Шаман Иван : другие произведения.

Универсал 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Роман: Универсал 1
    РеалРПГ, Постап, Боевая фантастика
    Закончен

    Люди верят что конец света может произойти за один миг. Но что если этот миг растянется на столетие? Мы выживем? Останемся неизменны? Перенесем привычки и пороки в этот новый мир ста лет апокалипсиса? Теряя детство теряем ли мы себя?
    Маленький мальчик?, никогда не знавший внешнего мира, из-за чрезмерной любви родителей, оказывается в бурлящей апокалиптической реальности. Кто вырастет из этого невольного затворника под воздействием нового окружения?



  Глава 1. Телохранитель
  Вспоминая тот день, Максим отмечал, что хотя он не был самым важным в жизни, но все же стал определяющим. Нажатием на спусковой крючок, который превратил все оставшееся существование Максима в один яркий взрыв, в стремительный полет пули.
  Поднимаясь по лестнице на первый этаж посольства, Максимка стал невольным свидетелем разговора Матери и главы охраны. Мама уже пару дней была вся на нервах, так что мальчик старался не попадаться ей на глаза.
  - Роман, слушай меня внимательно! - Человек, стоявший перед ней, и так слушал более чем сосредоточенно. - Ни я, ни мой муж не можем покинуть посольство незамеченными. Поэтому бери моего сына и по-тихому вывези его в Сахалинск. По-тихому, ты понял?
  - Да, госпожа посол. - Собеседник матери не был горой мышц, однако одного взгляда хватало, чтобы ощутить его силу. - Я уже подготовил бумаги для перелета, материалы и кейс упакованы. Вещи, которые вы собрали, уже в машине. На время моего отсутствия начальником охраны будет мой зам.
  - Всегда ценила твою исполнительность. И помни, что его ни в коем случае не должны поймать. Знаю, что тебе будет достаточно и того, что он мой сын. Но ты сам понимаешь, сколько в него вложено. - Мама похлопала телохранителя по плечу. Звук был такой, будто стучат по дереву. Развернувшись, она заметила приоткрытую дверь. - Максимка! Иди сюда. - Мальчик послушно подошел ближе.
   - Значит, ты подслушивал наш разговор? Не опускай голову. - Мама строго посмотрела в его глаза, затем взяла за руку и быстро повела к выходу из здания. - В этот раз я тебя прощаю и даже не буду наказывать. Вместо этого ты отправишься на экскурсию. Ты едешь всего на пару дней, вещи я уже собрала, они в машине. Главное, слушайся дядю Романа и не забывай принимать свои лекарства.
  Они остановились у двери, ведущей в вестибюль, и мама опустилась на корточки и сильно обняла Максима. Не сразу сообразив, что происходит, тот обнял ее в ответ.
  - Мы с папой очень любим тебя. Не забывай об этом. И слушайся Романа. - Голос мамы стал нежным и просительным. Затем она резко выдохнула и встала. - Все, отправляйтесь. Роман, я на тебя рассчитываю.
  - Оправдаю. Пойдем, парень. - Мужчина подал Максиму руку, но тот ее не взял. Мама неодобрительно взглянула на мальчика, но начальник охраны лишь кивнул. - Как хочешь. Пошли.
  Быстро пройдя вестибюль, они оказались у задней двери посольства. Роман шагал так широко, что Максимка еле поспевал следом, у него даже появилось желания взять мужчину за руку. Через двадцать метров Российской земли, идущей от порога здания до охраняемого забора, колыхалась толпа. Максим слышал, что в городе идут массовые беспорядки, в которые вовлечена чуть ли не половина населения, но не вникал в это, и теперь был ошарашен огромным скоплением людей, медленно движущихся куда-то мимо посольства и скандирующих на непонятном языке.
  - Сейчас мы с тобой спокойно дойдем до машины в паре кварталов отсюда. - Роман окинул толпу цепким взглядом, оценивая всех и каждого одновременно. - Прости, парень, но теперь тебе придется взять меня за руку. Иначе ты просто потеряешься.
  Пальцы Романа сжали ладонь и запястье Максима, словно деревянные кандалы. Мальчик даже хотел вскрикнуть, но сдержался, ведь он обещал слушаться. В конце концов, этот мужчина просто выполняет приказ мамы. Так что он просто сжал зубы и постарался со всей силой сдавить руку Романа. Но телохранитель даже не обратил на это внимания, а просто распахнул дверь.
  Максим на секунду оглох. Это когда они стояли в коридоре, ему казалось, что люди кричат. Сейчас же он ошалел от несмолкаемого рева. Роман вел его за собой, прокладывая дорогу через толпу собственным телом, как ледокол через толщу замерзшего океана. Максим перестал понимать, что происходит. Он только видел, что монолитная гуща расступается перед ними, люди как будто сами отходили в стороны, замедлялись, или начинали идти быстрее. Затем где-то позади крики изменились, и Максим увидел, как один из преградивших им путь упал. Его тут же подняли, но человек успел ткнуть в Максима пальцем и что-то крикнуть на своем птичьем языке. Несколько голов повернулось в их сторону, но толпа тут же их скрыла.
  Спустя несколько мгновений они были уже на другой стороне улицы и, обернувшись, Максим не смог разглядеть здания посольства. По мере движения толпы стояли полицейские дроны, отвечающие за безопасность. На их широких телах появлялись и исчезали красные иероглифы. Пройти мимо не было ни какой возможности, и люди покорно шли по дороге.
  - Хорошо. - Роман притянул Максима поближе и наклонился так, чтобы ему было слышно. - Сейчас я отключу одного из дронов. Приготовься бежать. Готов?
  В тот же миг, когда Максим кивнул, телохранитель резко вскинул ладонь, и ближайший к ним бот вырубился. Они прошмыгнули под неактивными руками и забежали в длинный узкий проулок. Оглянувшись, Максим подумал, что ничего не произошло, и бежать нет необходимости, а затем дрон упал на спину. Толпа, нашедшая новый выход, раздалась, и несколько десятков человек ринулись в переулок. Зрелище было жутким. Максим бежал изо всех сил, но толпа быстро догоняла их.
  - Прости, парень. - Роман резко дернул Максима на себя, а затем взял на руки. - Твое эго потешим как-нибудь в другой раз.
  Мальчик и правда слегка обиделся, ведь он был уже почти совсем взрослым, как говорила мама, и по словам отца хорошо бегал. Но темп, в котором побежал Роман, он себе и представить не мог. Окна мелькали перед глазами, сливаясь в одну полосу. Максим завороженно наблюдал, как толпа быстро осталась позади. Затем Роман выбежал из проулка к старому небоскребу и, не сбавляя шага, ворвался в дверь черного хода.
  Служебный лифт оказался почти сразу у двери и, оказавшись внутри, Роман нажал кнопку последнего этажа и только потом поставил Максима. Мужчина еле слышно медленно втягивал воздух, но грудь его при этом увеличивалась в объеме почти вдвое. Максим подумал, что вот так, наверное, выглядят скаковые лошади.
  - А ты храбрый парень. - Чуть отдышавшись, сказал Роман. - В такой толпе даже не пискнул.
  - А ты быстрый. Очень. - Роман улыбнулся. - Но мой папа все равно быстрее. - Мужчина рассмеялся.
  - Ты прав, парень. Конечно, твой папа быстрее всех. На крыше будет сильный ветер, так что, если не против, подержи меня за руку, пока мы не сядем в машину. Хорошо?
  Мальчик кивнул и послушно взял Романа за руку. Но потом с силой сдавил, просто чтобы Роман помнил, что он тоже сильный и быстрый. Дверь открылась, и Максим непроизвольно ахнул. Он привык к бронированным машинам, вертолетам и даже частным суперджетам. Но сейчас перед ним стоял самый настоящий полицейский автомобиль. Белый аэродинамический корпус был окружен несколькими рядами маленьких двигателей-турбин. Максим видел эти агрегаты в воздухе, но сам на таком никогда не летал.
  - А нам на ней можно?
  - Не волнуйся, это наша машина. Просто замаскирована под полицейскую. - При приближении Романа кабина открылась, разъехавшись в стороны, и обнажила три кресла, стоящие друг за другом. Заднее сиденье было заставлено сумками. Роман взял мальчика на руки и посадил в центр. Кресло автоматически подстроилось под рост и вес, подлокотники и спинка опустились. Пристегнув Максима скрещивающимися ремнями, охранник подергал их для проверки надежности, а затем сел на переднее кресло. Кабина почти бесшумно закрылась, и стало темно. Через секунду стены начали покрываться изображениями, и вот уже Максим видел все так, будто он просто сидел в воздухе, без кресла и машины.
  - Ничего не нажимай. Тут автопилот, но мало ли. - Романа тоже видно не было, он остался где-то за стеной визуализации, при этом голос слышался совершенно четко. - Пункт назначения - аэропорт, максимальный приоритет - безопасность, вторичный приоритет - скорость. Взлет!
  Максим с восторгом и удивлением смотрел, как крыша начала медленно удаляться из-под ног. Машина плавно поднялась в воздух и, набирая скорость, устремилась к точке назначения. Они пролетели мимо здания посольства, в котором он жил, сколько себя помнил. Сверху оно казалось крошечным среди окружавших небоскребов. Затем они поднялись еще выше, и картина изменилась. Внизу виднелись квадраты зданий, и Максим смог, наконец, увидеть всю ту толпу, через которую они недавно прошли. Она тянулась через весь город, постепенно редея к окраинам. Людское море заполонило улицы так, что весь наземный транспорт оказался парализован.
  Внезапно машина резко затормозила и начала снижаться. Роман коротко выругался. Панорамное изображение исчезло, по всей поверхности поползли красные иероглифы, окаймленные восклицательными знаками.
  - Что случилось? Почему мы не летим? - Максим оглядывался по сторонам, стараясь причину остановки.
  - Полиция как-то догадалась, что машина не их. - Роман что-то печатал на маленькой клавиатуре. - Ты уж извини, пилот из меня не важный, так что сейчас будет сильно трясти. Ручное управление, три А.
  Максим хотел спросить почему, но слова застряли у него в горле, когда машина резка ушла вниз, а затем дернулась вперед. Стены кабины вновь покрылись изображениями, но теперь они не были панорамными. Мальчик отчетливо видел, как Роман двумя руками держит рычаг управления и постоянно жмет на кнопку скорости.
  - Черт, догоняют. -Мужчина посмотрел куда-то назад, и Максим проследил за его взглядом. В небе виднелось несколько приближающихся точек, ярко мигавших синим и красным. Посмотрев на пилота, Мальчик скорее почувствовал, чем заметил еще одну точку, на этот раз черную, быстро приближающуюся почти в лоб.
  - Впереди, справа, что это? - Мальчик показал на точку пальцем, и Роман вгляделся в экран.
  - А ты глазастый, парень, на такой-то скорости. - Охранник плавно потянул рычаг вбок, и теперь машина летела перпендикулярно догоняющим. - Придется сделать крюк до аэропорта.
  - А мы не можем просто на ней долететь куда нужно?
  - Нет, малец, это не фантастика. - Роман усмехнулся. ѓ- У этой машины аккумулятора хватит еще минут на десять. Максимум на пятнадцать. А до Сахалинска лететь два часа. Так что тут без вариантов. - Мужчина совершил еще один маневр, и они спустились ниже уровня крыш. Здания замелькали с обеих сторон и полицейские, оставшиеся выше, казалось, потеряли след.
  Вилять между зданиями было гораздо сложнее, Максим видел, как Роман крутит рычаг, выравнивая курс. Скорость стала заметно ниже, и за очередным поворотом их уже ждали. Две машины полиции стояли на разной высоте между домами, еще две спускались со стороны крыши.
  - Держись, сейчас будет жарко. - Роман откинул с джойстика защитный колпачок и нажал кнопку. В глазах у Максима потемнело. Звуки смешались в однотонный шум, и только быстрый стук сердца в висках давал понять, что он еще в сознании. Машину бросало из стороны в сторону и, хотя мальчик был крепко пристегнут, его голова моталась взад-вперед. Через несколько секунд ускорение снизилось, и к горлу подступила тошнота. Максим с трудом подавил ее и крепко вжался в кресло, вцепившись руками в подлокотники. Теперь машина действительно летела. Здания слились в одну серую линию, полиция осталась далеко позади.
  По всему периметру кабины алели предупреждающие надписи. Роман нажал на коммуникатор и сказал что-то, чего Максим не расслышал.
  - Серега, ты слышишь меня? Мы на подлете, но по-тихому не получилось. Выводи птичку и заводи двигатели, мы будем садиться прямо на полосу. - Максим не разобрал, что отвечает собеседник, но заметил, как Роман нахмурился. - Да мне плевать, что скажет управление аэропортом, у меня половина движков накрылась и батарея сядет через минуту. Всё! Встречай.
  - Мы разобьемся? - Руки мальчика вспотели от страха.
  - Нет, все будет в порядке, парень. Все будет в порядке. - Роман не оглядывался, и Максиму стало понятно, что в порядке все не будет. - Прямо сейчас мы с тобой приземляемся на аэродром. Посадка будет достаточно мягкой, но как только сядем, быстро беги к самолету, мне еще вещи забрать. Ты меня хорошо понял? Повтори, что надо сделать?
  - Да, я все понял. Как только сядем, надо будет бежать к самолету.
  - Молодец. А теперь держись. До скольки считать умеешь?
  - До ста.
  - Так много уже не надо, считай до двадцати. Можешь вслух.
  - Один... - Максим начал считать, и почти мгновенно они миновали последние здания. На счет пять в поле зрения появился огромный аэропорт со взлетными полосами, уходящими в море. На счет десять они начали снижаться, и у мальчика опять потемнело в глазах, так что считать дальше он не смог. Удар о бетонное покрытие взлетной полосы встряхнул его так, что казалось, завибрировала каждая косточка в теле.
  Не медля ни секунды, Роман открыл кабину, выскочил из нее и, отстегнув ремень Максима, поставил мальчика на пол.
  - Видишь вон тот самолет? - охранник указал на стоящий неподалеку борт с флагом России на фюзеляже. - Беги к нему, трап сейчас опустят. Ну, давай мухой.
  Максим бежал, как мог, но ноги его не слушались, он спотыкался и два раза чуть не упал. Роман, обвешанный рюкзаками и сумками, обогнал его практически сразу. Не замедляясь, телохранитель кинул в открывшуюся дверь небольшой рюкзак, затем кейс, и к тому моменту, как мальчик пробежал полдороги, уже подавал пилоту туго набитый рюкзак. Затем охранник посмотрел назад, и Максим, перехватив его взгляд, обернулся тоже. На взлетную полосу, быстро приближаясь, выехали несколько машин полиции. Мальчик попытался бежать быстрее, но тут же споткнулся и упал. Не успел он подняться, как крепкие руки подхватили его. Закинув на плечо, охранник вместе с ним взбежал по траппу и, посадив в кресло, крикнул пилоту подниматься в воздух. Максима мутило. Резкие перепады скорости и возбуждение истощили нервы, и он перестал воспринимать окружающий мир, провалившись в беспамятство еще до того, как они взлетели.
  Максим очнулся от непривычной острой боли в левой руке.
  - Проснулся, боец? - Роман медленно вводил мальчику серое лекарство из небольшого шприца. - Ты отлично держался для своего возраста. Я даже не ожидал.
  - Вы как-то не так укол делаете. Мне больно.
  - Да? - Роман чуть нахмурился. - Сноровки у меня в этом деле маловато. Так что уж потерпи пару дней.
  - Я могу позвонить маме?
  - Нет, извини. - Роман отрицательно покачал головой. - Мы сейчас над морем, обычной связи здесь нет. И не будет еще часа два: пришлось поменять маршрут, чтобы быстрее выйти из зоны ПВО. Потом сможешь позвонить. Есть или пить хочешь?
  - Пить. После лекарства обязательно нужно выпить стакан воды. Так мама говорит.
  - Что же, стакан воды так стакан воды. - Роман закончил вводить лекарство, вынул использованную капсулу и убрал многоразовый шприц-инъектор в кейс. - Можешь пока поиграть на своем коммуникаторе или посмотреть на облака. Мы как раз проходим грозовой фронт.
  Максим кивнул и решил, что на кпк он поиграть всегда успеет, а вот облака так близко видит в первый раз. А посмотреть было на что. Огромные белые клубы были как пена в ванной, такие же пушистые, но только сверху. Внизу они оказались черными, там то и дело сверкали молнии. Максим завороженно наблюдал, как искристый разряд расчертил небо. Он казался белым деревом, которое повалили на бок, таким ярким, что, даже зажмурившись, мальчик все еще видел его перед глазами.
  Выпив воду, которую принес Роман, мальчик продолжил смотреть в небо. Он прижался носом к холодному стеклу иллюминатора, чтобы получше разглядеть все, что происходит с той стороны. Конечно, езда на воздушной машине была более захватывающей. Но Максиму нравилось бесконечное быстро меняющиеся облака и проглядывающая сквозь них синь.
  Спустя полчаса, когда его глаза окончательно устали, он откинулся на спинку кресла и почувствовал, как лекарство начало действовать. Врач всегда говорила ему, что чувствовать, как растут кости - это нормально. Вот только когда она считала, что Максим не слышит, маме твердила обратное.
  Максим с самого раннего детства знал, что он особенный. И не только потому, что ему приходилось каждый день принимать лекарства. Его мама получила какое-то специализированное лечение и смогла забеременеть гораздо раньше, чем была полностью излечена лихорадка технологического бесплодия у большинства женщин. Это заняло много времени и потребовало подключения больших связей, но в итоге на свет появился Максим. Большинство взрослых души в нем не чаяли, в посольстве он и вовсе был единственным ребенком.
  У мальчика были лучшие игрушки, учителя, техника и адаптированные учебные программы. Правда, все это не выходя из здания посольства. Хотя ему хватало с лихвой. Это надземная часть здания была шестиэтажной. Внутрь оно уходило больше чем на тридцать уровней. И везде Максиму были рады. Сейчас он с удовольствием вспоминал свои прогулки по коридорам с личным воспитателем и сам не заметил, как задремал.
  - Серега, какого черта? - Максим проснулся от тихого, но предельно жесткого голоса Романа. - Дай мне наушники, я сам послушаю.
  Через открытую дверь кабины мальчик наблюдал, как спокойное лицо Романа превращается в восковую маску.
  - А что в других городах? Владивостоке?
  - Рома, там то же самое, да и не полетим мы туда: у нас сопровождалка до Сахалинска. Мы уже при взлете нарушили с десяток правил, так что хоть всю ответственность на себя возьми, дальше я не полечу.
  - Но ты же сам слышишь, что там теракт, бред какой-то творится.
  - Это не теракт, Роман, я тебе еще раз говорю, такое на всех частотах. И не только в России, из Китая и Японии идут сигналы о том же.
  - Черт. Черт. Черт... - Роман откинулся в кресле второго пилота. - Ладно, садись. Кружить больше нет смысла.
  Максим видел, как телохранитель расслабился в кресле, встряхнул кисти рук, затем с силой потер лицо. Когда Роман вышел из кабины, лицо его излучало уверенность.
  - О, здорово, ты уже проснулся. - Роман сел напротив Максима. - Мы почти прилетели. Маме ты своей сможешь позвонить с земли. Сейчас со связью не очень хорошо. Но расслабься, мы уже в небе России, здесь нам никто не страшен.
  Максим вяло улыбнулся, стараясь поддержать собеседника. Что-то шло не так. Он это чувствовал так же, как чувствовал тогда приближение враждебной черной машины в воздухе. Но в чем, собственно, дело, он объяснить не мог, да и не поверил бы этот взрослый дядька в какое-то чувство.
  - Хорошо, а когда мы приземлимся?
  - Минут через десять - пятнадцать. Мы сейчас над морем, нужно развернуться и идти со стороны суши. В туалет хочешь?
  - Да, а где? - Максим встал и проследил за рукой, указывающей на дверь рядом с хвостом. - Спасибо.
  Выйдя из кабинки, мальчик поправил брюки и футболку за мгновение до того, как неясное чувство тревоги превратилось в панику. Максим закричал, не понимая, почему ему так страшно, и Роман бросился к нему со всех ног. Возможно, именно это спасло обоих. В тот момент, когда охранник тряс мальчика за плечи, пытаясь выяснить, что случилось, свет в салоне погас. В наступившем полумраке было слышно, как замолкли двигатели.
  Роман среагировал мгновенно. Он прижал к себе Максима и схватил с боковой полки рядом с туалетом лежащий там здоровенный рюкзак. Буквально за секунду натянул его на себя, затягивая все ремни, кроме поясного. Затем обнял Максима, повернув его к себе лицом.
  - Держись за меня руками и ногами, понял? - мальчик все понял. Он крепко обхватил Романа за шею и почувствовал, как тот привязывает его к себе поясным ремнем. Самолет начал крениться. Сергей, ругавшийся, когда погас свет, молча тянул ручку руля. - Серега, дотянем до земли?
  - Да, готовьтесь на выход, я катапультируюсь, когда отведу самолет. - Роман подергал ремни парашюта, потянулся к двери, но в последнее мгновение повернулся обратно.
  - Чуть кейс не забыл, - схватил маленький рюкзачок, одним движением выкинул из него половину вещей. Затем надел на себя рюкзак спереди так, что он придавил Максима к охраннику. - Серега?! Постарайся выжить!
  Роман дернул аварийный рычаг двери и выпнул ее наружу. Яростные потоки воздуха ворвались в самолет, и Максим мгновенно продрог до костей. Сквозь шум ветра он расслышал, что мужчина пытается сказать ему что-то одобрительное, но разобрать слов не смог.
  Роман впрыгнул. Максима сдавило так, что он не мог дышать бы даже при всем желании. Затем мужчина крепче его обнял, дернул ручку парашюта, и мальчик потерял сознание.
  
  Глава 2. Поход
  Огромная толпа догоняла его в коридоре быстро сужающихся улиц. Каждая дверь таила в себе сотни тянущихся рук. Бег, только бег, спасение в скорости. Он вырвался вперед, несся быстрее ветра, и вот за очередным поворотом его ждало спасение. Высокая человеческая фигура, поглощающая людскую толпу, внушала спокойствие и излучала силу.
  Максим чихнул и проснулся. Чернота ночи прорывалась красным светом костра. Холодный соленый ветер щипал нос и щеки. Мальчик повернулся на другой бок, и яркий огонь показался ему вселенским пожаром. Так близко лежал мальчик к костру. По ту сторону от огня, спиной к свету, сидел Роман. Его затылок с короткими черными волосами мальчик узнал сразу. У телохранителя было что-то в руках, какая то палка, конец которой терялся в темноте.
  Мальчик, подумавший уже окликнуть Романа, засмотрелся на огонь. Языки костра сплетались в фигуры, скачущие в диковинном танце, а после разлетались крохотными огоньками искр. Если бы эти пламенные фигуры были во сне, может, просыпаться и не пришлось бы. Мальчик вглядывался в успокаивающие, не повторяющиеся узоры, и задремал было снова.
  - Есть! - Роман радостно вскрикнул и дернул палку, высоко подняв ее конец. Из темноты вынырнула огромная рыбина и взмыла в воздух. Ловким, отработанным движением мужчина выхватил с бедра нож, и резко ударил добычу в голову, мгновенно убивая ее. Пару раз дернувшись, рыба замерла.
  - Ух ты. - Невольно вырвалось у Максима. - Вот это круто.
  - А-то! - Роман горделиво упер руку в бок. - С детства не рыбачил ни разу, и такой улов. Килограмма два будет. Может, даже два с половиной. - Улыбка телохранителя была по-юношески довольной. - Сейчас мы ее зажарим и, позавтракав, отправимся в путь. Солнце взойдёт как раз через час. А пока - смотри!
  Телохранитель показал пальцем вверх. Повернув голову, Максим сначала не понял, на что смотреть. Но потом глаза привыкли к темноте, и он забыл, как дышать. Все небо светилось тысячами ярких разноцветных звезд и галактик. Точки мигали и переливались, сплетаясь в фигуры сказочных животных, людей и машин.
  - Смотри внимательно. В городе ты такого никогда не увидишь. А сегодня у нас с тобой настоящий туристический поход. Считай, что это входит в программу экскурсии. - Роман уверено разделывал рыбу. Но Максиму было не до того. Небо было поистине прекрасным. Даже холодный морской воздух стал казаться теплым. Шум накатывающих волн дополнял картину спокойствия. Мальчик забылся, потерялся в новых ощущениях. К реальности его вернула скопившаяся во рту слюна. Оказывается, ноздри уже несколько минут улавливали запах жирной жарящейся на углях рыбы.
  - Присаживайся. - Роман протянул ему веточку с нанизанными на нее кусками. - Еда уже готова. Сейчас перекусим и пойдем. На пол дня нам этой рыбки хватит. А там и до города доберемся. Нам пройти-то всего ничего.
  Максим сел рядом на сложенную полупрозрачную ткань. Земля была холодной, но здесь ему стало тепло. Взяв из рук Романа палочку с дымящейся рыбой, мальчик вонзил в нее зубы, но тут же выронил ее на землю, вскрикнув от боли.
  - Аккуратнее, парень. Горячо же. - Телохранитель передал мальчику свою порцию, а сам, подняв с земли упавшую, начал смахивать с нее прилипшую грязь и травинки. Потом подул и начал есть.
  Максим, подражая Роману, сильно подул на рыбу несколько раз. И только после того, как потрогал пальцем и убедился, что она не горячая, осторожно откусил. Затем еще и еще. Он никогда не пробовал ничего подобного. Жесткая поджаренная корка сдерживала горячий сок, волокна мяса были мягкими, но вполне ощутимыми. А еще она по-особенному пахла, пропитавшись ароматами хвои и дыма.
  Это была его первая пища, приготовленная на костре. Первая ночь вне посольства. Всегда светлые коридоры подземного общежития и ярко-белые потолки кабинетов разительно контрастировали с чернотой ночи и бесконечно далекими звездами. Максим жадно вдыхал соленый воздух, ел рыбу и старался запомнить каждое мгновение. Ведь через пару дней все это закончится, и он вернется в скучные уютные стены посольства.
  Роман насыщался быстро, но аккуратно. Казалось, что он не ест, а заправляется, как большой боевой вертолет. Поглощая пищу, он тщательно пережевывал каждый кусок, размеренно, но не останавливаясь. При всем этом он не забывал проверять не сгорели ли остатки, все еще томившиеся у костра. Максим заметил, что телохранитель сидит боком к огню, и когда поворачивается к свету, закрывает правый глаз.
  Мальчик попробовал сделать так же и сразу понял, что ничего не видит в темноте. Тогда он прищурил правый глаз и снова повернулся к огню, а через пару минут взглянул в темноту. Она перестала быть кромешной, и мальчик впервые огляделся. Они сидели на берегу реки, впадающей в море. Вокруг росли ели и мелкий кустарник. На той стороне угадывались черные силуэты зданий. Моста видно не было.
  - Нам туда? - указал мальчик в сторону города, проглядывающего в предрассветной дымке.
  - Нет, парень. Нам гораздо дальше. Но там мы попробуем разобраться в произошедшем и найти транспорт. - Роман посмотрел на город, затем на небо. - Светает. Доедай, вон там берег более пологий - помой руки, ну и все дела свои сделай. Зубы разрешаю сегодня не чистить.
  Когда Максим вернулся к потухшему костру, солнце уже озарило небо, окрасив редкие облака в красный. Роман собрал в парашютный ранец вещи и свернутый кусок ткани, оставшейся после приземления. Сейчас он складывал в маленький рюкзачок воду и остатки зажаренной рыбы.
  - Мне показалось, что тебе захочется настоящего похода. Так что вот тебе небольшой грузик. Пока мы приземлялись, я видел мост вон за тем поворотом реки. - Роман показал рукой в предполагаемом направлении. - До него не больше двух километров. И оттуда до городка еще четыре, по дороге. За час-два спокойно и с удовольствием доберемся, считай, прогуляемся.
  Максим послушно одел предложенный рюкзак, почувствовав непривычную, но приятную тяжесть на плечах. Роман шел впереди, придерживая ветки и прокладывая дорогу. Мальчик вдыхал полной грудью сладкий хвойный запах, радостно слушал пение птиц и тихое жужжание насекомых.
  - Хорошо тут стало после чистки. - Сказал, не оборачиваясь, телохранитель. - Раньше все кишело мошкарой и комарами. Ходить невозможно было, только в специальной сетке. А потом умники из минсельхоза вывели каких-то стрекоз, и они всю мошкару сожрали меньше чем за год. Правда, и сами потом сгинули. Сейчас вроде наладился баланс, но мошкары все равно осталось всего ничего.
  - А как они смогли стрекоз вывести? - Максим дышал через нос, как учили на тренировках, но легкие все равно обжигало, дыхания не хватало.
  - А черт его знает, они же ученые, а я, парень, просто боец. Не пилот, не ученый и не певец. Но знаешь что? Универсалам в этом мире не место. - Роман отодвинул очередную ветку так, чтобы она не мешала Максиму идти. - Если ты умеешь что-то одно, но делаешь это хорошо, то для тебя всегда найдется место в мире. Кров и постель, как говорили в старину. А если будешь разбрасываться и дергаться в разные стороны - станешь, как те протестующие, никому не нужным и бесполезным. Вот кем ты хочешь стать?
  - Не знаю. Наверное, космонавтом. Или моряком. Я еще не решил.
  - Космонавт - это не профессия. И моряк - тоже не профессия. Это скорее призвание, в которое включено множество разнообразных обязанностей. - Роман шел как трактор, прокладывая путь. И в то же время не оставлял за собой поломанных веток, только пригнутые. - Но если тебе нравится быть космонавтом, то твоя ориентировочная профессия это астробиолог или астрофизик. Это те люди, которые наблюдают за экспериментами на орбите и в колониях. Но для этого нужно очень много учиться.
  Максим задумался. С одной стороны, он не боялся много учиться, это дело было привычным. Он отлично читал и считал, знал таблицу умножения. Правда, для космонавта этого, наверное, было мало. Роман оглянулся на мальчика, и Максиму его взгляд показался удивленным.
  - Я готов учиться много! - Быстро сказал парень, чтобы развеять свои и телохранителя сомнения.
  - Это хорошо. Ты не устал? - Роман еще раз оглянулся, и Максим понял, что смог выровнять свое дыхание, как на тренировках в лаборатории физиологии под посольством.
  - Нет, все хорошо. Я так много могу пройти.
  - Удивительный ты парень. Ты же за мной почти бежишь, а дыхание не сбивается. - Телохранитель покачал головой, а затем отодвинул в сторону очередную ветку.
  - Только мне потом обязательно нужно поесть. Я всегда после тренировок есть хочу.
  - Как дойдем до дороги, сделаем привал, перекусим. И укол тебе пора будет делать. - Роман замолчал. Потом что-то пробурчал под нос. - Ладно, наслаждайся лесом, скоро выйдем на дорогу, а потом и до города не далеко.
  Максим и вправду наслаждался походом. Единственное, что мешало: ботинки. Ему не дали времени переодеться, все случилось так внезапно, что он остался в лакированных туфлях с высокой голенью. Мама, наверное, положила ему кеды в вещи с собой, только вот они исчезли вместе с самолетом. Чудом уцелевшая куртка, остававшаяся в рюкзачке, была очень теплой и удобной, а капюшон вполне заменял шапку. Плотные штаны для похода тоже вполне годились. И, в общем, ему вполне нравилось приключение, в которое он попал. Мальчик шел за широкой спиной Романа, который заботливо прокладывал дорогу, и чувствовал себя в полной безопасности.
  Через полчаса они добрались до высокой насыпи и, поднявшись на самый верх, оказались на ровной асфальтированной дороге. Солнце прогревало лес и широкую трассу, так что Максим даже снял капюшон и расстегнул куртку. Роман с полминуты стоял, смотря в разные стороны. Слева виднелся маленький городок в пару десятков многоэтажек. До него было рукой подать, даже Максим понимал, что они дойдут туда за час максимум.
  В другой стороне просматривались пики небоскребов. Тонкие шпили высотных зданий терялись в низких тучах. Но до них было далеко. Очень. По крайней мере, Максим туда пешком идти не хотел. Он как представил, что в ботинках придется шагать весь день, а может и не один, сразу взгрустнул.
  - Все. Привал. - Роман скинул рюкзак на обочину дороги. - Сейчас пообедаем, и пойдем вон туда. Найдем транспорт, и потом уже отправимся в Сахалинск. Как ты себя чувствуешь?
  - В ботинках неудобно. - Максим снял туфли и поставил рядом с собой.
  - Ну-ка, покажи мне ноги. Снимай носки. - Роман взял его за пятку и поднял ступню так, что Максим чуть не опрокинулся с насыпи. - М-да, не больно?
  - Нет. - Максим взял себя за щиколотку и наклонился, рассматривая то место, которое не понравилось телохранителю. Маленький розовый кусочек кожи, под которым была лимфа, надулся пузырем. - Это что?
  - Это мальчик, мозоль. Первый раз видишь? - Телохранитель рылся в парашютном ранце. - Вообще не удивительно, конечно, в такой-то обуви. Но то, что не больно, это не надолго. Скоро заболит, но мы это предотвратим.
  Роман подошел к Максиму и снова взял за ногу. Повернул, чтобы рассмотреть поближе. Пощупал.
  - Не больно, говоришь? Тогда лекарством мазать не будем. Давай оставим до того, как пообедаем. Потом еще раз посмотрим. Мой руки.
  Они ополоснули ладони водой из пакета, которую Роман набрал на прошлой стоянке. А затем была рыба. Оставшиеся, чуть суховатые снаружи ломти внутри сохранили сладковатый сок, запах дыма и костра вновь ударил в ноздри Максима, и мальчик начал жадно поглощать кусок за куском. Затем посмотрел на то, как методично жует телохранитель , и попробовал есть так же. Сначала было жутко неудобно, но потом он начал входить во вкус. За то время, пока он пережевывал один кусочек, тот успевал отдать все соки, вкус постепенно истончался, превращаясь в простую воду. Маленькая магия медленной еды.
  Максим вопросительно посмотрел на несколько оставшихся в контейнере кусочков. Роман, поймав этот взгляд, молча кивнул и подвинул их к мальчику. В результате привал затянулся на целый час. Когда они доели, помыли руки, солнце стояло уже высоко. Телохранитель вновь начал осматривать Максимкины мозоли, при этом выражение лица Романа было озадаченным.
  - Не больно? А так? - Посмотрев, как мальчик отрицательно качает головой, мужчина шумно выдохнул. - С одной стороны, конечно, прекрасно, что мозоли у тебя почти прошли меньше чем за час. - Телохранитель задумчиво провел рукой по своим волосам. - С другой, ботинки это не изменит. Давай заклеим пластырем, чтобы удобней было ходить, а в городке попробуем найти кеды твоего размера.
  Роман поклеил крест-накрест ровные полосы в тех местах, где раньше были мозоли. Затем закатал Максиму рукав и, введя иглу инъектора, впрыснул дозу лекарства в вену. Мальчик выпил стакан воды, по привычке откинувшись для того, чтобы отдохнуть. Но охранник уже был на ногах.
  - Подъем, в машине отдохнете, ваше высочество. - Роман говорил насмешливо, но руку протянул. - Нам недалеко осталось, и ноги у тебя сейчас болеть не будут. По крайней мере, не должны. По дороге идти будет не так интересно, так что давай рассказывать друг другу истории. Я, как старший, начну первым. Мы с тобой знакомы давно. Ты, конечно, не помнишь, но я тебя видел совсем крошечным. Тебе тогда только год исполнился. Мама с тобой так носилась, что нам пришлось переоборудовать несколько кабинетов под исследовательские и медицинские комнаты. Расскажи, кого ты помнишь из врачей, которые с тобой занимались?
  - Женя такой пушистый. - Начал перечислять Максим, стараясь объяснить как можно понятнее. - Ольга с длинными черными волосами, всегда улыбалась, Александра Юрьевна.
  - Ого, ты даже по отчеству ее помнишь, а почему остальных только по имени? - Роман, кажется, удивился.
  - Мама ее по имени-отчеству называла, а остальных по имени. И они сами просили их по имени называть.
  - Александра, Александра Юрьевна... У нее такие короткие черные волосы? - Телохранитель шел задумавшись.
  - Потом еще со мной Андрей на беговой дорожке занимался и на борьбе. - Продолжал перечислять Максим. - Николай, он чуть лысый, но очень добрый.
  - Попробуй тут быть не добрым, в блин раскатают. Погоди секунду. Александра Юрьевна Новикова, если я хоть что-то помню из их старых досье, она же ведущий специалист по наномашинам. - Роман прошел еще несколько шагов, а затем остановился, как вкопанный. - Ну-ка, Максимка, повернись и наклони голову.
  Мальчик послушно нагнулся и почувствовал, как телохранитель жесткими пальцами прощупывает шею и позвоночник. Затем проходится ладонью по спине. Вновь прощупав шею, он удивленно хмыкнул.
  - Ладно, пойдем дальше. В конце концов, это не так важно. Давай, я расскажу тебе сказку, пока идем. Где я ее слышал, уже не помню, но она мне очень понравилась. Жил-был маленький мышонок...
  Максим слушал в пол уха потому, что он ведь был уже совсем взрослым, а сказки это для детей - для совсем маленьких. Так мама сказала, когда ему было четыре. И перестала читать сказки. Но второй половиной уха он слушал очень внимательно потому, что маленький трусливый мышонок старался выглядеть очень храбрым и важным.
  - ...И в конце дня он встретил большого страшного медведя. 'Ой, кто это тут такой вкусненький и маленький', - сказал медведь. Но мышонок не подал вида, что он безумно испугался. Он оглядел медведя сверху донизу и ответил: 'Да, тушка маловата и, надеюсь, вкусна. Жаль только: ее не хватит, чтобы поделиться с моей младшей сестрой'. Медведь усмехнулся и наклонился, чтобы сцапать и съесть маленького мышонка. А тот, вместо того чтобы бежать, громко зарычал и бросился на него. Ошарашенный медведь от удивления упал, и мышонок, не медля, забрался ему на нос и страшно расхохотался: 'Ахаха, враг повержен, я победил, и теперь у мышонка будет сытный ужин и теплая шубка на зиму'. Взгляд медведя остановился на огромном, заполняющем весь мир мышонке. И взвыл медведь - убежал в страхе, только пятки сверкали. И все в лесу с тех пор знали, что самый страшный зверь - маленький, но беспредельно храбрый мышонок. - Роман оглянулся через плечо. - Как тебе сказка?
  - Понравилась. Значит, для того чтобы победить любого врага, нужно быть очень храбрым?
  - Совершенно верно. Но при этом не нужно полностью отбрасывать страх. - Телохранитель усмехнулся. - А еще нужно быть очень сообразительным. Ну и мы не в сказке, так, что хорошо, если ты всегда подготовлен лучше, чем противник. Хотя иногда это и невозможно.
  - А что важнее? Храбрость, сообразительность или подготовка?
  - Ну и вопрос. Важно все, что ты перечислил. Если ты что-то пропустил, жизнь не будет тебе улыбаться. А еще лучше просто не попадать в такие ситуации. Если бы мышонок шел тихими тропками, он бы не встретил ни лису, ни волка, ни медведя. Иногда быть осторожным гораздо важнее, чем храбрым.
  - Мама говорит так же. - Грустно сказал Максим. - Что осторожность и расчёт важнее бесстрашного самопожертвования.
  - Как ты такое сложное слово-то запомнил. Но чего еще ожидать от твоей мамы, она глава посольства великой державы. Ее слово - это слово целой страны. Так что она, конечно, должна быть очень, очень осторожна. О! Смотри-ка!
  Роман ускорил шаг и свернул к обочине, где стояла серая машина с большой солнечной батареей на крыше. Дернув дверь, которая оказалась не заперта, он мгновенно сел на водительское место.
  - Черт, не заводится. Даже режим блокировки не включается. А я-то надеялся, что это только у меня коммуникатор сломался. - Роман дернул крышку под рулем, и Максим с удивлением увидел небольшой монитор и клавиатуру. - Мертвая. Значит, все-таки ЭМИ. Обидно. Сейчас Эми - это не лучший вариант.
  - А что такое ЭМИ? - Спросил, чуть насупившись, Максим, когда телохранитель взвалил на плечи рюкзак и пошел дальше по дороге.
  - ЭМИ, малыш, это электромагнитный импульс. Такая штука, как... Ты знаешь, что такое радиоволны? Нет? Ну тогда возьмем пример попроще. Когда ты бросаешь в воду камень, по ней во все стороны расходятся круги, это волны. Вся наша техника работает на электрических импульсах. Это как маленькие-маленькие волны. И когда большой камень падает, то его волны перекрывают все маленькие, и те исчезают. Вот как-то так, если по-простому.
  Вскоре им встретилась вторая брошенная машина, а за ней третья. Ближе к городку те стояли практически вплотную, и Роман перестал в них заглядывать. Они повернули за кромку леса, и оказались на окраине города. Казалось, что это небольшое поселение абсолютно пусто. Роман не сбавлял скорости, пока они приближались к зданию, на котором красовалась надпись 'Полиция'.
  - Людиии! Ауу! Есть кто? - Закричал мужчина так громко, что у Максима заложило уши.
  - Чего орешь? - Из-за соседнего здания показался бородатый коренастый мужик. Его куртка была закатана до локтей, а руки оказались испачканы в чем-то черном. - Иди сюда, а то я занят.
  Зайдя за угол, они увидели раритетную машину конца прошлого века. Мужчина копался в ней, окунаясь под капот практически с головой.
  - Приятно встретить человека. Роман, - телохранитель показал на себя. - А это мой, - он на секунду замялся, - племянник, Максимка.
  - Ага, очень приятно. Меня Давидом зовут. Руки не подам, они у меня в масле.
  - Хорошо. А остальные где? Мы по дороге видели кучу машин, а вот людей не встречали.
  - Вы с неба что ли свалились? Что вчера было, не знаете? - Давид даже вылез из машины.
  - Мы вчера в походе были, за нами машина не приехала, так что не в курсе, что вчера было.
  Максим молча стоял, стараясь не возмущаться тому, что говорит Роман. Хотя тот и нагло врал, мама говорила, что часто ложь во благо. По крайней мере, во благо того, кто врет.
   - Это вам сильно повезло, что вы не в курсе. Вчера был настоящий ад. Люди просто падали, умирали на месте. Не все, к счастью. - Давид вновь залез в машину. - Потом весь свет вырубился. Коммуникаторы, компьютеры - все. У нас городок маленький, врачей было три человека. Двое выжили, но так и не встали. А сегодня рано утром приехали военные машины и всех забрали в клинику в Сахалинск, и раненых, и погибших. Даже родственников, которые захотели. А захотели все. Только я остался.
  - А зачем? - Не удержался Максим от вопроса. Роман тут же положил ему руку на плечо и строго сжал.
  - Зачем? Чтобы руки и мысли занять, наверное. Не могу я на жену смотреть. - Давид отвечал сдавленно. - Шли бы вы отсюда.
  - Извините. Пойдем, Максим. - Роман взял мальчика за руку и развернулся, чтобы уйти.
  - Стойте. Вы не при чем. - Давид выглядел подавленным. - В общем, я тут повожусь еще, а вы идите вон в тот дом, правая квартира свободна, я как закончу, к вам подойду. Располагайтесь, хорошо?
  - Спасибо большое. Мы вас дождемся. - Роман кивнул. - Если сможем, приготовим горячего.
  - Спасибо! - Сказал Максим и немного поклонился. Ровно на столько, как учила мама.
  
