# Чародейка поневоле Книга 1. Зубы дракона

Дмитрий Борисович Жидков

Николь, - простая девчонка, студентка, спортсменка, а в общении "своя в доску пацанка", во время фестиваля ролевиков, попадает в странный мир. Здесь на ровне с расой людей бок о бок с ними обитают гномы, эльфы, хоббиты, орки, гоблины, ведьмы, русалки, оборотни, маги, мифическая нечисть, боги всех конфессий. Теперь, ей нужно приспосабливаться к новой жизни. Ради спасения своих новых друзей ей предстоит совершить путешествие, чтобы достать важный ингредиент зелья здоровья, - зубы дракона.

Дмитрий Жидков

Чародейка поневоле.

Книга 1. Зубы дракона.

Аннотация: Николь, - простая девчонка, студентка, спортсменка, а в общении "своя в доску пацанка", во время фестиваля ролевиков, попадает в странный мир. Здесь на ровне с расой людей бок о бок с ними обитают гномы, эльфы, хоббиты, орки, гоблины, ведьмы, русалки, оборотни, маги, мифическая нечисть, боги всех конфессий. Теперь, ей нужно приспосабливаться к новой жизни.

Ради спасения своих новых друзей ей предстоит совершить путешествие, чтобы достать важный ингредиент зелья здоровья, - зубы дракона.


## Глава 1. Николь.


Вот попала, так попала.

Вокруг кромешная тьма. Голые, мокрые, покрытые плесенью стены. Сверху капает вода, разбиваясь о твердый, земляной пол. От сырого и затхлого воздуха, трудно дышать. Где-то под потолком, узкое, закрытое решеткой оконце, через которое едва пробивался тонкий лучик света. Вместо постели куча прелой соломы. Вместо туалета, большой глиняный горшок. И никаких перспектив на будущее.

А ведь всего несколько часов назад все было иначе.

Вам, видимо, интересно узнать кто я?

Все началось в одно прекрасное летнее, утро. Озорные солнечные лучи, отражаясь от речной глади, заставляли щуриться рыбаков, что ни свет, ни заря, уже сидели на берегу реки, глядя на подрагивающие, на водной глади поплавки.

А вон та симпатичная веснушчатая девчонка, с чуть вздернутым аккуратным носиком, большими зелеными глазами и копной темно-русых волос, одетая в короткие джинсовые шорты и рубаху в большую клетку, подол которой завязан узлом выше пупка, что забралась на крышу голубятни и озорно свистит, сунув два пальца в рот, это и есть я.

Зовут меня Николь, для друзей просто Ника.

Вы спросите, откуда такое редкое имя? А все очень просто. Мой папа, как и все мужчины, хотел сына. И даже имя заранее придумал, - Николай. А получилось, то, что получилось. Но имя менять не стали, лишь чуть трансформировав его на женский лад.

В общем, я совершенно обычная девчонка, не полных восемнадцати лет. Родители у меня тоже совершенно обычные. Мама работает в салоне красоты. Женские прически, маникюр, педикюр, это все к ней. Папа дальнобойщик. Еще есть младший брат. Со второй попытки отец все-таки добился своей цели. Живем мы в небольшом, тихом областном городке. В каком именно, говорить не буду. Не хочу, чтобы его заполонили туристы. Я просто не могу представить, что по нашим спокойным и чистым улочкам ходят приезжие в плавках и купальниках, сидят в кафе и скупают все, что есть в магазинах. Мусорят и в нетрезвом виде пристают к прохожим. Да и дороги, совсем не рассчитаны на большой поток машин, да и общественный транспорт оставляет желать лучшего.

Но что-то я совсем отдалилась от темы. О чем это я?

Ах да. О себе.

Кто меня не знает, мог бы назвать меня красивой, женственной, и даже милой. Мне, конечно, приятно это слышать. Но на самом деле я не такая. У меня много подруг. Но, совершенно невозможно встретить в компании сверстниц. Я не люблю косметику, хотя мама научила меня всему, что знает сама. Она же научила меня готовить. Звезду "Мишлен" конечно я бы не получила, но на бытовом уровне, мои блюда вызывают восторг у всех родственников и знакомых.

Мне не нравятся юбки, платья, туфли на каблуках и разные побрякушки. Я хорошо себя чувствую в джинсах, футболках и кроссовках.

Бой френда у меня тоже нет. И за мной никто не бегает, кроме дворовых собак. Может потому, что знакомые привыкли считать меня "своим парнем". Они ценили меня не за то, что я девочка, а за независимый характер и веселый нрав. Мне всегда удавалось найти с окружающими темы для разговора и в компании привлечь к себе общее внимание.

Сколько себя помню, все в жизни мне давалось легко. Вот такой у меня дар.

В школе я была отличницей. И не потому, что люблю учиться. Просто все, что говорили учителя, моментально откладывалось у меня в голове. Как говорил великий сыщик Шерлок Холмс, моя голова не какой-нибудь чердак, куда нерадивый хозяин тащит всякий мусор. В моем мозгу, как в компьютере, вся поступающая информация откладывается в отдельную ячейку, и я всегда знаю, где ее можно найти.

Но не все так радужно, как кажется. Мой дар, с лихвой компенсировался чрезвычайным непостоянством. Ну не могу я постоянно заниматься одним делом.

Когда я пошла в первый класс, мамина подруга, вместе со своей дочерью, отвела меня в гимнастическую секцию. Всего за два года, я получила первый юношеский разряд. Тренер прочил мне большое будущее. Но, как-то я увидела, как старшие ребята бренчат на гитаре. Гимнастика ушла на второй план. Потом были музыкальная школа, хор и спортивные танцы. А когда в наш клуб, каким-то непостижимым образом, занесло тренера по айкидо, музыка и танцы остались в прошлом. Прозанимавшись несколько лет, защитив четвертый "кю" и получив синий пояс, восточная борьба была благополучно заброшена.

То, что я получила диплом и без особых трудностей поступила в университет, никого не удивило.

Ну а дальше...

В клуб ролевиков я попала, благодаря однокурснику Леше. Увидев его впервые, я даже подумала, что это старшекурсник, случайно зашедший не в ту аудиторию. Кряжистый детина, ростом около двух метров со скуластым лицом, широким лбом и выдвинутой вперед массивной челюстью, он обладал кулаками размером с волейбольный мяч. Но на самом деле он оказался добродушным, веселым и компанейским парнем.

В среде ролевиков его звали Углук. Был он боевым орком. Он, то и пристрастил меня к этому занятию.

Впервые я попала в клуб через неделю после начала учебного года. Помещение зала арендовали в спортивном центре. Там я воочию, увидела занятия ролевиков. Члены клуба, полностью перевоплощаясь в свои персонажи, показывали мастер класс по стрельбе из лука, бились на мечах, топорах и даже дубинах. А потом, пили чай, играли в настольные игры. И никакого алкоголя. В общем, атмосфера была самая доброжелательная и даже уютная. Мне понравилось.

Но стать членом клуба удалось не сразу. Две недели я посещала занятия как гость. Новичку специально давалось время, чтобы понять его это дело или нет. Спустя положенный срок я подала заявку о своем желании стать членом клуба. После ее рассмотрения, меня включили в список поселенцев. Я получила мандат с подписями магистров и большой гербовой печатью. Чтобы продвинуться дальше, нужно было выбрать себе персонажа, пошить костюм, и достать оружие.


## Глава 2. Эльфийская лучница.


Из персонажей мне приглянулась эльфийская лучница. Костюм шила сама. Дизайн "стибрила" из фильмов. Блузка, - крестьянка из сорочечного хлопка. Горловина и рукава на резинке. Вначале хотела украсить ее тесемками, но пришла к выводу, что резинка удобнее и практичнее. Жилет, зеленого цвета, из костюмного ПШ, без подкладки, но с капюшоном, украсила машинной вышивкой обыкновенной ниткой. Подол с разрезами в виде листьев. Из трикотажа такая деталь костюма выглядела весьма круто. И все это великолепие зашнуровывается кожаными ремешками от пояса до груди. С нижней частью костюма решила не заморачиваться. Просто купила обычные штаны защитного цвета, с накладными карманами и высокие сапожки без каблука. Вот и все. Пара вечеров и костюм готов. Дешево и сердито.

Но вот по поводу оружия, пришлось обращаться к Лехе. Самой мне с этим делом справиться, не было никакой возможности. Леша отнесся к моей просьбе с пониманием, но предупредил сразу, что мастер берет дорого.

Домик дядюшки "Просперо", как его называли все ролевики, находился на окраине небольшой деревеньки в сорока километрах от города. Там нас встретил низенький не улыбчивый мужичок, лет пятидесяти.

- Привет лучшему оружейному мастеру сумрачного мира! - поприветствовал хозяина дома Леша.

- Ну, здравствуй Углук,- проворчал "Просперо",- что это за красавица с тобой?

- Это, - широко улыбнулся Леха, - наша новая эльфийская лучница. Надо бы ее вооружить...

- Сложное дело ты для себя выбрала девонька, - оружейник смерил меня пристальным взглядом, - ну, да хозяин барин. Хотите приобрести полный набор?

- А что в него входит? - поинтересовалась я.

- Пойдем, покажу...

Он направился в сторону дома так быстро, что я едва поспевала за ним. За жилым строением оказался вход в погреб с массивной деревянной дверью. Оружейник отпер замок и ввел нас внутрь. Подземное помещение было полностью отделано хорошо просмоленными струганными досками. Здесь совсем не чувствовалось сырости и поддерживалась постоянная температура. Все вооружение было аккуратно разложено по секциям. Ближе всего располагалось рубящее оружие, - мечи, секиры, кинжалы. Затем шло дробящее, - булавы, шестоперы, палицы, моргенштерны, дубины. Стояли ровные ряды копий и дротиков. Лежали мечи, секиры и кинжалы. Висели на стенах луки. Вдоль стен стояли щиты и манекены в защитных доспехах.

"Просперо" медленно прошелся вдоль рядов оружия и остановился напротив одного из манекенов.

- Эльфы существа утонченные. Поэтому доспехи для них должны быть насколько прочными, настолько и элегантными. Посему поверх кольчужной рубахи я использовал тонкие листы металла, формирующие дополнительную защиту груди, рук и ног. В комплект также входят: цельный шлем с чеканным узором и навершием в виде гребня; щит, сделанный в виде листа с прорезями с двух сторон, чтобы можно было удобно класть пику; а также узкий меч.

- И сколько все это великолепие стоит, - поинтересовалась я.

- Тридцать тысяч...

Признаться, эльфийский комплект мне очень понравился. Но потратить на него такие деньги, ради простой игры, я была совсем не готова.

- Я сомневаюсь, что смогу когда-нибудь стать достойной, чтобы носить эти замечательные доспехи, - я постаралась сгладить впечатление от отказа в дорогой покупки, - Мне бы для начала просто лук.

"Просперо" перевел взгляд с меня на стоящего возле полок с палицами Алексея, потом обратно.

- Конечно...- разочарованно вздохнул он, направляясь к стеллажу с луками. - это оружие не столь дорого. Но выбирать его нужно по себе.

- А также колчан, и пару дюжин стрел, - осмелев, попросила я.

В результате, всего за пять тысяч рублей, я стала обладательницей элегантного изогнутого лука с кожаной оплеткой посередине, древесиной, покрытой золотым тиснением, которое усиливает великолепие и так богато украшенного резными золотыми листочками на каждом конце лука. А также колчана с двумя десятками стрел с зазубренными наконечниками и спиральным оперением. Натяжение тетивы, дядюшка "Просперо" любезно подогнал специально под меня.

С этого момента в семье ролевиков появилась светлая эльфийская лучница Тауриэль, что значит дочь леса. Статус у меня также сменился. Теперь я стала горожанкой и получила право в любое время брать ключи от помещения клуба.

А дальше потекли полные новых впечатлений дни.

В клубе существуют три направленности, или гильдии: искусство, крафт и битвы.

Гильдия искусств, - повинность практически каждого члена клуба, ибо мы обязаны представлять наше творчество на всевозможных мероприятиях.

Гильдия крафта - создание разных поделок.

Гильдия бойцов - участие в фестивалях реконструкции, создание доспехов и оружия, обучение фехтованию и стрельбе из лука. Честно сказать, с фехтованием у меня всё плохо. Зато в стрельбе из лука я добилась определенных успехов.

Вот, в общем, и вся предыстория. А теперь непосредственно о том, что случилось.


## Глава 3. Новый знакомый.


Как я уже говорила, это утро было по истине великолепное. Солнышко купало все вокруг в золотых потоках. Пушистые облачка лениво ползли по ослепительно голубому небу.

В такую рань город еще спит. Он, конечно, не большой, но достаточно шумный. Как и везде, люди у нас также постоянно куда-то спешат.

В этот день у меня должен был состояться первый в моей жизни фестиваль. Место его проведения предложила я. Всего час на электричке, а там еще несколько километров по лесной тропе, и ты попадаешь в воистину сказочное место.

Чтобы не толкаться в переполненных вагонах, мне пришлось встать пораньше.

Свой лук я уложила в колчан, аккуратно завернула в тряпицу и закрепила сбоку рюкзака, куда также упаковала свой костюм.

На платформе, кроме нескольких бабуль, с утра пораньше отправившихся в свои "фазенды", никого не было. Потому в вагоне было относительно свободно. Мне даже удалось найти местечко у окна.

Ехать было скучновато. Я покрутила головой, но не нашла с кем можно затеять разговор. Все были заняты своими делами. Одни пялились в экраны смартфонов. Другие уставились в одну точку за окном. Третьи весь путь умудрялись дремать. Пришлось отвернуться к окну.

И вдруг, после очередной остановки, я почувствовала на себе чей-то взгляд. Повернувшись, я увидела совершенно незнакомого парня. Вполне симпатичного. Коротко стриженые волосы, правильные черты лица. Он смотрел на меня с самой доброй и открытой улыбкой. Обладатель этой открытой улыбки, был одет в потертые джинсы, кеды и белую обтягивающую футболку, выгодно подчеркивающую мускулистое тело.

- Привет, - услышала я его бархатистый голос.

- Привет, - на автомате ответила я.

- Не помешаю, - парень указал на место напротив.

- Пожалуйста, - пожала я плечами.

Он закинул рюкзак на полку и сел на свободное место.

- Меня зовут Сергей, - представился нежданный попутчик и протянул мне руку.

- Ника, - ответила я.

- На фестиваль?

- Почему ты так решил?

Вместо ответа он указал глазами на выступивший из обмотки край колчана.

- Ты очень наблюдателен.

- В этом нет ни чего странного. Я сам направляюсь на фестиваль. Позволь представиться, - Сергей поднялся и галантно поклонился, прижав руку к сердцу, - Бовар, маг третьего уровня.

- Тауриэль,- улыбнулась я,- светлая эльфийская лучница.

- Имя, тебе очень подходит. Это твой первый фестиваль?

- Да...

- Тогда я готов ввести тебя в курс дела.

- Сделай такую милость.

Хотя мне были известны правила, но я хотела услышать его версию.

- Игры бывают разные. Есть, игры исторические. Это когда, реконструируются значимые события истории. Там все просто и довольно скучно. Все события давно расписаны, и участники распределены. А есть мифические игры. Это когда играют по книгам, фильмам, в основном жанра фентези. В этом имеется существенный плюс. Игроки могут не заморачиваться с достоверностью, а придумывать что-то новое, у кого, на что хватит фантазии. Перед началом каждый участник заполняет анкету. Зачем она нужна? Это довольно важный критерий. По ней определяется, какому игровому миру, принадлежит игрок. Совет старейшин изучает информацию и распределяет героев по кланам. Это стандартная анкета.

Сергей протянул мне лист бумаги.

Я взяла его. Пробежав распечатанный текст, глазами, вернула попутчику.

- Имя и фамилия, - принялся комментировать Сергей, - ну это и понятно, нужно знать, как игрока зовут. Возраст, влияет на опыт. В двадцать лет, трудно быть мастером. Раса. Подразумевается отношения к людям, эльфам, магам, оркам, гоблинам, оборотням и тому подобное. Внешность, рост и телосложение, а также навыки, в каких секциях и кружках занимался. Все это влияет на боевые качества. Инвентарь. Пункт необходим, чтобы игрок случайно не вытащил из рукава волшебную палочку или связку гранат. Мой совет. Не делай себя сверхсильной, сверх могущественной, сверх ловкой, или сверх сильной. Такие персонажи, как правило, остаются вне игры. Не забывай, что с каждой победой клана, повышается твой уровень. Так, что не только сражайся, но и не стесняйся вовремя убежать. Важно. Если попала в плен, то будь любезна не изображай из себя партизана. В реальных условиях, нашлись бы способы добыть у тебя нужную информацию. А маги высшего уровня, вообще могут получить нужные сведения из твоей холодной тушки. Твой персонаж не супергерой. Он должен быть мужественным, чувствовать, и даже бояться. У него есть свои слабости и свои пороки.

Теперь как разворачивается действие. Высший совет, они же сценаристы, создают посты. В них описывается место действия, погода, обстановка, и прочие декорации. А также задание. В основном это связано с каким-нибудь артефактом. К примеру, орки владеют "Зубами дракона". А людям приспичило их прибрать себе. Вот тут и начинается настоящая игра. Кланы создают союзы, разрушают их, предают, подкупают, натравливают наемных убийц, вступают в битвы. В общем, делают, все, чтобы добраться до вожделенного артефакта первым.

Признаться из речи своего знакомого я подчеркнуло много нового и полезного. Так за разговорами электричка добралась до нужной нам платформы.


## Глава 4. Фестиваль.


Из электрички мы с Сергеем выходили совсем как старые знакомые. Он уже успел переодеться в серый балахон с остроконечным капюшоном. На улице стояла ужасная жара, поэтому я решила пока остаться в своей, гражданской одежде.

На платформе было пустынно. Вместе с нами из вагона вышли несколько дачников, которые тут же заспешили в сторону остановки маршрутки. Мы же спустились по потрескавшимся ступеням, перебежали железнодорожные пути и по утоптанной тропинке углубились в лес.

Вокруг возвышались корабельные сосны, уносящие ввысь свои зеленые кроны. Сквозь них хорошо просматривалось чистое голубое небо. Казалось, что мы попали в парк. Вот только вместо городского шума, здесь было слышано лишь скрип стволов, стук дятла да завывание ветра. Приятно пахло хвоей и смолой.

Примерно через полчаса мы вышли к старому пионерскому лагерю. Теперь здесь была организована база отдыха.

Еще через полчаса лес неожиданно кончился. Мы вышли на широкий луг, разделенный надвое узкой речушкой с быстрым течением. На нашем берегу реки были разбросаны с полтора десятка больших шатров и множество палаток, возле которых сновало множество людей. Абсолютно все уже были облачены в одежды своих героев.

Орки в холщовых рубахах, длинных ворсистых штанах, сшитых из плохо выделанных шкур животных, кожаных, клепанных куртках и тяжелых, подбитых гвоздями сапогах, были с ног до головы обвешены всякими самодельными оберегами, засаленными хвостами животных и подобной дребеденью. Кое-кто уже успел нахлобучить на голову кожаный шлем с железным обручем и клювообразным металлическим козырьком.

Хоббиты в длинных рубахах и бриджах, заправленных в высокие сапоги из мягкой кожи.

Гномы, облаченные в длинные туники не марких и не ярких цветов, подпоясанные широкими, отделанными позолоченными бляхами, ремнями, не смотря на жару, успели нацепить накладные бороды и парики с заплетенными на висках, косичками.

Зеленокожие гоблины. Чтобы не заморачиваться с гримом, любители этого образа шили себе обтягивающий комбинезон из легкой трикотажной, ткани, делали маски и одевались в любую, поношенную дырявую или специально, порезанную в лохмотья, одежду.

Эльфы, ну и конечно представители людей, все перемешались между собой, оживленно обсуждая новости, слухи, сплетни и предстоящую игру.

- Привет Бовар!- от общей массы разношерстных персонажей, отделился огромный верзила. С трудом в этой образине, можно было узнать моего друга.

- А со мной поздороваться не желаешь? - картинно обиделась я.

- Девушка, а разве мы знакомы?

Леха с таким недоумением смотрел на меня, что я даже растерялась и так осталась стоять с открытым ртом.

- Глянь, - Леха обвел рукой все видимое пространство, - ты попала в иной мир. Здесь нет места реальности.

- А тебе и грим не нужен, - съязвила я, - ты и так на орка похож.

Показав Лехе язык, я побежала к месту, где стоял большой белый шатер нашего клуба. Через десять минут на свет появилась эльфийская лучница.

- Ну вот, - расплылся в широкой улыбке Леха, что при его гриме, выглядело весьма зловеще, - приветствуя тебя Тауриэль.

- И тебе приветик, Углук,- отмахнулась я,- когда уже начнем?

- Вон видишь, - Леха указал на армейскую палатку, стоящую в одиночестве вниз по течению, - это шатер старейшин. Сейчас там обсуждается наше будущее. А именно расписывается сценарий игры на будущие три дня. А там, - он кивнул в сторону противоположного берега, - уже устанавливаются декорации.

Я с интересом посмотрела через реку. С той стороны поле на две неравные части было разделено заросшей бурьяном канавой. Она шла полукругом, упираясь обоими концами в густой кустарник, за которым начинался смешанный лес. На маленьком участке, за небольшой, в три жерди, изгородью, стоял большой шатер. Его размеры существенно увеличивались из-за раскинутых с четырех сторон навесами из брезентовой ткани.

- Нравиться? - Леха положил свою огромную лапищу мне на плечо, - это замок орков.

- Убери клешни, - резким движением плеча, я скинула его руку, - костюм помнешь. Чем же вы удостоились такой чести.

- Подумаешь, цаца, - совсем не обиделся Леха, - по окончанию фестиваля тебе свою одежку в лучшем случаи придется латать, ну а в худшем выбросишь. А по поводу твоего вопроса я вот, что скажу... В этот раз орки выбраны хранителями артефакта. Люди, желают его заполучить себе. А все остальные, будут разменными картами. Кто будет за нас, кто против, уже решиться во время игры. Возможно, союзники неоднократно поменяются. Возможно, среди них окажутся подкупленные агенты противоположной стороны. Думаешь, что находишься среди друзей, а через час они же тебя оркам и сдадут. Так, что будь начеку...


