Светозарова Евгения Николаевна : другие произведения.

Заговорённый (Общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 5.82*10  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Ещё одна история, написанная по мотивам MMORPG о мире Тёмных Сил. Главы 1-8

  
  
   Заговорённый.
  
   Глава1.
   В которой светит солнце и поют кузнечики, рушатся мечты и сбываются мрачные приметы.
  
   Наступил день, и девушка вышла из тени. Смысла прятаться больше не было. Слишком уж трудоёмкое это занятие - играть в пятнашки с косыми лучами света, что, подобно шаловливым котятам, ластятся ко всему живому. Зазеваешься - и вся маскировка коту под хвост. Хохочет солнце, отражаясь в мареве охранных заклинаний, неземным сиянием окружает охотника. Где уж тут прикинуться кустом или корягой? Самый глупый монстрище знает, что не бывает таких коряг. В лучшем случае хихикнет в бороду и мимо пройдёт. А в худшем... Но о худшем лучше не думать. Так и накликать недолго.
  
   Эльфийка сбросила маскирующую накидку и перебросила её через плечо. Хмуро сдунула с лица длинную прядь чёлки, поудобнее перехватила кинжал. Истёртая от работы рукоять немного растрепалась и натирала тонкую ладонь девушки. Почему-то вспомнилась детская считалочка: "Мы кололи, мы кромсали - наши пальчики устали!"
  
   -Ещё как устали,- вздохнула эльфийка, разглядывая облупившийся маникюр на левой руке.
  
   В ответ на её мысли, небо озарилось яркой радугой, и девушка почувствовала прилив сил. Словно и не болели руки, истёртые рукоятью кинжала до кровавых мозолей, распрямились плечи, измученные тяжёлым рюкзаком, а на душе стало тепло и радостно. Несколько секунд эльфийка благодарно провожала взглядом улыбку богини плодородия, затем обновила защитные чары и огляделась.
  
   Хорошо в саванне: тепло, привольно. Сочная трава привлекает стада животных, а густые кроны деревьев дарят благословенную тень и прохладу. В воздухе деловито жужжат насекомые, звенят песни птиц и кузнечиков. Эх, поймать бы хоть одного, посмотреть на это чудо! Только где уж поймаешь - зелёный покров надёжно укрывает от незваных гостей. Воздух пьянит ароматами цветов, горячей земли и едва уловимого запаха моря. Так и хочется прилечь, расслабиться и помечтать, наблюдая за неспешным движением облаков! Вот только делать этого нельзя. Ближайшим городом повелевает безумный маг, возомнивший себя Чёрным властелином, и нет ему дела до того, что творится в королевстве. Стража на всё глаза закрывает, взяточничает, а порой даже сама разбоями занимается. Так и прозвали эту часть мира зоной хаоса.
  
   Богатые земли манят заработками: за шкуры да рога животных торговцы звонкой монетой платят, правитель местный вот уже несколько лет из замка не показывается, налоги отменены - вот и приходят сюда охотники-заготовители со всех концов света. И всем саванна рада: кого трофеями наградит за терпение, кому цветов подарит, а кому и желание исполнит. Говорят, что сам повелитель джиннов здесь живёт - вот бы встретить!
  
   Кого здесь только нет! Стройные эльфы, могучие орки, надменные маги... Расслабишься - убьют в два счёта. Если не змеи, что в траве узорчатой чешуёй мелькают, так разбойники, до чужого добра охочие.
  
   Тропинка петляла, то скрываясь в траве, то проступая утрамбованной грунтовкой. Время от времени на ней встречались красивые булыжники- остатки грандиозного строительства в Чёрном городе. Когда-то девушка собирала их в надежде заработать на антиквариате, которым, безусловно, являлись некоторые обломки, но в последнее время камней стало так много, что цена скупки оказалась до безобразия низкой, и многие жители мира Тёмных Сил использовали куски кварца для заточки оружия, наплевав на всю их историческую ценность. Поговаривали, что когда-то их планировали использовать для постройки дорог, но то ли на реализацию плана денег не хватило, то ли эти деньги успешно разворовали, только дороги, как и прежде, оставались в своём полудиком состоянии.
  
   Размышляя о дорогах, эльфийка и не думала смотреть под ноги. Поэтому, когда её ступня со всего размаху врезалась в неожиданную преграду, это стало для неё неприятным сюрпризом. От боли и неожиданности девушка взвыла и запрыгала на другой, пока ещё здоровой, ноге. "Что за..?" - подумала она, вспоминая подходящее по случаю идиоматическое выражение. С сомнением пересмотрев небогатый список ругательств, эльфийка решила всё же промолчать. Мягкие выражения были бы не совсем точны, а за те, что подходили бы лучше, боги и наказать могут. Ибо сказано: "уважай жителей мира и останки их". Поворошив траву кинжалом, она обнаружила выбеленный солнцем череп. Крепкие зубы скалились в ухмылке, невзирая на то, что темя у черепа практически отсутствовало, а в зияющем провале застрял поржавевший от времени топор, который убийца, видимо, так и не смог вытащить обратно из трупа. "Ох, не к добру такие находки",- подумала девушка, и, нервно оглянувшись, трижды поплевала через левое плечо.
  
   День клонился к вечеру, от придорожных деревьев протянулись первые косматые тени, и ветер всё настойчивее шумел в раскидистых кронах. Ворон, задумчиво чистивший перья, удивлённо зыркнул на эльфийку и, разразившись каркающим смехом, сорвался в небо. Девушка вздрогнула. Нет, хватит уже бегать по саванне. Хватит гоняться за антилопами и гепардами, убегать от носорогов и свежевать забитые тушки. Пора в город - где есть уютная гостиница с горячей ванной и свежими простынями, чашечка кофе и возможность сделать нормальный маникюр!
  
   Собрав по дороге небольшой букет цветов, эльфийка почувствовала, что впихнуть что-либо ещё в раздувшийся от важности рюкзак просто не сумеет. Ну и ладно. До города рукой подать, всего лишь пробежать по большаку, а там, за поворотом и городские стены видны. Уставшая девушка уже предвкушала отдых и невольно подсчитывала прибыль от продажи заготовленных компонентов, когда дорогу ей заступили два незнакомца.
  
   -Приветствую вас, мадмуазель! Куда торопимся? - ухмыльнулся низкорослый крепыш, придерживая за ошейник ручного волка. Собственно, "ручным" его можно было назвать с большой натяжкой, и эта натяжка едва не разрывала стальной ошейник. Зверь недовольно рычал и скалил жёлтые зубы, не сводя с девушки ненавидящего взгляда. На миг эльфийке показалось, что на морде волка видны пятна засохшей крови, и она отвернулась.
  
   -Не страшно ли такой хрупкой девушке, одной, в столь диких местах? - протянул второй, поглаживая изящный чёрный посох. Тонкие пальцы, унизанные перстнями, завораживали, напоминая неспешные движения паука, пеленающего добычу. Смуглое лицо и длинные волосы выдавали в обладателе посоха тёмного эльфа дроу. Бытовало мнение, что дроу дальние родичи эльфов, но сами Тёмные никогда этого не подтверждали. Всячески отрицая своё сходство с лесными эльфами-охотниками, дроу прослыли специалистами в магии и презирали холодное оружие. Впрочем, они презирали почти всё, кроме денег. Незнакомец улыбнулся, и сердце девушки тревожно сжалось. Ох, и мерзкая же у него улыбка! Но и показывать свой испуг эльфийка не хотела.
  
   -И вам не хворать, - с напускной небрежностью и деловитостью ответила она, стараясь бочком протиснуться между прохожими и дорогой. Как назло, тропинка здесь была узкая, окружённая густым кустарником так, что разминуться не получалось. - Хорооошая собачка, хорошая.... А вы пропустите и не страшно будет. Ато, вон какие вымахали, всю дорогу перегородили! - проворчала она, прикидывая, успеет ли спрятаться в тень и убежать.
  
   -Не тяжело ли девушке носить такие рюкзаки? - насмешливо поинтересовался крепыш. -Ато ведь мы поможем, верно, Грасс?
  
   -Конечно! Не дело это, когда такие прекрасные дамы превращаются во вьючных животных, а здоровые мужчины проходят мимо! - Отозвался маг, плотоядно улыбаясь.
   -Какая забота! - фыркнула эльфийка. - Спасибо, но я уж как-нибудь без вас!
  
   Только сейчас она сумела хорошо рассмотреть спутника дроу. Невысокий рост, густая грива рыжих волос, перехваченная стальным обручем, небрежно наброшенная куртка, из под которой выступала широкая грудь, покрытая сетью шрамов. Очевидно, это гном, выживаемость которых уже успела стать легендарной. Сами гномы, впрочем, настаивали на более политкорректном названии "дварф".
  
   -А ведь она хамит! - сказал крепыш. - Нехорошо...
  
   Окончательно уверившись в том, что перед ней разбойники, девушка развернулась и бросилась бежать, но в ту же секунду дварф отпустил ошейник волка и тот радостно взвыл. Одним прыжком настигнув беглянку, он повалил её на землю и вцепился ей в плечо. Дикая боль обожгла руку, эльфийка попыталась вырваться, но зверь только сильнее сжал челюсти и ударил пленницу лапой по голове. К счастью, охранные чары смягчили удар, и девушка сумела дотянуться до ножа. Ощущение оружия в руке помогло. Её сознание прояснилось, она посмотрела волку в глаза и криво усмехнулась. Это просто животное; монстр, которого надо убить, например, из-за шкуры. Намётанный глаз уже выбрал цель: вот она, точка на загривке волка. Один сильный удар перерубит спинной мозг и челюсти разожмутся, а там уже и от незнакомцев можно будет сбежать. Она уже не обращала внимания на удары волка - охранные чары помогали не чувствовать боли, заживляли царапины и придавали сил. Девушка замахнулась ножом на обидчика, но маг сделал неуловимый жест - и эльфийку сковал холод. Рука зависла, покрытая тонкой ледяной коркой, и только многолетняя выучка позволила ей не потерять оружие. Тем временем защитные чары стремительно таяли, повинуясь воле дроу. Кровь хлынула из затянувшихся было ран, а вместе с ней вернулась и боль. Судорожно вспоминая слова заклинаний, девушка попыталась обновить охранный щит, но соперничать в магии с дипломированным волшебником было тяжело. Казалось, попытки девушки его забавляют, он методично уничтожал все старания эльфийки, одним движением брови удаляя её защиту.
  
   -О, мадмуазель - чародейка? А так умеешь? - засмеялся маг, и вокруг раненой девушки заплясала метель. Острые ледяные иглы рвали её тело, слепили, обжигали. Даже волк, чихнув, разжал зубы, что позволило девушке встать на ноги. Ударив его рукояткой кинжала, девушка прыгнула, и это спасло её от ледяной стрелы, нацеленной прямо ей в сердце.
  
   -Негодяй! - закричала девушка и попыталась ударить хохочущего разбойника. Ненависть придала ей сил и она, не обращая внимания на боль, замахнулась кинжалом.
  
   -Полегче, красавица,- ухмыльнулся дварф, с неожиданной ловкостью вклиниваясь между ними. Остриё кинжала бессильно скользнуло по куртке, не причиняя никакого вреда. Это поразило девушку: впервые верные ножи оказались бесполезны!
  
   -Убедилась? У меня железная кожа! - засмеялся гном, выбивая нож из рук эльфийки.
  
   Тем временем волк опомнился. Бросив виноватый взгляд на хозяина, он прыгнул на спину эльфийке. Его зубы вцепились девушке в шею и, лишённая защитной магии, она почувствовала, как под острыми клыками хрустят позвонки, как обжигает ошалевшая от неожиданной свободы, кровь и заливает внезапно обессилевшие руки. Она хотела закричать, но тело больше не слушалось её, и только крупные слёзы покатились по лицу, смешиваясь с каплями цвета киновари.
  
   Это было до боли несправедливо: вот он, маг, так близко и так непостижимо далеко. Протянуть бы руку, ударить - хоть один-единственный раз, чтоб не умирать так глупо и безнаказанно за несколько шагов от дома. И, главное - за что?
  
   Взгляд мага странно потеплел, и девушка увидела в нём что-то похожее на сочувствие.
  
   -Расслабься. Тебе не будет больно,- прошептал он и резко взмахнул посохом.
  
   Белая метель полыхнула огнём, и казалось, даже время замерло, скованное чьей-то злой волей. Закат рассыпался, превращаясь в хрустальные снежинки, блеснул радугой и умер в дорожной пыли.
  
   Больно действительно не было.
  
  
   Глава 2.
   В которой столица живёт обычной жизнью, раскрываются причины суеверий, оживают мертвецы и звучат обещания.
  
   -Кто в кубики? Играю честно - это всем известно! Испытай везение - заработай премию!
  
   -Магия! Лучшие охранные заклинания! Зачарую вас, вашу жену и даже вашу тёщу! Всего за тысячу золотых!
  
   -Ищу таланты! Обращайтесь к Антаре, и он, - то есть я! - сделаю из вас воинов! Бесплатное обучение, приличное жалование, охранная магия и карьерный рост! Налетай, не пасуй, контракт со мной подписУй!
  
   -...да ты кидала! Где мои золотые? Я кому говорю? Ану, вернись!
  
   -Кто в кубики???
  
   Пупырь скривился и поковырял в ухе. По мере приближения к Центральной площади голоса торговцев и уличных зазывал становились громче, дорога - лучше, а мусора - больше. Не раз Гильдия Дворников обращалась к Губернатору с просьбой поставить на улицах мусорные урны - столица королевства, как - никак! Городской же совет, всякий раз соглашаясь с петицией, загадочным образом эту самую петицию терял, или же терял смету, или Губернатора - так что, замучившись терять время на бюрократическую волокиту, дворники Аркайяха поставили вдоль улиц деревянные ящики в надежде на сознательность граждан и гостей города. Увы, сознательность гости города проявлять не желали, и разбросанные ящики вскоре стали одной из визитных карточек столицы.
  
   -Поберегись! - послышался звонкий голос, и из раскрытого окна гостиницы выглянула женщина в белоснежном чепчике горничной. Пупырь машинально задрал голову в поисках потенциальной угрозы, но ничего, кроме бюста этой самой горничной, что промелькнул в окне третьего этажа, не заметил. Бюст, затянутый в форменное платье, соблазнительно колыхнулся, и исчез за кружевной занавеской.
  
   "Кидала!" - с грустью подумал дворник, всё же не решаясь отвести взгляд от заветного окна. Солнце весело играло в разноцветных витражах гостиницы, создавая иллюзию немыслимой роскоши и комфорта, в которых живут постояльцы. Что ж, для столичного отеля, отмеченного звездой качества, это и не мудрено.
  
   Тем временем обладательница бюста вернулась, и на мостовую хлынул поток грязи. Пупырь шарахнулся в сторону, пытаясь увернуться, но споткнулся о "мусорный" ящик и с размаху растянулся в луже нечистот. Горничная высунулась из окна, явив обозрению свой замечательный бюст, и укоризненно покачала головой.
  
   -Ходют тут всякие! - услышал дворник. - Поди проспись, забулдыга!
  
   И витражное окно с грохотом захлопнулось.
  
   Дворник со злости пихнул ногой злополучный ящик. Старые доски с треском рассыпались, и мусор, заботливо кем-то собранный, осел посреди улицы красивой пирамидкой. Присмотревшись, в этой кучке можно было заметить потроха животных, ржавый шлем, подгнившую виноградную гроздь, разноцветные стекляшки, так любимые магами, и обрывки бумаги с пятнами, о происхождении которых Пупырь предпочёл не думать. Впрочем, густое амбре, заполняющее улицу с назойливостью коммивояжёра, к праздным размышлениям и не располагало.
  
   Смешно подёргивая усиками, на горку мусора вылезла толстая мышь и уставилась на дворника глазами-бусинками. Вконец расстроенный дворник безо всякого энтузиазма замахнулся на неё метлой; мышь скептически хмыкнула, добыла откуда-то кусок сыра и принялась трапезничать. Её вполне устраивало положение вещей, и что-то менять она явно не собиралась.
  
   "Дожились! Крысы по улицам бегают среди бела дня!" - подумал Пупырь, поднимаясь на ноги. Кое-как отряхнув одежду, он размахнулся метлой, сметая болото и мусор в сторону наглой мыши. В грызунью полетели брызги и уличная грязь, а также чьи-то старые портки, видимо выплеснутые из окна вместе с водой. Мышь хихикнула и резво скрылась в ближайшей отдушине.
  
   Дворник тихо выругался и брезгливо стряхнул с метлы вонючую жижу. Хоть и противно - а на дороге такое оставлять нельзя. Столица же! За державу обидно, и всё такое... Что именно "такое" заставляло обижаться за державу, Пупырь не знал, но услышав однажды эту фразу из уст заезжего туриста, так проникся идеей, что при любых обстоятельствах старался эту фразу упоминать - за что и прослыл пламенным патриотом. Когда уставшие за день работники коммунальной сферы собирались в баре на кружку пива, очень редко призыв Пупыря "Ну, за державу!" оставался без поддержки в виде ещё одной кружки пива.
  
   Когда же дворнику удалось привести улицу в надлежащий вид, солнце уже стояло высоко. Пупырь с наслаждением потянулся и разогнул спину. Смотреть на дело рук своих было приятно: свежевымытая брусчатка тротуара блестела чистотой, разбросанный мусор отсортирован и аккуратно разложен по ящикам, газон полит и почищен от окурков; даже элементы народного творчества в виде надписей на стене гостиницы тщательно замыты и закрашены. Осталось только привезти сюда телегу, сложить ящики с мусором и потихоньку вывезти на свалку. А шлем - хоть и ржавый, но кузнецу сгодиться может. Деньги - то лишними не бывают!
  
   И довольный Пупырь вышел на площадь Возрождения.
  
