Саня Саня Саня : другие произведения.

Райана (окончено)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Индия сказочна и загадочна. В ней смешались прошлое и будущее. Реальность и вымысел. И никто не знает что же настоящее.

  
  
  Вот уже много дней, обоз, состоящий из двух десятков разномастных повозок, тянулся по унылой пыльной дороге. Часть телег была запряжена лошадьми, часть тянули быки.
  Небольшое стадо худоватых коровёшек гнали следом молодые девушки.
  Не радостное это было зрелище.
  Впрочем, смотреть на беженцев не кому было. Разве что диким зверям да мелким птахам. За весь путь люди не встретили ещё ни одной живой души. Только безмолвные горы вокруг, сначала скалистые и неприступные, позже одетые в зелёный, пушистый лес. Но не до красот сейчас людям.
  - Ох-хох - тяжело вздохнул Радж-Хаким, вождь большого некогда племени. Сам он немолодой, поседевший и сгорбившийся под тяжестью бед мужчина правил сейчас первой повозкой. Рядом сидел единственный оставшийся в живых сын. Раненый, но всё-таки живой.
  - Ох - хох.
  Щурясь на клонящееся к кромке гор солнце, парень негромко спросил:
  - Как думаете, эти земли уже принадлежат кому-нибудь?
  Отец пожал плечами
  - Не знаю Мохан, возможно. Видишь, дорога пошла намного лучше и ровнее, наверняка ей пользуются чаще, чем той, по которой мы шли до того. Земли хорошие. Спустимся в ту долину - сделаем привал. Передай людям.
  Под паланкином повозки находилась ещё женщина с тремя малолетними детьми и девочка подросток.
  - Иха - обратился к последней Мохан - слышала? Иди, скажи всем.
   Проводив её тяжелым взглядом, парень повернулся вперед. Телега покачивалась, скрипя колёсами, словно жалуясь на судьбу, устало плелись лошади, вечерело.
  Беды одна хуже другой преследовали племя последний год: падеж, неурожай, болезни, а в довершение всего нашествие диких кочевников. В первом же бою с ними погибла большая часть мужского населения. Остальные после совета решили покинуть родные места и идти в земли магов (Посвящённых).
  - Там за горами - говорил на последнем совете Радж-Хаким,- есть плодородные земли. Владеют ими Посвящённые. Так зовут их люди живущие там. И нам ничего не остаётся больше как просить защиты и милости. Со дня на день кочевники вернутся, и тогда страшная участь постигнет всех. Надо уходить пока есть время. Ради жизни наших детей, ради памяти тех, кто дал нам возможность спастись.
  Все в племени согласились с вождём и теперь два десятка разномастных повозок тянутся по унылой, пыльной дороге....
  
  
   Долина, на которую указал Радж-Хаким, лежала в живописном распадке, в центре бежала шумливая, неглубокая речка с зелёными пологими берегами. На одном из них решено было разбить лагерь. Вслед за первой, повозки выстроились в два неровных ряда, передом друг к дружке. Уставшие животные, освобождённые от тяжёлой ноши, потянулись к воде, а, напившись с жадностью, накинулись на сочные травы. Усталые люди не спеша, стали обустраиваться к ночлегу. Разводили костры, вешали над ними котелки с водой, что бы сварить жидкую похлёбку.
  - Отдохнём здесь несколько дней - решил вождь, оглядывая окрестности. Тогда он не мог ещё знать, что его измученное племя уже обрело вторую родину. И что судьбоносная встреча состоится именно сегодня.
  А пока двое всадников, незаметных для селян, последив какое-то время, развернулись и поскакали обратно.
  
  
   ------------------------------------------------------------------
  
   Радж-Хаким не ошибся, когда говорил о том, как изменилась дорога - весь последний день обоз шел по торговому пути. А сейчас той же дорогой не спеша, двигался караван.
  Гружёные тюками верблюды, растянувшиеся цепочкой на приличное расстояние, гордо шли, повинуясь погонщикам. Сопровождал караван небольшой отряд воинов-всадников. Во главе процессии ехали трое.
  Справа - самый старший здесь (по возрасту) мужчина. Торговец Байгали. Много лет водил он верблюдов в далёкие страны и обратно. Степенно поглаживая чёрную с седыми нитями бороду, негромко вёл беседу. Вся его жизнь прошла в пути.
  Слева - тридцати пятилетний Шанкар, главный военный советник Райаны. Сильный, хитрый. О его искусстве владения мечём (чаще сразу двумя) ходили легенды. Его боялись и уважали, причём заслуженно.
  Среднего роста, коренастый, чёрные волосы вьются до плеч, монгольская бородка, слегка удлинённые карие глаза. Небрежно держа поводья, Шанкар ехал на вороном жеребце. Лениво слушал Байгали, думал о своём.
  И, наконец, в центре, на серебристом иноходце ехала молодая, красивая женщина в одежде воина - Райана. Посвящённая. Хозяйка этих земель.
  Платинового цвета волосы, собранные в высокую причёску, контрастировали с тёмными крыльями бровей и чёрными глазами. Средний палец правой руки женщины украшал фамильный перстень - знак главы рода. А на предплечье была видна затейливая татуировка - знак посвящения. Тёмный походный плащ покрывал царственную особу.
  Они с Шанкаром одновременно заметили скачущего на встречу дозорного. Остановившись в трёх шагах от начальства, парень поклонился и доложил, что выше по течению стоит табор каких-то бродяг. 'Похоже беженцы'
  Шанкар кивком головы отпустил воина, повернулся к Райане
  - Я поеду, посмотрю - негромко сказал он
  - Я поеду с тобой - решила она и в свою очередь обратилась к Байгали - простите, уважаемый, дела. Мы продолжим беседу чуть позже, если вы не против.
  - Как вам угодно, королева - учтиво ответил караванщик. Сегодня они не делали привала, идти осталось совсем не много.
  
  
   --------------------------------------------------------------------------------------------
  
  
   В вечерней тиши отчётливо был слышен топот копыт, ещё до того как стали видны гости. Над лежащей в тени долиной стелился сизый дым костров, эхо доносилось из широкого лога. Люди стали тревожно оглядываться, завидев отряд вооруженных всадников, поспешили укрыться за повозками. Остались только те, кто мало-мальски мог дать отпор. Не стройная ,смешанная толпа вооружённая палками и рогатинами во главе с Раджем-Хакимом.
  Подъехав, ближе всадники придержали коней, остановились в шаге от 'живой стены'.
  - Кто вы и что здесь делаете? - выступив чуть дальше, чем остальные, зычно крикнул Шанкар. По толпе беженцев прокатился ропот, наконец, один, видимо главный, ответил что-то. Выслушав, Шанкар лишь хмыкнул:
  - Ни слова не пойму из его тарабарщины.
  - Он называет тебя благородным господином - усмехнулась Райана, остановилась справа от советника - и говорит, что ни слова не понял из твоей тарабарщины.
  На что Шанкар опять хмыкнул, и только воины за их спинами хранили молчание.
  - Я Райана Белавати Синкх Хозяйка этих и прочих земель - обратилась на языке пришлых женщина - здесь ни кто не смеет селиться без моего на то разрешения. Нарушители жестоко наказываются.
  - Прости нас, о благородная госпожа! - поспешно заговорил Радж-Хаким, несколько ободрённый тем обстоятельством, что эта необычная (таких он ещё никогда не видел!) женщина понимает его речь, и несколько удручённый последними её словами о наказании. - Ибо не ведали, что нарушили границы твоих земель. Много дней мы в пути и не встретили ни кого, кто мог бы предостеречь. - Люди загудели соглашаясь. Они так и стояли стеной, тесня друг друга и глядя исподлобья. Вождь их продолжал:- позволь остаться нам здесь на ночлег, о, белая королева, а завтра мы уйдём.
  Пока он говорил, Райана странным взглядом обвела лагерь, слыша мысли каждого человечка, где бы тот ни находился. Защитники, стоящие сейчас заслоном, подростки, расположившиеся в засаде за крайними телегами. Женщины, девушки и малые дети, что сгрудились в центре лагеря: все думали сейчас об одном как на одной, общей молитве...
  - Чего они хотят? - в пол голоса поинтересовался Шанкар, ему становилось скучно. Сколько он уже перевидал таких людей, обозов, беженцев. Здесь нет для него работы.
  - Жить - просто ответила женщина - пожалуй, я оставлю их, здесь и правда слишком малолюдно.
  Советник согласился (не возражать же!). И женщина вновь обратилась к напряжённо ожидающим ответа людям:
  - Я слышу то, о чём не сказал ты, Радж-Хаким, я знаю, отчего вы покинули родные земли и куда идёте. Я слышу это так, как если бы вы все говорили в один голос.
  Мёртвая тишина воцарилась на лужайке. Казалось, даже шум реки перешёл на шёпот, что бы лучше расслышать важные для племени речи.
  - Да вождь Хаким, я Посвящённая, и я знаю о ваших бедах.
  Люди, появившиеся из-за повозок, после последних слов необычной женщины принялись кланяться. Говорили все, и в общем хоре ничего уже нельзя было понять. Внимание Райаны привлекла девчонка подросток. От своих соплеменников она отличалась необычайно пёстрым нарядом, звонким, чистым голосом и вообще было в ней что-то...
  Шанкар поднял руку, и люди разом замолчали. 'Пёстрая' девчонка вытянулась словно струна.
   Райана продолжила:
  - Я разрешу остаться в этой долине, построить здесь свою деревню, но только если вы примете мои законы.
  Беженцы перевели взгляды на вождя
  - Мы слушаем госпожа - озвучил всеобщую мысль Радж-Хаким.
  - Не разжигать войн на моей земле. - Громко говорила женщина - Не приносить в жертву богам людей. Я ваш суд и Я ваша защита. Платой за всё будет часть скота и урожая. Справедливая часть. Её назначу позже, когда обживётесь. Если кто-либо из общины нарушит закон - пострадает вся община.- Сделав паузу, Райана вновь окинула взглядом людей - Я всё сказала. Думайте сейчас и сообщите мне своё решение.
  Ждать, естественно, пришлось недолго. Племя единогласно приняло закон, поклялось в верности новой хозяйке. И в знак преданности привели в дар ту самую 'пёструю' девчонку. Иха оказалась дочерью погибшей жрицы. Последняя ещё при рождении малышки предсказала ,что эта девочка принесёт несказанную удачу племени. Люди так ныне истолковали предсказание. Разве может быть удача больше чем эта встреча и этот договор?
  - Она знает много обрядовых песен и танцев - подведя девчонку (словно жертвенного барана, усмехнулся про себя Шанкар), пояснил Радж-Хаким. - она сможет развлечь госпожу интересной историей
  - Как тебя звать?- не дослушивая вождя, спросила Райана
  - Иль Нахауа Ана - еле слышно отозвалась девочка - или просто Иха.
  Решение соплеменников очень поубавило её жизнерадостности, бедняжка стояла, не смея поднять глаз. Впрочем, в наступающих сумерках сложно было уже разглядеть что-либо.
  - Отныне твоё имя Ильхана - Решила новая хозяйка. Потом перевела взгляд куда-то вдаль, словно на миг её не стало здесь вовсе
  Шанкар жестом подозвал одного из воинов так и стоявших позади, указал на Ильхану, распорядился:
  - Довезёшь до города
  На этом вопрос был закрыт. Ночь приближалась, и предчувствие подсказывало Посвящённой, что сюрпризы на сегодня ещё не закончены, а значит надо спешить.
  Не слушая больше ничего, Райана, повернула своего коня обратно и иноходью направила прочь от реки. Отряд двинулся следом. Вскоре мирок, освещённый пламенем костров, вовсе исчез из вида.
  - Надо будет последить за ними - сказала по дороге советнику женщина, имея в виду своих новых подданных - Этот Раджи хотел сегодня ночью принести девчонку в жертву.
  - Так это ты ему нужную мысль вставила? - отозвался тот - что бы он тебе её подарил?
  - Нет, так действительно решило племя, но последить всё - таки надо.
  - Сделаем - коротко ответил Шанкар, далее поехали молча.
  
  
   ---------------------------------------------------------------------------------------
  
   (где-то далеко от этого места)
  Пара горячих жеребцов рыла копытами землю, рвали поводья из рук. Но парень крепко держал их.
  Послышался лай собак, крики людей, и ночную тьму разорвал неровный свет факелов. В их багровых отсветах через забор метнулась лёгкая тень. Она вскочила на коня, и всадники взяли с места в карьер. Собаки, погоня остались далеко позади. Только ночь вокруг ,да холодные ,бесстрастные звёзды в вышине .Тёмная парочка остановилась на перевале что бы немного перевести дух. Огромная луна поднялась из-за гор и осветила мир: склоны, покрытые лесами, перевалы. Теперь стало видно, что второй всадник вовсе не бестелесная тень, а шестнадцатилетняя девушка. Протянув руки на встречу серебристому свету, она произнесла:
  - О, Луна! Подари нам удачу!
  Порыв ветра был ответом. Лейла тряхнула копной смоляных кудрей. Её спутник ,залюбовавшись ,едва не выпустил поводья из рук .Резко натянул ,спохватившись ,отчего конь затанцевал на месте.
  - Ты успела? - справившись с конем, спросил парень.
  - Да - с лукавой улыбкой ответила девушка. Вынула из-под туники слабо мерцающий во тьме бутон. Цветок любви. Местное наречие гласило ,что в ночь цветения он исполнит желание любящей души .Тахир осторожно коснулся бутона.
  - Он скоро распустится - шепнула Лейла.
  - Да. И мы будем вместе. - Поддержал парень, только каждый понял эти слова по-своему. Лейла спрятала цветок на груди.
  - Я сделала всё как простые смертные - негромко сказала она - что бы толстяк Баходур не догадался
  - Так ты, поэтому поскакала через лес - понял Тахир.
  - Да. И это оказалось непосильным испытанием для моей одежды - оглядев себя, сказала девушка - она превратилась в лохмотья.
  Тахир смолчал, больше всего, ему хотелось бы видеть подругу вовсе без одежды.
  - Смотри - встрепенулась вдруг Лейла - там.
  В ночной дали, зажглись крошечные огоньки
  - Это Райана!- ахнула девушка. Её друг согласился:
  - Да. Торговый путь там проходит. И, похоже, это действительно твоя сестра.
  - Если попадёмся мне опять сидеть в башне. - Лейла кусала пальчики, привычка, сохранившаяся с детства - Что же делать? Отсюда нет другой дороги только через Путь, но там она 'услышит' меня.
  - Тогда давай через Глухое ущелье - предложил парень, которому очень хотелось помочь подруге выкрутиться, иначе долго потом ждать пока истечёт срок наказания - через ущелье намного короче.
  - Но там же карлики! - воскликнула Лейла. Тахир снисходительно хмыкнул:
  - Я сто раз там летал, и ни чего, а ты забоялась? Да?
  Хитрость удалась - девушка вспыхнула
  - Ни чего я не боюсь! - вскрикнула она, стеганула коня. Отчего жеребец сначала встал на дыбы, а потом стремительно понёс всадницу вперёд. Тахир едва поспевал следом. На дикой скорости девушка выкрикнула заклинание, и кони полетели по воздуху, касаясь копытами верхушек деревьев. Ещё один перевал остался позади. Дальше скакали над рекой. И вот оно - глухое ,дикое ущелье меж скалистых гор .Топот гулко отдавался в ночной тиши .Нежный доселе свет луны ,в тумане ущелья приобрёл мертвенный сиреневый оттенок .Оба всадника пришпоривая коней буквально слились с ними в головокружительной скачке.
  На выступе мелькнули светящиеся красным глаза карлика. Тут же раздался оглушительный свист. Другой карлик отозвался ближе. И вот свист уже со всех сторон .Туман сгустился превращаясь в тёплую ,вязкую трясину. Кони больше не могли скакать, шли через силу, хрипели.
  - Я не могу дышать! - выкрикнула Лейла - я не смогу долго сдерживать их!
  Тахир не ответил. Вцепившись в гриву коня побелевшими пальцами, он приготовился умереть страшной смертью. Карлики - людоеды, поймав человека, живьём разрывали его на клочки, им нужна была живая, ещё горячая кровь, ещё бьющееся сердце...
  Однако Лейла не хотела сдаваться. Решила использовать последний, призрачный шанс на спасение - цветок желаний. Карлики между тем всё ближе. Их красные глаза - огоньки горели со всех сторон. Слышался мерзкий, писклявый смех и улюлюканье. Когтистые пальцы тянулись сквозь кашу тумана, жаждая захватить добычу.
  Сдерживая из последних сил защитное 'поле' вокруг себя и Тахира, Лейла, рванула тунику на груди. Достала цветок и, прижав его ко лбу, мысленно кричала сестре. Звала её на помощь.
  Яркая, ослепительная вспышка осветила голые, неприветливые скалы. Затем ещё одна. Раздался грохот, и дикий визг карликов оглушил и без того ослабшую девушку. Почуяв волю конь вздыбился и это последнее что помнила Лейла . ВСЁ
  
  
  
  
   Полумрак.
   Пещера.
  Пахнет сухой травой и дымком. Лейла приоткрыла глаза, шевельнулась. Былинки защекотали босые ноги .
  - Она очнулась! Наконец-то! - воскликнул писклявый голосок и дробный топот ножек по каменистому полу.
  'Неужели я всё-таки у карликов!' - с ужасом подумала девушка 'Тогда почему они не разорвали меня на тысячи маленьких кусочков? Что эти твари задумали?'
  Света стало больше. Теперь Лейла разглядела, что лежит в дальнем углу пещеры на сене. Ближе к выходу горит костёр, вокруг огня сидят ЛЮДИ. Двое с факелом подходили, а за ними прыгал и кривлялся карлик .Лейла узнала в первом старшего брата Тахира
  - Рам спаситель - потянулась встать девушка, но оказалась ещё слишком слаба и вновь упала на сено. Длинные волосы разметались, открывая загорелые плечи, сквозь рваную тунику показалась юная грудь.
  - Какая красивая - внезапно охрипшим голосом заметил Рам, товарищ его согласился. Заглянув в их глаза, Лейла задрожала. Прикрываясь волосами, попыталась подняться ещё раз. Парень подал руку девушке.
  - Ты спас меня, Рам, я благодарна тебе - стараясь не смотреть в глаза, пролепетала она.
  - Ты благодарна - со странным выражением повторил он.
  - Я тоже весьма признательна - этот голос прозвучал громко и неожиданно. Молодая женщина в одежде воина подходила к ним. Рам выглядел так, будто это он очнулся после обморока.
  - Райана! - Лейла упала к ногам сестры и затихла. Скинув плащ, та прикрыла девушку, подняла глаза на всё ещё ошарашенного Рама
  - Я возвращалась из поездки, была не далеко от сюда - пояснила Райана, голос женщины звучал негромко, с лёгкой хрипотцой - Я в долгу у тебя, Рам Факир.
  - Это я в долгу у тебя, Райана Синкх - серьёзно ответил молодой человек - мы едем к оракулу, но если хочешь, проводим вас до замка.
  - Нет, благодарю. Со мной отряд.- Закончила она обмен любезностями, тронула Лейлу, так и сидящую всё время разговора у ног - поднимайся!
  Девушка послушно встала и, кутаясь в тёплый, мягкий плащ пошла за сестрой. Вытянувшись, тени бесшумно скользили следом по неровным стенам пещеры. Люди Рама, повинуясь слову хозяина, молча расступались, давая пройти. Лейла заметила сидящего у костра Тахира
  - Трус - одними губами произнесла она и вышла в ночь.
  На площадке перед входом в пещеру стояли несколько человек. Спутники Райаны и Рама. Они были знакомы, коротали время негромкой беседой, пока хозяева решали свои дела. Рам вышел на улицу вслед за девушками. Ветерок освежил его разгорячённую голову, прогоняя остатки тумана. Стоя чуть поодаль он смотрел как Райана взяла поводья у помощника .Легко вскочила на коня ,Лейла устроилась позади сестры .
  - Кстати - вспомнила женщина, обернулась к Раму - передай отцу, что Байгали с караваном прибыл, пусть приезжает торговать
  - Обязательно - ответил тот.
  Развернувшись, отряд поскакал вниз, эхо многократно повторило топот.
  Возвращаясь в пещеру, Рам, неожиданно натолкнулся на Тахира, стоявшего позади словно тень.
  - Трус!- с презрением оттолкнул он брата, так что последний не удержался на ногах- Ты должен был драться с карликами, а не прятаться за 'силу' девчонки! Ты должен был драться со мной! Что бы там!- не договорив, Рам плюнул под ноги. Не пытаясь подняться, Тахир сидел в пыли. Злости добавляло присутствие свидетелей, впрочем, это же и сдерживало. Иначе Рам натворил бы лишнего.
  - Ахмед! Керим! - приказал он - отвезёте его домой. Остальные по коням, мы и так слишком задержались.
  Карлик поспешил подвести хозяину коня, а потом, проворно запрыгнул на круп. Люди без рассуждений, так же садились верхом. Вскоре площадка вовсе опустела, и только догорающие угли костра остались слабо мерцать во тьме.
  