## Глава 5. Игра.


Леха, как в воду глядел. Я оказалась совершенно не готова к переплетению интриг и стремительно развивающимся событиям. Впрочем, в начале игры не произошло, никаких неожиданностей. Гоблины предсказуемо сразу же перешли на сторону орков. Люди, заключили союз с эльфами и хоббитами. И только гномы, пока сохраняли нейтралитет. Видимо набивали себе цену.

По сценарию, мне выпало быть разведчицей. Спасибо за это моему другу магу третьего уровня Бовару, в миру Сергей. Оказывается, с этого года он вошел в совет старейшин и являлся к тому же наблюдателем за соблюдением правил игры.

Мне было поручено наблюдение за твердынею орков. Нужно было узнать, сколько в крепости народа, какими силами осуществляется ее охрана, когда осуществляется смена, маршруты патрулирования, ну и тому подобное. Проводить меня вызвался, хоббит Хэмфри по прозвищу Дичок. Совсем еще молодой парнишка, с жуликоватым взглядом. Вот он, как раз и завел меня в умело расставленную ловушку. Пробираясь сквозь заросли кустарника, я задела натянутую веревку. Раздался хруст. Мою ногу захлестнула петля, и я повисла, покачиваясь вниз головой, примерно на расстоянии метра над землей.

- Дичок! - я закрутилась, стараясь высмотреть своего спутника.

- Что случилось? - из кустов появился проводник.

- Проклятые орки, тут ловушек понаставили. Нормальным людям не пройти. Освободи меня...

- Извини, - с глупой улыбкой развел руками Хэмфри, - не могу... Ты теперь есть пленная. Сейчас прибегут гоблины и тебя отведут к вождю орков.

- А ну освободи меня засранец! - я задергалась, пытаясь дотянуться до бывшего союзника. Но он благоразумно держался от меня на приличном расстоянии, так, что добраться до него мне никак не удавалось. - Гад! Подлец! Мерзавец! Сколько тебе заплатили орки за предательство?!

- Много, - Дичок уселся на пенек, вытащил из кармана семечки и стал лузгать их прямо у меня на глазах, - теперь я смогу купить себе небольшой домик и заняться разведением кроликов.

- Ну, отпусти меня, - решив сменить тактику, жалобным голосом попросила я, - Пожалуйста...Я никому, ничего не скажу... Честное слово...- давая обещание я скрестила за спиной пальцы.

На минуту показалось, что Хэмфри поддался моим чарам. Он поднялся, но вдруг невдалеке раздался шум. Парень тряхнул головой, повернулся в сторону звука и исчез в кустах.

- Ну ладно, - сквозь зубы процедила я,- посмотрим еще кто кого...

Закрыв глаза, я постаралась сосредоточиться. Вскоре мне удалось взять себя в руки. В конце концов, обладатель я первого юношеского разряда по спортивной гимнастики, или хвост собачий. На то, чтобы сложиться пополам, достать из сапога нож и перерезать веревку, ушло пара секунд. Я рухнула спиной на лесную подстилку. Немного полежала, восстанавливая дыхание. Потом поднялась, и быстренько скользнула за ствол дерева. Скоро на полянке появился Хэмфри. Увидев свободно покачивающуюся веревку, он так и замер, открыв рот, с глупым выражением лица.

- Не ждал!

Я выскочила из своего укрытия. Дичок попытался убежать. Но я скрутила его, связав куском веревки.

- Знаешь, что я с тобой сейчас сделаю?!

Я перевернула испуганного парня на спину, надавив коленом на живот.

- Я не виноват, - заскулил Хэмфри, - мне по условиям игры выпало работать на орков.

"Вот как? - наконец мне стало все ясно, - мне же Сергей пытался объяснить, что сценарий пишется на основе заполненных игроками анкет. С учетом характеров, распределяются роли. По всему выходит, что Дичок действительно не виноват. Он лишь исполнял возложенную на него роль".

Я расслабилась, а зря. Неожиданно из кустов выскочила штук десять гоблинов. Я попыталась сопротивляться. Да куда там. Меня повалили на землю, быстренько скрутили, связав руки за спиной. После чего поставили на ноги.

- Иди, давай, - один из зеленорожих толкнул меня в спину. - Великий Вархук заждался.

- Освобожусь, - беззлобно пообещала я, - всем голову откручу...

- Вряд ли, - усмехнулся один из гоблинов, - орки умеют допрашивать. А после этого предпочитают пленных в живых не оставлять. Так, что конца фестиваля будешь ждать в стране мертвых. Иди, давай.

Пришлось идти. А куда деваться... Такие правила. Попробовать бежать можно. А вот сопротивляться, упаси боже...

Я шла, гордо подняв голову, в тоже время зорко оглядываясь по сторонам, запоминая все, что попадалось на пути.

Дальше ворот гоблинов не пустили. Их сменили два хмурых орка. Они обступили меня с двух сторон, пресекая все попытки крутить головой.

- Мальчики, - попыталась я вступить в контакт с конвоирами, - не будьте такими буками. Давайте поболтаем...

Но эти болваны лишь хмурили брови и выставляли вперед челюсть.

Перед входом конвоиры остановились. Один постучал молоточком в подвешенную медную тарелку. По ту сторону кто-то, что прорычал. Не успела я опомниться, как меня втолкнули внутрь. За спиной опустился тяжелый полог.

Помещение ничем не отличалось от других, подобных шатров. Матерчатые стены, несколько затянутых полиэтиленом окон. Пара деревянных лавок, напротив входа стол, за которым сидел орк, - мужик, лет тридцати. Не высокого роста, но коренастый, с широкими плечами. Одет он был в лохматую меховую жилетку и кожаные штаны. Мускулистые руки, шея, и торс с пивным брюшком, оставались голыми.

За его спиной возвышалась громадная фигура Лехи. Ой! Боевого орка по имени Углук.

Как-то само собой получилось, что я подмигнула ему и улыбнулась.

- Что лыбишься! - рыкнул Вархук.

- Дело в том, что здесь произошла какая-то ошибка, - невинно захлопала я ресницами, - в это прекрасное утро, я вышла погулять по лесу. Полюбоваться цветочками, там, бабочками. Покормить комариков. Заблудилась. Хотела спросить дорогу. А вместо того, чтобы помочь бедной девушке, какие-то зеленые лягухи переростки, напали на меня, скрутили и притащили сюда. Но вы ведь серьезный чело... Ой, прошу прощения, орк. Вы во всем разберетесь и накажете виновных. Если мне принесут официальные извинения и возместят моральный ущерб. Обязуюсь не жаловаться в совет старейшин и Гаагский суд.

Тот, кто исполнял роль вождя орков, старался быть серьезным, но было видно, что в его глазах играют веселые искорки.

- Кого ты хочешь обмануть, - подавив улыбку, стукнул кулаком по столу Вархук,- нам известно, что ты послана королем людей, чтобы разведать нашу оборону...

- Я?!- искренне удивилась я, - да как вы можете подозревать меня в таких гнусных поступках?! Я приличная девушка!

За спиной вождя, Леху уже трясло от приступа беззвучного смеха.

- А вот мы сейчас все и узнаем! Углук, - обратился к своему телохранителю вождь, - ну-ка всыпь ей для начала десять плетей.

- Это как? - не поверяла я своим ушам, - какие плети?!

- Не беспокойся, - прошептал мне на ухо Леха, - это всего лишь для правдоподобности. Так, шлепну пару раз веревкой. Ты даже ничего не почувствуешь. Но по правилам игры, после "пыток", ты должна все рассказать.

Он перевязал мне руки. Вздернул их вверх, перекинув веревку через балку. И ушел за спину.

Я облизала губы и закрыла глаза....


## Глава 6. Допрос ведьмы.


Спину обожгло нестерпимой болью. Кожу охватило огнем. Боль была настолько сильной, что мои глаза мгновенно вылезли из орбит, наполнившись слезами. Дыхание перехватило. Я широко раскрыла рот, судорожно хватая воздух. В первое мгновение не было сил даже, чтобы закричать. Через несколько секунд боль постепенно отпустила.

- А-а-а! Мать твою Леха, что это было! - Я закрутила головой, стараясь заглянуть за спину. Но ничего не смогла рассмотреть. То ли у меня потемнело в глазах. То ли вокруг действительно стало темно.

- Вот видите, - послышался откуда-то вкрадчивый голос, - как я и говорил, это действительно ведьма... Она зовет своего фамильяра.

- Несомненно, брат Себастьян, - это очень опасная ведьма.

- Это кто там гавкает! - не сдержалась я, - а ну-ка позовите старейшин! Бить не по правилам!

- Действительно брат Ульф,- послышался еще один голос,- здесь немного темновато. Дайте больше света.

Вспыхнуло несколько факелов. Фигуры в черных балахонах вставили их в настенные, держатели. Колеблющейся свет выхватил из темноты стены из неотесанных блоков, металлическую, покрытую ржавчиной, решетку, отделяющую мрачное помещение от теряющегося в темноте коридора, и трех невзрачных типов, в коричневых засаленных рясах, сидящих прямо передо мной на деревянной скамье. Один, довольно молодой, лет сорока. Его можно было назвать симпатичным, если бы не обрамленная кольцом волос, лысина, на самой макушке. Двое других были пожилыми мужчинами с обрюзглой кожей. Слева от них за небольшим столом устроился старичок с гусиным пером в руках.

Я же стояла посередине помещения, закованная в подвешенные на цепях, колодки. Голова и кисти рук, торчали из круглых отверстий. Я попыталась пошевелиться. Но все на что была способна, это крутить головой и делать вращательные движения кистями.

Из одежды на мне была лишь покрытая мурашками кожа. Все же здесь было весьма прохладно.

- Ну вот, - молодой монах оглядел меня долгим оценивающим взглядом. Его глаза буквально пожирали мое обнаженное тело.

- Чего пялишься! - огрызнулась я.- Что голых баб не видел?

Монах ухмыльнулся, но все же отвел взгляд.

- Обращайся ко мне брат Себастьян, ведьма. Я являюсь главным инквизитором королевства Суджаку.

- Мне плевать, как тебя зовут, урод!

- Ты слишком дерзкая, - поморщился монах, - Батист, всыпь ей еще пару раз, чтобы стала посговорчивей.

Я чувствовала себя пойманным зверем. Моя нагота, растоптанное достоинство, унизительное положение, находятся в их полной власти. От обиды, сердце настолько сильно забилось в груди, что казалось вот, вот готово выскочить из груди.

Поскольку не было никакой возможности видеть, что происходит позади меня, я уставилась на монахов, стараясь по их эмоциям понять, что же сейчас произойдет. От ожидания мое обнаженное тело покрылось холодным потом. Готовясь к новой боли, я закрыла глаза и сжала зубы.

Второй удар был намного страшнее первого. Кнут буквально обвил меня, пройдясь как по спине, так и по животу.

"У-у-у, как больно..."- застонала я

Моя голова не произвольно запрокинулась назад. Глаза округлились. Сквозь стиснутые зубы я с силой втянула воздух.

- Всыпь ей еще раз....

Тело обожгло от множества ударов. Я старалась не кричать, зачем доставлять удовольствие мучителям. Но под безжалостными ударами тело само собой извивалось, а ноги исполняли какую-то дикую пляску. Мои волосы растрепались. При каждом ударе, голова дергалась, от чего они разлетались веером. Удержать слез я уже не могла. Тоненькими струйками они стекали по щекам, капая на обнаженные плечи и грудь. В отчаянии я пыталась разворачивать тело, чтобы удары попадали на другие участки. Но все попытки были тщетны. Кнут уже разрывал не кожу, а мясо.

Сколько на меня обрушилось ударов, сказать не могу. Просто сбилась со счета. Наконец старший среди инквизиторов, знаком приказал палачу остановиться.

Мое тело мгновенно расслабилось, повиснув в колодках.

- Ты что-то хотела сказать?

Брат Себастьян подошел ко мне вплотную, вытер батистовым платком слезы.

- От чего же не поговорить с истинным джентльменом, - простонала я.

- Это правильно, - расплылся в улыбке главный инквизитор, - будешь хорошей девочкой, и тебя оставят в покое, хорошо покормят и даже принесут вина.

- И что же я должна сделать ради этого банкета?

- Признаться, что ты ведьма...

- Вот как? - я взглянула в глаза мучителя, - я, конечно, знала, что мужики считают всех баб ведьмами, но хотелось бы услышать какие-нибудь доказательства моей вины.

- Справедливо, - кивнул брат Себастьян, - он еще раз отер платком мое лицо, не забыв, и, как бы случайно, коснуться рукой груди. - Брат Ульф, - инквизитор спрятал платок в рукав и отошел в сторону, - огласи наши доказательства.

Со скамьи поднялся один из пожилых монахов.

- Основатель ордена инквизиции преподобный Шалье Сальо, обосновал принадлежность женщин к ведьмам. - Он взял протянутую писарем книгу, открыл ее на заложенной странице и начал цитировать:

Если обвиняемая вела дурной образ жизни, то, разумеется, это доказывает её связи с дьяволом.

Если обвиняемая вела себя примерно, то для притворства, дабы отвлечь подозрение в связи с дьяволом.

Если обвиняемая обнаруживает на допросе страх, то ясно, что она - виновна. Совесть выдаёт её.

Если обвиняемая держит себя спокойно, то нет сомнений в её виновности. Женщинам свойственно лгать с наглым спокойствием.

Если обвиняемая защищается - это доказательство её виновности.

Если обвиняемая падает духом и молчит, то это доказывает её вину.

Если при допросе обвиняемая кричит и вращает глазами - значит, она ищет своего фамильяра.

Если при допросе обвиняемая остаётся напряжённой и смотрит в одну точку - значит, она уже видит фамильяра.

Если она, молча, переносит применяемые при допросе процедуры, значит фамильяр, уже поддерживает её. В таких случаях надо усилить процедуру пытки, или сменить её на более сильную.

Если обвиняемая умирает во время допроса и связанных с ним процедур, то значит, дьявол умертвил её, дабы она не выдала его тайн".

Брат Ульф захлопнул книгу, передал ее писарю и победно посмотрел мне в лицо.

- Что скажешь?

- Что тут сказать, - пробурчала я, - выходит действительно, все бабы ведьмы. Как же вы тут выжили, если готовы любую представительницу женского пола обвинить в колдовстве?

- У нас есть и другое доказательство...- пояснил инквизитор, - Ночью в палатах царевича, прямо из воздуха появилась женщина в странной одежде. Это была ты. Только ведьмы способны появляться таким образом. Это ли не доказательство твоей темной сущности?

"О, па...- мгновенно проанализировала ситуацию я, - значит, меня занесло неизвестно, как и неизвестно куда. Это раз. Мое появление, квалифицировано, как происки темных сил. Это два. Но почему я ничего не помню?"

Мое молчание брат Себастьян расценил по-своему.

- Ты сознаешься?

- Почти... Но для полного признания мне нужно немного подумать.

- Не верь ей! - воскликнул брат Ульф,- она хочет воспользоваться своим колдовством или призвать на помощь дьявола, чтобы убежать.

- Ерунда, - отмахнулся главный инквизитор, - подземелье хорошо защищено от колдовства. - Он повернулся ко мне, - я даю тебе три дня. Потом, если ты не сознаешься, мы продолжим допрос. Но уже с большим пристрастием. Отведите ее в камеру...


## Глава 7. Узница подземелья.


Вот мы и вернулись к началу моего повествования.

Меня освободили из колодок. Идти сама я не могла. Тогда двое субъектов, облаченные в черные балахоны, подхватили меня под руки, выволокли из пыточной камеры, протащили по узкому коридору до открытой двери, и словно кутенка, швырнули внутрь. Пролетев не менее метра, я больно ударилась о твердый земляной пол и потеряла сознание.

Очнулась от жуткого холода.

Вокруг кромешная тьма. Голые, мокрые, покрытые плесенью стены. Сверху капает вода, разбиваясь об хорошо утрамбованный, земляной пол. От сырого и затхлого воздуха, трудно дышать. Где-то под потолком, виднеется узкое, закрытое решеткой оконце. Вместо постели куча прелой соломы. Вместо туалета, большой глиняный горшок с широким горлышком.

Я попыталась сесть, но не тут-то было. Зад, спина, впрочем, как и все тело, отозвались жуткой болью. Кости целы и то ладно. А мясо нарастет. Если я, конечно, в этой антисанитарии не заработаю заражения крови. Я кое-как заползла на подстилку, свернулась в уголке калачиком и провалилась в тяжёлое забытье. Сколько прошло времени, я не представляла. Давешняя экзекуция вконец истощила мои силы. Я, то просыпалась, то вновь падала в полузабытье.

Когда я в очередной раз пришла в себя, было уже светло. Если так можно назвать пробивающийся сквозь узкое оконце, луч света, едва разрывающий мрак подземелья. Я лежала на полусгнившей подстилке. Холод уже не пронизывал тело до костей. Возможно, я уже привыкла. Возможно, из-за дневного зноя и тут становилось теплее. Но надоедливые мурашки, все же то и дело пробегали по обнаженному телу, от чего мышцы постоянно напрягались. Но самое поразительное было в том, что у меня больше ничего не болело. Я оглядела свой живот, ощупала, насколько могла дотянуться, спину. И с изумлением присвистнула. От вчерашних побоев не осталось даже рубцов. Только по-детски розовая кожа, слегка зудила.

Настроение сразу же намного улучшилось. Еще бы поесть чего-нибудь. А то совсем живот свело. Интересно, а здесь вообще, принято кормить заключенных.

Я поднялась и обошла свое узилище. Ни чего интересного. Подвал, как подвал. Пять шагов в ширину и три, в длину. Посередине тяжелая дверь, по всей видимости, запирающаяся снаружи. На уровне двух ростов, небольшое полукруглое зарешеченное, оконце. Могли бы и не заморачеваться. Все равно в эту узкую щель не смог бы пролезть даже карлик.

- Эй, вертухаи! - я подошла к двери, прислонилась к ней спиной, и что есть сил забарабанила по доскам пятками. - Пайку давай! А то буду жаловаться в международный суд по правам человека!

Никакой реакции. Вконец отбив пятку, я отошла в угол. Уселась на прелую подстилку, подогнула ноги и, обняв их руками, уперлась подбородком в колени.

Вот блин. Что же делать? Мало того, что очутилась не известно где, так еще голой закрыли в каземате и не кормят. Может, хотят, чтобы я тут совсем загнулась от холода и голода? Да нет... Что там говорил этот самодовольный брат Себастьян? Через три дня, если я не сознаюсь, то допрос продолжиться. И думается мне, они уже не ограничатся только поркой. Насколько я узнала этого извращенца, он обязательно познакомит меня со всеми кровавыми аттракционами.

Насколько я помню, для выбивания признания инквизиция использовала множество прикольных вещиц. Еще в школе нас водили в музей. Так экскурсовод, с каким-то садистским наслаждением, подробно рассказывал о принципе действия различных приспособлений. На ум сразу же пришло некоторые из них.

Вот, например, "испанский сапожок". Не думайте, что это обувь легендарной испанской обувной фирмы Pikolinos. На самом деле "испанский сапожок", представляет собой набор тисков. Основу механизма составляли две металлические пластины, соединённые различными винтами и зажимами. В процессе допроса инквизитор затягивал тиски приспособления, ломая кости своей жертве. Иногда к делу подключали молоток, который при ударе о конструкцию причинял невыносимую боль допрашиваемому. Привычный итог таких допросов - сломанные кости, инвалидность или гангрена (что, на то время, приравнивалось к смерти).

Или кресло дознаний, также известное как "Ведьмин стул", отличалось особой популярностью у инквизиторов. Изобретение имело сходство с обычным стулом, правда, вместо комфортного сидения "ведьме" предлагали присесть на острые шипы, которыми была усеяна вся поверхность приспособления. Кроме того, руки и ноги жертвы фиксировали специальными ремнями, не давая шанса избежать болевого контакта. Иногда женщине удавалось приподнимать своё тело, но с течением времени контакт плоти с острыми шипами всё же был неизбежен. Их длина была чётко просчитана и изготовлена таким образом, чтобы не задеть жизненно важных органов, тем самым продлив время допроса. В таком мучительном состоянии инквизитор мог вытянуть любые чистосердечные признания. Порой к процессу допроса подключали дополнительные "опции" в виде пыток водой или калёным железом, что ускоряло получение нужных ответов.

Были еще: "Колыбель иды", механизм которой состоял из деревянного каркаса с острой вершиной. Несчастного подвешивали веревками и насаживали промежностью прямо на острие.

"Железная дева", представляющая собой двухметровый саркофаг с дверкой. Внутренние стенки орудия были усеяны множеством острых шипов. Подозреваемую в колдовстве женщину помещали внутрь устройства и закрывали дверцу. Несчастная оставалась в кромешной тьме и тесноте. Ее тело пронизывало острыми двадцатисантиметровыми шипами, вызывая адскую боль, но, не повреждая жизненно важных органов.

И это не считая дыбы, различных тисков, иголок под ногти... Бр-р-р! Даже думать страшно. Остается только сознаваться.

Странный шум оторвал меня от мрачных мыслей. На дворе явно, что-то происходило. Слышался веселый гам множества голосов, и аппетитно пахло шашлычком.

"Умеют же люди отдыхать, - встрепенулась я,- вон праздник устроили. Барбекю жарят..."

Мне стало любопытно, что же там все-таки происходит. Я подпрыгнула. Ухватившись, за решетку, подтянулась. Нащупала ногами опору из выпирающих камней. Так и повисла, просунув голову в пространство перед решеткой.

Окно выходило на большую площадь. Она была заполнена народом. Если бы не узкий проход, ведущий от тюрьмы к высокому помосту, было бы трудно, что-либо разглядеть. А так кое, что было видно. На помосте, к столбам были привязаны, одетые в длинные холщовые рубахи, три женщины.

- Сжечь ведьм!

- Сжечь!

- Сжечь!

Эхо от яростного рева толпы, гудело на всю площадь.

Привязанные к обложенным хворостом столбам молодые женщины, обливались слезами, моля о пощаде. Похоже, все зеваки видели их именно такими. А вот я... За обликом нежных девичьих фигур, с правильными чертами лица, тонким носом и пухлыми алыми губками, я видела дряблых старух с крючковатым носом и морщинистой зеленоватой кожей.

Но стоило очищающему огню лишь коснуться их ног, как толпа, ахнув, отпрянула. Теперь и перед ними проявился истинный облик злых колдуний.

