Салпагарова Мариям Ахматовна : другие произведения.

Первая глава романа

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    В общем, вот вам очередная космоопера, над которой работала два года (с перерывами на учебу, сон и еду). Если кому-то понравится, буду выкладывать и дальше.Жду комментариев!И совсем необязательно хвалебных...

  Глава 1
  
  2677 год по стандартному летосчислению,
  Сектор Кальвенольта (51) - Пятый Рубеж
   Штаб военного командования Сектора на Халлане
  
  - Консул Нери, вы прекрасно знаете, что требование Независимой Фракции Луса о немедленной передаче им Федерацией Квадрата-514 не может быть удовлетворено ни в коем случае. Федерация слишком долго боролась за выход к Рубежам, чтобы так легко расстаться с правом торговой монополии...
  - Монополии?! - Консул, меривший комнату широкими шагами, остановился, со сдерживаемым гневом покачал седовласой головой. - Не об этом речь, сенатор, ну как вы не поймете! Все куда серьезнее. Торговые интриги и коммерция лично меня волнуют в данный момент куда меньше, чем угроза атаки на колонию на Маргинте! Мне кажется, что мы с вами сейчас разговариваем на совершенно разные темы. Совершенно!
  - Угроза атаки? - сенатор Кулл коротко рассмеялся, тряхнув головой. - Бросьте, консул! Признайте - лус"конты никогда не имели и не имеют достаточных сил для атаки, даже если допустить, что они действительно собрались атаковать какую-то там колонию.
  Он встал, стирая улыбку с лица.
  - Что-то еще вас волнует? Есть ли еще вопросы, требующие моего присутствия здесь сейчас? Или же вы потребовали аудиенции только потому, что, видите ли, мерзкие лусы решили взять крепость самым что ни на есть блефом?
  Несколько секунд двое мужчин вели дуэль взглядов. Затем Нери глубоко вздохнул.
  - Сенатор. Разрешено ли мне будет поведать, наконец, о причине, приведшей меня сюда, более подробно, без угрозы быть перебитым вами?
  - Ну разумеется, - отозвался Кулл, - и в менее пафосном тоне, пожалуйста.
  Над далеким, ясным горизонтом в огненном зареве заката гордо раскинули ветви громадные деревья дерка. Солнце уплывало за плавные очертания словно уходящих друг в друга гор, в это время года покрытых коричневатой травой. На этом фоне ярко пламенели разбросанные кое-где сообщества оранжевых цветов - Victoria Hallanum. Природа на этой планете - да и вообще на всех мирах Рубежа - поражала воображение разнообразием флоры и фауны и тем, как ревностно население оберегало любую травинку, любое насекомое, порой расправляясь с нарушителями традиций и законов очень жестко.
  Консул Галактической Федерации Алан Нери присел за длинный стол, чуть усталым голосом произнес:
   - Разведгруппа вышла на след лус"контов два стандартных дня назад. Обычное патрулирование в системе, никаких неожиданностей не сулящее, завершилось тем, что на астероиде 9153...
  - Железные копи?
  - Рядом. Ребята обнаружили базу лус"контов.
  - Боевая крепость, корабль-матка и огромная флотилия? - ехидно поинтересовался Кулл, не глядя на него. Нери постарался сделать вид, что ничего не слышал. Это было не так-то легко.
  - В обязанности разведки входит, кроме прочего, осмотр подозрительных объектов - например, базы потенциальных противников...
  - В потенциальной же войне! - подхватил сенатор. Нери, не церемонясь уже, перебил его:
  - Независимая Фракция Луса давно не скрывает своей светлой надежды завладеть Квадратом-514.
  - И это повод, чтобы считать их врагами?
  - Сенатор, - спокойно проговорил Нери, - неделю назад это предположение и я бы назвал далеким от реальности. Сказал бы, что это чушь, и...
  - Тогда вы поймете, если я назову его так же?
  Консул только рукой махнул - бесконечные насмешки он давно решил не замечать, но как же трудно это было сделать! Никогда еще ему не приходилось встречать человека более язвительного и несдержанного в разговоре, чем сенатор Кулл. Эти постоянные двусмысленные замечания и намеки легко раздражали, но в то же время вызывали желание ответить тем же, а, следовательно - мобилизовали мышление. Что уже было хорошо. Вот только консулу и без этого жилось вовсе не так уж скучно.
   - Знаешь, Фразетта, я прилетел сюда вовсе не для того, чтобы тут шутки шутить, - заметил он хмуро. - У меня есть определенная цель: сообщить правительству Сектора об ультиматуме, а затем возвращаться на Саламин и предпринять все возможное, чтобы защитить колонию на Маргинте. Это все.
  Он встал, поправляя воротник темного плаща, и мрачно улыбнулся сенатору, тут же нахмурившему брови.
  - И как тебе прекрасно известно, военное руководство Квадратов 512, 513 и 514 находится под моим личным ведомством, и я имею полное право отдать приказ ответить врагу огнем на огонь, не советуясь с правительством Сектора. Если, конечно, его верхи не позаботятся об ином варианте решения задачи. Можешь считать меня выжившим из ума параноиком...
  - Я считаю тебя занудным консерватором. И жутким пацифистом к тому же.
  - ...Но это никак не повлияет на мои полномочия и готовность пойти на крайние меры. Вопросы?
  - Вот об ультиматуме, пожалуйста, поподробнее, - потребовал сенатор, сразу став серьезнее. - Почему о самом главном ты говоришь в самом конце?
  - Я не был уверен, что твоя способность слушать поборет твою же потребность говорить, - с легкой усмешкой отозвался Нери. Кулл с нетерпением мотнул головой.
  - Ты еще и пустословием балуешься, дядя! Говори же!
  - Вышедшие на связь с разведгруппой лусы сообщили, что Лус, крайне недовольный своим шатким положением между Федерацией и Содружеством Нас"га, хочет вернуть себе Пограничье, отвоеванное нашими войсками у Фракции 128 лет назад.
  - Битва за Призрачный Каньон, - припомнил Кулл. Нери кивнул.
  - Поэтому Лус высаживает на астероиде - официально это нейтральная территория, так что ничего противозаконного тут нет - свои войска. Разведгруппу предупредили, что все очень серьезно, и велели передать, что на решение этого вопроса нам отводится четыре дня. И два из них уже прошли. Так как ты именно на этой неделе решил навестить свою семью, мне пришлось взять на себя обязанность сообщить обо всем местному правительству, вроде бы обязанному защищать Саламин. Как ты любишь выражаться, вышел полный облом. Халлан официально заявил, что не вступит в войну с Фракцией. По мало понятным лично мне политическим причинам.
  - Очень похоже на этих мягкотелых подпевал Капитолии, - реакция сенатора была спокойной. - Без неожиданностей, я тебе доложу. В противном случае?..
  - О, в противном случае колония на Маргинте перейдет под власть Фракции без боя.
  - Они в этом так уверены?
  - А колонисты будут уничтожены, если не уберутся с астероида.
  - Очень гуманно, - пробормотал сенатор задумчиво. Консул улыбнулся.
   - Ты забыл, друг мой, что лус"конты - не люди. Разумные насекомообразные существа второго уровня.
  - С частично коллективным разумом, - добавил Кулл. - Да, я знаю.
  Молодой - ему только исполнилось 25 лет по стандарту, - нетерпеливый и горячий сенатор, глава правительства одного из Рубежных Секторов Федерации, не выглядел особо растерянным - только задумавшимся над проблемой и ищущим выход из нее. Худощавый, с черными пронзительными глазами и светлыми волосами, Фразетта Кулл при первом на него взгляде не наводил на мысль, что перед вами политик, ответственный за безопасность и стабильность существования целого Сектора. Но несмотря на молодость и горячий нрав, Кулл не страдал от недостатка логичности или не менее нужного чувства ответственности. Кое-кто поговаривал, что сенатор похож на Канцлера, но Алан Нери, лично знакомый с главой Федерации, не мог найти ничего общего между рассудительным, осторожным и дипломатичным Канцлером и язвительным, несдержанным и своевольным сенатором. Кроме, пожалуй, готовности пойти на многое ради поставленной цели...
  Комнату тем временем окутывал ненавязчивый вечерний сумрак, накрывая нежно-фиолетовым покрывалом уютную и тихую Долину Спокойствия, лаская мягкой тишиной засыпавшую природу. Светлячки над этим чудным миром были чисты и ясны, как глаза ребенка. Консул любил смотреть на окружавшие городок прекрасные луга, далекие горы и леса, любил слушать перекличку неведомых зверей где-то вдали, голоса птиц в вышине, песни ветра в листве деревьев... На родном Антаресе-5 он уже не чувствовал себя так комфортно, как когда-то: на место лугов и степей пришли задымленные города и рудники, и планета превратилась в одних из множества миров-"добытчиков", почти полностью утратив первобытную красоту. Так что Нери предпочитал проводить как можно больше времени на Саламине или Халлане, а не дома.
  Наконец Фразетта Кулл, встрепенувшись от задумчивости, сказал:
  - Если с Фракцией можно договориться мирным путем, то с этого мы и начнем. И я думаю, что лучше всего для этой задачи подходит сенатор Сектора. Да, кстати - спасибо.
  - Пожалуйста, - только и мог вымолвить консул. Обычно Кулл предпочитал вообще обходиться без лишних слов - к которым относил и выражения благодарности. Именно поэтому консул так удивился, услышав от него простое "спасибо".
  От сенатора не укрылась растерянность дяди, и он, расхохотавшись, хлопнул родственника по спине.
  - Ну что, полетели, дядюшка? Нас ждет великая битва с оппозицией в лице, не сомневаюсь, всех трех советников. Нас меньше, но у меня в запасе такая шутка!..
  - Не люблю я эти твои шуточки, - проворчал консул.
  Предчувствия по поводу предстоящей встречи с представителями Совета Сектора, и без того неважные, стали теперь отдавать безнадежностью и скорым провалом.
  