   --------------------------------------------------------------------------
  
  
   Райана с отрядом нагнали караван почти у самого города, мирно спящего за высокой крепостной стеной. Не спала (как и полагается) городская стража. На подъезде к главным воротам и по всей длине главной улицы города были зажжены факелы. Постоялые дома уже готовились принять новых гостей ,в их окнах зажигался свет ,мелькала прислуга.
  Воспользовавшись суетой и тем, что сестре явно не до неё, Лейла поспешила во дворец, что высился белой громадой в ночи. Миновав широкую, мощеную площадь девушка взбежала по широким ступеням парадного. Охрана беспрепятственно пропустила юную принцессу. Дальше лабиринт полутёмных коридоров и наконец -то свои покои .Здесь тихо. Только одна масляная лампа тускло освещает залу.
  -Эй! Алиша где ты? - крикнула прислугу Лейла - спишь всё? Ну-ка вставай!
  - Я здесь - протирая глаза, поднялась с диванчика девушка тех же лет что и хозяйка, только явно славянской внешности - Ой, что это с вами?- воскликнула она, увидев, что сталось с одеждой госпожи
  - Хватит пялиться! - срывая с себя тряпки, ответила Лейла - сделай мне воды быстро! Быстро, я сказала! - прикрикнув, она закусила губу, что бы не расплакаться. Служанка бросилась в купальню, а хозяйка, уже совсем нагая присела на кучке лохмотьев. По щекам её текли слёзы.
  
  Вода была готова спустя совсем не много времени. К слову сказать, Алиша ожидала подобное желание хозяйки, и потому побеспокоилась заранее. Наполнила до краёв объёмный чан, натопила очаг. Осталось только развести холодную воду горячей в выложенной мрамором ванне.
  - Прошу вас - подготовив все, позвала девушка. Лейла села в ванну омыла лицо.
  - Сожги тряпки - уже спокойнее сказала она служанке.
  - Сейчас - отозвалась последняя. Быстро сбегала за вещами в залу, потом закинула их в топку, где ещё тлели угли
  Всё это время Лейла сидела не двигаясь, глядя в никуда.
  - Давайте я помою ваши волосы - присев на край ванны предложила Алиша. Всерьёз обеспокоенная состоянием своей госпожи и подруги одновременно.
  - Не надо - тихо отозвалась девушка - просто посиди рядом. Мне страшно.
  - Вам? - чуть улыбнувшись Алиша всё-таки взялась за смоляные кудри хозяйки, надеясь что любимое занятие вернёт Лейле душевное равновесие. Лёгкими привычными движениями она растирала шампунь .Вся комната наполнилась ароматом цветов .Но вопреки желаемому Лейла расплакалась .Всхлипывая по детски она поведала подруге о случившемся.
  - И теперь, если даже Райана до конца жизни закроет меня в башне, я не буду винить её - успокаиваясь, закончила свой рассказ девушка.
  - Ваша сестра любит вас - негромко отозвалась Алиша - и конечно она не станет долго сердиться
  - Мне кажется, я совсем не знаю её. Алиша - Лейла посмотрела подруге в глаза - я никогда не спрашивала тебя. Ты ведь не здешняя, Алиша, как ты попала к Райане?
  Признаться, та не ожидала подобного вопроса именно сейчас, странная тень скользнула по её лицу.
  - Сегодня всех вокруг меня словно подменили - вздохнула Лейла, истолковав по-своему молчание подруги, поднялась. Алиша подала полотенце, помогла одеть халат. Вдвоём девушки вернулись в залу.
  - Ты не расскажешь мне?- напомнила о своём вопросе Лейла, не желая сдаваться (когда ей что-то надо было по настоящему, Лейла становилась на зависть упорной). Она, откинув волосы на спину, села перед обрамлённым в серебряные кружева зеркалом.
  - Просто не легко вспоминать - отозвалась, наконец, Алиша. Лейла потянула подругу за руку, усадила рядом.
  - А ты чуть-чуть. Только про Райану и всё - стала уговаривать она.- Как ты попала к ней?
  - От Абдул Азиза - сдалась Алиша - его орда сожгла нашу деревню, меня вместе с другими девочками забрали в плен. А потом лагерь Азиза разгромила ваша сестра. Так я попала во дворец.- Жуткие картины прошлого промелькнули перед ясными глазами девушки. Чуть больше трёх лет прошли с того рокового дня. Расчувствовавшись, Лейла обняла подругу. Утешая, друг дружку, они сидели рядом пока в коридоре не раздались крики. Обе девушки мгновенно вскочили.
  - Что это там? - с вновь накатившим страхом прошептала Лейла. Крики и топот приближались. Алиша выглянула за дверь и тут же пожалела - незнакомая девчонка, с факелом в руках, чуть не сшибла её с ног. Крича что-то на чужом языке, она шустро отбежала в дальний угол комнаты. Два здоровых негра из личной охраны Райаны шли следом.
  - Эй, охрана! Кто-нибудь! - пытаясь перекричать визг девчонки, звала Алиша и одновременно пыталась успокоить дрожащую хозяйку - это просто сумасшедшая, это бывает...
  Набежавшая толпа стражников лишь усугубила положение. Бунтарка поняла так - живой ей не уйти. Сдаваться, однако, тоже не входило в её планы. И кто знает, чем бы всё кончилось, не появись в зале королева Райана. Жестом она отпустила всех: охрану, негров и прочих слуг. Остались только Алиша с Лейлой. Не обращая на них внимания, Райана двинулась к девчонке. Которая так и стояла у стены и размахивая перед собой факелом. Одно хорошо - визг её прекратился с появлением хозяйки.
  - Ильхана - подойдя совсем близко, Райана заговорила на языке того самого племени беженцев - ты видишь? Это я. Я не причиню тебе зла. Отдай факел.
  - Там демоны - подчиняясь против своей воли, плаксиво ответила девочка - чёрные демоны. Их надо выжечь.
  Передав факел служанке, Райана обняла бунтарку за плечи, не теряя взгляда. Ласково улыбнулась
  - Ты молодец, ты справилась. Устала, наверное? - негромко внушала она - ты очень устала. Ты хочешь спать. Сейчас ты пойдёшь за той девушкой (она указала на Алишу) и будешь спать.
  - Я пойду... я буду - монотонно повторяла Ильхана, становясь, всё тише. Казалось, что она уже спит. Движения стали мягки и медленны. Полное умиротворение в лице и полуприкрытый взгляд. Алиша, по знаку Райаны, взяла девочку за руку, вывела из залы. Инцидент был исчерпан.
  Королева устало села на диван, и только теперь посмотрела на сестру, что стояла в дверях, не решаясь двинуться с места. Тихо капала вода где-то далеко, в купальне. Дрожали огоньки в лампадах, наполняя комнату плавающим светом.
  - Может быть, ты всё-таки подойдёшь? - поинтересовалась она - ты, была сегодня, так безрассудно смела. Что же сейчас?
  Не в силах больше сдерживать нахлынувшие чувства, Лейла подбежала и опустилась на пол у ног Райаны. Чего не делала ещё ни разу в жизни. Женщина ласково коснулась рукой волос девушки
  - Глупенькая ты моя. - Вздохнула она - раньше бояться надо было, а сейчас просто бессмысленно. Я даже ругать тебя не стану.
  - Почему ты так говоришь?- встрепенулась Лейла. Она ожидала бури гнева.
  - Потому, что ты сама себя уже наказала - ответила Райана - Во-первых, связалась с трусом, во-вторых, чуть не погибла по собственной глупости. Чуть войну между родами не развязала. Не многовато подвигов за одну ночь для приличной девушки?
  Сокрушенно опустив голову, Лейла стала просить о прощении.
  - Не в том дело прощу я тебя или нет - Райана заглянула в лицо сестры - я хочу, что бы ты поняла, что от твоих необдуманных поступков можешь пострадать не только ты, но и многие другие. От рождения у тебя есть 'сила' и я учила тебя ею пользоваться. Учила, что, не пройдя обряда, ты не сможешь контролировать её в достаточной степени и твоя 'сила' обернётся против тебя же.
  - Я помню - подтвердила девушка - но что мне оставалось делать?
  - Одна неприятность, как правило, тянет за собой подруг - словно не слыша, продолжала женщина - вспомни, что я рассказывала тебе о 'даре' наших соседей. Раме, отце его Рашиде? Помнишь?
  - Да. - Всё ещё не понимая, ответила Лейла - их сила в огне.
  - Правильно, взглядом он может вызвать негасимое пламя и взглядом же уничтожить его. Но действие их 'силы' только снаружи. Наша с тобой 'сила' иная, мы воздействуем не на тело - на дух. Укройся от взгляда Рама и его огонь тебе не страшен. Я же могу, не выходя из этой комнаты, 'видеть' любого в замке. Заставить сделать то о чём человек и не думал.
  - Но моя 'сила' меньше твоей...
  - Но она есть! Там в ущелье ты создала мощное 'поле' что бы сдержать карликов. Достаточно мощное...
  Лейла ахнула, догадавшись, наконец, что именно произошло там
  - Создав 'поле', я должна была его погасить, но я упала без сознания и 'поле' стало 'силой' без контроля. Как шаровая молния. Так?
  - Да - подтвердила Райана - к счастью 'сила' всё-таки получила направление. Держа 'поле' ты звала меня.
  - Она к тебе ушла?
  - Да, я погасила её. Но край 'поля' видимо задел сознание Рама и оглушил его.
  - Значит, поэтому Рам был... такой?
  - Поэтому. Часть его сознания отключилась, тело получило полную свободу - Райана усмехнулась - а как ещё могло реагировать здоровое мужское тело на красивую девушку?
  Эта мысль, похоже, позабавила Лейлу. 'Никто не устоит перед моей красотой!'
  - То-то и оно - вздохнула королева устав от непонятливости сестры - Теперь представь, что я опоздала. Рам, если ты помнишь, был не один. И поверь ни кто бы не отказался.
  - Райана! - ахнула Лейла - Как ты можешь говорить такое!
  - Говорю, как есть! - Жестко оборвала та - потому что потом мне пришлось бы убить Рама, и Тахира, и началась бы война между мной и Рашидом. А всему виной твоя лёгка ночная прогулка.
  После этих слов звенящая тишина повисла в комнате. Райана сказала всё, что хотела. Лейла поражено молчала, осознав, наконец, в какую пропасть они все могли угодить сегодня. На этом можно теперь поставить большую точку и отдохнуть, наконец
  - Ложись спать Лейла - легко коснувшись губами лба девушки, шепнула сестра, поднялась. Лейла тоже.
  - Доброй ночи сестричка - мурлыкнула она, прикусила пальчик в нерешительности, следя глазами за царственной походкой - можно спросить тебя?
  Райана оглянулась от дверей.
  - Спрашивай - 'шепнула' она без слов
  - Кто та девчонка? - шагнув ближе, спросила Лейла, в глазах её мелькнула искра любопытства - Ну, которая здесь бегала с факелом и что-то непонятное кричала
  - Дикарка. - Негромко ответила Райана - Мне подарили её сегодня. Негров испугалась.
  Покинув, наконец, покои сестры, королева вернулась к себе. Вход в её приёмную залу охраняли те самые чернокожие великаны. В полумраке коридора они больше были похожи на статуи, вырезанные из эбенового дерева, чем на живых людей. Бесшумно пройдя мимо них, Райана миновала приёмную. И оказалась в своей просторной, по истине королевской спальне. Пробудившись, Алиша поднялась на встречу хозяйке. Язычки свечей колыхнулись от движения девушки.
  - А Шанта спит - скорее утвердительно произнесла женщина, имея в виду свою личную прислугу.
  - Она видела, что я осталась - поспешила ответить Алиша - давайте я помогу вам снять платье.
  - Ну, помоги. - Милостиво разрешила королева. Взгляд её упал на свернувшуюся калачиком, спящую прямо на полу Ильхану.
  - Я пыталась уговорить её лечь на диване - негромко сказала девушка, справляясь тем временем с одеждой хозяйки. Кафтан и шальвары из лёгкого, но необычайно плотного полотна - они пахли дорогами и дальними краями.... Оставшись, наконец, в легкой сорочке, молодая женщина встряхнула распущенные волосы. Золотая волна рассыпалась по плечам, отразила свет двух витых свечей. Королева Райана очень отличалась от своих преимущественно темноволосых подданных. Золотые локоны достались ей от матери чужестранки. Её привёз, из далёкого путешествия, отец, наследный принц. Но всё это дела давно минувших дней. А сейчас - Райана с лёгкой полуулыбкой повернулась к Алише.
  - Значит, пыталась уговорить нашу дикарку? - мягко произнесла женщина, обняла девушку за талию, привлекла к себе - просто Иха не привыкла. Пока.
  Прикрыв глаза от наслаждения, Алиша отдалась запретным ласкам. Сейчас она была готова на всё лишь бы эти руки, эти губы продолжали касаться её тела.
  Это завтра, вспоминая, она будет сгорать от стыда. Сегодня же, забыв обо всём, девушка со стонами удовольствия ласкала свою любовницу.
  - Сколько страсти в тебе - шепнула Райана - давно мы не встречались. Ты изменилась, Алиша. Ты была с мужчиной?
  - Да - прошептала та - я скучала по тебе.
  - Я рада, что ты пришла ...
  
  Открыв глаза, Алиша огляделась. Всё та же спальня, свечи, измятая кровать. Райана совершенно без сил лежала рядом ,глянула из-под полуприкрытых век.
  - Мне надо вернуться к принцессе - шепнула девушка.
  - Мне было хорошо с тобой - шепнула в ответ женщина, глубокий сон уже затягивал её в совсем другие объятия.
  Тихо одеваясь, Алиша вспоминала, как впервые попала в эту спальню. Это было два года назад. Райана никогда не заставляла, но и отказать ей у девушки не было сил. Не то чтобы она боялась, нет. Просто Алиша сама не могла совладать с тем огнем, что вспыхивал внутри. И, разумеется, ни одна живая душа во дворце не знала этой тайны. Во всяком случае, девушка думала именно так.
  
   ------------------------------------------------------------------------------------
  
  
   Рам встретил рассвет в дороге. Остались позади бессонная ночь, и полный неожиданностей путь. Впереди из-за горы показался родовой замок. Восходящее солнце озаряло его с востока, придавая серым стенам розоватый оттенок. Такой же розовый туман стелился над долиной. День обещал быть ясным.
  Несмотря на ранний час, ворота замка были уже открыты, на широком дворе кипела обычная утренняя работа. Скрипел колодезный вал, женщины цедили свежее молоко, а босоногие мальчишки важно погоняли коров. Подъехав к конюшням Рам, спешился, кинул поводья хромому Али и только сейчас заметил Лакхана, среднего брата. Поёживаясь от утренней прохлады тот, сидел на пузатом бочонке и аппетитно хрустел яблоком.
  - Ты чего здесь? - зачерпнув ковшом студеной воды, спросил Рам.
  - Тебя встречаю - ответил парень - отец велел. Как только появишься тут же проводить.
  Доев яблоко, он запустил огрызком в рыжую курицу. Не попал. Потёр ладони ,спрыгнул на землю и бодро поинтересовался
  - Пошли что ли?
  Вместе братья пересекли двор, нырнули в низкую дверь старой башни и стали подниматься вверх по крутой, каменной лестнице.
  - Тахир дома? - мрачно поинтересовался Рам. Лакхан усмехнулся.
  - Спит ангелочек. Где ты нашёл его?
  - А сам что говорит? - Рам оглянулся на брата поднимавшегося следом.
  - А ничего. - В привычной для себя манере хмыкнул тот - нырнул поскорее к матери, любимчик! Утром только, Ахмед обмолвился, что у вас заварушка с карликами приключилась.
  Не ответив, Рам толкнул тяжёлую, кованую дверь. Та подалась на удивление легко. Яркие, солнечные лучи упали на лестничную площадку, в свете их засуетились пылинки.
  Раньше, в этой круглой комнате с высоким потолком и множеством окон, жил свой (замковый) астролог. Старик умер (мир праху его) преемника не оставил и комната с тех пор стала не жилой. Покрытые толстым слоем пыли, книжные шкафы красноречиво свидетельствовали об этом. В башню поднимались лишь тогда, когда в замок по приглашению хозяина приезжал Джудд. Астролог из Белого города. Похоже, этой ночью он был здесь. Круглый стол в центре комнаты был очищен от пыли и испещрён расчетами, кои всегда проводятся при составлении гороскопа.
  - Мы пришли - громко оповестил Лакхан.
  - Я вижу - пряча усмешку в бороду, ответил Рашид. Крупный, крепкий мужчина среднего роста. Несомненно, обладающий большой физической силой. Взвешенным, рассудительным характером и чувством юмора ко всему прочему. Он взял свиток, который привёз Рам от оракула. Развернул, пробежал глазами. Парни тем временем устроились на застеленных ковром, деревянных нарах.
  - Отлично - сравнив оба гороскопа, заключил Рашид, сел на край стола - ну, а теперь давай о приключениях. И по подробнее.
  Рам ожидал этого вопроса, ожидал с того самого момента как отправил Тахира домой. Очень хотелось вообще никогда не вспоминать о прошедшей ночи...
  - Первым что-то почуял Нарцисс - сказал парень - мой карлик
  - Знаем, знаем - усмехнулся Лакхан и осёкся под взглядом отца. Рам продолжил:
  - Когда мы проезжали мимо ущелья, Нарцисс сказал, что к карликам попал кто-то. Они чувствуют настроение сородичей на расстоянии. - Пояснил парень - ещё он сказал, что тот, который попал, не простой смертный, но и не достаточно сильный. В общем, я решил, что это Тахир. Хотя в любом случае отбил бы человека от карликов.
  - Но там был именно Тахир - уточнил Рашид. Отмечая про себя, что его молчаливый первенец сегодня слишком многословен.
  - Да. Он - подтвердил Рам.
  - И всё?
  - Ещё Лейла.
  - Белавати Синкх - мрачно добавил отец.- Дальше
  - Сначала я подсветил себе, что бы лучше видеть. А то тьма...
  - Подсветил - терпеливо, пока, повторил Рашид - и что же ты увидел?
  - Лейлу и Тахира в плотном кольце карликов. Последние на голову лезли друг дружке ,но не могли достать. Словно невидимая стена стояла между ними и добычей.
  - Ну, ты завернул!- восхитился молчавший всё это время Лакхан. - сам придумал?
  Отец же, догадывающийся о причинах такого внезапного красноречия, особой радости не испытывал. Как обычно, в минуты раздумий, он оглаживал чёрную с серебряными нитями седин бороду. В упор смотрел на старшего сына, словно пытался уподобиться соседке Райане и прочесть скрытые мысли собеседника.
  - Я не буду спрашивать, что делал Тахир - наконец негромко произнёс Рашид - и прежде чем ты продолжишь, хочу сказать вот что: Ночью здесь был Джудд, астролог из Белого города. Составлял гороскоп. В какой-то момент расчёты вдруг стали невообразимо путаться, словно звёзды с ума сошли. Потом всё успокоилось .Но мне надо знать что творилось ,почему звёзды предрекали ужасы войны ?
  - Я тоже многое хотел бы понять - серьёзно ответил Рам - Я помню как вжарил по карликам, помню, как они разбегались врассыпную. Помню, как спешил к Лейле. Её конь встал на дыбы и я чудом успел подхватить девушку. А дальше всё как в тумане, как в дурном сне. Словно это я и не я.
  После таких откровений даже Лакхан, вечный комментатор, решил промолчать. Молчал и отец.
  - Я не знаю, что было со мной - продолжил рассказ Рам - хотя помню всё в малейших деталях. Пещера, Лейла.... Всё кончилось с появлением Райаны.
  - Вот теперь я полностью уверился в своих догадках! - прервал сына Рашид - Судьба играет нами как фигурами - горько усмехнулся он - не думай, Рам, больше ни о чём. Тебе надо отдохнуть. Голова болит? Наверняка. Хотя ты не скажешь, конечно.- Скрестив руки на груди, он принялся мерить шагами комнату.
  - Иди, Рам, выспись - отправил он старшего сына - после я объясню тебе, что случилось.
  - Хорошо - парень тяжело поднялся, выглядел он действительно очень усталым.- Напоследок Райана просила передать, что Байгали с караваном прибыл. Пригласила торговать.
  - Вот и повод! - отметил Рашид, и когда Рам покинул комнату, повернулся к Лакхану - собирайся, поедешь в Белый город.
  - Я?- удивился последний - зачем?
  - Договоришься с королевой Райаной о нашей с ней встрече. Кстати, а что там, у Лейлы с Тахиром?
  'Очень кстати!' усмехнулся про себя парень. Очень не любил он подобные вопросы.
  - Дружат - ответил, наконец.
  - Это я понял. Как на счёт вольностей?
  - Не знаю я. Никак наверно. Ты, папа, лучше самого Тахира спроси.
  - Обязательно. Сколько ей сейчас?
  - Лет? Шестнадцать или семнадцать. Так я пойду?- Лакхан с готовностью пружины замер у двери - надо ехать.
  - Иди сынок.- Принявшись вновь изучать гороскопы, отпустил отец.
  Тут было о чём поразмыслить. Успокоившись ночью, звёзды вместо войны, стали единогласно указывать на идеальный брачный союз между представителями соседских родов. 'Поди, догадайся' озадачено гладил свою бороду Рашид. 'Там две сестры, у меня трое сыновей и племяш. Кто же из них к кому?' Тахира он отмёл сходу. Остались Рам. Джам и Лакхан .Первые ровесники Райаны ,им всем не так давно исполнилось по двадцать пять .Нет ,среди этих троих точно нет пары жениха и невесты .Хотя бы потому ,что сама Королева Райана замуж не стремится . Она слишком сильна ,красива и независима .Ни Рам ,ни Джам не годятся ей в женихи .
  Мужчина остановился у того окна, из которого был виден сверкающий шпиль далёкой, белой башни. Древней башни, что стояла в самом центре Белого города.
  Значит, остаётся Лейла. Полная противоположность сестры ,хотя тоже видать не робкого десятка .Не сдалась на милость судьбы ,не растерялась перед лицом смертельной опасности .Опять же ,из древнего рода Посвящённых ,со своим 'даром' передающимся по рождению.
  У Рама одни походы на уме, при его разговорчивости ,никогда не узнать есть ли кто на сердце .
  Джам племянник пол деревни девок перепортил и хоть бы что. Чёрт смуглый. Куёт свои клинки ,проверяет их потом с Рамом в походах.
  Лакхан. Ему недавно исполнилось двадцать. Скоро предстоит обряд посвящения .Этот себе на уме .
  Так кто же?
  
