Старынин Артём Владимирович : другие произведения.

Явление Хаоса

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   Артём Старынин
   Явление Хаоса
  
   Пролог.
   ... У Него не было ни дел ни забот, только мысли... мысли о прошлом, о будущем и в последнюю очередь о настоящем. Ужас от случившегося слишком велик чтобы говорить об этом, но я попытаюсь. Среди обмана и лжи моя история станет таким же обманом. Я не знаю, возможно ли такое. И если да, то насколько далеко от нас в бесконечности времени и пространства? Остаётся лишь предполагать, было ли это в незапамятные времена, или случится после смерти всех, кто прочтёт мою книгу, а может, катастрофа происходит уже сейчас по воле непредсказуемого Хаоса.
  
   Глава I. Похищение и спасение.
   Он проснулся и, наконец, ощутил всю прелесть спокойной жизни, которой ему так долго не хватало. Одиночество. Оно будто шептало Владиславу на ухо: "делай что хочешь, делай, делай...". Но Владислав не собирался ничего делать, потому что хотел спать. Как хорошо быть одному, наедине с самим собою, после нескольких лет жизни на людях, в свободе от постоянного их наблюдения. Он зевнул и незаметно для себя снова уснул.
   Владислав Серафимович Клименко был молод и смел, и являл собой тот редкий тип людей, которые придумывают безумные авантюры и без промедления удачно осуществляют их. О своих путешествиях он никому не рассказывал, точно зная, что в противном случае его сочтут за сумасшедшего, поэтому единственным его собеседником был дневник, в который он записывал истории своих странствий. Владислав жил один в однокомнатной квартире полной всяких сувениров добытых неизвестно откуда, и чувствовал себя в ней вполне уютно. Стены были увешаны ножами, мечами, кинжалами, был даже один пистолет 1878 года, а шкафы за многие годы пополнялись музыкальными инструментами, амулетами и прочими старинными подарками. На одном месте он никогда подолгу не задерживался.
   Очнувшись от неприятного ощущения, Владислав взглянул на часы. Все три стрелки замерли ровно на двенадцати часах, лишь секундная стрелка, судорожно дёргаясь,
   пыталась сдвинуться с зачарованного места. Влад внутренне собрался, осторожно прислушиваясь к тишине, и поняв, что пока опасаться нечего, быстро натянул штаны и обошёл всю квартиру. Никого, однако, вряд ли часы сами по себе остановились на двенадцати часах. Он вышел на балкон, решив посмотреть, ни случилось ли чего на улице, но там было так же безлюдно, как и внутри. Солнце ещё не взошло и низкие быстро плывущие массивные тучи давили ощутимо тяжело. Среди городской бесконечности домов завывал холодный ветер и вот-вот мог хлынуть дождь. Не часто встречаешь такую погоду.
   Грянул гром. Снова. По стёклам застучала дробь града, добавляя хороший процент к возможности сойти с ума от страха. Частые вспышки освещали домашний полумрак, придавая предметам новые, прежде незнакомые очертания. Владислав некоторое время сидел перед окном, строя догадки о том, чем закончится ближайший час. Ещё одна молния блеснула, и сразу после - гром, который заставил содрогнуться не только стёкла.
   Из спальни послышался звон разбитого стекла.
   "Град!" - с негодованием подумал Влад и побежал к окну. Холодный ветер ворвался внутрь и разметал на столе бумаги. Но полу вперемешку лежал лёд и осколки разбитого стекла.
   Владислав встал как вкопанный, не в силах что-либо предпринять. Чувствуя приближение чего-то ужасного, он неожиданно для себя осознал, что не может контролировать свои движения. Послышался стук - три отчётливых хлопка у двери, и словно какой-то немой приказ прозвучал в голове человека с этими звуками. Непослушное тело, весело пританцовывая, повело его в прихожую, навстречу неизвестному гостю, но сознание всеми силами сопротивлялось этому. В яростной борьбе со своей правой рукой он смог лишь едва заметно пошевелить указательным пальцем. Волна страха окатила его, когда рука медленно потянулась к замку. Поворот, один, второй. Пот, от невероятного напряжения воли, ручьями стекал с Владислава. Дверь открыта, осталось только потянуть за рукоять.
   Время остановилось, мир перестал существовать, была только дверь, и то, что за ней стояло. "НИ В КОЕМ СЛУЧАЕ НЕ ОТКРЫВАТЬ ДВЕРЬ!" - единственная мысль, которая давала слабую надежду на спасение. Он чувствовал, как ветер бушует на улице, слышал, как бьётся сердце в груди, видел своё отражение в зеркале и знал, что если откроет дверь - умрёт.
   Непонятная сила отпустила его. Владислав обрадовался и со всей скоростью побежал в комнату к окну - единственному пути к спасению, пусть и на пятом этаже. Табуретом он разбил окно, впуская ледяной шквал внутрь. Сзади послышался грохот. Дом содрогнулся от яростного удара. Владислав, уже стоя на подоконнике, увидел тень в проломе стены, среди медленно оседающей пыли. Человек, весь чёрных доспехах с двуручным мечом в руках и уродливом шлеме из-за которого были видны то ли кровью, то ли огнём залитые злобные глаза.
   Он взглянул ... как нож воткнул. Шею Владу пронзила адская боль, огнём расползшаяся по всему телу. Стены, прогнулись, накренились и затрещали... и всё от...взгляда.
   Но враг уже опоздал.
   Влад прыгнул и понесся к земле среди осколков стекла и града. Лишь тёмный старушечий силуэт остался перед затуманивающимся взглядом.
  
   Он видел образы. Странные образы. Силы на исходе, надежды нет и только он, никто иной, должен идти туда, где.... Было чувство, что у него получится... нет, не победа,
   что-то близкое, рядом...всё обман, и он почувствовал себя совсем другим, как...
  
   Владислав очнулся. Лучи света били по глазам. Утро. Всё смешалось в голове.
   Он лежал на чём-то вроде алтаря, внутри пещеры. Сквозь окно, прорубленное в скале, лился яркий утренний свет. На стенах виднелись следы от кирпичной кладки уже давно превратившейся в пыль. Воздух не был затхлым. Впереди, насколько позволяла стеснённая поза Владислава, в кучи были свалены книги, явно пережившие свой век, на полу в толстом слое пыли, среди пауков ритмично перебирающих нити паутины валялись свечи.
   "Как я попал сюда? Что же это со мной приключилось?" Он начал припоминать зловещее утро. Сознание помутилось от былого. "Невозможно, если то был не сон, то что же? Тот человек одним ударом проломил стену, очевидно, он за одно с той ведьмой. Где это я, неужто в её логове?"
   Мало кто из людей знал что происходит, но и часть правды была невыносимой для сознания. Владислав встретился с тем, чего законами физики не объяснишь, и теперь он искал правду. За годы длительных переходов по джунглям и пустыням, подъемов на вершины высочайших гор он многое уяснил для себя. Секреты свои он никому не выдавал, и у него были некоторые свои предположения о том кому он так нужен.
   Владислав встал и сразу свалился на своё ложе. Резкая боль пронзила его ноги, и он с ужасом для себя осознал, что кости сломаны. Кто-то наложил на ноги шины и замотал бинтом.
   - Спокойно, - раздался сзади звучный мужской голос. Не ведьма. Отлично.
   Обладателем голоса оказался мужчина средних лет с проседью в длинных волосах. У него была небольшая борода. Голубые глаза светились добротой. Человек носил плащ неопределённого цвета с капюшоном, откинутым на спину. Сильно изношенный плащ когда-то, очевидно, имел серый цвет. Вокруг широких штанин болтался пояс с мечом.
   Похоже, что человек сидел здесь ещё с того момента, как Владислав пришёл в себя, иначе он бы услышал шаги. Мужчина, подогнув под себя ноги и обхватив их руками, сидел на полу.
   - Кто вы?
   - Меня зовут Афанасий. Я принёс тебя сюда. Это мой дом.
   "Интересный мужик... Афанасий. Монах что ли?"
   - Вы монах?
   - Вроде того. Я отшельник.
   "Отшельник значит. С отшельниками надо по отшельнически".
   - Извините, но мне надо идти.
   - Не получится, Владислав Серафимович. Сейчас ты, - Афанасий сделал ударение на этом "ты", - находишься далеко от дома и, учитывая твоё состояние здоровья, ты полностью в моей власти.
   Влад не стал спрашивать, откуда отшельник знает его имя и место жительства. Афанасий зловеще захохотал.
   - Да, я ещё много чего о тебе знаю, не сомневайся. Интересно, ты поверил бы мне, если бы я сказал, что знаю всё?
   "Да... а ведь дяде пора лечиться, давно пора. Похоже, он давно засел в эту пещеру".
   Владислав, не зная, какой ответ дать на столь странный вопрос, скорчил болезненное лицо и потупил взгляд на своих ногах.
   - У тебя, Владислав, тяжёлая травма и лучше, если ты поспишь. Я провожу тебя в комнату.
   Он с трудом встал на ноги, чуть не упал, но Афанасий вовремя подхватил его под руку. Монах-отшельник оставался под вопросом: друг он или враг. К чему этот смех психопата? Владислава он знал вне всяких сомнений, но откуда? Вряд ли в соседней комнате у него стоит компьютер, подключенный к Интернету. А вдруг Афанасий знает обо всём, как он сам говорит?
   Влад скосил взгляд на лицо Афанасия, ожидая увидеть в нём безумие больного сознания. Афанасий улыбался, немного сдержанно, так, как будто знал, о чём Влад думает. Он поймал его взгляд и невинно улыбаясь, сказал:
   - И о том, что ты думаешь, я тоже знаю. Не бойся, ты ещё прославишь своё имя в веках.
   Они вошли в гостиную, всю заставленную старинными иконами. А может Афанасий, если это настоящее его имя, ко всему прочему контрабандист? На стене, напротив большого окна висел огромный золотой крест. Прошли мимо, ещё в один пролом в стене. Спальня оказалась приятным сюрпризом с кроватью и столом возле неё. Вполне спартанская обстановка. На столе была выцветшая тетрадь, а так же перо с чернильницей по приблизительной оценке Влада года эдак 1900 или, возможно, с ещё более ранним годом выпуска. Очевидно, цивилизация ещё не дошла сюда. Поодаль от письменных принадлежностей стоял стакан с огненно-красной жидкостью.
   - Что это? - Влад показал взглядом, что имеет в виду странный напиток.
   - Для костей полезно было бы это пить. Мозги ещё хорошо прочищает от всякой смуты. Сейчас спи. На все вопросы будут ответы. Потом.
   Он послушно лёг и сразу уснул, лишь успел подумать, почему Афанасий не стал поить его жидкостью.
   Весь сон прошёл в страхе. В начале он боялся темноты, боялся, что его унесут за предел, туда, где нет ничего. Потом ему приснился сон.
   Он сидит в своей квартире и что-то торопливо пишет на листке бумаге. За окном ночь. Гроза. Молнии изредка освещают его безумное лицо. По углам пляшут тени. Владислав не обращает на них внимание, главное успеть дописать. Сам он не знал, что пишет, знал только что это очень важно, важно настолько, сколько стоит его жизнь. Как бы он ни спешил, но уже было поздно.
   Из глубины квартиры слышится подозрительный шум. Шум превращается в треск и в комнату, сквозь стену, врывается высоченный (под потолок!) человек. Лицо закрывало забрало шлема. Тело покрывал ржавый на вид доспех, лишь на груди рельефным красным свечением выделялось злое лицо. В руках у него был меч.
   - Стой! - при этом нечеловеческом голосе затряслись пол и стены.
   Но вместе с ними в волне возмущения затряслось и человеческое самолюбие в душе Владислава и, ни секунды не раздумывая, он прыгнул всё в то же злополучное окно, успев ухватить листок бумаги, на котором писал. В этот раз до земли он не долетел...
   Проснулся.
   Комнату заливал серебристый свет полной Луны. Спать не хотелось. Было что-то сказочное в этой обстановке. Влад знал, что это не сон, и потому ощущение нереальности происходящего было особенно диковинно. Казалось, вот-вот случится чудо. По небу плыли редкие облака. Владислав сел и несколько минут наблюдал за ночным светилом. Он думал о себе, о том, что происходит с ним, о людях окружавших его. Время шло, а он всё ещё одиноко сидел раздумывая. Взгляд его стал печален. За то время что Владислав сидел Луна, казалось, стала ещё больше. Она была яркой и чистой и ни одно облако не смело осквернить этот чистый серебряный свет. В городе такой Луны быть не может. Над городом даже звёзды становятся больными. Наверное, поэтому Влада всегда тянуло на край земли, где мир не запятнан присутствием людей.
   Приободрившись, он схватил стакан со стола и залпом выпил его содержимое. Ни дать ни взять - проточная вода. Но нет - чувство невесомости стало слишком явным так, как если бы он был бесплотным духом. Он без всяких проблем со стороны сломанных ног встал. Желание сделать что-нибудь полезное твёрдо укоренилось в его сознании. Владислав уже двинулся к выходу с явным намерением сотворить доброе дело, как на плечо легла тяжёлая рука.
   - Похоже, ты выздоравливаешь, Владислав, - обратился к нему Афанасий.
   - Похоже, - в смятении пробормотал он.
   - Пошли, мне надо с тобой серьёзно поговорить.
   Вдвоём они прошли в гостиную. Там стоял трон. Чёрный как дно колодца он был отлит из цельного куска металла, высокий и широкий, словно трон величайшего короля. Лишь две детали выделялись на черноте металла - подлокотники. Правый, кристально- прозрачный олицетворял ангела. При свете Луны он был особенно прекрасен. Левый же являл собой дьявольский лик падшего ангела. Багровое лицо в невыразимой злобе напомнило Владу о лице из его сна на доспехе человека проломившего стену. Напротив стояло кресло.
   Владислав был готов поклясться, что раньше здесь трона не было. Сам Афанасий не мог принести его сюда, значит за то время, что он спал, несколько человек принесли сюда трон.
   - Сядь! - резко сказал Афанасий, - В следующий раз ты нескоро увидишь его, если вообще увидишь.
   Афанасий сел в кресло. Владислав не рискнул спросить можно ли сесть на трон и остался стоять.
   - Ты будешь жить здесь, домой не вернёшься.
   - Почему? - воскликнул от неожиданности Влад.
   - Ты не глупец, Владислав. Я знаю, что ты только и думаешь, что было тогда, - проигнорировал его Афанасий, - Я убрал тебя от взглядов, и кое-кто лежит сейчас на кладбище в могиле под именем Владислава Серафимовича Клименко.
   Потолок обрушился, голова превратилась в песок и рассыпалась. Некоторое время он сидел в беспамятстве, пытаясь поймать нечто неуловимое. Тщетно. Афанасий говорил правду, Влад чувствовал это. Привстал, сообразив, что надо что-то делать. Нахлынуло отчаяние.
   - За что? - вскричал он, притопнув ногой так, что всё встряхнулось. Зелье Афанасия и впрямь было чудодейственным.
   - Теперь ты знаешь, что потерял, - невозмутимо продолжал Афанасий. Взгляд его как-то странно блеснул при этом, - теперь узнаешь, что приобрёл. Ты разгадаешь многие тайны этого мира... и других.
   - Ты псих, ты... - его прервала молния, сорвавшаяся с ладони Афанасия.
   - Спокойно, - ввернул Афанасий своё любимое выражение, - трон здесь не просто так стоит. Сейчас, главное что бы ты понял - старая жизнь окончена. Назад пути нет.
   Монах-отшельник из-под широкого плаща достал невероятно толстую книгу с чёрным кожаным переплётом.
   - Держи. Как прочтёшь, скажешь. Не злоупотребляй знанием, ибо дьявол помнит о тебе.
   На первой странице от руки было написано: "СВЯТОЕ ПИСАНИЕ", и в самом низу мелкими буквами: "дополнено и исправлено Афанасием".
   Здесь были Ветхий и Новый Заветы с весьма мастерски сделанными иллюстрациями.
   Странно, но в конце оставалось ещё несколько сотен чистых листов. На странице, где они начинались, было заглавие.
   Великое противостояние
   Света и Тьмы.
   Исход.
   Он понял. Страницы были чистые, а это могло означать, что борьба ещё не началась, ещё ничего не случилось, но осталось недолго. Откуда он узнал об этом? Владислав знал это так же ясно, как знает, что скоро взойдет Солнце. Тогда выходит, что где-то глубоко в земле есть Ад, и там, куда большинству людей путь закрыт, существует Рай. Время... Луна скрылась из виду, оставив после себя глухую ночь. Было тихо. Владислав думал. У него был выбор, несмотря на все слова Афанасия. Противостояние... ещё не случилось, у людей ещё был шанс на спасение. Сколько времени осталось до Конца? Он не знал. Уже разгорался рассвет, а он всё ещё сидел. Все это время Афанасий был с ним. Солнце взошло, а ведь совсем скоро это может и не произойти. Лучи били по глазам. Владислав встал, весь озарённый светом, подошёл к окну. Книга была у него в руках. Некоторое время он смотрел в окно. За толщей каменной стены Владислав увидел горы, но было что-то ещё, то чего он не видел, но чувствовал в воздухе. Море...
   Он сделал свой выбор.
  
