Соколов Андрей Геннадиевич : другие произведения.

Дымовая завеса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Дымовая завеса - такой же старинный прием, как и сама разведка. Но сколько человеческих жизней можно потратить на то, чтобы отвлечь внимание противников?

  

Дымовая завеса

  

Глава 1. Обмен любезностями

  

-1-

  23 июля 3085 года
  городской округ Ледж-хиллс
  Саммертаун, Элбар
  Драконья марка Федеративных солнц
  
  Из всех художественных книг о войне, которые успел за свои неполные двадцать лет прочитать капрал Хэмпфри, в каждой второй - если не в каждой первой встречалась фраза "Город горел". Дальше шли, как правило, описания ужасов городских боев, жертв среди ни в чем не повинных штатских и прочих банальностей. Но на этот раз город горел не на страницах книги.
  Старый добрый Саммертаун горел так, что потушить его вряд ли удастся. Окутался тяжелым химическим дымом лакокрасочный завод на берегу Змеи. Полыхал элеватор. Дымились руины хлебзавода. С высот Ледж-хиллс были видны горящие жилые дома где-то в районе площади Гримспина (малопрестижный, но плотно застроенный - по меркам Саммертауна - район, в котором у Алекса Хэмпфри было немало хороших приятелей).
  Пожары бушевали и в центре, у подножия Ледж-хиллс. Центральная площадь и прилегающие к ней кварталы были затянуты густым дымом. И, что пугало больше всего, пламенем были окутаны новые, только пару лет назад отстроенные корпуса больницы св. Софии. Там работала медсестрой старшая сестра Алекса, Норма. Там когда-то работали и отец с матерью, пока не погибли в автокатастрофе в восемьдесят третьем...
  Капрал Хэмпфри вынырнул из омута воспоминаний и еще раз осмотрел позиции своего отделения. Совсем нехорошо. Ни в одном наставлении по тактике не говорилось, что парк в престижном районе города, застроенном преимущественно такими симпатичными - и такими непрочными - двухэтажными коттеджами, был идеальной позицией для обороны от атакующих тебя баттлмехов. Но здесь, по крайней мере, можно было попробовать закрепиться. И хотя бы поцарапать краску ублюдкам, сжигающим город.
  Девять оставшихся в строю бойцов второго отделения второго взвода роты "Браво" Третьего пехотного батальона Сил самообороны Элбара рассыпались по аллее парка под прикрытием густого декоративного кустарника. Отделению Хэмпфри еще повезло - первое и третье, вместе с остатками третьего взвода, почти полностью полегли десять минут назад в нескольких кварталах отсюда, попав под ракетный залп с двух "Дервишей". Вместе с ними погиб и ротный командир лейтенант Полищук... командование над тем, что осталось от "Браво" принял на себя какой-то незнакомый Хэмпфри офицер-артиллерист, чьи среднекалиберные скорострелки замаскировались в парке, надеясь встретить рейдеров огнем с господствующей высоты.
  Алекс уже давно оторвался от своей "Федерейтед-Баррет", которую сжимал до судороги в пальцах с того момента, как первый раз в жизни попал под обстрелом целую вечность... или всего-то лишь пятнадцать минут назад?.. и пытался высмотреть в электронный бинокль (вовсе не положенный ему по штату, но кого это сейчас волнует?) атаковавшие город баттлмехи. Высмотреть свою смерть.
  Что-то было странным в этих налетчиках. Не то чтобы на расположенном вблизи границы с Синдикатом Дракона мире нельзя было ожидать внезапного нападения. Но цвета, в которые были покрашены баттлмехи, вызывали недоумение. Серый цвет с двумя широкими темно-голубыми полосами по бокам. Цвета Республики сферы, не Синдиката.
  У капрала Хэмпфри не было политического или военного образования. Но даже из того, что он знал из газет и лекций по политинформации, было абсолютно понятно: во-первых, Республика сферы создана при помощи Федеративных солнц, во-вторых, правительство Республики настроено вполне дружественно по отношению к своему великому соседу, в-третьих, в Республике нет частных армий, с помощью которых феодалы или корпораты могут развязать маленькую межпланетную войну без ведома Терры и Нового Авалона. При этом Алекс своими глазами видел, как баттлмехи республиканцев жгли его собственный город, убивая мирных жителей. Густой дым от занявшегося огнем квартала у подножия Ледж-хиллс уже начал напоминать об этом слезами на глазах и першением в горле.
  Вывод из размышлений был простой: Республика предательски, без объявления войны напала на Федеративные солнца. И здесь, на захолустном Элбаре, пролегла передовая новой войны.
  Капрал Хэмпфри мог бы гордиться этим. Но сейчас все его внимание - и внимание бойцов его отделения, и внимание артиллеристов, и попрятавшихся кто куда мог жителей города - было привлечено к дрожи земли. Кто раз ее почувствует - уже никогда не забудет, как ступает по асфальту баттлмех.
  По Ледж-мэйн из-за семиэтажного офиса Первого Элбарского банка выскочил на приличной скорости уродливый, хотя и пропорционально сложенный мех с хорошо заметным тактическим номером "восемь" на левом полуторсе, прямо на крышке ракетной установки. Еще одна ракетница в шестигранном коробе, казалось, вот-вот свалится с правого плеча машины. Заканчивавшиеся стволами лазеров руки повернулись в сторону здания банка, сверкнула вспышка, и Первый Элбарский занялся огнем. Еще одна жертва этого рейда. Малопонятная жертва - зачем все-таки республиканцам жечь город на приграничной планете?
  Времени размышлять не было. Пилот меха не захотел тратить время на крутой подъем по Ледж-мэйн, и многотонная машина взмыла в воздух на струях плазмы из прыжковых двигателей.
  Земля содрогнулась, когда баттлмех приземлился рядом с воротами парка, на вполне приемлемом для стрельбы расстоянии. Артиллеристы уже успели развернуть свои полевые орудия, и те начали посылать порцию за порцией хорошо разогнанного металла и взрывчатки в серо-синего агрессора. Смысла прятаться больше не было
  - Огонь!
  Стакатто длинных очередей из M42B добавило свой голос к зарождавшейся в парке какофонии боя. Баттлмех даже не дрогнул - видимо, ни один выстрел не попал в цель - слегка повернул свой будто бы сложенный из коробок разного размера неуклюжий торс, и окатил аллеи парка дождем ракет дальнего действия, одновременно пятясь назад под укрытие трехэтажного арт-салона братьев Жомини - одного из самых высоких зданий в округе.
  Быстро оглянуться, пересчитать бойцов - вроде все целы.
  - Отделение, короткими перебежками - за мной, бегом марш!
  Под прикрытием деревьев, спрятаться за тем вон дубом и подождать пока восстановится дыхание. Высунуться из-за дерева, выпустить еще одну очередь в сторону меха, перезарядиться и... что за страшный, раскалывающий землю и голову грохот? Высунуться еще раз и убедиться, что баттлмех... упал? Да, он упал!
  - Вперед, Второе! Добьем его!
  Не самое умное решение - но пока он будет вставать, он почти беззащитен. У них есть два ранцевых заряда со взрывчаткой - один из них оттягивает плечи самому Алексу, благо на нехваток силы он никогда не жаловался, второй - у рядового Мартинсона... вон он ползет через клумбу, отклячив зад, будто бы не доставалось ему в учебке за неумение двигаться ползком!
  - Вперед, черти! Или мы хотим жить вечно?
  Еще одна дурацкая фраза из дешевого головида. Но, кажется, работает. Грохнуло еще раз - мех попытался встать, но не смог, повернулся на боку и пытается навести на них свое оружие с опорой на одну руку. Словно тяжело раненый боец, оставшийся прикрывать своих товарищей. Хотя такое Хэмпфри видел только по головиду.
  Ухают полевые пушки за спиной, над головой свистят очереди снарядов. Мех пытается достать орудия своими ракетами, но те почему-то ударяются в землю, не взрываясь. У республиканцев бракованные ракеты? Хорошо, если так.
  Вот и рухнувшая под тяжестью прыгнувшего на нее убийцы решетка парка. Решетка упала, а вяз около ворот, под которым Алекс первый раз в жизни поцеловал девчонку, рыжую Лиз Мастерс из параллельного класса, выдержал. Странно-то как... он тогда сам едва не упал, а вот дереву нипочем, что рядом с ним война - оно не падает. Странно...
  - Фредди, давай со мной пока этот гад не встал, засунем ему взрывчатку в жопу! Остальные - отвлеките внимание этого мудака. И выпейте за нас, если мы не выживем!
  Последний рывок. Артиллеристы пристрелялись, похоже - баттлмех попытался встать, на этот раз почти удачно, но на его груди раскрылись невиданной формы цветами разрывы снарядов.
  Алекс все это видел, но не знал как назвать. Все его внимание было сосредоточено на одном - добежать, вытащить запал и закрепить взрывчатку на уязвимом месте превосходившей его ростом раз в десять машины смерти. Знать бы еще где у него уязвимые места, пронеслась мрачная мысль в затуманенном адреналином мозгу.
  Они почти добежали, когда стальной гигант внезапно зашатался и начал заваливаться на правый бок, грозя раздавить их своей тушей. Хэмпфри ломанулся туда, где ударилась об асфальт голова ненавистной машины. Ее броня была истерзана огнем пушек и ударами о землю... заряда должно хватить на то, чтобы сжечь заживо республиканского урода.
  Алекс уже поравнялся с искореженной рукой машины, когда его уши снова заложило от воя перегретой плазмы. На огненных столбах рядом с парком опускались два баттлмеха. Он даже знал как они называются - "Дервиш". Эти машины были хорошо известны, в отличие от того непонятного чудища, которое он хотел убить прямо сейчас. Один из прыгунов повернулся передом своей машины в парк и осыпал позиции пушек градом ракет, второй - нацелился на своего упавшего товарища.
  Он что, хочет его добить, мелькнула мысль в голове Хэмпфри, но тут вокруг падшего гиганта выросло облако разрывов. Осколочные ракеты. Исправные.
  Все это промелькнуло в голове капрала на фоне сильнейшего удара боли. Так больно ему не было даже когда он на ходу упал с мотоцикла, подаренного ему отцом на шестнадцатилетие. Болели руки, выронившие пакет с взрывчаткой... и почему он не может пошевелить ими? Болела нога. Адской болью отзывался удар об асфальт - рядом с подкошенным баттлмехом упал человек, хотевший его добить. У человека не было рук и одной ноги, оторванных осколками противопехотных РДД с тех самых "Дервишей", которые незадолго до того убили его командира и множество других людей.
  Серо-синие машины не стали смотреть на то, как умирал капрал и его люди. Они добили остатки расчетов полевых орудий и ушли дальше по Ледж-мэйн, сжигая дома и ломая все, до чего могли дотянуться своими массивными короткими руками. А тем временем город горел...
  
  

-2-

  24 июля 3085 года
  гостиница "Красный медведь"
  Локхолм, Мара
  Префектура III, Республика Сферы
  
  - А здесь неплохо, Карлос! Не зря я сюда прилетел
  - Ну а что я тебе говорил, Луиджи? Отдохнешь хоть немного от озавской мерзости. Как там вообще жить можно-то, когда половина планеты до сих пор светится по ночам
  - Байки это. Конечно, жизнь там совсем не сахар. Но фонит не так уж и сильно. Зато там есть где делать бизнес.
  - У нас тоже можно. Вот какая муха укусила Стоуна, когда он сделал столицей префектуры Озаву, а?
  - А я почем знаю! Но для делового человека там сейчас просто шикарные возможности открываются
  - А на Маре они и не закрывались никогда. Тут тебе и лесная промышленность, тут тебе и продукты питания, тут тебе и промышленное производство. Вон, "Мара девелопмент" местная - рабочие мехи на любой вкус! И большую часть здесь же собирают, к слову
  - Не дразни меня. Я сюда отдыхать прилетел. У меня последние года полтора-два выдались немного чокнутыми
  - Да у меня не лучше. Не, стать третьим человеком в "Хара-Маку" и обзавестись достойной семьей - оно того стоило. Но как все это было утомительно, ты просто не представляешь!
  - Так ты женился? Не слышал, поздравляю!
  - А ты бы выходил на связь чаще чем раз в десять лет, больше бы знал о своем старом друге. У меня уже двое детей.
  - Поздравляю и с этим! По любви или по деньгам?
  - По любви к деньгам. Дочка мэра Маунтлейка, где у нас штаб-квартира. Мой тесть по совместительству еще и один из крупнейших акционеров компании, да и с Рику мы живем душа в душу. Но хватит обо мне, о себе лучше расскажи, черт старый!
  На полупустой террасе отеля "Красный медведь", расположившегося на океанском берегу настолько далеко от дроппорта, насколько это вообще было возможно в крохотном Локхолме, появился официант с бутылкой чего-то, выглядящего как старое и очень дорогое вино. Видимо, два друга долго ждали эту бутылку, потому что следующие несколько минут прошли в смаковании напитка.
  - И насчет вина ты не обманул. Экстра-класс!
  - Другого не держим. Тут условия едва ли не лучше чем на терранском Средиземноморье. Впрочем, в "Красном медведе" плохого не подадут в любом случае
  - Ты так говоришь, будто у тебя в отеле свой интерес
  - Угу. Одна треть. Плюс еще треть - у свояка, так что бизнес почти что семейный. Наслаждайся! И колись, где тебя черти носили с восемьдесят первого!
  - Да много где. Помотался и по Синдикату, и по Республике. В основном - неудачно. В конце восемьдесят третьего еле отделался от скайской мафии, прошлой осенью чуть с жизнью не расстался на Силейне
  - Силейн... а что ты в этой глуши делал?
  - От скайцев прятался
  - А, понятно. Сильно они тебя прижучить хотели
  - И поделом. По их понятиям я им жуткую подлянку устроил - затащил в постель жену дона одной из семей. То, что это она меня туда по сути затащила - не в счет, самому надо было думать головой
  - Оно хоть того стоило?
  - Не-а. Я уже не в том возрасте, когда романтика трахания чужих жен затмевает проблемы сохранности собственной шкуры. А после Силейна я как-то совсем остро заметил, что старею
  - Силейн... там была той осенью какая-то заваруха... вроде бы какие-то придурки украли у местного ополчения несколько мехов
  - Ну можно сказать и так. Там было жарко, и мне пришлось пару раз побывать под огнем.
  - Здесь-то точно отдохнешь. Завтра утром на моем "Океанике" переберемся в Маунтлейк. Познакомлю с семьей, с шефом. Погостишь у нас - а дальше посмотрим. Тебе какое море больше нравится - соленое или пресноводное?
  - Даже не знаю. Попробуем и то, и то.
  - Отлично
  Покой раннего вечера нарушил донесшийся со стороны гора невыносимый, закладывающий уши и вызывающий зубную боль рев. На его фоне отдельными нотами выскакивал свист, визг и глухое уханье вместе с едва различимым равномерным лязганьем. Официант уронил поднос с чьим-то ужином, сидевшая на другом конце веранды немолодая пара в недоумении и ужасе повернула головы на звук, а Луиджи неожиданно подобрался и привстал с места
  - Ротационные "Мидроны" на максимальной скорострельности, где-то полтора клика отсюда на северо-запад. Возможно, но не уверен, гаусс-орудия, и совершенно точно - какие-то дальнобойные ракеты. В городе бой!
  - Кого? С кем? Что такое "мидрон"?
  - Не знаю. Не знаю. Марка федовских автопушек.
  Луиджи бросился к обращенному в сторону города краю террасы. Огни пожаров обозначили район, где, это уже было совсем очевидно, велась стрельба. Где-то в километре от "Красного медведя" над домами взмыли на струях пламени три огромных фигуры - определенно баттлмехи
  - Карлос, у планетарного ополчения есть мехи?
  - А я откуда знаю!
  - Значит, нет. Где твой вертолет?
  - На нашей корпоративной ВПП. Это где-то километр отсюда
  - Тогда давай в машину и гоним туда. Леди и джентельмены, в городе бой. Рекомендую всем как можно скорее убраться с открытого пространства!
  И, выполняя свою рекомендацию, постоялец отеля ломанулся вниз по лестнице, периодически поторапливая своего немного неуклюжего друга. Когда они добежали-таки до симпатичного четырехместного ховер-кабриолета, бой со всей очевидностью сместился еще на полкилометра к побережью. Грохот стоял просто адский, и уже отчетливо потянуло дымом
  - Вот ублюдки! Они же город жгут!
  - Зачем?
  - А хрен его знает. Отвлекают внимание, например, пока их пехота грабит тот же завод индастриалов
  - Думаешь, пираты?
  - Не знаю. Заводи таратайку!
  - Слушай, может ты за руль сядешь! Мне что-то страшновато
  - Я за рулем ховермобиля последний раз сидел в девятнадцать лет в стельку пьяным, если что
  - Эээ..
  - И по-моему врезался в первую же стену! Давай, гони к взлетной площадке!
  Кабриолет рванул с места - немного нервно. Машине, похоже, начинала передаваться паника водителя. Поворот, еще один - к счастью, пострадал только дорожный знак.
  Ховер пронесся впритирку с неудачно припаркованным на обочине грузовиком, чудом разминулся с несущимся навстречу битком набитым ошарашенными людьми автобусом, почти удачно повернул в какой-то переулок (юбка воздушной подушки чудом осталась на месте).
  Неожиданно впереди раздался монотонный механический лязг и определенно неприятное шипение вкупе со звуками ударов.
  - Оп-па, кажется мы свернули не туда!
  - Я этот городишко как свои пять пальцев знаю! Туда!
  - Ты-то знаешь, а вот налетчики могут и не знать. Постараемся проскочить - в конце концов что им легковой ховер
  Из-за поворота на солидной скорости показался источник шума - ярко-красный металлический гигант, силуэтом отдаленно напоминающий человека в сомбреро
  - О черт! "Галахад"! Точнее даже клановский "Гласс Спайдер"! Смотри Карлос, возможно это единственный раз в жизни, когда ты увидишь клантех!
  - Потому что он нас сейчас прикончит!
  - Да не бойся ты! У него вооружение - две гаусс-пушки. Оружие для охоты на крупную дичь, в наш ховер, да еще и вблизи, он в жизни не попадет!
  Пилот баттлмеха, впрочем, был другого мнения. Он выждал пока юркий автомобильчик подберется поближе, и дал залп... из лазеров. На таком расстоянии промахнуться батареей импульсных лазеров клановского производства, подкрепленных клановским же прицельным компьютером по одной-единственной (пусть и весьма мелкой и шустрой) цели сложно даже слепому идиоту. А мехвоин явно таковым не был.
  Моторный отсек ховермобильчика буквально испарился. Кабриолет закрутило, он пролетел по инерции еще десяток-другой метров и остановился буквально под ногами баттлмеха. И пассажир, и водитель, не особо пострадав от такого грубого обращения с оказавшейся вполне современной в плане пассивной безопасности машиной, не сговариваясь пулей выскочили из обломков ховера и рванули в сторону ближайшего укрытия.
  Таковым оказались уютно расположившиеся в проулке мусорные баки, ожидавшие, похоже, мусоровоза. Но по крайней мере куча бытовых отходов не могла взорваться... или могла?
  - Упс, похоже я обознался. Это "Гласс Спайдер 2". Лазерная модификация с кучей противопехотных лазеров и улучшенной прицельной системой.
  - И-и-и ч-ч-что м-м-мы д-д-дальше б-б-будем д-д-делать?
  - Сколько до вертушки?
  - К-к-квартала ч-чч-ч-четыре!
  - Бежим!
  Два друга снова побежали изо всех сил. Впрочем, пилот "Галахада" не стал лезть в узкий проулок за столь незначительной дичью как два насмерть перепуганных мужчины средних лет в гражданской одежде. Он просто полоснул лазерами по домам, заставив вспыхнуть ярким пламенем пол-квартала. На теплой лесопромышленной Маре большинство жилых домов традиционно строилось из дерева...
  Минуты через три петляния дворами Карлос и Луиджи вышли к огороженной вертолетной площадке. Некогда огороженной - забор был повален, а на площадке царил хаос. Виновник же хаоса - невысокий, похожий на ярко-красного цыпленка мех с непропорционально большой кабиной и куцыми руками-ракетными пусковыми флегматично доламывал ударами правой ноги вертолет. Некогда изящная винтокрылая машина, сделанная в фирменном лексановском стиле - дорого, эстетично и практично - сейчас больше напоминала кучу лома.
  Карлос выматерился - такой дикой смеси английских, японских, французских, испанских и русских ругательств Луиджи еще слышал не довелось.
  - Долбаный корпоративный вертолет! Мне за него голову оторвут!
  - Скажешь, что он уничтожен под влиянием непреодолимой силы. Ибо вот этот вот красавец, больше всего смахивающий на новакошачий "Дженнер", в данных условиях абсолютно непреодолим.
  "Красавец" закончил пинать обломки вертолета, повернулся вполоборота к спрятавшимся за обломками проходной друзьям, и неторопливо отправился дальше в город - сеять хаос там, куда еще не добрались его товарищи. На коробах ракетных установок, заменявших ему руки, сверкали огромные, больше чем в человеческий рост эмблемы - красный гербовый щит с вертикальной белой полосой и короной посредине.
  - Ничего не понимаю - проворчал Луиджи. - Я отчетливо видел "Хаммерхэндс" и "Эмперор" прыгавшие по городу, и судя по звукам стрельбы, это федорастовские версии, с ротационными пушками. Но откуда у федов чисто новакошачьи игрушки? И почему они пошли бой в парадной окраске ополчения Драконовской марки?
  - А какая нахрен разница? Пираты, феды, да хоть недобитые блэки! За разбитый вертолет отчитываться один хрен мне!
  