  Сектор Кальвенольта (51),
   Саламин
  
  Два перехватчика "Керен-21" набрали высоту и, продолжая сканировать противника, начали разворот по широкой дуге. Внизу проносилась поверхность астероида, вся в кратерах, кое-где сверкающая металлом.
  - Быстроходная, на зависть подвижная и маневренная машина, если верить лекциям, - один из пилотов скептически хмыкнул, следуя за ведущим ровно на таком расстоянии, на каком и следовало. - Интересно, это кем же надо быть, чтобы счесть "К-21" быстрой и, более того, маневренной? А, босс?
  - Создателем сего чуда? - предположил лидер. Ведомый хохотнул.
  - Самому генералу скажешь?
  - Нет, оставлю его маяться сомнениями и думать, что так оно и есть, как сказано. Прекращай треп. Вижу на радаре три неопознанные цели. Курс 3-4-1. Следуй за мной.
  - А маневр разделения?
  - Не сейчас. Но будь готов отвалить по команде.
  - Тебе бы лишь покомандовать...
  Вскоре цель можно было наблюдать визуально. Троица противников, поднявшихся с зеленой планеты, постепенно расходилась веером по разным векторам, набирая скорость. Два перехватчика "Дейлар" и легкий истребитель нового поколения "Элькол-9Б" - такие данные выдавал компьютер пилотам.
  - Стандартный набор, - небрежно заметил ведомый в звании лейтенанта. - Какие будут приказания?
  Лидер помолчал, припоминая похожие ситуации. Обычно в подобной компании истребитель решал основную задачу, а перехватчики изо всех сил старались не дать его в обиду. В данном случае "Элькол", скорее всего, будет пытаться прорваться к базе (то бишь важному объекту субатомной энергетики) на астероиде, а перехватчикам отведена роль уничтожить врага.
  - Займись перехватчиками.
  - Как скажешь, - покорно согласился его коллега, - это же ты у нас звезда Федерации, а не я.
  Без труда угадав намерения пилота "К-21", первый перехватчик резво ушел вправо и вверх, одновременно начав обстрел противника. Лазерные лучи растеклись по лобовому иллюминатору, и исчезли в защитном поле, вызвав смешок у лейтенанта.
  - Если что мне в этой птичке и нравится, так это дефлекторы, - весело сообщил он напарнику. - Хотя какая это птичка - так, летающая ванна, - он ушел в сторону и, оказавшись в непосредственной близости от "Дейлара", нажал на гашетку. Пилот успел увести машину в самый последний момент. - Как считаешь, босс, ванны летают?
  - Прекрати бренчать, - коротко бросил лидер. - Где второй?
  "Двойка" кинул взгляд на приборы, хмыкнул и изменил курс, следуя теперь наперерез летевшему к астероиду перехватчику, и оставив первого врага у себя на хвосте.
  - Что-то тут "Дейлары" больно шустрые, ты так не считаешь?
  Лидер в это время вел опасную игру с истребителем и на вопрос напарника внимания не обратил. Тот, кто сидел сейчас в кабине маневренной, подвижной машины, знал свое дело превосходно. Он вился около "К-21", обстреливая его из четырех лазерных пушек и успевая вовремя уходить в сторону. Получалось это у него на редкость легко - по крайней мере, со стороны так казалось. На деле же уйти из-под огня перехватчика - занятие не самое простое; ведущий знал это по своему опыту.
  Капитан эскадрильи "Блиц" Бен Гарви не был слабее противника, но излишней самоуверенностью и болезненным самолюбием не отличался, и потому без всяких проблем признал незнакомого пилота истребителя равным себе. Оправдывая данную ему характеристику педанта, он машинально подмечал незначительные огрехи в работе неизвестного аса. Однако отказать пилоту истребителя в мастерстве просто не получалось.
  Зайдя спереди, "Элькол" - черная удлиненная машина с белой полосой поперек фюзеляжа (дерзкий дизайн, по мнению Гарви) - лениво кинул перехватчику подачку в виде лазерной атаки, а затем резко набрал скорость и устремился к базе, не обращая внимания на противника. Гарви усмехнулся: резвый парень. Он слегка подкорректировал курс и полетел следом, перекачивая энергию дефлекторов в двигатели.
  Ведомого не было видно ни на экране, ни на радаре, как и преследуемый им парой минут ранее перехватчик. Второй "Дейлар" был на подходе к астероиду. Капитан активировал комлинк.
  - Кайл, где развлекаешься?
  - Думаю, тебе самому лучше на это полюбоваться, - откликнулся тот. - Тут такое... Ух!
  - Что ты там нашел? - пилот увеличил скорость до максимальной, заметив, что расстояние между ним и истребителем медленно, но неуклонно уменьшается. - Эй, второй, ты меня слышишь?
  - Говорил я тебе - не доверяй этим желторотым компьютерщикам подбирать детали? То-то же, - голос лейтенанта Кайла Кэмпбелла звучал донельзя мрачно. - Я уничтожен. Турболазер в ущелье.
  - Какой еще турболазер?! И ущелья там вроде не было...
  - Приглашаю в гости. Да, кстати, одному перехватчику каюк, за вторым леди Смерть тоже объявила активную охоту.
  Лидер покачал головой и выстрелил по истребителю. Не задетый "Элькол" продолжал полет к базе. Гарви невольно ухмыльнулся: а знает ли этот парень о том, что его там ждет?
  - "Дейлар" здесь, - скучающим голосом сообщил Кэмпбелл. - Ты где застрял, босс? Провалишь задание, смотри. Ты же этого очень не любишь, верно?
   "Элькол", внезапно сбросив скорость почти до минимальной, заложил эффектный вираж и, оказавшись сбоку от противника, выстрелил. Перехватчик тряхнуло довольно ощутимо. А поскольку дефлекторы у Гарви все еще работали процентов на 10, то пилоту истребителя удалось серьезно его зацепить.
  Кинув взгляд на приборы, капитан вполголоса ругнулся: левый двигатель стремительно терял мощность. Он привычным движением перекачал часть энергии правого двигателя в поврежденный и невольно хмыкнул - на хромающем перехватчике, без дефлектора... Случись такое в жизни, пора бы уже помолиться в последний раз, и... В общем, хорошо, что это всего лишь тренажер.
  Все эти размышления и действия заняли у него не больше трех секунд. "Элькол" еще не отлетел в сторону, и, пользуясь этим, Гарви сильно ударил его в бок, а затем принялся злорадно наблюдать, как неизвестный пилот пытается уравновесить машину.
  Однако закрепить триумф ему не удалось. Откуда-то с поверхности астероида прилетел мощный залп, от встречи с которым капитан уклонился только благодаря отточенным рефлексам и реакции. Истребитель прыгнул в противоположную сторону.
  - Если я не иду к турболазеру, он придет ко мне? - стиснув зубы, Гарви бросил машину в крутое пике. Его сразу вжало в спинку ложемента. - Лейтенант?
  - Цирк от Ангела, - хохотнул его ведомый. - Знаешь, чего я тут удумал? Раз база все равно уничтожена...
  - Это еще кем же она уничтожена?!
  - Ну, если точнее - её вообще в разработке не значится, по-моему. Ну и, вот - не горишь желанием отомстить?
  - Есть идеи, как? - пилот бросил, наконец, попытки добраться до астероида невредимым и стал следить за истребителем, который ловко уходил от столбов зеленого турболазерного огня. Кажется, в сегодняшней игре ты лучший ...
  - Послать кого-нибудь к черной дыре, например. Как тебе?
  - Я даже знаю, кого...
  Гарви успел увидеть выбравшийся за пределы досягаемости выстрелов "Элькол", а потом его самого зацепил огненный шквал. Экран тут же стал темным, а космическую тишину нарушили приглушенные голоса и смех.
  - Ладно! Всем спасибо, - объявил капитан, чуть повысив голос. - На сегодня все.
  
  Вылезшего из кабины тренажера Бена Гарви встретили аплодисментами и смехом. Капитан улыбнулся, приглаживая мокрые волосы, и лихо спрыгнул с помоста. В темно-синих глазах искрилось веселье.
  - Надеюсь, любителей крутого экшена мы не слишком разочаровали? Знатный получился балаган. Кто разработчик?
  В задних рядах засуетились и без зазрения совести вытолкнули вперед белобрысого невысокого парня, по всей видимости, с превеликим интересом ожидая начала казни. Парень поднял на капитана взгляд и улыбнулся почти застенчиво:
  - Полет фантазии, босс.
  - Знаешь что, Ангел? - Гарви потрепал его по плечу, задумчиво помолчал. - Ты забыл добавить военный крейсер с гордым названием "Независимость". Картина была бы полнее.
  - Тогда бы вы вышли из игры еще на подлете к базе, - заметил живо программист. Глаза у него, казалось, меняют цвет каждую секунду - от темно-серого к голубому. - А уже захваченную врагом базу учесть надо было?
  - А что, турболазер там был так, для вида? Не забывай, тебя просили смоделировать давний реальный бой, а то, в чем мы участвовали - это бардак, какого я не видел со времен...
  - Ладно, ладно! - быстро проговорил Ангел, поднял руки. Окружающим было весело. - Но учтите, капитан, я только тренировался. Я могу и получше все организовать!
  - А кто-то сомневается? Да, еще, - Гарви коварно улыбнулся, - я не сказал, что разработчик трассы обязан сам ее пройти?
  В ответ он получил страдальческий стон и поспешил успокоить Ангела:
  - Не беда, не ты один полетишь. Где Корак?
  - Эй, командир, - тут же запротестовал скрывающийся за спинами друзей Корак, - я же не...
  - Все, вопрос улажен, - капитан повернулся к подошедшему пилоту одного из перехватчиков "Дейлар". - Хорошо летаете.
  - Вы тоже, сэр, - улыбчивый молодой человек в черном комбинезоне пожал ему руку, - в точности, как мне и рассказывали.
  - Я что, так популярен, чтобы обо мне рассказывали хорошим пилотам?
  - Почему бы и нет? - ответил искренней улыбкой пилот "Дейлара".
  - Со словами "Не повторяйте его ошибок", - съехидничал кто-то. Прежде чем Гарви успел увидеть шутника, тот скрылся в толпе. Высокая рыжеволосая девушка улыбнулась Бену, призывая его не сердиться. Гарви хмыкнул и отвернулся.
   Перекинувшись еще парой слов с окружившими его друзьями и знакомыми, капитан огляделся. Кэмпбелл разговаривал со вторым пилотом, и, судя по то и дело доносившемуся с той стороны хохоту, беседа отнюдь не была скучной.
  Пройдя прямиком к последнему тренажеру, капитан Гарви увидел, наконец, пилота истребителя. Черноволосый, привлекательный парень лет 25 безраздельно владел вниманием окружающей публики, и не только женщин (что, в принципе, было понятно и абсолютно естественно) - мужчины тоже подходили и, кратко похвалив или сказав что-то шутливое, хлопали его по плечу. И для каждого у пилота находился достойный ответ - приводя в порядок черные взъерошенные волосы, он улыбался, говорил что-то, смеялся вместе со всеми. Улыбка у него была предельно искренняя, открытая, что прибавляло парню обаяния. Хотя чего-чего, а уж этого добра ему и так хватало.
  Заметив подошедшего Гарви, пилот подошел к нему и протянул руку. Оба оказались почти одного роста, но Бен был пошире в плечах и выглядел чуть более приземистым, нежели его недавний противник.
  - Капитан-лейтенант Лермонт, - представился ас, улыбнувшись - при этом его карие с зелеными крапинками, ясные глаза как будто стали на миг темнее. - Для меня было удовольствием летать с вами, капитан Гарви. Ну, против вас, если уж быть точным...
  - Для меня также, - капитан с удовольствием пожал протянутую руку, ответив на улыбку. - Вы прекрасно летаете. Но я не помню, чтобы видел вас прежде.
  - Эскадрилью "Недотроги" перевели на Саламин только день назад, - Лермонт аккуратно отстранил в сторону мешавшего пройти человека, потрепав его по плечу и что-то ответив на шутку, и прошел за Гарви к выходу. - Пока постоянной базы и планов нет, так что, не зная, когда мы снова встретимся на летном поле, хотел бы поблагодарить за предоставленную возможность вспомнить навыки. Так уж получилось, что последний месяц полетов у нас было до обидного мало.
  Слушая хорошо поставленный, довольно мелодичный и твердый голос, Гарви невольно улыбнулся.
  - У вас терранский акцент. Там родились?
  - Да, - кивнул Лермонт, включив прикрепленный к воротнику комлинк и убрав привычным движением короткие волосы со лба. Вообще, он казался теперь гораздо более простым, чем Гарви подумал вначале: этакий парень-душа компании, без намека на высокомерие и чопорность, приятный во всех отношениях. - Не видел родных уже два года, соскучился ужасно...
  - Да уж, - задумчиво проговорил Гарви, - не можем мы решать, когда и кого видеть... Что ж, капитан... кстати, как ваше имя?
  - Влад, - отозвался пилот. Комлинк звякнул, но Лермонт не ответил на вызов. Гарви машинально отметил едва заметную театральность жестов и поведения парня, но эта "наигранность" только добавляла ему обаяния. Про себя Бен такого сказать не мог, и сейчас поймал себя на мысли, что слегка завидует Лермонту с его изящно-небрежными и в то же время абсолютно искренними манерами.
  Первому впечатлению Гарви привык доверять. В данном случае впечатление было хорошим. Будь здесь Ангел, пошутил бы, что, мол, Бену просто нравится учить других, а этот парень явно не против учиться...
  Они подошли к лифтам. Гарви ступил на почти незаметный коврик со встроенными детекторами движения и тяжести (лифт при этом автоматически подъезжал к нужному этажу), посмотрел на собеседника.
  - Что ж, Влад, я надеюсь, мы еще увидимся, и у меня будет возможность взять реванш. Всего доброго.
  - Вам того же, - отозвался Лермонт, слегка улыбаясь.
  