   Глава II. Знаки Хаоса
   Джим ждал эту ночь как никогда. Не то, что у него было свидание с красивой девушкой. Просто Джим всегда немного увлекался астрономией и астрофизикой и в эту ночь он жаждал сделать открытие. Жена Эйприл и маленькая дочь Сара уже спали, и Джим остался наедине с багровеющим небом. Солнце медленно приближалось к горизонту. Джим хотел и одновременно боялся наступающей ночи. Исследования его главным образом были связаны с небольшими космическими объектами: болидами метеоритами и даже кометами. Космос таил в себе массу неизведанного. Потенциал его был неизмерим, так же, как было неизмеримо само космическое пространство, таящее в себе неведомые опасности.
   Стемнело. Лишь тонкая голубая полоса одиноко светлела на западе. Джим ещё сидел в своём шезлонге и попивал пиво, предвкушая грядущую ночь. Была зима, но не холодная. Звёзды горели во тьме. Одна из них была особенно яркой. Джим сразу узнал её, это была Венера - вторая от Солнца планета. Издалека она выглядела холодной и недоступной. Но вблизи дела обстояли иначе. Температура и давление атмосферы не приняли бы ни одну земную форму жизни. Джим отвернулся и устремил свой взгляд на Луну, сияющую во всём своём великолепии. Он вспоминал, как ещё юношей начинал своё хобби именно с изучения Луны. Все начинали с Луны. Бутылка почти опустела. Свет был таким ярким, что был виден мусорный бак у дороги. Интересно, попадёт ли он туда бутылкой? Если промахнётся, ему придётся собирать осколки с асфальта, а если не соберёт - соседи его просто сживут со света. Не проще ли взять бутылку в руку и отнести к мусорному баку?
   Нет, не проще. Джим кинул. Бутылка летела как при замедленной съемке, вращаясь и разбрызгивая вокруг себя остатки пива. Он промахнулся, и бутылка со звоном упала на дорогу. Когда Джим подошёл, увидел, что бутылка не разбилась. Мысленно поблагодарив судьбу, Джим выбросил бутылку и пошёл в обсерваторию, располагавшуюся на вершине Космического холма. Космического в холме ничего не было. Эйприл назвала его так, с тех пор, как Джим построил там свою обсерваторию.
   Звёзды освещали ему путь, те самые звезды, к которым он шёл.
   В обсерватории было темно и прохладно. Джим вошёл в лифт и через несколько секунд, он был уже на вершине башни. Здесь он чувствовал себя немного ближе к звёздам. Купол стал медленно открываться.
   Может быть, среди бесконечных огней, кто-нибудь так же дожидается ночи, чтобы увидеть в далёком мире, то, что не может найти в родном. Ночное небо делает людей лучше, есть в нём что-то недосказанное, но понятное даже ребёнку. Когда Джим смотрел на звёзды, то всегда пугался беспомощности человека, перед бесконечной пропастью космоса. Звёзды взрывались, чёрные дыры глотали целые галактики. Казалось невозможной жизнь в хаосе Вселенной. Однако людям повезло, хотя бы в том, что они могли увидеть опасность.
   Джим обошёл обсерваторию по кругу, чтобы узнать, когда исчезнет Луна. Ещё как минимум час он должен сидеть в ожидании темноты. У Джима уже были некоторые данные по объекту. Чёрная комета - так называлось космическое тело случайно обнаруженное Джимом возле Юпитера. Когда Джим увидел его, он буквально выпал из кресла. Как он узнал - Черная комета состояла не изо льда, после того как увидел много километровый чёрный хвост, вьющийся за исполинской глыбой. Несомненно, это было нечто пока неизвестное науке. Но самым странным оказалось то, что Чёрная комета двигалась с непостоянной скоростью. Джим пробовал объяснить это явление влиянием гравитации Юпитера, но тогда выходила вообще полная бессмыслица. По предварительным данным комета должна проходить рядом с Землёй, и тогда настанет час триумфа Джима. Если направление не изменится, зрелище будет просто потрясающим.
   "А если Чёрная комета собьётся с курса? Нет, это маловероятно. Я должен убедиться".
   Телескоп не пришлось долго настраивать. Чёрная комета, как и ожидал Джим, увеличилась в размерах, теперь она казалась намного больше. Очень намного. Теперь она ушла немного в сторону. Джим сидел перед телескопом, в попытке увидеть хоть малейшие признаки движения до тех пор, пока Юпитер не затмил собой чёрное пятно в светлом ореоле. Чёрная комета могла упасть на Юпитер, однако если верить его расчётам, это не должно случиться. Джим побежал к телефону, чтобы сообщить миру о Чёрной комете пока та не исчезла. Он бежал по холму, перепрыгивая по три ступеньки, но его уже опередили.
   Сторонний наблюдатель мог видеть человека, стремительно сбегающего с холма и группу людей в масках, движущихся ему навстречу широким полукругом. В отчаянии он выпрыгнул вперёд, видимо предполагая пробить себе путь ногами. И в самом деле, пара человек с разбитыми в кровь лицами упали на землю. Мужчина больно приземлился и не в силах встать, покатился вниз, где его уже поджидали.
   Последнее что помнил Джим: это как его связанного засунули в автомобиль марки BMW и безумный крик Сары в ночи.
  
   - Ваш чай восхитителен! Нужно быть волшебником, чтобы готовить такой чай.
   - Вы льстите мне, сеньора.
   Елене, как бы она себя не останавливала, всё время казалось, что этот толстый итальянец обманывает её. Как его зовут? Антонио? А может его друга зовут Антонио? Продолжая мило улыбаться обходительному коротышке, она, наконец, решилась.
   - Так чем вы, говорите, занимаетесь?
   Они находились в роскошном особняке на одном из редких итальянских лугов. Огромная гостиная смогла бы вместить всех археологов из бригады Елены, однако "на разведку" её послали одну и неудивительно, ведь особняк отстоял от места раскопок всего на несколько километров и был отлично виден. Особенно ночью. Поговаривали, что по ночам в окнах вспыхивает огонь зелёного цвета, и, конечно, Елену, как старшую группы направили разузнать, в чём тут дело. А ещё, твердили, что прошлой ночью в грозу видели ужасного монстра, летающего возле дома. Если бы Елена только узнала, кто разносит лживые слухи, она бы в миг послала того назад в Архангельск.
   - Что, простите?
   - Я хотела спросить: чем вы занимаетесь.
   - Ах! Чем я занимаюсь,- всплеснул руками Антонио Гаррифильд - Я учёный. Ставлю физические эксперименты. Слышали о грозе, что была недавно? Да, наверняка слышали. Это гроза помогла мне в моём личном проекте о природе шаровых молний. Очень редкое явление, и очень опасное. Я надеюсь, ваше любопытство удовлетворено.
   - Разумеется. Много ли у вас сотрудников?
   - Достаточно. У нас проводится много параллельных проектов. Если позволите, этот дом наш исследовательский центр. - Антонио Гаррифильд отпил чаю и довольно причмокнул.
   - Вам повезло. Жить и работать в таком красивом месте... я вам завидую.
   Гаррифильд облокотился на стол стоявший между ними, неотрывно смотря на Елену.
   Что он хотел увидеть в её лице? Зависть? Обман? Или любопытство? Потом он вперил свой сверлящий взгляд наверх и, удовлетворённо хмыкнув, уставился себе под ноги.
   Что-то поворчав по-итальянски, он спросил:
   - А чем занимаетесь вы, сеньора Елена?
   - Это целая история. Не знаю, хотите ли вы её услышать.
   Глаза Антонио заблестели.
   - Что вы говорите, конечно, мне было бы очень интересно послушать вашу историю.
   - Но тогда вам придётся налить мне ещё чашку чая.
   Гаррифильд встрепенулся. Позади Елены послышалась какая-то возня. Она оглянулась, но увидела только блестящий паркет на том месте, где слышался шум.
   Странно. Она вновь взглянула на Антонио Гаррифильда. Он смотрел прямо на неё и улыбался улыбкой палача заносящего свой топор, а в руках он держал две чашки чая.
   "Сейчас случится. Я умру от страха", - думала Елена, а вместо этого сказала:
   - Я ум...Всё начиналось в Архангельске - моём родном городе. Там я жила, и работала в центре исторических находок, попросту говоря, я была археологом. Работа мне нравилась, и время проходило незаметно. До тех пор пока мы не нашли ключ...
   - Ключ?
   - Да, именно ключ. Небольшой механизм длиной в человеческую руку. На конце стержня была пятиконечная звезда с начертанными на ней письменами, а вдоль стержня шёл орнамент так же весьма похожий на какие-то древние руны. В тот же день, когда я начала изучать ключ мне позвонил мужчина и сказал, что у него есть для меня интересная работа. Он мне рта не дал раскрыть. Он говорил о каком-то заброшенном поселении в Италии. Вы представляете себе, Антонио, - где я, и где Италия. Да, я была удивлена, когда он сказал, что полностью оплатит все расходы. У меня вызвало подозрение, нежелание этого человека встретится со мной лично, но когда в банке появился счёт на моё имя, я мигом позабыла об опасности. В условном месте он оставил мне координаты места раскопок и советы как туда добраться. Уже неделю мы здесь, но пока так ничего и не нашли, кроме длинного спиралевидного туннеля опускающегося глубоко под землю. Может это и есть то, что мы ищем. И вот я сижу у вас в гостях, пользуясь несравненным гостеприимством, и гадаю, кто это у вас ночью лет...занимался изучением молний кроме вас, мне кажется очень трудно работать одному над такой сложной задачей.
   Гаррифильд нахмурился. Угрюмый он сидел несколько минут, изредка делая небольшие глотки чая, а затем улыбнулся, той самой улыбкой палача.
   Елена чуть не вскрикнула когда ударили каминные часы. Отгремело 10 часов.
   - Вы не против, если я пойду.
   - Идите, но я буду ждать вас в гости, мне будет очень интересно послушать продолжение вашей истории.
   Когда Елена вышла из особняка, сразу оглянулась назад от невыносимого чувства наблюдения. На небольшом плоском участке крыши несколько человек монтировали какой-то оптический прибор. Она даже остановилось, чтобы получше разглядеть его. Определённо это было нечто вроде телескопа направленного как раз в сторону раскопок. Елена поспешно отвернулась, пока её никто не заметил.
   "Что это с тобой?" - одёрнула Елена себя, - "до паранойи ещё рано".
   Друзья встретили её в мрачном настроении. Макс и Толик сидели на камне и курили. В палатке слышались женские всхлипы.
   - Да что с вами ребята? Что случилось?
   - Валить отсюда надо, пока не поздно - только и сказал Толик задумчиво.
   Мария в слезах лежала в палатке и смотрела вверх. Рядом лежал Михаил. Бездыханный.
   Как такое могло произойти? Елена схватила Макса за ворот и поволокла за собой.
   - Если ты мне не скажешь, почему Миша умер, будет плохо. Поверь.
   - Он нашёл... что-то там... внизу. Мы услышали крик и побежали к нему. Он был у входа... мёртвый. Маша говорит, что это был разрыв сердца.
   - Понятно. Туда кто-то ещё ходил.
   - Нет, все боятся спускаться вниз.
   - Теперь слушай меня. Сейчас все соберут вещи, и будут ждать меня, пока я не узнаю, от чего умер Миша. Ясно?
   - Ясно.
   - Теперь иди и скажи всем.
   Елена вернулась в свою палатку за сумкой с инструментами. Что-то подсказывало ей, что скоро она вернётся назад в Архангельск. Миша умер, и Елена ещё не отошла от шока. Она чувствовала себя не готовой к такому повороту событий. Главное не допустить паники. Да и самой не сойти бы с ума, ведь ей предстояло спуститься в подземелье одной. Елена взглянула в зеркало, в надежде найти там волевую, сильную девушку, которой она была, но увидела лишь себя, слабую и испуганную. Времени нет, ей пора. На всякий случай, прихватив кирку, она направилась вниз, сопровождаемая напряженными взглядами друзей.
   Попав внутрь тёмного тоннеля, Елена включила свой фонарь. По мере прохождения становилось всё душнее. И был ещё какой-то запах, не дававший ей покоя. Рукой она проводила вдоль гладкой стены построенной ещё в незапамятные времена и думала о том, что ждёт её впереди. Шаг за шагом, всё глубже и глубже. Свет фонаря тускло мерцал в непроглядной тьме, едва освещая пол и стены. Ход всё время забирал влево и, очевидно, имел спиралевидную форму. Трудно представить на какой глубине могла находиться Елена, но она бы не удивилась, если бы узнала, что у неё над головой стометровая толща земли.
   Внизу был тупик. Тоннель заканчивался. Елена освобождено вздохнула, как камень с души свалился.
   Когда группа впервые попала сюда, восхищению их и удивлению не было предела. Они и представить себе не могли, что некто более двух тысячелетий назад мог создать нечто подобное. Разумеется, возникло немало вопросов, но даже за недели проведенные здесь ни один из них не получил ответ. Зачем строить подземный тоннель из камня железа и бронзы? Пожалуй, это был самый главный вопрос.
   "Неужели это всё? Нет... там должно что-то быть".
   Она неистово рубила стену, которая легко разрушалась. Обида на злую судьбу придавала сил, и результат не заставил себя ждать. Кирка ударилась о металл. Из высеченной искры занялось пламя, быстро охватившее дверь, (да-да, это была именно дверь) и продолжающее расползаться по стенам узкого коридора. Теперь Елена не сомневалась, что запах преследовавший её всё это время, был запахом серы. Едкий дым застилал глаза, и вскоре Елена поняла, что не может дышать. Из последних сил она очистила дверь и с благоговением осознала, что круглая дверь, выполнена из чистого золота с редкими вкраплениями другого металла и сочеталась в сложный рисунок.
   Путь назад оказался в огне и дыму, а впереди был тупик. Да что толку, даже если дверь золотая, всё равно она не принесёт пользы науке. Теперь всё кончено...
   Жар прижал Елену к двери. Рукой она нащупала рельефный рисунок на отполированной поверхности. Рисунок был ей знаком, ведь он в точности повторял форму ключа найденного под Архангельском. Совпадение? Главное, что сейчас ключ был с ней. Похоже, сегодня судьба к ней более благосклонна. Нашарив в рюкзаке ключ, Елена вставила пятилучевой наконечник в проём. Что-то происходило, нечто помимо пожара. Звук сильно походил на скрежет старого лифта, которым добрый десяток лет никто не пользовался. Дверь открылась и, медленно, дюйм за дюймом, поползла вниз.
   Что может быть там? Почти никто из ныне живущих не имел права знать об этом, как не должен знать зверь, почему его отводят на бойню. Чёрный провал зиял перед Еленой, едва освещаемый языками пламени, и ей стало казаться, что она различает очертания предметов, но вполне вероятно, что слезящиеся глаза подводили её.
   Подгоняемая страхом она шагнула навстречу судьбе...
  
