Седак Евгений Евгениевич : другие произведения.

Маятник судьбы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

   "Эмпиреи"
  Импри 1 Сидак Е.Е.
  
   "Маятник судьбы"
  
   /Фантастический роман/
   Книга 2
   Часть 1
   "Импри"
  
   Глава 1
  
  
   Маленький одноместный звездолёт вынырнул из вечной тьмы космоса и на мгновение завис в пространстве, его обшивка сияла в бело-жёлтом свете звезды. Секунду спустя его фотонные двигатели заработали и он устремился к зелёно-голубому огоньку одной из планет, водивших хоровод вокруг своего яркого солнца. Когда корабль, похожий на каплю раскалённого металла, достиг её орбиты, то пилот увидел множество транспортных кораблей, покидавших этот мир или наоборот, садящихся на его поверхность. Здесь же несли своё дежурство орбитальные крепости и эскадры боевых кораблей.
   Это был Анубис, одна из ключевых планет во Внешних Мирах. Когда-то она носила другое название, но земляне имели давнюю привычку давать всему свои имена. Они уже более двадцати лет властвовали в отвоёванных у лафлоров владениях, называвшихся теперь Внешними Мирами, в противовес Внутренним Мирам, старым колониям человечества, которыми земляне владели ещё до Первой Галактической войны и которую теперь всё чаще называли проще - Сумеречной войной.
   Пилот маленького кораблика не мог и не хотел ждать своей очереди на посадку в одном из портов Анубиса, так как дело, приведшее его или точнее её сюда, было крайне срочным.
   - Диспетчерская, приём, - сказала она передатчику. После секундной паузы в рубке зазвучал голос молоденькой девушки, находящейся сейчас где-то на поверхности голубовато-белого шара.
   - Центральный диспетчерский пост Анубиса, я вас слушаю. Приём.
   - Говорит катер "Ниневия", порт прописки - Синяя звезда. Код - А30-17, красный. Пилот - Андрия Штерн, полковник, корпус "П". - Ответила девушка, сидящая за панелью управления кораблём. - Требуется срочная посадка в Новом Каире. И ещё, сообщите генерал-губернатору Сандреску о моём прибытии.
   - Есть, полковник Штерн. Ваше место посадки - вторая резервная площадка. - Голос диспетчера дрогнул. А и "красный " - означал, что прибывший исполняет поручение, данное лично императором.
   Андрия закрыла глаза. "Я - Импри. Импри Санти," - мысленно сказала она себе. Это был её ритуал. Снова задание, снова чужой мир и чужое имя.
   Андрия, вернее Импри, направила свой корабль к северному континенту планеты /их было всего два - северный и южный, но зато они размерами не уступали Евразии/. Здесь на берегу океана за полярным кругом и находился Новый Каир.
   Через мониторы она видела, как приближается маленькое пятнышко, разрастается и, наконец, превращается в огромный город. "Ниневия" зависла над Новым Каиром на высоте двух километров. Сразу было видно, что город строили лафлоры. Он словно был сделан из алмазов, высыпанных чьей-то неприхотливой рукой, на землю этого мира. Здания, парки, скверы и площади представляли собой единое целое, органично сочетающее в себе все элементы. Но Импри знала, что внизу не так всё красиво и хорошо. Улицы наверняка полны мусора, парки заброшены и всюду роятся аборигены, позабывшие о личной гигиене. Но это её не заботило. Импри повела "Ниневию" к посадочной площадке, располагавшейся, как она поняла, внутри базы имперских вооружённых сил.
   Вскоре катер приземлился на маленьком пятаке, где кроме него находилось ещё несколько подобных ему кораблей.
   Гарнизон землян в Новом Каире был городом в городе, расположившемся на обширном плато. Когда- то здесь жили лафлоры, но теперь люди пришли им на смену. Всё содержалось в образцовом порядке в отличии от районов, где обитали аборигены. База в Новом Каире стала домом для десяти миллионов землян, ещё вдвое больше их расселилось по всей планете.
   Пришло время покинуть уютную "Ниневию" и познакомиться с Анубисом поближе. Импри Санти застегнула воротник спецкостюма - чуда техники и дизайна, позволявшего выжить практически везде, надела солнцезащитные очки и вышла по трапу наружу.
   Её уже встречали. Рядом с трапом по струнке вытянулся лейтенант и двое рядовых, видимо из службы охраны. Едва завидев её, они отсалютовали ей и хором скандировали:
   - Слава империи!!!
   - Слава императору! - По уставу ответила Импри. Шевроны полковника, многолучевая синяя звезда на рукаве /знак отличия гвардии императора/ и стилизованная летучая мышь на плече /обозначавшая принадлежность к корпусу паранормов/, внушили им должное почтение. Но в глубине их душ Импри почувствовала ненависть к себе, а она могла заглянуть в душу почти любому.
   - Полковник Штерн, - отчеканил лейтенант, - генерал-губернатор Сандреску уже ждёт вас. Прошу в машину.
   Невдалеке стоял серебристый гравимобиль по форме напоминавший вареник - стандартная армейская модель. Земляне, пытаясь уйти от гениального изящества лафлоров, в перенятых у них чудесах техники, часто творили глупости.
   - Благодарю, лейтенант, - ответила Импри. Она села на переднее сидение рядом с водителем.
   Гравимобиль понёсся вперёд, низко зависая над гладким покрытием посадочной площадки. Вскоре они уже летели над дорогой, плавно перешедшей в широкий проспект. Всюду виднелись дворцы лафлоров, переоборудованные под казармы, склады, многоквартирные дома.
   Новый Каир наслаждался полярным летом, солнце постоянно висело в небе, температура не опускалась ниже тридцати градусов по Цельсию. Их гравимобиль проследовал мимо школы. Импри видела учеников, проходивших курс военной подготовки - самого главного предмета их учебной программы. Всё образование было нацелено на одно - вырастить идеальных солдат. Импри сама прошла через это, только ей было хуже, чем этим ребятам, они хоть иногда видят родителей, а у неё не было ни дома, ни родителей. Она мимо воли погрузилась в прошлое, вспоминая детство, а также встречу с Ним...
   Она училась и жила в спецшколе для детей-сирот, родители которых погибли во время проционского истребления. Это случилось в один из самых тяжёлых моментов войны со сверхнародом. Население колонии на Проционе было истреблено полностью, успели спасти только детей.
   Её школа , как и многие другие, находящиеся на планете Юнона, была подконтрольна имперской Синей Звезде и считалась привилегированной, поскольку император лично контролировал и инспектировал весь учебный процесс. Именно выпускники этих школ первыми направлялись для дальнейшего обучения в высшие учебные заведения империи по разным специальностям, в основном связанных с военно-промышленным комплексом и армией.
   Импри Санти училась хорошо, но без особого энтузиазма. Кроме того, у неё был замкнутый характер и чудаковатые повадки, за что её подкалывали товарищи и часто попадало от надзирателей, это позже ею заинтересовались паранормы. Она всегда ждала каникул, но не для того чтобы как многие поехать на экскурсию, в гости или даже в дом отдыха. Ей нравилось оставаться одной в старом корпусе спецшколы - бывшем дворце какого-то богача, под предлогом дополнительных занятий в библиотеке, а на самом деле наедине с собой и своим любимым роботом Джимом, которого она помнила с раннего детства и который чудом достался ей в наследство от родителей. Его разрешали брать с камеры хранения только на каникулах.
   Это был универсальный робот с большим объёмом памяти и обширным диапазоном звучания. Он с лёгкостью двигался по любым поверхностям и не раз выручал её в сложных ситуациях, а ещё он был её единственным другом. Конечно, такая дружба раздражала преподавательский персонал, но поскольку Импри по умолчанию имела привилегированный статус /её отец был известным генералом/, то на её проделки просто закрывали глаза. Но не всегда. Иногда особо нервные воспитатели запирали её в карцер за непослушание.
   Вот и тогда в предвыпускной год, в последние дни новогодних каникул, она бродила по огромным и пустынным коридорам спецшколы и представляла, что она гуляет по залам своего дворца со своим верным пажем. Это потом из неё вытрясли все мечты. А тогда она видела себя в царственных одеждах и изящно ступала по каменным плитам. На ней на самом деле был фантастический костюм, сотворённый из простыней и штор, а на голове красовался тюрбан из разноцветных шарфов и блестящей новогодней мишуры.
   Словно слуга, Джим растворял перед ней двери и поддерживал разговор. В основном это были диалоги с принцами, министрами и послами. В один из таких моментов открылась массивная дверь и... она оказалась на пороге актового зала, где собралось большое количество людей. Там было всё школьное начальство и высокопоставленные гости. Сам император Салим со своими людьми прибыл сюда с инспекцией. Импри сразу его узнала, так как не раз видела его изображение.
   Она застыла на пороге. Джим переминался с ноги на ногу и жалобно скулил, выбирая подходящую программу.
   Разговоры умолкли и всё собрание уставилось на Импри. Инстинктивно изменив изящный жест на позицию "стройно!", она отдала честь как того требовал школьный устав и доложила:
   - Импри Санти, пятый общеобразовательный курс.
   Все смеялись, особенно император. Но когда он услышал её имя, его смех оборвался, он изменился в лице. Тут вышла вперёд директриса Игли Кок и набросилась на неё:
   - Это что такое?! Что за вид, позорящий звание ученицы императорской школы? Снять это барахло! И объяснись!
   - Я репетировала...
   - Что??
   - Ну... У нас ведь будет бал в конце года, костюмированный...
   - Ну и что?
   - Я обдумывала модель кос...
   - Молчать!! Для этого у вас есть особое место и время!
   - Подождите, Игли. Не стоит набрасываться на девочку из-за такого пустяка. - Вмешался сам император.
   - Пустяка? - Игли Кок пошла пятнами фиолетового цвета.
   - Успокойтесь. - Император был сама милость и изящество. Он жестом что-то приказал своему подчинённому, тот понял его без слов и через минуту в руках императора было то, о чём он просил.
   - Так... Генерал Брихадар Санти, член Военного Совета, командовал боевым кораблём "Ураган", участник сражений при Сете, Арктуре, Капелле. Погиб в 2298 году при конвоировании эскадры с беженцами. Герой империи.
   Смех и подколки прекратились.
   - Господа! Прошу отдать честь дочери героя империи генерала Брихадара Санти!
   - Слава и честь великому воину! - Прокричал один из министров стандартную фразу и все повторили : - Слава!!
   От неожиданного поворота событий у Импри подкосились ноги, но верный Джим, как всегда, не дал ей упасть, что называется лицом в пол. Упал только тюрбан.
   Император Салим подошёл к ней и поднял развалившийся головной убор. При этом он внимательно посмотрел ей в глаза. Тогда она впервые ощутила этот цепкий, всевидящий взгляд. Потом он произнёс:
   - Вы свободны, леди. Бальное платье за мной. - Он подмигнул ей и улыбнулся.
   - Благодарю... вас...
   Она повернулась к собранию спиной и пошла назад, опираясь на верного друга Джима. Медленно опускаясь по широкой винтовой лестнице, Импри потихоньку приходила в себя. Оглянувшись и посмотрев вверх, она увидела, что на лестничной площадке, перегнувшись через перила, стоит император и смотрит ей в след. Всё это выглядело очень странно и как во сне.
   Импри вспоминала как долго не могла прийти в себя после того случая. Она часто тогда обращалась мысленно к отцу и благодарила его за подвиг, который он совершил. Ведь статус дочери героя много раз спасал её от разных неприятностей, хотя и был причиной зависти тех ровесников, которым о своих родителях не было известно ничего. Она снова и снова прижимала к груди детскую сумочку, где хранилось самое дорогое её сокровище - объёмные снимки, сделанные электронным уличным фотографом в парке на планете Арктур. Там ей было всего пять лет и она крепко обнимала своего красавца-отца. На некоторых снимках они были втроём - с доброй пожилой желтокожей женщиной. Это была её няня, госпожа Изи. Вокруг них всё сияло и благоухало, как в раю. Как она тогда была счастлива... Если, конечно, не принимать в расчёт её предчувствия. Импри помнила, как больно сжималось её сердце, когда она прикасалась к отцу. Ей было страшно тогда от того, что она может потерять его навсегда, как маму. Потом эту сумочку и фото у неё похитили.
   Встреча с императором Салимом произвела на неё неизгладимое впечатление. Мощная энергия его личности обожгла её, когда он приблизился, и частично осталась в ней. Вкус этой энергии, ощущение силы она не забыла до сих пор. Даже сейчас, находясь так далеко, она чувствовала колебание пространства, исходящее от него, его мысли о ней. Но она была бессильна узнать их смысл. В отличии от других слабых особей, его разум был закрыт для неё. И это было плохо, так как она не могла предугадать его дальнейшие действия в отношении себя.
   Тогда, одиннадцать лет назад, словно ураган промчался по её душе да и по телу тоже. После этого случая она стала другой. Её глупые детские фантазии испарились как дым. Вся неприкрытая и фатальная реальность жизни вокруг стала для неё предметом пристального изучения. Имея столь могущественного покровителя, стыдно было быть обыкновенной девчонкой. Об этом покровительстве вскоре узнали все. Изменилось всё...
  