  Глава 3. Полковник
  - Еще раз, крутани со всей дури! - Давид сидел в кабине машины, которую он сам нежно называл Козлик или, по-простому, Козел. Старый раритетный Российский джип был выпущен аж в прошлом веке и просто так заводиться не желал ни в какую. - Ну же, давай!
  Роман как одержимый дергал страховочный трос, намотанный на колесо. Маленькие капли пота проступили на его лбу и висках. Они с Давидом провозились с машиной до самого вечера. С разрешения старожила Максим обошел открытые квартиры и нашел пару кроссовок почти по ноге. Обувь была слегка великовата, но выбирать особенно не приходилось.
  Мужчины сделали перерыв только на поздний обед. В пустующих кухнях нашлись свежие овощи, которые все равно пропали бы за время отсутствия хозяев. Холодильники и электроплиты не работали, так что пришлось разводить на открытой площадке костер. Получился небольшой пикник.
  Максим с наслаждением ел поджаренные сосиски и крупно нарубленные овощи. Он снова попробовал есть как Роман, медленно, но засмотрелся на то, с каким азартом Давид бросает куски сосисок себе в рот. Запивает шипучим лимонадом, смахивая пену с бороды. Так что Максимка не удержался, вред от проглоченных почти целиком сосисок он ощутил через полчаса, когда понял, что живот буквально тянет его вниз. Пришлось прикорнуть на раскладушке, стоящей на свежем воздухе.
  Роман в очередной раз, чертыхаясь, намотал на колесо трос и, упершись в бампер ногой, с силой дернул толстую полоску нейлона. Двигатель чихнул и заработал, гулко стуча поршнями.
  - Ага! Работает! Йоху! - Давид вылез из кабины и запрыгал от радости. - Ах, ты ж моя прелесть! Завелась! - Он чуть ли не целовал машину. - Сейчас поставим на нейтралку. Рома, опускай потихоньку домкрат.
  - Максим, просыпайся, выезжаем. - Телохранитель нажал на педаль, и домкрат с шипением выпустил воздух, опуская машину. - Вещи все взял?
  - Да. - Мальчик забрался на заднее сиденье. - Записку с телефоном оставил, как ты сказал.
  - Отлично, брать чужое нехорошо. - Роман сел на штурманское сиденье. - Но пока не работают электронные переводы, мы даже заплатить им не можем.
  - Только б не заглохнуть. - Бормотал вполголоса Давид. - Первый раз за рулем такой машины. Тут же все по старинке, передач аж шесть. Ручки какие-то, дед говорил про повышение-понижение передач, а я видел-то, как водят, всего пару раз.
  - Ну, ты уж постарайся. - Похлопал его по плечу Роман. - Я вообще не в курсе, что это за рычаги, раритетными авто никогда не увлекался. Нам только до города добраться, а там разберемся.
  - Надеюсь, доедем. - Давид вырулил на дорогу, и они чуть ускорились. Но стоило только поехать быстрее, как двигатель начал дико реветь, и скорость пришлось сбавить. Максим смотрел, как стрелка старого механического спидометра колебалась возле отметки 'тридцать'. Ехали они, конечно, явно быстрее, чем могли идти, но...
  - А быстрее мы двигаться не можем? - Спросил Максим. - Неужели раньше всегда ездили так медленно?
  - Слушай, мальчик, раз ты такой умный, может скажешь, как это сделать?
  - Не отвлекай человека, нормально едем, часа за три-четыре доберемся. - Роман повернулся к мальчику. - А так день идти пришлось бы.
  Но Максима это задело. Он принял вызов и начал внимательно рассматривать рычажки, кнопочки и тумблеры, которые были рядом с водителем. Ближе всего к рулю располагались два рычажка, но они ли отвечают за ускорение, мальчик не знал. Машина, конечно, вообще не была похожа на нормальную. Она скорее напоминала детский комплекс, который валялся у него в комнате, мама называла его сенсорным кубом.
  Мысли со своей комнаты постепенно перешли на маму, и Максим загрустил. Он привык, что папа отсутствовал по несколько месяцев, но с мамой он разлучался редко. Ей, конечно, тоже приходилось улетать в командировки, но они часто созванивались, так что соскучиться мальчик не успевал. Сейчас же связи не было. Коммуникатор даже не отзывался на его команды.
  Машину трясло даже на абсолютно ровной дороге, и Максима скоро укачало. Он провалился в черную темноту сна. Мальчик знал, что вокруг него стены, но не видел их в полной темноте. Мерный стук отражался от близких поверхностей, но пальцы не могли к ним прикоснуться.
  Он попробовал пошевелить ногами и руками, но понял, что их нет. Закричал, но крика тоже не было. Только мерный стук, отражающийся от стен. Максим закричал сильнее и проснулся от того, что его тряс Роман.
  - Просыпайся! Это просто кошмар.
  Мальчик жадно хватал ртом воздух. Ребра болели от напряжения.
  - Дыши спокойно. Вдох, еще раз. Не спеши. Вдох, задержал, выдох. Еще раз. Вдох, вот так, молодец, выдох. - Роман перебрался на заднее сиденье, одной ладонью он сжал правую руку Максима, а левой придерживал плечо. - Вот так. Как ты себя чувствуешь?
  - Все хорошо. Правда. Мне просто сон плохой приснился.
  - Теперь все в порядке. Мы в городе будем уже меньше чем через час. Давид молодец, пока ты спал, он разобрался, что передачи можно переключать дальше первой. Смотри, как быстро мы едем.
  Максим посмотрел в окно. На улице уже наступали сумерки, деревья быстро проносились мимо, и шпили высотных зданий стремительно приближались. Просто сон, страшный, но уже закончившийся. Откинувшись на спинку сиденья, Максим постарался расслабиться. Скоро они будут в городе, и уж там точно должна быть связь. Он сможет позвонить маме, и все будет хорошо.
  - Роман, - Вполголоса позвал Давид. - Огни. Смотри.
  В городе и вправду светились окна. В высотках их не было, но вот в старых зданиях горели почти все. За очередным поворотом дороги их встретили яркие прожектора, направленные на дорогу.
  -Давид, тормози. - Роман полез за пазуху и достал маленький трехцветный кубик.
  - Зачем? - Спросил водитель, но послушно снизил скорость.
  - Там баррикада за прожекторами. - Телохранитель перебрался на переднее сиденье. - А за ней вооруженные солдаты. И у них приказ.
  - Да о чем ты вообще? - Давид посмотрел на Романа как на психа.
  - Сейчас увидишь. Максим, что бы ни случилось, сиди спокойно и не высовывайся.
  Они медленно подъехали к блокпосту, и Давид остановил машину, как только перед ними встал военный в полном боевом облачении. Человеческую фигуру трудно было различить под толстым слоем брони. Плечи плавно перетекали в голову, шея даже не просматривалась. Однако толстая броневая маска забрало была беспомощно откинута, экраны на ее задней поверхности оказались мертвенно черны.
  - Стоять! - Сказал мужчина в боевой броне, подняв руку. - Предъявите ваши документы.
  - Полковник Ферронов, к генерал-лейтенанту Михаилу Сокольскому со срочным донесением. - Роман высунул руку с кубиком в окно.
  Вид у солдат, обступивших машину, был удивленный, но на всякий случай все вытянулись по струнке и опустили оружие.
  - Поднять оружие! Вы на посту. - Подошедший к окну человек был явно более закаленный. - Разрешите удостоверение для проверки?
  Роман беспрекословно отдал военному кубик, и тот поднес его к прожектору. Как только нужная грань попала в фокус, на асфальте вместо тени появился большой документ с фотографией телохранителя, его описанием и краткой биографией. Военный быстрым шагом вернулся к машине, положил кубик в протянутую ладонь Романа и, вытянувшись, отдал честь.
  - Прошу прощения, господин полковник. Лейтенант Васюков, старший уполномоченный от военной гвардии.
  - Вольно, лейтенант. Как мне попасть к Мише?
  - Боюсь, это невозможно. - Лейтенант сконфузился и замялся.
  - Я понимаю, что он очень занят, но у меня срочное дело. Где он?
  - Прошу прощения за неточность. Генерал-лейтенант погиб во вчерашнем теракте. Его замещает подполковник Танищев.
  - А остальные куда делись? - Роман взглянул на военного, и даже Максиму стало понятно, что сейчас начнется длинное перечисление. - Не важно. Где я могу найти Танищева?
  Лейтенант спешно рассказывал, как добраться до места назначения, но мальчику, сидящему на заднем сиденье, было плохо слышно и не особенно интересно. Другое дело рассматривать настоящую боевую броню стоявшего в свете фар и прожекторов военного.
  Мальчик с раннего детства увлекался коллекционированием виртуальных фигурок военных, и даже многое знал о стоящем сейчас перед ними штурмовом доспехе. Только он подумал о том, как было бы замечательно примерить эту всесокрушающую мощь на себя, как заметил, с какими усилиями человеку в броне дается каждое движение. Медленно передвигаясь, солдат отошел от машины и с видимым облегчением опустил руки.
  - Дорогу понял? Поехали. - Роман спрятал кубик во внутренний карман и, как только они миновали блокпост, повернулся к Максиму. - Как ты? Сейчас мы едем прямо в штаб местной армии, его возглавляет один из моих бывших сослуживцев. Так что все будет хорошо.
  - Угу. - Тихо сказал мальчик и съежился на заднем сиденье. Он устал за этот долгий день. А тот все никак не хотел заканчиваться. За окнами медленно плыли слабо освещенные окна и целые кварталы домов, зияющих черными глазницами.
  - Вот черт. - Неожиданно вырвалось у Романа. Максим выглянул в окно, но ничего особенного не увидел. Только вдоль дороги лежали сваленные в несколько рядов черные полиэтиленовые мешки. Их было много, очень много. - Сколько же их здесь?
  - Чего? - Непонимающе переспросил мальчик.
  - Нет, ничего. Отдыхай. - Телохранитель замолчал. Пальцы водителя с силой сдавили руль.
  - Роман, я вас у ворот военной части высажу, а сам к знакомым пойду. - Давид старался не отвлекаться от дороги, голос его казался просительно извиняющимся. - Если хочешь, завтра могу тебя еще подвезти куда нужно.
  - Не стоит. Занимайся своими делами. Ты и так нам сильно помог. - Телохранитель помолчал несколько секунд, а затем добавил. - Я даже знаю, как тебя отблагодарить.
  Очередной поворот ослепил задремавшего было Максима светом прожекторов. Они встали перед очередным блокпостом. Досмотр повторился практически точь-в-точь как и на первом. Только здесь солдаты оружия не опускали и совершенно спокойно отнеслись к результату проверки документов. Даже потребовали документы у Давида. Но парой фраз Роман отбил у них желание придираться, и они проехали на территорию военной части, подрулив к главному зданию.
  - Спасибо тебе, Давид. - Полковник крепко пожал руку водителя. - Подожди минут пять, к тебе придут и сделают небольшой, но очень важный презент. Договорились? - Давид кивнул молча. - Максим, подъем. Нам нужно идти.
  - Я устал. Можно я тут останусь?
  - Понимаю, что спать давно пора и день тяжелый, но у нас на сегодня еще несколько дел. А потом обещаю тебе мягкую кровать. Пошли.
  Максим тер глаза и зевал по дороге в здание. Роман же сильно преобразился. Обычно он выглядел очень уверенным, но спокойным и незаметным. Сейчас же будто кипел властностью. И ни рюкзак за спиной, ни маленький мальчик, которого он вел за руку, не могли сбить ощущения, что он Хозяин, вернувшийся в свой дом. А совсем не упавший вчера с неба сотрудник посольства из другой страны.
  - Полковник Ферронов к замещающему старшему офицеру. - Сообщил он на пропускном пункте и, не спрашивая, положил перед дежурным информационный куб. - Оформите пропуск на моего водителя и отведите нас к временно исполняющему обязанности.
  Дневальный, задремавший было на посту, вытаращил глаза и никак не мог проснуться. Потом вскочил, отдавая честь, открывая и закрывая рот, пытался что-то сказать.
  - Исполнять! - Гаркнул Роман так, что последние следы сна слетели с дежурного за доли секунды.
  - Так точно. - Он схватился за трубку проводного телефона. - Пропускная. Прибыл товарищ полковник, пришлите сопровождающего. - Кивнув несколько раз так, как будто собеседник его видит, и положил трубку. - Я немедленно оформлю пропуск на машину. Вас проводят через минуту.
  Дежурный взял пластиковый бланк пропусков и начал устройством, который Максим определил как ручку, старательно выводить буквы. Мальчик видел такие в старых хрониках. Они работали как миниатюрные принтеры и даже не требовали электричества. Поднявшись на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть, как солдат рисует буквы на пластике, Максим увидел, что на столе дежурного лежат несколько таких ручек. Проследив за его взглядом, Роман улыбнулся уголками губ, но отрицательно покачал головой.
  - Почему нельзя? - Максим внезапно понял, что он Очень хочет такую ручку. Он будет рисовать ей и писать. Конечно, это совсем не удобно и не то, что надиктовать текст интерфейсу. Но он умел рисовать не только в виртуальных галереях. В его комнате даже висело несколько собственных рисунков, которые он сделал карандашами.
   - Не хмурься. - Роман взъерошил волосы мальчика. - Нельзя, это стратегический запас, как раз на случай выхода из строя всех сетей связи и электросетей. В армии даже тех, кто не умеет писать руками, обязательно этому учат.
  - Но у меня сейчас вообще ничего нет! Интерфейс не работает, карандашей нет, чем мне рисовать?
  Роман строго поднял ладонь. Быстрый стук маленьких каблучков приближался по одному из коридоров. Тоненькая девушка едва сдерживалась, чтобы не бежать. Растрепанные волосы были собраны в тугой хвост. За несколько шагов до проходной она сбавила шаг, и Максим заметил, как она старается выровнять дыхание.
  - Рядовая Мария Ужложская, прибыла для сопровождения. - Девушка отдала честь. Голос все-таки сорвался и мальчик с удовольствием отметил, что ему такой шаг вообще достался бы без проблем. - Простите за длительное ожидание.
  - Вольно. Ведите. - Роман протянул ладонь Максиму, сил сопротивляться у того уже не было, так что он просто принял руку. Мария, очевидно решившая, что теперь бежать не придется, от заданного полковником темпа вновь чуть не перешла на рысь. - Не прощаю. Я ждал вас больше десяти минут.
  - Еще раз прошу прощения. Я бежала из...
  - Не интересно. Вы только поступили на службу?
  - Нет, я окончила дальневосточное военное училище во Владивостоке год назад. - Перед каждым поворотом миниатюрная девушка заблаговременно показывала направление рукой. Максиму она напомнила их младшего секретаря.
  - Специальность - куратор? - Роман посмотрел на девушку с гораздо большим интересом.
  - Терраформирование, Дмитрий Зыков.
  - Ни о чем не говорит. Жаль. - Заинтересовавшийся было полковник потерял к девушке всякий интерес. - Специальность будущего, бесполезное нечто, введенное в угоду колонистам. Толку от вашей специализации на Земле. Даже конфликтология была бы полезней.
  Девушка насупилась, не решаясь возразить вышестоящему офицеру, но было видно, что она совсем с ним не согласна. Спустя минуту они уже стояли у дверей нужного кабинета. Мария постучала в дверь, и та приглашающе открылась.
  - Роман Павлович! Рад, как я рад! Пять лет не виделись. - Грузный мужчина лет тридцати восьми поднялся из своего кресла, широко расставив руки, шагнул к Роману.
  - Антон, приветствую. - Полковник явно был более сдержан, но старого знакомого обнял.
  - Готов немедленно передать вам все дела, как вышестоящему офицеру. - Видя реакцию Романа, перешел на более официальный тон подполковник. - В переходный период буду помогать, чем могу. Сейчас мы восстанавливаем...
  - Хочешь остаться на должности? Знаю, что хочешь. - Прекращая поток слов, напрямую спросил Роман. Подполковник неуверенно кивнул. - Я здесь не для того, чтобы тебя сместить. Хотя, признаюсь, под впечатлением от организации блокпостов мысль такая была. Но учитывая, что все случилось только вчера... А что, кстати, случилось? Террористы взорвали ЭМИ в городе?
  - Разрешите присесть? - Спросил Антон, стоять ему было не очень приятно. Роман кивнул и сам опустился в кресло рядом со столом подполковника. - Марина, сообразите нам, чаю там, закуски какой. Ну и про мальчика тоже не забудьте.
  Как только Марина вышла, Максим с удивлением увидел покрасневшие от гнева щеки, Антон откинулся на спинку кресла и начал рассказывать.
  - С чего бы начать. ЭМИ взорвал я. Так было нужно. Сначала был теракт. Кто его устроил, до сих пор неизвестно, связи с материком у нас пока нет. В общем, как устроены наши интерфейсы, ты знаешь: компьютер, соединенный с мозгом, и банка наномашин у артерии для быстрого лечения. Не знаю как, но террористы умудрились написать вирус и перепрограммировать их так, что они принимают мозговую ткань за клетки рака. Это был кошмар. - Сбросив внешнюю доброжелательность, Антон буквально растекся по креслу от усталости. - Если совсем кратко, то мы потеряли убитыми больше трети населения острова. Здоровыми осталось процентов десять, у остальных повреждения мозга той или иной степени.
  - Как ты не пострадал?
  - Да так же, как и большинство других служащих. Мы были на учениях в подземном комплексе. Как раз отрабатывали нападение вероятного противника с помощью высокоточных ракет. Я вообще буквально перед пультом был, когда командование начало падать. У нас же связи прямой по сценарию не было. Только аудиовизуальная, для отчетности.
  Марина вошла в кабинет, тихо стуча каблуками. В ее руках был большой поднос, уставленный тарелками. Максим оживился, слушать муть, которую обсуждали взрослые, было не очень интересно, а есть хотелось давно. Телохранитель поймал его взгляд и понимающе улыбнулся.
  - Марина, займитесь мальчиком. Накормите его, пока мы тут беседуем. Желательно не чаем, а как следует. Есть у вас тут столовая?
  - Да, конечно.
  - Отлично, возвращайтесь минут через тридцать. Нам этого времени хватит.
  Пока за ними не закрылась дверь, Максим успел услышать слова Антона, в которых проскальзывали нотки обиды:
  - Ты уже моими подчиненными распоряжаешься как своими...
  - Иди за мной. - Марина, развернулась, сделала несколько шагов. Затем будто что-то вспомнив, резко подалась назад, глядя в ту точку, где только что стоял Максим. Вот только он уже был прямо рядом с ней. - Ой, прости, я подумала, что тебе надо руку дать.
  - Я не настолько маленький. - Мальчик выпрямил спину насколько мог. Девушка улыбнулась.
  - А сколько тебе лет? - Спросила Марина, она снова показывала дорогу, как несколько минут назад. - Мне вот семнадцать.
  - Ты этим, похоже, очень гордишься.
  - Как-то ты не правильно отвечаешь, ты должен сказать что-то вроде: вау, вы уже такая взрослая!
  - Почему?
  - Ну как бы. - Марина удивленно взглянула на мальчика. - Я же родилась позже начала потерянного десятилетия. Я буквально одна из последних, кто появился до того, как бесплодие вылечили. Долгое время я вообще была самой молодой во всей Сибири.
  - Ого. А я был единственным ребенком на все посольство.
  - Ты в посольстве жил? А где?
  - У меня мама работает в Южной Корее.
  - Интересно. Там, наверное, другая культура, другой язык. Не другая планета, конечно, но все же лучше, чем торчать все время в одном месте.
  - Не знаю, мне из посольства не разрешали выходить. Только по подземному комплексу и крыше.
  - Погоди, ты что, вообще из посольства не выходил? А кем же у тебя мама работает?
  - Она генеральный посол России. - С гордостью сказал Максим. Девушка оглянулась, внимательно взглянув на него.
  - Постой. А я о тебе слышала. - Марина замедлила шаг. - Ты родился в Корее еще до конца эпидемии, тебе лекарства, наверное, надо принимать каждый день. - Мальчик согласно кивнул. - Вот теперь, пожалуй, моя очередь говорить 'ого!. У нас о тебе две лекции было.
  - Почему? - Максим удивился. О нем, оказывается, лекции читали.
  - Извини, это было на закрытой части. Скажем так, тебя готовили в космонавты.
  - Ух ты! А я и правда хочу стать космонавтом.
  - Я тоже. Даже отучилась для этого. Сказали: послужи пару лет, и на усиленную подготовку...
  Они зашли в большую комнату, заставленную столами и стульями. Свет горел только в дальней части. Над барной стойкой. Максим залез на высокий стул и онемел от удивления. Марина сама разогревала суп, перелив его из огромной кастрюли в ковшик поменьше. Заглянув внутрь кухни, мальчик увидел бесполезно висящего под потолком автоповара.
  - А... ты что, сама готовишь?
  - Электричество экономим. Да и пока сети нет, он все равно не работает нормально. Вбивать в него рецепты напрямую нельзя, вот и отключили. И вообще, прежде чем удивляться, попробуй. Сегодня была моя смена. - Марина поставила перед мальчиком тарелку дымящегося горячего супа.
  Максим взял ложку и, подув на нее, отправил в рот. Было вкусно. Он даже зажмурился от удовольствия. Грибы со сливочным соусом буквально таяли во рту. Опомнившись только когда тарелка опустела, мальчик поднял глаза.
  - Добавки, можно? Очень вкусно.
  Марина довольно улыбнулась и, налив еще, села напротив. Они некоторое время ели молча. Грибной суп был явно приготовлен с умением и усердием.
  - Здорово. А где ты научилась так готовить?
  - В военном училище. У нас был спецкурс. Хорошая еда снимает множество психологических проблем. Разряжает обстановку, ну и все такое прочее. При этом суп целиком из продуктов, которые можно вырастить меньше чем за неделю. Если, конечно, все готово и есть где.
  - Круто. Я когда вырасту, тоже отправлюсь учиться на космонавта. Я даже готовлюсь, сейчас скину тебе видео. - Максим попробовал привычным движением развернуть интерфейс. Но он, конечно, не отреагировал. Девушка грустно улыбнулась.
  - Все в порядке, когда сеть починят, ты мне обязательно все покажешь.
  - Угу, а когда починят? Я хочу маме позвонить. - Максим склонил голову. - Я соскучился.
  - Скоро обязательно починят. Интерфейсы реактивируют, и все будет в порядке. - Марина убрала пустые тарелки со стола. - Пойдем обратно, время как раз подходит.
  На полный желудок идти было гораздо веселее. Прибравшись в столовой, они быстро вернулись к кабинету подполковника. А когда подошли ближе, стало слышно, как за закрытой дверью ругались, переходя на мат.
  - ...Антон, засунь свое сраное эго туда, где ему место. Мне наплевать, что ты исполняешь обязанности генерала, ты выше полкана не поднимешься, если я тебе рекомендацию не дам. Так что возьми трубку и обеспечь выполнение задачи ресурсами!
  - Ты реально двинулся! У меня каждый солдат на счету, а ты хочешь, чтобы я выделил тебе машину, водителя и боеприпасы под полулегендарный проект? Обойдешься!
  - Тогда я тебя просто отстраню как старший по званию...
  Что было дальше, Максим не услышал, потому что тактичная Марина громко постучала в дверь.
  - Разрешите войти? - Обратилась она к стоящим друг напротив другу мужчинам, нависающими над столом.
  - Ааа, к черту. - Антон ударил кулаком по столу. - Ее забирай. Будет тебе водителель, дорогу до Владивостока она знает. Машину выделю к завтрашнему вечеру. Оружие и припасы можешь взять хоть сейчас. Но чтобы завтра тебя с этим твоим подопечным в городе духа не было. Это мое последнее предложение. Согласен?
  - Согласен. Рекомендацию на повышение получишь сразу по моему прибытию во Владивосток.
  - Ужложская, считай, что твоя практика окончена. С данного момента ты поступаешь в распоряжение полковника Ферронова. - Подполковник протянул Марине пластиковую карточку, допуск. - Обеспечь их жильем, припасами и всем необходимым. Ты их сопровождаешь, пока не доберутся до пункта назначения. Связь к тому времени будет восстановлена, так что я передам свои рекомендации на твое зачисление в космический корпус. Понятно?
  - Так точно! - Марина просто сияла. - Идите за мной.
  - Прощай Антон. Спасибо за гостеприимство.
  - Прощай Рома. Надеюсь, в следующий раз, когда встретимся, в званиях мы будем равны.
  Роман кивнул, закинул рюкзак за спину, взял Максима за руку и они вышли вслед за девушкой в чернеющую ночь.
  
  Глава 4. Суета
  Черная комната обступала со всех сторон. Он чувствовал стены по внешнему давлению воздуха, но не мог до них дотронуться, потому что не имел рук (ног впрочем, не было тоже). Хотел пошевелиться, но не ощущал своего тела: тепла или холода. Он вообще ничего не чувствовал. Тьма забытья обступала со всех сторон. Страх с каждой секундой охватывал все сильнее. Но ушел он так же внезапно, как появился. Стало чуть светлее, чернота перестала быть кромешной. И, все еще ничего не видя, он почувствовал тепло, исходящее из него самого.
  Максим зажмурился от яркого солнца, бьющего через тонкую занавеску прямо в глаза. Они не нашли ночью ни какой квартиры, и Марина, смущаясь, позвала к себе. Однокомнатная студия без намека на перегородки и разделения на комнаты с трудом вместила троих. На щедрое предложение хозяйки уступить кровать гостям Роман ответил категорическим отказом. В результате Максиму достался маленький диванчик, на котором он с трудом поместился, свернувшись калачиком. Телохранитель улегся прямо на полу и заснул мгновенно. Впрочем, мальчик тоже уснул, как только голова коснулась подушки.
  Максим приподнялся на локте и огляделся. Романа нигде видно не было. С маленькой кухоньки аппетитно пахло жареным беконом и яичницей. Марина, колдовавшая над плитой, превращала простые продукты в изысканные кушанья. Тонкие ломтики жирного мяса покрывались золотистой корочкой, а обычные куриные яйца, смешиваясь с приправами, становились душистыми и в меру пряными. Не выдержав соблазна, Максим протянул руку, чтобы взять ломтик мяса, но тут же получил миниатюрной ладошкой по пальцам.
  - Сначала умываться. - Наигранно строго сказала хозяйка. - Полковник вышел по делам, сказал, что позавтракает, когда вернется. А тебе нужно было выспаться. Иди в ванную.
  Послушно перейдя в маленькую уборную, Максим удивился, как вообще можно ею пользоваться. Унитаз вплотную стоял к душевой кабинке, раковины не было вовсе. С трудом втиснувшись внутрь, он принял душ и почистил зубы. Вчера сил на это уже не хватило. Обтеревшись единственным полотенцем, оказавшимся к тому же еще и розовым, мальчик оделся в то, что было, и вышел в комнату.
  - Ну вот! Другое дело. - Марина поставила на узкий барный стол тарелку. - Садись и кушай. - Она положила рядом с едой вилку, солонку и маленькую пиалу с чем-то красным. Затем сняла фартук, и мальчик с удивлением обнаружил, что она гораздо фигуристее, чем казалась. Вероятно, военная форма скрывала ее формы, выступая в качестве защиты не только от ветра и холода, но и от лишних взглядов.
  - Пока ты завтракаешь, я начну собираться. Это у вас вещей раз-два и обчелся, а я все-таки в другой город переезжаю. - Было видно, как Марина наслаждается моментом. Перехватив задумчивый взгляд, она решила успокоить Максима. - Не переживай! Сегодня обещали восстановить связь, так что ты обязательно сможешь позвонить маме. Видишь, электричество уже дали.
  Мальчик начал есть и внезапно понял, что пока не так уж и скучает по маме. Приключение было удивительным и захватывающим, еда вкусной, и он хорошо выспался. С ним никогда раньше не случалось ничего подобного. И пусть вчера было немного страшно, сегодня весь испуг испарился, ушел как сон. Сон.
  Вспоминая утренний кошмар, Максим чуть не подавился беконом. Закашлявшись, согнулся над столом, но тут же сильный удар по спине выбил у него из горла попавшие не туда крошки. Мальчик оглянулся, чтобы посмотреть, кто же его так огрел, ожидая увидеть Романа, но рядом стояла только миниатюрная улыбающаяся девушка.
  - О чем ты так задумался, что жевать перестал? - Марина продолжала собираться, взяв небольшой рюкзак. Она все складывала и складывала в него вещи, так что Максиму начало казаться, что рюкзак бездонный.
  - Мне кошмар утром приснился. - Начал рассказывать мальчик. - Как будто у меня вообще ничего нет, ни рук, ни ног, даже глаз нет. И я сижу в темноте.
  - Жутковато. - Марина демонстративно поежилась. - И что ты сделал?
  - В смысле? - Максим поднял голову и внимательно посмотрел на девушку. - А что я мог сделать, у меня же ничего не было.
  - Ну, это же просто сон, там ты можешь делать все что хочешь. - Объёмный свитер в ее руках превратился в маленький сверток. - Своими снами можно управлять, как угодно. Может, придется сначала потренироваться, конечно. Но у тебя обязательно получиться. Я научу.
  - Спасибо. - Мальчик доел последний кусочек и с грустью посмотрел на пустую тарелку. Его взгляд зацепился за пиалу с красной пастой и он, решительно подвинув ее к себе, взял немного вилкой и положил в рот. Где мгновенно начался вселенский пожар. Ринувшись к раковине, Максим выплюнул пасту и начал полоскать рот. Марина старалась сдерживаться, но у нее явно не получалось. Хохоча в ладошку, она налила мальчику стакан кефира и потрепала Максима по волосам.
  - Кто же ест перцовую аджику вилкой. Покажи рот. - Она внимательно осмотрела. - Ничего страшного, жить будешь. Главное: не повторяй этот эксперимент.
  - Зачем оно нужно, такое острое? - Спросил Максим сквозь слезы. - Его же есть невозможно!
  - А его и не нужно есть, это соус, специя. - Марина спрятала соусницу в холодильник. - Выпей еще стакан и начинай собираться.
  Она не успела договорить. Раздался тихий быстрый стук, а затем в комнату вошел Роман. Выглядел он хмуро. Хозяйка сразу засуетилась, накрывая на стол, но он лишь махнул рукой, взял у мальчика полный стакан кефира и залпом выпил.
  - Некогда. Собираемся. Максим, садись. Сделаем укол сейчас и, пока ты отдыхаешь, все подготовим. - Телохранитель достал кейс и, открыв его, пересчитал ампулы. Затем вставил одну из них в инъектор, и привычным уже движением медленно ввел препарат в вену на левой руке мальчика. - Нам нужно добыть еще несколько доз лекарства, чтобы не сбивать режим, пока едем до Владивостока. Осталось на пять приемов, там можем не успеть. - Убрав пустую ампулу в карман, он закрыл кейс. - Марина, мне будет нужна твоя помощь, отнеси вещи в машину и подготовь ее. Нам понадобится топливо, с запасом. На пару тысяч километров. Сухпайки и питьевая вода на три дня. С оружием и остальным снаряжением разберемся, когда я приду.
  - Хорошо. А нам оружие точно понадобится? - Марина начала собираться значительно быстрее. - Ехать не далеко, дороги под контролем.
  - Это они рядом с городом под контролем. Пока народ не сообразил, что армия почти в том же состоянии, что и население. - Роман, прожевав на ходу кусок бекона, принес Максиму стакан воды. - А потом они буквально под колеса начнут кидаться, требуя помощи.
  - Но не все же так плохо. - Сказала Марина. Мальчик уже засыпал, но сквозь сон успел услышать последнюю фразу.
  - Погибло или требует клинической реанимации девять из десяти человек...
  Он вновь оказался в темной комнате. Но чернота вокруг была не абсолютной, она напоминала плотный дым, клубящийся со всех сторон. Максим попробовал представить, что у него есть руки. Но как это сделать, он не очень понимал. Стоящий вокруг дегтевый туман не пугал его как раньше. Тьма переливалась, сплетаясь в причудливые фигуры.
  Когда Максим очнулся, девушка уже ушла. Роман сосредоточенно дожевывал здоровенный огурец. Было видно, как перекатываются тугие мышцы спины телохранителя. Напряженный и спокойный, он смотрел в одну точку на стене, и казалось, что краска в этом месте должна разбегаться.
  - Проснулся. - Роман среагировал мгновенно, как только Максим чуть двинулся на диване. - Отлично. Приходи в себя, минут пять у нас есть. Марина, - телохранитель на секунду замолчал, подбирая слова, - крепкая девушка. В общем, она уперла на себе все, я даже возразить не смог. Уж очень хочет во Владивосток. Мотивация, понимаешь.
  Максим сходил в туалет и, умывшись холодной водой, окончательно проснулся. Внезапно он краем глаза угадал движение черного щупальца, но когда обернулся, ничего не было. Наверное, показалось спросонья.
  Когда он, нахмурившись, вышел, Роман без разговоров надел на него куртку. Дождавшись, пока Максим обулся в не по размеру большие кеды, он первым вышел из маленькой, но такой уютной квартиры.
  Погода встретила мальчика по-осеннему холодным ветром. Людей почти не было. А те, кто все же высовывался на улицу, спешили по своим неотложным делам. При свете дня стало заметно, что город откровенно грязный. Асфальт был устлан листьями, которые забавно шуршали под ногами при каждом шаге.
  - Сначала в ближайшую работающую аптеку. - Роман показал куда-то вперед. - Удивительно, что они вообще сохранились после введения тотальной наномедицины. Но сейчас нам это только на руку, в санчасти таких ампул нет, я утром уже проверил.
  Они шли быстро. Телохранитель вновь начал двигаться как гепард, широкими мягкими шагами. Максим едва поспевал следом, с трудом стараясь подстроиться под темп взрослого. И хотя его ноги были раза в полтора короче, он умудрялся не бежать, а именно быстро идти, хотя такой грации у него, конечно, не было. Да и кеды мешались. И все же повод немного гордиться собой появился.
  В первой же аптеке им сказали, что впервые видят такое лекарство. Роман не поверил, так что они пошли во вторую, а затем и в третью. Там их просто послали в городскую больницу. Чертыхаясь, телохранитель повел Максима в указанном направлении. И хотя большую часть пути полковник молчал, мальчик видел, что он очень недоволен и озабочен. И вскоре стало понятно почему.
  Вокруг больницы стоял палаточный городок. Множество людей ожидало в очереди, везя на инвалидных креслах, каталках и даже садовых тачках своих близких. Роман протянул руку, и мальчик послушно взял ее. Телохранитель вновь преобразился, как вчера. Вот только минуту назад он был буквально незаметен, тихий шаг, плавные движения. А вот он уже идет как каменная лавина, которой невозможно не уступить дорогу.
  Они шли мимо очереди, прямо на ограждение, охраняемое военной полицией. За несколько метров до ограды навстречу выскочил охранник и начал поднимать руку, чтобы остановить их. Но тут Роман резко вскинул ладонь, и охранник вместо того, чтобы преградить путь, отдал честь. Спустя несколько секунд он опомнился, но было уже поздно, телохранитель с мальчиком скрылись на той стороне ограждения.
  Коридоры больницы оказались битком забиты. Врачей видно не было. Рядом с больными спали стоя, и сидя у стен, родственники. Особенно выделялась семья, в которой были девочки-двойняшки. Одна из них лежала на кушетке, а вторая тихонько плакала, уткнувшись в свою маму. Отец семейства о чем-то ругался с санитаром.
  -...Нам очень нужна консультация...
  - Всем нужна...
  - Вы не понимаете: наша девочка...
  -Точно такая же, как сотни других в этом коридоре и тысячи в городе.
  - Но наша...
  Было видно, что разговор этот длиться уже не одну минуту. У санитара не было сил отвечать, но и сделать он, похоже, ничего не мог. Роман изменил ситуацию мгновенно. Подойдя к санитару, он взял за плечи этого немаленького мужчину и, приподняв над землей, встряхнул.
  - Что это такое, знаешь? - Спросил телохранитель, показывая ошеломленному медбрату ампулу с лекарством. Тот отрицательно помотал головой. - Кто может знать, кто у вас главный?
  - Профессор Агросов. - Сдавленно ответил мужчина.
  - Где он?
  - Он никого не принимает. - Санитар, защищаясь, выставил перед собой руки. - У него огромный список оперируемых.
  - Нас он примет. Я полковник Ферронов. - Роман достал из куртки полученное вчера удостоверение и, помахав перед носом санитара, спрятал обратно. - Если ты немедленно меня к нему не отведешь, будешь отвечать перед военным трибуналом.
  - Что вы такое говорите? - Санитар не сдавался, но видно было, что сил у него совсем не осталось.
  - Быстро. - Роман, развернул его в сторону основного корпуса больницы. - Веди.
  Санитар окончательно сник. И медленно поплелся в требуемую сторону. Максим увидел, как Роман с трудом сдержался, чтобы не ткнуть медбрата, ускоряя его ход. Они шли по коридорам, и их провожали взглядами. Люди еще не успели смириться с произошедшим, многие плакали. Почти все родственники спали.
  Максим вновь заметил краем глаза кусочек черноты и, оглянувшись, уперся взглядом в отца двойняшек. Оказалось, что он все это время шел следом, неся дочку на руках. Позади него семенила жена со второй дочкой. Красивое лицо женщины распухло от слез и усталости. Девочка почти спала на ходу. Максим слегка дернул за руку Романа. Оглянувшись, тот нахмурился, но ничего не сказал.
  - Профессор вот за этой дверью, но он вас не примет. - Санитар сделал последнюю попытку остановить их. - Он сейчас спит, у него двадцать часов были операции.
  - В следующей жизни выспится. - Роман легко отодвинул мужика в сторону и открыл дверь. Доктор и правда спал, прямо на операционном диагностическом столе. Быстро оглядевшись, телохранитель нашел аптечку, достал оттуда маленький пузырек, взболтал его и сунул профессору под нос. Прошло несколько секунд, а затем доктор буквально вскочил. Сильно чихнув, он огляделся, увидел сначала телохранителя, Максима, а потом семью настойчиво-нерешительно стоящую в дверях. Взгляд его сфокусировался на бутылке в руках полковника.
  - Вы сдурели? - Он выхватил пузырек. - Где вы вообще узнали о нашатыре? Его лет пятьдесят как не применяют.
  - Я мог бы вам вколоть адреналин. - Спокойно заметил Роман.
  - И что, я Вам теперь благодарен должен за то, что не вкололи? - Профессор сел на край кушетки. - Я крайне устал, мы уже выяснили, что операции немедленно не требуются - в корне я решить проблему не могу. Дайте мне...
  - Вы Знаете Что Это? - Подчеркивая каждое слово, телохранитель протянул профессору ампулу. Тот сначала не понял, чего от него хотят. Затем, взяв в руки ампулу, рассмотрел ее со всех сторон. Найдя надпись, прочел про себя, и Максим заметил, как у профессора увеличились глаза.
  - Где вы это взяли? - Спросил он, протягивая крошечный контейнер обратно. - Да, я знаю, что это такое, а вот Вы, судя по всему, не знаете. Чье это?
  - Это мое лекарство. - Решил обратить на себя внимание мальчик.
  - Твое что? Лекарство? - Профессор встрепенулся, остатки усталости как ветром сдуло. - Этого не может быть. Разве что... Как тебя зовут?
  - Максим. - Ответил за него Роман. - Он сын генерального посла России в Корее.
  - Ох..ть. - Только и вырвалось у доктора. - Мир тесен. Чем смогу, я вам помогу, конечно. Во-первых, это концентрированный машинно-усваиваемый раствор железа. Для людей - смертелен. Если только у них нет кучи наномашин в крови. Во-вторых, у меня его нет. Заменить его можно, увеличив количество потребляемого природного железа. Яблоки ешь.
  - Он принимает две ампулы в день.
  - Сколько? - Профессор вновь посмотрел на Максима, теперь уже со страхом. - Значит, я знаю только маленькую часть. Не должен он при таком количестве жить... Как ты себя чувствуешь, мальчик?
  - Нормально. - Максим старался придать своему голосу уверенности. - Хорошо я себя чувствую.
  Роман и профессор переглянулись. Затем доктор встал и показал на кушетку, а телохранитель, не спрашивая разрешения и не предупреждая, просто схватил мальчика и положил. Ему на голову водрузили большой шлем странной формы, абсолютно гладкий изнутри.
  - Что-нибудь чувствуешь? - Доктор что-то делал, но сказать что, Максим не мог, глаза ему закрывал корпус шлема. - Нигде не болит?
  - Нет, все в порядке. - Мальчик на секунду закрыл глаза и в тот же миг увидел чадящий туман. Он непроизвольно дернулся, но Роман его удержал.
  - И давно у тебя такое? Что бы ты ни видел, сейчас я это фиксирую. - Голос профессора был уверенным и обстоятельным.
  - Вчера началось. - Признался Максим. - Днем.
  Доктор еще что-то делал, периодически хмыкая, скрепя ручкой и отмечая в карте.
  - Ну все, снимаем. - Сказал врач, и Роман аккуратно стянул с мальчика шлем. - Теперь подожди в коридоре. А нам поговорить нужно.
  С трудом протиснувшись мимо семьи с близняшками и послушно выйдя в коридор, Максим прислонился к двери с другой стороны.
  - Вот видите? Здесь, здесь и здесь. - Рассказывал в кабинете профессор телохранителю. - Это обычные нейроны, а вот это нейроны, которые были установлены искусственно, следующее поколение наномашин. Они могут восстанавливать даже ткани мозга. Вот только вчерашний импульс их разрушил. Не все, но многие. Сейчас у него могут быть множественные нарушения стандартных функций мозга, галлюцинации, потери в памяти, эмоций, или наоборот - буйство.
  - Как это исправить? - Максим услышал, как голос Романа чуть дрогнул.
  - Не знаю. Это далеко не моя специальность. У нас есть специалист, но она, так же как и большинство, в коме. - Профессор вздохнул. - Надежда, что она очнется, безусловно есть, но слабая.
  - Значит, мы не будем ждать. - Голос телохранителя приближался. - Спасибо, доктор, мы немедленно отправляемся во Владивосток. Там есть специалисты?
  - Да, конечно. - Доктор помолчал, но когда Роман был уже в самых дверях, продолжил. - Знаете, что вам может помочь? Возьмите витаминов с железом, только дозу увеличьте в сто раз. Обычному человеку это на пользу не пойдет, а ему должно хватить.
  - Спасибо, доктор. - Когда телохранитель вышел из дверей, по его лицу нельзя было сказать, что он думает или чувствует. - Пойдем, парень, все будет в порядке. Я даже знаю, где нам взять нужные витамины.
  Доктор пригласил следующего, и семья с двойняшками зашла внутрь.
  Мужчина с мальчиком двигались по полным людей коридорам больницы, и те все так же с интересом смотрели им вслед.
  - Скажи, ты по маме соскучился? - Спросил внезапно Роман.
  Максим на минутку задумался. С одной стороны, было непривычно так долго не видеться и не созваниваться с мамой. С другой, приключение ему нравилось, и возвращаться он пока не хотел.
  - Пока нет. - Сказал мальчик, а затем добавил. - Но позвонить ей нужно. Чтобы мама не волновалась.
  - Хорошо. - Протяжно выдохнул телохранитель. - Это правильно, позвонить ей надо, как только связь восстановят. Но мы, пожалуй, ждать не будем. Завтра к вечеру мы будем уже во Владивостоке. Там-то связь уж точно работает.
  Роман встал как вкопанный. Затем сделал несколько характерных движений управления нейроинтерфейсом.
  - Вау. Починили. - Телохранитель отвел мальчика в сторону. - Попробуй включить свой коммуникатор. Интересно, как они умудрились сделать это без перезагрузки каждого нейроинтерфейса индивидуально.
  Максим старательно вызывал интерфейс так же, как делал это много тысяч раз до этого, но ничего не выходило. Тот просто не включался. Роман же, довольный, быстро перебирая пальцами и чуть вращая глазами, набирал сообщение. Радость его, правда, была недолгой. Он расстроенно свернул информационную среду.
  - Есть только локальная городская сеть. - Объяснил он Максиму. - Связи с глобальным интернетом нет. Но, наверное, и ее скоро починят. Так что можем и не спешить. Как наладят глобальную связь - сможем связаться и с твоей мамой и с Владивостоком, если понадобится.
  - Угу. - Максим внезапно понял, что за весь вчерашний день он только пару раз вспоминал о коммуникаторе. И сейчас совершенно об этом не жалел.
  - Ладно. - Роман, похоже, уловил настроение мальчика. - Не расстраивайся. Если захочешь, я тебя как-нибудь на рыбалку возьму. Будет тебе маленькое приключение. Без связи.
  Максим кивнул. Как только сеть будет налажена, они, наверное, вернуться обратно в посольство. А там уже мама никуда его не отпустит. Как и в предыдущие годы.
  - Пойдем в штаб. Там связь должна появиться в первую очередь. - Роман взял мальчика за руку. Настроения не было совсем, и он решил не сопротивляться. Выходя из больничного комплекса, мальчик увидел толпы забывших о больных родственников, уставившихся внутрь себя.
  Максим смотрел на этих людей, так стремящихся вернуться к обычной жизни. И понимал, что все вокруг скоро станет будничным. Последним странным был только черный туман, клубящийся на периферии его зрения.
  
