Сидак Евгений Евгениевич : другие произведения.

Жизнь и смерть генерала Брихадара Санти 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
   'Эмпиреи'
   Книга первая
   Глава 5
  
   Потери были велики. Сто двадцать кораблей было уничтожено, тридцать пять - серьёзно повреждены. Погибло четыре тысячи человек. Звездолёты, нуждавшиеся в ремонте, были посажены на Сет. Многие из них невозможно было починить в полевых условиях и их отправили в тыл. Связь так и не восстановилась, хотя вся аппаратура была в норме. Обследовав останки погибших кораблей, спасатели нашли двенадцать выживших, а также троих высоких. Когда приземлился звездолёт с пленными сверхлюдьми на борту, все кто мог, пришли посмотреть на них. Из шлюза их вывели под конвоем. Они были как две капли воды похожи на тех лафлоров, которые посетили республику ранее и так искренне уверяли в своих дружеских намерениях. Земляне молча смотрели как они гордо, с высоко поднятыми головами, идут мимо них.
   - Сволочи! - закричал кто-то. - Они убивали наших ребят!- Полетели камни, люди осыпали их руганью.
   - К стенке их! - Вопили сотни голосов.
   - Отставить! - Голос генерала Санти перекрыл шум.
   Лафлоров доставили в посёлок. Брихадар приказал их накормить, но они к еде не притронулись. Один из конвоиров показал им жестами, что нужно есть. Они подчинились, но принимали пищу так, будто их заставляли есть фекалии. Высокие ни слова не понимали на косморусском и допросить их не удалось. Их посадили под замок до отправки ближайшего корабля, который должен был их вывезти.
   Вернулся курьер, а вместе с мим и военные репортёры. На борту был офицер, доставивший сводки о происходящем в других системах и новый приказ: как только будет возможно - Третий флот должен будет перебазироваться на Геру в системе Капеллы для переформирования.
   Просматривая сообщения, Брихадар всё больше мрачнел. Второй и Пятый флот были наголову разбиты, Четвёртый, приняв неравный бой, удержал позиции, но это стоило ему половины кораблей. Система связи была дезорганизована, сообщения передавались только через связных. Никто не знал, что происходит в той или иной системе, трудно было оказать вовремя помощь. Неопытные командиры часто совершали ошибки. Генерал Мейсонжак, к примеру, позволил прижать свои корабли к центральной звезде системы, тем самым лишив их возможности к бегству. Удалось вырваться только нескольким десяткам звездолётов. Очевидным было превосходство лафлоров и в скорости, и в тактике, и в вооружении. Их лёгкие рейдеры совершали вылазки глубоко в тылы землян, внося немало сумятицы. Лишь Третий флот сумел одержать решительную победу.
   Спасательные корабли привозили в основном трупы, их паковали в пластиковые пакеты с бирками, на которых были указаны имена и фамилии, и грузили их в специально отведённый для этого корабль.
   Имран долго стоял у тела Алисы, его глаза бессмысленно смотрели на надпись: 'Алиса аль Садук (Воронова)'. Товарищи не торопили его. Наконец он тяжело вздохнул и сказал: - Ну что, понесли.
   На борту звездолёта, используемого как морг, было холодно. Тела складывали друг на друга. Имран ещё долго сидел возле жены, не решаясь уйти. Но потом встал и поместил в кожаный мешочек её цепочку с крестиком, старательно уложив его во внутренний карман своего кителя напротив сердца. До конца своих дней он носил его с собой, куда бы не забрасывала его судьба.
   Наконец всё было готово к отлёту. Брихадар уже стоял у шлюза 'Урагана', как к нему подошли трое, все гражданские. Двое из них несли аппаратуру, руки третьего были пусты. Он подошёл к генералу и произнёс: - Несколько слов для 'Вестей республики'. Пожалуйста. - Он смотрел на Брихадара глазами спаниэля и не дождавшись ответа, повернулся к помощникам. - Михаил, Тоня, быстро наладить всё!
   Главный ткнул ему в лицо цилиндр микрофона. - Только пожалуйста, генерал, пободрее. Эфир сейчас и так полон соплей.
   - В системе Сет мы разбили большую эскадру противника, - лицо генерала было каменным. - Это не смотря на то, что он превосходил нас во всём. Мы доказали, что человечество может дать сдачи и крепко дать. - Он замолчал, давая понять, что закончил.
   Журналист заныл, что этого мало. В проёме шлюза появился Шуакели и Барри Ольсон. Увидев их лица, репортёр понял, что им лучше убраться.
   Все заняли свои места. Имран, войдя в рубку, посмотрел на Наварру. Молодой человек до сих пор был пунцово-красного цвета от стыда и прятал глаза.
   - Ничего, по первому разу у всех такое случается, привыкнешь, - успокоил его первый пилот, усаживаясь в кресло. - Рулишь ты. Я буду за навигатора.
   Они взлетели одни из последних. Потрёпанный Третий флот повернулся спиной к красному солнцу Сета. Заработали на полную силу фотонные двигатели и они понеслись к далёким звёздам. Практически одновремённо все корабли скрылись в гиперпространстве, чтобы появиться на другом конце космической Земной республики.
   Капелла - система из двух звёзд-гигантов, водящих друг с другом вечный хоровод в космосе. Их планеты, по большей части, опалённые жаром и терзаемые вулканами, мёртвые тела с ядовитой атмосферой. Только два спутника Зевса, напоминавшего по своим свойствам Юпитер, имели на своей поверхности кислородные атмосферы и нормальную температуру. Но и здесь гравитационные перепады ощущались сильно, ведь Зевс как и другие планеты, обращался сразу вокруг обеих звёзд. Гера и её брат Гермес курились столбами вулканических извержений, состоявших из ядовитых газов. Человек не мог без кислородных масок долго дышать их воздухом. Но миры этой системы были богаты полезными ископаемыми и земляне давно освоили их. Здесь построили города, укрытые куполами. Другие планеты изрыли шахтами, население системы насчитывало десять миллиардов человек. В основном это были потомки африканцев и азиатов.
   Война чувствовалась и здесь. Около пятисот кораблей дрейфовали по внешнему периметру на боевом дежурстве. На орбите Зевса рябило глаза от боевых искусственных спутников.
   Третий флот должен был приземлиться на космодроме города Абомей. Когда-то это был посёлок шахтёров, расположенный рядом с вольфрамовыми шахтами, потом здесь построили судоремонтный завод, металлургический комбинат и Абомей вырос в пятимиллионный город, работавший только на эти промышленные гиганты.
   Космопорт как и сам город был скрыт под плазменным куполом, не пускавшим внутрь ядовитую атмосферу. Корабли опускались прямо сквозь него, а он сиял, словно пародия на ореол. Здесь уже находилось не менее двух сотен звездолётов. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять - они побывали в бою. Корпуса многих были обожжены, других изрешетили энерголучи.
   Едва они приземлились, как Брихадара вызвали в центр связи, находившегося неподалёку. По дороге он заметил нечто странное. Люди, увидев его, останавливались и стремились подойти поближе, что-то спрашивали. Местные афро-азиатские метисы говорили в основном по-китайски и он не понял ни слова. Собралась большая толпа и если бы не отделение солдат из местного гарнизона, то ему не дали бы пройти. Он попросил сержанта объяснить, в чём дело
   - Вы ведь герой, господин генерал, вас показывают по всем телеканалам, - сержант говорил с очень сильным акцентом, коверкая слова.
   Когда Брихадар вошёл в центр связи, то аппаратура была уже включена. Призрачный генерал Рохас встретил его лучезарной улыбкой.
   - Добрый день, Брихадар, как я рад вас видеть! - Он обратился к нему не по уставу, а как к старому другу. - Вы молодец, действительно молодец! Сам президент отметил ваши успехи во вчерашней речи. Я надеюсь, вы поделитесь своими наработками?
   - Конечно. Я уже составил подробный отчёт о ходе сражения, а также изложил соображения насчёт комплектации подразделений и их взаимодействия в бою. Мы зря делаем упор на тяжёлые корабли. В лоб лафлоров брать нельзя, они слишком превосходят нас по вооружению и скорости.
   - Учтём, Брихадар, всё учтём. - Рохас был сладкий как сахар. - Но эти ваши скачки! Сколько вы потеряли кораблей при неудачных прыжках?
   - Около двадцати.
   - Ну что ж, победителей, как говорят, не судят, - он хлопнул в ладоши. - Я подписал все представления. Завтра лично буду у вас, а пока - принимайте остатки Второго и Пятого флотов.
   - Что с Андреевым и Девадатой? - Поинтересовался Брихадар.
   - Ангелами в раю командуют, - Рохас махнул рукой. - Если всё пойдёт нормально, то план 'Феникс' мы успеем реализовать вполне.
   - Какой такой план?
   - О, чёртов язык! Проболтался. Секретный план, - Рохас засмеялся.- До завтра, Брихадар.
   После разговора с начальником генштаба Брихадар связался с командиром местного гарнизона. Через него он передал всем членам экипажей, вверенных ему кораблей, собраться рядом с 'Ураганом'.
   Когда он возвращался на свой флагман, то увидел, как сбредаются члены экипажей разбитых флотов. Они понуро плелись, на лицах был страх, растерянность и удивление.
   - Нужно было сдаваться, по крайней мере, были бы живы, - сетовал кто-то.- А так и того не будет...
   - Лучше умереть человеком и мужиком, чем жить скотиной, - Генерал Санти остановил говорившего. - А если бы тебе предложили за твою жизнь заплатить мужским достоинством, ты бы согласился?
   Брихадар ушёл, не дождавшись ответа. Возле 'Урагана' его уже ждал Рамирес. С ним был десяток солдат с электронными записными книжками. Минут через десять собралась толпа тысяч на семь людей. Космонавты переминались с ноги на ногу, кто-то ругался, проклиная всё на свете. Генерал взял в руки миниатюрный громкоговоритель и тяжело вздохнул. Вселить надежду в этих людей было необходимо.
   - Воины Земли!- Обратился он к ним. Толпа зашумела ещё громче.- Я знаю, что вам многих удалось пережить. Вы чудом уцелели в ситуации, из которой невозможно было выбраться. Вы уже герои, потому что смогли сохранить свои корабли и свои жизни,- генерал сделал паузу.
   - Я - Брихадар Санти, генерал армии республики Земля, волею судьбы теперь ваш командир. Мы в битве у Сета доказали, что чужих можно и нужно побеждать. И я обещаю вам, что ни одной планеты, даже куска скалы, бесцельно болтающейся в пространстве, мы не отдадим им просто так. Я надеюсь на то, что вы окажитесь достойными тех мундиров, которые носите. Дальше в этой войне мы пойдём плечом к плечу и победим!
   - Они нас били как детей, нам нечем ответить! Мы бессильны! - Закричал кто-то.
   - Воевать надо умеючи! - Парировал генерал. - А если вместо мозга кисель и нервы ни к чёрту, то и говорить не о чем. Надо вешаться.
   Кто-то засмеялся, другие одобрительно закричали. Появился Имран. Брихадар вытолкнул его вперёд и дал ему в руки громкоговоритель. - Иди, твой черёд выступать, сказал он.
   - Это тот псих с 'Урагана'! - Выкрикнул кто-то. - Тот, что уничтожил космическую крепость!
   - Мужики, я красиво говорить не умею,- Имран окинул взглядом своих коллег, роптавших, растерянных, сбившихся в большую толпу. - Но если мы им не помешаем, то они придут к нам домой и убьют наших родителей, жён, детей. Здесь тысячи солдат, неужели мы позволим этому случиться?!
   - Нет! Смерть им! Хорошо сказал, араб чокнутый! - кричали голоса.
   - Можете расходиться. Капитанов, пилотов и навигаторов прошу подойти к полковнику Рохасу и записаться на инструктаж. Нам есть чему вас научить, - сделал объявление Генерал Санти.
   Ночь на Гере не наступала никогда, по крайней мере, на светлой её стороне. Солнце висело в небе двенадцать земных суток, когда оно заходило, светил Зевс. С момента посадки прошло уже восемь часов и Брихадар ощущал сильную усталость. Воспользовавшись своим служебным положением, он заказал сеанс связи с Изидой. Голографический экран долгое время был пуст, но потом в нём появилось лицо пожилой и седовласой женщины, по-прежнему красивой и изящной. Это была Женевьева Роге, его тёща.
   - Брихадар! - Она прикрыла губы ладонью. Потом она громко что-то закричала по-французки. Языка этого он не понимал, разобрал только слово 'Жаклин'. Прошла минута и она появилась в экране. На ней была запачканная широкая белая блуза, волосы закрывала косынка. Видимо она только что оторвалась от грядок, на руках Жаклин держала Импри.
   - Дорогой, здравствуй!- на её глаза навернулись слёзы.- Как ты? У тебя всё хорошо?
   - Любимая, всё в порядке. - Брихадар готов был прыгнуть в монитор. - Как у вас дела?
   - Мы с Импри живём у моих мамы и папы, Жаклин улыбнулась. - Братья в армии, на ферме не хватает рук, остались лишь старики, женщины и детишки. Не призывают лишь рабочих с заводов и шахтёров. Везде, где можно, берут на работу женщин. Мы очень скучаем по тебе. Видим только по космовидению. Ты во всех новостях, о других сражениях говорят лишь вскользь. Я так боялась за тебя!
   - Слава богам, обошлось, - он вздохнул. - Алиса погибла.
   - О господи! - Вскрикнула Жаклин.- А что с Имраном?
   - Держится.
   Они ещё долго говорили, пока оператор не дал понять, что пора заканчивать. Брихадару стало легче на душе, приятно знать, что тебя ждут и любят.
   Изида была в основном аграрным миром, предприятий там было мало, но с чего забрали оттуда большинство мужчин? В других системах не было таких массовых наборов. По словам Жаклин, её родственники служили в других системах. Очевидно у командования был свой резон.
   Уставший Брихадар добрался до 'Урагана'. Команда как раз собралась ужинать. За кока был Шуакели. Он старался, но заменить Алису не мог. Сейчас особенно чувствовались потери. Пустые места за столом, отсутствие погибших. Разговор не клеялся, все молча смотрели в свои тарелки. Ольсон, доев, сообщил, что приходили инженеры с судостроительного завода и обещали заняться кораблём. Экипаж переселяли в общежитие, освобождённое специально для таких как они. Окончив ужин, Брихадар отправился спать.
   Утром, если на Гере применимо такое слово, его разбудил Наварра. Брихадар встал, дел было много. Он осмотрел в первую очередь доставшиеся ему звездолёты. Те из них, которые уцелели в проигранных сражениях, в основном - лёгкие, небольшие манёвренные корабли. Было тут какое-то количество тяжёлых крейсеров, но по большей части изначально созданных для армии. Звездолёты, переделанные из гражданских, погибли почти полностью. Пообщавшись с их экипажами, он сделал однозначный вывод - случившееся было виной командиров, отрезавших себе путь к отступлению. Все говорили одно и тоже: их сразу накрыли огнём, не дав даже приблизиться, потом уже просто добивали.
   После он встретился с директором завода и обсудил с ним ремонт повреждённых кораблей. Раньше, чем через неделю справиться с поставленной задачей они не могли. Брихадар наскоро пообедал в столовой. Здесь обслуживали рабочих, а теперь и военных космонавтов. Он заметил, что многие доливают что-то в стаканы с чаем и компотом. Догадаться, что это было, не трудно. Всё понятно, солдаты тоже живые люди, но пьянство допускать было нельзя. Вскоре это могло принять угрожающие масштабы.
   Тем временем должен был прибыть генерал Карлос Рохас. Его на площадке космопорта встречал Санти, с ним Краевский и Рамирес, а также взвод почётного караула. Начальник генштаба прилетел на гигантском звездолёте, когда он приземлялся, казалось, горело всё небо. Корабль, словно столб пламени, опустился через плазменный купол и коснулся бетонных плит. Через несколько минут по трапу ступал сам Рохас. Ему было под шестьдесят, невысокий, тучный, черноволосый. Красноватую кожу лица прорезали морщины, похожие на шрамы. С ним был адъютант и четверо охранников. Брихадар и его спутники отдали ему честь.
   - Добрый день, Брихадар. Рад вас видеть, - сказал он и пожал ему руку. Потом он повернулся к Станиславу. - Полковник Краевский?
   - Так точно, господин генерал! - Отчеканил тот.
   - Это вы командовали эскадрой, атаковавшей противника из пояса астероидов при Сете? Так держать, полковник! - Он поправил усы. - О, автомобиль уже подали. Отлично. Генерал Санти, прошу за мной.
   Они сели в мягкий салон дорогого лимузина и поехали прочь из космопорта, мимо мелькали силуэты кораблей.
  - Церемония награждения через два часа, - Рохас снял тёмные очки, - но сейчас о другом. Джек? Адьютант передал ему одну из толстых папок и он протянул её Брихадару.
   - Итак, ваш Третий флот реорганизуется в Первый Гвардейский Космический Корпус. - Рохас произнёс эти слова речитативом. - Приказ подписан лично президентом. Командующим, естественно, назначаетесь вы. Кроме остатков Второго и Пятого флотов, вам будет передано ещё сто кораблей, выпущенных на Гере и Гермесе. Потери в экипажах пополните за счёт выпускников местных учебок.
   - Благодарю за доверие.
   - Значит сейчас в отель, пообедаем и - на награждение. Кстати, вы тоже представлены к награде, - Рохас расплылся в улыбке. - Но хватит о делах. Брихадар, вы не успели разузнать, как здесь насчёт девочек? Хочется расслабиться.
   - Не успел. Был занят.
   'Интересно, неужели этот прыщ думал, что мне больше нечем заняться?' - Спросил себя Брихадар, но свои мысли оставил при себе.
   - Это вы зря, надо уметь отдыхать, -Рохас причмокнул губами. - Ну ничего, местный мэр мне поможет.
   Они подъехали к самой лучшей гостинице Абомея. Это было единственное учреждение здесь, достойное называться роскошным. На входе их приветствовал сам хозяин с толпой длинноногих сотрудниц. Им преподнесли какие-то местные деликатесы, а под ноги бросили лепестки цветов. Пахло дорогими духами.
   Брихадар и Рохас поднялись на самый верх. Купол, прикрывающий город, был совсем рядом. В номере, наверное, поместился бы весь 'Ураган' и ещё осталось место для шлюпки-челнока. Здесь был бассейн, стоял накрытый стол. Санти узрел на нём красную и чёрную икру, какие-то неизвестные сорта рыб, жаренного поросёнка. Из вин было 'Классическое бордо', настоящее 'Шампанское' и старинный армянский коньяк.
   - Присаживайтесь, Брихадар. Отобедаем - чем бог послал. - Рохас уже наливал в бокалы. - Скромно, но пойдёт.
   - Спасибо, генерал Рохас, - он взял бокал. Чтобы купить бутылку армянского коньяка с Земли, не хватило бы и его месячного оклада.
   - О, оставьте, Брихадар, для вас я просто Карлос. Итак, за нашу и вашу карьеру! - Звякнул хрусталь.
   'Лучше бы я пил с Имраном его вонючий самогон', - подумал Брихадар. Деликатесы не лезли ему в рот. Он прекрасно знал, чем кормят его людей, вспомнилось, как Жаклин пыталась приготовить что-то стоящее из полученных продуктов.