   ...холод и тьма, пламя и боль, вечность и безумие...
  
   Глава III. Чёрный день волшебства
   Время шло, а он всё ждал. Книга Афанасия была прочитана, хотя сам отшельник куда-то запропал. Что-то подсказывало Владу о скорой перемене в его новой жизни.
   Время... в этом месте оно было повсюду, и в то же время само его течение незаметно сказалось на самочувствии Владислава. Кости на ногах быстро срослись, а сам Влад определил бы этот случай в группу - "это было давно и не правда". Но это было.
   И мысли о былом всё ещё тревожили его душу. Ему (впрочем, как и всем) трудно было понять невозможное. А единственным источником информации был суровый отшельник с тяжёлым взглядом. Афанасий ничего не рассказывал. Он проводил время в писании (что можно писать изо дня в день по 12 часов за "присест"?), изредка отвлекаясь на молитвы. Бывало, уходил дня на 3-4, а как возвращался, запирался в келье. Одно слово - отшельник.
   Солнышко и ветерок в этот славный зимний денёк были незабываемы, после двух недель дождя. Нет-нет, в дожде нет ничего плохого, даже много хорошего. В общем, погода стала налаживаться, и у Владислава появился отличный повод для прогулки.
   Афанасия не было. Владислав одел чёрный, отделанный мехом плащ, так как другой тёплой одежды в пещере попросту не было, а на голову нацепил треугольную, выглядевшую совершенно безумно, шляпу. Не будь за окном зима, он ни за что не одел бы подобный маскарад.
   Край, где он жил оказался на юге Крымских гор. Владислав полюбил эту землю, как только вдохнул свежий морозный воздух и увидал под собой Чёрное море. Впоследствии он часто бродил здесь в одиночестве.
   Сейчас же он был здесь первопроходцем. Он выбрал себе пологий спуск, ведущий к обрыву в море. В воздухе кружился снег. Крупные снежинки медленно опускались на землю, на коричневые ветви деревьев и оставались там. Вокруг, казалось, не было ни души. Только он, белые облака и бесконечно голубое небо, раскинувшееся на пол мира.
   Впереди простиралась великолепная долина, упиравшаяся в море, покрытая белесой снежной дымкой. Неширокая извилистая тропа вела вниз.
   Владислав обратил внимание на птицу, парящую в вышине. Хищно загнутый клюв и большой размах крыльев говорили сами за себя. Это выглядело так, будто орёл следил за ним. Владислав вошёл в небольшую хвойную чащу и на время деревья скрыли его от пристального наблюдения. Тропа сузилась и теперь уже едва проглядывалась среди пожухлой травы. На пути стали попадаться замшелые валуны, выглядевшие так, как если бы их раскидали великаны.
   Владислав стал идти медленней.
   Уже который день томился он внутри каменных стен в ожидании. Чего? Он не знал. Лишь Солнце и Луна вращались вокруг, а душа его предчувствовала нечто непостижимое. Влад чувствовал себя пешкой в игре, правил которой не знает. Он решил, что потребует объяснений у Афанасия, как только тот вернётся из своего путешествия.
   Стоп! Неожиданный шум шагов сзади заставил его спрятаться за кучей палой листвы у дороги. Через несколько секунд он осторожно выглянул и увидел... самого себя в сопровождении девушки. Вдвоём они шли по тропе к морю, взяв друг друга за руки. Владислав не знал, что и думать. Он вгляделся в человека так на него похожего, разве что постарше, и понял, что у того нет правого глаза. Вместо этого там была чёрная повязка. В душе у него зародилось чувство, что он упустил нечто важное.
   "Этот человек так похож на меня, как будто это я и есть. Что заставило его прийти сюда? Зачем ему нужен меч? И кто это идёт с ним, взявшись за руку?"
   Предчувствие неизбежного зла не покидало его. На его двойнике был чёрный плащ без каких-либо знаков, за которым виднелся грозный меч, висящий на поясе. Тонкие бледные губы грустно улыбались, а напряжённый взгляд единственного глаза был устремлён вверх, к снегопаду.
   Теперь, когда внимание Владислава переключилось на девушку, сердце у него сбилось с ритма. У него было несколько девушек, но вряд ли эти отношения можно было назвать любовью. Сейчас же его сердце билось со скоростью отбойного молотка, грозящего вот-вот разорвать грудную клетку. Она была красива. Красота эта поразила Владислава в самую душу. У неё были рыжие волосы, пламенеющие на ветру. Глаз её видно не было, но казалось, что они обязательно будут голубыми. Задумчивая печаль лежала на её овальном лице. Владислав так и смотрел на неё с открытым ртом, позабыв об осторожности. Взгляды их встретились, и она на мгновение замерла. Прежде чем нагнуться, Влад успел увидеть улыбку на её губах. Ах, эта проклятая треугольная шляпа!
   Немного успокоившись, Владислав снова решил испытать удачу и выглянул на дорогу. Два силуэта, едва видимые сквозь снежную завесу, двигались дальше по тропе. Пока Владислав валялся на земле, он замерз, и закоченевшие руки его дрожали. Конечно, он не хотел оказаться в психлечебнице, однако всё же последовал дальше по тропе. Избегая открытых мест, словно дикий зверь, крался он вслед за нею. Он посмотрел на небо, сквозь небольшой просвет в деревьях и ужаснулся изменившейся погоде. Всё небо заволокла непроглядная пелена серых снежных туч. Снег, теперь уже подгоняемый завывающим ветром, хлестал его по лицу.
   Орла нигде не было видно.
   "Если это не прекратится, от меня останется шестьдесят килограмм мороженого мяса. Я должен выяснить, кто они такие и что здесь делают. На туристов вроде не похожи, да и вообще, о каких туристах может идти речь в такую погоду-то?"
   Владислав выбрался на тропу, и почти бежал. Вокруг не было ничего, только снег и холод. Впереди проступила скала, далеко вдававшаяся в море. На ней у самого обрыва стояли два человека. На одном её краю росли хилые деревья, и Владислав по возможности решил двигаться вдоль них. Он подобрался к ним и стал наблюдать.
   Эти двое замерли над пропастью. Ледяной ветер и снег, похоже, были им нипочем. Человек в плаще стоял чуть позади и руки его лежали на плечах девушки. Губы его шевелились, но слов было не разобрать. Девушка обернулась и через мгновение увидела Владислава. В её глазах стояли слёзы. Мужчина резким движением развернул её обратно к обрыву. Он продолжал говорить, он почти кричал, но ветер уносил его слова.
   Владислав, предчувствуя нечто ужасное, побежал к ним. Но было уже поздно.
   Девушка летела вниз со скалы. Прямо в бушующее море. Мужчина, услышав приближение Владислава, резко обернулся. На лице его застыло беззвучное выражение ярости.
   Порыв ледяного ветра заставил его пошатнуться над пропастью. Двойник злобно засмеялся, когда увидел подбежавшего Владислава. Влад остановился. Он не собирался спасать убийцу. Ветер с новой силой ударил по склону, и мужчина окончательно потерял равновесие. Он падал, но продолжал безумно смеяться. Странно, но Влад не услышал всплеска от воды. Тогда он посмотрел вниз. Там никого не было.
   Она умерла. Он тоже умер. Орёл парил высоко в небе. Владислав упал на колени
   - Я...я не смог спасти тебя, - горячая слеза прокатилась по его лицу - прости меня. Я буду помнить тебя.
   Туго соображая, что он делает Владислав начал читать молитву. Потом встал и медленно, часто спотыкаясь, побрёл прочь от этого места.
   Сегодня был плохой день.
  
   Что это было? Кошмар? Реальность? Да, это было на самом деле. Он убил её и сам поплатился за это. Никогда Владислав не узнает, почему этот человек совершил убийство. Владислав влюбился в неё, но любви его не суждено было сбыться. Что-то перевернулось в его душе после этого. И даже Афанасий не знал, чем это может обернуться. Если бы Владислав только успел её спасти. Он видел, как она протягивает ему руку, но сделать ничего не мог. Он бы душу дьяволу продал, умер бы, лишь бы только она осталась жива.
   Владислав, не помня себя, вернулся в пещеру. От горячего воздуха руки ему закололо.
   Афанасия ещё не было. Он прошёл в свою комнату, разулся, сел на кровать, поджав ноги под себя и опустив голову на колени.
   Он думал о ней. А о чём ещё ему было думать? Вспоминал её улыбку и свой стыд. Предполагал, что говорил убийца, перед тем как сбросить её с обрыва и гадал, каким было её имя. Каким глупцом он был до этого, не зная и не ища её. Из забытья его вывел топот Афанасия, очевидно, сбивающего снег со своих сапог.
   - Владислав!
   Влад ничего не ответил.
   - Владислав, я знаю, что ты здесь - сказал Афанасий
   - А есть что-то, чего ты не знаешь!? - гневно выпалил Влад в ответ.
   Афанасий решил смолчать. Он прошёл в самую большую комнату и, судя по наступившей тишине, остался там.
   Владислав вновь погрузился в мир грёз, но в последний момент, когда почувствовал, что уже засыпает, решил увидеть седого монаха. Он встал и бесшумно прошёл в комнату Афанасия. Сквозь окно уже прокрадывалась ночь. В пещере было темновато.
   - Владислав, ты прочёл книгу, которую я тебе дал?
   - Да, но...
   - Ясно, - прервал его Афанасий - сегодня для тебя особый день.
   - Да уж, ждал с нетерпением этот особый день, будь он проклят! - огрызнулся Владислав.
   - За то чем я занимаюсь, ссылают в Ад, а ты... совершенно особый случай.
   - И почему же ты до сих пор не в Аду?
   Афанасий нахмурился.
   - Про то тебе пока не надо знать.
   Афанасий подошёл к двери ведущей в келью и открыл ее, жестом приглашая Владислава войти, словно король, который пускает гостя в свою сокровищницу.
   - Я буду учить тебя магии, - просто сказал Афанасий - не каким-то дешёвым фокусам, а трудному и ценному искусству. Пусть тебя не смущает слово "искусство", ведь магам часто приходится импровизировать, когда они творят своё волшебство.
   Владислав ждал. Может он докопается до того, кто пытался его убить. Какие-то нотки в голосе Афанасия насторожили Владислава
   - Есть так называемые три школы магии: Чёрная - слышал о такой? Белая, и наиболее могущественная и трудная Смешанная или Серая магия, как её чаще называют.
   Афанасий умолк, очевидно, оценивая реакцию собеседника. Взгляд Влада упал на картину распятого Иисуса, висящую на стене. Он был ещё жив и смотрел куда-то в сторону ясно и счастливо, как будто боли вовсе чувствовал. За что он страдал? За человечество? За их шанс избежать вечной муки в аду - того, для чего они были сотворены Богом?
   - Афанасий, Бог есть? - неожиданно для себя спросил Владислав.
   Как бы он хотел услышать "да" из уст Афанасия. Если бы только это было так, у него бы появился шанс на встречу с ней, даже там, где это невозможно.
   Афанасий молчал.
   - Говори же! - не выдержал Владислав.
   - Да, малыш! Да, Бог есть, есть дьявол! Что же ты умолк? Выбирай с кем водить дружбу, выбирай, и тогда я посмотрю на истинного тебя, в тени одного из них! - Афанасий был в ярости - Ты доволен?
   - Доволен. Можно вопрос?
   Слишком нагло, но ждать больше нельзя. Пыл Афанасия умерился, насупившиеся брови опустились, на лице появилась слабая улыбка.
   - Спрашивай.
   - Кто хотел убить меня?
   - Вот что тебя беспокоит. Скажу честно - не знаю, но думаю, самому тебе их лучше не искать, ты им пока не ровня. Ну что ж, приступим к обряду посвящения.
   У Владислава появилось странное, прежде незнакомое чувство, словно кто-то заглянул ему душу одним глазком, и сразу скрылся. Может это Афанасий, который сверлит его своими серыми глазами, а может, просто показалось. Владислав уже привык к непростой манере разговора Афанасия. Этот странный человек вёл такую же необычную жизнь. Здесь, среди гор, в пещере, одному можно делать что угодно.
  