  Глава 5. Приход Солнца
  Штаб военного округа, показавшийся Максиму ночью огромным, на деле оказался обычным трехэтажным серым зданием. Часовые без разговоров пропустили Романа с подопечным внутрь, работа локальной сети сильно упростила их работу. Распознавание лиц делало свое дело, и солдаты взяли под козырек еще при приближении полковника.
  Романа такая ситуация явно устраивала, он коротко кивнул. Они с Максимом сразу направились в операторскую, навигатор, легко ориентирующийся даже внутри здания, указывал самый удобный путь. Множество бытовых сложностей были мгновенно решены с включением универсальных интерфейсов.
  Максим смотрел на поднявшиеся уголки губ полковника. Ему же было чуточку грустно, мальчик чувствовал, что скоро приключение закончится. Опустив голову, он рассматривал пол. Большие кафельные плитки с узором под гранитный камень были похожи на перевернутое ночное небо. Черные точки казались звездами на белом фоне. Максим с удивлением понял, что они даже слегка переливаются. Это зрелище настолько захватило его, что он не сразу пришел в себя, не заметив ругань и шум голосов.
  В операторской, несмотря на активную передачу мгновенных сообщений между сотрудниками, стоял гвалт. Люди пытались перекричать друг друга, донося новую информацию. В центре, обхватив голову руками, сидел уже знакомый подполковник. Роман подошел к нему и взял за плечо.
  - Антон, что здесь происходит? - По поднятым на них глазам даже мальчик понял, что что-то неладно. - У вас же сейчас почти праздник должен быть, все заработало, вы молодцы.
  Подполковник с трудом сглотнул стоящий в горле ком.
  - Это не мы. Понимаешь? И мы не знаем, что происходит. - Он обвел взглядом своих людей. - Сейчас нечто пытается пробиться через городской фаервол. Мы блокируем больше миллиарда попыток взлома в секунду, но системы отказывают.
  - Отрубите антенны от сети. Соберись. - Полковник строго посмотрел на размякшего Антона. - В крайнем случае, просто вырубайте ток во всем городе.
  - Самый умный, да? Мы это уже сделали. Но, как видишь, ток еще идет, и попытки взлома не прекратились. - Подполковник откинулся в кресле. - Электростанция полностью автоматизирована, так что я послал команду взорвать линию электропередач. Они будут на месте с минуты на минуту.
  - Тогда мы здесь подождем. - Роман нашел пустой стул радом с входом. - Садись, Максим.
  Мальчик послушно сел и вдруг понял, насколько это ему было нужно. Перед глазами темнело, черный туман из снов поглощал реальность. Отключившись, едва голова коснулась спинки стула, он провалился в забытье.
  Тьма вокруг стояла такая же непроглядная, как в первый раз. Максим постарался вселить в себя уверенность, но ничего не вышло. В этот раз чернота не просто окружала его со всех сторон, она давила, разрывала на части. Он чувствовал как самое его существо, разум тает в потоках этого жуткого тумана. Но когда последние силы почти покинули, он заметил далёкий отблеск звезды. Яркая точка, быстро разгораясь, двигалась вдали, оставляя за собой сноп искр. Максим больше всего желал сейчас этого света, и он тянулся к звезде своими мыслями, желанием жить.
  Звезда, пролетевшая было мимо, замерла на мгновение. А затем само Солнце ринулось к мальчику. Маленькая звездочка приближалась, превращаясь в нестерпимо-сверкающий шар света. И вот уже он заполнял все пространство вокруг, но Максим чувствовал, что звезда все еще очень далеко. Испугавшись, что этот всепоглощающий свет растворит его, мальчик попытался отодвинуться и, как будто повинуясь его желанию, звезда замерла.
  - Ты хочешь жить? - Максим не услышал, он почувствовал голос. - Не знаний. Не бессмертия. Просто жить. Это все, чего ты желаешь?
  - Да! - Подумал мальчик, преподнося эту мысль Солнцу.
  - Тогда живи, человечек. - Звезда, быстро удаляясь, становилась все меньше. А Максим обнаружил себя сидящим на стуле в операторской.
  Люди вокруг все так же галдели, Роман стоял рядом.
  - Внимание! - Крикнул один из операторов. - Выводим видео от группы на второй экран. Они уже достигли магистрального провода в коллекторах.
  Изображение заполнило всю стену и часть потолка. Видео собиралось с камер каждого из бойцов в круговую картинку, нейросеть бронекостюмов выводила подсказки, маркеры опасности и потенциальные цели. Вот только на нескольких боевых дронах, перегораживающих дорогу группе спецназа, маркеров 'свой-чужой' не было. Вообще никаких отметок не было. Они как будто не существовали для систем наведения.
  - Черепаха Соколу. - Один из бойцов обратился к штабу по связи. - Уберите дронов, мы не можем пройти к объекту.
  В зале раздались тихие ругательства.
  - Сокол Черепахе. Мы не контролируем их. Обойдите.
  - Никак нет, они стоят плотной стеной вокруг единственного доступного участка. Обойти не можем.
  - Антон Сергеевич? - Оператор повернулся к подполковнику. - Что прикажете?
  - Уничтожьте. Нет времени ждать, хорошо, если у нас минут десять осталось.
  - Сокол Черепахе, даем добро на подрыв дронов. Повторяю, даем добро.
  Бойцы отошли за угол. Затем один достал гранатомет, и снаряд вылетел в сторону дронов. Взрыв поднял тучу пыли - стало абсолютно ничего не видно. Яркие лучи фонарей терялись через пару метров. Только когда пыль слегка улеглась, стало понятно, что ни один из дронов не пострадал. Усыпанные мелкой крошкой боевые роботы все так же стояли, перегораживая путь.
  - Сокол Черепахе, повторите подрыв. Не важно как, просто уничтожите магистраль. У нас есть минут десять, пока системы держатся.
  В этот раз сразу несколько бойцов, встав в ряд, выпустили снаряды. Камера затерялась. Даже стабилизатор не справлялся с тряской. Потолок обрушивался небольшими кусками и целыми плитами. Завеса из пыли стояла такая, что не видно было вообще ничего. Камеры потеряли связь друг с другом.
  Почувствовав легкое похлопывание по плечу, мальчик обернулся и увидел, как телохранитель указывает на выход. Послушно встав, он последовал за Романом.
  - Почему мы ушли? - Спросил Максим, когда они вышли из операторской и за ними закрылась дверь.
  - Ничем хорошим это не закончиться. - Роман открыл интерфейс и Максим увидел на голограмме фото Марины. - Встречаемся у машины через пять минут. Все вещи в багажник. Топлива бери в два раза больше. - Он включил коммуникатор. - А мы с тобой в оружейную, а потом в медчасть.
  Быстрым шагом они двигались по хорошо освещенной территории базы. Все занимались своими делами, на них ни кто не обращал внимания. По чересчур сильно сжавшейся ладони, Максим определил, что телохранитель нервничает.
  Впрочем, нервозность взрослого на нем никак не сказывалась. Арсенал находился рядом с основным зданием и был маленькой хорошо укрепленной железобетонной крепостью. Сразу возле входа стояла крепкая металлическая решетка с маленьким окошком. Роман сходу положил перед дежурным пропуск и одним движением скинул список необходимого по нейроинтерфейсу. Парень ушел и практически сразу вернулся. Максиму сначала показалось, что интендант пришел с пустыми руками, а затем он увидел здоровенную тележку, полностью загруженную ящиками.
  - Господин полковник, разрешите проверить список перед выдачей? - Обратился парень. Роман кивнул, и солдатик открыл перечень. Встав рядом с тележкой и не загораживая ее, он начал перечисление, попутно указывая пальцем на то, что называл.
  - Автоматы, АК229, четыре штуки. Пистолеты К35, шесть штук. Револьвер 939, один. Винтовка СВК-25, одна штука. Патроны 9х39 три тысячи, 9х19 тысяча, 9х74 тысяча, все патроны кольцевого ударного воспламенения. Гранаты, пятьдесят штук. Магазины и подствольники согласно комплектации. Распишитесь, здесь, здесь и вот тут. - Роман быстро поставил отпечаток пальца, прошел скан сетчатки, и в конце поставил уже обычную подпись стилусом. Солдатик кивнул, раскрыл дверь в арсенал и вывез груз наружу. - Тележку только верните, вы за нее не расписывались. Я конечно рад, что вы часть хлама со склада забираете, но зачем он вам? Будете ретро-тир делать?
  - Ага. - Спокойно кивнул телохранитель. - По баночкам стрелять. Из 9х54. Тележку постараемся вернуть, но если что, она будет у ангара с техникой.
  Интендант слегка поморщился, но согласно кивнул. Они выкатились на плац, и Максим увидел машущую им Марину. Она стояла возле грузного угловатого автомобиля на широких шинах, выглядящих так, будто их сделали из куска медовой соты черного цвета, одни сплошные дырки. Подбежав к ним, девушка отдала честь Роману.
  - Разрешите доложить? Все загрузила: и продукты, и вещи. Топлива полные баки и еще двойной запас в багажнике. - Марина слегка склонила голову на бок, заглядывая полковнику за спину. - А это что?
  - А это то, что вы с Максимом будете загружать, пока я хожу за витаминами. - Роман подвинул тележку к девушке. - Два автомата и коробку патронов в кабину, остальное в багажник. Управьтесь быстро, но так чтобы ничего не болталось. Все понятно? Отлично, загружайтесь.
  Роман махнул рукой и быстро пошел к медчасти. Марина потянула за ручку тележки, но та двигалась с трудом. Как завороженный Максим смотрел, как девушка, напрягая все мышцы, тянет за собой груз, как от напряжения поднимается и без того высокая грудь.
  - Ау? - Мальчик внезапно понял, что она еще и говорит что-то.- Толкай тележку, а то она тяжелая.
  Упершись в самый большой ящик, Максим надавил. На удивление тележка пошла очень легко, так что он чуть не упал, потеряв равновесие. Девушка улыбнулась.
  - Будешь знать, как пялиться. Пойдем. - Одной рукой она потянула за собой груз, не прилагая к этому видимых усилий.
  - А почему ты до этого просила помочь?
  - Ох, ну и... Маленький ты, похоже, еще. - Девушка развернула тележку, подвезя ее к самому автомобилю. - Просто запомни, что иногда женщинам хочется быть слабыми и беззащитными. Даже если они в состоянии и коня на скаку, и в горящую избу.
  - Чего? - Снова не понял Максим.
  - Поговорка такая раньше была. Ладно, теперь давай, правда, помогай. - Марина открыла дверь багажника, и мальчик с удивлением увидел восемь кресел. Половина была полностью заставлена разными коробками и канистрами. - Залезай в кузов, будешь складывать.
  - А зачем нам такая большая машина? - Принимая первую коробку, спросил Максим. Он посчитал места в кузове и в кабине. - Она же человек на двенадцать. А нас только трое.
  - Ну уж извините: лучшее, что смогла раздобыть. Десантная версия 'Медведя'. Ну и что, что у нас десанта нет. Зато, если что, можно будет в кузове выспаться. - Марина подала очередную коробку. - Складывай ровнее, одна к другой. Чтобы они одним слоем были.
  Они разгрузили уже больше половины в тот момент, когда над военной частью раздался оглушающий вой сирены. Солдаты, спокойно ходящие до этого, побежали, сбиваясь по дороге в отряды. Несколько десятков человек направилось к арсеналу. Несколько к медчасти. Марина, которая тоже сорвалась было с места, быстро опомнилась и начала подавать коробки в два раза быстрее. Складывать их ровно уже не требовалось, главное быстро.
  - Вы чего возитесь как беременные черепахи! - Роман с разбегу закинул в кузов рюкзак, полный до краев. - Вылезай! Быстро. - Буквально взяв Максима на руки, он так же бесцеремонно как рюкзак закинул его на заднее сиденье кабины, так что мальчик пребольно ударился о коробку с автоматом, лежащую там же. - Марина, за руль!
  Потирая ушибленное плечо, Максим смотрел, как полковник быстро захлопывает заднюю дверцу. Когда он сел на переднее сиденье, девушка уже была за рулем. Машина легко завелась и, заурчав двигателем, как гигантский кот, рванула вперед, сходу набрав более чем приличную скорость. Они успели выскочить за ворота и миновать первый проулок, когда им на встречу вырулили два тяжеловооруженных колесных дрона.
  - Приплыли.- Пробормотал Роман. - Максим, подай мне вон ту трубу зеленую, и вон те две тоже.
  Марина старалась объехать дронов по обочине, но чуть не врезалась в еще одного, медленно перебирающего гусеницами. Она не задавала вопросов, но когда обернулась, чтобы отъехать назад, Максим увидел в ее глазах безмерное удивление.
  - Как можно пробраться к континентальному мосту другой дорогой? - Спросил Роман, заправляя один из цилиндров в трубу.
  - Через центр. - Марина уже развернулась и дала по газам. - Но нам придется ехать мимо больницы.
  - Значит, не останавливайся. Хорошо, что они в нас хотя бы не стреляют. - Роман встал на сиденье и, открыв люк, высунулся наружу. - Ладно, черт знает что будет, если их спровоцировать. Постарайся оторваться. Все-таки это пехотные дроны, скорость - не их конек.
  Когда они проезжали мимо одного из блокпостов, Максим увидел, как несколько солдат расстреливают пехотного дрона практически в упор. Тот никак не отвечал на атаки, лишь медленно двигался в их сторону, как асфальтоукладочный каток. Пули отскакивали от брони, практически не нанося вреда, и людям только и оставалось, что отступать.
  Мальчик так засмотрелся в окно, что когда автомобиль резко затормозил, свалился на пол. Выглянув между передними сиденьями, он увидел, что прямо перед капотом автомобиля стоит семья.
  - Вы долбанутые? Свалите к чертям с дороги! - Роман прикрикнул на отца семейства, держащего на руках маленькую девочку.
  - Прошу вас, пожалуйста, помогите нам! Мы отдадим вам все, что угодно!
  - Ты дебил? Убирайтесь с дороги, у вас весь город в распоряжении. Вам ничего не угрожает!
  - Пожалуйста, я же вижу: у вас у самих сын. Спасите и наших детей тоже!
  - Давайте им поможем. - Слова просто вырвались изо рта Максима. - У нас куча места, мы просто их вывезем.
  - Молчи. - Роман строго взглянул на мальчика. - Им тут безопаснее. Гражданских никто убивать не будет. Как и военных, которые не окажут лишнего сопротивления. Хотя если на нас напала Северная Корея, возможны варианты.
  - Господин полковник. Давайте их возьмем. - Попросила Марина. - Проще взять, чем объехать, а давить я их не смогу.
  - Дьявол. Ладно. - Роман вышел из кабины и открыл дверь кузова. - Залезайте, места вам хватит. Ничего не трогайте. - Как только семья погрузилась, он захлопнул дверцу и вернулся в кабину, явно недовольный. - Поехали. Максим, пристегнись уже.
  - Спасибо, господин полковник. - Марина благодарно кивнула, и машина тронулась. Роман сидел, недовольно уставившись в стекло, а мальчика не оставляло чувство, что он где-то уже видел эту семью. Правда, в прошлый раз одна из девочек спала, а сейчас они обе сидели по бокам от матери, которая обнимала их и прижимала к себе, тихо причитая.
  Выехать быстро из города никак не получалось. Марина то и дело меняла дорогу, когда они напарывались на дронов или толпу, загораживающую путь. Народу стало заметно больше. Когда им второй раз пришлось ехать мимо городской больницы, Максим заметил, что все каталки и инвалидные кресла пусты. Все люди стояли или сидели, сбившись в кучки.
  Дроны и вправду не обращали на обычных людей почти никакого внимания, они лишь гоняли военных, не стреляя, но и не давая себя уничтожить. На одной из улиц Максим стал невольным свидетелем того, как группа военных, вооруженная гранатометами, раз за разом расстреливает дронов. Ракеты успевали пролететь меньше половины пути, а затем их уничтожали точечным огнем встроенных пулеметов.
  - Ого. - Вырвалось у мальчика. - Как это возможно?
  - Быстродействие, только и всего. - Тихо пробормотал Роман. - Если бы ты мог видеть, как летит ракета и мгновенно рассчитывать траекторию полета собственной пули, ты бы тоже так сумел. Вот только мы люди, а не дроны. Мы на такое не способны. Долго еще кружить будем, Марина?
  - Вот уже почти. - Тихо ответила девушка, объезжая обгоревший остов одного из дронов, которого все же смогли уничтожить. - Господин полковник, что вообще произошло? Вы же что-то знаете, иначе бы так не спешили.
  - Скайнет. - Заметив удивленный взгляд девушки, Роман поправил себя. - Сценарий Скайнет. Одна из держав с квантовым суперкомпьютером просто взламывает противника и уничтожает всю военную технику. Правда, нужно чтобы у другой державы такого компьютера не было. А у нас он есть. По крайней мере, позавчера был.
  - Ну, уничтожат они военную технику. А что дальше?
  - По сценарию, ничего. Дальше политическое давление и добровольная капитуляция проигравшего. - Роман потер свой подбородок, который уже покрылся черной жесткой щетиной. - Бескровная абсолютная победа. После такого держава уже не сможет конкурировать ни в войне, ни в экономике.
  - Значит, это они устроили теракт? - Спросил Максим.
  - Кто они? Ты хоть представляешь, сколько этих потенциальных Их? - Роман оглянулся назад. - Нет. Ну, то есть, конечно, могли, но вряд ли. Слишком кроваво для бескровной войны. Проще было бы атаковать тактическим ядерным оружием. И то жертв было бы меньше. А такая война никому не нужна.
  Город внезапно кончился. Вот только что у Максима перед глазами, быстро мелькая, сменялись здания, и вот они уже едут по широкой пустой магистрали в лесу. День близился к вечеру, и желудок мальчика напомнил, что пора бы пообедать. Причем сделал это самым бесцеремонным из возможных вариантов, громко заурчав. Роман быстро глянул на часы, затем на Максима и отдаляющийся город.
  - Да, ты прав: перекусить пора. - Телохранитель порылся в маленьком рюкзаке, неизвестно как оказавшемся у него под ногами.- Вот только останавливаться пока нельзя. Держи. - Он протянул мальчику толстый батончик в белой упаковке.
  - Мне нельзя столько шоколада, мама говорит, что зубы испортятся.
  - Какие мы правильные. Молодец! Ешь! Это не шоколад, а протеиновый природный батончик: все необходимое молодому и здоровому, как у тебя, организму. Только прожевывай тщательнее.
  Максим послушно разорвал обертку. Оказалось даже вкусно. Сушеные ягоды, фрукты и орехи были спрессованы в однородную массу. Хотя попадались и кусочки. Мальчик сжевал больше половины до того, как заметил, что на него пристально смотрят. Девочка стояла с той стороны от стены кабины и буквально пожирала глазами его энергетический батончик.
  Его с детства учили, что быть жадным это нормально, чувство собственничества должно быть, но нужно уметь и делиться. И хотя он бы и сам батончик с удовольствием доел, отдать его девочке показалось правильнее. Вот только как открыть окно, он не догадался. Маленькая ручка напрочь отказывалась двигаться, как бы он не тянул ее на себя.
  - Держи. - Максим обернулся и Роман протянул ему еще два батончика. - Тяни вверх, а не на себя. Они лет сто уже так не делаются.
  Подняв ручку вверх, Максим легко открыл окно и протянул девочке угощение.
  - Спасибо! - та жадно схватила еду.
  - Эй, там, в багажнике. - Прокричал Роман в открытое окошко. - Где вас высадить, безбилетники?
  - Километров через двадцать будет поворот налево, в лес. - Сказал, подойдя к окну, отец семейства. - Высадите нас у него, там мы уже пешком дойдем.
  - Хорошо, смотрите, чтобы мы не пропустили.
  - Конечно. Спасибо большое.
  Максим задремал. Так что чуть не проспал прощание с подобранной семьей. Когда он открыл глаза, они уже высадились возле нужного поворота. Женщина, обнимая своих девочек, часто и много кланялась.
  - Если вам что-нибудь будет нужно, заезжайте. Для нас вы всегда желанные гости.
  - Спасибо за приглашение. - Сказал Роман. - Надеюсь, никогда не понадобиться. Мы сейчас во Владивосток. Так что на Сахалин вряд ли вернемся в ближайшее время.
  Пока они отъезжали, одна из девочек махала рукой и Максим, не удержавшись, помахал тоже. Ночь окружала мерно рокочущую машину. Минут через пять он сообразил, что даже не спросил ее имени. Обидно. Ведь он до этого ни с кем из других детей не общался так близко.
  - Мы сейчас едем вдоль западного побережья, так что у переправы будем минут через тридцать. - Марина держала руль двумя руками, внимательно глядя на дорогу. - Затем полчаса на мосту, и мы уже на материке.
  - Это замечательно. Значит, завтра к вечеру будем на месте. Вот. - Роман положил перед девушкой две ампулы. - Стимуляторы. Спать не захочешь минимум сутки. Водитель у нас только один, так что не подкачай.
  - Спасибо. - Марина спрятала вещества в карман куртки. - Пока они мне не нужны. А вот вы можете поспать.
  - Согласен. Парень, к тебе это тоже относится. - Роман обернулся и протянул мальчику маленький сверток, который тут же в руках раскрылся, став длинным тонким одеялом. - Спокойной ночи. Сегодня был насыщенный день.
  Максим закрыл глаза, и тут же погрузился в тихий, спокойный сон.
  
  Глава 6. Побережье
  Максим проснулся полностью выспавшимся. Каждая клеточка в его теле будто говорила: вставай, соня, ты готов к новому дню. Ему снился странный, но потрясающий сон, полный захватывающих приключений и опасностей. Не открывая глаз, мальчик потянулся в своей кровати, и руки уперлись в стену. Вернее, в дверцу автомобиля. Он вскочил, сильно ударившись лбом о крышу.
  - Доброе утро. - Роман заглянул в машину. - Как окончательно проснешься и оденешься, выходи.
  - Я уже. - Растирая ушибленное место, он сунул ноги в кроссовки и открыл дверь.
  Солнце было уже высоко и приветливо проглядывало сквозь кучевые облака. С моря дул прохладный ветер, так что мальчик поежился и застегнул куртку. На небольшой полянке возле дороги Марина варила в походном котелке обед.
  - Привет. - Она приветливо улыбнулась и помахала ему своей маленькой ручкой, не отрываясь от готовки. - Сегодня у нас уха по-японски, часть продуктов пришлось заменить, но в основном я почти следовала рецепту.
  - Ух ты, здорово пахнет. - Максим сел рядом с костром. - Мы вчера далеко уехали? Скоро Владивосток?
  Девушка помрачнела, затем указала на стоящего на утесе Романа.
  - У него спроси. Только заранее приготовься выслушать кучу ругани.
  - Почему? - Мальчик посмотрел на молчавшую повариху. Затем легко встал и пошел к телохранителю. Незаметно для себя он перешел на бег, сила переполняла его тело, ноги не чувствовали тяжести. Разогнавшись, он чуть не упал с обрыва, проскочив мимо Романа, но тот успел схватить мальчика за куртку.
  - Ты дурной? Здесь падать метров пять! - Телохранитель держал его за шиворот над неглубокой пропастью.
  - Извините, как-то само получилось. - Сказал мальчик, когда его поставили на землю. - А что мы тут стоим?
  - Отдыхаем, блин. - Роман сжал зубы так, что стало видно, как напряглись его мышцы. Вдохнув полной грудью, он поднял руку и показал на что-то в море. - Видишь?
  Максим сначала не мог понять, о чем телохранитель говорит, но затем его зрение будто сфокусировалось, и он четко увидел длинный мост. Тонкая линия, усыпанная точками плавучих свай и волнорезов, обрывалась ближе к другому берегу.
  - Ты вечера такое светопреставление проспал. Мы ведь почти на мосту были, когда он рванул. - Роман сделал небольшую паузу. - Наверное, совсем устал, раз от такого грохота не проснулся. В общем, нет больше проекта двух десятилетий. За один миг уничтожили работу десятков тысяч людей.
  - И как мы теперь туда попадем? - Максим сел на край обрыва и свесил ноги. Вид открывался поистине потрясающий. Лес, шумящее море и каменистый берег, даже холодный соленый ветер дополнял картину, делая ее более выразительной.
  - Как, как. Лодку будем искать. А лучше катер. - Телохранитель почти демонстративно отвернулся от моря. - Пойдем есть. Уха, должно быть, уже готова.
  Марина вовсю хлопотала у костра, она взяла из машины ящик и, накрыв его сверху полиэтиленом, соорудила импровизированный стол. Налила в глубокие металлические пиалы суп, положив рядом с ними ложки, на середину стола водрузила пачку открытых галет.
  - Садитесь, господа, обед подан. - Девушка вновь улыбалась. И улыбка ее была настолько заразительна, что Максим невольно ухмыльнулся в ответ. Даже хмурый Роман слегка расслабился. - Ешьте как следует. Если понравится, будет добавка.
  Мальчик зачерпнул тонкой ложкой уху, стараясь взять сразу несколько кусков рыбы. И поразился тому, насколько это вкусно: таящая во рту рыба, отдушка специй, только усиливающая природный аромат.
  Максим поднял голову, когда тарелка полностью опустела.
  - Вижу, тебе понравилось. - Довольно улыбнулась повариха.
  - Очень вкусно. Можно еще? - Мальчик протянул пустую миску Марине.
  - Конечно! Лучшая похвала повару - пустые тарелки. - Она налила до краев. - Аккуратно, может быть горячим.
  - Знаешь, а ведь, правда, очень вкусно. - Сказал Роман, протягивая ей пустую тарелку. - Первый раз такую уху ем. Где ты наловчилась так готовить?
  - У себя, во Владивостоке. Когда на космонавта училась.
  - Потрясающе. Не думал что такая подготовка, даже начальная, будет полезна на земле.
  - Нас учили с двенадцати, а в двадцать два, после полного формирования скелета, я уже полечу в космос. - Марина мечтательно подняла голову к небу. - Новые миры, это же безумнее путешествий. Прекрасно и потрясающе.
  - Хорошо, но при чем тут готовка? Все же в космосе выбор продуктов будет резко ограничен.
  - Именно поэтому. - Девушка опустила взгляд на полковника и улыбнулась. - Как говорил наш преподаватель по внутренним коммуникациям: улыбка, хорошая еда и осознанная взаимная полиамория решает девяносто процентов всех проблем.
  Роман от этих слов поперхнулся. Максим непонимающе посмотрел сначала на телохранителя, а потом на Марину.
  - А что такое поли... - Начал он спрашивать.
  - Осознанность это, конечно, хорошо. - Перебил его полковник. - Но к этому же, в конце концов, должна быть предрасположенность от природы. Да и вообще, это же, кхм, блядство.
  - Фу, какие вы слова говорите. - Марина притворно махнула на него рукой. - Все зависит от общества. Для вас дико. А меня с детства учили, что это нормально. Все зависит от цели.
  - А все-таки, что такое полиамория?
  Роман ничего не ответил, девушка глядя на его реакцию, тоже слегка замялась. Максим переводил взгляд с одного на другого, не понимая их замешательства. Работал бы у него интерфейс со связью, он бы уже получил ответ от вездесущего ассистента.
  - Последний кусок рыбы остался. - Заглянув в котелок, сказала Марина. - Хочешь, Максим?
  Кивнув, мальчик с удовольствием, вонзил зубы в большой кусок ароматной свежей рыбы. Повариха начала прибираться, Роман ушел к ручью мыть котелок и миски. Максим же просто смотрел на догорающий костер. Маленькие искорки загорались в углях от каждого дуновения ветерка. Но с каждой секундой их становилось все меньше и меньше.
  Максим вспомнил вчерашний сон: огромное Солнце, блуждающее в темноте, и шлейф искр, которые оно оставляло. Быть может, и он был такой же искоркой? Обогретый безжалостными лучами, выжигающими тьму. Воспоминания захватили его, он чувствовал, что вот-вот ветер сорвет его искорку с тлеющего полена и умчит вдаль.
  - Подъем! - Вскрик Романа мгновенно вырвал его из мечтаний. - Тебя ждем. Туши костер и залезай.
  Максим залил костер водой из металлической кружки, стоящей рядом с ним и побежал к автомобилю. Марина вырулила на дорогу и поехала вдоль побережья. Они быстро пронеслись мимо голых участков пляжа и леса, притормозив у дачного поселка. Почти у каждого дома, стоящего у воды, были пирсы. У некоторых и катера но, проверив несколько, Роман с руганью сказал, что их не восстановить.
  Осмотрев с десяток пустых домов, они наткнулись на рыбачащего с пристани мужичка.
  - Здравствуйте! - Сказал, подходя к нему Роман.
  - Спасибо, и вам не хворать. - Мужичек приветственно поднял руку, но глаз с поплавка не спустил. - Чего надобно, какими судьбами?
  - Лодку рабочую ищем, на тот берег перебраться. - Сказал полковник по-простому.
  - Желание, конечно, хорошее. Как найдете, скажите. А-ать. - Он резко подсек удочку и втащил здоровенную рыбину. Отработанным мастерским движением вытащил крючок и засунул улов в ведро под металлической сеткой. В нем уже виднелось две или три таких же красавицы. - Нет тут ничего. Иначе я и сам бы рыбачил не с берега.
  - Большая у вас, должно быть, семья, раз столько наловили. - Сказал Роман, кивая на ведро.
  - А, это. Да нет. Это я в свой прудик отапливаемый. - Рыбак потянулся и выпрямился. Он оказался почти с полковника ростом, но значительно коренастей. - Зима скоро. Почти вся рыба уйдет в море, а без моторной лодки не порыбачишь.
  - А если на веслах? - Спросил осторожно Роман.
  - Тогда унесет. - Мрачно ответил мужичек. - Так же как большинство наших позавчера. Когда электричество все кончилось, нас просто начало утаскивать в море. Я-то кинулся к берегу и доплыл, а что с другими, не знаю.
  - Вы что, один в поселке? - Спросила удивленно молчавшая до этого Марина.
  - Ну почему же один. Есть несколько семей. Вообще поселок у нас курортный, сейчас не сезон. - Он пожал плечами. - Так что постоянного народа у нас не много. А после той жути большинство в города поехали, кто с солдатиками, кто на своем, только вот не вернулся никто.
  Максим, вспомнив о толпах возле больницы, притих. Наверное, среди тех людей были и знакомые рыбака.
  - Не волнуйтесь, те, кто были подвержены теракту, уже очнулись, мы это сами видели. - Сказала успокаивающе Марина.
  - Это я и без вас знаю. Только вот. - Он посмотрел на море, взял удочку, ведро с рыбой. - Пойдемте-ка ко мне в гости. Легче один раз показать, чем сто раз объяснять.
  - Хорошо. - Роман пошел за мужичком. Максим с девушкой послушно двинулись за ним.
  Широкая улица была по-курортному хорошо отделана. По обеим сторонам дороги тянулись аккуратные оградки, урны, фонарные столбы. Тротуар был выложен плиткой. Мальчика поразило, как эта хорошо ухоженная улица контрастирует с черными витринами магазинов и полным отсутствием людей. Хоть на ней и располагалось всего с десяток домов, чувствовалось, что она предназначена для комфорта сотен людей.
  - Проходите, гости дорогие. - Мужичек свернул в переулок и открыл дверь в высоком металлическом заборе. Они вслед за ним вошли во двор. - Собаку мою не бойтесь, она не кусается.
  При этих словах из-за дома выскочило здоровенное нечто. Иззелена черная собаченция, стоя на всех четырех, была выше мальчика. Он интуитивно хотел спрятаться за спину телохранителя, но внезапно оказалось, что это место уже занято Мариной, так что Максим просто встал рядом.
  - Ого. - Только и смог сказать Роман. - Где же ты, мужик, такую отличную химеру раздобыл? Их же вроде запрещено в Россию ввозить.
  - Сколько того запрета. - Он поставил у дома удочку и ведро с рыбой. - Мурка, сидеть! Она чувствует, что я вас не боюсь. Иначе уже растерзала бы. Пойдемте в дом.
  Открыв дверь старомодным металлическим ключом, мужичек вошел внутрь. Маленькая прихожая отделяла улицу от жилых комнат, но разувшись и пройдя в дом, Максим почувствовал, что там прохладно. Большие панорамные окна давали достаточно света, но электричества не было. Посредине одной из стен был возвышался небольшой, давно потухший камин.
  - Что ж ты, родная, не следишь за камином. - Сказал ласково мужичек, и только теперь мальчик рассмотрел, что в темном углу комнаты сидит женщина лет тридцати. - Пойдем, покажем тебя гостям.
  Рыбак взял ее под руку и вывел на свет. Максим не мог понять, что не так, пока не заметил блуждающий пустой взгляд фиолетовых зрачков, окруженных черным ореолом.
  - Что с ней? - тихо спросила Марина.
  - Понятно. Значит, и правда ничего не знаете. - Грустно вздохнул мужичек. - Вот и я не знаю.
  - Не переживайте. Может она со временем поправится. - Обнадеживающе сказал Роман.
  - Очень надеюсь. Я вчера так рад был, когда она очнулась. А всего день прошел. Ест-то она хорошо. - Слабо улыбнулся мужчина. - А вот с остальным пока как-то не очень. Но ничего страшного. Все время, пока не рыбачу, я рядом. А когда меня рядом нет, Мурка.
  - В остальных семьях так же? - Спросил Роман.
  - Не во всех, у некоторых все обошлось. Я только корю себя, что в тот день пошел на рыбалку. Остался бы дома, может, обошлось бы. - Он прижался к женщине, ласково обнимая ее.
  - А может сейчас были бы в таком же состоянии, или и вовсе мертвы. - Полковник внимательно осматривал женщину. - У нее всегда были такие глаза?
  - Нет, конечно. У нее были прекрасные карие глаза, а теперь. - Он промолчал секунду. - Хотя я ее и такую люблю. Главное чтобы очнулась.
  - Желаем ей скорейшего выздоровления. - Роман взял под локоть Максима и направил к двери. - Нам очень нужно во Владивосток, так что извините, мы дальше поедем.
  - Подождите, я сейчас камин разожгу, ужин вариться поставлю.
  - Спасибо большое, мы в пути перекусим. - Сказал безапелляционно Роман. - Нам, правда, нужно на тот берег.
  - Жаль. Тогда, знаете что... Южнее, в поселке, есть какой-то парусник. Его по заказу музея взялись восстановить. Указателя там нет, но если проедете километров сто-сто десять будет свороток в правую сторону, там дорога в лесок к побережью. - Мужичек помолчал, усиленно что-то вспоминая. - Нет, не помню больше никаких ориентиров. А с вами поехать не могу, уж простите.
  - Спасибо за наводку. Теперь мы хотя бы знаем направление куда двигаться. Если что узнаем, к вам заедем.
  Они вышли во двор, и Роман быстро двинулся к калитке, Марина не отставала. И только Максим остановился рядом с химерой, страха не было. Но он буквально чувствовал, что та что-то хочет ему сказать. Только не может. Мальчик боязливо протянул руку, и жуткая 'собака', опустив голову, коснулась ладони лбом. Ощущения захлестнули его с головой, запахи, звуки, даже температура, он будто чувствовал все, что чувствовала химера. Не понимал как, но слышал ее простые желания, они мелькали как неясные образы. Но внезапно оборвались.
  Химера резко убрала голову и посмотрела в сторону вышедшего из дома хозяина. Глаза у мужичка были большие и круглые.
  - Это... что такое... было? - Сказал он, выделяя каждое слово, глядя на мальчика.
  - И мне тоже это интересно. - Роман подошел к Максиму и, взяв его за плечо, повлек к выходу.
  Мурка тихо зарычала. Роман быстро потянулся к поясу, химера гавкнула. Реакция телохранителя была мгновенной. В сторону псины смотрел вороненый ствол крупнокалиберного пистолета. Никто, кроме химеры, не уловил этого движения. Максим непроизвольно поднял руку, и Мурка тут же затихла.
  - Я... это. - Хозяин дома переводил ошарашенный взгляд с химеры на полковника. - Ориентир вспомнил. Там у дороги стоит елка сожжённая. В темноте ее может и плохо будет видно, но вы заметите.
  - Спасибо за гостеприимство. - Сказал, не сводя взгляда с собаки Роман. - Простите если что не так. Все на выход.
  На улице телохранитель взял мальчика за плечи и внимательно взглянул ему в глаза.
  - Максим, скажи мне, пожалуйста, что это было.
  - Я не знаю, как это объяснить. - В голове его роились десятки мыслей, но ни одна не была достаточно разумной, чтобы высказать ее взрослому. В конце концов, он решился. - Она просто хотела поговорить, беспокоилась за хозяина.
  - Ты с ней поговорил?
  - Я ее послушал и постарался успокоить. Сказал, что она умница и хорошо служит.
  - Ладно. - Роман отпусти его и отстранился. - Ерунду ты, конечно, говоришь, но главное, что все обошлось. Пойдемте быстрее к машине. Солнце сядет через два-три часа.
  Максиму было немного обидно, что ему не поверили, но возражать он не стал. До машины бежали молча. Мальчик даже немного быстрее. Хотя они и не соревновались, это было приятно. Внедорожник был на том же месте, где они его оставили, но подойдя ближе Роман нахмурился. Проследив за его взглядом, Максим увидел свежие царапины на дверной ручке. Одно из окон пошло мелкими трещинами.
  - Рановато. - Пробурчал телохранитель, доставая пистолет. - Садимся и поехали.
  - Что случилось с машиной? - Спросил мальчик непонимающе.
  - Ох, дитя долгого лета. - Осуждающе покачал головой Роман. - Кто-то пытался взломать наш автомобиль, а это странно, потому что слишком рано. Я думал, пройдет минимум неделя до того, как начнутся попытки мародёрства. Поехали.
  Марина завела машину одним поворотом ключа, затем дала задний ход и забуксовала. В свете фар стала видна толстая цепь, идущая от бампера к забору. Со всех сторон машину окружили несколько человек, вооруженных ружьями. Последним они рассмотрели рыбака, идущего с Муркой.
  - Выходите! По-хорошему вас прошу. Нас десяток, а вас всего трое, включая мальчишку и девчонку. - Рыбак указал на машину, и двое его подручных подошли к дверям. Но Марина их уже заблокировала. - Отдадите машину, и идите на все четыре стороны. Я даже девчонку у вас просить не буду. Хотя с нами ей, конечно, повеселее будет.
  Марина и Роман переглянулись.
  - Скольких сможешь взять на себя? - Спросил шепотом Роман.
  - Я не знаю, я никогда не стреляла в людей. Да и вообще стреляла только на полигоне.
  - Плохо. Я со всеми ними и химерой одновременно не расправлюсь. - Роман спокойно заряжал автомат, нисколько этого не скрывая.
  - Я могу попробовать с ней поговорить. - Максим очень хотел помочь, так что предложил первое, что пришло в голову.
  Роман строго на него посмотрел, отвернулся было, но внезапно замер.
  - Ха, люк, я твой отец. Может, сегодня никого и не придется убивать. - Пробормотал телохранитель, согнувшись, перебрался в центр кабины и взялся за ручку крышки люка. - Когда скажу три, дави на газ. Готова? Раз, два, три!
  На финальный счет машина дернулась и начала буксовать, мужики, окружившие их, лишь ухмыльнулись, в этот момент Роман открыл люк, высунувшись, дал длинную очередь по цепи. И резко нырнул обратно. Нескольких попавших пуль хватило, чтобы ослабить звенья. Марина подъехала вперед и вновь включила полный назад. Цепь, не выдержав, лопнула. Машина, резко отскочившая назад, чуть не наехала на нападавших, которые безрезультатно стреляли из ружей. Через тридцать секунд они уже выехали на трассу. Некоторое время за ними бежала химера, но затем остановилась, и Максим проводил ее взглядом.
  - Поздравляю всех с первым боевым крещением. - Сказал, улыбаясь, Роман. - Успокойтесь, они за нами не погоняться, было бы на чем, утащили бы машину на буксире. А вообще, конечно, интересно, откуда они здесь взялись, может и не группировка, но довольно организованные. И явно местные. Не вспомнишь, Марина, были какие-то происшествия недавно?
  Марина, явно ошарашенная произошедшим, отрицательно помотала головой. Дальше они ехали молча. Небо постепенно темнело, день близился к концу.
  - А куда мы едем? - Внезапно спросила девушка. - Вы же не думаете, что сказка про парусник, которой он нам заговаривал зубы, правда?
  - Такое быстро не придумать. Так что, скорее всего, он говорил правду. Проблема только в том, что они знают, куда мы поехали. - Роман откинулся на сиденье, насколько это позволяли ремни. - С другой стороны: идти сто километров пешком для того чтобы, может быть, поймать нас, а может и нет? Не пойдут они за нами.
  - Это хорошо, а то мне от них не по себе. - Марина поежилась. - Как можно быть такими тварями?
  - Это люди. - Роман сделал паузу. - Всего лишь люди.
  Фары освещали дорогу и кусок лесополосы. Час пролетел незаметно, девушка выжала из движка, сколько смогла, и они были уже близко, когда телохранитель велел снизить скорость. Они медленно ехали, глядя на растительность вдоль дороги.
  - Дерево, вон там. - Максим, первым увидевший памятную елку, высунулся между передними сиденьями и показал на нее пальцем.
  - Действительно дерево. - Пробормотал Роман. - Осталось только дорогу найти.
  Та нашлась буквально в ста метрах. Они свернули на узкую, но асфальтированную одноколейку. Лес обступил со всех сторон, ели были так высоки, что рассмотреть небо оказалось практически невозможно. Максим весь извертелся, пытаясь увидеть хоть кусочек.
  - А давай-ка помедленнее, что-то мне этот лесной коридор совсем не нравится. - Приказал полковник. - Сможешь быстро развернуться если что?
  - Не на такой дороге. - Мрачно ответила Марина. Всегда улыбающаяся девушка была мрачнее тучи. - Если там впереди есть площадка, нужно будет на всякий случай развернуться. А еще топливо заканчивается, надо из канистр в бак перелить. Хотя, чтобы выехать, хватит и этого.
  - Хорошо. Максим, подай мне рюкзаки из-под сиденья.
  Мальчик постарался вытащить сумки из-под ног, но это оказалось не так-то просто. Туго набитые, они были плотно впихнуты между ящиками. Упираясь ногами, мальчик смог высвободить одну сторону рюкзака и дальше пошло проще. Роман, быстро распаковав сумку, достал легкий пластинчатый бронежилет. Одним движением его надел, а затем затянул, подгоняя по фигуре. Затем помог Максиму.
  - Марина, ты остаешься в машине. Двери заблокируй, если что-то случится, уезжай.
  - Куда я поеду одна? Нет, дайте мне бронежилет и шокерный пистолет, и я пойду с вами.
  - Ладно. - Пробурчал телохранитель, доставая третий комплект. - Шокера у меня нет, так что стреляй по ногам, это и безопасно и достаточно внушительно. Хватит для того, чтобы противники, если они будут, остановились. Главное, обойтись без таких сюрпризов, как в прошлый раз.
  Они выехали к небольшой деревушке, в дальнем конце которой вытянулся пирс и прилегающий к нему большой ангар. В одном из домов мерцал огонек света. Марина развернула машину, и задом сдала до самого пирса, который оказался пустым.
  - Значит, проверим внутри, если ничего не будет, заправимся и поедем дальше. - Роман огляделся. - Нас, конечно, уже заметили, так что можем шуметь, главное действовать быстро.
  Высадившись из машины и заперев все двери, они подошли к ангару. Полковник с усилием открыл засов, перехватил автомат. Максим по его сигналу потянул на себя дверь. Но внутри никого не было. Только длинный, наполовину покрашенный, деревянный корабль со сложенной мачтой.
  - Ого. Не врал. - Удивленным шепотом сказала Марина.
  - Вопрос только, что нам теперь делать с этой махиной. - Пробормотал Роман.
  Максим с восхищением рассматривал корабль, будто сошедший с фотографий в книжке по истории. Но тут телохранитель резко, почти мгновенно развернулся. Мальчик и Марина последовали его примеру. Мимо машины как раз проходил человек, держащий в руке горящую палку.
  - Я могу вам помочь?
  
