Сыщиков Анатолий Анатольевич : другие произведения.

Варфоломеевский зверь. Часть 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:


   АНАТОЛИЙ СЫЩИКОВ
  
  
   ВАРФОЛОМЕЕВСКИЙ ЗВЕРЬ
   ЧАСТЬ 2
  
   ДЕТЕКТИВНАЯ ПОВЕСТЬ
  
  
  
  
  
   Глава 1.
  
   Иван Семенович Евсеев внимательно выслушал Старостина. Он ни разу не прервал следователя, не выразил своего отношения к его докладу ни кивком, ни каким-либо жестом. Прокурор города умел быть невозмутимым и обладал редким талантом слушать подчиненных. Его спокойный взгляд был устремлен на руки Старостина, которые следователь держал на столе.
   - Сколько тебе еще нужно времени? - спросил Евсеев, когда Старостин замолчал.
   - Формально следствие уже можно завершить. Но я хочу попросить еще одну неделю, чтоб разобраться в некоторых деталях.
   - Что ж, твою просьбу можно удовлетворить. Ты и так показал пример оперативности. На моей памяти еще никто не расследовал пять убийств фактически за четыре недели.
   Отпуская эту заслуженную похвалу, прокурор даже не улыбнулся, но от этого слова начальника не стали для Старостина менее приятными и ценными. Хвалил Евсеев редко, поэтому его благодарность подчиненные воспринимали как присвоение очередного ранга.
   - Что ты намереваешься делать?
   - Хочу съездить в Варфоломевку дня на два, - ответил Дмитрий, - еще раз допросить некоторых свидетелей.
   - В чем-то сомневаешься?
   - Нет. Хочу еще раз убедиться, что ничего не упустил.
   Старостин был немногословен. Впрочем, это импонировало Евсееву, который не любил болтунов.
   - Тебе потребуются помощники? - спросил Иван Семенович.
   - Если не возражаете, хотел бы взять с собой Будилова с машиной.
   Евсеев задумался.
   - Хорошо. Оформим вам обоим командировку на три дня. Работайте.
   Старостин встал, взял со стола папку и покинул кабинет начальника.
  
  
   В одиннадцать часов следующего дня Старостин и Будилов прибыли в Чугуевку. Останавливаться в Варфоломеевке им было негде, поэтому, проехав длинный мост через Уссури, УАЗ прокуратуры свернул с шоссе на дорогу, ведущую в районный центр. Здесь им предстояло позаботиться о ночлеге.
   Майор Чугуевского РОВД Борис Гусаров был предупрежден телефонным звонком о приезде Старостина. Он радушно встретил гостей на крыльце Отдела, и крепко пожал им руки. Несмотря на славянское имя и фамилию, внешне Гусаров был больше похож на армянина, чем на русского, хотя говорил без малейшего акцента. Майор отвел следователя и водителя в милицейское общежитие и выделил им вполне приличный двухместный номер, в котором был даже холодильник. От предложения пообедать гости не отказались, - в Варфоломеевке не было ни кафе, ни приличного магазина. Гусаров проводил Старостина и Будилова в столовую и даже составил им кампанию, хотя и был, по его словам, сыт.
   В полдень, обеспечив себе тылы, следователь и его помощник, которому в этой командировке отводилась скромная роль водителя, выехали из Чугуевки.
   Была середина октября - пора, когда кроны деревьев окрашиваются в необыкновенно насыщенные желтые и красные цвета, а значительная часть листвы уже лежит на земле, укрыв ее пестрым узбекским ковром.
   Несмотря на то, что ехать пришлось в расхлебанном УАЗе, тайга, через которую пролегало шоссе, с лихвой окупила это небольшое неудобство, развлекая Старостина и Будилова яркими красками и чудесными пейзажами.
   Когда дорога поднималась в горы, деревья стыдливо обнажались. На вершинах перевала было холодней, ночные заморозки стряхнули с деревьев их красивые одежды, оставив зеленые платья только на кедрах и пихтах. Когда машина спускалась в низины, палитра красок снова становилась богаче и ярче.
   Олег Будилов меньше Старостина интересовался видами из окна. Он воодушевленно рассказывал следователю о блинах и прочей снеди, которой балует его жена, а по выходным - теща. Будилов следил за дорогой и даже не догадывался, что Дмитрий его совсем не слушает.
   Старостин в основном размышлял о деле, которое задумал и уже начал осуществлять, поэтому в свете сложных противоречивых чувств, делящих на части его сердце, рассказ водителя о еде казался следователю пустяковым и не заслуживающим внимания.
   Вот уже неделю Дмитрий находился во власти навязчивой всепоглощающей страсти, настоящей болезни, бороться с которой было под силу не каждому человеку. Эту страсть порождает власть, которую имеют деньги над мыслями и поступками многих людей. Старостин убедил себя, что знает, где искать "наследство", оставшееся от "Варфоломеевского зверя". Может быть, он напрасно полагался на свое логическое мышление? Может быть, не было в помине еще как минимум четырех килограмм самородного золота? Но он твердо убедил себя в обратном. Дмитрий считал, что сможет найти пропавший рюкзак, и из-за этой уверенности его уравновешенный внутренний мир неожиданно пошатнулся. Еще месяц назад Старостин воспринял бы как оскорбление даже мысль о том, что он может поддаться искушению и захотеть овладеть богатством, на котором было немало человеческой крови. Но последняя мучительная неделя сначала сделала его убеждения мягкими как воск, а потом незаметно изменила их. Дмитрий решил, что ему выпал шанс, которым грех было не воспользоваться.
   Одолев последний участок перевала, УАЗ прокуратуры спустился в долину реки Павловки - основного притока Уссури. Сопки, теснящие дорогу, расступились, и взору Старостина предстала уже знакомая картина - низина, отвоеванная тысячи лет назад упрямой рекой у могущественного Сихотэ-Алиня. Основные цвета долины были желтыми и бурыми. Предупредив о конце пути, слева от дороги показались развалины коровников.
   Поворот на Варфоломеевку проехали, не снижая скорости. Старостин мельком взглянул на торговый павильон, дверь в который была гостеприимно распахнута. Следователь ожидал увидеть в дверном проеме скучающего Алексея Вакорина, но на этот раз предприниматель, видимо, находился, внутри павильона. Сидевшие на ящиках две старухи и лысый мужчина проводили УАЗ прокуратуры равнодушными взглядами, - их больше интересовали машины, которые останавливались рядом с их маленьким базаром, соблазнившись выставленными на продажу медом и дикоросами.
   Следователь не планировал, по крайней мере, в этот день заезжать в Варфоломеевку. Примерно через километр, там, где долина начала сужаться, чтоб в итоге практически исчезнуть меж двух горных хребтов, оставляющих реке и шоссе лишь узкий проход, показалась еще одна грунтовка, отходящая под прямым углом в сторону реки. Будилов уже возил Старостина этой дорогой, поэтому без напоминания свернул направо и, с силой вращая привыкшую к грубому обращению баранку, стал лавировать между ямами и буграми. Преодолев открытое пространство, машина оказалась в редком преимущественно ивовом леске, окаймляющем Павловку с правого берега. Дорога, по которой когда-то мотались перевозящие лес грузовики, находилась в плачевном состоянии. Будилов, несмотря на всё свое водительское мастерство, несколько раз царапнул днищем УАЗа о камни, сопроводив ударивший по нервам скрежет самыми отборными ругательствами.
   Подъехав к мосту через реку, машина остановилась. Олег Будилов с удовольствием заглушил двигатель и распахнул дверцу, чтоб насладиться тишиной и вдохнуть свежего воздуха.
   Дмитрий Старостин, чувствуя большой прилив сил, вылез из УАЗа и около минуты стоял, рассматривая противоположный берег. Вероятно, с похожим чувством измученные золотоискатели смотрели на горы, в которых они надеялись найти несметные сокровища. Дмитрий грезил о меньшем, но и ему в эту минуту казалось, что он уже достиг склонов щедрого Эльдорадо. Он даже улыбнулся, опьяненный этим приятным чувством.
   Погода стояла замечательная. Ночью температура в низинах Сихотэ-Алиня всё ещё оставалась плюсовой, поэтому природа упрямо не соглашалась отпускать затянувшуюся бархатную осень.
   Разрушенный мост продолжал противостоять времени, соединяя по мере своих сил два берега. Вода в реке стала более темной и холодной. Она быстро несла по течению опавшие листья и ветки.
   Следователь открыл дверь УАЗа и подтянул к себе лежащий на заднем сиденье пятнистый чехол. Расстегнув молнию, он извлек из чехла пятизарядное помповое ружье. В тайге водились не всегда добродушно настроенные хищники, поэтому Старостин прихватил с собой это достаточно эффективное средство защиты. Охотиться с таким ружьем было бессмысленной затеей, но, чтобы отпугнуть зверя или в целях самообороны, помповик подходил как нельзя лучше.
   - Может быть, я с вами пойду? - предложил Будилов, наблюдая, как следователь собирается в дорогу.
   - Нет. Тебе лучше остаться здесь. В машине - документы, которые не хочется таскать с собой. К тому же, в селе полно бездельников, которые могут что-нибудь спереть с нашего УАЗа. Не хочется застрять здесь дольше положенного.
   Старостин закинул ружье за плечо. Он еще в Арсеньеве подготовился к предстоящей прогулке - надел туристические ботинки, джинсы и спортивную куртку с вместительными карманами. В таком виде он совсем не был похож на следователя.
   - Не заблудитесь? - спросил Будилов.
   - Я ходил по этой тропе три раза, - успокоил его Дмитрий. - До места, которое меня интересует, идти пол часа. Но ты меня скоро не жди, я спешить не буду, - мне надо найти кое-какие вещдоки.
   - А что будете искать?
   -Гильзы от патронов.
   Будилов не знал деталей следствия, поэтому такой ответ его удовлетворил.
   Старостин направился к мосту и уверенно ступил на серые, расписанные трещинами доски. Деревянный настил был на две трети разрушен, но Дмитрий знал самый безопасный проход. Он пошел по середине моста, постепенно приближаясь к его правому краю, при этом, осторожно переступая и перепрыгивая коварные места, где доски унесло наводнениями, а в широких просветах было видно пенящуюся о бетонные сваи воду. Центральная часть моста была почти полностью разрушена. Старостин преодолел это участок по покатому бревну, балансируя для устойчивости руками. Другая половина моста была менее опасной.
   Оказавшись на левом берегу, Дмитрий обернулся. Будилов сидел на капоте УАЗа и провожал следователя взглядом. Старостин махнул ему рукой и пошел по дороге, ведущей в лес. Когда ветви деревьев скрыли его от глаз водителя, Дмитрий остановился.
   Его план был прост. До речки, где Павел Тимофеевич Сухарев и Сергей Денисов делали привал, по тропе надо было идти около двух километров. Преодолеть это расстояние, не торопясь, можно было за пол часа. Идти быстрее не позволяла гористая местность. Старостин планировал затратить на этот путь в три раза больше времени, поскольку он не собирался идти по тропинке. По его расчетам, Павел Тимофеевич спрятал рюкзак с золотом недалеко от тропы справа или слева. Поэтому следователь решил вначале обследовать полосу леса шириной около тридцати метров по правую сторону от тропинки, а на обратном пути - по левую. Если поиски в первый день не принесут результатов, Дмитрий решил на следующий день повторить попытку, но искать более тщательно, отходя при этом еще дальше от тропы.
   Убедившись, что Будилов его не видит, Старостин свернул со старой леспромхозовской дороги в лес.
   Часть листвы уже опала и лежала на земле. С одной стороны, это позволяло Дмитрию не терять из вида дорогу и контролировать зону поисков. Но с другой стороны, листва закрыла многие естественные тайники и спрятала следы, которые мог оставить Сухарев, когда прятал рюкзак.
   Вскоре от дороги отделилась тропинка, и Старостин взял ориентир на нее. Он стал медленно подниматься в гору, то, приближаясь, то, удаляясь от тропы, как это обыкновенно делают грибники.
   Дмитрий не исключал возможность, что рюкзак мог найти случайный прохожий, тот же грибник или охотник. Однако, Старостин обнадеживал себя тем, что места в окрестностях Варфоломеевки были достаточно глухими, а в тайге, как известно, не бродит столько людей, сколько их слоняется в жиденьких лесочках вблизи городов, где даже утерянный бумажник и часа не пролежит на земле. Поэтому Дмитрий рассчитывал на удачу. Он выбрал себе крепкую, но легкую палку и, разгребая ею подозрительные кучи листвы, стал не спеша "прочесывать" лес.
   Вопреки первоначальным расчетам, очень скоро Старостин понял, что на поиски уйдет намного больше времени, чем он полагал. Для того, чтобы подняться на вершину первой сопки, ему потребовалось сорок минут.
   Восхождение немного утомило Старостина, и он решил передохнуть. С тропинки открывался прекрасный вид на долину, но чуть в стороне от тропы Дмитрий увидел еще более удобный открытый склон, с которого можно было лучше рассмотреть окрестности.
   Старостин отошел пятьдесят метров от тропинки и выбрал удобную площадку на вершине небольшой скалы. С нее открывался великолепный вид. Дмитрий сел на камень, будто специально созданный, чтобы служить опорой уставшему путнику, и с восхищением посмотрел по сторонам.
   Перед взором Старостина простиралась широкая долина, поделенная на желтые, коричневые и черные лоскуты. Это были поля и огороды. На черных участках вскопали землю, на коричневых во второй половине лета скосили сено, на желтых увядала трава.
   На севере долину окаймляли высокие сопки. Они были желтыми с усиливающимся день ото дня рыжим оттенком, напоминая по цвету чистое, лишенное примесей золото. Темно-зеленые пятна хвойных деревьев и красные мазки клена немного разнообразили доминирующий желтый цвет.
   С запада на восток долину пересекала тонкая асфальтовая полоса, по которой словно капельки подкрашенной воды плавно скользили автомобили.
   Слева от Старостина ассиметричным вытянутым пятном лежала Варфоломеевка. Квадратные домики параллельными рядами прижимались к улицам, одна из которых была самой длинной и подобно вертелу пронзала село насквозь. Большинство домов и крыш были серыми и неприметными, и в окружении вскопанных огородов ничем не радовали взгляд.
   У подножья горы, на которой отдыхал Дмитрий, протекала Павловка. Ее извилистое русло несло свои воды на запад навстречу более полноводной Уссури. От Варфоломеевки к реке вела дорога. Она заканчивалась возле кладбища, которое сверху выглядело как островок диковинного леса, украшенного разноцветными гирляндами и игрушками, которые, в действительности, были ничем иным, как скорбными надгробиями и оградками. Вдоль кладбища вела тропинка, заканчивающаяся возле разрушенного моста.
   Рядом с этой единственной, давно пришедшей в негодность переправой стоял УАЗ. Олег Будилов сидел на краю моста, свесив ноги и, вероятно, наблюдая за бегущей водой.
   С вершины скалистого выступа Старостин еще в первую минуту заметил, что кроме Будилова на речном берегу отдыхали и другие заезжие люди. Между кладбищем и мостом находилась поляна, на которой были натянуты две палатки, - бардовая и зеленая. Рядом с зеленой палаткой стоял серый джип, возле которого копошилась маленькая человеческая фигурка.
   Старостин поднялся с камня, намереваясь вернуться к прерванным поискам, но в этот момент неожиданная и, судя по всему, тревожная мысль заставила Дмитрия задержаться.
   Он снова посмотрел вниз. Его взгляд был устремлен на палаточный лагерь, разбитый на берегу реки. Особенно его заинтересовала серая машина.
   С такого расстояния трудно было определить модель джипа, но Дмитрий был почти стопроцентно уверен, что на поляне стоял трехдверный Лэнд Крузер довольно старой модели. Старостин хорошо знал эту модель - надежный внедорожник на крепких рессорах. Более того, он знал человека, тесно связанного с событиями последних двух недель, у которого был именно такой джип.
   Дмитрий пожалел, что у него не было с собой бинокля. Ему очень хотелось рассмотреть человека, маячившего возле машины. Возможно, это был Сергей Денисов, хотя палаточный лагерь, разумеется, был разбит не одним, а несколькими людьми.
   Старостин задумался. Было ли случайным совпадением то, что машина, похожая на джип Сергея Денисова, стояла недалеко от того места, где Сергей выбрался на берег после схватки с Павлом Тимофеевичем?
   Дмитрий испытал неприятное чувство. Это была смесь досады и раздражения, словно кто-то воспользовался его доверчивостью, чтобы украсть у него нечто очень личное и дорогое. Всего неделю назад Старостин встречался с Денисовым. В тот момент Сергей еще не вполне оправился от ранения бедра и руки. Денисов уверял, что рассказал следователю всё. Однако, если внизу находилась машина Сергея, значит он всё-таки что-то утаил от Старостина.
   Дмитрий почувствовал, что не сможет спокойно продолжать поиски рюкзака, пока не убедиться в том, что серый джип лишь по досадному стечению обстоятельств похож на Лэнд Крузер Денисова.
   Приняв решение, Старостин поправил висевшее на плече ружье и твердым шагом направился к тропинке.
   Спуститься к реке оказалось делом семи минут, - ноги быстро снесли Дмитрия с горы. Его подгоняло желание поскорей разобраться в пока еще расплывчатых догадках и подозрениях. Однако, выходя из леса, Старостин подумал, что ему следует вести себя спокойней.
   "Не нервничай, - сказал он себе. - Возможно, машина, которую ты принял за джип Денисова, принадлежит другому человеку. Тогда ты зря растратишь не только время, но и нервы. Но даже, если Сергей Денисов ведет двойную игру, и приехал сюда с какой-то целью, не следует набрасываться на него подобно хищной птице. Если я буду сохранять спокойствие, мое появление будет для него столь неожиданным и необъяснимым, что он скорее расколется и откроет мне свой секрет".
   Олег Будилов сидел на мосту, свесив ноги и наблюдая за водными завихрениями. Он не предполагал, что Старостин вернется так рано, и поэтому удивленно посмотрел на вышедшего из леса следователя. Старостин был невозмутим, его походка была нетороплива и уверенна. Это успокоило водителя, который вначале подумал, что следователя вернули назад непредвиденные обстоятельства.
   Будилов встал и дождался, пока Старостин переберется на его сторону моста, после чего спросил, не случилось ли чего.
   - Все нормально. Немного поменял планы. Хочу пройти вдоль реки, осмотреть еще раз место, где нашли труп Сухарева.
   - Так это не меньше двух километров, - заметил Будилов. - Может быть, я подброшу вас на машине хотя бы до села?
   - Не стоит. Тут напрямки до села всего километр, а дальше ты все равно не проедешь. Время у нас есть. И город, признаться, так надоел, что хочется просто прогуляться.
   - Здесь хорошо, - согласился водитель.
   Старостин снял с плеча ружье и оставил его в машине.
   - Скоро есть захочется, - предусмотрительно напомнил Будилов.
   - Если проголодаешься, съезди в Варфоломеевку. Там в павильоне, наверняка, продается сок и какое-нибудь печенье.
   Оставив погрустневшего Будилова размышлять о вреде неполноценного, изобилующего консервантами и красителями питания, Старостин решительно зашагал по тропинке в сторону села.
   Тропинка пролегала вдоль берега. Слева от Дмитрия негромко бубнила река, справа шуршал лесок, закрывая собой поля и дорогу.
   Пройдя метров триста, Дмитрий был вынужден остановиться. Его внимание привлекала зеленая веревка, натянутая поперек реки. Ближайший конец веревки был привязан к корню ивы, росшей у самой воды, на другом берегу веревка обвивала ствол упавшего дерева. Веревка была очень длинной, цельной и судя по внешнему виду очень крепкой и дорогой. Вряд ли она могла принадлежать кому-либо из жителей обедневшего села.
   "Кто ее здесь привязал? И, главное, зачем?" - задумался Дмитрий.
   Веревку натянули с большой слабиной, поэтому она на всем своем протяжении касалась воды, образуя полосу белых барашков. На середине реки к веревке был привязан пенопластовый буй, благодаря которому она не погружалась под воду.
   Вероятно, веревку натянули недавно. По крайней мере, она выглядела совсем новой и даже не успела испачкаться, словно еще вчера лежала на прилавке хозяйственного или спортивного магазина.
   "Может быть, веревку натянули, чтобы крепить к ней рыболовную сеть?" - предположил Дмитрий.
   Версия была неубедительной, но ничего другого Старостину не пришло в голову.
   Дмитрий пошел дальше. По его расчетам, он уже был близко от того места, где две недели назад варфоломеевский мальчишка нашел на берегу реки лежащего без сознания Денисова.
   Тропинка зацепила край рощи. Сквозь поредевшую листву Старостин увидел поляну, на которой был разбит палаточный лагерь.
   Дмитрий не собирался прятаться и, хорошо контролируя свои эмоции, вышел на поляну. Если в лагере не было знакомых ему людей, он мог спокойно пройти мимо, пользуясь тем, что тропинка пролегала в пяти метрах от палаток.
   Прежде всего, Старостина интересовала машина.
   Когда следователь приблизился к лагерю, на его лице возникла зловещая улыбка. Он узнал машину Денисова. Номер 789 и наклейки на кузове и стеклах были редкими и запоминающимися.
   "Сейчас я с тобой разберусь", - подумал Старостин, сгорая от желания вывернуть Денисова наизнанку.
   Однако своей жертвы он на поляне не нашел. Вначале Дмитрий решил, что лагерь пуст, но услышал стук и, поравнявшись с бардовой палаткой, обнаружил человека, который, стоя на коленях, забивал обухом топора расшатанный кол. Несмотря на середину октября, мужчина был в футболке и шортах.
   Это был молодой человек лет тридцати пяти, коренастый и уже отъевший небольшое брюшко. Лицо незнакомца было очень загорелым, симпатичным и доброжелательным, а маленькие глаза и вздернутый нос придавали физиономии немного хитрый вид. Курчавые волосы были мокрыми, словно работяга вспотел, махая топором. Однако, футболка незнакомца была абсолютно сухой.
   Увидев Старостина, человек отложил топор и встал. Дмитрий же не двинулся с места. Он, в отличие от обычных прохожих, рассматривал лагерь не украдкой, а с нескрываемым любопытством. Это было странно, и во взгляде незнакомца появилась настороженность. Он сделал несколько шагов навстречу Старостину.
   - Что-нибудь надо? - сухо спросил молодой человек.
   - День добрый, - как можно приветливей произнес Дмитрий и улыбнулся. - Шел мимо и увидел ваш лагерь.
   Он не хотел с ходу раскрывать свои карты.
   Незнакомец внимательно посмотрел на Старостина. Следователь не был похож на местного жителя. Хотя, внешность Дмитрия, по словам острых на язык сослуживцев, была вполне деревенская, одежда и аккуратная стрижка выдавали в нем приезжего.
   Незнакомец, кажется, заметил это. Поскольку Старостин не ответил на вопрос незнакомца, тот еще больше насторожился и проигнорировал приветствие подозрительного прохожего.
   - Отдыхаете? - спросил Дмитрий.
   - Пытаемся.... А вы что делаете в этих краях?
   - Мы едем в Чугуевку. Свернули пообедать на природе. Остановились возле моста. Я раньше здесь бывал, вот, решил прогуляться.
   Старостин продолжал улыбаться. Он незаметно рассмотрел мужчину, и обратил внимание на его наручные часы, очень большие и необычные, сделанные из разноцветного пластика. Возле палатки следователь увидел не менее странную синюю одежду, расстеленную на траве для просушки.
   Дмитрий хоть и жил в двухстах километрах от моря, все же знал предназначение этой резиновой одежды. Это был мокрый гидрокостюм для подводного плавания. В такой одежде можно смело купаться в холодной воде. Некоторые надевают ее вместо спасательного жилета. Если к этому костюму добавить маску, ласты и акваланг с тяжелым поясом, можно смело погружаться под воду. Судя по мокрой голове незнакомца, вероятно, чем-то подобным он совсем недавно и занимался.
   Старостину стало понятно, что за странные часы были на руке мужчины. Он однажды видел похожее устройство в журнале. Это были не просто часы, а что-то вроде компьютера, который отслеживает время нахождения под водой, глубину, давление и прочие необходимые аквалангисту параметры. Такая игрушка стоила недешево, поэтому Дмитрий предположил, что перед ним профессиональный ныряльщик.
   - Ныряете? - спросил он.
   Вероятно, незнакомец догадался, что перед ним не простой прохожий.
   - С чего вы взяли?
   Старостин указал рукой на сохнущий гидрокостюм.
   - Нет, - неискренне улыбнулся мужчина. - Ставили сеть. В костюме не так холодно.
   Сказав это, незнакомец, который оказался плохим актером, с наигранной тревогой поинтересовался:
   - А вы, случаем, не рыбнадзор?
   - Что вы! Я сам люблю рыбу половить. Особенно в этих местах.
   Пора было рассказать о "рыбе", которую Старостин собирался поймать.
   - Я почему остановился, - пояснил он. - Шел мимо и увидел машину моего знакомого, Сергея Денисова. Я ведь не ошибся, это его машина?
   Лицо незнакомца просветлело. Он, наконец, понял, что нужно любопытному прохожему. Однако, уже в следующую секунду он снова насторожился.
   - Да. Это его машина.
   - А где он сам?
   Незнакомец задумался. Вероятно, он все еще не был уверен, что перед ним друг Денисова. Но, видимо, у него не было возможности соврать.
   - Он пошел на кладбище.
   - Догадываюсь, зачем. Здесь похоронен кто-то из его родителей, кажется отец.
   То, что Старостин знал такие подробности, наконец-то, оказало свое действие на незнакомца. Он расслабился, и его лицо стало почти таким же приветливым, как в первое мгновение, когда его увидел Дмитрий.
   - Мы виделись с Сергеем в Арсеньеве неделю назад. Он не говорил, что поедет отдыхать, - сказал Старостин, чтобы закрепить доверие, которое появилось у незнакомства.
   - Наверно, он тогда еще никуда не собирался, - предположил мужчина.
   - Поэтому, я и удивился, когда увидел здесь его машину. Ведь у него еще не зажила нога.
   - Он уже в порядке.
   Старостину показалось, что контакт налажен.
   - Как вас зовут?
   - Максим.
   - Меня - Дима. Не возражаете, если я подожду здесь, когда вернется Сергей?
   - А как же ваш обед? Друзья вас не потеряют?
   Старостин усмехнулся, - все-таки ему не удалось полностью расположить к себе незнакомца.
   - Время у меня есть, а мой водитель - человек подневольный, поэтому никуда не спешит. Сергей, ведь, наверняка, скоро вернется?
   - Скоро. На кладбище у него дел немного.
  