   - Присаживайся, - указал Афанасий на стул - а теперь повторяй за мной: я, человек Владислав Серафимович Клименко рождённый на Земле отцом и матерью своими, вступаю в ученики Афанасия. Я обязуюсь учиться магии. Клянусь сохранять тайну полученных знаний до Последней Битвы.
   Владислав всё послушно повторял, в то время как левая рука его лежала на Библии.
   Теперь назад дороги нет, и путь его отныне лежит вперёд, навстречу неизведанному. Он и представить себе не мог, что за знание может открыть ему Афанасий. Что его ждало там за гранью недоступной каждому человеку, счастье или обман, удовлетворение или неудача? Он собирался это выяснить.
   - Отныне ты - мой ученик, а я обязан обучать тебя. Так-так... - Афанасий нахмурил брови, очевидно, что-то припоминая - Ах да! Чуть не забыл, мне надо собрать данные о тебе. Это нужно для того, что бы подобрать нужную школу, а также составить оптимальный план занятий.
   Из-под плаща он достал лист жёлтой бумаги и перо с чернильницей.
   - Ну-с начнём-с. Знак зодиака?
   - Овен.
   Видимо знак зодиака был важным фактором, потому что Афанасий спросил о нём в первую очередь, и, наверное, ещё потому, что записал он намного больше, чем, казалось бы, следовало. В его кривом почерке невозможно было что-либо понять.
   - Отлично, просто отлично. Овен является могущественнейшим знаком стихии огня.
   Так-так, напомни, какого числа ты родился?
   - Седьмого.
   - Я так и думал. В первой декаде знаки самые чистые, и не претерпевают никаких изменений от соседних знаков... про что это я? А, так вот, люди, рождённые под этим знаком, обладают несгибаемой волей, но они упрямы и своенравны и это, пожалуй, их главный недостаток.
   Афанасий опять начал упорно писать. Писал долго, минуты три.
   - Год рождения?
   - Тысяча девятьсот восемьдесят девятый.
   Афанасий ещё мрачнее сдвинул брови. Снаружи был поздний вечер.
   - Темновато тут стало - заметил Афанасий. Сами по себе зажглись свечи, стоящие в углах. Владислав уже не удивлялся. Похоже, он потерял эту способность с тех пор как столкнулся с Афанасием. Ему предстояло стать колдуном, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Это был совсем другой мир, с иными правилами и непомерно высокими ставками. Фигуры расставлены, и игра началась с той поры, как на него напали две недели назад. Теперь был его ход, и от того каким этот ход будет, зависело многое. Душа его разрывалась между любовью к ней и стремлением выяснить тайну покушения на его жизнь, но к обоим результатам был только один путь - учиться магии у Афанасия, как бы дико это не звучало.
   Владислав, ожидая продолжения расспросов, стал наблюдать за тенями, притаившимися в углах. Через некоторое время Афанасий отложил перо и спрятал лист с данными в карман плаща.
   - Идём, подышим свежим воздухом, - предложил Афанасий - погода нынче хорошая.
   И правда, погода быстро наладилась за время, проведённое в пещере. Ветер утих, снегопад прекратился, и только далеко-далеко в небе сияла первая звезда запада, пока ещё сдерживающая ночь, медленно подступающую с востока. Закатное Солнце окрасило оскудевшие облака в багровые тона. Заледеневшие скалы стали похожи на расколотые зубы. Выйдя из пещеры, Владислав пожалел, что забыл захватить с собой плащ. Однако Афанасий, опять же из-за пазухи, достал два свёртка. В них оказались два отличных новых плаща. Чёрный с огромным, во весь рост, красным крестом и пряжкой у шеи в виде мёртвого дерева плащ взял Афанасий. Владиславу же достался простой, но тёплый зелёный меховой плащ.
   Они выбрались из пещеры, и пошли неспешно к морю. Иногда сюда забредали запоздалые туристы, что бы полюбоваться местными пейзажами, однако сейчас за многие километры вокруг не было ни одного человека.
   Ледяной, ослабевший, но ещё быстрый ветер бил в лицо и вздымал полы плаща. Афанасий неожиданно остановился. Это было то место, где сегодня произошло убийство. Учитель проследовал к обрыву по тому же пути, направив свой взор в неведомую даль. В этот миг в нём чувствовалась такая сила и непогрешимость, что Влад рискнул бы сказать, что он был не совсем человеком, а чем-то более могучим, добрым и светлым.
   - Сейчас ты выберешь, - величественно сказал Афанасий - я покажу тебе силу трёх видов искусства. Смотри!!!
   И Владислав увидел. Новый учитель стал громко и чётко произносить незнакомые слова, однако в стихе Афанасия чувствовался и ритм и рифма. Сила заключённая в заклинании была колоссальной.
   Солнечная дорожка превратилась в вертикальный столб света нестерпимо жгущего глаза и кожу. Но Владислав смотрел, ибо невозможно было оторвать взгляд от зрелища насколько великого, столь и ужасного. Столб находился очень далеко от них, почти на краю горизонта и уходил в небеса. Даже с такого расстояния невозможно было не содрогнуться. За считанные секунды море вскипело. Огромные тучи пара быстро поползли вверх. Казалось, это могло продолжаться бесконечно.
   Заклинание прекратило своё действие неожиданно. Афанасий произнёс прерывающее слово, и всё закончилось. Вот вдали высится исполинский столб огня, а через мгновение на том месте уже нет ничего, кроме неба.
   - А ещё говорят, что ракеты разрушают озоновый слой - пошутил Афанасий.
   Владислав не услышал шутки. Он продолжал вглядываться в море с отвисшей намертво челюстью. Сказать, что он был шокирован, значило бы ничего не сказать.
   - Прикройся плащом, скоро жар придёт сюда! - закричал Афанасий.
   Стало заметно теплей. Под ногами таял снег. Влад, поворачиваясь спиной к морю, сел на корточки и накрыл себя плащом. За тонкой тканью плаща творился настоящий хаос. Порыв горячего воздуха ударил его в спину огненным бичом. По земле потекла горячая вода, совсем недавно бывшая снегом и льдом. Трудно даже представить, какая температура заключалась в этом столбе, чтобы принести сюда этот жар. Владу жгло руки, которыми он держал плащ, но он цепко вцепился в мягкую ткань, понимая, что если отпустит его, будет намного хуже.
   - Вот тебе и вспышка с фронта - процедил он сквозь зубы/
   Выругавшись, Владислав вытащил руку из своего небольшого укрытия. Было жарко, но терпимо. Когда он встал во весь рост, взору его предстало странное зрелище: со склонов вокруг стекала вода, да и вообще трудно было что-то различить сквозь плотную завесу пара. Лишь далеко в море тускло поблёскивала солнечная дорожка.
   Афанасий оставался на том же месте, и сразу стало ясно, что он защитился как-то иначе.
   Влад мог обладать этой силой. Однако он подумал, что лучше не торопиться с выбором, ведь ему ещё предстояло увидеть совсем другую магию.
   - Владислав, ты видел сейчас заклинание из школы белой магии. Конечно - это лишь неизмеримо малая часть светлого искусства, доступная только магам высокого уровня, но на новичков обычно производит сильное впечатление. Теперь я покажу тебе чёрное мастерство.
   Страшные и злые слова сотрясли горы в округе. И Влада сковало уже знакомое чувство страха, который он испытал две недели назад в своём доме при нападении закованного в латы человека. Здесь ужас и безысходность были намного сильней. За мгновение в небе появились тучи, но не серые, а чёрные как будто в них вместо воды была заключена темнота. В воздухе чувствовалось напряжение. И вдруг молния расколола небо у них над головами, а потом снова, и снова. Гром терзал слух. Из туч вырывались чёрные вихри, кружа вокруг одного места, где вскоре они соединились в один могучий ураган. Земля тряслась, отовсюду слышались леденящие кровь вопли и стоны, призывы о помощи. Владислав не мог им помочь. Чувство обречённости завладело им, и он готов был сделать всё, только бы не слышать эти голоса. Он уже сделал шаг навстречу бушующей буре в порыве избавиться от невыносимых звуков, надеясь, что его убьёт случайная молния, но смерч распался, тучи рассеялись, и земля успокоилась. Последний лучик зари полоснул по глазам, и Владислав окончательно пришёл в себя.
   Эта магия ужасна. Сильных духом она сводила с ума, а иных и вовсе убивала. До сих пор у него в ушах гремели отголоски этой грозы, но, слава Богу, он владел собой.
   - Если бы это продолжалось немного дольше, ты прыгнул вниз и разбился - сказал Афанасий, как ни в чём не бывало.
   Должно быть, для него такие дела были в порядке вещей. Трудно не задуматься о судьбе этого человека. Кто он? Откуда он знает магию? Чем он живёт? Какие цели преследует? При каких обстоятельствах он спас Владислава? Да и зачем ему новый ученик? Возможно, он собрался на покой и ему понадобился преемник, хотя было ему лет сорок, только волосы седые. Но был и другой вариант, которого Владислав опасался.
   В памяти хорошо отложилось Святое Писание, сильно изменившее его мировоззрение, и он вспомнил, что зреет война меж Светом и Тьмой. Вполне вероятно, что он каким-то образом был связан с этим. Ведь не просто так на него устроили охоту столь могущественные силы. Вполне закономерным было желание Владислава овладеть подобной мощью. Да-да...но была ещё она. Он мог отыскать её в другом мире, где бы она ни была, но что бы сделать это он должен учиться у Афанасия. Магия могла дать ему всё, но отсутствие цены за столь редкий дар смущало Владислава. Или цена всё-таки была?
   Может, она и была той самой ценой? И этот двойник... всё это вызывало смутную тревогу и безотчётный страх.
   - И сейчас ты ощутишь на себе всю силу Серой Магии, ибо нет в мире волшебства лучше, чем это, в руках настоящего заклинателя! Гляди же человек! - низкий, гулкий голос Афанасия был похож на рёв шторма.
   Вода в море в метрах ста от них забурлила, и чем дольше это продолжалось, тем ясней становилось, что из моря что-то поднимается. Это был высокий сверкающий шпиль с плоской площадкой на вершине. Красное свечение пульсировало там. Поверхность шпиля отливала чистым серебром без единого изъяна, по которой плясали красные призраки минувшего дня.
   - Следуй за мной, Владислав, будь готов, скоро ты перенесешься в другое место. И не надо никаких фокусов, это может быть опасно.
   Афанасий направился прямиком к обрыву и, даже подойдя к самому краю, не остановился. Твёрдым шагом он ступил на нечто неосязаемое, то, что держало его в воздухе. Сделав ещё несколько шагов по воздуху, Афанасий оглянулся на Влада, неуверенно тыкающего воздух носком своего сапога.
   - Смелей, не бойся.
   Однако сказать было проще, чем сделать. Влад так и не смог нащупать спасительную поверхность и замер в нерешительности. Высота перед ним завораживала, привлекала и пугала, и туда ему предстояло шагнуть. Владислав перекрестился, улыбнулся и, собрав волю, поставил ногу на нечто невидимое. Оказавшись обеими ногами в воздухе, он нагнулся, что бы узнать какова на ощупь невидимая поверхность, но с ужасом увидел, что рука свободно опускается ниже уровня ног, тогда подумал, что было бы не плохо потрогать свою подошву, уж тогда-то он точно поймет, на чём стоит. Увесистый тумак заставил его выпрямиться. Афанасий тихо смеялся в бороду. Это явно дело его "рук".
   - Ладно. Я уже иду - примирительно сказал Влад.
   Вдвоём они достигли вершины сверкающего шпиля. Там наверху был портал, или то, что по представлениям Влада обязательно должно быть им. Его рубиновая пульсация приводила в трепет. Штука эта была овальной формы, высотой около трёх метров.
   - Это портал. Там, куда он ведёт, я покажу тебе всё, что захочешь.
   - А куда он ведёт?
   - Это зависит от тебя, ученик Я специально настроил его на твоё подсознание, что бы там ты увидел наиболее благоприятную обстановку.
   Влад подавил в себе дух экспериментаторства и просто шагнул в портал. Через мгновение он провалился в красное беспамятство.
   Когда очнулся, увидел над собой звёздное небо. Никогда ещё звёзды не сияли столь ярко, как сейчас. Часто в темноте пролетали яркие огоньки. Целая галактика кружилась там, раскидав вокруг жёлтые витки. Свечение в её центре было весьма ярким, и не удивительно, ведь там, в глубине, таилась неимоверная мощь чёрной дыры, сила тяжести которой и заставляла газ вращаться вокруг массивного центра. Движение газа было столь быстрым, что разогревало его до миллионов градусов и вызывало свет, превосходящий яркостью тысячи солнц.
   Несколько минут Влад лежал, созерцая великолепную красоту и величие космоса. Не хотелось о чём-то думать. Можно было бесконечно смотреть на это небо.
   - Вставай, Владислав, нас ждут дела - сказал голос Афанасия. Он то ли стоял, то ли висел в пространстве неподалёку. Спрашивать, почему у него нет скафандра, и чем он дышит, было глупо. Сам Влад, лежал на кровати так же зависшей в космосе.
   - Где мы?
   - Там, где человек перестаёт быть собой. Мы в космосе, Влад, так далеко от земли, что ты даже галактику свою не увидишь. Идём, не стоит озадачивать инопланетян, они могут не понять - Афанасий кивнул в сторону кровати.
   - Инопланетяне?
   - Да, гуманоиды, будь они веселы. Шустрые ребята, однако, копают не в ту сторону.
   Тут Афанасий не выдержал и громко рассмеялся.
   - Шучу я, но задерживаться, действительно не стоит.
   Афанасий неторопливо пошёл прочь. В таком странном месте лучше не оставлять своего проводника.
   - Серая магия уникальна в своём роде - задумчиво произнёс Афанасий - Взгляни вниз, Влад, что ты там видишь?
   Трудно был определить низ у этого места, однако под ногами у них было нечто невообразимое. Это была не звезда, не галактика и даже не скопление галактик. Половину всего видимо пространства занимал этот объект, испускавший слепящий белый свет. Из памяти всплыло знакомое название - квазар. Существует теория, что квазары - это предтечи всей материи Вселенной, и после Большого Взрыва они стали границей существующей Вселенной. Никто не знал, что находится за пределами этих колоссов словно налипших на невидимую стену пространства, однако несколько предположений стоили внимания: суть первого заключалась, в том, что там находится такой же мир, как и в видимой части Вселенной; во втором же говорилось о том, что пространства как такового там не существует и любой объект оказавшийся там исчезает навсегда.
   - Под тобой один из квазаров, Владислав, а за ним находится пространство с весьма необычными свойствами. Бесконечное количество измерений отпугивало многих серых магов, но тот, кто овладевал этим пространством, становился кем-то большим, нежели волшебником. Там ха хаосом Вселенной лежит бесконечность пространства. Серая магия тем отличается от Черной и Белой, что является более совершенной формой управления этим пространством, но и остальные два вида тоже дают достаточную власть над изменением реальности. Понимаешь, Серый маг может изменять реальность так, как ему нужно, однако когда он что-то меняет, могут произойти и непредвиденные изменения. Манипуляции заклинателя служат толчком к росту энтропии во Вселенной, то есть к полному нарушению всех мировых законов. Бог создал мир таким, и никто не должен менять его без веской причины.
   - А что там, за гранью, про которую ты говорил?
   - Бесконечность, Влад, самая настоящая абсолютная бесконечность. Там есть то, о чём ты даже помыслить не можешь, при виде чего содрогаются люди, то, чего не представить и последнему безумцу.
   - А кто-то вообще менял наш мир?
   - Увы, да, мой ученик. Искусство изменения проявляется только у самых опытных волшебников, да и то не всех. Трижды величайшие маги истории человечества разрывали существующую реальность в самые критические моменты истории. Я, ученик, один из этих трёх, и мне стыдно, что я не смог справиться с существующей проблемой иначе. Теперь, когда баланс нарушен, может произойти катастрофа, которой нам скорей всего уже не избежать. Это всё Люцифер... Люцифер... - Афанасий сразу постарел, плечи ссутулились, голова опустилась вниз. Он остановился, и очень медленно, с усилием, выпрямился, и когда Влад снова встретил его взгляд, удивился: Афанасий не был собой, из глаз его лился искрящийся поток яркого голубого света. Он сказал: - О нас знают, лучше поторопиться - и направился к порталу.
   Очевидно, ему пришлось использовать какое-то защитное заклинание, так изменившее его внешний вид. Но кому понадобилось искать их здесь, на краю мира? Ответ напрашивался сам собой, но Влад не хотел его знать. Люцифер? Люцифер... это имя приводило в трепет, ужасало, сковывало волю. Выходило так, что именно он искал их сейчас.
   Влад не стал расспрашивать Афанасия, потому что знал, что тот ничего не станет ему говорить. Афанасий внимательно посмотрел на Влада. Осанка его стала прежней, но холодный свет в глазах разгорелся ещё ярче, словно пелена, закрывающая от чего-то.
   - Какой бы вид магии ты не выбрал, Владислав, всегда помни, что изменять реальность можно только в самом крайнем случае! Идём, теперь нам нечего здесь делать!
   И снова в нём ожил страх, который уже много дней не давал покоя - страх перед неизвестностью, и ещё этот... дьявол.... На мгновение, прежде чем шагнуть в портал, он замер, и, оглянувшись назад, презрительно оскалился и поклялся себе, что никогда не подчинится своему страху, как бы тот ни был силён, ибо судьба его принадлежала только ему.
   Хоть он ничего не сказал Афанасию, выбор снова был сделан, верный или нет - судьба покажет, и не было сомнений, только он и бездна пространства, которая огненным глазом смотрела в душу и прожигала её насквозь.
  
