Скачков Александр : другие произведения.

Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


Часть 2. Предательство.

   Лорд Эрон Серебряный закрыл за собой дверь, кинул меч на стол, сел на стул и откинулся назад, затылком упершись в стену. Стул скрипнул, противясь такому обращению, и замер в положении неустойчивого равновесия. Полуэльф прикрыл глаза, приводя мысли в порядок.
   - Правильно ли я поступил? - тихо прошептал он.
   Двойники Лорана и Эрин были доставлены в тюрьму, а "оригиналы" отправились в путешествие на юг. Иллэри умер, а вместе с ним была устранена и проблема, которую он вызвал. Но множество вопросов так и осталось без ответов.
   - Правильно ли я поступил? - шепотом повторил Эрон, открывая глаза.
   Словно ища ответ, он окинул взглядом свой кабинет, имевший почти квадратную форму. Передняя часть была пустой, не считая трех стульев слева от двери, другую половину комнаты занимал широкий стол с множеством ящиков. На самом столе почти ничего не было, если не считать письменного набора, нескольких листов бумаги, огромного меча и пары кожаных армейских сапог. Их обладатель продолжал неподвижно смотреть в никуда черными как сама ночь глазами. Длинные серебряные волосы Лорда Эрона, так и оставшиеся распущенными, свисали почти до пола, переливаясь в лунном свете, проникавшем через небольшое окошко почти под потолком.
   - Правильно ли... - полуэльф начал в третий раз произносить эти слова, но оборвал себя. Его губы исказила горькая усмешка. Эрон знал, что в любом случае сделал все правильно по одной простой причине: во всей империи не было никого, кто мог бы отрицать верность его решений. Эрон был не только пятым имперским разрушителем, но еще и главой имперской службы безопасности, о чем знали лишь немногие, а именно он сам, его секретарь, император и Арден. И все же, Эрон не был уверен, было ли его решение объективным.
   - Может, стоило запереть парня? - вслух произнес полуэльф, но тут же у него перед глазами встал образ прекрасной девушки с золотыми волосами. - Нет, она бы это не одобрила... - он вновь слабо улыбнулся, словно насмехаясь над самим собой. Рука Эрона потянулась к нижнему ящику стола. - Сегодня мне это понадобится, - он вытащил бутылку из черного непрозрачного стекла. Содержимое этой бутылки было жуткой смесью из отваров трав, экстрактов галлюциногенных грибов и алкоголя. Единственное лекарство Эрона от преследовавших его по ночам кошмаров.
   Полуэльф поставил бутылку на стол, но пить не спешил. Он продолжал размышлять о прошедшем дне. Объединенная атака орков и эльфов, направленная почти в самое сердце Йорвана. Высшая школа техно-магических искусств была защищена от проникновения извне мощнейшим барьером. Даже в императорский дворец попасть было бы ненамного труднее. Пусть Иллэри и открыл им проход, но как вообще он мог это сделать? Ближайшая точка, в которой было бы возможно подобное заклинание, находилась на окраине города. Чтобы на пару секунд приоткрыть проход в центре города потребовалось бы несколько сильнейших магов, но тут речь шла о переброске целого отряда.
   Эрон знал, агенты службы безопасности уже вовсю ищут информацию касательно этого инцидента, но плохие предчувствия продолжали одолевать его. Некто тайно смог провернуть такую операцию. И могущество этого "некто" превосходило все мыслимые пределы. Эрон взглянул на висящую справа от двери карту, на которой была изображена не только империя Йорван, но и часть территорий соседних государств. Восточная граница империи тянулась вдоль Ригедских гор, практически не отклоняясь от направления с севера на юг. Северной оконечностью этой линии был город Риц, южной - Эндон. Самой западной точкой империи был город Эйе, единственный порт Йорвана и родина Лорда Эрона. Линии Эйе-Риц и Эйе-Эндон вместе с восточной границей образовывали нечто вроде треугольника, в пределах которого и лежали владения империи. Эльфы обитали к северо-западу от Рица, орки - на юго-востоке от границ Йорвана. Два народа, разделенные всей территорией империи, и теперь кто-то сумел объединить их.
   Эрон поднес к глазам правую руку. Небольшая концентрация силы - и над повернутой вверх ладонью загорелась красная точка. Маленький безобидный огонек. Эрон начал медленно наращивать энергию точки. Красный свет сменился оранжевым, затем желтым, зеленым, синим, фиолетовым. Эрон мог и дальше вливать энергию в крошечный фиолетовый огонек, увеличивая его размер, но полуэльф не собирался этого делать. Ему нравилось смотреть на светящуюся фиолетовую точку, висящую в нескольких сантиметрах над его ладонью. Наконец это ему надоело. Эрон слегка дернул рукой, и искорка исчезла. Полуэльф взял бутылку и сделал первый глоток. Вкус ему не особо нравился, но ощущение легкости в голове того стоило. Связанные в тугой узел мысли начали понемногу распутываться.
   Эрон поставил бутылку на стол и достал из ящика три метательных ножа. Эльфы и орки, - два ножа воткнулись в противоположные углы карты. И одновременно с этим нападение Гардариса, - третий нож вонзился чуть севернее приграничного Дангара. Случайное совпадение или часть чего-то масштабного? Эрон не считал себя параноиком, хотя по долгу службы следовало бы, но вся эта ситуация ему категорически не нравилась. Пока что полноценное вторжение начали только гардары, но и орки с эльфами явно в стороне не останутся. Это приводило к тому, что империя практически оказывалась в окружении врагов. Для полного окружения не хватало лишь атаки с востока, со стороны воинственного королевства Ригед. И в этом случае вторжение приобрело бы поистине катастрофический масштаб, поставив под угрозу само существование Йорвана.
   Еще один глоток из бутылки, к сожалению, ясности не внес. Как и последовавшие за ним. Эрон поставил полупустую бутылку на стол и откинулся назад, закрыв глаза. Мысли из головы исчезли, уступив место ярким разноцветным и совершенно бессмысленным образам. Под хаотичный хоровод Эрон провалился в беспамятство, давно уже заменившее ему нормальный сон.
  
   Возвращение в реальность было внезапным, слишком стремительным для нормального пробуждения. Секунду назад Лорд Эрон лежал, откинувшись на спинку стула, и почти не подавал признаков жизни, а через мгновение он уже стоял на ногах. Полуэльф твердым шагом подошел к одной из стен комнаты и отодвинул в сторону деревянную панель. За ней скрывался шкаф, разделенный на две части. В одной были аккуратно сложены несколько предметов одежды, в другой находилось зеркало и набор баночек и кисточек для письма. Эрон неспешно скинул на пол куртку, расстегнул пуговицы на рубашке, снял ее. Полуэльф открыл один из сосудов с краской и обмакнул туда кисточку. Он глубоко вздохнул и закрыл глаза. Зрение тут было лишним, оно могло лишь помешать доведенным до автоматизма движениям. Правая рука поднесла кисточку к груди, и двинулась в сторону. Кисточка двигалась по коже, оставляя за собой тонкую черную линию. Эрон не спеша водил кисточкой по своему телу, иногда перехватывая другой рукой. Постепенно лини начали складываться в узор, более всего напоминающий письмена. На самом деле все это было одним заклинанием, призванным помочь магу множеством различных способов. Когда Эрон закончил, его тело от шеи до пояса было покрыто множеством символов. Но на этом полуэльф не остановился. Кисточка продолжила рисовать, но уже на левой руке. Знаки лентой обвили руку от плеча до запястья. На тыльной стороне ладони появилось нечто, напоминающее стилизованный след трехпалой лапы - овал и три треугольника. Затем то же самое появилось на правой руке. Закончив рисовать, Эрон открыл глаза и убрал кисточку на место. Все было выполнено совершенно правильно, в противном случае краска символов растеклась бы по коже. Подождав несколько минут, Эрон взял с полки черную рубашку и через голову натянул. На черной ткани серебряными нитями было выткано несколько символов, обеспечивавших дополнительную защиту. Расправив рубашку, Эрон взял с полки черный кожаный плащ. Внешне он выглядел как простой элемент одежды, но мог в течение часа защищать своего владельца от магии высочайшего уровня. Полуэльф надел плащ, убрал свою прежнюю одежду в шкаф и закрыл тайник. Он подошел к столу и взял меч.
   - Лорд Эрон, - в кабинет без стука вошел человек в военной форме. - Должен вам сообщить...
   - Я уже знаю, - полуэльф резко закинул меч за спину. Пальцы его правой руки проворно защелкнули крепеж на правой лопатке, удерживающий меч. - Началось.
   - Два часа назад войска королевства Ригед пересекли восточную границу империи. Император требует вас к себе.
   - Началось, - шепотом повторил Эрон, выходя наружу.
  
   Внутреннее убранство императорского дворца, виденное Лордом Эроном бесчисленное множество раз, особой роскошью не отличалось. Белый камень стен, темно-зеленая драпировка и редкие украшения. Императоры издавна предпочитали практичный, а порой даже аскетичный стиль показной роскоши, давно ставшей нормой в прочих государствах. Многочисленные представители йорванской знати, которые на бумаге служили при императорском дворе, а на деле проводили дни в праздном безделье, раздавались в стороны перед Эроном, чей черный силуэт резко контрастировал с пестрыми нарядами придворных и откровенно их пугал. Дворцовая стража время от времени кидала взгляды на огромный меч за спиной Эрона, но остановить его никто не пытался. Полуэльф быстрым шагом прошел по коридорам и переходам дворца, направляясь в тронный зал, служивший также приемной императора. Охранники у широкой двустворчатой двери жестом приветствовали Лорда Эрона, и он беспрепятственно вошел, аккуратно закрыв за собой двери. Тронный зал не отличался особым размером, в длину он был всего двадцать метров. Два ряда колонн отмечали путь от входа до императорского трона. Сейчас зал был практически пуст, если не считать императора и трех человек возле трона. Двое в темно-красных камзолах были министрами транспорта и торговли. Зная их по именам, Эрон все равно предпочитал не замечать этих людей, заинтересованных более в собственном обогащении, нежели в служении империи. Еще одним был премьер-министр, державший в своих руках власть, едва ли не превосходившую власть самого императора, однако насчет этого человека Эрон был совершенно спокоен, премьер-министра он знал уже тридцать лет и доверял ему настолько, насколько можно доверять политику. И, наконец, сам император, развалившийся на троне в темно-зеленой мантии. По своему многолетнему опыту Эрон знал, что нынешний император Мартелл бывает обычно в двух состояниях - он либо пьян, либо с похмелья. Разумеется, озвучивать свои знания полуэльф не собирался. Император хоть и не блистал талантами правителя, но наказывать неугодных подданных умел. Сорокадевятилетний Мартелл, несмотря на старания придворных алхимиков, выглядел намного старше своих лет, давно лишился всех волос на голове и большую часть суток проводил в неумеренных возлияниях. Хотя самым существенным недостатком его как императора было отсутствие законного наследника. Эрон иногда задавался вопросом, что лучше, живое ничтожество-император или династический хаос после его смерти. История Йорвана знала несколько дворцовых переворотов, но еще ни разу не прерывалась главная императорская линия. Занятый этими и множеством других мыслей, полуэльф не спеша шел к трону. Четверо людей, наконец, заметили присутствие Эрона. Два министра недовольно поморщились, в то время как премьер приветствовал его легким наклоном головы.
   - А, Эрон, - император перевел свой взгляд с министров на полуэльфа, - пришел наконец-то. Уйдите, все. Этот разговор не для ваших ушей.
