# Сыграем?

Роман Гринь

Шесть классов, три масти, десять карт в каждой - сотни разнообразных тематических колод, разбросанных по всему миру. Каждая наделяет владельца особыми способностями. Но над всеми висит одно проклятие - владельцев колод всегда тянет друг к другу, и они вынуждены постоянно сражаться, иногда насмерть. Но, игра есть игра. Сыграем?

Сыграем?


## Глава 1.

Три рыцаря мечей и два советника кубков - это не Роял флеш


Солнце близилось к закату в Грайтене, небольшом городке, чье население едва достигало сорока тысяч человек. Город еще не тонул в сумерках, но лучи закатного солнца уже ласкали его нежно-оранжевым светом.

Макс занимался полировкой барной стойки. Надо сказать, работа эта была напрасной. Здесь уже полчаса как не было ни единой пылинки, а вот старые пятна, которым на вид уже несколько лет, все равно нельзя вывести так просто. Но парень продолжал полировать стойку и думать о чем-то своем, таком далеком от его работы.

- Максим, Иринка, можно минутку вашего внимания? - Зинаида Петровна вошла в зал, улыбаясь и помахивая двумя конвертами.

- Зарплата! - радостно воскликнули Макс и Ирина, оба оторвались от своей работы и радостно подбежали к начальнице.

- Пожалуй, сегодня отпущу вас пораньше. Все равно посетителей нет. Удачно вам отдохнуть!

Оба работника поблагодарили начальницу и попрощались.

- Снова побежишь покупать очередную новую колоду? - Улыбнулась Ира Максу. - Насколько ты помешан на своих картах?

- Они моя страсть, ничего не поделаешь! - Улыбнулся в ответ Максим.

- Лучше бы пропил и прогулял часть зарплаты! Ты же любишь хорошие коньяки?

- И кальяны люблю, - согласился Макс. - И коньяки. Но карты - это нечто большее! Прости, ты не поймешь!

- Куда уж мне! - засмеялась Ира. - Саша скоро за мной заедет, может, хочешь потусить с нами?

- Нет! Не хочу быть третьим лишним!

Александр как раз зашел в кафетерий.

- Привет, Макс! - Он протянул Максиму руку.

- Привет, Сань! - тот пожал ее.

- Как прошел рабочий день у моей любимой? - Александр легко и нежно поцеловал Ирину в губы.

- Неплохо, как и всегда! - Улыбнулась та, ответив на поцелуй. - Поедем тусить?!

- Конечно, милая! - Ответил Александр, с любовью глядя в глаза Ирины. - Макс ты с нами?

- Нет, ребят, спасибо! - Отмахнулся тот. - Не хочу мешать вам, голубки.

- Какой скромный, - улыбнулась Ирина, - надо срочно найти тебе девушку. Как считаешь, Сань?

- Обязательно! - Подтвердил тот. - Может, познакомить тебя с одной из моих одногруппниц? Девчонки что надо!

- Это что еще за девчонки что надо? - Прищурившись, с хитрой улыбкой спросила Ирина.

- Не придирайся, солнышко! Для меня есть только ты!

- Что ж, так уж и быть, поверю! - Ирина нежно поцеловала своего парня. - Так что, Макс?

- Отдыхайте, ребята! - Отнекивался Максим. - У меня другие планы на вечер.

- Ну как знаешь, бывай здоров! - Александр еще раз протянул руку Максиму, тот пожал ее. Ирина, улыбнувшись, кивнула и пожелала хорошего вечера. Влюбленные выпорхнули из кафе, сели в старенький, но весьма сносный "форд фокус" и поехали по своим романтическим делам.

Максим даже вздохнул. Он немного завидовал им, белой завистью, но все же. У него с девчонками не очень-то ладилось. Характера парень был не плохого, да и внешностью природа вроде не обидела. В модельное агенство не позвали, но и некрасивым его не назовешь. Но была у него одна особенность, Максиму нравились исключительно странные девушки, и чем страннее - тем лучше. Разумеется, рано или поздно, это должно было выйти боком. Собственно, так вскоре и случилось, но обо всем по порядку.

- Зинаида Петровна, хорошего вам вечера! - Помахал он рукой своей пожилой начальнице.

- Да-да, Максим, и тебе! Не потрать все на очередную коллекционную колоду карт! - Ответила та, не отрываясь от журнала с бухгалтерией.

- Конечно, - сказал тот, - и закрыл за собой дверь кафе.

Максим любил свою работу. Маленькое кафе с немного нелепым названием - "Домик кофе" даже в лучшие свои времена не было престижным заведением. Никакой яркой рекламы, никаких хитрых маркетинговых шагов, привлекающих посетителей. Лишь старая облупившаяся вывеска и запыленные окна. Но у этого заведения было нечто большее. В нем была своя утонченная и столь интимная и ласковая для души атмосфера. Тихая классическая музыка, запах хорошего вкусного кофе и старые книги, давно пропитавшиеся этим запахом, потрепанные от многоразового прочтения, но от этого ничуть не менее интересные, и особенное тепло, с которым вас всегда обслужат и выслушают - вот чем подкупало это кафе. Тут не бывает много новых посетителей, но есть свой костяк постоянных старых, они приходят сюда не за книгами и даже не за отменным кофе, они приходят за маленькой уютной вселенной, которая существует только здесь. Ведь когда за посетителем закрываются двери кафе, мир снаружи замирает, время останавливается, и вы можете погрузиться в этот кофейно-книжный транс, в сладкую негу, нырнуть в фантастические и удивительные миры, которые хранят в себе утонченные запахи и строки великих классиков. И все остальное исчезает, отходит на второй план, становится уже не важным. Это отдушина для уставших душ. И Макс был счастлив, что он часть этого, что он может дарить другим этот удивительный мир. Да, это не очень престижно - быть официантом такой забегаловки, но разве все в жизни сводится лишь к престижу, разве нет чего-то большего?