   Беседа была неприятной. Брихадар старался не выдавать своих мыслей, Рохас мог испортить ему жизнь и притом основательно.
   - О, уже время! А жаль. Интересно было с вами поговорить. Награждение состоится в местном оперном театре, соберётся весь бомонд Капеллы.- Рохас вытер салфеткой рот и бросил её в тарелку с чёрной икрой. - Поехали. Мы уже опаздываем.
   Ехать пришлось недолго. Сказать, что то, что увидел Брихадар, было просто дворцом, значило не сказать ничего. Ни одно здание на Изиде или Сварге, его родной планете, ни шло ни в какое сравнение с этим. Да там и не было таких богатых городов. Построен он был в китайском стиле, но африканские мотивы всё же прослеживались.
   Огромный амфитеатр главного зала заполняла тьма народу: политики, бизнесмены, артисты, репортёры. Космонавты сидели в первом ряду, их было всего человек двадцать. Большая часть - из старых бойцов генерала Санти. Шесть человек были ему не знакомы: один полковник, три лейтенанта, сержант и рядовой.
   Первым выступал Аяга Мин - губернатор системы. Он нёс всякую чушь о победоносных войсках и о том, что до конца войны осталось немного, нужно лишь пару раз дать по зубам наглым захватчикам.
   - Имран, - шепнул сидевшему рядом арабу, Брихадар. Тот повернул голову.- Дело есть. В порту кто-то продаёт алкоголь и масштабы этого меня пугают. Надо выяснить кто и где. Сделаешь?
   Имран криво ухмыльнулся и кивнул. Тем временем на трибуну поднялся генерал Рохас.
   - Мне поручено, дамы и господа, наградить наших героев. - Голос его гремел, как дюзы звездолёта. - Они закрывают нас от страшной опасности и именно благодаря таким как эти парни, земляне могут считаться великой расой. И потому, что они среди нас, мы разобьём войска высоких так же, как греки разбили персов при Фермопилах. Так воздадим же им должное!
   - Так при Фермопилах же персы победили! - Возмущённо прошептал молодой лейтенант из бывших гонщиков.
   - Заткнисть! Академик, блин, - шикнул на него Краевский.
   - По приказу верховного главнокомандующего! - Тем временем Рохас читал текст. - Награждается генерал Брихадар Санти орденом Героя Земли за высочайший уровень руководства боем при Сете.
   Он взошёл на сцену и отдал честь. Рохас прикрепил ему награду на китель. Музыка не просто играла, она гремела, но не заглушала аплодисментов. Рохас вручил ему документы на орден и какой-то пакет. Брихадар снова отдал честь и вернулся на место. Вспышки голографических камер слепили глаза.
   - Награждается полковник Станислав Краевский орденом за мужество первой степени, за героизм и безупречное руководство вверенным ему подразделением! - Голос Рохаса рвал барабанные перепонки. А Брихадару думалось о том, что слишком многое стоит за этими обтекаемыми фразами.
   - Награждается полковник Леонардо Корнелли орденом за мужество первой степени, - Брихадар заинтересовался, это был тот самый незнакомый ему полковник, - за то, что вывел остатки Второго флота из окружения в битве при Церцее.
   Следующим вышел Имран. Он выглядел так, будто родился в форме и всю жизнь учавствовал в парадах.
   - Награждается старший лейтенант Имран аль Садук за уничтожение флагмана противника орденом Разбитой Звезды. Так держать, лейтенант! - Рохас ничуть не казался уставшим, видимо он привык много говорить.
   Орден Разбитой Звезды давался за особенно героические заслуги и по достоинству был ниже лишь ордена Героя Земли. Выходили на сцену всё новые и новые отличившиеся в недавних боях офицеры и рядовые, правда их заслуги были скромнее и ордена проще. Брихадару стало интересно - что же в конверте? Там были две тысячи соларов - годовой бюджет средней семьи на Изиде и цена банки чёрной икры.
   Когда церемония награждения закончилась, наступила очередь концерта. Кто-нибудь представляет себе африканские танцы в китайских костюмах? А оперу по мотивам народных сказок древнего Конго? Когда всё закончилось, офицеры, сержанты и рядовые, представленные к наградам, вышли наружу. В тёмном небе гремел и сиял фейерверк.
   - Не могу это видеть! Бойню при Церцее напоминает, - произнёс немолодой сержант.
   - Мужики, есть предложение, - сказал Брихадар, - давайте завалимся в один из этих ресторанов и посидим хорошо. Такое дело надо отметить.
   Идею поддержали. Через дорогу сияла яркая вывеска. Они столпились у входа, но дорогу им преградил двухметровый темнокожий детина.
   - А ну назад! - Крикнул он. Его узкие глаза полезли на лоб. - Вы не в том дрес-коде. У нас тут приличные люди отдыхают! Идите в пивную!
  - Только не убейте его! - Успел крикнуть Брихадар. Охранника схватили за руки и за ноги и швырнули в бассейн с фонтанчиком, плескавшимся неподалёку.
   Космонавты вошли в ресторан. С десяток столов были пусты, за одним сидел пожилой господин с юной девицей, официанты пялились на новых клиентов из разных углов.
   - Только не надо беспокоить полицию, - тихо сказал Станислав администратору.
   Парочку как ветром сдуло. Брихадар услышал, как девушка капризно на что-то жаловалась, её спутник в ответ грубо ответил: - Заткнись, дура!
   А в ресторане уже сдвигались столы, охрана показалась и сразу исчезла. К ним подошёл сам хозяин.
   - Господа военные, присаживайтесь, всё за счёт заведения, - он услужливо улыбался.
   - Мы не нищие. - Ответил Брихадар.
   Деньги свалили в кучу, считать доверили Имрану, набралась солидная сумма. С меню разбирался Краевский. Вскоре накрыли стол, он был не хуже чем в номере Рохаса. Официанты услужливо стояли кружком . Брихадар встал.
   - Друзья, выпьем за погибших. Вечная им память, - произнёс он.
   Подняли бокалы и выпили не чокаясь. Сидели долго и весело, а в порт попали только под утро.
   На следующий день Брихадар отправился на тёмную сторону Геры принимать пополнение. Самолёт нёс его над дымящимися вершинами горных цепей, джунглями, вулканическими полями. Приземлились они в аэропорту Нового Чунцина. Это был огромный двухсотмиллионный город, столица Геры и всей системы. Как и все другие, он возник возле богатых месторождений металлов. Вокруг мегаполиса раскинулись на необъятных просторах купола ферм. Выращивать продовольствие было трудно и дорого, но всё же дешевле чем ввозить. Космопорт был рядом и Брихадар сразу же направился туда. Его сопровождал заместитель мэра и потому он доехал с комфортом.
   Два солнца Капеллы висели низко над горизонтом и золотили корпуса звездолётов. Это были большие суда, несущие на себе мощное вооружение. Мелких, манёвренных кораблей, таких как ему сейчас было особенно нужно, стояло всего семь. Экипажи все состояли из молодых людей, причём половина - из девушек.
   Один из кораблей особенно потрясал воображение. Он был не менее двух километров в длину и полкилометра высотой. Ракетные батареи и энергопушки щетинились на нём во все стороны как иглы у ежа.
   - Это 'Золотой дракон', - сказал Джен Аяга, его сопровождающий. - Мы строили его целый год. Изначально он должен был стать транспортным звездолётом - возить руду и всё прочее, но мы переделали его в военный корабль, оснастили арктурианскими двигателями. Скорость - как у гоночного катера, мощное оружие, автономная система космической связи. Везде, где возможно, применены технологии высоких. Это шедевр!
   - Ещё бы! - Брихадар восхищённо глядел на металлического монстра. - Хочу осмотреть его. Кстати, на скольких кораблях стоят новые двигатели?
   - На сорока. Мы с огромным трудом переделали наши линии. А раньше привозили с Арктура, те первыми освоили производство лафлорских двигателей. Они очень отличаются от наших. - В голосе Аяги слышалась досада, будто это была его вина.
   'Золотой дракон' был настоящим городом - более тысячи человек экипажа, бесконечные коридоры, переходы, лифты. Он был похож на пчелиный улей. Рубка поражала своими размерами: гигантские голографические экраны, панели управления, командный пункт, с которого можно было следить и за работой пилотов , и за панорамой сражения. Он явно делался как флагман. Здесь ещё пахло пластиком, свежей краской и ещё неизвестно чем.
   - Будем переселяться, - деловито произнёс генерал Санти. Он связался с Краевским и приказал ему составить список космонавтов, которых нужно будет перевести на новые корабли.
   Те, кого он видел в 'Новом Шанхае' только вчера покинули учебки, у них было не более десяти-двадцати часов практики. Они были способны только на то, чтобы быстро угробить новые корабли. Возвращаться смысла не было. 'Золотой дракон' - флагман, это очевидно. Ему показали его каюту. Она не уступала в роскоши лучшим номерам в отелях этого города. Мебель из настоящего дерева, дорогая постель из искусственного шёлка, новейший компьютер с огромным голографическим монитором и даже бар. И это далеко не всё, что здесь можно было увидеть. Жильё капитана и пилотов было не хуже. Не было бы счастья...
   Экипаж напоминал школьников на торжественной линейке - подтянутые и наивные и все исключительно с отличными оценками в учёбе.
   Он вызвал к себе старшего помощника капитана. Понятно, что капитанская должность была вакантна и предполагалось, что генерал заполнит её своим человеком. Старпом - сам молодой человек, но один из немногих кто имел реальный опыт полётов в космосе. До войны он был на аналогичной должности на корабле, возившем поселенцев в колонизированные миры. Его звали Ли Симба. Он был похож на льва - темнокожий, с раскосыми глазами, двухметровый гигант.
   - Капитан Симба, присаживайтесь, - пригласил его генерал. - Доложите, кто из экипажа корабля ещё имеет реальный стаж работы в космосе.
   - Один из пилотов, энергетик, я и, собственно, всё, господин генерал, - ответил тот.
   - Печально, - Брихадар вздохнул. - К вечеру прибудут мои люди. Разместите их. Список должностей, на которые их следует назначить, я подготовлю. Капитаном станет старший лейтенант Имран аль Садук, пока старший лейтенант.
   - Имран аль Садук? - Глаза старпома стали круглыми. - Тот самый? Я смотрел со всеми нашими церемонию награждения по головидению, господин генерал. Это честь для меня служить с ним и с вами, господин генерал.
   Брихадар занимался подготовкой документов, когда ему позвонил полковник Рамирес. Он уже успел отвыкнуть от медиакомпьютерной связи и тут прямо перед ним появилось лицо Мартина Рамиреса, призрачное, но объёмное, сквозь него просматривались бумаги на столе.
   - Господин генерал, вам нужно явиться в порт Абомея, - сказал он. - Тут такое дело. Старший лейтенант аль Садук вскрыл целый подпольный спиртзавод. Варили пойло на одном из кораблей бывшего Второго флота. Дело пахнет трибуналом.
   - Чёрт! Я и забыл об этом, - он схватился за голову. - В военную полицию не докладывали?
   - Нет, господин генерал.
   - Ну и ладно. Ну и хорошо, - он встал. - Уже вылетаю.
   От Нового Чунцина до Абомея был час лёту и к трём часам пополудни он уже был на месте. У маленькой пристройки, заменявшей штаб, стояло какое-то странное сооружение, состоявшее из чанов и трубок. Брихадар окинул его взглядом и вошёл в помещение. В небольшой комнате стояло, понурив головы, с десяток человек: капитан, двое лейтенантов, остальные - сержанты. Он мрачно оглядел их и открыл дверь в кабинет, занимаемый начальником штаба. Мартин и Имран были уже здесь, на столе лежала внушительная куча денег, а всё свободное пространство занимали бутыли и канистры. Рамирес и аль Садук вытянулись и отдали честь. Брихадар кивнул на ёмкости: - Это что?
   - Вещественные доказательства, ответил Имран. - Мы конфисковали весь запас и выторг. Десять тысяч, между прочим, господин генерал. Ребята развернулись серьёзно. Настоящая мафия.
   - Заводи их, Мартин.- Брихадар сел за стол.
   Задержанные вошли. Он взглянул на них и понял по выражению их лиц, что ничего доброго они не ждут. Генерал Санти почесал подбородок.
   - Граждане, вы в дерьме, - он намеренно не обращался к ним как к военным. - Ваши действия квалифицируются по статье сто сорок один уголовного кодекса: подрыв боеспособности частей, соединений или отдельных подразделений вооружённых сил в военное время. Десять лет тюрьмы, не меньше.
   Самогонщики совсем поникли, осознав всю тяжесть своего будущего.
   - И это в то время, когда в бой бросают вчерашних школьников и студентов! - Брихадар продолжал. - У вас есть выбор: либо мы передаём дело в военную полицию, либо разбираемся по месту. Ну как?
   - Господин генерал, давайте поместному... - выдавил из себя капитан. Ему было совсем нехорошо.
   - Значит так. Мартин, технику их уничтожить, деньги конфисковать. Посмотришь у кого из погибших были жёны, детишки. Поделишь и перешлёшь. Продукт утилизировать - пусть пьют, пока не выпьют. - Генерал встал. - Имран, нам пора. Нужно лететь в Новый Чунцин.
   - Так ведь помрут! - Не выдержал Рамирес.
   - По три литра на каждого сегодня и по три завтра с утра. Сам проследишь. Остальное - в канализацию. - Он уже выходил, но обернулся в дверях, - 'Ураган' передашь Наварре. Ольсона и Шуакели я забираю с собой.
   Первый рейс перевозил сотню специалистов из бывшего Третьего флота. Под ними была сплошная дымовая завеса, один из крупнейших вулканов извергался. Имран сидел рядом с Брихадаром и задумчиво смотрел в иллюминатор.
   - Сволочи, они перегоняли синтетический спирт, получалась чистая отрава, - он покачал головой.
   - Будет им наука и сегодня и завтра, ответил Брихадар. - Кстати, у меня для тебя сюрприз. Тебя повышают в звании до подполковника и ты назначаешься капитаном 'Золотого дракона'.
   - Спасибо, господин генерал! - Глаза Имрана загорелись, он чуть не подпрыгнул в кресле.
   Когда они прибыли, Имран с интересом рассматривал новые корабли, а когда перед ним предстал 'Золотой дракон', он вскрикнул от восторга. Оказавшись в рубке, он как безумный метался от одного пульта управления к другому, охал, что-то шептал и хихикал.
   - А что у нас в энергоцентрале? - Набросился он на Симбу. - Скорее пошли, покажешь.
   Уже было поздно, когда он увидел свою каюту, в таких условиях он не жил никогда. Имран был похож на ребёнка из бедной семьи, получившего игрушку, о которой раньше он даже и не мечтал. Он долго не мог уснуть в широкой кровати. ' Алиса бы это увидела', - думал он. Возникло непреодолимое желание выпить, но он пересилил себя. Встал, закурил сигарету. Пришла в голову мысль, что он не видел ещё навигационную площадку, а от неё всё в бою будет зависеть. Он с трудом нашёл её, петляя по длинным коридорам. Войдя, он обнаружил там молодого лейтенанта, упражняющегося в коротких прыжках через гиперпространство. Увидев его, он встал и вытянулся.
   - Здравия желаю, господин капитан корабля!
   - Тебя как звать? - спросил Имран.
   - Линь Бао, господин капитан.
   - Линь, ты всё делаешь неправильно, смотри... - Имран склонился над сенсорным трёхмерным пультом. - Координаты вводятся так ...
  
   Глава 6
  
   В последние дни, проведённые на Гере, у Брихадара было много забот. Необходимо было подготовиться к будущим сражениям. Если он был прав, то вскоре их ждал настоящий удар. Лафлоры приложат максимум усилий, чтобы сокрушить внешнее кольцо обороны. И что самое обидное, скорее всего у них это получится. Если бы он руководил ходом войны, то он просто отступил бы, чтобы опереться на хорошо укреплённые планетные системы. Но к его предложениям генштаб отнёсся скептически.
   Дни шли за днями, но ничего не происходило, лишь иногда появлялись разведчики или отдельные корабли совершали молниеносные крейсерские операции. Поступило новое указание - в ближайшем столкновении должен быть захвачен звездолёт противника. Командование желало получить навигационные карты, чтобы узнать местоположение планет сверхнарода. Как это сделать - генералу Санти нужно было решать самому. Брихадар собрал лучших пилотов своего корпуса, чтобы придумать, как осуществить этот план. Толком никто ничего не смог сказать. Один из пилотов, Пьер де Виго, служивший ранее в полиции Проциона, встал.
   - Однажды мы преследовали контрабандистов, - начал он. При этих словах Имран как-то сник. - Их корабль обладал очень высокой скоростью, мы не могли угнаться за ним и тогда сосредоточили огонь наших энергопушек на той зоне, где находился пост управления двигателем. После его уничтожения все системы отключились автоматически. В том числе и телепортационный прилад. Штука в том, чтобы понять, где именно расположен этот пост.
   - Будем надеяться на удачу, - сказал Брихадар.- Полковник Рамирес, ознакомьте экипажи кораблей с заданием.
   Брихадар связался с Али аль Салимом. Система гарнизонов, которой он командовал, была одним из ключевых пунктов обороны. Планета Аталанта была заселена достаточно плотно для этого сектора. Жили здесь индусы, малайцы и потомки латиноамериканцев - в общем около миллиарда человек. Тут уже было построено несколько крупных промышленных объектов.
   - О! Брихадар! - Салим радушно улыбался. - Поздравляю с орденом и новым назначением. Если так пойдёт дальше, то скоро ты станешь отдавать мне приказы. Ещё раз поздравляю! - Его глаза блеснули в тамошнем янтарном свете, он прищурился.
   - Полно тебе, Али. Что у тебя нового?
   - Да ничего, - Али рассмеялся. - Ждём-с, так сказать. Разведчики их появлялись, а так ничего.
   - Слушай, Али, ты слышал что-нибудь о плане 'Феникс'? - Брихадар взглянул ему в глаза через сотню световых лет. Али на секунду застыл.
   - Нет. - Он вскинул голову. - Первый раз слышу. А что?
   - Я и сам знаю одно название. Готовится что-то. И вообще, творится что-то странное, - Брихадар стучал пальцем по столу. - Я не видел никого из солнечной системы в боях или гарнизонах, во флоте тоже. Ни одного человека, ни одного корабля. Почему на Изиде призвали почти всех мужчин? Ответов нет.
   - И у меня их нет, Брихадар, - Салим пожал плечами.
   Наконец настал день и Первый Гвардейский корпус поднялся в небо Геры. Он должен был стать резервом в будущем сражении. Корабли находились в космическом пространстве у внешних границ системы, чтобы вовремя прийти на помощь, если какое-либо соединение будет терпеть поражение. Они две недели провисели в космическом пространстве бесцельно и вот... Началось.
   Брихадара разбудил молодой сержант по долгу службы просматривавший эфир.
   - Прут, господин генрал!!! - Его глаза, казалось, вот-вот лопнут. - Всюду!!!
   Он быстро оделся и выскочил в коридор. 'Золотой дракон' стал похож на растревоженный муравейник. Выла сирена.
   - Сержант, какие указания с генштаба? - Спросил он на ходу. - Что-то было?
   - Ничего, господин генерал, - от волнения парень задыхался.
