Субботин : другие произведения.

3е испытание

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Часть 2

   Нас было не так много - тех, кто дожил до наступления момента для третьего испытания. Всех собрали в главном храмовом помещении и жрицы начали вещать что-то об избранности, долгом перед храмом и и многие-многие обещания. Я же был занят совсем иным. Помня предыдущие испытания, я внимательно изучал всех, кого мог увидеть и до кого мог дотянуться. Судя по ощущениям, немалая часть собравшихся занималась ровно тем же самым. Никому не хотелось быть слепым и глухим котёнком, все старались понять, кто же будет их противником, подобрать какие-то наиболее общие стратегии и подготовить подходящие заклинания. Но всё было уж слишком общим и некая толика растерянности была заметна почти у всех.
   Когда кто-то шел на первое и второе испытания, то всем было хотя бы примерно известно, что же их ожидает. Лабиринт с необходимостью выжить в нём и соревнование в малых группах при доставке специальных предметов в академию. Что же из себя представляло грядущее испытание - не знал никто, потому что уже прошедшим его было запрещено об этом распространяться под страхом смерти. Причём это был один из немногих разов, когда соблюдение данного закона было возведено в идеал, казалось, что за сохранением этой тайны следили лично богини.
   Изредка, видимо, кто-то всё же делился этой тайной, а затем начиналось странное - жрицы всех уровней и храмов объединялись и как ужаленные носились по всему городу с целыми армиями. И так продолжалось до тех пор, пока все лишние обладатели запретных знаний не находили вечного упокоения, причём даже трупов не оставалось - всё сжигалось на алтарях. Казнили в том числе и того, кто проболтался, но никто и никогда, по всей видимости, не пытался злоупотреблять этим - уж слишком было непохожим и нервным поведение жриц в такие времена. Вот и сейчас все в зале нервничали - что же такого важного было в этих сведениях? Что за безумное испытание всем нам уготовано?
   Пока я в который раз прокручивал все свои скудные знания о предстоящем событии и информацию об окружающих, жрицы замолкли, призывая всех к вниманию несильным, но настойчивым ментальным сигналом.
   - Итак, все вы стоите на пороге одного из важнейших событий в вашей жизни. Сегодня мы вам даём дополнительно время для подготовки к испытанию, ещё сутки! За это время вам следует максимально отдохнуть этой ночью и набраться сил, они вам ещё понадобятся. Сон - это пренепременно условие подготовки, не стоит им пренебрегать, и завтра вы узнаете почему. Так же, всем вам будет выдан особый предмет, с помощью которого вам будут выданы дальнейшие инструкции. Ни в коем случае не вздумайте его потерять, иначе вы провалите испытание ещё на этапе подготовки к нему, а это недопустимо для элиты вашего уровня, так что все оплошавшие будут принесены в жертву как немощные и бесполезные. Сейчас милые прислужницы пройдут и выдадут каждому его персональный предмет.
   И действительно, тотчас из разных ниш потекли живой рекой служанки храма, уверенно и безошибочно направляясь только к ним самим известным целям. Каждая из них впивалась взглядом в одного из нас, а остальные буквально переставали существовать для них. Момент вручения был прост - они подходили и вкладывали в ладонь какие-то небольшие предметы, а затем сжимали кулак подопечного с новым приобретением внутри. И всё это не отрывая взгляда от его глаз. После этого стояли секунду, продолжая пристально вглядываться, а затем переключали на другого, а прежний полностью переставал для них существовать, как будто его и не было никогда.
   Ещё одна маленькая деталь - как и на всех испытаниях, среди нас опять не было изначально ни одной жрицы, и при этом достоверно и общедоступно было известно, что они данное испытание не проходят, что не может не радовать. Однако, что-то меня тревожило в этом отношении, какое-то смутное чувство. А столь странный способ вручения этих нелепых предметов и вовсе вызывал множество вопросов. Зачем мне эта монетка? А мне досталась именно монетка, хотя моему соседу вручили явно что-то другое, поскольку в его огромную лапищу предмет еле-еле влезал. Что с ней делать? Почему какое-то дополнительное время на подготовку? Что это за странные акценты про сон и важность сохранности предмета? В голове крутилось ещё множество вопросов и зрело несколько догадок, но вот настал момент, когда все были одарены и жрица взяла последнее слово.
   - Вы получили всё, что необходимо, и узнали всё, что было вам положено на данный момент. Ступайте, набирайтесь сил, завтра настанет суровое время, и, возможно, сегодняшняя ночь для кого-то станет последней.
   Да что же они такого приготовили для нас?! Сознание металось в спешной попытке понять происходящее, а ноги сами несли меня домой. Шаг за шагом я приближался к нему,множество дроу сворачивали в разнообразные улочки и переулки, и всё это происходило в абсолютной тишине, сквозь которую проникало всеобщее ощущение лёгкого замешательства.
   Только внутри своего дома я решился ещё раз взглянуть, что же такого мне выдали. С первого взгляда казалось, что это обыкновенная монета, но стоило немного приглядеться, и сразу стало заметно, что она совсем не так проста. Здесь была и мощная метка, причём поставленная не кем-то самолично, а при обряди общего храмового освещения. Такую стереть практически невозможно для смертного, а экранировать или спрятать даже не стоит и пытаться. Тот, кто может её чувствовать, определит её местонахождение на любом расстоянии, лишь бы только там было влияние тёмной богини, санкционировавшей метку.
   Так же к предмету протянулся магический канал, причём довольно внушительных размеров. Наверняка через него можно не только общаться, но даже пытаться творить заклинания на расстоянии. Мастерская работа, хотя тут опять же видна всепроникающая длань храма. И самая интересная часть монетки - законсервированное заклинание. Было видно, что оно способно за считанные мгновения раскрыться и реализоваться, нужно лишь только подать сигнал на активацию. Но при этом совершенно не было понятно, что же там завёрнуто! Это было настолько искусно экранировано от любых любопытных глаз, что я всё больше тревожился за роль данного странного предмета в нашем испытании. Чтобы всё это понять и осознать мне понадобилось никак не меньше часа, поскольку всё было максимально далеко упрятано и тщательно прикрыто. За первые пять минут было понятно только то, что у меня в руке не игрушка, а сложный магический предмет.
   Ладно, до ночи у меня есть ещё часа полтора, так что потренируюсь пожалуй. Я уселся поудобнее на то, что называлось кроватью и привычно подхватил несколько предметов телекинезом. Поигравшись с ними с минутку, я решил добавить к ним новоприобретённую монетку. Чем не ирония жизни в миниатюре - столь мощный магический артефакт жриц выступает в роли игрушки для простого мага. Возможно только это и спасло мне жизнь.
   За следующие 5 минут я постарался войти в состояние максимально концентрации, отрешаясь от всего остального мира и сосредотачиваясь только на тех предметах, которыми жонглировал и выписывал пируэты в воздухе. Четырёх маленьких вещей мне сейчас хватало за глаза - в моменты наибольшей концентрации я был способен управлять каждым из них по отдельности, но траектории движения были достаточно просты. А если управлять парами, то траектория могла многократно усложниться. Если же все 4 предмета управлялись как одна куча, то у меня хватало восприятия даже на то, чтобы как-то воспринимать окружающий мир. Именно в такой момент произошло странное, спустя почти час после начала тренировки.
   Монетку буквально на долю секунды вырвало из под моего контроля. Это не я ослабил контроль, а она буквально выпала из зоны моего влияния. Это продолжалось всего мгновение, но этого мне было предостаточно в данных обстоятельствах. Если бы она лежала у меня в кармане или даже висела на шее в данный момент, то я бы наверняка ничего не заметил, но случай распорядился иначе.
   Моментально положив все остальные предметы в кучу на столе, я притянул монетку к себе и занялся её исследованием. Не может быть, чтобы это было просто так - и действительно, через пару минут я понял что произошло - было высвобождено и активировано заклинание, хранящиеся в ней. Однако, ничего не произошло в тот момент. По крайней мере я даже этого не заметил. Да и сейчас всё прекрасно. Ничего не понимаю. Но не смотря на отсутствие каких бы то ни было проявлений, терять бдительность совершенно не стоит. Подозревая слежку за собой неведомым мне способом, я принялся продолжать кружить те же самые предметы, но по очень просты траекториям, чтобы оставалась возможность наблюдать за окружающим пространством.
   Уже через пятнадцать минут я обнаружил, что даже простые траектории предметов начинают поглощать практически всего меня. Сказать что я был удивлён - это ничего не сказать. Подобные фокусы я научился делать много лет назад и делаю их уже практически на автомате. И никогда ещё у меня не было проблем с этим. Я решил сосредоточиться на новом явлении и перенёс всё свободное внимание на себя - что же будет дальше?
   А дальше всё просто. В течении следующего получаса я избавился от всех предметов, кроме маленькой монетки, а мне всё равно было тяжело. Я практически утратил возможность концентрироваться, внимание было рассеянным, как будто я не спал уже несколько дней, и моему организму требовался экстренный отдых. Волевым рывком мне всё же иногда удавалось вернуть себе самообладание на несколько десятков секунд, но после этого стремительно погружение в это странное состояние поражало меня всё больше, в немалой степени за счёт контраста. Не начни я отслеживать всё это с самого начала - я бы наверняка решил, что просто невероятно утомился и перенервничал, и плюхнулся спать. Но сейчас вяло перемещающиеся мысли в голове сложились в одну: очень скоро я усну, и буду спать неизвестно сколько. И в этот момент явно должно произойти что-то нехорошее, так что надо постараться обезопасить себя как можно.
   Я отдал команду охранному контуру дома, чтобы он переходил в состояние глухой обороны, затем привёл себя в чувство последним рывком и провёл последние приготовления. Развесил максимальное количество магических растяжек-сигналок, хотя я и глубоко сомневался, что им удастся меня разбудить в этот раз. Так же получше закрепил на себе доспехи, стараясь укрыть наименее защищённые места, нашел наиболее прочный плащ, чтобы им укрыться и улёгся на кровать. Когда моё сознание уже начало проваливаться в бездну небытия, то я интуитивно кинул монетку на пол, в метре от кровати. Не знаю почему, но мне показалось это разумным. Я решил немедленно лечь, чтобы не отрубиться прямо на полу, и в последний момент на краешке сознания появилось чувство смутного узнавания ситуации, как будто я что-то подобное уже где-то видел, или мне рассказывали, но это была последняя моя мысль. Дальше наступила темнота, и сон поглотил меня.
  
  ***
  
   Пробуждение, в отличии от засыпания, было стремительным. Я мгновенно осознал себя лежащим на собственной кровати. Не знаю, сколько я пролежал, но конечности затечь ещё не успели. Я размежил глаза ровно настолько, чтобы увидеть тонкую полоску реальности. В моей комнате кто-то был, и этот некто явно находился здесь без моего приглашения. Я приоткрыл глаз чуть больше, и тут всё встало на свои места.
   Ну конечно! Как это могло вылететь у меня из головы? Не иначе нас всех ещё загодя начали обрабатывать какой-то магией. Ведь нам раздали предметы из второго задания, которые должны утащить эти желторотики. А значит, сейчас целая группа охотится за моей монеткой, просто этот был первым! Вот же ж ... удавил бы всех жриц, если бы они были под рукой в этот миг! Но сейчас не повезло эльфу, стоящему передо мной. Пока я ворочал мысли в своей голове, тот уже явно что-то почувствовал и спешил меня прикончить. Ничего, такого удовольствия я ему не доставлю.
   Когда он подошел вплотную ко мне, то я не стал долго думать и накинул на него плащ, которым был укрыт. Ну или постарался накинуть - незнакомец мгновенно разорвал дистанцию, но это ему мало помогло, потому что он был обречён с момента моего пробуждения, ведь он находился у меня дома, на моей территории. Конечно, это не клановая крепость, но кое-что у меня имелось.
   Одновременно с броском плаща я отдал команду дому на полную изоляцию как самого дома, так и таинственного незнакомца - нужно было как можно сильнее ослабить его восприятие, ведь у меня уже готов был нехитрый план. Вслед за плащом полетел один из моих метательных ножей, но эльф сумел меня удивить и отклонить его полёт каким-то невидимым из-за матерчатой преграды оружием.
   В его глазах читалось понимание, что он влип, серьёзно влип. Не представляю, как он сюда попал, но выбраться я ему не дам. Через мгновение он кинулся на меня - конечно, ведь видимого оружия у меня не было, это он сделал зря, поскольку дом за эти секунды успел его хорошенько обработать. Он успел отбить пущенный мною почти вплотную нож, но два других с тихим звуком вошли ему в спину, не зря ведь я проводил столько времени за занятием телекинезом.
   Не дожидаясь, пока тело осядет, я свернул ему шею для надёжности, нечего лишний раз пол пачкать, итак вон уже всё залил. Быстрый осмотр не дал никаких результатов в попытке узнать, кто же это был, но зато я нашел несколько явно магических побрякушек, которые поспешил сгрести в кучу и положить в специальную банку для непроверенных магических артефактов. Да, у меня и такая имелась. Из одно внутреннего кармана я выудил свою монетку - и когда он успел её туда упрятать? Его клинок не представлял из себя ничего особенного, всего лишь стандартный короткий меч из воинской школы. Ладно, это уже не важно, теперь следует выкинуть отсюда это тело. Да, прямо в окно, благо домик я себе выбрал практически на границе города, чтобы быть вдали от всех возможных и невозможных событий, а так же иметь возможность просто выбрасывать трупы прямо в окно, выходящее в какой-то совсем глухой закоулок.
   Ножи я вытер об непрошеного гостя, приподнял его и выпроводил, не мудрствуя лукаво. А что ещё с ним делать? Не раздевать же его в поисках чего-то ещё интересного, ведь с минуту на минуту тут может появиться ещё один молодчик, а то и целая группа, решившая, что им строго необходима именно эта монетка.
   Я не стал долго думать, куда отсюда податься - конечно к Шейну! Если смысл задания охотников в том, чтобы отнести монетку в здание магической академии, то как они отреагируют, если я сам отнесу её туда? Да ещё и спрячу в другом, недостижимом для большинства плане. Теперь дело за малым - телепатически связаться с учителем. Это как раз не вызвало сложности, ведь внутри города это было элементарно, уж больно много нас связывало.
   - Привет Шейн! Я хочу срочно напроситься к тебе в гости, очень нужно!
   - Ну если прямо срочно, то заходи, чего уж - Последовал незамедлительный ответ.
   И я привычным усилием воли начал погружаться в тень. Как всегда, мир довольно быстро заволокла тёмная плёнка, а сам я превратился в полупрозрачный комок тьмы, по форме напоминающий гуманоида. Настроившись на нужную мне дверь в академии, я тронулся в путь.
   Не смотря на обстоятельства, в дороге мне никто не мешал, хотя откуда у этой малышни подобные возможности, чтобы делать перехваты в этом плане? Но бдительности я всё равно не терял и благополучно добрался до точки назначения. Привычно входя в уже родную каморку, я застал Шейна сидящим за столом ровно в той же позе, что и в первый мой визит сюда. Он вскинул на меня взгляд и с лёгкой улыбкой спросил:
   - Ну, в чём дело, что за спешка?
   - Я думаю, что ты прекрасно знаешь и так.
   - Конечно знаю!
   - То есть ты знал заранее?
   - Конечно знал!
   - И не сказал ничего...
   - Конечно нет - посмеялся Шейн - а зачем? Я был уверен, что ты справишься, ведь для тебя это должно было быть элементарным, ведь ты на две головы выше практически всех, кто участвует в этом году на втором испытании.
   - Большинства, но не всех...
   - Ой, да ладно, ну в крайнем случае бы Зер помог, был бы первый опыт, так сказать...
   - Что!? Ну уж нет!
   - А-ха-ха, молодец, так и надо - Шейн залился хохотом, который казалось бы исходил не только из его рта, но и частично со всех сторон - Будь настойчивым и уверенным в себе, мой друг, а всё остальное придёт само.
   Ну и как вот на такое реагировать? Всё же периодически выходки Шейна ставили меня в ступор. Вроде бы ничего такого, всё правильно, а вот поди ж ты, какое-то странное чувство всё равно присутствует.
   - Ладно, раз уж ты зашел, то дай посмотреть, что же тебе такого выдали.
   Я протянул ему монетку, он её повертел в руках так и сяк, разве что кусать не пробовал. Несколько раз довольно хмыкнул и вернул обратно - Да, за столько лет так ничего и не поменялось. Один в один как в моей молодости! Всё, больше можешь не беспокоиться по этому поводу.
   - А что ты такого с ней сделал? и, главное, как?
   - Сделал... да просто закоротил её, теперь она внутри себя гоняет все сигналы, и будет это делать ещё пару часов, пока все связи внутри себя не прожжет. А как... ну это я тебе не скажу. Пускай как было тайной для всех в течении всего этого времени, так пускай и остаётся. Должны же у меня быть хоть какие-то профессиональные секреты! - Шейн улыбался буквально до ушей, как будто только что сделал самую большую гадость всем жрицам одновременно. Наверное, вспомнил свою молодость - вон, даже по глазам видно, что он частично где-то витает. Но через пару десятков секунда он, видимо, себя одёрнул и пришел в себя.
   - Ладно, раз уж ты здесь, то я предлагаю приступить к твоему любимому занятию - тренировкам!
   - Да, учитель - не то чтобы я расстроился, но сейчас меня больше интересовал вопрос исхода этого испытания, чем тренировки. Но учитель знал, как вправить мне мозги, так что уже через пятнадцать минут я напрочь позабыл про все эти испытания, монетки и жриц - мне как всегда было не до всего, ведь работать приходилось на на износ.
  