  

Глава 2. Беспокойные времена

  

-3-

  29 июля 3085 года
  Форт-Доджер,
  Орегон, Мир Мэллори
  Префектура III, Республика Сферы
  
  У странствующего рыцаря Республики сэра Андреаса Эмиля Бахмайера болела голова. Болела той неопределенной болью, которую вызывают не недуги тела, а проблемы с мыслями. И умудренный жизненным опытом сэр Бахмайер это отлично сознавал. Но голова от этого болеть не переставала.
  Причин для головной боли было несколько. Самой очевидной - и самой физиологичной - было явно избыточное курение. Сэр Андреас уже сбился со счету, какую трубку крепкого терранского табака он успел выкурить за день. Все вещи пропахли табаком еще сильнее чем обычно. Если бы некурящий адьютант рыцаря лейтенант Джеффри Митц проработал бы этот день вместе с шефом, то наверняка бы оказался в местном госпитале. Но Джеффри и так вчера сдался эскулапам - у парня последние несколько дней зверски болело левое ухо. "Меньше надо было подслушивать под дверью", - зло пошутил по этому поводу начтех Бахмайера старший сержант Отто Кауфман. Эта парочка друг друга ненавидела лютой ненавистью, что тоже не облегчало жизнь рыцарю.
  Клянчить себе временного помощника из штаба только недавно назначенного планетарного легата Бахмайер вчера не стал, о чем уже успел горько пожалеть, по уши погрязнув в бумажной работе. Казалось, что горы бумаг и планшетов официального документооборота могут похоронить под собой даже смахивающего пропорциями на элементала-дистрофика рыцаря. И это было весьма важной причиной головной боли.
  Казалось бы, орден Рыцарей Республики создан для того, чтобы дать в распоряжение главы государства некоторое количество верных ему и стране людей с широкими полномочиями и минимальной зависимостью от местных властей. Но так гладко все было только на бумаге да на тренировочных курсах на Нортвинде. На деле рыцари (ну может быть кроме паладинов и лично экзарха) все как один зависели почти во всем от милости планетарных легатов и командующих подразделениями регулярной армии. Конечно, у них было достаточно полномочий, чтобы затребовать почти все, что угодно (сэр Андреас довольно усмехнулся, вспомнив безумную гонку "Силейн-Терра" в прошлом году - слишком горячие факты должен он был тогда сообщить Совету паладинов для того, чтобы доверить послание ГИГ-сети), но, Боже правый, сколько бумажек при этом требовалось заполнить! Не устоявшиеся до сих пор нормы республиканского делопроизводства вкупе с пугающим лоскутным одеялом управленческих и канцелярских стилей выходцев из разных государств Внутренней сферы и даже Кланов были способны кого угодно с ума свести. Вон в Департаменте реквизиции и доукомплектования на Озаве одним из отделов руководит капитан-новакот (не из торговой касты, заметим, а - пусть и вольнорожденный - но воин), так с ним вообще никто в префектуре не рискует дел иметь... А сэру Бахмайеру всего-то надо было решить вопрос с переброской его приписного "Мангонела" с недавно переданного под его ответственность Давида - так получилось, что месяц назад рыцарю пришлось срочно возвращаться на Мир Мэллори на попутном пассажирском лайнере...
  - Ну что за идиотизм - переназначать зоны ответственности странствующих рыцарей каждые два часа - выругался сэр Андреас в сторону парадного портрета экзарха - Сэр Стоун, не кажется ли вам, что руководство Республики до сих пор не знает толком, что оно хочет от своих граждан. В том числе и от тех, кого оно наделило нехилой властью и обязанностью решать самые нестандартные проблемы. Только-только освоился с Силейном - и бац, на тебе Давид! а Силейн у нас пойдет сэру Фитцджеральду Вингейту, ему со Ската ближе. А этот "солнечный мальчик" вообще в курсе того, что не так давно случилось на Силейне и какие чертовы тайны скрывает эта чертова планета?
  Портрет, естественно, не ответил. Бумаги тоже сами собой не написались. Голова болеть не перестала. Может быть на сегодня хватит?
  Однако что было еще делать? Подняться на второй этаж выделенного странствующему рыцарю под офис "типового дома для старшего офицерского состава" (Форт-Доджер, несмотря на гордое звание "военной столицы Мира Мэллори, был в действительности типичнейшим военным городком) и проваляться на диване с книгой в одной руке и бутылкой пива - в другой? Проторчать весь вечер в одной из офицерских кантин, где почти все его будут сторониться словно прокаженного, ибо он не вписывается в простую и понятную иерархию РВС? Подвинуть кого-то в очереди на тактическом симуляторе... заманчиво, но против кого разыграть бой? Сэр Андреас все еще не смог наладить хотя бы приятельские отношения с офицерами местного гарнизона...
  Конечно, всегда оставался еще один вариант. Может быть, даже самый лучший и сулящий куда как более счастливые часы, нежели тоска захолустного гарнизонного военного городка. Но при одной мысли о нем у сэра Андреаса голова начинала болеть вдвое больше прежнего. Казалось бы, что может быть проще - сделать один-единственный звонок, сесть за руль предоставленного рыцарю армейского джипа, переодевшись в повседневную форму без знаков отличия - или даже в штатское, никого здесь военным авто в частных руках не удивишь, промчаться полсотни километров по неплохой, оживленной автостраде до Мэллори-сити и... чем там закончилось последнее свидание странствующего рыцаря с его дамой сердца на прошлой неделе? Тем что она опять напилась и устроила драку с каким-то косо посмотревшим на нее неудачником, после чего Андреасу (без сэров и без предъявления лишних документов!) пришлось проявлять чудеса красноречия и изворотливости, дабы решить дело с потерпевшим и полицией миром? Или в тот раз она под конец вечера впала в тяжелейшую черную меланхолию, послала Андреаса ко всем чертям и несколько дней подряд не отвечала ни на звонки, ни на тревожные письма?
  - Не обманывай себя, Андреас, - проворчал сэр Бахмайер, младший сын графа Бахмайера, владетеля Клаузвича-на-Порриме, полковник Вооруженных сил Лиранского альянса в отставке и странствующий рыцарь Республики сферы, смотря на телефонную трубку с тем же страхом, с каким смотрит на нее подросток, готовящийся первый раз в жизни пригласить нравящуюся ему девчонку на свидание, - последний раз вы расстались почти в девять утра, после того как умудрились проспать на редкость противный будильник в ее квартире после примечательно бурной ночи (память тут же услужливо подсказала некоторые из особо запомнившихся моментов), и ты, подвозя ее до работы, пару раз чуть не разбил вдребезги машину. Говорил тебе отец - женись на ком скажут, и одной проблемой в жизни станет меньше!
  Если быть до конца честным, то такая ночь была далеко не первой в их длившихся почти полгода отношениях. Неровных как походка "Скорпионов" старых моделей и вызывающих столько же головной боли, сколько барахлящий нейрошлем.
  Впрочем, минутная слабость быстро прошла. Бахмайер принял вид, достойный черт-те-скольки поколений своих родовитых предков и набрал давно уже заученный наизусть номер
  - Наташа, привет! Я наконец-то отделался от бумажной работы. Как насчет встретиться сегодня где-нибудь в Мэллори-сити - где мы еще не были?
  - Опять ты? Знать тебя не хочу, не то что встречаться с тобой! У меня от тебя голова болит, сэр Андреас. - столько сарказма было в ее голосе, что хватило бы на население пары развитых планет, и еще осталось бы про запас. - Унылое донегальское дерьмо ты, а не рыцарь!
  - Наташа...
  - Я уже много лет Наташа
  - А я много лет сэр Андреас, и что? Так где и во сколько?
  - У меня смена кончается через полчаса. Тебе час где-то ехать... заезжай за мной часа через два...
  И вечер покатился вперед словно джип Бахмайера через пыльную орегонскую равнину. Удачно попали в кино, на премьерный показ нового фильма с Эдит Фарбер и Майклом Шиммером - неплохая история двух запутавшихся в своих отношениях людей разных культур. Потом допоздна сидели в каком-то незнакомом Андреасу кафе (а в Мэллори-сити, даром что это столица планеты, таких мест оставалось совсем немного). Наташа мало пила, много шутила, сама охотно смеялась над шутками своего рыцаря... вечер удался.
  Ночь, впрочем, тоже. Любовники заснули лишь под утро, и где-то за полчаса до рассвета коммуникатор сэра Бахмайера прервал идиллию, воцарившуюся в крохотной квартирке Наташи Фальк по прозвищу Эс-Джи.
  Комм жужжал требовательно и достаточно громко, чтобы армейские привычки сэра Андреаса заставили его продрать глаза и высвободиться из объятий Наташи. Да, пластик назойливого устройства на ощупь куда менее приятен чем горячее женское тело... кого черти несут в такую рань?
  - Андреас, где тебя черти носят?
  - Где бы ни носили, тебя они сейчас унесут еще дальше!
  - Отставить разговорчики когда тебя будит старший по званию! Почему ты не в Форт-Доджере?
  - Посмотрите на часы и представьтесь для начала!
  - Кого-то на тренировках по самбо мало головой об мат били, всю дурь не выбили - голос на другом конце линии был весел, язвителен и в нем не было ни капельки сна. Что навевало неприятные подозрения о только что спустившемся на планету дропшипе, живущем, ну скажем, по терранскому женевскому времени... как раз где-то шесть часов плюсом к местному.
  - Сэр Норманн? - какая-то проснувшаяся часть сознания Бахмайера не только смогла опознать голос рыцаря, выдвинувшего два с половиной года назад его кандидатуру в орден Рыцарей Республики, но и сумела вспомнить его фамилию. - Что за шуточки?
  - А я и не думаю шутить. Ситуация - критическая, и мне нужны все бойцы ордена на полсотни световых лет вокруг! Если что - я летел специально за тобой!
  Сэр Патрик Норманн был... раздражен. Весьма раздражен, и скрывал это за чертовски сильным сарказмом и напускным весельем. Раздражен и напуган. Неплохой набор эмоций для человека, находящегося на верхних ступенях властной иерархии Республики. Сэр Андреас Бахмайер, например, был просто раздражен, и не собирался это скрывать даже перед старшим по званию, возрасту и боевому опыту.
  - У меня здесь даже баттлмеха нет. Я простой бюрократ, утонувший в куче бумажек!
  - Ты простая свинья. Пока твой наставник и половина ордена бегают кругами и дергают руками, ты, судя по женскому зеванию недалеко от микрофона твоего комма, кувыркаешься в постели со своей трактористкой. Которая ни разу не трактористка, насколько я помню.
  - Это не ваше собачье дело, сэр рыцарь Патрик Норманн.
  Ох блин, и Эс-Джи проснулась. Невыспавшаяся и злая.
  - У меня тут машин больше чем пилотов. Хотя надеюсь, что нам они не понадобятся. Так что одевайся и в течении девяноста минут чтобы был на шестой ВПП дроппорта в Форт-Доджере. Твои люди уже на дропшипе
  - Надеюсь, лейтенанта Митца из госпиталя вы не выдернули?
  - А, твоего секретаря? Помню его, умный парень... для лигиста. Если тебе так нужен личный помощник - последние два слова сэр Норманн выделил таким сарказмом в голосе, что на ум невольно пришли записи публичных выступлений Сунь-Цзы Ляо в те моменты, когда на канцлера Капкона находили приступы ораторского вдохновения - то бери эту свою Фальк... она же капрал запаса, значит надо будет тебе не забыть документы о восстановлении на службе ей оформить... и тащи ее на дропшип тоже. Инструктаж получишь на месте. Все, Норманн связь окончил.
  Проклятый комм вырубился. Сон с Бахмайера слетел окончательно, он на ходу одевался в повседневную свою форму, а Эс-Джи пялилась на него нехарактерно круглыми глазами
  - Что за нахрен?
  - Мобилизация. Республике нужны наши нейрошлемы и баттлмехи. Через восемьдесят семь минут приказано быть в Форт-Роджере.
  - Идут они нахрен со своей Республикой!
  - Тебя это тоже касается, если что. Меня ты и голая устраиваешь, но чтобы не шокировать ночную смену караулов, советую одеться
  - Нахрен еще раз. Тебе не понятно?
  - Капрал Наташа Фальк. Вас пять минут назад мобилизовали приказом рыцаря Республики сэра Патрика Норманна. Даже у меня не хватит полномочий чтобы отменить такой приказ!
  Сэр Андреас Эмиль Бахмайер во времена учебы в Нагельринге был лучшим игроком факультетской бейсбольной команды. Поэтому запущеный в его голову со всей силы комм он поймал легким движением руки, не прекращая одеваться. Но уши от потока ругательств ему заткнуть было нечем. Оставалось только пожать плечами и подождать, пока все-таки не иссякнет поток красноречия Эс-Джи.
  - По крайней мере, на этот раз никаких "невидимок" быть не должно! И основной удар примем на себя мы, рыцари. А тебе просто придется - если понадобится - прикрыть наши благородные задниц - утихомиривающе заверил он
  - Так точно, сэр рыцарь! - отсалютовала еще и наполовину не одетая Наташа, демонстративно приложив руку к взлохмаченным волосам на непокрытой голове
  
  

-4-

  30 июля 3084 года
  дропшип "Тарава" РВС
  высокая орбита Мира Мэллори
  Префектура III, Республика Сферы
  
