Секоб стоял у окна и наблюдал за своим сыном Тиллем, который был заинтригован содержимым своего носа. Фермер вздохнул. И однажды он должен передать управление хозяйством этому человеку! У мальчика были сильные руки, похожие на лопаты, но здравомыслия в голове недоставало.
На кухне пахло супом, но у Секоба совсем не было аппетита. Кроме того, у него был шанс увидеть, чем закончились подвиги Тилля. Он фыркнул от отвращения, Рози сказал, что пошёл прогуляться и не будет есть раньше времени. Взял плащ и вышел.
Светило солнце, и птицы, которые пели каждое утро, теперь умолкли. Секоб подошёл к первому дереву, которое образовывало своего рода естественную границу между полем и лесом за его домом.
Фермер остановился и вгляделся в сумрак между деревьями позади постройки. Здесь ничего не было видно или слышно, но он знал, что это, казалось бы, тихое место кишит чудовищами, которые время от времени забредают на ферму, и временами приходится иметь с ними дело.
"Проклятые ублюдки! - подумал Секоб. - Брать плату за аренду они не стесняются, но чтобы очистить лес от этих нечестивых тварей - не-ет, ни один не разбежался. Онару всё равно, а Ли, командир этих ленивых засранцев, не хочет без необходимости рисковать здоровьем своих людей".
Уже давно Секоб чувствовал себя старым и уставшим. Он желал сбежать от всего этого. Собрать семью и переехать куда-нибудь подальше. Например, в Варант. И открыть там лавку - это было его мечтой. Вместо этого он застрял здесь. Обычный фермер, словно цепью прикованный к полям, которые ему даже не принадлежат и которые приносят ровно столько, чтобы отдавать за аренду, как-то жить самим и платить "этим ленивым попрошайкам". Секоб экономил, где только мог, но едва удалось хоть что-то отложить, как Онар увеличил арендную плату, и скопленная пригоршня золота растаяла, будто снег на весеннем солнце.
Его сын - болван, в нём нет ни капли смекалки и ума. Надежда на то, что в будущем он позаботится о родителях и хозяйстве, давно иссякла. Жена всё ныла и пилила, и Секоб подумал, что будь её воля, и он бы не заметил, как она сбежала бы с тем смазливым кузнецом, к которому они в прошлый раз ходили за покупками. Нет, так больше продолжаться не может! Он должен выбраться отсюда.
У фермера имелся план, который зрел в голове уже несколько недель. Но для его воплощения требовалось золото. И оно ждало его в лесу за домом. На старом кладбище, вокруг которого за долгие годы выросли густые деревья. Из хроник, которые он любил читать в свободное время, Секоб узнал, что когда-то здесь было место последнего упокоения богатых людей, которых хоронили вместе с их золотом.
Золото и драгоценности! Все это было под землёй, почти прямо перед его носом. Единственная проблема заключалась в том, как добраться до него. У Секоба уже не было сил разрывать могилы, да к тому же в таком месте, где человека может сожрать чудовище.
Фермер мог бы подкупить одного из наёмников с сильными руками и острым оружием, но он не доверял этим ублюдкам. Наёмник не удовольствуется простой блестяшкой. А что Секоб сможет поделать, если тот решит забрать всё и оставить фермера диким зверям или выдумает что похуже? Нет, он должен полагаться только на себя. Но кое-кто может ему помочь.
***
Тилль уплетал репную похлёбку, так что аж за ушами трещало. Еда ему очень понравилась, и сын фермера подумал, что мать хороший повар. Парнишка не обращал внимания на то, что отец хмурится. Тилль не привык видеть улыбку на его лице. Или слышать от него доброе слово. А уж тем более похвалу. Этого скорее можно было дождаться от матери, которая иногда гладила сына по щетинистой голове, а потом вздыхала о том, как им тяжело приходится.
Сам Тилль не жаловался. Он проводил дни на улице, у него была очень ответственная задача - присматривать за крестьянами. Но в этом не было ничего сложного, ведь они и сами знали, что нужно делать.