  
   Глава 2.
  
   На третий день своего пребывания в Варфоломеевке Сергей Денисов и Максим Сажин встали как обычно рано. Когда живешь осенью в палатке, даже если спишь в толстом спальнике на надувном матрасе, все равно просыпаешься часов в семь - восемь. И не в прохладе дело. Еще только начинает светать, а за палаткой уже начинает что-то шуршать, скрести, чирикать, и какая-нибудь не обремененная хорошими манерами божья тварь обязательно тебя разбудит.
   Впрочем, спать до обеда компаньоны и не собирались. В первой половине дня можно было работать, почти не опасаясь, что кто-нибудь увидит двух приезжих за их странным занятием. По тропинке, рядом с которой Сергей и Максим поставили палатки, люди ходили не часто. Наверно, те, кто наведывался в тайгу, проходили мимо палаток перед самым рассветом, а возвращались вечером, когда Сергей и Максим уже отдыхали. Других причин, чтоб оказаться на тропинке, ведущей от кладбища к переправе, у жителей Варфоломеевки, видимо, не было.
   После легкого завтрака Сергей и Максим перенесли снаряжение на берег, на то место, где они днем ранее закончили работу. Для этого им пришлось отойти от лагеря на пятьдесят метров вверх по течению реки.
   Максим облачился в пятимиллиметровый неопреновый гидрокостюм и тщательно в нем "задраился", чтобы холодная вода не сразу попала вовнутрь. Температура воды в Павловке и летом не располагала к купанию, что уж говорить про середину осени. Толстый гидрокостюм плотно обтянул крепкое тело ныряльщика, сильно увеличив плавучесть, но, предохранив аквалангиста от неминуемой зубной чечетки, которой было не избежать, попытайся он окунуться в реку в тонком гидрокостюме. Максим надел ласты, маску и пояс с тяжелыми свинцовыми грузами, после чего Сергей помог ему поднять акваланг.
   - Как самочувствие? - спросил друга Денисов.
   - Ништяк.
   - Вчера не много выпили?
   - Нормально. На трезвую голову в эту стиральную машинку не полезешь.
   Максим неуклюже, пятясь словно рак, зашел в воду и окунулся.
   Пока Сажин привыкал к холодной воде, Сергей взял бухту прочной непромокаемой веревки и отнес ее к старой иве, которая росла на берегу реки немного выше по течению.
   Еще в первый день своей экспедиции, Денисов и Сажин натянули поперек реки крепкую веревку. Им пришлось немного повозиться, потому что Павловка была слишком широкой, чтоб веревку можно было просто перекинуть с одного берега на другой. Сергей и Максим были вынуждены спускаться по противоположным берегам реки от самого моста, держа концы веревки в руках.
   Прошлым вечером Денисов снова перебрался на левый берег. Отвязав веревку, приятели закрепили ее на новом месте, на сто шагов ближе к лагерю.
   Каждый день после окончания работы, Сергей натягивал веревку, чтоб за нее не цеплялись проплывающие по реке ветки. Моторных лодок на этом участке реки можно было не опасаться, - русло Павловки во многих местах было непроходимым. Простых весельных лодок в Варфоломеевке ни у кого не было, - из-за сильного течения ими было трудно управлять.
   Забравшись на старую иву, Сергей освободил веревку, и она расстелилась по воде, поддерживаемая небольшим буем. Какая-то птица сразу попыталась усесться на поплавок, но не удержалась на нем и улетела.
   Денисов спрыгнул на землю и пристегнул к веревке при помощи карабина конец бухты, которую принес с собой.
   Автором этого нехитрого приспособления был Максим. Без этих двух веревок исследовать дно реки было бы невозможно, но даже с их помощью, как выяснилось, задача оказалась очень сложной. Не обладай Сажин многолетним опытом самых экстремальных погружений, он бы не справился с такой трудной работой. Павловка, хоть и брала начало из родников на горных склонах Сихотэ-Алиня, возле Варфоломеевки уже была заиленной и имела плохую прозрачность. Видимость под водой составляла не более двух метров. Вдобавок течение мешало поддерживать нужную глубину, и все время пыталось развернуть аквалангиста или опрокинуть на бок.
   Денисов взял бухту и пошел обратно, быстро разматывая веревку. Остаток бухты он прикрепил при помощи специального альпинистского устройства к ремню Максима. Управлять этим устройством было не менее сложным делом, чем погружаться под воду.
   Максим засунул в рот "лёгочник" и отплыл от берега. Страховочная веревка натянулась и сместилась к бую. Благодаря этому аквалангист мог всё время оставаться на середине реки. Сажин некоторое время пробыл на поверхности, приспосабливаясь к течению, затем выпустил из компенсатора воздух и погрузился под воду. Дальше Денисову оставалось только наблюдать за всплывающими со дна пузырями.
   "Мы уже обследовали двести метров дна, - рассуждал про себя Денисов. - Надеюсь, Максим не халтурит, это - не в его интересах. Судя по пузырям, он держится центральной части реки, как раз туда течение относит всё, что попадает в воду. Если я все правильно рассчитал, сегодня или завтра мы обязательно закончим. Ведь место, где я выбрался на берег, совсем близко отсюда".
   Максим пробыл под водой семьдесят минут. Работа была очень сложной, поэтому обычно он делал за день только два погружения по пятьдесят - шестьдесят минут каждое. Запас воздуха, взятого с собой в дорогу, тоже был не безграничен - пять четырнадцатилитровых баллонов. Два из них уже были пустыми, третий прикрепили к редуктору утром.
   Максим использовал почти весь запас воздуха в баллоне, но погружение снова не принесло желаемого результата. Вероятно, из-за длительного пребывания под водой Сажин почувствовал себя плохо. Он пожаловался на головную боль и сказал, что, вероятно, в этот день уже не сможет работать. Денисов предположил, что причиной плохого самочувствия Максима могло быть и спиртное, выпитое ими накануне. Правила запрещают аквалангистам погружаться с похмелья, но Сажин уже достиг того уровня мастерства, когда профессионалы перестают следовать справедливым, доказанным трагической статистикой запретам.
   Максим, дрожа от холода, снял мокрый гидрокостюм и быстро надел сухую одежду.
   - Как там под водой? - поинтересовался Сергей.
   - Видимость отвратительная. И холодно сегодня очень. Лицо замерзло, и даже пальцы задубели, несмотря на перчатки.
   Вокруг глаз и носа Сажина остался синий след от маски.
   - Затонувшие деревья попадались?
   - Нет. Дно практически чистое. Камни и ил.
   Когда Максим немного согрелся, они отнесли снаряжение в лагерь и спрятали под тентом в "прихожей" бардовой палатки. Гидрокостюм разложили сушиться на траве.
   Сажин выпил пол стакана водки, затем развел костер и занялся приготовлением обеда, а Сергей отправился на кладбище. За три дня, проведенные на берегу Павловки, Денисов еще не побывал на могиле отца. Вообще-то, он не так давно красил там оградку, с тех пор не прошло и двадцати дней, но находиться в трехстах метрах от кладбища и не побывать на могиле отца - это было бы нехорошо.
   Шагая по тропинке, Сергей думал о деле, которое затеял.
   "Где это дерево? Ведь не унесло же его течением?!"
   Когда две недели назад Денисов очнулся на берегу реки, он даже не вспомнил о золоте. И потом в больнице Сергей был занят только тем, что благодарил бога за ниспосланное ему спасение. Он долго не мог поверить в свою удачу. Убегая от своего безжалостного родственника и, борясь с ним в воде, Сергей уповал лишь на чудо, поскольку сил в тот момент у него уже не было. Лишь инстинкт самосохранения не позволил тогда Денисову опустить руки.
   И только, когда в палату Сергея вошел Старостин, поздоровался, поздравил с тем, что раны быстро заживают, и сообщил о том, что труп дяди нашли на берегу, Денисов впервые вспомнил о золоте. Он хотел спросить Старостина про рюкзак, но язык у него во рту почему-то не повернулся.
   Следователь не допрашивал его в тот день, но из слов Старостина было понятно, что на утопленнике не было рюкзака, и что, вероятно, про вторую часть золота никто кроме Сергея не знал.
   Потом была долгая бессонная ночь.
   Под утро Денисов решил рассказать следователю о золоте. Когда Старостин пришел снова, у них состоялся долгий разговор. Сергей рассказал следователю многое такое, что тот не ожидал услышать. Старостин остался доволен. Однако Денисов так и не упомянул про рюкзак.
   На следующий день заговорить о рюкзаке было гораздо сложней.
   Вот так незаметно, набрасывая петлю за петлей, черт в образе золотого тельца попутал Денисова. А ведь Сергей лучше других знал, сколько бед принесло это золото. Однако мысль о том, что драгоценный рюкзак потерян на дне реки, и что после смерти дяди только он, Сергей, знает об этом, была слишком большим искушением для журналиста. Ему мнилось, что достать золото будет несложно, а, значит, обрести достаток, и не заботиться больше о том, есть ли в кармане деньги.
   Окончательное решение далось Денисову не просто, и когда Старостин вновь попросил о встрече и спросил Сергея в лоб, сверля его глазами, куда делся рюкзак Павла Тимофеевича, Денисов с огромным трудом скрыл свое волнение, и ответил, что не знает.
   - Был ли на Сухареве рюкзак, когда вы упали с моста в воду?
   - Нет. Не было.
   Этим ответом Денисов сделал свой выбор.
   Вначале он хотел на какое-то время забыть про золото и дать утихнуть шумихе, поднятой вокруг "Варфоломеевского зверя", но потом вспомнил о том, что приближается зима, и подумал, что весной ледоход может унести затопленное дерево, а вместе с ним и рюкзак. Тогда шансов найти золото было бы гораздо меньше.
   Редакция предоставила Сергею месячный отпуск. Как только Денисов почувствовал себя лучше, он сразу же сел за руль и приехал в Варфоломеевку. Несколько часов он ходил по берегу Павловки, пытаясь определить место, где дядя зацепился рюкзаком за затонувший ствол. Оказалось, что участок реки, где это могло произойти, не такой уж маленький - не менее трехсот метров. Затею самостоятельно отыскать рюкзак пришлось оставить. Учитывая температуру воды и течение, Денисову был гарантирован только бронхит. Поэтому Сергей поехал во Владивосток к своему давнему другу Максиму Сажину.
   Максим был профессиональным ныряльщиком. С июня по сентябрь он жил на берегу моря в водолазном центре, в который приезжали в поисках новых впечатлений туристы из разных уголков страны. Сажин был фанатом своего дела и одним из основателей центра. Для желающих организовывались погружения в экзотических местах залива Петра Великого. За подводные экскурсии хорошо платили, можно было безбедно жить и периодически отдыхать в южных широтах. В холодное время года Сажин занимался подготовкой аквалангистов, регулярно читал лекции и проводил тренировки, и, поскольку спрос на экстремальные развлечения год от года только возрастал, бездельничать ему не приходилось.
   Разговор о золоте состоялся поздно вечером на квартире Максима. Когда жена и ребенок Сажина легли спать, Сергей осторожно заговорил о деле. Он рассказал Максиму о невероятных событиях, которые произошли с ним в Варфоломеевке. Золото могло стать наградой за простреленную ногу, и Денисов предложил другу достать золото со дна реки и поделить его поровну.
   Отправляясь во Владивосток, Денисов не был уверен, что Максим поддержит его затею. Однако, он недооценил авантюризм Сажина. Недаром в числе достижений экстремального ныряльщика, было погружение в теплое озеро, расположенное в кратере спящего вулкана. Максима не пришлось уговаривать, и уже на следующий день, загрузив в джип необходимое снаряжение, они отправились в путь.
   Денисов немного переживал из-за того, что трехдневные поиски не принесли желаемого результата. Он был полон оптимизма, но не знал, насколько хватит запала у Максима. Вообще-то, Сажин был не из тех людей, которые быстро сдаются, и в его настойчивости можно было не сомневаться, однако настроение Максима после очередного погружения сильно ухудшилось. По крайней мере, Денисову так показалось. Хотя причиной такой смены настроения могла быть головная боль и плохое самочувствие.
   Думая о золоте, Денисов не заметил, как справа показался лесок, в тени которого без какого-либо видимого порядка громоздились, создавая характерную для кладбищ тесноту, памятники и оградки. Через центр кладбища пролегала дорога. При желании можно было выйти на нее и срезать таким образом путь, однако Денисов не стал сворачивать с тропинки, опасаясь запутаться в лабиринте однотипных могил и потратить дополнительное время на поиски. Он пошел дальше, и тропа вскоре привела его к воротам кладбища. Здесь Сергей уже не раз бывал. От кладбища по грунтовой дороге можно было за каких-нибудь десять минут дойти до села, край которого виднелся вдали.
   Поскольку ворот, как таковых, и большей части забора, давно уже не было, первым живым существом, попавшимся Сергею на кладбище, была корова. Беспризорница лениво жевала траву, обмахиваясь хвостом от несуществующих комаров.
   На кладбище царило обычное запустение, тишина и спокойствие. Казалось, что даже птицы старались сюда не залетать. Осыпавшаяся листва укрывала дырявым одеялом могилы и дорогу. Сам не зная почему, Сергей шел осторожно, словно боялся нарушить тишину шуршанием листвы у себя под ногами. Место располагало к молчанию и размышлениям о бренности человеческой жизни. Не мог отмахнуться от неприятных мыслей и Сергей, может быть и потому, что в свежих могилах лежали знакомые ему люди. Их забрала заразная и, в самом деле, похожая на болезнь золотая лихорадка.
   Денисову было немного не по себе.
   "Они, наверняка, не ожидали такой быстрой и грустной развязки".
   За прошедший месяц Денисов по независящим от него причинам хорошо запомнил эту половину кладбища. Поэтому он сразу узнал тропинку, ведущую к могилам братьев Дубининых. Еще через сто метров, перед памятником с простой фамилией Иванов, Сергей повернул налево. Могила его отца находилась в тридцати метрах от дороги.
   Услышав шорох, Денисов поднял глаза. Он забыл, что может быть на кладбище не один, - настолько заброшенным казался ему этот унылый уголок земли. Впереди, словно материализовавшись из воздуха, появился человек.
   Это была женщина. Пока Сергей шел по дороге, женщина неподвижно сидела на скамейке возле одной из могил. Именно поэтому Денисов так поздно ее заметил.
   Увидев постороннего, женщина встала, торопливо спрятала в карман кофты скомканный пакет, и направилась к дороге, почему-то, выбрав для этого не самый удобный и короткий путь. То, что женщина не пошла Денисову навстречу, могло означать все, что угодно; например, она могла идти на другую могилу, расположенную поблизости. Однако, лицо женщина показалось Сергею знакомым, и он посмотрел на нее внимательней.
   Женщина сутулилась и отводила глаза в сторону, но Денисов узнал ее, а, узнав, догадался, почему она его избегает.
   Это была Татьяна, подруга Павла Тимофеевича. Сергей видел ее лишь однажды возле дома, в котором они с дядей нашли труп Гребнева. Тогда женщина показалась Денисову озорной, молодой и красивой, из тех, про которых говорят "кровь с молоком" или "огонь-баба". Ей и сейчас можно было дать не больше сорока двух лет, но выглядела она на этот раз неважно. Золотистые волосы были убраны под старый коричневый платок, и лицо в этой выцветшей коричневой рамке казалось блеклым и неприветливым.
   Денисов был рад тому, что Татьяна не пошла ему навстречу. Возможно, эту женщину связывали с его дядей гораздо более близкие отношения, чем можно было предположить. Чужая душа - потемки, особенно женская душа. Хоть Павел Тимофеевич и оказался жестоким убийцей, может быть, с Татьяной он был, как никто другой, нежен. Ведь и Сергей совсем недавно считал дядю милым и добрейшим стариком.
   Татьяна прошла в десяти метрах от Денисова. Она даже не взглянула на него, но по напряжению, которое сопровождало каждое ее движение, было заметно, что она узнала Сергея. Денисов по понятным причинам тоже сделал вид, что не узнал Татьяну.
   Он не хотел оглядываться, но, подойдя к могиле отца, все же обернулся. Женщина медленно брела по дороге в сторону Варфоломеевки.
   "Что ее сюда привело?" - подумал Сергей.
   Этот вопрос не долго оставался без ответа. Взглянув на могилу отца, Денисов понял, зачем Татьяна приходила на кладбище.
   Железный памятник и свежевыкрашенная ограда остались нетронутыми, такими же, какими они были две недели назад, когда Сергей и Павел Тимофеевич прибирались на могиле. Что касается столика и скамейки, то их кто-то выдернул из земли и установил за пределами оградки. На освободившемся месте появился продолговатый холм, на котором чья-то заботливая рука разложила бардовые и белые хризантемами. Надпись на временном бетонном памятнике извещала о том, что в могиле покоился "Сухарев Павел Тимофеевич". Ниже были выбиты даты его рождения и смерти. Ни фотографии, ни прощальной эпитафии на памятнике не было.
   Для Денисова увиденное стало полной неожиданностью, но всколыхнувшиеся было чувства быстро улеглись. Он отворил калитку и подошел к могилам.
   Хоть дядя Сергея и оказался сродни не человеку, а зверю, люди не стали хоронить его как собаку. Они поступили так, как принято поступать в подобных случаях, - похоронили покойника рядом с ближайшим родственником. Родство отца Денисова и Сухарева было очень дальним, но жители Варфоломеевки знали об их кровных узах и о том, что Павел Тимофеевич при жизни нередко наведывался на эту могилу. Видимо, поэтому люди не придумали ничего лучше, чем похоронить дядю Сергея рядом с его отцом.
   Цветы на могиле Павла Тимофеевича были свежими. Возле памятника на блюдце лежали три конфеты и две вафли. Судя по всему, их принесла Татьяна.
   "Странное дело, - подумал Денисов. - Даже от таких жестоких людей, каким был мой дядя, не все отворачиваются после смерти".
   Сергей набрал в кармане пригоршню конфет и положил их на могилу отца. Водочная рюмка была пустой, вероятно, водку выпил кто-то из мужиков, копавших для Сухарева могилу.
   Денисов достал из кармана плоскую блестящую фляжку, отвинтил крышку, и сев на корточки, налил в рюмку темно-коричневый напиток. К запаху высохшей листвы добавился дурманящий аромат коньяка.
   Взболтнув фляжку, Сергей убедился в том, что в ней осталось совсем немного крепкого напитка.
   -Такие дела, батя, - задумчиво произнес Денисов. - Теперь ты будешь лежать не один. Это не так уж плохо. Ведь, если бы не мое везение, мог и я лежать рядом с тобой, вместо Павла Тимофеевича".
   Сергей запрокинул фляжку и выпил ее содержимое.
   Коньяк приятно обжег горло.
   - Сложись все по-иному, сейчас бы не я, а Павел Тимофеевич "скорбил" бы над нашими могилами.
   Денисов усмехнулся.
   "Наверно, есть на свете Бог, - подумал он. - Но зачем он ждал, пока погибнет столько людей? Или Бог отворачивается от тех, кто верит не в него, а в золото?"
   Эта мысль была далека от реалий жизни.
   - Ерунда, - произнес Сергей вслух. - Дело - в везении.
   Сидеть на корточках было неудобно, Денисов встал и спрятал пустую фляжку в карман. Бросив взгляд на могилу Павла Тимофеевича, Сергей обратил внимание на один единственный венок, прислоненный к памятнику.
   "За чей счет дядю хоронили? - Подумал Денисов. - Кто заплатил за рытье могилы, привез тело старика из Арсеньева? Памятник и венок тоже чего-то стоили. Неужели, Татьяна нашла на это деньги? Такие расходы не по средствам вдове, которая живет за счет огорода и воспитывает сына. Из женщин в селе могут заработать только учительницы, которые ездят на работу в Чугуевку на школьном автобусе".
   Сергей наклонился, чтобы расправить черную ленту на венке. Короткая позолоченная надпись гласила "Дяде от племянника".
   "Интересно, - удивился Денисов. - Не от моего же имени подарили этот венок?!"
   Он задумался.
   "У дяди из ближних родственников была только старшая сестра. Но та умерла еще лет семь назад. У сестры, кажется, был сын. Не помню, как его зовут. Но он живет не так уж далеко, в Хабаровске".
   Денисов решил, что именно этот племянник похоронил дядю и купил венок.
   "Интересно, как этот ближайший родственник отнесся к преступлениям своего дяди? Было ли ему стыдно перед людьми? Или ему польстило иметь в родне известного злодея? Может быть, он сам сделан из того же теста? Сестра у дяди, судя по тому, что слышал Сергей, была женщиной строгой и приняла не последнее участие в воспитании Павла Тимофеевича. Она могла и сына воспитать на манер своего бессердечного брата".
   Денисов постоял еще несколько минут возле могил, потом закрыл калитку и направился к дороге.
   Назад он шел, задумавшись, ничего вокруг себя не замечая. Но, даже, смотри Сергей по сторонам, он бы не увидел ничего нового, - жители Варфоломеевки в обеденное время предпочитали находиться ближе к дому, и даже грустная корова, которая совсем недавно паслась на кладбище, куда-то делась.
  
