Шатайлова Дарья Александровна : другие произведения.

Перед выбором

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Таинственная раса эльфов... Человеческая любовь, и распри царей.


  
   0x08 graphic
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Перед выбором

  
  
  
  
  
  
   0x01 graphic
   Солнечный свет окрасил степь розовым цветом. После холодной зимы, наконец-то, пришла долгожданная весна. Степь расцветала прямо на глазах. Вот прилетели первые ласточки, принесли на крыльях сладостный запах первых цветов.
   Велденцы - воины-всадники, о которых ходили легенды, что они и рождались в седле, и умирали на скаку, жители этих просторов, праздновали День Лошади, приход весны и первые свадьбы. Великие воины и мужественные люди, живущие в укрепленных городищах, обнесенных крепкими стенами, из рубленных целых стволов лесных великанов, которые они с таким трудом сплавляли по реке из леса, а потом тащили конями к месту назначения.
   Степь тянулась с севера на юг. Хорошая лошадь может скакать несколько дней, прежде чем достигнет границы владений этого народа. Вокруг - простерся древний лес. На северо-восток - Лес эльфов, сейчас они союзники с велденцами; на северо-запад - Лес магов. Как далеко он тянется, не знает никто из людей - жителей степей, среди которых было немало желающих достичь края этого леса, но немногие из них вернулись назад. А те, что вернулись, рассказывают такое, что у слушателей волосы поднимаются на голове от страха, хотя среди степняков не бывает трусов.
  
  
   Гл. 1.
   Халдер - так звали этого эльфа, который лежал сейчас весь в крови и не подавал признаков жизни. Элиас подошла ближе. Наклонившись над безжизненным телом, присмотрелась: нет, не дышит, хотя... что-то показалось ей подозрительным. Может спокойное лицо, не застывшее в смертной агонии? А ведь это уже должно было произойти: прошло больше суток с тех пор, как люди и эльфы одержали победу в битве с гуннами! Она снова наклонилась над ним. Протянув свою тонкую руку, прощупала пульс, как научилась это делать у эльфов, - сердце билось с перебоями, то, останавливаясь, то вновь возобновляя ритм, еле слышно. Рядом лежали те, кто пришел вместе с ним из эльфийского леса. Молодые красивые лица, застывшие навеки синие глаза. Они отдали свои бессмертные жизни за Велден и людей, живущих здесь. Чем она, простая девушка, может отблагодарить их, уже ушедших? Элиас решительно огляделась, к ней спешили люди, приставленные царем Эоргом, для оказания помощи раненым. Она повелительным жестом указала им на эльфа, в котором заметила признаки жизни. Двое мужчин осторожно приподняли тело раненого, лицо которого при этом исказилось от боли, и положили на носилки из эльфийских плащей, эльф застонал.
   - Стонешь? Значит, будешь жить! - Элиас улыбнулась. Искусству врачевания, ее обучила одна эльфийка. От нее девушка узнала много об этих существах. Может именно поэтому, Элиас всегда питала симпатию к представителям этого народа?! Вот и сейчас - она оказывает помощь раненому эльфу, вместо того, чтобы поспешить на помощь велденцам - людям своего племени. Воины, приставленные к ней, отнесли раненого в просторный зал крепости, где некуда было ступить - так много раненных воинов собралось там. Халдера положили рядом с его собратьями - их тоже было немало. Большой ценой досталась людям и эльфам победа!
   Приготовив чистую мягкую ткань, вскипятив воду и вымыв руки, Элиас приступила к перевязке раненых. Первым она решила заняться эльфом. Она осмотрела его раны - на спине мышца была разрезана мечом с зазубринами, рана получилась неровная с рваными краями, но внутренние органы не задеты. Если бы у эльфа была только эта рана, то можно было бы сказать, что он легко отделался, но имелось еще ранение в области живота! Этот разрез был настолько глубок, что внутренности вывалились клубком из раны, и сейчас, отливая пурпурным цветом, копошились и пульсировали сами по себе, но при этом ни одна из них не была повреждена! Элиас решила сначала зашить рану на спине. Если эльф к тому времени умрет, то ей не придется возиться с более серьезной раной.
   Обработав рану соком чистотела, она стала сводить края разреза вместе, используя для этого две палочки из тростника - ведь тростник не подвергается гниению, и значит, не заразит рану инфекцией. Всем этим премудростям Элиас научилась у Галадриэли - владычицы эльфов! Шаг за шагом, скоба за скобой и вот уже весь разрез зашит, наложен последний шов, правда, шрам будет неровный, но зато надежный - за это Элиас могла поручиться своей головой! Она наложила повязку и перевернула Халдера на спину. Живот его, искромсанный мечом, представлял собой кровавое месиво. Но при этом эльф был еще жив! Элиас, прикусив себе губу от напряжения, приступила к операции. Она снова, вымыв руки в медном тазу, велела поменять в нем воду, затем, взяв чистый лоскут из мягкой ткани и, намочив его в воде, стала осторожно обтирать кровь вокруг раны. Добавив в воду сок белладонны - сильнейший яд, как она знала, но в малых дозах служит обезболивающим средством - промыла выпавшие внутренности. При этом, эльф, глухо застонав, открыл глаза, но взгляд его был бессмысленным. По телу раненого пробежала дрожь и он, снова потерял сознание. Элиас, вздохнув, приступила к прерванной работе: кое-как запихнув внутренности на место, она быстро закончила операцию. Обтерев кожу вокруг шва разбавленным соком белладонны, она наложила повязку. С трудом, разогнув занемевшую спину, встала с колен и собрала свои инструменты. Затем, вытащив одно одеяло из связки, прикрыла им эльфа. Теперь он совсем стал похож на обычного раненого. Открыв походную флягу, принесенную Халевом - одним из помощников - она напоила эльфа. Глубоко вздохнув, он задышал ровнее и, вскоре уснул беспокойным сном больного. Девушка перешла от него к другим раненым. До самого вечера она сшивала раны, накладывала шины и вправляла вывихи.
   Отдохнуть ей удалось только вечером. Элиас подошла к топчану, сбитому для ее сна тут же в зале крепости по приказу самого царя Эорга, присела на край, и устало опустила руки. Вдруг ей почудилось движение в углу, где лежали эльфы. Быстро встав, она прошла в том направлении. Так и есть! Халдер пришел в себя и уже пытался сесть!
   Девушка быстро подошла к нему:
   - Что ты делаешь?! Твои раны очень опасны, ты потерял много крови, так нельзя! Ты должен лежать!
   Халдер поднял на нее синие глаза:
   -Кто ты? - чуть слышно прошептал он.
   - Я - Элиас - лекарь велденцев. Я училась искусству врачевания у Галадриэли.
   - Что со мной - я не могу пошевелиться!
   - У тебя рана в живот и спина искромсана. Я наложила швы, но нужно время, чтобы твои раны затянулись! - Элиас специально увеличила опасность, не особенно впрочем, перевирая - состояние эльфа действительно было не самое лучшее!
   В зал стремительно вошел военачальник - сын царя - высокий молодой человек, с сурово сдвинутыми темными бровями. Он направился прямо к тому месту, где должна была отдыхать Элиас. Не найдя ее там, он оглянулся по залу: девушка стояла, склонившись над раненым эльфом. Ройкос - так звали царевича, стал осторожно пробираться между лежащими воинами к ней. Заметив его приближение, девушка, оставив эльфа, подошла ближе. Она приветствовала его по обычаю велденцев, подняв правую руку, согнутую в локте, вверх:
   - Что хотел от меня царевич? - спокойно спросила она, подчеркивая его высокое положение.
   - Не царевич, а военачальник! Пришел узнать о состоянии своих воинов, - возразил Ройкос, глядя ей прямо в глаза.
   Элиас потупилась. Она и раньше замечала неподдельный интерес к своей незначительной особе со стороны сына Эорга.
   - Битва была жестокая, - она оглянулась вокруг, - многие получили сильные увечья и страшные раны, особенно те, кто бился на внешней стене!
   - Да, на них был направлен первый удар, очень мощный и злой, Ройкос разговаривая, не сводил с нее глаз, - боюсь, тебе придется много поработать, чтобы поставить их на ноги! Может прислать тебе в помощь нескольких женщин?
   - У меня уже есть помощники, - она указала на четырех воинов из отряда Ройкоса, - их приставил сам царь!
   - Нет, этих я у тебя заберу. Скоро они мне понадобятся в отряде.
   - Тогда я сама выберу себе помощниц, если позволит Ваше Высочество!
   Ройкос досадливо поморщился:
   - Почему ты унижаешь себя? Ведь я просил не называть меня высочеством или царевичем, мне это не нравиться!
   - Я не могу: Вы - царской крови, а я - простой человек, - запротестовала Элиас!
   - Но я считаю тебя своим другом! - царевич посмотрел на нее в упор, - и не говори мне "Вы". Слышишь?
   - Как будет угодно Ваше... ой! Ладно, не буду, - девушка смутилась еще больше и опустила глаза, - и чем я заслужила Ваше, нет! Твое расположение? Ведь я простая смертная, среди нашего народа таких - тысячи!
   - Ты - единственная! Остальные - не в счет!.. - молодой человек замолчал, задумавшись. Элиас тоже молчала. Так они стояли довольно долго, наконец, царевич, словно очнувшись, снова заговорил с ней:
   - Я принес тебе немного еды, - он указал на раба, державшего в руках корзинку со снедью и водой, - ведь ты сегодня вряд ли обедала!
   - И даже еще не завтракала: много работы было, да и не хотелось есть ...
   - Да, я тебя понимаю, но все же постарайся: тебе нужны силы, а то кто же будет лечить моих воинов, да и эльфы без тебя - пропадут! - Он сказал это вскользь, но успел заметить, как вспыхнула Элиас, - если будет нужно еще, пошлешь ко мне Зеби, - при этих словах раб поклонился, - и вообще - я оставлю его тебе, как охрану и помощь. Он может все! Даже лечить раненых. Главное - не давай ему много спать, а то испортишь мне слугу! Ведь я знаю, какое у тебя доброе сердце! - Ройкос рассмеялся своей шутке, девушка - улыбнулась и внимательно посмотрела на раба: высокий человек среднего возраста, волосы темные, курчавые. Нос прямой, глаза с прищуром, значит, хитер, отметила про себя Элиас - она неплохо умела читать по лицам - спасибо той эльфийке, что когда-то спасла ей жизнь.
   Раненый эльф все это время лежал, не произнося ни звука. Он прислушивался к тихому разговору, и хотя его это не касалось, он со свойственной эльфам проницательностью, сразу понял, что молодой военачальник пришел сюда не только, чтобы узнать о состоянии своих воинов. Ройкос питает к девушке определенные чувства и дружбой их никак назвать нельзя - это намного глубже и сильнее. Халдер улыбнулся через силу, какие же они чудные эти люди - там, где нужно говорить открыто, они стесняются; а там, где откровенность может привести к беде, выкладывают все начистоту! Острая боль пронзила его тело, не сдержавшись, эльф глухо застонал. Элиас услышав его стон, спохватилась и, извинившись перед Ройкосом, заспешила к Халдеру.
   Царевич, закусив губу, пристально смотрел ей вслед. Эта девушка все больше и больше волновала его. Ни у кого не было таких густых и длинных волос, цветом спелых каштанов. А ведь Элиас еще заплетает их в косы, чтобы не мешали ей работать. Стройная фигура, грациозная походка, легкие движения - настоящая королева!
   Раб вывел своего господина из раздумий, тронув его за плечо:
   - Пора, господин!
   Ройкос метнул на него острый взгляд из-под сведенных к переносице бровей: "Что ты понял, раб?", - подумал он, но вслух сказал:
   - Да, пора! Но ты останешься здесь, при Элиас, будешь помогать ей во всем и, если что - головой ответишь!
   - Да, мой господин! Все твои указания будут исполнены! - раб поклонился.
   - И присматривайся к эльфам, мне соперники не нужны! Ты понял? - при этом Ройкос метнул свирепый взгляд в сторону Элиас и Халдера.
   - Осторожно, господин! Они могут читать Ваши мысли на расстоянии!
   - Я не боюсь каких-то эльфов - я у них ничего не украл!
   Рассерженный военачальник быстро покинул зал. Раб остался стоять на прежнем месте, присматриваясь к своей новой хозяйке...
   - Прости, оторвал тебя от разговора с царевичем! - Халдер поднял на девушку мутные от боли глаза, - как тебе удалось меня спасти?
   - Меня учила Галадриэль! Я ведь уже говорила тебе! - девушка улыбнулась.
   - Не помню! Все плывет перед глазами и в сознании.
   - Это пройдет! Главное - чтобы не было заражения крови, а боль постепенно уйдет. Завтра тебе будет уже намного легче. Потерпи! - она заботливо подоткнула ему одеяло со всех сторон. Эльф благодарно улыбнулся ей.
   Элиас прошла в свой закуток и тут увидела Зеби - он пытливо смотрел в сторону эльфов. Девушка подошла к рабу:
   - Найди себе место для ночлега, лучше всего рядом со мной.
   - Госпожа! Я хотел бы предупредить Вас: эльфы очень неблагодарный и жестокий народ.
   - Что ты знаешь, раб? Где ты бывал, что видел в своей жизни? Откуда ты родом? И кто дал тебе право судить о целом народе по отдельным случаям, если они были в твоей жизни?!
   - Я - гунн, мое племя издавна селилось здесь, пока велденцы не вытеснили нас на бесплодные западные земли, а потом сделали своими рабами.
   - Значит, ты не будешь мне хорошим слугой! Так знай - я много времени прожила с эльфами, хотя и не эльф. Для меня они роднее, чем все люди, вместе взятые - они моя вторая семья, а первую я не помню! И те черты, которыми ты их наделил, больше присущи людям, чем эльфам! Вот ты! Что тебе сделал этот Халдер, что ты его уже ненавидишь? Ничего! Просто ты хочешь выслужиться перед царевичем, чтобы иметь какие-то привилегии! Разве не так?
   Зеби пристально посмотрел на девушку:
   - Госпожа умеет читать чужие мысли! - пробормотал он, - как эльф!
   - Да! И не только это! И запомни: будешь за мной шпионить - добра не жди: я могу не только исцелять,... ты понял? - Элиас решила запугать раба, чтобы он не доносил на нее Ройкосу - она прекрасно поняла, зачем тот оставил ей своего слугу!
   Сколько времени она обходилась без охраны - обошлась бы и сейчас. Ройкос ревнует ее к Халдеру! Глупец! Или нет? Элиас попыталась разобраться, кто же из этих двоих ей больше нравиться. Ройкос - красивый молодой человек, смуглый с карими глазами, но светловолосый, высокий, статный. Быстр в движениях, добрый с друзьями, но высокомерен с остальными, как и положено царевичу!
   Эльф же напротив - холоден, взгляд застывший, бесстрастный. Ростом он почти такой же, что и Ройкос, но движения спокойные, даже чересчур, да и сам он какой-то... Девушка не нашла слов, чтобы определиться в описании эльфа. Она не учла, что царевич не ранен и находится у себя дома, тогда как эльф - "в гостях", к тому же сейчас он беспомощен. И это заставляет его быть настороже! Но Халдер - эльф и этим все сказано! Эльфов она любит больше людей: когда ей было девять лет, они с матерью шли через волшебный лес, где живут маги. Вдруг из чащи выскочил аххия - белый леопард. Элиас испугалась, закричала, зажмурившись, страшная темнота навалилась на нее, затмив все вокруг. Очнулась она от странного света, исходившего казалось отовсюду! Над ней склонилась высокая женщина с длинными белыми волосами - это была Галадриэль! Она дала девочке выпить какой-то напиток и та опять уснула. Когда Элиас совсем поправилась, эльфийка научила ее своей медицине!
   Она также рассказала, что ее мать так и не нашли: та исчезла! Возможно, что это был непростой леопард! Элиас вздохнула, от нахлынувших на нее вдруг воспоминаний: она очень любила свою мать. Это была красивая, добрая женщина, умела хорошо приготовить самое изысканное блюдо, Элиас на нее была очень похожа. Отец Элиас погиб на охоте. Его она помнила совсем мало: только то, что он был великий охотник и следопыт! Жили они с матерью намного севернее Велдена, но после очередного набега степняков, жить стало негде и не с кем: всех соседей воины угнали в рабство и продали в соседнем с Велденом Истленде! Элиас с матерью спаслись только потому, что в тот день отправились в лес за ягодами. Галадриэль, отпуская девушку к людям, дала ей мудрый совет:
   - Иди в Велден! Только там ты будешь в безопасности, там тебя ждет счастье и почет! Но, если тебе когда-нибудь повстречается эльф - назови мое имя, и он станет тебе братом!
   Элиас так и сделала, когда разговаривала с Халдером и, действительно, он после этого стал больше ей доверять. Эльфы, когда им нужно быть среди людей держат себя обособленно. Но за эти несколько часов, Хальдер убедился, что и среди людей есть те, кому можно доверить свою жизнь. Услышав имя Галадриэли, он вдруг отчетливо вспомнил, как больше десяти лет назад, бродя по лесу магов, наткнулся на маленькую девочку, лежащую без сознания. Рядом лежал опрокинутый кузовок и рассыпанные ягоды, и больше ничего. Только вывернутая с корнями трава, указывала, что здесь что-то произошло. Что? Этого не знает никто. Халдер принес девочку к Галадриэли, и та выходила ее. Больше Халдер ее не видел! Через несколько лет, когда Элиас подросла, ее доставили в ближайшее поселение велденцев. Владычица эльфов одела девушку в богатые одежды, чтобы ту не приняли за рабыню. Вот, значит, кто его лечил! Элиас - маленькая девочка выросла и превратилась в красивую, статную девушку. Как быстротечна людская жизнь - он Халдер даже не почувствовал эти десять лет, а она за это время успела вырасти! Хотя эльфов можно убить, но если этого не произойдет, то они будут жить намного дольше, чем смертные люди - вечно...
   Вдруг за стенами крепости прозвучал рог! Халдер прислушался: рог звучал уже совсем близко - знакомый до боли звук! Эльф приподнялся на своем ложе. Элиас тоже услышала звук рога, она пошла было к двери, но ее распахнули раньше - на пороге стоял Ройкос:
   - Эльфы пришли забрать своих! Еще они ищут какого-то Халдера-военачальника. Но его нет ни среди живых, ни среди павших. Ты что-нибудь знаешь о нем?
   - Конечно, знаю! Он лежит вон там! - девушка указала туда, где лежал Халдер, - но его нельзя забирать - его раны еще кровоточат!
   Ройкос нахмурился:
   - Я хотел бы, чтобы он был отсюда как можно дальше!
   - За, что ты его так ненавидишь? - Элиас пытливо глянула в темные глаза царевича, - ведь эльфы спасли меня когда-то, он мне как брат!
   - Неужели?! Я только хотел сказать, что поменялся бы с ним местами. И что бы ты меня лечила!
   - Не надо! Будь лучше здоровым и сильным, как сейчас, - девушка подняла свои глаза на царевича. Тот жадно окунулся в них, как в омут. Казалось, что вот-вот с его губ сорвутся страстные слова...
   Элиас поспешно перевела разговор на другую тему:
   - Скажи! Зачем ты оставил мне своего раба? Я не люблю, когда за мной шпионят и дают глупые советы!
   - Он докучал тебе?! - Ройкос грозно сдвинул свои густые брови и оглянулся в сторону Зеби.
   - Еще нет! - Элиас попыталась смягчить свои слова, - не он виноват, а ты! - спохватившись, что разговаривает с царевичем неуважительно, она добавила, - прости, я забылась!
   - Все в порядке! Я рад, что наши отношения, наконец-то, приобретают совсем иной характер, чем раньше! Хорошо! Если раб тебе не нужен - я заберу его. Но пусть лучше остается - времена сейчас неблагоприятные, лишний охранник не помешает. Но, если он позволит по отношению к тебе малейшее неуважение или неповиновение - отправь его ко мне с посыльным, я сам с ним разберусь! Договорились?
   - А эльф?
   - Это решать не мне и не тебе! Пусть они берут эту ответственность на себя, - девушка прекрасно поняла, о чем умолчал Ройкос: если от полученных ран эльфы умрут, то лучше, если это случится не в Велдене!
   ... Элиас перебирала свои травы: запас был мизерный. Нужно вновь отправляться в лес за растениями - ведь из них она готовит снадобья и отвары, и еще настойки, для которых у нее припасен огненный напиток. Вот его-то и трудно достать - степняки не умеют делать воду жгучей, это под силу только эльфам. Девушка улыбнулась: скоро она увидит лес, ей так надоели бесплодные степи с выгоревшей травой, она соскучилась по сочной зелени, щебету лесных птиц, а может ей повезет и она встретит кого-нибудь из лесного народа: эльфов или гномов! Она подозвала Зеби и приказала приготовить ее лошадь к дальней поездке: Галатея - так звали небольшую, но очень быструю лошадку, подаренную Элиас Ройкосом - должна быть вычищена, грива расчесана и заплетена в косички, что бы не развивалась на ветру - аккуратности девушка научилась все у тех же эльфов! Она пошла, собираться: дорога предстоит долгая - нужно взять сменную одежду на случай дождя, провизию, воду и кувшины с огненным напитком - ведь многие растения нельзя перевозить в мешке: они могут потерять свои лечебные свойства, значит, готовить из них снадобья, придется прямо на месте!
   - Госпожа, лошади готовы! Когда мы выезжаем? - Зеби подобрастно поклонился.
   - Я поеду одна! А ты оставайся здесь и готовься к походу, скоро отправишься к своему прежнему господину! Опять начинается война - ему нужны будут люди!
   - Нет-нет, госпожа! Царевич убьет меня, если я отпущу Вас одну! Он приказал сопровождать Вас везде, а если я буду нужен ему - он сам меня призовет!
   Элиас досадливо поморщилась - ей не хотелось делить долгожданную поездку ни с кем из людей!
   Она любила выезжать на заре, когда солнце еще только вышло из-за дальних холмов! Воздух по-утреннему свеж, пение жаворонков возносится к небесам, роса блестит в лучах раннего солнца, словно те маленькие камушки, что привозят воины из набегов и дарят любимым на весеннем Празднике Лошади! Один такой камушек хранится у нее с недавних времен: Эорг - отец Ройкоса, подарил когда-то его Элиас за то, что она вылечила ему тяжелую рану. Но это было очень давно - девушка только что появилась в становище велденцев. Никто тогда ее не знал. Но вскоре все изменилось: ее умение врачевать принесло ей уважение царя и все стали ее бояться, а вдруг она еще и колдунья! Глупости! Никогда она не применит магию - Галадриэль строго-настрого предупреждала: кто не рожден магом, не должен применять магию - можно наделать таких бед, что потом никакой маг не расхлебает! А теперь вот придется тащить за собой раба, хотя на него можно нагрузить все запасы! Но радость от предстоящей поездки уже померкла.
   - Хорошо! Собери запас воды и хлеба и возьми дополнительные кувшины с огненной водой, они там, в кладовке! Выезжаем завтра на рассвете! Проспишь - ждать не буду и разбирайся с Ройкосом потом сам!
   Слуга метнул на нее загадочный взгляд и побежал выполнять ее указания...
   ...Галадриэль - лесная владычица - всмотрелась в круглое зеркало лесного источника: эльфы послали отряд воинов на помощь степному народу в войне с гуннами. Недавно пришла весть о том, что очень многие из посланных, погибли в битве. А те, что уцелели, получили сильные ранения. Их надо было забрать в Лес как можно скорее, ведь в Велдене - царстве Эорга, некому будет за ними ухаживать. Люди невежественны и злы, а злость плохой советчик. Эльфийка помнила одну девочку, которая побывала когда-то в Эльфийском Лесу - Элиас, так звали ее. Это была смышленая ученица, но после того, как ее отправили к людям, эльфы ничего о ней не знают. Конечно, можно посмотреть в зеркало и увидеть, что есть и, что будет, но эльфам нельзя вмешиваться в людские дела. Эльфы живут долго, а человеческая жизнь быстротечна! Галадриэль снова всмотрелась в зеркало: вот возвращаются посланные в Велден эльфы. Кого это несут на носилках? Владычица уже знает ответ на свой вопрос - Халдер - он ужасно ранен, но еще жив! Кто же тот лекарь, что спас ему жизнь? Неужели - Элиас?! Невероятно! Как все в этом мире сплетается! Галадриэль поспешила навстречу идущим. По ее приказу носилки Халдера опустили вниз. Нелегко досталось ему это путешествие! Лоб покрыт испариной, лицо - белее снега, взгляд - померкший! Владычица эльфов приблизила к губам раненного чашу с водой из источника - только она может вернуть его к жизни! Халдер открыл глаза. Что это - сон? Совсем недавно он был в Велдене. Над ним склонялась Элиас, а теперь - он видит Галадриэль! Наверное, у него предсмертный бред!
   - Тебе нет нужды бояться, ведь тебя лечила моя ученица и, судя по тому, что ты еще жив и перенес долгое путешествие, она неплохо справилась со своей задачей! - эльфийка улыбнулась! - Наконец- то ты дома, Халдер!
   - Я счастлив, что это так, - эльф прикрыл глаза от усталости, - скоро я вновь смогу охранять наш Лес от врагов!
   -Ты некоторое время был среди людей, как они тебе показались, можно ли им доверять? - Галадриэль задав будничный вопрос, преследовала двоякую цель: узнать о ближайших планах своих непостоянных соседей - степняков и услышать, что-нибудь об Элиас - как все женщины она была подвержена их общему пороку - любопытству! Халдер прекрасно разгадав ход владычицы, ответил ей сначала на вторую часть вопроса:
   - Мне показалось, что и среди людей есть такие, которым можно доверить свою жизнь! Среди них я увидел ту девочку, которую когда-то принес тебе из волшебного леса, Владычица эльфов.
   - О, да! Элиас, так, кажется, ее зовут? - Галадриэль пристально посмотрела в запавшие глаза Халдера, - ну и как она тебе, понравилась?
   - Она очень изменилась! Теперь это уже не босоногая девчонка, а статная красивая девушка и я счастлив, что когда-то принял участие в ее судьбе! - эльф понял, что владычица расспрашивает его не зря.
   - Я хочу напомнить тебе то, что ты и сам должен знать: эльфы живут века, люди - лишь года! И поэтому ты не должен ни думать о ней, ни, тем более, видеться с ней - это принесет страдания вам обоим, а я хочу, чтобы она была счастлива, да и ты тоже, мой верный воин! Твое чувство еще не родилось и, поэтому я рада, что ты вновь здесь, среди своих.
   - А ее чувства? О, Владычица! Разве ее чувства для тебя ничего не значат?
   - Ее чувство по отношению к тебе еще не определилось! Правда, и к царевичу Ройкосу - тоже. Но это уже не наше дело! Мы не можем и не должны вмешиваться в их дела, иначе будет разрушено равновесие между людьми и эльфами, что приведет к долгой и кровопролитной войне между нашими народами. Войне, в которой не будет победителей!
   Халдер откинулся на носилки: раны все-таки давали о себе знать. Галадриэль поправила на нем плащ:
   - Я скажу моей помощнице, чтобы она присматривала за тобой, пока ты болен. А пока - отдыхай!
  
