Шаповал Наталия Сергеевна : другие произведения.

Общий файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Перепроверенное. Позднее общий файл будет обновляться одновременно с продой.

  Осколок зеркальной мозаики
  Битва. Замок на краю света.
  Ловец упал на колени. Похоже, его предел близок, если уж простейший переход дался ему столь тяжело. Что он пытался там сделать? Я же вступила в зал с гордо поднятой головой, как того требовал мой нынешний статус. Сырой воздух, оставлял во рту соленый привкус железа. Горгульи, вцепившиеся в полуколонны сточенными от времени когтями, уставились на нас своими каменными глазами, угрожающе скаля клыки. Тени цеплялись за складки одежды, тянулись за мной, стараясь избегать освещенных участков. Скрюченная тварь, сидящая под одним из настенных светильников, почуяла нас.
  Прислонившись лбом к ледяному полу, Ловец молился и плакал, как это делают все отчаявшиеся мужчины. Каждая новая строка молитвы, произносимая наспех, заставляла его глотать воздух, от чего спина нервно вздрагивала. Он замер наряжено, как только в тронном зале прозвучал мой голос:
  - Враг мой!
  Пора заканчивать. Сегодня я израсходовала больше сил, чем за последний месяц. На сей скверный факт тело отвечало тянущей болью в затылке и шейных позвонках. Некоторая доля высвобожденной, но не рассеянной энергии помогала не только оставаться на ногах, но и разыгрывать важность.
  Опустившись рядом на одно колено, я провела рукой по его голове, наслаждаясь ощущением разрываемой кожи под металлическими когтями. Отдельные, взмокшие пряди темных волос упали на пол.
  - Враг мой, смотри.
  Рывком подняла его голову в сторону немертвой твари. Тонкие кости, некогда покрытые мышечной массой, теперь обтягивала сухая, почти пергаментная, по виду кожа. Прекрасные, светлые волосы, немного испачканные в крови, обрамляли то, что осталось от лица. Существо было слепо, лишилось носа, только полость рта зияла чернотой, в окружении оголившихся от десен и выступивших вперед зубов. Оно путалось в белых одеждах, расшитыми золотыми нитями, совсем не сочетающимися со скромной обстановкой зала. Помнится, не более часа назад, я так же предлагала ему сделку.
  ***
  От небольшой сферы в руке исходило белесое свечение. В коридоре, своды которого устремлялись в непроглядную черноту, скрывающую тварей, охочих до человеческой плоти, отчетливо были видны следы недавнего сражения. Бойни: борозды на столетних каменных блоках - оставлены острым, накачанным запрещенными заклинаниями оружием, порванные гобелены - памятки Великих битв, растрощеные кости. Сердце мое ёкнуло, когда взгляд остановился на скелете с коротким клинком в руках. Кости, особенно его округлые, шлифованные вершины хвастались своим блеском. С благоговейным трепетом я подняла череп и шумно выдохнула, к несказанному удивлению в глазницах плескались слабые зеленые огни. Стянув зубами перчатку, занесла над его лобной долей ладонь и закрыла глаза. Тьма вокруг, да и только. В мысленном образе я так же стояла с черепом в руке, окруженная приближающимся глухим звуком безжизненных клавиш фортепиано, лишенных струн. За ними последовал голос:
  - Не трать свою жизнь, юная дева.
  - Я не позволю вам исчезнуть - ответ последовал внутренним голосом. В реальности лишь беззвучное шевеление губами.
  - Того что ты сделала более чем достаточно.
  К глубочайшему сожалению, вновь открыв глаза, я не заметила особой разницы в сиянии зеленых огней. Положив голову ближе к разваленному скелету, продолжила свой путь, проходя мимо все большего и большего количества костей, делясь с ними силой, словно шлейф так необходимой энергии тянулся за мной.
  - Не могу иначе, - обращение к тому, кто скрывался в тенях.
  Похоже, нас не ждали так рано. Вскоре, не встретив ни одной ловушки, я стояла около приоткрытых дверей, поглаживая ладонью едва теплую рукоять одноручного обоюдоострого клинка. Зайти в приемный зал, лишь догадываясь о нахождении там неизвестно кого, не так-то просто, но это, Бездна их забери, мой зал! Мой замок, моя работа и мой кров, последние шесть недель! И ни кому не позволено, вот так врываться сюда. Будто одобряя мое негодование, перед внутренним взором возникло мигающее, нечеткое изображение. Сомневаться более не было времени, я потянула за кованное дверное кольцо. То, что несколько мгновений назад показали сознанию тени, предстало в полной красе: величественный костяной трон, мерцающие огни, тревожимые обеспокоенными духами и незнакомец в белых одеждах, стоящий полубоком ко входу. Высокий, сильный, с благородными чертами, выдающего в нем рыцаря по рождению. Расшивка на плече подтвердила мои наихудшие опасения, в замке объявился Инквизитор.
  - Добрый вечер, - обратилась я к нему и закусила губу, голос мой предательски дрожал.
  Вежливость не прихоть, скорее потребность. Таких, как он, взращивают для уничтожения подобных мне. К сожалению, в наше время, вежливость является редкостью и ее принимают либо за флирт, либо за издевку. Его пальцы дрогнули, я опустила руку в карман, хорошо знакомый предмет лег точно в ладонь. Полная готовность выкинуть какую-нибудь пакость и бежать со всех ног. Он провел рукой снизу вверх, с нее сорвалась энергия, сформированная в заклинание и пролетев наискось весь зал, взорвалась, огненной астрой, разливаясь в тысячах искр. Глубоко посаженые глаза Инквизитора уставились на меня, изучая. Выдержав с полдюжины секунд, я отвернулась, тревожно поглядывая на вязко выгибающиеся черные ленты, словно конечности поверженного и расчлененного еще живьем чудища.
  Сделав пару шагов назад, замерла, услышав самый родной звук во всех мирах - голос теней. Да, я боюсь. Страха не знают только непобедимые и будущие трупы. К первой категории не отношусь точно, ко второй не очень хочется. Бояться было чего. От последней встречи с подобным "светлым", воспоминания отзывались зудом в ребрах.
  Разговоры кончились не начавшись. Он направил на меня барабанный арбалет и выстрелил. Светящийся снаряд взорвался около дверного проема, скользнув по моей пассивной защите, когда я едва успела пригнуться. Верхние, поврежденные петли не выдержали, дверь накренилась, лишая возможности побега нас обоих. Пара коротких взвизгов, за которыми прозвучали взрывы. Скорость реакции поражала. Если бы не быстрые ноги, и некоторая помощь от теней, замаскированная под везение, от худощавого девичьего тела, вскоре, ничего не осталось бы после второго выстрела.
  - Ты потом мне понадобишься. - На мое обращение к выгнутой волной тени, Инквизитор коротко фыркнул, отбросил арбалет и обнажив меч, пошел в атаку. - Плачу в два раза больше! - Прокричала я противнику.
  Удары были яростны, сильны, мне оставалось только парировать и уворачиваться.
  - Перевозчику над бездной заплатишь, - прорычал он, одновременно активируя заклятие, дремлющее в мече. По лезвию, от самого эфеса до острия начали проявляться знаки, испуская солнечный свет, который становился все ярче, пока не достиг предела. Заклинание "Святой обелиск".
   Скрестив руки перед грудью, так что мои локти оказались впереди, на одном уровне, я высвободила энергию, создавая "Теневой клинок" в левой руке, идентичный настоящему оружию и сделала единственный атакующий выпад перед его, теоретически последним ударом. Клинки прочертили две дуги, именно в их пересечении пришлась атака Инквизитора. Мощнейшая энергетическая волна отбросила нас в разные концы зала.
  Спасибо теням за мягкое приземление. Гул в ушах еще не затих, когда в мою сторону понеслась магическая световая комета. Ответив легкой дугой от клинка, я бросила его наземь. Наши атаки разминулись. Противник даже не думал уворачиваться, его щитовая аура натренирована на сильнейшие удары темной магии. Кажется, я успела разглядеть его победную улыбку, перед тем как поднять руку с зажатым в ней ромбовидным осколком зеркала, удлиненным с одной стороны. Заклинание погрузилось в зеркало, словно его и не было. На заднем серебряном покрытии засветились раскручивающиеся спиралью пересечения символов. Крутанув осколок в ладони, так, что бы в нем отразились мои глаза, вернула его в исходную позицию, световая комета полетела обратно к хозяину. Действительно потрясающая реакция, он успел активировать какой-то амулет и поднять защиту. В зал словно опустилось солнце, не заглядывающее в окна замка веками, да такое яркое и всеобъемлющее, что открыв глаза и активно моргая, я видела только серую пелену, слышала слабый голос тени, неизвестно как выжившую во время взрыва.
  Когда зрачки привыкли к вновь пришедшей тьме, я обнаружила растянувшегося на полу Инквизитора и согнувшись от внезапной боли в спине направилась к нему. Бездна! Во мне, не вовремя, проснулось глубочайшее уважение ко всем школам, монастырям и просто учителям "светлых" и еще большее к таким вот людям. Инквизитор был жив, в отключке, но жив. Я рухнула около него на колени. На человеческие мысли, сочувствие и тому подобное не было времени, необходимо выполнять свою работу. Методичная подготовка к ритуалу включала в себя освобождение его руки от манжета и проведение несколько глубоких линий надрезов на запястьях поперек вен. Пол был исписан заклинанием в рекордные для меня сроки. Последние символы наносились вокруг тела, когда Инквизитор начал приходить в сознание. Он повернул голову набок.
  - Что ты делаешь?
  - То, что вынуждена. - Слова прозвучали тихо, едва слышно.
  - Это запрещено! И твоя душа...
  - Я предлагала вам договориться, - губы, будто сами двигались, мои же слова не тревожили меня, - вы едва не уничтожили души, что помнят времена Великих Битв. Убийца не меньший чем я.
  Мои ледяные пальцы сомкнулись на истерзанном запястье. Глаза его уставились на что-то у меня за спиной. Пока круг не завершен, прерываться нельзя. Позади, ощущалось нечто хорошо знакомое, но, по правде сказать, оглянувшись, я оторопела и на некоторое время лишилась дара речи. Над нами нависало нечто очень отдаленно смахивающее на человеческую фигуру. Там где должно было находиться лицо, блеснул серп заостренных зубов - улыбка чеширского кота, не иначе.
  - Мертвое отродье! Нет! - Вопил Инквизитор.
  - Верни все то, что забрано тобой! Кровью твоей заклинаю!
  Окрашенная багрянцем ладонь опустилась на лицо поверженного врага. Я вложила в слова столько силы, сколько могла позволить, проговаривая их четко и громко. Вопли, эхом разносились по всему замку. Бесподобная акустика.
  Прислонившись к стене, я слушала крик, потом хрип, когда медленно начала погружаться в тень и наконец, горловое бульканье доносились откуда-то издалека. Тени ласкались к рукам, слизывая кровь с каждого дюйма моей кожи, окутывая, обвивая, лишая возможности и желания двигаться. Прошла целая вечность, перед тем, как они исчезли, оставляя меня наедине с Ним, с обжигающими прикосновениями и теплым голосом.
  - Рано еще отдыхать.
  - Пожалуйста, совсем немного. Я так устала.
  - Рано...
  Он отпустил меня в другом помещении, перед кончиком носа висел сферический колокольчик, на едва заметной нити. Перекрестная комната превратилась в сплошную ловушку.
  С досадой обернувшись на собственную тень, я произнесла:
  - Твоя очередь работать. - Дрожь в ответ. - И я спрошу с тебя за недосып и сверхурочные.
  По крайней мере, здесь все ясно без слов. Колокольчики, медные, да еще и с красными косточками - предстоит встреча с Ловцом. Из круглой комнаты веером расходились неосвещенные туннели, ведущие в самые разные помещения замка. Если я правильно понимаю, пришедшие за моей головой ожидали "внезапного" появления либо с центрального входа, либо с нижних технических помещений, коридоры из которых обязательно проходят в таких вот залах пересечения, я должна направиться в арсенал, в когтистые лапы охотника. Если он не справляется с заданием, Инквизитор завершает дело. Но вместо покорного следования на поводе у судьбы, я перемещалась по замку исключительно по тайным переходам, вытирая вековую пыль. В арсенальной так же не нуждалась, мои познания в оружии крутились около двух-трех предметов, всегда находившихся под рукой. Тень на стене независимо наклонила голову влево, что означало "Ты не думаешь".
  - Так просвети, умник, - прошипела я, отвернувшись к стене.
  Пожатие плечами в ответ и только. Эти двое вообще не думали, как будут меня ловить или понятия не имели... Точно! Ловец и Инквизитор лучше подойдут для охоты на темного эрга. На такую, как я, хватило бы сильного и смекалистого мага.
  - Спасибо.
  Тень отвесила демонстративный поклон. Набрав полную грудь воздуха, я выкрикнула, насколько хватало возможностей голосовых связок:
  - Ловец! - Колокольчики задрожали, изливая тревожный перезвон.
  Нити рвались от сильного натяжения, препятствуя на пути к цели. Схватив несколько колокольчиков, я рванула на себя. Хах! Если он ждет темного, будет ему шоу. Ловец слышит каждую свою ловушку, он чувствует ее нутром. За мной следом тащилась пара медных шариков, повержено ударяясь о выступы и неровности. В третий, зажатый между большим и указательным пальцем, вместе с моим теплым дыханием выливались слова:
  - Твоя игра окончена. Ты не увидишь больше света... Душа достойная лишь пылью стать. Я иду к тебе... Будь готов. Тебе не жить... Душа достойная лишь пылью стать. Я рядом.
  Он слышал каждое мое слово, иначе и быть не может. Когда дверь в арсенал отворилась со скрипом, к моим ногам повалилась незаконченная ловушка. Не меньше двух десятков копей лежало на полу, брошенные в панике с их древков вверх срывались неверно сплетенные знаки заклинания.
  - Ты готов? - последнее, что произнесла я.
  Происходящее далее не моя заслуга. Обитатели замка и тени, подпитываемые моими идеями веселились вовсю. Мощные створки двери захлопнулись от резкого порыва удушливого воздуха и еще долго стонали, как стонет старый лес под натиском непогоды. Ни единого источника света, никакой надежды. Четыре параллельных ряда стеллажей вели от входа к очередному зеркалу. Спрятаться негде. Сверху по стенам сползала иллюминирующая, призрачная зелено-желтая жидкость, истекая по швам, обходя выпуклости, а достигнув пола, заполняла неглубокими лужицами малейшие впадины и трещины. Классика ужасов, зато каков эффект. В неестественном свете, я двигалась вдоль одного из стеллажей, в то время, как жидкость скользила немного впереди, оставляя позади непроглядную тьму. Ощутив мягкое прикосновение, перекинула колокольчик в другую руку, терпеливо ожидая, пока мою ладонь не положили на какое-то огнестрельное оружие. Послышались шаги. Два последних стеллажа рухнули к стенам. Вскрик неожиданности и удивления слился с грохотом дерева, камня и метала. Мужскую худощавую фигуру окружило сияние. Ловец начертил круг, призрачное свечение двигалось против часовой стрелки, издевательски медленно пожирая меловое кольцо. Увидев его искаженное ужасом лицо, я представила, как могу выглядеть сама: то, к чему подтолкнули меня тени, убрала за пояс на спине, руки раскинуты в жесте, приглашающем на последние объятия, плечи отведены назад, так что торс подается вперед, как бы нависая, на подсвеченном снизу лице безумная улыбка. Ловец бросился к зеркалу. Дрожащими руками он соединял вершины условной звезды. Кого послали ловить темного? Он собственного отражения испугался, когда оно, исказившись, оскалилось острыми зубами и вытянулось в кусающем порыве. Приложив руку с колокольчиком к желеобразной зеркальной массе, я толкнула шокированного Ловца вперед, совершая переход.
  ***
  - Враг мой!
  Инквизиторская тварь повернула голову в нашу сторону.
  - Скажи мне, кто послал вас?
  - Я...я не знаю! - он попятился назад. Заметив отпечаток ладони на желтой коже приближающейся твари, продолжил говорить: - Он...он был... приходил во сне.
  С досады я цокнула языком. Приходить во сне, дать четкие указания, заключить сделку способно мало существ. К слабым, таких отнести никак нельзя, в точности наоборот. Я ступала за спиной Ловца, пытаясь контролировать ситуацию.
  - И?
  - Я не видел его! - Он поднялся на ноги.
  - Информатор мой, - я дернула его за плечо, подставила подножку и тело повалилось на трон.
  Взгляд его бешено метался от моего лица к твари и обратно, но в конце концов остановился на мне.
  - Это всего лишь стул. - Из костяной массы отделились руки, схватив жертву намертво, лишив возможности двигаться и сопротивляться. - Но не каждый может сидеть на нем. Информатор мой?
  - Я не видел его! Только голос и тьма! - Инквизитор потянул к нему исхудавшую конечность, лишенную крови. - Звездный шар!
  Стоило ему произнести последние слова и костяные руки исчезли в троне, снова став с ним единым целым. Я вложила в его ладонь револьвер из арсенала. Для меня это стало не меньшим потрясением. Назад дороги не было, оставалось только играть до конца партию предложенную тенями.
  - Друг мой. - Почти пропела я.
  Ловец направил оружие на меня, дуло ходило из стороны в сторону, сердце мое ушло в пятки. Слишком близко, что бы успеть, что-то сделать. С моего лица не сходил оскал сумасшедшего.
  - Ты уверен?
  В этот момент существо дернулось в броске. Раздался выстрел. Я точно не закрывала глаза и уши, грохот от сгорания пороха донесся как бы издалека. Когда тьма растворилась, у моих ног валялось мертвое то, что осталось от Инквизитора. Похоже, я до сих пор улыбалась. После взгляда на меня, Ловец направил дуло в свой рот, зажмурился и спустил курок. Короткий щелчок. Он продолжал нажимать снова и снова, пока лицо омывали крупные слезы, револьвер издавал глухой клацающий звук, переворачивая барабан.
  - Ты выиграл в русскую рулетку.
  Он оглушительно завопил и от этого звука меня ни кто не защищал. Ловец кричал так громко, как мог, осеняя себя знаком светлых богов и пятился на полусогнутых ногах, пока голос его не осип и не перешел в хрип. Только тогда его увели костяные слуги.
  Я обессилено рухнула на трон. Все огни погасли, кроме одного, подвешенного около зеркала. Он был настолько слаб, что казался далекой звездочкой в плотном стеганом одеяле ночного неба. Его свет не достигал моей нуждающейся в тепле души, только раздражал глаза.
  - Убери его.
  - Как пожелаешь, - произнесла тень и звезда исчезла.
  - Сколько до окончания контракта?
  - Еще полторы недели.
   После ответа я соскользнула в бессознательность.
  
  Переход первый. Зеркальный коридор.
  На самом краю парящего в невесомости мира находится перекресток всех дорог - двусторонний зеркальный портал, заключенный в арку из каменных блоков. После перехода, лишь на мгновение, пока серебристые нити соскальзывают с кожи и одежды, тело зависает над землей, сердце замирает, из легких уходит весь воздух, заново вливаясь холодной волной. Бесподобное чувство. Последующие пару минут тело возвращается в свое обычное состояние. Пульс успокаивается, давление приходит в норму, как после перегрузок или сражения. Самое подходящее время поразмыслить над вечным или просто любоваться пейзажем... Жесткая, упругая, словно нефритовая с дымчато-белым налетом трава и темно-лиловые цветы сгибались под приятным, теплым ветром, наполняя его своим ароматом. Под сапфировым куполом неба, освещающим мир без солнца. Одинокие островки каменных сколов причудливым узором складывались в дорожку. Несмотря на всю красоту, здесь достаточно неуютно. При ходьбе неровный круг тени перебегает под ногами, будто готовая погребальная яма. Все сделано для того, что бы каждый бродяга помнил - вопреки безграничной силе, в конце пути, ожидая, разинула бездонное горло Бездна.
  От края тропинки, теряющейся в порослях, брала свое начало главная улица города. Уютные, маленькие, деревянные домики с тонированными окнами, утопали в красочных клумбах, словно спящие. Декорации... В них ни кто не живет, некоторые никогда не имели хозяев. Просто комнаты, переходы или убежища между мирами. Долгое время я пребывала в твердом убеждении, что душа выглядит именно так: простая снаружи, многогранная внутри. Спустя время, пройдя тысячи дорог, пришло понимание - не все так просто. За внешним, невычурным фасадом, доступном на обозрение всем окружающим, скрывается множество тайных помыслов, желаний, взглянуть на которые мы разрешаем лишь немногим, тем, кого подпускаем на расстояние удара. Над всем этим возвышается черный город, царапающий острыми шпилями купол неба до облачного кровотечения. Имя этой неприступной крепости - Некрополь.
  Свернув в ближайший переулок с широкого, пустующего проспекта, я почувствовала облегчение. С обеих сторон возвышались стены и пусть света здесь предостаточно, узкое пространство немного успокаивало. В пригороде, как обычно, пахло бабьим летом. Поплутав между глухих стен и перебежав быстрым шагом несколько больших улиц, обойдя десятой дорогой площадь и никого не встретив по пути, вскоре я оказалась около тяжелой дубовой двери, ведущий в полуподвальное помещение. Открыв ее с большим трудом и быстро захлопнув с обратной стороны, чтобы не пропустить вовнутрь лишнего света, прислонилась к деревянным полосам, окованным грубым металлом, шумно выдыхая. Тихо. Уютно.
  - Я дома, - мысли вылились в шепот.
  - Тогда добро пожаловать. Пусть мое скромное обиталище, некоторое время побудет для тебя домом, Лейла. - Голос слышался далеко внизу.
  Только теперь я заметила, что блаженствую, растянувшись на полу. Под потолком тускло излучали желтизну классические световые сферы. Центральная не работала уже давно. Определенно в ней ни кто не нуждался и даже останься только одна из них целой, ни кто не придаст этому значения. Чугунные ступени с узорной насечкой гулко отзывались под платформой сапог. Хозяин заведения помахал ладонью, я ответила, дополнив приветствие легким кивком. Чем больше пролетов оставалось позади, тем ближе становился бар, недосягаемее казались сферы под потолком, приходило понимание, какая теплая улыбка дана от природы моему старому другу, а также бархатистый голос, атлетическая фигура, неординарная внешность и...мои ноги будто обвили тяжелые цепи, не позволяя сделать следующего шага. Скосившись вниз, не увидела ничего постороннего, только блики света и складки на кожаной обуви. Ощущение тяжести пропало.
  Мягкий барный стул выглядел так, будто ждал меня все время своего существования. С непередаваемым удовольствием я умостила на него свою любимую точку. Бар переливался северным сиянием из-за выставленной на нем в палитры жидкости всевозможных оттенков, заключенной в колбах. Облокотившись на стойку локтями и запустив пальцы в рыжие волосы, я закрыла глаза, в попытке избавиться от всех мыслей и насладится местной тишиной, неуловимым запахом помещения; смешанного из нот теплого дерева, потертой кожи, немного ржавеющей стали, обволакивающее тяжелое спокойствие.
  - Могу я принять ваш заказ? - Как близко он наклонился, что бы мои волосы всколыхнул теплый воздух, насколько приблизился к границе, из-за которой нет возврата?
  - Крис, давай как обычно? - Слишком устала, не до игрищ сейчас.
  - Ты же знаешь, так нельзя, - если подумать, к каждому посетителю бармен относился как к единственному, даже в забитом людьми зале, что уж говорить, когда мне посчастливилось оказаться здесь в одиночестве. Чего таить, всем хочется быть особенными.
  - Уум, хорошо, - с трудом разлепив глаза, поочередно указала пальцем на три случайных сосуда.
  - Плохой контракт? Я думал, ты явишься позже.
  - Не то слово "плохой". Было бы где обретаться - пришла бы позже, если бы вообще пришла.
  - Всё вам бродягам не так. Свобода есть - месяцами сидят в замках, на краю света, на цепь посадишь - разнесут темницу до фундамента.
  Пододвинув ближе ровную, высокую стопку, выглядящую как шот с лиловым основанием, зеленой серединой и едко-розовой верхушкой, Кристофер принялся протирать белоснежным полотенчиком посуду. Что-то есть в этом образе, обыгранном в таком количестве фильмов, что и не упомнишь. Я рассматривала его минут пять, не меньше. Блестящую, бритую начисто макушку, каждую обтекающую черту вытянутого лица. Воротник кобальтовой рубашки, материал которой казался новым оттенком черного в необычном освещении, расстегнутую серебряную пуговицу с мелким рисунком. Складки ткани, переливающиеся при каждом движении умелых рук... Звенящий хлопок разодрал тишину помещения. Моя же рука о мою же внутреннюю сторону бедра. Не подняв взгляд на меня, Крис взял следующий стакан.
  - Проказничает?
  - Не то слово, - прорычала я сквозь зубы, впиваясь ногтями в тень, а заодно и в свою ногу.
  Скользящее по голени теплое нечто разбудило, шлепок самой себя прогнал дрему, проглотив содержимое стопки на одном выдохе, я окончательно проснулась.
  - Что новенького?
  - С корабля на бал? Отдохнула бы немного, - бармен все не смотрел на меня, пытаясь сделать кристально чистое стекло еще прозрачнее.
  - Последнюю неделю только тем и занималась.
  - Уборкой следов побоища? Мило смотрелась в форме горничной?
  - И все-то ты знаешь. Так что там с контрактами?
  - Посмотри на стойке, третья книга сверху.
  С большим трудом сползя со стула, словно неповоротливая старая ящерица, я пошаталась к неприметному шкафчику, содержащему на своих полках не один десяток журналов, папок и книг. Отсчитав до указанной подшивки в твердом переплете, удивилась ее толщине и весу. Исчерпывающая должна быть информация. Все время пока я отсутствовала за стойкой, Кристофер молчал и возобновил разговор, как только вернулась.
  - Не мое право советовать, но Лейла, занялась бы ты теми, - тут он запнулся, скорее всего, подбирая слова в обход своим ограничениям, - кто мешает трудовому процессу.
  Вскользь читая вступительные, чисто формальные страницы, я отвечала немного растянуто:
  - Буду за ними пожизненно гоняться. Сегодня один, завтра другой. Таковы правила игры.
  Именно так. Во все времена светлые пытались уничтожить темных и наоборот. Войны гонялись за магами, они за эргами, те за ловцами и в конце концов, за единителями, то есть за такими как я. В разных комбинациях и вариациях, но всегда. Наконец, после трех страниц скучнейшего вступления, можно было прочитать саму суть работы. На заглавной ламинированной странице, в верхнем левом углу, традиционно для досье, красовалась качественная фотография юнца лет пятнадцати.
  - О, Крис, избиение младенцев не пой профиль.
  - Его нужно охранять, - произнес он, подталкивая мое желание быстрее закрыть книгу. - Наследник одной из правящей светлых семей. "Добрые" родственники считают, что мальчишка помер.
