. О, как раз в тему! Пара именно из таких, которые сумели уже год продержаться, тут сейчас сидит.

- Что за клан? - без особого интереса поинтересовался я.

- Ратник. Слышал о таком? - я то слышал, но Филин, не дожидаясь моего ответа, пустился в философские рассуждения. - Эти парни весьма серьезные и на своей базе сидят твердо. Явно некоторые из бывших вояк, вроде начального костяка Чистильщиков, но не заморачиваются с наёмничеством и уж тем более далеки от всяких безумных идей. Кстати, один из твоих учеников в этом клане состоит и как раз здесь отдыхает.

- Кто именно? Много их у меня было, всех и не упомнить, кому первые шаги помог сделать.

- Помнишь ты как-то с парой новичков у меня появился? Потом еще у Мамонта на большие бабки закупился и исчез? Ещё по поводу штатовских вояк нас предупредил, когда наши информаторы, суки продажные, решили быть хитрее всех в этом мире. взяв бабки у двух сторон сразу. Еще этот твой ученик юморист был хоть куда?

- Хват? - предположил я, догадавшись о ком идет речь.

- Он и есть.

- Отлично, Филин. Тогда я сначала к Мамонту забегу, а потом и, хм, ученика своего проведаю. А ты, если его заметишь, ко мне отправь.

- А "визор" тебе на что? - отозвался Филин, которому явно было лень.

- Тоже верно говоришь.

- Я всегда верно говорю! - изобразил важность Филин. - Слушай, Умник, может коньячку? У меня.

- Если только чуток. Сам знаешь, не злоупотребляю.

- Так не пьянства ради, а здоровья для. Пошли...

Когда мы оказались в небольшом подземном бункере, где Филин, птиц ночной и гордый, вот уже не первый год обитал со всем комфортом, на столике был разложен такой натюрморт, что я невольно присвистнул:

- Да у тебя тут свадьбу сыграть можно! Слушай, я вообще-то ненадолго, сам понимаешь. Полчасика может и только.

- Полчаса так полчаса, - пожал плечами Филин и налил из большого графина грамм сто себе, я же остановился на половине. - Тогда тем более не стоит терять время... Ну, видит бог, что коньяк не пьют, его дегустируют.

Из меня тот ещё дегустатор, но даже я мог оценить качество напитка. Про Филина и говорить нечего, этот ценитель такой винно-коньячный погреб тут соорудил, что часть не грех и на аукционах выставлять. Нет, ну а что? Финансы ему более чем позволяют, а выбирается он за пределы Мутагена лишь по крайней необходимости.

- Хорош?

- И не говори, - согласился я насчёт качеств напитка, после чего поинтересовался. - Слушай, а Хват сюда вообще по какой причине приволокся? Неужто меня искал?

- Нет, - отрицательно мотнул головою Филин и подлил коньяка нам обоим. - Про тебя молчком на сей раз. Ищет девчонку какую-то из своих. Пообещали кучу бабок за любые сведения - хоть наликом, хоть на счет.

- И как результаты?

- Да никак, - хмыкнул искатель. - У нас если потерялся человек, то его найти редко когда удаётся. А уж с красивыми женщинами и вовсе беда. Их или бандиты в оборот возьмут, или секта какая оприходует. Про мутантов и вовсе промолчим... Ну, чтоб все стояло, кроме сердца.

- Это точно, - поддержал я тост и пригубил коньяк. - Слушай, а ты откуда знаешь, что девка симпатичная?

- Фотку они показывали. Там такая краля, просто пальчики оближешь. Молоденькая вот только, не в моем вкусе. На таких Кишка западает из бандюков.

- Это который? - поинтересовался я, пытаясь припомнить названную личность.

- В Кострищах засел со своими, щипают одиночек и своих коллег, - пояснил Филин. - Место говнистое, морферов пости нет. Вот и не дошли пока до них руки у кланов, к тому же эти твари если завидят кланового искателя или авторитетных среди одиночек, сразу ховаются и изображают из себя коровье говно в густой траве.

Я поневоле скривился, примерно представляя себе выбранную бандой стратегию. Нападение исключительно на слабых, принцип падальщика. И использование по полной того обстоятельства, что пока крупно не напакостят, кланы не особо почешутся.

- Поговаривают, что сбежал из-под конвоя с такими же выродками, после чего подобрал ещё похожего народца и рванул сюда, в Мутаген. А сидел как маньяк и именно специализирующийся по молоденьким девочкам. Еще по одной?

- Себе разве что, у меня ещё не допито. Это у тебя дозы моим не чета.

- Дозы у торчков, а мы разливаем по порциям, - наставительно заметил Филин. - Ну, в сердце грусть, в мозгах застой, не пора ли по одной!

- Прямо в тему, - вздохнул я, приканчивая то немногое, что ещё плескалось в бокале. - Ладно, почапал я до Мамонта, потом с Хватом словечком перемолвлюсь, а там и к себе.

- Лады. Будешь поблизости еще раз, то заходи обязательно.

- Конечно. Мутаген большой, но мы, искатели, на его просторах не потеряемся.

А Хват - это хорошо. Прямо на ловца и зверь бежит. Мне как раз нужно было встретиться либо с ним, либо с Лешим. Лично пообщаться, а не через "визор". Поговорить о делах наших общих, последнее время ставших совсем уж тяжкими и печальными. За год, прошедший после окончательно сформировавшейся мутации, мои отношения с представителями силовых структур родного мира скатились от холодного нейтралитета фактически к вражде, пусть и замаскированной под прежний нейтралитет. Клан Ратник, мля... Чем дальше, тем гнилее становились его представители. О руководстве и говорить нечего. Сухому, выблядку, давно пора было в могилу. Всерьёз начинал подумывать о том, чтоб заказать его через надёжные "прокладки" Чистильщикам или бойцам Простора. Последние вообще любят, умеют и практикуют обставлять ликвидации так. что хрена с два кто к чему подкопается. Больше всего уважают маскировать под несчастные случаи с мутантами разных видов. Профи, мать их так и через двойной проворот в гостеприимно раскрытую жопу жаба! До поры останавливало лишь понимание того, что на место знакомой мрази пришлют тоже мразь, но уже незнакомую, которую просчитывать будет куда сложнее.

Там, на той стороне, проект проникновения в иные миры очень быстро превратился в бизнес-проект. С учётом же известного желания знакомых мне властей торговать всем и вся оптом и в розницу... В общем, власть имущие решили наварить денежек, но не сделавшись поставщиками уникальных биотехнологий, а тупо слить сектлр, взяв себе, с позволения сказать, компаньонов. Учитывая же, что паразиты от власти в последние годы с особенным энтузаизмом облизывали под хвостом китаёз, то именно косоглазым и было сделано такое предложение.

Как они искренне считали, дело было за малым. Сначала продемонстрировать китайцам образцы получаемых морферов, затем продемонстрировать работу установки перехода, а потом... Потом должна была состояться постройка аналогичной установки на территории Китая. Думаю понятно, кто именно должен был осуществлять настройку и пробивать канал, связывающий два мира? Правильно, мой старый друг Григорий.

Вот тут то они и обломились с жалобным хрустом вспотевших причиндалов. Гришка, несмотря на своё порой откровенное раздолбайство и слабую приспособленность к жестоким игрищам, учинил им такое, что болезные до сих пор икали и никак не могли оправиться. Дело в том, что мой друг на дух не выносил тварей, готовых торговать страной оптом и в розницу, а ведь именно этим власть имущие занимались вот уже много лет. В последнее время разного рода арабам и прочим восточным людям даже передовые оборонные технологии сдавать стали. Не продавать оружие, а именно что сдавать сами технологии. Про проекты "совместного использования спорных территорий" с откровенно враждебно настроенными странами и вовсе молчу...

Неудивительно, что Гришку всё это достало. Он верно сделал, что не подал вида, продолжая вести себя как обычно. Разве что потребовал увеличения финансирования своей лаборатории и поставок нужных ему материалов. Для чего нужных? Для испытания новой модели установки и усовершенствования уже работающей.

Нет, всё же воистину гениальный тип! И такого вот гения ублюдки со знаками доллара и евро в глазах ухитрились сделать своим врагом. Впрочем, они всегда добивались того, что их начинали ненавидеть даже те, кто сначала на что-то надеялся. Григорий действительно подготовил новую установку. Компактную, размещавшуюся буквально в пределах рабочего стола. У себя дома... в то время как в официальной лаборатории был всего лишь похожий на настоящую установку макет. А потом взял и ушёл, пробив проход в неизвестный мир. Прихватил с собой семью, а оставил небольшой заряд, разворотивший к чёртовой бабушке пустую квартиру.

Почему не накрылся проход между моим родным миром и реальностью Мутагена? По причине того, что эту установку Гришка действительно усовершенствовал, сделав так, что для работы достаточно было наличия хотя бы одного из "фиксаторов прохода". "Фиксаторами" же были он и я. Поскольку же я хоть и наличествовал, но располагался, скажем так, не поблизости от точки перехода между мирами, то и канал работал с третьего раза на четвёртый, да и то слабенько-слабенько.

Как я вообще про это узнал? Дело в том, что после получения мутации я стал совсем уж недоверчивым к силовикам родного мира. Хорошо осознавал, что тому же Сухому ничего не помешает взять меня как ценный подопытный образец и отправить на ту сторону. Мутацию изучать, мля. И плевать, что я без мутагенной энергии загнусь в самом скором времени. Григорию же слепят байку по типу той, что сгинул на территории Мутагена и всё тут. Поэтому всё общение шло через посредников, а именно Хвата и Лешего, которых я успел узнать и которым вполне мог доверять. Через них же обменивался письмами просто и видеопосланиями с Гришкой и родными. Понятное дело, что когда на очередные послания Григорий ничего не ответил, я заподозрил неладное, успев изучить методы работы своих, кхм, нанимателей. И упёрся рогом, заявив, что если мне не предоставят доказательства, что Григорий жив, здоров и не измордован, то сотрудничество рвётся окончательно, а кланы Мутагена получают очень убедительную инфу о связи Ратника с официальными властями.

Такой расклад стал бы однозначным крахом всего проекта - да и смертным приговором тем, кто не успел бы удрать, роняя тапки и кал из-под хвоста - поэтому послали, так сказать, переговорщиков, а именно Хвата с Лешим. Поговорили по душам, только от этого разговора меня откровенно тянуло блевать. Вот уж воистину напрашивалось сравнение некоторых облечённых властью с антимидасами - всё, к чему прикасаются, превращается в дерьмо. Но сейчас они вынуждены были играть в открытую, вручив мне доказательства того, что к исчезновению Григория отношения не имеют.

Письмо, которое я получил, было большим, подробно описывающим случившееся и то, что должно было произойти. А вдобавок изобиловало сложными намёками и присущими только моему другу особенностями речи. Наверняка он изо всех сил пытался сделать так, чтобы у меня не возникло сомнения в авторстве. Логично, ведь надеяться на честную игру силовиков он после всего произошедшего в принципе не мог. Печально всё это было... Хотя друг и обещал попробовать каким-то образом выйти со мной на связь, но предупреждал, что времени это займёт немало, да и форс-мажорные обстоятельства никто не отменял. Что же касалось исключительно моих дел, то тут удалось прийти к соглашению.

Естественно, я и близко не собирался подходить к тому месту, где обосновался "клан" Ратник. С другой стороны, через посредников - тех самых Лешего и Хвата - я имел возможность поддерживать связь с семьёй, находящейся по ту сторону. Они же били себя копытами в грудь и божились, что даже дышать в мою сторону не намерены, чтобы окончательно не угробить держащуюся на одном честном ваагхе связь меду мирами. Так всё и длилось до сего момента.

Сейчас же появление Хвата было как нельзя кстати. Поэтому я сначала связался с ним по "визору" и предупредил, что нахожусь в Песочнице, но сначала мне надо повидаться с большим и жлобоватым Мамонтом. Ну а потом непременно поговорим о делах наших разных и важных.

Логово Мамонта с каждым разом становилось всё более защищённым. Более того, легендарный искатель начал ещё сильнее использовать морферы даже в наружном слое обороны. Уж биокомпонент я ни с чем не перепутаю, а именно его следы отчётливо просматривались и в "предбаннике" и тем более в комнатке, где располагались пришедшие к хозяину этого места клиенты.

- Оба-на, опять Умник по мою душу появился, - хмыкнул Мамонт, когда я оказался разделённым с его тушей лишь прозрачной бронированной стенкой. - Снова новую информацию вынюхиваешь по Грибнице?

- А что, появился еще один выгодный клиент, который готов платить за столь специфические сведения именно тебе? - съязвил я.

- Не бухти, - отмахнулся от моих слов искатель, уже привыкший к тому, что мои запросы становятся всё более узконаправленными. - Ведь нащупали вы что-то у себя в клане, готов "спрут" против "черепка" поставить.

- Рано, - покачал я головой. - Сам знаешь, если в изучении твари произойдёт прорыв, такое я скрывать от людей не стану. Грибница скоро может стать опаснее прочих угроз Мутагена. Все умные люди это поняли или начинают понимать.

- И все говорят, что вот-вот поймут, что это за пакость такая, - тяжко вздохнул Мамонт. - Я больше на Эскулапа рассчитываю, а он тревогу не забил. Так что извиняй, Умник.

Ничего, это ожидаемо. Мамонт предпочитает верить Эскулапу, только вот я склонен скептически относиться к некоторым воззрениям этого спеца по всем возможным недугам. Он больше исследователь, готовый ради интересного эксперимента наплевать на безопасность. А Грибница с точки зрения науки - крайне любопытная штука.

- Так что, есть для меня сведения?

- Есть, - процедил Мамомнт. - Замеры энергетических всплесков в паре мест, где их почти не делали. И кое-какие видеоматериалы, когда ставили опыты на живом материале. То ещё видео, многих блевать тянет, так что готовь тазик.

- Кого на опыты пустили?

- Простор бандюков и "искупителей" наловил, вот и решил эффективно материал использовать. Рейтар лично благословил, так что беспредела тут нет, хотя Грань кипятком ссыт, им такие опыты очень не понравились.

- Беру, пригодится. Ну и по мелочи, запасы пополнить надо.

- Говори, чего нужно.

- Бронебойные патроны "семерка отечественная", десяток ВОГов, перезарядка встроенной аптечки, - принялся перечислять я требуемое. Все услышанное Мамонт набирал на сенсорном экране планшета.

- Минут двадцать жди, - сообщил он, когда я закончил. - Расплачиваться чем будешь?

- Наличными, - произнес я, помня о полученной от Голикова плате. - Конечно, если инфа цены не запредельной.

Нормальной цены как оказалось. Даже такой жмот как Мамонт понимал, что в некоторых случаях лучше прикрутить свои финансовые аппетиты. Поэтому уже минут через десять, получив флэшку с инфой и пополнив припасы, я выходил обратно на свежий воздух. И тут рядом появилась знакомая персона. Хват. Только не один, рядом с ним был ещё один, хм, соклановец. Мда, уже успевшие примелькаться на территории Мутагена гравировки на комбезах: на фоне алого стяга древнерусский щит "капелька", который венчает остроконечный шлем с кольчужной маской, на щите скрещенные булава и прямой славянский меч. И надпись: "Ратник". Довольно вычурно по местным меркам, но тут уж каждый по своему с ума сходит.

Качество комбезов... Хват, что и неудивительно, использовал более чем качественную разновидность. Оно и понятно, сам пару месяцев назад рекомендовал его как проверенного человека. Его и Лешего, а вовсе не всех "ратников". Зато его спутник, тот был облачён в довольно стандартную модификацию, без изысков. Такие продают всем, были бы необходимые средства в кармане или на счетах. А вот оружие у обоих типовое, к руках у каждого по "сто третьему" с подствольником, на бедре по закрытой кобуре с чем-то массивным.

- Уф, ну ты и неожиданно образовался, - улыбнулся Хват. - Не рассчитывал увидеть, но прямо как ответ на мои проблемы.

- Твои или проблемы Ратника? Сам знаешь, на каком месте я этого выблядка Сухого по хитрой траектории вертел.

Спутник Хвата дёрнулся было, но тут же замер, едва заметил, что мой "кокшаров" готов отплюнуться короткой, а то и не очень очередью.

- Давай с тобой нормально поговорим. Лишние уши, лишние хлопоты.

- Угу... Шторм, подожди в сторонке.

Тому явно не понравилось, но просьбу, а по сути приказ Хвата он выполнил, потопав в направлении куда подальше. Ну а нам с Хватом можно было присесть на поваленное вот уже второй год дерево и поговорить о делах наших сложных.

По большому счёту новостей не было. Канал связи кое-как работал, морферы текли тонкой струйкой, ну а попытки расширить влияние Ратника наталкивались на чувствительные пинки со стороны местных кланов, так что засланцы родного мира скорее прозябали, чем развивались, о чём Хват сообщил без малейшего пиетета по отношению к начальству.

- Нормальных парней всё меньше, а жополизов всё больше, - вздохнул Хват. - Хорошо хоть они естественный отбор не проходят, чаше всего попадая на корм мутантам. Не поверишь, Умник, некоторых я и сам пристрелить хочу. Только вот их ни ко мне с Лешим, ни к ещё нескольким нормальным ведомыми не прикрепляют. Сухой, он хоть и сука, но не дурак, понимает, что случиться тогда может.

- Не удивлён. Да, а что там с китаёзами и прочими? Надеюсь, идеи звездой накрылись.

- Почти. Хотя морферы им продают, скрывать не стану. Бля, да чего тут, почти три четверти за кордон уходит, а ещё половина от оставшегося богатеньким буратинам. Чем дальше в лес, тем толще жопы! Я твоего друга понимаю, который сам ушёл, а им всю малину запорол. Сам бы так на его месте поступил.

- Мне ли не знать. Ну а сейчас что тебя в Песочницу привело?

Товарищ по оружию лишь махнул рукой, после чего процедил:

- Носимся, как угорелые из-за тупого дитятка большого дяди.

- Это ты о девчонке, - поинтересовался я, - молодой и симпатичной?

- Ты ее видел? - радостно воскликнул парень и даже подался немного в мою сторону. - Умник, блин, ты такой камень...

- Расслабься, - оборвал я друга. - Это мне Филин ее описал с твоих слов. Сам я ни о какой девчонке и слыхом не слышал. Да и нет мне дела до проблем мудака Сухого и его уродов. Хватило тех, первых ещё попыток меня кидануть, чтобы понять, кто он такое и почему ни в чём не тонет.

Невесёлая усмешка Хвата была мне ответом. Затем он достал из пачки сигарету, мне предложить также не забыл. Да уж, в Мутагене даже ранее не курящие очень часто дымить начинают. Нервы, их ведь успокаивать надо. Хотя с другой стороны запах дыма тоже та ещё проблема. То есть сам запах элементарно перебивается специальным аэрозолем, но у многих курильщиков уши пухнут в тех ситуациях, когда дымить табачищем ну никак нельзя. Мне то пофиг, у меня психологической и физиологической зависимости нет, могу неделями не курить, если настрой на запах табака отсутствует.

- Млин, а я уже обрадовался, - разочарованно произнес Хват, отбрасывая окурок. - Не поверишь, но третьи сутки на ногах, больше половины клана по Мутагену разогнали. Слушай, а ты не сможешь помочь, а? Поверь, Сухой и отец этой девчонки за нее живую и здоровую озолотят хоть тебя, хоть твой клан.

- И что мне с этим золотом делать? - развеселился я. - Денег что у меня, что у клана достаточно, а по разным морским курортам и казино разъезжать я из-за мутации в принципе не могу. Да и сам факт помощи в делах Сухого и его начальства меня ни разу не прельщает.

- Сучья жизнь, ну хоть информацией поделишься, а?

- Хват, помню ещё совсем недавно ты не был матершинником, - попрекнул я парня. - С чего сейчас через фразу матюги проскакивают?

- Станешь тут, - вздохнул он. - За три дня жопу всем порвали больше, чем за предыдущие годы службы на ТОЙ стороне. И все ради какой-то пигалицы, у которой в одном месте пионерская зорька взыграла.

- Сочувствую. Ты имей в виду, насчет интересующей тебя информации сейчас сам пустой, - развел я руками. - Могу поспрашивать у своих и передать тебе потом, но ничего не обещаю. И, кстати, что вообще случилось? Кратенькую выжимку можешь дать?

- Кратенькую, значит. Хорошо, сейчас услышишь эту трагикомедию абсурда.

А случилось вот что. Неделю назад на базу клана приехала проверка и комиссия с таких верхов, что шапка с головы упадет, если появиться желание посмотреть в эту высь. Комиссия отца Денисия, чтоб её! Это в условиях еле-еле работающего канала, где приходилось чуть ли не на килограммы измерять трафик в обе стороны.

Конечно, дело было не столько в проверке, сколько в работе лаборатории и медкомплекса, развернутого на территории базы клана. Морферы творили такие чудеса, что легко лечили все те заболевания, которые считались по ту сторону неизлечимыми. Доходило вплоть до омоложения организма. Вот и решила комиссия совместить приятное с полезным, то есть, поверить работу подчиненных и подлечиться. Почему именно здесь, в условиях Мутагена? Морферы работали быстрее и эффективнее, только и всего.

Старший комиссии приехал не один, а с дочкой. На фото, которое мне показал Хват, стояла симпатичная девушка лет шестнадцати-семнадцати с рыжей шевелюрой и идеальной фигуркой. Лет... несколько тому назад, столкнись я с такой милашкой, то легко мог слюной захлебнуться и попытаться сделать все возможное ради обладания ею. Сейчас же основная голова легко перебарывала нижнюю, да и рассудительности с юношеской поры заметно этак прибавилось. Так вот, это молодое дарование несколько дней помыкалась по базе Ратника и... исчезла. Осталась только записка отцу, что его дочь решила проверить себя в экстремальной ситуации и несколько дней пожить в Мутагене. Как она могла уйти с территории базы и из-под опеки нескольких пар профессиональных охранников - только богам известно. Ее отец едва не приказал своим волкодавам расстрелять на месте командование клана и реально собирался отдать приказ на ликвидацию охраны дочурки. Однако... Одним из охранников был Леший, а он, как человек совсем сроднившийся с местными реалиями, прострелил колено одному из волкодавов и обещал, что следующая пуля пойдёт аккурат в башку, причём не волкодавчику, а тому самому главе комиссии.