  - Итак, господа, - сенатор Кулл обвел сидящих за столом внимательным, цепким взглядом, - переговоров на расстоянии не получилось. Независимая Фракция Луса отвергла все наши предложения о передаче лус"контам иных космоторий, и требует Квадрат-514. Нас предупредили, что на размышления у нас целый день, и выразили надежду, что Федерация поступит мудро и сумеет решить вопрос мирным путем, причем решение удовлетворит обе стороны. Вот так вот, уважаемые, - он иронично улыбнулся в пустоту, скрестил руки на груди. - У нас отнимают наше, и мы же должны быть счастливы. Вам слово.
  - Квадрат не всегда был нашим, если уж судить по закону, - заметила низким голосом представительница Народного Собрания Саламина, женщина необычной красоты - Арисс Нуат. - До битвы за Призрачный Каньон этот сектор принадлежал именно Фракции.
  - Которая тогда заявила, что недовольна политикой Совета, и отделилась от Федерации, - напомнил ей консул Нери. - Если интерпретировать ситуацию таким образом, то получается, что лус"конты тогда сами отреклись от своих колоний.
  - И именно поэтому Федерация два года вела экспансию Маргинта вопреки желанию его тогдашних обитателей - кстати, лус"контов, - насмешливо пропела голубокожая, черноволосая саламинка, представляющая Маргинт. - Крайне мирное решение, вы так не полагаете? Неужели нельзя было дать лусам право выбрать самим, под чьей опекой они хотят жить? Не сейчас, я имею в виду, а тогда...
  - Что сделано, то сделано, - вмешался в обмен любезностями Кулл, потирая левую скулу с таким выражением лица, словно его укусила пчела. - Давайте не будем повторять ошибок прошлого.
  Арисс холодно улыбнулась в пустоту.
  - Обойдемся без лишних вступлений?
  - Целиком "за", - Кулл ухитрился изобразить более-менее вежливую гримасу.
  - Лус не добровольно вышел из состава Федерации, - сказала Нуат после продуманной паузы. - Фракция тогда была вынуждена подчиняться диктатору. Следовательно, нынешние их требования, в принципе, вполне законны, ведь когда Лус освободился от гнета тирании, Федерация не захотела принять его обратно.
  - По той причине, что Фракции и тогда пришло в голову, что Квадрат-514 - единственное место во Вселенной, какое их удовлетворит, - тут же парировал Нери. - Мы не могли отдать Маргинт. Ни тогда, ни сейчас. За Квадрат было заплачено кровью граждан Федерации в Войне Шахт. Где тогда была Фракция? Почему не помогла?
  - А какой прок помогать захватчикам? - запальчиво заявила Рили. - Бескорыстие - вещь хорошая, но плата за него чересчур велика.
  Сенатор рассеянно следил за прениями, не вмешиваясь. То, что Рили будет стремиться защитить свой мир от посягательств Луса, было очевидно - как и то, что сейчас она подводила разговор к необходимости грудью встать на защиту Маргинта.
  Арисс Нуат, сидевшая в кресле в дальнем углу стола, напротив Кулла, из-под полуопущенных век смотрела на Нери и Рили, развернувших бескровную пока войну. Сенатор поймал ее чуть насмешливый взгляд и окончательно уверился в том, что именно Нуат будет председателем оппозиции в случае принятия решения об отражении атаки Луса. Он послал женщине ничего не значащую улыбку и повернулся к Рили. Та в этот момент обличала Федерацию прошлого в стремлении оккупировать свободные планеты, не считаясь с желаниями местного населения.
  Нери нахмурился.
  - Я не могу отрицать, что у Федерации были и есть недостатки, в том числе и те, что вы упомянули, уважаемая Рили. Но должен напомнить, что любое действие имеет свою причину...
  - Консул, - Кулл постарался прервать его как можно вежливее, хотя не был абсолютно уверен в успешности своей попытки. - Я ценю то, что вы и Рили хотите просветить нас, но вынужден прервать вашу лекцию, поскольку времени у нас мало. Вернемся к настоящему, пожалуйста.
  Арисс негромко фыркнула. Рили бросила на нее взгляд, далекий от симпатии. Сенатор, совсем не горевший желанием присутствовать при еще одном споре, поспешно поднял руку.
  - У кого есть что сказать по делу?
  - Насколько мне известно, - начала Арисс, - Маргинт имеет для Федерации материальную ценность благодаря своим рудам? - Она дождалась одновременного кивка от Нери и Кулла и продолжила спокойным тоном: - То есть, причина вашего нежелания отдать астероид только в его шахтах, верно?
  - Не нравятся мне ваши намеки! - сообщила Рили, оглядывая оппонентку неприязненным взглядом. - Не забывайте, что Маргинт также является местом проживания двух с лишним тысяч колонистов.
  - Которые родились вовсе не на астероиде, - Арисс с отсутствующим видом изучала свои ногти. - Я могу понять патриотические настроения, но то, о чем вы кричите на каждом совещании Совета - это всего лишь прикрытие для каких-то ваших целей, Рили.
  - О чем это вы? - неприятным голосом осведомилась саламинка. Кулл исподтишка вздохнул: не хватало еще скандала на псевдо/патриотическую тему!
  - О том, что не умрут ваши поселенцы, если переедут на Саламин, - отозвалась Нуат жестко. - Если Маргинт может стать той платой, которую нужно заплатить за спокойную жизнь - так отдадим его, и дело с концом.
  Рили до того была ошеломлена подобным наплевательским отношением к колонии, что только молча смотрела на председательницу Совета Саламина, не в силах дать ей достойный ответ. Кулл поднял бровь, с интересом ожидая продолжения. Он бы уже давно прекратил эти дебаты, да и вообще считал собственное, давно уже принятое решение правильнее всех иных, но... Демократия обязывала слушать, даже если не хочется.
  Рили, кажется, готова была вцепиться в горло Арисс:
  - Да вы... Да вы хоть понимаете, что говорите? Отдать Маргинт лусам? Почему не Саламин, уважаемая? Почему не какой-то еще мир? Мало ли чего хочется этим насекомым - Федерация не обязана удовлетворять их желания!
  - В данном случае, - в игру наконец-то вступил представитель официальной столицы Сектора - Халлана, Гаросс Дек, - я вынужден поддержать Рили, но совсем не потому, что колонисты так уж привязаны к Маргинту...
  Он замолчал, не договорив. Помог ему - правда, вряд ли так, как хотелось бы советнику - еще один заседатель, до сих пор скрывавшийся в полумраке:
  - Просто Маргинт - прекрасный щит от возможного нападения на Халлан. Не это ли вы хотели сказать, советник?
  Насмешливый, чуть приглушенный голос принадлежал высокому, крепко сложенному саламинцу с темно-серыми внимательными глазами. Майор Барк Тей"лон, приглашенный лично Куллом и присутствовавший в качестве военного советника, равнодушно улыбнулся смятенному и готовому разозлиться Деку и небрежным жестом забросил предписанную традициями Саламина короткую косичку на плечо. Сенатор быстро улыбнулся, вроде бы глядя в окно: убийственная прямота Тей"лона, его нежелание хоть иногда сдерживать свою язвительность в присутствии членов правительства давно уже стали легендой Базы 51 и Пятого Рубежа, и именно благодаря этим ценным качествам Кулл и сделал его своим военным советником.
  - Можно полюбопытствовать, с чего это вы так решили? - запальчиво произнес невысокий и не особо внушительный на вид Дек. - Федерация равно заботится обо всех планетах, и совсем не выделяет лучших или худших!
  - Тогда по какой же причине вы меня поддержали? - тон Рили был совсем не любезный, да и в глазах ясно читалось все, что она думает о Федерации и ее защитниках.
  - И что я забыл в политике? - едва слышно прошептал сенатор, обращаясь к сидевшему рядом Нери, покачал головой. - Все-таки идеализм - не совсем то качество, к которому надо прислушиваться при выборе профессии. Совсем не то.
  - Сделать мир лучше? - консул улыбнулся ему снизу вверх. - Действительно, несколько наивное желание.
  - О, я всегда отличался крайней доверчивостью, - отозвался Кулл светским тоном, задумчиво следя за перебранкой, в которой активно участвовали Рили и Дек, внезапно решившие сообща атаковать майора. Тей"лон спокойно отбивался. Арисс смотрела куда-то в окно с крайне недовольным видом. Наконец она встала и громко заявила:
  - Знаете, господа, мне все равно, что случится с колонией, с Рубежом, и вообще - с Федерацией. Мне доверили честь говорить от имени народа Саламина, и я открыто говорю: делайте что хотите, но оставьте мой мир вне войны.
  Она окинула всех тяжелым взглядом, задержав его на Кулле, и отошла от стола, оставив позади тишину, которую тотчас же нарушил невозмутимый Тей"лон:
  - Не надо забывать о том, что в Квадрате 514 есть Червоточина.
  - От которой нам никакой пользы! - Рили была взъерошена в буквальном смысле: она нервными движениями заплетала косичку и тут же ее расплетала. - И почему-то Федерации наплевать, что у нее на Рубеже потенциально опасная штука! В Секторе даже нет дредноута, который нам положен! Где он?
  - Думаете, он будет базироваться в вашем Квадрате?
  - Майор Тей"лон, если Федерация хотя бы вполовину так прекрасна, как разливался советник Дек, мне все равно, где он будет базироваться! Но он должен быть!
  Я устал, решил сенатор, отворачиваясь от разъяренной саламинки. Однако взамен пришлось смотреть на насмешливо щурящуюся Нуат. Это было чересчур, и Кулл повернулся к столу, намеренный кончать балаган.
  - Капитан Лермонт, - он повысил голос, чтобы его услышал тот, к кому обращался сенатор, - похоже, только вы еще не сказали своего слова. Мы слушаем.
  - Если тогда Фракция отказалась вступать в состав Федерации, может быть, сейчас согласится? - предположил помощник Тей"лона, обозревая нахохлившихся советников немного нерешительным взглядом. - Я за мирный договор.
  Нуат, удобно устроившаяся в кресле у дверей, фыркнула.
  - С предоставлением всех прав и обязанностей граждан Федерации, я полагаю?
  - Именно, - кивнул Лермонт, избегая смотреть на женщину.
  - Не знаю, с чего вы решили, что лусам вообще есть дело до Федерации, капитан, и уж тем более не могу понять, по какой это причине Фракция должна бросить все и примчаться к нам, умоляя принять их.
  Глаза Арисс блестели, в голосе и взгляде было столько яда, что Влад тоже начал потихоньку закипать.
  На помощь тут же пришел консул, внимательно следивший за развитием событий в горячей точке, в которую превратилась комната.
  - А по-моему, разумное предложение.
  - Самое разумное - если не единственное! - которое я имел честь слышать сегодня, - ехидством Кулл не уступал ни Арисс, ни Рили. - Мне крайне неприятно представлять Маргинт щитом для Федерации или дешевым рудником... хотя не отрицаю, что именно такие мотивы заставили Федерацию бороться за Квадрат как в прошлом, так и в настоящем...
  Тей"лон улыбнулся, не скрывая, что ему слова излишне честного, не терпящего лицемерия политика пришлись по вкусу. Нери нахмурился, не зная, как к этому заявлению относиться.
  - В общем, я поддерживаю вариант договора, - заявил сенатор.
  - А если мы не поддержим? - поинтересовалась Рили, переглядываясь с Нуат и Деком. - Вы обязаны прислушиваться к мнению Совета.
  Нуат молчала, что говорило то ли о намерении хорошенько подумать, то ли попросту предвещало бурю. Дек напряженно следил за движениями сенатора, словно бы собирался решить нечто важное на основе одних только наблюдений.
  Сенатор улыбнулся вполне добродушной улыбкой.
  - Прислушиваться - да. Но у меня есть право принимать собственное решение, независимо от того, согласится с ним Совет или нет.
  - Вы играете с огнем, - заметила Арисс как бы невзначай. - Не забывайте, что вас выбрал именно Совет. И сместить с должности он тоже имеет право.
  - Что ж, не спорю, - сенатор смотрел только на нее. Для него никогда не было секретом, что именно Нуат является негласным лидером в Совете Сектора, как бы ни спорили с этим Рили и Дек. - Но разве я не говорил, что мне все равно, буду я сенатором от этого Сектора или другого? И буду ли им вообще?
  Воцарилась тишина. Присутствующие смотрели на своевольного политика: Нери - недоверчиво и почти со страхом, Рили - торжествующе, Дек отводил глаза. Тей"лон и Лермонт о чем-то переговаривались.
  Кулл улыбнулся. В конце концов, хотят этого уважаемые советники или нет, переговоры с Фракцией состоятся. И присутствовать на них будет еще один человек, чье имя на этом Совете не было упомянуто...
  Арисс коротко хохотнула:
  - Если вам все равно, зачем вы здесь, Кулл?
  Затем, что меня попросили. Сенатор кинул быстрый взгляд на консула, потом на Нуат.
  - У меня предложение, господа. Я лично отправлюсь на звездолет Фракции, дабы постараться избавить этот Сектор от своего навязчивого присутствия. А если уж переговоры все-таки пройдут как надо, и мы найдем с лусами общий язык...
  - Если вам все равно, где жить и править, то нам - нет, - буркнула Рили. - Что у вас на уме?
  - Какой-то неизвестный нам козырь? - вкрадчиво поинтересовалась Арисс. Сенатор приказал себе улыбнуться.
  - Ничего особенного. Но лусам мой подарок понравится. Итак, если нет возражений - всем спасибо, все свободны.
  Рили и Дек покинули зал одновременно, по пути завязывая беседу. Арисс встала, не торопясь, подошла к сенатору.
  - Не спрашиваю, что вы намерены делать. Но будьте уверены: если война затронет Саламин - плохо будет вам.
  - Никогда в этом не сомневался, - предельно вежливо заметил Кулл. - Я запомню, будьте покойны.
  Женщина вышла, еще раз взглянув на него оценивающе. Кулл облегченно выдохнул и сел, притянув к себе личный компьютер.
  - Что ж, ничего неожиданного, - заявил консул, который теперь явно чувствовал себя свободнее. - Оппозиция, как всегда, пусть и расколотая. Но этого мы и ожидали, верно?
  - А чего еще было ожидать? - усмехнулся сенатор, что-то быстро печатая. Всем техническим изыскам он предпочитал обычную клавиатуру, как в начале третьего тысячелетия. - Майор, будем действовать по нашему варианту, и плевать на мнения советников.
  - Демократия, - почти лениво произнес майор, причем по его виду становилось ясно, что ему все равно, существует эта самая демократия или нет.
  Барк Тей'лон помимо всего прочего имел дурную славу человека, посмевшего мыслить свободно, не так, как все привыкли, подчиняясь непонятно чему. На Саламине, известном своим консерватизмом и любовью к дисциплине, подобные качества сразу превращали Тейлона в изгоя общества - что ему и демонстрировали все окружающие саламинцы, включая и его семью, которая отреклась от сына-бунтаря несколько лет назад. Именно это обстоятельство позволило майору бросить без сожаления семейный бизнес и со спокойной совестью отправиться на Антарес-5, где он и закончил два года назад военную академию, дослужившись там же до звания капитана. Цепкая память и логика позволили ему стать отличным офицером связи и наблюдения. Майором Тей'лон стал только месяц назад.
  - Демократия подождет, - безапелляционно заявил Кулл. - Где заложник? Приведите его через полчаса в комцентр.
  - Сколько человек вам нужно? - саламинец был абсолютно спокоен, как айсберг. Сенатор жутко ему завидовал - он и мечтать не смел о подобном самоконтроле. Тот факт, что сегодня он обошелся без резких выражений, Кулла удивлял безмерно; но подумав, он пришел к выводу, что скорее всего, это результат влияния дядюшки. Обычно же из протокола совещания с участием сенатора приходилось удалять не подлежащие публикации или озвучиванию слова...
  - Если капитан Лермонт согласится сопровождать меня, этого хватит. Капитан?
  - Как прикажете, - отозвался Влад. - Только... Для моей эскадрильи найдется командир?
  - Найдется, - заверил его Тей'лон. - Как раз сегодня прибыл один из выпускников Академии на Антаресе.
  Лермонт только кивнул.
  - Не маловато ли одного человека? - усомнился консул. Сенатор улыбнулся устало, потер лоб.
  - Все в порядке. Вам, дядюшка, я поручаю разбираться с Советом. Знаю, знаю, это совсем не мечта, но что делать? На кого еще я могу взвалить подобную миссию, не боясь быть ужаленным в одно место?
  Консул невольно рассмеялся, глядя на племянника. Долгожданный ребенок младшей сестры стал любимцем Нери со дня появления на свет, и консул прощал ему все проказы - как оказалось, и по сей день.
  - Ну ладно. Но только ненадолго.
  - Я разрываюсь между долгом, обязывающим меня встречать атаку политического оппонента грудью, и почти непреодолимым желанием остаться где-нибудь, где нет политики, навсегда, - с долей пафоса сообщил Кулл, и рассмеялся, видя ужас на лице дяди. - Я шучу! Постараюсь вернуться.
  Он повернулся к военным и начал обсуждать с ними детали своего плана. Лично у Нери этот план вызывал стойкое желание вообще улететь куда подальше. Потому что его племянник действительно вздумал играть с огнем, по выражению Арисс Нуат.
  