  
  
  
   Глава 3.
  
  
   Первым, кого увидел Денисов, подойдя к лагерю, был Максим Сажин.
   Максим стоял возле дымящего костра и держал в руках ложку, пробуя на соль сайровый суп. Его кулинарный шедевр громко булькал в котелке, подвешенном над огнем на треноге.
   Лицо товарища всё ещё не повеселело, более того, приняло какое-то странное обеспокоенное выражение.
   "Неужели он уже отчаялся в наших поисках?" - с тревогой, которая появилась впервые только этим утром, подумал журналист.
   Приблизившись, Сергей с удивлением обнаружил, что Максим был в лагере не один. Рядом с Сажиным на складном маленьком стуле сидел какой-то человек. Его лица Денисов не видел, потому что посторонний сидел к нему спиной. На мужчине была синяя непромокаемая куртка, из воротника которой выглядывала коротко остриженной голова с немного оттопыренными ушами.
   Максим отхлебнул из ложки суп и скосил глаза на вышедшего из рощи друга. Посторонний человек увидел это и, не вставая со стула, обернулся.
   Реакция Сергея оказалась заметной. Конечно, он не споткнулся и не раскрыл от удивления рот, но его уверенный шаг на мгновение сбился.
   Лицо Старостина растянулось в приветливой и одновременно саркастической улыбке. Он предполагал, что его появление застанет Денисова врасплох и произведет на него должное впечатление.
   Сергей, действительно, был, если не шокирован, то уж точно ввергнут в сильное смятение. Уж кого-кого, а следователя он не ожидал увидеть. Даже появление на берегу Павловки Лохнесского чудовища он бы воспринял более спокойно.
   Когда Денисов подошел к костру, паника и сумятица в его голове только усилились, главным образом потому, что он не мог понять, с какой целью Старостин приехал в Варфоломеевку, и как ему объяснить свое собственное пребывание в этих краях.
   "Может быть, он приехал решить вопросы, возникшие в ходе следствия?" - предположил Сергей.
   Но это разумное и немного приободрившее Денисова объяснение не давало ответ на второй вопрос, - как ответить, если Старостин поинтересуется, что Сергей делает на берегу Павловки?!
   Старостин встал и широко распростер объятия, словно они с Денисовым были старыми закадычными друзьями.
   - Здравствуй, Сергей, - без церемоний произнес следователь, поскольку уже был с Денисовым на "ты".
   - Здравствуй, Дмитрий Иванович.
   Максим Сажин с подозрением посмотрел на обоих. От него не ускользнуло то, что приветствие "старых друзей" было очень натянутым. Особенно со стороны Денисова.
   Старостин крепко пожал протянутую ему руку и похлопал Сергея по спине.
   - Как рыбалка? - поинтересовался Дмитрий. - Смотрю, суп варите из консервов, а ведь здесь должна водиться живая рыба.
   Журналист зачем-то кивнул. Он еще не придумал, как вести разговор. Ирония, с которой говорил следователь, было очевидной.
   "Макс наплел ему что-то про рыбалку, - догадался Сергей. - Наверняка, Старостин ему не представился. Но, судя по кривому лицу Макса, до него уже дошло, что Старостин - не случайный гость".
   - Рыбы тут мало, - ответил Денисов, стараясь, пока была возможность, избегать острых тем и поменьше врать.
   - Даже в сеть не идет?!
   "Ага. Значит, Максим сказал, что мы здесь рыбачим. В принципе, неплохая мысль. Это мои родные места. Что мешает мне с другом выбраться на пикник?"
   - Из нас такие рыбаки, - попытался отшутиться Денисов.
   Идея прикинуться туристами, только на первый взгляд казалась неплохой. Встречу следователя и свидетеля по уголовному делу за сотни километров от Арсеньева трудно было выдать за случайность. Как не хотелось Сергею поверить в то, что Старостин приехал сюда не по его душу, он все же догадывался, что напрасно лелеет эту надежду.
   - У тебя крепкие нервы..., - заметил следователь.
   Денисов напрягся, ожидая, что Старостин уже приступил к стадии разоблачения. Но Дмитрий был не прочь ещё поиграть.
   - ... жить рядом с кладбищем возле речки, из которой выловили утопленника, и не кого-нибудь, а родного дядю, где сам чуть было не утонул. Завидую. Нам в прокуратуре, такие мужественные ребята нужны.
   При слове "прокуратура" Сажин облизнул остывшую ложку и подошел ближе к костру, чтоб гость не заметил, как вытянулось у него лицо.
   Денисов промолчал, скрыв свою растерянность под восковой улыбкой.
   - И досуг у вас оригинальный, - продолжал ехидничать следователь. - Купаться в холодной воде, совершать прогулки на кладбище.... По ночам, небось, девок деревенских пугаете.
   Старостин рассмеялся.
   - А, вы, Дмитрий Иванович, какими судьбами?
   Сергей понял, что обхитрить следователя не удастся. Молодой капитан юстиции с простым открытым лицом, увы, не был дураком.
   Старостин не возражал против того, что Сергей вновь перешел с ним на "вы". Это соответствовало его планам. Он должен был стать на время "официальным лицом".
   - В командировке, - ответил следователь. - Беспокоился за тебя. С больной ногой лучше сидеть дома, а не спать в палатке на холодной земле. Не лето ведь.
   - Спасибо за беспокойство.
   - Не за что. Ты - мой главный свидетель. Я не могу позволить, чтоб ты простудился, схватил воспаление легких, заболел и, не дай бог, помер. Случись такое, мы бы, конечно, с четырьмя убийствами как-нибудь разобрались, но, как погиб твой дядя, мы знаем только с твоих слов.
   Денисов насторожился.
   - А я ведь тебе доверял, - с грустью покачал головой Старостин. - Поэтому и расследовал смерть твоего дяди, как убийство в состоянии необходимой обороны, а не как умышленное. Что скажешь? Не было у тебя ни корысти, не умысла? Почему-то я все больше в этом сомневаюсь.
   - Почему?
   - Потому что ты меня обманул. Оттого сдается мне, что не ты от дяди своего убегал, а он от тебя. Может быть, и ногу ты себе прострелил для пущей убедительности. Столкнул старика в речку, утопил, а потом весь из себя невинный вылез на бережок.
   Денисов прикусил губу. Он не подозревал, что недавние события можно при желании исказить до неузнаваемости. Но свидетелей случившегося, действительно, не было.
   - Зачем мне это делать?
   - Ради золота, конечно.
   Сергей побледнел. Старостин заметил это и понял, что попал в самую точку.
   - Не настолько твой дядя был доверчивым, чтоб хранить свою долю золота у Елагина. Половину он, уж точно, оставил себе. А ты, значит, решил и золото прихапать, и дядю - душегуба, единственного, кто знал про золото, в реке утопить?!
   Денисов отвел глаза.
   - Я рассказал правду о том, как он погиб.
   - А почему, когда я неделю назад спросил тебя про рюкзак, ты решил часть правды скрыть? Где он? Там?
   Старостин показал рукой на реку. Его тяжелый взгляд при этом был устремлен на растерянного журналиста.
   Денисов держал себя в руках. Он ненадолго задумался, потом с сомнением посмотрел на следователя.
   - Один вопрос, - нерешительно произнес он. - Вы здесь с какой целью?
   Этот немного странный вопрос не вызвал у Старостина удивления. Он понял его тайный смысл.
   - Я здесь - по зову сердца, - усмехнулся следователь.
   Денисов распрямился.
   - Могу я поговорить с Максимом наедине?
   - Можешь. Все равно, здесь нет свидетелей нашего разговора.
   Сажин и Денисов отошли в сторону. Старостин сел на брезентовый стульчик. Он был доволен собой.
   "Значит, был, на самом деле, рюкзак с золотом! И он, очевидно, лежит на дне реки, только Денисов не знает, где именно. Иначе, они бы не возились здесь три дня. Подумать только! Мы могли разминуться, и тогда я бы никогда не узнал, что была вторая часть золота, и что она досталось хитрюге-журналисту. Я молчу о том, что потратил бы уйму времени, прочесывая лес".
   Оставленный без присмотра костер присмирел, и котелок с переварившимся супом перестал булькать
   Следователь бросил взгляд на Максима и Сергея. Те о чем-то договаривались.
   Похоже, товарищи особо не спорили. Денисов, что-то предлагал Сажину, а тот согласно кивал. Судя по выражениям их лиц, друзья не затевали ничего дурного.
   "Денисов - человек безобидный. Можно не опасаться, что он стукнет тебя по голове ради горстки золота. А вот к его приятелю надо присмотреться. На вид - тоже милейший парень, но, кто его знает".
   Договорившись о чем-то, Денисов и Сажин подошли к костру. Старостин встал.
   Сергей нервничал. Он собирался что-то сказать, но, видимо, не знал, с чего начать.
   Чтобы помочь ему, следователь расстегнул куртку и распахнул ее.
   - У меня нет диктофона.
   Денисов сглотнул подступивший к горлу ком.
   - Золото, конечно, ворованное, - неуверенно произнес он, - но, что мешает нам достать его и поделить на троих?
   Следователь с напускной серьезностью задумался. Его забавляло то, с каким волнением два товарища ждали его ответа.
   - Что мешает? - Старостин хотел отпустить какую-нибудь едкую шутку, но решил не рисоваться и не бравировать тем положением, в котором оказался. Поэтому ответил прямо. - Ничего не мешает.
   Денисов улыбнулся, не скрывая, что надеялся получить подобный ответ.
   - Только, больше меня не обманывать, - предупредил Дмитрий.
   - Договорились.
   - И, для начала, расскажи мне то, что я не знаю.
   - Хорошо. Предлагаю заодно пообедать. Не возражаешь?
   - Я - за.
   Пока шла подготовка к обеду, Старостин и Сажин ближе познакомились. Следователь немного разбирался в людях и, когда спало напряжение в их кампании, внимательнее присмотрелся к Максиму. Старостин справедливо полагал, что в любом рискованном предприятии надо тщательно выбирать себе друзей, а, если это уже сделали за тебя, хотя бы знать, с кем имеешь дело. Спустя некоторое время у него сложилось более непредвзятое мнение о ныряльщике. Сажин, как ему показалось, был из той же категории энтузиастов и авантюристов, что и Денисов, и выглядел столь же безобидным. Но в отличие от Сергея, который сразу расслабился, когда Старостина ответил на его предложение согласием, Максим не спешил завязывать со следователем приятельские отношения.
   Денисов принес складной стол, а вместо третьего стула приспособил перевернутое ведро. Сервировка стола не заняла много времени. Максим Сажин разлил по пластиковым тарелкам суп, нарезал хлеб, копченую колбасу и овощи. Сергей открыл консервированные огурцы и шпроты.
   На середину стола поставили бутылку водки.
   - Будешь? - спросил Денисов, уже без стеснения называя Старостина на "ты'.
   - Не откажусь.
   Сергей разлил водку. Он гостеприимно уступил следователю свою кружку, а себе взял одноразовый стаканчик.
   - Чтоб завтра повезло.
   Тост всех устроил. За сказанное беззвучно чокнулись и выпили.
   За обедом Денисов рассказал Дмитрию всё о золоте и о том, при каких обстоятельствах утонул его дядя.
   - И как там, на дне? - спросил Старостин Максима. - Попадаются деревья?
   - Пока не было. Тут достаточно сильное течение, вероятно, стволы уносит туда, где река шире и спокойнее, или на перекаты.
   - Значит, очень велика вероятность, что первое дерево, на которое мы наткнемся, будет тем самым, - заметил Денисов.
   - Это было бы удачей, - согласился Старостин. - Насколько я понимаю, искать осталось недолго. От этого лагеря всего триста метров до того места, где ты выбрался на берег.
   - Да. Даже меньше. Завтра или послезавтра мы должны найти золото. Как у тебя со временем? Ты что-то говорил про командировку.
   - Со временем у меня все в порядке. Я нахожусь в официальной командировке. Сегодня и следующие два дня.
   - А где твоя машина?
   - Возле моста. Я приехал не один. Со мной водитель, ты его знаешь, Будилов.
   Денисов помнил сержанта.
   - Какие у вас планы насчет ночлега? - спросил Сергей.
   - Нам выделили комнату в общежитии. Но, честно говоря, возвращаться в Чугуевку не хочется.
   - Понимаю, - усмехнулся Денисов. - Думаешь, без тебя мы будем работать и ночью, в две смены?
   Следователь улыбнулся.
   - Скажем так: хочется узнать вас поближе. Тем более, что я давно мечтал посидеть ночью у костра.
   Сергей рассмеялся. Максим вяло улыбнулся. Все это время ныряльщик молча слушал, о чем говорят следователь и журналист. Создавалось впечатление, что его даже меньше чем Денисова озадачило появление в лагере нового человека.
   - Ты нам не помешаешь, - сказал Денисов. - Но, как насчет сержанта? Ты хочешь посвятить его в наше дело?
   - Нет. Я отправлю его в Чугуевку. Мне выдали на работе сотовый телефон. Если понадобится помощь или машина, я всегда смогу позвонить Будилову.
   Старостин достал из куртки мобильный телефон и посмотрел на экран.
   - Принимает? - спросил Сергей.
   - Антенна светится. Значит, связь есть.
   - Очень кстати. А то у Макса на телефоне аккумулятор сел. А зарядное устройство мы забыли взять.
   - Значит, вы приютите меня на ночь?
   - Оставайся. Мы теперь - в одной лодке. Можешь спать со мной в палатке. А, если любишь одиночество, можешь спать в машине.
   - А будет чем укрыться?
   - Найдем одеяло.
   Таким образом, Старостин был принят в кампанию золотоискателей.
   После затянувшегося обеда, Дмитрий помыл за собой тарелку и направился к машине. По его прогнозам, Будилов должен был уже выть от голода.
   Действительно, когда следователь появился в поле зрения сидевшего на камне сержанта, тот нетерпеливо вскочил на ноги.
   - Наконец-то, - воскликнул он, - я вас не послушал - не поехал в магазин. Все думал, вы вот-вот появитесь. Поэтому в животе уже кишка кишке бьет по башке.
   - Ничего, скоро поешь, - успокоил его Старостин. - Я встретил друзей. Они стоят лагерем неподалеку. Меня уговорили остаться, поэтому поедешь в Чугуевку один. Завтра вечером, если я со всеми делами управлюсь, заберешь меня, а, если нет, привезешь вещи, которые я оставил в общежитии.
   - А если я неожиданно понадоблюсь?
   - Я позвоню Гусарову в РОВД, а он тебе передаст.
   - Ладно. Значит, если вы не позвоните, завтра вечером приезжать?
   - Да. Часиков в шесть. За меня не волнуйся. Тут меня и накормят, и спать уложат.
   Будилов залез в УАЗ.
   - Погоди. Возьму ружье, чтоб ты с ним не мыкался.
   Старостин открыл дверцу машины и подтянул к себе лежащий на заднем сиденье пятнистый чехол. Расстегнув молнию на чехле, он спрятал в него ружье, и, прихватив рабочую папку, которую всегда брал с собой в командировки, захлопнул дверцу.
   - Двигай.
   Будилов развернулся на берегу и поехал к шоссе. По скорости, с которой машина запрыгала по ямам, можно было судить о его зверском аппетите.
   Дмитрий вернулся в лагерь, неся в одной руке чехол с ружьем, в другой - папку.
   Денисов встретил его с улыбкой.
   - От кого собираешься отстреливаться?
   - Не от вас, - успокоил его Старостин. - Я мог оставить ружье Будилову, но это противоречит инструкции. Оружие должно быть либо с хозяином, либо в сейфе. Ты не возражаешь, если мы положим его в машину?
   - Пожалуйста.
   Сергей открыл заднюю дверь джипа, и спрятал чехол с ружьем под сиденье.
   - Нормально? - Спросил он.
   - В самый раз.
   Дмитрий передал Денисову папку, и та бесцеремонно полетела в салон.
   Теперь Старостину нужно было стать своим в новой для него кампании.
   Поскольку Максим Сажин чувствовал себя недостаточно хорошо, чтобы второй раз за день погружаться под воду, ему, как самому незаменимому члену команды, позволили отдыхать в палатке.
   Старостин был готов заняться любой полезной работой и, первым делом, предложил Денисову съездить в село за продуктами, однако Сергей заверил его, что запаса продуктов у них хватит надолго. Чего нельзя было сказать о дровах.
   Дмитрий понял намек и занялся заготовкой дров.
   Вторая половина дня пролетела очень быстро. Когда разожгли костер и стали готовить ужин, на лагерь незаметно опустились сумерки, а потом ночь.
   Чтоб было веселее и теплее, все послеобеденное время Денисов и Старостин понемногу подогревались водкой. Выяснилось, что у них было много общих тем для разговоров. В результате к вечеру они даже сдружились.
   Максим вылез из палатки только к ужину. Он надел поверх футболки свитер, а свои широкие доходящие до колен шорты поменял на джинсы. Выглядел он странно. Вид у него был здоровый, но, казалось, что его мысли заняты чем-то совсем другим, нежели у Сергея и Старостина.
   - Что ты такой задумчивый? - попробовал расшевелить друга Денисов.
   - Голова болит, - ответил Сажин.
   - Тебе, значит, водку не наливаем, - пошутил Сергей. - Нам надо, чтоб ты к утру был здоров.
   Как ни странно, несмотря на то, что Максим был любителем выпить, он, на самом деле, отказался от водки.
   Во время ужина приятели разговаривали в основном о деле. Они обсудили много тем: как ускорить поиски и сэкономить воздух, что делать, если в ближайшие дни их постигнет неудача? Они говорили негромко, словно опасаясь, что кто-нибудь может незаметно приблизиться к лагерю и подслушать разговор. Их спины отбрасывали на освещенный костром круг три большие тени. Вместе с языками пламени к небу взлетал фейерверк искр. Ночь была тихая и прохладная.
   Максим почти не участвовал в обсуждении. Он лишь иногда вставлял в беседу несколько фраз, но и те были не особенно конструктивные.
   - А вы не думали о том, что река могла унести дерево вниз по течению? - спросил Сажин, когда приятели, осушив "по маленькой", стали закусывать.
   - За две недели?! Нет. Исключено!
   - Я согласен, - поддержал Сергея Старостин. - Не было даже дождей, не то что наводнений. Это дерево, наверняка, много лет лежит на дне. Его уже занесло песком и илом.
   - Но рюкзак мог сорваться с ветки и уплыть, - предположил Максим.
   - Рюкзак?! - удивился Дмитрий. - С четырьмя килограммами золота?! Он весит как большой камень. Если он даже упадет, то уж точно далеко от дерева не уплывет.
   - Я тоже так думаю, - согласился Денисов. - Мы уже совсем близко от нужного места. Я надеюсь, нам хватит воздуха, чтоб не ехать за ним во Владивосток.
   - Не знаю. Не знаю, - неуверенно произнес ныряльщик.
   Старостин покосился на Максима. Следователю все меньше нравилось пессимистическое настроение Сажина.
   Когда выпала возможность, Старостин отвел Сергея в сторону, туда, где пламя костра не освещало их лица.
   Он не хотел, чтоб Максим их услышал.
   - Послушай. Твой друг всегда был таким оптимистом? - пошутил Дмитрий. - У меня такое впечатление, что золото его мало интересует.
   - Я тоже это заметил, - признался Денисов. - Но такое отношение появилось у него только сегодня. До этого он был готов нырять хоть целый день. Мне приходилось его сдерживать.
   - Не мое ли появление на него так повлияло? Может быть, ему не хочется со мной делиться? - предположил Старостин.
   - Не думаю. Он стал вести себя странно ещё утром. После нырялки сказал, что у него болит голова. Может быть, он, правда, себя неважно чувствует?
   Дмитрий задумался.
   - А ты ему доверяешь?
   - Максу? Конечно. Я его давно знаю.
   Старостин с сомнением покачал головой.
   - Ты думаешь, у него - своя игра? - спросил Денисов.
   - Мне кажется странным, что вы до сих пор не нашли затонувшее дерево.
   - Может быть, мы завтра его найдем?
   Следователь поделился своими подозрениями:
   - А, если предположить, что Максим уже нашел это дерево и, соответственно, рюкзак? Ведь он мог просто перенести золото на мелководье и спрятать, чтоб потом, скажем, через неделю его забрать.
   Сергей задумался.
   - Нет. Это не похоже на Макса, - возразил он.
   - А ты его достаточно хорошо знаешь? Ты живешь в Арсеньеве, он - во Владивостоке. Видитесь, в лучшем случае, раз в год. Если он купит себе круизную яхту, ты об этом даже не узнаешь.
   - Не верю.
   - А как тогда объяснить безразличие, с которым твой друг говорит о деле, которое вот-вот должно принести солидный куш. Он не похож на одержимого золотоискателя. Он похож на человека, который решил кинуть своих друзей: о чем-то думает, постоянно отводит глаза, отговаривает нас.
   На этот-раз Сергей молчал дольше.
   - Я согласен, что он ведет себя странно. Но, что ты предлагаешь? Поговорить с ним?
   - Нет. Не будем спешить. Понаблюдаем за ним. Если у него не прорежется энтузиазм, то, вероятнее всего, он уже нашел золото.
   Еще не было одиннадцати часов, когда Максим встал со стула и отправился спать. Предварительно он отнес в свою палатку высохший за день гидрокостюм.
   Старостин и Денисов остались у костра вдвоем. Они больше не обсуждали странное поведение своего товарища, опасаясь, что тот может их услышать. Сергей, а за ним и Дмитрий, стали говорить вполголоса, но не потому, что заботились о крепком сне Максима, от самочувствия которого зависел успех их авантюрной затеи. Резкая смена в их настроении, произошла, скорее всего, под влиянием темной безлунной ночи. Денисов вспомнил о близости кладбища и тех мест, где недавно произошли столь жуткие и трагические события. Старостин думал практически о том же.
   Сергей и Дмитрий еще несколько раз вставали и подходили к оскудевшему столу, но вскоре и их стало клонить в сон.
   Когда пришло время отправляться спать, Старостин отказался от предложения Денисова, который был готов уступить следователю свою палатку. Костер оставили догорать. Денисов выделил Дмитрию одеяло, и Старостин отправился спать в машину. Там он закрыл на кнопки двери, опустил сиденье и, закутавшись в одеяло, очень быстро уснул.
  