Визг, писк и прочие вопли поднялись, только вот Сухой, используя навык профессионального полировщика начальственных ягодиц, объяснил, что если прикончить Лешего, то придётся ликвидировать и Хвата. А если их не будет, то человек, от которого зависит само существование портала между мирами, из свойственной ему мстительности обрубит его раз и навсегда, да ещё и сделает так, что все оказавшиеся по эту сторону будет объявлены "агентами местных властей". То бишь по сути подпишет многим смертный приговор.

Пришлось тварине сдержать естественные людоедские порывы и изображать цивилизованное поведение. Правда руководство Ратника в лице Сухого и его верных холуев наскипидарила хвосты бойцам и отправила тех на просторы Мутагена на поиски несносного дитятки. И вот уже трое суток "ратники" носятся, как угорелые, но ни единой весточки о рыжей никому не удалось найти.

- Ладно, я помогу. А заодно подумаю, как сделать так, чтобы девочка внезапно осиротела. Надеюсь, вы с Лешим против такого расклада ничего не имеете?

- Шуткуешь, - оскалился хват. - С каждого по бутылке коллекционного коньяка и искренняя благодарность. Эта сука ничего не забудет, Леший и так уже серьёзно думает о том, чтобы на днях с концами рвануть. Хоть на той стороне и родные люди останутся, но ведь найдут, как нас устранить так, чтобы "от естественных причин".

- Думаешь, рискнут?

- Так не сразу же. Выждут. И не двух, а поочерёдно. На просторах Мутагена, не своими руками. И тебе им нечего предъявить будет.

- С-самки собаки дивные, - скривился я. - С Гранью у меня отношения заметно охладились, к тёмным вас не возьмут по понятной причине. Сомневаюсь, что вам захочется играть в мутагенную рулетку в слабой надежде, что мутация физии не перековеркает до полного непотребства. Да и нормальный отдых во внешнем мире звёздой накроется даже при самой полезной и не уродливой мутации. Зато сюда, к бойцам Мамонта, влияния пристроить хватит. А с этим организмом мало кто связываться рискует. Так что подумай, как бы тебе с Лешим состыковаться, да и готовиться покинуть ставший столь опасным для здоровья Ратник.

Хват кивнул, соглашаясь с таким раскладом. Ну а я, вспомнив про могущий оказаться полезным нюанс, спросил у друга:

- Кстати, тебе Филин про Кишку не говорил?

- Это который бандит из тех, до кого пока у серьёзных людей руки не дошли? Нет, не говорил, - отозвался Хват. - А что такое?

- Дошли слухи, что этот отморозок очень любит молоденьких и симпатичных девочек и эта рыжая как раз в его вкусе. Вот по такому случаю можешь Лешего подтянуть и вообще кого сам захочешь. Истинный след или ложный не так и важно, потому как повод один хрен весомый для сколачивая рейдовой группы.

- Дельно мыслишь, Умник. Сегодня и начну...

- На кой тебе сегодня то бузу начинать?

- Да не. Начну Сухого шилом в попу тыкать. Или сразу важного гандона папашу, так оно ещё лучше будет. Он будет сношать Сухого, а тот, не любя подобные процедуры, даст уже нам зелёный свет. Под это дело и Лешего затребую, он ведь один из лучших.

- Вот и договорились. Как будет готово, дай знать.

- Обязательно. За помощью в дальнейшем "трудоустройстве" тоже обратимся, даже не сомневайся. Но ты ещё фотку девчонки возьми, своим покажешь... ну, мало ли чего, она ж не виновата, что её отец гнида, которой по всем понятиям жить не следует.

- Обязательно, - пообещал я, убирая фотографию в карман. - Удачи тебе и Лешему. И лучше не затягивай с этой затеей. Хотя спешить тут тоже... не полезно.

Распрощавшись с Хватом, я двинулся в направлении, которое должно было привести в родной клан, тесную семью тех, кого отметил Мутаген своим чересчур уж пристальным вниманием.


***

Слепец спокойно выслушал мой доклад о Черте, Голикове и контейнере. Получил "визор" снятый с Чёрта, где имелась хорошо зашифрованная информация, могущая оказаться весьма интересной для клана. Заодно сообщил ему о беглянке и той пользе, которую принесет она, если сможем найти. Судя по лицу главы Фантомов, ни он, ни кто-то другой о рыжей не слышал. Да и не заинтересовала его эта история. Молча махнул рукой в сторону двери, когда я закончил говорить. Как всегда неразговорчив даже с ближним окружением. Ну, раз так, то пойду я.

Перекусив в нашем баре, который по вполне достоверным данным вот уже больше двух месяцев лидирует среди подобных заведений, и приведя себя порядок, я завалился спать. Перед тем как отрубиться, выложил из кармана фотку потеряшки и положил на тумбочку рядом с кроватью. Проснусь, надо будет среди народа потолкаться и порасспрашивать насчет рыжей. Тем более, из-за предстоящего совещания, назначенного Слепцом, почти все "фантомы" соберутся на базе. С этой мыслью я и уснул.

Пробуждение оказалось кошмарным. Крепкий сон был нарушен близким выстрелом, настолько близким, что мне показалось, будто кто-то решил пристрелить меня, но промахнулся. Спросонья я вскочил с кровати и, путаясь в одеяле, попытался ухватить свой пистолет. Но очередная пуля едва не лишила меня пары пальцев.

- Стоять. Еще одно движение и твои яйца по комнате разлетятся.

Только услышав знакомый голос, я окончательно проснулся и перестал дергаться.

- Герла, какого хрена ты творишь? - возмутился я, стоя перед девушкой в одном белье и машинально закрывая ладонями самое ценное, что имел. - Совсем с катушек съехала?

Моя дражайшая половинка была в своем репертуаре - сначала стреляет, а только потом разбирается, кто прав и виноват. Вот только за собою я не помнил ни одного грешка, да еще такого, чтобы девушка пришла в почти неконтролируемую ярость.

- Нет, это ты сошел с ума, мой дорогой Умник, - прошипела девушка и сделала шаг вперед, протягивая мне некий предмет левой рукой, - если уже на тумбочку возле кровати картинки своих шалав ставишь. Что, дражайшая Кнопка уже не удовлетворяет, помоложе нашел?

Черт бы побрал женскую ревность, особенно ту, что замешана на глупых подозрениях и личном бреде. Герла держала в руке ту самую фотку, которую я положил с вечера на тумбочку. Представляю, что подумала темная, когда вошла ко мне в комнату - ключ у нее есть, сам давал - и увидела этакую картину маслом. Как сразу-то не пристрелила?

- Герла, это совсем не то, что думаешь... - попытался объясниться я, но был перебит.

- Как же избита эта фраза. От кого, от кого, но от тебя я ожидала что-то более изысканное и новое.

- Герла, - заторопился я с объяснениями, видя, как в глазах у девушки разгорается пламя безумия, - сейчас все поясню.

Вот всем хороши темные искательницы... Лишив привычной жизни, Мутаген взамен наградил их чертовски привлекательным обликом, но в довесок изломал психику. Берсеркеры и маньячки, которые способны своим видом свести с ума любого ценителя женской красоты, они были любимы и уважаемы своим кланом и товарищами. Но и опасались их не меньше за непредсказуемый характер и выкрутасы. За обиды - мнимые и настоящие - темные девушки мстили страшно.

- Эту девушку разыскивают по всему Мутагену, - торопливо говорил я. - Обещана почти любая награда деньги, вещи, связи.

- И ты решил ее найти и попутно оттрахать? В эту чушь не поверит самый последний кусок мяса из новичков.

- Успокойся ты, наконец! Я и узнал то об этой девчонке от своего друга Хвата, ты его и сама неплохо знаешь. У него из-за неё большие проблемы образовались, вот и решил попробовать помочь. К тому же Слепец, когда об этом узнал, тоже заинтересовался. Спроси хоть у одного, хоть у другого, если мне не веришь. После разговора со Слепцом я тут же спать завалился, а чтобы не забыть показать фотку ребятам, которые придут на базу из-за совещания, положил ее на виду.

- Слепец? Хват? - с прищуром, словно прицеливаясь, посмотрела на меня девушка.

- Ага, они самые.

- Что ж, я у них спрошу, у Слепца первого, - пообещала девушка и отложила в сторону пистолет. - А пока пообщаюсь с тобою. Тесно пообщаюсь.

Последние слова Герла произнесла с придыханием и одновременно опуская язычок молнии на курточке к поясу. А через секунду я заключил ее в объятия.

- Я скучал по тебе, - прошептал я ей на ушко.


## Глава 3


К Слепцу моя подружка все же пошла. Но пошла не одна, а прихватила еще меня. Наверное, чтобы на месте, пока ярость бушует в крови, наказать за обман. Открыв по своей привычке дверь едва не ногой, Герла завалилась в комнату к главе клана и остановилась в центре небольшого помещения.

- И как это понимать? - с легкой угрозой в голосе поинтересовался Слепец, при этом не поднимая свои жуткие глаза на девушку. - Умник, ты ее привел?

- Собственно, это она меня привела. Хочет кое-что прояснить по заданию...

- Я сама могу спросить, - резко оборвала меня Герла. - Слепец, что за работу ты дал Умнику? Не мог кого другого запрячь с той лахудрой возиться?

Старый опытный искатель, добравшийся до уровня главы клана и сохранявший его не первый год, поднял наконец-то взгляд и внимательно посмотрел на девушку, а через несколько секунд перевел его на меня. Примерно с минуту он молчал, а потом отдал указание:

- Герла, быстро вышла отсюда. Умник, а ты останься.

Мысленно я вздохнул с облегчением, услышав слова главы клана. Без своей подружки я мог свободно поговорить со Слепцом. Как только девушка вышла, всем своим видом демонстрируя возмущение и раздражение, Слепец произнес:

- Рассказывай, чего твоей девушке опять спокойно не сидится.

- Собственно, все вышло из-за той фотки, что я тебе вчера показывал...

Выслушав мой короткий пересказ недавних событий и более подробный анализ возможной выгоды от участия клана в этом деле, Слепец на короткое время задумался.

- С Герлой я поговорю и успокою ее, - как-то равнодушно произнес глава клана. - И поиски той девчонки неожиданно пересекаются ещё с одним делом, на сей раз касающимся исключительно нас, Фантомов.

- Неожиданный расклад. Что произошло?

- Возьмешь двоих из клана и наведайся к Кишке в Кострища. Не чай с халвой пить, сам понимаешь.

- Неужто он ухитрился наступить на мозоль НАМ? - нахмурился я.

- Рядом с норой этих крыс пропал наш отряд - Лысый, Электрик и Селиванчик. Они несли мне редкие морферы от самого Эскулапа и список необходимых для проведения экспериментов вещей. На морферы мне в принципе глубоко накласть, они не уникальны, но вот список мне нужен. Заодно, если бандиты тут замешаны, надо сделать так, чтобы сдохли не просто, а показательно.

- Лады, - ответил я, сопроводив слова легким кивком подбородка. - Вот только обязательно ли брать наших? У меня имеются на примете двое из Ратника, которые сейчас ищут свою знакомую. По сути мои ученики и из числа тех, кому я доверю спину прикрывать. Могу с ними к бандитам сходить.

- Дело твое, - пожал плечами Слепец. - Голова на плечах имеется... только смотри, чтобы те поменьше нос совали в наши дела.

- Разумеется, буду осторожен. Что я, совсем глупый? - пришлось изобразить лёгкую обиду. - Могу идти?

- Герлу сюда пригласи. И не забудь, что на тебе теперь висит МОЕ задание по сбору сведений о той девке. Сумел заинтересовать, поздравляю.

- Да, а что с "визором" Чёрта?

- Частично вскрыли. Простор опять резвится, но наших интересов они не затрагивают. Как до конца распотрошат защиту, можешь взять ознакомиться. Твоя ж добыча. А сейчас иди уже.

Уф, а ведь неплохо сложилось. И Герлу по сути успокоить удалось, и друзьям помочь получается, да и интересы клана удачно совпадают. В приподнятых чувствах я вернулся в свои апартаменты и принялся собирать вещи, готовясь отправиться за пределы территории клана. Более того, предчувствуя сложности, я, помимо верного "кокшарова" взял и второе оружие, а именно "рапиру". Оружие было то ещё, стреляющее кислотными сгустками, способными уничтожить всё и вся, Ну а вместо патронов использовались "растворители", морферы из числа, скажем так, очень недешёвых. Одного морфера хватало выстрелов на шесть-восемь, а потом ждать три-четыре дня до полного восстановления сего "магазина". У меня был основной и три запасных, что являлось откровенным шиком даже по меркам нашего клана.

"Рапира", что ни говори, оружие и редкое, и дорогое. Зато убойность выше всяких похвал. Кислота мало того, что все растворяла, но и пробивала цели получше бронебойной пули. Почему же я не носил этот ствол постоянно? Перезарядка, будь она неладна, ограниченность боезапаса. Так что исключительно в тех случаях, когда издалека чувствовался запах жареного. Вот как сейчас. Однако пора выдвигаться, ой пора. Но как я ни торопился, сбежать не удалось. Уже у ворот меня остановила Герла и безапелляционно заявила:

- Я с тобой.

- Что!? Герла, у меня задание особое, даже два задания. И мне некогда возиться с тобо...

- А с той драной кошкой у тебя есть время возиться? - яростно воскликнула девушка и коснулась рукой клапана на кобуре. На миг я залюбовался представительницей темного клана, которая в моменты гнева становилась особенно прекрасна. Как пантера за миг до атаки, столь же красива и смертельна опасна.

- Хорошо, хорошо, - торопливо заговорил я. - Пусть так и будет. Иди собирайся, я здесь подожду.

Девушка смерила меня недоверчивым взглядом, пообещала меня убить, если обману и быстро ушла. При этом в своем тонком облегающем костюме она выглядела настолько соблазнительно, покачивая бедрами и заводя ножку за ножку, что у меня промелькнула мысль задержаться на пару часиков.

- Хороша, - отвлек меня от грешных мыслей чей-то голос, - но опасна.

- А, это ты, Пазл, - опознал я соклановца по характерной внешности.

У парня все тело после мутации стало напоминать неровно собранный пазл. Плоть торчала неровными шишками и буграми с четко очерченными краями, словно рельефную картинку собирал трехлетний ребенок, соединяя мозаику как придется. При этом цвет шишек варьировался от белесо-белого до темно-багрового. Никаких особенных способностей кроме специфического облика Мутаген ему не подкинул. Так, общий набор, присущий каждому темному: увеличенная после мутации сопротивляемость ядам и температурам, чуть больше выносливости с регенерацией, способность ощущать присутствие некоторых мутантов и находить безопасный путь среди них.

- Я, конечно, - усмехнулся тот. - Собрался куда-то?

- Угу, Слепец кое-что подогнал, а Герла так по мне соскучилась, что одного не захотела отпускать.

- Бывает. Хотя ты ж только что вернулся. После рейда отдыхать надо.

- Время не ждет, - развел я руками. - Слушай, Пазл, дело у меня к тебе есть...

Только сейчас я вспомнил о своем желании навести справки среди соклановцев по пропавшей девчонке.

- Что за дело? - заинтересовался парень.

- Вот, - я достал фотографию и предъявил ему. - Пропала несколько дней назад. Теперь ее ищут многие и обещана неплохая награда. Не встречал?

- Знаешь, - задумчиво произнес парень, наморщив свой лоб, отчего лицо преобразилось в жуткую фантасмагоричную картину, - не встречал и не слышал ничего похожего. А девочка симпатичная, на мою Олеську похожа.

Это он о своей невесте вспомнил, которая осталась вне Мутагена. Ради нее Пазл, тогда еще носивший обычное человеческое имя, пошел сюда за "длинным рублем" и здесь же застрял до конца жизни. Девица же вильнула хвостом и предпочла забыть бывшего жениха, хотя он и попробовал пригласить её сюда. Безуспешно, чему удивляться не особо стоило.

- Жаль, - вздохнул я и спрятал фотографию обратно.

- Жаль, - эхом отозвался Пазл. - Скорее всего, ее уже того, скушали. Новичкам тут тяжко, смертность выше всех норм. Сколько она в свободном плавании?

- Сам толком не знаю. По словам искателя, который ее ищет, несколько дней всего. Захотелось романтики и сбежала из-под опеки.

- Тогда точно ей хана, - сказал, как припечатал Пазл. - Когда в голове один ветер и романтика в одном месте свербит, то жизни не будет.

- Но-но, - погрозил я кулаком соклановцу, - меня сюда тоже привело ненормальное количество данной субстанции в этом самом месте. Как видишь, живой и здоровый.

- И куда тебя это привело? - саркастически произнес Пазл. - Живешь в центре Мутагена в окружении уродов и психов; рискуешь каждый час; выполняешь бредовые задания клана и общаешься с маньячкой, которая легко может пристрелить или зарезать не пойми за что, если в мозгах очередной перекос случится.

- Ты аккуратнее с такими высказываниями, - заметил я и кивнул за спину парню, - а то Герла тебя раньше меня в утиль спишет.

- Речь обо мне? - почти одновременно со мною произнесла упомянутая, которая в этот самый момент вышла из здания.

- Пазл интересовался, куда ты собралась со мною, - ответил я. Сам парень побелел лицом и бочком поспешил ретироваться с глаз девушки, пока та не 'перекосилась в мозгах'.

- Вот как, - задумчиво произнесла Герла и посмотрела на Пазла, который торопливо заскочил в дверь ближайшего подвального помещения. - Любопытный какой... Ладно, куда сейчас пойдем?

- Сперва в Кострища к местному атаману, Кишке, - сообщил я, - Ну то есть не сразу к нему, сначала просто разведать обстановку, а потом по обстоятельствам. Но итог должен быть один, поскольку Кишка в этом мире уже не один год лишний.

Первым же делом, едва вышел за территорию клана и удалился на полкилометра от защитных стен, я отбил сообщение Хвату, где указал место встречи. Само собой сообщил, что присутствие Лешего крайне желательно. Если появятся новые сведения по девушке, то поделюсь ими, а если нет, то сообщу о своем решении поучаствовать в поисках. Да и с бандой Кишки надо что-то решать, а в процессе этого самого решения помощь проверенных людей лишней явно не окажется.

Кострища - опасное место. Поблизости разные мутанты бродят, да и привязанных к земле тварей более чем достаточно. Зато морферов практически нет, потому только Кишка там до сих пор и сидел. И ещё важный нюанс - поблизости от старой деревни находился узел сразу из нескольких троп, по которым перемещались по своим делам искатели. Тропы, конечно, как и все здесь непостоянные и часто меняют свое местоположение после образования новых мутантов и особенно в случае возникновения очередного "плавильного котла". Однако общее направление и приверженность к определенной площади имеют. Так что ничего удивительного в том, что неподалеку от этих троп поселились бандиты, нет. Пока не сильно наглеют и стараются обходиться малой кровью и не трогать искателей из кланов и авторитетных одиночек. Вот потому и целы еще, не сковырнул их никто, чтобы наказать. Занимать это место желания всё едино ни у кого не возникает.

Немаловажный фактор, отчего бандиты чувствуют себя спокойно в Кострищах - относительная многочисленность шайки. Одиночке-мстителю вырезать не под силу, равно как и группе новичков. А чтобы подписать наёмников... так они немало попросят, а такие деньги далеко не у каждого найдутся. Благотворительность же в Мутагене не в чести.

Хотя насчет осторожности банды... ситуация явно поменялась. Слепец упомянул про трех моих товарищей, которые пропали поблизости от Кострищ. И намекнул глава Фантома, что ниточки этой трагедии с высокой степенью вероятности ведут к бандосам. Потому и отправил меня, наверняка понимая, что следом за мной потащится и Герла, плюс озвученное мной намерение использовать помощь своих друзей. При подобном раскладе банде придётся тяжко. Если же ещё и подозрения подтвердятся, то не только Кишку, но и всех членов банды не просто уничтожат, а сделают это так, что смерть станет запоминающимся уроком для прочей нечисти.

Идти до деревеньки пришлось долго. Очень долго. А удивляться нечему - Мутаген обширен и даже с моими способностями чуять опасность и пробивать дорогу, развеивая прикованных к месту мутантов, требовалось время, чтобы добраться до цели. Ночёвка. Снова дорога... И вот она, наша цель, видна не то что в бинокль, а даже если хорошенько присмотреться. Кострища, будь они неладны! Обычный искатель, да и представитель моего клана запросто ушел бы в сторону, чтобы выйти на нахоженные тропы и подойти к догнивающей деревеньке с безопасной стороны. Вышло бы подольше, но с меньшим процентом риска. Другое дело, что с условно лёгких сторон и охрана более серьёзная стоит, а этого мне не требовалось. Особенно учитывая тот факт, что Хват был далеко, только начиная выдвигаться в сторону логова Кишки и его банды. Можно было подождать, но Герла... Девушка пылала энтузиазмом на предмет кого-то прирезать, а в такие моменты её расстраивать не стоило. За последний год, который мы по сути прожили как постоянная, чуть ли не супружеская пара, я успел изучить красавицу до глубин её своеобразной души. И сейчас ей явно требовалась кровь кого-то, кто её сильно раздражал. Мутантами тут... сложновато обойтись.

