Светлая Анита : другие произведения.

Иные миры. Во власти Тьмы

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  Глава 1
  Битый час, а может и дольше, я тряслась в метре над землей, обнимая лошадиную попу. Руки и ноги затекли, но тугие веревки не позволяли пошевельнуться. Рот так же затыкал вонючий кляп. Слава Небесам, обзор не заслоняли ни повязка, ни какой-нибудь картофельный мешок, и я уныло созерцала одинаковый горный пейзаж. Хотелось спать, поэтому периодически я проваливалась в теплую - в отличие от реальности - дрему. Иногда внимание возвращалось к воспоминаниям, таким трогательным и непозволительно далеким...
  Прошлой ночью, после прочтения письма, мы сорвались с места и отправились в Микисото. Там оповестили Алекса и Ниаллу, рассказали ребятам все, что было необходимо. Не могу долго останавливаться на помрачневшем лице зеленоглазого друга и слезах любимой сестры. Просто скажу, что таковы были... Потом меня накормили, заобнимали до полусмерти и отправили спать. Проснулась я ближе к полудню, и ни о какой Арристе даже речи быть не могло. Меня снова попытались отговорить. Умоляли, угрожали, но без толку! Я упрямо отвечала: "Это мой долг. Выживу - вернусь, не выживу - Кэлин простоит гораздо дольше". Пыталась шутить, только душе было совсем невесело. Вечером меня забрал Ричард. Никаких признаний в любви, ни каких клятв и слезных прощаний. Мы просто летали в облаках заката, наслаждаясь друг другом и, возможно, последними часами, которые мы проведем вместе. Только перед тем, как вернуться обратно, светловолосый мужчина остановил меня и, пристально глядя в глаза, сказал:
  - Тэси, возвращайся. Без тебя потухнет солнце для многих. А для меня обрушится целый мир... - я промолчала, не зная, что сказать. Просто прижалась к нему всем телом, сцепив на поясе руки. Не отпущу, мой! Только мой! И лишь ради него одного я буду держаться до последнего вздоха. Вот так.
  Когда на небе засияла красавица луна, и иней на деревьях засверкал серебром, я, Велор и Регмон стояли у подножья Северных гор, как указывалось в письме. На единственной дороге никого не было. Только тоскливо поскрипывал висящий на ржавых цепях указатель. Я мрачно осматривала свои перевязанные конечности, из-за которых должна была стоять соляным столбом и не дергаться.
  Прислужник Ведьмы появился в точно указанное время. Весь закутанный в черное, только одни глаза блестели из-под черного капюшона. Рядом с ним дрожала на тоненьких ногах, в ободранном платье молоденькая женщина. Ей лет двадцать пять от силы дашь. Неужели она и есть - Императрица Лилиана эс Ринар? Ну, скажу точно, природа внешностью свою дочь не обделила. Даже не смотря на лохматые черные волосы длиной до пояса, синяки и царапины, сероглазая правительница напоминала фарфоровую куколку. Сама миниатюрная, кожа белая, фигурка изящная. Над алыми пухлыми губками расположилась маленькая родинка, а форма ушей была чуть заостренной. Она - сорийка? Хм.
  В общем, я первый раз за все время пребывания в Тарлине встретила его Императрицу. Впечатлилась, но ничего больше. Положительного. А вот какие-то пылинки подозрения все-таки закрались в мою душу. Но я решила молчать. Тем более, закутанный на подобии египетской мумии, амбал подхватил мою легкую тушку, взвалил ее на плечи и поволок к стоящей по отдали лошадке. Я только проводила печальным взглядом суетящихся вокруг Лилианы друзей... Но быстро тряхнула головой, избавляясь от хандры. Сама такой путь выбрала, нечего ныть! Хотя расставаться с ними неимоверно тяжело... А с Ричардом тем более...
  По щеке пробежала одинокая слезинка и хрустальной капелькой упала на снег. Я сморгнула и попробовала повертеть затекшей шеей. На попытки "помычать, чтобы сделать привал" мой конвоир никак не реагировал. Вот бука неразговорчивая!
  Но вдруг лошадь фыркнула и остановилась. Поблизости заскрипел снег, к нам кто-то приблизился, и меня снова как мешок с картошкой поволокли в неизвестном направлении. Я мысленно вознесла молитву Богине Ветров - Тионе, богу Смерти - Ригону, и вообще всем известным мне богам. Пусть у этой Ледяной повелительницы шнурки завяжутся, и она нос об свой лед сломает! Горбинка всегда украшает, замечу...
  Пока я придумывала кары своей потенциальной убийце, меня втащили в холодное, по ощущениям напоминающее морозилку, помещение. Мой взгляд уперся в вырезанные изо льда стены... Красивая комната, настоящее произведение искусства. Ледяные диваны, стулья, статуи, шторки на маленьких стрельчатых окнах тоже покрыты инеем. Под ногами - шкура гигантского белого зверя, а впереди - дверь... Угадайте, из какого она материала?
  За считанные минуты меня развязали и бросили на колени. Я скрипнула зубами от боли и тихо выругалась. Но, кажется, никто не услышал. Зато дверь стала медленно открываться, и от нее пошел такой холод, что визуальный термометр "откинул копытца".
  И вошла Она... Моя старая знакомая. Такая же, как и прежде, красивая своей морозной красотой. На этот раз она была облачена в глубоко-синее длинное платье с серебристой меховой накидкой на плечах. Жемчужные волосы убраны в своеобразную корону на голове и украшены темно-синими камнями. Все как всегда, но - не может быть! - в мертвых бездушных глазах горит искренний интерес!
  - Вот мы и встретились... Ах, как чудесна эта ночь, не правда ли, милая Таис? Сегодня сама Луна станет свидетельницей нашей встречи. Сами звезды сохранят ее в сердце истории. А как мы давно не виделись! Уж двести с лишним лет прошло, а ты все та же. А могла бы быть гораздо сильнее, если б не та глупая выходка два века назад. Росла б себе, помалкивала, носу из своего рыбного городка не показывала. Но потянуло ж тебя, любопытную, в горы... Искала приключений, а нашла меня, свою погибель. Довольна теперь? Вижу что не очень. А зачем тогда в Кэлин вернулась?! Скучно снова стало? Не проснулась бы твоя лунная магия, и алиэрринэ бы в тебе сдохло! И я бы тогда спокойно продолжила дело своего предка!
  - Если бы, да кабы, да во рту росли б грибы... - философски протянула я в ответ, в перерыве между пламенной речью.
  - Ма-алчать! - рявкнула Повелительница, притопывая ножкой в серебряной туфельке. - Здесь говорю только я! А ты слушай! - и потом снова спокойным голосом продолжила:
  - Но все-таки ты здесь... Забиваешь в закадычные друзья лучших людей и магов всего Кэлина, пробуждаешь сущность алиэрринэ, поступаешь в Арристу. Тебя можно похвалить, девочка, ты добилась многого. Салваториус бы тобой гордился. И Оникс, наверное, тоже восхитился б. Но, увы и ах, наши предки поубивали друг друга, восстановили мир в Кэлине, и грубо говоря, ничего нового не принесли. А мы с тобой поступим не так... У нас другие планы...
  Последние слова Ведьма произнесла таким замогильным голосом, что мне стало страшно. Что может быть ужаснее того, что произошло в Пятый и начало Тринадцатого Восхода Сотары?! Гранников больше нет, остался только убивающий лед...
  - Думаешь, на что я способна? - улыбнулась блондинка, - а давай расскажу? Только будет лучше, если мы пройдем в гостиную, а то неудобно держать тебя в коридоре. Затем, нам, как старым подругам, принесут чашечки горячего чая, и мы обсудим предстоящее событие.
  Моего согласия, разумеется, никто не дожидался. Снова вздернули вверх за плечи и отконвоировали следом за Повелительницей. Пройдя по извилистым коридорам, мы вошли в маленькую залу. Она была вся залита лунным светом, который падал сквозь большие окна. В одной стене горел белокаменный камин, рядом стоял круглый кованый столик под ажурной скатертью, два стульчика. Остальная немногочисленная мебель являла собой само изящество и воздушность. Единственное чего я не заметила, так это хоть одного самого дохлого растеньица. И огонь в камине тоже не грел... Неуютно и страшно... Я поежилась.
  Ведьма медленно прошлась по своим владениям, постояла у окна, глядя на заснеженные вершины, а потом повернулась ко мне:
  - Присаживайся, Таис, скоро принесут горячий чай. Не замечаешь, что тут довольно прохладно? - тут я не удержалась и фыркнула, - или ты, язвительная девчонка, думаешь, что, будучи Ледяной повелительницей надо купаться в проруби при минус пятидесяти и есть одни сосульки? Извини, но я тоже живое существо, и мне тоже иногда хочется согреться. А летом я отправлюсь отдыхать в какой-нибудь приморский городок, типа вашей Тхэгвани...
  Пока блондинка мечтательно вела свой диалог, я примостила свою попу на стульчике и водила пальцем по покрытой изморосью поверхности стола. Рассуждения ледяной ведьмы приводили в легкое состояние удивления, но никаких эмоций больше не возникало. Мне было нужно знать лишь одно, что она собирается сделать с Кэлином... И со мной. И как этого можно избежать...
  В дверь постучали.
  - Входите, - с улыбкой отозвалась Повелительница.
  Вошел слуга, неся поднос с двумя дымящимися фарфоровыми чашками и вазочкой с шоколадными конфетами. Все это мужчина сгрузил передо мной и с поклоном удалился.
  - А вот и чай, - блондинка прихлопнула в ладошки и с прямой спиной села напротив меня. Мне снова стало зябко и неуютно. Как на кладбище перед покойником...
  - Сначала, я хочу представиться.
  "Давно пора, красавица ты наша..."
  - Меня зовут Кэйтрин, просто Кэйтрин. В нашем мире не принято давать фамилии и делать приставки к роду, - голубые глаза затуманились прошлым... - Я пришла сюда не по своей воле, мой предок Оникс перед смертью написал завещание... Все сводилось к тому, что во время Тринадцатого Восхода в Кэлине, в этот мир отправится его маленькая наследница... Я была единственной у родителей, и в возрасте семи лет меня отправили к вам. Чтобы убить тебя, Таис. Три года я наблюдала за семьей эс Каэлун, и за маленькой девочкой тоже. Признаюсь, я к тебе привязалась. Каждый день видела твою улыбку, слышала твой смех, наблюдала твои первые успехи в магии. Сама, будучи ребенком, я горько страдала от своей судьбы, от нахождения в чужом враждебном мире. Я была вынуждена скрываться, и только ты дарила мне лучик света и заставляла улыбнуться. За это спасибо. Но потом пришло время. Ты почти вошла в полную силу, и, к счастью, ушла далеко от дома, к моей обители. Наш семейный талисман - ястреб Ясон сработал хорошей приманкой, отвлек общее внимание и позволил мне появиться во время. Твоих друзей пришлось убить, они служили свидетелями, а тебя убивать... мне... тьфу, черт побери!... мне было жалко тебя убивать. Я была маленьким ребенком! С таким же взглядом на мир, как и твой! Я просто не смогла заморозить ставшее практически родным сердечко! Потому сделала по-другому... Выложила все силы, чтобы Таисия эс Каэлун навсегда потеряла дорогу в свой родной мир... И у меня почти получилось... Но, по воле рока, эта проклятая черная ящерица отыскала тебя, завязала спор, думая, что спасает землянку с каплей магического дара! Когда я узнала об этом, мне было двести с лишним лет. Уже никакой сентиментальности, никакой жалости. Я снова переселилась в Кэлин, откуда отправила наемных убийц. Не вышло... Сделала только хуже. А дух Оникса подгонял. Я злилась. Вторая попытка, уже здесь, тоже окончилась неудачно. Помог тебе тот самый кулон, он и память вернул. И чешуя братца...
  Я не выдержала, отставила кружку с действительно вкусным чаем и прервала затянувшийся монолог:
  - Сейчас на мне нет никакой защиты. Ожерелье и кулон я отдала сестре. Почему ты меня не убьешь? Такой шанс стыдно упускать.
  - Потому что я не хочу спешить. Ты все равно никуда не денешься из этих стен, никто не спасет тебя, - холодно рассмеялась Кэйтрин, - здесь защита лучше, чем у королевского дворца. Попробуешь стать драконом - заморожу сердце без предупреждения, выпустишь хоть один лучик своей магии - то же самое. Остальное делай что хочешь. Ходи по дворцу, осматривайся, привыкай. Не знаю, сколько времени уйдет на исполнение моего плана, поэтому придется тебе здесь пожить. Можем попробовать подружиться, ты ведь не против? Хотя, время покажет. Помимо меня здесь живет семь слуг, ястреб, где-то шарахается приблудный кот, и иногда в гости заходит мой приятель. Он тоже с Ледяного мира. Думаю, вы скоро встретитесь. И да, ничего не бойся, здесь тебя никто не обидит. Хотя-я-я, - тут Повелительница закусила уголок губы и нахмурила темно-русые дуги бровей, - к Ясону не стоит подходить, он любит пить кровь... человеческую...
  Меня передернуло от ужаса и отвращения. Все, на километр к птице не приближаюсь. А вот кота можно и найти. Хочется верить, что в этой обители смерти есть хоть одно независимое и чистое душой существо. С дружком Кэти тоже не хочу сталкиваться, он мне уже не нравится. Остальное устраивает. Буду жить потихоньку, наблюдать, делать выводы и рисовать план побега. Чтобы не приготовила Ведьма, мои друзья должны быть готовы.
  
  Глава 2
   После так называемого ужина Кэйтрин удалилась по своим делам, оставив меня в распоряжение самой себе. Я привидением послонялась по комнате, выглянула в окно - небо уже начинало светлеть - и решила идти осматривать свои покои. Свистнула проходящую мимо прислугу, а ей оказалась симпатичная русоволосая девушка, и вежливо попросила:
  - Здравствуйте, а не могли бы вы мне помочь найти мою комнату, которую выделила леди Кэйтрин?
  Девушка оказалась понятливой и уже через три минуты я стояла перед небольшой резной дверью из белого дерева. Для надежности постучала, прислушалась - никого нет - и решилась войти. Перед глазами предстала просторная комната с не менее просторной кроватью под небесно-голубым пылесборником, ой пардон, балдахином. Это чудо занимало одну третью пространства, остальным были книжные шкафы, еще один небольшой камин, мягкое по виду кресло. Окно было одно, и выходило оно на вид заледеневшей долины, образовавшейся между скалами. Наверное, жаль, что вся эта холодная красота у меня уже поперек горла стоит.
  Вдруг позади меня раздался шорох, а через несколько секунд на пол что-то посыпалось. Все это сопровождалось нарастающим грохотом, к которому примешивались душераздирающие крики. Я подскочила, и, схватившись за первую попавшуюся утварь, повернулась лицом к опасности.
  В образовавшейся тишине прозвучал нервный смешок, который перерос в глупое хихиканье. А когда толстая нахохлившаяся мордашка с книгой на макушке уставилась на меня огромными голубыми глазами, я засмеялась уже вовсю.
  - Ты это, вазу лучше убери, а то нервная какая-то... - пробурчало создание, выбираясь из завала.
  Я икнула. Оно разговаривает?!
  - И не только, оно, как ты посмела выразиться, еще и читает твои сумбурные мысли. Кот я, говорящий. Живу тут, уже Тиона знает сколько, а Кэти так и не докумекала, что я умный очень, - последние слова он протянул с довольными мурлыкающими нотками. Большой белый кошак, размером с двухгодовалого ребенка, зевнул, потянулся и мягкой походкой направился ко мне. Я продолжала стоять в боевой позе, удерживая в руках совсем не легкую вазу с одинокой розочкой в ней.
  - Я спал тут, а как ты пришла, сразу и не почувствовал. А потом как эмоциональной волной долбануло! Вот я и свалился вместе с книгами на пол. Убраться поможешь?
  Тут я расслабилась. Не могу не доверять таким искренним глазкам и симпатичной мордашке. Поэтому, следующие минут пятнадцать я расставляла кладези знаний на их законные места. Энциклопедии, сказки, романы, в общем, все, что можно найти в дамской библиотеке. Попутно, кот рассказывал о себе. Первое, что меня привело с изумление, это его обычное земное имя - Васька. Понимаете, Васька! Никакой не Нострадамус, Алексиан, Калавилуарин, и бла-бла-бла, и тому прочее. Самый обыкновенный Васька!!! Моему счастью не было предела, когда оказалось, что он действительно из мира Земля. Родился с необычными способностями, в семье какого-то знахаря. Давно, правда, это было, несколько веков тому назад. Знахаря сожгли на костре, а Васька смог сбежать. По счастливой случайности он наткнулся на закрытый портал, открыл его каким-то образом и попал уже сюда, в Кэлин. Тыкался некоторое время по уголкам мира и решил сделать остановку у очень специфичной особы - леди Кэйтрин. Но та его в упор не замечала. Отдала приказ кормить, не мучить, Ясону на прокорм не отдавать, и была такова.
  - Вечно Повелительница в своем кабинете запирается, только и слышно как каблуки по льду стучат, - бормотал зверек, - чую, дело злое она замышляет. У нее аура черная, кровью убитых пропитана.
  - Это я и без тебя знаю, - откликнулась я, закончив работу, - ауры, конечно, еще плохо вижу, но негативом веет, аж за версту. А ты, Вась, разве мысли ее прочитать не можешь? Ну, как у меня?
  Кошак дернул усами и помотал головой:
  - Блок стоит, я уже пытался. Непробиваемый. Вот если ее из строя вывести, возможно, получится что-то, а так бесполезно. Что горох о стенку.
  Я разочарованно вздохнула. Знать бы еще, до какой степени взбесить Ведьму, чтобы она и блок удержать не смогла, но и тебя ненароком не прибила. Ладно, время еще есть, чтобы подумать.
  ***
  Утро уже вступило в свои права. Моя временная комната озарилась мягким белым светом, покрытый изморосью пол засверкал, вдалеке послышались крики зимних птиц... Я прислонилась к раме открытого окна и с тоской глядела на небо. "Скажи мне небо, как там мои родные..." - мысленно прошептала, - "Все ли у них хорошо? И как далеко они? Не скучают ли? Или я для них уже мертва?" На глаза снова навернулись слезы. Злые, от отчаянья и боли. Ведь теперь Ведьма лишила меня и моих друзей. Теперь я одна. Вынуждена замерзать в этом ледяном царстве одиночества...
  - Не фони, мне из-за тебя тоже плакать хочется, - проворчал рядом Васька. Белый кот, до того момента отдыхавший на кровати, соскочил и подошел к моим ногам.
  - Извини, - шмыгнула я носом и подняла его на уровень своего лица. - Вась, а ты можешь по-тихому сбегать к моим друзьям и сказать им, что я жива, здорова?
  Кот задумался на мгновение, а потом кивнул своей здоровой башкой. Вот и славно. Думаю, мы с ним подружимся.
  - Только вот что, - фыркнул Вася уже у двери, - долго меня не будет. Путь до Микисото не короткий. И еще, Кэти проговориться не вздумай обо мне. Все, пожелай удачи, алиэрринэ.
  - Бывай, дружище, - улыбнулась я ему в след. Кот шустро засеменил длинными лапками по коридору и вскоре скрылся за поворотом. Оттуда же через две минуты показался синий край подола платья Повелительницы. Я мигом юркнула в комнату, прикрыв за собой дверь. Когда Кэйтрин вошла, то увидела, что ее пленница благополучно читает книжку, сидя на краешке кресла.
  - Осваиваешься? - улыбнулась она снисходительной улыбкой. Меня передернуло. И от того бульварного романа, который был первый попавшийся в руки, и от наигранной радушности Ведьмы.
  - Да, леди Кэйтрин. Благодарю вас за предоставленные покои, они очень хороши.
  - Тьфу, Таис, не ломай язык! - скорчила брезгливую рожицу она, - давай на ты. Звать меня можешь Кэти, я не обижусь.
  "Ага, не обидится она... Как придавит ледышкой к стенке... И скажет что случайно".
  - И не хмурься, я хочу, чтобы ты улыбалась. Как тогда, в детстве, - меня снова перекосило. Да что ты вообще мелешь, тварь?! Не ты ли виновата, что я перестала улыбаться? Не ты ли отобрала у меня родителей, а теперь еще и друзей? За что эта пытка? Неужели нельзя просто убить?!
  - Извинит... извини, Кэти, но я не могу сейчас улыбаться, - я отвернулась и пошла к шкафу, чтобы вернуть роман на место. А в спину мне донеслось:
  - У меня не было выбора, Таис. Они просто делали тебя сильнее, а мне это никак не на руку.
  Промолчала. Не хочу говорить. Хочу остаться одной и выплакаться. Сейчас нет рядом чувствительного Васьки, и никому мои эмоции вреда не принесут. А мне самой будет легче.
  Дверь хлопнула, и наступила тишина. Долгожданная холодная тишина. Ледяная повелительница ушла, не дождавшись ответа, и теперь это время мое. Мне нельзя обращаться драконом, но выпускать частичную трансформацию никто не запрещал. И поэтому сейчас я любовалась бриллиантовым когтем вместо указательного пальца. Красивый, острый, способный убить любого незащищенного человека. Но, увы, не сверхсильную противницу... Что же мне делать? Следить за ней? Можно. А как? Магия запрещена, Кэти ее почувствует наверняка. Прокрасться несложно, но где гарантия, что меня не засекут? Набиться в подружки? Смешно. Ведьма заслана сюда для моего убийства, и в неожиданную дружбу не поверит даже камень.
  И в этот момент, когда я погрузилась в размышления, словно аквалангист в океан, коготь начал светиться. Глубоким, иссиня-черным светом, который вдруг плавно стал перетекать в шар. Сиротливый клубочек, размером с куриное яйцо колыхался перед моим лицом. Я отшатнулась, прикладывая все усилия, чтобы его убрать, ведь использование магии тут чревато. Но все попытки были тщеты - шарик по-прежнему кружился, по ведомой лишь ему орбите, загадочно светясь.
  - Уходи, уходи, - прошептала я, чувствуя неминуемую опасность, - уходи, ты не мой!
  Без ответа. Я убрала коготь - может он виной всему, но нет... Дохнуло холодом. Он пробрался аж до костей, замораживая кровь, приближаясь к сердцу. Кэйтрин уже близко. И моя гибель походу тоже...
  Вот в коридоре послышались решительные шаги, скрипнула ручка, дверь отворилась... И в этот момент меня буквально вздернуло вверх и засосало в какую-то черную воронку. Я увидела только несущийся в спину залп ледяных кинжалов и возмущенные крики, а потом тьма...
  
  ***
   Свет. Бледный мерцающий свет. Он качается перед глазами, ничуть не рассеивая окружающую тьму, и не согревая от могильного холода. Кожей ощущается потрескавшаяся земля, мелкие острые камушки и редкая сухая трава... Вокруг ни души, ни единого звука. Почему ночью не стрекочут сверчки?
  - Где я? - задала самой себе вопрос, потирая виски и пытаясь прийти в себя. Попытки встать ограничивались сильным головокружением и подступавшей тошнотой.
  Свет впереди замаячил чуть сильнее, и наконец мне удалось разглядеть столб, с висячим фонарем, который раскачивали внезапные порывы ветра. Под фонарем была приколочена табличка, вся проржавевшая и покорежившаяся от времени. На ней я с трудом прочитала: "Добро пожаловать в Грань". Сердце пропустило несколько ударов. Мои глаза расширились от ужаса, от крушащей сердце мысли: я умерла...? Кэйтрин все-таки сумела достать меня? Ее снаряды достигли цели? Но... как, же так? За что? Я же передала ребятам, что со мной все в порядке... Как оказалось - соврала...
  "Собирай армию..." - вдруг прошелестели из тьмы.
  "Грядет битва..." - подхватили их другие голоса.
  "Прольется много невинной крови..."
  "Мы ждали три сотни лет..."
  Мои ладони вспотели от волнения, волосы встали дыбом. Страх перед неизвестностью сковал руки и ноги, мешая бежать. Хотя, куда мне бежать? Здесь как в склепе. Большом, черном склепе, где заточены души убийц, насильников, тиранов и их жертв. И я одна из последних... Но последнюю мысль вдруг оборвали:
  "Возвращайся" - звонкий и знакомый голос, - "Предупреди лорда Велора об опасности"
  "Не верьте Лилиане, она из Темного мира" - шепот почти у самого уха.
  "Поторопись, Таисия, иначе можешь не успеть спасти своих близких" - снова первый голос, тот который был знаком, - "И... береги Алекса, скажи ему, что Ларитта всегда рядом и любит его".
  - Хорошо, - ошеломленно прошептала я, - передам... Но как мне выбраться отсюда?
  "Просто пожелай, как сделала раньше. Ты одна из нас, разве не знала? Магия Грани дается не каждому, но твой предок без нее не победил бы Оникса. Держи в тайне это знание, милая алиэрринэ".
  Ёк-макарёк... Это что ж получается? Я - Гранница? Одна из тех, кого истребили больше трехста лет назад, и кто сейчас мило беседует со мной? Вот блин...
  "Почему ты стоишь? Ледяная повелительница плетет заговор на пару с фальшивой Императрицей. Ты же поклялась защищать Кэлин, мы приняли эту клятву. Спаси нашу Родину, Таис".
  И меня словно молнией ударило. Надо! Надо бежать! Обратно! В Микисото! Я сжала добела кулаки, призывая черный вихрь изнутри и выражая в нем всю любовь к дому, всю тоску и печаль. И получилось. Меня вновь подхватила неведомая сила, и под тихие одобрительные голоса призраков выбросила у Храма Ригона.
  