   Глава IV. ТОХ
   Когда-то, в очень давние времена, на земле появились люди. Они были такими, какими их создал Бог, бессловесными и бесстыдными существами. Они бродили по земле
   и душа их - бесценный дар, была свободна. Но не было у людей от Бога ничего, кроме образа Создателя, и души, которую Он вдохнул в своих детей. Так продолжалось долго, до поры, когда люди сами, или быть может с чьей-то помощью, овладели даром созидания.
   И стало ясно, что некто дал им этот Дар против воли Всемогущего. Тогда Господь понял, что дети Его уже не такие, какими он создал их и тогда оставил Господь все так, как оно есть. К детям своим Он приставил защитников и сам, бывало, подолгу наблюдал за ними, ибо понимал Господь, что никогда не создаст Он ничего столь великого и прекрасного, ведь они были частью Его, как и Он, частью них. И каждый человек был богом, и каждый бог принадлежал роду людскому. Они творили свою судьбу сами и искали своё предназначение. Но некому было рассказать им правду, а те защитники коих Всемогущий приставил к ним не могли ничего говорить людям.
   Шли века. Лицо мира изменялось много раз и каждый раз причиной этого были люди.
   Они творили и разрушали, поворачивали время вспять, лишь для того, что бы найти своё предназначение. Но вопросы оставались без ответов. Величие человеческое росло вместе с безумием, и не было пределов их тщеславной власти.
   Одни искали смысл своего существования глубоко в земле и постигали тёмное мастерство в своих подземных городах. Там не было права главнее права сильного и не было законов, кроме - "убей или умри". В древних легендах сказано, что они докопались до первых поверхностных демонов и даже породнились с этими мрачными существами.
   Глубоко в земле, сокрытые от света, они ковали оружие, строили боевые механизмы, но отнюдь не потому, что боялись вторжения в свой злобный мир.
   Прочие, незапятнанные тьмой искали себя в другом. Оставшиеся на поверхности разделились на две группы. Сейчас их можно было бы назвать белыми и серыми магами, но тогда и солнце светило иначе, а слова уж вовсе не походили на наши. Поэтому праотцы белых звались "тоскующие по звёздам".
   Много раз взирали они на ночное небо, на звезды, срывающиеся в ночь, понимая, что это самое прекрасное в мире. Звёзды - отражение души в ночи. Красота мира заключённая в их собственных душах звала их за собой, и потому они всегда стремились к Свету. Они понимали, что только страдание и полное самопожертвование ради других дают настоящую награду, а всё остальное абсурдно. Тоскующие по звёздам считали себя недостойными Света и потому видели свой путь в постоянном духовном самосовершенствовании, в надежде, что когда-нибудь их примет Свет.
   Свет принял.
   Но были и другие.
   Со смотрящими в душу дела обстояли несколько иначе. Добро - часть мироздания, Зло - тоже. Снаружи - следствие, в душе - исток.
   Серые, или смотрящие в душу были самыми мудрыми среди пралюдей. Бог был в каждом и каждый был Богом себя. Они первыми разглядели истину. Путь к небу слишком долог и опасен и ведёт за грань, где человек перестаёт быть собой. Там - он часть Света. Там - он Свет. Но это путь белых. Пусть медленный и обездоленный, но истинный. Тропа серых проще. Они шли к сути, а не к её отражению. И суть эту они видели в самих себе. В своей душе.
   Язык для Древних был очень сильным орудием и давал всё, что только можно вообразить и даже сверх того.
   Защитники были не в силах остановить всеобъемлющего разрушения. И когда, в хаосе беспощадных войн на пути к власти мир завис на грани, Бог остановил время. Долго Он странствовал по Земле в невиданных обличьях, а порой и бестелесным духом, и дивился великим чудесам и ужасным злодеяниям. Однако больше путешествовал Он под видом седого старца в белой тунике и кривым посохом в руках. И в порыве своём Он готов был уничтожить детей своих, ибо они переступили черту, которую переступать не стоило.
   И занёс Он руку, и замерло на устах Слово, но в этот самый миг заметил Бог человека в чёрном плаще и глухом капюшоне, скрывающем лицо. Тот медленно шёл среди застывших людских фигур. Человек откинул капюшон. Это был очень красивый юноша с черными, как смоль, волосами и бледным лицом с выражением крайней скорби. В нём Всевышний узнал одного из людских защитников - это был архангел Люцифер. Так стояли они друг напротив друга и люди, замершие в мгновении, если бы могли, пожалели, что оказались рядом.
   И молвил архангел Люцифер:
   - Творец, ты сделаешь это? Неужели Ты, Всемогущий, погубишь своих самых любимых детей?
   И стало ясно, о какой жертве скорбел архангел.
   Отвечал же ему Бог тысячами голосов:
   - Дети уже неугодны мне. Они не хотят видеть истину, вместо этого берут на себя такие силы, с которыми им не совладать. Человечество убивает себя и мне больно смотреть, как дети мои грызутся между собой, и если Я не сделаю этого, то они умрут в огне, который создали сами! А теперь оставь Меня, верный помощник, ибо час их пробил.
   Но не сдвинулся Люцифер с места, а камнем остался стоять на месте.
   - Пусть имя моё станет проклятием, но я не хочу, что бы человечество исчезло! Я не позволю Тебе убить их!
   Тяжкий удар сотряс всё Мироздание, небеса взвыли, и почернело Солнце.
   Таков был ответ Всемогущего.
   Белые Крылья Люцифера, теперь ясно видимые сквозь плащ, вспыхнули красным пламенем. Языки огня объяли перья, кожу, а потом и лицо, но архангел даже не шелохнулся.
   - Моя боль лишь отголосок грядущего, бог - голос Люцифера оставался спокойным, но в нём была чудовищная сила.
   Бог не спорил - знал, что сказанное правда.
   Медленно, словно нехотя, Люцифер достал меч, такой же пылающий, как и он сам и направил остриё в грудь человека.
   Но в этот миг боль возобладала над разумом, и Люцифер с воплем взмыл в тёмное небо.
   - Я буду судить тебя, предатель.
   Тишина...
  
   Бог забрал Люцифера с собой в Рай и там с архангелами судил его за предательство.
   Не узнать было красивейшего из всех жителей Рая.
   Крылья его почернели и обуглились. А лицо не покидала кривая маска боли и презрения. Даже глаза его потемнели, от бури разыгравшейся в душе. В ожидании приговора он стоял на коленях. Выпрямится не позволяли кандалы.
   Суд не был долгим. Но странное дело: прежде чем вынести приговор Бог попросил, что бы их оставили наедине.
   Пламя и боль!
   Что же это такое происходит?
   Реакция на столь странную просьбу была неоднозначной. Низшие ангелы на суд не допущенные за происходящим наблюдали с приличного расстояния. Иные же: серафимы, херувимы и прочие высшие ангелы, включая и трёх архангелов, были удивлены. Однако воспротивится просьбе никто не посмел.
   Но больше всех удивился Люцифер. О чём ему, последнему предателю, говорить со Всевышним? То, что он хотел сказать - сказал, а слушать грозные речи не желал вовсе.
   Но с Богом не поспоришь. Люцифер это понял уже по собственному опыту.
   - Святейший сейчас испепелит его! - шёпотом восклицали ангелы.
   - Нет, Он простит его и отпустит.
   На самом деле никто из напуганных ангелов не догадывался о том, что Бог собирается делать с Люцифером.
   Он просто хотел поговорить.
   Странно. Но ведь не даром говорят, что пути Господни неисповедимы.
   Архангел ждал.
   "Непонятное ты создание - бог", - думал Люцифер, пока Господь медленно, всё в том же обличье старца, подходил к нему - "да и создание ли? Дух всей Вселенной незримо присутствующий в каждом кусочке пространства способный на всё. Наверное, у тебя много дел. Интересно, какие мотивы движут тобой? Жажда власти и славы? Их на тебя хватит сполна, ведь ты создал сам эти абсурдные желания вместе с людьми. Скорей всего преследуешь более высокие цели, вроде Абсолютного Добра и Вечной Любви. Всякому хозяину неприятно видеть разруху в собственном доме, и, похоже, ты, великий, не исключение, ведь твой дом - бесконечный Мир".
   Бог подошёл. Критическим взглядом оглядел окружающий пейзаж, уловил сдержанный шёпот вдали. Улыбнулся.
   Чего тут такого смешного?
   Мир вокруг исчез. Не было больше Рая, да, наверное, и не будет больше никогда...
   Господь говорил с Люцифером. О чём - известно только им двоим. Для ангелов прошла минута или две, но в месте, куда попали эти двое, время текло быстрей, и Бог успел сказать всё, что хотел.
   Появление Всевышнего с Люцифером вызвало шок у всех окружающих.
   Люцифер со своим неизменным огненным мечом в руках стоял пред павшим ниц Богом и злобно ухмылялся тому в лицо.
   Тогда ангелов обуяла ярость, о которой трудно было подозревать в столь прекрасных существах. Быстрее всех оказался архангел Михаил. Они скрестили мечи; в безумной схватке смертоносным вихрем пронёсшейся по Раю победу одержал Михаил, но для взбунтовавшегося Люцифера этого было мало. Он вновь взлетел ввысь и, издевательски смеясь, полетел прочь из Рая под аккомпанемент грома и гневных выкриков. Но Михаил и не думал отпускать его. Рассерженный архангел гнал предателя через врата Рая, через Чистилище до Земли, где, наконец, оставил обессилевшего Люцифера, огненным шаром летящего вниз.
   Застонали звёзды, вздыбилась земля и разверзлась Бездна пред ним...
  
   Таков конец архангела Люцифера - красивейшего из всех, и таково начало Люцифера - Чёрного Ангела Ада, Властелина Тьмы, хозяина Огненного Клинка.
   Но история на этом не заканчивается.
   Мало того, что Бог не уничтожил Люцифера, так Он ещё и сохранил жизнь всем людям. Оставалось загадкой - Сделал Он это под угрозой Павшего или по каким-то своим причинам, но вне сомнений - своей, пусть пока неясной, цели Он достиг.
   Люди, те, самые первые, богоподобные, разные люди видели крах Люцифера и посчитали его Знамением. Великой войны не случилось по той простой причине, что Люцифер в своём падении ненароком разнёс пол земли, пронёсся сквозь Тёмные Королевства Подземного Мира, порядочно испугав аборигенов, и затаился где-то в глубинах мира, куда ещё не проникал людской взор. Падший, наверняка бы удивился, если бы узнал, что после его падения единственный огромный материк раскололся на несколько мелких частей, которые до сих пор блуждают среди вод Мирового Океана. Трудно поверить, но это действительно было так.
   Война была остановлена, но легче от этого никому не стало. Чёрные маги могут быстро восстановить силы и тогда ударят всей мощью - одним единым мощным натиском, удержать который не смогут все самые сильные маги вместе взятые. Поэтому Господь забрал способность созидания (магическую силу) у всех людей за исключением нескольких десятков тысяч человек, среди которых - как это ни странно - оказались и тёмные волшебники.
   Лучшие маги всего мира - Серые, Белые и Чёрные объединились в Тайный Орден Хранителей призванный сберечь землю до Последней битвы, ибо в начале времён Бог предрёк неминуемую Войну, страшнее которой не было и не будет. Долгие тысячелетия они свято защищали свои светлые идеалы, и по сей день, они скрыто берегут людей от самих себя.
  