  - И как сильно они ошибаются?
  - На сто процентов.
  - Бегать по всем мирам не только от постоянных преследователей, но и от специальных наемных убийц. Меня должно это интересовать?
  - Обрати свое внимание на список наград, - он поддел пальцем несколько страниц и перевернул их, верхний уголок следующей был загнут.
  - Подготовился. - На мое негодование ответа не последовало. Я начала читать вслух. - Ну, Копье Разрушения, ну, Сфера Всевластия, простые реликвии и побрякушки.
  - На последнее посмотри.
  - Что?! - Я привстала и чуть не перевернулась назад вместе со стулом. Определенно, там внизу, кое-кто его держал. - Так, дружище, дай-ка мне свои глазелки, мои бессовестно подводят!
  - Чистейшая правда, - он приблизился, наши глаза были на одном уровне, - Солнце Бессонного.
  Манящий шепот, повторяющий одну и ту же пару слов, звучал у меня в голове, пока я судорожно листала страницы взад-вперед в поисках заказчика.
  - Я всю свою сознательную жизнь думала, что ты относишься к тем людям, которые желают мне легкой и быстрой смерти, отнюдь не мучительной. Некрополь! Бездна! Крис! Кто будет оплачивать мои похороны? Гроб уже готов?
  - Не будь я в тебе уверен...
  Фразу он так и не окончил, сколько не сверли я его взглядом. Немного успокоившись, начала думать, преимущественно вслух:
  - И все же, чего они на самом деле хотят? Даже за охрану всех старейшин Черного Города, Солнце это...огромная цена!
  - Прошел слух, - поднятым вверх указательным пальцем он коснулся своих, затем моих губ, что означало простенький договор "Только между нами", который тут же нарушался по независящим от меня причинам. Все действо можно интерпретировать следующим образом: "О том, что будет сказано, знают многие, но все молчат". - Обратить свет во тьму.
  - Невозможно. - Закрытую с хлопком книгу я отодвинула подальше.
  - Есть предположение, - вновь наклонившись так близко, как только было возможно, он прошептал мне на ухо всего одно слово, - единитель.
  Всегда хотела спросить, неужели в такие моменты в моих глазах отображается полоса загрузки? Единитель, означает, будь ты хоть трижды светлым или темным, какой тропой идти - выбирать тебе. Самая редкая каста, появившаяся не так давно, всего несколько сотен лет назад, слабая, уязвимая, с кучей отличительных черт, неизвестным потенциалом.
  - Всего и надо, чтобы пацан дожил до своих шестнадцати с половиной.
  - Где он?
  - У барыги нашего отсиживается, где же еще?
  - Фи, как ты про Йохана. С него такой барыга. Он слишком наивен и добр. Необходимо чаще выбираться в другие миры.
  - Если бы я мог. Тем не менее, у дока всегда лучший товар и страшнейшие цены. Пойдем, - сложив полотенце квадратом, Крис направился в коморку за стойкой.
  - Как же бар?! - Поспешно приводила себя в порядок на ходу.
  - По предсказанию, посетителей сегодня не будет.
  - А говорил "ожидал тебя позже".
  - Сегодня должен быть один посетитель, но я ждал не Лейлу, - отчего-то собеседник смотрел в потолок, - сказать по правде, твоя компания куда приятнее.
  В каменных катакомбах, под подвалом бара, царили мрак и приятная, теплая влажность. Под ногами приглушенно хлюпало. Стены сужались к низу, плавно переходя в пол и резко сходились над головой, образовывая в разрезе каплю. Проглядывающий местами через слой плесени желтый песчаник, делал мысли о канализационной трубе не столь навязчивыми. Редкие, крошечные магические светильники слабо разгоняли мрак, хорошо освещая только участки вокруг себя. Крис пропустил меня вперед. Думаю, дело в том, что даже мне, с невысоким ростом, приходилось пригибаться. Не знаю, был ли это жест приличия или бармен получал удовольствие от созерцания моей...меня в целом, но когда его рука легла на мои губы и потянула на себя, сердце пропустило удар. Едва различимая тень уплотнилась рядом. За сотню метров впереди, на перекрестке, показался нечеткий силуэт. Каждое движение выглядело тяжелым, вязким, но существо двигалось совершенно бесшумно. Подняв руки к лицу, я сильнее прижала пальцы Кристофера к губам, пытаясь сдержать стон. Светильник выловил густую, всклоченную шерсть, отбросил дорожку света на гладкие, мудрено закрученные рога и исчез скрытый массивной спиной. Появившись вновь, свет выхватил кончик хвоста. Немного ослабив хватку, Крис, тем не менее, не торопился отпускать меня.
  - Лейла, - напряженно прошептал он, - будь добра, убери это.
  Скосившись на руки мужчины, я долго соображала, в чем дело, пока с белой ткани рубашки, от самого запястья и до плеч, не начала сходить тьма. Мало кто спокойно относится к такому проявлению заботы.
  - Расслабься, если оно и кусается, то насмерть, - нервно пошутила я.
  Опустив руки, Крис вышел вперед, мы продолжили свой путь, часто останавливаясь и прислушиваясь. Уже на финишной прямой, где было гораздо теплее и суше, а главное светлее и больше пространства, не сдержав любопытство, спросила:
  - Как же ты его услышал?
  - Ты поверишь мне, если скажу, что просто почувствовал опасность?
  - Поверю и даже подавлю желание проверить на досуге.
  По-доброму улыбнувшись, Кристофер открыл тяжелую, обшитую хромированными листами, держащимися на солидных заклепках, дверь.
  - Прошу леди, - немного наклонившись, он протянул ладонь.
  - Благодарю, - слегка коснувшись его пальцев своими, коротко поклонилась.
  В небольшое помещение, слишком заставленное мебелью, мы зашли как представители высокого сословия, чем повеселили и себя и доктора, ради гостей оторвавшегося от изучения небольшой книжечки в мягком переплете. В глаза бросилась новая деталь интерьера - подростковая фигура, на одном из обтянутых плотной тканью диванов, спиною ко входу. Уныние на его лице отражалось в трехметровом зеркале, из-за искажений становясь угрюмым и нелюдимым еще больше. Светлые кудряшки на голове напоминали одуванчик. Сероватая рубаха не первой свежести и общая потрепанность мальчишки наталкивала на неприятные мысли.
  - Привет, Йохан, - не совсем аристократичное приветствие. - Осмотришь пациентку вне очереди? - Игнорирование парня не являлось случайностью или дурными манерами. Последнее, что могло заинтересовать меня - была его родословная. Зайдя в комнату, я ощутила, как светлая энергия пробует на прочность мою защиту, причем не по воле хозяина. Такова природа. Но мое отношение с нейтрально-незаинтересованного изменилось на враждебно-настороженное.
  - Добро пожаловать, прошу - проходи, - явно уловив мой настрой, предложил высокий, худощавый, немного бледный парень с темными кругами под глазами и ровными, словно выжженными на солнце, волосами. На вид ему было не больше тридцати. Он уже около года выглядит так, если память не изменяет.
  Не отрывая взгляда от доктора, я проследовала за ним в кабинет, бессовестно оставляя Кристофера наедине со светлым, тем самым не давая возможности вернутся на рабочее место.
  Быстро освободившись от верхней одежды, оставшись в одном нижнем белье, я присела на кушетку. В типичном докторском кабинете, вмещающем в себя стол, пару стульев и полдюжины глубоких встроенных в стены шкафов для инструментов, было достаточно светло, что бы рассмотреть каждую черту Йохана. Никак не могу привыкнуть к новому его виду. Когда меня только занесло на Перекресток, первым местом, куда я попала, был именно этот кабинет. Лечил меня вовсе не молодой мужчина со смертной грустью в глазах, а старик, лицо которого избороздили глубокие морщины и как парша на яблоках, побили пигментные пятна. Тогда я не предала значения более мягкой и молодой коже на руках и шее.
  - Давай прошлую сначала посмотрю, - с этими словами он вылил немного темного масла на ладонь и приложил ее к ребрам слева. Сам того не желая Йохан поежился, после подняв на меня извиняющийся взгляд. Я могла только пожать плечами в ответ. - Лейла, это плохо.
  - Это нормально, учитывая, что я сделала. - Да уж, действительно, уже много времени прошло с того, как я перестала воспринимать низкую температуру тела, около тридцати четырех и семи, как проявление болезни. Конечности, пальцы рук, были еще холоднее, особенно после использования большого количества энергии.
  - До нас доносится лишь эхо. Говорят, ловца видели в том же мире, он тронулся умом. Не спит ночами, от заката до рассвета убирает на кладбищах, приводя старинные могилы в порядок. Рассказывает страшные истории о Замке на краю, где не существует больше света, там господствует тьма и так далее. Скажи мне, почему он остался в живых и что ты сделала с инквизитором?
  - Откуда информация про него?
  - Люди видели. От того и над Ловцом не смеются. Говорят: "Ушло двое живых телом, вернулся один, живой душою". Так что с воином?
  - Заклятие иссушения, - смущенно ответила я. - Ловец никого не тронул, а тот, - голос мой стал ниже при мысли об убийце называющим себя светлым. - Он заслужил!
  - Иссушение... тогда я рад, что ты вообще передо мной сидишь. - Переключив внимание с огромного желтого синяка, на островки поменьше, доктор слишком много внимания уделял им. - Ты понимаешь как опасно такое поведение?! - Вот и причина его оцепенения.
  - Йохан, у меня есть воспитатель! С головой хватает! Хоть ты то...- вспомнив о том, как Крис назвал дока барыгой, я полезла в карман брюк и вытащила на свет простенькую деревянную коробочку. - Сигарет там не было, как ты думаешь, табак подойдет?
  - Сомневаюсь, что заказчик использует товар по прямому назначению, - перемена темы моего собеседника явно не порадовала. - Заказывал еще Примулы.
  - Что же он с ними делает?
  - Вот и все, - Йохан вытер руки бумажным полотенцем, сполоснул, снова вытер. - Мне кажется, использует для ритуалов.
  - Ритуалы с табаком. Интересные должно быть. Сколько с меня?
  - Две серебрушки и обещание не испепелять мальчишку взглядом.
  - Серебрушки слишком дешево, обещание - дорого. - Один из шкафов в кабинете был заполнен просторными рубахами, с длинными рукавами, подолом до пола и даже капюшоном. Свой отыскала быстро, по въевшимся пятнам сажи. - Не горю желанием лезть в адскую бетономешалку.
  - Лейла, да пойми же, мы с Кристофером так же не в восторге! Но единитель, да еще и с контрактом! - Его васильковые глаза казались огромными, подчеркнутые темными кругами на коже.
  - Тише, - беспокойство Йохана льстило и тревожило. - Я не собираюсь завтра умирать или в ближайшее время.
  - Лейла, - кажется, он хотел сказать нечто другое, но сказал то, что сказал: - Почему ты поехала на задание в замок, ведь награды, предложенные в списке, совсем ничего не стоят?
  - Из-за контингента. Скелеты и духи, рассказывающие необычайные истории сутками напролет. - "Нет людей, рядом с которыми я чувствую себя холодной и неживой" - хотела добавить, но передумала. Лишнее, слишком личное. - Ну, что? Пойдем основательно посмотрим на светоносного.
  В досье было указанно, что мальчик был доставлен в Некрополь двумя рядовыми из личной охраны. Они не сказали, по чьему приказу действовали. Не смотря на примененные методы допроса. Старейшины приняли решение воспользоваться случаем. Даже неискушенному в политических играх человеку легко рассмотреть их умысел. Мне безразлично, что может скрываться за демонстрацией силы. Много думать вредно и опасно. Если возьмусь за работу, нужно только продержаться чуть больше месяца, до наступления у мальчишки возраста восхождения на престол. "Обратить свет во тьму" - неофициальная задача. Достаточно будет, постоянно находится рядом с ним и Мидаский лоск и "непорочность" потускнеют сами собой. В светлых правительских семьях, недостойные дети со слабой, замаранной энергией, не доживают до совершеннолетия. Почему-то...
  Выражение лица Кристофера было полностью солидарно с моими чувствами. Необходимо запомнить, вбить себе в голову: не оставаться со светлым наедине, во избежание кровожадных мыслей и действий, причем не только с моей стороны. Йохан подвел меня и буквально поставил напротив "объекта". Глаза цвета голубой стали уставились на меня исподлобья.
  - Лейла, знакомься...
  - Неее, я передумала, - он не просто слаб, он - жалок! Тень всегда мне говорит: "Не общайся с людьми, которых не уважаешь". Малец даже не отреагировал, уставившись на нас как статуя. Что с ним?
  - Что же ты так при ребенке?
  - Вот именно! Ребенок! - Я целенаправленно двинулась к выходу, наивно полагая, будто ничто в мире не способно меня остановить. Ваза - декоративная, редкая, дорогая ваза, выполненная из голубого стекла, заключившего в своем теле твердые кристаллы пород. Великолепной красоты и на редкость маленькой прочности. Упав с невысокого столика на деревянный пол с неприятным хрустом она раскололась на пять частей. Я с ужасом повернулась на доктора, Крис поспешил разрядить обстановку:
  - Лейла, не провоцируй судьбу. Неровен час, своих воспитывать будешь.
  - Свои - это свои. Дети должны рождаться в семье. Кто меня замуж-то возьмет? Такую!
  - Вампир...
  - Некромант...
  - Да-а, - хорошего они обо мне мнения. - Вампир - сейчас модно.
  - Кхем! Лейла, ваза очень не дешевая и.. познакомься, это Филипп. - Совсем "между прочим". Парни издеваются!
  Йохан не думал менять решения, даже под действием умоляющего взгляда. Сейчас мой мозг судорожно искал ответ на вопрос "Что страшнее? Мстительная, жестокая, смертоносная тень или добрый доктор, живущий дольше, чем большинство старейшин Некрополя". Ответ был не так уж прост, как может показаться на первый взгляд.
  - Весело будет, - перешептывание послышалось по всей комнате, но ребята, как один, затяжно повернули головы в сторону самого темного угла.
  - Начальство дает добро! - На том же столике, где еще недавно стояла ваза, Крис оставил подшивку с заказом. Перелистав страницы и найдя печать договора почти в самом конце, я вытянула платиновую цепочку и скомкав в руке ринулась в кабинет за одеждой. Быстренько начертив на зеркале координаты для возвращения домой, которые тут же должны исчезнуть после перехода, развернулась и махнула ладошкой. - Не скучайте!
  - Эй, Лейла?! - Первым из гипнотического оцепенения вышел Кристофер.
  - Мне вещи собрать надо, косметику, розовые тапочки и так далее.
  Подавив желание понаблюдать за процессом переваривания информации на лицах ребят, я удалилась, шагнув в зеркальный портал.
  ***
  Надо же, действительно, только вернуться и вот уже новое задание. Цепочка юркой змейкой извивалась на ладошке. Глубоко втянув в себя воздух, подивилась его застоявшемуся запаху. Когда последний раз довелось побыть дома, как обычной девушке? Сходить в кино или посмотреть фильм, затянув ноутбук на кровать. Закусывать самые интересные моменты крекерами из полиэтиленового пакета, а потом всю ночь не спать, стряхивая крошки с простыней. Вместительная прихожая навевала грусть. Методично расставленная парами обувь, статуэтки, покрывшиеся слоем пыли, ни одной валяющейся вещи, сумки собранные для разных миров. Нежилой порядок. Забросив сапоги ближе к двери, создавая для себя иллюзию прихода домой как обычный человек, свалила кучу вещей около шкафа. Сутки на сбор, двадцать четыре часа побыть в доме никогда не знавшем гостей. Много? Мало? Бесценно! Браслет так же отправился на полку. Могу я хоть иногда принадлежать только себе? Подсознание выдало на мысленный вопрос отнюдь не удовлетворительный ответ. Для изгнания депрессивных мыслей обычными женщинами используются сложные ритуалы: поедание сладкого под мелодрамы, походы по магазинам, принятие душистых ванн. Вот и проведу один из них, сейчас же!
  Внутри витал сладкий запах трав и эфирных масел. Несколько парафиновых свечей в строгих стеклянных подсвечниках хватало, для освещения небольшой комнаты. Наполненная до краев, круглая ванная, внутри выложенная морской галькой, снаружи обитая деревом, полотенца, баночки и тюбики, под потолком цветочные веники. Сидя на выступе внутри бадьи, я обнимала свои ноги, наблюдая за вяло волнующейся поверхностью воды. Неглубокий вдох, закрываю глаза и погружаюсь с головой в шелест. Гулкое сердцебиение, скользящие по коже крошечные пузырьки. Приятно осознавать, что девять месяцев своего существования мы проводим в подобном тепле и уюте, защищенные от боли и холода окружающего мира. По не накрытым водой лопаткам пробегает дрожь. Выныриваю, открываю глаза и оказываюсь в темноте, отнюдь не такой комфортной. Обаяние пленяет запах потухших фитилей.
  - Верни свет!
  - Не хочу, - наши голоса отзываются эхом от стен, сливаясь друг с другом, накладываясь и повторяясь, пока не падают до неразличимого шума.
  Разве можно ему ответить? Набираю полную грудь, вдыхая через нос, вновь погружаюсь в воду, с ожиданием, что он уйдет, так же как и пришел. Хрупкая надежда рассыпается, как только ощущаю давление на плечах. Он толкает меня немного глубже, держит, упираясь ладонями, появляется отдаленное понимание о разливающейся на пол воде. Мысли растекаются вместе с ней, вытесняемые спокойствием. Проходит первый десяток секунд, второй, приходит желание существовать вечно в таком состоянии, до тех пор, пока нехватка воздуха не сдавливает грудную клетку. Подавшись назад, понимаю, что не могу подняться, сделать жизненно необходимый вздох. Он держит меня под водой, не позволяя всплыть. В бессмысленной борьбе, попытках схватить тень, я похожа на запутавшуюся в сетях рыбу. Воздух! Я не пытаюсь кричать, открывать рот, лишь сильнее стискиваю зубы и отталкиваюсь ногами от дна. Получается. Воздух замирает в горле обжигающим комом. Кашель почти не отражается эхом.
  - Что ты творишь?!
  - Проказничаю.
  - Ублюдок! - Выпад в ту сторону, откуда, как показалось, доносится голос. Не слишком веря в возможность попасть, замахиваюсь с полной силой. К моему удивлению, рука встречает на своем пути препятствие, раздается глухой звук удара. Ручаюсь, больнее было мне. - Пошел отсюда!
  - Навсегда? - Твердость, с которой столкнулись костяшки пальцев уходит, будто живое, упругое тело превращается в воду, затем в пар и наконец, просто исчезает.
  - Ты свой шанс уже упустил, второго я не даю! - От бессилия я могла только сжимать кулаки, стоя посреди ванной.
  - Тебе необходимо расслабится, - тихое урчание заглушает остальные звуки.
  Я почувствовала, как поясницы коснулись его пальцы и медленно начали двигаться вверх, вдоль позвоночника, уверено и легко, скользя по мокрой коже. Из горла чуть не вырвался сдавленный стон удовольствия.
  - Сегодня в твоих услугах не нуждаюсь.
  - Вряд ли оскопленный может тебя удовлетворить больше, - его дыхание разливалось по моей коже. Именно так, он всегда изображает в такие моменты живого человека. Если пропустить значение слов и обращать внимание только на тон, голос его был полон соблазнительных и страстных ноток. Меня же раздирала злоба.
  - Не смей говорить так о нем! - Снова и снова он испытывает меня. Снова и снова я проигрываю... сдаюсь.
  - Назови мое имя.
  Его пальцы добрались до шеи. Не нужно было видеть, просто ни чем не подтвержденное знание о том, что за моей спиной, полностью приняв человеческую форму, на коленях стоит Тень. Осторожно опустившись на край, я оказалась в его объятиях.
  - Имя. - Приятнейшее чувство тепла, прикосновение кожи, ощущение мышц
  - Не хочу, - даже не пытаюсь вырваться, отстранится, освободиться, все бесполезно.
  - Я не заслужил, что бы мое имя слетало с твоих губ хотя бы изредка?
  Сколько удовольствия в голосе. Даже выглядя по-человечески, он наслаждается своим превосходством, силой. Моей слабостью он наслаждается вдвойне. Каждое прикосновение - ненавистное и вожделенное, изощренная пытка, выдержать которую выше моих сил.
  - Хрор...
  Надеюсь, молюсь, ожидаю когда он уйдет, оставив меня в гордом одиночестве. Не могу более сдерживать слезы. Касание тыльной стороной ладони моей щеки, забирает последние силы к сопротивлению.
  - Уходи, оставь меня, прошу.
  Унижаться, переступать через себя, умолять, на все готова, только пусть уйдет... Вытирает мои слезы, не позволяя им упасть. Низкие урчащие звуки плавают во тьме. Он как довольный, сытый кот.
  - Лейла...
  Открыв глаза, долго прихожу в себя. Как долго? С трудом переворачиваюсь на живот, поднимаюсь на четвереньки. Руки холодят жесткие стебли серебристой травы, местами пожухлой и сухой у самых кончиков. Пальцы скользят вперед. С глаз текут слезы, я не моргаю, они просто накапливаются, все новые и новые, искажая мир. Чувствую, не могу встать. Колоссальная слабость во всем теле. Потому, медленно передвинув ноги вперед, осторожно сажусь. Ветер перебирает листьями в кронах многолетних вязов, обрывая некоторые из них. Изъеденные солнцем, сожженные до скелета, они кружатся не торопясь, словно еще немного и воздух уйдет, оставив за собой вакуум. Вдалеке сереет мегаполис, погружаясь небоскребами в низкую облачность. Помню это место - парк, город. Громко вдыхая и выдыхая, наблюдаю, как играют дети. Хочу к ним. Подняться и бегать, громко кричать и улыбаться. Не могу пошевелиться, конечности будто налиты свинцом. Превознемогая боль пытаюсь поднять руку, пытаюсь говорить, но не слышу своего голоса. Дети кружатся около меня, играя в мяч, затем убегают прочь. Наконец я поднимаю руку со скрученными пальцами, тянусь за ними. Мальчишки и девчонки убегают все дальше, задорно смеясь, растворяются на фоне желтеющего парка. Последние приготовления природы к зиме. Как же мое лето? Моя жизнь и радость?
  "Нет! Не уходите!"
  Сверху срываются первые капли ледяного дождя, в ознаменование поздней, загостившейся осени. Я могу подняться, бежать, небесные слезы вернули силы. Делаю несколько несмелых шагов и бросаюсь, куда глаза глядят. Мелькают деревья и опавшая листва, серая стена и белеющие клубы выдыхаемого мною воздуха. Останавливаюсь, сминая впереди себя сугроб снега. Ноги подкашиваются. Осев на землю, ощущаю холод, настоящий, не тот живой, как у травы, а мертвецкий, все пронзающий. Всё вокруг стало ледяным, замерзшим. Я не успела. Ничего не было, ничего не ухватила, потеряла все возможности. Каждая выбранная дорога приводила к другой, последняя к пустырю. Сезоны сменили друг друга слишком быстро, позади осталась одна мысль: "Я думала... я успею...жить".
  На мою голову и спину легло нечто очень теплое. Несмело я потянулась и ухватилась за черную, тонкую, прозрачную ткань. Вокруг никого, даже ветер утих. Наверное, я все еще плакала, ибо низкий мужской голос шептал: "Не печалься, Лейла. Не плачь"
  Проснувшись в холодном поту, я резко села на кровати. Из не зашторенного окна открывался великолепная панорама ночного города. Вытирая щеки от слез, уловила взглядом край махрового полотенца, почти полностью сползшего на пол. Шумно выдыхая, откинулась назад, уже зная, что лягу не на подушки. Минуты две я смотрела на редкие огни города. Он, наверное, тоже, пока перебирал мои рыжие кудри.
  - Хрор...
  - Ммм, - будто тень может спать, - тише.
  Несвязные обрывки несказанных фраз беспокоили сознание.
  - Успокоилась? - Определенно, это был он. В те времена, когда казалось всё кончено, душа стремилась найти дорогу к Бездне и забыться, затеряться в небытие, рядом был он. Тогда и сейчас, я легко признала связь, что прочнее любого контракта. Его голос был проводником, зовущим, манящим. Хрор всегда ждал меня там. Меня одну.
  - Да, спасибо. Только не уходи.
  - Даже если хотел бы - не смог.
  Удовлетворенно хмыкнув, я устроилась поудобнее. Ночь только вступила в свои права - другая жизнь впереди, другие дороги.
  ***
   Лежа поперек Хрора, в обнимку с большой подушкой, я наслаждалась массажем под приятную успокаивающую музыку.
  - Сосед вышел покурить, - протянул он под Телен Гуард, сжимая и разжимая пальцы на моих ягодицах, следуя мелодии.
  - Подглядывать за соседями - не прилично, - хотя, за нашими вполне интересно. Редко кто задерживается надолго, после моих коротких, пребываний дома. Те же из них, кто храбрится и остается, спят с включенным светом и закрашивают седину, не смотря на юность.
  - Неприлично стонать так, что бы они курить после этого выходили. - Шумоизоляция в квартире превосходная, люди скорее чувствовали переизбыток энергии, не поглощенный тенью. Скромная компенсация за наши издевки. Он легонько шлепнул меня, но звук получился звонким.
  - Почему я должна отказывать себе в удовольствии? - С трудом повернувшись, подмяв подушку под себя еще больше, я уставилась на хитро улыбающуюся тень.
  - Горжусь, Лейла!
  Ноутбук на столе, в другом конце комнаты закрылся с хлопком. Оставалось меньше часа до того, как теплые, золотистые лучи пронзят небо. Город спал перед началом трудовой недели. Собирать с собой было фактически нечего. Только оружие упаковать - Люгер в сумку и меч в тубус, неизвестно в какой мир нас занесет. Простенько живу. Не забыть оплатить счета на год и проведать цветы на лестничной клетке. Справлюсь за полчаса. Двадцать четыре часа урезаны до ночного времени. Хрор не дал строгих указаний, расщедрившись на несколько сухих советов, до которых я могла вполне додуматься сама. Можно еще просмотреть последние слухи, новости, информацию, на все про все уйдет около двух часов. Прекрасно, план на день намечен, теперь спать до обеда. Заснула я с надеждой обнаружить в квартире что-нибудь из сухих запасов еды.
  ***
  Через день я вновь пришла в подвал Йохана с ощущением, словно не уходила. Филипп сидел в центре дивана, как приклеенный. Разбитую мною вазу заменила точная ее копия. Склонившись над столом, ко мне спиной, Кристофер и доктор что-то обсуждали, перебирая бумаги. Ведь есть еще возможность сбежать. Надо ею воспользоваться. Обернувшись, я успела отпрыгнуть, перед тем как оцинкованная дверь захлопнулась перед носом и не найдя опоры рухнула назад. Только по счастливой случайности для окружающих не знакомых с тенью лично, я повалилась на сидение дивана спиной, перекатившись через спинку. На расстоянии пальца от виска поблескивал лаком угол кофейного столика.