Они таращились на испуганных людей озлобленным взглядом. От чего кровь стыла в жилах. Было видно, как от злобы ведьм бьет дрожь, а зубы стучат от бешенства. Ненавистью было пропитано все вокруг. Ненависть людей к ведьмам, ненависть колдуний к жалким людишкам, наполняло все пространство. Она окутала всех, своим невидимым покрывалом.

- Будьте вы все прокляты! - раздался срывающийся на хрип голос одной из старух, - пусть усохнут ваши чресла! Пусть выродиться ваше семя! Пусть болезни поразят вашу плоть и плоть ваших детей! Наши сестры отомстят всем вам!

Пламя взметнулось, охватив корчащиеся в муках тела. Дикие крики горящих колдуний несколько минут оглашали площадь. А затем все стихло.

Люди больше не кричали от восторга. Они, молча, расходились. Видимо проклятье ведьм действительно испугало их.

Увлекшись происходящими на площади событиями, я совершенно не обратила внимания на то, что мои пальцы затекли. Они сами собой разжались, ноги соскользнули, и я плюхнулась на пятую точку.

- Ну, нет...- я потерла ушибленное место, - признание конечно смягчает ответственность, но не отменяет наказание. Вот так сознаешься и окажешься на костре. Что же делать? Выход один. Надо бежать! И на это у меня всего два дня.


## Глава 8. Нежданный спаситель.


Наконец, ближе к вечеру, когда я совсем потеряла надежду хоть чем-нибудь подкрепиться, со стороны коридора, послышались шаги. Они, несомненно, приближались к моей камере. Шаги замерли возле двери. Послышался лязг запора, скип ржавых петель, и плотная дубовая дверь отворилась, впустив в темную камеру мрачного верзилу с факелом в одной руке и подносом в другой.

Я постаралась придать своему взору столько кротости и смирения, на какую была только способна.

Однако верзила, даже не глянул в мою сторону. Он молча поставил поднос на пол, кинул рядом кукую-то дерюгу. После чего вышел, не забыв запереть дверь. Скоро его шаркающие шаги затихли в глубине коридора.

В камере опять наступила тьма. Первым делом я нащупала на полу брошенную дерюгу. Это оказалась простенькая рубаха. Даже скорее просто мешок, с прорезями для головы и рук. Не "Карден", конечно, но лучше это, чем ни чего. Я напялила на себя мешковину, почувствовав себя более уверенной. Все же голой, ходить, как-то неуютно.

Затем я села, упершись спиной о стену, положила на колени поднос, на котором обнаружилась довольно большая миска, небольшой глиняный кувшин и краюха хлеба с соленым сыром, похожим на брынзу. В плошке оказалась густая похлебка, по вкусу напоминающая бобовый суп, в котором даже попалось несколько кусочков мяса. Ложки мне никто не предложил, поэтому пришлось прихлебывать через край. После суточного голодания, эта простая пища, показалась мне самой вкусной в моей жизни. В кувшинчике, оказалась простая вода. Ну, на другое рассчитывать не приходилось. Отпив примерно четверть, я аккуратно поставила его на пол. Кто знает, сколько придется сидеть без воды.

От пищи, по всему телу разошлось приятное тепло. Я сгребла в кучу солому, и растянулась на ней во весь рост. Стоило подумать, как сбежать.

Первой мысль был подкоп. Тем более, что теперь у меня была глиняная посуда, которую можно разбить и черепками попробовать прорыть лаз. Но, даже если не наткнешься на камень, то копать придется очень долго. А я весьма ограничена во времени. Другой, более реальный способ, напасть на охранника. Он хоть и здоровый, но выглядит неповоротливым. Но и здесь были свои минусы. Не факт, что снаружи нет охраны. Да и, не зная дороги, как найти выход из этих катакомб? Можно было сознаться в каком-нибудь преступлении, и напроситься показать место. Но если инквизиторы и согласятся на это, а не просто посадят на кол, то уж охрана будет большой. Да и наверняка закуют в кандалы.

Д-а-а, ситуация. Куда ни кинь, везде клин. Но это не значит, что мне нужно отказаться от своих намерений. Я сама не заметила, как задремала.

Меня разбудил какой-то стук. Я открыла глаза, но ничего не услышала. Но стоило, мне вновь задремать, как стук возобновился. Он, то затихал, то нарастал с новой силой. В кромешной тьме, я поползла вдоль стены, периодически прикладываясь ухом к влажной поверхности. Наконец я остановилась. Стук явно раздавался в этом месте. Упершись в стену, я, что есть силы, нажала, и тут же, казавшаяся прочной, стена поддалась, провалившись внутрь. Я отпрянула. Вначале из образовавшегося отверстия показалась рука со стеклянным сосудом, внутри которого плясали с десяток ярких огоньков, давая довольно прилично света. Потом появилась голова, плечи и наконец, все существо. Внешне оно напоминало карлика, но с пропорционально развитыми конечностями и довольно большой лохматой головой, круглым, лишенным растительности, лицом мясистым носом, и большими, оттопыренными ушами. Одет, он был в зеленую курточку, остроконечный колпак, коричневые штаны и подпоясан широким кожаным ремнем, на котором висели различные инструменты. В одной руке существо сжимало кирку. А в другой импровизированный фонарь.

- Елки палки, - я недоуменно протерла глаза, - просто какой-то граф Монте-Кристо...

- Мы знакомы? - существо приподняло фонарик, осветив мое лицо.

- В каком смысле? - еще более изумилась я.

- Позвольте представиться, милая леди, меня зовут Крауф Монти Кристофер. Самый обыкновенный гном.

- Это что за имя такое?

- У гномов так заведено, - гордо вскинув голову, сказал новый знакомый, - мы трудолюбивый народ. А длинное имя один из способов борьбы с ленью и пренебрежением. Употребляя полное имя, мы доказываем, что лень нам чужда.

- Но я не гном, - я недовольно сморщила носик, - можно я буду звать тебя просто Монти.

- Хорошо, - легко согласился он, - А как зовут вас?

- Ника, - на автомате представилась я.

- Так коротко? - изумился гном.

- Можно Николь.

- Позвольте узнать, леди Николь, куда меня занесло?

- Я тоже бы это хотела очень знать. Но насколько я успела понять, это подземная темница какого-то замка.

- Ах, горе на мою непутевую голову! - Монти сел на пол, обхватив голову руками, - опять я ошибся с направлением. Меня и так не любят. А теперь вообще засмеют.

- Ну, с этой бедой я тебе могу помочь...- улыбнулась я.

- Правда? - с надеждой посмотрел на меня Монти.

- Конечно, ты просто скажи своим соплеменникам, что сюда тебя занесли мои чары.

- Вы ведьма? - округлил глаза гном. Он даже попятился.

- Фу,- поморщилась я,- ведьма, это такая старуха с зеленой рожей, крючковатым носом и бородавкой на губах. Разве я похожа на ведьму?

- Нет,- замотал головой Монти,- вы очень красивая леди. Но колдуньи могут принимать любой облик.

- Поверь мне, - я стала немного раздражаться, - я никакая не ведьма.

- Но как же мне сказать о чарах?

- Ну,- на секунду задумалась я,- называй меня просто, Чародейка...

- Да, госпожа, - склонил голову гном, - а вы исполните мое желание?

- Чего?!

- Ну,- потупил взор Монти,- говорят так положено. За свое спасение, светлые колдуньи исполняют любое желание спасителя.

- Пожалуй, - прищурила я глаза, - я не стану превращать тебя в жабу. Да ладно, - рассмеялась я, увидев испуганную физиономию нового друга, - Шучу. Пойдем лучше отсюда. Мне тут уже порядком надоело...


## Глава 9. Это сладкое слово Свобода!


Высоко подняв свой фонарик, Монти, уверенно шел по узкому коридору. Для него он был как раз. А вот мне приходилось сильно нагибаться, а временами и ползти на четвереньках. Через некоторое время проход вывел нас в довольно большой грот. Я с удовольствием выпрямилась и огляделась. Передо мной лежал сводчатый коридор, уходящий в темную даль.

- Послушай Монти, - я кивнула на стеклянную колбу в его руках, - а твой фонарик работает на батарейках?

- Нет, госпожа, - гном наверно не понял нового слова, но не обратил на него внимания, - там внутри пещерные светлячки.

- Надо же, - изумилась я, изобретательности маленького народа, - а долго нам идти?

- Несколько часов, - указал вперед Монти, - точнее сказать не могу. Тут нет прямых дорог.

- А скажи, разве у гномов не должна быть борода?

- Борода, - нисколько не удивился вопросу мой спутник, - символ возраста. Молодые гномы бороды не носят. С возрастом, бороды вырастают очень густыми, длинной ниже пояса. За ней нужно хорошо ухаживать. Расчесывать, и заплетать в косички. После того, как появилась борода, мы никогда ее не стрижом. Обрезать гному бороду, является страшным оскорблением. Касаться бороды, или дергать за нее не дозволяется никому, кроме самого обладателя.

- Очень интересно. Пока мы идем, расскажи мне побольше о себе и своем народе.

- Гномы живут общинами, входящими в одно королевство, - охотно начал свое повествование Монти, - мы, вопреки ошибочному мнению, не появляемся из камней. У нас как всех рожают женщины. Их конечно меньше, чем мужчин. Поэтому отношения к ним особенное. Наши женщины имеют одинаковые права с мужчинами. Они имеют право одеваться, как им вздумается, работать наравне с мужчинами, посвятить себя торговле или военному делу, а также выбирать себе мужа. Поэтому женщин часто путают с безбородыми мужчинами. Дети, главная ценность нашего общества. За своего ребенка любой из гномов готов пожертвовать жизнью. Гномма, решившаяся посвятить себя материнству, рожает до пяти детей. При этом для нас желанен каждый ребенок, не смотря на его пол. Рождение ребенка для нас настоящий праздник, ведь это продолжатель рода.

Малая численность и жизнь в замкнутых поселениях в течение долгого времени сформировали у нас специфическое отношение к себе подобным: все гномы стоят друг за друга горой, не воюют меж собой и стараются не причинять друг другу проблем. Семья у нас - это то, что у людей принято называть "родом": в свою семью каждый гном включает не только своих родителей, их родителей, своих братьев и сестёр, супруга, детей и внуков, но и всех двоюродных и троюродных родственников с обеих сторон. Таким образом, у каждого гнома в семью входит до полусотни родичей, и между ними отношения очень тесные: дядья и тётки - это почти родители, все старшие родственники - бабушки и дедушки, братьев и сестёр не делят по степени родства, и тоже касается детей и внуков. У нас, нет культа и его служителей. Место веры у гномов занимает уважение и любовь к предкам. Главный предок, их создатель, - это Вала Ауле, которого гномы зовут Махал. Чуть ниже его в этой условной иерархии стоят Праотец и Праматерь. Далее идёт подгорный король - прямой потомок Праотца. За ним - почившие семейные предки, и, наконец, почитаются деды, бабки и родители. Устойчивая мораль с простыми и немногочисленными правилами, которая позволяет нам жить при, полном отсутствии законов. Мораль и правила поведения в обществе прививаются гномам с самого детства, и среди нашего общества нет нарушений хоть одного обычая в ущерб своим родичам.

После нескольких поворотов я с облегчением обнаружила, что дорога пошла под уклон. Стало немного жарко. Но духоты не ощущалось. Наоборот, тело овивала прохлада. Все стены коридора были покрыты пульсирующими огоньками. Так, что видно было довольно хорошо. Местами, от галереи в стороны уходили коридоры. Но Монти уверенно двигался по центральному проходу.

- Все гномы, - между тем продолжал он, - вне зависимости от пола хорошо умеют обращаться с оружием. В каждом доме у нас имеется комплекты доспехов и оружия, для каждого члена семьи. Так, что при возникновении войны, в строй встают все как один. Гномы живут до трех сот лет. Наш народ устойчивый ко всем известным болезням. Единственная болезнь, которой мы подвержены, это ожирение. Но такое случается крайне редко несмотря на то, что все гномы любят выпить и закусить. Ведь мы ведем чрезвычайно очень активный образ жизни. Раны у гномов заживают очень быстро. Единственное, что может погубить, это смерть в бою, или несчастный случай. Это вкратце о моем народе. А о себе, - надолго задумался Монти. Но через некоторое время, решительно тряхнув головой продолжил, - я родился в небольшой деревеньке у подножья черных гор. От роду мне семьдесят лет, что по людским меркам составляет примерно в восемнадцати годам. Я всегда гордился, что родился гномом. А ведь мог быть тупым орком, мерзким гоблином или надменным эльфом. Из всех других рас мне нравятся только люди. В общении они просты и приятны. Но их очень сложно понять. Мои родичи пробовали меня в различных делах. Но нигде я не пригодился. Оставалось лишь одно дело. Работа в шахте. Но как я не стараюсь держать направление, все время попадаю не туда. Я еще не разу не нашел руду, золотоносную жилу или алмазные россыпи. Другие гномы смеются надо мной и отказываются работать вместе...

Он замолчал, и уже молча, продолжил путь.

Скоро повеяло сквознячком. А еще через некоторое время мы вышли из пещеры на небольшую площадку. Прямо под нами раскинулась небольшая зеленая долина с крохотным прозрачным озером посередине...


## Глава 10. В деревне гномов.


Первое, что я ощутила, покинув пещеру, было ощущение радости. Свежий воздух, - настоящая свобода! Я полной грудью вдыхала таинственные запахи цветов, трав и деревьев. Подставляла лицо порывам ветра.

Гномья деревушка располагалась в суровой горной местности. Пахотной земли в этих местах немного, и использовалась она в основном для выращивания единственного продукта, коим были бобы. Небольшие участки плодородной почвы раскинулись по всей долине. В здешнем неблагоприятном климате, урожай был не большой, но его вполне хватало для пропитания небольшого населения.

Тем не менее, гномы здесь совсем не бедствовали. У них были другие, более доходные занятия. Гномы добывали уголь, золото, серебро, драгоценные камни. Этого вполне хватало на довольно вольготную жизнь.

Гномы, которые обзавелись семьей, имели свой собственный деревянный дом, с хоть и не очень большим, но своим двором, окруженным плетеной изгородью. Гномы, не имеющие семьи, жили в длинных, отдельно стоящих домах, на вроде общежития.

Чего, чего, а с древесиной тут проблем тоже не было. Горы тянулись вдоль всей деревни. Их склоны и вершины были обильно покрыты дубовыми рощами, так, что древесины хватало не только на строительство, но и часть ее шла на экспорт. Как сказал мне Монти, строительный материал из железного дуба очень ценился во всех уголках этого мира.

В общем, как я поняла из рассказа моего нового друга, жил здесь очень милый и доброжелательный народец, которому и делить-то, было нечего.

Однако как раз этого я в первый миг и не заметила.

Когда мы с Монти спустились в деревню, там шла драка. Даже не так... Это было жуткое массовое побоище. Жители деревни, разошлись не на шутку. Как я поняла, дрались все со всеми. Еще хорошо, что в дело шли лишь кулаки. А то ведь, зная характер гномов, без жертв не обошлось бы.

- Н-на! Н-на!,- какой-то бородатый гном, усевшись верхом на лежащего односельчанина, лупил его кулаком по лицу.- Получай, за все ворюга! По что мою норму на себя переписал!

- Да какая у тебя норма лентяй! - его оппонент плевался и, изловчившись, укусил обидчика за ляжку, - ты никогда и четверти не делал!

- Ах ты дрянь! - орали женщины, вцепившись друг другу волосы, норовя побольнее лягнуть соперницу, - Вот тебе! Вот!

Драка, видимо, продолжалась уже давно. Одни лежали без памяти. Другие корчились, отплевывались кровью, и пытались подняться, чтобы вновь оказаться в гуще событий.

Монти бросился разнимать односельчан. Но не тут-то было!

- Ах ты, урод! - к нему тут же подскочил молодой гном и с размаха врезал кулаком в ухо.

- Да я тебя! - Монти в ответ пнул обидчика ногой в живот.

Во дела... Я благоразумно отошла в сторону. Под ноги попался просыпанный кулек семечек. Я подняла его, удобно устроилась на плетне, и стала лузгать их, с интересом глядя на гномье побоище. Такое шоу не всегда увидеть можно.

Вот одна гномма, оскалившись, словно дикая кошка, прыгнула на пышнотелую односельчанку, стараясь вцепиться ей ногтями в лицо. А та отбивалась, размахивая руками, словно ветряная мельница. Обе рухнули в пыль, срывая друг с друга одежду.

От могучего удара молодой гном, пролетел на бреющем полете над самой землей, сходу пробив головой плетень в шаге от меня. Не переставая лузгать семечки, я скосила на него глаза. Вроде дышит. И то хорошо.

- Стойте подлые твари! Вот я вас сейчас!

Мимо с жердью в руках пронесся разъяренный гном. От него на четырех конечностях, словно зайцы, улепетывали двое соплеменников. Один из них наступил на свою бороду и кубарем покатился в кусты.

Я ощущала себя, будто попала в иммерсионный театр. Жуть как интересно. Вокруг происходит масса событий, а на зрителя никто не обращает внимание. Или четыре ДЭ телевидение, с эффектом присутствия.

И вдруг мне показалось, что во всей этой вакханалии кроме гномов есть еще кто-то. Это было маленькое, сантиметров тридцати, существо, покрытое черной шерстью, с лысой головкой, украшенной крохотными рожками. Оно имело изогнутые как у козы ножки, оканчивающиеся точеными копытцами, кожистые, как у летучей мыши крыльями и симпатичной мордашкой. Такое умилительное создание. Вот оно присело, свесив ножки на плече одного гнома, что-то нашептывая ему на ухо. Не успела я моргнуть, как оно исчезло, чтобы появиться возле другого гнома. И тут же, вроде бы выдохшиеся драчуны, бросились друг на друга с остервенелостью и злобой бешеных драконов.

"Вот же пакостная зверушка..."

Оглядевшись по сторонам, я увидела валяющийся на земле мешок. Рядом с ним было рассыпано какое-то белое вещество. Присев возле находки, я сунула в него палец, попробовав на язык.

"Соль!" В мешке явно хранилась соль. Но сейчас он был пуст. Кто-то из гномов рассыпал ценный продукт ровным слоем по всему двору.

- Эй, комар переросток!

Я выпрямилась во весь рост, спрятав мешок за спиной.

Увидев меня, существо расплылось в улыбке, от чего его мордашка, стала еще боле умилительной. Его глазки заблестели. Раз!.. И оно исчезло. Два! Вновь появилось в нескольких сантиметрах от моего лица. Оп!.. Мордашка расплющилась, будто его обладатель врезался в стекло. Зверюшка, по невидимому препятствию, медленно сползла вниз, и.... Оказалось, в ловко подставленном мною мешке.

Ух, как она забилась. Но я тут же завязала мешок, валяющимся неподалеку кожаным ремешком.

И тут же вдруг что-то изменилось. Гномы перестали лупить друг друга, с удивлением озираясь по сторонам.

- Ой, Глоин, ты, что это такой побитый? Подрался с кем?

- Ты на себя посмотри, дядька Дрохмун,- тыкнул в него пальцем Глоин,- у тебя вся рожа фиолетовой стала.

- Да что же тут случилось? - озирая царящий вокруг разгром, схватилась за голову пышнотелая Гномма.- Ведь все это не просто так? Может, разъяснит кто?

- Она может!

Ко мне подбежал мой новый друг. Вот же маленький "стукач"!

Летавший среди маленького народца гул, мгновенно стих. Щурясь заплывшими глазами, гномы с надеждой уставились на меня.

- Это великая чародейка! - приплясывая, прыгал вокруг меня Монти, - своими чарами она заставила меня прорыть ход в замок Суджаков!

Гномы стали стягиваться к плетню, обступая меня полукругом. Щурясь подбитыми глазами, жители деревни с любопытством уставились на меня.

Из толпы отделился богато одетый гном. У него была самая длинная борода, большой мясистый нос, густые, сросшиеся на переносицы брови.

- Меня зовут Волклин,- слегка поклонился он,- я староста этой деревни. Правду ли сказал, этот не достойный представитель гномьего рода?

- Совершенную правду, - я недобро взглянула на Монти, спрятавшегося за моей спиной, - за то, что он вызволил меня из заточения, я беру его в слуги и обязуюсь снять с него возложенное в детстве злой колдуньей, проклятье.

"Боже, что я несу!"

- Тогда, о светлая чародейка, - вновь поклонился староста, - скажи нам, что тут произошло?

- Злое колдовство, насланное могущественным колдуном, постигло вашу деревню, - я обвела всех пристальным взглядом, и тут же продолжила, - но благодаря моим чарам, я сняла порчу. А существо, рассорившее вас между собой, мною было заключено в этот мешок. - Я пнула его ногой. Пойманная мною зверушка, затрепыхалась, но почти сразу утихла не в силах вырваться.

- От имени моего народа, я благодарю, тебя, светлейшая. Отныне ты всегда желанный гость в нашей деревне. Тебе, и твоему слуге, будет высказано почет и уважение, а также предоставлено все необходимое.

- Мне нужно во что-нибудь одеться. И где-нибудь отдохнуть.

- Я буду рад, принять тебя в своем доме, - сделал приглашающий жест Волклин,- там ты найдешь все, что тебе нужно.


## Глава 11. Анчутка, - Кузя.


Наконец-то, за несколько дней, пребывания в антисанитарных условиях подземелья, и путешествия по пещерам, мне удалось помыться.

Наполненная на три четверти бадья, заменяющая тут ванну, занимала всю среднюю часть кухни. От воды поднимался пар. Рядом услужливые хозяева поставили четыре ведра. Два с холодной водой и два с горячей. Я скинула надоевшую мешковину, и залезла в бадью. Боже! Вы не представляете, какое это блаженство.

Скрипнула дверь. В кухню зашла жена старосты, по имени Розалина. В руках она держала кусок приятно пахнущего мыла и большое махровое полотенце.

- Позвольте, - гномма повесила полотенце на спинку стула, я помогу вам омыться.

Я не стала возражать, милостиво позволить заняться своей головой. Купание, из простой процедуры, превратилось в очень приятную.