   Город шумел. Открывались магазины, чирикали воробьи, стучал кузнечный молот и скрипели колёса телег. Торговцы наперебой расхваливали товары, при этом ухитряясь одновременно зазывать потенциальных покупателей и отгонять безденежных зевак. Распугивая дворовую шпану, чеканили шаг стражники, и их подбитые медью каблуки звонко стучали по брусчатке улиц. Деловито сновали горожане, с опаской поглядывая на приезжих. От всех этих магов, орков и прочих туристов ожидать можно чего угодно. Постоянные разборки и круглосуточные кутежи, ссоры и признания в любви, драки и мусор на улицах. Где, в каком цивилизованном обществе турист развлекается, разбрасывая камни по улицам, целится старыми сапогами в голову горожанам и искренне огорчается, промахнувшись по цели? Неоднократно случались драки, в которых официально сражались "наши" против "ихних", но почему-то страдали только жители города. Не помогали обращения ни к страже, ни к губернатору. Да что там - сам король нередко бывал мишенью для нападок золотой молодёжи. Несмотря на это, политика столицы обязывала относиться к туристам с пониманием и наибольшим содействием. Жрецы всех культов утверждали, что сами боги когда-то призвали мирян относиться к гостям как к самим себе. И вроде бы эти боги ещё посещают свой мир (разумеется, инкогнито!) - и горе тем, кто посмеет обидеть бога! Праведникам же была обещана награда и возрождение в более высоком статусе. Возражать служителям религии никто не осмеливался, а, поскольку проверить истинность обещаний можно было только на своей шкуре - вступать с ними в дискуссии желающих не было. Жизнелюбивые аркайяхцы предпочитали верить на слово.
  
   Лохматый пёс приветливо завилял хвостом, завидев дворника. Знал, что Пупырь не оставит без угощения. То косточку бросит, то потрошками уважит. Вот и сейчас, не с пустыми руками идёт! Любопытный нос уткнулся в ладони дворника, требуя угощения и ласки. Дворник остановился и ласково потрепал собаку за уши.
  
   -Здравствуй-здравствуй! И я рад тебя видеть. Лапку погрызёшь?
  
   Сочный окорочок мангуста даже не успел упасть на землю, на лету подхваченный проголодавшимся псом. Дворник улыбнулся и глубоко вздохнул. Аркайях... Город-улей, город-столица. Многочисленные лавки и магазины поражают воображение ассортиментом товаров: оружие, экипировка, эликсиры и заклинания, обычные, зачарованные, особо прочные и уникальные. Заходи-выбирай, платить не забывай! Школы наперебой предлагают свои услуги. Хочешь стать сильнее? Изучить все тонкости стихийной магии? Набраться ума? Заходи-выбирай!
  
   Щедро платят гости города за учёбу. Кипит жизнь в центральном банке: заключаются сделки, процветают менялы и любители азартных игр. Где ещё можно поставить на кон последние штаны и выиграть целое состояние?
  
   Вот и терпят жители. С опаской косятся на приезжих, прячут жён и детей, но с удовольствием предоставляют им временную прописку и все услуги столицы.
  
   ***
  
   Пупырь был рад: как он и думал, в лавке доспехов мастер очень долго вертел шлем и так и эдак, скрёб ржавчину, цокал языком и сокрушённо качал головой. В конце концов, шлем был брошен под прилавок, а мастер поднял на посетителя покрасневшие от усталости глаза и нехотя выдавил:
  
   -Больше десяти золотых не дам.
  
   Эта цена более чем устраивала дворника.
  
   На площадь Возрождения он вышел в приподнятом настроении, которое лишь слегка омрачила тень огромной усечённой пирамиды, что возвышалась в центре города. Одиннадцать ступеней поднимались вверх и заканчивались идеально ровной обсидиановой плитой, в глубине которой светились колдовские руны. В народе эту пирамиду чаще называли Звездой: вероятно, из-за постоянного мерцания портала, расположенного на самой вершине, а может из-за пентаграммы, нанесённой вокруг него. Отполированная до блеска поверхность плиты отражалась в огромном зеркале, создавая бесконечный коридор, который жрецы называли Лестницей в Небеса, а все остальные коротко именовали Порталом.
  
   Говорили, что Портал был создан богами чуть ли не раньше самого города. Здесь жители мира приносили обеты богам, получали городскую прописку и благословения на дальнейшие подвиги во имя веры. Священное место не терпело кровопролития, поэтому даже во время войн представители враждующих кланов могли собраться здесь для отдыха и общения. Именно отсюда каждый путешественник, пришедший в мир Тёмных Сил, начинал писать свою историю. Сюда же возвращались заблудившиеся странники и павшие в бою.
  
   Жители города боялись мертвецов - в народной памяти ещё не истёрлись ужасающие подробности нашествия Восставших. Тогда лишь горстке аркайяхцев удалось выдержать небывалую резню, и то - лишь при вмешательстве самих Создателей. Злая магия Неназываемого была так сильна, что даже они не смогли упокоить мертвецов, поэтому лишили их силы и заперли на городском кладбище. До сих пор лишь самые отчаянные сорвиголовы рисковали проникнуть туда и вступить на Алтарь Хаоса. Говорили, что это приносит удачу.
  
   И всё же место, где воскрешают мёртвых, вызывало у горожан лёгкую опаску, поэтому каждый раз проходя мимо Звезды, Пупырь незаметно держал в кармане фигу.
  
   Если бы сегодня ему захотелось подняться на вершину пирамиды, он бы увидел, что Портал ожил. Бархатистая тьма вздрогнула, потревоженная маленькими искорками где-то в глубине коридора. Вспыхнули руны, и вскоре поверхность зеркала подёрнулась рябью. Темнота сменялась каплями всевозможных цветов, что постоянно менялись, перетекая из одного в другой, волнуясь и изгибаясь подобно северным сияниям. Внезапно зеркало исчезло, а вместо него в центре площадки оказалось тело молодой эльфийки. Зияющие раны и неестественно вывернутая шея говорили о том, что умерла она явно не своей смертью. А раз так - согласно воле богов, она будет воскрешена.
  
   Немногочисленные посетители Звезды молча расступились, пропуская к телу фигуру, с головы до ног закутанную в чёрный плащ. Высокий и худой, безоружный и подчёркнуто просто одетый, Некромант вызывал подсознательный ужас, и жители мира стремились убраться с его пути как можно быстрее. Почти все они в своё время прошли через его руки, и не всегда воспоминания об этом дне были приятными. Делиться впечатлениями о собственной смерти среди жителей мира было не принято, и, наверное, это была единственная личная тайна, к которой они относились с уважением. Когда маг подошёл к своей подопечной, зеркало Портала уже было на своём месте, и поверхность его была всё так же бесстрастно холодна. Некромант сбросил капюшон и в упор посмотрел на юного дварфа, что не сводил с пострадавшей любопытных глаз. Парень смутился и поспешил отвернуться.
  
   Он так и не увидел, как затягивались раны и восстанавливались множественные повреждения на теле эльфийки, как на мертвенно-бледное лицо начал возвращаться румянец, и где находится та тонкая грань, что отличает жизнь от смерти.
  
   Снежинки на ресницах девушки растаяли, и она сделала судорожный вдох. Для Некроманта этого было достаточно. Он набросил на голову капюшон и, не оглядываясь, вошёл в Портал.
  
   Эльфийку бил озноб. Широко распахнув миндалевидные глаза, она с удивлением смотрела на окружающий мир - и не узнавала его. Почему всё вокруг стало чёрно-белым? Откуда эта мёртвая, противоестественная тишина? Кто эти люди вокруг? Она попыталась подняться, но тело не слушалось, и девушка села, беспомощно прислонившись спиной к Порталу. В памяти пролетели события вчерашнего дня: зловещая встреча в саванне, холод, боль и парализующий страх, заполняющий без остатка. Это было так несправедливо, что, не в силах справиться с эмоциями, она закрыла лицо руками и заплакала.
  
   Эльфийка и не заметила, как сознание начало проясняться, утраченные силы восстановились, и что-то тёплое, как пушистый плед, накрыло её плечи.
  
   -..с тобой? Ты в порядке? - рядом сидел незнакомый человек и заботливо обновлял её защитные заклинания. Девушка отшатнулась - хватит уже с неё незнакомых магов и случайных встреч! И всё же, от этого человека не веяло угрозой. Спокойное, чуть обветренное лицо, каштановые волосы, собранные в "хвост" серебряной заколкой, глубокие серые глаза, такие тёплые и внимательные! Он просто не мог быть негодяем. Эльфийка подняла на него заплаканное лицо и всхлипнула. Как тут можно быть в порядке? Маг покачал головой и протянул ей руку:
  
   -Пойдём, расскажешь что случилось. Кстати, меня зовут Алказар.
  
   Неожиданно для себя, девушка крепко сжала его ладонь.
  
   -Алисандра. Для друзей - Лесса.
  
   ***
  
   -Ну всё, всё, успокойся... Ты жива, здорова, а это самое главное.
  
   -Сволочи! Трусы!
  
   -Ну подумаешь, какие-то рога...
  
   -Не какие-то, а мои! То есть антилопьи!
  
   -Ну и бог с ними. Ещё набьём. Антилопы ведь не перевелись?
  
   -Эти сволочи тоже не перевелись! Гааадыыы....
  
   -Не расстраивайся ты так. Найдём мы твоих обидчиков. Как они выглядели хоть?
  
   -Как мерзавцы!
  
   ***
  
   Пупырь спешил домой, на ходу придумывая правдоподобное объяснение для жены, которая уж наверняка дожидается его со сковородкой в руках. Ох, и достанется же ему сегодня! Рутка всегда была скора на расправу, и злить её дворнику очень не хотелось. Быстро перебежав через площадь Возрождения, он даже не обратил внимания на странную пару, присевшую на ступеньки пирамиды. Эльфийка и человек о чём-то говорили, совершенно забыв о времени и расовых различиях.
   Солнце уже давным-давно скрылось, уступив своё место на небе узкому серпику луны, что с любопытством поглядывал на город сквозь пелену облаков. Зажигались окна в домах и гостиницах, хрипло перекликались стражники, уверяя жителей, что в городе мир и порядок. В таверне играла скрипка и слышался весёлый смех посетителей, а из городских подворотен им вторили влюблённые кошки.
  
  
   Глава 3.
   В которой принимаются решения, возникают первые неудачи и находятся примеры для подражания.
  
   Над дорогой стелется туман; низко, почти касаясь косматыми пальцами земли. Кажется, что кто-то невидимый отщипывает от него кусочки и бросает в ночную темень, отчего туман ершится и пригибается ещё ниже. На душе неспокойно.
  
   Колышутся потревоженные травы, неодобрительно покачивая метёлочками соцветий. Где-то вдали безутешно рыдают волки. Луна равнодушно скользит сонным взглядом по тропинке; потягивается, высвечивая камни, траву и чьи-то полустёртые следы...
  
   Колдун появился внезапно: безликая ночная тень, возникшая на дороге. Метнулся ветер, унося лёгкую паутинку тумана, вскрикнула одинокая птица. В неверном лунном свете колыхнулось марево заклинаний. Чужая магия уверенно присваивала мир. Девушка ахнула и зажала себе рот ладошкой, чтобы не закричать. Уйти бы сейчас в спасительную тень, слиться с ночью и бежать, бежать отсюда! Вот только тени больше нет, и нет ночи, и ноги как будто приросли к земле, и нет ничего, кроме этой ужасной фигуры и парализующего страха, который убивает изнутри.
  
   Мрачный незнакомец до боли напоминал разбойника - дроу, встреченного ею в саванне. Теперь она явственно видела его узкое лицо, насмешливо прищуренные глаза и хищно изогнутые губы. Явно получая наслаждение от беспомощности жертвы, колдун поднял посох ...
  
   -Нееет!
  
   Лесса вздрогнула и с ужасом уставилась... в потолок. Её взору открылись белоснежная штукатурка и затейливая резьба алебастровых багетов; уютные стены, драпированные бежевой тканью с золотым тиснением, и подоконник, частично скрытый тяжёлыми бархатными шторами цвета терракоты. Отблески утреннего солнца по-хозяйски врывались в комнату, перепрыгивая с подоконника на стены, пятная светом листья фиалок на окне, и беззаботно кружили в воздухе то и дело вспыхивающие золотом, пылинки.
  
   Не в силах соперничать с теплом пухового одеяла и утренним рассветом, ночной кошмар таял, торжественно обещая вернуться при первом же удобном случае. А в том, что этот случай будет очень скоро, эльфийка не сомневалась.
  
   Девушка повернулась на бок и плотнее закуталась в одеяло. Здесь так тепло и уютно, что совершенно не хочется покидать гостиницу. Бесплатное проживание, горячий завтрак, интересное общество. Каждый день в холле появляются новые посетители: одиночки и компании, растерянные новички и опытные воители, прекрасные дамы и ручные звери, купцы и служители культов, налегке и с полными тюками добра из разных концов света. Здесь встречаются друзья и непримиримые враги, отдыхают охотники и искатели приключений, здесь готовятся к дальним походам и именно сюда приходят они - зализывать раны или хвастаться богатой добычей.
  
   Лесса представила себе, как год за годом она живёт здесь в полной безопасности, наблюдая за жизнью из гостиничного окна; удивляется сплетням и новостям, слушает удивительные истории путешественников и неудержимо завидует героям: победителям турниров, открывателям континентов, охотникам за сокровищами; приключениям и подвигам, которые совершит кто-то другой, но не она. Перед глазами девушки возник образ опустившейся бабы, одинокой и жалкой, с мутной завистью провожающей взглядом гостей города и вымещающей злобу на местных жителях под издевательский смех того самого дроу...
  
   -Ну уж нет! - эльфийка решительно сбросила одеяло. - Ему не удастся превратить меня в трусливое ничтожество! Какой-то дроу! Даже не эльф!
  
   Она спрыгнула с кровати и умылась. Холодная вода удивительно освежала, смывая остатки страха, ленивой дрёмы и апатии. Теперь девушка уже сама не понимала, почему столько времени потратила на тоску и просмотр ночных кошмаров, когда нужно было найти этих разбойников и отомстить.
  
   Здравый смысл подсказывал, что в одиночку она не справится, а значит нужно искать компанию. Наверняка есть и другие жертвы, которые захотят наказать обидчиков. А ещё хорошо бы найти опытного воина, который научит бороться с негодяями.
  
   Когда-то давно Лесса услышала древнюю легенду о Паладинах - рыцарях, которые дали обет защищать невинных и карать преступников. Рыцари не искали славы: они появлялись там, где были нужны, убивали грабителей и восстанавливали нарушенный порядок. Не ждали они и благодарности: выполнив свою миссию, просто растворялись в воздухе, подобно теням. Паладинов уважали и их же - боялись. Но однажды Паладины исчезли. Кто-то говорил, что они погибли в ужасной войне с Эмиссарами Тьмы; другие утверждали, что Паладины отправились в иные миры, а некоторые - и вовсе были уверены, что рыцари-защитники отошли от дел и мирно стареют в своих замках.
  
   Правды о Паладинах не знал никто, но легенды о подвигах рыцарей передавались из поколения в поколение, обрастая всё новыми подробностями. Эх, найти бы хоть одного - пусть бы научил с преступниками биться! Впрочем, как именно выглядят Паладины, эльфийка не знала, поэтому решила опираться на собственные силы.
  
   С сомнением посмотрев на свой тощий бицепс, Лесса поняла, что для достойной борьбы с преступниками ей придётся хорошо потрудиться. Нарастить мышцы, стать сильнее, запастись набором зелий, купить хорошее оружие и обучиться новым приёмам боя. А ведь всё это - возможно!
  
   Девушка улыбнулась: впереди поход по магазинам, учёба и новые приключения! Но вместе с тем, она вспомнила, как дорого стоят уроки в боевых гильдиях и сколько придётся заплатить за чудесное оружие, не говоря уже обо всём остальном. Пока что таких денег у неё не было, а это означало, что пора искать работу.
  
   Из гостиницы эльфийка вышла в бодром расположении духа. Для опытной охотницы не так уж трудно будет найти хорошо оплачиваемый заказ.
  
   ***
  
   День медленно вступал в свои права, оживляя улицы и наполняя их привычным шумом. Сосредоточенно скрёб метлою дворник, маршировали стражники, при виде эльфийки выпячивая грудь "колесом", и становясь похожими на голубей-переростков. За прилавками сонно зевали торговцы, хлопали ставни домов, а на деревьях весело чирикали воробьи.
  
   В воздухе витал аромат свежеиспечённой сдобы.
  
   Повинуясь чутью, которое утверждало, что нельзя найти хорошую работу на пустой желудок, Лесса бодро шагала по улице, рассматривая вывески магазинов и мимоходом изучая ассортимент. Как обычно, в цене были вещи, добытые за пределами континента. Украшения из легендарной Атлантиды, одежда, изготовленная полярниками Изенсольда. Иногда попадались даже поделки поверженных титанов. И всё - только сегодня, только здесь и по доступным ценам! Круглосуточная скупка редкостей, зачарованных и обычных, для воинов и магов! И всё это хочется увидеть, потрогать, примерить! Едва сдерживаясь от искушения, эльфийка шла дальше, утешая себя тем, что когда-нибудь сама посетит все эти сказочные места и добудет всё, чего захочет. Впрочем, у входа в ювелирную лавку девушка таки замешкалась: вывеска утверждала, что в продажу поступили новые товары, которые просто глупо не купить - и любопытство требовало немедленно увидеть эти сокровища, тогда как здравый смысл настойчиво предлагал для начала найти работу.
  
   "Да ведь всё раскупят, пока я буду искать!" - возмущалось любопытство.
  
   "Всё равно денег нет!" - отвечал здравый смысл.
  
   "Но я только одним глазком!"
  
   Вечный конфликт интересов решился, когда из-за поворота выскочило существо, закутанное в плащ-невидимку. Полупрозрачная ткань, подобно коже хамелеона, сливалась с окружающим ландшафтом, придавая обладателю сходство с обычной тенью. Из-под капюшона зыркнули внимательные глаза, и "тень", больно задев эльфийку плечом, прыгнула в царство украшений. Лесса едва успела заметить на плаще незнакомца вышитый знак Луны.
  
   "Да уж, новые товары стоят того, чтобы из-за них ломиться вне очереди!" - возмущённо подумала девушка, потирая ушиб и твёрдо обещая себе впредь не отвлекаться на безделушки.
  