  Глава 7. ЦАРЬ
  В этот раз Максим четко отследил, когда из простого сна он попал в сон особенный. Когда раз за разом падаешь в кроличью нору, с пятой попытки уже понимаешь, какой гриб приводит к уменьшению.
  Вначале, как и прежде, его окутывала тьма, в которой Максим явно был не один. Эта мгла не была пугающей, она служила лишь занавесом, скрывающим великолепное представление. И тогда мальчик открыл глаза, сорвав поволоку слепоты, что на этот раз показалось таким же естественным, как умение дышать.
  И его мир преобразился. Оказалось, что он соткан из миллионов искр света. Одни соединялись в причудливые узоры. Другие стояли, одиноко освещая пространство вокруг себя. Рядом мальчик обнаружил маленькую, едва горящую искорку. А под собой, в центре сферы, сотканной из огоньков, сияло Солнце.
  Яркая звезда была далеко и близко одновременно, она давала самым слабым жить, подпитывая их светом.
  Максим восхищался этим необыкновенным зрелищем, но, несмотря на бесконечный хоровод, все больше интересовался искоркой, которая была ближе остальных. Он потянулся к ней своими мыслями, но та не отвечала.
  Тогда он решил, во что бы то ни стало, добраться до этой искорки, приложив все силы, думал только об одном: идти к ней. Он не мог ходить, но чувствовал, как бесконечно медленно приближается к своей цели.
  - Ты чего ходишь ночью? - Вырвал его из сна обеспокоенный голос Марины. - И зачем собрался на улицу в одних трусах?
  Максим огляделся, со смущением осознавая, что он действительно стоит голышом в прихожей. Даже без тапок. Решив не отвечать на риторический вопрос, он буркнул что-то вроде: 'Спокойной ночи', и ретировался в комнату.
  И только закрыв за собой дверь, осознал, что к девушке этот вопрос был тоже полностью применим. Она так же ходила по ночам, и была в одних трусах. Внезапно стало жарко и душно, в висках зашумела кровь, щеки покрыл румянец.
  Но он спрятался под одеяло с головой и почти сразу уснул.
  Утром Максим спустился в небольшую гостиную. Телохранитель с Мариной уже сидели за столом, негромко переговариваясь. Когда мальчик подошел ближе, полковник поднял руку, заканчивая разговор.
  - Я решил. Пока наши новые друзья ремонтируют корабль, у нас есть две недели на этом берегу. А учитывая вчерашние события нужно проверить, на что ты способен, кроме того, что хорошо бегаешь и неплохо ладишь с животными.
  - А еще сидит на лекарствах, как на наркотиках. И он же еще ребенок.
  - Это решать мне, он под моей опекой. - Строго отклонил возражение Роман. - С лекарствами действительно: пока половину дозы оставляем в ампулах, половину заменяем таблетками. Полмесяца протянем, дальше будем решать по обстоятельствам. А теперь о том, чем мы сегодня займемся: ты будешь сдавать такой замечательней предмет как физкультура. Бегать, прыгать, подтягиваться, бороться, стрелять. Стрелять будем учиться из пистолета. Бороться со мной нет вообще никакого толка, так что для спарринга подойдет Марина, весите вы примерно одинаково.
  - Я и вас положу на обе лопатки. - Она самоуверенно задрала нос и гордо улыбнулась.
  - Кхм. - Смущенно откашлялся Роман. - В этом я вообще не сомневаюсь. Но не в спарринге. Чтобы борьба была предельно честной, будете делать все упражнения вместе. Пойдемте на улицу.
  Деревня была практически полностью в их распоряжении, две семьи, живущие в ней, оказались близкими родственниками. Одну они спасли, вывезя из города. Так что, узнав о том, что Максиму без лекарств не протянуть, а здесь их нет, старшие решили помочь. Им разрешили выбрать любой пустующий дом.
  А еще у деревенских были две девочки-близняшки, Оля и Маша. С Олей Максим поладил сразу, она привыкла, что рядом есть сестра, и сейчас девочке было грустно играть одной. Маша после теракта стала сама не своя. Она хоть и очнулась от комы, но почти никак не реагировала на окружающих. Так что мальчик ее сторонился и слегка побаивался.
  Максим видел, что когда девочки вместе, Оля не отходит от сестры, всячески стараясь о ней заботиться, часто обнимая и целуя. Разговаривая так, будто с Машей все в порядке. Но изредка родители отправляли здоровую девочку гулять одну. Вот и сейчас она одиноко брела по улице и, завидев выходящих из дома чужаков, радостно подбежала.
  - Максим, давай поиграем?
  - Не сейчас. - Строго сказал Роман. - Он сейчас будет тренироваться в беге.
  - Я тоже хочу бегать! Можно, я с вами?
  - Хорошо. - Роман потер переносицу. - Думаю, хуже не будет. Бегите от меня до вон того столба и обратно. В сумме здесь примерно сто метров.
  Максим, Оля и Марина встали на одну линию.
  - Готовы? На старт, внимание, марш!
  Девушка резко вырвалась вперед, буквально сорвавшись с места. Максим сразу сильно отстал, но старательно бежал сначала до столба и обратно. Пока он вернулся на старт, Марина успела отдышаться, девочка прибежала последней, сильно запыхавшись. Роман смотрел то на секундомер, то на девушку.
  - Либо у меня секундомер сломался, либо ты бегаешь на уровне олимпийцев. По крайней мере, я в спринте даже пробовать не буду с тобой соревноваться. Стометровка ровно за десять секунд. У тебя, парень, тоже неплохо, пятнадцать, хороший результат. - Роман посмотрел на Олю. - Если хочешь, можешь дальше бегать с ними, но ты очень запыхалась.
  - Да я буду бегать вместе со всеми! - Настойчиво сказала девочка.
  - Умница. - Сказала девушка. - Никогда не сдавайся.
  - Хорошо, тогда бегаем на время. Я засекаю три минуты, сделайте как можно больше кругов. На старт, внимание, Марш!
  Марина вновь вырвалась вперед одним прыжком, мальчик даже и не думал, что сможет нагнать ее, но уже на восьмом круге они сравнялись, а когда закончилось три минуты, Максим пробежал уже десять кругов и начал одиннадцатый. Девушка же заканчивала десятый.
  Она тяжело дышала, вентилируя легкие, и с явным интересом смотрела на мальчика, который почти не запыхался. Подойдя к Максиму вплотную, прижала два пальца к своей и его шее.
  - Круто. - Через несколько секунд сказала она. - Это же надо. Сердце работает почти спокойно, при таких-то нагрузках. Откуда ты берешь кислород, маленький монстр? Не отвечай, это шутка.
  - Одиннадцать. - Выкрикнула Оля, добежав еще один круг, и буквально упала на асфальт. - А у вас десять, я считала! Значит, я победила!
  - Если бы я продолжил бегать, у меня бы уже пятнадцать было! - Возразил мальчик.
  - Но ты стоял! А я смогла! - Не сдавалась девчушка.
  Роман пресек их спор одним строгим взглядом. Затем начертил на асфальте вторую линию.
  - Пойдемте дальше. Прыжки на дальность без разбега. Встаем у одной линии и стараемся перемахнуть вторую.
  В этом соревновании Марине, которая была на полголовы выше мальчика и на голову девочки, не было равных. За пять минут тщетных попыток, Максим так и не смог одолеть нужное расстояние Роман скомандовал перейти к следующему упражнению.
  Первой пошла подтягиваться Оля, три раза судорожно рванулась, высоко задирая подбородок, и гордо посмотрела на мальчика, явно не рассчитывая, что он сможет сделать больше. Но второй к турнику вышла Марина. Абсолютно уверенно она сделала двенадцать подтягиваний, затем передохнула, не опуская ног на землю, и добавила еще четыре.
  Пришла очередь Максима. Он подпрыгнул, ухватился за перекладину, и начал тянуть себя вверх. Сначала ему казалось, что все получится довольно просто, но затем левая рука начала его подводить. Ладонь предательски разжималась. Он с трудом осилил только два раза.
  - Что с рукой? - Спросил Роман, прощупывая сустав и пальцы. - Где болит?
  - Нигде, просто ладонь не хочет держать железку. - Победный взгляд Ольги его жутко бесил, - я ее сжимаю, а она растопыривается.
  - Значит, проблемы с упражнениями на вытягивание. Черт с ним. Давай сменим, если не болит, пусть будут отжимания. Идем на абсолютное количество, время вторично.
  Первой сдалась Оля, она одолела повторов и, поджав маленькие ладошки, начала отогревать их дыханием. Марина держалась очень долго, делая перерывы, встряхивая руки, она, в конце концов, сделала девяносто отжиманий и решила сдаться.
  Максим медленно, но безостановочно отжимался на протяжении десяти минут, и в результате сдался Роман.
  - Все, хватит. Вставай. Четыреста двадцать. Сила на толкание вполне достаточная. Выносливость больше чем у лошади, а вот со скоростью и силой пока существенные проблемы. - Роман все записал у себя в блокнотике. - Теперь борьба. Олечка, отойди подальше. Здесь сейчас будет жарко. Марина, последняя просьба: не сдерживайся.
  Кивнув, девушка встала напротив Максима. Она меняла боевые стойки, переливаясь из одной в другую, почти незаметно начиная движение. Решив не тянуть, мальчик ударил быстрым прямым хуком левой руки. Марина перехватила его руку на завершающем движении и, увеличив импульс, вывела на болевой прием. Но вместо того, чтобы запросить пощады, Максим резко сжался как пружина и, неестественно подвернув удерживаемую руку, ударил обеими ногами. Ошалевшая от происходящего девушка в последний момент все же успела поставить блок и отскочить.
  - Что это, блин, было? - Спросили Марина и Роман почти хором. Пока они возмущались, Максим привычным полуоборотом развернул руку и вставил плечо в сустав.
  - Так нельзя. - Подойдя к мальчику, он тщательно ощупал плечо. - Ты, судя по всему, только что порвал несколько сухожилий, выбил сустав. Не знаю, какой уж придурок тебя учил рукопашному бою, но так нельзя. Категорически.
  - Я умею только то, чему меня учили, и это работает. - Пожал плечами Максим.
  - Значит, будем учить по-другому. Хотя оригинальность техники нельзя не признать. Последним пунктом у нас на сегодня будет стрельба, пойдем.
  Они зашли за дом на площадку, где Роман все заранее приготовил. Очень удачно один из концов импровизированного тира упирался в крутой глинистый склон. Роман достал из кобуры пистолет, демонстративно разрядил его, ссыпав пули в карман, и вставил пустой магазин.
  - Прежде чем начинать учиться стрелять, нужно научиться выполнять элементарные механические действия: перезаряжаться, целиться, ставить на предохранитель и снимать с него. В конце концов, стрелять куда надо, и стрелять точно. Поэтому держи пистолет и попробуй...
  Максим взял протянутый ствол, он был непривычно тяжелым, с толстой рукоятью. Совсем не такой, как его учебный ПТ. Но все органы управления были практически идентичны. Нажав на кнопку, он вынул магазин, положив его в карман. Затем вставил обратно и, передернув затвор, сначала поставил на предохранитель и опустил руку, а затем, быстро подняв, встал в стрелковую стойку, снимая предохранитель, в тот же момент, как совместил мушку с предполагаемой целью.
  - Кхм. Кто тебя учил и с какого возраста? - Спросил Роман, протягивая патроны.
  - Один из ученых инструкторов. С четырех, как и борьбе.
  - Твоя мама - жуткий монстр. - Тихо сказал Роман. - Заряжай, целить будешь вон в то полено.
  Максим с усилием вставил все десять патронов. Приготовившись к стрельбе, совместил мушку с поленом, нажал на спуск и промазал. Затем повторил выстрел, еще и еще раз. Первое попадание было на седьмой попытке. Пистолет оказался слишком тяжелым. Руки дрожали.
  - Ну, слава богу, ты не спецназовец. - Роман забрал у него ствол, проверив на наличие патронов. А затем убрал обратно в кобуру. - А то я уже начал задумываться, кто за кем должен присматривать. Пойдем обедать, тебе пора принимать лекарства.
  Максим просто согласился, стараясь не выдавать изумления. На самом краю зрения мигала зеленая надпись: Вас ждет Царь, отправляйтесь спать.
  Роман не удивился, когда после еды и укола мальчик попросился спать, так что Максим спокойно поднялся в свою комнату и, лежа на кровати, закрыл глаза. Сон пришел мгновенно. Он вновь оказался в космосе, окруженный маленькими искрами, вот только одна из них вращалась прямо вокруг него.
  - Привет, человечек. - Почувствовал голос Максим. - Поздравляю тебя, сейчас ты, можно сказать, прошел обучение.
  - А ты кто, огонек? - Аккуратно спросил мальчик у искры. - И что за обучение?
  - Начнем с более важного вопроса. Я Царь! - Максим уловил в отзвуке голоса некую гордость. - Причем не просто Царь, а твой Царь! - Мальчик читал в сказках и исторических книгах про властителей, этот бы на них совсем не похож.
  - Цари они важные, на тронах сидят, сами ничего не делают, за все у них слуги отвечают.
  - Я именно такой, я буду сидеть здесь, а делать все будешь ты. - Мальчик почувствовал смех. - Я, конечно, не тот царь, я Цифровой Ассистент Развития, сокращенно, ЦАРь. И буду помогать тебе всем, чем смогу в развитии в том жестоком мире.
  - Но меня уже учит дядя Роман. - Попробовал возразить Максим.
  - Конечно, но я дам тебе многое из того, что он не в состоянии. И сегодня у меня есть два подарка. Первым станет прицел, когда ты держишь или используешь огнестрельное оружие. А вторым открытие твоего интеллектуального инвентаря.
  - Чего?
  - Вполне нормальная реакция на непонятное. - Максим почувствовал, что Царь вздохнул. - Твой мозг частично является машиной, работающей напрямую с подсознанием, и отсюда ты сможешь управлять теми процессами в своем разуме и организме, которыми никогда не сможешь руководить в других случаях. А еще время здесь, в твоем подсознании, течет почти в сто раз быстрее. Так что ты можешь прочесть книгу или выучить боевое искусство, если добудешь мне нужную информацию. А теперь вот тебе первое задание: выясни, что случилось с Машей. Когда захочешь со мной связаться, просто закрой глаза. Теперь я всегда буду рядом с тобой.
  Максим моргнул и проснулся. Он вновь лежал в своей кровати. Но теперь видел очень тусклую точку, которая меняла свой цвет в зависимости от того, на что он смотрел. Поводив глазами в разные стороны, он заметил, что на книжках точка меняется и становится лупой. В принципе он такое уже не раз видел в играх дополненной реальности. Просто дополнительный интерфейс.
  Вот только интерфейс у него не работал, не было не инвентаря, не дерева развития персонажа, ничего. Сев на кровати Максим закрыл и открыл глаза. Ничего не произошло. Тогда он зажмурился и прошептал:
  - Я хочу попасть к Царю! - Открыв глаза, он обнаружил, что это не сработало.
  'Неужели это просто сон', - грустно подумал мальчик. Но точка же была!
  - Настройки. Интерфейс. Открыть настройки. Включить подсказки... - Максим проговаривал все известные ему команды, которые использовались в играх и программах, которые он раньше использовал. Ничего не помогало.
  Тогда он решил плюнуть на это бесполезное занятие и просто пойти в гостиную. Может, попросить у Романа еще потренироваться? Но не телохранителя, не девушки дома не было. Максим вышел наружу и, оглядывая улицу, внезапно увидел метку на одном из зданий, под ней читалась надпись 'Мария Т'.
  Вспомнив о выданном задании, он направился прямо к дому судостроителей. Узкая асфальтовая дорога по краям заросла травой, и мальчик с удовольствием сорвал несколько поздних одуванчиков, сдул с них семена-парашютики. Несмотря на конец августа, ветер был не слишком холодным, так что он не надевал капюшон.
  - Максим! - Помахала ему рукой игравшая в салочки у дома Оля. - Ты очень быстрый, прямо дух захватывает.
  - Спасибо, но Марина гораздо быстрее. - Грустно вздохнул мальчик. - Вот подрасту и обгоню ее.
  - И я тоже! - Уверенно сказала девочка. - Обязательно.
  - Ну не знаю, она в космонавты готовилась с одиннадцати лет.
  - Вот увидишь! Я еще быстрее буду, мне-то ведь еще восемь, а я уже вон какая быстрая!
  Максим не нашелся что ответить. В принципе она была права и может переплюнуть даже его. Хотя это вряд ли, он же тоже будет тренироваться.
  - А давай наперегонки до ангара? - Предложила Оля.
  - Хорошо, давай.
  - Но только так как ты старше и мальчик ты мне должен фору дать. - Тут же добавила девочка.
  - Это то же самое, что сказать, что если я в синей куртке, а ты в белой, я должен тебе фору дать. - Не понял Максим. - С какой стати?
  - Ну как, ты же мальчик!
  - А ты девочка. - Подтвердил, Максим.
  - Да, я девочка, ты должен мне уступать.
  - Почему?
  - Потому что... - Оля растерялась. - Ну, ты же мальчик. Ты должен...
  - Я тебе ни чего не обещал. - Как можно строже сказал Максим. - А меня мама всегда учила, что если ты ни о чем не договаривался и ничего не обещал, значит, ничего не должен.
  Ответить девочке было нечего. Она стояла с широко открытыми глазами и лишь шевелила губами. Потом серьезно посмотрела на Максима.
  - Тогда давай договоримся? Ведь если мы договоримся, ты будешь должен?
  - Буду. - Согласно кивнул мальчик. - Обещания я всегда выполняю.
  - Тогда давай договоримся, что ты мне дашь фору.
  - А что ты мне предложишь за это? Если ничего не предлагают взамен, это не договор.
  - Этому тебя тоже мама научила?
  - Да, она у меня очень умная, главный посол России! - Максим немного подумал. - А еще она говорила, что договора бывают самые разные, например равноценные, коллегиальные, но я еще не знаю что это такое.
  - Тогда. - Девочка подумала, подобрала с обочины белый камушек. - Вот! Я тебе подарю этот камушек, если ты мне дашь фору.
  Максим молча нагнулся и, откинув несколько не подошедших, выбрал почти такой же белый камушек, и, показав его Оле, положил в карман.
  - Так не честно! - Топнула девочка ногой.
  - Почему?
  - Потому что ты быстрее и если ты не дашь мне фору, я не выиграю. А у тебя и так есть то, что я могу тебе дать. - Внезапно она замолчала. - Я знаю! Если ты мне дашь фору, я тебя поцелую! Ты же не можешь сам себя поцеловать.
  - Ну. - Максим задумался. С одной стороны, он никогда не целовался с девочками, его только мама перед сном иногда целовала. С другой стороны, а зачем? - Давай. Но фору не больше десяти секунд!
  Оля радостно подскочила к мальчику и быстро чмокнула его в губы. Не ожидавший такого Максим оттолкнул ее. Он, конечно, знал, что люди целуются, только почему-то вдруг растерялся.
  - Ты чего? - Оля споткнулась и чуть не упала.
  - Ты чего делаешь?
  - Мы же договорились, я тебя поцеловала, мама с папой всегда так целуются.
  - Мы с тобой не мама с папой.
  - Фу, дурак. Как будто другие так не делают. - Оля надула губки. - Считай до десяти.
  - Хорошо, раз... - Максим смотрел, как девочка изо всех сил бежит к ангару, высоко поднимая ноги. Он досчитал до десяти и стартовал сам. До цели было метров триста, Оля уже успела пробежать четверть. Но шансов у нее, конечно, не было.
  Он бежал, почти не поднимая ног от асфальта, быстро перебирая ими и наклоняясь вперед - одной из техник спринта, которым его научил инструктор. Но вдруг краем зрения заметил надпись 'Получено достижение: Первый поцелуй'. 'В смысле первый поцелуй?' - удивился мальчик, невольно сбавляя скорость.
  - Ура-а! Я победила! - Оля прыгала от радости. - Я быстрее! - Она забежала внутрь ангара. - Я обогнала Максима наперегонки!
  - Вот блин. - Невольно вырвалось у мальчика. Он уже не спеша дорысил до верфи и услышал, как Оля рассказывает папе о том, как она выторговала фору за поцелуй. - Дважды блин, что теперь обо мне подумают?
  Из ангара вышел папа девочек, Евгений. Он вытирал тряпкой руки от машинного масла.
  - Привет, Максим. Оля говорит, что ты решил на ней жениться. - Очень строго сказал он. Глаза у Оли и мальчика стали круглыми, как блюдца. - Дело это конечно хорошее, нужное в наше непростое время.
  - Да я не...
  - А ну как, доченька, скажи, он с тобой целовался?
  - Да, но папа...
  - Значит, как настоящий мужчина, должен жениться. Это очень хорошо, что ты ко мне сразу пришел руки просить. Но один я такой важный вопрос решить не могу, приходи к нам вечером в гости. Там и обсудим.
  Максим стоял, ни жив, ни мертв. Оля, конечно, веселая, но жениться на ней? Сейчас? Взглянув на девочку, он понял, что она от такой мысли тоже не в восторге. Та стояла бледная, прижав ладошки к лицу, и чуть не плакала. Затем на ее щеках начал проступать слабый румянец.
  - Я со... - Начала она тихо.
  - Ха-ха-ха... - Громогласно расхохотался Евгений. - Ох, дети. - Он смахнул кулаком появившеюся от смеха слезу. - Шучу, конечно, кто же вас сватать в таком возрасте будет? Мы не в средние века живем. Но ты, Максим, в гости все равно приходи. У нас сегодня пирог будет. И родственников своих приводи.
  - Спасибо. - Максим кивнул. - Обязательно приду.
  Когда он уже развернулся, чтобы уйти, заметил, что Оля чем-то расстроена. Но кто их поймет. Девочки...
  