Макс с удовольствием вдохнул немного прохладный вечерний воздух. Город уже готовился ко сну. Это большие мегаполисы никогда не спят, жизнь в них кипит двадцать четыре часа в сутки. Но Грайтен был не таков. Магазины закрывались здесь самое позднее в двадцать один ноль-ноль, кафе и бары в двадцать три, а заведения, что работали круглые сутки, можно было посчитать на пальцах одной руки.

Макс, не раздумывая, отправился к старику старьевщику. Нужно успеть до закрытия. У него наверняка найдется новая колода карт для его коллекции.

Всего десять минут пешего ходу - и Макс был на месте. Маленькие города имеют свои преимущества. Старая деревянная дверь закрылась за его спиной, сопровождаемая протяжным скрипом, из-за которого не было слышно даже колокольчика.

- И зачем вешать на дверь колокольчик, когда она так скрепит? - Поинтересовался Макс.

- Много ты понимаешь в этом, молокосос, колокольчик заговоренный, он защищает от злых духов и враждебной магии! - Пробурчал старик, не отрываясь от какой-то книги.

- Вы как всегда приветливы и очень вежливы, - улыбнулся Максим. Он не злился на грубость старика, ведь они с ним давно были своего рода друзьями, насколько вообще могут подружиться двое мужчин с разницей в возрасте чуть более пятидесяти лет. - Как идет торговля на барахолке?

- Сколько раз тебе говорить, не барахолка, а эзотерический магазин, - огрызнулся старик, закрыл книгу и снял очки. - Не распугивал бы ты мне покупателей, все бы лучше спорилось!

- Ой, простите, - засмеялся Макс, - не буду мешать, а подожду своей очереди. Кто здесь крайний? - Спросил он, оглядевшись по сторонам. - Вы? - Спросил в пустоту. - Или может быть вы? - Спросил он у прилавка, что находился за его левым плечом. - Ой, мадам, давайте я помогу вам. Вот так, обопритесь на мое плечо, - Макс начал так натурально изображать, как помогает какой-то невидимой бабушке, что старик-продавец невольно рассмеялся. - Помаленьку, не спешите, вот так, не волнуйтесь, кукол вуду хватит на всех, да-да, как раз сделали с волосами начальника вашего ЖЭКа.

- Прекрати паясничать, - сказал старик, сквозь смех.

- Как видите дедуля, - сказал Максим, подойдя к прилавку, - тут никого нет, кроме этой бабушки призрака. Ах, нет, - спохватился он, - ее здесь тоже не может быть, ведь у вас есть супер-пупер колдовской колокольчик, защищающий от духов! Значит, все это было просто мое воображение? О ужас!

- Чего хотел-то? - Спросил дед, отсмеявшись.

- А вы как думаете? - Спросил Макс, лукаво прищурившись. - Может, я за приворотным зельем пришел или за шаманским бубном?

- Максим, я продал тебе все колоды, какие у меня только были. Что за странное пристрастие к картам? Тебе бы девушку завести!

- Не обижайтесь, дедуль, я понимаю, что вы, в вашем-то уважительном возрасте, уже подзабыли, для чего нужны женщины, - улыбнулся Макс, - но у них и у карт несколько различные функции!

- Но судя по некоторым моим знакомым, - теперь лукаво улыбнулся уже старик, - они вполне могут занимать одну нишу в душе человека, и порой даже вытеснять друг друга.

- Хотите сказать, что моя страсть к коллекционированию карт - это компенсация одиночества?

- А, может, всего лишь безобидное хобби, кто знает наверняка?

- Ну да... - как-то многозначительно ответил Максим.

- Сколько у тебя уже колод?

- Тридцать восемь, - не задумываясь, ответил парень, - двадцать две различных колоды Таро, остальные коллекционные или игральные.

- Ну и так не слабая коллекция, - сказал торговец, - но, увидев, наиграно сердитый взгляд парня, добавил, - в любом случае, у меня ты новым экземпляром точно не обзаведешься, больше нет ничего.

- Жаль, а я как раз получил зарплату и собирался потратить некоторую часть денег, но раз вам нечего предложить, а покупателей у вас и так полно... - Макс медленно и картинно осмотрел пустой магазин.

- Ну, хочешь, возьми старинные серебряные часы, стильные и отличные, за полцены отдам! Или вот эту табакерку с гравировкой.

- Я же не курю! Да и кому вообще в двадцать первом веке нужна табакерка?

- Ну, не знаю...