   - Рад вас приветствовать, Ваше Величество, - Лорд Эрон отвесил церемонный поклон, в то время как министры неспешно покидали зал. - Вы желали меня видеть?
   - Желал-желал, - сварливым тоном подтвердил император. Затем он наклонился вперед, приблизив лицо к полуэльфу. - Послушай, Эрон. Я хочу тебе кое-кого показать.
   - Разве Вы прислали за мной не из-за войны с королевством Ригед? - удивился Эрон.
   - Потом, - сердито оборвал его Мартелл. - Я хочу, удивить тебя. Ты ведь думаешь, что знаешь всех и каждого в этом дворце? Не спорь, я знаю. Думаешь. А вот и нет, не всех и не каждого, - император махнул кому-то рукой.
   Из-за колонны вышел темный силуэт. Эрон бросил взгляд на него и замер. От незнакомца исходила невероятная мощь. Фигура полностью скрывалась под широким черным балахоном, лицо закрывал глубокий капюшон, и Эрон не мог определить ни возраст, ни расу незнакомца. Полуэльф понял лишь одно - кто бы то ни был, он чрезвычайно опасен.
   - Вижу, мой новый друг произвел на тебя впечатление, а Эрон? - довольно рассмеялся император.
   - Д-да, Ваше Величество, - полуэльф с трудом оторвал взгляд от черной фигуры.
   - Так это ты Лорд Эрон Серебряный из рода Тар-Эйе, имперский разрушитель и глава службы безопасности? - голос незнакомца был сухим и бесцветным, да и сам вопрос звучал скорее как констатация.
   - Ваше Величество? - Эрон вопросительно глянул на императора.
   - Можешь быть совершенно откровенным с ним, Эрон. Он - мой друг.
   - Ты можешь мне помочь, - продолжил тем временем незнакомец в черном. - Я ищу... кое-кого. И боюсь, мои союзники оказались бессильны.
   - Ваши союзники? - переспросил полуэльф.
   - Не лезь не в свое дело, Эрон, - оборвал его император. - Просто сделай, что он попросит.
   - Но Ваше Величество, как же война, я должен...
   - Помочь моему другу, - тоном, не терпящим пререканий, закончил Мартелл.
   - Я ищу двоих подданных империи, - безэмоциональным голосом продолжил незнакомец. - У них... есть одна вещь, которая мне нужна.
   - Кто они, и что за вещь?
   - Думаю, ты знаешь их, Лорд Эрон, - в доносившемся из-под капюшона голосе промелькнуло нечто, похожее на злорадство. - Их зовут Лоран и Эрин Лафир.
   Едва были произнесены эти слова, как Эрон замер, словно пораженный громом. Это был ответ на мучавший его вопрос. Если вчерашнее нападение на высшую техно-магическую школу было организовано с ведома и при поддержке императора, то это решало все проблемы с защитой и прочим. И все же Эрон не мог, не хотел верить. Он бы предпочел международный заговор, что угодно, но только не это. Всей душой он был предан империи и императору, так его учили с детства. Перед глазами Эрона проплыла вся его жизнь. В пять лет его нашел орден разрушителей и забрал из дома во имя империи, потом тридцать лет изнурительных тренировок и медитаций. И сто лет службы. Эрон всего себя отдавал делу, иначе он не мог. За сто тридцать восемь лет он прожил для себя лишь первые пять детских лет. У него не было личной жизни, практически не было друзей, и все ради защиты империи. Его семья уже несколько поколений была Лордами-правителями города Эйе, служила империи верой и правдой. Невзирая на многочисленный межрасовые браки, давно ставшие поводом для разного рода шуток, семья Тар-Эйе всегда считала себя людьми и подданными императора, и ни один из них ни разу не запятнал себя предательством. Но то, что требовал от него император Мартелл...
   - Я жду твоего ответа, Эрон, - поторопил его император. - Ты что, не слышал?
   - Я, я не могу, - еле слышно выговорил полуэльф.
   - Что ты сказал? - не расслышал император.
   - Ваше Величество, этот приказ идет вразрез с моими собственными воззрениями. Я отказываюсь его выполнять и слагаю с себя полномочия главы имперской безопасности.
   - Что?! - взревел Мартелл.
   - Я подаю в отставку. Прошу меня извинить, - Эрон развернулся и быстро направился к выходу.
   - А ну стой! Стой, проклятый полукровка! - раздались ему в спину крики императора.
   - Пусть идет, - прозвучал негромкий голос.
   - Ну уж нет, он мне ответит!
   - Пусть идет, - повторил незнакомец в черном.
   Дальше Эрон не слышал. Едва не выбив двери тронного зала, он стремительно пронесся по дворцу. Целая гамма чувств, враз обрушившихся на него, помутнили рассудок Эрона. Злость, боль, обида, горечь... Эрон затормозил на очередном повороте и с силой обрушил кулак на стену. Каменная крошка брызнула в стороны. Из разбитых пальцев потекла кровь. Она струйкой стекала книзу ладони и каплями падала на пол. Боль от удара немного отрезвила Эрона. Он быстро понял, что, не смотря на его отказ, Эрин и ее брату все равно грозила опасность, и не только от орков, но и от имперских военных. Немного собравшись с мыслями, Эрон направился к выходу из дворца. Пусть он и не был больше главой СБИ, но статус разрушителя у него не мог отнять никто. Таинственный друг императора сильно беспокоил полуэльфа.
   - Орден должен узнать об этом, - негромко произнес он, выходя наружу.
   А на улице Эрона уже поджидал десяток дворцовых стражников. Все они были опытными бойцами, заслужившими право охранять императора и его двор.
   - Вы арестованы, Лорд Эрон, - объявил ему один из стражников, в то время как остальные медленно приближались, достав мечи из ножен.
   Эрон отвел правую руку назад и ухватил рукоять меча. "Не обязательно убивать, чтобы пройти", решил он. Стражники с тревогой посмотрели на отставленный в сторону клинок. Об этом мече ходило немало легенд в определенных кругах. Материал клинка был сталью лишь наполовину, остальное приходилось на электрум - сплав золота и серебра, прекрасно проводящий и хранящий магическую энергию, что делало меч Эрон идеальным оружием с точки зрения боевой магии. Обратной стороной был вес меча, превышающий десять килограмм - достаточно, чтобы убить плашмя и без замаха, но мало кто смог бы сражаться таким оружием.
   Но дворцовая стража отступать не собиралась. Все десять человек были полны решимости исполнить свой долг до конца. Эрон быстро оценил обстановку и понял, что вряд ли ему удастся уйти без крови, как вдруг произошло то, чего не ожидала ни одна из сторон. С грохотом в ворота дворца влетел автомобиль, окрашенный в обычный армейский серо-зеленый цвет. Стражники бросились в стороны, уходя от удара, но водитель и не собирался их сбивать. Взвизгнули тормоза, и одновременно что-то вылетело из окна автомобиля. Все вокруг мгновенно утонуло в клубах белого дыма.
   - Быстрее, сюда, - дернул Эрона за собой невесть откуда взявшийся спаситель.
   Полуэльфу возражать было нечего, и он с готовностью запрыгнул в автомобиль, кинув меч на заднее сиденье в дополнение к уже лежавшей там винтовке. Водитель передернул несколько рычагов, и транспорт стремительно рванул прочь от императорской резиденции.
   - Что ты здесь делаешь? - удивленно спросил Эрон, едва разглядев водителя.
   - А ты как думаешь? Тебя спасаю, что еще? - ответил Арден, против обыкновения одетый не в белый халат, а в камуфляжный плащ из плотной ткани. - Надо скрыться на случай возможной погони.
   - Нет, - оборвал его Эрон. - Доставь меня в Манр.
   - Манр? Но зачем...
   - Я должен сообщить моему ордену неприятные новости.
   - Новый друг императора, - догадался Арден. - Сам узнал полчаса назад, - ответил он на откровенно удивленный взгляд Эрона.
   - Но откуда?
   - Я тебя умоляю, Эрон, не только у тебя есть агентурная сеть.
   - Не думал, что она может быть нужна профессору техно-магической школы, - усмехнулся полуэльф, прекрасно зная ответ.
   - Профессору не нужна. А вот главе сверхсекретной исследовательской лаборатории под протекторатом Пятого отдела может и пригодится. Между прочим, ты сам мне ее и подсунул в свое время. Ладно, Манр так Манр. Надеюсь, там помогут.
   - Ты знал, что за вчерашней атакой стоит императорский друг?
   - Нет, но подозрения были. Лоран и Эрин?
   - Они нужны ему, - кивнул Эрон. - И сильно. Но меня беспокоит не это. За твоими племянниками присмотрят некоторые мои друзья, неподвластные императору. Куда хуже то, что Мартелл может находиться под влиянием. Телепатический контроль или, может быть, гипноз.
   - Это возможно, - согласился Арден. - Хотя я тут не специалист, обратись к знающим людям, может, кто чего подскажет. Что ж, сейчас все зависит от этого чуда дварфской техники, если повезет, сегодня вечером будем в Манре, а то и раньше. Надеюсь, император не успел послать за нами всю йорванскую армию.
   - Только надеяться нам и остается, - под это невеселое замечание автомобиль с ревом вырвался из города.
  
   Путь от Йора до Манра беглецы преодолели быстро и без проблем. Хотя она и не прокладывалась в расчете на автомобили, ехать по широкой, выложенной камнем дороге было одно удовольствие. Дорога шла параллельно железнодорожным путям и особой популярностью не пользовалась, поскольку основной грузопассажирский поток приходился на железные дороги. Лишь пару раз навстречу автомобилю попались конные экипажи, да несколько пеших крестьян, с опаской прижавшихся к обочине. А вот на подъезде к городу возникла серьезная проблема. Манр располагался во впадине между склонами гор, и с северной стороны последние несколько сот метров дороги проходили по ущелью, которое было очень легко перекрыть. К сожалению, никто из беглецов об этом не вспомнил, пока не стало слишком поздно.
   Арден резко нажал на тормоза, и автомобиль лишь чудом не врезался в массивные каменные блоки, перекрывающие дорогу. За ними выстроился десяток солдат с арбалетами, весьма недвусмысленно направленными в сторону остановившегося транспорта.
   - Медленно выйдите из машины, без оружия и с поднятыми руками! - приказал десятник. - В противном случае мы будем вынуждены стрелять на поражение!
   - Мы все равно отъездились, - шепнул Арден. - Я при торможении полностью остановил двигатель, запускать его обратно та еще работка.
   - Выбора нет, - Эрон положил ладонь на рукоять меча. - Будем прорываться.
   - Я прикрою, - профессор откинулся назад и взял в руки винтовку. - Готов?
   - Нет, но начали, - с этими словами полуэльф распахнул дверцу со своей стороны и выскочил наружу, мечом резанув по корпусу автомобиля.
   Арден также покинул автомобиль, укрывшись за дверцей. Лучше всего было бы обойтись без стрельбы, но профессор в любой момент был готов открыть огонь на поражение. К счастью, этого не понадобилось. Эрон, вылетев из машины, левой рукой на ходу создал мощную магическую ударную волну, призванную оглушить, но не убить.
   - Пли!!! - прокричал приказ десятник, и в тот же миг полуэльф выпустил заклинание.
   Невидимая и неосязаемая волна обрушилась на строй солдат, повалив их на землю. На ногах не устоял ни один. Весь десяток валялся оглушенным, за исключением одного бойца, силившегося встать, держась руками за каменный блок. Эрон быстро подошел к нему, но не стал тратить запасы собственных сил, а просто оглушил солдата ударом ладони.