   Глава 2
  
   К реальности её вернул голос сопровождавшего её лейтенанта.
   - Прибыли, полковник Штерн, - сказал он.
   Резиденция генерал-губернатора была величественным дворцом, ранее, видимо, принадлежавшем самому принцу Аусендаргу, который, как было известно, какое-то время обитал на этой планете. Больше всего дворец напоминал собой замёрзший водопад, переливающийся всеми цветами радуги. Здание постепенно врастало в парк, составляющий с ним единое целое. В парке было много маленьких озёр с хитроумными фонтанами и всюду стояли статуи, когда-то они могли двигаться и даже петь, но земляне так и не научились поддерживать в них подобие жизни, данное им их создателями - лафлорами.
   Импри уверенно направилась внутрь дворца, молодой лейтенант последовал за ней.
   - Полковник Штерн, разрешите вас проводить! - Ныл он.
   - Можете быть свободны, лейтенант, я сама найду дорогу. - Импри красноречиво указала на изображение летучей мыши на плече своего спецкостюма.
   Она вошла в арку, за которой был дверной проём. Внутри царила суета. Всюду сновали клерки, секретари и всяческие помощники, принадлежащие ко всем расам, порождённым старушкой Землёй и их разнообразным комбинациям. Мебель и оргтехника ужасно не сочетались с лафлорскими барельефами, украшавшими стены.
   Импри безошибочно отыскала дорогу среди этого хаоса. Ей не нужно было ничего спрашивать, знание приходило к ней само. Таких как она, паранормов, в военном ведомстве ценили, ведь им доступны были чужие мысли, кто-то мог видеть происходящее за сотни световых лет, другим - открывалось будущее, а кто-то мог безошибочно определить к какому предмету прикасался искомый индивид. Но она, единственная среди них, умела делать всё сама и не хуже чем любой из её коллег. Так что отыскать кабинет генерал-губернатора для неё было пустяком.
   В приёмной сидела секретарь - молодая девушка с погонами младшего лейтенанта на плечах.
   - Я - полковник Андрия Штерн, - представилась Импри. - Доложите генерал-губернатору о моём прибытии.
   - Есть, полковник Штерн. - Отчеканила девушка. - Пожалуйста, немного подождите, полковник Штерн.
   Ожидание затянулось. Импри видела себя в зеркалах, висевших в приёмной. Оттуда на неё смотрела высокая, хорошо сложенная сероглазая брюнетка двадцати семи лет. Блестящие тёмные волосы были собраны в хвост на затылке, как и полагалось для женщин по уставу. На голове был яркий тёмно-синий форменный берет с эмблемой синей звезды, он хорошо сочетался с матовой поверхностью спецкостюма того же цвета.
   - Проходите, полковник Штерн. Генерал-губернатор готов вас принять, - оторвал её от созерцания себя самой голос секретарши.
   - Благодарю.
   Дверь автоматически отъехала и Импри вошла в кабинет. Первое, что ей попалось на глаза - это полный мужчина лет сорока в генеральской форме. Не нужно было быть паранормом, чтобы не понять распущенность, эгоизм, самодурство и тщеславие, бывшее сутью натуры этого человека. Импри видела его насквозь.
   - Господин генерал-губернатор, полковник Андрия Штерн для выполнения задания прибыла. - Отчиталась она по уставу. - Слава империи!
   - Слава императору... - лениво ответил Сандреску. - Вольно, полковник.
   - Есть вольно. - Импри подошла ближе к столу, за которым сидел генерал-губернатор. - В чём, собственно, заключается причина моего прибытия в Новый Каир?
   - Садитесь, госпожа Штерн. - Сандреску кисло улыбнулся. - Хотя... Это ведь не ваша настоящая фамилия?
   - Это к делу не относится. - Импри удобно расположилась в кресле. - Я вся - внимание.
   - Да, конечно. - Сандреску пожалел, что привлекательная визави не подчиняется ему лично. - Итак, посмотрите на карту, полковник.
   Над столом появилось голографическое изображение северного континента планеты Анубис. Недалеко от горной цепи, делящей его на две неравные части, горела яркая точка. Она находилась примерно в двух тысячах километров к югу от Нового Каира.
   - Здесь когда-то находилась база лафлоров "Фаярэ", ещё до их поражения их в Первой Галактической войне, - начал Сандреску. - Она была уничтожена во время операции по захвату Анубиса. Нам необходимо попасть внутрь. Дело в том, что мы не можем открыть единственный проход, который ещё возможно открыть. Код слишком сложный. Видите ли, база была подвергнута действию Поля Смещения, внутри мало что уцелело, - Сандреску прокашлялся. - С вами отправится отряд туземцев-рейнджеров, знающих местность. К вашим услугам - три транспортных гравимобиля. Вас доставят прямо к месту работы, так сказать. Вопросы будут?
   Вопросы конечно были. Всё это ей не нравилось, дело было скользкое, не смотря на кажущуюся простоту, но ей также было понятно, что Сандреску не собирался распространяться.
   - Никак нет, господин генерал. - Импри холодно улыбнулась. Зачем, собственно, им нужна эта разрушенная база? Почему ей дают в сопровождение каких-то туземцев?
   - Группа будет готова через три часа. - Генерал маслено улыбнулся. - А пока отдохните. Вы отправляетесь с пятнадцатой взлётной площадки. Найдёте?
   - Конечно.
   - Не смею вас задерживать. - Сандреску всем видом показал, что утратил интерес к этому делу.
   - Слава империи! - Импри встала.
   - Слава императору... Идите, полковник, идите.
   Иногда лучше не знать о чём думают люди. Импри решила найти ближайшую столовую. Вскоре ей это удалось. Там она получила тарелку микс-пищи, напоминающей соевый сыр, кусок жаренного синтетического мяса и порцию хлеба из искусственной муки. Всё это дополнял чай /ненатуральный/ и витаминное желе. Импри заметила, что девушка, обслуживающая её, не землянка. Её выдавала янтарно-жёлтая радужка глаз, хотя в остальном она бы смогла сойти за испанку, например.
   После обеда /хотя для неё это мог быть и ужин, или завтрак - в космосе всё относительно/, у Импри ещё оставалось время. Его она использовала для того, чтобы найти нужную ей пятнадцатую площадку. Она добралась на место почти через час, так как эта площадка оказалась самой отдалённой от дворца генерал-губернатора, что само по себе тоже рождало вопрос: в связи с чем такое неуважение к личному посланнику императора?
   Никаких признаков жизни здесь не наблюдалось и Импри решила прогуляться в сквере неподалёку, он так манил своей экзотической зеленью. Пятнадцатая взлётная площадка находилась почти на самом краю плато, на котором располагался гарнизон землян. Пройдя заросли, она оказалась на ограждённом выступе. Отсюда открывался чудесный вид на город внизу. Вдалеке, за жилыми кварталами, предприятиями и административными зданиями можно было видеть отблеск далёкой морской глади. Импри вдруг почувствовала за спиной чьё-то присутствие. Обернувшись, она увидела нечто похожее на покрытого чешуёй ленивца. На неё смотрели большие янтарные глаза.
   - Привет! - Сказала ему Импри и улыбнулась.
   Животное с перепуганным воплем исчезло где-то в ветвях деревьев. Вскоре пришло время вернуться на посадочную площадку. Здесь уже появились три грузовых армейских гравимобиля, похожих на отрубленные птичьи головы. В них грузились солдаты. В глаза Импри бросилось то, что у них не было спецкостюмов, а лишь обычная униформа. Вооружены они были энерговинтовками ещё республиканского производства. За всем этим наблюдал офицер. Он стоял неподвижно, словно лафлорская статуя, только в военном облачении.
   Импри приблизилась к нему со спины. Он будто бы не замечал её, но когда до него оставалось не более трёх шагов, он резко повернулся и отдал честь.
   - Слав империи! - Приветствовал он её. Голос офицера был глубоким и мелодичным.
   - Слава императору! - Ответила Импри.
   - Вы - полковник Андрия Штерн? - Спросил офицер. Импри заметила, что он наверняка был полулафлором. Его происхождение выдавала светлая кожа с золотистым оттенком, а не землисто-коричневая, как у остальных аборигенов, высокий рост и правильные черты лица. Кроме того, волосы у него были не чёрные, а каштановые с медным оттенком, но глаза имели тот же янтарный цвет, который был характерен для всех живых существ с планеты Анубис.
   - Именно так. - Сухо ответила Импри. - С кем имею честь?
   - Старший лейтенант Тиаш Вадро. Я получил приказ сопровождать вас к горам Гатуан, где нашли старую базу хозяев, простите - лафлоров. - От нового знакомого исходила волна приязни и живого интереса, что смутило Импри. Чаще она встречалась с отчуждённостью, завистью и страхом по отношению к себе. Но от этого Тиаша Вадро веяло теплом, как от утреннего солнца.
   - Покажите моё место в гравимобиле. - Голосом Импри, казалось, можно было резать металл.
   - Прошу вас, полковник Штерн, следуйте за мной. - Тиаш галантно провёл её к самому дальнему из гравимобилей. Он открыл кабину пилота. Рядом с его креслом было ещё два свободных места.
   - Присаживайтесь, пожалуйста. - Сказал он.
   - Благодарю. - Импри с внешним безразличием устроилась в кресле. - Мы скоро отправляемся в путь?
   - Минут через десять. - Ответил Тиаш. - Нам нужно ещё погрузить боеприпасы. Мы их закинем по дороге в гарнизон мясокомбината Руанхо.
   - Гарнизон мясокомбината? - Удивилась Импри.
   - Да, - лейтенант улыбнулся. - А что здесь необычного? - Спросил он и, не дожидаясь ответа, куда-то ушёл.
   Имри казалась дикой сама мысль о том, что мясокомбинату нужен гарнизон.
   Через некоторое время пилот занял своё место, вслед за ним появился Тиаш, расположившись в кресле у двери кабины.
   - Взлетай, насекомое, - сказал он пилоту.
   - Так точно, надсмотрщик! - С улыбкой ответил тот.
   Их машина поднялась в воздух, пролетела несколько десятков метров, а затем камнем упала вниз с обрыва. За ней последовали и две другие. Они приостановили своё падение в метре над землёй и вскоре уже неслись по улицам Нового Каира. Импри видела толпы местных жителей, спешащих по своим делам, в глаза бросалось то, что они, в основном, были бедно одеты. На остановках анубийцы штурмовали гравитрамваи, похожие на старинные вагоны без колёс, висящие в полуметрах над землёй, иногда попадались даже открытые платформы. То здесь, то там, пробиваясь через заторы прямо над головами граждан, двигались старые, ещё лафлорские гравимобили. Люди в беспорядках часто впадали в ярость и колотили друг друга. Всё это дополнялось грязными улицами и жарой.
   - Сколько вас живёт в Новом Каире? - Спросила Импри у Тиаша.
   - Наших? Миллионов сто или сто пятьдесят. Ещё ориксов миллиона три, - он окинул город взглядом. - Это самый большой город на этой планете. Унтардайн и Хантха будут поменьше. Остальным вообще далеко.
   Целых два часа выбирались они из мегаполиса. По окончании этого непрерывного кошмара, они наконец-то вылетели на обширную равнину, оставляя громаду Нового Каира позади. Перед ними раскинулись бесконечные поля, вдалеке можно было заметить пятна деревень. Почти на горизонте виднелись неясные силуэты заводов, вынесенных за городскую черту.
   Импри очень устала, эта некомфортная езда порядком утомила её. Она уже хотела воспользоваться чудесами своей аптечки, но Тиаш заметил её состояние и протянул ей флягу и пакет.
   - Госпожа полковник, - произнёс он, - подкрепитесь, пожалуйста.
   Есть Импри не хотелось, но жажда уже стала её донимать. Она отпила из фляги. Вначале ей показалось, что она выпила настой перца, но мгновение спустя, тепло разлилось по всему телу и ей стало легче, появилась бодрость и свежесть в голове. Импри потянулась к пакету. Там было что-то вроде лепёшек. Во рту горело, необходимо было чем-то закусить. Они оказались очень приятны на вкус и приготовлены с натуральных продуктов.
   - Ну спасибо, лейтенант. - Импри выдохнула. - Это не отрава случайно? Что за химия?
   - Что вы, полковник! - Тиаш снова улыбнулся. - Никакой химии. Травки, корешки, мама сама собирала. Бодрит и сил придаёт. И хлеб натуральный. Такой раньше хозяева ели. Мама мне недавно из деревни посылку прислала.
   Дорога тянулась через возделанные поля и сады. Импри вспомнила гнусную еду в столовой.
   - Тиаш, а куда это всё девается? - Спросила она. - Ну, то, что здесь выращивают?
   - Раньше на стол хозяевам шло. - Лейтенант пожал плечами. - А сейчас деревенские сами съедают. Что остаётся, продают в городе. Земляне ведь предпочитают химию.
   - Продают?! - Импри была крайне удивлена. - В империи нет денег, каждый получает всё необходимое от государства.
   - Земляне -да. Анубийцы... Ну на том, что мы получаем, конечно с голоду не умрёшь. - Тиаш задумчиво смотрел вдаль. - Лафлорские деньги по-прежнему здесь в ходу и на них многое можно купить. Даже мы получаем часть довольствия деньгами. Да и рабочие на заводах тоже. Генерал-губернатор сам выпускает деньги по лафлорскому образцу.
   Импри подумала, что услышанного от Тиаша, будет вполне достаточно для неплохого доклада императору. Это же надо - здесь были деньги, запрещённые во всей империи!
   Чем дальше они ехали, тем чаще петляли, меняя направление. Они мчались то на восток, то на запад, то снова к югу.
   - Почему мы так двигаемся? - Спросила Импри.
   - Объезжаем опасные районы. - Тиаш смутился. - Бандиты, видите ли. Кое-где они хозяйничают безраздельно.
   - Какие такие бандиты? - Импри в очередной раз было трудно сдержать свои эмоции.
   - Обыкновенные. Бандитские. - Тиаш улыбнулся.
   - Императору будет интересно узнать о положении дел на Анубисе. - Произнесла Импри уже спокойно.
   - Будто бы он не знает, - буркнул лейтенант.
   "Этот абориген имеет наглость высказывать непочтение великому императору!" Импри почувствовала, как в приступе гнева кровь прилила к её лицу. Она собралась поставить на место зарвавшегося солдафона, но вдруг перед её глазами встали виды Нового Каира. Бандиты на глаза ей не попались, но в их существовании сомневаться не приходилось.
   - При лафлорах лучше жилось? - Успокоившись, спросила Импри.
   - По-другому. - Тиаш будто и не заметил её раздражения. - Был порядок. Каждый знал своё место. Теперь кто что хочет, то и делает. Хочешь - вообще не работай.
   - Может это и есть свобода? - Импри улыбнулась.
   - Не знаю, - Тиаш вздохнул. - Об этом надо подумать.
   Они покинули полярные широты. Солнце чем дальше, тем сильнее клонилось к закату. Степи сменились густыми лесами и болотами. Когда начало темнеть, перед ними возникли высокие стены и башни, освещённые фонарями. За ними сияли тысячами огней непонятные конструкции.
   -Приехали на сегодня, - сказал Тиаш. - Это мясокомбинат Руанхо. Заночуем здесь.
   - Это мясокомбинат? - Импри не верила своим глазам. - Да это же целый город!
   - Ну да, здесь живёт около трёх миллионов рабочих, - пояснил Тиаш. - Плюс гарнизон - дивизия землян и наши три.
   Их гравимобили остановились у огромных ворот. Тиаш вышел наружу и о чём-то поговорил с дежурными. Общались они на исковерканном лафри, языке рабов империи лафлоров. Импри не могла понять суть их диалога. Наконец Тиаш вернулся в кабину, а врата открылись. Гравимобили въехали внутрь.
   Улицы Руанхо были прекрасно освещены, но пустынны. Лишь то там, то здесь им встречались патрули. По словам Тиаша, в глубинке все придерживались лафлорских порядков.
   - Оно и к лучшему, - встрял в разговор водитель.
   Они продвигались вглубь города-мясокомбината. Наконец они остановились перед очередной стеной с громадой массивных ворот.
   - Это фактория землян. - Сказал Тиаш. - Остановитесь здесь на ночь. Утром в восемь ноль- ноль, мы заберём вас.
   - А вы?
   - Мы заночуем в казармах. Нам сюда нельзя. Идите, вас ждут. - Он указал на две неясные фигуры у ворот. - Доброй ночи, полковник.
   - И вам того же. - Ответила Импри.
   На улице было прохладно, пришлось включить терморежим на спецкостюме. Над воротами огромными буквами было написано: "Аборигенам вход воспрещён!!!", ниже эта же надпись повторялась на лафри. Импри подошла к встречающим. Это были молодые офицеры - лейтенант и капитан. Они отдали ей честь.
   - Прошу вас, входите. - Сказал старший из них. - Какие будут пожелания, полковник Штерн?
   - Поужинать и спать.
   За стеной был скрыт ещё один город. Основной массой живущих в нём, были ориксы, раса генетически близкая к землянам. Импри видела розовокожих, лысоголовых мужчин и женщин, спешащих по своим делам. Ориксы, не имеющие в следствии особенностей своей психики, возможности причинить вред разумному существу, были технической элитой империи.
   - Столовая уже закрылась, - пояснил капитан, - но можно поесть в кафе.
   Они остановились у большого размалёванного здания, над его входом была надпись: "Только для землян". Внутри было полно военных в формах и, вопреки тексту при входе, много легко одетых анубиек. Звучала приятная музыка, Импри подошла к стойке. Бармен тоже был анубийцем.
   - Мне стандартный ужин, пожалуйста. - Сказала Импри.
   - Простите, мадам, мне такое блюдо не знакомо. - Ответил бармен. - Вот меню, выберите пожалуйста из него.
   Импри принялась изучать список, но ничего знакомого в нём не было.
   - Госпожа полковник, - пришёл ей на помощь капитан, выпивавший за стойкой. Его усталые глаза, узрев землянку, засверкали. - Выберите жаренный фаор и мясо тунру под соусом хена. Вам понравиться.
   - Хорошо, - согласилась Импри.
   - Спиртное будете пить, мадам? - Осведомился бармен. - Есть барор, зантара, даже шампанское.
   - Нет, спасибо. Налейте чаю или какого-нибудь сока.
   - С вас шестнадцать старых имперских ларов, мадам.
   - Чего? - Возмутилась Импри. - Вот тебе плата!
   Она достала свой личный армейский жетон и ткнула бармену между глаз.
   - Заткнись, придурок! - Рявкнул капитан. - Это посланец самого императора!
   В дело вмешался лейтенант, сопровождавший Импри.
   - Простите, полковник Штерн, за недоразумение, сейчас всё подадут. - Он повернулся к бармену и железным тоном сказал: - Подайте заказ на третий стол. Прошу вас, полковник, следуйте за мной.
   - Что я скажу хозяину? Кто заплатит? - Причитал бармен за спиной Импри. Обернувшись, она увидела как капитан сунул ему пачку пластин из жёлтого металла, а затем залепил затрещину.
   - Нам с Эр Хуа как обычно подашь. - Недовольно буркнул он.
   - Спасибо, я не голодна. - Импри отстранилась от лейтенанта. - Проводите меня к моим людям.
   - Но, полковник Штерн... - Начал провожатый.
   - Исполнять приказ, лейтенант.
   Импри покинула факторию и через час в сопровождении двух несчастных офицеров добралась до унылого вида бараков. Там стояли "её" гравимобили. Кто-то ковырялся в багажном отделе, что-то перекладывая.
   - Можете быть свободны, - сказала она провожатым.
   Парень, рывшийся в вещах вдруг поднял голову и что-то завопил. Импри поняла лишь одно слово "Тиаш". Лейтенант появился словно из-под земли.
   - Что случилось, полковник Штерн? - У него был голос человека, которому грубо прервали сон.
   - Лейтенант, у вас найдутся ещё лепёшки вашей мамы и одеяло для меня?
   - Конечно, госпожа. Секунду подождите. - Тиаш не задал никаких вопросов. Он исчез и появился с маленьким столиком, небольшим фонарём и объёмным пакетом.
   - Ару! Марш за стульями! - Крикнул он в ночь. Стулья принесли прежде, чем он окончил фразу. Минуту спустя, всё было готово.
   - Прошу вас отужинать, полковник Штерн. - В его словах она уловила едва заметное лукавство, но лукавство доброе.
   - Благодарю, лейтенант Тиаш. - она с улыбкой села за стол. Пища была простой, кое-что натуральное, кое-что нет. Из головы не выходило то, что она увидела в поселении землян. Судя по всему, колония на Анубисе начала загнивать. Такого упадка морали она не видела нигде во Внешних Мирах, разумеется в тех, где ей довелось побывать. А Анубис был важен для империи. Отсюда везли продукты, сырьё, ткани и многое другое. Кроме того, анубийцы были неплохим народом, а при бездарном правлении Сандреску бунта не избежать.
   - Где вы будите спать, полковник? - Голос Тиаша оторвал её от рассуждений.
   - В гравимобиле, - ответила она. - В казарме для меня навряд ли найдётся место.
   Тиаш отчего-то замялся. Импри поняла, что в казарме ей действительно делать нечего. Вскоре он принёс подушку и одеяло. Импри с удовольствием устроилась на пассажирских сидениях одного из гравимобилей. Засыпая, она подумала: "И что себе думал Сандреску, выделяя ей для задания сношенные гравимобили вместо быстроходных флаеров и туземцев вместо спецотряда? Ведь путешествуя таким образом, она подробно могла рассмотреть ту жизнь, что он устроил на Анубисе. А значит, доклад императору будет весьма объёмным". Но об этом потом. Завтра её ждали горы Готцан.
  