  
  
   Глава 4.
  
  
   Проснулся Старостин, когда рассвело.
   Воздух в машине был спертым, но по-осеннему прохладным. Одеяло хорошо удерживало тепло, и Дмитрию, который спал в одежде, не хотелось из-под него вылезать. За ночь тело следователя затекло и мало отдохнуло. Чтобы сменить неудобную позу, Старостин перевернулся на другой бок. Не успело тело насладиться произошедшей переменой, как Дмитрию уже захотелось глотнуть свежего воздуха. Он поднял защитную кнопку, и приоткрыл дверь джипа. Бодрящая прохлада, а вместе с ней и разнообразные звуки наполнили салон автомобиля. После алкогольных испарений чистый, насыщенный запахом трав воздух показался Старостину вкусным кислородным коктейлем. Остатки сна мгновенно растворились в этом коктейле. Дмитрий скинул одеяло, надел ботинки, и, прихватив куртку, вылез из машины.
   Проделав несколько незамысловатых физических упражнений, нечто вроде лёгкой утренней разминки, Старостин подошел к столу. Среди мусора и подсохших остатков ужина он обнаружил бутылку с минеральной водой. Сполоснув рот и утолив жажду, Дмитрий стал готовить щепки для костра.
   Старостин старался не шуметь, но вскоре услышал, как в зеленой палатке заерзал Денисов. После довольно продолжительной возни прожужжала молния, и из палатки показалась взлохмаченная голова Сергея.
   - Давно встал? - спросил он немного осипшим голосом.
   - Только что.
   Денисов выбрался из палатки и подошел к Старостину.
   Они вместе разожгли костер и поставили греться на огонь остатки сайрового супа. Экономя время, воду вскипятили на газовой плитке и заварили в ней чай. Навели на столе порядок.
   Оставалось только поесть горячего, согреться, и можно было приступать к работе.
   - Макс, подъем! - крикнул Сергей.
   Ответа не последовало.
   "Крепко спит или, вероятнее всего, просто не торопится лезть в холодную воду" - подумал Старостин.
   Поскольку Максим не отозвался, Денисов подошел к бардовой палатке и похлопал рукой по тенту.
   - Макс, выползай. Пора завтракать.
   Сергей вернулся к костру, но поскольку Сажин по-прежнему не удосужился даже подать голос, через минуту снова подошел к палатке. Расстегнув молнию, Денисов забрался вначале под тент, а потом, согнувшись, заглянул в палатку. Максима там не было. Постель выглядела так, словно Сажин ее не расправлял, а спал поверх одеяла. Сергей потрогал постель. Она была холодной.
   Сильно озадаченный, Денисов вылез из палатки.
   - Что случилось? - спросил Старостин.
   - Макса нет, - объяснил Сергей, и, растерянно почесав затылок, подошел к Дмитрию.
   - Куда он мог уйти?
   Денисов задумался, но, судя по обеспокоенному выражению его лица, не о том, о чем спросил Старостин.
   - Что-то не так?
   В голосе следователя тоже прозвучала тревога.
   - Похоже, Макса давно нет в лагере. Может быть, он даже не ложился.
   - Ты, думаешь, он слинял?!
   Это была первая мысль, пришедшая Дмитрию в голову.
   - Это вряд ли. Сумка его здесь.
   - Зачем ему сумка, если он, наверняка, прихватил с собой золото?
   Денисов с каждой секундой становился все мрачнее.
   - В палатке нет акваланга и гидрокостюма, - объяснил он.
   Старостин удивленно присвистнул.
   - Вот тебе и надежный друг, - с досадой заметил он. - Значит, Максим ни свет, ни заря, а, может быть, даже ночью ушел нырять.
   - Похоже на то.
   - Но почему он не вернулся, пока мы спали?
   - Действительно, странно. Не мог же он, действительно, сбежать?!
   - Недаром, он вчера вел себя так подозрительно! - Напомнил Старостин. - Точно, что-то задумал! Наверно, спрятал золото недалеко от берега, чтоб ночью его достать.
   Денисов засомневался.
   - Но зачем было сбегать? Ведь, он сразу себя выдал!
   - Неразумно, - согласился следователь. - Если твой друг нашел золото, у него была сотня способов оставить его себе, не вызвав наших подозрений.
   - Может быть, что-то случилось во время погружения? - Предположил Сергей.
   - Вполне возможно. Надо сходить туда, где вчера ныряли.
   Отложив завтрак, Старостин и Денисов направились на берег реки, где днем ранее Сажин закончил работу.
   Тропинка привела их к нужному месту, но ни на берегу, ни в воде Максима не было. Сергей обследовал взглядом поверхность реки, но нигде не увидел характерных больших пузырей, выдающих местонахождение аквалангиста. Старостин попытался разобраться в следах, оставленных на узкой полосе песка и глины, но не обнаружил ничего, что могло пролить свет на исчезновение Сажина. Следов на берегу было много, но об их свежести можно было только гадать. Веревка, натянутая через реку была поднята.
   Обеспокоенные товарищи вернулись в лагерь. Поскольку обсуждать случившееся можно было и за завтраком, они разлили по тарелкам суп и поели.
   Из нескольких выдвинутых предположений наиболее правдоподобным казалось следующее: Максим ночью нырнул за золотом, но течение или темнота стали причиной какой-то трагедии. Противоречили этой версии профессионализм Сажина и то обстоятельство, что в экстремальной ситуации ныряльщик всегда мог надуть компенсатор, который поднять бы его на поверхность. Если бы Максим запутался под водой в брошенной рыболовной сети, его бы выручил нож. Главную опасность представляло течение - река могла ударить аквалангиста о дно или подводное препятствие, однако, чтобы потерять сознание, удар должен был быть очень сильным.
   После короткого завтрака Старостин предложил Сергею более внимательно осмотреть палатку Сажина.
   На этот раз они вошли в палатку вдвоем. Следователь надеялся, что "несанкционированный обыск" принесет какие-нибудь плоды. Так и получилось, но результат тщательного осмотра оказался крайне неожиданным и мало что прояснил.
   Если бы не Денисов, то Старостин, вероятно, не обратил бы внимание на некоторые странные обстоятельства. И дело тут было не в особенной наблюдательности Сергея, а в его специфическом опыте. Денисов несколько раз отдыхал с Максимом на море, и знал о погружениях гораздо больше, чем Старостин. Сергей даже однажды нырял с аквалангом, но эта разновидность активного отдыха не вызвала у него того восторга, который заставляет людей, приобщившихся к этому таинству, взахлеб рассказывать о пережитых впечатлениях.
   - Странно, - задумчиво произнес Сергей после того, как они провели тщательную ревизию в палатке.
   - Что странно?
   - Получается, что Макс взял с собой акваланг с почти пустым баллоном. В нем воздуха оставалось, от силы, на пять - десять минут.
   - Может быть, он не собирался, надолго погружаться?
   - Возможно. Но здесь есть два полных баллона. Зачем рисковать?
   - Но пустой баллон - легкий, а полный - тяжелый. Максиму бы пришлось тащить его на себе.
   - Верно, - согласился Денисов. - Но, если Макс собирался нырять недалеко от берега, что могло случиться?
   - Не знаю.
   Очередная находка Сергея оказалась еще более неожиданной.
   Максим хранил свое снаряжение под тентом, в своеобразной "прихожей" палатки, и именно там Денисов сделал свои главные "открытия".
   - А вот это я никак не могу объяснить, - сказал он, поднимая с земли тяжелый ремень со свинцовыми грузами.
   - Что это?
   - Это - специальный пояс. Без него невозможно погрузиться. Если попытаешься, то тебя будет выбрасывать на поверхность словно пробку. Гидрокостюм имеет большую плавучесть, а пустой баллон - тем более.
   - У вас был только один такой пояс?
   - Да.
   - Действительно, ребус какой-то, - задумался Старостин. - Если он не собирался погружаться, то зачем взял акваланг? А, если все же собирался, почему не вернулся за грузами?
   - Теоретически, он мог наложить камней в карманы компенсатора, - выдвинул версию Сергей. - Но с пустым баллоном ему бы вряд ли хватило карманов. Его пояс весит двенадцать килограмм.
   На постели лежала одежда Максима. Это означало, что он именно в палатке переоделся в гидрокостюм. Однако и здесь, Денисов обнаружил много странного.
   - Тут нет трусов, - удивленно заметил он.
   - Ну и что?
   - Видишь ли. Некоторые ныряльщики надевают гидрокостюм на плавки или трусы, но Максим его всегда надевал на голое тело.
   - ...а в этот раз он так не сделал, - продолжил за Сергея следователь.
   - И это очень странно. Зачем менять привычки, и вдобавок после нырялки сушить трусы?
   - Да-а. Подбросил нам загадок Максим, - невесело произнес Старостин.
   Следующей находкой был наручный компьютер Сажина. Он лежал под одеждой.
   - Макс всегда погружался с этой штуковиной. Экран подсвечивается. Можно следить за временем, глубиной и прочими вещами. Может быть, толку от этой игрушки на реке немного, но Максим ее никогда не снимал. Кажется, он даже спал с нею.
   - На ночь, возможно, снимал, - заметил Дмитрий.
   Когда они вылезли из палатки, даже привыкшая к логическим построениям голова Старостина не смогла связать воедино все сделанные наблюдения.
   - Что мы имеем? - спросил он себя. - Ерунда какая-то! Давай исходить из того, что раз Максима нет, значит с ним, возможно, что-то случилось. Если он, не дай бог, утонул, то его тело надо искать на реке. Хотя, как он мог утонуть, если без пояса он должен плавать как надувной матрас?! Черте что! Все равно, я предлагаю спуститься вдоль берега вниз по течению. Может быть, нашего пловца по какой-то оказии снесло вниз, и он сейчас тащит снаряжение к лагерю?
   Денисов был бледен. Наверно, он впервые всерьез подумал о том, что с другом могло случиться несчастье.
   - Давай сходим, - согласился Сергей. - Только сначала перенесем все ценные вещи в машину.
   Денисов собрал в палатках те вещи, которые могли представлять для нечистых на руку людей большую материальную ценность, а для них самих - существенную утрату, и отнес их в машину.
   - Что будем делать с твоим ружьем? - спросил Сергей. - Возьмем с собой или оставим в машине?
   - Пусть лежит в машине, - решил Старостин. - Там его никто не найдет.
   Они затушили костер, и, временно оставив лагерь без присмотра, направились вдоль реки в сторону Варфоломеевки.
   Тропинка часто сворачивала от выбранного ими маршрута под сень рощиц, поэтому они пошли не по тропинке, а вдоль берега, тщательно обследуя каждую заводь. Не везде дорога была легкой, приходилось пробираться сквозь кусты и перепрыгивать овраги. Там где тропинка вплотную подходила к реке, они шли по ней, экономя силы и время. Поскольку правый берег был высоким, Денисов и Старостин могли видеть каждый метр поверхности реки.
   Они вскоре поравнялись с кладбищем, потом миновали его. Там, где тропинка в последний раз подходила к реке прежде, чем повернуть к воротам кладбища и слиться с дорогой, ведущей в село, Сергея и Дмитрия ждал очередной неприятный сюрприз.
   Сюрприз - потому что его не ждали, неприятный - потому что находка лишний раз подтвердила, что Денисов и Старостин пока не могли дать объяснение исчезновению Сажина.
   Старостин нашел на тропинке черную перчатку. Это была необычная перчатка, сделанная из легкого прорезиненного материала.
   - Это не от гидрокостюма? - спросил Дмитрий, подняв находку с земли.
   Сергей подошел к следователю и взял в руку перчатку.
   - Да. Это - перчатка Максима. В палатке их не было.
   - Вероятно, он ее здесь потерял.
   - Наверно. Но что Макс здесь делал?
   Денисов и Старостин в замешательстве рассматривали находку. По их ссутулившимся фигурам и понурым лицам легко было догадаться, что даже у этих наделенных богатой фантазией людей не родилось никаких версий, кроме заведомо неудачных.
   - Что же получается? - растерянного произнес Дмитрий. - Значит, Максим пошел не туда, где в последний раз нырял, а совсем в другом направлении, гораздо ниже по течению?
   - Зачем?
   - Действительно, зачем? Он переоделся в гидрокостюм, взял акваланг, ласты, маску и все остальное. Пошел по тропинке. Здесь обронил перчатку.
   - Но, если он собирался нырять в незнакомом месте, почему он взял почти пустой баллон?
   - Странно, - согласился Старостин. - Может быть, мы зря мудрим? Возможно, какая-нибудь бездомная собака стащила в лагере перчатку и бросила здесь?
   - Как ни забавно, но это - самая удачная из наших догадок.
   На лице Денисова не было даже намека на то, что его в данный момент что-то забавляло. Сергей был сильно обеспокоен исчезновением друга. Ведь именно он привлек Максима к поиску золота. Поэтому его тревога не шла ни в какое сравнение с беспокойством, которое чувствовал следователь.
   - ...Хотя, я никогда не видел здесь бездомных собак, - дрогнувшим голосом добавил Денисов.
   Старостин почесал подбородок.
   - По крайней мере, это подтверждает, что мы ищем в нужном направлении.
   Они пошли дальше, и вскоре поднялись на приметный холм, где им обоим уже не раз приходилось бывать. На живописной поляне еще недавно росла сосна. Теперь это некогда красивое дерево лежало на земле. Хвоя на нем уже частично побурела, но еще не начала осыпаться. Высокий пень - незаслуженная месть Николая Дубинина, стоял посреди поляны, напоминая о тех событиях, которые свели вместе Денисова и Старостина. С холма был виден дом Елагина и край села.
   Сергей и Дмитрий спустились к реке, и пошли дальше. Вдоль берега вела узкая рыбачья тропинка, которая позволяла пробираться сквозь труднопроходимые заросли из густого кустарника и ив. Там, где тропинка подходила к воде, берег был вытоптан до самой глины, и на этих проплешинах чернели угли от костров. На таких полянках обычно рыбачили варфоломеевские мужики и дети. Однако, в это осеннее утро ни одна живая душа Денисову и Старостину не попалась.
   Выбравшись в очередной раз на берег, они остановились, чтоб осмотреть открывшийся взору участок реки. У них уже стали появляться мысли о том, чтоб повернуть обратно. Сергей тешил себя надеждой, что, вернувшись в лагерь, они найдут там Сажина.
   Дмитрий внимательно обследовал взглядом противоположный берег. Потом поднялся на бугор, чтоб посмотреть, куда в очередной раз поворачивает река.
   - Господи!
   От этого тихого возгласа Денисов вздрогнул.
   - Что там?!
   Сергей почувствовал, как страх неприятным сквозняком проник к нему под одежду и провел холодной ладонью по спине. Быстро взобравшись на бугор, Денисов посмотрел туда, куда был направлен взгляд следователя.
   Возле берега, в тридцати метрах от того места, где находились Денисов и Старостин, в воде что-то плавало. Мелкая рябь, поднятая теченьем, колыхала это странное существо, а береговой выступ не давал ему уплыть.
   Возможно, окажись на месте Сергея и Дмитрия другие люди, они бы не сразу сообразили, какое диковинное, на вид неземное существо, прибила к берегу река. Однако, Денисов и Старостин поняли все сразу.
   В воде плавало человеческое тело. Необычной кожей был синий гидрокостюм, а ярким желтым поплавком - баллон акваланга.
   Сергей побежал на подкашивающихся ногах по берегу. Ноги не слушались его, и, чтобы не упасть, он был вынужден перейти на шаг. Возле заводи Денисов оглянулся. Старостин увидел в его глазах растерянность и испуг. Сергей мог войти в воду и дотянуться до тела рукой, но вместо этого он остановился на берегу как вкопанный. Дмитрий подошел к нему и встал рядом.
   Спасать несчастного было уже поздно. Баллон с воздухом и спина ныряльщика находились на поверхности, но лицо и тело были погружены в воду. Полная неподвижность и отсутствие пузырей свидетельствовали о том, что человек был мертв.
   Следователь посмотрел на Денисова.
   Журналиста колотила мелкая дрожь. Абсолютно подавленный, он не мог отвести взгляд от тела. В этот момент Сергей не был способен ни говорить, ни что-либо осмысленное делать.
   За прошедший месяц Сергей несколько раз видел покойников, но в отличие от всех предыдущих случаев, сейчас он был просто парализован этим зрелищем.
   - Может быть, это не Максим? - неуверенно произнес Дмитрий.
   Денисов никак не отреагировал на эти слова. Вероятно, он даже не услышал то, что сказал Старостин.
   Нельзя было всерьез рассчитывать на такой поворот событий, но Старостин шагнул в воду, замочив при этом по колено брюки, взял утопленника за плечо и приподнял. Почти невесомое тело легко развернулось. На ныряльщике была маска, поэтому его лицо не размокло и не изменило очертаний. Без сомнения, это был Максим. Глаза утопленника были открыты. Дмитрий отпустил плечо, и тело, погрузившись в воду, вернулось в прежнее положение.
   Хлюпая ботинками и оставляя за собой непрерывный мокрый след, Старостин выбрался на берег. Он хотел найти слова, которые бы приободрили Сергея, но не смог, поэтому его утешительная речь ограничилась едва слышным вздохом.
   Денисов медленно опустился на землю и закрыл лицо руками.
   - Боже. Что я скажу его семье?! - тихо, обращаясь то ли к себе, то ли к Дмитрию, произнес Сергей. - Ведь это я уговорил Макса поехать.
   Старостин снова не придумал ничего лучшего, чем промолчать.
   - У него осталась жена и маленькая дочь. Макс им не сказал, зачем я приезжал. Что-то наврал....
   Денисов провел скрюченными пальцами по волосам и резко вскочил на ноги.
   - Проклятое золото!!! - с отчаянием и злостью закричал он.
   Этот неожиданный эмоциональный всплеск заставил Старостина отступить на один шаг. Слова сочувствия, которые он все это время пытался подобрать, вылетели у него из головы.
   Денисова сжал кулаки, а когда снова разжал их, его руки упали словно веревки.
   - Это я виноват! Почему не рассказал тебе сразу, где золото?! - прошептал Сергей. - Но почему Максим?! Понятно, если б я.
   Он поднял лицо к небу, чтобы остановить подступившие к глазам слезы.
   - Теперь на мне его смерть.
   Старостин, наконец, осознал, что просто не знает слов, которые бы могли в сложившейся ситуации успокоить товарища. Возможно, таких слов и не существовало.
   - Зачем мне теперь это золото?! За такую цену!... Звони своим. Не беспокойся, - я не буду тебя впутывать в это дело.
   Денисов снова сел на землю.
   Старостин достал из кармана сотовый телефон, но вместо того, чтоб позвонить, надолго задумался.
   - Я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, - после длинной паузы произнес он. - Но ты виноват не больше, чем я. Вчера я мог вас остановить. И в отличие от тебя, в этом заключается моя работа.
   На этот раз Дмитрий говорил, а Сергей слушал.
   - Ты говоришь, что не будешь впутывать меня в это дело.... Спасибо. Но, я не представляю, как это возможно. В прокуратуре не дураки работают. Они поймут, что я остался с вами, чтоб взять себе часть золота. Тебе от твоего признания ничего хорошего не будет. Разве что на душе станет легче. Плохого, вероятно, тоже, поскольку ты раскаешься. А вот меня обвинят в должностном преступлении. Работу я потеряю. Хуже того - меня могут посадить.
   Денисов обхватил руками голову.
   - Я не хочу этого. Но я хочу, чтоб золото больше никому не причинило вреда! Слишком много людей пострадало!
   - Да, черт с ним, с золотом! Пусть оно лежит на дне реки. Лично я могу забыть о нем. Я не вру. Ситуация изменилась. Вчера все выглядело как подарок судьбы. А сегодня мы - по уши в дерьме. Поэтому я предлагаю никому не рассказывать про золото.
   - Не знаю, - тихо произнес Сергей. - Золото - ворованное. Мне кажется, пока мы его не вернем, оно будет причиной новых несчастий. Пусть даже оно будет лежать на дне реки, рано или поздно его найдут, и все повторится.
   - Никто его не найдет, если мы пообещаем друг другу никому о нем не рассказывать.... И, если сами о нем забудем.
   - Но тебе ведь никто не рассказывал про золото. Ты сам догадался. Может найтись другой человек в прокуратуре, который окажется не глупей тебя.
   - Подозрения к делу не пришьешь. Даже, если кто-то окажется не глупее меня, без твоего и моего признания он ничего не сделает. Никто из-за чьих-то подозрений не пришлет сюда команду водолазов, чтоб обследовать дно.
   Старостин замолчал, с нетерпением ожидая ответ Денисова.
   - Ты предлагаешь снова врать, чтоб прикрыть наши задницы?
   - Да, хоть бы и так! Максиму мы не поможем, но зато и под суд не пойдем. И тебе будет лучше, если семья Максима не узнает всех подробностей. Не будет знать - не будет упрекать.
   Сергей задумался.
   - Не уверен. Мне кажется, мы сделаем себе только хуже.
   - Куда уж хуже?! Когда начнут таскать по допросам, поймешь, что значит быть подозреваемым. Это совсем не одно и то же, что быть свидетелем.
   - Мне надо подумать.
   Следователю показалось, что Денисов уже готов был с ним согласится.
   - Подумай. Но не только о себе. Я сейчас позвоню в Чугуевку. Пока они будут ехать, ты все решишь. Если ты поддержишь меня, мы придумаем, как объяснить всё то, что произошло.
   Старостин нажал несколько кнопок на мобильном телефоне и приложил его к уху. Со второй попытки ему удалось связаться с РОВД.
   - Здравствуйте. Следователь Старостин из прокуратуры Арсеньева беспокоит. Будьте добры, майора Гусарова.... Здравствуй, Борис. Как там мой сержант? ... Нормально?... А вот у нас тут несчастье произошло.... Тебе Будилов рассказал, что я здесь встретил друзей? ... Один из них утонул. Пока не знаем точно, что произошло. Наверно, несчастный случай. Пришли, пожалуйста, сюда следователя из вашей прокуратуры.... Да. Эксперт нужен. В прокуратуре разберутся, кого брать. И попроси, чтоб Будилов с ними приехал. Где? ... Будилов знает, приблизительно. Им надо будет проехать через Варфоломеевку к реке, оттуда пойти направо вдоль берега. Будилов ориентируется в этих местах. Надо идти в ту сторону, где две недели назад нашли другого утопленника, но это намного ближе.... Сам приедешь? Хорошо. Ждем.
   Старостин выключил телефон.
  