  В разведблоке всегда было шумно - кто-то возвращается из патрулирования и спешит доложить начальству о результатах, кто-то готовится к очередному заданию. Если присутствуют хотя бы двое кадетов - шум усиливается вдвое, но парой говорливых мальков дело никогда не ограничивается, так что все просьбы начальства соблюдать тишину и порядок так и остаются словами на беспомощно мигающих экранах на стенах. А что уж говорить о ситуации военного времени, когда порой после долгого дежурства, придя домой, удивляешься чистоте своего голоса, казалось бы, давно утонувшего в постоянном гуле...
  Старший лейтенант Альберт Брин, заместитель командира разведкорпуса Сектора, ответственный за патрулирование приграничных космоторий, привык к этой суете за те четыре месяца, что служил на Саламине. Как и все новички, сначала он лез всюду, куда не просят, рвался в первые номера - и получил-таки в итоге свое, став главой отдела космической разведки Базы 51. Теперь-то это достижение уже не казалось столь заманчивым - свободного времени у Брина оставалось все меньше с каждым днем. Кажется, совсем скоро это понятие вообще превратится в мечту...
  Лейтенант оторвался от изучаемого рапорта, кивнул подошедшему долговязому военному.
  - Вольно, рядовой. Что случилось?
  - Первое - вам желательно ознакомиться с отчетом последнего патруля как можно скорее. Второе - вас вызывает к себе капитан Гарви. Он в комцентре.
  Брин встал, надел головной убор. Подчиненный вручил ему инфочип.
  - Спасибо, рядовой Горен. Свободны.
  Отдав кое-какие распоряжения относительно незавершенного анализа отчета, Брин направился в коммуникационный центр, захватив инфочип с собой.
  
  - Бен, ну ты же знаешь, я не могу отменить экспедицию только потому, что нам хочется быть вместе всегда! - Девушка с удивительно синими глазами ласково улыбнулась Гарви с экрана. - Я тебя люблю.
  - Я тебя тоже люблю, - он помолчал, пытаясь найти слова, которые могли бы передать, что он чувствует сейчас. Не вышло, и он просто сказал: - Возвращайся скорее, и будь осторожна, ладно?
  - Ну конечно! Встретимся через два месяца.
  - Это будут самые долгие два месяца в моей жизни, - с тоской вздохнул Гарви. - Пока. Я уже скучаю...
  Она послала ему воздушный поцелуй и помахала рукой, улыбаясь. Экран погас.
  Гарви откинулся назад в кресле, потер глаза. Связь через парсеки - жестокая штука: кажется, что близкий человек рядом, но на деле это не более чем грезы...
  - Капитан, - тихо произнес Лермонт, стоявший у порога. Он пришел еще пять минут назад, но не стал мешать разговору Бена с невестой и удалился.
  Гарви поднял на него взгляд и постарался вложить в улыбку энтузиазм, которого не чувствовал, и дружелюбие, которое было искренним.
  - Заходите, Влад, устраивайтесь, - он указал на кресло перед соседним терминалом. В небольшом коммуникационном центре, кроме них, не было никого. - Остается подождать только Левицки и его сопровождающего. Вы свою задачу уже знаете, верно?
  - Оберегать сенатора и не лезть в другие дела, - Лермонт усмехнулся немного озабоченно, садясь рядом с голографическим проектором. - Не нравится мне такая профессия - нянька. Всегда сомневался, что смогу нести ответственность за кого-то, кроме себя. Не понимаю, как это я стал командиром группы.
  - Наверняка, ваши ребята не жалуются, - Бен улыбнулся, потом сразу посерьезнел. - На всякий случай на борту "Элеа" будет и ваш истребитель - мало ли что. Вам же придется последить и за телепатом, потому что сенатор не хочет везти на переговоры сопровождающее лицо. Вот с этим типом будьте крайне осторожны. Он хитер и обладает, как мне сообщили, просто невероятной силой.
  - Я постараюсь удержать его в рамках приличия, - пообещал Лермонт, вовсе не уверенный в том, что ему это удастся.
  - Капитан Гарви? - в дверях появился разведчик, отсалютовал обоим офицерам, повернулся к Бену. - Старший лейтенант Брин по вашему приказанию прибыл.
  - Вы получили последний отчет патруля?
  - Да, сэр. Но я не успел его просмотреть, - Брин шагнул к Гарви, протянул инфочип. - Виноват.
  - Садитесь, будем смотреть вместе.
  Гарви придвинул свое кресло к столу, сунул чип в считывающее устройство и включил голопроектор.
  В воздухе перед ними развернулось полотно - кусок Квадрата-514 с астероидным поясом, ясно различимой базой лус"контов в точке 9153 и множеством мелких кораблей Фракции. Со стороны Федерации в картине приняли участие два разведчика, с которых и было все это снято, и несколько истребителей, предпочитающих держаться ближе к Саламину. Над базой Луса висели два корабля - 50-метровый катер и крейсер, флагман флотилии.
  - На границе Сектора наблюдается еще один корабль, - сообщил разведчик. - Судя по показаниям сенсоров - фрегат, предположительно среднего класса.
  Дальше заградительной цепи из трех небольших катеров разведчикам попросту не разрешили лететь и, покружив вокруг запрещенной космотории ощетинившихся оружием лус"контов, они вернулись на базу.
  - Как бы еще они не обвинили нас в шпионаже во время объявленного ультиматума, - мрачно пошутил Гарви, когда передача была завершена, и над голопроектором зависло изображение катера крупным планом. - С них ведь станется...
  Некоторое время все трое молчали.
  -Что скажете, капитан? - Гарви взглянул на Лермонта. Тот медленно покачал головой, не отрывая взгляда от голограммы.
  - Хотел бы отметить вот что, - он указал на крейсер, а затем на виднеющийся вдали Маргинт. - По-видимому, если они будут атаковать, то именно астероид - очень уж выгодное расположение. Колония прямо по курсу. Можно даже ничего не высчитывать.
  - Я тоже так считаю, - заметил негромко Брин.
  - То есть наши предположения о том, что атаки лус"контов следует ждать Саламину, могут оказаться не столь уж верны... Лейтенант, будьте добры, предложите нашим аналитикам поразмышлять над этим. Вы свободны.
  Откозыряв и забрав чип, Брин тотчас ушел, оставив двух призадумавшихся командиров космофлота сидеть перед выключенным голопроектором.
  - Мы явно недооценили масштаб развернутой Лусом кампании, - заявил наконец Гарви. - Здесь же почти наверняка половина всех их войск...
  - Две трети, - поправил его хриплый, с явной нотой насмешки голос, в котором слышалась сила и уверенность. Вошедший человек подарил сидевшим ослепительную кривую улыбку. - Полгода назад их сильно потрепали у Каварона, а новых ресурсов как не было, так и нет.
  - Умолкни! - подтолкнула его молодая женщина в полицейской форме, следовавшая за ним. При взгляде на офицеров она слегка покраснела, но тут же приняла серьезный вид: - Я сопровождающее лицо. Младший сержант Клири.
  - Можно просто Кара, - ухмыльнулся ей Левицки, опять вогнав девушку в краску. - А я - просто Хэн. Знаете, что меня всегда удивляло? Почему все, кто родился на Терре, зовут ее Землей, а все прочие - Террой?
  - Философ, - не без издевки заметил подошедший незаметно Фразетта Кулл. - Сержант Клири, свободны. Спасибо.
  Девушка, бросив последний взгляд на телепата, вышла. Кулл холодно смотрел на преступника.
  - О, Фразетта, - Левицки повернулся к нему, не стирая с лица насмешливого выражения. - Рад тебя видеть. Думаю, ты тоже рад, что благодаря этой войнушке у тебя наконец-то появился шанс узнать больше о том, куда пропал твой кузен. Так ведь? Никто из добреньких сенаторов не захотел поведать тебе, что они сделали с ним, и у тебя остался только один источник - я. Признайся, ведь моя скромная особа - последняя твоя надежда?
  Он улыбнулся сенатору, но в ответ получил ничего не выражающий взгляд.
  - Даже если так оно и есть, я буду действовать исключительно в интересах Федерации.
  Телепат понимающе кивнул.
  - Ну, еще бы! Да только многое потеряешь, избавившись от меня. Придется мучаться от неизвестности, а не утаил ли я чего-то важного?
  По виду Левицки нельзя было сказать, что он так уж страдает в плену: одежда, прическа, манеры - все говорило о том, что он не понаслышке знаком с высшим светом. Неудивительно - он происходил из весьма влиятельной в недалеком прошлом семьи владельцев кораблестроительных верфей Каварона.
  На удлиненном, как у всех каваронцев, лице не было ни малейшего изъяна, в почти черных глазах жили ирония и понимание, казалось, всего и всех. Хэну Левицки было 28 стандартных лет, но выглядел он моложе. Если не вглядываться в глаза...
  - Интересным образом от меня пытаются избавиться,- заметил он, непринужденно прислонившись к стене. - Не хлопотно ли таскать меня туда и обратно, а, господа? В финансовом отношении, я имею в виду.
  - Я действую в интересах Федерации, - напомнил Кулл, совещавшийся с Гарви. Телепат расхохотался, откидывая голову назад.
  - А, так меня заставляют служить Федерации! Высшая мера наказания!
  - Лично я бы предпочел отправить тебя в недолгое путешествие к ближайшей черной дыре, - сообщил Кулл. Телепат хохотнул:
  - Все никак не можешь прийти к мысли, что можно иногда служить не только Федерации, но и себе!
  - Этим я от тебя и отличаюсь, - отрезал сенатор, явно не желая продолжать беседу.
  Левицки перевел взгляд на Лермонта, криво ухмыльнулся ему, а затем пошевелил руками, которые были связаны лентой гибкого стекла. Влад намек понял и качнул головой, невольно улыбнувшись. Левицки притворно вздохнул и посмотрел на Гарви.
  - Итак, капитан, вы уже решили, как меня отдать лусам? По частям или целиком - пусть сами разбирают?
  - Не наша это забота, - бесстрастно отозвался тот. Скрыть свой громадный интерес к персоне Псионика от окружающих ему пока удавалось. Но вот можно ли скрыть что-то от телепата? Судя по его усмешке - нет.
  Сенатор широким жестом указал Левицки на дверь.
  - Прошу на выход.
  - Уговаривать, понятное дело, не будете? Ладно, - с сожалением отлепился от стены телепат. - Пошли.
  Подождав, пока Кулл и Левицки выйдут, Гарви положил руку на плечо Лермонту, натянуто улыбнулся.
  - Что ж, Влад, удачи вам. И скорого возвращения.
  - Вам того же, Бен, - кивнул Лермонт. - Пусть нас всех ждет чистый космос.
  