   Глава 3
  
   Проснулась она рано. Серо-стальной предутренний свет пробивался в окна гравимобиля. Тело затекло. Импри встала, размяла конечности и направилась к выходу из машины. Стоило ей открыть дверь, как снаружи раздался чей-то стон. Она увидела Тиаша, с глупым видом встающего на ноги, рядом валялась энерговинтовка.
   - Вы всю ночь просидели здесь? - Удивилась Импри. - Я вас ударила? Простите пожалуйста.
   - Ничего страшного, госпожа. - Он потёр шишку на голове. - Простите, госпожа, но я не мог оставить вас здесь без охраны.
   - Спасибо, Тиаш, - Импри улыбнулась. - Где я могу умыться?
   - Прошу за мной, полковник Штерн. - Тиаш надел на голову форменный серый берет и закинул за спину энерговинтовку. Он провёл её к умывальнику в казарме.
   В шесть ноль-ноль был завтрак. Импри поела вместе с солдатами-анубийцами. Потом Тиаш долго о чём-то разговаривал с местными офицерами. Импри ощутила его тревогу. Вскоре он подошёл к ней.
   - Полковник Штерн,- сказал он, - я считаю, что надо отменить миссию или попросить подкрепление. В горах Готцан хозяйничают бандиты. Если им нужна база, то пусть пришлют дивизию и прикрытие с воздуха, флаера и боевые гравимобили.
   - Я поняла. Сейчас свяжусь с генерал-губернатором, - ответила Импри.
   Но с помощью медиакомпа это ей не удалось сделать, не увенчалась успехом попытка найти Сандреску и через местный центр связи. Лишь к восьми ноль-ноль состоялась связь. Он выслушал её и, не дав закончить, нетерпеливо подытожил:
   - Это сказки, Штерн! Какие бандиты? На Анубисе нет никаких бандитов! Отправляйтесь куда вам велено и исполняйте задание. Не выдумывайте.
   Импри передала суть беседы Тиашу. Анубиец ничего не сказал, только его глаза горели как у бешенного тигра.
   Вскоре они покинули Руанхо. Теперь гравимобили летели над бесконечными лесами. Кое-где виднелись фермы и вырубки, реки и озёра, пару раз встретились горнодобывающие предприятия. Тиаш заметно нервничал. Он был не склонен к философским беседам как вчера, а постоянно вглядывался в зелёный ковёр внизу, очевидно ожидая нападения.
   Вскоре на горизонте появились горы и стали быстро приближаться. Среди деревьев Импри увидела огромное пятно. Именно туда они и направлялись. Когда их кортеж подлетел поближе, то она увидела огромные воронки, в них копошилась техника и толпы людей. Невдалеке находились промышленные здания и жилые кварталы, а так же сотни лачуг, прилепившихся к склонам старых выработок, ещё ниже, в глубине кратеров, блестели озёра. Всё это было обнесено многокилометровой стеной из отработанной породы. Гравимобили пошли на посадку.
   - Где мы? - Спросила Импри.
   - Это рудники Сарнош. - Пояснил Тиаш. - Мы почти у цели. Отсюда пойдём пешком. Возле базы негде приземлиться.
   - Ясно. - Импри приготовилась к марш-броску через джунгли. На платформе кроме них было ещё около сотни гравимобилей, но все они были грузовыми. Когда Импри и Тиаш вышли наружу, то их уже встречала делегация ориксов и анубийцев.
   - Милостивые, сиятельные господа, мы счастливы приветствовать вас в Сарноше, - произнёс пожилой орикс, видимо, главный здесь. - Добро пожаловать!
   Все поклонились им. Импри заметила, что ни на ком не было военной формы. Интересно, а кто же охранял этот рудник? Судя по поведению местного начальства, они хорошо помнили лафлорские порядки.
   - Разместите пожалуйста моих людей, - сказал Тиаш. - Кроме того, мы голодны и нам нужен ночлег.
   - Сиятельные господа, всё готово. Мы, к счастью, получили ваше сообщение. - Ответил тот самый орикс.
   - Лейтенант, можно вас на минуту, - Импри отвела Тиаша в сторону. - Что происходит? Какой ночлег? Мы должны идти к лафлорской базе!
   - Госпожа полковник, - спокойно начал объяснять Тиаш, - до базы пять часов ходу по джунглям. Если мы выйдем без промедлений, то до темноты может быть и дойдём. А дальше? Проход и днём найти непросто не то, что ночью. А его ещё надо открыть. Ночью в джунглях десяток стрелков положат нас всех.
   - Вы правы, лейтенант, извините. - Импри примирительно улыбнулась. - Так как на счёт обеда?
   После трапезы старый орикс, звали его Цымхунсальсек, предложил Импри осмотреть Сарнош. Вблизи он напоминал муравейник. Техники было много, но преимущественно это были ещё лафлорские образцы. Многие операции производились вручную. Тысячи анубийцев - мужчин, женщин, детей, носили в мешках породу, копали землю, грузили вагонетки. Они были почти голые, загорелые до черна. Одежда была лишь у руководителей. Импри видела таких же полуголых охранников, вооружённых лафлорским оружием ещё времён Сумеречной войны. Особенно их много было на валу, окружающем Сарнош.
   - Неужели здесь нет ни одного военного или полицейских? - Удивилась Импри.
   - Нет. - Ответил Цымхунсальсек. - Мы сами обеспечиваем порядок и охрану территории, а также работу предприятия. Кучка ориксов и анубийцев. Хозяева присылают изредка запчасти к машинам, остальное мы делаем самостоятельно.
   - И что вы добываете?
   - Титан, пресветлая госпожа. - Орикс поклонился ей.
   Вечером, уже собираясь спать, Импри услышала какие-то странные звуки, доносившиеся снаружи. Она вышла из здания администрации, где их поселили. Невдалеке начинались ряды лачуг.
   Над всем Сарношем звучала песня, её пели тысячи глоток одновременно, протяжно, заунывно, то вдруг срываясь на визг, гремели барабаны. То тут, то там в дикую какофонию вступали новые голоса. Казалось, само небо притихло. Импри застыла поражённая. Она скорее почувствовала, чем увидела рядом с собой Тиаша.
   - Что это? - Она повернулась к нему. Ночью его глаза горели зелёным светом.
   - Это душа нашего народа, - объяснил он. - Яртаны, по вашему анубийцы, поют о прошедшем дне, о работе, о своих семьях, о том, чего хотят в жизни. Есть и другие песни, раньше за такие отрезали языки и гениталии, потому пели их тихо. Мы сами не знаем толком слов этих песен, когда поём. Старики говорят, что это песни о древних днях, когда мы были свободны, о героях, сражавшихся с лафлорами. Сейчас эти песни поют во весь голос. Госпожа, если бы вы знали, что это для нас значит!
   - Поют их и в Новом Каире? - Импри с ужасом представила себе ночь в столице планеты.
   - Нет, там не поют.
   Они некоторое время стояли молча.
   - Откуда здесь оружие в таком количестве? - Спросила Импри.
   - Здесь производят не только руду. - Ответил Тиаш. - В цехах выплавляют титан, кое-что из него делают и продают. За вырученные деньги покупают технику и оружие. Его от лафлоров много осталось. Несколько армий хватит вооружить. В Сарноше, поверьте, найдутся и боевые гравимобили, и тяжёлые орудия и кое-что ещё. Старые, конечно, но лучше, чем ничего.
   - Зачем они добывают этот титан? К чему такие усилия, если им центральная власть ничего не даёт? - Импри не сдерживала своего возмущения. - Генерал-губернатор угрожает им?
   - Поверьте, госпожа, они не задают себе таких вопросов и, пока, им никто не угрожает. - Тиаш поднял голову к звёздам. - Они делают то, что и всегда делали. Как при лафлорах, так и сейчас.
   Они некоторое время стояли молча. Тиаш смотрел в небо, Импри - на огни Сарноша. Своим особым чутьём она чувствовала его эмоции. Его внутренний мир был так не похож на земной, собственно, и на анубийский тоже. Мельком она взглянула на его профиль, отчётливо читавшийся на фоне тьмы в свете далёких прожекторов. У него были точёные, идеальные черты лица, красивый, хорошо развитый подбородок, большие глаза.
   - Как там, в других мирах? - Спросил он. - Так же как и здесь?
   - По разному, - ответила Импри. - В основном получше, чем здесь, конечно. Но есть и похуже.
   Тиаш ничего не сказал на это.
   Рано утром их отряд покинул Сарнош. Все местные жители собрались посмотреть, как они выходят за ворота поселения. Впереди были джунгли. Отряд построился в колонну по двое. Импри оказалась в её середине. Первые двое прорубали дорогу короткими полуметровыми ятаганами. Когда они уставали, то их сменяли следующие двое. Продвигались они медленно. Их путь шёл вниз, вскоре они оказались в глубокой заболоченной долине. Солдаты шли по колено в булькающей, пахнущей гнилью, жиже. Вокруг них всё скрипело, кряхтело, стонало и трещало - фауна Анубиса жила своей жизнью. Пару раз Импри видела массивные тени в зарослях неподалёку. На дне долины было большое озеро. В нём резвились существа, похожие на огромных, покрытых чешуёй, собак, плавающих благодаря чему-то среднему между руками и перепончатыми крыльями. За озером снова начинались джунгли. С ветвей свисали длинные космы, усыпанные огромными цветами. Их лепестки были всех возможных оттенков розового и жёлтого, воздух был наполнен дурманящим ароматом.
   Вскоре дорога пошла в гору, идти стало ещё тяжелее, под ногами всё чаще попадались камни. Дальше появились скальные выступы и валуны, они объединялись в запутанные лабиринты. Импри услышала, как Тиаш скомандовал на ломанном лафри: - "Сюда!" Отряд свернул в малозаметную расселину, слева и справа поднимались отвесные стены, явно кем-то вырезанные в породе. Их путь завершился в небольшой, идеально круглой впадине. Отовсюду нависали отвесные гранитные склоны. Пахло опасностью.
   - Пришли, - сказал Тиаш. - Теперь дело за вами, полковник Штерн.
   Импри не надо было спрашивать, где находится дверь. Она чувствовала её из-за спин солдат. Это была сплошная плита металла, но такой она лишь казалась. Едва Импри к ней прикоснулась, как на ней появилась добрая сотня символов, они словно бы проступали изнутри. Тем временем солдаты расположились на привал. Кто-то ел, кто-то пытался просушить обувь и штаны, другие просто растянулись на земле. Импри впала в транс, она не видела и не слышала ничего, происходившего рядом. Она почувствовала, что тот, кто не имел ключа от входа в комплекс, должен был нажать на все символы в определённой последовательности. Когда-то давно кто-то делал это. Надо было почувствовать его энергетику, оставшуюся на гладкой металлической поверхности. Скорее всего те, кто пользовался этим порталом, давно мертвы. Импри, словно во сне, касалась символов, её пальцы танцевали по загадочному рисунку. Наконец раздался звук, похожий на глубокий вдох, стальная плита легко ушла в сторону.
   - Красиво! - Услышала она рядом с собой голос Тиаша. Несколько других любопытных стояли рядом, остальные люди либо сидели, либо лежали неподалёку. Перед Импри открылся коридор, ведущий вглубь скалы. Там было темно и сухо, потревоженная пыль танцевала в лучах солнца.
   Внезапно чувство опасности, что и так не покидало её, сильно усилилось. Вокруг их отряда джунгли кишели чужими враждебными сознаниями. Она ясно видела себя в чужом прицеле.
   - Тиаш, ложись! - Закричала она, увлекая лейтенанта вниз. Секунду спустя над ними разорвалось не меньше сотни фотонных пуль. Стоявшие рядом солдаты, попадали на землю обугленными столпами.
   - Всем внутрь! - Скомандовал Тиаш.
   Те, кто был жив, ринулись в пещеру. Снаружи гремели взрывы.
   - У них портативные ракеты! - Кричал кто-то.
   Едва они отбежали подальше, как сзади раздался громкий хлопок, пахнуло жаром как из печки. Это в пещере взорвались газовые гранаты.
   Тиаш пытался с кем-то связаться через коммуникатор, он говорил на родном языке, слишком быстро, чтобы Импри могла что-то понять. Когда он закончил, она спросила его:
   - Ты говорил с Новым Каиром?
   - Нет. С Сарношем. Просил помощи.
   - И они придут?
   Анубиец лишь пожал плечами. В коридоре где они находились, тускло светили практически вечные лафлорские лампы. С ними было ещё человек двадцать, остальные, видимо, погибли.
   - Что дальше, Тиаш?! - Спросил один из солдат. - Мы в ловушке. Из этого склепа нет выхода!
   - Есть, - ответила за него Импри. - На нижнем уровне - врата. Через них мы сможем выбраться. Следуйте за мной.
   Никто не спрашивал откуда она это знает, выжившие просто последовали за ней. Тиаш что-то сказал одному из солдат и тот поспешно стал что-то крутить в покинутом коридоре.
   - Растяжка, - объяснил один из солдат.
   Через некоторое время они оказались у огромных, наполовину закрытых ворот. С помощью искусных навыков Импри, им удалось пройти через них и закрыть за собой. Благодаря этому они оторвались от преследователей. Чем дальше они продвигались, тем чаще им приходилось тревожить покой мёртвых защитников базы.
   - Как вы думаете, полковник, что здесь случилось? - Спросил у Импри Тиаш.
   - Здесь было применено поле смещения. - Почувствовав непонимание, Импри объяснила: - Этот эффект достигается с помощью телепортации. Пространство расслаивается на плоскости и они сдвигаются в различных направлениях. Для тех, кто попадает под его действие, это быстрая смерть. Параллельно уничтожается большая часть оборудования.
   Луч фонаря выхватил нечто похожее на огромную птицу. Импри подошла ближе, пытаясь лучше её рассмотреть. Время и применённое оружие чудовищно исказили её очертания, перья покрыла пыль.
   - Что это? - Изумлённо вскрикнув, спросил один из бойцов.
   - Птах, - ответила Импри. - Негуманоид, слуга сверхнарода.
   - Злой демон ночи... - В голосе Тиаша слышалась дрожь. Не испытавший ужасов рабства, он с детства впитал в себя страхи, которые помнил его народ.
   Вдруг Импри почувствовала странную эманацию, словно рядом был кто-то живой. Луч света вырвал из тьмы дверь, оказавшуюся вблизи. Не обращая ни на кого внимания, она пошла туда.
   Под ноги попало сразу несколько трупов. Когда она осмотрелась, её волосы встали дыбом. Большая часть мертвецов удивительным образом оставалась на ногах, некоторые сидели в креслах, а их головы, будто по команде были повёрнуты к выходу. Вокруг было много оборудования и разных вещей. Пробираясь меж апокалиптических картин смерти, Импри заметила кристалл, зажатый в зубах штатива, прикреплённого на столе. Это от него исходили эманации жизни. Он сиял слабым собственным светом. Импри было известно, что в кристаллах лафлоры хранили информацию и даже предметы.
   К действительности её вернул звук перестрелки. Их настигали преследователи. Уцелевшие бойцы, вломились в комнату, с отчаянной руганью сбивая стоячие трупы. Некоторые из них замертво упали на стол. Импри сняла кристалл и быстро бросила в рюкзак.
   - Скорее! - Закричала она. - Там есть другой выход!
   Они снова пробирались вглубь этого титанического склепа, их становилось всё меньше и меньше. Один из солдат закричал:
   - Нам конец! Нас всех здесь положат!
   - Врата близко! Уйдём через них! - Приободрила оставшихся в живых Импри.
   - Проходить через врата - больно! - Выкрикнул Тиаш. Подобная осведомлённость о телепортационном шоке вызывала уважение.
   В короткий миг передышки Импри спросила у него:
   - Почему эти бандиты так нагло ведут себя? Кто за ними стоит?
   - Через тайные врата, каких немало здесь осталось, их подкармливает сам Аусендарг. Даёт им золото и оружие.
   С Импри осталось не более десяти бойцов. Отступая вглубь подземного комплекса, они шли по мумифицированным трупам. В основном это были женщины и дети. Ужасный след страшной войны. Теперь преследователи поменяли тактику. Они обходили их отряд, отрезая путь к отступлению. Благодаря чутью Импри, они избегали прямых столкновений, но уклонялись от прямого пути к цели. Наконец они оказались в маленькой комнате с одной дверью, забитой мертвецами. Было слышно, как где-то за стеной переговаривались их враги и рычали какие-то звери.
   - Ищейки, - шепнул один из её спутников. - Нам конец. Сейчас они нас унюхают.
   - Какие ещё ищейки? - У Импри похолодела спина.
   - Мерзкие твари. - Ответил солдат. - Хозяева травили ими беглых рабов.
   Импри судорожно "прощупывала" окружающее пространство в поисках выхода, пока не остановилась на тёмном пятне в потолке.
   - Люк! - Сказала она, указывая на него.
   Анубийцам не надо было ничего объяснять. Они быстро выломали закрывающую лаз панель, и один из них полез вперёд. Следом за ним в проёме исчез Тиаш. Он подал руку Импри, помогая ей взобраться. За ней последовали остальные. Остатки отряда оказались в старом вентиляционном канале. Он оказался достаточно просторным, чтобы они могли в нём ползти. Импри удалось выбраться из него, оставив преследователей в стороне. Осталось лишь добраться до врат. Они находились на уровень ниже их. Туда вела широкая лестница. Другого пути не было. Импри знала, что там находится не меньше десятка противников. Она рассказала об этом Тиашу.
   - Прорвёмся. - Заверил он её. - Только, пожалуйста, госпожа, запустите врата поскорее.
   Вскоре они увидели врагов. В просторном холле стояло с десяток анубийцев. Судя по всему, они не ожидали нападения. С ними было странное существо, размером с пару хороших собак. Оно напоминало чешуйчатый холмик на коротких ногах. Тварь вдруг зарычала и повернула в их сторону тупую морду.
   - Шанхе, давай! - Шепнул Тиаш.
   Один из солдат что-то метнул в холл. Импри бесцеремонно отшвырнули от входа, где они оказались. Несколько десятков энерголучей черкнули по полу. Импри догадалась, что это была энергограната - батарея с сотней одноразовых излучателей, дающих короткий импульс и превращающих всё вокруг в фарш. Идеальное оружие для боя в замкнутом пространстве.
   Они быстро побежали к лестнице. Рядом с трупами потекли лужи крови. Отряд быстро вбежал в зал, где были врата. Здесь было темно. Кто-то включил фонарь. Импри бросилась к пульту управления. Солдаты прикрыли ей спину, взяв под прицел вход. Тиаш стоял рядом. На лестнице послышались шаги и возня.
   - Госпожа, умоляю, скорее! - Прошептал Тиаш.
   Врата замерцали голубым сиянием. Одновремённо люди Тиаша стали поливать огнём вход в зал. Никто не вошёл в пространство между пилонами врат, пока Импри и Тиаш не добежали до них. Несколько их товарищей уже были мертвы, нападавшие стреляли метко.
   - Полковник, входите во врата! - Закричал Тиаш, но что-то заставило Импри помедлить. В этот момент фотонная пуля попала лейтенанту в ногу, он упал, брызнула кровь. Импри увидела осколок кости. Её костюм работал в режиме усиления мышц, поэтому она подняла могучего мужчину как ребёнка.
   - Врата будут работать ещё две секунды! Скорее! - Крикнула она своим и бросилась в голубое марево. Вселенная перестала для неё существовать.
  