  
  
   Глава 5.
  
   Сергей встал и, пройдя несколько метров вдоль берега, сел так, чтоб не смотреть на тело Максима.
   Старостин некоторое время разглядывал свои намокшие ботинки и о чем-то размышлял, потом подошел к Сергею и сел рядом с ним.
   После этого они еще очень долго молчали, наблюдая за тем, как рябь колышет растущие в воде камыши. Каждый думал о своём, но их мысли были одинаково невеселые. Следователь размышлял над тем, как объяснить случившееся своим коллегам из Чугуевки, скрыв при этом самые важные детали. Это было непросто. В особенности, придумать объяснение тому, что делала компания, в составе которой был аквалангист, на берегу ничем не приметной реки.
   Денисов искал ответ на вопрос, что случилось с его другом.
   Смерть Максима настолько шокировала Сергея и Дмитрия, что они на время забыли о тех странных обстоятельствах, на которые обратили внимание утром. Когда первые эмоции улеглись, Денисов вспомнил о них.
   Примерно через час, проведенный в молчании, Сергей встал и решительно направился к заводи, в которой плавал труп. Старостин тоже встал, с любопытством наблюдая за действиями журналиста.
   Когда Денисов вошел в воду, Дмитрий его предупредил:
   -Тело нельзя трогать.
   Денисов остановился в полушаге от трупа, - слова Старостина напомнили ему об отпечатках пальцев и предстоящей экспертизе.
   Подумав, Сергей достал из кармана носовой платок, наклонился над телом Максима и аккуратно прикоснулся к большому хромированному вентилю на акваланге. Осторожно повертев его, Денисов вернул вентиль в первоначальное положение и вышел на берег.
   - Что ты хотел узнать? - поинтересовался Старостин.
   Денисов не ответил. Он спрятал платок в карман и около минуты стоял молча, а потом спросил сам:
   - Как, по-твоему, погиб Максим?
   Следователь почесал пальцем лоб.
   - Ну. Первое, что приходит на ум, это - несчастный случай. Вероятно, ночью он нырнул с аквалангом и утонул.
   - Нырнул? Без пояса с грузами?
   - Люди говорят, что можно утонуть и в ванне. Но, в любом случае, утонул он или нет, мы точно узнаем после вскрытия. Если в легких будет вода, значит, Максим утонул. Если не будет, значит, он умер по другой причине.
   - Результаты вскрытия мы узнаем не скоро. А пока что я тебе и без экспертизы могу сказать, что он не утонул.
   - Почему ты так думаешь?
   - Вентиль на баллоне закрыт. Если бы Максим надел акваланг в таком виде и засунул в рот "легочник", он бы не смог сделать ни одного вдоха, потому что воздух из баллона не поступает в редуктор.
   Старостин удивленно посмотрел на бездыханное тело.
   - Когда аквалангом не пользуются, этот вентиль обычно перекрывают до следующего погружения, - пояснил Сергей.
   - Ты хочешь сказать, что акваланг надели на Максима, когда он был уже мертв? - уточнил Дмитрий.
   - Вот именно. Даже, если в легких Максима окажется вода, это будет означать, что он вначале утонул, а потом на него надели акваланг.
   Старостин задумался.
   - Более того. Мне кажется, на Максима надели не только акваланг, но и гидрокостюм, маску и ласты. Только так можно объяснить, почему на нем нет пояса. Сам бы Максим обязательно его надел. А непрофессионал мог не знать о такой важной детали. Это объясняет и то, почему Максим - без наручного компьютера. Тот, кто его переодевал, решил, что это обыкновенные часы, и, на всякий случай, снял их. И гидрокостюм надет не на голое тело, как Макс это делал, потому что об этой его привычке знали лишь некоторые друзья.
   Дмитрий, немного огорченный тем, что Сергей не в первый раз преподнес ему урок сообразительности, признался:
   - Действительно, твоя версия неплохо объясняет все эти странности.
   Подумав, он добавил:
   - Но почему мы ничего не слышали ночью? Ведь нельзя было совсем без шума убить Максима, а затем переодеть? Я, положим, был в машине, но ты спал в двух шагах от его палатки.
   - Мы вчера выпил не настолько много, - согласился Сергей. - Если б у Макса в палатке произошла какая-то борьба или, он закричал, я бы, наверняка, услышал.
   Старостин подошел к воде.
   - Жаль, что мы не можем сейчас осмотреть тело. Возможно, на нем остались следы, которые объясняют, как Максима убили. Хотя, раз на Максима надели гидрокостюм, значит, пытались выдать его смерть за несчастный случай. Поэтому на теле, наверняка, нет ножевых ран или других очевидных признаков убийства.... С другой стороны, Максим был крепким парнем, если бы кто-то попытался его задушить подушкой или проделать нечто подобное, без шума это сделать бы не удалось.
   - Я думаю, его убили не в лагере, - предположил Денисов. - Поэтому в палатке нет ни следов борьбы, ни крови.
   - Согласен. Но не понятно, как его смогли выманить за пределы лагеря.
   Этот вопрос ставил обоих в тупик.
   - Оставим эту задачку на потом, - решил Старостин. - Давай, попытаемся восстановить события. Максима убили где-то не очень далеко от лагеря. Потом раздели, отнесли его одежду в палатку и взяли его гидрокостюм и снаряжение....
   - Но это должно означать, - удивленно произнес Сергей, - что человек, убивший Максима, знал, что тот - аквалангист!
   Дмитрий, словно споткнувшись об неожиданное препятствие, замолчал.
   - Ладно. Не будем все сваливать в одну кучу. Продолжим.... Убийца переодевает Максима в гидрокостюм, надевает акваланг, маску, ласты и сбрасывает в воду, рассчитывая, что труп унесет течением, и все сойдет за несчастный случай.... Послушай. Наверняка, эту процедуру с переодеванием он проделал возле реки, чтоб не носить тело вместе со всем оборудованием. Это было бы слишком тяжело.
   - Мы даже приблизительно знаем, где он это сделал, - заметил Денисов.
   - Знаем?! - переспросил Старостин.
   - Посмотри на Максима. У него на руках нет перчаток. Одну из них мы нашли возле кладбища. Надо полагать, убийца ее потерял, когда нес из лагеря гидрокостюм и оборудование. Поэтому мы можем предположить, что Максима переодели где-то на берегу между местом, где мы его нашли и кладбищем.
   - Это существенно сужает зону поисков, - отметил следователь. - Вероятно, его где-то поблизости и убили.
   - Убийца, наверняка, выбросил или спрятал вторую перчатку, когда увидел, что другую потерял.
   - Было бы неплохо, если бы он оставил ее у себя. Но шансов на это мало.
   - Может быть, на баллоне или редукторе остались отпечатки убийцы, - предположил Денисов.
   - Возможно. Но мы ведь не будем снимать отпечатки пальцев со всех жителей села?!
   - Со всех и не обязательно.
   - У тебя уже есть подозреваемый? - чувствуя, что его профессионализму нанесен очередной укол, спросил Старостин.
   Уже не первый раз он отмечал, что смекалка Денисова могла больше пригодиться органам следствия, чем провинциальному периодическому изданию. Особенно сильно Сергей удивил следователя своими дедуктивными способностями две недели назад, когда разоблачил Павла Тимофеевича.
   - Раз убийца попытался выдать смерть Максима за несчастный случай, значит, он точно знал, что тот на речке не просто отдыхал, а именно нырял с аквалангом, - напомнил Денисов. - Но о том, чем мы на самом деле здесь занимаемся, знали только трое: Максим, ты и я. Можно еще предположить, что нас увидел за работой какой-нибудь случайный прохожий и рассказать об этом в селе. Но мы были очень осторожны. Я не видел, чтоб кто-нибудь проходил мимо, когда Максим был в воде или надевал акваланг.
   - Кто же тогда мог знать, что Максим - ныряльщик?
   - Наверно, тот, кого наше присутствие здесь могло заинтересовать настолько, чтоб он стал следить за нами.
   - Кажется, кроме меня, никого ваше присутствие здесь не заинтересовало.
   - Может быть, это прозвучит странно, но что ты думаешь о Татьяне, бывшей подруге моего дяди? Ты ведь ее знаешь?
   - О Татьяне Фроловой? - удивился Дмитрий. - Знаю. Я ее допрашивал. Обычная деревенская женщина. Очень преданная. Мне кажется, она так и не поняла, каким опасным человеком был Сухарев.
   - Вот и я так думаю. Вчера я видел Татьяну на кладбище, она принесла цветы на могилу моего дяди. Татьяна тоже узнала меня.
   - Ты считаешь, что она могла следить за лагерем?
   - У нее есть смышленый сынишка. Он мог запросто по ее просьбе все разузнать.
   На лице Старостина отразилось сомнение.
   - Как могла женщина справиться со здоровым мужчиной, а потом таскать на себе его и все оборудование?
   - Обиженная женщина способна и не на такое.
   - Вряд ли. Татьяне это не по силам.
   - Может быть, у нее есть друг, который помог ей?
   - Зачем ей это?
   - Месть.
   Следователь не спешил согласиться с Денисовым.
   - Зачем ей убивать именно Максима? На ошибку это не спишешь, потому что Максима, наверняка, убили не в палатке, а за пределами лагеря.
   - Но, если Татьяна здесь не при чем, тогда, кто убийца, и как он узнал, что Макс - ныряльщик?
   - Вопросов много. Поэтому нам ни в коем случае нельзя рассказывать о золоте. Если мы сознаемся, нас, как минимум, заставят находиться в Арсеньеве под подпиской о невыезде. Расследовать смерть твоего друга могут поручить плохому специалисту, может быть, даже новичку или тупице. Поэтому мы должны сами во всем разобраться. Ты согласен?
   Денисов вздохнул.
   - Согласен.
   - Надо договориться, что мы расскажем тем, кто сейчас приедет.
   - А тебе нельзя вести это расследование?
   - Я - свидетель, а если докажут насильственный характер смерти, могу стать и подозреваемым.
   Без упоминания о золоте, придумать объяснение тому, что привлекло аквалангиста на ни чем не примечательную речку, оказалось непросто. Старостин и Денисов промучились над этой задачей вплоть до приезда оперативно-следственной группы.
   Вначале они услышали чьи-то голоса, потом увидели людей, пробирающихся по тропинке через ивовые заросли.
   Первым шел, выбирая дорогу, майор Гусаров. Он был в милицейской форме и в фуражке. За ним на правах человека, мало-мальски знавшего местность, шел сержант Будилов. Он подсказывал майору, в каком направлении следовало идти. Ещё троих Старостин не знал. Один из них был одет в форму работника прокуратуры. Другой, в штатском, нес на плече большую черную сумку и походил на эксперта. Замыкал группу, молодой милиционер. Ему досталась самая неудобная ноша - алюминиевые носилки.
   Когда цепочка людей подошла к месту, где Денисов и Старостин нашли тело, все, кто впервые в этот день видели друг друга, поздоровались и обменялись рукопожатиями. К плавающему в воде покойнику отнеслись как к рутинной работе или части пейзажа. Первым защелкал фотоаппаратом эксперт. Потом инициативой завладел Владимир Соколов, следователь из Чугуевки. Это был молодой парень, лет двадцати семи, очень худой и светлокожий, и, cудя по манере держаться и говорить, - человек с амбициями и нацеленный на карьеру. Он уточнил у Старостина и Денисова, с кем имеет дело, потом расспросил о личности утопленника и предполагаемых обстоятельствах его смерти.
   - Не самое лучшее место и время вы выбрали для отдыха, - заметил Соколов, проявляя характерное для следователей недоверие.
   - Мы отдыхали на море, а на обратном пути решили остановиться здесь, возле речки, - сообщил Сергей.
   - Мне уже сказали, что вы - из этих мест. Оказывается, вы - личность знаменитая. Это, ведь, вы написали статьи про "Варфоломеевского зверя"?
   - Да.
   - Сам не читал, но от других слышал. Вы не только себя прославили, но и вашего друга.
   Следователь имел в виду Старостина.
   - Мы стали друзьями совсем недавно.
   - Дмитрий-то как вас здесь нашел?
   - Случайно. Он приехал в Варфоломеевку по командировке.
   Владимир Соколов погладывал на Денисова хитрым недоверчивым взглядом. Вначале это насторожило Сергея, но позже, понаблюдав, как следователь разговаривает с другими людьми, он понял, что Соколов смотрит так не по причине недоверия, а, скорее, в силу привычки.
   - А разве на речке интереснее, чем на море? - спросил следователь, возвращаясь к затронутой теме.
   - И там и здесь одинаково хорошо. Мы остановились здесь не только, чтоб отдохнуть. Впереди зима, и Максиму надо было промыть в пресной воде гидрокостюм и оборудование. Чтоб не было соли.
   - А-а.
   Версия, придуманная Денисовым, возможно, была не самой лучшей, но Старостину она понравилась. Дмитрий рассчитывал на то, что следователь из Чугуевки не будет подозревать их в убийстве, а значит, не станет ставить под сомнение достоверность их показаний.
   - А разве, чтоб прополоскать костюм и снаряжение, обязательно надевать его на себя?
   Владимир Соколов указал пальцем на труп Сажина.
   К тому времени, эксперт вместе с Будиловым и молодым милиционером уже вытащили утопленника на берег. Сделав еще несколько фотоснимков, худощавый под стать следователю Соколову эксперт снял с ныряльщика акваланг, и положил Максима на носилки, методично и неторопливо выполняя привычную для себя работу.
   - Конечно, не обязательно. Мы сами не понимаем, зачем Максим надел акваланг и полез в воду, тем более, ночью.
   - Выпивали вчера? - прямолинейно спросил Соколов.
   - Да.... Мы с Димой выпили прилично, но Максим гораздо меньше нас.
   - У всех своя доза, - глубокомысленно заметил следователь.
   Эксперт, которого Соколов называл просто "Костей", аккуратно снял с утопленника маску и неопреновый шлем от гидрокостюма.
   - Отпечатки с акваланга и маски сниму дома, - сказал он. - Как раз просохнут.
   Нисколько не смущаясь того, что работать приходится с покойником, Костя заглянул Максиму в рот, а потом осмотрел его голову.
   - Будем раздевать? - спросил он Соколова.
   - Зачем? Все равно везти к судмедэксперту.
   Костя не возражал. Он ограничился тем, что снял с утопленника ласты и прорезиненную обувь.
   Когда Соколов поговорил со Старостиным, выяснилось, что невозмутимый эксперт обнаружил нечто интересное.
   - Хотите посмотреть на возможную причину смерти?
   Все присутствующие подошли к телу.
   Костя сел возле трупа на корточки и, повернув голову Сажина набок, медленно провел ладонью по испачканным в крови слипшимся волосам так, чтоб собравшиеся могли рассмотреть кожу под волосами.
   - Видите это углубление и пятно? Очень внушительная гематома, - прокомментировал эксперт. - Серьезно повреждены теменные кости.
   Соколов склонился над трупом.
   - Эта травма может быть следствием удара сзади каким-нибудь тяжелым предметом? - голосом, неожиданно ставшим очень серьезным, спросил он.
   - Сомневаюсь. Если это был удар, то нанести его должны были ни сзади, ни спереди, а сверху. Учитывая специфичные обстоятельства, при которых найден труп, можно предположить и ненасильственную причину смерти. Пострадавшего могло бросить под водой на камни. Течение здесь быстрое.... Надеюсь, все будет предельно ясно после судмедэкспертизы.
   Пока следователь и эксперт осматривали травму, Старостин поднял с земли шлем от гидрокостюма и, повертев ее в руках, положил на носилки. При этом лицо Дмитрия оставалось безучастным, словно он сделал это от нечего делать.
   Позже, когда рядом не было никого, кроме Сергея, Старостин негромко поделился с ним своим наблюдением:
   - Я посмотрел этот головной убор. На внутренней стороне очень мало крови. Это подтверждает наши догадки. Видимо, когда Максима переодевали, кровь из раны уже почти не сочилась.
   - Как ты думаешь, они это заметят?
   - Потом, наверняка, во всем разберутся. Но у нас будет как минимум день, когда нас оставят в покое.
   Через полчаса растянувшаяся по тропинке процессия двинулась к машинам. Будилов и молодой милиционер несли носилки. Денисов, получив от эксперта строгое наставление, не касаться гладких поверхностей руками, взвалил на плечо акваланг. Маску, ласты и прочие мелочи взял Костя. Старостин и Гусаров шли первыми. Они были заняты обсуждением происшествия. Старостин, разумеется, поддерживал версию о несчастном случае. Соколов о чем-то думал.
   Тропинка вывела их на поляну с поваленной сосной, а оттуда - на дорогу, ведущую на кладбище.
   На узкой дороге стояли две милицейские машины. Возле них уже собрались местные жители - старик, небритый молодой мужчина и женщина предпенсионного возраста. В отдалении крутилась стайка мальчишек. Взрослые отогнали их от машин и направили по домам, но те не послушались.
   Чугуевские милиционеры приехали на грузовом микроавтобусе. Именно в него поставили носилки с трупом и сложили оборудование.
   Местные жители попытались пристать к милиционерам с вопросами, на что Соколов строго заявил:
   - Товарищи, произошел несчастный случай. Пресс-конференции не будет. Если у кого-то есть полезная информация, добро пожаловать.
   Любопытные с опаской отошли в сторону.
   - Теперь - в ваш лагерь, - скомандовал Владимир Соколов.
   Денисов и разночинная братия из милиции и прокуратуры расселись по машинам и поехали через Варфоломеевку к шоссе. Село встретило милицейские машины множеством любопытных взглядов.
   Проезжая мимо дядиного дома, Денисов обратил внимание на приоткрытую калитку.
   "Живет ли там кто-нибудь сейчас?" - подумал Сергей.
   Сделав большой крюк, машины подъехали к разрушенному мосту через Павловку, а затем по бездорожью - к лагерю.
   Прибыв на место, Соколов первым делом залез в палатку Сажина, а Костя снял с Денисова отпечатки пальцев. Пальцы Старостина не заинтересовали эксперта, потому что Старостин в отличие от Сергея не прикасался никогда к оборудованию, которое было на утопленнике. Эта маркая процедура была необходима, чтоб идентифицировать отпечатки пальцев Денисова среди прочих, оставленных на маске, баллоне и других гладких поверхностях.
   В палатке Соколов пробыл недолго, уступив место эксперту. Пока Костя занимался осмотром вещей покойного, следователь оформил все необходимые протоколы и записал номера контактных телефонов Денисова, Старостина и жены Сажина. Потом Соколов в сопровождении эксперта осмотрел берег, вероятно, пытаясь найти место, где Сажин вошел в воду. Не обнаружив ничего интересного, они вернулись к машинам.
   - Ну, что? Когда будете собирать лагерь? - спросил уставший от безделья майор Гусаров.
   - Мы решили сегодня не уезжать, - ответил Денисов. - У Димы остались кое-какие дела.
   Все удивленно посмотрели на двух, как всем показалось, ненормальных людей.
   Соколов неодобрительно нахмурился.
   - Я бы не советовал вам оставаться.
   - Почему?
   - У вас есть дурная наклонность находить трупы.
   Никто даже не улыбнулся.
   - Мы все же останемся, - поддержал Денисова Старостин. - Моя командировка заканчивается только завтра, и я из-за этого несчастного случая не успел встретиться с некоторыми свидетелями. Сергей составит мне кампанию.
   - Не лучше ли переночевать в Чугуевке? - предложил майор Гусаров.
   - Не хочется тратить время на дорогу.
   -А мне что делать? - растерянно спросил Олег Будилов.
   - Езжай в Чугуевку. Завтра вечером заберешь меня. Хотя, нет. Не надо. Меня довезет Сергей. Поэтому оставайся в общежитии до моего приезда.
   Разубеждать Старостина и Денисова больше никто не стал. Следователь Соколов, эксперт и милиционеры расселись по машинам и поехали в Чугуевку, им еще предстояло передать труп Сажина на судмедэкспертизу.
   Когда автобус и УАЗ скрылись за холмом, Денисов и Старостин вздохнули с облегчением. В присутствии оперативно-следственной группы их тайна не давала им ни на минуту расслабиться.
   - Что будем делать? - спросил Сергей.
   - Для начала, давай поедим. На голодный желудок много не сделаешь.
  