  Глава 3
   Перед глазами торопливо пробегали улицы, дома, припорошенные свежим снегом, голые деревья, недоуменные лица людей, которые встречались на пути бегущей сломя голову девушке. Они не понимали, что таится в этих заплаканных испуганных глазах, что скрыто в быстро колотящемся сердце, от чего сжаты обветренные кулачки.
  А я торопилась домой, подальше от опасности, спеши предупредить своих друзей. За спиной затухал закат - в Грани я пробыла сутки. В Микисото потихоньку закрывались лавки и магазины, люди попадались все реже и реже, а со стороны гор собиралась большая снеговая туча... Поэтому мне надо спешить. Бежать изо всех сил, не щадя ног и легких. Не сомневаюсь, что стражники уже разыскивают не особо приметную кареглазую девчонку по приказу Императрицы Лилианы. И если так оно и есть, вывод только один: правительница Тарлина в сговоре с Кэйтрин...
  Но вот впереди вырос такой родной и привычный особнячок эс Лионель. Я ускорилась, но взгляд зацепили слишком рано закрытые ставни. Странно, у Аллы нет такой привычки. К моему удивлению калитка была тоже заперта на железный засов...
  - Эй, Алекс, Ниалла! Откройте! - крикнула я, нагибаясь через кованый заборчик и пристально вглядываясь в одно-единственное незакрытое окно. Только там, в мутной темноте никто даже не шевельнулся. Подтвердились мои худшие опасения - дом друзей пустовал.
  Я для надежности еще покричала, но, увы, только для того, чтобы убедиться в собственной правоте. И видимо привлечь внимания редких прохожих. С последними вопрос был решен быстро - я показала острые клыки и змеиные глаза, и всех любопытных как ветром сдуло.
  - Где же вас искать? - пробормотала себе под нос, расхаживая перед калиткой. Не могло же случиться что-то страшное, за время моего отсутствия? Может они уехали в гости? К Ричу, например... Точно, Ричард! Как же я сразу не догадалась! Надо бежать к нему, благо городской особняк эс Таулин расположен совсем не далеко отсюда.
  Когда я, запыхавшаяся и мокрая, добежала до двухэтажного здания с множеством арочных окон и пышным садом под ними (это, конечно же, летом он пышный), солнце окончательно село за горизонт. По выложенной красным камнем дорожке полз одинокий сухой листик, по обе стороны от мраморного крыльца ярко светили магические фонарики, и - о чудо! - в одном из окон горел свет и мелькали тени. Я взбодрилась духом и решительно постучала по дубовой двери. Тени замерли, а потом раздались знакомые шаги.
  - Т-тэси? - единственное, что смог произнести бледный осунувшийся хозяин.
  - Да, Рич, это я... И у меня важные новости... - меня пропустили вперед, не сводя внимательных серых глаз. Я прошлась по светлому просторному коридору, осматривая мимолетом дизайн, и свернула в единственную освещенную комнату. Ей оказалась небольшая гостиная, выполненная в строгом интерьере. На темно-сером диване, склонившись над большой картой, сидели две подозрительно знакомые личности. Я заметила, что Норд на сей раз выглядит по-домашнему, ровно так же как и Дэлидис. Светлые волосы они свободно распустили, и никакой кожаной одежды! Легкие туника с бриджами, и все.
  - Леди Тессандра? - заметивши меня, парень привстал и чуть склонил голову к плечу, выражая свое удивление. Его спутница подняла на меня большие глаза и тоже кивнула в знак приветствия.
  - Таисия эс Каэлун, если вам не сложно, Нордэн, - сурово поправил блондина появившийся за моей спиной Рич. Мужчина с измученным видом приблизился ко мне и положил сухие ладони на плечи. Слегка притянул к себе. И я снова почувствовала себя в безопасности, как тогда раньше. Думаю, рядом с любимым человеком можно свернуть все Северные горы, покорить небеса, преломить ход сражения и изменить движения звезд. Только бы рядом были любимые серые глаза...
  - Извините, лорд, мы не знали, - подала голос со своего места Дэлидис, - но... может леди Таисия нам расскажет? Думаю, это очень поможет расследованию.
  - Главного свидетеля допросили? - словно не услышав ее вопроса, спросил Ричард.
  - Главный свидетель уже допрошен, накормлен и отправлен спать, - раздался смеющийся голос со стороны двери и в гостиную вошел... мой братец. Велор весело сверкнул зелеными глазами и с улыбкой на пол-лица подхватил меня на руки и закружил.
  - Сестри-ичка, как я успел соскучиться за эти сутки! Рич себе места не находил, не спал, не ел, нервничал бедолага, а я то знал, что ты выберешься! Как? Что, не расскажешь? А, обернулась драконом и упорхала? Ну, эт молодец... А то Василий поймал меня у самого подножья, когда я охотился, и давай тараторить: мол, жива твоя сестренка, но ей грозит опасность. Собирай отряд, готовься к выступлению. Я его естественно сюда притащил, расспросил обо всем. Мы тебя, конечно же, к завтрашнему дню ждали, но ты оказалась резвее.
  Я сдавленно пискнула в объятиях любимого братца и попыталась вставить хоть слово. Но у бритоголового парня было другое мнение. Мнение важности собственного слова называется... Он продолжал трещать как воробей по весне, при этом сжимая мои хрупкие косточки.
   - Лор, может, ты отпустишь бедную леди Тессу? - иронично вопросила блондинка, которая пришла по тому же маршруту, что и черный дракон. Я приветливо улыбнулась красавице Ассоль и попыталась помахать ей рукой. Женщина рассмеялась, блеснув голубыми глазами. А, я заметила, что с Кэйтрин они похожи. Обе светленькие, хрупкие и такие холодные... Только Ассоль холодна внешне, это ее типаж, зато, если присмотреться, можно увидеть искреннюю улыбку и тепло в очах. А Кэти злая, бесчувственная глыба льда. Может быть, в равнодушном сердце и есть росток любви, но Повелительница старательно давит его и мнет собственными руками. Грустно...
   - Тэси, ты еще с нами, или уже мысленно подбираешь себе кирасу? - с улыбкой хмыкнул Ричард.
   - Какую кирасу? - вздрогнула я. Оказывается, Велор меня уже отпустил и усадил на диван, к себе поближе. Дэлидис и Норд продолжали с интересом косить глазами, Ассоль прильнула к Регмону, непонятно откуда взявшемуся. Не поняла, тут вся братия честная собралась?! А Алекс с Аллой где?
  - Ребята на секретном задании, - прочитал мои мысли брат, - в связи с нынешней ситуацией... Тесса, мне придется посвятить тебя в некоторые наши дела. Слушай внимательно. Мы все - члены Гильдии Хранителей Империи. Слова Василия нас действительно встревожили. Он рассказал, что да, Императрица Лилиана действительно находилась в обители Ведьмы... Но не как пленница. Нашей правительнице был оказан большой почет, теплое отношение и многие привилегии, какие не оказывают настоящим пленникам. В тот же вечер был собран совет, на котором присутствовали некий ястреб Ясон, сама Повелительница и ее приятель. Василия, по причине незнания о его способностях, особо во внимание не принимали. Вполне возможно даже не заметили. Обсуждали, вы не поверите, переворот в Кэлине, в результате которого Лилиана и Кэйтрин встанут во главе власти. Мы не можем этого допустить... Прямое заявление грозит отрубленной головой. Значит, готовиться надо тайно, чтобы до Лилианы информация не дошла. Друзья, чует мое сердце, что приближается очередная война, при том не гражданская, а Всемирная... Мы должны быть готовы. Рич, вы с Тессой отправляетесь в Миирид. Дэлидис и Ассоль, ваша задача облететь сеть мелких островов, принадлежащих Латонии, я и Норд летим в Вилиастро. Остальным членам Гильдии указания я раздал. Как вернетесь, получите новую координату. Все всё поняли?!
  Мы только ошарашено кивнули. Я переглянулась с Ричардом и пожала плечами, мол, царь сказал, холоп сделай. Вся проблема была в том, что я никак не могла вспомнить, где находится Миирид. Ну, надеюсь, мой сине-зеленый дракон знает куда лететь.
  После мини собрания Велор покинул особняк. Остальные стали заниматься своими делами. Дэли и Нордэн снова уткнулись в карту, и, перебивая друг друга, водили по ней пальцами. Ассоль накидала подушек в углу и стала точить небольшой изогнутый кинжал. Ее рыжеволосый спутник Регмон сначала покрутился рядом, потом утопал на кухню, откуда вернулся с целым противнем бутербродов. За это он был вознагражден благодарными голодными взглядами и аплодисментами. Я отхватила порцию себе и Ричу, и мы в обнимку сели на ковер. Как же теплы его объятия, с какими заботой и беспокойством смотрят внимательные серые глаза... Светлые волосы раскидались по крепким мужским плечам, на ключице, видимой из-под расстегнутого ворота рубахи, появился свежий шрам, в ухе болтается знакомая серьга темно-серого цвета. Ах, какой же он все-таки родной и привычный... А ведь в первые дни знакомства я его испугалась, посчитала маньяком и полным психом! Кто ж знал, что все так повернется.
  - О чем задумалась, Тэси? - улыбнулся мужчина.
  - Вспоминаю, как шарахнулась от тебя на Земле, когда ты в магазине нас выловил, - я хихикнула, глядя, как бледное лицо удивленно вытягивается, - ну ты помнишь?
  И блондин вдруг захохотал. Остальные ребята недоуменно воззрились на нас.
  - Помню, помню, - сквозь слезы проговорил Рич, - у тебя тогда глаза как две луны были.
  - А еще я думала, какой ты маг. Сошлась на воздухе, и оказалась почти права.
  - Ну, почему же почти? Я и есть - маг воздуха, собственной персоной. Плюс дракон. Плюс дворянин. Ну и командир отряда разведчиков в Гильдии, только это секрет для остальных, - мужчина широко улыбнулся, а потом, призадумавшись, сказал: - А ты не хочешь после Арристы к нам вступить? Думаю, Велор тебя поднатаскает, да и я помогу. Вон, Дэлидис и Нордэн уже третий десяток лет, как у меня обучаются, и на войне они сражались...Малые были еще, но ответственность осознавали.
  - Погоди, - перебила его, - ты так говоришь, как будто бился вместе с ними... как будто сам воевал...
  - Так оно и есть. Я же уже давно не двадцатилетний мальчишка, скоро третью сотню разменяю, - он тихонько рассмеялся, устремляя на меня невинный взор. А я поперхнулась колбасой. Обалдеть, мой любимый мужчина - и такой старик!
  - Хи-хи, а ты неплохо сохранился, дедушка, - Ричу достался легкий толчок под ребра. Но он запросто увернулся и перехватил мою руку.
  - Сейчас получишь за дедушку! Вспомним старые добрые, и побежишь пятьдесят кругов вокруг моей усадьбы.
  Я только застонала. Вот вредина, даже шуток не понимает! А мужчина только развел руками, мол, так надо.
  Дальше все пошло более мирно и неразговорчиво. Я начала читать книгу по боевой магии, которая еще не преподавалась в Арристе, а начиналась только со второго полугодия после Зимнего праздника. Боевая магия необходима, и скорее всего, я обгоню свой класс на год вперед. Если придется защищать Тарлин от его же правительницы, то надо начинать сейчас. Рукопашной меня обещала научить Дэлидис, с мечом поможет Рич. Он сказал, что тренировки мы можем проводить во время облета других государств, экономя, таким образом, время. Меня устроило.
  Что касалась дальнейшего поведения в отношении Императрицы, мне сообщил Велор. Парень заявился домой только спустя три часа. Довольный проделанной работой, кстати, оставшейся для нас в тайне.
  - Тэси, бери в Арристе академический отпуск... до следующего года. По городу старайся без прикрытия не шарахаться. Слежка донесла, что Лилиана нервничает и старательно вспоминает твой портер. Боюсь, через неделю тебя объявят в розыск, как особо опасную преступницу. Если это случится, то слова Василия подтвердятся, и переворот все же произойдет, - выпалил парень на одном дыхании, попутно скидывая с себя черную куртку и заглатывая двойной бутерброд. Заметила за ним такую привычку - есть в двойных порциях и при этом не толстеть. Счастливчик бритоголовый...
  - Погоди, братец, - я выпуталась из объятий Ричарда и подошла к Лору, - значит, мне теперь сидеть дома? А учиться как? А мои школьные друзья? А если Лилиана или Ведьма до них доберутся? Можно их как-нибудь обезопасить? Ну, там защиту наложить...
  - Я попробую поговорить с господином Аршарром, он, как сильнейший защитный маг, должен помочь. Тем более они с Регмоном приятели. Так же? - Велор повернулся к рыжеволосому директору, с хмурой миной уставившемуся на Ассоль. Что у этой горячей парочки уже произошло? Господин эс Линрек кивнул и продолжил буравить взглядом милую блондинку. Интересно, а свадьбу они в разгар войны играть будут? Хи-хи.
  
  
  
  ***
   Остальная неделя прошла спокойно. Я окопалась в загородной усадьбе эс Таулин, а если точнее в ее библиотеке, непрерывно оттачивала боевые заклинания. Научилась пускать фаерболы разной сложности, материализовывать различное оружие из лунного света, лишать кислорода, правда пока только на двадцать секунд, создавать большую сеть, помогающую словить убегающего врага. К слову, все мои эксперименты проводились над несчастным Ричардом, и иногда заходящем Алексе.
  По вечерам отвлекалась от учебы и садилась ваять звезду, которая возможно украсит городскую елку. Саму основу я сделала переходной. То есть концы, будучи абсолютно непрозрачными, плавно перетекали в хрустальную прозрачную середину. В ней я поместила множество драгоценных камушков, которые при наступлении темноты начинали светиться разноцветными огнями. С этой магией мне помог ракшас Виридис - он тоже иногда заходил в гости. По плану я хотела сделать украшение изящным, в образе Великой Звезды Сотары. На помощь приходили старинные книги из библиотеки Рича.
  Утром ребята устраивали коллективную пробежку, куда меня добрали до кучи. Мы бежали до ближайшей деревни, после чего обращались драконами и отправлялись в свободный полет. Чаще всего незаметными тенями парили над Северными горами, следя за тамошней обстановкой. Пока что все было тихо.
  За неделю до Зимнего праздника Рич вломился в библиотеку, отвлекая меня от ваяния звезды, и огорошил:
  - Тэси, у меня две новости. Первая, в Миирид мы вылетаем завтра, вторая - Зимний праздник, похоже, отмечать будем тоже в пути.
  - С чего такая суета? - приподняла я левую бровь.
  - Дэлидис и Нордэн сегодня следили за дворцом и сообщили, что Лилиана заменила всех неугодных ей полководцев на своих приближенных, скорее всего единомышленников. Это и торопит. Велор отдал приказ готовиться.
  - Рич, - я улыбнулась своей внезапной догадке, - мой братец... Он же ваш Командир? Ну, то есть самый главный?
  Мужчина кивнул и притянул меня к себе:
  - Ты молодец, догадалась. Но помни, что никому, вообще никому не должна об этом говорить. Даже тем, кто состоит в Гильдии. Для них Командир сокрыт под черной мантией.
  - А почему ты знаешь?
  - А потому что я его лучший друг и заместитель. Мы вместе воевали на Великой войне, плечо к плечу. Тогда Лор был еще мальчишкой, но тяжесть управления Гильдией принял с честью, а я не смог не помочь, как старший товарищ. Эх... Как же давно это было...
  Я прильнула к родной груди, вдыхая любимый парфюм. Сейчас мы вместе окунулись в те давние события, которые были по-прежнему живы. Да, я там не сражалась, но понять любимого человека могу... Мы посидели в десятиминутной тишине, прислушиваясь, как мерно тикают часики в виде маленького круглого дракончика, как поскрипывают от вьюги, бушующей за окном, ставни, к безмолвию старых книг... Как хорошо. Я снова обрела в этом мире семью...
  Глава 4
   Бескрайняя горная страна. Второй по величине остров. Много, очень много острых пиков гор, у подножия покрытых зелеными тропическими лесами. Намного реже встречаются долины, лазурно-голубые озера с растущими вокруг них охапками разномастных цветов. Крупных городов почти нет, только столица - Ангора. В отличие от Тарлина здесь практически вечное лето. Теперь, видя все собственными глазами с высоты птичьего полета, я поняла, почему драконы выбрали именно Миирид. Невероятно красивое место, и будет жаль, если его покроет смертельный лед...
  Я и Рич, драконами прилетели сюда ровно в полдень. Полет занял четверть часа, при этом я как сумасшедшая махала крыльями. Сейчас в мои планы, как ни странно, входили кратковременный отдых, купание в речке - если повезет - и перекус. Ричард с невозмутимой мордой выслушал жалобное нытье и согласился. Мы плавно спикировали в ближайшую долину, которую пополам рассекала хрустальная речушка не более трех шагов в ширину. Я с визгом тут же плюхнулась в нее, раскинула серебряные крылья и уставилась в безмятежное небо. Рыбки прикольно щекотали, ползая по брюху, и явно нарывались на то, чтобы их съели. А это идея!
  - Ри-ич, - протянула из-под воды. Мужчина, уже в своей человеческой ипостаси оторвался от разглядывания окрестностей и вопросительно склонил голову к плечу.
  - Моя драконья натура хочет кушать. Рыбки. Ты рыбку ловить умеешь? Да? Поймаешь? А иначе я съем... этого... Алрекра!
  - О-о-о, - расхохотался Рич, - съесть короля соседнего союзного государства, это прямая угроза и дипломатический скандал. Я постараюсь избежать сего ужаса и, так уж и быть, поймаю тебе пару карасиков.
  Следующие полчаса мой мужчина ловил мой обед, а я лениво наблюдала за сим процессом, полулежа в речной ямке. Только серебристая голова с синими глазками и торчала. А потом пришлось стать девушкой и выползать на трапезу.
  Жареная драконьим огнем рыба показалась деликатесом, после тех изысканных блюд, какими меня закормили в доме эс Лионель. В мгновение ока я проглотила свои две порции и с молящим взором уставилась на Рича. Хлоп-хлоп ресницами. Хлоп-хлоп в ответ. Чавканье. Высунутый язык. Ну и пошел ты, бесчувственный! Я притворно надула губы и обиженно засопела. Реакции ноль, зато потом последовала фраза:
  - Ты дракон или кто? Тебя же Лор охотиться учил, так иди и лови себе добычу, а мое не отбирай, - скорчил невинную мордашку сероглазый блондин. Я только фыркнула в ответ:
  - Больно надо. И вообще, я уже наелась, - встала, потянулась во весь рост и прищурилась в сторону юга. Сейчас нам предстоит туда лететь. В Ангору, на поклон самому королю Миирида - Алрекру Серпенс. Как этот суровый не понаслышке мужик нас встретит, даже представить не могу, но, то, что он все готов сделать ради любимой страны - это известно многим.
  Прекрасная столица, находящаяся в долине, окруженной кольцом скал, встретила нас воздушными белокаменными стенами, ровными двух- и трехэтажными домиками и роскошным замком, издалека похожим на Земной Нойшванштайн. Я умилилась этим голубым башенкам, небольшим арочным окнам, штандартам по обе стороны от главного въезда. Вокруг замка раскинулся широколиственный лес, с кое-где цветущими деревьями. А вот и посадочная площадка для драконов, прямо посреди двора.
  - А-а-а-а, батька, батька, к тебе гости Таллинские плиехали! - заверещал русоволосый мальчишка лет пяти-шести. Он выпучил на нас огромные карие глазенки и, размахивая руками, понесся навстречу его точной взрослой копии. Высокий статный шатен, с умными глазами и легкими морщинками у губ, облаченный в темно-зеленый охотничий костюм из явно дорого материала, подошел к нам. Я и Ричард церемонно склонились в поклоне перед монархом. Он ограничился приветственным кивком и улыбнулся:
  - Приветствую желанных гостей в своем замке и готов оказать им достойные почести. Рэм, - бросил он через плечо своему слуге, - приготовь покои для леди, и покои для лорда. - Потом снова обернулся к нам: - Клянусь небом и кровью, что во время вашего пребывания в Миириде, вам не будет причинен вред, если вы сами не замышляете зла.
  - Клянусь небом и кровью, что ни я, Ричард эс Таулин, ни моя спутница Таисия эс Каэлун не принесут вреда славному государству Миирид и его жителям, на время пребывания здесь, - склонился Ричард. Король снова улыбнулся, на этот раз расслабленно и искренне. Мои уголки губ тоже дрогнули.
  - А теперь, лорд Ричард, поведайте, что привело соседей из Тарлина в наши края, - спросил Алрекр, пока мы все вместе шли по широкому коридору замка в обеденную залу.
  - Его Величество, у нас важные новости, которые не терпят отлагательств. От этого зависит благополучие и свобода всего Кэлина, - Рич держал меня под руку, но сам был хмур как скала в грозовую осеннюю ночь.
  - Вот как, - призадумался король, - тогда сворачиваем в мой кабинет и проводим приватную беседу. Рэм, передай Изольде и детям, что я задержусь, - следовавший за нами мужчина поклонился и пошел дальше по прямой. А мы свернули в комнату, оказавшуюся роскошным кабинетом, заставленными разными приятными сердцу мелочами. Гостей монарх усадил на мягкие стулья, а сам сел в кресло за резным дубовым столом.
  Нам пришлось выложить всю историю, с самого начала. Говорил преимущественно Ричард, я иногда лишь дополняла и отвечала на вопросы, прямо заданные моей личности. Алрекр оказался нормальным, здравомыслящим мужчиной, он трезво оценил ситуацию и вынес вердикт:
  - Раз так все случилось, и Императрица Лилиана, никогда не внушающая доверия, готовит заговор с нашими древнейшими врагами, Миирид готов сотрудничать с вами. Благодарю вас, друзья мои. Я отдам приказ готовиться солдатам, ибо война может нагрянуть внезапно... - тут он тяжело вздохнул, - Вновь сражение, лорд Ричард. А ведь не остыли еще тела наших родных, которые пали в Войне с Гранниками, и вот мы снова должны затачивать меч...
  Мужчины помрачнели лицами, а в глазах появилась застарелая скорбь. Я прикоснулась к руке своего блондина, передавая свою поддержку и любовь. Пусть знает, вместе мы пройдем любую войну!
  
  ***
   Во время обеда нас представили Ее Величеству Изольде и юным принцу и принцессе - Лайту и Берси. Лайт - наследный принц шести лет отроду, был копией своего отца, такой же кареглазый шатен стройного телосложения. А вот его сестра Берси много взяла от матери - худенькая, златовласая, обладательница огромных голубых глаз и матовой кожи, покрытой ровным легким загаром. Обе благородные леди были одеты в солнечного цвета платья - скорее всего это цвет чешуи их драконов.
  - Как себя чувствует Командир Гильдии Хранителей Империи? А господин Регмон? - после трапезы спросила Изольда высоким красивым голосом.
  - Командир Гильдии в добром здравии, Регмон эс Линрек тоже, - вежливо ответил ей Ричард со своего места рядом со мной, - они просили передать Вам наилучшие пожелания.
  - Благодарю, - улыбнулась монархиня, - не так давно я подумала о том, чтобы отправить своих детей учиться в славную Магическую Школу Арристу. Думаю, они должны получить достойное образование, чтобы править Мииридом. Вы не могли бы поговорить об этом с господином директором?
  Я мысленно хихикнула. Детям до четырнадцати еще восемь лет расти, а заботливая мать уже беспокоится об их будущем. Это, конечно же, похвально, но немного рановато на мой взгляд. А Рич, я даже не сомневалась, согласился, и обещал передать Регу слова Изольды в ближайшее время. Эх, какой дипломат в нем пропадает!
  После обеда для нас устроили экскурсию по дворцу. За отцом и матерью естественно увязались и дети. Напоминая шумных игривых котят, они бегали вокруг нас, что-то лепетали, при этом поглядывая на своих гостей. Первой не выдержала Берси. Она, смущенно пряча ясный взгляд, подошла ко мне и присела в книксене:
  - Здравствуйте, леди Таисия, позвольте представиться - Берсика Серпенс, принцесса Миирида, Вторая наследница престола. Ваша очередь называть титулы.
  Я растерялась. Глянула на Ричарда, а этот белобрысый тип только хихикал в кулачок, не забывая при этом вести беседу с Алрекром. Я поняла, подмоги ждать не откуда, и придется выбираться самой. Значит, попробуем вспомнить все титулы, старые и нынешние. Думай, Тесса, думай!
  - Очень приятно, высокородная леди Берсика, - сделала короткий реверанс, - мое имя Таисия эс Каэлун, знатная дворянка Тарлина и дочь клана ал Вентрум.
  - О, - всплеснула руками принцесса, - вы - дракон?
  - Совершенно верно, - ответила я ей с улыбкой, - мы прилетели сюда с лордом Ричардом на собственных крыльях. Неужели ваш брат не рассказал вам об этом?
  Берси смущенно потупилась.
  - Рассказал, но я ему не поверила. Надо извиниться, - и она пулей сорвалась к брату. Ребята отстали по пути, жарко что-то выясняя. Думаю, они помирятся, только если не придушат друг друга. А еще принц с принцессой называются. Дети, они все же, и в Миириде дети.
  Мы прошлись по большей части замка, осмотрели бальную залу с расписными сводчатыми потолками, немного поплутали по дворцовому лабиринту, расположенному строго в центре здания, нас даже в темницу сводили! Только я отказалась идти туда еще на входе, чем вызвала немой вопрос Ричарда. Подняла оби брови в ответ, мол, чего ты хотел? Я заключенных не то, что не люблю, просто побаиваюсь. А от изморенных ненавидящих взглядов и вовсе кошмары сниться начнут. Поэтому, когда мужчины спустились в подземелье, захлопнув за собой чугунную дверь, меня перехватила юная принцесса.
  - Леди Таисия, как насчет чашечки чая на Зеленой террасе? - вежливо проговорила она, поворачивая ко мне свое маленькое круглое личико. Задорно встряхнулись золотые кудряшки и блеснули синие глаза. Кажется, девочка гордится тем, что родители позволяют ей принимать гостей и общаться с ними как настоящая взрослая.
  - Как скажете, Ваше высочество, - сделала книксен я. Дождалась кивка, и мы чинно прошествовали на третий этаж. Юбки непривычно путались под ногами, когда я поднималась по лестнице. Для такого случая, перед отлетом в Миирид пришлось залететь в лучший магазин Тарлина и купить невероятной красоты платье. В цвет моей чешуи, оно легкими струями спускалось до пола и напоминало серебряный водопад. Правда вырез был под горло, только так я могла скрыть старые шрамы, ожерелье брата и защитный кулон-сердце. Волосы мне помогла расчесать и красиво уложить Ниалла. Кстати, она сама вылетает на задание сегодня в паре с каким-то незнакомым мне драконом. Остается пожелать удачи, ведь Земные гномы, перешедшие из моего прошлого мира в Кэлин, не милые бородатые старички. И уговаривать их придется только вместе с десятью бочками крепкого Хельского самогона. Хи-хи.
  Зеленая терраса являла собой белокаменную площадку, нависшую над лесными просторами. По всему периметру ее украшали пышные растения в расписных горшках, в центре стоял маленький фонтанчик, а вокруг него - лавочки. На одну из них присела принцесса, меня же усадила напротив, и так получилось, что нас разделяла струя хрустальной воды. Берсика щелкнула пальцами, и в этом момент вошел Рэм, неся в руках две фарфоровые кружечки с чаем. Я приняла свою, кивнув в знак благодарности, и устремила взор в небо. Где-то там, в слоях атмосферы, парил алый дракон, а рядом с ним кружились маленькие точки - драконята. Они ныряли в немногочисленные облака, проделывая в них дырочки, и радостно выпускали крохотные струйки пламени.
  - Здесь очень хороший вид, не правда ли, леди Таисия? - спросила Берсика.
  - Вы правы, Ваше Величество, вид действительно прекрасен.
  - А как вам Миирид в целом?
  - Хорош, Ваше Величество, очень хорош! Мне настолько понравилась ваша страна, что я посмела допустить мысль о смене гражданства, и переезде сюда, - честно призналась я.
  - О! - вдруг воскликнула блондиночка, - замечательная мысль! Наши двери всегда открыты для вас и вашего мужа!
  Я поперхнулась чаем и неумело скрыла это за деликатным покашливанием. Вот завернула! Слышал бы такое Рич, три часа б хохотал.
  - Извините, принцесса, но лорд Ричард мне не муж, - улыбнулась девочке, - а за приглашение спасибо. Я обязательно им воспользуюсь.
  На том наша беседа закончилась, и каждая стала заниматься тем, чем хотела. Я продолжила глядеть вдаль, принцесса открыла принесенную Рэмом книгу, и изредка мы обменивались короткими репликами.
  Красиво догорал закат, и солнце окрашивало небеса в огненные цвета. Скоро взойдет луна, осеребрятся лес, крыши Ангоры, этот фонтан. Наступит теплая летняя ночь. Здесь никогда не бывает зимы, значит, и нет коварного льда. Завтра на рассвете мы улетаем дальше, ведь государств очень много, и каждое надо предупредить, к каждому надо найти подход. Потому что война уже дышит в затылок своим холодным дыханием, и она настолько страшна, что даже Грань готова помочь...
  