  - Забыла, да? - Торжествующий голос Йохана не радовал.
  В комнате было слишком светло для моего восприятия, мальчишка косился со смесью удивления, ужаса и отвращения. Повернувшись отнюдь не самыми изящными движениями, принялась шарить по полу обеими руками.
  - Да, забыла, - простонала я, возвращая круглые очки на переносицу.
  - Что стряслось, Лейла? Ты как-то странно... - Крис не дал доку закончить, ткнув локтем в бок.
  - Бессонные ночи за учебником, - устало констатировала я, сидя как приличная ученица.
  - Под утро приготовил вкуснейший напиток, сейчас принесу, - радостно продекламировав, направляясь к двери, бармен наклонился ко мне и добавил чуть слышно, - и шарфик поправь.
  Нервно дергаясь, пыталась вернуть обозначенную деталь гардероба на свою позицию. Надо же было вырядиться. Натянула бы свитер с высоким горлом, да стрейчевые джинсы, удобно, практично, нет же, брюки-клеш, вязаная кофточка поверх майки с вырезом, лиловый, с абстрактными разводами шарф и плащ показались мне более подходящими. Плохое влияние кружевных пеньюаров и непристойной тени на лицо или это нижнее белье плохо влияет на Хрора. Перед глазами все еще стояло собственное отражение, рассматриваемое утром в зеркале перехода, особенно выделялись темные круги под глазами, способные тягаться по насыщенности с Йохановскими и полдюжины особо заметных кровоподтеков под кожей в мелкую крапинку. Садист несдержанный, получит он у меня.
  Кристофер вернулся из кабинета дока. Из чего же напиток? Пальцы неуверенно сомкнулись на мерной колбе, с белыми полосами на боку. Поверхность мутной, немного вязкой жидкости держалась точно на отметке двести. Довольно улыбаясь, он поднял идентичную емкость в безмолвном тосте и отпил пару глотков. Меня терзали сомнения, но вышло все не так и плохо. На вкус напиток был сладким, оставляя после себя щиплющую, бодрящую, кислую пленку. Необычно, можно сказать.
  - Поведай нам план действий, - не выдержал хозяин. К чему столько официоза?
  - Йохан, о чем ты? Разве он у меня когда-либо был? - Осуждающий взгляд доктора и удовлетворенную мину Кристофера, обозначающую мою неисправимость понять еще можно, но с чего мальчишка смотрит так озадачено, вперившись взглядом? Зрачки почти вытеснили серую радужку, оставив только окольцовывающий ободок. Наследничка опоили чем-то дурманящим - со вчера ни рыба, ни мясо. Я как всегда сама внимательность.
  - Совсем-совсем ничего? - Так хотелось погладить по головке и сказать "Тише, Танечка, не плачь, не утонет в речке мяч", такой уж голос у дока получился, каменное сердце заболит.
  - Как обычно надеялась на вас, - пожать плечами, в дополнение к образу "Жду трамвая".
  - Лейла, как можно быть такой безответственной?
  - Оставь леди в покое, - сжалился Крис и тут же переключил внимание на меня. - У нас появилась идея. Как на счет второго параллельного задания?
  - Интересная мысль, - только Хрор высказал ее гораздо раньше, - я думала над тем как скрыть объект.
  - Хорошо, рассказывай, - с облегчением выдохнул Йохан. Нельзя же быть таким серьезным постоянно.
  - Почему я первая? Ты же начал...
  - Лейла, не выводи меня, - тон доктора изменился совсем неуловимо, а вот глаза. Казалось в темно-синих, морских водах плавают айсберги. Потопивший Титаник был крошечной льдинкой, по сравнению с этими исполинами.
  - Проблемы в личной жизни? - Умная я девушка, знаю, когда нужно промолчать. Знаю! Но не могу же. В который раз Крис спасает мою шкуру?
  - Потом поцапаетесь, у меня клиент через час с небольшим. У тебя и того раньше, - последнее относилось к доктору.
  - Да-да. Прости, Йохан, просто я еще не настроилась на рабочий лад. - Пришлось снять очки, глаза привыкли к окружению, в подвале оказалось не слишком светло. Предпочитаю поддерживать зрительный контакт с собеседниками, которые, к тому же, расселись прямо напротив. Мальчишка находился где-то далеко, о чем говорили его движения головой, переходящие из вязких в резкие. - И так, следуя поговорке, лучше всего прятать на виду, я решила немного подправить клиенту внешность, но не менять кардинально, - достав из сумки банку с тоником для волос, поставила его на столик между мной и парнями. Йохан сразу потянулся к бутылке.
  - Из блондина... в блондина?
  - "Пепельный", с добавлением небольшого количества магии получится либо снежный, либо жемчужный. Так же легкой магией немного подкорректировать внешность, но так, что бы не оставить следов на ауре. Что-нибудь из "природных" заклинаний, с использованием силы клиента.
  - Сколько продержится краска? - Крис прощупывал почву, ожидаемого восторга план не вызвал.
  - Не важно, - удовлетворившись возмущенными взглядами, довольно добавила, - много вы видели некросов в своем цвете, после практического знакомства с объектом теоретического изучения?
  - Да уж, - бармен окинул Йохана оценивающим взглядом, потом меня, - ты приятное исключение.
  - Ваша очередь. - Отставив в сторону бутылку, док потянулся к столу за папками и в молчаливой задумчивости разложил их передо мной. Четыре штуки.
  - Я выбрал задания, которые легко будет совместить с остальными. Решение за тобой.
  - Хорошо, может, вы займетесь мальчиком? - Проведя рукой над папками, я не ощутила ничего особенного, просто такой личный ритуал.
  - Филипп. Лейла, его зовут Филипп. - Возможности рассмотреть эмоции на лице Йохана не представилось. Он встал, направляясь в лабораторию, наследник светлой семьи проследовал за ним как послушная овечка. Ни звука, приказа, слова, жеста, сильнейшая воля древнейшего жителя Некрополя. Уловить поток энергии мне не удалось. С Кристофером мы просидели молча около минуты.
  - Что с ним? Неужели обиделся на "личную жизнь" или я угадала? - едва выдавила из себя связное предложение.
  - Нет, у них все хорошо.
  - Тогда в чем дело, Крис?
  - Если я скажу, виду не подашь при нем? - После утвердительного кивка, он продолжил шепотом, приблизившись ко мне. - Йохан сам не рад, что втянул тебя. Мы надеялись, ты еще не надела цепочку или он... отговорил. Для нас подобный поворот пути стал неожиданностью, просто голову теряешь, когда в веренице обычных летних дней на голову падает сугроб снега. - Я вновь понимающе кивнула.
  - Кроме меня больше и некому. Надеюсь, вы отпоите мальчишку, не оставите в состоянии амебы.
  - Сейчас же этим займусь, - захватив бутылку с краской, позабытую впечатлительным доком, Крис оставил меня в одиночестве.
  Через несколько минут, почуяв безопасность, по правую руку от меня, на отдельное кресло плюхнулся Хрор. Как раз тогда, когда я добралась до самого интересного в задании - до его сути. Тень со скучающим выражением физиономии рассматривал кабинет, бродил по нему, стенам и потолку строевым шагом, копался в записях, перепутывая и специально переставляя книги местами и иными способами пытался помешать работе. Дольше всего он задержался у зеркала. С нетерпением ожидая, когда он начнет корчить рожи отражению, я все-таки отвлеклась. Хрор прильнул к моей щеке, преодолев половину комнаты одним плавным выпадом.
  - Знаешь, почему не чувствуется потока сил белого халата? - Язык прошелся по меткам вчерашних подвигов на постельном фронте.
  - Ее слишком много?
  - Почти. Мы находимся внутри. Комната как часть и он как часть комнаты. Занятно?
  Утвердительно ответить я не успела. Точно перед возвращением ребят, тень распалась сажной пылью. Мог бы по-человечески чмокнуть в щечку.
  - Как успехи? - Кристофер чуть ли не подпрыгивал от удовольствия.
  - Видно, задания выбирал ты, - любопытству нет предела. Наклонившись то вперед, то назад, попыталась рассмотреть результат совместной работы дотошного дока и творческого бармена. Однако моя идея была не так уж плоха.
  Ребята еще и приодели Филиппа, в джинсы, футболку и кофту с капюшоном, все синих оттенков. Вместо наследника великой семьи, на меня еще невидящим взором уставился обычный подросток. Немного потемневшая кожа, покрывшаяся россыпью черных угорьков на носу, побледневшие губы делали его старше, как раз на свои шестнадцать. Прическе просто невозможно нарадоваться. Кнопа хаотичных кудряшек пшеничного цвета превратилась в торчащие на макушке, а в остальном ровно спадающие серо-седые пряди. Вот уж точно на нормального человека стал похож. Если присмотреться и вспомнить молодые годы, можно найти его вполне симпатичным молодым человеком.
  - Крис, вы же обещали его отпоить? - Приделать ниточки, к ним палочки и в качестве марионетки - интересный вариант, но такой силы как у Йохана не имею. Остается молить богов и демонов, что бы никогда ее не иметь. Нутром чую, вопрос о энергетическом потоке доктора будет терзать разум еще очень долго.
   Сам же хозяин устало плюхнулся на диванчик. Вот только теперь с трудом верится в его притворство. Почему же Хрор не говорил мне об этом раньше? Все так же следуя незримой воле, мальчишка уселся в самое дальнее кресло, сложив руки на коленях. Бармен по привычке, наверное, напротив клиента, то есть меня.
  - Вот еще что, - на стол, поверх документов, лег тканевый сверток. Развернув его, я бегом наклонилась к тубусу с клинком. Распаковав собственное оружие, расположила его на столешнице ближе к себе. Разочарование, досада, удивление, букет неприятных чувств расцвел на душе.
  - Это его? - Даже не повернулась в сторону мальчишки. Не сказать, что мне необходимо было подтверждение, скорее опровержение. Два очень похожих меча, причем мой выглядел как подделка, кустарная работа.
  - Да, его. Лейла нашла из-за чего дуться.
  - Не дуюсь я! Но Крис, что бы ты хотел? Телефон типа "Я - тыц" или подделку из соседнего подвала дядюшки Ляо?
  - Дуешься, у тебя все на лице написано, - встрял Йохан. - Твой клинок не подделка, а работа ученика. Все начинают с копирования. - Он завернул оружие и передал его мне. Такое ощущение, будто пытается спровадить поскорее. - Что выбрала?
  - Вот это, - моя ладонь накрыла картонную папку без надписей и завязок. - Массовое убийство. Мир одиннадцатого круга.
  - Ха! Что я говорил! - Довольно лыбясь, бармен протянул руку. Он пытался показать себя хитрым, продуманным парнем со злобным оскалом. Получалось где-то на шестерочку, особенно если сравнить с одним индивидуумом, любящим демонстрировать свои заостренные зубки. Йохан кисло протянул серебряный слиток, шириною с два пальца, до того бережно хранимый во внутреннем кармане халата.
  - Эй! Ребят, вы что? Ставки на меня делаете?!
  - Есть немного, а что? - Как это "А что?", мысль не посещала, что мне может быть неприятно? Интересно, на что они еще ставки делают и как следят за происходящим? Бессовестнейшие и сильнейшие всех миров развлекаются.
  - О...ть! И как давно? - Тубус лежал рядом. Больно будет, но не смертельно.
  - Как обычно, с самого твоего появления, - приплыли, как говорится. Для них тотализатор на человеческих жизнях и действиях обычное дело.
  - Может, вы вернетесь к делу? - Слова доктора заставили нас стушеваться. Точнее меня.
  - Послушай, Йохан!
  Их молчаливая дуэль длилась несколько секунд. За столь короткий промежуток времени, были разрушены все мои выхоленные щиты, оставив за собой переливающуюся пыль. Вокруг Филиппа кружилось подобное облако, взгляд мальчика стал осмысленным. Последний рубеж защиты уцелел чудом, вероятно, из-за того, что не подвергся прямому воздействию. Представить невозможно, какой силой обладают эти двое, если малейший выплеск энергии приводит к подобным результатам. Мысли заставили меня поежится. Мальчишка перепугано взирал на происходящее. Не верится, что его так изменили внешне, просто ничего общего с фотографией в досье.
  - Кхем, - единственный звук стал моей ошибкой, от обращенного внимания буквально пришлось закрываться руками.
  - Лейла! Извини, ради всех и вся! - Йохан навис над столом, схватив мое плечо и заглядывая в глаза.
  - Ничего страшного, бывает, - Крис был полностью прав, док переживает за меня, как за пациентку со смертельным диагнозом, на которой испытывают новое лекарство. - Очнулся, - проблеяла я.
  - Пожалуйста, уходи, - в мою грудь уперлась папка. - Там все в привычном порядке. Давай.
  Поднявшись, мальчишка поплелся к зеркалу, но уже с явной неохотой. Можно полностью подчинить тело, движения, органы, разум, эмоции нельзя. Любая эмоция, как душа - имеет единственного владельца. Поспешно проводив нас к зеркалу и добавив к уже начерченному переходу координаты, Кристофер толкнул в него мальца, а меня, спешащую за объектом охраны, одернул назад и обнял. Как будто на минуту у меня появился старший брат, которого я вот-вот покину навсегда.
  - Береги себя, обязательно. Если вдруг что, бросай все, дуй к нам.
  Мое нежелание задумываться над масштабами происходящего берегло психику. Как всегда. Обняв Криса в ответ, быстренько сбежала в переход, пока не разрыдалась или меня не успели остановить. Издалека донесся скрип двери.
  
  Побеседуем?
  Да, у меня такое случается... хотя... нет, это не проходит никогда.
  
  - Долго еще это будет продолжаться? - Сколько наглости! Нет, вы только посмотрите на этого бессовестного хама! К тому же нервного, расхаживающего по незримой линии туда - обратно как хищник в клетке.
  - Ни тебе "Здравия желаю!", ни "Как поживает несравненная госпожа?", - мало того, что бесцеремонен, так еще и ворвался в один из моих излюбленных снов, на самом интересном месте и уволок неизвестно куда!
  - Не задирай нос, облака начинаешь цеплять. Ты всего лишь автор. - Но я и не Лейла, дорогуша.
  - Для вас я - почти что бог! - Не позволю помыкать собой.
  - Ты записываешь что видишь, не более, - с холодностью змеи он уставился в мои глаза, не моргая.
  Меня иной раз передергивает, когда осознаю, насколько тень может быть впечатляющей, подпитываясь страхами и внешность у него, как говорится "на любителя". Он мог бы манипулировать мной как всеми остальными, если бы не одно "Но!" - я знаю Хрора лучше, чем все остальные вместе взятые. Единственная кому я уступаю в этом - юная рыжеволосая особа, с трудом привыкающая к своей роли. Всему свое время, буду надеяться.
  - Что надо, Хрор? - Мой сон и мои законы. Устало повалившись на мягкий край безмерно длинной кровати, выдохнула и подняла к Хрорищу лицо. В последнее время изрядно выкладываюсь по энергетике и подушки, да прохладные простыни кажутся манной небесной. За испорченные сновидения он мне еще ответит. - Ну так?
  - Ты не пишешь. Уже довольно долго только и делаешь вид что работаешь. Врешь своей же совести...
  - Прекрати отчитывать меня! Я прекрасно в курсе всего о чем ты говоришь. - Моя совесть, мне с ней и расчет вести.
  - Так в чем же дело?
  - Просто не могу. Тебе не понять. - К слову говоря, надобно воспользоваться ситуацией, спросить его о кое-чем. Даже боги не знают всего, куда уж там нам, простым авторам.
  - А ты объясни.
  - Не хочу. - Припечатала я и тут же изменила себе: - Просто, все очень просто, мои маленькие радости и хлопоты важнее ваших глобальных проблем, - как всегда, говорю одно, делаю иначе. Честность это порок.
  - Ты должна закончить.
  - Не должна! И прекрати давить на меня!
  - Это и твоя жизнь тоже!
  - Я об этом прекрасно осведомлена. Не сказала же что брошу. В голове нынче другие мысли и я не хочу все испортить своим приторно-сладким настроем.
  Он опустился рядом. Широко расставив ноги и положив локти на колени сгорбился, уставившись в пол.
  - Что мне с тобой сделать? - Понимаю, обращался он не ко мне, но промолчать было выше моих сил.
  - Понять и простить. - На полушутку дух лишь хмыкнул. Тишина не давила на уши. Завладев пространством, она окутала нас теплым бархатом, потому следующий вопрос дался мне с трудом. - Ты любишь ее?
  Тяжело выдохнув Хрор снова смотрел мне в глаза.
  - Когда же ты поймешь, - произнес он с придыханием, - я не могу любить. Дело в моей природе, но не в желании.
  - Зачем ты тогда рядом с Лейлой?- У меня к нему сотня вопросов, не меньше.
  - Выгода, в первую очередь выгода.
  Я могла только покачать головой. Верить своим ушам решительно не хотелось.
  - Есть какие-то чувства, - он говорил растянуто, подбирая каждое слово, - интерес, например, любопытство, изредка уважение. Веселье в конце концов! Но любовь...нет ее.
  - От куда тебе знать? Ты сам сказал мне однажды, что многого не испытывал до встречи с ней.
  - Я знаю...
  - Откуда?! - Зажатая в руке шелковая простынь была такой же теплой как и моя кожа. Я не сразу поняла, что дернула ткань на себя. Складки похожи на волны от одной капли ударившей поверхность спокойной до того воды. Как он может быть так уверен?
  - От того, что ее чувства не скрыты от меня и с моими не имеют ничего общего. А ты пиши давай, - Хрор легко толкнул меня в плечо ладонью. - Быть может, что-нибудь изменится.
  - Что?! Ты вдруг перестанешь быть тенью?!
  Он рассмеялся. Мне казалось, что звук можно набрать в горсть и пить, таким он был глубоким и обволакивающим.
  - Да еще и сволочью к тому же, - промямлила я в опустевшей комнате.
  
  Вывод: Автор сам порой не знает, что он пишет.
  
  Переход второй. От прошлого не убежать
  Кому же руки поотбивать, кому? Кристоферу или Йохану? Сомневаться нет причин, мы в нужном мире, вот только где? Сзади, спереди, со всех сторон меня окружили зеркала. В левом верхнем углу одного висела кричащая бумажка "Акция" с перечеркнутой ценой, под ней новая. Я почувствовала, как тело обдало жаром, будто зашла в баню, и тут же следом его буквально затрясло от озноба. Зеркала. В моей квартире минимум отражающих поверхностей. Все что можно сделать матовым - таким сделано. Когда жизнь связана с посеребренными кусками стекла, рано или поздно начинаешь избегать глянцевого блеска. К счастью замкнутые пространства и кромешная ночь не вызывают во мне чувство паники. Пока что...
  Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, пока голова не пошла кругом, я взяла себя в руки. Во всяком случае, попыталась это сделать. Медленно, фрагмент за фрагментом, чуть ли не произнося мысли вслух, обдумывала ситуацию, осматривая внушительных размеров помещение, особенно потолок, возвышающийся надо мной на высоте шести метров. Ценники, зеркала, множество товара, которым увешали стены и стойки. В нишах картонные коробки заклеенные скотчем. Какой из этого я делаю вывод? Выкинуло в стекольно-зеркальный склад- магазин. И вопрос дня: где мое задание подевалось?
  - Эй, мелочь?! - В узком проходе кроме меня никого не было. Между зазорами удалось рассмотреть нескольких человек, размеренно бродящих по магазину с мало заинтересованными выражениями на лицах. - Пацан?! - С больной головы проблема. Бездна. - Филипп?!
  Быстрым шагом обойдя около восьми рядов и изредка срываясь на бег я уже отчаялась найти его, когда недалеко от выхода увидела белую макушку. Клоп породистый, удушу. Мальчишка стоял статуей напротив простого прямоугольного зеркала. Я уже и позабыла, что в подобных местах стараюсь не смотреть на свои отражения. На всякий случай, закрывшись ладонью, направилась к мелкому. Зеркала бродягам не игрушка.
  Дорогу мне преградила милая девушка "Младший консультант Аня" как значилось на бейдже. Ослепительно улыбаясь двумя ровными рядами зубов, она нагло заглядывала в глаза. Радует, что в душу не сразу плюнула.
  - Могу я чем-нибудь помочь? - Сама невинность, голос певучий, милейшее до безобразия создание.
  - Боюсь, нам уже пора уходить, - убрав ладонь от лица, кивнула на блондинчика.
  - Похоже, ему приглянулось, - Аня просто сияла от счастья.
  - Ваша работа? - Если действительно ее, нужный человек, точнее мастер встретился на моем пути.
  - К сожалению, нет. Я только присматриваю за ним. Надеюсь, его создателю тепло и сытно. Зеркало ждет своего покупателя, - не повезло. Давно не доводилось встречать мастера ловушек высокого уровня.
  - Сколько же стоит эта работа? - Любопытство давно пора возвести в грехи.
  - Три! - Ее радостное выражение мордочки, извещающее о моей явной неплатежеспособности, было красноречивым донельзя. Вот сучка.
  - Долго ему висеть в человеческом магазине, - три сердца, дорого и глупо.
  - Зато зеркало всегда на подпитке, - она с торжеством скосилась на Филиппа.
  - Что же, удачи ему и вам, - необходимо забрать мальчика и двигать отсюда без шума.
  - Спасибо, заходите еще! - Стерва, она специально подбежала так, что бы я обернулась в сторону ловушки. Но вот незадача, Аня понятия не имеет, с кем связалась.
  Положив руку на плечо наследника и задержав взгляд на нашем отражении, издевательски вязко повернулась к младшему консультанту и подмигнула. Улыбка сползла с ее лица, оставив голое удивление. Я ответила легким кивком, повернула блондинчика ко входу, сама же уставилась на зеркало. Поверхностная пленка начала тускнеть. В уголках появились отслоения и сколы. Все становилось на свои места. Печать времени на вещах невозможно спрятать от внимательного покупателя.
  - Перестань! - Все присутствующие обернулись на голос девушки. Она осмотрелась и стушевалась.
  Я же с любопытством рассматривала осунувшееся, уже не столь молодое личико, отмеченное несколькими глубокими морщинами. Некрасиво ставить такие ловушки, когда нуждающиеся люди ожидают помощи бродяг. Проучила ее и хватит, я не борец за справедливость. Заодно и подпиталась немного. После "общения" ребят, меня мучили усталость и ломота в теле, голова шла кругом.
  - Зайду обязательно, уж не переживайте, - Аню буквально перекосило. - Вы, кстати, не подскажете, как нам лучше до своих добраться.
  - На трамвае, двойка. До конечной. Родниковая.
  - Благодарю! - От всего сердца за сытный полдник или обед. Трамвай, давненько это было.
  Вывела Филиппа за плечи из магазина, побаиваясь его отпускать. Гоняться по всему городу за мальчишкой с кучей вещей за спиной, а потом лупить как сидорову козу, увольте, я же не нянька. Тем более, здесь жарковато, в плаще особенно.
  - Не отходи от меня - дольше проживешь, - что-то подсказывало, мальчик отвечать не торопится. Он часом не немой? - Послушай, малый, чего тебе неймется? - Мы направлялись от магазина к трассе, там глядишь, люди подскажут, где остановка трамвайная.
  - Ничего, - спасибо богам и демонам, он умеет разговаривать. Он разумен! Еще немного заторможен. Здорово добрый доктор его лечил, витаминами пичкал.
  - Вот и прекрасно! Будем дружить. Ты что-то помнишь из происходящего в подвале?
  - Да.
  Мы вышли к трассе, точнее к дороге. В обоих направлениях уныло катились редкие машины. Поселок городского типа. Да здравствует тихая, размеренная жизнь.
  - Тогда все понимаешь. Зачем убегать?
  Завидев необходимую нам двоечку, я рванула с высокого старта, потащив за кофту мальчишку и гремя сумкой о тубус. Отсутствие ответа, сопротивление с его стороны и возможность того, что трамвай едет в другую сторону, я как-то не обдумала.
  Говорят же, "дуракам везет". Мне очень везет. К чему бы? Управляющий трамвая был столь любезен, что подождал нас между остановками на светофоре. Еще оказалось, что в городе всего одна линия и та круговая. Конечно, в связи с этим возникает резонный вопрос "почему же двойка, а не единица или половина?". Удовлетворив себя ответом "потому что", наконец сняла плащ, оплатила проезд за двоих и повалилась на жесткое сиденье. В дебри истории города будем лезть позже. Филипп с кислой миной рассматривал облупившийся желтый потолок, обклеенный листами с предостерегающей информации о санкциях при неуплате, рекламу ритуальных услуг и грязную жидкость в плафоне, защищающем лампу.
   Я же, окинув беглым взглядом привычное зрелище, вытащила немного примятую папку с заданием. Первым делом необходимо его принять, для чего требовалось надеть тоненький браслет из податливого сплава, спрятанный на последней странице. Что не говори, а платиновая "змеечка", имеющая непосредственное отношение к Филиппу, смотрелась куда представительнее. Вот что означает "второстепенное" задание во всех смыслах слова, сервис и вид с трудом дотянет до двух звезд, в то время, как для слежения за Реймсом мне в помощь приписали Йохана и Кристофера - лучших информаторов и поставщиков Некрополя.
  Итак, для закрепления материала пробежимся еще раз по основным вопросам этого...гемо... кхем... дела: задание из разряда "общее", неизбежна встреча с другими бродяжками. Много людей будет... хорошо или плохо? Посмотрю по обстоятельствам. Заказчик - неизвестен, обычная ситуация. Заработная плата - по усмотрению заказчика. Мой любимый ответ в этом пункте. Может быть от бублика дырка, может и полцарства. Суть: массовое самоубийство потрясло небольшой городок. Жители общежития, как один покончили с собой, но разными способами. Неприятность. Информации кот наплакал, но если заказ идет из Некрополя, значит, местные умельцы не справились. Очень невеселая ситуация. Как и молчаливый объект основного задания. Итак, мой вывод: произошедшее тянет на жертвоприношение высокого уровня.
  Мерное покачивание, звук колес бьющих колею, ритмичное поскрипывание кресел; давно я сидела вот так, ожидая своей остановки. Декоративные клены тянули редкие ветки к красному корпусу. Машины, бесчисленные пересадки, запутанные линии метро, громоздкие самолеты, чаще всего в пределах одного мира бродяги перемещаются именно так. Услышав про трамвай, я просто потеряла голову. На них, как и на поездах доводится бывать крайне редко, к сожалению. Вот так, увлеклась и забыла снять в банкомате деньги на проживание. Повезло, что в карманах сумок спрятано множество купюр и монет "на память", такие заначки частенько выручали меня. Солнечные лучи пронизывали окна противоположной стороны вагона, теплый воздух, текущий из открытых форточек навевал дрему. Если так продолжится, усну.