- Что это?! - Макс прервал старика. Обычно он был вежлив и такое себе не позволял, но странное ощущение, которое он так внезапно испытал, выбило его из привычной колеи. Ему показалось, что он услышал тихий шепот или шелест листьев, и словно легкий ветерок нежно коснулся его лица. Но ведь дверь закрыта и сквозняков здесь не было. Его взгляд тут же зацепился за небольшую деревянную коробочку, что лежала на прилавке, спрятанная за большой настольной лампой. На ней был нарисован маленький забавный дракончик. Краска облезла и немного стерлась, но рисунок все еще можно было рассмотреть. Невероятно красочный дракончик, выполненный рукой какого-то талантливого мастера, которого наверняка уже давно нет в живых, казался таким натуральным, словно настоящим.

- Это не продается! - Строго сказал старик.

- Там карты... - неожиданно сам для себя сказал Максим. - Я чувствую это.

- Нет, ничего такого там...

- Не правда! Там карты! Готов поспорить на сотню, да хоть на две. Не знаю почему, но я это чувствую. Не хотите продать, дайте хоть посмотреть их! Обещаю тут же вернуть и не повредить! - Парень сказал это с таким жаром и блеском в глазах, что старик невольно потянулся рукой к деревянной шкатулке, но тут же отдернул руку.

- На них нельзя смотреть! И продавать их нельзя! - Строго сказал старик. - Эти карты можно только подарить.

- Подарить?

- Не все так просто! Я бы и сам с радостью избавился от них, но это не так легко, они прокляты! Ты не знаешь, о чем просишь!

- Прокляты? Что за чушь?! - засмеялся Максим. - Я не верю в проклятия! Подарите их мне, раз вам и самому хочется от них избавиться. Пускай станут частью моей коллекции!

Старик как-то странно посмотрел на парня.

- Частью? - Переспросил он. - О нет! Это ты, обладая ими, станешь частью, частью чего-то более безжалостного, опасного и смертоносного.

- Я не люблю загадок и не верю в проклятия! Может, уже объяснитесь! - Вспылил

Макс.

- Колода принесет тебе новые возможности, но за них придется платить в три дорога! Нужно ли тебе это?

- Вы можете прекратить говорить загадками?

- Не могу... - странно замялся старик, - не могу отдать ее тебе, подвергнуть тебя такому риску!

- Дедуль, я давно уже совершеннолетний и сам могу решать. Вам она, правда, не нужна? Тогда, что за угрызения совести? Ведь мне она точно нужна, и я не боюсь всяких там проклятий!

- Напрасно, - сказал старик, внимательно посмотрев в глаза Максиму, вдруг он резко схватил парня за руку, и сжал ее с такой силой, что тот удивился, откуда такая крепость в старческих руках. Парень попытался вырваться - но, к своему удивлению, не смог.

- Максим, принимаешь ли ты эту колоду? - Глаза старика были расширены, он внимательно смотрел на парня, которого дрожь пробивала от столь пристального пугающего взгляда. - Готов ли ты стать новым владельцем карт? Готов ли нести полную ответственность за все возможные последствия своего выбора?

- Да! - Выдохнул Макс. - Да, черт побери. Бога ради, что с вами? Что за странное поведение и церемониал?

- Эти карты твои! - Спокойно ответил старик, отпустив парня. Он положил на прилавок, прямо перед ним, ту странную деревянную шкатулку с драконом. - Прежним владельцам они приносили лишь проблемы! Но никто из них не питал такой любви к картам, как ты. Может, ты все изменишь?! Может, тебе они ответят взаимностью?! Помни, удача - ключ к успеху картежника! Пускай тебе повезет!

- Эээ... Спасибо! - Макс схватил шкатулку и пихнул ее в карман ветровки. Его удивило, что она такая теплая. Но парень списал это на то, что шкатулка долгое время лежала рядом с настольным светильником и могла нагреться. - Пожалуй, я пойду.

Ему хотелось как можно быстрее скрыться отсюда и обдумать все произошедшее в более спокойной обстановке. Почему он почувствовал присутствие карт? Это что, какой-то навык коллекционера, скрытая способность, что открывается после того как собрал тридцать колод? Почему старик так бурно отреагировал? Раньше он был скуп на эмоции. Происходило что-то странное. Неужели эти карты не так просты?

Пребывая в своих раздумиях, Макс зашел в магазин, купил литровую бутылку пива и пачку чипсов, чтобы скромно отпраздновать свою зарплату и конец рабочей недели. Он закинул покупки в небольшой рокерский рюкзак, с эмблемой любимой группы - "Линкин Парк", и отправился бродить по городу.

Мысли не шли в голову, он ни на чем не мог сосредоточиться. Весенний ветер гулял не только по улицам города, но и в его голове. И все же, парень чувствовал себя спокойнее на ногах. Быстрая ходьба снимала стресс. И почему это его так затронуло? Макс не мог понять. Что такого, по сути, произошло? Старик драматично схватил его за руку и высказал страшные предостережения? Подарил ему "проклятую" колоду карт? Вздор! И все же, на душе было не спокойно. Макс полез в карман и коснулся колоды. Сердце ойкнуло. Несмотря на его получасовую прогулку на довольно прохладном ветре, не смотря на то, что колода была во внешнем кармане и не соприкасалась с телом, она не остыла, шкатулка была по-прежнему горячей. Что за чертовщина?!