  
  
   Глава 6.
  
  
   На обед сварили макароны по-флотски. На свежем воздухе даже такая простая еда поглощалась большими порциями. Поскольку в распоряжении Денисова и Старостина была газовая плитка, они не стали разводить костер и тем самым сэкономили драгоценное время.
   - Какой у нас план? - поинтересовался Денисов, когда допил холодный заваренный еще утром чай.
   - Предлагаю поискать место, где Максима переодели и сбросили в воду. Возможно, убийца оставил там какие-нибудь следы.
   Поскольку Сергей собирался предложить то же самое, они не стали затягивать обед, оставили грязную посуду на столе и направились по тропинке к тому месту, где утром нашли перчатку от гидрокостюма. Добравшись туда, товарищи свернули к реке, и пошли вдоль берега.
   Им пришлось пробираться через заросли из высокой сухой травы и кустарника. Это было не очень удобно, их обувь еще больше запылилась, а одежда сразу украсилась цепкими колючками. Зато Старостин и Денисов убедились, что на этом участке берега им искать было нечего. По большому счету, они обследовали эту нехоженую целину, желая удостовериться, что утром не упустили из вида какую-нибудь свежую тропинку, ведущую от дороги к реке.
   Настоящие поиски начались, когда они подошли к холму с поваленной сосной. По их общему мнению, вероятность того, что именно здесь тело Максима сбросили в воду, была наибольшей. Поводов, так думать, было несколько. Во-первых, подход к воде здесь был самым удобным, поскольку берег покрывали не заросли полыни и репейника, я невысокая трава. Во-вторых, на поляне соединялись две тропинки. По одной из них можно было выйти к дороге, по другой - к сгоревшему дому Дубининых. Убийца мог воспользоваться одной из этих тропинок. В-третьих, ниже по течению к воде было трудно подобраться из-за густо разросшихся ив.
   Именно поэтому участок берега возле поляны, имевший в длину не менее ста метров, Старостин и Денисов осмотрели особенно внимательно. Они трижды облазили его вдоль и поперек, но не нашли ничего интересного. Небольшую надежду на результат сулили только бесформенные углубления, найденные на глине у самой воды. Это могли быть следы человека, наполовину размытые рекой. Поскольку зацепиться больше было не за что, Денисов предложил исследовать поблизости каждый сантиметр земли.
   Пришлось заглянуть почти под каждую травинку, и результат не замедлил сказаться. Вначале Старостин нашел две новых рублевых монеты, потом - следы крови на траве.
   - Деньги могли выпасть из кармана Максима, когда его переодевали, - предположил Денисов. - Когда мы осматривали его одежду, я видел в кармане джинсов еще несколько монет.
   Старостин встал на колени и внимательно рассмотрел пятна на траве.
   - Это точно кровь? - спросил Сергей.
   - Она самая, - ответил Старостин, снимая с травинки прилипший волос. - Вот. Приклеился. Видимо, здесь находилась голова Максима, когда он лежал.
   На лице Денисова появилось сомнение, говорящее о том, что он неожиданно столкнулся с трудной задачей.
   - Знаешь, о чем я сейчас подумал? Почему на одежде Максима нет следов крови? Раз его ударили по голове, значит, по крайней мере, свитер и футболка должны быть залиты кровью.
   Дмитрий в замешательстве наморщил лоб.
   - Действительно, странно, - согласился он. - Кровь на одежде, если внимательно поискать, наверняка, найдется. Но почему ее так мало? Не мог же убийца простирать и высушить одежду.... У меня есть два предположения. Или Максим был на тот момент уже раздет. Или он в момент удара лежал или висел вниз головой.
   Денисов и Старостин переглянулись. Они подумали об одном и том же.
   Обстоятельства гибели Сажина по-прежнему оставались для них загадкой, а теперь, благодаря разгулявшемуся воображению следователя, приобрели устрашающий мистический оттенок. Ведь Сергей и Дмитрий находились всего в нескольких шагах от дерева, на котором месяц назад многоликий "Варфоломеевски зверь" подвесил за ноги свою первую жертву.
   - Не представляю, как это могло быть, - неуверенно произнес Сергей. - Скорее всего, Максим просто упал после удара, и кровь вытекла на землю.
   - Возможно. Одно ясно. Максима убили не здесь - слишком мало крови, - здраво рассудил Старостин. - Сюда его принесли, чтоб переодеть и сбросить в воду.
   - Может быть, поищем место, где его убили? Наверно, там должна быть целая лужа крови.
   - Если мы просто будем прочесывать окрестности, то вряд ли что-нибудь найдем. Слишком мало шансов, - заметил Дмитрий. - К тому же, пятно крови легко чем-нибудь засыпать. Другое дело, если бы мы знали, куда пошел Максим ночью. Тогда и искать было бы легче.
   У Денисова были кое-какие соображениями на этот счет.
   - Я рассуждаю так: Максим ушел ночью из лагеря с какой-то определенной целью. Вероятнее всего, - Сергей задумался, - что он собирался с кем-то встретиться. Возможно, с тем, кто его в последствии убил....
   - Но как он мог договориться о встрече?
   - Договориться он не мог. Мы все время были вместе. Я только один раз уходил из лагеря на кладбище, но тогда с ним оставался ты. К тому же, Максим никого в Варфоломеевке не знал. Разве что, по моим рассказам. Поэтому, договориться он однозначно не мог.
   - Ну?
   Старостин не мог взять в толк, какой практический вывод Сергей собирается сделать из этих очевидных и не блещущих оригинальностью умозаключений.
   - Но я все равно уверен, что Максим к кому-то шел. Не мог же он просто выйти из палатки по нужде и попасть в какой-то переплет?
   - Только, если предположить, что за нами охотится маньяк. Но для Варфоломеевки еще один маньяк - это многовато.
   - А помнишь, как странно вел себя Максим весь прошлый день?! Он явно еще тогда что-то задумал. Можно сказать с уверенностью в пятьдесят процентов, что он пошел ночью в Варфоломеевку.
   - Скорее всего, вероятность этого все девяносто процентов. Здесь больше некуда идти.
   - А, поскольку Максим в Варфоломеевке раньше никогда не был, чтоб найти нужного человека, он должен был узнать, где тот живет. Поскольку дело было ночью, вероятно, он должен был обратиться в первый дом, в котором горел свет. Если мы найдем того, кто объяснил Максиму дорогу, то узнаем, к кому он шел.
   - Верно. Если Максим пошел именно в деревню, то, скорее всего, он так и поступил.
   - Значит, идем туда?
   - Идем. Только, для начала, хорошенько осмотрим ближайшие кусты.
   -Зачем?
   - Перчатка, - напомнил Дмитрий. - Если убийца не забрал ее с собой, то, возможно, выбросил в ближайшие кусты или где-нибудь по дороге к своему дому.
   Невдалеке от того места, где Старостин нашел следы крови, поднимались заросли полыни и густого кустарника. Туда товарищи и направились. Высокая трава уже частично высохла и пожухла, существенно упростив Сергею и Дмитрию их задачу. Однако найти перчатку им не удалось.
   - Убийца мог выбросить ее в реку, - предположил Денисов.
   - Да. Это было бы самым верным решением.
   По существу, перчатка не имела для их расследования ключевого значения, - она могла указать на личность убийцы лишь в том случае, если убийца оставил ее у себя. Поэтому Старостин и Денисов не стали расширять зону поисков, а просто прекратили их, поднялись на вершину холма, и направились в село. Тропинка вывела их на дорогу. По ней они быстро дошли до первого отдельно стоящего дома, в котором еще недавно жил Елагин.
   Двери и ставни в доме Елагина были заколочены накрест досками. Двор после смерти хозяина сразу пришел в запустение. От кучи дров не осталось даже полена, вероятно, Степан со своей женой Клавдией вывезли не только те дрова, за которые заплатили, но и не расколотые чурки. Теперь некому было разбираться, что Валера успел продать, а что нет, тем более, что наследников у него не оказалось, из-за чего дом очень быстро и безнаказанно подвергся разграблению.
   Пустующие дома не интересовал Старостина и Денисова, поэтому они, не сбавляя шаг, прошли мимо.
   На краю Варфоломеевки стоял дом Степана Дарахеева. Длинные поленницы дров возле забора свидетельствовали о том, что Степан и Клавдия, действительно, не поленились и перевезли на своей маленькой тачке все дрова, заготовленные Елагиным.
   Когда Сергей и Дмитрий подошли к калитке, откуда-то выбежала грязная пятнистая собачонка и громко залаяла.
   - Смотри, как Жулик старается, - усмехнулся Старостин.
   - Почему Жулик, а не Жучка или Шарик? - поинтересовался Сергей.
   - Не Жучка, потому что это - кобель, а не Шарик, потому что я знаю, как его зовут.
   - Откуда?
   - Я сейчас в Варфоломеевке знаю, наверно, больше людей, чем ты. А заодно и их собак. За этот месяц мне пришлось многих допрашивать. А Дарахеева даже не один раз, поскольку он - крайний. В том смысле, что живет на краю села, поэтому мог дать ценные свидетельские показания по убийствам братьев Дубининых и Елагина. К тому же он нашел труп Павла Тимофеевича.
   - Ну, да. Ты об этом рассказывал, - припомнил Сергей. - И что? Получил ты от него ценные сведения?
   - Какой там.
   На лай собаки на крыльцо вышел Степан. Он не удивился, увидев возле своей калитки следователя, - вероятно, прежде рассмотрел гостей в окно.
   - Поди, отсюда! - крикнул он на дворнягу и та, довольна тем, что добросовестно выполнила свою работу, убежала за сарай.
   Дарахеев подошел к калитке.
   - Приветствую, Дмитрий Иванович. И тебе, Сережа, привет, - поздоровался он. - По делу опять или так?
   - Хотели поговорить.
   Степан отворил калитку и впустил гостей во двор.
   - В хату пойдем или здесь поговорим?
   Дарахеев настороженно посматривал на следователя. Наверняка, он уже знал про труп, который нашли на реке, и догадывался, что его будут расспрашивать по этому поводу.
   - Можно и здесь. Вопросов у нас немного. Вчера вечером вы были дома?
   - А как же. Обязательно.
   - Не заходил никто?
   - Куропатов за веревкой приходил.
   - А из незнакомых кто-нибудь с вопросами обращался?
   - Из незнакомых? Откуда ж у нас в селе незнакомые? Вы, наверно, имеете в виду того мертвого человека, которого ваши товарищи увезли.
   - Откуда вы про него знаете? - спросил Старостин.
   - Видел ваши милицейские машины, а об остальном люди рассказали.
   Судя по всему, Степан уже привык давать показания и даже получал от этого некоторое удовольствие. По крайней мере, его небритое, заросшее недельной щетиной лицо все время скалилось, толи от радости, толи от привычки лебезить перед властью. Денисов подумал, что у этого деревенского мужика, одетого в старую одежду и стоптанные ботинки, в которые вместо шнурков были вдеты толстые капроновые нитки, не было лучшего развлечения, чем потрепаться со следователем об очередном происшествии.
   - Да. Я спрашиваю про этого человека. Возможно, он был в деревне вчера вечером или ночью. Поэтому мы выясняем, не обращался ли он к кому-нибудь за помощью?
   - Я его не видел, - ответил Степан.
   - А Жулик вчера ночью не лаял ни на кого?
   Дарахеев задумался.
   - Как же. Лаял. Но это было поздно ночью. Может быть, в час. Я пока с кровати вставал, Жулик уже успокоился. Поэтому я во двор не стал выходить, посмотрел в окно, но там никого не было.
   - А во сколько часов вы вчера легли?
   - Как обычно, часов в одиннадцать. Клавка потащила в постель.
   Степан самодовольно хихикнул, обнажив пожелтевшие от табака кривые зубы.
   - А кто из соседей поздно ложится?
   - Ивановы рано, а вот старик за ними, тот вырезает ложки допоздна. Кузьмичом, его зовут.
   Старостин поблагодарил Дарахеева за помощь, и вместе с Денисовым вышел на улицу.
   Как и предположил Степан, Ивановы легли спать рано и ничего не могли сказать, что же касается Кузьмича, его Дмитрий и Сергей застали во дворе.
   Маленький седой старичок корпел над деревянной конструкцией, напоминающей клетку для кроликов. На вопросы Старостина он ответил с охотой.
   - Вчера я лег поздно.
   - А точнее?
   - Отвык я на часы смотреть. Но это уже было ближе к утру.
   - А свет у вас в доме горел?
   - Как без света? Горел. На веранде, где я работал.
   - Может быть, вы слышали ночью что-нибудь необычное, или, видели незнакомого человека?
   - Нет. Ночью я никого не видел. А слышу я уже плохо. Мог чего-то и не услышать.
   Старик вдруг о чем-то вспомнил.
   - Незнакомого человека я видел вчера утром. Но потом, Федька Иванов мне объяснил, что это племянник Павла Тимофеевича, - Олежка Кулаков.
   - Как вы сказали? - переспросил Денисов. - Племянник Павла Тимофеевича?
   - Да. Сын его сестры. Оказывается, Олежка здесь живет с тех пор, как дядю похоронил. А я его не видел, потому что он на нашей стороне села редко появляется, а на похоронах я не был.
   - А где вы его видели?
   - Он разговаривал Таней Фроловой возле ее дома.
   - Не с той ли Таней, у которой сына зовут Семеном?
   - Да. С ней. Семен к покойному Павлу Тимофеевичу как к деду или отцу относился.
   Когда Старостин и Денисов снова вышли на дорогу, Дмитрий разочарованно заметил:
   - Похоже, Максим не приходил в село. Никто его не видел.
   - Надо ещё поспрашивать людей. Старик мог не услышать Максима, а тот мог не решиться войти во двор.
   Они направились к следующему дому.
   - А почему ты племянником Павла Тимофеевича заинтересовался? - спросил Дмитрий.
   - Я Павлу Тимофеевичу тоже как-никак племянником приходился.
   - Хочешь повидать своего четвероюродного брата?
   - Особого желания нет. Я просто беспокоюсь, не затаил ли Кулаков злобу на одного из нас?
   - Зачем ему на нас злиться? Дядю он знал меньше, чем ты. А неожиданному наследству должен был только обрадоваться.
   - Неизвестно, что это за человек.
   - Мы можем на него посмотреть.
   В ближайших домах про Максима тоже никто ничего не мог сказать. Ночь прошла спокойно, люди не слышали криков о помощи и не видели подозрительных личностей. Таким образом, ниточка, за которую предложил ухватиться Сергей, оборвалась.
   - Значит, не в Варфоломеевку Максим пошел, - сделал вывод Старостин. - Не понятно тогда, куда?
   Они находились недалеко от дома Татьяны, и Дмитрий предложил зайти к ней.
   - Что мы ей скажем? - спросил Сергей.
   - За это не волнуйся. Мне хочется на ее реакцию посмотреть.
   Татьяна вешала во дворе постиранное белье. Увидев гостей, она нахмурилась и, поставив таз на землю, подошла к калитке. Денисов обратил внимание, что среди белья, вывешенного на просушку, была только женская, и подростковая одежда.
   Татьяна сухо поздоровалась и вытерла об юбку мокрые руки. Она не пригласила гостей во двор, предлагая, таким образом, разговаривать через забор.
   - Слышали про несчастье на реке? - спросил Дмитрий.
   - А что случилось?
   - Наш товарищ утонул.
   В глазах женщины промелькнул мстительный огонек, но его быстро затушила искренняя, хотя и очень сдержанная жалость.
   - Сочувствую.
   - Вчера вы были на кладбище. Может быть, видели подозрительных людей?
   - Ваш друг разве не сам утонул?
   Татьяна все время отводила глаза в сторону, но при этом была спокойна. Денисову показалось, что ей неприятны гости, но не настолько, чтоб волноваться и нервничать.
   - Мы думаем, что сам. Но всякое, ведь, бывает.
   - Не видела я никого. Кроме, вот, - Татьяна кивнула на Денисова, - Сергея.
   - А Олег Кулаков не был вчера на кладбище? - спросил Дмитрий и пояснил. - Видели его здесь.
   Старостин задал этот вопрос, чтоб посмотреть, станет ли Татьяна скрывать, что знакома с племянником Павла Сухарева.
   - Кто тут мной интересуется? - раздался уверенный насмешливый голос и на крыльце дома появился невысокий улыбающийся мужчина лет сорока.
   Сергей и Дмитрий удивленно посмотрели на человека, который, судя по всему, все это время находился на веранде и слышал их разговор.
   - Вы - Олег Кулаков? - первым опомнился Старостин.
   - Он самый. А вы кто?
   - Меня зовут Дмитрий Старостин. Я - следователь прокуратуры. А это, - Дмитрий задумался, как лучше представить своего друга, - Сергей Денисов.
   - Знаю. Знаю. Мой дальний родственник.
   Кулаков подошел к забору. Он смотрел доброжелательно, но хитрые, как у цыгана глаза, и волевое лицо, давали понять, что объявившийся родственник Денисова - решительный и отнюдь не мягкий человек.
   - Вы спрашивали, был ли я вчера на кладбище..., - напомнил Олег Кулаков и встал рядом с Татьяной, которая сразу скрестила руки на груди, пытаясь скрыть, что чувствует себя неловко. Ее неловкость нельзя было назвать смущением или стыдом. Вероятно, Татьяна привыкла поступать, как считала нужным, но все же подсознательно переживала из-за того, что скажут люди.
   - ...Не был, - продолжил Кулаков. - И по поводу смерти вашего товарища ничего сказать не могу.
   - Понятно.
   Старостин оказался в затруднительном положении, не зная, как продолжить разговор. В отличие от него, Олег Кулаков чувствовал себя очень уверенно. При этом его разговорчивость больше походила на желание показать свою независимость и превосходство. Этой своей манерой Кулаков производил впечатление достаточно высокомерного типа.
   - Вчера меня, действительно, могли здесь видеть. Я приходил к Тане, - объяснил Кулаков. - Мы с ней познакомились на похоронах дяди Паши. Так уж вышло, что кроме нее у меня в селе больше нет друзей. Поэтому, вот, хожу в гости.
   - Надолго к нам? - поинтересовался Старостин.
   - Мне тут нравится. Я, вообще, собираюсь пожить здесь. Дом и хозяйство есть. Таня тоже предлагает остаться.
   Кулаков демонстративно обнял женщину за плечи.
   - А вы сами откуда? - спросил Старостин.
   Он, как и Денисов, сделал вид, что не видит ничего странного в столь откровенном проявлении дружбы.
   - Из Хабаровска. Но там у меня жизнь складывалась не особенно удачно. Я по натуре человек простой. Женщин тоже люблю простых. Нет у меня тех амбиций, которые нужны, чтоб хорошо жить в большом городе.
   Мужчина усмехнулся, словно предлагая Сергею и Дмитрию уличить его во лжи.
   - Думаю, вам здесь понравится, - заметил Старостин и предпочел закончить разговор. - Спасибо за помощь.
   Дмитрий и Сергей развернулись и, посчитав, что выяснили в Варфоломеевке все, что хотели, направились в сторону реки.
   - Всегда рады помочь, - задорно крикнул им вслед Кулаков.
   Дмитрий оглянулся и с фальшивой признательностью кивнул.
   - Издевается, гад, - произнес он сквозь зубы и обратился к Денисову. - Тебе он тоже не понравился?
   - Скользкая личность. Приклеился к бабе на несколько недель, и плевал на то, что сплетни потом ей житья не дадут.
   - Думаешь, морочит ей голову?
   - Уверен. Решил за дядиной подругой приударить. По лицу видно, что альфонс.
   - А к смерти Максима он или она могут иметь отношение?
   Сергей с сомнением пожал плечами.
   - Татьяна ему, наверняка, рассказала о том, что видела меня на кладбище. Может быть даже, он или Семен крутились возле лагеря вчера вечером. Но как они могли выманить Максима из лагеря? Зачем? Только из мести? Но он им ничего не сделал.
   - Да, - вздохнул Старостин. - Мы явно взяли не тот след. Что было после смерти Максима, вроде, понятно. Но как он погиб и где? Вот вопрос.
   - И, кто его убил, - добавил Денисов.
  