  
  ***
  Этой ночью мне не спалось. Множество впечатлений от новой страны, от осознания, что приближается новая война. Они мешали погрузиться в сладкую дрему. Я прислонилась к оконной раме без стекла и вдыхала свежий воздух теплой мииридовской ночи. Здесь совсем не бывает зимы, и царит вечное лето... Что станет с драконами, когда губительный лед покроет склоны гор, заткнет их пещерные домики, заморозит реки и долины? Остановится ли вместе с родниками беззаботная и счастливая жизнь? Я не знала ответы на эти вопросы. Так же как и на те, что касались моей родной земли.
  Вдалеке зазвенела трель ночной птицы - лакомки. И совсем рядом, из сада под моими окнами прозвучала ответная песня. Потом все замолкло. Вновь наступила тишина, Ангора спала, а мое сердце требовало полетов. Я, стараясь не шуметь, отступила на два шага назад, для того чтобы разогнаться, опереться обеими руками о подоконник и меняя в полете ипостась, выпуская на волю серебряные крылья, воспарила над аккуратными белыми башенками домов столицы.
  Почти сразу я поймала теплый поток воздуха. Блаженно прищурила глаза и выдохнула легкую струйку огня. В груди, от избытка эмоций, сильнее заколотилось вольное драконье сердце. Я стрелой понеслась вперед, изредка ныряя и разрывая редкие клубочки облаков. Ангора - единственный город в Миириде. Маленький, изящный, как в детской сказке про принцесс. Только здесь ты сама себе дракон, вместо уродливой колдуньи - симпатичная блондинка с сердцем пираньи, принцессу надо не спасать, а изолировать от общества, и прекрасные принцы тоже особо не торопятся к вам на белых конях. Неправильная сказка, но интересная.
  Немного покружила над главной площадью с фонтаном в центре, трижды облетела храм Тионы, преклонилась пред украшенной цветами и свечами статуей Богини, и пристроилась на стене города. Перед глазами раскинулись горы, утопающие во мраке, и долины, по которым бежали хрустальные речушки. Эта ночь окутала меня своим цветочным ароматом, своим теплом и радушием. Я прислонилась к белому камню обзорной башни и замерла. В тишине звучал только гулкий стук разгоряченного полетом сердца и звонкие крики лакомки. Все остальное молчало, словно умерло. Умерли на эту ночь дома, улицы, штандарты. Умер лес и горы, реки и камни. Сейчас правит луна и звезды. Наступит утро, и тогда все вновь оживет и заговорит наперебой. Словно и не было мертвой тишины несколько часов назад.
  Нежно пение, тихое и неразборчивое, я услышала не сразу. Сначала оно показалось мне свистом ветра в колокольне, но потом отчетливо прояснились растущие звуки... молитвы? Песня... То возвышающаяся ввысь, то утихающая вовсе. Плавные переходы, чистый голос, полный мольбы и скорби. Кто это? Я огляделась по сторонам, но никого не увидела. Только колыхнулись ветви высокого дерева рядом. А голос все не затихал. И я решилась. Осторожно, стараясь сильно не шуметь крыльями, полетела на песню. Где же ты, певец, возносящий молитвы?
  Коленопреклоненная, чуть ссутулившаяся фигура в белом плаще держала ладошки в молящем жесте. Ее лица я не видела. Она стояла в полуобороте, обращенная лицом на север. По маленьким хрупким плечикам и голоску, я решила, что это девушка... Нет, даже девочка. Малышка, заблудилась, наверное. Может быть, стоит ей помочь?
  Славься, Великая, Мир Возносящая,
  Души очисти от зла.
  Дочери Скорби, в мире пропащей,
  Помощь твоя нужна...
  
  Вдруг песня прервалась. Нет, я не наступила на ветку, и даже не чихнула. Вообще я сидела как мышка, а вот вороне, похоже, надоело слушать молитвы, и она весело каркнула, разрывая всю гармонию. Девочка вздрогнула, ее ладошки разомкнулись, и я от увиденного пришла в ужас. Из каждого пальца ручейком струилась алая кровь, которая смешивалась с кровью из разрезанных запястий и окропляла изумрудную траву. Несколько капель попали на белый подол плаща, по нему поползли красные пятна. Меня пробрала дрожь. А девочка, словно не замечала боли. Она поднялась с колен, отряхнула пыль и травинки, вновь посмотрела на север.
  
  Помилуй, Великая, Скорбные души...
  
  Таковы были последние слова малышки, которая уже через несколько секунд превратилась в белый пепел... А я осталась в ступоре. Просто тупо хлопала глазами на растворившийся в воздухе призрак, и на кровь, оставшуюся на траве после него. Кто это был? Почему она пела молитву о помиловании грешных душ? И самое главное, кто такие Дети Скорби? Уж не вестники ли они скорой смерти?...
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 5
  
  В замок я вернулась с рассветом, и на Зеленой террасе уже стоял хмурый и беспокойный Ричард. Его руки были демонстративно скрещены на груди, а глаза напоминали яростный метеоритный дождь - так они блестели от гнева. Уже подлетая ближе, я не могла не полюбоваться растрепанными по широким плечам светлыми волосами, крепкой сухощавой фигуре, затянутой в походную кожаную одежду и упрямо сжатыми губами. Настоящий грозный воин!
  - Где. Ты. Была? - нарочито раздельно проговорил мужчина, едва мои ноги коснулись каменной поверхности.
  - Гуляла, - ответила ему беззаботным тоном, не желая нарываться на ссору.
  - Всю ночь? Одна?! - вдруг вскинулся он и сделал решительный шаг вперед. Я тут же отпрянула и ощетинилась:
  - Даже если и всю ночь, и одна! Кто тебе дал право мной распоряжаться?! Мне кажется, Алрекр дал клятву о нашей безопасности, и мне в любом случае ничего не угрожало!
  - Алрекр то может и дал клятву, а вот Ведьма наоборот желает избавиться от Таисии эс Каэлун как можно скорее! Или ты забыла?!
  Внутри меня все закипело, и от гнева, и от осознания того, что Рич прав. Но это не означает, что он может орать на меня. Я дернулась как от пощечины и, отвернувшись, пошла в замок. Ему не сказала ни слова больше. Не думала, что пожелание "доброго утра" будет таким... отвратительным.
  По пути мне встретилась Берсика. Юная принцесса, похоже, совсем недавно проснулась, и теперь тёрла заспанные глазки кулачками и прятала зевки в ладошку. Моего появления она ничуть не смутилась и только вежливо сказала:
  - Доброе утро, леди Таисия, как полетали?
  Я икнула и уставилась на нее. Не поняла, о моих полетах весь Миирид знает?! Принцесса поняла мою заминку и с улыбкой пояснила:
  - Я видела вас, как вы улетали красивым серебряным драконом. ОТ вас исходил невероятный свет, словно сама луна сошла на землю!
  - Благодарю за столь лестное сравнение, Ваше Величество, - улыбнулась я, - но о каком сиянии вы говорите? Во время полета я не замечала его.
  - О! - воскликнула Берсика, - наверное, вы не смотрелись в озеро! Советую это сделать, в ближайшую ночь. А сияние прекрасно! И не заметит его только слепой. Оно исходит от каждой вашей чешуйки...
  - Вы уже проснулись, леди Таисия? - нашу негромкую беседу внезапно прервал Алрекр, полностью одетый и проснувшийся. Он чеканным шагом вышел в коридор и подошел к нам.
  - Да, Ваше Высочество, - я сделала неглубокий реверанс.
  - А где лорд Ричард? Перед вашим отправлением мне необходимо обсудить с ним некоторые дела. Не хотите ли вы присутствовать на нашей беседе?
  - Если там не будет обсуждаться что-то прямо касающееся меня, то, пожалуй, я откажусь, - учтиво отказалась я и поспешила удалиться, так как вернулся с террасы сам Рич. Ловко улизнула от недовольного серого взгляда и скрылась в своих покоях. Слава Небесам, вещи собирать не пришлось, за неимением таковых, поэтому я просто развалилась на широкой кровати под золотым балдахином и раскинула руки, как морская звезда. Ух, как же гудят мышцы то! Ну, еще бы. Облетела половину Миирида, сделала куча трюков в воздухе, до потери пульса, а потом еще и купалась в холодном горном озере. В конце концов, мне хотелось снять напряжение, и развеять тоску, созданную подслушанной молитвой Дочери Скорби. Это Ричард пускай копается в рассуждениях, а потом ночами придумывает выход из созданной им же проблемы. Все-таки, утренняя ссора дала осадок в моей душе. Образ доброго и заботливого мужчины разом померк на один тон, и я не могла уже заговаривать с ним прежней легкостью. Да, вполне возможно он беспокоился, но ведь я не трехлетняя малышка, и сама вольна решать, куда мне лететь, идти или плыть. Я - Дракон! Я - Лунница и Гранница! Пусть это звучит несколько самовлюбленно и эгоистично, но я обладаю двумя сильнейшими Дарами, из всех существующих Даров. Да, несколько недель назад я не могла нанести серьезный урон Кэти, а несколько месяцев назад об этом даже и речи идти не могло. Но сейчас-то я сильнее! Гораздо сильнее!
  Вот такого рода мысли сидели и перекатывались в моей голове, пока не пришла пора отправляться. Алрекр и Изольда, словно старые друзья расцеловали нас в обе щеки, дали провианта, и искренне пожелали удачи в дальнейшем пути. Отдельно ко мне подошла и красавица Берсика, одетая на этот раз в голубой костюмчик с золотыми кружевными рукавами и в шляпку таких же цветов.
  - Леди Таисия, позвольте показать вам кое-что, перед отъездом. Порадуемся же вместе! - и на этих счастливых словах она показала мне свою тоненькую детскую ручку. Пару секунд ничего не происходило, а потом, начиная с кончиков пальце и уходя глубокой под одежду, гладкая кожа руки стала сменяться блестящей жесткой чешуей, невероятного, слепящего глаза, солнечного цвета. Аккуратные чешуйки, заостренной треугольной формы, плотно прилегали друг к другу, а вместо ногтей выросли длинные темно-золотые когти. Я улыбнулась, чистой и искренней улыбкой. Какое же это счастье, видеть как не только ты сам, но и твои друзья обретают драконью сущность!
  - Вот это да! - непременно сообщила счастливой до предела принцессе и ее удивленным родителям и брату, - это замечательно, Ваше Величество! Очень надеюсь на то, что к нашему повторному приезду, вы взлетите на собственных крыльях и затмите собой даже самое яркое солнце!
  Берсика зарделась от похвалы. А потом мы сделали прощальный поклон, обернулись драконами и резво стали набирать высоту. И уже, находясь далеко-далеко, я услышала слабо долетевший до меня крик принцессы:
  - Мама! Папа! Смотрите, вот как она светится!
  
  
  
  ***
   Под нами раскинулись бесконечные просторы глубокого Мирового океана. Его поверхность была зеркально гладкой и за время полета ни разу не колыхнулась. До чутких драконьих ушей доносились крики чаек, было слышно, как плескалась рыба. У меня заурчал желудок, хотя ели мы всего лишь полтора часа назад. Но внутренняя сущность ехидно хихикнула и подсунула картинку прошлого: толстое пузико, мягкие щечки, за которыми и глаз не видно, плюс неуклюжесть и неповоротливость. Фу-фу такой быть!
  Ричард снова летел впереди, и перед моим взором мелькал только сине-зеленый хвост, украшенный шипами. Черемун - остров и Империя в одном лице, куда мы направлялись, грозил еще не скоро появиться на горизонте. А эта синева, что неба, что океана, мне уже порядком надоела.
   Вот не сомневаюсь, что Тайли чувствовала бы себя здесь гораздо лучше. Это у нее вода - стихия, а у меня - растаявший лед, который несет угрозу. Вон, блондинчику тому великовозрастному тоже хорошо. Как русалкой рожден был! Дай волю, бросит все дела и кинется подводной охотой заниматься. Нет, я тоже искупаться порой не прочь, но у него, аж крылья чешутся! Так я рассуждала, глядя за тем, как Рич с частой периодичностью опускался низко-низко к воде и с блаженным курлыканьем опускал в нее лапы. Вот же земноводное!
  Я демонстративно ускорилась и обогнала его. Неслась ото всей души, ощущая, как встречный воздух задирает губы и вбивается в ноздри. Это не беда! В мгновение ока я наколдовала щит вокруг морды, преобразовывающий даже сильный ураган в спокойный штиль. Дышать сразу стало легче, а значит, и лететь тоже. Я настолько разогналась, что опешивший Ричард остался далеко позади, и его силуэт превратился в крупную точку. Но обернулась я лишь на мгновение, а потом снова повернула голову вперед и понеслась дальше.
  Впереди неожиданно выросли тучи, тяжелые, снеговые. Неужели снег?! А Алрекр говорил, что хорошая погода пробудет еще неделю... Хотя, что ему знать, в своей стране вечного лета?
  Я немного приостановилась, чтоб посмотреть, далеко ли напарник. Может это и спасло мне жизнь... Потому что стоило вновь приготовиться к старту, как в мозгу настойчиво ударило отбойным молотком: "Беги прочь, Таис! Беги прочь!". Я непонимающе затрясла головой. Что это такое? Почему бежать? И поняла. Когда подняла глаза. В снеговых тучах отчетливо проглядывал знакомый холодный лик... Кэйтрин!!! Она преследует меня! Со всей силы рванула обратно, чувствуя, как угроза дышит в спину своим ледяным дыханием. К счастью, Рич все понял без слов. Он ловко развернулся и сильно сдал влево. Я повторила.
  - Попробуем обогнуть ее... - выдохнул дракон сбивчиво, - если не получится - ты несись обратно со всей скоростью, какую только сможешь набрать. А я отвлеку Ведьму...
  - Ты идиот? - даже в пылу погони мне удалось сохранить язвительно-ворчливый тон и хлестнуть блондина по хвосту, - рыцаря решил разыграть? Подавись! Мы либо убегаем вдвоем, либо сражаемся тоже плечо к плечу. Если меня убивают, ты летишь обратно и предупреждаешь об этом всех наших.
  - А если убьют меня? - хмыкнул мужчина.
  - Я добью эту сволочь!
  - Ты сейчас кого имеешь ввиду? - кажется, на его губах свернула грустная улыбка.
  - Кэйтрин, а кого же еще? Она моя соперница... А тебя мы как-нибудь воскресим, потом, - загадочно сказала я. Он ведь не в курсе, как и все остальные, что я владею силами Грани. И при этом неслабыми!
  Но Рич больше ничего не сказал, а всецело отдался полету. Сдается мне, что он попутно наложил на нас заклинание невидимости, иначе чем объяснить то, что Ведьмина туча миновала нас, повернув совсем в другую сторону? А когда чернота полностью исчезла с горизонта, оставив легкий холод и лазурно-голубое небо, я поняла, что мы не только сумели скрыться, но и долетели до своей цели! Черемун раскинулся в паре-тройке километров от нас. Остров являл собой небольшую плоскую "тарелку" с редким лесочком у кромки воды и множеством песчаных барханов. Пустыня, одним словом. Причем довольно странная. Говорят, что ветра тут дуют только в центре, а берега не трогают. Живут тут одни люди; ни драконов, ни сорийцев песок явно не манит.
  Мы приземлились прямиком рядом с высоким раскидистым кактусом и почти сразу свесили языки от жары. Нет, если День Середины Зимы мы будем справлять в одной из таких жарких стран, я серьезно обижусь! Пусть братец указывает, что хочет, но свой новый год я отмечу со своими родителями на своей Родине, а не с этим блондинистым типом посреди пустыни в обнимку с папуасами.
  - Так, Тэси, ради всех небес, - заговорил тип, - сейчас я попрошу тебя не путаться под ногами. Вождь Гамупан очень специфический человек, и мне придется говорить с ним в одиночку. Я, конечно, понимаю, что тебе сейчас не стоит оставаться одной, но не могла бы ты погулять по берегу? Несколько часов... Да, это долго, и без твоей гримасы знаю, поэтому оставляю амулет связи и еду. С остальным ты справишься. И еще, с местными аборигенами в беседы не вступать, не спорить, не драться и магию не использовать без необходимости.
  - Я надеюсь, что ты умная девочка и сама все поймешь, пока! - он обнял меня на прощание и скоро удалился. Мне осталось только пожать плечами, и, насвистывая какую-то веселую песенку, побрести к зеленеющему вдали лесочку. Под ногами приятно хрустел песочек, да и по приближению к берегу стала заметно ощущаться прохлада. И слава Небесам, на горизонте никаких снеговых туч больше не предвиделось; только легкие зефирки облаков парили над головой.
  Я шла по узкой тропке, впереди маячил надоевший океан, над ухом жужжала назойливая мушка. Моим привалом послужил плоский как блин камень, диаметром в два-три метра, нагретый солнышком. Натруженные мышцы оценили теплую гладкую поверхность и постепенно перестали болеть. Я зажмурилась, подставляя лицо ласковым летним лучам. И тут щелкнула идея. А ведь я брала с собой легкие вещи! Мгновенно заползла за ближайшие кустики, держа в зубах рюкзачок, вытряхнула на белый свет хлопчатую белую тунику и бриджи до колена. Первая была ловко завязана под грудью, вторые обрезаны острым когтем под мини-шорты, и теперь на мне красовался импровизованный купальник.
  - Кто гений? Я - гений! - не удержалась от похвалы самой себе, пока изображала морскую звезду на камешке. Вот, пока Алла со своим дружком шарахаются по северным странам и мерзнут как сосульки, я загораю и наслаждаюсь жизнью.
  Кажется, я задремала, и когда открыла глаза, солнце заметно сдвинулось в сторону горизонта. Подул прохладный ветерок, с леса потянуло дымком и запахом жареного мяса... Мясо? Где мясо? У меня тоже было мясо! Я подскочила к своему рюкзачку, чтобы утвердиться в том, что мой цыпленок скоро сожрут местные жители! С воплями, достойными пилы "Дружба", голодная Тесса отрастила когти и понеслась по запаху. Бежать пришлось недолго - аборигены обнаружились в двадцати метрах от берега. Загорелые, как негры, подростки вылупились на меня своими круглыми красными глазами и что-то залепетали на своем языке, испуганно пятясь назад. Из моего горла вырвался полу-вздох полу-всхлип, от вида мяса на вертеле. Оно уже покрылось красивой золотой корочкой, осталось только посыпать специями и готово! Неужели ребят дома не кормят?!
  - Вы! Вы! - начала я, грозно наступая вперед, - вы украли мою пищу! МОЕГО цыпленка! Как вам не стыдно?!
  По глазам и ауре стало заметно - им стыдно. И, похоже, очень. Парни понурили голову, сняли тушку и с опаской вернули ее мне. Я довольно облизнулась, и хотела было уже уйти, но взглянув в оголодавшие глаза, пожалела аборигенов. Наверное, у них нет ни дома, ни еды, и они вынуждены воровать себе на пропитание...
  - Так, прекращаем разводить сырость! У вас фрукты растут? - строго спросила их, чтобы раньше времени не расслаблялись. Четверо пареньков яро закивали, что-то лопоча на своем языке и указывая в сторону деревьев.
  - Нарвать побольше сможете? - снова утвердительный ответ. Кажется, они понимают кэлинский язык, но говорить на нем сами не могут... Ладно, это не проблема, будем общаться жестами.
  Вскоре, на моем плоском камне возвышалась гора съедобных - надеюсь на это - фруктов. Цыпленка, благо он был большой, мы разделили на пятерых, а местный аналог яблок запекли в костре. Я вытащила припасенные булочки и честно раздала их между ребятами. Они только беспрерывно кивали головой, в знак благодарности.
  Вот так, пока мы ужинали, я рассматривала своих новых знакомых. Худые, как скелеты, загорелые дочерна, радужка глаз - рубиново-красная, мочки ушей оттянуты вниз, а волосы черные и кучерявые. Типичный представитель Африки, исключая некоторые элементы. Из одежды - грязные набедренные повязки. Никаких украшений. Мне их снова стало жалко. Интересно, а магией они владеют? Спросила, и получила отрицательное мотание головой в ответ. Это были первые обитатели Кэлина, встреченные на моем пути, с полным отсутствием Дара...
  Прощались мы со слезами на глазах. Каждый паренек поклонился мне, поцеловал белу рученьку и подарил крупный букет из шикарных алых цветов. Я растрогалась и обняла их в ответ. Ребята залопотали, переглянулись и захлопали в ладоши. Такой радости видеть мне доводилось очень редко... Я долго стояла и махала рукой, вслед убегающим с подарками-булочками аборигенам. Шикарные ребята! Пусть у них все будет хорошо!
  
  ***
   Солнце окончательно село за горизонт. Стало темно и холодно, а Ричард все не возвращался. Я укуталась в теплую кофту и села на еще немного теплый камушек. Океан немного взбушевался - невысокие гребни волн то и дело разбивались о берег. Я молча прислушивалась к шепоту воды, вдыхая соленый воздух. И конечно же вздрогнула, когда до ушей донеслось тихое, нежное:
  
  Славься, Великая, Мир Приносящая,
  Души очисти от зла...
  Дочери Скорби, хвалу возносящей,
  Помощь Твоя нужна....
  
   Она и здесь?! Я обернулась - точно! Хрупкая девичья фигурка в белом одеянии стояла коленопреклоненная лицом на север, а по ее запястьям вновь струилась алая кровь...
  
  Скорбные Дети, Грешные дети,
  Просят Святого огня!
  Души очисти на Сизом рассвете,
  Я умоляю тебя...
  
   Я не выдержала. Соскочила босая на песок и бросилась к девочке, чтобы схватить ту за плечи и расспросить. Но не успела. Неожиданно споткнулась о камень и носом уткнулась в землю. Подняла запыленный взгляд. На меня из-под белого капюшона смотрело совсем юное личико с большими серебряными глазами, полными слез. Тоненькие губки грустно улыбались. Белая фарфоровая кожа словно светилась изнутри.
  - Не хочешь стать Дочерью Скорби? - вдруг спросила она, и я яростно замотала головой, прежде чем осмыслила сказанное.
  - А жаль... - вздохнула призрак, - ты мне понравилась. От тебя благородный свет идет, и душа твоя чиста. Не запятнает ее черный лед, не тронет зло... Грядет война, подруга. Как много тысячелетий назад. История повторяется...
  И вдруг она начала таять. Но улыбка с губ по-прежнему не сходила.
  - Постой! - крикнула я.
  А в ответ донеслось только тихое:
  - Если передумаешь, позови через Грань... Великая Богиня примет тебя, как и мы, с радостью... - и голос окончательно замолк. И девочка тоже пропала. На песке, в память о ней, остались только кровавые пятна....
  
  
  
  Глава 6
   Вернувшийся далеко за полночь Ричард нашел меня в том же месте. Я сидела, поджав колени под себя, и смотрела туда, где должен был находиться дом. Немного похолодало, и даже не смотря на кофту, по коже бегали мурашки.
  Мужчина приблизился тихо, положил свои теплые ладони мне на плечи и устало вздохнул. Я вздохнула в ответ.
  - Как успехи? - спросила его негромко.
  - Это было непросто, но я справился, - похвастался блондин, присаживаясь рядом. Вокруг тут же запахло его парфюмом... Свежим, с травяными нотками.
  - Молодец... Рич, - вот тут я повысила голос и повернула лицо, чтобы посмотреть прямо в серые глаза, - ответь мне на несколько вопросов, по теме и нет.
  - Я тебя слушаю...
  - Ты знаешь кто такие Дети Скорби?
  Он резко побледнел.
  - Откуда ты знаешь про них? - спросил медленно, неожиданно серьезным голосом.
  - Дело в том, - потупилась я взглядом в песок, - я с ними встретилась. Вернее с ней. Уже второй раз. Мы мило пообщались...
  - Стой! О чем, Тесса, о чем была ваша беседа?!
  - Это сложно назвать беседой... Но сначала она пела. Красивую молитву, какой-то Великой, Мир Возносящей. А потом я ее спугнула. Она наклонилась ко мне... и пригласила стать Дочерью Скорби...
  Рич стал бледнее луны, что висела над нами. Он впился пальцами в песок и что-то быстро беззвучно зашептал.
  - Тэси, ты ведь сказала "нет"? - я кивнула, ожидая продолжения, - это хорошо... Послушай меня. Может ты такая счастливица находить что-то из ряда вон выходящее... Дело в том, что Дети Скорби... они на людях, и на других существах, никогда не показываются. Где-то шелохнется мышка, и их след простыл. Невероятно, что тебе довелось подслушать молитву Богине, да еще и поговорить с ними... О Небеса!
  - Рич, - перебила его взволнованную речь я, - они на стороне зла?
  - Нет, они ни на чьей стороне. Сами по себе, вместе с Богиней Смерти. Ну, или Богиней Скорби. Они - вестники массовых смертей: от голода, от болезни, от войны. Их песни очищают существ от совершенных грехов и от злых помыслов, таким образом, подготавливая к миру иному. Не пугайся, то, что девочка пела молитву рядом с тобой, может вовсе не означать, что ты умрешь. Сейчас они повсюду... Значит, войны не миновать...
  Я обхватила руками талию мужчины и прижалась к нему со всей силы. Меня же крепко обняли в ответ. Впереди еще столько дел, столько монархов, которых нужно предупредить. А потом браться за меч и идти в бой. И ведь мне, мне одной надо расправиться с Кэти. И никто не будет помощью, кроме собственных сил...
  О Небеса! Что нас ждет завтра?!
  
