Шатов Артем Петрович : другие произведения.

Ратмир. Вампир Средневековья. Глава 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  Ратмир. Вампир Средневековья
  Глава 1.
  
  
  
  
  
  
  Ратмир быстро шагал по пыльной улице к центру города. Вокруг него, в недоумении, носились простые горожане, молодые и совсем неопытные ополченцы, купцы и бояре, кричащие женщины и плачущие дети. Из окон домов с тревогой в глазах на улицу смотрели только что проснувшиеся и еще ничего не понимающие купчихи. Тревожно звонили церковные колокола.
  
   Ратмир оглянулся и громко приказал поторапливаться своему оруженосцу Гришке, ведущему под уздцы боевого коня в полном облачении. Гришка быстро закивал головой и ускорил шаг. Ему, худощавому пятнадцатилетнему отроку было не так-то легко вести за собой нагруженного сбруей коня, но парень старался изо всех сил.
  
  Подходя ближе к центральной площади, городской люд стал потихоньку успокаиваться и вести себя более сдержанно, вливаясь в плотный человеческий поток, тянущийся к собору Святой Софии. По устоявшейся традиции, именно здесь, у подножья храма князь собирал свою дружину и городское ополчение в случае тревоги.
  
  Ратмир, с помощью локтей и криков, проложил себе путь сквозь толпу простолюдин и, наконец, облегченно вздохнув, встал в строй среди своих собратьев - младших дружинников князя.
  
  У ворот собора стоял Александр Ярославич и, с невозмутимым выражением лица, ждал, когда толпа горожан успокоится и примет хотя бы подобие боевого строя.
  
   Ратмир ехидно улыбнулся, посмотрев на эту массу ни на что не способных, как ему самому казалось, людей, умеющих только выжигать горшки, ковать подковы ну и конечно торговать. В его мыслях была толика истины, ведь Господин Великий Новгород стоял на пересечении многих торговых путей и местные жители умело этим пользовались.
  
  Да и отец Ратмира был также купцом средней руки и, по совместительству, бывалым путешественником, повидавшим, если не весь мир, то уж точно большую его часть. Именно благодаря удачному финансовому благополучию отца, Ратмир, в свое время и был обязан своему вступлению в младшую дружину самого князя. Денег в семье всегда хватало и поэтому Ратмиру не пришлось работать где-нибудь в поле, конюшне или кузнице с раннего детства. Вместо этого мальчик постигал азы ратного труда. С утра и до вечера носился он с другими мальчишками по улицам с деревянным мечом и щитом в руках, принимая участие в воображаемых сражениях, в которых, конечно, всегда выходил победителем.
  
  Став взрослее, Ратмир начал часто пропадать на охоте со старшими товарищами и к тринадцати годам научился очень даже неплохо владеть топором и стрелять из лука. В пятнадцать лет, благодаря влиятельности отца, юношу зачислили в ряды младшей дружины.
  
  Признаться, Ратмир ожидал гораздо большего от вступления в ряды элиты воинства Великого Новгорода и даже расстроился, что в первый же день ему не выдали меч и лихого коня и не отправили в одиночку разгромить какое-нибудь соседнее княжество, ну или, на худой конец, одно из чудских племен. Вместо всего этого Ратмиру пришлось весь день таскать воду, чтобы напоить княжеских лошадей, чесать им гривы и подкладывать свежий овес в кормушки.
  
  В тот же вечер, парень пришел домой до смерти уставшим и хотел поскорее завалиться спать, но на пути его встал отец. Глаза мужчины лукаво блестели при свете лучины.
  
  - Здравствуй, отрок. Как прошел твой первый день в роли воина княжеского?
  
  - Здравствуй, отец. Мой день прошел удачно, но признаться, я думал, что все будет иначе.
  
  Ратмир опустил глаза и уставился на носки своих пыльных сапог.
  
   - Я думал, что меня будут учить сражаться, а не гонять по конюшне, как холопа - пробормотал юноша.
  
  - Знаешь сын... В первую очередь тебя научат безропотно исполнять приказы. Греки называют это "дисциплиной". В бою одной отваги недостаточно. Важно, чтобы каждый воин в строю был частью всей рати и знал, что ему необходимо делать и при каких обстоятельствах, - отец задумчиво посмотрел на горящую лучину.
  
   - Далеко-далеко отсюда, к югу и западу от нас, всеми землями когда-то владели римляне. Были они невысокими и не сильными, как наш народ, но были они мудрыми и опасными воинами. У них каждый боец сражался как целая рать, а целая рать - как один воин. Шли они всегда строем и побеждали. Римляне покорили множество западных племен, в которых жили свирепые и дикие люди. Каждый из них, был на голову выше любого из римских солдат, но не смогла храбрость устоять перед "дисциплиной"...
  
  
  
  Ратмир очнулся от нахлынувших воспоминаний от того, что на площади вдруг стало очень тихо. Подняв глаза, он посмотрел на князя. Александр, поднявшись на две ступени выше к воротам собора, остановился и очень громко сказал: "Ну, здорово, новгородцы!"
  
  - До всех вас уже дошли слухи о том, что коварные шведы прибыли нынче утром на берега нашей земли и, прямо сейчас, обдумывают, как бы замучить нас и ограбить.
  
  Ратмир почувствовал, как мелкая дрожь пробежала по всему телу. Дрожь гнева и предвкушения будущей битвы. Александр, между тем, продолжал:
  
  - Братья! Не в силах Бог, а в правде! Вспомним слова псалмопевца: сии в оружии и сии на конех, мы же во имя Господа Бога нашего призовем... Не убоимся множества ратных, яко с нами Бог!
  
  Затем, к Александру подошел архиепископ Спиридон и благословил князя, дружину и собравшихся ополченцев на подвиг ратный. Князь приказал трубить начало похода. Один из советников, бывалый, с покрытой сединой бородой воин, подошел к Александру и спросил, не стоит ли сначала бы попросить поддержки у отца Александра Ярослава, ну или, хотя бы, дождаться, пока не соберется все ополчение и старшая дружина. Князь, отбросив напрочь все сомнения, громко сказал, что у него нет времени дожидаться остальных, и сбежал по ступеням к подножью храма, где уже стоял готовый к бою княжеский конь.
  
  Ратмир обернулся, чтобы найти глазами Гришку и приказать ему подвести поближе коня. Оруженосец стоял недалеко и, встретившись с хозяином взглядом, проворно повел Буцефала в сторону Ратмира.
  
  Такое имя коню придумал отец, когда купил его два года назад у одного суздальского купца. Буцефал был белого цвета, чем значительно выделялся среди других лошадей, выставленных на продажу и, Михаил, отец Ратмира, просто не смог пройти мимо.
  
  - Но почему ты называешь его Бу- це - фал, отец? Какое-то непонятное прозвище, - пожимал плечами Ратмир.
  
  - Отрок, большая честь для нашего коня носить такое имя. Ведь именно так звали боевого скакуна самого Александра Великого Македонского. Я рассказывал тебе об этом муже, когда ты был еще маленьким, сын. То был поистине великий человек.
  
  
  
  Тем временем, оседлав лошадей, княжеские дружинники отправились вслед за Александром к северным воротам. За ними, пешим строем шли ополченцы, в кожаных, стеганых или кольчужных рубахах, железных шлемах, с деревянными щитами за спиной.
  
  Вооружение у ополченцев было однообразным и в то же время надежным. Каждый держал в руках копье, орудовать которым, особых навыков было не нужно. На поясе - висел небольшой топор, для сражений в ближнем бою, когда драться копьем будет уже неудобно. Топорами владеть могли все горожане, так как с детства, многие из них, помогали своим отцам рубить лес и заготавливать дрова на зиму.
  
   Вслед за копейщиками шли лучники. Обычно ими становились люди, добывающие себе пропитание охотой. Совершенно незащищенные никакими доспехами, они были бесполезны в ближнем бою, но за счет своего умения убивать зверя из лука, были незаменимы в битвах на расстоянии.
  
  Когда вся рать покинула город и захлопнулись ворота, Ратмир оглянулся, чтобы посмотреть на стены Новгорода, над которыми высились купола собора Святой Софии, прочитал про себя молитву, пришпорил коня и снова погрузился в свои раздумья.
  
  
  На протяжении двух недель, с начала вступления в дружину, Ратмир занимался только тем, что ухаживал за лошадьми. Это было его основной задачей и мальчик, помня слова отца о дисциплине, старался изо всех сил и никому не показывал своего неудовольствия от занятий "бесполезными" делами.
  