   Впрочем, очень скоро отвлечься всё же пришлось, хотя бы для того, чтобы избежать столкновения с огромным орком и вжаться в стену ближайшего дома. Тяжело бУхая по мостовой сапогами, орк пробежал несколько метров и замер у перекрёстка. Скривившись, он потянул носом воздух, затем покрутил головой, словно что-то высматривая, но, так и не отыскав, досадливо сплюнул на землю и с силой ударил кулаком по стволу ближайшего дерева. На землю, кружась, полетели зелёные листочки. Кот, мирно дремавший на ветке, принял это за объявление войны, растопырил когти и с боевым кличем спикировал прямо на.. Лессу. От неожиданности девушка забыла все навыки боя с монстрами и, тщетно пытаясь избавиться от враждебного десанта, закричала. Красивое сопрано разрезало уютную тишину переулка, спугнуло окрестных ворон и вдребезги разнесло два окна, прежде чем орк обнаружил источник беспокойства и торопливо избавил эльфийку от насмерть перепуганного кота.
  
   -Ты, это... Больше так не делай. - Сказал орк, обращаясь то ли к девушке, то ли к враз присмиревшему коту. Лесса втянула голову в плечи и, на всякий случай, кивнула.
  
   Орк был почти на две головы выше её. По оливково-зелёной коже лица змеились шрамы и татуировки, на круглом шлеме топорщился высокий гребень из конских волос, грудь и спину закрывали кожаные латы, покрытые тяжёлой кольчугой, к которой крепился белый плащ с вышитым солнцем. На руках орка поблёскивали массивные золотые браслеты, а за поясом красовались рукоятка меча и огромная двуручная секира. Весь его вид говорил о том, что перед Лессой - опытный воин. Такого не убить обычным оружием, и никакие разбойники ему не страшны. Вот бы напроситься к нему в ученики! Девушка мечтательно вздохнула и уже представила себя в такой же кольчуге и с огромным топором вместо почти бесполезных для самозащиты ножей.
  
   -Эй, ты чего? - вдруг раздался голос орка.
  
   -Я согласна! - выпалила девушка, не вполне понимая, на что собственно, соглашается.
  
   -Я спрашиваю, ты Луну не видела?
  
   -Так это... утро же...,- растерялась девушка и покраснела до самых ушей. Орк недоумённо посмотрел на Лессу и, махнув рукой, отправился к Центральной площади.
  
   "Мда, сходила за булочками",- вздохнула девушка, отлипая от стены. Дразнящий аромат выпечки безвозвратно исчез, и теперь только разочарованное бурчание в животе напоминало об истинной цели похода по магазинам.
  
   ***
  
   На перекрёстке, там, где Морская улица пересекалась с улицей Воинов, странствующий монах что-то рассказывал юному дварфу. Парень кивал, время от времени поглядывая в сторону королевского дворца, шпили которого ярко сияли на солнце.
  
   - Да пребудет с тобой сила короля и божественная сила! - услышала эльфийка полный надежды голос проповедника, и устыдилась. Даже такие юные воины ищут себе посильную работу, а она - бессовестно гуляет по магазинам! Всё, больше никаких проволочек, пока не сыщет себе задание!
  
   Лесса подтянулась и бодро зашагала к воротам. Она не видела, как старый монах улыбнулся ей вслед и поднял руку в благословляющем жесте.
  
   Шаг за шагом, она приближалась к Южной заставе. Перед городскими вратами улица упиралась в небольшую площадь, на которой проводился таможенный досмотр и сортировались грузы, доставляемые в город. Также здесь можно было увидеть путешественников, торговцев и жителей города, а иногда - самые настоящие боевые отряды. Суровые воины и ревнители веры по одному и слаженными группами проходили через врата - в поисках славы и денег, провожаемые восхищёнными взглядами горожанок и юных героев, призванных богами в мир Тёмных Сил. И долго потом после таких походов дети, вооружаясь палками и самодельными щитами, играли в "кланвойну", подражая бесстрашным и сильным рыцарям.
  
   ***
  
   Если не считать гружёной телеги, ожидающей разрешения на выезд, и двоих стражников, апатично спорящих с возницей, площадь была пуста. Девушка прошла мимо коновязи, с удовольствием вдохнула запах свежего сена и остановилась возле доски объявлений. Здесь размещали задания для охотников, оплачиваемые золотом или присвоением боевого опыта. Бегло просмотрев список миссий, эльфийка приуныла - на территории королевства заданий для неё не оказалось.
  
   Все предложения касались юных гостей Аркайяха: очистка сада от излишне расплодившихся белок, заготовление кабанов для дворцовой кухни, борьба с кротами и бездомными собаками. Лесса упрямо сжала кинжал. Сегодня она таки найдёт себе работу. Даже, если для этого придётся уйти из города.
  
  
  Глава 4
  
  В которой цветёт коррупция и сплетничают мобы, культ Хаоса ждёт новых адептов, а Лесса предаётся воспоминаниям.
  
  Огромные ворота, усиленные листовым железом и тисовыми брусьями были закрыты. Пересохшее от времени дерево местами растрескалось и покрылось ржавыми пятнами, и только небольшая дверь, прорезанная в створке ворот, выглядела ухоженной и блестела на солнце полированной медью петель. У двери, опираясь на алебарды, стояли два стражника. На их лицах привычными масками застыло выражение скуки.
  
  Потерпев неудачу с заданиями, Лесса уже продумывала варианты дальнейших действий, когда взгляд её упал на красивую девушку-дроу, что уверенной походкой шла к воротам, небрежно поигрывая посохом. Рядом с ней бежала ручная пантера. Ростом она доставала хозяйке до пояса и с удовольствием прижималась к бедру магички, время от времени бросая на неё вопросительные взгляды. Гладкая шкура лоснилась на солнце, обрисовывая перекаты могучих мышц. Казалось, животное ждёт малейшего жеста, чтобы кинуться в бой и перегрызть горло за свою любимицу. Но каким же характером надо обладать, чтобы приручить и так выдрессировать гордую кошку? Лесса невольно вздрогнула и попятилась. Пантера оскалила зубы.
  
  -Тише, Ласточка! - промурлыкала незнакомка и улыбнулась. - Это не наша добыча... Обычный нуб...
  
  Подавив лёгкое раздражение, эльфийка поджала губы. Опять эти дроу! До чего же они самоуверенные! Сплошное хамство и пренебрежение. Ничего, когда-нибудь ещё наступит и на нашей улице праздник. И вообще, что она о себе возомнила?!
  Впрочем, зверюга выглядела по-настоящему опасной, и своё недовольство Лесса решила оставить при себе, ограничившись медленным и осторожным выдохом.
  
  Какой бы самоуверенной ни была дроу - одевалась она со вкусом. Изящный топ и юбка из белоснежной ткани выгодно подчёркивали её смуглую кожу и безупречную фигуру. Длинные нежно-фиолетовые волосы роскошными локонами спадали из-под бриллиантовой диадемы, а на плечах победным знаменем развевался расшитый серебром, плащ с гербом культа Хаоса. Это было не просто красиво - это завораживало. Казалось, каждый шов костюма напитан сокрушающей мощью. Прикоснись - и сожжёт, развеет без следа!
  
  'Вот бы мне такую экипировку!' - подумала эльфийка, искоса наблюдая за хаоситкой. В таких доспехах, да с плащом Хаоса - любые враги нипочём. Как жаль, что там, в саванне у неё ничего этого не было! Девушка с грустью посмотрела на своё местами истёртое платье и неказистые сапоги. Как долго и как верно служили они ей! Зачарованная ветром, накидка помнит безумный поход по медным скалам, когда из-за каждого камня на группу Лессы нападали свирепые яки. Тогда ей впервые доверили вести группу охотников в город Вечной Весны, и разящие удары эльфийки спасли жизнь всей команде. А эти стоптанные и грубые на вид, сапоги она заработала в честном бою с королевой змей. Яд умирающей королевы придал им чудесную способность поглощать урон от ударов противника, и не раз эти сапоги помогли охотнице одержать победу в бою. Наверное, про каждый предмет своей экипировки Лесса могла бы рассказать занимательную историю, но как ни крути, по сравнению с нарядом дроу, её одежда выглядела, по меньшей мере, жалко.
  
  Тем временем, хозяйка пантеры подошла к воротам и с удивлением остановилась перед скрещёнными алебардами охраны.
  
  -Это ещё что такое?
  
  Страж неловко поклонился, не забывая, впрочем, о своих обязанностях. Алебарду он держал крепко, и во время поклона она не сдвинулась ни на дюйм.
  
  -Желаем вам удачи в дальнейших путешествиях! Не хотите ли воспользоваться временной защитой от нападения представителей других религий за границами города? Для этого вам нужно будет зайти в кордегардию и отметить пропуск.
  
  -Какой ещё пропуск? Вы с ума сошли? Да я вас испепелю на месте!
  
  -Мы чтим волю богов,- смиренно кивнул второй охранник,- и верим, что после смерти они даруют нам лучшую участь.
  
  -Вы вправе нас убить, но за воротами начинается зона религиозных конфликтов, а вы - представитель культа Хаоса. Мы всего лишь заботимся о вашей же безопасности, - подхватил первый.
  
  -Вам-то что до моей веры! - Фыркнула хаоситка, поднимая посох. - Мне не нужна протекция! Я Мариэлла! Я королева клана! Да я как раз жажду религиозного конфликта, и уж никак не пустой болтовни с мобами!
  
  В воздухе ощутимо похолодало, и резкий порыв ветра подхватил одинокие листья с мостовой, закружил - и бросил в посеревшее небо. Где-то далеко, возле самого горизонта, заклубились фиолетовые тучи. Солнце спряталось за шпилем королевского дворца, и только редкие блики осмеливались выглянуть из-за тёмного покрывала будущей грозы. Короткими перебежками ощупывали они прорехи облаков, городские крыши и брусчатку мостовой: опасно ли здесь? Может, лучше затаиться и переждать? Послышалось далёкое ворчание грома. Стражники хмуро покосились на небо и отступили под навес. К удивлению Лессы, алебарды разошлись, и один из караульных даже открыл перед Мариэллой дверь.
  
  -Как вам будет угодно, милостивая госпожа. Доброго пути!
  
  -Так бы сразу,- улыбнулась хаоситка, и вышла за порог. - Рядом, Ласточка! - послышался весёлый голос путешественницы и дверь захлопнулась.
  
   Немного поколебавшись, Лесса подошла к охране. Стражники поправляли мундиры и глуповато улыбались.
  
  -Чёрт бы побрал эту протекцию! Каждый раз как предлагаю кому-нибудь из этих, так и не знаю, убьёт или пронесло... - вздохнул стражник, доставая из сумки деревянную трубку. Некоторое время он сосредоточенно набивал её табаком, раскуривал, и наконец, с наслаждением затянулся. Его напарник разогнал дым резким взмахом руки и заговорщически наклонился к товарищу.
  
  -Я слыхал, очень скоро протекцию отменят!
  
  -Ну? - радостно вскинулся часовой.- Давно пора! Пусть выметаются и убивают друг друга, всё равно бессмертные. А информация верна?
  
  -Да стопудово! Мне сказала кузина, а ей - двоюродная тётушка мужа. А тётка эта - повариха в баре. И уж кто-то, а она всегда в курсе дел.
  
  -И что же она сказала?
  
  -Извините, а вы о чём? - спросила Лесса, оказавшись перед дверью. Ей-то никто никаких протекций не предлагал. Обычно, стражи просто открывали двери загодя, ни на минуту не задерживая и не вступая в разговоры.
  
  Охранники испуганно переглянулись и стали по стойке 'смирно'. Курильщик не знал, куда спрятать раскуренную трубку, поэтому она так и осталась зажатой в зубах, придавая стражнику сходство с романтическим пиратом. Вот только деревянной ноги и повязки на глазу не хватало! Эльфийка невольно улыбнулась, и это существенно разрядило обстановку. Охранник смущённо улыбнулся и поклонился эльфийке.
  
  -Прощения просим, госпожа. Желаете покинуть город?
  
  -А как же протекция? - удивилась Лесса.
  
  Охранники замялись.
  
  -Понимаете, защита распространяется только на представителей культов.... За стенами города на них нападают представители других религий, и это неприятно. Трупы, черепа, побитая дорога... Нам потом приходится всё это убирать...
  
  -Я раз подсмотрел, так что там только не используют! Капканы, зелья, волшебные зеркала! Всё, чтоб убить во имя веры! А иногда,- охранник понизил голос до шёпота,- они приносят человеческие жертвы, и тогда бог войны обращает на них внимание. Я сам видел!
  
  -Ну и зачем им всё это? - пожала плечами девушка.
  
  'Убивать людей, только для того, чтобы привлечь внимание? Какой бред!' - подумала она.
  
  -Мы не знаем. Говорят, что адепты религий получают от своих патронов уникальные возможности. Опьянённые верой, они теряют разум, и все их мысли наполняются жаждой убийства. Духи культов дарят своим воинам невероятную силу, защищают от врагов, увеличивают награды и многое другое...
  
  Эльфийка вспомнила красавицу-дроу и её необычную экипировку. Вот откуда у неё такие вещи! Наверняка не обошлось без духов Хаоса! Принадлежность к религии становилась всё более заманчивой, и девушка мечтательно вздохнула. Хорошо быть воином веры!
  
  -И, что, экипировку тоже выдают? - глаза девушки загорелись от предвкушения похода за обновками. Ей уже виделся белоснежный плащ на плечах, волшебная броня, и зачарованные ножи. Стражники пожали плечами:
  
  -Да вроде нет. Мы часто видали адептов и в обычной форме - такой, как у вас. Но рано или поздно они все начинают носить арте.. арту.. апер.. тьфу! Артефакты! Во! - и стражник широко улыбнулся, явно довольный собой.
  
  -А где их берут, эти артефакты? - погрустнела Лесса.
  
  -Того не знаем. Слыхали только, что они шибко дорогие. А может, в банке вам расскажут? Наше-то дело маленькое: впускать - выпускать путников, оформлять протекцию, не пускать тех, кого не велено. А остальное - не нашего ума дело.
  
  Девушка вздохнула. Может, и правда, в банк сходить да поспрашивать об артефактах? С другой стороны, раз они дорогие - то тем более, надо сначала найти работу. Пройтись по частным магазинам, принять заказ на какие-нибудь компоненты... Алхимики частенько заказывали рога и копыта, кости и шкуры животных, которые затем превращали в разнообразные зелья. Эльфийке доводилось слышать легенды об охотниках, что заработали на этом целые состояния. Эйдан Львиный Зуб, Крионикс и Маренга - их имена красовались на частных магазинах по всему миру. А ведь начинали точно так же - с охоты на мышей!
  
  Девушка с улыбкой обернулась в сторону Центральной площади, где впервые, обмирая от страха, пыталась поймать мышь. Задумавшись, она не сразу поняла, что кто-то дёргает её за плащ. Кто-то маленький. Мышь? Лесса вздрогнула и посмотрела вниз. Никакой мыши там не было, зато рядом стояла маленькая девочка и настойчиво пыталась привлечь внимание эльфийки.
  
  -Тётя эльфа!
  
  На Лессу доверчиво смотрели большие синие глаза. В глубине их читался затаённый страх, что притаился на кромке распахнутых зрачков, отражался в лепестках радужки и усилием воли ребёнка был загнан в дальний угол сознания. Девочка боялась, но предпочитала верить в то, что всемогущая, по её мнению, эльфийка не причинит ей вреда. Девочка была худая и бледная. Скромное платье висело на ней мешком, а деревянные башмачки на босу ногу явно достались от старших родичей. Их обладательница неловко переминалась, но продолжала дёргать Лессу за край плаща.
  
  -Тётя эльфа, помогите нам, пожалуйста! - попросила девочка.
  
  Охотница растерялась. Обычно местные жители старались держаться от иномирцев подальше. Кого-кого, а детей в Аркайяхе ей раньше видеть не доводилось.
  
  -Ты кто? - удивлённо спросила она.
  
  -Стеша,- радостно ответила девочка. - Так вы нам поможете?
  
  -Кому это 'нам' и чем помочь? - Лесса присела на корточки рядом с ребёнком и взяла её за руку. Интересно, где родители девочки? Может, она потерялась или была похищена?
  
  -Моего брата пригласили учиться в школе магии. Ну, чтоб он волшебником стал. И мы решили поехать, даже продали всё, что у нас было, а теперь нас не выпускают из города. А мы и так уже опаздываем, и если братик в школу не попадёт - ему придётся служить в городской страже!
  
  -А чем помочь?
  
  -Ну как же! - девочка запрыгала от нетерпения. - Вы же эльфа, вас все слушаются! Скажите стражникам, чтобы выпустили нас. Второй день уже выехать не можем! Пойдёмте же, пойдёмте! - и потащила девушку в сторону телеги.
  
  -Так, я уже совсем ничего не понимаю,- пожала плечами Лесса и решительно встала. - Ну ладно, давай веди уже...
  
  ***
  
  Лошадь всхрапнула и покосилась на эльфийку. Подкованные копыта нервно ударились о мостовую, и стражнику пришлось взять животное под уздцы.
  
  -Тпррру!
  
  Расхристанный возница натянул поводья и жалобно посмотрел на охранника.
  
  -Ну, в самом деле, господин лейтенант! Опаздуем жеж! Вот и лошадка уже устала, и мы все, да и вам давно пора отдыхать!
  
  -Я в сотый раз вам говорю: возвращайтесь домой. Из города уезжать нельзя. Что вы себе думаете?
  
  -Ой, шоб вы знали, что я себе думаю! Может, мы договоримся? Вы умный человек, я вам плачу деньги, вы нас выпускаете, Орин поступает в школу - и все довольны! Ну вы таки хотите, чтоб нам с вами тут до пенсии стоять?
  
  -Кхем.. Здравствуйте,- улыбнулась Лесса, подходя к телеге. Из-за мешков показались испуганные лица немолодой круглолицей женщины и светловолосого паренька лет двенадцати. Возница выпустил поводья, и с ужасом уставился на эльфийку.
  
  -Стеша! Слава богам! Отойди от госпожи эльфийки, пока она тебя не зарезала! Да хоть за бочку спрячься, я тебя умоляю! Госпожа эльфийка, ну как вам не стыдно! Ребёнок же! Неужели вам так мало монстров!
  