  ***
  
   Только через пару дней сумасшедшего вихря из сменяющихся сверхинтенсивных тренировок и судорожного куцего отдыха Шейн резко остановился и как-то недовольно сморщился, как будто съел ящик лимонов.
   - Жрицы всё же прознали, что ты находишься здесь и очень жаждут тебя видеть. Говорят, что третье испытание подошло к концу и вскоре будет церемония награждения. Я бы не стал прерывать ради этого тренировку, но они вот уже как пару часов осаждают мою голову своим зудением, так что придётся тебе всё же прогуляться и узнать, чего же они хотят.
   - Конечно, мне и самому интересно, чем же всё это кончится.
   - Ну что ж, тогда иди. Потом расскажешь старику, что там да как. И отнесись к выбору со всей серьёзностью.
   - Какому выбору? - Шейн опять что-то не договаривал, хотя явно знал всё, что будет происходить дальше со мной в ближайшее время.
   - Иди-иди, там тебе всё расскажут! - Задорные огоньки вновь заплясали в его глазах. Видимо жрицы прекратили штурмовать его голову, чему он несказанно был рад.
   Я по обыкновению поклонился и вышел. Как только я оказался за порогом его каморки, то в моей голове тут же раздался голосок одной из жриц, которая крайне настаивала, чтобы я явился как можно скорее в главное храмовое помещение. Я попытался было возразить, что мне нужно привести себя в порядок, но наотрез отказалась слушать какие-то возражения и сказала, чтобы шел, в чём есть. Я философски пожал плечами и согласился. Сами напросились! Перед тренировкой я конечно же снимал все доспехи, но вот простая одежда всегда оставалась на мне. В процессе тренировки я не заметил, как вся она обгорела и приобрела бессчетное количество дырок от огня. Конечно, во время тренировок одежда почти всегда получала какие-то повреждения, но эти явно были сделаны Шейном специально. Ещё одна его маленькая шуточка надо мной и, главное, жрицами. Ну что ж, тем не менее, я иду на торжественную церемонию в доспехах, одетых буквально на высококачественное тряпьё. Тем забавнее будет глядеть на реакцию окружающих, хе-хе.
   Путь до храма не занял много времени, да и никто меня не беспокоил по дороге, так что я довольно бодро дошел до сосредоточения божественного присутствия в нашем славном городе. В зале было уже довольно много народу, хотя и явно меньше, чем до начала испытания. Я видел большинство из тех, кого старался запомнить ещё тогда, но нескольких так и не смог увидеть. Бывает, так тут заведено. Вопреки моим ожиданиям, не только я выглядел потрёпанным. Вернее, я был даже далеко не в самом плохом состоянии. Вот один стоит из простых, но явно умелых воинов - другие бы просто не добрались так далеко. Его бодрый вид явно контрастировал с состоянием его обмундирования. Доспехи были буквально черны от от осевшей на них копоти, покрыты различными порезами разной глубины и величины. Свой меч он вынужден был держать в руках, поскольку тот был оплавлен или разъеден кислотой, но в любом случае представлял из себя жалкое зрелище. Как он смог выжить - совершенно непонятно. Но сейчас, очевидно, его подлатали жрицы, чтобы он смог участвовать в церемонии. Заодно и повесили ещё один дополнительный долг на него. Как удобно.
   В зале примерно половина дроу были разной степени потрёпанности. Каков, оказывается, масштаб-то. Это я ещё легко отделался. Можно сказать, мне просто напросто повезло, что меня не закололи во сне. Ладно, не будем о грустном - вон уже и жрицы что-то вещать собрались со своего балкона.
   - Приветствую всех, кто остался с нами и успешно прошел третье испытание! Сегодня великая ночь, когда будет решаться ваша судьба, ведь именно сегодня каждому из вас будет предложен уникальный, индивидуальный путь служения вашей Богине! Наше предложение будет основываться на том, как вы показали себя в течение всей жизни, и , конечно же, за время всех трёх испытаний. Самым лучшим из вас будет предоставлен выбор из нескольких путей. И помните, вы можете отказаться от предложенного вам пути - конечно, Великая огорчится, но с пониманием встретит ваше решение. - На этом месте я уловил, как у рядом стоящих на мгновенье перекосило лица. Интересно, кто-нибудь из стоящих здесь вообще воспринимает всерьёз всё, что говорят эти змеи? Если да, то он должен быть невероятно живуч и силен, потому что настолько же непробиваемо туп.
   - ... приглашены на церемонию посвящения, которая начнётся прямо сейчас. Это будет вашей наградой за все тяготы и лишения последних дней, так примите же её с открытым сердцем и душой и постарайтесь расслабиться, насладиться моментом пребывания в храме нашей щедрой Богини! Ваша награда уже ждёт вас в главном церемониальном зале, не заставляйте себя ждать. - закончив многозначительной обворожительной, но в то же время хищной улыбкой, вещавшая удалилась из зала, и все потянулись по одному из коридоров храмового комплекса.
   Как ни странно, но всех нас пустили в ту часть храма, в которой, судя по лицам, очень многие никогда не бывали. Мы прошли просторными коридорами, которые как будто специально были созданы для того, чтобы пропускать через себя большие толпы дроу, в противоположность большинству маленьких и узких проходов города вообще и храма в частности. Вообще толпа дроу... пожалуй, такой возможно увидеть только в храме, поскольку только здесь можно было ощущать себя в относительной безопасности. Никто и ничего не мог с тобой сделать без разрешения на это Богини, ну или жриц на худой конец. Неповиновение этому правилу жесточайше каралось, так что здесь был своеобразный островок безопасности, в самом центре змеиного логова. Конечно же, жрицы пользовались и этим - всем преследуемым они давали защиту, но брали за это непомерную плату. Иные наверняка бы предпочли быструю смерть, знай они наперёд, чего будет им стоить спасение своей шкуры в этом месте.
   Этот проход наверняка не иначе как один из центральных, поскольку здесь присутствует тематика всех трёх жриц нашего пантеона. Все отличительные знаки складываются в причудливую мозаику, украшающую почти все поверхности. Так же в большом количестве присутствуют изображения и скульптуры разной степени обнаженности привлекательных эльфиек, которые выглядят как живые и словно приглашают проследовать за ними в один из глухих закоулков храма. Периодически в стенах встречались всевозможных форм ниши и окна в другие помещения, арочные проходы в другие залы, тематические объемные переплетения символов Божеств.
   Все старательно крутили по сторонам головами, и лишь немногие сосредоточенно продвигались вперёд, то ли уже насмотрелись на всё это ранее, то ли им было совершенно неинтересно. Наконец мы достигли громадного зала с высоченными потолками. Я даже затрудняюсь сказать, где мы, поскольку я не помню, чтобы снаружи видел такие огромные помещения в этом комплексе. Или мы попали в какую-то глубокую подземную часть? Да не важно, какая разница, всё равно отсюда хочется выбраться поскорее.
   Зал представлял из себя причудливой архитектуры сооружение. Абсолютно круглый, с несколькими кольцами колонн, везде висят полупрозрачные занавески, раскиданы подушки. В центре находится небольшое искусственное озеро с полуостровом по центру, где, конечно же, стоит искусно выточенный из цельного камня алтарь, на котором уже находилась улыбающаяся во весь рот обнаженная эльфийка. Являлась ли она жрицей? Возможно, равно как и безродной, что была выловлена специально для сегодняшнего дня. Вряд ли мы узнаем об этом, если нам не скажут напрямую.
   - Сегодня у нас будет особая церемония, на которой так же будут проходить посвящение младшие жрицы наших храмов - Раздался звучный голос, разнёсшийся гулким эхом по всему помещению. И только сейчас я увидел, как с другой стороны зала, из точно такого же прохода выходят молоденькие жрицы. Причём абсолютно все они были одеты в полупрозрачные лёгкие платья разнообразных цветов и оттенков, явно выставляя на показ своё тело.
   - Каждый из вас должен запомнить сей момент, потому что он будет единственным и неповторимым в вашей жизни.
   Проводящая церемонию жрица уже стояла возле алтаря, хищно осматривая пребывающих на её представление зрителей. Она сама представляла из себя воплощение порока - идеальное, практически ничем не прикрытое тело, на котором едва различались небольшие клочки материи в ключевых местах. В её руке был не менее изящный кинжал, от которого фонило магией на всё помещение. Его рукоятка представляла из себя ещё одну обнаженную эльфийку, которая изогнулась в такой позе, которая максимально напоминала привычную для оружия рукоять, но при этом фигурка ни капельки не теряла своего сексуального посыла. Всё здесь говорило, нет, кричало об одном и том же.
   Сначала по залу распределились мужчины, а потом среди них начали просачиваться женщины, причём стараясь максимально не преминуть возможностью задеть кого-нибудь из них той или иной частью тела. Наконец, когда все расположились, началась церемония. Обладательница кинжала завела какой-то тягучий и мелодичный напев. Через некоторое время его начали постепенно подхватывать и остальные женщины, а мужчины стояли и в большинстве глаз читалось непонимание пополам с вожделением, что совсем немудрено. Все они понимали, к чему идёт дело, поскольку почти все проходили через подобные церемонии.
   Как и всегда в какой-то момент я уловил присутствие чего-то лишнего в воздухе, а именно очередного дурмана, которым стараются затуманить разум всем присутствующим, оставляя лишь животные инстинкты. Мне никогда не нравилось это, так что на этот раз я решил максимально сопротивляться этому эффекту. Надеюсь, что мне в этом деле поможет моя инициированная тень, а так же то, что я сильно прогревал, практически раскалял весь воздух, что попал в мои лёгкие, благо связь с огненным планом никуда не пропала. Придумать что-то ещё действенное и малозаметное я не мог. Надеюсь, что и эти мои действия останутся без внимания. Хотя о чём я - вон, уже у всех вокруг глаза остекленели настолько, что они стали чем-то напоминать мертвяков, только у ждущих команды "фас". Даже практически все мужчины подхватили это безумное камлание, кто-то громче, кто-то тише, но тем не менее, почти все поддались этому безумию.
   И тут центральная фигура мгновенно затихла и вонзила кинжал прямо в сердце жертве, лежащей на алтаре. Прозвучал крик, полный одновременно боли и счастья, что послужило некой командой для всех присутствующих. Они набросились друг на друга, женщины на мужчин, а мужчины на женщин. Доспехи и прозрачные пеньюары разлетелись по всему залу. Начиналась обыкновенная оргия огромной одурманенной толпы. На меня тоже попытались наброситься две девочки с разных сторон, споро расстёгивая моё снаряжение, но я предпочёл оставить их наедине друг с другом и поскорее удалиться. Я не заметил как закрыли оба главных входа высокими, во весь проход дверьми, так что пришлось спешно на ходу искать какие-нибудь маленькие проходы в сплошной круглой стене. И, как ни странно, проход нашелся недалеко от тех дверей, через которые я вошел сюда.
   Я поспешил укрыться там, попутно избегая хватающих меня рук, старающихся дотянуться до всего, что находится у них поблизости, обходя, перешагивая и перепрыгивая схлестнувшиеся в экстазе тела. Некоторые женщины вскакивали и мчались ко мне, но большую часть из них перехватывали перевозбуждённые мужчины, от остальным мне приходилось просто напросто уклоняться, пропуская их мимо себя. Благо, когда они теряли меня из виду, то моментально теряли интерес к моей персоне.
   С такими своеобразными приключениями я добрался до вожделенной ниши и постарался углубиться туда настолько, насколько это было возможно. Сначала этот проход представлял из себя довольно узкий и безликий серый туннель, который постепенно начал приобретать тематику талоны. Появились привычные змеиные изображения и всё остальное. Спустя полминуты блуждания я окончательно покинул зону влияния этого странного наркотика, так что можно было наконец расслабиться. С другой стороны, какой будет реакция на то, что я самовольно покинул общую церемонию? Ладно, возвращаться я всё равно не намерен, так что узнаю потом, когда жрицы коснутся этого вопроса, а сейчас стоит побыстрее выбраться отсюда, и, желательно, незамеченным. Однако уже через пару мгновений я понял, что нет, не получилось.
   - Я ждала тебя - проворковала Темнелла. Я попал в маленькую комнату, которая больше всего напоминала спальню. Причём, судя по всему, её спальню. - Я очень ждала тебя - повторилась жрица - если бы ты не пришел, то заставил бы меня усомниться в правильности моего выбора.
   - Какого выбора? О чём ты?
   - Я знала, что ты не станешь участвовать в этом общем безобразии. Ведь ты не такой как все, ты особенный. - Она едва пошевелилась, но даже этим самым заставила обратить внимание на неприкрытые части своего тела, а их было предостаточно. - К особенным эльфам особенный подход. Ведь ты наверняка не знаешь, что же означает вся эта оргия на самом деле, м?
   - Нет, не представляю. Не поделишься догадками?
   - Догадками? Нет, зачем, когда я точно знаю? Но скажу я лишь небольшую, но крайне важную часть. Вам уже говорили, что вам будет предложен путь, с помощью которого вы будете служить Богиням. Так вот, участие в оргии как раз подразумевает собой согласие с определённым тебе путём, которое закрепляется таким немудрёным способом. Конечно, мы говорили о каком-то выборе для небольшого круга эльфов, но похоже, что предпочёл им воспользоваться только ты. Лишь малое количество из собравшихся там сегодня могли бы выйти безнаказанно во время церемонии из зала, но предпочёл удалиться только ты, мой избранник - она ещё более хищно улыбнулась, представляя сейчас собой само удовольствие. - Все, кто имели выбор, но не сделали его, получат такое же необратимое назначение от храма, как и прочие. И только с тобой нам предстоит интереснейшая беседа. Присаживайся. - она мягко погладила место на кровати рядом с собой.
   - Как известно, твоя судьба была определена так, что ты станешь храмовым ассасином, но тебе даруется уникальная возможность самому выбрать себе путь и способ, с помощью которых ты будешь служить Богине. - во время рассказа жрица совсем не стеснялась гладить меня там, где ей захочется, хотя я изредка и убирал её руки от себя, хотя это, кажется, ещё больше распаляло её.
   - Кто такие ассасины у людского рода? Это жалкие убийцы, которые занимаются своей деятельностью исключительно ради бренного золота или другой, столь же нелепой награды. В отличии от этих первобытных существ, ты должен избрать себе наиболее подходящую тебе идеологию, которой ты будешь следовать всю оставшуюся жизнь. Как поистине уникальному экземпляру нашего рода, коих уже давно не встречалось в нашем городе, тебе предоставлена великая возможность выбрать абсолютно любой путь, ведь ты везде будешь хорош. Обрати внимание, что в этот выбор так же входит столь редкий путь, как Воплощающий смерть, или Воплощающий Окончание Пути. Конечно, истинное название этого пути можно произнести только на древнеэльфийском, а это лишь грубые переводы на простой язык современности. Тебе интересно послушать, что предлагает этот путь?
   - Да, пожалуй. Продолжай. - я в очередной раз мягко отстранил её руку, что начала слишком настойчиво забираться ко мне под грудной доспех.
   - Во-первых, это самый редкий из всех путей, что позволяет выбрать богиня, лишь единицы в десятилетие удостаиваются такой чести. Во-вторых, его последователи не просто убивают, но означают конец жизненного пути для души. Человек или кто иной, будучи убит последователем не может быть воскрешен, потому что нечего воскрешать, возвращать из мира мёртвых. Ты будешь поглощать жизненную силу и душу убитого, принимая в себя его жизненный опыт, его знания, саму его суть. Таким образом ты сможешь становиться сильнее с каждым, чей жизненный путь ты прекратил.
   Ты станешь самым мощным инструментом в руках Богини, и за это она будет выдавать тебе лучшие награды из возможных. Талона может беседовать с каждым лично, но даже со жрицами она разговаривает довольно редко, но Воплощающий будет общаться с ней напрямую постоянно, это его прерогатива, как карающей длани своего Божества.
   Ты будешь не просто убийцей, ты будешь олицетворением самой смерти, истинной Смерти. С помощью тебя она будет приходить к существу, чтобы закончить его путь раз и навсегда, уже ничто не сможет обратить этого, даже самые сильные жрецы светлых богов будут бессильны, потому что убиваешь ты, а Жизнь сменяется Смертью.
   Кроме этого, ты, как и любой последователь Воплощающих, станешь полностью неуязвим для всех ядов и большинства болезней. Как ты должно быть знаешь, любой дроу может частично поглотить жизненную силу убитого, но даже мы имеем предел насыщения, пусть он и в несколько раз больше, чем у тех же людей. Но Воплощающий предела практически не имеет! Поле сражения для него словно дом, потому что там селится на время его вечная спутница Смерть. С помощью впитывания жизненных сил ты сможешь очень быстро залечить любые раны, срастить конечности и даже омолодить собственный организм. Таким образом ты сможешь жить вечно, бесконечно умножая своё могущество!
   Если бы мне кто-нибудь предоставил такую возможность, то я немедленно бы ею воспользовалась, но увы, я не достойна такого выбора, в отличии от тебя - Она уже чуть ли не полностью забралась мне на колени. И когда только успела?..
   - Ну что, хочешь услышать другие варианты, которые даже и близко не стояли с предложенным тебе? Или сделаешь очевидный для всех выбор прямо сейчас? - промурлыкала она вновь, заглядывая мне в глаза и всячески заигрывая.
   С одной стороны, описываемые возможности впечатляют своей перспективой, однако, как известно, за всё нужно платить, особенно в тёмноэльфийском обществе. Какова цена этих возможностей? Что от меня потребуется и что я буду должен? Чем это может мне аукнуться в последствии? Наверняка сейчас мне ничего не ответят толкового на эти вопросы, лишь какие-нибудь общие фразы... Ладно, чего думать. Я сомневаюсь, что у них есть что-то сравнимое по предложенным плюшкам, да и подвохов, наверняка, в каждом пути немало, так что надо соглашаться.
   - Я согласен. Что от меня сейчас требуется?
   Было видно, как она лучиться от удовольствия и гордости за себя, что уговорила меня на этот шаг. Ладно, пусть порадуется, мне не жалко.
   - Подожди немного. Сейчас я принесу особую церемониальную чашу, из которой ты обязан испить, чтобы закрепить договор с Богиней. - она быстро скользнула за одну из занавесок, и буквально через несколько секунд вернулась с кубком. Да, она действительно готовилась меня встречать, не сомневаясь в моих действиях и выборе. Но на попятную я уже не пойду.
   - Прими и испей до дна этот кубок, подтверждая своё решение перед взором Талоны! - в протянутой мне посуде казалось бы ничего и не было, но затем я обнаружил какую-то полупрозрачную субстанцию, чем-то напоминающую воду. Конечно, характеристика полупрозрачная будет не совсем правильной по отношению к данной жидкости. Правильнее будет сказать, что она ещё в два раза более прозрачна, чем даже самая кристально чистая вода, что я видел в своей жизни. Не то что невозможно заметить, где начинается это жидкость в чаше, глядя на поверхность. Но даже присматриваясь к стенкам посуды понять это можно с большим трудом. Что же это такое?!
   - Что это?
   - Довольно мощное вещество, дополнительные реагент для преобразования твоего тела. Неужели ты думал, что такие масштабные изменения с тобой произойдут просто после согласия? Для большинства путей хватит и принятого решения, но только уникальные и редкие способы служения требуют кардинальной перестройки организма, а здесь уже не обойтись без посторонней помощи. Пей, не бойся. Никто не причинит тебе вреда здесь, как минимум сегодня.
   Ещё раз посмотрев на эту странную субстанцию, я уже пожалел, что согласился. Что со мной станет после этого? Неизвестно. Чем я рискую? - Всем. Если хотя бы половина из того, что мне обещали будет правдой, то оно того стоит. Секундой позже я уже опрокидывал содержимое внутрь себя, чувствую при этом, как будто совершаю большую ошибку.
   Как это ни удивительно, но по прошествии пяти секунда со мной ничего не произошло. И десяти тоже - никаких болезненных ощущений, да я бы сказал, что вообще никаких дополнительных ощущений. Пожалуй единственное, что изменилось - это глаза моей собеседницы. Они торжествовали и в них было столько вожделения, что хватило бы на целый бордель. Заметив, что я оторвался от внутренних ощущений и обратил свой взгляд на неё, она немедленно приступила к действиям. Буквально запрыгнула на меня как кошка и начала остервенело стягивать с меня абсолютно всё, как будто она только что побывала в том злополучном зале, а концентрация наркотика там выросла в два раза. Решив, что хуже от этого не станет, да и обстановка вокруг гораздо лучше, чем у всех остальных, я тоже наконец проявил инициативу в вопросе устранения лишней одежды. Кто знает, когда мне ещё в следующий раз предоставится такая возможность?
  
  ***
  
   Забыться сном мне удалось лишь через несколько часов, но я провалился в него так глубоко, как никогда прежде. Как ни странно, но я видел сновидения, при этом полностью осознавая, что это именно они. Я являлся как будто сторонним зрителем в них. Разнообразные динамические картины рождались и затухали со всех сторон от меня: слева, справа, спереди и сзади, над головой и даже под ногами. Я проходил сквозь них, как сквозь окна в какие-то другие реальности, которые сейчас могли только показывать изображения, но я чувствовал, что если очень захотеть, то можно провалиться в одно из них.
   Здесь было всё - и мои воспоминания, и ожившие мысли, и изображения воплощенных желаний. Местами даже мелькали картины возможного будущего... или несбывшегося прошлого, но я точно не помнил себя в подобных обстоятельствах, и даже близко не мог представить, когда такое может происходить.
   Например, я наблюдал картину словно из своих собственных глаз. Мир вокруг казалось бы сошел сума, как будто наступил армагеддон. Огромная масса воды схлестнулась с не меньшим объёмом лавы, они сражались как живые. Здесь же врастал в небо, словно исполинская крепость, могучий гранитный утёс. Мне даже показалось, что он постепенно движется в самую гущу противостояния. А в небе в это время собирался ураган, гремели молнии, раздирая ударами лаву и утёс, а ветер тут же подхватывал наиболее мелкие осколки и уносил их как можно дальше. Определённо я не представляю, как такое может быть, и уж точно я не был свидетелем происходящего. Однако, в то же самое время всё это не казалось мне чем-то из ряда вон выходящим, как будто я знал, что так нужно ради какой-то великой цели. И я чётко понимал, что это мои глаза наблюдают за разворачивающимися событиями.
   От наблюдения меня отвлёк какой-то посторонний звук. Только сейчас я обратил внимание, что до сих пор находился в абсолютной тишине, но меня это совершенно не беспокоило - визуальных образов было предостаточно, чтобы заполучить моё полное внимание.
   Я рывком обернулся, привычным жестом потянувшись за клинками, но их, конечно же, там не оказалось. Глазами я сразу же поймал причину, а вернее источник звука - передо мной стояла великолепная, идеально сложенная тёмная эльфийка, которая с интересом смотрела на меня, но при этом от её взгляда хотелось бежать без оглядки, причём как можно дальше. Так прошло несколько секунд, когда она вновь нарушила тишину.
   - Всё же я не ошиблась в своём выборе, ты очень интересный экземпляр. Ты избрал самый редкий путь служения мне, так что я обязана была лично убедиться в том, что ты этого достоин. Тебе ещё предстоит заключить соглашение со мной. Ты хочешь спросить, что же ты тогда выпил? О, это всего лишь специфическое снотворное, которое позволяет мне с лёгкостью проникнуть в твоё сон. Ты же не думал, что я доверю этим паршивым девчонкам власть заключать подобные соглашения от моего имени? Они уже пробовали поить многих этим, но каждый раз, когда это было без моего разрешения, итог был одинаков - объект просто не просыпался, и ничто не могло пробудить его. Даже маги сна не могут проникнуть к нему. А что же мы стоим? Давай присядем - вон там я вижу подходящий столик для двоих.
   И действительно, чуть в стороне стоял великолепный резной столик и два стула под стать ему. Он был сервирован одним простым, но изящным кувшином и двумя малахитовыми бокалами, которые явно являлись работой великого мастера, поскольку даже отсюда было видно, что их стенки чуть ли не прозрачные, но при этом совсем не спешат развалиться на части. Она подала пример и первая присела за стол, наполняя бокалы какой-то зеленовато-фиолетовой жидкостью. Дважды я себя просить заставлять не хотел, так что через несколько секунда, оправившись от шока встречи с Талоной, последовал за ней. Конечно, не узнать её мог только слепой, а не понять, кто же она, только глупец.
   Я взял в руку бокал, и тот, вопреки ожиданиям, не треснул, а лёг в мою руку так, как будто я каждый день пил из него.
   - А сейчас я хочу чуть более подробно обсудить с тобой условия сделки, от которой ты уже не можешь отказаться. Но ты можешь попытаться изменить её условия. - её улыбка была неповторима, как своей красотой, так и сочащимся в ней ядом и хищными нотками. Всё, что я видел до этого в жизни - просто жалкое ничто, по сравнению с этим. Меня проняло настолько, что я даже не заметил, как со всей силы сжал бокал, который оказался невероятно прочным. Сомневаюсь, что после такого я ещё буду хоть как-то реагировать на подобные выходки наших жриц.
   - А ты крепкий мальчик - большинство в такие моменты убегает в панике или просто теряет сознание. Так что ещё одно очко в твою пользу. Приятно иметь дело с храбрым мужчиной. - её очередная улыбка не уступала предыдущей по красоте, но уже не была столь убийственной.
   И вновь я не нашел, что ответить, кроме как смазанной улыбкой. Очень уж внезапной была наша встреча.
   - Ну хорошо, пока ты приходишь в себя, я, пожалуй, начну. Во-первых, всё, что тебе сказали - правда, от начала и до конца. Во-вторых, кроме того, что я буду с тобой периодически общаться, ты должен понимать, что я буду всё время неотрывно следить за тобой, так что абсолютно все твои действия станут мне известны. И если кому-то сходят с рук мелкие прегрешения, то у тебя уже этот номер не пройдёт. В-третьих, я в любой момент могу убить тебя щелчком пальцев, поскольку ты будешь неразрывно связан со мной. Ничто не сможет помочь тебе спастись от этого. Помни это, и не разочаровывай меня. В-четвёртых, ты обязан выполнять то, что прикажет храм или жрица, но если я прикажу что-то другое, то ты немедленно обязан всё бросить и идти выполнять мою волю. Мне кажется это очевидным, но хотелось подчеркнуть этот факт, а то бывает, что через столетия Воплощающие забывают это простое правило.
   В основном это всё, что должно тебя заботить. Есть ещё разнообразные мелкие детали, но о них я расскажу, если вдруг до них дойдёт дело. А теперь будь добр, прими решение, либо ты остаёшься в этом полусне до конца своего существования, только все эти картинки я, разумеется, заберу с собой. Либо ты добровольно присягаешь мне на вечное служение, испив со мной этого великолепного напитка в знак подтверждения своей клятвы. Только не заставляй меня ждать очень долго, у меня и так много дел. - в этот раз это была скорее ухмылка, чем улыбка.
   Я ещё пару раз прокрутил её монолог в голове, но не нашел ничего такого, что могло бы меня явно смутить. Всё было довольно логично и, по-моему, даже очевидно. Вероятно, я здесь только за тем, чтобы испить этой жидкости. Взяв бокал, я внимательно осмотрел содержимое, принюхался к нему. На мой взгляд, здесь всё тоже самое, что я уже пил со жрицей, но это не может быть так, потому что в таком случае всё это не имеет никакого смысла. В любом случае, выбор у меня сейчас не очень большой, так что пойду до конца.
   Я поднял бокал и жестом пригласил чокнуться. Мне на мгновенье показалось, что Талона слегка удивилась, но она тут же грациозно подхватила свой бокал и с какой-то новой улыбкой приняла моё предложение. Я ещё мгновение помедлил и разом опрокинул всё содержимое в себя, стараясь отогнать в этот момент все мысли. Как и в прошлый раз, со мной ничего не произошло. Напротив меня опять находилась довольная женщина, только на этот раз в ярко зелёных глазах читался триумф победительницы и радость обладания, словно я какой-то редкий коллекционный предмет. Словно она меня впервые увидела на какой-то выставке, и меня ей тут же продали за бесценок, не подозревая истинной стоимости.
   - Ты даже ничего не попросил сверх того, что тебе уже было обещано. Или ты просто стесняешься, м?
   - То, что у меня есть, этого уже немало, а всё остальное я добуду сам. - я наконец-то решился подать голос.
   - Даже тааак. Что ж, тем интереснее будет за тобой наблюдать. Когда захочешь вернуться в реальность, то попробуй уснуть тут. А я, с твоего разрешения, удалюсь... - последние слова произносил уже полуистаявший силуэт, который полностью растворился ещё через пару мгновений.
   Что ж, действия теперь позади, теперь буду разгребать их последствия. Вроде бы никаких кардинальных изменений в себе я не чувствую, хотя с другой стороны, я же сейчас и не в своём собственном теле, а лишь во сне. Как Талона и обещала, все мелькающие образы она забрала с собой, так что тут заняться абсолютно нечем. Нужно просыпаться, а, вернее, засыпать. А может быть это реальность, а то просто сон? Ведь разницы я совершенно не чувствую, что там, что здесь...
   За подобными размышлениями я не заметил, как заснул, чтобы тут же проснуться в другом месте.
  