   Вторую половину дня Сергей и Дмитрий провели в лагере. Они почти не разговаривали, и были похожи на двух шахматистов, занятых обдумыванием сложной партии.
   Денисов долго бродил возле палаток - так ему лучше думалось, потом взял удочку и уединился на берегу тихой заводи, где течение не таскало поплавок. Там он сел на стульчик, поставил удилище на рогатку и погрузился в себя. Рыба почти не клевала, поэтому ничто не мешало ему размышлять о происшедшем.
   Старостин оставался в лагере. Он сидел возле неубранного обеденного стола и отрешенно смотрел на сопки, окрашенные в необыкновенно яркие и оттого почти неестественные цвета. Какое-то время он был неподвижен, потом вдруг вскочил на ноги и стал ходить взад-вперед, взволнованный какой-то догадкой или идеей. Целых пол часа он не находил себе места, потом взял себя в руки и снова сел.
   Когда Денисов вернулся с рыбалки, Старостин был уже внешне спокоен. Он не стал рассказывать Сергею о том, что его так взволновало.
   Вечер товарищи по традиции провели возле костра. Горячий ужин и несколько стопок водки помогли им согреться и немного расслабиться. Они не торопился ложиться спать и не рассчитывал быстро уснуть, поскольку самые невероятные мысли сотрясали их воображение и шумели в головах как неугомонные погремушки. Ближе к полуночи Денисову стало казаться, что где-то поблизости притаился человек, убивший прошлой ночью Максима. Подобные мысли эффективно прогоняли сон и всякое желание прилечь в не вызывающей доверия брезентовой палатке.
   Когда время на часах приблизилось к двенадцати, и последние заготовленные дрова были брошены в костер, Сергей спросил:
   - Слышь, Дима? Может быть, сегодня поспим в машине вдвоем? Лучше лежать, скрючившись, в машине, чем где-нибудь в овражке, - попробовал пошутить он.
   - Давай поменяемся местами. Я посплю в палатке, - предложил Старостин.
   - Нет. Если не хочешь спать вдвоем, я останусь в палатке.
   - Я не из вежливости уступаю тебе место. Просто я вчера так измучился спать сидя, что больше всего на свете хочу вытянуться по-человечески.
   - После того, что случилось с Максом, спать в палатке опасно, - напомнил Сергей.
   - Я так не думаю. Максима убили не здесь. Но, если хочешь, чтоб мне было спокойнее, я возьму с собой ружье.
   Денисов задумался над тем, не показалось ли Дмитрию его предложение проявлением трусости. Однако, смерть Максима была настолько странной и необъяснимой, что было безрассудством подвергать себя неоправданному риску. Сергей еще раз попытался уговорить Старостина переночевать в машине, а когда тот снова отказался, решил, что будет присматривать за палаткой Дмитрия.
   Когда дрова в костре превратились в красные угли, Старостин взял спрятанное в машине пятизарядное помповое ружье и отправился спать в зеленую палатку. По понятным причинам, ночевать в палатке Максима, которая была более просторной и удобной, ему не захотелось.
   Денисов некоторое время стоял возле машины, прислушиваясь к таинственным ночным звукам. Редкий лес, окружавший лагерь, и воображаемые опасности вызывали у него тревогу за товарища. Он сомневался, правильно ли поступил, позволив Дмитрию спать в палатке. Наконец, решив, что менять что-либо было уже поздно, Сергей сел в джип и опустил спинку своего сиденья. В такой частично расслабленной позе у него был шанс задремать, и при этом, он мог видеть палатки и тлеющий костер.
   Водка в этот вечер Денисова не брала, а спать сидя не у каждого трезвого человека получается. Сергей знал свои привычки и был уверен, что заснет не скоро, поэтому он снова стал думать о событиях прошедшего дня и ночи, иногда закрывая глаза, чтобы проверить, готова ли усталость напустить на него успокоительный сон.
   В таком расслабленном состоянии Денисов просидел около часа, но его бодрствующий мозг не собирался быстро сдаваться. Сергей вспомнил, что в автомобильной аптечке были таблетки валерианы, которые могли помочь справиться с бессонницей.
   "Кажется, я клал туда еще и димедрол" - подумал он.
   Через пять минут, которых хватило, чтоб окончательно убедиться, что сна не было ни в одном глазу, Денисов поборол лень и приказал себя заглянуть в багажник за аптечкой. Однако, в тот момент, когда рука Сергея готова была прикоснуться к дверной ручке, он боковым зрением увидел черную тень, выросшую, словно из-под земли, возле одной из палаток. От неожиданности Денисов вздрогнул.
   Сергей испугался не за себя, а за Старостина. Он сразу вспомнил на первый взгляд беспочвенные и надуманные страхи, которые одолевали его весь вечер. Присмотревшись, Денисов к своему ужасу разглядел почти сливающуюся с темнотой человеческую фигуру, застывшую, словно в раздумьях, как раз у входа в палатку, в которой спал Дмитрий.
   Денисов схватился за дверную ручку, намереваясь выпрыгнуть из машины и поспешить на помощь другу. Однако, он не успел это сделать, потому что в последний момент узнал в незнакомце Старостина.
   "Тьфу, ты! - чувствуя облегчение, мысленно выругался Сергей. - Чуть не напугал Диму".
   Он не успел подумать о том, зачем Старостин вышел из палатки, как снова насторожился, потому что Дмитрий повел себя очень странно. Он нагнулся, будто старался быть не замеченным, и подошел к палатке, в которой еще вчера жил Максим.
   "Что он делает?" - удивился Денисов.
   Однако палатка не интересовала Старостина, он прошел мимо нее, и все так же воровато пригибаясь к земле, быстро пошел по тропинке, ведущей к кладбищу.
   "Ни чего себе! Куда это он собрался? - еще больше изумился Сергей. - От кого он прячется? От меня?"
   Денисов заметил, что в руке Дмитрия было ружье.
   "Значит, неспроста он решил спать один в палатке и взял ружье!" - смекнул Сергей.
   Когда крадущаяся фигура исчезла в темноте, Денисов открыл дверцу и вылез из машины. Хотя поступок Старостина был ему непонятен, Сергей принял решение догнать следователя и узнать у него, в чем дело.
   Он так и поступил. Темнота не была для Денисова серьезным препятствием - он хорошо знал каждый поворот тропинки. Пройдя быстрым шагом около ста метров, Сергей увидел впереди свет. Это был луч от фонаря в руке Дмитрия. Удалившись от лагеря, Старостин выпрямился во весь рост и включил фонарик. Теперь он шел уверенно, не опасаясь ни реальных убийц, ни мистических сил, обитавших на кладбище.
   "Будет лучше за ним проследить, - решил Денисов. - Если его сейчас догнать, он может наплести кучу небылиц. Если он раньше мне ничего не сказал о своих планах, с какой стати ему теперь откровенничать?"
   Сергей, не торопясь, пошел по тропинке, ориентируясь на блуждающий впереди луч света. Он был готов в любой момент упасть на землю, если бы его товарищ что-то заподозрил и обернулся.
   Чем дальше Сергей шел за Старостиным, тем более неспокойно становилось у него на сердце. Денисов не сомневался, что ночная вылазка Дмитрия была каким-то образом связана со смертью Максима, и ему становилось не по себе при мысли, что Старостин был как-то причастен к этой беде.
  
  
  
   Глава 7.
  
  
   Дмитрий шел по тропинке, которую хорошо запомнил за дни, проведенные в Варфоломеевке. В правой руке он держал ружьё, в левой - фонарь. Ночь, бормочущая река и ветер, колышущий деревья на кладбище, нисколько его не пугали. Он шел уверенно, и ничего не боялся. Единственное, что его беспокоило, так это сомнения, которые принято называть совестью и тревога за то, что о его поступке могут однажды узнать не те люди.
   Возле ворот кладбища тропинка соединилась с дорогой. Старостин выключил фонарь и спрятал его в карман куртки. Дальше он пошел, полагаясь только на зрение, поскольку не хотел привлекать к себе внимание светом фонаря. Заросли полыни, вплотную подступавшие к дороге, возле дома Валерия Елагина сменились низкой травой, и от этого Дмитрию показалось, что ночь стала светлее. Варфоломеевка поначалу не выдавала себя ни единым огоньком. Только приблизившись к селу, Старостин увидел вдали одинокие светящиеся окна. Первым огоньком было окно Степана Дарахеева, следующим - веранда Кузьмича, на которой пенсионер стругал деревянные ложки.
   Дмитрий остановился возле калитки Дарахеева. Он даже не успел открыть рта - как всегда из ниоткуда выскочил задиристый пес и звонко залаял.
   - Молодец, Жулик, - похвалил Старостин и стал ждать.
   На лай собаки еще в одном окне дома загорелся свет, после чего отворилась входная дверь, и на крыльцо вышел недовольный Степан Дарахеев.
   - Кто там? - грубо крикнул он, всматриваясь в темноту.
   - Это я. Старостин.
   Дарахеев был готов сорваться на нецензурную брань, но, узнав голос, с удивлением и тревогой посмотрел туда, где стоял следователь.
   - Дмитрий Иванович? - не веря своим ушам, переспросил он.
   - Да. Это я, Степан.
   Дарахеев замер на крыльце в нерешительности.
   - Жулик, место! Это - свои, - после короткого замешательства крикнул он на собаку.
   Бдительный страж сразу дружелюбно замахал хвостом, приглашая гостя во двор.
   - Заходите.
   Старостин отворил калитку и вошел.
   - Что за срочное дело? - спросил Дарахеев, бросив беспокойный взгляд на ружье в руках следователя. - Что-то случилось?
   - Вроде того, - ответил Старостин. - Зайдем в хату?
   - Конечно.
   Дарахеев пропустил гостя в дом.
   Старостин миновал тесные сени и остановился на пороге кухни на связанном из разноцветных тряпочек половике.
   - Да, не разувайтесь. Садитесь на стул, - разрешил Степан.
   Дмитрий подошел к столу.
   В этот момент в дверях спальни появилась Клавдия. Она куталась в большой платок, из-под которого выглядывала белая ночная сорочка. Лицо женщины было испуганным, будто к ней в дом пришел не представитель закона, а ночной грабитель.
   - Поди спать, - прикрикнул на супругу Дарахеев, и та словно затюканная собачонка послушно спряталась в спальне.
   Степан сел за стол напротив гостя и поправил занавески на окне.
   Старостин заметил нервозность хозяина и, желая продемонстрировать ему, что полностью контролирует ситуацию, прислонил ружье к стене.
   Дарахеев выжидающе посмотрел на следователя. Тело Степана было напряжено, а в бегающих глазах читалась сильная тревога и растерянность.
   - Что стряслось-то? - спросил Дарахеев, нервно скребя грязными ногтями о колени.
   Старостин не торопился с ответом. Он пристально и спокойно разглядывал Дарахеева, словно перед ним был совсем незнакомый ему человек.
   Степан облизнул пересохшие губы. Ему все труднее было скрывать, что ночной визит следователя его напугал.
   - Что-то с Сергеем? - предположил Дарахеев, но, увидев усмешку, коснувшуюся губ Старостина, осекся.
   - С Сергеем все в порядке, - успокоил его Дмитрий. - Но что прикажешь делать с тобой?
   - Со мной?
   Старостин заметил, что Степана охватила мелкая дрожь.
   - Максима как убил?! - рубанул Дмитрий, заставив Дарахеева испуганно отпрянуть назад.
   - Я его не убивал, - побледнел он.
   - Ничего. Сами докажем, - пообещал Старостин. - Может быть, ты еще скажешь, что он вчера ночью к тебе не приходил?
   Из соседней комнаты донесся женский плач. Вероятно, Клавдия слышала их разговор. Степан бросил затравленный взгляд в сторону спальни и опустил глаза в пол.
   - Не было его, - ответил он.
   - Был. И я могу тебе напомнить, зачем он приходил....
   Дмитрий уверенно вел допрос, но при этом ни на секунду не забывал о ружье, которое находилось рядом с его рукой. Еще подходя к дому Дарахеева, он предусмотрительно снял ружье с предохранителя и загнал один патрон в ствол.
   Степан молчал.
   - ...Максим приходил к тебе за золотом.
   Дарахеев почти не отреагировал на эти слова, лишь еще сильней сжался.
   - Ты почему, Степан, когда нашел труп Павла Сухарева, не сказал мне, что на нем был рюкзак с золотом? - осуждающе спросил Старостин. - Хотя, понимаю, почему. Решил оставить его себе?!
   Степан отвернулся.
   - Ну. То, что ты золото спрятал, можно как-то объяснить. Но зачем ты убил Максима? Не захотел делиться? Хотел сам золотом владеть?
   - Не убивал я, - упрямо произнес Дарахеев.
   - Ну, а в том, что Максим приходил к тебе вчера вечером признаешься?!
   - Да.
   Если бы Степан поднял глаза, то увидел бы на лице Старостина торжествующую улыбку.
   - А то, что рюкзак с золотом был на трупе Сухарева, признаешь?
   - Да.
   - Ну, тогда и в убийстве должен сознаться, - более спокойным тоном заметил Дмитрий.
   - Не убивал я его. Это был несчастный случай.
   - Ладно. Хватит в прятки играть, рассказывай, как все было, - потребовал Старостин.
   Дарахеев пол минуты молчал, потом медленно стал рассказывать:
   - Вчера я долго не ложился спать. Среди ночи услышал, как залаял Жулик, и вышел во двор. За калиткой стоял ваш Максим. Я его тогда не знал, спросил, что ему нужно. Он сказал, что ищет Степана Дарахеева, и попросил объяснить дорогу. Я сразу почувствовал неладное, - подозрительно, что незнакомый человек пришел ночью со стороны реки и ищет меня, но все равно врать не стал, сказал, что я и есть Дарахеев.
   Степан провел тыльной стороной ладони по лбу, на котором выступили капли пота.
   - Максим хотел со мной поговорить, - продолжал Дарахеев. - Я его в хату не стал впускать, - там Клава спала, да и не к чему постороннего в дом заводить. Мы отошли подальше от калитки, и он сказал мне, что знает о том, что я забрал рюкзак с золотом, который был на покойнике. Я растерялся, потому что не понимал, откуда он мог это знать, и во всем сознался. Потом Максим рассказал, что он - аквалангист, и что они с Сергеем искали это золото, что нашли лишь место, где утонул Павел Тимофеевич, но золота там не оказалось.... Понимаешь?!... На самом деле, он точно не знал, что золото - у меня. Я понял, что поступил как дурак, когда во всем сознался. Можно было отпираться, мол, не было на Паше рюкзака с золотом. Но было уже поздно.
   По досаде, отразившейся на небритом лице Дарахеева, было отчетливо видно, что Степан до сих пор упрекал себя глупость, которую допустил, когда признался Максиму в том, что взял золото.
   - Уж, я бы нашел, куда перепрятать золото, если бы сразу послал вашего приятеля подальше. Но, поскольку я во всем сознался, пришлось слушать, что Максим хочет. Он сказал, что никто кроме него не знает о том, что золото - у меня. И попросил за молчание половину.
   Степан сглотнул слюну.
   - Не буду врать, мне было жаль золота, но не убивать же из-за него человека?! Пришлось с Максимом согласиться. Золото я прячу на чердаке. А ваш Максим, оказалось, не верил мне и боялся, что я его как-нибудь обману, поэтому он сказал, что сам полезет на чердак. Полезть то полез, но под ним одна из перекладин сломалась, и он упал с лестницы. А у меня под ней чурка стоит с наковальней. Вот он об нее голову и расшиб.
   Дарахеев стиснул пальцами колени.
   - Смотри, Степан. Правду мне говори, - строго напомнил Старостин. - Если не поверю, что правду говоришь, хуже будет.
   - Не убивал я его! - воскликнул Дарахеев. - Ваши очкарики подтвердят, что Максим разбил череп о наковальню, а она у меня к чурбану намертво прибита. Вместе они весят килограмм пятьдесят! Не мог же я поднять такую тяжесть и стукнуть пацана по голове!
   - Ладно. Пока верю, - успокоил его Старостин. - Что было дальше?
   - Клавка услышала шум и вышла во двор. Увидела всё, и в истерику. Она тогда еще ничего не знала про золото. Я как мог ее успокоил и отвел в хату. Потом долго думал, что делать. Наконец, решил отнести труп на речку, а пока нес, вспомнил, что Максим говорил, будто он аквалангист. Люди в селе уже несколько дней поговаривали, что какая-то кампания из города отдыхает на речке возле кладбища. Вот я и придумал, сделать все как несчастный случай. Раздел парня, взял одежду и нашел ваш лагерь. По храпу определил пустую палатку. Забросил в нее вещи, забрал резиновый костюм и акваланг. Ну, а потом одел это все на Максима, и сбросил его в реку.
   Дарахеев замолчал, подойдя к концу своего рассказа.
   После продолжительной паузы, Степан с надеждой посмотрел на Дмитрия и спросил:
  -- Что теперь будет?!
   - Не знаю. Трудно будет доказать, что ты не умышленно убил Максима.
   Дарахеев не знал всех тонкостей судопроизводства, поэтому ему его положение казалось безнадежным.
   - Не хотел я.
   - Плохо то, что у Максима осталась жена и маленький ребенок.
   Степан насторожился. Он только в этот момент впервые подумал о том, что их встреча проходила довольно странно. Почему Старостин пришел к нему ночью? Почему один?
   Дарахеев внимательно посмотрел на следователя, и в его глазах блеснула искорка надежды.
   - Может быть, отдадим его семье часть золота, из-за которого все произошло?! - предложил он.
   Старостин стойко выдержал вопрошающий взгляд Дарахеева, хотя при фразе "часть золота" с трудом сдержал улыбку. Несмотря на всю серьезность своего положения, Степан не желал расставаться с золотом, которое уже привык считать своим.
   Приняв молчание следователя за колебание, Дарахеев стал убеждать его с удвоенной силой:
   - Я, ведь, не убийца! И семье Максима никто кроме нас не поможет! Если меня посадят, каково будет Клаве одной?! ...
   После длительных уговоров, сопровождавшихся рыданиями жены Степана, Старостин положил ладонь на стол и сказал:
   - Поступим так....
   Дарахеев замолчал, и, затаив дыхание, уставился на Дмитрия, так, словно перед ним был уже не следователь, а судья, оглашающий приговор.
   - ...Половину золота, которое было в рюкзаке, отдадим жене Максима. Остальное оставишь себе.
   Степан от переполнявшего его возбуждения вскочил на ноги.
   - Справедливо решил! Очень справедливо! Пойдем сейчас же достанем золото и разделим.
   Старостин продолжал сидеть, словно заново обдумывая свое решение.
   - Все верно. Правильно решил, - повторял Дарахеев.
   - Ладно, пойдем.
   Дмитрий взял ружье и спокойным шагом направился двери. Степан наоборот засуетился. Он подбежал к кухонному столу, стал рыться в нем, отбрасывая в сторону ненужные предметы, пока не нашел полиэтиленовый пакет, затем бросился Старостину вдогонку.
   Он догнал Дмитрия на крыльце.
   - Сюда. Сюда, - услужливо бормотал Степан.
   Они обошли вокруг дома и остановились возле лестницы, приставленной к чердаку. Окно спальни тускло освещало большой пень, к которому огромными гвоздями была прибита наковальня. На ржавом металле следов крови не было видно. Судя по свежим опилкам, разбросанным возле пня, Дарахеев пытался скрыть следы трагедии и, наверняка, смыл кровь с наковальни.
   - Сами залезите или я? - спросил Степан.
   - Лезь.
   Дарахеев быстро вскарабкался по лестнице.
   Одна из верхних перекладин была новее и светлее других, вероятно, ее прибили совсем недавно. Старостин предположил, что именно она сломалась под ногой Максима.
   Поднявшись наверх, Степан повернул вертушку и влез через небольшую дверцу на чердак. Он пробыл на чердаке совсем недолго, подтверждая тем самым, что не имел намерения обмануть Дмитрия. Старостин услышал шум отодвигаемых досок и скрежет железок, под которыми Дарахеев прятал свою драгоценную находку. Когда звуки стихли, в черном прямоугольнике чердачного отверстия появилась голова Степана.
   Нащупав ногой лестницу, он быстро спустился вниз, держа в руке старый брезентовый рюкзак.
   Дарахеев глубоко и часто дышал.
   - Вот он, - дрожащим голосом произнес Степан и положил рюкзак на землю.
   Присев на корточки, Дарахеев трясущимися руками развязал тугой узел и расправил горловину рюкзака.
   - Тут в пакете четыре одинаковых свертка, - с сильным волнением прошептал он и воровато оглянулся по сторонам. - Наверно, это Паша разделил золото на равные части.
   Старостин наклонился, чтоб лучше разглядеть содержимое рюкзака.
   Степан вынул из рюкзака черный полиэтиленовый пакет, аккуратно положил его на землю и развернул. Внутри пакета лежали четыре небольших полиэтиленовых мешочка.
   Вероятно, кто-то из прежних хозяев золота, Павел Тимофеевич или Михаил Дубинин, опасаясь, что золото может прорвать пакет и рассыпаться, расфасовал его в полиэтиленовые мешки и туго завязал их, как это делают женщины на рынке, когда завязывают пакеты с яйцами. В результате получились небольшие круглые узелки с длинными полиэтиленовыми хвостами.
   Дарахеев достал из кармана пакет, который захватил из дома, и переложил в него два мешочка.
   - Вот, два твоих, - все с той же дрожью в голосе произнес он. - Будешь смотреть?
   - Нет.
   Степан быстро завязал свой пакет, спрятал его в рюкзак, и торопливо затянул горловину рюкзака.
   - Вроде, всё, - прошептал он и еще больше засуетился, вздрагивая при этом так сильно, словно через него пропускали разряды электричества.
   Встав на ноги, он подошел к лестнице и с ловкостью обезьяны забрался на чердак. На это раз он задержался там совсем ненадолго, вероятно, намереваясь надежней перепрятать золото уже при свете дня.
   Пока Дарахеев находился на чердаке, Старостин взвесил в руке один из свертков. Он был тяжелым, но небольшим, легко помещаясь на ладони. Дмитрий сжал мешочек пальцами. На ощупь казалось, что сверток наполнен смесью песка и более крупных камешков, однако внушительный вес не оставлял сомнения, что внутри пакета - настоящее золото.
   Дмитрий спрятал сверток в правый карман куртки, затем достал из пакета второй мешочек с золотом и положил ее в левый карман. Потяжелевшая куртка сразу стала ощутимо давить на плечи.
   Когда Степан спустился с чердака на землю, Старостин протянул ему освободившийся пакет.
   - Не пригодился, - коротко объяснил он и направился к калитке.
   Дарахеев, нервно комкая в руках полиэтилен, поплелся следом. Судя по растерянному выражению его лица, он в данный момент туго соображал.
   Выйдя на улицу, Старостин в последний раз обернулся, словно хотел попрощаться со Степаном, но так ничего и не сказал, только кивнул и пошел по дороге в лагерь.
   У Дмитрия было тяжело на душе. Как ни странно, он не почувствовал ни большого счастья, ни даже маленькой радости, когда золото оказалось в его карманах. Наоборот, он ощутил неприятную горечь и стыд. У него перед глазами мелькали, сменяя друг друга, жадный взгляд Дарахеева и его трясущиеся руки. Старостин понимал, что теперь они со Степаном ничем не отличаются, и из-за этого он был сам себе противен.
   "Может быть, действительно, отдать это золото жене Максима?"
   Эта мысль, пока еще далекая от обдуманного решения, улучшила ему настроение.
   Дмитрий закинул ружье на плечо и включил фонарик, уже не беспокоясь о том, что его могут увидеть.
  
  
   Глава 8.
  