  - Слушай, Филипп, - облокотившись на дрожащее стекло, что бы наверняка не заснуть, рассматривала мальчишку. Какой вопрос задать? Разговорить его надо. - Как тебе изменение стиля?
  - Твоя идея? - Я довольно кивнула. - Ужасно и глупо. Ни кто не поведется, меня легко вычислят, а тебя убьют светлые рыцари. - Он даже не повернулся ко мне, последние слова прозвучали торжественно.
  Ужасно? Глупо? Ужасно глупо? Неправда, из него получился миловидный, стандартный подросток, разве что седые волосы выхватывали из общей массы. Но тут ничего не попишешь, красить в темный смысла ноль. Находясь постоянно со мной, он насмотрится на такое, что врагу не пожелаешь и отнюдь не по моей воле. Как бы мне иногда хотелось...иного.
  "Родниковая" - будто специально для нас прозвучало из динамика. За окошком тянулась дорожка, отгороженная от двухэтажных домов смешанной посадкой, преимущественно березово-липовой. Подхватив вещи, вытолкала Филиппа наружу, махнула на прощание кондуктору и спрыгнула с невысоких ступеней. Трамвайчик затарахтел дальше, а мы направились искать школу, указанную в задании как место сбора.
  - На, подержи, - за дурной головой нет ногам покоя. Теплый асфальт, все больше раскаляющийся под солнцем натолкнул на идею переобуться в легкие летние "гробики", сложенные подошва к подошве на дне сумки.
  - Не буду, - блондинчик отошел на пару шагов, возмущенно косясь на протянутые тубус и плащ. - Я не слуга.
  Какие мухи на нем сидели? "Не хочу, не буду!" - он совсем не задумывается над ситуацией, в которую попал. Неужели нельзя помочь чисто по человечески.
  - Просьба и приказ для тебя одно и то же? - Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух. - Ты даже не представилась!
  - Это ты не представился! - "Разборки в песочнице" - заметил бы зубастый индивид, имея возможность, находится рядом. Что-то подсказывает, мальчишка воспринял не весь поток информации, прозвучавший в приемной дока. - Нас представлял друг другу Йохан.
  - А как же соблюдение этикета?
  - Камень в твой же огород, тебе положено первым представиться.
  - Я наследник правящей семьи! - Горячая волна чувств окатила мое лицо. Быстро оглянувшись и убедившись, что мы отошли достаточно далеко от пешеходного маршрута и ни кто не слышал этих слов, повернулась к блондинчику.
  - Если будешь так орать, у твоей семьи быстро прервется род, - не знаю, что творится в его голове, просто не представляю, но с этим нужно что-то делать и быстро.
  - Филипп Реймс. Наследный сын семьи Реймс. Кронпринц пресветлой столицы Мидас.
  - Лейла, - тяжело выдохнула я.
  - Просто Лейла? - Куда уж проще.
  - Да. У меня нет семьи или титулов, не состою в братстве, ордене или браке. Потому просто Лейла. Так ты подержишь мои вещи, мальчик?
  - Я не мальчик! Ты не на много меня старше! - Опять двадцать пять.
  - Комплексы? Да, в мамки я не гожусь, но задницу надеру, - разговорить у меня его получилось, но вот результат вышел не ахти.
  - Ты? Темная?! - Вот где собака порылась. Расовая нетерпимость. Точно! Раньше он уже заикался о светлых рыцарях.
  - Не у темных ли ты прятался? - Приблизившись и немного склонившись, сверлила наследника взглядом. Он почти сразу опустил глаза, охмеленная победой, я продолжила: - Не темным ли ты обязан жизнью? Не светлые братья пытались тебя убить? - В голосе прорезались жестокие нотки теней. - Если что-то не устраивает, я отведу тебя в Некрополь и делу конец.
  - В этом вся твоя сила? Только потому, что за спиной Некрополь и его шавки, ты считаешь, что можешь вытирать об меня ноги? Сама ты ничего не стоишь!
  Отринув назад, отрезвленная, словно пощечиной, уставилась на мальчишку, сжимая и разжимая кулаки, подавляя желание разбить прямой нос и пинать умоляющую тушку ногами до полусмерти. За мной стоит гораздо больше, чем глупец может вообразить. Мысли о тени в компаньонах часто согревали холодные вечера, но если мне предстоит быть с мальчишкой день и ночь больше четырех недель, выбить дурь из его головы необходимо как можно раньше.
  - Что веселого? - Филипп напрягся, скрывая за злобой безотчетный страх. Надо же так разомлеть от своих же мыслей, что бы детей пугать.
  - Бери свой меч и докажи, что ты мужчина, - вытащив из тубуса свое оружие, передала импровизированное хранилище противнику.
  - Настоящий мужчина не поднимет оружие на женщину! - Возмутился мальчишка, но тубус взял.
  - Прежде всего, - обнажив свой "недоклинок", направила его на парня. Отныне собираюсь прикасаться к этому мечу как можно реже. - Я - некрос Лейла, светлое отродье.
  На какое-то мгновение, мне показалось, что Кристофер и Йохан зло подшутили, подсунув вместо наследника одной из правящих семей, ребенка-оборотня. Издав приглушенный рык, мальчишка выхватил клинок и бездумно бросился в атаку, испортив всякое настроение играть. Уже через пару выпадов, поверженный Филипп отплевывался от пыли. Не было печали. Ведь я далеко не мастер меча. Где-то в глубине души безмолвно погас едва тлеющий уголек надежды, что Реймса воспитывали достойным претендентом на трон. Средство для дворовых интриг, не более. Обращаться к нему "мужчина" - не большая палата за толику уверенности и облегчение задания. "Ох, как бы ни желание и привычка подчиняться" - подумала я и грустно улыбнулась. Хрор здорово намучился с взбалмошной рыжей глупышкой, превращая ее в девицу, с которой не стыдно и по мирам погулять. Прервав мою ностальгию, блондинчик потянулся к оружию, явно намереваясь взять реванш сейчас же. Одним движением тонкое лезвие меча, легко рассекло кожу, лишая Филиппа возможности мстить на некоторое время. Он завизжал от боли, прижимая кровоточащую конечность.
  - Я назову тебя мужчиной, когда ты им станешь. Поднялся, подхватил вещи и двинули.
  - Никуда я не пойду!
  Ребячество уже начинало бесить. Еще не очищенный от крови клинок скользнул под подбородок, на котором только пробивалась щетина вместо светлого пушка.
  - Тогда вскоре посмотришь Бездне в лицо, - боюсь, что сейчас вполне могу осуществить угрозу.
  - Тебя казнят! - Уже ненавидя меня, мальчишка испугано взирал на своего возможного палача.
  - Ты - светлый, я - темная, Что сделают?
  Закусив губы, Филипп неуклюже закутывал оружие в ткань левой рукой. Оба клинка отправились в тубус. Тишина царящая внутри микрорайона поражала. Наверное, сегодня рабочий день и надеюсь, нас не видели. Сменив демисезонную обувь на более подходящую, попутно отыскала синий платок с цветочным орнаментом. Выше моих сил смотреть на обиженно-страдальческое лицо.
  - Держи, - коротко поразмыслив, протянула хлопковый квадратик мальцу.
  - Ничего не возьму с твоих рук.
  - Мне бросить его на землю?
  - Я в нем не нуждаюсь, в нашей семье хорошая регенерация, - наслышана и надеюсь, что это правда. Пожав плечами, сложила платок обратно.
  - Кстати о семье, скажи, Реймс, кто помог тебе бежать? - Он молчал. - Филипп, запомни, у меня есть правило: спрашивать один раз. Если не отвечаешь сейчас, потом сам будешь ловить момент для рассказа. Я не получаю удовольствия от созерцания твоей крови, тем более не хочу отвечать за нее. Ты мне не враг, потому есть необходимость знать, к кому обратиться за помощью, в крайнем случае, когда остальные инстанции уже не спасут. - Так много на одном выдохе я не говорила уже очень давно. В горле пересохло.
  - Ты уже ранила меня, моя кровь...
  - Наследник светлой семьи намеревался атаковать в спину, разве темный, тем более некрос, мог допустить подобное?
  - Дядя мой, - наклонив голову, пробубнил он, так что едва смогла разобрать. Дядя Реймс? У правителя Мидаса нет претендентов на трон кроме кронпринца, какой еще дядя?
  ***
  Ржавый двухметровый забор-решетка, оплетенный диким виноградом с обеих сторон, отделял территорию школы от остального города. Мир в мире, со своим укладом, традициями и нравами, как часто это бывает. Типичное трехэтажное панельное здание постсоветского пространства. К центральному входу вела дорога, над которой спели райские яблоки. Под пронзительно голубым небом ветер играл с бардовой листвой. Я оглянулась на Филиппа и застыла от удивления. Мальчишка смотрел на деревья с приоткрытым ртом. Что же он там... ах, да, действительно. В изменчивом солнечном свете опадали амарантовые лепестки и растворялись не достигнув асфальта. Ветер принес за собой запах последней декады апреля, растерзав удушливый воздух. Да уж, наследник всем единителям единитель, впечатлительный, эмоциональный, восприимчивый, восторженно рассматривал воспоминания этого места. Сколько же молодых людей восхищались подобной красотой каждую весну? Когда в последний раз я восхищалась ею?
   Перехватывая плащ поудобнее, нащупала какое-то уплотнение в кармане. В уголке подола обнаружился кристалл в форме листа березы, который провалился через порванную подкладку. Не мешает ее зашить, уже год так хожу. Неугомонные ребята, хранитель силы (именно им был кристалл) подсунул мне бармен, наверняка, когда обнимал. Вот за сам презент нужно благодарить Йохана, кроме дока, мало кто расщедрится. Сжав камень в руке, можно прочувствовать его наполнение. Энергия затрепетала ударами птичьего сердца. Да в нем хватит на десять человек или на меня с мальцом. Подарок, а как же! Доктор просто извинился за уничтоженную в пыль защиту. Сберегу его до худших времен, мне хватит того, что выцепила в магазине-складе из старинной ловушки. Реймс тем более обойдется, там в подвале его энергия напомнила болотистую воду. Такое бывает, когда подолгу не используешь силу на пределе возможностей, как если черпаешь суп сверху, свободное пространство заполняется свежим бульоном, но на дне остается гуща двухнедельной давности. Стоило представить себе подобную трапезу и все романтическо-поэтическое настроение утонуло в том же супе.
  - Эй, Филипп, чего застрял? - Розоватая дымка должна исчезнуть.
  - Я? Нет, ничего, просто показалось, - утаить вздумал, устрою "показалось".
  - Галлюцинации? Смотри, отправлю тебя к школьному психологу, не Йохан, конечно, но тоже развеселые ребята. Ты ходил в школу? - Что-то подсказывало - не ходил.
  - У меня были лучшие наставники, преподаватели и кураторы, - джек-пот! Уровень социального адаптированная равен нулю. - А ты? - Что это он такую заинтересованную мину скорчил?
  - Ходила, - мой уровень желания общаться находится в минусовой шкале.
  - Двоечницей была? - Паразит ехидный.
  - Заблуждаешься. Стабильной хорошисткой, могла и на золотую медаль вытянуть. Разве что в олимпиадах не участвовала, - обломись пацан. У меня не одни уроки, но и в школе жизни уже сданы экзамены, правда, со второго раза.
  Пока мы огибали здание - блондинчик считал ворон, а я рассматривала пустующие классы. Должно быть, там стоит запах выбеленных потолков и свежеокрашенных стен. Вымытые от мела доски ожидают своего часа, выгорая на солнечных лучах, а некоторые записи особо талантливых в стихоплетстве учеников жаль драить и уборщица делает вид, что въевшиеся в столешницу парты чернила не отмываемы. Помнится, наша учительница труда забрала себе целую комнату под растения. Там стояла тяжелая влажность, запах сырой, зацветшей земли и углы поела плесень. Эх, ностальгия...ненавижу школу.
  За последним поворотом мы встретились лицом к лицу с секретариатом наших проблем. Юноша, на первый взгляд чуть старше Филиппа потягивал сигарету, восседая на ступеньках. Завидев нас, он выпустил в воздух клуб дыма, потушил окурок о квадратную плиточку на стене и встал, отряхивая светлые джинсы. Поразительная разница, этот малый уступал Реймсу по всем параметрам, сила, знания, природные способности, но личному опыту можно позавидовать и молить богов и демонов не испытать подобного на себе. Он уверенно стоял на своих двоих, потому что знает, какого подниматься с колен. Тем не менее, сколько не парень трудись, выше головы не прыгнешь, он навсегда останется порученцем. Вот и хорошая идея, теперь я знаю, как представлять Филиппа.
  - Добро пожаловать, мы вас ждали, - приложив кулак к солнечному сплетению, он наклонился, русые волосы закрыли лицо.
  - Спасибо, - общаться официально - наибольшая глупость, которую я могу сейчас совершить. - Отведешь нас к лидеру, предварительно рассказав, о чем следует помалкивать.
  Он поднял на меня привычно удивленный в таких случаях взгляд. Надеюсь, что мое личико выражало полное отсутствие интеллекта, по крайней мере, я улыбалась, с мыслью о том, что люди любят идиотов. Всегда нравилось играть "свою в доску пацанку", поначалу окружающие не верят, пообщавшись чуть дольше принимаются пересматривать свою точку зрения и тут как ушат ледяной воды, на них обрушивается до того скрытые за незатейливым фасадом вещи. Любовь к этой роли выросла из-за возможности говорить правду, иных причин нет.
  - Да, прошу за мной.
  Естественно, встречающий и словом не обмолвился не только о назначенном главным здесь бродяге. Он молчал как умный мертвец. Я шла довольная, наблюдая за угрюмой мордашкой наследника и кажется знаю, в чем дело. Впервые за шестнадцать лет жизни его игнорировали. То ли еще будет.
  Изнутри школа выглядела не так удручающе. На массивном, широком подоконнике, заменяющем ученикам лавку, сейчас стояли горшки с цветами. Обычно, так поступают во время ремонта, который, к большому сожалению, не постиг первый этаж. За ограждением высотою от пола до потолка находились вешалки для одежды, напомнившие мне крюки для разделывания тушек, ждущих своей службы. Мое отношение к месту десятилетней пытки осталось прежним.
  Из открытой настежь двери столовой не тянуло запахом свежеиспеченных булочек с сахарной пудрой - единственной радостью пребывания в массивных стенах. Думаю, доносящийся аромат из спортивной раздевалки перебил бы любой другой. Быстро проскочив вовнутрь, по неосвещенному коридору, мы оказались в светлом спортивном зале. Около пятнадцати человек готовились к предстоящей охоте, голову каждого третьего покрывали пепельные пряди. Кто-то настраивал высокочувствительную аппаратуру, двое девушек, моего возраста, чертили углем ловушку на белом полотне, небольшая группа людей, уплотнившись вокруг стола для пинг-понга внимательно слушала высокого мужчину, стоящего к нам спиной. Пока пыталась понять, о чем идет речь, не заметила, подкравшейся сбоку, молодой, несравненно красивой женщины. Почему я так уверена, что она не следовала за нами? Все очень просто - Хрор, в узком, замкнутом пространстве, он редко упускал возможность выкинуть какую-нибудь фишку. Бессовестно ткнувший меня локтем Филипп стоял, как завороженный.
  - Шарлота, что означает "королева", - имя ей определенно выбрали звезды. Пышные у корней волосы, черным водопадом струились почти до самого пола, длинные ресницы скрывали зрачки редкого чароитового цвета. Полные губы дышали страстью, собственно, как и фигура со сногсшибательными формами. Властная женщина, целеустремленная, умеющая брать всё, что пожелает. В мыслях мелькнуло что-то близкое к "хочу ее". "Хотеть не вредно" - так же про себя отрапортовала я тени и вернулась в мир телесного восприятия.
  - Лейла, что означает "словно ночь", - неуверенно пролепетав, протянула руку. - Я, вот это, - после рукопожатия нервно начала шарить по карманам, пока не вспомнила о сумке. Папка, которую в итоге передала ей, смялась до бесформенного нечто. Там внутри лежит небольшая печатка, которую я должна отдать лидеру общего задания. - И мой оруженосец, - для правдоподобности блондинчик получил шлепок между лопаток.
  - О, потрясающе! Специалист из Некрополя! - На ее не в меру громкий возглас обернулись все находящиеся в спортзале. Не одной мне любо-дорого играть.
  - Ну, я как бы... - никакой возможности оправдаться или отыграться.
  - Именно вас нам и не хватало! - В остальных взглядах читалась несколько иная формулировка: "Только тебя нам не хватало". - Согласно информации, вы должны прибыть двумя днями раньше, пробки? - Не позволяя вставить и звука, она потянула нас к столу, на котором лежал поэтажный план общежития. Какие еще "два дня"? Какого здесь происходит, Хрор, ты слышал это? Черти их дери, три дня назад меня дома еще не было.
  Нас протолкнули ближе к столу, на котором были развернуты несколько чертежей нулевого формата. Прерванный мужчина продолжил инструктаж, то и дело, косясь на меня. Один его глаз был поражен катарактой и почти слился с белком. Сама того не желая, никак не могла оторваться от его лица. Не выдержав, он уделил все внимание моей персоне.
  - Вопросы?
  - Эм, да, - периферийным зрением заметила несколько удалившуюся фигуру вверенного мне мальчишки. Предатель. - Что находится внутри? Как много вещей осталось от хозяев?
  - Ничего не тронуто, - выражение лица немного смягчилось. Не он ли здесь лидер? Я начинала сомневаться на счет положения Шарлоты.
  - Мне нужна тарелка без рисунка и двойное зеркальце, ни у кого нет? - окинув взглядом рядом стоящих осознала, что сболтнула лишнего. Все идет как по маслу.
  - Ты работать пришла или выпендриваться? - Послышалось откуда-то справа.
  - Ясно-понятно, - подняв руки в сдающемся жесте, покинула круг.
  Подцепив Филиппа под локоть пошагала к выходу не оборачиваясь. Ничего хорошего позади я точно не увижу. Быстро прошло знакомство, без лишних размусоливаний. Не хватало еще с собой посуду носить. По торжественному выражению лица мальчишки и легкой походке, было понятно, что наши отношения далеки от дружеских, приблизительно как у домашней кошечки и мусорного пса. С раздевалок несло въевшимся ароматом тысячи нестиранных носков и дешевыми кроссовками. С непередаваемым облегчением вылетев в фойе, обратилась к встретившему нас парнишке.
  - Скажи, уважаемый, где здесь рынок, типа от иголки до автомобиля?
  - Вы ведь шли от трамвая, - он не спрашивал, утверждал, - дальше по алее, через два квартала выйдете к небольшому пункту розничной торговли. Уверен, вы его не пропустите, за микрорайоном начинается окружная дорога и поле. Так же по пути вам встретиться почтовое отделение. Около центрального входа есть банкомат. Объект находится к северу отсюда. Чем еще могу быть полезен? - Исчерпывающая информация, он не зря ест свой хлеб, как и предполагалось.
  - Спасибо, - стоило бы закруглится, но я была бы не я, - ты пойдешь на задание со всеми?
  - Да. - И на что я надеялась?
  Я надеялась, что не придется возвращаться к стекольному магазину, хотя на трамвайчике прокатилась бы с огромным удовольствием. Боги и демоны были милостивы сегодня, значит, завтра отыграются. Получив все необходимые сведения и пару лишних советов, направилась к выходу, таща за собой Реймса. Несказанно порадовал тот факт, что до рынка можно было пройтись пешком потратив всего полчаса, а если насквозь, через дворики и скверики и того меньше. По дороге мы заглянули на почту и сняли деньги в банкомате. Черная пластиковая карточка согревала мое сердце и задний карман в большинстве миров. Уж чего-чего, а бумажек бродяга может получить, сколько душе будет угодно. Главное договорится с вредной француженкой по имени "Совесть". Моя, расщедрилась на девяносто шесть квадратных метров в одном из высочайших небоскребов мира, возвышающимся строгой свечей над беспокойным и шумным мегаполисом. Какая женщина устоит перед захватывающим дух ощущением свободы, когда земля внизу теряется в огнях, по сравнению с которыми меркнут звезды.
  - Что означает "оруженосец"? - Мальчишка стал посреди дороги как вкопанный.
  - Если упрощенно и без заморочек - ты мой слуга. Будь лапочкой, подыграй мне. Такое поведение сбережет жизнь нам обоим.
  Я предпочитаю, что бы последнее слово оставалось за мной, но подобное обрывание диалогов со стороны Филиппа начинало бесить. Бездна с ним.
  ***
  Признаться честно, по привычке, я ожидала нечто большего, чем три ряда хоть и крытой, но типичной барахолки. На входе стоял ржавеющий у днища автомобиль непонятной конструкции, из багажника которого, мужчина колоритного вида, торговал яблоками. От вида ярких солнечных бликов на зеленой в крапинку шкурке текли слюнки. Купив килограмм не торгуясь и вручив одно яблоко Филиппу, протерла свое, скорее для виду о рукав, я впилась в твердый плод. Вкуснейший сок потек на язык. Рядом послышался аналогичный звук, за ним:
  - Фу! Кислое! - Могу совсем его не кормить, думаю мумию вполне можно отнести к "не светлым существам", с "живым" может выйти напряг. Воображение быстро подкинуло подходящий слоган: "Засушено природным путем".
  - Ну конечно кислое, это же "Антоновка", - жуя и на ходу объясняла я.
  - Как их можно есть?!
  - Желательно молча, а то выпадать начинает. - Проглотив кусок, не удержалась от вопроса, - неужели у вас не едят кислую пищу? - Мало ли, Мидас странное место.
  - Простолюдины все едят. Я не люблю кислое и горькое. В замке никогда не подавали такого.
  - Не нравится - отдай, - потянувшись, получила от парня яблоко, которое тут же оказалось в пакете.
  - Ты будешь... его есть? Оно же потемнеет! - Столько недоверия, возмущения и брезгливости я услышала впервые в жизни. - У тебя же есть деньги! Почему не купить нормальной еды? Что?
   Наверное, я смотрела на него, как на тяжелобольного душевным расстройством. Бедный ребенок. Хотя кто его знает, может наоборот счастливый. Неделю назад, перед ним открывались любые двери. Хотя бы те, о которых он имел право знать. В таком случае удивительно, как Филипп вообще выжил. Скорее всего, воспринял это как игру, небольшое приключение, подобное тем, что описаны в романах. Похоже, еще не до конца осознавая свое положение, мальчишка считает - стоит захотеть и все вернется на круги своя.
  - Когда-нибудь пробовал кофе?
  - Конечно, оно тоже...
  - Горькое, - перебила я его. - Первый раз его пробуют в юном возрасте и зарекаются пить. Но проходит время и кофе начинает ассоциироваться с жизнью. Такой же горькой, но ведь в нее так же можно добавить сладкого или нежного.
  Закончив свой монолог, соизволила обратить внимание на Реймса, особенно на выражение лица. Похоже, он действительно задумался над услышанным. Ох, не к добру. Стоило повернуть голову и осознать, мы уже пять минут топчемся возле посудного ларька.
  Оказавшись внутри, я проявила всю свою женскую сущность. Уйма приборов самых разнообразных размеров, окрасок и форм. До выбора в лучших торговых центрах было далеко, но чудом сохранившийся набор бело-красных рюмок-рыбок и графина полностью завладел вниманием.
  - Могу я чем-нибудь помочь?
  Тяжело вздохнув, я попросила четыре однотонных белых тарелки для ресторана. Милая, простая девушка, от чего-то не приглянувшаяся Филиппу быстро обслужила нас. После фразы "Сдачи не надо", парень стал мрачнее тучи. Покинув магазинчик, побрели на косметические ряды.
  - Будь проще и люди к тебе потянутся, - пыталась разрядить обстановку, - что тебе опять не так?
  - Почему я тоже должен общаться с ними как с равными? - "Кто тебя заставляет?" - крутилось на языке.
  - Со мной же общаешься.
  - Но ты же с Некрополя!
  - Не ори, - шикнула я. Оглядевшись по сторонам и убедившись в полном отсутствии интереса от окружающих к нашим персонам, продолжила: - ты можешь общаться с людьми как угодно, но не удивляйся, когда они будут отвечать тем же.
  Прикупив обычное зеркальце из двух половинок для косметички, еще килограмм яблок и сухой паек в виде пирожков с чаем, мы вернулись обратно тем же маршрутом, которым пришли. Филиппу досталась честь нести посуду и провизию, мне - пустеющий пакет яблок и зеркальце. Почти поровну. К моему несказанному удивлению Реймс не возражал.
  ***
  На внутреннем дворе школы был слышен детский восторженный визг. Завернув за угол, мы обнаружили как милая девчушка лет шести, в желтом платьице, носилась от одного пышного куста, с маленькими цветами, схожими с лилией, к другому, пытаясь заключить бабочку-махаона в клетку из пальцев. Она заметила нас, и побежала на встречу. Я тут же узнала эти веселые, живые глаза, искренний смех и раскрасневшиеся щеки, хотя видела ее лишь однажды и очень давно.
  - Ночь Лейла! Лейла!
  Опустившись на колено и прижав сжатую в кулак ладонь к солнечному сплетению, я слегка поклонилась и скосилась на Филиппа. Непередаваемая гамма чувств от негодования, до непонимания, смешалась на лице наследника. Малышка же затормозила аккурат перед моим носом и коснулась растопыренными пальчиками моего лба.
  - Свет и тьма, Лейла честна!
  - Да, госпожа Элоиза. - После этих слов мальчишку буквально перекосило.
  - Можно? Можно?! - Голубые глаза дитя уставились на пакет с яблоками, поставленный рядом.
  - Конечно можно, - открыв шелестящую ношу, предоставила девочке возможность выбирать.
  Схватив два верхних фрукта, счастливая Элоиза побежала во внутрь школы.
  - Ей понравился встречающий, вертится постоянно около него, - из слабой тени, образованной выступающим перекрытием крыши, вышла молодая женщина, с непримечательной внешностью, одетая в свободную юбку и мешковатый топ.
  - Вы ее новый оруженосец?
  - Да, уже почти год, - вежливо поклонившись, женщина уставилась на меня выжидающим взглядом.
  Подняв немного полегчавший пакет, я последовала за Филиппом, разрушая надежды слуги Элоизы на сколько-нибудь информативный разговор. Сколько их сменилось у одаренного ребенка? Около дюжины или несколько десятков. Иногда шепчущий ветер сплетен доносил до меня богатые истории, в скудных крупицах правды из них можно быть стопроцентно уверенной.
  В спортивном зале ничего не изменилось, запах из раздевалок в том числе. Вошедших нас одарили отнюдь не самыми доброжелательными взглядами.
  - Будь добр, найди мне стул, - на раздраженный взгляд блондинчика, я ответила презрением. Я буду приказывать, использовать, и чхать на его мнение с высокой колокольни.