   ------------------------------------------------------------------------------------
  
  
  Проснувшись рано утром (в деревне она всегда вставала на рассвете) Ильхана сначала резко вскочила. Огляделась. Протёрла глаза ,но то ,что она посчитала сном ,всё-таки оказалось реальностью . Вообще ,.события вчерашнего вечера выплывали из памяти постепенно .Остановка в долине ,странные гости ,потом долгий путь и наконец два страшных ,чёрных великана .Девчонка огляделась .Великанов не наблюдалось .Зато было множество других интересных вещей .Большинство из которых она видела впервые .
  Первые лучи восходящего солнца позолотили резные решетки окон. Заметив их, Ильхана поспешила на балкон. Начинать новую жизнь (как и любой новый день) надо с приветственной песни. Так учила её когда-то мама. Каждое утро племени начиналось с её пения. Каждый день заканчивался своей тихой песней. Так положено. Так устроен. Этот мир.
   ---------------------------------------------------------------------
  
  Покинув башню, Лакхан первым делом направился в кузню. Где рассчитывал найти Джама. И не ошибся. Парень был занят очередной железкой .Заметив зовущего брата он сунул заготовку в огонь и потирая руки вышел во двор.
  - Мне надо съездить в город - сказал напрямик Лакхан - ты как?
  - Зачем? - спросил Джам, щурясь от яркого, после полумрака кузни, света.
  - Отец послал договориться с Райаной о встрече. Одному не охота.
  - А поехали - махнул рукой Джам - в другой раз доделаю.
  
   --------------------------------------------------------------------
  
  
   От серого замка до города, дорога шла сквозь живописные луга и лески. Легко было скакать под гору, солнце ещё не жарило. Лёгкий ветерок приятно обдувал лицо. Пьянящая свобода чувствовалась во всём . И Лакхан ,пустив резвого коня в галоп ,упивался каждой минутой этой свободы .
  Иногда, вдоль дороги попадались серые, замшелые камни странной формы. Они стояли как памятники того времени, когда в этих безумно красивых местах боялись жить люди. Плодородные земли ,чистейшие ключи ,богатые травами луга всё это было недоступно .Здесь безраздельно властвовали свирепые Коху - человекоподобные обезьяны и карлики людоеды .Ни один человек не выжил бы здесь даже дня .Путники далеко стороной обходили эти смертельно опасные места. Предпочитая сделать крюк в сотни километров, но остаться в живых. И даже вблизи этих мест было небезопасно селиться или останавливаться на ночлег.
  Но однажды пришли в эти края странные люди, что звались Посвящёнными. Обычные с виду, они могли невозможное. Например двигать усилием мысли огромные глыбы ,взглядом вызывать негасимый огонь .И много чего ещё ,что не под силу простому смертному .Они прогнали нечисть далеко в горы .Разделили землю на равные части между родами .Каждый род построил на своей земле башню или замок .Сообща проложили два широких пути связывающих противоположные границы : Горы и равнины, пустынные земли и побережье океана.
  Минула сотня лет. За это время дороги, проложенные первыми Посвящёнными, превратились в торговые пути. Земли заселились крестьянами, а многие древние рода утратили и магические знания предков и 'дар', передающийся только по рождению. Оставшихся Посвящённых можно было легко пересчитать по пальцам. Но, тем не менее, эти, оставшиеся, обладали реальной силой. Особенно род Факиров, что владел силой огня. Главой рода в то время был воинственный Халед .Он решил подчинить себе всех и единолично править всей землёй .Тех ,кто пытался выступить против , сжигал вместе с домом или деревней .Люди предпочли покориться . Уверенный в своей всесильности ,Халед решил прогнать и соседа Посвящённого .Вряд ли ему нужен был жалкий клочок земли ,оставшийся у того .Или обветшалая башня с таким же ветхим посёлком бедных крестьян вокруг. Он просто хотел позабавиться.
  Соседский род владел силой мысли. Но Слабый Шиям, глава рода в то время, считал свой дар бессмысленным. 'Какой толк мне 'лезть' в голову к Халеду? Я и так знаю о чём он думает ,и это ни сколько не защитит нас от огня . Завтра на рассвете он прибудет сюда ,я упаду ему в ноги и быть может он оставит нашу семью'. Так сокрушённо жаловался он жене в последний вечер. Слова эти слышал младший их сын, как раз накануне прошедший обряд посвящения. Юноша с детства ненавидел соседа, к стыду сказать, в тот момент он возненавидел и отца. В многодетной семье ближе всех ему была старшая сестра. С ней они задумали рискованный план по спасению. Ранним утром люди, согласно тому плану, покинули дома и укрылись в лесу. В деревне остались только брат с сестрой и десяток мужчин добровольцев.
  Ждать пришлось долго. Халед во главе отряда не спеша, объезжал свои новые владения. Наконец они остановились на пыльной площади перед башней .На пороге её сидел тот самый юноша ,что по вине Халеда в детстве потерял один глаз .
  - Эй, урод, где твой отец? - крикнул прибывший.
  Юноша не ответил, словно никого не замечая, он продолжал спокойно пересыпать песок из одной ладони в другую. Бандиты довольно ржали ,предвкушая развлечение ,и не сразу заметили, что с их главарем творится что-то неладное .Тот сначала спорил сам с собой ,затем с дикими воплями повалился на землю где в скорее затих . 'Кто следующий?' спросил тихий голос в голове каждого ,отозвался жутким смехом-эхом .В отряде тех ,кто еще минуту назад считали себя непобедимыми ,возникла давка .Одни уже не владели собой, другие желали быстрее сбежать. А появившиеся из укрытий жители добили всех.
  Так Одноглазый юноша стал первым, кто понял, что их дар вовсе не так беззащитен, как говорил его слабый отец. С того дня он встал во главе рода, и как до того Халед стал прибирать земли к рукам. Говорят, его сестра во время остановила, и пока он не превратился в монстра, посоветовала заняться кое-чем другим. А именно заложить город вокруг их древней башни. Справедливо считая, что место у пересечения торговых путей, как нельзя лучше скажется на строительстве. И поможет семье выйти ,наконец ,из вечной нищеты. Она оказалась права. Хотя то, что выстроилось за крепостной стеной, изначально сложно было назвать городом. Скорее это походило на деревню - переростка. Но там уже бурно шла торговля, которая, как известно двигатель прогресса. Позже, сын Одноглазого, много путешествовавший с юности, привёз из дальних стран мастеров. И став главой рода потратил остаток жизни на то что бы превратить грязноватое поселение в жемчужину края. Ему удалось задуманное. На месте деревянных хижин, крытых пальмовыми листьями поднялись каменные дома, окружённые мощёными улицами, арками, каналами, мостами, скверами. Возвысились храмы. Но главным произведением искусства стал белокаменный дворец ,примыкающий к отреставрированной башне ....
   Лакхан хорошо знал эту историю. А ещё он помнил как всего десять лет назад могущественный до толе род Белавати чуть не прекратил своё существование .Как окружающие всерьёз говорили о том что Белый город доживает свои последние дни. Но это уже совсем другая история, пока же братья миновали открытые ворота и, проехав до главной площади, где шумел восточный базар, остановились.
  С трёх сторон, площадь окружали ряды торговых лавок, постоялых дворов, чайных, цирюльнях. Над всем этим возвышался дворец.
  - Как бы я хотел здесь жить! - не вольно выдал тайную свою мечту Лакхан. Город всегда манил его и завораживал. Джам только усмехнулся. Его вполне устраивала жизнь в замке.
  - Ты лучше подумай, где нам сейчас Райану найти? - резонно заметил он.
   - А где, по-твоему, ещё может находиться королева, как не во дворце?- тоже с усмешкой отозвался брат - едем!
  Легко сказать 'едем', а если впереди сплошной людской поток? Причём каждый второй зазывает купить что-нибудь только у него и только для вас .Каждый третий предлагает недорого узнать судьбу ,или обменять деньги(одной страны на другую) .Каждый четвёртый приглядывается как бы срезать ваш кошелёк . Всё это под аккомпанемент уличных артистов ,тоже пытающихся заработать на хлеб (или пригоршню риса) ,и голосистых попрошаек .
  Перебравшись, наконец, через 'кипящий' базар, братья подъехали к широким, мраморным ступеням, ведущим к украшенному аркой входу.
  - За ним большая 'общая' зала - пояснил Лакхан - Райана встречается там со своим народом.
  - Зачем?- не понял Джам.
  - Все идут к ней решать свои проблемы.
  - И её на всех хватает?
  Лакхан пожал плечами
  - Не знаю. Нет наверно. Работают же там в её отсутствие заместители .Нам повезёт если она сейчас окажется там.
  - Давай ты сам сходишь. - Сказал Джам, которому уже надоела толкучка - я здесь коней постерегу.
   Легко согласившись, Лакхан отправился вверх по лестнице. И скоро вовсе исчез из вида в многоликой толпе. Приготовившись к долгому ожиданию, Джам отвёл коней в тень раскидистого дерева. Сам устроился рядом, на низком каменном заборчике. Наблюдая за стайкой мальчишек, что играли неподалёку. В явно азартную игру с разноцветными ,круглыми камешками .Он невольно вспомнил ,как в таком же возрасте ,впервые покинул родной дом и прибыл сюда. Там где родился Джам, дома строили прямо на воде. Дети там прежде учились плавать и только потом ходить.
  - Сахиб Джам Факир?- нарушая думки, обратился негромкий, вежливый голос. Парень поднял глаза. Голос принадлежал шестнадцатилетнему юноше, судя по одежде - слуге.
  - Мне велено проводить вас во дворец, сахиб - с лёгким поклоном сказал он.- Прошу вас, идите за мной.
  - Кем велено? - не трогаясь с места, спросил Джам. Его всегда раздражали женственные юноши.
  - Королевой Райаной - ещё раз поклонился тот.
  - А как же кони? - не сдавался Джам. Он не был занудой, просто в происходящем усмотрел что-то оскорбительное для себя.
  - За ними обязательно присмотрят - пообещал слуга. Делать не чего, не спеша, поднявшись, парень отправился вслед за посланцем.
  Поднявшись по ступеням, они пересекли шумную, общую залу. Подошли к галерее. Молчаливая стража пропустила их далее .Джам впервые был во дворце и невольно поражался красоте ,ничего подобного он ещё не видел. Ослепительно белые стены украшенные орнаментом ,рельефные колонны ,арки ,простирающийся за ними райский сад .Это лишь малая часть из разнообразия .На встречу Джаму ,идущему за слугой, прошла девушка в светло голубом сари .Невзначай брошенный взгляд серых глаз, заслонил для парня все остальные красоты дворца. Думая о прекрасной незнакомке, он прибыл, наконец, в залу, где находились королева, её военный советник и Лакхан.
  - Здравствуй Джам - поприветствовала первой Райана.
  - Доброго дня - с лёгким поклоном ответил парень - Шанкар.
  Все трое были хорошо знакомы. Так как в прошлом не раз участвовали в совместных походах против кочевников, совершавших набеги на приграничные земли.
  И если в начале первого похода, Джам относился к блондинке в одежде воина как к чему-то нелепому, то, возвращаясь обратно, не имел никаких других чувств, только глубокое уважение. К настоящей, по его мнению, королеве.
  Расспросив гостя о делах и здоровье, как того требовал обычай, вернулись к прежней теме. Как оказалось, речь шла о торговле. Если еще, точнее, о том, как заняться этим ремеслом. Сей вопрос давно интересовал Лакхана, но в их доме данная тема была под строжайшим запретом. Джам ни чем подобным не интересовался и просто молча сидел рядом с братом. Мысли его витали где-то очень далеко, и вдруг опустились на землю. При том, едва не разбившись о бешено колотящееся сердце.
  - Моя сестра Лейла - представила Райана одну из двух девушек вошедших в залу. Слова её относились только к Джаму, остальные были знакомы с принцессой. Надо было что-то сказать, но всё перемешалось и даже голос пропал. Такого бедный Джам , похититель девичьих сердец , не испытывал ещё никогда.
  - У нас не принято - негромко сказала Райана, прерывая невольную паузу - но я сделаю исключение, представлю: Алиша, подруга Лейлы.
  На щеках девушки выступил румянец .Она не никак ожидала подобного и теперь хотела одного - бежать от сюда без оглядки.
  - Ни одна мысль не укроется от королевы Райаны - с двусмысленной полуулыбкой ответил Джам, справившийся , наконец, с наваждением.
  Королева тоже улыбнулась
  - Извини Джам , если мои слова тебя задели .Алиша очень красива, и любой человек , вовсе не обладающий моим даром , понял бы.
  Шанкар с Лакханом поддержали её. Они, де, тоже заметили, Лейла с лукавой улыбкой глянула сначала на подругу, затем на Джама.
  - Мы идем в сад, если хотите, можете составить нам компанию.- Предложила она.
  - Благодарю вас, принцесса - ответил вместо него брат - и вас королева, за приём, но мы вынуждены откланяться.
  - Что ж. - Легко согласилась Райана - рада была встрече. Надеюсь увидеть вас и завтра, в компании с Рашидом Факиром.
  - Непременно. Всего доброго - весьма учтиво попрощался Лакхан.
  'Надо сегодня закончить разговор' - думал он, выходя вслед за братом - 'надо как-то вернуться'.
  Райана 'слышала' это.
  - Ну и мы пойдём - мурлыкнула Лейла, увлекая за собой подружку.
  'Он ждёт в галерее' - без слов сказала Райана только для Алиши - 'поговори с ним'
  И быстрый взгляд серых глаз вместо ответа.
  Оставшись одни, Райана и Шанкар негромко рассмеялись.
  - Бедный Джам. - покачала головой королева - Он такой же, как его клинки прямолинейный и колкий.
  Неожиданно поднявшись, она прошла по зале, остановилась у окна выходящего в сад. Странное ощущение чьего-то присутствия, очень слабого. Так она обычно чувствует Лейлу. Появившись на миг оно исчезло.
  - Что-то не так? - спросил Шанкар.
  - Я не уверена - Райана вернулась назад - может быть, показалось. О чём мы говорили до прихода Лакхана?
  - Скоро праздник равноденствия - напомнил советник и далее речь пошла о текущих делах. Иногда Райана 'слушала' пространство, но ничего постороннего больше не было.
   -------------------------------------------------------------------------------
  
  
  - Прошу вас! Умоляю! Отпустите меня!- со слезами взмолилась Алиша, как только девушки покинули залу.
  - Разве ты не хочешь встретиться с ним? - искренне удивилась Лейла.- почему ты плачешь? Что случилось?
   Алиша, заливаясь слезами, не могла ничего объяснить, и только просила отпустить её.
  - Ну, хорошо, иди - ответила, озадаченная таким поведением подруги Лейла - но смотри когда успокоишься, обязательно всё мне расскажешь.
  Прошептав скороговоркой слова благодарности, Алиша убежала. Принцесса же не спеша и с достоинством, отправилась далее.
  
  
   -----------------------------------------------------------------------------
  
   'Я только посмотрю' сама себе говорила Ильхана, слезая из окна по стене с проворством мартышки. Лепной орнамент значительно упрощал задачу. Сказочно красивые, цветущие деревья манили девчонку, с того самого момента как она увидела их на рассвете. И вот, долгожданный шанс - оставшись одна в покоях, она тут же сиганула из окна.
   'Я быстро посмотрю и вернусь. Никто даже не заметит'.
  Кое в чём Иха оказалась права - никто не заметил ,как она скрылась .Не заметили её и садовники ,работающие неподалёку .Бесшумно ступая босыми ногами Ильхана шла всё дальше от дворца .Деревья ,кустики ,фонтаны ,разноцветные птицы :от такого разнообразия кружилась голова .Хотелось петь и звонкий голос уже начал плести кружева слов ,как вдруг оборвался .
  Вытянувшись словно натянутая струна, замерев, Ильхана смотрела и видела невидимого человека. Он стоял совсем недалеко и вроде прислушивался к чему-то. Высокий ,в темной свободной одежде мужчина . 'Как странно' прошептала Иха 'его нет ,а я его вижу .Моя мама так видела духов!' догадалась девчонка 'надо крикнуть заклинание и он исчезнет'. В этот момент глаза их встретились, страх острой иглой пронзил сердечко Ильханы, тело буквально окаменело 'Это не дух, это злой демон! Он держит меня! Мамочка! Мама! Помоги!' - Неясная тень промелькнула меж деревьев. На миг каменные путы ослабли. Почувствовав свободу, девчонка рванула со всех ног, и бежала без оглядки, боясь остановиться. Пока не столкнулась с другой беглянкой. Больно ударившись обе упали на траву.
  - Опять ты!- в сердцах крикнула Алиша - дура дикая!
  - А ты слепая! - потирая лоб, ответила Иха.
  - Что? - удивилась девушка.
  - Ещё и глухая - недовольно бурча, девчонка, поднялась на ноги, огляделась. Ничего подозрительного не заметила, впрочем, это её не сильно успокоило.
  - Ты же не говорила по-нашему?- поднимаясь следом, сказала Алиша.
  - А теперь говорю - Ильхана окинула девушку внимательным взглядом - я видела тебя вчера.
  Последняя невольно усмехнулась:
  - Я тебя тоже. - В памяти всплыла ночная сцена, вновь захотелось плакать.
  - Не ходи туда! - Иха удержала за руку собравшуюся идти дальше Алишу - там страшный демон! Очень страшный!
  - Опять? - готовая отругать обернулась девушка, но выражение лица девчонки рассмешило её. И Алиша только вздохнула.
  - Отведи меня к хозяйке. - Душевно попросила Ильхана - мне страшно здесь, а сама я не найду дорогу. Пожалуйста.
  - Пошли - согласилась Алиша - только не говори мне больше про демонов.
  