   Глава 4
  
   Импри пришла в себя в разрушенном здании. Над ней в разбитом куполе светило солнце. Рядом валялось четверо бойцов из её отряда и Тиаш. Из раны лейтенанта вытекло немало крови. Вся сложная начинка спецкостюма сгорела при переходе. Видимо врата были не совсем в порядке или же они были не предназначены для переноса живых существ. В любом случае телепортационный шок был слишком силён.
   Необходимо было обработать рану лейтенанту. В её аптечке на такой случай всегда было кое-что. Для начала она остановила кровотечение пенобинтом, потом уколола "военный коктейль", предназначенный на случай тяжёлых ранений.
   Тем временем выжившие бойцы стали приходить в себя.
   - Где мы? - Спросил один из них.
   На этот вопрос у Импри был ответ. Благодаря своему дару, она всегда знала, где находится.
   - Мы на южном континенте. - Ответила она. В тридцати километрах от Хантха и берега экваториального моря, само собой.
   Было очень жарко, больше сорока градусов. Воды ни у кого не было. Мужчины с помощью двух жердей и форменных курток соорудили носилки для Тиаша. Лейтенант не приходил в себя.
   - Надо бы вызвать помощь, - сказал один из солдат. Его, кажется, звали Рантором.
   - И как? - Другой криво ухмыльнулся. - Ничего не работает. Даже моя энерговинтовка теперь просто дрючок.
   - Главное - выбраться из леса. - Импри взяла инициативу на себя. - Мы на одной из заброшенных баз, между нами и городом - пять километров джунглей. Дальше поля. Я это отчётливо вижу.
   - Ну тогда, хозяйка, идти надо. - Рантор поклонился ей, как кланялся когда-то лафлорам. Этот анубиец выглядел лет на сорок, но они жили дольше землян и он наверняка помнил своё рабское прошлое.
   Сначала они шли мимо разрушенных зданий и груд изуродованной техники. Потом по джунглях, сильно отличающихся от тех, что они преодолевали на северном континенте. Они не успели покинуть их, как стало темнеть. Рантор и Шанхе /последний, как оказалось, был его сыном/ развели костёр, двое других принесли фруктов и каких-то съедобных слизней. Тиаш пришёл в себя. Импри, первым делом, сделала ему необходимые уколы и выжала сок из фруктов ему в рот.
   - Спасибо, госпожа, - прохрипел он.
   - Спи, Тиаш, спи. - Она положила ему руку на лоб. Он закрыл глаза. Подействовало обезболивающее.
   Импри прислонилась спиной к стволу дерева и тоже закрыла глаза. "И из-за чего, собственно, погибла сотня отличных парней? - Думала она. - А этот симпатичный лейтенант, скорее всего, станет калекой". Она достала из рюкзака огромный кристалл, он светился бело-голубым светом. Ей показалось, что жизнь в нём пульсирует сильнее, чем прежде. - Что ты такое? - Обратилась она к нему. - Что там происходило, в этом гигантском склепе? - Не дождавшись ответа, она положила кристалл назад.
   Утром они выбрались из джунглей. Их путь пролегал по плантациям чего-то похожего на смесь тростника и кукурузы, растущего из воды. Они шли по лабиринту узких дамб. Иногда им встречались местные жители, но они предпочитали убегать без оглядки, едва завидев их. Во второй половине дня они дошли до городской черты. Здесь их остановил отряд местной полиции. Импри бросилось в глаза то, что люди здесь сильно отличались от жителей северного континента. Они были выше ростом, крепче, у них была тёмно-коричневая кожа и большие носы. Лишь их янтарные глаза выдавали происхождение. Жетон Импри Избавил её от лишних объяснений.
   - Мне нужна скорая помощь, - сказала она.
   Вскоре Импри ехала по улицам Хантха на медицинском гравимобиле. Она считала себя обязанной позаботиться о судьбе Тиаша. Остатки отряда отправили в местную комендатуру.
   Хантха мало чем отличалась от Нового Каира, только порядка здесь было ещё меньше и жители его были одеты ещё хуже и легче. Женщины вплетали в высокие причёски цветы, мужчины носили волосы до пояса.
   Гравимобиль прокладывал себе путь через заторы. Казалось, движение в Хантхе - полный хаос. Уже начинало темнеть, когда они добрались до высокой стены с башнями. Гравимобиль въехал внутрь. За стеной были идеально ухоженные дома с газонами и садами. Всюду были ориксы.
   - Куда едем? - Спросил водитель-анубиец. -В нашу больницу или в госпиталь для господ?
   - В земной госпиталь. - Ответила Импри.
   В гарнизон они добрались уже ночью. Ориксы, дежурившие на приёме ничего не сказали по поводу Тиаша, но вот врач-землянин, пожилой китаец, возмутился.
   - Аборигенов здесь не принимают! - Вопил он.
   - Это офицер империи! - Строго сказала Импри и сунула ему жетон меж глаз.
   - Хорошо, госпожа полковник. - Промямлил он.
   - Принесите мне комплект свежей формы и медиакомп, пожалуйста, - распорядилась она.
   Импри выделили комнату для отдыха. Немного придя в себя и поев, она стала составлять на медиакомпе отчёт для императора, детально описывая хаос на Анубисе. В дверь постучали, на пороге стоял давешний врач.
   - Полковник Штерн, мы сделали всё, что смогли. Но ногу ему спасти не удалось. - Сказал он.
   - Я так и думала. - Импри вздохнула. - Имплантация протеза прошла успешно?
   - Госпожа, мы не делаем анубийцам таких операций. - Врач покраснел. - Только за...
   - За деньги? - Голос Импри был полон отвращения. - Тиаш Вардо - лейтенант армии империи, за героизм он будет представлен к награде. Я доложу лично императору, что вы не хотите поставить ему протез.
   - Госпожа, вам надо решить этот вопрос с главврачом, - китаец совсем сник.
   - У меня нет времени. - Импри взяла врача за воротник и тряхнула. - Завтра Тиаш Вардо должен получить свой протез! Остальное меня не волнует.
   Импри покинула госпиталь и направилась в центр связи. Он располагался в огромном дворце, в настоящем - резиденции губернатора Хантха. Она переслала свой отчёт в канцелярию на Синей Звезде и попросила личного разговора с императором. Вскоре на голоэкране появилась секретарь императора - роскошная индуска из Сварги.
  - Полковник Санти, подождите минутку. Император пока занят. - Сказала она с божественной улыбкой.
   Ждать действительно пришлось недолго и на экране появился Али Салим - император Земной империи. Ему было шестьдесят. Он происходил из Новой Аравии. Жившие там арабы мутировали, у них посветлела кожа, глаза стали серыми или голубыми, а волосы золотистыми или белёсыми. Но у них сохранились характерные для их народа черты лица. Таким и был Али Аль Салим. Но он отличался редкой, величественной красотой лица и прекрасной фигурой. Казалось, с момента восхождения на престол он не постарел ни на один день.
   - Долгих лет императору! - Импри поклонилась ему.
   - Здравствуй, Импри, я рад тебя видеть. - Салим обладал на редкость приятным голосом. - Рассказывай скорее как у тебя дела.
   - Очень плохо, ваше величество. - Честно призналась она. - Я едва осталась живой.
   Импри поведала императору о случившемся за последние дни, о хаосе на Анубисе, о унижении аборигенов и о бездарном правлении Сандреску.
   - Ясно, ясно. - Салим потёр подбородок. - Санти, я полагаю, отчёт уже составлен?
   - Составлен и послан в соответствующее ведомство, ваше величество. - Импри снова поклонилась.
   - Почитаем, почитаем. - Рассеянно произнёс Салим, думая о чём-то другом. - Возвращайтесь, Импри.
   - Ваше величество, с вашего разрешения я бы хотела задержаться на Анубисе по личному делу.
   - Ну, три дня у вас будет. - Салим встал с кресла. - Всего доброго, Санти.
   - Слава императору! - Импри вытянулась по струнке.
   - До встречи, Импри.
   Салим исчез, но его цепкие глаза, словно бы остались в пространстве помещения, где она находилась и продолжали сканировать её. Импри стряхнула с себя это наваждение и отправилась спать.
   Проснувшись утром, она обнаружила, что весь гарнизон, где она находилась, стоит на ушах, а казарма, в которой она спала, гудит как растревоженный улей. Зал политинформации был забит народом, все столпились у космовизора.
   - Сегодня скоропостижно скончался генерал-губернатор Анубиса Марко Сандреску,- вещал диктор. - Временным губернатором Анубиса назначен генерал Минот. Ему поручено расследование многочисленных злоупотреблений. На планету также будет направлен корпус генерала Сфата для борьбы с бандитизмом.
   Да, Салим быстро решал и действовал молниеносно и беспощадно. Импри знала, кто такие Минот и Сфат. Это были лафлоры, перешедшие на сторону людей ещё до окончания Первой Галактической войны. Говорили, что они братья. Минот и два десятка его родственников занимались охраной императора, кроме того, Минот исполнял его личные поручения. Сфат командовал Первой Зифридианской бригадой, она состояла только из лафлоров, бывших военнопленных. Их Салим использовал как карателей в непокорных мирах. Они вызывали ужас. Да, анубийским бандитам будет очень плохо и очень скоро. Импри мстительно улыбнулась.
   Позавтракав, Импри заглянула в госпиталь. У палаты, где лежал Тиаш, её встретила незнакомая анубийка. По земным меркам ей можно было дать лет тридцать пять - сорок, но она, понятно, была на много старше. Женщина выглядела очень красиво, старость не коснулась ни её лица, ни фигуры, на ней была колоритная национальная одежда. Увидев Импри, она упала на колени и ударилась головой о пол у её ног.
   - Добрая хозяйка, спасибо, что вы спасли моего сына! - Произнесла она на ломаном лафри. Других языков, по-видимому, она не знала.
   Импри подняла её с пола.
   - Ну что вы, никакая я не хозяйка, - Импри приветливо улыбнулась ей. - Как Тиаш себя чувствует?
   - Спасибо, хозяйка, всё в порядке. Он сейчас спит. - Женщина протянула ей свёрток. - Вот, возьмите, это всё, что у меня есть.
   В свёртке была пачка прямоугольных золотых пластин, а не латунных, какие ранее встречались Импри. Немалые деньги на Анубисе.
   - Вам это больше пригодится, - она вернула деньги женщине. - Как вас зовут?
   - Я - Хенсе. Просто Хенсе. - Мать Тиаша улыбнулась сквозь слёзы. - Да благословят вас боги! Тиаш, он опора всей нашей семьи. Он выучил и выдал замуж младших сестёр. Мой младший сын сейчас учится на инженера. Как мы будем жить, когда он...
   - Тиаш встанет на ноги. - Заверила её Импри. - Займётся чем-то на гражданке. Как отставной офицер, он будет получать всё в полной мере, как и на службе.
   К Импри подошёл молодой солдат. Он отдал ей честь.
   - Слава империи! - Сказал он. - Полковник Штерн?
   - Слава императору! - Ответила Импри. - Именно так.
   - Вас вызывает генерал Минот. Гравимобиль подан к воротам госпиталя. - Изложил посыльный суть дела.
   - Еду. - Импри повернулась к Хенсе и сказала на лафри: - Всего доброго вам. Передайте Тиашу привет и мои добрые пожелания. Мне жаль, что я должна улететь прямо сейчас.
   - До свидания, добрая хозяйка, - сказала Хенсе и долго смотрела ей вслед.
   Импри летела на первоклассном военном гравимобиле над экваториальным морем. Лазурные волны сияли отражёнными солнечными лучами внизу, изредка виднелись небольшие острова. Вскоре на горизонте появился берег северного континента. Теперь она могла видеть девственные леса, стремительные реки, горы. То там, то здесь появлялись пятна городов-заводов. Наконец, спустя восемь часов перелёта, обозначились очертания Нового Каира.
   Едва гравимобиль Импри оказался в городе, как она сразу же заметила перемены. Анубийцы толпились на площадях, в воздухе висели боевые гравимобили, выглядевшие так, словно они прилетели прямо из Сумеречной войны. Вдоль улиц двигались колонны летающих танков. В космопорту приземлялись космические транспорты. Импри включила местное головещание. На экране возникло хорошо знакомое ей лицо Владимира Минота.
   ...- всем бойцам незаконных вооружённых формирований предлагаю сдаться до конца этих суток, - говорил он на чистом лафри, более понятном аборигенам, чем косморусский. - В противном случаю все они подвергнуться уничтожению. Охране заводов и поселений аборигенов предписывается оказывать посильную помощь регулярным частям при наведении порядка...
   Импри выключила головизор. Зифридианские каратели! Значит император решил вычистить эти авгиевы конюшни радикальным способом.
   Гравимобиль приземлился у дворца генерал-губернатора. Выйдя из него, Импри была поражена сразу. Десяток аборигенов мастерили на спортплощадке вместительную виселицу. За ними наблюдал пехотинец-лафлор с каменным лицом. Его светлые волосы рассыпались по чёрному металлу усиленного спецкостюма.
   - Выдержит? - Спросил он у рабочих.
   - Выдержит, пресветлый хозяин. - Ответил один из них.
   Внутри дворца не просто пахло страхом, им воняло. То тут, то там стояли сгрудившись секретарши и клерки, всюду сновали люди с многолучевой синей звездой на рукавах. Импри видела на шевронах изображения раскрытой книги. Имперская канцелярия. Хорошо тряхнули ведомство Сандреску!
   В холле, у входа в кабинет генерал-губернатора сидело около двух десятков бледных офицеров и генералов. Их охранял взвод зифридианцев. К Импри подошёл сержант-лафлор и отдал честь.
   - Слава империи! - Его голос, как и смуглое лицо, были абсолютно бесстрастны.
   - Слава императору! - Ответила Импри.
   - Полковник Санти, генерал Минот вас ожидает, - сообщил сержант.
   Не успела Импри войти, как из кабинета выволокли полковника, он был без сознания и штаны его были мокрыми до самой обуви. Импри увидела Минота. Это был высокий, даже по меркам этой расы, могучий, темноволосый лафлор. Он сидел за столом, явно низким для него, и рассматривал какие-то документы в трёхмерном изображении. Импри отсалютовала ему, он тоже ответил по уставу.
   - Полковник Санти, входите. - Сказал он. Не смотря на холодный тон, Импри уловила его дружеское к ней расположение. - Вина?
   - Если можно, то я бы предпочла кофе, генерал.- Импри улыбнулась ему.
   - Конечно. Присаживайтесь. - Он нажал какие-то кнопки на технобраслете. На пороге появилась бледная как смерть секретарша с чашкой кофе и бокалом вина. - Не могу понять, что вы, земляне, находите в кофе. Вино - совсем другое дело. Я предпочитаю бургундское. На Зифриде, к сожалению, делают только гадость из водорослей.
   - Вы ведь приглашали меня не о винах говорить?- Импри скорее утверждала, чем спрашивала.
   - Конечно. Мне доложили, что вы нашли на заброшенной станции некий предмет. Я бы хотел взглянуть на него. - Он смотрел Импри в глаза.
   - Естественно. - Она достала из рюкзака кристалл и протянула генералу.
   Он долго всматривался в его глубины, затем вставил его в механизм, который извлёк из стола. Импри знала, что лафлоры хранили информацию в кристаллах, но эта технология не прижилась среди землян.
   - Это не книга и не документы, - сказал наконец лафлор. - Здесь вообще нет ничего такого. Похоже, что в нём скрыт какой-то предмет. Есть возможность создать вневременную полость и заключить в ней нечто. Кристалл - ключ к этой полости. На Зифриде смогли бы его раскрыть. Лорд Александр - великий учёный, у него должна быть нужная аппаратура. Может это смогут сделать и на Синей Звезде.
   - А вдруг там бомба? - Импри не знала, почему ей пришла в голову эта мысль.
   - Вряд ли. Это очень дорогой способ хранения чего-либо. - Минот улыбнулся. - Раньше запаковать что-то размером в этот стол, вылилось бы в стоимость всего северного континента этой планеты. Полковник Санти, не хотите ли прогуляться?
   - Не откажусь. - Почему-то этот жуткий лафлор внушал почтение. Они вышли с противоположной стороны кабинета в сад, устроенный во внутреннем дворике. Минот долго молчал. Он застыл как статуя, глядя на цветы и листья, на которых играл солнечный свет.
   - Импри, - он впервые назвал её по имени, - когда-то это был дворец Аусендарга, а этот мир назывался Яртана, это было совсем недавно... Я знал вашего отца. Он пощадил меня и многих других. Подарил нам новую жизнь в новом мире. Помогая вам, я смогу отдать хоть часть этого великого долга. - Он остановился и посмотрел ей в глаза. - Импри, эта тварь, Сандреску, хотел вас убить руками мятежных рабов. Он подстроил так, чтобы ваш отряд попал в засаду. Он сам мне рассказал это перед тем как я его убил. Сандреску, по его словам, получил приказ с Синей Звезды. У вас есть высокопоставленный враг.
   - Убить меня? Кому это нужно?! - Импри была шокирована этим известием. - Кому я мешаю?
   - Знаете, Импри, я умею спрашивать. - Минот взглянул ей в глаза. - Едва он заикнулся о вас, я допросил его с пристрастием, он визжал как животное. В таком состоянии не врут. Потом я его убил. Голыми руками, чтобы не оставить следов. Таков был приказ императора. Он ещё многое мне рассказал. О том, как продавал продукты и руду Аусендаргу. О том, как туда же продавал украденных маленьких детей аборигенов. Многое, очень многое он мне рассказал. Вы вскрыли настоящий гнойник, полковник. Но это к теме не относится. - Он присел на кованную скамью. - Санти, в память о вашем отце, я обещаю вам, что если вы будете нуждаться в помощи или защите, то можете обращаться ко мне или к любому из моей семьи. Мы не пожалеем своей жизни ради вас.
   - Благодарю, Минот. - Услышанное взволновало Импри и она коснулась его руки. - Благодарю... - Сказать больше у неё не получалось.
   - Госпожа Санти, - он резко встал и выпрямился, - простите, но моего суда ждут ещё несколько вырожденцев. Я должен идти. Всего вам доброго.
   - И вам того же, генерал Минот.- Импри улыбнулась ему.
   Когда она выходила из дворца, то увидела на виселице десяток тел. Неподалёку отдыхали рабочие.
   - Снимайте этих, они мертвы, - приказал им давешний лафлор. - Скоро свежих приведут.
   - Да, хозяин. Будет сделано, хозяин. - Отвечали рабочие.
  