Макс свернул в дворик, соседствующий с домом, где он вместе с другом арендовал съемную однокомнатную "хрущевку". Там, скрытая за несколькими гаражами и в тени двух высоких вишен, находилась небольшая беседочка с двумя лавочками. Полиция здесь не ходила, так что можно было спокойно выпить пива и подумать о своем. А если не будет посторонних глаз, то даже посмотреть новые карты. Осматривать новую колоду при посторонних Макс не любил, слишком интимный процесс для чужих глаз.

Лишь бы беседка была не занята другими любителями выпить втихомолку. Макс свернул на тропинку, ведущую туда. Обошел несколько кустов сирени и в удивлении остановился. Зрелище, что предстало его взору, трудно было назвать обыденным.

Беседка была занята. Но не любителями алкоголя. На лавочке сидела молодая девушка. И все было бы довольно просто и обыденно, если бы вокруг нее не кружило с полдюжины ворон. Еще столько же располагались на ветках вишни. Более того, один ворон сидел на ее плече, а второй на одетой в перчатку ладони. Он аккуратно брал с ее руки какие-то зерна.

Если бы Макс в этот момент не находился под таким впечатлением от увиденного, а смог бы трезво мыслить и оценивать ситуацию, он бы понял, что когда ты видишь странную девушку со стаей ручных ворон сразу после того, как тебе подарили "проклятую" колоду, то видимо что-то пошло не так, и лучше поскорее сваливать подобру-поздорову. Но, как уже было сказано, у Максима, помимо его необычной страсти к картам, было еще одно пристрастие. Ему нравились странные девушки. Разумеется, ни к чему хорошему такие вкусы не могли привести.

Максим сделал несколько шагов вперед, вороны громко закаркали, и он остановился.

- Вы что-то хотели? - Тихо спросила девушка. - Она повернула лицо к Максиму и тот смог лучше ее рассмотреть.

Девушка была совсем юной, скорей всего ей не было и восемнадцати. У нее были необычайно длинные шелковистые волосы, что, наверняка, достигали ей до пояса. И сейчас, когда она сидела, они пышным ореолом, окружали ее бледное милое личико, и спадали вниз, до самой скамейки. Девушка была миниатюрной и казалась хрупкой, но в ее позе и в ее взгляде читалось столько самоуверенности, гордости и величественности. Но самыми удивительными были большие голубые глаза, что так выделялись на ее бледном лице. Они казались двумя льдинками, не выражающими ни каких эмоций, кроме разве что холодного презрения. Просто снежная королева.

- Я? - задал совсем глупый вопрос растерянный Максим.

- А здесь есть кто-то еще? - Удивленно спросила девушка.

- Нет! Конечно, нет! - Улыбнулся он, девушка никак не отреагировала на его улыбку. И Максим, понимая, что выглядит глупо, перестал улыбаться. - Вы не против, если я присяду? - И он указал рукой на соседнюю с девушкой скамейку.

- Это общественное место, а не моя приватная территория! - Ответила девушка.

Парень воспринял это за скорее "да", чем "нет", и сел на противоположную от девушки скамью. Ненадолго повисла пауза.

- Это ваши ручные вороны? - Робко спросил Максим, чтобы как-то прервать неловкое молчание и начать разговор. Впрочем, неловким это молчание казалось только для него. Девушка обращала на него внимания ничуть не больше, чем до этого на пустую скамейку.

- Для меня все вороны ручные. - Ответила девушка. - Я люблю их, мудрые птицы. Я понимаю их, а они понимают меня.

- Странное умение. - Как-то неловко улыбнулся Макс. - Вороны считаются символом колдовства. Скажите, а вы случайно не ведьма? - Максим сразу приветливо улыбнулся, чтобы подать этот вопрос как всего лишь безобидную шутку.

- Что за глупый вопрос? - Девушка посмотрела прямо в глаза Максиму. Ее взгляд и лицо по-прежнему ничего не выражали. Ни тени улыбки не промелькнуло на ее лице. - Разумеется, ведьма. Или вы знаете много обычных девушек, что могут говорить с воронами? Вы не слишком умны, правда, Максим?

Парень удивленно посмотрел на странную девушку.

- Кто вы такая и откуда знаете мое имя?!

- Меня зовут Мария! - Спокойно ответила девушка. - Я приезжая, путешественница, в вашем городе проездом. А имя ваше мне сказали вороны, я, кажется, уже говорила вам, что понимаю их! Вам все нужно повторять по несколько раз?

- Вы очень странная девушка, Мария, и очень дерзкая, - со злостью сказал Максим, - и откуда же, позвольте узнать, ваши вороны знают мое имя? Даже если мы на миг предположим, что вы, правда, умеете с ними разговаривать.

- Вороны - невидимые шпионы. Спеша по своим делам, люди и не замечают их черные тени на ветках деревьев, их бесшумные взмахи крыльев над головами, то, как они растворяются в ночной темноте и заглядывают в окна людских домов! - Девушка нежно погладила по спине ворона, сидящего на ее ладони. - Они сказали мне, что вы живете в съемной квартире в соседнем доме, учитесь на пятом курсе филфака, работаете в кафе, имеете завидную коллекцию разнообразных колод карт и любите это место.

Макс поежился, морозящая дрожь пробежала по всему его телу. Да кто она такая? Откуда она все это узнала? Вороны рассказали? Что за бред! Они просто каркают, с ними нельзя говорить, их невозможно понимать, тем более заставить за кем-то шпионить. Это же просто птицы!