  Складировав покупки, снаряжение и неудобную верхнюю одежду в более-менее чистом углу, оставшись в майке и штанах, сняла кобуру с Люгером и запрятала ее в сумку, предварительно выудив оттуда записную книгу и маркер. Подтащив ближе тренировочный мат, сложила его пополам и устроилась поудобнее. Когда вернулся мальчишка, я списала уже больше половины тарелки, то и дело, подглядывая в открытый блокнот. Он молча поставил два стула рядом со мной.
  - Я просила один, - произнесла медленно, затянуто, боялась совершить ошибку -испортить тарелку, даже не глянула на мальчишку.
  - Мне тоже надо на чем-то сидеть!
  - Матрас слишком мягок?
  - Он грязный и...
  - Пыльный, воняет плесенью, по нему топтался легион детей и нам на них ночью спать, - оборвал Филиппа мужской голос у меня за спиной. Едва завершив сегмент и отведя маркер от фарфоровой поверхности, я почувствовала прибавление на облюбованном матраце. Мальчишка так и сел на принесенный стул.
  - Целая стопка матов, но вам интересен именно мой.
  - Безусловно! Когда еще представится такая возможность наблюдать зеркальную магию, да еще и с первого ряда.
  Соизволив оглянутся, я обнаружила стекающийся народ. Шарлота стояла, скрестив руки под и без того хорошими формами, позади меня оказался тот самый инструктор с бельмом на глазу. В конце, когда все присутствующие столпились, нависая надо мной, между леса ног пробралась Элоиза и уселась по правую руку, с любопытством наблюдая за каждым движением. Признаться, мне было не по себе. Тяжело выдохнув и мысленно попросив Хрора быть рядом, хотя куда ему деваться, приступила к ритуалу. Кто-то потянул замасленные, грязные пальцы к спинке школьного стула.
  - Руки! - неизвестный тут же дернулся и застыл, поставив мебель перед собой, прошипела: - мне работать на этом, а вы здесь лишние - и окунулась с головой в магию.
  Начитывая про себя слова, нанесенные по белому ободу, раздавила над тарелкой половину зеркальца. Арх! Я не я, если увечий не получу. Покрывшись паутиной мелких трещин, поверхность отразилась в целой половинке. Немного поводив пластмассовый корпус, с наслаждением вслушивалась в звон падающих осколков. Капля крови лишней не будет. Оставив алую полусферу в центре тарелки, начала водить кончиком ногтя от края, постепенно сужая круги. Осколки зеркала теряли форму, плавились, словно галлий на ладони, тянулись, закручиваясь за моими движениями, собираясь на крови. Через двадцать с небольшим минут, я смотрела на отражение моего и чужих лиц на идеальном шаре из зеркала. Оторвав взгляд от результата работы, немного заторможено окинула взглядом всех присутствующих, дожидаясь пока мысли сбегутся обратно в кучу. Неужели они не знали, что зеркальная магия это не баловство? На создание ока я потратила всю энергию полученною в магазине из ловушки Ани.
   Люди расступились, образовав ряд на границе контроля. Ближе ко мне подойти они боялись, отойти дальше не могли. Несколько женщин плакали. Шарлота стояла с широко распахнутыми глазами, достойно держась, наравне с большинством мужчин. Оруженосец девочки закрывала руками рот, из которого вырывались нечленораздельное бормотание и всхлипы. Мой же мальчишка выглядел своей собственной посмертной маской, бледный, как стены зала. Они все были напуганы, даже сидящий позади одноглазый инструктор вцепился зубами в ладонь, между большим и указательным пальцем. Только Элоиза с интересом рассматривала диковинную для этого мира игрушку. На внутреннем дворе школы, девочка правильно сказала, для применения зеркальной магии необходимо иметь чистую совесть, перед собой в первую очередь. Трудно врать и обманывать себя, когда твои мысли легкодоступны язвительному хаму, не упускающему малейшей возможности рассказать, "что ты делаешь не так" и "как смешно ты выглядишь в этой юбке".
  Как только зеркальный шар был накрыт платком и завернут на манер конфеты, зрители, все как один, выдохнули с облегчением и сомнамбулами разбрелись по первому этажу. Додуматься же смотреть на создание "Всевидящего ока" без подготовки или хотя бы простенькой защиты-отражения. Про заслон для доверенного мне мальчика, я не вспомнила или не пожелала вспомнить. Взяв самое необходимое, а именно, сферу в карман, клинок, бережно завернутый в ткань, в одну руку и Филиппа, как младшего брата в другую, шуточно отсалютовала Шарлоте и спешным шагом покинула школу, пока кому-нибудь не пришло в голову задавать слишком много вопросов. "Королева" смотрела невидящим взором, витая в собственных, скорее всего, тяжелых думах. Мысленно поблагодарив Хрора, я поспешила к объекту. Вечерело. Не хотелось бы оказаться на месте массового жертвоприношения, а я все больше склонялась именно к этой версии, в ночное время. Если честно, по мне, именно сумеречное время, когда мир находится в тонком балансе, самое приятное.
  ***
  Реймс покорно тащился за мной. Не задалось у мальчишки общение с темными, уже второй раз за четыре дня ему основательно промывают мозги. С другой стороны, было бы чего промывать. До общежития мы добрались быстро, тут идти минут десять от силы. Четырехэтажное, панельное здание, с ровной, горизонтальной крышей, разделенное на три подъезда. Неухоженные кусты вокруг, перевернутые мусорные баки и пустующая детская площадка не придавали дому очков, в борьбе на звание лучшего. Его можно было узнать даже без фотографии и координат, просто по ауре. "Люгер" ставлю, обойди мы весь город - не нашли чего-нибудь даже приближенного. Хаотичное движение гнетущей энергии привело наследничка в подобие адекватного состояния. Необходимо запомнить на будущее. Заходить вовнутрь желания не возникало и Филипп был полностью со мной солидарен:
   - Я не хочу идти туда, Лейла, - хорошо его клемануло, в голосе уважение прорезалось. Необходимо ковать железо, пока горячо. Внушение или воспитание, при таком состоянии, происходят очень легко.
  - Не бойся, тебя ни кто не тронет, - поспешила я успокоить мальчика и мысленно добавила про себя: "Пока не появится необходимость спасать собственную шкуру". Когда же я стала такой жестокой? Хрор всегда отрицает свою причастность, говоря, что максимум его заслуг - снятие ограничений с моего потенциала. Умело переводит стрелки.
  - Лейла... там... в зеркале, - нет, нельзя заходить в дом, когда парень в такой растерянности. Нам неизвестно, что случилось, риск велик и не оправдан. Секунд двадцать ушло на выбор между деревянной лавкой, со сломанной посередине спинкой и качелей, покрытой синей, местами облупившейся до ржавчины, краской. К моему собственному удивлению победили качели.
  - Забей, забудь так страшный сон.
  Протяжно скрипнув на тонких прутьях крепления, древнейший из аттракционов, продолжил тихо двигаться маятником из стороны в сторону. Хочу себе такую домой! Мне абсолютно все равно, что в квартире ставить ее негде. Можно вместо кровати, например или купить дачку у озера, особнячок, Замок на краю... Что-то подсказывало, мою Тень вряд ли устроит такой расклад. Да уж, собственным огородом, в его случае точно сыт не будешь. Его предположительное недовольство, не помешало представить Хрора в джинсовом комбинезоне, клетчатой рубашке, соломенной шляпе, с корзиной яблок, на лестнице под ухоженным деревом. Мило и улыбку вызывает. Даешь народу ролевые игры!
  - Не могу! - О чем это он? Ах, да, совсем голову теряю со своими мыслями. Мальчишка опустился на автомобильную шину, одну из многих, вкопанных вертикально и выполняющих роль ограды. Казалось, он вот-вот сорвется и либо расплачется, либо психанет.
  - Тогда прими как данное и опять же, забей, - лицо его стало совсем хмурым. Похоже, всю жизнь только тем и занимался, что молчал о своих чувствах. - Ладно, что ты там увидел?
  - Не могу тебе сказать, - тут я уже хотела вставить свое веское слово, но последовало продолжение: - и нашу битву со стороны.
  - Ах, - его слова смутили меня. "Битвой", нашу потасовку назвать сложно. Не хотелось перебивать Филиппа, ведь его тон смахивал на извинение.
  - Просто не могу поверить, что я такой, в смысле со стороны. - Поглаживая порезанную ладонь, он долго мялся, пока не собрался с духом. - Лейла и у тебя было такое выражение лица! Ты же едва сдержалась, чтобы не убить меня взаправду! - Вперившись в меня взглядом, мальчишка даже не моргал.
  - Ну да. - Качаясь, слегка отталкиваясь носками от земли и безбоязненно смотря в глаза Филиппа, отвечала я. Не уж-то он предполагал отрицания с моей стороны?
  - Хоть раз?! Ты видела себя отрешенно?! - Жесткая резина хлопнула, когда паренек встал.
  - Конечно, видела! Разве ты не знаешь поговорку "Если ты некромант - значит и сам трупак"? - Если он сейчас успокоится, возьмет себя в руки - не все еще потеряно.
  - Тебя устроило увиденное?! - Одно неправильное слово и начнется истерика.
  - Что не устроило, пришлось исправить. - На самом деле, взгляд со стороны не открыл ничего нового. Более того, я не считала себя пай-девочкой. Зеркала помогли разглядеть то, о чем так часто твердил Хрор - мягкотелость, слабину.
  - Так легко? - Похоже, он не поверил своим ушам. Гнев ушел, оставив за собой пустоту. Парень обессилено сел рядом со мной, вверху раздался скрежет и одна из жердей повисла, раскачиваясь у самого крепления.
  - Если бы все было так легко, зеркальная магия не считалась бы чудом, даже для эргов.
  - Ты единитель, - довольный собой, словно первооткрыватель мира эльфов.
  - Мне от того отнюдь не легче. Двинули, - освобожденные от пятидесяти килограмм качели торжественно скрипнули, - раньше войдем - быстрее выйдем.
  Полицейские печати на дверях давно были сорваны, о них напоминали только ворсистые островки клея. Ни намека на кодовый замок или домофон, удивительно, как входные двери вообще держались в раме, не выпадая вместе с ней. Ожидания не оправдались, мы оказались в просторном холле без происшествий. Филипп, как истинный рыцарь, пропустил леди вперед. Правильно, а вдруг копье. В закрытые картоном окна пробивались захудалые полоски света. Маленький фонарик вспыхнул крошечной, тусклой звездочкой.
  На первом этаже мы обошли две квартиры. На втором четыре. Оставалось еще восемь в этом подъезде. Каждое жилье встречало нас однообразным непричесанным видом. Скинутая с вешалок и вываленная на пол одежда в прихожих, незапертые двери, разбросанные, сломанные вещи и что удивительно абсолютно целые любые отражающие предметы. Всё, от зеркала до экрана телевизора или рамки для фотографии. Везде было неуютно, витал тонкий запах старости, а ведь общежитие для молодых семей. Натыкаясь на свое отражение то тут, то там, я пыталась оказаться от них как можно дальше, мальчишка неосознанно вел себя так же.
  - Что чувствуешь? - От собственного голоса, нарушившего долгое молчание, стало не по себе.
  - Ничего, а что должен? - Следуя за мной, Филипп переступал каждую вещь, лежавшую на полу.
  - В том-то и дело, ничего. Ни единого следа, эмоции людей проживших здесь много лет. Даже в новострое такого не бывает. От строителей остается много "мусора", а здесь пустота. - В квартирах побывало так много людей уже после случившегося, полиция, следователи, наверняка местные экстрасенсы, похоронные службы, возможно, родственники. Шарлота, обязательно убедилась в правдивости официального запроса, но даже ее сильная аура не оставила следов. - Моя превосходная идея о жертвоприношении дала трещину.
  - Как в Бездне? - Неодобрительно скосившись на мальчишку, не дело поминать Бездну в таких местах, тем не менее, ответила, что думала:
  - Хуже, - я застыла напротив зеркала, закрепленного на выдвижной дверце шкафа-купе. Собственное отражение, на секунду посмотрело на хозяйку взглядом палача и покачало головой из стороны в сторону. Прекрасно знаю, сама не в восторге.
  - Неужели ты там была?
  - Закрыли тему. - Рыкнула я на блондинчика. Он тут же стушевался.
  Принеся из ванной еще одно зеркало поменьше и поместив его точно напротив шкафного, для образования вечного коридора миров, можно было приступить к ритуалу. Сфера из платочка перекочевала на пол между зеркалами. Наблюдая за процессом, я отошла подальше.
  - Долго еще? - Неймется от бездействия. Ребенок, честное слово!
  - Ты куда-то опаздываешь? Рыцарский турнир? - Собственное желание повалиться на диван, было побеждено не без малого труда.
  - У нас нет таких рыцарей! - Еще чуть-чуть и носом облака цеплять будет.
  - Оно и видно, - переключившись с судорожно соображающего юнца, на зеркала, наконец, можно было наблюдать результаты проделанной работы. Шарик оторвался от пола и завис над ним в нескольких сантиметрах. Отражения на всех трех поверхностях исчезли, осталось лишь матовое серебряное покрытие. В мгновение ока, слишком быстро, что бы различал человеческий глаз, сфера исчезла в одном из зеркал. Те, кто может позволить себе играть со временем, рассказывали, будто две руки раздирают заколдованный шар на части и соединяют их уже внутри. Сколько непознанного и удивительного скрыто под завесами миров, сколько невиданного, чего стоит только моя тень.
  - Не хочешь принять душ?
  - Что, прямо здесь? Но в этом доме произошло убийство!
  - И не одно, но это не изменит того факта, что в школе душа нет.
  - Как нет? Что за условия обучения такие? - Он не верит мне или своим ушам?
  - Никак нет. Нормальные условия, решай, - второй раз предлагать не буду.
  - Лейла, а ты? - Полное отсутствие своего мнения.
  - Мне сегодня откровенно лень, хотя и не помешало бы, - было еще что-то, манящее, предлагающее остаться и от того мне становилось мерзко до дрожи. - Пора возвращаться.
  ***
  Все время, по пути в школу я ловила себя на том, что пялюсь на мальчишку. Кто же принимал решения, кому выгодны те или иные мои шаги, а главное, кто посмел решать за нас с Хрором?! И этот "кто-то" не думает скрываться, со мной играют. Непростительно!
  Мы подоспели как раз на общий ужин. "Общим" он назывался условно, каждый ел свое, просто кухня одна, в столовой. Пирожки да яблочки, в закромах поварих нашелся неплохой крупнолистовой чай. В кабинете информатики удалось подключится к интернету. Наспех установленная стрелялка увлекла Филиппа на необходимые мне полчаса. Кто же дядя у наследника Мидаса? Впервые я пожалела о том, что отказалась прошерстить общие сведения про иерархию правления у светлых. Во вселенной заваривалось нечто грандиозное. Из общедоступной информации пропали всевозможные данные. Фотографии, личные данные, имена и связи удалены с официальных, полуофициальных и совсем пиратских сайтов или запрашивают доступ. Кто-то проделал огромную работу. Как известно самый простой путь - самый короткий. Повернувшись к блондинчику, увлекшемуся на столько, что он отклонялся от выстрелов, вцепившись в мышку побледневшей рукой, я решила "рановато". Мальчишка единственная ниточка, связывающая меня и правду. Хрор мне голову оторвет, если я все испорчу. Построение генеалогического древа Реймсов откладывается на неопределенный срок.
  Вот и получается, основное задание - "Пойди туда, сам знаешь куда, принеси то, что мы хотим больше всего" - любимая политика Некрополя, в моем конкретном случае приобретало следующую форму: "Возьми, что дали и спрячь неизвестно от кого, а как понадобиться верни обратно целым".
  Перебравшись обратно в спортзал, мы устроились в своем уголке. Я вытирала матрас штанинами, перебирая вещи, пока Филипп восседал на стуле, как на троне - с гордо выпрямленной спиной и задранным подбородком. Может он просто мысленно плевал в потолок. Его сходство с типичным сорванцом продолжала приносить мне радость. Хорошая идея, качественное исполнение. Ни кто и не заметил, какой силой обладает малец. Простой светлый оруженосец при плохо соображающем некросе, у которого не все дома.
  В другом конце зала жужжала громоздкая аппаратура, мигая красными и желтыми лампочками, похоже на вычислительные машины шестидесятых. Проходя мимо стола для пинг-понга, каждый из группы кидал беглый взгляд на развернутые планы общаги. Казалось, люди готовятся ко сну, что вовсе не типично для бродяг. Вопреки тому, что хорошие дела ночью не делаются, мы предпочитаем работать после наступления тьмы. Не трудно догадаться почему.
  Задержав дыхание и залетев за легкую штору, выполняющую роль двери в раздевалку, я сменила дневной наряд на привычную домашнюю одежду секунд за сорок, не больше. В армию примут, если закроют глаза на остальные недостатки. Вернувшись, застала Реймса умащивающегося на вытоптанную мной лежанку. Видно мягкое место венценосной особы не привыкло сидеть на твердых поверхностях. Плюхнувшись рядом, подтянула пакет яблок и уцелевшую половинку зеркала. Филипп всячески пытался делать вид положившего большой лапоть на жизнь парня, но то и дело с любопытством косился в прямоугольник, в котором с периодичностью в пятьдесят одну секунду сменялись отображения. Я издевательски отворачивала зеркальце, затем поворачивала его к мальчишке, медленно, ненавязчиво. Любопытство победило.
  - Как это...общежитие?
  - Да. Сфера перемещается в хорошо отражающих поверхностях, полученная картинка проецируется сюда, - почти всё, что мне известно о заклинании Всевидящего ока. Три дэ экскурсия по месту самоубийства более ста человек.
  - Научи! - Своим выкриком он переполошил добрую половину народу, но мне было плевать, главное, что его зацепило.
  - Этому - не могу. Зеркальная - своеобразная магия. Чему-нибудь другому, всегда пожалуйста.
  - Чему же? - Мальчик жаждет знаний, приятная новость. Магия это весело, ведь так? Смертельно весело.
  - Всему что приглянется, просто наблюдай за мной, запоминай и спрашивай, как выдастся свободная минутка.
  - Почему так легко? - Он придвинулся ближе и прошептал слова, будто мы обсуждали государственную тайну.
  - Меня тоже учили, - я не вру! Светлым заклинаниям вроде лайтингов меня действительно учили. О других лучше помалкивать. Реймс утвердительно кивнул. Мы поболтали еще немного, затрагивая несущественные темы, наблюдая как группа готовиться спокойно провести ночь. Чем легче становилось говорить с блондинчиком, тем страннее казалось окружение. На леденящем кровь задании, бродяги мирно расхаживали по школе, подобно сомнамбулам. Обсуждали ужин, рассказывали шутки, делились последними слухами. Всецело вели себя как обычные люди, отправленные на сбор урожая капусты в далекий колхоз. Я к такому не привыкла.
  - Лейла, когда ты поняла что являешься единителем? - Вдобавок к шепоту, он еще и рукой отгородился от всех остальных.
  - Давно, малыш, еще ребенком, - ответила я на автомате, еще не до конца вынырнув из своих мыслей.
  - А когда совершила первый переход?
  - Знаешь, - я преспокойно могла послать его прогуляться в известном направлении, но вместо этого: - не помню, - соврала.
  В двадцать минут двенадцатого школа погрузилась в глубокий сон. Я просто не могла уснуть под мирный храм, лежащий радом Филипп, раскинувший руки и ноги в разные стороны, сопел погромче многих. Вот почему я работаю одна. Пнув мальчонку в очередной раз и удовлетворенно хмыкнув, когда он перевернулся на бок, уткнувшись носом в пропитанные потом матрасы, уставилась в свой "мини телевизор", с круглосуточной трансляцией апартаментов класса две звезды. Не знаю, до которого часа я вглядывалась в слайд-шоу без единого намека на хоть какое-нибудь изменение, пока не начала проваливаться в забытье.
  ***
  Давно преследующий долгий сон обволок сознание. Все больше он напоминает тоннель с одним входом и одним выходом. Раньше происходящее казалось кошмаром, нынче я полностью осознаю себя в нем, как в реальности и все равно не могу проснуться по собственному желанию. Во тьме и тишине существовала единственная вещь - зеркало и оно ожидало меня разбитым. Осколки разлетелись во все стороны. Наблюдая неизменность, замерший на вдохе удивления мир, я бродила вокруг достаточно долго, что бы собраться с духом и прикоснуться к узкому сколотому треугольнику, вполне способному стать орудием убийства в чьих-то руках. В каждом осколке отражались движения, взгляды, они запотевали от дыхания, мне было не по себе от окружающей обстановки.
  Когда появился он, на полу под мозаикой образовалась вязкая, не подсыхающая основа из моей крови. Мелкие, поверхностные порезы не вызывали дискомфорта. Сколотые под разными углами куски легко скользили друг к другу и раствором, соединяющим их, служила темно-бардовая жижа. К тому времени я перестала брать их в руки, к его приходу исчезли несущественные детали, вроде условных границ и источников света над головой, которые отвлекали. Остались я, зеркало и часть тьмы, следующее за каждым шагом. Я пришла к выводу, что на всё происходящее во сне влияла реальная жизнь и заработанный опыт. Хрор наблюдал, исследовал, в итоге замер за спиной, навис недвижимой статуей. До сегодняшнего дня он ни разу не пытался коснуться осколков. Иногда мы беседуем, будто в нашем распоряжении целая вечность и всезнающая ухмылка, и прищур глаз не сходят с его лица.
   Возможно ли собрать мозаику не зная исходника? Проходит время, единицы образуют группы, те в свою очередь связаны между собой контрастными переходами, бросающимися в глаза, просящими соединить их. Но что же делать, когда полотно изменчиво от каждого движения собирающего? Приняв решение не смотреть на отражения, я собирала зеркало по наитию, словно перевернутую верх ногами картину. Когда все части головоломки окажутся на своем месте, смогу посмотреть в глаза своему отражению.
  До этого далеко, нынче собран контур. С уверенностью могу сказать форма зеркала представляет из себя пятиугольник. От чего-то подобное положение вещей кажется мне неверным, ошибочным, но ничего нельзя поделать. Не я создавала это зеркало, не я его разбила, но мне предстоит много работы, прежде чем последний осколок плотно ляжет в центре.
  - Ты можешь не собирать ее, - я так и не разобралась, Хрор ли это. Просыпаясь, мгновенно забываю сон. В реальной жизни, мире физического ощущения, словом не обмолвлюсь о безграничном, в то же время маленьком пространстве, где существуют только мои эмоции и их отражения.
  - Ее больше некому собрать, - мы единственные здесь, кроме нас нет никого. Быть может тебя тоже.
  - Откуда тебе знать? - Он может быть настоящим, играть со мной, а может являться лишь проекцией.
  - Ты да я, больше никого, - легко раскрыть Хрору свои мысли. - Не знаю, какая роль у тебя, но я в стороне не останусь.
  Стоя на коленях, продолжала подбирать края осколков, иногда садясь на корточки и вытягивая спину скорее по привычке. Когда-нибудь, обязательно, неопределенности придет конец. В логическом завершении станет легко узреть смысл. Сегодня что-то неуловимо изменилось, как и много раз до этого, кануло в небытие, утеряно безвозвратно. Достаточно, пора искать ответы на незаданные вопросы.
  Сон мгновенно изменился от моего решения. Небо покрылось обрывками слоистых облаков, сереющих в лунном свете. Из зеркала пропало изображение, поверхность стала совсем темной и внезапно взорвалась ядовитыми красками обоев в детской комнате. Розовые зайчики, перепрыгивающие островки кустистой травы на желтом фоне я запомнила сразу. Мое сознание вернулось в общежитие. То, что произошло в этой комнате страшнее, чем все самоубийства вместе взятые. Младенец, оставленный в кроватке, умер от голода. Понимание, почему так произошло было выше моих сил. Если родителям так не терпелось сгинуть в Бездне, пусть бы забрали его с собой, но оставлять ребенка мучатся - наибольшая жестокость с их стороны. Не люблю, когда льется кровь и гибнут живые существа, просто считаю, что эвтаназия вполне удобоваримый выход в некоторых случаях.
  Долгий, почти вечный мой сон, повторяющийся раз за разом воплотился в ужас из реальности, а уйдя, оставил за собой опустошенность и нагое ощущение безысходности. Чтобы не перебудить всех стонами и визгом, пришлось выбраться на улицу. Ноги ужасно затекли, покалывания пришли в лучшем случае через пару минут ходьбы. Приятная прохлада ласкалась к коже. По такой погодке глупо не прогуляться.
  ***
  Я долго бродила по обветшалым коридорам, каждого этажа, вслушиваясь в собственные гулкие шаги по бетонному полу. От лестницы к глухой стене, затем к окну напротив и вновь к лестнице. По пролету из восемнадцати ступеней на следующий этаж. Мысли были заняты тяжелым сновидениями, оставившими за собой чувство опустошенности. Именно они направили мои ноги в неприветливый дом, скрывающий страшную тайну. Прах к праху, прошлое зовет былое. Наверное, мне снилась другая жизнь, запертая в глубине сознания. Я не могла вспомнить.
  В глубине теней чувствовалось присутствие Хрора. Он не показывался с позавчера, не говорил, а главное не издевался надо мной. Хищник в засаде, ожидающий свою жертву. Можно сказать, что я чувствовала его дыхание в колебании энергии, глубокое, размеренное. Не хочу, что бы он читал эти мысли, меньше знает - моложе будет.
  Что-то привлекло мое внимание, пришлось вернуться к двери, мимо которой только что прошла. Обычная, ничем не примечательная, из шлифованного, непокрытого лаком дерева, поделенная на две секции вырезанными углубленными квадратами, она открылась без скрипа, при нажатии на прямую ручку. Перешагнув порог, я оказалась в коридоре, площадью около четырех квадратных метров. Квартира, ее обстановка были хорошо знакомы, наверное, одна из тех, где мы побывали с Филиппом на кануне. По левую руку от входа стояла ножная швейная машинка, заваленная сверху вещами вроде баночек черного крема для обуви, рабочих перчаток, квитанций на оплату коммунальных услуг и тому подобного. В тестах на сообразительность иногда необходимо выбрать лишнее в списке. Выудив из-под завалов круглый удлинитель, тем самым сделав свой выбор и повалив что-то на пол, я начала наматывать провод, проворачивая верхнюю пластину для трех приборов. При каждом движении слышался скрип трущейся изоляции. Чем больше провода оказывалось внутри, тем тяжелее поддавалась пластина, под конец, она продвигалась рывками, пока вилка не закупорила квадратное боковое отверстие. Вот теперь все как надо.