  
   Гл.2
   ...Встав еще до рассвета, Элиас прошла в хозяйственную часть дворца Эорга, что бы никого не потревожив, позавтракать. Она знала, где кухарка Фреда держит свои запасы - в ларе, под печкой. Отрезав хлеба и мяса, девушка устроилась в уголке. Не успела она еще откусить первый кусок, как на кухню вышла кухарка - женщина средних лет, светловолосая и кареглазая, как все велденцы. Оглянувшись в сторону Элиас и постояв немного молча, она спросила девушку:
   - Куда это ты собралась в такую рань?
   - Неужели ты, добрая женщина, думаешь, что я обязана докладывать всем о своих передвижениях?
   - Царевичу может не понравиться твой отъезд!
   - Его здесь нет, а если бы и был, то и у него не спрашивалась бы, куда мне ехать, когда и с кем!
   - Вот именно - с кем! - я бы на твоем месте никуда не ездила бы с этим рабом - у него дурной глаз! Говорят, что он был колдуном среди своих.
   - Зеби приставлен ко мне самим царевичем, и он такой же колдун, как я кухарка, - девушка улыбнулась своей шутке. Фреда и сама засмеялась - она любила Элиас за добрый нрав, потом она спросила:
   - Ты много собрала в дорогу хлеба?
   - Не знаю - еду собирал раб!
   - Тогда возьми вот этот хлеб, - она подала девушке круглый, как солнце пирог, - он не засохнет еще целый десяток дней, оставь его на обратную дорогу, и - удачи тебе!
   - Спасибо, добрая Фреда! - девушка закончила завтракать, попрощалась и вышла. Кухарка посмотрела ей вслед, потом позвала своего сына Халева, который помогал Элиас ухаживать за раненными, наклонившись к подростку, она прошептала ему, что-то на ухо. Мальчик кивнул, взял со стола хлеб и, засунув его за пазуху, выбежал на улицу. Фреда едва успела крикнуть ему вдогонку:
   - Возьми свою дубинку - времена сейчас неспокойные!
   ...Высоко в небе парит орел, он ловит потоки теплого воздуха, что идут с земли. Его острый взгляд не пропустит ни зверя, ни птицы, но сейчас, в предрассветный час степь еще безжизненна: ночные звери, закончив охоту и насытившись, ищут убежища на день. А дневные не спешат показываться - мало ли кто еще голоден! Степь просматривается до самого горизонта, там видны столбы дыма, что поднимаются вверх. Это не степной пожар - это люди в городищах, разожгли очаги, чтобы приготовить себе еду.
   По степи рысцой скачут два всадника: впереди на темной мохнатой лошадке едет молодая девушка, за ней - мужчина средних лет, его хищный взгляд блестит из-под насупленных бровей, к седлу привязан багаж...
   ... Среди гор, на опушке небольшого леса, притаился сторожевой форт велденцев. Сюда с проверкой приехал главный воевода - царевич Ройкос. Осмотрев сторожевые вышки, расположенные в шести углах огороженного частоколом двора, он собрал воинов, которые служили в этом форте:
   - Я хочу вам напомнить, что вы являетесь самым крайним к Лесу фортом, а там водятся разные существа: эльфы, гномы, маги и дикие звери. Поэтому вы должны смотреть в оба, если заметите какое-нибудь движение - немедленно посылайте гонца в Стан. Не заботьтесь о важности этого передвижения: пусть это будет мирное посольство или торговый караван, царь Эорг должен знать о нем раньше, чем они приблизятся к Стану! Вам все понятно?
   Кто-то из воинов кивнул, кто-то стоял молча, но все они не сводили глаз со своего воеводы, которого любили не только за то, что он царевич! Ройкос всегда заботился о воинах больше, чем о себе или своих близких. К нему подошел военачальник, командовавший этим фортом - седоусый пожилой воин, прошедший не одну битву:
   - Да простит мне Ваше Высочество, если я задам неуместный вопрос: как быть с теми, что едут от нас к лесу - пропускать или задерживать?
   - Смотря, кто едет! Если из моего окружения - пропустить, но гонца отправить ко мне в любом случае. А если кто-то самовольно захочет "прогуляться" - задержать и под охраной отправить в Стан. Ты понял?
   - Да, господин, теперь понял! - старый воин поклонился, - не угодно ли Вашему Высочеству подкрепиться с дороги?
   - Не откажусь! - царевич выехал из предыдущего форта затемно и как следует проголодался.
   Вдруг с вышки послышался крик: сторожевой показывал рукой в степь. Ройкос быстрее остальных взлетел на самый верх, глянул из-под руки в том направлении, куда указывал воин: два всадника скакали галопом к форту, ведя вповоду третью лошадь, поперек седла, которой был привязан человек.
   ... Элиас заметила родник со склона высокого холма, солнце поднялось уже высоко, нужно отдохнуть, да и лошадям необходим был отдых. Она указал слуге на блестевшую под лучами, маленькую заводь. Тот в знак согласия кивнул головой - местность была безжизненна, до Стана далеко, до сторожевого форта - неблизко! Гунн давно задумал одно дело, похоже, теперь пришло время его осуществить! Девушка соскочила с Галатеи, привязав лошадь возле сухого куста, стала осторожно спускаться по склону холма, чтобы напиться из источника. Она подошла уже почти к самой заводи, когда крепкая петля сдавила ей горло: раб накинул на нее аркан. Обмотав конец вокруг запястья, он подошел к оглушенной девушке. Элиас лежала неподвижно, не напрягаясь, из-под прикрытых век наблюдая за Зеби. Что он задумал? Разве он не знает, что эти места постоянно посещают воины Ройкоса?
   - Вставай! Я не причиню тебе вреда - ты единственная хозяйка, которая не измывалась надо мной только потому, что я раб!
   - Тогда зачем ты накинул на меня аркан? Отпусти меня! - девушка попыталась сесть, ей это удалось с большим трудом.
   - Нет, отпускать тебя нельзя: теперь ты - пленница! Царь гуннов - Элдай много заплатит мне тугриков за такую красотку!
   - И это ты называешь "не причинить вреда"?
   - А, что ты хотела? Чтобы я тебя отпустил? А ты побежала бы к своим эльфам? Нет! Ты - моя добыча! - он окинул ее взглядом: точеная шея, длинные волосы, гибкий девичий стан, темное желание вспыхнуло в нем - он так давно не был с женщиной. Страсть все больше овладевала им - зачем пытаться противостоять ей: здесь ему никто не помешает!..
   ...Элиас почувствовала вдруг как руки, державшие ее ослабели и разжались, тело раба свалилось на каменистую почву. Она осторожно подняла голову - аркан еще сжимал ей горло - и увидела, что над ней склонился Халев, пытавшийся разрезать ремень, конец которого был зажат в онемевшем кулаке Зеби. С помощью подростка, девушка поднялась с земли. Разрезанным арканом они крепко связали раба и, закинув его поперек седла, присели отдохнуть.
   - Как ты меня нашел, Халев? - первым делом спросила Элиас.
   - Я и не искал - все это время ехал сзади: мать отправила меня. Она сказала, что, если с тобой, госпожа, что-нибудь случится - царевич ей никогда не простит! Да мне и самому этот раб не нравился.
   - Царевич приставил его ко мне, как охрану и помощь!
   - Не может быть! Значит, этот гунн втерся в доверие к Ройкосу, не мог царевич желать тебе, госпожа, зла!
   - Я тоже так думаю! Но что нам делать дальше? Ведь я собиралась съездить в лес за травами - у меня закончились мои снадобья.
   - Я думаю, нужно сначала отвезти этого раба в форт, а там уже решим что делать. Ройкос, я слышал, объезжает все форты с проверкой, может нам повезет, и он оставил на этот случай какие-нибудь указания!?
   Девушке ничего не оставалось, как согласиться. Еще она подумала, что теперь, наверняка, долгожданная поездка в лес откладывается на неопределенное время.
   Пустив коней галопом, они скоро увидели вышки сторожевого форта, по счастливой случайности, того самого, где в это время еще находился царевич со своим отрядом из пятисот всадников! Вот уже со стены послышался чей-то голос:
   - Открыть ворота!
   Ройкос с удивлением узнал в первом всаднике Элиас, за ней ехал Халев - сын Фреды-кухарки, мальчик держал за повод третью лошадь со связанным Зеби! Царевич обратился к подростку, грозно сведя густые брови к переносице:
   - Что произошло? Разве ты не знаешь, что это - мой раб?!
   - Оставьте его, Ваше Высочество! Это я приказала Халеву связать Вашего раба, - Элиас, соскочив с лошади, вышла вперед.
   - Ты? - не мог поверить Ройкос своим ушам, - тогда объясни, что у вас произошло!
   - Непременно, Ваше Высочество, но сначала я бы хотела напиться, - она непроизвольно провела рукой по шее, и царевич заметил свежий след аркана.
   - Что это? - он задержал ее руку.
   - Это знак благодарности Вашего слуги, за то, что я обходилась с ним лучше, чем другие его господа! - Ройкос заметил, что девушка еле стоит на ногах от усталости. Подозвав одного из воинов и отдав указания насчет раба, он помог Элиас дойти до скамьи под навесом. Халев не отставал от них. Заботливо усадив девушку на застеленную шкурами диких зверей скамью, Ройкос прикрыл ее ноги теплой накидкой - у девушки начался озноб от пережитого. Он ничего не спрашивал больше. Элиас подняла голову и взглянула в мужественное лицо царевича и, вдруг не выдержав, принялась сбивчиво рассказывать о последних событиях. Ройкос слушал молча, только желваки ходили на скулах, да хищно сведенные брови говорили об истинных чувствах, испытываемых царевичем под действием рассказа девушки.
   - Если ты мне не веришь - спроси этого мальчика, он сражался с тобой в последней битве, помогал мне возиться с раненными, он наш - велденец, он не обманет своего воеводу! - прошептала Элиас со слезами в голосе, неправильно истолковав его молчание.
   Ройкос глубоко вздохнув, прижал к себе девушку, такую слабую, такую беззащитную, такую любимую! Нет! Никому он ее не отдаст! Она его, только его. Конечно, он сразу ей поверил - не могла же она все это выдумать, да и зачем!
   - А куда ты направлялась до нападения Зеби? - спросил царевич просто, чтобы нарушить затянувшееся молчание, не особенно, впрочем, ожидая ответа.
   - Я ехала в Лес за травами. - Элиас ответила то, что было на самом деле.
   - В Лес? Одна? - Ройкос побледнел. Потом покраснел от прихлынувшей к лицу крови, - почему ты не взяла с собой охрану? Разве ты не знаешь, каким хрупким бывает перемирие? Гунны снова начали нападать на наши приграничные форты и то, что Зеби отважился на подобные действия - лишнее тому доказательство!
   - Ваше Высочество слишком много значения придает моей скромной особе! Кому нужна простая девушка?!
   - Ты нужна мне! И Велдену! Разве ты не знаешь - ведь ты воспитывалась у эльфов, значит ... - Ройкос неожиданно замолчал: ужасная мысль кольнула его в самое сердце! Эльф! Она ехала в Лес - не к нему ли? На лице царевича отразились все, обуревавшие его чувства - одно за другим!
   Элиас без труда догадалась о том, что должен чувствовать сейчас Ройкос. Ей стало его жалко. Она и сама не знала, как это вышло, но ее губы первыми потянулись к нему... Халев отвернувшись, прикрыл от посторонних взглядов, своего господина. Но в их сторону и так никто не смотрел: все взоры были прикованы к рабу. Его привязали за руки между двумя вбитыми в землю крепкими кольями. Голова Зеби все еще была опущена на грудь - Халев неплохо владел своей дубинкой. Мальчик с гордостью отметил про себя, что он не подвел свою мать, и Элиас - тоже! К царевичу подошел начальник его личной охраны:
   - Какие будут указания Вашего Высочества? - с поклоном осведомился он.
   Ройкос встал и, оставив Элиас под навесом, подошел к Зеби:
   - Ну! Что скажешь?!
   Раб поднял голову и посмотрел в глаза своему господину:
   - Я не знаю, что там наболтала эта девчонка, но я старался выполнять твои распоряжения, мой господин!
   - Да? Значит, это я распорядился набрасывать на нее аркан, и это по моему распоряжению ты хотел ее изнасиловать?!
   - Господин! Не верь! Да, я связал ее, но потому, что она хотела убежать к эльфам!
   - Замолчи, собака! Почему же ты не послал мне донесение, если знал о ее планах побега?! - Ройкос наотмашь ударил раба. На губах Зеби выступила кровь:
   - Ты - хозяин, я - раб, мое дело терпеть! Но все в этом мире меняется...
   - Ты мне угрожаешь? Да я с тебя шкуру спущу! - Ройкос выхватил из-за голенища плеть. Но опустить ее на спину раба ему не позволили: сзади стоял рослый велденец с бичом, он задержал руку царевича:
   - Да простит мне Его Высочество, но негоже царские руки марать о всякую мразь, да и девичьи глаза не привыкли к царским расправам. Позволь царевич, я сам с ним разберусь!
   - Кто ты? Как смеешь ты мешать мне?
   - Я - велденец, подданный царя Эорга, так же как и эта девушка. Он оскорбил не только тебя, воевода Ройкос, но и всех тех, кого она своими нежными руками поставила на ноги, кому помогала переносить страдания, кого поила своими отварами - всех твоих воинов!
   Ройкос оглянулся вокруг: воины стояли полукругом. Хмурые лица, сурово сведенные брови - дома их ждут жены. И эти мужи никому не позволят поднять руку на них. Царевич, скрепя сердце, отошел в сторону, уступая место высокому воину, тот взмахнул бичом - спина раба выгнулась, и он обмяк на веревках. Еще и еще свистел бич в воздухе. Вот уже первого воина сменил другой. Наконец, царевич остановил расправу. Он подошел к рабу и, захватив рукой густую шевелюру волос, поднял его голову, Зеби не подавал признаков жизни: глаза закатились, в углу рта стекала струйка крови, дыхания не было.
   - Выбросьте эту мразь в лес - пусть звери попируют! - царевич отряхнул руки и подошел к Элиас. Она смотрела на него испуганными глазами, нет, ей не было жаль раба, но она вдруг поняла, что Ройкос не отдаст ее никому просто так. Хочет она или нет - он уже считает ее своей. Элиас вздохнула: Галадриэль была права - у нее нет выбора!
   - Так значит, ты хотела убежать в лес к эльфам? - Ройкос наклонился над девушкой. Но она не отвела взгляд:
   - Если бы хотела - давно убежала бы, и никто бы мне не помешал! - смело сказала Элиас.
   - Верю! Но, что бы это и правда не произошло, отныне ты будешь ездить по своим делам под охраной сотни воинов! - видя, что она хочет возразить, добавил, - и в лес - тоже!
   - Но в лесу нельзя появляться с оружием, чтобы не спровоцировать лесной народ. Разве нам мало, что гунны осмелели! Войны с эльфами нам не выиграть!
   - Тебе виднее! Ну, что ж оставишь их на опушке, а с собой возьмешь хотя бы Халева - он парень смышленый, - Ройкос обернулся к мальчику, - смени дубину на меч и надень кольчугу - теперь ты не кухаркин сын, а воин!
   - Слушаюсь, господин. Я тебя не подведу!
  
  

Гл.3

   Наконец-то, Элиас едет в лес. Рядом с ней на сером коне скачет ее личный телохранитель, уже доказавший ей свою преданность - Халев! Правда, сзади - охрана из сотни воинов, но она счастлива уже тем, что Ройкос все же отпустил ее. А ведь мог и задержать! Он - царский сын - и все в его власти. Элиас вспомнила, как он расправился с Зеби, и ей стало не по себе - из-за нее раба забили насмерть! Галадриэль говорила ей когда-то, что любая смерть, произошедшая по чьей-то вине, отзовется тому большими бедами. Какая же беда ждет ее за смерть раба? Выехав за ворота форта и миновав предгорье, отряд подъехал к лесному озеру. Старший в отряде воин, тот самый, что помешал Ройкосу расправиться с рабом на глазах у девушки - Веймар - решил устроить привал здесь, на берегу. Воины разожгли костер и принялись готовить ужин. Элиас расседлала свою лошадь и пустила ее пастись, потом занялась багажом: она распределили кувшины на две части - себе и Халеву, на случай, если одни разобьются, то другие - уцелеют! Затем приготовила мешки для трав, лопаточку для выкапывания корней и нож - срезать стебли. Все это девушка сложила возле седла, где намеревалась провести ночь. К ней подошел Веймар и позвал ужинать. Элиас подседа к костру, взяла протянутую чашу с вином и отпила немного, потом принялась за мясо, которое воины из ее охраны поджарили на углях. Веймар засмотрелся на девушку и, спохватившись, отвел взгляд. Она улыбнулась, она не боялась этих мужчин - все они прошли через ее руки целительницы.
   - Госпожа моя, неужели ты дальше поедешь одна, ведь в лесу опасно!
   - Мне не страшно, здесь я - дома! А вас я попрошу не нарушать тишину леса, иначе и мне придется несладко.
   - Я отведу отряд назад, за озеро и буду ждать тебя. Когда ты собираешься вернуться?
   - Не раньше полнолуния! - Элиас поблагодарила за ужин и встала.
   - Мы поставили для тебя палатку на берегу, чтобы комарье не докучало.
   Элиас поблагодарила.
   - Вот, возьми - натри этим снадобьем лицо и руки себе и остальным, - она протянула Веймару настойку гвоздики, - а лошадям дайте пожевать стручки, и комары надолго покинут ваш лагерь.
   - Спасибо, госпожа! Ты всегда помогаешь нам, мне жаль, что к форту ты добиралась без надежной охраны!
   Девушка помрачнела:
   - Не будем говорить об этом!
   Она отошла к своей палатке и укрылась в ней от посторонних глаз. Ночь прошла спокойно.
   Наутро Элиас, попрощавшись с воинами и Галатеей, вышла вместе с Халевом из лагеря.
   ... Лес встретил ее величественной тишиной. Огромные стволы тянулись к солнцу, обгоняя друг друга. Лес стоял, как зачарованный великан. Халев впервые попал в лес вообще, а в волшебный - тем более! Мальчик вертел головой во все стороны - ему все было интересно.
   - Ступай как можно тише, берегись ловушек магов - они любят повеселиться за чужой счет! - Элиас говорила шепотом.
   Она увидела под сенью огромного тополя пионию, растение с красными пахучими цветами - хорошее снотворное. Девушка присела, чтобы выкопать корень как можно тщательнее - от этого зависит, будет ли настойка целебной: нельзя было повредить кожицу корневища!
   - Госпожа! Чем мне помочь? - Халев стоял над ней, не зная, что ему делать.
   - Смотри в оба, чтобы нас не застигли врасплох! Обопрись спиной о дерево и поглядывай по сторонам.
   Халев так и сделал. До самого вечера бродили они по лесу, выкапывая корни пионии и снимая с деревьев эпифитумы, срывая стебли мяты и хвощей. Солнце давно закатилось за ближайшие горы, когда они зашли в сосновый бор - здесь не росла трава, только мягкая подстилка из хвои шуршала под их ногами. И мальчик подумал, что они здесь не задержаться. Но вышло иначе: Элиас приказала достать из мешка, который нес он странные приспособления - железные скобы, выкованные углом, на конце был приделан железный сток, а внизу висел стаканчик из бересты. Халев не понимая, назначения этого инструмента, повертел его в руках:
   - Что это? - в недоумении спросил он.
   - Это сборник для живицы! - Элиас взяла из его рук стаканчик со скобой, подошла к ближайшей сосне и с силой вонзила скобу в кору дерева, затем достала свой нож и сделала надрезы на стволе, над скобой. В надрезах стала скапливать смола и побежала вниз, капая в стаканчик. На этих соснах они оставили до десятка таких скоб.
   - Заметь место, через несколько дней будем возвращаться в степь и заберем полные стаканчики, - велела девушка своему телохранителю.
   - Зачем это? - с недоумением спросил Халев.
   - Живица - сок сосны - сильное лекарство от лихорадки и от весенней болезни, когда пухнут и кровоточат десны.
   - Но воины не болеют лихорадкой!
   - Это ты так думаешь, кроме того, в Велдене много женщин и детей, они тоже болеют, и всех их лечу я.
   - Госпожа! Научи меня своей премудрости - я тоже хочу быть лекарем!
   - Посмотрим! - Элиас улыбнулась.
   Сделав зарубки, чтобы потом отыскать это место, они пошли к высокой сосне. Огромные стволы сосен поднимались стеной, закрывая небо. Сладко пахло живицей. Между деревьями вилась неприметная тропка. По ней уже давно никто не ходил. У одной из сосен, возле самих корней, виднелась узкая щель. Это дупло образовалось во время грозы: молния редко попадает так низко, но в тот раз это случилось. Теперь дупло пустует. А раньше там было пристанище лесных гномов. Но прежние хозяева давно покинули свой дом - отправились в бессмертные земли, чтобы никогда уже не вернуться обратно.
   - Здесь мы с тобой заночуем, но костер не разжигай!
   Они поели холодного мяса с лепешками, и запили все водой из фляги. Затем улеглись на мягкую сухую подстилку из лесных трав. Халев, набегавшись за день, быстро засопел, к Элиас же сон не шел. Она долго лежала, глядя на звезды - как они прекрасны и как далеки от нее! Элиас вспомнила события недавних дней: битву с гуннами, спасение Халдера, его отъезд. Вспомнился его холодный надменный взгляд, мужественное лицо, и она поймала себя на мысли о том, что опять сравнивает эльфа с царевичем. Как бы поступил Халдер на месте Ройкоса по отношению к Зеби: убил бы не мучая, или отпустил? Нет, наверное, не отпустил бы, хотя... - ведь она ему безразлична, значит... Девушка вздохнула - она никак не могла забыть, какими глазами смотрел на нее эльф, когда его выносили из зала крепости! В его взгляде смешались и неподдельная грусть, и благодарность, и еще что-то, что Элиас не могла объяснить,... ее глаза постепенно закрылись - она заснула!
   Утром пошел дождь. Они сидели в дупле гномов и занимались малоприятной работой - нужно было сделать настойку из собранных накануне корней пионии! Им пришлось немало повозиться. Халев все время пытался заговорить, но Элиас приказала ему молчать - в лесу, да еще в волшебном - лишнее слово может стоить жизни! Когда дождь кончился, они пошли дальше.
   Так они ходили по лесу несколько дней, пока Элиас не подала знак к возвращению. Халев, оглянувшись вокруг, вдруг понял, что не знает, куда нужно идти!
   - Госпожа моя, мы заблудились! Как мы выйдем теперь из леса?
   Элиас подвела его к большому дубу-патриарху, заросшему до самой кроны мхом:
   - Ты помнишь, в какую сторону мы направились, когда вышли из лагеря?
   - Конечно! В сторону холодных ветров! Значит, выходить нам нужно в обратную сторону! - Халев решительно повернулся к дереву спиной и...пошел в неверном направлении!
   - Погоди! - девушка остановила его, - мох растет, где холоднее, значит, с той стороны дуют холодные ветры. Видишь - ты бы пошел совсем не туда!
   - Откуда ты, госпожа, все это знаешь?
   - Мой отец был хорошим охотником - это он научил меня ходить по лесу, так, чтобы никто не знал!
   - Но в Велдене нет леса!!
   - Я не из Велдена, я - из страны, где дуют только холодные ветры, там растет большой лес, постепенно переходящий в этот, волшебный.
   - А как ты, госпожа, попала сюда, тебя взяли в плен?
   - Нет, но эту длинную историю я расскажу тебе потом!
   Дальше они шли молча - каждый думал о своем! Вдруг впереди послышался шорох, как будто кто-то пробирался сквозь кустарник! Халев схватился за свой меч, но Элиас остановила его:
   - Может - это не враг!
   Они отошли под защиту старой ели, что раскинула свои лапы широким шатром. Выглянув оттуда, Элиас стала свидетельницей необычайной сцены: в той стороне, куда они шли, сверкнула вспышка, и кусты расступились, будто они были живые! Из-за них вышел высокий старик с белой бородой до колен! Он держал в руке посох, который светился ярким светом. Он подошел к той ели, где спряталась Элиас с мальчиком. Казалось, что он принюхивается. Постояв немного около того места, старик, вдруг быстро пошел обратно. Девушка и мальчик некоторое время сидели молча, а потом Халев не выдержав, спросил:
   - Кто это?
   - Маг! - коротко ответила девушка.
   - А он добрый или злой? - Халев слышал о магах от своей матери - искусной рассказчицы, которая многое знала, так как много повидала на своем веку!
   - Нам с тобой это все равно: маги не любят, когда люди заходят в их лес. Теперь нам нужно уходить отсюда как можно скорее!
   Они вышли из-за, приютившей их, ели, и пошли в обратном направлении, чем шли до сих пор.
   - Госпожа! Мы идем не туда: мох на деревьях растет с другой стороны!
   - Иди молча, иначе я зашью тебе рот! - Элиас шла быстро, ловко обходя старые пни, поваленные буреломом стволы и глубокие овраги. Она умышленно вела Халева по другой дороге: девушка вспомнила наказ Галадриэли о том, что непосвященного нельзя водить прямо - лучше будет, если он не поймет, откуда пришел и куда ему дальше идти, а тут еще этот маг. Девушке очень не понравилось, как тот быстро ушел - не должен он был так поступать, значит, что-то должно случиться еще.
   На пальце у девушки было надето эльфийское кольцо, с синим камнем - его дала Элиас сама Галадриэль, когда отпускала ту к людям. Элиас знала, что это кольцо оберегает ее, но каким образом?! И вот сейчас она вдруг почувствовала, что кольцо разогрелось, глянув на него - девушка заметила, что камень светится, синим пульсирующим светом, как будто подает кому-то сигнал! До этого ничего такого не случалось, и Элиас испугалась. Она попыталась снять кольцо, но у нее ничего не получилось!.. Вдруг в ее мозгу сверкнула вспышка и она узнала голос владычицы эльфов:
   - Не бойся! Сейчас с тобой ничего не произойдет, но поторопись, ибо маги почувствовали ваше присутствие. Лучше будет, если вы сегодня же выйдете из этого леса! Иначе я не смогу тебя защитить! Итак, не мешкай! Иди все время на юг - в сторону теплого ветра и не заботься о своих ногах!
   Элиас, вняв совету, быстро пошла в указанном направлении. Халев едва поспевал за ней.
   ...Галадриэль - владычица эльфов - всмотрелась в зеркало источника. Она только, что нарушила правило, которое сама же установила для всех эльфов - не вмешиваться в дела людей! Нет, это ни на что не похоже! Она сдержалась, когда раб напал на ее ученицу, и не пришла ей на помощь, а теперь, нарушив правило, она дала понять Элиас, что наблюдает за ней - а это непростительно даже для эльфов, а уж для людей... Ведь они такие самолюбивые. Этот ее поступок может привести к тому, что девушка, обидевшись, наделает глупостей. Чем погубит и себя, и Ройкоса, и Халдера - снимет кольцо! И Галадриэль не сможет больше наблюдать за ее жизнью. А, значит, не сможет прийти к ней на помощь ни советом, ни делом! А впереди - еще столько испытаний!
   ...Халдер - начальник пограничного поста эльфов, всмотрелся в человека, пробиравшегося сквозь густой перелесок. Он уже видел его, совсем недавно, в Велдене! Человек шел, покачиваясь из стороны в сторону, на спине видны кровавые следы бича, спутанные волосы падают на глаза, взгляд настороженный, хищный. Эльф узнал этот взгляд, что следил за ним в зале крепости, где царила она - ученица Галадриэли. Халдер прислонился к стволу большого тополя, сливаясь с ним. Человек прошел мимо, не замечая, притаившегося эльфа. Вот он уже скрылся в густом кустарнике. Эльф задумался: "Что нужно здесь, на окраине их Леса, людям?" Он вновь, в который уже раз, вспомнил свое пребывание среди этих существ, и противоречивые чувства вспыхнули в нем с новой силой!
   ...Зеби, покачиваясь, шел по Лесу эльфов. Он чувствовал, что вот-вот заблудится, но сворачивать в волшебный лес не решался: туда направилась Элиас со своей охраной. Оказаться снова в руках Веймара и его воинов? - Зеби содрогнулся! Тогда он выжил просто чудом: вот, что значит вовремя отключиться! А царевич так спешил к своей милой, что не стал больше возиться с провинившимся рабом, иначе ему просто отрубили бы голову. И тогда хоть притворяйся, хоть и, правда, теряй сознание от побоев - толк один! Но ничего! Зеби кровожадно улыбнулся: они еще пожалеют, что так с ним обошлись! Особенно - девчонка! Пока Ройкос не обращал на нее внимание, он - Зеби - был правой рукой своего господина, который часто прибегал к советам раба. Бывший раб заскрипел зубами от злости. Конечно, зря он позарился на нее, но уж больно велик был соблазн! Надо было просто связать ее и бросить в степи на растерзание степным волкам, но кто знал, что сзади едет этот мальчишка! Кухаркин выкормыш! Зеби огляделся вокруг и, убедившись, что сделал приличный крюк, повернул в сторону Земли Гуннов - где царствует его родной брат-близнец - Элдай. Давно они не виделись: почти с детства - одного посадили на трон, а другого - продали в рабство велденцам! Но ничего! Скоро он за все рассчитается со всеми своими врагами!
   ... Элиас с Халевом кружили по лесу магов до самого вечера, они шли, нагруженные мешками с собранной травой, не останавливаясь даже на отдых. Ели и пили - на ходу. Наконец, уже в темноте, они вышли к той самой сосновой роще, где оставили берестяные стаканчики для живицы. Элиас глянула на свое кольцо - оно больше не светилось и было холодным. Уставшие путники без сил попадали на землю! Халев, немного отдышавшись, первым поднял голову:
   - От кого это мы так удирали? - в полголоса спросил он - лес сделал его осторожным.
   - С чего ты взял, что мы удирали?
   - С того, - мы петляли по лесу, как заяц, когда за ним гонится степной волк!
   - А ты действительно - смышленый. Возможно, я стану тебя учить, но сначала нужно выйти из этого леса! А теперь - спи: завтра нам предстоит долгий путь!
   ...Маг заметил присутствие людей, как только вышел на поляну. Он сразу определил: кто они, где прячутся, но близко подойти не смог: его не пустила к ним сила эльфа! Что-то здесь явно не так: под сенью старой ели стояли, несомненно, люди, а действовала сила, возможная только для эльфа, причем - высшего порядка! Маг решил проверить свои догадки. Развернувшись, он быстро направился в ту сторону, куда шли люди до этого! Пройдя немного, он спрятался за деревом и стал ждать, когда эти двое пройдут мимо, чтобы лучше их рассмотреть. Он долго стоял в своей засаде, но люди так и не появились. Удивленно подняв брови, маг сконцентрировал всю свою силу и проник через время и пространство: к этому методу маги прибегают крайне редко, так как можно сразу лишиться своей магической силы. Поэтому многие пользуются зеркалами и магическими кристаллами! Этот маг увидел девушку и мальчика, которые уходили в сторону Велдена, кружа при этом по лесу, запутывая следы. Девушка шла впереди, мальчик едва поспевал за ней. Оба нагруженные какими-то мешками. Магу вдруг показалось, что эту девушку он видел уже где-то раньше. На пальце у нее светился синий камень, маг сразу узнал его - это был перстень владычицы эльфов - Галадриэли! Кто же эта девушка, и как к ней попало это кольцо? Маг прекратил преследование людей и быстро направился туда, где среди леса высилась Черная Башня - резиденция мага!
   ... Элиас с Халевом выбрались из дупла гномов затемно. Первым делом девушка посмотрела на кольцо: оно было холодным. Тогда они быстро поснимали свои стаканчики с набежавшей живицей, наспех позавтракали и пошли дальше - в степь.
   ... Веймар с воинами давно поджидал свою подопечную. Он был рад услужить царевичу - охранять его любимую. Единственно, что он не мог себе простить - это, что она пошла в Лес магов одна. Он, Веймар помнит, как не так давно люди из его народа ушли в том же направлении, и больше их никто не видел. Что с ними тогда случилось - не знает никто! Об этом лесе ходят всякие слухи, но еще никогда никто не сказал, что ходил в лесу, и с ним ничего там не произошло. Веймар готов был рвать на себе волосы: зачем он отпустил ее туда одну! Наконец, он так извел себя, что решил не дожидаться срока, установленного Элиас, а идти искать ее - бездействие было еще страшнее. Он примерно, знал направление ее похода и думал, что отыщет ее без труда. Итак, решено! Завтра на рассвете он с несколькими воинами отправится в лес магов! Но вечером, он радостно приветствовал Элиас и Халева, которые полумертвые от усталости показались на берегу лесного озера. Они вышли немного правее, чем предполагали и Халев решил было, что они не найдут своих. Но все обошлось, и вот он уже сидит возле костра и рассказывает, рассказывает... Воины слушают его, как взрослого - еще бы - он вернулся из леса магов живой и невредимый! И пусть не его это заслуга, а Элиас, но Халев счастлив и этим! Много ли найдется в Велдене его сверстников, которые побывали в таких переделках? А он повидал такого, что кухарка Фреда еще пожалеет, что отослала его вслед за Элиас. Но внезапно его мечты были прерваны самым бесцеремонным образом: его позвали ужинать!
   А наутро весь отряд, не потеряв в походе ни одного воина, вышел в направлении того самого форта, откуда начинал свой путь! Хорошо отдохнувшие лошади, шли широким фронтом - здесь не было ни болот, ни камней, ни колючек. Вскоре показались сторожевые башни форта, и они услышали крик часового: "Отряд из леса!". Тут же были открыты ворота, и начальник форта выехал навстречу вернувшимся. Он приветствовал Элиас и Веймара и пригласил их отдохнуть с дороги в его горнице. Но Элиас отказалась - нужно было как можно скорее вернуться в Стан, иначе она рисковала потерять свои драгоценные травы, добытые с таким трудом! Но подкрепиться не помешает перед дальней дорогой. И она со своим отрядом въехала в ворота форта.
  