  ***
  
   Очнулся я в той же самой комнате, где и начинал бурную ночь со жрицей. Она сидела около меня, и буквально просияла, как только я открыл глаза.
   - Как прекрасно, что ты уже проснулся! - неужели она меня уже успела похоронить, решив, что я никогда не проснусь?.. - Мне предстоит поведать тебе несколько новостей. Но сначала ответь, что с тобой происходило?
   - А разве ты сама не знаешь?
   - Конечно знаю, но у каждого всё происходит по разному, индивидуально, так что мне было бы интересно услышать рассказ про твой сон.
   - Я думаю, что это исключительно мой сон, и он принадлежит только мне.
   - Ну пожалуйста, разве после этой ночи я не достойна капельки доверия? - ещё ни одна жрица не смотрела столь заискивающе в мои глаза. Неужели им так хочется узнать, что же происходит во сне после принятия этого напитка?...
   - Прости, ты что-то говорила про свежие новости.
   - Да... - она выглядела немного потерянной и расстроенной, но быстро собралась - поскольку ты теперь принадлежишь к особой касте, то тебе необходимо не менее уникальное оружие. Мастеру оружейнику Дариону уже выдали предписание изготовить тебе личное оружие по твоей просьбе, не жалея на это никаких материалов, средств и сил. Он в любое время примет тебя в своей кузне. Так же, через несколько дней ты направляешь в людской город с небольшой миссией. Группа людей сделала довольно большое пожертвование в пользу храма, а так же оказала большую поддержку нашим сёстрам в трудную минуту, так что теперь нам нужно отплатить им тем же. Твоей задачей будет проследить, чтобы переговоры по одному важному вопросу закончились с тем результатом, на который рассчитывает наш подопечный. Подробности он расскажет тебе лично, когда ты прибудешь к нему. Все контакты и подробности тебе сообщат через несколько дней. Так же, по случаю прохождения третьего испытания, всем его участникам положено несколько дней отдыха, которые я предлагаю провести с совместным удовольствием. - конец фразы она уже чуть ли не промурлыкала, потянувшись ко мне всем телом. Однако у меня были совсем другие планы, так что я резко встал с другой стороны этой огромной кровати и принялся в спешке искать и собирать свои вещи, попутно стараясь отвлечь жрицу разговором.
   - Мне очень жаль, но у меня несколько другие планы. Прошедшая ночь была настолько великолепной, что я совсем не уверен, что не умру от удовольствия, если его продлить ещё на некоторое время сейчас. Мне строго необходима передышка, так что прошу меня извинить.
   Небольшое смятение и дежурная улыбка были мне ответом - видимо, сегодня я побил все рекорды по нестандартности поведения, чем крайне озадачил жрицу. Возможно, я себе позволял подобное только потому, что до меня дошло - отныне я подчиняюсь непосредственно Богине, а храм и всего его служительницы имеют лишь вторичное значение для меня. Хотя, подчиняться кому бы то ни было я вообще не желал, но ведь так удобно прикрываться сейчас именем Верховной от всех остальных.
   - Ну если ты так торопишься, то иди конечно. Я думаю, выход ты найдёшь самостоятельно. - теперь она даже не старалась скрыть своего состояния, а просто побыстрее оделась и удалилась в тот проход, из которого я появился вчера. Интересно, сойдёт ли мне это с рук? Я думаю, что да, но кто их знает.
   Первым делом я решил отправиться к учителю и рассказать обо всё, что произошло. Что я немедленно и проделал. Он оказался как всегда у себя - "он вообще где-нибудь ещё бывает?" пронеслось у меня в голове - и с охотой согласился выслушать мой рассказ. Он ни разу не изменил выражения лица во время моего повествования, как будто слышит подобное каждый день. Зато когда я закончил, он задумался на десяток секунда и произнёс с серьёзным лицом.
   - Ты сделал неоднозначный выбор, мальчик мой. Ты обрёл большие возможности, но взамен отдал право распоряжаться собой в руки Талоны. Не знаю, как сложится дольше твоя судьба, но я тебе советую найти способ поскорее избавиться от этого, потому что твои новые возможности никак не зависят от того, подчиняешься ли ты Талоне или нет. В том напитке, что она тебе дала, было намешано много чего. С одной стороны, там содержался пропуск к пути Воплощающих, с другой, замешан божественный яд Богини, который с одной стороны гарантирует тебе иммунитет ко всем другим ядам, а с другой - выдаёт Талоне возможность активировать его в любой момент, тем самым уничтожив тебя в любой миг. Формально, ты обязан ей своей силой, но фактически, они лишь взяла огромную плату за то, что предоставила тебе ключ к новым возможностям, которые не подчиняются ей непосредственно никоим разом. Не спрашивай, откуда я знаю, что там было, я всё равно не скажу.
   На счёт Дариона - это ведь именно он делал тебе доспех из василиска, так что качество его работы ты уже успел оценить. Ты действительно сможешь найти его в кузне практически в любое время. Раз талонидка послала тебя к нему, то должна была предоставить тебе его координаты, так что уверен, дорогу ты найдёшь с лёгкостью. Какие-нибудь вопросы?
   - А какое отношение Талона имеет к воплощающим?
   - С одной стороны - совершенно никакого. С другой стороны - она, как и другие тёмные боги, пользуется их услугами довольно продолжительное время. Более того, чисто теоретически ты можешь уничтожить любого бога, ведь через тебя действует более фундаментальная сила, чем какие-то боги. Но это всё же в теории, потому что есть огромная куча препятствий на пути к этому, в том числе и то, что твоя жизнь и посмертие в руках Талоны.
   - А что за яд я принял?
   - Как тебе и было сказано, он будет препятствовать другим ядам и болезням. Сам он не будет причинять тебе никакого вреда, но стоит Талоне лишь подумать, и ты умрёшь в течении нескольких секунд. Находясь в твоей крови, он будет набираться сил вместе с тобой, густеть, проникать всё глубже и глубже. Со временем, твоё тело начнёт само производить этот яд, считая его частью себя.
   - А что с этим можно сделать?
   - Хороший вопрос, на который очень многие ищут ответы. Ты уже будешь далеко не первым на этом пути, так что удачных тебе поисков. К Дариона тебе всё таки стоит заглянуть, но раз уж ты зашел сюда, то придётся нам провести очередную тренировку.
  
  ***
  
   Спустя несколько дней, когда учитель наконец согласился отпустить меня, и, сославшись на неотложные дела, мгновенно испарился - можно подумать, это я его держал на тренировке - я наконец-то отправился к кузнецу. Действительно, как только я подумал о том, что неплохо было бы к нему попасть, у меня тут же возникло чёткое чувство ориентира, по которому я и пошел, чай уже не впервой. Во время тренировки, кстати, мне пришло сообщение от жриц, в котором было лишь название города, в который меня отправляют. Остальное обещали выслать позже.
   Перед моими глазами предстало величественное сооружение кузни. Странно, каким образом я умудрился его не замечать всю жизнь? Не иначе как тут всё магически огорожено, чтобы кто попало не мог закупаться оружием и общаться напрямую с мастерами. Видимо, я достиг очередного порога доверия, либо они просто вынуждены были это сделать по каким-то неведомым мне причинам. В любом случае - тут было на что посмотреть.
   Наверное, если не считать световых стелл, то это самое освещённое здание во всём городе. Из всех щелей вырывается свет, чаще всего конечно естественных оттенков, но иногда проскакивают синие, зелёные и даже белый всполохи. Не иначе как что-то зачаровывают прямо во время ковки. А ведь это крайне долгий и тяжелый процесс, который требует постоянного присутствия неслабого мага, не каждый заказчик может себе это позволить.
   Вокруг кузнечного цеха были грудами навалены всевозможные горючие материалы, однако наиболее дорогие и редкие из них были аккуратно сложены в специальных местах. Меха разной величины торчали во все стороны, трубы уходили прямо в каменный свод пещеры. Интересно, куда в конечном счёте отводили весь дым? Интересно, как же им удалось спрятать такую махину, ведь её просто невозможно пропустить!
   При входе я поинтересовался, где я могу найти мастера Дариона. На меня с некоторым недоумением посмотрел пробегавший подмастерье, как будто удивляясь, откуда я здесь вообще взялся, но всё же ответил, что мастер как всегда находится у себя, в отдельной кузне. Чтобы её увидеть необходимо зайти к этому зданию с противоположной стороны. Там уже будет невозможно промахнуться. Едва договорив, он тут же убежал дальше. Какие-то странные, нетипичные тут дроу.
   Обойдя кузнечный цех, я сразу понял, о чём мне говорили. Тут рядом с цехом была его уменьшенная копия, только сделанная явно для одного мастера, ну или как максимум с несколькими подмастерьями. Не представляю, как туда могут поместиться больше трёх существ, с учётом остального оборудования. Оттуда доносились гулкие удары металла о метал, что означало идущую полным ходом работу. Я не знал, когда она началась, и тем более, когда закончится, так что решил постучаться и спросить, когда мастер сможет меня выслушать.
   Стоило мне заглянуть внутрь, как я увидел огромного дроу, который был чёрный, как уголь. Конечно, все тёмные эльфы имеют тёмный цвет кожи, но этот выделялся среди всех какой-то неестественной яркостью чёрного, как будто он сам состоял из ожившего угля. Огромным я его назвал потому, что он был шире меня раза в три и больше походил по телосложению на какого-нибудь высокого дварфа. На несколько секунда я был ошеломлён, и этого хватило Дариону, чтобы взять меня в оборот.
   - Возьми клещи и держи заготовку, только ровно держи! - я даже не нашелся что ответить и как на это реагировать, а меж тем мастер настаивал - чего стоишь как истукан, видишь, остывает железка, давай скорее, а то заново придётся прокаливать!
   На этот раз я решил не ждать и не огорчать мастера, а выполнить его просьбу. И тут началось... Каждый удар по раскалённому куску металла отдавался в моих руках так, как будто меня за них кто-то дёргал. Хорошо, что через пару минут подоспел настоящий подмастерье и подменил меня. Не сказать, чтобы он был сильно удивлён, увидев меня на своём месте. Как будто тут такое каждый день происходит, что гости работают вместе с Дарионом. Я быстро перекинулся с ним парой фраз между ударами и узнал, что раньше, чем через два часа появляться здесь бессмысленно. На этом я решил закончить своё пребывание здесь на этот раз и поспешил удалиться из небольшого сооружения. Там было настолько жарко, что я не представлял себе, как там могли находиться простые эльфы. Ладно мастер и его подмастерья, они привычные. Мне там относительно нормально за счёт моей тесной связи с огненной стихией, но как на счёт тех, кого посылают к нему за личными заказами? Впрочем, это не так важно. Нужно было как-то заполнить два часа свободного времени, и я решил в очередной раз потренироваться в обращении с телекинезом, благо всякого мусора разного размера, формы и веса в округе было предостаточно.
   Спустя примерно три часа, когда я уже начал подумывать о том, чтобы уточнить временные промежутки ещё раз, я заметил, что на меня кто-то с интересом смотрит. Подняв глаза, я встретился взглядом с мастером, который с интересом рассматривал меня. Так длилось что-то около полуминуты, а потом Дарион первым нарушил затянувшееся молчание своим глухим и зычным голосом:
   - А хорошо сидит, даже не думал, что получится так отлично сделать без единой примерки. Не совсем ещё развалился старикан, не растерял ещё навыков. Вот и славно, значит по поводу ближайшего десятилетия можно не беспокоиться.
   - Действительно хороший доспех получился, спасибо за работу, но я к вам с делом пришел. Мне сказали, что выт отдали заказ на изготовление мне клинков, и что мне для реализации этого заказа требуется встретиться с вами.
   - Да, что такое припоминаю... Действительно, пару дней назад опять приходили эти тощие девчонки и что-то говорили про мечи. Стало быть, оружие хочешь?
   - Да, не отказался бы.
   - Ну сходи тогда в цех, там полно железяк всяких. Если порыскать хорошенько и быть достаточно убедительным, то можно достать отличный магические мечи.
   - Ммм... нет, мастер, мне бы чего-нибудь особенного. Чтобы были лично под меня сделаны и соответствовали моему Пути.
   - Пути, говоришь. Непросто это будет сделать, ой не просто. Особый путь у тебя мальчик, не каждый пройдёт и десятой доли этого пути.
   - Так ведь он же дарует бесконечность и вечную жизнь, как вообще его можно пройти?
   - Вот пока ты так думаешь, так и будешь топтаться на месте. Ладно, заходи,будем обсуждать, чего ты именно хочешь. - на последних словах он развернулся и нырнул в свою мастерскую, которая сейчас больше напоминала прямой портал в самое сердце огненного плана, до того там было жарко. Ничего не поделаешь, придётся следовать за ним. Мысленно поблагодарив Шейна за то, что привил мне терпимость к экстремально высоким температурам, я всё же остался стоять недалеко от входа, где хотя бы чуть-чуть освежало наружным воздухом.
   - Итак, я готов выслушать, чего же ты хочешь.
   - Если честно, то я не очень представляю ваши возможности, да и вообще не очень осведомлен в вопросах работы при помощи молота и наковальни, так что я с радостью положился бы на выбор мастера. Единственное, мне бы хотелось видеть в своих руках именно пару коротких клинков. В остальном я надеюсь, что вы сможете придумать, как создать настоящий шедевр, ведь именно они славят мастера.
   - Ха! Вот жеж языкастый попался! И похвалить успел, да так, что и подхалимом не назовёшь, при этом скромен в заказе, да ещё и знает, о чём мечтает каждый мастер. Что же с тобой теперь делать?
   - Ну это уж на ваше усмотрение, мастер.
   - И то правда... вижу, что ты неплохо переносишь пребывание у меня в гостях. Обычные посетители не выдерживают и минуты, а ты вон и вспотел практически. Как так получилось?
   - Наверняка ведь знаете. Доспех для меня заказывал мастер Шейн, так что он наверняка рассказывал для кого. А если он сам заказ делает для кого-то, то нетрудно предположить, что это для ученика, который у него появился недавно - об это все шепчутся на каждом углу. Не для брата же, а другой семьи у него и не осталось. Ну а раз ученик, то вполне очевидно, чему его научат.
   - Не глуп, вынослив, не горделив... а может ты ещё и в кузне согласишься поработать на благо собственного оружия?
   - Конечно! Я относительно свободен, никаких спешных дел у меня не... ах да, буквально со дня на день мне предстоит вылазка в людской город, так что в ближайшее время я не могу. Может быть потом?
   - А куда тебя направят?
   - Точно не могу сказать. Знаю только название города - Велтран.
   Мастер неестественно резким и быстрым движением вскинул голову, обращая на меня пронизывающий взгляд, который уже через мгновение сменился его прошлым добродушным взором.
   - Велтран, говоришь, хмм... Ладно, слушай сюда. Есть множество способов сделать отличный клинок, например, использовать кровь будущего хозяина в процессе ковки металла и плавки руда, или использовать особые магические яды или даже божественные яды. Можно проводить специальные круглосуточные ритуалы, использовать множество разнообразных руд и металлов в составе одного клинка, месяцами затачивать клинок по секретным технологиям. Есть ещё много всяких возможностей, но они ни в какое сравнение не идут с одним единственным принципиальным изменением в мече. Я говорю о вставке огромного камня в рукоять меча. Конечно же это должен быть не просто камень, который будет бездушным и бесполезным грузом болтаться у тебя на гарде или в эфесе, а особый, живой камень, который будет представлять собой основу твоего меча, его центр, сосредоточие силы. Тебе интересно об это узнать подробнее?
   - Конечно, вы ещё спрашиваете!
   Мастер усмехнулся и закрыл входную дверь. На секунду сосредоточился и, кивнув самому себе, продолжил:
   - Подобного оружия крайне мало в этом мире, каждый экземпляр считается поистине легендарным и уникальным предметом. Чтобы его сделать необходимо редкое сочетание талантов, умений и обстоятельств. Немалую важность играет здесь сам хозяин будущих клинков, который должен быть неординарной личностью сам по себе. С этим проблем нет, но есть другая очевидная проблема - камни. Их так просто не достать. Они встречаются неимоверно редко, да и хранятся они по большей части уже давно не в недрах земли, а у разумных рас. Большая часть коллекции содержится, конечно же, у дварфов. Так вот, я предлагаю тебе сделку. С моей стороны - обязательство изготовить тебе шедевральное оружие со вставкой камней, а с твоей - одна услуга. Она достаточно неоднозначная, и не лишена изрядной доли риска, но зато подумай о награде!
   - А что за услуга?
   - Я хочу переехать жить в дварфам.
   - Ааа..
   - И ты мне в этом можешь помочь.
   - Эм.. ээ.. И каким же образом?
   - Недалеко от города, в который ты направляешься, есть вход в цитадель дварфов. Тебе следует сходить туда и поговорить о возможности моего переселения. Там тебе нужно будет ссылаться на моего давнего друга - Харена Эр'Вернари, с которым меня многое связывает. Он должен будет утрясти там всё самостоятельно, тебе лишь нужно будет обсудить с дварфами некоторые детали. Они сами тебе всё наверняка расскажут. Это только первая половина проблемы, есть и вторая - дроу. Никто просто так меня отсюда не отпустит, так что придётся тебе придумать способ, как меня отсюда вытащить. Да так, чтобы меня не убили на следующий же день. Я, знаешь ли, хоть и старый, а жить хочу. Так что как только ты решишь эти две проблемы - сразу же займёмся изготовлением шедевров.
   - Ох, ну и задал же ты мне задачку. Я, конечно, подумаю над вторым вопросом, но предлагаю всё же начать с первого. Куда мне нужно добраться конкретно, как найти цитадель и как вообще себя с ними вести? Они ведь меня могут просто на месте убить.
   - Именно потому я и говорю, что это проблема, а не простая прогулка. Чтобы войти в дом к дварфу, нужно вести себя подобно дварфу. А на счёт того, куда идти - я тебе могу хоть прямо сейчас передать мыслеобразы. Готов?
   - Давай. - на меня тут же навалился ряд последовательных картинок, ощущений и образов, так что спустя пару секунд я уже точно знал, как добраться от Велтрана до дварфов.
   - Надеюсь, ты найдёшь решение этих проблем. Я на тебя надеюсь, так что не оплошай. И будь осторожен, лично мне такой шанс в виде тебя выпадает не так часто в жизни.
   - Благодарствую, мастер. В таком случае я пойду.
   Шагнув на улицу я подумал, до чего же здесь холодно, а только потом поймал себя на мысли, что тут нормально, просто там было очень жарко. Пора пойти домой и хорошенько поспать, потому что отрывочный сон, который был во время тренировки, позволяет лишь не валиться от усталости, но никак не заменяет полноценного отдыха. Тем более, что скоро мне предстоит дальняя дорога. Вновь на поверхность!
   Осознание последнего факта придало мне сил, и я поспешил к себе домой отсыпаться и набираться сил.
  
  ***
  
   Проснулся я хоть и не по своему желанию, но всё же вполне выспавшимся. Пришла вся остальная информация по поводу моего выхода на поверхность. Мне предстояло выдвинуться в ближайшее время, но без каких-либо конкретных уточнений. Так же прислали сигнал-шифр для самостоятельного открытия коридора с вертикальными шахтами для быстрого выхода из подземелья. Так же было выдано точное направление и расстояние, однозначно идентифицирующие город, являющийся пунктом назначения. Не так хорошо, как в прошлый раз с картой, но тоже ничего. А вот по поводу контактов с той стороны всё было крайне скудно - мне лишь сообщили словесное описание, хотя и весьма подробное, дома, в котором меня будут ждать. И всё, больше ничего. Хотя с другой стороны, мне вроде бы ничего больше и не требуется, ведь там меня скорее всего встретят. А понять по мне, кто я такой и зачем пришел, если меня ждали, совсем несложно.
   Сборы в дорогу были как всегда недолгими - ножи, мечи, проверить состояние одежды и доспехов. Взять удобную сумку под еду и прочие мелкие принадлежности, а затем отправиться в тайную кладовку к магам - наверняка мне выдадут что-нибудь опять.
   Так и произошло - мне выдали карту, пайка на неделю и наказание, вернуть по возвращении карту на место. Да в общем не особо и нужна была. Раз уж я в академии, то почему бы не заскочить к учителю? Сказано - сделано. Шейн, вопреки обыкновению, сам открыл мне дверь, когда я уже почти коснулся ручки.
   - Ого, а я тебя не ждал сегодня. Тебя же вроде отправили на поверхность с заданием?
   - Да, я вот пришел сообщить об этом...
   - А я уже, как видишь, знаю. Я сейчас занят, так что не могу уделить тебе много времени. У тебя есть ещё что-нибудь важное ко мне?
   - Эээ... нет. А что-то случилось?
   - Всё хорошо. Ты иди-иди... скоро всё сам узнаешь, так что не волнуйся - Шейн заговорчески улыбнулся, подмигнул и пропал за дверью, прикрыв последнюю быстро, но совершенно бесшумно. И что это сейчас было?
   Постояв с полминуты и поразмышляв о причинах столь странного поведения, я пришел к одному единственному выводу - я совершенно не понимал, что же произошло... Впрочем, это не так важно сейчас. Если Шейн обещал, что я всё узнаю позже, значит так оно и будет, а в данный момент мне нужно идти, ведь меня ждёт свобода!
   Я направился знакомым маршрутом к выходу из города, выходу на поверхность. Походка моя была легка и и быстра, я разве что только не подпрыгивал от волнения. Именно сейчас я осознал, до чего же мне надоели эти вечные пещерные своды, этот постоянный полумрак и полное отсутствие солнца. Необходимость постоянно озираться по сторонам и чуть ли не иметь глаза на затылке. Ещё немного, и я отдохну от всего этого. Не так важно, с какой миссией меня отправили на поверхность, но это будет всяко лучше, чем оставаться здесь.
   С такими мыслями я добрался до известной мне стены, за которой скрывается проход в колодец. Постояв с пару секунд в лёгком замешательстве - как же применять полученный шифр-сигнал? - я просто отправил его куда-то в сторону стены. На удивление это сработало, иначе бы мне наверняка пришлось бы ещё долго повозиться.
   В этот раз путь на свободу занял чуть меньше времени, потому что я знал, как обращаться с колодцами и смело шагал по коридорам, нигде не замедляя шага. Только разнообразных каменных фигур вроде бы прибавилось. Или мне так только показалось... снова? Я не помню вот этого вот гигантского человека с огромным двуручным топором. Что он собирался им делать в пещере? Рубить стены? А ещё вот этот вот щуплый представитель человечества, хотя нет, это полуэльф. Он то что здесь забыл? Если бы его поймали живьём, то наверняка бы он стал десертом на чьём-нибудь столе. Уж не знаю, почему для тёмных эльфов наши светлые родственники являются таким деликатесом, но при запахе крови светлого эльфа почти в каждом из нас просыпается дикий голод, который вынуждает любыми средствами заполучить кусочек вожделенного лакомства. Возможно кто-нибудь и знает причину этого кулинарного пристрастия, но никому и никогда этого не рассказывали, по крайней мере ни на одном из моих занятий, как в храме, так и в магической академии.
   Я вышел поздним вечером, когда всё небо озарилось ярко алым цветом заходящего солнца. Среди редких облаком уже начали проступать звёзды. Как будто немного в стороне висела почти полная луна, напоминая одним своим существованием об Элуне. Свежий ветерок тихонько трепал немногочисленную растительность, находившуюся рядом со входом в пещеру. Воздух был свеж и наполнен бесчисленными ароматами природы. Здесь ничего не изменилось с тех пор, как я прошел этим путём в последний раз.
   С минуту полюбовавшись окружающим видом, я с неохотой оторвался и достал карту. Определив направление, я двинулся вперёд, на встречу первому людскому городу.
  