А еще говорят, что гномы не любят воду. Все нагло врут. Если вам кто-нибудь такое скажет, не верьте. Этот маленький народец очень любит мыться. Иначе как бы они ухаживали за своими шикарными бородами и шевелюрами. А вот люди... Это еще вопрос. Но, признаться, это мое субъективное мнение, основанное на близком знакомстве с двумя представителями: главным инквизитором и тюремщиком. От них воняло так, будто они неделю жили в свинарнике, спали в обнимку с хрюшками, а после надели чистую одежду и вышли в люди.

- У вас, очень хорошие волосы, - Розалина, намылила мою голову, слегка массируя ее пальцами, - за ними нужно хорошо ухаживать. - Она вылила на меня кувшин теплой воды, - а теперь не соизволите подняться.

Я не заставила повторять дважды. Розалина была не высока ростом. Но она нисколько не растерялась. Пододвинув стул, она забралась на него и стала натирать мою кожу ароматным маслом.

Закончив, она спустилась на пол.

- Заканчивайте омовение, - поклонилась она, - одежду, по вашему желанию, сейчас принесут. Потом мой муж ждет вас в трапезной...

Хозяйка дома вышла. А я опустилась с головой в воду. Когда я вынырнула, на стуле аккуратно была сложенная принесенная кем-то одежда.

От платья я отказалась сразу, выбрав шелковую рубаху с кружевным воротником и рукавами. Короткую приталенную узкую кожаную куртку, длиной до середины бедра, которая спереди застегивается на шнуровку. Резные полы, а также оплечье капюшона на ней были украшены вышивкой бусинами и шнуром. Я бы предпочла одежду без такого пафоса, но тут, по всей видимости, такой не имелось. Замшевые штаны, которые заправлялись в высокие сапоги из мягкой кожи, завершили скромный прикид.

Через полчаса я вышла в обеденный зал. Настроение у меня было прекрасное. За много дней, тело прибывало в приятной расслабленности.

Посредине довольно большой комнаты стоял длинный деревянный стол из дубовых досок, покоящийся на крепких точеных ножках. По обеим сторонам, для гостей были приготовлены длинные скамьи. К моему появлению, все места были уже заняты. Во главе стола в кресле с высокой спинкой восседал староста деревни Волклин, слева от него, в кресле поскромнее пристроилась его жена Розалина. Справа место пустовало. Возле него гордо стоял Монти. Увидев меня, он поклонился, чуть отодвинув кресло.

С моим появлением все, находившиеся в горнице встали. Выпрямив спину и гордо вскинув подбородок, я прошествовала к почетному месту, остановилась и, окинув взором честное собрание, опустилась в кресло. Гномы тут же последовали моему примеру.

Гордый таким высочайшим покровительством, Монти занял место рядом со мной, грубо подвинув какого-то односельчанина. Тот засопел, но спорить не решился.

Стол буквально ломился от блюд, мисок и тарелок. Немного овощей, немного бобовой похлебки, но в основном мясные закуски. Здесь были вяленая, жареная, копченая и цельно запеченная рыба, птица, окорока буженины, тушеное мясо и различные нарезки. Столовые приборы ко всему этому изобилию не предусматривались. Гномы, либо отрезали понравившийся кусок ножом, либо ломали угощение руками, либо просто откусывали от цельной тушки.

Но еще больше было хмельных напитков. По всему столу были расставлены вскрытые бочонки. Гномы черпали пенную жидкость ковшами, кому сколько хотелось. Кричали здравницы хозяевам, ну и, конечно, мне любимой. Повсюду слышался гомон, споры, и громогласный хохот.

Я не стала строить из себя ханжу. Подтянув к себе блюдо с белорыбицей, отщипнула кусок рассыпчатого мяса, с удовольствием отправила его в рот. Пожевала. Разделавшись с рыбой, принялась за тушеное мясо. Потом перешла к буженине. Порядком, набив брюхо, взяла стоящий рядом со мной ковш в виде уточки, зачерпнула мутноватой жидкости из стоящей неподалеку бадейки. Осторожно пригубила. Почмокала. Это был квас. Немного кисловатый, но ужасно вкусный. Осушив пару ковшей, я почувствовала, что у меня слипаются глаза.

Пир шел своим чередом. Гости пили и ели. Спорили, ругались, мирились и снова пили. На меня больше никто не обращал внимания.

Тяжело поднявшись, никем незамеченная, я покинула трапезную залу.

В выделенной мне комнате, сладко пахло перегретым воском, влажным пухом и свежеструганными сосновыми досками. Помещение было небольшим, но уютным. Правда, потолки расположены чуть низковато, но зато кровать как раз под мой размер. А перина на ней! Мягкая, податливая, словно водяной матрац.

Я с удовольствием сняла с себя тесную одежду, переоделась в просторную льняную рубаху, и уже было направилась к манящей кроватке, как наступила ногой на что-то мягкое. Глянув под ноги, обнаружила завязанный кожаным ремешком мешок.

Как же я могла о нем забыть!

- Эй, - я тихонько пнула мешковину, - ты еще там?

А в ответ тишина. Ни ответа, ни привета, ни писка, ни шороха. Но выпирающий бугорок, явственно говорил, о том, что зверушка еще там.

- Если ты думаешь, что, из любопытства развяжу мешок, - я уселась на кровати, положив торбу перед собой на маленький столик, - то глубоко ошибаешься. Если будешь молчать, то я засыплю мешок солью, или брошу его в огонь, или привяжу камень и утоплю в омуте... В общем, что-нибудь этакое придумаю. Так, что давай лучше поговорим.

- Что ты от меня хочешь, ведьма...- послышался писклявый голосок.

- Ну, вот опять двадцать пять, - всплеснула я руками, - вначале инквизиция из меня чуть барбекю не сделала. Затем Монти чуть в обморок не свалился. А теперь еще и ты туда же... Какая же я ведьма?

- Только сильные ведьмы, могут противостоять нам.

- Вот с этого момента поподробнее, - я улеглась на кровати, подперла руками голову, приготовившись слушать, - для начала поведай кто ты?

- Анчутки, мы, - вздохнул мешок, - ты видимо удивлена?

- От чего же?

- Ведь, по мнению людей, мы не вправе существовать?

- Поверь мне, - ласково промурлыкала я, - я совершенно не разделяю общего мнения и даже считаю, что каждая божья... Ой! Извини! В общем, любая тварь имеет право на существование.

- Даже так? - не поверил Анчутка.

- А чего ту удивительного?

- Просто все на этом свете, даже наши родственники из числа нечисти, хоть немного набрав силу, взяли моду, чуть, что не по них, так сразу в шею гнать.

- Так ты черт?

- Черт, - обиделся Анчутка, - это слово ругательное, - прошу его в отношении меня не применять.

- Так кто же ты?

- Мы относимся бесовскому роду. Может, выпустишь меня? Обещаю не убегать.

- Мама говорила мне не верить никому, а особенно бесам. Вы обманывать очень горазды.

- Клянусь!

- Не верю...

- Тогда давай заключим договор. Ты выпускаешь меня, а я буду служить тебе верой и правдой, до тех пока ты не освободишь меня от клятвы.

- Согласна. Что нужно делать?

- Ничего...

Над столом, появился сгусток темной материи. Он начал расти, а потом вдруг лопнул, как мыльный пузырь, а на его месте появилась огненная печать. Миг, и все пропало.

- Договор заключен, - громыхнуло так, будто кто-то рявкнул через акустическую систему мощностью в пять тысяч ватт на максимальной громкости в сто сорок децибел. Даже уши заложило.

- Ладно, уговорил бес языкастый, - сказала я, когда в ушах перестало звенеть. Немного поковырявшись, мне все же удалось развязать узел.

Из мешка, вся в соляной пыли, вначале показалась лысая рогатая головка, а затем вылез и весь бесенок.

- Так в чем разница между чертом и бесом?- подождав пока Анчутка приведет себя в порядок,- поинтересовалась я.

- Да, в общем-то, ничем, - бесеныш уселся, на край стола, беспечно болтая своими крохотными ножками, - но название уж больно неприятное. Это также обидно, если кого-нибудь назвать боровом. Вроде бы и ни чего, но подразумевается свинья. А мы веселые духи. Очень любим, поозорничать, подстроить какую-нибудь веселую каверзу.

- Видела я твою каверзу, - возмутилась я, - гномы чуть не поубивали друг друга.

- Не-е-е, - расплылся в улыбке Анчутка, - до такого никогда не доходит. Мы меру знаем. Если не будет над кем шутить, то станет совсем скучно. С гномами не так весело. Они только драться и умеют. Зато люди... Вот помню однажды, в одной из деревень, вечером, накануне свадьбы, когда невеста со своими подружками, отправилась купаться, я их так защекотал, что девы голышом, со смехом и гомоном забежали в деревню, и принялись сломя голову носиться по улице. Причем это непристойное веселье, за которым с открытыми ртами наблюдали все мужики от мала до велика, сопровождалось плясками и визгом. Уж об этом я позаботился. А в конце красавицы стали кататься верхом друг на дружке. Представляешь, какое было веселье?!

- Представляю, - искренне рассмеялась я, - "шоу" еще то. Скажи, а имя у тебя есть?

- Нам не положено, - потупился бесенок.

- Это им не положено, - даже возмутилась я, - а ты у нас уже не дикий, а вполне домашний. Поэтому у тебя должно быть имя. Знаешь, что... Я буду называть тебя Кузей. Согласен?

- Согласен, - радостно закивал Анчутка.

- Ну ладно...- сладко потянувшись я залезла под одеяло. - Пора и баиньки.

- А мне что делать.

- Ступай листья в лесу считать, - уже засыпая, буркнула я. И тут же провалилась в объятия Морфея.


## Глава 12. "Благородный" барон, Калар.


На следующее утро Монти поднял меня засветло. Кое-как продрав глаза, я оделась и, не переставая зевать, вышла во двор.

По деревенским меркам был уже далеко не ранний час. Но мне спешить было некуда. Я неторопливо умылась. Почистила зубы предоставленной мне во временное пользование жесткой кисточкой, которую нужно было опускать в кубышку с содой.

Пока я занималась личной гигиеной, со стороны околицы послышался тревожные крики. Не вынимая щетку изо рта, я выглянула на улицу. Вдалеке вздымались в небо столбы черного дыма. Жители деревни засуетились. Женщины, похватав детей, попрятались в сараях, мужчины в спешке забегали в дома, чтобы тут же появиться вновь с оружием в руках. Но было уже поздно.

Увидев, как со стороны ущелья в долину втягивается поток, закованных в броню всадников, я почувствовала, что у меня перехватило дыхание.

Выехав на свободное пространство, всадники тут же выстроились в три ряда. В лучах восходящего солнца сверкали начищенные до блеска доспехи и наконечники копий. Развевались на ветру вымпелы. Тишину мирной долины разорвал громогласный сигнал боевого рога.

Земля задрожала от грохота копыт, когда рыцари, поскакали в сторону деревни.

- Держать строй! - размахивая громадной секирой, пытался сплотить вокруг себя соплеменников Волклин.

Селяне выстроились за его спиной в две линии. Но что могли сделать пятьдесят, пусть даже очень разъяренных, гномов против трех сотен отборной кавалерии. Рыцари даже не стали вступать в бой. Опустив копья, они стали теснить селян к домам.

Рыча от злости, Волклин отбивал направленные в него древки, но не мог достать никого из врагов.

Ему ничего не оставалось, как пятиться назад. В конце концов, половина всадников окружила сбившихся в кучу гномов, которые, под направленными в их сторону пиками, не могли не то, что отбиваться, а даже пошевелиться. Злобно глядя из-под насупленных бровей на своих врагов, они просто топтались на месте, продолжая прижимать к груди свое оружие.

Другая половина отряда спешилась. Они обыскали все строения, вытолкав прятавшихся женщин и детей.

- Я барон Калар!

Услышав властный голос, часть всадников почтительно расступились, образовав проход. Въехав в него, барон снял с головы украшенный красными перьями шлем. Им оказался еще молодой жгучий брюнет, высокого роста, стройный, с резкими чертами, черными, как уголь глазами, и аккуратно подстриженными усами, оттеняющими тонкие губы и волевой подбородок. В общем, такие мужики всегда нравятся бабам.

- Кто старший в этой деревне?

- Я, - вперед вышел Волклин,- что вам нужно?!- грозно сверкнув глазами, спросил он.- Между гномами и людьми заключен договор!

- Договор?!- на лице барона появилась широкая зубастая улыбка. - Вы нарушили договор!

- Это чем же мы вызвали недовольство королевы людей?

- Вы выкрали из темницы преступницу, обвиняемую в колдовстве, и укрыли ее от святой инквизиции! Именем королевы, я требую выдать ведьму, иначе ваша деревня будет сожжена, а всех вас продадут в рабство!

- Ваша королева не имеет здесь власти! - злобно выкрикнул Волклин,- убирайтесь, или король Барад объявит людям войну. Его железные полки сметут вас с лица земли!

- Война это хорошо! - расхохотался барон, - это новые земли, большая добыча и много рабов! Я люблю войну! Если вы не выдадите ведьму, не сомневайтесь, я вырежу всю вашу жалкую деревеньку до самого последнего гнома!

- Ни чего вы от нас не добьетесь!

- Ну, тогда начнем! - барон махнул рукой, - двое солдат, подхватив под руки, яростно сопротивляющуюся, жену старосты, подтащили ее к военачальнику, поставив на колени. Один из бойцов, встав за спиной гноммы, обнажил меч.

Меня бросило в дрожь, когда я представила каково сейчас моим новым друзьям. Они готовы отдать жизнь, но не выдать меня.

- Стойте!

Я вышла из своего укрытия, не обращая внимания на попытки Монти, остановить меня.

Барон в пол оборота глянул в мою сторону, оценивающе оглядел мою фигуру, а затем развернул коня.

- Ты и есть та ведьма?

- А что, если и так? - я с вызовом посмотрела прямо в глаза барона.

- Не играй со мной детка, - молодой военачальник продолжала пялиться на меня, - а то...

- А то, что?! Отдашь меня вонючему церковнику, что домогался меня в подземелье замка?! Давай! Он может, отпустит тебе пару грехов! Но знай, что с того момента, как сомкнуться колодки на моих ногах, ты лишишься своей мужской силы.

Барон отшатнулся. Его лицо побледнело, покрывшись испариной. Остальные рыцари на всякий случай отошли подальше от своего командира.

- Да будет так! - я, запрокинув голову, захохотала, вознеся руки к небу, - заклинаю...

- Стой! - голос барона дал "петуха",- я всего лишь солдат и исполняю приказ своей королевы.

"А красавчик явно испугался. Наверно у него действительно нет отбоя от слабого пола. На этом можно играть..."

- Вот как? - я опустила руки, прямо взглянув в испуганное лицо молодого вельможи. От его спеси не осталось и следа. - И что же нужно от меня, августейшей особе?

- Ее сын болен.

- И королева желает, чтобы я вылечила его?

- Да...

- Ты должен знать, что ведьмы просто так не работают...

- Но, моя госпожа королева, и ты..., ты обязана выполнять ее приказ. Иначе она отправит тебя на костер.

- Я ведьма! Я служу только себе!

- Ну, тогда, - барон попытался взять себя в руки, хотя стук его сердца был слышен на всю округу, - я буду вынужден убить всех твоих друзей!

Он взмахнул рукой.

- Хорошо, хорошо, - как бы сломавшись, примирительно произнесла я,- но мне нужно знать, что с наследником?

- Его мучают страшные головные и мышечные боли. Тело то сжигает жар, то бьет озноб. Лицо посинело. В глазах застыл ужас, будто все бесы преисподней кружат вокруг него. Его речь перестала быть разборчивой, а распухший язык покрылся белым густым налетом.

Барон все говорил и говорил. А у меня в памяти постоянно всплывало предсказание одной из сожженных на костре ведьм:

"Будьте вы все прокляты! Пусть усохнут ваши чресла! Пусть выродиться ваше семя! Пусть болезни поразят вашу плоть и плоть ваших детей!"

Вот и не верь после этого в проклятье.

- Хватит, - остановила я молодого военачальника, - мне все ясно.

"Хотя, что ту может быть ясного? Какой из меня диагност? Я точно могу определить либо насморк, либо диарею. А тут даже профессор медицины не сможет поставить правильный диагноз. Но нужно, как-то тянуть время... А там, глядишь и все само как-нибудь устроиться. Как любил говаривать незабвенный Ходжа Насреддин, - либо шах помрет, либо осел, заговорит".

- На наследника вашего престола, наложено страшное заклятье. Снять его может либо тот, кто его наложил. Но это невозможно, так как вы сами сожгли ведьму на костре. Либо...

Закрыв глаза, я постаралась придать лицу сосредоточенное выражение. Но в голову почему-то ни чего путного не приходило. Хотя... Не помню, от кого я слышала, что от всех болезней помогает порошок из зуба дракона. Это, конечно, полный маразм. Но делать нечего.

- Либо, нужно добыть зуб дракона. Кто желает сразиться с чудовищем, во славу королевы?

Я обвела всадников заинтересованным взглядом. Ответа, естественно, не последовало. Желающих, почему-то, не было. Даже с лица барона мгновенно сползла вся краска.

- Вот ты и пойдешь! - он ткнул в мою сторону пальцем.

- Я?!- искренне изумилась я, - а как же благородное рыцарство? Где же стремление сразиться с драконом во славу королевы, или хотя бы, прекрасной дамы сердца?

- Все это пустая болтовня, - просипел барон, - у наших рыцарей и без того много дел, чем гоняться за какими-то крылатыми ящерицами. От имени королевы я поручаю это дело тебе, ведьма. В твоем распоряжении десять дней. И не думай сбежать! Иначе все эти гномы умрут...

О-хо-хонюшки. Дела мои тяжкие. Ну что тут скажешь. Придется тащиться незнамо куда, незнамо зачем. Как говориться, назвался груздем, полезай в кузов...


## Глава 13. Походный совет.


- Безобразие! Преступное разгильдяйство! - сомкнув руки за спину, я мерила шагами небольшую полянку, изредка поглядывая суровым взглядом на Кузю, зависшего на уровне моего лица. Виновато опустив голову, анчутка, словно вентилятор, молотил воздух крыльями, старательно удерживая свое лохматое тельце на одном и том же месте. - Ты где был несчастный?!

- В лесу...- пропищал бесенок, совсем по-детски вытерев рукой нос.

- В то время, когда хозяйку и можно сказать, единственную благодетельницу, всякие спесивые мужланы, разделывают как бог черепаху, треплют как тузик грелку, ты позволяешь себе дышать свежим воздухом в дубовой роще?! Да за такое убить мало! Совсем распустились! Это же злонамеренный, преступно обдуманный умысел, подрывающий основы государственности! Ты, по всей видимости, задумал таким образом избавиться от меня, тем самым расторгнуть договор!

- Никак - нет! Ничего такого не думал, - испуганно замахал руками Кузя.

Барон Калар выполнил свою угрозу. Гномы были закрыты в старой штольне. Женщины остались свободны, но их заставили прислуживать сотне ратникам, оставленным для охраны деревни.

Я решила не терять времени, и в сопровождении Монти отправилась на поиски волшебного снадобья.

Кузя объявился, когда мы, прошли изрядный путь и остановились на привал возле родника, выбивающегося из-под камня на очаровательной полянке. Вообще нечисть не любит лишних взглядов. Их могут видеть либо те, кто сильнее их, либо кому они сами решаться показаться. Для большей сплоченности моего небольшого отряда, я настояла, чтобы Монти, тоже мог видеть анчутку. Гном нисколько не удивился, что его хозяйке прислуживает бес. Несмотря на мое недовольство, он продолжал считать меня сильной колдуньей. А кому, как не ведьмам, должна прислуживать всяческая нечисть.

Между двумя новыми товарищами, сразу же возникли соревновательные отношения. Каждый пытался угодить мне больше, чем другой. А каждый промах воспринимали как маленькую победу.

Вот и сейчас Монти, усевшись на пенек, ехидно поглядывал на нового товарища, искренне радуясь его унижению. Я, конечно, понимала, что Кузя ни в чем не виноват. Но мне нужно было срочно выпустить пар. Да и показать, кто здесь главный, тоже не будет лишним.

- В условиях похода, думаешь, что самое главное?!- грозно продолжала я разнос подчиненного, - Порядок?! Дисциплина?! Как бы ни так! Главное беспрекословно, без лишних разговоров, рассуждений и споров, исполнять приказы своего командира!

- Но я же...- попытался оправдаться бесенок.

- Молчать! Разговорчики в строю! Сдается мне, что ты "засланный казачок"! Изменник Родины! За сколько продался?! На чью мельницу воду льешь?!

- Да я... Да я...,- всхлипнул Кузя,- Я, между прочим, по вашему приказу всю ночь глаз не сомкнул. Все листья пересчитал! Да я за вас и не то могу! Хоть в огонь, хоть в воду... Грудью встану! Костьми лягу...

- Стоп-стоп! - сбавила я обороты, - Не надо пороть горячку! К чему такие крайности? Жизнь прекрасна и удивительна! Зачем умирать? Ты еще послужишь, мне любимой! Так ты сказал, все листья пересчитал?

- Все! - радостно закивал воспрявший духом бесенок.

- А опавшие тоже посчитал?

- А разве их тоже надо было? - испуганно заморгал глазенками анчутка.

- Так, давай разберемся... Я тебя в лес, зачем посылала?

- Листья считать.

- А, что они только на деревьях висят?

- Нет, - испуганно замотал головой Кузя.

- Так почему ты не полностью исполняешь приказ?!

- Я мигом!

Бесенок в одно мгновение исчез.

- Стоять! - заорала я в пустоту, - а ну вернись!

Анчутка, тут же вновь появился перед моими грозными очами.

- Развлекаться будем после, - уже спокойно сказала я, - а ты что расселся?!- Переведя взгляд на гнома, рыкнула я. От моего грозного голоса, Монти вскочил, попятился и, оступившись, к радости Кузи, сел прямо в ручей. Я устало опустилась на освободившийся пенек, - а сейчас нам нужно решить, где нам искать, это чертово крылатое пресмыкающееся, называемое в простонародье, драконом. Прошу высказываться...- Я перевела взгляд с одного своего спутника на другого, - что скажет нечистая сила?

- К сожалению, мне ни чего неизвестно, - потупил взгляд анчутка,- дракон, это очень сильная магическая сущность. И как любое могущественное существо, оно не любит делить ни с кем, свою территорию. Все, кто пытался узнать о нем, пропадал. Поэтому, где обитает дракон, никто не знает. А если кому-нибудь, что-либо известно, то он благоразумно помалкивает.