Когда у Тилля выдавалось свободное время, он ходил наблюдать за птицами, что ему очень нравилось, и завидовал их умению летать. Старался быть внимательным, чтобы не заблудиться в лесу. Когда он был маленьким, отец предупреждал его о тварях, которые там обитают.
"Держись подальше от леса", - говаривал отец, и Тилль накрепко это запомнил. У парнишки не было причин не подчиняться. Он не был героем. Ночью, когда слышал ужасные звуки, пронзавшие темноту, он дрожал в своей постели. Если одно из чудовищ добиралось до фермы, он с криком убегал в дом, в то время как остальные хватали всё, что могло убить монстра или, по крайней мере, загнать его обратно в лес. Впрочем, последние несколько недель выдались довольно спокойными.
Тилль доел суп и вытер рот рукавом. Он уже собирался встать, когда твёрдая рука отца усадила его обратно.
- Я хочу поговорить с тобой, - сказал Секоб тихо, чтобы не услышала жена. - В полночь мне потребуется твоя помощь. Возьми кирку, лопату, мешок, вынеси их на поле и спрячь за сараем. Не забудешь? Ни с кем не говори об этом, даже с матерью, понял?
Тилль кивнул. Отец редко уделял ему время, чаще он получал от него лишь указания, что нужно сделать, или выслушивал проклятья, когда что-то забывал или портил. Но на этот раз они будут работать сообща. У них есть общий секрет! Это так растрогало Тилля, что он чуть не запнулся о порог, когда бросился выполнять пожелание отца.
***
Было около полуночи, когда Секоб разбудил сына. Мгновение тот вглядывался в темноту, прежде чем всё вспомнил. Да, сегодня он помогает отцу в важном деле. Секоб нетерпеливо ждал, пока мальчик оденется, и с беспокойством смотрел в окно. Если всё пройдёт гладко и по плану, они могут вернуться домой к рассвету.
Они вышли на улицу. Светила полная луна, обрисовывая резкие силуэты деревьев. Тилль шёл за отцом и удивился, когда тот направился в сторону леса. Но он ни о чём не спрашивал, он привык слушать и не отвечать. Был уверен: батя знает, что делает.
Секоб замедлил шаг и огляделся. Было тихо, лишь время от времени раздавался слабый хруст веток, мягкий шелест листьев и где-то вдалеке ухала сова. Но фермер знал, что этот покой обманчив. Секоб полез в сумку, где у него было несколько магических свитков, которые он купил в городе, и взял один из них в руку. Затем он велел Тиллю следовать за ним.
Они добрались до кладбища. Секоб на мгновение задержал взгляд на замшелых надгробиях, надписи на которых почти не читались.
- Сюда! - прошептал он и указал на один из камней. - Возьми кирку и копай, пока не скажу прекратить. Я буду начеку.
Тиллю это совсем не понравилось. Он не хотел подвергать сомнению планы отца, но не понимал, что они здесь делают. Парнишка мгновение поколебался, но потом всё же взял кирку и начал копать яму.
Секоб, держа в одной руке фонарь, а в другой свиток, наблюдал за окрестностями, озарёнными светом луны. До его слуха доносились приглушенные удары острым инструментом в твёрдую землю и тихий шорох, когда Тилль брал и выбрасывал глину. Работа продвигалась. Фермер ощутил, что его возбуждение растёт, и мысль о золотом сокровище овладела его разумом. Секоб обернулся и увидел, что сын пристально смотрит в тёмную яму.
- Там что-то есть, - прошептал мальчик отчасти испуганным, отчасти взволнованным голосом.
Секоб сделал несколько шагов и заглянул в яму - под остатками глины виднелась деревянная доска. Да, золото в пределах досягаемости! Он отстранил Тиля, забрал кирку и ударил по древесине. Она оказалась настолько изъедена гнилью, что в ней было трудно проделать достаточно большое отверстие, и кирка протыкала её, как нож масло.
- Подай мне мешок и посвети, - приказал фермер Тиллю и спрыгнул в могилу.