  
   Гл.4
  
   Ройкос только, что вернулся из своей поездки по границам Велдена. Не успев передохнуть и переодеться, он прошел на доклад к царю Эоргу. Тот ждал его в тронной палате, сидя на золоченом троне с высокой резной спинкой - подарок друзей-эльфов. Царь Эорг - нестарый еще человек с русой окладистой бородой, кареглазый и высокий ростом, встал навстречу сыну. Крепко обняв его за плечи, он повел царевича к трону, усадил рядом в кресло, стоящее возле его трона и принялся расспрашивать:
   - Ну, рассказывай, где бывал, что видел? Да ты едва держишься на ногах?! Эй, рабы, подать нам с сыном ужин! - зычным голосом скомандовал он.
   - Я не голоден, отец! Но нам нужно поговорить с тобой наедине! - сказал Ройкос, многозначительно кивая на стоящих рядом, слуг.
   Царь, понимающе кивнул, велел поставить кушанья на стол и удалил всех из тронной палаты. Отец и сын молча принялись за еду. Утолив первый голод, Ройкос негромко заговорил:
   - Я объездил все приграничные форты. Те, что стоят по берегу реки Галайзии, отмечают большое движение со стороны гуннов - они все чаще делают дерзкие вылазки на наш берег: в одном из фортов, перебив охрану, угнали лошадей, пущенных на ночной выпас; в другом напали на обоз с припасами - отбили насколько повозок!
   - Все это мне очень не нравиться, - царь Эорг покачал неседой еще головой.
   - Да, государь, - согласился царевич, глядя в суровые очи отца.
   - Что же предложит нам царский воевода? - спросил Эорг у сына.
   - Я думаю, что нужно укрепить эти форты дополнительными воинами!
   - А где их взять? Что опять будем просить помощи у эльфов? - при этих словах царь заметил, как и без того, сведенные к переносице брови сына, нахмурились еще больше! Эорг удивленно поднял брови: он стал замечать, что в последнее время, Ройкос недолюбливает эльфов, хотя раньше относился к ним с симпатией!
   - Я думаю, государь, в этом пока нет нужды - у нас подросла славная молодежь: парни от двадцати лет и более, носятся по степи, пасут коней, бездельничают, нагуливают жир вместо мускулов - пусть послужат своему народу! Мы можем использовать их - по одному с десяти дворов, кроме калек, конечно! Пусть старые бывалые воины обучат их боевому искусству! Что скажешь, отец?
   - Скажу, что ты достоин называться моим сыном! Пусть будет так!
   - Я хотел бы рассказать тебе еще кое-что: мой раб Зеби оказался предателем - я велел казнить его! Его схватили, когда он собирался покинуть пределы Велдена, прихватив в качестве добычи нашу целительницу Элиас, которую я лично приказал ему охранять!
   - Кто же сей доблестный воин, что смог справиться с таким крепким рабом?
   - Это Халев, государь - сын Фреды-кухарки! Я зачислил его в свою гвардию, хотя ему всего 14 лет! - и Ройкос пересказал царю события последних дней. Эорг внимательно слушал сына, а потом сказал:
   - Этот Халев - отличный воин! Горжусь, что он мой подданный! Когда он вернется в Стан - отметь его перед всем войском, этим ты приобретешь не одно сердце велденцев, а он - умрет за тебя, если будет надо! Теперь о девушке: я не очень рад, что ты остановился на ней. Она не из Велдена, и явно не из рода царей, но, надеюсь - она будет тебе верной женой! Так и быть - я согласен на вашу свадьбу, но надо подождать до весны: до Праздника Лошади!
   - Спасибо, отец, за добрые слова, но ждать так долго я не намерен - у меня есть соперник!
   - Кто же из велденцев посмел встать на пути у царевича? - царь грозно нахмурил брови.
   - Если бы из велденцев, но мой соперник - эльф!
   - Ах, вот оно, что! Кто же это?
   - Какой-то Халдер из Лак-Лория!
   - Военачальник армии эльфов, приближенный самой Галадриэли! Да-а-а! Ну, а девушка? Что же она?
   - Она утверждает, что он ей, как брат! Но я - не верю! - Ройкос глубоко вздохнул.
   В это время в зал стремительно вошел гонец, доставивший Ройкосу донесение, тот взял свиток и движением руки отпустил воина.
   - Что там еще? - царь нетерпеливо привстал со своего места.
   - Отряд Элиас вышел из леса, завтра они должны быть здесь! - Ройкос повернул к отцу просветлевшее лицо и улыбнулся.
   Царь хотел, что-то сказать, да только махнул рукой, видя, как обрадовался его сын.
   - Ладно, как только она вернется - сыграю вам свадьбу, а то я рискую потерять и сына и воеводу в одном лице!
   Ройкос улыбнулся в ответ, но про себя подумал, что, если он не хочет потерять будущую жену, то сначала нужно спросить у нее самой: слишком гордый нрав у его любимой! Да, и не мудрено: ведь ее воспитывали эльфы! Мысль об этих существах, снова омрачила лицо Ройкоса. Он прошел в свои покои и, переодевшись с помощью нового слуги, взятого им из воинов, привел себя в порядок, подобающий царскому сыну! Царевич облачился в свой обычный придворный костюм: узкие штаны из темной кожи, мягкие сапожки из белой шкурки молодого оленя и свободная рубаха с прямым воротом. На поясе - кинжал, знак приближенности к царской особе - остальным придворным полагалось снимать оружие в особой комнате - оружейной, где оно находилось под охраной воинов Ройкоса.
   Молодой воевода прошел в хозяйственную часть дворца и велел позвать Фреду-кухарку. Та, подойдя к царевичу, опустилась на колени, по обычаю простого люда. В душе она проклинала себя за то, что послала своего сына проследить за Элиас. Мальчишка, наверняка, не угодил царевичу, а ей теперь расхлебывай. Ну, и получит он от нее, когда вернется!
   - Это правда, что ты отправила Халева следить за Элиас?
   - Да, царевич - это правда! - бедная женщина не знала, куда ей деваться от позора - вся челядь вышла поглазеть на гордую Фреду, стоящую на коленях!
   - Встань, Мать! Ибо ты вырастила славного сына! Сам царь Эорг сказал, что твой Халев достойнейший из его подданных! Больше он не будет называться кухаркиным сыном - теперь он воин моей личной охранной сотни! - царевич помог Фреде подняться и на глазах у всех расцеловал ее в обе, мокрые от слез, щеки. Затем снял со своего пальца кольцо и надел его на палец кухарке. Фреда стояла, прижав обе руки к груди, и не могла вымолвить ни слова! Только слезы текли по ее морщинистому лицу. Она смотрела на царевича с неимоверной преданностью. Ройкос вновь обратился к матери Халева:
   - Пойдем со мной - мне нужно спросить тебя еще кое-что!
   Они вышли на открытую террасу, откуда открывался вид на степь. Фреда остановилась поодаль, а Ройкос подошел к самому краю и пристально всмотрелся в даль. Но в степи было пусто: казалось, что кроме птиц и зайцев все остальное - вымерло! Царевич обернулся к Фреде:
   - Слушай, женщина! Мне нужен твой совет: что ты думаешь об Элиас?
   - О! Она необычайная девушка! Она появилась в Велдене совсем недавно, а уже успела завоевать любовь многих! Но она - гордячка, ей нельзя приказать - сделает по-своему. А почему, ты царевич, спрашиваешь о ней? Она тебе не угодила?
   - Больше, чем ты думаешь, - царевич помолчал, затем, улыбнувшись, добавил, - я собираюсь жениться на ней! Как ты считаешь - пойдет она за меня?
   Фреда вздохнула с облегчением - она любила Элиас, как свою дочь и хотела ей счастья!
   - Думаю, царевич, любая девушка пошла бы за тебя. А вот Элиас... никогда не знаешь, что она думает. Уж лучше ты сам ее расспроси!
   - Я-то спрошу, но всегда лучше знать заранее, - царевичу не понравился ответ кухарки, - но ты все же потихоньку начинай готовиться к свадьбе - так повелел царь Эорг!
   - Ой, царевич, лучше бы сначала спросить у девушки - любой не понравиться, когда ею распоряжаются без ее ведома. - Фреда покачала головой.
   ... Элиас ехала бок о бок с Халевом, который, предвкушая свое возвращение, нет-нет, да и улыбался про себя: вот он сходит с коня, вот гордо поднимается вслед за Ройкосом и Элиас во дворец, вот прислуживает на свадьбе царевича, вот Элиас учит его врачеванию! Мечты все не заканчивались, а впереди уже показался Стан - городище велденцев, обнесенное высоким частоколом. Мальчик не выдержав, вырвался на своем коне вперед и тут же получил плетью по голенищу от Веймара:
   - Вперед старшего - не лезь!
   Пристыженный мальчишка затерялся среди воинов. Элиас подъехала на Галатеи к Веймару. Начальник отряда придержал своего коня, поджидая ее:
   - Скоро приедем, ты, наверное, соскучилась по царевичу!?
   Девушка только улыбнулась в ответ: она совсем не соскучилась, ей бы еще месяц не возвращаться - не все еще травы собраны! Но она не стала возражать.
   Они подъехали к городищу уже под вечер: солнце село, но тьма еще не навалилась на степь! Раньше, когда Элиас приезжала одна, никто ее не встречал. Только, может, Фреда выглядывала из окна своей кухни, приветствуя девушку. А сейчас ворота были распахнуты настежь, вдоль стены - выстроились воины из отряда воеводы, а сам он, сидя на своем Мелосе - белый конь из Истленда - встречал ее отряд, как будто это не обычная девушка въезжала, а, по меньшей мере - иноземное посольство с царицей! Ройкос подъехал к ней, улыбаясь:
   - Приветствую тебя, Элиас! Наконец-то, ты дома! Я уже заждался.
   - Ваше Высочество, наверное, думали, что я вообще не приеду, раз устроили такой прием?
   - Не приехать ты, просто не могла - я нашел бы тебя хоть на севере, хоть на юге, хоть на дне озера! - царевич улыбался, но в его голосе послышалась угрожающая нотка.
   Он помог Элиас сойти с лошади и проводил ее во дворец. Она рада была отдохнуть. Но, войдя, в свою комнату, ахнула: куда делась ее походная кровать, накрытая оленьими шкурами, на ее месте стояло красивое ложе с резной спинкой и большим пуховиком, в ногах лежало богатое покрывало из шкуры барса, подбитое дорогим шелком, на полу - шкуры зверей, не виданных в Велдене - тигров! На окне пузырились от ветра тяжелые занавеси из истленденского шелка с тонкой вышивкой! Ройкос, войдя вслед за девушкой, искоса посмотрел на нее, проверяя то ли впечатление, родилось от всего этого богатства:
   - Ну, как? Тебе нравиться?
   - У меня нет слов!
   - Я хотел бы с тобой сегодня поговорить здесь, но тебе сначала нужно отдохнуть, а у меня есть одно неотложное дело. Встретимся за ужином! - и царевич быстрым шагом вышел из комнаты Элиас. Девушка присела на ложе, пытаясь разобраться во всем произошедшем. Допустим, что царевич, действительно, рад ее видеть. Но к чему эта роскошь? Зачем переделали ее комнату? И о чем он хочет говорить с ней? Неужели?.. Чтобы проверить догадку, мелькнувшую у нее, Элиас быстро выйдя из комнаты, пошла искать Фреду. Она обошла всю кухню, заглянула в чулан, но нигде не нашла кухарки. Наконец, кто-то сказал, что та, скорей всего, на заднем дворе, возле конюшен. Элиас удивилась - никогда раньше Фреда не ходила в тот угол: она считала, что царская кухарка должна пахнуть хорошо, а не навозом и лошадьми!
   ... Ройкос, подойдя к своим воинам, приказал им встать. Те, потолкавшись, выстроились вдоль стены конюшни.
   - Хочу передать вам слова нашего царя, он сказал: " Я горжусь, что у меня такие подданные!" - воины радостно зашумели, царевич продолжал, - а от себя хочу добавить: я рад, что наша молодежь достойна своих отцов, - при этом он подозвал к себе Халева, который стоял среди воинов, - этот мальчик недавно доказал всем, что велденца нельзя запугать. Отныне он будет личным телохранителем моей...семьи (Ройкос не стал торопить события)! Стань на колени, - обратился воевода к мальчику, - и прими свою клятву: будь всегда правдив и верен своему господину, не обижай слабых и защищай свой народ от врагов. Клянешься?
   - Клянусь!
   - Встань, воин! Теперь ты связан этой клятвой на всю жизнь! Помни это!
   Воины приветствовали нового воина своего отряда. Многие похлопывали его по плечу, другие жали ему руку, а остальные - давали советы, как лучше начать службу. Затем Ройкос снова обратился к воинам:
   - Сегодня ужин за мой счет, а завтра можете отдохнуть и повидаться с женами - ибо вы славно потрудились! - воины потрясали оружием, славя царя и воеводу! Ройкос, довольный, собой, направился к комнате Элиас, предвкушая приятное времяпрепровождение: ужин с любимой девушкой, и те слова, которые он хотел ей сказать, сладкой музыкой звенели в его сознании.
   Элиас, не найдя Фреду, вернулась в свою комнату. Присев на широкое ложе она задумалась. Вошли слуги, неся тяжелый сундук и еще какие-то тюки.
   - Что это? Кто это прислал? - спросила изумленная Элиас.
   - Это принесено по приказу царя, Ваша милость! - ответил старший из слуг, седой старик, служивший еще отцу Эорга.
   Они поставили все вдоль стен и молча вышли, прикрыв за собой дверь. Элиас осталась одна. Она вновь попыталась настроиться на размышления, но в дверь уже входил Ройкос, широко улыбаясь. Он хотел что-то сказать, но девушка опередила его:
   - Объясните, Ваше Высочество, что все это значит? - и указала на принесенные слугами тюки и сундук.
   Ройкос, не ожидая такого отпора, невольно растерялся, но быстро взял себя в руки:
   - Об этом следовало бы спросить у того, кто прислал! Но я хочу поговорить с тобой о другом! - царевич сделал паузу и выжидательно посмотрел на девушку, видя, что она молчит, он продолжил - что ты собираешься делать дальше? Как думаешь построить свою жизнь в Велдене? Ты так и будешь простым лекарем? - Ройкос пристально посмотрел на Элиас. Та не спешила отвечать: царевич задал ей те вопросы, которые она сама задавала себе не раз в последнее время! Но так и не находила на них ответы! Девушка прошлась по комнате, собираясь с мыслями. Царевич, следивший за ней, прищуренным взглядом прекрасно понял, почему она молчит! Он начал первым:
   - Элиас! - при этом он взял ее руки в свои и нежно сжал узкие пальцы девушки, - ты знаешь, как я отношусь к тебе - для меня нет никого другого, кто волновал бы меня так, как ты! Я люблю тебя! И хочу, что бы ты была в безопасности, что бы ты была счастлива! - сбивчивая речь царевича рассмешила Элиас, но она сдержалась - не гоже смеяться над истинными чувствами, а она очень надеялась - то, что испытывает сейчас царевич - истинная любовь! Но как бы то ни было, а царевичу надо отвечать. Конечно, как любой женщине, ей лестно, когда говорят вот такие слова, встречают возле ворот, как царское посольство и дарят богатые подарки, но с другой стороны - он царской крови, тогда как она - простая чужеземка! Сможет ли она быть достойной супругой будущему царю?! Ройкос, однако, по-своему расценил ее молчание:
   - Никак не можешь забыть своих эльфов? - с горечью в голосе произнес он.
   Элиас удивленно подняла на него глаза: об эльфах она в этот момент совсем не думала!
   - Нет! Я просто хочу разобраться в своих чувствах! - запротестовала она.
   - А что в них разбираться - ты либо моя, либо... - царевич не договорил, но все и так было ясно - ревность к эльфу черным покрывалом омрачила его лицо, наконец, решившись, он спросил - скажи, ты будешь моей женой?
   - Поскольку ты не оставил мне выбора, я скажу: ДА!
   Царевич был готов к чему угодно, но никак не ожидал, что она сдастся вот так просто, и поэтому в первый момент опешил! Потом, бросившись к девушке, схватил в охапку и закружился с ней по комнате. Вошедший в это время слуга, застыл с открытым ртом. Попятившись, он быстро покинул помещение. Элиас отстранилась от Ройкоса и смело, посмотрев ему в глаза, сказала:
   - Но с одним условием!
   Радость медленно сошла с лица царевича:
   - Какое же это условие? - мрачно произнес он, ожидая услышать, что свадьба должна быть отложена на неопределенный срок!
   - Ты никогда, ни при каких обстоятельствах не попрекнешь меня эльфом, иначе я уйду туда, откуда не возвращаются, и не достанусь ни тебе, ни ему! - девушка пристально посмотрела в глаза Ройкосу.
   Тот, наконец, понявший, о чем в действительности идет речь, согласно закивал головой, ибо в этот момент растерял все слова!
   Слуга вновь вошел в комнату и, обратившись к царскому сыну, передал ему и Элиас приглашение на царскую трапезу!
   - Но мне надо еще привести себя в порядок! - запротестовала девушка, - не могу же я появиться перед царем Эоргом в дорожном костюме!
   - Я пришлю кого-нибудь, что бы помогли тебе приобрести подобающий вид - теперь ты моя невеста, и я хочу, что бы об этом узнали все! - Ройкос быстро вышел из комнаты, что бы Элиас не стала с ним спорить, по своему обыкновению! Через некоторое время на пороге показалась рослая молодая девица с приятным лицом в одеянии царской прислуги: длинной темной юбке из шерстяного полотна и более тонкой рубашке с глубоким вырезом, стянутой широким поясом под грудью. Она подошла к Элиас и поклонилась ей. Затем предложила невесте царевича несколько платьев, принесенных вслед за ней второй девушкой, одетой так же. Одеяния для Элиас, по меркам того времени, были просто великолепны - одно из зеленого истлендского шелка с вышивкой в виде сплетенных зеленых веточек плюща по всему подолу, поражало своим необычным цветом - оно переливалось как лесной водопад под лучами солнца! Это платье было таким великолепным, что Элиас отложила его для будущей свадьбы. Она выбрала более скромное платье из синего полотна со вставками из белой кожи молодого оленя по вороту и на рукавах! Длинная, широкая юбка закрывала ее ноги до самих пят, стелясь сзади длинным шлейфом! Это платье очень гармонировало с ее волосами: длинные локоны прятались среди складок юбки, дополняя цветовую гамму. Когда она одела с помощью девушек этот наряд, то сама не узнала себя в большом медном зеркале, которое подала ей одна из прислужниц! На нее смотрела такая красавица, что Элиас невольно обернулась, ища стоящую за ней незнакомку! Девица подала ей тонкую диадему в виде двух сцепившихся коней - царскую корону Велдена, только женскую! Но Элиас отвергла это украшение - она еще не жена царевича! Вошедший Ройкос, замер у стены, потом подошел ближе:
   0x08 graphic
- Если бы я не был влюблен, то умер бы на месте от этого дивного видения! В этом наряде ты еще более красива, чем можно было бы ожидать! - с этими словами, он взял ее за руку и повел в тронную палату, где собрались все придворные, допущенные к вечерней трапезе царя Эорга. При появлении царевича и Элиас все встали со своих мест! Царь Эорг пошел навстречу своему сыну и его избраннице! Он провел их к царскому столу и лично усадил рядом с собой, оказывая тем самым высшую честь! Остальные придворные расселись, согласно строгому этикету, действующему уже много веков в Велдене! На ужин подали медвежьи лапы, замаринованные еще с прошлой осени по особому велденскому рецепту, и подаваемые в исключительных случаях. Это кушанье запивали добрым элем, который готовила Фреда в своих кухонных владениях! После обязательных тостов воздравие царя и царевича, встал Ройкос и представил всем Элиас, как свою невесту! А царь добавил, что свадьба состоится немедленно! Придворные переглянулись, но противоречить никто не стал. Элиас отметила про себя, что все и так знали о предстоящей свадьбе. Все, кроме нее! Она кинула укоризненный взгляд на Ройкоса, но возражать не стала - она уже дала свое слово! И назад забирать его нельзя! Девушка вздохнула: похоже - она поторопилась! Но с другой стороны Галадриэль предсказала ей именно это: быть женой царевича, не могла же она ошибиться! Из раздумий ее вывело ласковое прикосновение руки Ройкоса!
   - О чем ты задумалась?
   - Я вспомнила свою мать, которую потеряла в волшебном лесу: Она тоже, наверное, порадовалась бы за меня! - грустно сказала Элиас.
   - И ты никогда не видела ее больше?
   - Никогда! Даже эльфы ничего не смогли о ней узнать!
   - Опять - эльфы! - Ройкос поморщился, но потом спохватился: ведь он дал слово, - прости!
   Элиас улыбнулась. Дальше ужин прошел, как обычно - весело и шумно. По окончании трапезы, царь велел своим слугам готовиться к свадьбе царевича и Элиас. Те не заставили себя долго ждать: все во дворце Эорга забегали, засуетились, предвкушая долгожданный праздник!
   ...А далеко в лесу, стройный эльф в одеянии военачальника стоял и внимательно всматривался в зеркало источника, которое показывало предсвадебные хлопоты в городище велденцев - Стане. Ни один мускул не дрогнул на его лице, не было муки в его глазах, по-зимнему холодных, его взгляд спокойно встретился с глазами Владычицы эльфов - Галадриэли! Та неотступно смотрела на Халдера: хоть внешне он был спокоен, но она-то понимала, какая буря бушует сейчас у него в сердце! Она знала, что эльфы любят один раз, но на всю жизнь! Галадриэль глубоко вздохнула: она сделала все, что бы его любовь к смертной женщине не родилась, но оказывается, не все в этом мире подвластно магии эльфов - высших существ, наделенных необычными способностями!
   - Я хочу, что бы ты дал мне клятву! - Владычица пристально посмотрела в глаза эльфа, - ты не будешь вмешиваться в их жизнь!
   - А одного моего слова тебе не достаточно, о - владычица!? - эльф надменно поднял голову, - да, я люблю ее! И именно поэтому не буду им мешать! Клянусь светом Иаренделя! - Халдер принес самую страшную клятву, нарушить которую не осмелится ни один эльф! Галадриэль кивнула. Испросив позволения уйти, он вышел, поклонившись. Оставшись одна, лесная владычица снова всмотрелась в зеркало - там уже видна была свадьба велденского царевича и ее воспитанницы - Элиас! Галадриэль вздохнула: как жаль, что эта девушка не эльф - она могла бы стать подругой достойнейшего из ее подданных! Но, что толку мечтать о том, чего нет! Эльфийка ударила по поверхности зеркала рукой, изображение заколебалось и исчезло!