Два опытных искателя, оба тёмные, один со способностями, выходящими за рамки обычного даже среди членов Фантома. Что ж, на самом деле против обычной бандочки это далеко не проигрышный расклад. Хотя я бы всё равно предпочёл подхода Хвата с Лешим и возможно их "придатков" из числе бойцов Ратника, но увы, расклад лёг не самым лучшим для меня образом. И всё из-за одной кровожадной девицы с внешностью топ-модели и напрочь поехавшей крышей.

Рядом с бандитским логовом с той стороны, с которой мы планировали подобраться, стояли посты: по двое человек на каждом. Всего оказалось три, по числу стежек, ведущих в центр логова. Все остальное пространство занимали привязанные к месту мутанты и выжженная - скорее всего, тут сами бандюки постарались с помощью керосина или иной горючки - местность, на которой укрыться мог разве что гений маскировки, да и то не в светлое время суток.

- Смотри, - толкнула меня в плечо Герла, лежавшая рядом и рассматривающая вместе со мною подходы к деревне, - вон там труба идет. В ней больше метра высоты, как раз нам пройти.

- А ещё там мутанты, до фига и больше, - поморщился я, - И в трубе какая-нибудь гадость поселилась, зуб даю.

- Боишься? - с легкой насмешкой в голосе промурлыкала девушка. - Что ты за мужчина тогда.

- Я не боюсь, сама это знаешь, - буркнул я, слегка задетый словами своей подружки. - Просто привык минимизировать любую угрозу.

Сказал и замолчал, принявшись с помощью бинокля рассматривать указанную трубу. Когда-то давно, еще в домутагенное время тут текла небольшая речка или полноводный ручей. Скорее всего, именно последний, так как начало он брал в трубе. Сама труба была вделана в высокую насыпь, которая сейчас сильно оползла и заросла колючим кустарником. Могу предположить, что за насыпью скрыт пруд, а трубу некогда проложили, чтобы во время половодья насыпь - она же плотина, если не ошибаюсь - не смыло. И вот теперь мне и Герле предстояло пробраться среди вечно голодных мутантов до трубы и сунуться, очертя голову, в её чёрный зев. Мутанты - это по сути мелочь. Не думаю, что мне вообще придётся их не то что уничтожать, а даже ослаблять. Есть там один проход, не требующий траты энергии. Другое дело, что в трубе легко может сидеть некая живность или псевдоживое создание вроде недоброй памяти амёбы. Пакость редкостная, использующая мощную кислоту, которая в течение нескольких секунд превращает плоть в густой бульончик, пищу. И пусть наши комбезы дадут время, чтобы их скинуть вместе с кислотой, но остаться голыми посреди опасной территории - увольте.

- Ну? - нетерпеливо проговорила Герла, недовольная моим долгим молчанием.

- Не нукай. Не видишь - Чапай думать изволит.

- Чапай, - фыркнула подруга, но попытки поторопить меня с принятием решения оставила.

- Ладно, - принял я решение, - пойдем через трубу. Я первым, ты прикрываешь мне спину. И, Герла...

- Что?

- Слушаться меня, как творца и отца в одном лице. Ясно?

- С чего вдруг? - возмутилась она. - Из нас я дольше всех в клане нахожусь. Это ты мне подчиняться обязан.

Ох уж эти её въевшиеся в кровь привычки, существующие в большинстве тёмных кланов. Кто дольше с мутациями живёт, тот и главнее. Глупость редкостная, вот только пусть в Фантоме ей также в некоторой степени страдают, но меня оно изначально не касалось.

- Милая ты моя, а не припомнишь ли, с каким условием я вступил в клан? Лично Слепец поклялся самим Мутагеном, что заморочки с олдовостью меня ни одним боком не коснутся по причине высокой ценности моей персоны. Да и на этом задании я в группе старший и своеволия не потерплю, несмотря на то, что нас с тобой связывает в обычной жизни. Не нравится - поворачиваем обратно. Тебя провожу до безопасной тропы, а сам подожду Хвата с Лешим. Так каково твое решение?

За темным забралом шлема лица девушки не было видно и точно определить, о чем она думает, я не мог. Но легко догадывался, что выражение ее симпатичной мордашки далеко от ангельской покорности и смирения. Подчиниться и принять чужое решение для темных девушек было тяжело. Перенесённые мутации сделали из честолюбивых, но в целом обычных, в меру спокойных девчонок настоящих хищниц и единоличниц, признающих лишь свое мнение и слегка мнение главы клана. А Герла в этом плане на голову превосходила всех прочих. Может, именно потому и люблю эту своевольную хищницу? Скорее всего, так оно и есть

Я рассчитывал, что после моих слов девушка вновь возмутится и придется потратить некоторое время на пустые пререкания - вот же глупость, рядом враги и куча смертельно опасных тварей, а два человека пытаются выяснить кто из них главнее - и удивился, когда Герла коротко кивнула головою и бросила:

- Ладно, пусть так.

- Хм? Ну, тогда пош... поползли.

До трубы добрались без особых происшествий, как раз по примеченному мной пути. Мутантам оставалось лишь бессильно печалиться и тосковать... если они вообще способны были испытывать эти эмоции, в чём я сильно сомневаюсь. Вблизи труба выглядела еще более непрезентабельно, чем при обзоре сквозь бинокль. Ее края потрескались и частично осыпались, обнажив тонкую сетку с квадратными ячейками.

- Да уж, - пробормотал я, аккуратно подергав за проволочные 'кости' трубы и, посмотрев, как осыпается серая бетонная крошка, повторил. - Да уж. И мерзость какая-то течет из нее.

- Хватит ужкать и дакать, - толкнула меня в лечо Герла. - Внутри должна лучше сохраниться. Полезай скорее. А слизистая пакость неопасна, по крайней мере, анализатор молчит и чутьё тоже голос не подаёт.

Ну вот что делать с такой торопыгой? Я хорошо помню, как в прошлый раз Герла заработала простреленную грудь и чудом выжила. Спасибо крепкому здоровью и ненормальной выносливости темных искателей, которые, как и обычные мутанты, способны регенерировать страшные раны. И конечно большое спасибо Эскулапу, без чьей помощи девушке не помогла бы никакая регенерация. Однако она снова рвется вперед. Хорошо хоть после долгих скандалов приучил её носить нормальную защиту. Относительно нормальную, потому как привередливая девушка потребовала, чтобы комбез не слишком портил впечатление от её фигуры. Та ещё задачка, доложу я вам. Пришлось выкручиваться, делая специальный заказ на псевдокожу, указав параметры девичьей фигуры и указав эстетический компонент как жизненно необходимый. Как надо мной тогда ржали... на всю жизнь запомню. Зато теперь Герла была защищена на вполне достойном уровне, хотя её комбез стоил просто охренительную сумму.

Вздохнув, я ухватился за края решетки и, подтянувшись, ловко проскользнул в жерло трубы. Метровый или чуть больший диаметр не позволял передвигаться внутри иначе, чем на четвереньках. А в моем случае, когда дорогу еще нужно контролировать стволом оружия - на трех конечностях. Блин, как дворняга, которая одной лапой в колесо попала. Если бандиты тут установили сюрприз, то эта бетонная труба с зеленым налетом на стенках и мерзкой слизью под ногами станет очень сложным препятствием. На всякий случай еще перед тем, как нырнуть сюда, я активировал полезный гаджет, подавляющий работу электронной аппаратуры. Но если тут стоит банальная растяжка с детонатором и парой стограммовых толовых шашек, то... В таком месте закладки даже осколочные элементы не нужны и так размажет по стенкам и выбросит наружи остатки незадачливых гостей, любящих проникать к хозяевам через черный ход. Оставалось смотреть в оба и про интуицию не забывать.

К счастью, все опасения оказались напрасными: ни мутантов, ни гостинцев от бандитов в трубе не обнаружилось. Неприятно было ползти по непонятной слизи, которая слоем почти в десять сантиметров покрывала дно трубы. То, что анализатор молчит и никак не реагирует на субстанцию, успокаивало слабо. Вокруг столько разной мерзости, что не всякая становится известной даже специалистам и заносится в каталоги приборов.

- Что там? - послышался раздраженный голос из-за спины, и что-то толкнуло меня в, хм, низ спины.

- Ты с оружием осторожнее, - попросил я, - а то неохота получить от любимой девушки пулю в задницу.

- А ты шевели своими булками бодрее, - фыркнула Герла. - Вот и все, что нужно делать во избежание такого позора. Но ты не ответил на мой вопрос...

- Нормально тут. Присутствия мутантов не чувствую и мин бандитское дурачье не догадалось поставить.

Все так и было: практически ровный автобан, если взять гражданские определения хорошей дороги. Десять метров до противоположного конца трубы я прополз меньше, чем за минуту. И уже на месте увидел источник той самой странной слизи.

Я правильно догадался, что с обратной стороны плотины лежал пруд. Когда-то это был самый обычный водоем, в котором кормились деревенские утки-гуси и купалась детвора. Но после пришествия великого и ужасного Мутагена место воды заняла странная субстанция грязно-зелено-коричневого цвета. И самое мерзкое было в том, что я ощущал пруд, как одну огромную мутировавшую тварь. Неизвестную мне, что особо печалило.

- Черт, приплыли, - выругался я под нос. Вроде бы и тихо сказал, но моя неугомонная спутница все равно услышала.

- Ты о чем? - настороженно поинтересовалась подруга и попыталась протиснуться мимо меня к краю трубы, чтобы увидеть все своими глазами. И едва меня не вытолкнула наружу, прямо в опасное месиво грязи-слизи.

- Да сиди ты там, - едва взбесился я и, вытянув руку назад, оттолкнул Герлу обратно. - Это не жидкость, а мутант непонятной природы. Не пойму даже, привязанный к месту или способный передвигаться. Про уровень опасности да уязвимые места и вовсе речи не идёт, тут сплошная неизвестность.

Обиделась она на меня или нет - было все равно, сейчас я думал, как преодолеть смертельное препятствие. Или рискнуть, понадеявшись на свои способности, или сдать назад и искать новый проход в бандитскую деревню. И второй вариант в этот момент казался менее предпочтительным. Ведь вот же дома, где ютится банда Кишки, практически рукой подать. От трубы до безопасного берега всего метров пятьдесят. В первом же случае, если придется искать обходной путь, эти пятьдесят метров превратятся в пять и больше километров. Существенная разница.

Я еще раз посмотрел на не то пруд, не то одного растворённого в нём мутанта, тасуя в голове варианты своих действий. Итак, что имеем. Условный водоём в форме не очень правильного круга с неизвестной, но явно не слишком большой глубиной, с заросшими высоким кустарником сглаженными берегами. В центре торчат несколько почерневших коряг. Вместо воды - уже упомянутая субстанция противного вида, над поверхностью которой висит густая дымка.

Вздохнув, я выпустил из руки оружие и протянул руку вперед, почти коснувшись кончиками пальцев поверхности слизи. Ощущение повышенной концентрации мутагенной энергии возросло. Сначала закололо в пальцах, а следом и кисть руки стало ломить, словно ту сдавило в тисках. Пока неприятные ощущения не усилились, я быстро убрал конечность от совершенно непонятного мутанта.

- Умник, ты что задумал? - прошипела за спиной Герла и чувствительно ткнула мне в ногу стволом "винтореза". Блин, вот же неугомонная. Честное слово, появится свободная минутка, я этой любознательной с винтовкой порку устрою. Разложу на коленях и устрою БДСМ-сессию в лайтовом варианте...

- Умник, черт бы тебя побрал, - повысила голос девушка. - Я к кому обращаюсь? Ты что хочешь делать?

- Выпороть бы тебя, - вздохнул я, - да времени нет на такое воспитание.

От этих слов девушка впала в ступор. По крайней мере, никаких действий предпринимать не спешила, как и отвечать что-то. И пока это состояние не сменилось вспышкой неконтролируемого бешенства, я скользнул вперед. Ухватившись руками за верхнюю кромку трубы, я вытянул тело вперед и быстро опустил ноги в жижу, одновременно выплеснув в сторону от себя энергию, которая должна была не просто выжечь мутанта, а разорвать странную его связь с жидкостью. Да, именно связь, ведь я ощутил, что жидкость это как бы продолжение некоего ядра. И у меня... получилось.

Глубина оказалась небольшой, чуть выше колен. Почти сразу, как только я оказался в слизи, ноги заломило и сдавило, словно те плющит огромной струбциной. Показалось, что слизь в нарушение всех физических законов, стала подниматься по ногам вверх. Только воздействие шло в обе стороны и моё пересилило. Давление в тот час исчезло, и опасная слизь превратилась в самую обычную мутную воду. И "ядро" ощутимо ослабело, словно я только что забрал у него часть сил, развеял по ветру. Но не успел я порадоваться своим успехам, как меня потащила назад неведомая сила, использовав для этого рюкзак на моей спине. Буквально за несколько секунд меня вытащило из грязи и втянуло обратно в трубу.

- Умник, что с тобою? - услышал я встревоженный голос Герлы. - Ты себя контролируешь? Зачем в это болото полез, если там непонятная тварь сидит? Или и вовсе сама жижа - большой мьют.

При этом девушка не выпускала рюкзака из рук, не давая мне возможности подняться со дна трубы и эдак ненавязчиво уткнув в плечо пистолет, которым она вооружилась вместо длинноствольной винтовки, сейчас валяющейся подо мною.

- Герла, ты совсем рехнулась? - простонал я, чувствуя себя черепахой, которую перевернули на спину и тянут за хвост. - Отпусти сейчас же.

- Точно? - задумчиво поинтересовалась та, не спеша выполнить мою просьбу. - Как себя чувствуешь?

Мысленно я представил в красках и со всеми подробностями, что я сделаю с этой несносной девчонкой, когда выпадет свободная минутка. И одним ремнем по мягкому месту тут не обойтись.

- Хреново я себя чувствую. Только что отрезал мутанта от заметной части его силы. А знаешь, можем поменяться местами, и ты на своем опыте прочувствуешь, каково это валяться в грязной трубе под стволом пистолета.

- Очень нужно, - фыркнула подруга, но меня отпустила. С трудом, жалея, что невозможно создать комбинезон, который наряду с отличной защитой будет еще и гибким, я сел на задницу, а следом переместился на колени.

- Двигай за мною, - бросил я Герле. - И давай обойдемся без твоих фокусов. Страхуй меня, потому как нутром чувствую, что тварь надо прикончить именно сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Промедлим, потом очень жалеть будем.

Вновь я оказался в содержимом пруда, и снова готов был проделать недавно сработавший фокус. Но именно эта территория была чиста, тварь не спешила возвращаться туда, где ей чувствительно вмазали по соплям. А вот если сделать несколько шагов в сторону... Ага, есть контакт! И снова удар, на сей раз сильнее и направленный не во все стороны, а как бы расходящимся конусом. Пошла потеха! Теперь я чувствовал стремление твари скрыться, спрятаться, она уже не хотела попробовать меня на зуб.

Стоп! Откуда вообще эти ощущения? Моя мутация ни телепатии, ни даже эмпатии в себя не включала, а вдруг вон оно как сложилось. Странно. Над этим определённо стоит задуматься, но не сейчас, а несколько позже, когда закончится операция по очистке местности. О, едва слышное чавканье за спиной сообщило, что Гера не стала задерживаться в трубе и последовала за мною.

- Держись как можно ближе ко мне, - предупредил я. - Очень близко. Мутант имеет возможность передавать оттенки эмоций.

- Может, в таком случае ты меня на руки возьмешь или на шею сяду? - мягким, почти мурлыкающим голоском предложила Герла, прижимаясь всем телом к моей спине и едва не наступая на пятки. - А в мозгах таким образом ковыряться разве что Грибница умеет, но о ней ты куда больше меня знаешь, у тебя ж бзик на этой теме.

- Тема уж больно опасная. А насчет "на ручки"... Ты и так на моей шее сидишь, - буркнул я, нанося ещё один удар, уже узконаправленный.

- Да, ты не джентльмен, Умник, - со вздохом сообщила мне девушка. - Нет в тебе уважения к слабым женщинам.

Я благоразумно воздержался от спора и дальнейших рассуждений, пока пустой треп не перерос в ссору и немедленные разборки, на которые так скора Герла. И плевать ей было на то, что вокруг опасная и непонятная тварь, а к тому же логово бандюков поблизости. Переместиться в ещё занятое враждебной силой место, затем ударить, переместиться и ударить... И так до полной очистки и на две трети исчерпанного резерва внутренней энергии.

Устал я. Это было заметно, поэтому даже Герда воздерживалась от почти всех своих ехидных или откровенно склочных замечаний, понимая, что ситуация для меня весьма тяжёлая и... противная. Мне откровенно пытались бить по разуму. Именно мне, спутница это хоть и ощущала, но очень слабо. Однако чем больше жижи я рассеивал, тем слабее становились попытки повлиять на мой разум. Если сначала меня пытались давить волнами паники и отчаяния, то ближе к концу я ощущал лишь смутную тревогу и не более того.

Вроде бы всё, да не совсем. Враг лишился своих "рук", но вот "голова" была в относительной целости. А посему надо было искать. Мне и Герле, ведь способность ощущать источники мутагенной энергии имелась у нас обоих.

- Ищем дальше. Это должно быть что-то едва ощущаемое, потому как прячется.

- От кого?

- От нас... меня. Удалось ампутировать ему все его жидкие конечности, вот тварь и затаилась. Так что ищем внимательно, ничего не пропуская.

И началось. Сначала, в первую минуту, может две. нам не удалось ничего обнаружить, зато по истечении сего времени... Первый морфер нашла Герла и прошептала необычно тихим для себя голосом.

- Это "стазис", Умник... Проклятый морфер, как он вообще здесь оказался?

- Так же как "дудка крысолова", - процедил я, доставая со дна цилиндрик небесного цвета с тремя одинаковыми отверстиями. - И если та мысль, которая стучится в мой мозг, окажется верной, то мы тут много чего найдём, помимо главного.

Так и оказалось. Ещё один "стазис", полтора десятка "рикошетов", три "миротворца". Твою же мать, я оказался прав. Только я хотел высказать свои опасения подруге, как та подозвала меня;

- Умник. Подойди сюда, тут что-то есть. Наверно... может быть.

- Уже иду.

Мля. Это было оно. На дне, а точнее в каменной расщелине, просматривалось нечто, больше всего похожее на гибрид обычной мозговой ткани и какого-то не то мха, не то лишайника. И стоило мне ткнуть в это нечто пластиковым щупом, как мы оба скривились от попыток твари ударить по нашим мозгам. Остановив Герлу, которая направила на это нечто свой "винторез", я снова ткнул это существо щупом... И снова попытка долбануть по мозгам, но настолько слабая, что не стоила внимания. Выдохлась, с-сука.

- Пора вас познакомить. Герла, это Грибница. Грибница, познакомься с Герлой, которая тебя убьёт.

- Этого не может быть... Грибница, она совсем в другом месте. Невозможно!

- Возможно. Это начальная стадия развития, чтоб ей пусто было. Опоздали бы и могли получить вторую такую же тварь. Как я понял, сначала ей нужно развиться до определённого уровня, а лишь потом начнётся и захват мертвых тел для создания зомби, что будут охранять тварь, потом убийство ещё живых людей тем или иным способом. Уничтожим эту мерзость.

- Термобарической гранатой?

- Не стоит шуметь. Попробую простым ножом, повреждения мозговой ткани даже для этой твари должны быть фатальными. Подожди секунду...

Армейский нож всегда при себе. Удар, затем ещё один, ещё. И тварь не то что умерла, она просто перестала существовать. Теперь пруд был просто местом, заполненным грязной, но всё же водой. А то, что способно было стать очередной угрозой для всего разумного, оно исчезло. Исчезло, однако... Я вспомнил, что при одном из ударов острие ножа наткнулось на что-то твёрдое и ушло в сторону. А значит, надо было проверить.

Пошарив затянутой в перчатку рукой среди слегка пружинящей массы, которая по сути и была Грибницей, я таки да сумел найти искомое. Теперь осталось вытащить наружу и посмотреть, что же это такое. Естественно морфер. Но не абы какой и даже не редкий, а воистину уникальный.

- "Спираль", - ахнула Герла. - Не думала, что увижу... это.

- Теперь увидела, - усмехнулся я, глядя на доставшееся сокровище. - Сейчас мы тебя к делу приспособим.

"Спираль" - это нечто. Очень дальним и весьма бледным родственником данного морфера является "рикошет", который частично защищает владельца от ментальных атак. А вот "спираль", похожая... на прозрачную спираль, временами подергивающуюся в ритме биения сердца того, кто находился ближе всего, защищала от любых воздействий. Полный иммунитет. Но не иммунитетом единым. Хозяин этого морфера получал возможность чувствовать эмоции окружающих, пусть и в небольшом радиусе. Каком именно? Тут ходили лишь слухи, ведь таких морферов было известно лишь два: один у Эскулапа, ну а второй у Хранителей Ковчега был замечен. Может есть и ещё, но тут уж не проверишь. Теперь третий... мой. Только распространяться о находке я не собираюсь и Герлу попрошу держать язык за зубами. За такие вещи убивают даже клановых искателей.

Извлечь из комбеза "рикошет", а на его место с некоторым усилием установить "спираль". Да, установить, не зря я свой комбез заказал таким, чтобы можно было самому переставлять большую часть усиливающих защиту морферов. Вот и пригодилось... в очередной раз. Дополнительные затраты того стоили, никаких сомнений.