   В рубке все уже были на боевых постах. Имран лично вёл корабль. Сообщения приходили отовсюду. Везде, во всех тридцати системах внешнего пояса обороны, велись боевые действия. Пока ничего точно сказать было нельзя, но вдруг все сообщения прекратились - видимо сверхнарод опять заглушил систему связи. Брихадар бессильно сжал кулаки.
   - Господин генерал! - Молодой офицер связи подбежал к нему. - Получено сообщение из генштаба. Нам приказано отправиться в систему Орг, на помощь генералу Пайковскому.
   - Передайте капитанам кораблей: начать процесс гиперпространственного перехода, - скомандовал Брихадар.
   Флот под командованием генерала Санти исчез из системы Капеллы, чтобы появиться на окраине пространства республики. Орг - большая планета, втрое крупнее Земли, вращающаяся на орбите массивного оранжевого светила. По оценке комиссии по колонизации, она была пригодна для заселения. Первое, что замечали те, кто впервые её видел - ярко-зелёный цвет. Его давали океаны, окрашенные местной разновидностью планктона.
   Брихадар сразу увидел пляску ярких огней неподалёку от газового гиганта, побратима Юпитера. Видимо генерал Пайковский предпочёл вести бой между его многочисленных спутников, ведь в системе не было пояса астероидов, за которым можно было бы укрыться. Но эта позиция при всех плюсах имела один существенный недостаток - короткие прыжки на его орбите были невозможны, мешала масса планеты-гиганта. Недоброе предчувствие появилось в душе Брихадара. В принципе всё выходило складно, но именно это и насторожило его. С высокими так просто нельзя. Полковник Рамирес командовал эскадрой из сотни кораблей, их вполне хватило бы, чтобы переломить ход сражения.
   - Мартин, бери своих и - вперёд! - Приказал он. - Остальные силы останутся в резерве.
   Эскадра отделилась от остальных звездолётов и на предельной скорости направилась к месту боя. Для того чтобы сократить время, они использовали короткий телепортационный прыжок, выйдя на максимально возможное расстояние от цели. Пляска огней стала ещё более интенсивной. Насколько понимал Брихадар, земляне стали понемногу брать верх. Численное превосходство сыграло свою роль.
   Вдруг на другом конце системы начали появляться яркие огоньки, это было пламя от фотонных двигателей. 'Интересно, откуда они взялись?', - Подумал генерал. Создавалось впечатление, что противник всё знал наперёд. Логично было предположить, что командир вражеского флота, попав в затруднительное положение, вызвал подмогу, но дело не только в этом. Было что-то ещё.
   Корпус генерала Санти использовал свой старый приём, отработанный ещё в битве при Сете. Земляне совершили короткий прыжок через гиперпространство и оказались среди кораблей врага. Но теперь они применили ещё одну хитрость - телепортировались группами по три звездолёта.
   'Золотой дракон' оказался рядом с лёгким крейсером сверхнарода. Он как раз завязал дуэль с ещё одним из кораблей землян, предыдущий звездолёт уже погиб. Так Брихадар впервые увидел, как выглядит расщепление при неправильном выходе из гиперпространства. Погибший когда-то принадлежал к Пятому флоту, это был большой корабль с пятьюстами членами команды на борту. Он выглядел так, будто его аккуратно распилили вдоль на десяток частей. Они, похожие на связку карандашей, медленно расползались в пространстве в разные стороны. Но времени не было.
   Энергетические пушки суперкорабля дали залп, звездолёт лафлоров тряхнуло, дюзы потухли и он потерял всякие признаки жизни. Через сквозные дыры был виден космос. Но по логике вещей значительная часть экипажа должна была остаться в живых, спасшись в герметических отсеках.
   - Имран, мог ли на нашем корабле кто-то уцелеть? - Спросил Брихадар.
   - Вряд ли, - отозвался Имран. - После такого - они все всмятку. Кирдык хана.
   Битва разворачивалась стремительно, огоньки корабельных двигателей вспыхивали и гасли. Время от времени космос озарял фотонный взрыв. Лафлоры нашли способ противодействия тактике землян - они сами постоянно совершали короткие прыжки, выходя из-под удара или атакуя. Тем временем 'Золотой дракон' настиг ещё одну жертву и выжег очередную сквозную дыру в корпусе, мощь его энергоорудий была колоссальной. Он был единственным судном землян перед которым пасовали корабли лафлоров. Потом настала очередь следующего и ещё одного, и ещё.
   Вдруг, чуть ли не на их обшивке, материализовался лёгкий корабль высоких. Он совершил крутой манёвр, пытаясь выйти им в хвост, уничтожить дюзы и сам корабль. Имран совершил резкий поворот, потом ещё, но проклятая мелюзга словно прилепилась к ним. Её даже невозможно было поразить, она практически ползла по их корпусу как муха. В те короткие минуты, когда это происходило, Брихадар почувствовал, что животный страх схватил его, смерть глядела ему в глаза.
   Но рядом появился ещё кто-то, новый участник драмы. Он сделал резкий поворот и погнался за первым кораблём.
   - Не стреляйте! - Разнёсся по рубке голос Наварры из динамиков. - Это 'Ураган', не стреляйте!
   Корабль лафлоров уже удачно завершил свой манёвр и жить им осталось не более нескольких секунд. Но 'Ураган', сойдясь с ним лоб в лоб, накрыл противника залпом фотонных ракет. Космос осветил ещё один цветок взрыва.
   Рубку наполнили радостные вопли, Имран даже пустился в пляс.
   - Молодец, Наварра,так держать! - Передал ему Брихадар. Молодой командир действительно спас их.
   Тем временем битва достигла своей кульминации. Флот противника, бившийся на орбите планеты-гиганта, явно начал терпеть поражение. Видимо, получив команду, звездолёты лафлоров одновремённо попытались покинуть поле боя. Это стоило им несколько десятков погибших кораблей, но манёвр был завершён. Обладая гораздо большей скоростью, они легко смогли оторваться. Спустя короткое время, они вышли на достаточное расстояние от планеты, чтобы совершить телепортацию и исчезли, появившись там, где Брихадар вёл бой с другой группой врага. Расчёт был прост. Земляне и ранее уступали числом лафлорам, а теперь, на некоторое время, численность флота высоких резко увеличилась, минимум более чем на сотню кораблей. А тем звездолётам, которые болтались на орбите, нужно было потратить гораздо больше времени на такой манёвр.
   В этой ситуации корпус Брихадара спасла лишь невиданная огневая мощь кораблей, построенных на Гере, да приказ - вовремя уходить с поля боя. Чудовищная, фантасмагорическая пляска огней прекратилась. Триста с небольшим кораблей материализовались на самой дальней точке системы Орг.
   Корабли землян покинули место предыдущей схватки. Изрядно поредевший отряд Рамиреса вернулся к своим. Остальные корабли медленно, только на дюзах, игнорируя гиперпространственный переход, летели к армаде лафлоров и постепенно строились в боевой порядок.
   Брихадар вызвал генерала Пайковского и спросил его о причине столь странного манёвра.
   - Я не хочу совершать губительные поступки! - Кричал он. Пайковский был пожилым и тучным афроевропейцем и сейчас он выглядел хуже, чем всегда. - Ваши короткие переходы запрещены всеми инструкциями по эксплуатации гиперпространственных телепортационных приладов!
   - Быстро командуй своим телепортироваться сюда, старый осёл! - Заорал Брихадар.
   Но было поздно. Лафлоры избрали единственную тактику, которая могла принести им однозначный успех. Их корабли телепортировались на достаточно далёкое расстояние от Девятого флота Пайковского, чтобы земляне достали их своим огнём, но этого хватило чтобы их мощному оружию залить морем огня незадачливого противника.
   Десяток земных звездолётов погибло сразу, ещё минут десять и от Девятого флота остались бы одни воспоминания. Действовать нужно было быстро. Корабли под командованием Брихадара Санти прибегли к своему старому приёму - они совершили гиперпространственный прыжок прямо к флоту врага. Завязался новый бой. Лафлоров было примерно на сотню больше и они не собирались уходить просто так. Сражение прервал неожиданный поворот событий. Корабли Девятого флота начали самостоятельно телепортироваться, игнорируя приказы своего командира. Вскоре численный перевес землян стал очевиден. Лафлоры, даже обладая отличным оружием и кораблями, не могли ничего поделать. Сражение дошло до той критической точки, когда уже начинается истребление.
   Только один корабль не принимал в этом участия, флагман Пайковского уныло полз к полю боя. Лафлоры поняли, что дальше биться бессмысленно. Они одновремённо покинули поле боя, около трёхсот огоньков зажглось на самой окраине системы. Высокие телепортировались туда, чтобы совершить безопасный прыжок к их, никому не известной пока, звезде.
   Брихадар попробывал подсчитать потери. Погибло более ста кораблей. В принципе, это было терпимо. Он отдал приказ искать беспомощные корабли лафлоров с повреждённым управлением энергосистем. Капитаны, тем временем , докладывали о исполнении задания и Брихадар послал связного на Геру, чтобы получить новые приказы. То же сделал и Пайковский. Эфир разрывала перебранка. Капитаны Девятого флота, на чём свет стоял, ругали своего командира. Генерал бессвязно брюзжал, пытаясь им что-то втолковать, но это лишь заводило их.
   В плен удалось взять почти полсотни кораблей противника. Их присоединили мощными магнитными зацепами, установленными на звездолётах именно с этой целью. Их потихоньку, опасаясь делать телепортационные прыжки, стаскивали в одно место, где собрался весь корпус Брихадара Санти.
   Он был доволен. Все сработали на отлично. Первый вернулся связной Пайковского. Генерала ждал неприятный сюрприз, ему приказали сдать командование. Флот в дальнейшем должен был исполнять приказы генерала Санти. Затем прибыл и его курьер. Первому Гвардейскому корпусу и Девятому флоту приказывали срочно вернуться в систему Капеллы. Телепортация за долю секунды перенесла их туда. Брихадар никогда не думал, что будет так рад увидеть два раскалённых танцующих солнца Капеллы, громаду Зевса, ядовитые туманы Геры.
   Здесь нормально работала космическая связь, на мониторе сразу возникло трёхмерное изображение генерала Рохаса.
   - Поздравляю, Брихадар, - он просто сиял. - Сорок восемь захваченных кораблей! Браво! Браво! Вы просто Юлий Цезарь космической войны или, скорее, Сципион. Кстати, Пайковский отстранён. Восьмой флот примет Мартин Рамирес. Он уже повышен до генерала. Пора отпускать учеников на вольные хлеба, Брихадар. Его мы усилим остатками Двенадцатого. О вас. В системе Альбирео творится нечто ужасное. Необходимо немедленно принять меры. Примите пополнение, то, что осталось от Двенадцатого и Семнадцатого и - вперёд. Эта система из второго кольца обороны, мы не можем её потерять!
   Брихадар связался с 'Гарпией' - кораблём Мартина Рамиреса. Он был уже в курсе происходящего и, видно было по лицу, расстроен.
   - Господин генерал, для меня было честью служить с вами! - В его глазах стояли слёзы. Мы уже три года вместе. Мне жаль вас покидать!
   - Ты и сам уже почти генерал, Мартин, только погоны поменять осталось, - Брихадар улыбнулся. - Прибодрись! И, я тебя прошу, сохрани ребят. До связи. Удачи тебе!
   - Жаль, что не могу пожать вам руку, - произнёс призрачный Рамирес. - До свидания, господин генерал.
   Брихадару пришлось на скорую руку проводить реорганизацию. Мартину сложно было найти замену. С принятием пополнения тоже нужно было разобраться. Семнадцатый был ранее наголову разбит, из двухсот пятидесяти кораблей уцелело лишь тридцать пять. Их экипажи ещё не успели отойти от шока. Двадцать второй вышел победителем из своего сражения, но это стоило ему половины кораблей. Генерал Варгас, командовавший им, был отозван в тыл, чтобы принять новое подразделение, а то, что осталось от флота - семьдесят звездолётов, передали генералу Санти.
   Плохо было то, что в общей сложности восемьдесят кораблей он вынужден был оставить на Гере, они были слишком сильно повреждены. Наконец всё было готово и корпус генерала Брихадара Санти исчез из системы Капеллы, чтобы оказаться на окраине занимаемого человечеством пространства.
   В эту систему земляне попали более ста лет назад, но из-за её удалённости, заселена она была недостаточно плотно. Альбирео - двойная звезда. Главный компонент системы - золотисто-жёлтое солнце, имеет на большом отдалении белый спутник. У главной звезды имелись две пригодные для жизни человека планеты - Лада и Лель. Причём, Лада - улучшенная копия Земли. На её поверхности никогда не бывает зимы. Лель - более холодный её собрат, тоже был вполне неплох. Ладу населяло около миллиарда человек, в основном - потомки славян. Вторая планета приютила несколько сот миллионов жителей - охотников и фермеров, для которых на Ладе уже было тесно.
   Лада стремилась войти в семью индустриальных миров. Но развита на ней была пока лишь горнодобывающая промышленность и металлургия, машиностроение делало только первые шаги. Ладане сами укрепили свой мир. Орбиты обеих планет защищало несколько колец боевых искусственных спутников, а также орбитальных крепостей. Они переоборудовали свой торговый флот и теперь Альбирео защищало около пятисот кораблей. Даже две луны Лады были застроены оборонительными сооружениями.
   Сейчас битва развернулась на орбите Лады. Лафлоры приняли весьма правильное решение, оставив Лель в стороне. Командование землян тоже сосредоточило там все имеющиеся корабли. Высокие, отвлекая огонь звездолётов на себя, ухитрились вывести на орбиту Лады сотню мощных бомбардировщиков. Это были настоящие монстры - шарообразные гиганты нескольких километров в диаметре. Они забросали Ладу бомбами, даже с космоса были видны огни разрывов на поверхности планеты.
   Едва Первый Гвардейский корпус появился в системе Альбирео, как флот сверхнарода, резко сманеврировав, покинул орбиту Лады. Теперь земляне превосходили их числом чуть ли не вдвое. Брихадар, воспользовавшись ситуацией, соединился с обороняющимися. На связь с генералом Санти вышел командующий планетарной армии генерал Андрей Королёв-Сергеев. Это был пожилой человек, до войны он успел выйти в отставку и поселиться в этом мире. Занявшись политикой, он умудрился стать президентом Альбирео, сейчас он совмещал обе должности. Брихадар был немного с ним знаком.
   - Мы очень рады вам, враг отступил! - Сказал он.
   - У вас большие потери? - Спросил Санти.
   - Наши города стёрты с лица земли, - Королёв- Сергеев опустил глаза. - Но все предприятия находились далеко от них и население мы эвакуировали. Но что теперь? Они не покидают систему.
   - Посмотрим. - Ответил Брихадар.
   Лафлоры перестроились и явно чего-то ждали. Так прошло около часа. Брихадар не спешил их атаковать, главное было - прикрыть планету. Потом... когда он увидел это, ему показалось, что у него зарябило в глазах. Около тысячи новых кораблей появилось у границ системы. Новые и прежние звездолёты соединились и единым строем двинулись на них. Теперь их было вдвое больше. Телепортироваться с орбиты Лады не представлялось возможным. Вопрос - 'Что делать?', бился в голове у Брихадара как птица в клетке.
   Голографический экран замерцал, на нём появилось изображение лафлора.
   - Я - Рентират Хельтвенар, командир Третьего флота его императорского величества Атигора, - сказал он на чистом косморусском. Голова чужака напоминала гипсовый слепок с древнегреческой статуи. - Я горд тем, что мне поручено уничтожить вас. Сдаваться предлагать не буду - вы всё равно откажитесь. Итак - к бою!
   - К бою, Рентират, - в тон ему ответил Брихадар. - Это правильно, что не предлагаешь сдаваться.
   Корабли лафлоров взяли в кольцо Ладу. Их замысел был понятен - пользуясь более дальнобойным оружием, уничтожить армаду землян. Выход осенил Брихадара своей простотой. Он приказал своим капитанам садить корабли на дневную сторону одной из лун. Здесь противник не имел ни какой возможности их достать. Флот сверхнарода сосредоточил огонь на искусственных спутниках, защищавших планету. Они сгрудились в небольшой зоне, созданной двумя лунами и планетой, где были недосягаемы для вражеского огня. Эскадра, прикрывавшая Ладу, последовала примеру звездолётов генерала Санти.
   - И что теперь, Рентират? - Выдавил из себя Брихадар. - Как не крути, а придётся каштаны из огня руками таскать!
   Вражеский генерал не был дураком. Он оставил около двух сот кораблей для прикрытия атаки, остальные двинулись к Ладе. Первыми шли лёгкие катера, вооружённые ракетами и снарядами, поражавшие врага градом шрапнели. С ними схватились спутники. Они упорно не давали выбить себя из прикрытого пространства. Молчали, как и планетарные батареи, для них это была слишком трудная цель, так и более крупные корабли противника, этим просто никак не удавалось найти удобную точку для прицеливания.
   На маленьком пространстве закипел жестокий бой. Катера лафлоров и спутники землян роились здесь как пчёлы у улья. Понять - где кто было просто нереально. Тем временем подошли основные силы врага. Корабли землян одновременно взлетели. Начался действительно эпический бой. Брихадар отдал приказ Краевскому атаковать не вовлечённые в сражение корабли противника. Лёгкие звездолёты землян, с трудом уходя от огня, таки добрались до того места, откуда было возможно совершить короткий гиперпространственный прыжок.
   Если бы не планетарные батареи, с землянами было покончено сразу, а так лафлоры попали под перекрёстный огонь, который вели с Лады и со спутников. Бомбардировщики врага взялись за дело, уничтожая эти огневые точки. Брихадар отдал команду атаковать их в первую очередь. В это время корабли Краевского совершили самоубийственный манёвр. Они телепортировались прямо по координатам вражеских кораблей. Дело в том, что в космосе нет ничего неподвижного, и, если повезёт, была вероятность оказаться прямо под носом у врага. Или внутри него. В таком случае - обоюдная гибель.
   Космос расцвёл огнями фотонных взрывов. Огонь из кораблей прикрытия лафлоров прекратился, около двух третей их было уничтожено сразу, остальные были слишком заняты собой.
   На орбите Лады был настоящий ад. Корабли взрывались, их осколки падали на планету, от взрывов слепило глаза, лучи энергопушек ткали свою смертоносную паутину.
   'Золотой дракон' был похож на своего мистического прототипа, пробираясь в огненном хаосе, он собирал щедрый урожай из уничтоженных врагов. Вот он вышел один на один с бомбардировщиком, его вовремя не успели прикрыть свои. Противник был защищён надёжно батареями энергоорудий, а также прочим оружием, но с мощью флагмана землян, ему было не сравниться. С десяток ракет метнулись к гигашару, вспыхнул разрыв, одна из них достигла цели. Но бомбардировщик увернулся от прямого попадания. И всё же, повреждения были серьёзные, дюзы его погасли и он завис на орбите грудой металла. Земляне имели на этот счёт строгий приказ - не добивать такие корабли.