   Но однажды, к Ратмиру в конюшню вошел Колыван. Это был воин небольшого роста, но очень крепкого телосложения. Колывану было около пятидесяти и он уже давно состоял в старшей княжеской дружине. Единственным своим глазом (второй он потерял в одной из бесчисленных стычек, в которых принимал постоянное участие) осмотрел конюшню, про себя отметив идеальный порядок, криво улыбнулся и поманил Ратмира пальцем.
  
  - Ну что, отрок, даже одним своим глазом я вижу, что с конюшней ты научился справляться сносно. Я думаю, что ты и еще несколько юных дружинников теперь достойны начать обучение ратному труду. Пойдем во двор.
  
  С этого дня обязанности Ратмира несколько расширились. Теперь каждое утро и вечер, мальчик, помимо работы в конюшне, должен был учиться обращению с копьем, мечом, топором и луком
  
  Наставником юных дружинников был сам Колыван, который гонял мальчишек до седьмого пота, чем быстро вызвал ненависть к себе некоторых из них. Конечно, старый витязь прекрасно понимал причину недовольных взглядов своих учеников, но с уверенностью полагал, что уж лучше пусть они будут его ненавидеть, но уметь сражаться, чем погибнут в первом же бою.
  
  Как ни странно, но в свои пятнадцать лет это понимал и Ратмир, поэтому мальчик с благодарностью впитывал, как губка, все наставления старого учителя. Колыван, похоже, тоже чувствовал стремление отрока и всем сердцем радовался успехам своего любимого ученика.
  
  Тренировки становились все жестче и сложнее. Мальчишек заставляли драться друг с другом на кулаках в полную силу. Разбитые губы или нос не были поводом для остановки боя. К постоянным синякам и ушибам Ратмир привык уже давно и даже гордился несколькими мелкими шрамами на своем теле. Он считал, что настоящий воин просто обязан носить на себе эти следы "былых сражений".
  
  Шли годы. Ратмир окреп, научился сражаться всеми видами оружия верхом и в пешем строю. Мальчик стал мужчиной.
  
   В конюшне за него уже работали юные отроки, а Ратмир все продолжал оттачивать свое мастерство ведения войны. Отец же, видя успехи сына, был очень горд тем, что его старший отрок служит лично самому князю и постоянно получает похвалы от старших товарищей.
  
   В местной кузнице, по заказу Михаила, изготовили крепкие и надежные пластинчатые доспехи, которые стоили гораздо дороже простой кольчуги и предоставляли своему хозяину большую защиту от стрел, небольших мечей и даже топоров и копий. Чтобы изготовить такую броню, кузнецу необходимо было немало потрудиться. В каждой гладко отшлифованной пластине делалось несколько небольших дырок, через которые, нитками или ремешками эти пластины крепились к кожаной или матерчатой основе. Каждая пластина как бы накладывалась на другую, что создавало лучший эффект защиты воина.
  
   Из поездки по своим торговым делам в Киев отец привез Ратмиру не совсем обычный шлем. Конусообразный, с шишаком на макушке, он предоставлял отличную защиту против ударов по голове. Лезвие вражеского оружия просто соскальзывало при попытке нанести удар, что давало немалый шанс хозяину шлема остаться в живых. Такая форма брони была широко распространена в Южной Руси и среди кочевых племен востока, но была совершенно неизвестна Западной Европе.
  
  Нижнюю часть затылка, а также всю шею спереди и сзади укрывала сетка-бармица. Она изготавливалась из металлических колец, которые шли для создания кольчуги. Необычным элементом в этом шлеме была личина - забрало в виде человеческого лица, с прорезями для глаз и рта, полностью закрывавшая всю переднюю часть головы воина и держащаяся на шарнире, для того чтобы разгоряченный в бою витязь в любую минуту мог поднять личину и вдохнуть глоток свежего воздуха.
  
   Похожий шлем с личиной был только у самого князя Александра и всего нескольких старших дружинников, что конечно вызывало зависть у молодых товарищей Ратмира.
  
  Примерно в это же время молодой витязь, наконец, полностью усвоил понятие "дисциплина".
  
  Одним погожим майским днем Колыван с четырьмя своими учениками, в число которых входил и Ратмир, верхом отправились за стены города в ближайший лес, чтобы поупражняться в стрельбе из лука, а заодно и подстрелить себе птицу или зверя к ужину. Воины подыскали "уютную" поляну, распрягли лошадей, разложили костер, благо сухих веток хватало с избытком, и разбрелись по разным сторонам в поисках добычи. Колыван остался в лагере следить за костром.
  
  
  Спустя некоторое время, задремавший было уже старый дружинник, почувствовал, что в окружавшем его лесу творится что-то неладное. На расстоянии в полверсты над деревьями вдруг закружили тревожно кричащие птицы. Колыван, вставая с сухого пня, на котором он все это время сидел, забеспокоился.
  
   Шум в лесу мог поднять один из его учеников, небрежно ведущий себя на охоте. Это, кстати, было маловероятно, ведь старый воин немало лет потратил на обучение этих мальчишек и передал им все свои умения, в том числе и как бесшумно передвигаться по лесу. Значит там - чужие и возможно враждебно настроенные люди. Разбойников по лесам и дорогам хватало всегда.
  
  Колыван, засунув за пояс топор и взяв в руки лук, бесшумно скользнул в лесную чащу и направился в то место, над которым кружили встревоженные птицы.
  
   В просвете среди деревьев старый воин сумел разглядеть группу людей, полукругом сидевших на поляне и, размахивая руками, о чем-то громко разговаривавших. Дружинник лег на мягкий мох и стал медленно подползать ближе к поляне, чтобы точно убедиться в своих опасениях. Он не ошибся. На поляне были разбойники: грязные, полураздетые, они ссорились, деля свою добычу.
  
  В центре круга кучей лежали мешки с добром, медвежьи, волчьи и лисьи шкуры, одежда. Все люди были вооружены топорами, рогатинами или дубинами и самодельными палицами. В центр круга вышел здоровенный бородатый мужик. Несмотря на теплый майский день, поверх голого тела на его плечи была наброшена медвежья шкура, связанная на шее шнурком, а в руках был огромный двуручный меч. Такое оружие обычно носили варяги - жители северных стран, с которыми Колывану не раз приходилось сталкиваться в боях.
  
  Здоровяк подошел к куче награбленного, стал брать оттуда по одной вещи за раз и бросать каждому из своих подручных. Дележка началась. Разбойники загалдели с новой силой. Каждому из них казалось, что его подельнику достаются вещи лучше, чем ему, что, конечно, было совершенно несправедливо. Атаман же криками призывал своих побратимов успокоиться, но когда и это не помогло, схватился за рукоять своего огромного меча и пообещал, что отрубит руку любому, кто хоть еще раз посмеет усомниться в справедливости дележа имущества. Разбойники разом притихли и, молча, продолжили следить за ловкими движениями атамана, раздающего наживу, с тревогой поглядывая на все уменьшающуюся кучу награбленного.
  
  
  
  Не теряя времени, Колыван сосчитал разбойников. На поляне их оказалось двенадцать, но неизвестно, сколько еще их могут скрываться в лесу поблизости. Витязь принял решение тихо отходить, собрать своих учеников и вернуться в Новгород, чтобы доложить князю о новой банде разбойников, появившейся в окрестностях города.
  
   Но тут, боковым зрением, Колыван заметил какое-то движение среди деревьев справа от поляны и повернул голову в ту сторону. В кустах сидели все его ученики и внимательно следили за действиями разбойников. Старый воин, ощутил, как больно кольнуло сердце, он почувствовал, что сейчас может произойти страшное.
  
  Жестами Колыван попытался привлечь внимание ребят, но так, чтобы и не оказаться замеченным душегубами. Наконец, Ратмир обратил внимание на старика, толкнул своего товарища локтем в бок и показал пальцем в сторону учителя. Колыван прижал указательный палец ко рту, а затем махнул рукой в противоположную сторону от поляны, что означало тихий отход. Ратмир коротко кивнул.
  
  Но в этот момент Мстислав, самый молодой из группы ребят вскочил на ноги, поднял над головой свой топор и с криком рванулся в сторону разбойников. Колыван только и успел закричать - Куда?! - но было уже поздно. Старик понял, что теперь боя не избежать.
  
   Встав на одно колено, Колыван натянул тетиву лука и сделал выстрел. Стрела пронзила спину ближайшему на пути Мстислава разбойнику, еще только в недоумении оборачивающемуся на крик молодого дружинника.
  
   В это время Ратмир и остальные ученики еще только поднимали перед собой свои луки и доставали из колчанов, висящих за спиной, стрелы. Разбойники, наоборот, быстро сообразив, что происходит, спешно вставали на ноги и поднимали валявшееся на земле оружие.
  