  ***
  
   Согласно карте, идти предстояло около недели, но это если не пользоваться лесными тропами. С ними моё путешествие вряд ли займёт больше двух-трёх дней пути. Жаль, что в этот раз мне идти практически в противоположную сторону от лагеря Сеншаноры.
   Давно я не практиковался в быстром передвижении по лесу, но навык оказался совершенно не забыт, как будто последний раз я его использовал буквально вчера. Я искренне порадовался, когда поймал привычное ощущение полуполёта, словно каждый шаг меня переносит не на метр, а на все десять, словно я парю над окружающим меня пространством. Я даже не заметил, как пробежал несколько часов подряд. Очнулся я только от осознания того, что в свои права вступила ночь, и большая часть лесных обитателей уже спит. Да, существует громадная разница, между ночью тут и там. Я бы даже сказал, непреодолимая пропасть. Обязательно нужно найти способ никогда туда не возвращаться. Приняв эту мысль и проникшись глобальностью мимоходом поставленной перед самим собой задачи, я решил отложить все размышления на этот счёт и просто наслаждаться тем местом, где я находился.
   Через несколько минут я уже вновь мчался навстречу новым впечатлениям с, казалось бы, удвоенной скоростью, потому что желание навсегда остаться здесь не давало мне покоя, как я не старался спрятать его пока подальше. Конечно, можно остаться на поверхности и проигнорировать приказ о возвращении, но это чревато тем, что меня найдут и силком вернут под землю, да и то в лучшем случае. Нет, нужно найти такой способ, чтобы моё желание совпало с планами жриц, а значит придётся лезть в самое змеиное логово. Либо самому, либо просить Шейна и Зера поспособствовать этому.
   Чтобы выбросить всё это из головы, я попытался ускориться до предела. Лесной массив на этой скорости уже начал сливаться буквально в сплошную зелёную массу, ноги едва касались земли, а я с трудом находил подходящие траектории движения, чтобы ненароком не влететь в дерево или торчащий из земли валун. Как и ожидалось, это помогло, и уже через минуту я был сосредоточен только на том, чтобы поддерживать эту немыслимую скорость. Я чувствовал, как что-то рядом разделяло мой азарт и это заряжало меня ещё больше. С каждой минутой этого бега шум ветра всё усиливался, хотя я не ощущал усиления самого ветра. Вот уже ветви деревьев сами отгибаются передо мной, листья и мелкие веточки целым хвостом тянутся по воздуху вслед за мной, а воздух едва не искрится от заполняющей его энергии.
   Я не очень понимаю, что сейчас происходит, но мне это нравится. Стараясь срезонировать с идущими откуда-то извне волнами эмоций, я постарался поддаться тому же настроению, и это придало мне сил! Хотя в таком состоянии было чертовски тяжело поддерживать концентрацию на беге, но это того явно стоило!
   Наконец, после очередного скачка я совершенно неожиданно вырвался на огромную цветочную поляну, где тут же потерял всю свою неестественную скорость, и уже через несколько десятков метров шел пешком. Лес за моей спиной вздохнул с облегчением - видимо, моё необычно активное поведение стало настолько доставлять ему неудобство, что он решил прекратить это и буквально выплюнул меня на эту полянку. Однако, я всё ещё чувствовал, как некто, переполненный энергией, находится рядом со мной. Буквально заполоняя собой пространство поляны. Только сейчас я до конца осознал, что со мной вместе пропутешествовал дух воздуха, он же элементаль воздуха.
   Из всех стихий, воздух самый непредсказуемый. Они могут появиться практически где угодно, их поведение ветрено, как их собственная природа. Они могут с радостью составить сам компанию в подобных ночных пробежках, а через секунду уже забыть про вас и играть с горным ручейком, который вы только что минули. И настроение меняется столь же быстро, как и вектор мышления. Чтобы иметь с ними плодотворное и долговременное сотрудничество, нужно очень постараться. И если у вас это получится, то это дорогого стоит.
   Вот и в этот раз, как только я остановился, дух покружил по поляне, ещё несколько раз попытался сдвинуть меня с места мощными порывами, как будто был недоволен вынужденной остановкой, а затем умчался ввысь, словно его тут и не было.
   Поляна, на которой я оказался, была вроде бы ничем не примечательна, кроме того факта, что она была достаточно большая, и при этом чуть ли не идеально круглая. Никогда не поверю, что так получилось без помощи разумных, ну или как минимум достаточно мощных и осознанных духов. Больше на первый взгляд тут никакой информации почерпнуть было нельзя. Я достал карту, и увиденное меня просто поразило - осталось всего полтора обычных дневных перехода! Потрясающе! Но как так вышло? Смогу ли я это повторить в случае острой необходимости? Какую роль в этом сыграл элементаль воздуха? И сколько времени прошло? Сколько осталось до рассвета?
   Вопросы роились в моей голове, словно потревоженное осиное гнездо. И если на часть из них я ответить не мог, то по крайней мере определиться со временем можно попытаться. Итак, сейчас ... практически рассвет. И хотя горизонт мне сейчас увидеть не получится, если только не взбираться на деревья, но всё равно видно, что стало заметно светлее, чем когда я сорвался в этот безумный марш-бросок. Значит, я бежал так почти всю ночь? Каким образом я мог этого не заметить? Слишком много вопросов, и совершенно некому на них ответить. Очень жаль.
   Я думаю, что мне стоит сейчас отдохнуть, а ближе к началу вечера двинуться в дорогу. К середине ночи я как раз выйду по тропкам к городу. Надеюсь, меня там уже ждут, иначе может неудобно получиться. Хорошо сказать, отдохнуть, но где? Вокруг нет пещер или скал, или даже приличного холмика - некуда спрятаться. Боюсь, что с непривычки мне будет не очень до сна в первый день на солнце. Не в землю же закапываться, в самом деле?
   Я прошелся с десяток минут по лесочку, и к своей радости обнаружил огромное дерево, у самого основания которого была достаточно большая дыра, чтобы я мог туда протиснуться и относительно комфортно полежать. Возможно, это чья-то нора, но мне сейчас она нужнее. Я так же нашел охапку достаточно крупных веток и листьев, чтобы ими хоть как-то загородить вход, дабы солнечные лучи не проникали совсем напрямик ко мне. В итоге, когда я забрался внутрь и оборудовал лежанку по задуманному плану, то почувствовал себя как дома. Вернее, как у Шейна. Было хорошо, комфортно и приятно. Видимо, дерево приняло меня и согласилось предоставить убежище. Чем я не преминул воспользоваться и сразу же уснул.
  
  ***
  
   Утро, а вернее вечер, были совершенно обыкновенным, за исключением того, где я его встретил. Уже от этого факта жить становится как-то приятнее. Проведя полную двухчасовую разминку, а затем перекусив пайком, на закате я отправился в путь. Не такое уж и большое расстояние мне предстояло одолеть, так что я особо не спешил, но всё равно вышел к городу как и планировал, к середине ночи.
   Конечно, нам неоднократно показывали самые детализированные иллюзии людских городов, а так же не одну сотню раз описывали, как они выглядят, но, естественно, это нужно один раз увидеть, потому что он вызывает совсем неоднозначные чувства. Но обо всём по порядку.
   Как только я выбрался на кромку леса, так сразу увидел то, что искал - небольшую каменную стену, за которой кипела жизнь. Оттуда доносились звуки, там же было множество света. Возможно, для кого-то эти признаки жизни и были бы незаметны на таком расстоянии, но не для острого восприятия дроу. На мой взгляд, чтобы вести себя так, они должны быть невероятно сильны, либо настолько же глупы. И почему-то я не верю в первый вариант.
   Нескольких минут наблюдения издалека было более чем достаточно, так что пора пробраться в это осиное гнездо. Естественно, входить через ворота я и не думал, так что я направился прямиком к стене, которая, казалось бы, была непреодолима для обычного человека, но для меня она являла собой просто не очень удобную лестницу. Пока я шел, то ещё раз удостоверился в том, что на выбранном участке стены никто не патрулирует - за всё время моего наблюдения здесь никто так и не появился. Для надёжности я воспользовался своим любимым заклинанием, дарующим телу дополнительную лёгкость и подвижность на несколько часов. После этого мне понадобилась всего минута, чтобы не спеша и совершенно беззвучно залезть на стену. Оглянувшись в направлении ближайшей башни, я заметил размеренно посапывающего стражника. Пожалуй, не буду его беспокоить по пустякам. Это ведь всего лишь один безобидный дроу, зачем ради этого отвлекать человека от столь важного занятия?.. Растяпы. Как они вообще выживают с такой дисциплиной?
   В следующий момент я уже внимательно изучал город, а смотреть там явно было на что. Всё пространство внутри стен, насколько хватало глаз, было заставлено совершенно разнообразными строениями - деревянными, каменными, вперемешку из того и другого. Было несколько строений, сделанных, казалось бы, из мусора! Дома были как одноэтажные, так попадались экземпляры и в целых четыре этажа, хотя и выглядели они довольно странно. Качество построек тоже не вызывало уважения - часть здания были покосившимися, другая просто была неправильно сделана. Сразу было видно, что оборону в таком доме вести не планировалось, слишком уж они хлипкие для этого.
   Теперь про улицы вообще. В основном, освещена была лишь половина города, да и та обычными факелами, словно о магическом ровном свете здесь никто и не подозревал. Любой мог совершить диверсию и затушить все факелы ночью всего за какой-нибудь час. А затем нападение на слепой город, и всё, лёгкая победа. Но, кажется, это тоже никого не беспокоит. Улицы практически прямые, в них практически невозможно запутаться. Везде разбросаны помои, запах стоит просто ужасный, как в помойной яме. Вот открылось окошко, и из него на улицу выплеснулась новая кадка свежих помоев. В лесу жить в тысячу раз лучше, чем в этом загоне. А вон, кстати, и подходящий под описания нужного мне дом, прямо в центре этой дыры. Спускаться я не хочу, так что пойду по крышам, кажется, они достаточно прочные.
   Сказано - сделано. Мне вполне удалось за пять минут бесшумного бега по крышам достичь точки назначения. А что же дальше? Просто постучаться и попросить пустить? Как-то глупо это будет выглядеть. Можно покрасоваться, появиться эффектно и заставить их понервничать. А что, почему бы и нет?
   Перемещаясь по крышам вокруг дома, я понял, где в данный момент находились хозяева. Они сидели в комнате на третьем этаже и, кажется, говорили как раз обо мне.
   - ... был на собрании, мне передали, что договорённость со жрицами была достигнута, и в течении двух недель к нам прибудет их посланник.
   - И кто же это будет?
   - Что за дурацкий вопрос?! Паладин Хельма, кто же ещё. Дубина, кого могут прислать тёмные эльфы, м?
   - Откуда я знаю? Может они орка пришлют, или ещё какую-нибудь нелепость.
   - Балда. Чтобы показать, что с нами сотрудничают дроу, нам нужен именно дроу. И мы просили именно о нём. Нам чётко передали, что наша просьба будет удовлетворена, так что на ближайших переговорах с нами рядом будет стоять один из тёмных эльфов. А может и несколько, если повезёт. Чем больше эльфов, тем убедительнее аргумент.
   - Ну хорошо. А как нам узнать, что это именно наш эльф? Как он вообще к нам попадёт? С неба упадёт?
   - Не знаю. Но если он выпрыгнет посреди комнаты, как чёртик из табакерки, то я совсем не удивлюсь. После всех этих рассказов от старшего, создаётся впечатление, что они всемогущие.
   - Ну хорошо, хорошо. Сегодня-то ты мне можешь рассказать, зачем вообще нам этот дроу? Раз всё получилось, а ты обещал рас...
   - Да-да, обещал - даже я отсюда прямо почувствовал, как человек скорчил кислую мину. - Ну раз обещал, то слушай. Как ты прекрасно знаешь, мы думаем, что сотрудничество с эльфами принесёт нам много денег и власти, ведь имея за собой такую мощь, можно замахиваться на кого угодно, кроме, пожалуй, короля, да и то до поры до времени. Однако, есть глупцы, которые утверждают, что наградой нам послужит рабство. Будто в конце концов мы будем исполнять только лишь волю жриц дроу, а сами ничего решать уже не будем. Я в эти сказки просто не верю. Если король не может нас заставить себе подчиниться, то как это может выйти у каких-то жриц, которые сами здесь вне закона? Нет, решительно не понимаю. Так вот, чтобы показать успешность наших переговоров одной сомневающейся семье, нам и нужен дроу. Я надеюсь, что всё пройдёт гладко и ему придётся просто постоять в сторонке. Если же будет разыгран другой сценарий и наши речи будут недостаточно убедительными, то мы посмотрим на этого дроу в деле.
   - Хм... понятно, босс.
   - По-моему, ничего тебе не понятно... эх... да и ладно, давай сам рассказывай, что там у нас интересного было без меня?
   Дальше я слушать уже не стал. Спасибо урокам человеческого языка, которому нас обучали с малого возраста, как второму. Очень часто он был полезен моему народу - провести допрос, подслушать кого-либо, да и просто самому понимать, что же говорят пленные люди. Поскольку на меня у семьи были особые планы, то и язык мне пришлось выучить практически как родной. Я даже говорю на нём всего лишь с лёгким акцентом.
   Таким странным способом я таки выяснил цели моего задания. Мне кажется, надо указать на это жрицам, что неплохо было бы рассказывать больше о цели моих походов. А то бы я, а заодно и все дроу в моём лице, выглядели бы довольно глупо, если бы я не знал, зачем я вообще здесь. Хотя может у людей так и принято? С их-то градоустройством. В любом случае, не думаю, что сегодня мне предстоит какое-то активнейшее мероприятие, так что можно удивить этих людей, воплотить в реальность мою задумку.
   Я хорошенько прицелился прямо в середину комнаты и, сосредоточившись, шагнул в тень. Уже привычный для меня коридор вёл в совершенно неожиданном направлении, однако я ещё ни разу не промахивался. Даже если твоя цель находится в пяти метрах от точки входа, в мире теней туннель может пройти не одну сотню метров, а только потом уже вывести тебя в нужную точку. А может быть тебе повезёт, и тебе понадобится сделать всего лишь шаг до выхода. Это всегда по-разному. В этот раз мне понадобилось около минуты, чтобы пройти все эти зигзаги и повороты в этом смутном мире, чтобы оказаться в конце пути. Я потянул за воображаемую ручку воображаемой двери, отворив последнюю. А затем максимально медленно шагнул наружу, постепенно входя в комнату. По мере того, как я оказывался внутри, глаза находящихся в комнате всё увеличивались и увеличивались. В конце мне даже показалось, что у кого-нибудь они сейчас лопнут, но нет, обошлось.
   Передо мной сидело двое. Один был в самом рассвете сил, судя по его телу и ауре. Это явно босс. Другой же был помоложе лет на пять или семь, что по человеческим меркам довольно приличный возраст. Оба были одеты в тонкие чёрные кожаные куртки, хотя для этой обстановки им бы больше подошел домашний халат. Я слегка улыбнулся своему сравнению, что послужило неким спусковым механизмом к запоздавшей реакции. Старший, по всей видимости, нажал рукой на какую-то кнопку в кресле, и в дверь влетела парочка головорезов. И тут же остановились как вкопанные, поскольку явно не ожидали меня тут увидеть. К тому же, если не считать маленькой улыбки, я даже не шелохнулся, только наблюдал глазами за происходящим, рассматривал более подробно всех присутствующих. Видимо, именно это сбило с толку охрану, ведь я сам никаких действий не предпринимал, а самим бросаться на меня им явно не хотелось. Да и начальник был нем, как рыба. Вот мы и стояли, словно каменные статуи в недавно покинутых мною туннелях.
   Двое ввалившихся выглядели чуть более угрожающе - в толстых кожаных доспехах, у каждого в руках по короткому мечу и маленькому кулачному щиту. Либо они настоящие матёрые охранники, либо они полные профаны, потому что умение эффективно пользоваться подобным щитом приходит с годами длительных и усердных тренировок, а до их окончания этот кусок железа будет практически бесполезен в руках учеников. Один из подошедших держал его правильно, а вот второй явно не знал, что находится у него в руках. Интересно, а сами они подозревают об этой разительной разнице в подготовке своих телохранителей?
   Если вернуться к первым двум, то их глаза уже приняли нормальный размер и не угрожают стартовать в мою сторону. Старший даже с интересом меня пытается разглядывать со всех сторон, словно товар на рынке или покупную лошадь. Я уже достаточно наигрался в гляделки, так что пора заканчивать этот цирк. И заканчивать, пожалуй, не менее пафосно, просто ради шутки.
   - Ты нуждался во мне, человек, и я пришел. Что тебе от меня нужно? - при первых звуках все окружающие вздрогнули, но никто ни на кого не кинулся. И то хорошо.
   - Аа... да, хорошо, что ты пришел, хотя я и не ждал тебя так скоро. - После нескольких секунд паузы, человек всё же выдал первое, что пришло ему на ум. Я же счёл лишним говорить что-то ещё. Вопрос я задал и всё ещё не получил на него ответ, так что просто очень картинно вопросительно изогнул бровь, слегка наклонив голову в сторону собеседника, заставив его этим самым нервно сглотнуть.
   Наконец, он собрался и выдал уже гораздо более осмысленный текст:
   - Меня зовут Стрейт, я являюсь главой местной гильдии воров, в здании которой мы сейчас находимся. Это мой помощник Джей, он выполняем роль моего заместителя в случае моего отсутствия. Ну и, конечно, что это охрана я думаю и так понятно. - он сделал небольшой жест рукой своим парням, и те немедленно удалились из комнаты, плотно закрыв за собой толстую дверью - Мы пригласили вас для того, чтобы вы помогли провести нам переговоры с одними упрямцами. Одно ваше присутствие должно мотивировать людей на то, чтобы они согласились с нашими аргументами. В случае конфронтации мы так же рассчитываем на вашу помощь. Это всё, что от вас требуется.
   - Когда состоятся переговоры?
   - Через двадцать дней, в ночное время.
   Я задумался. У меня не было никакого желания торчать в этой помойке целых двадцать дней. К тому же у меня было весьма серьёзное задание от мастера Дариона, которое так же требовало рассмотрения и решения. До гномьего города примерно три или четыре моих перехода, столько же обратно. Плюс Некоторое время мне понадобится на то, чтобы уговорить их меня выслушать, плюс несколько дней им на совещания. Должно хватить.
   - Это всё?
   - Да.
   - Хорошо, тогда я вернусь ближе к назначенному сроку.
   Решив уйти не менее красиво, чем прибыл, я выскользнул в огненный план, вернее, в его нулевой слой. Пока незачем было забираться дальше, тем самым напрашиваясь на немедленный поединок. В отличии от плана теней, здесь всё было гораздо более прямолинейно в смысле привязки этого плана с планом физическим. Направления примерно совпадали, менялась только скорость передвижения. И выйти можно было только там, где огонь присутствовал хоть в каком-то виде. По крайней мере мне на данный момент. Шейну же, кажется, вообще ничего не помеха.
   Какие были лица у людей, когда я их покидал, я уже не заметил, но наверняка не менее выразительные, чем при моём появлении. Ещё бы, я ведь буквально у них на глазах провалился в неясный огненно-алый круг, который схлопнулся вслед за мной. Если они ещё не верили в могущество дроу до конца, то после такого наверняка будут, оставив всякие сомнения по этому поводу.
   Мой же путь лежал за край города. Раз уж я вошел в план огня, то грех будет не воспользоваться этим и не выйти за пределы города прямо в нём. Правда, единственным ориентиров остаётся то, что за пределами города интенсивность огненного плана будет несколько другой, ведь тут рядом не будет такого количество открытого огня факелов и тепла домов. Зато будет живой лес, который даёт силы немного меньше, зато гораздо более равномернее. Именно так сейчас я и могу определить примерно край города.
   Вот, кстати, и он. Я решил вывалиться в физический план прямо сейчас, так что моментально оказался на одном из бугорочков в середине поля, что отделяло городскую стену от леса. Что ж, благодаря элементалю воздуха, или каким-то другим загадочным обстоятельствам, у меня появилось достаточно времени для того, чтобы прогуляться к гномам. Этим я сейчас же и займусь.
   Конечно, простая прогулка по огненному плану всё ещё забирала у меня некоторое количество сил, но всё же не настолько, чтобы я прямо сейчас должен был свалиться от усталости, так что я решил не терять времени даром и вспомнить, как же добраться до гномов. При одной этой мысли у меня в голове в один миг пронеслось всё, что мне передал Дарион. Теперь я точно знал, в каком направлении мне требуется двигаться.
   Итак, в путь. До наступления дня я должен преодолеть сколь-нибудь приличный отрезок пути.
  