"Спираль" была наиболее ценной находкой, спору нет, но и остальные стоили самого пристального внимания. "Стазисы", числом два. Да, они опасны для нас, тёмных искателей, но теперь, имея "противоядие" в виде "спирали", я мог рискнуть и оставить один из морферов для своих целей. "Миротворцы" и "дудка крысолова" вообще прелесть что за гадость. Первый морфер, больше всего похожий на полупрозрачный комок пластилина, внутри которого ярко сияла белая искра, предназначался для того, чтобы максимально погасить внимание и агрессию всех живых существ, не затронутых мутагенной энергией в радиусе около двадцати пяти метров. Для этого следовало его как следует сжать, после чего метнуть в нужном направлении. Результат... Подходи и убивай, если только не шуметь сверх необходимого минимума. Сопротивляться мало кто мог. разве что встроенные в комбезы "рикошеты" ослабляли действие, да высокий волевой порог конкретного индивида играл довольно значимую роль. Зато на мутантов и нас, тёмных искателей, эта штука ни хрена не действовала. Своеобразный антипод "стазиса".

Что же касается "дудки крысолова", то этот морфер использовался для приманивания существ хотя бы с зачатками разума. Его и назвали в честь легенды о Гаммельнском крысолове с его волшебной дудкой. Принцип действия больно похож, да и форма морфера как бы намекала. Требовалось не защищёнными перчаткой пальцами поочерёдно зажать все три отверстия на морфере, после чего ждать. Недолго, поскольку уже через полминуты действие морфера на мозг окружающих становилось заметно. Он заставлял людей и некоторых мутантов типа "богомола" и "гаргульи" идти к хозяину морфера, при этом почти ничего не соображая. Правда, громкие звуки вроде прозвучавших рядом выстрелов могли разрушить гипнотическое воздействие "дудки крысолова", да и смерть одного из "зачарованных" словно пробуждала остальных. Однако и с такими ограничениями ценность сего морфера была просто огромной.

- Заметь, все найденные нами морферы тем или иным образом воздействуют на разум. Представляешь, что можно найти близ той, исходной Грибницы?

- Свою смерть, - поёжилась подруга. - Даже со "спиралью" соваться туда чистое самоубийство. Не ходи!

- Сам я рискну разве что по ближним подступам пошариться. К Грибнице надо осторожно подбираться, шаг за шагом, задействовав группы всех основных кланов или хотя бы части. Очень уж опасная цель. Зато там можно найти такое, в сравнении с чем обнаруженная тут "спираль" детским лепетом покажется. Ну а пока...

Достав из рюкзака специальные контейнеры для транспортировки органики, я забил из кусками уничтоженной грибницы. Образцы для исследования, однако, тоже большая ценность для учёного люда. Поняв суть моих действий почти моментально, Герла также принялась набивать контейнеры. В них и нужный температурный режим поддерживается, и кое-что ещё, позволяющее сохранить органику почти в исходном виде.

Всё, теперь надо хоть немного, но отдохнуть. Неожиданно богатая добыча, бесценные знания, которые как по мне дороже всех добытых тут морферов... и жуткая усталость. Отходняк обычный плюс навалившаяся ответственность. По хорошему надо брать руки в ноги и сваливать отсюда. Хрен с ними, с Кишкой и его бандюками, пусть ещё несколько дней поживут. Ан нет, нельзя. И вовсе не по причине удали молодецкой. Просто исчезнувшие трое соклановцев могли быть ещё живы, хотя бы кто-то из них. А бросать своих... западло такое творить. Вот и получалось, что у нас по сути не было выбора - уничтожать банду надо, без сомнений и колебаний. К тому же "дудка крысолова" и "миротворцы" нам в этом сильно помогут.


***

Найдя подходящее укрытие поблизости от места обитания бывшей грибницы, я повалился на землю и лежал вот уже минут двадцать, с трудом переводя дыхание. Автоматическая аптечка или, что будет ближе к истине, небольшой медкомплекс, встроенный в костюм, ввел тонизирующий препарат по поступившей от меня команде, помогая вернуть силы. И только когда химия не просто подействовала, а заработала по полной программе, я повернулся к Герле и поинтересовался её самочувствием.

- Нормально все?

- Нет тут ничего нормального, - зло ответила она, занятая сейчас тем, что пыталась оттереть грязь со своего комбеза с помощью пука травы и горсти сорванных с кустов жестких листьев. Грязь оказалась штукой прилипчивой и ни в какую не хотела слезать с материала комбинезона. Водой тоже смываться не хотела, что любительницу красоты и изящества особенно расстраивало.

- Что такое? - встревожился я. - Герла, что случилось?

- Видишь? - девушка сунула мне почти в маску горсть измазанных листьев и резко отбросила этот непрезентабельный пучок в сторону. - Я сейчас похожа на бомжатину с помойки. И ладно грязь, так еще и воняет дохлятиной.

С последним утверждением своей подружки я был согласен - от ошмётков Грибницы несло так, что даже "намордник" с трудом справлялся. Но это не повод чтобы меня пугать. Грязь и запах еще не причина, чтобы говорить "у меня все не в порядке", когда вышли победителями, уничтожив пусть только зародившуюся, но вошедшую во множество легенд тварь. Словами выразить свое мнение сил и желания не было. Я просто поднял руку к своей голове и несколько раз характерно коснулся костяшками пальцев шлема.

- Ты на что намекаешь? - тут же взбеленилась Герла и, позабыв о своем виде, ухватилась за оружие.

- О том самом... тихо, замри. Слышишь?

До моих ушей донесся хруст кустарника, шорох листвы. Кто-то приближался. Значит надо затаиться и быть готовыми к самым разным вариантам действий. Ага, двое, в дерьмовых комбезах и типовыми стволами. Нужно немного подождать и... Отлично, теперь и голоса слышны.

- Рябой, какого фуя мы сюда полезли? Братва еще с утра все тут облазила и ничего не нашла. Я, бля, этой трясины боюсь до усера. Может туда все и сгинули, может их там мутанты сожрали. Насрать, что там базарят... Нет их, нет их! А куда братва девается, а? И воняет тут, как в толчке.

- Заткнись, Синий, - злым шепотом приказал невидимый второй ходок, - а то я тебя в пруд сам брошу и посмотрю, что с тобой случится. Боится он, мудень вшивый! Если Кишка сказал, то искать надо. Он башка, он нас с кичи дернул. Да и Корявый тут всё смотрел и вернулся. Даже что-то фартовое нашёл. Прикинь, тут нашёл, в этой жопе Мутагена.

- Ну то ж Корявый, - бубнил первый бандит под кличкой Синий. - Ему сам черт ручку золотит в натуре. Ему кажись пох на всё и всех, не так давно приволок кучу стволов и ещё чего-то. Сейчас с бабцами зажигает наверно. Везет же...

- Вот и нам сейчас повезет, - оборвал своего спутника Рябой, - если ты заткнешься. Так, вроде вот здесь проход... точно, вот он.

Шорох и хруст усилился, и через несколько секунд между кустами показались две фигуры. Оружие, обычные "семьдесят четвертые" с рамочными прикладами были закинуты за спину. Клапана на пистолетных кобурах, висевших на бедрах, плотно закрыты. Салаги, блин, считают, что раз они на родной базе, то ничего не грозит. Тьфу.

Нас эта парочка не увидела до той поры, пока не спустилась к самому срезу пруда. Да и потом не увидела по вполне понятной причине, ведь мы оказались у них со стороны спин. Когда же прямо в затылки упираются стволы автоматического оружия и звучат тихие, вежливые команды не дёргаться и молчать... В общем, господа уголовнички, недавно в тюряге бывшие, на уровне инстинктов подобное обращение понимают. Оставалось лишь перехватить их заведённые за спину руки затягивающимися лентами из негорючего и прочного пластика, после чего уложить на грязную землю рожами вверх и начать процесс экстренного дознания в полевых условиях. Дело противное, но давно ставшее привычным для меня. Про Герлу и говорить нечего, её здоровый садизм был сейчас более чем уместен.

- Вы, ик, кто? - промямлил Синий, уставившись на дуло моего автомата, почти упершееся бандиту в грудь.

- Дед Мороз и Снегурочка, - мелодичным голосом откликнулась Герла, - только подарки в этом пруду утопили. Не поможешь найти?

Синий посмотрел на котлован, заполненный грязной водичкой, в глазах промелькнуло изумление из-за разительно изменившегося внешнего вида местного пейзажа. Впрочем, тут же резко замотал головой, не желая тонуть там со связанными за спиной руками.

- Нет? - разочарованно произнесла моя подруга. - Жаль...

- Вы кто такие? - оборвал мою спутницу Рябой, который успел отойти от шока раньше своего напарника.

Интересно, если бы грязь не скрывала клановые гравировки на наших комбезах, он был бы таким же борзым? Возможно, потому как мозга у таких типов почти нет, наверняка даже не знает всех клановых символов. Впрочем, узнать мне этого не удалось. Герла, которая держала под прицелом бандита, чуть приподняла ствол винтореза и нажала на спусковой крючок. Винтовка тихонько кашлянула, и говорун обзавелся багровым пятном на месте левого глаза. Даже не охнув, он пару раз дёрнул ногами и окончательно затих.

- Ты тоже будешь меня перебивать? - вкрадчиво поинтересовалась девушка, переводя ствол винтовки Синего. А на того ступор напал, болезному хватало сил лишь часто моргать, сглатывать слюну и дуть прямо в штаны. - Молчишь? И зачем мне такой немой собеседник?

Опасаясь, что игра зайдет далеко, а на уцелевшего бандита у меня имелись планы на предмет душевно поговорить, я решил вмешаться.

- Спокойно, Снегурочка, - проговорил я, делая шаг в сторону подруги и левой ладонью опуская к земле толстый ствол "винтореза". - А ты, Синий, лучше не молчи, если не хочешь отправиться вслед за товарищем, предварительно лишившись, ушей, глаз, яиц и прочих не обязательных для разговора частей тела.

Только после моих слов представитель братвы отошел от шока и заговорил.

- Что делать-то нужно, я сам мало знаю, но помогу всем и вообще, падлой буду, если че... - торопливо произнес бандит и резко замолчал, оборвав фразу на середине.

- Что за стволы принес некто Корявый? - задал я вопрос. - Отвечай и быстро.

От моих отрывистых фраз Синего передернуло, словно по нему прошлись тяжелым кнутом. Побледнев и сильно вспотев, бандит сжался и принялся отвечать.

- Я это, мамой клянусь, что ни при чем, - забубнил Синий. - Это все Корявый, он полностью отмороженный на всю голову. Если он у вас их прихватил, то я не в курсе, бля буду.

- Тебя про оружие спросили. Или ты не расслышал? Не хочешь говорить со мною, то попробуй пообщайся с ней. Герла, не желаешь задать пару вопросов этому молодому человеку?

"Молодому человеку" явно больше тридцати лет, соответственно с такой фразой логичнее было обратиться ему к нашей парочке. Но затемненные забрала и атмосфера, в которой проходил разговор, не давали пристяжи Кишки возможности усомниться в моем праве так его называть. Думаю, что назови я его мячиком, он бы подпрыгивать на месте стал бы, лишь не получить еще одного определения - покойник.

- Я все скажу, все, - тоненько заголосил бандит и бухнулся на колени передо мною. - Три автомата принес Корявый и все навороченные. И еще пистоли были, но я их не видел. И морферы припёр, но какие, я не знаю. Таких тут сроду не было и быть не могло, мы люди тихие, на чётких пацанов не быкуем. Падлой буду, не знаю!

- Даже не думай повысить голос. Иначе... сам понимаешь, что случится. Конкретнее назвать стволы можешь?

- Два наших "калаша", крутые такие все, - зачастил Синий. - Один не наш, "фенька" вроде и тоже весь навороченный.

- У Селиванчика "фенька" была, - напомнила мне Герла. - Электрик с Лысым ходили с калашами с обвесом вроде твоего. Слепец был прав, когда направил нас сюда.

- Сссслллеее-ееееец!? - выпучил глаза бандит, до которого наконец-то дошло, с кем его свела судьба. Имя главы Фантома не знал лишь мертвый и новичок, едва успевший оказаться в Мутагене.

- Я здесь не приделах, - заныл Синий и молитвенно прижал руки к груди. - Пожалуйста, не убивайте меня. У меня мама в Москве.

Типичная урла худшей разновидности. Борзая, когда чувствует силу, и готовая ползать на брюхе, как только ситуация меняется. Тьфу на эту тварь. Хотелось пристрелить, но он пока и десятой доли нужного нам не сказал.

- Заткнись, - зло произнесла Герла. - У всех есть мамы, но не все дети живут по заветам родителей. Умник, что будем с ним делать? И так ясно, что бандиты виноваты в пропаже наших. Уберем этого и начнем зачищать деревню? Задействуем морферы, затем добьём оставшихся...

- Спокойно, боевая красавица. Мы ещё ничего не узнали. Расположение постов, количество, уровень вооружённости, примерную схему главного логова. Вот когда узнаем. Тогда и будем прикидывать основные действия. А он, - тут я ла-асково так посмотрел на Синего, - расскажет нам всё необходимое. Если не хочет, чтобы его постепенно "тостеру" скармливали. Или ты у нас мазохистом будешь, мил человек?

Мазохистом Синий не был, потому как молол языком долго и усердно, рассказывая нам всё, что только могло потребоваться. Радовало ещё и то, что он и его покойный дружок Рябой были отправлены сюда как следует всё осмотреть, то есть их возвращения ещё долго не ждали.

К слову сказать, за последние дни банда недосчиталась девяти человек, а списывать такое количество исчезновений на внезапное желание сделать ноги... тут даже у бандосов тупости не хватит.

- И куда они делись, Умник?

- Да лежат в каком-нибудь подводном отнорке, почти не сомневаюсь. Мы ж искали морферы и саму тварь, а не дохлятину. Не удивлюсь, если часть мозга пропавших пошла на первичное создание ткани Грибницы, ну а тела... Может как "топливо" сгодились, а может ещё зачем. Пока дело тёмное. Грибницу только сейчас напрямую исследовать начнём, до сего момента о ней ничего толком и не известно было, помимо чисто теоретических догадок. Разве что Эскулапу, но он не всегда делится знаниями.

- Как и все искатели.

- Тоже верно, - вздохнув, согласился я, после чего вновь вернулся к допросу Синего. - Итак, мы остановились на расположении постов...

И часа не прошло, как пленник был выжат почти досуха. Численность, расположение постов, примерные схемы основного логова и вспомогательных строений, оружие и броня. Осталось задать лишь последний вопрос.

- Слышал что-нибудь о молодой девушке, практически еще девочке?

Взгляд Синего подозрительно вильнул, выдавая своего владельца в нежелании общаться на данную тему.

- Молчишь? - спокойно произнес я и почти сразу взмахнул ножом, отсекая левое ухо. Пасть я допрашиваемому успел зажать, так что крика не последовало, лишь глухое мычание. Выждав немного, я убрал руку и широко улыбнулся, посоветовав. - У тебя ещё много чего ненужного есть. Только язык трогать не буду, да один глаз. А остальное... второстепенно.

- Я тут совсем краем, - опять завел свою пластинку Синий. - Падлой буду, с теми девчонками я ничего не делал.

- Так, - вскинулась Герла, оставив на время попытки навести красоту, - значит, ты ни при чем. А кто тогда?

- Кишка и его подручные, - принялся сдавать своих корефанов Синий. - Махор и Санек Серый. Обеих малолеток замучили и потом приказали мне и Рябому тела мутантам на поживу выбросить.

- Как выглядели? - быстро спросил я, давя в себе желание переломать уроду конечности и бросить того тем же... ну или похожим мутантам. Увы, пока нельзя. Он мне ещё пригодится... в ближайший час. - Быстро отвечай, пока я Герле не отдал тебя, сука.

- Темненькие такие, лет по четырнадцать, - затараторил Синий, размазывая кровь по лицу и испуганно косясь на мою спутницу, которая закинула винтовку за спину и обнажила нож. - Навроде казашек. Кишка вообще дуреет от разных нерусских или с такой мордашкой.

- Не наша, - констатировала очевидный факт подруга, когда Синий замолчал. - Та постарше и явно с казашкой не спутаешь. Что планируешь делать?

- К Кишке в гости сходим, как и планировали, - пожал я плечами и обратился к бандиту. - Начнём с постов, затем попробуем по-тихому выбить попавшихся по дороге, ну а в завершение придёт время более важных персон. А пока давай с этих чудиков плащи снимем. Тело опять-таки в водоём столкнуть надо, чтобы никто случаем не наткнулся.

Плащи, мать их так и этак! Не знаю, на кой бес Рябой с Синим напялили их поверх своих простеньких комбезов, но факт оставался фактом. Однако для нас этот малопонятный выпендрёж был, скажем так, полезен.

Через минуту из кустов, окаймлявших пруд, вышли трое бандитов. Двое были закутаны в тяжелые, плотные плащи, которые чем-то напоминали пыльники наездников во времена Дикого Запада. Третий щеголял простеньким, самым распространенным комбезом и испуганным лицом, на коем виднелись следы плохо замытой крови.

- Спокойней себя веди, - прошипел я сквозь зубы, обращаясь к Синему. - Знай, что если все пойдет не так, как мне хочется, то первая пуля твоя.

- Я понял. В натуре все будет хорошо, - клятвенно заверил меня бандит.

Пистолет у него, как и нож, я выбросил, из автомата вынул затвор и отправил следом за пистолетом. А больше оружия у бандоса не было, так что развязанные руки не давали болезному ровным счётом никаких преимуществ. Ну не думаю я, что личность вроде Синего решится наброситься на меня или Герлу с голыми кулаками.

Первоначальную угрозу для нас представляли два поста. Их надо было снять быстро и тихо, что облегчалось невеликим уровнем подготовки. "Работать" бандюков одно удовольствие, ведь эти полуанархические шайки имеют зачаточное представление о дисциплине и глубоко ложное представление,чЧто им море по колено. Привыкли фраеров на улицах кошмарить, а ведь в Мутагене таких не водится. И вроде бы они это понимают, только вот многолетние инстинкты так просто не подавить.

С первым постом совсем просто было. Сократив дистанцию, мы с Герлой пальнули по разу - она из своего "винтореза", ну а я из "кокшарова" с подсоединённым к нему ПБС - в результате чего на двух бандосов стало меньше. Тихо умерли, как и полагалось. А вот со вторым постом пришлось немного повозиться. Причина? Смена караула, чтоб его, мы попали аккурат в пересменку. Вроде бы не лучший вариант, требовалось немного выждать. Однако Герла жестами показала, что это в нашей ситуации не проблема, а скорее дополнительный бонус. И извлекла из контейнера "миротворца", готовая применить это необычное оружие.

А, ладно, уж если начали работать, то можно и с козыре зайти. Даю отмашку, после чего подруга сжимает морфер в руке, тем самым приводя его в состояние готовности. Теперь через пять-восемь секунд он выплеснет в пространство импульс энергии, действующий на психику. Но этих секунд вполне достаточно, чтобы бросить его в нужную сторону, немного подождать и... Никаких звуков, световых эффектов, лишь ощущение выброса энергии, который чувствуем лишь мы, тёмные искатели. Вот теперь можно идти к месту, где находится пост, закончить работу. А заодно подобрать сработавший морфер, ведь "миротворец" через сутки перезарядится и снова будет готов к использованию. Этакая граната многоразового применения.

- Какие милые молодые люди, - аж пропела Герла, стоило нам подобраться к посту бандосов. Четверо тех, кому сейчас предстояло умереть, выглядели так, будто находились под нехилым наркотическим опьянением: глупо улыбались, заметно покачивались из стороны в сторону и совершенно не обращали внимания на нас. Серия негромких щелчков, когда "винторез" отплёвывался пулями, поставила точку в очередном эпизоде маленьких жизненных драм, разворачивающихся на территории Мутагена. А моя подруга меж тем уже подбирала "миротворец", который обнаружился буквально в нескольких шагах.

Итак, какой сейчас расклад? У врага минус девять стволов по причине хорошего аппетита Грибницы. Затем убрать Рябого с Синим, двух на первом посту и четырёх тут. Всего вычитаем аж семнадцать рыл Кишке в убыток. У него было четыре с небольшим десятка бойцов, а осталось меньше тридцати. Причём несколько сейчас вне базы, по разным делам шастают, следовательно, тут максимум два десятка рыл. К тому же часть отдыхает от трудов неправедных. Жить можно!

- Остальные посты снимем? - предложила моя боевая и не только подруга. - Один близко, два далече остались.

- Нет, лучше сразу к главному логову. Там и "миротворцы" своё сыграть могут, и "дудка крысолова", на которую особенные надежды.

- Ну-у... ладно.

- И по пути можем кой-кого свинцом покритиковать. У нас аж целый "троянский конь", он же пропуск для не особо бдительных, - показываю взглядом на Синего. - Люблю сговорчивых уродов, они иногда жизнь заметно облегчают.

Стучащий от страха зубами Синий вел нас среди разрушенных строений деревни, которые использовались бандой Кишки в качестве относительно безопасного жилья. По нормальному строиться этим тварям никто не даст, всякий сочтёт правильным устроить уродам "мамаево устёбище", чтоб неповадно было из себя "белых людей" корчить. Дескать, грязью вы были, грязью остаётесь и вообще скажите "большое спасибо", что вас пока на ноль не множат.

Меж тем сама идея пройтись под прикрытием одного из бандюков оказалась на диво плодотворной. Пока шли по короткой улочке, встретили трех индивидов, которые явно торопились за доступными удовольствиями в виде бухла, марафета и женского общества. На нас они не обратили почти никакого внимания, лишь кивнув Синему, проскочив мимо и делясь мнением, кто лучше: Валька Шпала или Катюша. Наверное, речь шла о местных "работницах постельного фронта", которые имелись на каждой бандитской базе. Чаще всего те, кому нравилась такая жизнь, но изредка попадались и захваченные рабыни. А Кишка явно склонялся к последнему варианту. Что ж, ещё один довод в пользу того, чтобы отгеноцидить всех местных выблядков. Дать той троице миновать нас, затем позволить сделать ещё несколько шагов и... стволы с глушаками воистину рулят. Ещё минус три. Теперь оттащить их в густой кустарник, чтобы совсем уж на виду не лежали, и дальше, дальше.