   Глава 5
  
   "Ниневия" увозила Импри Санти из системы Анубиса. Что-то изменилось в ней после недавних событий. Впервые смерть была так близко. Да, у неё случались опасные задания, часто она рисковала, но никогда не ощущала на себе её холодного дыхания. Вокруг была сияющая чернота космоса, рука Импри лежала на кнопке, приводящей в действие телепортационный прилад. Одно касание и она покинет этот участок пространства, скорее всего навсегда. Отчего-то выверенный, слишком правильный, стерильный и блистающий мир Синей Звезды, резиденции императора, казался ей теперь отталкивающим, неполноценным, синтетическим. Здесь, на покинутом ею Анубисе, не смотря ни на что, кипела настоящая жизнь - злая, несправедливая, но притягательная.
   Впервые ей пришла мысль о том, что она с детства была отрезана от людей. Отчасти причиной этому была её врождённая замкнутость, а отчасти - что-то непонятное ей, чья-то невидимая рука, творившая её жизнь по своей воле. "Интересно, соизволит ли император почтить меня своим вниманием?" - Подумала она. Между ней и Салимом была какая-то недосказанность, какая-то... незавершённость. Салим был одним из немногих людей, да и не только людей, чьи мысли она не могла прочесть.
   Импри нажала кнопку и вселенная вокруг неё исчезла. Когда всё возобновилось, то перед ней на трёхмерном голографическом экране сияла Синяя Звезда - холодный белый карлик, мёртвое солнце. "Ниневия" включила двигатели и направилась к одной из планет. Она носила то же имя, что и светило. Поверхность этого безжизненного мира сплошь укрывали льды и огромные острые скалы, атмосферы не было. Именно на её поверхности император землян и выстроил свою столицу. Резиденция Салима была похожа на россыпь жемчуга, сияющая в вечной ночи, драгоценность среди мёртвых глыб космоса. Здесь жило и работало несколько миллионов человек: госслужащие, солдаты, техперсонал, и прочие, и прочие, и прочие... Только космопортов здесь было пять - три основных и два резервных. Что говорить о лабораториях, библиотеках, учебных заведениях, жилых и развлекательных комплексах, доках, заводах и казармах. Всё это было укрыто куполами, а часть комплекса, подобно айсбергу, уходила вглубь планеты. Синяя Звезда захватывала дух, особенно у тех, кто видел её впервые.
   - "Ниневия", приём, говорит диспетчерская Синей Звезды. - Заговорил передатчик. - Место вашей посадки - космопорт А, вторая площадка.
   - Диспетчерская, вас поняла, иду на посадку. - Ответила Импри невидимому собеседнику.
   "Ниневия" опустилась к абсолютно гладкой равнине, залитой стеклобетоном, внезапно под ней монолитная поверхность разошлась в стороны и снизу засиял щит силового поля, не дающий воздуху уйти в вакуум. Звездолёт приземлился на площадке для малых кораблей. Когда Импри вышла наружу, её уже ждали. Офицер со знаками различия имперской канцелярии отдал ей честь и вручил предписание на счёт дальнейших действий. Сразу же после посадки ей необходимо было отдать найденный на Анубисе кристалл в исследовательский отдел, после этого у неё было два часа свободного времени, а к пятнадцати ноль-ноль по имперскому времени, она должна была явиться в приёмную его величества императора Салима.
   Отделение исследовательского центра находилось при космопорте, Импри без промедлений отправилась туда. Там её уже ждали. К её удивлению, кристалл изменил свой цвет и из бело-голубого стал красновато-жёлтым.
   - Видимо телепортационный переход нарушил его стабильность, - пояснил ей молодой человек, принявший у неё артефакт. - Мы исследуем его в лаборатории здесь же. Транспортировать его опасно.
   - Вечером я к вам зайду, интересно узнать, что это за штука. - Сказала Импри.
   - Как вам будет угодно, полковник Санти.
   Импри покинула космопорт и села на туннельный поезд, чтобы добраться к себе домой. Он представлял собой огромную трубу из абсолютно прозрачного псевдостекла, в ней двигался поезд, сделанный из того же материала. Ей нужно было попасть в жилой комплекс "С14", находившийся неподалёку от апартаментов императора. Поезд с головокружительной скоростью нёс её вперёд. Синяя Звезда предстала перед Импри во всём своём великолепии - мимо неё неслись сияющие купола, иногда поезд нырял в подземелье, где можно было видеть просторные площади, скверы, жилые дома, скрытые в толще древних скал. Потом она ехала через техническую зону, кишащую людьми и машинами. Наконец поезд остановился у корпуса "С14".
   На станции было пусто, как и на лестнице, ведущей вверх, как и в коридорах, освещённых мягким сиреневым светом. Все были на службе.
   Её жильё состояло из маленькой прихожей, санузла и комнаты. Квартира находилась почти под куполом, поэтому вместо четвёртой стены жилой комнаты, была выпуклая поверхность из псевдостекла, через которую открывался великолепный вид на город и неимоверно прекрасное звёздное небо.
   Здесь находилось всё нехитрое имущество Импри: книги, вернее их голографические проекции, репродукции картин, записи музыкальных произведений, её любимый коврик, коробка с наградами отца, диван, шкафчик с несколькими комплектами формы, а также полка с нехитрым набором косметики и парфюмерии. Такой же имелся у каждой женщины на Синей Звезде.
   Импри с удовольствием легла отдохнуть, хотелось есть, но этого она себе позволить не могла: император, скорее всего, пригласит её за стол, а он не любит, когда ковыряются в еде. Император... Она расслабилась и воспоминания сами собой захлестнули её.
   Тогда, в конце того знаменательного года, когда она впервые познакомилась с Ним, был школьный бал. И накануне какой-то посыльный принёс ей огромную красивую коробку. Она сразу догадалась, что в ней, вот только бы угадать, какого цвета платье. Закрыв глаза, она увидела или же ей представился нежный розовый цвет холодного оттенка и дымчатая вуаль с блёстками. А ещё там были изящные туфли такого же цвета.
   Она быстро открыла коробку. Всё было именно так! Она угадала! В последствии она часто тренировала своё ясновидение таким образом.
   Импри хорошо помнила тот первый бал в её жизни. Она вошла в шумный зал и увидела изумление на лицах присутствующих. Никто не стремился с ней общаться и она в одиночестве наблюдала за всем происходящим. И вот уже играют вальс...
   - Девушка, разрешите пригласить вас на танец!
   Перед ней стоял Никола Бачар - самый красивый парень в школе. Его невозможно было не заметить на фоне всех остальных. Он был высок и строен с явной генетикой восточно-европейского типа. У него было светлое лицо и дивные карие глаза, шелковистые брови и правильно очерченный рот.
   Они долго танцевали, это было незабываемо. Потом они встречались. Микола был первым, кто в неё влюбился. А она? Конечно, он ей нравился, но в ней присутствовала та сила, которая вошла в неё при встрече с императором. Эта сила не была любовью, но она поработила её.
   Никола был нежным и обаятельным, с ним было хорошо, но он сильно ревновал её к императору и, в конце концов, это послужило причиной их разрыва.
   Через год снова был бал, на этот раз выпускной. Он был общим для всех имперских школ и проводился во дворце губернатора планеты Юнона. И снова Импри получила подарок от императора. На этот раз платье было в серебристо-голубых тонах, богато украшенное жемчугами и очень элегантного покроя.
   Во дворец губернатора она прибыла сама. Никола наблюдал за ней из глубины весёлой компании. Но Импри уже не думала о нём. Она знала, что сегодня она увидит Его. Властелин будет здесь и они обязательно встретятся.
   Сам губернатор поприветствовал и поздравил выпускников - будущих героев империи. Представитель от императора извинился за то, что тот лично не может присутствовать здесь и поздравил всех от него и от себя тоже.
   "Враньё, - констатировала Импри, - он где-то здесь". Она чувствовала его присутствие, ибо его энергия притягивала её.
   Потом с необычайным размахом начался бал-маскарад. Все развлекались и веселились. Буйная радость и беззаботность царили вокруг. Импри подумала, что не стоит упрекать людей за это, ведь счастливое веселье - такая редкость в этом мире. Самой ей было не до смеха. Она внимательно наблюдала за суетой и мельтешением пёстрых масок и замысловатых костюмов. Её забавляло то, что спрятавшиеся под масками, не знали о том, что это для неё не преграда. Она видела лица под масками, иногда маски под лицами.
   Напряжение росло. Звуки музыки и движения танцующих слились вокруг неё в единую большую и расплывчатую массу. Звенели бокалы, взрывались хлопушки, звонкий смех и радостные возгласы - всё превращалось для неё в навязчивую какофонию.
   И вот появился он. На нём был костюм в стиле древних королей, но маска напоминала птичью голову. "Король птиц", - подумала она и поклонилась ему. Кроме него сквозь толпу, одетые в маски, незримо струились его телохранители. "Неужели он чувствует опасность даже среди учеников?" - Она наблюдала за происходящим и замирала от страха. Он подошёл к ней.
   Их танго началось без лишних церемоний. Реальность вокруг изменилась и стала расплывчатой и неясной. Краски и формы абстрактно смешались и приобрели гротескные очертания. Музыка звучала неестественно громко, а ноты исказились. Этот танец был для неё длинным и мучительным. Наконец всё кончилось, партнёры поклонились друг другу и " король птиц" стал удаляться. За ним как шлейф потянулись его телохранители.
   Праздник продолжался, но для Импри всё стало неинтересным. Собравшись уходить, она почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Поискав взглядом, она столкнулась с глазами Николы. Он всё видел и всё понял. Больше они не виделись.
   Дальше жизнь помчалась быстро, как ракетный крейсер по заданной траектории. Учёба в военной академии отнимала все силы и ненужные мысли выветривались сами собой. С императором она виделась редко, встречи были недолгими, странными, а иногда таинственными. И к этому она стала привыкать.
   Вспоминать больше ничего не хотелось и Импри умылась холодной водой. Она встряхнула головой и её взгляд остановился на коробке с наградами отца, лежащую на почётном месте. Она хорошо знала каждую вещицу, находящуюся там: орден героя республики /ещё республики!/, несколько других медалей и орденов, старые, заношенные генеральские погоны да медальон со странным усатым лицом-солнцем. Вот и всё, что осталось ей от отца. Да ещё пару абзацев в старых школьных учебниках истории: "Генерал Брихадар Санти в переломный момент войны нанёс противнику поражение при Арктуре..." И из-за этих абзацев тоже её ненавидели и завидовали ровесники в школе. У многих из них от родителей не осталось ничего, даже имён.
   Однако пришло время собираться. Импри одела парадную форму: Белую блузу с галстуком, тёмно-синие брюки, такого же цвета китель со всеми регалиями, туфли на высоком каблуке и фуражку с эмблемами. Волосы, как и положено, были собраны в хвост. Ещё она сделала маникюр, подкрасила губы и подвела глаза - это тоже было предусмотрено уставом. В своей жизни она не носила ничего кроме формы, за исключением тех двух балов в школе. А так бы хотелось...
   Настала пора отправляться к императору на приём. Он не мог ждать.
   В коридоре её встретила молодая девушка лет семнадцати, маленькая, с красивой фигуркой, её светлые волосы были мокрыми, видимо она только вышла из душа.
   - Привет, Импри! Я вижу, ты уже вернулась.
   - Да. - Импри вежливо ей улыбнулась. - Ты чего не на службе, Таня, только два часа дня?
   - Да будет вам известно, полковник Санти, что отныне корпус "П" обойдётся без телепата Таньки. Я беременна. Нас с Хуаном регистрируют и переводят на GT103. Кажется, это захолустье называется Лотранх, - девушка скорчила гримасу.
   - Жаль,- Импри пожала плечами. - Удачи тебе!
   - Спасибо.
   Был один железный способ покинуть Синюю Звезду - зачать ребёнка. Мать и отец потом сочетались браком и улетали, их место занимали новые желающие попасть в резиденцию императора. Здесь не было ни одного ребёнка и ни одного старика. Никого старше тридцати - тридцати пяти лет, за исключением генералов и членов правительства.
   Импри быстро добралась до апартаментов императора. Её провели к глухой стальной двери под нависающим пирамидальным порталом. Эта панель скрывала вход в Его покои. С обеих сторон стояли личные охранники императора, лафлоры с Зифриды.
   - Полковник Санти, проходите, вас ожидают, - сказал один из них.
   Панель отошла в сторону и Импри вошла внутрь. Покои императора могли поразить того, кто здесь не бывал ранее, это был большой контраст по отношению к строгой рафинированности Синей Звезды. Импри шла через сад, в котором произрастали растения, привезённые со всех концов империи. Пышная зелень и цветы роняли нежные тени на статуи: греческие, римские, египетские, лафлорские, а также, привезённые из руин Хар-Но или Имере. Они следили за Импри своими каменными, металлическими или стеклянными глазами, вернее не они сами, а невидимые камеры слежения, которых здесь было великое множество.
   Проследовав через сад, Импри оказалась в другом помещении, оно всегда выглядело иначе, чем в предыдущий визит. Сейчас здесь царила чернота космоса. Звёзды сияли всюду, млечный путь клубился в галактическую даль.
   - Да будет свет! - Раздался знакомый голос императора Али аль Салима.
   Сразу же всё переменилось. Появилось небо и солнце. Импри стояла на вершине горы, далеко внизу плыли облака, блестела морская гладь, зеленели леса. Напротив стоял высокий светловолосый красавец с лицом принца с восточных сказок и одетый как древнегреческий бог. Это был он, император Салим.
   - Слава императору!! - Импри отдала честь, как и было положено по уставу.
   - Здравствуй, Импри. - Салим добродушно улыбался. - Как тебе всё это? - Он повёл рукой, наслаждаясь видом несуществующих просторов.
   - Впечатляет. - Ответила Импри.
   - Красивая иллюзия, не правда ли? - Он хлопнул в ладоши. - Не пора ли нам отобедать?
   Прямо из бездны появился стол и пара удобных кресел. На столе был полный набор земных деликатесов: устрицы, омары, жареные перепела, икра, настоящий хлеб, французские вина.
   - Прошу вас, Импри. - Салим сел за стол. Декорации поменялись. Теперь вокруг был ночной лес, рядом со столом весело потрескивал костёр. Салим налил в бокалы шампанского. Он так делал всегда.
   - За приятный вечер! - Произнёс он, слегка коснувшись краешком своего бокала, бокала Импри.
   - За приятный вечер, ваше величество. - Ответила она. Потом настала очередь деликатесов. Они смотрелись так аппетитно на золотой посуде.
   - Какой подлец только, этот Сандреску, - Салим откупорил бутылку коньяка. - Подумать только, покуситься на жизнь посланника императора! Какая наглость! Рад, что вы выжили.
   - Гораздо важнее то, что он сотрудничал с Аусендаргом, ваше величество. - Импри показалось, что император лукавит, но она прогнала эту мысль.
   - Да, да, Минот мне доложил. - Коньяк лился в рюмки, вырезанные из цельных кристаллов горного хрусталя. - Негодяй получил по заслугам. - Император любовался игрой света в янтарном напитке.
   - Тут такое дело, Импри, - начал он не спеша. - Для вас есть одно очень важное и щекотливое задание. Опасное, прямо скажем, но я уверен, что вы справитесь. Отдохнёте день-два, а потом зайдёте в Службу Имперской Безопасности, прямо к начальнику, генералу Войцеховичу, он введёт вас в курс дела. А потом, когда всё выполните... отправитесь отдохнуть в Новую Полинезию. Солнце, море, золотые пляжи. Я с радостью составлю вам компанию.
   - Я с радостью исполню свой долг. - Ответила Импри.
   - Конечно, конечно, моя дорогая, верная Импри. - Салим улыбнулся. - Я что-то слышал о каком-то кристалле.
   - Да, я нашла странный кристалл в той заброшенной базе, ваше величество.
   - Зифридианцы его откроют часам к девяти вечера, когда настроят аппаратуру. - Салим с аппетитом уничтожал устрицы. - Зайдите к ним, посмотрите, что вы нашли.
   - С интересом, ваше величество.
   - Потанцуем? - Рука Салима накрыла её руку. - Танго! - Он в театральном жесте поднял вверх правую руку.
   Теперь они были в зале, украшенном в стиле девятнадцатого века. Звучала музыка, та самая... Они танцевали порывисто, страстно, отдаваясь танцу полностью. Всё вокруг для них перестало существовать. В этот момент Импри была без остатка влюблена в своего императора. Но внезапно свет погас и она осталась одна, остановившись в неуверенной позе.
   - Приятно было провести время с вами, Импри. - Снова голос Салима звучал откуда-то издалека. - Вынужден вас покинуть, дела знаете ли, дела...
   - Слава императору! - Импри вытянулась по струнке.
   - Всего доброго, Импри. - Шаги императора затихли во тьме окружавшего её холодного космоса. Она покинула зал, в саду привела себя в порядок. Во время танца потерялась фуражка, её волосы растрепались, форма выглядела... не безупречно. Снова эта недосказанность. Снова всё прервано на полуслове. Мысли Салима для неё были недоступны, как и намерения тоже.
   Импри вернулась домой. В её душе бушевал ураган. Иногда ей казалось, что она любила императора, но иногда - ненавидела, и сейчас был именно тот случай. Она чувствовала себя использованной.
   В дверь позвонили. На пороге стояла Таня.
   - Импри, мы празднуем мой отъезд, присоединяйся! - Девушка приветливо улыбалась.
   Импри не хотелось оставаться наедине с собой и она ответила:
   - Конечно, но ненадолго. Мне нужно будет уехать около восьми.
   Стол был очень прост, на нём было то, что можно было получить в продуктовых автоматах да ещё вино и печенье. Всё это ни в какое сравнение не шло с императорским банкетом. Здесь собрался почти весь корпус "П" - два десятка девушек. Телепаты, ясновидцы, эмпаты, нюхачи и прочие. Хуже всего, что здесь была Шарлота Роге, лучший телепат и лютый враг Импри. Ей было тридцать лет, она была яркой красавицей, блондинкой с внешностью аристократки, мощный экстрасенс, подполковник, она ненавидела Импри и завидовала ей.
   Импри пожалела, что пришла сюда, ведь вся эта тёплая компания, вернее стая волчиц, нюхом, чувствовала её состояние и ей пришлось отгородиться от них непробиваемым спокойствием ибо любая эмоция была для них шансом взорвать человека изнутри. Чем, собственно, они часто и занимались. Даже миловидная Танечка была ещё той ведьмочкой.
   Она выдержала этикет около часа и, найдя предлог, поспешила уйти.
   - Конечно, император вкуснее кормит. - Услышала она за спиной чей-то шепот. - Обеды, ужины...
   - А ужины перетекают в завтраки... - хихикали пикалицы, как их называли за глаза.
   В дурном настроении Импри поехала в исследовательский отдел. Поезд был пуст. Только в самом конце вагона сидел одинокий совсем юный лафлор в боевом спецкостюме, похожем на древний рыцарский доспех или на скафандр. Импри тупо смотрела на великолепные холодные пейзажи, проносящиеся мимо. Хотелось плакать... "Полковник Санти, это Виктор, сын Владимира Минота, я говорю с вами, - появилось в её голове чёткое телепатическое послание. - Вас хотят убить, сегодня". "Кто? Зачем?" - Импри чуть не упала с сидения. "Приказ отдал лично император. Мне". - Ответил лафлор. "Это ложь!" Вместо ответа в сознании Импри появилось лицо Салима.
   - Виктор, сделайте всё чисто. Не должно остаться никаких следов. - Говорил он.
   - Взрыв кристалла уничтожит лабораторию, - пояснил Виктор. - Не останется даже стен, ваше величество.
   - Сами хоть выберетесь.
   Импри поняла, что всё это правда. Она впала в состояние шока. Слёзы покатились по щекам.
   "Значит так, - телепатировал лафлор, - перед тем как кристалл взорвётся, падайте. Я смогу сделать так, чтобы мы не пострадали". "А дальше что?" - Отчаяние захлестнуло Импри. "В полночь на Зифриду улетит наш корабль, увозящий в отпуск охранников императора. Мы скрыто доставим вас на борт. Искать вас никто не будет". - Виктор, казалось, спит. Никто не смог бы подумать, что они оживлённо общаются. "Зачем вам это?" - Импри ничего толком не понимала, весь мир обрушился у неё из-под ног. "Отец просил за вами присмотреть". - Ответил лафлор.
   Импри как во сне зашла в лабораторию, она не замечала ни суеты специалистов, ни работы сложного оборудования, перед её глазами был только кристалл, пылавший рубиново-пурпурным светом. Ей подали защитный шлем и плащ. Виктор колдовал над плазменным экраном.
   -...создаётся пространственно-временной карман, в котором капсулируется что-либо, - объяснял он кому-то. - Ключом к его открытию служит информация, скрытая в кристалле. Мы её считываем и открываем эту капсулу. Капсула, по сути - минивселенная. Если бы вы были в ней, для вас не прошло бы ни секунды времени, хотя в иной вселенной могли пройти миллионы лет. Итак - начали.
   Кристалл потерял чёткие очертания. Он стал размытым пятном, которое постепенно разрасталось. Потом внутри него появилась чёрная точка, она пульсировала и увеличивалась.
   "Падай, Импри!" - Кричал в её сознании Виктор. Она подчинилась, затем был резкий хлопок. Свет исчез из мира.
   Когда Импри пришла в себя, вокруг было темно, где-то далеко выла сирена. Что-то странное и живое находилось в этой тьме, оно проникло в её сознание и читало его как открытую книгу. "Ты жива?" - Без слов спросил её Виктор. "Кажется - да". - Ответила она. Её защитный плащ был иссечён на мелкие лоскуты, в тело вонзились осколки от дорогой аппаратуры, она вся была в крови. "Где все?" - Спросила она Виктора. "Уже нигде". - Телепатировал он.
   Вдруг во тьме загорелись два янтарные огня - глаза чудовищного существа.
   - Во имя моей праматери, это птах! - Закричал Виктор. - Это конец!
   "Не бойся меня". - Появилась в голове Импри чужая мысль, излучаемая нечеловеческим сознанием. - "Тебе я обязана своей свободой и жизнью своих будущих детей. Что я могу для тебя сделать?"
   Виктор, пробираясь через хаос из изуродованного металла и пластика, добрался до Импри. Его сильные руки легли на её плечи. Он поднял её на ноги.
   - Скорее бежим! - Прохрипел он.
   - Подожди. - Импри отстранила его. Она знала кое-что о птахах и в её голове возник план. Импри сделала шаг навстречу сгустку тьмы. "Забери меня отсюда!" -Телепатировала она этому существу, излучающему эманации мощи и страха. "Хорошо", - ответила птица.
   -Прощай, Виктор, и спасибо за всё. - Сказала Импри лафлору. - Ты сможешь выбраться из Синей Звезды?
   - Конечно. - Ответил лафлор.
   - Надеюсь, увидимся. - Сказала она ему на прощание.
   Через секунду Виктор находился в разрушенной лаборатории один. Замелькали фонари, прибежала толпа спасателей, охранников, техников.
   - Что случилось? Вы в порядке? - Суетился кто-то.
   - Кристалл взорвался. - Бесстрастно объяснил Виктор Минот. - Меня спас спецкостюм. В кристалле оказался птах. Он унёс полковника Санти с собой.
  
