# Глава 2. Кризис гармонии

Аноним Коркханн

Ликтор Конгрегации очищения Сиор Диль Варрус выявляет принципиально новую технологию для усиления способностей людей, вступающих в симбиоз с насекомыми. Одновременно сам становится фигурантом внутреннего расследования.

Кризис гармонии


...

Тем и страшен невидимый взгляд,

Что его невозможно поймать;

Чуешь ты, но не можешь понять,

Чьи глаза за тобою следят.


Не корысть, не влюбленность, не месть;

Так - игра, как игра у детей:

И в собрании каждом людей

Эти тайные сыщики есть.


Ты и сам иногда не поймешь,

Отчего так бывает порой,

Что собою ты к людям придешь,

А уйдешь от людей - не собой...


А. Блок


Чувство полёта в вязкой пелене полусна уступило место ощущению неотвратимого падения при резком пробуждении. И вновь набор высоты. Биение перепончатых крыльев и резкие пьянящие запахи...

Но я не спал. И это были не мои чувства и ощущения.

Уютно устроившись в полутьме за столиком в углу просторного зала, я наблюдал за девушками, танцующими на круглом подиуме. Громкая ритмичная музыка с красивым вокалом, лёгкие вуали прозрачного дыма, пронзаемого разноцветными мерцающими лучами. Терпкие ароматы ночной жизни, коктейлей, парфюмерии. Биение возбуждённых псиэмов. И стройные женские тела без чего-либо лишнего...

Одна изящная фигура и один псиэм, который пульсировал чувством полёта, особо привлекали моё внимание. Собственно, ради них я здесь и появился.

Потягивая через пару трубочек отличный коктейль на основе рома, я следил глазами за непринуждённым танцем миниатюрной блондинки на высоких каблуках. Изредка задевая дразнящими жестами ещё двух девушек, составляющих ей компанию, она профессионально демонстрировала все достоинства своей фигуры. Будто летала, поднимаясь, опускаясь, зависая... Шикарная грудь, стройные ножки, осиная талия.

И это не единственная осиная черта, которая в ней наблюдалась.

Периферийным касанием психоэмоционального паттерна блондинки я подсвечивал для себя её суть - альсеида с девятнадцать лир и явным отпечатком симбиоза с н2-осой. Красива, сильна и опасна!

Получая наслаждение от танца девушки, я смотрел на неё очень пристально, привлекая внимание к своему взгляду. Уже трижды она встречалась со мной глазами и, наконец, улыбнулась, с вызовом покачав бёдрами. Я, будто случайно, облизнул нижнюю губу и прищурился, демонстрируя растущий интерес.

Всё что угодно, лишь бы она не учуяла, что этот подвыпивший парень в расстёгнутой на три пуговицы красной рубашке и с длинными чёрными волосами исподволь аккуратно касается её псиэма отточенным профессиональным восприятием ликтора Конгрегации очищения.

По идее, альсеида должна была почувствовать столь активное вмешательство, позволившее даже установить тип её симбионта, но я играл исключительно тонко. В ходе одной успешной операции пятимесячной давности мы накрыли в Иггарде кучку весьма зловредных исследователей-инсектантов, разработавших помимо прочего эффективную методику псиэм-маскировки. И я, будучи любопытным по натуре, по уши влез в их сомнительные достижения. Кое-что почерпнул, творчески усовершенствовал, и теперь тестировал обретённую способность скрывать своё глубокое псиэм-зондирование от наших "клиентов" - альсеид, инсектантов.

Пока, судя по бурным от возбуждения, но равномерным волнам её псиэма, блондинка не распознала угрозу. Продолжая танцевать, она поглядывала на меня всё чаще. Я крутил в поле её зрения платиновый ID-браслет, дающий ясное представление, что привязанный к нему персональный счёт содержит отнюдь не маленькую сумму. Такие сигналы женщины прекрасно понимают...

Эта изящная оса должна была захотеть меня ужалить.

Официантка в одних ультракоротких шортиках подобралась ко мне, ловко подхватила опустевший бокал и, улыбнувшись, сладким голосом спросила:

- Повторить? Или что-то для разнообразия?

- Повтори, красавица, - подмигнул я. - Мужчина, постоянный в своих предпочтениях, вызывает большее доверие, разве нет?

- Возможно, - девушка чуть прищурилась. - Но иногда же хочется экспериментов?

- Очень даже, - кивнул я. - К слову о них: не подскажешь, как зовут вон ту красотку на подиуме? Которая заводит всех вокруг.