   Бой шёл на грандиозных скоростях и на сравнительно небольшом пространстве и пока численное превосходство врага удавалось сдерживать. На периферии поля боя тоже было жарко. Остатки эскадры Краевского сцепились с кораблями прикрытия врага. Там земляне брали верх, но лишь только из-за отчаянных телепортационных прыжков. Один из гигантских кораблей лафлоров на огромной скорости вошёл в атмосферу Лады. Фотонный взрыв невероятной мощи напоминал гриб. Остатки звездолёта огненными болидами разорвали светлое небо.
   Это была не битва, а взаимное уничтожение. Сотни звездолётов превратились в космический мусор, десятки беспомощными глыбами повисли в горящей ночи космоса.
   Наконец лафлоры, видимо получив приказ, перестроились и стали покидать систему Альбирего. Земляне их не преследовали. Миновав орбиту последней планеты, они исчезли.
   'Золотой дракон' плыл среди моря осколков, барабанивших по его броне. Брихадар выходил на связь с другими кораблями, но на их частотах был лишь шум помех. Только иногда ему отвечали. Из пятисот прибывших с ним звездолётов, в строю осталось сто восемьдесят пять. Необходимо было отбуксировать свои повреждённые корабли, а их было не менее семидесяти плюс ещё вражеские. Лафлоры забрали большую часть своих, но вот гигантский бомбардировщик остался, утянуть его они были не в силах. Землянам досталось ещё два десятка кораблей, которые можно было спасти.
   Неожиданно заработала космосвязь. Им приказали возвращаться на Геру. Брихадар чувствовал страшную усталость. Он просматривал сводки с мест сражений. Земляне потеряли около двадцати звёздных систем. Менее чем в десяти удалось удержаться, но дорогой ценой. Чаще всего они проигрывали первый этап сражения. Судя по некоторым сообщениям, сверхнарод захватил немало кораблей в качестве трофеев, пять крупных подразделений сдались. Многие генералы совершали серьёзные ошибки и что говорить, его собственный корпус фактически был уничтожен.
   Они сели в Абомее. Брихадар зашёл к себе в каюту и налил рюмку коньяка. Необходимо было как-то расслабиться. Едва возникла мысль лечь спать, как в дверь вежливо постучали. На пороге стоял молодой лейтенант, командир пункта связи.
   - -Вас вызывает генерал Рохас, - сообщил он.
   Санти устало побрёл на командный пост, призрачное изображение начальника генштаба, уже ждало его. Рохас был зол.
   - Генерал Санти, - сказал он, - я рад видеть вас живым. Наши дела идут крайне плохо и мы оставляем внешнее кольцо обороны. Но вы были как всегда на высоте. Честно говоря, при Альбирео не было шансов на победу, вы совершили чудо. Ваш корпус будет реорганизован. Ясно, что на это нужно будет потратить некоторое время. Надеюсь, оно у нас будет.
   - Господин начальник генштаба, - Брихадар чувствовал растущее раздражение,- какие у вас планы насчёт меня? Когда мы снова пойдём в бой?
   - Отдыхайте, Брихадар, - он дипломатично улыбнулся. - Не стану скрывать, что новые корабли будут направляться на усиление второго кольца обороны. Вы отправитесь в это пекло нескоро. По нашим планам - не раньше, чем через месяц. Кстати, мы передадим вам трофейные корабли, когда в них разберёмся и сможем отремонтировать.
  
   Глава 7
  
   Первые несколько свободных дней Брихадар старался занять себя работой. А её было немало. Необходимо было подсчитать потери, подписать представления к наградам и очередным званиям. Он беспокоился о судьбе каждого повреждённого корабля. Настроение среди его людей было подавленным, многие потеряли друзей. Брихадара поразило то, что 'Ураган' уцелел и он с огромным удовольствием подписал представление Наварре к ордену мужества первой степени.
   По новостям показывали сплошной бред. Бесконечно хвалились победами и замалчивали поражения и потери. А уничтожено было не менее восьми тысяч человек. Самому Брихадару уделялось немалое внимание, какими только хвалебными эпитетами его не награждали. По словам ведущих космовидения, при Альбирео была проведена блестящая операция военно-космического флота Земли, отбросившая агрессора. Вовсю твердили о том, что скоро станет известно местонахождение планет противника. Оставался вопрос - чем их атаковать? Заводы работали на пределах своих мощностей, закладывались новые производства , но было загадкой - успеют ли их достроить?
   Одной из печальных обязанностей Брихадара было присутствие на похоронах. Более десяти тысяч вчерашних призывников погибло в системах Орга и Альбирео. И что было хоронить? От большей их части осталась лишь космическая пыль. Тела погибших 'повезло' получить лишь немногим семьям. В гробы родные клали личные вещи, фотографии, одежду погибших. Под военное кладбище выделили участок земли неподалёку от Нового Чунцина. На похоронах собралась огромная толпа родственников погибших, семьи геранцев были очень большими. Их оцепила полиция. Бесконечными рядами стояли надгробья.
   Выступил президент системы Капеллы. Он говорил о том, что в этот трудный час, все должны сплотиться и быть мужественными. Потом выступать пришлось генералу Брихадару Санти. Ему трудно было найти слова, они комом застревали в горле.
   - Граждане республики! - Говорил он. - Вы отдали человечеству самое дорогое, что у вас было - жизни ваших детей. Я скорблю вместе с вами всем сердцем, но знайте, они погибли не напрасно! Наши герои отдали жизни за будущее нашего вида! Если мы проиграем эту войну, то не будет ничего. Враг растопчет нашу культуру, а наших детей и внуков превратит в рабов! Они придут в каждый дом и не пощадят никого! Вы этого хотите? Если нет, то вытрите ваши слёзы и гордо исполняйте ваш долг!
   Родным разрешили подойти к гробам, потом заработали погребальные команды и их опустили в землю. Ещё немного времени и появились свежие могилы, играл погребальный марш. Официальные лица стали уезжать. Какая-то женщина пробралась через кольцо оцепления и прорвалась к Брихадару.
   - Чен! Чен! - Кричала она. - Мой сын служил на крейсере 'Саламандра'. Вы его помните? - По смуглому лицу лились ручьём слёзы, глаз не было видно из-за чёрного платка.
   - Госпожа, я сожалею, но 'Саламандра' погибла при Альбирео, - генерал сделал ей шаг навстречу.
   - Убийца! Убийца! - Закричала она и плюнула ему в лицо. - Из-за тебя погиб мой сынок!
   Её скрутили подоспевшие полицейские, кто-то услужливо подал Брихадару воды. Он умылся. Несчастную поволокли в ближайшую полицейскую машину. Он подошёл к ним.
   - Оставьте её, - сказал он. Четверо молодых людей пытались прорваться к ним. Генерал Санти спросил у них: - Это ваша мать?
   - Да, - ответила самая старшая из них, девушка лет двадцати. - Пожалуйста, простите её! У нас такое горе!
   Он позаботился о том, чтобы женщину отпустили, дети увели её. Она даже не плакала,
   - бессвязно выла.
   Брихадар вернулся на 'Золотой дракон'. На душе было гадко до невозможности. Вот оно, подлинное лицо войны. И это ещё не началось всё по-настоящему! Когда пойдут бои у второго кольца обороны, потери возрастут в десятки раз.
   Рабочие, конструкторы и инженеры судоремонтного завода в Абомее делали всё, что могли. Но по результатам экспертизы, восемь кораблей были повреждены безнадёжно. На восстановление некоторых нужно было потратить не менее месяца. Пришли награды, командование согласилось со всеми представлениями. Но на этот раз никакой пышной церемонии не было. Брихадар лично вручил медали и ордена отличившимся перед строем. Это хоть немного подняло настроение людям. Он не скупился на увольнительные, но в вопросе пьянства, по-прежнему был строг.
   По новостям сообщали, что война пока утихла. Противник ограничивался быстрыми рейдами, прощупывая прочность обороны. Ясно было, что укреплённые миры не так просто взять. Брихадар бессильно сжимал кулаки от ярости - ему хотелось действовать.
   С радостью он узнал, что Мартин Рамирес жив. Его Восьмой флот хоть и понёс потери, но уцелел. Сейчас и он переживал реорганизацию, только за пятьдесят световых лет отсюда.
   Брихадар ходатайствовал насчёт отпуска и, несколько неожиданно, ему не отказали. Пассажирские корабли сейчас не курсировали и он уговорил командование выделить ему 'Ураган' для полёта на Процион и Имрана в качестве сопровождающего. Дела он оставил на Краевского. Да и какие дела? Раз в неделю принимать на баланс двадцать-тридцать кораблей либо новых, либо отремонтированных.
   Ему дали невозможное по военному времени - две недели. Как только все формальности были улажены, он поднялся в небо Геры. Имран сам вёл корабль, будучи и за энергетика, и за пилота, и за навигатора. Когда Брихадар вызвался помочь, он отказался.
   - У вас ведь отпуск, господин генерал. Отдыхайте! - Араб весело улыбался. Этот момент и его обрадовал.
   Они покинули систему Капеллы и материализовались под жемчужным солнцем Проциона.'Ураган' приземлился в порту Сен-Жустена. Здесь всё изменилось, было непривычно спокойно. Две сотни военных кораблей стояли на взлётном поле как влитые. Их встретили, даже подогнали служебный электромобиль. На улицах города редко попадались мужчины в штатском. Сен-Жустен заполнили дети, женщины и военные.
   Они выехали за городскую черту, вокруг них раскинулись поля, виноградники и сады. До фермы Жиля Роге, тестя Брихадара, нужно было добираться два часа. Машина остановилась у крепкого одноэтажного дома, укрытого красной крышей и сложенного из жёлто-коричневого камня. Забора не было, лишь оградки для палисадников, где беспечно цвели местные цветы, похожие на цветные фарфоровые чашки.
   Гости вышли из машины, поблагодарили и отпустили водителя. Откуда-то появился мальчишка лет десяти и что-то завопил по-французски, скрывшись за домом. Брихадар и Имран вошли под арку из роскошных виноградных лоз, спелые гроздья аппетитно свисали с них. Навстречу им выбежала Жаклин, обняла Брихадара, горячо его поцеловала . Лишь потом она заметила Имрана.
   - Здравствуй, Имран! Я так рада видеть тебя у нас в гостях. Проходите скорее!
   Тем временем их обступили все обитатели дома. Сам хозяин - пожилой мужчина лет шестидесяти, его жена, невестки -ещё очень интересные женщины, хотя обеим было под сорок, и куча ребятишек разных возрастов. Среди них была и Импри, вцепившаяся отцу в ногу как клещ. Он взял её на руки и расцеловал. Импри была сама не своя от своего детского восторга.
   - Проходите к столу! - Сказал Жиль Роге.- Скорее!
   Стол накрыли неподалёку в беседке, перевитой местным изидианским цветущим плющом. Пока женщины ставили горячее, хозяин наполнил бокалы гостей белым вином.
   - Пока всё принесут, так сказать для разминки, чтобы вы расслабились после дороги, - с чувством, потирая руки, сказал он. - Это из моих погребов. Попробуйте.
   Напиток был действительно отменным. Наконец стол был готов, все заняли свои места. Имрану представили членов семьи: Шарлоту и Анну, детей: Поля, Анри, Соню, Женевьеву, Лизу, Мари и Андре. Жиль Роге встал и провозгласил тост: - За наших доблестных защитников!
   Зазвенели бокалы, все от души поддержали отца семейства. Понемногу вина налили даже старшим ребятишкам - Полю, Анри и Соне. На столе было изобилие, но что больше всего удивило Имрана, так это лягушки и улитки - традиционная часть французской кухни.
   - Имран, обязательно попробуйте их, - Жиль указал на блюдо. - Вы такого точно никогда не пробовали. Очень недурны на вкус.
   Из уважения к хозяевам пришлось согласиться, но к его удивлению это было вполне съедобно. Из необычных продуктов было также нечто похожее на рыбу с ногами. По словам хозяев, этих созданий ловили в ближайшей реке.
   - Завтра, если захочешь, сходим на рыбалку, - предложил другу Брихадар, - я сто лет удочку в руках не держал.
   Маленькая Импри сидела между родителями, Жаклин ухаживала за ней. От волнения девочка не хотела есть, она никак не могла насмотреться на папу. В её глазах было и обожание, и любовь , и предчувствие чего-то неотвратимого. Казалось, она впитывала в себя это мгновение, пытаясь запомнить всё до мелочей.
   Разговор зашёл об отсутствующих членах семьи. Старший сын Жиля, Пьер, служил на Альфе Центавра, Гебе. А младший, Луи, в одном из малоосвоенных миров - Розмете. О нём до последнего времени никто толком ничего не слышал.
   - Что скажешь, Брихадар, что дальше будет? - Женьева Роге - матриарх семейства, задала волнующий всех вопрос, нарушив табу на разговоры о войне.
   - Да всё будет хорошо, - ответил тот. - Мы отбросим их от второго кольца обороны. При Альбирео всё стало ясно.
   Имран почувствовал неуверенность в голосе друга и командира. На этом тему закрыли. Хозяева расспрашивали Имрана о родне и доме, на что он отвечал: - Родни хоть отбавляй - дяди, тёти, кузены, кузины. У отца было около десяти братьев и сестёр, у матери столько же. Да и у тех детей немало. Сейчас кто где - на Магрибе, Новой Сирии, Котхе. А Новая Аравия, естественно, попроще Изиды. Степи, горы, бараны. Холоднее чем здесь, но места мало. Что говорить - народу миллиардов восемь уже. Всё освоено. Вот молодёжь и едет.
   За столом сидели до позднего вечера, уложив малышей спать. На следующий день договорились идти на рыбалку. Старшие мальчишки напросились с ними. В эту ночь Имран впервые спокойно спал за многие предыдущие месяцы, ему даже не мешали противные насекомые за окном, казалось, они открыли тут цех по порезке металла.
   Брихадар проснулся рано, как и все в доме. Имрана будить не стали. Зять сразу же стал помогать по хозяйству, дел на ферме всегда было по горло. Созрели яблоки, картофель и помидоры. В хозяйстве, конечно, было много техники и в том числе с десяток андроидов, созданных специально для таких работ, но отсутствие двух мужчин очень сильно чувствовалось.
   Генерал успел поучаствовать в кормлении скотины. Благо, всё делали машины, ему нужно было лишь следить за монитором, поносить корзины с овощами, даже починить сломавшегося андроида. Имран проснулся только к ланчу. Племянники Жаклин - Поль и Анри, уже приготовили удочки и наживку. Поев, они вместе с Имраном и Брихадаром отправились на протекающую рядом реку Ларж.
   Это была одна из крупнейших рек континента. Они шли около получаса, любуясь красотой окружающего мира. С небольших холмов, где пролегала их тропинка, было видно как река извиваясь, течёт по равнине. Берега были в странных деревьях похожих на магнолии и растущих прямо из воды. Поль и Анри со знанием дела показали им рыбные места, наживкой служили маленькие кусочки мяса.
   Вскоре мальчишки посрамили своих старших товарищей - у них были полные садки. Брихадар же поймал только две рыбины, Имран ни одной. Неугомонным юным рыбакам не сиделось на месте и они умчались куда-то, где по их словам клевало лучше, а старшие остались на прежнем месте. Араб вообще бросил удочку и закурил.
   - Командир, я вот что думаю,- Имран с претензией смотрел на огонёк сигареты, - дела наши - плохи.
   Брихадар мрачно кивнул и сам достал курево.
   - Мы этих ребят не сдержим. Они разнесут нас. - Имран нервно затянулся, лицо его вытянулось.
   - Я этого не говорил, - Брихадар ковырялся ножом в наживке. - Надежда ещё есть.
   - Я вот что думаю, - аль Садук задумчиво смотрел вдаль. - Если всё пойдёт плохо - забрать вашу родню, наших ребят, может кого ещё, кому можно верить и - хода! Галактика велика, места всем хватит. И в один момент человечество воскреснет как феникс. Мы вернёмся и загоним этих лафлоров в угол.
   - Что ты сказал? - Брихадар встал.
   - Человечество воскреснет как феникс, - медленно повторил тот.
   - Похоже не одному тебе это пришло в голову. - Он вздохнул. - Я слышал о проекте 'Феникс'. Но только название. Ты держи пока свои мысли при себе. А то, мало ли. Скажу так, если придётся бежать, то я буду последним, кто это сделает.
   - И я. - Эхом ответил Имран.
   - Смотри, удочка! - Закричал Брихадар. Снасть уже била почти на метр от берега и удалялась. Имран прыгнул за ней в воду и схватил её. Он потянул на себя, удочка изогнулась дугой, воду рассекало что-то страшное, блеснула зелёная чешуя.
   - Не идёт! - Имран скривился от усилий. - Помогите, командир!
   Вдвоём они подтащили рыбину к берегу, на шум прибежали Поль и Анри. Поль быстро подцепил рыбу подсаком, но он был для неё мал. Тварь упиралась ногами и щёлкала зубастыми челюстями. Брихадар навалился на неё сверху и общими усилиями они вытащили улов на берег.
   - Ух ты! - Восторженно закричал Анри. - В этой караке метра два!
   - Надо отнести её домой, - Брихадар очищал от водорослей и тины волосы и одежду. - Гигант!
   Мужчины тащили так называемую караку по очереди, мальчишки несли удочки и остальной улов. Когда Жаклин увидела их, её рот раскрылся от изумления. Добычу выгрузили во дворе. Она осмотрела их с ног до головы - мокрых, грязных, пахнущих тиной и рыбой и покачала головой.
   - Идите, купайтесь. Рыбаки! Сто лет здесь такого на удочку никто не ловил, только сетями.
   Подошёл старый Роге. Он почесал затылок и сказал: - Замечательно! Сегодня у нас гости. Я проговорился брату, что Брихадар приехал, и теперь вся округа хочет на него посмотреть. Э та карака будет нашим главным блюдом. Женевьева испечёт её целиком и с начинкой. Надо же! Настоящий крокодил.
   Гости помылись и пообедали. Жаклин и другие женщины занялись приготовлением к вечеру, а Брихадар и Имран помогали хозяину по ферме. Имран с удивлением для себя обнаружил, что ненавистная ему с детства хозяйственная работа, приносит удовольствие. Роге-старший понял, что Имран в этом деле не новичок и проникся к нему уважением как к собрату по ремеслу. И, видимо, задался целью сделать так, чтобы он осёл здесь. Уж очень он нахваливал ему местных красоток с хорошими наделами в качестве приданого.
   Ближе к вечеру, когда столы уже были готовы принять на себя угощения, все бросили работу и собрались у головизора. Передавали последние новости с полей сражений. Там всё было по-прежнему. Лафлоры атаковали планеты второй линии обороны, иногда даже проникая в ключевые системы республики. Но реально нигде не наступали всерьёз. Выступал генерал Рохас, уверяя, что после Альбирео враг и не подумает сунуться дальше.
   Брихадар выругался про себя, увидев его. Были новости от учёных. Они смогли подобрать ключ к космическим картам врага и выяснить, откуда они прилетели. По словам диктора империя сверхнарода была, что называется, рядом - на расстоянии двухсот парсеков от ближайших планет, занятых землянами. Показали даже изображение их городов. Они выглядели очень красиво и ничем не напоминали бетонные, стеклянные или стальные громады, что привыкли строить земляне. Их дома утопали среди садов и парков, даже сами здания иногда казались диковинными растениями, превращёнными в камень.