- Откуда вам это известно, признавайтесь?!

- От воронов, я же сказала! - Девушка снова строго посмотрела на Макса. - Вы явно не из тех, кто схватывает на лету, да?

- Слишком много всего случается, - сказал Максим, - всякого разного, не все удается уловить, как вы выразились, на лету!

- Не драматизируйте, все довольно просто, если быть внимательным! Знаете, в вашей жутко скучной жизни неудачника меня заинтересовал один факт - ваш интерес к картам. Почему они вам так нравятся?

- Потому что карты - как сама жизнь! - ответил Макс. - Колода - это словно наш потенциал, наши возможности. Редко в какой игре удается разыграть ее всю, многие возможности так и остаются не реализованными. Те карты, что мы держим в руках - наши возможности в данный момент времени. Как и в жизни, в картах очень многое зависит от удачи. Но и интеллект, хитрость, смекалка и целеустремленность занимают не последние места! Залог успеха почти во всех карточных играх - в нужный момент собрать необходимую комбинацию, а потом еще и успеть ее реализовать, не дав другим игрокам помешать вам! Ну чем не имитация настоящей жизни? Но такой как ты, этого не понять!

- Почему это? - Глаза девушки вспыхнули гневом. Но лишь глаза, ее лицо по-прежнему не выражало никаких эмоций. - Что значит, такой как я не понять? И когда это мы успели перейти на "ты"?

- О, простите, Мария, я совсем не джентльмен, и тем более, когда меня оскорбляют и выражают мне такое презрение. Вы на всех так смотрите?

- Как, так? - Спросила девушка.

- С таким презрением, словно на своих лакеев, будто все окружающие люди только и достойны, что вытирать пыль с твоей обуви! Говоришь, я - неудачник, живущий скучной жизнью? А твои вороны рассказали тебе, что я поступил на филфак для того, чтобы попасть на бюджет, получать стипендию и избежать службы в армии? Чтобы у меня была возможность помогать моей одинокой матери-пенсионерке? Именно по этому, я должен успевать и работать и учиться на "отлично"! А вороны рассказали тебе, что наше кафе - словно приют для одиноких страдающих душ, что каждый, кто приходит к нам, может рассчитывать не только на чашку кофе, а на то, что его выслушают, ему помогут советом и просто добрым душевным разговором. Сказали тебе вороны, что два раза в месяц наше кафе бесплатно организовывает обеды для бездомных, а так же что мы регулярно кормим бродячих котов и собак со всего района, не позволяя им издохнуть от голода? Я не неудачник, пока пытаюсь делать этот мир хоть немного лучше! И почему я тебе все это рассказываю?! - Максим со злостью сжал кулаки. - Ты просто маленькая несносная девчонка, переполненная чувства собственной важности, что презирает других людей, и цены себе не сложит! Терпеть не могу таких, как ты!

- Вот как? - Девушка склонила голову на бок. Подул легкий ветерок, и ее волосы стали развиваться. Максим поймал себя на мысли, что ему нравится наблюдать за этим. Волосы девушки были столь черными, что даже немного отдавали синевой, как крылья окружающих ее ворон. Мария вдруг начала медленно хлопать в ладони. - Какой проникновенный монолог! - Сказала она. - Может, ты не такой уж и скучный?!

- А когда это мы успели перейти на "ты"? - Попытался уязвить девушку Максим ее же словами, но та никак не отреагировала. Она продолжила гладить ворона, сидящего на ее руке.

- Сколько тебе лет? - Спросил Макс.

- Семнадцать! - Не раздумывая, ответила Мария.

- А мне...

- Двадцать три, - прервала она парня, - мне и это известно!

- Вот как... И что же ты делаешь в этом городке, Мария? - Спросил Макс у девушки. - В столь юном возрасте и так далеко от дома!

- Мне нужно забрать две вещи, - холодно ответила девушка, - ради этого я здесь.

- И какие же это две вещи, если не секрет? - Спросил Макс.

- Не секрет! Твою колоду и твою жизнь! Всего лишь это. - При этих словах Мария так взглянула на парня, что тот чуть ли не вжался в скамейку.

- Видишь, ты не согласен с тем, что неудачник, но ведь это правда! Только получил колоду - и уже ее потеряешь, а вместе с ней и жизнь!

- Ка-какую колоду? - Заикаясь, переспросил Максим.

- Такую колоду, в старинной деревянной шкатулке с изображением дракончика. - Ответила девушка, все так же просто смотря в глаза парню. - Моя, например, с воронами. - С этими словами, к большому удивлению Максима, Мария достала из кармана точно такую же деревянную шкатулку, какую сегодня получил и он, за исключением того, что изображен на ней был ворон, а не дракон.

- Откуда ты ее взяла? Что это за карты?

- Ты не знаешь даже этого? - Со смесью презрения и жалости спросила Мария. - Карты Судьбы! Карты Рока! Карты Предназначения! У них множество названий. Не суть! Сейчас не это главное!

- А что?

- Наш поединок! - Ответила Мария, открывая шкатулку. Такого уж проклятие владельцев колод. Мы всегда притягиваем друг друга, всегда сталкиваемся, и вынуждены постоянно сражаться! Не то, чтобы мне это нравилось но, таков наш путь.