  
  ***
   К счастью, следующий день был обычным. Ну как сказать обычным? Мы снова мчались над океаном, подобно пушечным ядрам. Еще два или три государства были предупреждены и подготовлены к бою, что несказанно радовало Командира, с которым Рич держал постоянную связь. Зимний праздник пришел неожиданно, и застал нас, о счастье, в родном Тарлине. К такому случаю Велор объявил выходной в пару дней и собрал всю нашу компанию в усадьбе эс Таулин.
  С самого утра усадьба так и кипела народом. У всех на лицах блуждали радостные и довольные улыбки, сверкали глаза. Мне с хозяином сего дома выпала честь встречать всю эту ораву. После того, как голова отваливалась от кивков, меня отправили помогать Алле с блюдами. Алекс вместе с непонятно откуда взявшимся Греем ушли во двор, наряжать елку, Ассоль и Регмон делили швабру, Велор вырядился в белый фартучек и с блаженной улыбкой украшал большую столовую, а пара драконов в человеческой ипостаси помогали ему. Дэлидис вызвалась отнести мою законченную звезду к жюри, Нордэн угрюмо вычищал сугробы. В общем, все были при деле.
  Когда я нарезала маленькими ломтиками ветчину, в кухне неожиданно прозвучало:
  - А героую дашь мяуса? - и Васька большим снежным комом бросился мне на руки. Я еле успела его подхватить! Ох, ты ж туша неподъемная, совсем Лор тебя разбаловал! Но признаюсь, по хитрой ушастой морде я скучала в свободные от работы минуты. Неплохо он тут, гляжу, пристроился. И гладят, и кормят, и библиотека замечательная есть, сама знаю.
  Кот мурчал, словно новенький трактор - громко, долго, и с несравненным удовольствием. А я машинально почесывала пушистые, немного коротковатые ушки, и свободной рукой продолжала резать колбасу. Иногда что-то пихала себе в рот, но чаще перепадало Василию - герою дня, без которого мы бы наверняка не справились с первым этапом борьбы с Ведьмой.
  - Тэси, если ты закончила, - вбежала в кухню моя зеленоглазая сестричка - Ниалла, - помоги мне отнести все блюда на стол, и отпусти Васеньку, я ему молочка козьего налила. Васю как ветром сдуло. Пшик, и нету. Я только рассмеялась толстой попе вслед, и поспешила выполнять поручение, с нетерпением дожидаясь, когда наконец-то начнется праздник.
  Хотя, новогоднее настроение присутствовало с утра. Стоило только посмотреть на пушистые сугробы за окном, еще утопающие в предрассветной мгле, вдохнуть запах мандарин и шоколада, которые готовили еще с вечера, и в душе зажглось что-то такое безгранично счастливое, невероятно радостное, подобное лику солнца после долгой северной ночи. Я надела в этот день обтягивающие черные брючки, бархатные балетки и прелестную шелковую рубашку теплого кофейного цвета. Волосы, которые незаметно отрасли до самого пояса (ума не приложу, как такое можно не заметить), заплела в пышную косу, в уши вдела подаренные Алексом серьги в виде хищного китайского дракона, держащего в лапах Небесную жемчужину. И так, соответствуя сегодняшнему дню, выглядела я если не безупречно, то уж точно красиво!
  Но все, увы, не может быть слишком хорошим. Нельзя сказать, что произошедшее испортила мне настроение, но неприятный осадок остался... Когда пришла очередь собираться в столовой, меня в сторонку увел Грей. Герцог, которого я уж успела позабыть, как он выглядит, был приглашен Лешкой, чем Ричард в тайне остался очень недовольным. Так вот, вернемся к тому моменту, когда меня завели в пустой коридор и начали сверлить внимательным карим взглядом. Я осмотрела его напряженную фигуру в парадном костюме, гладкие блестящие в магическом свете волосы, и неловко кашлянула. Захотелось поскорее свалить обратно, к теплым и привычным друзьям...
  - Тесса, или как тебя, Таис, - немного нахально начал парень, что мне уже не понравилось, - почему ты избегаешь моего общества?!
  - Что, простите? - вскинула брови я.
  - Ты отказалась от того, чтобы я сопровождал тебя в школу, улетела с моего замка... Я ведь узнал тебя в том серебряном драконе. И еще ты постоянно где-то пропадаешь! Я хотел позвать тебя гулять четыре дня назад, но дверь открыла Алла и сообщила, что ее любимая подруга отсутствует! Где тебя носило?
  Я начала закипать от наплывшего гнева. Да как смеет этот огрызок общества кричать на меня и укорять за совершенные действия?! Я что, должна сидеть у окошка и ждать когда прекрасный лорд посетит скучающую от безделья девушку? А что брат, человек более близкий, нежели он, поручил мне секретное задание, как будущему члену Гильдии, это ничего, да? И что общество Ричарда куда приятнее? Да даже те аборигены, которых я вспоминаю с милой теплотой на сердце, были куда вежливее? Хам, ты - Грей, одним словом!
  Я ему ничего не ответила, и напрасно он ждал, вперившись тяжелым взглядом. Потоптался, попыхтел, но потом снова заговорил:
  - Молчишь, да? Дворянкой стала, сразу выпендриваться начала? А поначалу: "Ах, лорд Грей, ах, лорд Грей", вся из себя такая тихая да скромная. И сейчас, в Клан вступила, дворянство получила, имя тоже, погляжу, поменяла. Сразу вся робость пропала?! Смелость появилась, вместе с богатством и связями? Думаешь, если я захочу тебя женой своей сделать, твой братишка мне помешает?! А вот и нет! Я - герцог!
  "А он - Командир Гильдии, Первый советник Императрицы, сильнейший маг всего Кэлина и продолжатель род Ал Вентрум", - с кислой усмешкой подумала я. Гнев в душе улегся, уступив место холодному презрению. В моих глазах, Грей потерял статус человека. Такого статуса не достоин тот, кто унижает порядочных женщин и девушек, говоря об их продажности и прочих пороках, которыми скрытно обсыпал меня герцог. "Он не знает всей правды, видит только ту, что в немного другом свете предоставил ему Алекс. Грей не знает о моем происхождении... И о моих приключениях - тоже...".
  - Пропустите меня, лорд, - только и смогла вымолвить, в то же время отодвигая опешившего парня плотными нитями магии, - меня ждут мои друзья, - и выделив последнее слово интонацией, я удалилась в столовую.
  И сразу же попала в объятия Ричарда.
  - А вот наша будущая хозяйка, - весело произнес он, обратившись ко всем собравшимся, придерживая меня за талию, - за нее можно выпить и бочку, но мы постесняемся и скромно поднимем бокал.
  Раздалось звонкое чоканье, полушепотки, смешки и громкие поздравления после. Я немного раскраснелась от такого внимания и глянула в теплые глаза светловолосого мужчины, который стоял рядом. Нет, все возмущенные слова испарились разом, как и осадок после общения с Греем.
  - Выпьешь? - спросил Ричард, поднимая свой высокий хрустальный бокал. Я помотала головой:
  - Только если вишневый сок. - Он улыбнулся, кивнул единственному в этом доме прислуге-парню, и меньше чем через полминуты в моей руке был прохладный, а самое главное - безалкогольный напиток. Мы тоже со звоном чокнулись и пригубили, кто - вино, а кто - сок.
  - А теперь слово брату хозяюшки, нашему замечательному другу и просто очень хорошему дракону - Велору!
  Бритоголовый братец, чья лысина сегодня блестела особо по праздничному, поднялся во весь свой богатырский рост и улыбнулся лихой обаятельной улыбкой:
   - Друзья мои! Братья, сестры, почти братья и сестры тоже почти, немного знакомые, в общем, все, кто сегодня сидит за этим столом и стоит рядом, я обращаюсь к вам! Прошел еще один год, принесший столько радостей и приятных событий! Первое, наверное, самое важное, это знакомство с милой и очаровательной девушкой - Таисией! Я по праву горжусь, что нашел ее первый, и что она - моя сестра. Да, еще немного молодая, но уже очень красивая, добрая, с чистой сверкающей душой и чешуей тоже, замечу, сверкающей. Будет счастлив тот, с кем она согласится расправить крылья и разделить небесные и земные просторы! - тут все громко зааплодировали. Велор дождался тишины и продолжил:
  - Следующим событием, мы отметим экономический рост! Этому способствовали такие деятели, как: Артур эс Талпа, Ассольда эс Каунри, Вайтер эс Милн...
  Далее следовал еще пяток имен выдающихся в экономической сфере фамилий, но я не стала их запоминать. Отметила только господина Артура - отца Виридиса, такого же зеленоволосого, как и сын. Среди прочих гостей я увидела самого одноклассника и улыбающуюся широкой улыбкой Пигтайл рядом с ним. Значит, Лор прислушался к моим словам о них! Я улыбнулась и помахала друзьям, а они помахали в ответ. Как бы туда пробраться?
  - Так, так, минуточку внимания! - снова заговорил с неиссякаемой энергией братец, - я понимаю, что кушать очень хочется, наши девушки старались, но последнее событие, которое в ближайшее время произойдет!
  Все затаили дыхание... даже я....
  - На эту неделю намечается пышная свадьба, на которую приглашены почти все присутствующие! Это свадьба замечательного директора нашей замечательной школы Арристы, и его заместительницы! Регмон и Ассоль, вам аплодисменты! - и столовая разразилась хлопаньем в ладоши, искренним, звучным. Я радовалась за своих друзей, как за саму себя, но в глубине души понимала, среди неприглашенных на свадьбу будет мое имя... Не потому, что они не считаются с моей личностью, а дело в том, что для Лилианы я по-прежнему в бегах, а не в городе. Ну, ничего, думаю, мы все равно отпразднуем в узком кругу.
  После торжественно речи, поздравлений с Зимним праздником, звонов бокалов, гости рассеялись. Кто-то сплотился в небольшие кучки, рассуждать на разные темы; кто-то отправился танцевать; кто-то ел. Я относилась к первой категории. Мы - я, Алла и Алекс, сели на шкуры возле камина, окружили себя мандаринами и дольками шоколада и как в старые добрые стали беседовать. Вспомнили первую нашу встречу, мои тренировки, упрямство Алекса, нестандартный метод пробуждения магии Ниаллы, прогулки с Малышом. Посмеялись над некоторыми смешными эпизодами.
  - Знаешь, - философски изрек темноволосый парень, - в какой-то части я благодарен Ведьме. Если бы не она, то жила бы себе Таисия в богом забытой Тхэгвани, и не познакомились бы мы никогда!
  - А вот и нет, - тут же возразила брату Алла, - судьба всегда сводит людей. И если нам предначертано было подружиться, то пусть в болоте лесном, да глубокими стариками, мы бы все равно встретились!
  Я только рассмеялась, не принимая ни ту, ни другую стороны. Все они правы, если рассудить. Только что спорить? Ведь сейчас мы вместе, мы - одна семья, и никакая Кэйтрин нас не разлучит. С такой позитивной мыслью запихала за щеку дольку мандаринки, наслаждаясь сочным вкусом.
  - Тэси, Тэси, родная, - вдруг подошел к нам Ричард. В отличие от некоторых гостей-мужчин, он выглядел еще абсолютно трезво, если не считать искорок в глазах. На них-то я и задержалась, не спуская с губ блаженную улыбку. Еще один член семьи... Лю-юбимый.
  - Тэси, а спойте нам с Аллой что-нибудь? Я знаю, у вас прекрасный голос!
  Мы с подругой переглянулись, хихикнули и кивнули.
  - Давай ту, которую мы пели на Земле, помнишь? - сказала я ей. Девушка что-то прокрутила в голове и согласилась. Мы все перебрались в гостиную, нас окружили неплотным кружком, вручили Алексу гитару и я первая запела:
  
  
  Я пел о богах, и пел о героях,
  О звоне клинков и кровавых битвах.
  Покуда сокол мой был со мною,
  Мне клекот его заменял молитвы...
  
  Когда последними утихающими словами, прозвенел голос Аллы, все гости сидели с задумчивыми, восторженными взглядами...
  
  Ты платишь за песню луною, как иные - монетой,
  Я отдал бы все, чтобы быть с тобою,
  Но может тебя, но может тебя,
  И на свете нету...
  (пр.авт. Текст песни гр. Мельница "Королевна")
  
   Мы много пели из земного репертуара, что-то - из Кэлина. А потом даже присоединился Виридис, и он спел на своем родном языке удивительную легенду о Великой Звезде Сотаре. Я сделала себе пометочку, попросить его научить этой песне. А то грех такого не знать!
  После музыкального часа, мы всей толпой вывалили на улицу, где трезвые и не очень драконы, в том числе и я, запустили в небо разноцветные струи пламени, а потом покатали на себе все желающих некрылатых братьев и сестер. Я усадила себе на спину Тайли, которая все это время наперебой трещала мне в ухо, в каком она радужном настроении от такого праздника пребывает. И я была с ней полностью согласна. Ведь помимо того, что сегодня Новый год, это еще и день, когда наша первая миссия успешно окончена - все государства предупреждены и готовы союзничать и оказывать поддержку в случае возникновения войны.
  Мы с подругой и еще тройкой драконов долетели до той самой деревни, покружились с простым народом в хороводах, поучаствовали в конкурсах, раздали малышне сладости. Я непременно вызвалась научить Ричарда кататься на коньках, но отказался, аргументировав отказ отсутствием коньков. Я немного расстроилась, но потом плюнула на тоску и побежала кататься с горки. Потом задамся "коньковским" вопросом. Сейчас хотелось веселиться до упада, а потом отсыпаться за все четыре дня крыльемахания и языколомания. Мы все этого заслужили!
  
  Глава 7
  Под утро усадьбу было не узнать. Самые стойкие - добрались до гостевых комнат. Кто послабее - лег в гостиной/столовой/кухне. Остальных надо было искать в коридоре, прихожей, а самых горячих - в сугробах во дворе. Благо, что большинство приглашенных - драконы, и пара часов на снегу им неопасна. А то не хочется потом развозить их по лекарям и выслушивать жалобы.
  Я относилась к тем счастливчикам, кто все-таки добрался до вожделенной постели, и мирно посапывала в подушку до самого обеда. Когда пришла пора распахнуть глаза и зевнуть во весь рот, за окном ослепительно сияло зимнее солнце, щебетали птички, ярко искрились сугробы, а из двора доносились голоса. Я подскочила, путаясь в неснятой с праздника одежде, подбежала к стеклу и восторженно пискнула.
  - Алла! Тайли! - завопила во весь голос, и подруги, которые доселе мирно сопели на малиновом диванчике, недовольно заворчали и проснулись.
  - Сгинь, трезвенница, - буркнула зеленоглазая шатенка, скрыто указывая на то, что я одна из немногих, кто не пил вообще... Ниалла снова захрапела. А Пигтайл предприняла попытку встать, и даже потянулась и потерла глаза. Вот, сразу видно - свой человек!
  - Доброе утро, Тэси, а что случилось? - спросила она меня, одновременно натягивая синее в горошек платьице.
  - Не поверишь! У нас под елкой, та что во дворе, подарки лежат! Куча подарков! - меня просто трясло от предвкушения. Я дождалась, пока школьная подруга убедится в действительности моих слов, растормошила-таки Аллу, и мы всей гурьбой поволоклись на улицу. Встреченный по дороге Виридис только и успел, что накинуть на наши плечи теплые шубки, да шапки на голову. Наверное, там мороз...
  И действительно, стоило шагнуть на крыльцо, как щеки обожгло приятным холодком. А еще в глаза бросился белый, белый свет, от солнечных лучей, отражавшихся в снегу. На голубом небе ни единого облачка! Я почувствовала, как внутри меня забурлили пузырьки удовольствия и счастья. Вот он, настоящий Новый год!
  Возле пышной зеленой елки, украшенной всевозможными игрушками, свечками, мишурой, собралось уже человек пять. Среди них был знакомый красный дракон, в человеческом обличии выглядящий как плечистый парень с алой шевелюрой; рядом стояли Велор и Ричард, они-то и помахали нам рукой. Так же был замечен с кислой миной герцог Грей и Ассольда, разглядывающая свой подарок.
  Я решила не медлить. С низкого старта сорвалась к куче разноцветных свертков и лихорадочно начала искать свое имя. Спустя две минуты подарочек был найден. А потом еще один. И еще. Неподалеку присвистнула Алла, в ее руках сверкало изумительное изумрудное колье и как комплект - серьги. Пигтайл досталась серебристая шубка из неизвестного, но очень красивого пушистого зверя. А что получила от "Деда Мороза" я?
  В первом свертке лежал браслет сорийской работы. Выполненный в виде изящной веточки цветущего маллорна. Гроздья золотых цветов, маленькие листочки - они были сделаны настолько тонко и искусно, что напоминали настоящие. Казалось, вот-вот упадет один лепесток, который ты случайно задела... Следующим подарком оказался набор шпилек, с драгоценными камнями в цвет моих глаз. Последний сверток заинтриговал своим немаленьким размером и увесистостью. Я убрала цветную бумагу, и вынула на свет... книгу. Красивую, с серебряным переплетом, растительным орнаментом по краям и картинкой в центре - белый дракон восседал на скале, на фоне луны и звезд.
  - Это легенды нашего народа - драконов, - улыбнулся тихо подошедший Велор.
  - Она прекрасна... - расцвела в ответ я, и не удержалась - чмокнула братца в щеку. Бритоголовый бугай сразу раскраснелся, засмущался и фыркнул. Глядя на это, меня пробил смех.
  - Спасибо, Лор, спасибо! - горячо поблагодарила я его.
  - Да не за что... - пробормотал он, и, пятясь назад, скрылся за углом дома. Я только пожала плечами и вернулась к рассмотрению фолианта. Интересно, надо будет почитать перед сном...
  - Кхм, - кашлянули за спиной, - уделишь мне пару минут?
  Позади стоял Ричард. Свежий, как майская роза, будто и не пил вчера-сегодня, ни капельки!
  - Что за вопрос? - удивилась я немножко, - конечно, если желаешь, могу и не пару минут...
  Он меня приобнял за талию и отвел в сторонку, под прожигающим взглядом Грея... Последнего, я, к счастью, решила проигнорировать. Ну зазнался мальчик, что поделать.
  - Тэси, девочка моя, - начал Рич торопливо, с улыбкой на губах, - еще раз поздравляю тебя с Зимним праздником! Пусть этот год будет твой... наш... Поверь, мы одержим победу над Лилианой и Кэйтрин, обязательно! И к родителям тебя вернем, живую и невредимую... Тэси, я не могу подарить тебе всех бриллиантов этого мира, только потому, что начнут возмущаться его жители, но... у меня есть для тебя два подарка.... Держи.
  В мои ладони опустился плотный конверт из голубой бумаги. А внутри длинный список и еще куча мелких бумажек.
  - Это что, макулатура? - не удержалась от ехидного вопроса я.
  - Читай в самом верху, - с улыбкой подсказал блондин. Я послушно уткнулась в верхнюю строчку и по мере осознания прочитанного, мои глаза становились все шире... Передам коротко и на понятном языке: "На имя Таисии эс Каэлун ал Вентрум, дворянке высшего общества и дочери клана Черных драконов, оформлена покупка усадьбы. Адрес: улица Каэролин Тинирелиэ, 16. К усадьбе прилагается две горничных, экономка, дворник и.т.д.". А если еще короче, то я влипла. И принять совесть не позволяет, и отказаться не могу... Стоит только глянуть в эти счастливые серые глаза, в надежде глядящие на меня. Ну, что еще сказать...
  - Спасибо, Рич! Это очень неожиданно... и приятно, - я прильнула к нему и робко поцеловала в скулу.
  - Это еще не все, - довольно усмехнулся мужчина.
  Как не все?! Да мне одного дома по уши достаточно! Я с ним-то не знаю что делать... Хотя, пускай там будет наша штаб-квартира. Думаю, Велор одобрит такое решение.
  - Только, чтобы увидеть этот подарок, нам придется обернуться драконами и полететь далеко-далеко...
  Я послушно кивнула, и вскоре мы взлетели под облака. Кажется, Рич специально выбрал такую высоту, чтобы я не могла увидеть земли и маршрута, по которому мы летим. Но вскоре заметно похолодало. Сине-зеленый дракон держался рядом, почти крыло к крылу. Потом снова стало тепло, и я уловила соленый запах моря... Такой родной и знакомый... Внутри все затрепетало, когда мы пошли на снижение и впереди выросли серые башенки храма Аргуса - Бога моря и океана. А мне знаком этот храм... Когда-то давным-давно, сюда приходила девочка, с большими карими глазами. В ее руках была корзинка с темно-синими цветами и свежими булочками. Девочка раздавала все это бедным людям, чьи родные и кормильцы погибли на море. Чаще это были молодые вдовы и пожилые старушки с детьми. Они слезно благодарили малышку и благословляли ее добрую душу. Девочка только улыбалась и убегала к самой воде. Там она прикасалась к ней и шептала: "Море, море! Души, унесенные им! Память о вас жива до сих пор, и вы живы в сердцах своих родных. Не забыты ваши образы, не потухли памятные свечи. А что вы желаете сказать тем, кто все еще помнит? Скажите мне, я единственная, кто справится с таким заданием". Говорила она очень тихо, чтобы никто их живых не слышал. А мертвые отвечали, и их лики были видны в водной глади. Они шептали что-то на своем языке, но девочка понимала, а потом кивала и уходила. К следующему утру, вновь были продукты, игрушки и цветы переданы скорбящим родственникам, но уже с теми словами, которые так и не успели сказать им безвременно ушедшие в мир иной... В Грань...
  Этой девочкой была Таисия... Этой девочкой была я. И Ричард привел меня в милый городок - Тхэгвань...
  Мы невидимками скользнули по улицам, таким знакомым с самого детства, и очень скоро оказались стоящими перед крепкими воротами из светлого дерева. А за ними возвышался огромный дом, с тремя этажами и множеством больших окон. По гладкой бревенчатой стене вился декоративный плющ, который зацветает по весне большими красными цветами. А вот дерево, что на момент моего ухода было не выше первого этажа, сейчас разрослось до небес, и его ветви раскинулись на неимоверный радиус. Эх, а я так мечтала в детстве, что когда оно вырастет, папа построит мне там маленький домик и разрешит завести кошку... Не построил. Не завела....
  - Ричард, Ричард, - наконец промолвила я дрожащим от волнения голосом, - пожалуйста, подожди здесь... и сними невидимость...
  Блондин кивнул и тенью отступил к забору, сливаясь с окружающим серым пейзажем. Калитка, открытая моей рукой, тихонько скрипнула. Я ступила на подметенную тропку, выложенную гранитом. По краям от нее росли любимые мамины цветы, не увядающие даже зимой, а немного подальше возвышался фонтан, который выстроил папа. Я хорошо помню наш двор, и здесь практически ничего не изменилось. Разве что все стало каким-то тусклым и безжизненным...
  Сейчас на меня было надето черное пальто, волосы строго убраны ракушкой, на ногах - темные кожаные сапоги, высотой до колена. Со спины и сбоку вряд ли кто-то признает Таисию, особенно если ее не ждут, а считают погибшей. Я сморгнула непрошенные слезы и решительно постучала в дверь. Открыли не сразу. Эти доли минуты показались вечностью, но потом раздались долгожданные шаги. Дверь мне открыла молоденькая черноволосая служанка. Она окинула нежданную гостью настороженным взглядом и строго спросила:
  - Добрый день, леди. А вы к кому?
  В горле встрял ком непролитых слез. Я резко не смогла дышать, только открывала и закрывала рот. Как сказать, что запах этого дома, что каждый уголок прихожей, в которой мы стоим, известен мне с рождения. Что именно здесь я совершила свои первые шаги, здесь поскользнулась и упала, получив шрам на коленке. Он и по сей день сохранился... А еще, здесь я встречала отца, после двухнедельной командировки. Он тогда подхватил визжащую от радости меня и, хохоча, сказал: "Ну, привет, моя маленькая половинка луны. Как я соскучился по тебе! Но поверь, мы больше никогда не разлучимся, я обещаю! Обещаю, что не поеду больше ни в какие командировки!". Но спустя семь лет, в командировку отправилась я сама... И домой уже не вернулась. Только сегодня, спустя два века, я вновь стою на пороге. Безмолвно гляжу на новенькую служанку, не понимающую цель визита наследницы рода.
  - Здравствуй, - проговорила я наконец, - я... я к госпоже и господину эс Каэлун...
  - Позвольте узнать, с какой целью? - поинтересовалась настырная девушка, подозрительно щуря глаза.
  Тут я замялась. Опустила голову, теребя краешек пальто, и в этот момент прозвучал уже другой голос:
  - Да, леди, мы действительно желаем знать, зачем вы к нам пожаловали? В этом доме не отмечают Зимний праздник уже как двести с лишним лет! - этот голос. Я не удержалась, и по щеке скатилась крупная слеза. Всхлипнула, но смогла взять себя в руки и поднять взгляд на уже немолодого, но и еще не старого мужчину. Высокий блондин, одетый в темно-синюю рубашку, и кожаные жилетку и брюки. На серьезном смуглом лице тускло светились карие глаза, губы сжаты в узкую полоску. Аарон эс Каэлун, мой отец, мой любимый папочка... Боги, сколько я не видела тебя! Небеса знают, как скучало, как безнадежно рвалось к тебе и к мамочке мое сердце. Как лились слезы из глаз, как истекала кровью израненная душа... В каждом лице, в каждом силуэте я искала вас, своих родителей, и потом, тихо плакала в уголке своего избитого мира, не найдя... Но вот ты стоишь передо мной. Ты не узнаешь свою дочь, закаленную страданиями и испытаниями, ты не видишь в ней свою потерянную малышку! Нет! Это-то и больнее всего, это и рвет мне сейчас душу, заставляя мертвенно бледнеть и молчать... Папочка...
  - Леди? - снова сказал мужчина, - вам плохо?
  Я собрала все утекающие силы и прошептала:
  - Все в порядке, па... господин Аарон. Мне... мне нужно поговорить с вами приватно... И с мам... госпожой Маурис, - набрала в грудь побольше нехватающего воздуха, - я по делу о вашей пропавшей дочери...
  И папа побледнел. Он разом растерял всю строгость, и цепкий взгляд стал беззащитным, как у ребенка. Мужчина одной рукой вцепился в косяк, а другой поманил меня, при этом тяжело дыша.
  - Рика, помоги леди раздеться и проводи ее в мой кабинет... - и он спешно ушел в сторону лестницы на второй этаж. А я проводила дорогой силуэт долгим взглядом и не заметила, как служанка сняла с меня пальто, убрав его в знакомый шкаф, где я пряталась в детстве. Потом меня взяли за руку и потянули туда, где по памяти отец устроил кабинет. Как сейчас помню резные панели, большой стол, книжный шкаф, зеркало в витой позолоченной раме, пушистый бежевый ковер и два кресла, возле окна. В одно из них я и опустилась восковой фигурой с застывшим лицом. Сейчас предстоял долгий разговор... Они могут меня и не узнать... Но за те полчаса, за позволение Богами вновь увидеть любимые лица, я готова отдать полжизни. Ричард сделал самый лучший подарок...
  В звенящей тишине хлопнула дверь. Вошел отец, не сводя с меня настороженных глаз, а следом за ним... мама. Моя милая, драгоценная мамочка! Она изменилась, как и отца у нее появились мелкие морщинки возле глаз, а в глазах - вечная скорбь... Только темные волосы по-прежнему черны словно ночь, да кожа бела как жемчуг. Наши взгляды с мамой пересеклись и замерли. Я вновь забыла, как дышать, слезы сдавили мне горло, и вырвался невольный всхлип.
  - Мамочка, милая... - не смогла сдержать этого жалобного возгласа я, а потом упала на колени и, укрыв лицо в ладонях, тихо заплакала.
  - Мариса, - пробормотал отец, - что она говорит? Неужели...
  - Да, Рон, да... - медленно прошептала женщина побелевшими губами. Она тоже плакала, только делала вид, что не замечает слез. Ее рука нашла щеку мужу, светлеющий взгляд - его глаза. Они замерли, словно статуэтки. Замерла и я. Да что говорить, весь мир застыл в ожидании самых долгожданных, самых счастливых слов великой для меня женщины:
  - Рон, это наша дочь!
  