  
   ...Вскоре Денисову стало понятно, что следователь направляется в село.
   Даже когда Старостин выключил фонарик, Сергей продолжал держаться от него на приличном расстоянии. Облака закрывали луну, давая возможность подойти значительно ближе к маячившей впереди, почти лишенной очертаний фигуре. Однако, Денисов не хотел рисковать, поскольку любой попавший под ногу камень мог выдать Старостину его присутствие. Когда спина следователя растворялась в ночи, Сергей ориентировался на звук его шагов. Это было не сложно, потому что Дмитрий, отойдя от лагеря, уже не прятался. Он шел уверенно, не догадываясь о том, что за ним следят. Двигаясь таким тандемом, они скоро достигли окраины Варфоломеевки.
   Возле дома Дарахеева Старостин остановился. Денисов вовремя заметил это и замедлил шаг. Поскольку Дмитрий продолжал стоять на месте, Сергей присел, желая слиться в одно целое с травой и дорогой.
   Когда залаял Жулик, стало окончательно ясно, что Дмитрий шел именно сюда. Денисов принялся гадать, зачем следователь решил навестить Степана, выбрал для этого ночь и соблюдает повышенную секретность? Днем, когда они разговаривали с Дарахеевым, ничто не указывало на то, что у Дмитрия и Степана могли быть какие-то общие дела или тайны. Между тем, в этот поздний час в доме Дарахеева горел свет, возможно, Степан ждал Старостина, а, возможно, просто еще не лег спать.
   Когда Дарахеев успокоил собаку и запустил следователя в дом, Денисов подошел к калитке. Он двигался очень медленно и осторожно, чтобы его не услышал Жулик. Занавески на окнах не позволяли подглядеть, что происходило в доме, поэтому Сергей перепрыгнул через небольшой овражек и спрятался в придорожных кустах.
   "Зачем Дима пришел к Дарахееву? Если это как-то связано со смертью Максима, почему он не сказал об этом мне и пришел один? Какие тайны могут быть у них от меня?"
   Таким образом, Денисову было над чем подумать, пока Старостин находился в доме.
   Когда следователь и Степан снова вышли во двор, они еще раз удивили Сергея, поскольку не расстались, а вместе направились за угол дома. Что они там делали, Денисов не видел. Через некоторое время, Старостин, а за ним и Степан, вышли из-за дома. Дарахеев проводил гостя до калитки, после чего они расстались.
   Дмитрий был серьезен. Кивнув на прощание Степану, он медленно побрел, по всей видимости, обратно в лагерь, при этом о чем-то напряженно размышляя.
   Дарахеев вел себя еще более странно. Он был чем-то сильно подавлен. Когда Старостин ушел, Степан еще некоторое время стоял возле калитки, смотря остекленевшим взглядом в ту сторону, где прятался Сергей. Денисов даже стал беспокоиться о надежности своего укрытия, но, оказалось, что Дарахеев, всего лишь о чем-то задумался. Вскоре он вышел из своего минутного оцепенения и, вспомнив о чем-то, побежал в дом.
   "Видимо, у них состоялся не очень приятный разговор" - решил Сергей.
   Он выбрался из кустов и поспешил вслед за Дмитрием, который к тому времени уже удалился на значительное расстояние. Старостин не прятался, освещая себе путь фонариком. Когда расстояние между ними сократилось, Денисов замедлил шаг.
   Перед Сергеем снова встал непростой вопрос, - что ему следовало сделать: догнать Дмитрия и заставить его объясниться или попытаться разобраться во всем самостоятельно?
   Оба варианта Денисову не нравились.
   Вначале Сергей хотел выяснить все незамедлительно, но, проходя мимо дома Елагина, вспомнил, как часто ошибался в людях, и решил не торопиться.
   Он стал ломать голову над тем, как лучше поступить.
   Из задумчивости Денисова вывел странный, доносившийся, как ему показалось, откуда-то сзади шум. Сергей остановился и прислушался. Шум был тихим, но быстро нарастал. Денисов насторожился.
   "Словно пустую бочку катят по земле", - предположил он.
   Внезапно, Сергей догадался, что означали эти звуки, - кто-то быстро, но при этом осторожно, стараясь себя не обнаружить, бежал за ним по дороге. Неожиданная разгадка застала Денисова врасплох. Он понял, что преследователь уже почти догнал его, и вот-вот должен вынырнуть на него из темноты.
   Сергей словно ящерица метнулся к обочине и растянулся на земле. К сожалению, трава здесь была не такой высокой, чтоб надежно скрыть Денисова от чужих глаз. Сергей коснулся лицом травы и целиком положился на свое везение и темноту.
   Шаги быстро приближались. Денисов как солдат, принявший упор лежа, напряг мышцы, чтоб успеть вскочить на ноги, если преследователь его заметит. Однако шаги вдруг стали более приглушенными, как если бы человек уже бежал не по дороге, а по мягкому дерну, а потом стали удаляться.
   Денисов поднял голову и огляделся по сторонам. Он ничего не увидел, но его слух достаточно точно определил, откуда в последний раз донесся звук шагов. Сергей уже хорошо знал местность, поэтому предположил, что человек возле дома Елагина свернул на тропинку, которая вела к сгоревшему дому Дубининых и дальше к реке.
   Денисов встал, и осмотрелся. По дороге, значительно удалившись, по-прежнему скользил луч от фонарика Старостина. После этого происшествия, погруженная в кромешную тьму равнина с нечеткими силуэтами кустов и деревьев показалась Денисову более зловещей и враждебной. Это впечатление усилилось, когда Сергей вспомнил, что поблизости от этого места в течение месяца произошли сразу три убийства, а, если брать в расчет окраину Варфоломеевки и реку - все пять.
   Беспечность, которая было появилась, когда Сергей выяснил, к кому ходил Старостин, бесследно исчезла. С тревогой оглядываясь по сторонам, Денисов снова стал нагонять Дмитрия. Теперь его мысли занимала не встреча Димы с Дарахеевым, а неизвестный, совершающий по ночам столь странные пробежки.
   "Кто это мог быть? Если бы человек не свернул с дороги, можно было бы предположить, что это - Степан Дарахеев, который что-то забыл и пытается догнать Дмитрия. Но он бежал не за Старостиным. Тогда куда?"
   Теперь Денисов шел более осторожно, присматриваясь к окружающим кустам и траве, которая становилась все гуще и выше.
   "Чего я боюсь? Этот человек бежал, наверняка, не за мной".
   Однако все, что не имело объяснений, подсознательно вызывало у Сергея тревогу, поэтому ему вдруг стало очень неуютно находиться одному на пустынной дороге, на окраине богом забытого таежного села. Ему даже захотелось догнать Старостина, чтобы поговорить с ним и заодно избавиться от охватившего его неприятного гнетущего чувства.
   В этот момент через какую-то прореху в облаке выглянула луна и осветила равнину и лес, который поднимался черной стеной там, где начиналось кладбище. Сергей отошел к краю дороги ближе к зарослям травы. Здесь его трудно было заметить, если бы Дмитрий вдруг решил оглянуться.
   Зыбкий лунный свет оживил спящую равнину и вернул Денисову уверенность.
   В следующую секунду Сергей увидел нечто странное.
   От неожиданности сердце Денисова ёкнуло.
   Ему показалось, что фигура Старостина раздвоилась.
   Денисов остановился и словно сова уставился в темноту.
   Силуэт следователя снова слился воедино, а потом разделился.
   Сергей понял, что происходит, когда было уже слишком поздно. Он догадался, что означали эти превращения - Старостин не раздвоился, просто впереди Сергея был уже не один человек, а два. Кто-то вышел из зарослей травы и подошел к Дмитрию. Сзади или спереди?!
   Денисов открыл рот, чтоб закричать, но не успел. Чей-то слабый крик разнесся над равниной. Луч от фонаря описал в небе дугу и замер, превратившись в большое пятно на дороге, в центре которого две человеческие фигуры повалились на землю.
   Сергей сдержал крик и побежал вперед.
   Преодолев половину пути, Денисов уже отчетливо видел Старостина, лежащего на земле лицом вниз. Руки следователя были безжизненно раскинуты. У него на спине, не давая пошевелиться, сидел другой человек и шарил у Дмитрия по карманам.
   Сергей узнал этого человека. Это был Степан Дарахеев.
   События последних минут быстро собрались в единую мозаику, и Денисов понял, чьи шаги он слышал возле дома Елагина. Ему стало ясно, почему Дарахеев побежал к реке. Тот просто воспользовался окружными тропинками, чтобы незаметно догнать Старостина и напасть на него из придорожных кустов.
   Все это пришло в голову Сергею, пока он бежал.
   Когда Денисову оставалось преодолеть считанные метры, чтобы оказаться прямо за спиной Степана, он увидел нож, который лежал возле колена Дарахеева. Видимо, Степан бросил его на землю, чтобы освободить руки.
   У Сергея была возможность напасть на Дарахеева, пока тот был безоружен. Через мгновения или секунды Степан мог услышать шаги Сергея и обернуться.
   Однако Дарахеев все ещё не замечал стремительно надвигающуюся на него угрозу. Он словно обезумивший зверь, раздирающий клыками жертву, дергал молнию на куртке Старостина, пытаясь достать из его кармана сверток с золотом. Другой пакет он уже держал в трясущейся руке.
   Сергей приготовился к решительному прыжку, но в последний момент увидел на дороге оброненное ружье. Вероятно, оно слетело с плеча Дмитрия, когда тот упал. Денисов на бегу подхватил ружье.
   Степан перестал выворачивать карман и поднял голову. Он только сейчас услышал за своей спиной посторонние звуки. Денисов не стал ждать, когда Дарахеев поймет, в чем дело. Он широко замахнулся и ударил Степана прикладом по голове, попав куда-то между виском и затылком. Дарахеев вскрикнул от боли, покачнулся и повалился на землю рядом со Старостиным.
   Сергей замахнулся снова, готовясь нанести повторный удар. Однако, лицо Дарахеева, который при падении перевернулся на спину, было безразличным как у покойника. Денисов, тяжело дыша, опустил ружье.
   Следователь Старостин не подавал признаков жизни. На его куртке под правой лопаткой расплылось темное пятно.
   Денисов встал на колени и положил ружье на землю, на всякий случай, подальше от Степана. Свет от фонарика ударил Сергею в лицо и заставил прищуриться, но времени, чтоб поднять фонарик, у Денисова не было, - он хотел поскорее узнать, жив Дмитрий или нет.
   Сергей наклонился, взял в руку запястье Старостина и надавил тремя пальцами на артерию. Подушечки пальцев почувствовали слабые ритмичные удары, которые подтверждали, что сердце Дмитрия бьется.
   Это вселило в Денисова надежду. Оставалось выяснить, насколько серьезны были раны Старостина.
   Куртка на Дмитрии была расстегнута, поэтому Сергей, не причинив раненному лишних страданий, поднял ее нижний край и забросил Дмитрию на плечи. В левом кармане куртки лежало что-то тяжелое, - сверток, который Дарахеев не смог достать из-за заевшей молнии.
   Под курткой у Старостина была белая футболка. Пятно крови на ней оказалось еще больше, чем на куртке. Порез в футболке был всего один, но через него продолжала быстро сочиться кровь.
   Денисов почти ничего не знал о первой медицинской помощи, которую следовало оказывать в подобных случаях. Его скудные познаний в этой области распространялся только на ранения конечностей, при которых накладывается жгут. Сергей решил, что при ранении спины, как и при любых других, прежде всего надо остановить кровь.
   Он взял двумя руками край окровавленной футболки и с силой рванул ее. Ткань с треском разорвалась, обнажив спину. Из-за разводов крови на теле трудно было что-либо разглядеть, тем более, что куртка бросала тень на рану. Чтобы поднять фонарик, у Денисов не было времени. Однако, главное Сергей увидел, - порез от ножа был, действительно, всего один, при этом он оказался очень широкий. Это могло означать, что нож, задев ребра, вошел в спину не под прямым углом. При таком ранении, можно было надеяться, что нож не задел легкое.
   Денисов еще несколько раз рванул непрочную ткань. Собрав в комок обрывки тряпок, он приложил их к ране. Старостин застонал от боли и пошевелился.
   - Лежи, лежи, - успокоил его Сергей. - Все в порядке. Ты - в безопасности.
   Немного придя в себя, Дмитрий повернул голову набок, чтобы посмотреть на товарища.
   - Что случилось? - хрипло прошептал он.
   - Дарахеев напал на тебя и ударил ножом.
   - Вот черт! - проскрипел зубами следователь. - А где он сам?
   - Рядом с тобой лежит. Я его ударил прикладом по голове.
   Старостин закашлял. Сергей поднес ладонь к его рту, а потом рассмотрел ее, повернув к свету фонаря. Следов крови на ладони не было. Это могло означать, что нож, действительно, не задел легкое, и рана была не смертельна.
   - Как себя чувствуешь?
   - Боль в спине. Кажется, я даже терял сознание.
   - Да. Я думал, что ты - покойник. Тебе повезло, что Дарахеев ударил всего один раз.
   Старостин криво улыбнулся.
   - А как ты здесь оказался?
   - Следил за тобой.
   - Значит, все знаешь?
   - Кое-что. Остальное тебе придется мне рассказать.
   Дмитрий еще раз улыбнулся, на это раз покорно.
   - Давай, я повернусь на бок, - предложил он.
   - Лежи пока. Кровь еще идет.
   Старостин расслабился и закрыл глаза.
   Денисов приподнял окровавленную тряпицу и посмотрел на рану. Кровь продолжала сочиться, но уже медленнее.
   Сергей был так поглощен состоянием Дмитрия, что не заметил, как Дарахеев открыл глаза. Несколько секунд Степан смотрел на небо, плохо соображая из-за боли в голове. Постепенно, он вспомнил, что произошло, и услышал голоса Старостина и Сергея. Пошевелив пальцами, Степан нащупал на земле рукоять охотничьего ножа.
   Как выдрессированная бойцовская собака Дарахеев, едва придя в сознание, был готов наброситься на Денисова. Он не знал наверняка, как удар, нанесенным Сергеем, повлиял на его физическое состояние, подчинятся ли ему в решающую минуту ноги, руки и голова. Но, несмотря на эту неопределенность и на сильную боль в левом виске, Дарахеев решил напасть немедленно, пока Сергей еще говорил спокойно, видимо, не замечая, что Степан пришел в себя.
   Теперь не только золото, но и страх перед наказанием толкали Дарахеева на убийство.
   Дарахеев сжал в руке нож, и, собрав все силы, напал на Денисова.
   Первая попытка оказалась неудачной. Как только Степан рывком сел на землю, цветные круги поплыли у него перед глазами, и Дарахеев на некоторое время фактически ослеп. Вероятно, поэтому, лезвие ножа промелькнуло возле руки Сергея, а не вонзилось ему в шею, как Дарахеев рассчитывал.
   Понимая, что ситуация складывается не лучшим образом, Степан встал на четвереньки и снова попытался достать ножом Денисова, который словно человек-невидимка растворился в темноте. На самом деле, Сергей всего лишь отодвинулся в сторону, но оттого, что в голове Степана царил хаос, а глаза почти ничего не видели, Дарахееву показалось, что Сергей исчез.
   Когда Степан был готов сделать третий рывок к своему неуязвимому противнику, перед его левым глазом неожиданно возник ствол ружья. Дарахеев в ужасе отпрянул. Из ствола вырвался сноп огня. Раздался чудовищный грохот, от которого и без того раскалывающаяся от звона голова Дарахеева превратилась в обезумевший колокол. Степану показалось, что раскаленный меч отсек ему часть головы. Степан закричал так, как не ревут даже смертельно раненные звери. Он выронил нож, схватился рукой за левое ухо, от которого осталось лишь несколько лоскутков плоти, и повалился на спину.
   Дарахеев несколько минут катался по земле, извергая истошные душераздирающие вопли. Наконец, выбившись из сил и потеряв способность что-либо слышать, кроме несмолкаемого дьявольского звона, он скрючился и замер, тяжело дыша и выплевывая сочившуюся изо рта кровь.
   Когда в лицо Степану ударил яркий сноп света, он прищурился и увидел сквозь залитые кровью ресницы человека, в руках которого было ружье и фонарик. Это был Сергей Денисов. Степан сжался, однако, вместо того, чтоб выстрелить, Денисов бросил ему на лицо тряпку. Дарахеев не сразу понял, что означал этот жест, потом, догадавшись, приложил тряпку к тому месту, где раньше было ухо.
  
  
   Выехав на шоссе, джип быстро набрал скорость и помчался в направлении Чугуевки, ближайшему месту, где можно было получить квалифицированную медицинскую помощь.
   На заднем сиденье машины лежал Степан Дарахеев. Его руки и ноги были связаны веревкой. Степан был без сознания, сказывалась большая потеря крови и то, что ему пришлось тащить на себе раненного следователя до самого лагеря. Голова Дарахеева была обмотана испачканными кровью бинтами, которые Сергей нашел в автомобильной аптечке. Когда Степан приходил в себя, он ничего не мог понять из-за звона в голове и боли, которая на очередном крутом повороте дороги снова толкала его в спасительное бесчувствие.
   Рядом с Денисовым на сиденье полулежал Старостин. Его грудь и спина тоже были перевязаны бинтами. Дмитрий был бледен. У него в ногах лежало ружье, окровавленный нож и два пакета с золотом.
   Палаточный лагерь был оставлен на берегу Павловки до тех пор, пока пострадавшие не будут доставлены в больницу. Сергей, перед тем как сесть в машину, позвонил по сотовому телефону майору Гусарову, и сообщил о ЧП, впрочем, не вдаваясь при этом в подробности. Так что на оперативную помощь врачей и на "задушевный" разговор со следователем Соколовым в Чугуевке можно было рассчитывать.
   Лицо Старостина было обращено к Сергею. Дмитрий выглядел уставшим и обеспокоенным.
   - Я вчера долго думал, - делая длинные паузы между словами, заговорил Старостин, - почему Максим так странно вел себя, а ночью, не предупредив нас, ушел из лагеря. Мне пришло в голову, что Максим нашел на дне реки дерево, которое мы искали, но не нашел рюкзак с золотом. Недаром, Максим оставался под водой пока не закончился воздух. Наверняка, он все там облазил.... Помнишь, он спрашивал нас за ужином, могло ли рюкзак унести течением?....
   Денисов молча слушал. О многом из того, о чем рассказывал Старостин, он уже стал догадываться.
   - Я в тот вечер обмолвился о Дарахееве, который нашел труп твоего дяди. Раз золота не было в реке, значит, оставался шанс, что рюкзак был на трупе, когда его вынесло на берег. Твой друг сделал такой вывод, но решил скрыть это от нас. Он пошел сам искать Дарахеева.... Поэтому ты можешь не винить себя за его смерть. Он сам виноват.... Как, впрочем, и я.
   Старостин кисло усмехнулся.
   - Дарахеев не убивал Максима. Это был несчастный случай.
   Сергей молчал. Он не пропускал ни одного слова Дмитрия, одновременно следя за дорогой, которая поднималась на перевал и в свете фар быстро неслась под капот автомобиля.
   - Ты прав, - предугадывая упрек Денисова, согласился Дмитрий. - Я тоже позарился на золото. И тоже хотел скрыть это от тебя. Я поступил подло по отношению к тебе и вообще....
   - Мы отдадим золото, - пообещал Сергей. - Довольно смертей.
   - Конечно. Иначе не объяснишь, что случилось.
   - Не только поэтому. Просто, хватит.
   Старостин закрыл глаза. Однако тревога не позволила ему забыться в дрёме.
   - Наверно, ты зол на меня? - спросил он.
   - Нет. Ты уже себя наказал.
   - Если так, могу я тебя попросить об одной услуге?
   - О чем?
   - О помощи. От тебя зависит, что будет со мной. Я, наверняка, потеряю работу и могу загреметь в тюрьму, если ты мне не поможешь.
   Денисов промолчал.
   - Мне не выкарабкаться без твоей помощи. Поддержи меня на допросе. Я скажу, что мы подозревали Дарахеева. Но, поскольку доказательств не было, решили устроить ему проверку. Он раскололся и отдал часть золота.
   Сергей усмехнулся. Он понимал, в какую сложную ситуацию попал Дмитрий, и ему было его жаль.
   - Меня спросят, где я был, когда Степан на тебя напал.
   - Ты отстал. Мало ли может быть причин.
   - А почему мы сразу не задержали Дарахеева в его же доме?
   - Хотели вызвать Соколова с экспертом и понятыми.
   Денисов покачал головой.
   - Кто в это поверит? Мы вчера не рассказали про золото. Поэтому Соколов решит, что мы собирались золото поделить.
   - Ты прав. Нам не поверят, - согласился Старостин. - Тебе лучше свалить все на меня, раз выпала такая возможность. Но на тот случай, если ты все-таки мне поможешь, скажу.... Что будет думать о нас следователь, не так важно, потому что они не смогут ничего доказать.
   - Сомневаюсь.
   - Ты поможешь мне или нет?!
   Денисов взглянул на бескровное лицо следователя.
   - Я втянул тебя в это дело. Поэтому помогу.
  
   Денисов и Старостин не заметили, когда Дарахеев в очередной раз пришел в себя. Плохо соображая из-за боли в голове и несмолкающего звона, чувствуя только тошнотворный запах запекшейся крови, Степан долгое время боролся с веревкой на руках, прилагая невероятные усилия, чтобы ее ослабить.
   Денисов не отличался мастерством в завязывании узлов. Когда капроновые путы ослабли, левая рука Дарахеева выскользнула из смирительных петель.
   Старостин заподозрил что-то неладное и обернулся. В следующее мгновенье, Степан набросился на Сергея. Он обхватил шею Денисова рукой, и стал душить его, прижимая изо всех сил к сиденью. Локоть Дарахеева врезался Сергею в подбородок и заслонил ему дорогу. Денисов попытался освободиться, но Дарахеев не дал ему этого сделать. Сергей мог рассчитывать только на левую руку, правой он держал руль, почти вслепую удерживая джип на узкой горной дороге.
   Старостин, попытался прийти на помощь Денисову. Он схватил руку Дарахеева и потянул ее к себе. Сергей получил возможность вдохнуть ртом немного воздуха.
   Когда стало ясно, что сразу освободиться не удастся, Денисов попытался остановить машину. Он ударил ногой туда, где должна была находиться педаль тормоза, но из-за Дарахеева, который продолжал душить Сергея и тянуть назад, нога Денисова нажала на соседнюю педаль, и машина, глотнув щедрую порцию бензина, зарычала и рванулась вперед. Полотно дороги повернуло направо. Следователь закричал и потянулся к рулю, но было уже поздно, и джип нырнул туда, где Старостин надеялся увидеть обочину и спасительную стену из деревьев, но увидел лишь затянутое облаками небо.... Это был обрыв. Знаменитый Марьин перевал.
   Лэнд Крузер промчался между двумя оградительными столбами, оторвался от земли, провалился, ударился о склон, подпрыгнул, чудом не перевернулся и понесся вниз, туда, где мечущиеся фары выхватывали из темноты картины, напоминающие остывшую преисподнюю.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"