  Колыван выпустил еще одну стрелу и убил рыжего мужика, наклонившегося, чтобы поднять тяжелую палицу с земли. Мстислав был всего в нескольких шагах от разбойника, поднявшего перед собой длинную рогатину и ждущего нападения, и был уже готов нанести удар, когда глаза душегуба внезапно расширились, а изо рта брызнула кровь. Молодой дружинник остановился и, хлопая глазами, удивленно смотрел на падающего противника, не понимая, что произошло. Это Ратмир, меткими выстрелами из лука пытался отсечь разбойников от своего товарища, чтобы сберечь ему жизнь. Колыван, видя все это, одобрительно хмыкнул. Старик обрадовался, что Ратмир понял правильно, как нужно действовать, чтобы спасти Мстислава.
  
  В это время разбойники попытались построиться кругом и понять, откуда ведется обстрел, при этом пятясь в противоположную сторону от очнувшегося и снова бегущего на них мальчишку.
  
  Наконец, одному из бандитов надоело смотреть на юного глупца, и он с силой метнул свой небольшой топор прямо в грудь молодому воину. Мстислав почувствовал, как будто с силой натолкнулся на невидимую стену и упал на спину. Он так и не понял, что вдруг произошло и почему он лежит, а небо начинает темнеть, ведь еще только утро, или может должен пойти дождь, ведь в мае часто идут дожди, да еще и с грозами.
  
  Колыван отчаянно вскрикнул. В его голове молнией пронеслась мысль:
  
  - Ну почему я не заставил их надеть доспехи перед выходом?! - при этом продолжая стрелять из лука и внимательно следя за всеми врагами своим единственным глазом.
  
  Атаман понял, что стоять посреди поляны - это самоубийство и отдал приказ броситься в рассыпную и спрятаться среди деревьев. Он все никак не мог определить, сколько всего нападающих и стоит ли остаться и принять бой или же лучше броситься бежать, чтобы не попасть в руки княжеским войскам.
  
  То, что это были именно княжьи воины, вожак даже не сомневался. Уж больно опрятно выглядел бегущий на них юнец, при этом вполне грамотно держа оружие наготове. Простолюдины - ополченцы или другие разбойники так не выглядят и так себя не ведут.
  
  Увидев, как убитые стрелами, упали еще двое его людей, атаман взревел и бросился вокруг поляны под прикрытием деревьев в сторону, откуда постоянно вылетали одновременно сразу несколько стрел.
  
   Первым на пути великана оказался Василий, увлеченно стрелявший в душегубов, прячущихся среди деревьев. Со всего размаху атаман ударил его мечом снизу вверх. Удар был такой силы, что молодого воина не только почти полностью разрубило пополам, но и подбросило в воздух на значительную высоту. На землю Василий упал уже бездыханным телом.
  
   В ту же секунду атаман повернулся к Ратмиру и занес меч над головой. Младший дружинник с ужасом смотрел в красные, налитые кровью глаза великана, видел огромные раздувающиеся ноздри и белую пену, выступившую изо рта и стекающую по русой бороде атамана. Нельзя было терять ни секунды и Ратмир, отбросив свой лук в сторону, отходя назад, дрожащей рукой полез за висящим на поясе топором.
  
  Никита, последний из младших товарищей, оставшийся в живых, увлеченный стрельбой, просто не замечал опасности, грозящей ему и его другу от этого ужасного великана, хотя все происходило в нескольких шагах. Атаман с силой опустил меч на голову Ратмира, но, к удивлению разбойника, не попал и стал вертеть по сторонам головой, чтобы увидеть, куда делся враг. Дружинник же, увернувшись от летящего меча, со всего размаху ударил своим топором, но великан успел подставить руку и лезвие, прорубив плоть, застряло в кости атамана. Ратмиру пришлось отпустить древко топора и оружие, выскользнув из раны на руке душегуба, упало в траву.
  
  Атаман издал какой-то нечеловеческий рык и, не обращая внимания на повисшую плетью левую руку, бросился на дерзкого щенка. Удивительно, но у него хватило сил довольно легко удерживать двуручный меч правой здоровой рукой и атаман, быстро надвигаясь на мальчишку, снова занес оружие над головой.
  
  Похоже, Бог благоволил Ратмиру в этот день. В тот момент, когда молодой воин лихорадочно пытался решить, как ему увернуться от следующего удара, в ключицу великана ударила стрела. Рука атамана дрогнула, и он снова не попал мечом в Ратмира.
  
   Стрелял Никита, а Колыван, стремительно приближаясь сзади к великану и держа подобранную разбойничью рогатину перед собой, готовился нанести страшный удар ничего не подозревающему врагу. Ратмир еще раз успел отскочить от просвистевшего у самого уха огромного меча атамана, когда старый учитель проткнул рогатиной разбойника. Удар был такой силы, что рогатина без труда пробила прочную медвежью шкуру, висящую на плечах атамана, проткнула кожу и разорвала внутренние органы. Великан, не издав ни звука, рухнул на землю. Рогатина продолжала торчать у него из спины, а мох под телом начал очень быстро становиться красным, впитывая в себя кровь мертвого атамана.
  
  Ратмир огляделся и, не увидев поблизости ни одного живого разбойника, посмотрел на Колывана. Голос юноши на этот раз его подвел. Слегка заикаясь и дрожа всем телом, младший дружинник спросил у учителя, что им делать дальше.
  
  - Берем Мстислава и Василька и быстро уносим отсюда ноги. Неизвестно, сколько этих душегубов шляются здесь по лесам.
  
  - Ну, быстро-быстро, - задыхаясь от усталости, проговорил наставник.
  
  Этот день Ратмир запомнил на всю жизнь и часто, долгими вечерами думал, что бы было если бы Мстислав выполнил приказ старшего... Наверняка парень был бы все еще жив. Умение положиться на решение командира, своевременное и беспрекословное выполнение приказа - вот залог успеха для всех воинов, желающих побеждать и, при этом, оставаться целыми и невредимыми.
  
  
  
  Отряд Александра двигался с немалой скоростью, так как большую его часть составляли всадники. Ополченцы еще в городе и окрестностях получили достаточное количество лошадей и также ехали верхом, чтобы не отставать от дружины. Перед началом битвы горожанам предстояло слезть с лошадей и начать бой в пешем строю.
  
  Ехали ратники вдоль Волхова до самой Ладоги, а затем повернули к устью Ижоры. Лето было в самом разгаре. Доспехи воинов нагревались под лучами солнца и обжигали кожу, металлические щиты раскалились так, что к ним было больно прикасаться голой рукой. Ратмир решил, что наденет свой шлем только за миг до начала боя, иначе он просто задохнется или даже сварится при такой-то жаре.
  
  Во время привала на озере, к войску Александра присоединился целый отряд местных ополченцев, что, несомненно, укрепило боевой дух воинов великого города и заставило многих дружинников поверить в то, что они идут в бой не только за своего князя, но и за всю землю Новгородскую. Вновь прибывшим выдали оставшихся свободных лошадей, дабы они поскорее смогли втянуться в общий поход и не замедлять движения войска.
  
  Александр надеялся успеть вступить в бой до того, как шведы полностью разгрузят свои корабли, встанут лагерем на какой-нибудь высоте и займут оборону. В этом случае выбить врага из укрепленной области будет намного сложнее, тем более таким, собранным на скорую руку отрядом. Сотники то и дело, в свою очередь, подгоняли криками растягивающуюся колонну воинов. Они также волновались и торопились, видя решимость и тревогу на лице князя.
  
  Ратмир заметил, как впереди идущий Яков Полочанин слез со своего коня и побежал в рощицу у дороги. Яков был ловчим самого князя. Всегда веселый мужичонка лет тридцати он слыл любимчиком Александра.
  
   Любил ловчий по девкам ходить и в Новгородских постоялых дворах покутить, а уж в пьяных драках всегда был заводилой. Несмотря на свой небольшой рост и худощавое телосложение, Яков был хорошим кулачным бойцом и нередко избивал вдвое больших его верзил. Часто князь получал жалобы от горожан на этого хулигана, но всегда его прощал, так как ловчий Яшка был отменный.
  
   Все тропки он знал в окрестных лесах, мог бесшумно передвигаться и часами идти по следу любого зверя. Якову и собаки были не нужны, он как будто сам чуял, где прячется заяц, олень, а то и медведь. Никогда Александр не ходил в походы без своего ловчего, ведь в военное время Яков становился личным княжеским разведчиком и проникал как можно ближе к стану врага, чтобы сосчитать количество чужих воинов, коней, кораблей и поскорее доложить об увиденном князю.
  