   Глава 6
  
   Импри пришла в себя, вокруг был лес. Огромные деревья терялись своими кронами в высоте, неба видно не было. Окружающее пространство было наполнено странными звуками и запахами. Густой подлесок и высокие травы не давали ей осмотреться. Судя по всему, недавно тут прошёл дождь, земля была влажной как и зелень вокруг. Сгущались сумерки. "Интересно, где я?" - Подумала Импри. Она приподнялась на локтях, птах был неподалёку. С ним явно было что-то не так. Гигантская птица била крыльями по земле и, вытянув шею, беззвучно, то открывала, то закрывала клюв. Внезапно она издала ужасный, невыносимый для человека, крик. Импри скорее почувствовала, нежели поняла, что что-то очень важное происходит сейчас.
   Вдруг на земле появились какие-то странные существа. Импри не могла их как следует разглядеть, они прыгали по земле и громко пищали. Вдруг они оказались рядом с ней. Она ощущала, как их клювы шарят по её телу. Одно из них подняло голову и его клюв был в крови, её крови. "Живородящая птица". - Подумала Импри и потеряла сознание.
   Первое, что она услышала, придя в себя, был странный шорох. Открыв глаза, Импри увидела, что находится в гроте, а невдалеке, в соседней пещере, находился птах, тот самый. Импри лежала на постели из душистой травы и листьев, накрытой сверху куском грубой ткани. Другой такой же кусок служил ей одеялом. Над головой густо сплелась растительность, где-то журчала вода. На ней не было верхней одежды, зато многочисленные порезы были обработаны и перевязаны. Невдалеке валялись остатки её формы и шлем, испачканные кровью.
   Импри села, с её губ сорвался стон. "Не шуми, пожалуйста, дети спят". - Появилась в голове человека мысль птаха. "Дети?!" - Импри стала что-то вспоминать. "Да", - с гордостью ответила птица, - "я вчера родила!" "Поздравляю". - Импри почувствовала себя странно. Вот так свободно общаться с птахом! "Какой я тебе птах?!" - Гневно воскликнула птица в её голове. -"Меня, между прочим, Матисой зовут". Импри улыбнулась и потёрла голову, у Матиссы был характер. "А я - Импри"- ответила она. "Не знаю как ты, а я посплю, - Матиса закрыла глаза. - Дети утомляют, сама понимаешь".
   - Нет, нет, не спите, госпожа Матиса! Объясните мне, пожалуйста, где мы!
   Жёлтый глаз Матисы открылся, шея вытянулась. "Ну что с тобой сделаешь, тем более, что я теперь твоя слуга. Да и мои дети тоже". - Она нежно шевелила своим огромным коричневым клювом желторотых птенцов. "Вот, смотри - это Тумми, моя девочка, а это - Таггир и Маггир, мальчики. Они уже испробовали твоей крови. Теперь ты их кровная хозяйка. Когда они вырастут, то будут всегда рядом"...
   - Подожди, Матиса, я хочу знать, что произошло с тобой. Как ты оказалась в кристалле?
   "Кристалл, куда меня вогнал мой бывший кровный хозяин, чтобы я не сбежала, предназначался для уничтожения".
   - Но почему тебя хотели уничтожить?
   "Потому что я отказалась служить своему глупому хозяину и он решил отправить меня вместе с другим мусором на звезду Рас. Он вовремя спрятал меня в сверхпрочный кристалл, который и спас меня от страшного оружия императора людей".
   - Потрясающе... Матиса, а где мы?
   "Это планета птахов - Ануя. Где находится - говорить нельзя". "А чья это пещера?" "Здесь живёт Ла - единственный гуманоид на этой планете". "Единственный?" "Да, наш царь в виде исключения позволил ему здесь пожить".
   Импри встала с постели. Неподалёку, на спинке каменного кресла, обнаружилась грубо сделанная туника, на столе стояла глиняная миска с плодами и кувшин с каким-то напитком. Она с жадностью выпила содержимое сосуда, поела и оделась. Наконец она обрела способность обдумать своё положение. Интересно, как выглядит эта Ануя? И кто такой этот Ла? "Матиса, кто такой Ла?" Но ответа не последовало. Матиса спала. Импри отправилась к выходу из пещеры.
   Ла, Ануя - эти слова были незнакомы Импри, но, тем не менее, хоть что-то стало проясняться. В проёме пещеры горел закат, неизвестная звезда уходила за горизонт и одаряла всё вокруг зелёным блеском. Гулял ветер, кричали птицы и ещё кто-то. Воздух был чрезвычайно насыщенным и ароматным. Импри снова и снова вдыхала эту смесь и у неё закружилась голова. Она присела на сухие и тёплые скальные камни. " Благодать..." - произнесло её измученное тело. Вдруг её глаза увидели нечто.
   У входа, на каменном склоне стояла, вернее, сидела скульптура мужчины, его глаза были закрыты. "Следы цивилизации", - подумала она и ощутила на себе чей-то взгляд. Обернувшись, она застыла от неожиданности. Над входом в пещеру, на естественном каменном портале, сидело два птаха. Один огромный, другой - чуть поменьше. Их серые перья отливали на солнце золотистым блеском, а большие жёлтые глаза следили за ней.
   - Не бойся, гостья, это мои друзья - Ясри и Самзо. - Услышала она чей-то голос за спиной.
   Импри оглянулась . О, боги! Статуя ожила и стояла во весь свой двухметровый рост. Это был смуглый мужчина в набедренной повязке. Бывшие когда-то чёрными, а теперь почти седые, его волосы спускались до середины спины, кое-где заплетённые в косицы. Его яркие голубые глаза с интересом смотрели на Импри.
   - Здравствуйте... - голос девушки дрогнул.
   - Здравствуй, Импри Санти. - Человек говорил на косморусском, но со странным акцентом.
   - Вы меня знаете?!
   - Знаю. - Мужчина улыбнулся. - Вчера ко мне нагрянула Матиса с тремя новорождёнными и вами в придачу. Я обработал ваши раны. А имя ваше написано на армейском жетоне, как и звание, и личный номер.
   - Понятно... Я очень благодарна вам за оказанную помощь. - Импри поклонилась незнакомцу. - Но как вас зовут?
   - Как меня зовут? - Незнакомец сел на плоский камень, приспособленный явно для него. - Как зовут дерево? Камень? Облако? Далёкую звезду? У меня нет имени. Если оно когда-то и было, то я его забыл или потерял. Но птахи называют меня Ла. Вы тоже можете придумать для меня имя.
   - Хорошо, можно я буду называть вас Ла Скульпом?
   - Ладно. Но что это за имя?
   - Просто, сначала вы показались мне неживой скульптурой, я была уверена, что вас кто-то сделал... А такое имя будет памятью о моём первом впечатлении о вас.
   - Забавно, - Ла Скульп снова засмеялся.
   Импри пыталась получше разглядеть Ла Скульпа. Больше всего он был похож на лафлора и возраст его мог колебаться от пятидесяти до шестидесяти по земным меркам, а по лафлорским, как ей было известно, он мог быть старше во много раз.
   - Простите, что нарушила ваше уединение...
   - Ну, ни такое это уж и уединение, - он поймал одного из трёх птенцов, которые выпрыгнули из пещеры, за ними протиснулась и Матиса. - Да и Нуи поведали мне накануне, что ко мне в гости прибудут две необыкновенные женщины, - он улыбался, теребя пушистого увесистого птенца. Одна из них - это Матиса, а другая ты, Импри.
   "Нуи не угадали!" - Возразила Матиса, звуча одновременно в дух головах.
   - Это почему жё? - Удивился Ла.
   "А моя Тумми?" - Перья гигантской птицы взъерошились.
   -А!.. - Ла рассмеялся. Его смех был искренним, а потому приятным. - Тумми, конечно. Но ей только предстоит стать женщиной. - Он отпустил птенца к матери.
   Импри наблюдала за происходящим, не веря своим ушам и глазам. Неужели всё это наяву? Ей стало не по себе. Перед глазами всё плыло.
   - Простите, господин Ла Скульп, но мне надо отдохнуть ещё...
   - Конечно, Импри, тебе нужно выспаться, как следует. Спокойной ночи.
  
   Проснулась Импри от яркого света, бьющего в расселину пещеры. Жёлтые глаза Матисы уже следили за ней.
   - Матиса, это утро?
   " Да, доброе утро".
   Импри захотелось пить, и она отпила из сосуда на столе.
   - Приятный холодный напиток, - произнесла она. - А где Ла?
   "Он ждёт тебя у западного выхода".
   - Хорошо, но сначала я умоюсь и оденусь.
   Ручеёк тёк прямо через пещеру. Он наполнял водой огромную чашу естественного скального происхождения, но выложенную цветными камешками, наверное, хозяином. Далее, переполняя её, он стекал по склону горы, поросшему буйной растительностью. Импри привела себя в порядок и сказала Матисе: - Я готова.
   Птенцы шумно прыгали по полу, а их мать аккуратно убирала за ними послед. Импри направилась к выходу из пещеры. Из проёма лился яркий солнечный свет и прямо в нём стоял Ла Скульп. "Это Ла! Это Ла!" - Кричали птенцы.
   - Доброе утро, господин Ла Скульп.
   - Доброе, доброе... Прошу к столу, гостья. - Ла сразу направился к костру, где у него что-то жарилось и вкусно пахло. Сегодня он был одет в простую тунику и его волосы были собраны на затылке. Рядом на гладких камнях были разложены широкие листья, а на них насыпаны различные плоды и фрукты.
   - Присаживайся, леди, я приготовил завтрак. - Он вёл себя так, словно знал Импри всю жизнь.
   - О, как это приятно, благодарю, - она устроилась поудобней.
   Вдруг от неожиданности она вскочила. Рядом за каменным выступом торчали две головы взрослых птахов.
   - Не волнуйся, Импри, это всё те же - Ясри и Самзо.
   Она посмотрела вниз. Два огромных птаха расположились на нижней террасе, а у костра виднелись только их головы, и в этом было что-то смешное.
   - Рада познакомиться с вами, - Импри улыбнулась птицам.
   "Вкусно! Вкусно!" - Услышала она их в своей голове.
   Взгляд Импри скользнул дальше по склону горы. Перед ней простирался огромный и дикий мир. Утренний туман исчезал и обнажал верхушки дивных деревьев и необыкновенных кустов. У подножья горы, где был каменный дом Ла, струилась река, а вся земля вокруг была изрезана поросшими ущельями и древними скалами. Сердце Импри сжалось от восторга и страха.
   Ла Скульп суетился у костра, раскладывая на ароматных листьях жаренное мясо и какую-то траву.
   - Угощайся, леди, - приветливо сказал он, - это мясо местных рогатых кроликов, очень нежное.
   Импри не была избалована натуральными продуктами и поэтому всё, что ей было предложено, вызывало у неё сильнейший аппетит. Однако её сдерживали опасения относительно того, как эта еда будет вести себя в её желудке.
   - Всё будет в порядке, - Улыбнулся Ла Скульп, прочитав её мысли. - Травяной настой, который я приготовил для тебя, уже приготовил твой организм к такому меню.
   - Вы просто волшебник.
   - Нет, отшельник.
   - Это понятно. А вы здесь давно?
   - Это относительно. Для человека срок в двадцать лет - это много, а для лафлора, это миг.
   Импри пристально посмотрела на собеседника. - Я не слышала, чтобы лафлоры любили покой и одиночество.
   - Ты права, леди. - В глазах сверхчеловека промелькнула грусть. - Я скорее исключение из правил. - Ла Скульп вдруг хитро взглянул на гостью. - Но я вижу, ты хочешь знать всё и сразу.
   - Простите... Конечно интересно.
   - Не спеши. - Ла Скульп перестал есть и с восторгом посмотрел вокруг. В его глазах отразились бесконечная мудрость и непостижимая тайна. - У нас с тобой есть некоторое время и знание придёт само собой.
   - Некоторое время? Это сколько?
   - Нуи говорят, что месяца через два всё изменится и ты покинешь это место.
   - Два месяца? Это по земному времени? - С испугом спросила Импри. Ей ещё никогда не приходилось так долго отсутствовать и находиться вне империи.
   - Нет, по здешнему. По земному - более трёх.
   Импри задумалась.
   - А Нуи не говорили, что именно изменится?
   - Нет.
   - А кто такие Нуи?
   - Я тебе их обязательно покажу, когда придёт время.
   "А, собственно, почему и нет?" - Подумала Импри. Её вдруг охватило странное чувство свободы. "Забыть обо всём! Отдохнуть! Обследовать эту планету. Здорово!"
   "Здорово!" - Эхом повторила Матиса. Её буро-серое оперение горело в солнечных лучах перламутром и фиолетовыми разводами. Она была сказочно красива.
   "Здорово! Здорово! Здорово!" - Весело галдели птенцы. Они выглядели сыто. Мать их уже чем-то накормила.
  