  Глава 8. Квест
  - Извини, Максим, у нас еще два сектора не проверено. - Роман снаряжал магазины, слегка постукивая по столу после каждого патрона. - Так что иди без нас.
  - А что вы делаете? - Максим все еще надеялся, что одному ему идти не придется.
  - Сегодня едем в ближайший порт, попробуем найти или купить топлива.
  - Но деньги же не работают. Интернета нет.
  - Не работают. Но мы всегда можем написать договор займа. В дефиците пока только работающая электроника. Все надеются, что помощь скоро придет.
  - А она придет? - Максим тоже надеялся, но тон у Романа был жестким.
  - Нет. Прошло три дня с теракта. Если бы было все в порядке, помощь уже прибыла бы. - Роман вставил очередной полностью заряженный магазин в подсумок разгрузочной системы. - По городам и поселкам ездили бы машины спасателей. Развертывались временные пункты доступа в интернет для связи с родственниками. - Телохранитель закинул автомат на плечо и закрепил ремень в походном положении. - Сходи в гости, развейся, пирога поешь, мы будем поздно.
  - Если очень поздно, можно я там спать останусь? Не хочу в одиночку в пустом доме сидеть.
  - Разрешат - оставайся. Пойдем, я дверь закрою.
  Они вместе вышли из дома. Марина уже ушла к машине, которую оставили далеко у дороги, чтобы лишний раз не тратить топливо. Надежные ключи и система блокировки позволяли не беспокоиться о пропаже автомобиля. Ну и припасов в нем почти не осталось, мальчик помогал копать схроны на крайний случай и сам спрятал несколько полиэтиленовых пакетов с патронами и сухпайками.
  - Удачи! Возвращайтесь целыми и с нужным.
  - Спасибо, парень. - Роман потрепал его по волосам и быстрым шагом скрылся в лесу.
  Максим с восхищением наблюдал, как телохранитель растворяется в сумраке, словно его здесь и не было. Ни одна ветка не качнулась, ни одна хворостинка не треснула. Сумеет ли когда-нибудь он сам научиться так же ходить и двигаться?
  Солнце уже садилось, было около семи. Чтобы не споткнуться, мальчик поспешил к соседям. У них у единственных в деревне были светлые окна, кажется, сегодня все оставшиеся жители собрались вместе. Дверь калитки оказалась закрыта, мальчик хотел постучать, но собаки во дворе значительно весомее сообщили о приходе гостя громким лаем. Стало слышно, как хлопнула дверь во дворе.
  - Молодчиночки, сели на место. На место. - Хозяин успокаивал своих верных сторожей. - Все, проходи Максим, дверь открыта.
  Мальчик неуверенно ступил во двор.
  - Заходи, заходи. Они тебя не тронут.- Евгений сидел на корточках рядом с собаками. - Проходи сразу в дом, все собрались уже.
  Внутри у судостроителей было тепло и уютно, чувствовалось, что хозяин строил дом для себя. Куча мелочей стояла на своих местах, храня воспоминания. Максим заметил индийских слонов мал мала меньше, фигурки японских богов, деревянные маленькие статуэтки.
  - Чего у порога встал, проходи. - Евгений вытер руки полотенцем и прошел в гостиную, увлекая за собой мальчика.
  - Добрый вечер, всем. - Поздоровался Максим. Народу набилось действительно немало. Все три семьи собрались вместе.
  - Привет! А где твои родственники? - Спросила Олина мама. - Чего не пришли?
  - Роман сказал, что им нужно съездить в порт, они постараются купить топлива для машины и других припасов. - Максим сел на указанное место.
  - Ночью купить припасов? Понятно. - Евгений потер переносицу. - Хорошо бы, пока они решают одну проблему, не создали другую. Ну и вернулись целыми и невредимыми. - Добавил он спустя секунду. - Будем считать, что все в сборе. Приятного аппетита.
  На столе стояло несколько больших свечей, раньше явно бывших просто украшением - резных, с впаянными фигурами зверей и птиц. Света от них вполне хватало, чтобы охватить стол, обложенный всевозможными кушаньями. Огромный рыбный пирог с румяной корочкой и стилизованной рыбкой, стоял посередине. Вокруг него было несколько пирогов поменьше, с телятиной и грибами, яблоками и грушами. Максим даже растерялся от такого разнообразия и посмотрел непонимающим взглядом на Евгения.
  - Не смотри, ешь давай. Холодильники не работают, а на улице слишком тепло. - Ответил на безмолвный вопрос инженер. - Чтобы не переводить продукты, мы решили устроить небольшой пир из всего скоропортящегося. - Он положил мальчику на тарелку несколько аккуратных кусков, заполнив всю тарелку. - Чтобы все съел!
  Сказать, что было вкусно, значит не сказать ничего. Тесто было чуть сладковатым, но эта сладость отлично дополняла нежный солоноватый вкус рыбы, пирог был сочным, таял во рту. Максим тщательно пережевывал каждый кусочек, стараясь не упустить даже толику вкуса. После рыбного расстегая выпил кисловатого клюквенного морса, который стоял только у него и Оли, взрослые разливали белое вино из пузатых бутылок. Вторым блюдом стал пирог с телятиной - мелко порезанные кусочки говядины, перемешанные с тонкими ломтиками грибов и лука - пропеченный до состояния, когда лук потерял горечь, делая мясо нежным и сочным.
  Сладкий яблочный пирог был окаймлен вкуснейшим тестом, пропитанным сахарным сиропом для хрустящей ароматной корочки снаружи и впитавшим фруктовый сок и аромат изнутри. Не слишком сочный, чтобы распадаться, но достаточно, чтобы при каждом укусе сок из яблок наполнял рот.
  Максим, увлеченный едой, не заметил, как взрослые перешли с вина на напитки покрепче. Мужчины остались за столом, а женщины вместе с Олей ушли в другую комнату кормить Машу. Мальчик не знал всех по имени, так что для себя назвал мужчин Седобородый и Лысый.
  - На продуктах и рыбе мы легко продержимся хоть до весны, если новых ртов не добавится. - Говорил Лысый. - Можно переделать пирс, привязать к нему лодки.
  - Не заморачивайся. - Сказал Седобородый. - Еще пара дней, и придет паром с помощью. Не знаю уж, чего они так долго собираются, но был ли хоть раз, когда Россия оставляла своих в беде?
  - Ты прав. - Согласился Евгений. - Не думаю, что такая проблема была везде, может просто тот берег задело, и они сейчас восстанавливают сообщение.
  - Точно, просто подождать нужно. - Согласно кивнул Седобородый.
  Максим вспомнил недавний разговор с Романом, но встревать в разговор не стал.
  - Улов сегодня хороший был, рыба все идет, будто бешенная. - Сказал Лысый. - Интересно, на нее мог взрыв подействовать?
  - Электромагнитный? Черт его знает. - Седобородый опрокинул рюмку. - Но с электрикой после него мне еще долго разбираться. Провода не просто расплавились, все катушки внутри растеклись, даже не знаю, как их теперь перематывать.
  - А что со светом? Сможешь наладить? - спросил Евгений. - Свет бы нам очень помог, темнеть начало уж очень быстро. А так мы могли бы хотя бы лампочки запитать, я вроде нашел целые.
  - Если машину использовать как генератор...
  Крик, нисходящий с ультразвука, мгновенно поднял всех на ноги, мужчины бросились в соседнюю комнату. В середине стояла сгорбленная Маша, больше похожая на чудовище, чем на маленькую девочку. Она быстро оглядывалась по сторонам, оскалив зубы и рыча, руки были разведены в стороны, со скрюченных пальцев капала кровь. Мама Оли зажимала ладонью шею одной из женщин, из-под ее пальцев сочилось красное.
  - Хватай ее за руки. - Евгений бросился вперед. - Сильно не бить!
  Мужчины окружили девочку и попытались схватить ее втроем, но Маша резко прыгнула на Лысого, и мальчик заметил, что кончики ее пальцев неестественно серы. Лысый упал с окровавленной головой, а девочка кинулась на Максима. Его реакция была чуть медленнее, но достаточной, чтобы защищаться. Он старался блокировать ее удары, бить по запястьям и не попадаться под острые когти.
  Атаки Маши были предсказуемыми, но сильными, и не будь у него хорошей подготовки, он бы и вовсе лег вслед за Лысым. Спустя несколько секунд мальчик подловил момент, изловчился и пнул ее в живот, так что девочка опрокинулась на пол. Мужчины, бывшие наготове, тут же схватили ее за руки.
  - Веревку, быстро! Оля! Веревку! - Евгений прикрикнул на девочку, но та стояла с широко открытыми глазами и не могла пошевелиться. Тогда Седобородый прижал руку Маши к полу коленом и вытащил свой поясной ремень. Двое взрослых мужчин с огромным усилием перевернули девочку на живот, заломив руки за спину и, несколько раз обмотав их ремнем, зажали. Ремнем Евгения связали ноги.
  - Максим, помоги, держите ее. - Сказал хозяин дома, вставая. - Я за аптечкой и веревкой.
  Мальчик прижимал к полу сильно вырывающуюся девочку, не жалевшую себя, ее лоб и щеки были в кровавых царапинах от ударов головой об доски, руки посинели от усилия.
  - Да. - Сквозь зубы хмыкнул Седобородый. - Смирительная рубашка нам бы не помешала. А почему бы нет? Женя! Захвати ее куртку!
  А мальчик с удивлением читал полупрозрачный текст, мигающий почти прямо перед глазами: 'Квест обновлен: Помочь Маше Т. Помогите Маше освободиться. Дополнительно, обезвредьте агрессивных противников'. 'Что за черт', - подумал Максим, - 'с какой стати ее освобождать?' Она явно опасна для других и для себя. Да он бы ни при каких обстоятельствах не стал помогать в таком безумии.
  Евгений вбежал в комнату с чемоданчиком первой помощи и внушительным мотком не слишком толстой веревки. Посмотрев сначала на женщину, а потом на девочку он решился.
  - Удержите ее еще несколько минут?
  Седобородый утвердительно кивнул, и инженер бросился к жене.
  - Настя, рана глубокая?
  - До артерии, но вроде держится, подай мне зажим. Да не этот, вон тот. Обезболивающее. Держи здесь. - Умелыми движениями она быстро обработала рану и начала зашивать. Максим с интересом смотрел, как смертельная травма быстро превращалась в аккуратно заштопанный рубец. Перед взглядом промелькнула надпись 'Медицина, навык повышен'. - Вот так. Теперь обеззараживающую повязку и бинт. Черт, давно я не практиковалась. Не двигайся пока, дорогая, хорошо? Мне еще мужа твоего осмотреть надо.
  Настя подошла к Лысому и, наклонившись, замерла. Прощупала пульс, послушала дыхание, повернула на бок его голову. Из раны на виске обильно текла кровь.
  - Черт. Как же так. - Настя внимательно осмотрела рану. - М-да. Что же ты наделала? Ладно. Как там моя девочка?
  Маша продолжала вырываться. Было слышно, как трещат ее суставы, все мышцы были напряжены, как стальные канаты. К счастью, их было пока слишком мало. Настя, бегло оглядев ее, достала из чемоданчика ампулу и сделала укол снотворного.
  - Вот так. Хорошо. - Сказала врач, когда Маша затихла. - Распутайте ее. У нас есть минимум час, сейчас она не будет дергаться.
  Седобородый начал освобождать девочке ноги, когда Максим заметил, что глаза у нее еще открыты.
  - Она не спит.
  - Как не спит? - Настя заглянула в лицо девочке. - Кошмар какой, что же ты делаешь? Сейчас подействует.
  Прошла пара секунд и, как и обещала женщина, Маша отключилась. Максим отошел в сторону, а Евгений вместе с Седобородым быстро сняли все ремни и унесли девочку наверх. Когда они вернулись, Настя попросила проводить в гостевую комнату раненную женщину, и они втроем ушли, оставив мальчика и Олю наедине с трупом Лысого.
  Девочка тихо плакала, сжавшись в углу комнаты, и Максим почувствовал, что его это сильно раздражает. Но осознавал, что ругать ее за это бесполезно. Сам он уже давно не плакал. Ему объяснили в детстве, что это бесполезно. А вот девочке этого явно не говорили.
  - Ты чего ревешь? - Максим подошел и сел на корточки рядом с Олей.
  - Ааа... - Вместо ответа девочка бросилась ему на шею и громко заревела. Не удержав равновесие, мальчик сел на пол.
  - Ну чего ты как маленькая? - Он непроизвольно обнял ее.
  - Я и есть маленькай-а. - Плакала девочка.
  Не найдя что возразить, Максим просто сидел с ней на руках. Постепенно та затихла и только легонько всхлипывала. Мальчик утешительно гладил ее по волосам. Будто она и в самом деле была самой маленькой.
  В комнату вошли мужчины. Евгений посмотрел на ребят, но ничего не сказал. Они взяли тело Лысого и вынесли его из дома, по стуку калитки Максим понял, что из двора они его тоже вытащили. В наступившей тишине он раз за разом перечитывал текст квеста. Какая глупость, а можно ли его отключить или отказаться от выполнения?
  Олина мама спустилась через минут пять. Она принесла ведро с водой и начала промывать деревянный пол от засыхающей крови.
  - Дети, чего вы здесь сидите? - Настя посмотрела на Максима. - Доченька, отведи гостя в вашу комнату. Нечего вам тут делать. Заодно за Машей приглядите.
  Девочка взяла его за руку, и они вышли обратно в гостиную. Свечи почти прогорели, и комната окунулась в тяжелый сумрак. Узкая деревянная лестница вела на второй этаж, перила из дуба были отполированы частыми прикосновениями. В верхнем коридоре было настолько темно, что мальчик с трудом различал очертания дверей. Оля шла впереди, узнавая направление скорее по памяти.
  Максим считал шаги и вел рукой по стене, чтобы лучше запомнить дорогу. Он насчитал двадцать шагов и две двери, прежде чем они зашли в угловую, освещенную одной свечой комнату. Глаза постепенно привыкали к темноте, и мальчик сумел рассмотреть, что в там стоят две широкие кровати.
  Маша лежала на одной из них, руки ее были на много рядов обмотаны веревками, пропущенными под днищем. Ноги привязаны к деревянной спинке. Во рту деревянный кляп. Девочка не спала, но и не пыталась вырваться, только смотрела на детей, и взгляд ее был до жути холодным.
  Оля, вновь заплакав, бросилась к сестре, обняла ее за шею. Маша почти не отреагировала, лишь опустила глаза, и сжала зубы, так что Максим отчетливо расслышал звук сминаемого дерева. Он взял плачущую девочку за плечо и потянул на себя.
  - Отодвинься от нее. - Сказал он как можно спокойнее.
  - Почему?
  - Ей неприятно, видишь, как она зубы сжала. - Аргумента весомее он не нашел. - Покажи мне лучше, как вы тут живете.
  Оля нехотя отошла от сестры. Вытерев руками слезы, огляделась.
  - Тут слишком темно, чтобы тебе показывать. - Она подошла к одному из шкафов. - Ну, вот тут у нас детские книжки. - Она показала на полку, где стояли тонкие бумажные книжки, украшенные множеством картинок. - Вот эта моя любимая, - вынула из ряда книжку. Но Максиму было уже все равно, он не мог оторвать взгляда от маленького кубика, лежащего там же. Незаметная точечка, появившаяся с утра, на нем превратилась в красную мигающую лупу, рядом с которой был большой восклицательный знак.
  - А это что такое? - Максим показал на кубик.
  - Что? - Девочка оглянулась. - Это мамин учебник по медицине. Он ей уже не нужен, а нам очень понравилось, как на его гранях фигурки переливаются.
  - Можно мне его взять?
  - Конечно, хотя нет, ты вредничал сегодня. - Оля уперла руки в боки. - Что ты мне дашь за него?
  - Я тебя за это поцелую. - Улыбнулся Максим.
  - Нет, не хочу. Мы уже целовались сегодня, и ты меня оттолкнул. Что ты можешь мне дать такого, чего у меня нет и что мне нужно?
  Максим задумался, они стояли у Оли в комнате, так что он не мог дать ей ничего из комнаты, целоваться она отказывалась. Чего у нее точно нет?
  - Ты любишь истории?
  - Да, а она про принцессу?
  - Нет, скорее про принца. Хочешь, я расскажу тебе историю, которой ты не слышала и не читала?
  - Точно?
  - Абсолютно. - Максим улыбнулся. - Такой истории ты точно не знаешь, потому что я тебе ее не рассказывал.
  - Договорились. - Оля протянула ему информационный куб. - Только я устала, давай я лягу, а ты мне ее расскажешь?
  - А мне куда деться?
  - Ну, можешь лечь рядом со мной. - Подумав, ответила девочка. - Но я буду под одеялом, а ты сверху. На кровати в грязной одежде нельзя.
  - Нет уж. Я тогда лучше на полу посижу.
  Попросив отвернуться и переодевшись в пижаму, Оля забралась под одеяло. Максим сел рядом.
  - Эта история про мальчика, который родился под землей.
  - Он что, в пещере жил? В древние века?
  - Нет, он жил в огромном здании, только оно под землей находилось, и было это недавно...
  Максим рассказал, какая у него была комната, какие игрушки, как он занимался с учителями. Остановился он только когда услышал тихое похрапывание Оли. От такого хамства у него даже дыхание перехватило. То есть он тут рассказывает, старается, а она уже спит. Потом он выдохнул и чуть успокоился: ведь они не договаривались, что Оля не будет спать. Она выполнила свою часть, он свою.
  Достав из кармана кубик, мальчик повертел его в руках. Иконка все так же призывно мигала, но что с ней делать было абсолютно непонятно. Максим вспомнил, как Роман показывал свой куб дежурному, и решил так же посмотреть на него через огонь свечи. Он держал куб левой рукой, поворачивая в разные сторонами, ставя на углы, но все было бесполезно. Вздохнув, Максим сел на пол и посмотрел на луну. Сегодня почти полнолуние, облаков нет, и белый диск светился чрезвычайно ярко. Максим взял кубик и посмотрел на луну через него. И вот тут-то картинка резко изменилась, разноцветный луч света прошел через грани, упав прямо на его сетчатку.
  Максима вырубило. Он открыл глаза и увидел, как вокруг него кружится Царь.
  - Поздравляю, малыш! Сегодня тобой приобретено два достижения и получена первая книга опыта!
  - Какие достижения?
  - Тренировочный и первый поцелуй! А книга опыта будет тебе полезна всю оставшуюся, надеюсь долгую, жизнь. Как никак это полный справочник по хирургии и первой помощи.
  - Ого! И что, я теперь смогу делать любые операции?
  - С какой стати? Нет. - Царь почти ухмылялся. - Но зато когда понадобится, у тебя под руками всегда будет учебное пособие. Достаточно только посмотреть на нужную иконку.
  - Ты сегодня не отвечал, хотя говорил, что будешь всегда рядом. - Позволил себе заметить мальчик. - И интерфейс не появился, только курсор. Иногда надписи о квестах и достижениях.
  - А как ты меня звал?
  - Про себя и вслух. И по имени называл.
  - Плохо. Значит, ты меня звал, когда я не был нужен, тебе просто хотелось, чтобы я появился. А это, мой дорогой человечек, совсем разные вещи.
  - Ладно, а что с остальным? Ты мне обещал инвентарь, мои собственные навыки.
  - Ну, может, у тебя пока нет никаких навыков, которые можно было бы активировать?
  - Стоп. Что значит: может? - Максим вдруг понял, что дело нечисто. - Ты-то точно должен знать, ты же мой Царь!
  - Поймал. Я, конечно, твой, но я понятия не имею, какие у тебя навыки. Более того: я вообще не понимаю, что я здесь делаю. Задачей ЦАРей является восстановление работы мозга и обеспечение жизнедеятельности субъекта.
  - Так, и?
  - А у тебя все в порядке, мозг у тебя уже восстановлен, проблем с жизнедеятельностью вроде нет.
  - То есть ты - бесполезное нечто?
  - Я не говорил, что бесполезный, мой функционал очень широк...
  - Если ты живешь в моем теле, значит должен быть полезен мне. - Уверенно заявил Максим. - Так что либо ты покидаешь меня, либо плати за пребывание.
  - А не слишком ли ты мал для таких речей? - Царь явно был недоволен. - Ты, конечно, достаточно умный, но все равно мелкий, а говоришь как старик.
  - Моя мама - не старик, и говорит она именно так.
  - Вот повезло, так повезло. Ладно, я буду являться по первому требованию. Что еще?
  - Все остальное, что можешь дать. - Максим очень надеялся, что Царь сам предложит что-то ценное.
  - Понятия не имею о чем ты, уточняй.
  - Хорошо, тогда покажи мне базовый интерфейс, но так чтобы он не мешал моему зрению. И давай подсказки.
  - Ладно, но это все.
  - Нет, это то, что ты мне обещал утром. А новых условий твоей жизни мы еще не обсуждали.
  - Да иди ты. - Царь мигнул и просто исчез, растворился в темноте.
  Максим огляделся и понял, что он сдвинулся в пространстве. Солнце было все там же снизу, но другие огоньки меняли свое расположение. Один из них был уже настолько близко к мальчику, что казалось, тот может дотянуться до него, если протянет руку.
  Только вот рук у него не было, как и любых других частей тела. Тогда он потянулся взглядом, мыслями, сфокусировал внимание на этой близкой звездочке. И вдруг понял, что он уже не в шаге от цели а, быстро приближаясь, падает прямо на эту искорку.
  Она стремительно летела навстречу, и мальчик уже мог различить, что это не одна искорка, это огонек, крутящийся внутри сферы, которую он освещал изнутри. Максим попробовал отстраниться, но притяжение уже было не остановить, он падал с огромной скоростью и в последний момент понял, что сам он точно такая же сфера.
  Максим практически ощутил всем своим естеством мгновение, когда его оболочка и эта сфера столкнулись, а потом провалился внутрь, увлекаемый неведомой силой.
  
  Глава 9. Чужой мир
  Максим чувствовал, что стоит на земле, но понять где, не мог. Подняв руки к глазам, он понял, что это не реальность. В конце концов, мальчик не был ярко светящимся золотым человечком. Оглядевшись по сторонам, он увидел маленького светящегося котенка.
  - Кись-кись-кись. - Максим сел на корточки.
  - Сам ты кись. - Котенок тоже сел и отвернулся.
  - Ты кто? - Удивленно спросил Максим.
  - Память отшибло? Я - Царь!
  - Ты же только что был искоркой света, а потом и вовсе пропал.
  - Я тоже надеялся, что пропал, но, судя по всему, я здесь, и ты меня видишь.
  - А 'здесь' - это где?
  - То есть ты лез непонятно куда - наобум? А если бы умер?
  - Но это же понарошку все, у меня в голове.
  - Ну, теперь мы не у тебя в голове. Поздравляю. - Котенок огляделся. - Если быть уж совсем точным, мы в гостях у Маши Т. В ее голове.
  - И что мы здесь делаем?
  - Это у тебя надо спросить. Зачем ты к ней полез? У ее ЦАРя все под контролем, в отличие от меня.
  - А убийство Лысого как? Нормально?
  - Она защищалась, только и всего. Знаешь, сколько вычислительных мощностей уходит на нормальный контроль организма, чтобы он просто не умер от того, что перестал дышать?
  - Нет. У меня все само происходит.
  - О, ну с этим я могу поспорить! Далеко не все. Но я к этому отношения не имею.
  - Ладно, я хочу назад, давай выходить из ее головы.
  - Давай, веди. - Съязвил кот.
  - В смысле? Ты же ассистент, вот ты дорогу и показывай.
  - Я твой ассистент. А что у нее тут в голове, я могу только догадываться. Исходя из теории вероятности. - Царь резко уставился куда-то в темноту. - Фаерволл сработал, сейчас нас с тобой раскромсают на маленькие кусочки.
  Глаза Максима с трудом уловили тени, которые были еще темнее окружающего пространства. Черные гигантские пауки быстро бежали в их сторону, перебирая восьмью лапами, каждая из которых заканчивалась бритвенно-острым когтям. Шагая, они погружались вглубь на пять-десять сантиметров. Сомнений в том, что будет, если пропустить удар таким когтем, не было.
  - Ааа, черт, ладно, подопечный, я надеялся, что обойдется без этого. - Котенок спрятался за спину Максима. - Ты в игры играл, знаешь, как все происходит, тут почти так же. Только со смертельным исходом.
  - Что делать-то? У меня ни оружия, ни магии.
  - Хи-хи, а вот тут ты ошибаешься. Подними левую руку, растопырь пальцы, ладонь в сторону противника. Прицел видишь?
  Максим видел. Желтый покачивающийся прицел возник прямо перед его взглядом.
  - Готовься, пли!
  Интуитивно Максим расправил пальцы еще шире и из его левой ладони на мгновение возник тонкий луч света. Мальчик был на сто процентов уверен, что попал, но паук еще несколько секунд продолжал бежать, и только потом его лапы вдруг сбились с темпа, он упал и рассыпался в пыль.
  - Ага! Получили! - Закричал в восторге Максим.
  - Не получили, а получил, про второго не забывай.
  Мальчик прицелился во второго паука, но тот в последний момент отпрыгнул, и луч промчался мимо.
  - Мазила. - Ехидно сказал кот. - Так, чего доброго, он до нас доберется.
  - Не отвлекай, лучше бы помог. - Максим выцеливал паука, стараясь предугадать его движения. Сделал вид, что стреляет, но по-настоящему пальнул, только когда паук приземлился.
  - А ты молодец, ловко его. - Похвалил Царь.
  - Да, здорово. Мне бы в реальности так. - Мечтательно произнес мальчик.
  - Ешь побольше железа, и будешь.
  - Все-то тебе посмеяться.
  Кот пожал плечами. Зрелище было то еще, так что Максим постарался его запомнить.
  - Куда теперь?
  - Я уже говорил, не зн... Хотя... - Кот призадумался. - Пауки вон оттуда пришли. Значит, и нам туда же.
  - А как же этот, как его. - Забыл умное слово Максим.
  - Фаерволл. - Подсказал Царь.
  - Точно, и значит, их там будет много. - Озадаченно сказал мальчик.
  - Нет, ну что ты. - Кот пошел в указанном направлении, потом оглянулся на обнадеженного Максима. - Их там будет не много. Их там будет просто нереально дохренища. А учитывая, что мы с тобой сейчас сияем как маяки в океане, нас заметят еще задолго до того, как мы приблизимся.
  - Значит, давай туда не пойдем. Роман говорил, что главное - хорошо подготовится.
  - Умный мужик. Только самый быстрый способ выбраться отсюда - устранить фаерволл. Других вариантов я что-то не могу придумать.
  - А что нас тут вообще держит? Взяли и улетели, как прилетели.
  Кот остановился, развернулся к мальчику лицом, а потом демонстративно ударил себя лапой по морде.
  - Так понятно объяснил? Если бы я мог тебя вытащить, давно бы уже это сделал. Сам-то я выскользну, но я же без тебя жить не могу...
  - Здорово. Значит, одного ты меня не оставишь. - Максим огляделся по сторонам. - А можно как- то эту тьму рассеять, чтобы было видно, куда идти?
  - А что, интересная идея. Мы сейчас в визуализированной части памяти Маши, если быть точным, то где-то в части, нейроны которой были восстановлены наномашинами и эмулируется ее ЦАРем.
  - Ничего не понял. - Честно признался мальчик. - Можно как-то попроще?
  - Можно, вот ты помнишь что-то, но не так, как оно было, а так как ты это видел и слышал. А запоминаешь благодаря маленьким клеточкам, которые соединяются у тебя в мозгу друг с другом. Если они теряют связь, ты забываешь. Мозг Маши был поврежден. Так что мы сейчас в том месте, где память была, но она повреждена. Поэтому ее Царь искусственно создает эту область.
  - Блин, жуть какая-то. Не понимаю.
  - Для тупых: мы в том месте, где она должна была помнить, но не помнит. Поэтому за нее помнит ЦАРь.
  - Значит, нам нужно пойти туда, где она помнит, и найти ее?
  - Чего? Хотя погоди... - Кот сел. - Теперь тупым себя чувствую я. Да, это может сработать. У нее сохранилось немало своих воспоминаний, давай пойдем по ближайшему пути. Нам туда.
  Они ступали по черной земле, которая иногда превращалась в асфальт, бетон, плитку или даже мягкое розовое одеяло. И вскоре увидели вдалеке небольшой дом с двором, в центре которого стояло огромное дерево, в несколько раз выше здания, его листва была приторно зеленой. Рядом затаилась будка, в которой спал огромный пес.
  Когда они подошли вплотную, Максим понял, что значит 'не так как было, а так как помнишь'. У дома не было одной стены, и вместо половины комнат зияла пустота. У одного из окон стояла девочка лет четырех. Она поливала из водяного пистолета пса, но никак не могла до него достать.
  - Кажется, мы ее нашли. - С надеждой сказал Максим.
  - Может быть, вот только влезть в это воспоминание мы не сможем. Нас там не стояло.
  - А кто нам мешает? - Мальчик ступил на траву двора, как тот вдруг начал мерцать, истончился, и на мальчика бросилось несколько огромных черных пауков.
  До того, как он успел в первый раз выстрелить, один из них обрушил на него лапу. Мальчик уже попрощался с жизнью, как вдруг его окружило золотистое свечение.
  - Что стоишь, я долго не выдержу! - Вскрикнул Царь.
  Не медля больше, Максим навел прицел и выстрелил в первого паука, затем во второго, третьего, четвертый добрался до мальчика раньше, и вновь его защитило золотое сияние. Тремя выстрелами он расправился с последними стражами. Перед ним упал обессиленный кот, который едва светился и, казалось, был почти прозрачный. Спрятав кота за пазуху, Максим огляделся.
  Двор тоже почти растаял вместе с домом и стреляющей водой девочкой. Только огромный старый пес все еще лежал в своей будке. Максим неуверенно подошел к собаке.
  - Привет, псинка. - Тот ничего не ответил, и мальчик боязливо почесал его за ухом. Пес разнежился, подставляя все новые и новые места. - Интересно, ты знаешь, где твоя хозяйка?
  - Вуф. - Гавкнул тот негромко, Максим решил, что это скорее да, чем нет. Он повертел в руках ошейник и нашел табличку с именем 'Бонапарт'.
  - Пойдем, Бонапарт. - Пес не отреагировал. Действительно, кто же зовет собак Бонапартами. - Бопик! - Внезапно догадался мальчик. Пес радостно сел и подал лапу. - Ищи хозяйку.
  Пес гавкнул два раза, затем посмотрел на мальчика, отошел от будки и остановился, когда цепь натянулась.
  - А-аа. Сейчас. - Максим вскинул руку, прицеливаясь и выстрелил. Цепь звякнула и исчезла, а пес изменился. Он стал чуть светиться и существенно подрос в размере. Он подошел к мальчику и лег, предлагая забраться верхом.
  Максим воспользовался любезностью. И как только забрался, пес пустился бежать, быстро набирая скорость. Он пропустил несколько встретившихся на пути воспоминаний и направлялся к большому далекому месту, в котором шел дождь. Спустя некоторое время из подмышки Максима показалась голова кота, заметно прибавившая в свечении и уже вполне видимая.
  - Кот едет на собаке... - С сомнением сказал Царь. А затем посмотрел, как быстро они бегут, добавил. - Вперед, плотва! Но!
  - Какая еще плотва? - Удивился Максим.
  - Ох уж эта молодежь без доступа к интернету. - Вздохнул кот. - Скажем так, это очень и очень знаменитый ездовой конь неопределенного пола. Кстати, интересное наблюдение: ты почти не теряешь сил от применения своего оружия. Ну, или они очень быстро восстанавливаешься. Хотя две трети своей жизни ты в прошлый раз потратил, если игровым языком.
  - Значит у меня их всего три? Но били то тебя, а не меня.
  - Да, только вот без меня ты потеряешь свою четкую визуа... А, черт, контуры ты потеряешь, расплывешься по всей эму... По всему этому миру.
  - А если они ударят меня, а не тебя?
  - Не знаю. Скорее всего, будет то же самое, но только с одного удара.
  - Весело. Значит, надо уворачиваться. Смотри, что это? - Пес остановился на краю воспоминания. Бесконечная гладь воды была покрыта мелкой рябью от падающих капель, на море качалась большая лодка с крышей. Под натянутым тентом рыбачили с борта несколько человек в дождевиках. По росту было понятно, что двое из них дети. Но как только пес ступил в воду, воспоминание пошло волнами. Пауки показались морской глади, появлялись прямо как из воздуха.
  - Ну, Бопик, выручай. Беги. - Максим стрелял, почти не останавливаясь. В этот раз пауков было чересчур много. Он заметил, что их количество начало уменьшаться, только когда сам устал палить. Черные твари старательно маневрировали, меняя направление и скорость так, что он с добрый десяток раз мазал. Но были и удачные попадания, когда он сносил по несколько стражей за один выстрел. Рука дрожала от напряжения. Последние залпы давались с большим трудом.
  Когда все было кончено, Максим огляделся. Казалось, море исчезло совсем бесследно, будто ничего и не было. Однако, присмотревшись, он увидел маленькую желтую тряпочку. Дождевик, оставшийся после воспоминания, пришелся как раз впору Максиму. Одев его, мальчик сразу стал полупрозрачным.
  - Отлично, серый волк, плащ невидимка, что следующее? Меч кладенец? - Скептически смотрел на него Царь.
  - Меч бы нам не помешал, конечно, вот только зачем он нам, если есть это? - Максим поднял левую руку.
  - Да, и правда. Куда дальше, принц? - Приторно вежливо сказал Царь.
  - Почему принц? - Насторожился Максим, уж больно хвалебный был тон.
  - Потому что Иван-дурак, из сказки о жар-птице, был царевичем, то есть принцем. - Услужливо объяснил кот.
  - Что-то мне кажется, что ты меня сейчас дураком назвал. - Понял мальчик.
  - Догадливый. - Ухмыльнулся Царь. - Ладно, веди уже, не время ссориться.
  - Вперед, Бопик, ищи хозяйку. - Пес сорвался с места, неся на себе всадника как пушинку. Он мчался через черную равнину, полную обрывков воспоминаний. Максим несколько раз хотел затормозить его, видя знакомые дома и даже комнату Маши и Оли. Но во всех этих воспоминаниях не было самой девочки, только ее сестра или родители. Равнина, казалась бесконечной, и мальчик чувствовал, как сначала отдохнул, полностью восстановив силы, а затем начал уставать от самой езды.
  Но вот на горизонте, быстро разрастаясь, замаячил огромный серый город. Дома в нем перемешивались, одни были натуралистичными, с окнами и с магазинами на нижних этажах, те же, что дальше, абстрактно-упрощенными: где-то не было окон, у других отсутствовали стены и основания. Несколько вообще висело прямо в воздухе. Город стоял на побережье, и некоторые его куски были забыты и бережно восстановлены. И отличить такой воссозданный кусок от обычного было легко, внутри он был не пустым, а черно-серым.
  Пес замедлился и, перепрыгивая с одного черного фрагмента на другой, начал продвигаться по воспоминанию. Пауки, появившиеся почти сразу, неуверенно топтались, не в силах пройти из созданных воспоминаний в настоящие.
  В середине города стояло большое заводское здание, внутри которого трудились люди. Почти в центре этой конструкции висел ярко-желтый шар, и его свет преломлялся тысячами оттенков, превращаясь в объем.
  - Приплыли. - Глухо пробормотал кот. - Знакомься, Царь Маши.
  - Я предпочитаю: Царица Мария. - Шар развернулся, и из его центра появилась женщина, очень напоминающая по внешнему виду Настю - маму близняшек. - Вы без приглашения и абсолютно по-хамски вторглись в мою зону ответственности. Но! Я вас прощаю. Более того, чтобы сохранить статус-кво, я согласна указать вам выход.
  - Отлично! Это как раз то, что нам нужно! - Обрадованно заявил Царь. - Показывай, и мы пойдем.
  Женщина удовлетворенно кивнула и, воздев руки, создала восходящий луч света. Максим почти уже шагнул в него, когда заметил, как скалиться и рычит Бопик. Проследив за его взглядом, мальчик увидел кокон, висящий внутри золотого шара.
  - Нет. Мы никуда не пойдем, пока она ее не отпустит!
  - Хозяин, ты в своем уме? Она в своем праве, раздавит и не заметит! Это, в конце концов, ее мир!
  - Нет. Она лишь гость, который взял в заложники хозяйку.
  - Ох, мне надоело слушать эти детские бредни. - Мария взмахнула руками и, отлетев к шару, наполовину втянулась в него. В то же мгновение из него выдвинулись огромные суставчатые ноги. Перед ошарашенным Максимом стояла Царица пауков, окруженная верным войском.
  - Приплыли... - Пробормотал Царь, превращаясь в тонкую сферу, покрывающую мальчика. - Если она попадет, то я переживу максимум один удар.
  - Значит победим ее до того, как она его нанесет. - Максим вскинул руку и выстрелил. Неимоверно быстро для такой махины королева прыгнула в сторону и начала безудержно бить длинными когтистыми лапами. Пес отскочил назад, увеличивая дистанцию, и Максим снес выстрелами нескольких мелких пауков, которые преграждали им путь. Отступая и петляя по городу, они отбивались от наседающих стражей. Царица же почти не отставала, каждый раз уворачиваясь от выстрелов в последнее мгновение. Поймать ее на уловку с ложным выпадом не получалось. И в голову мальчика даже начала закрадываться предательская мысль о безнадежности их боя.
  Внезапно очередной поворот вывел их к большой круглой площади, полностью окруженной зданиями. Оттуда было всего два выхода, один из которых загораживала гора пауков, а второй лично Царица. Не теряя времени на разговоры, она ринулась на них, сшибая на своем пути столбы. Пес скинул седоков и, ощерившись, бросился в самоубийственную атаку. Мария походя ударила его лапой, не считая угрозой, однако в последнее мгновение Бопик будто размножился, сотни воспоминаний из детства об этом могучем псе разошлись в разные стороны, кусая и отвлекая паучиху. Максим тоже не отставал, он выстрелил и даже попал по Царице, оторвав ей лапу, которой та защищалась, два следующих залпа ушли в пустоту, и вырвавшаяся из клыков королева ринулась на мальчика, метя в него передними лапами. Но удар пришелся мимо. Оглянувшись, Максим увидел собственные зеркальные отражения, заполнившие большую часть площади, при каждом ударе одно из них исчезало. Но когда он навел на врага руку, десятки его двойников сделали так же. Паучиха в панике вместо того, чтобы отскочить, заслонилась лапами, и это стало ее фатальной ошибкой.
  Выстрел пронзил низ живота Царицы, сфера лопнула, и из нее выпала Маша. Максим бросился выпутывать девочку из паутины, с трудом разрывая толстые волокна.
  - Не советую. - Строго сказал Царь, и, оглянувшись, Максим, увидел, как из последних сил встает Мария. Опершись тремя оставшимися лапами, она занесла четвертую для удара.
  Понимая, что не успевает выстрелить, мальчик закрыл собой Машу. Он слышал легкий шелест ветра, рассекаемого когтем, а потом звук внезапно пропал, и Максим почувствовал маленькие ручки, обнимающие его за шею.
  Паутина исчезла, как и пауки, и площадь. В небольшой темной комнате были четверо: Максим, Маша, Царица и Царь. Последний, вновь превратившись в солнечного кота, свернулся клубком у ног мальчика, на руках которого лежала Маша. Маленькая солнечная паучиха сидела у той на плече.
  - Я только защищала ее! Учила, лечила и оберегала.
  - И что с ней сделала твоя забота? Ты даже не смогла восстановить ее воспоминания, вместо этого заперла ее в них, закрыла доступ остатков сознания к действиям.
  - А что я еще могла? Мы для этого созданы. Наши цепи и наномашины кардинально отличаются от тех, что у твоего хозяина. - После слов паучка мальчик вопросительно посмотрел на Царя.
  - Тут она права, твои внутренности с технической точки зрения поколения на два моложе. Возможно, поэтому ты такой живучий.
  - А если я дам маше свои наномашины? Это поможет?
  - Боюсь, очень ненадолго. Ведь ей нужно постоянное длительное восстановление. Да и механизмов управления наномашинами у нее нет. Хотя, царица, для чего нас создали?
  - Чтобы развивать и защищать.
  - И если ей будет грозить опасность, ты сможешь, пожертвовав собой, ее устранить?
  - Я незамедлительно сделаю это. - Без раздумий сказала Мария.
  - Максим, я могу передать Маше часть твоих наномашин. - Царь перебрался ближе к коленям мальчика и сел там. - И прослежу, чтобы их сознания слились в единую личность. У меня это займет некоторое время, так что я буду недоступен и для возвращения мне нужно, чтобы ты все время был рядом с Машей.
  - Сколько?
  - Часа два, край три. - Выслушав кота, Максим тут же кивнул.
  - Действуй!
  Он очнулся у кровати Маши, их руки были крепко сжаты, пальцы переплетены. По всей видимости, приходил кто-то из взрослых, ведь его заботливо укрыли одеялом, а Оля все так же мирно спала в своей кровати.
  Максим сидел рядом с Машей, не разнимая рук, и думал о том, что он только что пережил еще одно потрясающее путешествие. В волшебном мире кривых воспоминаний. Интересно, а как именно отличается то, что он помнил, от того, что было на самом деле?
  Почему-то на ум сразу пришла Марина, стоящая в коридоре в одних трусиках, и у мальчика далеко не сразу получилось отогнать этот образ. Что она там делала? Шла в ванную? Или куда-то по другим делам? Может, она даже хотела прийти к нему?
  Предаваясь приятным мыслям, он задремал. Сны, которые к нему приходили, были самыми разными: снилась морская рыбалка и путешествие на слонах, уютный домик в деревне и квартира в огромном небоскребе. Собаки разной величины и светящиеся кошки, которые то дружили, то гонялись друг за другом. И под утро он уже не мог точно сказать, что именно ему привиделось, а что произошло на самом деле.
  Он проснулся от деликатного покашливания Насти. Перед сонными глазами мальчика висела надпись: 'Квест завершен: Помочь Маше Т., Награда за квест добавлена в инвентарь'. Пошарив по сторонам глазами, он обнаружил иконку инвентаря в левом нижнем углу.
  - Максим, вставай, там Марина за тобой пришла. - Настя аккуратно расцепляла пальцы Маши и мальчика.
  - Погодите секунду. - Пробормотал он. 'Царь!' подумал Максим, закрывая глаза. 'Царь!!!'
  'Все, я здесь, успокойся, можете расцепляться'. - Послышался в голове голос Царя. Рядом с иконкой инвентаря появилось солнышко.
  Максим, выдохнув, отпустил руку девочки. И с трудом поднялся. Внезапно у него закружилась голова, так что Насте пришлось его ловить.
  - С тобой все в порядке? - Участливо спросила мама двойняшек.
  - Да, спасибо большое, только почему-то есть очень хочется.
  - Ничего, я заверну тебе с собой половину пирога, заодно родственников угостишь.
  - Спасибо, большое.
  Стараясь не шуметь, они спустились в гостиную. Марина уже ждала его у входа, она стояла в дверном проеме, а рядом с ней лежало с десяток девятнадцатилитровых канистр масла и керосина. Выглядела девушка вымотанной до предела но, увидев мальчика, приветливо улыбнулась и помахала рукой.
  - Спасибо вам огромное за то, что присмотрели за Максимкой.
  - Ну что вы, это вам огромное спасибо за то, что его у нас оставили. Если бы не он, может все сложилось бы гораздо хуже. Возьмите этот пирог с собой, он очень вкусный.
  Марина хотела возразить, но сил на это у нее не осталось. Так что она просто взяла пирог. И они вышли за околицу.
  - Прости, малыш, но ты не против, если я о тебя немного обопрусь?
  - Совсем не против, если я смогу опереться о тебя.
  Так, удерживая друг друга и немного пошатываясь, они добрели до дома, где их уже ждал Роман. Вид телохранителя мгновенно сбросил с Максима весь сон. Бронежилет был сильно поврежден, защитная ткань разодрана на лоскуты, а там где не было пластин, виднелись следы кожного клея. Большей части магазинов уже не было, а те, что остались, выглядели пустыми. Заметив взгляд мальчика, полковник отмахнулся.
  - Всем спать. Вопросы после сна.
  Не став спорить, Максим взял две пригоршни таблеток витаминов с железом и, жадно сжевав их, отправился спать.
  