- Н-да, - почесала я пальцем кончик носа, заодно проверив, не превратился ли он в крючок с бородавкой. А то ведь, говорят, что мысль материальна. И если все кому не лень называют тебя ведьмой, то всякое возможно, - исчерпывающая информация. А что нам скажет купечество... То есть гном?

- Моя бабка рассказывала, что в давние времена землю действительно населяли драконы. Говорят, что страшнее их не найти. Мол, испокон веков, дракон враг всего сущего. Говорят, что его чешуя, настоящий гранит. Ни одно оружие не может причинить ему вред. Говорят, что его взгляд, способен заворожить, любого, а его дыхание либо испепеляет, либо замораживает. А еще говорят, что дракон летает быстрее ветра. И никто не может за ним угнаться.

- Знатная зверюшка... И где же нам ее искать?

- То доподлинно никому неизвестно. Но вот Тара должна знать.

- Это еще, что за фрукт?

- Не говори так о великой богине, - испуганно замахал руками гном, - считается, что Тара, принесла с небес в наш мир семена разных растений и засеяла ими всю землю. Поэтому она является повелительницей лесов и ведает обо всех тайнах природы.

- Ладно, убедил. Отзываться пренебрежительно о богах, себе дороже. Так, где нам ее искать?

- Я знаю, - влез в разговор анчутка,- богиня Тара живет в зачарованной роще. Путь туда лежит через земли Орков и ядовитые болота, населенные жуткими существами.

- Час от чеса не легче. Ну да ладно, - я решительно поднялась, - была - не была. Где наша не пропадала! Бог не выдаст, свинья не съест! Кто не рискует, тот не пьет шампанского! Короче, ведите, Сусанины!


## Глава 14. Ночь в горах.


Двигались быстро. Монти хорошо знал дорогу. Он несколько раз вместе с соплеменниками сопровождал торговые обозы.

- Легенда гласит, - по пути непрерывно болтал гном, - что орки произошли из древней расы Мудрилов. Существует мнение, что орки размножаются спорами. Будто бы умирая, орк, разбрасывает кучу семян, которые ветром разносятся по всему свету. Это в корне не верно. Такое мнение бытует из-за того, что орки прячут от чужих глаз своих детей. Орки, как и все существа, размножаются оплодотворением. Только их женщины откладывают яйца. Затем их сносят в хорошо спрятанные инкубаторы. Вдали от чужих глаз вылупляется вполне жизнеспособное потомство. Маленьких орков раздают женщинам. Никто не знает, чьего ребенка воспитывает женщина. Поэтому у них нет преемственности. Вождем может стать любой, нужно лишь проявить храбрость и мудрость. Все орки делятся на три подвида. Дорки, живут в северных горах. Это злобный, варварский, воинственный народ. У них серый цвет кожи. Верхом на варгах, они, словно стихийное бедствие, обрушиваются на селения любой расы, жгут, грабят, угоняют в полон и бесследно исчезают среди гор. Судьба пленных незавидна. Дорки без малейшего угрызения совести употребляют в пищу мясо людей, гномов, эльфов. Не брезгуют скушать и гоблина, и другого орка. Обычно Дорки используют изогнутые мечи и длинные тяжёлые копья. Кроме того, они любят пускать в ход топоры, зазубренные кинжалы, луки из рога и самшита и стрелы с черным оперением, обтянутые кожей щиты. Лезвия своих клинков орки иногда смазывали ядом. Сквинги, это наемники. У них нет своих домов. Они не заводят семей. Их жизнь война. И наконец, Меки. Это вполне мирный народ. Имеют крупное телосложение и зеленый цвет кожи. Живут большими семьями. Занимаются разведением Гауров. Это такие огромные длинношерстные коровы. У них такое вкусное молоко, - прикрыв глаза Монти сладострастно почмокал губами, - а уж сыр... Это, что-то и вовсе бесподобное. Через их земли, как раз и лежит наш путь.

На дорогу через ущелье потратили два дня.

Конечно, летняя пора, самое лучшее время для похода и ночевки в горах. Живописные ландшафты, там всякие, аромат трав и цветов, яркие закаты, волнующие рассветы... Но мне всем этим великолепием наслаждаться было некогда. Уж очень мы спешили. Кроме того, на сборы у нас практически не было времени. А горы не прощают легкомысленного отношения.

За остаток дня наша разношерстная команда из трех существ, прошла довольно большое расстояние. Стемнело очень быстро. Солнце, просто взяло и провалилось за горные пики. Но, не смотря на сгустившуюся черно-серую мглу, мы продолжали двигаться дальше. Из-за ограниченной видимости, казалось, что вдоль ущелья возвышаются каменные истуканы. Конечно, это полный бред. Какой придурок додумается ставить статуи в этой пустынной местности. Но мне никак не удавалось отделаться от впечатления, что эти гранитные болваны, провожают нас внимательными взглядами. Поэтому мне, как любому нормальному человеку, было очень неприятно идти в неизвестности. В общем, ощущения у меня были препоганые.

- Может уже привал? - не выдержала я.

- Нет, - Монти продолжал размеренным шагом, топать в сумраке ущелья, - это долина духов. Они не любят чужаков. Нужно как можно быстрее миновать это место. - Он еще ускорил шаг.

Выругавшись про себя, я засеменила следом. А в это время в мою красивую головку лезла всякая фигня. Вот некоторые из моих мыслей:

"А вдруг горные духи устроили засаду? Сидят себе среди этой чертовой темноты, ждут, потирая руки, или что там у них? Подпустят нас поближе, а потом как нападут... Как тяпнут за мягкое место..."

Страшно, блин. Или:

"А впрочем, делать им, что ли не чего, как сидеть на стылых камнях, задницы морозить... Ждать неведомо чего... А вдруг и не пройдет никто? Только время зря терять. Они хоть и духи, но тоже, наверное, дела неотложные имеют" ...

Так мы топали еще примерно час. Наконец Монти свернул с тропы и стал торопливо взбираться по отлогому склону, в сторону небольшого карниза, видневшегося примерно в полусотне метров над ущельем. Я полезла за ним. Не успев проползти и половины пути, я услышала над головой страшный грохот. Не понимаю, каким чудом я успела отскочить, больно ударившись коленом о выступ. Камнепад прошел аккурат в нескольких сантиметрах левее от меня. Я же, потеряв опору, на брюхе, сползла в низ.

- Все живы? - послышался виноватый голос. Я посмотрела вверх.

- Ты что? Озверел! А если бы вся эта хрень, рухнула мне на голову? Вот доберусь до тебя, вредитель!

Высунувшаяся было из-за края выступа голова гнома, тут же исчезла.

Я же осталась сидеть у самого подножия горы, растирая ушибленное колено. Минут через пятнадцать я поднялась и вновь полезла вверх.

В навалившейся густой тьме, я кое-как забралась на выступ. В нескольких шагах от края чернел вход в пещеру.

После долгого пути и подъема на карниз, у меня жутко болели ноги и спина. Сердце колотилось в груди, что пичуга в клетке. Жутко хотелось пить. Однако меня буквально разрывала злость на своего нерадивого спутника. Насупив брови и уперев руки в бока, я решительно направилась в пещеру. Я уже собралась отчитать гнома, но так и застыла с открытым ртом.

Посреди не глубокого грота весело горел костер. В котелке побулькивало какое-то вкусно пахнущее варево, которое, Монти, присев на корточки, помешивал большой деревянной ложкой.

Увидев меня, он подскочил, будто ужаленный, с поклоном, протянув мне кожаный бурдюк.

- Испей великая чародейка...

- Дай сюда, - я раздраженно выдернула у него из рук емкость, прильнув пересохшими губами к горлышку. Там оказалось слабенькое, чуть кисловатое, клюквенное вино.

- Кулеш скоро будет готов, - Монти принял от меня бурдюк, тут же заткнув его пробкой. - А пока приляг, отдохни от долгого пути.

- Учти, ты еще не прощен, - я с наслаждением растянулась во весь рост на расстеленной у стены подстилке.

От костра было тепло и уютно. В огне потрескивали дрова. Свет слабо освещал пространство. Сейчас горная пещера показалась мне прекраснее самого роскошного дворца. На меня вдруг навалилась страшная усталость. Но мой организм требовал пищи. Поэтому я все же дождалась пока приготовиться каша. Наскоро поев, я завернулась в кошму, отвернулась к стене и не заметила, как задремала.

Ночь, на удивление, прошла спокойно. Спала я крепко. Проснувшись, почувствовала, что силы полностью вернулись. Подкрепившись остатками каши с мясом и запив ее вином, вновь отправились в путь.

Спустившись вниз, мы двинулись через ущелье.

Утром горные кручи уже не выглядели такими страшными и неприветливыми. Идти было легко и приятно.

К полудню дорога стала расширяться, скалы уже не нависали над нашими головами. Ветер стих. Стало совсем тепло. Я и не заметила, как мы вышли из ущелья. Перед нами, насколько хватало глаз, раскинулась бескрайняя степь.


## Глава 15. Полудница.


Степь представляла собой уходящую к горизонту равнину, с раскиданными на ней отдельно возвышающимися холмами. Теснясь, перекрывая друг друга, они сливались у самого горизонта в общую возвышенность. И невозможно было разобрать, где она начинается, а где заканчивается.

Ковыль, молочай, дикая конопля, в общем, все разнотравье колыхалось на слабом ветру, переливаясь волнами, словно океанский простор.

На безоблачном небе неподвижно висит желтый шар. И нет спасения от него.

От неуемной жары притихли полевые птицы, весело щебетавшие какой-нибудь час назад, даже насекомые старались забиться в щели растрескавшейся почвы. Все живое разбегалось, разлеталось и расползалось, ища хотя бы ненадолго спасительную тень.

В общем, душно и очень жарко. А вокруг только степь, и больше ни чего. Мерное колыхание травы, навевает дремоту.

Еще хорошо, что идущий чуть впереди гном, словно бульдозер, прокладывал довольно широкую тропу, достаточную для того, чтобы не путаться в переплетении стеблей. Вот кому хорошо. Трава накрывает его с головой. Какой никакой, а тенек. Кузя, устроившись у меня на плече, бессовестно дремал, не обращая внимания на полуденную жару. А у меня нет даже желания дернуть этого лентяя за хвост.

Прошло несколько часов, а картина нисколько не изменилась. Та же ровная колыхающая трава, неподвижные холмы... Стоп!

Я даже остановилась от неожиданности. На секунду мне показалось, что один из курганов вдруг медленно пополз вперед. Передвинувшись на пару шагов, он вновь замер. Вот другой холм начал свое движение.

Неужели у меня уже начались глюки? Не иначе, как схлопотала солнечный удар.

- Эй, соня, - я все же дернула сладко посапывающего бесенка за хвост.

- Ай! Что! Где! Зачем! - от неожиданности анчутка взвился вверх, протаранил головой пролетающего стрижа, рухнул в траву, запутавшись в переплетении стеблей.

- Так тебе и надо, - захохотал Монти, - нечего лентяйничать.

- А я что, - Кузя кое-как выпутался, взлетев над травой, - я ни чего. Просто задумался.

- Глянь туда, - я развернула его в сторону группы небольших холмов, возвышающихся в паре сот метров впереди, - эти курганы действительно двигаются, или у меня вконец от жары "крыша съехала"?

Анчутка взмыл вверх и тут же вернулся.

- Это Гауры. А значит, до селения орков осталось совсем немного.

С новыми силами наш отряд двинулся вперед. На фоне холмов, еще нельзя было различить отдельных животных. Вначале посреди степи показалось темное пятно. Постепенно оно росло, и стало очевидно, что это огромный, словно остров в океане, вытоптанный участок, по краям которого, медленно передвигались огромные животные. Подойдя поближе, я с удивлением рассматривала этих гигантов. Массивные, около трех метров в холке, они имели большие головы с мощными рогами у основания, изогнутыми вверх, а на концах, вперед. Их зеленовато-желтая шерсть слегка лохматилась, делая совсем не отличимыми от поросших травой холмов.

Стадо оказалось очень большим. Многие самки были с детенышами, самые маленькие из которых, в рост человека, бодро шагали под брюхом матери. Гауры, словно комбайны, перемалывая огромными ртами целые снопы травы, медленно продвигались по степи, оставляя за собой пустое пространство.

Самые маленькие телки, походящие на пушистые шары, то и дело исчезали в зарослях. Их не столько привлекала трава, сколько возможность побегать.

Вдруг Кузя зашипел, нырнул мне за спину, и попытался спрятаться, зарывшись в мои волосы.

Я попыталась достать его оттуда. Тщетно. Бесенок ни в какую не желал вылезать, цепко хватаясь своими маленькими коготками за мои локоны. В конце концов, лишившись целого клока волос, мне, наконец, удалось вытащить анчутку на свет божий. Сжав лохматое тельце в ладонях, от чего у маленького озорника глаза вылезли из орбит, а сморщенная рожица покраснела, я несколько раз хорошенько тряхнула его, как тряпичную куклу.

- Ты, что оглашенный! Мне всю прическу испортил! Да так можно всей шевелюры лишить!

- Там! - через силу выдавил из себя Кузя, замахав куда-то своими маленькими ручонками, - Полудница...

Перестав трясти бесенка, я просто взглянула в ту сторону. И тут же застыла от леденящего ужаса.

В десятке метров от того места, где с отвисшей чуть ли ни до самой земли челюстью, стояла я, лежал молодой орк. Трава вокруг покрылась инеем. А рядом с ним, положив на грудь костлявые пальцы с длинными когтями, зависло в нескольких сантиметрах над землей жуткое человекоподобное существо.

Почуяв чужое присутствие, Полудница подняла голову. На меня глядело истлевшее женское лицо, с бледно синей кожей. С головы свисали редкие белые волосы. На месте глаз были лишь темные провалы. С одной стороны лица отсутствовала не только кожа, но и мышцы, из-за чего на свет выглядывала челюсть с пожелтевшими зубами. Распухший, неестественно длинный язык, вывалился из раскрытой пасти, извиваясь словно змея. Одета нежить была в порванную во многих местах рубаху. Из прорех проглядывался обтянутый кожей скелет.

От неподвижного взгляда твари явственно, повеяло холодом. Мышцы сковала судорогой, а легкие сдавило так, что стало трудно дышать.

Ничего не понимающий гном, вдруг, будто сильно замерзнув, сжал руками плечи и, охнув, рухнул на землю. Его лицо покрылось инеем.

Это и привело меня в чувство.

Как оказалось, я продолжала стоять на том же самом месте, сжимая в руках маленькое тельце, ставшее холодным как кусочек льда. Я разжала закостеневшие пальцы. Бережно уложив Кузю на живот гнома, я повернулась к злобной твари.

Пронизывающий до костей холод пропал вместе с нарастающим бешенством.

- Ну, ты, идолище поганое, что ты сделала с моими друзьями?

- О-н-и м-о-и...- злобно прошипела нежить.

- Ага! - криво усмехнулась я, - Держи карман шире! Губенку-то закатай! У тебя есть ровно десять секунд, чтобы убраться под тот камень, из-под которого ты выползла! Время пошло...

Тварь подалась вперед, издав такой пронзительный вопль, что у меня аж уши заложило.

- И не надо, - я потеребила пальцем мочку уха, - на голос брать... Ты еще не слышала, как орут колонки на двести двадцать ват.

Полудница поперхнулась, но тут же рванулась в мою сторону. Иссохшая мумия, в изодранной белой рубахе, парящая в десяти сантиметрах над землей, закружила вокруг, стараясь дотянуться до меня костлявыми пальцами с омерзительно длинными ногтями.

- Послушай, чучело, - чтобы не дозволить добраться до своего нежного тела, мне приходилось непрерывно поворачиваться вслед за беснующийся нечестью, - а ты не пробовала маникюр сделать? И паричок, какой примерить? А то, ведь так никогда парня себе не найдешь...

Это непрерывная карусель продолжалась несколько минут. У меня даже с непривычки стала кружиться голова. Видимо Полудница посчитала, меня выдохшейся. Она рванулась, чтобы нанести последний и сокрушительный удар. Но я именно этого и ждала. Как меня учил мой любимый тренер, пропуская врага, я сделала короткий шаг в сторону, перехватила кисть нежити, одновременно заломив ее руку за спину, после чего сжала пальцами тонкую шею и впечатала физиономию твари в землю. Мои ладони обожгло холодом. Стиснув зубы, я продолжала вдавливать тварь мордой в землю.

Полудница завизжала. От ее лица повалил голубоватый дым. Нежить изогнулось дугой, стараясь оторвать свою плоть от земли. Но я держала крепко. Тренер учил не отпускать противника до решения рефери. Я же не виновата, что в этом поединке судьи не было.

Полудница не переставая визжать, с остервенением дергалась, пытаясь высвободиться. Но тут ее тело охватило синее пламя. Визг перешел в срывающийся стон. В одно мгновение сгоревшие останки превратились в пепел, который осел на вытоптанную траву. Вместе с этим окружающий меня холод, уступил место полуденной жаре.


## Глава 16. Орки.


- Апчхи! - С трудом приподняв свое закостеневшее тело, Монти сел, упершись руками в землю и непонимающе вертя головой. - Что это было?

- Погодная аномалия, - пожала я плечами, - такое бывает в этих широтах. Вроде бы лето, а тут раз!.. И заморозки.

- А-а, - понимающе захлопал глазами гном, - в горах такое часто бывает. А этот, что тут делает?

Монти подхватил бесенка двумя пальцами за шкирку, приподняв его на уровне глаз.

- Отпусти, недоросток! - Кузя закрутился, безуспешно размахивая руками и ногами, - вот я тебя!

- Апчхи! - вновь чихнул гном и машинально вытер анчуткой выступившие сопли, - ой извини! - Монти поспешно отпустил его.

- Ах, ты так! - в бешенстве завизжал Кузя, - Да я! Да я! - он набросился на гнома, вцепившись зубами ему в нос.

- А-а-а!

Монти вскочил на ноги и забегал по кругу, стараясь оторвать от своего лица взбесившегося беса.

- Ну, слава богу, - облегченно вздохнула я, - если дерутся, значит все в порядке.

Больше не обращая на своих неугомонных спутников внимания, я направилась к продолжавшему лежать без движения орку. Он был еще совсем молод. Тело светло-зеленого цвета, было по сложению близко к человеческому, но имело гораздо крупные размеры. Росту в нем было больше двух метров, а весу, наверно, не менее двух центнеров. Широкие плечи переходили в немного удлиненные руки, которые на фоне укороченных ног, выглядели какими-то непропорциональными. На толстых, как сардельки пальцах совсем отсутствовали ногти. Голова была выбрита, за исключением растущего из темени густого пучка, сплетенного в длинную косу. По бокам выступали маленькие бугорки. Орк имел грубо отточенное лицо с широким, чуть приплюснутым носом и массивной, выступающей вперед нижней челюстью, из которой выступали здоровые клыки. Из одежды на нем были кожаные шорты, то ли обрезанные, то ли оборванные, и кожаная безрукавка.

Я присела рядом с орком, положив ему руку на лоб. Он был, несомненно, жив. Но осмотреть подробнее мне не удалось. Раздавшийся гул заставил меня вскочить на ноги. Даже мои спутники, непримиримые друзья-товарищи, прекратили свою возню, уставившись в сторону надвигающегося шума.

Гул становился все громче. И скоро стало видно, как через степь несется довольно большой отряд. Два десятка всадников, верхом на огромных животных, напоминающих помесь "бульдога с носорогом". Природа, или какой-нибудь сумасшедший селекционер, за основу взял мускулистое тело волка. А вот голову приклеил от гиены. Такую же отвратительную, с постоянно капающей из пасти слюной.

Увидев вытоптанное пространство, войско, круто свернуло в нашу сторону. А еще через пару минут всадники окружили нас, оттеснив от находящегося без сознания собрата.

- Эй, эй, - я отпихнула лезшую ко мне отвратительную морду и конечно испачкалась в дурно пахнущей слюне, - уберите от меня свою псину. Она мне весь наряд испортит...

- Кто вы? И что делаете на землях моего клана?

Вперед выехал воин на белом волке. Я с уважением взглянула на этого достойного представителя своего народа. Огромного роста, мускулистый, и наверно очень сильный. Его кожа отливала оливково-зеленым цветом и была покрыта большим количеством шрамов, полученных видимо в многочисленных схватках. Черные волосы были заплетены во множество кос и украшены костями. В руках он сжимал здоровенную, обоюдоострую секиру с серповидно изогнутым лезвием. Из одежды на нем были кожаные штаны и плащ из шкуры какого-то лохматого животного. Наверно таким и должен быть великий вождь.

- А не кажется ли вам, сударь, - мне так не удалось стряхнуть налипшую слюну. Пришлось вытереть ладонь о тунику стоящего рядом гнома, - что при разговоре с дамой, не мешало бы представиться.

- Я Сарган! - громыхнул голос орка, при этом он стукнул кулаком себе в грудь, - вождь клана Утфаков рода Меков! Назови себя!

- Николь, - сделала я реверанс, - человек и по совместительству чародейка. А это мои спутники, гном по имени Монти и...- не найдя взглядом анчутку, я вновь повернулась к вождю орков, - и все. Мы идем в зачарованный лес, чтобы поговорить с богиней Тарой.

- Что ты сделала с Фаргом?- рыкнул Сарган.

- Я?!- искренне изумилась я, - да как вы могли такое подумать?! Мы просто шли себе, любовались окружающими красотами. И вдруг видим, как какая-то обсосанная дамочка, в бомжеватом прикиде, пытается обнять вашего соплеменника своими грязными лапищами. Ну, я, конечно, возмутилась таким безпордонством. А эта, с позволения сказать, тварь, набросилась на меня и попыталась расцарапать мне лицо. Пришлось ее угомонить. Так, что можно сказать я спасла этого славного юношу. Его нужно немедленно отвезти в больницу, взять анализы, сделать рентген, томографию, и возможно поставить клизму.

- Орки не нуждаются в советах, - Сарган кивнул своим воинам. Двое орков подхватили тело соплеменника, перекинули через холку волка, после чего пять всадников умчались на север. - Вы поедите с нами. У нас сильный шаман. Он сумеет узнать, какое заклятие наложено на Фарга. Если к этому причастна ты, я велю сварить тебя и гнома в котле.