   Глава 8
  
   Прошла неделя. Импри залечила раны и преобразилась. На её лице играл румянец, волосы рассыпались по плечам, тунику она сменила на костюм амазонки, сработанный из мягких шкурок местных животных. Ну и конечно, как любая женщина, она сумела украсить себя ожерельем из речных кораллов и крыльев огромных бабочек, которых здесь было в изобилии. Но она была воином, и при ней всегда было оружие. С поправкой на обстоятельства, это были лук и стрелы, так ей посоветовал Ла Скульп, чтобы не раздражать птахов, вездесущих хозяев этого мира.
   Всегда с ней были рядом зримо или мысленно её верные птицы - Матиса и её подросшие птенцы - Тумми, Магир и Таггир. Они, как все дети, любили играть и шалить, используя при этом свой дар телепортации. Они с удовольствием изучали место своего обитания, планету птиц Аную, а Импри охотно принимала в этом участие. Они обследовали окрестности вокруг каменного дома Ла Скульпа, изучили все тропы и пещеры, все ручьи, впадавшие в реку, познакомились с огромными деревьями, опутанными лианами, узнали, какие плоды можно есть и на каких животных можно охотиться. Матиса неотступно следила за ними, сидя на скалах или на больших деревьях.
   Импри блаженствовала. Ей казалось, что к ней вернулось детство. Она позволяла себе разные шалости: бегала, прыгала, лазила по деревьям, купалась в реке. А по вечерам она возвращалась к каменному дому, где ждал её учитель Ла Скульп. Именно так она теперь его называла.
   Они долго говорили на разные темы, греясь у костра. Он много знал, он был обознан во всём. Иногда Импри казалось, что он бог, решивший пожить в лесу, но она никогда не спрашивала у него откуда он и кем был. Ибо, как она поняла, это было табу.
   Они вместе медитировали на восходе и на закате, он рассказывал ей о бездонной вселенной, каковым был внутренний мир человека, он научил её новым методам самолечения и самоконтроля. Импри была счастлива обрести в его лице такого учителя.
   Прошёл месяц. Птенцы подросли, они уже утратили пух и их нежные перья переливались под солнцем Ануи, которое они называли Зита. Они учились летать и Матиса регулярно сталкивала их с обрывов и ловила, когда те неудачно приземлялись.
   Импри часто видела других птахов, круживших над Рыжей горой, где находилось жилище Ла Скульпа. Сам учитель часто исчезал и появлялся снова. Он всегда приносил с собой разное съестное или же драгоценные камни, коих на Ануе было великое множество. Он хранил их в отдельной пещере и они искрились всеми цветами радуги, когда туда попадали солнечные лучи.
   Ла Скульп обладал даром не только телепатии и ясновидения, но и телепортацией. Он говорил, что этому его научили птахи. Импри попросила, чтобы он и её обучил этому искусству. Учитель ответил, что это будет сложно, однако показал несколько приёмов.
   Ей нравилось всё, чему учил её старый наставник, ему оказалось двести сорок шесть лет по земному календарю. Она уже привыкла после дневных приключений возвращаться в его каменный дом, как он его называл, посидеть тихонечко с ним, почувствовать его сильную, благую энергетику, вместе приготовить ужин /Импри и её птенцы никогда не возвращались с пустыми руками и лапами, не говоря уже о Матисе/.
   Ла Скульп всегда терпеливо и спокойно отвечал на её, не всегда с его точки зрения, правильные вопросы и учил уму-разуму.
   - Скажите, учитель, а вы счастливы? - Спросила как-то у него Импри.
   - Хм... счастлив ли я? А что ты подразумеваешь под этим словом?
   Импри ответила не сразу, ибо задать такой вопрос было легче, нежели ответить на него.
   - Ну... это конечно... когда огромная скорость на хорошей машине, когда рядом с тобой такие друзья как птахи, - она потрепала перья Таггиру, сидевшему рядом. - Это, когда есть такой учитель, как вы, - она смущённо посмотрела на него. - Счастье, это когда ты побеждаешь врага, - у неё загорелись глаза. - И... когда ты верно служишь своему императору... - Тут её глаза погасли. Она вспомнила лживые, с иронией глаза, высокий череп, прятавший под собой грязные тайны. Нет, не стоило вспоминать о нём, особенно тогда, когда речь зашла о счастье.
   - Импри, - Ла Скульп смотрел на неё с удивлением, - и это всё?
   - Нет, ещё любовь. Взаимная любовь, я думаю - это счастье.
   - Слава богам! А то я уже подумал, что ты какая-то особенная.
   - Почему вы так подумали?
   - Потому, что любовь для людей, обычно когда говорят о счастье, на первом месте.
   - Может быть, но мне приходилось наблюдать много неприятностей, настигающих людей в связи с любовью.
   Ла Скульп рассмеялся как всегда весело и искренне. Потом на его лице появился скепсис. Он ворошил палкой жар в костре и думал о чём-то своём.
   - Насколько я понимаю, наставник Ла Скульп, ваше счастье в чём-то другом, не так ли?
   В глазах отшельника промелькнул особый свет, так всегда было, когда речь заходила о чём-то серьёзном. - Конечно, леди, - наконец произнёс он.
   Любопытству Импри не было границ. Но учитель, что-то выискивая в пламени костра, сказал:
   - Ты не готова.
   - Да?! Разве может человек быть не готов воспринять счастье? - Возмущённо спросила она.
   - Может, именно так.
   - Тогда я ничего не понимаю.
   - Это правильно, - с отрешённым спокойствием произнёс Ла Скульп и направился к своему медитативному ложу.
  Однажды учитель сообщил Импри:
   - Сегодня особенный день - летнее солнцестояние на Ануе. Оно совпало со слиянием двух её лун - Сибби и Забби.
   - Ну и что?
   - А то, что ты сможешь увидеть сегодня Нуи.
   - Да?! С ума сойти! И когда же именно настанет такое необыкновенное событие?
   - Сегодня ночью. Это праздник для птахов. В эту ночь они будут представлять своих детей Нуи.
   Видя вопрос на лице Импри, он продолжал: - Дело в том, что птахи и Нуи живут в симбиозе на этой планете.
   - Но кто такие - Нуи?
   - Это плазмоидная форма разума. Очень древняя. Именно они помогают птахам телепортироваться во все концы вселенной.
   - Потрясающе... А как они выглядят?
   - Увидишь. Только нужно соблюдать правила поведения с ними. Первое - ты должна сидеть и ни о чём не думать, как в медитации. Вполне возможно, что они захотят с тобой пообщаться и будет обидно, если ты прошляпишь их зов.
   - А они не агрессивные?
   - Это будет зависеть от тебя.
   - Хорошо. - Импри задумалась. - Это такая ответственность. Учитель, а с вами они всегда общаются?
   - Конечно, леди. И ещё скажу тебе нечто - они могут подарить тебе ощущение счастья. Если посчитают нужным, конечно.
   И вот настал этот миг. Импри и Ла Скульп сидели неподвижно на Рыжей скале над каменным домом. Выплыли две луны - Сибби и Забби. Они медленно кружили, приближаясь друг к другу. Вдруг лун стало много. Множество по-разному светящихся шаров заполнили небо Ануи. Они чертили немыслимые полосы на небесах и то спускались, то подымались по ним. Внезапно один огромный шар упал где-то за грядой скал и рассыпался горящими искрами. Из места, где он коснулся земли, вырос огромный, до небес, колеблющийся столб плазменного огня и расслоился на разные фрагменты. По нему катались мелкие шары, превращаясь в разных монстров, напоминающих птиц, зверей и людей. Всё это отражалось в водах реки Неды и во множестве озёр вокруг.
   Зрелище захватывало дух. Импри с замиранием сердца следила за огромным многократным столбом зеленовато-белого пламени, который постоянно колебался и менял очертания.
   "Импри, - услышала она телепатическое послание Ла Скульпа, - приготовься, делай как я тебе велел". "Хорошо, учитель". - Она погрузилась в медитацию.
   Сибби и Забби слились, образовав на небе светящееся кольцо. Вокруг появились птахи. Они кружили плавно, медленно, паря в воздушных потоках вокруг огромного плазмоида. Происходило нечто важное. "Открой глаза и смотри на происходящее не думая". - Снова телепатировал учитель.
   Она открыла глаза и поняла, что видит по-другому. Всё стало расплывчатым и в ало-фиолетовых тонах. И птицы и шары перемешались и кружили вокруг огромного Нуи. Очертания птахов колебались и тоже светились. Вокруг всё горело, слух улавливал некое звучание. Интуитивно Импри поняла, что это "поют" плазмоиды. Звук нарастал, превращаясь в мощную симфонию. Но Импри была спокойна, только радость всё больше и больше наполняла её душу.
  И вдруг она поняла, что парит вместе с птицами. Рядом с ней светился её наставник. "Не бойся, мы в астрале". - Успела услышать она. А дальше было... ощущение счастья.
   Импри не чувствовала бега времени, возможно она парила в "счастье" вечность, а может миг. Но с востока загоралась Зита и праздник ночи заканчивался.
   Наставник и она ещё долго неподвижно сидели на Рыжей скале. Импри не помнила, как они спустились вниз, как поели. Она спала весь день, продолжая летать во сне. Первой её мыслью после пробуждения было: "Я хочу остаться здесь навсегда..." " И не надейся". - Услышала она в себе голос Матисы. "Почему?" "Тебе не разрешат". "Жаль. А хоть в гости сюда можно будет наведаться?" "Это не ко мне вопрос". "Ясно. Матиса, - Импри возвращалась к реальности, - а ты была на празднике сегодня ночью?" "А как же. Я представляла своих деток Владыке Неба". "Это тот огромный плазмоид, то есть - Нуи?" "Да". "Ну и как прошло представление?" "Замечательно". Импри поняла, что ни на что более Матиса не расколется.
   Выйдя наружу, она увидела, что на Ануе снова вечер и закат. Ла Скульп готовил ужин, а его друзья - Самзо и Ясри сидели рядом и дремали. Но что-то изменилось.
   "Изменилась ты". - Голос учителя звенел в её голове. "Но как мне жить теперь дальше?" "Хранить в глубине своей драгоценность". "Но ведь я теперь постоянно буду мечтать и желать того, что я испытала прошлой ночью". "Хотеть и мечтать не вредно, леди. Но скоро всё снова изменится и тебе будет не до мечтаний". "Жаль".
   Зита садилась за горизонт, озаряя всё вокруг жемчужно-зелёным светом. Загорались звёзды. Воздух был ароматным и тревожным, сонно пели какие-то существа.
   - Учитель, - за ужином произнесла Импри, - вы теперь для меня больше, чем родственник.
   - А ты для меня как дочь.
   - Я потрясена, учитель. Но за что вы сделали для меня такой подарок?
   - Ничто в этом мире не происходит просто так. Помни об этом. А та медитация - аванс.
   - Аванс за что?
   - За возвращение. - Наставник сделал паузу и продолжил дальше: - Когда ты выполнишь своё предназначение в миру, когда ты всё переживёшь и перечувствуешь, когда всё вокруг тебя наладится и успокоится, ты вернёшься сюда и мы с тобой продолжим путешествие в страну счастья.
   Ла Скульп исчез, телепортировавшись куда-то со своими птицами. Таинственная ночь снова опустилась на дикую и прекрасную планету птиц Аную.
   Глава 9
  
   Прошёл ещё месяц на планете Ануе. Импри было не узнать. Она отдохнула, похорошела, её шелковистые волосы рассыпались по спине, а тело покрылось загаром. Она и сама себя мало узнавала, ибо она изменилась внутренне. Что-то глубинное появилось в ней, общение с Ла Скульпом сильно раздвинуло её рамки самопознания. В Её глазах появилось особое выражение и это сильно отличало её от той Импри, что ещё недавно прибыла с Анубиса и сбежала от императора.
   Её друзья-птенцы тоже подросли, они умели уже не только хорошо летать, но и далеко телепортироваться. Их неуёмному любопытству не было предела. Вместе с Импри они оказывались в самых невероятных местах. Они обшарили Аную вдоль и поперёк, парили в небесах и ныряли под воду, знакомясь с её обитателями, исследовали глубокие пещеры и острые вершины, носились по лесам и лугам, встречали разных животных и других птенцов-птахов, они охотились вместе и шалили.
   В какое-то время птенцы стали поговаривать о том, что не плохо бы узнать, а что там, на тех далёких планетах, что так красиво мерцают в ночном небе. При этом в их глазах начинали плясать какие-то странные огоньки. Им ставало всё теснее на их родной Ануе, их манила Вселенная. Они все чаще общались со своими сородичами, выведывая у них новости обо всём. Импри с интересом наблюдала за ними, но их птичий язык был для неё недоступен.
   Как-то она спросила у Матисы: - О чём говорят твои друзья?
   "О, птахи путешествуют по всей вселенной и знают многое. Бывает, они попадают в ловушки и не возвращаются, но многие уже научились отыскивать более-менее безопасные миры".
   - А они случайно не бывают в империи людей? Интересно бы узнать, что там происходит.
   "Бывают, конечно, но их не интересует политика и они не любят гуманоидов. Им гораздо интереснее поделиться своим восторгом о том, как красиво звучат звёзды и планеты, какие у них цвета и запахи, и какими могут быть страшными чёрные тени и демоны, живущие прямо среди звёзд. Но больше всего им интересны те миры, где можно вдоволь и вкусно поесть, свободно полетать, такие как Ануя".
   Импри видела, как встречаясь, птахи кланялись друг другу, иногда расшаркивались, и мгновенно делились информацией обо всём, что им удалось узнать.
   В какой-то из последующих дней Импри с птенцами и Матисой отправились к Жёлтому озеру. Оно находилось далеко от каменного дома Ла Скульпа, но это было особое место для птахов. Здесь, на сочных травянистых равнинах, водились крупные рогатые животные. Огромные птицы питались ими. Но чтобы забить зверя, необходимо было получить санкцию у старейшин птахов. Оказывается, у них тут была строгая иерархия и весь животный мир планеты, как потенциальный корм, был на учёте. Так что не такой уж и дикой была планета птиц Ануя. Птахи здесь создали свою цивилизацию, отличную от людской, и человек урбанистический не сразу мог постичь строгие порядки этого мира.
   Эта планета была одним большим домом для птахов и все ресурсы здесь были учтены и распределены. Всё находилось под строгим и пристальным взглядом главного хозяина - царя птиц Шерра. Его верные подданные докладывали ему обо всём, что происходило в его владениях, и ничего не ускользало от его зорких и вездесущих глаз.
   Ла Скульп предупредил Импри, чтобы она соблюдала нормы поведения, так как её присутствие здесь тоже оговорено им у самого Шерра. Да и он сам находился на этой планете только с его милости, поскольку когда-то, очень давно, их судьбы странным образом переплелись и укрепились дружбой.
   Матиса, Маггир, Паггир и Тумми на пригорке наслаждались обедом. Сегодня мать впервые преподала детям урок охоты на крупную дичь. Рога у забитого зверя торчали вдоль всего позвоночника, но они не спасли его от птиц, которым разрешили отведать свежего мяса.
   Импри сняла свои кожаные сандалии и босиком прошлась по густой и влажной траве. Потом ей захотелось спуститься к Жёлтому озеру и походить по девственно чистому песку на берегу. Она вздохнула на полную грудь. Всё изменилось в ней. Та пустота, разочарование и неопределённость, связанные с крахом веры в императора, понемногу развеялись. Её миросозерцание изменилось, и она впервые посмотрела на всю свою прожитую жизнь как бы со стороны, отрешённо и скептически. Многое ей не нравилось там, но, тем не менее, перст Судьбы целенаправленно вёл её куда-то. Но вот куда?
   Благодаря доброму и возвышенному наставнику, которого подарила ей судьба, она теперь точно знала, что кроме борьбы двух империй, гражданского долга, постоянных тренировок тела и ума, есть ещё и покой, и счастье, и мудрость. И всё это находится только внутри её самой, принадлежит только ей. И она будет хранить всё это глубоко-глубоко, как сокровище. Но этот внутренний мир такой же сложный и непредсказуемый, как и внешний. И нужно ещё многому научиться и многое понять, чтобы уметь там ориентироваться.
   Она улыбнулась сама себе, вернее той Импри, что осталась за порогом её познаний на Ануе.Но всё же... наставник был прав и в том, что она должна вернуться в мир и выполнить своё предназначение. "-А в чём оно, твоё предназначение?" - Спросила она у самой себя. И ответила: "Ты должна восстановить справедливость. И тайное должно стать явным".
   Звезда Зита светилась зеленоватым светом ярко и жизнеутверждающе. Импри гуляла по яркому жёлтому песку, собирая камешки, похожие на янтарь. Они светились нежным матовым светом и радовали глаз. Она решила сделать из них ожерелье. Вода была чистой, зеленоватой, под цвет неба, странного вида миниатюрные существа, видимо чьи-то мальки, подплывали к самому берегу...
   "Импри!" - Внезапно услышала она зов учителя.
   Какое же было её изумление, когда на прибрежных камнях, она увидела сидящего Ла Скульпа. А ведь они ни о чём не договаривались.
   - Уитель?!
   - Ты вовремя пришла. Садись рядом и сосредоточься. Самое время.
   Импри послушалась и села рядом с Ла Скульпом в позу лотоса. Его облик снова напоминал изваяние. Вдруг его палец указал на небо. Там средь бела дня горела звезда.
   - Дай мне руку и постарайся увидеть то, что вижу я.
   Импри подчинилась. К Ануе приближался корабль. Его движение в атмосфере было слишком быстрым для посадки. Он падал неуправляемо, неизбежно. Импри вздрогнула и сильно сжала руку учителя. Сила его сознания была велика. Она проникла вглубь корабля и стало видно, как группа людей - двое мужчин, двое мальчиков-подростков и одна женщина-орикс, пытались справиться с управлением. Рядом в медотсеке, в компенсационной камере находилась беременная женщина и маленький ребёнок.
   Сила наставника проникла в этих людей. Никто из них не думал о смерти. Отважный капитан включил антигравитационный привод в последний возможный момент и спас корабль.
  