   - Можешь выходить, - крикнул полуэльф Ардену. - Хорошо, что они тебя не увидели.
   - Эрон, я, конечно, рад, что думаешь обо мне, но не надо делать из меня непричастного и защищать, - профессор вылез из-за дверцы и подошел к каменному блоку.
   - Я не защищаю, но кто-то из нас двоих должен иметь возможность ходить по городу, не опасаясь патрулей. Возможно, другого способа получать новости у нас не будет.
   - Думаешь, никто в империи не догадался, кто примчался тебя спасать? Да половина моих подчиненных меня же и сдаст, уж они-то знают, кто я и чем занимаюсь на самом деле.
   - Пусть так, но шанс есть, и я им воспользуюсь.
   - Делай как знаешь, - Арден перекинул винтовку через плечо.
   - Пошли, - махнул ему Эрон и зашагал в сторону Манра. - Только, знаешь, спрячь лучше свою винтовку, вроде должна поместиться под плащом.
   - А свой меч убрать не хочешь? Он, как бы сказать, очень заметен. Хотя куда этот рельс спрячешь.
   - Это ни к чему, - полуэльф опустил руку в карман плаща и достал оттуда массивный серебряный перстень с рунической чеканкой. - Он убережет меня от случайного взгляда.
   - "Покров теней"? - профессор оценивающе глянул на перстень.
   - Да, но не очень сильный, от пристального внимания не укроет, - Эрон надел перстень на средний палец правой руки. - Но случайных взглядов теперь можно не опасаться. Как попасть в здание ордена - вопрос другой, наверняка меня там уже поджидают.
   - Согласен, - кивнул Арден. - Но ты же главный шпион в империи, придумаешь что-нибудь.
  
   Выстроенный в зажатой меж горных склонов долине Манр небезосновательно считался самым мрачным из девяти городов, расположенных на территории Йорвана. Это число, девять, нередко удивляло иностранцев, незнакомых с особенностями территориального разделения империи. В соседних королевствах были десятки, сотни городов, порой разницу между городом и деревней было почти нельзя найти, но в Йорване со времен первого императора Ира статус города имели лишь центры провинций. Восемь имперских городов, восемь провинций и восемь аристократических родов, чьи фамилии состояли из приставки "Тар-" и названия города. Северные Данграр и Риц, центральные Йор, Манр и Эйе, приграничние Гремор и Саарон, и, наконец, крошечный Эндон, затерянный в джунглях на самой окраине империи. Девятым городом всегда считался союзный Двародун, хотя формально дварфы и были полностью независимым народом, о чем даже сами через раз забывали.
   Окруженный неприветливыми серыми скалами каменный город Манр с первого взгляда производил впечатление холодного и негостеприимного места - преобладающие цвета были сплошь оттенками серого, лишь кое-где можно было видеть местную неприхотливую растительность, также не блиставшую яркостью цвета. Впечатление только усиливалось за счет кривых и узких улочек. Даже местные жители чувствовали себя не очень уютно, идя между нависающими с двух сторон домами в сером полумраке каменных стен. Манр был просто создан для теневой, преступной жизни, и она здесь процветала - по числу совершенных преступлений этот город намного превосходил все прочие. В Манре совершалось больше половины всех незаконных сделок в империи: контрабанда, торговля наркотиками, оружием. А в местные трущобы даже патрульные внутренних войск старались не соваться малыми группами и без крайней необходимости. Иными словами, Манр идеально подходил на роль места, где можно спрятаться.
   - Эрон, я не уверен, что это удачная мысль, - прошептал Арден, осторожно выглядывая из-за угла. Снующие мимо люди не обращали на него ни малейшего внимания, слишком привычны они были не совать нос в чужие дела. - Если они решат меня схватить...
   - Если им это удастся, попробуй убедить их провести тебя мимо этого переулка, - ответил ему Эрон, полностью скрытый в тени старых и явно пустых ящиков. - Я хочу знать наверняка, числимся ли мы оба в розыске.
   - Понимаю, не тупой, - Арден еще раз выглянул из узкого переулка и осмотрел улицу и находящуюся на некотором отдалении рыночную площадь. - Ладно, - профессор достал из-под плаща "Черного скорпиона" и протянул Эрону. - Пусть она у тебя побудет. Сейчас я выйду, дойду до площади, дам по ней круг и вернусь обратно, и если что-то пойдет не так...
   - Либо беги, либо заведи сюда стражу под любым удобным предлогом.
   - Ладно, - Арден глубоко вдохнул, словно перед прыжком в воду. - Я пошел.
   Профессор шагнул на улицу, немногим шире переулка, в котором они только что прятались, и направился к площади, слившись с толпой. Арден шел, изображая простого обывателя. По крайней мере, так он считал и надеялся, что и окружающие будут придерживаться такого же мнения. Так и не удостоившись внимания прохожих, Арден добрался до рынка, зажатого между домами, как и все в этом городе. Можно было бы сказать, что жизнь на рынке била ключом, будь он немного больше. Но около имеющихся десяти лотков народ толпился весьма охотно, многие явно не собирались ничего брать, а просто ходили туда-сюда, то ли убивая время, то ли высматривая, чей бы карман обчистить. Рядом лениво прохаживалась городская стража, явно для вида, а не для реального пресечения преступлений. Арден ненавязчиво попался на глаза одному-двум и убедился, что до его персоны стражникам нет никакого дела. Профессор облегченно вздохнул и направился обратно к Эрону.
   - Именем закона стойте! - раздался у него за спиной голос. Арден вздрогнул и резко развернулся. Окрикнувший его десятник не состоял во внутренних войсках, о чем явно свидетельствовали наставленные арбалеты и отсутствие какой-либо символики на униформе. Люди вокруг спешно разошлись в стороны, стараясь скрыться с места событий и не привлекать внимания всемогущего Пятого отдела.
   - Эт-то какая-то ошибка, я, я ничего не сделал, - залепетал Арден.
   - Предъявите документы, - потребовал десятник, а четверо его подчиненных весьма недвусмысленно окружили Ардена, отрезая путь к бегству.
   - У м-м-меня нет-ту их с с-собой. Они д-дома...
   - Имя?! Адрес?! - рявкнул офицер.
   - Дрилл Пеке, Твердокаменная улица, дом десять квартира двенадцать, - на одном дыхании выпалил профессор, надеясь, что не переиграл, изображая насмерть перепуганного обывателя. - А в чем дело?
   - В городе находятся два чрезвычайно опасных преступника. Вы попадаете под описание одного из них, - немного смягчился десятник. - Поэтому мы сопроводим вас до дома и подтвердим личность.
   - Хорошо, - Арден покорно кивнул и направился к переулку, где его ждал Эрон. Профессор неплохо знал Манр, и названный им адрес действительно существовал, так что безопасники ничего не заподозрили.
   Идя практически в окружении, Арден изо всех сил старался выглядеть как можно более безобидным и напуганным. Его конвоиры особо не расслаблялись, но арбалеты опустили и разрядили. Нужный переулок приближался. Десять метров, пять... Арден резко прыгнул вперед, врезавшись в стену дома и, оттолкнувшись от нее, укрылся за ящиками. Свистнули несколько болтов - реакция у агентов имперской безопасности была великолепной, задержись беглец хоть на мгновение, и болты попали бы в цель.
   - Живьем! - громко скомандовал десятник. Послышался приближающийся топот.
   - Держи, - Эрон вернул "Черного скорпиона" владельцу. - Только не вздумай стрелять.
   Первые пятеро вбежавших в переулок не заметили скрытых в полумраке Эрона и Ардена и двинулись вперед. Следующую пятерку полуэльф пропускать не стал. Он стремительно вышел им навстречу и двумя ударами вырубил двоих растерявшихся агентов СБИ. Те, кто ушел вперед, обернулись, и ближайший тут же получил прикладом винтовки в лицо. Эрон действовал быстро и аккуратно. Третья и четвертая жертвы полуэльфа упали от короткого магического импульса, остался лишь десятник.
   - Ты арестован, предатель, - выкрикнул офицер и замахнулся на Эрона мечом. Полуэльф перехватил руку и позволил нападавшему продолжить движение. Легкий удар ребром ладони по шее отправил десятника на землю. Полуэльф обернулся посмотреть, как идут дела у Ардена.
   У профессора все было не так хорошо. Он не был бойцом и с трудом отбивался от четверых солдат, размахивая винтовкой как дубиной. Эрон размытым силуэтом ринулся вперед, и сразу же двое безопасников упали на землю. Еще одного он аккуратно толкнул на стену, идеально рассчитав силу удара. Последнего из десятка уложил Арден, ударив прикладом между глаз.
   - Быстро, уходим, - скомандовал Эрон.
   - Ага, - рассеянно кивнул Арден, внимательно осматривая винтовку. - Вроде цела, - он с облегчением выдохнул и убрал оружие под плащ. - Что будем делать?
   - Есть идея, - полуэльф резко остановился, сделал два шага назад и закинул на спину бесчувственное тело десятника имперской безопасности. - Надо узнать, с чем мы имеем дело, - он быстро зашагал прочь от улицы и места боя.
   - Ты его пытать собираешься? - осторожно поинтересовался Арден.
   - Нет, немного гипноза и он сам выложит все, что мне нужно.
   - Ты и это умеешь?
   - Я не только штаны протирал о кресло на посту главы СБИ. Думаю, здесь нам никто не помешает, - Эрон оглядел грязный и темный тупик. - Так, - он скинул с плеча свою ношу. - Будь добр, проследи, чтобы меня никто не отвлекал.
   Эрон положил ладонь на лоб пленнику и чуть прикрыл глаза. Рука полуэльфа слабо засветилась, пленник шевельнулся и открыл глаза.
   - А? - озадаченно спросил он. Взгляд его был мутный и невыразительный.
   - Смотри мне в глаза, - низким глубоким голосом, сильно отличавшимся от его обычного, произнес Эрон. - Мир вокруг тебя начинает расплываться, звуки затихают. Твоя воля слабеет, твой разум открыт, ты слышишь лишь мой голос и повинуешься лишь ему.
   Пленник покорно уставился в глубину черных бездонных глаз Эрона. Он совсем обмяк, и меньше всего напоминал волевого офицера имперской службы безопасности.
   - Какой у вас приказ? - спросил полуэльф.
   - Нам приказано найти и задержать предателей Эрона Тар-Эйе, также именуемого Эроном Серебряным, имперского разрушителя, и его сообщника профессора высшей техно-магической школы геоманта-алхимика Ардена Кимри по прозвищу Красная Рука, - десятник говорил вяло, растягивая слова словно пьяный.
   - Сколько людей? Основные места поиска?
   - Полная полутысяча нас и две тысячи солдат регулярной армии. Половина патрулирует город, остальные охраняют подходы к городу и крепость ордена разрушителей.
   - Полтысячи? - изумленно выдохнул Эрон. - Слишком много для погони, и слишком быстро все организовали. Как давно вы получили приказ?
   - Вчера... Сегодня... В два часа ночи.
   - Невозможно, - еще сильнее удивился полуэльф. - От кого исходил приказ?
   - Сверху. Нам не объясняли. Приказы не обсуждаются. Гулял по лесу пьяный гном, искал грибы... - речь пленника, скатившаяся в несвязное бормотание, прервал удар кулака, выбивший из него остатки сознания.