   ----------------------------------------------------------------------------------
  
   День был жарким и шумным .Он торговал на площади ,он работал в полях и домах ,он шумел детскими голосами ,он шёл с путниками по дорогам ,он очень устал .И теперь день улетал за солнечным диском ,что бы отдохнуть и непременно вернуться завтра .А к земле на мягких лапах крался вечер .Лёгким ветерком шелестел в траве ,вея прохладу .Зажигал закат в пол - неба, намечал каждой звёздочке её точный путь.
  - Хороший был сегодня день - негромко сказал Радж-Хаким. Обойдя лагерь он сел у костра ,прищурился на закат .От тяжелой работы болела спина и руки ,но это ни сколько не огорчало старика - его племя обрело новую родину . Скоро здесь встанут новые дома и всё будет ещё лучше чем прежде .
   Закат красил одинокого всадника, скачущего к серому замку. Двоих мужчин стоящих на крепостной стене.
  И жемчужина края - белый город стал на короткое время розово - алым.
  
  Оставив коня хромому Али, Джам легко взбежал вверх по каменным ступеням. На небольшой смотровой площадке его ждали брат и дядя.
  - Почему ты один? - спросил Рашид.
  - Лакхан остался у Байгали - ответил парень - он договорился с Райаной на завтра и встретит нас в городе.
  - А ты чего такой взвинченный?
  - Мне надо поговорить с тобой - давя взглядом, сказал Джам - это важно.
  - Хорошо - отец вновь посмотрел на сына. - Ты то всё понял?
  До прихода Джама разговор шёл о событиях прошлой ночи. О том, что действительно произошло в ущелье. Причём версия Рашида точь-в-точь совпадала с версией Райаны.
  
  Рашид, привычно оглаживая бороду, повернулся к племяннику. Какую головоломку придётся решать на этот раз?
  
  / Младший брат Рашида с детства мечтал стать купцом. Обойти с караванами всю землю заглянуть за край её. В шестнадцать лет он тайно покинул дом и ушёл с проезжими торговцами к побережью. С тех пор ни кто ничего не слышал о нём долгие годы.
  Родители умерли ,Рашид давно обзавёлся семьёй и жил привычной жизнью .Как однажды в ворота замка вошли двое путников .Загорелый до черна мужчина в иноземной одежде и мальчик восьми лет.
  Встреча была не долгой. Оставив сына, мужчина ушёл. Навсегда . /
  
   ----------------------------------------------------------------------------
  
  
   В главной зале королевских покоев, освещённой золотыми светильниками, шли последние приготовления к ужину. Смуглая Шанта, личная служанка королевы, внимательно следила за всем происходящим. В данный момент она была здесь главной. Все остальные подчинялись её строгому взгляду .И даже шумная обычно Ильхана тихонько сидела в дальнем углу .
  Длинный стол был покрыт расшитой скатертью, уставлен всевозможными яствами и напитками. По широким диванам разложены подушки, а на подставке ждал своего часа кальян.
  При появлении королевы и принцессы слуги с поклонами отступили, бесшумно замерли у стен.
  - Сегодня утром я слышала очень красивое пение. - Говорила Лейла.- и, между прочим, с твоего балкона.
  - В самом деле? - удивилась Райана, сёстры сели к столу.- Может быть, тебе приснилось?
  - А может это Шанта? - рассмеялась девушка. Райана нашла глазами свою служанку.
  - Это новая девочка - с лёгким поклоном отозвалась та.
  - Ильхана! - вспомнила королева - Где она кстати? Где моя отважная воительница?
  - Я здесь - выходя из своего угла, немного смущённо произнесла Иха. Сейчас она была одета и причёсана по-новому.
  - Сразу видно день прошёл не зря - бесцеремонно поворачивая девчонку, сказала женщина - здесь явно поработала Алиша.
  - Да хозяйка - подтвердила Ильхана, довольная произведённым впечатлением - она моя добрая сестричка теперь. Мы встретились в саду и сначала немножко поругались, потом помирились, потом я не пустила её туда, где бродит страшный демон
  - Сейчас она где? - останавливая поток слов, спросила Райана.
  - Я не знаю - Ильхана очень искренне вздохнула - она сказала, что ей пора и ушла.
  - Она вообще сегодня странная - поддержала Лейла - когда мы вышли...
  Не слушая далее, Райана подозвала Шанту, шепнула ей что-то на ушко и служанка удалилась. Подумав немного, королева вновь повернулась к столу, за которым, тем временем шла жаркая беседа. Ильхана ,помогая себе жестами ,рассказывала какую-то историю ,Лейла со смехом слушала ,переспрашивала .
  - Может быть, вы споёте вместе? - неожиданно предложила Райана - похоже, я одна ещё не слышала твоих песен, Иха.
  - О! Я конечно! Я с радостью!- вскочила последняя ,желая во что бы то ни стало быть полезной . Лейла тоже была не против
  - Давайте устроим сегодня праздник ! -захлопала она в ладоши - Принесите мой ситар! (последнее относилось к слугам)
  - Ещё я позову негров.- Предупредила Райана девчонку.- Обещай не бояться их. Они тоже люди только чёрные.
  - Как козы - очень серьёзно кивнула Ильхана. Женщина рассмеялась:
  - Почему козы?
  - Алиша так сказала - всё так же серьёзно ответила девочка - козы тоже бывают разного цвета. Белые, чёрные и никто их не боится.
  Сдержав очередной приступ смеха, Райана согласилась.
  - Пусть так, только им не говори. Обидятся. - Хлопнув в ладоши, она громко позвала - Абу, Дэбу.
  
   Лёгкие, точные движения двух пар чёрных рук выводили сложный барабанный ритм. Звучание ситара смягчило его, украсило, дополнило. Лейла не раз играла так с неграми. Пританцовывая, Ильхана ступила босыми ногами по прохладной мозаике пола. Тихим звоном отозвались браслеты. Какое-то время девочка просто прислушивалась к незнакомой, необычной игре. Новая музыка навеяла новые образы. Движения попали в такт и следом ясный, чистый голос повёл свою песнь.
   Три разных стиля, три совершенно разные культуры, сливаясь, стали вдруг единым целым. Неделимым, неразделимым. Словно были таковым изначально.
  К высокому, узорчатому потолку поднималась невесомая музыка. Блестели в золоте орнамента алмазы, отражая свет лампад и соперничая со звёздным небосводом....
  Вдыхая горько - сладкий, опиумный дым через трубку кальяна, Райана полулежала на диване, наслаждалась происходящим.
  В черных глазах белой королевы отражался её мир. Мир, отвоёванный ею у судьбы...
  Неслышно приблизилась служанка, шепнула что-то. Королева согласно кивнула, и девушка вновь устремилась к выходу, спеша передать распоряжение.
  Бесстрастная стража пропустила в залу позднего гостя.
  Явно чувствуя себя здесь, что называется 'не в своей тарелке', и всё же стараясь держаться с достоинством, Лакхан шагнул вперёд. Остановился пред хозяйкой
  - Добрый вечер, светлая королева. - Сказал он с поклоном - Прошу прощения.
  - Я знаю, зачем ты пришёл - жестом прерывая его речь, сказала Райана - я знала, что ты придёшь. Садись Лакхан Факир за мой стол, угощайся. У нас будет достаточно времени для разговора, и я отвечу на все твои вопросы.
  Парень (с некоторым облегчением) сел напротив, признаться, он не очень надеялся на столь радушный приём. Служанка подала ему трубку кальяна. Повертев в руках Лакхан (ни разу ещё не пробовавший) повторяя за хозяйкой, вдохнул дым. Непривычный вкус остался на губах, после второго вдоха слегка закружилась голова. Необычная музыка стала вдруг казаться более близкой и понятной.
  А Лейла и Ильхана, подстраивая свои игру и песни под ритмы 'чёрных' барабанов, настолько увлеклись этим занятием, что не замечали уже ни кого и ни чего вокруг. Случись сейчас хоть ураган, хоть землетрясение - вряд ли они бы заметили.
  Девочка кружилась в танце, и так легки были её движения, словно это не маленькая Иха, а сама богиня Сарасвати спустилась в эту ночь под своды белого дворца.
  Выдыхая дымок, Райана посмотрела сквозь него на девушку стоящую у дверей.
  - Алиша - позвала она губами, но последняя слышала негромкий голос, пошла на зов.
  -Садись Алиша, проведи со мной этот вечер - просил её голос, которому она не могла отказать. - Зачем ты изводишь себя мыслями о том, чего уже не изменить? Лучше выпей хмельного вина и веселись. Слышишь, какая сказочная музыка, какая светлая песня? Ни кто из нас не знает, что будет завтра. Даже я. Надо просто жить. Жить тем, что есть сейчас.
  - Я не смогу жить без тебя.- Так же беззвучно возразила девушка - Разве ты не слышишь этого в моём сердце? Оно плачет. Оно в тоске от предстоящей разлуки.
  - Алиша - лаская взглядом, улыбнулась Райана - глупенькая моя девочка. Если ты не хочешь, то не будет ни какой разлуки.
  - Не будет? - словно эхо повторил тихий голосок, и в серых глазах засветилась надежда.
  'Не будет' - повторил ситар, - 'не будет' - отозвались браслеты танцовщицы лёгким звоном
  - Ты не веришь мне? - в слух спросила Райана.
  Огоньки свечей вопросительно заморгали. Осознав, Алиша жарко зашептала
  - Простите королева, что я посмела усомниться! я всё поняла, я верю, простите
  'Веселись и ни о чём не думай' - сказал голос - 'нас ждёт чудесная ночь'
  - Ильхана! - громко позвала королева, песня на миг стихла - принимайте ещё одну танцовщицу.
  - Сестричка моя! - обрадовалась девчонка, увидев Алишу. Взяв её за руку, увлекла за собой в круг танца.
  Райана повернулась к гостю. В самом деле, не вежливо так оставлять. Но запьяневший Лакхан, ничуть не обижался. Скорее наоборот - он лучился счастьем. Ещё бы! такие ночи он не представлял даже в самых смелых своих мечтах!
  Заметив взгляд королевы, парень улыбнулся.
  - Помоги мне, а? - спросил он, или только подумал? Затуманенное сознание уже почти не контролировалось разумом.
  Райана кивнула. Она всё понимала
  - Купцом стать замыслил? - негромко прозвучал её голос
  Веселье Лакхана стало печальным
  - Да королева - уныло подтвердил парень - Тоскливо мне в замке. Хочу увидеть пустыни, океан, другие города. На волю тянет, сил нет.
  Как мог, он пытался помочь речи жестами
  - И ты хочешь, - негромко продолжала Райана - что бы я убедила Рашида, отпустить тебя?
  Лакхан усиленно закивал
  - Да, это последний шанс. Я несколько раз пытался поговорить, но он только про своего брата, отца Джама, твердит. Дескать, не позволит ни кому из нас повторить его судьбы.
  - Но своим упорством именно этого и добьётся - с лёгким вздохом заключила королева - если он не разрешит, ты сбежишь.
  Именно это она 'видела' в мыслях гостя. И признаться, ей искренне жаль было соседа Рашида.
  Райана помолчала, Лакхан тоже не торопил с ответом. Он уже принял решение, и отступать, не намерен. Ветер дальних странствий манил, кружил голову и на вкус был горько - сладким, совсем как дым кальяна.
  - Если отец даст добро, с чего ты хочешь начать? - спросила Райана.
  - Пойду учеником с Байгали - не задумываясь, ответил парень - он сам не раз приглашал вести торговлю в его лавке.
  - Хорошо, я поговорю с Рашидом - пообещала хозяйка, видимо что-то в мыслях Лакхана убедило её поступить именно так - постараюсь уговорить его, но сам понимаешь, ни чего обещать не могу.
  - Я понимаю, конечно, благодарю вас королева. - Рассыпался Лакхан в словах благодарности и признательности. Затем, вдруг вспомнив о приличиях, собрался уходить. Но подняться получалось плохо. Пол постоянно уходил из-под ног и Лакхан вновь и вновь оказывался на диване.
  - Ты не пройдёшь и двух шагов - рассмеялась Райана, делая кому-то, жест рукой - меня сочтут негостеприимной хозяйкой. Нехорошо. Оставайся Лакхан, а эти две русалочки составят тебе компанию и не дадут заскучать.
  С двух сторон к парню сейчас же подсели девушки с жаркими взглядами. Что-то, ласково щебеча, они принялись поить гостя вином, ласкать его. Так что Лакхан начисто забыл обо всём на свете.
  Райана, решив данный вопрос, не спеша, поднялась, прошла в танце по зале. Слуг уже не осталось, только Шанта закрывала резные двери, добавляла ещё свечей. Так уже бывало не раз .Райана сотворила заклинания над дверьми - теперь никто не сможет ни войти ни выйти .Никто не услышит и не увидит того ,что будет происходить в зале .
  Раскрасневшиеся от танца Лейла и Ильхана, тем не менее, не желали уступать друг дружке первенство. Красиво, но...
  - Пора отдохнуть - негромко позвала Райана, медленно отступая в спальню, а невидимая сила вела следом девушек. Ничего, не замечая, они двигались всё медленней, тише. Пока совсем не упали сражённые глубоким сном.
  - Вот и хорошо - женщина прикрыла двери. Её ждало ещё одно неотложное дело.
  В спальне не было лампад. Теперь лишь очень лёгкий свет проникал сквозь резные решётки. Райана достала чёрный, с капюшоном плащ. Накинула и 'нырнула' сквозь потайной лаз в узкий, тёмный коридор. Весь дворец и земля под городом была сплошь пронизана таким ходами. Тайное и очень опасное наследие прадеда. Оно давало большое преимущество - зная ходы можно было незаметно попасть в любой дом, на любую улицу. Слышать любые разговоры. Но только если ты знаешь эти ходы. От случайных охотников за чужими секретами, тайные коридоры охраняли тайные ловушки. Не дай Бог попасть сюда человеку не сведущему - никогда не вернётся обратно .
  Райана шла бесшумно и быстро, каждый камешек здесь был знаком. К тому же, она видела в темноте как кошка.
  Добравшись до ближайшей лестницы, спустилась на самый нижний уровень. Здесь коридоры были намного шире, с каналами для стока воды и выложенными камнем сводчатыми потолками. Слышался слабый шум далёкой подземной реки. Пахло сыростью и крысами, но грунт под ногами был сухой.
  Коридор вывел женщину за крепостную стену. Там, сидя на холмике, её ждало лохматое, уродливое существо: карлик - шпион. Когда-то давно, в один особо холодный сезон дождей, орда карликов напала на одинокого всадника. Они чувствовали ,что это не простой смертный - Посвящённый .Но ещё они чувствовали ,что путник очень слаб сейчас, а дикий голод застилал глаза . Зря карлики понадеялись на своё численное превосходство , внезапность и на слабость противника .За считанные минуты ни кого из них не осталось в живых .Только один , совсем ещё маленький . Уцепившись когтистыми пальцами он висел на плаще путника .
  Семнадцатилетняя Райана, а это была именно она, взяла детёныша за шкирку, подняла перед собой. С интересом, разглядывая уродливую мордашку, красные глазёнки, лохматые уши торчком.
  - И что мне делать с тобой? - усмехнулась она. Обвела взглядом скалы, мокрые, неприветливые. Клубы серого, холодного тумана, скрывавшего солнце. Место недавней битвы .
  - Один ты теперь остался ,даже если отпущу, сдохнешь от голода через несколько дней. Жить то хочешь?
  Внимательно слушавший всё это время карлик, усиленно закивал.
  Райана вновь усмехнулась
  - Конечно, хочешь. Ладно, я кое-что придумала. Лезь в сумку. Кстати , а имя у тебя есть?
  - Да, Нарцисс - с готовностью ответил тот. Девушка от души рассмеялась.
  - Нарцисс - красавчик! Почему бы нет?
  Год спустя, в знак добрососедской дружбы, Райана подарила Раму дрессированного карлика.
  
  - Доброй ночи, госпожа - вскочил Нарцисс, поклонился.
  - Доброй ночи - негромко отозвалась женщина, села на прохладный валун - какие новости?
  - Много госпожа, и все разные - карлик вновь вскарабкался на холмик.- Боходур - сосед был вчера у Рашида Факира, в союзники к себе звал, вновь хочет напасть на ваши земли.
  - Вот как? - удивилась Райана - этому должна быть какая-то причина.
  - Простите госпожа, не смог подслушать всего их разговора. Рам, знаете ли - карлик потёр лохматое ухо - но я точно знаю, что Рашид отказал Боходуру.
  Женщина согласно кивнула.
  - Что ещё?
  - Очень в замке шумно сегодня было - пожаловался Нарцисс - Тахира отец выдрал за вчерашнее ,Джам прискакал сам не свой - приспичило ему жениться на какой-то из ваших невольниц
  - И что Рашид?
  - Отговаривать стал. Она де неизвестно какого роду - племени, какое ещё потомство принесёт! Джам кричит 'Во мне самом невесть, какая кровь! Не дашь согласия, так я сам!' Поостыли, после, решили до завтра подождать.
  Райана вновь согласно кивнула. Она уже подозревала, что именно этим дело кончится.
  - Дальше - негромко сказала она.
  Карлик глянул исподволь, почесал лохматое ухо, словно не решаясь сказать о чём-то.
  Но деваться не куда.
  - Рашид Факир хочет за своего Рама Лейлу вашу сосватать - выпалил он. При этих словах, глаза Королевы слабо блеснули под сенью капюшона. Нарцисс на всякий случай отодвинулся подальше. Среди карликов говорили, что она оборотень. Кто его знает, как на самом деле, вдруг правда?
  - Сам говорил? - переспросила Райана, обронила - сиди тихо, я посмотрю.
  Карлик замер, изо всех сил стараясь не бояться и ни о чём не думать. Прикрыв глаза, Райана 'видела' большую залу, освещённую двумя масляными светильниками. Рашид и Гита, жена его, сидят рядом на широком диване.
  - Лейлу хочу сосватать - негромко сказал мужчина. Женщина схватилась за сердце
  - Лейлу? Боже мой! За Тахира?
  - За Рама - серьёзно ответил Рашид .
  - За Рама? - переспросила Гита - но она же девочка совсем .И разве отдаст Райана младшую сестру вперёд себя?
  - Думаю, отдаст. Сама Райана, на сколько мне известно замуж не стремится, нет здесь для неё подходящей партии, не век же Лейле ждать...'
  -Хорошо. Я тоже подумаю об этом - сказала Райана - у тебя всё Нарцисс?
  Карлик вскочил, поклонился
  -Всё госпожа, всё.
  - Иди тогда - отпустила она шпиона и бесшумно скрылась в подземелье, лаз сомкнулся. 'Точно оборотень' поёжился карлик, кувыркнулся с холмика и резво припустил через поле. Из-за горы, покрытой редколесьем, показался ярко - жёлтый край луны. Словно глаз огромного, неведомого зверя прикрытый ресницами - деревьями.
  
   --------------------------------------------------------------------
  
   С лёгким шорохом отворилась потайная дверь. При этом светлая фигурка метнулась в полумраке комнаты. Райана закрыла ход, повернулась, скинула плащ на пол.
  - Не прячься Алиша - негромко позвала женщина - это всего лишь я. Иди сюда, поможешь снять платье.
  - Да, хозяйка - поспешила девушка. Щёки её горели, но полумрак скрывал всё. Как вчера умелые руки легко справились с одеждой и со шпильками, что держали золотые волосы королевы.
  - А ты, значит, шпионишь? - шепотом спросила Райана, повернувшись к Алише, обняла её за талию - весело там?
  - Я не знаю. Я не смотрела - еле слышно возразила девушка.
  - Обманщица - женщина нежно поцеловала её в губы - пошли со мной. И не надо бояться своих желаний, сегодня можно всё.
  Не слушая дальнейших возражений Райана, держа Алишу за руку, вышла в другую залу. Туда где барабаны выводили странный ритм, где горько - сладкий дым кальяна стелился в воздухе, смешивался с запахом любви. Лакхан со своими 'русалочками' не видел уже ничего вокруг. На мулатке Шанте из одежды осталась только набедренная повязка, как и на Дэбу, что в странном танце касался смуглого тела. Сюда Райана привела Алишу. Не знавшая ещё чужих ласк, девушка в начале стеснялась. Это очень понравилось её новым знакомым...
  