  ***
  
   Вновь бег по лесной местности, которая иногда прерывается реками и полями. Как я и планировал, до наступления полудня я успел преодолеть немалое расстояние. Конечно, сейчас свет мне немного мешал, но я уже более-менее привык к нему, так что при помощи давнего заклинания, закрывающего глаза, вполне мог позволить себе бежать и дальше, но в этом не было строгой необходимости, так что я решил немного вздремнуть до вечера, чтобы ночью продолжить передвижение и перейти на дневной образ жизни.
   Остановился я у первого попавшегося по пути водоёма, пригодного для питья. Вдоволь там напился и обновил фляги. Мой рацион питания был более разнообразным - неосторожный кролик стал для меня шикарным угощением. Быстренько приготовив его на наполовину магическом огне, я с удовольствием съел его. И это было гораздо лучше, чем большая часть еды в нашем подземном городе. Конечно, там она более сбалансированная, более правильная, но вот по вкусу не идёт ни в какое сравнение!
   Я ещё не приблизился к горе, вдоль которой пролегала часть моего пути, так что спать мне придётся на ветках деревьев, закрепившись таким образом, как меня учили в лагере нейтральных. В ближайшее время мне ещё пригодится множество из тех советов и умений, что я приобрёл за тот промежуток жизни на поверхности.
   Удивительно, но до самого входа в гномий город ничего интересного со мной не происходило - я вволю набегался по лесам и полям, спал на дереве, в небольшой норе и в тёплой пещере. Питался разнообразной съедобной травой, своим пайком и выловленной живностью. Разок даже сварил отличный суп в небольшом походном котелке. На радость мне, стояла отличная солнечная погода - природа как будто приветствовала меня и благоволила моим занятиям. Я был бы безмерно счастлив, если бы не витавшая всё время на грани осознания мысль, что рано или поздно, а скорее даже очень рано мне придётся вернуться под землю, и там ничего этого я не увижу. Я старался отгонять это печальное понимание, но когда оно меня всё же настигало, то портило настроение на целый час. С другой стороны, с каждым таким разом всё больше крепла моя решимость покинуть так или иначе свой родной город, чтобы никогда туда не вернуться. Конечно, жить в городах, подобных увиденному мне совершенно не хотелось, но вот в какой-нибудь лесной заставе, или даже просто в лесной чаще, например, среди друидов... Да, это было бы замечательно.
   Вот с такими перемежающимеся мыслями я и добрался до места, на котором заканчивалась мысленная дорога к гномам. Причём заканчивалась чёткой мыслью, что я на месте, однако передо мной была монолитная стена горы, насколько хватало поля зрения, а его хватало намного, потому что этот участок предгорья был полностью освобождён от леса, хотя сказать о том, что его вырубили специально было нельзя. Ну и как же мне найти этот самый вход?
   Понятное дело, что его оборудовали таким образом, чтобы никто посторонний его не нашел, даже если очень захотел, но ведь они сами его как-то находят!Всё, что я могу сделать самостоятельно - это ощупать этот участок горы руками и внимательнейшим образом изучить при помощи магического зрения. Всё, после этого у меня осталась только одна идея - стучаться в гору. Да, именно так, стучать по горе и орать как умалишенный, вдалбливающий горе, что де он прибыл к гномам и просит ему отворить. Увидели бы Зер с Шейном - засмеяли бы. Впрочем, тут никого не было за много миль вокруг... вроде бы. Да и никто не мешает мне комбинировать свои попытки найти вход самостоятельно с попытками достучаться до гномов, причём в прямом смысле достучаться.
   Поскольку за следующие 15 минут мне ничего более путного в голову не пришло, то я так и сделал. Стал ползать по горе вверх и вниз, ощупывать на предмет скрытых кнопок или расщелин. Заодно осматривать магическим зрением, вдруг получится наткнуться на малейший признак структурированной магии? Ну и, конечно, стучать по горе, как по закрытой входной двери. Чувствовал я поначалу при этом себя довольно странно, но к десятому разу уже привык и даже начал говорить горе всё, что в голову взбредёт.
   - Господа гномы, открывайте, к вам посыльный с важным делом от вашего старого знакомого. Поговорить надобно...
   - Открывайте, я с вами поговорить хочу! Я знаю, что вы где-то здесь, так что просто так я отсюда не уйду!..
   - Тук-тук! Ну где же у вас вход?! Не за что не поверю, что вы боитесь одного дроу! Вам же наверняка видно, что я один! Я пришел с мирной миссией, как бы странно это не звучало. Эх, ну сколько можно уже...
   Я чередовал фразы на человеческом и эльфийском. Пытался даже складывать простые предложения из немногих выученных дварфийских слов, но быстро понял, что это бесполезно. В какой-то момент я даже попытался вспомнить то, чему меня учили друиды - общению с камнями. Не вообще с окружающими духами, а с самим камнем. Я удобно расположился спиной к горе, вошел в знакомый медитативное состояние, но всё бестолку. Камень был абсолютно нем, он не отвечал вообще ни на что, даже на простое приветствие. Через час я бросил это занятие, вернувшись к более традиционным способам.
   Так прошел один день и половина следующего. После этого я несколько часов молча кидал небольшие камешки в гору, совершенно ни о чём не думая. Затем я как будто очнулся от длительного транса и решил, что раз уж никто меня никуда не собирается впускать, то я устроюсь прямо у их дверей и пробуду здесь настолько долго, насколько мне позволяет мой временной запас. Так что я кинул в гору кучу камней, что была в одной из рук, развернулся, и пошел в лес. Сделав несколько шагов я оглянулся и пообещал, что через часик непременно вернусь. Тут невдалеке как раз был ручей, да и еды достать неплохо было бы.
   Вернувшись часа через полтора, я сначала подумал, что ничего не изменилось, но какое-то внутренне чувство говорило мне, что это не так, что что-то произошло, просто я не вижу чего-то. Я решил, что сейчас мне слишком надоело возиться с этой стеной, и пришло время хорошенько подкрепиться! Чем я и занимался следующий час, зажарив на слабом огне пойманную белку. Много мне не требовалось, так что на один раз было самое то. Прошлую ночь я практически не спал, так что сейчас я решил лечь пораньше, причём прямо здесь, никуда не уходя. Растянул несколько магических растяжек вокруг себя таким образом, чтобы незамеченным не смог подобраться некто, даже мышь, и уснул, подставляя лицо заходящему солнцу.
   Утро я встретил с первыми лучами нового солнца. Всю ночь меня никто не тревожил, так что я свернул все растяжки и начал думать, как развлекать себя сегодня. Просто ползать и бубнить что попало мне не хотелось. Можно покидать ещё камешком и подумать о дальнейших планах во время этого нехитрого занятия. Так я и поступил - натаскал на одно место кучу мелких камушков и начал кидать в гору, стараясь попасть в одну точку. Затем я плавно перешел на телекинетические броски и упражнения с камнями. Некоторые камни я начал разогревать прямо в воздухе и швырять их в гору. Конечно, они не растекались расплавленной массой, как это выходило у Шейна, но оставляли вполне заметный чёрный отпечаток на достаточно однородного цвета стене.
   Прошла пара часов, и я уже достаточно проголодался для того, чтобы думать о завтраке. Не мудрствуя лукаво, я решил изловить кого-нибудь ещё в ближайшем лесу. На это у меня ушло не более чем четверть часа - практически сразу мне в руки попался очередной заяц.
   Когда я вернулся на своё место, то не поверил своим глазам - перед горой стояла тройка гномов, закованых с ног до головы, словно черепаха. Двое были с огромными ростовыми щитами, которые мне были выше плеча, а их и подавно закрывали с головой. Все трое пристально смотрели на меня, ни на секунду не отрывая взгляд. Я не знал, как себя вести - они ничего не говорили, ничего не предпринимали и вообще делали вид, что стояли тут всегда, а я только что пришел.
   Подумав около минуты - гномы за это время даже не шелохнулись - я направился прямо к ним. Остановившись в пятнадцати шагах от них, я начал нашу странную беседу:
   - Добрый день. - молчанье было мне ответом. Видимо, они ждут чего-то другого, чем просто дежурной фразы и разговоров о погоде. - Вы выступаете в роли послов? С кем из вас я могу поговорить по поводу цели моего визита? Кто из вас в состоянии решать достаточно важные вопросы? - После каждого вопроса я ждал несколько секунд, но реакции не было. Только после последнего мне соизволили ответить, использую довольно приличный эльфийский.
   - Ты можешь сказать всё, что хочешь нам. Мы передадим твои слова куда следует. Там уже решат, что делать дальше.
   - Отлично, а как долго будет решаться этот вопрос? И кто будет его рассматривать? - Но вновь ответом мне были лишь внимательные взгляды. Прекрасно.
   Собравшись с мыслями, я рассказал им о просьбе мастера, стараясь не упускать никаких деталей, вроде его знакомства с гномами, знания дороги до этого места и моей лично выгоды от всего этого. Вряд ли они поймут и поверят, если я скажу, что делаю это за просто так. Во первых это действительно большей частью неправда, а вот вторых - где вы видели дроу, который что-то делает просто так для другого? Уж это точно не будет складываться в гномью картину мира. А мне сейчас очень нужно, чтобы там у них всё встало на свои места, потому что я хочу новые клинки, а ещё я очень хочу, чтобы как можно меньше дроу жило в тех подземельях. Конечно это касается только тех, кто заслуживает этого. Почему-то в мастере Дарионе я нисколько не сомневался.
   - Хорошо, мы передадим всё слово в слово. А теперь отойди на три сотни шагов вглубь леса. Потом можешь вернуться.
   Спорить с ними я не стал и сделал так, как меня попросили. Я старался вслушиваться в происходящее, напрягая слух до предела. Магию я не решился использовать, чтобы лишний раз не нервировать хозяев, но вот слушать мне никто не запрещал.
   Ни звука.
   Ни малейшего постороннего шороха со стороны скалы я не заметил, только ровно те звуки, что я отмечал тут в последние дни. Я отсчитал ровно три сотни шагов и со всех ног помчался обратно, надеясь увидеть хоть что-то. Куда там! Гномам и след простыл. Всё было по прежнему, даже трава в том месте, где они стояли, была абсолютно свежей, как будто тут не было трёх широченных закованных дварфов, которые вместе весят будь здоров. Как они это делают?! Ох уж эта гномская магия.
   Поскольку я не знал, как долго горные жители будут думать над моими словами, то решил вести себя так, словно ничего и не произошло, разве что перестать кричать глупости в пустоту и кидать камни им в дверь. Да, я всё ещё верил, что где-то тут у них есть дверь, просто я её по каким-то причинам не могу увидеть.
   Следующие два дня я посвятил тренировкам - физическим и магическим. Я упражнялся с телекинезом, делал сложные комплексы упражнений, охотился за едой, старался расширять свою зону контроля и прочее, прочее, прочее. Этим можно заниматься всю жизнь, так что время пролетело практически незаметно, ведь от меня не требовалось сейчас абсолютно ничего, просто спокойно ждать.
   И вот, свершилось. Когда я в очередной раз возвращался с охоты, то увидел всю туже троицу. А может и другую, не знаю, но выглядели они абсолютно точно так же. Даже взгляд был тем же самым. Тяжелым таким, испытывающим, словно спрашивающим, почему я до сих пор здесь. В этот раз я был посмелее и подошел на десять шагов к ним - ребята даже не шелохнулись, но и разговор начинать не торопились. Странная раса.
   - Итак, какое же решение было принято по поводу моего обращения?
   - Нам требуется больше, чем твои слова. Ты будешь разговаривать с нашим жрецов, который сможет подтвердить правдивость твоих слов.
   - Мм.. хорошо, но где же он?
   - Здесь его нет, так что ты направишься вместе с нами на пограничный пост. Беседа будет происходить там, в специально оборудованной комнате.
   Сразу после этих слов, не дожидаясь моего согласия, дварф, стоящий сзади, вроде бы просто постучал в стоящую за ним гору, но произошло настоящее чудо! Часть горы совершенно беззвучно утопла вглубь бывшего монолита и отъехала в сторону. При этом я слышал, как дышали гномы, но, повторюсь, работа механизма была абсолютно беззвучна. И, что немало меня удивило, при движении этой двери, если можно это вообще так называть, не применялось совершенно никаких магических заклинаний или воздействий. Видимо, всё работало только за счёт механики, что ещё раз подчёркивает то, насколько мы разные народы, хотя и живём в одной среде обитания.
   Долго мне разглядывать это чудо инженерной мысли не дали, и буквально через несколько секунд вежливо, но довольно настойчиво пригласили следовать за одним из гномов. Как раз тем, которому открыли эти ворота. Я нырнул за удаляющимся гномом, и буквально через несколько шагов мы резко свернули направо и пошли вдоль горы, но немного забирая вглубь. Про туннели нужно сказать отдельно. Совершенно очевидно, что они полностью искусственные, потому что стены, пол и потолок были идеально гладкими, без всяких выщербленнок и трещин. Поддерживающих балок тоже нигде не было видно, что несколько удивляло. Хотя зная, какие гномы мастера работать с камнями и металлом, этому удивляться совершенно не следовало.
   Сразу следом за мной двигались два дюжих молодца, причём передвигались они таким образом, что их выставленные вперёд щиты напрочь перегораживали весь коридор. Со всех сторон между камнями и щитами был зазор, достаточный лишь для того, чтобы продеть там волос, ноготь бы там уже не пролез! Как они могут поддерживать подобную точность по всей длине тоннеля? И, наверное, хоть со щитами здесь невероятно трудно. Хотя эти двое ещё ни разу не зацепились щитом о край стены, так что их мастерство вызывало во мне чувство уважения. Кстати, поглядывая то и дело назад, я пришел к мысли, что очень уж эта картина напоминает мне кузнечный пресс. Или специальный алхимический пресс для добычи жидкости из разным материалов. Наверное, всего десяток дварфов способен часами удерживать этот проход. А что? Поставить двоих впереди, ещё двух сзади для подстраховки, двое будут стрелять из арбалетов, а четверо сзади перезаряжать механизмы. Щиты разошлись буквально на несколько миллиметров с какой-нибудь стороны, тут же туда отправилось два болта, и перезарядка. Возможно, с тыльной стороны щита можно даже посмотреть, что происходит "снаружи", пусть и не сквозь весь щит, но по крайней мере через специальную его часть. А может у них имеются и незаметные дырки в щитах, через которые можно из арбалета стрелять?...
   С такими интересными мыслями мне пришлось шагать около четверти часа, прежде чем мы пришли. Хотя сначала мне показалось, что мы просто остановились посреди коридора, но гном впереди проделал тот же самый фокус ос стуком, и одна из стен открыла небольшое ответвление спустя несколько секунд. С чего я решил, что небольшое? Так в этот раз сразу было видно, что это скорее не коридор, а небольшая комнатка, предназначение которой для меня было не совсем понятным.
   Меня буквально запрессовали внутрь помещения и лишь затем коротко сказали, чтобы я был тут, ограничившись коротеньким "Жди". Ни кого, ни сколько - было не понятно. Но выбора сейчас у меня особого не было. В темноте я всю жизнь родился и рос, так что кромешная тьма меня особо не пугала, занятия я себе найду - тренировки ещё никто не отменял. Единственная пара вещей, о которых я сейчас беспокоился - воздух и пропитание. Воздух был тут свежим, как будто я находился не в каменном мешке, а на открытой всем ветрам поляне, так что это вселяло надежду на то, что с этой стороны у меня не будет проблем. А вот с едой всё было гораздо более неоднозначно.
   В комнате были только пара каменных лавочек, да стол из того же материала. Всё было достаточно невзрачным, но при этом достаточно удобным и по настоящему надёжным. И все, больше ничего не было. На столе было девственно чисто - ни посуды, ни еды, ни воды, никаких письменных или любых других приспособлений. Не было даже каменной крошки, которая вроде бы должна всегда время от времени сыпаться с потолка, об этом говорит весь мой опят проживания в пещерах.
   Поскольку хозяева никак не озаботились тем, чтобы поразвлечь незваного гостя, то придётся заняться этим самому. Спустя пять минут нахождения в этой гостеприимно выглядящей приёмной я вернулся к прерванным тренировкам. Хотя вскоре я полностью сосредоточился на упражнениях с огненной магией. Всё дело в том, что даже у меня дома довольно сложно найти место, где была бы абсолютная непроглядная тьма. Везде присутствовал хоть малейший лучик света, как бы ты не старался закрыться или уединиться. Вроде бы и двери прилегали плотно, а вот всё равно. Возможно, сам город был спроектирован именно подобным образом, но о замыслах древнего архитектора можно было только догадываться. Например, одним из способов использования вездесущих щелей могла быть ситуация, когда нужно срочно заполнить весь город каким-либо газом или воздушной смесью. Это бы очень пригодилось в случае масштабного нападения. Например, газ мог бы быть безвредным по отношению ко всем дроу, но все остальные расы испытывали невероятные страдания при попадании даже малой его части внутрь организма.
   Так вот, почему именно огонь. Как, наверное, уже стало понятно, здесь я мог гораздо более отчётливо рассмотреть, что же именно происходит с нагреваемыми мною телами. При каких точно усилиях начинает проявляться визуальная составляющая воздействия. Сколько нужно потратить энергии, чтобы заставить вспыхнуть самую маленькую из искорок просто в воздухе, или на ткани, или даже на бумаге. Такие микроисследования настолько увлекли и поглотили меня, что я даже не заметил, как моё одиночество было нарушено. Просто в один момент я зачем-то повернулся в сторону и увидел, что в комнате я уже не один. И судя по всему довольно давно. Непростительная расхлябанность для рейнджера. Возможно, когда меня в следующий раз застанут врасплох, это будет последним мгновением моей жизни. Эта мысль заставила меня сильно нахмуриться, так что взгляд, брошенный в сторону гостя, наверняка получился нисколько не приветливых, хотя пришедший имел к этому лишь косвенное отношение.
   Однако вошедший удивил меня. Он широко улыбнулся в ответ на мой хмурый вид и произнёс своим слегка шепелявым, но очень тихим и спокойным голосом:
   - Невозможно контролировать абсолютно всё, что ты хочешь в этом мире. Так же, как невозможно уметь делать все вещи, которые бы нам хотелось.
   - Это пока невозможно, кто знает, что будет потом. Возможно когда-нибудь я достигну такого состояния, что всё будет в моих силах.
   - И что же ты тогда будешь делать?
   - Зачем размышлять над применением того, чего у тебя нет и не предвидится в ближайшем будущем? Пока меня интересуют гораздо более приземлённые вопросы. Например, жизнь одного немолодого дроу.
   Передо мной стоял украшенный сединами дварф, который, казалось бы, не имел совершенно ничего общего с теми тремя, которых я видел до этого. На нём было меньше железа, чем на мне. Его одеждой была лишь лёгкая ткань, а в крепкой старческой руки надёжно лежал добротный деревянный посох, который даже не был окован. Его губы были растянуты в лёгкой улыбке, слегка обнажая неровный ряд не белых зубов, но взгляд его был твёрд, словно камень. Его глаза внимательно и очень подробно изучали меня, словно старик видел, из чего я состою, словно это была не обычная плоть и кровь. На последнюю мою фразу я долго ждал ответной реакции. Наконец гном по старчески крякнул и, видимо, чем-то оставшись вполне удовлетворённым, сел на скамейку. Я последовал его примеру, и он снова заговорил.
   - Интересная у тебя философия, юноша. Далеко не каждый так думает. Да и сам ты не совсем обычен, много где уже успел побывать, хоть цвет твоей кожи показывает, что ты совсем недолго живёшь на поверхности, находясь под лучами нашей дневной звезды. Должно быть, у тебя богатая история похождений, а намерения твои весьма необычны, коль скоро на тебе лежит столько различных отметок. Ладно, верю я твоему рассказу, но давай выслушаю его ещё раз для верности. Поведаешь мне то же самое, что и стражам?
   Его слова были сказаны таким тоном, что возражать совсем не хотелось, и даже перебивать для того, чтобы задать один из огромной кучи появившихся у меня вопросов, совершенно не хотелось. Каким-то мягким воздействием старик заставлял подчиняться себе, хотя я и не чувствовал прямого принуждения со стороны. Впрочем, я был совсем не против поведать мою историю ещё раз, мне не жалко. Я повторил практически слово в слово своё повествование, разве что несколько несущественных деталей всплыло в моей голове, но это было мелочи.
   Старый дварф тихонько кивал головой, как будто соглашаясь с моим рассказом. А когда я закончил, то ещё некоторое время сидел и продолжал кивать, словно я не останавливался. Наконец, кивнув чему-то гораздо более акцентировано, он вынес вердикт.
   - Итак, я выслушал тебя и остался при своём мнении, что всё сказанное тобой правда. Осталось только убедить в этом остальных. Сколько это времени займёт - я не знаю, но обычно подобные срочные вопросы решаются в течении нескольких недель. - Здесь мои глаза наверное начали вылазить из орбит, при упоминании подобного небольшого срока при рассмотрении срочных вопросов. Сколько же они обсуждают не очень срочные, а тем более совсем не срочные дела? - Но учитывая то, что ты вряд ли располагаешь таким количеством свободного времени, я постараюсь убедить совет управиться за несколько дней. А теперь, позволь мне удалиться, мне ещё предстоит поупражняться в красноречии ближайшее время.
   Я даже и не думал перечить старику, лишь молча кивнул в знак общего согласия с ним. Сколько мне теперь ждать? А что будет, если они таки примут решение не в мою пользу? А что, если и в мою? Внезапно, эти вопросы накрыли меня с головой, так что я как сидел на этом куске камня, так и остался там сидеть.
  
  ***
  
   Старик был удивлён. Он уже довольно давно жил на этом свете, так что многое успел повидать. Он был самым старым членом верховного совета Говорящих с Камнем. Неоднократно он сам лично разговаривал с могущественнейшими духами плана земли, а так же с Сердцем Горы. Он повидал на своём жизненном пути множество сражений и пережил многие войны. Однако, сейчас его умудрился удивить какой-то мальчишка. Наверняка он сам не представляет, что с ним происходит. Неудивительно - Дварин самостоятельно не смог бы увидеть и трети того, что позволяла видеть эта специальная комната, а так же помощь великих духов. Каких на этом юном дроу не было только меток. Понятное дело, что у него был целый сонм тёмноэльфийских меток, однако среди них выделялись отдельные метки некоторых неслабых магов, несколько уникальных ученических меток, яркая метка серых эльфов, что свидетельствует об их расположении к данному индивиду. Помимо этого здесь присутствовали метки нескольких друидов, что само по себе странно. Личная метка Сеншаноре - он уже давно был знаком с этой рейнджеркой, она такими вещами не разбрасывается. В дополнение ко всем на нём висят метки ночных эльфов, что само по себе о многом говорит. Так мало того, здесь же присутствуют обособленные метки охотников на демонов. Каким образом он успел заполучить и их? Мальчик так же обвешан пометками из огненного и теневого планов, что свидетельствует о его направлениях. И в завершении всего у него присутствуют личные отметки нескольких богинь - Шар, Талоны и, как ни странно, Элуны. И это только те, что я увидел - возможно, есть и ещё. Да кто же он такой?!
   Старик был очень удивлён. Юнец сверкал как гоблинский салют в определённом смысле, но мало кто вообще может заметить это. Конечно, можно было бы снять с него приличную часть всего этого, но если он жив до сих пор, значит далеко не все из них идут ему во вред, так что лучше не трогать вовсе. Его рассказ не вызывал каких-либо вопросов и не казался двусмысленным. Планы того кузнеца и его просьбы нам были давно известны, ведь с тем же самым обращались к нам и маги из этого тёмноэльфийского города. Зачем же они прислали сюда этого мальчика? Хотя, создаётся полное впечатление, что он ничего не знает о планах магов, либо же невероятно искусно это скрывает, что маловероятно.
   Тёмноэльфийские маги давно предлагают, а вернее даже просят разместить у нас одного их кузнеца. Если бы это предложение возникло на пустом месте, то с ними бы даже говорить никто и не стал, но предполагаемый переселенец был известным мастером даже за пределами своей расы, а так же являлся хорошим знакомым и даже другом некоторых дварфийских кузнецов. Только эти факты заставляют нас всё ещё размышлять над этим сомнительным предложением.
   Какие выгоды это сулит нам? Во-первых, мы сможем узнать секреты обработки чёрной стали дроу, что уже немаловажно. Конечно, у нас нет острой необходимости в этом материале, но это сэкономит массу времени нашим исследователям. Так же мы получим высококлассного мастера кузнеца. Безусловно, у нас он не будет лучшим из лучших, как на своей родине, но тем не менее надо признать, что у него выдающийся талант. В-третьих, дроу потеряют этого самого кузнеца, что в перспективе может сильно ударить по их вооружению. Конечно, на рядовых бойцах это никак не скажется, но вот у высшего военного звена может наметиться недостаток артефактов достаточной мощи. Хотя, тут, наверное, больше нужно говорить о недостаточной престижности вещей - дроу за это сами друг друга перебьют, что нам только на руку. Ещё немаловажный факт - у нас будет теоретическая возможность снабжать тёмных эльфов дезинформацией. Когда-нибудь это нам может очень сильно пригодиться. Есть ещё несколько менее значительных плюсов от этой сделки, но они уже не так существенны.
   Теперь о минусах. Как просят маги, мы должны им передать секрет обработки мифрила - неслыханная дерзость! Эти знания многие века принадлежали только нашему народу, так что открывать мы их не намерены, по крайней мере не полностью. Справедливости надо сказать, что маги нас понимают и намекают, что рассказывать можно совсем не всё и вовсе не сразу, что на это вполне может уйти не один год, а информация к моменту передачи может слегка устареть. Лет, скажем, на триста или четыреста. Совсем немного, но в таком случае наши потери уже не кажутся столь значительными. Зачем им это - не знаю. Наверняка какая-то их внутренняя игровая политика со жрицами, так что понять их мотивы в этом направлении будет совсем непросто. Есть так же небольшой риск, что этот многоуважаемый дроу окажется банальным шпионом, но мне как-то слабо верится в этот абсурд. Кто в добром здравии будет отказываться от свободы, когда в неё уже попал, и возвращаться обратно в клетку, пусть даже и за небольшую подачку? Нет-нет, существа, способные на такой глупый поступок, не могут стать мастерами подобного уровня, так что я бы это отмёл как нереальное. Эх, осталось только убедить в этом остальных.
   Что же конкретно предлагают дроу?Переселить жить сюда своего кузнеца, формально на месяц, но фактически - на всю оставшуюся. Они сами будут фабриковать липовые отчёты о его работе, а от него лишь требуется иногда передавать крупицы знаний о работе с мифрилом, чтобы среди горы чепухи было хоть что-то стоящее. В таком случае они смогут удержать жриц от каких-либо активных действий в отношении этого кузнеца. Звучит довольно просто, но... причём вообще здесь этот пришедший юнец? Хмм...
   Может его послал сам Дарион для того, чтобы ускорить наши размышления? Возможно. Или он тоже что-то почуял в этом мальчике? Тоже возможно. Я думаю, что мне так же стоит последить за его судьбой, а ещё одна метка в его ауре никак ему не помешает. Всё равно он коллекционирует, а мне не жалко. Осталось теперь переспорить совет и заставить их принять правильное решение, а то молодежь нынче пошла дурная, совсем ничего не понимают в жизни.
   Старый гном медленно шел по уходящему вглубь горы коридору, чему-то периодически хмурясь или наоборот, улыбаясь. У него ещё было много дел на ближайшие недели, а особенно в следующие несколько дней, так что он старался насладиться этими спокойными минутами среди безмятежного и молчаливого камня.
  