   - Не понимаю, - озадаченно произнес Эрон. - Просто так перебросить сюда полтысячи агентов Пятого отдела без моего ведома. И ведь это было сделано за несколько часов до моего разговора с императором. Я тогда еще был в Йоре и меня легко можно было схватить... нет, все равно не сходится. Словно кто-то знал... но у кого хватит власти сдернуть с места половину Пятого отдела? Я сам, мой секретарь и лично император.
   - Уж не императорский друг ли тут постарался? - озвучил свои подозрения Арден.
   - Можно, конечно, свесить на него все необъяснимые события последних дней, - согласился Эрон. - Но тогда встает вопрос, кто он такой. И откуда взялся? Чем купил такую любовь Мартелла?
   - Потом подумаешь, - Арден нервно огляделся по сторонам. - Пойдем уже отсюда, а то нашего разговорчивого друга явно будут искать.
   - Нам надо пробраться в крепость ордена разрушителей.
   - Эй, ты же слышал его, там охраны как муравьев в муравейнике.
   - Неважно, насколько ее охраняют, мне все равно необходимо попасть туда. Незаметно и без жертв.
   - Может по почте им тебя прислать? - саркастично предложил Арден и осекся. - А ведь это идея!
   - Что? - не понял Эрон.
   - Есть у меня тут один... эм, знакомый, он может помочь. Пошли, в нашей ситуации это лучший вариант.
   - Надеюсь, ты знаешь что делаешь, - только и сказал полуэльф, позволяя Ардену вести себя вглубь каменного лабиринта города.
   - Думаю, что знаю, - не очень уверенно кивнул профессор. - Я с этим типом уже имел дело. Беспринципен во всем кроме сделок, за соответствующую мзду доставит что угодно и куда угодно.
   - Что за дела с контрабандистами?
   - Пришлось. Ты мне лабораторию дал, исследования дал, а вот с полномочиями оказалось хуже, - Арден остановился на пересечении нескольких улочек, припоминая путь. - Каждый раз, когда мне требовалось что-нибудь, не вполне законное, я словно натыкался на стену. Эти бюрократы и слушать не желали про разного рода галлюциногены, а мне они были нужны, - он, наконец, определился с направлением и двинулся в выбранную сторону, хотя и не очень уверенно. - Можно было и к тебе обратиться, но я посчитал, что лучше я выпрошу еще денег из бюджета и добуду все необходимое сам.
   Эрон кивнул. В конце концов, он сам и привлек Ардена к работе со стимуляторами. Целью было получить максимально эффективные и безвредные вещества, усиливающие работу мозга и физические данные агентов имперской безопасности. Естественно, эти эксперименты требовали и не вполне законных веществ. Конечно, контрабандисты были крайностью, но Эрон не особо осуждал, так как и сам не отличался щепетильностью в выборе средств, когда речь шла о безопасности страны.
   - Здесь, - Арден остановился напротив обшарпанной, но крепкой деревянной двери, ведущей в подвал трехэтажного дома.
   - Мне подождать тебя тут?
   - Нет, вряд ли нужный мне человек сидит в этой дыре круглые сутки, - Арден уверенно толкнул дверь и скрылся в полумраке подвала.
   Эрон шагнул за ним. Внутри было темно, душно и вообще неприятно. А местная публика выглядела так, что их можно было хоть сейчас всех поголовно отправлять на каторгу без суда и следствия. Под неприветливыми, хотя и непрямыми взглядами, двое вновь вошедших прошли через заставленную столами и стульями комнату к противоположной стороне. За грязной, изрезанной стойкой стоял весьма мрачный и неприветливый трактирщик в неопрятной одежде и с жутковатым ножом на поясе.
   - Чего? - буркнул он.
   - Мне нужен Орк, - ответил Арден.
   - Те двое сойдут? - трактирщик кивнул в сторону уголовного вида чернокожих громил за одним из столов.
   - Мне нужен не какой-то-там орк, а Орк. Для дела. Если увидишь, скажи... скажи, профессор за грибами пришел. Мы подождем его там, - Арден махнул рукой на свободный стол в углу зала.
   Трактирщик внешне никак не отреагировал на речь профессора, но Эрон по глазам понял, что нужные слова были услышаны.
   - Сколько ждать будем? - поинтересовался полуэльф, садясь за стол.
   - Недолго. Даже если самого Орка нет в городе, кто-нибудь из его подручных все равно придет.
   - Не думал, что ты ведешь дела с крупнейшим контрабандистом Йорвана.
   - Трудно было убедить его в том, что я не пытаюсь его подставить, но результат того стоил - лучший товар и точно в назначенный срок.
   - Эй ты! - громко произнес один из орков, подходя к столу. - Это мой стул! - судя по внешнему виду, он был изрядно пьян и просто искал повода для драки.
   - Да? - Эрон скептически окинул орка взглядом. - Впрочем, я охотно уступлю его тебе. Понимаю, со сломанной ногой стоять трудно.
   - Че? - орк недоуменно уставился вниз. - Какой ногой?
   - Левой, - уточнил Эрон и ударил орка каблуком чуть ниже колена. Раздался хруст и орк с грохотом рухнул на пол. - А если ты не исчезнешь сейчас же, то одной ногой не отделаешься.
   - Ты че творишь урод?! - второй орк с воплем вскочил из-за стола, попутно этот самый стол перевернув. - Я тебе башку отрежу! - чернокожий громила выхватил из-за пояса тесак и ломанулся вперед.
   Эрон неспешно встал со стула и замер в расслабленной позе. На его лице появилась кривая ухмылка. Все напряжение, злоба и ярость, скопившиеся в нем, разом выплеснулись наружу. Тесак орка лишь рассек воздух над головой Эрона, и в тот же момент кулак полуэльфа с силой врезался в орочий бок. Орк не просто упал, от удара он пролетел несколько метров и рухнул на один из столов. Сидящие за ним вначале слегка опешили, а затем похватали бутылки и с нечленораздельным криком кинулись на Эрона. Несколько секунд полуэльф уклонялся от ударов, а затем быстро и эффективно уложил всех четверых противников. Больше желающих подраться не нашлось.
   - Кажется, полегчало, - произнес Эрон, возвращаясь к Ардену.
   - Теперь я понимаю, почему в Йоре низкий уровень преступности. Если вы всем ведомством так снимаете напряжение...
   - Только я.
   - Эй ты! Козел в плаще! - эти слова принадлежали одному из любителей подраться. Он стоял недалеко от двери, держа в руках взведенный арбалет. - Щас ты встанешь и будешь стоять смирно, пока я не прикажу, уяснил?!
   В этот момент наружная дверь открылась, впуская трех новых посетителей. Они с интересом оглядели зал. Взгляд одного из них отдельно задержался на Ардене и Эроне, а потом переместился на арбалетчика.
   - Убери оружие, - раздался спокойный уверенный голос.
   - Шел бы ты на хрен! - не оборачиваясь ответил арбалетчик.
   - Опусти арбалет, мразь, - на этот раз говорил другой из троицы, и его слова сопровождались ударом кулака по затылку, отправившим арбалетчика на пол.
   - Прошу прощения за беспорядок, который устроили мои друзья, - под стук падающего тела центральный из вошедших протянул подошедшему трактирщику несколько смятых купюр. Тот с кивком их принял, затем махнул рукой в сторону Эрона и Ардена и вернулся за стойку.
   Под изучающим взглядом полуэльфа, трое подошли к столу. Одеты они были не бедно, но и без роскоши: сапоги, дорожная одежда, из оружия только разрешенные для ношения охотничьи ножи. Все трое были людьми, но тот что стоял в центре напоминал скорее южанина, чем жителя центральных провинций Йорвана. Это и был самый известный контрабандист империи, носивший странноватое прозвище Орк.
   - Ты пришел слишком рано, Арден, - без какого-либо вступления начал он. - Следующая партия прибудет только через полтора месяца, как мы с тобой и договаривались.
   - Я помню, - кивнул профессор. - Но боюсь, грибы мне больше не нужны.
   - Вот как? - Орк чуть прищурил правый глаз. - Ты знаешь правила. Я тут не пуговицами торгую, деньги не возвращаются.
   - Вместо этого, - поспешно начал Арден, предваряя следующие слова Орка, - я хотел бы, чтобы ты мне оказал... услугу.
   - Услугу?
   - Услугу. Нужно доставить двух человек тайно в... в одно место. Возьмешься?
   - Доставка пассажиров, значит, - Орк задумчиво почесал гладковыбритый подбородок. - Двоих. Ладно, Арден, кончай ломать комедию и попроси прямо. Ты хочешь, чтобы я вывез отсюда тебя и твоего друга Эрона. Так ведь? И кстати, - он повернулся к полуэльфу, - сними уже свое кольцо, разговаривать неудобно, - по знаку Орка один из подчиненных подтащил для него стул, и он устроился за столом.
   - А ты хорошо осведомлен о последних событиях, - отметил Эрон, снимая с пальца перстень.
   - Ты, я вижу, тоже не особо удивился, что Орк оказался человеком, а значит, знаешь меня. Так что вам двоим от меня нужно?
   - Ты сможешь незаметно провести нас в крепость ордена разрушителей? - спросил Арден.
   - Куда? - рассмеялся Орк. - Профессор, твое чувство юмора мне всегда нравилось. Ее сейчас охраняют почище императорского дворца. Даже если я бы смог провести вас внутрь, риск все равно неоправданно велик.
   - То есть вопрос в деньгах? - уточнил Эрон.
   - Ничуть. Деньги не бывают лишними, но я достаточно богат, чтобы не влезать в сомнительные авантюры только ради них.
   - Я так понимаю, взывать к патриотизму и защите империи тоже бессмысленно. Хорошо, - полуэльф прикрыл глаза, вспоминая недавно виденный отчет. - Тогда я могу предложить информацию, касающуюся борьбы с контрабандой. Планируется операцию по зачистке трех твоих складов.
   - Трех, значит, - задумчиво произнес Орк. - Справедливая цена, если информация верная.
   - Можно? - Эрон протянул руку, и один из людей Орка дал ему нож. - Значит, это старая городская стена, - на изрезанном столе появился неровный овал. - Север с твоей стороны. А вот это, - Эрон сделал три небольших надреза в разных местах как внутри, так и снаружи овала, - три твоих склада.
   - Что ж, указал ты их правильно, - Орк пристально осмотрел отметины на столешнице. - А значит, их местонахождение известно. Только скажи, слуга империи, тебе не претит передавать такую информацию мне?
   - Ничуть. Я не рассматриваю твою деятельность как угрозу государственной безопасности. Я защищаю Йорван, но я не фанатик и не занимаюсь всякой ерундой. Видишь ли, лет сто двадцать назад половину того, что ты ввозишь в страну, можно было купить в любой аптеке. Законы, быть может, и изменились, но если твой товар не развалил империю век назад, то и сейчас ей ничего не будет. Разве что в казну меньше денег поступает, но это уже не моя забота.
   - Какая интересная жизненная позиция! - рассмеялся Орк. - Что ж, услуга за услугу, я помогу вам. Мне понадобится пара часов, чтобы все организовать. Когда будет готово, с вами свяжется один из моих людей. Ждите здесь, и до захода солнца вы попадете в крепость.
  
   - Из всех способов проникнуть в крепость ордена этот самый ненормальный, - прошептал Эрон, и в очередной раз ударился затылком, когда запряженная лошадью повозка, внутри которой они с Арденом скрывались, подскочила на очередной выбоине.