- Что ж, - пожала я плечами, мельком взглянув на побледневшее лицо гнома, - я согласна. Хотя бы так удастся помыться. А то уже два дня не принимала ванну. Все тело чешется. Вот только мы немного устали. Так, что не соблаговолите, подвести нас до вашего стана?

Вархук лишь фыркнул. Слегка нагнувшись, он подхватил меня за талию своей огромной лапищей, водрузил перед собой, на холку своего скакуна и дал знак своим воинам отправляться в путь.

Волк вождя сорвался с места. В лицо ударил такой сильный поток воздуха, что у меня заслезились глаза. Все что я сейчас могла, так это опустив голову наблюдать, как мелькает трава под лапами могучего зверя.


## Глава 17. Лихоманка


Лагерь орков был огромным, шумным и на изумление чистым. Множество юрт и шатров, располагались в правильном порядке, образуя что-то наподобие улиц. В самом центре, жилища шли по кругу, образуя площадь, на которой был установлен самый большой шатер из оранжевого сукна. Туда и направил Сарган, своего "мутанта".

Соскочив на землю, я несколько раз присела и нагнулась с удовольствием разменная затекшие мышцы, ощущая при этом на себе множество разных взглядов, от любопытных и удивленных, до откровенно враждебных.

- Эй,- окончив разминку, я нашла взглядом вождя,- а где мой спутник. Ты обещал нас не трогать, пока ваш шаман не вынесет свой вердикт. А слово вождя, крепче гранита.

Сарган махнул рукой. Двое сопровождавших его воинов притащили, держа под руки с двух сторон телепающегося между ними гнома, и довольно грубо бросили его к моим ногам.

- Поосторожнее! - недовольно воскликнула я, - это довольно хрупкая вещь. Поломаете чего, затем вовек не расплатитесь.

Я помогла своему другу подняться, но почувствовав, что он вот, вот упадет, просто прислонила его к возвышающемуся рядом столбу. Взглянув на него, Монти охнул. Глаза у него закатились, и гном просто рухнул, раскинув в стороны руки.

"И чего это он?"

Сомкнув за спиной пальцы, я спокойно обошла вокруг столба, с любопытством осмотрев его со всех сторон.

"Ну, вкопанное в землю, бревно, пусть даже и большое, примерно четырех метров в высоту, с вырезанными по всей длине страшными, оскалившимися, мордами. Ну, немного закопченное. Ну, кое-где на нем видны бурые пятна. Ну, вокруг валяются черепа и кости. Чего тут страшного. Столб как столб".

Я вновь повернулась к вождю.

- Сколько там, ваш эскулап диагноз ставить будет?

- Потерпи, - недовольно поморщился вождь, - скоро все закончиться.

- Да ладно пугать...

В этот момент из шатра показалась зеленая, покрытая морщинами, физиономия старого орка. В нос ударил неприятный затхлый запах. Но я осталась стоять с безучастным выражением лица.

- Что скажешь мудрый Ярук?- спросил вождь.

- Эта женщина, - кивнул в мою сторону шаман, - сказала правду. Духи поведали, что на Фарга наложены сильные чары. На такое способна лишь Полудница.

- Опять Полудница!- зарычал Сарган,- с того момента, как она появилась, погибло уже пять молодых орков! И я ничего не могу сделать!

- Прошу прощения, - я легонько постучала ладошкой по спине вождя, - я уже, кажется, говорила, что уничтожила ту страхолюдину, что напала на вашего соплеменника...

- Если это действительно так, - с изумлением посмотрела на меня шаман, - то ты великая колдунья. Но, к сожалению, спасти Фарга уже нельзя. Жизнь почти покинула его тело.

- Можно я гляну?

Вождь и шаман переглянулись.

- Почему нет, - наконец сказал, Сарган, - если Ярук не может ни чего сделать, глупо отказываться от любой помощи.

Я зашла в шатер.

Внутренний декор жилища состоял из бархатного и шелкового покрова. Стены и пол покрывали войлочные ковры с замысловатым орнаментом. Этакая пестрая ковровая галерея. В самом центре располагался выложенный камнями очаг. Шатер был поделен на две половины. Постель хозяина располагалась с западной стороны. На ней и лежал больной орк. Теперь я смогла рассмотреть его повнимательнее. Он был красив. Конечно по-своему. Фарг был высок, строен и мускулист. Суровое, словно вырезанное из камня лицо, было мертвецки бледным и покрыто капельками пота. Мощная, выдающаяся вперед нижняя челюсть с выступающими клыками, придавало лицу жестокий и грозный вид, даже сейчас, когда он находился на краю смерти. Приоткрытые глаза были затуманены болью, лихорадкой и усталостью.

Но что-то в этой картине настораживало. Меня не покидало чувство, что я тут не одна. Я закрыла глаза. Несколько раз глубоко вдохнула и резко подняла веки.

- А это еще кто? - я даже вздрогнула от неожиданности.

Возле ложа спиной ко мне сидела сгорбленная старуха в черном балахоне. В руках она держала клубок из сияющей серебром нити, которая уходила вверх, теряясь в животе больного. Одной рукой старуха тянула нить, наматывая ее на клубок. А на груди несчастного притаилась злобная жабо подобная тварь с белыми глазами, плоским носом и большим ртом, усыпанным множеством, похожих на шипы, зубов.

Повернув свою уродливую голову, тварь злобно зашипела и вдруг прыгнула в мою сторону. Я инстинктивно вскинула руки. Взвизгнув, нежить отлетела в сторону, ударилось о стену и, жалобно скуля, забилось под кровать.

- Послушай бабуся, - окликнула я старуху, продолжающую вытягивать из больного нить жизни, - отдохни минутку. Давай поговорим.

- О чем, мне с тобой разговаривать? - недовольно пробурчала старуха, повернувшись в пол-оборота.

У нее было узкое одутловатое лицо, длинный, крючковатый нос и белые глаза без зрачков.

- Ну, хотя бы о том, что любые подпольные операции караются сроком от трех до пяти лет, а при наступлении тяжких последствий и всеми восьмью годами.

- Караются? - старуха полностью развернулась и, слегка наклонив голову, с интересом оглядев меня с ног до головы, - и кто же это меня карать будет?

- Соответствующие органы! - выпалила я, - а я им поведаю о выявленных мною вопиющих нарушениях.

- И, кто же им ведать будет, - оскалилась нежить, - еже ли тебя дитятко и на белом свете уже не будет?

Старуха резко выбросила вперед руку. Почувствовав внезапную слабость, я покачнулась, но тут же взяла себя в руки, усилием воли сбросив с себя чужую волю. Старуха вскрикнула, отдернула руку, и стала усиленно дуть на покрасневшие пальцы.

- В тебе большая сила... - вынуждена была признать старушенция, - Ты смогла уничтожить Полудницу. Ты справилась с моей помощницей. Но тебе не дано остановить меня. - Она вновь отвернулась, продолжив наматывать на клубок жизненную нить.

- Постой! - я сделала несколько шагов вперед. - Давай договоримся.

- О чем?

- Ну, зачем он тебе. Отдай его мне.

- Какой мне в этом прок?

- Я предлагаю обмен! - сама не зная, почему предложила я.

- Обмен? - ненадолго задумалась старуха, - хорошо. Пожалуй, я отдам тебе этого орка. Но взамен я попрошу другую душу.

- Кого?

- Ты это почувствуешь. Когда это случиться, только подумай обо мне.

Старуха разжала руки. Клубок упал на пол и начал разматываться. Не прошло и пары секунд, как нить полностью втянулась в живот больного.

Я всего на мгновение отвлеклась, а когда огляделась, ни старухи, ни жабо подобной твари уже не было.

Я подошла к постели. Лицо орка приобрело здоровый сочно зеленый цвет. Жар пропал. Дыхание выровнялось. Было, похоже, что он просто спит. Укутав больного лоскутным одеялом, и подбросив в очаг несколько поленьев, с чувством выполненного долга направилась к выходу.


## Глава 18. Новые друзья.


Когда я вышла на улицу, вокруг стояла просто мертвая тишина. Казалось, что даже ветер стих. Я с удивлением оглядела собравшуюся возле шатра толпу. Затаив дыхание орки смотрели на меня, с нетерпением ожидая вердикта.

- Фарг будет жить. Он спит. Сейчас ему нужно просто отдохнуть...

Я не успела ни чего понять, как Сарган сграбастал меня своими огромными ручищами. На мгновение я ощутила такую легкость, будто попала в невесомость. И в следующее мгновения я обнаружила себя сидящей в широких ладонях вождя высоко над землей.

- Отныне, - прогремел голос Саргана, - эта женщина является членом нашего клана и станет называться Евельда, что значит, дарующая жизнь! Теперь мы единое целое! Да начнется праздник!!! Покажем нашей соплеменнице и духам предков, как мы умеем веселиться!!!

Я с неприкрытым интересом наблюдала на начавшееся веселье. Орки танцевали, хохотали, потрясали оружием и, стараясь перекричать, друг, друга, прославляли меня и своего вождя. Несколько орков подхватили, до сих пор, не успевшего придти в себя гнома, и, начали подбрасывать его вверх. Я даже стала немного опасаться за здоровье своего друга. Как бы, не помяли его, в порыве безудержной радости.

- Ты, - Сарган, наконец, опустил меня на землю, - будешь царицей на нашем празднике!

- Царице, не мешало бы помыться, - почесав грязные и растрепанные волосы, пробурчала я,- послушай, вождь, ты что-то там говорил о варке в кипящем котле. Сейчас, он бы мне пригодился...

- Ха-ха-ха, - захохотал Сарган, - ну ты и сказала! Кто же дорогих гостей в котле варит? Мы же не дикари! Нига, Оунка! - он трижды хлопнул в ладоши. Женщины орков были совсем не похожими на своих мужчин. Нига оказалась молодой, стройной девушкой, с привлекательными чертами лица, небольшой, но упругой грудью и длинными светлыми волосами. Оунка, была на вид чуть постарше и обладала мускулистым телом и довольно большой, выпирающей вперед, грудью и пышными черными волосами. В отличие от мужчин, их конечности были развиты пропорционально телу. В общем, если бы не зеленый цвет кожи и выпирающий из нижней губы, аккуратные клыки, их можно было бы хоть сейчас помещать на обложку журнала "Плей Бой". Подобно воинам, они носили штаны, сшитые из кусков меха куртки, с коротким рукавом и сапоги. Отличие составлял кожаный лиф. Как и для любой женщины, им были не чужды украшения из золота, серебра.

- Проводите нашу гостью в мой личный "Дом горячих камней" ...

Девушки переплели руки и почтительно нагнулись, позволяя удобно устроиться на них, после чего понесли к южной оконечности лагеря.

Там, вдоль берега узкой, но быстрой, реки были разбросаны, сложенные из камней и глины, небольшие округлые домики. Меня опустили возле самого большого строения. Дверь в него для орка была небольшой, во всяком случаи Нига и Оунка, входили в нее чуть, согнувшись. Я же прошла туда в полный рост. Потолки внутри были также не высоки, хотя на меня, это тоже не распространялось.

Вверху имелось маленькое окошечко, зато возле одной из стен был сложен довольно большой очаг.

Как только я очутилась внутри, дверь за мной закрылась. Увидев, что мои спутницы разоблачились, я последовала их примеру.

Оунка принялась растапливать печь, бросая туда букеты благоухающей травы. Скоро очаг разогрелся настолько, что стены бани раскалились. Нига тут же стала поливать их холодной водой, и ароматическими маслами, что вызвало обильное испарение. Ароматный пар заполнил все помещение, подействовав на меня расслабляюще. Тем более, что мои спутницы затянули какие-то свои ритуальные песнопения, от чего на душе стало легко и приятно.

Сколько мы просидели в сухом и жарком помещении, я не знаю, просто мое сознание улетело в какие-то неведомые дали. Могу сказать одно, я хорошо пропотела. Очнулась я уже на улице, когда Оунка обливала меня холодной водой из огромной бадьи.

Для неискушенного взгляда, зрелище стоящих голых людей, непрерывно обливающих себя холодной водой, покажется странным. Но для орков, это было в порядке вещей. Никто, даже не подумал подглядывать за нами.

После такой сауны, я почувствовала себя, словно родившейся заново. Меня облачили в традиционный орочей наряд, тщательно расчесали. Волосы заплели в косы.

В общем, на праздник я вышла в пристойном для "королевы бала", виде. Пир был уже в полном разгаре. Меня усадили рядом с вождем, во главе стола, если так можно назвать, накрытые прямо на земле длинные куски ткани, на которых в беспорядке стояли блюда с жареной дичью, порубленная на части туша Гаура, порезанный на большие куски сыр, свежие овощи и даже фрукты.

- Выпей, - Сарган протянул мне наполненный до краев кубок.

- Что это? - я приняла подношение, с подозрением взглянув на дымящуюся коричневую жидкость, - выглядит весьма пугающе...

- Не бойся, - улыбнулся вождь, - тебе понравиться.

Я принюхалась. Запах у питья была, признаться, довольно приятным.

- А была, не была, - я встала, подняв кубок над головой,- я пью за вас, свободный народ!

Вздохнув поглубже, я осушила содержимое чаши до дна.


## Глава 19. Утро после вакханалии.


Очнулась лишь утром в отдельной юрте, зарывшись с головой в мягких шкурах, к счастью одетой. Не нужно было гадать, что было, где и с кем. От одной мысли, что у меня что-то могло быть с кем-нибудь из орков, бросало в дрожь. И не подумайте, что я расистка. Просто все у них, слишком огромное.

События минувшего вечера вспоминались с трудом.

Помню толпы орков, мужчин и женщин, предающихся иступленным пляскам под звуки примитивного оркестра, вокруг огромного костра, из которого ввысь поднимался дурманящий дым каких-то сжигаемых трав.

Я видимо, тоже выплясывала вместе с ними. Потому, что у меня жутко болели ноги, впрочем, как и все остальные части тела.

Хорошо, что в этом мире еще не изобрели смартфоны и интернет. А то бы глядела бы сейчас со стыдом и глубочайшим сожалением, в социальной, сети, на свои похождения.

Приподнявшись на локте, огляделась. В паре метрах от меня на расстеленном рушнике стояла запотелая глиняная крынка.

"Ого! Молочко с похмелья является, пожалуй, самым эффективным способом облегчения бодуна... Спасибо моим новым друзьям за заботу".

Я попыталась подняться, но сразу поняла, что до человека прямо ходячего, мне еще очень далеко. К счастью, ползать я была уже в состоянии. Перевернувшись на живот, я целеустремленно поползла в сторону живительной влаги. Добравшись до цели, трясущимися руками, схватила крынку, поднеся ее к пересохшим губам.

"Вот черт!"

Я перевернула кувшин. Но из его чрева не упало ни единой капли.

- Доброе утречко, хозяйка...

Я с трудом повернула голову на до боли знакомый голос. Возле изголовья моего временного ложа, откинувшись на свернутую шкуру, и поглаживая выпирающий живот, сидел Кузя. Вокруг его губ застыла молочная пенка, а вся шерстка была усыпана хлебными крошками. Бесенок имел такой довольный вид, как у того кота, схомячевшего всю хозяйскую сметану.

- Хорошее все же здесь молоко... Ик. Да и пироги вкусные... Ик.

- Ах ты мелочь мерзопакасная!

От моего гневного рыка, Кузя сразу понял, что его не ожидает ни чего хорошего. Он мигнул, но под моим испепеляющим взглядом исчезнуть не смог. Бесенок попытался взлететь, но и это ему не удалось. Как говориться, и хотел бы в рай, но грехи не пускают. Крынка молока и целый пирог, намертво приковали его к грешной земле. Кузя взвизгнул, и смешно переваливаясь с ноги на ногу, поддерживая обеими руками свисающее брюхо, засеменил к выходу.

- Ага! Попался! - Я схватила крынку, запустив ее в пытающегося скрыться бессовестного беса. Кувшин снес анчутку, впечатав его в стену и погребя под грудой осколков.

- Е-е-с,- я победно сжала кулак,- СТРАЙК!

- Вы звали меня госпожа? - полог юрты откинулся. В проеме показалось не выспавшееся лицо орчихи.

- Нига,- я изобразила страдальческое выражения на своей физиономии, иначе это безобразие назвать было невозможно,- принеси мне, пожалуйста, еще молока...

- Да госпожа.

Девушка исчезла. Всего через несколько минут у меня на коленях стоял серебряный поднос с запотевшей крынкой и огромным куском пирога.

После глотка молока, если быть точнее, после половины содержимого крынки, которое я выпила в один присест, и съеденной сдобы с солоноватой рыбной начинкой, настроение у меня улучшилось. Блаженно откинувшись на мягких шкурах, я поискала взглядом Кузю.

- Ей агрессор, давай вылезай, - благодушно позволила я, - я уже не сержусь.

- Ага, - из-под глиняных осколков показалась испуганная мордашка, - у вас хозяйка еще одна крынка имеется...

- Ты что обиделся?

- Представьте себе, - Кузя стряхнул с себя остатки разбитой крынки, почесав ушибленную спину, - особых поводов для радости, я точно не вижу. У нас, у бесов, тонкая душевная организация.

- Да ладно, перестань, - примирительно махнула я рукой, - иди сюда. Не трону.

Кузя с сомнением посмотрел, на меня, но все же приковылял поближе.

- Если разобраться, - с укоризной пробурчал анчутка,- вы, хозяйка, должны меня благодарить.

- Это за что еще? - я вновь прильнула к горлышку кувшина.

- Если бы не я, то вчера бы вы, вероятно, потеряли бы свою девичью честь. И, возможно, ни один раз...

- Что?!- поперхнувшись, я облила себя молоком.

- А то, - передразнил меня Кузя, - надо меньше пить. Вот кто вас заставлял употреблять "арчу", да еще в таких количествах?

- Что тут такого? - не поняла я, - напиток, как напиток. Сладенький. На газировку похож.

- А ни чего, что его варят из цветов филозии, обладающих мощным психотропным эффектом. Такое количество, что вы употребили вчера, может свалить с ног нескольких орков.

- Ах, вот как?! Значит, вождь это знал?

- А как же. Кроме того, при наличии определенных добавок, "арчу" можно использовать, как приворотное зелье.

- Вот подлый скунс! - беззлобно усмехнулась я, - но, поскольку я одетая, то, по всей видимости, план Саргана не удался. Давай рассказывай, что было вчера.

- Ну, хорошо, - Кузя сцапал остатки пирога, тут же сунув себе в рот, - так вот, проживав начал он, - после третьей чаши вы, хозяйка, готовы были отдаться любому, а то и всем сразу. И желающих, я скажу, спариться с великой чародейкой было при изрядном количестве, и не только мужского пола. Пришлось срочно вмешиваться. По моему желанию и вашему велению, был устроен турнир. Ох, и веселуха пошла! Орки так дубасили друг друга, что зубы разлетались во все стороны. Победил, конечно, вождь. Но тут, вам, вновь попала вожжа под мантию. Вы решили испытать победителя. Стоит, говорит, чья на самом деле, это была идея? Нет? Так вот Сарган, сломался на третьем задании... Ну а потом пришлось навести на вас сонные чары, благо сопротивляться им, у вас не было сил.

- Вот блин, - застонала я, схватившись за голову, - стыдно-то как! Постой! - пришла мне в голову, неожиданная мысль, - а не ты ли был причиной всей этой вакханалии?! И не твои ли шаловливые ручонки подсыпали афродизиак в напиток?!

Я вскинула голову, но Кузи уже и след простыл....


## Глава 20. Заколдованный лес.


Похоже, я оказалась права. Сарган тоже не находил для себя места, и стыдливо отворачивался, прося прощения за свое поведение и поведение своих соплеменников. Он никак не мог понять, что же на них вчера нашло.

"Ох, и доберусь я до этого рогатого озорника!"

К счастью, его шутка, не привела ни к каким неприличным последствиям. Так, что пусть живет. Пока!

Чтобы загладить свою вину, Сарган велел собрать для продолжения путешествия все необходимое, предоставил в сопровождение выздоровевшего Фарга, и лично проводил нас, оставив на краю своих владений, там, где начинался лесной массив.

Первое время лес выглядел вполне опрятно. В жаркий полдень, здесь царил приятный холодок и полумрак. Деревья стояли на отдалении друг от друга. Под ногами росла шелковистая травка. Пахло хвоей. В кронах чирикали всякие пичуги. Красота!

Но внезапно картина изменилась. Стали попадаться поваленные деревья. Пахнуло сыростью и гнилью. А вскоре буреломы стали и вовсе не проходимы.

- Это и есть зачарованный лес богини Тары? - Я озадаченно почесала ладонью затылок, - я-то думала, что нас ждет парковая зона, асфальтированные дорожки, палатки с мороженым и прохладительными напитками. А тут, такое убожество. Все, - я уселась на поваленное дерево, - привал. Монти, доставай припасы. А то, нам с этим грузом здесь будет не пролезть.

Гном с готовностью принялся доставать и раскладывать на расстеленной скатерти жаренное и копченое мясо, сыр, печеную рыбу, пироги и бурдюк с молоком.

Мой небольшой отряд, рассевшись вокруг, стал, молча поглощать угощение. А вокруг злобно пищали комары. К продуктам подбирались муравьи, из большой кучи, притулившейся возле старой ели. Хлопнув по шее, и пристукнув очередного кровопийцу, я подняла голову и увидела невдалеке маленького старичка с длинной зеленой бородой, сидящего на большом замшелом пне.

- Здравствуй дедушка, - вежливо поздоровалась я, - присаживайтесь к нашей честной компании, отведайте нашего угощения.

- Спасибо, внучка, - не стал отнекиваться старичок. Поднявшись, и опираясь на сучковатую палку, он подошел к нам, усевшись рядом со мной.

Я протянула ему большой ломоть сыра, кусок мяса и кружку молока.

- Как вас звать, дедушка, - поинтересовалась я, когда гость, закончив, есть, вытер губы рукавом.

- Лешим кличут.

Он смотрел на меня не моргающим взглядом. Несколько мгновений будто загипнотизированная, я глядела в мутные, словно омуты глаза. Но постепенно оцепенение само пропало. Я огляделась. Гном и орк, замерев, словно каменные изваяния, сидели на своих местах. А, в лесу стало совсем тихо. Даже птицы умолкли, и комары перестали доставать,

- Мне кажется, дедушка, - я вновь взглянула на гостя, - что вы показались мне не просто, так...