0x01 graphic

  
  
   ...Ройкос бережно вел свою невесту к небольшому возвышению, где должен был совершиться древний обряд. Вот на их пути показался глубокий ров, заполненный водой. Его вырыли совсем недавно по приказу царя - это должно было имитировать проблемы, которые ожидают новую пару в их совместной жизни. Велденцы, затаив дыхание, смотрели, как эти двое преодолеют препятствие! Ройкос хотел поднять девушку на руки, что бы она не замочила ног, но она, вдруг разбежавшись, перескочила ров вместе с ним! Зрители радостно зашумели, им понравилось, что девушка ни в чем не уступает своему жениху: верная жена будет! Царевич вместе с Элиас подошли к возвышению, на котором стоял сам царь Эорг. Он взял, протянутый ему старым слугой, нож, что хранился в роду всех царей не одно поколение, и сделал разрез на запястье у Ройкоса. Потекла кровь. Потом, такой же - на руке Элиас. Затем, обвязав широким полотном руки обоим, что бы их кровь смешалась, другим концом связал царевича и Элиас, и затянул крепкий узел! Они стояли перед всем Станом, перед воинами и их семьями, перед придворными и самим царем. А тот уж произносил слова древней, как и обряд, клятвы:
   "Клянусь быть верным своему народу и супругу! Клянусь дорожить его честью и жизнью, больше, чем своей! Клянусь помогать своему супругу во всех его делах! Клянусь отомстить за супруга любому, кто посягнет на его жизнь!" Элиас первая должна была повторить эту клятву, и она сказала ее! Затем пришел черед Ройкоса. Тот повторил эту клятву, глядя в глаза своей милой, и каждое слово глубоко запало ей в душу! Подошел слуга и подал царевичу знак царской власти для его жены - ту самую диадему, которую она отвергла перед памятным ужином у царя Эорга. Ройкос взял ее, и на вытянутых руках передал своему отцу. Тот возложил диадему на голову Элиас. Она стала женой Ройкоса! Теперь по обряду положено было вернуться в Стан разными путями. Элиас с женщинами пошла вокруг стены с левой стороны, а царевич со своими воинами должен был идти с правой! Ройкос торопился - он хотел быть первым, но крики женщин возвестили, что он опоздал! Когда царевич подбежал к двери - Элиас уже стояла там, в окружении женщин! Под радостные крики и приветствия они рука об руку вошли в свои покои!..
   Через несколько дней Ройкос, приехав из очередной поездки по степи, и войдя в комнату к жене, не нашел ее там. Все ее вещи были на своих местах. Думая, что та могла куда-то отлучиться, Ройкос зычно позвал слугу и велел тому немедленно найти Элиас. А сам тем временем присел у окна, всматриваясь в степь. Обперевшись о подоконник, царевич задремал - сказались длительная поездка, и хлопоты по случаю свадьбы с Элиас! Разбудил его слуга, который пришел доложить, что ее нигде не могут найти. Исчез и новый оруженосец - Халев. Заподозрив неладное, Ройкос велел расспросить всех - может хоть кто-нибудь, что-то мог видеть или слышать: любая подробность могла навести на след его жены! Но все было тщетно, Элиас - исчезла!
   ...Халев, желая услужить своему господину, после церемонии решил отнести в комнату Элиас те мешки, что они с таким трудом, принесли из леса магов! Поднимаясь наверх, он столкнулся с девушкой - она спускалась по лестнице, словно не видя ступенек, не держась за перила, хоть лестница была довольно крутая. Халев посторонившись, окликнул Элиас. Но она прошла мимо, словно не слыша его. Мальчику это показалось странным, и он, отнеся травы в комнату Элиас, побежал за ней. Спустившись во двор, он сразу увидел девушку - не оглядываясь по сторонам, она шла к воротам, как будто там не было никакой стражи! Она прошла мимо воинов и те пропустили ее, как зачарованные! Выскочив за ворота вслед за девушкой, Халев растерялся: что ему делать - бежать за Элиас или сначала рассказать все начальнику стражи? Но пока он будет его искать, девушка может исчезнуть, и в темноте, которая поглотила степь, ее, будет не найти! И верный оруженосец пошел за любимой своего господина, отмечая свой путь пирамидками из камней, как это делали все велденцы, если боялись заблудиться.
   ... Царевичу доложили, что поиски ничего не дали. Тут же во все пограничные форты были посланы гонцы с приказом начальникам: "Под страхом смерти - никого не выпускать из Велдена!" Но девушка и мальчик, как в воду канули!
  
  
   0x01 graphic
Ройкос сидел в тронной палате, задумавшись о последних событиях: куда могли деться Элиас и Халев? Почему она ушла, ничего ему не сказав? Чем он ее обидел? Царевич перебирал в памяти ее слова, мысленно всматривался в ее глаза и никак не мог понять, что заставило девушку так с ним поступить? Может, она опять ушла в лес? Неужели, все-таки Зеби сказал правду и она, действительно тогда хотела убежать к эльфам? Но Халев - он-то не врал! Или он с ней заодно? Но зачем ему это? Ройкос вспомнил, какими преданными глазами смотрел на него мальчуган, когда принимал клятву воина! Нет, такие глаза не могут солгать! Что-то тут было не так! Что-то не стыковалось! Царевич сидел возле стола, постукивая по нему кулаком. Вдруг в зал вошел запыленный гонец, с донесением из крайнего к лесу форта. Царевич сразу преобразился - теперь это был уже воевода, принимающий, доклад от своего воина.
   - Читай! - велел он гонцу. Тот развернул свиток пергамента и, всмотревшись в неразборчивые каракули, громко прочел, что эльфы напали на форт, перебив несколько воинов! Ройкос вскочил:
   - Доказательства! Они посылают какие-нибудь доказательства этого предательства? - царевич не мог поверить своим ушам! Пусть у него разногласия с Халдером из-за Элиас, но это еще не повод, что бы нападать на Велден! На такое коварство эльфы не способны! Гонец протянул, что-то зажатое в руке: это была стрела, эльфийская стрела с засохшей кровью на наконечнике! Ройкос быстрым шагом прошел в опочивальню к царю. Тот еще не ложился:
   - Ну, что узнал о жене? - но увидя, лицо сына спросил уже другим тоном, вставая, - Что еще стряслось?
   - Эльфы напали на сторожевой форт в лесу! Они убили несколько человек, вот доказательства, - и царевич показал стрелу эльфов.
   Эорг опустился на скамью, как громом пораженный:
   - Этого не может быть: ведь они наши друзья и союзники, мы не раз отражали вместе нападения врагов! Ты думаешь, что это из-за Элиас?
   - Не знаю! Я не хочу думать о них так, но мне ничего не остается, как снова собираться в путь! Думаю, что исчезновение моей жены без них не обошлось! Я поеду в лесной форт и выясню все на месте - прежде, чем принимать решение, нужно взвесить все "за" и "против"! Как ты считаешь, отец?
   - Думаю, что ты прав, сын! Поезжай, но не забывай посылать мне донесения - я хочу быть в гуще всех событий!
   Ройкос, попрощавшись с царем, пошел собираться. Не ожидая утра, он со своим отрядом воинов, выехал в направлении Леса. Воины не роптали, они понимали, что перемирие нарушено и нужно разобраться, кто виноват в этом. А встретиться со своими семьями им придется немного позже! Ну, что ж такова жизнь воина!
  
   Гл. 5
   Отряд эльфов неслышно пробирался по лесу. Прошло то время, когда можно было свободно перемещаться в любом направлении: и в лесу, и в степи поселилась опасность! Люди и эльфы перестали доверять друг другу. Совсем недавно на этот самый отряд напали какие-то воины. Эльфам, что бы уйти, пришлось отстреливаться. Их стрелы поразили нескольких из нападавших. Это произошло на границе леса эльфов, степи и леса магов там, где деревья клином врезаются в степь - недалеко от сторожевого форта велденцев. Начальник отряда эльфов - Ладриэль - заметил, что ворота открылись и люди спешат на помощь своим. И тогда он дал сигнал к отступлению. Эльфы, забрав своих раненых и умирающих, отступили под сень деревьев. Но в той стороне долго еще слышны были крики и звон оружия, как буд-то, там продолжался бой! И вот теперь эльфы отряда Ладриэля вели своего военачальника Халдера на место недавней стычки - тот отказался поверить, что это дело рук велденцев. Они уже почти дошли, когда идущие впереди разведчики подали знак о приближении людей. По лесу шла девушка, и за ней брел подросток, который едва держался на ногах. Халдер сразу узнал обоих - это была та самая целительница, что спасла ему жизнь, вылечив раны, полученные им в последней битве! А мальчик ей помогал. Халдер подал своим знак, и эльфы застыли, неподвижные, как деревья, но, казалось, девушка ничего не заметила: ее взгляд прошел сквозь эльфов, и ни одна жилка не дрогнула на ее лице, ноги почти не касались земли - с ней творилось что-то неладное. Эльф провел ее недоуменным взглядом: он слышал, что возможно такое, но это была магия, подвластная лишь существу высшего порядка! Халев же, напротив, уже хотел подбежать к эльфу, но потом пошел за Элиас, махнув эльфам рукой, как буд-то хотел им что-то сказать! "Надо будет спросить у Галадриэли - может она сможет прояснить, что твориться с девушкой!", - подумал на ходу эльф, продолжая свой путь. Скоро они вышли к месту стычки. Но там они не увидели ровным счетом ничего: ни трупов павших, ни оружия. Ладриэль растеряно оглянулся вокруг:
   - Я не понимаю! Они забрали своих - это понятно, но зачем им наше оружие и стрелы?
   - Значит, они им нужны! Зачем - узнаем у нашей владычицы! - и Халдер подал знак к возвращению.
  