  ***
  
   Я просидел в этой прихожке три дня. Как я и думал, с воздухом никаких проблем не было, хотя и с едой в общем тоже. Мне регулярно приносили огромные порции разнообразных блюд. Это была как простая и знакомая мне с детства еда из подземных грибов, рыбы или мяса подземных обитателей, так и нечто новое, чего я никогда не пробовал - ни под землёй, ни на её поверхности. Почти всё из этого мне понравилось, хотя и были неприятные сюрпризы в виде чьего-то мяса.
   Естественные потребности можно было справлять в соседней маленькой комнатушке, которую мне разрешили посещать по собственному усмотрению сразу после того, как удалился тот странный старик. Здесь был небольшой подземный ручеёк, который служил сразу всем - и отхожим местом и местом для омовения рук. При большом желании можно было бы даже намочиться полностью всему из него, но поскольку он был чертовски холодным, то подобных желаний почему-то не возникало.
   Эти дни я провёл довольно плодотворно. Успел выяснить, что комната эта всё же напоминает больше тюрьму, чем даже кажется, потому что я не смог выйти ни в огненный план, ни в план теней. Их здесь как будто просто отрезали... или надёжно закрыли. Или поступили проще - запретили покидать физический план все находящимся в этой комнате. Хотя проще ли это - я не знаю, сейчас это могли быть только мои предположения. А спросить можно даже не пытаться - вряд ли они будут рассказывать мне свои военные, ну или как минимум полувоенные секреты.
   Зато я достиг немалых успехов в тонкой настройке моих огненных заклинаний, да и вообще обращения с огнём в целом. Теперь я точно знал, сколько нужно потратить энергии для желаемого результата и постарался научиться тратить не каплей больше. Как оказалось, раньше я поступал весьма не экономно, так что со стороны гномов эта вынужденная изоляция была в каком-то смысле даже подарком.
   Ещё за это время вдоволь наговорился с камнем. Я не делал этого очень давно, буквально с моих последних занятий у друидов. Всё потому, что в тёмноэльфийском городе камни мертвы. Или по крайней мере находятся в таком состоянии, что по ним видно их полнейшее нежелание вступать в какой-либо контакт. Скорее всего это влияние жриц или даже тёмных божеств, чтобы другим не было известно точное расположение города. Однако, факт есть факт, общаться с камнями там было нельзя.
   А здесь совсем другое дело! Конечно, камни ни слова не говорили о гномах или о чём-то ещё, связанном с гномами, но вот обо всё другом - пожалуйста. Они рассказали мне историю появления этих гор, как долго двигалась земля, прежде чем остановиться и принять именно такой облик в этом месте континента, какой мы его знаем сейчас. Камни говорят, что всё движется даже сейчас, но слишком медленно даже для них, хотя я выяснил, что срок в сотню лет совсем не кажется им большим. Я узнал ещё множество всякой информации, но в основном она была довольно бесполезной. Вот что мне делать со знанием того, как правильно должен расти сталактит? Или с информацией о том, как правильно слёживаться в горе так, чтобы однородные слои далеко не расходились друг от друга? Признаться, в данном случае сама беседа интересовала меня гораздо больше, чем полученная во время неё информация.
   Когда-то мне было невероятно сложно начинать общаться с, казалось бы, неживыми предметами, типа камней или деревьев. Однако, я был в корне неправ относительно своих суждений. Каждый маленький камушек, каждый небольшой росточек имеет свою индивидуальность. Конечно, по большей части они зависят от окружающего их пространства, как голос одного тонет в гуле толпы. Но здесь, если ты однажды общался с определённым камнем, то ты ещё долго сможешь отличить именно его от всех остальных. Я не знаю, как это работает, но это факт.
   Если уж говорить о самой специфике общения, то надо сказать, что на самом деле она происходит по большей части не на уровне информации, а на уровне ощущений. Причём, чем моложе тот объект, с которым ты взаимодействуешь, тем больше преобладают чувства. Например, зелёный росток сможет поделиться с тобой радостью от солнечного утра или достаточно влажной почвы, но вот пытаться узнать у него, кто здесь ещё ходит - довольно бесполезное занятие. В лучшем случае ты получишь ощущение ростка от тех существ, которые тут ходят чаще всего. С другой стороны, с могучим тысячелетним дубом, что растёт в сердце друидской чащи можно общаться практически как с разумным существом. Он понимает, что ты хочешь у него спросить, отвечает тебе иногда своими собственными мыслями, иногда даже объёмными и живыми образами. Молодые не понимают слов, они могут отреагировать на твои эмоции, срезонировать или замкнуться в себе. Они часто общаются с тобой сразу большими группами, ведь так им кажется проще и лучше. Умудрённые опытом предпочитают говорить по-одному, каждый своё. Хотя, бывает, если твой вопрос заденет их за живое, то они способны с напором отвечать тебе каждый своё и все одновременно.
   У каждого из них существует так же специфика общения. Камень в целом никуда не спешит и никогда не торопится с ответом. Он может долго обдумывать твой вопрос, а простой ответ транслировать тебе долгие тягучие минуты. С деревьями чуть проще - они всё же растут, и по-этому понимают, что время дорого. Молодые ростки отвечают быстро, молниеносно, сопровождая каждый свой ответ выбросом энергии. Выросшие же деревья наоборот, дают сухой и короткий ответ, если вообще захотят общаться с тобой. Бегущий ручеёк легкомысленен и неконкретен, стоящее озеро сонливо и задумчиво. К каждому нужно найти свой подход.
   Местная скала была далеко не однородной, как это казалось на первый взгляд. Здесь было несколько жил различных металлов, так что и стиль общения у них был разный. Это у дерева способ общения определяется возрастом дерева, а у камней всё несколько по-другому. Чем реже встречается минерал, тем он как будто старше. Если простой гранит можно сравнить с зелёным юнцом, но железо - это уже зрелый дроу. Уголь - как что-то средние между ними двумя. Песок - как дряхлый старик, который уже давно прожил свою жизнь и растерял все свои знания. Здесь было много кого ещё - гномы, конечно, умеют выбрать хорошее место для своего города, так что я понабрался опыта в общении с камнями и другими минералами.
   В конце концов, ко мне пришел один из первых трёх стражей и коротко сообщил.
   - Пойдём.
   Затем мы направились наружу по тому же коридору. На все мои вопросы он что-то невразумительно бурчал или вовсе молчал, так что через пару минут я оставил всякие попытки что-либо узнать и просто следовал за ним. Выйдя за пределы скалы сопровождающий остановился и подождал, пока я насмотрюсь на окружающую природу и наконец обращу на него внимание. А нечего меня игнорировать, я тоже могу никого не замечать! Наконец, когда я развернулся и посмотрел на него, гном выдал:
   - Совет решил удовлетворить просьбу вашего мастера. Он может прибыть сюда в любое время.
   После этих слов гном молча ушел в туннель, а скала за ним снова превратилась в монолит. Я специально сосредоточился на том месте, где эта псевдодверь переходит в скалу. Как только проход закрылся, то я подошел к этому месту и внимательнейшим образом его осмотрел - ничего, ни трещинки. Совершенно ничего не выдавало секрета этой части скалы, как будто за ней ничего нет, кроме толщи каменных пород.
   Настроение было отличное, хотя от их манеры общаться я себя чувствовал слегка не в своей тарелке. Конечно, наверняка это один из самых приветливых сценариев встречи с дроу у своих ворот, но тем не менее.
   В город торопиться особо не хотелось, с другой стороны, мне вообще-то нужно было хоть немного там осмотреться. Исходя из этих двух соображений я решил, что мне хватит суток до момента переговоров на все мои дела в городе. Хочу первой ночью посмотреть город и жизнь в нём, днём хорошенько отоспаться, а на следующую ночь уже как раз и будет та самая встреча.
   С такими мыслями я рассчитал свою скорость и маршрут так, чтобы прибыть в город к задуманному сроку, а остальное время я решил посвятить общению с лесом. Наслаждаться своей жизнью здесь, где не было ни одной жрицы в ближайшей округе.
  