  Вернув удлинитель на прежнее место, разулась, небрежно бросив туфельки на кованую решетку, я вошла в комнату, залитую утренним светом. В квартире пахло пылью. Сложенное зеленое канапе освободило засаленную шерсть ковра. На черном фоне извивался простенький цветочный рисунок. Застекленная дверца в стенке "Юность" была приоткрыта, цепляя строгой ручкой зазевавшегося прохожего. Поправлять ее не имело смысла, шкафам больше лет, чем мне. Подхватив пульт с полки, привычным движением направила его на телевизор, расположенный под центральным окном. Послышалось короткое повышающееся шуршание и треск электронных зарядов на экране. Звук опередил картинку, выскочившую из серой пелены, на несколько секунд позже. По музыкальному каналу крутили неизвестный клип родом из восьмидесятых. Певец, с пышной, вьющейся шевелюрой скакал по сцене, как грешник на сковородке, истошно вопя в микрофон. Выгнутый экран отсвечивал бликами, в свою очередь отраженными от гладкой поверхности "Юности". Влекомые за шторой, выгоревшей с изумрудного до цвета свежеизвергнутого желудочного сока цвета, металлические крепления в отделанном под бронзу карнизе издали неприятный скрипящий звук и застряли, проделав всего четверть пути. Несильно дернув пару раз, я бросила затею сорвать со стены карниз и так держащийся на честном слове, и просунула указательный палец в вырезанный точно по контуру цветочек на гардине. Вдоволь натешившись забавой детства, пройдя мимо телевизора к противоположной стене, я встала напротив трюмо, с одной разбитой створкой. В нижнем ящичке, за несчетным количеством засохших и не совсем лаков для ногтей, косметики и других женских штучек, мне легко удалось отыскать сверток пожелтевшей газетной бумаги. Внутри нащупывались ерзающие неровности упругой ткани.
  В желудке заурчало. Вскочив на ноги, от взорвавшегося над ухом Стивена Тайлера, я быстро пересекла комнату, скользнув взглядом по кровати, над которой возвышалась пара ящиков для белья, с откидывающимися дверцами. "Прятки!" - Коротко вспыхнуло в сознании.
  На кухне длинною в десять и шириною в шесть шагов, до сих пор не выветрился запах пригоревшей яичницы. Чугунная сковородка выставила ручку с наполненного водой рукомойника. Казалось, жирные разводы ловили в себя солнечных зайчиков, нагреваясь, излучали их на потолок. Открыв холодильник, на самом краю которого задрожал захудалый рождественник, в горшке из виниловой пластинки, и не найдя ничего мало-мальски съестного, я захлопнула дверь. Цветок пошатнулся назад, затем вперед, но не упал. Покачиваясь, он вернулся в исходное положение под моим любопытным взглядом.
  Сколотый сбоку выключатель, по которому трудно не попасть, легко поднялся вверх под моими пальцами. Ванную, объединенную с уборной, осветила одинокая лампочка Ильича в запыленном полосатом абажуре, на краях которого собрались высохшие следы капель. Между мной и зеркалом возвышался забор из трех щеток в креплениях, зубной пасты, помазка для бритья и кремов для лица. Около ряда предметов повержено лежали бритвенные станки. Холодный укол страха поразил сердце, когда из зеркала на меня ошеломленными глазами уставилось собственное отражение. Зрачки метались по косой, от синих кругов под глазами, до жиденьких грязных волос русого цвета зачесанных назад, от потрескавшихся губ к запавшим щекам, то и дело задерживаясь на шраме, тянущегося от скулы, до подбородка, явно оставленного острым предметом. Не веря своим глазам, я и отражение потянулись друг другу, пока их пальцы не перекрестились на серебряной границе. Бесцветный мир предстал перед сознанием. Затем померк и он...
  Взвыв от боли и хватаясь за ухо, я резко села. Часто вдыхая и выдыхая, морщась от скрежещущего чувства в лобной доле от попавшей в нос воды, я сидела в наполовину заполненной чугунной ванной. Из крана ровной струей бежала ледяная вода, становясь грязно-бардовой, смешиваясь с моей кровью. На запястьях, поверх десятков старых, давно заживших шрамов красовались новые порезы, использованные бритвы, искаженные толщей взбаламученной воды, покоились на дне. Сколько еще это может продолжаться? Подняв один станок, я повернула правую руку к себе, заламывая назад запястье. Пора закончить, довести начатое до логичного завершения. Задержав дыхание, занесла бритву и выдохнула. Перед тем как закрыть глаза, мне вдруг привиделось нечто странное - украшение в виде двух змеек, плотно прилегающее к коже. Ничего подобного и быть не могло, украшения для меня - непозволительная роскошь.
  "Метка. Контракт" - шелестело из крана.
   Я и не заметила, как положив бритву на край ванной, ощупывала истерзанную мочку уха. Да, что происходит?
  "Лейла!".
  От неожиданности я подскочила, увлекая за одеждой пару литров воды и забилась в угол, пытаясь вдавиться в кафель. Пятка уперлась в горизонтальный угол чугунной ванной, вторая нога в борт напротив. Шум рвущейся из труб воды, ее безудержный плеск, поднимающийся уровень, который грозился вот-вот перелиться на пол, растечься, сперва, по этой комнате, заполняя каждый ее уголок, даже тот, под ванной, где складываются инструменты или моющие, где редко убирают и всегда темно, пыльно... Темно, непроглядно. Что оно... Поглаживая брови кончиками пальцев с поломанными ногтями, я пыталась понять, от чего мои мысли захватило обычное слово "тьма". С ним было связано что-то такое... без чего моя жизнь... уже не станет другой. "Моя"...
  - Хрор!
  "Лейла, уходим!" - слышалось в низком гуле труб, в звоне чугунной поверхности, в моей голове. Вцепившись в край, я поставила на пол одну ногу, затем другую и только тогда разомкнула начавшие белеть пальцы. Одежда была насквозь мокрой, прилипала к телу, замедляла движения.
  "Беги! Что ты делаешь?!" - подняв голову, я увидела существо преграждающее путь. Выше меня минимум на голову, исхудавшее мужское тело, в просторной рубашке в клеточку и висящих на костях брюках. На лице играли тени, искажая его до неузнаваемости, широко открытые глаза смотрели на меня с яростью, зрачки сузились до размера точек. Редкие, короткие волосы, торчащие вверх, щетина на впавших щеках, несмотря ни на что, этого человека я узнала бы, даже не желая того. Боялась встречи с ним, живя каждый день в ненависти и вот он, стоит здесь!
  "Беги!"
  Я бросилась на него, пригнувшись, как учил Хрор, существо потянулось костлявыми лапами, но не успело схватить меня, потеряв равновесие. Вытолкнув его в коридор, я дергала за ручку входной двери, не понимая, почему та заперта. Тяжело ударившись об угол швейной машинки, он сидел согнутый пополам и стонал, совершенно по-человечески. Обернувшись, не могла оторвать глаз от скрюченной фигуры, стонущей на полу в позе эмбриона. Даже в таком виде, мы слишком схожи.
  "Лейла! Не вздумай!" - благодаря окрику Хрора, я вовремя одернула руку, мгновением позже костлявые лапы ухватили воздух. Оно кинулось в ноги, я подпрыгнула над сгорбленной спиной, опираясь на столешницу машинки, и влетела в комнату. Мои движения были обусловлены больше рефлексами, чем осознанием ситуации в целом. Почему он хочет убить меня? Чей голос в голове называет меня чужим именем и помогает выжить? Боги! Хрор, прости меня! Почему глаза жжет от солнечного света, ведь я люблю загорать, люблю блики на морских волнах, ослепляющие, непостоянные. Почему хочется спрятаться в шкафу? Это солнце нереальное!
  Мысли переплетались между собой, пока человеческий голос не перешел в звериный вой, возвещая о боли, причиненной существу. Разминувшись с боковой стенкой шкафа всего на несколько сантиметров, я дернула дверь, наваливаясь на нее всем своим весом, используя шкаф как опору. Оно успело убрать руку, но пальцы оказались между наличником и дверью. Хруст переломанных костей и адский, оглушающий звук, сносящий все на своем пути. Зажмурив глаза и закрыв руками уши, я продолжала давить спиною дверь. Окружая сознание, под ногами, неслась энергия разрушения, она обтекала гранитный остров под ногами, не смея касаться меня. Обернувшись, я уставилась на скалу колоссальных размеров, защищающую от удушливого, зловонного ветра, останавливая его своим исполинским телом. Тот, кто защищает меня, всегда рядом, за спиной.
  Звук затих. Удар неимоверной силы по двери вышиб воздух из легких. Еще один. Больно встретившись лопатками с выгнувшейся в мою сторону дверью, я успела разобрать только одно слово "балкон" и бросилась к нему. Следующий удар расколол дверь по центру. Ударившись об стену, она низвергла на существо, ввалившееся в комнату и познакомившееся с "Юностью" лицом, облачко мелких трухлявых щепок. Откинув шторы на телевизор, я оказалась на балконе, пытаясь запереть дверь на неширокий, но длинный брусок. "Ненадолго. Лейла, прыгай". Повернувшись на сто восемьдесят градусов, я уставилась на горизонт, начинавшийся за полосой посадки около дороги, перед которой растянули свои коричневые крыши гаражи. Вниз было добрых тридцать метров. Да здесь же девятый этаж! Как такое возможно?!
  "Обман! Прыгай!" - голос был тише, наверное, из-за яркого солнца. Треск вырываемой с петлями двери заставил быстро определить приоритеты. Придерживаясь за раму, я подтянула ноги на тонкую перекладину, шириною с два пальца. Внизу проехал синяя "лада", пара старушек грелась на лавке, спиною ко мне. Самоубийство молодой девушки будет обсуждаться еще долго, много-много лет спустя. Значит, просуществуем еще. "Руки вперед, там дерево". Под домом не росло ни одного дерева, только через дорогу несколько кустоподобных черных рябин. Балконная дверь вывалилась в комнату, увлекая за собой на пол телевизор. Сразу появился запах гари. Выставив руки вперед, я согнула и резко выпрямила ноги.
  Как только подошвы стоп оторвались от рамы, яркое солнце сменилось темным небом, в глазах замелькали ядовито-желтые блики. Дерево оказалось ближе и ниже. Не успев сгруппироваться, я только скользнула подушечками пальцев по морщинистой коже абрикоса, почти не задев ветку. Тело завалилось назад, как на качелях, когда пытаешься крутануть солнышко, зависнув на долю секунды. Здорово приложусь головой - ночной воздух стер наваждение, оставив холодное осознание будущей боли.
  Треск молодых, упругих веток и запах стертой зелени. Жива. Пусть тепло будет той душе, что решила высадить кусты сладкого жасмина под окнами. Я лежала, смотря то на многолетний абрикос, то на несколько засохших, но все еще душистых соцветий перед носом, из которых можно заварить вкусный чай и на сереющее небо за всем этим. Выбраться из кустарника, оказалось гораздо сложнее, чем рухнуть в него с высоты второго этажа. Прощупав свои конечности и убедившись в отсутствии переломов, поковыляла к школе. Без растяжения и ушибов точно не обошлось. Надеюсь, они взяли с собою медикаменты.
  ***
  До школы добралась, когда уже светало. Мой уход, как и отсутствие, остались незамеченными, так пусть заметят возвращение. Встречающий переполошил спящих в спортзале, опередив меня на несколько минут. До газовых камер, именуемых раздевалками дойти банально не позволили затолкав в медпункт по дороге. Приятно посмотреть на всклоченный, перепуганный спросонья народ, особенно радовал вид Шарлоты. Под тусклым светом лампочек, с перепутанными и взъерошенными черными волосами она растеряла львиную долю своего величия. Черные волосы, величие... Когда разберусь с заданием устрою себе отпуск и загляну к Аглаиде. Вот уж кто точно остается достойным примером для подражания в любой ситуации. Оставим мысли о будущем, которого может и не быть на потом, займемся делами насущными. Смирно подождав пока на столе подготовят все необходимое для обработки, я решила более не скромничать, особенно, если учесть, что какой-то парень начал снимать с меня промокшие насквозь вещи.
  - Руки прочь! - Скромнее надо быть, ребята.
  Горе помощники буквально отскочили, видать до вскрика вид у меня был мертвецкий. Будь помещение медпункта чуть больше и в него набилась бы все группа. От Шарлоты, мужчины с бельмом, встречающего, еще троих человек и само собой разумеется Филиппа, уже яблоку упасть негде.
  - Спасибо за заботу, дальше я сама справлюсь, - наглеть так наглеть, - все свободны.
  - Мы хотим услышать... - не растерялась лидер.
  - Услышите, в лицах, но сейчас мне необходимо зализать раны. От созерцания гниющей плоти меня подташнивает.
   - Лекари помогут тебе, - она сделала легкий взмах кистью и парни уставились на меня. "С опаской" - удовлетворенно констатировала я.
  - Никто не прикоснется ко мне. Покиньте помещение. - Наша с Шарлотой дуэль взглядов длилась около минуты. Пятьдесят четыре секунды, если быть точной. Я просто считала время, не задумываясь особо о происходящем.
  - Ладно, дело твое, - она не сдалась, просто сняла с себя ответственность за мое поведение, даже во вред себе.
  - А тебя малый, я попрошу остаться, - думаю, всем ясно к кому относились мои слова.
  Люди покинули комнату, оставив меня наедине с перекисью, спиртом, бинтами и многим другим, включая Филиппа. Реймс стойко смотрел, как я оголяюсь, освобождаясь от липнущей домашней футболки. Похоже, его совсем не интересовало юное женское тело, не сегодня, по крайней мере. И у него голова забита всякими непотребностями.
  - Ты когда-нибудь будешь звать меня по имени? - Почему это так важно для него?
  - Пока мы на задании - никогда. Я еще не совсем разобралась в ситуации, - мой ответ вполне устроил его. Подняв за плечевые швы одежку против света, льющегося из окна, обнаружила в нем несколько дырок. - Поможешь мне немного?
  Он кивнул и я повернулась спиной. Волосы на затылке ерзали под пальцами. Несколько перепутанных клочков проскользили по живым волосинкам. Вот так неприятность. Нащупав подушечками запекшуюся кровь, постаралась убрать пряди.
  - Что там? - Ощущения хорошего не предвещали. Прикосновения Реймса заставили подсобраться. Отвыкла я.
  - Ничего что я светлый? - Он всё таки заметил.
  - Ни неси чепухи. Ты такой же единитель как и я, - да будь он хоть белый в черную полоску или черный в белою, мне как-то лилово-фиолетово, особенно когда чувство, словно тебя осколками шрапнели задело стойко засело в голове. Лучше не вспоминать от куда известно об этом.
  - Рана не глубокая, думаю ничего страшного, - послышался звук хлопнувшей герметичной пробки, за ним пришло приятное прикосновение холодного и мягкого к голове. - Почему ты прогнала их?
  - Не хочу, что бы ко мне прикасались чужаки. - Как врача, я признавала исключительно Йохана.
  - Разве я не чужой? - Чувствовалось, как несмелы и осторожны были его движения.
  - Из всех кто находится в школе, тебя я знаю лучше. - Счесанную кожу щипало от антисептика. От чего-то я находила это приятным. - Посмотришь остальные, до которых я не дотянусь?
  Блондинчик молчаливо принялся отыскивать царапины и ушибы на спине, я соизволила повернуться к свету и услышала удивленное "Ого!".
  - Откуда такой синяк?
  - А, этот, - я смотрела на сине-желтую кожу над ребрами. - Если вкратце, светлый рыцарь спасала меня, спасала, а когда узнала, что я из Некрополя попыталась убить.
  - И что же сделала ты?! - Мальчишка такой же импульсивный как и я, сперва спрашивает, затем думает. - Убила, конечно же.
  - Нет, ты ошибаешься. - Оглушила ее и сбежала. К чему проливать кровь человека не повинного в своем воспитании.
  - Рыцарь может найти тебя и убить.
  - Когда найдет, тогда и поговорим, - без них, рыцарей, инквизиторов и прочих, проблем выше крыши.
  - Я закончил, - Реймс пододвинул ко мне передвижной столик для инструментов и направился к выходу.
  - Спасибо. - Сердце ушло в пятки, когда он остановился у двери.
  - Вот, - в три шага преодолев комнату, Реймс протянул мне закрытое зеркальце, из половинки которого сделано "Всевидящее око". Я быстро позабыла о том, что необходимо бы прикрываться для приличия.
  - Вдоволь насмотрелся?! - От благодарности не осталось и следа. Пацаненок видел всё в зеркалах, даже то, что я не хотела показывать Хрору.
  - Я его не открывал.
  - Не ври мне, - пластиковый корпус скрипнул в моей руке.
  - Я не вру!
  - Почему тогда?
  Он опустил голову и белые волосы упали на глаза. Встав с кушетки и всё-таки прикрывшись, теперь уже сырой футболкой, сделала неутешительный вывод, Реймс ниже, даже когда я стою перед ним без каблуков. "Почему?" да все просто, потому что страшно. Внутри все сжалось. Хотелось обнять мальчишку, успокоить, вспоминался его взгляд, когда я говорила "забей". Я не смогла совладать с чувствами, но сдержалась выражая их. Ладонь легла на его макушку.
  - Спасибо... - слова благодарности стоят очень дорого, на самом деле. Шепотом, едва слышно, я добавила: - Филипп.
  Он оставил меня героически разбираться со своими проблемами в одиночку. Через час с небольшим, на внутреннем дворе школы, мы с Элоизой бегали от одной клумбы к другой ловя мух, замаскированных природой под трудолюбивых пчел. В воспоминаниях о детстве они назывались часиками. Точнее бегала малышка, я же выжидающе сидела около самого яркого куста. Пойманные насекомые сердито жужжали, зажатые в кулаке. Я могла бы заниматься "охотой" до обеда, могла, если бы не Шарлота с серьезным выражением лица, сверлящим взглядом полным ненависти ко всему живому и не очень. Бегай хоть целый день, а с лидером разговаривать придется рано или поздно. Внутренний голос подсказывал, что лучше поздно, ночью на кладбище, под полной луной, в окружении единомышленников из Замка на краю. Отпросившись у дитя на моральную экзекуцию, я нарочито поковыляла к главному входу. Ступени уже прогрелись под лучами августовского солнца, на них приятно было растянуть ушибленные места.
  - Хочешь? - Я протянула кулак с зажатыми в нем парой, изредка подающими признаки жизни, часиков.
  - Нет, - вот это командирский голос, властный, беспощадный, но далекий от мне привычного.
  - Ну как хочешь, - запрокинув голову назад, занесла кулак над открытым ртом. Любопытно как она отреагирует.
  - Оставь для впечатлительных особ, вроде твоего оруженосца, - Шарлота подожгла тонкую сигарету, облокотилась на перила и уставилась на меня.
  - Не будем о грустном, - стоило раскрыть пальцы и пара насекомых ринулась вверх, тут же исчезнув в ярких лучах, от которых пришлось закрываться ладонью. - Там внутри общежития поселился дух, использующий самые тяжелые воспоминания людей разъедающие изнутри и заставляющие перешагнуть черту. - Моя теория о жертвоприношении оказалась ошибочной.
  - Сильный? - Она сбивает меня с толку, специально. Будь он слабый, я хвастала бы трофеем, прыгая до потолка от радости.
  - Достаточно, что бы боятся. Для него не важно время, запасливое и расчетливое существо. Поодиночке он сожрет нас и не подавится.
  - Как тебе удалось сбежать из его лап? - Так я и сказала. Обычно из таких ситуаций меня вытаскивает Хрор, но сейчас молчит. Обиделся что ли? Раз так, я сама, где наша не пропадала.
  - Я услышала голос, зовущий меня, из прошлого, родной и очень близкий. - В моих воспоминаниях всегда кто-то был рядом, защитник.
  - Так ты и вправду из Некрополя? - Она поняла, что добиться большего от меня не реально. Дымовые ленты от сигареты закручивались между собой спиралью ДНК.
  - Вы мне не поверили? - Мне тоже захотелось курить, впервые в жизни. Произошедшее ночью стало откровением.
  - Прости. Печать уже не доказательство и даже зеркальная магия случай редкий, но отнюдь не эпизодический. Многие из наших коллег используют непосвященных бродяг для грязной работы. Здесь половина таких, "прирученных".
  - Кто успел, тот и съел. - Шарлота скривила симпатичное личико в негодовании, но потом смягчилась. Действительно, что возьмешь с глупой девки?
  - Зачем же ты сюда пошла? - Что можно ответить? За наградой, так ее нет как таковой. Что бы скрыться - девка глупая, но не безнадежно.
  - Мне нравится работать на этого заказчика. Задания всегда интересные, награды необычные, - ответить что-то и не соврать, иногда сложнее всего.
  - Значит, есть возможность получить еще кроме сердца? - Всегда есть, дорогуша, а ты, с какой стороны не глянь, не далеко ушла от "прирученных".
  - Не факт, - она наивно полагает, что удастся выудить из меня хоть каплю информации? Да я не только контракт закрою с успехом, еще и сердце приберу. Теперь уж точно, сегодня задание из разряда общих перешло в личные.
  Каждая думала о своем. Бабочки кружились над цветами, день наполняли запахи жаркого лета. Вновь и вновь я вижу реку, в которую дважды войти нельзя. Элоиза больше не веселится с прежней беззаботностью, исчезнувшей с вчерашней ночью, растаяла из-за моей неосмотрительности. Теперь не до детских игр. Сражаться с демоном ей придется наравне со всеми. Дар данный свыше нельзя закрыть в ящичке, выбросить ключ. Порой меня просто пугала отрешенность в глазах девочки, только выглядящей как ребенок. Трофей может принадлежать исключительно мне. Сердце астральной твари представляет из себя коробочку размером чуть больше спичечной, из неизвестного матово-серого сплава, не подверженного коррозии. Если приложить ее к уху, можно услышать резковатый со странным ритмом шум, от которого становится не по себе - сердцебиение Бездны. Говорят, если приложить два сердца, с обеих сторон, звук не послышится, а через двадцать пять часов человек сойдет с ума.
  - Какой план действия? - Необходимо было переключится, пока я не начала сама с собой говорить.
  - Стандартный. Защита, загон и истребление. Сведений не так много. - Уж простите, что не расспросила биографию призрака, принявшего обличие человека которого я знала достаточно хорошо. Как мне казалось одно время. - На развертывание защитной сети уйдут сутки. Операцию проведем ночью. Ты собираешься участвовать?
  - Планировала, тем более мои труды не пропали даром и что немаловажно уцелели. - Люблю простые отношения, когда все кристально чисто. - Я вписываюсь в разработанный план?
  - Руки специалиста лишними не бывают, если только специалист держит себя в руках.
  - Для этого есть оруженосец. - Выражение ее лица не переменилось, оставалось таким же уверенным. Вряд ли ее мнение по поводу Филиппа сильно отличалось от моего, а если и так, то в худшую сторону. - Что бы достойно держаться, мне необходимо восстановится, сделать несколько предметов, желательно подальше от людей.
  - Не хочешь обсудить стратегию?
  - Слишком мало данных, привязываться к чему-то конкретному не имеет смысла. - Разговоров сегодня будет предостаточно. После окончания всех процедур по заклеиванию ран, меня не покидало ощущение тревоги и обжигающего взгляда в спину.
  - У тебя с собой огнестрельное оружие, - я утвердительно кивнула, - не бери его с собой на загонку.
  Кроме бесстрашного взгляда глаза в глаза, Шарлота ничего от меня не добилась. Мой Люгер, мне решать.
  - Весь третий этаж твой. - Как бы расценить? Мне настолько доверяют или просто хотят убрать с глаз долой? Что же, не самая насущная проблема.
  - Благодарю. - Сдались мне ваши планы, стратегии и командная работа. Тварь в общаге ответит мне за все воспоминания, поднятые с глубины, которой позавидует Бездна.
  День прошел в бесцельном скитании и обдумывании текста завещания. Солнце пряталось за горизонтом, скрытым облаками, забирая с собой свет. Все ближе подступала ночь и неизбежность, затаившаяся в ее времени.
  ***
  Женский туалет, в крыле старшей школы на третьем этаже выложен голубой плиткой, кажущейся более теплой, чем обычно, при мягком, желтоватом свете луны. Находясь между руками Хрора, я прижималась к холодной стене. Из-под его когтей, на пол, сыпались кафельные крошки. Более мелкие частицы летали перед нашими лицами.
  - Как ты могла забыть мой голос? - Он шипел, оскалившись, показывая мне как можно больше острых зубов.
  Говорила же, общения на сегодня хватит "выше крыши". Я даже не смела оправдываться. Там, в квартире, он действительно был мне не знаком. Горькое осознание сего факта само по себе являлось наказанием и без его агрессивных нападок.
  - Агрессивный?! Ты нас чуть в Бездну не отправила! Стоило мне отвлечься!
  - Так не отвлекался бы! - Я отворачивала лицо и закрывала глаза, но все равно видела Хрора. В итоге, шумно выдохнув, подняла взгляд на него, чем застала врасплох. - Ты прав во всем.
  - Конечно же, прав! - После победы, его глаза, едва уловимо изменились. - Но ведь прогулялись не безрезультатно? Показывай.
  Выудив из заднего кармана новый газетный сверток, протянула его сгустившейся напротив тени. Он брать отказался и сделав уступающий выпад конвоировал меня к высокому окну. Там, под лунными лучами, распечатав сделанный сегодня конверт взамен разлезшегося в бумажные хлопья старого, я подумала, что положила его в карман шорт автоматически. Не задумываясь, неожиданно для себя попросила:
  - Обними меня.
  - Вот еще, - он не без любопытства рассматривал две кожаных бирки на бичевой веревке, с потекшими чернилами, но все еще сохранившими форму букв моего первого имени и вьющийся локон светлых волос, скрепленный лентой. - Сможешь сделать из этого оберег?
  - Есть ли смысл? Непонятно откуда это взялось.
  - Они принадлежали тебе.
  Возможно, видя мое состояние или по иным причинам, но Хрор провел рукой по моим волосам, теперь всегда рыжим и притянул к себе. Слезы сами покатились из глаз. Он не любил мой плач, но сегодня, похоже, можно. Прижимая к губам кулаки со смятыми в них бирками из родильного дома, я тихо плакала, на теплой груди тени, в которой не бьется сердце.
  - Я хотела забыть...
  - Есть вещи, которые забыть невозможно, в таком случае, необходимо их использовать.
  - Тяжело.
  - Тяжело, - в его голосе я услышала нотки понимания, от того следующая фраза удивила меня, но не слишком сильно. - Обещаю не касаться этих воспоминаний, пока ты сама не пожелаешь иного.
  - Что там произошло? - Собранные наспех клочки информации трещали по швам под объемом черных пятен.
  - Что ты помнишь? - Усадив меня на подоконник, он отошел в глубину, в тень.
  - Ты же знаешь...
  - Лейла, прекращай противиться, - белый череп, обтянутый тонкой кожей уставился на меня. Хуже чем лампочка в лицо.
  - Помню, как вошла в квартиру. Она показалась мне очень знакомой. Четко, как выбираюсь из ванной, а надо мной нависает он. - Хрор жесток, заставляя меня вспоминать это, бессердечен, заставляя осознавать. Я могла бы высказать ему все по этому поводу, но что толку, если так оно и есть? - Между этим рваные куски. Хрустальные чайные сервизы в шкафу, телевизор, видеомагнитофон под ним, другие детали интерьера. Если действия в комнате и кухне я еще могу припомнить, то в ванной ничего. - Зато выкупалась.