  Тот факт, что "Тарава" в очередной раз куда-то все-таки полетела был весьма примечателен. Не то чтобы этот страдающий избыточным весом вариант "Юниона" от "Шипил компани" был слишком старым (в свои-то двенадцать лет!) или так часто бывал в боях, но его обычные пассажиры отличались на редкость паршивым характером и такими большими полномочиями, что капитан Розмари Беллоуз частенько подумывала об отставке. Вот и сейчас, когда ее корабль шел на не очень комфортных 1,3G на встречу с ожидавшим его - и только его - прыжковым кораблем, она, ругая почем зря ускорение, наблюдала за тем как в кают-компании собираются на инструктаж пассажиры. Собственно, она тоже должна была в добровольно-принудительном порядке участвовать во всем этом цирке, подписывать какие-то безумные бумаги о неразглашении - будто бы ее воинской присяги мало? - и даже что-то высказывать по сути проблемы. А проблема, судя по всему, была попросту громадной.
  В тесную кают-компанию дропшипа набилось чертовски много народу. Руководил этим зоопарком целый рыцарь Республики - сэр Патрик Норманн, мехжокей. Производил он впечатление человека бывалого и свое дело знающего, но страсть как любящего объяснять очевидные вещи и вообще показывать какой он крутой. "Тебя бы на мостик набитого десантом дропшипа, когда со всех сторон на тебя несутся не знающие страха и перегрузок "каспары", посмотрим как бы ты хорохорился тогда!" - подумалось Беллоуз, пока сэр Норманн наводил порядок в собрании. Далеко не полностью офицерском - среди присутствующих были и сержанты, один капрал и даже какие-то личности в штатском.
  - Дамы и господа, настало время окончательно прояснить ситуацию с нашей текущей миссией. Предсказать как повернется обстановка на месте назначения мы не можем - возможно, нас встретит огнем "Виджилант Гвардиан" под прикрытием "Русалок" и "Стриг" с "Коринфа", а может быть - дипломатическая делегация. Поэтому все здесь присутствующие должны быть в курсе дела, знать друг друга и быть готовыми действовать самостоятельно по обстоятельствам - на благо Республики, разумеется. Если кто не в курсе - представлюсь еще раз, рыцарь Республики Патрик Норманн, позывной "Пан", приписной баттлмех AS7-D-H Atlas II
  "Под Стоуна косит, - подумалось Розмари, - тот тоже на "Атласе-два" везде красуется"
  - Мой личный помощник, капитан Пьер ле Санг
  Высокий смуглый мужчина, похожий на цыгана, поприветствовал присутствующих
  - Мой позывной - "Испанец". Пилотирую "Тундра вульф" четвертой модификации
  - Наш многоуважаемый шкипер, капитан Розмари Беллоуз
  - Стандартный позывной "Тарава-мостик". Если кто не заметил, то мы находимся на борту дропшипа "Тарава" класса "Юнион-Икс", приписанного к ордену Рыцарей Республики. Впрочем, я сама в орден не вхожу.
  - Спасибо, что напомнили, капитан. Далее, странствующий рыцарь леди Шандра Винтерс
  Лучащаяся энергией очень молодая женщина в повседневной рыцарской форме коротко кивнула всем собравшимся - как уже успела заметить капитан Беллоуз, члены ордена и их помощники предпочитали, если есть возможность, немного приподниматься над формальностями военного протокола - и, с весьма резким акцентом, вступила в церемонию представления
  - Позывной "Шип-Один". Приписная машина - "Арктик Чита", конфигурации прайм или А по обстановке
  - Адъютант леди Винтерс, капитан Мира Новакот
  "Ну точно, вот что это за акцент. Новакошки. Долбаные ручные котики экзарха" - по-новому взглянула на рыцаря и ее помощницу шкипер "Таравы". Капитан Мира-Долбокот, похожая на свою начальницу как родная сестра, к счастью не заметила обращенного на нее тяжелого взгляда командира дропшипа
  - Позывной "Шип-два". Приписная машина - "Дрэгонфлай" в конфигурациях прайм или Б
  Эта даже вставать не стала.
  - Странствующий рыцарь сэр Эмиль Андреас Бахмайер
  Высокий и тощий как радиомачта мужчина средних лет, одетый в неброский полуштатский костюм, встал и с истинно военной четкостью и неистребимым донегальским акцентом, отрекомендовался
  - Позывной "Потоп". Временно - без боевой машины
  - Ничего, у нас на борту четыре лишних меха. Хватал конечно перед отлетом что попало, но авось что-нибудь придется по вкусу
  - Адъютант сэра Бахмайера сержант Наташа Фальк
  "А вот и еще одна каланча в штатском, да еще и тормозная" - отметила Розмари то, как не сразу отозвалась на представление не примечательная почти ничем кроме высокого роста девица лет 25-30
  - Позывной "Эс-Джи". Мехвоин, но приписной машины нет
  - Ладно, далее. Лейтенант Кристофер Чи, командир нашего авиакрыла, из рядов "Стенаний Стоуна". Лейтенант, я, к сожалению, не знаю ваших пилотов, поэтому прошу вас их представить.
  - Хорошо. Мы все пилотируем "Аммоны". Мой позывной "Ра-один". Мой ведомый, сержант Крейг Волк, "Ра-два". Командир второго звена энсин Хан Риус, "Ра-три". И его ведомый сержант Норма Соло, "Ра-четыре"
  На летунов Розмари, естественно, обратила самое пристальное внимание - им все-таки работать в связке. Лейтенант Чи - евразиец, судя по акценту родной для него русский, лет тридцати пяти, держится по-настоящему уверенно. Наверняка многократный ас и Коалиции, и Республики. Энсин Риус - неопределенной национальности молодой парень, сам факт попадания в элитнейшую часть говорит о многом - но почему бы ему не быть постарше? Волк... ну волк и есть волк, злобная и подлая зверюга. Лишь бы в бою стрелял в нужную сторону, остальное неважно. Ну и Соло, примерно ровесница самой Беллоуз, и, скорее всего, чертовски опытный пилот, которого поставили опекать юное дарование-энсина. С ними надо будет поговорить отдельно, позже...
  - Взвод "Д", вторая рота бронепехотного батальона "Стенаний". Лейтенант Милтон Бриггс
  Жизнерадостный здоровяк, похоже занявший собой половину крохотного помещения, едва ли не единственный ответил по форме
  - Так точно, сэр рыцарь! У нас только два отделения, мое - первое - укомплектовано средними бронекостюмами "Инфильтратор марк два", они же "Пума". Мой позывной - тут лейтенант немного замялся - "Поэт-альфа"
  Очевидно, про слепого классика древнетерранской поэзии слышали не все, поэтому кое-кто не уловил юмора, но несколько смешков Розмари все-таки услышала. В том числе и свой собственный
  - Мой заместитель, командир второго отделения капрал Инга Тайлер.
  Спортивного телосложения и неопределенного возраста женщина отрапортовала еще более тщательно чем ее командир
  - Так точно! Капрал Тайлер, позывной "Шум-один". Мое отделение оснащено средними бронекостюмами "Ангерона"
  Заскучавший уже было без внимания публики сэр Норманн добрался до конца своего списка и последним представил старшего техника сборного отряда лейтенанта Леона Корватти - тоже из рядов "Стенаний". И снова начал сольную партию.
  - Сейчас, когда вы все друг друга знаете, я хочу еще раз обратить ваше внимание на то, что нам предстоит действовать в обстановке не только полной непредсказуемости, но и огромной секретности. Каждое слово, которое вы скажете об операции "ДЫМОВАЯ ЗАВЕСА" вне нашего узкого круга, должно быть согласовано со мной. Вы все, кто это еще не сделал, прямо сейчас распишетесь на подписках о неразглашении и получении допусков уровня "Два-ноль-два"
  - Разрешите вопрос, сэр Норманн?
  Ну и голосок у этой адьютантши... как ее там, Фальк? Словно несмазанный механизм гермодвери.
  - Да, сержант
  - Что это за допуск такой, "Два-ноль-два"? В стандартной системе его вроде нет
  - Это не армейский, а правительственный уровень. Не самый высокий, но выше - мало. Например, для получения доступа к материалам технического освидетельствования, проведенного сержантом Отто Кауфманном в отношении модифицированного баттлмеха типа "Хаммерхэндс" серийный номер... не помню, да и не важно... захваченного ополчением планеты Силейн Префектуры III Республики Сферы девятого сентября 3084 года в архиве ордена рыцарей Республики в Женеве на Терре вам этого допуска хватит. При условии что вы получите, по официальному запросу от члена ордена, разрешение на работу в архиве.
  Интересно, что вся эта ересь значит? И почему это сэр Норманн заговорщически улыбается, любопытствующая Фальк выглядит так, будто бы сейчас лопнет со злости, а сэр Бахмайер предпринимает отчаянные попытки сделаться раза в два ниже?
  - Впрочем, допуск такого уровня подразумевает, что вы не будете использовать его для удовлетворения личного любопытства. В противном случае он может очень быстро оказаться аннулированным - а вы под судом военного трибунала. Всем ясно?
  Всем было ясно. Несколько минут ушло на возню с электронными и бумажными версиями документов. Сама Беллоуз получила "два-ноль-два" еще полгода назад, когда "Тараве" пришлось участвовать в одной весьма памятной экспедиции в пространство Федеративных солнц.
  - Все готовы? - снова переключил на себя внимание рыцарь. - Тогда всем слушать вводную по операции "ДЫМОВАЯ ЗАВЕСА"
  Включился голопроектор, и в центре кают-кампании выросла карта Префектуры III и прилегающего к нему куска Драконьей марки Федсолнц.
  - Двадцать третьего июля неопознанные мехи в республиканских цветах атаковали несколько населенных пунктов на федсолнцевском Элбаре. В общей сложности у них там около сорока восьми тысяч погибших. Материальный ущерб считают до сих пор. Среди нападавших потерь нет. То, что уже ясно - у налетчиков попадались как вполне популярные у нас "Джавелины", "Дервиши", "Блэк Хоки" и "Хаммерхэндсы"... даже "Мародер-два" вроде бы видели, но и такие машины как "Хеллспаун". Много ли "Хеллспаунов" на вооружении Республики?
  Вопрос был явно риторический.
  - Двадцать четвертого-двадцать пятого неизвестные налетчики в цветах ополчения Драконьей марки атаковали Мару, планету в Префектуре III, куда мы, собственно и направляемся. Крупнейший планетарный дроппорт - вдребезги, единственный на всю планету завод по производству индастриалов - вдребезги, более двадцати двух тысяч погибших. Потери среди налетчиков - один взорванный и выгоревший дотла "Роммель", определить что-либо по его обломкам почти нереально. В рядах нападавших замечены как типично федовские "Эмпероры" и "Хаммерхэндсы", так и немного нехарактерные для федерастов "Дженнер" в четвертой кланверсии и "Галахад" во второй кланверсии.
  - Клантеховые "Дженнеры" - машина клана Новакотов - подала голос титулованная новакошка - Я на таком одержала две победы во время моего первого Испытания положения. "Гласс спайдер" второй модели распространен почти во всех кланах. Я не владею информацией о том, какое количество машин данного класса состоит на вооружении ни разу не воевавшего с кланами ополчения Драконской марки, но думаю, что их там нет совсем.
  - Скорее всего так. Мы имеем два несвязанных между собой нападения на соседние пограничные планеты. Мы имеем подозрительных налетчиков в цветах двух государств. И ничего более мы не имеем. Все силы разведслужб Республики брошены для разрешения этого кризиса, а мне поручено возглавить оперативное соединение отборных, проверенных бойцов - рыцарь обвел рукой уже порядком офигевшее собрание - и выступить нашим передовым отрядом в этом конфликте. Пока дипломаты и шпионы пытаются предотвратить войну с нашим нервничающим соседом, мы должны будем сидеть в очаге напряженности со своими блестящими мехами, АКИ, бронекостюмами и дропшипом и создавать для них дымовую завесу. Или же вызывать огонь на себя - в зависимости от обстановки на месте. Вопросы?
  Судя по выражениям лиц "передового отряда", вопросов у них была масса. Но спешить было некуда, и все принялись делить время командира для более подробного инструктажа. Им, в отличие от временно доверившей управление "Таравой" своему старпому Розмари Беллоуз, в полете ничем другим заниматься было не обязательно
  
  

-5-

  31 июля 3084 года
  дропшип "Тарава" РВС
  пространство Мира Мэллори
  Префектура III, Республика Сферы
  