  На оборону Маргинта-514 командование выделило полк пехотинцев, четыре эскадрильи, крейсер среднего класса "Брилл Хант", и легкий, маневренный фрегат "Буря". Для абсолютной уверенности в безопасности этого было мало, но даже если бы штаб принял решение отозвать суперкрейсер из другого Сектора (а это было бы приглашением агрессивно настроенным таласийцам залетать в гости) - подкреплению потребовалось бы не менее суток, чтобы добраться до Маргинта.
  Брифинг миссии выпало проводить Бену Гарви. В его распоряжении оказались две эскадрильи истребителей, одна штурмовиков, и одна - его собственная - перехватчиков. Как распорядиться этим хозяйством, капитан понятия не имел, но мимолетное замечание майора Тей"лона, что если он не сможет, тогда командование поставит во главе операции кого-нибудь другого, раззадорило Гарви.
  В амфитеатре в зале для брифинга, предназначенном для двух тысяч слушателей, сейчас были заняты три ряда, да у терминалов внизу, у прозрачной стены, трудились, создавая невообразимый шум, десяток "клерков", как называли различного рода шифровальщиков, акустиков и прочих вспомогательных лиц. Гарви пришлось повысить голос, чтобы услышали те, для кого, собственно, и предназначались его слова.
  - "Шторм" и "Супра" будут на базе на Маргинте, - капитан переждал отзывы пилотов о приказе, продолжил: - В космосе у колонии дежурят "Часовые", "Блиц" - на передней линии.
  - Как всегда, пропустим самое интересное, - вздохнул кто-то. - Кэп, а что насчет колонистов?
  - Да, их эвакуировали?
  - К сожалению, не всех, потому что некоторые считают, что угрозы нет, и продолжают работу. Так что основной задачей эскадрилий "Шторм" и "Супра" будет не подпускать лус"контов к базе. Если, конечно, сенатору не удастся договориться с Фракцией.
  - Судя по всему, Фракция не очень-то настроена слушать предложения Федерации, - пробормотал хмуро один из пилотов в темно-зеленом комбинезоне, всматриваясь в тактическую голограмму. - Вон какой флот притащили, чтоб их в нору Зверя!..
  - Аналитики изучают тактику лус"контов, - произнес Гарви, занятый просмотром поступивших на наручный коммуникатор-браслет данных. - Мы ждем, пока уважаемые клерки проанализируют методы боя Фракции и сделают необходимые выводы, потом слушаем приказ сверху и действуем согласно этому.
  - То есть - разбегаемся и бьем? - уточнил второй номер "Супры", штурмовик в синем.
  - Если бы тактику было так легко анализировать! - хмыкнул светловолосый парень - пятый номер "Блица". - Это ж по трудности как из рядового-вольноопределяющегося стать адмиралом за один вечер.
  - Рвешься наверх? - пошутил кто-то, вызвав смех - немного нервный, но искренний.
  - Что насчет варианта плена? - осведомился хриплоголосый лидер "Супры". - Мы - гуманные существа, или будем мстить за павших?
  Немного забавная манера альтаирца выражаться послужила очередным поводом для шуток. Гарви поднял руку, добиваясь внимания:
  - Вариант плена приоритетен, так что пальбой особо не увлекайтесь.
  - Лусы, вроде бы, не самая воинственная раса? - нахмурился молодой пилот, внимательно изучающий, в отличие от смеющихся друзей, досье Фракции. - С чего вдруг их на военные действия потянуло?
  Гарви покачал головой, жестом попросив подошедшего сержанта подождать.
  - Вот уж чего мне не сообщили.
  - Зря аналитики свой хлеб едят, кажется! - выразил мнение кто-то из задних рядов.
  - Как бы там ни звучал ответ на предыдущий вопрос, какими бы причинами ни объяснялся визит лусов, это не отменяет факта: Фракция здесь, и ей нужен Квадрат, за который солдаты Федерации сражались с захватчиками в то самое время, когда лусы трусливо жались по норам.
  - То есть, у нас прав больше? Если, конечно, мои старые мозги еще в состоянии шевелиться, и я все правильно понял...
  Смех заглушил дальнейшие слова. Гарви хотел что-то сказать, но вдруг передумал и отвернулся.
  Он постоял так, рассматривая расположение кораблей противника в Квадрате-514 на голограмме. Потом судорожно вздохнул и прикрыл глаза рукой.
  Ему приходилось бывать в стычках с более грозным врагом, но он всегда возвращался - пусть на покалеченной машине, с разбитой головой - но возвращался, вместе со своей эскадрильей. Никого еще не терял, хотя много раз каждый из ребят был на волосок от смерти. Но, несмотря ни на что, пилоты были уверены в том, что и дальше будет так же; что смерть будет обходить их стороной. Потому что они - лучшие. Но значит ли быть лучшим - быть неуязвимым? Гарви вовсе не был в этом уверен, тем более - сегодня, когда его с утра преследовало непонятное, донельзя тревожное чувство. Будто бы вот-вот он совершит ошибку, которой уже не может не совершить... сделает шаг к непоправимому за зыбкий горизонт...
  Он повернулся и посмотрел на своих подопечных. Молодые, здоровые, симпатичные, они смеялись над своим страхом. 47 пилотов из пяти разных рас, с 8 планет, разбросанных по всей Федерации. Гарви не хотел даже думать, что будет, если хоть один из них погибнет, не хотел допускать даже возможности такой мысли.
  Он давно уже не общался со своей семьей. Настоящей семьей для Бена Гарви стала эскадрилья, братьями и сестрами - её пилоты. И если по его вине умрет один из них...
  Часть меня тоже умрет.
  - Капитан, - отвлек его задумчивый голос Ангела, примостившегося у стола, - почему вы говорите так, будто битвы точно-точно не избежать? А мирным путем нельзя?
  - Это забота сенатора. Если же дипломатия потерпит крах, нам придется доказать агрессивным парням, что и мы чего-то стоим.
  - Неверно суждение твое, сын Божий, - прошелестел чей-то голос, - ибо случись убийство в священном секторе - не миновать беды.
  Группа притихла, заинтересовавшись: нередко к ним в гости забредали адепты Ордена Света. Обычно они тихо бродили по улицам городка, не приставая особо ни к кому, а непосредственно на базу их не пускали.
  Гарви, что-то пробормотав себе под нос, повернулся к невысокому субъекту в темно-коричневом балахоне, стоявшему у него за спиной с опущенной головой и сложенными на груди руками. Сержант куда-то исчез - видимо, ему надоело ждать.
  - Кто вас пропустил на базу, светлейший?
  - Почему Федерации грозит беда? - нахмурился молодой пилот-штурмовик со светлыми встревоженными глазами. - Светлейший, о чем вы?
  - Аль, ты что, веришь в эту чушь? - пренебрежительно хмыкнул его сосед и потянул его за рукав. - Пошли, пора по машинам.
  Гарви отвлекся на разговор с подбежавшим офицером КДП, а адепт Ордена так и стоял на месте, что-то бормоча.
  - Светлейший, - поколебавшись мгновение, Альберт подошел к адепту, - почему вы сказали, что нам грозит беда?
  - "Сказано было Первым: остерегайтесь поднимать меч на подобного себе, ибо тогда не отпустит вас Темный во веки веков. И мертвые будут стоять, подобно стражам, у стен Града, в коем покой ваш, и мир души ваш. И не освободиться вам от оков, кои подстерегают на пути этом..."
  - Пошли, Аль! - нетерпеливо дернул друга за рукав пилот "Супры", подняв воротник куртки. Команда "По машинам" повторилась; в зале для брифинга почти никого не осталось. Гарви торопливо доканчивал беседу с офицером связи, жестом показывая парням, чтобы они поторапливались.
  - Что это за легенда? - молодой пилот, как загипнотизированный, смотрел на адепта. Тот внезапно поднял взгляд, и юноша невольно вздрогнул: глаза у адепта сверкнули желтизной.
  - Разбудив Иного - не жди пощады!
  - Пилот! - Гарви уже добрался до выхода и поджидал последних ребят. Товарищ Альберта, махнув рукой, побежал к двери, Альберт, не осмелившись задержаться, последовал за ним.
  А адепт продолжал твердить что-то про Иного, Зверя из Тумана, Паутине и прочих непонятных вещах, пока его не вывели.
  