  Не громкий смех вернул Алишу к реальности. Кто-то легко касался струн ситара, создавая лёгкую, невесомую музыку. На разбросанных по ковру подушках сидели и полулежали уставшие любовники. Пили лёгкое вино из золотых кубков, ели сладкие фрукты. Русалочки, Шанта, Райана. Последняя улыбнулась девушке:
  - Вернулась? Садись, выпей с нами.
  Алиша только сейчас почувствовала, как пересохли припухшие губы. С жадностью она осушила бокал вина, приняла протянутый Абу сладкий апельсин. Рядом слышались негромкие голоса - русалочки что-то рассказывали. Тепло и лёгкость разлились по всему телу. Свобода.
  Замысловатый узор темнел на светлой коже обнажённого плеча королевы, Алиша коснулась его кончиками пальцев. Тепло.
  - Он сам появился - пояснила Райана, откинула волосы на спину - знак посвящения.
  - Больно, наверное? - спросила девушка. Женщина кивнула
  - Немного.
  - Утро скоро - негромко сказала Шанта, подливая всем вина - вам надо отдохнуть.
  - А нашего морячка давно уже укачало! - засмеялись русалочки. Райана тоже улыбнулась
  - Ещё бы, девчонки
  Словно в полёте, широко раскинув руки, Лакхан спал на низком диване. Грудь мерно вздымалась от ровного дыхания, лицо спящего было прекрасно.
  - Красивый мальчик - высказала всеобщую мысль Шанта, посмотрела на хозяйку - ты оставишь эту ночь в его памяти?
  Райана пожала плечами.
  - Ну, пожалуйста! - в один голос стали просить русалочки.
  - Ладно - уступила женщина - но только как сон.
  Девчонок это вполне устроило и удовлетворённые, они принялись шептаться с неграми
  - Ну, а ты, Алиша, чего больше хотела бы - помнить или забыть эту ночь? - спросила Райана. Девушка помолчала, обвела взглядом странную свою компанию. Свободные, обнажённые, такие разные.
  - Скоро новый день начнётся - продолжала хозяйка - смуглый красавчик придёт просить твоей руки. Потому и спрашиваю: хочешь ли ты помнить?
  Алиша молчала. Ей так трудно было решиться на что-то. Так давно она не принимала решений сама - жила по чужой воле. Два противоречивых чувства разбивали душу на две равные половинки, и ни одно не могло пересилить полностью. Первое - то, что осталось в прошлом. Вера её племени, в которой подобные отношения считались смертным грехом. Второе - настоящее. Её племени давно нет, их Боги не защитили людей от жестокого кочевника, и теперь она живёт в иной вере...
  Шанта легко перебирала волосы девушки. Безумно приятно, и все противоречия таяли. Хотелось вечно так сидеть, не думая ни о чём
  - Ты отпустишь её? - спросила Шанта, вместо Алиши. Райана чуть склонила голову, ответила уклончиво
  - Как сама захочет. Ты ведь знаешь, здесь все только по своей воле: и каждый из вас, и я.- Это было истинной правдой.
  Мулатка согласно кивнула, обняла девушку за плечи, вдохнула аромат её русых волос. Попросила тихо
  - Не торопи её, ладно?
  - Не буду - улыбнулась Райана, перевела взгляд на происходящую чуть далее игру - а вот эту парочку пора разнимать, иначе они меня с ума сведут.
  Русалочки с неграми от простого разговора постепенно переходили к реальным действиям. И как только сил хватает?
  - Я бы осталась с вами - поднимаясь, с некоторым сожалением сказала королева, но мне надо немного отдохнуть.
  
   -----------------------------------------------------------------------------------
  
  
  Тёмная богиня Ночь, обойдя свои владения, садилась в звёздную колесницу. Алеющий восток освещал богине путь. Лёгкий ветерок провожал её, шепча на ушко нежные слова, ласково развивая чёрно - звёздные волосы. Ещё миг и лихая тройка понесёт свою королеву на запад. А пока, дразня своего вечного преследователя, женщина - ночь бросила взгляд на восток. День скоро будет здесь , ему опять достанутся лишь следы беглянки.
  Ранние птахи пели гимн восходящему солнцу , неутомимая Иха пела вместе с ними приветствуя наступающий день. Её чистый голос и мелодичный перезвон колокольчиков поднимался к небесам.
  Райана слышала его сквозь сон. Странный сон, в котором виделся ей затерянный в непроходимых джунглях монастырь. Мощёная серым камнем площадь, каменный чертог и черный прямоугольник двери, а на ступенях перед нею сидит странная женщина в одежде жрицы-язычницы.
  'Ты мать Ильханы' - догадалась Райана, огляделась вокруг. Только дикие джунгли, да серые камни.
  Женщина смотрела на королеву, но почему-то они не встречались взглядами
  'Что это за место?' - спросила Райана - 'что ты хочешь сказать мне?'
  Жрица поднялась. Она говорила громко, но слова уносил странный ветер. Он становился всё сильней и сильней. Он грозил скинуть королеву в самую пропасть. В тёмную, бездонную пропасть, разверзшуюся у ног. Там, в глубине было что-то знакомое, что-то давно забытое. Как заворожённая Райана смотрела в бездну. Она была уже в пути, но от последнего шага спас её чистый голос девочки, поющий приветствие восходящему солнцу. И всё вмиг исчезло.
  В глазах стало светло. Вздохнув полной грудью, Райана проснулась. Рассвет вставал за окном. Птицы щебетали в саду
  'О джей дже хари и дже хари' - закончила Иха.
  -------------------------------------
  
  Лакхан с чувством потянулся, перевернулся на спину, вытянул с удовольствием сильные руки и ноги. Нет, просыпаться решительно не хотелось. Таких ярких и счастливых снов он не видел ещё никогда.
  'О, какие там были девушки!' - парень мечтательно открыл глаза и....
  Резко вскочив, Лакхан огляделся по сторонам.
  - Или не сон? - совершенно обалдело, произнёс он. Последние ясные воспоминания о том, как он несколько раз за вечер подходил ко дворцу и вновь затем возвращался в караван-сарай к Байгали. Там бродил из угла в угол не находя себе места. Он хотел поговорить с Райаной, но никак не мог решиться. В голове свербело о том, что это возможно единственный шанс добиться мечты. Здравый смысл же приказывал скакать к отцу и никогда не помышлять о торговле.
  - Последний раз я подошёл к дворцу уже в темноте - для пущей верности, Лакхан решил вспоминать вслух - устал, решил отдохнуть, сел на ступени, они ещё были тёплыми, а дальше.... - то, что было дальше, он до сих пор считал сном. Однако эта небольшая, роскошная комната свидетельствовала против.
  - Нет, не может быть - парень вновь протёр глаза, взлохматил волосы. То, что видел он во сне, никак не могло быть реальностью. А если реальность говорит об обратном, значит, он просто сошёл с ума. Вот единственно верное объяснение всему!
  К действительной реальности Лакхана вернул негромкий, девичий голос
  - Доброе утро, господин - с милой улыбкой произнесла девушка. Невысокая девушка в простом, светлом сари. Она аккуратно раскладывала его вычищенную верхнюю одежду и туфли. Её движения были легки и почти бесшумны. Тонкий стан, чёрная, непослушная коса выбивается из-под накидки.
  - Эй - позвал парень, сев на край кровати и спустив босые ноги на устланный коврами пол. Девушка повернулась
  - Да, господин - так же негромко произнесла она, избегая прямого взгляда.
  'Нет, этой во сне не было' - почему-то с облегчением подумалось Лакхану. Облизав пересохшие губы, он спросил
  - Мне бы воды, холодной.
  - Господин желает умываться - догадалась служанка - прошу вас.
  Она провела Лакхана в специальный уголок, отделённый занавеской. Там на низком столике стояла расписная чаша и кувшин с чистейшей, родниковой водой. Девушка - служанка всячески старалась быть полезной и вскоре её стараниями, Лакхан был умыт, одет, причёсан и препровождён в приёмную королевы, где расторопные, молчаливые слуги, под руководством крупной смуглянки, накрывали к завтраку.
  'А вот это уже было' - кольнула в мозгу парня предательская мыслишка. - 'Эта зала, эти столы, этот диван...'
  - Доброе утро, Лакхан Факир - приветствовала гостя, Райана. Парень невольно вздрогнул, поднял глаза. Молодая женщина вышла из смежной с приёмной залы, за ней шла сестра Лейла и ещё одна девчонка лет двенадцати
  - Доброе утро королева, доброе утро принцесса - с лёгким поклоном ответил Лакхан. Он умел держать себя в руках. Правда, взгляд Райаны почему-то казался подозрительным. 'Сон или не сон?' - не отставало назойливое сомнение и действительно сводило с ума.
  - Я надеюсь, ночь во дворце прошла для вас спокойно? - уже за столом продолжила беседу Райана.
  - Ночь? О, да, королева - только и сумел ответить бедолага Лакхан. Райана тонко улыбнулась
  - Это хорошо. Вчера вы впервые пробовали наргиле, а его горько-сладкий дым может навеять очень странные сны.
  - Сны? - Лакхан просиял - о, королева, эти сны я буду помнить вечно!
  - Что ж, я рада - заключила она. Завтрак далее прошёл в лёгкой и весьма непринуждённой обстановке. Королева была в отличном настроении, Лейла и Ильхана болтали без умолку, вспоминали свои танцы, а Лакхан был неподдельно счастлив - его разум в полном порядке, во всём виноват горько-сладкий дым!
  
  
  -----------------------------------------
  
  Ступая босыми ногами по утренней росе, вдоль дороги шёл человек в простой одежде пилигрима. Голова его была покрыта старой чалмой, через плечо перекинута холщёвая сума. Заслышав топот копыт, человек оглянулся. В тёмных, слегка сощуренных глазах, отразились несколько всадников и гружёная телега, запряжённая двумя гнедыми лошадьми.
  - Приветствую тебя, Кабир - травник! - громко произнёс один из всадников - если ты в Белый город, то могу подвезти. Дорога легче, когда встретится добрый попутчик.
  - О, да, уважаемый - живо согласился Кабир и стал поспешно выбираться на дорогу. Достигнув цели, он с удивительным проворством для своего возраста, запрыгнул на край телеги. Сел поудобнее, пристроил рядом суму.
  - Вы благородный господин, Рашид Факир и я обязательно выпью за ваше здоровье чарку, другую - пообещал Кабир, когда пригласивший его всадник поравнялся с телегой. Мужчина громко рассмеялся. Достал из кармана и кинул травнику золотую монету
  - Это что бы было на что - пояснил он.
  Кабира в этих краях знали все, и все уважали его за доброту, за знание, за весёлый нрав.
  'Нда, Кабир, ты ничуть не изменился за столько лет' - шепнул сам себе высокий мужчина, стоявший всё это время за деревьями. К всаднику он пригляделся внимательней - 'А вот ты, Рашид Факир, постарел. И сыновья твои здорово выросли. Вот только в союзниках ты здорово ошибся. А это иногда может стоить даже жизни'
  Ни всадники, ни их попутчик, конечно же, не слышали этих тихих слов. Они ничего не знали и не подозревали о высоком незнакомце. Беседуя, они просто продолжали свой путь. Впереди уже показались городские стены.
  - ---------------------------------------
  
  
  Смакуя вино, Рашид смотрел поверх граней кубка на сидящую напротив красивую, молодую женщину. Необычный для этих мест золотистый цвет волос, ещё более необычное сочетание с чернотой глаз. 'Она вся словно состоит из противоречий' - думал про себя мужчина - 'внешне хрупкая как фарфоровая статуя, тем не менее, обладает стальным характером, железной волей. Во сколько лет она начала править? Кажется в шестнадцать или в пятнадцать. Мой Рам ровесник ей, но разве он мог бы возглавить хоть половину её земель? Сложно сказать. Посвящённая. Слушает ли сейчас мои мысли? Наверняка'.
  И словно в ответ на это, Райана тонко улыбнулась
  - Думаете, слушаю ли я ваши мысли? - негромко сказала она - Угадала?
  - Наверное, это написано у меня на лице? - вопросом на вопрос ответил Рашид.
  - Почти - теперь улыбка женщины стала грустной - видимо просто издержки 'дара'. Многие в моём присутствии или думают только о том - слушаю ли я их мысли, или начинают усиленно ни о чём не думать.
  - В общем, выглядят полными идиотами - усмехнулся Рашид, отставил недопитый кубок, привычным движением огладил бороду.
  - Я вспоминал, как десять лет назад, мы так же сидели друг против друга. - Размеренно заговорил он - Тогда эти благословенные земли лежали в руинах, количество врагов королевы Райаны было огромным. А самой королеве только исполнилось шестнадцать.
  - Да, тогда вы оказались единственным моим союзником, единственным, из соседей Посвящённых кто признал меня как королеву - поддержала Райана.
  - Во всяком случае, добровольно и по собственному желанию - пряча усмешку в бороду, сказал мужчина. Это было истинной правдой. Рашид, единственный из соседей не захватывал земель рода Белавати. Только он заключил тогда действительно мирный договор . С остальными юная королева разговаривала иначе . Очень вежливо и жестоко.
  - Годы войн и междоусобиц давно прошли - продолжал гость - мир на наших землях, спокойствие на дорогах, крестьяне довольны, торговля процветает. Всё хорошо, но недавно появились люди, которые хотят войны, что бы изменить сложившийся миропорядок.
  - Я слушаю вас - серьезно сказала Райана. Чёрные глаза женщины блеснули зеленоватым огоньком. Так было всегда, когда она чувствовала ярость или опасность. 'Рашид никогда не завёл бы подобный разговор просто так или по пустяшному поводу. Он очень мудрый и осторожный, а, следовательно, намечается что-то реально нехорошее'.
  - Вчера, Боходур Чанран, прибыл с визитом в мой замок. Чего не случалось уже многие годы...
  Рассказывая, Рашид конечно не чувствовал невидимого, неосязаемого энергетического 'поля'. Он видел только внимание со стороны собеседницы. Райана же, 'видела' небольшой отряд конных, въезжающий в ворота серого замка. Толстого Боходура, неуклюже слезающего с коня. А вот он с хозяином замка в мрачноватой каминной зале. Пламенная речь гостя о том, как их общая соседка Райана, заручившись помощью любовника, самозвано захватила власть. Как держит в плену законную наследницу рода Белавати - Лейлу. Но скоро страданиям бедной девушки будет положен конец, появилась реальная сила, что сможет не только противостоять Райане, но и вовсе уничтожить её. А если досточтимый Рашид Факир присоединится к 'силе', то справедливый суд свершится много быстрее и возможно с меньшими жертвами.
  - Разумеется, я отказался - говорил Рашид, привычно гладя бороду - Но во-первых, Боходур явно не ожидал иного ответа, а во-вторых, всё время разговора меня не оставляло чувство, что присутствует ещё кто-то незримый.
  - Он действительно находился там, высокий мужчина, со скрытым под капюшоном лицом.- Задумчиво подтвердила Райана. 'Поля' больше не было . - Похоже , что визит и речь Боходура - всего лишь спектакль для одного зрителя. Для невидимки, который по всей вероятности олицетворяет силу, призванную вершить справедливость.
  Рашид Факир невольно усмехнулся, представив: какой справедливый судья выйдет из прожжённого подлеца. Боже упаси, от подобной участи.
  - Стало быть, тот невидимка - Посвящённый? - предположил мужчина. Райана согласно кивнула.
  - Да и 'дар' его сходен с моим. - В памяти вереницей пролетали странности последних дней - сон, чувство 'присутствия' кого-то чужого
  - Ты тоже можешь стать невидимой? - спросил Рашид
  - Да. А из известных мне Посвящённых, такого больше ни кто не может. - Говоря об этом, женщина перебирала в голове варианты: 'Посвящённый, которого я знаю и не знаю, в одно и то же время. Равный или превосходящий по силе. Но таких нет. Хотя'.
  - Есть - она подняла глаза на Факира - тем неизвестным, может быть только Митхун, старший брат моей пропавшей мачехи. Сама я никогда его не видела, он ушёл странствовать ещё до того, как мой отец женился на Абигеле.
  - Там, у них, кажется, произошло несчастье? - попытался вспомнить Рашид.
  - Отец Митхуна погиб, отдав ему свои силы.
  - При Посвящении?
  - Да. - Пояснила Райана - У нас, для прохождения обряда, чертится магический круг. Он заполняется соответствующими знаками и пентаграммами, что будут атаковать претендента ровно сутки. Митхуну начертили слишком сильные знаки, он не был готов к такому и непременно бы погиб. Его отец вошёл в круг и спас сына ценою собственной жизни .
  Внимательно выслушав, Рашид чуть склонил голову. Райана продолжала
  - После этого Митхун ушел в странствия и ни кто больше не слышал о нём. Мать их умерла задолго до того , делами заправлял Манул - брат отца.
  - Что ж. Это многое объясняет. - Обдумав все, согласился Рашид - Боходур Чанран дальний родственник Манулу, стало быть, и Митхуну. И надо отдать должное, толстяк Боходур заморочит голову кому угодно. Теперь понятна сказка про пленницу Лейлу, понятен спектакль с пламенными речами о справедливости.
  - Не понятна, пока для меня, цель визита - вставила Райана - только ли для того, что бы разыграть сценку. Или же для чего-то ещё?
  Рашид тоже посмотрел на данный вопрос под другим углом
  - Разведать силы предстоящего противника? - предположил он.
  - Вроде того - подбирая слова, сказала королева - в случае войны вы примете мою сторону, ваш 'дар' очень грозен. И если они не могут, извиняюсь, использовать его с вашего согласия, то, возможно, попытаются сделать это без такового.
  - Говори проще - усмехнулся мужчина - Посвящённый Митхун попытается подчинить себе Посвящённого Факира. Думаешь, это возможно?
  - Не знаю - серьёзно ответила Райана.
  - Тогда давай попробуем - так же серьёзно предложил Рашид - я готов.
  - Хорошо - Райана прикрыла глаза, концентрируя энергию, создавая несколько иное, чем прежде 'поле'. Рашид молча ждал. Спустя время, встретившись взглядом с чёрными глазами королевы, ему стало очень не по себе. Две черные пустоты затягивали в омут без начала и конца, лишали воли. Кружилась голова , руки и ноги словно налились железом , и только крохотная доля сознания боролась из последних сил, не давая чужой воле окончательного контроля.
  Шумно выдохнув, Райана провела руками по лицу. Сейчас она выглядела так, будто долго несла что-то очень тяжелое. Впрочем, Рашид выглядел не многим лучше.
  - Страшно - честно признался он, приводя дыхание в норму. - Ты как?
  Женщина потёрла виски
  - Сейчас всё пройдёт
  Какое то время на веранде были слышны только далекие голоса веселившихся в саду Лейлы , Лакхана и Рама. Рашид поднялся, подлил вина в кубки
  - Благодарю - возвращаясь в обычное своё состояние, сказала Райана. Отпила несколько глотков и прямо посмотрела на мужчину - Итак, должна признать, что завладеть вашим сознанием, посвященной моего уровня, почти невозможно.
  - Почти? - переспросил Рашид.
  Райана помолчала, нужные слова находились не сразу. После такого сильного, энергетического напряжения немного болела голова. Это мешало разговору.
  - Было чувство: если продолжить давление - сознание покорится - негромко сказала она - но, дело в том, что дальнейшее такое давление опасно и для меня. Слишком много потребуется сил для атаки, много времени для восстановления. И что самое главное - сразу после атаки я буду беззащитна как простой смертный.
  Внимательно выслушав, Рашид обдумал слова, сопоставляя с собственными ощущениями.
  - Что ж. - Вынес своё заключение он - если целью визита в мой замок была проверка сил, и если Митхун находится на твоём уровне, то атаковать он будет Рама. И делать это будет наверняка.
  - Я согласна - подтвердила Райана - всё будет именно так.
  - Может отослать Рама на какое-то время к дальним границам? - предложил Рашид. Райана молчала, тонкие пальцы теребили перстень. Старинный , сделанный во времена первых посвящённых. Именно он подсказал нужную мысль. Но о ней Райана не спешила говорить, лишь убедившись, что иного выхода нет, она подняла глаза на Рашида.
  - Отсылая, Рама, вы тем самым ослабите защиту ваших земель. - Констатировала королева - На нашей общей границе есть множество тайных горных троп, о которых известно и Боходуру. В отсутствие Рама, он обязательно ими воспользуется.
  - У тебя есть иной вариант - догадался Факир. - Но ты не хочешь говорить о нём.
  Улыбнувшись, Райана чуть вправо склонила голову.
  - Есть вещи, наследство от первых Посвящённых, которые каждый род, если только он их не утратил, держит в строжайшей тайне.
  - Вот ты о чём - Рашид вновь взялся за свою бороду. - Магические предметы , которые придают силу Посвящённым одного рода и в то же время могут служить защитой для иных и даже для смертных.
  - Да. К примеру, этот перстень - Райана подняла ладонь, что бы лучше было видно. - Я 'услышала' его во время прохождения обряда. Он даёт мне дополнительные силы, и в то же время для любого другого, перстень станет защитой. Мой 'дар' , как и 'дар' Митхуна будет бессилен против такого человека .
  Женщина помолчала, глядя на старинную вещь. Гравировка на перстне была удивительно схожа с тем самым знаком, что проявился на её плече после обряда. Рашид проследил взглядом.
  - Каждый род хранит подобные предметы как зеницу ока - негромко сказал он.
  Райана просто и прямо посмотрела на Факира.
  - Я доверяю вам - серьёзно сказала она - много лет вы были моим союзником. От 'дара' Митхуна Рама защитит магический браслет.
  - Я ценю ваше доверие и скорее умру, но никогда не предам его. - Так же серьёзно ответил Рашид.- Говорите королева Райана.
  - Браслет достался мне от Манула как трофей. Он обладает огромным зарядом сил, но с чуждой мне энергетикой. Использовать его я не могла , поэтому спрятала подальше .Теперь пришло время достать трофей. Но это будет не легко.
  - Я понимаю - кивнул мужчина - Рама ждут испытания, и надеюсь, что мой сын с честью пройдёт их.
  