   - Почему же? Прекрасная мысль, контрабандой провезти нас среди контрабандного товара.
   - Если нас здесь найдут, я даже меч достать не смогу. И даже если не найдут, я заработаю себе сотрясение мозга, пока мы доедем.
   - Сложи руки под головой, и все будет в порядке, - посоветовал Арден. Ему эта ситуация нравилась куда больше, ведь отчасти это была и его идея - проникнуть в выстроенную прямо в склоне горы крепость ордена разрушителей вместе с партией продуктов и куда менее легальных товаров, доставляемых туда. Только вот средством доставки оказалась старая крытая повозка, в тайнике которой они и прятались, еле там уместившись.
   Повозка неспешно катила по узким улочкам Манра, и разговор скрывавшихся в ней беглецов был неслышен за гулом толпы. Время близилось к вечеру, и в лучах заходящего солнца отчетливо были видны контуры здания, высеченные в гранитной скале на западной окраине города. Крепость была ровесницей самого города, выстроили ее по приказу императора Ира как место обучения самых сильных воинов-магов империи, самого страшного ее оружия. Разумеется, разрушители были не только у Йорвана, этот дар или проклятие был присущ всему человечеству и не различал границ и национальностей. В других странах они назывались по-другому: ригедские паладины, фарнасские инквизиторы, ассадийские Огненные Стражи, гардарские берсеркеры. Названия же, присущие для государств востока или жителей расположенных на западе островов, оставались для большинства йорванцев загадкой, как впрочем, и само население тех мест.
   Дорога от города к крепости шла в гору и сильно изгибалась, отчего повозка то и дело накренялась и надсадно скрипела.
   - Знаешь Эрон, я сейчас рад одному.
   - Чему? - поинтересовался полуэльф, прилагая все усилия, чтобы не скатиться на очередном повороте. Случись это, и они с Арденом оказались бы в весьма двусмысленном положении.
   - Тому, что мы оба традиционной ориентации, - с легким смешком ответил профессор. - Нет, если бы мы оба были того, то тоже бы ничего, но вот если бы только один...
   - Уйми свое чувство юмора, а то я тебя куда-нибудь пну.
   - О, я бы хотел на это посмотреть. Тут и двигаться-то нельзя толком.
   Повозка резко дернулась, отчего оба ее пассажира ударились о стенки тайника, и остановилась. Снаружи послышались звуки многочисленных шагов и голоса, поначалу еле различимые, но постепенно приближающиеся.
   - ...старая песня на новый лад, Рин.
   - Все честь по чести, господин офицер, богами клянусь. Сами же знаете этих двинутых, что в горе живут. Чуть что не так будет...
   - Выбирай слова, когда говоришь о защитниках империи, - в голосе офицера не слышалось особого осуждения, и сам, видимо, недолюбливал и побаивался разрушителей.
   - Ну так что, господин полусотник? Дозволите ехать дальше?
   - Эх-эх-эх. Рин, ты ведь толковый парень, шел бы работать как все люди. Ладно, езжай. Осмотреть бы твою повозку...
   - Если бы вы это сделали, то могли бы найти такие вещи, которые благородному защитнику империи видеть не пристало.
   - Катись уже, языкастый, - беззлобно рассмеялся полусотник и вдруг умолк. Наступила напряженная тишина.
   - Что здесь происходит? - прозвучал холодный спокойный голос.
   - Он это... того, - замялся офицер. - Еду в крепость возит. Специфическую.
   - Повозку обыскали?
   - Эм... там, видите ли... как бы... не совсем законные вещи...
   - Мне плевать на то, что возит этот парень. Будь там хоть наркотики или рабы, меня это не касается. Вы обыскали повозку?
   - Ну... это... да. Я ж говорю, там... грибы всякие, травы. Хотя рабов нет.
   - Ясно. Никто не пытался тебя подкупить, чтобы ты тайно отвез их сюда?
   - Н-нет, - на этот раз отвечал Рин - возница, предоставленный Орком. - Т-то есть да, был один. Весь в черном, волосы белые и длинные как у девки, за спиной меч, весом с меня, наверное, не меньше. И ухи... не то чтоб эльфийские, а как у этих, полукровок. И взгляд такой... нехороший такой взгляд. Меня аж до печенок пробрало.
   - Где это было?
   - В городе, там, в трущобах, а где именно, а боги ведают, да и помнил бы, объяснить не сумел.
   - И ты отказал ему?
   - Конечно, мне хозяин не за то платит, чтоб я невесть кого у себя возил, а тем более тайно. С таким свяжись - вовек не отвяжешься потом.
   - Ясно. Свободен. Не ослаблять бдительность, те двое, несомненно, попытаются пробраться сюда.
   - Так ведь это, я... - начал было полусотник.
   - Что?
   - Да так, ничего, просто подумалось что-то и сразу же забылось.
   - Ваше дело не думать, а исполнять мои приказы, - и без того холодный голос стал вовсе ледяным. - Передайте своим людям, пусть будут начеку.
   - Так точно! - преувеличенно бодро откликнулся офицер.
   Повозка скрипнула и двинулась дальше. Большая часть пути была уже позади. Несколько минут тряски по каменным плитам дороги, и повозка остановилась. Крышка тайника отодвинулась, пуская внутрь свет.
   - Приехали, выходите. Только постарайтесь не шуметь, - Рин, возница, выглядел совсем еще молодым, на вид ему было не больше двадцати, но при этом он по праву считался одним из лучших контрабандистов Орка.
   - А у тебя талант, - отметил Эрон, практически бесшумно выбираясь наружу. - Прямо актерское мастерство. А вот с тем полусотником я бы с радостью поговорил на тему исполнения приказов.
   - Да ладно тебе, - Арден с удовольствием потянулся, хрустнув несколькими суставами. - На этот раз его халатность пошла на пользу нам и, быть может, даже империи. Спасибо за помощь, Рин. Дальше дело за нами.
   - Давайте, чтоб не получилось, что я зря вас сюда вез.
   - Ты ведь не такая уж мелкая фигура в предприятии Орка, зачем же взялся за это дело? - спросил Эрон.
   - Кто знает... А на Варо вы не сердитесь, он человек хороший, хотя умом и не блещет. Ну где там этот старик уже? - Рин нетерпеливо взглянул на плотно зарытую тяжелую дверь, ведущую внутрь скалы.
   Повозка, разумеется, стояла не у центрального входа в многоуровневую крепость, служившую школой, домом и темницей для самых сильных магов империи, а в закутке на существенном отдалении от него. Камень здесь практически не был обработан, и вход просто представлял собой пробитый в скале проход, перегороженный окованной железом дверью - своего рода черный ход в крепость, использовавшийся для хозяйственных нужд.
   Наконец, дверь открылась, и из нее вышел пожилой кладовщик в сопровождении двух дюжих грузчиков.
   - Я уже заждался, - немного раздраженно заметил Рин. - Все как всегда, вам товар, мне деньги.
   - А это кто с тобой? - кладовщик прищурил подслеповатые глаза. - Лорд Эрон?! Вы тут? Как? Вас же ищут.
   - Я знаю, - ответил полуэльф. - И если Хранитель решит меня выдать, я смирюсь, но до тех пор...
   - Все понял, нем как рыба.
   - Большего мне и не нужно. Идем, - Эрон направился через дверь, жестом велев Ардену следовать за ним.
   За дверью обнаружился длинный коридор с постепенным уклоном вниз. Его ширины вполне хватило бы, чтобы разойтись, не причиняя неудобств. Стены, перетекающие в свод потолка, и пол были тщательно выровнены без каких-либо следов инструментов - наглядное свидетельство того, что работали тут не люди, а дварфы. Тоннель резко свернул вправо и перешел в просторное помещение, заставленное ящиками. Из него вели четыре коридора, включая тот, через который вошли Эрон и Арден.
   - Ты чего? - спросил профессор, едва не врезавшись в полуэльфа, когда тот резко остановился.
   - Пытаюсь вспомнить, куда идти дальше. Я тут не был уже двадцать лет. А в этой части крепости, пожалуй, и вовсе ни разу.
   - А как насчет спросить того старичка-кладовщика?
   - Ты же ученый, где твой дух первооткрывателя?
   - Он не распространяется на склады. Так что?
   - Пошли прямо, вернуться всегда сможем, - Эрон уверенно направился вперед.
   По счастливому стечению обстоятельств, выбранный наугад коридор после нескольких ответвлений уперся в лестницу, ведущую наверх. Лестница оборвалась площадкой с еще одной дверью, за которой оказалась кухня.
   - Что ж, это хорошо, где кухня, там еда, а где еда, там и те, для кого она готовится, - произнес Арден под недоуменными взглядами трех поваров.
   - Вы кто? - осторожно спросил один из них, отходя подальше на всякий случай.
   - Да так, случайно заблудились, - попытался пошутить Арден, но лучше от этого не стало.
   - Мы не желаем вам зла. Просто скажите, как попасть в жилые помещения.
   - Туда, - один из поваров ткнул пальцем в дальний конец кухни.
   - Спасибо, - Эрон слегка поклонился, чем окончательно сбил с толку троицу кухонных работников.
   - Сколько вас здесь живет, что аж троим готовить приходится? - поинтересовался Арден.
   - Дай подумать. Человек десять учеников, пять Хранителей, трое архивариусов, оружейник с подмастерьями, гарнизонная полусотня, хотя они отдельно размещаются, и мы по случаю.
   - Вы?
   - Мы, имперские разрушители. Сейчас нас пятнадцать и примерно половина так и живут здесь со времени обучения.
   - А Хранители? Ты их уже упоминал, кажется. Кто они такие?
   - О, Хранители, - с немалым почтением произнес Эрон. - Это те из нас, кто сумел отказаться от своей силы, взамен получив невероятно длинную жизнь и некоторые не совсем обычные способности. Занимаются обучением новеньких и наставлением нас в трудных случаях. С мнением Хранителей считается даже император, так было заведено со дня основания ордена. Император не приказывает разрушителям, он просит Хранителей направить одного или нескольких в нужное место. В теории, по крайней мере, тут из меня плохой пример.
   Дверь из кухни вывела их в широкий светлый коридор. Окон здесь не было, да и откуда им взяться в толще скалы, весь свет давали магические светильники. Было совершенно безлюдно, отчего коридор производил на редкость негостеприимное впечатление. Один его конец упирался в большую двустворчатую дверь, другой заканчивался ведущей наверх лестницей. Эрон уверенным шагом направился вверх по ступеням. Следующий этаж находился прямо над этим коридором. По сути, он представлял собой широкое помещение, колоннами разделенное на несколько частей. Эрон целенаправленно прошел между колоннами и вошел в одну из комнат. Внутри не было почти ничего кроме небольшого фонтана, нескольких клумб с цветами и скамьи, на которой сидел седобородый старец в сером балахоне.
   - Я ждал тебя, Эрон, - произнес он, стоило полуэльфу переступить порог комнаты.
   - Хранитель, император...
   - Я знаю, - остановил его старец. - Твои мысли столь громкие, что я слышал их еще когда ты поднимался по лестнице. В твоей голове сейчас хаос и сумятица. Отдохни, выспись, а утром расскажешь мне все. Вас, профессор Арден Кимри, я также приглашаю воспользоваться нашим гостеприимством и отдохнуть. Спите спокойно, здесь вас не достать даже имперской безопасности.
   - Простите, но я даже не успел назвать свое имя, - удивился Арден.
   - Оно так вертелось у Эрона в голове, что я не смог удержаться, - улыбнулся Хранитель.