Мария открыла шкатулку и достала верхнюю карту. Она направила ее на Макса и тихо произнесла:

- Пора начать наш бой на смерть!

- Постой! Что ты делаешь! - Воскликнул парень, он вскочил с лавочки и бросился к девушке, но тут же застыл.

Точнее, застыло все вокруг. Вороны перестали каркать, все прочие звуки стихли разом и даже лепестки цветений, что падали с вишни, зависли просто в воздухе. Время остановилось.

Макс попытался протянуть руку к девушке, или к колоде. Он уже и сам не понимал, но не смог даже пальцем пошевелить.

- Я вызываю тебя! - Сказала Мария.

И после этих слов все исчезло. И дворик, и беседка, и цветущие вишни - все кануло в пустоту. Вместо этого появилась небольшая сияющая золотистым светом арена. Арена была поделена на две ровных половины, на одной, в небольшом сияющем круге стояла Мария, на другой, в точно таком же круге - Максим. Так же на арене присутствовало множество непонятных символов и колдовских знаков, значение большинства из которых Максиму было неизвестно.

Сама арена парила в какой-то темно-синей пустоте, в которой не было ни земли, ни неба, ни малейшего дуновения ветерка. Здесь лишь шел какой-то дождь из искрящихся разноцветных жидких металлов, но все это за пределами арены. А над ней самой кружил огромный вихрь из... карт! Максим с удивлением понял, что это именно карты, тысячи, десятки, а то и сотни тысяч разнообразных карт кружили над ним. Просто рай для такого заядлого коллекционера, еще знать бы, как их все достать.

- Что это за место? - Спросил парень, немного придя в себя.

- Мир игры! - Ответила Мария. - Ты не знаешь и этого? Как ты тогда вообще можешь владеть колодой? Ладно, ближе к делу!

Мария взяла шкатулку и, держа на вытянутой руке, произнесла:

- Начинаем игру!

Картинка ворона, изображенная на крышке шкатулки с картами, вдруг зашевелилась. Не успел Макс подумать, показалось ему или нет, как ворон взмыл вверх, громко каркнул, после чего начал говорить вполне человеческим голосом:

- Колода Хаоса! "Ворон-скиталец"! - Громко прокричал он. - Тип - убийца. Бросаем вызов! Бой на смерть в режиме три на три!

- Что? Какое насмерть? - Сказал Макс. - Это что вообще? Как в это играть?

Он вытащил шкатулку с колодой со своего кармана. Та стала еще горячее. Маленький дракончик, изображенный на крышке тоже зашевелился. После чего вдруг так же взмыл в воздух.

- Колода Порядка! "Младший лазурный дракон"! - Прокричал он звонким голосом. - Тип - баланс. Вызов принимаем!

- Чего? Какое принимаем? - Возмутился Макс. - Не хочу я ничего принимать!

- Это чистая формальность! - Сказал дракончик, после того, как сделал не большой кувырок в воздухе и сел на плечо парню. - От вызова нельзя отказаться, таковы правила! Так лучше гордо его принять, чем система сама принудит тебя к бою, как труса.

- Какая система?

- Система игры, разумеется. Будь осторожен, у нее тип колоды "убийца". Думаю, ты догадываешься, чем все закончится, если ты проиграешь? И надо же тебе, в первый день владения колодой, даже не умея играть, сразу нарваться на "убийцу". Ты, правда, крайне неудачлив. Это плохо! Ведь это карты, а не шахматы какие-то. Интеллект, эрудиция, умение планировать - все это вторично! Главное - везение. Многое определяет случай!

- Лучше бы не критиковал меня, а хоть что-то по-быстрому объяснил. Что это за типы колод? - Спросил Макс.

- Тип колоды определяет стиль игры. Есть шесть типов колод: убийца, баланс, маг, воин, полководец и целитель. Тебе не повезло, колода "убийца" направлена на быстрый агрессивный стиль игры. Колода "баланс" предназначена для выравнивания ситуации на игровом поле на более поздних этапах игры. Но "убийца" просто не даст тебе дожить до боле позднего этапа. Агрессивная колода постарается уничтожить тебя за несколько ходов, ведь с каждым новым ходом, колода "баланс" будет перетягивать инициативу на себя. "Убийце" не выгодно затягивать игру!

- Вы там долго еще будете шушукаться? - Раздраженно спросила Мария. - Начинаем!

- Начинаем игру! - Произнес какой-то раскатистый громогласный голос, звучащий где-то вверху.

- Это и есть система игры! - Тихо шепнул дракончик на ухо Максиму.

- Сдать игрокам по пять случайных карт! - Пророкотал голос.

Шкатулки с картами вырвались из рук, как у Марии, так и у Макса, после чего они просто растворились в воздухе, оставив парить сами колоды. Колоды карт начали перемешиваться, словно какие-то невидимые руки тасовали их.

После этого из каждой колоды вылетело по пять карт, рубашкой к верху, и отправились к своим владельцам. Сами колоды тоже растворились в воздухе.

- Сбросьте две ненужные вам карты! И играйте оставшимися тремя! - Произнес громогласный голос. - Начали!

В воздухе, в центре арены тут же появились огромные электронные часы. Таймер начал обратный отсчет. Тридцать, двадцать девять, двадцать восемь...