  
  Глава 8
  После того знаменательного для моей семьи и для меня тоже дня прошло уже больше двух недель. Это бесчисленное множество маленьких, но греющих душу событий я не стану перечислять, хотя желание велико. Скажу только, что все время мы с Ричем провели именно в Тхэгвани. Родной домик наконец-то засиял изнутри, засияла его душа. Карниз украсили волшебными огоньками разных цветов, вычистили от снега весь двор, подмели тропинки. А в центре зала теперь возвышалась большая мохнатая елка, вершину которой украшала моя так и не победившая в конкурсе звезда. Вместе с домом изменились и его обитатели. Глаза мамы наконец-то заблестели, на щеках заиграл румянец, а с губ не сходила очаровательная улыбка. Отец словно помолодел на полсотни лет. Он снова, полный энергии, сновал туда-сюда, отдавая приказы и приводя в порядок все хозяйство. Ричард в новой среде освоился быстро. Буквально на следующий день он составлял отцу компанию во всех работах с документами и архивами, помогал маме таскать еду в столовую, и притом не забывал делать мне легкие комплименты и дарить маленькие подарки. Я смущалась, но в тайне балдела от всего этого. К слову, меня саму работой наоборот не загружали. Разрешили только отпустить всю прислугу на "каникулы" и иногда наводить порядок вместо них. От безделья я слонялась по дому, как неприкаянное привидение, с нетерпением дожидаясь вечера, когда вся семья наконец-то соберется за большим круглым столом пить чай. Правда, потом Ричард откопал в оружейной отца легкий двуручный меч и торжественно вручил его в мои незанятые ручки. Мол, время не ждет, иди, Тэси, тренируйся. И я пошла. И теперь от рассвета до заката, с перерывом на обед, прыгала по поляне, отрабатывая новые блоки и удары. Сама понимаю, нам это надо. Настанет время, и мне придется защищать своих близких, возможно, этим самым мечом...
  Семейная идиллия была нарушена спустя еще неделю. В тот вечер лил дождь, да еще такой сильный, что капли, ударяющиеся о черепичную крышу, были похожи на военные снаряды. Я как раз принимала у Рики ароматный земляничный пирог, когда дверь в прихожей хлопнула. Раздались торопливые шаги, и спустя минуту, в малую столовую вошел мокрый братец. Велор ладонью стряхнул воду с татуированной лысины, улыбнулся своей непосредственно детской улыбкой и прогрохотал:
  - Вот вы все где! То-то я удивился, когда Рич попросил у меня отпуск для себя и своей подружки на полмесяца! Мне и в голову не пришло, что вы у твоих родителей. А где они, кстати? - черный дракон заозирался.
  В этот момент в комнату вышла мама, привлеченная громким незнакомым голосом. Ее брови удивленно поползли вверх, когда она увидела высокого типа габаритами в целый шкаф. С него ручьем лилась вода, вперемешку с грязью!
  - Ик, - нервно заметила мама и захихикала, прикрывая ладошкой рот. - Здравствуйте, молодой водяной, а не могли бы вы снять свой плащ в прихожей? Я не уверена что Рика будет в восторге от разводов, какие остались после вас на полу из мраморного дуба.
  Велор не растерялся, отсалютовал хозяйке и гигантскими прыжками сбегал к гардеробу и обратно.
  - Вот теперь другое дело, - улыбнулась госпожа Маурис. Я невольно расцвела, глядя какой "живой" и веселой стала мамочка за последнее время.
  - Давайте знакомиться, - продолжала она, - меня зовут Маурис эс Каэлун, я хозяйка этого дома. Девушка, с которой вы имели честь вести беседу - моя дочь - Таисия эс Каэлун. Мой муж - господин Аарон, скоро появится.
  - Очень приятно, госпожа Маурис, - церемонно поклонился брат, Велор эс Тисен Стермикс к вашим услугам. Я очень хорошо знаком с вашей дочерью, и скажу, даже больше чем просто знаком... - В этот момент мама напряглась и замерла. Небеса, что она подумала?! И что подумал Ричард, который только что тенью появился подле нее?! О ужас...
  А вот братцу, кажется, понравились их лица, и он нарочно замолчал. Только зеленые глаза ехидно блестели из-под черных ресниц.
  - Подождите! - разрядил обстановку мой отец, к счастью, пришедший вовремя, - я что-то не понял! У нашей дочери же уже есть жених, к черту ей второй? Да и еще такой, у которого с ней явно имеется родство?
  - Я вот тоже этого не понял, господин Аарон, - процедил Рич, сощуривший похолодевшие серые глаза, - но надеюсь, лорд закончит свою речь...
  Снова повисло молчание. Мне стало как-то неуютно и неудобно. Казалось, что сейчас разразится гроза, подобная той, что бушевала за окном, только намного страшнее. Гроза между моими самыми близкими людьми. Братец, зачем же ты так шутишь?...
  - Все-все, сдаюсь! - поднял ладони тот, словно прочитал мои мысли, - мы с Тессой прошли ритуал смешения крови, и с недавнего времени она - полноправный член клана ал Вентрум, моя сестричка и невероятной красоты драконица!
  - Драконица?! - выдохнули родители, - почему ты нам не рассказала?
  - Да так, к слову не приходилось... - потупила я взор. А у самой словно камень с души свалился. Да и Рич улыбнулся, правда, как-то вымученно. Я не выдержала, подошла к нему и спросила. За что была схвачена сильными руками и задушена в объятиях.
  - Т-с-с-с, - прошептал блондин, положивши подбородок на мою макушку, - извини. Я сразу не сообразил, что Велор шутит, поэтому и напрягся. Но сейчас все хорошо... почти.
  - Почти?
  - Да. Мне кажется, что что-то случилось, и твой братец здесь не как гость, а как Командир, пришедший отдавать новый приказ. Боюсь, кончился наш отпуск...
  И Ричард оказался прав. После душевной беседы за чашкой чая, смеха и улыбок, лорд эс Тисен Стермикс стал серьезен как гранитная скала. Он отставил пустое блюдце из-под пирога, пошевелил скулами и попросил тишины. Мать с отцом переглянулись, вопросительно посмотрели на меня и Рича, но утихли. Я впилась пальцами в коленку своего соседа. Оказалось, что кот Василий был отправлен на слежку за Ведьмой и принес нехорошие новости. В одной из расщелин Северных гор появилась свежая кладка хрустальных яиц. Низшие драконы, или драконы лишенные второй ипостаси и человеческого разума. Жестокие убийцы, верные слуги, монстры из Ледяного мира. Их появление в Кэлине грозит серьезными потерями. Жертвами станут простые мирные жители.... Первый этап подготовки к войне начался. Ведьма отступать от своих планов не намерена, и наша задача, как напарников, ей помешать вывести бездушных тварей.
  - Пока драконы в яйце, они не опасны, но как только новорожденный глотнет свежего воздуха, задача станет очень сложной. Они как чума, растут очень быстро и быстро набирают силы, - дополнил Велор, - посему попрошу действовать быстро. Магией бить не получится, скорлупа к ней не восприимчива. Я принес два меча, выкованных в самой Грани. Не спрашивайте где я их взял! Все равно не скажу, - улыбнулся, - просто заберите их и вылетайте на рассвете.
  После этих слов Командир встал, распрощался с хозяевами дома, пожал руку своему другу, а меня крепко обнял:
  - Пожалуйста, постарайтесь вернуться...
  Я пообещала, хотя не совсем представляла, что нас ждет. И Ричард тоже. Это было первым боевым заданием для меня, и самое главное завершить его достойно!
  
  ***
   Утро нас радовать не хотело. Тучи по-прежнему низко висели над Тхэгванью, а по дорогам бежали ручьи. Дождь лил всю ночь, плохие мысли мешали уснуть. Когда Рич зашел разбудить меня, я сидела в кресле возле окна и ковыряла резьбу на старинном мече, которым очень скоро перерублю зарождающиеся жизни... И не важно, что это будущие убийцы. Они в первую очередь - живые существа, дети. Богиня не создает плохих, плохими их делают люди. Или такие вот Ведьмы, как Кэтрин.
  - Тэси, - приблизился ко мне блондин, - нам пора... Твои родители ждут нас внизу, чтобы попрощаться. Давай не будем задерживаться?
  Я покорно кивнула, решив не говорить о своих переживаниях. Все равно он не поймет.
  Когда мы взлетели насколько могли высоко и помчались в сторону Северных гор, я обернулась. Родной дом, снова приходится покидать тебя. Как двести лет назад. Тогда я не сумела вернуться, а вернусь ли в этот раз? Как лягут карты? Как теперь распорядились Боги? Не настолько же они жестоки, чтобы вновь лишить меня самого дорогого?
  Похолодало. Мы приближались к цели. Вот они, монолиты смерти. Вот она, обитель зла... Дождь нещадно молотил по крыльям и спине, но надевать сверху щит Рич мне запретил, мол, не трать силы. Он прав, они могли нам еще пригодиться. Где-то вдалеке сверкнула молния, а потом громовой раскат сотряс горы. Мне стало немного жутковато и страшно, и я даже сбавила темп полета. Да сохранят нас Боги!
  Искать нужную расщелину при такой видимости пришлось больше часа. Мы устали, и в дальнейшем по очереди возили друг друга на спине, чтобы экономить энергию. Когда же впереди показалась цель, моему счастью не было предела. Я сиганула туда со всей прыти, на лету превращаясь в девушку и хватаясь за меч. Рич уже был готов, и теперь озирался по сторонам.
  - Чисто... Пойдем.
  Мы вошли в темную сухую пещеру. Здесь было очень холодно, как в морозилке. В центре, на соломе, лежали большие, как арбузы яйца. Их хрустальная, полупрозрачная скорлупа изнутри светилась белым сиянием. А по ту сторону на нас смотрели десяток голубых глазок. Мой напарник подошел ближе, окинул объем работы взглядом, изрек: "Чуть больше десяти штук", и замахнулся.
  - Стой! - вскрикнула я, повисая у него не руке, - не надо...
  - Почему? - недоуменно спросил он, опуская меч.
  - Они тоже живые, Рич... Они не виноваты, что Кэти отдала приказ убивать всех. У них тоже есть семья, только там, в другом мире.
  - Тэси, родная, послушай меня. Когда-то ты сама сказала, что лучше одна никчемная жизнь, чем вся Империя. Сейчас, твои слова как никогда кстати. Если ты не убьешь их, они убьют тебя. И твоих родителей. И Велора. И Алекса. И Аллу. И многих других. У нас просто нет выбора. У нас приказ. А ослушаться приказа Командира равносильно самоубийству. Поэтому, давай закончим разговор и перейдем к делу.
  - Нет! - отрезала я. И в подтверждение своих слов кинула меч в темноту, подальше.
  - Я не стану их убивать, я не возьму такой грех на свою душу. Это неравный бой. Давай дождемся их появления на свет, тогда, когда силы будут одинаковы. А иначе мы ничем не хуже Кэтрин...
  И он согласился. В любимых серых глазах сверкнуло что-то теплое, незнакомое мне, и Рич отступил. На чуть узких губах появилась грустная улыбка.
  - Ты права, - проговорил блондин, - бери свой меч обратно, и будем покорно ждать.
  И мы ждали. Пристроились у края выступа, свесив ноги в пустоту и молча созерцали холодное безмолвие гор. До земли шестьдесят метров, не больше, но все равно присутствует ощущение, что этот участок отрезан от всего мира. Может быть потому, что находится в самом центре, как ядро у планеты? Туман очень густой, он мурашками пробегает по коже. Ни одного чахлого кустика или деревца. Здесь правят Тишина, Вечность, и Лед...
  Не знаю, сколько прошло времени, но я успела задремать, прислонясь к уютному плечу своего напарника. Тихий треск, показавшийся пушечным выстрелом, заставил мгновенно открыть глаза и повернуться лицом навстречу опасности. Велор был прав - ледяные драконы удивительные существа. Маленькая крылатая ящерка, на моих глазах стала расти, и буквально через секунд пять превратилась в зубастого монстра. Его шея была длинная и гибкая, покрытая мелкой стальной чешуей, морда узкой и вытянутой, а глаза холодными и суровыми. Дракон клацнул острыми, словно бритва, зубами и с рычанием ринулся на меня. Я только успела пискнуть и отпрыгнуть в сторону, так молниеносно он передвигался. В этот момент мой меч показался мне зубочисткой перед топором викинга. Эту пятиметровую махину только танком переехать можно, и то не факт!
  - Тэси, сзади! - голос Ричарда вывел меня из ступора и помог в последний момент увернуться от шипастого хвоста. Ну все, ящерица, ты меня выбесила! Теперь-то мы на равных, и я с чистой совестью могу отрубить тебе башку. И с этого момента я пошла в наступление. Меч радостно сверкнул в воздухе и нанес первый удар. Промах! Монстр ловко уклонил голову и попытался цапнуть противную железяку. Мне пришлось отступить назад, перекатиться в сторону и напасть сбоку. На сей раз удалось порвать низ крыла и перерезать сухожилия. Теперь дракон не сумеет взлететь, что несказанно радует. Дальше дело пошло как по маслу. Я вспомнила все, чему научилась за время своего пребывания в Кэлине. Даже надела на вредную морду "вакуумный мешок", благодаря которой сила покинули монстра через три минуты активной борьбы. Он просто задохнулся...
  В это время Рич сражался с двумя свеженькими подоспевшими. У меня в глазах зарябило, от зрелища парных мечей в его руках... Как же они быстро двигались, просто смазывались в единое пятно! Ой! Долго глядеть мне не позволили - вылупилось еще три! Ну уж нет, с тремя мне не совладать. Так, морозим сердце одному... Что? Не получается? Тогда я вас пожарю, ребятушки. И так, один скончался от перегрева мозга, второго постигла участь предыдущего, а третий никак не хотел сдаваться. Он просто играл мной, как котенок играет с мышью. Перепрыгивал с камня на камень, подбирался незаметно сзади. Дошло до того, что у меня закружилась голова, и дракон не замедлил этим воспользоваться, и нанес свой удар. Когда острые челюсти, по-настоящему острые челюсти, сомкнулись у меня на плече и раздался хруст, я чуть не потеряла сознание от дикой боли. Вырваться не получалось, монстр держал меня крепко, упиваясь теплой свежей кровью. А потом просто взял и швырнул в сторону обрыва. Мне не хватило нескольких сантиметров, чтобы упасть, и я горячо поблагодарила Богиню за спасение. Осталось найти силы, чтоб доползти до меча и закончить начатое...
  
  ***
   - Тэси... Тэси... Очнись! Открой же глаза, все кончилось!
  О-ох, почему же все так болит? Почему малейший вдох отзывается в груди тысячами раскаленных игл? Я медленно открыла глаза. Надо мной склонился Ричард, все его лицо было в крови... Порвана губа... Рассечен лоб... Светлые волосы слиплись под толстой алой коркой... Плечо оголено и разодрано так, что видна кость... Как он вообще держится?
  - Думаешь, что выглядишь лучше? - усмехнулся мужчина. Я слабо улыбнулась в ответ.
  - Долго я тут того... валяюсь? - задала интересующий вопрос.
  - Тебя отрубило после пятого с половиной.
  - Это как так? Они что, делиться умеют, как земляные черви?
  - Да нет же, просто шестого мы вдвоем добивали. Он тебя напоследок лапой долбанул, ты упала и не встаешь! Я только успел в сторону оттащить, а там новая пара вылупившихся подоспела. Теперь ты поняла, почему таких тварей надо убивать сразу? - тихо спросил Рич, пока помогал мне встать.
   - Нет, дорогой мой, не поняла. Поняла лишь то, что мы поступили правильно. Сей бой был проведен честно, и совесть наша перед душами этих драконов будет чиста, - я попыталась отряхнуть брюки, но с горечью обнаружила, что от брюк остались жалкие лохмотья...
   - Рич, скажи честно, как я выгляжу? Мама с папой в обморок не упадут, от такой красоты?
  Мужчина скептически осмотрел мою потрепанную тушку и засмеялся. Его смех эхом отразился от каменных стен.
  - Думаю сейчас стоит слетать до моей усадьбы, привести себя в порядок, и только потом являться пред светлые очи твоих родителей.
  Мы так и сделали. Обернулись в драконов, на последних силах долетели до родного и уютного домика и мешками попадали у порога...
  
  Глава 9
  - Ри-и-ич.
  - М-м-м?
  - Пойдем, приведем себя в порядок? Мы на барабашек похожи, - я методично пошевелила ступнями и приподнялась на локтях. Перебинтованная светлая головушка напарника, лежавшая на моих коленях, дернулась и заворчала. Серые глаза недовольно блеснули, а зашитая губа скривилась в ухмылке.
  - Солнышко, ты и так красивая, - протянул он и слабо прикоснулся к моей щеке.
  Я растаяла. Все неприятности, вся боль после битвы остались позади - мир снова засиял яркими красками. Что еще нужно для счастья влюбленному человеку? Эти мгновения проведенные с ним - бесценны. Сейчас снова завертится круговерть событий: тренировки, боевые задания, тренировки, экзамены в Арристе, боевые задания. А там и война на носу... Поэту каждый миг близости надо ценить. Я не знаю, вернусь ли завтра домой, успею ли попрощаться. Это современная жизнь Землян беспечна и устойчива, а нам, магам и драконам, выпала доля стражей Мирового равновесия, воинов и защитников Богини.
  - Ри-и-ич.
  - М-м-м? - снова прозвучало после пятиминутного молчания.
  - А когда я вырасту, что будет? - глупый конечно вопрос, но что еще спросить поздним вечером, развалившись перед камином на мягкой шкуре?
  Не смотря на абсурдность произнесенного, Ричард усмехнулся:
  - Ты закончишь Арристу, поступишь в Академию, станешь полноправной владелицей того домика, что я тебе подарил, а еще будешь параллельно работать в Гильдии. Нам нужны такие воины как ты. Смелые, выносливые, оптимистичные... и честные.
  - А потом? - я настойчиво всмотрелась в его задумчивое лицо, отмечая каждую маленькую морщиночку. Все-таки, Ричард уже не юный парень. Он взрослый мужчина, знающий цену жизни и смерти. Он не глупый Витька, из моей прошлой жизни, он не пылкий романтичный Грей, он не беззаботный Алекс... Он Дракон, Маг, Командир отряда в Гильдии. И зря я начала подводить его к той теме, от которой трепещет мое сердце. Он не станет отвечать, а мне будет больнее...
  - А потом, - все-таки произнес светловолосый мужчина, - а потом мы посмотрим. Ладно, Тесса, пора вставать. Тебя ждут родители, они наверняка волнуются.
  На мой застывший взгляд, и искаженное болью лицо он даже не взглянул. Суровый, как монолит из Северных гор, поднялся на ноги и торопливо скрылся за дверью. Я почувствовала, как слезы катятся по моим уже впалым щекам. Попадая на свежие раны, они начинали щипать, но боль в душе не сравнится с той болью. Не помня себя, я, как серый призрак встала, нащупала подоконник и прислонилась лбом к холодному стеклу. По ту сторону, в отражении, стояла худенькая девушка, с большими печальными глазами, цвета гречишного меда. А за окном все та же зима. Она подходит к концу, но, тем не менее, пушистыми хлопьями снег покрывает землю... Мне сейчас нужно побыть одной. Я не смогу смотреть любимому человеку в глаза... Лишь потому, что не любима им самим. Глупо было надеяться на взаимные чувства. Хотя сейчас были расставлены все точки над йот. Он дал понять, я слишком мала для него, слишком низка по статусу... Ну и плевать! Раньше же жила как-то, так и сейчас проживу. У меня есть дом, есть семья, есть братец, есть крылья. А серые глаза пусть останутся в прошлом. Там живут только воспоминания.
  Я сама не заметила, как меня окружила знакомая иссиня-черная дымка. Сначала она, как змея, окутала ступни, а затем поползла вверх, к голове. Здравствуй, Грань, давно я не была у тебя в гостях...
  Голые деревья, страшными корявыми сучьями шевелились у меня над головой. За кустами терновника крался дикий зверь, но он не причинит вреда последней Граннице. Старый фонарь с указателем немного рассеивает темноту. Над головой беззвездное небо, под ногами - жесткая трава. Теперь мне уже не страшно, и я бреду вперед, навстречу неизвестности. Здесь покой и тишина, здесь нет боли и страха - это последний приют для ушедших... Мне нужно побыть одной, в который раз говорю себе. Нужно разобраться в себе, в своих чувствах. В своих обманутых надеждах... Я не останусь здесь навсегда, но вернусь обязательно. Потом. Когда придет время...
  - Таисия? Это ты? - голос, прозвучавший за спиной, показался знакомым. Но когда я обернулась, то не увидела никого.
  - Не ищи меня, я тень, что у твоих ног... - в голосе послышалась усмешка. Я улыбнулась сквозь слезы:
   - Привет, мой друг, хрустальный единорог, - прошептала в темноту. В ответ раздалось фырканье. Кажется, они смеялся. Смех пустоты, однако, очень интересен...
  - Я соскучился, а ты обещала навещать меня каждую ночь, помнишь? - о да, вспомнила только сейчас... Стыдно, если честно. Совсем со своими проблемами замоталась, что забыла про милого друга. Постойте...
  - А... Почему ты здесь?! Ты же должен быть на площади! - вдруг воскликнула я, ощущая тревожную волну в груди.
  Темнота вздохнула. У моих ног скользнула черная тень, она пристроилась сбоку.
  - В эту ночь случилось страшное. Ты вовремя ушла, то место где была недавно - разрушено и сожжено. Ведьма потеряла последнюю каплю терпения, когда ледяные драконы были загублены. Она принесла жертву на алтаре, и выпущенную энергию пустила на перенос новой, свежей армии в Кэлин... Война началась, Таис... Сейчас опасно возвращаться назад, я не хочу подвергать тебя риску!
  - О чем ты вообще говоришь? - зашипела я, - мои друзья в опасности! Усадьба Ричарда сожжена, армия Ведьмы уже на месте, я не могу тут отсиживаться! Верни меня на место!
  - На пепелище? - вкрадчиво поинтересовалась тень, - хорошо. Я не стану перечить тебе, ты деваха упертая. Меч найдешь под полусгоревшей балкой, а вот с доспехами... с доспехами придется обломаться. Запомни одно правило - не подставляй врагу спину, живот и шею, и тогда, возможно, тебя не заденут. Мне очень жаль, - продолжал бормотать призрак, - что я не могу отправиться с тобой...
  К этому времени мы подошли к исполинскому черному дубу, чья крона была наполовину истлевшей и сгнившей. В стволе зияла, казалось, бездонная дыра....
  - Постучись туда, Она должна быть дома...
  Я, не зная, чего мне стоит ожидать, приблизилась к дереву и пару раз стукнула кулачком по его грубой коре. Внутри него пробежалось маленькое эхо, а потом все стихло. Ничего не произошло. Может быть, Она ушла в гости? А кто это - Она? Девушка? Женщина? Кто?!
  Догадки продолжали мятежить и без того взволнованную душу, которая рвалась домой, на помощь друзьям, но тут рядом с дубом что-то замерцало. Мерцание становилось ярче, у него стали четче прорисовываться контуры. Через минуту мне не стоило труда, разглядеть силуэт прекрасной женщины... Нет, не женщины, а молодой девушки. Стройный стан окутывали легкие, невесомые одежды, черные смоляные волосы покрывали всю спину и доходили до колен, а в грустных серо-серебряных глазах светилась мудрость тысячелетий. Мне, как последней Граннице, несложно было узнать свою предшественницу. Ту самую, что подняла весь загробный мир на восстание. Ту самую, что погубила тысячу жизней...
  - Здравствуй, юная Граница, - прошелестела тишина, - не дрожи. Я не причиню тебе вреда, ибо я всего лишь тень. Видишь, как расплачиваются одни из сильнейших? Умирают... Вечно молодыми, вечно красивыми, вечно сильными и могучими. Тебя ждет такая же участь, Таис. В Кэлине убивают тех, кто может поработить их. Они боятся сильных, словно крысы. А ты сильнейшая. В твоих руках сконцентрирована такая мощь, что все жалкие божки уступят тебе небесный трон, стоит только захотеть. Хочешь? - и она тонко иронично улыбнулась.
  Я покачала головой.
  - Нет, спасибо, леди. Пожалуйста, скажите, вы не знаете, как победить армию Ведьмы?
  - Армию Ведьмы? Ахахаха, - рассмеялась девушка, - ты серьезно? Ты не знаешь, как победить эту кучку тараканов? Вот умора! Да тут хватит даже четверти всей Грани и мясорубка со счастливым исходом тебе гарантированна!
  - Я не хочу устраивать мясорубку... - тихо отказалась я, - я не хочу быть вами... Есть другой способ?
  Кажется, бывшей Граннице уже начала поднадоедать эта беседа. Она скучающе закатила глаза и скрестила на груди худенькие руки. Мимолетом я отметила, что тонкие белые запястья, с просвечивающими венами, испещрены множеством мелких порезов. Кажется, с них до сих пор, стекала алая кровь... Я не могу поверить... Могущественная женщина, о которой помнят до сих пор, о которой слагают страшные легенды, и чей образ выбивает холодный пот... Она тоже не хотела жить? Посему резала свои руки, вытирая окровавленными пальцами слезы? Но почему?...
  - Потому что, я не хотела этого делать... Но был такой приказ. - Отвечая на мой немой вопрос, прошелестела темнота. - Этому миру, нужно было очищение. Он погряз в собственной грешности. Жадность, алчность, разврат, зависть! Никакие меры и запреты не способны ЭТО искоренить из сердец жалких кэлинцев! Никакие божественные приказы, наказания и поощрения... Только один выход был на тот момент. Это смерть, Таис. Это война. Кровью народ расплатился за собственные грехи... И за моих собратьев, которые были зверски сожжены, расстреляны, замучены в пыточных камерах! Мне одной удалось спастись и исполнить свое предназначение - спасти мир. Ценой жизни... Теперь твоя очередь, Таис. Пора брать в руки Небесные клинки и ступать вершить правосудие. Но тебе не сделать этого без моей помощи. Салваториус одобрил бы такое решение...
  - Вы знали моего предка?!
  - Пересекались пару раз на просторах Грани... Нет, успокойся, сейчас ты вряд ли его найдешь. Дедушка, хоть и старенький, но - черт! - активнее, чем многие молодые. Его хлебом не корми, дай смыться в какое-нибудь путешествие. А если учитывать былую мощь, то Салва иногда уходит в такие миры, о которых сама Богиня Мать ничего не знает!
  Я тихонько рассмеялась. Вот дедушка дает! Чего ж этому призраку неупокоенному дома не сидится? Кстати, Гранница меня тоже поддержала искренней улыбкой. Может, она и не такая уж плохая?
  - Ладно, Таис, хватит точить лясы, надо приступать к делу, - я замерла, а она продолжила, - я не могу тебя сейчас отпустить обратно. Я не позволю последней Граннице покинуть Кэлин, не выполнив важной миссии. Да и вообще, тебе нельзя умирать, у тебя семья дома - любимый парень, брат, родители... Первый так вообще потом всю Грань сожжет драконьим пламенем! Я решила так, сейчас ты остаешься у меня погостить на пару дней, я обучаю тебя всему, что знаю сама, ты помогаешь мне принимать "гостей", а потом тихо-мирно расходимся и делаем виды, что друг друга никогда не знали. Договор?
  Не стану у нее спрашивать, кто эти "гости", так же как и не стану говорить, что Ричард вовсе не мой парень... Мы вообще с ним чужие люди... драконы... души.... Впрочем, сейчас это неважно. Важно поскорее пройти обучение, обуздать свои силы, и вернуться домой, к родным. Мне без них и так тяжело...
  
  ***
  Узнав о согласии, Гранница очень обрадовалась. Она совсем по-детски захлопала в ладоши, подхватила меня под руки и потащила куда-то по черной тропинке. Тень моего приятеля-единорога скользнула следом. Пройдя метров десять через лес, мы вышли к большому дому. Его словно вытащили из фильма ужасов. Трехэтажный особнячок, покосившийся на левый бок, был грубо сколочен из полусгнивших досок. Ставни поскрипывая, качались на несуществующем ветру, за мутными, желтоватыми стеклами блестел огонек керосиновой лампы... Массивное крыльцо, казалось, было пропитано чем-то алым... Кровь? А вот с крыши донесся истошный вопль какой-то птицы. Я вздрогнула и поежилась. На плечо легла мужская рука.
  - Ой! Ты...ты... ты кто? - заикаясь произнесла я в лицо незнакомому мужчине в черном.
  - Не узнала! Эх ты, а еще песни мне пела по ночам, подруга, - хрипло рассмеялся тот.
  - Единорог? - мои глаза стали напоминать блюдца из Аллиного сервиза.
  - Ну не совсем. Я оборотень. Вот как ты и твои друзья обращаетесь в драконов, так и я становлюсь единорогом. Поняла?
  - Да-а-а.
  Мы вошли внутрь. Скрип половицы раздался одновременно с моим восторженным вздохом. Внутри страшная пещера оказалась настоящей оружейной! На стенах в ряд, начиная от входной двери, висели топоры, секиры, хенгеры, сабли, катаны, клинки и кортики, арбалеты и луки. Даже гобелен, украшавший гостиную, был на военную тему. А хорошо живет моя предшественница! Еще в той же самой гостиной я обнаружила красивые вазы, горсти украшений, черепа...
  - Боевые заслуги, - усмехнулась девушка. Сейчас, пока я осматривала дом, она успела переодеться в домашнее платьице синего цвета, а на ноги надела пушистые тапочки. Темные волосы теперь не окутывали ее невероятно худенькую фигуру, а были перевязаны лентой и прибраны назад. "Такая домашняя, уютная", - подумала я.
  - Ну, сначала я хочу представиться. Мое полное имя - Элизабет Кречет Хранительница Древних законов и Вершительница Правосудия. Но для друзей я просто Элиза. Или Кречет. Кому как удобно.
  - Приятно познакомиться, - ответила я, - мое имя тебе наверняка известно, раз ты общаешься с господином Салваториусом.
  - Совершенно верно. Ну что ж, Таис, мы не будем затягивать с твоей тренировкой, поэтому начнем с утра.. По кэлинскому времени, ибо в Грани, хоть лбом об стену бейся, на часах будет вечная ночь. А сейчас, твой приятель Единорог проводит тебя до твоей спальни. Не бойся ни скрипов, ни криков, ни чего-то клацанья зубов. Это всего-навсего беснующиеся души или нечисть.
  "О да, Кречет, ты меня успокоила!"
  Единорог-мужчина безмолвно двинулся к лестнице, ведущей на второй этаж. Я так же молча поднялась следом, еле шевеля ногами по скрипящим ступеням. Ох, и насыщенный же день выдался...
  Черная спина, идеально прямая, как линейка, маячила все еще впереди. Мы продвигались куда-то вглубь дома. Становилось все меньше света и все больше пыли... Наверное, здесь давно никто не прибирался.
  - Послушай, - не выдержала я длительного молчания и обратилась к сопровождающему, - а у тебя есть имя? То есть, как к тебе обращаться?
  Он сначала недовольно молчал, и по подрагивающим плечам можно было заметить негодование.
  - Почему ты мне не отвечаешь?
  - Потому что мне обидно, что Гранница не знает правил своего мира! У теней нет имени, Тесс, вообще. Имя - это земное, а наши тела остались там! С ними и имена. Одной Элизе позволено называть себя - она тут как богиня. Поэтому, для тебя я просто Друг...
  - Хорошо... - пробормотала себе под нос. Ну и законы. Лишать призраков последней вещи, что связывает их с прошлой жизнью! Как же несправедливо!
  - Ладно, Тесс, вот твоя комната, - мужчина буквально затолкал меня в просторное помещение с занавешенными окнами, - спи спокойно, никого не бойся... Если что, зови Кречет. И пожалуйста, не плачь об этом... как его... Ричарде. Поверь, он не стоит твоих слез.
  Но как только дверь за Другом закрылась и на ощупь нашла кровать, и прислонившись головой к подушке мыслями вернулась туда, обратно. Наша первая встреча... наш первый полет... наш первый Новый год вместе.
  