  -Это тётя эльфа! Она попросила провести её в школу! - радостно сказала девочка и показала язык начальнику стражи. - Правда, тётя? - Лесса со смущённой улыбкой развела руками. Здравый смысл подсказывал, что у неё появился чудесный шанс вляпаться в очередные неприятности, но отступать было уже поздно. Жаль было бы разочаровывать девочку, да и посмотреть на мобов, покидающих столицу, было бы в высшей степени занимательно. 'Охотник всегда приключения найдёт на свою пятую точку' - ворчливо подумала Лесса и лучезарно улыбнулась.
  
  -Ну так что, проведёт меня кто-нибудь в школу или нет?
  
  Стражник ошарашено переводил взгляд с возницы на эльфийку и обратно. Казалось, он временно потерял дар речи, чем незамедлительно воспользовался возница. Подхватив поводья, он широко развёл руки.
  
  -Ой, тётя эльфа! Да что же вы стоите! Да как вам не стыдно, вы же нас таки заставляете краснеть! Орин! Марта! Ой, счастье то какое! Дочка, стели тёте покрывало и не изображай тут бочку с золотом!
  
  Стеша быстро набросила на тюки шерстяное покрывало и с надеждой посмотрела на эльфийку. 'Почему бы и нет?' - усмехнулась Лесса и запрыгнула на телегу.
  
  -Господин лейтенант, надеюсь, вы нас пропустите? - кротко спросила она стражника.
  
  -Не положено... - замялся охранник.
  
  -А если я скажу 'пожалуйста'? - она взмахнула ресницами и улыбнулась. Охранник покраснел. Нечасто к нему обращались иномирцы, да ещё и девушки. Ох и будет же о чём порассказать сегодня в баре! Удачный сегодня день! Глава семейства заплатит золотом, эльфийка покорно просит выпустить, начальство дрыхнет после праздника Урожая. Сейчас главное - не продешевить. Страж медленно, как бы нехотя, отпустил упряжь и почесал затылок, при этом сдвинув шлем куда-то в сторону левого уха. Картинно насупившись и закатив глаза, он погладил кобылу по холке, затем перевернул ладонь и пошевелил пальцами в воздухе.
  
  -Нууу я не знаааююю....
  
  -Вот спасибо вам!
  
  Возница схватил руку и с жаром её пожал:
  
  -Какое счастье встретить настоящего честного человека! Ато кругом одни мошенники и вымогатели!
  
  -Да-да! Кругом одни мошенники! - воскликнул он, с вызовом оглядывая площадь и бросая обличающие взгляды на привратников, что с трудом удерживались от смеха, имитируя внезапно нахлынувший кашель. Затем он наклонился к уху лейтенанта и громко прошептал:
  
  - Правильно сделали, что разрешили, ато у тёти эльфы такой характер, такой характер! Это ж убийца, самая настоящая! Не дай бог попасть под горячую руку! Прирежет - и глазом не моргнёт! - Со значением покосившись на Лессу, он покивал и тряхнул поводья. Платить возница больше ничего не собирался.
  
  -Нно, лошадушка! Пошла, моя умница!
  
  Колёса натужно заскрипели, и телега, слегка подпрыгивая на каменной брусчатке, потащилась к воротам. Лейтенант потянулся за телегой, как бы желая поймать её за ветхий бортик, но при виде эльфийки, умостившейся на мешках, досадливо отвернулся. Не хватало ещё с убийцами связываться! Свою злость он выместил на стражах, что недостаточно оперативно открывали ворота и оттаскивали местами замшелый брус. Наконец лязгнули петли и створки раскрылись, выпуская путешественников на большую дорогу. Лесса приветливо помахала стражам на прощание и увидела на их лицах ответные улыбки.
  
  -Желаем вам удачи в путешествиях, госпожа!
  
  И это пожелание прозвучало абсолютно искренне.
  
  ***
  
  Лошадка бежала по дороге, бодро стуча копытами. Дорога была ровной и ухоженной, несмотря на то, что кое-где между камней пробивались кустики упрямой молодой травы. В таких местах копыта стучали глуше, и казалось, что сама дорога отстукивает ритм для путешественников. Откуда-то из необъятного кафтана возницы появилась губная гармошка, и Борк затянул весёлую мелодию, которую на два голоса подхватили его жена и дочь. Юный Орин во все глаза смотрел на дорогу, удивляясь пейзажам, что разворачивались перед ним, впитывая новые запахи и наслаждаясь вольным ветром, что так бесшабашно трепал его светлые волосы. Скрипели колёса, покачивались борта телеги, доверху наполненной мешками. Мимо проносились разноцветные палатки частных магазинов, закрывая обзор, покуда хватало глаз. Кое-где на обочинах виднелись черепа воинов, павших за веру и забытых на поле боя. К весне их полностью скроет песок, и, может быть, богиня Плодородия милосердно покроет яркой россыпью цветов...
  
  Лесса оглянулась на удаляющийся город. На шпилях домов плескались разноцветные флаги, придавая столице сходство с игрушечным замком, и только городские ворота стояли уверенно и строго. Пусть там, в городе, царит неразбериха, пусть праздники сменяются кутежами и спорами - эти стены всегда защищают покой граждан и - кто знает?- может именно благодаря им в городе так шумно и многолюдно. Сердце эльфийки невольно защемило. Как бы ни манили её приключения, но Аркайях - её родной город, и возвращаться домой было всегда приятнее, чем уходить в неизвестность.
  
  ***
  
  Южные ворота открывали нечасто. Широкий тракт соединял столицу с Рыбным рынком, поэтому чаще всего этим путём пользовались торговцы и предприимчивые горожанки, что ходили на Рынок за покупками и свежими сплетнями.
  
  -Объявлена охота на медведя? А где медведи водятся? В Зверинце?
  
  - Как можно! Краснокнижную скотину...!
  
  - Опять убит король? Второй раз за день! Так королей не напасёшься в государстве!
  
  - А боги что? Молчат?
  
  - У них сиеста!
  
  - И снова взял турнир Зелёный витязь? Такой красавчик! Жаль, что иномирец!
  
  - Вчера создали новый артефакт...
  
  Когда-то Рынок действительно был рыбным, и располагался в самом Аркайяхе, но из-за многочисленных жалоб мещан и гостей столицы, городской совет решил переместить его куда-нибудь подальше. 'Во избежание вымирания населения от зело дурного аромату' - гласило постановление. Были приглашены картографы, найдены средства и отведена соответствующая требованиям санитарных норм, территория. План был торжественно утверждён, автору выписали государственную премию и приготовились постановление внедрять. К удивлению горожан, реализация плана довольно долго откладывалась по разным причинам, и только позже выяснилось, что долгожданное внедрение тормозил сам Губернатор, который очень любил свежую треску. Неизвестно, как долго ему удавалось бы затягивать процесс, но в один прекрасный день сей преданный слуга народа оказался убит, а его преемник тотчас же отдал приказ о перемещении Рынка. Пожалуй, он бы с превеликим удовольствием закрыл его совсем, но рыбный промысел приносил большую прибыль казне, а деньги считать в Аркайяхе умели всегда.
  
  Таким образом, Рынок был вынесен в район пустырей и соседствовал с портом и Королевской школой магов. Ни те, ни другие не возражали против соседства и очень скоро на рынке, прозванном Рыбным, вполне успешно продавались и другие товары. Моряки сбывали здесь рыбу и морепродукты, закупали табак, солонину и фрукты. Школа магов успешно приторговывала амулетами и зельями, а столичные предприниматели скупали рыбу и продавали сувениры. Пользуясь удалённостью от города, торговцы старательно уклонялись от налогов, из-за чего городской страже приходилось постоянно патрулировать рынок, что, впрочем, не мешало служивым получать вознаграждение от местного криминалитета и рапортовать о неукоснительном выполнении закона.
  
  Частенько здесь можно было встретить и путешественников. Поначалу они посещали Рынок для ознакомления с новым для себя миром. Здесь можно было увидеть, что жизнь не ограничивается пространством внутри городских стен, и тот, кто хочет выжить, обязан себя защищать. Юные и слегка растерянные иномирцы, впервые покидающие город, получали здесь первые навыки самообороны, сражаясь с агрессивными собаками; знакомились с профессиями, учились торговле и нередко зарабатывали свои первые капиталы, выполняя заказы местных дельцов. А ещё, Рынок давал возможность определиться со своими предпочтениями в выборе пути, который предстоит пройти в мире Тёмных Сил.
  
  Лесса вспомнила, как впервые ступив на территорию Рынка, оказалась атакована сразу тремя огромными псами. Маленький игрушечный ножик, никак не мог помочь ей, и только лечебные зелья, заботливо выданные ей учителем воинов на вершине пирамиды, помогали не умереть в первую же минуту. К счастью, на отчаянный призыв о помощи поспешил случайный прохожий. При виде взрослого эльфа собаки поджали хвосты, но вызывающе ощерили клыки, всем видом показывая, что Лесса - их законная добыча. Эльф не стал вмешиваться в бой, вместо этого он усмехнулся и наделил девушку защитными чарами. Такой пьянящей лёгкости, силы и уверенности она не испытывала ещё никогда в жизни. Собаки продолжали яростно щёлкать зубами, но причинить урон эльфийке больше не могли. В то же время Лесса наслаждалась боем: её удары стали удивительно быстры и точны. Шея! Сердце! Глаз! Казалось, оружие само подсказывает цели, уводит от ударов, заставляя выбирать такие позиции, чтобы враги мешали друг другу. Кровь струилась по лезвию ножа, пусть игрушечного - но в нужный момент ставшего настоящим оружием, стекала по локтю, горячими брызгами оседала на лёгкой робе и на лице девушки, смешивалась с собственной кровью эльфийки. Улица наполнилась воем и жалобным скулежом. В этом было что-то дикое и в то же время правильное: именно так достигается боевой опыт. Лекции и медитации, стихийная магия и специальные навыки - всё это будет позже, а сейчас имеет значение только оружие, что поёт в руке, жажда жизни, помноженная на ярость врага, и невероятное чувство реальности происходящего. Расправившись с врагами, она обернулась, чтобы поблагодарить нежданного спасителя, но его уже рядом не было.
  
  Эльфийка улыбнулась: наверное, именно тогда она решила, что будет охотницей. Бои с монстрами были прекрасны. Они напоминали ей танец: точные и красивые движения, солнечный блеск на лезвии ножей, бьющая через край ненависть врагов, и пьянящее ощущение опасности. В таких боях эльфийка чувствовала себя по-настоящему живой, сильной и смелой. Охота дарила ей радость новых открытий, путешествия, боевой опыт, а также приносила хорошую прибыль - так что о своём выборе Лесса никогда не жалела.
  
  ***
  
  Небо хмурилось. Откуда-то с запада то и дело налетали холодные порывы ветра, и солнце уже полностью скрылось за тучами, отгородившись от мира тяжёлым серым занавесом. В воздухе всё явственнее пахло грозой, и путешественники плотнее закутывались в плащи. С рыночных улиц исчезали вездесущие чистильщики обуви и торговцы, прятались по ресторанчикам повара, и даже длиннохвостые куницы старались найти себе сухое и безопасное убежище.
  
  Борк обеспокоенно посмотрел на небо.
  
  -Добраться бы до школы, пока дождь не зарядил. В здешних местах это надолго...
  
  -Не волнуйтесь, уже недалеко, - ободряюще улыбнулась Лесса и укрыла своим плащом слегка озябшую Стешу.
  
  -Вы здесь уже бывали? - с интересом спросил Орин и, дождавшись утвердительного кивка эльфийки, восхищённо посмотрел на неё.
  
  -Когда-нибудь я тоже стану путешественником! Таким, как вы, госпожа! Увижу мир, побываю в далёких странах, а потом - его глаза загорелись восторгом - буду рассказывать людям о богах и героях, о чудесах и приключениях! И о вас!
  
  'Ну да, не будете слушаться, придёт злая эльфа и всех зарежет..' - мрачно подумала девушка и покачала головой.
  
  -Знаешь, обо мне, пожалуй, не стоит. Эльфов и так боятся, а так и вовсе ненавидеть начнут...
  
  -Из-за того, что вы убийца? - удивился мальчик. - А, я понял! Но вы же ничего не знаете! Если кого-то из нас убивают, боги позволяют родиться новому мобу. А тот, кого убили, воскресает в новом качестве. Был слугой - рождается воином, понимаете? Многие монстры специально стараются напасть на иномирцев, чтобы получить награду. Есть, конечно, и такие, кого всё устраивает. Ну, те стараются не попадаться. А ещё...
  
  -Орин! - предостерегающе крикнул Борк и скорчил угрожающую мину. Было видно, что этот разговор ему неприятен, он хотел бы заставить сына замолчать, но при этом боится оскорбить попутчицу. - Я тебя умоляю, не отвлекай госпожу эльфийку! Уж наверняка она знает об этом мире побольше, чем ты! Вот выучишься, тогда и болтай, хоть сам в попугая превратись!
  
  Лесса хихикнула и потрепала мальчика по волосам.
  
  -Конечно, выучится! Кстати, а вот и школа!
  
  В вечерних сумерках проступил силуэт замка. Стройные башенки были украшены флюгерами, а в многочисленных стрельчатых окнах горел свет. Дорога упиралась в кованые ворота, на арке которых дремали совы. Когда телега поравнялась с воротами, створки раскрылись, пропуская путников, и сова приоткрыла один глаз.
  
  -Добро пожаловать в Вортхогс!
  
  
  Глава 5.
  
  В которой летают совы и совершаются ошибки, высказываются мобы и звучат заманчивые предложения.
  
  Тяжёлое небо заворчало и топнуло ногой, всполошив прикорнувший в саду ветер. Похолодевший от испуга зефир заметался в кронах, разбрызгивая дождевые капли, ероша перья сторожевых сов и всячески изображая бурную деятельность. Возмущённо хлопали полотнища флагов - не найдёт провинившийся ветер под ними защиту, не укроется! До утра теперь гонять ему отары туч по небу, стричь дождинки, косицами заплетать! Свистнул ветер, пронёсся по дороге, вздымая сухую пыль. Пусть летит, пока вода не превратила её в грязь, не приземлила, не смешала! Пусть узнает новые пути, ляжет на новые тропы! Как знать, может когда-нибудь частица родной земли поддержит заблудшего путника на чужбине? Смеётся ветер и не страшны ему больше громы и молнии.
  
  Дождь загрохотал по жестяным водостокам, разбиваясь вдребезги и любопытными брызгами припадая к окнам: что там? кто там?
  
  В комнате светло. Пляшут тени, играя в жмурки с пламенем свечей, весело потрескивает огонь в камине. Точь-в-точь старик средь расшалившихся внучат. Исходят паром дорожные плащи, бессильно повиснув на вешалках, а за столом неспешно беседуют люди. На простой дубовой столешнице хлеб, сыр, вино и большой горшок с дымящейся похлёбкой. Капельки с любопытством разглядывают компанию. Толпятся, нетерпеливо сползают по стеклу. Слыханное ли дело, эльфийка с мобами трапезничает!
  
  Борк залпом осушил свой кубок и сыто откинулся на спинку кресла.
  
   -Спасибо вам, мастер Феррел, за приют и ужин. Вот уж не думали, что в Школе так радушно принимают путешественников! - сказал он и слегка поклонился высокому старику, сидящему напротив.
  
  -О, это мелочи! - сдержанно улыбнулся маг. - Королевская Школа "Вогхортс" ещё никогда не отказывала в помощи тем, кто в ней нуждается. Ещё со времён основания Родриком Носатым, когда Аркайях подвергался жестоким набегам горных троллей... - Волшебник мечтательно вздохнул и посмотрел на путешественников. - Впрочем, полагаю, сейчас вы больше хотели бы прояснить вопрос о приглашении. Я прав?
  
  -Совершенно правы, мастер,- улыбнулась эльфийка, увидев замешательство на лице Борка. Юный Орин восхищённо слушал волшебника. Перед его внутренним взором уже восставал Родрик Носатый. Легендарный нос героя трепетал то ли от гнева, то ли от запаха троллей, и молнии вырывались из янтарного навершия его посоха. В своих мечтах мальчик стоял рядом с великим колдуном и смеялся в лицо опасностям. Больше всего на свете ему хотелось бы дослушать эту историю до конца, но перебивать взрослых он не посмел.
  
  -Стало быть, приглашение... Ага. - Мастер Феррел вытащил из рукава мантии тонкий свиток и развернул его на столе. Остатки трапезы куда-то исчезли и теперь путешественники могли свободно читать текст, написанный зелёными чернилами.
  
  -Ваш случай по-своему уникален, господа. С одной стороны, вы здесь по праву приглашения. С другой - церемония распределения уже состоялась до вашего приезда.
  
  -Мы что, опоздали?- воскликнула Марта, от волнения хлопнув себя ладонями по толстым щекам.
  
  -B да, и нет. Видите ли... - мастер слегка поморщился и побарабанил пальцами по столу. - Скажите, вы сами - то читали это письмо?
  
  -А то как же! Такая радость нам, мастер, такая честь! Не каждый день сына домовладельца чародеем признают, да так, что аж из Школы сова приглашение приносит! Всем кварталом читали, не сомневайтесь! - Радостно закивал Борк.
  
  -О, да... Сова... - Маг немного помрачнел и подвинул приглашение ближе к Борку. - А на дату письма вы, стало быть, внимания не обращали?
  
  -Что вы хотите этим сказать? - Лицо Борка вытянулось от обиды. - Вы не примете моего сына, из-за того, что мы опоздали на несколько часов? Да вы хоть знаете, каких трудов нам стоило покинуть город? Какие расходы мы понесли? Каждому заплати, со стражей договорись, а таможенная пошлина??? - возопил он, вскакивая из-за стола и потрясая руками в воздухе.
  
  Волшебник обречённо покачал головой и, перехватив сочувственный взгляд Лессы, примирительно улыбнулся.
  
  -Разумеется, разумеется! Видите ли, мы действительно не можем принять вашего сына на обучение, но не потому, что вы прибыли позже, и не из-за того, что вы нарушили городскую границу. Дело в том, что...
  
  -Вам тоже нужно заплатить? Так скажите сколько - и мы все будем довольны! Чтобы вы знали, я очень долго скупал разные геммы и компоненты, выписывал рецепты катализаторов и точил, даже сам сварил несколько штук. Ой, я скажу вам, этот городской алхимик - такой негодяй, чтоб он был здоров! Вы представляете, какую цену он заломил за аренду лаборатории?
  