  В это время Яков сделал свои дела и рысцой побежал к своему коню, чтобы поскорее продолжить путь. Ратмир, решив, что ловчий, как княжий любимчик, уж точно знает все подробности предстоящего боя, пришпорил Буцефала и поскакал к охотнику.
  
  - Здорово, Яков!
  
  - И ты здрав будь, Ратмир Михалыч! - Яков улыбнулся своей неизменной беззубой улыбкой.
  
  Ратмир отметил про себя, что победы в пьяных кулачных боях даются ловчему не так-то и просто.
  
  - Слушай, Яков. Вот ты с князем на охоту ходишь, в походе рядом с ним скачешь, небось, все секреты его знаешь?
  
  - Ну, что-то и знаю, Ратмир Михалыч. А тебе-то, зачем это надо?
  
  - Да вот интересно мне узнать все подробности предстоящего дела, чтобы быть как бы во "всеоружии".
  
  - А неужто ты на вече сам не слышал, а, Ратмир Михалыч? - Яков рассмеялся и лукаво глянул на собеседника.
  
   Конечно, ловчий прекрасно знал, что представители младшей дружины, хоть и входили в княжеский двор, но на военные совещания не допускались. Яков же, как княжеский любимчик, просто не мог там не присутствовать.
  
  Закончив смеяться и заглянув в наливающиеся злостью глаза Ратмира, охотник почесал затылок и примирительным тоном сказал: "Да ладно тебе сердиться, Ратмир Михалыч, пошутил я, пошутил."
  
  - Ты, Яков дело говори, а не трепись как баба на рынке, - вспылил дружинник.
  
  - Ну, так я и говорю. Совсем недавно получил наш светлый князь послание от Биргера, зятя самого шведского короля. Сказано там было так: "Если можешь мне сопротивляться, то я уже здесь, воюю твою землю". Александр Ярославич уж давненько злобно поглядывал в сторону немцев со шведами, ждал от них пакостей и вот дождался...
  
   - Ну, Яков, не томи, говори дальше, - быстро сказал Ратмир - дальше что?
  
  - Ну, ты, Ратмир Михалыч наверное слышал про Ижорян. Так вот живут они небольшим племенем по обоим берегам Невы и служат союзниками князю нашему, охраняют Великий Новгород от вторжения с моря. Есть у них старейшина, Пелгусием кличут. Так вот стоял он нынче в дозоре и на рассвете увидел войско шведское, идущее на нескольких кораблях прямо по Неве, послал гонца с этой вестью к князю и... вот мы с тобой и здесь, Ратмир Михалыч, идем бить шведов и защищать землю Новгородскую.
  
  - Ясно, - задумчиво протянул дружинник, - ну что же, спасибо тебе за новости, Яков.
  
  И Ратмир, развернув коня, направился к своему отряду, чтобы снова встать в строй на свое место.
  
  
  
  Княжеское войско быстрым маршем подходило к цели похода и, примерно, к десяти часам утра головной дозор увидел бегущую Неву и войско шведов, расположившееся на самом берегу. Разведчики доложили князю, что шведы не подозревают о нахождении русского войска поблизости и даже не пытаются, как следует подготовиться к битве.
  
  - Да они что, совсем нас не уважают?! - вспылил князь. - Неужели эти псы не верят в то, что мы в состоянии дать им отпор, если они даже не выставили дозоры вокруг лагеря?
  
  - Тише, молодой князь, не шуми. То, что Биргер и его собаки нас недооценивают - это нам же на руку, - сказал один из бояр, входящих в военный совет Александра. - Если мы сможет застать их врасплох, то меньше потеряем наших воинов. Пока что Бог на нашей стороне и помолимся, чтобы так оно и продолжалось.
  
  - Мудрые слова говоришь, Филипп. - Уже спокойным тоном ответил князь. - Прости меня за мой пылкий нрав и нерассудительность.
  
  - Ничего, князь. Ты еще молод и горяч. Мудрость приходит с опытом. Теперь же нам стоит собрать вече и обсудить план атаки.
  
  Александр кивнул и приказал подручному собирать бояр и старшин на вече. Времени было мало.
  
  Спустя час войска были построены и готовы к атаке. По плану князя, передовой отряд, состоящий из старшей дружины под командованием лично Александра, должен был ударить во фронт вражеского лагеря и уничтожить костяк всей шведской армии - командиров, рыцарей и епископов, идущих в бой с крестом в одной руке и мечом в другой. С ними у Александра были особые счеты, ведь шведский католический архиепископ похвалялся насильно обратить всех новгородцев в латинскую (католическую) веру.
  
   С левого фланга выступала многочисленная младшая дружина. Обычно эти воины действовали в качестве конных стрелков, поражая строй противника роем стрел, выпущенных из своих небольших по размерам, но очень мощных составных луков и, при необходимости, могли быстро отступить, перегруппироваться или перейти на другой фланг, благо умение ездить верхом и отличная выучка позволяла этим молодым воинам действовать быстро и слаженно.
  
  В данном случае, младшей дружине было поручено смять правый фланг иноземного войска молниеносным ударом множества копий и, впоследствии, добивать остальных врагов в рукопашном бою. С этой целью, каждый из младших дружинников получил по копью и теперь старался взять его поудобнее, чтобы во время набега нанести как можно более сокрушительный удар.
  
  С правого фланга стояли ополченцы из числа новгородцев, ладожан и ижорцев. Среди этих людей - представителей разных народов- сейчас не было разногласий. Каждый из них понимал, что в случае победы, шведы прибегнут к страшным пыткам, чтобы насильно заставить жителей этих земель принять чуждую им латинскую веру. Многие Новгородцы слышали о том, как братья ордена и другие "миссионеры" поступают с литовскими племенами, не желающими принять дар от папы римского, и искренне боялись, что с ними и их семьями может произойти что-нибудь подобное. Поэтому сейчас, эти, в общем-то, мирные люди, занимающиеся земледелием, скотоводством, охотой, рыбалкой или ремесленничеством с ярко - выраженной упрямой решимостью на лицах, храбро ждали, когда же наконец затрубит рог и они пойдут рубить, колоть и резать ненавистного противника.
  
  Построенная рать стала медленно подниматься на пригорок, за которым находился берег Невы и лагерь шведов. Преодолев треть версты, и оказавшись на возвышенности, войско новгородцев встало у лагеря противника. Перед взором Ратмира открылись ряды белых шатров, вокруг которых роился целый людской муравейник. Шведы, наконец, заметили врага и в панике стали готовиться к бою.
  
   Солнце, отсвечивая от металлических панцирей иноземных рыцарей и шлемов вражеской пехоты, не позволяло спокойно разглядеть лагерь и Ратмиру приходилось постоянно щуриться и приставлять ладонь ко лбу, чтобы следить за врагом.
  
  Как гром среди ясного неба затрубил рог и в ту же секунду, пущенные галопом лошади, подгоняемые своими наездниками, лавиной понеслись к лагерю. На скаку Ратмир опустил личину - маска защитила от слепящих лучей солнца, сжал древко своего копья правой рукой, всем корпусом подался вперед, ближе к голове коня, как бы слившись с ним воедино и ждал столкновения.
  
  Теперь, молодой воин мог различать даже лица шведов. На одних отражалась паника и страх, на других - обреченность, на третьих - решимость и надежда выстоять. Внешний вид вражеских воинов не внушал Ратмиру уважения. Было заметно, что шведы оказались не готовы к битве и даже не успели как следует нацепить доспехи и выстроить линию обороны. Некоторые не смогли вовремя надеть не только кольчуги, но и даже рубахи или сапоги.
  
  Ну и пусть, - думал дружинник. - Доспехи едва бы смогли уберечь их от несущейся стены копий, да и нам их замешательство только на руку. В войне все средства хороши.
  
  
  Прогремел страшный взрыв. Это сотни копий новгородских всадников одновременно ударили в сотни щитов первого ряда шведского строя. Сила всадника, тяжесть оружия, помноженная на мощь и скорость коней, дали свои страшные результаты. Первая линия воинов Биргера просто в одночасье перестала существовать. Люди разлетались в стороны, толкая своих же собратьев и валя их на землю.
  
   Кони, их наездники, пешие воины - все смешалось в едином водовороте боя. Крики раненых, ругань и угрозы еще сражающихся, лязг металла, ржание коней слилось в страшный шум. Ратмир не слышал ничего уже несколько минут. Первым ударом копья он раздробил щит и пробил насквозь какого-то хускарла. Отбросив разбитое в щепки древко и ловко выхватив свой боевой топор, дружинник продолжал бездумно наносить удары налево и направо. В это время Буцефал отбивался от облепивших его двуногих мощными ударами задних и передних копыт, при этом умудрялся не сбрасывать хозяина из седла.
  