  ***
  
   В город я прибыл в точности тогда, когда и хотел - сразу после захода солнца, за сутки до последней ночи. Здесь, вроде бы, ничего и не изменилось. Хотя, откуда мне знать, я же только поверхностно оценил этот город в прошлый раз. Вроде все здания на месте, никто не бегает с криками, ничего не горит, марширующих колонн войск не видно, а остальное меня пока мало волнует.
   Я направился в здание гильдии воров, в этот раз я решил зайти как обычно заходят в дом - через дверь. Заодно посмотреть в глаза привратнику, когда он увидит меня. Наверняка его предупредили, но я думаю, что он всё равно удивится. Радуясь задуманной мелкой шалости, я опять по крышам пробрался к нужному мне дому.
   Людей в этот раз было чуть побольше, чем в предыдущий, всё же сейчас не глухая ночь как тогда, так что приходилось соблюдать дополнительную осторожность. Благо у меня с собой есть отличный глухой плащ - с ним не очень-то удобно перемещаться по лесу, зато в городе он надёжно защитит меня от посторонних глаз, полностью скрывая мою кожу в своих складках и тени. Конечно, подобная фигура тоже может вызвать интерес у проходящего мимо патруля, но всё же явно меньший, чем шатающийся по городу дроу. К тому же лёгкое заклинание отвода глаз будет мне большим подспорьем в случае необходимости.
   Я тихо опустился на землю в одном из переулком недалеко от нужного мне дома и направился в его сторону. Меня никто не остановил и даже не окликнул во время моего недолгого путешествия, что было вполне ожидаемо, т.к. именно в этом месте города людей было меньше всего. Видимо, местные жители отличаются наименьшим гостеприимством. Ну ничего, мне это только на руку.
   Никаких паролей или условных стуков я не знал, так что просто постучал в дверь.
   - Мы закрыты, приходите завтра. - хм, тут ещё и какая-то лавка в качестве прикрытия. С другой стороны, почему бы и нет.
   - А ты выгляни и посмотри, кто пришел, а потом уже думай, закрыто у вас или всё же открыто. - не знаю, что подействовало на человека, то ли мой лёгкий акцент, то ли уверенность в голосе, однако через несколько секунд что-то за дверью скрипнуло и открылось маленькое смотровое окошко в районе глаз.
   - Ты кто такой? Чего тебе надо? Сними капюшон, а то не видно ничего!
   Я дважды уговаривать себя не стал и быстро снял капюшон, одновременно рванувшись вперёд, как будто собираюсь откусить человеку нос. Постарался ещё ко всему прочему сделать глаза пострашнее, и эффект не заставил себя ждать - глухой звук падающего на задницу тела был мне достаточной наградой. Шутка, конечно, не очень интеллектуальная, зато очень своевременная по-моему.
   Привратник издал полу вскрик полу всхлип, а потом крякнул при падении. Однако, уже через секунду с той стороны двери донеслась отчётливая брань. Вернее, для меня отчётливая, а вот человек бы такую и не услышал наверное. А затем дверь отворилась - из неё выглянул хмурый мужик и внимательно посмотрел на меня. Я же в ответ ему совершенно без задней мыли улыбался во весь рот, что его, однако, всё же смутило. Толи он не до конца поверил, что есть я его не собираюсь, то ли я ему просто не понравился, но он молча отступил вглубь дома, открывая пошире дверь и стараясь убраться из моего поля зрения.
   - Не боись, не съем. Где начальник? - спросил я, заходя по хозяйски в дом.
   - Наверху. Каждый день вас ждёт в своей комнате с камином. Уже разволновался весь.
   - Вот и отлично - пойду его успокою.
   Я поднялся в нужную мне комнату, благо планировка дома не представляла из себя ничего сложного, особенно по сравнению с темноэльфийскими родовыми поместьями. Не обращая внимания на стражников, я бодрой походкой зашел в кабинет мастера гильдии. Наверное громилы опешили от такого нахальства, или узнали меня, потому что это были те же самый мужики, но появились они в комнате только вслед за мной, практически как почётный караул. Да, я решил сыграть на контрасте поведения, и в противоположность прошлому пафосному появлению, выступить в роли дерзкого, но очень необходимого наёмника.
   - Приветствую вас, господа, а вот и я! - глава опять был со своим помощником. Наверное, не расстаётся с ним никогда. - Вы же не думали, что я про вас забуду? - старался я не зря. Видно было, как мой прошлый образ с треском рушится у этих людей в сознании, а на его место они пытаются подставить новый, но у них пока не очень получается. Я посмотрел на них ещё несколько секунд, переводя взгляд с одного на другого и не переставая улыбаться как обезумевший. А затем решил прекратить их мучить, потому что судя по выражению из лиц, в голове у них творилось что-то невообразимое.
   - Так, ладно, шутки в сторону. - произнёс я уже с более серьёзным видом - может быть прогуляемся по вашей базе, покажете, что у вас и как тут, заодно введёте в курс дела и опишите детали. Идёт?
   - А, да, конечно - деловой тон вывел таки человека из ступора, хотя и не до конца - пройдёмте.
   И мы пошли в подвал. Как оказалось, там находился склад со всем необходимым снаряжением. Конечно, в него нельзя было попасть совсем просто так, спустившись по лестнице - был некий маленький погребок с одной фальшивой стеной - но и сильной конспирацией это не назовёшь.
   - Я даже не знаю как спросить... не сочтите за грубость, но откуда начать излагать суть дела? Какие детали вам необходимо знать? - судя по всему, глава решил, что я немного не в себе и проявляет излишнюю осмотрительность. Ну и Лосс с ним, так хотя бы не скучно будет.
   - Представьте, что я не знаю абсолютно ничего. Детали... расскажите те детали, что сочтёте нужными. Если мне чего-то будет не хватать, то я поинтересуюсь, не сомневайтесь.
   - Хорошо. Итак, как вы наверное уже знаете, есть некая группа людей, которые против вмешательства тёмных эльфов в теневой сектор людских городов. Мы же, наоборот, хотим сотрудничать с вами, признавая неоценимую помощь в виде ваших бойцов, а так же в виде различной магической поддержки от жриц. Завтра ночью мы проведём переговоры с целью убеждения небольшой группы несогласных. В случае успеха, они присоединятся к нам и будут сотрудничать с дроу. Если же нет... то нам нужно сделать так, чтобы их уже никто никогда не увидел и не нашел. Ну вы понимаете. А теперь для чего нам понадобились вы. Как представитель тёмных эльфов, вы будете весомым аргументом на переговорах, склоняя чашу весов в нашу сторону одним своим присутствием. В случае, если группа людей начнёт активно высказывать несогласие с нашей позицией, то мы очень рассчитываем на вашу помощь в железной аргументации нашей точки зрения. Строго говоря, мы просили жриц выделить нам мага и война из вашего рода, но, судя по вашему снаряжению, вы можете легко выполнять обе роли, да?
   - Абсолютно верно. Я думаю, что меня здесь вполне хватит. Вам достался очень хороший переговорщик, вот увидите.
   - Прекрасно, прекрасно! Я не сомневаюсь! Но, на самом деле, в общих чертах это всё. Желаете знать какие-нибудь подробности?
   - Сколько предполагается человек на переговорах с каждой стороны?
   - С нашей стороны пойдет мой помощник, наш лучший парламентёр, четыре отличных война и гильдейский маг. Конечно, основная специализация у него вовсе не открытые столкновения, но зато может оказывать различную помощь при ведении переговоров - успокоить людей, улавливать эмоции, если очень нужно, то и недолго читать мысли. Ну и, конечно, вы, причём вы будете в качестве посла от третьей стороны, что как бы формально исключает вас из списка боевых единиц, который может присутствовать на переговорах. На счёт другой стороны я могу только предполагать, но согласно установленным порядкам, список людей будет примерно такой же, как наш. Однако, ничто не мешает им держать в сотне метров от места переговоров ещё неограниченное количество людей, находящихся под надёжной маскировкой. У нас, естественно, тоже будет группа прикрытия, но о ней я бы предпочёл не распространяться. - Последние несколько фраз были сказаны уже шепотом, потому что мы как раз входили на склад.
   - Итак, наверху у нас почти ничего интересного - жилые комнаты и кабак для своих, к нему мы вернёмся чуть позже. А здесь находится наш драгоценный арсенал. В этом углу располагаются всевозможные зелья, эликсиры и другие продукты алхимии. Далее идёт оружейная, стойки и полки с доспехами. Вон в том углу библиотека - там у нас хранятся различные карты и некоторые документы. Так же там стоит сейф, с другой частью документов - Ага, подумал я, а ещё парочка сейфов наверняка вмурована в какие-нибудь другие стены. Причём содержимое тех сейфов наверняка является самым интересны из всего, что тут есть. С другой стороны, зачем мне они могут понадобиться? Разве что только из простого интереса.
   - В этой части у нас располагается небольшая тренировочная зона. На подвал наложено модифицированное заклинание сохранности, которое кроме поддержки температурного режима обеспечивает другие приятные вещи, в том числе и неплохую шумоизоляцию. В том закутке можно провести быстрый ремонт оружия или доспехов - заточка, заплатки, поклейка оперения на стрелы и тому подобное. Для более серьёзных вещей у нас существует своя кузница в городе. Ну вот вкратце и всё - не желаете взглянуть на всё это поближе?- ему явно хочется похвастаться передо мной. Ну что ж, можно и посмотреть, что у них тут есть, чтобы представлять примерно уровень вооружения, с которым, возможно, предстоит столкнуться.
   - Скажите, а наши завтрашние оппоненты, у них уровень оснащения такой же? - Я двинулся в сторону оружейной части подвала.
   - Хуже, чем вы наблюдаете. У нас довольно обеспеченная гильдия - всё благодаря сотрудничеству с вами, которое длится вот уже почти полтора года. - он явно гордился своими успехами. Ну что ж, сейчас оценим, есть ли у него повод.
   Я прошелся вдоль рядов с доспехами и оружием, проверил качество заточки, жесткость пластин и плетение кольчуг. Конечно, сделано добротно, но в этих вещах практически не чувствуется магии, тогда как каждый тёмноэльфийский предмет экипировки, даже самый последний кинжал, несёт на себе следы магической обработки, хоть и заметить это можно только взяв его в руки. В общем, гордится тут явно нечем, на мой взгляд, конечно. И, видимо, моё лицо довольно точно выражало мои мысли по этому поводу, поскольку глава несколько смутился и посмурнел.
   - Шут с ними, с железяками, обратите внимание на наши алхимические разработки! Вот здесь расположены наши лучшие эликсиры, а тут всевозможные бомбы тактического использования - для оглушение, задымления, ослепления и тому подобное. - Признаться, меня это заинтересовало.
   - Расскажите поподробнее про эти ваши бомбы.
   - Конечно! Всё просто - вы кидаете этот маленький мешочек в то место, где хотите задействовать его эффект, и при ударе содержащийся порошок в бомбе детонирует. Давайте я вам продемонстрирую, у нас для этого есть специальные уменьшенные копии.
   Мне передали маленький невзрачный мешочек, о содержимом которого я мог только догадываться в данный момент. Размером он был не больше, чем ноготь на мизинце. Полноразмерные же бомбы были размером с мой большой палец в длину и два пальца в толщину.
   - Киньте его на тренировочную площадку. Это на первый взгляд самая безобидная наша разработка - дымовая завеса - уже не раз оказывала нам большую услугу в различных ситуациях. Кроме того, что это производит дезориентирующий эффект на окружающих, это ещё и прекрасный способ быстро ретироваться или наоборот, нанести неожиданный удар. Наши бойцы специально проходят подготовку по бою вслепую и ориентированию в замкнутых пространствах в условиях крайне ограниченной видимости, что даёт им немалое преимущество с неподготовленным противником.
   Дослушав столь проникновенную и хвалебную речь, я швырнул мешочек в сторону дальнего манекена. Буквально за считанные мгновения тот пропал из виду за густым облаком то ли тумана, то ли дыма. Размеры были уже довольно впечатляющие - высотой до потолка, и радиус пятна в полтора шага - и это только мини версия бомбы. Неплохо, неплохо... Отличная поддержка для тех, кто не может пользоваться магией.
   - Выглядит интересно. А остальные ваши разработки столь же эффективны?
   - Не сомневайтесь! Хотите, я вам сейчас их продемонстрирую?
   - Не стоит. Лучше дайте мне по нескольку штук каждой из них. Не всегда стоит полагаться только на магию - иногда по тем или иным причинам нет возможности ею воспользоваться, так что подобные сюрпризы не помешают.
   - Конечно, я вас прекрасно понимаю. Возьмите, сколько пожелаете. Тут у нас всё соответствующе промаркировано. Сейчас я вам всё расскажу ...
   Следующие минут десять глава гильдии, словно прожженный торговец на торгах расхваливал и описывал, что же у него есть. Кроме уже названных ранее составов, тут оказалось ещё много довольно полезных изобретений. Различные ядовитые порошки, парализующие, атимагические и даже осветительные. Поскольку их разновидностей оказалось довольно много, то я решил взять по одному экземпляру из наиболее меня заинтересовавших. Потом на досуге вспомню уроки алхимии и травничества, распотрошу это всё и посмотрю, из чего же это всё сделано.
   - Да, признаю, вам действительно удалось заинтересовать меня этим. Я как-то совсем не думал в этом направлении... Возможно, из-за ограниченного доступа к большинству ингредиентов. - Последнюю фразу я уже добавил полушёпотом. Интересно, а сколько ещё таких казалось бы пустяковых, но не менее полезных вещей недоступно для дроу ввиду затворнического образа жизни практически целой расы?
   - Рад удовлетворить ваше любопытство. Позвольте заметить, что это не всё, что я хотел бы вам показать. Сегодня как раз проходит очередной ежегодный турнир в боях без правил. Единственное его ограничение - никакого оружия, брони, эликсиров и чужой и боевой магии - только то, что ты можешь колдовать сам, и только то, что не наносит прямого вреда здоровью или возможностям оппонента. Если хотите, то можете даже поучаствовать - весь турнир или любое другое количество боёв, пусть даже и один. - Было видно, что ему хочется посмотреть, на что же способны дроу в бою, на что он делает такую большую ставку.
   - Пока ничего не обещаю, но в любом случае взглянуть на это я буду рад. - Я и сам не прочь оценить, что готово противопоставить мне людское сообщество.
   - Конечно-конечно! Пройдёмте. Сейчас вы убедитесь, что подвал этого заведения не такой уж и маленький, как можно подумать.
   Мы зашагали к выходу из того зала, затем вышли через чёрный ход во двор и подошли к какой-то деревянной неказистой пристройке, которая, казалось, вот-вот развалится у меня на глазах. Некий набор досок, что явно символизировал собою дверь, был слегка приоткрыт и оттуда выбивалось слегка трепещущее еле заметное пламя свечи или очень далёкого тусклого факела. Туда-то мы и направились - всё происходило в полной тишине на этот раз. Никто ничего не говорил, да и я тоже не очень хотел - по странной причине я почему-то очень сильно устал от этого общества, хотя прошел не такой уж большой промежуток времени. Странно, никогда за собой такого не замечал.
   Внутри этого сарая был узкий спуск вниз, из которого и виднелись эти самые сполохе света. Судя по движениям людей, для них это была практически кромешная тьма, однако они по какой-то причине не желали зажигать огонь. Спустя минуту перемещения по вихляющему коридору, мы наконец вышли к просторной зале, в центре которой был неказистый, но весьма прочный ринг, явно сделанный исходя из принципа, что максимальная надёжность лучше эстетической красоты. По периметру от ринга в несколько постепенно возвышающихся рядов стояли стулья и табуреты, когда бывшие стульями. Большая часть мест была уже занята, однако в непосредственной близости от места событий была небольшая пустующая ниша, отделённая тонкой деревянной перегородкой высотой с сидящего человека. Туда-то мы и направились.
   Я внимательно оглядывался по сторонам - ещё бы, такое количество народа кругом, здесь меня может ждать что угодно... И как они выдерживают такую тесноту? Ведь судя по их лицам, это не доставляет им каких-то явных неудобств. Более того, люди продолжали пребывать в помещение, наполняя его до отказа. В данный момент мне было некогда вести беседы, и я небрежно пресекал любые вопросы, давая понять, что мне это сейчас не интересно.
   Надо заметить, что при входе в зал я набросил на себя некий полог незначительности. Какие-бы мысли или эмоции в собеседнике я не вызывал, они будут выраженными в несколько раз слабее. Возможно только по-этому сейчас здесь не носилась толпа людей с криками - о боже, дроу! Хотя, откуда мне знать, может у них здесь каждый день кто-то необычный гостит, и публика ко всему привыкла? Однако, кроме этого меня сейчас занимали сами люди - их эмоции, поведение в той или иной ситуации - а их здесь было множество всяких разных, от целующейся парочки до каких-то мутных торговцев, пытающихся втихаря что-то втюхать человеку в крайнем ряду. Было интересно замечать, насколько сильно разнятся наши культуры, наши привычные рамки поведения, наши обычаи, нормы и привычные паттерны. Попробуй-ка, например, ущипнуть тёмноэльфийку за задницу прилюдно - после этого жизнь твоя превратится в ад, если, конечно, она у тебя ещё останется.
   Не знаю точно, сколько я провёл за этим занятием - меня даже уже не пытались как-то отвлекать от этого разговорами - только вот в какой-то момент я почувствовал, что что-то не так в том, что я вижу перед собой. Сконцентрировавшись на этом чувстве, я вдруг осознал, что на меня пристально смотрят с другой стороны ринга, хотя это маловероятно с учётом моего заклинания. Я быстро развернулся в ту сторону, и уже в который раз за сегодня был сильно удивлён. На меня взирал Монах Тёмной Луны.
   Кто это такие, и почему я так удивился? Ооо... Я очень много читал про них, при их обычаи и учение. Ну как много - всё, что удавалось достать - а это жалкие крохи, но собранные по крупицам знания дали мне более-менее целостную картину. Монахи этого ордена, как и любые другие монахи, стремятся к уединению, отречению от всего и посвящению своей жизни самосовершенствованию. Однако, конкретно этот орден во многом совпадает в своих взглядах и методах с философией Шар. Именно она помогает им достичь той высоты и совершенства, что они рано или поздно приобретают. Хотя обычно никакие монахи не признают над собой власть божеств, конкретно эти тесно сотрудничают с Шар. А всвязи с тем, что она является Богиней потери и отречения, то монахи учатся терять наиболее жестоким и болезненным образом. В литературе не раскрывается эта тема далее общего постулата, но упоминается, что убийство детей - это одно из первых испытаний для начинающего монаха. Особенно хорошо будет, если это не чужие дети. Одно из наиболее выдающихся и общеизвестных качеств этого ордена - возможность не только игнорировать магическое воздействие, направленное непосредственно на него, но и любые магические проявления в некотором радиусе от себя. Любые чары или заклинания не срабатывают, уникальные артефакты разом теряют все свои свойства, пока не покинут антимагическую зону. Конечно, на это не способны зелёные аколиты, но со временем это знание будет доступно каждому из братьев, потому что неспособные просто не доживают до этого момента.
   Чем ещё они обязаны своей Богине? Именно она ведёт и обучает каждого из них в отдельности, именно она приводит новых братьев в монастырь. Однако, в одной из книг писалось, что как только монах достигает определённого уровня развития, то он начинает обретать независимость даже от Шар, что заставляет его покинуть монастырь. Ибо если он останется с братьями и продолжит наставлять их, то его новое видение мира непременно передастся ученикам, и те уже не смогут закончить так необходимый этап обучения под покровительством Богини, поскольку отвернуться от неё раньше срока. Так вот, чтобы не портить надёжную экосистему братства, такие просветлённые покидают его и отправляются бродить по свету. Никто не знает, чем они занимаются, или, по крайней мере, я не нашел нигде упоминания о целях их странствий.
   Чем они занимаются? Кроме обычной жизни отшельников, они являются профессиональными убийцами. Соглашаться на какое-то предложение или нет - каждый из них решает это сам для себя. Можно совершенно свободной прийти к ним в обитель - если, конечно, ты сможешь её найти - и попытаться договориться об услуге. В качестве оплаты может быть запрошено что угодно - от миски еды до целого состояния. Как они определяют цену, что они потом делают с оплатой и как это соотносится с их обетами - никто не знает.
   Ещё одна немаловажная деталь - все они находятся на пути потери, в том числе и потери своей собственной личности, потери индивидуальности. Однако, хоть со временем они и становятся похожими друг на друга как две капли воды, у каждого из них остаются некоторые особенности, точки привязки, которые позволяют их личности не раствориться окончательно. Именно по-этому данные личные верования и жизненные догмы являются нерушимым правилом для каждого их монахов. Они стараются, чтобы именно эти их внутренние законы соблюдались неукоснительно в их присутствии. И именно по-этому их братства обычно крайне немногочисленны, потому что крайне сложно заставить ужиться большое количество людей с такими радикальными взглядами на какую-то грань бытия.
   Как же я его узнал? Это просто. Ближе к началу своего пути каждый из монахов обязан пройти через некий ритуал, после которого его радужка навсегда приобретает абсолютно чёрный цвет, так что полностью сливается по цвету со зрачком. Именно по этим пристальным глазам, бесстрастно смотрящим на меня, я и опознал этого человека. Поскольку вне стен эти монахи находятся только по двум причинам - заказ на убийство и свободное странствование, то мои опасения можно было понять. Остаётся надеяться, что он проявляет ко мне исключительно праздный интерес.
   Монах кроме глаз ничем не выделялся из толпы - неброские черты лица, простая бесформенная хламида без каких-либо опознавательных знаков, никакого оружия, короткая стрижка светлых волос. Сложно заподозрить в нём того, кем он является, впрочем, так и должно быть.
   Пока я вспоминал все известные мне факты об этом ордене - а я вспомни всё, что знал - всё это время я простоял, глядя монаху в глаза. И когда я внезапно пришел в себя и вновь сфокусировал зрение на нём, то он слегка улыбнулся, как будто показывая, что прекрасно понимает моё состояние. Он видел, что я узнал его, и этой лёгкой улыбкой говорил, что мне боятся не следует, а так же просил не раскрывать его инкогнито здесь. Даже без его просьбы я не стал бы этого делать. Во-первых, жизнь мне всё таки дорога. Во-вторых, всё равно люди не поймут, кто это, пока не станет слишком поздно.
   Внезапно прозвучал гонг, вырывая меня из этого странного оцепенения, и, когда толпа практически полностью смолкла, заговорил конферансье, выбравшийся на ринг.
   - Итак, дамы и господа, я рад приветствовать вас здесь, на нашем великолепном турнире. Делайте ваши ставки на участников, тратьте свои деньги, наслаждайтесь зрелищем крови и убийства, ведь вы именно за этим сюда пришли!
   - УУУУ!!!
   - Даааа!!
   - ...
   Видно было, что толпа поддерживает его, явно понимая, что они все здесь делают.
   - Итак, мы начинаем! Сначала будут выступать заранее заявившиеся бойцы - от новичков до именитых ветеранов - в одиночных встречах. Затем будет небольшой перерыв, когда каждый может принять участие в этом празднестве. Вы можете просто выставить свою кандидатуру и мы подберём вам соперника самостоятельно, либо же вы можете бросить вызов кому-то определённому. Если это будет профессионал, то он непременно откликнется на ваш вызов. Если же это будет другой посетитель, то это его воля, соглашаться или нет, однако в случае любого исхода противостояния, неразглашение произошедшего будет гарантированно. А в качестве эффектного завершения нашей длинной ночи произойдёт тот самый турнир, ради которого большая часть из вас и собралась здесь. Итак, мы начинаем!
   Интересные правила. Можно было просто получить удовольствие как зритель, а можно было попытаться прилюдно убить неустраивавшего вас субъекта, причём ничего тебе за это не будет, по крайней мере здесь и сейчас. Впрочем, мне-то что, я здесь никого не знаю.
   Сегодняшние бои явно открывали новички. Они делали глупейшие ошибки, двигались как калеки и выигрывали благодаря какой-нибудь нелепой случайности. Постепенно дело дошло до более-менее профессиональных бойцов, которые держались дольше, били точнее, стараясь не расходовать силы понапрасну, но у них не всегда получалось. А вот ближе к концу начали выступать самые интересные гладиаторы.
   Среди них я отметил для себя одного орка, стиль боя которого для меня показался довольно примитивным, хотя и чертовски действенным. Он выступал несколько раз, и каждый раз выигрывал за счёт неимоверной физической силы. Размеры его внушали - на три головы выше меня и в три раза шире. Не думал, что такие вообще бывают, однако вот же. Ему было абсолютно не важно, блокируют его удар или нет - от его удара противника просто уносило к ближайшему краю ринга, где он либо сразу отрубался, либо его довольно быстро добивали. Я изъявил желание моим спутникам схлестнуться с этим громилой, после чего их лица натуральным образом вытянулись в изумлении. Глава обещал договориться об этом и слегка ошарашенный куда-то удалился.
   Через минуту он вернулся с успехом, а ещё через 15, когда объявили начала второй части, меня пригласили на ринг. Объявили просто - орк Громыхатель и его соперник. Интересно, он сам себе прозвище выбирал? Конечно, всё оружие я сдавать не собирался. Например, метательные ножи я решил оставить себе, всякое может случиться, а в потайных карманах штанов их и не заметят.
   На ринг мы выходили в полной тишине. Мне пришлось свернуть окружавшие меня чары, так что окружающие несколько опешили. Было видно, что этот орк не был зелёным юнцом, однако в его глазах горел огонь мести. Возможно, как и приличная часть орков, он когда-то был рабом моей расы, и это ещё одна причина, по которой я выбрал его. Так будет интереснее, ведь гнев добавит ему сил.
   Звякнул гонг и Громыхатель стартовал с места со скоростью неплохой лошади. Он явно намеревался впечатать меня в стену, переломав половину костей в теле, но я ему не собирался давать такого шанса. Перед тем как зайти на ринг, я положил на себя несколько заклинаний - улучшения реакции и ловкости, размытый силуэт - я просто размывался у противника в глазах, оставаясь размытым пятном, так что он никогда не мог сказать, где же я есть на самом деле. Так же я использовал заклинание ускорения, так любимое мною, так что сейчас я с места мог выдавать скорость как минимум в полтора раза больше, чем этот увалень, чем я и воспользовался.
   Пропустив его мимо себя, я попытался ударить его в одну из уязвимых точек на руке, однако он этого даже не заметил. Толстый слой мышц плотно прикрывает практически всё, до чего можно легко дотянуться. И если у дроу и людей в таком случае остаются незащищёнными различные суставы типа локтей или коленей, то у орков несколько другая физиология, а именно - у них действительно всё тело покрыто мышцами. Даже там, где их вроде бы не должно быть. Единственное слабое место - стык грудного и шейного отдела позвоночников на спине. По какой-то причине там один позвонок был практически на поверхности. И сейчас я понял, что у меня только один шанс - добраться до этого места. Пока на меня снисходил этот инсайт, я практически пропустил тот момент, когда огромный молот в виде орочьего кулака чуть не лишил меня жизни. Я увернулся, хотя и не полностью - меня всё же отбросило в другой конец площадки. Такое ощущение, что кто-то попытался выключить мне мозг ментальным воздействием, но прямо сейчас я ничего не могу с этим поделать. Подобравшись, я повесил самый мощный вариант отвода глаз на орка, который мне был известен. Правил это вроде бы не нарушает, но зато каков выигрыш! Теперь он просто не сможет меня увидеть - он будет непроизвольно отводить глаза из того сектора, в котором я нахожусь. Это не даст ему сосредоточиться и выбрать правильную линию атаки, так что действовать мне нужно прямо сейчас! Опытному бойцу, которым орк несомненно является, не нужно много времени, чтобы адаптироваться к бою в таких условиях. Конечно, прицельно он бить не сможет, но с его силой хватит и лёгкого касания на излёте.
   Сейчас он, возможно, ещё не совсем понял, что же произошло, так что я как можно быстрее подбежал к нему практически вплотную, стараясь делать всё на максимально доступной мне скорости - сейчас его должно развернуть полубоком и я этим воспользуюсь! Аккуратно тронув его с одной стороны, я бесшумно перекатился в другую - и это сработало. Размашистый удар пошел ровно в ту сторону, с которой я его задел, а это значит, что сейчас он окажется повернут ко мне практически спиной, что и произошло мгновением после. Мне совсем не хотелось убивать его просто так, так что я постарался соотнести силу своего удара. Для дроу он был бы наверняка смертельным, для человека скорее всего тоже, а вот этого он просто должен парализовать на минутку или около того, а этого мне вполне достаточно. Всё произошло очень быстро, буквально за три или четыре секунды, и вот Громыхатель кубарем громыхает до ближайшей стенки, потому что инерция его же удара сыграла с ним глупую шутку после парализации. Я был доволен тем, как это произошло, но меня тревожило это временное отключение сознания. Если бы у него в руке был хотя бы кухонный нож...
   Зал зашелся аплодисментами! Видимо, никто не ожидал такого исхода. Я молча и абсолютно беспристрастно спустился с ринга и уселся на своё место. Обретя свои клинки, я почувствовал себя намного спокойнее.
   - Поздравляю, - слегка дрожащим голосом выдал мне глава - это был один из сегодняшних главных претендентов на кубок турнира. Вы его убили?
   - Конечно нет, мне это не нужно. Скоро к нему вернётся владение собственным телом, а ещё минут через десять, судя по его комплекции, он и вовсе перестанет чувствовать последствия моего удара.
   - Прекрасно. Спасибо вам, это ведь один из лучших моих бойцов.
   Я только хмыкнул в ответ и взглядом указал на ринг - там уже начиналось новое действие. Туда вылез какой-то уродец-горбун с непропорционально огромными руками. Сам он был чуть ниже меня, но при этом руки у него свисали практически до земли и напоминали размерами хорошую лопату. Он что-то пробубнил конферансье, после чего тот вызвал одного из предыдущих бойцов. Этот поединок кончился почти так же быстро, как мой собственный, только куда более трагично. Горбун первым же стремительным ударом вышиб дух из опытного бойца, а затем поднял его над собой. Продемонстрировав так свою победу, он резко опустил бедолагу себе на колено, перебив ему позвоночник ровно на две части. Горбуна явно радовало содеянное, он наслаждался тем, что так запросто убил уже беспомощного человека. Его безумная улыбка вызывала у меня отвращение, причём до такой степени, что хотелось прямо сейчас проткнуть его голову чему-нибудь острым.
   Дальнейшее меня поразило, хотя я не думал, что сегодня произойдёт ещё что-то подобное. Оказывается, я не один негодовал по поводу такого бессмысленного убийства. Монах полностью разделял моё мнение и, как только прозвенел финальный гонг, моментально очутился на ринге, громко вызвал Горбуна на бой.
   Конечно, последний не представлял, с кем имеет дело, поскольку Монах, как я говорил, обладал довольно заурядной внешностью. Видимо, жажда крови окончательно затуманила мозги рукастому, если его не насторожили эти два огромных чёрных глаза, стальными иглами впивающиеся в него. Конечно, он тут же согласился, уже мысленно наслаждаясь следующей жертвой.
   Это был самый короткий бой за сегодня. Ещё до того, как заглох сигнал гонга к началу - всё было кончено. Совершенно невероятным, молниеносным движением монах оказался возле горбуна, а потом по всему залу разошлась странная волна вибрации. Первые ряды похватались за головы, у некоторых пошла кровь носом. Я заметил, как у человека неподалёку выступила капля крови из уха. Сам же я ощутил, как будто каждая частичка моего тела старается отдалиться от всех других, как будто они ограничивают её свободу. Я понимал, что эту волну инициировал сам монах, а её эпицентр находился где-то в Горбуне. Я совсем не завидовал последнему. Я на миг потерял фокусировку взгляда, стараясь справиться с этим наваждением, а когда сконцентрировался обратно, то длиннорукий уже кулем лежал на полу площадки, а монах застыл в краткой молитве. Причём можно было заметить невооруженным взглядом, что в такой позе здоровый человек лежать не может. Было совершенно ясно, что Горбун не жилец, но я поразился тому состоянию, в котором он был.
   Когда тело стали убирать с ринга, то создавалось полное впечатление того, что там нет не одной целой кости. Вернее даже так - там вообще нет ничего твёрдого. Два человека как будто несли какой-то мешок, заполненный песком или землёй.
   К тому моменту, когда я оторвался от лицезрения результатов работы невероятного монаха, того уже нигде не было видно. Ну по крайней мере я был уверен, что он явился не по мою душу - наверняка это уже странствующий мастер, а не какой-то высокооплачиваемый убийца.
   Хоть у меня и заметно отлегло после этого, но дальше присутствовать на этом празднике насилия мне перехотелось, о чём я немедленно и уведомил своих провожатых. Надо, наконец, узнать из имена, а то мало ли зачем они могут мне понадобиться.
   - Я пойду прогуляюсь по вашему замечательному городу. Утром вернусь. Распорядитесь приготовить мне тёмную комнату, где я мог бы отоспаться в течении дня.
   - Конечно, непременно. Вас устроит комната в подземном этаже?
   - Более чем.
   - В таком случае, утром вас туда проводят.
   - Замечательно. А теперь, прошу меня извинить. - Я нарочито вежливо распрощался и даже слегка поклонился, а затем максимально быстрым шагом удалился из зала, перейдя на стелющийся без сразу за поворотом тёмного коридора. Ведь я совсем не забыл о том, что меня кто-то решил подставить под кулак этого здоровенного орка. Так что сейчас мне предстоит походить по ночному городу и попробовать поймать этого ловкача на живца.
  