  -Боюсь даже представить... - вздохнул волшебник и выразительно посмотрел Борку в глаза. - Увы, мы не можем предоставить место в "Вогхортсе" юному Орину, потому что оно изначально предназначалось вам.
  
  -Что?
  
  -Но как?
  
  -Вы серьёзно? - удивилась Лесса, недоумённо разглядывая бывшего домовладельца. Стареющий мужичок с отвисшим пивным брюшком, румяными щеками и острым носом совершенно не походил на волшебника. Сам Борк был потрясён не меньше остальных и медленно опустился в кресло, почёсывая лысый затылок. Бросив виноватый взгляд на сына, он кашлянул и повернулся к магу.
  
  -Мастер Феррел, боюсь, я вас не очень хорошо понимаю.
  
  -Увы, приглашение, которое вы получили, изначально было адресовано именно вам. Ещё сорок лет назад Приёмная комиссия отправила его дежурной совой в предместья Аркайяха, где старший сын кожевника Руста впервые проявил магические способности. Думаю, вы, Борк, помните тот случай, верно? - домовладелец густо покраснел, а маг тем временем продолжал рассказ. - Аркайях тогда пользовался привилегиями Хельнского Права, и мобам разрешалось покидать его границы. Поэтому вам была отправлена сова. К несчастью, дело было весной, ваша вестница немного увлеклась... ммм... брачными играми и потеряла письмо. Следующая сова пострадала, оказавшись в зоне религиозного конфликта, и мы не имели возможности убедиться в том, что вы заинтересованы в обучении волшебству. Гораздо позже, когда ошибка была установлена, вы и получили послание, с которым прибыли сейчас. За последнее время изменилось многое ... У нас давно не было учеников из Аркайяха, и ваш приезд - своего рода чудо. Удивительно, вы нарушили все возможные правила, но достигли цели. Ректорат и Королевская коллегия магов оказались поставлены перед непростым выбором, скажу я вам! Но этот случай обязательно войдёт в историю. Леди Алисандра очень помогла вашей семье, и это не могло быть простым совпадением. Возможно, здесь проявилось псионическое влияние юной Стефани, впрочем, хотелось бы исследовать этот феномен поподробнее.
  
  -Я тоже магичка? - радостно подпрыгнула девочка.
  
  -Я почти уверен в этом. Вы пока слишком молоды, ваши способности раскроются к двенадцати годам, но, думаю, вы ещё сумеете всех нас удивить.
  
  Волшебник улыбнулся девочке и кивнул приунывшему Орину.
  
  -Что касается вас, молодой человек, я вижу совершенно иную судьбу. Вы настойчивы и умны, у вас есть наследственная склонность к магии и вы любопытны - поэтому сможете обучиться волшебству, если приложите к этому старание. Но сумеете ли вы обуздать вашу страсть к приключениям и странствиям? А если и сумеете - захотите ли провести свою жизнь в безопасности торговых палаток, в интригах дворцов и одиночестве магических башен? Не проклянёте ли вы себя, отринув пыль дорог ради пыли библиотек?
  
  -Ах, та шо вы такое говорите? Конечно не проклянёт! Это ж надо быть глупцом, чтобы не выбрать магию! Кем же ему тогда быть? - воскликнул Борк, но осёкся, увидев лицо сына.
  
  -Ты не хочешь быть магом? Но это же твоя мечта...
  
  -Нет, отец. Магия всегда была ТВОЕЙ мечтой, а мне всегда хотелось покинуть шумный и жадный Аркайях. Мне интересна магия - ведь это часть обитаемого мира, и он гораздо больше, чем я мог себе даже представить. Я хочу узнать его: побывать в разных местах, увидеть людей и животных, пересечь океаны и вдохнуть воздух других земель.
  
  Не в силах усидеть на месте, Орин встал и подошёл к окну, как будто силясь увидеть в ночной мгле своё будущее. Что ждёт его там, за хрупкой стеклянной перегородкой? Променять тепло и уют школы на неопределённость и бушующий ливень, царящий за окном, казалось полным безумием. Несколько секунд он молчал, глядя на причудливый узор дождевых капель, что блистали, перемигиваясь с огоньками свечей. Тени дрогнули, казалось, они готовы обнять юного моба, но когда Орин обернулся - бросились врассыпную, и его лицо озарилось улыбкой.
  
  -Вся моя жизнь прошла в городе, где всё решали за меня. Кем быть, где работать, о чём мечтать! Если волею судьбы я оказался за пределами столицы - вряд ли я смогу быть счастлив, проведя остаток жизни за изготовлением талисманов и торговлей снадобьями. Я хотел бы путешествовать. Составлять карты, изучать нравы чужеземцев, научиться всему, чему сумею. Ах, отец, как прекрасно было бы когда-нибудь, сидя у костра, делиться этими знаниями с другими!
  
  Мастер Феррел тепло улыбнулся в ответ.
  
  -Прекрасная мечта, мой юный друг. Я рад, что, несмотря на препятствия, вы оказались здесь. Что ж, могу предложить вам следующее: мистер Орин может быть зачислен абитуриентом школы, а через год, если сам этого пожелает, выберет желаемый факультет самостоятельно. Мадам Марта с дочерью смогут поселиться в окрестностях школы, и ректорат посодействует вам в поисках работы. Что касается вас, Борк - насколько я заметил, вы очень интересуетесь алхимией и торговлей. К сожалению, вы уже не в том возрасте, чтобы корпеть над учебниками и практиковаться в медитации. Ваше воображение и отвага сменились практичностью и расчётом, а там, где для юного мага не существует пределов, разум взрослого человека отыщет сотни преград. С другой стороны, у вас есть магический талант, и было бы неправильно подавлять его. Это может привести к печальным последствиям, печальным... Прецедент Леоноры Горбатой... Впрочем, вам это вряд ли интересно. А что, если я предложу вам работу?
  
  -Работу? - Бывший домовладелец печально вздохнул и пожал плечами.
  
  -О, да. Видите ли, не секрет, что школа магии имеет различные источники дохода. Одним из них, как вы знаете, является торговля эликсирами и их компонентами, а также изготовление магических предметов. Вообще-то этим занимаются специалисты с факультета алхимии, но очень часто им недостаёт деловой хватки, практицизма, так сказать. Что поделать, это учёные, а люди науки всегда немножко витают в облаках. Как вы посмотрите, если я предложу вам должность помощника зельевара? Мастер Николас уже стар, ему тяжело совмещать научные изыскания и торговлю в магазине. Помощник пришёлся бы ему очень кстати. Он мог бы многому научить вас, причём на практике, без лекций и экзаменов; вы же окажете ему неоценимую помощь в приготовлении эликсиров и их реализации. Разумеется, финансовое вознаграждение также предусмотрено. Что скажете? - улыбнулся волшебник, и глаза его весело блеснули из-под очков.
  
  - Вы ещё спрашиваете? - просиял Борк. - Где там этот ваш зельеваритель?
  
  
  Глава 6.
  
  В которой целительство оказывается опасным занятием, нарушается Великий Договор и объявляется охота на кроликов.
  
  Утро выдалось прохладным. Лесса поёжилась и выглянула в окно. Солнце явно не имело желания искать своё отражение в мутных дорожных лужах и угрюмо куталось в серую шаль облаков.
  
  Двор выглядел точно так же, как и в те времена, когда Лесса была здесь ученицей. Так же незыблемо стояли деревья, и, сбивая росу с ещё влажных после дождя листьев, на ветках чирикали залётные воробьи. Местные совы неодобрительно косились на хамовитую молодёжь, но выяснять с ними отношения считали ниже своего достоинства.
  
  Зеленели кусты живой изгороди, шуршала на ветру опавшая листва, а там, возле теплиц, всё так же виднелись ровные грядки лекарственных трав. Чего только не найдёшь в этих теплицах! Нежные побеги женьшеня здесь мирно соседствуют с мандрагорой, а среди розовых венчиков эхинацеи нередко можно отыскать четырёхлистный клевер...
  
  Девушка улыбнулась и покачала головой. "Всё-таки в Вогхортсе ничего не меняется",- с лёгкой ностальгией подумала она. Ей было приятно, что где-то в мире ещё есть места, где всё остаётся по-старому, и по уютным аллейкам бродят светлые воспоминания прошлого. Если бы Лесса задержалась у окна чуть подольше, то очень удивилась бы, заметив маленького серого кролика на дорожке. Привстав на задние лапки, он огляделся и, убедившись в отсутствии угроз, исчез в ближайшей грядке чертополоха.
  
  Наскоро перекусив, эльфийка вышла в коридор. Хорошо бы найти мастера Феррела! Поблагодарить за гостеприимство - и в путь. Опыт подсказывал ей, что заказы у торговцев лучше принимать с утра: тогда и цены выше, и конкурентов меньше. А уж если задание в зоне хаоса, то лучше не найти: большинство разбойников спят до обеда, и только к вечеру выходят на промысел. Этим часто пользовались охотники, принимая заказы на добычу крупных партий звериных шкур и прочих так ценимых торговцами ингредиентов.
  
  Вспомнив о разбойниках, девушка невольно вздрогнула, но поспешила взять себя в руки. Здесь безопасно, - подумала она, - да и разбойники, наверное, ещё спят. И вообще, чего бояться в школе магии?
  
   Лесса шла, рассматривая статуи в нишах стен, лепные украшения, изящные колонны. Стройные стрельчатые арки провожали девушку, и эхо её шагов отражалось от мраморной мозаики пола. Беззвучно горели свечи в серебряных шандалах, и пламя, чуть заметно колеблясь от малейшего дуновения воздуха, бросало отблески на многочисленные двери классных комнат.
  
  Здесь было тихо и спокойно. Занятия пока не начались, и студенты ещё только собирались к завтраку в общей столовой, которая находилась довольно далеко отсюда. В глубине души Лесса была этому рада - ей совершенно не хотелось проталкиваться через толпу спешащих на уроки волшебников, но пустой коридор школы казался немного странным, а тишина - неестественной. Пожалуй, чем скорее она покинет Вортхогс, тем лучше, - решила эльфийка и направилась к выходу.
  
  -Разбойники! Воры!
  
  От неожиданности Лесса подпрыгнула и едва успела увернуться от мальчика, что нёсся по коридору, не разбирая дороги. Откуда он появился, девушка так и не успела понять, потому что за ним уже бежал второй, прижимая к себе колбу с какой-то синей жидкостью. Завершал погоню карлик - завхоз. Несмотря на маленький рост, он бежал довольно быстро, и время от времени грозил кулачком незадачливым воришкам. Изловчившись, карлик прыгнул и поймал беглеца за край мантии, увлекая его на пол. Ребёнок вскрикнул, но, теряя равновесие, успел перебросить колбу товарищу, бегущему впереди.
  
  -Мартин! Лови!
  
  Мартин обернулся, подставляя руки, но колба уже летела куда-то в сторону. И, к огромному удивлению Лессы, именно в её сторону. Эльфийка машинально протянула руки, пытаясь поймать этот неопознанный объект - слишком поздно! Пальцы девушки скользнули по стеклу, и колба со страшным грохотом врезалась в постамент ближайшей статуи.
  
  "Щит!" - едва успела подумать Лесса, прежде чем бюст какого-то великого волшебника за её спиной разлетелся вдребезги, накрывая девушку обломками. Вспыхнул ореол защитных чар, поглощая урон от ударов камней; треснули мраморные колонны, и со стен здания посыпалась штукатурка.
  
  Силой взрыва эльфийку швырнуло на пол, её защитные чары лопнули, и девушка больно ударилась плечом. К счастью, основная угроза уже миновала, и Лесса рискнула открыть глаза. В воздухе удушливым облаком стояла пыль, медленно, словно нехотя, оседая на пол и мстительно хрустя на зубах. Половина стены оказалась разрушена, коридор зиял дырой, пробитой в классную комнату, а затейливая лепнина потолка местами осыпалась, обнажая красную кирпичную кладку.
  
  Кашляя, эльфийка с трудом выбиралась из-под завала, когда её взгляд упал на скрюченную фигурку у стены. Присмотревшись, Лесса узнала в нём незадачливого вора, который и запустил в неё злополучным снарядом. "Ах ты, мелкий террорист!" - подумала эльфийка, и нож отозвался в её руке радостным блеском.
  
  Придумывая кары для "террориста", она подошла ближе и присвистнула. Мальчишке явно не повезло. Кусок мрамора угодил ему в голову, и кровь медленно сочилась из раны, по запылённым волосам стекая на пол. Только сейчас Лесса увидела, насколько он молод. Лет четырнадцать, не больше. Уже не первокурсник, чтобы бояться влезать в приключения, но и до опыта старшекурсников, подсказывающего держаться от них подальше, ему было далеко. На бледном лице юноши застыло удивление. Казалось, он и сам не верит, что умирает.
  
  Второй беглец отделался легко. Охая и потирая ушибленные колени, он поднимался с пола и удивлённо разглядывал то, что осталось от коридора.
  
  Только завхоз, каким то чудом, остался невредим. Гневно сверкая глазами, карлик стоял посреди хаоса, как живое воплощение Немезиды. Пыль покрывала его одежду, но каких-либо травм у него Лесса не заметила. Отряхнув кафтанчик, он погрозил беглецам кулачком.
  
  -Разбойники! А я говорил! Теперь не отвертитесь!
  
  -Да что тут происходит? - не выдержала Лесса и опустилась на корточки рядом с раненым. Её немного раздражал завхоз, который, казалось, был неотъемлемой частью Вортхогса ещё со времён её собственного ученичества. Брюзга и педант, он испытывал жгучую ненависть ко всем студентам, независимо от их происхождения. Была ли причиной тому его уверенность, что студенты мечтают взорвать Школу, или же прирождённая вредность - Лесса так и не поняла, но всегда считала встречу с завхозом плохой приметой.
  
  - Убейте его, леди эльфийка. - Подельник раненого, хромая, подошёл к другу и, с ужасом глядя на нож, опустился на колени. Губы его дрожали, как будто мальчик из последних сил пытался сдержать слёзы. - Если убьёте,... ему... зачтётся, и у Мерлина появится шанс... на возрождение. Если умрёт сам, то... всё.
  
  -Дурак ты, - бросила девушка и приложила нож к губам пострадавшего. Отполированное до блеска лезвие запотело. - Видишь? Он жив! Беги за помощью! - крикнула Лесса, возвращая оружие в ножны, и потянулась за аптечкой. Добить раненого у неё рука так и не поднялась. Странно, конечно. Обычно, она убивала быстро и решительно, а тут поддалась сантиментам. Какое ей дело до умирающего мальчика? Она охотница! Убийца мобов! Она могла бы вырезать всю эту школу ради жалкой награды или опыта, даже не думая о судьбе своих жертв. Так нужно, так заведено! Почему сейчас она обрабатывает рану волшебника и пытается остановить кровь?
  
  -Потерпи, сейчас придёт целитель и поможет тебе. Я-то знаю, здесь очень хорошая гильдия целителей, а рана у тебя - тьфу! У нас в бою и не такое бывает! - говорила девушка, перевязывая голову Мерлина. Хорошо, что наставник заставил её всегда носить с собой аптечку! Бинты, эликсиры жизни и маны, антисептики и антидоты стоили дорого и занимали много места в рюкзаке, но иногда приходились очень кстати. Лечение во время боя требовало большой сноровки и определённого опыта, поэтому охотники часто брали в артель профессионального мага, чьей задачей была забота о здоровье участников группы. Поделиться с ним трофеями оказывалось дешевле, чем таскать с собой громоздкую аптечку. Правда, такие группы создавались нечасто - как правило, в пределах континента охотники предпочитали работать сами. Особо жадные даже не брали с собой "алхим": от разбойников банки не защитят, в случае гибели они достанутся победителю, а места занимают много; не лучше ли это место оставить для добычи, а там уж - как повезёт! "Ну и дураки! - сердился наставник Лессы. - Скупой платит дважды, а если он ещё и глупый - постоянно! Хочешь в хаос - учись, а нет - бегай вон по городу, мышей лови. Там хоть голышом ходить можно!" Обидно говорил, резко. Чтоб не спорить понапрасну, пришлось носить минимальный набор первой помощи, а потом как-то вошло в привычку, что в кармане эльфийки всегда лежал бинт, а в рюкзаке находилось место для нескольких эликсиров. Кто бы мог подумать, что аптечка понадобится ей здесь, в мирной зоне?
  
  Время шло. Где-то билась в окно обезумевшая муха, кружась, оседали на землю пылинки - и только помощи всё не было.
  
  -Да вы бы не ждали. Знаю я этих поганцев: сбежал он, как есть, сбежал. Этот умрёт и поделом, а братец его один за преступление отвечать не станет. Не та порода! - покачал головой завхоз.
  
  -А вы-то чего стоите? Почему не поможете?
  
  -А что - я? Я говорил им, что будут наказаны - так оно и есть. Мне с места происшествия уходить нельзя. Я не целитель, магиями не владею. Рану вы ему и без меня перевязали, да только зря это. Всё равно умрёт...
  
  Лесса выругалась. Мальчик действительно умирал, и это было несправедливо. Неужели она бессильна помочь? Казалось, что сами боги сейчас хохочут над глупой эльфийкой. "Хочешь помочь ребёнку? Убей его, подари лёгкую смерть - и он воскреснет. Зачем его мучить, ждать, пока он умрёт навечно?" - говорил разум, но девушка не слушала. Неужели в школе магии, где расположена Академия целительства, может погибнуть ученик? Когда здесь училась Лесса, по коридорам ходили преподаватели, носились стайки юных магов, степенно гуляли алхимики. А что сейчас? Только раненый мальчик, растерянная эльфийка и скучающий завхоз, которому наплевать на всё, кроме инструкций. Кажется, он даже рад... Лесса бросила злой взгляд на карлика - убить бы его, да всё равно оживёт. Больше всего на свете девушка хотела разрыдаться. От бессилия, от неизвестности, от гнева и пережитого потрясения; вернуться в свою комнату, накрыться тёплым пледом... И позволить этому мерзкому завхозу рассказывать о том, как на его глазах плакала эльфийка? Ну уж нет!
  
  -Я сама его вылечу!
  
  Это было рискованно. Нельзя лечить аборигенов. Нельзя вмешиваться в их жизнь и влиять на естественный ход событий. Нельзя воровать, мошенничать, нарушать правила торговли.
  