  Договорившись о главном, Райана и Рашид вышли в сад. Где в белокаменной беседке, окруженной фонтанами, находились принцесса Лейла и братья Факиры. Как выяснилось, речь там шла о предстоящем празднике равноденствия. В этот день кончается старый год и начинается новый. Гуляния длятся целые сутки, а иногда и дольше.
  - Я может быть не в праве - мило улыбаясь, говорила девушка - но, тем не менее, я приглашаю вас провести праздник в нашем дворце. Будет очень весело, и сестра...
  - Я полностью поддерживаю приглашение - сказала подошедшая Райана - двери нашего дома всегда открыты для друзей.
  Остановившись, Рашид Факир окинул взглядом компанию. Внимание его привлекла девушка в светлом сари, что молча сидела позади. Черты лица её, цвет глаз и светло - русые волосы выдавали, явно не местное происхождение.
  - Алиша - не громко произнёс мужчина. Все взгляды сразу обратились в его сторону, пришлось пояснить:
  - Эта девушка, одним своим взглядом, свела с ума нашего Джама. Он теперь даже думать ни о ком не может кроме неё.
  - Что же он сам не пришёл сегодня? - спросила Лейла.- уж не испугался ли?
  Рашид перевёл взгляд, в котором играли смешинки.
  - А известно ли вам, юная принцесса, что первый признак любви: у девушки - смелость, у юноши - робость. Видимо ваше сердце ещё не познало любовного недуга?
  Лейла смутилась от прозвучавшего вопроса и прямого взгляда мужчины. На щеках её выступил румянец.
  - Алиша красивая девушка - вступила в разговор Райана - но она невольница. Надеюсь Джаму известно об этом?
  - Да - подтвердил Рашид - ему известно и то, что родом она из далёких земель, где живут трудолюбивые крестьяне. Что они поклоняются богине плодородия и богу солнца. Так ли я говорю?
  Райана еле заметно кивнула, разрешая говорить.
  - Да, господин - ответила девушка, не смея поднять глаз.- Именно так.
  - Красавица - любуясь, протянул мужчина.
  - Мы с Лейлой очень любим Алишу - сказала Райана - она почти как член семьи. И ещё, я обещала ей, что выдам за муж за того, кто ей самой полюбится. Неволить не стану. Ровно, как и продавать. Алиша родилась свободной. Если бы её племя ещё жило, то видит Бог, я не стала бы удерживать её в неволе. Так что, всё будет зависеть от самого Джама. Сумеет он завоевать сердце девушки или нет. Сочтёт ли её равной себе.
  - Что ж, справедливо - похвалил Рашид. Следующим под его пристальный взгляд попал Лакхан. Который , кстати сказать , взгляда этого всячески избегал. И вообще сегодня был непривычно тих.
  - Ну а тебя, голубчик, кто приворожил? - почти ласково спросил отец.
  'Скажи сейчас' - мысленно подсказала парню Райана - 'Более благоприятного времени ты не найдёшь. Но только честно говори и открыто'.
  Лакхан, решившись, поднял глаза
  - В лавке я был со вчерашнего дня, каюсь, торговал опять. Байгали меня в ученики зовёт. Отец, разреши мне пойти с его караваном.
  Говоря это, парень был уверен, что сейчас буря негодования обрушится на его голову. Так было всегда, лишь только он заговаривал на эту тему. Тяжело вздохнув, Рашид сел на скамью, обвёл взглядом сыновей, пригладил бороду.
  - Я подумаю - наконец сказал он - мы ещё поговорим с тобой.
  И этот ответ сам по себе был необычен. Даже невозмутимый Рам удивился.
  - Спасибо отец - расчувствовавшись, поклонился Лакхан.
  - На здоровье - невесело усмехнулся отец. Сыновья выросли, каждый хочет идти своей дорогой. Набивать собственные шишки .Но разве не этому он сам учил их? Уметь принимать решения, отстаивать свои интересы. Всё правильно. Только почему тогда на сердце словно камень сто пудовый? Ох. Она, черноглазая красавица Лейла! - неожиданно перескочили мысли совсем в иную сторону - зубками блеснула, взглядом обожгла и спрятала улыбку. Ах, чертовка! Совсем как моя Гита в молодости.
  
   ------------------------------------------------------------------------
  
   Чуть позже. Когда гости удалились Райана стремительно прошла к себе. В приёмной зале её ждал человек. Он поднялся на встречу, приветствовал лёгким поклоном.
  - Добрый вечер, королева Райана.
  - Добрый вечер, Шанкар.- подойдя ближе, ответила женщина. Негры закрыли двери за её спиной, больше в зале никого не было.
  - Сядем - предложила Райана - надеюсь, ни кто не видел, как ты пришёл?
  - Только негры - ответил советник - я сделал всё именно так как просил твой голос.
  Райана крайне редко прибегала к помощи 'дара' что бы вызвать Шанкара. Он понимал, случилось что-то экстраординарное.
  - В день, когда ты присягал мне на верность, я пообещала, что ни при каких обстоятельствах не стану читать твои мысли - негромко с расстановкой заговорила женщина. - И Бог свидетель, я ни разу не нарушила своего обещания.
  - Нет ни малейшего сомнения в вашей честности, королева.- Советник вновь склонил голову.
  - Мне стало известно, что тот, кого ты называл другом, недавно вернулся и замышляет пойти войной на мои земли. Я говорю о Митхуне.
  - Поверьте, королева, я не знал.
  - Я верю, Шанкар. Я никогда не спрашивала тебя о прошлом. Сейчас же я ПРОШУ тебя: расскажи. Я должна знать своего врага.
  Сгорбившись, словно от тяжёлой ноши, Шанкар отвёл взгляд.
  - То, что ты просишь - шёпотом, срывающимся на хрипоту, произнёс он - ты не должна просить. Ты королева. Прикажи.
  - Я прошу тебя - устало вздохнула Райана.
  
   -------------------------------------------------------------------------------
  Лакхан хмуро следил за приготовлениями брата. Оба в данный момент находились на конюшне. Рам ещё раз проверил сбрую и подпруги. Оружие, Затем закинул за спину дорожный мешок.
  - Слушай, может, всё-таки поехать с тобой? - в который раз предложил Лакхан. Рам усмехнулся.
  - Не брат, тебя ждёт долгожданный разговор с отцом, а мне велено ехать одному.
  - Ладно, вали - не очень дружелюбно напутствовал первый. Сунул соломинку в рот. Вновь усмехнувшись, Рам легко вскочил в седло и, пустив коня рысью, выехал из ворот замка. Отец сказал, что он должен сам всё сделать, один.
  'Сперва поедешь через Глухое ущелье, якобы для проверки границ, там свернёшь на узкую тропку. Она приведёт тебя к поселению карликов. Это очень древнее городище .В центре его вырыт большой круглый колодец сам пьющий воду .Два родника испокон веков льют в него свою воду но колодец по-прежнему сух. Разгони коня и пусти его прямо в центр колодца. На дне его есть четыре пещеры. В каждую из них бежит свой ручей : чёрный , жёлтый , красный и белый. Лишь коснувшись земли, как можешь быстрее скачи за белой водой и не оглядывайся. Эта пещера выведет тебя в сонную долину. Туман, поднимающийся от земли, навевает сладкую дрёму, от которой нельзя будет после проснуться. В центре долины стоит невидимый дом. Заклятие делает его таким. Дом не видим, но осязаем. Твоя рука касаясь пустоты ощутит холод стены. На ощупь найдёшь дверь, трижды произнеси: Гузум открой. Дверь тебе откроет молодая девушка сказочной красоты. Она радостно примет тебя будет предлагать еду ,напитки ,сладости .Не смотри ей в глаза - проси старый браслет с её руки , что бы она не говорила , что бы не предлагала - проси браслет. Только когда ты оденешь его на своё запястье, всё кончится. И помни - она сама должна отдать тебе украшение. Опасный путь ждёт тебя, сынок, но ты должен преодолеть его и успеть вернуться с рассветом. Спеши Рам, сейчас многое будет зависеть от тебя'.
  
   --------------------------------------------------------------
  
  'По рождению я кочевник'. - Начал свой рассказ Шанкар. - 'Отец мой был ханом, правящим ордой по праву силы. Моя мать его любимой женой. Хотя бы потому, что она единственная принесла ему сына. Спустя десять лет, моего отца убил его родной, старший брат. Жажда власти и зависть - вот ближайшие друзья предателя.
  Став новым ханом, он продал своего племянника Боходуру. Десятилетний мальчик в орде почти воин. К тому же наследник, свидетель, кровник. Лучше бы он убил меня тогда!' - С чувством произнёс мужчина - 'Высшая честь для воина - кочевника умереть в бою. Позор - стать рабом'.
  - Прости, Шанкар - шепнула Райана.
  'Мальчишка не смирился с судьбой' - продолжил он - ' Ненависть и жажда мести давали силы преодолеть жестокие истязание надсмотрщиков. При каждом удобном случае он пытался сбежать, ни страшные наказания, ни что не могло сломить духа десятилетнего мальчишки. Он больше не боялся ни боли, ни смерти - знал только одно - освободиться или умереть. Главный по надзору понял это, и решил действовать иначе. Ты знаешь, что такое манкурт, Райана?'
  - Человек не имеющий ни каких чувств кроме преданности хозяину - подумав ответила женщина - манкурт не помнит кто он, откуда. Ни родных, ни близких, ни друзей. У него есть только хозяин. Приказы его закон. Манкурт не может думать. Не может чувствовать ни жалости, ни любви, ни даже злости или ненависти. Он равнодушен ко всему. Он знает только хозяина и приказы последнего.
  - Это существо ты называешь человеком? - усмехнулся Шанкар.
  - Да ты прав - согласилась Райана - Это не человек, всего лишь его пустая оболочка. Но к чему ты спросил? Ты же не..?
  Мужчина отрицательно покачал головой
  - А ты знаешь, как из обычного человека, сделать такого вот манкурта? - продолжил он - сначала его обреют наголо. Затем на голову натягивают сырой бараний желудок, руки связывают за спиной и оставляют несчастного под палящим солнцем, где-нибудь далеко в степи. Там где нет людей. Высыхая, желудок нажинает сжиматься, причиняя адскую боль. Солнце и жажда добивают. После нескольких дней такого кошмара человек либо умирает, либо становится
  - Манкуртом - досказала Райана - я не знала.
  - Именно так решил поступить главный надсмотрщик с непокорным рабом. Первый день был ужасен. Я до сих пор его помню, словно всё было только вчера. Тогда, отдыхая после заката (жара спала), я смотрел в темнеющее небо и мечтал о смерти. Я понимал , что дальше будет только хуже . Когда услышал тихие шаги.
  ' Эй, ты живой? Ты слышишь?' - спросил незнакомый голос. Я кивнул.
  'Я сейчас развяжу тебя. Я друг'
  Это был такой же мальчишка, мой ровесник, только из хозяйского дома.
  - Митхун? - догадалась Райана.
  - Да. Он освободил меня, помог добраться до леса и спрятаться там. Боходуру сказали о том, что я умер. Наверняка он тут же забыл об этом. А Митхун много дней носил мне еду и питьё. Пока я совсем не поправился. Ещё несколько месяцев я прожил в лесу. Мы вместе построили шалаш, охотились и вообще - золотое было время. Всё кончилось, когда мама Митхуна тяжело заболела, его семья решила поехать куда-то далеко. Простившись с другом, я тоже решил покинуть эти места. Путь в степной край кочевников был закрыт и я пошёл в сторону гор и лесов. Жил в основном охотой, людей сторонился. Но однажды в лесу на меня напал тигр. Зверь явно был ранен, но достаточно силён против десятилетнего мальчишки. Спасаясь бегством, я вбежал во двор затерянного в лесу храма, где упал без чувств. (При словах о храме Райана невольно вздрогнула) Недалеко от этого храма находился тайный монастырь, и несколько его послушников подоспели очень во время. Они убили тигра. Привели меня к учителю - гуру. Следующие восемь лет я провел, там изучая школу меча: искусство боя и философию. Получив дан, каждый из послушников сам выбирал - остаться в монастыре или идти дальше своим путём. Я долго сомневался и гуру сказал мне тогда - 'В душе твоей нет гармонии. Жажда мести не даёт тебе полного отречения от мира, как того потребует устав, если ты решишь остаться в монастыре. Вернись в родные края, там ты найдёшь свою гармонию. Там ты найдёшь все ответы о том, что есть твой путь'.
  Именно так я и поступил. В тот же день я покинул монастырь и направился в край степей. Белый город, о котором я много слышал от братьев, встал на моём пути. Любопытство пересилило, и я решил остановиться здесь не надолго. Я долго бродил по улицам, площадям и базарам. Так всё непривычно было парню пол жизни прожившему в монастыре. В тот день, видимо, был праздник. Весь город утопал в цветах, веселье. И ещё в тот день я впервые увидел женщину с золотыми волосами
  - Это была моя мама - тихо сказала Райана.
  - Да. Она стояла рядом с твоим отцом на балконе дворца, а по площади маршировал военный парад. Стоит ли говорить, какое впечатление всё увиденное, произвело на дикаря, которым я был в то время? Я стоял, открыв рот и позабыв обо всём на свете. Дикая радость, замешанная на восхищении, переполняла так, что трудно было дышать. Гуру оказался прав - вернувшись, я нашел свой путь. Уже на следующий, после парада день, я был принят в армию. А ещё через несколько дней я отличился в первом своём бою. Впрочем, о моей военной карьере, вам всё известно. Осталось добавить только о последней встрече с Митхуном. Она произошла примерно в то же время . Вместе с отрядом мы обходили границы ,находились в аккурат недалеко от того места где я когда-то прятался от Боходура. Там я услышал голос, обращённый только ко мне - 'Ты ли это, друг Шанкар?' - спросил он. Я так же мысленно ответил - 'Рад слышать тебя, друг Митхун'. Он выехал из леса и присоединился к нам. Вместе мы вернулись в город. О многом говорили. Я узнал о его несчастье. Незадолго до нашей встречи он проходил обряд...
  - Его отец погиб, я знаю - Райана кивнула.
  - Митхуну тяжело было находиться здесь из-за того несчастного случая - сказал Шанкар - он был недоволен тем, как его дядя Манул ведёт дела, но ничего не мог сказать против. Поскольку отец перед смертью завещал во всём слушать его брата. Нашу встречу Митхун посчитал судьбоносной - после моего рассказа о монастыре, он точно знал - где теперь искать свой путь.
  - Значит, эти семнадцать лет, он провёл там? - задумчиво произнесла женщина - Вот как неожиданно всё складывается. Выходит, он никому не сказал, куда идёт. Мне доподлинно известно, Манул ничего не знал о судьбе пропавшего племянника. И ещё этот храм....
  Она помолчала, Шанкар тоже. И хотя десятки вопросов вертелись на языке - он точно знал, что не задаст ни одного из них.
  - Вы расстались друзьями - загнув пальчик, начала счёт Райана - семнадцать лет человек живёт в совершенно другом мире, где ничего неизвестно о наших делах. И вдруг вернувшись, он сходу начинает подготовку к войне. Не совсем логично, не правда ли?
  Шанкар пожал плечами
  - Тебе не кажется странным, почему приехав, Митхун не встретился с тобой? А вместо этого, поехал с Боходуром приглашать Рашида Факира в союзники? Причём, заранее зная, что тот откажется.
  - Может быть, вы более полно обо всём расскажете мне? - попросил советник - Я, к сожалению, вашим даром не обладаю и мысли читать не умею.
  - Да, конечно - спохватилась женщина. Потёрла ладони - рассказывать долго и мне не хотелось бы повторять все их слова. Закрой глаза, сейчас ты сам всё увидишь.
  Несколько минут в зале стояла полнейшая тишина. Закрыв глаза, Шанкар без труда узнал
   мрачноватую, каминную залу серого соседского замка. Он не раз бывал там. Далее он видел и слышал всё то же, что 'видела' Райана в памяти Рашида.
  - Ты узнал того человека, что стоял поодаль? - спросила Райана, когда всё было закончено.- Кстати, присутствующие там люди его не видели.
  - Это Митхун - подтвердил Шанкар - изменился, конечно, лицо зачем-то скрыл под капюшоном. Но это он, без сомнений.
  'Видение' давало богатую пищу для размышлений. Почему, зачем и откуда: эти вопросы ни как не укладывались в голове.
  - У меня есть несколько догадок - сказала Райана - не знаю на сколько они верны. 'Дар' Митхуна схож с моим - факт. Уровень обладания возможно выше. В таком случае он мог сделать так, что бы и я не 'видела' его в памяти Рашида. Не сделал. Он ХОТЕЛ, что бы мы с тобой его узнали.
  - Мне кажется, вывод напрашивается сам собой - согласившись с её словами, добавил Шанкар - кто-то нашёл Митхуна в монастыре и рассказал ему свою версию произошедших тогда событий.
  - Должно быть, этот кто-то, во-первых, очень близкий ему человек, и, во-вторых, располагает какими-то очень вескими доказательствами, раз он так безоговорочно поверил всему. Ведь вы были друзьями. Он мог хотя бы поговорить с тобой, дать шанс оправдаться или проверить ту версию. Тем более что заглянуть в память, по всей видимости, для Митхуна не проблема.
  Шанкар вновь кивнул, соглашаясь. Ему тоже многое казалось странным и не совсем понятным. Но, тем не менее, требующим объяснения.
  - Возможно, Митхуна нашла та, про которую мы давно забыли - подумав сказал советник - ведь его сестру, вашу мачеху, мы тогда так и не нашли ни живой, ни мёртвой. Если предположить, что это она.
  - Да, теперь я тоже склоняюсь к мысли, что Абигель тогда осталась в живых. - Райана тихо вздохнула. - Что бы кто ни говорил - я не убивала её. Так же как и ты. Мы то с тобой знаем это наверняка. Но было ещё кое-что - одна особенность 'дара' её дяди: прикоснувшись к любому живому существу, Манул мог вытянуть из него всю жизненную силу. Словно выпить воды из кружки.
  - Я не знал - удивился Шанкар.
  - Я не говорила. У тебя тогда было много других забот, а разобраться со своими 'родственниками' я предпочла сама. - На лицо королевы легла тень далёких, страшных дней. - Об этой особенности Манула знали только Абигель и его сыновья. Позже узнала и я, он не раз пытался поймать меня своей смертоносной рукой. Именно таким способом они убили моего отца. Когда тот крепко спал, мачеха пустила Манула в покои Больше отец не проснулся. Манул просто положил свою руку ему на лоб и подождал совсем не много времени.
  - Я не знал - выслушав, повторил советник.
  Райана невесело усмехнулась.
  - Сегодня у нас вечер откровений. Дела давно минувших дней. Помня об этой особенности 'дара' я в то время решила, что Манул поступил с племянницей так же. Абигель, что таскала за собой армию любовников, была ему большой помехой.
  - Да. Всё так. Сейчас я должен встретиться с Митхуном пока не поздно - заключил Шанкар. - Встретиться и поговорить. Вы против?
  - Слишком очевиден этот вывод, словно сам Митхун подсказывает его.- Сказала Райана.- к тому же он в замке Боходура. Не пойдёшь же ты туда один. Да и с отрядом тоже.
  Мужчина хитро улыбнулся.
  - Разве для великого мага есть слово - невозможно?
  - Ты что-то придумал?
  - Сделайте мне маску. Чего проще? - развёл руками Шанкар - ни кто в замке Боходура, даже не догадается.
  - Кроме Митхуна. Он будет видеть тебя тем, кто ты есть в действительности.
  Райана терзаясь сомнениями, встала и прошла по зале. Всё вроде верно, но интуиция говорила, нет.
  - Королева моя, решайтесь. - Душевно стал уговаривать Шанкар - разве вы не хотите предотвратить новую войну в самом начале?
  Подумав ещё, Райана согласилась.
  - Хорошо. Пусть будет так. - Она потёрла ладони. По особому вдохнула несколько раз , создавая в себе нужный настрой. Потом остановилась за спиной Шанкара.
  - Расслабься. Закрой глаза. Ни о чём не думай.- Говорил бесстрастный, холодный голос. Две руки легли на голову мужчины: на лоб и на затылок. Почти не слышные прозвучали заклинания. Шанкар почувствовал странное, струящееся тепло словно стоял под водопадом. Через несколько секунд всё было кончено.
  - Теперь ты Кабир - травник, именно так будут видеть окружающие - устало, опустившись в кресло, сказала Райана - сейчас Шанта принесёт одежду простолюдина, переодеться. Абу проведёт подземельем до южных ворот - что бы ты нечаянно не встретился в городе с настоящим Кабиром. И вот ещё - она сняла со своей руки перстень и надела его на мизинец Шанкара - так мне будет спокойнее.
  - Я верну его обязательно - пообещал мужчина.
  