  Глава 10. Конец лета
  - Шо, опять? - Царь вновь летал вокруг него искрой, но явно был этим недоволен. - Ты вроде спать шел? Или уже выспался?
  - Да нет, я только глаза закрыл, и уже здесь. - Максим хотел вздохнуть, но не мог. Болело и устало все тело. - Слушай, а как я выгляжу? Маша являлась как сфера, внутри которой бегает ее царь, а я как?
  - Ну, если тебе так уж важно, то ты тоже выглядишь как сфера, хотя я бы сравнил вас с планетами, отдельными мирами, ведь у каждого свой собственный мир. И да, ты тоже далеко не весь желтый и светящийся, темных пятен у тебя полно.
  - Это же плохо? Значит, у меня есть какие-то провалы? - Мальчик забеспокоился, зеркала тут не было, так что посмотреть на себя он не мог. И хотя царь, возможно, преувеличивал, но вроде не врал.
  - Ооо, - сказал Царь многозначительно. - У тебя, безусловно, есть провалы, но это не провалы в прошлом, а недоразвитие в будущем.
  - Чего? - Максим решил, что надо приучать искорку объясняться попроще.
  - Ты иногда такой умный, что я забываю, что ты всего лишь ребенок. В общем, это то, что ты еще можешь развить, заполнить своим светом. Твоему уровню еще и расти, и расти, и не знаю, есть ли у него вообще предел. Хотя, конечно, до Солнца ты никогда не дорастешь.
  Мальчик взглянул на солнце. Огромная, нестерпимо яркая звезда пульсировала в темноте между миллионами маленьких искорок, окружающих ее в виде сферы. Ее вид завораживал и отпугивал одновременно. Внезапно волна света отделилась от него и ударила по части сферы, искры на мгновение вспыхнули, а затем некоторые из них разгорелись в десятки раз ярче.
  - Ого, кажется, случилось что-то важное. - Царь тоже засветился сильнее обычного. - Посмотри: они... - ого! - солнце объединило их царей и добавило новых, много. Вот только, мне кажется или свет стал не таким ярким?
  - Разве такое возможно? - Максим присмотрелся к звезде, она все так же полыхала, но теперь действительно казалась чуть тусклее, чем минуту назад. - Ты прав: смотри, какие они стали яркие.
  Мальчик завороженно любовался необычными искрами. Они будто переливались, становились больше. Оглядевшись, он заметил еще один похожий огонек, но совсем рядом. Тот тоже пмерцал и мальчик понял, что свет исходит не из одной области, а просачивается изнутри, врываясь сильными лучами.
  - Красиво. - Он смотрел на огонек, стараясь разглядеть мельчайшие детали, и вдруг понял, что видит на внутренней стороне сферы город. Тот занимал лишь маленький кусочек, но бросался в глаза благодаря своим зданиям и узорам улиц.
  - Любуешься моей работой? - Горделиво спросил Царь.
  - В смысле, твоей? - Максим не понял, о чем говорит его искра.
  - Ну, хорошо-хорошо, нашей. - Царь сделал еще один оборот вокруг мальчика. - Это Маша Т. Ее царица пожертвовала собой, чтобы слиться с хозяйкой и смотри, что получилось.
  Максиму очень нравился результат, получилась вогнутая планета, освещенная изнутри маленьким теплым солнышком. Он смутно помнил, что видел где-то подобную картинку, но где именно...
  - Кстати, поздравляю с повышением уровня и выполнением первого квеста! - Тон у Царя был ехиднее некуда. - У тебя есть награда и, скажем так, нераспределенные очки характеристик. Хотя, на самом деле, это просто избыток наномашин, выработанных в новых условиях. Хочешь посмотреть, что можно улучшить?
  - Конечно, а как? - Мальчик с раннего детства любил игры, где героя можно развивать. - Здесь у меня не то, что интерфейса, даже тела нет.
  - Есть, правда для этого тебе придется заглянуть в себя. Ну, или мне придется заглянуть в тебя, а тебе в меня. Ааа, не думай. Просто очень внимательно смотри мне в глаза, вот так.
  Максим буквально провалился внутрь Царя, его на секунду ослепило, а в следующее мгновение он уже стоял перед светящейся фигурой человека, по обеим сторонам которого пестрели надписи, скакали какие-то графики, а в одном из углов виднелась емкость, наполненная светом.
  - Это что? - Ткнул мальчик в банку и понял, что тела у него не прибавилось, зато появилось что-то вроде курсора. Поводив им из стороны в сторону, он оглядел комнату, в которой находился. Она была почти точь в точь похожа на одну из лабораторных комнат в посольстве, в котором он жил, белые стены, пол и потолок, светодиодные лампы, несколько столов и стульев. Большой диван-кровать он помнил особенно отчетливо, на нем мальчик лежал после процедур.
  Было в комнате и много нового, начиная от огромного панорамного окна, которое открывало вид на океан, до изображения его. Максим откуда-то знал, что именно его тела. Он привычно сел на диван и понял, что в этот момент у него появились ощущения. Руки и ноги. Правда, все такие же бело-желто-светящиеся, как вчера. Хотя сегодня он видел их более отчетливо. Глядя на ладони, он вдруг заметил маленького змея, спящего как будто внутри его левой руки.
  - О, заметил-таки. Это твоя награда за квест. - Царь в образе кота сел на спинку дивана. - Как с ним общаться, я еще сам не знаю. Но он разумный. Ну, псевдоразумный, как и я. Только я гораздо умнее. А он еще, можно сказать, из яйца не вылупился.
  - А что нужно сделать, чтобы он родился? - Заинтересовался мальчик.
  - Можно вложить в него все свои полученные очки характеристик, и тогда он, возможно, родится. Но это не точно. В конце концов, тут есть большая разница между виртуальным и реальным миром. Например, я есть и тут, и там. Вижу твоими глазами и могу давать подсказки. А он: ну что он может сделать полезного? До боевой версии ему еще бесконечно далеко. Лучше вложи в себя: в мышцы, в кости, в рост. А еще лучше в меня, в мои вычислительные мощности, мозги.
  - А можно посмотреть характеристики как-то более наглядно?
  - Более наглядно? Да тут же и так все нагляднее некуда: вот сила натяжения мышечной ткани, вот объем и скорость циркуляции крови, вот состав костей, вот... - Царь перечислял, тыкая лапкой по индикаторам. - Стоп, тебе это, наверное, ни о чем не говорит? Ну, ладно, давай попробую.
  Индикаторы и графики исчезли, а на их месте появилось несколько десятков надписей. Кот, взглянув на недоумевающего мальчика, вздохнул, и количество надписей сократилось до двенадцати, а затем и до пяти. Остались: сила, ловкость, выносливость, интеллект и восприятие.
  - Так тебе все ясно? Если хочешь понять, что я включил в характеристику, просто нажми на нее.
  Максим так и сделал: ткнул в силу, и появилась подсказка: сила - это производная от массы, умноженной на ускорение.
  - Чего? - Удивленно посмотрел на Царя мальчик.
  - Не забуду второй закон Ньютона! - Гордо ударил себя лапкой в грудь кот. Максим отвесил ему подзатыльник. - Ладно, ладно. Намек понял. Попробуй еще раз.
  Сила влияет на количество переносимого веса, общую конституцию, удар в рукопашном бое, возможность поднять и удерживать оружие и предметы. Ловкость объединяет: чувство равновесия, скорость реакции и движения, влияет на применяемые приемы рукопашного боя, дальность и точность броска, возможность использования акробатических приемов.
  - Что такое акробатические приемы?
  - Хождение по канатам или по кромке забора, прыжки на большие расстояния или с большой высоты. - Уточнил Царь, после чего надпись дополнилась.
  - Круто. - Максим нажал на следующую характеристику. Выносливость влияет на скорость регенерации тканей, вывод из организма вредных веществ и радиации. - Ого, а она у меня высокая. Почти половина заполнена, у остальных хорошо, если десятая часть.
  - Да. Природно-лабораторная предрасположенность, скажем так. Зачем ее тебе повысили до такой степени, я не знаю. Но хотя бы о мелких порезах ты можешь даже не думать, заживут мгновенно.
  Интеллект объединяет природную сообразительность, эрудированность и образованность, влияет на скорость усвоения информации, срок обучения новым навыкам, анализ ситуации и собеседника, понимание сложных и абстрактных понятий.
  - Ничего не понял. - Грустно сказал мальчик. - Хотя эта характеристика не намного меньше той же силы. Да и как наномашины могут улучшить ее? Интеллект же надо развивать книгами и тренировками, мама всегда так говорила, больше читать и больше думать.
  - Совершенно верно. Но ты думаешь о многом сразу, например, читаешь умную книжку, а думаешь, о том, что кушать хочется или о том, что ноги мерзнут. И нужные нейронные синопсы в мозгу создаются медленнее, а наномашины их усиливают, и когда ты вспоминаешь: можно увеличить скорость поиска нужного воспоминания. Понятно?
  - Нет. Ничего почти не понятно. - От слов мальчика Кот грустно опустил голову.
  - Прокачаешь хотя бы до половины, поймешь. Читай дальше.
  Восприятие состоит их чувств и влияет на дальность зрения, меткость и скорость прицеливания, четкость слуха, возможность видеть в темноте, точно определять направление шумов, подмечать мелкие и неочевидные детали.
  - Здорово, он у меня даже больше чем сила и ловкость!
  - Ничего, со временем снизится, это у тебя пока возрастной бонус к зрению и слуху действует.
  - Порадовал. Это все? - Максим с надеждой осматривал панель развития персонажа, пытаясь найти какую-нибудь магию или хотя бы техническое умение.
  - А теперь приступим к самому важному. У тебя, кроме всего прочего, есть еще три основных навыка. Первый и самый важный: это Я, и мой вычислительный центр. Как твой персональный ЦАРь, я полезен всегда и везде, даю умные советы, ищу информацию, которую можно усвоить, а главное - потрясающе выгляжу в образе кота. Если ты разовьешь меня, то в следующий раз, когда мы попадем в чужой мир, я смогу дольше тебя защищать а, возможно, даже обрету там новую форму.
  - Хорош себя нахваливать. Какие два других варианта?
  - О, они почти не стоят упоминания, первое - это величина резерва наномашин, который ты сможешь использовать в следующий раз, а второе - этот бесполезный червяк.
  - Ладно, вроде понял. - Максим ткнул на банку со светом, потом выбрал интеллект.
  - Постой, забыл добавить: действия необратимы, один раз решив обратно уже не вернуть. - Положил ему на плечо лапу кот. - Ну и просто запомни: я - самое полезное, что у тебя есть.
  - Да, конечно. - С этими словами мальчик повысил ползунок рядом с интеллектом до половины и отпустил. Ничего не произошло. Только рядом со шкалой интеллекта добавился маленький серый отрезок. - А чего так мало?
  - А ты хотел чуть поднять и сразу стать гением? - Ухмыльнулся Царь. - Нет, дружок, мы с тобой не в сказке, так это не работает. Теперь, когда наномашины получили задачу, они будут подстраиваться, а потом ты уже сможешь тренировками быстро этот пробел заполнить. Поэтому я и говорю, что я полезнее, на мне результат скажется уже завтра.
  - Жалко. - Не слушая кота, он выбрал хранилище наномашин и влил в него остатки резерва.
  - Мда. - Кот грустно вздохнул. - Будем надеяться, что тебе не понадобятся мои чрезвычайно полезные, но еще не развитые навыки до следующего поднятия уровня.
  - А когда оно будет, это поднятие? Что надо делать, чтобы наномашины быстрее вырабатывались?
  - Питаться хорошо и перераспределять на них ресурсы, что ты сейчас и сделал. Но кроме наномашин ты должен усиленно тренироваться, чтобы твои основные характеристики росли.
   - Ой, а почему выносливость упала почти в два раза? - Только заметил Максим.
  - И правда, значит, резерв учитывался в твоей выносливости. В следующий раз оставь немного. А теперь будь добр, отправляйся-таки спать.
  Максим закрыл глаза, и тут же провалился в беспамятство. Во сне он чувствовал, как течет по сосудам кровь, как напротив его живого сердца мерно работает еще одно, механическое. Он представлял, как тысячи маленьких машин бегут по красным магистралям и, доезжая до своих целей, забираются в гаражи-клетки. Но все это ему, конечно, только снилось.
  Разбудил его громкий и настойчивый стук в дверь.
  - Максим, открывай. - Раздался настойчивый голос Романа. - К тебе пришли.
  - В смысле - ко мне? - Мальчик открыл декоративную защелку. - Кто пришел?
  - Белоснежка и семь гномов. - Телохранитель потрепал его по волосам. - Просыпайся, одень хотя бы штаны и спускайся вниз. И быстро.
  Сходив в ванную и быстро натянув одежду, мальчик спустился вниз. Там, в гостиной, почти не отходя от порога, стояла в полном составе семья инженера Евгения.
  - Максимка! - Взвизгнув от восторга, крикнула одна из девочек и, вырвавшись из рук отца, бросилась ему на шею. Крепко обнимая, она начала его целовать, слюнявя лицо.
  - Ты чего?! - Максим взглянул на нее и заметил черную область вокруг радужки. - Маша, перестань! Постой здесь спокойно.
  Маша на удивление легко послушалась и тихонько встала рядом. Мальчик видел, с каким трудом ей достается это спокойствие, она все время терла руки и шевелила пальцами, а с губ ее не сходила улыбка, к которой больше всего подходило определение - безумная.
  - Ого. Мы ее еле одели, чтобы она сюда голышом не побежала. - Тихо произнесла Настя. - А ему стоило только сказать.
  - Это не так важно. Максим, мы пришли поблагодарить тебя всей семьей. - Строго произнес Евгений. - Сегодня с утра Маша очнулась впервые за неделю и сразу сказала, что это ты с котом ее спас. Я не знаю, что это за кот, но она, до этого никогда тебя не видев, точно описала и назвала имя. Спасибо за то, что вернул в сознание нашу девочку.
  Евгений, его жена и дочка низко поклонились.
  - Вы зачем этот цирк устроили? - Удивился Роман. - Максим, к тебе это тоже относится.
  - Мы в неоплатном долгу перед тобой. - Продолжил хмуро Евгений. - Проси о чем...
  - Проси, чтобы они отдали тебе меня. - Перебила отца Маша. - И я всегда-всегда буду с тобой!
  - А не рановато ли? - Подняла бровь Марина. - Ну, то есть я все понимаю, влюбленность...
  - Молчи, старая ведьма! - Вскрикнула девочка, изменившись в лице так, что у Максима по спине побежали мурашки. - Себе его решила забрать, а мне рано?!
  - Да, рано. - Строго сказала Настя. - И вообще это очень смахивает на психоз. Он, конечно, в разы лучше комы или полной потери личности но, надеюсь, это пройдет.
  - Нет! Теперь он только Мой! А я только его! - Девочка сжала кулаки, и по пальцам потекла кровь. - И я не собираюсь от него никуда уходить.
  - Психоз. - Согласно кивнула Марина. - И как это лечить? Изоляцией и препаратами?
  Маша зашипела, как большая кошка, она выгнула спину, чуть растопырила руки, скрючила, как совиные когти, пальцы. И с вызовом посмотрела на девушку, готовясь прыгнуть в любой момент.
  - Аккуратно, она так одного убила и чуть не убила другого. - Предупредил Евгений. - Маша, прошу тебя, успокойся. Максим, скажи ей.
  - Маша, тихо. - Мальчик был в замешательстве. - Пожалуйста, сядь и не трогай никого.
  Девочка тут же успокоилась и села прямо у его ног, прижавшись к ним. Она терлась о штанину головой и улыбалась. Роман тихо выругался и, уперев в бока руки, отошел к окну. Марина сочла за лучшее отойти от неадекватного ребенка на другую сторону комнаты так, чтобы их разделял стол.
  - Обострение маниакального психоза проходит за пару месяцев. Полгода максимум. - Начала рассказывать Настя. - Препаратов для снижения такой активности у меня нет, так что надо съездить в город. Поэтому я прошу вас пока потерпеть мою дочку. Думаю, Максим сможет ее убедить в том, что сохранение всех окружающих целыми и невредимыми в ее интересах, иначе он уйдет.
  При этих словах девочка так сильно вцепилась ему в ногу, что стало больно. Максим внимательно посмотрел на нее.
  - Маша? - Девочка тут же подняла глаза. - Если ты будешь делать больно мне или моим близким я не прощу. Ты поняла?
  Девочка послушно закивала и слегка ослабила хватку. Она выглядела как кошка, которая напакостила, и ее облили ведром холодной воды.
  - В общем, я прошу, чтобы она пожила с вами, пока нет лекарств. И очень прошу за ними съездить. Я напишу список, что нужно купить или обменять в аптеке.
  - А вот тут будут проблемы. - Роман наклонился и достал из-под стола разорванный бронежилет.
  - Чем это вас так? - Евгений угрюмо осматривал полоски ткани. - Какие-то ножи?
  - Когти. - Спокойно сказал телохранитель. - Очень, очень острые когти. Как вот у этой девочки. И они, по всей видимости, появились у всех, кто попал под теракт и пережил его. В городе сейчас настоящий хаос.
  - Как же вы выбрались? - Настя с ужасом переводила взгляд с порванного бронежилета на дочь.
  - Быстро и метко стреляя в головы. - Роман налил себе кружку кофе и, подвинув табурет, сел за стол. - Их там тысячи. Таких безумцев, каких я бы и людьми не назвал. Они, скорее, дикие звери.
  - Очень опасные звери. - Добавила Марина. - Быстрые, сильные и выносливые. Они бежали за нашей машиной километров сорок. Потом, правда, развернулись и вернулись в город.
  - А еще им почти нипочем пули, выпущенные в упор. Там, где нормальный человек не встанет, они даже не ложатся. - Полковник отхлебнул кофе. - Но, к счастью, они все же не бессмертные мертвецы. Попадание в сердце или мозг гарантированно укладывает наповал.
  - Вы ведь так шутите, правда? - Евгений был в замешательстве. - Учитывая вчерашнее, я легко поверю в то, что больные обезумели. Но в зомби они превратиться не могли.
  - Я кажется, ни разу не произнес этого слова. - Роман откинулся на спинку стула. - Хотя оно тут, пожалуй, вполне подходит. Если хотите, можете ехать в город самостоятельно. Но мне кажется, остался только один вариант. Быстро достроить яхту и отправится во Владивосток.
  - Зачем туда?
  - Там гарнизон крупнее, больше военных должно было выжить. - Телохранитель нахмурился. - А там где мы, там порядок. В крайнем случае, из Владивостока можно отправиться вглубь страны. В любом случае оставаться на маленьком острове, на котором большая часть населения превратилась в жутких зомби, мне совсем не хочется.
  - Значит, мы отправимся с вами. - Неожиданно твердо сказала Настя.
  - Но тут наш дом! Мы его десять лет обустраивали. - Возразил Евгений.
  - Дети дороже. Сколько человек влезет в яхту?
  - Все, кто остался в деревне, не влезут. - Подумав, сказал инженер. - Только восемь человек. Но чтобы ее достроить даже ударными темпами, все равно нужна неделя, это самый минимум.
  - Значит, мы должны продержаться неделю. Запасов у нас хватит и на месяц, сейчас главное безопасность. Нужно подготовить все как следует, чтобы не пришлось потом мучительно сожалеть.
  - Тогда две недели, чтобы сделать предварительный спуск на воду, посмотреть, как судно держится на плаву.
  - Неделя. - Спокойно оборвал Роман. - Это даже много, учитывая обстоятельства. Но неделю мы продержимся в любом случае.
  - Нам нужно сообщить обо всем соседям. Они должны знать, что происходит.
  - Конечно. Только не забудьте добавить, что они не смогут поплыть с нами. Три места наши, четыре ваши. - Полковник встал из-за стола. - Лишнего оружия у меня, к сожалению, нет. Но я видел у вас дома ружье. Стрелять умеете?
  - Немного.
  - Значит, носите его постоянно с собой. Мало ли когда эти твари доберутся до поселка. Мы с Мариной возьмем на себя посменный караул. В свободное время будут тренировки. Дежурства начнем сегодня. И, пожалуйста, продолжите ремонт немедленно.
  - Хорошо, мы пойдем. - Евгений вместе с дочкой вышли. Настя еще немного постояла, потом попрощалась и вышла тоже. Маша осталась сидеть у ног Максима.
  - Ты так и собираешься стоять у лестницы? - Роман посмотрел на девочку. - Бери своего питомца и садись за стол.
  Максим послушно сел, девочка, не отрывая от него взгляда, опустилась рядом.
  - Мда. И что нам с ней делать? - Телохранитель скептически смотрел на девочку. - Марина, как думаешь, это пройдет?
  - Не уверена. Чем экспериментировать, легче ее пристрелить. Меньше мучиться будет от неразделенной любви. Я шучу! - Быстро добавила девушка, глядя на потянувшегося к пистолету Романа. - Если она просто маньячка в острой фазе, то это пройдет. А вот если это повреждение мозга...
  - Хочешь сказать, что это может быть навсегда? - Роман поставил перед мальчиком тарелку со вчерашним пирогом. - Ешь.
  - Ну, или очень надолго. На несколько лет, например. Максим, а что ты молчишь? Это ведь тебя она считает спасителем.
  Мальчик долго подбирал слова, которыми можно было бы оправдать происходящее, да еще и объяснить, как все было на самом деле, не представ при этом психом похлеще Маши.
  В конце концов, он не выдержал и рассказал все так, как было, но стараясь не углубляться в детали.
  
  
  Глава 11. Тяжелая неделя
  Маниакальный психоз на фоне широкого повреждения головного мозга. Примерно так должен был звучать диагноз Маши, если бы они добрались до врачей. Максим прочитал это, сидя в лабораторном кресле в комнате внутри своего Я. Там было на удивление удобно. По крайней мере, удобнее, чем снаружи. Потому, что снаружи рядом с ним лежала Маша, ничего кроме смущения и страха не вызывающая.
  После того, как мальчик рассказал всю историю Роману, его не подняли на смех, как он боялся. Все было гораздо хуже: ему полностью поверили. Телохранитель на протяжении нескольких часов допрашивал о каждом мгновении в сознании девочки, и приходилось одни и те же места пересказывать по несколько десятков раз.
  Когда Максим уже начал валиться от усталости, полковник отправил его тренироваться. Отжимания, бег и подтягивания показались настолько легкими после многочасового дознания, что мальчик полностью отдался простым действиям, не требующим умственного напряжения. Под конец тренировки ему наконец-то удалось испытать в действии интерактивный прицел.
  Как только Максим взял в руки пистолет, точка курсора превратилась в тонкий крестик. А еще один точно такой же двигался в поле зрения там, куда смотрело дуло. В первый раз было не очень удобно: кроме мушки с целью приходилось совмещать еще и прицелы. Зато результат окупил все ожидания: каждый выстрел был если не в десятку, то рядом.
  - Хорошая штука. У меня был такой же прицел, но для него требовалось специальное оружие. - Заметил Роман, когда мальчик объяснил свою феноменальную точность. - Только ты на него все же не очень рассчитывай. В прошлый раз мы с тобой все пережили без осложнений, но если еще раз взорвут ЭМИ, можешь остаться будто голый. Так что старайся не читерить.
  В остальном день прошел под гнетом привязавшейся девочки. Она не отходила дальше, чем на пять шагов, и то только когда он просил об этом прямым текстом. Где находился порог ее послушания, Максим не знал, но тот явно был. Потому что домой она идти отказалась категорически. И оставлять его одного тоже. Один раз, доведенный до ручки тем, что не мог остаться один даже в туалете, мальчик наорал на Машу. Помогло это минут на пятнадцать, а потом она начала скрестись в дверь своими когтями, да так, что дырка в деревянной обшивке проявилась практически мгновенно.
  - Не могу так. - Грустно сказал он за ужином Марине. - Она меня словно не понимает.
  - А она тебя и правда не понимает. - Девушка спокойно шинковала острым как бритва ножом большой свежий огурец. - У нее сейчас восприятие, сильно отличающееся от нормального. Так что считай, что вы в разных мирах живете. С разными точками отсчета.
  Все понимающая Марина была полной противоположностью Маши. В ее обществе хотелось находиться, а не избегать его. Да и выглядели они, мягко говоря, по-разному. Девушка была привлекательна со всех сторон, как ни посмотри, и фигурой, и лицом. Для того чтобы оценить формы Маши, нужно было быть чокнутым педофилом. А лицо, жуткая улыбка и неотрывно преследующий взгляд делали его по-настоящему зловещим и ни капли не привлекательным.
  Под конец дня Максим почти смирился с неизбежным присутствием девочки, но она опять учудила, собираясь спать с ним в одной кровати голышом. То есть совсем. Мальчик, как мог, объяснял, что этого делать не следует. В конце концов, ему с трудом удалось уговорить ее остаться в трусах и майке. Провалившись в желанный сон, он ощущал, как девочка крепко держит его за локоть.
  - Чего сидим? Кого ждем? - Царь появился буквально из ниоткуда. - Книжку решил на досуге почитать?
  - Ты мне ассистент или кто? - Спросил мальчик, одной мыслью убирая книгу.
  - Ну, допустим. - Осторожно высказался кот. - А что?
  - А то, что я сейчас лежу в кровати с маньячкой, которая даже в туалет со мной ходит.
  - Ну, так пользуйся моментом, многие мужчины мечтают, чтобы женщины за ними бегали.
  - Они явно просто не знают, о чем говорят. - Максим схватился за голову руками. - Что мне теперь, всю жизнь с ней возиться?
  - Давай спросим и узнаем.
  - Она не отвечает нормально, да и потом, как понять, что она говорит правду?
  - А мы не будем спрашивать у нее, мы спросим у них. - Заговорщицки тихо сказал кот.
  - У кого 'уних'? - Не понял Максим.
  - Ладно, пошли, там поймешь. - Царь подошел к виртуальной двери. - Откроешь? А то у меня лапки коротки.
  Дотронувшись до ручки, Максим сразу перенесся в сферу света. Посмотрев на восстанавливающее свой блеск Солнце, мальчик обернулся и едва не ударился о другую сферу. Маша и тут была практически вплотную.
  - Чего встал? Падай внутрь, как в прошлый раз. - Царь безмятежно кружился вокруг мальчика. - Не бойся, в теперь все будет лучше, обещаю.
  Они падали на внутреннюю часть сферы, которая была Машей Т. бесконечно долго, и в то же самое время стремительно. Когда ноги мальчика коснулись твердой поверхности, он понял, насколько иной теперь была обстановка.
  Земля под ногами и правда была землей, покрытой мелкой зеленой травкой. Вдалеке виднелся мегаполис с густой щеткой зданий, стремящийся в небеса. А здесь, чуть ближе, стоял уже знакомый дачный домик.
   - Максимка! - С криком кинулась на него Маша. Тут она выглядела совсем по-другому. Не девочка, а смесь кошки и женщины, и вполне себе ничего. Поведение только совсем не изменилось. - Мур-р, я так рада тебя видеть. - Она терлась о его тело своей мягкой шерстью как о большую чесалку.
  - А где твоя царица Мария? - Осторожно поинтересовался мальчик.
  - А это они и есть. - Ехидно заметил кот. - Во всей своей двуликой красе.
  Максим присмотрелся внимательнее. Разница между Машей и Марией была, конечно, существенная, и внешняя и в поведении. Здесь она была менее агрессивной, что ли? Ну и, конечно, вся это кошачесть: она выглядела, как будто сошла с постера о новой корейской игре. Впрочем, они и были сейчас в игре, в виртуальной реальности.
  - И как мне к тебе обращаться?
  - Как хочешь. - Промурлыкала девочка. - Здесь мы одни, и мы вместе.
  - Скажи, кошка, как мне с тобой договориться так, чтобы ты дала мне чуть больше пространства? А то жить так невозможно.
  - Я тебе не нравлюсь? - Игриво спросила Маша, выгнув спину так, чтобы наиболее эффектно показать все свои прелести. И с такого ракурса посмотреть было на что.
  - Мне еще рано о таком думать. - Сглотнув слюну, тихо сказал Максим. - Да и там, снаружи, ты выглядишь совсем по-другому.
  - Снаружи? - Кошка чуть отодвинулась и пошевелила ушами. - Для меня нет никакого снаружи, я просто есть, везде одновременно. И выгляжу одинаково потрясающе.
  Это психоз, напомнил себе мальчик, она просто не различает виртуальный и реальный мир, возможно, действительно видит себя такой. Дополненная реальность, она такая. Внезапная догадка поразила его как молния.
  - А если я разрешу тебе всегда быть рядом здесь, ты согласишься там пойти домой? - Спросил он с надеждой.
  - Но ты только пришел ко мне, как я могу знать, что ты меня не бросишь? - Кошка крепко его обняла. - Никуда не отпущу.
  - А я и не прошу тебя меня отпускать. Больше того: если ты действительно одновременно везде, я смогу быть с тобой постоянно. Согласна?
  - Быть с тобой постоянно. - Она опустила голову на бок, а затем, резко поднявшись, почти уперлась своим лицом в его. - Согласна!
  - Царь! Мне нужно пригласить Машу в мою комнату, как это сделать? - Максим смотрел на своего кота, который удивленно округлил глаза.
  - Ну, как бы, у вас миры разные. - Царь помолчал секунду. - У каждого свой, собственный. Объединить их невозможно, они просто поглотят друг друга, останется только одна личность.
  - Ты мне зубы не заговаривай. Я сейчас здесь стою, и у меня все нормально.
  - Да, но ты спишь. Тело твое спит. - Веско заметил кот. - Одновременно и там, и тут ты быть не можешь.
  - А она может.- Мальчик для пущей убедительности ударил себя кулаком по ладони. - Нужно пробовать.
  - В принципе да. - Кот посмотрел на Машу, потом на Максима, снова на Машу. - Ты согласна стать ведомой? Добавить мой код в свой?
  - Что? - Непонимающе переспросила девочка.
  - Мария, я могу доставить вас в мир Максима, только если вы согласитесь стать ведомыми. Это сильно ограничит вас в правах, не только в его мире, но и в вашем. Зато вы сможете находиться у нас в гостях неограниченно долго.
  - Да! - Кошка радостно переводила взгляд от Максима на ЦАРя. - Я хочу в гости.
  - Ох, чувствую, вы оба потом об этом сильно пожалеете. Возьмитесь за руки. Маша, ты согласна стать ведомой, выполнять правила и приказы Максима?
  - Только если он будет рядом! Согласна!
  - Будет. Максим, согласен ли ты предоставить Маше неограниченный по длительности доступ к нахождению в твоем мире?
  - Согласен. - Неуверенно сказал мальчик. С каждым словом царя на него накатывало предчувствие чего-то нехорошего.
  - Держитесь крепко. - Жестко сказал кот и внезапно распался на тысячи огоньков.
  И мир дрогнул, оба мира. Их выкинуло в черное никуда, и они со стороны наблюдали, как потоки света смешивают планеты. Максим чувствовал всем своим естеством, как перестраивается его вселенная. Он посмотрел на Машу и увидел, как ее разрывает на части, корежит вместе с ее миром; как иллюзия, наведенная виртуальностью, смешивается с настоящим телом девочки.
  Все закончилось так же внезапно, как и началось. Максим вновь стал собой, в сфере света. Под ним все так же неумолимо полыхало Солнце. Вот только сферы Маши больше не было. А вокруг мальчика вращалось не одна искорка, а две. Одна побольше, а вторая поменьше. Из большей к нему вела четкая линия света.
  Сделав усилие, Максим нырнул в собственное Я, но вместо маленькой лабораторной комнаты очутился во дворе посольства. Оглянувшись, он понял, что забор превратился в купол, накрывающий все здание вместе с небольшой аллеей.
  - Поздравляю с разрастанием. - Тихо сказал кот, появившийся как всегда из ниоткуда. - Сегодня у тебя большой день. Надеюсь только, что тебе оно было действительно нужно, ведь теперь...
  - Максимка! - Выпорхнувшая из здания Маша повисла у него на шее. И начала целовать щеки и губы. - Я так рада, что мы теперь навсегда вместе! До самой смерти!
  - Пипец. - Тихо пробормотал Максим.
  В принципе все было не так уж и плохо. Девочка, успокоившаяся после того, как получила право постоянно находиться рядом в виртуальности, сбавила обороты в реальном мире, и даже согласилась отправиться домой. Накопленные за день очки он раскидал на рост опыта и улучшения Царя. В списке достижений появилось несколько новых надписей: 'Получено достижение: Приручивший', 'Получено достижение: Вечный хозяин'. А на интерфейсе рядом со способностями и иконкой царя появилась еще одна иконка: кошки.
  Родители Маши были просто счастливы: девочка хоть и не стала собой, но вела себя гораздо адекватнее. Даже почти не шипела, когда Оля подарила Максиму сплетенный из тонкой веревки браслет.
  Поговорив с Евгением, телохранитель принес домой россыпь разных инфокубов, от мировой истории до электрики и сопромата. Посокрушавшись, что нет ни одного учебника по тактике применения малых отрядов или еще какому-нибудь практическому навыку, он отдал все мальчику.
  Максим потратил несколько часов на то, чтобы загрузить их в свой интерфейс и рассортировать в удобном порядке. Теперь у него была уже внушительная библиотека, которую, впрочем, не было практически никакой возможности применить на практике.
  Маша, постоянно находящаяся рядом в виртуальности, больше не раздражала, даже помогла расставить книги и нашла книгу о животном и растительном мире о. Сахалин. Большой иллюстрированный сборник оказался столь увлекательным, что они провели немало времени, рассматривая обитателей моря и суши. Оказалось, что в лесах до сих пор живут волки и медведи, а море и летом, и зимой полно рыбы. Мальчик сделал себе заметку о подледной ловле. В конце концов, зима была близко. И даже несмотря на второй день осени, начали моросить холодные дожди.
  Марина и Роман попеременно несли караул в лесу у дороги. Так что вместе дома практически не бывали. Когда же они отдыхали после дозора, девушка готовила или убиралась. Полковник за то короткое время, что оставалось, старался по максимуму натренировать мальчика. Так что у Максима было по семь часов усиленных физических занятий.
  Утром третьего дня Марина вернулась с караула гораздо раньше, чем должна была.
  - Рома, подъем! - Она вбежала в дом, запыхавшись. - Там колонна бронетехники, движется сюда.
  - Черт, не к добру это. - Роман натянул военный китель и усиленный штурмовой бронежилет, закрывающий пластинами почти все тело. Затем надел разгруз и штурмовой шлем с бронемаской. Взял автомат и наспех прицепил на ногу кобуру с пистолетом. - Марина, за мной! Держись шагах в пятидесяти. Максим, быстро одевайся, бери пистолет и к Евгению! Пока я не приду, ни ногой оттуда, понял?
  Дождавшись кивка мальчика, они вынырнули из дома в утренний дождь. Как учили, Максим надел тонкий легкий тканевый бронежилет, поверх него натянул куртку. Повесил через плечо кобуру с не помещающимся на пояс пистолетом. Выйдя из дома, он заметил, как по узкой проселочной дороге едет тяжелый БТР, он был как в учебнике по истории, такой же угловатый и раскрашенный под цвет леса. Дорогу машине перегородили поваленные крест-накрест деревья.
  Что было сил, мальчик бросился к знакомому двору. Собаки, уже привыкшие за несколько дней к его запаху, почти не шумели. Прежде чем войти, он постучал, но дожидаться ответа не стал.
  В доме собралась практически вся деревня. Жена Лысого, Седобородый, Евгений с женой и девочками. Максим не скрывался, но взрослые были увлечены разговором, и в общем гвалте его не сразу заметили...
  - ... Я вам говорю, мы должны уплыть все вместе, только так мы спасемся! Здесь творится какое-то безумие! Зомби, взрывы, ночные мародерства. Так не может продолжаться!
  - И что ты предлагаешь? Нельзя здесь никого бросать. Да и лодка еще не доделана, и выдержит она максимум восьмерых, это если нигде течи нет. А проверить нет никакой возможности, они за нами постоянно следят...
  - Максимка! - Радостно вскрикнула заметившая его девочка. - Ура! Ты к нам в гости пришел?
  - Дядя велел здесь его дождаться. - Сказал мальчик, оглядывая собравшихся.
  - Что-то случилось? - Спросил Евгений, заметив у него на боку пистолет.
  - Колонна военной техники пришла. - Просто ответил он.
  - Что? Где? - Люди повыскакивали из-за стола.
  - Прямо за деревней. Сейчас Роман с Настей их остановили.
  - Вот! Я же говорила! - Визгливо закричала жена Лысого. - Они сейчас сюда заявятся, надо уходить! Немедленно!
  - У всех рюкзаки собраны? - Спросил Седобородый. - Ну, хорошо. Тогда встречаемся у ангара. Евгений, подготовь все. Я пока помогу собраться.
  - Хорошо, чем меньше возьмем, тем лучше. Не берите много. Максим? - Позвал Евгений, когда Седобородый ушел. Мальчик оглянулся и тут же получил удар по темечку. В глазах потемнело, и он упал на пол. Окончательно теряя сознание, он слышал крики Маши, но и те быстро стихли.
  - Ну, привет, остолоп. - Кот лениво сидел на диване в вестибюле посольства.
  - Что случилось? - Максим ощупал затылок.
  - Тебя вырубили, поздравляю. - Царь посмотрел на небо. - А сейчас, сейчас тебя куда-то тащат.
  - Мне нужно туда! - Вскрикнул мальчик и попытался усилием воли выбраться наружу.
  - Ничем не могу помочь. - Усмехнулся кот. - У тебя тяжелая черепно-мозговая травма, сотрясение. Не знаю, кто тебя так приложил, но жив ты только благодаря мне и нашим маленьким помощникам - наномашинам. Пока они тебя латают, даже думать забудь о том, чтобы очнуться. Все равно не получится.
  - А где Маша? - Максим вдруг понял, что у него на шее до сих пор никто не висит.
  - Кошка твоя дикая? О, она спит, ее накачали какими-то препаратами, так что она даже пошевелиться не может. - Кот спрыгнул с дивана. - Если хочешь, можем ее навестить.
  - А сколько мне тут еще торчать? - Мальчик надеялся, что не долго.
  - Минут через пятнадцать придешь в себя. - Кот посмотрел на улыбающегося Максима. - Реальных минут. Ты забыл, что здесь время течет в сто раз быстрее? Здесь ждать примерно сутки. Я постараюсь ускорить время, но не больше, чем до одного к десяти. Но если хочешь, могу устроить тебе потерю сознания и здесь, тогда время пролетит мгновенно.
  - Давай сначала к Маше сходим. Где она?
  - В саду спит. - Кот пошел впереди, показывая путь.
  Цветущий весенний сад был потрясающе красив, розовые и белые цветы покрывали деревья, Максим, не помнил, есть ли такие деревья на алее в настоящем посольстве, но тут они были. Дорожка из крепко уложенной бежевой плитки была припорошена лепестками цветов.
  Они прошли больше половины сада, прежде чем нашли свернувшуюся клубком девушку. Та вздрагивала во сне, дергала руками и ногами, когти на пальцах были далеко выдвинуты.
  - Мы можем помочь ей очнуться? - Спросил мальчик.
  - Нет, ее наномашины и так сейчас усиленно выводят препарат из тела, но они старые, а снотворного влили лошадиную дозу. - Царь подошел к кошке и постучал лапой по лицу. - Больше, чем когда она буйствовала у них в доме. Не будь она сейчас у нас, наверное, впала бы в кому.
  - Зачем они с ней так? Связали бы, да и все. - Максим сел рядом и погладил пушистую кошку по голове. Шерсть ее была теплой и мягкой на ощупь.
  - Спящую нести проще, чем сопротивляющуюся. - Царь потянулся, выгибая спину и распуша хвост.
  - А если бы они переборщили?
  - Отвезут во Владивосток, там разберутся. - Кот встрепенулся. - О, кстати, тебя положили.
  По саду прошелся ветер, и Максим почувствовал соленый запах моря. Значит, принесли к воде.
  - Интересно, что там происходит? - Мальчик пытался представить, что делают с ним Евгений с женой, но не мог. Он продолжал гладить пушистую кошку, успокаивая себя тем, что вряд ли они сотворят что-то плохое с ребенком. Пусть и не своим. Чтобы они не задумали, он в относительной безопасности.
  Далекие раскаты грома предвещали грозу, но на небе не было ни облачка. Хотя утверждать, что купол, стоящий вокруг забора, был небом, Максим бы не решился.
  - Выстрелы. - Сухо отметил Царь. - Из ружья. Удаляются. Тебе пора просыпаться. Излечение сотрясения подождет. И подъем!
  Максим вскочил с холодной земли и сразу потянулся к кобуре, но ее не было.
  - Пригнись! - Роман, внезапно оказавшийся рядом, взял его за шкирку и затащил за ящики, стоящие в ангаре. На том месте, где он был секунду назад, взвилось облачко древесной пыли и щепок. Максим огляделся, он вместе с Романом и лежал на деревянном полу у самой воды. Яхты в ангаре не было. Он хотел выглянуть, чтобы понять, куда она делась, но Роман рывком положил его обратно.
  - Лежи тихо и не высовывайся. - Телохранитель, одетый в бронешлем, аккуратно поднял голову, стараясь держаться в тени между ящиками. - Уплывают, сволочи.
  Гулкий выстрел разнесся над водой, и очередная кучка дроби легла на ящики. Максим увидел, как Марина, сидящая в глубине ангара, прицеливается из автомата с оптикой.
  - Не надо! - Успел он крикнуть в последний момент. - Пусть они плывут.
  Девушка немного помедлила, но все же сняла палец с курка. Роман неодобрительно посмотрел на них обоих, а затем, выглянув из-за ящиков еще раз, спокойно встал.
  - Все, уплыли. - Телохранитель оглядел мальчика со всех сторон. Наклонил ему голову, перебирая волосы. - Здорово тебя приложили. Болит?
  - Немного. - Отмахнулся он.
  - Понятно. Ладно. - Полковник еще раз посмотрел вслед уплывающей яхте. Максим тоже взглянул на море. Попутный ветер гнал кораблик от берега и разглядеть, что происходит на борту, было уже невозможно. - Возвращаемся.
  Максим не знал, почему, но чувствовал себя очень виноватым. Ведь его так по-дурацки вырубили. Еще и Романа с Мариной под огонь подставил.
  - Извините меня.
  - За что? - Удивилась идущая рядом девушка, закинув автомат на плечо.
  - За то, что так подставился и заставил вас нервничать.
  - Брось. Это мы виноваты, что экого не предусмотрели. - Марина приобняла его за плечи. - Пойдем в дом. Тебе надо поесть и согреться, да и мне не помешает.
  - Идите без меня, я сейчас переговорю с лейтенантом и тоже приду. - Роман махнул им рукой и, перезарядив магазин, легкой трусцой побежал к поваленным на дороге бревнам, за которыми стоял десяток военных.
  Дома девушка промыла Максиму голову от крови и удивленно констатировала, что зашивать там нечего. Рана покрылась толстой серой коркой. Спустя полчаса вернулся уставший, но довольный полковник и они сели ужинать.
  - Приезжали собирать ополчение против зомби. - Начал рассказывать Роман. - Набирают всех добровольцев, которые способны держать в руках оружие. Я сказал, что мы к ним присоединимся, но не раньше, чем закончим свои дела. Учитывая, что уплыть не получится, будем ждать, пока пролив замерзнет...
  В это мгновение в дверь негромко постучали. Марина и Роман, не сговариваясь, взяли лежащие у стола автоматы. Потушив масляную лампу, полковник аккуратно выглянул в окно.
  - Что за черт. - Он распахнул дверь.
  На пороге, мокрая до нитки, продрогшая, стояла Маша.
  - Максик, - она тяжело дышала, но улыбалась. - Я вернулась.
  