   Потом показали лафлора, по земным понятиям лет за сорок (хотя ясно было, что ему раз в пять больше), он, как и прочие его сородичи, был смугл и светловолос, с голубыми глазами. Но в отличии от бесстрастных лиц других, в его чертах запечатлелась жёсткость и решительность. У его губ был небольшой шрам, подчёркивающий его характер.
   - Это принц Аусендарг, командующий войсками противника, брат императора сверхнарода Атигора. Мы нашли его голофото на вражеском корабле, - пояснил диктор. Он ещё говорил о их психике. Как выяснилось, они на порядок меньше подвержены эмоциям нежели земляне. Их жизнь была подчинена логике, хотя, если чувства начинали преобладать, то достигали такой силы, что людям была непонятна. С генетической точки зрения, они были как бы троюродными братьями землян, как гебийцы или эстрааштиане. Вопрос о появлении родственных видов на далёких друг от друга планетах оставался открытым.
   - Такие красивые и совершенные убийцы! - Подытожила услышанное Женевьева Роге.
   Женщины накрыли столы, главным украшением был сегодняшний улов Брихадара и Имрана, нашпигованный, вкусно пахнущий и украшенный зеленью. Стали сходиться гости - соседи, родственники и друзья Жиля Роге. Собралось человек пятьдесят, в основном пожилые люди, женщины и подростки. Всё внимание было приковано к мужу Жаклин, прославленному генералу. Имран же просто притягивал к себе взгляды молодых незамужних девушек. Он хоть и не был красавцем, но награды, погоны и весёлый нрав делали своё дело.
   После застолья были танцы, Имран постоянно менял партнёрш, но ни на ком не останавливался. Он ускользал от попыток завести с ним более деликатное знакомство.
   В свете фонарей мелькали маленькие птички, вдвое меньше воробьёв, звенел смех. Когда гости разошлись, Имран ещё долго сидел в ночи, одиноко, неподвижно. Недавнее горе снова терзало его душу.
   Оставшиеся дни отпуска пролетели быстро. Перед отлётом им устроили роскошный прощальный вечер. И вот, две недели спустя, 'Ураган' снова поднялся в космос, навстречу неизвестности.
  
   Глава 8
  
   Перемены в порту Абомея были видны даже невооружённым глазом. Всё взлётное поле заполняли десятки новых кораблей. Некоторые из них были совершенно незнакомой конструкции, судя по всему, трофейные. Огромный бомбардировщик, взятый в бою при Альбирео, возвышался подобно горе. На него сейчас монтировали ракетные батареи.
   Едва 'Ураган' приземлился, к шлюзу подбежал Краевский. Брихадару бросилось в глаза то, что полковник выглядел крайне измученно.
   - Господин генерал, -произнёс он, - я так рад, что вы прибыли. Здесь такое происходит, что диву даёшься. Неделю назад я принял пополнение - около сотни кораблей, так весь их экипаж состоит из заключённых. Командует ими капитан службы безопасности Бригс. Он хочет увидеться с вами сегодня же.
   - Не нравится мне всё это, - ответил Брихадар. - Как только отдохну, сразу же его приму. Сколько ещё нам прислали звездолётов?
   - Сто пятьдесят, - сказал Краевский. - И столько же обещают поставить в течении недели. Через десять-пятнадцать дней закончатся ремонтные работы на всех приписанных к нашему корпусу кораблях и будут укомплектованы экипажи.
   - Что ещё нового? - Спросил генерал.
   - Да ничего. Рутина.- Краевский пожал плечами. - Шлют из учебки недоучек. 'Ускоренный выпуск' - это так называется. Я уже голову сломал, думая как распределить опытных космонавтов по новым кораблям.
   Брихадар вернулся на 'Золотой дракон'. Час он потратил на то, чтобы изучить изменения, произошедшие за две недели его отсутствия и сводки с передовой. Они мало чем отличались от того, что говорили в новостях. Были покинуты все незаселённые системы, остатки подразделений, их защищавших, реорганизовали в Арктурианский ударный корпус. Была совершена попытка нанести удар по одной из планет противника, из десятка посланных кораблей вернулось лишь два. Закончив с этим, генерал Санти попросил пригласить к себе капитана Бригса. Тот прибыл незамедлительно.
   - Капитан Джон Бригс. Служба Безопасности Республики. По вашему приказанию прибыл. - Отчеканил он, едва войдя. Это был невысокий, ничем не примечательный человек лет сорока, в штатском.
   - Садитесь, - Брихадар кивнул ему на стул. - Мне очень интересна история вашего появления в Первом Гвардейском корпусе. Итак, я слушаю.
   - Господин генерал, правительством принято решение задействовать в войне осуждённых преступников, - его лицо было неподвижно, только блестели маленькие колючие глаза. - Те, кто ранее имел специальности связанные с космосом, направлены во флот, прочие в пехоту. Непригодные к службе работают на заводах и рудниках. Содержать тюрьмы большая роскошь в такой ситуации. Надзор за теми, кто проходит службу здесь веду я, как и за обстановкой в части. Вот, возьмите, ознакомьтесь - личные дела осуждённых. Все они объединены в штрафную эскадру. Командую ими я. - Он протянул генералу маленький плоский диск.
   - Потрудитесь хорошо следить за вверенными вам людьми, - Брихадар положил диск на стол.- Вы уверены, что ваши подопечные не сбегут при первом удобном случае?
   - Куда? - Бригс пожал плечами.
   Они поговорили ещё какое-то время, после Брихадар тщательно изучил список своих новых подчинённых. Это были в основном уголовники разных мастей, а также дезертиры, которых, к сожалению, набралось немало. Дотошный Бригс распределил их по группам, в зависимости от преступлений которые они совершили. В общем - более пяти тысяч человек. Отдельно были выделены особо опасные. Их насчитывалось сто с небольшим, приписаны они были к одному кораблю. Кого тут только не было: маньяки, серийные убийцы, насильники, педофилы. Брихадар мог лишь помолиться, чтобы этот корабль уничтожили в первом же бою.
   Вдруг его взгляд остановился на одной фамилии: Андреас Малин, террорист, государственный преступник, осуждённый к пожизненному заключению. Этот Андреас Малин десять лет назад захватил парламент с горсткой отчаянных головорезов, взяв депутатов в заложники. Он был единственным кто выжил из нападавших. Врачи, по слухам, собирали его чуть ли не по кускам. Малин, собственно, и был капитаном этого адского корабля. Интерес взял своё и генерал вызвал его к себе. Бригс, узнав об этом, пытался возражать, но Санти утихомирил его.
   Вскоре в дверь постучали, он приказал войти. Малина привели под конвоем из четырёх сбэровцев в наручниках. Выглядел он красочно. Ему было едва за тридцать, ростом не менее двух метров, правая половина лица превратилась в сплошное месиво, но глаз уцелел. Левую покрывали шрамы, дополнялось всё это полосатой чёрно-оранжевой тюремной робой.
   - Раскуйте его и выйдете, - строго сказал Санти сбэровцам. Те неохотно подчинились
   - Гражданин генерал, осуждённый Андреас Малин по вашему приказанию прибыл, - протараторил он. - Приговорён к пожизненному сроку в особой тюрьме. Статьи - 98, 113,154. Категория - А плюс.
   - Садитесь, малин. - Брихадар смерил его взглядом. - Чаю?
   - Спасибо, гражданин начальник, - он сел. Стул показался совсем маленьким по сравнению с ним. - Зачем позвали? Поглядеть на меня или чего ещё?
   - Поглядеть, поговорить, - Брихадар закурил. - Расскажите, Малин, как вы дошли до жизни такой.- Он протянул ему пачку, Малин взял сигарету.
   - Вы, генерал, были на Земле?- Спросил он. Санти покачал головой. - Тогда вы меня вряд ли поймёте. Земля - один большой офис. Все деньги из колоний стекаются туда. Сейчас там живут одни миллиардеры и миллионеры - хозяева транспланетных корпораций, также их прислуга, охрана, канцелярские работники. Последняя уборщица зарабатывает три тысячи соларов в месяц! Жители колоний нищие против землян. Почему в парламенте, в правительстве, администрации президента - три четверти уроженцев Земли? И их интересуют только деньги, деньги, деньги...А в это время жители колоний вкалывают ради того, чтобы они могли роскошно жить! И это девяносто пять процентов человечества. Я не в курсе событий, но на сколько понимаю, если бы не их слепая жадность, мы бы до этого не дошли. Вот мы и решили что-то изменить.
   - Но мы не так и бедны! - Парировал Брихадар.
   - Вы видели капелианскую болезнь? - Малин чуть не подпрыгнул на стуле. - От неё зарастают суставы и образуется дикая кость. В шахтёрских посёлках Геры и Гермеса ею больны все, старше сорока. Причина - экономия денег на куполах, вдыхание местного воздуха приводит к этому. А Азазель? Сплошная пустыня - его обитатели похожи на живые трупы. У моего отца там были шахты и я сам их видел. А эпидемия на Новой Суматре? Она унесла жизни миллиарда человек, а правительство и не попыталось им помочь. Армия сбивала корабли, пытавшиеся покинуть планету. И если бы я мог, то попытался бы уничтожить систему снова!
   - В копях Сириуса я утвердился в своей правоте. А там настоящий ад! В забоях нет воздуха - одна пыль, еда раз в сутки, каторжный труд. А рядом - мразь, собранная по всему известному космосу. Вы можете представить, как это оказаться в двадцать с небольшим, рядом среди такого? Я спал с заточкой в руках. Там каждый день кого-то насиловали или убивали. Но я готов на всё ради своей цели!
   - Человечеству сейчас главное выжить,- задумчиво произнёс Брихадар. -Не время сводить счёты между собой.
   - И это так, чёрт возьми! - Малин докурил сигарету. - Гражданин начальник, общение со мной до добра не доведёт, наживёте неприятностей.
   - Вот, возьмите, - он протянул ему пачку сигарет. - Всего вам доброго, Малин. Интересный вышел разговор.
   - Спасибо, начальник, - он встал. - Там, в копях, за сигарету можно было купить кого угодно. И вам не хворать.
   Малина увели, а Брихадар ещё долго думал об услышанном от него. И террорист был во многом прав. К примеру, его оклад составлял две тысячи соларов. Неплохо, если не знать, сколько на Земле получает уборщица. Этот человек имел твёрдый стержень и верил в свои идеи. Единственное, что он мог для него сделать - перевести его с того жуткого корабля. И он осуществил это в тот же день. Теперь бывший террорист получил звездолёт с экипажем из различных жуликов и воров.
   Ещё две недели прошло спокойно. Первый Гвардейский корпус получил все корабли, на которые мог рассчитывать. Теперь в нём было более шестисот звездолётов, включая штрафную эскадру. Сводки с мест боёв были крайне однообразны. Никто не предпринимал решительных шагов. Поступала информация и о лафлорах. Пленных уже насчитывалось три тысячи. Их интернировали на Гермес, где был построен спецлагерь. По слухам, их даже не заставляли трудиться, причину этого решения никто не объяснял. С ними работали психологи, лингвисты и врачи. Брихадар задавал себе вопрос - сколько же землян попало в плен и обращаются ли с ними столь гуманно?
   По прошествии второй недели после отпуска, генералу Санти поступил приказ передислоцироваться в систему 36 Змееносца. Это была тройная звезда, каждый из компонентов которой, обладал пригодными для жизни планетами. Их давно освоили, население было в основном славянским. Эти три мира, по одному на каждое солнце системы, назывались - Новая Россия, Новомирье и Славония. Последний был родным для Станислава Краевского. Алиса, покойная жена Имрана, происходила из Новой России.
   По какой-то причине генштаб считал, что в эту систему может наведаться сверхнарод. 36 Змееносца была важным поставщиком оружия для планетарных армий, искусственных спутников и зенитных батарей. Она была отлично защищена, здесь курсировала эскадра из четырёхсот кораблей, но видимо этого было не достаточно. Откуда генштаб брал информацию, можно было только гадать. По слухам им удалось подслушать переговоры на частотах лафлоров.
   Имран в первый же удобный момент посетил Новую Россию. Семья Алисы жила в городе Новые Бараки. Первоначально это было маленькое поселение вблизи никелевых рудников, а теперь - двухмиллионный город. Имран без труда нашёл военное кладбище. Хотя с начала войны и прошло не более двух месяцев, оно было более чем обширным. Здесь было захоронено не менее трёх тысяч человек - в основном молодёжь.
   Солнце Новой России светило куском расплавленного янтаря. Два других компонента системы - немеркнущие звёзды, сияли в дневном небе. Могила Алисы была в самом начале кладбища, в одном из первых рядов. На плите была выбита её девичья фамилия - Воронова. Имран положил букет белых роз - при жизни она их любила. Не задерживаясь, он сел в самолёт и направился в часть, расположенную на другом конце этого континента, называвшегося Земля Николая второго. Семья его жены не захотела видеть Имрана, они считали, что именно он виноват в её смерти.
   Под космодром их корпусу выделили пустынный полуостров в северо-западной части континента - сплошные скалы, поросшие кое-где редкими кривыми деревьями, похожими на смесь дуба и сосны. Здесь добывали титан, предприятие имело свой порт переоборудованный под военные цели. Собственно город Титаногорск и был единственным крупным населённым пунктом на тысячу километров вокруг. Разве что маленькие деревушки рыбаков и золотоискателей то там, то здесь скрашивали безлюдный пейзаж.
   В самом Титаногорске кроме титаномагниевого завода и карьеров неподалёку, где и добывали руду, ничего не было, за исключением лавок, где скупали золото и голубую икру - редкий деликатес в других мирах, а здесь её можно было купить за солар литр. Местные жители враждебно приняли военных, было даже несколько драк. Причина такой враждебности так и осталась загадкой.
   Когда решён был вопрос с расквартировкой личного состава, то Брихадар практически освободился от дел. Ничего не происходило в мирном Титаногорске, лишь раз в неделю отправляли готовую продукцию на старом грузовом звездолёте. На нём давно уже сняли телепортационный прилад и он просто возил металл на машиностроительные предприятия в другой части планеты.
   События на передовой на этот раз не развевались так стремительно, как раньше. Но видимо Аусендарг накопил таки достаточно сил для штурма хорошо укреплённых планет. Постепенно мелкие стычки переходили во всё более масштабные столкновения. Сверхнарод то там, то здесь наносил уже крайне серьёзные удары.
   И вот, в один прекрасный день начался штурм трёх планет одновременно. На этот раз противник высаживал десант. Пока флот сверхнарода отвлекал внимание эскадр землян, его бомбардировщики утюжили поверхность планеты, под их прикрытием грузовые корабли высаживали пехоту и военную технику. Лафлоры почти сразу овладели небом, их летательные аппараты на антигравитационных подушках перемололи авиацию землян. Пехотинцы же, усиленные невероятно мощными боевыми машинами, штурмовали укрепления землян.
   В одном из таких миров обороной командовал друг Брихадара Али аль Салим. Брихадар связался с Рохасом, но тот заткнул ему рот, оборвав на полуслове. Из услышанного следовало, что надо выполнять приказы и точка.
   В последнем из атакованных миров сверхнарод подавил сопротивление через месяц после начала наступления. От Али не было никаких известий, Брихадар бессильно сжимал кулаки. Тем временем всё затихло - лафлорам надо было укрепиться в занятых мирах. Как раз в один из таких тревожных дней на связь с ним вышел Мартин Рамирес, он был переполнен новостями.
   - Генерал Санти, вы знаете об операции 'Нерушимая надежда'? - Спроси он.
   - Впервые слышу,- Брихадар пожал плечами.
   - Генштаб хочет атаковать одну из систем противника, лафлоры её называют Арманра, - голос Рамиреса звенел от восторга. - Мы собрали две тысячи кораблей в ударный кулак! А кроме того, подготовлен десант. Эта Арманра - главный центр производства кораблей у них, ну, как наш Арктур. Более того, мы надеемся на поддержку местных жителей.
   - Мартин, а ты случайно не передаёшь мне секретные сведения? - Брихадар нахмурился.
   - Ничего секретного, генерал Санти! - Лицо его хоть и было от природы красноватым, сейчас ещё больше покраснело.
   Оставалось надеяться только на гениальный план генштаба. А тем временем лафлоры атаковали ещё две планеты, занимаемые людьми, их, правда удалось отстоять, но дорогой ценой. Журналисты вовсю трубили о победе, хотя потери землян значительно превышали потери лафлоров в этих боях. Брихадар метался из угла в угол своей каюты, грыз костяшки пальцев и медленно сходил с ума от бессилия. Он поговорил о текущих событиях с Краевским.
   - Они напуганы вашими успехами,- подытожил он, - хотят одержать сами решающую победу, а вас затереть. Боятся, что вы станете весомой политической фигурой.
   'Интересно, а чтобы сказал на это Малин?', - подумал Брихадар. Надо было бы с ним ещё поговорить.
   Между тем, командование решило таки красочно осветить начало осуществления своего плана 'Несокрушимая надежда'. По космовидению показывали множество звездолётов, маневрирующих на орбите Хуанди, одной из планет системы Арктура. Вот весь колоссальный флот покинул пределы системы и исчез в глубинах космоса. Сам Карлос Рохас на месте должен был руководить военными действиями. Самые именитые эксперты пророчили успех операции. Первые известия, принесённые курьерами, были обнадёживающими. Удалось разбить эскадру врага и выйти на орбиту главной планеты системы.
   Брихадар, Имран и ещё десяток офицеров прильнули к экрану головизора на квартире у Краевского. Нервное напряжение помогали снимать чай и бутерброды, как вдруг изображение погасло.
   - Предлагаю переместиться на 'Золотой дракон', - Брихадар встал и накинул китель. Они вышли . Люди в панике покидали квартиры, космовидение не работало, только местные каналы.
   - Вечно в этом захолустье всё лопается! - Ругался кто-то.
   Вдруг загремел сигнал тревоги. Те, кто не был на вахте, бегом кинулись к кораблям. Генерал Санти даже не заметил, как оказался в рубке 'Золотого дракона'. Спутник передавал ему картину произошедшего. На экране светилось три сотни точек, это были чужие звездолёты. Эскадра, прикрывавшая систему, уже выстроилась в боевой порядок. Неожиданно замерцал монитор межкорабельной связи и Брихадар увидел Мартина Рамиреса. Выглядел он крайне плохо.
   - Генерал, скажите этим идиотам, чтобы они не начали в нас стрелять! - Выпалил он.
   Какое-то время ушло на то, чтобы успокоить генерала Владимирова и дать отбой тревоге.
   - Что случилось, Мартин? - Спросил Брихадар.
   - Каюк, вот что! - Генерала трясло. - Мы красиво разнесли сотню с небольшим кораблей, охраняющих эту систему, вышли на орбиту какой-то планеты, мерзкой на первый взгляд - и всё! Нас там накрыли. Их там было по меньшей мере тысяч пять! Флагман первым вышел из строя, просто перестал отвечать на наши запросы, ну а потом - кто куда. Я со своими собрал кого смог и ходу оттуда. Может ещё кто уцелел - не знаю. Если всё рушится, я лучше буду с вами.
   Генерал Санти пытался связаться с другими системами через правительственные каналы, предоставленные губернатором. Со многими это удалось, но пять систем молчали. И среди них была Земля, а также Арктур и ещё две другие. Лафлоры начали массированную атаку по всему кольцу обороны. Генералы были растеряны, многие готовы были бежать без оглядки.