  Внезапно, кто-то вцепился в ногу Ратмира и попытался вытащить ее из стремени. Дружинник не видел его, так как был занят отражением умелых атак шведского копейщика, облаченного в кольчугу и коричневый балахон до самых щиколоток. Это был явно не новичок, о чем свидетельствовали его навыки владения копьем, полная экипировка (успел надеть доспехи) и, наконец, седина в густой русой бороде. Держась на расстоянии, он, тычками копья, не подпуская к себе Буцефала, старался изловчиться и нанести смертельный удар если не самому Ратмиру, то хотя бы его коню.
  
   В это время, кто-то еще сильней потянул дружинника за ногу и, Ратмир, теряя равновесие, полетел на землю.
  
  Время как будто остановилось. Еще в воздухе витязь решил, что первым делом нужно будет снова встать на ноги, иначе забьют мечами и топорами, затопчут копытами лошадей. Хуже если это, по ошибке, сделают свои же братья.
  
  Удар о землю... Ратмир на несколько секунд потерял способность дышать. Бешено вращая глазами и, открывая и закрывая рот словно рыба, он все-таки нашел в себе силы снова вскочить на ноги.
  
  - Хорошо, что на мне личина, иначе дружина бы засмеяла меня в тот момент за такие кривляния. Точно карасем бы назвали... - почему-то подумал в этот миг Ратмир. Он снова постепенно стал начинать различать звуки, что заставило витязя криво улыбнуться.
  
  Но отвлекаться было некогда. Бой продолжался. Новгородцы, шаг за шагом стали теснить шведов к своим кораблям.
  
   Краем глаза, дружинник увидел, как один из старших прямо на коне въехал на один из кораблей и, размахивая топором, уничтожал всех, находящихся в тот момент на борту. В рядах старших дружинников раздалось несколько ободряющих криков: "Давай, Гаврило! Покажи им лихо!" Между тем, матросы корабля, собравшись с силами, смогли все-таки столкнуть витязя в воду вместе с конем, но через минуту он снова показался на сходнях, правда был уже пешим и мокрым, но не менее решительным, чем раньше. Ратмир снова улыбнулся и, с удвоенной энергией, продолжил наносить удары по врагам.
  
  Пот градом тек по лицу, щипало глаза, а на губах уже давно появился соленый привкус, но остановиться, убрать личину, чтобы просто подышать не было времени и возможности. Ратмиру постоянно приходилось отражать вражеские удары и самому атаковать. Дружинник уже давно потерял счет времени, да и не смог бы вспомнить, скольких врагов он успел сегодня отправить на тот свет.
  
   Усталости не было. Витязь чувствовал только бесконечную злобу и желание уничтожать врага. А еще ему хотелось выжить. Не потому, что он боялся. Наоборот, Ратмир, почему-то, не чувствовал страха. То ли потому, что на это не было времени, то ли гнев в его душе преобладал над паникой.
  
  Новгородцы уже давно разбили ряды шведских воинов и теперь сражались посреди их лагеря, усеянного белыми шатрами. Закончив добивать уже лежащего и более не дышащего мечника, Ратмир поднял глаза и увидел перед собой темно синий шатер, явно превышающий по размерам все остальные.
  
  - Биргер! - взревел дружинник и во весь опор бросился к палатке шведского командира. Но, не добежав до темно синего шатра всего пары шагов, витязь обнаружил, что в палатку ворвался какой-то отрок и, видимо, подрубив его основание, выскочил наружу и побежал дальше, ища себе противника. В тот же миг, огромный шатер, потеряв опору, свалился на землю. Биргера рядом не было.
  
  - Похоже этот шведский пес уже успел отбежать к кораблям, -прорычал Ратмир. - Нужно его настичь!
  
  Вдруг среди палаток метнулся человек. С ног до головы он был закован в латы.
  
  Рыцарь! - обрадовался дружинник.
  
   В предвкушении расправы над врагом, Ратмир даже не замечал, что не говорит, а просто рычит словно зверь: " Стой, червь! Не уйдешь!"
  
  Бросившись в погоню за рыцарем, Ратмир обнаружил, что к беглецу присоединился еще один человек. В отличие от первого, на нем не было доспехов, что позволяло ему бежать гораздо быстрее рыцаря, при этом удерживая в руках длинное копье.
  
   Погоня длилась довольно долго, но вот лагерь закончился и шведы выскочили на большой зеленый луг с высокой, по колено травой. В это время дружинник на бегу искал взглядом коня. Ратмир решил, что верхом у него будет больше шансов настичь иноземного рыцаря и его спутника.
  
   Наконец, у самого края лагеря, витязь увидел пегую кобылу, привязанную к деревянному столбу. Животное испуганно глядело по сторонам и тщетно пыталось вырваться из плена.
  
  - То, что нужно! - уже хриплым голосом прокричал дружинник и, не тратя даром времени, топором обрубил веревку, удерживающую кобылу, вскочил в седло и галопом устремился вслед за беглецами.
  
  Лагерь остался позади и Ратмир выехал на луг. Его расчет был верен. Верхом догнать пеших людей посреди поля для витязя не составляло труда.
  
  Рыцарь и его слуга- оруженосец (Ратмир решил, что скорее всего так оно и есть), наконец, заметили погоню и, часто оглядываясь, из последних сил пытались бежать как можно скорей, чтобы успеть добраться до спасительной кромки леса, стоящего на расстоянии в полверсты от того места, где они сейчас находились.
  
  Дружинник злорадно заметил, что им никак не успеть скрыться и приготовился нанести очередную серию смертоносных ударов топором на скаку. Все, как учил когда-то Колыван.
  
  До рыцаря и его слуги оставалось не больше двадцати шагов и Ратмир, в третий раз криво улыбнувшись, занес топор для удара. Внезапно беглецы пропали из виду, как будто провалились сквозь землю.
  
  - Да там же овраг! - внезапно осенило дружинника.
  
  Но сделать он уже ничего не успел. Кобыла на полном скаку вылетела в овраг и, внезапно потеряв опору под ногами, кубарем покатилась на дно, увлекая за собой наездника.
  
  Ратмир открыл глаза. Перед его взором все плыло, а солнце уже не слепило и ушло на запад, готовясь к закату. Как то отрешенно дружинник подумал о том, что бой шел с утра и до вечера, но раньше он этого не заметил. Все тело болело. Шевелиться, и тем более вставать, не хотелось совершенно.
  
  И тут, как будто из тумана к нему подошли двое. Это был рыцарь и его слуга. На какие-то секунды, из-за падения, Ратмир потерялся в пространстве и вот теперь он понял, что сейчас за его нерасторопность последует расплата. Рыцарь что-то сказал слуге и тот, с ярко выраженной тревогой на лице стал медленно подходить к лежащему дружиннику. Ратмир понял, что в эту минуту вершится его судьба и решил собрать в кулак все силы и дать отпор его будущим убийцам.
  
  Слуга подходил все ближе. Он старался с расстояния определить, жив ли этот рус или сломал себе шею. Видимо рыцарь не выдержал и прикрикнул на слугу на своем языке, чтобы тот поторапливался. Оруженосец вздохнул, подошел вплотную к витязю и занес над ним свое копье.
  
  Давай! - мысленно приказал себе Ратмир и крепко схватился правой рукой за древко топора.
  
   Рука подвела...
  
   - Наверное, я сломал ее при падении, - успел подумать дружинник и тут же копье неприятеля, пробило одну из пластин брони и вонзилось Ратмиру в живот.
  
  Перед глазами поплыло еще сильней, и витязь погрузился в темноту.
  
  Ратмир очнулся. Сквозь прорези для глаз в личине он увидел чистое звездное небо и полную луну, озаряющую все вокруг ровным бледным светом.
  
  - Я жив? ...Или все же нет, - мысли вяло вползали в сознание младшего дружинника.
  
  Он попытался сделать глубокий вдох, но резкая боль в животе обожгла витязя со страшной силой и он только, наоборот, смог сцедить воздух сквозь зубы.
  
  - Я должен избавиться от этого проклятого шлема, иначе я задохнусь, - подумал Ратмир и попытался пошевелить правой рукой.
  
   Новая волна боли прошла по всему телу. Ратмир тихо взвыл. Он вдруг вспомнил сегодняшнюю битву, погоню и падение в овраг.
  
  - У меня сломана рука... Боже, да у меня копье в животе! А может и ноги переломаны. Странно, что я вообще еще жив... Или не жив? - мысли стали все быстрее и быстрее сменять одну за другой.
  