А вот и главный объект. Кишка жил в самом центре деревни, поселившись в огромном насыпном подвале, ранее бывшим колхозным хранилищем. В этом бункере, уходящим на четыре метра под землю и с двухметровой земляной насыпью Кишка явно чувствовал себя в безопасности. Только совершил фатальную ошибку, ухитрившись привлечь к себе нежелательное внимание Фантома. Как говорится, сколь веревочке не виться, получается петля... на которой мы его и повесим.

- Вот тутова сидит Кишка, - указал на толстую металлическую дверь, крашеную обычной шаровой краской, Синий. - Только он по микрофону со всеми разговаривает.

Микрофон - какая-то непонятная фиговина, отдаленно напоминающая старый-престарый домофон - висел справа от двери. Камеры не было, так что увидеть нас никто изнутри не мог. Впрочем, мой электронный подавитель до сих пор работал, так что даже имейся скрытые камеры, на экраны они выдают сейчас "снег".

- Звоним или хочешь "дудку" спользовать? - поинтересовалась Герла и, не дожидаясь ответа, потянулась к кнопке домофона.

- Подожди, - остановил я порыв девушки, - есть идея поинтересней.

После разборок с новорожденной Грибницей у меня и так оставалось около трети запаса энергии, да ещё и препараты с прошедшим временем способствовали частичному восстановлению. Что мы тут имеем? Толстое стальное полотно двери по всем понятиям нужно взрывать тротиловой шашкой, если хозяева откажут в допуске... или создать достаточно сильный "магнит" в нескольких метрах от этой самой двери. Ну и самим не забыть в сторону отойти, чтобы случайно не задело.

Чудовищное притяжение "магнита", к тому же узконаправленное, сорвало дверь с петель, открывая нам путь. И сразу же я развеял созданного несколько секунд назад мутанта. Мда. эти действия отожрали неслабый кусок имеющихся сил, но оно того стоило. Хотя о внезапности теперь не стоило и мечтать. Для обычных ситуаций, но не для того, у кого имелась "дудка крысолова". Именно её я и активировал. Радиус действия "волшебной музыки" был не так уж и велик, метров сто пятьдесят, но этого должно было хватить для того, чтобы приманить сюда ничего не соображающих бандосов из числа находящихся в бункере и поблизости от оного. Точно должно подействовать. Пятнадцать секунд... Слышны крики, приближающиеся к нам, но вот они утихают. Двадцать пять секунд... Действие морфера выходит почти на максимум. Вот и всё, вот и замечательно. Полное успокоение. Теперь наши враги притопают сюда аки крысы и остановятся в непосредственной близости от владельца "дудки". Что же Герла? "Глаз урагана" в действии. Ага, безопасная зона радиусом в два-три метра, где действие этого выносящего мозги морфера просто не ощущается. Красота да и только.

Жалобный скулёж Синего, который был в полнейшем офигении от происходящего. Создание "магнита", затем его исчезновение, а в завершение зрелище приближающихся корефанов с пустыми глазами, идущих к нам, словно мотыльки на огонь. Понимаю, но ни хрена не сочувствую.

- Надо войти внутрь, так будет удобнее. И дамы вперёд, - жестом я предложил Герле роль первопроходца, пусть и весьма условную. - Так удобнее будет разобраться с "мясом".

Девушка лишь цинично усмехнулась, делая несколько шагов навстречу заворожённым "дудкой крысолова" бандитам, медленно стекающимся к выходу из бункера. Да и со стороны деревенских строений несколько приближались, в том числе три полураздетых потасканных девицы. Пожалуй, они будут тут единственными уцелевшими, когда всё закончится.

Теперь ткнуть дулом автомата в спину Синего, заставляя скулящего от ужаса братка двинуться в нужном направлении. Мда, сейчас он абсолютно безопасен, мозг явно отключился от волн паники и непонимания происходящего. Оно и хорошо, меньше проблем. По идее можно уже пристрелить, но я, как человек запасливый, решил немного выждать. Вдруг ещё на что полезное сгодится?

- Семь, девять... десять, - сосчитала заворожённых морфером Герла. - Шлюх не считаю. Как-то маловато. А Кишка тут?

- Нет, нету Кишки, - заблажил Синий. - Но он тут, у себя сидит, Я не знаю...

- Если дверь со сложным замком, то завороженный "дудкой крысолова" не в силах её открыть, - напомнил я подруге. - Придётся валить сначала этих, а потом уже с оставшимися разбираться.

- А смерть части завороженных "разбудит" остальных.

- Не без этого, хотя они будут как с жуткого бодуна. Тоже преимущество. Ну что, валим уродов?

- А как иначе то?

Короткие очереди хлестнули по приблизившимся бандосам, прошивая их дурные головы, не давая прийти в себя. Минус, минус, минус... пусто. Оставались лишь девки, которые с истошными воплями уносились куда-то в сторону полуразрушенных домиков. Страшно им, не спорю. Однако с нашей стороны для ночных бабочек никакой опасности не имелось.

- Веди, Сусанин местного розлива, - усмехнулся я, меняя магазин в "кокшарове". - Мне нужен Кишка, и я без доказательств его смерти уходить не собираюсь.

- Осталось не больше десятка, - напомнила Герла. - И кто-то наверняка за пределами бункера.

- Логично, Тогда вот что сделаем...

"Чертовы колеса", появившиеся перед входом в бункер, надежно преградили путь возможным любителям помочь своему пахану. Ну или любителям пограбить, потому как во взаимовыручку среди подобной мрази я ни разу не верю.

Вперёд... Коридор, по которому мы шли, заканчивался еще одной дверью, незапертой, конечно. Оно и понятно, иначе как бы те гандоны, которым мы головы прострелили, оказались бы у входа. За ней нашлась широкая лестница со ступеньками из красного кирпича, выводящая в небольшое помещение с несколькими коридорами. Синий указал в сторону одного из них, куда мы и двинулись. И вновь нам повезло - запоров не было.

Мы оказались в просторном помещении, сейчас освещаемом несколькими запыленными и оттого очень тусклыми трубками ртутных ламп. Обстановка была так себе: пяток диванов, пара бильярдных столов, большой телевизор, еще старый с ЭЛТ. В противоположном конце зала виднелась еще одна дверь, которая разительно отличалась своим обликом от ранее встретившихся. Багровая обивка, прикрывающая стальное полотно, золотистые широкие шляпки гвоздиков и табличка. Правда, последняя была без надписи.

- Кишка там сидит, - указал на 'богатую' дверь Синий. - Это его личный кабинет. А тут братву собирает в особых случаях...

- Вот и двигай вперёд, почётным авангардом назначаю.

- Э-э...

- Ножками к двери, да попробуй её открыть.

А ножки то у Синего подгибаются. Понимает, что он сейчас самая удобная мишень, но и возразить ничего не может, ибо сразу получит пулю в дурную башку.

Звук шагов сзади... И сразу же заработал "винторез" Герлы, превращая в решето какого-то хмыря даже без комбеза, в обычной одежде, но с М-16 в руках. Абзац очередному аборигену бандитской принадлежности.

- А пусть не выскакивает неожиданно к нервным посетителям, - радостно высказала она свое мнение о произошедшем. - Это вообще кто такое?

- Васк это был, - тихонько добавил Синий, понявший, что к нему обращаются. - правая рука Кишки. Он и его двоюродный брат Сапа по девочкам промышляют. Сапа там, у входа с простреленной головой лежит.

- Уже не промышляют, - подвела итог Герла. - Ты давай, топай, куда раньше сказали. Проверяй безопасность дороги.

Приблизившийся к двери Синий подёргал было ручку, но безрезультатно. Хотя нет, результат таки да присутствовал. Лязгнула заслонка, открывающая узкую бойницу, и оттуда застучали короткие очереди, которые нашли пусть одну, но всё же цель. Был Синий, стал дохлый... туда и дорога. Мы же, как разумно находящиеся вне сектора обстрела, остались целы и невредимы. Ладно, никто и не думал, что всё пройдёт совсем ух гладко и тихо.

- Мину направленного взрыва к двери и все дела, - предложил я. - Даже "магнит" можно не ставить, чтобы этого урода случайно не угробить раньше времени. А потом светошумовую гранатку внутрьэ Сомневаюсь, что у Кишки там такая уж серьёзная защита.

- Я сначала поиграться хочу, - надулась Герла, после чего крикнула, да так, чтобы её с гарантией услышали. - Кишка, мы с тобою поговорить желаем. Впустишь или нам самим зайти?

Несколько секунд стояла тишина, нарушаемая негромким гулом ртутных ламп. Потом под потолком что-то скрипнуло и прозвучал голос:

- Я не звал никого, так что убирайтесь.

- Кишка, ты совсем дебил. Мы из Фантома и уже порешили почти всех твоих людей. Остались только те, кто рядом с тобой и пара обосравшихся уродов, несущихся от Кострищ впереди собственной вони. Хочешь умереть относительно легко или так, чтобы об этом ещё месяцы люди без содрогания вспоминать не могли?

Ответом Герле была дикая ругань, пожелания трахнуть саму себя прикладом РПК и прочая малоцензурная ересь. А моей подруге такие предложения... не нравились.

- Умник, он меня обидел. Побудь рыцарем и защити честь дамы. Громко и показательно.

Значит взрывчатка. Что ж, начнём... И тут я ощутил, что рядом активировали какой-то морфер. Встроенная в комбез "спираль" послала воздействие в далёкие порнографические. А вот Герла, застонав, осела на пол, словно марионетка с оборванными нитями.

"Стазис", его воздействие! Теперь всё понятно, как именно ублюдкам удалось справиться с моими соклановцами. И я догадываюсь, где они его нашли. Наверняка рядом с развивающейся Грибницей, но не в самом водоёме, а поблизости. Мда, вот это засада была бы. Не уверен, что без "спирали" я смог бы противостоять действию столь опасного для всех тёмных искателей морфера.

- Махра, глянь там, как эти сучары тёмные, - раздался торжествующий вопль Кишки. - Корявый их "стазисом" отымел.

- Ща гляну и бошки прострелю. А... нет, тебе девку связанной притащу. Они краси-ивые.

Корявый, значит. А Синий говорил, что его тут нет. Оказалось, что есть, живой и здравствующий. Ничего, здравствовать ему недолго осталось. Жду, когда откроется дверь и на пороге покажется враг... И вот уже голова Махры разлетается, словно спелый арбуз от удара об асфальт. Эх, гранатку бы внутрь, светошумовую, но оставшиеся в кабинете бандосы успели закрыться, хотя одного я вроде слегка зацепил. Эх, мог бы и прибить, но пришлось себе напоминать, что эти твари нужны живыми и разговорчивыми. И лёгкая смерть - это не то, что светит Кишке и Корявому.

Рывок к Герле, которую надо спешно приводить в относительную норму. И слава всем богам и самому Мутагену, что действие "стазиса" не вредит по большому то счёту, всего лишь рассеивает внимание и погружает в своего рода транс тех, кто затронут энергиями Мутагена. Вот и сейчас достаточным оказалось как следует потрясти девушку, пару раз похлопать по щекам, после чего вкатить дозу стимулятора за ради взбодрения организма.

- Что... Что это было?

- "Стазис" был, самый настоящий. И его попытались использовать на нас.

- И ты... Ах да, "спираль".

- Она, родимая, - подтвердил я. - Один пытался...

- Я всё слышала, только сделать ничего не могла. И им долго умирать придётся. Меня... связанной притащить. Я их наизнанку выверну и потроха сожрать заставлю.

- Заставишь. Только сначала вскроем консервную банку, в которой они прячутся. С огоньком и шумом.

Да уж, при использовании взрывчатки тихо никогда не бывает. Свойство у неё такое, шум поднимать, особенно в замкнутых пространствах. Хорошо ещё, что наши комбезы легко отфильтровывают вредный для здоровья уровень шума. Так что...

Мину направленного взрыва сначала забрать у Герлы - "пружины", встроенные в её псевдокожу, давали возможность нести куда больший груз, ну а я так и не смог нормально освоиться с работой этих морферов - затем установить в подходящее место. Хорошо, что бойница узкая, а гранаты через неё проталкивать Кишка со своими подельниками не решился. Может опасался, что этак себе хуже сделает, а может просто не было гранат в личном кабинете. Бес его разберёт. Теперь сместиться в сторону, приготовиться и дать знак напарнице, чтобы она держала наготове светошумовую гранату. Ага, уже. Теперь осталось только нажать на кнопку дистанционного подрыва и...

Ба-бах! Дверь вынесло ко всем херам, а следом внутрь полетела и светошумовая граната, Герла всегда работает безукоризненно... когда не идёт на поводу у собственных зашкаливающих эмоций.

Бросок вперёд, чтобы использовать мгновения полной беспомощности противника. Вот он, кабинет главы банды, в котором сейчас все вверх дном. И трое обитателей, находящихся в полной прострации, вяло ворочавшихся на полу или шатающихся как пьяные. И кто тут у нас Кишка, где притаился Корявый? Хотя какая разница... Автомат, переключённый на одиночные выстрелы, выплёвывал пули, пробивающие руки всем целям. С простреленными руками как-то затруднительно представлять опасность. Ну а пули в ноги вообще исключают попытки смыться. Приглушённые ПБС выстрелы, крики боли... Обычная в Мутагене картина маслом. И довольная Герла, вошедшая в кабинет и даже откинувшая защиту головы. Значит полностью уверена в безопасности места. Это хорошо.

- Сейчас я найду эту... Кишку. Он у меня певчей птичкой заделается. А Корявый в картину Сальвадора Дали превратится, будет ему сюрреализм и абстракционизм сразу.

Ласковый голос прекрасной девушки... Для нового тут человека это было бы полным разрывом шаблона, но нюхнувшие атмосферы Мутагена хорошо знали, что внешность и внутреннее содержание далеко не всегда находятся в гармонии между собой. Ладно, пусть пока разбирается с подранками, а я пока обстановку вокруг изучу. Вдруг что интересное нарисуется

Хм, комната метров восемь на десять, на полу большой ковер с высоким ворсом красно-кирпичного цвета и местами сильно вытерт. Но в меру чистый был до недавних событий, могу предположить, что сюда приводят женщин не только для отработки на сексуальном фронте. Слева и справа стояли несколько чучел мутантов: пара очень крупных змееволков, "носорог", даже "жаб" присутствовал, хотя и не успевший вырасти до нормальных габаритов. Интересно, кто ж тут таксидермизмом то промышляет? А, пофиг. Метрах в четырех от двери стоял огромный стол-тумба, сбоку от стола - два здоровенных, в рост человека, сейфа, еще старых, которые песком засыпаны. Еще три точно таких же, но еще более внушительных располагались за столом возле стены. Всё интереснее становится. Сейфы по любому вскрывать будем. Не при помощи взрывчатки и такой-то матери, конечно, а нормально, набором верной комбинации. Думаю, Кишка не откажется поделиться сведениями с милой и ласковой девушкой из тёмного клана Фантом.

Крики за моей спиной стали совсем уж истошными. Герла в своём репертуаре, выбивает нужную информацию быстро и самыми жесткими способами. Даже прислушиваться не хочется, хотя всё равно придётся участвовать. Ага, вот прозвучали два пистолетных выстрела и моя подруга радостно так заявила:

- Вот они, голубчики... и пока что у Кишки кишки на улицу погулять не вышли. А там уж как вести себя станет. Корявый так и вовсе евнухом стать успел в качестве пролога нашего с ним разговора.

- Ты хоть стимуляторы им вколола? - поинтересовался я, поворачиваясь к девушке. - И перевязать бы надо, а то сдохнут раньше времени.

- Возиться с ними ещё... ладно-ладно, сейчас перетяну, чтобы кровью не истекли.

Пока подруга выполняла работу санитарки, я смотрел на тех, по чью душу мы явились. Кишка оказался здоровенным мужиком с налысо бритой головой, трехдневной щетиной и землистым цветом лица. Одет был в хороший спортивный костюм, который сейчас представлял собой откровенно печальное зрелище. А вот и Корявый с кляпом в пасти лежит, мычит и постанывает - худосочный мужичок возрастом далеко за сорок лет, одетый в спортивные штаны темно-синего колера, сейчас по понятной причине приспущенные, и сероватого цвета грязную футболку.

- Готово,- скривилась Герла. - Сразу копыта не откинут, так что можно спрашивать.

- Думаю, всё понятно, Кишка? - проникновенно поинтересовался я. - Ты остался один, твоей банды больше нет. Совсем нет. У тебя же есть лишь варианты смерти. И если ты не совсем дебил, то не дашь вот этой милой девушке проявить всю её буйную фантазию на предмет того, как разговорить не желающего выдавать информацию пленника.

- Что... вам надо? - нервно сглотнул слюну посеревший пахан, наконец осознавший своё печальное положение. - Мы с темными никаких дел не имеем. И вы первые, кого я увидел вообще.

- Ой ли? Может, и не видел моих соклановцев, но твои люди сталкивались с ними точно. Например, Корявый. Вон тот урод с отрезанными под корень "фаберже" совсем недавно хвастался хорошим оружием и редкими морферами, которые вы, шпана поззаборная, только в голубых мечтах видеть могли.

- Ну а я то что? - попытался пожать плечами бандит, но получив от Герлы укол острием ножа в плечо, взвыл от боли и зачастил. - Уй-е-е... Мало ли у кого он их нашел? У нас дела разные, вокруг ищем, кой-чего находим.

- Это не имеет значения. Или говоришь, или... вот что с тобой будет. Смотри внимательно.

Создать ма-аленький такой "тостер" для меня совсем просто. Он был практически безопасен, если только не дотрагиваться до него. А я, создав мутанта на некотором отдалении от нас, подтолкнул к твари один из трупов. И предложил Кишке полюбоваться на работу порождения Мутагена.

- Твой кореш мёртв и ничего не чувствует. К тому же я бросил труп абы как. Тебя же буду вдвигать в зону досягаемости мутанта постепенно, сантиметр за сантиметром. Поганая смерть, даже такой долбодятел как ты это понимать должен.

- Это всё Корявый, он, сука, совсем от рук отбился...

- Угу, и сейчас тоже, когда вы нас "стазизом" приложить пытались, а ты вполне ясно и понятно выражался насчёт простреленных голов и мечтал трахнуть мою девушку. Не неси пургу, смертничек. Трёх "фантомов" Корявый при помощи "стазиса" нейтрализовал, а потом убил?

- Да...

- Их оружие и морферы?

- В сейфе морферы. Оружие в оружейке. В соседнем коридоре комната со стальной дверью и кодовым замком, - бормотал окончательно сломавшийся Кишка. - Код три-пять-восемь-ноль.

- Коды сейфов?

И тут он не пытался запираться, явно надеясь лишь на то, что его прикончат быстро и без особых мучений. В оружейку сейчас не потащусь, а вот сейфы проверить - это дело нужное. Прямо сейчас, не откладывая дело в долгий ящик. Открываю все хранилища одно за другим и лишь потом начинаю изучать содержимое. В большинстве своём всякий хлам, неплохое количество денег в купюрах разного достоинства и стран. Морферы... в основном мелочь невеликой цены, зато в контейнерах, что радовало. "Визоры" в большом количестве, хотя эксклюзива не наблюдалось. Хм, и "визоров" покойных соклановцев тоже нет, уж их я сразу бы приметил. Да и морферы... Вот эти явно у них стырили, но немалой части нет. Получается, что Корявый часть добычи припрятал.

- Красавица. Сделай доброе дело, вытащи кляп из глотки Корявого, поговорить понадобилось.

- О чём?- навострила ушки подруга, вместе с тем выполняя мою просьбу.

- "Визоров" наших соклановцев нет, да и морферов не столько, сколько у них при себе имелось. Вот пусть и расскажет, а ты повысишь его желание исповедаться.

Герлу два раза о таком просить не надо. Очередные истошные вопли разорвали повисшую было в комнате тишину, но уже через пару минут Корявый выблевывал все нужные нам сведения заодно со слезами и соплями. Он рассказал все. Как наткнулся на темных искателей, как выслеживал их и подготовил засаду. Про использованный "стазис" и про то, как нашёл его на берегу водоёма, где вызревала Грибница. А ещё о том, как столкнул туда своего приятеля, чтобы не делиться столь ценной штукой. Излишне говорить, что именно он убил Лысого, Электрика и Селиванчика.

- Список, - торопливо поинтересовался я у постепенно превращавшегося в кусок кровоточащего мяса бандита. - При них должен был быть список. Где он?

- Ничего не нашел. Только "визоры" и флешки. Все спрятал в схроне вместе с несколькими морферами.

- Как найти место? Ну, отвечай.

- В моем "визоре" есть отметки, - пришепетывая лишившейся больше половину зубов пастью, произнес Корявый. - Все, я сказал все... добей.

Ишь чего удумал! Нет уж, лёгкая смерть не для ему подобных. А вот к Кишке ещё есть вопросы.

- Ну, Кишка, пора и с тобою окончательно разобраться, - произнес я. - Говорят, любишь маленьких девочек?

- А кто девочек не любит, ну кто? - ощерился тот. - Ты что, прокурор, бля, али суд присяжных? Развелось вас, судей сраных, даже тут, в Мутагене от вас жизни нет.

- Молчи уж, оратор... Лучше внимательно посмотри вот на эту фотографию и ответь предельно честно: видел ее, слышал о ней?

Я поднёс поближе к глазам пахана бандитом фотографию потеряшки и замер, не спуская взгляда с Кишки.

- Не видел, - мотнул головою бандит и исподлобья посмотрел на меня. - Точно не видел, бля буду.

Тут оставалось лишь разочарованно вздохнуть - Кишка не врал. "Спираль" работала, а я ощущал его эмоции, в которых был весь набор из злобы, страха, безумной надежды на то, что всё каким-то образом обойдётся. Вот только ощущения чего-то скрываемого там не наблюдалось. Жаль, очень жаль.