   Ройкос приехал в форт через два дня после исчезновения Элиас, к вечеру. Павших воинов уже похоронили, а найденное оружие свалили в кучу в оружейной: там были стрелы эльфов и еще какие-то непонятного происхождения, но их было мало и они лежали внизу. Эльфийские стрелы были сверху. И сразу бросалась в глаза тонкая работа лесных мастеров: только они могли выковать такие наконечники с загнутыми кончиками, да еще из меди - у людей не было медного оружия! А эльфы не прикасаются к железу! Оперение на стрелах было зеленого цвета. Сомнений не осталось - воины форта были убиты стрелами эльфов! Воевода подозвал начальника форта и потребовал у того объяснений: 0x08 graphic
   - Как получилось, что наши воины были убиты снаружи, тогда как им должно находиться внутри форта?
   - Мы услышали звуки боя и крики о помощи! Я велел открыть ворота и выслал десяток воинов, что бы осмотрелись вокруг форта. Живыми они не вернулись.
   - Откуда летели стрелы? - спросил царевич.
   Военачальник показал рукой в том направлении. Глянув туда, Ройкос заметил среди деревьев силуэты эльфов и среди них своего соперника - Халдера! Ненависть захлестнула царевича. Быстро сбежав со стены, он велел открыть ворота и ринулся со своим отрядом на эльфов! Те, остановившись поначалу, быстро перестроились из походного порядка в боевой, и стали отбиваться, от нападавших велденцев, мечами. Царевич шел на Халдера с высоко поднятым мечом с горящими решимостью глазами. Эльф вышел к нему навстречу. Куда делись его холодность и медлительность: глаза его засверкали, движения стали быстры, как вихрь, он завертелся вокруг Ройкоса, нанося удары один за другим, не давая царевичу перейти в наступление. Вот мечи их встретились, высекая искры, они глянули в глаза друг другу:
   -Зачем ты выгнал Элиас? Чем она тебе не угодила? - эльф заговорил первым, продолжая бой.
   -Я? Разве не ты ее похитил? - Ройкос нанес эльфу сокрушительный удар, который тот отбил не очень, впрочем, напрягаясь.
   - Никогда! Эльфы не вмешиваются в дела людей! А я, к тому же, дал клятву, что никогда не буду вам мешать, ибо я люблю твою жену!
   Ройкос остановился пораженный, и едва успел отбить удар, направленный ему прямо в сердце. Эльф тут же опустил свой меч. Вокруг них кипел бой.
   - Прежде, чем убивать друг друга, нам нужно выяснить все обстоятельства - если дело только в нас с тобой - нас рассудит меч, а нашим людям незачем за это умирать!
   - Согласен! - Ройкос дал знак своим воинам прекратить бой и отойти на некоторое расстояние. Эльф повторил его указания, по-эльфийски! Воины и эльфы разошлись в разные стороны, но оставались настороже!
   - За, что мы бьемся? - Халдер посмотрел на царевича в упор.
   - Но ведь это вы начали! - и Ройкос показал эльфийскую стрелу со следами крови на ней, - это мы вынули из груди нашего разведчика совсем недавно!
   Халдер подозвал Ладриэля и велел ему еще раз рассказать все с начала. Эльф повиновался. Ройкос узнал, как на эльфов напали какие-то люди, и тем пришлось, отступая, отстреливаться; как на помощь нападавшим людям вышел отряд из форта, но прежде, чем они успели вмешаться - эльфы уже скрылись за деревьями. В велденцев эльфы не стреляли! Ройкос приказал принести те стрелы, что лежали внизу, в оружейной. Взглянув на них, царевич побагровел:
   - Гунны! - не мало он повидал этих стрел на своем коротком веку! - Но зачем?
   - Не понимаешь?! - Халдер насмешливо смотрел на человека, - чтобы, столкнув нас с вами, очистить себе побольше места под солнцем!
   - Теперь мне понятно, сами они бы с нами не сладили! А чужими руками жар загребать - легче! Хорошо! С этим мы разобрались, а теперь поговорим о моей жене: она исчезла два дня назад, сразу после нашей свадьбы. Никто не видел, как она вышла из комнаты! И ты еще хочешь сказать, что ваши хитрости здесь не причем?!
   - Ты прав, царевич! Мы здесь не причем! Кстати, я видел их сегодня в лесу, ее и мальчика. Но у нее был какой-то отрешенный вид, она буд-то не шла, а парила над землей. Я и решил, что в этом виноват ты! - эльф умолчал о возможном заклятии, наложенном на Элиас: во- первых: люди боятся магии, а во-вторых: это не облегчит участь жены Ройкоса, и он продолжил - мальчик же напротив, показался мне очень изможденным и усталым, похоже, что он бежал всю дорогу, не отдыхая! Он махнул мне рукой и пошел дальше, за Элиас.
   - Чем ты докажешь, что действительно, не причастен к ее исчезновению? - Ройкос стоял перед Халдером с сурово сведенными бровями, но в глазах его была такая мука, что эльф, невольно проникся к нему сочувствием!
   - Об этом, я думаю, нам может рассказать Владычица эльфов. Но надо спешить, если Элиас в опасности, то нельзя мешкать! Хочешь - пошли с нами! Или ты боишься?
   Ройкос вспыхнув, кивнул головой. Потом подозвал военачальника и отдал соответствующие распоряжения.
   - Я готов! Идем! - и они быстрым шагом направились в сторону леса эльфов.
   Идти им пришлось всю ночь, они даже не останавливались на отдых - нетерпение Ройкоса передалось и Халдеру. Отряд Халдера вместе с царевичем переправился через реку эльфов, и вскоре вступили во владения лесной владычицы. Все чаще стали попадаться на пути заставы из эльфов, провожавшие человека настороженными взглядами. И Ройкосу стало понятно: чтобы добрать до дворца Галадриэли нужно или очень большая армия, или сверхмагия высших существ, но простому смертному это не подвластно! Он внимательно посматривал по сторонам, но ничто не указывало, что Элиас находится среди эльфов. Вот, наконец, они увидели странный лес. Сопровождавшие Халдера эльфы остановились у границы этого леса, а он и Ройкос пошли дальше. Стволы вековых деревьев обвивали крутые лестницы, поднимавшиеся вверх по спирали, между корнями вилась мало приметная тропка, постепенно переходящая в первые ступени одной из лестниц. Свет, от множества золотых фонариков смешиваясь со светом лунных лучей, проникающих через сплетенные ветви деревьев, освещал все вокруг неестественным золотисто-серебрянным светом. На вершине самого высокого из деревьев светился таинственным голубоватым светом дворец Галадриэли! Резное крыльцо выходило на небольшую площадку из несколько сплетенных ветвей, на которые были положены плотно подогнанные друг к другу деревянные плашки. Лестница кончалась на этой площадке, и именно сюда привел эльф Ройкоса. Тот поднял голову и обомлел: на верхней ступени стояла сама Владычица эльфов! Она была одета в серебряное платье, сотканное эльфийскими мастерицами при свете луны! Ее пытливый взгляд синих, как небо, глаз проникал, кажется, в самое сердце! Царевич услышал ее голос исходящий ниоткуда, т.к. она не открывала даже рта.
   - Ты пришел за своей женой, но ее здесь нет! Ищи ее в лесу магов - на западе! Но поспеши, ибо надвигается война и ее жизнь в опасности - враг попытается отомстить тебе! Если ты не успеешь встретиться с Элиас до полнолуния - ты уже никогда ее не увидишь! Торопись! Мои воины проводят тебя до границы наших владений! Я надеюсь, что ты не хочешь потерять Элиас!
   Голубой туман окутал Галадриэль, и она растворилась в нем, буд-то растаяла, как ночное видение. Халдер тронул царевича за плечо:
   - Пойдем! Надо спешить!
   Ройкос не сумел отойти сразу оттого, что только минуту назад услышал от Галадриэли!
   - Какой враг? Что это за война, с кем? - он задал вопросы Халдеру, но наткнулся на его спокойный, немного холодный взгляд:
   - То, что тебе поведала Владычица эльфов, от меня было скрыто. Я лишь знаю, что мне надлежит как можно скорее доставить тебя к границам лесных владений! - эльф посмотрел в глаза человеку и продолжил, - но я догадываюсь, что Элиас грозит какая-то опасность: судя по твоему состоянию! Поэтому и говорю - нам нельзя медлить! Или ты рискуешь потерять ее - не потому, что кто-то другой может завладеть ею, сейчас речь идет не об этом! Я уступил моей владычице и дал клятву светом Иаренделя: не мешать вам! Но, если мне представиться еще одна возможность завоевать сердце Элиас - я ее не упущу! И я хочу, что бы ты это знал!
   Ройкос свел густые брови, почти к самой переносице, но потом лицо его просветлело:
   - Я рад, что у моей жены такой верный защитник! Хорошо, что ты предупредил меня! Теперь я знаю, что она не виновата в твоей любви! Значит, она верна мне! И я предлагаю нам с тобой заключить договор: кто первый найдет Элиас, тот первый сможет просить ее о любви! Пусть это будет ЕЕ выбор, и клянусь, что я не стану мешать ей его делать!
   - Хорошо! Но я согласен составить с тобой не договор, а союз! Ибо эльфы не заключают таких договоров: мы не торгуемся с тобой на базаре за лошадь!
   - Пусть будет так!
   - А теперь идем! - Халдер быстро стал спускаться по крутой лестнице к подножью дерева! Ройкос не отставал от него. Они спустились на ту самую тропку, по которой пришли сюда и поспешили к границам владений лесного народа. Они так быстро шли, что спокойные лесовики провожали их удивленными взглядами, а воины-эльфы хватались за мечи, полагая, что человек преследует их военачальника! Но тот успокаивал их несколькими словами, сказанными по-эльфийски и, не останавливаясь, продолжал свой путь! Так они дошли до того места, где их ждали воины отряда Ладриэля, оставленные ими незадолго до того...
   ...Элиас, сидя у окна всматривалась в степь: там сейчас так хорошо! Она встала было, чтобы послать за конюхом - ведь теперь она жена царевича и ей незачем самой запрягать лошадь! Но вдруг голова ее закружилась, все поплыло перед глазами: и ее свадьба, и улыбающийся Ройкос, и холодный взгляд Халдера, и что-то еще, похоже - зеленые листья, потом все исчезло, она перестала, что-либо видеть, ощущать, все звуки умолкли. В ее сознании звучал только один голос, который она никогда до сих пор не слышала:
   - Иди ко мне! Иди ко мне! ИДИ КО МНЕ!
   Элиас не помнила, как она встала и вышла из комнаты. Как спустилась по лестнице: в ушах все еще звучал этот голос! Он очень раздражал, хотелось выкинуть из головы чью-то волю, но она не могла контролировать ситуацию! На пальце синим цветом, светилось кольцо Галадриэли, но, казалось, владычица эльфов на этот раз не спешит прийти к ней на помощь! Жена Ройкоса шла по степи, не видя прелести раннего утра и синего вечера. Тот, кто завладел волей Элиас, вел ее вдали от проторенных дорог. И поэтому она миновала форт стороной. Она не оглядывалась, и может поэтому, ее рок не знал, что на некотором расстоянии за нею идет еще кто-то! Халев - новый оруженосец царевича - вновь шел за женой своего военачальника по холодной степи, но на этот раз это было гораздо труднее: у него с собой не было воды, а остановиться даже на малое время мальчик боялся - вдруг Элиас уйдет так далеко, что ее потом не найдешь! Так они миновали степь и вошли в лес.
   Но это был не тот лес, где недавно побывали Элиас с Халевом! Этот лес был незнакомым, страшным. Старые деревья, заросшие мхом до самых макушек, закрывали небо, здесь не росли цветы. Не было и тропинок. Но Элиас перемещалась в этом лесу так, буд-то у себя дома, по светлице. А вот Халеву пришлось туго: деревья острыми, как бритва шипами рвали его одежду, ранили его руки и лицо! Продираясь сквозь заросли, он чуть было не потерял Элиас, когда всего на одно мгновение отвел от нее взгляд: ему показалось, что за ближайшим деревом он увидел ...Халдера, того самого эльфа, которого они с Элиас лечили совсем недавно! Мальчик хотел крикнуть, но побоялся: этот лес давил на него с невиданной силой. Халев махнул рукой эльфу и побежал догонять Элиас, которая за это короткое время уже была далеко! Догнав ее на опушке перед большой поляной, мальчик в изнеможении привалился к стволу дерева и стал наблюдать. Вот Элиас остановилась. Она была так прекрасна: длинные волосы касались травы, тонкий гибкий стан девушки обрамляли лучи заходящего солнца и, казалось, что она светится изнутри каким-то волшебным, неестественным светом! Халев с открытым ртом замер в своей засаде! Что ему еще предстоит увидеть? На другом краю поляны было озеро и водопад. Вода с тихим шелестом падала с большой высоты, наполняя главную чашу верхней ступени, из которых состояло все озеро! Вокруг тянулся волшебный лес, где росли причудливые деревья с огромными листьями, которыми можно было бы укрыть целую когорту воинов! Эти листья, несмотря на ветер, стлались над деревьями, как покрывало - не шелохнулся ни один из них, как буд-то они застыли по чьей-то воле! Под сенью этих деревьев не было травы, а только мох стлался под ногами, как пушистый ковер, в котором утопаешь по щиколотку! Неясный свет исходил от воды! Казалось, все озеро полыхает сиреневым светом, холодным, как зимнее утро! На поверхности воды плавали листья водяных лилий, среди изумрудной зелени которых, виднелись огромные цветы таких красочных расцветок, каких Халев с роду не видывал, да и никто из велденцев - тоже! На ветвях деревьев сидели разноцветные птицы с причудливыми хохолками и длинными хвостами! Но ни одного звука не услышал Халев. Все было, как будто ненастоящим! И птицы, и цветы, и деревья, только вода шумела в водопаде! Этот единственный звук нарушал тишину зачарованного места, куда привела чья-то злая воля Элиас и мальчика. Злая ли? Тут деревья расступились, и на поляну вышел тот самый старик, которого они видели в лесу, где собирали травы для настоек! Халев прижался к дереву - он не хотел, что бы его увидели: ничего хорошего от этого мага ожидать не приходилось! Тот подошел к, неподвижно стоящей девушке, и провел рукой над ее головой. Элиас встрепенулась, как бы оттаяв, она оглянулась вокруг недоуменным взглядом: как она попала сюда? Тут она увидела мага, стоящего перед ней. Она вопросительно взглянула на него. Маг кивнул ей, приглашая следовать за собой. Элиас молча направилась в ту сторону, куда пошел старик. Халев "отклеившись" от дерева, за которым прятался, поспешил следом! Так они прошли всю поляну, миновав озеро с лилиями, и вышли к высокой башне из черного мрамора. Высоко над землей светилось окно, и больше не видно было никаких входов-выходов. Маг стукнул своим посохом по стене, и там открылась дверь, сзади которой виднелись крутые ступени, ведущие наверх. Старик повернулся к Элиас и впервые заговорил:
   - Ты находишься у подножия Черной Башни, куда никто не заходил еще по своей воле! Скажи, ты доверяешь своему провожатому, что идет за тобой от самого Стана?
   Элиас недоуменно оглянулась:
   - Кто может идти за мной, ведь я никому не успела сказать о своем уходе!
   - Ты не сказала, но что бы идти, особого разрешения не требуется, особенно для мальчишек! - и маг указал на дерево, за которым притаился Халев. Понимая, что его обнаружили, он вышел и встал перед Элиас и магом. Мальчик был напуган, но что-то подсказывало ему, что близкой опасности нет!
   - Он идет за тобой уже давно. Я почти сразу почувствовал это, но мне было интересно, когда же он сдастся и отстанет!
   - Велденцы не сдаются! - Халев обиженно шмыгнул носом.
   - Теперь вижу! - маг насмешливо посмотрел на мальчика, - что же ты хочешь?
   - Что бы ты отпустил нас с Элиас в Велден - там, наверное, уже целый переполох! - смело сказал мальчуган, не особенно надеясь, что маг его послушает!
   - Отпущу! Но сначала мне надо поговорить с твоей хозяйкой, а ты подождешь ее внизу.
   Маг пропустил молчавшую, все это время Элиас вперед, и они стали подниматься по лестнице. Халев остался внизу - он не посмел ослушаться мага и последовать за ней! По мере того, как они поднимались, ступени лестницы исчезали сами по себе! На их месте - зияла пропасть. Халев уже настолько был напуган, что не особенно удивился, когда сзади него стена разъехалась в стороны и оттуда вышли четыре гнома. Они внесли небольшой столик и стул, как раз по росту Халева, быстро накрыв стол скатертью, и расставив блюда с едой, они удалились. Халев подошел ближе к столу, каких только кушаний здесь не было - и грибы под сметанным соусом со спаржей, и жареная рыба, и павлиньи языки, запеченные с молоками мурен, и пирожные в виде птичьих гнезд с кремом, и много еще неизвестных ему кушаний. Мальчик так долго не ел, и почти не пил, что не стал дожидаться особого приглашения. Он уселся за стол и отдал должное кухне гномов с жаром изголодавшегося молодого волка! Как только он съел все, что было выставлено гномами, они вошли в зал и принесли огромный, как солнце пирог, начиненный рябчиками и кувшин с вином! Гномы поставили все это перед Халевом и остались по одаль: им не терпелось посмотреть на обжорство человека! Но их ждало горькое разочарование: мальчик так наелся, что не смог проглотить больше ни одного кусочка! Он только отпил немного вина, рука его безвольно опустилась, глаза закрылись, и он повалился на пол, не заботясь, какое впечатление, произведет на гостеприимных хозяев! Гномы, убрав стол, взвалили Халева на самого сильного из них и, помогая ему, потащили мальчика за раздвижную стену!
   Старик ввел Элиас в просторную комнату, где горело, зеленым мерцающим светом, множество свечей. У окна в высоком кресле сидела какая-то женщина и смотрела на Элиас. Ее густые волосы тронула ранняя седина, вокруг губ обозначились морщинки, но всем кто видел ее, становилось понятно, что совсем недавно это была редкая красавица! На женщине было надето платье из тяжелого бархата густого синего цвета и нежно голубая мантия, закрывающая ее почти до пола. На голове - красивая диадема из митрилла. Женщина сидела вполоборота к двери и неотрывно смотрела на вошедших. Элиас всмотрелась. Эта женщина была ей не знакома, она никогда раньше ее не видела и все же... Вот эта тонкая улыбка едва тронувшая губы, этот наклон головы, эти глаза, наполненные слезами!
   - Мама? МАМА! - Элиас, бросилась к женщине, упала перед ней на колени и прижалась лицом к ее коленям. Слезы текли по щекам женщины и капали на склоненную голову ее дочери, так долго разлученную с ней! Мать гладила Элиас по волосам, плечам, ощупывая каждый дюйм ее тела, и не могла поверить, что счастье, наконец, улыбнулось и ей!
   - Мама, почему ты молчишь? Ты не рада нашей встрече? - Элиас подняла голову и увидела над собой склоненное лицо своей матери, такое родное, такое любимое.
   - Она не может говорить с тобой, но все понимает, что ты ей скажешь! - маг подошел к матери и дочери и помог Элиас подняться. Та успела заметить, какой взгляд бросил он на женщину: взгляд преступника, просящего о помиловании!
   - Кто ты? Почему моя мать здесь? И что ты хочешь сделать со мной? - Элиас выпалила все вопросы разом, как буд-то горошины из стручка посыпались!
   - Я отвечу на все твои вопросы, но сначала тебе надо подкрепиться, иначе ты не сможешь понять всего того, что я собираюсь сказать!
   - Я не хочу есть, я не могу есть, пока все не узнаю! - Элиас выпрямилась, - отвечай сейчас же!
   - Ну, хорошо! Так слушай же! Помнишь, вы с матерью шли по лесу, собирая цветы и ягоды? Вот с этого момента все и началось - я тогда был совсем молодым магом, только что получившим в наследство эту башню от своих родителей, что с ними стало потом, не спрашивай - это другая история, тебя она не касается. Так вот, я обходил свои владения, когда заметил присутствие людей, и решил проследить за ними - вдруг это враги и мне надо их опасаться! Я превратился в аххию - белого леопарда - и пошел за вами на некотором расстоянии. Когда я увидел твою мать - то не смог удержаться: да, я влюбился в нее сразу! А кто бы смог удержаться на моем месте? Кстати, ты на нее очень похожа! Но когда я встретил тебя совсем недавно, в лесу гномов, я не сразу понял, где мог тебя видеть - у тебя другие глаза! Ну, так вот! Молодость делает с нами то, что никогда не сможет сделать старость: она сводит нас с ума, даже, если ты маг, все равно ты подвержен этой слабости! Я, будучи в образе аххии, выпрыгнул из-за кустов перед твоей матерью. Помню, как ты закричала от страха, но я не хотел причинить тебе зло. Я просто похитил твою мать, оставив тебе жизнь! Тогда я не мог знать, на что бывают, способны женщины, когда их разлучают с детьми! Она наказала меня самой страшной карой, на которую только была способна! Ты видишь перед собой дряхлого старца, а ведь я совсем еще молод: мне от силы каких-то семьдесят лет - это очень мало для магов, моим родителям было больше трехсот, когда они ушли! За все эти годы твоя мать ни разу не произнесла ни единого слова! Ни разу не посмотрела на меня. Она просто сидела у окна, расчесывала свои великолепные волосы и смотрела на лес, как буд-то ждала кого-то. Теперь я знаю кого! И я решился на непозволительный поступок для мага - призвать смертного в лес магов! Я еще буду расплачиваться за него, может быть, уже скоро, но я ни о чем не жалею! Я готов сделать это еще раз - ради моей любимой! И я, наконец- то вознагражден: сегодня твоя мать впервые заговорила со мной! Какой чудный у нее голос! Но мои собратья-маги уже прослышали о твоем приходе и, пока мы поднимались по лестнице, они наложили на нее заклятье молчания! Теперь никто никогда не сможет услышать голос твоей матери! - старый маг закрыл лицо руками и глухо застонал, раскачиваясь из стороны в сторону! Его горе было неподдельным, а у Элиас было доброе сердце. Она подошла к матери и глянула в ее глаза. Та кивнула, давая понять, что все рассказанное - правда!
   - Ну, что ж! Они лишили ее голоса, но оставили ей жизнь! Все остальное - не важно! - Элиас вдруг почувствовала, что кольцо владычицы эльфов вновь разогрелось! Она отошла к окну и посмотрела в направлении леса эльфов! И вот в ее сознании послышался голос Галадриэли: "Расколдовать твою мать сейчас нельзя - здесь действует сила нескольких колдунов, я одна не смогу противостоять ей! Но, может, в будущем мы и сможем снять заклятие, а пока тебе нужно отдохнуть, что бы решить важный вопрос: где тебе лучше быть - с матерью, со мной или с людьми! Оставь решение на завтра! А сегодня - отдыхай!" Маг смотрел на девушку и, казалось, читал ее мысли, во всяком случае, его взгляд был прикован к лицу Элиас неотступно! Она повернулась к нему, и он тут же отвел взгляд! Но девушка успела заметить, что он смотрел на нее.
   - Я должна отдохнуть! Можно мне остаться с мамой наедине? - спросила она у мага.
   - Конечно! Здесь властвует она, а не я! Но сначала позволь пригласить тебя отведать тех кушаний, что приготовили для тебя мои слуги! - он хлопнул в ладоши, и сейчас же вошли гномы и внесли уже накрытый стол, маг помог встать матери Элиас и усадил ее во главе стола. Сам сел рядом, указав Элиас место напротив себя! Жена Ройкоса села за стол и, положив голову, на согнутые в локтях руки, смотрела на свою мать, не отрывая взгляда! Та тоже, казалось, не замечала кушаний, стоящих на столе, а все смотрела, смотрела на свою доченьку, такую маленькую и уже такую взрослую:
   - Как ты выжила? Расскажи нам все! - попросил маг Элиас.
   - Меня спасли эльфы. Один из них, наткнулся на меня, когда я еще лежала без сознания, и отнес к Галадриэли.
   - Так вот оно, что! - вскричал маг, бесцеремонно перебивая Элиас, - а я-то думаю: почему сила, исходящая от тебя равносильна силе эльфа, хотя сама ты не эльф! Ну, конечно! Я слышал, что лесной народ спас ребенка, но не знал, что это ты! Ох! Прости. Продолжай, прошу тебя!
   - Потом они отправили меня в Велден потому, что, по мнению Галадриэли, я только там могла бы обрести счастье и безопасность. И она, как всегда оказалась права: недавно я стала женой Ройкоса - сына царя Эорга.
   - А что ты делала в волшебном лесу на прошлой луне? - маг задал этот вопрос, хотя отлично знал ответ на него - он хотел проверить искренность Элиас!
   -Я собирала травы для настоек, - бесхитростность девушки поработила старого мага.
   - Так ты обучена колдовству? Разве Галадриэль не знает...
   - Нет, нет! Я не владею магией - мои наставники-эльфы и сама Галадриэль всегда говорили, что тот, кто не рожден магом, не должен применять магию ни в коем случае! Я всего лишь - лекарь. Я врачую раны, вправляю вывихи, лечу лихорадку и помогаю женщинам при тяжелых родах, но при этом не пользуюсь магией! Я делаю настойки не из волшебных трав - я их не знаю! Я использую науку эльфов только для приготовления отваров и настоек из самых обыкновенных трав - ведь многие из них помогают лечить разные болезни!
   Мать Элиас все время пока продолжался этот разговор, смотрела на родное лицо дочери и горькие слезы катились из ее глаз! Она помнила ее ребенком, а дочь уже выросла! Уже замужем! И она, конечно, вернется к людям - там ее место! А она - мать останется навсегда в этом лесу и больше никогда не увидит свою дочь, не обнимет своих внуков! Женщина закрыла свое лицо руками и зарыдала, не имея сил сдержать свои чувства! Старый маг и Элиас, прекратив разговор, повернулись к женщине. Колдун первым понял причину ее поведения:
   - Не плачь, любовь моя, я не стану удерживать тебя здесь. Ты сможешь уйти вместе с твоей дочерью, если она захочет тебя забрать!
   Женщина подняла голову и посмотрела на старика вопросительно. Тот, видимо отлично умел читать по выражению лица, ибо сам же и ответил:
   - А я останусь здесь доживать свой век и приму любую кару, которую придумают мои собратья для меня!
   - Конечно, мама! Пойдем со мной. Мой муж - царевич и военачальник Велдена! Ты ни в чем не будешь нуждаться, и я буду всегда с тобой!
   Женщина обняла свою дочь и прижала ее голову к своей груди! Та почувствовала, как бьется сердце ее матери! Теплая нежность разлилась по всему телу Элиас! Ей захотелось свернуться в комочек рядом с мамой, как когда-то в детстве, и уснуть сладким безмятежным сном, и что бы мама гладила ее волосы и пела ей тихим голосом свои песни! Элиас вздохнула! Ничто не может вернуть то время - ибо оно кануло в Лету безвозвратно! Она взрослая женщина и жена военачальника, она не может остаться здесь - она дала клятву верности своему супругу! Но как же быть? И Элиас вновь услышала голос Галадриэли: "Оставь решение важных вопросов на завтра!" Старый колдун внимательно посмотрел на Элиас:
   - Она права!
   - Кто? - Элиас настороженно повернулась в его сторону.
   - Владычица эльфов! Ведь это кольцо, что светится на твоем пальце - дала тебе она, так?
   - Да, так! - Элиас вызывающе подняла голову, и глянула в глаза мага, но ничего, кроме интереса не увидела в них! Мелкие морщинки усеяли уголки его глаз, и лукавая улыбка заискрилась на лице колдуна.
   - "Оставь решение важных вопросов на завтра!" - разве не это она тебе сказала только, что? Следуй ее советам - и ты никогда не будешь иметь повод к беспокойству! - маг показал на нишу в стене, завешанную тяжелой портьерой, - здесь ты можешь провести ночь!
   - А мой телохранитель - Халев - где он? - Элиас, наконец-то вспомнила о своем провожатом!
   - Я, полагаю - видит уже десятый сон! Завтра мы поговорим о твоем возвращении, а пока - отдыхай!
   - А Ваши собратья - маги? Они не опасны, может лучше нам уйти немедля? - Элиас попыталась противостоять настойчивому желанию упасть на лежанку и немедленно уснуть.
   - Нет! Я постараюсь развеять их опасения, да, и владычица эльфов, я думаю, не останется в стороне! Спи! - колдун прошел за портьеру и указал Элиас на широкое ложе, застланное парчовым покрывалом! - Разве ты не хочешь утонуть в этих пуховиках?
   Жена Ройкоса вдруг почувствовала, как непреодолимое желание спать наваливается на нее и окутывает всю с головы до ног. Она сделала шаг, и вдруг провалилась в сон, не дойдя до ниши в стене. Маг подхватил ее у самого пола и бережно отнес на кровать. Уложив девушку, он повернулся к ее матери:
   - Ты уйдешь с дочерью или останешься со мной? - женщина утвердительно кивнула головой, - останешься? Но как же...
   ... Элиас спала долго. Она проснулась, когда солнце было уже высоко. В Велдене она привыкла вставать на рассвете. И сейчас ощущала себя неловко! Она встала с кровати, где провела всю ночь и вышла из-за портьеры: в комнате, где они ужинали накануне, за накрытым столом сидели ее мать, колдун и Халев, который уже полностью освоился в башне! Маг что-то рассказывал мальчику, а тот внимательно слушал, ни словом не перебивая. Когда Элиас вошла, колдун поднял голову и замолчал. Все повернулись в ее сторону.
   - Кажется, я проспала. Почему вы меня не разбудили? Нам пора идти, пока маги не превратили нас в животных! - Элиас обиженно наклонила голову.
   - Потому, что маги тебе не опасны, мало того: они твои друзья и с этого момента ты можешь оставаться здесь столько, сколько захочешь! - колдун встал и, проводив Элиас на ее вчерашнее место, помог сесть.
   - Сейчас ты позавтракаешь, и мы решим то, что должны были решить вчера! Ешь! Мы уже насытились!
   - Я не голодна! Давайте уж сразу решим. Я не могу остаться - я дала клятву народу Велдена и своему супругу находиться там, где он. И я не могу ее нарушить! Но я бы хотела, что бы моя мама была рядом! Я так долго была сиротой, что не могу ее сейчас оставить здесь. Мама! Пожалуйста, не бросай меня! Мы ведь только, что нашли друг друга! - горячие слезы покатились из глаз Элиас, она закрыла лицо руками и разразилась безудержными рыданиями.
   Халев сидел притихший и грустными глазами смотрел на свою хозяйку. Он лучше нее понимал, что значит привести из лесу мать Элиас - все решат, что они обе колдуньи! И тогда не жди пощады! Не поможет и то, что его хозяйка - жена царевича. Костер!! Вот единственные почести, которые ждут мать Элиас в Велдене! И может не ее одну! Он уже хотел, было сказать все это Элиас, но вдруг кольцо владычицы эльфов вновь напомнило о себе - синий свет разлился по всей комнате и голос Галадриэли зазвучал так громко, что его услышали все и Элиас, и ее мать, и колдун, и Халев!
   - Тебе придется возвращаться одной, в сопровождении лишь Халева - твоя мать не может покинуть пределы леса магов: это их условие, которое они выдвинули взамен твоего пребывания здесь! Поторопись, ибо твой народ в опасности! Надвигается война! Ты нужна в Велдене - не забывай, чему я тебя учила: в твоих руках многие жизни, помни это! А свою мать ты сможешь проведать, когда Велден разгромит всех врагов - маги разрешают тебе приходить в их лес беспрепятственно!
   - Мне надо спешить: скоро будет война! Я должна быть с народом Велдена - я дала клятву верности! - Элиас повернулась к матери и колдуну, сидящему рядом, - могу я просить тебя об одной услуге?
   - Конечно! Ты могла бы и не спрашивать, - старик внимательно посмотрел на Элиас, - говори, все твои пожелания будут исполнены!
   - Я прошу лишь об одном - мама, не забывай меня! Я бы хотела, чтобы мы всегда были вместе, чтобы видели друг друга, поддерживали друг друга, но я понимаю, что это не возможно!
   - Ты ошибаешься! - старый маг, подойдя к Элиас, достал из резной шкатулки прозрачный шар, величиной с орех, на длинной золотой цепочке. В середине шара мигал зеленым цветом блестящий изумруд, от которого отходили золотые лучики, проникая через прозрачную оболочку, - это "Третий Глаз"! Я хочу, чтобы ты носила его, не снимая! Он поможет мне видеть тебя, а ты сможешь видеть меня и свою мать, и даже разговаривать с нами!
   - А, если я не хочу, чтобы кто-то наблюдал за моей жизнью - ведь я взрослая женщина и моя жизнь не балаган, чтобы ею любоваться!
   - В этом случае - стоит только дохнуть на шар или капнуть на него слезой, и это затуманит его, но это действие продлится всего лишь небольшой отрезок времени, примерно полдня! Однако тебе нечего опасаться - я не собираюсь наблюдать за тобой все время - у меня есть и другие дела!
   - Но зачем тогда ты даешь это мне?
   - Все очень просто! Если тебе будет грозить опасность, тогда Глаз подаст мне сигнал, и я приду к тебе на помощь!
   - У меня уже есть кольцо Галадриэли!
   - Совершенно верно, но с той лишь разницей, что она не может вмешиваться, а только предупредит об опасности, если увидит ее раньше тебя! Я же - другое дело! Я вмешаюсь, даже, если ты не сможешь или не захочешь попросить о помощи!
   - Но почему?
   - Потому, что я не хочу, что бы твоя мать печалилась, если ты попадешь в какую-нибудь неприятную историю!
   Элиас посмотрела на мать и увидела ласковый нежный взгляд ее синих глаз! И она смирилась. Пусть будет так! Зато теперь она не одна - у нее есть защита и поддержка! Но тут новая мысль вынудила Элиас продолжить этот разговор:
   - А, если меня ограбят! Это очень красивая вещь, любой гунн захочет забрать ее!
   - Это - исключено! - маг подозвал Халева, стоящего все это время по одаль и велел тому протянуть руку к шару! Мальчик повиновался, не ожидая ничего плохого. Но стоило ему прикоснуться к украшению, и шар буд-то взорвался на множество зеленых искр! Халев испуганно отдернул руку.
   - А, если бы это был твой враг - искры были бы красные и горячие! Шрам от такого ожога остается на всю жизнь, как от каленого железа! Да, что я тебе рассказываю - ты, как лекарь и сама знаешь! - маг помог Элиас и Халеву спуститься по крутой лестнице и проводил их через заколдованную поляну, мимо водопада, до первых деревьев. На прощанье он остановил Элиас и дал ей последнее напутствие:
   -Я, отпуская тебя с миром, прошу - не держи на меня зла! Если ты хоть раз в своей жизни любила - ты должна меня понять!
   - Я и сейчас люблю, но...
   - Я знаю, что ты хотела сказать: ты поступила, как тебе советовал разум, и заглушила голос сердца! Не кори себя - никто не в праве мешать человеку делать свой выбор, ибо в жизни часто приходится советоваться с обстоятельствами, а не с разумом или сердцем!
   - Значит, сердце меня не обмануло! Я больше люблю Халдера, чем Ройкоса?
   - Даже, если это так, не надо отчаиваться - все еще может измениться! Возможно, тебе представиться возможность поступить по-другому. Нужно только не пропустить этот шанс!
   - Как же это узнать?
   - Тебе подскажет сердце! Или разум, смотря, что ты хочешь услышать! Теперь иди все время в сторону теплого ветра, он приведет тебя к заставе велденцев! Но помни, никуда не сворачивай - даже, если тебе покажется, что встреченный тобой человек знаком тебе! И не снимай "Третий Глаз"! А теперь - прощай!
   Он стоял и смотрел вслед девушке и мальчику, пока они не скрылись из виду...
   ... Сторожевой отряд гуннов, пройдя через секретный проход в горах, подошел к броду через Галайзию - пограничную реку Велдена! Осмотревшись, они перешли на другой берег и быстрым маршем внедрились в степь. Отряд состоял, в основном, из могучих воинов, широкоплечих и сильных. Их оружие поражало своими размерами: огромные палицы с утолщенным концом из железного дерева, растущего только по ту сторону гор. За поясом у каждого - боевой топор с двумя лезвиями! За плечами - луки и колчаны с острыми стрелами. На стрелах - зеленое и белое оперение: зеленое это стрелы эльфов, а белое - стрелы велденцев! Куда же направляются эти воины? На этот вопрос знает ответ только один из них - высокий коренастый человек, одетый в плащ военачальника! Этот воин разнится от остальных не только одеждой, у него хищный взгляд, осторожные вкрадчивые движения, буд-то у степного волка! Он ведет свой отряд неприметными тропами. Их путь лежит мимо сторожевых фортов велденцев, в обход походных лагерей воинов, идущих на смену старым воякам, ожидающим, отправки домой. Они направляются к тому форту, что ближе остальных приближен к лесу эльфов, там они спешат совершить свое черное дело - снова схлестнуть людей и эльфов! Недавно они уже побывали там, но отряд из форта помешал их планам. Теперь их военачальник надеется сжечь весь форт, захватив богатую добычу! А, если повезет: разведать и подступы к Стану - городищу велденцев - для дальнейших атак! Воины идут быстро. Их военачальнику незачем подгонять их, но его злоба настолько велика, что он, не сдержавшись, крикнул идущему впереди рослому гунну:
   - Поторопись! Нам нужно до ночи достичь леса! - Воин, скорчив недовольную гримасу, говорящую о чрезмерной "любви" к своему начальнику, пробурчал тому в ответ:
   - Если мы прибавим шагу, ты, недоносок, нас не поймаешь! - однако это было произнесено так, чтобы не услышал сам военачальник, но достаточно громко, что бы услышали остальные. Дружные гогот дал понять, что слова рослого воина были встречены с одобрением! Воины недолюбливали своего начальника, поставленного взамен прежнего совсем недавно. Тот был испытанным воином из простых гуннов, он никогда напрасно не подгонял своих людей, щадя их до боя. Его убрали, потому, что этот - родной брат царя! Хотя сначала говорили, что он умер, а потом он появился перед всем народом. И ни у кого не возникло ни малейшего сомнения в родстве его с царем - они похожи, как две капли воды! Зебулон - так звали военачальника этого отряда - прекрасно понял настроение своих подчиненных и его хищные глаза выдали его истинное лицо: выражение было похоже на оскал волка, когда тот готовиться напасть. Но, понимая, что сейчас не время, он едва сдержался: здесь он один. А воинов - два десятка. Да будь ты хоть эльфийским выродком, нет ни одного шанса, что сможешь отбиться от таких вояк! Зеби вспомнил свое недавнее появление в земле гуннов: как "обрадовался" Элдай - царь гуннов и брат-близнец бывшего раба! Едва Зеби переступил порог царского шатра, на него накинулись воины личной царской охраны и не жить бы ему, если бы не успел он крикнуть пару слов Элдаю, которые тот не расслышал. И поэтому остановил палача, занесшего уже меч над головой своего брата! Велел повторить то, что сказал Зеби минуту назад! Но Зеби был бы не братом Элдая, если бы не выторговал себе не только жизнь, но и свободу передвижений по земле гуннов и дальше. И теперь он ведет свой отряд, чтобы не только награбить богатую добычу, но и что бы выделиться перед своим народом. Зачем? Об этом знает только он!
   Отряд подошел к лесу вечером. Гунны стали готовиться к ночлегу, не разжигая костров. Они срубили несколько деревьев и, расположив их вокруг поляны, на случай нападения, забрались внутрь своей "крепости". Теперь они могли спокойно отдохнуть после долгого пути. Выставив часовых, остальные, поужинав холодным мясом, захрапели! Однако, примерно, на рассвете сторожевые разбудили своего военачальника: по степи шел большой отряд велденцев! Они прошли рядом с засадой гуннов, но не заметили их! Из разговоров, которые воины вели между собой, Зеби сумел понять, что Ройкоса нет в Стане! Коварный план тут же созрел в его мозгу! Он подозвал того самого рослого гунна, что потешался на его счет во время марша и приказал отправляться в землю гуннов, к царю Элдаю с донесением! А сам не мешкая, отправился с остальными в лес магов: в надежде перехватить Элиас раньше Ройкоса! Но не успели они продвинуться вглубь леса и на несколько переходов, как им повстречался Ладриэль, тот самый военачальник эльфов, отряд которого был ими атакован незадолго до этого! Как известно - у эльфов хорошая память - и этот не отличался в этом от своих собратьев! Ладриэль, отослав сопровождавшего его эльфа, за подкреплением, вступил в бой. Не давая гуннам опомниться, он наносил им жестокие удары, вращаясь вокруг себя и Зеби с огромной скоростью. Гунны не могли напасть на эльфа, боясь поразить своего военачальника! Им ничего не оставалось, как быть сторонними наблюдателями! Вот эльф ранил Зеби. Но рана была не глубока, и гунн продолжил бой. Но вот уже Ладриэль получил серьезное ранение от другого гунна, которому неосторожно подставил спину! Зеби не преминул воспользоваться этим: он нанес эльфу смертельный удар, тот пошатнулся и, не издав ни звука, повалился на траву. Гунны разразились громкими криками торжества, перешедшие, однако, в крики боли и ужаса: стрелы эльфов настигали их, казалось, отовсюду! Они летели из-за деревьев, из густого кустарника и просто из леса! Зеби сразу понял, чем ему грозит это нападение - он потеряет своих воинов и не принесет в свои земли добычу. И ничего не добьется из того, ради чего он затеял все это! И он подал сигнал к отступлению! Гунны врассыпную ринулись из леса, что бы скрыться среди степных холмов. Эльфы, во главе с Халдером, подобрав тело Ладриэля, направились в сторону Леса.
   ... Элиас шла среди деревьев, а за ней на небольшом расстоянии спешил Халев - он только, что остановился, что бы сорвать какой-то цветок, свешивающийся с ветки ближайшего дерева. Подбежав к хозяйке, он протянул ей свою находку.
   - Это эпифит. Он полезен, если нужно остановить кровь! Таких бы собрать побольше! - Элиас взяла у мальчика растение и спрятала его в своей походной сумке, которую дал ей старик во время прощания. Вдруг впереди замаячили фигуры каких-то существ. Их было немного - всего до десятка, они несли кого-то на носилках, сделанных из плащей. Элиас узнала манеру эльфов - только они переносят так своих раненых или убитых воинов! Сердце девушки обдало ледяным холодом от одной мысли, кого это могут нести! Но, увидев среди деревьев высокую фигуру, закутанную в алый плащ, она вздохнула с облегчением! Халдер вышел вперед и приветствовал Элиас, но не как свою знакомую из народа эльфов, а как жену велденского царевича! Его надменный взгляд не оставлял ей никакой надежды! Сдержав вздох, больше похожий на рыданья, Элиас ответила таким же холодным и надменным кивком на приветствие эльфа. Со стороны, казалось, что у этих двоих нет никаких чувств друг к другу, кроме союзнических обязательств, но это было далеко не так! Глаза эльфа, неотступно следившие за девушкой, выдавали его истинные чувства, которые она, будучи женщиной и ученицей Галадриэли, без труда смогла прочитать. Она уже хотела рассказать ему о своих приключениях, но он остановил ее холодной фразой:
   - Мы с твоим мужем заключили союз: кто первый найдет тебя, тот будет в праве просить о любви! Но я отказываюсь от своих прав - ты жена Ройкоса, иди к нему! Он ждет тебя в сторожевом форте. Не мешкай! - холодно попрощавшись, эльф удалился.
   Элиас, не веря своим ушам и еле сдерживая рыдания, опустилась на старый пень и закрыла лицо руками, что бы скрыть от Халева всю массу чувств, нахлынувших на нее. Слезы катились из ее глаз и капали на шар - подарок старого мага. Поверхность шара затуманилась и покрылась матовым налетом, но Элиас не замечала этого! А ведь она чуть не поддалась на уговоры своего глупого сердца! Как она могла так ошибиться? Хорошо, что Ройкос не оставил ей выбора - сколько ошибок она могла бы натворить! Теперь у нее одна задача - как можно быстрее найти своего мужа и присоединиться к его отряду! Она встала и поискала глазами Халева, неужели опять ищет полезные травы? Но мальчик был рядом. Его настороженный взгляд, казалось, пытался проникнуть сквозь густой подлесок, рука судорожно сжимала рукоять меча.
   - Что ты там увидел? - Элиас подошла к мальчику, но он не успел ей ответить: стрела с зеленым оперением вонзилась ему в бок! Халев тихо вскрикнув, упал на землю! Элиас попыталась помочь ему, но сильные руки гунна схватили ее и, перебросив через плечо, понесли прочь! Халев видел, как его хозяйку уносят незнакомые люди - таких он еще не встречал: у них короткие курчавые волосы и могучие плечи, темные раскосые глаза и необычное для велденца оружие! Пряная тошнота заволокла мальчика - теряя сознание, он мысленно позвал того самого колдуна, у которого они гостили так недавно!
   ... Халдер шел по лесу, быстро удаляясь от того места, где только что повстречался с Элиас! Он проклинал обещание, данное Галадриэли и клятву, принесенную на алтарь своей любви: женщина, которую он так любит, отдана другому им самим же! Кто может выдержать такое! Эльф глухо застонал сквозь стиснутые зубы. Ничего не поделаешь: дважды птица в небо не взлетает, эльф не берет свои слова назад! Он все дальше уходил в сторону Леса эльфов, уж лучше бы ему тогда умереть, чем так мучится теперь! Те гунны были не мастера убивать... Эльф встал, как вкопанный: Гунны! Зачем они здесь? Только ли для того, что бы вступить в бой с эльфами? Или у них другая цель? Халдер уже знает ответ на свой вопрос, проклиная свою беспечность, он дает приказ поворачивать назад к месту стычки с гуннами! Он очень спешит, но те спешат еще больше: в руках у них славная добыча!
   Зеби сияет от счастья - наконец-то он сможет отомстить! Эта девчонка чуть не привела его к гибели, теперь она поплатиться за все! Элиас, увидев Зеби, в первый момент обрадовалась, что он не погиб, но потом, поразмыслив, ужаснулась тому положению, в котором оказалась! Ройкос далеко и никто никогда не узнает, что случилось с его женой, она теперь одна на всем белом свете: Халдер от нее отказался, а шар, подаренный старым магом, перестал светиться! Гунны, наконец, остановились передохнуть.
   - Разожгите костер, быстро! - хриплый голос бывшего раба подстегнул воинов и те, не смея перечить, принялись выполнять его указания!
   Зеби подошел к сидевшей поодаль Элиас:
   - Ну, что, узнаешь? Ты думала, что твой женишок добил меня, а я вот выжил! - он пнул ее ногой, потом присев, схватил Элиас за платье и сильно встряхнул, - я взял бы тебя прямо сейчас, но у меня другие планы: тебя выставят на торгах рабов голой! Царь Элдай отвалит за такую красавицу целую кучу золота!
   Элиас гордо отвернулась, буд-то Зеби - пустое место! " Он не знает, что я - жена Ройкоса!" - пронеслось в ее голове. Зеби, распаляясь не на шутку, рванул на ней одежду. Шар, подаренный магом, выскользнул из-под выреза платья и засверкал в лучах заходящего солнца всеми цветами радуги. Глаза у Зеби алчно блеснули, он протянул, было руку, но тут же отдернул ее с громким воплем: из шара сверкнула красная молния, запахло паленым мясом и на руке у бывшего раба "расцвел" огромный ожог!
   - Проклятая ведьма! Что ты со мной сделала? - зарычал он, кривясь от боли.
   Элиас молча поправила шар, возвращая его на прежнее место - за вырез платья! Зеби, бормоча про себя проклятья, отошел к своим воинам. Приказав им не спускать с пленницы глаз, улегся под деревом и сделал вид, что уснул.
   А в Черной Башне, старый маг всматривался в точно такой же шар, как и тот, что он подарил Элиас - из него только что сверкнула красная молния! "Элиас в опасности!" - решил колдун, взяв свой шар в руки, он подул на него и тут же в шаре стали проступать неясные очертания холмов и кустарников, просвечиваясь через зеленоватую ткань. "Глупая девчонка! Кто же носит "Третий Глаз" под одеждой!" - с досадой подумал маг! Он прикоснулся к шару губами и еле слышно прошептал:
   - Элиас! Слушай меня внимательно: сейчас ты в безопасности - гунны не сделают тебе ничего плохого, пока не прибудут в свои земли! Ты им нужна живой и здоровой для торгов! А за это время я попытаюсь помочь тебе выбраться! Не тревожься, девочка - я тебя не оставлю! Да! И вытащи шар наружу - мне плохо видно тебя!
   Элиас достала свой шар из-под платья и непроизвольно коснулась его губами:
   - Я так рада, что теперь не одна! - прошептала она, не зная, что ее слова услышаны магом. Потом свернулась калачиком и попыталась хоть немного отдохнуть - завтрашний день может быть последним днем в ее жизни!
   ...Владычица эльфов - Галадриэль - направила свою энергию на лес магов: один из них вновь только, что попытался завладеть волей ее ученицы - Элиас! Перед глазами старого мага возникло грозное лицо лесной владычицы:
   - Я хочу, что бы ты знал: Элиас - свободный человек и ею нельзя распоряжаться по твоему желанию! Если однажды, я простила тебе вмешательство в ее жизнь, то только потому, что тогда были замешаны обе: и мать, и дочь! А теперь - оставь Элиас в покое, ибо никому не дано безнаказанно вмешиваться в чужую жизнь. Она сама должна решать свои проблемы, что бы никому не быть потом должна!
   - Но сейчас возникло такое стечение обстоятельств, что сама она не сможет с ними справиться! - маг попытался уйти из-под власти Галадриэли, но у него ничего не вышло! Слишком сильна была магия эльфов, но все же он продолжил - ее жизнь в опасности!
   - Ее жизни ничего не грозит - это ты знаешь не хуже меня! А с остальным она разберется сама! Не смей вмешиваться в ее жизнь - иначе ты об этом пожалеешь!
   Перед глазами мага вспыхнула молния, и он на миг увидел развалины черной башни и два обугленных тела! Маг, стиснув зубы, покорно кивнул головой.
   Разобравшись с магом, Галадриэль вспомнила, что давно нет известий от Халдэра! Она направила поток энергии в его направлении, но ответа не получила. Эльфийка забеспокоилась: эльфы никогда не игнорируют свою владычицу, неужели что-то случилось?
   ...Халдер передвигался по лесу с эльфийской скоростью, ловко скользя между деревьями! Его отряд не отставал от него ни на шаг! Он слышал, что Галадриэль зовет его, но не откликнулся на ее зов, блокировав свое сознание! Скоро показался просвет среди вековых сосен - впереди поляна, там могут быть враги. Халдриэль дал сигнал вывернуть эльфийские плащи на изнанку, как только эльфы выполнили указание своего начальника - они стали невидимыми, теперь можно и ответить Галадриэли.
   - О, моя владычица! Я слушаю тебя!
   - Немедленно возвращайся в Лес эльфов! - голос Галадриэли не давал ни малейшего шанса к неповиновению!
   Халдриэль, сдвинув брови, отрицательно покачал головой:
   - Нет! Я не уйду - моя любовь в опасности! Я не могу бросить ее совсем одну! Это противно чести эльфа, ты сама знаешь!
   - Да, знаю, но мы не можем вмешиваться в дела людей, ты разве забыл?
   - В дела посторонних нам людей - да! Но в дела своих близких - можем!
   - Подумай - к чему это приведет?!
   - К чему это может привести! Или - нет!
   - Ты твердо все обдумал? - голос Галадриэли смягчился. Она уже не так жестко разговаривала с ним, и эльф понял - она давала ему возможность выбирать: либо он остается под ее властью и возвращается в Лес, либо поступает по своему усмотрению! Но тогда на помощь своего народа он рассчитывать не может.
   - Да, Владычица, твердо!
   - Отошли своих людей обратно, остаться могут лишь те, кто добровольно последует за тобой! - голос Галадриэли слышался все тише - это означало, что она оставляет его наедине со своим выбором!
   Халдриэль, повернувшись к эльфам отряда, велел им отправляться обратно в лес к Галадриэли. Ни один из них не сдвинулся с места! Они стояли в том порядке, в каком только, что остановились после марша, в эльфийских плащах и на их лицах читалось упрямая решимость помочь Элиас! Довольная улыбка скользнула по лицу Халдера, он дал сигнал двигаться дальше.
   Осторожно продвинувшись вперед, они выглянули сквозь кустарник на поляну: посередине горел костер, вокруг расположились до десятка гуннов - те, что уцелели после стычки с эльфами. Неподалеку под деревом лежал человек, закутанный в плащ, он глухо стонал, с другой стороны от костра - свернувшись калачиком, лежала на земле Элиас! Окинув сцену событий цепким эльфийским взором, Халдриэль решил пока не спешить - непосредственной опасности для девушки пока не было! Согласно кодексу эльфов, нельзя лишать жизни любое существо без видимой причины! Если Халдер покажется на поляне - Зеби тут же убьет Элиас, и эльфы могут не успеть ему в этом помешать. А сейчас гунны мирно ужинают! Значит, нужно подождать! Халдер выставил часовых, чтобы они дали знать, когда что-нибудь произойдет, а сам с остальными эльфами отошел подальше в лес, что бы на них никто не наткнулся!
  