   Брихадар делал что мог, спасал его авторитет. Сутки он практически не спал, но больше всего его беспокоил вопрос: что происходит? Президент, правительство, генштаб, парламент - просто исчезли. Его методам мог бы позавидовать любой бизнесмен: он уговаривал, успокаивал, просил, угрожал. К началу вторых суток после крушения флота землян удалось наладить связь между частями и один из каналов космовидения заработал. Необходимо было наладить поставку подкреплений в те системы, где велись бои. Часто задавался вопрос: а по какому праву он ими командует?
   - Командую я - или никто! - Отвечал он. - А под трибунал пойду я потом, если это потом будет!
   Он переселился в дом правительства в Новой Москве. Вся информация стекалась к нему. Прошёл слух, что сверхнарод захватил Солнечную систему. Отправили туда разведчиков и судя по их донесениям там было абсолютно пусто, на Земле с высоты орбиты не удалось зафиксировать никаких признаков жизни, характерной для цивилизованной планеты. Она словно вымерла.
   - Мы побоялись высаживаться, - докладывал молодой лейтенант. - А вдруг они применили бактериологическое оружие? Что-то таки случилось!
   Между тем уже пять систем были на грани падения. Брихадар слал туда подкрепления, зачастую оголяя другие, менее важные участки. Он держался лишь на энергетиках, о сне пришлось забыть. На третий день на связь вышла система Арктура. Генерал Мин, командующий гарнизоном, был испуган не на шутку.
   - Санти, чёрт возьми, что происходит?! - Кричал он, его раскосые глаза дёргались.- Меня атакует тысяча кораблей сверхнарода, они начинают бомбардировку планет, а я не могу никого дозваться! Лафлоры уже высаживают десант! Мы лишь с трудом спасаем стратегические предприятия.
   - Помощь приёдёт немедля! - заверил его Брихадар.
   Он оставил вместо себя Рамиреса, а сам сел в шлюпку, доставившую его на борт 'Золотого дракона'. Генерал Санти сразу же вызвал генерала Владимирова и приказал его эскадре присоединиться к своему корпусу. Владимиров заупрямился, он боялся оставить систему без прикрытия, да и вообще высказал сомнения на счёт того, что он может им командовать. Брихадар не выдержал.
   - Осёл! - Закричал он. - Если мы потеряем заводы Арктура - нам крышка! Мы не сможем восполнять наши потери. Если ты считаешь себя умным, то сам вытаскивай нас из того места, где мы находимся!
   - Извините, генерал Санти, - он потупил глаза.
   - Значит так, передайте мне ваши корабли и готовьтесь к обороне системы. Молитесь, чтобы они не напали.
   Славянскую эскадру Брихадар передал Краевскому. Ранее он показал себя отличным командиром. С других систем сообщали, что атаковано более двадцати миров второго пояса обороны.
   Более тысячи кораблей покинули систему 36 Змееносца и материализовались в системе Арктура. Гигантская звезда выглядела как исполинский костёр, даже издали, бросая взгляд из-за орбиты последней планеты, он производил удивительное впечатление. Собственно, миры этой звезды были также гигантскими, потрясающими воображение. Крупнейший из них - Кунь лунь, имел пять спутников, сравнимых по своему размеру с Землёй. Температура на их поверхностях была приемлема для человека, к тому же у них были кислородные атмосферы. Следующая по счёту планета Пань-гу, тоже обладала тремя лунами, пригодными для жизни, только климат там был прохладнее. Обе соседки Куньлунь и Пань-гу имели также огромное количество и других спутников, размером от небольших каменных глыб, до двойников Марса.
   Пять лун Куньл уня заселяли потомки китайцев, японцев и корейцев. Они назвали их по своему выбору: Лао Цзы, Конфуций, Дамо, Хуан-ди и Хуэй-нен. Через полвека им стало там тесно и они освоили спутники Пань-гу: Лунг, Тай и Шень. Населяло систему Арктура более пятидесяти миллиардов человек.
   Сейчас на орбите Кунь луня дрейфовал флот лафлоров. Их командование сосредоточило огонь на искусственных спутниках и батареях противокосмической обороны, бомбардировщики прикрывали высадку десанта. Брихадар не мог этого видеть, но внизу, на поверхности спутников, разгорелось эпическое сражение. Отлично вооружённые лафлоры никак не могли перейти в наступление. Места их высадки атаковали миллионы желтокожих бойцов: мужчин, женщин, подростков. Даже дети пробирались по вентиляционным шахтам и водосточным сооружениям - все бросались на врага. Летательные аппараты сверхнарода сбивались мощными зенитными батареями. Цель была одна - не пустить врага к святая святых - заводам, не прекращавшим работу ни на секунду. Азиаты бились с упорством и фатализмом, свойственных их расе. Генерал Мин бросал в бой всё новые и новые армии. Очень часто земляне не были даже вооружены, они подбирали оружие у мёртвых. Сражения шли за каждый метр. Улицы городов покрывали горы трупов. Разрывы фотонных бомб озаряли всё мертвенно-синими вспышками. Местные земляне кидались в рукопашную, в ход шло всё: ножи, кулаки, древние самурайские мечи и сковородки. Маленькие девочки бросались в гущу врагов, взрывая и себя и их. Настоящий армагедон!
   Пространство около Кунь луня горело. И в этом космическом аду появился Брихадар со своим флотом.
   - Вы нас не ждали, а мы припёрлись! - Произнёс Краевский и его голос услышали на всех кораблях. - Конец вам, ребята! Славяне - ура!!!
   - Ура! Алах акбар! Банзай! - Ответили ему на всех частотах землян. - Смерть им!
   - За тебя, Алиса! - Кричал Имран на своём посту.
   Флот генерала Брихадара Санти без лишних изысков просто прижал корабли врага к системе защиты спутников Кунь луня. Лафлоры сразу и явно потеряли своё преимущество. Десантные корабли устремились к поверхностям планет, в завязавшейся битве у них не было шансов.
   Вдруг пространство в рубке 'Золотого дракона' потемнело. Непонятно откуда появился ветер, разряды заплясали по стенам. Что-то тёмное появилось внутри и заслонило собой всё. Трое космонавтов , обслуживавших узел связи, на глазах у Брихадара превратились в пыль. Он достал своё табельное оружие и стал палить наугад. Имран резко повернулся, не то его разнесло бы в хлам. Его лицо и грудь прочесал огонь, он упал. Что-то похожее на молот уничтожало панель управления. Луч энергооружия жёг всё вокруг. Он схватил перебитый кабель и ткнул в громаду, нависшую над ним. Завоняло палёным, огромная туша обрушилась на него и стало темно.
   Имран с трудом выбрался из-под груды плоти, по лицу текла кровь. На шум сбежалось множество людей. Имран окинул взглядом рубку, все кто находился здесь ранее, были мертвы, кроме него и Брихадара. На полу лежало нечто, похожее на гигантскую птицу.
   - Аллах Всемогущий! - Выдавил он. - Что это?
   - Не знаю и знать не хочу, - к нему подошёл Брихадар. - Мы болтаемся в пространстве, неуправляемые, вокруг бой. Имран, делай что-нибудь!
   Араб с руганью кинулся к резервному посту, оттолкнув девчонку хотевшую его перевязать. Кто-то пытался наладить связь, какой-то аболтус наступил на брошенный кабель и сразу погиб. Все пялились на гигантскую птицу. Что это и как оказалось здесь? Рядом с ней лежало тело лафлора с простреленной грудью. Покойник сжимал в руках оружие. На нём был красивый и странный костюм из металлизированной ткани и шлем. Брихадар снял его. Лицо врага было, как видимо и при жизни, бесстрастно, мёртвые глаза смотрели в ничто.
   - В одиночку штурмовать флагман и при этом чуть не преуспеть! - Он покачал головой.- Какая смелость! Отдать ему честь!
   Все вытянулись, исполняя приказ. Отвага, если это даже отвага врага, заслуживала уважения.
   А тем временем бой кипел на орбите Кунь луня. Пока выбыл 'Золотой дракон', землянами командовал Краевский. Лафлоры, зажатые между обороной Арктуриан и флотом генерала Санти, были обречены, но решили дорого продать свою жизнь. Земляне не уничтожали корабли понапрасну и старались взять в плен испытанным способом, надеясь использовать их в будущем. Лафлоры поняли это, но что можно поделать, если ты оказался под перекрёстным огнём и деваться тебе некуда? Один за другим их корабли выходили из строя и на спутниках Кунь луня ещё билась обречённая армия сверхнарода. Они были скучены на малом пространстве и перед лицом атаки из космоса оказались бессильны.
   Около двух миллионов солдат противника попали в плен, включая командира их армии некоего Минота, захваченного спецназом землян при помощи парализующего газа.
   'Золотой дракон' сел в порту Нового Токио. Их встречала ликующая толпа во главе с генералом Мином. Космопорт был разрушен, всюду валялись трупы, десантные корабли лафлоров высились громадами до небес, каждый до полукилометра в высоту.
   - Добро пожаловать на Хуан-ди! - Генерал Мин отдал честь генералу Санти и пожал ему руку.
   Новый Токио как нельзя лучше подходил для временного центра управления армией землян. Лафлоры уже атаковали два десятка миров во внешней системе обороны. Пришлось оголить защиту Ню Кассиопеи, Сигмы Дракона, Капеллы и Альфа Центавра. Генерал Санти объединил эти эскадры в единый флот и направил его на выручку осаждённым мирам под командованием Станислава Краевского.
   - Ты уже многому научился, - напутствовал его Брихадар, - давай, дерзай!
   Другой флот сформировали из эскадр, защищавших Гамму Дельфина, Альфу Рака, Звезду Гумбриджа, Ню Дракона. Он должен был блокировать атаки врага на незащищённые миры. Его возглавил Мартин Рамирес.
   Два вопроса интересовали Брихадара: что случилось с Землёй и где главные силы лафлоров? Кроме того, нужно было послать разведчиков в те системы, с которыми не удалось наладить связь.
   Он вызвал к себе Джона Бригса и строго ему сообщил:
   - Ты теперь за старшего в своей службе. Свяжись со своими в других системах, нам хаос сейчас никак не нужен.
   - Но я не могу...
   - Можешь, можешь. Шагом марш выполнять приказ.
   - Кстати, - Брихадар остановил его в дверях, - уберите своих со штрафных кораблей. Если уцелел тот, с экипажем из маньяков, то их держать под контролем.
   - Он уцелел, - Бригс, казалось, пришёл в себя.
   - И ещё - Малина ко мне. - Добавил он.
   Много времени ушло на то, чтобы сформировать что-то вроде правительства. В него вошли только военные. Брихадар выступил по космовидению.
   - Вся власть переходит в руки Военного совета. - Говорил он. - Земляне должны сплотиться в час беспримерно тяжёлых испытаний. Мы одержали победу при Арктуре и отбросим врага с остальной части нашего пространства. И я вам скажу одно: мы точно победим!
   Далее он огласил список членов Военного совета. Генерал Мин стал министром промышленности, Пайковский - финансов (он разбирался в них лучше чем в войне), Бригс стал министром внутренних дел и главой службы безопасности в одном лице. В общем, набралось человек десять.
   С момента приземления прошло двое суток, Брихадар падал с ног от усталости. Пришли известия от Краевского. Ему удалось выбить врага из двух систем, но сил явно не хватало. Ему на подмогу был послан Рамирес. Вернулись разведчики из систем, с которыми была утеряна связь. Там было пока всё тихо, пропала лишь группа, отправленная на Процион.
   - Я спать, - сказал он Имрану, назначенному его адьютантом. - Будут новости, сообщишь потом. Если я не отдохну несколько часов - мне конец. И передай Корнелли, пусть отправит ещё кого-то на Изиду.
   - Вас дожидается некто Малин, - Имран кивнул на двери.
   - Не могу я его принять, хоть и надо, - Брихадар вздохнул. - Ладно, не нужно звонить Корнелли. Отправь Малина к Ольсону, пусть тот выдаст ему форму и погоны лейтенанта. К Изиде пусть летит он. Всё, я просто падаю. Иди.
   Брихадар лёг на импровизированную кровать , сделанную из сдвинутых кресел и стульев и сразу уснул. Имран вышел в приёмную. Там стоял во весь рост Андреас Малин в своей полосатой робе. Араб оглядел его снизу вверх. Малин был выше его на две головы. Тоненькая секретарша-китаянка сощулилась за столом, боясь даже смотреть на громадного каторжанина.
   - Лейтенант Малин, - Имран взглянул ему в глаза, - отправляйтесь на 'Золотой дракон', найдите Барри Ольсона, завхоза. Получите форму и погоны, потом взлетайте и немедленно отправляйтесь в систему Изиды.
   Малин застыл как вкопанный, видимо такой поворот судьбы не укладывался в его голове. Из заключённого сразу в офицеры!
   - О, шайтан! Лейтенант, тебе письменный приказ нужен? - Взорвался Имран. - Сейчас выпишем, да так, что мало не будет!
   - Никак нет, господин нач...подполковник, - он отдал честь. Потом спросил: - Господин подполковник, а вы не выделите мне в личных целях канал связи с Кельтикой в Тау Кита?
   - С какой такой стати? - Удивился Имран.
   - Господин подполковник, у меня там девушка... была, ждала от меня ребёнка. Я хотел узнать, как она. Десять лет ничего о ней не слышал, - в глазах Малина была такая тоска, что Имран не мог отказать.
   В доме правительства системы, где они теперь находились, имелась необходимая аппаратура и Имран всё устроил. Спустя полчаса Малин вышел из центра связи, его лицо светилось сквозь шрамы. Он обнял Имрана и закричал:
   - Я отец! Отец! Арабская твоя рожа! - Он хлопнул Имрана по спине, а потом чуть не подбросил в воздух. - А моя Донна ждала меня из пожизненного заключения. Она верила. Верила, что я вернусь! Спасибо, начальник, я твой должник до конца дней!
   - Поставь на место и мы в расчёте, - прохрипел подполковник.
   Малин отпустил его и на прощание хлопнул по плечу ещё раз. Он шёл напевая и пританцовывая, расцеловал случайно попавшуюся девушку с кучей бумаг в руках и, продолжая петь, исчез в лифте.
   - Чудак-человек, - подытожил Имран. Вернувшись в приёмную, он сказал секретарше:
   - Джун, сделай мне кофе, пожалуйста, только крепкого и с коньяком. Обязательно. И, если можно, бутерброд. - Он коснулся пальцем щеки, она вся была заклеена, как и плечо, и грудь. Клюв чудовищной птицы оставил на нём свою роспись.
   - Господин подполковник, вот вам кофе и бутерброды, - перед ним застыла секретарша отчего-то с очень виноватым лицом.
   - Спасибо, Джун, - Имран улыбнулся ей.
   Новости приходили медленно. Везде шли бои, но по крайней мере они ничего не теряли. Один из взятых в плен генералов сбежал от лафлоров, сейчас его досматривали медики в корпусе Рамиреса. Число пленных высоких росло и уже превышало десять миллионов. Их содержание сулило стать проблемой.
   Имран и сам заснул, ведь спал он не больше своего командира. Проснулся он под утро. Джун устало красила ногти. Он со стоном стал массажировать своё затёкшее тело.
   - Джун, а у вас смены нет? - Поинтересовался Имран. Девушка отрицательно покачала головой.
   - Завтра, вернее сегодня, найдите кого-нибудь, - он приник к чашке кофе. - Вы замужем?
   - О, нет.- Она опустила глаза. - Вы же знаете, что думают о секретаршах. А вы женаты?
   - Вдовец. Моя жена погибла при Сете.
   - Примите мои соболезнования, господин Имран, - искренне сказала она и тут её взгляд упал на кубический экран компьютера. - О, господи! На Юнону прибыли корабли с беженцами. Ещё позавчера. Одни дети!
   - Откуда?
   - Не знаю, не сообщают, - Джун пожала плечами.
   Имран набрал номер и устало приказал: - Герман? Осёл! Свяжитесь с 36 Змееносца, выясните детали.
   Окна были закрыты шторами, Кунь Лунь давал света не меньше, чем Солнце на Земле. Имран удручённо смотрел на помятую форму в зеркало. Джун предложила выгладить.
   - А что я одену?
   - Здесь есть шикарные халаты. - Джун улыбнулась.
   Имран уединился в комнате отдыха, заодно приняв ванную, и через полчаса он был как новенький. Едва он успел застегнуть последнюю молнию, как услышал зычный голос Брихадара, зовущий его. Вскоре на стол генерала Санти, сейчас главы военного совета, легла свежая сводка новостей, кофе, завтрак и пачка сигарет.
   - Али аль Салим сбежал! - Он прокричал эти слова.- Вот чёрт! Он просто гений! Какие ещё об этом сведения?
   - Его обследуют врачи на предмет подвоха, результаты будут через час, - ответил Имран.
   - А что за беженцы на Юноне? - Брихадар прихлёбывал горячий кофе. - Откуда? Из каких систем?
   - Стали прибывать перед нашим отлётом, последние корабли сели вчера.
   Имран пожал плечами. Герман Герра, командир тамошнего гарнизона, вышел на связь только сутки назад. Мы постараемся узнать детали. Есть только видео - тысячи детей в трюмах грузовых кораблей.
   Вдруг Имран и Брихадар услышали крик - это была Джун. Мужчины вбежали в приёмную, девушка прижала ладони к щекам и тихо скулила. На экране светилось лицо, которое лишь один раз мелькнуло в новостях. Это был принц Аусендарг.
   - Земляне! - Говорил он.- Ваше руководство вас предало и сбежало! Земля покинута, мы недавно посетили её, желая захватить вашу столицу, но захватывать там нечего. Вас предали и бросили! Любое сопротивление бесполезно. Процион пытался сопротивляться, но сейчас он захвачен нами, его население уничтожено. Если вы не хотите себе такой участи, то сложите оружие и сохраните себе жизнь. Мы проявим милосердие, а сейчас смотрите на то, что произошло с теми, кто нам сопротивлялся и ужаснитесь!
   На экране все увидели толпы женщин и детей. Какие-то длиннорукие и краснокожие гуманоиды поливали их огнём. Всё исчезло. Появилась картинка выступления балета 'Звезда галактики', его транслировали между выпусками новостей. Брихадар почувствовал, как земля уходит из-под его ног.
  - Сволочи, они вклинились в нашу частоту! - Имран смачно выругался по-арабски. - Господин генерал, очнитесь!
   - Срочно обеспечить мне эфир. - Сказал Брихадар. Его голосом можно было резать гранит. - Вызывайте сюда эскадру из Тау Кита и Эпсилон Индейца. Подготовить корабли к взлёту. Генерала Мина ко мне и Корнелли тоже.
   В то время, когда Первый Гвардейский корпус ещё не покинул свою базу, на площади Сен-Жустена построилась женская дивизия. Форм не было, оружие - какое попало. На трибуне стояла Жаклин Санти. На ней была старая форма мужа. За её спиной стояла Женевьева Роге, седая, старая, но в руках она сжимала энергоружьё.