- Милая, они теперь целиком в твоём распоряжении. Только не забудь снять процесс на видео, чтобы разослать предупреждение другим бандосам. Может вразумятся наконец, что если тронул кого-то из Фантома, то лучше самим повеситься или застрелиться. И да, если нужны особые инструменты, то "тостер" в твоём полном распоряжении.

- Хороший подарок. Умник, - захлопала глазками Герла.- А ты сам?

- Я ж их просто пристрелю скорее всего. Так что... погуляю, оружейку проверю на предмет возможных ценностей.

- Ну иди, иди...

Выходил я из комнаты под истошный вой на два голоса - Кишка и Корявый явно не испытывали иллюзий насчёт своего дальнейшего бытия, которое обещалось быть недолгим, но полным боли.


## Глава 4


Пока Герла устраивала образцово показательную казнь, я прошёлся по бывшему логову Кишки, первым делом проверив два запасных выхода, позаботившись о том, чтобы с той стороны без очень большого шума пробраться не получилось. Затем пришла очередь оружейки. Да, стволы Лысого. Электрика и Селиванчика были там, их легко можно было узнать по уровню модификаций, которые над ними проводились. Эксклюзив, а не исходный вариант и даже не обычные базовые усовершенствования биокомпонентом. Это оружие должно было вернуться в клан, иных вариантов попросту не существовало. Что же до остального... Есть у меня одна неплохая идейка.

Установив по "визору" связь с Мамонтом, я написал следующее:

"Приветствую любителя выгодных торговых операций. Это Умник с интересным предложением".

"Готов слушать".

"Банды Кишки больше не существует, зато осталось всё их имущество. Сам понимаешь, чего-то особо ценного тут нет, но зато ходового товара в избытке. Готов оптом принять с учётом вывоза собственными силами?"

Небольшая паузка, которая потребовалась умудрённому жизнью искателю и прожжённому торговцу на принятие решения закончилась довольно скоро. Мамонт ответил.

"Возьму за шестьдесят процентов от обычной своей закупочной цены. И то только как у авторитетного искателя. Этот товар ещё доставить надо".

"По рукам, - отписался я, понимая, что сорок процентов за доставку в таких условиях вполне пристойно. - Только у меня ещё исключительно для тебя презент будет. Не для торговли, для вдумчивого изучения. То же пойдёт и Эскулапу и другим. Так что делай выводы. Под твоё слово, Мамонт".

"Оно у тебя есть, Умник. Что это?"

"Грибница! Не старая, а новая, пытавшаяся вызреть, развиться до полноценного состояния. Получишь образцы тканей, из которых та состояла. Я знаю, у тебя, хитреца этакого, лаборатории в логове немногим хуже эскулаповских".

"Умник... Всё же докопался до смердящего шмата мутагенного дерьма,- я прямо нутром чуял смесь интереса с лёгкого раздражения со стороны Мамонта. Интерес по понятной причине. Ну а раздражение из-за слишком долгого периода расслабленности, который угрожал завершиться. - Ты понимаешь, какой шум после всего этого начнётся... в узких кругах?"

". Ещё как понимаю. А потому пришли кого то из тех, кому полностью доверяешь. И чтобы я его знал".

"Филина пришлю, хватит ему коньяк хлестать и на солнышке греться. Материал в спецконтейнере или всё совсем плохо?"

"Я человек запасливый. Но всё равно лучше Филину поспешать. Мало ли какие особенности у этой дохлятины!"

"Тогда жди. Через полчаса выйдет группа с Филином за главного. И это, Умник... Спасибо".

" Общее дело делаем. Грибница враг для всех нас, без исключений. А кто этого не понимает... Сам понимаешь, что с такими лучше делать".

Поговорили. Одной проблемой меньше. Просто возмущённо квакавшая жаба не позволяла бросить такое количество ценного имущества, если имелась возможность пристроить его по сходной цене. И Мамонту можно было верить - он никогда не кидал клиентов. Жмотничал, временами завышал цены, когда у него появлялись клиенты-новички, только прибывшие в Мутаген. Но вот выходящие за пределы этики искателей поступки - это никогда. Кусок же ткани Грибницы, который я намеревался ему передать... Знаю, что и у этой огромной туши есть своя исследовательская лаборатория, где можно проводить крайне полезные опыты как над морферами, так и над созданиями мутагена. Он же схож со мной, с Эскулапом, Маршалом. Все мы мутанты, только кто-то до сей поры ухитряется это скрывать. Вот поэтому Мамонт вцепится в попавший ему ценный образец как собака в мозговую кость. Равно как и прочие, кому я хочу это передать.

Кстати насчёт прочих... На очереди была связь со Слепцом, которому тоже предстояло узнать много нового и интересного для себя и всего клана Фантом. Глава клана получил большое такое, объёмное сообщение, в котором я поведал и о ликвидации виновной в гибели наших парней банды Кишки, и про найденные крайне ценные морферы, и... про чуть было не вышедшую на уровень полноценного функционирования Грибницу. К тому же добавил, что крайне желательно прислать сюда группу для доставки образцов Грибницы для исследования в лабораториях клана, равно как о желательности разослать некоторое количество материала Ордену Границы, Простору, и тем более Следопытам, Клинкам, Предвестникам и Париям - то бишь другим тёмным кланам. Отдельные посылки Эскулапу и Маршалу по понятной причине. Слишком важные фигуры на доске мутагена, слишком многое могут и особенно знают.

Слепец, явно прифигевший от столь неожиданных и важных новостей, тем не менее, не стал тянуть горгулью за хвост, отписавшись:

"Ближе всего к вам тройка Беспалого, то есть он и Кошка с Ханом. Будут через три, максимум четыре часа. Потом пришлю ещё пятёрку бойцов, этого хватит для доставки как материала, так и тех морферов, которым не место у других искателей. Ты сделал большое дело, Умник. Жди".

Конечно же буду ждать, куда мне деться то. Только сначала свяжусь с Хватом, дабы передать ему новое место рандеву и сообщить, что опасность места снизилась на порядок, хотя об осторожности забывать не стоит. Мутантов никто не отменял, равно как и наличия возможных недобитков Кишки. Хотя наверняка уже смазали пятки салом, храбрость у этого народа не в чести и уж тем более они не станут пытаться мстить за сдохшего пахана. Кстати, а он там вроде уже того... крики прекратились.

Пофиг. Когда Герла закончит там все дела, сама покинет пропитанный кровью, болью и смертью кабинет Кишки. А пока займусь я рассылкой сообщений: Хвату, лидеру Простора Рейтару, Эскулапу, да и Маршала оповестить стоит, особенно о своём непосредственном участии в случившейся заварушке с Грибницей. Последним двум ведь ещё подарочки в виде материала для исследований отсылать надо. Хотя с Маршалом сложнее... С ним контакт поддерживаю, а вот на территории Ордена Границы мне, как и другим тёмным, появляться край не рекомендуется. Их отношение к тёмным искателям крайне негативное, считают нас скорее опасной заразой, чем себе подобными. Не все, но официальная политика клана именно такая. Потому у тёмных кланов и Грани этакий вооружённый до зубов нейтралитет с периодическими короткими стычками вне клановых территорий. Даже интересно, что произойдёт с Маршалом, если вскроется его истинная сущность? Он ведь тоже Мутагеном отмечен, хотя и довольно своеобразно. Как именно? Тут Эскулап лишь загадочно улыбается. Но что я знаю точно - Маршал спокойно покидает Мутаген и способен пребывать во внешнем мире не один месяц. Как и я мог когда-то, до тех пор, пока мутация не вышла на новый уровень развития.

Хорошо хоть с Простором легче. Пряниками и коньяком при встрече угощать не собираются, да и косо смотрят, когда кто-то из тёмных задерживается на их территории, однако... всё лучше, чем ничего. Так что посижу я в одной из свободных комнат, поработаю над стилистикой отправляемых важным персонам писем.

- Опять в "визор" уткнулся! - раздалось радостное восклицание подруги, когда я готов был отправить последнее из составленных сообщений. - А я уже всё. Показательная казнь снята, а ценности вон они, в больших таких сумках. Замучаемся их на себе тащить.

- Не придётся, - утешил я девушку, нажимая на клавишу доставки письма. - К нам уже спешит тройка Беспалого, а потом ещё пять бойцов подтянутся. Про парней Мамонта, желающего купить здешний хлам, тоже упомянуть стоит. Ах да, Хвата с Лешим я также сюда пригласил, раз уж пошла такая пьянка. Поиски той девицы пока, как видишь, результата не дали. Вот и объединим усилия.

Как и всегда после выплеска в кровь адреналина и последующего спада, Герла была, скажем так, в предельно хорошем настроении и даже не столь жёсткая как обычно. Мда, та ещё у меня любовь образовалась. Нет, образовалась то давно, но отношения с ней - это как жизнь на пороховой бочке. И эта её непонятная особенность использовать исключительно своё прозвище, как по мне, весьма грубоватое. На настоящее же своё имя принципиально не откликается, равно как и на прошлое прозвище. Странно, ведь имя Анастасия и прозвище Светлячок вполне себе хорошо звучат. Ан нет, сразу рычать начинает.

Полностью расслабиться не получалось. Как ни крути, а нас было всего двое в бункере, куда - пусть и чисто теоретически - могли нагрянуть разные нежелательные персоны. Хоть парадный вход и был перекрыт весьма активными "чертовыми колёсами", но имелись как подобные отнорки, так и возможность преодолеть преграду в мутантской форме. Всем опытным искателям известно, что если долго и тщательно расстреливать или поджаривать тварь, то она исчезнет. Так всегда делают, на всех клановых территориях, иначе жить там было бы практически нереально.

Всё кончается, закончилось и наше ожидание, скрашиваемое разговорами и прослушиванием выбранной девушкой музыки. Слава богам, что наши вкусы во многом совпадали, а среди её пристрастий не было ни рэпа, ни слезливой попсы, ни лагерного шансона. Вибрация моего "визора", взгляд на экран... Ага, Беспалый проявился, интересующийся тем, как именно ему лучше попасть в бункер и что его тройке делать с несколькими напрочь перепуганными девицами, которые обнаружились в одном из строений.

"Иди через главный вход, "чёртовы колеса" я уберу. А девиц тащи с собой, потом сюда бойцы Мамонта пожалуют, вот пусть они их в Песочницу и проводят. Там всегда ценят женское общество, а для временного пребывания у нас слишком потасканные. Не тот уровень".

- Умник... - возмущённо засопела девушка, видящая, какими именно сообщениями мы обменялись с Беспалым. - Ну вот почему где ты, там вечно девицы, чаще всего или уже раздетые или готовые сделать это при первой возможности.

- Карма, наверное.

- Молчи. Лучше просто молчи.

Хотелось сказать что-то вроде "а ты сдержанность тренируй", но решил не накалять обстановку. Сдержанность, равно как и мало-мальски спокойный характер ни разу не сочетались с моей девушкой. И это вряд ли реально было изменить. Уверен, тут даже Эскулап, большой спец по мутациям и частичному сглаживанию некоторых негативных их факторов лишь руками разведёт. Точно, ноль сомнений. Не удивлюсь, если многие тёмные искатели обращались к нему с подобным вопросом.

Я был искренне рад, когда у входа в бункер появилась троица соклановцев во главе с Беспалым. По быстрому развеяв "чёртовы колёса", я жестом пригласил их заходить... и четырёх девиц степени потасканности от средней до высокой. Похоже, те самые "ударницы постельной работы". Герла аж скривилась, когда они проходили мимо неё. И тут Хана, с которым у нас была давняя неприязнь, угораздило ляпнуть:

- Что, конкуренток заметила? Берегись, а то отобьют ещё твоего красавчика, убежит от твоего тяжёлого характера...

И началось. Пожелание откушенного змееволком мужского хозяйства и противоестественных сношений с кукольниками были самым мягким из озвученного моей подругой. Да и упомянутое пожелание лично заняться сексуальным просвещением Хана, где она будет тренером-наблюдателем, а участниками он сам, "хранители" с "искупителями", а также ствол противотанковой пушки и "смерть-дерево" в главной роли... Мда, тут даже моя богатая фантазия пасовала и уползала куда подальше на подкашивающихся ногах.

- Кажись, Хан сам пожалел, что попробовал её подстебнуть, - улыбнулся Беспалый. - И глянь на Кошку, она аж светится.

- Что так? Вроде она с Ханом нормально, без конфликтов.

- Уже нет. Он и её выбесил, прикопавшись к манере одеваться. Предложил ещё пару мест открывающимися сделать. Понятно какие...

Вот засранец! Тут ведь дело было в том, что мутация Кошки - девушки весьма красивой и характером куда более мягким, чем у той же Герлы - имела не только внутренний, но и внешний характер. После произошедших с ней изменений Кошка оказалась способна "приклеиваться" к любым поверхностям при необходимости. Получалось это... она и сама не понимала как. Просто структура её кожи по желанию изменялась, она становилась способной прилипать к чему угодно и почти сразу возвращать исходное, естественное состояние. Для бойца-диверсанта в условиях городской застройки очень полезная штука. Отсюда как открытые ладони, так и откидывающиеся в сторону наколенники. Необычная деталь комбеза, но вполне логичная с учётом мутации. А Хан значит, постебаться опять решил. Нет, у него точно с головой какие-то проблемы. Доиграется рано или поздно - если и не пристрелят, то отмудохают до переломанных костей так, что долго помнить будет.

- Беспалый, это добром не кончится, - процедил я. - Сам я ему мозги вправлять не могу, у нас давние тёрки, да и не уверен, что он простых своих соклановцев слушать будет.

- Слепец?

- Он самый. И лучше иди к нему ты по этому поводу. У тебя с ним конфликта как такового не было, тебе в этом раскладе больше доверия будет.

- Хорошо, я попробую. Но Умник, эта Грибница... Все думали, что это единственный мутант.

- А оказалось наоборот, тварь успела наплодить деток. И лучше будет прочесать все закоулки Мутагена, чтобы потом не оказаться в положении "со спущенными портками". Тут и от одной Грибницы хлопот масса, а если несколько... Хорошо хоть есть определённые признаки, по которым тварь можно обнаружить.

И пока Герла продолжала раскатывать Хана тонким слоем, я предпочёл ввести в курс некоторых нюансов Беспалого и Кошку. И вообще, в самом скором времени эту инфу будут внимательно изучать очень много искателей. Инфа не из числа тех, которая предназначена для строго ограниченного круга лиц.

Как говорится, "жаб" - это не только прожорливая и опасная тварь, но и источник ценных ингредиентов. Да и к многим другим порождениям Мутагена применима данная поговорка. Я вновь подчеркнул тот нюанс, что если в только-только начавшей развитие Грибнице мне удалось найти "спираль", "дудку крысолова", "миротворцы", "стазисы" и другого по мелочи, то сложно даже представить, что успела породить исходная тварь. И правильным будет, если именно мы, то есть тёмные, сумеем наложить лапы на эти сокровища раньше иных прочих. К тому же и шансов у нас гораздо больше.

- Придётся долго готовиться, - Беспалый явно заинтересовался высказанной идеей, пусть и про опасность не забывал. - Встроенными в комбезы "рикошетами" не обойтись, тут нужно будет использовать что-то вроде найденной тобой "спирали". А она морфер уникальный. "Стазисы" хороши для ослабления, когда совсем близко подойдём, но мы их применять не можем. Нужны союзники, но те, кому можно верить. А ты сам знаешь, как к нам многие относятся.

- И главы наших кланов отвечают в той же манере. Почти в той же, - поправился я. - Слепцу я этого не скажу. он не поймёт пока, а вот ты, Кошка, другие из числа не закосневших... Подумай, Беспалый. Мутаген развивается, нам тоже от него отставать не следует. И не абы куда двигаться, а в верном для нас направлении.

Беспалый кивнул, соглашаясь. Да и Кошка улыбнуться изволила. Как ни крути. но в последние полгода я несколько раз поднимал темы насчёт... не совсем разумных порядков в клане и вообще. Авторитет по промежутку времени с момента мутации для большинства соклановцев, показная отгороженность от остальных кланов и вольных искателей. Именно показная, а не только там, где это действительно необходимо и оправдано. Прочие, хм, нюансы, касаемо проводимой политики.

Фронда против Слепца? Не совсем, ведь я признавал и его заслуги, и уместность на посту главы клана. Но вот признавать верными все решения только потому, что он так считает и изначально так сложилось... увольте. Смирным и послушным Умник никогда не был и становиться не собирается.

Что теперь? Оставалось ждать прибытия сюда сперва пятёрки "фантомов", которые должны были забрать наиболее ценное и доставить важный груз на клановые земли. Морферы, комбезы и оружие троих погибших соклановцев... и, разумеется, куски дохлой Грибницы. Последние исследовать начнут незамедлительно и с выделением под это дело максимума из возможных людских ресурсов и оборудования. В подобном деле любая экономия или небрежность так впоследствии боком вылезут, что мало никому не покажется.

И не соклановцами едиными. Филин с пристяжью появится, забрать срочную посылку для Мамонта и не только, а заодно удостовериться в числе продаваемого имущества ныне дохлого Кишки и его не менее мёртвых подельников. Плюс Хват с Лешим, который нужно совсем-совсем иное, с Грибницей не связанное. Ах да, сучёнышу Сухому и тем, кто за ним стоит, я точно не собирался подкидывать ценнейший материал. Перетопчутся! Они у меня с определённого момента стоят на уровне даже не Хранителей Ковчега - у тех хотя бы странные, непонятные, но идеалы присутствуют, равно как и собственные "правила игры" - а са-амую малость повыше такого отброса рода человеческого как Искупители.


***

Вот чего я не люблю, так это командовать, особенно когда число находящихся в подчинении людей превышает малую группу. А ведь пришлось, будь оно всё неладно! Слепец прислал не пятёрку бойцов, как планировалось изначально, а несколько больше. восемь. И не то, чтобы это планировалось в самого начала. Просто пятёрка Ящера по ходу дела подхватила на маршруте ещё троицу соклановцев, заявившись в Кострища уже таким, усиленным составом. Явившись же, да вдобавок будучи осведомлёнными о случившемся, сочли необходимым не только обеспечить доставку в клан ценнейшего груза, но и обеспечить беспроблемную передачу ресурсов - не бесплатную, ясен пень - Мамомнту. Вот и получилось, что Ящер и ещё четыре "фантома", в число которых входил и доставший всех вокруг Хан, отправились обратно, а в Кострищах, помимо ранее прибывших Беспалого и Кошки, остались ещё четверо. Включая нас с Герлой... Восемь искателей из тёмного клана, к тому же отнюдь не новичков и даже не стеднестатистических бойцов, бороздящих просторы мутагена - это серьёзная сила. реально серьёзная, даже если не учитывать мои выходящие из ряда вон даже по меркам тёмных способности. А тут ещё и возможность, случись что, играть от обороны. Благо укрывище сгинувшей банды было не так уж и плохо устроено. В общем, уровень угрозы от разного рода форс-мажорных обстоятельств снизился если не до минимального, то близко к оному.

А потом прибыли ожидаемые гости. Не сразу, понятно, а уже поутру, поскольку по ночам шляться по Мутагену... можно, конечно, но граничит с девизом под названием "Слабоумие и отвага!", если нет на то реально серьёзной причины. У Хвата с Лешим подобного стимула точно не водилось. Пропавшую девчонку им, конечно, было в какой-то степени жалко, но не настолько ж, чтобы взвинчивать риск до верхней планки, стремясь выиграть время, которое... ещё неизвестно как вообще использовать. Ведь ни единой зацепки как не было, так до сей поры и не появилось.

Хвала богам, что Хват отправил сообщение на мой "визор", ещё будучи примерно в получасе ходьбы от Кострищ, а не находясь "на пороге". Хватило времени, чтобы и завершить завтрак - покойный Кишка, как оказалось, и неплохие запасы не самых плохих продуктов затарил - и влезть в комбезы. Нет, ну а что? Если имелась возможность отдохнуть в нормальных, комфортных условиях, упускать её не собирались ни я, ни тем более Герла. Стервозная красотка ещё до-олго намеревалась мне припоминать ту вонь, которую источала сдохшая Грибница, которую даже "намордник" полностью перебить не мог. А посему её девичья душа потребовала сперва душа - спинку потереть не пустили, хотя я, признаться, был в настроении присоединиться - затем лучшего из имеющихся вариантов вина, а потом и бурной ночи со всеми возможными удовольствиями.

Пришлось идти навстречу. Благо и возможность была, и караульную службу удалось повесить на соклановцев. Я, как ни крути, был героем даже не дня. А куда более серьёзного промежутка времени. А где герои, там и полагающаяся награда... Вот только кто б про это Герле как следует растолковал! Ау, есть герои подобного рода? Нету... как и всегда.

- Кишку мы уже нашли. И Грибницу тоже, - бухтела уже облачившаяся в "псевдокожу" Герла. - То было интересно. А искать рыжую малолетку по всему Мутагену, которая уже наверняка мутантам на корм пошла... Умник, тебе что, совсем делать нечего?

- Тут другое,- отбивался я. - Хват очень уж смутно о чём-то намекнул в последнем сообщении. И кое-какие слова вставил, означающие, что нужно лично побеседовать. Опасается.

- И чего...- тут девушка осеклась. Она у меня вообще умная, хоть и чрезмерно эмоциональная. - Его клан, этот самый Ратник, о котором ты без ругани и не вспоминаешь? Думаешь, они, как и Хранители, прошивают "визоры" соклановцев, чтоб можно было и отслеживать, и переписку перехватывать? Но это ж дорого и занудно! Там сектанты, а это просто второсортный клан, прозябающий в глухом месте, без перспектив. Особенно после того, как ты всем кому надо намекнул, что верхушка "ратников" прогнила до основания. Теперь с ними дела хоть и ведут, но с такими обставами и наценками... Им легче распуститься и попробовать новый клан собрать, без тех, кто замарался.