  
  Глава 12. План Б
  - Доброе утро. - Роман сидел в кресле рядом со входом. - И как тебе спалось?
  - Нормально. - Максим выспался от слова никак. Приползшая на ночь глядя Маша была на грани переохлаждения, так что ее отпаивали кипятком с медом, а потом они с Мариной всю ночь отогревали девочку своими телами, лежа с двух сторон. И ладно бы, если можно было лежать к ним спиной...
  - Я прямо вижу, насколько это нормально. - Телохранитель, не прикрываясь, широко зевнул. - Ну, хоть компания тебе понравилась? По глазам вижу, что понравилась. Еда на столе, разносолов не будет, извиняй.
  - Спасибо. - Макароны с тушенкой после бессонной ночи показались ему пищей богов. - Вкусно. У меня витамины заканчиваются, надо бы новых достать. - Максим понимал, что звучит это точно так же как 'пойди, убейся об толпу зомби', но предупредить требовалось заранее. - Я, если что, и без них могу.
  - Не переживай, будут тебе витамины. Подготовиться только нужно, нам все равно в город ехать. - Роман прислонил автомат к дверному косяку. - Спасть в кресле лучше, чем не спать вообще, но лучше это делать в кровати. - Пробормотал он, разминая ноги. - Похоже, скоро будем караулить в три смены, раз у нас нет тыла, надо быть выспавшимися и сытыми.
  - А зачем нам в город? - Максим уплетал за обе щеки макароны, разглядывая новые панели интерфейса, полученные вчера после апгрейда Царя, компас с указаниями важных людей. Откуда он знает их местоположение, интересно? Миникарта точна была только в том, что он видел раньше, так что отдалять ее вообще не имело никакого смысла. Запас наномашин для регенерации, по-простому - здоровье, пустые шкалы химической, бактериологической и радиационной опасности. В общем, его зрение постепенно превращалось в полноценный интерфейс игры.
  - Затем, что нам нужно отсюда выбираться. - Роман налил себе кипятка из чайника, стоящего на камине. - Как раз на случай такого непредвиденного исхода я приметил в порту лодку, она, конечно, без паруса, но с веслами, перетащим ее в самое узкое место, там, где раньше мост был, потихоньку по течению спустимся на тот берег, благо нас четверо, грести будем все вместе.
  Роман объяснял план скорее себе, чем мальчику, пробелов было уж больно много. Даже Максим это понимал. Но, судя по всему, это был лучший из оставшихся вариантов. Хотя... оставался еще один.
  - Я читал, в одной из тех книг, что ты мне принес в прошлый раз, что зимой пролив полностью замерзает, толщина льда достигает полутора метров, так что мы могли бы просто перейти его ближе к февралю.
  Телохранитель смотрел на него пораженным взглядом. Максиму даже показалось, что у Романа сейчас картина мира сдвинулась.
  - Будем считать это планом 'В', только для того, чтобы дотянуть до февраля, нужно пережить пол года, а мы этого не сможем при всем желании. Нам нужно топливо, еда, одежда. Ну, и боеприпасы тоже не бесконечные. Представь, что будет, если зомби повалят сюда толпой?
  - А они зимой не замерзнут? Они же как дикие звери, только без шкур. Одеться вряд ли догадаются.
  - Хорошо, если так. Но опыт подсказывает, что из нескольких вариантов случается самый паршивый. Именно поэтому я тебе много раз говорил и повторю еще: всегда готовься к худшему. И всегда будь готовым лучше, чем противник. - Роман дождался, пока мальчик доест, и подал ему пояс с пистолетом и запасными магазинами. - Не посей, больше стволов у нас нет. Специально, чтобы тебе было удобнее, добавил складывающуюся тактическую рукоять, приклад и глушитель. Все, я спать, будет кто ломится, сначала стреляй, а потом спрашивай.
  - Хорошо. Спокойного сна. - Максим проводил взглядом телохранителя, а затем достал из кобуры пистолет. Он и так был достаточно увесистый, а со всеми прибамбасами стал весить не на много меньше автомата хотя, конечно, отдача у пистолетного патрона была в разы меньше.
  Подпоясавшись ремнем и прицепив к бедру дополнительными зажимами кобуру, Максим попробовал быстро вынимать и вставлять пистолет. Получалось не очень, глушитель, несмотря на свой небольшой размер, застревал, рука цеплялась за приклад, который еще и раскладывать было нужно.
  Сделав десяток повторений, он понял, что приклад на пружинах, и когда берешь его за рукоять, можно тем же движением нажать и на кнопку раскладывания. А если не дергать пистолет сразу вперед, а чуть потянуть, то одновременно можно разложить переднюю рукоятку. Ну а по удобству и прикладистости такой карабин был вообще в разы удобнее пистолета.
  В общем, полковник плохого не посоветовал бы.
  Он сверил компас с миникартой. И то, и другое указывало, что тот в своей спальне. Точки, подписанные как 'Маша Т.' и 'Марина У.', были в одном месте, в его спальне. Выпив горячего чая, он проверил, достаточно ли макарон на девушек. По всему выходило, что хватить должно с лихвой. Оставалась еще половина большой кастрюли.
  Максим сел в кресло и положил пистолет на колени.
  'Царь!' - позвал он мысленно. Перед ним тут же появилась маленькая точка.
  'Зачем звал, когда сам можешь прийти?' - Коту было явно неуютно снаружи.
  'Боюсь, что если глаза закрою, усну'.
  'Так ты же вроде поел, сейчас все переработается быстренько, и силы восстановятся'.
  'Хорошо бы, но пока не восстановились. Расскажи еще раз про интерфейс и новые возможности'.
  'Ты меня об этом ночью три раза спрашивал'. - Царь облетел его, затем поменял форму, превратившись в кота, и сел на подлокотнике. - 'Новый интерфейс позволит тебе...'.
  'Давай конкретнее, про противников и все такое'.
  'Любишь же ты перебивать. Хорошо, все кто не помечен своим, после обнаружения выделяются как чужие. Например, ты кого-то увидел, но он скрылся. Если ты его слышишь, то я с учетом звукоизоляции материалов помечаю его на твоем компасе и миникарте. Пока моих мощностей не хватит для точного вычисления расположения, но уж направление-то я тебе точно укажу, если у тебя восприятия хватит'.
  'А как ты своих помечаешь? Так же, по слышимости?'.
  'В основном да, еще, конечно, по зрению, миникарту я так же расширяю, так что стоит тебе забраться куда-нибудь повыше и осмотреть местность, у тебя сразу будет приличное обновление. Ну и, если ты все же вкачаешь в меня еще парочку полных резервов и загрузишь библиотеки, например по оружию, я смогу давать тебе советы по целеуказанию, характеристикам оружия и их модификациям. Сейчас же - увы'.
  Мда, увы, как говориться. За последние несколько дней Максим неплохо прокачал силу и ловкость, регулярными тренировками в стрельбе немного улучшил восприятие, а вот с интеллектом было что-то не очень. Хоть он и вложил в него очки развития, особенных мыслительных занятий для него не нашлось, а книжки по медицине и механике были уж очень скучные.
  'Царь, а как мне прокачать интеллект?' - С надеждой спросил мальчик.
  'Книжки читай', - лениво сообщил кот и свернулся калачиком.
  'Ты не оригинален, и на что я рассчитывал, спрашивая у тебя, будто ты что-то полезное выдать можешь?'
  'А вот тут ты уже перегибаешь, человечек', - кот сел и посмотрел прямо на него. Только тут Максим понял, что его изображение сильно отличается от того, что было в виртуальности: там он казался просто светящимся контуром без особых деталей, здесь же можно было различить отдельные клочки шерсти и даже ярко фиолетовые глаза. - 'Я высокоэффективный цифровой ассистент развития, созданный на основе самообучающихся нейронных сетей самого Разума! В общем, я пошел думать, как прокачать твои мозги, а ты пока развлекайся, гости идут'.
  Максим быстро посмотрел на миникарту, крепко сжав рукоять пистолета, но красных точек не появилось: только зеленая Маринина двигалась в его сторону.
  - Доброе утро. И как тебе спалось? - Подражая Роману, спросил мальчик.
  - О, я отлично выспалась. - Девушка потянулась так, что будь здесь Маша, разорвала бы ее на части без предупреждения. Мальчик с огромным трудом оторвал взгляд. Он, конечно, еще маленький и все такое, но доступ в интернет в лаборатории ни кто не закрывал, так что он был достаточно образованным.
  Сложенный в голове по полочкам диалог тут же рассыпался. Марина, довольно улыбаясь, прошла на кухню и, осмотрев продукты, со вздохом начала добавлять в макароны какие-то специи, потерла сыр. Затем выложила еду на три тарелки.
  - Маша! Я тут Максима соблазняю, третьей будешь? - Вроде бы не громко позвала она, но кошка появилась в гостиной мгновенно. Глаза горят, когти выпущены, даже виртуальный хвост, который у Максима отображался, стоял дыбом. - Кушать говорю, накладываю, третьей будешь? - Мило улыбнулась повариха.
  Маша недоверчиво взглянула на девушку, стоящую в футболке и трусиках, потянула носом воздух и тут же успокоилась.
  - Вкусно пахнет. - Она села на стул и тут же начала быстро уминать макароны, хотя называть так нечто, стоявшее столе, язык не поворачивался: наверное, нужно было сказать 'паста'. Мальчик сел рядом, и девочка почти непроизвольно потерлась о его плечо своим. Есть, впрочем, не прекратила. Максим решил, что второй завтрак в его возрасте еще никому не вредил, тоже подвинул к себе тарелку.
  Если он, выйдя с утра, назвал прошлую версию макарон пищей богов то, что было на этот раз, он сообразить не мог: наверное, интеллекта не хватало. В общем, результат недолгого труда Марины был в разы приятнее на вкус, ароматнее и даже выглядел аппетитнее. Он смел тарелку за минуту и решил, что надо обязательно загрузить себе книгу по кулинарии. Как только они ее встретят. Девушка тоже себя особенно не сдерживала, опустошив две тарелки подряд, она положила детям добавку.
  - Мы сегодня отправляемся в рейд в город. - Начала она издалека.
  - Да, Роман рассказал, за лодкой.
  - А еще за припасами, и топливом, и продуктами, за всем необходимым. Хотя за лодкой, конечно, в первую очередь. - Согласно кивнула девушка. - Учитывая обстоятельства, вам придется остаться вдвоем на сутки, и желательно так, чтобы признаков жизни здесь было не заметно. Пойдете в другой дом, припасы из этого перепрятывать не будем, хотя оружие перенесем. Двинемся ближе к ночи.
  - Не советую. - Спокойно сказала Маша, не отрываясь от тарелки, и по тону Максим понял, что говорит скорее Мария. - Я ночью вижу ничуть не хуже, чем днем. Значит, и другие зараженные тоже. А вы намного хуже, ведь рабочих приборов ночного виденья не нашли?
  - Ты права, не нашли. - Марина на минуту задумалась. - Это плохо, если они ночью лучше нас видят, нужно корректировать план, а Рому будить сейчас не вариант. Сколько он спит?
  - Часа два от силы. - Прикинул мальчик. - Ему бы еще часиков шесть поспать для полного восстановления.
  - Тогда уже ночь будет, тоже не подойдет. - Марина потерла переносицу. - Нехорошо его будить, конечно. Вы еще спать хотите?
  Максим с Машей переглянулись. Пару часиков вздремнуть не помешало бы, хотя и не хотелось. У девочки, как и положено в играх, красовался статус пета, ей сон тоже был нужен.
  - Если надо ночью встать, то сейчас мы бы поспали. - Ответил за обоих мальчик.
  - Хорошо, тогда идите сейчас, я разбужу вас через четыре часа.
  Максим, постепенно привыкающий к присутствию Маши рядом, уже не дергался, когда она залезла под одеяло и прижалась к нему. Засыпая, он только успел подумать, что пока она не доросла до своих виртуальных форм, спать с ней достаточно жестко.
  - Подъем, хозяин, я тебе мозгов принес. - Бесцеремонно выдернул его из сна кот. - Ну, раз уж у тебя своих нет. - Ехидно добавил он.
  Максим огляделся: они были в одном из залов лаборатории, достаточно просторном, чтобы вмещать в себя небольшой автомобиль и несколько верстаков с инструментами.
  - И что мы тут делаем? - Спросил он сонно.
  - Мы тут творим. - Загадочно ответил Царь. - Вернее, творить будешь ты под моим чутким руководством. Ты же любишь конструкторы?
  - Ну да, люблю в принципе. - У мальчика раньше было несколько приложений, в которых приходилось собирать роботов для сражений или машинки для гонок.
  - Ну, так вот тебе конструктор. - Кот хлопнул лапами, и стоящий рядом автомобиль развалился на части. - Причем все в натуральную величину, взял из учебника по механике. Начнешь с чего попроще, типа коленвала, а закончишь сбором механической коробки переключения передач. Паззл на полмиллиона деталей, как тебе? А потом, если захочешь, сможешь потренироваться на трассе.
  - Да. - Восхищенно посмотрел Максим. - Годишься, когда постараешься. Только я же ее полгода буду собирать, и это минимум.
  - По моим расчетам, первый раз ты соберешь ее за две недели, тягать тяжести тут не нужно, оно все условно невесомое. - Кот сидел на одном из верстаков. - Потом будет легче. Но машину мы сменим, чтобы ты не привыкал шаблонно мыслить. Ну и ускорение, учитывай ускорение. За один час в реальности здесь пройдет сто, так что дерзай. Учебник вот. - Положил он огромный том на пол. Мальчик перевернул несколько страниц. Царь, вероятно, адаптировал учебник, потому что задачи по сборке шли по мере усложнения, текста было мало, в основном картинки.
  Как выяснилось, у него имелись все необходимые инструменты. И те, о которых он знал. И о существовании которых догадывался. И даже те, про которые никогда не слышал. Кот услужливо указывал на нужные детали, когда требовалась помощь. И к пробуждению Максим уже с уверенностью мог собрать двигатель внутреннего сгорания.
  Интеллект скаканул, так будто он месяц сидел за учебниками. Хотя, по сути, так оно и было, ведь во сне прошло четыреста часов. Единственным минусом столь потрясающей возможности была моральная усталость. Так что проснулся он еще более утомленным, чем когда засыпал. Маша же, пару раз навещавшая его в мастерской, но большую часть времени просто спящая на диванчике в углу, выглядела довольной и вполне отдохнувшей.
  - Поспи еще пару часов, а я пойду, покараулю.
  - Спасибо, и Марину подмени, ей машину вести сегодня. - Сказал, проваливаясь в дрему, мальчик. В этот раз спать было тепло и мягко. Он пару раз переворачивался, чтобы устроится поудобнее, и даже умудрился зарыться в мягкие подушки так, чтобы они его грели. Но минут за десять до пробуждения их кто-то убрал.
  Так что проснулся он довольным и отдохнувшим, под гневным взглядом Маши. В чем было дело, она не объяснила, а он настаивать не стал. Благо она отошла сразу после того, как он погладил ее по голове.
  Спустившись в гостиную, мальчик обнаружил уже полностью собранных Марину и Романа, они внесли часть продуктов, оставив на столе ужин.
  - Я так понимаю, что у вас сегодня будет первая боевая вылазка. - Заметил Роман, когда они ели. - Сразу скажу, что пойму, если вы откажетесь, и очень рассчитываю, что вы не полезете на рожон, лишнюю агрессию тоже не приемлю.
  - Как тебя удалось убедить? - Удивлению Максима не было предела.
  - Мне наглядно показали, что я могу очень ошибаться. - Роман сказал это, глядя на Машу, и та гордо выпрямила спину. - Она нашла меня в темноте, быстро и безошибочно, несколько раз подряд. И это при том, что я в терморассеивающем камуфляже.
  - Ого, я так не могу. Пока, по крайней мере. Мне еще долго качаться. - Грустно заметил мальчик.
  - А тебе и не нужно. - Промурлыкала девушка. - Все, что вижу я, видишь и ты.
  Максим с недоумением посмотрел на Машу. 'Она как твой пет, передает информацию напрямую мне, а я вывожу тебе на интерфейс', - разнесся в голове голос Царя.
  - Прикольно, удобно. - Максим задумался. - Значит, я смогу не только видеть и слышать, но и знать все в пространстве.
  - Своеобразный командирский КПК. - Кивнул своим мыслям Роман. - Хорошо бы его вначале испробовать где-нибудь неподалеку без лишнего риска для жизни.
  - У нас по дороге будет возможность заехать на заправку в пригороде Сахалинска. - Заметила Марина. - Можем там и проверить.
  - Хорошо, тогда одевайтесь и на выход. Даже если в камуфляже особого смысла нет, кители прочнее обычной одежды. Марина вам их уже подшила.
  - Они вам, конечно, в некоторых местах совсем не по размеру будут, но ткань специально армирована во избежание порезов, а у меня нет ножниц, чтобы ее раскроить. - Марина обезоруживающе улыбалась. - Так что не серчайте, подшивала, как могла.
  Одежда и впрямь оказалась не очень удачной, хотя Роман брал самый маленький размер для Максима, он тот все равно был мальчику немного великоват. А вот девочке подшитый вариант пришелся на удивление впору.
  - А тебе идет форма. - Саркастически заметила Маша, глядя на Марину, которая в форме и под бронежилетом тоже выглядела почти мальчиком.
  - Не завидуй, а то у самой не вырастут. - Спокойно улыбнулась девушка.
  - Все, прекращаем. Весь треп оставить в доме, если все пройдет удачно, продолжите, где закончили. - Роман, дождавшись, когда все соберутся, взял автомат и открыл дверь на улицу. - Старайтесь учиться ходить тихо прямо сейчас. Потом может быть поздно.
  У Маши это получалось как нечто само собой разумеющееся, в конце концов, она и была кошкой. А вот у Марины выходило так же плохо, как у Максима. Ветки то и дело хрустели под ногами, ломались в руках. Они оба периодически спотыкались в темноте.
  - Да, в разведку я бы вас не взял. - Разочарованно сказал Роман. - Впрочем, сейчас выбора нет. Пойдемте быстрее, но потом постарайтесь не шуметь.
  Даже подойдя вплотную, Максим далеко не сразу разглядел машину, которая была спрятана в кустах у дороги. Множество правильно стоящих и лежащих сверху веток создавали иллюзию небольшой рощицы.
  - Рассаживаемся. - Роман запрыгнул на сидение штурмана первым. Марина привычным движением залезла на место водителя, а дети сели сзади.
  Теперь, после сбора в виртуальности своего первого автомобиля, Максим прекрасно понимал, что для чего предназначено и как работает. Он даже мог бы поспорить, что сможет вести машину, если ноги дотянутся до педалей. Правда, проверять это сейчас он не хотел абсолютно. Хотя его глаза и привыкли к скудному ночному освещению, но очень мешал моросящий дождь.
  Марина вырулила на трассу, и они не спеша отправились к пригороду. Максим старательно вглядывался в темноту, стараясь запомнить путь как можно лучше, а затем вспомнил о миникарте и с удивлением обнаружил, что со стороны Маши она заполняется намного подробнее.
  Девочка сидела со своей стороны и так же внимательно смотрела в окно, ее виртуальный хвост время от времени дергался, то распушаясь, то становясь тонким как канат. Треугольные уши на голове поворачивались из стороны в сторону будто локаторы.
  Максим аккуратно погладил этот хвост, проверяя, будет ли какая-нибудь реакция. Девочка его тут же отдернула но, обернувшись, улыбнулась. Затем положила хвост мальчику на колени. Так мальчик и ехал всю дорогу, молча, глядя в окно и поглаживая длинную мягкую шерсть. Дорога оказалась чуть длиннее, чем Максим ожидал, и под конец пути он даже задремал. К счастью, ненадолго.
  За полкилометра до цели Марина максимально сбросила скорость, и машина пошла на малых оборотах. Девочка высунулась из окна, и у Максима на миникарте сразу появились несколько красных точек.
  - Вижу! - Сказал он громким шепотом. - Вон там, впереди справа. Четверо. И еще двое слева.
  Марина совсем заглушила двигатель. Роман, сев в пол-оборота еще раз взглянул на всех в машине. Лично подергал крепления бронежилетов и разгрузочных систем.
  - Проверьте оружие, хорошо ли достаются магазины. - Полковник посмотрел на Машу. - Извини, так как ты никогда не стреляла, оружие я тебе доверить не могу. По крайней мере, сегодня.
  - Ничего страшного. - Улыбнулась девочка. И показала ногти. - У меня есть это.
  - Очень надеюсь, что они тебе не понадобятся. Еще раз повторим, где чье место. Максим?
  - Двигаюсь в десяти метрах позади тебя. В случае необходимости прикрываю. Жестами показываю на противников, которые появляются в зоне видимости и слежу, чтобы нас не окружили.
  - Хорошо. Марина?
  - Прикрываю вас из люка машины с винтовкой, в случае необходимости вывожу из всего этого приключения домой.
  - Отлично. Маша?
  - Иду с Максиком, обозначая цели, никуда не бегаю, если нужно, отдаю за него жизнь.
  - Попрошу обойтись без этого. Просто если увидишь, что дело плохо, зови меня, и все вместе отступаем. - Роман еще раз осмотрел всех. - Ну, с богом.
  - Стойте. - Тихо сказала Маша очень строгим тоном. - Максим, смотри. Закрой глаза и смотри.
  Максим, который до этого безуспешно старался разглядеть что-нибудь в темноте, закрыл глаза и очутился в сфере света. Прямо перед ним простиралось огромное поле искр, редкое с краю, оно вскоре превращалось в сплошное свечение.
  Но Маша показывала не на это, и мальчик сразу понял, о чем она. Недалеко от края была одна очень яркая искра, от которой тянулись тонкие нити к десятку других, менее ярких. Максим взглянул на собственную ниточку между собой и кошкой, но она была совсем другая, толстая и многослойная.
  - Что случилось? - Обеспокоенно спросил Роман.
  - Кажется, мы напоролись на кого-то важного.
  
  
  
  Глава 13. Кукловод
  Искры у окраин едва горели, но чем ближе они находились к центру, тем ярче было свечение, и это правило работало для всех, кроме этой: она пылала, будто сама была маленьким солнцем, и окружающие ее искорки перенимали этот жар.
  - Что это? - Неуверенно спросил Максим, обращаясь сразу ко всем.
   - Не знаю, но он такой яркий, почти как ты. - Тихонько сказала Маша. - Осторожно, он нас заметил.
  'Не отвлекайся, иначе вас здесь и положат'. - Настойчиво произнес Царь. - 'Я прямо чувствую средоточие информации'.
  - Роман, мне кажется, нужно уезжать. - Сказал мальчик, тронув телохранителя за плечо. - Ничем хорошим это не закончится.
  - Раз ты так говоришь, разворачивайся, Марина. - Полковник всматривался в темноту. Фары были погашены, но луны не было, и освещения оказалось явно недостаточно, чтобы разглядеть, что происходит впереди.
  'Нападает'. Первым среагировал Царь.
  - Нападают! - Вслед за ним вскрикнула Маша.
  Спустя секунду повернувшуюся боком машину захлестнуло толпой зараженных. Несколько десятков существ облепили борта, но Максим шестым чувством понял, что это еще не самое страшное. Марина дала по газам, двигатель взревел, но машина осталась на месте.
  - Они держат нас в воздухе! - Не веря собственным словам, пробормотала девушка. - Автомобиль же весит больше десяти тонн?!
  - К черту разговоры, назад, к бойницам! - Крикнул Роман, молнией срываясь с места. - Цельтесь в головЫ! Но если не попадаете, стреляйте, куда попало!
  В кузове бронемобиля у каждого окна была защищенная бойница, специально предназначенная для стрельбы из безопасного укрытия. Максим, последовавший за Романом и Мариной, пытался просунуть ствол в бойницу. С силой надавливая на пистолет, он не сразу понял, что глушитель оказался слишком толстым. Пришлось сначала скрутить его, бросив на пол, и только потом вставить край ствола в щель.
  Оскалившаяся пасть, ничем не напоминающая человеческую, возникла прямо перед бойницей, и Максим от неожиданности нажал на спуск. Голова твари разлетелась фонтаном бело-красных брызг. Мальчика чуть не вывернуло от такого зрелища. В газах помутилось, и он отчетливо увидел надпись 'Получено достижение: Больше не невинен'.
  У полковника дела шли гораздо лучше, машина качнулась и просела на правый борт. Не мешкая Роман перебрался к мальчику и, бесцеремонно отодвинув его, прибил еще двоих.
  - За руль! Гони, пока новые не пришли!
  - Некуда. - Тихо отозвалась Марина. - Уже приехали.
  Максим обернулся на голос и понял, что она права. Несколько тварей притолкали огромный автоматический грузовик и поставили его впритык к капоту 'Медведя', световые ниточки от них шли к ничем не примечательному мускулистому человеку в костюме, сидящему прямо у лобового стекла. Ничем, кроме взгляда. В темноте было видно, как ярко светятся его фиолетовые глаза.
  Он провел пальцем по стеклу, и на толстой броне осталась глубокая царапина. Поглядев в стороны, человек протянул руку, и тут же одна из тварей подала ему большой металлический лом. Размеренными неспешными движениями он начал бить в стекло, откалывая кусочек за кусочком, как долбят глубокий лед. С каждым ударом машина вздрагивала, а стекло покрывалось все более глубокими трещинами.
  - Он его так пробьет. - Пробормотал полковник. Он подошел сначала к бойницам в корпусе, затем поглядел в люк. - Не достать, только если люк открыть, но их там уже две сидят, как раз этого и ждут.
  - И что нам делать? - Марина нервно выпрямилась в кресле, держа автомат наготове. - Если он пробьет стекло, они внутрь ринутся.
  - Как и если попробуем двери открыть. - Роман еще раз осмотрелся по сторонам. - Их осталось всего пять.
  - Их больше тридцати. - Максим как раз смотрел на затухающие искры тех, кого они убили, и отчетливо видел огромную толпу, стоящую за грузовиком, и только и ждущую команды.
  - Значит, время работает на них. Что же, настало время для безумства. Все в центр. - Роман встал под люком. - Максим, садись с этой стороны. Марина, вот сюда. Маша, на счет три открывай люк. Раз, два, давай!
  Маша дернула ручку, и твари сразу бросились внутрь. Шесть жадных когтистых лап просунулись в узкое пространство, но команда сработала отлично, даже Максим, руки которого дрожали, смог с первого патрона поразить тварь в голову.
  Но, отбрасывая павших, вперед уже ринулись новые. После смерти первого десятка самая умная, наблюдающая со стороны, особь дала им команду. Максим с надеждой подумал, что это отступление, но вместо этого твари просто сгрудились с одной стороны и, прежде чем Роман перебрался к бойницам, повалили машину набок.
  Это был конец. Теперь они не могли выбраться из западни, не выходя наружу. Первой среагировала Маша. Она выпрыгнула через открытый люк, встретив нападающих звериным рыком и частыми ударами когтей.
  Максима как током ударило: хрупкая девочка сражается за их жизни в то время, пока он сидит в машине. Решение было спонтанным, эмоциональным и в корне неверным, но понял он это только спустя очень продолжительное время. Мальчик выбрался из машины вслед за Машей и открыл беглый огонь по тварям. Их головы удачно подсвечивались интерфейсом, и ему только и оставалось, что совместить прицел и нажать на спуск.
  Первый магазин на двадцать патронов опустел практически мгновенно, мальчик четко видел нарастающий счетчик убийств и периодически обновляющуюся надпись: даблкилл, триплкилл, мульти килл, суперкилл!
  Отработанным на десятках тренировок движением он достал из разгрузочного пояса следующий магазин, одновременно скидывая предыдущий, легко вставил полный и снял с задержки затвор. Все это заняло у него не больше пары секунд, но тварям хватило этого времени, чтобы смести отвлекающуюся на его защиту Машу с дороги и перейти в наступление.
  Если бы не точный выстрел Романа, в следующее мгновение он мог бы лишиться жизни. Пуля, со свистом пролетевшая у него мимо уха, снесла голову подбегающей твари и дала время на то, чтобы прицелиться и начать стрелять самому. Пистолет, негромко хлопая, вновь принялся собирать кровавую жатву.
  И вот уже начало казаться, что толпа тварей редеет. Он перезарядился еще раз, теперь под прикрытием Романа и Марины, которые тоже сменили уже не по одному магазину.
  'Справа!' Крикнул Царь, перекрывая даже мысли о целях. Максим инстинктивно повернулся и успел заметить летящий из-за грузовика лом. Оттолкнув с линии поражения девушку, он и сам чуть не упал. Лом с силой ударил по торсу полковника и тот, несмотря на бронежилет, взвыл, и упал на одно колено.
  Твари именно этого и ждали, они кинулись одновременно со всех сторон: из-за поваленного бронемобиля, из-за грузовика и даже сверху. Максим только и успевал что стрелять, почти каждый второй патрон находил свою цель, хотя по попаданиям до раненого полковника и даже до Марины ему было далеко. Когда боеприпасы почти кончились, поток тварей тоже начал иссякать.
  В этот момент в бой вступил ОН - человек в костюме. Три зомби несли перед собой, на уровне голов, оторванные от автомобилей дверцы, и хотя те легко прошивались насквозь, за ними было не видно, куда стрелять.
  - По ногам! - Вскрикнул полковник, пробивая средней твари колено. Маша тоже выстрелила, попав в район бедра, но пуля прошла по касательной и не задела кость. Максим к этому моменту, как раз зарядивший последний магазин, увидел, как Костюм наклоняется, подбирая нечто с земли, но предупредить остальных не успел.
  Тело убитого ими зомби по высокой дуге упало на них сверху. Уворачиваясь от импровизированного снаряда, мальчик упал вперед, По ногам сильно ударило, но он почти мгновенно поднялся. И почти не пострадал. А вот Марине повезло меньше. Туша придавила ее к земле, а времени, чтобы вытаскивать ее, не было. Следующее тело обрушилось в то место, где только что сидел Роман, но телохранитель, ловко перекувырнувшись, сделал несколько точных выстрелов, выводя из строя последнего приспешника Костюма.
  Не останавливаясь, тот схватил только что погибшего товарища за шею и, прикрываясь им как щитом, бросился вперед. Максим стрелял с Романом дуплетом и видел, как одна из тварей с трудом успевает ловить их пули телом другой. Когда расстояние сократилось меньше, чем до пяти метров, она, наконец, бросила труп вперед и, наклонившись, прыгнула. Максим видел, как жмурится, выпуская очередь, Роман, но все пули либо попадали в уже мертвого, либо не были смертельны. Видел, как при нажатии на спуск перестают вылетать патроны. У него самого в магазине их осталось только два. Внезапно тварь дернулась и упала на землю, в тот же миг Максим пустил ей две пули в голову, гарантированно прикончив. Тварь за щиколотку держала тоненькая ручка, просунувшаяся из-под тел убитых.
  Раскидав тела, мальчик достал из-под них хищно улыбающуюся Машу. Половина ее лица была обезображена рваной кровавой раной. Из пары мест сочилась кровь.
  - Только не бросай меня. - Шепотом попросила девочка.
  - Не брошу, держись. - Максим положил ее на асфальт и быстрыми шагами направился к машине. Роман уже выбрался из-под брошенного тела и встал, прислонившись спиной к крыше поваленного автомобиля. - Как ты? - Спросил на ходу мальчик глядя на то, как телохранитель держится за бок.
  - Нормально. Марина, а ты? - Крикнул полковник, перезаряжая автомат.
  Максим в это время достал чемодан первой помощи и, выбравшись наружу, помог вылезти девушке. Затем, убедившись, что она тоже почти в порядке, разложил инструменты возле Маши. Рана на лице обильно кровоточила, но была не глубокой, поэтому мальчик достал баллончик аэрозольного бинта.
  - Терпи, будет больно. - Сказал он строго и вложил ей в зубы бинт. - Закрой глаза.
  Пальцами сжал рану и обильно полил ее из баллончика. Смесь обеззараживающего и связывающего аэрозоля мгновенно покрыла рану твердой белой коркой, остановив кровотечение. Но это было самое простое. Максим, содрогаясь от жалости и ужаса, расстегнул на девочке китель. Маленькое тело было исполосовано в нескольких местах словно бритвой. Медицинский справочник, стоящий сейчас перед глазами мальчика, подсказывал, что одна из них без немедленной операции может стать смертельной.
  Руки Максима дрожали, и, когда он уже было решился, взяв в руки скальпель, ему на плечо легла ладонь Марины.
  - Ты хотя бы понимаешь, что собираешься делать? - Спокойным, но очень жестким тоном спросила девушка.
  - Понимаю. - Кивнул мальчик. - Мне нужно зашить ей артерию, идущую к печени.
  - Ясно, а как это сделать? - Максим, как мог, объяснил. - Хорошо, сейчас я буду делать, а ты показывай и подсказывай.
  Ловкие пальцы девушки легко выполняли все требуемые действия, и уже спустя десяток минут все раны были зашиты и залиты сверху жидкими бинтами.
  - Безумие. - Сказал стоявший до этого молча Роман, как только они распрямились. - Два несовершеннолетних, никогда не державших в руках скальпеля, делают операцию в полевых условиях.
  - А чего там делать, - легко отмахнулась Марина, хотя было видно, как она резко осунулась за эти минуты. - Как курицу перед духовкой зашивать.
  - Сама ты курица. - Тихо простонала девочка, едва шевеля губами. - Вколите мне какого-нибудь обезболивающего.
  - Вообще-то уже, двойную. - Заметил Максим, он так устал, что не было сил даже встать.
  - Максик, я тебя так люблю, вколи тройную, и я пойду спать. - Девочка пыталась улыбаться, но из-за бинта улыбка получалась жалкой и однобокой.
  Не вставая, мальчик подвинул к себе чемодан, перебрал лекарства, сверяясь с всплывающими подсказками и, найдя нужную ампулу, ввел снотворное.
  - Спи спокойно. - Он лег рядом, чувствуя себя безумно уставшим.
  - Надо убираться отсюда. - Чуть покряхтывая, сказал телохранитель. Он держался за раненный бок, - учитывая, что мы знаем только одно безопасное место, а пешком сейчас не дойдем, нужно перевернуть машину.
  - Она двенадцать тонн весит, будь мы хоть тяжелоатлетами, нам ее не поднять. - Спокойно отметила Марина.
  - Что одни уронили, другие поднимут, надо только придумать как.
  Но даже думать было лень. Максим закрыл глаза и мгновенно очутился в сфере света. Зрелище, раньше успокаивающее, теперь вселяло ужас. Миллионы искр, десятки тысяч таких же ярких, как та тварь, которую они с таким трудом убили. А в центре всего этого громадное, безжалостно палящее Солнце. Мальчик повернулся к Царю, чтобы уйти в себя, и тут же заметил движущиеся к ним со всех сторон новые искры.
  - Черт! - Вскрикнул он вскакивая. - Они идут, новая волна этих тварей. И много.
  - Проверить боеприпасы. - Роман первым пробежался рукой по разгрузу. - У меня половина.
  - Я пуст. - У Максима, и правда, не осталось ни одного патрона.
  - Два магазина и половина. - Спокойно сообщила Марина.
  - Вот черт, что, не отобьемся? - Телохранитель выжидающе посмотрел на мальчика.
  - Нет. - Максим закрыл и снова открыл глаза. - Идет больше сотни с разных сторон.
  - Значит, нужно выбираться. Быстро думайте, как поднять машину.
  'Лебедкой и домкратом', - подсказал Царь, открывая учебник по механике на нужной странице.
  - Нужно приподнять машину домкратом, а затем, закрепив стальной трос в люке, с его помощью поднять машину. - Выпалил на одном дыхании мальчик. - И то, и другое должно быть в ремонтном наборе в багажнике.
  - Полезная штука твой ассистент. - Быстро кивнул телохранитель. - Давай искать, я за инструментами, а ты, Марина, посмотри, за что можно трос зацепить.
  Марина быстрым шагом ушла за днище поваленного автомобиля, а Максим с Романом, найдя все необходимое под полом в кузове, начали по очереди выкручивать домкрат. Хотя они и старались изо всех сил, получалось медленно. У электрического домкрата имелся рычаг для ручного выдвижения, но он был ясно не основной. Найдя поблизости здоровенный пень, они прикатили его и начали подкладывать под борт автомобиля, сдвигая домкрат дальше.
  К тому моменту, как Марина закрепила лебедку, они уже смогли поднять машину почти на двадцать градусов, однако до успеха было еще далеко. Конец троса закрепили на два стоящих неподалеку дерева, и Роман начал ее накручивать, поднимая машину выше. Максим с девушкой подставляли под бок все подряд. На случай, если лебедка лопнет, но такого, к счастью, не случилось.
  'Идут, дальность пятьсот метров'. Раздалось в голове мальчика. 'Пока только с одной стороны, около тридцати'.
  - Роман! - Громко позвал мальчик. - Они идут, оттуда, полкилометра.
  - Смени меня! - Крикнул телохранитель и, дождавшись когда Максим возьмется за ручку и начнет натягивать трос, отправился к грузовику, перегородившему дорогу. Мальчик, крутя рукоять, смотрел, как он с видимым усилием забрался на крышу грузовика и лег по направлению к ожидающемуся противнику.
  Максим вращал барабан, как мог быстро и, в то же время, каждый раз прикрывая глаза, видел приближающиеся искры. Спустя полминуты раздался первый выстрел, затем второй. Мальчик старался не обращать не них внимания и сконцентрироваться на своем деле.
  Наконец с сильным грохотом машина встала на колеса. Максим обернулся, чтобы бежать к ней, но увидев, как Марина машет ему рукой, остановился. Быстрыми движениями девушка отцепила трос от бронемобиля и защелкнула на загораживающем выезд грузовике.
  - Тяни! - Крикнула она, беря автомат наизготовку. Зомби были уже совсем рядом. В отличие от старых фильмов, в реальности они оказались быстрыми, ловкими и смертельно опасными. Тянуть грузовик оказалось проще, чем поднимать двенадцатитонную машину, так что дело спорилось. Марина, стоя рядом с мальчиком, отстреливала ближайших тварей, Роман же старался брать тех, кто подальше.
  - Готово! - Крикнул всем Максим, бросая лебедку, и они помчались к машине. Забежав за кузов, Мальчик обнаружил, что Марина уже перенесла Машу внутрь и сложила аптечку. Последним влез Роман.
  - Поехали! - Марина быстро вырулила на трассу и, сбив по дороге несколько преграждавших путь зомби, вранула назад. Мальчика буквально трясло от напряжения. Регулярно закрывая глаза, он видел, как искры небольшой группой продолжают двигаться за ними попятам. Это прекратилось только через полчаса, когда они отъехали от заправки больше чем на семьдесят километров. Только тогда он позволил себе немного расслабиться.
  Дорога была уже ему знакома, полностью отображалась на миникарте, и ни каких видимых угроз на горизонте не наблюдалось. И хотя до деревни оставалось еще полчаса езды, он уже морально был дома. Закрыв глаза, мальчик нырнул в собственное 'я', очутившись в парке посольства.
  - Привет, хозяин, - перед ним сидел светящийся Кот.
  - Не часто ты меня хозяином называешь. - Максим огляделся. - Где Маша?
  - Мы с Мариной как раз ею занимаемся. Так что будь добр, обойдись пока без меня.
  - Чем именно занимаетесь? - Удивился мальчик.
  - Ведем ускоренную работу по восстановлению, напрямую управляя наномашинами в ее теле. А теперь, если тебе есть чем заняться, кроме того, чтобы доставать меня глупыми вопросами...
  - Понял, понял. - Максиму было немного обидно, что его отшил собственный Царь, но тот действительно занимался важным делом, и мальчику ничего не осталось делать кроме, как пойти внутрь лаборатории.
  Добредя до комнаты распределения характеристик, он с удивлением обнаружил практически пустую банку очков опыта или свободных наномашин, как называл их Кот. Максим внимательно осмотрел панель персонажа. Интеллект и выносливость были на том же уровне, что и вчера. Зато сила, восприятие и ловкость существенно подросли, и это было видно невооруженным взглядом.
  - Значит, вкладывать сегодня нечего. - Тихонько сказал он сам себе. - А жаль, можно было бы еще восприятие или царя прокачать.
  Сев в кресло, Максим огляделся. Без царя и Маши в посольстве было довольно одиноко. Его внутреннее 'я' постепенно разрослось вот с этой комнатки до огромного комплекса, с лабораториями, мастерскими и большим садом. Но для чего ему все это, если здесь не с кем поговорить?
  Откинувшись в кресле, мальчик тяжело вздохнул и вдруг почувствовал какое-то шевеление. Отодвинув ладонь, он уставился на маленького змея, свернувшегося клубком в его левой руке. Он же о нем совсем забыл. Змей обвился вокруг его костей спиралью и мирно спал. Максиму даже показалось, что он видит, как змей дышит.
  Решив, что, в конце концов, ничем не рискует, Максим нашел в интерфейсе персонажа нужный значок и перекинул на него все накопившиеся очки опыта. Банка почернела. А змей, до того бывший маленькой спиралькой, начал вытягиваться, с каждым мгновением все больше разрастаясь. Внезапная жгучая боль пронзила все тело Максима, и мальчик повалился на мраморный белый пол, с ужасом увидев, как его выносливость, которой он так гордился, стремительно уменьшается.
  - Тысяча чертей, что тут происходит?! - Материализовался из воздуха Кот. - Ё... Я же просил тебя этого не делать.
  Мальчик, корчившийся на полу от боли, ничего ответить не мог.
  - Запомни! С тобой все будет в порядке, через день или два пройдет. А сейчас марш отсюда, не хватало еще, чтобы ты мне тут год страдал из-за собственной глупости.
  Максим открыл глаза, хватая ртом воздух. И хотя из виртуальности он выскочил, рука продолжала болеть просто адски. Не особо задумываясь о последствиях, он открыл медицинский чемоданчик, вытащил оттуда ампулу с обезболивающим и вкатил полную дозу прямо в руку.
  Через несколько секунд мучительная резь начала отступать, но рука онемела и обвисла плетью. Максим взял ее двумя пальцами другой и отпустил, рука оказалась существенно тяжелее, чем он рассчитывал, и ощутимо ударила по коленке.
  Оглядевшись, он понял что, несмотря на боль, все сделал молча. Роман и Марина, по крайней мере, даже не обернулись. Максим попробовал погрузиться внутрь себя, но как только начинал входить в сферу света, его немедленно выкидывало обратно.
  Тогда Максим решил, что на сегодня приключений ему более чем достаточно, нашел по справочнику легкое снотворное и, тщательно разжевав таблетку, отправился смотреть сны без всяких Царей и прочих Солнц. Нет, конечно, солнце в его сне тоже было, но самое обыкновенное, далекое и теплое. Ему снилось, что он маленький храбрый мышонок, который прячется от большого удава, но совершенно его при этом не боится.
  Сон был приятным, но не долгим. Взвизгнув тормозами, машина остановилась посреди дороги. Дальнейшее движение им преграждала группа людей с ружьями. В центре стоял бородатый мужичек, держащий на привязи химеру.
  