- Да, дорогая деточка, - кивнул леший, - тропинка жизни привела тебя ко мне. Ты мне можешь не верить на слово, но это судьба. Твое появление было предсказано за долго до твоего рождения. Я пришел, чтобы раскрыть тебе твое предназначение. Этот мир погряз в злобе. Темные силы нарушили равновесие. И лишь человеку из чужого мира, суждено все исправить.

- Но что я могу, - развела, я руками, - я простая девушка.

- Нет, - леший положил голову на свою клюку, ласково взглянув на меня, - ты обладаешь самым волшебным даром. Ты можешь расположить к себе любое существо. Кроме того, на тебя не действуют ни чары, ни колдовство. Но для этого, ты должна быть всегда начеку. Стоит расслабиться, и тебя заворожат, заколдуют, после чего с тобой будет не трудно справиться.

- Все это конечно необычно и очень интересно, но что мне делать сейчас? Мне нужно попасть к богине Таре, а я даже не знаю куда идти.

- Дорогу я тебе покажу. Но предупрежу сразу, что путь к богине лежит через гнилые болота. Когда-то этот лес был прекрасен, - леший обвел взглядом непролазные дебри, - но с недавних пор в нем поселились гарпии. Эти злобные твари, полу женщины-полуптицы, злы, агрессивны, дурно пахнут и обладают отвратительными привычками. Они убивают все живое, пожирая еще теплое мясо. Их крылья покрыты медными перьями, которые они мечут с высоты, словно стрелы. Теперь, участок леса, где живут эти твари, стал совсем необитаем. Он покрылся завалами и болотами, превратившись в непроходимые дебри. И нет туда никому ходу. Даже всемогущая богиня Тара, не может ни чего поделать. Без своих подданных она совсем потеряла силы и чахнет изо дня в день. Если срочно не принять мер, она может и вовсе исчезнуть.

- И как же можно уничтожить этих тварей?

- Это трудно. Но возможно. - Леший вытянул руки. В его ладонях появился небольшой изогнутый лук.- Только этим оружием можно их убить. Я знаю, ты справишься.

- Еще бы, - приняв лук, я хищно улыбнулась, - ведь не зря же я полгода тренировалась в клубе. Как ни как, а в яблочко с пятидесяти шагов попадаю. - А где же стрелы, тут же спохватилась я.

- Натяни тетиву, и стрела тут же появиться, - успокоил меня леший. - Удачи...

Он начал медленно растворяться в воздухе. Через мгновение лесной владыка превратился в голубоватое облачко, растворившееся среди деревьев. И в тот же миг я увидела, как в чащу уходит святящаяся дорожка, словно взлетная полоса в аэропорту.

Лес вокруг выглядел непролазной чащей. Однако путеводная тропинка безошибочно вела нас вперед, обходя самые непроходимые завалы. После часа пути дорогу наглухо преградила обширная заболоченная котловина. Противоположный ее край терялся, где-то за пределами видимости. Справа и слева ее охватывала непролазная чаща. А впереди раскинулось, поросшее хилыми деревцами, бескрайнее болото.

Пустынно и дико было вокруг, один мох да жухлые кустики папоротника. Ветер не шевелил высохшие кроны деревьев. Кругом стояла мертвая тишина.

От этого вида, на всех навалилась щемящая тоска. Стало трудно дышать, будто лежащее впереди болото, выдыхало отравленные испарения. Я чувствовала дурманящий запах смерти.

Тряхнув головой, я скинула с себя наваждение и огляделась. Дремота овладела моими спутниками. Фарг храпел, обхватив ствол дерева. Монти, пристроился между двух поваленных стволов, положив голову на мохнатую кочку. Кузи, как обычно, ни где не было видно. Он, как никто чувствовал приближение сильных чар.

- А ну не спать! - Командирским голосом заорала я.- Подъем салаги!

Вдруг откуда-то сверху, послышался свист. Возле моих ног упало большое, отливающее медью, перо. Воткнувшись в землю, оно мгновение дрожало, а затем застыло. Над болотом разнесся душераздирающий вой. Я вскинула голову. Со стороны солнца на меня пикировали три весьма колоритных твари. Эти существа обладали: мощным коротким телом с красивым, упругим женским бюстом; ястребиными лапами с крепкими изогнутыми когтями; величественным размахом крыльев с отливающими медным блеском перьями. А также сильными, покрытыми, словно у рептилии, чешуей руками; и миловидными девичьими лицами, обрамленными черными локонами.

От внезапно навалившегося оцепенения, я замешкалась. Зависнув в паре метров выше меня, одна из гарпий растянула в улыбке свои коралловые губки, обнажив при этом ряд белоснежных зубов с выступающими клыками и длинный, раздвоенный язык. Победно захохотав, она взмахнула крыльями, нацелив на меня смертоносные перья.

- Э-э-х!

Над головой, осыпав меня гнилой трухой, пронесся ствол дерева, с размаха врезавшись в приготовившуюся атаковать злобную тварь, от чего та, вверх тормашками, полетела в болото.

От попавшей в нос трухи, я чихнула, и тут же пришла в себя.

- Э-э-х!

Фарг вновь махнул вырванной с корнем лесиной. Другая гарпия отлетела в сторону, исчезнув в кустах. Третья, кинулась в сторону, выпустив в орка несколько перьев. К счастью, стараясь увернуться, она промазала. Две другие, злобно шипя, вновь появились в небе. Еще мгновение и на нас обрушился бы смертоносный дождь из острых медных перьев. Не теряя времени, скинув с плеча лук, я натянула тетиву. Пальцы ощутили крепкое древко стрелы с плотным оперением.

"Надо же, не обманул леший! Спасибо тебе лесной владыка за эксклюзивную игрушку!"

Я стала посылать в нежить, стрелу за стрелой. Пораженные прямо в сердце, порождения тьмы рухнули в болото. Но последняя гарпия перед смертью, успела все же выпустить свой смертоносный снаряд.

"Ой, как больно..." - только и успела подумать я, глядя на торчащее из груди перо. Обхватив его руками, я опустилась на корточки, потом откинулась на спину. И тут же рядом со мной присела, невесть откуда взявшаяся стройная женщина с красивым лицом, одетая в черное платье и накидку из чернобурки. Ее чело было украшено наборным налобным венцом из янтарных пластин с височными дисками в виде тонкого полумесяца.

- Вот, выпей, - она протянула мне чашу, сделанную из человеческого черепа, в серебряной оправе, - тебе станет легче.

"Как раз кстати. А то совсем в горле пересохло" ...

Я с готовностью прильнула к краю чаши.

- Ф-у-у, - прыснула я напитком прямо в лицо богине смерти, - тьфу какая гадость! Что, за кислятину, ты раздаешь страждущим?! И не стыдно?! А еще венец на голову напялила!

- Не может быть, - даже не подумав утереться, женщина с удивлением заглянула в чашу, - для всех мой напиток слаще меда...- Она вновь перевела взгляд на меня. - Ты не родилась в нашем мире, - наконец произнесла она, - а значит, тебе нет места за Калиновым мостом.

Богиня смерти рывком выдернула у меня из груди перо.

- Эй, - возмутилась я, - больно же...

И тут же очнулась.

Орк с гномом, обнявшись, как близкие родственники, чуть ли не плакали, над моим телом.

- Чего нюни распустили? Что, кто-то помер? - я поднялась на ноги, осмотрев свою грудь. На коже не осталось даже шрама.

Мои друзья мгновение испуганно смотрели на меня, а затем бросились обнимать, чуть не задушив от радости.


## Глава 21. Кикимора.


Ломиться через мерзкую, склизкую грязь, не было никакого желания. Мы решили обойти болото краем, но тут же застряли в непролазных буреломах.

Отправив на разведку гнома, я уселась на заросший мхом, ствол поваленного дерева, с тоской глядя в чернеющий далеко впереди лес.

Монти лазал по окрестностям примерно полчаса.

- Дороги нет, - с сожалением развел он руками. - Что будем делать?

- Сейчас бы путеводная тропа нам бы не помешала...- с грустью сказала я. И стоило мне произнести эти слова, как над, кажущейся не проходимой трясиной, вспыхнули яркие огоньки. Блеклые, искорки, мерцали над топью, меняя цвет, призывно зовя за собой.

- Ну, что же, - я решительно поднялась, подошла к краю болота, с отвращением потрогав носком сапога, коричневую жижу,- где то ведь эта мерзость кончается?- Махнув рукой, я сделала первый шаг.- За мной дорогие товарищи! На ждут великие дела!

Почва под моими ногами заметно пружинила. А еще через полсотни шагов, стала хлюпать. Ноги погрузились в жидкую грязь по щиколотку. Однако сапоги хорошо держали, совсем не пропуская воду.

Моим спутникам приходилось гораздо труднее. Монти шагал по колено в воде. А тяжеловесный орк, проваливался и вовсе по пояс. Но, похоже, Фарга это вовсе не беспокоило.

Я и сама не заметила, как мы оказались со всех сторон окруженными болотом. Повсюду из воды поднимались засохшие стволы деревьев, да иногда попадались поросшие жухлой травой кочки.

Несколько часов, меняя направление вслед за убегающими вдаль огоньками, мы шли по этому безобразию, к притаившемуся посреди болота небольшому островку, в центре которого одиноко торчало кривое деревце. Выбравшись на сухое место, я обошла остров по периметру, к своему разочарованию обнаружив, что дальше путеводной дорожки нет. Вернувшись назад, я присела, ожидая подхода своих друзей.

- Меня кто-то за ногу схватил! - не дойдя нескольких метров до острова, Монти остановился, настороженно крутя головой.

- Да кто тебя мог тут схватить? - Я оглядела безжизненное пространство, - тебе наверно почудилось.

- Нет, не почудилось, - гном закружил на месте, - вот опять!

Монти сделал шаг в сторону и тут же с головой ушел под воду.

- Фарг!- в ужасе глядя, как в том месте сомкнулась ряска, закричала я,- лови его! Утонет же!

Орк сунул в болотную жижу руку, немного пошарил там.

- Поймал! - его пасть расплылась в подобие улыбки. Совсем не напрягаясь, за шиворот, он вытащил на свет покрытого грязью и тиной гнома. Несколько раз, встряхнув едва шевелящееся тело, Фарг поставил его на твердую почву прямо передо мной, после чего выбрался сам.

- Что же ты, чудо болотное, - достав платок, я заботливо отерла лицо гнома, - тебе же говорили, что идти надо след в след.

- Я и шел, тьфу, - Монти выплюнул изо рта комок водорослей, - гадость какая, - а меня за ногу и в трясину!

- Да кто?!- развела я руками, - здесь же нет никого!

- Не знаю, - огрызнулся гном, - но там, точно кто-то есть... Я не смог рассмотреть. Там вовсе ничего не видно!

- Ей, - присев на корточки, я постучала ладонью по воде, - тут есть кто-нибудь?

- Никого нету, хи-хи-хи, - отчетливо прозвучал чей-то тоненький голосок.

- Вот видишь! - радостно воскликнул Монти, - мне не почудилось!

- Не знаю, кто ты, - напустив на себя строгий вид, сурово произнесла я, - но ты покусилась на жизнь моего слуги. А издеваться над ним, никому кроме меня не позволено! А ну вылезай!

- А вот и не вылезу...

- Значит так, - не на шутку, рассердилась я, - если сейчас не покажешься, то я велю своему другу орку, хорошенько пришлепнуть по болоту вон тем деревом!

- Р-р-р, - грозно зарычав, Фарг схватился за корявый ствол, выдернул деревце вместе с корнем и занес его над головой.

- Да ладно, - прорвав, как паутину, тонкий слой ряски на поверхности показалась маленькая голова с худым бледным лицом. В темных длинных волосах, запутались тонкие нити тины. Носик существа подернулся, по бледной коже пробежали мурашки. - Зачем сразу воду мутить? - моргнув пленчатыми глазами, оно осторожно приблизилась к острову, и выбралось на сушу.

Выглядела болотная жительница совсем молодо. Ростом она была чуть ниже гнома. Хилое тело было облачено в подобие сарафана, чуть ниже коленей. Видавшая виды одежка поблекла и прохудилась во многих местах. Тоненькими, словно паучьи лапы, пальцами кикимора перебирала в воздухе, словно пряла невидимую пряжу. Вид у существа был настолько жалок, что весь мой боевой пыл моментально угас.

- И как же нам тебя называть?

- Кикимора я, - болотная нежить, переминаясь босыми ногами, подняла на меня сморщенное личико с острым длинным носом и оскалилась во весь широкий, зубастый рот.

- Ага, - кивнула я, - кикимора значит? А кто же тебя учил старших в болоте купать?

- А как же? - искренне удивилась кикимора, - у нас на роду написано, - вытянувшись в струнку она закрыла глаза, сосредоточилась, будто ученик, вызванный к доске, и процитировала, - путников в топь завлекать, щекотать до смерти и на дно уволакивать!

- И кто же вас такому учит? - покачала я головой, - участкового на вас нету. Значит, ты нас топить станешь?

- Больно нужно, - обиделась кикимора, - просто скучно тут. Как эти мерзкие крылатые тетки в окрестностях появились, все местные обитатели разбежались кто куда. Совсем тоска зеленая настала.

- А сама-то, чего не убежала?

- Сирота я, - хлюпнула носом, кикимора, - Куда мне податься? Здесь мой дом. Сижу теперь тут одна целыми днями. Даже поговорить не с кем. Эта летающая нечисть всех извела под корень. Лягушек и тех всех пожрали.

- Неужели у тебя и друзей нет? - посочувствовала я.

- Как же нет, - возмутилась кикимора, - раньше я с лешим дружила, с криксами в прятки играли, к мавкам в гости ходила. Богиня Тара на праздники приглашала. Знаешь, как там весело было?! Фавны на флейтах играют! Наяды хороводы водят! А теперь, - горестно махнула рукой она, - Все изменилось. Все поразбежались. Одна, одинешенька и осталась.

- Ну, ничего, - подбодрила я кикимору, - с обидчиками твоими мы разделались. Так, что скоро все изменится.

- Да неуч-то? - радостно захлопала в ладоши кикимора.

- Именно, - авторитетно подтвердила я, - мы вот с друзьями идем к Таре, хотим небольшой междусобойчик организовать. Тебя вот тоже позовем. Вот только как нам добраться до ее владений ума не приложу.

- Да это я сейчас! Да для вас, с превеликим удовольствием, я мигом все организую! - Кикимора щелкнула пальцами. Из зеленой жижи поднялась вереница упругих на вид кочек. - Вот, - указала она на них рукой, - идите, ни куда не сворачивая, и скоро доберетесь до владений богини Тары. Только как праздник организуете, про меня не забудьте.

- Всенепременно, - пообещала я, - пригласительную открытку тебе первой отправлю.

В общем, расстались мы с кикиморой лучшими подругами.

Кочки оказались настолько прочными, что, ступая по ним, не проваливался даже могучий орк.

Наконец, когда солнце стало клониться к горизонту, усталые, но счастливые мы вышли на сухую землю. Перед нами лежал настоящий, ухоженный лес.


## Глава 22. Праздник богини Тары.


Мне не хотелось ждать, уж слишком я была возбуждена. Хотелось немедленно идти вперед. Но пришлось уступить разумным доводам гнома. В незнакомом месте, ночью было весьма рискованно. Еще неизвестно какие опасности поджидают нас в кромешной тьме.

Лагерь разбили на милой полянке, поросшей крохотными растениями с разноцветными цветами. Казалось, что здесь кто-то раскатал один большой разноцветный ковер.

Через некоторое время мы собрались возле весело потрескивающего костра. Лунный свет проникал через густые кроны деревьев, даря прекрасное голубовато-серебристое мерцание.

Настроение было отличное. За едой, горячим чаем и разговорами, время летело быстро.

За полночь улеглись спать. Растянувшись на мягкой подстилке, я никак не могла уснуть. Наконец мне надоело ворочаться с боку на бок.

Решив немного прогуляться, я, стараясь не разбудить спящих товарищей, поднялась и направилась к стоящим плотной стеной вокруг поляны, кустам. Одно из деревьев повалилось на них, образовав своеобразную просеку.

Уже подходя к проходу, услышала жалостливый девичий вскрик. Недолго думая, я прыгнула на дерево и как по мосту перескочила зеленую стену. Спрыгнув на землю, с другой стороны, я на мгновение опешила.

Между двумя деревьями была натянута паутина. С разных сторон от нее, размахивая палками, которые заканчивались овальным навершием, переплетенным внутри в виде сетки, скакали несуразные существа полуметрового роста. Они обладали коренастыми телами, заканчивавшимися длинными, до земли трехпалыми руками и коротенькими ножками. На больших, не пропорциональных, головах, едва умещались огромные плоские носы, торчащие в стороны треугольные уши, здоровые круглые глаза, и лягушачьи рты, с множеством мелких острых зубов. Что-то подобное я видела в американском фильме, где эти существа звались, - гремлины.

Своими своеобразными ракетками они перебрасывали друг другу миниатюрное создание, похожее на прекрасную деву с длинными волосами, кукольным личиком, одетую в голубое, схожее с бутоном цветка, платьице. После каждого удара, бедняжка, кувыркаясь, перелетала сеть. Выровнявшись, и отчаянно махая полупрозрачными крылышками, она пыталась улизнуть, но тут же получив новый удар, отправлялась на другую сторону площадки.

Оценив ситуацию, я рванулась в их сторону. Хорошо, что гремлины, увлекшись игрой, не замечали меня, продолжая заниматься своим грязным делом. Подлетев к ближнему игроку, я со всей дури впечатала ему носком между ног. Взвизгнув, гремлин подлетел на пару метров, стукнулся о ближайший сук и, спикировав вниз, врезался мордой в землю, так и, оставшись стоять с вывалившимся наружу фиолетовым языком и задранными вверх, раскоряченными в стороны, ногами.

Опасаясь ответной реакции от его друга, я тут же перевела взгляд на второго гремлина. Но тот, катался по земле и заливисто хохотал, держась одной рукой за живот, а другой, указывая на менее удачливого товарища.

Я огляделась. Кукольно подобная девчушка, раскинув в стороны руки и ноги, висела, запутавшись в паутине. Я подошла к ней, аккуратно освободила от пут и, не оглядываясь, вернулась на свою полянку. Опустив хрупкое тельце на кошму, я села рядом, наконец, сумев более подробно рассмотреть новую знакомую. С чистого нежного личика, бледно-розового цвета, на меня смотрели огромные голубые глаза, с такими длинными ресницами, что их концы загибались, касаясь изящных тонких серповидных бровей. Ее взгляд лучился таким светом, что у меня на душе стало легко и приятно. Маленький, чуть вздернутый носик, и чуть пухлые ярко-красные губки, завершали портрет ее красивого личика. Из-за трогательных кудряшек, выглядывали миниатюрные, заостренные ушки. Если сравнивать с человеком, ей на вид можно было дать от силы шестнадцать лет. И лишь в глазах таилась искорка умудренной опытом зрелой женщины, прожившей долгую жизнь.

- Спасибо, - раздался звонкий, голосок, - позвольте представиться, меня зовут Навия. А как я могу называть свою спасительницу?

- Николь, - кивнула я, - а скажи Навия, что это было?

- С тех пор, как властительница леса богиня Тара, заскучала, эти мерзкие гремлины совсем распоясались. Житья от них не стало. Так и норовят учинить какую-нибудь пакость. Мы феи, обладаем мягким, добрым характером, и не можем пройти мимо, не оказав помощи страждущим, в независимости, кто ее ждет. Этим гремлины и пользуются. Один из них сказал, что другой подвернул ногу. Я полетела, чтобы помочь, а там попала в их лапы... Но теперь-то они надолго успокоятся.

- Так ты говоришь, что богиня Тара совсем заскучала?

- Да, - кивнула Навия,- с тех пор, как объявились гарпии, к нам совсем перестали приходить лесные жители. Тара вначале пыталась бороться. Но потерпев неудачу, потеряла веру в себя и совсем разочаровалась в жизни.

- А не могла бы ты, проводить меня к ней?

- Не знаю, - пожала плечами лесная фея, - богиня Тара, не хочет никого видеть.

- Ничего, - уверенно произнесла я, - думаю, что благая весть, о том, что мы перебили всех гарпий и освободили ее владения от захватчиков, придаст ей толчок к жизни. Так, что с рассветом, двинемся к хозяйке леса...

Разбуженный утренним солнцем, пробуждался лес. Первые лучи, проникая под кроны, согрели землю. Казалось бы, настало обычное утро. Но все вокруг светилось ожиданием праздника. Лес гудел от всякого рода лесных обитателей. Каждый хотел, хоть краешком глаз, увидеть своих освободителей.

После получаса пути Навия вывела нас на лужайку, со всех сторон окруженную плотной стеной деревьев. В центре поляны возвышался могучий дуб, скорее всего видавший не одно столетие. Его ветви, были опущены, образуя зеленый шатер, сквозь плотную крону было ничего не видно.

- Великая богиня, я знаю, что ты здесь! - крикнула я, делая шаг на поляну, - твои подданные ждут твоей милости! Покажись!

Ветви дуба колыхнулись и стали подниматься. Скользнув взором, я смогла рассмотреть среди густой листвы, полупрозрачную человеческую фигуру. Стройное тело с точеной талией, изящными плечами и тонкими руками, было облачено в простое, но вместе с тем изящное белое платье. А вот лица рассмотреть было невозможно из-за ниспадающих на него, распущенных белокурых волос. Она ступала мягко, будто плыла над поверхностью, так, что под ее изящными ступнями не шелохнулась ни одна травинка.

- Э-э, подруга, - я подошла к лесной богине, - ну надо же себя так запустить. Так и совсем пропасть не долго. Пойдем, - я взяла женщину за руку, - приведем тебя в порядок. Твои подданные должны видеть уверенную в себе, прекрасную богиню, а не это, полупрозрачное убожество.

Не знаю, какой из меня стилист, но через пару часов на свет появилась истинная богиня. Хотя, если сказать правду, мое вмешательство было крайне незначительным: расчесать и заплести в косу волосы, подрумянить щеки, подкрасить ресницы, немного выщипать брови, подвести глаза. В остальном у лесной богини, была природная, не повторимся красота. Тонкие, правильные черты ее лица, были поистине прекрасны. Казалось, что каждая черточка, этого совершенного лика, была взята от самых красивых женских обликов, их совокупность и стиль, был совершенен. Все это можно было описать лишь одним словом, - ОЧЕРОВАНИЕ.