  Лейтенанта Корватти в который раз за его карьеру поставили в сложное положение. Больше всего на свете он не любил выбиваться из привычной вертикали армейского командования, в котором он занимал свое собственное место - командира одного из многочисленных взводов материально-технического обеспечения "Стенаний Стоуна", гвардейской бригады Республики Сферы. Сейчас же его прикомандировали вместе с такими же неудачниками из летчиков и бронепехотинцев к какому-то крайне язвительному рыцарю Республики, засунули в дропшип и поручили начальствовать над личными техниками одного рыцаря, двух странствующих рыцарей и несколькими шапочно знакомыми ребятами из рот обслуживания АКИ и бронекостюмов. С другой стороны, Леон любил баттлмехи и обожал про них рассказывать. Обычно в роли слушателей выступали его многочисленные племянники и племянницы - у старшей сестры Леона, Марии, было пятеро детей, но сейчас, ради разнообразия, он знакомил с очередной порцией стальных гигантов двух взрослых, понимающих людей. Экскурсию по мех-отсекам дропшипа ему пришлось провести, по просьбе - не приказу! - сэра Норманна для двух безлошадных мехвоинов. На "Тараву" было в спешке погружено для них целых четыре машины из резерва "Стенаний". Впрочем, учитывая что одним из этих мехвоинов был целый странствующий рыцарь, а другим - его адьютант, к такой просьбе стоило отнестись серьезно. Все бывает, пришлось им по долгу службы оставить приписную технику вдали от места дислокации. Теперь им предстояло выбрать себе железных коней по вкусу.
  К экскурсии буквально-таки примазались еще несколько человек из состава экспедиции. Капрала Тайлер Корватти немного знал - та была образцово-показательным бойцом бронепехотного батальона, и со своей "Ангероной" засветилась на чертовой куче агиток. Что интересно, внешность у нее была совсем не модельная - абсолютно заурядное лицо, слегка перетренированное тело, несколько хорошо заметных шрамов на руках. Но шлем бронекостюма скрывает все...
  Что же касается сержанта Кауфманна, то тот был личным техником сэра Бахмайера, и его любопытство было вполне понятно. Всегда ведь интересно, с какой железкой тебе придется возиться через несколько часов. Чувства своего временного подчиненного лейтенант полностью разделял и решил заодно воспользоваться возможностью получше познакомиться со своим новым бойцом.
  - Для начала, сэр Андреас и сержант Фальк, - обратился Леон к своим официальным "подопечным" я вам покажу уже занятые машины. Чтобы вы имели визуальное представление о технике ваших командиров и напарников.
  Первым делом они спустились в отсек, где, надежно зафиксированный, отдыхал перед возможными будущими боями баттлмех сэра Патрика Норманна, "Атлас-II"
  - Перед вами AS7-D-H Atlas II. - в голосе лейтенанта сквозило нешуточное уважение, когда он проговаривал наименование грозного штурмовика - Сто тонн, максимальная скорость около 54 километров в час, 17 тонн ферроволоконной брони. В свое время разработан для королевских дивизий СОЗЛ по личному указанию генерала Керенского. Говорят, на таком сражался его сын, основатель кланов Николай Керенский. Наш экзарх, сэр Девлин Стоун тоже пилотирует такой - отметил Корватти общеизвестный факт - Данная конкретная машина - сборки 3083 года, уроженец Гесперуса.
  "Экскурсанты" почтительно оглядели младшего братика ставшего уже легендарным стоуновского "Призрака". Машина была выкрашена в неуставной цвет мокрого асфальта со светло-серыми акцентами, весьма напоминающими скелет. Подражание главе ордена рыцарей Республики было понятным и простительным, но забегавшие по лицам всех бойцов - от странствующего рыцаря до капрала - были далеки от простительных.
  - Думаю, схему вооружения разъяснять не надо. Кластерная пушка "Бланкенбург" класса 10, стандартные для "Атласов" "Холли-20" и "Холли-6", пара больших лазеров повышенной дальнобойности и пара средних импульсных на закуску. Ракет дальнего действия и снарядов к автопушке по две тонны, ракет ближнего действия - только тонна, так что в затяжных боях ему может не хватать боекомплекта. Охлаждение в принципе достаточное. Эта конкретная машина никаким переделкам не подвергалась, все компоненты те же, что были поставлены на заводе. Даже никакие системы еще не приходилось менять.
  Старший техник дал возможность еще немного полюбоваться на грозную машину и повел своих подопечных в следующий отсек, попутно наблюдая за их реакциями. Сэр Бахмайер - вежливый интерес, на грани скуки. Сержант Фальк - просто принимает тактическую информацию к сведению. Капрал Тайлер... развлекается. Сержант Кауфманн слушает внимательно и фиксирует в памяти фронт возможных в будущем работ. Все предсказуемо.
  - Вашему вниманию представляется "Тундра Вульф 4" капитана ле Санга - Корватти жестом профессионального экскурсовода показал на массивный, угловатый баттлмех с короткими, увенчанными разнообразными большими пушками, руками. - Новинка от клана Волка. Машина, специально разработанная ими для борьбы со Словом Блейка. 75 тонн массы, из них 14,5 - броня. Скорость - до 64 километров в час, но за счет контура ускорения миомерных сигналов может побегать наперегонки со многими средними мехами. Недалеко и недолго. Может прыгать на 120 метров за раз. Основа огневой мощи - два больших импульсных лазера. Тех самых, у которых эффективная дальность стрельбы шестьсот метров и зашкаливающая точность. Им в помощь - два средних лазера повышенной дальности, тоже не чета всяким там "Брайт Блумам" и "Санбимам". Для борьбы с пехотой на дальностях, с которых пехотные винтовки не могут даже краску ему поцарапать, есть пара противопехотных гауссовок - оружие специфичное, но в своем роде интересное
  Тут подала голос капрал Тайлер
  - Противопехотные гауссовки на баттлмехах - пустая трата хорошего оружия. Я как-то видела спецификации нового "Элементала" и соколиной брони "Айронхолд" с такими пушками. Вот это сила!
  - Ну что есть, то есть. Хочу отметить, что самое вкусное в арсенале этого пытающегося слиться со стеной отсека красавца я оставил на конец рассказа. Девятитрубный пускач усовершенствованных тактических ракет с тремя тоннами боекомплекта. На дальней дистанции они точнее обычных РДД, на средней - дают сто очков вперед РБД, а залп этого пускача в упор способен сбить с ног "Ксантос"
  - Ага, собьешь его. Он и с поврежденным гироскопом скачет как лягушка - проворчала сержант Фальк
  - Еще у него есть система радиоэлектронной борьбы, вполне эффективная. И приличая система охлаждения для всего его арсенала. Вот этот конкретный "Тундра Вульф", судя по записям, уже три раза восстанавливался буквально из лома. Волчьи торговцы достаточно охотно продают запчасти для мехов этой модели, но о поставках новых зверушек я не слышал.
  - У меня есть опыт работы с восстановленным из лома клантехом, лейтенант - заверил Леона сержант Кауфманн
  - Очень хорошо. В таком случае в следующий рабочий цикл вместе с техником сэра Норманна сержантом Геверро займетесь кое-какими проверками КУМС, он просил совета.
  - Так точно сэр, с удовольствием
  Сэр Бахмайер косо посмотрел на загоревшегося энтузиазмом теха, но ни слова не сказал и вместе со всеми последовал в следующий отсек. Там угнездился стройный, поджарый гуманоидный мех с характерными креплениями для бронепехоты на плечах
  - Перед вами "Ханкю", он же "Арктик Чита" странствующего рыцаря леди Винтерс. 30 тонн массы, скорость до 130 километров в час. Омнимех, а это значит, капрал Тайлер, что вам предстоит на нем поездить верхом
  - Приходилось. Не именно на этом, но на одном из "Ханкю" "Стенаний" во время прошлогодних учений покатались. Походка у него не слишком мягкая, хотя хуже "Дашера" ничего быть не может
  - Ладно, "Дашеров" у нас нет. Любая модификация "Ханкю" - это четыре тонны ферроволоконной брони, возможность прыгать на сто восемьдесят метров и - как правило - огнемет. Он не фиксированный, но его запихали в большинство стандартных конфигураций. У нас здесь есть омниподы праймовой версии и конфигурации А. Это или пара пятитрубных пускачей РДД и средних лазеров - думаю, не надо пояснять, что клантеховых - плюс система активный зонд, лазерный целеуказатель и система радиоэлектронной борьбы, или же пара шеститрубных пускачей РБД в "стрик"-версии и малый импульсный лазер.
  - Да, я и мое отделение тогда бегало по полигону вместе с машиной в такой конфигурации. Все оружие в руках, и мы не мешаем пилоту стрелять
  - Логично. Мы можем достаточно быстро переоснастить машину в требуемую конфигурацию. Тем более, что машина достаточно новая и непроблемная, куплена у новакотов что называется с завода
  Вот и очередной мех-отсек.
  - Так, это последняя машина, имеющая своего владельца. Сейчас посмотрим на эту змеюку, и сэру Андреасу вместе с сержантом Фальк предстоят муки выбора
  "Змеюка" в действительности была очень низким, аэродинамичным остроносым баттлмехом. Точнее - омнимехом.
  - Думаю, все и так узнали "Вайпер", он же "Дрэгонфлай". Сорок тонн, из них семь тонн ферроволоконной брони. На земле разгоняется почти до 130 километров в час, за один прыжок преодолевает чуть ли не четверть километра. Ее пилот, капитан Мира Новакот, как следует из набора имеющихся омниподов, использует две конфигурации - базовую, в которой "Вайпер" вооружен двумя средними импульсными лазерами, четырехтрубным пускачом РБД, парой пулеметов и противоракетной системой, и Б - с этой чертовой клантеховой дальнобойной ППЧ и набором начинающего специалиста по геноциду из двух малых импульсных лазеров и огнемета.
  На самом деле "Вайпер", как и "Ханкю", был хорошо знакомой всем - хотя бы понаслышке - машиной, и экскурсия лейтенанта Корватти начала утомлять всех уже на середине.
  - Машина подарена нам нашими пушисто-призрачными друзьями потому, что им лениво было ее чинить. Поэтому возможны некоторые проблемы... да и техкоманда у леди Винтерс не лучшая, как я понял...
  Под это ворчание энтузиаста гаечных ключей и точечной сварки компания наконец-то добралась до "ничейных" машин. Тут уже большинство оживилось
  - Сэр Андреас, сержант Фальк, вашему вниманию предлагается подарок от наших друзей из префектуры Ирес - "Супернова 3". Машина для тех, кто никуда не спешит. Максимальная скорость всего 54 километра в час, но может прыгать на 90 метров. Главный калибр - две дальнобойных ППЧ, их подкрепляют два дальнобойных больших лазера и два средних импульсных, и все это под соусом из улучшенной системы наведения. Конечно, в бою в нем жарче чем в сауне, но и эффективность крайне высокая.
  Рыцарь и его адьютант переглянулись
  - Скорость иногда бывает критически важной. Один медленный баттлмех у нас уже есть - озвучил свои мысли сэр Бахмайер - И если с другой стороны прицела не будет ничего вроде "Архангела", я бы предпочел что-то более быстрое, чем эта выставка новакошачьего энергооружия.
  - Хорошо, сэр Бахмайер. Как я понимаю, вероятность встречи с "Архангелами" не исключается?
  - Кто знает...
  Лейтенант провел группу в гермодверь очередного отсека.
  - Эээ... что это, лейтенант?
  - Баттлмех, сэр - ответил Корватти самым невозмутимым тоном
  Действительно, машина, размещенная в мех-отсеке номер пять несколько напоминала силуэтом популярный кавалерийский мех "Квикдро". Но у данной конкретной машины не было головы - на ее месте торчала какая-то крупнокалиберная энергетическая пушка. Кокпит угадывался там, где у обычных баттлмехов находился реактор, а правая рука сжимала - и это не обман зрения, и не косметический трюк дизайнеров - здоровую пушку.
  - Я вижу, что не памятник экзарху. Но что это за хрень такая?
  - Вы когда-нибудь слышали о разработках "Эрфверкс" в области "омнимехов для бедных" - машин, использующих сменное, переносимое в руках оружие?
  - Да кто же о них не слышал. Только вот пока вживую не увидел это - надеялся, что их все-таки сплавили каппи
  - Нет. Перед вами один из серийных образцов QKD-8P Quickdraw, только недавно с Тиконова. Насколько я знаю, он еще не успел побывать ни в одном бою
  - Потому что его обходят стороной даже повидавшие все ужасы Слова Блейка бойцы "Стенаний Стоуна"?
  - Ну, насколько я знаю, да. Перейдем к делу. Это - сильно модифицированный "Квикдро". Масса осталась прежней - 60 тонн, скорость - как правило тоже, до 86 километров в час. Прыгать он теперь не может, зато оснащен миомером утроенной силы, при его активации скорость возрастает почти до сотни - Леон все больше и больше становился похож на представителя отдела по работе с корпоративными клиентами "Эрфверкс", а не на офицера технической службы элитнейшей воинской части - Двенадцать тонн брони вполне достаточно для такой машины, вдобавок уничтожить кокпит одним случайным попаданием теперь почти невозможно. Фиксированное вооружение - ППЧ и ЛЦУ на месте головы, два средних лазера в правой части торса и четырехтрубный "стрик"-пускач в левой. Еще есть комплекс РЭБ "Гардиан". В руках может нести разнообразные оружейные системы - тяжелые пускачи РДД, кластерные автопушки, ротационные автопушки, противопехотные комплексы и многое другое.
  Сэр Бахмайер полминуты что-то прикидывал в уме, а потом спросил:
  - А что делать, если "стрик" ни на что не наведется и миомер утроенной силы выключится когда у меня в руках будет, предположим, ротационная автопушка?
  - Не знаю, сэр. Насколько я слышал, эрфверковцы советуют наводить ракетницу на какие-нибудь кусты если нет подходящей для нее цели
  Сэр Бахмайер даже не стал расспрашивать про имеющиеся запасы ручного оружия для чудо-машины и сам повел "экскурсию" к следующему отсеку - впрочем, три раза ошибившись при этом дверьми
  В седьмом по счету мех-отсеке оказался неказистого вида легкий мех, больше похожий на ходячий трактор.
  - BLD-XL Blade, новый легкокавалерийский мех для Республики. Тридцать тонн, из них семь - новомодное легкое ферроволокно. Все, что только можно, выполнено с использование весосберегающих технологий, поэтому "Блейд" разгоняется почти до 120 километров в час. Многие компоненты - в том числе кокпит и сенсорный массив - позаимствованы у "Рука". Производитель, кстати, тот же - "Нью-Гессен Уоркмехс"
  - Нью-гессенцы делают очень качественные машины. "Рук" - один из самых удобных в управлении баттлмехов, который я когда-либо пилотировала - подала голос Фальк
  - А уж про удобство в обслуживании я даже и не упоминаю! "Блэйд" - мечта техника. Грамотно установленные бронеплиты, полумодульная конструкция. Все вооружение - ротационная пушка рейтинга пять и два средних лазера повышенной дальнобойности - в одной руке. Не зря же паладин сэр Виктор Штайнер-Дэвион так рекомендует эту машину.
  - Хм, интересная игрушка. - проявил интерес к новинке сэр Бахмайер - Какой боекомплект у пушки?
  - Три тонны снарядов
  - Полторы минуты стрельбы на предельной скорострельности. Неплохо. Пойдем посмотрим последнюю машину?
  В отсеке номер восемь оказался еще один легкий мех, на этот раз негуманоидного дизайна.
  - STO-4B Stiletto. Лазерная версия той пародии на "Файр Фэлкон", которую "Ковентри Метал Воркс" начала клепать в годы Гражданской войны Федсода. Брони мало, охлаждение недостаточное - но за счет легкого двигателя более-менее живучи. Дальнобойный большой лазер и пара дальнобойных средних в совокупности с огнеметом и скоростью под 130 километров в час - нормальный вариант для рейдера. Да, он, в отличие от двух предыдущих машин, уже побывал в боях - машина еще шестьдесят шестого года выпуска.
  - Ну... в целом, я свой выбор сделал. "Блейд" - огорошил всех сэр Бахмайер - А что вы так смотрите? Это отец у меня был твердокаменный лиранский граф, а матушка-то, урожденная Элис Зиблер, до самой своей смерти в семьдесят втором пилотировала "Стелс"
  - Как прикажете, сэр Андреас. Начнем готовить машину для вас. А что скажет сержант Фальк?
  - Сержант Фальк скажет "Квикдро" - огорошила всех ответом адъютант странствующего рыцаря
  - Наташа, ты вообще в своем уме брать этого эрфверкского ублюдка? Интересно, сколько миллиардов стоунов им пришлось отдать откатом за этот контракт?
  - А что вы так смотрите? Мой дедушка в свое время на "Квикдро" двадцать шесть побед над федкомовскими мехами одержал, не считая танков. Эй, и что вы все на меня уставились так, будто призрак Джинджиро Куриты увидели?
  
  

Глава 3. В поисках черной кошки

  

-6-

  
  6 августа 3085 года
  резиденция планетарного губернатора
  Террэс, Мара
  Префектура III, Республика Сферы
  
  Высокопоставленная толпа незваных гостей уже второй день досаждала губернатору Мары маркизу Гунари Кроуфорду. Ну почему бы им не сидеть на месте атаки, в разгромленном Локхолме - там и так уже работает команда следователей и экспертов с Озавы. Захотелось комфорта? Ну что же, такому сброду головорезов, какой собой представляли несколько рыцарей Республики вместе со своей свитой, желание жить хорошо за чужой счет подходит просто прекрасно. Где они были, когда на его планету напали?
  Этот вопрос маркиз Кроуфорд уже успел обсудить с планетарным легатом Хэйкэ Манабу. В распоряжении высшего военного чиновника планеты с восемнадцатимиллионным населением имелся всего лишь смешанный батальон, едва ли не половину которого составляли технари и прочий неспособный толком защищать владения маркиза сброд. О да, у них была целая танковая рота - разбросанная повзводно по трем крупнейшим городам планеты! С избытком хватит, чтобы отразить любую агрессию - впрочем, по заявлениям змеюки, им ничего и не грозило. Это в соседстве-то с двумя самыми агрессивными Великими домами! Впрочем, чего взять с влюбленного в Стоуна идиота, перескочившего благодаря назначению легатом в это захолустье через звание?
  А теперь он задавал этот же вопрос во время послеобеденного променада по прекрасно ухоженному парку в его резиденции человеку, которого он вынужден был принимать как почтенного гостя
  - Сэр Норманн, вы как человек, вхожий в высшие эшелоны на Терре, можете объяснить почему мы, главы входящих в Республику планет, по сути дела лишены права защищать их от внешней или внутренней угрозы? Во всем обитаемом пространстве если планете грозит опасность, представители благородных семейств этого мира не жалеют себя и своих состояний для укрепления обороноспособности! Сами встают в первую линию обороны, тренируют из патриотов своей малой родины бойцов для ее защиты, тратят веками копящиеся сокровища для оплаты услуг наемников... Кому как не патриотам сражаться за свою Родину?
  - Практика показывает, что эффективность дворянских ополчений не слишком высока. Уровень подготовки колеблется от низкого до очень низкого, согласованность действий с федеральными войсками - еще ниже. К тому же некоторые нечистые на руку феодалы, прикрываясь наращиванием оборонительных ресурсов, создают армии для агрессивной войны или же попросту воруют средства из оборонного бюджета. Контролировать их весьма дорого, да и стоит ли ради нескольких потенциальных преступников держать под жестким контролем целое сословие?
  - Экзарх настолько опасается бунтов? - подпустил шпильку губернатор
  - Экзарх делает все возможное, дабы граждане Республики были защищены от угроз как изнутри, так и снаружи. Предотвратить внутренние угрозы легче, чем бороться с их последствиями. Чего, к сожалению, не скажешь об угрозах внешних
  - Двадцать три тысячи шестьсот пятьдесят восемь жизней уже не вернешь. А если бы у Мары были достаточные силы в ополчении, мы бы смогли предотвратить бойню. Любая баронская дружина, какой бы у нее ни был бы уровень подготовки, смогла бы остановить налетчиков еще в дроппорту
  К сожалению, даже в своей собственной резиденции губернатор Мары не мог полностью ограничить свой круг собеседников. На этот обед он приглашал только рыцаря, а не всю его шайку! По крайней мере, у этого парвеню хватило мозгов не тащить с собой всех этих лейтенантишек и сержантишек из его прибывшего после драки войска. Что за времена настали - рыцарь указывает маркизу и планетарному губернатору, кто будет приглашен в его собственную резиденцию!
  И вот сейчас как раз одна из таких незванных гостей явно вознамерилась без спросу влезть в разговор. Даже не рыцарь - только странствующий рыцарь! Такого титула-то нигде и никогда не было...
  - Мистер губернатор, у вас имеется хоть какой-то военный опыт?
  - Имеется, и достаточный для того, чтобы понимать, что нужно для безопасности моей планеты!
  - Вы можете на основании своего военного опыта дать оценку сил, необходимых для того, чтобы гарнизон Локхолма смог не допустить в город один наугад взятый баттлмех из состава высадившейся в вашем главном дроппорту рейдовой партии... ну хотя бы самый маломаневренный из них, "Гласс спайдер 2"?
  - Сэр Норманн, объясните, пожалуйста, своей подчиненной, что прерывать разговор старших по званию не только невежливо, но и грозит дисциплинарным взысканием
  Со всеми этими выскочками так и надо общаться, вежливо и спокойно. Как с умственно отсталыми детьми. Ибо ни тем, ни тем в жизни не удастся достичь того умения вести себя, которое свойственно истинно благородным людям.
  - Мистер губернатор - в голосе выскочки-рыцаря явно слышалась неприкрытая ирония - позволю вам напомнить пару фактов из программы курсов просвещения для политически неграмотных жителей республики. Первое - члены ордена Рыцарей Республики и планетарные губернаторы не состоят в отношении "начальник-подчиненный", а уж тем более "сюзерен-вассал". Второе - планетарные губернаторы Республики не являются собственниками своих планет, а являются назначаемыми чиновниками. Третье - все спорные вопросы государственной политики можно поднимать для обсуждения в Сенате. И четвертое - невежливо отвечать обратившейся к вам леди через ее голову. Особенно когда леди с детства учили сносить головы невежливым людям.
  "Леди" всю эту тираду своего начальника (а может и не только начальника?) выслушала с трудночитаемым выражением на лице
  - Да, мистер губернатор. Вы не ответили на мой вопрос. Мое терпение не безгранично, как и моя вежливость
  - Мы находимся в разных властных структурах, как только что заметил ваш командир, и поэтому я не обязан отвечать на ваши вопросы. Как маркиз Кроуфорд я тем более не обязан иметь дел с человеком, который своих прав на рыцарство даже именами родителей подтвердить не может. Девять поколений маркизов Кроуфордов против каких-нибудь вшивых крестьян, судя по вашим манерам - вот такой счет пока
  Маркиз Гунари Кроуфорд всегда гордился своей демократичностью - он даже не поскупился на щедрое пожертвование на "мирный займ", дабы скорее стать гражданином молодой республики, но терпеть в своем доме всяких выскочек не собирался. А уж тем более смотрящих на него так, будто он приказал их прилюдно высечь
  - Мистер губернатор, какое ваше воинское звание?
  - Полковник. Запаса, естественно - для военных вопросов у меня есть легат
  - Плохо. Но можно воспользоваться обычаем Акул - у них перешедшие в низшие касты воины могут быть мобилизованы с понижением на одно звание. Все равно - офицер - пробормотала что-то нахалка (выбитый из колеи ее наглым поведением маркиз только сейчас заметил, что ей от силы двадцать пять лет) - Рыцарь сэр Патрик Норманн. Прошу вас мобилизовать своей властью полковника запаса Кроуфорда для участия его в Испытании обиды!
  Маркизу Кроуфорду на этих словах стало немного страшно - впервые за весь обед. "Испытание обиды" - он слышал эти слова, и они не вызвали в памяти ничего хорошего... где же он их слышал, где и что они значат?
  - Леди Шандра Винтерс, вы... - маленькая, но хорошо заметная пауза, похоже рыцарь проглотил какую-то резкость - сознаете все последствия вашей просьбы?
  - Да, сознаю. И я готова отвечать за них перед Орденом. И перед Республикой. Дело не только во мне, тут есть что-то еще... очень неправильное
  Двое обменялись странными взглядами. Девчонка смотрит на рыцаря так, словно хочет ему что-то сказать силой мысли. А чертов рыцарь... похоже понимает, но не совсем одобряет. Что имеет в виду эта недоросль?
  Годы политических интриг научили маркиза весьма точно читать чужую мимику и взгляды. Но эта нахалка была написана каким-то непривычным языком
  - Ну ладно. Посмотрим что получится... Полковник маркиз Гунари Кроуфорд, вы объявляетесь мобилизованным в Республиканские вооруженные силы. С этой минуты мы с вами - в одной вертикали командования
  - На каком основании?
  - На основании данных мне экзархом Республики сэром Девлином Стоуном как члену ордена Рыцарей Республики полномочий.
  - Вы не имеете права! Я не понял, что вы здесь делаете - расследуете налет на Мару или просто убиваете время, мешая выполнять свой долг занятым людям?!
  Обнаглевший рыцарь тяжко вздохнул и выдал какую-то совершенно непонятную фразу
  - Ну где черти носят Бахмайера... Ну вот зачем он поперся с инспекцией в гарнизон Маунтлейка именно сегодня? Как хорошо у него получается объясняться со всякими родовитыми недоумками...
  Пока рыцарь что-то там бормотал, девчонка вышла вперед, оправила свою и без того идеально сидящую - и откровенно клоунскую - форму и начала нести уже совершеннейшую чепуху
  - Полковник Гунари Кроуфорд! Я, вернорожденный воин Республики Сферы, странствующий рыцарь Шандра, обладатель имени крови Винтерс, вызываю вас на Испытание обиды за прямое и явное личное оскорбление, а также оскорбление всей линии крови Винтерс клана Новакотов!
  Чепуха чепухой, но в ее голосе неожиданно прорезалась сталь такой крепости и закалки, что маркиз Кроуфорд перепугался по-настоящему
  - Вы можете выбрать оружие, которым мы будем драться. Я не намерена убивать вас сейчас, когда вы представляете определенную ценность для Республики, но пощады не ждите!
  - А... клонированная кошка. Я почти угадал с родителями - у тебя их не было - прошипел уже начавшийся было прощаться с жизнью и вспомнивший некоторые моменты молодости маркиз. Но он быстро восстановил контроль над собой
  - Сэр Норманн, я так понимаю, что ваша подчиненная бросила мне вызов на дуэль. Имеет ли этот вызов силу в существующих в настоящий момент сложных военно-политических условиях?
  - Вызов, брошенный обладателем имени крови, имеет смысл всегда - если не ответить на него, можно быть убитым абсолютно внезапно и без всяких дуэльных условностей. Но в данном случае я как очевидно старший по линии вооруженных сил указываю сторонам, что данное Испытание может быть проведено только в формах, минимизирующих затраты материальных ресурсов и вероятность нанесения участникам физических повреждений.
  Вышедшая уже даже за грань абсурда ситуация разрядилась неожиданно заворчавшим в одном из карманов попугайски-вычурной формы рыцаря
  - Норманн слушает. Неопознанный дропшип идет на посадку? Уже высчитали траекторию? В район Террэйс? Ориентировочное время приземления - сорок? У вас передатчик мощнее, от моего имени - общая тревога. Полная готовность через двадцать. Легату данные передали? Хорошо. Все, Норманн связь закончил
  Рыцарь закончил бессвязный разговор и повернулся к Кроуфорду
  - Испытание обиды откладывается на неопределенный срок, полковник. Вам же приказываю возвращаться к выполнению своих гражданских обязанностей - бросил, уже уходя вместе с чокнутой кошкой Норманн
  Губернатор Мары еще успел услышать как чертов выскочка спросил кого-то - очевидно, тщательно подстриженные кусты: "Интересно, сколько законов Республики и здравого смысла мы успели нарушить за этот примечательный разговор, а, леди Шандра?", прежде чем к нему обратился один из старших слуг.
  - Милорд, с вами желает связаться некий капитан Брекеридж. Желаете ли вы говорить с ним, или отказать ему в чести услышать Вас?
  