   Ратмир запаниковал. Он прекрасно понимал, что находится далеко от своих и вряд ли кто-нибудь догадается искать его здесь, на дне оврага.
  
   - Что же делать? Я должен снять шлем, я должен дышать, - уже вслух зашептал сам себе дружинник.
  
   Он осторожно пошевелил пальцами левой руки. С ней оказалось все в порядке. Осторожно, не делая резких движений, Ратмир потянулся рукой к шлему и плавно убрал личину. Лицо обдало свежим ночным ветерком, а легкие наполнились таким сладким воздухом. Сделав несколько глубоких глотков кислорода, витязь стал постепенно успокаиваться и приводить мысли в порядок.
  
  Первым делом необходимо было придумать, как выбраться из оврага и добраться до своих. Нужно попытаться. Ратмир попробовал приподнять голову, но шлем сейчас казался неимоверно тяжелым и витязь, издав тихий стон отчаяния, только смог повернуть ее на бок. Скосив глаза в сторону, дружинник обнаружил, что из его живота по-прежнему торчит копье. Это было еще одной проблемой. Вытянув его, можно было бы повредить внутренние органы и еще скорее умереть от потери крови. Передвигаться же с длинным копьем в животе было также невозможно. Ратмир попытался пошевелить ногами, но и тут его ждала неудача. Ноги не слушались. Витязь снова стал впадать в отчаяние. Глаза стали закрываться...
  
  Внезапно, слух дружинника уловил легкий шелест травы.
  
   - Неужели это шаги?! Кто-то идет сюда. Меня искали и нашли!... А если это дикий зверь? - страх с новой силой стал вползать в душу воина. - Я ведь сейчас легкая добыча.
  
   Ратмир вспомнил, как всегда мечтал умереть в бою с оружием в руках, но ведь не так же. Как может он - воин и охотник- быть съеденным зверем. Этого не может быть. Эти мысли просто не укладывались в его голове. Паника нарастала.
  
  Шаги стихли недалеко от места, где лежал воин. Ратмир пытался различить хоть какой-нибудь звук, но вокруг стояла полная тишина. Витязь уже было решил, что этот недавний звук просто ему почудился, но шелест шагов снова стал приближаться. Из-за головы дружинника тихо вышел человек. Он был одет в рваную холщовую длинную рубаху и такие же штаны. Сапог на нем не было. Мужчина встал перед телом Ратмира, оглядел его с ног до головы и склонился над лицом витязя. Человек потянулся к шлему Ратмира, снял его, отбросил в сторону и снова замер, наблюдая за лицом юноши.
  
   Благодаря свету луны, дружинник смог различить странную бледность кожи незнакомца и необычный красный цвет его глаз. Человек пристально, не моргая, смотрел прямо в глаза воину. Затем, внезапно для Ратмира, он широко открыл рот, обнажил длинные клыки и с силой вцепился зубами в шею воина. Дружинник отчаянно закричал. В нос ударил запах крови. Его собственной крови.
  
   - Неужели этот человек пьет мою кровь? - пронеслась страшная мысль.
  
   Паника достигла своего апогея и Ратмир, задергав здоровой рукой, попытался вцепиться в плечо незнакомца, чтобы оторвать страшного человека от себя. Все усилия были тщетны. То ли воин так ослаб, то ли незнакомец был так силен, но Ратмиру даже не удавалось хоть как-то сдвинуть нового врага с места.
  
  Голова стала кружиться еще сильней. Кричать витязь больше уже не мог, а только тихо стонал. Он понял, что это конец. Но вдруг, сквозь пелену, окутавшую сознание, прорвалась спасительная мысль.
  
  - Нож! У меня же нож висит на поясе! Как я мог забыть?! - Ратмир протянул левую руку вдоль своего тела и нащупал рукоять кинжала.
  
   Привычным движением витязь вытащил нож и всадил его по самую рукоять прямо меж ребер незнакомца. Враг дернулся, но продолжал держаться зубами за горло дружинника. Ратмир нанес еще один удар под ребра, но с тем же результатом. Тогда, изловчившись, он сумел нанести удар незнакомцу прямо в шею. Мужчина страшно закричал и оторвался от горла витязя. Из раны на шее врага хлынула кровь. Она заливала глаза, нос и рот Ратмира, лилась ему за шиворот. Поток крови, попадающий в рот дружиннику, был настолько силен, что воину пришлось начать ее глотать, только чтобы не захлебнуться. Соленая жидкость стала течь по горлу, попадая в пищевод и желудок. Странно, но при этом Ратмир почувствовал какое-то приятное тепло, но думать об этом у него не было времени.
  
   Витязь разлепил залитые кровью врага глаза и приготовился нанести следующий, смертельный удар, но мужчина, внезапно вскочил на ноги и сделал несколько шагов, чтобы встать подальше от дружинника. Зажимая рукой рану на шее, он злобно уставился на Ратмира. Кожа его казалась еще бледней. Молодой воин мог поклясться, что сквозь нее он видел вены, проходящие по всему лицу незнакомца.
  
  Внезапно, взгляд мужчины стал спокойным и человек тихим голосом прошипел: "Ты так сильно цепляешься за свою никчемную жизнь. Неужели в ней есть хоть капля радости? Что ж, ты получишь жизнь... Дооолгую жизнь." Незнакомец рассмеялся тихим хриплым смехом, обнажая свои клыки. Ратмир потерял сознание.
  
  
  
  
  ...Ратмиру снилось, что он находится посреди темной пещеры. Необходимо было найти отсюда выход и как можно скорей. Неизвестно, кто может скрываться во мраке этих глубин. Вдруг здесь окажется он - бледный незнакомец.
  
   Витязь шел, практически, на ощупь, выставив вперед руки, чтобы не удариться о стену. Вокруг пахло сыростью, а по коридорам пещеры гуляли сквозняки. Где то капала вода. Пройдя уже не одну дюжину узких и широких коридоров и галерей, дружинник увидел огонь.
  
   - Наверняка там горит костер, а вокруг него сидят люди, - обрадовался Ратмир. - Они-то мне и подскажут, как выбраться из этого подземелья.
  
   Витязь быстрым шагом отправился на свет и, наконец, смог разглядеть его источник. Это действительно был костер и возле него сидел человек. Лица его Ратмир не видел, так как стоял за спиной у мужчины. Воин громко поздоровался, но ответа не дождался. Пожав плечами, дружинник направился к костру, чтобы погреться, уж очень резко стало как-то зябко.
  
  Ратмир сел у костра по левую сторону от незнакомца, подставил руки поближе к огню и повернулся, чтобы снова поздороваться с мужчиной. Слова застряли в горле. На Ратмира смотрели внимательные красные глаза бледного человека. Незнакомец улыбнулся. При этом его верхние длинные клыки вылезли наружу и едва ли не касались подбородка.
  
  - Здравствуй, Ратмир, - тихо прошелестел он.
  
  Но витязь уже ничего не слышал. Он мчался, что было сил прочь от этого костра и страшного человека с бледной кожей. Коридоры пещеры менялись один за другим. Несколько раз Ратмир врезался во внезапно появляющиеся перед ним стены пещеры, вставал и без оглядки бежал дальше. Наконец, вдалеке, снова замаячил свет.
  
  Витязь с удвоенной энергией рванул вперед, но в этот же момент услышал шипение за спиной. Такие звуки обычно издают змеи перед броском на человека, случайно оказавшегося на пути гадины. Не прекращая бег, Ратмир обернулся и тут же почувствовал новую волну липкого страха окутывающего все его тело. Сзади шел он. Не бежал, а именно шел, при этом ни на шаг не отставая от беглеца. Ярко-красные глаза зловеще светились в кромешной темноте. Почему-то дружинник, не смотря на полнейший мрак, мог видеть силуэт незнакомца, а постоянное шипение, издаваемое чудовищем, стало таким нестерпимо-громким, что Ратмиру пришлось зажать ладонями уши.
  
  - Бежать, только бы не упасть. Не сейчас. Осталось еще немного, - от страха и бега на пределе возможностей, сердце витязя билось так сильно и казалось, еще немного и оно сломает грудную клетку, порвет плоть и выскочит наружу. - Я успею, я спасусь.
  
   Где-то в глубинах подсознания всплыли далекие воспоминания из детства. Рассказы стариков о домовых, леших, русалках, вурдалаках и упырях.
  
   -Точно, упыри! Они ведь пьют людскую кровь. Это упырь! Они боятся... боятся криков петухов... первых петухов. Значит, они боятся утра, солнечного света. Вот, солнце меня спасет. Еще немного и я выберусь на солнце и буду в безопасности! - мозг работал на удивление четко.
  