  

Гл. 7

  
   После разгрома сторожевого форта велденцев, царь Элдай, развалившись на ковре походного шатра, мечтал о своем появлении в Стане. Как он приведет к покорности этих гордых коневодов, как перед всем народом казнит царя Эорга за то, что Зеби - кровный брат его, царя Элдая - столько лет прозябал в рабстве. Конечно, можно найти и лучший повод для казни, но этот более приятен - потом можно избавиться и от самого Зеби - конкурента на трон Земли гуннов, но это - потом! А пока не позвать ли старшего евнуха, что бы он привел какую-нибудь из новых рабынь для услады после битвы!?
   Но не успел Элдай додумать эту мысль, как, откинув полог шатра, вошел Дакс,- начальник охранной сотни и прежний начальник того самого отряда, который был передан Зебулону - брату царя. Поклонившись, Дакс обратился к Элдаю:
   - Мой господин! Прибыл гонец от Вашего брата с донесением!
   - Не называй раба моим братом! Я один у себя в роду мужчина и повелитель. Самозванец, подлец и негодяй - вот самые подходящие имена для этого выродка! Ты меня понял?
   - Да, господин! А как быть с гонцом?
   - Что там еще за донесение - что можно ожидать от предателя, кроме нового предательства!
   - Верт - воин, доставивший его, утверждает, что донесение действительно важное!
   - Ну, так зови его! - Элдай встал и с досадой пнул подушку, попавшую ему под ноги. Ему было на вид лет сорок, черные с проседью волосы вились вокруг смуглого лица с раскосыми глазами. На Элдае был надет короткий кафтан из замши и такие же узкие штаны, на ногах - сапоги из оленьей кожи. И никакой роскоши! Если бы не охрана возле шатра, то можно было бы подумать, что это не царская особа, а простой начальник отряда! В этом просматривалась своя мудрость: враги не поймут, где царь, а где простолюдин - и это может спасти царю жизнь.
   Вошел Дакс, за ним - рослый воин из отряда Зеби в запыленных доспехах, в руках он держал свиток пергамента.
   - Давай! - Элдай почти выхватил у того донесение. Развернувшись к свету, проступающему из-за откинутого полога, стал внимательно разглядывать пергамент:
   - Эти каракули нормальному человеку вовеки не разобрать! Дакс, прочти - может у тебя получиться лучше!
   Военачальник, подняв донесение с ковра, прочел его и доложил:
   - Мой господин! Зеби пишет, что в городище велденцев нет войска - они ушли вместе с Ройкосом в эльфийский лес! Стан не готов к нападению! Лучшего случая напасть на Велден нам не представиться!
   - Неужели?! А как он это узнал? Уж не сам ли бывший хозяин ему это нашептал, что бы заманить нас в ловушку?
   - Это можно узнать у гонца, допросив его, мой господин!
   Элдай метался по шатру, точно тысячи пчел кусали его, не переставая. Ему не хотелось поступать так, как советует ему Зеби, чтобы не оказаться под его властью!
   - Где гонец! Допроси его, а если будет упрямиться - примени пытку!
   - В этом нет необходимости, мой господин! Верт - самый надежный воин из моих людей! - Дакс повернулся к, спокойно стоящему невдалеке воину, - скажи, как твой начальник узнал эту весть?
   - Господин! Ты - мой начальник, был и всегда будешь! А тот человек узнал эту весть так же, как и я: наш отряд сидел в засаде недалеко от Леса эльфов и видел, как большой отряд воинов-велденцев, во главе с их воеводой Ройкосом направляется к Лесу. Они громко разговаривали между собой о том, что в Стане никого не осталось из воинов! Вот он и велел мне записать все это и отнести сюда к царю!
   - Хорошо, славный мой воин! Я доволен тобой! - царь, встал с ковра и, достав из походной шкатулки пригоршню золотых тугриков, насыпал в подставленный шлем воина, - будь рядом, ты мне еще понадобишься!
   Верт, поклонившись, вышел из шатра.
   - Ну, что скажешь, Дакс! Может это быть ловушкой? - царь, прищурившись, смотрел на свиток, который держал в руках.
   - Да, мой господин! Это может быть ловушкой! А может и - нет! Верт - один из лучших воинов Вашей охраны - "любит" своего нового господина, как собака палку - простите мне прослюдинское выражение, господин!
   - Ты прав, верный мой Дакс! С одной стороны - нет ничего лучше захватить стан, когда там нет воинов, а с другой - Зеби, который сейчас находится неизвестно где - захватит в мое отсутствие трон!
   - Но, мой господин! Вы ведь можете его перехитрить!
   - Что ты предлагаешь?
   - Вы можете остаться царем в наших землях, а в Стан послать надежного человека, который захватит для Вас Велден и приведет сюда его царя, как барана на заклание! Зеби об этом знать не будет! Значит, Вы убьете сразу двух зайцев, проверив его на верность трону и Вам, как правителю!
   Элдай встал с ковра и подошел к военачальнику, положив руку ему на плечо, он глянул в его честные глаза:
   - Дакс! Ты самый верный мой слуга! Я награждаю тебя этой золотой цепью, что бы каждый гунн знал, кто ты есть - воевода моих воинов. В поход выступай немедленно! Войско подбери себе сам! Здесь оставь несколько сотен на всякий случай! Десятая часть всей добычи - твоя, вторую такую же - разделишь среди тех, кто останется в живых, а остальное - принесешь в казну!
   - Да, мой господин!- военачальник стремительно вышел из царского шатра.
   ... Ройкос, распрощавшись с Халдером, направлялся в Стан. Голова царевича была низко опущена: жены он так и не нашел, она как в воду канула. Его отряд передвигался по лесу эльфов к степи быстрым маршем - ответственность за незащищенный Стан, тяжелым бременем лежала на Ройкосе. Вдруг разведчики подали знак: впереди - опасность! Подойдя к воинам, идущим впереди, Ройкос внимательно всмотрелся в фигуру, двигающуюся навстречу велденцам. Это был высокий старик с белой бородой до колен, он нес еще кого-то. Подойдя ближе, старик остановился и аккуратно положил свою ношу на землю: это оказался Халев - телохранитель Элиас! Воины, как один подались вперед: все узнали мальчика. Ройкос быстро подошел к магу - это был он:
   - Кто ты? Как этот мальчик попал к тебе? Где его хозяйка? Что ты о ней знаешь? - вопросы сыпались быстрее, чем старик мог ответить на них.
   - Я - тот, кто вызвал твою жену из Стана на прошлой неделе! Она гостила в моей башне не по своей воле, признаю! Но ничего плохого я ей не сделал, клянусь! Я устроил ей свидание с ее матерью, которую она потеряла больше десяти лет назад. Это может подтвердить твой слуга, - маг указал на Халева, - правда, сейчас он спит!
   - Спит? Но я вижу кровь на его одежде! Как ты это объяснишь?
   - Только на одежде! Ранение было, но его уже нет! Это следствие захвата твоей жены гуннами, когда она с твоим слугой возвращалась в Стан! Сейчас она в относительной безопасности - гунны захватили ее для продажи на торгах рабов, и они не знают, что в их руках - жена велденского царевича, иначе я за ее жизнь не дал бы и гроша!
   - Откуда ты все так хорошо знаешь? - Ройкос недоверчиво посмотрел на мага.
   - Магия! - колдун показал Ройкосу матовый шар, величиной с лесной орех. Он дохнул на него и в шаре стали проступать очертания деревьев, людей, идущих буд-то впереди самого Ройкоса, но нечетко!
   - Что это?
   - Это - "Третий Глаз", такой же я подарил твоей жене, во время прощания в Черной Башне. Это его действие ты можешь наблюдать сейчас.
   - А почему изображение нечеткое?
   - А потому, что твоя жена упряма, как все женщины - она носит его под вырезом платья, хотя я велел ей вытащить Глаз наружу!
   Во время этого разговора, воины разожгли костер, согрели воды и принялись готовить ужин. Старый воин осмотрел бок Халева, но там не было ни малейшего намека на ранение! Мальчик уже проснулся и привстал на локтях. Он увидел Ройкоса и рванулся, было к нему, но царевич и сам подошел к верному слуге:
   - Что случилось с Элиас?
   - О, мой господин! Ее захватили какие-то люди! Я таких никогда не видел, но среди них, мне показалось, что... - Халев судорожно сглотнул, буд-то ему не хватило смелости сказать то, что он видел.
   - Что? Говори! - Ройкос низко наклонился над мальчуганом, - не бойся, я не наказываю за откровенность! Скажи! Что ты видел?
   - Среди этих людей находился... Зеби! Он был одет в плащ военачальника и отдавал приказания, которые выполнялись беспрекословно!
   - Этого не может быть! Он мертв! Я сам это видел! - Ройкос отказывался верить самому себе: если мальчик прав и тот военачальник действительно - Зеби, которому чудом удалось спастись, то...Элиас - в страшной опасности! Это будет пострашней, чем продажа на торгах!
   - Нужно немедленно догнать ...!
   Ройкос уже хотел отдать приказание к выступлению, но старик остановил его:
   - Погоди! Ты все равно их не догонишь! Гунны опережают тебя на четыре дня пути - они уже на границе Велдена! Но оттуда надвигается вражеское войско с целью захватить Стан, пока там нет тебя! Подумай, царевич, что ты должен делать в первую очередь!
   - Защищать свой народ, которому дал клятву! Ты прав, но как же Элиас! Зеби убьет ее, и смерть моей жены будет страшна!
   - Об этом не волнуйся: убить Элиас ему не позволят: во-первых, его алчность, во-вторых - злоба, а в-третьих - Халдер, который наперекор Галадриэли остался верен тебе и твоей жене! За это его могут изгнать из леса эльфов!
   - Халдер преследует свою цель!
   - Может быть - да, а может - нет! Мы с тобой этого не знаем! И не надо делать далеко идущих выводов! - старик положил руку на плечо Ройкоса и посмотрел тому в глаза, - спасай свой народ: жен, стариков, детей - это твоя обязанность, ибо ты - их защита! А об Элиас не волнуйся - у нее много друзей, которые не позволят свершиться злу!
   Ройкос кивнул в знак согласия.
   - А это ты мне дашь? - царевич, протянув руку, показал на шар, висевший у мага на цепочке.
   - Нет! Эта магия человеку не подвластна - она поработит тебя! - маг покачал головой, - я буду следить за событиями и в нужный момент дам тебе знать!
   - Хорошо! А как ты это сделаешь?
   - Это мое дело: выманил же я Элиас из Стана, и ты не знал об этом, если бы не мальчишка - не узнал бы никогда!
   Ройкос с благодарностью посмотрел в ту сторону, где сидел верный телохранитель, не раз, спасавший его жену! Мальчик грустно смотрел в сторону леса: там осталась его хозяйка, к которой он успел уже привязаться, он не мог понять, почему Ройкос уходит в Стан, а не спасает свою жену. И он нет-нет, да и посматривал недоуменно в сторону царевича. Тот видел этот взгляд, но не спешил откровенничать!
   Воины уже заканчивали ужин, когда был подан сигнал к выступлению. Идти придется всю ночь, пока они дойдут до места, где оставили своих лошадей! Стан - в опасности! Никто из воинов не роптал - все понимали важность этого марша! Маг уходил в сторону Черной Башни, с довольной ухмылкой на устах: он все равно сделал по-своему! Эльфам не удастся навязать ему свою волю! Правда, провести Галадриэль вряд ли получится, но тут уж придраться не к чему: он не вмешивается в дела Элиас, он только помогает своему зятю! А Ройкос для лесной владычицы - безразличен. Не то, что Элиас - ведь недаром Галадриэль пытается оградить свою ученицу от вторжения в ее сознание других магических существ! Возможно, что у лесной владычицы свои планы на Элиас, но это ее дело. Вмешиваться в дела эльфов еще более опасно, чем в дела людей! А так он сохранит надзор над Элиас, и сможет помочь ей в нужную минуту! Ведь он тоже рожден человеком, хоть и владеет магией и может жить дольше, чем остальные люди! А эльфу этого не понять - пусть даже самой Галадриэли! Они-то, эльфы помогают своим, если те оказываются в беде, почему же от него требуется, что бы он забыл, кем был рожден! Маг довольно потер ладони: похоже, что все идет к своей кульминации - Ройкос, оставаясь царевичем, не получит в жены воспитанницу лесного народа: слишком много у них различий, а Элиас, оставаясь эльфом по воспитанию не станет царицей Велдена. Но при этом никто не пострадает ни в материальном, ни в моральном плане!
   ... Зеби, встав утром, посмотрел на свою руку: ожог затянуло коркой, но кисть не сгибалась и боль не утихала! Он направился к Элиас, та уже проснулась и заплетала свои великолепные косы. Бывший раб встал над ней с перекошенным от злобы лицом:
   - Делай, что хочешь, но избавь меня от боли! - прорычал он.
   - Это не в моих силах, - девушка осмотрела руку предателя, - здесь замешано колдовство, а я с магией не знакома!
   - А кто знаком? Я? - Зеби поперхнулся от, охватившей его злобы, - лечи быстро и горе тебе, если мне не станет лучше!
   Элиас коснулась губами шара и прошептала:
   - Что мне делать? - но ответа не последовало: маг не стал терять свою силу ради какого-то раба!
   Тогда Элиас встала и подошла к росшей невдалеке белой лесной лилии. Попросив у гунна нож, она выкопала луковицу, разрезала ее вдоль и примотала к руке бывшего раба. Тот сразу почувствовал облегчение. Не поблагодарив Элиас за помощь, он отошел к своим воинам, которые уже заканчивали скромный завтрак. Покормить пленницу никто из них не догадался! Нож остался у Элиас, которая постаралась спрятать его в складках платья - все-таки единственная защита! Потом отошла к лесу, подступавшему к самой поляне, что бы собрать немного ягод себе на завтрак. Вдруг ей показалось, что за ней кто-то наблюдает из-за деревьев! Она внимательно всмотрелась в окружающий кустарник, но ничего не увидев, вернулась к костру. Коренастый воин грубо подтолкнул ее в спину, давая тем самым понять, чтобы она шла за воинами и не останавливалась!
   Халдер отступив в лес, плотней запахнул на себе эльфийский плащ, делающий эльфа невидимым: только, что он слишком близко подошел к Элиас и чуть не выдал себя - одного тихого возгласа девушки было бы достаточно, что бы эльфы были обнаружены! Стоит бывшему рабу увидеть эльфа, и он не будет медлить: Элиас грозит молниеносная смерть! Поэтому-то Халдер и держался от отряда Зеби подальше! Они шли за гуннами уже вторые сутки и за это время те себя никак не спровоцировали, поэтому Халдер и не мог вмешаться - непосредственной опасности для жизни Элиас не было!
   Скоро лес кончился, гунны пошли осторожней. Они передвигались вперед вслед за разведчиками, боясь попасть на глаза велденцам. Элиас связали руки, что бы она не могла подать какой-либо знак. Девушка шла уже из последних сил, ее волосы покрывала дорожная пыль, эта же пыль лежала слоем на лице и руках жены Ройкоса. Но все равно при первом же взгляде на нее было видно, какая она красавица! Некоторые воины шли, всю дорогу оглядываясь на нее. В их глазах сверкала алчность и похоть, но Зеби цепко следил за происходящим. И никто из воинов не отважился даже заговорить с Элиас!
   Но вот впереди замаячили сигнальные огни лагеря гуннов, и уставшие воины прибавили шагу. Они подгоняли девушку, Элиас очень устала, но пока держалась на ногах - сказалась эльфийская выучка! Скоро их заметили сторожевые, выставленные на подступах к царской ставке. Навстречу им выехали несколько гуннов с рослым Вертом во главе! Он вел вповоду вторую лошадь без седока! Подъехав ближе к пришедшим, он сразу заметил Элиас!
   - Поздравляю, господин - в ваши сети попалась славная добыча! Вы, конечно, привели ее в подарок нашему царю - ведь он большой знаток женщин!
   При этих словах Элиас содрогнулась. Верт не спускал с нее глаз. Зеби, видя, что на него не обращают внимания, грубо окликнул рослого воина:
   - Эй! Ты откуда здесь взялся? Я же отправил тебя в ставку к царю Элдаю с донесением!
   - Я и отнес его в ставку! И не моя вина, что царская ставка подвинулась так близко к Велдену: разве не этого вы хотели, господин мой! - воин насмешливо посмотрел на того, кто величал себя громким титулом "брат царя гуннов"! - Я прислан за Вашей пленницей, - помолчав, добавил после короткой паузы, - и за Вами!
   - А откуда царь узнал о ней!
   - Слухи летят быстрее, чем идут воины в полном вооружении! Верт соскочил с коня, что бы помочь Элиас сесть на вторую лошадь.
   - Она останется здесь! - Зеби отодвинул девушку на задний план.
   - А если царь узнает, что ты скрыл от него такую красавицу, потому что хотел приберечь ее для себя! Как ты думаешь, что он с тобой сделает, когда вернется? - Верт, как бы невзначай, обратился к бывшему рабу на "ты"!
   Зеби схватился, было за меч, но передумал. Он сам подсадил Элиас на коня и поскакал к ставке гуннов. Верт не отставал от него, за ним ехали воины его отряда. Очень скоро они подъехали к шатру царя, стоящему на невысоком холме. Зеби, надеясь, что царя здесь нет, соскочил с коня и приказал сопровождавшим его воинам подать ему вина в царский шатер. Сам в это время, откинув полог, почти вошел в шатер, но остановился, как вкопанный: там полукругом сидели все высшие военачальники во главе с самим царем Элдаем! Тот встал с протянутыми вперед руками, приветствуя вошедшего, лицемерная улыбка сияла на его лице:
   - Здоров ли ты, брат мой! Как давно мы ждали тебя! Говорят, тебе попалась славная добыча - жена самого Ройкоса! Спасибо, что привез ее для меня! Я этого не забуду и награжу тебя по-царски, - Элдай помолчав, добавил, - за все!
   В первое мгновение Зеби не понял, о ком говорит его брат, о какой жене? Причем здесь Ройкос? Но потом, сказанное дошло до его сознания, и он уставился на приведенную за ним Элиас, буд-то впервые ее увидел: она была в его руках, но он ослепленный алчностью, не воспользовался моментом! Желваки вздулись на щеках бывшего раба, он еле сдержал себя, что бы не кинуться на Элдая. А тот, видя какое действие возымели его слова, наслаждался своей местью! Это еще цветики, потом будут ягодки - ведь именно после донесения Зеби войско, посланное к Стану было разбито велденцами! Никто не уцелел! За такое предательство посадить на кол - мало! Если бы не верный Дакс, спасший своего царя, и принесший горестную весть о гибели войска, не быть бы сейчас Элдаю царем, а лежать бы под стенами Стана степным воронам на поживу! Царь гуннов подошел к своему брату и наотмашь ударил того по лицу. Тут же, подбежавшие охранники, повисли на плечах Зеби, скрутив ему руки за спиной. Тот попытался, было, сопротивляться, но слишком неравные были силы! Его потащили из шатра, на прощание он крикнул Элдаю несколько слов:
   -Не думай, что ты будешь наслаждаться с женой Ройкоса - она колдунья и ты еще пожалеешь, что прикоснулся к ней! Он успел показать ему свою обожженную руку, но Элдай не придал значения сказанному предателем!
   Царь гуннов позвал главного евнуха и передал ему обессиленную Элиас. Тот, низко поклонившись, царю, подал своим подручным знак, те подхватили девушку и вынесли из шатра - сопротивляться было бесполезно. Элиас впала в прострацию: и в сознании, и без него! Ее отнесли к остальным рабыням и оставили на попечение толстой женщине. Та, приказав нагреть воды, налила ее в большой чан и знаком пригласила Элиас снять запыленную и порванную одежду. Та молча повиновалась - принять ванну после утомительного пути было очень даже приятно! Толстуха, увидев обнаженную фигуру девушки, почтительно поклонилась ей. Элиас, снимая свои вещи, спрятала в них нож Зеби и шар, подаренный ей магом. После купания, она достала их и, надев шар на шею, потребовала, что бы ей вернули ее платье. Но толстуха отрицательно покачала головой: ей уже принесли другой наряд: длинную рубаху из мягких шкурок молодых оленей, с глубоким вырезом на груди и разрезами по бокам так, что видны были колени при ходьбе - наряд царской наложницы! Когда, приставленная к ней женщина отвернулась, Элиас незаметно спрятала нож Зеби у себя в волосах, заплетенных в косы и уложенные узлом вокруг головы, по обычаям женщин гуннов! А шар повесила на шею поверх платья. Теперь она может встретиться с Элдаем!
  