  В командной рубке представительского звездолета "Элеа" сгустилась мрачная, напряженная тишина. Напряжение читалось и на лице сенатора Фразетты Кулла, сидевшего в кресле второго пилота. Лермонт был занят прокладыванием курса через астероиды; своего волнения он не выдавал - чему сам не переставал удивляться. Левицки по его собственному желанию находился в каюте - "помолиться перед смертью захотелось", сообщил он с усмешкой.
  - Создатель, - вздохнул сенатор, отняв руки от головы, - и зачем только предки развязали войну с Фракцией? Ведь можно было обойтись без этого... Впрочем, нет. Тогда бы пострадало самолюбие Федерации, - он усмехнулся. - Никаких колоний и баз, только самолюбие, чтоб их! А распутывать мне... Наверное, мои метания кажутся вам смешными?
  - Не нахожу ничего смешного, - честно ответил Лермонт. - И не завидую вам, сенатор.
  Кулл невесело рассмеялся в ответ.
  На экране постепенно возникала картина, которую сенатору не хотелось бы видеть никогда: астероид и над ним - флотилия противника: раскиданные в кажущемся беспорядке корабли Домов Фракции, а между ними мелкие машины. На фоне яркой и уютно-теплой желтой звезды эта картина казалась кощунственной.
  Пока что лус"конты вели себя вполне мирно, однако никто уже не сомневался в их способности начать атаку, если не удастся договориться с ними. И эта атака, быть может, заденет не только Маргинт и Саламин, но и докатится до Халлана, Проксимы, а то и отзовется еще дальше...
  И как бы ни уязвляла мысль, что, возможно, придется расстаться с космоторией, иного выхода сенатор не видел. Разумеется, можно ответить на ультиматум агрессией, привести все войска в ближайших Секторах в полную боевую готовность, показать Фракции её место... Но стоит ли рисковать?
  Легко решать, кому жить, а кому умереть, сидя в Сенате на Капитолии, защищенной от любого внешнего врага не только оружием, но и многочисленными колониями. А если ты - не где-то далеко, а на самом краю войны?
  Решать приходится быстро, а отвечать за эти решения - только тебе, Фразетта Кулл. Только тебе, потому что не так-то просто объяснить умникам в правительстве, почему ты поступил так - предпочел рискнуть всей Федерацией, которую ты знать не хочешь, а не какой-то захудалой, Создателем забытой колонией на Рубеже...
  - Мы в точке рандеву, - сообщил Лермонт диспетчерам, затем оглянулся, помолчал. - Все в порядке?
  - Не волнуйтесь, - Кулл надеялся, что его голос звучит уверенно. - Давайте связь с их флагманом.
  Те мгновения, которые ушли на подготовку к важнейшему разговору, сенатор упорно внушал самому себе, что беспокоиться не о чем, что он вполне может договориться... но, о Боже, как же сложно хоть на миг забыть, что от успеха твоего красноречия зависит столько!
  - Готово, - Лермонт включил связь, отодвинулся в сторону.
  На экране появился представитель лус"контов - тощий, высокий, похожий на муравья в желтой мантии. Насколько Кулл знал, желтые одежды имели право носить только члены одного из четырех главенствующих Домов Фракции. Приятно все же осознавать, что к тебе относятся, как к равному.
  Глаза у луса были в пол-лица, блестящие и черные, как у жука. Ощущения, когда это существо посмотрело на него, были те еще - неприязнь, подскочивший до небес столбик осторожности, чуточку любопытства - о чем может думать нечеловек? Но на размышления времени сенатору не дали.
  - Сенатор, - прощелкал лус, ставя ударения на первом слоге и нещадно коверкая слова. - Фракция имеет вопрос к вашим... к вам. В скором времени утовлетворены условия наши?
  - Федерация не совсем согласна с требованиями Фракции, - ответил Кулл как мог вежливо. - Мы не можем...
  - С-с кайа? - перебил его лус. - Ультиматум ваши получили?
  - Я уполномочен Советом 51 Сектора сообщить вам, что по ряду причин Квадрат-514 должен остаться в нашем владении, - осторожно отозвался сенатор. - Но в знак нашего уважения к Лусу мы предлагаем...
  - Киу! - лус"конт раздраженно махнул конечностью, затем посмотрел на Кулла в упор. - Ваши хотели войны - во имя Священной Матери, вы её получите!
  - Хэн Левицки! - почти крикнул Кулл. - Федерация отдает вам осведомителя Левицки в обмен на мир.
  Несколько томительных секунд, показавшихся Куллу вечностью, лус"конт смотрел на него с недоверием, потом кивнул.
  - Та. Мы сокласны обковорить это. Мы котовы принять тебя, человек.
  Экран погас, в рубке снова стало тихо. Кулл выдохнул и негромко рассмеялся, тяжело опустившись в кресло.
  - Человек? Уже не сенатор? Удивительно, до чего быстро они меняют свое отношение...
  Лермонт улыбнулся ободряюще, переключил тумблер над головой и снова перевел взгляд на экран.
  - Надеюсь, выйти из этого ласкового капкана будет так же легко, как и войти.
  Кулл задумчиво кивнул, наблюдая, как над их корабликом медленно материализуется серое брюхо лусского крейсера.
  
  - Проверка связи, - Гарви глянул на радар. Ничего необычного не наблюдалось: те же самые астероиды, корабли лусов и Федерации. - Командиры групп, доложите о дислокации.
  - Шторм-лидер: эскадрилья на месте.
  - Супра-1 - в условленной точке.
  - "Часовые" в назначенном месте, - отрапортовали капитаны эскадрилий.
  - Приказы? - поинтересовался сухо лидер штурмовиков "Супра".
  - Пока ждем, - отозвался Гарви, выбрав для себя главным объектом для наблюдения флагман Фракции. - Но не расслабляться.
  - Капитан Гарви, - голос у офицера КДП был ясным и прохладным, будто его вовсе не касалось то, что было объектом размышлений для каждого, кто знал о напряженной ситуации в Секторе. - "Элеа" вступает в контакт с флагманом Фракции. Уровень осторожности - первый.
  - Есть первый уровень, - Гарви тотчас же передал это сообщение командирам всех групп, а затем принялся невесело размышлять о том, какое же напряжение сейчас чувствуют пилоты, пехотинцы на Маргинте, да вообще - все, кто знал об угрозе атаки!
  Мысли тихо звенели, как струны нечаянно тронутой гитары, и все время уводили в сторону войны. Какой войны, хотелось крикнуть в пустоту. Какой войны, если ее может и не быть - если ее, даст Бог, и не будет?!.
   А вот это не тебе решать, коварно шептал внутренний голос. Не тебе решать...
  - Кэп, - нерешительно выговорил один из пилотов. - Думаю, вам лучше взглянуть на это...
  - Что у тебя, Блиц-10? Координаты?
  - Вектор 15-9 от Маргинта, сэр.
  - Блиц-3, остаешься за главного, - Гарви развернул машину и направился в указанную точку.
  Между тем картина на фоне черной бесконечности космоса медленно менялась. Два больших корабля Фракции расположились почти на одной линии над астероидом 9153, а флагманский крейсер висел чуть в стороне - по сообщениям из Центра, уже выбрав вектор отступления к Третьему Рубежу. Несколько юрких разведчиков шныряли туда-сюда, не выходя, однако, за пределы определенной Федерацией границы.
  Невзрачные, изрытые оспинами кратеров астероиды различного размера плавали слева и впереди по курсу - источник необходимых металлов, которого хватит, по разным прогнозам, от 230 до 550 лет по стандарту. Обнаружившая это богатство семья космоисследователей, не теряя времени, зарегистрировала на свое имя сразу несколько наспех купленных обанкротившихся добывающих компаний, и теперь жила припеваючи в Центральном Секторе, предусмотрительно позаботившись о том, чтобы на Пятом Рубеже постоянно находились их люди - и при этом кто-то в Сенате ухитрился устроить все так, что эти люди стали консулом и сенатором Сектора... Маргинт являлся одним из астероидов Кольца 51, богатого рудами и заинтересовавшего предприимчивых дельцов из корпорации "Нери, Кулл, Тирион" три года назад именно поэтому.
  Астероидный пояс не мешал увидеть главную загадку Сектора - Червоточину, носившую название Призрачный Каньон - вход в гиперпространство, тоннель, ведущий неизвестно куда. Таких червоточин было довольно много; в конце концов, именно несколько десятков подобных порталов позволили создать Федерацию, связав далекие миры торговыми и иными путями. Путешествие через Червоточину отличалось неимоверной быстротой - корабль мог преодолеть расстояние от одного узла "червоточной" трассы до другого за несколько минут, однако взамен Космос установил высокую цену за перелет - по статистике, примерно каждый двадцатый корабль попадал совсем не туда, куда летел, и вынужден был самостоятельно добираться до нужного пункта; или же звездолет просто исчезал во тьме Вселенной... И чем больше узлов этой галактической связи надо было преодолеть, тем больше был шанс оказаться в списке пропавших без вести. Неудивительно, что многие предпочитали потратить больше времени, путешествуя методом Прыжков, чтобы иметь больше шансов попасть в пункт назначения.
  К Червоточинам давно уже привыкли, как и к самим путешествиям через них; как к самому космосу, дающему приют планетам и звездам... Но Каньон был другим.
  Не таким, как надо. Не возвращающим обратно экспедиции, рискнувшие отправиться в неизвестность. Не раскрывающим своих тайн...
  То, что так изумило пилота, было самым тесным образом связано с Каньоном. Гарви присвистнул.
  - Ничего себе, раскраска! КДП, это Блиц-лидер. Наблюдаемая картина не вписывается в общий план.
  - А подробней, капитан? - осведомился майор Тей"лон, исполняющий обязанности главного на контрольно-диспетчерском пункте. - И что вы делаете не на своем месте?
  - Каньон другой, майор, - Гарви не мог отвести взгляда от расцветающей всеми мыслимыми цветами Червоточины. - Не знаю, в чем дело, но таким он еще не был.
  Тей"лон некоторое время молчал, рассматривая полученную телеметрию.
  Обычно эта Червоточина, открывающаяся раз в шесть стандартных месяцев на несколько дней, выглядела как далекая галактика - воронка эллипсоидной формы, с тремя явно выраженными "рукавами", сине-зеленая с вкраплениями белого, она медленно, почти незаметно вращалась вокруг собственной оси. Через несколько дней Червоточина закрывалась, и у Базы 51 становилось одной головной болью меньше - до следующего открытия портала в неизвестность.
  Но на этот раз воронка выглядела иначе. Она словно бы пульсировала - медленно, но это замечали и приборы, отмечающие небывалую активность Червоточины, и люди - воронка наливалась то угрожающе красным, то темно-синим, почти черным; при этом от ее "рукавов" отлетали искорки, растворявшиеся в окружающем космосе через несколько минут. Смотревшим на портал он казался большим костром, в который то и дело кто-то подбрасывает дров - причем кто-то изнутри, а не снаружи...
  Бен Гарви за это время смог понаблюдать за крутящимся у самой границы разведчиком Фракции, по всей видимости, тоже заметившим странности в поведении Червоточины. Капитан невольно усмехнулся: любопытство замучило? Усмешка получилась откровенно фальшивой, и уж точно не могла разогнать хотя бы на миг холод, разливавшийся по всему телу, угрожая просто парализовать его.
  - Блиц-лидер, возвращайтесь к своей группе и ждите указаний, - прозвучал в кабине строгий голос майора. - Эклман?
  - Вас слышу, сэр, - отозвался командир "Бури" - корабль виднелся у каемки атмосферы Маргинта.
  - Следите за Червоточиной и обо всем докладывайте, - Тей"лон повернулся к сидевшему перед пультом слежения на КДП связисту. - Связь с "Элеа", сержант?
  Тот покачал головой.
  - Флагман глушит сигнал. Сильные помехи, уровень доступа - 21%.
  Майор нахмурился, сузил глаза, удивительно яркие в этот момент.
  - Поднимайте в космос эскадрильи на Маргинте, - распорядился он, уже стоя у двери. - "Шторм" пусть остается в атмосфере, а "Супру" придайте в помощь "Буре". Все ясно?
  - Так точно, сэр, - связист тут же начал передачу приказа.
  