   Глава 10
  
   Капитан Имран Садук проснулся в рубке своего корабля, голова гудела после выпитого вечером, но, как и любой опытный пьяница, он оставил себе на утро немного "лекарства". Поправив здоровье и умывшись, он со скуки начал в который раз просматривать личные дела команды. Первыми, как и положено, бортовой компьютер выдал его данные.
   "Имран Садук, г.р.2280, Новая Аравия, система Альфа Центавра. Призван в армию в 2293, получил специальность пилота в2295. Участник сражений под Сетом и Арктуром. Наград не имеет. С 2305 - место службы система GT-217, должность - капитан корабля.
   "Выкинули как ненужный хлам, - подумал грустно Имран. - Хорошо, что вовсе не уволили".
   "Игорь Стариков, - выдал компьютер, - г.р. 2289, Земля, система Солнце. Призван в армию в2309, наград нет, взысканий нет. С 2320 - место службы система GT-217, должность - энергетик, звание - лейтенант.
   Мария Старикова, - Имран читал дальше, - г.р. 2291, Земля, система Солнце. Призвана в армию в 2311. Наград нет, взыскание за нарушение дисциплины. С 2320 место службы система GT-217, должность - врач, звание - младший лейтенант. Дети: Михаил стариков 2311г.р.; Андрей Стариков 2311г.р. /близнецы/; Ольга Старикова 2317г.р.".
   Семейная пара с детьми. С Первой Галактической в армии таких много. Дослуживают свою службу в тихом местечке.
   "Сюбелимарик Орикс, - Имран улыбнулся. Сью была ему очень симпатична, хоть и неземлянка. - Г.р. не известен. Система Эйхен, планета Ламар. Добровольно вступила в армию в 2318. Место службы GT-217, должность - оператор телепортационной системы, кибернетик, стажёр".
   Сью была бывшей рабыней в одной из колоний сверхнарода. Её народ, ориксы, обладали двумя специфическими чертами - они не могли причинить вред другому разумному существу и были биологически совместимыми с людьми. Из-за первой - сверхнарод активно использовал их всюду, а из-за второй, люди задействовали их в своей системе управления империей. Характерно, что в браке человека и орикса дети были людьми.
   Сью вела себя так, словно не замечала Имрана. Капитан Садук некоторое время рассматривал её изображение в компьютере. Лицо идеальных пропорций, кожа цвета персика, красивая форма черепа, волосы, как и у остальных ориксов, росшие только на затылке, заплетены в косу. Понятно, девочка -перспективный специалист, зачем ей циник-пьяница, бывший герой? Захотелось выпить. "Нет, рано ещё, - остановил он сам себя, - пройдусь- ка я".
   Покинув корабль, капитан прошёлся по полю, залитому веществом, похожим на расплавленное стекло зелёного цвета. Недалеко суетилась группа гуманоидов, выгружавших контейнеры с телепортационных врат. Огромные кубы выплывали из металлической арки и под присмотром рабочих двигались к дальним ангарам.
   Рабочие были похожи на безбородых гномов с кожей серого цвета. Их сюда завёз ещё сверхнарод. GT-17 была карликовой звездой, дававшей этому миру слишком мало тепла и света. Летом, а сейчас было лето, воздух прогревался не более чем на пятнадцать градусов по Цельсию. Орикс, инженер, наблюдая за ходом работ, диктовал что-то на миникомп.
   - Здорово, Грем, - приветствовал его Садук.
   - И вам того же, капитан, - орикс улыбнулся.
   - Гоблины не обижают?
   - Ну что вы, капитан, они молодцы, трудяги. Тепло сегодня?
   - Да, для этого места, - Имран пожал плечами. - Оборудование прислали?
   - Оно самое.
   Мимо прошёл отряд полиции. Это были гуманоиды - рослые, темнокожие, с руками до колен и широченными плечами. На поясах болтались нейродубинки - оружие, способное утихомирить любого буяна. По полю прогуливались две женщины, одна из них была белокожей, пышной и беременной, а другой была Сью.
   - Привет, Марья. Привет, Сью. - Поздоровался Имран.
   - Доброе утро, капитан! - Ответили они одновременно.
   - Скорее - похмельное.
   - А вы точно араб? - Спросила Марья. - Пьёте как русский, да и волосы у вас светлые.
   - Новая Аравия выбелила всех арабов. Биохимия там такая.
   - Ой, Оленька проснулась, - воскликнула Марья, услышав сигнал в своём миникомпе. - Пойду-ка я на корабль. - Марья ушла, разговаривая с кем-то через микрофон, закреплённый на форменном воротничке.
   - Скажи Игги, пусть присмотрит за рубкой.
   - Хорошо, геркапитан, - Марья лукаво подмигнула Сью.
   - Прогуляемся по городу? - Предложил Имран девушке.
   - Да.
   Они сели в гравитрамвай и поехали в близлежащий городок. Он нёс на себе отпечаток бывших господ - сверхрасы и назывался Лунхэ. Но земляне, любившие всё переиначивать, называли его Лунным. Здесь была идеальная планировка улиц и архитектура с элементами растительного декора, имитирующего растения, которых никогда не существовало на этой планете. Дома были выстроены в классическом лафлорском стиле, невысокие, но роскошные, с аркадами и ассиметричными фасадами. Этот мир населяли две расы - маленькие серокожие гномы и тёмные длиннорукие верзилы. Ну и, само собой, здесь были ориксы. Всех их сюда завёз сверхнарод для колонизации этого сурового мира.
   Сью была одета в серебристую куртку и брюки, на голове у неё была шерстяная шапочка под цвет её золотистых волос. Сегодня она была особенно хороша.
   Выйдя из гравитрамвая, они пошли по мосту над широкой и холодной рекой.
   - Послушай, Сью, - начал Имран, - я солдафон и красиво говорить не умею. Я привязался к тебе с первого твоего дня на этой холодной планетке. Прошу тебя, выслушай меня...
   - Не надо нервничать, капитан, - тонкие холодные пальцы коснулись шрама на его лице.
   - Выходи за меня замуж. Уволимся и уедем на Новую Аравию или на Землю. Мне положена приличная пенсия, а ты хороший специалист, сможешь устроиться на гражданке. Будем жить далеко от этого маразма.
   - Господин капитан, - Сью вздохнула, - давайте я кое-что расскажу о себе, а потом вы подумаете о вашем предложении снова. - Она смотрела на серые безжизненные воды реки глазами, полными печали. - Я не помню родителей, в детстве меня устроили в бандитский притон. Я была шлюхой и ничего кроме этого не знала. Ваши люди накрыли их и нас освободили. По программе реабилитации я получила специальность и работу в армии. Вы хотите взять в жёны такую, как я?
   У Имрана перекосилось лицо. Сью грустно улыбнулась.
   - Капитан!! Боевая тревога, капитан! - Заорал вшитый в форменный воротник динамик.
   - Быстро! - Только и мог сказать Имран Садук.
   Примчавшись в порт, они вошли в корабль. Имран ворвался в рубку.
   - В чём дело, Игги? - Спросил он.
   - Смотри! - Тот указал рукой на голографический экран. Там на фоне планет были видны маленькие засечки. Это были неизвестно чьи корабли. - Они не назвались.
   - По местам! - Скомандовал Имран. - Сью, предупреди командующего портом. Нам нужна помощь. Взлетаем!
   Корабль взмыл в небо, запустив телепортационный двигатель.
   - Энергетик на посту! - Раздалось в динамике.
   - Кибернетик на посту!
   - Стрелок на посту! - В один голос прокричали Андрей и Михаил.
   - Лазарет на посту! - Голос Марьи.
   - Игги, почему она здесь?! - Заревел Имран. - Ей скоро рожать! Ольга тоже здесь?
   - Да.
   - Вы идиоты! Если выживем, то получите по полной!
   Мониторы показали чужих. Пять штурмовиков, наверняка с оружием. "Конец", - подумал Имран.
   - Сверхнарод шлёт привет животным! - Раздалось в динамиках.
   Ясно. Это мятежные полки империи лафлоров так и не признавшие поражения.
   - Сью, их координаты? - Спросил Имран.
   - Семнадцать -семь, четыре -шесть.
   - Фиксируй крайнего на левом фланге. Игги, нам нужна энергия для телепортации.
   - Фиксация произведена, капитан.
   - Энергия есть, - ответил энергетик.
   - При выходе стрелкам огонь антигилирующими ракетами!
   - Сью, прыжок по координатам зафиксированного корабля!
   - Как? Мы выйдем прямо на них!
   - Выполнять!
   - Есть!
   - Поехали!
   Прежде чем их захлестнула темень перехода, Имран улыбнулся. Это был старый трюк землян, не обладавших манёвренными кораблями, способных развить высокие скорости. Во вселенной нет ничего неподвижного, координаты корабля меняются ежесекундно и поэтому они выйдут в свободное пространство прямо под боком у врага. А если нет - то и так неплохо. При попадании в корабль противника, погибнут оба. А размен сторожевого корвета на штурмовик, превосходящего его по мощности в два раза - уже хорошо.
   Мониторы показали черноту космоса и громаду штурмовика рядом. Потом они снова погасли, осталось лишь освещение в рубке. Близкий взрыв вывел из строя внешние сенсоры. Изображение на экранах возобновилось через несколько секунд. Параллельно взвыла сигнализация.
   - До столкновения с ракетой десять секунд, семь, пять...
   Экраны померкли. Сработала противоракетная защита и ракета противника была уничтожена. Но приборы показали ещё десяток.
   - Сью, Игги! Уходим! - Скомандовал капитан.
   Снова чернота. Их выбросило за несколько десятков астрономических единиц от места схватки.
   - Сью, какие повреждения?
   - Половина сенсоров вышла из строя, капитан.
   - Боезапас?
   - Ракет нет, выстрелили сразу шестью. Остался дезинтегратор и лазеры.
   "Плохо, - раздумывал Имран. - Пацаны были правы, запустив все ракеты сразу. Противоракетная оборона у сверхнарода отличная и до цели, скорее всего, дошла только одна. Но что делать дальше? Лазеры - это ерунда. Дезинтегратор? Его выстрела хватит, чтобы разнести на фотоны корабль врага, но как к нему подобраться? Дальности маловато".
   Тем временем штурмовики начали бомбить планету. Каждая минута - сотни погибших на маленьком зелёном шарике.
   - Сью, выход у ближайшего корабля! Стрелки, при выходе - выстрел из дезинтегратора, а потом бейте всем, чем есть. Игги, готовь дюзы.
   Снова тьма. Теперь при выходе громада корабля врага была не так близко. Космос озарился сияющим облаком, это антиматерия неслась к штурмовику, космос вспороли бичи лазеров из обоих кораблей. Датчики показали, что броня корабля землян накалилась добела. Взрыв. Траектория ракеты противника пересеклась с траекторией заряда дезинтегратора. Стандартный приём. Имран развернул корабль и включил дюзы. Сноп огня залил штурмовик.
   "Эх, пожарить бы их подольше!" - Имран с пристрастием наблюдал за происходящим. Вскоре корабль лафлоров бестолково закувыркался в пространстве, поток плазмы сжёг все сенсоры и навигационные приборы. Пока они запустят аварийные системы, пройдёт время.
   Вдруг экраны начали гаснуть. "Они накрыли нас энергополем, - констатировал Имран, - нашей электонике крышка". Через несколько секунд их корабль станет мишенью для врага, лишённый возможности маневрировать и сопротивляться. Имран нажал кнопку аварийной телепортации. Эта система выбрасывала корабль в произвольной точке вселенной из-за того, что эта точка не задавалась. Это могло быть где угодно. Этот метод применялся тогда, когда не было времени рассчитать место, где бы корабль смог материализоваться. Теоретически дальше этой галактики их унести не могло, но на практике лишь единицы возвращались после такого прыжка.
   Имран пришёл в себя на полу рубки. Далеко их закинуло. Лишь при броске более чем на сто парсеков люди теряли сознание. Было темно. Имран достал свой энергопистолет, на малой мощности он мог служить фонарём. Выйдя из рубки, он направился к посту кибернетика. Если корабль можно оживить, то только оттуда.
   В киберрубке было тоже темно, светилось только несколько панелей. Это хорошо, значит корабль ещё жив.
   - Сью! - Позвал он. Тишина.
   Девушка-орикс лежала на полу рубки, рядом была лужица крови. Имран коснулся её шеи. Вроде жива. Он достал из индивидуальной аптечки пластырь псевдокожи и наложил на обширное рассечение на лбу Сью. Она пошевелилась.
   - Вставай, миленькая, ты нам нужна, - прошептал капитан, бережно её приподымая.
   Сью резко отстранилась и посмотрела на него бешенным взглядом. Потом, придя в себя, произнесла: - Спасибо, Имран.
   Сью застыла над панелями, казалось, навечно. Потом вдруг загорелся свет, засветились экраны, правда не все. Имран подошёл к ней, обнял и поцеловал.
   - Нет. Тебе спасибо.
   Сью напрягрась, как пружина и их руки встретились. И как назло, в глубине корабля раздался отборный русский мат. Они бросились на голос и оказались в лазарете. Матерился Игги. Марья лежала на полу и стонала.
   - Ей время пришло, - произнесла Сью. Марья была на девятом месяце беременности.
   - Игги, ты проходил медподготовку? - Спросил Имран у растерявшегося отца семейства.
   - Да.
   - Так не стой, делай, что надо! Малые, помогайте! Миха, присмотри за Ольгой, Андрей, будь с отцом. А мы со Сью займёмся кораблём.
   Окзавшись в рубке, Имран протестировал системы. Дюзы и телепортационный двигатель были мертвы, работали лишь внешние сенсоры, те, что остались целы, и кое-что из оружия. Также подавал признаки жизни антигравитационный прилад.
   - Посмотрим, где мы.
   На экране загорелось жёлтое солнце немного больше земного и уж ясно, что больше GT-17. Тут было несколько планет. Три газовых гиганта типа Юпитера и две маленькие, земного типа. Одна из них сияла ледяным панцирем, а другая... Сенсоры показали облака и океаны. Спектральный телескоп дал анализ атмосферы: кислород, азот, водяные пары, углекислый газ. "Повезло!" - Подумал Имран.
   Обычно при выбросе после телепортации корабль попадал в зону притяжения большой массы, скорее всего звезды. Но что это будет не чёрная дыра или мёртвый белый карлик, никто гарантии не давал. Так и находили новые миры.
   - Сью, нам нужен телепортационный двигатель.
   Девушка усиленно колдовала над аппаратурой и, наконец ,произнесла: - Только одна точка выхода и то рискованно.
   - Готовимся. Цель - вон та планетка, где есть облака.
   - Я готова, - Сью ответила по прошествии долгого часа.
   - Ребята, будем садиться без удобств, - проинформировал Имран по корабельной связи. - Поехали!
   Снова темнота. Экраны ожили и показали зелёные леса далеко внизу. Корабль падал, не сдерживаемый ничем.
   - До поверхности планеты семь километров, - отсчитывал компьютер, - пять, три, два, один, пятьсот метров...
   Имран врубил антигравитационный двигатель и сразу оказался под потолком, закричала Сью. Когда он пришёл в себя, то лежал на полу, а на экранах был девственный лес и небо зелёного цвета.
   - Сью, ты жива?
   - Да, капитан, раздалось из динамиков.
   - Игги, как Марья?
   - Не знаю. Кричит. Мы поместили её в компенсационную медкамеру.
   Все собрались в лазарете. Игги хромал, под глазом у Сью красовался огромный синяк, мальчишки выглядели как после хорошей трёпки.
   - Сью, присмотри за Марьей и Ольгой. - Скомандовал Имран, потирая ушибленную руку. - Игорь, Андрей, Михаил - в арсенал! Надо оглядеться.
  
   /продолжение следует/
  
  
  
  
  
  
  
   -
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"