- Что? Что мне делать? - Паникуя, пролепетал Максим. В его руках было пять карт с изображениями разных драконов, помимо картинок на них были различные значки. На двух картах значок маленькой башни. Еще на двух - скрещенных мечей. А на одной - кубки.

Это - игровые масти, - быстро сообразил Макс. То, что он так увлекался картами, пришлось ему на руку. Но теперь была задачка по сложнее, определить старшинство карт. И вот здесь опыт уже не помогал. Здесь не было тузов, королей, дам и валетов, как в игральной колоде, или королей, королев, рыцарей и пажей - как в Таро. Значки были совершенно непонятны.

Двадцать два, двадцать один, двадцать... - неумолимо отсчитывали часы.

- Что это за карты? Что за масти? Как играть?! - Панически прокричал макс дракончику, сидящему у него на плече.

- Забудь про масти. - Ответил дракончик. - Их три: мечи, башни и чаши. Есть еще козыри - но здесь их нет! Масти не важны в бою три на три!

Пятнадцать, четырнадцать, тринадцать...

- Так скажи, что важно! - Крикнул Макс.

- Важен номинал карт! Их старшинство! - Сказал дракончик. - Слушай внимательно! Все десять карт каждой масти, от самой старшей и до самой младшей: Король, Придворная дама, Советник, Рыцарь, Оруженосец, Дворецкий, Солдат, Служанка, Посыльный, Крепостной.

Восемь, семь, шесть...

- Так, а где кто? Кого выбирать?! - Прокричал в панике Макс.

- Время вышло! - Провозгласил голос на арене. - Игрок с колодой Порядка будет оштрафован за невыполнение правил игры!

Из руки Максима тут же выскользнули три карты, после чего они взмыли в воздух и просто исчезли.

- Что происходит?! - Возмутился парень.

- Совсем что ли глупый? - Равнодушно спросила Мария. - Тебе было дано время, чтобы сбросить две ненужных карты и продолжить игру оставшимися тремя. Ты этого не сделал, поэтому игра в качестве наказания сама забрала у тебя случайные карты, и не две, а три! Идиот, вместо того, чтобы сбросить две слабейших карты, потерял три случайных. А я то думала, что эта игра будет хоть немного интересной.

Максим лишь со злостью сжал зубы. Все это было не честно, чудовищно несправедливо. Он попал в игру, о которой не знал совершенно ничего. И теперь ему нужно сражаться, по видимому на смерть, в битве, которую он себе не выбирал, правил которой не знал. И над ним еще насмехались.

- Первый ход! - Пророкотала система игры.

- Солдат башен! - Громко произнесла Мария и швырнула в Макса одну из трех своих карт. Карта в полете воспламенилась, тут же сгорела, и из ее пепла появился огромный ворон, закованный в броню. Он громко каркнул, хищно клацнул клювом, взмахнул большими крыльями и устремился в сторону Макса.

- Что... что мне делать? - Перепугано спросил тот у дракончика, все еще сидящего на его крыле.

- Бей карту! - Крикнул тот.

- Чем?!

Ворон уже был совсем близко, острые когти нацелились прямо Максу в живот.

- Этим! - Крикнул дракон и указал крылом на одну из карт.

Максим тут же схватил карту и швырнул ее в ворона.

- Оруженосец мечей! - Сказал дракон. Карта так же сгорела. А потом маленький дракон с мечом и знаменем в лапах вылетел из пепла. Он тут же бросился на ворона. Два странных создания сцепились между собой, они терзали друг друга лапами, кусали и клевали, но после дракон как-то увернулся от когтей и полыхнул в ворона пламенем. Мертвое обугленное тело птицы упало на арену.

- Конец первого раунда, карта воронов бита!

- Неплохо, - тихо сказала Мария. Поражение в первом раунде никак на нее не повлияло, снова ни тени эмоций не отразилось на ее лице. - Но этого слишком мало, чтобы победить меня!

- Второй раунд! - Произнес голос организатора.

- Рыцарь башен! - Громко сказала Мария, швырнув в Макса еще одну карту. Эта так же воспламенилась, и из ее пепла вылетел еще больший ворон, его доспехи сияли колдовским сиянием, а когти и клюв были вылиты из какого-то металла.

Максим попытался воспользоваться второй картой, но дракон на плече остановил его:

- Нет, в режиме три на три, ты не можешь использовать карту, пока не умерла предыдущая!

Ворон приблизился к дракончику, что победил в прошлом раунде. Тот полыхнул огнем, но ворон с легкостью увернулся и ударил его когтями. Лишь мгновение - и разорванное в клочья тело дракона упало на арену.

- Во втором раунде побеждают вороны! Молниеносная победа! Вороны получают бонус на выбор - броня или лечение?

- Броня! - тут же ответила Мария. - И доспех ее ворона превратился в жидкий металл, после чего покрыл все тело птицы. Она стала словно металлической.

- Что происходит? - Изумленно спросил Макс у своего дракончика.

- Ее карта была сильнее по старшинству, так что в любом случае должна была победить, но поскольку твоя карта была еще и сильно потрепана после прошлого раунда, то победа стала молниеносной. За это они получили бонус от игровой системы, выбрали броню. Все просто!

- Да уж... - все, что смог ответить Макс.

- Третий раунд! - Пророкотал голос над ареной.

- Запускай в бой последнюю карту, - шепнул на ухо Максу дракон.