   - Гражданки Изиды, сёстры! - Голос Жаклин звенел над стройными девичьими рядами. Небо вспыхивало разрывами. - Разве мы позволим убить нас без сопротивления?! Разве мы допустим, чтобы они глумились над нами, рушили наши дома, порабощали детей?! Наши мужья сейчас сражаются, а теперь пришёл и наш черёд. И поверьте мне - они за нас отомстят! И если нам суждено умереть, то давайте умрём достойно и свободно, и пусть наши враги умоются своей кровью! К бою, сёстры! Мы славно жили, а теперь давайте преподадим урок эти гадам!
   Яростный крик из тысяч женских глоток наполнил атмосферу Изиды. Кто-то плакал, но не от страха или горя, а от охватившего душу порыва, того порыва, который сметает индивидуальность и превращает множество в одно единое существо.
   Женская дивизия заняла свои позиции на невысокой цепи холмов, прикрывающий Сен-Жустен с запада. От бесчисленных бомбардировок они укрылись в старых выработках. Вот, вдалеке появились странные машины, напоминающие низколетящие над землёй, гробы. По мере приближения стали видны и пехотинцы.
   - Анна, фугасы заложили? - Спросила Жаклин жену своего брата.- Всё готово?
   - Конечно, госпожа генеральша! - Анна хихикнула.
   - Да ну тебя! - Жаклин толкнула её локтём под ребро и крепче перехватила фотонное ружьё.- Хорошо хоть детишек вывезли.
  
   Глава 9
  
   Генерал Брихадар Санти, ныне глава Военного совета, закрылся в своём новом кабинете с Мин Ши, исполнявшим обязанности министра экономики и одновременно командующего обороной Арктура, и Леонардо Корнелли - главой оборонного ведомства.
   - Я вот что думаю, - говорил Брихадар, - если в спасательную шлюпку положить два-три контейнера с топливными средствами, плюс её двигатель - получится мощная ракета, если найдётся пилот, готовый повести её. Камикадзе. Необходимо найти тех, кто готов пойти на это. Корнелли, приготовьте всё.
   - Да, господин глава Военного совета, - он встал. - Разрешите исполнять?
   - Идите. - Брихадар вдруг спохватился: - Как на счёт эскадр из Тау Кита и Эпсилон Индейца?
   - Недавно вошли в систему Арктура, - ответил тот.- В общем - семьсот кораблей. Генерал Моннамара привёл также пятьсот грузовых кораблей с сухопутными войсками - не менее ста тысяч человек.
   - Отлично. - Брихадар проводил Корнелли глазами. Генерал Мин тупо смотрел в столешницу своими уставшими и много повидавшими за шестьдесят лет глазами.
   - Генерал Мин, мы сможем поднять трофейные корабли? - Спросил Брихадар. Тот кивнул. - Загружайте их военной техникой и живой силой - всем, что может быть полезным. Мы вернём Изиду. - Он встал. - Если что - вы замените меня. Командование местным военным округом передайте заместителю. У вас и так полно забот.
   Они вышли в приёмную. Здесь метался из угла в угол Имран, ожидая дальнейших указаний. Брихадар отправил его в порт, 'Золотой дракон' должен быть наготове. Стало ясно, где находятся основные силы лафлоров. Пока Брихадар спасал Арктур, Аусендарг нанёс удар по Проциону и их ударный кулак сейчас находился там. О том, есть ли кому ещё помогать на Изиде, он старался не думать. Краевского и Рамиреса отозвать не представлялось возможным, приходилось надеяться только на свои силы. Хорошо было бы, если бы вернулся посланный разведчик.
   Лениво текли часы приготовлений. Брихадар, чтобы отвлечься , читал сводки с мест сражений. Главных сил врага видно не было. Земляне пока медленно, но бесповоротно вытесняли сверхнарод из систем второго кольца обороны. Но если лафлоры нанесут ещё где-то сокрушительный удар... И самое обидное, что негде было взять ещё кораблей. Оставалась одна надежда на атаку смертников. А там, пусть потомки проклинают сколько хотят! Сам для себя он уже умер.
   Имран приехал в порт и поднялся на борт своего корабля. Рубку с горем пополам отремонтировали, хотя многие системы не работали и до сих пор оставался неприятный запах палёной плоти и перьев. Он включил камеры внешнего обозрения. Толпы желтокожих грузились на трофейные и грузовые корабли. Они даже не пытались идти строем, на них не было формы, да и оружие в большинстве своём, было трофейным. Вчерашние обыватели превратились в солдат. Кипела суета, контейнеры с топливными стержнями грузили в шлюпки. Имран конечно слышал о предстоящей операции и жалел лишь об одном - генерал Санти строго запретил ему записываться в камикадзе.
   Он видел, что многие космонавты азиатского происхождения и арктурианские ополченцы, все поголовно, были с белыми повязками на головах. Видя это, мусульмане из Новой Аравии, Персиды, Магриба, повязали зелёные ленты. На площади космодрома православный и католический священники призывали к крестовому походу против сверхнарода; неоязычники вопили громче всех, пробуждая древних богов; мулла призывал к джихаду. Буддийские монахи из ближайшего храма благословляли всех желающих. Какой-то индуист громко вещал, что погибшие обретут прекрасную карму на тысячу жизней вперёд. Многим нужна была духовная поддержка и её можно было здесь получить.
   Имран присоединился к большой группе мусульман, молящихся прямо на взлётном поле. После молитвы местный мулла ( в Новом Пекине была небольшая мусульманская община) выступил перед собравшимися: - Во имя Аллаха, вездесущего и всемогущего, бейте проклятого врага, не жалея жизней своих, и кто погибнет в этом бою, тот сразу же попадёт в рай. А наши противники -нечестивые джины, слуги Шайтана. Все правоверные, знайте, что верховный мудрый Идрис бен Латиф объявил лафлорам джихад! Вперёд! Да благословит вас пророк Мухамед! Да будет прославляться имя его вечно!
   - Аллах акбар!!! - Кричали все хором.
   Неподалёку стояла группа землян - около трёх тысяч человек, по большей части местные, но было много и других: славян, арабов, африканцев и прочих. Лица их были спокойны. Как раз сейчас к ним подошёл буддийский монах. Те кто хотел получить благословение, обратились к нему. Имран знал, что тем, кто попал в этот отряд - жить осталось недолго, они должны были вести корабли-бомбы. Его руки коснулись чьи-то тонкие пальцы. Он обернулся и увидел Джун. Их глаза встретились. Она резко подошла к нему и поцеловала в губы. Тёмные волосы коснулись лица Имрана.
   - Это на тот случай, если ты не вернёшься, - по её щекам текли слёзы. - Только не думай обо мне плохо.
   Она отвернулась и убежала, мгновенно растаяв среди толпы. Имран вытер потный лоб рукой. На поле въехал бронированный электромобиль, собралась толпа.
   - Санти! Санти! Санти! - Кричали тысячи глоток.
   Мгновенно машина оказалась окружена ликующим народом. Белые, чёрные, краснокожие, зелёные и все прочие земляне приветствовали своего вождя. Брихадар вылез на крышу своего электромобиля и обратился к собравшимся, мгновенно повисла тишина.
   - Братья мои!- Вскричал он. - Да, именно братья, ибо перед лицом великой опасности мы все едины, различия ныне не имеют значения. Большая беда пришла к нам, но нам есть чем ответить! И это не оружие, не корабли, а ваш дух и сила. Мы, живя сотни лет в мире, позабыли о нашей истинной природе. Мы были разделены на бедных и богатых, начальников и подчинённых, мы забыли своё истинное предназначение. Иногда наше лицо скрывалось под маской жлоба и торгаша, но маски сорваны! И увидев его, враг дрогнет!
   - Отдельно обращаюсь к тем, кто идёт на добровольную смерть в этом бою. Погибнув в фотонном взрыве, вы обретёте истинное бессмертие. Тысячи лет пройдут, а вас будут помнить и гордиться вами. Не это ли высокое счастье - умереть, зная что так ты даёшь возможность выжить своему народу! А сейчас - идите и занимайте свои посты.
   После обращения к солдатам, он взошёл на борт 'Золотого дракона' и сразу же занял своё место у восстановленного пульта связи. До окончания приготовлений оставалось бесконечных три часа. Один из экранов засветился, на нём появился незнакомый офицер, видимо из эскадры Кельтики.
   - Господин глава Военного совета, вернулся разведчик из системы Проциона, - доложил он.
   - Соединяй, - приказал генерал.
   Появилось лицо Малина, оно выглядело ещё более чудовищно чем всегда.
   - Лафлоры! - Выпалил он, забыв об уставе.
   - Сколько? - Уточнил Брихадар.
   - Не счесть! Тысяч пять, не меньше. Это не считая десантных кораблей - они уже массово покидают Изиду. Я еле ноги унёс, гражданин начальник! - Глаза Малина лезли на лоб от волнения.
   - Возвращайтесь к своему подразделению, лейтенант, - Брихадар одобрительно улыбнулся. - Хвалю, Малин.
   'Важно только это, - думал он, - что мы идём против такой орды и иначе никак!'
   Наконец всё было готово и Брихадар отдал приказ покинуть систему Арктура. Флот вышел на орбиту последней планеты и исчез. Корабли землян вышли из гиперпространства на окраину системы Проциона. Вся она была видна как на ладони. Флот сверхнарода выстроился в боевом порядке недалеко от них. Всё произошло очень быстро. Маленькие звездолёты , ведомые смертниками, совершили короткий телепортационный прыжок, ориентируясь по пространственным координатам противника. Космос засиял от сотен взрывов, атака достигла цели. В ней участвовало более пяти тысяч кораблей-камикадзе, но лишь чуть более половины смогли реализовать свое предназначение. Но и этого было достаточно. Теперь силы землян и лафлоров почти уравнялись.
   Противник, учтя опыт предыдущих сражений, рассредоточился по системе. Он был многочислен и опасен. Землянам не удалось навязать беспорядочный и хаотичный ход сражения, что было бы им выгодно. Теперь всё зависело от опыта и подготовки экипажей, что явно было на руку сверхнароду.
   В рубке 'Золотого дракона' засветился трёхмерный экран. Появилось изображение лафлора в обычном для них боевом костюме из ткани, похожей на живой металл. Он был такой же как и все его соплеменники - смуглый, золотоволосый, голубоглазый. Лицо его, необычайно красивое даже для этой расы, было бесстрастно.
   - Брихадар Санти, примите мои поздравления. Это была чудовищная и дикая атака, варварская, но прекрасная. - Он говорил с сильным акцентом. - Прошу вас, давайте помедлим минуту, прежде чем снова начать бой.
   - Хорошо, - ответил Брихадар.
   - Я - Аусенверт, командующий ударным флотом сверхнарода, - лафлор вглядывался ему в лицо. Я хотел сказать вам, что сожалею о случившемся на Изиде. В отличии от моего отца, принца Аусендарга, я не считаю такие методы войны дозволенными.
   - И что же ты исполнял такие приказы?! - Брихадар словно выплюнул эти слова ему в лицо.
   - О,Брихадар Санти! - Казалось, в его голосе проскользнула горечь. - Это только моё личное мнение и не более. Но к делу. У меня есть предложение. К чему нам губить тысячи наших воинов? Предлагаю вам поединок. Ваш, хорошо известный нам 'Золотой дракон', против моего 'Тёмного огня'. Выигравший получает эту систему, флот проигравшего уходит. Если на борту побеждённого кто-то остаётся в живых, то он попадает в плен. Итак, каково ваше решение?
   - А как ваши солдаты на Изиде? - Спросил Брихадар.
   - Там только наши рабы-хенги, уничтожавшие пленных, они мне не нужны. Вы согласны? - В глазах Аусенверта горел азарт, такой же как у человека.
   - Я возьму минуту на размышление.- Сказал генерал Санти. Лафлор согласился. Брихадар повернулся к Имрану: - Справимся? Накидаем ему на орехи?
   - А как же! - Имран засмеялся. - Только вот стажёров прогоню.
   - Согласен, - ответил Санти лафлору.
   - Это прекрасно! Встречаемся у орбиты самой дальней планеты системы. Сближаемся на астрономическую единицу и начинаем. Я отдам своим приказ удалиться в случае моей гибели. - Он улыбнулся. Брихадар впервые видел как улыбается высокий.
   - Я поступлю аналогично, - землянин улыбнулся в ответ.
   На то чтобы всё уладить ушло десять минут, 'Золотой дракон' двинулся к шару из льда и газов, вращающегося вокруг далёкой звезды. Такого в истории человечества не было с эпохи древних рыцарей, а с тех пор прошло по меньшей мере тысячу лет.
   'Тёмный огонь' уже был на месте. Он был похож на кусок полированного обсидиана, сияющего в черноте космоса. Брихадар знал, что он мог легко достать 'Золотого дракона', но тот соблюдал договорённость. Имран застыл за пультом управления, трёхмерные экраны освещали его призрачным светом. Он сейчас был и за пилота, и за навигатора, и за энергетика, кроме того, он переключил на себя значительную часть управления вооружением. Вот оба корабля вышли на необходимую дистанцию. Появилось изображение Аусенверта. Он, видимо, сам управлял своим кораблём.
   - Начали! - Произнёс он.
   - Начали! - Ответил Брихадар.
   Оба противника, не мудрствуя лукаво, выпустили друг на друга тучу ракет. Энергетические лучи ощетинились им навстречу. 'Золотой дракон' заложил крутой вираж, уходя от огня и разрывая расстояние, но 'Тёмный огонь' словно прилип к нему. Звездолёты поливали друг друга фонтанами энерголучей, но на таком расстоянии они не могли пробить броню друг друга.
   Брихадар громко молился как и все, кто был не при деле. Тем временем руки Имрана летали по призрачным панелям управления. 'Тёмный огонь', включив на всю дюзы, ринулся вперёд, выпустив ещё несколько ракет. 'Золотой дракон' ушёл в сторону, огрызнувшись энерголучами, но недостаточно быстро, одна ракета взорвалась слишком близко. Часть экранов наружного обзора погасла, датчики на корпусе просто выгорели, и загорелась снова, едва заработали резервные.
   Оба корабля сошлись вплотную, заливая друг друга огнём. Имран сосредоточил все лучи на одной точке и , видимо, глубоко пробил броню - облако газа выплыло в космос. Обшивку 'Золотого дракона' хлестнуло волной шрапнели, противник использовал осколочные снаряды, некоторые отсеки были разгерметизированы. Имран сделал резкое движение и их корабль полетел прямо на врага., они шли на таран. Брихадар простился с жизнью. Но Аусенверт был непрост. Он сманеврировал и 'Тёмный огонь' пролетел в десятке километров над 'Золотым драконом'. Энерголучи замечательно изрешетили его днище. Корабли разлетелись в разные стороны, окружённые облаками газов, выходивших из повреждённых отсеков. И снова они вышли на позиции для атаки - прекрасные, грозные, полыхающие огнём из дюз. Полетели ракеты, но как и прежде не достали цели.
   - Телепортируйся к нему! - Крикнул один из молодых пилотов. - Давай, Имран, ты же этому нас учил!
   - Заткнись! Всё будет по честному! - Рявкнул тот.
   Корабли опять сошлись в атаке, каждый стремился зайти другому в хвост, они вращались вокруг общего центра масс, постепенно сближаясь в смертельном танце. Батареи били кучно, оба звездолёта имели серьёзные повреждения, но пока ничего жизненно важного задето не было. Поистине, это была схватка титанов. 'Тёмный огонь' пошёл на хитрость, развернувшись к 'Золотому дракону' дюзами. Плотный поток фотонов мог принести гораздо больше урона, чем энергопушки.
   Имран совершил отчаянный манёвр, уходя от слепящей огненной реки. Им повезло, сгорело лишь несколько батарей и часть датчиков. Кто-то из стрелков пальнул вслед противнику. С роковой неотвратимостью звездолёты снова понеслись навстречу друг другу. Опять полетели ракеты. Они носились зигзагами, уходя от огня. Оба гиганта подошли, как и раньше, слишком близко друг к другу. И земляне и лафлоры не использовали ракеты, взрыв на такой дистанции мог уничтожить обоих. 'Тёмный огонь' имел более мощные энергопушки и такой ход был ему на руку.
   Вот они уже подошли совсем близко друг к другу. Энерголучи наносили серьёзный ущерб, прожигая броню, переборки, палубы. Обшивка 'Золотого дракона' стала приобретать ярко-алый цвет. И тут Имран пошёл на безумный шаг - он выпустил в упор ракету и резко увеличил подачу энергии на двигатели. Заревела сирена, двигатели обещали взорваться с минуты на минуту, перегрузки просто размазали всех по креслам. Потом был толчок и удар, палуба накренилась. Экраны внешнего обозрения погасли как и освещение.
   Спустя минуту стало светло, загорелись некоторые из экранов внешнего обзора. 'Тёмный огонь' был виден во всей красе. Половины вражеского флагмана не было, куски корпуса и облако газов разлетелись во все стороны, уцелевшая часть бешено вращалась. 'Золотой дракон' снова зашёл для атаки, но противник лишь дрейфовал в пространстве. Хлестнули энерголучи, но ответа не было. 'Тёмный огонь' был побеждён.
   Остававшиеся неподвижными корабли лафлоров , стали покидать систему Проциона, совершая телепортационные прыжки.
   - Выслать спасателей! - Приказал Брихадар - Приготовиться к высадке на Изиду.
   В глубине души он надеялся, что Аусенверт останется жив. Двигатель 'Тёмного огня' не взорвался и можно было предположить, что кто-то на борту уцелеет.
   Имран устало поковылял из рубки, не обращая внимания на радостные крики и похлопывания по спине. Брихадар подошёл к нему. - Ты превзошёл себя. - Сказал он.
   - Спасибо, господин генерал,- араб постарел лет на десять. Он добрался до своей каюты, дрожащими руками налил стакан коньяка и выпил. Потом закурил. Волна страха накатила на него, что-то в животе требовало выхода. Руки дрожали, зубы отбивали чечётку. Ему потребовалось полчаса , чтобы прийти в себя. Когда он вернулся в рубку, его шаг и лицо были тверды как всегда.
   Корабли землян вышли на орбиту Изиды. Сначала те корабли, что могли свободно маневрировать в атмосфере планеты, зачистили поверхность, затем приземлился десант. Операция длилась около суток, после этого сели все остальные. Генерал Маккинлак, командовавший операцией, доложил, что планета очищена от неприятеля.
   - Противник оказал жестокое сопротивление, -докладывал Маккинлак, - около миллиона уничтожено, десять тысяч взято в плен.
   'Золотой дракон' приземлился там, где был космопорт Сен-Жустена. Город был полностью разрушен, ещё дымились руины. Всё было изрыто грандиозными воронками, всюду лежали трупы. Брихадар осмотрел один из них. Это был невиданный ранее гуманоид с ярко-красной кожей, руками до колен, с чёрными волосами. Маккинлак показал ему найденные у пленных записи. Они были сделаны на кристаллах, прибор для их чтения тоже отобрали у них.
   Брихадар смотрел не более десяти минут - с несчастными жителями Изиды рабы лафлоров делали такое, что бледнели ужасы фашистских концлагерей. Неподалёку от города, в ущёлье, огнемётами сжигали землян - там были обнаружены груды пепла, ещё совсем недавно они были живыми людьми. Солдаты искали выживших, но безрезультатно. Брихадар захотел посмотреть на пленных. Палачей согнали в кучу прямо под открытым небом, сюда же свозили их и с других концов Изиды.