Чуть раскосые, голубые глаза блестели в оправе темных ресниц. Две безукоризненно четкие линии тонких изогнутых бровей, стремительно взлетали косо вверх. Когда лесная дева поднимала глаза, они казались необычайно большими и такими манящими. Когда она улыбалась, на нежных щеках проступали обворожительные ямочки.

Обведя взглядом склонившихся в подобострастном поклоне, лесных обитателей, богиня Тара засмеялась серебристым смехом, и чуть приподняв спереди подол платья, величественно прошествовала к центру поляны.

- В честь наших дорогих гостей, - провозгласила она, - победителей Гарпий, я объявляю праздник.

Вечеринка, признаться, была организована с размахом. На огромной поляне собралось столько разнообразных существ, о которых я даже не слышала.

Холодный, бледный лунный свет заливал все видимое пространство. На чистом небе сияли звезды. Вначале, из глубины леса донеслись слабые звуки музыки. С каждым мгновением она слышалась все яснее и яснее. Уже можно было различить звуки флейты, свирели и рожков, но мотива было еще не различить. Прошло несколько секунд, и на поляну вступили весьма странные существа. Верхняя часть их тел была человеческой а, заканчивающиеся козлиными копытами, ноги покрывала черная блестящая шерсть. Странные, но не лишенные привлекательности, вытянутые лица оканчивались заостренной бородкой. На курчавых головах виднелись маленькие рожки. Двигались они, чуть подпрыгивая, не прекращая играть на своих незамысловатых музыкальных инструментах. Нежная музыка завораживала. Все дела, заботы и тревожные мысли уходили на второй план. На душе становилось невероятно легко. Хотелось просто веселиться и кружиться в танце.

Сопровождали фавнов пять восхитительных красавец в прозрачных одеждах. Пять нимф, кружили в лунном свете, изгибаясь с изяществом змеи. Их руки, покрытые легкой тканью, вздымались, будто крылья птиц. Распущенные золотистые волосы струились по обнаженным плечам. Их грациозные движения сплелись одним неповторимым узором. С волшебной музыкой сливался звонкий, словно звук колокольчика, смех.

К танцовщицам присоединились зрители. Кружили в хороводе лесные феи, под кронами деревьев криксы выписывали замысловатее зигзаги, вертелись юлой в подобие "брейк-данса" гремлины. Бледнокожие русалки с горящими, словно угольки, глазами вначале использовали простые движения. Плавно изгибая руки, они поворачивались на месте, непристойно виляя бедрами. Вдруг в гуще девушек мелькнула до боли знакомая мохнатая тень. Кузя, подлетал то к одной, то к другой русалке, что-то нашептывая им на ушко. И тут же начался настоящий кордебалет. В охватившем всех экстазе, обняв друг друга за плечи, русалки стали так задирали ноги, что в глазах зарябило. Среди обнаженных речных дев, я рассмотрела нашу общую знакомую кикимору. Разительная перемена произошла в ее облике. Ее бледная кожа стала золотистой с изумрудным оттенком. Хорошо расчесанные волосы, развивались в такт движений. Глаза, прежде мутные, теперь стали ярко зелеными. В окружение подруг, она чувствовала себя самой счастливой.

Мои спутники, также присоединились к общему веселью. Монти, хоть и двигался тяжеловато, но тоже старательно притоптывал ногами. И даже Фарг неуклюже прыгал вместе со всеми.

Помня о вакханалии у орков, я некоторое время стойко держалась, но, в конце концов, сама не поняла, как закружилась в танце. Без ложной скромности могу сказать, что мои движения были не менее красивыми, чем у нимф. Ведь не зря же, я в свое время занималась хореографией.

Я танцевала, закрыв глаза, полностью отдавшись ритму. Хорошо натренированное тело, легко перемещалось в такт музыки, выгибалось, посылая движение волной от головы до самых носков. Мои бедра, плечи и руки, грациозно изгибались в ритме танца. Мне хотелось танцевать, забыв обо всем...


## Глава 23. Зубы дракона.


Проснулась я утром в тесном, темном помещении. На мгновение, мне показалось, что я снова оказалась в камере замка, а все случившееся мне просто приснилось. Но стоило мне пошевелиться, как я обнаружила, что лежу я на травяном ложе, укрытая мехом. А чуть выше, через большое круглое отверстие проникают ласковые утренние лучи.

Я тут же вспомнила события минувшей ночи. После танцев был пир. Чудной был этот поздний ужин. Я смутно помню, шипение и восхитительный запах грибного шашлыка. А еще подавали различные ягоды, коленные орехи, жареные каштаны, печеные яблоки, нафаршированные изюмом и даже, что-то наподобие мороженного. И было много, через чур много, вина.

Сладко потянувшись, я приподнялась, выглянув наружу. Оказывается, спала я в дупле, расположенном в стволе старого дуба.

На улице было раннее утро. Вокруг стояла звенящая тишина. Воздух был еще свеж и прохладен. Деревья вокруг, застыли в какой-то полудреме. Трава и цветы на лесной полянке, покрыл плотный слой росы.

Как не хотелось вылезать из теплого, сухого укрытия, но куда деваться? И так зря потеряли много времени.

Наскоро умывшись росой, и приведя себя в божеский вид, я отправилась искать своих спутников. Гнома и орка, я нашла в небольшом овражке. Эти охальники спали в обнимку с русалками и нимфами. Развратные девицы, таки, смогли совратить их. Неподалеку переплелись телами с обнаженными лесными и водяными девами, фавны. Мне не хотелось даже представить, какая тут вчера была оргия.

Еле растолкав своих боевых товарищей, и велев им собираться, пошла искать лесную богиню. Ее я нашла возле маленького лесного родника с песчаным дном, разноцветными камешками и прозрачной водой, в которой отражались кроны деревьев и синее небо.

Тара сидела возле бьющего из-под замшелого валуна родничка, переливая с ладони на ладонь воду.

- Я обещала тебе найти дорогу к логову дракона, - лесная дева бросила на меня лучезарный взгляд синих глаз, - я помогу тебе.

- Так они существуют? - я опустилась рядом с хозяйкой леса.

- Конечно, - пожала она плечами, - вопреки общему мнению, драконы не вымерли. Они просто удалились от мирской суеты. Один из них обитает совсем недалеко. Там, где заканчивается лес, простирается горное ущелье. Там и живет Сурруш,- черный горный дракон.

- Как мне ее найти?

- Испей, - Тара зачерпнула пригоршню воды, протянув ее мне.

Я послушно прильнула губами к ее рукам. Вода была чистой и приятной на вкус, немного пахла земляникой. И тут же у меня в глазах, замелькали постоянно меняющиеся картинки, незнакомых мест. Голова закружилась. Тяжело дыша, я откинулась, прислонившись спиной к камню. Через мгновение слабость пропала. Теперь я знала дорогу.

- Скажи, - открыв глаза, я вновь взглянула на богиню, - а правда говорят, что снадобье из зуба дракона помогает от любых болезней?

- Это правда, - горько улыбнулась Тара, - дракон очень мощная магическая сущность. Говоря простым языком, он ходячая аптека. Любая частица тела дракона усиливает действие всякого заклинания, любого зелья или амулета. Поэтому слишком много желающих стало гоняться за ними. И это были не только маги, но и люди. Презрев опасности, ради наживы, они охотились на драконов. Ведь любая, даже самая маленькая частичка, на черном рынке, стоит огромных денег.

- Ну, конечно, - пробормотала я, себе под нос, - дракон, это не только ценная шкура, но пара пудов магической требухи...

- Что, что?

- Да так, - махнула я рукой, - ни чего. Продолжай.

- Зубы дракона, также обладают магическими свойствами. Они хороши сами по себе, как защитный амулет. Но наибольший эффект зубы приобретают в виде настойки. Ее прямо так и называют, "рецепт молодости, красоты и здоровья".

- А как он готовиться?

- Очень просто. Берешь по две части сосновой хвои, измельченных плодов шиповника, корицы, сандала, по одной части розовых лепестков, имбиря, руты, смешиваешь все это с медом лесных пчел, заливаешь водой и варишь несколько часов. Затем нужно добавить корень дуба и цветок папоротника, дать повариться еще час, процедить, перелить в серебряную посуду, после чего добавить порошок зуба дракона и поставить охлаждаться в лунном свете. Перед рассветом перелить снадобье в керамический сосуд. Хранить в темном, прохладном месте. Принимать три раза в день перед едой. Вот только не знаю, как ты сможешь достать главный ингредиент. Еще никому, кто входил в ущелье дракона, даже самому сильному магу, не удавалось вернуться живым.

- А я все же рискну, - решительно поднявшись, я слегка поклонилась, приложив ладонь к сердцу, - спасибо тебе великая богиня. Надеюсь, что мы еще свидимся...

Второй день нашего путешествия начался рано, с солнечных зайчиков, пения птиц и невероятно высоких вершин, пики которых скрывались за облаками. Перед нами лежало великое и ужасное Суррушское ущелье, названное так по имени обитающего тут черного горного дракона.

Перед тем как вступить на узкую, забросанную камнями, дорогу, я построила свой небольшой отряд.

- Нас ждет настоящая боевая операция, - расхаживая перед своими боевыми товарищами, наставительно произнесла я, - каждая боевая операция предполагает наличие экстремальных ситуаций. Любая, даже самая небольшая неподготовленность, может иметь очень серьезные последствия, как для каждого в отдельности, так для всего отряда. Потому, пусть каждый из вас проверит свои вещи. Лишнее нужно оставить здесь, дабы не мешалось.

Я отошла в сторону, скинула на землю вещмешок. С собой я решила взять лишь флягу с водой и лук. Сложив остальное в торбу, спрятала лишние вещи в расщелине.

Поднявшись, я вернулась к своим боевым товарищам. Оба выглядели очень воинственно. Фарг с боевой экипировкой не заморачивался. На нем, как и раньше, кроме штанов, была надета кожаная жилетка. В мускулистых руках он с легкостью поигрывал огромной обоюдоострой секирой.

Монти же подошел к этому делу более продуманно. Он напялил на себя видавшую виды кольчужную рубаху, подпоясался широким ремнем, из-за которого торчали короткие, но чрезвычайно острые топорики. На голову гном нахлобучил шлем. Он явно был ему великоват, и постоянно съезжал на бок. Чтобы не смотреть одним глазом, шлем приходилось постоянно поправлять. Возле его ног я увидела холщовую торбу.

- Это, что еще такое? - строго поинтересовалась я.

- Ни чего, - Монти попытался ногой запихнуть суму за спину.

- А ну покажи!

Гном вздохнул, но ослушаться не посмел. Подняв торбу, он вытащил из нее довольно большой, примерно с человеческую голову, продолговатый булыжник, с накладывающимися друг на друга, перламутровыми гранями.

- Ты откуда это взял?

- Нашел в гнезде гарпий, - Монти любовно погладил черную матовую поверхность.

- Эту каменюку, нужно оставить!

- Н-е-е,- гном положил булыжник в сумку, тут же спрятав ее за спину,- это же неизвестный науки минерал. Может быть, он прилетел к нам с неба. Я принесу его в свою деревню и покажу старейшинам. А здесь его могут умыкнуть... Вещь-то, сразу видно, дорогая.

- Ладно, - вздохнула я. Об упрямстве гномов ходят легенды. Их не переспоришь, - если тебе не лень таскать этакую тяжесть с собой...

- Мне совсем не тяжело, - с готовностью ответил гном, тут же повесив торбу на плечо орку.

- Все готовы? Тогда вперед...

Ущелье горного дракона было мрачным, диким и малопроходимым. Под ногами клубился тяжелый белый туман. Приходилось ступать осторожно, чтобы не споткнуться об очередной камень. Здесь было сыро и холодно. Прямо из белого марева ввысь поднимались голые скалы. Изредка на камнях попадались корявые деревца.

И вот, когда мы углубились в ущелье на пару километров, послышался страшный грохот, будто небо обрушилось на землю. Из огромной пещеры, нам навстречу выползло чудище, словно порожденное из самых страшных ночных кошмаров. Исполинский ящер достигал в длины, от ноздрей до кончика хвоста не менее двадцати метров и весил, наверное, больше семи тонн. Его туловище опиралось на четыре толстые когтистые лапы, под которыми крошились огромные валуны. Массивную голову украшал костяной гребень, проходивший по всей спине до конца длиннющего хвоста. При каждом выдохе, из ноздрей и зубастой крокодильей пасти, вырывались струйки пара. По бокам виднелись сложенные перепончатые, словно у летучей мыши, крылья. Все тело исполина покрывала отливающая перламутровым черным блеском, чешуя.

- Это просто здоровая ящерица! - выдохнула я, стараясь подбодрить не столько себя, сколько своих друзей. Я оглянулась за поддержкой, но мои боевые товарищи храбро, скрылись за ближайшим выступом. - Ну, это вообще, ни в какие ворота не лезет! - возмутилась я.- А ну выходите, сражаться! Однако, как я и ожидала, на помощь мне никто не спешил. Из-за скалы выглядывали лишь две любопытные физиономии.

- Так и знала, опять самой отдуваться, - скинув с плеча лук, я навскидку выпустила в дракона стрелу. Жалобно звякнув о чешую и, отскочив, она упала возле лап чудища.

- Вот блин...,- опустив лук, я озадачено поскребла пальцами затылок.

- Что же, - оскалила зубастую пасть дракон, - ты сделала свой выстрел. Теперь моя очередь. Пожалуй, я тебя заморожу.

Чудище с шумом втянула в себя воздух, да так, что ее огромная грудь выпятилась вперед на несколько метров.

Увидев, как в приоткрывшейся пасти формируясь, клокочет ярко синий шар, я зажмурилась. В следующее мгновение меня буквально обожгло жутким холодом. Воздух вокруг сгустился настолько, что стало невозможно дышать. Я даже стала подумывать, что уже превратилась в ледышку. Однако, буквально через несколько секунд, все внезапно закончилось. Я еще мгновение стояла, напряженно прислушиваясь к своим ощущениям. Затем осторожно приоткрыла один глаз, потом второй. На первый взгляд со мной ни чего страшного не приключилось, не считая того, что кожа покрылась мурашками, а в волосах запутались мелкие частички инея. Зато вокруг царил настоящий апокалипсис. От ледяного дыхания камни превратились в щебень, скалы покрылись толстым слоем льда. А ни в меру любопытная ящерка, весьма ни кстати вылезшая из своей норки, превратилась в сверкающую на солнце ледяную скульптуру. К счастью, мои друзья успели вовремя укрыться. На первый взгляд они не пострадали. Лишь у каждого из носа свисало несколько зеленых сосулек.

- Вот, блин...- озадаченный голос дракона, вывел меня из временного оцепенения.

- Ха! - я уже более уверенно взглянула на своего могучего противника, - не вышло! Что продолжим геккон, переросток?!

Оглядевшись в поисках, какого-нибудь оружия я увидела валяющуюся недалеко котомку гнома с неизвестным минералом. Оружие, так себе, но Давид, Голиафа, тоже простым булыжником завалил. Схватив сумку за ручки, я принялась раскручивать ее над головой.

- Стой! - неожиданно воскликнула Сурруш.

- Что еще? - от неожиданности я опустила сумку, держа ее перед собой.

- Покажи, что у тебя там, - попросила дракон, из любопытства вытянув шею настолько, что чуть не коснулась мордой моих рук.

- Да я и сама не знаю, - смутилась я, доставая из торбы камень, - булыжник какой-то.

- Откуда это у вас? - глаза Сурруш, заблестели.

- Ну, - замялась я, стараясь найти взглядом гнома. Заметив это Монти, тут же спрятался за широкую спину орка, - один мой друг, клептоман, уворовал его из гнезда гарпий. Мы думаем, что это неизвестный науке минерал, может быть даже космического происхождения, метеорит например.

- Никакой это не метеорит, - сморщилась дракон, - это яйцо. В нем находится, может быть последний из нашего рода, горный дракон.

- Вот значит как? - я уже другими глазами посмотрела на лежащий в моих руках экспонат, протянув его матери, - тогда забирай.

Сурруш бережно взяла драгоценную ношу в пасть и, развернувшись, тяжело переступая, скрылась в пещере.

Скоро она появилась вновь, уже более дружелюбно взглянув на меня.

- И ты вот так просто отдала мне яйцо? Может быть, единственною гарантию своей безопасности, при этом, не прося ни чего взамен?

- В нашем мире, - с гордостью за весь человеческий род, произнесла я, - не принято прикрываться детьми. А тем более торговать ими. Хотя одна маленькая просьба у меня все же имеется.

- Какая? - заинтересовалась Сурруш.

- Мне нужен зуб дракона, - набравшись храбрости, выпалила я, - твой зуб!

- Фу, - облегченно выдохнула дракон, - всего-то?! Пойдем, я тебе отсыплю сколько надо.

- Как?!- не поверила я своим ушам.

- Очень просто. Раз в сто лет у нас меняются зубы. Старые выпадают. Зато растут новые, крепкие, здоровые и острые. Таким образом, мы избегаем зубной боли. А старые зубы, мы скармливаем потомству, чтобы кости становились крепкими...

Вот так. Получить главный ингредиент волшебного зелья, оказалось очень даже просто.


## Глава 24. Заключительная.


Вот и закончились мои приключения. И это не просто красивые слова. С чего все началось, к тому и вернулось.

Приготовленное мною зелье, помогло. Наследник престола пошел на поправку. Вы думаете, что меня осыпали золотом? Или может быть искупали в лучах славы? Как бы ни так. Меня вновь ожидала темная сырая камера в подземелье замка, скорый суд и приговор к сожжению на костре, по обвинению в колдовстве.

Вот и делай после этого добро людям.

Теперь, я стою привязанная к столбу на куче пропитанных маслом поленьев и обложенная со всех сторон хворостом.

Рядом, с ухмылкой на лице радостно приплясывает главный королевский инквизитор. Чуть в отдалении переминается в нетерпение здоровый, полуголый, бугай с красным колпаком на голове.

Рядом с эшафотом, вся площадь заполнена собравшимся народом, в едином порыве скандирующим:

- Сжечь ведьму! Сжечь ведьму!

Все ждут появления царствующей особы. Как только на балкон замка вышла, облаченная в пышное платье, королева, брат Себастьян, подобострастно поклонился и, повернувшись, подал знак.

Подхватив пылающий факел, палач уверенным шагом направился в мою сторону. Предвкушая огненное зрелище, толпа радостно загудела,

Я уже чувствовала жар приближающегося огня, когда палач неожиданно остановился, стянул с головы колпак и пустился в пляс. Кинув на доски факел, он вдруг запел срывающимся на фальцет голосом.

А дальше произошло и вовсе невероятное. Стоящая в первых рядах дородная матрона, рванув на груди платье, с криком:

- Я хочу от него ребенка!

бросилась к эшафоту, чуть не сметя со своего пути опешившую стражу. Ее примеру последовали еще с десяток женщин "Бальзаковского возраста". Они визжали, разрывали на себя одежду, рвали на головах волосы и с остервенением бросались на окружившую эшафот стражу, с одной лишь целью, - прорваться к своему кумиру.

Ну, прямо, как на концерте Стаса Михайлова, право слово.

Пришедшие в себя от первого потрясения мужья, попытались остановить их. Но это лишь усугубило ситуацию. Супружницы яростно вырывались из рук мужчин, отталкивали их. А некоторые даже били их. Несколько хлипковатого вида мужичков влетели в толпу. Кто-то, кого-то толкнул. Кто-то, кому-то наступил на ногу. И тут пошло, поехало. Площадь захлестнула массовая драка, втягивая в свой водоворот все новых и новых участников, вплоть до грозной стражи. Скоро было вовсе не разобрать, кто кого мутузит и за что.

Брат Себастьян, в бешенстве, метался по эшафоту, не в силах ни чего поделать. Наконец он остановился, злобно взглянув на меня.

- Это все твоих рук дело, ведьма! - завизжал он.

- Сам дурак, - огрызнулась я.

- Ах, так!

Глава инквизиции подхватил не успевший потухнуть факел и размахнулся, чтобы швырнуть в поленницу. В этот самый момент, пробегающий мимо, в ритме танца, палач, опустил на его голову свой пудовый кулак. У брата Себастьяна глаза сошлись в кучу, и он как подкошенный растянулся на свежеструганных досках.

Увидев, что мне больше ничего не угрожает, я успокоилась и сосредоточилась. И в это самое мгновение прямо перед моим лицом из воздуха проявилась жизнерадостная мордашка Кузи.

- А это я тут шалю, - захихикал он, - правда, весело?

- Ах, ты мой любимый проказник, - у меня на глазах навернулись слезы.

И тут, с десяток, не учувствовавших в общей драке, рослых фигур, скинули с себя черные плащи. Под ними оказались мои друзья орки, во главе с Сарганом. Грозно рыча и раскидывая в стороны подвернувшихся под руку людей, зеленые гиганты двинулись к эшафоту. Вскоре, я оказалась в объятьях вождя.

- Орки своих не бросают, - растянул губы, в подобие улыбки Сарган, - идем, я отнесу тебя домой.

- Постой, - удобно устроившись в могучих руках вождя, попросила я.- У меня осталось одно небольшое дельце.

"Лихоманка, - мысленно позвала я, - приди" ...

В то же мгновение возле лежащего без сознания инквизитора, появилась сгорбленная фигура. А на его грудь прыгнула ее жабо подобная помощница.

- Молодец, деточка, - прошамкала губами старуха, придирчиво осмотрев будущую жертву, - это, то, что нужно. Ты исполнила наш договор.

Она протянула руку, быстрым движением выдернула из живота брата Себастьяна серебряную нить, и стал методично сматывать ее в клубок. Прямо на глазах, лицо инквизитора посерело, покрывшись крупными каплями пота.

- Теперь можно идти.

Я обняла своего могучего друга за шею, прильнув к его широкой груди.

Осталось сказать не много.

На следующий день полсотни вооруженных до зубов орков, на боевых волках ворвались в деревню гномов. Застигнутые врасплох, доблестные рыцари, побросав доспехи и оружие, бежали, кто, в чем смог.

А я осталась жить у гномов, пообещав частенько заглядывать к ставшим мне родными оркам. Теперь этот мир, стал моим новым домом....