  - На мой голос ты перестала реагировать еще в школьном спортзале. Оно поманило тебя через Око, - странно звучит, когда тень, которой не должно существовать в мирах говорит о ком-то "оно". - В ванной началось самое веселье. Из зеркала смотрела твоя вариация, затравленное, изможденное жизнью дитя. Когда вы прикоснулись друг к другу, я оказался на границе, наблюдая за вами обоими. Ты повторяла каждое ее движение, кукла.
  - Значит, вот какая судьба была мне уготовлена, - повернув тыльные стороны рук к себе, смотрела на гладкую, без единого шрама кожу. Умелые руки Йохана стерли напоминания о прошлой, бесцельной жизни.
  - Нет, это обездоленное существо не могло быть ты.
  - Но почему нет, Хрор? - Спрыгнув на кафель, я подлетела к нему намереваясь продолжить, но палец, легший на губы и кончик ногтя уткнувшийся в нос, заставил замолчать.
  - Потому что, ты услышала мой голос.
  Что бы прийти к этому, мне необходимо было соврать и поплатится. Дело не в том, что кто-то где-то следит за мной, прислушиваясь к каждому слову. Так или иначе, жизнь ткнет носом в ложь, как написавшего в тапки котенка. И пока ты сам не выберешься с дерьма и не отмоешься, вонь будет преследовать тебя во всех мирах. Вопрос мальчишки, обыкновенный для любого молодого бродяжки всего лишь подстегнул, дал толчок, за которым потянулась цепь реакций. "Когда я впервые совершила переход?" - когда пыталась покончить с собой - груз правды, навечно привязанный к моему сердцу. Нельзя убежать от своего прошлого. Тень права на сто процентов, остается принять и пользоваться. Что же, в моем положении остается использовать полученные привилегии по максимуму, надеюсь, Филиппа не покусают в мое отсутствие. Как не крути, а "чисто" светлых в работающих на Некрополь мало, по пальцам пересчитать можно.
  Некоторым учителям вполне масляно живется. В одной из подсобок, за парой забитых книгами шкафов стояла добротная лежанка. Удобно устроившись и натянув вязаный квадратами плед до подбородка, мечтала о скором приходе Морфея.
  Сон не шел. В бесполезном обдумывании произошедшего я проворочалась до рассвета, иногда проваливаясь в тьму. Если бы не осознание нахождение поблизости Хрора, к мыслям примешался бы безотчетный страх. Около трех утра, перед тем как перевернутся на другой бок, почувствовала, как знакомое прикосновение греет кожу нечеловеческим теплом. После этого я успокоилась и продремала оставшееся время. На утро меня ждал неприятный сюрприз.
  ***
  Теплые капли срывались с кончиков ногтей и впитывались в землю на клумбе. Где именно я не видела, потому что необходимо встать и посмотреть, а шевелиться было лень. Лежа на скамейке первого этажа, так же служившей защитой для радиаторов, перед открытым окном с протянутой под летнюю морось рукою, я раздумывала о несправедливости жизни, конкретно о своем состоянии. Утро лениво обернулось днем, серое небо оставалось таким же однотонным, цикл моего организма замкнулся, как положено, не вовремя. Дар и проклятие две стороны одной медали. До чего же мне паршиво.
  - Лейла, с тобой все в порядке? - Хочется убить Филиппа на месте, испепелить одним движением руки, остатками удобрить почву под сомкнувшими свои цветочные лепестки растениями. Внутренний голос подсказывал, что мальчишка не виноват, но я упорно с этим не согласна. Если бы не он, меня здесь не было и в помине. Фраза Шарлоты "Мы ждали вас на три дня раньше" не шла с головы. Полный беспредел, почему Хрор не возмущен? - Лейла?
  - Знаешь, когда с человеком все в порядке, он не лежит пластом у открытого окна! - Парень виноват в двух пунктах, в том, что появился на свет и не сдох в положенный срок.
  - Я позову врача! - О ком может идти речь?
  - Стоять! - Он проскользил по плитам, перед тем как окончательно остановится. - У меня один врач и тот патологоанатом.
  - Но ведь тебе нездоровится, - как же он раздражает, своей речью, поведением, движениям, правильностью. Один плюс, блондинчик уже не смотрит на меня взглядом затравленного волка.
  - Это из-за погоды, - кое-как удалось сесть, голова восприняла движение отрицательно и принялась воспроизводить поездку на старом, скрипучем катере. Про тянущую боль в пояснице лучше не вспоминать. Но я не соврала, погода ухудшала мое состояние. - Иди сюда, - легонько хлопнула по скамейке. Что же Реймс такую рожу скривил. - Давай, пожалуйста, - пришлось выдавить из себя улыбку.
  Правое крыло школы казалось меньше и звуки в нем разносились не так хорошо как в холле. С окна немного сквозило, благороднейшим жестом уступила наследнику нагретое место. Если заболеет, хоть обидно не будет, что одна мучаюсь. Посопливит немного и перестанет, пусть продемонстрирует свою хваленую регенерацию.
  - Малыш, а как у тебя с магией? - Если, не дай боги и демоны, так же как и с ближним боем, тогда беда.
  - Лейла, - строгий взгляд и надувшиеся губки, купить ему игрушку какую? Вот плакса. В отличии от меня он ни разу не заплакал, странно. Просто избалованный ребенок. - У меня есть, - я приложила палец губам, его брови удивленно поднялись вверх. Кивок понимания позволил немного расслабится.
  - Просто без имен, - надеюсь, нас не подслушивают. В центральный холл вел затемненный коридор, стены которого украшали нарисованные объемные деревья. Думаю, Хрор сейчас находился там или какая-то часть его.
  - Мне известно несколько светлых заклинаний.
  - Исцеление, атакующие, защитные? - Сегодня в общежитии будет жарко. Знать кто стоит за спиной будет не лишним.
  - С целительством у меня всегда было туго, - от чего Филипп радостно заявлял об этом факте не понятно, - из атакующих лучше всего удавалось "копье", с привязкой к предмету. Больше всего наставник хвалил меня за щиты, - шутит что ли? У него только "родная" пассивная защита стоит. В самом худшем своем состоянии я не остаюсь без пары специальных заклинаний, действующих в большинстве миров, кроме, подобных тому, в котором мы сейчас. Про активные лучше помалкивать.
  - Хорошо, - приятно было откинуться назад. Заменить бы твердые деревянные полосы скамей на пару мягких подушек и жизнь станет немного светлее.
  - Мне обязательно идти туда сегодня вечером? - Наследник смотрел на пол. В невысказанных словах затаился страх.
  - Однозначно, я буду спокойнее себя чувствовать, зная, что ты за спиной, не слиняешь куда-нибудь. - Еще и разговор с Шарлотой во внутреннем дворе не давал покоя. - Тем более светлая магия может пригодиться.
  - Я не смогу защитить всех. Всего два раза ставил защиту на другого человека.
  - Что ж так не густо? - Кому он нужен, что бы его учили.
  - Мы только начали изучать этот раздел, - возникает резонный вопрос: "чем же преподаватели шестнадцать лет занимались?".
  Разница между нами как пропасть Бездны и дело не только в противостоянии света и тьмы. Если вдуматься, я далеко не такая темная и все еще могу "переваривать" разные виды энергий. Обидно до боли - при таких возможностях мальчишка ни к чему не стремился, в итоге, напротив сидит подросток с нормальными амбициями, максимализмом и мнением, что все миры ему должны. Мне приходилось вкалывать, изучать все с нуля, что бы достичь того, что есть. Юности, легкости жизни, яркой влюбленности и мнимых друзей - ничего не было. В начале зеркальное озеро, бег по темному туннелю, в итоге тьма в тьме, глубинная, поглощающая свет. Только с Хрором я впервые за много лет почувствовала себя живой.
  ***
  День пролетел незаметно. Я провалялась на спине, думая не о предстоящей битве, а как дотянуть до нее. В итоге встречающий парень смилостивился - смотался в аптеку и притащил максимально сильного обезболивающего, отпускающегося без рецепта. Того, что завалялось в местном медпункте было явно недостаточно. А ведь кое-кто знал и словом не обмолвился о предстоящем веселье, получит у меня эта морда худощавая.
  Сбор был назначен на половину седьмого вечера по местному времени, на детской площадке около общежития. Липнущая к лицу морось подстегивала послать всё далеко и надолго, но хотя бы дала повод одеть мне плащ. Группа была при полном параде, в связи с чем Филипп выклянчил свой клинок. Я стояла позади, всматриваясь то в темноту пустующих окон верхних этажей, то в половинку карманного зеркальца. Существо нервничало, чувствуя нас, передвигалось неуклюже, но все же стремительно, почти неуловимо. Я видела тварь, имела с ней зрительный контакт, между нами установилась своего рода связь, которую воспринимало Око. Мы могли отследить существо, я могла. Уверенность в том, что всё под контролем пошатнулась, когда я заметила изучающие взгляды лидеров.
  - В чем дело?
  - Я думала, ты захочешь быть в авангарде, - о чем она толкует? У нас одно отделение на три подъезда, все равно, что три калеки в два ряда. Семь ловцов-защитников, они же отслеживающие, остальные атакующие и три пушечных мяса, один зеркальный маг, то есть я. Итого семнадцать человек, по пять или шесть на вход, про этажность речи и быть не может. Или Шарлота хочет сказать, что я должна рваться в бой со знаменем в руках и воплем "За Некрополь!"
   - Некоторые просто не созданы для лидерства, - пусть прекращает ровнять всех по себе.
  - Сейчас я оглашу состав каждой группы, - после этих слов лидер выпала из моего восприятия ровно до того момента, пока не произнесла "Лейла". Основательная подготовка к загону. Плотный, сложного плетения барьер притормозит даже Хрора, если ловцы сообразят что к чему и не растеряются, завидев какую-нибудь бяку. - Лейла!
  - Я тут! Одна штука.
  - В первый подъезд, с нами. - "Нами"? Обработав информацию, осознала, что вляпалась.
  В крайний левый вход направлялось четыре человека, не считая меня - Шарлота, одноглазый, ловец и ловец (да, двое парней лет двадцати пяти). Один будет держать внешнюю защиту, другой отсекать проходы, в то время как мы будем пытаться забить существо в углу. Я считаюсь третьим. Правильная расстановка сил - трое по бокам и двое по центру. Малышка Элоиза по центру, как главная той группы. Лидер разумно разделила и подобрала людей для каждой части здания. Веселые ночные посиделки выйдут, с историями ужасов, жаль без молока и печенья. Три мужчины, светоносный, лидер и уставшая от самого факта существования девушка. Язык не поворачивается сказать "две женщины". Ставить себя наравне с Шарлотой наглости не хватает. Она выше, сильнее, храбрее и устойчивее меня. Удел маленького некроса стоять позади собственной тени и пакостить в особо крупных размерах.
  Внутренности здания более не казались чуждыми, как если приходишь на работу в период летних отпусков - голые стены, выкрашенные бежевой краской, на выступах припали пылью, а вот заколоченные окна крали жизненно необходимое пространство для свободных вдохов и выдохов. В той квартире, на втором этаже стекла отсутствовали, но я отчетливо видела их и застревающий в сероватых разводах солнечный свет... глубокой ночью. Неужели это было взаправду? Наваждение духа? Тогда он подобен Хрору. Или через зеркало можно прикоснутся к возможной реальности и она поглотит тебя? Он сказал "Это не ты", но ведь могла стать таковой. Мои волосы не всегда были огненно рыжими, глаза пронзительно-синими, а ногти и зубы достаточно крепкими, для сдирания с врагов кожи. Имя в свидетельстве о рождении иное, я сама выбрала свою "ночь", когда в душе царил мрак от безысходности и отсутствия силы идти дальше. Звенящая пустота окружила одинокую душу. Я никогда не имела страха перед немертвыми. Смерть, похороны, утраты. В развитом, высоко цивилизованном обществе принято ограждать детей от ужаса неизбежного конца. Законы реальной жизни таковы, что от предназначения не убежишь. Сны, было множество снов. Чем не причина присмотреть за наследником - эгоистичное предположение, что единитель как кот, сам выбирает себе место, и сколько не укладывай его на мягкую подушку, он, вопреки всему, заберется в картонную коробку. Филипп может и не быть темным, но может хотя бы обрести себя. И раз он уже не сдался обстоятельствам, могу я взять на себя такую роль и вывести паренька на перекресток. Дальше он сам.
  - Лейла, ты слушаешь? - "Как я устала от вас" - вот что передавала интонация Шарлоты.
  - Эм, нет. - Что слушать-то? Пришел, уничтожил, поплелся в другой мир.
  - Послушай, некрос, - вот что значит VIP статус. Одноглазый обратился ко мне не по имени, потому что я не протягивала ему ладонь для рукопожатия, не представлялась. Не назвал он меня "девочка" или "малявка", хотя мог бы. Презрительно, почти выплевывая, он произнес "некрос" - посланник из мертвого города. Некоторые особо впечатлительные личности, сравнивают наше звание с ангелами. - Некрос, если ты думаешь, что стоя в стороне, получишь награду, я должен тебя разочаровать.
  - Нет, не думаю. - Я знаю! Но вы без этих сведений будете лучше спать. - Я тружусь в поте лица, вот. - В зеркальце появилось улыбающееся личико Элоизы. Юное дарование приветственно помахало мне ладошкой с растопыренными пальчиками. Прекрасной крошке нет нужды в магии, заклинаниях. Способность видеть астральное измерение так же легко, как и окружающую реальность - уникальный личный кошмар. Довелось мне однажды прикоснуться к нему. Призраки, вспышки памяти, мертвые, немертвые, голоса давно позабытого прошлого рядом не стояли с чистейшими потоками энергий смешивающихся и разделяющихся, бесчисленными всепожирающими тварями, такими, что человеческое восприятие отказывается верить в их подлинность. Когда Хрор пытается выкинуть подобную иллюзию, я посылаю его прямым текстом крайне далеко, в то время пока пытаюсь унять дрожь в коленях. Чем сильнее страх, тем мудренее переплетаются словечки подобранные в разных мирах, но сходные по смыслу. Картинка сменилась, Оку надоела наша слащавая идиллия и оно продолжило поиск. На Элоизе лежит огромная ответственность, но дитя не способна уничтожить эту тварь в одиночку. Я совсем позабыла про Реймса.
  Мальчишка приятно порадовал меня. Скучающим взглядом обводя нашу разношерстную компанию, он стоял немного в стороне, ближе к выходу. Вовремя сделать ноги тоже нужное умение.
  - Вы готовы? - Обратилась Шарлота в микрофон от наушника, не к нам. Мысленно я успела ответить ей - "дайте пару дней и буду как огурчик". Средство связи было только у нее. Получив утвердительный ответ, она отключила гарнитуру. Верно, новые технологии это очень круто, но в итоге любой бродяга начинает полагаться на простые вещи, вроде меча или заклинания требующего лишь пары слов и чистой силы. Техника подводит. Элоиза немного провидец, она может прислать помощь, если понадобится, попросить ее у любого из нас. Ее звонкий голосок проникает в сознание. Ментальная защита предмет сложный и своеобразный, никогда не была моим коньком. Для ее обеспечения есть Хрор и для подрыва собственной уверенности тоже он...
  ***
  - Сегодня будем проверять твои знания!
  - Вот почему ты так странно одет. Экзамен решил мне устроить! Боюсь даже спросить по какому предмету. Радует, что хоть имя преподавателя не забуду... никогда. - Тень принарядилась в брюки, строгую рубашку и нацепил галстук. Не мужчина, мечта! Особенно со спины.
  - Ментальная защита, - мило улыбаясь, словно обещая записать этот вечер в "незабываемые", он вложил в мою руку кожаный блокнот до того спрятанный за спиной.
  - Что это? - Расстегнув кнопку, открыла титульную страницу. В строке "Владелец" значилось "Кристофер". - Что?! Хрор, как это понимать?
  - Как написано. Дневник нашего общего знакомого.
  - Но, как, откуда? - Подняв взгляд на безмятежное лицо, я сама невольно успокоилась. - Хрор, нехорошо.
  - Главное, что бы эффективно. Первые три страницы, - он открыл начало текста, - я прочитал. Твоя задача не дать узнать мне продолжение.
  Потянувшись за чашкой и сделав глоток, я едва не подавилась водой. Уже с первых строк стало ясно, это не просто повседневный дневник, иллюстрирующий бытовые ситуации, как их видит конкретный человек. В руках я держала интимный дневник. Вот от чего глаза Хрора смотрели на меня так приторно, слащаво, пошло!
  - Я не буду его читать!
  - Я предполагал подобную реакцию, - он выхватил у меня книгу и направился к стене. - Сегодня мне вновь снилась очаровательная Шио...
  Прежде чем я догнала Хрора, он уже восседал в дальнем углу моей комнаты, под самым потолком, читая записи Кристофера хорошо поставленным голосом:
  - На ней были одеты лишь...
  - Хрор!
  - Не прерывай, сейчас красивый оборот будет, - он махнул на меня рукой.
  - Хрор, дай сюда! - Как он вообще посмел брать чужие вещи, личные вещи! Моих друзей! Негодованию не было предела. У тени чертовски хорошо получалось читать с выражением, примешивая страстные нотки. Я просто не могла позволить себе слушать это. - Хрор! Дай! Я сама буду читать!
  - Прекрасно, держи, - с притворным трепетом вручив мне дневник, он растянулся на кровати.
  Расположившись к нему спиной, на самом краю, я быстро пробежала глазами по вычурным буквам свойственным больше женскому почерку. Но сомневаться не имело смысла, только Кристофер пишет так аккуратно, начиная каждый абзац сложной буквой готического алфавита. Уши уже начали краснеть, хотя страница не была дочитана.
  - А как...?
  - Как обычно. В конце скажу результат.
  Неудовлетворенная (смешок Тени) я вернулась к учебному материалу, осознавая, как с каждым предложением заливаются краской щеки. Чуть позже я перелистывала страницы одна за другой, жадно глотая содержимое, запивая сладким травяным чаем, заботливо поданным Хрором. Наверное, он надеялся, что я подавлюсь. Не тут-то было! Ощущение, что в моих руках качественный женский роман хоть и незараженный сюжетом, крепко укоренилось в сознании. Кое-что интересно даже попробовать. Кинув на довольную улыбку мерзавца, называющегося моей тенью косой презрительный взгляд, я вернулась к началу достаточно пикантной сцены. Не может быть, что бы Кристофер...Следующий взгляд уже был полон не только презрения, сколько ненависти. Хрор зашелся смехом злого гения, катаясь на кровати.
  - Я могла бы и раньше догадаться. Ну и как тебе это удалось? Под какими пытками, ты заставил Криса писать гнусную пошлятину?
  - О, как грубо. Как же хороший женский роман и попробовать несколько сцен? - Вечер потерян.
  - Рассказывай, - моим голосом хоть стекло режь.
  - Просто попросил. Все для твоего обучения. Он краснел не меньше тебя.
  Подстегнутое прочитанным текстом воображение не намеривалось останавливаться, предоставляя красочные картины "уговаривания". Волна смеха захлестнула Хрора во второй раз.
  - Я даже не подумал о подобном!
  - Кто вообще придумал это?! - Я хлопнула по обложке.
  - Интернет, знаешь ли, подкрепленный фантазией...
  - Твоей.
  - Еще бы! Ты смела сомневаться?
  - Все равно бесполезно, - тяжело выдохнув, повалилась назад.
  - Нет, - он забрал у меня книгу, - начиная с "...рука ее скользнула вниз, когда подруга запрокинула мою голову, впиваясь страстными..." и до, он перелистнул несколько страниц, - "...сил на сопротивление не осталось...", читать мысли стало трудно, после - невозможно. - Захлопнув книгу, Хрор коснулся сухими губами моего лба. - Сдала на "хорошо", заслужила...
  ***Хрор***
  Сосед сверху рассматривал доставленный из магазина несколько минут назад костюм с таким кислым выражением лица, что я просто не мог не поддаться соблазну исследовать вещи. Надеюсь, у него будет тяжелое похмелье, более чем уверен, он напивается с горя в ближайшем баре. Не понимаю, почему люди так не любят официальную одежду. Смотрится представительно, оттеняет цвет лица, до чего же приятно отражаться в зеркале!
  Пора бы Лейле оторваться от своего "отдыха" в интернете и заняться делом. С тех пор как началось ее обучение, мое существование стало значительно интереснее, веселее. Способная девица. Попытки найти что-нибудь деревянное для стука провалились и я переместился с обиталища фрилансера в наши хоромы. Мои руки легли на ее хрупкие плечи. Чувство безграничной власти опьянило, сердце Лейлы забилось чаще от неожиданности, к которой через неизвестные каналы примешался мой неподдельный восторг.
  - Сегодня будем проверять твои знания! - Радостно оповестил я.
  В итоге, она купилась на мою игру, двигалась по запланированному сценарию. Я предугадал некоторые из ее фраз, в таком случае чтение мыслей может отпасть за ненадобностью. Я слишком долго... Девчушка была поглощена своими внутренними противоречиями, ей было не до моих эмоций и не до отображения их на лице. Подкрадываясь вязкими выпадами, эта мысль давно преследовала меня и я убегал от нее инстинктивно. Слишком хорошо ее знаю. Я был в ней глубже, чем кто-либо в ком-либо. Двузначность последнего выражения вернула мне привычное озорство, позволив одарить рыжую ученицу коронной ухмылкой. Какая невинность, сколько простоты в этом сложном создании. Ее доверие ужасает и подкупает. Порой, вопреки любой логике, откровенность и честность открывает перед ней немыслимые для меня горизонты.
  Ее воображение рисовало красочные сцены по ходу текста. Для меня это будет не менее бесценный опыт наряду с тем, что сегодня познает она. Мои скромные наброски, оформленные кастрированным барменом захватили мысли Лейлы настолько, что она уже во второй раз поднимает пустую чашку, окрашенную в спокойные тона синего и лазурного, подносит ее к губам, наклоняет и не удовлетворив (тема сегодняшнего вечера?) жажду возвращает обратно, не отрывая взгляда от страницы. Даже свисток чайника не смог потревожить мою девочку. Ее мысли текли ровно, но слышались все тише, кроме тех строк, что она перечитывает дважды. С каждой следующей записью, с более откровенной сценой, слова, кружившие в ее рыжей, кучерявой головушке становится всё труднее распознать. Неразборчивый бубнеж в эфире. Всё идет как по плану.
  Я и сам немного отвлекся и вот она уже смотрит на меня пронзающим насквозь взглядом зеленых глаз. Удивляет меня вновь и вновь.
  - Я могла бы и раньше догадаться, - детская обида, сквозящая в словах, заставила меня прекратить смех. Малышка совершенно не понимает шуток.
  - Просто попросил.
  Вот это воображение, непередаваемо! Что бы я? Подобным? С ним? Да еще в таком виде?! Немыслимо! Боги и демоны упасите меня от подобной участи или замените ее Бездной. Вторую волну смеха сдержать не было возможности.
  - Все равно бесполезно, - она устало откинулась на постели, глядя опустевшим взглядом в потолок. Еще немного и соленая вода омоет раскрасневшиеся щеки.
  Я скажу ей "Нет" и это будет правдой. Лейла успокоится и обязательно виновато улыбнется. Врать ей становиться всё сложнее.
  ***
  - Расходимся по двое.
  "Откуда?" - чуть не ляпнула я, вовремя вспомнив о Филиппе и закусив язык. Мысли мои были заняты другим. Мы не одно целое - две души сплетенные вместе волею судьбы, подобно печати на запястье.
  - Пойдем, - я открылась в приглашающем жесте.
  С гордо поднятой блондинчатой головой, мальчишка шел позади ровно на один шаг. Впечатлительный, чересчур. С другой стороны, я ведь немного приукрасила рассказ о ночных приключениях, добавив в него порцию экшена, красивых словосочетаний и умолчав при этом личную составляющую.
  Нам достался третий этаж, лидерскому составу четвертый, парням-ловцам второй. Предполагается, существу легче всего будет покинуть здание через главный вход. Сомневаюсь, правда, что оно побежит от нас. Слишком много поглощено им силы, а жадность, все-таки, плохое чувство, из-за него можно нарваться на неприятности. "Кхем" - прозвучало рядом эхом, я подняла кулак и попыталась скопировать звук, мысленно поехидничав: "Что, личный опыт давит тапки?".
   Мы открывали двери настежь, для быстрого доступа или отхода. Время тянулось мучительно долго. Семнадцать охотников, за одним из прирожденных убийцей, появившимся на свет с таким призванием. Если задуматься, не такие уже мы и разные. Восемнадцать охотников, если бесплатное приложение ко мне проявит желание участвовать.
  - Ты защиту на себя поставил? - Мы как раз выходили из одной квартиры, направляясь в другую.
  - Да. - Вот уж док постарался на славу, я смогла рассмотреть мерцающий контур после того как мальчишка позволил.
  Может, я просто была отвлечена мыслями о мягком, уютном гробу, где-нибудь в башне. Один знакомый вампир как-то уговорил меня попробовать залезть в "деревянный пирожок" и я не пожалела. Если утром, бывает, нет желания вылезать из-под одеяла, в итоге приходится вставать и готовить завтрак, то ради еще пары часов на шелковой подушке, под надежной дубовой крышкой я готова была стать немертвой. Хрор мою идею не поддержал, аргументировав достаточно убедительными доводами. Обойдя все квартиры, мы остановились около двустворчатого окна, выходящего на подъездную дорогу. Манящий разложенный диван бирюзового оттенка, полностью разложенный и будто ожидающий посетителей в одной из гостиной, запомнился особенно. Издав пару кряхтящих звуков, я забралась на подоконник, Реймс стоял рядом, не выпуская меча из рук. Касаться копии мне решительно не хотелось, она просто телепалась у бедра, как нечто лишнее. Вот подол плаща скрывал оружие куда более приятное моему сердцу. Оставить его в школе? Ни в смерть! Я крайне редко оставляла его дома, в особых случаях. Работа в замке на краю был именно таким случаем, заказчик просил брать с собой минимум вещей из чуждых миров. Именно просил, изложив убедительную причину, а не от страха, что я перестреляю всех, потеряв контроль.
  - Лейла, это надолго? - Его можно понять, мне самой было смертельно скучно, руки чесались, требуя активной деятельности.
  - Может быть. Хочешь посмотреть? - Я протянула ему зеркальце.
  - Нет. Он может вообще не прийти?
  - Не может, - Хрор не шел у меня из головы. Глупо отрицать, астральные существа схожи.
  Через пятнадцать минут Филипп наблюдал с помощью Ока, пока я рассматривала гравировку на его клинке. В конце коридора послышалось мяуканье. Люблю кошек, потому знаю - усато-хвостатые сюда не полезут.