  ***
  
   Я вдоволь насмотрелся на их кривую планировку и архитектуру. Ну кто так строит? У нас так выглядят самые бедные кварталы - а тут подобные строения считаются почти пределом мечтаний. Здание гильдии было одним из самых лучших в городе. Лучшими же были, как я и ожидал, храмы. Надо будет потом узнать, чьи символы были изображены на тех двух из них, что я видел сегодня. А то что-то со светлым пантеоном у меня всё гораздо хуже, чем с тёмным. По сути, из светлых богов я сейчас знаю только Элуну, а тёмный знаю почти весь. По крайней мере, мне так кажется. Что же касается планировки города, то тут тоже полный провал. Никакого расчёта на возможные бои внутри города. Стена, как я уже говорил, старая и не на что ни годная. Дома стоят как попало, словно каждый сам выбирал где строить свой дом и ни с кем это не согласовывал. Да и из чего строить, по видимому, каждый решал сам - вперемешку стоят как каменные, так и деревянные дома. Некоторые были сделаны частично из одного, а частично из другого. Храмы были обложены гранитом, а так же, вроде бы, мрамором, хотя я и не уверен. Кстати, что удивительно, но ни одного священнослужителя и не увидел, как будто они специально от меня спрятались. Зато другого люда на улице было предостаточно.
   Так что за ночь я вдоволь насмотрелся на город и его жителей - как какой-то одурманенный плетётся по улице в каком-то ему одному ведомом направлении. Как люди ругаются в окнах своих домов и во дворах, и даже целыми дворами друг на друга. Как здоровенный мужик избивает женщину в своём доме, как молодой парень пробирается в окно к девушке, как секретничают излишне беспечные представители гильдии убийц. Вероятно, они не подозревали, что кто-то может подслушать их прямо сквозь стену. С другой стороны - а что я буду делать с этими сведениями? Для меня они как совершенно бесполезная информация. Там не было ничего, что касалось бы меня в частности или любого другого эльфа вообще.
   А вот моего доброжелателя я так и не встретил, хотя весьма на это рассчитывал. Ну что ж, либо он потерял ко мне интерес, либо опасается действовать собственными руками. В принципе, и то и другое меня устраивает, потому что я больше не намерен вписываться во что-то внеплановое и авантюрное в этом городе.
   В здание гильдии я вернулся с рассветом. Дозорные меня уже не ждали, поскольку считали, что дроу не могут передвигаться по поверхности днём. Пришлось их разочаровать и немного припугнуть, чтобы в следующий раз меньше верили всяким сказкам, иначе я могу вспомнить, что мы вроде как должны ещё иногда питаться свежей человечиной. Грубо, некрасиво, но их проняло, и меня довольно споро доставили в отведённое помещение.
   Как и обещали, оно было в подвале. В очередном закуточке обнаружилась не самая приметная дверь, за которой была приличных размеров комната. Пожалуй, это было единственное её достоинство, кроме, конечно, отсутствия света. Вместо кровати - деревянная лавка. Нет ни стола, ни даже стула. Вообще ничего больше нет.
   Ладно, мне здесь не долго жить, так что переночую и так. Нужно только как следует запечатать магией дверь, что я с успехом и проделал. Теперь просто так открыть или даже сломать эту хлипенькую преграду не получится. А первый прорвавшийся будет изображать из себя живой факел. Нет, я вовсе не жестокий, просто крайне практичный - ор несчастного ещё больше растормошит меня, а так же ошеломит и заставит задуматься его сотоварищей, что даст мне как минимум несколько драгоценных секунд. С такими мыслями я и уснул, намереваясь проспать до позднего вечера, что мне без проблем удалось проделать.
   Наутро, вернее, поздним вечером, как только я размялся и вышел из комнаты, то мне сразу сообщили, что отбытие через час. Мол, ещё предстоит пройти некоторое расстояние, так как встреча происходит в многочисленных подземных лабиринтах за городом. Я молча кивнул и пошел на запах еды - я уже давно не ел, так что неплохо было бы перекусить. На местной кухне меня встретил довольно объемный и суровый мужчина. Смерив меня взглядом, он сразу выдал тарелку с чем-то недурно пахнущим. Как оказалось, это были тушеные овощи и аппетитный кусок какого-то мяса. Жевался он неимоверно легко, я даже не ожидал, что здесь могут готовить так хорошо. Даже попросил добавки, чтобы можно было наесться впрок. Всё равно после сегодняшнего дела мне ещё несколько дней питаться тем, что сам приготовлю.
   Город мы покинули по подземному туннелю, вход в который был всё тут же, под этим домом. Он мне всё больше и больше начинает нравиться. Я старался запомнить маршрут нашего следования, благо коридоры тут петляли не сильно, и мы всегда сохраняли одно и то же направление движения - на юго-восток. Поскольку память у меня хоть и хорошая, но не идеальная, то я стал ставить метки через каждые 15 минут ходьбы, чтобы если что, выйти уже по ним. Мы шли именно той группой, которую мне озвучили. Место я был волен выбирать самостоятельно, никто не пытался мне указывать, что меня несказанно радовало - я периодически отставал, чтобы исследовать небольшие закуточки и комнатки, мало ли что можно здесь найти. Конечно, мародёры наверняка уже всё отсюда вытрясли, но за полтора часа ходьбы с полтора десятка монет и странный камень болотного цвета стали мне наградой. Причём камень как-то странно отсвечивал в магическом фоне, но с ходу понять в чём дело мне не удалось. Были ещё всякие ржавые железки, но тащить их оттуда не было ни смысла, ни желания.
   Наконец наступил назначенный час и мы подошли вплотную к месту переговоров. Меня попросили чуть подзадержаться, чтобы произвести побольше эффекта. Я совсем не против, и даже постарался закутаться таким образом, чтобы чувствовалась некая таинственность образа, но при этом было видно, что я дроу. Мечи чуть сдвинул так, чтобы они кричали о своём наличии, а так же напустил на себя слабенькую ауру, распространяющую неприятное ощущение липкого страха вокруг меня, хотя визуально она никак себя не проявляла. Не знаю почему, но мне это напоминало скорее какую-то игру в бирюльки в данный момент, в которую я с удовольствием играл. Главное, чтобы не доигрался.
   - Подождите здесь. Наш маг передаст вам телепатический сигнал, когда будет ваш выход.
   - О, не стоит так напрягаться. Вам достаточно просто сказать это голосом. Не сомневайтесь, я это услышу даже на довольно приличном расстоянии. - После моих слов люди переглянулись, как будто только сейчас узнали о моём остром слухе.
   - Хорошо, давайте так и сделаем. На переговорах, пожалуйста, постарайтесь по возможности сохранять молчание. Мы постараемся самостоятельно отвечать на все вопросы. Если настанет время активных действий - то вы вольны поступать так, как считаете нужным. Я думаю, мне не следует объяснять, во что может вылиться неосторожное слово или лишнее движение?
   - Не беспокойтесь, я не всегда такой задорный. - Я активировал свою ауру. По передёрнувшимся лицам сразу стало понятно, что работает она весьма эффективно.
   - Что ж, тогда мы поторопимся на место.
   Они ушли довольно торопливой походной. Возможно, стоит ещё сбавить интенсивность страха, а то они и без того на нервах вон все. Ещё чего доброго за оружие схватятся со страху. Вряд ли жрицам понравился бы такой исход. Да и людей понапрасну убивать смысла сейчас не вижу. Чувствую, что мне ещё успеется в моей жизни.
   В коридоре раздавались шаги более чем дюжины людей. Половина подальше, половина поближе. Они шелестели плащами, гремели оружием и лёгкими кольчугами. Кашляли, сопели, топтались на одном месте, видимо, пиная ногами это самое место. В общем, под землёй всё это было прекрасно слышно, особенно если поймать правильный угол в коридоре. И вот, наконец, до меня начал долетать их небрежный разговор.
   - Итак, вы всё таки появились. - Неизвестный мне голос был немного грубоват, отличался желчностью, но содержание слов было относительно в рамках приличного. - Что же вас задержало?
   - Насколько я понимаю, мы задержались всего на десять минут, так что не стоит катить бочку за такие мелочи, ведь мы ещё даже не перешли к самому главному.
   - Хорошо, давайте оставим это в сторону. Как я и говорил, мы согласны оказать вам содействия в ваших начинаниях относительно тех стариков, но для этого вы должны были представить убедительные доказательства вашей новой дружественной связи с некоторой силой, недавно появившейся на это арене, впрочем, как и мы сами. Итак, мы здесь - как на счёт доказательств?
   - Сейчас вам будут доказательства. Я хочу представить вам посланника наших друзей. - К этому моменту, я уже беззвучной походкой прошел за спину к нашему парламентёру - Представитель элитного отряда воинов-магов.
   Тут я театрально шагнул в сторону, как будто появляясь изнеоткуда. Мой недружелюбный вид и лёгкая аура достигли желаемого эффекта - лица противоположной группы заметно побледнели, а руки непроизвольно потянулись к клинкам.
   - Не стоит так нервничать, говорят, это вредно для здоровья - экий он, ещё и хохмить в такой напряженной обстановке умудряется. - так как на счёт убедительности доказательств? Вы остались довольны, или вам требуется что-то иное?
   - Хм.. демон, я не думал что это будет так эффектно. И ведь нельзя сказать, что меня не предупреждали. Но да, я доволен представлением и в дальнейшем вы можете рассчитывать на нашу помощь и расположение. Я обязательно поделюсь впечатлениями с нашим руководством, и вы сможете располагать несколькими нашими группами при совпадении наших с вами интересов.
   - Отлично! В таком случае я предлагаю выступать немедленно, прямо сейчас! - я уже успел выключить ненужный более пугающий полог, так что смог вполне оценить, что данные слова стали неожиданностью для всех, кроме произносившего. - Да-да, вы не ошиблись. Я предлагаю идти на штурм сейчас же, хватит этих расшаркиваний и ужимок, пора порвать им глотку! И не смотрите на меня как на спятившего. Никто нас сейчас не ждёт. Даже если они и знают о нашей встрече сегодня, то уж точно не ждут, что мы сегодня же и нападём, поскольку нас здесь мало, да и не принято это. А вот фиг! Со мной здесь лучшие бойцы, так что я настаиваю на немедленном нападении.
   Видно было, что начальник оппонентов сильно нервничает и не знает, как поступить. Наконец он переглядывается и с несколькими из своих людей и его взгляд обретает уверенность.
   - Чтож, я согласен. Вы можете забрать всю имеющуюся у меня группу в своё распоряжение, однако мага я отдать не могу ни при каких обстоятельствах. Увы, я не вправе решать такие вопросы на месте.
   - Эх, это, конечно, не отлично, но хорошо.
   - Я вы ничего не забыли, господин воодушевившийся? - я еле слышно прошипел фразу так, чтобы слышал её только наш внезапно загоревшийся жаждой действий человек.
   - Ах да, конечно. Для тебя у меня приготовлен отдельный свёрток, держи. - Он почти небрежно передал мне в руки небольшой пергамент. Как быстро улетучилось всё его уважение. Однако, свиток мне сейчас более интересен. Я быстро скользнул в ближайший тёмный угол и внимательно осмотрел попавший ко мне в руки лист.
   Он был сложен несколько раз, так, чтобы написанный внутри текст нельзя было прочитать на просвет. В ключевом месте его запечатывала зелёная печать с изображением змеи. Это уже не предвещало ничего хорошего, поскольку таким образом запечатывали храмовые документы, уходящие наружу из нашего города. Я быстро вскрыл и пробежал его глазами, и содержимое заставило меня пожалеть о том, что я на это вообще согласился. Внутри говорилось красивыми и пафосными словами о том, что я, как представитель знатного дома и всей расы, а так же храмовый ассасин должен всячески содействовать планам человека, подавшего мне этот пергамент. По сути, храм передал меня в безвременное рабство данному человеку, о чём, по его поведению, ему было известно. И подписано это было не кем-то, а лично Эрхейвис Д'Йнар, старшей жрицей Талоны нашего города. Оооо... Ненависть! Я не знаю, чем руководствовались жрицы, что у него за планы, и чем он собирался заниматься, но он умрёт при первом же удобном случае, а эту бумагу я заберу с собой! Она может как связывать мне руки, так и давать полную индульгенцию в некоторых делах. Да, она мне ещё определённо пригодиться. Должно быть, в моих глазах действительно сейчас было что-то неестественное, потому что стоило кому-то поймать мой взгляд из угла, и он тут же отворачивался в произвольную сторону, заметно бледнея, второй раз за сегодня.
   - Хорошо, будет исполнено. Дословно. - я постарался вложить весь клокочущий во мне гнев в эту фразу, чтобы наглец почувствовал мою ярость. Это не осталось незамеченным - меня удостоили недолгим, но очень подозрительным взглядом.
   - Так, а теперь, когда все всё поняли и приняли, мы продолжим наше путешествие по этим злополучным туннелям. Идти нам не очень долго, ещё около полутора часов неспешным шагом. Выдвигаемся! По пути я вам изложу краткое описание базы противника и план проникновения.
   Идти оказалось действительно недолго, вот только я начал понимать, с кем связался. По обмолвкам перешептывающихся бойцов с обеих сторон я начал составлять картину того, что сейчас происходит. Люди нервничают перед боем, так что чем дальше, тем им сложнее держать язык за зубами. Хм, у нас бы за такое его давно отрезали, ну да мне сейчас такое только на пользу.
   В этом регионе давно существовала группировка теневых структур - убийцы, воры, контрабандисты и Маск знает кто ещё. Можно назвать их просто Старичками - они здесь уже давно и всё достаточно неплохо контролируют. И вот с десяток лет назад появилась новая молодая команда, которая постепенно начала набирать рост, не подчиняясь Старичкам, и даже тесня их по некоторым фронтам. Конечно, до открытых полномасштабных конфликтов ещё не доходило, но, видимо, постоянно случались многочисленные несчастные случаи с обеих сторон.
   И вот несколько месяцев назад в этот регион пришли ещё две силы. Одни, это жрицы дроу, которые решили бескорыстно помочь Новеньким - конечно же, им ещё только предстоит узнать стоимость этой бесплатной помощи. Так же сюда прибыли люди со второго материка, которые, видимо, ведут разведывательную деятельность по всем фронтам. Почему я так решил? Потому что встреченная нами группа и была этими людьми, а каждый из них за всего лишь час сумел разговорить по крайней мере одного бойца из Новеньких, причём так ловко они их разводили на информацию, что по-моему те даже и не поняли, что в итоге рассказали. Несколько особо смелых даже пыталось подходить ко мне с расспросами, но мне сейчас было совсем не до разговоров, так что ответом им было молчание, а они аккуратно отходили в сторону, предпочитая не замечать столь невежливого игнорирования, как будто его и не было.
   Наверняка полученная мною картина была лишь самой поверхностной, но мне таки хватило её для того, чтобы осознать, насколько здесь и сейчас всё прогнило здесь, почти как у меня дома. Все четыре стороны сейчас собираются схлестнуться в одном конфликте, а нам поручена роль начинателей войны. И, видимо, совершенно не важно, потерпим ли мы поражение и все погибнем, или нам будет сопутствовать успех и удача. Всё едино будет объявлена война, только блюдо может быть подано под разными соусами.
   Не смотря на то, что план крепости - а описанное кроме как подземной крепостью ничем иным назвать нельзя - был выложен достаточно подробный, кампания по её захвату была составлена из рук вон плохо и явно впопыхах, словно стратег совершенно не представлял, чем он будет располагать и какие теоретические возможности у него будут присутствовать. Всё было просто - мы стараемся за как можно меньший отрезок времени прорваться как можно глубже во внутренние помещения через один из секретных ходов, которые можно открыть снаружи. На любые попытки хоть как-то скорректировать этот безумный план поступал однозначно жесткий отказ по причине того, что мы, мол, не обладаем всей полнотой информации, и что это разрабатывалось гениями тактической мысли, и вообще это не наше дело - нам нужно лишь махать клинками да шинковать врагов. У меня глаза на лоб лезли от такого, но приказ есть приказ, насколько бы сильно он не казался мне безумным. Слишком много я слышал историй о том, что ждало ослушавшихся подобного распоряжения. Честное слово, лучше умереть, сгорая заживо, чем подобные санкции. Так что наибольшее, что я мог сейчас сделать - максимально подготовиться... к чему угодно, что совсем непросто, поскольку никто не знал, какими реальными боевыми силами располагает гарнизон этой мини крепости, и с чем нам вообще предстоит столкнуться. Всё больше и больше создавалось впечатление, что эти Новенькие какие-то безумцы и отморозки, для которых есть только сейчас, ну может быть ещё утро завтрашнего дня. Никуда дальше они просто не заглядывают. Им же хуже, если они с такой дальновидностью связываются со жрицами дроу.
   В такой совершенно неконструктивной, но ярко насыщенной ненавистью, страхом и жаждой крови атмосфере мы и пропутешествовали до предполагаемой точки. За пять минут до прибытия все замолкли и старались передвигаться бесшумно. Именно старались, потому что у них это выходило из рук вон плохо - громыхали, звенели, шаркали... наверное, я никогда к этому не привыкну. Хотя им явно казалось, что их не слышно.
   Меня выслали проверить на предмет возможных часовых вперёд. Хоть это они сделали правильно, потому что я вернулся с телом на плечах. Кто другой точно бы поднял тревогу, а сейчас нам нужно было всего лишь решить вопрос, куда заныкать усыплённого так, чтобы его никто не нашел ближайший час. Я не стал его убивать - почему-то мне показалось это неправильным, так что я просто, но надёжно его усыпил. Люди опять эксплуатировали мои навыки, и мне пришлось пробраться немного назад по туннелям, чтобы сложить ношу в одну из куч чудом не истлевшего тряпья.
   Всё это заняло у меня минут десять, а когда я вернулся, то застал их абсолютно на том же месте. Я что, всю работу за них делать буду? Хотя, вероятно, прибывшие дроу должны были занять заметное место в штурме, так что ничего удивительного.
   Проход оказался не так уж чтобы сильно замаскирован - обычная фальшивая стена с нажимным механизмом, спрятанным за ближайшим выступающим камнем. Такие у нас уже даже не делают, считая ниже собственного достоинства. Хотя, возможно в некоторых младших Домах подобные механизмы всё ещё практикуются. В любом случае, открытие двери сопровождалось лёгким скрипом, и мы гуськом двинулись по узкому коридору, где пролезал ровно один человек, так что приходилось идти друг за другом. Потолок тоже был невысоким, так что приходилось наклоняться даже мне, хотя я и был почти самым низким в этой группе - люди подобрались на удивление крупные.
   Всё, казалось бы, шло отлично до сих пор, но увы, подобный авантюрный план был, мягко говоря, не без изъянов.
   Первый звоночек ознаменовался заваленным поворотом, по которому мы должны были двигаться. Быстро посовещавшись мы решили двигаться вперёд, куда бы этот ход ни вёл - а куда он ведёт, никто не знал, что показалось мне странным, с учётом детализации рассказа о плане крепости.
   Дальше - больше. В конце тоннеля нас ждала небольшая комнатка с единственной дверью. Нет, это мало походило на кладовку или какую-либо обжитую комнату, скорее казённое дворовое помещение. Когда последний из нас был уже внутри, то я отчётливо услышал, как в глубине только что пройденного коридора что-то отчётливо звякнуло, а затем раздался такой же тихий звук шуршания камня о камень. Единственное, что пришло мне в голову - нас заперли. Мне стало это очевидно, как факт наличия богов. Однако, поскольку кроме меня этого никто не заметил, то и я говорить не стал - совершенно незачем им прямо сейчас паниковать и переживать по этому поводу. Увы, теперь только вперёд.
   А за единственной дверью нас как раз ждал довольно просторный зал, который являлся чем-то средним между скотобойней, канализацией и залом для торжественного приёма гостей. Везде виднелись круглые проходы с решетками, вместо пола была какая-то жижа, судя по всему состоящая из земли, нечистот и накопившейся воды, вдоль стен очень тускло тлели факела, ровно так, чтобы не разбить себе нос о ту стенку, на которой он висит.
   Никто не решался сделать первый шаг в эту пугающую темноту. Я тоже геройствовать не спешил. Не смотря на то, что у меня больше всех шансов выжить, если я пойду первым, я вовсе не хочу выступать в роли живого щита. Наконец, люди посовещались, посмотрели на моё каменное лицо и назначили добровольцев - целых трёх. Они должны были идти впереди группы на десять шагов, и мы сразу приступили к медленному продвижению вглубь зала. Размеров он был действительно впечатляющих - множество колонн поддерживали его своды, кое-где стояли довольно неплохие столы и лавки. Одновременно с этим тут же находились какие-то ящики с разнообразным содержимым - одеждой, старым негодным оружием и доспехами, какой-то другой столовой и бытовой небольшой утварью. О предназначении столь странного зала оставалось только догадываться.
   Я услышал что-то свистящее чуть впереди от меня, и один из первой тройки рухнул навзничь с торчащей из горла стрелой. Все моментально рассыпались за ближайшие препятствия, попереворачивали некоторые столы. Люди напрочь забыли, насколько отвратительным секунду назад им казалось то месиво, что было у них под ногами, сейчас половина из них схоронилась в этом, погрузившись на половину корпуса.
   Беглый и даже более тщательный визуальный осмотр помещения ничего не показал, словно тут никого и не было. Пока все примерно изображали утопших и затихорившихся, с флангов прилетело ещё по стреле. Одна была направлена точно в меня, так что я сумел от неё ускользнуть - она врезалась в колонну за моей спиной - а вот второй живой мишени не повезло, поскольку раздался ещё один всплеск от повалившегося тела.
   Между тем, в этот раз я отчётливо увидел, с какой стороны в меня стреляли, вот только там никого не было. Недолго думая, я запустил туда одну из модификаций огненного шара. Он состоял из очень яркого пламени, которое после соприкосновения с чем-то твёрдым начинало очень стремительное распространение в довольно большой области. Впрочем, повреждений оно практически не носило, потому что это был лишь слабо проявленный в физическом плане огонь, от которого здесь был по большей части только свет. Зато таким образом можно было выявить негодяя, использующего невидимость.
   Именно последнее и произошло, потому что в сторону от эпицентра начал быстро удаляться клочок огня, но всё равно гораздо медленнее, чем весь остальной огненный фронт. Судя по языкам пламени, они закрепились на спине убегающего, так что я быстро сформировал огненное копьё и отправил его в полёт, использую бегущий огонёк в качестве ориентира.
   Попадание было чётким, и бегущий рухнул вперёд, подчиняясь инерции набранной скорости, вот только вместо поясницы у него была обугленная дыра. Сомневаюсь, что после такого он встанет.
   И тут меня накрыло - я ощутил, как небольшая струйка чего-то тянется от убитого тела ко мне. Её нельзя было увидеть или потрогать, её можно было только почувствовать. Я внезапно понял, что если я даже просто подойду поближе, то струйка превратится в ручеёк, а если я вгрызусь зубами в тело убитого, то ручеёк превратится в настоящий бурный потом. Поток чистой силы и энергии, которую я могу впитать, которая делает меня сильнее, омолаживает моё тело и душу. Она может заменить мне еду и сон, если её будет в достатке. Даже самые тяжелые раны могут быть залечены подобным образом. Нет, мне никто в таких подробностях ничего такого не рассказывал, но я абсолютно явственно ощутил это.
   Точно, я же в первый раз убиваю кого-то разумного после моего посвящения и выбора пути. Получается, что эта энергия - это чья-то душа? Чья-то сущность? Очень... заманчиво.
   Я не смог вдоволь насладиться тем, что мне открылось, поскольку в следующий момент внезапно встретился носом с хлюпающим месивом под ногами, а рядом со мной плюхнулся один из моих спутников, что-то злобно рыча о том, что какого лешего я стою столбом посреди зала?
   А действительно, я настолько отключился, что полностью потерял связь с окружающим. Я быстро огляделся и понял, что в каком-то смысле отсутствовал довольно долго. С нашей стороны трупов прибавилось, и теперь всё разбежались кто куда, по разным сторонам, потому что кучей стоять было совсем нецелесообразно. Меня не пристрелили только по той причине, что я стоял в одном из самых тёмных участков комнаты и совершенно не шевелился. Моя одежда была отличной маскировкой, так что меня заметил свой только лишь в упор, во время перебежки к другому укрытию.
   Большую часть этого мой сосед показал мне на пальцах и рассказал тихим шепотом, а я пока лежал и приходил в себя, усиленно зажмуривая и открывая глаза. В то же время я не терял странной связи с погибшим телом, в котором я проделал дыру.
   Но тут в музыке боя возникли новые звуки - один из отдельно стоящих бойцов заорал как на бойне. Хотя на самом деле именно такой эффект и возникал - его живот был рассечён на две части, и из него потоком хлынула кровь. Внутренности человека неаппетитно вывалились наружу и шмякнусь в мутную жижу на полу, которая смешалась с вытекшей кровью, становясь ещё более гадкой на взгляд. Нет, его уже ничто не спасёт, только чудо, но агония его может продолжаться ещё несколько долгих минут.
   Тем временем возле следующего из наших ребят возникла тёмная фигура, смутно очертаниями напоминающая крупного человека с двуручным мечом, и просто располовинила бедолагу, словно появившись только в тот момент, когда клинок уже разогнался достаточно для полноценного удара. И сразу после последнего фигура исчезла. По моей спине заходили мурашки - я ясно понимал, что кто бы это ни был, он чертовски опасен, и что шансов убраться отсюда живым крайне мало. Честно говоря, если бы обратный ход не был завален, то я бы направился сейчас на всех парах прямиком к нему, но увы. Пришлось срочно накладывать комплект заклинаний для ближнего боя. Одновременно с этим я достал один из своих метательных кинжалов.
   Долго эта тень не заставила себя ждать, и появилась рядом с ещё одним обречённым. Сейчас её движения чуть замедлились, благодаря моим заклинаниям, но всё равно момент проявления этого гуманоидного в визуальном спектре был очень недолгим. Продолжив траекторию движения машины смерти, я определил следующую жертву и приготовился к броску. Я просто сжимал рукоять этой небольшой полоски тёмной стали, готовый в любой миг швырнуть её в неприятеля, и этот момент настал. Когда возле определённой мною жертвы как и ранее возникла тёмная фигура, то я бросил нож со всей возможной силой, что была у меня.
   Рука моя не дрогнула, и глаз не подвёл - клинок точно вонзился прямо между глаз человека, вот только он ни на мгновение там не задержался, пролетев насквозь. Единственное, чего мне удалось достичь, так это обращённого на меня внимания. Человек - а во время этой небольшой паузы его черты перестали размываться - пристально вгляделся в меня и, казалось, одновременно удивился и насторожился. Я постарался не терять времени и выпустил в его сторону огненный шип, он был поменьше копья, зато летел заметно быстрее. Но всё равно слишком медленно - незнакомец успел вновь исчезнуть из поля зрения.
   Нет сомнений, что он изменит траекторию движения в мою сторону, чтобы достать меня побыстрее, как единственного, кто может оказать ему сопротивление. Нашего второго мага убили одним из первых, не важно, по случайности или намеренно. Между мной и им оставалось ещё двое. Два живых заслона, два моих шанса, после которых мне придётся несладко.
   Следующее, что я решил попробовать - метка. Если я не могу его увидеть, то попробую хотя бы ощущать. Я был прав - мечник не прошел мимо людей - он решил забрать их жизни.
   Метка отлично легла на цель, вот только мне это мало помогло - когда тот вновь исчез из поля зрения, оставив очередной труп за собой, мои ощущения сошли сума - исходя из них можно было сделать вывод, что цель хаотично перемещается по залу, как будто после каждого его шага он находится в случайном месте зала, а иногда и во всех сторонах одновременно, а в какой-то момент я вообще перестаю ощущать его. Однако, это лучше, чем ничего. Когда он начинает выныривать из ниоткуда, я сразу чувствую, где он это делает, и чувство это сильно и абсолютно однозначно.
   По моему рассказу можно подумать, что все остальные, кроме нас с этим невидимкой, стояли столбом всё это время. Конечно, это не так. Действительно, некоторых сковали страх и безысходность - они замерли на месте и, казалось, что даже не дышали, превратившись в живые статуи из подземного коридорчика дроу. Другие мчались со всех ног куда глаза глядят - кто обратно к нашему туннелю, кто наоборот вглубь крепости. Иные пытались храбриться и твёрдо встречать врага, стараясь оказать посильное сопротивление - но этого у них, естественно, не получалось. Была даже парочка, которая порывалась куда-то побежать на подмогу, но они явно не понимали, куда бежать и что вообще они могут сделать сейчас. Так что можно сказать, что это был полный зал мертвецов, не важно, живых или уже нет в данный момент.
   Настал черёд последнего героя, который пытался отразить атаку призрака, но его меч прошел просто сквозь тёмный бестелесный двуручник. Зато последний в свою очередь потрясающе эффективно проделал огромную дыру в человеке, словно удар был сделан не тенью, а добротным стальным палашом.
   Я тоже в этот момент времени не терял и запустил в призрака теневым копьём. И, что великолепно, я таки попал! Было видно, как от его тени отлетает значительный пласт, как фигура замерцала, частично вываливаясь в видимый диапазон. Его ошеломление и вынужденное промедление дало мне несколько секунд, за которые я успел воспрянуть духом - его всё таки можно задеть, а следовательно и убить! Так же я обернул чёрной плёнкой тени свои клинки - нечасто мне требовалось это заклинание, ведь оно отбирает очень много ресурсов. Но сейчас тоненькая струйка, тянущаяся из тела, не очень быстро, но всё же заполняла мой изрядно измельчавший энергетический резерв.
   Я подготовил ещё шар тьмы, чтобы немного уровнять шансы с противником, но не успел его активировать - на меня обрушился чудовищной силы удар сбоку, словно тараном припечатало. Я лишь в последний момент успел подставить клинок. После такого удара у меня чуть не отнялась рука - всё же били двуручником и явно наотмашь, явно рассчитывая покончить со мной одним ударом. Будь это нормальный бой, то я всеми силами постарался бы просто избежать подобной атаки, но сейчас у меня просто нет выбора, поскольку удар становится виден только лишь после того, как страшный тяжеленный меч получает достаточно инерции, чтобы его уже нельзя было просто так остановить. Я высвободил тьму вокруг себя, но тут же был вынужден принять ещё один сильнейший удар, но уже на другую руку, так что сейчас я с трудом удерживал собственные клинки, не говоря уже о том, чтобы как-то контратаковать. Следующее, что я услышал, звучало как приглушенное "Какой упрямый...", а после этого я ощутил удар латной перчатки по своему затылку и моё сознание поплыло, стараясь затеряться во времени и пространстве.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"