   Джима кто-то нежно гладил по голове. Как хорошо, когда есть кто-то, кто гладит тебя по голове. Было тепло и мягко.
   - Джимми, ты уже проснулся? - прозвучал тихий голосок Эйприл
   - Тебе видней, дорогая. Мне сейчас приснился такой мерзкий сон, - сказал Джим, не открывая глаз - будто тебя и Сару забрали у меня. Мне было так страшно.
   Гладить его перестали.
   - Джим, это был не сон, только не нервни...
   Джим резко сел. Оглядел всё совершенно безумным взглядом. Это был не его дом. Сара сидела на руках у мамы и с интересом наблюдала за ошарашенным папой.
   - Где мы? Что это за место? Они ничего вам не сделали?
   - С нами всё хорошо. Эти люди не хотят причинить нам вреда. Я мало что поняла из их объяснений, но кажется сейчас мы в их штаб-квартире в Италии.
   Похоже Эйприл права. Если вспомнить, то Джим первый напал на них, но слишком необычно они двигались, да ещё эти маски.
   - А вот один из них! - воскликнула Эйприл.
   К ним подошёл мужчина в сером костюме.
   - Прошу простить нас за столь странное знакомство мистер и миссис Остин. Я бы хотел проводить вас к нашему главе. Следуйте за мной, мистер Джим.
   "Я вам ребятки сейчас закачу скандал, мало не покажется".
   Из огромного холла Джима повели по коридору с какой-то странной мозаикой, рассматривать которую не было ни сил, ни желания.
   - Вас ждут - сказал человек, остановившись возле одной из множества дверей.
   - Считайте, что уже дождались, мистеры.
   Джим без стука вошёл, сел в удобное кресло. Как будто в кабинете никого нет, но было много книжных шкафов, за одним из которых, судя по всему, и находился большой босс.
   - Я уже здесь - заявил Джим
   - Я тоже, мистер Джим - послышался голос - подождите, пожалуйста, тридцать одну секунду.
   " Тридцать одну секунду?! С ума они тут все, что ли по сходили. Ну что ж, подождём"
   Ровно через тридцать одну секунду из-за шкафа появился пузатый краснощёкий коротышка.
   - Антонио Гаррифильд - представился он - всегда к вашим услугам. Я понимаю, что доставил вам и вашей семье массу хлопот, но поверьте, для этого у нас есть очень серьёзная причина.
   - И какая же?
   - Мы хотим спасти мир, уважаемый, и если хоть один человек кроме нас и вас узнал бы о вашей Чёрной Комете, то через пять лет на земле началась массовая истерия.
   - Вы так уверены в этом?
   - На все сто, Джим.
   - Можно поинтересоваться, откуда такая уверенность?
   - Я знаю будущее, не сомневайтесь. Я белый маг.
   "Похоже, я крупно попал..."
   - Я могу совершить чудо, Джим, чудо, разумеется, по вашим меркам. Попросите меня, и я исполню почти любую вашу просьбу.
   - Ну...я полагаюсь на вас.
   Итальянец взмахнул рукой. Его кресло вместе с ним медленно поднялось в воздух под самый потолок высокого кабинета. Джим чуть было не вскочил, но вовремя понял, что под ним ничего нет.
   - Телекинез не настоящая магия. Простое превращение энергии, если угодно. Я убедил вас в серьёзности моих слов?
   - Д-да.
   - Прекрасно. Я рад, что мы нашли общий язык. Теперь, мистер Джим, нам предстоит серьёзный разговор. Следуйте за мной.
   Открылось окно и Гаррифильд, а следом и Джим вцепившийся в подлокотники, вылетели из кабинета. Вокруг до самого горизонта простирались луга.
   В нескольких километрах к югу чёрным пятном выделялись следы раскопок.
   - Что это за пятна к югу?
   - Не давно группа археологов из России вела здесь раскопки. Прежде чем я мог сказать вам это, я обязан спросить вас, готовы ли вы и ваша семья примкнуть к Тайному Ордену Хранителей, главой которого я временно являюсь. Вы получите ответы на все свои вопросы, но взамен должны жить здесь. Не навсегда, конечно.
   Эйприл согласится, если Джим её попросит.
   - Я согласен.
   - Это вход в Ад, мистер Джим. Но не парадные врата, а второй путь. Пророчество сбывается, Джим. Ничего, если я не буду вас звать мистером? - Джим кивнул - Появление Кометы, и открытие чёрного хода одним из археологов подсказывают нам, что скоро начнётся Последняя Битва.
   - Последняя Битва, то есть конец света?
   - Апокалипсис. Но свет не обязательно проиграет, если ты Джим, и я, и ещё миллиард человек за нашими спинами приложат к этому все силы.
   - У нас нет никакой возможности избежать...хм...Апокалипсиса?
   - Увы, Джим, нет. Падший стал слишком силён. Я уже сомневаюсь, что весь ТОХ сможет справиться с ним, даже если бы у нас была такая возможность.
   - Но почему вы не остановили этих людей на раскопках? Тогда, может быть, всё обошлось.
   - Я пытался. Все усилья оказались тщетны. Если бы я и остановил их, тогда вход открылся бы сам, только немного позже. Пророчество нельзя отменить.
   - Да что вы с этим пророчеством мучаетесь. Закидать эту чёртову комету ядерными бомбами, закрыть вход и всё. Всё!
   - Вот увидите, военные так и сделают, пока широкая общественность не будет ничего знать. Всё будет бессмысленно, вы сами всё увидите. От Земли, какая она есть сейчас, мало что останется, а остальное доделают легионы Ада. Не стоит так волноваться, у нас ещё уйма времени. Мы обязательно что-то придумаем. Лучше беспокойтесь о своей семье, а о проблемах мы как-нибудь сами позаботимся.
   - Перед смертью не надышишься, Антонио.
   - Да ладно Джим, не всё так плохо. Вы забываете, что в мире есть не только Зло, но и Добро. Бог нам поможет, может не сам, может даже никто не узнает, что он делает это, но обязательно поможет.
   - Хотелось бы верить. Но что я буду делать здесь?
   - Мы найдём вам непыльную работёнку. Кстати мы как раз собираем новый телескоп на крыше, если хотите, можем сейчас слетать посмотреть. Если ещё постараетесь, станете неплохим волшебником. Скучать не придётся.
   - А Сара? Ей надо обучаться.
   Гаррифильд широко улыбнулся.
   - Мы обучим вашу дочь. Она будет знать больше, чем выпускник Гарварда.
   - Ладно, утешили. Идёмте, то есть полетели к телескопу. Посмотрю на что он годен.
   Джим очень надеялся, что Эйприл не будет против. Несмотря на все минусы пребывания в чужом доме, здесь можно было бы обжиться. Эйприл совершенно свободно могла бы воспитывать дочь. Тут хороший климат, красивые пейзажи и... летающие кресла и наверняка ещё что-то, о чём Джим не знает.
   У телескопа недоставало только некоторых опорных частей, а в целом конструкция выглядела внушительно. Телескоп располагался на плоской вершине одной из башен особняка, у которого были все права называться полноценным замком. Рабочие, собирающие телескоп, не сразу заметили, что рядом с ними на высоте около пятнадцати метров зависли два кресла с пассажирами. Один из них, вероятно, узнал Гаррифильда и подошёл к краю крыши. Это был юноша лет семнадцати, заросший рыжими волосами. Он улыбался.
   - К вечеру ты доделаешь своё творение, Мастер? - спросил Гаррифильд у него. Для молодого парня у него было довольно странное прозвище.
   - Ты знаешь это лучше меня, Антонио. Но для твоего гостя скажу. Да, сегодня всё будет готово. - Мастер повернулся лицом к Джиму - Доброе утро, мистер Остин. Меня зовут Вадим. Но если хотите, - он покосился на Гаррифильда - можете называть меня как все - Мастером.
   - Очень приятно... э-э Вадим.
   - Надеюсь, вам здесь понравится.
   Мастер ещё раз улыбнулся и оставил их.
   Сейчас на небе не было ни облачка и возможно к вечеру Джим сможет понаблюдать за звёздами. Больше всего он хотел осведомиться в участи Чёрной Кометы. Космос среда опасная, а пророчествам не стоит слишком доверять. Не исключено, что Комета упадёт на Юпитер. Надо только дождаться ночи.
   - Почему вы называете этого юношу Мастером?
   - У него интересное прошлое, а будущее туманно. О необычном человеке можно сказать, что на нём свет сошёлся клином, но на этом мальчике клином сошлась тьма. С тех пор как он попал к нам, он всегда хотел стать сильным и добрым белым волшебником, но у него не было ни малейших способностей к Белой магии. Ему с трудом давались самые примитивные заклинания. Нам оставалось только головой качать, когда он проходил мимо. Каждый в той или иной степени обладает способностью к Магии и у Вадима эти способности почти равны нулю. Так мы считали до тех пор, пока он не схлестнулся с Кратосом, одним из сильнейших чёрных магов Ордена. Он и заметил в Вадиме талант к Чёрной Магии да такой, что при хорошем обучении он стал бы лучшим в своей школе. Кратос сам вызвался обучать Вадима и вот уже два года в этом юноше растёт сильный маг. Тогда его и прозвали Мастером, ведь это действительно так.
   - Мне показалось, что ему не нравится такое прозвище.
   - Да вы правы. Он хотел стать Белым, но никак не Чёрным магом, тем более способным на самые разрушительные и мерзкие заклятия. С мертвецами всегда приходится туго...
   - Мать в мать! - ругнулся Джим - Антонио, вы серьёзно?!
   - Иначе никак. Но мы работаем только с добровольцами...
   - Покойники-добровольцы?! Не хотел бы я ссориться с этим юношей.
   - Успокойтесь, Джим. Для такой магии у нас есть специальные места. Вы в абсолютной безопасности. В Орден не может попасть первый встречный. Это я вам как заместитель главы говорю.
   - Я думал вы здесь большой босс. Где же ваш шеф?
   - Не знаю. Много где...Он странный человек. Афанасием зовут его. Он Серый маг, а у Серых мировоззрение совершенно отличное от любого другого. Главное, что все мы за добро. Об остальном уже никто не заботится. Афанасий не просто Серый маг. Он лучший. Он один из первых магов, живших ещё до падения Люцифера. Именно его Бог выбрал главой Ордена много лет назад. Знаете, Джим, с Афанасием можно говорить месяцы, годы напролёт, и даже тогда мы не сможем понять его ни на десятую часть. Даже я в сравнении с ним младенец. В последнее время он всё реже появляется в Ордене.
   - Может, у него есть план.
   - Может, очень может. Пути его мне неведомы. Вы, наверное, проголодались, Джим. Полетели в гостиную, завтрак уже готов и там вас ждут жена и дочь. - Антонио вздохнул.
   Только сейчас Джим понял, что он был счастливым человеком. Заботливая жена и красавица дочь, достаток, наконец, - что ещё для счастья надо? Эйприл его всегда понимала и поддерживала. Разве не это счастье? Он жил и работал ради себя и своего будущего и был вполне доволен. Теперь Джим попал в окружение людей, у которых ничего в жизни не было. Они посвятили всю свою жизнь служению человечеству, светлым идеалам и им было намного тяжелей с этой ношей, но такая участь делала их только прекрасней, возвышала над всем остальным миром. В их жизни всегда так - пусть ты страдаешь, отдаёшь всего себя без остатка ради кого-то, даже незнакомого тебе человека, а потом видишь плоды своих усилий, тогда понимаешь что так и надо, что радость за содеянное добро будет во сто крат сильней.
   - Полетели, Антонио. Мне было приятно с вами познакомиться. И я прошу прощения за ту драку у моей обсерватории.
   - Мы знали, на что шли - Антонио улыбнулся - И мне тоже было приятно с вами познакомиться.
   Два кресла двинулись к открытому окну на первом этаже, откуда на них смотрела маленькая Сара, торжествующе вереща о возвратившемся папе.
  