   - Вот как, - протянул Арден, начиная немного понимать. - Что ж, позвольте узнать ваше.
   - У меня нет имени. Просто Хранитель. Эрон, потерпи, - старец резко переключил свое внимание на полуэльфа. - Сейчас твои мысли слишком беспорядочны. Я понимаю, ты далеко не мальчик и проблем с тем как выразить мысль у тебя нет, ты способен с легкостью подавлять волнение, боль, страх. Но поверь мне, когда ты отдохнешь, то сумеешь куда лучше сам понять все, что случилось с тобой сегодня.
   - Хорошо, - Эрон согласно кивнул. - Я последую вашему совету. Где нам расположиться?
   - Вы звали меня, Хранитель? - в комнату вбежал взъерошенный мальчуган лет десяти.
   - Да, Агальф, звал. Покажи нашим гостям комнаты, что я велел приготовить сегодня утром.
   - Да, Хранитель. Идемте.
   - Утром? - удивился Арден. - Но мы же только недавно... Эрон?
   - Лучше даже не пытайся понять. Скажу так, способности Хранителей не знает и не понимает никто кроме них самих. Принимай как должное все, что происходит, это будет самым правильным.
   Юный проводник вел их через комнаты, колоннады и залы, залитые светом магических ламп. И по прежнему, никто не попадался им навстречу. Наконец, Агальф остановился между двумя дверьми.
   - Ваши комнаты, - с поклоном сообщил он, после чего развернулся и стремительно исчез между колоннами.
   - Знаешь, как-то тут у вас немноголюдно, - заметил Арден.
   - Ученикам порой с трудом удается подавлять всплески магии. Большую часть дня они проводят в медитациях или тренировках. И для того, и для другого крайне важно уединение. К тому же, - криво усмехнулся Эрон, - среди нас встречаются и женщины. Так что возможны... неприятные инциденты.
   - Инциденты? - уточнил профессор.
   - Да. Был на моей памяти случай, когда двое юнцов попытались изнасиловать девушку на несколько лет старше. Пока дело ограничивалось словами, она еще каким-то чудом сдерживалась, но стоило им распустить руки... В общем, получилось кровавое пятно во всю стену. Одного просто порвало в клочья, другой остался без руки, вроде бы.
   - И что стало потом?
   - С девушкой ровным счетом ничего, тут ее вины не было, а что с тем парнем сделали, я уж и не помню, давно это было. Ладно, хватит. Хранитель велел мне отдохнуть, так я и намерен поступить. Да и тебе советую, больше делать все равно нечего, а день был весьма и весьма утомительным.
  
   Лежа на жесткой кровати в крохотной комнате, которую впору было назвать кельей, Эрон безуспешно пытался заснуть. Подавлять свои мысли он умел легко, сказывался опыт ста неспокойных лет на службе империи. Трудность оказалась в другом. Стоило Эрону выгнать из головы все лишнее и закрыть глаза, как перед ним вставал образ Эрин Лафир такой, какая она ему запомнилась - внешне красивая и кажущаяся хрупкой, но стойкая внутри, с горящим в глазах желанием служить своей стране. Что из этого сильнее всего запечатлелось в его сознании, Эрон не знал, но образ решительно не желал исчезать, отзываясь легкой болью в груди. Полуэльф перевернулся на один бок, на другой, но образ не пропадал. Эрон обреченно вздохнул и протянул руку к брошенному на спинку кровати плащу. Пальцы нащупали во внутреннем кармане плоскую металлическую фляжку, вынули ее. Эрон выдернул пробку, поднес флягу ко рту, но из горлышка не вытекло ни единой капли. Снова вздохнув, полуэльф бросил фляжку на кровать. Его надежды на отдых медленно рушились. Эрон закрыл глаза, расслабился. Его сознание почти угасло, как вдруг резко вспыхнуло.
   - Эрин! - Эрон с криком сел на кровати, не вполне понимая, что с ним.
   Он встал, прошелся по комнате, выравнивая сердцебиение.
   - Странно, - Эрон провел пальцем по магическим символам на груди. - Что со мной, за что мне это? - он не мог припомнить случая, чтобы его сердце сбивалось с привычного ритма, даже во время боя его пульс лишь незначительно учащался. - Это проснулась моя эльфийская часть? Поздновато как-то, - Эрон невесело усмехнулся, - лет семьдесят назад это было бы... Кажется, я начинаю разговаривать сам с собой. Впрочем, не так страшно. Все пройдет, рано или поздно. Я всю жизнь отдал империи, и мне ничего более не нужно, я всю жизнь отдал империи, которая предала меня! - он резко умолк. Стены здесь были достаточно толстые, чтобы никто его не услышал. - Но почему, почему именно сейчас? Нет, это не простое влечение, я его не чувствую, но почему я никак не могу выбросить ее из головы? Она ведь не для меня, совсем, никак. Такая юная, такая живая... А мое время уже прошло, я упустил его. Я упустил свой шанс, для меня все в прошлом...
   Эрон с разворота уселся на кровать, привыкшую выдерживать подобное обращение. Мысли продолжали вертеться у него в голове, и угасать они не собирались, наоборот, становились все ярче. Вообще, разрушителям не запрещалось иметь семью, они не давали обет безбрачия, как практиковалось в некоторых странах. Но даже в юные годы Эрон не испытывал потребности в любви в любом из ее проявлений, он совершенно сознательно посвятил свою жизнь служению Йорвану, признав все прочее незначительным. Этого требовал семейный долг Тар-Эйе, этому же его учили в ордене. И в его видении мира Эрин Лафир не было места в сознании Эрона. Не должно было быть, но реальность доказывала прямо противоположное.
   - Что ж, деваться некуда, - вздохнул Эрон, натягивая сапоги. - Придется просить его о небольшой услуге.
  
   Ардену в соседней комнате тоже не спалось. Хотя он и имел привычку время от времени отключаться прямо на столе в своей домашней лаборатории, а то и вовсе в рабочем кабинете в стенах школы, но все же засыпать предпочитал в своей удобной и мягкой постели. Местная же кровать была жесткой как доска. К тому же аскетичная обстановка кельи ничуть не добавляла уюта, а лишь еще больше давила. От пропитывающей стены магии мозг буквально дымился. Профессор не умел отбрасывать все лишнее, его беспокоило множество вещей: дальнейшая судьба Сил, незавершенные эксперименты с недавно полученным веществом, непроверенная контрольная работа студентов и, конечно же, Эрин и Лоран, невесть что делающие в эту самую минуту. И все же Ардену почти удалось уснуть, когда дверь в его комнату распахнулась, и внутрь стремительно вошел Эрон.
   - Мне. Нужна. Твоя. Помощь.
   - Раздевайся, ложись, помогу, чем смогу, - спросонья ответил Арден.
   - Мне не до твоих шуточек, - слегка раздраженно оборвал его полуэльф. - Помоги.
   - Что тебе нужно от меня среди ночи? Я почти уснул.
   - У меня кончилось, - Эрон кинул Ардену пустую фляжку.
   - Что ж, сочувствую, и что с того?
   - Я не могу заснуть. Меня... мучают видения.
   - Так, подожди, - профессор резко проснулся и вскочил с кровати. - Ты хочешь сказать, что не можешь заснуть, если не напьешься этой отравы? Так вот зачем тебе был нужен целый ящик отфильтрованного концентрата...
   - Не надо этих сложных названий! - сорвался Эрон. - Просто дай мне еще или сделай...
   - Успокойся, я ведь хочу тебе помочь, как ты и просил, - осторожно произнес Арден. - Разумеется, с собой у меня нет ни "Синего рассвета", ни концентрата, но если тут есть алхимическая лаборатория, я сделаю что смогу.
   - Разумеется, она тут есть. Идем, я покажу.
   - Эрон, стой! Я не собираюсь тут шляться в таком виде, - Арден, так и стоявший в одних трусах, поспешно натянул брюки. - Дай мне минуту, хорошо?
   - Все как я и думал, - раздался из коридора спокойный голос, принадлежащий, несомненно, Хранителю. - Что ж, Эрон. Пора нам с тобой поговорить. Вы можете присоединиться, профессор, если пожелаете.
   - Вы ему поможете? - с надеждой спросил Арден.
   - В конечном счете, он поможет себе сам, хотя и с моей помощью. Эрон, - Хранитель сделал приглашающий жест, и полуэльф последовал за ним.
   Арден постоял, подумал, потом махнул рукой на сон, оделся и быстрым шагом направился следом за Эроном и Хранителем. Те не успели уйти далеко, и профессор их с легкостью догнал. Процессия в молчании шла по темным и все таким же безлюдным помещениям. Конечной точкой пути оказалась та же самая комната, где они впервые встретили Хранителя.
   - Садись, - старец жестом указал Эрону на скамью, а сам подошел к фонтану и зачерпнул рукой немного воды. - Мне нравится вкус, - ответил он на молчаливый вопрос Ардена.
   После этой фразы на несколько минут воцарилась тишина. Эрон сидел, словно в прострации под пристальным взглядом Хранителя, а Арден старался лишний раз не привлекать к себе внимания, чувствуя себя тут несколько лишним.
   - Столица Фарнаса? - быстро произнес Хранитель, заставив всех вздрогнуть от неожиданности.
   - Туанье, - после короткой заминки ответил Эрон.
   - Медленно, - покачал головой старец. - Отвечай быстрее, не думай над ответом, просто говори первое, что приходит на ум. Два плюс два?
   - Четыре.
   - Восточные государства?
   - Дайгон и Рутерия.
   - Сколько городов в Йорване?
   - Восемь.
   - Город дварфов?
   - Двародун.
   - О ком ты думал?
   - Эрин... - полуэльф так и застыл с открытым ртом.
   - Что? - удивился Арден.
   - Понятно, - своим обычным голосом произнес Хранитель. - Вот оно что.
   - Это мое дело! - резко выкрикнул Эрон.
   - Твое-твое, никто не спорит, - согласился старец. - В таком случае, прекрати так громко об этом думать. Если сможешь, я оставлю тебя в покое. Но ты ведь не сможешь, верно? Не отвечай, я и так вижу это. Мне даже нет нужды читать твои мысли, по глазам все видно.
   - Я... я...
   - Продолжай, - подтолкнул его Хранитель.
   - Я просто хочу лечь и заснуть. А для этого мне нужна помощь Ардена, но никак не ваша, Хранитель.
   - Что ж, я вижу. Сначала я думал, что ты просто наркоман, Эрон. Но нет, все оказалось не так просто. Наркотики это не причина, а следствие. Что-то тебя гложет, и давно, задолго до твоего знакомства с той девушкой, - Эрон молча кивнул, и Хранитель продолжил. - Ты делал то, что хотел больше всего - служил империи. Причем стоял на самой вершине, но даже и тогда что-то не давало тебе спать. Как давно ты употребляешь наркотики и прочие... препараты?
   - Десять лет, может дольше. Все они были магическими по природе, так что вреда мне не причиняли, и зависимости не было.
   - Ясно. Проблема именно в твоей мечте о служении, верно?
   - Я чувствовал себя... опустошенным, боялся темноты и одиночества по ночам. Может быть, тогда я и не осознавал, но сейчас вижу... Хотя нет, не страх, не знаю как передать это... эту пустоту внутри.
   - Ты исчерпал себя. В этом дело. Слишком долго жил не для себя. Да, именно так. А сегодня, то есть уже вчера, даже это рухнуло, когда тебе был дан приказ, разрушивший все во что ты верил и что защищал. И тогда ты уцепился за единственное светлое воспоминание...