  Глава 14. Доброе утро
  - Мужик, ты реально умереть захотел? - Крикнул Роман, открыв люк, но не высовываясь. - Я вас один раз пощадил, больше такого не будет.
  Мужики переминались с ноги на ногу, явно не решаясь на более решительные действия. Рыбак вместе со своей химерой вышел вперед.
  - Мы не воевать пришли. - Громко сказал он и убрал ружье за спину. - У меня к вам деловое предложение.
  - Не интересует. - Так же громко сказал полковник.
  - Да вы еще не выслушали. - Тон мужичка был немного обиженным. - Может, я тебе интересное что-то скажу, а не понравится - так воля твоя, езжай. Связываться с тобой мы не станем, особенно учитывая ваш трупомобиль.
  Максим сначала не понял, о чем речь, а потом взглянул на их броневик глазами тормознувших: весь помятый, в крови и остатках мозгов, может даже части тел и одежды где-то прицепились. Зрелище действительно не для слабонервных.
  - Ладно, что ты предлагаешь? - Устало спросил Роман, напоказ заряжая магазин патронами. Максим решил последовать его примеру и, выдвинув ящик, достал коробку пистолетных. Заряжать одной рукой было крайне неудобно. Он зажал коробку между колен и вставлял патроны по одному, получалось крайне медленно.
  - Все очень просто: ты мне даешь мальчонку, который зомбированных в нормальных превращает, а я тебе возвращаю баб. - При этих словах один из мужиков вытолкал в свет фар Олю. - Меняю трех на одного! Как тебе такой расклад?
  Роман постучал полностью заряженным магазином о приборную панель, вставил его в автомат и начал забивать следующий, так чтобы мужики это видели. Максим подался было вперед, но напоровшись на строгий взгляд телохранителя, сел на место.
  - А мужиков их куда дели? И главное лодку. - Спросил полковник громко и передал один заряженный магазин Марине.
  - Потонуло то корытце, они на нас вышли, ну а там то-се. - Мужичек, понимая, что расклад получается не очень, добавил, - они первые стрелять начали, ты не думай!
  - А если они слова твои не подтвердят, что делать будешь? - Роман сидел, ровно держа спину, и, хотя снаружи этого было не видно, мальчик разглядел, что он потирает поврежденный бок.
  - Все они подтвердят, командир. - Бородатый так ухмыльнулся, что стало понятно: пленницы действительно подтвердят что угодно. - А если ты попробуешь нас перебить сейчас, один из наших ребят караулит их в лесу у схрона. Не придем до завтрашнего вечера - он их попользует и прирежет.
  - Парня я вам в любом случае не отдам, а вот посмотреть, что там с вашей зомбячкой в обмен на пленниц, посмотрим.
  - Сначала вылечите, а потом отдадим. - Веско сказал рыбак.
  - Девочку сейчас отдадите. Ей еще и девяти нет. - Роман взял автомат наизготовку. - А пациентку потом приведете в деревню.
  - Да что мы, педофилы какие. - Развел руками рыбак. - Забирай, она нам без надобности. Отпустите малявку, пусть идет.
  Оля вся в слезах подбежала к машине и полковник, быстро открыв дверь, затащил ее внутрь.
  - Через три дня придем, командир, жди.
  - Если увижу или услышу кого раньше, стрелять буду без предупреждения. - Пожал плечами Роман. - Времена сейчас такие, не обессудьте.
  - Ясно. Значит, по главной дороге придем. - Ощерил рот мужичек. - Тогда до встречи. Разойдись, парни. - Мужчины разбрелись по сторонам дороги.
  - До встречи. - Проводил их не добрым взглядом полковник. И они поехали дальше.
  Когда бандиты скрылись из виду, Роман скрючился на переднем сиденье и зашипел от боли. Неизвестно, что у него было с боком, но как минимум перелом. Максим обнимал правой рукой не переставая ревущую Олю. Он пытался ее как-то утешить, но девочка находилась в состоянии истерики.
  - Ух, черт, как больно-то. - Пробормотал телохранитель, когда они доехали до поваленных деревьев у входа в деревню. - Марин, не забудь забрать ключи из машины и запереть все двери. Максим, поможешь ей донести Машу. Оля, иди сюда девочка, пойдем к нам в дом, там сухо, тепло и спокойно. Ну, может не тепло, пока камин разгорается, но точно сухо и спокойно.
  Оля, неохотно отошедшая от мальчика, послушно последовала за Романом. Девушка собрала все необходимые запасы, прибрала, как могла, в машине. И только потом потянула циновку, на которой лежала девочка.
  - Магазины запасные взял? - Спросила она у мальчика, и только когда он правой рукой засовывал в рюкзак дополнительную коробку патронов, обратила внимание, что левая у него висит вдоль тела. - Что случилось? Ранили? - Не слушая, что он скажет, Марина стащила с него китель и, прощупав со всех сторон и не найдя ни каких повреждений, спросила снова: - что случилось?
  - Да вот, неудачно очки развития вложил. - Смущенно признался мальчик.
  - Чего? - Марина была искренне удивлена.
  - Очки развития, такая условная единица. - Максим попытался объяснить, но выходило уж очень по-дурацки. - Не волнуйся. Говорят, все пройдет через пару дней.
  - И кто это говорит?
  - Царь, он сейчас занят лечением Маши, но когда закончит, думаю, все объяснит.
  - Хорошо, поверим этому твоему царю. - Марина на секунду задумалась. - А как же ты будешь помогать мне ее нести?
  - Правой! - Уверенно заявил мальчик. - С ней у меня абсолютно все в порядке.
  - Тогда подхвати под колени, а я возьму за плечи. - Вместе, они легко донесли девочку до дома, правда, пришлось повозиться с открытием дверей, но они справились. Аккуратно положили ее на разложенный диван в гостиной. Потом Марина сходила за аптечкой и окончательно закрыла машину.
  Роман в это время, тихо ругаясь и причитая, поил Олю чаем и деликатно расспрашивал о том, что случилось после их отплытия. По простому, допрашивал. История выходила грустная, но интересная и поучительная.
  При побеге они не успели взять с собой достаточно припасов, и после того как Маша выпрыгнула из лодки, решили вернуться к знакомому берегу в соседнюю деревню, поискать девочку и съестное, но там уже были мародеры. Мужчины, естественно не пожелавшие отдавать свое, открыли огонь и отступили к лодке, а бандиты, недолго думая, выстрелили несколько раз в борт - из ружей, заряженных не дробью, а цельными пулями. Лодка пошла ко дну, и пассажирам пришлось спасаться вплавь. Ну а там их просто расстреляли при выходе из воды.
  Когда женщин схватили, их увели на несколько часов, оставив мокрую девочку в темном чулане. Но, как только Настя и вторая женщина вернулись, их втроем отвели в теплый дом с зарешеченными окнами. Там было еще несколько девушек и женщин, в основном без верхней одежды.
  Тех, кто не слушался, прилюдно били, а затем по жребию выбирали двух других и тоже лупили, чтобы внушить страх остальным. Это было настолько эффективно, что если кто-то начинал вести себя не так, как надо, его наказывали сидящие рядом.
  Максим с ужасом слушал рассказ Оли, осознавая, что ей пришлось пережить. В конце девочка добавила, что во время одного из побоев их бывшая соседка - жена Лысого, разболтала о чудесном спасении Маши, и бандиты, воодушевленные рассказом, привели ее на дорогу. Что было дальше, они и так знали. Роман налил Девочке еще успокаивающего чая и предложил отдохнуть вместе с сестрой на кровати.
  Затем они поднялись на третий этаж и полковник, наконец, позволил снять с себя бронежилет. Бок его был превращен в одно сплошное месиво. Судя по внешнему виду, нижняя пара ребер была сломана, и осколки чудом не задели внутренние органы. Закончив предварительной осмотр, Марина тихонько прощупала верхний грудной отдел. Навскидку казалось, что там все в порядке.
  - В таком виде ты не боец, даже под обезболивающими. - Сказала после осмотра девушка. - И, конечно, за три дня такое не заживет, в лучшем случае месяц.
  - Черт, а как было хорошо, когда УДИ работали. - Сдавленно пробормотал полковник, когда Марина намазывала ему кожу противоотечным средством. - Получил перелом, наномашины его сами диагностировали, за несколько часов закрепили и вылечили. И никаких проблем.
  - После ЭМИ единственный, у кого это работает - Максим, - сказала девушка, поворачиваясь к мальчику. - Тебя сегодня подписали под важное, хоть и безумное дело. Что скажешь, ты и правда сможешь обратить зомби обратно в человека?
  - Я сейчас даже в виртуалку выйти не могу. - Смущенно пробормотал мальчик. - И царь на мои запросы пока не отвечает. Но он Машу вылечит и отзовется. Надеюсь.
  - Что ты только что сказал? Твой Царь лечит Машу? - Аккуратно переспросил Роман.
  - Ну да, она же мой пет, у нас с ней миры связаны, он легко может ходить туда-сюда и обрабатывать то, что нужно. - Пожал плечами Максим. - Не уверен, что он сможет сделать что-то подобное с тем, кто моим петом не является.
  - Если бы я все это не видел своими глазами, посчитал бы, что ты сошел с ума, и представляешь наш мир какой-то игрой. - Роман аккуратно поднял руки, так чтобы девушка могла замотать его затвердевающим бинтом. - В общем, как твой царь появится, спроси у него, возможно ли превращение зомби обратно в человека и на каких условиях.
  - Обязательно, а что с Олей делать будем?
  - А что с ней сделаешь? Она еще ребенок, как и ты, впрочем. Будем готовиться к приходу той группы. К счастью, мы тут уже почти неделю, так что сюрпризов в округе я расставил предостаточно. И тихих и шумных. А теперь спать. Нам всем нужен отдых.
  Попрощавшись, они разошлись по комнатам, и Максим привычно лег спать, в уже почти свою кровать. Но дневное перевозбуждение никак не давало сомкнуть глаз. Ворочаясь с бока на бок, он все больше раздражался. Это было непривычно и неестественно. Решив, что ему поможет стакан теплой воды, мальчик крадучись спустился в гостиную, где крепко спали сестры. Должны были спать. Но Оля стояла у входной двери, ковыряясь в замке.
  - Ты чего делаешь? - Спросил он спустившись.
  - А тебе какая разница?! - Агрессивно ответила девочка.
  - Да ни какой, просто ночь на дворе, а ты куда-то собралась. - Максим спокойно налил воды из чайника стоящего на еще теплом камине.
  - Мне в туалет нужно. - Сказала она нехотя.
  - Глупая. Кто же туалет на улице делает? - Искренне удивился мальчик. - Он вон за той дверью. Если на первом этаже. Там есть маленькое окошко, так что не совсем темно.
  - Спасибо.- Глухо поблагодарила Оля и скрылась за дверью.
  Максим допил воду и пошел обратно. С чего девочка была такой злобной, он решил не раздумывать, а спросить напрямую завтра с утра. На этот раз сон пришел спустя несколько минут. Но был он тревожный, темный, и мальчик никак не мог согреться. Ему мерещилась то лесная чаща, то какие-то буераки и узкий серп луны над головой. Снилось, что он бежит, охотясь на мелкую дичь и спасаясь от более крупных и хитрых хищников. Только под утро он смог согреться.
  Но как раз тогда вновь начала болеть рука. От жгучей рези Максим неожиданно проснулся и начал ощупывать руку. Та воспалилась и отекла. Хотя болела значительно меньше, чем вчера. В сферу света или в виртуал выйти опять не получалось, и Максим просто рассматривал интерфейс.
  Там наконец-то появилась панель 'квесты', в которой был один главный и несколько побочных. На них так и было написано: 'Главный квест: Выжить', 'Побочный квест: Вылечить Машу Т', 'Побочный квест: Дождаться пробуждения Ермунганда', 'Побочный квест: Приручить второго пета', 'Побочный квест: Вылечить Романа Ф', 'Побочный квест: Спасти Олю Т, Настю Т, Лену Г'. Два последних особенно заинтересовали Максима, но подсказок еще не было, а тексты полностью совпадали с названиями.
  Иконки змея и девочки были неактивны, а вот солнышко как будто лучилось, так что Максим, недолго думая, его активировал. Царь появился мгновенно, сначала в виде шарика, а потом, сориентировавшись, в виде кота.
  - Доброе утро. - Сказал мальчик.
  'Тебе совсем не обязательно говорить вслух, я тебя и так прекрасно услышу, если ты не будешь мямлить, а четко сформулируешь мысль. Ну и поздравляю тебя, Маша быстро идет на поправку. Удивительно, на что способен человеческий организм, если все поставить на свои места и прижать'.
  'Рука болит'. - Пожаловался Максим, осматривая ее.
  'Будешь знать, как тыкать куда ни попадя, да еще и когда тебя об этом не просят. Было бы тебе лет четырнадцать, да хотя бы одиннадцать. Организм как раз сам начал бы перестраиваться, и мы бы под шумок ему помогли. Сейчас же, да еще и с запасами на нуле... Повезло, что у тебя тело вообще справляется. Хотя красавцем ты, конечно, после такого не будешь'. - Царь внимательно осматривал руку. Поймав взгляд мальчика, он добавил: 'Изнутри оно выглядит совсем по-другому. Но не намного лучше. Зачем звал-то?'.
  'Мне нужно сделать так, чтобы человек, управляемый Царем, стал нормальным. Как с Машей получилось. Я подумал: ведь если я могу попасть в любой мир, как к ней, значит и людей спасать получится! Тогда я смогу исцелить кучу народа, и все будут довольны'. - Максим с надеждой посмотрел на Кота.
  'Даже не знаю, ситуация с Машей была уникальна и из-за возраста, и из-за характера повреждений. Да и не вылечилась она полностью, скажем объективно. Надо попытаться на досуге, только чтобы его кто-то усиленно держал. Ну, если это все, то я пойду', - развернулся кот.
  'У меня квестов новых куча'. - Спохватился Максим. - 'И к ним нет ни каких подсказок'.
  'Ну, тут уж я тебе не помощник, ты их сам себе назначаешь, а в интерфейсе они просто обозначаются. Я тебе только два квеста поставил: первый про Машу, ну и главный: если ты помрешь, я тоже, так что это и в моих интересах'.
  'А можешь помочь разобраться с ними? Хотя бы вот с этим'. - Максим указал на лечение Романа.
  'И чем я тебе помогу? Книга по медицине у тебя есть, вперед и с песней'. - Кот покачал головой.
  'А ты не можешь хотя бы временно взять наномашины Романа под контроль? И подлечить его побыстрее?' - с надеждой спросил мальчик.
  'Ты, наверное, шутишь? У него, должно быть, имплантат полностью перегорел или наномашины во время ЭМИ, раз они не работают. Тут я уже ничем помочь не смогу'. - Царь огорченно отмахнулся хвостом.
  Максим расстроился, а потом вспомнил, что военные собирались каким-то образом перезагрузить чипы людей в Сахалинске. Кот внимательно на него смотрел.
  'Я чувствую твой поток мыслей. Идея, конечно, интересная, но ты на это точно не способен. И не потому, что я не хочу тебе помочь, просто у тебя другая версия и интерфейса и наномашин. Совсем другая. Так что успокойся и попробуй придумать что-то еще'.
  'Но в городе же некоторое время интерфейсы работали! Я это точно помню'.
  'Работали, но только интерфейсы тех, у кого работали наномашины и кто был в сети. Они сейчас с Царями по миру ходят. Забудь'. - Снова отрицательно покачал головой Кот.
  Максим на секунду расстроился, мысли его скакали из стороны в сторону, ища выход, пока взгляд внезапно не остановился на миникарте. Две зеленые точки находились в гостиной, и под одной из них было написано 'Маша Т'.
  'Стой. Я понял. Ты хочешь, чтобы мы взяли часть наномашин у девочки и пересадили их этому здоровому жлобу. Ты понимаешь, что пара микрограмм ничего не решит, а больше изымать опасно? У нее они не плодятся. Все, у кого они могли размножаться, уже мертвы'.
  Тут в комнату неожиданно впорхнула бодрая и свежая Марина:
  - Доброе утро, - бросила она от дверей, - а ты чего не спишь?
  - Подожди секунду. - Отмахнулся мальчик.
  'Просчитай все варианты. Может, они смогут расти так же, как мои? Ведь я-то в порядке!'. - Максим упорствовал, понимая, что это хоть и маленький, но шанс.
  - И чего мне ждать? - Девушка хотела сесть рядом, но глянула на его озабоченное лицо и передумала. - Пойду, приготовлю завтрак. Просыпайся.
  'Интересная тебе компания досталась'. - Кот проводил ее взглядом. - 'Я бы даже сказал уникальная, одна на миллион. Хорошо, я подумаю, что можно сделать, хотя если вариантов не будет, я тебе об этом прямо скажу, с остальными квестами ты как-нибудь сам'.
  'Подсказал бы хоть. Обычно в играх, когда тебе задание дают, еще и объясняют, как его можно выполнить, куда идти, кого спросить, чего принести'.
  'А мы, дорогой мой, и не в игре, чтобы это все тебе рассказывалось и дополнялось, и вообще: тебе же так интереснее должно быть! Полная свобода действий, как хочешь - так и крутись'. - Царь насмешливо помахал лапкой. - 'Хотя, ладно, давай постараюсь придумать, чем тебе помочь, выбирай квест'.
  Быстро пробежав по списку, Максим отмел очевидные варианты. Оставалось два: 'Пробуждение Ермунганда' и 'Приручение второго пета'.
  'Расскажи о том, как второго пета приручить. И кто это может быть'. - Спросил Максим, указывая на задачи.
  'Кто может быть вторым петом, я даже не знаю, но раз квест появился только вчера, значит, тогда ты его и встретил. Думаю, когда ты его еще раз увидишь, то догадаешься. Правда, не уверен, что тот же фокус что с Машей сработает на человеке постарше. Ну а, змеюка, ешь побольше, так чтоб вообще до отвала. И витамины свои можешь горстями глотать'. - При этих словах кот растворился в воздухе.
  Значит, есть от пуза? Ну, в конце концов, почему бы и нет? Вкусно поесть он любил, особенно когда готовила Марина. Девушка ему нравилась и не только поэтому, но поэтому особенно.
  Он оделся, с трудом натянув водолазку на левую руку. Сама рука двигалась, а вот пальцы реагировали с огромным трудом. Двигать ими было очень больно.
  Затем сходил в ванную и спустился вниз. Оля уже встала и вовсю помогала расставлять тарелки и приборы. Маша спала на сложенном диване. Марина наливала большой поварешкой суп, судя по запаху, грибной. Максим загрустил было, что у них кончилось мясо, но затем заметил плавающие маленькие кусочки.
  - Ого, а откуда у нас мясо? Его же вроде все на пироги пустили?
  - Не все, а только свежее. Это сушеное мясо, оно до полугода храниться. Оля из дома родителей принесла.
  - Спасибо! - Искренне сказал Максим, но девочка почему-то опустила глаза.
  Последним, держась за бок, в гостиную аккуратно спустился Роман. Вид у него был неважный, несмотря на обезболивающие препараты, ранение было видно невооруженным глазом.
  - Доброго утра всем. - Телохранитель медленно сел за стол, стараясь контролировать каждое движение. - Здорово пахнет, давно я грибочков не ел. Ты где их набрала столько? Вроде сезон уже закончился.
  - За продукты надо Оле спасибо сказать, это она из домашних запасов принесла сушеных грибов и мяса. - Марина поставила перед телохранителем большую тарелку.
  Максим быстро доел первую и взялся за вторую. Раз надо от пуза, значит, будет от пуза. Благо суп был потрясающе вкусным. Он дважды просил добавки, и каждый раз улыбка Марины становилась все шире. Роман же ел так же медленно, было видно, как пережевывает каждый кусок, хотя и он от добавки не отказался. Только Оля грызла одни сухарики.
  - Что-то случилось? - Осторожно спросил телохранитель. - Ты вообще ничего не ешь.
  - Не хочется. - Пробормотала девочка. Марина погладила ее по голове, обняла.
  - Не волнуйся, сестренка твоя уже рядом. Скоро маму вызволим, и вы будете вместе. - Девушка прижала ее к себе покрепче. - Все будет в порядке!
  Внезапно Максима замутило, датчик отравления подскочил до максимума, и мальчика вырвало на пол.
  - Максим, что с тобой? - Марина подбежала к нему так быстро, как могла. Его выворачивало наизнанку. Раз за разом. Потом в голове помутилось, и он упал без сознания.
  
  Глава 15. Плен
  - Барт, может мы этого бугая, того? На кой ляд он нам дался? - Услышал Максим приглушенный бас сквозь шум в ушах. - Ножом по горлу, и пусть тут лежит.
  - Ох, не дала тебе мама мозгов, Карась. - Отвечал рыбак. - Ну вот заартачится щенок, что мы делать будем? Он не девка, которой можно насильно ноги раздвинуть, тут стимул нужен.
  - Будет артачиться - побьем. - Весомо сказал Карась. - Или ногу сломаем.
  - Тупица. - Раздался звук глухого удара. - А если ему она нужна, нога эта? Черт его знает, как у него в голове все работает. А так заартачится, мы дядьку его приведем, и вот ему-то руки-ноги поломаем. Сильно будет сопротивляться - прирежем бугая и посадим девку вместо него. Вот это называется мотивация.
  - Прости, брат, не подумал. - Раздался виноватый голос второго. - Но у нас же все равно девка есть. Можем ее помучить.
  - Хорошо, что есть, кому за тебя думать. - Глубоко вздохнул рыбак. - Девка нам и целой пригодиться, вон она какая горячая. И молоденькая. Ей, поди, и двадцати нет.
  - Точно, а то все старухи попадаются.
  - Эй, малявка, как и обещал, отпускаю тебя и сестру твою тоже не трону.
  - А маму? - Раздался Олин плачущий голос.
  - Хахаха, 'а маму'. - Рассмеялось хором несколько мужиков. - Скажи спасибо, что сестру оставляем, но годиков через пять приходи, мы и вас приголубим.
  Максим надолго отрубился, чувствовал, что его куда-то несут как мешок, перекинув через плечо, потом везут в машине - его трясло, водитель явно с трудом справлялся с управлением. Потом его кинули в какое-то темное помещение, где он долго не мог очнуться, слышал истошные женские крики, утробный мужской смех.
  Мальчик не знал, сколько времени пробыл без сознания, проснулся он от нестерпимого чувства голода, живот сводило до рези. Он сел и попытался оглядеться. В помещении стоял холод и темнота. Окон не было, только из узкой щели в потолке пробивался тонкий лучик света. Сверху доносились грубые мужские голоса, мат, споры.
  Попробовав подняться, Максим понял, что ноги у него связаны веревкой, и так затекли, что сначала он этого даже не почувствовал. Только когда распутал веревку, мальчик заметил, что левая рука начала двигаться гораздо лучше, хотя до конца пальцы все равно не сжимались. Посмотрев на люк в потолке, он решил сначала посоветоваться.
  'Царь'. - Ни кто не отозвался. - 'ЦАРЬ!'
  'Тише ты, а то еще чего доброго вслух закричишь. Чего разорался-то?'. - Кот так и не появился, даже в виде огонька.
  'Помоги мне'. - Попросил мальчик.
  'О-о, я тебе, безусловно, помогу, сейчас только энергии возьму где-нибудь. Ты когда последний раз ел?'
  'Не знаю, а сейчас что? Утро или уже день?'. - Было настолько темно, что Максим не мог определить время.
  'Сейчас ночь, почти сутки прошли с того времени, как ты снотворного наглотался. Чувствуешь, как ребра болят?'
  'Нет'. - Максим прощупал пальцами ребра, по которым его вроде как пинали.
  'То-то и оно, все силы ушли на твою регенерацию. Ну и Ермунганд высосал то, что еще оставалось. Прожорливая скотина. Так что ты, кроме всего прочего, еще и похудел на килограмм, что в твоем возрасте более чем критично. Но так было нужно'.
  Максим взглянул на характеристики, все они значительно просели, что было отражено красным цветом. Даже интеллект был немного меньше, а уж сила и ловкость и вовсе упали почти в два раза.
  'А если поесть нормально? Восстановятся?'. - С надеждой спросил мальчик.
  'Конечно, только не сразу. Ну и, чтобы ты понимал, я категорически против того, чтобы ты пытался самостоятельно выбраться: тебя просто убьют. Ты один против десятка здоровенных мужиков, слаб и безоружен. Пришибут и не заметят'.
  'Я им вроде живым нужен. Так что попробовать можно'. - Неуверенно предположил мальчик.
  'Они и увлечься могут, тогда тебе точно конец. Нет, надо действовать умнее, возможно получится дождаться, когда у них бдительность ослабнет'. - Царь замолчал.
  'И что, предлагаешь просто ждать?'
  'А что нам еще остается? Кто-то идет к тебе, будь внимательнее'.
  Крышка люка откинулась вверх, появилась чья-то рука со свечой, а за ней пренеприятная морда. Мужчина, сощурившись, смотрел в темноту.
  - Эй, братва, задохлик проснулся!
  - Тащи его наверх, разговаривать будем. - Раздался голос рыбака. - Только не мни особо. Рано еще.
  Мужик спустил лестницу и, матерясь, слез в подпол. При каждом движении лестница шаталась, перекладины поскрипывали. Подойдя к мальчику, он бесцеремонно закинул того на плечо.
  - Эй, кто веревки завязывал? Руки у вас из зада. Развязался он! - Поставил бандит Максима на землю, когда заметил, что ноги и руки у того свободны. - Пошел наверх!
  Мальчик поднялся по шаткой лестнице и оказался в большой комнате, освещенной несколькими масляными лампами. Посреди стоял большой стол, по центру которого восседал Рыбак. Всего в комнате было восемь мужиков, похожих один на другого как настоящие братья. Одинаковая серо-зеленая одежда не то рыбацкого, не то охотничьего покроя. Одинаково стриженные короткие волосы. Только если приглядеться, становилось понятно, что они не родные братья.
  - Садись, малец. - Указал он на табуретку рядом со столом. - Клава! Принеси ему еды. Ты же, небось, голодный.
  В комнату вбежала беременная женщина лет тридцати. Не поднимая головы, она поставила перед мальчиком тарелку с макаронами и овощами. Несмотря на пустой желудок, есть в такой компании не хотелось.
  'Еш-шь!'. - Раздался в голове незнакомый настойчивый голос. -'Хочеш-шь их всех-х убить, сначала поеш-шь'.
  'Кто это?'. - Спросил мальчик, но ответа не было. А есть и правда очень хотелось. Подвинув к себе тарелку левой рукой, он взялся за дело.
  - Молодец, Хороший мальчик, послушный. - Похвалил Рыбак. - Поверь, мы тебе только добра желаем, ну и себе заодно. Поможешь нам - ни тебя, ни родственников твоих и пальцем не тронем. Отпустим на все четыре стороны.
  Максим взглянул на бандита: тот широко улыбался, оскалив белые зубы. Сидел он, развалившись на стуле, абсолютно расслаблено. Рядом, на столе лежала жареная курица.
  - Даже больше: всем, чем надо, тебе помогу. - Перехватив взгляд мальчика, Рыбак ухмыльнулся. - Мяса хочешь? Не вопрос! Клава! Добавь мальчику мяса.
  Женщина отрезала от куриную ножку и, сглотнув, положила на тарелку. Вид у нее был измученный, думать о том, что же с теми, кто не бременен, абсолютно не хотелось.
  - Ешь, пацан, ешь! - Улыбался бандит. - Ты мне поможешь, я тебе помогу.
  'Соглашайся'. - Раздался в голове голос Царя. - 'Говори, что нужны витамины для нормальной работы мозга, еда и сон. Но в первую очередь витамины'.
  - Я помогу. - Неуверенно начал Максим. - Только у меня просто так не получается. В прошлый раз, когда получилось, я был сыт, и мне сделали укол специальных витаминов.
  - Что еще за витамины? - Поднял бровь Рыбак, улыбка с его лица мгновенно пропала. - Тащите эту дрянь сюда, она нам про витамины ничего не говорила. Если врешь, пацан, прирежу.
  Два мужика выбежали во двор и через минуту вернулись, ведя под руки жену Лысого. Красивая, некогда молодая женщина выглядела поистине жалко. Спутанные пряди рыжих волос, грязь на лице и руках, порванная одежда. Она стала тощей и осунувшейся, дрожала от холода. Женщину поставили на колени прямо рядом с Максимом. Один из мужчин намотал ее волосы на кулак и задрал голову.
  - Этот парень. - Ткнул в мальчика Рыбак. - Говорит, что ему нужны витамины, а ты о них не упоминала.
  - Я не знала. - Сдавленно ответила женщина. Рыбак кивнул, и один из стоящих рядом мужчин сильно пнул ее в живот. Максим вздрогнул, почти физически ощущая ее боль. Женщина согнулась пополам, но ее тут же выпрямили, подняв за волосы. - Умоляю: я правда не знала!
  - Ах ты... - замахнулся Рыбак, но затем опустил руку. - Я же добрый. Правда, пацаны? - Все согласно закивали. - Ничего тебе за это не будет. Вы поняли, ребята? Ничего.
  Мужики загоготали, и, расслабившаяся было, женщина сжалась от страха.
  - Не надо, прошу вас! - Она почти не сопротивлялась, а мужчины, с хохотом стянув с нее всю одежду, вывели на улицу под холодный сентябрьский дождь. Глаза Максима расширились от ужаса.
  - Будет знать, как брехать почем зря. - Рыбак повернулся к мальчику. - Она говорила, что знает, а теперь вот отнекивается. Хрен бы с ней, если бы сказала сразу. Но раз уж начала. Теперь говори, какие витамины тебе нужны и сколько.
  - Витамины с железом, они в аптечке в машине раньше были, но есть ли они там сейчас, я не знаю. - Дрожащим голосом выдавил мальчик.
  - Вот просто витамины с железом? Так съешь яблоко!
  - Мне нужно двадцать таблеток за раз.
  - Сколько? - Недоуменно переспросил Рыбак. - А тебе не поплохеет от такого количества?
  - Нет, а еще лучше специальную ампулу, они были в белом кейсе.
  - Мужики, я же говорил вам, что это не платина, а раствор какой-то. - Рыбак оглядел мужчин в зале. - Тьфу ты. Ну, тебе повезло, и кейс мы взяли, и шприц тоже. Сейчас принесут. Что еще надо?
  - Ничего вроде. - Замялся мальчик. - Только вы Романа с Мариной не трогайте, хорошо?
  - Хорошо. - Оскалился бандит. - Ежели они сами первые не начнут и послушными будут, то пальцем не тронем. Ну а если что, не обессудь.
  'Еш-шь больш-ше, с-силы нуж-жны'. - Повторил голос, и мальчик внутренне согласился.
  'Ну вот, змеюку ты, значит, слушаешь, а меня не хочешь, а ведь он тупой, как два процессора'. - С явной грустью сказал Царь.
  - Эй, ты че задумался, пацан? - Рыбак пощелкал пальцами. - Че тебе еще нужно?
  - Не знаю, в прошлый раз оно как-то само получилось. Я просто заснул рядом с Машей и Олей в комнате после обеда.
  - Ого! Сразу с двумя, все слышали? - Бандит рассмеялся. - Настоящий мужик растет. Может, даже брат наш будущий. Хорошо, значит, будешь спать с бабой в комнате. Сейчас сделают тебе укольчик. Выйдет она оттуда нормальной - будешь жить. А нет - ну прости, парнишка, значит, прикончу твоего дядьку у тебя на глазах, и попробуешь ее раз. Еще раз провалишься, попользуем все по очереди вашу девку, тоже у тебя перед глазами и опять-таки прикончим. Ну а уж если и в третий раз не выйдет, значит все, конец тебе. Усек?
  - Все получится, обязательно и с первого раза. - Тихо, чтоб не сглазить, сказал Максим.
  'Ничерта не получится'. - Проговорил хмуро царь, когда мальчик оказался в одной комнате со связанной истерзанной женщиной. - 'Ты посмотри на нее. Она же уже почти мертва. Кожа да кости'.
  'Мы должны попытаться'. - Подумал Максим, старательно вызывая виртуальность.
  Долгое время ничего не получалось, и не по тому, что Царь блокировал сигнал, просто сама виртуальность сильно поменялась. В результате мальчику удалось проникнуть в сферу света, где рядом с собой он обнаружил сферу, в которой едва шевелилась маленькая искорка. Оглядевшись, Максим заметил, что Машина искра, связанная с ним нитью, находится очень далеко. Но движется навстречу. А кроме Царя вокруг него вращалась еще одна маленькая искра.
  - Привет. Ты кто?
  - Я - Ермунганд, хозяин, твой перс-сональный помощник в управлении рельс-сотроном. В данный момент готовнос-сть орудия с-сос-ставляет менее двадцати процентов, но благодаря убойной дозе легкоус-сваиваемых материалов работы будут закончены в течении нес-скольких час-сов.
  - Только если тело будет неподвижно, и мы отдадим все полученные силы на эти работы. - Поправил его Царь. - А нам эти ресурсы нужны для восстановления организма, иначе твои параметры совсем деградируют.
  - Ес-сли мы закончим работы в с-срок, я с-смогу гарантировать ш-шессть выс-стрелов мощ-щностью по полтора килоджоуля.
  - Вот видишь, он даже не скрывает, что практически бесполезен. - Ехидно заметил Царь. - Полтора - это в два раза меньше, чем мощность выстрела обычной винтовки. И всего шесть выстрелов - это меньше, чем в любом пистолете.
  - Вот только у меня нет ни пистолета, ни винтовки. - Оборвал его Максим. - Хорошо, только 'Ермунганд' - слишком длинно, можно я буду звать тебя Ерм?
  - Как с-скажеш-шь, хозяин.
  - Ну, значит, пора. - Максим вновь посмотрел на маленькую трепыхающуюся искру в черной сфере. Выбрав момент, когда она пролетала ближе всего, мальчик нырнул с головой в чужую сферу.
  В этот раз все было абсолютно по-другому. Оглядевшись, Максим понял, что стоит на черном песке, и даже свет стоящего рядом Царя и обвившего руку змея не могли разогнать тьму.
  - Что здесь происходит? Почему так темно?
  - Возможно потому, что мозг был сильно поврежден, воспоминаний не осталось, и теперь все, что тут есть, это темнота, условные рефлексы, ну и система безопасности, само собой.
  - Какая система безопасности? - Непонимающе переспросил мальчик.
  - Та, которая затягивает тебя внутрь, выкачивая энергию.
  Максим посмотрел под ноги, он, и правда, погрузился в песок глубже, чем по щиколотку. Медленно вытягивая ногу, чтобы не завязнуть совсем, он прошел чуть вперед, а потом остановился, задумавшись.
  - В прошлый раз нам удалось найти воспоминания, которые били по целостности фаерволла, в этот раз такого не будет. Идем напрямую.
  - Но как же она очнется, если в ней не осталось ничего человеческого?
  - А я тебя предупреждал, хотя это уже общие проблемы. - Сказал раздосадовано царь.
  Они шли по черному песку, не встречая ни какого сопротивления, кроме неудобства передвижения и отсутствия света. Максиму уже начало казаться, что они бредут бесконечно долго, вот только глаза никак не могли привыкнуть.
  - Идут. - Спокойно заметил змей, еще сильнее обвиваясь вокруг руки и кладя свою голову в ладонь.
  - И правда идут, хоть какая-то от него есть польза. - Царь мигнул, но вместо того, чтобы окружить мальчика сферой, окутал его тело блестящими доспехами. - Видишь: я тебе говорил, что меня прокачивать полезно.
  Песок поднимался пылью, когда по нему бежали здоровенные скорпионы. Их было невероятно много. И Максим даже подумал, что теперь будет по-настоящему сложно. Хотя они, конечно, справятся.
  - Беги. - Строго сказал Ерм. - Беги от них направо.
  Мальчик хотел возразить, но потом передумал: в конце концов, змей был боевым ассистентом, а значит, знал, что делает. Он бежал около минуты, каждый раз изменяя направление в ту сторону, куда советовал змей.
  - Приготовьс-ся, на с-счет три раз-зворачивайс-ся и стреляй. Раз, два, три!
  Максим, резко затормозив, развернулся и, вскинув руку, разжал пальцы. Снаряд, вылетевший из пасти змея, было невозможно рассмотреть обычным взглядом, виден оставался только его бледнеющий след. Убегая, мальчик заставил скорпионов вытянуться в линию и один выстрел смог поразить сразу всех.
  - Ого! Круто! - Прошептал Максим. - А в реальности так же будет?
  - Пока нет. - Смущенно ответил змей. - Мощ-щности не дос-статочно.
  Счетчик убийств показывал двадцать восемь за раз. Максим еще раз восхищенно покачал головой.
  - Теперь к фаерволлу?
  - Точно, нет смысла ждать пока соберется новый отряд. Если можешь бежать, беги.
  Максим оттолкнулся от песка и неожиданно далеко прыгнул, затем еще и еще раз. Он чувствовал, что доспех, в который превратился Царь, помогает ему быстрее преодолевать расстояние. Это ощущалось почти так же, как если бы он летел. Тогда вместо того чтобы прыгать, Максим упал на землю, с силой отталкиваясь ногами. Невесомое тело с бешеной скоростью неслось по песку. И мальчик с восхищением признал, что Кота надо бы при случае еще покормить улучшениями.
  Впереди разгорелся слабый свет, идущий изнутри огромной черной пирамиды. Максим чуть замедлил бег и уставился на нескончаемую толпу скорпионов, облепивших ее сверху донизу.
  - Вот черт. - Тихо пробормотал он, переходя на шаг. - Как же их тут много.
  - Значит, приш-шло время пес-счаной бури. Зачерпни ладонью пес-сок.
  Максим наклонился, загребая песок ладонью, и с изумлением увидел, как змей его быстро ест.
  - Не отвлекайся, они уже рядом. - Сказал Царь, и мальчик, опомнившись, отступил, скорпионов было так много, что казалось, сам песок состоит из них. И, возможно, так оно и было. Максим бежал по кругу, заманивая скорпионов и заставляя их двигаться за собой клином. Однако, далеко не все насекомые бросились вслед. Большая группа бежала наперерез.
  - Прыгай, как можно выш-ше! - Сказал змей и мальчик прыгнул. Он буквально взлетел к небесам. - С-стреляй!
  То, что вылетело из пасти змея, легче всего было описать как огненный поток. Он накрыл огромную площадь, и каждая вылетевшая песчинка поднимала фонтаны при ударе. За одно мгновение были уничтожены тысячи скорпионов. В этот момент Пирамида дрогнула и начала раскрываться. Огромное существо, не похожее ни на одно ранее видимое Максимом, выбиралось из сердцевины.
  - Что это? - пробормотал мальчик, приземляясь метеоритом на песок.
  - Царь. - Пробормотал кот, ставший доспехом. - Очевидно, Царь скорпионов. Только уж больно здоровый и больной.
  - Если мы его победим, то сможем договориться? Как думаешь?
  - Не ес-сли, а когда. - Строго заметил Ерм. - Хотя не уверен, что от него что-то ос-станетс-ся.
  - Чтобы осталось, постарайся не уничтожать полностью, достаточно отстрелить конечности и подобраться к телу вплотную, а дальше уже я сам.
  Повинуясь указаниям советников, Максим приближался к Царю скорпионов по диагонали, часто меняя направление. Он с трудом перепрыгнул через массивные клешни, поднявшие облако пыли и, отстрелив одну из ног, промчался под туловищем. Выскочив как раз вовремя, потому как скорпион упал на брюхо, стараясь раздавить мальчика.
  Самым опасным оружием был хвост, которым скорпион бил по песку так быстро и точно, что мальчик не успел бы среагировать, зато хорошо реагировал змей.
  - Бежать, бежать, бежать направо! Выс-стрел в хвос-ст! Бежать!
  Тактика змея была проста и по-варварски эффективна: они атаковали из слепых зон, отстреливая за несколько подходов одну конечность. И огромные клешни размером со здание уже валялись на песке вместе с двумя из шести ног. Максим чуть не падал от усталости, но понимал, что этот бой на выносливость ему просто необходимо выиграть. Речь шла о жизни его близких, и он бежал, стрелял, прыгал и снова бежал до тех пор, пока скорпион не свалился на землю.
  Тело его все еще было живо, но конечностей не осталось. Превратившись из доспеха обратно в кота, Царь встал на песок.
  - Сейчас мне нужна будет ваша помощь. - Сказал Царь, направляясь к поверженному противнику. - Он попробует сбросить меня мелкими стражами, так что просто стреляйте и не давайте меня в обиду.
  - Хорошо. - Мальчик шел следом за котом. - Сколько времени тебе понадобится?
  - Столько, сколько нужно. - Тихо ответил кот. - Пока не закончу.
  Подойдя вплотную, он превратился в маленький огонек, и этот огонек начал поглощать тело Царя скорпионов. Тот шипел и бешено вращал глазами, но сделать ничего не мог. Зато могли стражи. Десятки их бежали на Максима, и только помощь Ерма в целеуказании спасала положение.
  Змей точно знал, где противник окажется в следующий момент и, даже если Максим был не совсем точен, доводил выстрел до цели. Он помогал ловить врагов, когда они пересекались, и тогда мальчик видел соответствующие надписи: 'дабл килл' и 'монстр килл'.
  В конце атаки даже их совместных усилий начало не хватать, скорпионы перли со всех сторон одной непроглядной массой, так что выстрелы потоками лавы из песка спасали положение лишь ненадолго.
  Атака прекратилась абсолютно внезапно. Максим заметил, что скорпионы застыли, только когда уничтожил с десяток. Обернувшись, он столкнулся взглядом с Котом. Царь был недоволен. Он держал переднюю лапу на маленьком белом скорпионе.
  - Вот все что осталось от местного Царя. - С отвращением сказал Кот. - Остальное ушло на контроль мозга для обеспечения жизненно важных процессов в организме. Жуть. Как представлю, что мне пришлось бы использовать все свои ресурсы только для того, чтобы твое тело жило. Да еще и в таких же кошмарных условиях, как эта женщина. Лучше умереть.
  - Нам удастся объединить его с человеческим разумом? - С надеждой спросил Максим.
  - Нет. - Строго сказал Царь. - Человеческого тут почти ничего не осталось. Хотя я могу сделать его менее агрессивным.
  Мальчик задумался. Выходило, что они сделали все это зря. И теперь бандиты убьют Романа. Схватившись за голову, он сел на песок.
  - Ес-сть другой вариант. - Прошипел змей. - Ес-сли мы и не с-сделаем то, что нужно, то можем их обмануть. Зас-ставим их поверить, что она жива.
  - Ты что, предлагаешь мне занять его место? - Гневно сказал Царь.
  - Не его, ее. - Утверждающе кивнул змей.
  - А ведь вариант. Надолго это, конечно, их не обманет но, может, нам и не надо надолго. - Кот кивнул. - Хорошо. Как выберитесь, развязывайте ее. Остальное я беру на себя.
  Максим посмотрел вверх, на свое солнце, на себя, и вынырнул из темного чужого мира. Возвращаясь к реальности, он успел заметить, что теперь у него крутится только один спутник, но два других рядом. Где именно, он заметить не успел потому, что, резко вдохнув холодный воздух, очнулся.
Оценка: 7.00*3  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"