  Убивать - можно.
  
  Великий Договор связывал новоприбывших героев жёсткими правилами, а Система - ручная птица богов - зорко следила за их исполнением. Замечая нарушение, тысячеглазая стражница объявляла преступника вне закона. И проявлялось у него на лбу несмываемое пятно. Не будет такому ни покоя, ни пристанища, пока не искупит вину свою - кровью. И нарушители иногда предпочитали умереть в честном бою, чем жить с клеймом позора, а в исключительных случаях боги карали преступников сами.
  
  Каким будет наказание за вмешательство в жизнь мобов, в Договоре не уточнялось, да в этом и не было нужды: никто ещё на памяти Лессы не пытался помогать раненым аборигенам.
  
  -К чертям Договор! Последнее время я только и делаю, что вмешиваюсь, - подумала эльфийка, и взяла Мерлина за руку.
  
  -Ты только живи, ладно? А там будь, что будет!
  
  Заклинание давалось тяжело. Привычные слова сбивались в кучу, склеивались, путались в интонациях и категорически отказывались от звукового воплощения. Вместо короткой и звонкой фразы, повеление превращалось в мутный кисель, не способный пробиться через угасающее сознание моба. Пытаясь мысленно дотянуться до него, выхватить из сумрака, девушка раз за разом проваливалась в пустоту. Это было странное, чуждое ощущение. Казалось, она охотится за солнечным зайчиком, или пытается поймать кончик собственной тени рыбацкой сетью. Слишком эфемерной была душа юного мага для прямого магического воздействия. А хуже всего было то, что мальчик совершенно перестал бороться, и магия здесь была бессильна.
  
  Лесса разочарованно вздохнула. Исцеление в бою возможно только потому, что у героя есть причина жить. Не важно, с кем он сражается: с агрессивным монстром или с разбойником, ведёт борьбу во славу клана или отстаивает религиозные убеждения. Он должен, обязан выжить! И магия помогала. Удивительным образом затягивались раны и заживали ожоги; срастались разрубленные кости, и даже самые страшные повреждения исчезали без следа. Это был шанс, но не гарантия победы.
  
  Эльфийка решительно сжала кулачки. Она не сдастся без боя. Никогда не сдавалась. Даже там, на Огненной Реке...
  
  Воспоминание обдало жаром. Группа юных авантюристов - иначе и не назовёшь! - впервые оказались в Лунной империи. Их было четверо: совсем ещё юная Лесса, двое орчат с непроизносимыми именами, и их наставница, Орма. Это была настоящая, боевая ведьма. До сих пор девушка вспоминала её с лёгким трепетом. Хрупкая на вид волшебница умудрялась принимать на себя всю ярость огненных элементалей, следить за обновлением защитных чар у подопечных, а когда в одного из орков угодил файербол Пироманьяка, глаза Ормы вспыхнули - и вся группа почувствовала эффект исцеляющего заклинания. "Не было времени разбираться, кто из вас ранен" - пояснила ведьма. "Элементалей привлекает запах крови. Поэтому впредь заботьтесь о своей группе".
  
  -Точно! Исцеление группы! - обрадовалась Лесса. Обрадовалась - и сникла. Это заклинание она использовала редко. Точнее сказать - никогда, ведь нельзя же считать использованием заклинания письменный экзамен в гильдии целителей? Конечно, она помнила всё, чему её учили, но на практике применить его так и не довелось. Тем более, что в гильдии ей не говорили как применять это заклинание, если один из компаньонов - моб. Сама возможность принятия мобов в группу была абсурдной и, заяви охотница о таком желании где-нибудь в Аркайяхе - её бы посчитали сумасшедшей. Девушка в растерянности оглянулась, но увидела только насмешливый взгляд завхоза, и это придало ей сил. Никому не позволено сомневаться в эльфах! Лесса выругалась и крепче сжала руки мальчика. Они - группа. Всего-то и нужно, чтобы юный маг поверил в это, так же как верит Лесса, и можно будет попробовать. Всего-то небольшое движение навстречу...
  
  Мальчик оставался безучастен. Несмотря на старания Лессы, жизнь медленно покидала его, но когда эльфийка уже готова была сдаться, пальцы мальчика чуть заметно сжались, подтверждая вступление в группу.
  
  Девушку обожгло болью. Казалось, голова вот-вот разлетится вдребезги, и непонятно, почему этого ещё не происходит. В висках кузнечным молотом пульсировала кровь, заставляя эльфийку до хруста сжимать зубы. Горло сдавил спазм, и она судорожно пыталась вдохнуть воздух, который вдруг оказался обжигающе-холодным. Наверное, ещё никогда в жизни Лессе не было так страшно. Она знала, что иномирцы не могут умереть без разрешения богов, но то, что делала она, противоречило Договору, поэтому на этот раз её могли и не воскресить. Заклинание эльфийки прочно сковало две жизни воедино. Всё, что ей оставалось - это бороться, и теперь уже за них обоих.
  
  Подобно утопающему, девушка хваталась за любую соломинку, вспоминая всё, ради чего стоит жить. К её удивлению, таких моментов было много: жаркое солнце саванн и охота за трофеями, праздник в честь её совершеннолетия, обучение в гильдиях, походы в поисках опыта и выполнение миссий. Она вспоминала людей, с которыми её сводила судьба. Неужели она больше никогда их не увидит? Не будет рассказов у костра, радости открытия новых земель, восторга от побед, и нового платья, как у той красавицы-дроу? А ведь ей ещё нужно отомстить разбойникам из Южной Саванны! Нет, она просто не могла умереть!
  
  Девушка закричала, и вдруг поняла, что заклинание больше не связывает её с юным волшебником. Как - то неожиданно распалась группа, и магия, чуть не погубившая Лессу, исчезла. Пересиливая чудовищную слабость, эльфийка посмотрела на мальчика и вздохнула с облегчением. Получилось! Юный маг дышал спокойно и глубоко. Алебастровая бледность на его лице сменялась здоровым румянцем, и повязка, наложенная Лессой, исчезла за ненадобностью. Когда Мерлин открыл глаза и опасливо взглянул на охотницу, девушка счастливо рассмеялась. Ей было удивительно хорошо, как будто исцеление мальчика изменило что-то и в ней самой. Поэтому, услышав хриплый клёкот где-то вдали, она даже не сразу обратила на него внимание.
  
   "Вы объявляетесь вне закона!" - сказала Система.
  
  ***
  
  -Что здесь происходит?
  
  Эльфийка подняла голову и увидела сгорбленного старика в остроконечной шляпе и чёрной профессорской мантии. За его спиной переминался с ноги на ногу соучастник Мерлина и озабоченно переговаривались волшебники из гильдии целителей. Пока целители осматривали ребёнка, Лесса нашла в себе силы подняться. Ноги слегка подкашивались, но от посторонней помощи она отказалась. Негоже эльфам показывать слабость перед мобами. Она с вызовом посмотрела на делегацию.
  
  -Явились, не запылились,- проворчала она.
  
  Старик тяжело оперся на свой посох, украшенный изысканной резьбой и перламутром, и окинул взглядом разрушения. Взгляд его задумчиво скользил по обломкам камней и разрушенным стенам коридора, провожал трещины, разорвавшие штукатурку до самого потолка, и, наконец, остановился на фигуре завхоза, что так и стоял посреди коридора.
  
  -Господин директор, я поймал преступников! - расплылся в угодливой улыбке завхоз, и для верности ткнул пальцем в Мерлина.
  
  -Я вижу, Фич, они оказали вооружённое сопротивление?
  
  Мартин, который до этого стоял за спиной директора, от волнения комкая край своей мантии, побледнел и вышел вперёд, заступая собой товарища и Лессу.
  
  -Простите, меня, профессор Аберфорт. Это я виноват. Я уговорил брата украсть эликсир маны. Меня и наказывайте.
  
  -И зачем же вам понадобилась мана Древних? - спросил директор.
  
  -Завтра экзамен по Регенерации, - вздохнул Мартин. - Мы надеялись незаметно выпить зелье и полечиться на экзамене.
  
  -Да уж, полечились, - хмыкнул директор. - Ладно, пока что отправляйтесь в больничное крыло. Завтрашний экзамен для вас отменяется. Да, и не забудьте поблагодарить леди Алисандру!
  
  ***
  
  -Думаю, теперь вы понимаете, почему иномирцам запрещено лечить мобов? - спросил директор. - Вы совершили добрый поступок, и мы все вам очень благодарны, но я бы очень просил вас никому об этом не рассказывать. Договор создавался не на пустом месте, вы меня понимаете?
  
  -Вполне,- буркнула Лесса. Она всё ещё сердилась на директора за промедление с помощью, но ругаться с мобами означало потерять лицо, а этого она допускать не собиралась. Директор помолчал, сочувственно глядя на печать на лбу эльфийки.
  
  -И куда вы намерены отправиться дальше?
  
  Девушка неопределённо пожала плечами.
  
  -Я собиралась найти работу. Слышала, что нужны охотники на островах. Если удастся попасть на корабль - отправлюсь туда.
  
  Лесса лгала. Она прекрасно понимала, что ни один корабль не примет преступницу. Да что там корабль! Стоит ей выйти на дорогу, как её сразу же убьют. Это было обидно, но - правда. Собственно, убить её могли и здесь, в школе, если бы у кого-нибудь из героев возникло такое желание. Договором это было разрешено и даже поощрялось. Поэтому отсиживаться в школьных коридорах не было смысла. Убьют? Ну и пусть! Девушка сделала беззаботное выражение лица.
  
  -Не переживайте так. Всё в порядке, - улыбнулась она директору. - Кстати, откуда вы узнали моё имя?
  
  -Мы помним имена всех наших студентов, - с гордостью ответил волшебник.
  
  -Правда? А, скажите, не знакомо ли вам имя Грасс? Он дроу, маг холода. Я его... потеряла.
  
  "Сейчас я всё о тебе узнаю!" - злорадно подумала девушка. - "Должны же быть у этих зазнаек слабые места!"
  
  Директор задумался и покачал головой.
  
  -Нет, это имя мне не знакомо. Возможно, он учился в другой школе? Попробуйте спросить о нём в Башне магов. Все волшебники проходят там магистратуру.
  
  -Спасибо,- погрустнела Лесса.
  
  -А вы сильно торопитесь? Потому, что если вы действительно ищете работу, то нашей школе очень пригодилась бы ваша помощь. Конечно, мы не сможем заплатить вам так же хорошо, как на островах, но вы сможете забрать себе все трофеи, которые получите,- сказал директор, явно пытаясь сгладить неловкость ситуации.
  
  -И чем же я могу помочь?
  
  -Видите ли... У нас убежала пара крольчат. Само по себе это, конечно, не событие. Но весна! Но плантация мандрагоры! - директор горестно вздохнул. - Они так быстро размножаются, что стали угрозой для всех наших посадок! Вот если бы вы смогли хоть немного уменьшить их популяцию!
  
  "Поохотиться на кроликов? Почему бы и нет?" - подумала девушка и улыбнулась.
  
  
  Глава 7.
  
  В которой звучат ругательства и поёт флейта, звенят бокалы, а люди - не меняются.
  
  -Ну и где эти чёртовы кролики?
  
  Битый час эльфийка добросовестно патрулировала школьные грядки, но кролики, словно смеясь над охотницей, постоянно ускользали. Время от времени над зарослями появлялись розовые ушки грызунов, иногда кролики перебегали дорогу позади неё, но когда Лесса протягивала руки, чтобы схватить прыткое создание, оно чудесным образом уворачивалось и исчезало в зарослях лекарственных трав. Ну не гоняться же за ними по грядкам?!
  
  Привычные методы охоты здесь явно не годились, и девушка была близка к отчаянию. Она пыталась притворяться спящей, прилаживала силки, даже метала ножи в обнаглевших до неприличия кроликов. В результате она потеряла ножи, содрала кожу на левой коленке и была укушена пчелой при попытке достать свой нож из грядки с чертополохом. И за всё время - ни одного убитого кроля!
  
  Хуже всего было то, что из-за ремонта в северном крыле отменили некоторые занятия, и осчастливленные бездельем ученики собрались на школьном дворе, с любопытством наблюдая за стараниями Лессы. Время от времени до неё доносился их восхищённый шёпот:
  
  - Представляешь, леди Лесса поклялась извести всех кроликов в саду!
  
  -Быть этого не может! Такое даже ректору оказалось не под силу!
  
  -То ректор, а это - леди охотница! Их специально обучают кроликов убивать!
  
  -Вот это да! А почему она их так долго убивает?
  
  -Это мастер-класс, балда! Думаешь, почему нам драконографию отменили?
  
  Студенты охали, награждали аплодисментами каждую очередную попытку охотницы поймать кролика, а особо сознательные даже конспектировали происходящее в своих тетрадях. Казалось, даже совы бросили свои насесты и живо обсуждают незадачливую эльфийку. А когда совсем ещё юная сова подхватила кролика и унесла к себе в гнездо, Лесса была готова разрыдаться. Она уже ненавидела кроликов, и эту школу, и себя - за то, что оказалась в Вортхогсе. Какой замечательной и романтично-прекрасной казалась ей сейчас Южная Саванна!
  
  Благословенная зона Хаоса! Дикий край, где мчатся стада животных, поют птицы, а в кристально-чистых небесах светит ласковое солнце. Где шумит трава, пахнет морем и так звонко стрекочут кузнечики. Место, где можно быть самим собой...
  
  Лесса бросила злобный взгляд на столпившихся во дворе мобов и неожиданно для себя рассмеялась. Должно быть, забавно она выглядела всё это время, пытаясь что-то доказать глупым кроликам! Махнув рукой на свою невыполнимую миссию, она подошла к большому дубу и села на траву, уютно устроившись между его корней. На глазах у изумлённых магов, она прислонилась спиной к дереву и закрыла глаза. В конце концов, она заслужила небольшой отдых!
  
  Лёгкий ветерок взъерошил её волосы, улыбнулся Лессе и девушка улыбнулась в ответ. На душе было удивительно легко - оказалось, что ей вовсе незачем тратить всё свободное время на суетливый поиск заказов, охоту за мобами и торговлю добытыми ингредиентами. Иногда так приятно просто посидеть на траве и никуда не спешить! Послушать, как гудят пчёлы над кустиками цветущей белладонны и лозами хмеля, подставить лицо поцелуям солнышка и ощутить себя неотъемлемой частью этого мира - такой же прекрасной, как это дерево, или трава, или даже вездесущие совы, что удивлённо таращат на эльфийку свои и без того огромные глаза. Единственным, что немного раздражало девушку, был бесконечный гомон учеников, и Лесса достала из кармана маленькую тростниковую флейту. Нехитрая мелодия вспорхнула бабочкой и наперегонки с ветром устремилась в небо.
  
  Юные маги притихли, очарованные музыкой, и, казалось, даже время замерло, прислушиваясь к тихим переливам флейты. Шелохнулись кусты, и на парковую дорожку выскочил маленький кролик. Зверёк привстал на задние лапки, удивлённо вытягивая мордочку, и медленно направился к эльфийке. За ним выпрыгивали другие: серые, рыжие, чёрно-белые; они все хотели оказаться поближе к источнику этой чудесной музыки, и вскоре свободного места возле Лессы просто не осталось.
  
  Девушка прекратила играть, но кролики всё прибывали. От нехватки места они стали запрыгивать на колени к девушке, а один - самый отчаянный - даже забрался к ней на голову.
  
  -Эй! Да вы что?! - возмутилась охотница, но кролики продолжали толпиться возле неё. -А раньше собраться было нельзя? По-хорошему?
  
  -Видимо, нет.
  
  По гравийной парковой дорожке неспешно шёл высокий дроу, поглаживая изящный чёрный посох. Глаза девушки расширились от ужаса, крик замер, так и не успев родиться, а похолодевшее сердце упало в пятки. Отступать было некуда, да и куда бежать, если на лбу красуется печать преступницы? Тем временем маг ухмыльнулся и поднял посох - в воздухе закружились первые снежинки, Лесса от ужаса закрыла глаза руками, и почувствовала обжигающую вспышку холода.
  
  -Так и будем сидеть в позе белки? - засмеялся маг, и девушка осторожно открыла один глаз.
  
  "Это уже Звезда?" - подумала охотница и сразу же поняла, что ошиблась. Она всё также сидела под деревом в саду Школы магов, над ней с гадкой улыбочкой возвышался дроу, а вместо кроликов траву усеивали зелёные кристаллики гемм. Колдун протянул ей руку, и Лесса поднялась с земли, отряхивая геммы.
  
  -Я не убиваю преступников. Карма, знаете ли, не велит. Хотя на вашем месте я бы поостерёгся будучи с "каплей" так сильно привлекать внимание. Музыка, надо же! Никогда бы не догадался охотиться на кроликов с помощью флейты.
  
  -На моём месте?!- задохнулась от ярости Лесса.
  
  -Кролики были моим заданием! А вы... Вы уничтожили всех!
  
  -Да ладно вам! Уничтожить всех кролей невозможно в принципе! - ответил маг, ничуть не смутившись. Словно в подтверждение его слов, из-под лавки высунулся любопытный розовый нос. Кролик принюхался и невозмутимо поскакал по направлению к теплицам.
  
  -Я вас ненавижу! - прошипела девушка и размахнулась, чтобы отвесить чернокнижнику пощёчину. Дроу ловко перехватил её руку и притянул эльфийку к себе. В его льдисто-голубых глазах светилась откровенная насмешка.
  
  -Сколько страсти! Вам кто-нибудь говорил, как вы прекрасны, когда сердитесь?
  
  -Для вас я буду прекрасной всегда! - крикнула Лесса и пнула обидчика по ноге. Маг скривился от боли и выпустил эльфийку, схватившись за ушибленное место.
  
  -Где ваши манеры? - простонал он.
  
  -Вы мне ещё за антилоп ответите!
  
  Дроу выпрямился, и на его лице снова играла улыбка. Щегольски поправив шляпу, он шутливо поклонился раскрасневшейся от волнения охотнице.
  
  -Всегда к вашим услугам, мадмуазель!
  
  Затем он бросил под ноги небольшую склянку и растворился в густом, клубящемся тумане.
  