  

-7-

  
  6 августа 3085 года
  побережье Горного моря
  Маунтлейк, Мара
  Префектура III, Республика Сферы
  
  По отделанной местным серым гранитом невысокой набережной Маунтлейка гуляла одинокая по послеобеденному времени парочка - высокие, приметно-неместные своей бледной кожей, специфичным выговором и импортной одеждой. Этим двоим общества друг друга явно хватало с головой, и даже нечастые по летней жаре уличные торговцы не приставали к ним, нахваливая товар. Несмотря на сугубо штатский вид и недорогую одежду, оба - мужчина лет тридцати пяти и девушка лет на семь-десять моложе - выглядели очень уверенными в себе и способными, если что, без особых колебаний набить морду любому нахалу
  - Как хорошо все-таки здесь, на Маре! Воздух чистый, небо голубое, солнце яркое! И даже в море можно купаться... хотя воды здесь слишком много
  - Слишком много воды - это у нас на Порриме. Из-за вытянутой орбиты у нас периодически случаются такие сезоны штормов и приливов, что города смывает. Мой родной Клаузвич-то от океана далеко, а вот прибрежные города строятся с таким количеством ухищрений, что автобусные остановки оказываются крепче ДОТов
  - Ну прям уж и крепче! Врешь, как обычно, графский сынок
  - Не вру, а приукрашиваю!
  - Посмотрим как ты сэру Норманну... приукрашивать будешь о том, чем в Маунтлейке занимался
  - А что сэр Норманн? Патрик прохлаждается вместе с Шандрой на полуофициальном обеде у местного губернатора. Он мне, правда, не понравился - знавал я таких, ох и знавал! Что наши лиранцы, что лигисты, да хоть тавры с марианцами - везде в рядах лендлордов полно тех, кто мнит себя центром Вселенной
  - Не знаю, для меня все это слишком тонкие материи. Я - простой капрал
  - Сержант
  - Филькина грамота это, а не сержанство. Так вот, я - простой сержант, мне отдают приказы - я их выполняю. Если приказы глупые - не выполняю. Если их приходится выполнять несмотря ни на что - напиваюсь и бью морды
  - Кстати, ты специально боксу училась?
  - Ага, было у меня такое увлечение в Сангламоре. Мест на соревнованиях не занимала, но было весело. Впервые в жизни поняла, что могу вместо того чтобы соревноваться с неприятным мне человеком в "ослоумии", просто врезать ему от души. Так вот, не мое дело лезть на такие вершины, как планетарные губернаторы и прочие жертвы двадцати поколений инцеста
  Мужчина только удрученно вздохнул. Чувство такта у его спутницы отсутствовало напрочь - даже по отношению к ближним своим. Или - особенно по отношению к ближним своим?
  - Я вот в Нагельринге неплохо играл в бейсбол. Был отличным кэтчером. Жалко, сейчас спорт совсем забросил. Когда-то по шкале общей оценки Нистула спокойно вытягивал на восемь из десяти по скорости реакции, да и по остальным показателям был очень неплох.
  - Ну ты и сейчас неплох... для такого ископаемого.
  - Я тебя просто обожаю! Говорить гадости старшим по возрасту, званию и общественному положению с таким видом, будто ты еще при этом льстишь
  - Я просто констатирую факты... Кстати, а у нас в Сангламоре и потом в армии пользовались другой системой оценки - Банкрофта-Коннорса. Гадости я тебе никогда не говорю, и знаешь почему?
  - Банкрофт-Коннорс ничем принципиально не отличается от Нистула. Тестировался по обеим системам не раз, и сам проводил тестирования личного состава. Ряд тестов на физподготовку отличается, да пара задачек на интеллект другая. Но так что насчет гадостей?
  - Я тебе никогда не говорю гадостей и тем более не делаю их потому что ты - единственный хорошо знающий меня человек, ни разу не назвавший меня "умной девочкой"
  - Такую чокнутую и несносную девчонку как ты назвать умной у меня язык не поворачивается!
  - Да ладно тебе, как ты только меня не называешь, стоит мне только с первого раза не согласиться на свидание
  - Эх...
  Идиллия, воплощенная в двух воркующих на набережной голубках-переростках, была - как уже не раз и не два за последнее время - прервана резким верещанием армейского комма, сейчас работавшего в режиме местного радиотелефона
  - Капитан Беллоуз на линии. Сэр Бахмайер, как далеко вы и ваш адъютант - в голосе командира дропшипа не было даже намеков на иронию - от Террэса?
  - Минут двадцать очень быстрой езды. Или минут десять лету, если удастся раздобыть аэротакси
  - Значит, у вас минут семь на то, чтобы добраться до "Таравы". Общая тревога - в район Террэс идет на посадку неопознанный дропшип. Местный дивизон контроля околопланетного пространства, похоже, забыл что обозначает его название. Ориентировочная посадка - через тридцать пять, точное место сказать пока не могу. Беллоуз связь закончила!
  На самом деле найти аэротакси в городе с населением в сто с небольшим тысяч человек - задача не из простых. А найти аэротакси в незнакомом городе за пару минут - задача вообще нерешаемая. Поэтому сэр Бахмайер вместе со своей спутницой не мудрствуя лукаво быстрым шагом направился в сторону замеченного им неподалеку проката машин. После пары минут переговоров, завершившихся переходом изрядной суммы в стоунах в карман изначально не хотевшего выдавать машину без местного водительского удостоверения, парочка получила ключи от темно-синего "Льюиса", выглядевшего как слегка уменьшенная версия знаменитого "Саванна мастера"
  - Андреас, а ты умеешь водить ховер?
  - Ну конкретно вот "Льюис Стритмастер V" не пробовал. Но на Таркаде у меня был "Льюис Сноуболл", адаптированная под тамошний климат версия второго "Стритмастера". Хорошая машинка. И да, не забудь пристегнуться!
  Совет был дан не зря - до сотни "Стритмастеры" разгоняются меньше чем за три секунды, а до крейсерских ста двадцати в час - за пять с копейками. К счастью для водителя и пассажира автомобильчика, дорога была достаточно прямой и почти пустой. Сорок километров на средней скорости под сто восемьдесят пронеслись за какие-то пятнадцать минут страха, сравнимых по ощущениям, пожалуй, с растянутым на века боевым сбросом с низкой орбиты прямо под огонь хорошо организованной системы ПВО.
  На въезде в Террэс пришлось сбавить скорость - узкие улочки планетарной столицы были весьма оживленными. Кроме того, во многих местах образовались пробки - водители и пассажиры повылезали из своих машин чтобы вместе с остальными жителями города посмотреть как на один из местных пустырей, игнорируя какой-никакой, но присутсвовавший в столице аэропорт, садится огромный дропшип
  - Похоже, мы опоздали
  - Не, скорее у этого дропшипа весьма рисковый пилот. Они идут с небольшим опережением графика
  Снова завопил комм
  - Бахмайер, где тебя черти снова носят?
  - Сэр Норманн, в пробке примерно в полутора кликах от аэропорта
  - Под трибунал пойдешь!
  - Так точно, сэр рыцарь. Пойду. Пешком до Терры
  - Отставить шуточки! На город садится не отвечающая ни на какие запросы "Фортресс", а ты тут шутишь
  - А что еще делать? Я не привык иди в последний бой с убийственно серьезным выражением лица
  - У тебя и у сержанта Фальк есть три минуты чтобы добраться до ваших мехов!
  - Так точно. "А время придет - умирать пойдем!"
  Jetzt müssen wir streiten,keiner weiß wie lang,
  ja, für ein Leben ohne Zwang.
  Dann kriegt der Frust uns nicht mehr klein,
  wir halten zusammen, keiner kämpft allein,
   wir gehen zusammen, nicht allein!
  - Эй, а я и не знала, что ты умеешь петь!
  - Эй, ты чего это умирать собрался, клоун донегальский? Вначале хотя бы в мех залезь!
  - Эй, а не пошли бы вы все к черту? Без музыки на миру смерть не красна!
  И с несколько нервным хохотом сэр Андреас Бахмайер продолжил пробираться через пробку на своем ховермобиле, дабы успеть помахать кулаками в драке. Шансов на большее садившийся дропшип не оставлял. В отличие от рассчитанного на смешанную роту (и ту - некомплектную) "Юниона-Икс", "Фортресс" была предназначена для высадки и поддержки огнем смешанного батальона. Один к трем - даже в самом лучшем случае. А лучших случаев на войне не бывает.
  
  

-8-

  6 августа 3085 года
  дропшип "Тарава" РВС
  Террэс, Мара
  Префектура III, Республика Сферы
  
  Ругань Норманна оказалась напрасной. Даже спустя полчаса после посадки загадочная "Фортресс" оставалась "вещью-в-себе", не реагируя ни на какие сигналы, никого не впуская и никого не выпуская в свое металлическое чрево. Лейтенант Чи вместе со своим ведомым крутились вокруг дропшипа на своих "Аммонах" - на достаточно безопасной дистанции. Экипаж дропшипа не реагировал на действия АКИ.
  Радиообращения игнорировались. Лазерная связь оставалась без ответа. Предложение леди Винтерс хорошенько обстрелять лишенный каких-либо опознавательных знаков дропшип после недолгих споров было отклонено - корабль нес, помимо прочего, артиллерию, и мог отыграться на беззащитных штатских.
  Военный комендант города майор Рахимов в спешке собирал сводные силы столичного ополчения - помимо взвода разномастных танков, комендантской роты и роты ПВО, в его распоряжение были, после весьма энергичной ругани - майор Рахимов вообще был человек энергичный - переданы сводный батальон террэсской муниципальной полиции и две сводных роты сил безопасности немногочисленных предприятий планетарной столицы. Все это воинство имело на вооружении целых две самоходных гаубицы "Тампер", пару легких ховертанков (куритянский "Пегас" с РСД и федовский "Миньон"), полицейский сорокапятитонник "Рэнджер", полдюжины разномастных бронетранспортеров, а остальное - пехота разной степени неподготовленности. Рахимов честно признался: командовать этим сбродом ему будет пострашнее, чем в свое время бежать впереди взвода с ранцевым зарядом, пытаясь закрепить его на ноге блейкистского "Буканира".
  Сэр Андреас Бахмайер оседлал один из стульев в кают-кампании, с легкостью превратившейся в штаб импровизированной бригады (взять батальон набранных с бору по сосенке и не умеющих воевать людей, смешать их с несколькими элитными бойцами на крутых баттлмехах, не взбалтывать и вылить на содержимое штурмового дропшипа... а потом посмотреть, что получится) и слушал вялую перебранку леди Винтерс с сэром Норманном. Новакошка теряла терпение и предлагала уже включить в заявку гаубицы, а рыцарь в ответ предлагал той посчитать, сколько народу погибнет при возможном ответном ударе. Уже раз в пятый подряд
  - Эвакуировать штатских, вот и все дела!
  - Сэр Норманн, леди Винтерс предлагает вполне разумную вещь. Не так и много народу в этом городишке - эвакуировать кварталы, до которых дотягиваются орудия дропшипа можно минут за десять
  - А что если именно это их и спровоцирует на открытие огня?
  - А что если мы перестанем переливать из пустого в порожнее и просто немного успокоимся?
  Перебранка оказалась прервана появлением в кают-кампании старпома "Таравы" лейтенанта Зимерги.
  - Сэр Норманн, дамы и господа, мне удалось с достаточно высокой уверенностью опознать сидяющую на другом конце города "Фортресс". Это "Правдивая ложь", капитан-владелец Петр Иверсен, независимый наемник с арк-ройяльской регистрацией. По крайней мере, в восемьдесят третьем Иверсен еще распоряжался на мостике
  - Вы уверены, лейтенант?
  - В целом, да. "Правдивая ложь" - один из последних кораблей, которые "Таркад аэроспейс групп" строили по спецификациям первого поколения - с одинарными радиаторами и тому подобным оборудованием времен Терранского альянса. А перед нами именно такой корабль - это заметно даже невооруженным взглядом. К тому же у нее немного необычная для "Фортресс" геометрия нижнего броневого пояса - как мне рассказывал сам Иверсен в одном из галатейских баров, последствия не очень удачного ремонта в семьдесят шестом. Вдобавок порт артиллерийского орудия у нее нестандартной формы - мне их начарт рассказывал, как они его импровизировали с помощью кувалды и такой-то матери из технического бронелюка чуть ли не сбитой ими блейкистской "Тиамат". Байка, конечно, но визуально сходится. У меня даже в личном архиве сохранилась фотография с ними - Иверсен, МакФолли, старпом его, Польских, тот самый начарт, и Виклунд, двигателист. В марте что ли восемьдесят третьего последний раз их видел на Галатее
  - Если не секрет, лейтенант, а что у вас с ними общего?
  - Мои покойные родители учились вместе с Иверсеном, Макфолли и Виклундом в Аутричском центре подготовки наемников. Так что они для меня дядя Петр, дядя Майкл и дядя Аристид. Но не волнуйтесь, если понадобится - я буду честно в них стрелять. На войне как на войне
  - Надеюсь, что не понадобится. У нас как-то немного не хватает огневой мощи для дуэли с таким дропшипом
  - Внимание всем! "Фортресс" заговорила! Дублирую передачу к вам на проектор - раздался из динамиков голос капитана Беллоуз
  Голопроектор в центре кают-кампании, до того настроенный какой-то доброй душой на обзор достопримечательностей Мары в режиме заставки, переключился на изображение человека средних лет с невыразительными европеоидными чертами лицами. Камера едва захватывала плечи мужчины, поэтому о его телосложении судить было сложно. Оставалось ориентироваться на черты лица - незапоминающиеся, и глаза - светло-серые очень уставшие
  Впрочем, раздавшийся из динамиков голос усталым не был. Внушающий уважение, властный... почти как у папаши Бахмайера в лучшие его времена. Сэр Андреас замер во внимании. Как, впрочем, и все кто смотрел и слушал трансляцию с "Фортресс"
  - Обитатели Мары! Гражданские и военные! Республиканцы, куритяне и дэвионисты! От лица Движения за самоопределение я, Эрик Хаммондс-Волсли, участник антиблейкистской коалиции, сообщаю вам, что Движение за самоопределение принесло Маре свободу!
  - Эээ, что за нахрен? - впервые за последнее время подала голос Наташа
  - Заткнись, сержант, и дай послушать! - влез Норманн
  - В наше движение входят истинные патриоты всех тех планет, чьи граждане страдают от попустительства Нового Авалона и от жестокости Нового Самарканда, от затмевающих лицемерие Амариса идеек Стоуна и от некомпетентности Наполеона Штайнер-Дэвиона
  Последняя реплика была встречена смешками. По крайней мере, у этого психа есть хотя бы зачатки чувства юмора
  - У движения достаточно сил для того, чтобы помочь защитить вас от тирании так называемых "великих домов". Наш дропшип "Вечная крепость" тому порука, равно как и прибывший на нем для вашей защиты смешанный батальон
  - Так вот она какая, правдивая-то ложь... - задумчиво озвучил свои мысли Андреас
  - Мы обеспечим вам свободу и процветание - то, чего вы никогда не добьетесь под прицелами надзирателей из ручных кланеров Девлина и его присных. Среди свободных людей канистерным уродам не место!
  - Ах ты суратье дерьмо! Я тебе твои слова в твою тупую глотку затолкаю - взвилась леди Винтерс
  - В ознаменование своих честных намерений мы привезли не только войска. Все нуждающиеся Террэс могут получить на нашем дропшипе продовольственную и медицинскую помощь абсолютно бесплатно. Движение за самоопределение будет радо видеть вас в гостях!
  - Такое ощущение, что они собираются выстраивать живой щит... Мы же не будем стрелять в гражданских? - вклинился в разговор капитан ле Санг
  - Надеюсь, что не будем - отмахнулся от своего помощника сэр Норманн
  Тем временем передача закончилась так же внезапно, как и началась, оставив всех с кучей вопросов.
  - Что это за движение такое?
  - Куда как обычно смотрит контрразведка?
  - Лейтенант Зимерги! А это случаем тоже не ваш кум или сват, или там брат?
  - Надеюсь, удастся народ не пустить к дропшипу? Вряд ли в городе много бедняков
  - Халявщики везде есть, надо выставлять кордоны
  - Какие нахрен кордоны? С сепаратистами может быть только один разговор - оружием!
  - Господа и дамы, а вам не кажется, что во всем этом шоу есть какая-то несообразность? Какой-то опереточный сепаратист, какие-то бредовые замашки, и ни малейшей подготовительной работы. Хотите верьте, хотите нет - но мне кажется, что это дымовая завеса. Как и наша миссия
  - Но для кого, Андреас? И зачем? - изумился сэр Норманн
  - Не знаю. Но, похоже, мы это узнаем в ближайшее время. Предлагаю седлать коней!
  - Редкий случай, когда я с тобой полностью согласен. Выдвигаемся в город! Капитан Беллоуз, держите меня в курсе того, что творится в эфире. По коням, дамы и господа!
  