  Гарви вернулся к своим пилотам, но никак не мог заставить себя отвести взгляд от странного, мерцающего, как далекая галактика, Каньона. Предчувствия были нехорошие. Очень нехорошие.
  - Эклман, - негромко позвал он, - что там за чертовщина?
  - Если б я знал, Бен, - голос у собеседника, совсем еще молодого капитана, был недоуменный. - Приборы просто с ума сходят. В жизни не видал...
  - Капитан, сэр!..
  - Себастьян, - Бена кольнула холодная игла страха, хотя он пока не мог понять, в чем дело. - Бас, там...
  - Прекратить разговоры! - встрял недовольный связист. Кто-то еще из пилотов никак не мог выразить словами то, что ощущал, кто-то негромко и тревожно переговаривался.
  - Капитан! - Блиц-8 отчаянно просил разрешения сказать что-то. Гарви лихорадочно искал причину своего беспокойства, едва удерживаясь на месте.
  Что-то там было не так... Что-то...
  Вдруг его словно осенило:
  - Эклман! Уходи с вектора! - он развернул перехватчик и понесся к "Буре", изящным кинжалом висевшей над расцвеченной дырой в никуда. - Вали оттуда!
  - Сэр, там что-то есть! - наконец прорвало пилота. - Кто-то выходит из Каньона!
  - Точка выхода - 15-9-56, угол разворота - 12 градусов, - зачастил скороговоркой связист. - Скорость сбрасывается...
  - Да что это все значит?..
  - Сэр, какие приказания?
  Какофония голосов - недовольных, растерянных, обманчиво равнодушных... И ощущение, будто время, как песок, утекающий сквозь пальцы - неудержимо, слишком быстро!..
  Из Червоточины вдруг вырвался яркий желтый луч, узкий и неимоверно грозный, устремился к "Буре". Гарви знал, что Эклман не успеет увести фрегат... он видел, что звездолет прямо на пути у незваного гостя - но не мог даже думать о том, что же это значит...
  - Бас, уходи!!!
  Эфир взорвался голосами, кто-то проорал: "Блиц" - к Каньону!", связист надрывался, передавая какие-то приказы, но Гарви этого не слышал.
  Не видел он и того, что лус"канты, воспользовавшись ситуацией, начали спешно выводить свои войска вперед, что Федерация отвечает тем же. Блиц-лидер видел только гибель фрегата; то, как "Буря", пытаясь развернуться, столкнулась с астероидом, а затем дело довершил "луч смерти". На корме корабля что-то взорвалось, нос был расплющен, и покалеченный фрегат, медленно заваливаясь на бок, начал падать к Маргинту.
  Зарычав от бессильной злости и отчаяния, Гарви заложил широкую дугу и принялся обрабатывать левый бок вражеского корабля, только что выплывшего из Червоточины, лазерными пушками.
  - "Блиц", - голос у него был хриплый, но беспощадно твердый. - Расходимся по парам и атакуем. КДП, нужен челнок.
  - Босс, босс! Там...еще враги! - сообщил испуганно один из пилотов.
  Гарви методично прогревал лазерами корму противнику, легко уходя от ответного огня - канониры врага не отличались меткостью, по видимому, предпочитая количество качеству - что тоже не радовало.
  - Блиц-1, мы не можем послать челнок. Там слишком жарко.
  - Плевать! - Гарви не сдерживал ярости, позволив ей выплеснуться наружу. Нередко ярость помогала ему выжить - так почему бы и сейчас не использовать это? Почему бы не сделать все, чтобы отомстить за гибель "Бури"? - КДП, тут выжившие!
  - Уже нет, - с болью сообщил Блиц-7. - Фрегат... уничтожен, сэр.
  А из Червоточины появлялись один за другим истребители пришельцев. Федерация оказалась между двух огней.
  
  - Их слишком много! - в голосе Супры-5, угодившего в засаду и чудом из нее вырвавшегося, явственно слышалось отчаяние. - Кто они вообще такие?
  - Самое время это выяснять! - сварливо буркнула его напарница по эскадрилье, расстреляв истребитель противника в упор. - Действуй, а не думай!
  - Во имя духов из Бездны, что это за флот?
  - КДП - "Часовым", враг смещается к Маргинту, угол сближения - 9-3. Охрана базы...
  - Легко сказать, контроль!
  - Шторм-12, не вижу тебя! Ты где?
  - Пятый, уходи влево, я прикрою!..
  - Блиц-8, что с машиной?
  - Отказали двигатели, не дотяну...
  - А такое было хорошее настроение...
  
  Гомон пилотов четырех эскадрилий смешался с короткими приказами сместиться в тот или иной квадрат поля боя; иногда в пестрое полотно сквозь отчаяние, злость, страх и решимость прорывался бесстрастный голос аналитика, сообщавшего, что, судя по всему, лус"канты не ждали подобного развития ситуации - что, тем не менее, не помешало им ею воспользоваться...
  Новый враг был идентифицирован майором Тей'лоном по рисунку боя и некоторым машинам: эштарваны, едва ли не самые загадочные на данный момент враги Федерации, не предъявлявшие никаких требований и просто атакующие без предупреждения.
  Даже погибая, "Буря" помогла войскам Федерации. Эклман сумел каким-то невообразимым образом направить свой безнадежно разбитый звездолет наперерез большому кораблю врага и протаранить его, так что маневренности и свободы движения у крейсера теперь было куда меньше, чем вначале.
  Лус"канты, как и ожидалось, упрямо боролись за выход к Железным копям. Оставшись с одним фрегатом (катер уже сбили наземные орудия астероида) и кучей амбиций, Фракция отнюдь не собиралась сдаваться - тем более что с прогнозируемым с самого начала уходом крейсера вместе с "Элеа" на борту в гиперпространство выбор у лусов, в общем-то, был невелик - сдаться или воевать. Сдаваться они не хотели. "Часовым" и "Супрам" приходилось тяжело - им досталась роль защитников Маргинта, а на помощь позвать было некого - у каждого своя задача, и надо во что бы то ни стало ее выполнить...
  Враг из Каньона мог похвастаться крейсером основного класса, массивным корветом, вертким и похожим на змею десантным ботом и легкими истребителями. В отличие от лус"кантов, пришельцы стремились к Саламину - и не допустить их туда пытались "Блиц" и "Шторм" при поддержке "Брилл Ханта".
  - Блиц-1, - на связь снова вышел связист. - Удержите основные корабли эштарванов на векторе выхода из Каньона.
  - Каким образом? - сквозь зубы поинтересовался Гарви, удивляя очередного настырного преследователя невероятной смесью различных фигур пилотажа и без намека на жалость разнося его торпедой. Жаль, торпед всего две осталось.
  - Каким угодно, но задержите их на 14 секунд!
  - Один-четыре, - отозвался капитан. - Эскадрилья, слушай! Второе звено, сосредоточить огонь на корвете. Первое, третье - за мной!
  Ослепительная вспышка с правой стороны едва не ослепила его, взрывная волна подбросила перехватчик, который чудом избежал столкновения с вражеским истребителем. Противник был тут же расстрелян без раздумий.
  - Есть! - ликующим голосом возвестил Супра-10. - Бот уничтожен, повторяю - бот уничтожен!
  - "Блиц", отсчет времени - 14, 13...
  - Контроль - Часовому-1, отходить к базе на М-514.
  - К базе? Но там же люди!
  - Часовой-лидер, код 2-5, отходите!
  - Есть отходить! Ребята, код 2-5, выполнять!
  
  Подобравшийся слишком близко к покалеченному, но все равно опасному крейсеру Блиц-6 попал под турболазерный огонь. Жидкий металл, мгновение назад бывший машиной с человеком внутри, рассыпался на капли, тут же застывшие в холоде космоса. Кто-то сдавленно ахнул.
  Гарви задохнулся от боли - его пилоты гибли один за другим, а он ничем не мог им помочь! Со злости он расстрелял, почти не глядя, сунувшийся к нему истребитель, но утешения это не принесло.
  "Блиц" и "Шторм", казалось, навечно были закреплены за крейсером эштарванов, обстреливая корабль и одновременно обороняясь от налетавших истребителей. Приказ майора задержать крейсер на векторе выхода из Червоточины выполнить оказалось сложно - будто догадываясь о плане Федерации, эштарваны упорно старались сойти с курса; все усилия пилотов были направлены на то, чтобы не дать крейсеру полностью сойти с вектора.
  - Блиц, - зазвучал голос Тей"лона, - готовьтесь отходить по команде. Десять секунд. Девять...
  - Эскадрилья, готовьсь!
  - Шесть...Пять...Четыре...
  В той суете, что творилась сейчас в космосе над Маргинтом, нелегко было даже понять, что же ты испытываешь - страх, отчаяние, боль? Трудно решить, от чего отказаться, но и не думать ни о чем тоже не получается...
  - Две...Одна...
  - "Двойка", уходи! - проорал капитан, намереваясь зайти в нос агрессивно настроенному истребителю эштарванов. Ведомый замешкался - и эта ошибка едва не стала для него фатальной. Враг выстрелил, но Гарви в самый последний момент успел загородить машину пилота своим перехватчиком...
  Взрыв боли оглушил его, на мгновение Гарви забыл обо всем, кроме нее. Потом вспомнил, где он и что здесь делает, потянулся к тумблерам. Чьи-то голоса звучали приглушенно, словно с другой стороны жизни:
  - Блиц-1, уходи!
  - Босс!
  Гарви тряхнул головой, пытаясь избавиться от наваждения. Странно, похоже, я жив. Пока что...
  Перехватчик опять тряхнуло, пилота бросило вперед, на пульт управления, а справа что-то вдруг взорвалось с такой силой, что машина принялась выделывать все фигуры пилотажа без участия пилота.
  В кабине надрывно орала сирена, заглушая все звуки. Кажется, кто-то пытался докричаться до него, но безуспешно. Гарви упрямо замотал головой, пытаясь сфокусировать взгляд - все предметы расплывались, текли мимо него, смешиваясь друг с другом...
  - Босс, ты жив? Босс, ответь!
  - Блиц-лидер!
  - Порядок, - прошептал он из последних сил. А затем вдруг в глазах потемнело, и он провалился в бездну.
  
  Операция под кодовым названием 2-5, в просторечии именовавшаяся Овальным отходом, получалась в идеале только в учебниках. Невероятной удачей эскадрилья "Часовые" посчитала то, что именно в этот день эта операция была осуществлена с предельной четкостью и требуемым результатом. Им удалось заманить фрегат лус"кантов в капкан, а уничтожением врага занималась ПВО на М-514.
  Однако, несмотря на потерю основных кораблей, лус"канты и эштарваны все еще были сильны. Замечено было, что если на пути истребителя одной стороны встречается другой, то следует непременный обмен любезностями - что, впрочем, не очень облегчало работу пилотам Федерации.
  "Блиц", в составе которого осталось лишь четверо боеспособных пилотов, и "Часовые" при поддержке боевого крейсера "Брилл Хант" вели борьбу с остатками войск Фракции; затем с базы поступил приказ захватить руководство лус"кантов, оставшееся на астероиде, и "Часовые" улетели выполнять приказание.
  Сражение неумолимо приближалось к концу.
  