  "Пижон!" - подумала эльфийка, потирая запястье. В воздухе ещё витал чуть заметный запах дорогого одеколона, а перед глазами девушки стояло насмешливое лицо разбойника. Было что-то неуловимо притягательное в этой - конечно же мерзкой! - улыбке, и обжигающих голубых глазах. До мурашек по коже.
  
  Лесса обхватила себя за плечи и медленно провела по ним руками, спускаясь до талии. Конечно же, она совсем не хотела, чтобы это были его руки. Такие сильные, такие... Вдруг она замерла и звонко хлопнула себя по лбу.
  
  -Мерзавец! Верни мою флейту, гад!
  
  ***
  
  В Аркайях Лесса вернулась уже под вечер и, несмотря на то, что клеймо преступницы было снято по истечению срока давности проступка - в довольно скверном расположении духа. Угрюмо ответив на приветствие стражников, она вышла на центральную улицу, обругала мальчишку, предлагающего сыграть в кубики, отвесила подзатыльник толстому эльфу, который с настойчивостью, достойной лучшего применения, просил "пару миллионов на развитие" и, спугнув по пути чёрную кошку, направилась в алхимический магазин. Денег, вырученных от продажи трофейных гемм, едва хватило на новые ножи, но приятная тяжесть оружия подняла девушке настроение.
  
  Над городом тихо спускались вечерние сумерки, на сторожевых башнях появились первые сигнальные огни, а из окон домов на мостовую падали разноцветные блики. Звонко стуча каблуками, прошёл отряд адептов Луны и подозрительные тени метнулись в темноту переулков. Привычно мерцала Звезда, перекликались на стенах патрули городской охраны и на улицах со скучающим видом уже прогуливались дамы не слишком тяжёлого поведения, обшаривая прохожих цепкими взглядами.
  
  В гостиницу идти не хотелось, и Лесса, недолго думая свернула к бару. Где ещё можно услышать самые свежие новости? А где новости - там и работа! Может быть...
  
  ***
  
  Тяжёлый кубок грохнул о барную стойку.
  
  -Эй, хозяин, повтори!
  
  Бармен досадливо поморщился, но в борьбе между врождённой интеллигентностью и желанием заработать очередной раз победил Золотой Телец. Насмешливо хмыкнув, копытное заставило хозяина обернуться к посетителю, на ходу сооружая самую дружелюбную физиономию. О внутренней борьбе человека теперь напоминали только возмущённо встопорщенные складки жилета. К счастью, они остались вне поля зрения клиента, который, как известно, всегда прав.
  
  -Сей момент!
  
  "Чтоб ты провалился!" - хныкнула интеллигентность и забилась в дальний уголок сознания; туда, где громоздились планы о роскошном особняке и яхте, которую бармен обязательно купит, как только заработает достаточно денег.
  
  "И нечего так стучать! Ишь, как лупанул, а мне потом царапины шлифовать! Так на вас барных стоек не напасёшься!" - проворчала жадность, разбавляя воду пивом.
  
  -Самое лучшее! "Губернаторское"! - масляно улыбнулся бармен, выставляя перед посетителем запотевший кубок с шапкой пены и старательно протирая видавшую виды барную стойку. Брошенный клиентом золотой мигом исчез в широком кармане передника. Попробовать бы его на зуб, но страшновато: клиент не простой, может и обидеться. А у него один кулак размером с кубок! Три вставных зуба тут же заныли, полностью поддерживая эту мысль. Неизвестно, как долго пришлось бы трактирщику терзаться сомнениями, но в бар заглянул уличный пёс, видимо, привлечённый соблазнительным запахом жаркого, и бармен с облегчением схватился за метлу, дабы изгнать незваного гостя. Уже позже, за сараем, он всё же не удержался и надкусил злополучную монету.
  
  Золото было подлинным.
  
  ***
  
  - Мы веселы просто ей-Богу, бездельник, кто с нами не пьёт! - подхватила Лесса припев застольной песни и стукнулась кружкой с товарищами. Было приятно встретить старых друзей, с которыми ходила в свои первые походы за деньгами и славой. Поначалу компания держалась вместе, но со временем боевой опыт героев увеличивался, изучались новые навыки - и всё чаще они путешествовали поодиночке, а потом и вовсе перестали общаться. Некоторых Лесса больше никогда не видела, другие, щеголяя плащами служителей культа и клановыми нашивками, при встрече гордо задирали нос, и только единицы остались верны старым товарищам. Тем приятнее было встретиться с ними в баре за кружкой пива.
  
  -А кто-то сейчас отгребёт! - прорычал крепко сбитый дварф прямо на ухо визжащему от испуга и боли пареньку, который "совершенно случайно" залез в карман подвыпившего гуляки. Теперь незадачливый воришка стоял на четвереньках, безуспешно пытаясь вырвать свою руку из крепкой лапищи дварфа, который оказался то ли не таким уж подвыпившим, то ли совсем не гулякой.
  
  -Дяденька, отпусти! Мамой клянусь, воровать перестану, начну платить налоги, наймусь ингробоем! - паренёк рванулся изо всех сил, но резкая боль в пленённой кисти руки заставила его вернуться в коленно - локтевое положение. Осознав безвыходность ситуации, мальчишка завыл.
  
  -Надо же, а я ещё боевые искусства изучать не хотел... - растерянно пробормотал дварф, не выпуская, впрочем, руку воришки.
  
  -Да ладно тебе, Санчо! Давай отпустим, праздник ведь! - засмеялся лысый орк, сверкнув клыками.
  
  -А как же: "Вор должен сидеть в тюрьме"?
  
  -Кто это сказал? - рискнул встрять воришка, но заработал подзатыльник и затих.
  
  -Вот ещё, тащить его в тюрьму через половину Лунной империи!
  
  Дварф скривился. Видимо, подобная перспектива его не радовала, но и сдаваться так сразу он не хотел. Эльфийка пожала плечами:
  
  -Да пусть себе идёт!
  
  Санчо бросил взгляд на стол, щедро уставленный закусками и выпивкой, потом на перепуганного вора, снова на стол... Истекающая жиром запечённая курица поблескивала румяной корочкой, соблазнительно щекотала ноздри горка жареной картошки, щедро приправленная зеленью и сыром, ждали внимания маринованные помидорчики, хрустящая мясная запеканка и кувшин холодного пива. Желудок дварфа безо всяких колебаний выбрал еду и требовательно заурчал.
  
  -Ладно. На этот раз живи, но попробуй мне попадись ещё хоть раз! - проворчал Санчо и отпустил уже слегка онемевшую кисть. Мальчишка радостно взвился в воздух и, рассыпаясь в благодарностях, немедленно стащил со стола плохо лежащее яблоко, которое тут же исчезло в его безразмерных карманах.
  
  -Вот видишь, Лесса, до чего твоя доброта доводит! Поощряем криминалитет! - с деланным огорчением посетовал дварф.
  
  Девушка рассмеялась но, случайно бросив взгляд на барную стойку, осеклась. Её враг, как ни в чём не бывало, сидел за стойкой, пил виски и мерзко лыбился, разглядывая Лессу. Ошеломлённая эльфийка раскрыла рот, указывая на него.
  
  -Лесса, что случилось?
  
  -Это же он! Тот самый мерзавец, что ограбил меня!
  
  -Грасселтод! - выдохнул удивлённый дварф. - Да, подруга, умеешь ты себе врагов находить! Хоть знаешь кто это?
  
  -Да мне плевать, кто это! Я всё равно его убью! - крикнула девушка и сжала кулаки.
  
  Дроу не спеша допил виски и бросил бармену монету. Потом весело подмигнул эльфийке и вышел из бара.
  
  -Нет, вы видели, каков нахал?!
  
  -Лесса, это один из лучших убийц. Его весь Хаос боится. Религиозные кланы дрались бы за него, если б его хоть немного интересовало служение культам. Забудь о мести. Он тебе не по зубам.
  
  -Мне всё равно кто он! Я не собираюсь бояться всю жизнь!
  
  -Санчо прав, Лесса,- ответил орк, задумчиво обгладывая куриную ножку. -Грасс тебе не по зубам. Но кто сказал, что ты будешь одна?
  
  -Рэйн, ты поможешь? - с надеждой спросила девушка.
  
  -Эй, вы что это, всерьёз? - обиделся дварф. - Вы всерьёз думаете, что я отпущу вас, оболтусов, одних?!
  
  -Так это что у нас, вроде как свой клан? - обрадовался орк.
  
  -Сам ты вроде как! - усмехнулся Санчо и наполнил кружки.
  
  -За новый клан!
  
  
  Глава 8.
  
  В которой Лессу терзают сомнения и пугают взрывы, звенят монеты, а эльфийский плащ меняет хозяина.
  
  Лёгкий зеленоватый дымок поднимался над варевом, что лениво пузырилось в видавшем виды котле, на закопченных стенках которого ещё кое-где проблёскивала старая медь. Синеватое пламя спиртовой горелки приплясывало, смакуя редкие капли эликсира. Явно не желая вариться, они переползали через край и осторожно сползали по крутым бокам котла; чуть слышно шикая друг на друга, капли спешили, торопились оказаться ниже, там, где вздрагивая от нетерпения, изгибались тонкие огненные лепестки. В точках соприкосновения с котлом пламя приобретало зелёный оттенок, шипело и длинными чёрными стрелками расплёскивалось по донышку и стенкам.
  
  Лесса в очередной раз помешала зелье и заглянула в развёрнутый на столе свиток с рецептом. Пока всё шло правильно: варево медленно, но верно приобретало зелёный цвет, а в воздухе начал ощущаться характерный запах эликсира. Настораживало, что обещанного рецептом кипения всё не наблюдалось - не считать же таковым процессом одиночные крупные пузыри, что нехотя лопались, едва достигнув поверхности зелья? Девушка с опаской принюхалась к вареву и бросила в котёл очередную партию ингредиентов: кроличью лапку, пару зубов лангольера и собачью косточку. На всякий случай, прикрыв зелье массивной крышкой, она отошла от стола и оглянулась по сторонам: если рванёт как в прошлый раз, придётся всё это отмывать собственноручно. Работы было бы много - одной посуды, занимающей полки лаборатории не сосчитать, а все эти миски, тазики для замачивания ингредиентов, реторты и змеевики, котлы и тигли, кисточки, щипцы, крышки, столы и подставочки.... Не говоря уже о стенах и потолке! Хорошо ещё, что других алхимиков сейчас в лаборатории нет!
  
  Словно в подтверждение её мыслей, входная дверь скрипнула, и в лабораторию вошёл невысокий человек с плутоватым выражением лица. Первым, что бросалось в глаза - была роскошная рыжая борода, по гномьей моде заплетённая в две небольших косички; сходства с представителем подгорного племени добавляло солидное брюшко, поддерживаемое широким поясом-кошельком и огромный рюкзак, почти сопоставимый с размерами самого хозяина. В рюкзаке что-то звенело и громыхало, как будто незнакомец ограбил скобяную лавку. И хотя дварфом новоприбывший не был, одевался он щегольски: добротный кафтан из зелёного бархата, явно сшитый на заказ, шёлковая чалма, украшенная зелёным же камушком и лёгкие шаровары, заправленные в голенища сапог, необычно чистых, как для простого искателя приключений. "Человек",- подумала Лесса и неодобрительно покосилась на щекастого алхимика.
  
  -Здравствуйте,- кивнул незнакомец и, окинув быстрым взглядом помещение, направился к свободному столу. Рюкзак с грохотом бухнулся на землю, а человек вытащив из его недр странного вида сооружение, начал закреплять его на рабочей поверхности. По виду этот прибор больше всего напоминал самогонный аппарат, собранный из двух горшков, гибкой трубки и колбы тёмного стекла. Закончив приготовления, человек достал из рюкзака латную рукавицу, бережно установил её перед аппаратом на специальной подставочке и на глазах у Лессы рукавица засветилась, а затем начала стремительно уменьшаться в размерах, превращаясь в золотую пыль, которая с шипением втянулась в окошко, расположенное в нижней части "горшка". Затем девушка увидела, что колба до краёв заполнилась странного вида жидкостью, которая светилась даже через толстые стенки ёмкости. Незнакомец отвинтил колбу, невозмутимо перелил жидкость в маленькую банку, и плотно завинтив крышку, наклеил этикетку. После этого он потянулся за следующим предметом, и большая двуручная секира заняла место исчезнувшей рукавицы.
  
  Эльфийка во все глаза наблюдала за странным процессом, но, по всей видимости, вещей у незнакомца было много, а котёл с эликсиром Лессы начал угрожающе подпрыгивать. "Моё зелье!" - спохватилась девушка и рывком сорвала крышку с котла. В воздухе разлился едкий запах, эльфийка закашлялась и попыталась развеять зелёный дым. Получалось плохо. Вдобавок со стороны незнакомца послышался ужасный грохот, силой взрыва его бросило на землю, со стеллажей посыпалась лабораторная посуда, а котёл с неукротимым варевом чуть было не перевернулся прямо на Лессу. В последний момент девушка успела удержать его, но обожглась и, подпрыгивая на одной ножке, подула на покрасневшую ладошку.
  
  -Да погасите вы огонь! Готово зелье ваше, неужели не видите? А я из-за вас такую эссенцию испортил! - досадливо крикнул незнакомец, выползая из-под стола и собирая разбросанные пробирки. Лесса машинально погасила горелку и, забыв про ожог, пошла в наступление.
  
  -Ах, стало быть, из-за меня? А сами-то что вытворяете? Да вас в приличный город пускать нельзя! Тоже мне, экспериментатор! Убийца, вот вы кто!
  
  -Я?
  
  -Ну не я же! И... вам смешно?
  
  Действительно, незнакомец хохотал, держась за живот, и уже совершенно не обращал внимания на возмущённую эльфийку. В такт ему позвякивали пробирки на столе, и казалось, что вся лаборатория веселится по неизвестному Лессе поводу.
  
  -Ой, извините... Давно так не смеялся,- наконец отозвался человек. - Эльф не убийца, это что-то новенькое!
  
  Лесса покраснела. Действительно, глупо получилось. Гильдия убийц была главной школой для каждого эльфа и слова "эльф" и "убийца" давно стали синонимами. Кто за язык её тянул? Девушка виновато потупилась.
  
  -Извините. Я сказала сгоряча. Просто сильно испугалась.
  
  -Не стоит, я тоже был неправ,- беспечно махнул рукой незнакомец. С лёгким сожалением взглянув на экстрактор, он пожал плечами и улыбнулся.
  
  -Во время экстракции взрывы - не редкость. Пора бы привыкнуть.
  
  -Я, наверное, никогда к этому не привыкну,- вздохнула Лесса, в очередной раз вспоминая относительно спокойную жизнь в Саванне. Так называемая мирная зона уже начала порядком действовать ей на нервы.
  
  -Если вы о профессиях, то здесь многое зависит от практики. С каждым разом получается всё лучше, этот процесс затягивает, и в скором времени алхимики отправляются на охоту только ради того, чтобы сварить очередную партию зелий.
  
  -Не понимаю, как можно охотиться только ради того, чтобы забиться в лабораторию и заниматься варкой! По-моему, это скучнейшее занятие в мире! - удивилась эльфийка.
  
  -Зачем же вы решили заняться алхимией?
  
  -От любопытства. А ещё ради заработка. Друзья сказали, что зелья телепортации пользуются большим спросом, а деньги мне сейчас не помешали бы. Я-то привыкла ходить пешком - люблю чувствовать твёрдую землю под ногами, изучать новые пути, а прыгать по городам... как заяц какой-нибудь, это явно не по мне,- сказала Лесса. Воспоминание о кроликах было ей не слишком приятно, да и разбойник, эффектно растворившийся в тумане телепорта, радости не добавлял. Нет уж, пускай бандиты себе телепортируются, а честным людям пристало ходить по дорогам!
  
  -Серьёзно? А мне как раз телепорты нужны! - Обрадовался незнакомец. - Готов купить всю партию оптом. Скажем, по двадцать пять тысяч золотом за телепорт. А в качестве извинения за свою грубость, я проварю любой предмет вашей экипировки бесплатно.
  
  -В смысле - "проварите"?
  
  -Придам чудесное свойство. Выберете тип эссенции, а я зачарую вашу вещь.
  
  -Здорово! - обрадовалась Лесса. Иногда ей доставались волшебные трофеи, но выбирать их свойства охотница не могла. Поэтому, глядя на ряд баночек с цветными маркировками, девушка почувствовала себя ребёнком в магазине игрушек. Какой предмет зачаровать? Какое волшебство выбрать? И не взорвётся ли её экипировка в случае неудачи? Девушка растерянно взглянула на хозяина эссенций, и тот, правильно оценив ситуацию, поспешил помочь.
  
  -Как известно, некоторые трофеи изначально обладают волшебными свойствами. Степень проявления этих свойств различна, от максимальной, которую принято классифицировать как "правление", до минимальной, определяемой как степень "чудес". С помощью экстрактора эту способность можно извлечь, но, к сожалению, сама вещь при этом разрушается и становится эссенцией. Если же этой эссенцией обработать оружие или предмет экипировки, обваренная вещь приобретёт волшебное свойство.
  
  -А вещь не взорвётся? - С опаской спросила девушка.
  
  -Нет, что вы! Не волнуйтесь, обвариваемые вещи не взрываются и вероятность неудачи исключена. Кстати, если вы никогда не занимались магическим усилением своей экипировки, я бы советовал выбрать эссенцию жизни. Это добавит вам стойкости в бою, и убить вас будет сложнее.
  
  -Вот это как раз мне не помешало бы!
  
  Эльфийка сняла свой плащ и, поколебавшись, протянула алхимику. Предыдущий опыт подсказывал ей, что доверять незнакомцам нельзя: если не нахамят, то обманут или обворуют; с другой стороны, если никому не доверять, можно обречь себя на одиночество и так ничему не научиться. А плащ - всего лишь вещь, которую в случае необходимости, несложно раздобыть. Тем временем человек выбрал баночку с нужной эссенцией и, аккуратно разложив плащ на столе, полил его светящейся жидкостью. Вопреки ожиданиям Лессы, эссенция впиталась без следа; ни пятен, ни каких-либо неприятных последствий девушка не обнаружила, а когда одела зачарованную вещь - действительно почувствовала себя гораздо крепче, чем раньше. От радости Лесса даже закружилась на месте, любуясь складками плаща.
  