  

-9-

  
  6 августа 3085 года
  Террэс, Мара
  Префектура III, Республика Сферы
  
  Все-таки мало что может сравниться по ощущениям с пилотированием баттлмеха! Особенно - с иголочки нового, чей тесный кокпит еще не пропах потом сотни управлявших им мехжокеев. Многотонная машина идет точно туда, куда ты ее ведешь, и если ты понимаешь, что можешь от нее добиться, отвечает полной взаимностью.
  Обычно Эс-Джи быстро находила взаимопонимание с баттлмехами - будь то старенький учебный "Шэдоу хок" или "Дервиш", в котором она прошла почти всю операцию "ВИНДОЛАНДА"... стоп, на эти воспоминания у нее уже давно был поставлен в сознании надежный блок. "Джэкэл" тоже оказался очень приятной в управлении игрушкой, а уж созданный для криворуких ополченцев "Рук" так и вообще слушался каждого жеста своей наездницы... пока ему не оторвали пинком ногу. Но этот "Квикдро" у Наташи восторга не вызывал.
  Она впервые в жизни пилотировала тяжелый мех, но дело было даже не в этом. "Эрфверковский ублюдок" был перегружен непривычными для большинства мехвоинов игрушками, и даже самому крутому пилоту пришлось бы считаться с ними.
  Для начала, у "восьмерки" был абсолютно ненормально смещен центр тяжести - из-за перенесенного на место реактора кокпита. В результате у него была весьма специфичная походка и непривычная отдача на нейрошлем. Эс-Джи пару раз чуть не опрокинула баттлмех пока выводила его из ангара дропшипа.
  Во-вторых, необходимость тащить пушку в руке для того, чтобы хоть как-то компенсировать собственную слабую огневую мощь. "Восемь-п" был неплохо вооружен... для "Квикдро". Но по современным меркам ППЧ, четырехтрубный пускач РБД да пара средних лазеров - не то вооружение, которое хотелось бы видеть на тяжелой непрыгающей машине, поэтому "восьмерки" могли переносить в руках дополнительные оружейные системы - до двенадцати тонн малополезной боевой нагрузки. Эс-Джи выбрала "пистолетик", сделанный на базе ротационной мидроновской автопушки - максимум огневой мощи и относительно приличный боекомплект.
  Но чертова ручная пушка создавала дополнительные проблемы. Мало того, что ради нее по соображениям безопасности автоматически блокировались все установленные в торсе меха оружейные системы (невелика потеря, на самом-то деле), так еще для того, чтобы банально удерживать тяжелый "пистолет", "Квикдро" нуждался в постоянно активированных миомерах тройной силы.
  Раньше Наташа была в восторге перед этой технологией. Обратить вечного врага мехвоинов - нагрев - в их же пользу, заставив миомерные "мышцы" меха работать эффективнее, повысить скорость и сделать рукопашный бой по-настоящему эффективным - это ли не прекрасно? Но сейчас она на своей шкуре почувствовала все побочные эффекты этой системы.
  На своей шкуре - в прямом смысле этого слова. Миомеры тройной силы для поддержания работоспособного состояния требовали держать нагрев на таком уровне, на котором обычные миомеры уже начинали терять эффективность. В кокпите меха при этом температура, в зависимости от эффективности системы кондиционирования (которая могла отличаться у двух сошедших подряд с конвейера машин уже после первых двух-трех месяцев эксплуатации), варьировалась в пределах от "жарко" до "зверски жарко". "Невыносимо жарко" свидетельствовало, как правило, о том, что мехвоин делает что-то не так.
  Эс-Джи обливалась потом несмотря на то, что кроме хладжилета и нейрошлема, одежды на ней по сути дела не было. И это был просто переход по городу, а не бой! К тому же нагрев надо было как-то поддерживать, а для этого приходилось постоянно возиться с режимом работы системы охлаждения меха. Внимания на это уходило не меньше чем на то, чтобы ненароком не наступить на какую-нибудь штатскую машину.
  Так что когда "Квикдро" сержанта Фальк вместе с остальными машинами "почетного караула для встречи предателей Родины" добрался до окраины пустыря, на котором весьма вольготно расположился (уйдя, правда, на несколько метров в грунт посадочными опорами) дропшип сепаратистов, она чувствовала себя не лучше чем после тридцатикилометровой пробежки на занятиях по физподготовке в Сангламоре.
  На пустыре, пусть и на значительной дистанции от "Правдивой лжи", собралась тьма народу. Полицейские пытались оттеснить толпу еще дальше - но без особого энтузиазма. Самое интересное, что над местом главной сенсации если не года, то точно - месяца - уже кружились стервятники от новостей. Целых два легких вертолета - один, судя по всему, какого-то местной новостной группы, а второй - похоже, комстаровского новостного агентства. Значительно выше них крутились АКИ, чьи пилоты якобы изнывали от безделья - выделывали фигуры высшего пилотажа, сбивая прицел бортстрелкам "Фортресс" и попутно тренируясь в управлении своими машинами. Что характерно, к связке лейтенанта Чи и сержанта Волка присоединились и Риус с Соло.
  Четыре клантеховых АКИ - это хорошо, подумалось Наташе. Насколько она понимала, они могут спокойно обстреливать дропшип, вообще не подставляясь под ответный огонь. Вопрос только в том, что могут сделать несколько лазеров штурмовому кораблю.
  Минуты две ничего не происходило. Эс-Джи изнывала от жары в "Квикдро" и боролась с мыслью о том, что у машин этой модели конструкцией не предусмотрено катапультное кресло. Остальные бойцы отряда, наверное, решали в уме какие-нибудь великие проблемы современности - благо рыцарям Республики и их помощникам такие проблемы решать положено должностной инструкцией. Ну а некоторые - как предполагала Наташа исходя из личных наблюдений - могли весьма немузыкально петь. Отключив предварительно микрофон нейрошлема дабы предотвратить возможный дружеский огонь.
  Наконец-то ситуация начала меняться. Из-за предусмотрительно развернутого люками ангаров прочь от города дропшипа показалась колонна техники - пара лэнсов баттлмехов да неполный танковый взвод. Впрочем, Эс-Джи не надо было даже советоваться с базой данных своего "Квикдро", чтобы опознать потенциального противника. Стотонная громадина "Мародера II", изящный омни-штурмовик "Темплар" - гордость мехостроения Федсолнц, крайне популярный в последние годы "Эмперор" - пушечный штурмовик времен еще первой Звездной лиги, неуклюжий "Хаммерхэндс" (Наташу, несмотря на жару в кабине, пробрала дрожь - вспомнились наведенные на ее упавшую машину орудия другого "Хаммерхендса", на далеком холодном Силейне), приземистый "Блэк хок" - к счастью, куритянского, а не клановского производства, клановский "Галахад" (в голове всплыл брифинг о нападении на Мару - скорее всего, это он и есть!), пара до боли знакомых "Дервишей" и новакошачий "Дженнер" (еще один заочный знакомый ублюдок). Танки были представлены вездесущими "Бульдогом" и "Жуковым" и чуть более редкой ракетной платформой "Рино". Расклад не то чтобы совсем безнадежный - но неприятный.
  К несчастью, на общем канале отряда так и не прозвучало команды "В атаку!" Вместо этого сэр Норманн сквозь зубы проскрипел "Не дергаемся и не провоцируем. Пусть хотя бы толпа схлынет"
  Толпа и не думала расходиться - скорее начала просто занимать удобные места в партере - на окраине поля. Полицейские - тоже, несмотря на заполонившую эфир ругань майора Рахимова. Тоже мне Солярис нашли, начала злиться Фальк. Она ненавидела быть в центре внимания незнакомых людей.
  Радовало то, что к полю боя наконец-то приползли танки - два шустрых легких ховера, колесная "гроза повстанцев" "Рэнджер" и целых две гаубицы "Тампер". Легкие самоходки спрятались где-то за домами на окраине города, приготовившись стрелять по целеуказаниям от переделанного в арткорректировщика "Миньона", а колесный танк в цветах штурмгруппы муниципальной полиции недвусмысленно навел на толпу свою утыканную пулеметами башню. Из установленных на корпусе машины мощных динамиков монотонный голос начал уговаривать толпу разойтись, подкрепляя свои слова шевелением пулеметных стволов. Толпа рядом с броневиком заметно сдала назад, и "Рэнджер" потащился дальше, повторяя угрозы и увещевания тем же занудным голосом. Народ разбегался от пугающей машины, но снова лез вперед когда та уезжала достаточно далеко.
  А самоопределенцы приближались. Их техника была с немалым вкусом выкрашена в синий с желтыми и белыми деталями. Красиво... Наташа так и не смогла вспомнить, чья это цветовая схема. Сенсоры зафиксировали аудиосигнал с какой-то из головных машин - обрывки вещания, судя по тексту - запись уже слышанного выступления. Хрень какая-то.
  Пустырь был весьма и весьма обширен - несколько километров в диаметре, и сейчас до условно-вражеской колонны было чуть больше километра. До дропшипа - километра два.
  Интересно, чего они пытаются добиться, транслируя аудиозапись на расстоянии, на котором ее даже микрофоны баттлмехов с трудом улавливают? Дурь какая-то.
  Наконец, сепаратисты вышли на радиосвязь.
  - Внимание, республиканцы! С вами говорит Эрик Хаммондс-Волсли, региональный координатор Движения за самоопределение. Предлагаю вам немедленно заглушить свои баттлмехи и сдаться в виду нашего подавляющего количественного и качественного превосходства! Вам всем будет сохранена жизнь и гарантирован справедливый суд
  А не пошел бы ты нахрен, процедила сквозь зубы Эс-Джи. Тоже мне координатор нашелся.
  Скорее всего, кто-то из отцов-командиров тоже собирался высказаться в подобном духе, как вдруг над пустырем раздался тяжелый низкий гул, дропшип покачнулся и начал подниматься вверх в клубах дыма от горящей под ним земли.
  На несколько растянувшихся до бесконечности секунд все внимание было сосредоточено на взлетающем дропшипе. Штурмовка в исполнении шеститысячетонной махины могла стать последним, что увидело бы в своей жизни большинство собравшихся на пустыре. Но дропшип начал стремительно набирать высоту, явно не жалея топлива и костей экипажа на ускорении.
  - Ра-один, остановите эту чертову калошу!
  - Так точно, сэр Норманн! Удачной охоты на земле!
  - Удачной охоты в пространстве, лейтенант Чи!
  И похожие на гигантских скатов АКИ, купленные Республикой у Алмазных акул, рванулись ввысь за своей добычей
  
  

Глава 4 Испытание удивления

  
  