Тут я только и мог, что довольно усмехнуться. Расширение влияния "Ратника" было опасным и для меня лично, пусть даже причины этого не известны были даже Герле, не говоря о прочих. В скором времени я собирался ей сказать о своём... скажем так, иномировом происхождении, но именно что "скоро", а не "сейчас". Почему не сейчас и вообще не сделал этого раньше? Эмоциональность и излишняя порывистость - эта давняя особенность Герлы, выраженная как бы не сильнее всех прочих искательниц клана, вполне могла проявиться когда не надо и тем самым раскрыть мою действительно серьёзную тайну. А это по любому рано, к гадалке не ходи.

Впрочем, учитывая вчерашние события, эхо которых в самом скором времени разлетится по всему Мутагену... Это будет почище взорванной лаборатории Хранителей Ковчега и годичной давности катастрофического облома авантюры Искупителей с их попытками встраивания морферов в собственные тела. К слову сказать, эта спёртая ими технология Эскулапа - её прототип, к тому же перековерканный и урезанный - вышла уродам боком. И не только им, но тут уж разговор отдельный. В любом случае, слитая когда надо и кому надо инфа привела к тому, что совместными силами сразу нескольких кланов по Искупителям был нанесён очень серьёзный удар. Цель? Физическое уничтожение всех, кто имел представление о технологии имплантации морферов.

Успешно ли всё это завершилось? Скорее да, чем нет. Немногочисленных понимающих в науке членов клана Искупители выбили практически под ноль; единственное нечто, пригодное называться лабораторией, также сперва подорвали, а потом ещё и выжгли напалмом вкупе со всеми и всем там находившимися. Да и вообще Искупители получили очень серьёзный удар, поубавивший как численность мало-мало обстрелянных членов безумного клана, так и мест, где они могли чувствовать себя в относительной безопасности. Кланы же - Грань, Простор, Чистильщики и тёмные - получили технологию-сырец, которую никто в здравом уме применять не станет, ибо череповато получается для рискнувших.

Ай, не о том речь. Тогда о чём? О степени влияния и авторитета, которая в моём случае росла этакими резкими скачками. Ещё немного и можно будет выходить на совсем иной уровень. Доставляет ли подобное знание удовольствие? Я бы не сказал. Буду ли я использовать приоткрывшуюся возможность? Увы, но да, поскольку только высокая степень влияния внутри Мутагена может позволить с позиции настоящей силы разговаривать с представителями родной реальности. Сейчас они вынуждены считаться со мной как с ключом между двумя мирами. Хорошо - это да. Только маловато для давления, которое требуется мне для того, чтобы исключить угрозу уже не только себе, но и тем, кто остался там, за гранью перехода. Семья, млин. Уж мне ли не знать, что загнанная в угол крыса - а власти моего родного государства там та ещё крысиная порода, что и доказывают с завидным постоянством - могут укусить очень больно, хоть даже и напоследок. Эх, жизнь жестянка! Вот потому и кручусь, пытаясь выжать максимум из своего теперешнего положения. Хват же с Лешим были своего рода передаточным звеном, которому стоило доверять. Теперь же...

Думать надо. Серьёзно так, на предельных оборотах мозга. Судя по всему, Хвату с Лешим в Ратнике оставаться физически опасно. Мстительность представителей властной "илиты", которым прилюдно показали, кто они на самом деле такие, мне была хорошо известна. Точно прикончат, к гадалке не ходи, несмотря ни на какие убеждения военных кураторов проекта "Иной мир", самую малость получше понимающих ситуацию. А посему... Ничего, всё ещё только начинается.

Встречал я друзей не под землей, а у входа в бывшее бандитское логово. И если Хвата по сути видел совсем недавно, то с Лешим не пересекался куда как более длительное время. Вид у того был... откровенно усталый, измотанный. Издёрганность опять же, которую нельзя было списать даже на излишнюю загруженность и длительное отсутствие отдыха. тут совсем другие признаки, пускай мне также знакомые. Опаска... Та самая, при которой ожидаешь не просто удара, а удара в спину от тех, кому вроде как должен доверять или хотя бы не опасаться.

- Умник, - кривовато улыбнулся Леший, протягивая руку, которую я с радостью пожал. - Где ты, там и заварушки. Бандиты, сектанты... мутанты. Теперь ещё и грибник-любитель.

- Бери выше, грибник-профессионал, - куда как более радостно произнёс Хват. - Он же реально ножичком её затыкал, порезал на кусочки, как колбасу и теперь вразвес как гуманитарку по всему Мутагену рассылает.

- Парни, действительно рад видеть вас обоих, целых, здоровых и относительно бодрых. Вы как, в относительно уютные подземные хоромы пройдёте или тут пока посидеть предпочитаете.

- А твоя подруга как, внутри или снаружи?

Опасается Хват, и я его даже понимаю. Несколько месяцев назад сморозил какую-то сомнительную "шутку юмора", направленную не в адрес собственно Герлы, а вообще по поводу искательниц... За что и получил пулю, прошедшую в паре сантиметров от головы. Пуле сопутствовало злобное шипение тёмной и обещание отстрелить то, что плохим танцорам обычно мешает. Тут и обычно тяжелый характер моей девушки роль сыграл, и определённые дни, в которые она становилась совсем уж хаотически непредсказуемой. В общем, впечатлений Хват огрёб... выше крыши.

- Там, внизу. Но будет рада выйти, тебя поприветствовать.

- Тогда я тут, на свежем воздухе постою. И Леший тоже.

Очередная вымученная улыбка Лешего, но видно было, что напряжение пусть по капле, но отпускает. Мда, совсем дело тяжкое, как я погляжу. Надо спросить, а если что, так и настоять на ответе. Что же до предложения тут расположиться - так это не вопрос. Кошка и Мимик наблюдают за окрестностями и, случись что, сразу подадут сигнал тревоги. Плюс несколько действительно опасных направлений были заблаговременно перекрыты лично поставленными мутантами. В общем, вполне можно было присесть на заблаговременно вытащенные из подземных помещений стулья, да поговорить по душам. Чувствую, что парням есть что мне сказать. Как Хвату, так и Лешему. В подобных вещах я и раньше не особо ошибался, а сейчас то, с продолжающей работать "спиралью", ошибка и вовсе была нереальной.

Минут этак двадцать прошли в разговорах, касающихся тут произошедшего. По "визору" я отправил ребятам очень краткое описание случившегося, не вдаваясь в подробности и уж точно не выдавая сколь-либо секретного материала. Действительно, а вдруг каким-то чудом сумеют потом извлечь из памяти их "визоров" то, что чужим рожам в принципе видеть не полагается. Оба слушали с большим таким интересом и даже, как я понял, жалели о том, что не довелось поучаствовать в очередной заварушке, к тому же оказавшейся далеко не столь опасной, как могло бы быть. Посмеялись малость над душевными терзаниями Герлы по поводу сильно воняющей живой и особенно дохлой Грибницы, обматерили вконец распоясавшиеся в таких вот медвежьих углах Мутагена банды. Согласились и насчёт того, что если Грибниц вот-вот станет много, то нужно сосредоточить усилия на выкорчёвывании первой и основной из них. А затем... Затем заговорил не Хват, а вновь помрачневший Леший, от слов которого мне тоже резко взгрустнулось:

- Тут вот какие дела, Умник. Я сам сначала верить в такое не хотел, не думал, что наши до такой степени испаскудятся. Но вот почему то верю тому, что скинул мне недавно Хомяк. Напоследок скинул, потому как он домой отправляется и уже месяц как клялся, что ноги его не будет не только здесь, но и вообще "под погонами". Помнишь Хомяка то?

- Забудешь такое! Он нас троих тогда, чудило, чуть из пулемёта не положил, когда словил психологический шок от перехода меж мирами. Так что там с ним?

- С ним то всё хорошо. Будет, как только в отставку выйдет. Плохо другим станет, и вовсе не Сухому с Дымченко.

- Это есть кто?

- Та шишка на ровном месте, чья дочь по Мутагену погулять решила, - процедил Хват. - Он - Сергей Александрович Дымченко. Она - Екатерина, соплюшка с щилом в заднице.

Хм, а ведь я до сих пор действительно так и не удосужился поинтересоваться, как звать-величать папашу объекта поисков. Теперь знаю. Хотя и раньше мало-мало наслышан. Типичный, так сказать, приближенный к властям олигарх новой волны. Вороват, склонен толкать откровенно халтурную продукцию по госзаказу, потому как любые зарубежные клиенты быстро просекают, что как бы "высокотехнологичная" продукция ломается куда быстрее указанного эксплуатационного срока. И ведь непотопляемый этот самый Дымченко, равно как и ещё пара десятков ему подобных типусов. Был непотопляемый... Ох не стоило ему наезжать на Лешего! Не понял, болезный, что тут это ему не там, а в Мутагене класть хотели на всю приближённость к власти. Тут ведь правит бал сила, а не холуйство вкупе с умением вылизывать с причмокиванием начальственные сапоги и особенно афедроны.

- Вот ты кто такой, северный олень. Но ближе к тому, что вам Хомяк рассказал.

- Сейчас будет ближе, - скривился Леший. - Нашлась пропажа... вроде как нашлась. У знакомых тебе. Умник, Хранителей Ковчега. Очень она их заинтересовала и своим... происхождением, и теми возможностями, которые это происхождение предоставляет. Смекаешь, о чём это я?

Задница, причём полная. По ходу, испытываемые мной сейчас эмоции неслабо так отразились на лице, потому как Леший добавил:

- Да, она всё рассказала. Теперь Хранители знают о множественности миров и о том, где находится дверь между ними. Хорошо ещё, что девчонка ничего не знала о тебе. но... Не знаю, как всё дальше сложится.

- Она - рычаг давления на Дымченко, - подхватил Хват. - Он, конечно, сука, но дочь свою любит и сделает всё, чтобы её защитить. Уже делает. Поступили первые требования с приложенными фото девчонки, чтоб сомнений не оставалось.

- И всё тайно. Нас, например, с поиска не снимали, как и многих других. Прикинь, как всё тухло то, а? И это я ещё о сути требований сказать не успел.

Вот слушаю их и как в той сказке, всё страньше и страньше. А ещё опаснее и страшнее. Понять логику Хранителей Ковчега очень сложно - это ведь не просто секта, а секта с мощным фундаментом, который просто так не разрушается. Обычные сектанты не имеют де-факто никаких доказательств, помимо обычной трепотни. А Хранители... тут сплав реальных возможностей, получаемых тем или иным образом от Мутагена, а уж на них накручиваются их религиозные бредни. Ядрёнейшая и ядовитейшая смесь, однако! Я, как и многие другие, всерьёз пытался разобраться в проповедуемой ими идеологии, но мозги реально вставали раком после сколь-либо долгого барахтанья в этой смеси из науки, теологии и откровенного безумия.

- И что надо этим уродам в качестве "первого взноса"?

- Что надо... Слушай, Умник, я сейчас буду говорить то, что Хомяк у себя в мозгах накрутил, но он не дурной и нюх на дерьмо хороший имеет. Лично проверял ещё там, в горах, - говоря это, Леший вдумчиво так барабанил пальцами по ствольной коробке своего "абакана", на который перешёл уже с полгода как и напрочь отказывался от попыток себя "унифицировать" со стороны начальства. Отсюда же и давно знакомый мне ГМ-94, тот самый трёхзарядный гранатомёт. - Хранители выдвинули какие-то условия, о которых папаша, понятно, молчит, но и Сухой с его новыми помощниками тоже рта не раскрывает. Только вот что странно. Сразу после получения этих требований с той стороны, как только канал вновь немного оживился, прибыли учёные. Совсем штатские, молодые, парни и девушки. Если кто и старше тридцатника, то ненамного. И их с ходу собираются гнать в рейд. Прикинь, вот именно сразу, почти без подготовки. И охрана при них... особенная.

- Верные "гвардейцы" Сухого, так?

- И один из волкодавчиков Дымченко с ними. Тоже по Мутагену ходить не обученный. Странно, да?

- Да не так чтобы, - призадумался я. - По ходу. Хнранители заинтересовались чем-то научным из нашего мира, чему тут нет аналогов. Мало ли в каких областях это может быть. Генетика, квантовая физика, биохимия наконец! Миры разные, везде есть свои уникальные технические решения. А интересы у Хранителей хоть зачастую и непонятны, но весьма обширны.

Смотрю на Хвата с Лешим и вижу, что что-то упускаю. И исходящие от них эмоции также о том свидетельствуют. Хм, любопытно.

- И в чём я ошибаюсь?

- Рассуждаешь то ты верно, Умник, - процедил Хват. - Только Хомяк случайно услышал то, что для его ушей не предназначалось. И слава богу, что эта его осведомлённость не открылась. Иначе... Когда серьёзные игры идут, пешек вроде нас не жалеют. Эти учёные, они так себе учёные, но разные. Четверо. Двое мужчин. Двое женщин. Разные группы крови, европейская раса, а национальности отличаются.

- "Малая, но действенная выборка". Так высказался Ланцет, врач наш и одновременно серьёзный учёный. Уже почти год в Ратнике. И сказал он это лично Сухому, а тот кивнул и ответил: "Как у Дымченко потребовали, так он и сделал". Смекаешь?

Естественно! В словах Лешего ничего непонятного не было. Контрольная группа, пусть и малая - вот что потребовали Хранители как первый взнос от Дымченко. Материал для проведения опытов родом из параллельного мира. И сильно сомневаюсь, что тут чисто теоретический интерес. Ой как сомневаюсь! Именно это я и предположил:

- По ходу, Хранители уже провели какие-то свои эксперименты над девчонкой, а теперь расширить выборку захотели. Ну а Дымченко и рад стараться. И что, даже не призадумался, паразит, о возможном силовом решении проблемы? - видя как улыбки друзей. Так и чувствуя их эмоции, только и мог, что подвести черту. - Ясненько. Людьми откупиться решил, да не тюремными постояльцами, а чтоб без проблем для себя списать можно было. То есть без проблем для Сухого и прочих, над ним стоящих. С-сука!

- Суки, - поправил меня Леший. - Их много.

- Тоже верно. А теперь главный вопрос. Маршрут хоть примерно известен? Или хотя бы конкретные персоналии, кто будет "материал для опытов" в место неожиданной для тех передачи конвоировать?

- За то, куда их потащат, ничего не скажу. Хомяк только разговор слышал, а копать побоялся. Ему домой хочется, а не в новые проблемы с поганым запахом. Зато про то, кто сопровождать будет - это я узнал. Подсказали те из Ратника, кто ещё нормальный, из первого состава, когда нас полковник Смирнов курировал. Я лишь пообещал, что их никак не подтянуть к этому будет.

- Умный ты, Леший. Жаль только, что ум в той Системе, которой ты столько лет служил, не ценится без сочетания с готовностью быть гнидой и тварью распоследней, - недобро так оскалился я. - Пусть не опасаются. Так всё провернём, что на них подозрения и краем не упадут. Говори, кто в группе, а я подумаю, как понадёжнее им на хвост упасть. Номера "визоров", я так полагаю, секретом не являются?

- Обижаешь! Слушай тогда и про номера, и про тех, кто эти "визоры" на себе таскает.

Ох и полилось говно по трубам... В смысле, сведения о том самом дерьмеце из числа "ратников", которые легко подписывались на любую мерзость, лишь бы начальство было довольно и кусок материальных и не только благ подкинуло. Номера "визоров", имена с фамилиями и прозвищами, краткие и не очень характеристики личности и уровня исходящей опасности. Всего же группа должна была состоять из десятка человек: четыре научника, предназначенных в качестве "обменного фонда", контролёр от Дымченко и пятёрка собственно боевого сопровождения, полагающегося в случае важных для исследований "выхода в поле". Но и та самая пятёрка была, скажем так. неоднородна по составу. Трое являлись так себе специалистами, да и Сухой их не особо ценил. Зато двое оставшихся, Роллер и Баца, являлись чуть ли не особо доверенными и проверенными креатурами Сухого. Уже полковника, ибо нехило так в чине паскуда подросла за прошедшее время, аж на два звания.

- А вот знаешь, я не удивлюсь, если Сухой и остальных, помимо контролёра от Дымченко, Роллера и Бацы, предназначил в "тяжёлые и безвозвратные потери", - саркастически хмыкнул я. - Странно ведь будет, если сгинет исключительно учёная братия, не так ли?

- Так ли, - отозвался Леший, тоже давненько лишившийся иллюзий относительно пока ещё начальства. - Сухой на что угодно пойдёт, особенно если прикажут. Но как ты собираешься "визоры" нужных нам людей отслеживать?

- Так не я ж сам этим заниматься буду. Связями воспользуюсь, подведя отслеживание как возможность си-ильно так огорчить Хранителей Ковчега. Моя репутация, она позволяет кинуть важным клановым персонам подобные запросы. Правда с Чистильщиками по множеству причин даже заморачиваться не стану, да и Орден Границы после моей мутации вряд ли пошевелится, зато парни Мамонта, Простор и тёмные кланы - этого должно хватить. Вот сейчас и займусь, благо на волне недавнего события это совсем без проблем проскочит. А заодно ещё над кое-чем подумаю.

- Это в каком смысле?

- В смысле Герлы, Хват, - малость помрачнел я. - Кажется, таки да пришло время ей кое-что рассказать. Играть любимую женщину втемную не хочу да и не буду. И так куча проблем на меня обвалится по причине того, что раньше не сказал. И да, касаемо сохранения тайны даже не думайте беспокоиться. Для неё личное куда важнее общественного, в смысле, кланового.

Насчёт последнего, как я вижу. Хват с Лешим сомневаться особенно не станут. То самое знакомство с Герлой, оно вообще легко позволяет поверить, что для этой дикой красотки окружающий мир значим лишь в связке с её собственными интересами и никак иначе. Я же, как знающий её лучше многих и многих, могу не только подтвердить, но и кое-что добавить. Право слово, её даже Слепец с большим трудом в рамках удерживает, а рамки у неё насколько широки, что большинству членов Фантома подобное и не снилось. С появлением же в клане моей персоны Герла и вовсе пошла вразнос. Так что...

Эх, сколь верёвочке ни виться! В промежутке межу отправкой сообщений по поводу отслеживания нужных мне "рантиков", я отправил пару слов и Герле. Дескать, выйди на поверхность, красна девица, разговор есть, причём важный. После чего осталось только ждать и внутренне содрогаться от вполне вероятных последствий этого самого разговора.


## Глава 5


- ...полный идиот,- закончила свое долгое выступление Герла, посвящённое тому, что я скрывал от неё своё ну совсем не местное происхождение. - Мне то мог бы сказать и раньше... не будь идиотом.

- Повторяешься.

- Ах ты, паразит, - тёмная, вот-вот готовая взорваться в очередном эмоциональном выплеске, сдержалась в последнее мгновение. Поняла видимо, что сейчас ситуация совсем не благоприятствует. Редкая для неё ситуация, право слово. - А про других ты прав - им пока знать не стоит. Даже Слепцу.

- Особенно Слепцу. Он глава клана, а это... накладывает на мышление некоторые особенности. Плюс его консерватизм, который незнамо в какую сторону повернётся.

Герла, как следует призадумавшись, на некоторое время замолчала. И это было хорошо, поскольку моим многострадальным ушам однозначно требовалась передышка. Но в целом... всё обошлось малой кровью. Ну поорала малость, так она этими своими эмоциональными вспышками чуть ли не каждый день "радует". Единственное действительно серьёзное последствие - меня поставили перед фактом, что я должен буду во всех возможных подробностях рассказать о своей жизни там, но уже без каких-либо умолчаний и вообще. Ну и о мире в целом, благо Герла была любопытной как десять сиамских кошек. Собственно, это самое любопытство постоянно приводило её в опасные места и ситуации, неоднократно ставя даже на грань смерти.

Хват с Лешим так и сидели на тех местах, что и раньше, негромко переговариваясь между собой. Это мы с девушкой специально в сторону отошли, дабы не вести важный разговор при посторонних. Ай, что я вообще говорю! Это я её отвёл в сторону, потому как Герле порой было плевать на то, кто там и где присутствует, если это, конечно, не спальня. Вот там она даже опосредованного присутствия посторонних не переносила, вспомнить только ту фотографию потеряшки, вызвавшую у неё припадок абсолютно необоснованной, но жесточайшей ревности. Вот такая она, вся из себя противоречивая. Настоящая женщина... а ещё тёмный искатель, что накладывало свой особый отпечаток.

Что же касается предстоящего дела - то особо задерживаться в Кострищах я не собирался. Пусть мы пока не знали точного места, куда собирался выдвинуться отряд "ратников", но направление угадать представлялось реальным. Хранители Ковчега сектанты, но не дураки, а потому ни за что не стали бы назначать место рандеву вдалеке от контролируемых ими территорий. Вот и получается, что напрочь отпадают направления, ведущие от базы Ратника в сторону Грани и Простора. Песочница Мамонта - это вообще не смешно! Заповедник этого легентарного искателя, он же кузница новичков, прикрыт от большей части угроз Орденом Границы. Не-ет, наверняка отряд потопает или напрямую в сторону территорий Хранителей или поблизости от Варягов - клана малого, но в котором у меня есть определённые связи. Сунуться внутрь я не факт что рискну, но вот связь поддерживаю, ага. Крюгера уже озадачил просьбой, а этот мастер-оружейник знает, что я в долгу сроду не оставался. Да и патрулирование своей территории и прилегающих к ней зон у них нехило так поставлено. Вот туда, пожалуй, и двинемся. Не прямо туда. но примерно в тот сектор. Уже потом, исходя из конкретики, скорректируем движение

Обдумано, просчитано... решено. Теперь осталось лишь поделиться почти сформировавшимся планом с теми, кто будет меня сопровождать. А кто это будет, я думаю, сомнений не вызывает. Герла, Хват, Леший. И всё на этом. Слишком уж специфичное задание, чересчур много тут замешано секретов, которые до поры и должны таковыми оставаться.