   - Нет, не так! - оборвал его Эрон. - Я почувствовал это еще раньше, понимал, что попускаю что-то важное. И понял все, как только увидел ее, просто окончательно осознал только сейчас, - тут он заметил, что Хранитель смотрит на него с легкой улыбкой. Он достиг своей цели - вынудил Эрона самого рассказать о том, что было у него на уме.
   - Подожди, - до Ардена внезапно дошло, о чем идет речь. - Ты хочешь сказать, что влюбился в мою племянницу?
   - Ну, в общем, наверное, да.
   - И что, позволь спросить, ты тут из этого устроил целое представление? Эрин хорошая, милая девушка, а ты, не смотря на внешний вид, не так молод, чтобы...
   - Замолчи, - прервал его Эрон спокойным и немного грустным голосом. - Не говори мне про мой возраст.
   - Что с тобой? Только не говори, что переживаешь из-за него.
   - Что со мной? Что ж, скажу, что со мной. Мне сто тридцать восемь лет, Арден, а ей семнадцать. Знаешь, я, может быть, и выгляжу юным, но мой закат не за горами... Ты знаешь, как стареют эльфы? Их возраст не меняется практически всю жизнь, старость настигает их лишь в последние двадцать лет. Мне ведь осталось недолго. Я ведь не полуэльф, а лишь на четверть. Когда я умру? В сто пятьдесят? В сто семьдесят? В любом случае, мое угасание уже близко. Эрин семнадцать, у нее еще двадцать лет юности впереди, я не могу привязать ее к себе, хочу, желаю этого больше всего на свете, но не могу.
   - Вот что бывает, когда в интересах политики замалчиваются неудобные факты, - раздался голос Хранителя в тишине, наступившей после речи Эрона. - Я помогу тебе разобраться с твоей проблемой. И для этого мы сейчас наведаемся в библиотеку.
   - В библиотеку? - удивился Эрон. - И чем же это мне...
   - Потом, - загадочно улыбнулся Хранитель. - Есть вещи, которые лучше один раз увидеть.
   Библиотека отыскалась совсем неподалеку. По щелку пальцев в ней зажглись магические лампы, высветив множество стеллажей с книгами, свитками и даже глиняными табличками.
   - Вот, - Хранитель снял с полки толстый фолиант, - "Родословная аристократии империи, расширенное издание".
   - Расширенное? - переспросил Эрон. - То есть это не та же книга, которая продается во всех книжных магазинах?
   - Нет. Хотя отличается совсем незначительно, всего парой поправок, призванных сгладить углы. Твой случай как раз один из таких. Так, Тар-Эйе, Лорды-правители. Так, побочная императорская линия, даже целых два раза. А где последнее поколение?
   - Императорская линия? - шепотом спросил Арден.
   - Да. Мой далекий предок - младший брат императора Эрона, а моя бабка была сестрой прадеда Мартелла, забыл как там его. Потому и дважды.
   - Слушай, а мне тут пришла в голову замечательная мысль! Давай устроим дворцовый переворот и посадим тебя на трон!
   - Тогда уж скорее моего деда, который весьма неплохо выглядит для своих двухсот сорока лет. И вообще, идея провальная.
   - Почему?
   - Первый Тар-Эйе так сказал своему брату-императору "Я скорее сяду задницей на муравейник, чем на трон". Это как бы неофициальный девиз нашего рода.
   - Ну вот, такую идею мне обломал, - разочарованно вздохнул Арден.
   - Если вы закончили, я, пожалуй, прочту вам вот это, - Хранитель прокашлялся. - Эрон Тар-Эйе, сын Варо Тар-Эйе и Сильеры Тар-Эйе, урожденной Эллениор. Все верно? - Эрон кивнул, и Хранитель продолжил чтение. - А теперь вот этот отрезок. В... году... числа... месяца, так, это можно пропустить... вот. Варо Тар-Эйе сочетался браком с Сильерой Эллениор, девой, чья мать происходила из благородного и древнего эльфийского рода Эллениоров, а отец был драйдэном, хотя сей факт тщательно скрывался, и не упомянут в общем издании данной энциклопедии... а дальше уже не важно. Быть может, это тебя успокоит, господин эльф-на-одну-четверть?
   - Так, подождите, дайте мне немного времени, - Эрон выглядел совершенно сбитым с толку. - Я знал только, что моя мать Сильера была эльфом лишь наполовину и погибла вскоре после моего рождения от рук драйдэнского убийцы. Тогда это объявили единичным актом устрашения, и так написано во всех попадавших мне в руки книгах.
   - Это было не устрашение, а казнь, - покачал головой Хранитель. - Драйдэны крайне ревниво относятся к чистоте своей расы и союзы с другими народами - дело неслыханное.
   - Да, я читал, что мой дед - единственный потомок подобного союза, и драйдэнский Дом пошел на это только лишь ради упрочения мира в Эйе. Но вот чтобы так...
   - Если рассуждать чисто математически, то ты на четверть эльф, а остальное поровну между человеческой и драйдэнской составляющими, - прикинул Арден, бегло просмотрел страницы энциклопедии.
   - Это упрощенный взгляд на вещи, в роду у Тар-Эйе разве что орков не было, но в целом вы правы, профессор. Хотя, конечно, продолжительность жизни никто просто так не вычислит, но в одном, Эрон, можешь быть уверен. Ты не умрешь ни в сто пятьдесят, ни в сто семьдесят. Так что эту проблему можешь выбросить из головы. А чтобы это сработало наверняка, весь сегодняшний день ты проведешь в непрерывной глубокой медитации.
   - Да, Хранитель, - Эрон низко поклонился. - Я приступлю тотчас же, как вернусь к себе в комнату. И спасибо. За то, что помогли мне разобраться в себе.
   - Перед тем как ты уйдешь, я скажу кое-что еще. Император приказал мне отправить одного из ордена на защиту восточной границы. А ты знаешь, что именно там происходит.
   - Война, - подтвердил Эрон.
   - Верно. Оборонять этот рубеж имперские войска не будут, все они направлены на север.
   - Все? - не поверил своим ушам Эрон. - Но у Гардариса просто нет таких сил, чтобы...
   - Мне тоже это кажется подозрительным. Много странного творится в империи последнее время. И ты не единственный, кого беспокоит таинственный советник императора. Я чувствую, что некая сила стоит за всеми этими событиями, и мы приложим все усилия, чтобы узнать кто или что это. А пока знай следующее. Наступление ригедской армии будет сдерживать экспедиционный корпус Двародуна, твои старые знакомые. Они не подчиняются имперскому военному командованию и с радостью примут тебя.
   - Я возглавлю оборону?
   - Да. Ты отправишься завтра днем, когда дварфский корпус будет проезжать через город. Они специально отправят сюда транспорт забрать тебя, так что никто в империи и знать не будет о твоей роли в предстоящей битве.
   - Благодарю, Хранитель, но я бы хотел...
   - Разобраться с делами в столице, я знаю. Эта история меня очень беспокоит. Боюсь, все может кончиться плохо, возможно, даже гражданской войной. Ты, разумеется, не знаешь, но вчера днем по приказу императора были казнены многие влиятельные люди Йорвана, включая почти половину действующего командного состава армии.
   - Обвинение?
   - Государственная измена и потворство предателям империи. Надо полагать, ты входишь в число таковых.
   - Это же бред. Чего Мартелл рассчитывает добиться? Вернее, что нужно его новому другу и советнику? Чьи интересы он...
   - Хватит, - мягко прервал его Хранитель. - Ты завел скверную привычку размышлять вслух о вопросах, ответы на которые все равно не получишь в ближайшем будущем. Потому я и посылаю тебя с дварфами. Там, на фронте, тебе будет не до размышлений. А теперь приступай к медитации.
   - Я тоже пойду, если вы не возражаете, - Арен направился к выходу вслед за Эроном.
   - Идите, вам не помешает выспаться, - кивнул Хранитель. - Днем можете осмотреться здесь, если пожелаете. Библиотека в вашем распоряжении.
   - Спасибо, - Арден обернулся в проеме. - А как же вы?
   - О, мне сон не нужен.
   Путь обратно прошел также в тишине. Эрон был полностью погружен в себя, Арден же мечтал лишь о том, чтобы лечь и заснуть.
   - Я забыл тебя поблагодарить, - внезапно произнес Эрон, заставив своего спутника вздрогнуть. - Твоя помощь вчера была поистине неоценимой.
   - Пустое, - отмахнулся Арден. - Я лишь делал то, что велели мне мои честь и совесть. Впрочем, это могла быть и глупость.
   - И все же я не вполне...
   - Эрон, - прервал его профессор. - Ты помнишь, как мы познакомились?
   - Еще бы, - улыбнулся воспоминаниям тот. - Даже нас привлекли к этому случаю, когда команда вашего факультета выиграла все соревнования с огромнейшим отрывом. Никто и подумать тогда не мог, что это все дело рук студента-недоучки.
   - Меня бы отчислили, если бы ты не вмешался. А с твоей помощью у меня появилась возможность продолжить обучение, сделать научную карьеру, я даже получил весьма неплохое место работы. Так что не тебе меня благодарить, я всего лишь отдал малую часть того долга.
   Эрон на это признание никак не отреагировал, а вскоре они дошли до своих комнат, и на этот раз Арден заснул уже без каких-либо проблем.
  
   Когда утром Арден решил проведать Эрона, то его взгляду предстала весьма странная картина. Абсолютно голый Эрон скрестив ноги сидел, а точнее висел в полуметре над кроватью. Его руки были перекрещены на груди, глаза плотно закрыты, и он не обращал ни малейшего внимания на вошедшего.
   - Наверное, мне стоило предупредить, - раздался за спиной Ардена голос Хранителя. - Глубокая медитация - весьма специфический процесс. Для ее начала требуется полное отрешение от реального мира, поэтому применяющие ее зачастую избавляются от одежды и прочими способами блокируются от окружающего. Хотя левитация это все же перебор, но тут уж ему самому видней.
   - А он долго так будет висеть? Если мне не изменяет память, поддерживать левитацию весьма непросто.
   - Не стоит беспокоиться. Из-за особенностей этого места магия тут действует несколько иначе, и поддерживать себя в воздухе ему совершенно нетрудно.
   - Да, я почувствовал невероятно мощный магический фон этого места, - кивнул Арден. - Ведь все эти светильники горят без какой-либо поддержки, я прав?
   - Совершенно верно. Предлагаю предоставить Эрона самому себе. Я подумывал о завтраке, составите мне компанию?
   - С радостью. Признаться, мне тоже приходила в голову подобная мысль, но я боялся заблудиться.
   - Такое и впрямь случается, - согласился Хранитель. - Время от времени нам приходится искать потерявшихся учеников. Благо это нетрудно, за каждым из них тянется шлейф его неконтролируемой силы.
   Завтрак состоял из кружки чая и свежей сдобы. А поскольку столовая производила такое же безрадостное впечатление, как и все остальные помещения, Арден поспешил покончить с едой как можно скорее и покинуть эту небольшую комнату с пятью каменными столами и скамьями.
   - Хотел вот еще спросить, почему здесь всюду так неуютно? - поинтересовался он у Хранителя.
   - Неуютно? Пожалуй, но принято считать, что такая обстановка способствует снижению агрессии. Агрессия рождается из страха, а здесь бояться нечего. Здесь холодно, но зато нет места сильным эмоциям. Знаете, они ведь все еще люди, как ученики, так и обученные разрушители. Простые люди, порой даже более ранимые, чем их ровесники без этого дара.