  - Держи, - обменяв зеркальце на клинок, осторожно прикоснулась к лопатке мальчика, - спрячь в ножны.
  - Почему? - Он был слишком напряжен. Высокие "нявкающие" звуки повторились.
  - Не хочу, что бы ты прирезал кого-нибудь без суда и следствия. - Выполнив просьбу, блондинчик немного помялся и собравшись с духом спросил:
  - Защиту поставить? - Не плохая идея, если не принимать во внимание количество часов по практическим занятиям. Поджарит мне спину до хрустящей корочки, буду самой аппетитной девушкой на районе.
  - Спасибо, но пока побереги силу. В случае чего, я найду тебе замену копья.
  - Но я не уверен...
  - Если других вариантов не останется. - Что плохого в том, что бы иметь последний отчаянный вариант действия?
  Мяуканье продолжалось, доносилось из одной точки, становилось настойчивее, вскоре переросло в детский плач. Внутри грудной клетки словно образовалась черная дыра, сердце погнало кровь с удвоенной скоростью. Я буквально услышала, как с семидесяти ударов оно перешло на сто двадцать в минуту, отзываясь в висках. Это тот самый младенец, требующий жизненно необходимого молока. Я не зачитывала Филиппу выдержки из дела и сейчас могла заслуженно похвалить себя. Реймс дышал очень осторожно, казалось, если он издаст любой странный звук, из всех комнат послышится полный отчаяния и боли крик детей. Внизу должна висеть табличка: "Девушкам, мальчикам с неустойчивой психикой не входить". С удовольствием послушалась бы. Широко распахнутые глаза смотрели на меня с непроизносимым ужасом, надеждой и вопросом "что делать?".
  - Говорила же, придет. - Улыбнулась я. Что еще оставалось делать. - Пойдем.
  Отрицательно покачав головой, мальчишка попытался шагнуть назад, но уперся в стену под подоконником.
  - Это всего лишь иллюзия. - Он должен взять себя в руки.
  - Иллюзия тоже может навредить, Лейла, - как обидно признавать, он прав, с одной оговоркой - вредит себе верующий.
  - С тобой меч и свет, - сказала я первое пришедшее на ум и не прогадала. "Мечем прорубить дорогу сквозь темную рощу. За спиной сияющий диск божий укажет нам путь" - подобные слова можно найти во многих героических эпосах Мидаса и других Столицах света. Конечно же Филипп слышал их далеко не раз. По привычной схеме я наступала по центральному фронту, он подставлял свой тыл. Звук уже достиг той максимальной черты громкости за которой он станет казаться игрушечным. Мы застыли на пороге распахнутой настежь квартиры, вслушиваясь.
  Этажом выше раздались удары, Реймс и я синхронно обернулись через плечо немного присев и переглянувшись, рванули к лестнице.
  Один из ловцов неистово колотил в дверь с такой силой, что она ходила ходуном вместе с коробкой. После очередного удара плечом в гладкую деревянную плиту, один из наличников отошел от стены, обнажив сверкающие в луче фонарика саморезы. Мы остановились, не добежав до парня пары метров и тут же мимо нас, протискиваясь вдоль стен, пронеслись одноглазый и Шарлота. Мужчины навалились вдвоем. Бездной клянусь, не смотри я на это собственными глазами - ни за что не поверила бы, дверь выгибалась вовнутрь, в зазорах пробивался слишком яркий свет, подчеркивающий ярость на лицах, но она не поддавалась. Второй ловец находился внутри и что-то подсказывало, выбраться он должен сам, без помощи из вне. Я бы не смогла.
  - Стойте! - Мужчины не услышали крик лидера. Перед ударом ручка наклонилась вниз, язычок выскочил наружу. Они буквально внесли дверь в квартиру, исчезнув следом за ней, оставив на крепкой коробке пару петель, ощетинившихся щепками. Женщина последовала за ними. Мне бы ее уверенность.
  - Стой здесь и даже не дыши, - стоило отойти на два шага и меня загрызли сомнения. Вернувшись, схватила Филиппа за поджившую руку. - Если вдруг что - беги на улицу, можно через окно.
  - Лейла, мы на втором этаже, - должна признать, он достойно держится.
  - Поверь, здесь это не самая худшая смерть, - я знала что права, еще до того как увидела тело.
  Застыв в дверном проеме, держа мальчишку за ладонь, на которой от раны осталось едва заметное красное пятно, я едва смогла вдохнуть. В гостиной горел свет, посреди комнаты, на вентиляторе с мощными лопастями крутился ловец, повешенный на тугой бельевой веревке. Уверена, его смерть не была легкой и безболезненной
  - Пусть душе его будет тепло, - подытожила Шарлота мои мысли.
  Мы ожидали подобного, но были шокированы произошедшим далее. Вентилятор замигал, будто в комнате стоял проектор и нам всем показывали фильм. Вот-вот техника накроется медным тазом и ужасное кино закончится. Лопасти мигали все чаще, пока в итоге не исчезли вовсе. Мешок мышц и костей повалился на пол. Реймс выдернул ладонь с криком обиды, я слишком сильно сжала пальцы, именно это и вывело остальных из транса. Они кинулись к ловцу, словно до этого их что-то не пускало.
  - Он мертв, да Лейла?
  - Да, мертв. - Моя первоочередная задача - Филипп, пора бы прекращать забывать об этом. - Ты видел мертвецов раньше? - Он утвердительно кивнул. - Ты знаешь, что нужно говорить? - Теперь он кивал отрицательно. - "Пусть душе его будет тепло".
  - Но Лейла, так говорят только для рыцарей и ... - Я приложила пальцы к его губам, не дав закончить, позже на него позлюсь.
  - Нет. Почтение должно выказываться всем душам. Все мы часть Истока.
  - Что это? - А я считала, ничто не способно удивить меня.
  - Потом расскажу, обещаю.
  Одноглазый и второй ловец нависли над трупом в немом ожидании неизвестно чего. "Мертв он! Мертв! Не воскреснет, не подымится, не задышит" - отчаянно хотелось вопить. Веки погибшего были опущены. Не люблю, когда пялятся пустым взором, холодок пробегает от шеи до поясницы, заставляя подернуть плечами. Я стала рядом с Шарлотой. Закусив губу, женщина смотрела на потолок. По всей видимости, она обвиняла себя и специально закинула голову, что бы легче было сдержать слезы. Сильные тоже испытывают боль. Уверена на восемьдесят процентов, она не жалела парня. Такие индивиды тяжело переживают собственные промахи. Она записала его смерть на собственный счет и была права. Мне никогда не испытать подобного, потому что я никогда не впрягусь в телегу ответственности.
  - Лидер? - Тихо, но уверенно произнесла я. - Ситуация выходит из под контроля.
  Она посмотрела на меня сначала с растерянностью, которая медленно погружалась под приливные волны самообладания. Повторять дважды не было необходимости, Шарлота подозвала мужчин и мы вмести начали разбор происшествия, с маленьким уточнением - я почти сразу попятилась к трупу. У меня свои интересы и необходимо их удовлетворить.
  - Лейла, что ты делаешь? - Я его точно придушу, голыми руками.
  - Чертова мародерша! - одноглазый бросился ко мне. Может и к лучшему, что я не спросила его имени.
  - Стой! - Перескочив труп и поднявшись на ноги, я уже сжимала Люгер обеими руками.
  - Саша, остановись! - Мужчина замер от приказа Шарлоты, направленный ствол пистолета его не пугал. - Ты все же взяла его.
  - Игры кончены, для вас, лидер, было ясно как божий день, что с оружием я не расстанусь. Любое разумное существо не переступило бы второй раз порог этого здания, без легиона за спиной. И прекращайте мораль качать, мертвым вещи ни к чему.
  - Никто из нас даже думать не смел о таком! - Кого он пытается обмануть. Каждый из группы уже решил, как применить сердце астральной твари для своего блага.
  - А я смела и думала.
  - Лейла опусти пистолет! - Подчинится приказу? Да ни в смерть.
  - Опущу, как только буду уверена в своей относительной безопасности, - я подумала что "когда собаку посадят на цепь" прозвучит слишком грубо и уж точно не сыграет мне на руку.
  - Ты обворовала нашего товарища! - Тоже мне дружный отряд.
  - "Товарища"?! Я тебя умоляю! Что ты знал о нем кроме имени?! - Зная ответ заранее, продолжала как на одном дыхании. Если потеряю инициативу - проиграла. - Знал его мечты, стремления? Ты знал, что любовь всей его жизни погибла?! С детьми на руках, от лап демона. - О том, что он выпустил демона из ловушки, я умолчала из уважения к погибшему. - Имена? Ты знал их имена? Нет! Я знаю, и это, - отпустив Люгер, подняла зажатый до того между пальцев серебристый стержень, пятнадцати сантиметров длинной, - скромная компенсация с его стороны, за очередной ночной кошмар в моей личной коллекции.
  - Саша, хватит, - Шарлота положила руку ему на плече, как боевой товарищ, а может и нечто большее.
  - Нужно что-то решать, - послышался у двери неуверенный голос второго ловца. - Он поодиночке нас переловит.
  - Что же делать? - Дамы и господа, главное блюдо - страх, подано.
  - Продолжать! - Закричала Шарлота, пытаясь сдержать панику, грозящуюся вот-вот приправить яства. - Отправим эту тварь обратно в Бездну.
  - Но каким образом? - Я едва опустила Люгер, как одноглазый повернулся ко мне.
  - Память, это по твоей части, не так ли? - Ненависть в его взгляде была почти ощутимой.
  - Провалится мне на месте, если нет. Память и зеркала. Наши отражения - печати прошлого. - Как бы там ни было, не желаю видеть сегодня еще жертвы.
  - Ты знаешь, что можно сделать, Лейла, - ну почему сразу я? У меня на лбу что-то написано?
  - Понятия не имею, как достать существо управляющее людьми.
  - Нельзя его просто выманить? - Разумно подать голос после перепалки, я уже и позабыла о Филиппе.
  - Что за ересь ты несешь, мальчишка?! - У Реймса карма такая или судьба, его почти не слушают, в серьез не принимаю. Есть смысл быть первой.
  - Лейла, ты и твой оруженосец два сапога пара, - сегодня у меня появился новый поклонник.
  - Да, - задумчиво протянутое согласие стало неожиданностью. - Да, можно выманить.
  - Вы здесь рехнулись оба?!
  - Что ты имеешь ввиду? - Шалота не отпускала мужчину, буквально сдерживая его физически.
  - Старая детская страшилка и очень древняя практика, назови имя демона трижды перед зеркалом и он явится.
  - Ты хоть раз проводила подобный ритуал? - Недоверие и надежда, чувствую себя спасителем мира.
  - Я - нет. Но знаю, он реален и вполне действенен. Опасен. Нужна приманка.
  - Твоя идея, ты и приманивай, - какая забота о "своих".
  - Не выйдет, мне необходимо контролировать ловушки извне. - На какую работу я себя подписываю. Сложнейшее построение коридоров, открытие и закрытие порталов. Справлюсь ли?
  - Тогда твой оруженосец, - подлец. Тонкий лед трещит под моими ногами.
  - Вот именно "мой". Мальчишка принадлежит мне и мой ответ "нет". Обсуждению не подлежит. Если нет других предложений, я сматываю удочки.
  - Есть! - Ожидаемо. Для Шарлоты выполнение задание как защита чести. - Я буду приманкой.
  - Лидер, я не могу гарантировать вашей безопасности...
  - Не вздумай даже! - Перед нами разыгрывалась семейная драма. Скукотища смертная.
  - Я уже приняла решение и тебе меня не остановить. - Пафос сушенный, пафос мазанный, слишком много пафоса. Саша повернулся на меня.
  - Ты готова поставить всех нас под смертельную угрозу из-за оруженосца. Некрос, да будет известно тебе, Шарлота здесь самый сильный эрг! - Я только могла пожать плечами. Сильный, слабый, она для меня никто.
  - Как это будет происходить? - лидер подошла ко мне.
  - "Свет мой зеркальце, высунь нам свою физиономию". Сказка ложь, да в ней намек. Вызов подобным образом не общепринятая, но вполне практичная затея, главное действенная.
  - Если уж такая "действенная", почему не применяется повсеместно? Попробуй сказать, что для воплощения детской страшилки необходимо быть гением зеркальной магии! - Его беспричинный крик надоел.
  - Сударь, - я с трудом сдерживалась в рамках приличия. - Избавьтесь от привычки орать на мало знакомых некросов - дольше проживете в блаженном неведении многих аспектов нашей профессии. Это раз. - Он заметно стушевался. - Во-вторых, "детскую страшилку" потому и не применяют, что результат непредсказуем, настолько жуткий, что у людей кровь в венах стынет, а в артериях вскипает! - Тут уже я перешла на повышенные тона, заставив окружающих молча слушать.
  - Какова вероятность вызова необходимого нам существа? - Шарлота решила не дать нам перегрызть друг другу глотки.
  - Я бы сказала "сто процентов", - заметив, как у всех округлились глаза, решила продолжить без нагнетания обстановки. - Сейчас объясню доступно. Дело в том, что любой, кто вызывал и выжил после, знает - придет сильнейший. У них есть иерархия, построенная на понятии силы. В домах может обитать несколько призраков, находящихся в перемирии. Причиной тому не солидарность трудящихся, а неспособность уничтожить конкурента. Здесь же у нас бесспорный победитель.
  - Ну, так чего же вы медлите? - Звонкий голос и радостный тон Элоизы вписывался в происходящий ужас на уровне гениального произведения в соответствующем жанре. Хичкок обзавидовался бы. Наша группа нервно подсобралась под серьезным взглядом серых глаз.
  ***
  Зафиксировав бесконечный коридор, я попросила убрать второе зеркало и указала Шарлоте на место, где она должна находится. Мне хотелось провалиться сквозь бетонные перекрытия ниже цокольного этажа, подальше от всех глаз, изучающее уставившихся на меня. Сердце колотилось в груди, руки дрожали, от каждого неверно сделанного движения уши горели, заливаясь бардовой краской стыда. В очередной раз, перепроверив последовательность подготовки, неуверенно произнесла:
  - Вроде все. Начинаем.
  Напряжение пронзило помещение почти ощутимыми струнами. Госпожа Элоиза смогла бы играть на них бесподобные симфонии, завораживающие, пугающие, пробирающие до глубин души. Я стала рядом с Реймсом, пытаясь максимально закрыть его от как можно большего количества возможных угроз.
  - Дух непостоянства, - я видела как Шарлота сдерживается, что бы не повернутся, оглядеть всех присутствующих и убедится, группа не оставила ее наедине с пожирателем. Мысленно я уже проговорила заклинание, но не уверена, что могла бы столь легко произнести его вслух, находясь на ее месте. - Дух непостоянства. Дух непостоянства! Появись!
  В помещении заметно стемнело, краски побледнели, люди без эмоций пустыми глазами уставились в одну точку. Я почувствовала, как не могу сделать вдох, грудная клетка вогнулась вовнутрь, руки и ноги сделались ватными. Конечно, все это происходило в моем восприятии, не более. По правую руку встал мужчина. Краски ярким полотном накрыли мир. Повернув голову, я встретилась взглядом с самой Бездной. О какой сотне может идти речь? Эта тварь погубила тысячи жизней, заставив их страдать перед смертью, а после поймав в вязкие сети страха и безысходности.
  На лице призрака отсутствовало всякое выражение, лишенная эмоций маска. Он стоял без движения, смотрел на меня мертвыми глазами. Хрор любит поиграть с жертвой - оскалится, отпустить шутку, от которой волосы становятся дыбом или показать завораживающую иллюзию. Демон непостоянства жаждал одного - как можно скорее стереть надоедливых бродяжек, уничтожить сам факт их существования.
  Я набрала воздуху для крика и... в этот самый момент цементный скол со слоем побелки, похожий на серый бутерброд с маслом врезался в висок стоящего рядом существа. Бардовые, почти черные капли полетели мне в лицо, заставляя зажмурится и отвернуться в сторону. Под потолком первого подъезда собрались все жители - бывшие, что немаловажно уточнить.
  - Бегите! - Группа обернулась на выкрик одноглазого. В окружении парящих цементных камней, размером с мой кулак, он стоял около Шарлоты. - На ...!
  Мир рванул в движении. Бродяги кинулись в рассыпную, защищаясь от нападающих призраков всеми доступными средствами. Движимые невероятной силой бывшие жители нападали слажено, просчитано, единым механизмом. Я дернула Филиппа к зеркалу.
  - Что ты делаешь, некрос?! - Взревел маг земли. Ему стоит быть спокойнее.
  - Прикрой! - Я прочитала на его лице недовольство, но молчание - знак согласия. - Малыш, кинь на Шарлоту защиту.
  - Но как же ты?
  - Без пререканий! - Лидер сейчас слаба и уязвима буквально для всего, в особенности для того, что я собираюсь сделать. В руке уже перенимало мое тепло карманное зеркальце.
  Я упала на колено между Шарлотой и порталом вызова, держа его за верхнюю кромку, ударенный ногой стул, служивший до того подставкой, проскрипел по полу прямо под ноги мертвеца. В обеих руках по "отражению", моя стихия. Над головой пролетали осколки здания, не позволяя призракам подойти. За спиной, словно кто-то разжег костер, Филипп освободил часть своей силы, образуя вокруг женщины защитный кокон. Еще немного, еще совсем чуть-чуть.
  Око перебралось в зеркало вызова. Направив на него сестру-близняшку, я оттолкнула прямоугольник назад. Нечетное количество треугольников разлетелось по полу. Одновременно с этим по всему зданию послышался звонкий перелив разбивающегося стекла. Ловушка захлопнулась, началась игра на выживание. Нападающие на нас существа взбесились, их атаки стали яростнее, но оставались такими же слаженными. Одноглазый едва успевал отслеживать их передвижения, отрывать новые куски от стены и атаковать. Он такими темпами здание до основания разберет. Задетые призраки поднимались залитые собственной мертвой кровью. Мы уже не в привычном мире, в который попали через магазин-склад, эта тварь затянула нас в астральное измерение, всё общежитие и мертвые здесь так же опасны, как и живые. Что бы добраться до нас, ему требуется подобие физической оболочки и призраки должны быть как можно правдоподобнее.
  - Еще минуту!
  Я прикоснулась к разбитому зеркалу. Куски оторвались от линолеума, пришли в движение, отзываясь бликами на брошенные бродягами фонарики. "Минута"? Ошибочка вышла. Око обросло движущимися шипами за половину обозначенного срока. Моей щеки коснулось тепло, на периферии зрения вспыхнуло красное пламя. Шарлота, с зажженной сигаретой в одной руке и следующим огненным шаром в другой одобрительно подмигнула мне.
  Наши общие атаки портили оболочки наступающих призраков. Бедные души, им никогда не познать тепло, их удел страдание или, если нам удастся победить, забвение на дне Бездны. Реймс разумно убрал щит с лидера, усилив свой собственный.
  Лишенный ног призрак, при столкновении с шипастой сферой, повалился между нами. Воспользовавшись возникшим замешательством, нас разделили. Мы могли остаться в одиночку против пяти-шести существ, не вцепись я в Филиппа, как во что-то, от чего зависит моя жизнь. Смешно, от мальчишки зависит мое бессмертие! Одноглазый защищал Шарлоту собственной шкурой, вызывая у меня смешивающиеся противоречивые чувства.
  Окружившие нас призраки самоубийц замерли, когда один из них сделал шаг в мою сторону. Его лицо плыло, напоминая желе, трясущееся и изменяющееся под марлевой тканью заменившей кожу. Бетонный скол летел ему в затылок. Одно движение, чуть медленнее мысли, невыполнимое человеком и Всевидящее Око разлетается во все стороны блестящей пылью от удара, от встречи с перехваченным рукотворным камнем. Дозвались, сам призрак непостоянства явился к нам, и он был зол. Зол на меня, на беспечную девчонку, сумевшую выбраться из тщательно продуманной ловушки. Я кинулась бежать, Реймс не отставал. Закрытые наспех двери с трудом сдерживали беснующуюся тварь.
  - Малыш, - я собиралась сказать блондинчику что-то подбадривающее и при этом соответствующее нашему безвыходному положению. Не смогла, затолкала его в кладовку и захлопнула дверцы. Тварь кинулась за мной в спальню.
  Я вновь оказалась в комнате, где провела первую половину своей прошлой жизни. Иллюзия выглядела доброкачественной. Посреди ковра, накрытая лучами мнимого света, просачивающегося сквозь ажурную гардину, я обернулась к выходу, вытащив Люгер из под подола плаща и направила его на мужчину застывшего в дверном проеме. В парабеллуме полная обойма особенных пуль, покрытых серебром и заговоренных. Тринадцать обтекаемых кусков редчайшего сплава, обошедшегося мне в две трети сердца другой астральной твари. Он знал, что конец наступит, как только мой указательный палец нажмет на курок. Я медлила, боялась, обдумывала, как всё могло бы обернуться, не сделай в свое время выбор, один единственный шаг, за которым нет возврата в простую человеческую жизнь. Хрор молчал, оставив меня один на один с кошмаром, от которого невозможно проснутся, ущипнув себя, убежать в теплую, смятую постель.
  - Неужели ты выстрелишь мне в сердце, солнышко? - Он развел руки и улыбнулся своими тонкими губами. Боги и демоны, я помню эту улыбку и голос такой знакомый и обманчиво близкий. Человек, обещающий защищать и быть всегда рядом.
   - Конечно... нет, - я опустила Люгер. Перед глазами, как двадцать пятый кадр мелькнула тьма, довольный оскал Хрора. Паршивец, хоть бы вид сделал, что ничего не знает и ему интересно. Курок легко отклонился под указательным пальцем, прогремел выстрел. Я улыбнулась. Взгляд остекленевших глаз принадлежал не существу из Бездны, принявшему человеческую форму. Передо мной, схватившись за промежность и упав на колени, глотая воздух пастью, словно выброшенная на берег рыба, стоял человек, не сдержавший обещания, превративший любовь в ненависть. - Предатель.
  Вторая пуля вошла точно в разинутый рот, не повредив зубов и пролетев насквозь, разнесла затылок. Поверженное нечто осталось в последней своей форме, к сожалению. Люгер лег в кобуру, вся моя одежда ниже пояса испачкана в растянувшихся темных капельках крови. "Скорее всего, третья группа" - проносится транзитом мысль. Выдохи даются нелегко. Я начинала осознавать содеянное и произошедшее. Кажется, схожу с ума. До чего классно грохнутся в обморок и забыться. Непозволительная роскошь, моя личная битва еще не окончена. Смотрю на уже начавший разлагаться труп с нескрываемым удовольствием. Я хорошая девочка, не зря старалась, терпела, страдала? Награда может принадлежать исключительно мне. Чувствую, как к горлу подкатывает тошнота, но отвести взгляд означает упустить свое. Бежать так далеко и так долго. В итоге все вернулось к изначальному, жаль нельзя начать все с начала. В широко распахнутых глазах убитого промелькнула лиловая искра. Вот оно! Моя рука легко продавила ребра, больше похожие на хрящи, кожа обволакивает мокрой тряпкой, еще немного и на полу пестрой аппликацией расползется последний обед. Наконец кончики ногтей задевают что-то плотное.
  Да здравствуют регулярные тренировки и практики у Йохана и Хрора, все внутреннее я придержала при себе. Вытерев кое-как о ковролин руку от слизкой жижи, повалилась в кресло с перетянутыми боковинами-колбасками. Через некоторое время Филипп выполз из укрытия. Не могу сказать, сколько прошло до этого времени, просто не осознавала его. Он встал напротив меня, слушающей сердце Бездны. Удивительное и прекрасное эхо ударов, одновременно угрожающее и вгоняющее в тоску переплеталось с моей силой в изящной игре обходя любую защиту, добиралось к смыслу, основе. Хрор как-то проговорился, что ему по вкусу подобная наглость.
  Мальчишка повернулся к непомерно быстро разлагающемуся трупу, я отзеркалила его движение и не моргая смотрела в глаза, когда он уставился на меня сверху вниз. Переложив коробочку в другую руку, поманила Реймса пальчиком. Он безбоязненно наклонился и когда наши глаза оказались на одном уровне, я подалась вперед и остановила его. Согнувшись в пояснице, он напоминал примерного дворецкого. Непонимание отразилось на юном личике, когда я откинулась обратно на широкую и твердую спинку кресла. Выжидание. В мыслях сформировалась целая речь, затрагивающая каждое его слово и действие. В итоге, все вышло кратко. Я просто ударила Филиппа наотмашь, влепила пощечину тыльной стороной полусомкнутой в кулак ладонью. От неожиданности мальчишка потерял равновесие и оказался на полу.
  - Трижды подумай, прежде чем рот открывать! - Мой вопль, должно быть, был слышен по всему этажу. Неплохо бы иногда следовать своим же советам.
  Закрыв глаза, я приложила трофей к другому уху. Филипп вполне может убить меня сейчас, без особых усилий. Я была полностью истощена, энергии хватало на поддержание жизненных функций организма, не более. Ненадолго, но все же. Скоро в общежитии станет буквально трудно вздохнуть из-за переполнившей его энергии, а до того можно подпитаться от сердца, но я не люблю делать этого.
  Хрустальный мост дружбы рассыпался от одной звонкой фразы и движения, забравшего последние силы. Будь что будет. Свет в гостиной погас. Я совсем потеряла чувство времени. Кинув короткий взгляд из под ресниц, увидела сереющую улицу и четкий высокий силуэт, совсем рядом. Наступающий новый день словно был осязаем. Зарождение, звук Бездны, собственное сердцебиение, они похожи, они едины.
  - Я думаю, нет смысла уточнять, но две пули это растрата.
  - Я бы и третью всадила. Но у него никогда не было сердца.
  - Легче стало?
  - Ты знаешь, да. Еще пять минут и встаю, - нагло соврала. Аукнется, как и в прошлый раз, только плевать я хотела сейчас на законы равновесия во вселенной. Таблетки давно перестали действовать и лежачее положение являлось для моего тела единственным приемлемым. - Теперь мне вытаскивать тебя из ловушки. Не мог подождать?
  - Не мог не поздравить тебя с победой.
  - Почему ты не помог мне?
  - Тебе пора бы перестать цепляться за прошлую жизнь.
  - Люди всегда... - он не дал мне договорить, но ни словами или жестами. Я просто поняла, продолжать нет смысла. Тон его был мягок, голос убаюкивал лучше любой известной колыбельной.
  - Меня не волнуют другие. Ты нужна мне. Тем более кто сказал, что я не вмешивался?
  - Не заметила, - о чем он говорит? Хрор все время провел в качестве моей тени.
  - Я создал иллюзию к которой невозможно придраться. Внушил демону, что ты обладаешь силой, на которую в жизни не позаришься. И он уделил все внимание тебе.
  Радости моей не было предела, останься сил чуточку больше, истерический смех залил бы комнату.
  - Ты сволочь. - Рад стараться.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"