Гл. 8.

   ...Ближе к вечеру, сторожевые, дежурившие на вышках, заметили вдали большое облако пыли. Оно перемещалось по степи в сторону городища велденцев! Тут же воины подняли тревогу, забив в набат - железный колокол, подвешенный на перекладине вышки. Со всех сторон начал сбегаться народ, воины выстраивались перед царским дворцом, наспех облачаясь в доспехи. На крыльцо вышел Эорг - царь Велдена! К нему с докладом подошел старый воин, замещавший воеводу Ройкоса на время его отсутствия.
   - Перед Станом движется большой отряд каких-то всадников и пеших воинов. Это не могут быть наши - у них другое вооружение и их значительно больше, чем ушло с царевичем в Лес эльфов!
   - И что ты думаешь? Кто они? Что им нужно?
   - Это, по всей вероятности - гунны, мой повелитель! А что им здесь понадобилось - мы сейчас узнаем! - старик указал на двух всадников, подъехавших к воротам Стана и размахивающих чем-то белым в знак мира!
   Всадники ехали на низкорослых лошадях, неизвестной велденцам породы: такие не водятся ни в Велдене, ни в Истленде! Гривы у тех коней были густые и косматые, но короткие, не как у велденских - до самой земли. Сами всадники - невысокого роста, коренастые, одеты в оленьи шкуры, на ногах - навернуты намотки из тряпок. По всему было видно, что это простые конюхи, а не послы от царя гуннов! Это было неслыханное оскорбление всему народу Велдена и самому царю Эоргу! Они подъехали к воротам и попытались прорваться в них, стуча древками копий по створкам ворот, крича и ругаясь! Царь подал знак одному из воинов, славившемуся необычной меткостью в стрельбе из лука, тот натянул тетиву, и вот один из всадников свалился с седла со стрелой в переносице! Второй, что, пока, уцелел, развернувшись, понесся к своим! Оттуда донесся громкий, устрашающий рев, раздавшийся из тысячи глоток! Гунны принялись бить в щиты, накручивая себя перед боем, они все больше входили в раж! Велденцы, расположившись на стенах перед бойницами, отвечали им грозной тишиной. Жителей Стана было совсем немного - основное войско ушло с Ройкосом в эльфийский Лес, но на место отсутствующих воинов встали их отцы, жены и старшие сыновья! Те, что помладше сновали вокруг, пытаясь помочь взрослым, чем только можно. Эорг приказал разжечь костры для кипячения воды в огромных котлах, стоящих прямо на стенах, костры жгли там же, что бы не ошпариться самим! Подростки должны были следить за огнем под котлами, собирать стрелы и оттаскивать раненых под навес! Опасное это было дело! Но, где сейчас не опасно! Весь Стан превратился в боевой лагерь.
   Но вот гунны перешли от пустых угроз к делу: громко выкрикивая свой боевой клич, они ринулись в атаку на стены Стана. Велденцы направили свои луки навстречу врагу, и десятки сотен стрел обрушились на головы гуннов. Многие погибли на месте, но еще большее количество добежало до стен - здесь им стрелы были не страшны. Но гунны рано радовались: на их головы обрушился душ кипятка из котлов. Громко ругаясь и крича от боли, вражеские воины отступили. На земле остались лежать трупы и раненые гунны, корчившиеся от боли: ошпаренные и исколотые стрелами! Эорг приказал вновь наполнить котлы водой и раздуть огонь пожарче - он знал, что враг снова пойдет на приступ! И действительно - не успела вода закипеть, как гунны вновь пошли в атаку. На этот раз они несли с собой длинные осадные лестницы, сбитые из цельных стволов берез и осин, на концах - железные крюки, для захвата за стену, чтобы удерживать лестницы в боевом положении, пока по ним карабкаются воины. Впереди шли лучники с короткими, почти детскими луками, которые отличались большой меткостью, но ближним попаданием. Для того, что бы попасть из такого лука - необходимо было подойти к врагу не более чем на сотню шагов. После первого же залпа гуннов из этих луков, в рядах велденцев показались большие прогалины. Тем временем, воины, несшие лестницы приставили их к стене Стана и, не мешкая, стали карабкаться наверх, где их уже поджидали женщины-велденки с топорами, вилами и короткими копьями! Первые гунны были сброшены вниз, но на их место поднимались все новые и новые враги. Битва длилась уже несколько часов: на Велден опустилась ночь. Но и ночью битва не прекращалась. Сил у велденцев оставалось очень мало, но они стояли насмерть - отступать им было некуда! Наступило утро, а Эорг и его подданные этого не замечали - они видели только врагов и думали о том, как лучше поразить их! Многие из жителей пали в бою, но никто не покинул своего места! В шатре Дакса уже праздновали скорую победу, когда снаружи раздался звук рога, волной прокатившийся над побоищем!
   Царевич со своим отрядом с разгона, врезался во вражеское войско. Не давая гуннам опомниться, всадники Ройкоса на всем скаку крушили врага, они носились по полю за разрозненными группами гуннов и убивали их сотнями, рубя мечами, пронзая копьями! Ройкос всюду был впереди. Один раз вражеские воины попытались, было захватить его врасплох, но Халев, сидевший у царевича за спиной, ухитрился нанести такой сильный удар по гунну, что потерял свой меч - он застрял в кольчуге врага и вместе с ним оказался на земле! Не растерявшись, мальчуган выхватил из колчана Ройкоса стрелу, и с ее помощью отразил не одну атаку на своего господина!
   Ночь еще не опустилась на степь, а велденцы уже разгромили своих врагов! Ни один, из пришедших под стены Стана, не ушел оттуда живым! Ройкос отпустил лишь одного воина - Дакса, который и так был сильно ранен: в боку у него засело две стрелы велденцев! Его под конвоем доставили к границе Велдена на реке Галайзии, и переправили на сторону гуннов, где ему оказали помощь уже свои.
   Жители встречали своих воинов, появившихся так во время, и спасших Стан от полчищ гуннов! Ройкос въехал в Стан с низко опущенной головой - тревога за жизнь жены не оставляла его ни на минуту!
   Гл. 9
  
   Король Истленда - Изервуд, заложив руки за спину, медленно прохаживался по своей комнате. Только что, ему доставили донесение, полученное из Стана. Дешифровщики трудились всю ночь, пока разобрали закодированное послание тайного осведомителя, находящегося среди велденцев. Изервуд щедро платил за малейшую подробность из жизни Велдена, Эорга и его сына. А сегодняшнее донесение было чрезвычайно важным: осведомитель сообщил, что воевода Ройкос разгромил полчища гуннов и спас Стан от вторжения врагов, а так же, что жена его - Элиас до сих пор не найдена! Вот это второе сообщение было намного важнее первого: принцессе Изильде недавно исполнилось восемнадцать весен и она готова выйти замуж! Принцесса так прекрасна, что ни один из живущих ныне мужчин не откажется назвать ее своей женой! Невысокого роста, пухленькая блондинка с длинными, завивающимися в мелкие кудряшки волосами, румяными щечками и голубыми глазами - Изильда поистине была хороша собой!
   Истленд - страна политиков и купцов, не имела своей армии, и поддержка более сильного союзника была необходима королю Изервуду, как воздух! Основное занятие жителей Истленда была - торговля: караваны ходили во всех направлениях, привозя из разных стран всевозможные товары! Десятая часть всего привозимого на торг, шла в казну: ткани с востока и юга; розовое масло - оттуда же; плоды пальм, больше похожие на огромные шишки с зеленым хохолком сверху. Разноцветные камни, добываемые в подземельях гномов с севера и ожерелья из круглых камушков, из морских раковин с юга. Король любил свою дочь и ничего не жалел для ее нарядов, поэтому-то принцесса всегда выглядела, как заморская птичка, которых привозят моряки из дальних стран! Однако, пообщавшись с принцессой ближе, можно было заметить, что характер у наследницы Истленда совсем не тихий: сильная, властная натура скрывалась под яркой внешностью! Она лучше своего отца понимала, что без Велдена-союзника Истленду - не обойтись! И нужно было связать Эорга и Ройкоса не только торговым или политическим союзом, но и союзом брачным - такой союз не расторжим! И тогда можно не бояться за свои границы и караваны! Этот союз выгоден и Эоргу - нет более богатой страны, чем Истленд! Кто же откажется от несметного богатства, коим наделит Изервуд свою единственную дочь! А после смерти Эорга и его самого, Изервуда - две страны сольются в одну! Но нужно спешить. Пока первая жена Ройкоса еще не найдена. По Стану ходят слухи, что она убежала к эльфам, у которых жила до тех пор, пока не появилась в Велдене. Если она вернется - конец всем планам Изервуда! Король велел позвать писца и стал диктовать письмо своему собрату - царю Эоргу - послание, которое надлежало передать в Велден как можно скорее!
   Ранним утром стража на башне Стана заметила одинокого всадника, показавшегося из-за горизонта! Воины подали знак воеводе и тот, оседлав коня, в сопровождении своего отряда поскакал навстречу гонцу. Они возвратились под вечер. Гонец едва держался на ногах, когда его сняли с седла. Его конь тоже выглядел не лучше, но прохлада конюшни и свежий овес быстро сделали свое дело. Его хозяину было сложнее: ему нужно еще вручить донесение царю Эоргу. Это донесение было доставлено два дня назад с того берега озера Королей! Гонец, войдя в тронный зал, поклонился царю и передал ему свиток, завернутый в прозрачный муар, привезенный, несомненно, из восточных стран! Эорг, отпустив гонца, бережно развернул тончайшую ткань и обратился к сыну:
   - Посмотри, что там пишет наш восточный сосед?
   Ройкос по своему обыкновению, сведя брови, развернул свиток и, быстро прочтя его содержимое, не смог удержаться от удивленного возгласа:
   - Подумать только! Принцесса-путешественница желает посетить Велден с познавательной целью! Ее будет сопровождать свита и личная охрана - аж, из ста воинов! С ней придет так же торговый караван.
   - Принцесса Изильда? Путешествует по степи? Ей, что больше нечего делать? - царь неодобрительно покачал головой, - я удивляюсь, что Изервуд такой осторожный и осмотрительный позволил ей это! Здесь что-то не так!
   - Может - это просто повод? - Ройкос прищурил карие глаза и многозначительно посмотрел на отца.
   - Несомненно! Но вот какова истинная цель этого визита?
   Ройкос, переведя взгляд на свиток, воскликнул:
   - Здесь еще приписка: король Истленда просит оказать благосклонность его посольству, входящему в свиту принцессы Изильды!
   - Посольство! Так и есть! С этого ему и надо было бы начинать! Теперь мне все понятно: путешествие принцессы - это повод, что бы не платить входную дань для посольства и каравана, при въезде в страну! Ох, Изервуд, хитер, ты брат, хитер, но и я не лыком шит! - царь Эорг потер ладонью о ладонь, - собирайся, Ройкос, встретишь их на границе у озера Королей!
   - Но, отец! Элиас еще не найдена - я хотел бы отправиться в другую сторону - к реке Галайзии, чтобы помочь Халдеру в его поисках!
   - Халдер - это тот эльф, твой соперник?
   - Да!
   - А ты уверен, что он ее еще не нашел?
   - Что ты хочешь этим сказать, отец? - Ройкос нахмурился - слова отца подтверждали его наихудшие опасения.
   - А то, что Элиас исчезла при очень странных обстоятельствах - никто кроме мальчишки не видел, как она ушла, куда и с кем! Даже, если допустить, что ее похитили, кто даст гарантию, что тот эльф не преследует свою цель, продолжая поиски твоей жены?!
   - Маг говорил, что это не так!
   - Маг! Да он скажет тебе все, что ты захочешь, лишь бы овладеть твоей волей! В общем, знаешь, сын, я рад, что с этой девушкой все получилось именно так: там, где замешаны эльфы и маги - добра не жди! А она, как ты помнишь, попала к нам именно от эльфов - откуда я знаю, может она их тайный лазутчик?!
   - Зачем им это? - Ройкос попытался оправдать Элиас в глазах царя, но тот возразил:
   - Что бы следить за нами - вот зачем! И эти ее частые отлучки в лес!..
   - А наша клятва? Она, что тоже ничего не значит?
   -Ничего! Ваша свадьба была сыграна вопреки давним обычаям: не во время, а такая клятва не значит ничего. К тому же, уйдя из Стана - Элиас ее уже нарушила! Собирайся!
   - Да, государь! - Ройкос исчерпав все аргументы в пользу Элиас, замолчал, насупившись. Он любил Элиас, и боль утраты была еще очень свежа, но царевич не мог не согласиться с доводами отца, к тому же остаются еще и гунны - удалось ли эльфу отбить у них девушку? А, если - нет! Тогда она скорей всего, одна из наложниц Элдая - этот сластолюбец не сможет пройти мимо такой красавицы! Но тогда, как жена, Элиас навсегда потеряна для Ройкоса - ей не простится неверность супружескому долгу, пусть даже не по ее воле. По обычаю, неверному супругу выжигают глаза! Так, что для Элиас возвращение в Стан стало теперь невозможным!
   Ройкос, поклонившись, царю, пошел собираться для встречи принцессы Изильды. Он шел по длинным коридорам дворца, ничего не видя перед собой, и по щеке его катилась слеза - скупая слеза мужского горя! Долг перед своим народом заставил его оставить поиски любимой, когда она была так близко, и этот же долг заставляет его теперь забыть ее навсегда - Велдену нужен наследник! И как можно скорее: народ ждать не будет! Если царевич не найдет себе жену по духу, страной завладеет брат его отца - и тогда народ будет разорен в междоусобной войне, брат пойдет на брата! Этого нельзя допустить, во имя справедливости Ройкос обязан был забыть о существовании Элиас! Бремя долга тяжким камнем опустилось на его плечи! Правители могут многое, но не все в этом мире им подвластно!
   На восточном берегу озера Королей, среди редкого предгорного подлеска, ярким пятном выделялся лагерь истлендцев: палатки из ярких тканей всевозможных расцветок указывали на принадлежность к свите принцессы Изильды. Но самым красочным из всех был, несомненно, шатер самой принцессы, на шпиле его развевался стяг Истленда, его-то уже ни с чем не спутаешь! Свита и посольство пребывали здесь уже довольно долго - они ждали лодки из Велдена, чтобы переправиться на западный берег. Но до сих пор никто из велденцев не позаботился ускорить встречу принцессы Истленда и наследника Велдена! Неужели все старания короля были напрасны?
   Но вот на исходе пятого дня прозвучал рог Велдена! На западном берегу замаячили всадники на рослых крепких конях золотистой масти с черными хвостами и гривами, стелющимися до самой земли. Впереди ехал рослый воин на белом коне - царевич Велдена - Ройкос. Приблизившись к самой воде, они спешились. Тотчас от берега отошли большие плоские лодки для перевоза людей и груза принцессы Изильды. Саму принцессу ожидал небольшой кораблик, построенный мастерами Велдена специально для нее! Ройкос взошел на палубу этого корабля и тот, распустив паруса, полетел к восточному берегу быстрее, чем гребные лодки! Не успели они доплыть и до середины озера, а царевич уже собирался ступить на восточный берег. Но в последнюю минуту - передумал! Этот берег - земля Истленда! Не кроется ли здесь какая-нибудь ловушка: не объявит ли Изервуд потом, действия царевича захватом территории?! От этих торгашей всего можно ожидать! Принцесса, презрительно улыбнувшись, что-то прошептала стоящей рядом с ней девушке. Та вышла вперед и на ломанном велденском наречии произнесла:
   - Моя каспоша приветствует доплестного царевича Ройкоса!
   - А, что твоя каспоша, сама разговаривать не умеет? - голос Ройкоса вопреки установившемуся этикету двух стран, прозвучал высокомерно - чувствовалось, что данная обязанность - встречать принцессу, для него в тягость!
   - Могли бы и повежливее разговаривать - я как-никак принцесса, - Изильда высокомерно вдернула свой миленький носик, - мы ждем вас уже пять дней!
   - Если Вы сейчас не взойдете на палубу этого кораблика, то будете ждать еще столько же лет: надвигается буря, и я не собираюсь рисковать своими людьми ради Вашей увеселительной прогулки!
   - Скажите лучше - не станете рисковать самим собой! - принцесса насмешливо смотрела своими голубыми глазами на Ройкоса, одетого в доспехи воеводы Велдена.
   - Итак, Вы, едете? - царевич пропустил колкость сумасбродной девчонки мимо ушей, а про себя подумал, что Изильда отличается от Элиас не только красотой, но и умом. Причем не в пользу принцессы! Воспитанница эльфов никогда не позволила бы себе разговаривать с наследником Эорга в таком тоне: сдержанность в словах и поступках отличает лесных жителей от остальных людей.
   Принцесса заметила холодность, прозвучавшую в словах Ройкоса и его задумчивость, и отнесла это на свой счет. Но ничего - у нее будет еще возможность укротить этого гордеца! Она подала царевичу руку и взошла на палубу. Кораблик тотчас отчалил от восточного берега. Изильда испуганно оглянулась:
   - Что это значит? Вы не взяли мою свиту и посольство!
   - Они догонят нас немного позже - когда заплатят входную дань за пересечение границы Велдена! - Ройкос помог принцессе пройти в приготовленную для нее каюту - погода резко ухудшилась: начал накрапывать дождик, поднявшийся ветер развел большую волну. Пока все рассаживались, плоскодонные лодки достигли, наконец, восточного берега и стали грузить свиту принцессы и ее багаж. Посольство короля Изервуда в нерешительности топталось у самой воды: они слышали слова Ройкоса о входной дани и не знали, как им лучше выйти из этого неприятного положения. Наконец, один из лодочников сжалился над послом и его людьми и посадил их в свою лодку. К западному берегу, они пристали почти без приключений: только на подходе, разыгравшаяся буря, немного подмочила великолепное одеяние посла и девушек, сопровождавших принцессу. Но их хозяйка никак не пострадала, разве что в словесном смысле - всю дорогу Ройкос отвечал на ее колкости задумчивым молчанием. Все, чего достигла Изильда своими выходками, так это настроила царевича против себя!
   Кавалькада из двух сотен всадников быстрым аллюром передвигалась по степи, останавливаясь только для отдыха и на ночлег. Таким образом, они достигли Стана всего за неполных десять дней. Проводив гостей в отведенные для них покои, Ройкос прошел к себе, и устало опустился на скамью. Его очень утомила эта поездка с высокомерной принцессой. Царевичу не хотелось никого видеть, он даже, против обыкновения, не прошел на доклад к царю! Вдруг перед его глазами показалось видение - девушка в зеленом платье стояла возле окна и пристально смотрела на Ройкоса.
   - Элиас! Это ты? - царевич вскочил, но видение тут же растаяло. Ройкос, опустив руки, оперся о стену. Девушка показалась снова на том самом месте. Вытянув руку в направлении царевича, она тихо произнесла:
   - Стой на месте и не двигайся! Меня здесь нет - я нахожусь далеко от Стана, а ты видишь лишь образ! Слушай меня внимательно: от этого зависят насколько жизней! И в первую очередь - твоя! Закрой глаза и вытяни правую руку вперед ладонью вверх.
   Ройкос повиновался без малейшего страха, уже одно видение Элиас, вселяло в него надежду на скорую встречу с женой! Вдруг он почувствовал, как на его руку упало что-то теплое.
   - Не открывая глаз, съешь то, что лежит у тебя на ладони! - царевич поднес свою ладонь ко рту и проглотил теплый предмет, не ощутив ни вкуса, ни запаха. Он долго еще ждал, стоя с закрытыми глазами, но ни звука не раздалось больше в его комнате. Царевич медленно открыл глаза и с недоумением обвел свои покои: "Что я здесь делаю, мне надо встречать принцессу Изильду!" Ройкос быстро вышел из комнаты и отправился в тронный зал, куда слуги уже проводили принцессу и ее свиту. Как только он показался на пороге и встретился с Изильдой глазами, он начисто забыл все, что связывало его с Элиас!
   ...А в Черной Башне, довольный маг потирал руки: он только, что вновь вмешался в дела людей, и опять безнаказанно! Ну не может он допустить, чтобы такой смелый воин и прекрасный человек, как Ройкос страдал только потому, что он - царевич! Создав образ Элиас с помощью магии, старик заставил проглотить Ройкоса символическое сердце Изильды - и Ройкос забыл Элиас навсегда, будем надеяться!
   И на этот раз даже Галадриэли будет нечего сказать: все вышло к лучшему!
  