   --------------------------------------------------------------------------------
  
   В сером замке Факиров, в это время, вся семья собралась к ужину в просторной столовой. Не хватало только Рама. Стоя у широкого окна и глядя в вечернее небо, Рашид думал о сыне. Как бы хотел он сейчас помочь ему.
  - Всё готово - негромко сказала , подошедшая позвать мужа , Гита. - Только тебя ждём.
  - Тогда идём - ласково улыбнулся он. Пропустил вперёд.
  Ели молча, так здесь было принято. Лишь перейдя к десерту Рашид начал разговор. И начал он с Джама.
  - Как обещал, я говорил с Райаной - сообщил он.
  Парень молча поднял 'огненный' взгляд.
  - Она не продаст девушку - сказал Рашид , пряча усмешку в бороду , добавил - но если ты завоюешь сердце прекрасной Алиши .То выдаст за тебя за муж с праздником , приданным и всем , что там ещё полагается.
  С нескрываемой радостью Джам запечатлел эти слова в своём сердце. Гита тоже улыбнулась
  - Я уже устала ждать, когда этот дом вновь огласится детскими голосами. Когда мои мальчики приведут мне помощниц, которых я назову дочерьми.
  - Давай, Джаму, постарайся теперь - усмехнулся Лакхан - первым будешь!
  - Теперь о просьбе Лакхана - перевёл тяжёлый взгляд Рашид. Пояснил жене - он у нас мечтает стать не то купцом, не то просто погонщиком верблюдов.
  (отмщённый Джам криво усмехнулся)
  - Так вот, мой брат, в юности, тоже бредил дальними странами.
  При этих словах Лакхан вовсе сник, словно не замечая, Рашид продолжал:
  - И сейчас , я думаю , разреши ему тогда отец идти своим путём, многое по другому было бы. Но прошлое не изменишь. Поэтому будем думать о настоящем. Ты Лакхан пойдёшь к Байгали учеником, как просил. Но с некоторыми условиями. - Рашид намерено сделал паузу. - Первое: не знаю, как, но ты найдёшь время подготовиться и пройти обряд посвящения.
  - Клянусь! - с жаром пообещал парень.
  - Второе: Тахир пойдёт с тобой. И ты как старший брат присмотришь за ним. Где надо поможешь, где надо подскажешь.
  - Да, отец - с меньшим воодушевлением ответил Лакхан. Тахир ни чего не сказал, только ниже опустил голову. Гита тихо вздохнула. Вынашивая третьего, она больше всего хотела девочку. Родился мальчик. Маленький, слабенький. Что ж, с мужем не поспоришь, как он сказал, так и будет.
  - А для Рама есть что-нибудь? - поинтересовался , заметно повеселевший Лакхан.
  - Есть - кивнул Рашид - только об этом, я буду говорить с ним.
  Гита вновь вздохнула. Она была против идеи поженить Рама и Лейлу. Слишком красива девушка, слишком богата, слишком сильна её сестра и слишком запутанное у них обеих прошлое.
  
   Рам, тем временем, ехал по узкой тропке, зажатой меж серых, каменных скал. Где-то вверху слышалось присутствие карликов. Иногда на голову сыпался песок и мелкие камешки.
  'Надеюсь, у них не хватит ума кинуть что-нибудь посущественнее!' - усмехнулся про себя парень. Впереди показался просвет. 'Что теперь?' - думал Рам - ' они наверняка знают о моём приближении. Готовят какую-нибудь пакость? Возможно. Пришпорить коня или напротив придержать? Ударить огнём здесь я не могу - слишком узко, сам обожгусь'
  Напряжённую тишину разорвал шум камнепада за спиной. Всё, засыпали, назад пути нет. Обнажив меч, Рам поскакал вперёд, под оглушающий визг карликов. Словно смертоносный вихрь, он ворвался в толпу 'встречающих'. Но хозяева этих мест тоже успели подготовиться: под ноги коню полетели булыжники, сверху летели сети, визжащие, лохматые существа заполнили собой всё пространство.
  Несколько сетей, Рам вспорол сходу. Мечом он пытался прорубить себе дорогу, но верный конь топтался на месте, не решаясь ступить на копошащееся месиво живых и мёртвых тел. На шею животному уже накинули несколько верёвочных петель. На плечи всаднику две прочные сети. С победным кличем, орава карликов стала карабкаться вверх по верёвкам. Когда по толпе вдруг прокатилась огненная струя. Но это лишь подхлестнуло дикарей, и они попёрли с удвоенной силой. Перерубая мечом путы, Рам вновь ударил огнём. На этот раз сильнее, буквально прожигая себе дорогу вперёд. Испугавшись огня, конь рванулся вперёд, так что всадник еле удержался в седле. Больше огня не понадобилось. Проиграв битву, карлики бросились в рассыпную , спасаясь от бешеного и наверное сумасшедшего человека. Иначе как ещё объяснить его визит и то, что он сделал дальше. А именно: разогнав коня, Рам закрыл руками глаза животному и направил его прямо в зияющую пасть огромного колодца. Когда карлики решились заглянуть, то ничего кроме мутной воды не увидели. Ни человека ,ни коня , словно приснилось всё. Только следы жестокой битвы свидетельствовали об ином.
  Подстёгивая коня, Рам почти в слепую мчался по подземному коридору. Видимо когда-то это было русло реки.
  Слабое и непонятное свечение исходило от белой воды. Что-то угрожающе шипело со всех сторон. Но Рам хорошо помнил - не оглядываться. Впрочем, такого желания почему-то не возникало. Хотелось одного - ещё хоть разок увидеть солнце.
  Тьма вокруг, странное свечение странной воды и шипение неизвестно чего.
  'Вынеси, родной!' - мысленно повторял Рам коню - 'выдержи, родимый!'
  
  Почти невероятно, но коридор наконец-то кончился. Всадник вылетел в долину, широкую как гигантская чаша. Такое же широкое и звёздное небо раскинулось над ней. Но вместо ночной свежести в лицо ударил приторно-сладкий аромат сонного зелья.
  Прикинув примерный центр долины, и экономя дыхание, Рам направил коня. Красота, простирающаяся вокруг, больше не трогала путника. Чувство свободы, возникшее после того, как вырвались из подземного коридора, постепенно покидало. Оставляя безразличие и чувство смертельной усталости. Оно нашёптывало - 'всё равно назад пути нет, остановись, отдохни'. Глаза слипались, и взгляд становился размытым. Вдруг в тумане показалась светлая фигура
  - Лейла? - узнал парень - ты как здесь?
  - Проснись Рам! - еле слышно донёсся голос девушки, хотя она кричала изо всех сил - скоро утро! Проснись!
  Протерев глаза, Рам для пущего эффекта похлопал себя по щекам. Конь стал. Спешившись, парень повёл его за собой. Долго он ещё ходил пока, наконец, не уперся в холодную, невидимую стену. Нащупав дверь, он трижды повторил 'Гузум открой'. И в следующее мгновение увидел замшелые стены, сколоченные доски старинной двери. Держа в руке лампу, на пороге показалась прекрасная девушка.
  - Мой спаситель - тихо произнесла она - как долго я ждала тебя.
  
   -------------------------------------------------------------------------------------
  
   С наступлением темноты Райана, мучившаяся ожиданием, вовсе потеряла покой. Словно голодный тигр в клетке она мерила шагами свою спальню. Черные великаны надёжно охраняли вход. Ильхана тихонько сидела в углу. Она, разумеется, не знала ни о чём, лишь чувствовала неясную тревогу.
  Закат давно отгорел, и луна уже готовилась занять своё место на небесном троне.
  Когда в полночь раздался тихий стук, показавшийся Райане громовым.
  - Пропустить - приказала женщина неграм. Она уже знала, что у дверей стоит Шанта
  Войдя в спальню, служанка поклонилась, и протянула перстень.
  - Откуда? - одними губами спросила Райана.
  - Стражник с южных ворот привёз - был ответ
  Не слушая далее, Райана схватила плащ, надевая его на ходу, выбежала в коридор.
  - Дэбу со мной - ледяным тоном приказала она - Абу, охраняешь Лейлу.
  Ночная смена стражников, охраняющих один из входов во дворец, расступилась, пропуская две чёрные тени. Сидевший, прямо на ступенях, охранник быстро вскочил. Ясно понимая, кто сейчас перед ним.
  - Ты принёс перстень? - спросила Райана.
  - Да, госпожа королева. Человек похожий на Кабира - травника...
  - Где он сейчас? - перебила она.
  - У нас в сторожке. Только
  - Пошли, дорогой объяснишь.
  Все трое оказались не плохими бегунами. Пролетев приличное расстояние от дворца до южных ворот за считанные минуты, и даже не сбив дыхания, остановились у маленького домика. Здесь охранники обычно отдыхали. По дороге, гонец объяснил, что Кабира сняли с коня. 'Странный он, словно пьян в стельку, но не пахнет. Голос вроде не Кабира, я его хорошо знаю, чужой голос, но тоже знакомый. Нас всех по именам назвал, хотя товарищи мои вовсе знакомы с ним. И ещё когда смотришь внимательно, лицо его, Кабира, словно двоится'
  Площадка перед воротами была освещена двумя факелами. Здесь находились ещё двое охранников, они поклонились королеве.
  - За мной не ходить пока сама не позову - сказала Райана, заходя в сторожку. Обнажив кривой нож - саблю, Дэбу встал у дверей. Сам чёрный как ночь, только белки глаз поблёскивают в темноте.
  Деревянный топчан, накрытый циновками (на котором в данный момент спал лже - Кабир) низкий столик да несколько полок с нехитрой утварью составляли всё убранство сторожки. В нише стены стояла закопчённая, масляная лампа. Она тускло освещала пространство.
  Подойдя к спящему , Райана провела ладонями над его лицом, прислушалась к себе, а затем стремительно вышла..
  - Селим - подозвала она того самого охранника, что принёс весть. Когда он приблизился, королева 'поймала' взглядом его глаза, что-то шепнула, и Селим, стремглав бросился прочь. Райана вернулась в сторожку, склонилась над спящим , дыхание его было почти не уловимо. Прохладные пальцы коснулись определённых точек.
  - Наконец-то - еле слышно прошептал Шанкар - я ждал. 'Смотри', у нас мало времени.
  Быстро, но без суеты, Райана разжала его ладони , накрыла своими , так что бы совпал каждый палец. Склонилась ещё ниже и прижалась лбом ко лбу мужчины.
  'Верь мне' - мысленно шепнула она - 'отпусти своё сознание полностью'
  Соединившись своим духом с его, Райана сразу почувствовала сжимающееся кольцо тепла. Он ласково душило, мягко и без надежды на спасение. Такое заклятие мог наложить только очень сильный маг.
  Расходуя силы, Райана создала своё 'поле'. С огромным усилием раздвинула границы 'удавки'. Почувствовав свободу, сознание Шанкара встрепенулось.
  'Тише! Тише ...тише...' - эхом пронеслась мысль - 'покажи ... ажи ...ажи'
  
   ... Мужчина в чёрной одежде, иноземного покроя, стоял под деревьями. Серые глаза - льдинки следили за дорогой, на тонких губах играла презрительная полуулыбка.
  Высокий лоб, прямые брови и нос говорили о благородном, без сомнения, происхождении. Русые, с сединой на висках волосы, согласно чужеземному обычаю были собраны в косицу.
  Заметив всадника, скачущего по пустынной дороге, незнакомец согласно кивнул. Всё идёт именно так, как он задумал.
  Приблизившись, всадник придержал коня, огляделся и направился в сторону леса.
  - Здравствуй Митхун - подъехав, сказал Шанкар, спешился.
  - Здравствуй Кабир - с тем же презрением усмехнулся первый - Пришёл просить пощады для своей девки?
  Признаться Шанкар не ожидал такого приёма. Но стерпел, ответил спокойно.
  - Кто-то здорово заморочил тебе голову. Я пришёл поговорить и объяснить
  - Мне не о чем разговаривать с предателем! - не давая сказать, перебил Митхун - Я 'видел' память моей безумной сестры Абигели. Не ожидал? Вы думали, она погибла, но нет. Справедливость ещё есть на свете! Много лет она обезумевшая от горя и страданий искала меня. И я видел, как ты, в угоду девке убил всех моих родных. - Последние слова прозвучали с нескрываемой горечью.
  - Но это не правда! - возразил Шанкар. Митхун сбесился
  - Ты будешь спорить с Посвящённым, для которого нет ни одной тайной мысли? Твоя шлюха лишила тебя не только воли, но и разума!
  - Поосторожнее - предостерёг , теряющий терпение Шанкар - последний раз тебе говорю : я ни кого не убивал! Выслушай меня.
  - Не в этом мире - обнажая меч, ответил Митхун. Противник оставался спокоен
  - Я не стану драться с тобой - сказал он.
  - Я позвал тебя сюда, сделал так, что бы она послала тебя. Ты ещё не понял?
  - Я сам
  - Это ничего не меняет. Ты не уйдёшь живым. - Остриё меча было направлено в грудь Шанкара - будешь ты драться или нет - я убью тебя. Потом убью её и сожгу ваш город. Хорошо, что вы не успели наплодить ублюдков, мне неприятно было бы...
  Дальнейшие слова заглушил звон скрестившихся мечей. Обходя по кругу, противники атаковали и отбивали удары.
  - Я вижу, ты ещё помнишь школу - усмехнулся Митхун - если бы старик гуру знал, как ты распорядишься его знаниями, он бы повесился!
  - А ты видимо проходил школу у Коху - глуп стал неимоверно. - Ответил Шанкар. Парировал атаку и коротким, точным движением ранил противника в правое плечо. Подавив стон, Митхун переложил меч в левую руку.
  - Ты не уйдёшь от сюда живым - холодно пообещал он, становясь в стойку. Шанкар улыбнулся
  - Ошибаешься , друг мой. - тоже поменял руку , что бы всё было по честному. Хотя (честно говоря) отлично владел мечом обеими руками.
  Поединок продолжался до заката. Только благодаря Шанкару ни кто не взял верх, ни кто не был ранен. Он умело отбивал атаки, не нападая вовсе. Он не хотел этой схватки, навязанной бывшим другом.
  Вымотавшись, решили отдохнуть. Успокаивая дыхание, Митхун сел на ствол поваленного дерева. Шанкар прямо на траву. Сумерки укутывали всё вокруг своей невесомой шалью. Тишина. В то самое время, Шанкар впервые почувствовал странное тепло, окружившее его кольцом.
  - Не удивляйся - негромко сказал Митхун - я ведь предупредил, что живым ты не уйдёшь. Признаю своё поражение - мечом ты владеешь во много раз лучше. В сознание твоё, я тоже не могу проникнуть. Не стоило, и пытаться, его охраняет магический перстень. Твоя девка всё учла, кроме одного: я могу наложить заклинание, которое задушит тебя извне. Видимо не судьба тебе, сын хана, умереть в бою.
  - Это подло. - Ответил Шанкар, он устал спорить с непробиваемой стеной непонимания.
  - Тебе ли , предательски убившему беззащитных, рассуждать о подлости?
  - Я никого не убивал - по слогам произнёс Шанкар.
  - Врёшь - презрительно бросил Митхун. Какое-то время они молча 'ели' друг друга глазами. Первым нарушил молчание советник Райаны.
  - Ещё несколько минут назад, не смотря на все твои речи, я всё-таки уважал тебя. Пусть уже не друга, но противника. Сейчас ясно вижу, что ошибался. Подлость, присущая всему роду Боходура, проявилась в тебе даже сильнее чем у твоего родственника. Высокими словами о справедливости вы хотите прикрыть грабительский набег. - Он горько усмехнулся. Митхун был спокоен
  - Завтра всё будет кончено - бесстрастно сказал он - Боходур со своим сыном пройдут по вашим землям как смертельный ураган. Они камня на камне не оставят. Я уничтожу твою девку. Она умрёт страшной смертью. Как видишь для тебя, я выбрал самое лёгкое - ты просто уснёшь.
  - Безумный маг в руках подлого грабителя - это страшно - признал Шанкар - нам действительно не о чем больше говорить. Я чувствую твою магическую удавку, она сжимается вокруг. Но знай: я всё равно дойду и предупрежу Райану.
  - Ты не дойдёшь!
  - Ошибаешься. Ни человек, ни маг не сломят дух Шанкара. Но если хочешь, можешь остановить. Воткнув мне, нож в спину, А? - усмехнувшись, он поднялся, подозвал коня, с трудом сел верхом - прощай.
  
  Долгое время Митхун стоял и смотрел в след удаляющемуся всаднику. Он так и не смог 'увидеть' ни одной мысли бывшего друга. Впрочем, теперь это не важно. Ни что не отвратит возмездия от тех, кто страшно издевался над близкими Митхуну людьми. Страшные видения прошлого терзали его сестру каждую ночь. Все семнадцать лет, что она словно бродяжка ходила по свету в поисках брата. Видения свели её с ума. Единственно о чём Абигель просила Митхуна - убить её, что бы не видеть больше страшных пыток, дворца залитого кровью её родных. И маленькой дочки, плачущей в темноте от страха, зовущей свою маму...
  - Нет! - сжимая кулаки до боли, прошептал маг - я прав! Всё будет, так как я решил. Я заберу тебя, Лейла. И уничтожу проклятый город!...
  
  Одно двойное сознание. Слабая и сильная половины слиты воедино. Слившиеся друг с другом и 'поле' как граница между ними и душным, магическим сном. Он давит, он не хочет выпускать из кольца.
  Всё вращается. То медленнее, то быстрее.
  Красно - голубой туман клубится и стелется - странные знаки светятся в нём.
  Всё кружится ускоряясь.
  Сходится в одной точке и расходится вновь.
  В дикой пляске смешались: огонь и лёд
   Вода и пламя
   Жизнь и смерть
  - Дыши! - приказала Райана. Шанкар вновь ощутил себя в собственном теле, стал с жадностью хватать ртом воздух.
  Приоткрыв глаза, он увидел тёмный, мазанный глиной потолок, блики света на нём. Ещё никогда, прохладный ночной воздух, не был так сладостен, как в тот момент освобождения.
  - Райана! - неожиданно кольнула мысль. Бледная как мел, женщина лежала без чувств.
  - Только не это - прошептал Шанкар - что же ты наделала!
  