  Подгоняемый страшной угрозой, исходящей от преследователя, он искал способ спастись.
  
  Выскочив из пещеры, Ратмир, на полной скорости сделал еще дюжину шагов, зацепился ногой за торчащую из земли сухую корягу и упал на землю. Внезапно оказавшись на поляне, озаренной солнечным светом, воин долго не мог разглядеть ничего вокруг. И только когда глаза его привыкли, он обернулся назад, в сторону пещеры. В абсолютно черном провале сверкали два страшных красных глаза.
  
  - Он не может выйти на свет, - ужас помалу сменялся радостью, граничащей с безумием.
  
   Нервы витязя были просто на пределе и, чтобы выплеснуть весь заряд напряжения, Ратмир вдруг разразился громким истерическим смехом. В тот же миг все тело воина стало краснеть, на коже появились огромные волдыри и она вспыхнула, будто сухая солома...
  
  
  
  Ратмир проснулся от собственного крика. Безумным взглядом он осмотрел окружающую его местность. Солнце уже поднялось и висело над холмами на востоке. Витязь по-прежнему лежал на дне оврага, а рядом с ним - мертвая пегая кобыла, от которой уже начал исходить еле уловимый душок разложения. Подняв левую руку, Ратмир внимательно ее осмотрел. Никаких ожогов. Но, какое-то неприятное жжение было по всему телу. Воин не обратил на эту мелочь никакого внимания.
  
  - Ужасный сон. Почудится же такое. Упырь... Да я никогда не верил в эти старушечьи сказки, - Ратмир решил, что побег из пещеры и нападение бледного незнакомца - следствие потери сознания и горячки после ранения.
  
   Сейчас же нужно было подумать, как выбираться из сложившейся ситуации.
  
  - Копье придется вынуть из раны. С ним я не смогу ни идти, ни ползти. Только бы не истечь кровью, - Ратмир приподнял голову и взглянул на рану в животе, из которой торчало древко оружия.
  
  К счастью, пластины значительно смягчили удар, и острие копья вошло не глубоко. Жжение по всему телу начинало усиливаться и стало приносить воину дискомфорт. Дружинник не мог найти причину. Возможно, во всем виновата рана или доспехи успели так сильно нагреться под солнцем, что начали передавать жар своему хозяину. Это казалось особенно странно, так как солнце взошло еще совсем недавно, и вряд ли бы успело так сильно раскалить металл. Ратмир дотронулся до нагрудника. Он был холодным и даже мокрым от утренней росы. Жжение не прекращалось ни на минуту.
  
  - Хватит терять время, - вслух, сам себе, сказал витязь.
  
   Голос оказался ужасно хриплым. Неожиданно для себя, Ратмир почувствовал, что его страшно мучает жажда.
  
  Стараясь больше ни на что не отвлекаться и ни о чем не думать, воин слегка привстал и потянулся к копью левой рукой. Схватив древко, дружинник, стиснул зубы и резко вытянул копье из раны. Боль пронзила все тело и Ратмир, со стоном, снова лег на траву. Он тяжело дышал. Извлечение копья из раны стоило воину просто титанических усилий. Но останавливаться на этом было нельзя. Тело жгло все сильнее и сильнее и витязь, немного отдышавшись, с трудом перевернулся на живот.
  
  - В лагерь я не доползу. Нужно добраться до леса, - Ратмир помнил, что сразу за этим лугом начинается темный лес. - В лесу я скроюсь от жгучего солнца.
  
  Почему-то он был уверен, что причиной жжения всего тела является именно дневное светило. Аккуратно, превозмогая боль и жжение по всему телу, витязь пополз по заросшему влажной зеленой травой оврагу, оставляя за собой кровавый след на земле.
  
  
  
  К кромке леса Ратмир дополз, когда солнце было в зените. Потеря крови оказалась не самой страшной проблемой для воина. Вся кожа покраснела под действием беспощадного светила так сильно, что витязь не чувствовал ничего, кроме страшной боли от ожогов по всему телу. Ратмир, в полубессознательном состоянии, заполз в чащу и уткнулся лицом в такой мягкий, прохладный и всегда влажный мох. Сил хватило только, чтобы высунуть язык и нащупать им хоть капельку воды. Больше витязь держаться не мог, и снова сознание покинуло его...
  
  
  ...Солнце ужасно слепило глаза, и Ратмир приложил ладонь к бровям, чтобы оглядеться. Вокруг не было ничего, кроме песка. Он был повсюду. Целые песчаные горы. И ни травинки вокруг. Небо же было ярко-голубым, без единого облачка. До боли в глазах воин всматривался в даль, в надежде увидеть хоть одно деревце, под которым можно было бы укрыться от безжалостного солнца, но напрасно. Вокруг не было ничего.
  
  Ратмир слышал о бескрайних равнинах, где жили многочисленные кочевые народы, но там земля была покрыта травой и, изредка, на пути странников попадались кусты или деревья. Были там реки и озера. Здесь же не было ничего, кроме желтого песка.
  
  - Наверное, я умер и попал в преисподнюю, - как-то отстраненно подумал Ратмир. - Что ж, не мало я грешил, будучи на земле.
  
   Витязь вдруг вспомнил мать, отца, братьев и сестер.
  
  - Наверное, им уже сказали о моем исчезновении. Мать, скорее всего, горько плачет, а отец, молча сидит на лавке, уставившись пустым взглядом в стену. Только бы кто-то нашел мое тело. Нельзя же, чтобы православный человек остался лежать мертвым в лесу на радость диким зверям, - по щеке воина потекла слеза.
  
  - Да кто же меня найдет? Уж больно далеко я ушел от поля боя. И зачем только я погнался за этим рыцарем? - Ратмиру необходимо было срочно выплеснуть весь поток эмоций и он попытался закричать что есть духу, но так и не смог разлепить ссохшиеся губы.
  
   В бессильной злобе воин упал на колени, прижал ладони к лицу и разрыдался.
  
  Через некоторое время, снова взяв себя в руки, Ратмир принял решение идти наугад. В сложившейся ситуации иного выхода для дружинника не было. Оставалась надежда, что рано или поздно пески закончатся и витязь выйдет к лесу, реке или наткнется на бегущий ручей.
  
  Дружинник шел не спеша, смотря себе под ноги, чтобы не видеть эти проклятые песчаные горы, синее небо и, ставшее за последнее время ненавистным, солнце. Мыслей в голове не было совсем. Они просто куда-то улетучились. Ратмиру так было даже легче. От постоянных переживаний, лишений и страха можно было бы запросто сойти с ума.
  
  Солнце над головой оставалось всегда в зените, несмотря на то, что витязь шел уже несколько часов. Ратмиру крупно повезло, что он не заметил этой странности, иначе с ним бы случилась еще одна истерика.
  
  Внезапно, воин каким-то неведомым ему чувством, уловил свежесть, вдруг появившуюся в раскаленном воздухе. Подняв глаза, Ратмир обомлел. На расстоянии всего в полверсты разлилось маленькое озеро, вокруг которого росли диковинные деревья, коих витязю никогда не приходилось видеть раньше. Стволы их были ровными, без единой ветки, будто отесанные бревна, а на верхушках развевалось несколько огромных листьев. Конечно, все это Ратмир отметил на подсознательном уровне. Сам же воин не мог думать ни о чем другом, кроме того, как бы поскорей добраться до спасительного озера и напиться воды.
  
  Добежав до берега, Ратмир, не раздеваясь, бросился в воду. Он жадно пил ледяную жидкость, ни на секунду не задумываясь о том, как вода может быть такой холодной в этом ужасном жарком пекле. Глубина озерца была небольшой. Уровень воды достигал витязю по грудь. Он продолжал нырять, не веря своему счастью. В какой-то момент, в мозгу воина проскочила мысль, что в этом месте можно жить.
  
  Внезапно, вода стала какой-то густой и соленой на вкус. Вынырнув, Ратмир вытер руками мокрые глаза и огляделся. Воды не было. Вместо нее была кровь. Целое озеро крови. В ужасе, дружинник рванулся к берегу. Сердце бешено колотилось, а солнце над головой вдруг начало гаснуть и вскоре наступила полная тьма...
  
  
  
  Ратмир медленно открыл глаза. Жжение по всему телу бесследно исчезло, а лежать на влажном и мягком мхе было настолько приятно, что воин чуть снова не уснул. Усилием воли дружинник заставил себя перевернуться на спину и оглядеть рану в животе. За то время, что Ратмир был без сознания, мох под его телом стал бурым. Голова сильно кружилось, а во рту все пересохло.
  
  - Еще немного и я истеку кровью, - подумал витязь. - Нужно снять доспехи и перевязать рану.
  