  -Спасибо!
  
  -Носите на здоровье,- улыбнулся незнакомец.
  
  Разлив зелье телепортации по баночкам, Лесса получила ровно двадцать порций эликсира, позволяющего переместиться в Аркайях из любой точки континента, и алхимик тут же выдал ей увесистый мешочек золота. Полмиллиона! Да о таких деньгах она даже не мечтала, когда бегала по окрестностям, собирая нужные ингредиенты. Необычно большая сумма жгла ей руки.
  
  "Куплю то милое ожерелье, которое видела на витрине!" - решила Лесса, вспоминая распродажу в лавке ювелира. "Или нет, лучше новое платье! И новый лак для ногтей! И красные сапожки!" - от всех возможностей у неё слегка закружилась голова, поэтому девушка не сразу поняла, что к ней обращаются.
  
  -Я говорю, не хотите ли вступить в торговый клан?
  
  -В клан? - Таких предложений ей никто ещё не делал и от восторга у девушки округлились глаза.
  
  -Мне как раз нужны люди для заготовки ингредиентов. Гарантирую вам клановую форму, новые знакомства, стабильную зарплату, приключения, охоту на монстров, а если вам понадобится помощь - она будет оказана. Мы ценим своих товарищей.
  
  При этих словах улыбка Лессы погасла. Ещё секунду назад она готова была подписать контракт немедленно и на любых условиях, но упоминание о друзьях отрезвило девушку. Как можно было забыть о собственном клане, друзьях, что готовы сражаться за неё! Алхимики своих товарищей ценят, а она, Лесса? Неужели предел её желаний - сытая жизнь торговки? Даже мобы, изначально слабые, привязанные к профессии и месту жительства, по воле богов лишённые выбора - находят в себе мужество бороться за мечту и искать свой собственный путь в этом мире. Так неужели эльфы хуже мобов? Девушка сердито закусила губу. Она почти ненавидела себя за то, что развесила уши, и чуть было не стала предательницей. Поэтому, когда она заговорила, её голос прозвучал глухо и отстранённо, как чужой.
  -Спасибо за предложение, но я не могу. Извините.
  Человек посмотрел на Лессу оценивающим взглядом, словно пытаясь разгадать причину такого странного поведения. Казалось, он даже был слегка обижен отказом, и девушка поспешно отвернулась, чтоб не смотреть на него. Не так уж часто в этом мире ей помогали бескорыстно. Алхимик пожал плечами и протянул охотнице визитку.
  
  -Если будет желание заработать, обращайтесь. Меня зовут Эйдан.
  
  -Уж не тот ли, который знаменитый торговец Львиный Зуб? - усмехнулась девушка.
  
  -Он самый! - кивнул алхимик. - А вас как зовут?
  
  -Лесса.
  
  -Удачи вам, Лесса!
  
  Эйдан галантно поцеловал ей руку и, накинув рюкзак на плечи, вышел из лаборатории. Девушка медленно выдохнула. Ну и день! То взрывы, то деньги, то предложения! Теперь ещё сам Львиный Зуб удачи желает! Всё-таки, надо бы заняться изучением профессий - в них, оказывается, много интересного; ничуть не меньше, чем в дальних походах, среди хаоса и агрессивных чудовищ! Кто сказал, что за приключениями нужно отправляться к берегам далёкой Атлантиды? Вот они, приключения - в лучших традициях Аркайяха!
  
  ***
  
  Всё ещё взволнованная, эльфийка вышла на улицу. Яркий солнечный свет заставил её щуриться, и девушка прикрыла глаза рукой. Испуганно жались к домам редкие горожане, сияли начищенные доспехи героев, и от блеска разноцветных одежд иномирцев Лесса была вынуждена отойти в тень ближайшего дерева.
  
  За место пришлось потолкаться с двумя подругами, что умудрившись занять собой целую лавку, неспешно грызли семечки и делились последними сплетнями. Одна из них была эльфийкой, другая, судя по пышной фигуре, юная дварфиня. Одеты они были в роскошные платья из шёлка и бархата, богато украшенные лентами и страусиными перьями. Лесса даже почувствовала короткий укол зависти: вряд ли в таком наряде она отправилась бы на охоту, но для столицы это было именно то, что нужно. Главным волнующим красавиц вопросом была семейная жизнь какого-то Али-Бабы, который вроде бы отправил супругу на острова и теперь ищет себе новую секретаршу. Девушки хихикали, краснели, прикидывали свои шансы и враждебно посматривали на Лессу, будто опасаясь, что она тоже включится в борьбу.
  
  -Лучше б делом занялись! - фыркнула Лесса и довольно бесцеремонно заставила их подвинуться.
  
  Ближайшая к Лессе девушка закатила густо накрашенные глазки и высокомерно задрав нос, отвернулась. Попутно Лесса отметила, что даже кинжалы у неё были выполнены в виде пилочек для ногтей. А может, это были пилочки в виде кинжалов?
  
  -Рабооотой? - недовольно протянула она и скривилась, как будто услышала невероятную глупость.
  
  -Смотри, идёт! - шепнула ей подруга, и девушки, мигом сорвавшись с лавочки, побежали к восточным воротам. Бежать на высоких каблуках было явно неудобно, но, подгоняемые мечтой, подруги бодро неслись по улице, рискуя переломать ноги. Порыв ветра пронёсся по улице, подхватил остатки лузги, закружил и насмешливо бросил им вдогонку.
  
  ***
  
  Убедившись в сохранности своих денег, Лесса откинулась на лавочке и посмотрела на магазины, призывно покачивающие вывесками. Теперь уже идея обновить гардероб не казалась ей такой заманчивой. Наряжаться только ради того, чтобы какая-то баба обратила внимание? Пусть она хоть триста раз "али", это не сравнить с романтикой костра и охотничьим промыслом. Поразмыслив, эльфийка решила сходить к оружейнику и заказать себе новую кольчугу. Если б ещё зачаровать её эссенцией жизни!
  
  -Лесса! - вдруг услышала она позади себя громкий шёпот, и от неожиданности чуть не упала со скамейки. Схватившись за нож, она резко обернулась, но позади неё никого не было. Зато чуть поодаль шевельнулись кусты, и чья-то рука поманила девушку подойти ближе. "Надеюсь, это не Али-Баба скрывается от поклонниц?",- подумала Лесса и подошла, напустив на себя самый угрожающий вид, какой только умела.
  
  -Рэйн? А ты что здесь делаешь?
  
  К удивлению Лессы, в декоративных зарослях прятался её старый знакомый. Что ещё более странно, он был гол, как при рождении, и только огромная обоюдоострая секира прикрывала его от позора. Зеленоватая кожа орка хорошо маскировала его, но даже несмотря на это, вид у орка был крайне смущённый.
  
  -Прячусь,- честно ответил он, и, втянув голову в плечи, спросил:
  
  -У тебя не найдётся пара золотых?
  
  ***
  
  Как выяснилось, искусством скрытности зеленокожий друг Лессы обладал в минимальном объёме и о том, чтобы добраться до гостиницы в таком виде и речи быть не могло. Эльфийский плащ для взрослого орка оказался маловат, поэтому Рэйн просто обернул его вокруг бёдер и с сомнением покосился на Лессу.
  
  -Всё в порядке, выглядишь, как шотландский горец,- успокоила она товарища. - Пойдём!
  
  Гигант положил секиру на плечо и зашагал позади эльфийки. Со стороны могло показаться, что здоровенный варвар конвоирует прекрасную пленницу, если только не прислушиваться к негодующему ворчанию Лессы, от которого Рэйн покрывался холодным потом. Даже врагам он бы не пожелал иметь такую въедливую жену и пообещал себе никогда не связываться с женщинами.
  
  -Нет, ты мне объясни, как можно было проиграть все деньги в кубики, а потом ещё и всю одежду? - очередной раз возмущалась эльфийка. Рэйн горестно вздохнул и развёл руками, чуть было не отхватив секирой голову нерасторопному прохожему. Испуганный горожанин побледнел и тихо сполз по стенке ближайшего магазина.
  
  -Мне везло! Я выиграл у него почти двести тысяч, прежде чем начал проигрывать. Ты пойми, я же не мог поступиться честью орков! - неуклюже оправдывался гигант, шлёпая босыми ногами по мостовой.
  
  -Ага, и вместо этого поступился штанами! Ну, и где этот ловкач?
  
  Орк молча кивнул на человечка, что облюбовал пространство перед самим входом в городской банк. Маленький дроу в зелёном козырьке, белой рубашке и малиновых штанах сидел по-турецки на большой подушке, и сосредоточенно тряс кубики в глиняном стакане. Рядом на корточках сидел хорошо одетый дварф и обеспокоенно следил за процессом. На низком столике из чёрного дерева, инкрустированном слоновой костью уже высилась большая куча золотых, а за игроками стояли несколько зевак и делали ставки на победителя. "Опять эти дроу!" - сердито подумала Лесса и решительно направилась к столу.
  
  -Лесса, не надо! - простонал орк, но девушка уже не слышала его. Она улыбнулась игрокам, и с видом восторженной гимназистки, впервые оказавшейся в большом городе, принялась вполголоса расспрашивать о правилах. Зеваки, довольные возможностью блеснуть эрудицией, перебивая друг друга, пустились в объяснения. Правила оказались до смешного просты: игроки делали ставку и по очереди бросали кубики. Победителем становился тот, кто выбрасывал большее число, от единицы до девяноста девяти. За попытку броска взымалась символическая сумма денег, но игроков это не останавливало. Девушка восхищённо ахала, задавала вопросы и с удовольствием выслушивала многочисленные байки из жизни любителей азартных игр.
  Наконец дроу перевернул стакан, и на гранях кубиков проступили цифры:
  
  -Двадцать девять! - ахнули зрители.
  
  Дварф подмигнул Лессе и с победным видом собрал кости, готовясь к своему броску.
  
  -Эти нубы не стоят твоего внимания, красотка. Смотри, как играют настоящие профессионалы!
  
  Он коротко встряхнул стаканчик и с грохотом припечатал его к столу. Взгляд на кубики вызвал разочарованный вздох дварфа и весёлый смех зевак.
  
  -Тринадцать!
  
  -Да, Падишах, проигрываешь ты профессионально!
  
  -Сколько на этот раз?
  
  -Пять миллионов! - осклабился дроу, сгребая золото к себе в карманы. После этого он вежливо поклонился дварфу и восхищённо всплеснул руками:
  
  -У вас потрясающая техника! Я никогда ещё не видел такого виртуозного встряхивания стаканчика! Вероятно, я об этом сильно пожалею, но просто не могу не умолять лучшего из дварфов показать мне этот приём ещё раз! Я готов даже увеличить ставку - может, на этот раз повысим до десяти? Или сыграем на платинку?
  
  Дварф сердито фыркнул и потянулся за кошельком.
  
  -Согласен!
  
  - Испытай везение, заработай премию! Дамы и господа! Ставка - десять миллионов золотом! - объявил просиявший дроу. Послышались редкие аплодисменты, и хозяин стола принялся выкладывать золото.
  
  -Я! Я хочу испытать везение! - закричала Лесса, присаживаясь рядом с дварфом, и умильно сложила ладошки. Её глаза сияли детским восторгом.
  
  -Уступите мне одну игру! Ну пожалуйста!
  
  Она выглядела так трогательно, что игроки переглянулись и, пожав плечами, решили уступить. Чуткий слух эльфийки даже уловил вздох облегчения со стороны дварфа: как ни крути, а десять миллионов на дороге не валяются! Дроу же с безграничным радушием улыбнулся девушке и сделал широкий жест:
  
  -Приветствую блистательную даму! Желаете сыграть на деньги или на интерес?
  
  Эльфийка смущённо покраснела и пожала плечами.
  
  -Давайте сыграем так, как вы привыкли! Ведь обычно играют на деньги, да?
  
  - Игра без денег - как поцелуй без любви. Но минимальная ставка сто тысяч золотом.
  
  -Как вы замечательно сказали! - Девушка одарила игрока лучезарной улыбкой и поставила свой мешок с деньгами на стол. Звон монет заставил дроу навострить уши и его бровь уважительно изогнулась. Эльфийка же потёрла маленькие ладошки, совершенно не обращая внимания на остальных. - Рисковать, так рисковать! Играю на полмиллиона! Только вы, пожалуйста, бросайте первым, я в этом ничего не понимаю...
  
  -Лесса, опомнись! Это кидала! - вскрикнул её товарищ, но девушка явно решила проиграть. Дроу весело блеснул глазами и бросил кубики.
  
  -Сорок восемь!
  
  -Какой бросок! - восхитилась Лесса и обеспокоенно посмотрела на зрителей, будто бы ища поддержки.- А мне теперь что делать?
  
  -Я же предупреждал! - в отчаянии прорычал орк.
  
  -Бросай! Новичкам везёт! - подбодрили зеваки, и девушка, смущённо улыбнувшись, бросила кубики.
  
  -Восемьдесят пять! - удивился дроу. Дварф, которого называли Падишахом, засмеялся и в избытке чувств так хлопнул её по плечу, что девушка чуть не упала прямо на стол. Рэйн приплясывал, на радостях оттоптав ноги какому-то человеку, и полностью игнорировал его возмущённые крики.
  
  -Я что, выиграла? - удивлённо моргнула охотница и, убедившись, что так оно и есть, изо всех сил заорала:
  
  -Ура!
  
  -Сегодня определённо ваш день, уважаемая! Дамы и господа, благородная эльфийка выигрывает миллион золотых! - провозгласил игрок, вручая Лессе выигрыш и подбросил кубики на ладони.
  
  -Сыграем ещё?
  
  Казалось, этот вопрос застал эльфийку врасплох, так как она уже распихивала свой выигрыш по карманам. Девушка сделала вид, что сомневается, а потом обезоруживающе улыбнулась.
  
  -Благодарю вас, но мне пора! Так много дел!
  
  -Но вы должны позволить мне отыграться! - воскликнул дроу с явным беспокойством.
  
  -Может, в другой раз! - помахала ему Лесса и, схватив своего товарища за руку, прошептала ему: "Уходим!". В уговорах орк не нуждался. Легонько подхватив девушку на руки, он шагнул в помещение банка.
  
  ***
  
  Внутри было тихо и спокойно. Главный операционный зал освещала роскошная люстра, свет которой отражался в круглом фонтане из белого мрамора, скользил по чешуе золотых рыбок и мягкими бликами ложился на стены, украшенные панелями из морёного дуба и на безукоризненно отполированный паркетный пол. У стен располагались журнальные столики с подборкой биржевых новостей и кожаные диванчики, на которых сидели посетители. Журчание воды и особая акустика зала не позволяли подслушивать их разговоры, благодаря чему многие дельцы практически не покидали здание банка.
  
  Прямо напротив входа, у дальней стены, располагались окошки касс, частично скрытые белым матовым стеклом и разномастной очередью вкладчиков. Одни получали свои деньги, другие оформляли депозиты, а какой-то седовласый эльф даже пытался заигрывать с миловидной кассиршей. Стоять в очереди Лесса не желала, и они с Рэйном сели на диванчик, надеясь, что долго ждать им не придётся. Тем временем эльфийка протянула товарищу мешочек с деньгами.
  
  -Здесь полмиллиона. Надеюсь, этого хватит на новую одежду.
  
  Зеленокожий гигант пытался отказываться, но переспорить Лессу было тяжело, и он взял тяжёлый кошелёк, пообещав вернуть ей всё до последней монеты.
  
  -Не могу поверить, что тебе удалось обыграть Жулера! Ты даже правил не знала! Повезло!
  
  -При чём тут везение? - вздохнула Лесса, и на её раскрытой ладони оказалось три кубика, точь-в-точь, как те, которыми она играла. Девушка подбросила их, небрежно жонглируя в воздухе, и поймала так, что они упали точно между её пальцев. Затем она зажала кубики в кулаке, и показала орку ладонь, которая снова была пуста. - Ловкость рук и никакого мошенничества!
  
  -Как ты это делаешь? - изумился орк.
  
  -У меня был хороший учитель, - загадочно улыбнулась охотница.
  
  -Познакомишь?
  
  -Для этого придётся отправиться на каторгу. Если Локи ещё жив, он там. И никогда уже не выйдет на свободу,- погрустнела Лесса.
  
  -А что он сделал?
  
  -Локи слишком любил азартные игры. Он ездил по городам, устраивал большие игры, принимал ставки на разные события и обычно ему везло. Однажды он выиграл много платины. Проигравший расстроился, обвинил его в шулерстве и содержании незаконного казино, вызвал большую шумиху и добился обвинительного приговора. Общество радовалось - у моего учителя было слишком много врагов...
  
  Орк молча обнял грустную девушку. Утешительные слова застряли у него в горле, да и что он мог сказать? Потеря учителя всегда тяжела: кто, кроме наставника может понять растерянность новичка, заставить его поверить в себя, обучить владению оружием и тонкостям профессий? Учитель - это ободряющее слово, волшебный подзатыльник и доброе сердце, лишиться которого больно и страшно. Впрочем, учителя бывали разные. Одни добросовестно помогали новичкам, другие бросали своих подопечных, как только те достигали уровня, после которого расторгнуть контракт было невозможно. При этом половина суммы, которую ученики платили за своё обучение в гильдиях, всё также поступала на счёт наставников. В своё время наставница Рэйна так и поступила. Орк печально вздохнул и крепче прижал к себе охотницу. Кем бы ни оказались их учителя - свою историю каждый пишет сам. И почему-то у него была уверенность, что судьба этой девушки сложится хорошо.
  
  -Ой, кажется, свободная касса! - крикнула Лесса и, украдкой вытирая слёзы, бросилась к окошку.
  
  Орк чуть замешкался, поддерживая свою набедренную повязку, которая чуть не сползла посреди зала, и когда добрался до кассы, эльфийка уже оформляла депозит. Оставив деньги под опеку банка, Лесса обернулась, и только очень внимательный наблюдатель мог бы заметить, что беззаботность на её лице - напускная.
  
  -Я решила потратить все деньги на учёбу. Наверное, это единственное, что нельзя отнять или потерять.
  
  -Верно, - кивнул орк и на всякий случай ещё раз проверил свой импровизированный килт.
Оценка: 5.82*10  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"