  
   ----------------------------------------------------------------------
  
  Рам ехал по ночной дороге. Холодные звёзды равнодушно смотрели на одинокого путника. До рассвета ещё далеко.
  'Спаситель мой' - открыв дверь, пошептала девушка, она была неподдельно рада его приходу. Она была счастлива, пока Рам не попросил браслет.
  'Если я отдам его тебе, я умру' - возразила Гузум. Она плакала и умоляла не поступать так с ней. На какое-то время Рам засомневался. Он уже готов был отказаться, как вдруг увидел Лейлу. Она стояла чуть поодаль.
  - Браслет - сказал Рам, протянул руку. Гузум сняла его со своего запястья и положила на открытую ладонь парня.
  'Наконец-то' - шепнула девушка, сложила руки на груди и пропала вместе с хижиной, долиной и прочим. Рам оказался один на пустынной ночной дороге.
  Странные чувства от безумной радости, до ледяной тоски сменялись одно другим. Что бы избавиться от этой, душевной мути Рам стал горланить песни. Далеко в ночной тиши разносился его голос.
  
   -----------------------------------------------------------------------
  
   Шанкар осторожно уложил Райану на своё место.
  - Что же ты наделала? - шептал он.
  В следующую минуту, запыхавшись, в комнату сторожки ввалился Джудд (маг и астролог)
  - Надеюсь, успел - унимая дыхание, произнёс он. Что ни говори, а сто десять лет не лучший возраст для ночных пробежек. Вошедший следом охранник Селим, с пустым, как отметил про себя Шанкар, взглядом, поставил ларец мага на стол и удалился. Не теряя времени, Джудд вынул из ларца кисть и пузырёк магических чернил. Шепча заклинания. Стал чертить знаки на руках, щеках и лбу Райаны.
  - Перстень - приказал он, когда всё было закончено. Шанкар с готовностью протянул, сняв его со своей руки. Джудд вложил перстень между ладоней королевы, и, соединив их, отошёл. Спустя тягостную минуту ожидания, знаки на теле Райаны вспыхнули на миг и исчезли. Словно под кожу ушли. Сделав глубокий вдох, она открыла глаза. Чернота занимала их полностью. Джудд и Шанкар невольно отшатнулись, странный 'внутренний' ветер пронёсся мимо. Обычная уже Райана села.
  - Я знаю, что произошло - сказала она.
  - Живая - прошептал Шанкар, 'отходя' от столбняка - хвала богам!
  Королева слабо улыбнулась
  - Спасибо Джудду.
  - И ему тоже - в этот миг, Шанкар готов был даже расцеловать старика. Но всё-таки удержался. - Кстати, что ты говоришь, произошло?
  - Манул это сделал. - Райана осторожно спустила ноги на пол.- Он был Посвящённым, Абигель нет. В тот день, когда они сбежали из города. Манул ввёл в сознание своей и без того перепуганной племянницы жуткие кошмары. О том, как мы с тобой, всех тут режем. Разум Абигели не выдержал. Она попросту сошла с ума.
  - Бедняжка - усмехнулся мужчина - и что он с этой сумасшедшей?
  - Науськал, как собачонку, на вечный поиск и отпустил на все четыре стороны. Надеясь, что Митхун где-то рядом и отыщется вскоре. Сам планировал отсидеться у Боходура.
  - Не досидел. - вновь усмехнулся Шанкар - а вы , извиняюсь, как сие узнали?
  - Легко. Проводив вас в страну живых, ненароком заглянула в царство мёртвых. - Райана подарила одну из самых милых своих улыбок. - Представь себе , дядюшка Манул раскаивается в содеянном.
  Сложив свой ларец, Джудд резонно заметил, что пора бы разойтись. И королева, и советник полностью с ним согласились.
  - Надо ещё с охранниками разобраться. - Вспомнила Райана - память им поправить, а то к утру по городу будут ходить с десяток небылиц.
  - Ты сейчас слишком слаба - возразил астролог - идите, я сам.
  - Я отнесу тебя - предложил Шанкар, с готовностью протягивая руки
  - Нет - твёрдо ответила Райана - я как нибудь сама.
  
  Обнявшись, словно влюблённые, они пошли по тёмным улицам спящего города. Дэбу бесшумно следовал за своей королевой.
  - Что Джудд хочет сделать с бедолагами? - поинтересовался Шанкар - у них такой странный вид.
  - Ничего страшного - ответила женщина - обычный гипноз. Джудд хоть и смертный, но всё же очень сильный маг. Он многое может. Но давай лучше подумаем о нашем деле....
  Взявшись за виски, она покачнулась. Не принимая больше возражений, Шанкар взял женщину на руки и понёс.
  - Дэбу - окликнул он негра - стучи в те ворота, там мой дом, отказ не принимается.
  Впрочем, у Райаны не было сил спорить. В этот миг ей как никогда требовалось сильное плечо поддержки. И она получила его в буквальном смысле.
  
  Стук Дэбу гулко отозвался по всей улице. Привратник откликнулся на удивление быстро, гремя засовом, он распахнул высокую воротину. Тут же подоспела служанка с горящей лампой в руке. Увидев незнакомую женщину на руках господина, она ахнула и прикрыла ладошкой рот.
  - Чего стоишь? - рыкнул на девушку Шанкар.- давай свети.
  - Отпусти меня - попросила Райана - дальше я сама.
  - Только обещайте больше не падать - попросил в свою очередь мужчина. Аккуратно отпустил королеву.
  Следуя за служанкой, освещающей путь, они поднялись по ступеням и вошли в дом. В просторной, первой зале, так же освещённой масляными лампами, на встречу хозяину поднялись две молодые женщины.
  - Вам чего не спится? - воздев глаза к небу, спросил Шанкар.
  - Королева Райана! - ахнули женщины, склонились в поклоне. Пришлось их представить:
  - Мои жёны. Анита, Джанина.
  Отметив их лёгким наклоном головы, Райана вновь повернулась к советнику
  - Мы столько лет вместе, а я даже не знала, что ты дважды женат!
  - Трижды - подавляя улыбку, поправил Шанкар - моя третья жена сейчас на сносях
  - Вот как! - удивлению королевы не было предела - и сколько у тебя детей?
  Подняв глаза, он встретился взглядом с Райаной, ответил негромко.
  - Пока четверо, все сыновья. Вы никогда не спрашивали меня о семье, я не говорил.
  - Я хотела сказать - не отводя взгляда, произнесла она - ни один Посвящённый, отныне не сможет проникнуть в твоё сознание.
  - Из-за того, что случилось сегодня? - догадался он
  Райана утвердительно качнула головой. Повинуясь, какому-то необъяснимому чувству, Шанкар опустился на одно колено
  - Я поклялся вам в верности, королева, и сейчас могу повторить ту клятву слово в слово.
  - Я благодарна судьбе, Шанкар Тхакур, за то, что она наградила меня таким другом как ты.- Искренне сказала женщина.
  
  После, предоставив своим женщинам, заботу о королеве. Накормить, уложить. Сам Шанкар занялся своими прямыми обязанностями. За остаток ночи требовалось поднять все армейские части. Подготовить более серьёзную оборону отрезка границы между землями Белавати и Чанрана.
  
  
  -----------------------------------------------------
  Как же мало осталось времени для того, что бы успеть подготовиться к наступлению врага. В приграничных с землями Боходура деревнях и по ныне располагались небольшие военные отряды. Они, конечно, могут немного задержать наступление. Но понятно, что в данной ситуации, старик Чанран учёл сиё наличие силовиков и готов справиться с ними. Ещё бы, у него было достаточно времени спланировать всё, подтянуть дополнительные силы. Скорее всего, это будут люди из орды степных кочевников. Боходур давно ведёт с ними общие дела и не раз (в прошлом) выступал в роли проводника-наводчика на земли рода Белавати. Кочевникам же по большому счёту всё равно кого грабить, главное, что бы добыча была не меньше обещанной, иначе самому наводчику не сносить головы.
   Широкий двор перед домом Шанкара был ярко освещён факелами, ворота распахнуты. Только что из них вылетели с десяток гонцов. Ещё несколько человек склонились над картой растянутой на специальном столе.
  - Здесь и здесь - указал Шанкар - пологие берега, река сейчас заметно обмелела. Самые многочисленные отряды наверняка воспользуются именно этим переходом. Тут пойдут степняки из орды. Сейчас в ту сторону выступили Виджей и Орш с отрядами. Вместе у них около сотни человек, в основном новобранцы. Они примут первый удар. Ты, Рахул, собирай своих стариков и выдвигайся к ним.
  Получив задание, мужчина молча сел на коня и стремительно покинул двор.
  - Здесь, здесь и здесь - ставя разноцветные флажки, на точки у извилистой синей линии, обозначающей реку, продолжал Шанкар - здесь через горы проходят наезженные дороги и мосты. Именно здесь пойдут самые опытные из людей Боходура. Омар, эта твоя точка, Субхаш - эта твоя. А эта
  - Эту оставь нам, Шанкар - перебил неизвестно откуда появившийся Рашид - этот мост и переход стоят как раз на границе наших общих земель и коль скоро мы союзники, то прими и наши силы в расчет.
  - Хорошо - согласился советник - этот район ваш. Самир, ты со своими людьми возглавишь охрану города. Штаб поставим вот в этой деревеньке
  Красный флажок украсил центр карты. Именно оттуда Шанкар будет руководить всем происходящим. Прищурившись на звёзды, он прикинул время - через два часа начнёт светать. Успеем.
  - И ещё - громкий голос остановил всех людей собиравшихся покинуть двор - я уже предупреждал, но повторюсь - в этой битве королевы Райаны не будет с нами. Сегодня, мы смертные, должны защитить нашу посвящённую! Сегодня, мы должны быть вдвойне сильными за себя и за неё. За королеву!
  - За королеву! - подхватил боевой клич хор грубых, громких голосов - За королеву!
  Перед отъездом Шанкар вошёл в дом, в комнату, где на широкой кровати отдыхала та, в которой он всегда видел богиню. Сейчас, в неровном свете свечей, Райана ещё больше была похожа на видение. Склонившись, Шанкар, словно молитву произнёс слова клятвы и только потом отправился на войну.
  
  В предрассветный час, когда спит ещё сама природа, когда в тишине любой звук слышен за многие километры. Жители нескольких приграничных деревень спешно покидали свои дома. Не было времени собрать вещи. Девушки гнали скотину, собрав её в одно общее стадо. Подхватив детей, женщины постарше шли следом. Ни кто не оглядывался, унося в сердце немую боль - трудным будет возвращение. Если только оно будет.
  Примкнув к прибывшим воинам, в деревнях остались мужчины, парни, подростки - защитить от ненавистного врага СВОЮ ЗЕМЛЮ, СВОИ ДОМА, СВОЮ РОДИНУ.
  Враг не заставил себя долго ждать. Вдали уже показалось чёрное, растущее полчище орды. Оно неотвратимо надвигалось из предрассветных сумерек, неся с собой смерть, горе и разрушения. Но подобно стене на пути злой силы встали воины защитники. И началась битва не на жизнь, а на смерть.
  Одновременно с этим войском, на мирные земли ступили и другие отряды бандитов жаждущих богатой наживы. Начались бои на горных тропах и перевалах.
   Последним реку перешёл высокий всадник в чёрном плаще. Его ледяное спокойствие посреди бушующей сечи, выглядело, по меньшей мере, странно. Кони хрипели, люди бились в кровь, всадник, словно бестелесная тень ехал сквозь них.
  - Значит, ты успел, Шанкар - негромко произнёс Митхун.- Что ж, так даже лучше. Люди, во всяком случае, погибнут героями, а не жертвенными баранами.
  Проехав дальше, он поднялся на холм. Первые солнечные лучи позолотили верхушки далёких гор. Остановившись, Митхун огляделся.
  - Не меня ли ищешь, Посвящённый? - совсем рядом поинтересовался не очень дружелюбный голос. Рам выехал из под высокого, ветвистого дерева, остановил коня в нескольких шагах.
  - Ты сын Рашида - со странной интонацией произнес мужчина, смерив незнакомца взглядом. - Ты из рода Факиров. Прошёл обряд несколько лет назад.
  - А ты должно быть местная гадалка - усмехнулся в ответ парень. Митхун не ответил, но 'силовая' волна, берущая начало из его сознания, изгибаясь в пространстве, накрыла Рама. Задрожав, конь под ним всхрапнул и упал замертво, парень едва успел соскочить.
  - Ну ладно - прошептал он, набирая свою 'силу'. Карие глаза мелькнули красным огнём. Вспышка, подобная молнии, ударила в то место где стоял Митхун, но, налетев на невидимое силовое 'поле' рассыпалась искрами. Трава вокруг затлела, задымилась.
  - Неплохо - ответил мужчина, вторая, ещё более сильная волна покатилась, изгибая пространство. Но для Рама, защищённого магическим браслетом, она была подобна просто порыву ветра. Второй, более сильный залп огня ударил в невидимую защиту Посвященного. С грохотом разлетелся на искры. Трава и даже земля вокруг загорелась синеватым пламенем. И всё же Митхун оставался недосягаем. А где-то позади уже слышен был победный клич берущей верх над защитниками орды. Оба противника невольно повернулись туда. С вершины холма было видно как чёрное полчище сминая ослабшую и поредевшую защиту движется вперёд. Сейчас оно растопчет последнюю преграду, а потом двинется дальше, уничтожая всё живое на своём пути. Рам решительно шагнул вперёд. Между ним и Митхуном мелькали языки сине-белого пламени.
  -Ты не в силах остановить меня - сказал Рам Факир - так уйди с дороги.
  - Это чужая война, парень - ответил тот - чужая земля.
  - Это ты чужак здесь - не слушая, отозвался Рам, и, вдарив огнём напоследок, побежал вниз. Он подоспел как раз во время. Несколько огненных ударов, прогремев над головами защитников, обрушились на головы врагов. Наступление остановилось, а затем вовсе обратилось вспять. Вскочив в седло освободившегося коня, Рам Факир возглавил наступление.
  Повернув своего коня, Митхун поскакал дальше. Он и не собирался участвовать в битвах смертных, его ждала иная битва.
  
  Все ворота города были наглухо закрыты, охрана у них утроена. Улицы города стали безлюдны, и даже в квартале постоялых дворов и торговых лавок воцарилась непривычная, пугающая тишина.
  Война.
  
  Всю ночь Лейлу мучили кошмары. Словно она вновь стала маленькой девочкой. Темнота вокруг и она одна в пустой комнате. Ей страшно. Плача у запертых дверей она звала хоть кого-нибудь...
  Просыпаясь, видела рядом Алишу. Та встревожено уговаривала о чём-то, но, не слыша её слов, Лейла вновь погружалась в тяжёлый сон. Она видела Райану в страшном царстве теней. Рама в тумане смертоносного сна. И только к утру видения исчезли, давая отдых измученной девушке. Она, конечно, не знала, что кошмары кончились с приходом Ильханы. Повинуясь какому-то необъяснимому чувству, девочка пришла и легла рядом с принцессой. Успокоившись, вслед за хозяйкой уснула Алиша. Ночь неслышно отступила от притихшего в ожидании беды Белого замка.
  Спящей 'увидел' Митхун юную свою племянницу. Он стоял совсем рядом, всего в нескольких шагах от главных ворот города. И скорее чувствовал, чем видел подозрительные взгляды охранников, впрочем, они (взгляды и охранники) ни сколько не занимали мага. Всё его внимание сейчас было приковано к черноволосой девушке мирно спящей в глубине дворца.
  - Как же ты похожа на свою мать, мою бедную сестру - едва слышно произнёс мужчина. - Спи Лейла, я не потревожу твоего сна.
  Внимание его привлекли две чёрные статуи, застывшие у дверей спальни. С некоторым усилием, он всё-таки сумел покорить сознание негров. Абу легко подхватил на руки спящую девушку. Дэбу, обнажив широкий, кривой меч пошёл впереди. Застыв в немом изумлении, охрана расступалась, пропуская негров с их необычной ношей. Мерным, неспешным шагом негры вышли из дворца и направились через пустую площадь к главной улице города, ведущей к центральным воротам. Именно так велел им неизвестный, всемогущий голос. Сконцентрировав всё внимание на Лейле и чёрных исполинах, Митхун ни сколько не заметил спящей рядом девчонки. Пробудившись при первом же движении Абу, Ильхана заглянула ему в глаза и поняла, что он это не он. Глаза Дэбу были так же пусты. Вслед за ними она покинула спальню принцессы (правда несколько иным способом, а именно - через окно) и побежала в несколько ином, противоположном главной улице направлении. То же необъяснимое чувство, что и ночью вело её вперёд, подсказывало правильную дорогу. Пробежав без устали два квартала, Ильхана юркнула в приоткрытую калитку
  - Эй! - окликнул девчонку грозный привратник. Но куда там! Проскользнув у него между ног, Иха бросилась в дом, чуть не посшибала там служанок, неуклюже пытавшихся задержать её, и безошибочно определив, вбежала в комнату, где всё ещё спала Райана.
  - Беда, королева! - унимая дыхание, выкрикнула Ильхана - нашу Лейлу украли! Он, тот самый демон из сада!
  Подоспевшие, наконец, слуги схватили девчонку, потащили вон из комнаты.
  - Отпустите её - неожиданно приказал голос привыкший повелевать. Освободившись, Иха бросилась к ногам Райаны.
  - Откуда ты знаешь, кто он? - стоя и глядя сверху вниз, спросила женщина.
  - Я не знаю - поспешила ответить Иха - я так чувствую.
  Что-то неуловимое изменилось в королеве. Всех окружающих охватил беспричинный страх, хотелось убежать и спрятаться.
  - Хозяйка моя, это вы? - невольно вырвалось у девчонки. Взяв за подбородок, Райана подняла её лицо
  - Я Ильхана, я Райана Белавати Синкх.- негромко ответила она, глядя в глаза. Затем, отпустив, пошла к выходу. Живо расступаясь, слуги кланялись низко до самой земли. Королева не замечая ни кого вокруг, покинула дом советника и так же, как давеча негры, пошла по центральной дороге города.
  Главные ворота к её приходу были не просто открыты, а разнесены в щепки. Абу и Дэбу бились на мечах со стражей. Звон металла оглушал, искры летели от скрещивающихся клинков. Виднелось подходившее издалека войско во главе с Шанкаром и Рамом. Но ещё ближе стоял высокий незнакомец в чёрном плаще. Райана не могла видеть, но видела его серые, холодные, словно лёд глаза. Одним взмахом руки она прекратила бессмысленную битву у ворот и в наступившей тишине подошла к Митхуну, остановилась в двух шагах. Спящая Лейла лежала между ними прямо на траве.
  Распущенные по плечам королевы волосы горели золотом в ярких лучах утреннего солнца. Ветерок колыхал края лёгкого, светлого платья и непослушный локон, падающий на лицо.
  - Я пришла Митхун - негромко сказала Райана. - Ты ведь хотел этой встречи
  - Да - подтвердил тот, не отводя взгляда - ты оказалась ещё красивее, чем я представлял. Жаль, что именно мне выпал жребий убить такую красоту.
  - Убить? - она удивлённо подняла брови - но разве ты не чувствуешь?
  - Чего?
  - Того, Митхун, что мы две равные доли одной силы. Ты не можешь убить половинку себя самого. Разве ты не ощущаешь обмана? Вспомни сны своей сестры, вспомни их при мне яснее, представь
  Мужчина невольно отшатнулся
  - Они рассыпались в прах? - спросила Райана, зная ответ
  - Твоя магия?- ответил вопросом тот, она же только покачала головой
  - Нет, ты равен мне по силе, в данный момент даже сильнее.
  - Ты сняла заклятие с Шанкара - догадался Митхун - и это ослабило тебя.
  - Верно
  - И, тем не менее, ты вышла ко мне?
  - Да. Сейчас я не смогу противостоять твоей силе. Так же, как и не смогу обмануть памятью. Смотри Митхун, смотри то, что было в действительности. Если хочешь, можешь считать это моим последним желанием. - Она подняла ладони. Весь мир вокруг затаился в ожидании. Кони, люди, птицы, ветер - всё замерло
  - Что ж - ответил маг, после недолгого раздумья, накрыл ладони Райаны своими ладонями, так, что бы совпал каждый палец, каждая линия - будь, по-твоему...
  
  ОКОНЧАНИЕ СЛЕДУЕТ
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"