  
   Всё, наконец, было позади. Ну, или почти позади. Владислав шёл по следу, всем своим существом чувствовал приближение к чему-то, или к кому-то. Кинжал уже покинул рукав, и серебряное лезвие бледно посверкивало в полутьме пещеры. Тот, за кем он уже второй месяц гонялся по всему миру, был близок как никогда. Насколько Влад предполагал это мог быть кто-то из проснувшейся нежити, которые в последнее время полезли из всех тёмных углов или свихнувшийся Чёрный маг. Меньше всего Влад сейчас хотел встретиться с загнанным в угол некромантом, однако все факты указывали именно на это. Никакой бы вампир, за редким исключением не смог бы так ловко ускользнуть от Серого мага, пусть пока неумелого. Влад ждал худшего.
   Влад замер, прислушиваясь. В ледяном тоннеле гуляли сквозняки, но ничего подозрительного, помимо ощущения зла. На всякий случай Влад достал магнум сорок четвёртого калибра с серебряными пулями, который пришлось позаимствовать у одного рассеянного американца. Отдача у пистолета настолько сильна, что может вывихнуть или даже сломать руку неопытному стрелку. Поэтому Влад перехватил магнум в правую, а кинжал в левую руку с надеждой, что всё обойдётся без пальбы.
   У преследуемого очевидно была цель в этой ледяной пещере, затерянной среди торосов северного полюса. Афанасий в своё время рассказывал: "Север - опасное место и неосторожного путешественника кроме гибели там ничего не ждёт. В давние времена там жило могучее племя белых драконов Аркроса, не отличающиеся особой любовью к людям. Сейчас они, наверное, так и лежат похороненные среди своих сокровищ. Древние и гордые. Смерть достойная дракона". Это, конечно, хорошо, в случае, если дракон действительно мёртв. Наверняка Чёрный маг прослышал о каком-нибудь легендарном артефакте и начал свой кровавый путь на север.
   А пока оставалось идти вперёд. Широкий тоннель постоянно изгибался. До конца с одинаковым успехом могло быть как сто метром, так и десять километров. Влад приготовил парочку смертельных заклятий, одно оглушающее и на всякий случай ещё одно против нежити. Главное застичь Чёрного мага врасплох, а остальное дело техники.
   Владислав с завидным упорством прошагал ещё несколько километров. Ноги устали, но впереди по-прежнему не было никаких признаков выхода или входа. Становилось всё холодней. В таких условиях вполне нормальным казалось устроить небольшой привал. Влад сел прямо на свой зелёный плащ ученика и принялся раскладывать припасы, которых у него оставалось совсем мало: две литровых склянки с походным зельем собственного приготовления, а так же десяток бутербродов с московской колбасой - вот он скромный завтрак-обед-ужин мага. Конечно, он мог наколдовать себе чего-нибудь поизысканней, но силы нужно было приберечь до критической ситуации. Когда Влад приговаривал уже четвёртый бутерброд, обильно запивая его согревающим зельем, в тоннеле раздался звон металла. Звук громкий и, похоже, его источник совсем близко.
   Спустя несколько секунд звук раздался снова. В мгновение ока бутерброды сменилась оружием, и Влад со всей осторожностью пошёл вперёд.
   Он никогда не любил экзамены, и сейчас у него не было права ошибиться, однако у Афанасия на этот счёт было своё мнение. Он говорил, что в нынешнее время очень важно знать предел своих способностей, и потому такое испытание, если у Владислава, конечно, всё получится, поможет ему обжиться в среде волшебников. Одна часть Владислава не хотела идти туда, но не потому, что он боялся, при том, что боялся он очень сильно. Просто не хотел. С другой стороны он понимал, что этому злодею нечего терять, и он может натворить много бед. Его надо остановить.
   За плавным изгибом оказался вход в пещеру. Шум раздавался именно оттуда. Пещера была очень большой, так как промежуток между звуком и эхом составлял секунды две-три. Сверху её накрывал огромный ледяной купол, достаточно хорошо пропускавший свет.
   Влад высунул из-за угла голову, что бы лучше разглядеть происходящее внутри. Человек, повёрнутый к Владиславу спиной, сосредоточенно копался в горе сокровищ.
   Он был одет в деловой костюм, поверх которого сияла только что найденная кираса, а на голове его красовалась деревянная корона с рубином в центре в форме треугольника. Влад не был великим знатоком древних ценностей, но корона эта была явно не простой.
   Чёрный маг уже начал собирать свою коллекцию древних артефактов.
   - Наконец-то я стану всесильным - шептал он.
   Если он найдёт ещё несколько артефактов, то спорить с ним станет опасно для здоровья. Возможно, уже сейчас он был сильней Владислава. Проще простого - направить пистолет на затылок и нажать на курок. Но Влад не был убийцей и не хотел им сейчас становиться. Он слишком высоко ценил жизнь, что бы так легко лишать её других людей.
   Владислав, придерживаясь тени, вошёл в пещеру и начал читать "Нокаут" - заклятие оглушения, по силе равное удару боксёра тяжеловеса, направив его точно в макушку Чёрного мага, с единственной целью сбить корону с его головы. Волна силы прокатилась по руке к кинжалу и, сорвавшись с острия, устремилась вперёд.
   Чёрный маг в последний момент почувствовал чужую магию и змеиным рывком отклонился в сторону. Удар пришёлся по плечу к несчастью, защищенному доспехом. Мага развернуло вокруг своей оси, но он и не думал падать. Одна за другой вокруг него появились всевозможные защитные сферы.
   Теперь один из них умрёт.
   - Кто ты? - прошипел Чёрный маг на латыни.
   Черты его лица обострились, волосы осыпались, а нос ввалился внутрь, только голодные, полные ярости глаза остались в нём от человека, которым он только что был. Владу не повезло вдвойне, ведь сейчас перед ним стоял один из личей - Чёрный маг, столь сильно боящийся смерти, что сотворил над собой чёрный ритуал и стал нежитью.
   Вместо ответа Влад послал ему пулю в лоб, которую, увы, уничтожила защита мага.
   Влад стрелял в него до последней пули, и пока лич был занят восстановлением защиты, у него ещё был шанс прикончить его. Уж с кем, а с личем Влад никак не предполагал встретиться в пещере на краю мира. Он не мог вспомнить ни одного подходящего заклинания, а те, что он приготовил для мага, недейственны против нежити. Оставался ещё "Солнечный ожог", однако вряд ли он пробьёт защиту лича. Единственное, что давало надежду на спасение - это зачарованный кинжал, который дал ему Афанасий.
   Грозное рычание из глубины пещеры стало неожиданностью не только для Влада. Огромный белоснежный дракон выпрыгнул из темноты, изрыгая пламя в холодный воздух. Он был стар, но не дряхл и, возможно даже находился на пике своего могущества, а большие отсвечивающие белым светом крылья устроили в пещере настоящий ураган. Узрев лича, он подлетел к нему. Благо размер пещеры позволял.
   - Прежде чем я убью тебя, скажи мне своё имя, что бы я мог похвастаться перед следующим неосторожным вором - прогремел дракон.
   - Я думал ты вспомнишь меня Интариург, ведь однажды я уже смог уйти от тебя - проскрежетал в ответ лич
   - Тариос, - скорее утвердительно, чем вопросительно произнёс дракон - раньше ты выглядел помоложе.
   Владиславу оставалось только наблюдать за разговором. Привлечь внимание означало подвергнуть себя смертельной опасности, ведь дракон Интариург мог принять его за очередного вора. Дракон был очень стар и за тысячелетия его жизнедеятельности он накопил целую гору сокровищ, многие из которых принадлежали великим искателям приключений древности и могущественным волшебникам. Влад представлял как отчаянные авантюристы, прослышав о легендарных сокровищах, кидались в безумные путешествия в поисках богатства и славы и находили свой бесславный конец. Не исключено что при иных обстоятельствах Влад и сам испытал бы удачу в игре со смертью. Но обстоятельства...
   - Готов умирать? - деликатно уточнил дракон.
   - С детства! -
   - Ну-ну... - Интариург дыхнул на лича огненным потоком. Первую сферу смело начисто, а вторая таяла на глазах. Дракон остановился, что бы набрать воздуха. Лич Тариос в это время призывал павших духов места, убитых драконом за многие годы и жаждущих поквитаться за свою смерть. Это был хитрый ход, если принимать во внимание большую силу этих призраков, но с другой стороны достаточно безрассудный, так как лич рисковал потерей защиты и своей шкурой.
   Интариург ударил крылом по личу, окончательно разрушив второй слой защиты. Владислав от взмаха отлетел к стене и больно ударился спиной. В рюкзаке что-то подозрительно булькнуло.
   Бутербродам конец.
   Во второй раз Интариург послал на Тариоса своё смертоносное дыхание. Казалось, что лич уже начинает тлеть, однако рубин в его короне заискрился кровавым сиянием. Новая защитная оболочка возникла вокруг лича, и на этот раз дракон был не способен прожечь её. У Влада к этому времени созрел небольшой план, и он стал медленно и по возможности незаметно заходить личу со спины.
   Появившиеся призраки наполнили пещеру чередой криков и лязгом оружия. Духи были непрозрачные, а это могло означать только одно - лич Тариос умел воскрешать мёртвых с мастерством Первых магов существовавших до падения Люцифера.
   Кто-то с яростным рёвом кинулся на дракона с топором, однако был откинут небрежным взмахом крыла. Усыпанный острыми наростами хвост крушил кости направо и налево. Восставшие из мёртвых тут же ложились назад, убитые так быстро, что даже не успевали понять, в какую переделку попали.
   Тариос вовремя понял, что его тактика оказалась провальной. Корона делала его практически неуязвимым, но он опасался применять разрушительные заклинания в страхе перед обвалом пещеры, а призванные духи были слишком глупы и недисциплинированны, что бы как-то навредить дракону.
   Из уст его посыпались слова древнего наречия Тёмных Владык, а значит, он действительно был одним из них. Влад теперь жалел, что не убил его сразу, тем более что человеком тот уже не был. Тариос очень давно стал личем, иначе обладай он тогда знаниями и силой, которыми обладал сегодня, то избрал бы обычное бессмертие, а не жалкое подобие жизни.
   Афанасий хорошо учил Влада, и он узнал мерзкое заклятие, на которое отважился лич. Тот призывал существ из Запределья реальности, причём явно не травоядных. Пещеру медленно прорезал овал портала, росший прямо на глазах. То, что могло вылезти оттуда, должно быть больше и злее дракона.
   Забыв об опасности, Влад продолжал красться личу за спину. Он перехватил кинжал в правую руку.
   Теперь он стоял у него за спиной на расстоянии десяти метров. Ровно половину всей имеющейся силы он пустил на создание энергетического потока направленного сквозь голову лича, а всё, что осталось, вложил в клинок. В глазах потемнело, но отступать было некуда. Изо всех сил он кинул кинжал вдоль тока своей силы.
   Белой вспышкой кинжал пробил защиту Тариоса. Череп лича разнесло на куски, а кинжал упал на снег рядом с короной.
   Обессиленный, с воем убитых в ушах, Владислав повалился на лёд. Неторное время он лежал, не двигаясь и ни о чём не думая. Кровь бешено стучала в висках. Непривычный к полярным морозам он жадно дышал.
   - У тебя хороший клинок, человек, но зачем ты мне помог?
   - Я... этот маг... лич... он убийца, - Владислав закашлялся - и я должен был его поймать, что бы он не натворил ещё больших бед.
   - Ты выходит Воин Света? Давно вы не захаживали ко мне...
   - Нет...я никакой не Воин - Влад с трудом встал на колени, а затем на ноги. Все мышцы неистово ныли. Он едва стоял на подкашивающихся ногах. - Извините, но мне пора.
   Он доковылял до тела лича, подобрал свой кинжал и засунул его в рукав.
   - Вечно вы Воины Света куда-то спешите. Нет у вас в душе покоя, так и рвётесь спасать одних злодеев от других.
   Влад не стал спорить - Воин он или не Воин Света, если дракону так нравится, пусть говорит. С какой-то стороны это было даже хорошо, ведь что о человеке говорят, таким он и становится. Да и убить лича, которому, по меньшей мере, тридцать тысяч лет (правда, с помощью дракона) - это почти подвиг и дракон отчасти был прав.
   - Я был бы счастлив поговорить, но я действительно должен идти.
   Если бы Интариург обладал мимикой, то он бы, наверное, улыбался. Дракон своими вертикальными чёрными зрачками внимательно наблюдал за Владом. Тот поклонился почти до самой земли и, не оглядываясь, поспешил к выходу. В душе у него перемешались и радость от конца этого изнурительного путешествия и предвкушение долгожданного сна, а глаза он не смыкал третьи сутки. Скорей, скорей к выходу, пока дракон не окликнул тебя своим нечеловеческим голосом.
   - Подожди! - Интариург неожиданно оказался перед Владом. - Я хочу отблагодарить тебя. Ведь если бы не ты, Воин, я был бы мёртв и разграблен. У меня есть для тебя кое-что, что поможет тебе на пути Воина.
   Дракон легким прыжком оказался в дальнем углу пещеры.
   - В последний раз я их видел где-то здесь. О, вот они! Иди сюда, Воин.
   Влад пересёк пещеру. Он даже предположить не мог, что подарит ему Интариург, однако дар должен быть поистине великим. Интариург наклонился к горе золота и прочих сокровищ, изучая какой-то предмет. Это были кольчужные перчатки, светившиеся красным светом. На тыльной стороне каждой из них была прикреплена пластина с изображением рыцаря сражающегося с демоном.
   - Много лет назад эти перчатки выпускали в очень ограниченном количестве для людских королей. Один из них и дал мне их тогда за то, что я спас его дочь. Давно это было...теперь я возвращаю этот дар тебе, Воин Света. Я чувствую времена. Они сменяются, как дни и ночи, и сейчас последние лучи Солнца мира оставляют нас. Иди и пусть эти рукавицы послужат твоему делу.
   - Спасибо, Интариург. Я буду осторожен.
   Владислав взял рукавицы. Кольца были очень маленькие. Человек, который делал их, был не только искусным кузнецом, но и могучим магом. По крайней мере, Владиславу так казалось. Он чувствовал их силу, но пока не мог понять, в чём она заключается. Он положил их в рюкзак поверх превратившихся в невесть что бутербродов.
   Когда он выбрался на поверхность, было уже тринадцать часов. Полярное Солнце светило, но не грело. Косые лучи отражались от снега и слепили глаза. Он надел очки. Лежавшие у входа лыжи ему в принципе были не нужны, однако могли привлечь внимание, да и не стоит выбрасывать такую ценную вещь. Потом пригодится. Дикий ветер бился о лёд, прокрадывался сквозь одежду. Владислав запахнулся плащом и активировал портал. Красное пламя поглотило его. Экзамен был сдан.
  