- Хват, Леший... Не в службу, а в дружбу - подойдите-ка сюда. Кажется, есть что сказать.

Герлу и звать не требовалось, она и без того рядом находилась, с интересом посматривая на меня, пребывающего в глубоких раздумьях. Привыкла уже за немалое время нашего знакомства и тем паче совместной жизни, что после таких вот раздумий я частенько выдаю нечто интересное. Что ж, этот раз тоже исключением стать не должен.

Относительно того, почему я хотел выдвигаться без задержек и в указанном направлении вопросов у моих друзей и девушки не возникло. Зато относительно состава - дело иное. Леший с Хватом переглянулись, и последний спросил с заметными нотками озабоченности в голосе:

- Нас будет всего четверо. Я не о том отряде, в нём бойцов всего шесть и один из них не подготовлен к Мутагену, научников тоже считать за угрозу сложно. Но что если их будет подстраховывать другой отряд? Этого нельзя исключать. А нас четверо...

- Мои вызванные мутацией способности и раньше много позволяли, а уж после года усиленных тренировок и подавно.

- Очень усиленных, - хищно усмехнулась Герла. -Хвастаться тем, что мы вдвоём зачистили всю банду Кишки не стану - это не бойцы, а убогие с автоматами. Но Умник недавно перебил с десяток элиты Чистильщиков и после этого прорвался во внешний мир по своим делам, попутно угробив новейшего кибера и поиздевавшись над охраняющими границы мутагена вояками. Подумай, Хват, где элита Чистильщиков и где эти твои "ратники", которых ты большую часть рядом с собой не ставишь.

Выражаясь научно: "Упс!". Подобный аргумент стал что для Хвата, что для Лешего весьма весомым. Но их первоначальные сомнения были объяснимы. Как ни крути, но единственный раз, когда они реально видели применение моих способностей, так это в случае с Искупителями, когда я, будучи в сильно контуженном состоянии. создал большой "плавильный котёл", что и поглотил всех наших преследователей до единого, никого не оставив в живых. Сильно? Бесспорно. Только после этого я тупо хлопнулся в обморок, да и нужно было сейчас не уничтожить всё живое, а поступить куда более тонко. Просто так перебить отправленный Дымченко и Сухим отряд ничего не даст. Нужно знать место, куда они следуют, да и хотя бы мизер инфы по поводу интереса Хранителей Ковчега необходим для понимания ситуации.

- Придётся вам, парни, устроить краткую лекцию по поводу боевого применения моих способностей. Да и мне самому будет легче, когда напарники знают, чего ожидать и будут действовать правильно, помогая и усиливая.

- Вот по дороге им и расскажешь,- ткнула меня локтем в бок Герла. Толку ноль, ибо комбез, но она этим не особо заморачивалась. - Вставай давай и пошли уже. Надоело... Засиделись мы тут.

- Да постой ты, неугомонная. Дай хоть наших предупредить, о чём и как им с Филином разговаривать, который довольно скоро сюда подойдёт. Эх, подождать бы его!

- Время, Умник! Эти свои "ратники" ждать не станут, у их начальства свой особый интерес. Быстрее давай, не затягивай.

Герла и энтузиазм, они почти всегда неразрывно связаны. Непостоянная, взбалмошная, непоседливая, постоянно нуждающаяся в новых впечатлениях и ярких эмоциях. Приправить всё это периодически просыпающейся жаждой крови и в результате получаем эталонную искательницу тёмных кланов. До сих пор никто не может понять, почему мутации влияют на них именно таким образом. На кого-то сильнее. на кого-то более щадящее, но суть остаётся неизменной. Загадка, на которую даже Эскулап ответить пока не может, хоть и всерьёз интересовался подобным явлением.

Поговорить с Ханом, Кошкой и прочими, благо те знали, что моё задание, полученное от главы клана, закончено не полностью. Связаться ещё раз с Филином, дабы предупредить того, кто именно из Фантома встретит его, передаст ценный груз и поможет с общей инвентаризацией товара. Управился я быстро, даже сам не ожидал. А там уж и выдвигаться было пора, благо Герла уже, фигурально выражаясь, била копытом. Душа искательницы требовала простора и новых впечатлений. Вечное стремление вперёд, оно штука хорошая. К нему бы ещё и сколь-либо конкретную цель приложить - тогда было б и вовсе прекрасно. Стоп, цель... А ведь теперь, после того как девушка узнала мою главную тайну, можно дать ей Цель, причём именно с большой буквы. Какую? Если миров неисчислимое множество - доказано Гришкой, переместившимся из моего родного мира не сюда, в Мутаген, а куда-то ещё, да к тому же обещавшим в относительно приемлемые сроки выйти на связь - то может найтись и такой, который не будет ограничен для поражённых мутациями искателей одним лишь сектором Мутагена.

Хлипко, основано на куче допущений? Есть такое. Но это хоть что-то, в отличие от имеющегося здесь и сейчас. Как ни крути, но подавляющее большинство мутировавших искателей по сути пленники Мутагена, не имеющие возможности покинуть его даже при огромном на то желании. Короткие вылазки, во время которых расходуется запас внутренней мутагенной энергии, даже серьёзно раскачанный.- это совсем не то, да и риск зашкаливает. К слову сказать, вообще далеко не у всех этот самый запас внутренней энергии имеется в сколь-либо приемлемом объёме. Даже же, кто может покидать Мутаген на действительно долгий срок... Они тоже в зоне риска. В любой момент мутации могут выйти на новый, более высокий уровень и тогда случится то же самое, что со мной. Типа добро пожаловать пусть в просторную, но всё равно клетку. Печально, что ни говори.

Хм, а не потому ли Хранители Ковчега столь сильно вцепились в захваченную ими девицу? Теория, скажем так, совсем не лишённая оснований. Впрочем... Нафиг! От попытки предсказать действия сектантов ничего хорошего как правило не происходит. Тут нужно опираться на факты, а их покамест самый мизер. Вот узнаем больше, тогда и буду прокачивать ситуацию. Как говорят в Африке: "Слона лучше всего есть по кусочкам". Вот и мы тоже... по кусочкам.

Эх, тропы Мутагена, запутанные и извилистые. Чем дольше времени проходило, тем сильнее к ним привыкаешь. Это верно для всех без исключения искателей, кто сумел тут не просто зацепиться, но и выжить. В моём же случае ситуация резко изменилась с момента полученной мутации. Если сперва мне было чего опасаться, а потому я старался не сильно напрягать полученные способности, то после того, как выход из Мутагена оказался по большому счёту блокирован... Тогда отпали последние сдерживающие факторы и началась полноценная раскачка имеющегося потенциала. Создание прикованных к месту мутантов и их развеяние стали неотъемлемой частью жизни. Не просто тупое повторение, а попытки понять, чем один тип отличается от другого, что нужно для предельного повышения эффективности.

Успехи? Имелись. Даже на чистой интуиции я понимал, что хоть мутагенная энергия и едина, но в то же время её можно разложить на своего рода спектр, как свет или звук. Разложив же, получится сопоставить тут или иную его часть с теми или иными мутантами, а то и вовсе явлениями вроде "плавильного котла" и иных, куда менее известных и не столь часто встречающихся. Морферы опять же, они тоже своего рода мутанты, пусть и далёкие от всего ранее нам известного.

А куда дорога лежит для человека, задавшегося столь серьёзными вопросами, связанными как с наукой, так и с Мутагеном? Верно, к тому, кто на этом деле не то что собаку, а горгулью съел и кукольником закусил. К Эскулапу! Он не зря говорил, что заинтересован моей мутацией, отчасти похожей на одну из граней уже его способностей.

Эскулап и его способности, мда. Многие отдали бы огромные деньги, чтобы узнать то, что было теперь известно мне. Только я не собирался делиться этими ценнейшими сведениями по вполне понятной причине. Эскулап и его знания, таланты были нужны. Очень, чрезвычайно, да и аналогов этому гению в пределах досягаемости не наблюдалось. А вне оной самой досягаемости наличествовали лишь некоторые из архонтов Хранителей Ковчега, их духовные лидеры одной из высших ступеней. Только у них не спросишь, да они и не ответят. Фанатики.

Мог Эскулап многое, от этих его умений у меня голова кругом шла. От той части, о которой стало известно, ведь и оставшегося "за кадром", я уверен, хватало. Эскулап не создавал мутагенную жизнь из энергии и не развеивал её, его воздействия были куда тоньше и изощрённее. Попались ему по дороге "чёртовы колеса" или там "аркан"? Он мог погрузить прикованного к месту мутанта в полный анабиоз, сделать того абсолютно безразличным или же напротив, ввести в предельно агрессивное состояние. Обычные мутанты? То же самое плюс возможность прямого контроля безмозглых, ведомых лишь инстинктами тварей и приручение тех, кто обладал хотя бы зачатками разума. Стража в лице страхолюдных горгулий перед его домом тому яркое доказательство.

Ну и морферы... Это вообще было за гранью моего понимания. С самого их возникновения все наблюдения показывали схожесть морферов внутри одного типа. Например, два "калейдоскопа" лечили с эффективностью плюс-минус десять процентов, "плётки" с таким же разбросом генерировали кинетическую энергию и всё в таком же роде. Только вот Эскулапу было плевать на вроде как выведенные учёными умами закономерности. Он мог - не знаю уж временно или постоянно - увеличивать силу воздействия морферов. Всех ли? Без понятия. Мог ли уменьшать? Точно такой же ответ.

Всё? Не-а, не совсем. Его лекарские способности отнюдь не ограничивались высокими знаниями медицины, биологии и прочего, включая сюда и мутагенные, хм, инструменты в виде морферов и их встроенных в аппаратуру частей. Те же морферы и классическое медоборудование были для него этаким подспорьем к основе. Простым пациентам Эскулапа понять это было практически невозможно, но вот в моём случае... Интересуясь особенностями моей мутации, легендарный искатель периодически нуждался в натурных испытаниях, а некоторые мутанты из числа тех, которые я мог создавать, не везде безопасны. Плюс создание маленького, но вполне себе удаленького "плавильного котла" также не могло происходить рядом с домом Эскулапа. Вот и случились несколько возможностей понаблюдать за тем, что тот, как я понял, вовсе не собирался открывать посторонним.

Мда. полон человек загадок. Особенно такой вот уникальный экземпляр. Да и про сходных с ним легенд забывать не стоило. Это я, если что, про Мамонта и Маршала. Относительно последнего мне так ничего узнать и не удалось, зато про Мамонта, большого и внушительного, случайно проскочил обрывок информации. От того самого Эскулапа. Если точнее, даже два обрывка, хотя один из них к способностям, дарованным Мутагеном, никак не относился. Просто кусочек далёкого прошлого, во время которого у Мамонта, Эскулапа, Маршала и ещё кое-кого, кто ныне в Хранителях Ковчега обретается, были очень серьёзные общие дела. А потом что-то произошло, после чего они, как я понял, вместе точно не встречались, хотя связь между собой поддерживали и поддерживать будут.

Возвращаясь же к Мамонту... Он владел какой-то способностью - не факт что одной, но зацепить удалось только эту - названной Эскулапом "плавка материи". Что, как и почему... Не знаю, поскольку это был случайно услышанный обрывок разговора. С кем? Опять же без понятия, поскольку иные гости к Эскулапу приходили, будучи скрытыми так, что не поймёшь при всём желании. Но и полученных неожиданных знаний о возможностях одной легенды и краешек способностей легенды иной - это очень много. Плюс прошлая связь всех этих выдающихся во всех отношениях персон могла дать определённые зацепки. Я планировал как следует порыться в прошлом, зацепить тех, кто во времена становления Мутагена и более позднего формирования кланов терся рядом с кем-либо из этой троицы, но... Началась очередная заварушка, остановившая мои только-только набирающие ход изыскания. Ничего, бросать это дело я не собираюсь, в отличие от...

- В сторону все! Умник!

Возглас Герлы и кашляющие хлопки её "винтореза" прозвучали почти одновременно с тем, как я сам стал действовать. Нам, как тёмным искателям со специфическим опытом, было куда легче заметить атаку действительно опасных тварей, встретить коих для искателей не из числа ветеранов как правило грозило неминуемой смертью. Бурильщики, причём целый рой, а не отдельные особи.

Нехорошие твари, твари подземные со всеми вытекающими из этого особенностями. Больше всего они напоминали кротов-переростков с головой кальмара. Или не головой... В любом случае, множество щупалец с когтями, подтягивающих добычу к пасти и попутно впрыскивающие жертве своеобразную помесь парализатора и обычного яда, имелись в наличии, равно как и мощные лапы с когтями, числом шесть.

Опасные, сложно обнаружимые и атакующие внезапно, из-под земли, вот в чём были главные с ними проблемы. Лишь по лёгкой вибрации под ногами можно было ощутить, что бурильщик или бурильщики активизировались и готовятся атаковать. Чуть промедлил и... далеко не факт, что комбез защитит от атаки щупальцами, пробивающими даже броню повыше среднего уровня.

И если бы они атаковали в одиночку, парами на худой конец...

Благодаря бдительности Герлы и привычке Хвата с Лешим выполнять команды, первая пара бурильщиков, вынырнувшая из-под земли, сработала вхолостую. Образовавшаяся кротовина, вхолостую ухватившие воздух щупальца, мерзкий визг тварей, переходящий в ультразвук... И пули из "винтореза" тёмной, входящие в то, что у бурильщиков считалось головой.

Слава богам, что при всей своей пакостности, особо сильно защищён этот вид мутантов не был. Обычная шкура, вполне себе пробиваемая даже пистолетными пулями - если, конечно, это не пукалка вроде ПМ, будь он неладен.

Концентрация и... активация моих способностей. Сейчас я воплотил один за другим, с минимальной паузой, аж три "миксера", причём заставил их активизироваться сразу. ещё под землёй. Хотя как заставил - они и сами были всегда горазды пожрать, особенно такую добычу, за которой и тянуться к поверхности не надо.

Истошные визги, вспучивающаяся земля, попытки бурильщиков как можно скорее скрыться за пределы досягаемости их самого опасного, наравне с горгульями, врага на территории Мутагена. Часть пыталась уйти под землей, другая выскакивала на поверхность, но при этом попадала под меткие выстрелы уже не только Герлы, но и Хвата с Лешим. Они узнали, наконец, врага и теперь делали всё как должно, а не как бес на душу положит. Просто бурильщики - создания относительно новые, лишь пару месяцев как ставшие неотъемлемой для Мутагена частью биома. Доказали новые зверюшки, так сказать, свою выживаемость, перейдя из разряда "пробных партий" во вполне себе массовое производство. Воистину неисповедимы пути эволюции мутагенной.

Мне же, как чувствующему присутствие мутантов уже не только прикованных к месту, но и обычных - хотя последних удавалось засекать лишь при относительной активности, а не сидящих в засаде - оставалось лишь смотреть и быть готовым, случись что, в очередной раз "порадовать" уродов новым сюрпризом. А стрелять... Лишнее, напарники и без того отлично справляются.

Справились. Поняв это, очередным усилием развеиваю все три "миксера", мною же и созданных. От стаи, а точнее роя бурильщиков из примерно двух десятков особей осталось три... нет, всё же четыре. Остальные или сожраны уже сгинувшими "миксерами", либо подстрелены напарниками, либо просто издохли от полученных ранений и теперь лежат неряшливыми такими кучками.

- Да уж, это мы серьёзно чуть не влипли, - качаю головой, поскольку здраво оцениваю ситуацию. - Это даже не змееволки под управлением гастролёра, а полноценный роевой разум.

- И что? - непонимающе так спросил Хват, меняющий автоматный рожок на новый.

- А то! Головой своей думай, а не только ешь в неё и ею разговаривай, - Герла не могла упустить случая поддеть бедолагу. - Те двое, которые атаковали первыми, были отвлекающим моментом. Мы и отвлеклись. А чуть позже на нас бы остальные кинулись. Я то в "псевдокоже", комбез Умника тоже мало что прокусить может, а у вас двоих защита вроде хорошая, но всё равно не такая. Может успели бы отстреляться с нашей помощью, а может и нет. Когда бурильщики нападают как единый рой, они не ощущают его уменьшения. То есть ощущают, но для них это неважно. Главное достать добычу и сожрать. Умник их верно "миксерами" приложил.

Киваю, соглашаясь с девушкой. "Миксер" именно что естественный враг и регулятор численности бурильщиков в Мутагене. Сам по себе этот прикованный к месту мутант представляет собой аморфное нечто с выдвигающимися на щупальцах лезвиями-лепестками, которые и начинают вращаться при появлении рядом потенциальной добычи. Как определить присутствие подобной опасности? Если "чёртовы колеса" видно, то этого слышно по едва уловимому гудению, близкому к инфразвуку. Да и вибрацию теоретически можно почувствовать, но куда более слабую, чем в случае бурильщиков. Собственно, как и иные мутанты, не является идеальным, всегда можно заметить, а значит избежать печальных последствий от столкновения.

- Разобрались и ладно, - подвожу черту под случившимся. - Хоть в теории с бурильщиков и реально кое-какие органы для изготовления стимуляторов повырезать, но...

- Того не стоит, - отмахнулась девушка. - Стоят недорого, а контейнеров для такой органики у нас не большое количество после всего случившегося.

- Факт. Тогда потопали дальше, господа и прекрасная дама.

Сказано - сделано. Хотя по дороге я не преминул малость просветить Хвата с Лешим о тех особенностях бурильщиков, о которых те, насколько я понял, пока имели слабое представление. В частности, о тех случаях, когда атака идёт полноценным роем, а не парой-тройкой особей. Мутанты относительно новые, вот и не успели пока что многие вбить в разум и особенно подсознание все их сильные и слабые стороны. И добро бы была относительно обычная тварь, но нет... Роевые особи вообще штука сложная. Хорошо ещё, что даже тут, в Мутагене, они по разряду экзотики проходят. Пока что проходили, потому как теперь то ситуация явно поменялась.

В очередной раз замечаю, насколько быстрее двигаться, когда есть возможность расчищать себе дорогу в особо сложных местах. Именно расчищать, а не просто чуять прикованных к месту мутантов, как это умеет делать большая часть тёмных. Не сказать, что за последние дни и даже недели что-либо кардинально изменилось. Тут иное. Привык уже топать если не в одиночку, то в компании других тёмных из своего клана. А тут вдруг обычные искатели, пусть уже и не новички. И очередное повышение авторитета в глазах уже не просто ведомых-напарников, как это было тогда, при моём втором переходе из родного мира в этот, но настоящих друзей. Друзей, которые сейчас оказались в очень двусмысленной ситуации, де-факто и де-юре пойдя против той Системы, которой верно служили вот уже далеко не первый год. Пошли именно потому, что сохранили понятие о чести и собственном достоинстве. Жаль только, что мало таких. Очень уж привыкли себя оправдывать фразами "Начальству виднее!", "Государство всегда право!" ну и всякими "Наше дело подчиняться, мы люди приказа..." Ну и почти сто лет этой самой ублюдочной философии с идеологией, чтоб им пусто было. Век! Ай. Не хочется о грустном, но мысли поневоле приходили в голову и не желали её покидать.

Исчезает очередной "аркан", а вот и "чёртовы колёса" отправляются в неведомые дали, распадаясь на частицы мутагенной энергии, чтобы потом вновь воплотиться, но уже в совсем иных местах. И поневоле ловлю приправленные огромным таким удивлением слова Хвата. Обращённые не к Лешему, а к Герле, которая шла замыкающей, дабы страховать нашу группу от возможной угрозы с тыла:

- Теперь он идёт по Мутагену, как по обычному лесопарку. Или нет, по тайге, поскольку обычные мутанты никуда не делись. Это вообще как?

- Привыкай, - отвечала девушка. - Сейчас он совсем не скрывает свои способности и щедро тратит энергию. Считает, что её расход оправдан необходимостью поспешить. И он прав. Другой мир, надо же!

- Хват не про это. Ему интересно, есть ли ещё такие, как Умник? Могут ли они так быстро двигаться по Мутагену?

- А кто тут скажет, Леший... Эскулап, тот точно может. Слухи ходят про Мамонта. Но он в своей "капсуле" под землёй очень быстро и без угроз вроде бы передвигается, когда очень нужно. У Хранителей спрашивать никто не станет.

- А ваши, ну, тёмные кланы?

- Это... секрет, - радостно вымолвила Герла. всегда радующаяся возможности кого-то подколоть или укусить. - Хотя тебе сказать могу. ты только постой поблизости от "плавильного котла" или вообще в нём, да без приёма препаратов... Лично рекомендацию на вступление в Фантом выдам, да и Умник, я уверена, не откажет проверенному в боях другу. Да, Умник?

- Я то не откажу, но терзают меня смутные сомнения насчёт желания парней столь радикально менять образ бытия.

- Так они секреты любят. Вот я и предлагаю "входной билет".

Замысловатая ругань Лешего, лишённая, впрочем, конкретного адресата. Понимал, что Герла - это не простая девушка, да и к обычным искателям её уже никак не отнести. Правила безопасного общения с ней быстро вырабатываются... у выживших. Вот и Хват этак специфически посмеивается, понимая опасность сей экстравагантной и очень дикой красавицы. Зато путь-дорога с таким вот фоном становится хоть немного интереснее. Компания, она редко когда мешает, право слово. Идти же нам, даже с моим действительно серьёзным темпом, ещё долго. Мутаген, он обширен, а отсутствие транспорта не делает перемещение по нему сколь-либо удобным даже в моём случае, с возможностью развеивать мешающих проходу мутантов.