При мерцающем свете лампы он осмотрел содержимое гроба. Что-то там поблёскивало среди грязи, истлевшей одежды и костей. Секоб наклонился и схватил тяжёлую золотую цепь, которая некогда украшала грудь богатого горожанина или даже дворянина. Он отряхнул её от налипшей глины и бросил в мешок. Позже будет время для более внимательного осмотра.
Фермер опустился на колени и покопался в земле в тех местах, где, как он предполагал, должны были находиться руки. И нашёл перстень! А следом и второй. Оба оказались довольно массивными, с какими-то драгоценными камнями.
С другой стороны от тела Секоб подцепил что-то острое. В мешок отправился кинжал, заржавленный, но украшенный золотой отделкой.
Тиллю было страшно, он хотел убраться отсюда как можно быстрее. Парнишка пугался каждой тени, каждого шороха, который раздавался в подлеске. Вдруг он увидел, что кто-то бежит прямо к нему. Он застыл от страха и не мог издать ни звука. Тилль понял, что это тот самый маленький скелет, который несколько раз приводил в ужас крестьян на ферме.
Мальчик вскрикнул и бросился наутёк.
Секоб, который пытался отыскать в могиле ещё золото, мгновенно выпрямился и увидел, что Тилль мчится прочь, преследуемый скелетом гоблина. Он выругался и быстро потянулся к сумке со своими заклинаниями. Свитки рассыпались перед ним, он схватил один, попытался выбраться из ямы, чтобы бежать за сыном. Однако нога застряла в сломанной крышке гроба. Фермер дёрнулся сильнее и задохнулся от боли - острые обломки впились ему в лодыжку.
В конце концов, Секобу удалось высвободить застрявшую ногу. Ботинок остался внутри, но доставать его не было времени. Фермер услышал, что к нему кто-то приближается с мерзким повизгиванием. Скелет возвращался. Так что, вероятно, Тилль спасся самостоятельно. Теперь нужно было позаботиться о себе.
Фермер подобрал свитки, перекинул сумку через плечо и поднял мешок с сокровищами. К демону инструменты, они ему больше не понадобятся! Секоб сжимал магический свиток в свободной руке и ждал. Он наблюдал за приближением нежити, затаив дыхание, затем пробормотал формулу, и с его ладони сорвался огненный шар.
- Попал! Ублюдок! - заорал фермер как сумасшедший.
Он уже собрался утереть пот со лба, когда услышала визг прямо у себя за спиной. Секоб даже не успел обернуться, как почувствовал резкий удар по повреждённой лодыжке и ещё один - сбоку в колено. Он упал, корчась от боли, попытался нащупать в сумке второй свиток, но удар палкой по голове лишил его сознания.
***
Тиллю удалось спастись. Он влетел в дом и разбудил мать заполошным криком. Торопливо рассказал ей, что произошло, и перепуганная Рози подняла крестьян, которые побежали на ферму Онара, чтобы позвать наёмников.
Когда те прибыли на кладбище, всё, что они увидели, - это раскопанную могилу, мешок, инструменты и разбросанные свитки. Никаких следов Секоба.
Его не нашли даже после целой недели поисков. Фермер был объявлен мёртвым. Мешок попал в руки генералу Ли. Предводитель наёмников решил, что золото принадлежит жене Секоба и его сыну, хотя Онар и пытался возражать.
Рози была расстроена из-за исчезновения мужа. Она, конечно, была старой ворчуньей, но очень доброй старой ворчуньей. Однако времени на долгий траур не было. Женщина продала золото и всю утварь из дома.
Даже после того, как расплатилась с крестьянами, у Рози осталось достаточно денег, чтобы воплотить мечту - уехать в большой город и открыть там лавку. Она не видела больше никаких препятствий и решила, что Тилль, который теперь редко выходил из дома, только выиграет от перемен. В лавке ему наверняка найдётся применение получше, чем в поле.
Рози больше не колебалась, и когда в течение нескольких дней сделала всё необходимое, без особых прощаний и печали они с сыном уехали. Ни один из них даже не оглянулся.
Они и не подозревали, из сумрака леса их провожает пустой взгляд и едва слышный печальный хруст костей.