   - Не все, - с легкой усмешкой заметил Арден.
   - Верно, и в этом его уникальность. Эрон первый среди полукровок, кто стал разрушителем, и о его истинных способностях мы можем только догадываться. Скорее всего, даже он сам не до конца осознает собственный потенциал. Мы долгое время за ним наблюдали, пока он обучался здесь, и пришли к выводу, что он обладает способностями к обычной магии, что совершенно невозможно для имперского разрушителя. Возможно, дело в его уникальном происхождении, а может быть и в чем-то другом. Это мы понять не смогли ни во время его обучения, ни позднее.
   - Так, подождите немного. Вы наблюдали за Эроном во время его обучения? Но ведь это было сто лет назад. Сколько же вам?
   - Двести семьдесят лет. Эрон ведь предупреждал, что мы живем намного дольше обычных людей.
   - Но я не думал, что прям настолько. А можно еще несколько вопросов по поводу разрушителей? Вряд ли подобная возможность будет выпадать мне достаточно часто.
   - Спрашивайте, - согласился Хранитель.
   - Зачем им такое странное оружие? Я имею в виду его размеры и вес. К мечу Эрона я еще привык, но вот у других виденных мной разрушителей... Огромный боевой молот? Жуткого вида коса? Или странная штуковина, которую я видел у одной женщины-разрушителя.
   - Я полагаю, вы имеете в виду Леди Теринду Полулунную и ее парные боевые полумесяцы. Да, непосвященному человеку трудно понять логику разрушителей в выборе оружия. Оно кажется абсурдно большим, но для того есть причина. Во время боя они практически не контролируют себя, как наглядный пример - гардарские берсеркеры, которые подчас готовы рвать противника даже зубами. Чем тяжелее меч, тем больше усилий надо приложить для удара, а когда сил не хватает, на помощь приходит ярость.
   - Это их способ самоконтроля?
   - Да. Во время обучения разрушитель сам выбирает оружие, балансируя между тем, сколько усилий ему придется затратить на удар и здравым смыслом. Это главная, но не единственная причина. Их оружие помимо обычных ран наносит противнику и моральный ущерб - вражеские воины боятся сражаться с разрушителями из-за их вооружения.
   - Примерно так я и думал. И, возвращаясь к недавним событиям, все же странно, что Эрон при всей его силе и уникальности так пал духом, просто увидев Эрин.
   - Дело не только в ней. Он не произнес этого вслух, но я понял это по его глазам и мыслям. Первой причиной, толкнувшей его в нынешнее состояние стали вы, профессор.
   - Я? - удивился Арден.
   - Да. Вы первый и единственный его друг за всю жизнь. Именно ваше знакомство десять лет назад показало ему, сколько всего он упустил в своем безудержном стремлении служить Йорвану. А мысль о том, что жизнь уже подходит к концу, и наверстать упущенное не получится, окончательно его добила.
   - Наша первая встреча, - рассмеялся Арден. - Помнится, я тогда еще назвал его симпатичной девчонкой и много чего наговорил. Что поделать, я на момент ареста был не совсем вменяем.
   - Что ж, я оставляю вас наедине с воспоминаниями и книгами нашей библиотеки, - Хранитель приглашающим жестом указал на дверной проем, за которым рядами стояли стеллажи с книгами. - Мне нужно возвращаться к своим обязанностям и ученикам.
   В библиотеке Арден первым делом направился не к знакомому и прямо-таки манящему разделу "Алхимия", а к стеллажу с картами. Взяв с полки "Географический атлас империи Йорван и прочих стран континента Атрея и окружающих вод", профессор сел за стол и открыл его. Ардена с ночи мучал один вопрос, один из тех, что Хранитель задал Эрону. Восточные государства.
   Первые двадцать страниц не отличающегося особым объемом атласа целиком и полностью были посвящены империи, ее провинциям и городам. Йорванские картографы изобразили территорию родной страны с необычайной, даже излишней, учитывая название атласа, тщательностью. Затем шли соседние государства, с географией которых Арден был более-менее знаком, хотя комментарий: "Гардарис - искаженный вариант оригинального названия Союза Вольных Городов Гардарии или, сокращенно, Гардарика", поставил его в тупик. Причина столь ненужного и неблагозвучного изменения названия соседней страны была Ардену совершенно непонятна.
   - То ли еще будет, - пробормотал он, перелистывая страницы.
   Дайгон оказался государством на северо-востоке Атреи, по площади не уступающим Йорвану. Его территория включала в себя значительные земли на континенте и гряду островов. Хотя ни городов, ни даже столицы на карте отмечено не было.
   "Дайгон - страна далекая и нами малоизученная", - гласил комментарий к странице. - "Название государства происходит из непонимания, возникшего при первом контакте фарнасских торговцев с разведчиками дайгонцев. Казнив фарнасцев как шпионов, они отпустили одного, со словами "Пусть западные народы знают о нас и трепещут пред нашей мощью, ибо мы Великая Армия Империи Восходящего Солнца". Ни слова не понявший фарнасец запомнил лишь "Дайгон", что обозначало "Великая Армия" и никоим образом не было названием страны. Но слово прижилось и закрепилось. О культуре дайгонцев практически ничего неизвестно. Их язык необычайно труден для западных народов и устроен по совершенно другому принципу. В основе письменности Дайгона лежит сложная иероглифическая система".
   Взглянув на год, которым датированы сведения, Арден едва удержался, чтоб не рассмеяться.
   - Почти триста лет. Да уж, имперские картографы как всегда на высоте, а ведь сам атлас выпущен три года назад. Нет, если мы выберемся из тех неприятностей, в которые влезли, я точно дойду до министерства образования и устрою им веселую жизнь.
   Информация о Рутерии, южной соседке Дайгона, тоже была весьма лаконична и ненова. Рутеры - потомки гардаров-переселенцев, осевшие на востоке. Сведений об их отличиях от жителей Гардариса не было, да и вся географическая информация устарела на полтора века. Последний разворот посвящался Кэри - поросшему джунглями тропическому региону на юго-востоке Атреи, и, почему-то, Пряным островам, расположенным посреди океана далеко на запад от побережья Йорвана. Странное сочетание, и еще более странное описание Кэри, включающего в себя крупный полуостров и небольшой архипелаг у побережья.
   "Кэри - тропический край, населенный странными существами. Изучен слабо", - к надписи прилагалось несколько зарисовок. На одной была явно изображена обезьяна, как те, что обитали в джунглях на юге Йорвана, но почему-то с кошачьими ушами. На другой - поросший шерстью человек с длинным хвостом и в набедренной повязке. Оба рисунка были не более чем набросками, так что полезной информации практически не несли.
   Пряные острова были куда более известным регионом, с которым йорванские торговцы вели дела уже давно, оправдывая существование морского порта Эйе, и Ардена они не интересовали. Профессор закрыл атлас, поставил на полку и с чувством выполненного долга и удовлетворенным любопытством направился в куда более родной и знакомый раздел "Алхимия". Выбрав наугад несколько книг с интересной тематикой, он провел остаток дня за их изучением.
  
   - Значит, пойдешь воевать, - Арден задумчиво смотрел на двустворчатую дверь центрального входа в крепость.
   - Хранитель прав, мне нужен перерыв от размышлений.
   - Знаешь, а ведь сейчас я прямо вижу, что ты похож на драйдэна. Во всяком случае, в том, что касается внешности. Еще бы в черный тебя перекрасить для полного сходства.
   - Теперь, после той ночной исповеди и медитации, мне стало намного легче.
   - Рад, что не состаришься через десять лет?
   - Рад, что могу еще начать жить полной жизнью. Знаешь, мой дед Тарквин Тар-Эйе в свои двести сорок с небольшим пусть и не выглядит цветущим, но полвека назад точно был не так уж и стар. Так что, думаю, у меня в запасе, по меньшей мере, лет семьдесят.
   - Смотри не растрать их впустую. И, Эрон, если ты и вправду любишь Эрин, я желаю тебе удачи, но если из-за тебя она будет страдать, я придумаю для тебя самое страшное наказание, на какое только способен алхимик.
   - Если это будет еще хуже, чем чай в исполнении Сил, то клянусь, я скорее умру, чем причиню вред твоей племяннице, - рассмеялся Эрон.
   - Да ладно, может тогда и не в чае дело было. Мы могли что-нибудь съесть...
   - Арден, твой дом и слово "съесть" несовместимы.
   Пока двое друзей (а в правильности этого слова у Ардена после разговора с Хранителем не было ни малейшего сомнения) смеялись над этим давним случаем, двустворчатые двери широко распахнулись, пропуская внутрь нескольких низкорослых, но зато очень широких визитеров. Громкий топот пяти пар кованых сапог разнесся по крепости. Все вошедшие дварфы носили тяжелые громоздкие латы, способные выдержать практически любые удары. Они были воинами единственного военного подразделения дварфов - двародунского экспедиционного корпуса, и немало гордились этим.
   - Ваше благородие, Лорд-командующий, - громко произнес один из них, становясь на колено перед Эроном. - Мы приветствуем вас и просим принять командование.
   - Встань, Тори из клана Молота. Насколько я помню, при нашей первой встрече, ты приветствовал меня совсем другими словами. "Куда на танк прешь, хрен остроухий, ослеп что ли", я ничего не перепутал?
   - Ну, я это, погорячился тогда, - пробормотал дварф, вставая. - Там тот еще бардак был.
   - Это верно, - согласился Эрон. - А раз так, то по старой памяти, сделай милость, избавь меня от всех этих формальностей.
   - Ну сразу бы и сказал, - оживился Тори. - Что, командир, набьем морды ригедцам?
   - Их сначала придется из доспехов вытащить, а то все руки отобьешь.
   - Ничего, они у меня крепкие, - расхохотался дварф и в подтверждение слов с грохотом ударил друг об друга своими немалыми кулаками.
   - Пошли уже, - Эрон шагнул вперед. - От нашей болтовни ригедцы сами собой не помрут.
   - Верно! - выкрикнул дварф и бодро направился к дверям, махнув рукой своим сопровождающим.
   - Десять лет я с тобой знаком, но и не знал, что ты так себя вести можешь, - удивленно произнес Арден.
   - Дварфы. Я с этими ребятами давно знаком, ни одну битву вместе выиграли. Сам не замечаю, как подстраиваюсь под их речь и поведение.
   Снаружи их поджидала мощная восьмиколесная паровая машина размером с небольшой дом. Официально она называлась командным бронированным транспортом и была вооружена паровой пушкой - слегка переделанным паровым котлом с присоединенным к нему орудийным стволом. Эта и около сотни похожих машин, с охочими до драки дварфами внутри, составляли экспедиционный корпус.
   - Что ж, удачи тебе, - Арден хлопнул Эрона по плечу. - Сражайся, защищай империю, а я пока попробую выяснить, как там Лоран и Эрин. Если будет что-то важное, сообщу тебе.
   - Тогда буду ждать хороших новостей, - Эрон легко запрыгнул на самый верх транспорта, проигнорировав лестницу. Там рядом с пушкой располагалась огороженная площадка, специально предназначенная для командующего.
   Дварфы быстро погрузились внутрь машины, пройдя через люк в стальной обшивке, а Тори присоединился к Эрону на пункте наблюдения. Люк закрылся, и транспорт с рычанием двинулся навстречу грядущей битве.

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"