   ... Сильные мужские руки сжали ее, как тисками - до боли. Горячее дыхание обожгло шею, Элиас уперлась руками в плечи, навалившемуся на нее мужчине, сопротивляясь изо всех сил. Влажный рот коснулся ее лица - волна отвращения подняла ком у нее в горле и придала сил для борьбы. Она согнула одну ногу в колене, не давая ему овладеть ею. Мужчина зарычал, как дикий зверь и ударил Элиас по лицу. От боли и унижения у нее потемнело в глазах, но она не ослабила сопротивление. Собрав последние силы, она вырвалась из его объятий и откатилась к противоположной стенке шатра. Быстро вскочив на ноги, она выхватила нож Зеби. Узкое лезвие сверкнуло, как глаз дракона! Полная решимости бороться до конца, она приставила нож к горлу Элдая. Повелитель гуннов замер. Зеби предупреждал его, что у пленницы свирепый нрав, но такого -даже он не ожидал!
   Вдруг кольцо на пальце у Элиас засветилось, синим светом. Она услышала голос Галадриэли: "Заставь его выйти из шатра, там тебя будут ждать мои воины!
   Элиас изо всей силы прижала нож к шее Элдая, в том месте показалась кровь.
   - Убери руки за спину, - скомандовала она и подтолкнула его к выходу.
   Но Элдай не собирался сдаваться - он попытался выбить нож из рук жены Ройкоса, но эльфы с детских лет приучены сражаться: Элиас ударила его локтем между лопатками, и Элдай зарычал от боли.
   - Делай, что велят или я тебя прирежу! - на этот раз Элдай не сопротивляясь, пошел к выходу. Снаружи стояли воины из его личной охраны. Как только царь гуннов показался в проеме шатра, он подал им знак, но они вместо того, чтобы обезоружить Элиас и освободить своего господина, набросили ему на голову темный плащ и запеленали его как мумию. Связав царя гуннов, они бросили его в шатре. Второй такой же плащ был накинут на плечи, обомлевшей Элиас. Она почувствовала, что ее куда-то несут. От пережитого она потеряла сознание. Очнулась она под вечер. Над ней шумел лес! На пальце горело кольцо Галадриэли, перед ее мысленным взором появилась сама владычица эльфов:
   - Элиас! Мне жаль разочаровывать тебя, но ты должна знать - Ройкос, как царевич и военачальник Велдена, направляется к озеру Королей, чтобы встретить там свою будущую супругу - принцессу Истленда, Изильду! - голос Галадриэли звучал все тише, пока не затих совсем. Элиас в первое мгновение не могла очнуться от того шока, который испытала только что! Вокруг шумела листва, щебетали птицы, журчал неподалеку ручей, а она ничего этого не замечала - слова эльфийки еще звучали в ее сознании, и только горячие слезы катились по ее щекам, оставляя за собой мокрые дорожки.
   В отдалении слышались чьи-то голоса - говорили по-эльфийски! Она приподнялась и всмотрелась в том направлении: недалеко горел костер, вокруг сидели какие-то люди и разговаривали. Элиас попыталась подняться, но у нее ничего не вышло, однако ее движение не осталось незамеченным. Один, из сидящих у костра, встал и пошел к ней. Элиас напряглась. Но, чем ближе он подходил, тем больше она успокаивалась: знакомое лицо, надменный холодный взгляд, такой родной и такой далекий!
   - Халдер! - но этого не может быть!
   Эльф улыбнулся:
   - Успокойся! Я пришел, чтобы отвести тебя к Ройкосу - он ждет. Ты можешь подняться?
   - Нет, мне нужно восстановить силы.
   - Хорошо! Мы понесем тебя снова. Здесь оставаться опасно - Элдай может выслать погоню, правда, очнется он не скоро!
   - Но ты еще не объяснил, что произошло: как ты очутился здесь? И как я попала сюда?
   - Дорога дальняя, я успею ответить на все твои вопросы, - Халдер подал знак своим воинам, те уложили Элиас на носилки из плащей и быстрым шагом углубились в лес.
   - Постой! - девушка попыталась вскочить, - отнеси меня к Черной Башне!
   - Но ведь там - маг! Он поработит твою волю! И эльфам встречаться с магами - нежелательно!
   - Там моя мать! Остальное - для меня неважно! Если ты не можешь встретиться с магом, я сама пойду туда, но к людям - не вернусь!
   - Почему? - эльф с интересом посмотрел на девушку.
   - Я в них разочаровалась!
   - И в Ройкосе?
   - В нем больше, чем в других!
   - Но ты не знаешь его мотивов, что если он не мог быть в двух разных местах одновременно?! - Халдер, по свойственной эльфам проницательности, сразу понял, о чем девушка не договаривала.
   - Нет! Совсем не потому, что не он меня нашел, а ты! Просто, я знаю, что он нарушил нашу клятву, которую мы дали друг другу, перед всем народом Велдена! И больше ты меня не спрашивай ни о чем, ладно?
   - Хорошо! Но сначала я хочу, что бы ты знала: то, что я говорил тебе во время нашей последней встречи в лесу магов - чистая ложь! Я схитрил, если так можно выразиться. Тогда я был под впечатлением заключенного с Ройкосом союза двух мужчин: кто первый найдет тебя, тот сможет первым просить тебя о любви! А другой - не имеет права мешать твоему выбору. Но я поспешил отказаться от этого своего права - в пользу Ройкоса! Прости меня! Я виноват в твоем пленении и в тех невзгодах, что выпали на твою долю! - пока эльф говорил, девушка смотрела на него с тонкой улыбкой на губах, свойственной ей одной. Она даже не думала винить его - ведь те приключения, помогли им, наконец-то, понять свои чувства. Халдер, заметив, что она улыбается, умолк, неправильно истолковав ее молчание. Но тут же продолжил снова
   - Прости, я еще не все сказал: ты знаешь, что эльфы - однолюбы, если мы любим, то любим один раз и на всю жизнь! Согласна ли ты, принять мою любовь и жизнь - потому, что без тебя мне жить незачем!?
   - Сначала я должна повидаться со своей матерью! Можешь ли ты проводить меня туда?
   - Ради тебя - я ослушался приказа Галадриэли и нарушил свою клятву. И поэтому - мне нет пути обратно в Лес эльфов. Так неужели я испугаюсь какого-то мага! - Халдер снова подал знак своим эльфам и те понесли Элиас в другую сторону, чем до сих пор.
   К ночи они пересекли значительную часть степи и углубились в лес магов. Но до резиденции старого колдуна было еще далеко, и эльфы остановились на ночлег вблизи большого дуба. Халдер попытался устроить Элиас как можно лучше и отдал ей свой плащ, который не только делает невидимым, но и спасает от ночного холода! Девушка, завернувшись в него, улеглась на мягкую подстилку изо мха и тут же уснула - сказалась утомительная дорога!
   Элиас проснулась на рассвете, отдохнувшая. Она, встав со своего места, прошла к ручью, шумевшему неподалеку. Там умывшись, Элиас заплела свои длинные волосы в эльфийскую косу, как делала это, когда жила у Галадриэли. Потом, поправив насколько это было возможно свой наряд, она прошла к тому месту, где ночевал Халдер:
   - Расскажи, как тебе удалось отбить меня у гуннов? - попросила девушка, убедившись, что эльф не спит.
   - Все очень просто: мы шли за ними по пятам, что бы не пропустить момента, если тебе будет угрожать непосредственная опасность. Тогда мы могли бы вмешаться с полным правом. Но в дороге подобного случая не представилось, тогда мы выслали разведчиков. И они донесли, что тебя отправили к Элдаю, в качестве наложницы, - эльф замолчал, потом, после паузы, продолжил, - дальше было нетрудно подменить часовых, пока Элдай наслаждался зрелищем казни Зеби: его, по обычаям гуннов, посадили на кол. А чтобы замедлить смерть и продлить страдания - кол был с тупым концом! Иной раз я думаю, что заставляет людей так мучить себе подобных? Неужели вид страданий другого человека так веселит сердце? И главное - зачем? Ведь такие мучения могут быть предназначены и тому же Элдаю! Неужели же в сердцах людей не осталось ни капли сострадания?
   - Это еще одна из причин, почему я не хочу возвращаться к людям - эльфы, если убивают, то милосердно! - девушка, протянув руку, погладила эльфа по щеке. Тот не ожидав подобного от Элиас - всегда такой неприступной и холодной, в первое мгновение опешил, но очень быстро взял себя в руки, и продолжил свой рассказ, но голос его звучал теперь намного мягче:
   - Мы все время стояли на страже у шатра Элдая, но чуть было не попались, когда пришла смена караула: мы забыли, что людям нужно, иногда, отдыхать - новые стражники очень удивились, когда мы им заявили, что еще не устали. Пришлось объяснять им это более популярно, связав всех четверых, и заткнув рты кляпами прикрыть их в кустарнике возле шатра. Надеюсь, что соплеменники этих воинов, найдя их, не будут сильно сердиться на нас за это!
   - Не надейся! - Элиас слушала рассказ Халдера внимательно, боясь пропустить малейшую подробность - он рисковал своей бессмертной жизнью ради нее, обычной девушки. Эльф усмехнулся, затем закончил свой рассказ:
   - Когда Элдай вошел в шатер, он ничего не заметил. А когда туда же провели тебя, я чуть, было не испортил все дело. Помнишь, как мимо тебя пронесся вихрь?
   - Так это был ты? Но как тебе это удалось? - девушка вспомнила, что, войдя в шатер царя гуннов, чуть была не сметена с ног сильным порывом ветра!
   - Разве ты забыла? Эльф может значительно больше, чем простой смертный. Если бы мне удалось унести тебя из шатра, Элдай, может быть, не пострадал бы в последующих событиях. Но даже эльфу не все подвластно!
   - А почему ты так заботишься о царе гуннов, не проще ли было просто перебить охрану и самого Элдая? И путь был бы свободен!
   - Чувствуется, что ты долго прожила с людьми - они отравили тебя своей ненавистью! Эльф не убивает зря, особенно, если есть бескровный путь к спасению! - при этом Халдер стараясь смягчить свое последнее замечание, нежно улыбнулся девушке и, взяв ее руки в свои, прикоснулся к ним губами. Девушка, замерев, сидела неподвижно, боясь вспугнуть это чувство, которое только что проявило себя так необычно! Прикосновение губ Халдера взволновало ее сердце, заставив биться его все быстрее и быстрее!
   Взошло солнце. Остальные эльфы поднимались с земли и подходили к своему начальнику. Тот подал знак отправляться в путь - завтрак откладывался по причине его отсутствия. Халдер торопился: эльфы могут долгое время находиться без еды, а люди - нет! Элиас - человек и, значит, ей пища необходима, как воздух!
   Стрый колдун всмотрелся в хрустальный шар, величиной с лесной орех: до десятка эльфов шли по направлению к Черной Башне! Вот они уже приблизились к заколдованной поляне. Здесь эльфы остановились. Что это может значить? Объявление войны? Или просьба о помощи? Маг всмотрелся внимательней, так и есть: это отряд Халдера! Неужели ему удалось найти Элиас? А почему бы и нет! Ведь он - эльф! А это многого стоит! Вот один из них, тот, кто носил такой же шар, отделившись от остальных, перешел поляну и направился к входу в Черную Башню! Да, ведь это сама Элиас! Ах, он старый чурбан! Как он мог не узнать эту милую девочку! Маг, хлопнув в ладоши, призвал гномов и дал им соответствующие указания. Зайдя в комнату к матери Элиас, маг сообщил ей радостную весть!
   Элиас стояла, опершись на крайнее дерево, росшее вблизи башни, и все не решалась постучать. Что-то мешало ей это сделать. Лучи заходящего солнца играли в длинных завитках, выбившихся у нее из эльфийской косы. Халдер со своим отрядом расположились на краю поляны. В сущности - идти им было некуда - с магами эльфы стараются не общаться, а к Галадриэли - путь для них был закрыт: они ослушались повеления своей владычицы! Но вот на пальце Элиас кольцо Галадриэли вновь потеплело и засветилось, синим светом! В подсознании зазвучал знакомый голос лесной владычицы:
   - Не бойся, входи! Там тебя ждут величайшая радость и трудный выбор! Если ты примешь верное решение, то всегда будешь счастлива, если решение будет неверным - ты потеряешь все, раз и навсегда! - голос эльфийки затих. Элиас, решившись, подошла к двери и только собралась постучать, как двери распахнулись, и на пороге показалась высокая женщина в серебристом плаще. Девушка сначала подумала, что это сама Галадриэль, но, присмотревшись, поняла, что ошиблась: у эльфов не бывает седых волос - они никогда не стареют!
   - Мама?! - у девушки перехватило дыхание от, нахлынувших эмоций!
   - Здравствуй, моя доченька! Входи скорее - мы уже заждались тебя! - у матери Элиас голос был бархатистый, он проникал, казалось в самую глубину сердца, вызывая давно забытые образы.
   - К тебе вернулся голос? Маги простили тебя? - Элиас не верила своим ушам.
   - Нет - это все благодаря Галадриэли: она использовала свою магию, чтобы повлиять на магов. Но как - об этом не меня спрашивай.
   Элиас не могла сдержать свою радость, она прижалась к маме и они рука об руку направились к входу в башню.
   Халдер смотрел вслед девушке грустным взглядом: она так и не ответила на его предложение! Да оно и понятно, он теперь - изгой. Ему нет места ни среди людей, ни среди магов, ни среди эльфов. Халдер вздохнул, жаль только, что пострадали верные ему эльфы! Вдруг перед его мысленным взором появился образ Галадриэли - владычица эльфов заговорила первой:
   - Ну, как - доволен? Ведь ты сделал, как хотел!
   - Да, моя госпожа, я доволен!
   - Но не совсем: в сердце у тебя печаль и сомнения!
   - Ты как всегда права! Ибо я не знаю, что мне делать дальше, куда идти, где остановиться?
   - Я пришла сделать тебе одно предложение, если ты примешь его, то поднимешься до высшего ранга - повелителя эльфов, станешь таким, как я!
   - Что ты хочешь от меня, моя госпожа? - эльф опустился на колено и смиренно склонил голову: он понял, что прощен и, что этот разговор - не спроста!
   - А, что ты сам хочешь для себя? - Галадриэль загадочно посмотрела в глаза Халдеру.
   - Я бы хотел уйти далеко на север вместе с любимой, где нет ни людей, ни магов, чтобы никто не мешал нам вечно любить. Но я понимаю, что это никак не возможно!
   - Почему же? Ведь еще недавно ты думал иначе! Разве эльфу не все подвластно?!
   - Да, я так говорил! Но, участвуя в последних событиях, я убедился, что люди - существа абсолютно не предсказуемые: они не ценят дружеских советов и всегда поступают по-своему! Поэтому-то я и хотел бы уйти подальше от их глупости!
   - Ты говоришь о велденском царевиче?
   - Да, о нем! Иметь женой самую прекрасную женщину на земле и, поддавшись глупым предрассудкам, оставить ее! Нужно быть непроходимым глупцом, чтобы сделать это!
   - Или мудрецом! - Галадриэль покачала головой, - Ройкос рассудил, как человек, а ты его судишь, с точки зрения эльфа! Но оставим этот разговор: он не приведет нас ни к чему! Лучше поговорим о том деле, которое тебе поручается: эльфийский лес стал тесен для существ нашего племени, а идти искать новых поселений всем, нет смысла, так же: сниматься с насиженного места без предварительной разведки, как ты понимаешь, глупо! Я хочу, что бы ты отправился на север к горе Сильверлод, и там в предгорном лесу нашел бы подходящее место для нового поселения эльфов. Назовешь его по своему усмотрению! Таким образом, ты поднимешься до высшего ранга повелителя эльфов!
   -А Элиас, как же она?
   - Это будет зависеть от нее, вмешиваться - мы не имеем права!
   - Но, если она изберет путь эльфа, как она им станет?
   - Об этом не тебе печалиться! Доверься мне, я знаю, что нужно делать! Согласен ли ты с моим предложением?
   Халдер в знак согласия, склонил голову: найти место для нового поселения и стать повелителем эльфов - это намного лучше, чем скитаться по лесам, как бездомный пес! Теперь дело за Элиас, вернее за ее выбором! Повелительница эльфов продолжила:
   - Подожди, пока она выйдет из башни, и повтори свое предложение еще раз.
   - Разве одного раза недостаточно?
   - Для женщин - да! Они любят слушать слова любви, упиваясь ими, как сладким вином! Но наша Элиас - бескорыстна, ее сердце склонилось в твою сторону еще тогда, когда ты был ее пациентом!
   - Так давно? Но почему же она стала женой Ройкоса?
   - Потому, что тогда у нее не было выбора. А теперь - есть!
   Образ Галадриэли растаял, как синее облачко, Халдер остался один. Он долго стоял в раздумьи, потом подошел к эльфам своего отряда и отправил часть из них в лес эльфов за снаряжением для дальнего похода. Устроившись поудобнее, он стал ждать возвращения девушки.
   Элиас, войдя вслед за матерью в башню, остановилась. Она сняла с шеи хрустальный шар - дар мага, и протянула его женщине в серебристом плаще:
   - Прошу, передай его магу и поблагодари его от меня за помощь и поддержку в тяжкую минуту!
   - А почему ты сама не хочешь это сделать? - раздался голос за спиной у девушки, - или ты боишься меня?
   Элиас обернувшись, встретилась с внимательными и добрыми глазами старого мага.
   - Да, боюсь! Я боюсь, что ты как-нибудь повлияешь на то решение, которое мною уже принято! Я сделала свой выбор!
   - И кого же ты выбрала? - маг прищурил проницательный темный глаз.
   - Я выбираю Халдера!
   - Он уже знает?
   - Он об этом ничего не знает. Я даже не ответила на его предложение!
   - Какое?
   Маг смотрел на девушку строгим отцовским взглядом, требуя ответа, как будто имел на это право. Элиас удивленно оглянулась в сторону матери. Та, подойдя к дочери, обняла ее за плечи:
   - Не бойся, доченька, мы не станем тебя задерживать. Мы с моим мужем понимаем, что никто не в праве влиять на решение взрослого человека, просто мы за тебя переживаем, что бы тебе не пришлось раскаиваться еще раз! Поверь, мы любим тебя - ведь ты нам не чужая! Прежде, чем принимать решение нужно взвесить все "за" и "против"!
   - Я уже взвесила: однажды я поспешила принять за любовь ту страсть, которую Ройкос испытывал ко мне! И поплатилась за это - не он, а Халдер пришел, что бы спасти меня из рук Элдая! Он рисковал из-за меня своим бессмертием, из-за меня он ослушался приказа Галадриэли, из-за меня, его изгнали из леса эльфов. Как я могу забыть это?! А что сделал Ройкос?
   - Возможно, он рисковал еще большим - твоей любовью! - голос матери прозвучал тихо, но Элиас услышала.
   - Что бы потом предать нашу клятву!? - по щекам Элиас текли слезы, которые она никак не могла сдержать, она закрыла лицо руками и разрыдалась. Ее плечи вздрагивали под мамиными руками, ласкающими и успокаивающими ее, как в детстве. Женщина гладила волосы дочери, целовала их и не могла оторваться от своей девочки, которую не чаяла уже увидеть!
   - Успокойся, доченька! Никогда не суди о других существах по обстоятельствам - они очень обманчивы! Вспомни, Халдер сначала тоже отступил от тебя! Откуда ты знаешь, что побудило Ройкоса так поступить? Может - это как раз тебе во благо?! Ты ведь знаешь, что неверному супругу в Велдене выжигают глаза? А ты была наложницей Элдая! Кто докажет, что ты осталась верна своему долгу? Кто это видел? - голос матери постепенно доходил до сознания девушки, и она
   успокоилась. Элиас, вытерев слезы, оглянулась в сторону мага, но того не было в комнате, где они все находились - он оставил мать с дочерью наедине и, выйдя из башни, направился в сторону эльфов, ожидающих на краю заколдованной поляны. Халдер поднялся со своего места под старым дубом, где сидел в ожидании девушки.
   - Почему ты здесь, эльф? - строго спросил у Халдера маг, но не получил ответа. Только взгляд эльфа - спокойный и холодный - был переведен с мага на вход в башню, потом обратно, - если ты не ответишь мне, я пущу в ход свою магию, отвечай же! - презрительная улыбка - вот все, что было ответом на гнев мага!
   Маг направил на Халдера свой посох, из него выстрелил луч яркого света и полетел в направлении эльфа... Халдер не сделал ровным счетом ничего, что было бы похоже на отражение магии, но луч, не долетя до него, рассыпался на множество мельчайших звездочек! Маг удивленно поднял на эльфа глаза:
   - Разве ты еще можешь пользоваться силой своего народа? Тебя же изгнали из Леса!
   - Владычица эльфов простила меня, - Халдер впервые разжал губы для ответа колдуну, - поэтому тебе не дано властвовать над Элиас!
   - Вот именно, ради Элиас я и пришел к тебе: ты должен поклясться, что не воспользуешься ее слабостью человека, и не причинишь ей зла!
   - Эльф не дает клятв магу! Но ради Элиас, я отступлю от этого правила: обещаю, что никогда не поступлю с ней плохо, и не причиню ей зла! Достаточно ли тебе моего слова?
   - Достаточно! - маг кивнул седой головой, повернулся и пошел в направлении своей башни. Он не успел еще подойти к входу, как дверь отворилась и из нее вышли Элиас и ее мать. Они держались за руки. Вот Элиас высвободила свою руку из руки матери, махнула ей на прощание и быстро пошла к эльфам.
   Халдер смотрел, как она идет к нему по заколдованной поляне, и радостное чувство поднималось в его сердце - она здесь - его мечта, его любовь, единственная женщина в мире, которая согласна разделить его жизнь вечного скитальца! Когда Элиас подошла ближе, эльф обратил внимание, что "Третий Глаз" - исчез! Это еще больше утвердило Халдера в правильности своей догадки относительно выбора Элиас! Но, следуя указаниям Галадриэли, он, обняв прильнувшую, к нему девушку, нежно повторил:
   - Согласна ли ты, принять от меня любовь и жизнь мою в дар?
   - Согласна! Я пойду за тобой, куда бы ты ни отправился, ибо люблю тебя с того дня, как увидела после битвы всего израненного! - Элиас наклонила голову и тихо добавила, - прости, что не сказала этого раньше!
   - Это ты меня прости - если бы я не отказался от борьбы за свою любовь, ты не испытала бы всего того, что тебе пришлось испытать!
   - Мои испытания лишь утвердили меня в выборе: эльфы - моя семья! - девушка, помолчав, добавила, - Мне кажется, нам надо идти?
   -А куда бы ты хотела пойти теперь?
   - К Галадриэли!
   - Зачем? - ответ девушки насторожил эльфа.
   - Не знаю, но чувствую, что она меня ждет!
   ...Они стояли на верхней площадке дворца владычицы эльфов, который расположен был в кроне самого высокого дерева в Лесу. Внизу собрались все те, кто отправлялся вместе с ними к горе Сильверлод на поиски места для нового поселения эльфов! Халдер, названный теперь Халдриэлем, держал свою подругу за руку, будто все еще боялся, что ее отнимут у него! Яркий свет исходил от Элиас - недавно она с помощью высшей магии эльфов стала одной из них! Теперь, даже, если бы она этого захотела, ей не было дороги назад - к людям! Выпив чашу воды из Источника и, дав клятву Иаренделя, она навсегда стала эльфом - тем, кем, по сути, была все это время! Закончились муки раздвоения личности: эльф по воспитанию, но человек по рождению, она все это время тянулась к эльфам! Элиас помнила, как долго длился период ее превращения: пока человеческая сущность не покинула ее тело. Девушке казалось, что из нее вынимают все мышцы, а потом закладывают новые! Это были не самые веселые дни, но все это время Халдер не отходил от нее ни на шаг! И вот теперь, наконец-то, они стоят рука об руку перед всеми эльфами, в легких одеждах, с серебряными коронами повелителей. Длинные волосы Элиас заплетены на эльфийский манер: множество мелких косичек переплетаются в сложный узор, повторить который не в состоянии ни один человек! Теперь ей не страшен ни зимний холод, ни летняя жара - эльфы не чувствительны к переменам времен года. Это позволяет им пережить зиму без особых трудностей - все время, пока длится зима, они не выходят их своих дворцов, до первого весеннего луча солнца, который согреет землю и разбудит ее к новой жизни! Галадриэль, в знак особого расположения, наделила Элиас способностями, подвластными только избранным эльфам: лечить все болезни, существующие на Земле, одним лишь взглядом! Эти способности делали Элиас магическим существом высшего порядка - равной самой Галадриэли!
   Распрощавшись с остающимися эльфами, Халдриэль подал знак отправляться в путь. Они с Элиас спустились по винтовой лестнице к подножию дерева и, быстрым шагом устремились на север. За ними двигался отряд из трех сотен эльфов - часть той тысячи, которая должна была присоединиться к ним позже! Сопровождавшие Халдриэля воины и их подруги несли в руках золотые фонарики, которыми освещали путь. Процессия растянулась на добрых два дня пути, если следовать вдоль всей колонны. Идти им приходилось только по ночам, так как встречи с другими существами были нежелательны! Хотя эльфы были хорошо вооружены, пускать оружие в ход во время переселения - значит привлекать лишнее внимание к своим передвижениям. Галадриэль смотрела вслед своей воспитаннице и ее избраннику и не могла сдержать довольной улыбки - хоть и не так, как думала она, но все же лучше, чем прежде! Вот они уже достигли края Леса, за которым начинаются неведомые земли северных народов...
  
  
   Шатайлова Г.
   г. Новая Каховка
   2006г.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   154
  
  
  
  
  
   154
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"