   - Афанасий! Ты здесь? - громко позвал Владислав. Он прошёл в большую пещеру, которую называл гостиной. Его не было ни в этой, ни во всех остальных пещерах. Владу не терпелось рассказать ему о личе и драконе, но хвастаться, похоже, ему придётся не скоро.
   Здесь только едва появилась заря. Было часов пять утра, не больше. После пяти лет обучения эта пещера стала ему почти родной. Он скинул свинцовый рюкзак, пододвинул кресло к окну и сел в него. Наконец покой.
   Он вспомнил, как пять лет назад, глубокой ночью смотрел в это окно на луну и выбирал свою судьбу. Его не мучили мысли, правильный ли выбор он сделал. Прошлое изменить нельзя. Теперь пол вечности позади, и предстоящая вечность была необъятна. Он не представлял, что ему придется делать после обучения. Владислав не хотел возвращаться к обычной жизни, ведь теперь тот мир был для него слишком прост и скучен. Теперь ему был ведом гораздо более великий и разнообразный мир. Это мир чести и доблести с одной стороны и злобы и алчности с другой. Его мир.
   В его сознании снова и снова проходила битва дракона и лича. У него на глазах заново умирали бандиты и маги. От одних воспоминаний ладони у Влада вспотели. Если бы дракон уже умер от старости, тогда бы Владу пришлось встретится с Тариосом один на один, и вряд ли бы он вышел победителем из этого поединка. Афанасий, действуя вслепую, посылал его на верную смерть. Но слишком уж ловко всё вышло, ведь Владислав не знал всех способностей своего учителя и не исключено, что тот предвидел такой исход.
   От раздумий его отвлекло пение птиц за окном. Неудивительно, ведь целую неделю назад лето отпусками и каникулами, солнцем и теплом вклинилось в жизнь людей. Он совсем потерялся во времени, ведь когда Афанасий рассказывал ему о маге-убийце, у него как раз был день рождения. Он подсчитал, и оказалось, что в пути он провёл ровно два месяца.
   Пусть Влад смертельно устал, но он не хотел тратить такой чудесный день и медведем валяться в пещере, переворачиваясь с бока на бок. Сегодня он совершит ещё одно небольшое путешествие.
   Он встал и потянулся, вдыхая прохладный свежий горный воздух. Переодевшись в шорты и чёрную футболку с загадочной надписью "Punk not dead" и нелицеприятным рогатым черепом, он достал из рюкзака единственную неразбитую склянку и полностью опустошил её.
   Перчатки Воинов Света, дар Интариурга он взял с собой, а то, что осталось от бутербродов и осколки второй склянки, он аннигилировал заклятием.
   - Эй! - раздался внезапный выкрик из пещеры Афанасия.
   Влад дёрнулся. Внутри у него всё сжалось. Крадучись он подобрался к двери и осторожно выглянул.
   - Эй, ты! - послышалось снова - Да, ты, ты!
   - Кто здесь?
   На цыпочках он вошёл внутрь. Никого. Его внимание привлёк лист бумаги лежащий на полу.
   Когда Владислав раскрыл его, то понял - это было послание от Афанасия.
   Оно гласило: "Доброе утро, Владислав! Я, к сожалению, не смог встретить тебя лично, но хочу тебя поздравить с успешным прохождением испытания. Увы, теперь ты больше не мой ученик. Ты был хорошим помощником и вне всяких сомнений станешь сильным магом. Теперь - ты маг, но это не значит, что я забуду о тебе. Я хочу, что бы ты отдохнул, пока меня нет.
   А теперь, Владислав, главное. Если с тобой что-то случится, не лезь на рожон. Я сейчас очень далеко, но постарайся дождаться меня. Дело, которым я сейчас занимаюсь очень важно. Может быть много любопытствующих. Будь предельно осторожен и не колдуй без надобности.
   До встречи, Владислав, и поставь на пещеру защитное заклинание.
   Афанасий"
   Если Влад ещё не влип, то уже начал медленно погружаться в какую-то очень нехорошую историю. Ему трудно было предположить, какими делами занимался его теперь уже бывший учитель, но в важности их он нисколько не сомневался. Его не смутило письмо, ведь если бы он не выжил то и не узнал бы о нём, но он выжил, и письмо было. А вот "доброе утро" наталкивало на кое-какие мысли. Если Афанасий знал, что письмо он прочтёт именно утром, то не исключено, что и о личе и драконе он тоже знал. И не предупредил...странно. Но с другой стороны замыслы его мудрее и глубже, чем кажется, и он, возможно, сделал наилучший выбор, оставив Владислава в неведении. Влад всегда был честен перед собой, и допускал, что знай он тогда за каким опасным созданием охотится, то мог бы запаниковать.
   Хорошо, что всё теперь позади.
   Поставив напоследок заклятие, изрыгающее трёхэтажный мат при приближении постороннего, Владислав решительным шагом стал спускаться по тенистой горной тропе.
   Мир вокруг дышал летом. Воздух звенел от пения птиц, а высоко в небе плыли безмятежные облака. От моря, блиставшего в лучах утреннего Солнца, веяло прохладой.
   Он помнил здесь каждое дерево, из которого черпал силы, каждый камень, в который метал молнии и огненные шары. Здесь он заново родился и здесь, в этой самой долине, умерла та, которую он отчаянно полюбил. Владислав до сих пор помнил свет её лучистых глаз и смущённую, но не менее прекрасную улыбку.
   Каждую зиму с немой мольбой в глазах он спускался морю, такому же черному, как и его печаль, вновь и вновь коря себя за её гибель, и каждый год в этот самый день снегопад белой пеленой опускался на безмятежную долину. В этот день Влад обрёл мир и потерял себя. Он так и не смог отыскать её душу и это было очень странно. Души всех убиенных навеки привязаны к месту убийства и только перед Последней Битвой они выбирают к кому примкнуть - к Добру или Злу. В сотый раз он клялся себе отыскать её. То, что он собирался сделать, было равноценно самоубийству. Ни один маг никогда не делал ничего подобного, а если и делал, то история не сохранила о нём сведений. Он хотел покинуть земной мир и отправится за грань Вселенной в поисках той, которую полюбил. Как нелепо...он ничего не мог с собой поделать. Отступать Владислав не собирался. Он планировал отдохнуть неделю-другую и начать то, ради чего потратил пять лет своей жизни - искать её. На этот счёт у него было очень нехорошее предчувствие, что Афанасий вмешается в его планы. Что ж, поживём - узнаем. А пока оставалось только купаться в море и лежать на песочке под зорким солнечным оком.
   Владислав, не спеша, наслаждаясь каждым мгновением, шёл по горной тропе, огибая скалу по часовой стрелке. Деревья закончились, уступая место камням и скалам. За следующим поворотом на право он услышал неразборчивый шум и тихие голоса нескольких мужчин. Помня предупреждение Афанасия, Владислав решил для начала разведать обстановку. Он высунул голову из-за скалы и сразу понял происходящее. Обычная история - вымогатели поджидали отбившихся туристов и отбирали у них деньги и ценные вещи. Некоторых обычно избивали. На этот раз им попался рыжий веснушчатый парень примерно одного с Владом возраста. Два питекантропа с ослепляющими бритыми головами прижали его скале, явно собираясь избить и обокрасть. Влад наблюдал за ними, не зная - помочь неудавшемуся туристу, или тенью проскользнуть мимо, в опасении перед возможными наблюдателями, о которых предупреждал Афанасий.
   Он спрятался назад за скалу и надел рукавицы Воинов Света. Тончайшей работы кольца стали для него второй кожей. Кровавое сияние рукавиц ознаменовало готовность к использованию. Но каким образом?
   За скалой послышался сдавленный крик. Всё. Сейчас или никогда.
   Владислав выскочил из-за скалы и побежал к ним. Один из головорезов - тот, что был ближе - увидел его и повернулся, что бы принять бой, в то время как второй замахнулся кулаком на парня уверенный в своих тылах. Влад с разбегу ударил первого ногой в живот, опрокидывая на спину. Бандит не растерялся и сразу начал вставать. Влад попытался ударить его изо всех сил, но промахнулся. Удар пришёлся по земле и вызвал настоящее землетрясение. С некоторых скал посыпались камни.
   Теперь он знал, в чём сила рукавиц. Как раз то, чего он хотел.
   Начавший было вставать бандит опять упал и жалобно прося пощады, отполз в сторону. В глазах его читался дикий страх и Владислав подумал, что он, наверное, впервые в жизни получил достойный отпор.
   Со вторым бандитом ровесник Владислава справился сам. Он отклонился от двух опасных ударов, и молниеносным движением впечатал кулак в челюсть противнику снизу вверх, ослепив и оглушив. Двухметровый питекантроп рухнул наземь без сознания.
   Про себя Влад отметил великолепную технику боя этого молодого человека. У него была фантастическая реакция, и драться его явно учили. Трудно было выделить влияние какой-то одной школы единоборств, скорей всего он обучался по нескольким методикам, выбирая все лучшие приёмы и движения.
   Так же Афанасий учил и Влада. Помимо единоборств, он учился стрельбе из винтовки и автомата, а так же фехтованию со всеми видами холодного оружия. Во время тренировок он бился с Афанасием на мечах и топорах, со щитом и без щита и никогда не мог победить своего учителя. Любимым оружием Афанасия был двуручный меч фламберг старинной работы. Владислав же наоборот, предпочитал небольшое оружие вроде ножей и кинжалов. Два месяца назад, как раз перед погоней за личем у Влада был день рождения. В тот день они устроили пир. Но когда блюда опустели, и кубки стали вновь прозрачны, Афанасий рассказал ему историю. "Как-то раз, много зим назад" - говорил Афанасий - "ко мне забрёл путник. Это был высокий статный воин в доспехах отливающих медью. Он пришёл ко мне глубокой зимней ночью. Он попросил у меня ночлега и немного еды в дорогу. Он не знал кто я, так же как и я не знал его. Я приютил его на ночь. Погода словно взбесилась в это время. Снега намело очень много. Я не мог заснуть, хотя мой гость спал как убитый. Непростым он мне показался человеком, если, конечно это был человек... Ты же знаешь - на моей пещере всегда стоят защитные заклинания, но тогда я поставил ещё защиту. По своей неосмотрительности, а может и по чьему-то умыслу - я уснул. Когда очнулся, ранним утром следующего очень ясного дня увидел ужасную картину - повсюду были разбросаны окровавленные тела воинов Люцифера, не каких-то там трусливых предателей изгнанников, а убийц-магов вооруженных и защищённых самыми могучими артефактами, для которых не придумали наказания страшнее ссылки в Ад. Я вышел из пещеры и ужаснулся ещё больше - долина вокруг пещеры была усыпана трупами тварей из Запределья и, что самое невероятное - телами нижних демонов. Пока я стоял в стопоре от увиденного в мою голову лезли вопросы, на которые я до сих пор не знаю ответы. Может быть, демоны пришли за моим гостем, а, может, за мной. Этот воин убил их всех в одиночку, а я даже не проснулся! Возвратившись в пещеру, в комнату, где тот отдыхал, увидел записку. Она была наколота на кинжал. В ней воин благодарил меня за ночлег и говорил, что преподносит мне этот кинжал как плату. Как я после узнал, он на корабле отплыл на юг. Вот этот кинжал. Он не затупился за долгие годы. Теперь он твой".
   Влад нащупал у себя на поясе тонкую рукоять украшенную медной инкрустацией. Интересно, кто был тот воин? Наверняка, один из Белых Королей спасающийся от опасных преследователей, или бродяга, которому наскучило сидеть на одном месте, и он отправился скитаться по миру: творить добро и наживать врагов среди сил зла и друзей среди людей.
   - Привет.
   Владислав вспомнил, что он здесь не один. Он посмотрел на виновато улыбающегося парня и тоже улыбнулся.
   - Привет, - ответил он - меня зовут Влад.
   - Вадим - представился парень и протянул руку. Владислав сразу почувствовал симпатию к этому человеку. Владислав как можно более и спокойными и незаметными движениями снял рукавицы пожал ему руку. У него была крепкая рука, что говорило прямом характере.
   - Спасибо за помощь - сказал Вадим - лихо ты тому громиле врезал. Мне показалось, или тут и вправду было землетрясение?
   "Какой внимательный. Надеюсь, он не видел, что это было тогда, когда я треснул по земле кулаком".
   - В Крыму очень часто бывают землетрясения. Обычное дело, нам это даже на руку - сказал Влад, а про себя подумал: "Зря упомянул про руку. Спросит, что за перчатки, зачем и где взял. Придётся обманывать его. Нехорошо".
   - Интересные у тебя рукавицы.
   - Я их взял у своего друга ролевика, да выложить забыл. Удар такой рукавицей может надолго отправить человека в больницу.
   - Ага, если уже не отправил - усмехнулся Вадим.
   Владислав присмотрелся к Вадиму. У него были рыжие давно нестриженные волосы. Его загорелое лицо было усыпано веснушками. Глаза у него были как у Влада - такие же тёмные, но постоянно смеющиеся. У него были резкие черты лица, впалые щёки и нос с горбинкой. При одном с Владиславом росте он имел сложение спринтера, однако был способен оглушить большого злого человека с одного удара. Стоя рядом они выглядели более чем контрастно - при незаметной внешности Влада: тёмно-русых волосах и напряжённом изучающем взгляде, Вадим был полной его противоположностью, но в то же время у них было что-то неуловимо общее. За время странствия у Влада отросла приличная борода и усы, и сейчас он выглядел более чем необычно. Мятая панковская футболка была отличным дополнением к его образу. Глядя на её рогатый череп, понимаешь - все личи панки. Во всяком случае, они не умирают, да и внешне очень похожи.
   Влад задумчиво почесал бороду, прикидывая, стоит ли сбривать её. Борода ему не мешала, а вот усам вскоре придётся покинуть его лицо.
   - Пройдёмся? - предложил Влад. Афанасий предупреждал его об опасности, однако Вадим не казался ему коварным посланником зла.
   - Отличная идея - согласился Вадим - у меня тут как раз неподалёку фехтовальный клуб. А эти бандюки не на того напали, ведь я там самый главный.
   Влад насторожился. Либо у этого парня хитрая легенда и вся история с бандитами не более чем розыгрыш для вхождения в доверие, либо у него действительно сегодня неудачный день. Влад верил ему. Уж слишком беззаботно и реалистично вёл себя Вадим. Играть так нельзя.
   - А далеко идти?
   - Нет, вот сейчас поднимемся, и ты увидишь его. - Вадим указал рукой в скалу, предполагая за ней нахождение своего клуба. - Чистый воздух, крутые скалы и бескрайнее море - все, что мне здесь надо. Обучение фехтовальным навыкам приносит хороший доход.
   - Да, и вправду неплохо. Я неплохо дерусь на мечах и кинжалах.
   - Чтоб я сдох. По походке я сразу узнал, что ты мастер фехтования.
   -Мастер всегда видит мастера - улыбнулся Владислав.
   -Ты не представляешь насколько ты прав. Сам напросился, поединка со мной тебе не избежать.
   - Я бы не был так уверен в своём превосходстве.
   - Да, ты сам учился, или помог кто?
   - Когда как, - уклончиво ответил Влад - но я не отказываюсь от своих слов.
   - Увидим.
   За поворотом скалы была большая площадка выходящая к морю. Она была довольно крутой и скользкой. Но вид, открывающийся с неё, заставлял забыть о любой опасности. Отсюда виднелись залитые солнцем высокие горы далеко вдающиеся в море, в котором веселились дельфины. Здесь умерло много людей, потому что они забыли об осторожности - о том, чего забывать не стоит.
   - Красивое место - сказал Влад, мрачно подумав несчастных судьбах погибших здесь.
   - Да, только будь осторожен, здесь скользко.
   Они подошли к самому краю.
   - Вон там мой клуб - указал Вадим на дом на горе к востоку от них.
   Они ещё постояли несколько минут. Вадим всё время смотрел по сторонам. Видимо опасался, что те бандиты могут вернуться.
   Через полчаса или около того они добрались до клуба. Это был большой одноэтажный дом располагавшийся у обрыва. Крыша держалась на нескольких каменных колоннах, а стены из толстого стекла пропускали много света. Внутри была большая зала для фехтования, по краям которой були разложены щиты со всевозможным холодным оружием. Помимо главной залы был склад оружия, кухня и спальня.
   Подходя к массивной деревянной двери Влад как человек в маске вступил в поединок сразу с тремя противниками. В руках у него было два меча длиной с римский гладиус. Он дрался отчаянно, так, как может драться загнанный в угол зверь, не давая ни малейшего превосходства своим соперникам. Проведя фантастическую комбинацию ударов и ложных выпадов человек в маске "ранил" одного противника, а затем эффектным движением добил двух оставшихся.
   Поединок закончился. Влад только сейчас заметил, что Вадим внимательно за ним наблюдает.
   - Фехтовальный клуб говоришь? Да тут настояний оружейный склад!
   - Пожалуй, что так. Если бы не было спроса, не было бы и предложения.
   Вадим распахнул деревянную дверь и вошёл внутрь.
   Он поздоровался со всеми внутри.
   - Знакомьтесь, мой друг Владислав. Помог мне добраться сюда невредимым. Проходи, не стесняйся.
   Влад подошёл к человеку в маске, который складывал своё оружие.
   - Хороший бой - сказал Влад.
   - Спасибо. - Он снял маску, под которой скрывалось молодое загорелое лицо. - Но до Мастера мне ещё далеко.
   - До какого Мастера?
   Влад заметил, как Вадим недобро сверкнул глазами. Подозрительно.
   - Я про Вадима. Это мы его так в шутку зовём, - рассмеялся юноша - меня зовут Максим.
   - Очень рад.
   - Привет Макс. - подошёл Вадим - На сегодня ты свободен и тренируй больше левую руку. Влад, ты готов сразиться с Мастером?
   - С детства.
   - Тогда выбирай оружие.
   Сопровождаемые любопытными взглядами они подошли оружейным стендам. Тут было всё: от деревянного ножа до стальной алебарды. Владислав взял себе прямой деревянный меч средней длины и щит против двух катан Вадима.
   Влад встал в центр залы и приготовился к бою. Он оглядел присутствующих людей, которые даже предположить не могли, что всего лишь несколько часов назад он был за тысячи километров отсюда и сражался с бессмертной кучей костей и артефактов. Обычно перед подобными тренировками с Афанасием у него учащались дыхание и сердцебиение, от чувства опасности адреналин попадал в кровь, однако сейчас с ним этого не происходило. После схватки с личем этот поединок казался ему детской игрой, не требующей особых усилий. Так оно по сути и было, даже если учесть великолепную подготовку Вадима.
   Уверенность в своих силах была его большой ошибкой. Он понял это с первых секунд боя. Щитом Влад отразил удар сразу двух мечей. Вадим буквально танцевал вокруг него, постоянно колошматя по щиту правой катаной и делая неожиданные резкие выпады левой. Владу приходилось преимущественно обороняться, выжидать благоприятные моменты и атаковать. Вадим оказался очень сильным соперником и возможно был даже сильнее Влада. Один раз он почти достал его - удар пришёлся по верхнему краю щита. Это раззадорило Влада, и теперь он стал атаковать с удвоенной силой, выискивая слабые места, которых, увы, не было. Не стеснялся Влад бить щитом, под одобрительные возгласы зрителей. Он хотел вымотать Вадима, заставить его открыться, однако каждый его удар не оставался без ответа.
   Пот заливал ему глаза. Сказывалась усталость от недавнего путешествия. Влад собрал все силы для последнего рывка и прыгнул вперёд. Вадим ударил его сверху по щиту правой, отразил рубящий удар левой катаной. Влад обогнул его слева, сделал ложный выпад, ударил щитом, заставив Вадима открыться, и попытался достать его живот. Вадим отпрыгнул.
   - Хватит, я устал - заявил он - пусть будет ничья.
   Влад хотел возразить, но удар сзади по затылку прервал его.
   - Ты... - прохрипел Влад гневно, упав уже без сознания.
  
   Он шёл по узкой лесной тропинке. Крупные снежинки медленно кружились на фоне тёмного вечернего неба. Вершины сосен гордо белели в вышине.
   Её лёгкий след терялся на снегу. Иногда светлый силуэт мелькал среди деревьев, но стоило Владу посмотреть в ту сторону и серебистый образ исчезал.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   Между ними не было сказано ни слова. Сперва казалось что он подойдёт и поцелует её но этого не случилось. Вместо этого откуда то появилась музыка.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"