   - И что с ними делать, глава Военного совета? - спросил генерал Маккинлак.
   - Как что? К стенке!
   Ему удалось взять электромобиль, несколько штук привезли на десантных кораблях. Первым делом он поехал на ферму Жиля Роге, своего тестя. По дороге он видел следы войны - сожжённые сады, разрушенные дома, догорающие пожарища. Приехав, он обнаружил, что дом цел. Кругом валялись тела домашних животных и обломки андроидов, поля, виноградники и сад были сожжены. Стояла жуткая тишина. Вдруг в доме что-то лязгнуло. Солдаты, сопровождавшие его, ринулись туда. Минуту спустя, вышел лейтенант, командовавший отрядом.
   - Чисто, - сказал он, - это всего лишь робот.
   Брихадар вошёл внутрь и увидел андроида. Он пытался навести какой-то порядок. Это был его и Жаклин робот. Он был помят и частично обгорел.
   - Джим! - удивился он.
   - Здравствуйте, хозяин! - Проскрипела машина. - Как хорошо, что вы вернулись! Все ушли, а потом появились другие. Их программы были испорчены - они всё ломали, уничтожали, убивали. В доме такой беспорядок! Когда хозяева вернуться, что они скажут Джиму?
   - Где Жаклин и Импри?
   - Хозяйка увезла девочку, - ответил андроид. - Потом вернулась и надела вашу форму. Больше я её не видел.
   - Идём со мной, - тяжело сказал Брихадар.
   Андроид с трудом поковылял к выходу, его нога была повреждена. Они уехали. Потом Санти отправился туда, где уничтожали землян. Это было большое ущелье, километрах в сорока от фермы. Гранитные склоны были обожжены, ветер разносил невесомый прах. Брихадар стал на колени и зачерпнул пригоршню, ему показалось, что пепел ещё тёплый. Он покрывал землю толстым ковром. Сколько жизней здесь оборвалось?
   По возвращению в космопорт его уже ждал Имран, он с нетерпением желал рассказать новости.
   - Ваша дочь жива! - Он чуть не кричал. - Её одним из первых транспортов перевезли на Юнону. Сейчас она в одном из временных приютов!
   - О, Шива! - Брихадар почувствовал, что его сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Он обнял Имрана и от души похлопал по спине. Невыносимо было думать, что Импри превратилась в горсть серо-чёрного вещества. - Скольких ещё удалось спасти?
   - Вывезли три миллиона детишек до десяти лет, - Имран отвернулся, боль обожгла его душу. - Корабли прибывали набитые как консервные банки. Есть ещё новости. О вашей жене. Один из пленных, спасённых с 'Тёмного огня', знает о её судьбе.
   Брихадар обречённо кивнул, он прекрасно понимал, что никто из взрослых не мог покинуть планету.
   - Много выжило на борту корабля? Что с Аусенвертом? - Участь вражеского генерала его очень интересовала.
   - Выжило семьдесят пять лафлоров, - ответил Имран. - Аусенверт погиб. Рубка потеряла герметичность. Мы нашли тело.
   - Жаль. Он был хорошим врагом. Благодаря его решению, были спасены тысячи жизней. - Брихадар посмотрел куда-то вдаль. - Приведите того, кто знает что-то о Жаклин.
   - Невозможно. Он тяжело ранен.
   - Тогда проведите меня к нему. - Брихадар собрался с духом.
   Они направились в другой конец космопорта. Там стоял корабль-госпиталь. В одной из палат лежал раненый лафлор. Он был весь перевязан и походил на египетскую мумию. Генералу доложили, что его нашли в медотсеке вражеского корабля. Пленный был ранен ещё в боях на Изиде. Переводчик уже был на месте.
   - Я -Брихадар Санти, - представился он.
   Лафлор что-то сказал, переводчик пояснил: - Его зовут Эльтвейт Аутналесте. Для него честь говорить с вами. Он спрашивает: вы родственник Жаклин Санти?
   - Я её муж. Что он мне хочет сообщить?
   Лафлор начал свой рассказ. Он командовал одним из отрядов, штурмовавших Сен-Жустен. Когда город был взят, последним очагом обороны были старые шахты неподалёку. Земляне появлялись из известных только им выходов и били врага. К удивлению лафлоров, это были женщины и подростки. Командовала ими Жаклин Санти. Когда внутрь был пущен газ, они сумели скрыться глубоко под землёй, герметично запечатать тоннели. Пришлось проводить целую операцию, стоившую немалой крови. В конце концов Жаклин и ещё трёх женщин блокировали в одном из штреков. Эльтвейт, командовавший высокими, предложил им сдаться. Они согласились и вышли. Когда их обступили лафлоры, они привели в действие бомбы, скрытые под одеждой. Более сотни солдат погибли, многие получили ранения, в том числе и Эльтвейт.
  - Я хотел сам их увидеть и поплатился, - закончил лафлор.
   Брихадар сжал кулаки, горечь утраты рвала его на части, но он не мог не гордиться своей женой.
   - Обо всём, что произошло на Изиде, должен знать каждый землянин, - приказал генерал Санти.
   Неподалёку от 'Золотого дракона' стояли как скульптурный ансамбль пленные лафлоры из 'Тёмного огня'. Рядом лежали запакованные в пластик тела погибших. Брихадар подошёл к ним, здесь уже собрались все старшие офицеры флота, он приказал им прийти.
   - Я хочу видеть Аусенверта, -сказал Брихадар. Лейтенант подвёл его к одному из пакетов и расстегнул его.
   Лафлор был таким же прекрасным как и при жизни.
   - Эх, дураки же вы! - В сердцах сказал Брихадар. - Прилетели бы ко мне в гости. Выпили бы, посидели, поговорили. А так что? Сколько народу угробили. И своих и наших. А зачем? Мы же теперь за Изиду вас порвём. Жаклин... А ведь ты понимал всё, да жаль, что только ты.
   Но покойник молчал. Лишь ветер шевелил его волосы. Генерал Санти отдал ему честь, все присутствующие офицеры последовали его примеру. В глазах лафлоров промелькнуло удивление.
   - Выделить им корабль и отпустить на все четыре стороны. Пусть заберут своих мёртвых, - приказал Брихадар.- Кто у них за главного?
   Переводчик что-то сказал лафлорам, вперёд вышел один из них. Его лицо не было теперь таким бесстрастным.
   - Передай Аусендаргу, - он взглянул ему в глаза, - у него был мудрый и достойный сын, которого такой урод не заслужил. Если у него есть честь, я к его услугам. Повторим дуэль -либо он, либо я. Иначе - мы его из чёрной дыры вытащим и повесим как собаку. Слово в слово скажи ему это.
   - Я передам. - Перевели ответ лафлора.
   Генерал Брихадар Санти вернулся на борт 'Золотого дракона'. Его уже ждала свежая сводка новостей. Лафлоров отбросили. Повсюду земляне применили атаку камикадзе. Многие высокие попали в плен, целые десантные корпуса. Их было множество - миллионы. Но пять систем так и не удалось отбить, но это не было большой потерей по сравнению с грозившей им катастрофой. Всё затихло. Обе стороны зализывали раны. Лишь кое-где ещё шли бои. Брихадар позвал Имрана, тот сразу же явился.
   -Давай выпьем, помянём мою родню и всех остальных. Пока время есть.
   - Помянём, командир.
   Оставив Брихадара одного, Имран выбрался наружу, крепко пошатываясь. Всюду горели костры. Вокруг них вперемешку сидели флотские и пехотинцы. К нему подошёл Симба, старпом 'Золотого дракона'.
   - Как он? - голос афроазиата выдал его волнение. - У генерала здесь на Изиде была семья. Он выдержит?
   - Выдержит, а как иначе?- Успокоил его Имран.
   Потом он подсел к ближайшему костру. Молодой парень играл на гитаре, по кругу ходила бутылка с чем-то мерзко пахнущим. Рядом с ним оказался пожилой азиат-арктурианец, по виду сущий биржевой брокер, в дорогом костюме и туфлях. Одежда вся была в кровавых пятнах, на шее висело ожерелье из красных ушей. Подобные украшения были у многих ополченцев. Традиция боевых искусств, возникшая на Земле, перекочевала вслед за своими носителями на многие планеты. Сосед Имрана по костру плакал как маленький ребёнок, колотил себя ладонями по ногам и что-то приговаривал на языке, который тот не понимал. Он был похож на сумасшедшего.
   - Ты чего, друг? - Имран толкнул его в бок.
   - Я только десятерых прикончил, только десятерых. Это так мало, - азиат снова заплакал.
   - Ты выпей лучше, - араб передал ему бутылку.
   Имран вспомнил Алису, Жаклин Санти, то, как они жили на Сете. Поездку к Жилю Роге на ферму, рыбалку и весёлый праздник в тёплой ночи Изиды. Своих друзей - бывших бесшабашных гонщиков. Они почти все погибли, а те, кто ещё жив, воюют сейчас бог знает где под командованием Краевского. Война отнимала всё, что ему было дорого, всё, что он любил. И к чему звания, награды, даже слава, если он никогда больше не обнимет Алису, не будет носиться на безумных ралли, не выпьет пива в каком-нибудь кабаке с друзьями, никогда не пожмёт крепкую мозолистую руку Жиля Роге?
   Имран раскурил сигарету, азиат, сидевший рядом, уже успел отключиться. А гитарист тем временем пел:
   Зуб за зуб, глаз за глаз, смерть за кровь
   Солнцем вспыхнет фотонный разрыв
   Кровь за кровь, смерть за смерть, нет надежды - не дрефь
   Ведь убита врагом твоя мать
   Имран вспомнил этого парня. Когда всё начиналось, он был одним из множества азиатских рекрутов, только с гитарой.
   К нему подошёл Барри Ольсон, его голубые глаза встретились с тяжёлым взглядом Имрана.
   - Всё не так и плохо, - бодро сказал он, - мы ведь ещё живы!
   Утром корабли стали покидать Изиду. Поисковая операция не дала результатов, найти удалось только одного живого ребёнка, мальчика. Да и тот сошёл с ума.
   Глава 10
  
   Когда утром генерал Брихадар Санти вышел на командный пункт 'Золотого дракона', он был свеж и бодр, хотя Имран знал доподлинно, что вчера он накачался спиртным до бессознательного состояния. Корабль вели другие пилоты, а Имран докладывал командиру о свежих новостях.
  - В целом мы отстояли второй пояс обороны, - говорил он, - но потери кораблей и личного состава велики. Мы приближаемся к точке невозврата, когда заводы не смогут пополнять наш флот достаточным количеством новых звездолётов. Мы лишились в общей сложности пяти тысяч единиц, и пока соотношение потерь - один к одному у лафлоров и у нас. В живой силе дело обстоит значительно хуже - в среднем на одного убитого или пленного лафлора мы положили трёх наших. Нам уже не хватает специалистов-космонавтов и офицерского состава.
   - Пока это терпимо, - Брихадар выглядел оптимистично. - Что ещё интересного произошло?
   - Медики осмотрели генерала Али аль Салима, -Имран понизил голос, - он мог быть носителем вируса или ещё какого-нибудь сюрприза.
   - Вируса? - Удивился Брихадар. - После изобретения поливакцин бактериологическое оружие бесполезно. Так что с ним на самом деле?
   - В целом всё нормально, но... - араб замялся, - короче - его кастрировали. Причём хитро, вроде бы всё на месте, а...
   - Бедный Али! - Брихадар покачал головой. - Где он?
   - Уже на Хуан-ди в системе Арктура, - ответил тот.
   Первый Гвардейский флот вышел за пределы системы Проциона и совершил гиперпространственный прыжок. Пока корабли летели к спутникам Куньлуня, Брихадар обдумывал услышанное. То, что случилось с его старым другом, наполнило его душу ужасом. Лафлоры - крайне жестокий народ. Но всё же... может быть когда-нибудь люди станут сосуществовать с ними, но не как рабы, а равные. Как победить огромную империю с невероятным промышленным потенциалом и несметными ресурсами живой силы?
   Аусендарг подтянет резервы и атакует снова. Он мог легко менять один свой корабль на один земной. Люди отстояли свои рубежи лишь благодаря дикому отчаянию. Сколько ещё молодых парней станут камикадзе? Сколько их погибнет в будущих сражениях? А сейчас, чтобы выжить, нужно будет перекроить всю человеческую цивилизацию. То, что Али выбрался - это хорошо, но до боевых действий его допускать нельзя. Он наверняка ожесточился.
   Флот приземлился в порту Нового Пекина. Когда космонавты покинули корабли и выстроились длинными рядами на прилегающей площади, под их ногами всё было устлано цветами. Брихадар обратился к ним с речью, воздав должное совершённым подвигам.
   - Мы были на самом краю пропасти, но устояли, -его голос был слышен во всех прилегающих кварталах. - И мы победили лишь благодаря тем, кто пожертвовал своими жизнями ради будущего человечества! Нас ждут ещё нелёгкие испытания, но мы выживем и сможем победить в этой войне!
   После он направился в дом правительства, где его ждали уже все члены Военного Совета. Рамирес и Краевский вернулись недавно, едва позволили обстоятельства. Но прежде Брихадар решил встретиться с Салимом. Вопреки ожиданиям, он выглядел неплохо. Когда он вошёл в кабинет, где Али его ждал, то увидел как тот с аппетитом уплетал суши с пивом. На нём была новенькая форма и сейчас как никогда он был похож на персонаж восточных сказок. Его и без того красивые черты лица сейчас стали какими-то особенными, словно страдания и ужас плена придали ему некий ореол святости и героизма.
   - Привет, Али. - Сказал Брихадар.
   - О, мой старый друг! - Они пожали друг другу руки и обнялись. - Я так рад тебя видеть!
   Они сели, повисло неловкое молчание.
   - Я слышал о твоей семье, - произнёс Салим. - Мне очень жаль. Я восхищался Жаклин и любил Импри. Это всё абсолютно ужасно! Ты как, держишься?
   - Импри жива, - Брихадар вздохнул. - А Жаклин... она умерла достойно. Мир праху её.
   - Мир, - эхом ответил Салим. - Я рад, что твоя дочь уцелела. Но... Слушай, я знаю, что ты сейчас на самом верху, у тебя ведь найдётся для меня дело, а? После того, что было там... я не могу просто так сидеть!
   - А как ты сбежал? - Брихадар задал давно мучивший его вопрос.
   - Понимаешь, я предполагал, что может всё закончиться плохо и припрятал небольшой корабль, - начал Салим рассказ. - Да только не успел до него добраться. Эти гады прямо там и разбили свой лагерь. Они сделали со мной и другими офицерами такое... Потом их генерала отстранили, за что - не знаю. Короче, возникла неразбериха. Я сбежал, сел на корабль и вот я здесь. Твой Бригс меня подробно обо всём расспросил. Полдня допытывался.
   - У него работа такая. - Брихадар пожал плечами.- Кстати о работе. В мои первые заместители пойдёшь?
   - Конечно! - Салим просиял. - А что надо делать будет?
   - Мне нужно, чтобы у меня всё для войны было.
   -Будет! - Али будто помолодел лет на десять.
   Они направились в зал заседаний. По дороге Брихадар заметил Имрана, Джул так и вилась вокруг него, счастливая только от того, что он рядом с ней. Брихадар подмигнул ему, мол, не хлопай ушами.
   В зале уже все собрались, Санти представил Салима и объявил о его назначении. Затем он изложил свой план дальнейшего ведения войны. Он заключался в том, что все имеющиеся корабли должны были быть объеденены в три больших флота. Командовать ими должны были Рамирес, Краевский и он сам. Восстанавливалось звание адмирала.
   Оборона планет целиком зависела от искусственных спутников и батарей противокосмической обороны. В случае масштабной атаки земляне должны были бить противника по частям, создавая превосходство в численности в каждой отдельно взятой системе.
   - Господин Глава Военного Совета, - обратился к нему Корнелли. - Я бы на месте врага пошёл на генеральное сражение. Он обладает тотальным превосходством в космосе.
   - Не таким и тотальным, - Санти засмеялся.- И в случае чего у нас ведь будет поддержка укреплённой планеты и наши молитвы. Большое сражение - риск для всех.
   Далее слово взял генерал Мин. Он доложил, что в системе Арктура разработано принципиально новое оружие, в нём использовались те поля, что и при телепортационном прыжке, но как бы проецировало их, вызывая сдвиг пространства, расслоение по плоскостям. Сдвиг происходил на несколько миллиметров - достаточно, чтобы уничтожить любой сложный механизм или человека. Но была одна проблема, оружие нужно было пока что долго позицировать и в космосе оно было бесполезным, его можно будет использовать только против целей на поверхности планет. Изготовили десять пробных образцов.
   -Немедленно монтируйте это на корабли, - приказал генерал Санти. - И налаживайте фабричное производство.
   Следующим докладывал Пайковский. По его словам, финансовая система была парализована, местами даже возникали сложности с продуктами. Безработица достигла исторического максимума. При этих словах Салим чуть на стуле не подпрыгнул, его просто разрывало, но он сдержался и промолчал.
   - Целые отрасли экономики в упадке, - сетовал пожилой темнокожий Пайковский, - туризм, сфера услуг, строительство, производство бытовой техники... Миллиарды людей не могут найти себе работу. В этом месяце инфляция достигла сорока процентов.
   - Генерал Салим разработает комплекс необходимых мер до завтрашнего вечера , - обнадёжил его Брихадар. - Али, кофе в столовой просто отменный. Спать тебе не придётся , это точно. К восьми вечера я жду тебя с докладом.
   - Есть ещё одна проблема, - поднялся Бригс. - У нас множество пленных, около двух миллиардов уже. В моём ведомстве не хватает людей для их охраны.
   - К стенке их! - Не выдержал Корнелли.
   - Отставить. - Брихадар был резок. - Бригс, нужна свободная планета, куда мы их и отправим. Подберите что-нибудь. И ещё, Минота ко мне. Бывшего командующего десантной операцией на Хуан-ди - на послезавтра. А сейчас я отбываю на Юнону. Текущие вопросы решит генерал Али аль Салим.
   Когда все разошлись, он позвал к себе Имрана. Тот, как и положено, отдал честь. Брихадар жестом предложил ему сесть. Потом он положил небольшой пакет на стол.
   - Это - твоё. - Сказал он. - Там орден героя Республики за бой у Проциона и погоны полковника. Немного денег, чтобы можно было отметить. Надо было бы организовать церемонию, как тогда на Гере, только не до церемоний теперь.
   - Какие там церемонии! - Воскликнул Имран. - Награда из ваших рук - наивысшая честь для меня!
   - Ладно, ладно...- Брихадар улыбнулся.- Есть задание для тебя. Найди мне хорошую няню для Импри. Я завтра её привезу. И приготовьте в этом дворце комнату, где можно было бы мне жить с дочерью.
   - Сделаю, господин генерал. - Имран серьёзно отнёсся к поручению, так, будто бы ему приказали штурмовать столицу лафлоров.
   - И ещё...- Брихадар внимательно посмотрел на него. - Джул - хорошая девушка, будь с ней поласковее. Алису ведь не вернёшь.
   - Я Алису буду любить всегда! - Пылко возразил Имран.
   - Но это не значит, что в твоей душе не найдётся места для кого-то ещё. - Брихадар улыбнулся.
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"