  Корвет эштарванов, без видимого для себя ущерба прорвавшись через заграждения, устремился к Саламину, преследуемый половиной эскадрильи "Шторм".
  - Сэр, - аналитик кинул быстрый взгляд на Тей"лона, - корвет держится за астероидами. Орудия не могут захватить его - в случае взрыва астероидов могут быть повреждены следящие спутники, а также, возможно, несколько поселений на планете.
  Майор прищурился, глядя на голограмму.
  - А орбитальная станция над полюсом планеты, - задумчиво проговорил он, постучал острым когтем по подбородку. - Поднять в воздух эскадрилью "Недотроги". Пусть идут навстречу "Шторму".
  - Есть, сэр.
  - Сколько у них времени до точки рандеву?
  Аналитик озадаченно посмотрел на него - какого рандеву? Майор указал на голографическом изображении планеты точку над небольшим промышленным комплексом, аналитик кивнул и принялся высчитывать. Связист уже передавал приказ эскадрилье.
  - 4 минуты с половиной максимум, сэр
  - Хорошо. Скажите, что у них 2 минуты, и пусть поторапливаются.
  
  Фракция потеряла 9\10 всех своих войск, прежде чем руководящие сражением лус"канты, захваченные "Часовыми", превратились из надменных властителей мира в жалобно посматривающих на противника пленников, и приняли свою капитуляцию. Приговор для них вряд ли обещал быть приятным...
  "Недотроги" выполнили свою миссию, потеряв временно одного, но разбив корвет. Эштарваны не выводили больше кораблей, никто из них не заикнулся о капитуляции, и звездолет, сбитый над промышленным комплексом, стал последним. Враг был побежден - оба врага.
  
  Сектор 51, Саламин
  
  - Итак, они снова объявились. Эштарваны, - консул Нери, ссутулившись, медленно шагал по широкой галерее, окружавшей штаб командования. - Первый враг объединенного человечества в его космической истории. Существа, о которых мы ничего не знаем, появляющиеся неведомо откуда. Кто знает, когда они нанесут следующий удар, и где это случится?
  Он остановился, подошел к перилам и вперил невидящий взгляд в темноту. Молодой капитан космофлота Стивенс, временно назначенный командиром "Недотрог" вместо улетевшего Лермонта, встал рядом, прикоснулся к приятно прохладному белому дереву перил.
  - В первый раз это была Терра, в далеком 2119 году. Затем - Дебра-4 в 2531. Наконец, Саламин и Маргинт, год 2677.
  Консул замолчал, следя за тем, как желтое солнце, перед тем, как уплыть за горизонт, щедро рассыпается на потоки света, просачиваясь сквозь богатую крону раскидистых деревьев. Лучи бриллиантами разорванного ожерелья играли на украшенной цветным стеклом стене. Вечера на Саламине были красивейшие, с долгими сумерками, задумчиво-тихие... Но не сегодня.
  Стивенс смотрел на розоватые облака в посиневшем небе, и ни на миг не мог забыть, скольких пилотов сегодня потеряла Федерация. И сколько человек - жизнь...
  - Никогда не мог бы подумать, что такое может случиться, - он не сумел скрыть боль в дрогнувшем голосе. - Как так можно?.. Разве это правильно? Ведь жизнь дается совсем не для того, чтобы убивать кого-то, разве нет?
  Нери покачал головой, тяжело вздохнул и повернулся к нему.
  - Живи сам и давай жить другим. Парни, которые погибли сегодня, знали об этом, и сделали все, чтобы исправить несправедливость. Чтобы дать жить другим.
  - Войны - зачем они вообще?.. - Стивенс не договорил. - Это же противоестественно!
  Он запнулся, открыл рот, чтобы продолжать, но тут же замолчал. Отличаясь эмоциональным и по-детски непосредственным характером, Стивенс часто говорил что-то, чего потом очень стеснялся, и твердо решил бороться с этим. В частности, он предпочитал молчать, нежели говорить.
  - Войны были всегда, - мягко сказал консул. - Считается, что это двигатель прогресса - естественный отбор. Наверняка, наступит когда-нибудь время, когда все поймут, что можно уладить вопрос и без войн, но нам до этого вряд ли дожить, - он слабо улыбнулся.
  - Время Мудрых? Это же сказки...
  - В сказке часто скрывается нить будущей реальности, - Нери сделал паузу, словно собираясь с духом, потом произнес медленно: - Капитан Стивенс, я нуждаюсь в вашей помощи.
  - О, - молодой пилот явно растерялся, - сэр... Чем я могу помочь?
  - Совет Сектора на экстренном совещании постановил немедленно выполнить два пункта приказа. Пункт первый: за Червоточиной установить постоянный контроль, в случае атаки отвечать тем же. Пункт второй: чтобы предотвратить возможность повторного нападения, организовать исследование тоннеля и возможных объектов в его глубине.
  - То есть, - осторожно уточнил Стивенс, - в Червоточину должен будет кто-то отправиться?
  - Именно, - консул наблюдал за реакцией юноши. - Операцию "Каньон" будет осуществлять научная группа с Антареса-5. Звездолет отправится в полет через два дня.
  - Антарес-5... Ваша дочь тоже в составе? - догадался Стивенс. Консул устало кивнул.
  - Да, Эванджелин возглавляет группу астрофизиков. И я очень прошу вас присмотреть за ней.
  - Группа сопровождения? - Молодой капитан ошеломленно глянул на Нери, затем вздохнул и потер лоб. - Хорошо, господин консул. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы она вернулась домой в целости. Как и все мы... А кто еще войдет в состав группы, кроме эскадрильи "Недотроги"?
  Консул с сожалением покачал головой.
  - Увы, узнать это мне не удалось.
  - Капитан Стивенс, - из сумрака внезапно появился бесцветный рядовой, - вас желает видеть подполковник Стиг. Прошу вас пройти в его личный кабинет. Консул Нери, церемония прощания через 20 минут.
  - Благодарю, - отозвался Нери. Передавший приказ рядовой исчез так же быстро и незаметно, как и появился.
  Стивенс повернулся к консулу, и, поколебавшись, сказал негромко:
  - Не беспокойтесь, господин консул. Я уверен, это не так уж и опасно, - он помолчал. - Я обещаю позаботиться о вашей дочери, как смогу.
   Четко отдав честь, он ушел, а консул долго еще смотрел без цели на сгущающийся мрак над Саламином.
  
  Тишина вечера не спешила дарить успокоение, как бывало обычно. Над площадью в этот вечер звенела тишина другая - скорбная и неумолимая. Никому из присутствующих даже в голову не могла прийти мысль, что эту тишину можно нарушить хотя бы звуком - ибо это было бы осквернением памяти тех, кто был, и кого теперь так отчаянно не хватает...
  Генерал Гаттерфельд негромко откашлялся, оглядел собравшихся, помолчал.
  - Вот уж не хотелось мне, чтобы мы собрались здесь, победив, но потеряв стольких хороших людей... Это трудно - решиться пойти на смерть ради того, чтобы другие жили. Подарить жизнь - и получить смерть...
  Бен Гарви не слышал патетичной речи генерала, считываемой им с листа. Он смотрел куда-то в темнеющее небо, а перед глазами, стоило их закрыть, вставали погибшие пилоты. Рик, Эвил, Старкх...
  - Мертвым не будет легче оттого, что их считают героями. Но отказать им в этом праве мы не можем.
  Билли, Мириам, Джок, Реи. Простите ли вы меня?!
  Гаттерфельд снова сделал паузу.
  - Кто-то спросил меня: зачем? Зачем Федерация приняла вызов в этой битве, если можно было договориться с Фракцией? И я ответил: если бы мы остались в стороне, все равно случилось бы что-то такое, что начало бы войну. А эштарваны... Первые враги человечества на заре космической эры. О них мы до сих пор ничего не знаем. Они атаковали первыми, мы должны были ответить тем же, чтобы защитить колонию на Маргинте.
  Капитан задыхался от острой, щемящей боли в груди. Голоса погибших ребят, отдавших жизни за Федерацию, перебивали речь генерала. От этого шепота нельзя было отмахнуться.
  - Мы скорбим о тех, кого с нами нет сейчас. Нам будет их не хватать, но память о них останется в веках.
  Площадь словно вымерла. Кругом - каменные лица, военная форма с траурными повязками, везде - печаль... Тишина давила почти ощутимым прессом - безжалостная, мучительно-пронзительная тишина.
  Минута - или вечность? - молчания...
  - Всем погибшим солдатам присваивается звание Героев Федерации, - возвестил генерал, нарушая молчание. - Список зачитает майор Тей"лон.
  Гарви закрыл глаза. Слез не было. В душе звенела странная, незнакомая доселе пустота.
  - Эскадрилья перехватчиков "Блиц", - негромко произнес Барк Тей"лон. - Семь погибших.
  - Бэррани, Эвил. Блиц-6.
  Милая, смешливая Эвил, которой всего 18 лет... было. Это она попала под обстрел турболазерной батареи, вздумав атаковать мостик эштарванского крейсера...
  - Деррикот, Вин Старкх. Блиц-3.
  Талантливый взрывник, на редкость молчаливый и надежный, как скала. Между собой ребята звали его Косматиком - Старкх принадлежал к расе эукшиу. Погиб, взрывая десантный бот врага...
  - Морли, Джок. Блиц-7.
  С Морли нелегко было сблизиться, но другом парень был отличным. Он защищал Старкха и сам попал в прицел канонира...
  - Скотт, Билли. Блиц-5.
  Насмешливый и дружелюбный, иногда высокомерный, безответно влюбленный в Мириам. Протаранил мостик броненосца эштарванов, положив тем самым начало его концу...
  - Сон Верриа, Мириам. Блиц-12.
  Неприступная красавица, не обращавшая внимания ни на кого, кроме Эда Клио. Ее машина угодила под "луч смерти"...
  Спатт, Реи. Блиц-9.
  Душа любой компании, общительная и улыбчивая девушка. Прикрывая друга, не успела уйти от торпеды...
  - Эйр, Ричард. Блиц-4.
  Непонятный даже самому себе парень, противоречивый и молчаливый, доказавший, что он достоин быть пилотом лучшей эскадрильи Рубежа. Он погиб первым - погиб глупо, столкнувшись с астероидом в отчаянной попытке помочь "Буре"...
  Гарви едва смог перевести дыхание - в груди закололо, но это был пустяк по сравнению с тем, что царило в душе. Неприметная пылинка физической боли в песчаной буре боли душевной.
  - Эскадрилья штурмовиков "Супра". Трое погибших.
  - Эскадрилья истребителей "Часовые". Один погибший.
  - Эскадрилья истребителей "Шторм". Двое погибших.
  - Экипаж фрегата "Буря". 8 погибших...
  Гарви едва не прокусил себе губу, борясь с рвущимся из груди воем. Сколько жертв! Эти ребята могли бы жить дальше, влюбляться, мечтать, учиться... Но их нет. Больше - нет.
  Стоявший рядом с ним Грин Соффлор негромко всхлипнул, тут же опустил голову, безуспешно пытаясь скрыть слезы. При взгляде на Эда Клио, стоявшего справа, Гарви стало по-настоящему страшно: парень был так бледен, что, казалось, в строй затесался мертвец; в глазах - отражение той непредставимой пустоты, что жгла сердце.
  Кайл Кэмпбелл и Тарани Гурд не смогли присутствовать - оба балансировали на грани жизни и смерти, и Бену становилось невероятно больно и страшно при мысли о том, что будет, если он потеряет и их...
  Он почти случайно встретился взглядом с временным лидером "Недотрог" Стивенсом. Парень едва заметно кивнул ему, и в этом движении была горечь. Горечь и призыв держаться до конца. И Гарви продержался, только в конце траурной церемонии позволив медикам увести себя в госпиталь.
  Больше никто не вернется. До встречи в другой жизни - и пусть она будет лучше, чем эта.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"