  Глупое сердце, не бейся!
  Все мы обмануты счастьем,
  Нищий лишь просит участья...
  Глупое сердце, не бейся....
  
  Так неожиданно мне вспомнились стихи Есенина, что я когда-то читала в своей прошлой жизни. Правильно, не бейся, глупое сердце. Это не наш человек, раз отказался от нас. И пускай больше ни слезинки не прольется за ним, и пускай не приснятся мне его глаза, пускай вся боль исчезнет... Да будет так!
  
  Глава 10
  
   Утро началось с настойчивого теребления моей косы. Сначала я нехотя отмахивалась, бормоча, посылала посетителя к чертовой бабушке, но лапанье продолжалось.
  - Сгинь подальше, Малыш! - по старой привычке отправила черного пса. Рядом кто-то рассмеялся. Тьфу, черт! Где я? А... точно. Грань. Война. Мои друзья в опасности. Нужно быстрее выбираться.
  - Первые гости прибыли,- проклацали рядом. Но только стоило мне открыть глаза, как я их тут же закрыла, громко заорав. Орала пока не охрипла.
  - Сбавь децибелы, девочка, можно подумать, ты никогда не видела вурдалаков, - фыркнуло страшное существо отдаленно похожее на собаку, только местами прогнившей до костей.
  - Ну, знаешь, - брякнула я из-под одеяла, - не доводилось. Я про вурдалаков только читала... И то, мало.
  - Поздравляю, - радостно фыркнул монстр, - теперь тебе довелось увидеть меня живым... Ну, почти. Я чего пришел, пора тебе познакомиться со своей работой. А потом тебя отведут на полигон, где Кречет начнет обучать магии Грани. Ведь в наших интересах вернуться домой как можно скорее?
  Я только кивнула, тут не поспоришь. Надо выползать из кровати и действовать. А смысл сидеть? Чем дольше я тут проживу, тем дальше окажусь от друзей и тем ближе они к собственно смерти. А в своей значимости на этой войне я уже почти не сомневалась...
  Но какой же страх липкой патокой побежал по жилам, когда меня привели в место "прибытия гостей"... Или прибытия мертвецов... Тысячи душ с жалобным воем и безднами вместо глаз метались внутри прозрачной сияющей сферы. Кречет и две тени по очереди выпускали каждую, прежде вынув из груди что-то сияющее. А потом призрак улетал... навсегда от своей прошлой жизни.
  Кречет поманила меня пальцем. Сегодня она была невероятно строгой и красивой, в черном платье, которое сидело на ней как вторая кожа. Я шла к ней, не отрывая взгляда от серьезных, но мертвых глаз, которые были будто бы сделаны из стекла.
  - Таис, - заговорила Элизабет, - сейчас ты встанешь на мое место, а я пока пойду подготовлю полигон. Здесь нет никаких сложностей, достаточно выпускать одну душу, вынимать из ее груди ту сияющую капельку, а дальше она справится сама. Через четыре часа тебя сменят.
  - Постой, - остановила я ее, схватив за плечо, - эта капелька... Что это?
  - Ты действительно хочешь знать? - рассмеялась девушка безликим смехом, - это жизнь, Таис. Вернее то, что способно вернуть их обратно, в мир живых. От него надо избавляться.
  Меня как обухом по голове шарахнуло. То есть, сейчас я стану отнимать жизнь? Самое дорогое, что есть у существа? Лишать последней надежды на возвращение?... И кто знает, вдруг среди этой толпы, уже появилась тот, кто сумел заменить мне солнце?
  - Нет... нет... Нет! - уже практически заорала в никуда, - нельзя так думать, еще рано! Рано хоронить их! Они живы, и я вернусь, и тогда мы снова заживем счастливо!
  По щекам побежали слезы. Быстро-быстро. И упав на землю, они превращались в маленькие камушки, дымчато-серого цвета...
  
  ***
  Вскоре на Кэлин опустилась ночь. Одинокая луна всевидящим оком глядела на землю свысока, но не она развеивала мглу, а тысячи горящих факелов, зажжённых на городской стене Микисото.
  - Бежим! Быстрее! - кричали люди и нелюди, убегая прочь от столицы, прихватив с собой самое важное. А за их спиной полыхало яростное пламя. В нем горели те, кто не успел убежать...
  - Алекс, кидай мне веревку, - донеслось с крыши одного двухэтажного дома. На самом краю, балансируя, стояла Ниалла. Ее каштановые волосы освещенные пожаром, тоже казались огненными, а зеленые глаза сверкали, как у дикой кошки. Девушка в одной руке крепко держала длинную изогнутую саблю, а в другой - съежившегося от страха белого кота.
  - Потерпи, Вась, сейчас я перекину тебя за стену. Побежишь за Ричардом, он сейчас сдерживает войска в левой части города.
  Кот лишь покорно мяукнул и собрав все свои силы переполз с руки на плечо к подруге. Когда долгожданная веревка с более высокой башни опустилась под ноги к ним, Алла не стала терять времени и, ловко обмотав ту вокруг освободившейся руки, бесшумно пролетела над улицей и приземлилась точно на городскую стены.
  - Беги, Вася, передай Ричарду и Командиру, что тех, кого смогли, мы вывели и сейчас начинаем двигаться к главному очагу Зла... Королевскому дворцу.
  Белая спинка кота уже растворилась во мраке ночи. Алла вытерла пот со лба.
  "Где же Тесса?... Надеюсь, с ней все хорошо..." - промелькнуло в мыслях у нее. Но долго девушка не стала задерживаться. Парой взмахов огненной сабли она вырубила неизвестно откуда появившегося противника и прыжками стала продвигаться к цели.
  В левой части города, куда направлялся Василий, было еще жарче, чем в Аду. Королевская армия, словно разъяренные бесы и демоны хватали людей, швыряли их в большую клеть, стоящую посреди площади Памяти.
  - Ричард, етить тебя за ногу! - проорал Велор широкоплечному блондину, который отбивался сразу от двух тварей, насланных Ведьмой и бывшей Императрицей. Но, не смотря на всю тяжкость положения, тот сразу обратил взгляд серых глаз на своего Командира и лучшего друга в одном лице.
  - Я десятый раз повторяю, а если ты не слышишь, тетеря глухая, то советую почистить уши! - бритоголовому красавцу приходилось еще больше повышать голос, чтобы блондин смог услышать его сквозь крики прочей толпы. - Где мать твою Таис?! Я для чего ее с тобой пару поставил?! Чтоб ты просвистел мою сестричку?! Какого спрашивается хрена?! Что? Поругались? А я тут причем?! Короче, если с ней что-нибудь случится, я с тебя скальп сниму! Усек?!
  - Да, Командир... - хрипло и тихо проговорил Рич. Ему уже самому становилось боязливо и страшно. Особенно если посмотреть вокруг. Весь Тарлин охвачен пламенем войны... Слежка доложила, что враги начали продвигаться и к соседям. Лилиана и Кэтрин торжествуют. Еще бы, ведь у них в руках большая армия из людей и бесов Ледяного мира. А Таис пропала... После той глупой ссоры взяла и исчезла. "Я ее обидел... Но не мог же сказать то, что она ожидала услышать! Не мог, ибо слишком боюсь за нее... "
  - Грррррр, - кто-то с рычанием вцепился ему в ногу, заставив сжать кулаки от боли и отвлечься от мрачных мыслей. Ричард сумел собрать всю свою волю в кулак и подняв тонкое лезвие окровавленного меча, вонзил его в шею проклятого монстра. Тот взвыл, захрипел и с глухим стуком упал на землю. Ричард выругался. Уже сотый по счету! Им вообще есть конец, или нет!? Похоже, война набирает обороты. Одна гильдия не справляется, ибо слишком их мало, для такого большого Кэлина. На помощь пришли простые люди. Вот там, у угла горящего магазина сражается Тайли, подруга Тессы. Она совсем не похожа на себя... Взгляд пылает, по лбу струится чья-то кровь, а в обоих руках сверкают клинки... Чьи? А, тут гадать и не надо. За спиной девушки так же отважно сражается Виридис. Вот кто прирожденный воин-ракшас. Под его оружием погибло уже больше чем десять врагов, а мальчик не сдается... Смелый.
  Ричард с некой гордостью смотрел на свой народ. Драконы, маги и немаги, девушки и парни, старики и дети. Все, кто мог, встал на защиту родного мира. Перестали существовать разногласия и границы... Граница была теперь одна - между Ледяным миром и Кэлином... Между Злом и Добром.
  
  ***
   Теперь время слилось в единую полосу. Я потеряла ему счет. День сменялся ночью, был похож на нее, как зеркальное отражение. Мы потеряли покой...
  Кэлинцы умирали - я принимала их души в последний приют. Мои родные и близкие утопали в крови, я же терялась во мраке Грани. Они смело шли в бой - я шла учиться, чтобы нанести мощный решающий удар по врагу. Мы не видели лиц друг друга, не слышали родные голоса, но каждый раз, перед сном, любимые образы всплывали перед глазами, словно даруя надежду на скорую встречу... Мы любили друг друга сквозь расстояния. Вообще, расстояние - это мелочь, если сердца бьются в одном ритме, на одной частоте. Есть один только страх, один кошмар... Перестать слышать этот стук. Позвать, но наткнуться на глухую стену, которую выстроила сама Смерть.
  
  ***
   Прошел месяц.
  - Держи удар, Таис, ты умничка! - воскликнула Кречет. - Делаешь большие успехи. Даже я теперь могу сразиться с тобой на равных! Поздравляю!
  Я отставила клинок в сторону и отбросила снежно-белую прядь волос со лба. Да, она поменяла свой цвет. Пока только одна. Возможно, от страха и переживаний, а может быть, время тут текло по иному, и законы жизни здесь были другие. Нельзя находиться в царстве мертвых, постепенно не становясь его частью. Да, время меня поменяло. Теперь я стала ей сильней, чем прежде. Если прислушаться, то можно было услышать, как темная магия бежит вместе с кровью по венам. Клинок Тьмы, сотворенный мной лично, удобно лег в ладонь и стал ее частью. Я научилась призывать души погибших, научилась поднимать мертвецов из-под земли, обращаться к силам Тьмы! Я стала той Гранницей, которых боялись и сжигали заживо несколько Восходов Сотары назад, но и той, чья душа после смерти возродится вновь....
  - Кречет, - устало обратилась к своей темноволосой сестре, - позволь вернуться назад. Я знаю, мне еще учиться и учиться, но душа рвется к родным... Им нужна моя помощь.
  - Я понимаю тебя, Таис, потому и отпускаю. Ступай с миром, уничтожь Ведьму и Императрицу! Кэлин должен быть освобожден. - Она подошла ко мне и крепко обняла. Я прям почувствовала, как силы вливаются в тело, как начинает биться сердце. От волнения и нетерпения. Нужно спешить, быстрее! Еще час без него, и я умру. Быстрее!
  
  
  ***
   Кэлин дыхнул гарью и пеплом. Рядом догорал чей-то дом, рядом с ним тлел труп хозяина. От прежнего Микисото остался только частями разгромленный форт... все остальное было не узнать. По черной мостовой горячий ветер гнал сухую траву, бумажки и прочий мусор. Над головой висели свинцовые тучи, которые иногда озарялись беззвучными вспышками молний. Как же тут холодно...
  Я поежилась и пошла вперед. Стояла звенящая тишина, не нарушаемая ничем и никем... Наверное, битва для этого города закончилась... Те кто не успел умереть сидит в пленниках у Лилианы и Ведьмы. Мне теперь нужно срочно отыскать Велора. Где может прятаться Командир Гильдии?! Думаю, с высоты птичьего полета разглядеть будет проще.
  Наконец то, спустя долгое время, я расправила затекшие серебряные крылья и понеслась в облака. Ах, блаженство! Вот бы остаться драконом на вечно!
  Святые небеса, огни горящих деревень, городов, полей и лесов видны издалека. Своим чутком ухом я улавливаю плач детей, крики умирающих. Это Ад... Нет, это хуже Ада. Была б у меня сейчас возможность, вместо скоростного полета охватить серебряными крыльями каждый уголок своего государства и защитить его... Но, увы, ни времени, ни сил. Сейчас мне нужно преодолеть Северные скалы и отыскать в Тхэгвани своих родителей. А потом присоединиться к друзьям.
   - Хотя... Я думаю, враг не сильно расстроится, если Тесса испробует пару новых приемов, - прошипела довольно, спускаясь к земле и пробуя раздвоенным языком горький воздух. Я даже не стала менять ипостась. Мои крылья внезапно вспыхнули черным огнем, чешуя из сверкающего серебра стала цвета нефти, а когти удлинились, превращаясь в несущую смерть кинжалы. Из пасти вырвались языки пламени. Я гневно царапнула лапой траву и в три гигантских прыжка достигла жалкой кучки вооруженных до зубов людей. Или нелюдей. Их отличие от нашего мира состояло в доспехах, будто бы сделанных изо льда, но не тающих. Эти войны со страхом в глазах оглядели, не понятно откуда взявшуюся красноглазую драконицу, и сделали шаг назад.
  - Гред, а Гред, это исчадие не на нашей стороне? - спросил один из них своего товарища. Гред отрицательно мотнул головой.
  - Тогда мочи ее! - и все эти жалкие существа бросились на меня со смешным боевым кличем. Хахаха, глупцы! Они не знают, с кем связались. И я буду не я, если посрамлю славное имя Грани!
   Когти и мечи сошлись с лязгом и звоном. Кровь радостно забурлила, вспоминая привычные тренировки. Я, сверкнув глазами, выдохнула столб черного пламени. Итог: тот, кого считали командиром отряда и звали Гредом, жалко завизжал, пытаясь стянуть с себя раскаленное железо. Но нет, голубчик, твоя защита тебя и погубит. Ха-ха-ха!
   Следующие два отправились на тот свет, неудачно напоровшись на зубы и шипы черной драконицы. Остальные хотели с позором бежать, но и их я достигла и магией вынула жизнь из груди каждого. Конец...
   Я обернулась в девушку. Так будет легче собрать оружие и деньги. И амулеты, если есть. Да, у командира амулет связи и какой-то слабый защитный, я откопала его во внутреннем кармане нательной рубахи. Правда приходилось постоянно зажимать нос - к такой вони смеси крови и пота судьба меня не готовила. Когда дела были закончены, я двинулась к подножью скалы. Оборачиваться в дракона здесь было глупостью, ведь Кэтрин сосредоточила весь дозор на небо, ибо ждет свою врагиню именно во второй ипостаси.
  - Обломись, морррда! - фыркнула себе под нос и начала восхождение.
  Весь путь пришлось держать ухо в остро. Ночь мне в этом помогала - стояла такая гробовая тишина, что собственное дыхание казалось мне пушечными выстрелами. Еще надо было постоянно вглядываться во тьму и прислушиваться к небу. Год назад, окажись я в этом неуютном месте, мои пятки б давно сверкали далеко за горизонтом. А сейчас держусь, даже пытаюсь любоваться пейзажем. Мрачное все конечно, как на кладбище. Но в этих туманных вершинах и серых камнях, отбрасывающих жуткие тени, тоже есть своя прелесть.
   И вот моя дорога кончилась. Я легко спрыгнула с камня на мягкую лесную тропку и невольно оглянулась назад.
  - Брр, вот ваше молчание, ребят, меня пугает больше всего. Было бы лучше, если б вы с воплями гнались за мной, размахивали оружием и проклинали на все четыре стороны... а так молчите, и вообще не понятно, что вы задумали.
  Лес меня встретил уютом и ночной прохладой. Сюда война еще не добралась или же прошла мимо. По-прежнему щебечут птички, луна серебрит молодые листочки деревьев, над землей низко стелется синяя дымка.
  "Подожди, не спеши, - прошептал мой внутренний голос, - присядь и прислушайся к звукам прошлого. Помнишь?"
  Помню. Помню это место, эту поляну. Как однажды здесь сидела компания шумных и беззаботных ребят, не ожидавших, что в тот же вечер их поцелует смерть. Удивительно мне вернуться сюда, спустя двести лет, и вспомнить все, как вчерашний день.
  Я присела на ствол поваленного кедра и вгляделась во тьму. Впрочем, вскоре начало светать. Небо постепенно розовело, звезды гасли... Наступал новый день. Давно я не видела солнца, целый месяц. Пойду же к нему навстречу, оно приведет меня к друзьям.
   Но первыми на пути встретились совсем другие личности. Они мало отличались от тех, что встречались ранее, разве что больше наглости было на звериных рожах. Трое мужиков мощного строения оглядели меня похотливым взглядом и мерзко захихикали. Может быть, хрупкая девушка, вооруженная одним лишь маленьким ножиком на поясе, не вызвала у них положенного чувства страха? Или их смутило отсутствие доспех? Я что похожа на крестьянку?!
  -От смотри-ка! Какая цыпа тут гуляет! Не знал что тарлинские бабы такие... миииилые, - заржал один бородач. Другие довольно подхватили. А я в это время прикидывала, кого буду бить первым. В того, что пониже? Или в того, что потолще? Высокого мощного главаря оставлю на десерт, а вот пухлика можно сделать дулей прямо сейчас.
  Не успели мужики опомниться, как обсуждаемая ими девушка резво подскочила в воздух, сделала там кульбит и красиво приземлилась на полусогнутое кооено. Теперь меня было не узнать. Зрачки глаз вытянулись и стали похожи на змеиные, прежняя одежда истлела, а вместо нее появилась темно-синяя амазонка. За спиной засветились голографические крылья, символизирующие мою принадлежность к Ангелам Грани. (Да, такая раса тоже существует. Вернее не раса, а своего рода клан. Крылья Ангелов Грани не большие, их нельзя потрогать, на них нельзя летать в физическом мире. Но зато они служат хорошим артефактом, позволяющим наносить удар четче, не промазывать в восьми случаях из десяти).
  - Эй, чувак, она... Она что, ненастоящая? - снова запищал один из них.
  Я рассмеялась, сплюнув:
  - Идиоты, конечно, ненастоящая! Можете попробовать ткнуть мечом. Если в ответ дам в бубен, то суждение было слегка неверным. По желанию, можно потом еще пару раз свой железкой помахать. Мне надоест - укорочу наполовину. И, заметьте, я сейчас не только о мечах, - улыбнулась "нежной улыбкой". Мужчины побледнели... и дали деру. Только пятки да латы засверкали в лучах восходящего солнца. Ой, ну и трусы же они...
  И я, насвистывая песенку, пошла дальше. Настроение стремительно повышалось. А что, если посмотреть, то все не так уж и плохо. Поют птицы, голубеет небо, я - живая и здоровая. Если не брать во внимание, что за этим куполом мира и спокойствия прячется дикая война...
  Когда лесная тропа закончилась, я вышла к тракту. Что ж, узнаю это место. На шестой миле есть трактир, где я остановлюсь на ночлег. Дальше продолжу путешествие на своих крыльях, Тхэгвань уже относительно близко. А сейчас стоит накинуть мантию путника и прикрыть магический фон. Этому меня Кречет научила в первый же день.
  Если идти по Главному Северному тракту, то можно увидеть много красот Тарлина. То тут, то там виднеющиеся башни храмов и замков, шикарные леса, озера, ручьи. Есть даже поле с феями, единственное во всем Кэлине. Правда, мне ни разу не довелось увидеть этого прелестного крылатого духа цветов.
   Когда я завернула на второй миле за большой серый валун, мне послышался негромкий топот чьих-то маленьких лапок. Сначала, стало боязно, мало ли какие монстры тут бегают, и я даже дернулась к кювету, но вдруг застыла. По тоненькой полоске молодой травки ковылял кот. Одно его ухо было разорвано в клочья, глаз заплыл, а шерсть свалялась и была покрыта толстым слоем грязи и гарью.
  - Васька? - не веря своим глазам, пробормотала я. Кот остановился, глянул на меня одним глазом, презрительно фыркнул и побежал дальше. Это я не поняла... это что сейчас было?! Он не узнал меня?!
  - Вася, это я, Таис! - подошла к нему ближе, а в ответ услышала громкое шипение.
  - Уходи прочь. От тебя пахнет тьмой и злом! Ты не Таис, ты - враг, под личиной нашей погибшей подруги! Уходи прочь, пока я не позвал сюда наших воинов! Уходи!
  - О чем ты... - растеряно зашептала я, оглядывая себя, свои ладони.
  - Хочешь подробнее? Слушай! У нашей Тессы глаза словно солнечный свет испускают, улыбка добрая и нежная, волосы - русые, шелковистые. К ней всякий потянется. А у тебя в очах жестокость, они темные, в их глубинах прячется сама Смерть! Прочь!
  И мой бывший усатый товарищ прыжками помчался прочь. А я расплакалась. Как когда-то в детстве, горько и с чувством. Только раньше меня обнимала мама, вытирала слезы своим голубым платочком и говорила, что все будет хорошо. А сейчас никто этого не скажет... Сейчас мамы рядом нет. Сейчас обнимет только степь, только небо, и вспомнятся лишь слова Кречет, которые она сказала на прощание: "Ступай и помни. Помни, что слезы и тоска делают тебя слабой и ранимой. Они - помощники неудачи. И если ты сумеешь от них избавиться, считай, что победа в твоем кармане!".
  
  ***
   - Чего леди желает? - услужливо спросил пухлый и низенький мужичок с рыжими усами на пол-лица.
  - Леди желает снять комнату до захода солнца и что-нибудь съестное прямо сейчас, - отчеканила я, входя в двери трактира "Золотая монета". Меня окружили запахи еды, пива и... заброшенности. Похоже, здесь давно не было посетителей.
  - Я приготовлю вам сырную похлебку и запеченные овощи, - улыбнулся хозяин сего заведения.
  - Пойдет. Сколько с меня?
  - Пятнадцать медяков за обед и двадцать - за комнату. Это низкие цены, если сравнить с тем, что было раньше... Но сейчас такое тяжелое время, грех не помочь путнику.
  Я проигнорировала этот пропитанный лестью голосок, отсыпала, сколько положено, монет и спокойно прошлась к самому дальнему, скрывающемуся в тени, столику. Зал пустовал. Только какая-то птичка беззаботно клевала что-то на подоконнике. Я вновь накинула на себя мантию, скрыв лицо в тени капюшона, проверила наличие кинжала и только тогда блаженно вытянула ноги в черных клепаных сапогах. Ух, святые небеса, ну путь у меня сегодня был длинный. Четыре часа непрерывной ходьбы, с учетом того, что один раз я пошла не в ту сторону и пришлось возвращаться. И какой умник придумал разделять тракт на две одинаковые дороги?! Хорошо, что мне никто не встретился, а то голодная Тесса сожрала б его в два счета. Вместе с одеждой и оружием.
  Когда мой заказ был готов и стоял на столике, входная дверь хлопнула. Вошел молодой парень, лет двадцати. Не бедный, происхождение из богатого рода выдавала хорошая одежда и длинные, до плеч, светлые волосы. Не худой, не толстый. Особой мускулатуры нет, но и не дрищ. Глаза тоже не что-то сверхъестественное, а обычные, характерные зимнему типажу - голубые. Не мега-красавчик, не урод... Стандартный.
  Заметив меня, вошедший мягко улыбнулся и подошел. Чего это он такой счастливый, да в такое время? От армии освободили?
  - Добрый день леди, - бархатно заговорил блондин, - позвольте представиться, меня зовут Эрланд эс Хэн, и я прибыл сюда по поручению своего главнокомандующего, лорда Ричарда, защищать Северные границы. Если у вас есть повод не доверять мне, вы можете связаться с моим начальником и все обсудить.
  "Нет, только не с начальником... - лихорадочно подумала я, - и так нет сил сдерживаться, а тут услышать его голос..."
  - Нет, благодарю, лорд Эрланд, я вам верю. Тогда представлюсь и я. Меня зовут Таисия эс Каэлун, я здесь тоже по боевому заданию. - Я улыбнулась и совершенно искренне. У этого Эрланда нечеловеческое обаяние, хотя он и прост. Думаю, ему можно довериться. В Гильдии нет врунов и обманщиков. И притом он назвал свое имя...
  - Лорд Эрланд, позвольте спросить, - обратилась к нему, - куда вы сейчас держите путь?
  - О, леди Таисия, - вновь улыбнулся он, присаживаясь за соседний столик, - я уже окончил свой мини-поход и теперь иду к своему Командиру, доложить об успешном окончании задания. Там меня ждет и мой отряд. Дальше мы двинемся по побережью Океана.
  Я встрепенулась, как птичка при заре. Он идет к Командиру! То есть к Велору! Он знает дорогу, а значит, я могу напроситься с ним! Ура! И я как можно аккуратнее высказала свою просьбу.
  - О, леди, если вас не будет смущать мое мужское, грубое и неотесанное общество, то, конечно же, пойдемте вместе.
  Мой заливистый смех с ноткой смущения разнесся по пустому трактиру.
  - И вовсе вы не грубый и неотесанный мужик, - поспешила заверить лорда в обратном. Он только развел руками, мол, как скажешь. Мы снова рассмеялись.
  Дальше пошли разговоры на обычные житейские темы. Уплетая горячую похлебку и запивая все травяным чаем, я рассказывала о своих полетах по другим государствам, об обучении, показала кинжал и частичную трансформацию. Эрланд восхищенно присвистнул, рассматривая серебряный коготь моей драконицы. Потом наступила его очередь. Он вещал о военных походах, много шутил, а я смеялась, потом рассказывал о своих проделках в Арристе, от которых все учителя с Регмоном в придачу хватались за головы. Я воспользовалась случаем и пожаловалась, что из-за этой войны ни черта не выучилась, даже год не закончила. Меня пожалели, погладив по голове. Незаметно мы стали сидеть за один столиком, перешли на "ты". Травяной чай был сменен на пиво, маленькие кружки - на те, что размером с супницу. Эрланд оказался приятным собеседником, умеющим выслушать и поддержать. Мы перебрали все темы, от любимых блюд до боевых заданий, и постепенно добрались до второго этажа.
  - Ик, ты где остановился? - спросила я его.
  - В соседней... ик... комнате от тебя, - ответил мне блондин, разом растерявший всю свою невзрачность. Теперь он мне казался, чуть ли не самым очаровательным и красивым парнем на свете. Наверное, с алкоголем вышел перебор...
  - Слушай, Эр, а пойдем ко мне? - неожиданно для самой себя предложила я.
  У блондина смешно поползли вверх брови. Я не удержалась и фыркнула.
  - То есть... ты это...
  - Не-е-ет, - протянула, заливаясь смехом, - я ж... ик... не настолько развратная, чтоб парня в первые полчаса знакомства в постель тащить. Просто... ик... поговорим.
  И он согласился. Перетащил все свои вещи в мою каморку, светлую и чистую, и плюхнулся на просторную полуторную кровать.
  - О чем поговорим? - услышала я сквозь сон. Но отвечать не стала, просто переползла ближе, положила свою голову к нему на колени и уснула, обхватывая вкусно пахнущую мужскую руку. Пускай он не пахнет моим любимым парфюмом, но этот тоже ничего. Даже почти как Рич...
  