-10-

  6 августа 3085 года
  Террэс, Мара
  Префектура III, Республика Сферы
  
  Капитан Пьер ле Санг был человеком хладнокровным. За одиннадцать лет, проведенных им в боях на самых разных планетах Внутренней сферы против самых разных противников он выработал определенный стиль поведения - спокойный и даже слегка циничный. Ничему не удивляться, ничего не бояться. Сепаратисты? Их везде полно. Численно превосходят? Ну и что, зато у нас качественное превосходство. Дропшип сепаратистов удрал, оставив их воинство один на один со сводным отрядом рыцарей? Нестандартный ход, но зато ниже вероятность попасть под артобстрел. Только два дружественных "Тампера", без трех враждебных "Лонг томов".
  Похоже, сейчас что-то начнется... Вот и "Атлас" сэра Норманна, тяжело покачнувшись, двинулся вперед. Аккуратно пустить свою семидесятипятитонную машину вперед, выбирая оптимальную мишень. Пока не было сигнала атаковать, можно было поколебаться между "Гласс спайдером" и каким-нибудь из трех штурмовиков. Например, неплохо смотрелся в роли мишени "Эмперор". "Темплар". судя по обилию мелкокалиберных многостволок, был сконфигурирован для дальней огневой поддержки - пустая трата тоннажа неплохого в целом омниса, пусть с ним разбирается кто-нибудь еще.
  Противники - а в том, что придется стрелять, ле Санг уже не сомневался - сблизились еще на пару сотен метров, и сэр Норманн наконец-то вышел в эфир
  - Внимание всем бойцам так называемого "движения самоопределения"! - кавычки в его голосе слышались так отчетливо, как если бы они были пропечатаны на бумаге - Сейчас, после того как ваш дропшип позорно удрал с Мары, количественное и качественное превосходство - у нас. Я, рыцарь Республики Сферы сэр Патрик Норманн, предлагаю вам сдаться - так у вас есть серьезный шанс остаться в живых.
  Ответом на предложение сдаться был нестройный залп сепаратистов, не нанесший отряду никакого заметного вреда. Капитан - благо дистанция позволяла - выстрелил всеми своими лазерами по "Гласс спайдеру" и добавил весомости залпу ракетами - с гораздо большими эффектом. Клановский тяжеловес заметно покачнулся, но на ногах устоял и сконцентрировал все внимание на более тяжелом, но несколько более хрупком из-за трех тонн боекомплекта и двух противопехотных гауссовок "Тундра вульфе".
  Как краем глаза заметил ле Санг, бой моментально распался на ряд отдельных дуэлей. Сэр Норманн сцепился на своем стотоннике с плохо вооруженным, но прекрасно защищенным штурм-"Мародером", периодически постреливая из кластерной автопушки в сторону изображавших фланговый маневр самоопределенческих танков. Леди Винтерс засыпала ракетами примерно равный ее "Чите" по огневой мощи "Дженнер". Сброшенная ей бронепехота пыталась - пока что без особого успеха - стреножить "Эмперор", тот плевался потоками пушечных снарядов во всех подряд. На "Вайпере" капитана Миры, напротив, все еще висело отделение "Пум", а сам быстрый мех плевался зарядами из ППЧ в отвечавший примерно тем же "Блэк хок". Сэр Андреас на своем "чокнутом тракторе" (как некоторые называли в армии новый "Блэйд") отплясывал самую настоящую пляску смерти вокруг "Хаммерхэндса", превосходящего его машину и по весу, и по вооружению раза в два. А его адьютант, чокнутая девчонка из Третьих гастатов, на своем гибриде "Квикдро" со складским погрузчиком ломанулась прямо на "Темплар".
  Дополняли картину два легких ховера, с воем кружащиеся вокруг дистанцировавшегося от боя "Дервиша", "Рэнджер", ломящийся куда-то по своим пулеметным делам прямо по полю боя и периодические разрывы не нашедших свою цель по лазерному целеуказателю гаубичных снарядов. Одним словом, полный хаос и ни намека на координированные действия.
  Вот и сейчас прыжком оторвавшийся от "Хока" "Вайпер" чертовски мешает капитану. Приходится тратить драгоценные секунды на то, чтобы обойти замерший для стрельбы "с короткой" сорокатонник.
  Залп четырьмя лазерами и ракетной установкой... неплохо, но могло быть и лучше. Один импульсный лазер то ли попал в ногу противнику, то ли ушел в землю - неясно, да и ракеты легли совсем не кучно. Но чтобы заставить "Гласс спайдер" в очередной раз пошатнуться - достаточно.
  А вот и в ответ прилетело, да так что пошатнулся "Тундра вульф". Не привыкать, трофейный блейкистский "Флэшмен" удержать на ходу было куда как сложнее, с его-то кокпитом, больше похожим на гроб, нежели на рубку баттлмеха. Не критично, спереди броня крепкая.
  Пробежка, сократить дистанцию почти вдвое - слава Богу, на этот раз КУМС сработал как надо, - переключить УТР на ракеты с фугасными боеголовками и врезать сепаратисту по полной - так, чтобы шкала нагрева меха слегка ушла в желтую зону. А вот это, похоже, было ошибкой - бег сбил прицел, попали только импульсные лазеры, и не кучно - впрочем, на левой руке у противника брони уже почти нет, и миомеры висят лохмотьями.
  Ответный залп! на этот раз уже у "Тундра вульфа" могут начаться проблемы - опасно истончилась броня на правой руке, а там две противопехотных гаусс-пушки, с их чувствительными конденсаторами... Уйти в сторону, выстрелить, уклониться, все-таки схлопотать импульсными лазерами по ногам, в ответ снова отстреляться почти всем арсеналом, боковым зрением увидеть как взлетает столб пламени над одним из тяжелых танков сепаратистов... а это что такое?
  На секторе обзорного экрана, отвечающем за тыл баттлмеха, показался не занятый боем "Эмперор" и щедро поделился с ле Сангом высокоскоростными среднекалиберными снарядами из двух своих ротационок. Только чудом можно было объяснить то, что большая часть двух длинных очередей пришлась на массивные, прекрасно бронированные ступни "Тундра вульфа", и схема бронирования спины машины лишь местами окрасилась желтым. Но удержать равновесие капитан на этот раз не смог, и семидесятипятитонник со страшным грохотом рухнул на землю.
  На секунду в глазах у капитана все потемнело от перегрузки при ударе, но без потери сознания обошлось. Он даже не разбил головой ни один прибор на панели управления - впрочем, они делались из расчета на то, что о них регулярно будут биться одетыми в нейрошлем головами.
  -Встать! - скомандовал сам себе Пьер, и мех начал неуклюже подниматься. К счастью, волчьи конструкторы снабдили его полноценными руками, и вставать было не так уж и сложно. Только вот пока он вставал, к нему опасно приблизились уже два баттлмеха. И звать на помощь было как-то некого.
  Первым получил свое уже потрепанный "Гласс спайдер". Машина эта в лазерном варианте отличалась редкой живучестью и простотой в применении. Но против меха на пятнадцать тонн тяжелее и с более серьезным вооружением шансов у него было немного.
  Особенно когда за рычагами более тяжелой машины сидит более опытный и злой пилот. На этот раз в цель попал полный залп - вначале два установленных в торсе "Тундра вульфа" больших импульсных лазера вскрыли уже изрядно побитую броню на груди машины сепаратиста, затем средние лазеры повышенной дальнобойности оставили отметины на правой части торса и правой же руке, потом свою партию исполнили противопехотные гаусс-орудия - их выстрелы чуть не разломали окончательно левую руку "Гласса". И, с задержкой примерно в секунду, симфонию разрушения довершил всплеск разрывов УТР. Шестидесятитонник как-то странно пошатнулся и упал - похоже, у него был поврежден гироскоп. И к тому же при падении полуразбитая левая рука просто отлетела прочь... пускай попробует хотя бы пострелять без нее.
  Ле Санг начал пятиться так, чтобы поверженный противник оказался между ним и "Эмперором" - тот слегка сбавил темп огня (похоже, опасался, что орудия просто заклинит), но подключил к стрельбе еще пару лазеров. Пока - терпимо, но брони у него больше, даже при сопоставимой огневой мощи.
  "Тундра вульф" походя отвесил пинок пытавшемуся встать "Гласс спайдеру" (тот дернулся и вернулся в лежачее положение) и перевел огонь на штурмовик. Девяностотонник ответил почти полным залпом своего арсенала.
  Республиканец попытался увеличить дистанцию - его импульсные лазеры неплохо действовали и на пятистах с лишним метрах, но очередная порция пушечных снарядов все-таки опрокинула тяжелую машину на спину. "Эмперор" стремительно сокращал дистанцию и готовился просто-напросто раздавить кокпит противника, как вдруг что-то отвлекло его пилота.
  "Что-то" имело форму средних размеров колесного броневика и неслось на немалой скорости прямо на штурмовой мех, отчаянно паля из пулеметов. "Рэнджер". Всеми забытый полицейский "Рэнджер", которого никто не посчитал достойным внимания противником.
  Созданный изначально для борьбы с бушующими толпами танк полил очередью из всех своих восьми пулеметов так и не вставший "Гласс спайдер" и переключил внимание на штурмовик. Чего хотел добиться его экипаж - неясно, пилот "Эмперора" даже не отвлекся на такую несуразную помеху, и выпустил еще один залп в сторону куда как более опасного "Тундра Вульфа".
  С одной стороны сепаратисту повезло. Его залп раздробил правую руку машины ле Санга и повредил конденсаторы обеих установленных там гаусс-винтовок. Адъютант сэра Норманна попросту вырубился от удара электротоком, потрясшего весь мех. А с другой стороны со спины "Эмперора" оставленный им без внимания "Рэнджер" смог залпом всех своих лазеров и пулеметов проковырять не такую уж и толстую броню штурмовика. Ба-бах! и "самоопределенец" взмыл в небо на реактивных двигателях катапультного кресла после того, как от пулеметных очередей в чреве девяностотонника сдетонировали неизрасходованные снаряды к ротационным пушкам. А слегка прибалдевший от такой удачи экипаж танка уже выискивал на поле боя новую жертву для своих могучих пулеметов.
  
  

-11-

  
  6 августа 3085 года
  Террэс, Мара
  Префектура III, Республика Сферы
  
  К тому моменту, как сепаратисты удосужились открыть огонь, Эс-Джи уже до смерти надоела постоянная возня с регулированием нагрева. Чертов "Квикдро" ежесекундно грозил остыть ниже необходимого минимума и выронить ротационку из рук. Хорошо что хоть наконец-то можно было выместить всю злость последних предбоевых минут.
  К сожалению, целей на поле боя было много, а координации - мало. Наташа попыталась получить хоть какие-то указания от старших по званию - но тщетно. Все были слишком сильно заняты своими противниками.
  Поначалу Эс-Джи было дернулась начистить рожу маячившему на краю поля "Дервишу" - компьютер ее меха опознал противника как до последнего винтика знакомый "восемь-дэ". Но расстояние до ракетной платформы было слишком большим, чтобы можно было без проблем подойти на эффективную дистанцию стрельбы. К тому же вокруг "Дервиша" уже начали нарезать круги два легких танка и - очень точно - рваться гаубичные снаряды.
  Похоже на то, что один из танков подсвечивал мех самоопределенцев лазерным целеуказателем, отчего попадания "Тамперов" приходились прямо на броню боевой машины.
  По ходу дела, система целеуказания была и на "Квикдро" - торчала вместе с ППЧ там, где у нормальных баттлмехов должна была находиться голова. Но пользоваться ей Фальк пока не стала - дабы не сбивать слаженную работу местных танкистов и артиллеристов... ну и потому, что как использовать ЛЦУ она знала только в теории.
  За те несколько секунд, которые Наташин баттлмех топтался на месте, пытаясь выбрать себе цель, на него обратил внимание восьмидесятипятитонный "Темплар". Неприятный противник, как и любая машина много тяжелее твоей собственной - хотя и не очень хорошо вооруженный. По суммарной огневой мощи почти не превосходит "восьмерку-пэ", но имеет заметное преимущество в дальнобойности. Впрочем, у Наташиного меха преимущество в скорости в полтора раза, и черта с два он у нас поиграет в скорпионьего снайпера!
  Пару историй про клан Гигантского скорпиона, почти неизвестный во Внутренней сфере, Эс-Джи услышала еще во время войны с капелланцами от сослуживцев-бывших кланеров. Мол, среди них полно наркоманов, но зато они лучшие после новакотов (соколов, волков, - ненужное, в зависимости от происхождения рассказывашего зачеркнуть) стрелки, любящие сносить головы вражеским баттлмехам одним попаданием на дальней дистанции.
  - Я тебе быстрее яйца оторву на ближней - проворчала про себя, обливаясь потом Наташа, бросая свой "Квикдро" на максимальной скорости вперед. - И плевать, что ты толще и тяжелее!
  Пилот "Темплара" зато мог не беспокоиться о нагреве. С тремя автопушками-то можно стрелять не перегреваясь хоть вечно!
  Мелкокалиберные ротационки окатили машину Фальк градом маломощных снарядов, словно пескоструйная машина, счищающая ржавчину с железной конструкции. Разряд дальнобойной ППЧ и дальнобойных же лазеров ушел куда-то в сторону. Ответный выстрел Наташи - не лучше, от перегрева точность наводки упала ниже плинтуса. Одно радует - калибр у ротационки "Квикдро" выше и повреждений она наносит побольше.
  Главное - сблизиться и не упустить момент для пинка.
  Ага, сблизиться. Вот как он смог оказаться на четыре часа от Эс-Джи? Никогда в жизни она больше не сядет за рычаги этой ходячей сауны - постоянно отвлекаешься на тонкости пилотирования. Ладно, не удалось пнуть сейчас - пнем в следующий тур этого безумного боевого вальса... вот только восстановим равновесие после очередного тура обстрела.
  - Чтоб у тебя пушки заклинило!
  Не заклинивает, вот хоть тресни... и треснуть надо. Наташа крутанула "Квикдро" вправо и попыталась достать "Темплар" ногой. Не вышло - чуть-чуть не уронила собственный баттлмех, да еще и подставилась под удар штурмовика. Тот тоже промазал. Обе машины зашатались и одновременно грохнулись на землю.
  К счастью, удерживавшие в пилотском кресле сержанта Фальк ремни не лопнули, и ей удалось избежать порции синяков. Но как тяжело вставать на этой дурацкой машине, да еще и с пушкой в руках!
  Как ни странно, одетая в бронелисты мидроновская ротационка не вылетела из рук упавшей машины и даже смогла отработать хорошей длинной очередью по встававшему противнику. С мизерным эффектом - тот даже не покачнулся.
  Наташа немного разорвала дистанцию между ее мехом и машиной сепаратиста, дабы попробовать хоть раз попасть в него из ППЧ. А заодно попытаться оценить обстановку на поле боя.
  Обстановка была так себе. По небу, чуть пониже обнаглевших вертолетов-новостников, летел прыгучий "Вайпер". На земле на него пытался навести свои ППЧ весьма печально выглядевший "Блэк хок" сепаратистов... туда ему и дорога. Два тяжелых танка горели разноцветным пламенем - видимо, питались разными сортами горючего дерьма. Громадные "Атлас II" и "Мародер II" сцепились в жестком клинче, ломая друг друга выстрелами и ударами ног и рук. Оба стотонника выглядели сильно побитыми, но рассматривать их внимательнее не было времени.
  Чуть поодаль в безумной пляске смерти кружились две новакошачьих машины - лоялиста и ренегата. Пожалуй, "Ханьку" леди Винтерс выглядел решительно лучше - броня почти вся на месте, и миомеры клочьями не свисают. Ближе... ближе - ад. Андреас, чокнутый, на всю голову ушибленный псих крутился за спиной у вдвое превосходившего его "Блейд" по вооружению "Хаммерхэндса", заставляя тяжелую машину смешно переступать ногами в попытках успеть довернуться и попасть-таки по нахалу хоть чем-нибудь. Поодаль валяется полудохлый "Галахад"... точнее, "Гласс спайдер" - не бывает "Галахадов" с чисто энергетическим вооружением, а "Тундра вульф" капитана ле Санга отчаянно дерется с "Эмперором". Причем строго в зад штурмовику мчится "Рэнджер"... ба-бах, и нет штурмовика! Красивый выстрел, жалко что адъютант сэра Норманна тоже выбит из боя.
  Где-то на самой окраине поля виднелся "Дервиш", вокруг которого крутился уже только один ховер, второй застыл дымящейся грудой металла. Вот уроды! Интересно, а артиллерии это не помешает?
  На самом деле расчетам двух САУ "Тампер" выход из строя переделанного в арткорректировочную версию "Миньона" мешал гораздо меньше чем остальным товарищам Эс-Джи. В конце концов, гаубицы могут стрелять и по площади... не интересуясь, кто именно окажется в зоне поражения, друг или враг. Но еще больше размышления Наташи помешали ей самой - "Темплар" исключительно кучно попал почти всеми стволами сразу, в то время как очередной залп "Квикдро" ушел куда-то над правым плечом штурмовика.
  Второе падение за бой оказалось заметно менее удачным. Наташа едва не сломала правую руку от резкого броска, к тому же порвались трубки питания хладжилета. Какое-то время он еще будет работать за счет накопленного холода, но совсем скоро толку от него станет ноль.
  Второй раз встать оказалось тяжелее. "Темплар" уже готовился было отпинать "Квикдро" какие-нибудь жизненно важные части металлического тела, когда Эс-Джи смогла поднять машину на ноги. Хорошо хоть кокпит ногой не раздавишь, в голове только пушка и лазерный целеуказатель. Целеуказатель, точно!
  Доли секунды понадобились Наташе чтобы вспомнить позывной артиллеристов - "Варг-5" и перевести тактический экран в режим артнаводки.
  - Варг-5, это Эс-Джи - главное, чтобы артиллеристы получили список позывных рыцарского отряда - прошу поддержки огнем. Квадрат Цэ-Е-двадцать два, наводка по ЛЦУ!
  - Эс-Джи, это Варг-5, вас понял. "Медноголовые" в воздухе через три. Врежьте этим ублюдкам как следует!
  - Варг-5, спасибо! Конец связи
  А дальше все просто - навести спаренный с ППЧ ствол системы ЛЦУ, дождаться волшебных слов "Цель захвачена" от борткомпьютера и продолжать бой, не забывая подсвечивать противника лазером. Просто еще одна проблема наряду с сотней других.
  ... Казалось бы, маломощные снаряды "Тамперов" пригодны самое большее на то, чтобы выкуривать пехоту из полевых укреплений. Но пилота штурмовика их разрывы, похоже, ошеломили гораздо больше, нежели потрясли его машину. Он начал дергаться, пытаясь определить откуда ведется обстрел - и наконец-то получил от Эс-Джи по полной программе.
  На этот раз твоя очередь трястись от страха, падаль, позлорадствовала Наташа, и от души пнула "Темплар" куда-то в район громоздкой бронепластины на руке. Целилась-то по голове, но не попала. Ничего страшного - рука с автопушками сочно хрустнула и рассыпалась на мелкие части.
  Новая порция артогня - точно в цель! Приятно работать арткорректировщиком, когда ты в шестидесятитонной машине, а цель - в пяти метрах от тебя, встать пытается. Черта с два!
  Новая залп - черт, снаряды к пушке кончились - ну и выбросить ее нафиг! Лазерами его, ракетами ближнего действия и - под конец - пинок со всей силы. А хорошо пнулось... видимо, по бункеру автопушечных патронов. Лежавший на спине "Темплар" подлетел в воздухе где-то на полметра - сработала СРХБ - и вырубился.
  - Варг-5, это Эс-Джи. Задробите стрельбу!
  - Эс-Джи, вас понял!
  Наконец-то Наташа смогла вздохнуть с облегчением... ну или почти с облегчением, в горячке последних секунд драки она как-то перегрела машину. Вроде критических повреждений нет, хотя броня побита почти везде. Вокруг - побоище... танки горят, валяются битые баттлмехи. Избитый до состояния нестояния "Блейд", шатаясь, пытался добить лежащий, но все еще огрызающийся "Хаммерхэндс". Уже заметно битый "Дервиш" демонстративно поднял руки перед окружившими его новакошками. Не было видно ни "Мародера", ни "Блэк хока", ни, уж тем более, "Дженнера". Бой был окончен.
  Ну точно окончен. Проснулось радио, и сэр Норманн, командир хренов, начал вещать
  - Ну что ж, поздравляю с победой. По крайней мере, на земле. АКИ все еще преследуют дропшип, а наша боевая работа окончена. Пленных пусть ловят люди Рахимова.
  Наташа уже не слушала. Раз бой окончен, то можно выбраться из духоты кокпита наружу.
  Снять нейрошлем, открыть люк... что это упало, порвавшийся хладжилет, ну и черт бы с ним... выпустить веревочную лестницу - еще одна идиотская система, что за дурная укладка?... слезть на землю. Ох как хорошо же... ветерок тело обдувает. Почти что рай, а если сейчас подскажут, где здесь есть хотя бы кран с водой - так и на самом деле рай наступит.
  Ветерок внезапно стих потому что производивший его вертолет новостного агентства сел и остановил вращение несущего винта - его шума Эс-Джи после боя не заметила. Зато ее журналисты заметили очень быстро - зрелище было примечательным. Все-таки не каждый день видишь мехвоина-победителя, да еще и девушку, вылезающую из баттлмеха в форме, очень близкой к костюму Евы.
  Но нацеленную на нее головидеокамеру Наташа даже не заметила - почувствовала каким-то шестым чувством, которым всегда засекала непрошеное внимание.
  На многочисленных записях этого инцидента (хотя все участники "ДЫМОВОЙ ЗАВЕСЫ" в голос дружно клялись, что не сохраняли и не распространяли ничего подобного - но ходившие по планетарным сетям всей префектуры еще с полгода ролики были явно сняты не только с двух вертолетов) можно было отчетливо различить только немного размазанный силуэт Эс-Джи, стремительно перемещающийся от ноги "Квикдро" к вертолету (около ста метров по прямой) и совершенно неуловимым движением раскидывающий съемочную группу (сломанная челюсть - одна штука, открытая черепно-мозговая травма - одна штука, разбитая о голову оператора головидеокамера - одна штука) в стороны. По словам воевавшего на Тиконове ле Санга больше всего это походило на то, как рвется в рукопашную атаку на ста двадцати километрах в час "Ти Тсанг". На что это было похоже по мнению сержанта Фальк, никто в этот день так и не узнал, хотя бы потому что никто не рисковал хотя бы проходить мимо ее каюты на "Тараве". Только сэр Андреас Бахмайер смог, вооружившись бутылкой виски, преодолеть опасную зону без потерь - но что он услышал, он никому не рассказал. Все-таки он был рыцарь, хотя пока что - только странстсвующий.
  