  Ратмир медленно потянулся к броне и стал развязывать ремешки крепления. Усердно пыхтя и периодически корчась от боли, воин, наконец, справился с доспехом. Витязь отдышался, схватил зубами ворот рубахи, левой рукой потянул за ее низ и разорвал одежду на груди, обнажив живот. Вся нижняя часть рубахи была пропитана кровью и Ратмир, разорвав одежду на лоскуты, отбросил в сторону мокрые красные тряпки. Далее, витязь стал пристально осматривать рану. Несмотря на то, что весь живот был в крови, дружинник смог разглядеть небольшое отверстие от ранения, из которого медленно сочилась алая струйка. Ратмир в очередной раз поморщился от боли и принялся перевязывать рану.
  
   Когда все было готово, он решил заняться сломанной правой рукой. Здесь все обстояло никак не лучше. Предплечье ужасно распухло и нарывало. Витязь нашел рядом палку и, с помощью остатков рубахи, привязал ее к руке. Стало немного полегче. По крайней мере, рука не лежала непослушной тряпкой на земле и не висела плетью во время движения.
  
  С ногами все было совсем иначе. Ратмир смог ими пошевелить, встал на четвереньки и, держась за ствол дерева, поднялся во весь рост. Стоять было очень тяжело: ужасно кружилась голова, все тело болело, но, по крайней мере, ноги оказались не сломанными.
  
  После оказания первой помощи самому себе, на витязя накатила новая волна усталости. Прислонившись спиной к стволу дерева, он закрыл глаза и попытался сделать несколько глубоких вдохов. Нельзя было терять ни минуты времени, ведь солнце начало клониться к закату, а идти в темноте по лесу раненому воину было бы намного тяжелей. Снова свалиться во мраке в какой-нибудь овраг и сломать себе шею дружиннику очень не хотелось.
  
  - Я должен добраться до реки и утолить жажду, - вслух сказал себе Ратмир.
  
   Губы его пересохли и потрескались. Во рту не было ни капли слюны, что доставляло дополнительные неудобства. Собравшись с духом, дружинник оттолкнулся от дерева и побрел неровной походкой в сторону Невы. Несмотря на то, что до реки было совсем недалеко, витязь несколько раз останавливался, чтобы присесть и передохнуть.
  
  Наконец, Ратмир вышел к берегу. Держаться здесь было не за что и он, потеряв равновесие, упал на песок и покатился по пологому склону к реке. Пролежав довольно много времени, отплевывая песок, попавший ему в рот, дружинник на четвереньках пополз к воде.
  
  Нева была спокойна на закате. Легкая рябь на поверхности размывала отражающееся в воде оранжевое солнце. Стало немного прохладней и свежее. Ратмир склонился над водой и, сначала, не поверил своим глазам. Из реки на воина смотрел кто угодно, но не он сам. Лицо было покрыто бурой коркой запекшейся крови вперемежку с грязью и пылью, и только покрасневшие воспаленные глаза заставляли поверить, что отражение принадлежит именно Ратмиру.
  
  Утолив жажду, витязь бросился в реку с головой. В воде тело моментально расслабилось и даже, казалось, боль отступила. Напившись и отмывшись, воин выбрался на берег и лег на теплый речной песок. В эти минуты он думал, что все сложилось не так плохо и у витязя есть шанс выжить и вернуться домой. Ратмир даже улыбнулся и попытался снова уснуть...
  
  
  
  ...Витязь ехал верхом в полном обмундировании по бескрайнему лугу в сторону какой-то очень широкой реки. Недалеко от берега был разбит небольшой лагерь. По окружности его стояли синие палатки, а в центре - возвышался большой красный шатер с позолоченным куполом. По лагерю туда-сюда сновали люди в доспехах.
  
  - Наверняка это лагерь какого-нибудь князя или хана, - подумал Ратмир, пуская своего черного, как ворон, коня рысью в сторону берега.
  
   На самом деле витязь даже не представлял, как должен выглядеть степной хан и его лагерь. Никогда дружиннику не приходилось видеть войска кочевников, если не считать монгольских послов со свитой, приезжающих время от времени в Новгород к князю Александру.
  
  Подъезжая все ближе и ближе к лагерю, Ратмира посетило странное чувство, что здесь что-то не так. Внимательно разглядывая все шатры, коней и людей, воин все никак не мог понять, что же не дает ему покоя. И только когда витязь подобрался к лагерю настолько близко, чтобы суметь видеть лица людей, он стал постепенно догадываться, что его встревожило. Все охранники лагеря были закованы в блестящие и явно не дешевые доспехи, на поясе у каждого висело по кривой сабле, а на кончиках конусообразных шлемов крепились кисти из конского волоса. Роста воины были невысокого, да и тела их сложены были как-то неправильно - плечи казались уже таза. Последним же знаком, заставившем Ратмира увериться в своих догадках было то, что ни один из близлежащих охранников лагеря не носил усов и бороды.
  
  - Да это ж бабы! - в сердцах воскликнул витязь. - Вот такого я точно не ждал. Что ж, поеду, посмотрю, что здесь и как.
  
  Дружинник направил своего коня к центру лагеря, где стоял красный шатер. Женщины-воины кланялись витязю и с добрыми улыбками смотрели ему вслед. Добравшись до центра лагеря, Ратмир спешился и подошел ко входу в красный шатер. По обеим сторонам большой палатки стояли две женщины-воина в позолоченных доспехах, украшенных драгоценными каменьями, от чего те сверкали на солнце так сильно, что, казалось, были способны ослепить любого, кто осмелится долго смотреть на эту невероятную броню. Одна из охранниц жестом пригласила Ратмира войти в шатер и витязь, улыбнувшись в ответ, зашел в палатку.
  
  После слепящего солнечного света, дружиннику показалось, что в шатре царит кромешная тьма, но когда глаза Ратмира привыкли к мраку, он смог разглядеть богатое убранство палатки. Весь пол был выстелен мягкими звериными шкурами, на которых тут и там стояли открытые сундуки, доверху загруженные серебром, золотом и драгоценными камнями. Такого великолепия витязь не видел даже в палатах самого князя. И ведь это был походный шатер! У дальней от входа стенки горели два факела, между которыми стоял трон из какого-то неведомого черного металла, также покрытый драгоценностями.
  
  На троне сидела черноволосая девушка. Она уже давно, с насмешливой улыбкой, внимательно разглядывала Ратмира. Витязь, растерявшись от такой роскоши, молча встал в центре шатра, не зная, что ему делать дальше, и только искоса поглядывая на девушку. Волосы ее были черными как вороново крыло. Глаза - большие, слегка зауженные и тоже черные. На ней была надета накидка из какого-то красного очень легкого материала, на запястьях - золотые браслеты, а на пальцах - кольца с драгоценными камнями. Несколько секунд красавица, улыбаясь, смотрела прямо в глаза Ратмиру, затем, не спеша, поднялась с трона и легкой походкой направилась к витязю.
  
  - Разве тебе не мешают твои тяжелые доспехи, молодой воин? - промурлыкала девушка. - Сними их скорей. Хотя нет... лучше я сама, - красавица вплотную подошла к Ратмиру и принялась развязывать ремешки, заставлявшие доспехи держаться на теле витязя.
  
   Затем, незнакомка присела и принялась снимать сапоги дружинника. Оставшись в одной рубахе и штанах, Ратмир засмущался еще больше. Ему было ужасно стыдно признать, что он - воин князя новгородского, вдруг стал полностью беззащитен перед этой иноземной красавицей.
  
  - Не смущайся, витязь. Хочешь, я тоже разденусь? - и девушка легко сбросила одежду, распустив свои длинные черные волосы, упавшие ей на плечи и грудь.
  
  Красавица прижалась к дружиннику.
  
  - Теперь ты один из нас, Ратмир, - ласково сказала красавица и поцеловала воина в губы. Больше держаться витязь не мог. Он крепко обнял черноглазую незнакомку и стал покрывать ее лицо, шею и плечи поцелуями.
  
  Внезапно случилось страшное. Резкий трупный запах ворвался в ноздри витязя, и он в ужасе отпрянул от девушки. Кожа незнакомки вдруг стала чернеть и кусками опадать на пол. Глаза исчезли. Вместо них в черепе появились черные провалы, а волосы вдруг поседели и осыпались. Через несколько секунд перед Ратмиром уже стоял страшный скелет, медленно оседающий на пол и превращающийся в труху. Витязь закричал и бросился прочь из шатра. В голове его прозвучал голос девушки: "Очнись, Ратмир"...
  
  
  
  
  Воин открыл глаза. Вокруг все изменилось. Ратмир изменился.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"