Тот посмотрел на свой последний щит в этой нелепой игре и зашвырнул в ворона своей картой.

- Рыцарь кубков! - Выкрикнул дракон. Полностью бронированный дракончик вылетел из сгоревшей карты и тут же напал на ворона. Оба сплелись в смертельном танце, один клевал, терзал когтями и бил бронированными крыльями, другой кусал, царапал и полыхал огнем. После нескольких минут жестокой битвы, два обессиленных тела замертво упали на пол арены.

- Ничья! - прокричал голос над ареной. - Третий раунд.

Мария хищно улыбнулась. И улыбка эта была столь безжалостной, столь жестокой и презрительной, что Максим невольно подумал - лучше бы она сохраняла свою беспристрасность, и дальше не показывая никаких эмоций.

- Советник мечей! - Тихо прошептала девушка и швырнула свою последнюю карту. После сгорания, из пепла появился новый ворон.

Этот состоял полностью из стали, не только когти на его лапах, но и перья на крыльях были остры, как клинки. Мощный острый клюв отсвечивал металлическим блеском. Глаза сияли яростью. Медленно, не спеша, наслаждаясь моментом, птица полетела к Максиму.

- Что мне делать? - перепугано спросил парень у дракона.

- Ничего! - Ответил тот. - У тебя больше нет карт в руке, что бы закрыться. Когда такое происходит - игрок должен принять удар на себя. Позже система даст тебе возможность сдаться, но только после того, как ты получишь критический урон.

- Что значит критический урон?

- Увидишь!

Ворон стремительно подлетел к Максу. Тот попытался защититься, но птица с легкостью налетела на него. Когти начали терзать тело. Глубокие раны появились сначала на руках, а потом и на животе.

Спустя несколько минут, истекая кровью, Максим лежал под беседкой, прямо на улице. Матч закончился, и после многочисленных ударов ему дали право сдаться. Прислоняя ладонь поочередно то к одной, то к другой ране, он пытался остановить кровотечение, но десятки ран и царапин продолжали кровоточить.

- А теперь - бой колод, то, ради чего все делалось. - Сказала Мария, подойдя к Максу. Колода "воронов" взмыла над ее руками и так же ввысь поднялась колода "драконов". Из воронов вылетел "рыцарь", из драконов - "придворная дама".

- Повезло тебе, - сказала Мария. - Не потеряешь колоду! Хотя, умирающему без толку!

- Если я выживу, - прохрипел Макс, сплевывая кровь, - я найду тебя! И задам хорошую трепку!

- Если... - тихо сказала Мария, после чего просто ушла.

Парень жадно, словно рыба, выброшенная на берег, глотал воздух. Весенняя улица поплыла перед Максом, все растворилось и он начал куда-то проваливаться.

Какой-то древний замок, посреди большого зала - огромный дракон. Его прочная чешуя сверкает при свете факелов.

- Мои младшие братья, вы разочаровали меня! - Пророкотал он.

- Но мы старались как могли! Сражались изо всех сил! Противник был слишком силен! - Залепетали дракончики из колоды Максима.

- Молчать! - Взревел тот огромный дракон. - Вы - позор нашего рода. Вас заклевали вороны! Что дальше? Вас затопчут куры?! Послушайте меня, младшие братья, дракон - высшее сосредоточие эго, дракон - воплощение всех желаний и стремлений, дракон - вершина эволюции самосознания. Кто станет на пути у нас - будет испепелен. Кто пойдет против нас - будет испепелен. Кто будет противиться нам - будет испепелен. Мы - драконы- венец творения, наша воля - закон! И если вы, мелкие засранцы, будете позорить наше великое имя, я воплощусь в вашем мире и разорву вас на куски!

- Да, повелитель! - С грустью согласились несколько дракончиков, летавших возле Макса.

- Это касается и тебя, хранитель! - Проревел дракон, явно обращаясь к Максу, хоть тот и не понял, что от него требуется. - А теперь прощайте!

Дракон исчез вместе с замком. Макс лежал под крышей беседки. Кровь, как и жизнь, быстро уходили из его тела.

- Чертова колода, - прохрипел Максим, давясь кровью, - из-за вас я попал в эту передрягу! Могли бы и помочь!

Не то, чтобы он действительно рассчитывал на какую-то помощь, просто ему хотелось переложить ответственность за происходящее на кого-то другого. Оно и понятно, еще с утра он и знать не знал ни о каких колодах магических карт, а сейчас умирал, истекая кровью, так как проиграл в игре, в которую попал по нелепой случайности.

- Мне наваляла какая-то школьница, - прохрипел Макс через силу, - а вы, драконы, проиграли птицам?! Позор вам! Ну что, теперь ко всему еще и дадите умереть вашему владельцу?

Его сознание уже начало угасать, как из колоды вылетела карта. Макс увидел лишь надпись - "мистический козырь, целитель". Да еще изображение очередного дракончика. Тот взмахнул хвостиком, и многочисленные раны на теле Макса начали затягиваться.

- Какое полезное умение, - тихо сказал парень, все еще тяжело дыша, - теперь можно и расквитаться с этой повелительницей ворон. Но сначала, надо задать несколько вопросов старику-торговцу, кажется, он передал нам уникальный артефакт, но забыл выдать инструкции по использованию!