  

Эпилог

  

-12-

  2 ноября 3085 года
  штаб-квартира Разведывательного секретариата
  Женева, Терра
  Префектура X, Республика сферы
  
  Привычка маскироваться под местное население так прочно впиталась в кровь разведслужб, что недавно образованный Разведывательный секретариат Республики своей резиденцией избрал ничем не примечательное офисное здание километрах в полутора от сияющего новизной правительственного комплекса, вклинившегося в древнюю архитектуру Женевы словно сама Республика - в политическую карту Внутренней сферы. Конечно, приспособленное помещение всегда хуже специально построеннного, но люди Стоуна умели приспосабливаться к самым паршивым условиям - иначе они не выжили бы в пламени Джихада.
  В это промозглое ноябрьское утро в секретариате было еще больше суеты чем обычно - в прекрасно защищенном конференц-зале на не отмеченном ни на каких планах минус третьем этаже штаб-квартиры собрались весьма и весьма значимые люди. Руководитель Службы разведки Сферы, одной из двух организаций Секретариата, бывший глава разведки второй Звездной лиги и бывший командующий Второй армией Комгвардии, Гален Кокс принимал гостей из конкурирующего ведомства - Департамента военной разведки, и формально не связанного с тайными делами, но на деле постоянно влезающего в спецоперации ордена Рыцарей Республики.
  От ДВО присутствовал бывший комгвардеец полковник Мартин Оверстрит, глава Технического отдела - подразделения, отвечавшего за контроль над распространением военных технологий - в том числе, попавших под строгий запрет разработок Слова Блейка. От рыцарей - сэр Патрик Норманн, бывший наемник. Плюс немало народу вместе с каждым высокопоставленным офицером - пожалуй, гораздо больше чем хотелось бы видеть хозяевам совещания.
  Сэр Норманн в новой штаб-квартире разведки раньше не был, поэтому присматривался ко всему с интересом. Особенно его интересовали собравшиеся представители двух разведслужб. С бывшим помощником Штайнер-Дэвиона Патрик был шапочно знаком, знал он и кое-кого из присутствовавших секретариатских рангом пониже - например, помощницу Галена Ольгу Файрхерт (хотя вряд ли это было ее настоящее имя), в свое время работавшую на комстаровский РОМ. Знакомыми показались и кое-кто из людей Оверстрита - но ни одного имени вспомнить не удалось. Впрочем, никакой нужды в этом и не было - кого надо, тех все равно представят.
  На самом деле сэр Норманн чувствовал себя ли едва не лучше всех в этом зале. В конце-то концов операция "ДЫМОВАЯ ЗАВЕСА", ради обсуждения итогов которой их всех здесь собрали, завершилась почти полным успехом... и все благодаря его грамотному руководству. В принципе, присутствовавшие здесь же странствующие рыцари Бахмайер и Винтерс могли бы тоже быть довольными - все-таки они ликвидировали достаточно неприятное сепаратистское движение, но Андреас последнее время просто-таки излучал раздражение, а Шандра (честная новакошачья душа!) испытывала нескрываемое отвращение к мастерам тайных дел. Будто бы их Дозор не занимается шпионажем в самых неприглядных его формах!
  Собравшиеся наконец-то расселись по заранее отведенным им местам, и старый пройдоха Кокс наконец-то поведал, зачем он вытащил столько народу в залитую дождем Женеву.
  - Дамы и господа, коллеги в деле обороны Республики. Я собрал вас здесь сегодня для того, чтобы совместно оценить масштабы одного из крупнейших провалов в истории контрразведки Республики с момента ее основания. Пока что на этот провал не обратило внимания ни руководство разведслужб, ни Совет паладинов, поэтому выводы мы должны делать на нашем уровне - глав подразделений.
  По конференц-залу прокатился недовольный ропот. Хорошее же начало разговора. Кокс, не обращая на ворчание ни малейшего внимания, кратко представил основных ключевых персон из числа собравшихся.
  - Речь идет об утечке с республиканской территории материалов по производству таких в высшей степени секретных и редких систем как "нуль-сигнатура" и система поляризации света "Хамелеон". Началось все с того, что в 3083 году на почти необитаемой планете Силейн в Префектуре III совершенно недостаточно проверенная моим ведомством археологическая экспедиция начала раскопки некоего научно-исследовательского центра, в свое время организованного на планете Федеративными солнцами. Значительную часть экспедиции составляли агенты наших друзей из МИРСО.
  Большая часть собравшихся не смогла удержаться от язвительных смешков. Сам Гален был слишком долго связан с разведкой Федсолнц, чтобы быть абсолютно беспристрастным в данной ситуации.
  - Как ни странно, они даже кое-что нашли. К концу лета восемьдесят четвертого им удалось откопать три более-менее боеспособных "Хаммерхэндса" со стелс-системами, кое-какие уцелевшие запасы конструкционных материалов и большую часть компьютерного обеспечения центра. Решив, что они накопали достаточно, эти чертовы "археологи" устроили то, что многим из вас известно как "силейнский инцидент", а широкой публике - слишком широкой на самом деле - "атака силейнского призрака".
  Сэр Норманн покосился на своего протеже. Бахмайер, занимавшийся в прошлом году расследованием "силейнского инцидента", пока что не порывался говорить глупости... с другой стороны, он далеко не псих... как некоторые его помощники
  - Благодаря эффективным действиям местного ополчения один из "Хаммерхэндсов" удалось подбить, но остальные машины вместе с находившимся в весьма плохом состоянии компьютерным оборудованием агентам МИРСО удалось вывезти с Силейна.
  Дела давно минувших дней... уже год прошел с тех пор.
  - Благодаря усилиям полковника Оверстрита и его людей удалось предотвратить попытку вывоза двух оставшихся баттлмехов - уже в пространстве Федсолнц. К сожалению, они были уничтожены вместе с дропшипом, на который они были погружены. На этом дело было закрыто. Мы даже не могли себе представить, что компьютеры будут отправлены другим маршрутом!
  А должны были бы, подумал Норманн. Вам за то и платят деньги, чтобы бы вы воображали и проверяли самые бредовые варианты действий наших оппонентов.
  - Казалось бы, дело закрыто. Но совсем недавно, в конце июля, на нескольких приграничных планетах Федсолнц и Республики произошли нападения на населенные пункты небольшими силами налетчиков. Не более роты на планету - но как правило весьма болезненно, не считаясь с жертвами среди гражданских. На наши планеты нападали якобы силы ВСФС, на дэвионовские - якобы РВС. Только вот слишком много было несовпадений.
  Ага, поищи-ка "Гласс спайдер 2" в ВСФС. Они бы еще "Префекты" взяли
  - После этого на Маре, еще одной заштатной планете Префектуры III высадился якобы координатор якобы призванного защитить жителей приграничных планет от грызни между двумя государствами "Движения самоопределения". Сепаратистской организации, которой никогда не существовало! Отряд сепаратистов благополучно отвлек на себя силы отправленного Советом паладинов разбираться с непонятными рейдами сэра Норманна, а в это время доставивший их дропшип удрал с планеты, потому что у преследовавших его АКИ топливо закончилось раньше, чем у самого дропшипа броня.
  У дропшипов типа "Фортресс" брони столько, что четверка АКИ могла бы ее царапать до Судного дня. Пусть даже эти АКИ и были неплохими "Аммонами" акульего производства.
  - Как нам стало известно благодаря действиям нашего агента, на этот самый дропшип, при прямом содействии планетарного губернатора, успели погрузить несколько грузовиков. Догадываетесь с чем? Правильно, с силейнскими компьютерами.
  - Кто же знал, зачем на самом деле был совершен налет на Мару? Если бы господа контрразведчики почаще делились бы своими подозрениями с армейским командованием, мы могли бы более избирательно уничтожать то, что вам нужно - не вытерпел сэр Норманн - Или натравливали бы на них Праэститов, не впутывая Орден в свои дела
  - Сэр Норманн, к вам особых претензий никто не предъявляет. Вы смогли захватить ценных пленных - предателей и дезертиров, подтвердивших, что они действовали на деньги Нового Авалона. Факты, жгущие нам руки... впрочем, это проблема Департамента иностранных дел, не разведки.
  Совещание некоторое время еще крутилось в плоскости взаимных упреков и поисков козла отпущения, пока не удалось перейти в более-менее конструктивное русло планирования операций на территории Федсолнц. Патрик сумел ненавязчиво отвести от рыцарей пару вариантов их использования в качестве пушечного мяса для спецопераций - для этого в РВС есть ребята Нгуена Нгая с их спецподготовкой.
  - Кстати, такой вопрос. Поддержит ли Секретариат или Департамент военной разведки представления о наградах для рядовых участников операции?
  - Поддержим, отчего бы и нет - откликнулся Кокс. - Если нашу поддержку примут во внимание, то Бронзовые кластеры они получат.
  Еще что-то пытались решить, но в целом итоги были ясными. Бойцам - награды, разведчикам - проблемы. По крайней мере, теперь Норманн мог с чистой совестью докладывать перед Советом паладинов о том, что операция "ДЫМОВАЯ ЗАВЕСА" сработала. С двух сторон сразу.
  

-13-

  23 декабря 3085 года
  штаб-квартира префекта
  Сукаде, Озава
  Префектура III, Республика сферы
  
  - Опять пылевая буря! Похоже, Рождество придется встречать в Сукаде, а тут о нем ничего не напоминает!
  - Рождество? Ах да... только оно же в январе?
  - У нормальных людей - в декабре
  - Под "нормальными людьми" ты подразумеваешь лиранцев?
  - Под нормальными людьми я считаю всех тех, кто пользуется нормальным календарем для отсчета праздничных дней. Впрочем, какая разница? Главное - атмосферу создать
  - Да, с атмосферой тут проблемы...
  Одна из проблем сейчас как раз стучалась в стены герметичного комплекса зданий, только-только отстроенных для военного командования Префектуры III. Зимняя буря принесла тучи радиоактивного песка и пыли с выжженых ядерным оружием равнин Мурорана, и теперь фонящее эхо Наследных войн стучалось в двери тех, кто воевал уже на фронтах совсем других войн.
  Озава, чье население последние несколько десятилетий не дотягивало и до полумиллиона обитателей, выживала словно напоминание о том, как могущественен человек в деле причинения вреда ближнему своему. Некогда прекрасная планета давно уже превратилась в высохший труп со следами жестоких пыток. Но люди упорны, и среди руин почти забытой планеты, единственной ценностью которой долгие годы был завод электроники для космических кораблей, началась постройка столицы для 23 миров. Целой префектуры нового государства.
  - Ну и черт с ней с погодой, и со всей Озавой, и с политикой. Все-таки "Бронзовый кластер" не каждый день дают! Жалко, конечно, что по месту приписки тебя как резервиста, а не на Терре, как бойца из Ордена
  - А мне, собственно, какая разница? Генерал Апрейл или... кто на Терре бы вручал? Один черт
  - Может и сам сэр Стоун, не исключено и такое
  - Да даже если бы и Стоун. Я дралась за него на Тиконове, потом - на Силейне, теперь вот - на Маре, и что? Что-то изменилось?
  - Конечно изменилось. Но только я с тобой о политике говорить не хочу... знаю, чем такие разговоры заканчиваются
  - Какой ты все-таки умный! Прям даже не верится, что на лиранщине такие водятся!
  - У меня мать из федератов
  - Федерастов, ты хотел сказать?
  Высокий мужчина средних лет в мундире серо-стального цвета с золотой и пурпурной отделкой только покачал головой в безнадежном отрицании невыносимости шуточек своей спутницы. Та, не уступая ему ростом, была одета почти что в траурную черную форму, на которой выделялись лишь белые лампасы. У обоих на кителях сверкали награды - орден "Тамарские тигры", лиранская медаль "За отвагу" с дубовыми листьями и серебряный Республиканский кластер у мужчины, бронзовый Кластер и три Креста Редберна у девушки. Они направлялись по почти пустому тоннелю улицы к выделенной для размещения офицеров РВС гостинице - приезжало в столицу префектуры едва ли не больше народу, чем в ней жило постоянно, и у каждого ведомства были свои идеи насчет размещения званых и незванных гостей. Мужчина - и это было хорошо заметно - привык к своей весьма вычурной форме, и, казалось, не обращал на нее никакого внимания. Его же спутница держалась так, будто ее запихнули в "железную деву" и заставили при этом в ней еще и ходить по улице.
  - Наташа, не шути на эту тему. Очень прошу. Моя мать в рядах 8ой ПБГ Донегальской гвардии погибла на Катиле, защищая от блейкистов всю Сферу
  - Поняла. Молчу. Что дальше?
  - У меня есть предложение - обмыть твой первый орден. Посидим в гостиничном ресторане, может быть к вечеру буря стихнет и можно будет лететь домой?
  - Хорошая идея. Ты знаешь, что мне нужно
  - Санаторий тебе нужен. И чтобы ни капли спиртного на сто километров вокруг
  Так, шутливо бранясь, они добрались до гостиницы. Сидели, ели-пили, вели обычные разговоры двух давно хорошо знающих друг друга людей. Любящих друг друга людей.
  - Ну так что, сэр, какие наши дальнейшие планы?
  - Мои - однозначно определенные. Возвращаюсь на Мир Мэллори и продолжаю работать пожарной командой по всем возможным делам Республики. Но ты разве не со мной?
  - А смысл?
  - Старшего сержанта ты получаешь по выслуге уже в следующем году. Если не хочешь работать в моем подчинении - переводись в III Триарии, у них там страшный некомплект, а уж про квалифицированные кадры и говорить нечего.
  - Смысл? Чтобы опять какой-нибудь "Тандер" сломал все, что мне дорого?
  - Скорее "Темплар" или "Хатамото", учитывая наших соседей. Но скорее - чтобы они не сломали все, что дорого тем, кто не может защитить себя сам.
  - Я уже наигралась в эти игры.
  - А на Силейне?
  - А на Силейне у меня было два выбора - работать в одной конторе с дураком-братом и еще большей дурой - его женой или пойти в ополчение. Я выбрала ополченцев, тем более что компания была хорошая
  - Конти?
  - Ревнуешь?
  - Ни капельки. Строю версии насчет того, кому сейчас докладывает майор... или уже полковник Барта.
  Сержант Фальк чуть не подавилась десертом
  - Откуда ты это взял?
  - У рыцарей тоже есть своя агентура. Но, возвращаясь к твоей карьере...
  - Моя карьера - это пилот погрузчика или строительного меха. Я и так потеряла хорошее место!
  - Иди в техобеспечение...
  - Никакой армии!
  - Ну ладно, можешь хоть вообще не работать. Моего оклада хватит и на двоих, и на троих... а если вспомню о поместье - то вообще черт знает на скольких... В общем, выходи за меня!
  - За лиранского графа? Ты смеешься?
  - Я не граф пока что. Мой батюшка, слава Богу, в добром здравии
  - Один черт. Что я родителям-то на Эрраи напишу? Что их дочь выходит за лиранца? Да их же инфаркт хватит! Или соседи заплюют, если узнают
  - А твой брат?
  - Так он из дома сбежал в пятнадцать лет и с родителями не общается. Что по нему судить? Он всегда был немного... того.
  - А что сказать? Да то, что у нас на гербе написано - AD SECURITAS PER UNITAS.
  - Иди ты на хрен, дорогой граф. Вместе со своей безопасностью и со своим единством. И со своей Республикой тоже! Счастливого Рождества, сэр Бахмайер!
  По крайней мере на этот раз Эс-Джи не стала вспоминать об уроках бокса, а просто сбежала, оставив странствующего рыцаря сэра Андреаса Эмиля Бахмайера в компании недопитого вина. Сэр Андреас подумал немного, налил себе полный бокал и чокнулся с воздухом - в память всех тех, кто не дожил до этих славных предрождественских дней восемьдесят пятого. Чтобы у них там, где бы они ни были - в раю ли, в аду или в великом ничто космоса, не болела так голова от близких людей.
  КОНЕЦ
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"