  ***
   Эрланд посмотрел на сладко посапывающую девушку, обхватившую его как осьминог, и тяжело вздохнул. Красивая, а особенно во сне. Он осторожно, чтобы не разбудить, убрал снежно белую прядь с лица и прикоснулся к щеке. Таис фыркнула, но не проснулась. Наверное, она действительно устала. И он тоже. Поэтому, вскоре девушка спала у него под боком, а он крепко обнимал ее за плечи. Идиллия, не смотря на войну за окном...
  
  Глава 11
  - Вставай страна народная, вставая на смертный бо-о-ой, с фашистами проклятыми с проклятой ордо-о-ой, - пела я, отрывая свои мощи от кровати. Солнце уже садилось за горизонт, наступил вечер, а значит, скоро трактирщик выметет меня отсюда, и моего собутыльника тоже. Кстати, он что, еще спит?
  - Эрланд, подъем! - затрясла его, ухватив за плечи, - всю жизнь проспишь!
  Парень неохотно открыл глаза и зевнул.
  - Доброе... тьфу, добрый вечер. Нам что, уже пора идти?
  Я рьяно закивала.
  - Ну, пора, так пора, - заворчал он, поднимаясь на ноги, - ох, голова то как болит... Нет, Таис, мы не умеем пить... Абсолютно.
  Я согласилась. Пить - это талант. В этой области мы остались бездарями.
  В дверь постучали. Бездари синхронно повернули головы и наткнулись на трактирщика. Весьма недовольного. Рыжеусый насупил свои лохматые брови, пробуравил нас своими маленькими глазками и торопливо произнес:
  - Я понимаю все, господа. Встреча, любовь с первого взгляда, продолжение знакомства в спальной, но! Либо вы остаетесь и платите, либо уходите отсюда.
  Мы с хохотом вывалились из трактира. Его хозяин только растерянно посмотрел вслед уходящим путникам. Ну да, он то остался без дополнительного гроша!
  И снова дальняя дорога. Хотя, какая дальняя - всего три мили до Тхэгвани, а там, по словам Эрланда, остановился мой братец... Мне он и нужен. Хотя б для того, чтобы сказать, что я жива...
  На разом погрустневший взгляд Эрланд почти сразу обратил внимание. Он понимающе вздохнул и взял мою ладонь, легонько сжав.
  - Что-то случилось? Что-то тревожит твою душу?
  - Да, Эрл, - тихо ответила ему, - многое что. Жаль, я не могу тебе всего рассказать, ибо это не моя тайна... Но позволь задать лишь один вопрос - есть ли у тебя любимый человек?
  Парень призадумался. В его голубых глазах замелькали картинки прошлого, он улыбнулся...
  - Есть. Самая единственная и самая любимая девушка на свете. Она немного странная, со своими причудами, но поверь, никакой другой мне не нужно.
  - Как же я за тебя рада, - искренне я улыбнулась ему, пожелав счастья той, которая словила такого обаяшку, - можно теперь поплакаться? Ты вот скажи, я красивая?
  - Да-а.
  - Умная?
  - Конечно.
  - Милая?
  - Еще бы!
  - Не зануда?
  - А ты сомневаешься?
  - Не так вот, почему же от такой милой, красивой и умной "незануды" ушел любимый человек, не сказав ни слова?
  - Да как он посмел! - тут же нахмурился Эрланд,- я ему... я ему! Как вдарю!
  Меня пробил нервный смех, что аж слезы выступили на глазах.
  - Нет, Эрл, ты ему не вдаришь...
  - Это еще почему? - взбурлила в парнишке горячая кровь.
  - Потому что после этого ты лишишься своего места работы...
  И на немой вопрос, проявившийся изломом брови, пояснила:
  - Твой главнокомандующий и мой любимый человек - одно лицо... И звать его Ричард эс Таулин.
  Эрланд икнул. Потом отклонил светлую голову назад и тихонько взвыл. Я сначала ничего не поняла, подумала что припадок, и начала на ходу трясти своего спутника. В конечном итоге мы свалились в какую-то яму, вырытую кем-то особо заботливым, и затихли. На целую минуту.
  - А чего ты так отреагировал? - прерывая тишину, спросила я.
  - Просто мне стало до жути интересно, как тебе удалось влюбиться в эту каменную статую. Он же к себе никого не подпускает - я про особей женского пола - на пушечный выстрел. Многие из нашего отряда даже начинают думать, что он того... ну, не той ориентации. А тут такие новости...
  - Да, вот такая вот фигня... - пробормотала я, выбираясь из ямы, при этом топчась по крепкому прессу блондина, - вообще, - мне удалось схватиться за корень, - он мне сначала не понравился. А потом время стали вместе чаще проводить, гуляли, летали, он меня боевым приемам обучал. - Пока мы, кряхтя, выбирались, я рассказала всю нашу с Ричем историю. Просто душу вылила, вместе с парой литров слез. Так и шли по пыльной, не видавшей дождя, дороге. Я окончательно избавилась от страха, сняла мантию и положила ее в походную сумку. Эрланд попутно оценил фигурку, но тут же получил кулаком в лоб. Ибо у него есть девушка, нечего на других баб засматриваться. Обиделся. Но ненадолго. Потом мы снова стали болтать, да наслаждаться пейзажем, слушая чудесную птичью трель...
  Но вот и Тхэгвань. Милый родной городок. Что же с тобой сделала война... Многие дома уже догорали. Пепел сиротливо кружился по опустевшим улицам, на которых не виднелось ни души. Все корабли тоже покинули пристань. А на площади, к которой мы вышли, висело три трупа. Я их узнала сразу. Служанка из моего дома, старый мельник и конюх с соседнего двора. Чистой души были люди... Жаль, что недолгим стал их век. А где же мои родители? Где же Велор? Я повернулась к своему товарищу... но его рядом не было.
  - Эрланд? Ау, ты где? - крикнула я в пустоту. Но безрезультатно, ответом мне было лишь эхо. Куда же он делся?...
  - Леди, что вы тут делаете? - вдруг раздался знакомый голос и словно из ниоткуда появился бритоголовый парень, облаченный в жесткие черные доспехи. Дракон на макушке по-прежнему недобро скалился, а зеленые глаза все так же сверкали изумрудами.
  - Велор? - воскликнула я.
  - Таис? - не веря своим глазам, прошептал мой братец, - Таис! Ты нашлась! Святые Небеса, где же ты была, моя малышка? Я уже столько всего успел передумать, да я... да я... Я поседел от страха и горя! - он подхватил меня на руки и закружил, крепко прижимая к себе.
  - Ой, Лор, конечно, ты уже прям весь седой, - рыдая у него на плече, проговорила я. Никогда, никогда больше не расстанусь с ними. Никогда и ни за что. И не пожелаю никому такой боли, обитать вдали от родных, не ведая, живы они или нет...
  
  ***
   Когда произошла счастливая встреча, ночь захватила свои права. Поэтому мы, тщательно скрываясь от окруживших город ледяных воинов, пробрались к моему дому и засели в подвале. Он вообще не пострадал, ввиду того, что до него просто никто не добрался. Наш отряд был ничтожно мал, но он состоял из моих знакомых и практически родных людей. Дэлидис, Нордэн, Ниалла со своим красным драконом и Рич... На последнего я старательно пыталась не смотреть.
  Тем временем, пока мы с блондином играли в гляделки, а остальные разрабатывали план действий, Велор уложил мою голову к себе на колени и стал изучать белую прядь волос. Он ее потрогал, помял, понюхал и даже лизнул. После чего вынес вердикт:
  - Это не седина.
  - Зашибись просто! - воскликнула я, - это значит что я еще не старая кляча! Гип-гип ура!
  - Не смешно, Тесс... Не хочешь мне рассказать, что случилось? Как своему брату и командиру в одном лице? - этот вопрос он задал очень тихо, чтобы никто из присутствующих не услышал.
  Я помялась. С одной стороны, Кречет настоятельно мне советовала молчать, но с другой... Он прав. Не думаю, что мой братец убьет меня, или сожжет, после первого же признания. Поэтому...
  - Лор, давай уйдем в другую комнату... Я не хочу, чтобы нас слышали.
  Мы молча встали и вышли. Ричард проводил нас задумчивым и таинственным взглядом.
  В соседней комнате Велор взмахом руки поставил защищающий от прослушки купол, после чего выжидающе посмотрел на меня.
  - Эх, с чего бы начать... Значит, жил-был один могучий маг Салваториус... И появилась у него прекрасная пра-пра-пра-пра... эннная внучка...
  Интересное начало и, наверное, очень долгая история тайны моего рода.
  
  ***
  Велор слушал внимательно. Я даже удивилась, ибо на его лице не проскользнуло ни одной эмоции. Неужели все так серьезно?
  Он сидел передо мной, скрестив ноги по-турецки и наклонив голову вперед. Строгие глаза, упрямо сжатые губы, насупленные черные брови. Словно каменная статуя в честь убитых Гранников... Ага, смешно, потому, что я вхожу в их число. Ха-ха.
  Когда речь зашла о Эрланде, братик сменил мимику своего лица и теперь был несколько задумчивым.
  - Хоть убей, - проговорил он по окончании рассказа, растянувшегося на целых полчаса, - хоть убей, но я не помню такого подчиненного... Хотя, в последнее время Гильдия сильно выросла в плане воинов, поэтому, я мог кого-то и подзабыть. Говоришь, он исчез сразу перед моим появлением?
  - Ло-о-ор, - ошалело пощелкала я пальцами перед его лицом, - а то, что я самая сильная и единственная Гранница во всем Кэлине тебя ничуть не смущает?
  - А должно? - рассмеялся черный дракон, - я давно это знал. Буквально сразу, через пять минут нашего первого знакомства. Если ты думаешь, что я глупый необразованный юнец, то ты ошибаешься. Не зря меня поставили на пост Командира в Гильдии. Как там гласит грамота... "За особые качества характера, а конкретно за смелость, настойчивость, острый ум и твердость духа..." или что-то в этом роде. На тот момент, сущность Темной магии в тебе почти не проявлялась. Я углядел ее в глазах. А вот сейчас... после месяца обитания в этом Загробном мире, от тебя, прости, просто несет духом смерти. И это надо срочно исправлять...
  - Почему? - озадаченно воскликнула я.
  - А ты еще не поняла? Не чувствуешь, как ты меняешься? Кречет вложила в тебя часть своей темной души, она не была светлым ангелом. И сейчас в тебе борются Тьма и Свет. В чьей власти ты в итоге окажешься, решать тебе...
  Я затихла и задумалась. Что выбрать? Кем быть? Жесткой, суровой, но защищенной, или мягкой, доброй, пушистой, но слабой?
  - А можно остаться посередине?
  - Можно, но для этого понадобится много сил. Это как сдерживать напор воды. В одно время плотина необходима, но если будет маленькая недоработка, весь город затопит к чертям. Ты справишься?
  - А у меня есть выбор? - грустно улыбнулась я и взяла Велора за руку. - Чем больше у меня сил, тем больше шансов освободить Кэлин... Давай же не будем медлить. Давай выбираться из тени, хватать оружие и крушить врагов?
  Зеленые глаза блеснули в полумраке. Брат дал согласие. Мы, так же держась за руки, встали с пола, сняли купол тишины и вышли к своему отряду. Все синхронно подняли глаза. Ниалла с любопытством поддалась вперед, но Нордэн ее остановил. Ричард фыркнул.
  - Прошу тишины, - жестко и резко заговорил Велор... Командир, - с сегодняшнего дня, с данной минуты, я официально объявляю о том, что Таисия эс Каэлун ал Вентрум из дома Каэлун и клана Черных драконов вступает в ряды Гильдии Хранителей Империи. Ей даровано звание командира тайного спецотряда и моего второго заместителя. Отныне, ей дозволено разрабатывать план стратегии, участвовать в военных походах, тренироваться и учиться наравне с остальными Членами Гильдии. Мое решение неоспоримо никем и никогда. Да будет так!
  Я слушала речь своего брата, и постепенно уверенность моя таяла. Зачем он так? За что? Что мне теперь с этим делать? Остальные тоже были в шоке. Они, наверное, никак не ожидали такого поворота событий. Столько лет учились, трудились, но тут пришла наглая девчонка и захапала место заместителя Главного Командира и целый отряд в придачу. Блин, меня прирежут за углом, за такое...
  Но вопреки моим домыслам, ребята вдруг зааплодировали. Искренне, от души, с широкими улыбками на лицах. Они поздравляли и обнимали меня по очереди, даже Рич подошел и выразил свою радость. Только сухо и скомкано, из-за чего мое настроение малость испортилось. Но совсем чуть-чуть, ибо за месяц я научилась говорить внутреннему "я" слово "нет".
  
  
  
   Страсти улеглись. Мы вместе с ними. Ребята расстелили на прохладном и пыльном полу подвала шерстяные пледы, положили под головы походные сумки и тут же уснули. Но я долго из-под ресниц наблюдала как ворочается мой сероглазый друг... Хотя, уже не мой... Он сначала не моргая глядел в потолок, на паутину, потом бесшумно перебрался поближе к Нордэну. Замерз? Может быть. Я сама отчего-то продрогла, поэтому прижалась к теплому боку братца. Но вот дыхание Рича стало ровным, он уснул. Уснул, не взглянув на меня ни разу. За что такие мучения?
   Ночью пошел снег. Белый, пушистый, как в середине зимы. Это я почувствовала сразу. Проснулась, повертела головой и замерла. Острый слух улавливает, как падают и ударяются о землю хрупкие снежинки. Их песня завораживает и манит к себе. Она так холодна, бесконечна и смертельно опасна, но я встаю, накладываю купол тишины на себя и выхожу наверх. Глаза ослепило резким светом. Это луна отражается в каждом кусочке застывшей воды. Я глубоко вдохнула и пошла вперед. Чудесная ночь. Будто бы новый год. А что, если закрыть глаза, то можно на мгновение вернуться в то далекое прошлое, где я была землянкой - Тессандрой Серебряковой. Всей семьей мы выходили на улицу в Новогоднюю ночь, зажигали бенгальские огни и поздравляли друг друга. А потом пускали фейверки и пили шампанское. Теплый семейный праздник... Но. Скучаю ли я за ними?...
  - Нет, - ответила сама себе. - Нельзя скучать по тем людям, которые остались в прошлом. Иначе, они утянут тебя за собой. И ты будешь жить в нелепых бесполезных воспоминаниях до конца своих дней.
  - Умная мысль, - донеслось до меня с крыши соседнего дома. Я подняла глаза и улыбнулась. Вот ты где, Эрланд.
  - Доброй ночи, - поприветствовала его, - спасибо. А куда ты пропал, почему не пошел с нами? Командир, наверное, так редко тебя видит, что забыл, как ты выглядишь.
   Блондин рассмеялся и спрыгнул вниз. Сейчас на нем была свободного кроя шелковая белая рубашка и темные штаны, заправленные в высокие сапоги. Волосы парня в лунном свете казались серебряными, а глаза - хрустальными. Красавец, аж дыхание перехватывает. И почему я раньше считала, что он обычный?
   - Я не люблю большое скопление народа, - усмехнулся Эрл. Сейчас он уже стоял рядом со мной и сжимал мою руку в легком приветствии. - Думаю, Командир и так сейчас занят. Им нужно освободить Тхэгвань, а я двинусь на запад, в Хель.
   Пока он это говорил, мы медленно и неторопливо шли по улице. Я поначалу нервно оглядывала по сторонам в поисках врагов, но потом незаметно прикрыла нас на всех планах и успокоилась.
  - По ходу, ты птичка свободного полета, - вынесла вердикт своему приятелю.
  Тот только широко улыбнулся.
  Дальше мы шли в полной тишине. Я смотрела, как медленно растут сугробы, а блондин просто наслаждался тишиной, закрыв глаза. Его профиль был освещен бледным светом, а на кончиках ресниц плясали маленькие радужные блики. В одном ухе блестела прозрачная сережка в виде капельки, от виска шла тонкая косичка, перевязанная серебряной ленточкой. Дальше мой взгляд опустился ниже и наткнулся скрещенные на груди руки. Эрланд вообще остановился и теперь любопытно поглядывал на меня. Я ойкнула и тут же отвернулась, пряча смущенную улыбку. А когда прохладная рука легла на талию и притянула к себе, вовсе удивилась. Чего это он?
  - Т-с-с, давай ты не будешь пугаться, а позволишь мне кое-что сделать?
  Заинтригованная и очарованная я вздохнула и кротко кивнула, послушно повернувшись к нему лицом. Парень улыбался, а его глаза сияли.
  - Сейчас ты мне дашь вторую руку и я перенесу нас подальше от чужих глаз и ушей, можно? - ни слова в ответ, просто выполнение указанных действий. Я ему слишком доверяю, чтобы сопротивляться.
  Нас окружил синий ореол, мгновение, и вот под ногами уже хрустальный, почти прозрачный пол, над головой - сводчатые расписные морозными узорами потолки, из арочных окон льется призрачный лунный свет... Где-то заиграла печальная скрипка, и мелодия разлилась по всему залу, наполняя наши души и сердца. На мне, вдруг, вместо походного костюма оказалось белое шелковое платье, сверкающее мириадами мелких алмазов, а за спиной без указаний снова распахнулись крылья.
  - Ангел моей души, сумевшая покорить мое сердце одним лишь взглядом, - бархатно заговорил Эрланд, - позволь пригласить тебя на танец?
  Меня никогда не приглашали танцевать... Поэтому это был первый вальс в жизни, самый прекрасный и волшебный, как первая любовь, несравнимый ни с чем. Мы кружились, объятые таинственной атмосферой, как две бабочки. И мое сердце на мгновение застыло, позабыв разом и Ричарда, и Велора и всех остальных...
  А потом Эрл вывел меня, галантно держа за руку, на маленький балкончик. Я восхищенно распахнула глаза, увидев широкую долину, окруженную кольцом скал, водопад и кристальное озеро, в котором отражалась наша белокаменная башня. Над светящимися цветами летали светящиеся мотыльки, в кустах пела ночная птица. А за моей спиной стоял загадочный парень Эрланд, и его улыбка сейчас казалась самой желанной на свете... Что со мной?
  - Я готов подарить тебе весь мир, но, увы, мне он не подвластен. Это чудное место - тоже, но сейчас ты можешь здесь делать что хочешь. И в любое другое время ты можешь оказаться здесь, стоит лишь пожелать и коснуться губами этого медальона. Он скромен, на нем нет бриллиантов и платины. - И мою ладонь после этих слов опустилась маленькая монетка на ниточке со снежинкой в центре. Я приняла дар с благодарностью, тут же надев его на шею.
  - Спасибо большое, я обязательно сюда вернусь, - прошептала в знак благодарности.
  - И позволь еще кое-что... - сереброволосый парень нежно притянул меня к груди, убрал белоснежную прядку волос за ухо и медленно провел пальцами по щеке, вызывая волнительную дрожь в груди. Румянец коснулся щек. "Что я творю...." - мелькнула глупая мысль в одурманенной голове....
  
  Глава 12
   - Ну и соня... Сколько можно спать? - донеслось до ушей добродушное ворчание Велора. Я открыла глаза и потянулась. Ух, как хорошо выспалась-то! Будто и не гуляла всю ночь... Стоп, а может это был сон?! Я встрепенулась, взбодрилась и растерянно оглядела себя... На мне та же самая походная одежда, никаким платьем и не пахнет, волосы в той же толстой косе. Прикоснулась к губам... Эх... А вот они все хранят на себе первый поцелуй. Эрланд после него больше не лез, и мы просто гуляли по долине, но чувствовала я себя даже до сих пор ужасно смущенной и неприлично довольной. И неужели все это было сном... А жаль.
  - Таис, ты чего задумалась? - вернула меня к реальности Алла. Она сидела на корточках и разбирала костяным гребнем свои каштановые волосы.
  - Все в порядке, Али, просто сон хороший приснился...
  - Я видела, как ты улыбалась во сне, - тут Ниалла оглянулась по сторонам, убедилась, что все остальные ушли на осмотр территории и заговорщицки прошептала:
  - Вы поругались с Ричем? Таис, после того как ты пропала на целый месяц, мы уже чего только не передумали. И вот ты вернулась, у всех столько счастья, радости, чуть ли не праздник, а эта блондинистая морда только фыркнула, улыбнулась и ушла в себя. Что случилось, мне-то расскажи!
  Я замялась. Алла - моя сестра, она переживает за нас, но вопрос в другом: так ли уж сильно я переживаю сама? Да, месяц назад было больно, как ни говори, но сейчас... сердце как будто бы остыло, покрылось инеем... Теперь в нем живут только те, кто действительно важен.
  - Нет, Алла, все хорошо. Просто мы с Ричардом слишком разные, вот и прекратилось наше общение.
  Наверное, это звучало слишком неубедительно. Брюнетка покачала головой, вздохнула и сменила тему. Теперь мы болтали о войне, оружии и магии. Любовь обошли стороной.
  
  ***
  Наш отряд вышел к обеду. Его возглавлял Велор, я шла рядом, а по левое плечо братца топал хмурый Рич. За весь поход мы обменялись только парой светских фраз, после чего замолчали. Какая кошка прошла между нами? Ага, знаю, называется "возраст и социальное положение". Хотя, не удивлюсь, если после моего повышения он полезет мириться. Только мне сейчас будет плевать на это. Поезд ушел, лорд Ричард.
  По дороге брат рассказал мне о том, что мои родители сейчас в безопасности. Он их отвез в подземелья, сооруженные в монолите гор Миирида. Там сейчас скрываются от войны многие важные для страны люди. Поначалу он хотел и любимую сестренку туда упечь, но потом решил, что ей будет безопаснее находиться рядом. Я только фыркнула на такое заявление. Потом речь зашла о военной тактике. Сейчас Гильдия планировала вторую попытку осады Королевского дворца, где засели Лилиана и Кэйтрин. Первая, к сожалению, окончилась неудачно, и погибло больше тысячи невинных людей. Так больше Велор рисковать не мог. Теперь захват будет проходить тайно, специально обученными для этого людьми - тенями. Их задача будет такова; схватить заговорщиц в щит, не позволяющий проникать магическим потокам, и выдать своему Командиру. Далее будет суд с последующей казнью. Меня такой расклад очень сильно смутил. Что-то слишком уж все легким казалось. Но спорить с Командиром я не решилась, просто сделаю все по-своему. Убить Лилиану будет проще, она всего-навсего сорийка, а вот с Ведьмой придется попыхтеть. Ну, ничего, игра стоит свеч.
  Через два часа мы дошли до второго крупного морского города под мифологическим названием Хель. Там разрухи было немного, даже где-то торговали в лавках. Я немедля запаслась новой рубахой и новыми штанами, черной лентой для волос, весенними ботинками и приятной для души мелочью. Благо Велор выдал первую зарплату - три золотых и пятьдесят серебряных монет. Не думала я, что у члена Гильдии такая большая оплата...
  Ричард иронично наблюдал за моим отовариванием, а сам купил только плащ для плохой погоды и кожаный пояс. Я терпела-терпела его взгляд, потом не выдержала и злобно фыркнула:
   - Чего уставился? Завидно? Или жмотишь мои деньги? - ответом был немного рассеянный взгляд и вздох полный непонимания. Затем мужчина чуть ли пальцем не покрутил у виска и гордо удалился к остальным. Я только покачала головой. И чего он так деградировал?
  После закупок отряд пошел дальше. Вернее полетел. Велору надоело шевелить ногами, когда можно шевелить крыльями. Я охотно поддержала идею, так как сама давно не летала и сейчас с радостью бы ворвалась в парочку облаков. Так и сделаю.
  Но когда пришел шаг трансформации, в области солнечного сплетения меня что-то кольнуло. Сначала я не обратила внимания, но потом решилась посмотреть и чуть не взвизгнула от удивления. Замолчать заставило лишь чувство самосохранения. на тоненькой веревочке висела маленькая монетка со снежинкой в середине... Она то и жгла своими гранями мою кожу. "Наверное, тебя нужно снять... Иначе ты порвешься" - с этой мыслью я незаметно переместила подарок Эрланда в ладонь и только тогда стала серебряной драконицей...
  А вот в полете над зеленеющими лугами я призадумалась. Значит, это все-таки был не сон... Значит, я как-то незаметно перебралась обратно и посчитала это все выдумкой? Или просто Эрланд немного подшаманил над сознанием? Тогда можно не беспокоиться... Тут я невольно улыбнулась. Как же быстро этот парень смог меня очаровать, околдовать, захватить в свои сети. Жаль, что сейчас его нет рядом... Хотя, я в любое время смогу вновь оказаться в той башне. Нет гарантии, что блондин будет там, но на встречу с воспоминаниями надеяться однозначно можно.
  
  ***
   На нас напали. По среди белого дня и большим отрядом. Свыше сорока ледяных монстров на мощных крыльях с вооруженными всадниками замкнули своих жертв в кольцо и довольно зашипели. Их так много и они сильны... Не те раздолбаи что встречались мне по дороге к трактиру. Глядя на этих можно сразу сказать, они - воины.
   Я не испугалась, ни капельки, просто по чешуе пробежала мелкая холодная дрожь, появляющаяся каждый раз при встрече со снегом. Но что нам делать? Нырять вниз, к земле? Или взлететь к солнцу? Боюсь, что и там и там нас покромсают на мелкие кусочки. А значит бегство не вариант. вариант - сражаться.
  И, не дожидаясь команды Велора, я сиганула с боевым кличем в толпы врага. Это послужило сигнальным огнем для остальных и вскоре в небе завязалась кровавая схватка. Я вцепилась в чье-то невкусное крыло и чуть не поперхнулась от противного вкуса крови. Противник взвыл, но не растерялся и нанес удар в спину. От боли у меня потемнело в глазах. А может быть и от ярости. Потому что вскоре лихой всадник был поджарен драконьим пламенем, а его "конь" пытался рассмотреть ситуацию одним лишь глазом. Второго он лишился чуть позже, тогда я и обезвредила своего соперника. Воспользовалась его растерянностью и просто перерезала горло. Тело камнем упало на порядком выросшую груду трупов...
   В этом нелегком бою, который длился неведомое количество минут... Часов... Я потеряла с литра два крови, обзавелась свежими ранами на шее и морде, дыркой в левом крыле и прокушенной лапой. У Ниаллы дела обстояли куда хуже. Будучи без второй ипостаси она отбивалась мечом, сидя на спине своего красного дракона. Ей сильно потрепали волосы и "разукрасили" часть лица... У Нордэна и Дэлидис, тоже недраконов, все рубахи пропитались кровью. Блондинка баюкала сломанную руку, а ее брат бинтовал голову. По окончании боя все разбрелись по местности залечивать свои ранения. Только Велор и Рич обошлись мелкими ссадинами, и теперь вдвоем ходили осведомляться о самочувствии подчиненных. Ко мне брат подошел чуть ли не в последнюю очередь.
   - Ты что натворила?! Почему пошла в бой без моего указания?! Таисия, ты - член гильдии, ты обязана подчиняться мне и не перечить слову Командира! Не имеет значения, насколько лояльнее я к тебе отношусь, ведь сейчас ты повела всех на риск! Это еще повезло, что никто не пострадал со смертельным исходом. Ты чем руководствовалась?!
  - Не ори на меня, Ко-ман-дииир, - взбешенно передразнила я своего брата, - мы же победили? Победили! Никто не умер? Не умер. А чего кипишь наводишь? Хочешь сказать, у тебя был другой план? Убежать? Не смеши, ты никогда бы так не поступил. А значит, все равно наши действия одинаковы. Только я-то сказала ра...
  И тут бритоголовый парень грубо заткнул мне рот рукой. Таким злым, таким страшным я его еще не видела... А струйка крови, бегущая через лоб, только добавляла ужаса сему образу.
  - Замолчи, Таис, по-хорошему, - тихо и скороговоркой заговорил он, - мы одержали победу только благодаря мне и Корсару. Будьте вы без нас - ваши кости мы нашли б потом под кучей снега.
  - Это еще поч...
  - Тсс. У ледяных жителей, как и у всех магов, есть та сила, та стихия, которая дана им с рождения и подчиняется им. У наших врагов это - холод и лед. Но, как известно, на каждый яд есть свое противоядие. И в данной ситуации Кэлин слаб, потому что противоядием является именно драконья магия... А чистокровок так мало...
  И тут все стало понятным. Велор оказался прав, а я как всегда натворила глупостей. Нашла с кем спорить и кому перечить. У Командира ума-то всяко больше... Эх, глупая влюбленная башка...
  
  Глава 13
  
  И снова полет. Слишком долго и муторно описывать беспрерывное махание крыльями, не очень-то меняющийся пейзаж и хмурые лица моих спутников. Погода не сильно радовала нас весенним солнышком, все небо к полудню затянуло серыми снеговыми тучами. Эх, а Кэйтрин уже торжествует, я замечу. Ну ничего, скоро мы возьмем реванш, буквально через несколько миль, когда долетим до Микисото.
  Я отстала от отряда и снова погрузилась в себя. Такое стало происходить чуть ли не каждые десять минут. Реальность уже не так интересовала, как воздушные фантазии. Если быть точнее, мыслями я вновь возвращалась к белокаменной башне и хрустальному озеру. Меня манила та ночь, наполненная звуками и запахами мечты, мира, в который мы уходим в момент звериной тоски и одиночества. Там я была ангелом, настоящим, с прекрасными белыми крыльями. Там я была желанной и любимой девушкой, и я уверена, что они ждут моего возвращения... И он тоже... Искренне надеюсь, что в момент привала мне удастся на пару минут отлучиться. Так, проверить, наступает ли там утро.
  Но привала, к сожалению, никто не дождался. Командир сурово распорядился лететь дальше, к самому форту. Мол, нечего упускать драгоценное время.
  - Весь вечер отдыхаете, тренируетесь, а с закатом солнца идем нападать. Ваша задача - остаться незамеченными.
  Мы выслушали его кроткое указание. Алла только фыркнула, за что получила тычок от своего дружка Корсара. Нордэн и Дэлидис переглянулись и обреченно вздохнули - наверное, они уже жалеют, что ввязались в ГлавОтряд... А мне было наплевать. Лететь так лететь, сражаться так сражаться. Все равно у меня свой план. "Я уверена, ребятам не справиться без меня. Они только рискуют бесславно погибнуть... Это ведь моя война, моя задача - завершить дело своего предка, моя задача - убить Ведьму и не дать ей захватить родной мир... "
  Через пару часов под нами выросли стены форта. Поверить не могу, я была здесь несколько дней назад, а, кажется, что прошла целая вечность. Но ничего не изменилось. Вон, все та же полусгоревшая часовня какого-то божка. Походу мы там и остановимся.
  Ричард пинком отворил подкошенную черную дверь и поморщился от резкого запаха гари. Вслед за ним в темноту вошли остальные, а шедший позади Велор напоследок еще и прикрыл здание магическим щитом. Я вздохнула и поморгала глазами, чтобы привыкнуть к темноте. Вскоре стали различимы силуэты алтаря и каменных стеллажей, в дальнем углу притаилась умывальница, а рядом с ней - некогда сверкающий металлический столик. Остальное, к сожалению, не сохранилось, сгорело. Хотя, даже сейчас я чувствовала, как раньше здесь толпилось много народу: нарядные женщины, мужчины при параде, дети... Я вижу призраков, вижу энергетический след. Неужели, это передалось мне вместе с даром Грани?
  - Что-то чувствуешь? - вдруг из-за плеча спросил Велор. В темноте были видны только его горящие глаза, и почему-то татуировка в виде дракона тоже светилась.
  - Да, брат, я вижу прошлое... - ответила ему как можно тише, - здесь раньше было очень людно. И богатые, и бедные... Почему так? Это что-то от Грани?
  - Да, Таис... - парень положил мне руку на плечо и увел в сторону, подальше от посторонних ушей, которые не ведают о моих приключениях.
  - У тебя проявилась способность видеть недавнее прошлое... Этих людей... Их же сожгли живьем, прямо во время службы. Наш отряд не смог никак помочь, потому что сама Кэйтрин стояла у входа и наблюдала, как горят синим пламенем ненавистные ей существа. Наших всех...
  И тут я просто прорычала:
  - Опя-я-ять?! Опять вы ничего не смогли сделать?! Сильнейшие люди Империи, престижная Гильдия, но вот случилась беда, погибло много невинного народа, погибли сами воины! Да что вы вообще можете?! - слезы злости брызнули из моих глаз, я зашипела, оттолкнула брата и бросилась к двери. Но дорогу мне неожиданно преградил Ричард. Я со всей скорости влетела в него и упала на пол, тряся головой. А эта блондинистая зараза скрестила на груди крепкие руки и усмехнулась.
  - А ты чего ржешь? - и ему тоже порцию моего праведного гнева, - что ржешь?! Смешно да? И девушек обманывать смешно? Сердцеед прожженный, кидалово, вот кто ты!!! Я тебя ненавижу! Отвали и дай пройти!
  - Не дождешься, - мягко сказал тот. Он легко поднял меня на руки, перекинул через плечо и под смешки остальных отнес на мягкий плед.
   - Тебе надо поспать, у тебя от недосыпа крыша едет, - сухая ладонь коснулась волос, на мгновение застыла, а потом исчезла. Меня вдруг сильно потянуло в сон, хотя до этого момента я была полна энергии. Глаза закрылись сами собой, а слух на мгновение уловил слова Рича: " Пускай отдохнет, разбудим ее, когда все закончится..." и Велора в ответ: "Ты прав... Главное, чтобы она проспала до утра. Уйдем, не забудь заблокировать выход. А то опять наша мадам куда-нибудь исчезнет".
  "Вот гады. Обманули... Меня... Усыпили... ". И мои глаза окончательно закрылись, и сладкая тьма накрыла с головой. Приснилась мне моя учительница и подруга - Элизабет Кречет. Черноволосая девушка в длинном черном платье стояла напротив и сжимала в руках острую саблю, пылающую черным огнем. Синие подведенные глаза смотрели строго и внимательно, и от этого мне стало немного не по себе. Я встала с колен, нащупывая в кромешной мгле опору. Таковой оказался большой холодный камень замковой стены. Само здание не желало показываться, и лишь его очертания выделялись на темно-синем фоне неба.
  - Кречет? - через некоторое время мой голос нарушил гробовую тишину. Бывшая Гранница тяжело вздохнула и грустно улыбнулась.
  - Поторопись, Таис. У тебя мало времени. Когда луна склонится к горизонту, настанет Час Свершения, и взойдет Великая Звезда Сотара, и решится судьба Кэлина - с кем ему быть, кто будет им править. Успеешь вонзить клинок в грудь правнучки врага твоего прадеда - престол твой, а не успеешь - умрешь, и будем вместе с тобой бродить во Тьме. Что выбираешь?
  - Здесь не имеет значения, что выберу я... мои родители, мои друзья, весь этот мир, они не должны покрыться льдом, они не должны умереть... Сейчас я - оружие, которое убьет Ведьму и ее сообщников...
  - А всех ли ты сможешь убить? - прервала мои тихие рассуждения Элизабет.
  - Конечно, - не задумываясь ответила я, - всех, до кого дотянусь.
  - И я почему-то не сильно в этом уверена. Ее сообщники умелые маги...
  - Не важно! Кречет, я готова идти в бой, верни меня в реальность, - на эти слова девушка только с легким осуждением покачала головой и щелкнула пальцами.
  Пробудившись, я нащупала свой кинжал, свою сумку, на лету запрыгнула в сапоги и ринулась к двери. Там была существенная преграда - магический замок. Будь я обычной ученицей Арристы, разрыдалась бы от безысходности. Но Гранницам плакать нельзя, им надо действовать. Мощным ударом темного столба силы я вынесла дверь, обдула закоптившиеся пальчики и твердым поставленным шагом пошла прямо к Королевскому дворцу. Больше никаких пряток, никаких уклончивых ответов. Пора Лилиане и Кэти узнать о новой Граннице, о достойной смене Славной Кречет! И неважно, что скажет Ричард, Ниалла, Алекс и остальные. Пускай этот шаг станет последним моим шагом, если это будет гарантировать спокойную жизнь всех кэлинцев, то я готова. Прямо сейчас!
  За рассуждениями дорога показалась очень быстрой, Королевский дворец вырос перед глазами, словно из-под земли. Как же он изменился! Всего за месяц с лишним войны он превратился из небесного творения в серую громаду, разрушенные башни которой присыпаны снегом. Я никогда не была во дворце, и очень надеюсь, что раньше он был лучше... Сейчас плитка коридора покрылась изморосью, местами потрескалась. С высоких потолков, гардин, гипсовых орнаментов и позолоченных рам свисали сосульки. Я словно попала в ледяное царство Снежной королевы из детской сказки. Тут было невероятно холодно, и кожа обнаженных плеч мгновенно покрылась мурашками. Ну ничего, сейчас будет жарко...
  Блуждая по коридорам, неведомо сколько времени, я наконец добралась до тронного зала. Оттуда уже слышались приглушенные голоса беседующих. Никакой агрессии, никакой драки. Значит, либо мой брат ведет дипломатические беседы, илбо они еще в пути. Ну да ладно, не будем задерживаться. Я, мысленно вознеся молитву Тионе, положила ладонь на дверную ручку и дернула на себя. Никакой яркий свет в глаза мне не бил, никто не подрывался с боевым воплем, вообще на меня никак не реагировали. В приглушенном свете двух канделябров лицом к окну и спиной ко мне на креслах сидели две девушки, а рядом с ними незнакомый мне мужчина. Они вели между собой неторопливую беседу, обсуждали красоту ночного неба, и только я за иллюзией этого умиротворения увидела, как опасно светятся их ауры. Харизма, власть, самодовольство и коварство... Три моих опасных врага, которых нужно уничтожить прямо сейчас.
  И вот я сделала пару шагов вперед, как одна девушка обернулась. Лилиана.
  - Ой, а вот и ты, - улыбнулась она вполне дружелюбно, - проходи, мы уже заждались.
  Я даже опешила от такого гостеприимства. Вот чего-чего, а такого даже не ожидала. Думала, меня сразу окружат, заморозят, сожгут... но не пригласят войти.
   Бывшая императрица встала, поправила складки платья, тронула ладонью шикарные черные локоны и подошла ко мне. В это время, пока я сравнивала эту хрупкую девушку с хищной пантерой, Ведьма тоже решила размяться. Вот уж от вида кого у меня замерло сердце. От страха... Вся такая хрустальная, как всегда неотразимая, беловолосая и голубоглазая убийца. Она сладко потянулась, что-то шепнула мужчине, который по-прежнему смотрел в окно, и тоже приблизилась ко мне на расстояние метр.
  - Привет, Таис. Давно я тебя не видела, где ты пряталась? Даже мой милый Ясон облетел весь Тарлин и не нашел тебя! - заворковала она, - а тут так неожиданно, известие, что к нам собирается дорогая гостья. Мы решили тебя встретить, Таис.
  - Что вам от меня нужно? - быстро проговорила я, даже не думая отступать и давать слабину в голосе. Эти злодейки лишь мило улыбнулись.
  - У нас есть предложение, - шепнула Кэйтрин, заговорщицки подмигнув, - выслушай. Мы не хотим с тобой враждовать, не хотим убивать тебя. Ты сильная и смелая, но ты другая. Что делать такой могущественно девушке среди жалких неудачников? Страдать, выслушивать оскорбления, учиться у тех, кто не научит самому главному? Поверь, мы хотим сделать этот мир лучше. А это достигается лишь при абсолютной власти над всеми государствами. Разве это плохо? Строить новое, светлое будущее, помогать развивать магический Дар, править мудро и справедливо. Три Королевы, Три сестры, ты только представь, Таис!
  И я задумалась. А может быть, все так оно и есть? Может быть, Ведьма представляет опасность Кэлину лишь в глазах Велора и его компании? Например, личные счеты... Кто сказал, что она плохая? Те, кто бросил меня в той сгоревшей часовне, подло усыпив? Можно ли им верить после этого? Или же... Не зря Салваториус завещал мне погубить правнучку своего врага, не зря Кречет торопила... Ведь что она, что он... Они мудрые люди. Они разглядели бы в этих холодных глазах Кэйтрин подставу. Дано ли это мне?
  - Что скажешь, дорогая? - по истечении пяти минут спросила блондинка, - ты согласна?
  - Знаешь... - начала я, приняв окончательное решение, - в твоих словах есть доля правды. И я не настолько глупа, чтобы не понять всю свою мощь, и власть, которую могу получить. Но и обман я смогла разглядеть, Кэти. Не зря, моими лучшими учителями была Жизнь, Судьба и Фортуна. Я прошла через множество испытаний, повидала немало людей. Я познала цену настоящей любви, и почувствовала горечь предательства. Мой прадед, враг твоего прадеда, он встретил Великую Сотару своей победой, дав начало миру во всем мире... И я не позволю уронить его честь, и конец этой эпохи тоже завершу ему под стать! Исчезни на веки, проклятая!
  С этими словами внутри меня разгорелось дикое, необузданное пламя. От этого закипела кровь, вспыхнули глаза, а за спиной со свистом распахнулись крылья. В руках появились черные, как тьма Грани, сгустки энергии. Они обожгли мои пальцы, когда внезапно сорвались и полетели к цели. Лилиана и Кэйтрин среагировали быстро, поставив общие защитные блоки. Жаль, они не учли одного - магия солнца и магия льда немного не совместимы, и их щиты расплавились от одного моего удара. Да, ради этого удивления, страха и непонимания в глазах стоило молчать о своих темных способностях. Что ж, порадуем друзей новой порцией жалящих снарядов?
  В этот раз, девушки защищались отдельно друг от друга. Это пошло мне на руку. Спасибо любимой Кречет за уроки, спасибо за маленькую победу. О чем это я? Да о бывшей императрице, которая не выдержала и... сломалась... Думаю, подданные похоронят ее со всеми почестями, а сейчас моя цель - это та белобрысая стерва, вокруг которой уже температура воздуха под минус пятьдесят.
  - Хочешь замерзнуть, Теси? - засмеялась она, помахивая своей хрустальной саблей.
  - Не дождешься! Я быстрее отправлю тебя туда, где тебе и место!
  - В Грань? К своей подружке? Ох, боюсь-боюсь. Одного только не понимаю, как с ней только можно было сдружиться? Вечно хмурая, замкнутая, не довольная, что ее порубили как овощи в суп. С тобой я постараюсь быть помягче... Жаль портить такую красоту.
  И резким движением, продолжая заговаривать меня, Ведьма совершила рубящее движение. На боку ткань костюма тут же стала алой, а меня скрутило от резкой боли. На мгновение я потеряла ориентацию в пространстве, и это позволило противнице пронзить мне левую руку. Насквозь... Но свежая боль вдруг освежила сознание, я отскочила в сторону, выхватив свой кинжал. "Распускайся, цветок, пришла твоя пора!". И цветок распустился... Маленький кинжальчик, почти с кухонный нож, вдруг вспыхнул темно-синим огнем, и вытянулся, превращаясь в устрашающий, острый, изогнутый меч, похожий на коготь дракона. Вперед!
  Удар за ударом, уклоны, отскоки. Пригнуться и снова напасть. Алая кровь моя и фиолетовая - Кэйтрин покрыла пол тронного зала. Мы, как две дикие птицы, как кобры, кружили друг вокруг друга, злобно прищурив глаза. Больше не существовало, ни неба, ни звезд, ни самого дворца. Только она, и только ее меч. Только я, и только моя вера победу. Мы не заметили, как в зал ворвались другие воины, кажется, мой брат, и не услышали, что он там кричит. Я снова взвилась вверх, и наше оружие зазвенело, отбрасывая искры. Промах... Боль в груди. Неважно. Умирать буду потом, после нее.
  - Тесса! Небо! Сотара! - эти три слова, которые все-таки донесли до моих ушей, заставили нас замереть. С ужасом и восторгом, я и Кэйтрин устремили свой взгляд к большим, во всю стену окнам. Небо розовело, а там, за лесом, восходила самое яркое солнце, которое я когда-либо видела... Так вот она, какая ты, Сотара...
  - Рассвет... - вдруг тихо шепнула Ведьма, - как же я устала...
  И сейчас она мне показалась такой несчастной и разбитой... На нее свалилось столько тяжестей, обязанностей. Бедная девушка, живет с этим несколько веков. И она бы рада избавиться от груза, но дух прадедушки, Хозяин, повелевающий ее судьбой... Мне ее очень жаль, но...
  - Думаю, тебе пора отдохнуть... - и с этим почти беззвучными словами я резко вонзила свой меч в ее слабо вздымающуюся грудь. Не было ни крика, ни стона. Со слабой улыбкой на губах Кэйтрин медленно опустилась на пол.
  - Спасибо, - прошептала бледнеющими губами, - ты освободила меня.
  Она взяла меня за руку свое холодной рукой и слабо ее пожала. Я тоже улыбнулась, искренне желая найти Ведьме рай своего мира. Грань не для нее... И она это знает. И Кречет тоже.
  - Прощай, - сказала я ей, - счастливого пути. Ты была достойным соперником...
  И в этот момент девушка, почти лежащая у меня на руках, вдруг превратилась в миллионы маленьких снежинок. Они вихрем поднялись вверх, покружили над моей головой и умчались в небеса. А я стояла и смотрела им в след, провожая прошлую эпоху и встречая новую вместе с Четырнадцатым Восходом Великой Звезды Сотары...
  - Мы победили, - на секунду обернувшись к своим замершим друзьям, сказала я. И широкая счастливая улыбка озарила мое лицо. Они тоже улыбнулись, а потом случился такой перелом, что все облегченно засмеялись, захлопали в ладоши и начали поздравлять друг друга. На радостях Корсар упал на одно колено перед Аллой и торжественно произнес:
  - Вот теперь, когда зло повержено, я могу позвать тебя замуж. Ниалла, ты выйдешь за меня? - конечно же, подруга согласилась. И я была искренне за нее рада и надеялась вскоре нянчить маленьких наследников эс Лионель.
  В этот миг мир словно ожил и расцвел всеми красками. Со стороны улицы уже слышались радостные освобожденных людей, которые вилами и граблями гнали оставшихся захватчиков. Снег в мгновение растаял, запели весенние птицы и распустились цветы. Это было настоящее чудо, пробуждение природы и ее освобождение из объятий тьмы. Не веря своим глазам, мы с друзьями переводили взгляд друг с друга на окно, и обратно.
  - Тесса! - вдруг закричала Дэлидис, - твои волосы... они...
  Я лихорадочно схватилась за вышеупомянутую часть своего тела, ожидая чего-то жуткого, например, полного облысения, но такового не случилось. Наоборот, ранее потускневший цвет и белая прядь стали набирать краски, возвращая былую красоту. Теперь моя коса стала цвета зрелой пшеницы... А когда Велор вынул из кармана маленькое зеркальце и сунул мне его под нос, я вообще чуть сознание не потеряла. Светящиеся карие глаза, гладкая белая кожа, алые губы... Словно и не было той измученности, шрамов и синяков под глазами. Я как будто родилась заново...
  - Теси, ты такая красивая, - зачарованно пробормотал Ричард, - будто бы ангел... И еще эти крылья.
  - Да, - подхватил его Нордэн, - не хочешь нам рассказать, откуда они?
  Я с улыбкой покачала головой. "Придет время и вы все узнаете". А сейчас, я обниму своего дорого братца, Аллу, передам привет пропавшему невесть куда Алексу и ненадолго посещу Грань. А потом свою белокаменную башню, где меня обязательно будет ждать мой таинственный и загадочный друг.
  - Велор, - проговорила, обнимая черного дракона, - думаю, сейчас ты справишься и без меня. Я свою задачу выполнила, и теперь могу с достоинством показаться на глаза своей учительнице. Пока, я еще вернусь, - и с этими словами, не дав Ричу подойти ближе, я с нетерпеливо колотящимся сердцем переместилась в Грань, неся добрую и светлую весть...
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Эпилог.
   Сереброволосый статный мужчина стоял на вершине водопада и смотрел, как вода с грохотом падает вниз, разбиваясь на маленькие сверкающие капельки. В этом выдуманном месте, которое создали сильнейшие маги, нет солнца, а значит, никогда не наступает день. Но луна ему и так милее, как и звезды... Здесь царит холод и ночь, его стихия. Раньше он уединялся здесь на несколько лет. Но сейчас на смену вечного одиночества пришла она... Пришла, и изменила всю его жизнь.
  Тут он схватился за щеки, внутренне сгорая от стыда. " Я ведь чуть не погубил своего ангела..." - прошептал в лихорадке.
  А ведь дело было именно так. Когда дух Оникса в ругани высказал Кэйтрин все, что о ней думает, и вновь дал задачу уничтожить Таисию, он, ничего не подозревая, согласился помочь. Чего стоит размазать по дороге какую-то землянку с жалким магическим даром? Но когда первое покушение окончилось неудачно, он рассвирепел. Что уж говорить о Кэйтрин, которая была вне себя от ярости! Но благодаря своему опыту и здравомыслию, он сумел успокоиться и продолжил наблюдение. Таис училась, менялась, обретала новых друзей и даже поклонников. Наверное, он сильно затянул с этим делом, потому что слишком незаметно девочка обрела драконью сущность. С этим появились новые проблемы, и тогда Кэйтрин устроила второе покушение. Почти удачно, если не считать внезапно вернувшуюся память! Он не уставал восхищаться своей подопытной. Он следовал за ней тенью, наблюдал с вершины небес, был книгой, которую она читала. Ему было интересно, когда Теси промахнется и попадет в западню? Но девочка ловко обходила все преграды, может из-за правильного подбора друзей, а может... ей помогали иные, более могущественные силы. И в этом он убедился, когда Таис бесследно пропала из заколдованного замка Кэти. Как, куда? - эти вопросы остались без ответа. И тогда он решил взять паузу. Пускай девушки вершат власть, пускай начинают войну, а ему нужно время для размышлений. На что может повестись проворная девчонка? Ничего нового в голову не приходило, да еще и Таис вдруг внезапно исчезла из поля зрения. И лишь через месяц их встреча в трактире... она была действительно случайной. Он сначала даже не понял, что эта суровая и строгая девушка с жесткой складкой у губ является той, которую он хочет уничтожить. Потом эта нелепая пьянка, сладкий сон в обнимку, дальнейшая дорога вместе... Он нашел в ней что-то новое, чего не было видно со стороны. Такая общительная, интересная, многогранная... Убивать ее уже не хотелось. Но от неспокойного духа Оникса спастись не так-то просто... Пришлось повиноваться и дать Таис кулон, лишающий воли. И ослабевшая девушка сама пришла в западню... Этой ночью ему было так не спокойно, и пока не закончилось сражение, он ледяным изваянием стоял спиной к ним, и душа сокрушалась от каждого ее крика боли. В случае ее смерти, он умер бы следом, ибо не смог простить себе такой подлости.
  "Но, счастье нам, все разрешилось хорошо... Кэйтрин освободилась, Лилиана умерла, дух Оникса потерял ход к этому миру" - мужчина слабо улыбнулся и, кажется, в уголках его глаз блеснули слезинки облегчения.
  Тишину прервала неяркая вспышка света в окне. "Она вернулась". Не покидая эту мысль, он перешел в уже привычную вторую ипостась молодого парня, тряхнул светлыми волосами и чуть ли не вприпрыжку побежал к башне. А сердце его колотилось так радостно, так беззаботно.
  "Я забуду свое прошлое, сотру его со страниц своей жизни... И клянусь, - шептал он, - она никогда не узнает всего того, что было раньше..."
  
  Спустя двадцать лет.
  
  - Элиза, ну куда ты опять запропастилась? - я с досадой рванула в сад и огляделась по сторонам. Та-ак, трава притоптана по направлению к мастерской нашего папы... Ага, значит, опять без спросу полезла в его инструменты! Ух, не дочь, а наказание какое-то!
  Я широкими шагами, придерживая юбку темного домашнего платья, дошла до большой дубовой двери и тихо приоткрыла ее. Ну конечно! Моя милая доченька, темноглазая и темноволосая, с редкими белыми прядками, сидела под столом и листала толстую пыльную книгу. Рядом с ней сопел Малыш, а Васька развалился у него под боком. Эту идиллию даже нарушать не хотелось, но пришлось:
  - Элизабет! - рявкнула я. Дочурка сразу подняла невинные глаза и ехидно, как папочка, улыбнулась.
  - Ты опять трогаешь его книги? Солнце мое, ну что там опять? Тебе мало книжек, которые бабушка с дедушкой принесли?
  - Они скучные, - фыркнула Элиза, и демонстративно ткнула мне в лицо то, что читала. Ага, "Высшая магия Грани"? Ну-ну, дочь то вся в меня. Или это Кречет на нее так влияет? Эх, надо было меньше водить ее в Грань в нежном возрасте. А это все Эрланд! "Что ты! Пускай дочка иные миры познает, ей пригодится!". Ага, теперь там ее и ищи-свищи. Даже Велор свою племяшку видит реже, чем Кречет.
  - Мамуль, - в этот момент доченька подошла ко мне и вязла меня за руку, - а у меня чешуя ползет по рукам, хочешь покажу?
  - Да ты что! - мигом забыла я все свои обиды, - думаю, эту красоту надо показать и папе, и бабе с дедом, и дяде, и тете Алле, и господину Ричарду, и своему братцу...
  - Мам, а разве Аскольд поймет? Он же даже читать еще не умеет!
  - Все поймет, все поймет. Вот подрастет наш малыш и тоже летать будет. А потом мы все отправимся в Миирид, в гости к Его Величеству.
  - А у него есть дети?
  - Конечно, родная, и я уверена, вы с ними подружитесь...
  Вот так закончилась моя история. Неожиданно, даже для меня самой. Ричард словно опомнился и сознался, что любви ко мне как таковой и не было. Отцовские чувства, не больше. Вскоре он женился на леди Деа (да-да, я тоже в шоке). У Аллы родился прекрасный мальчик алого цвета волос. Велор сел на трон Империи и уже двадцать лет правил мудро и справедливо. Все закончилось хорошо, и моя жизнь оказалась просто перенасыщена событиями. Но, поверьте, ни своей дочери, ни сыну, ни любимому мужу я ни за что такого не пожелаю пережить.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"