Официантка, желавшая, видно, сама стать предметом моего эксперимента, скривилась, но ответила:

- Блондинку? Это наша Клер. Смотри, вынесет тебе мозг, мало не покажется! - и с этими словами упорхнула за новым коктейлем.

На моём левом предплечье слегка пошевелилась заметно подросшая после обретения новых ступеней личной силы чёрно-зелёная татуировка: паук-симбионт чувствовал близость альсеиды-инсектантки и жаждал с ней познакомиться получше.

Музыка чуть стихла, один трек плавно переходил в другой. Девушки на подиуме сменились. Клер, грациозно спустившись, танцующим шагом направилась прямо ко мне. Ожидаемо!

- Привет! Не скучаешь?

- А разве так кажется?

- Да нет, я заметила твой взгляд. Тебе вовсе не было скучно, пока я танцевала.

- Уверен, когда ты так порхаешь, никто не может остаться равнодушным.

Блондинка широко улыбнулась, голубые глаза сверкнули.

- Умеешь говорить комплименты! А не желаешь ли отблагодарить девушку за танец? Я для тебя персонально старалась...

- Я заметил, Клер! - с этими словами прижал свой браслет к чёрной магнитной ленте-считывателю на её бедре - единственному предмету одежды на ней, если это можно так назвать. Три пурпурные вспышки просигналили о приятной сумме перевода на счёт девушки.

- О, спасибо! - Клер наклонилась и поцеловала меня в щёку. - Ты даже узнал моё имя?

- А как иначе? И хотел бы узнать что-нибудь ещё о тебе. Поподробнее... - я медленно подмигнул.

Опыт мой явно свидетельствовал, что альсеиды, желающие заполучить незадачливого мужичка под свою доминацию, охотно клюют на такие подкаты, чтобы, оставшись с жертвой наедине, спокойно провести ритуал Низкого причастия. Клер не стала исключением.

- Можем встретиться минут через десять в номере этажом ниже. Заплати пока за него, если не возражаешь.

- Конечно. Жду тебя там...

Дальше всё пошло не по моему сценарию.

Придя в номер, одетая в лёгкий полупрозрачный халатик Клер продолжила улыбаться и заигрывать, занялась остальными пуговицами на моей рубашке... И вдруг, её псиэм выдал еле заметный встревоженный всплеск, беспокойство отразилось в глубине глаз. Я мог бы поклясться, что ничем себя не выдал. Значит, дело было в другом. Создалось впечатление, будто она получила срочное псиэм-сообщение, перепугавшее её.

- Прости, у меня тут возникла проблема, только что сообщили, - подтвердила она мою догадку. - Нужно срочно бежать.

- И что я тут один буду делать? - изобразил я возмущённо-растерянный тон.

- Сейчас позову к тебе кого-нибудь из подружек. Извини, но мне правда нужно срочно идти, - с этими словами Клер буквально выбежала за дверь.

Симбионт, научившийся за последнее время в большей степени соотносить свои атакующие инстинкты с моими мыслями и настроениями, не ударил ей в спину. Вместо этого выдал вопрошающее колебание псиэма.

- Что-то здесь не так, Арах, - ответил я пауку. - Не мы её напугали. Да и девятнадцать лир не из пугливых. Для неё я жертва, которая уже была в руках. Нечто очень важное должно было случиться, чтобы отвлечь её от завершения удачной охоты.

Чувствуя толчки интуиции, обычно меня не подводившей, быстро привёл в порядок одежду и, не дожидаясь обещанной "подружки", почти бегом кинулся к лифту. В уме прикидывал: Клер нужно хотя бы пару минут, чтобы одеться, за это время я должен успеть выбраться на улицу и занять безопасную позицию для слежки. Почему-то был уверен, что её срочное дело поведёт за пределы этих стен. И не ошибся.

Покинув мужской клуб с мерцающей вывеской "Sistema limbico", я скрылся в тёмном переулке напротив и попытался максимально спокойно настроиться на отголоски следа Клер, чей тестовый псиэм-слепок успел уже поверхностно изучить. Вновь периферийное касание. Девушка близко, она чем-то не на шутку встревожена. Сейчас выйдет. Вот она!

Я полностью погасил колебания собственного псиэма, перестал её касаться даже косвенно. Это было уже ни к чему, я хорошо видел альсеиду, закутанную в голубой плащ. Подумалось: "Наверное, прямо на голое тело. Она же так спешила". Фантазия выдала соответствующий образ, от которого я быстро отмахнулся. Девушка крутила головой, явно высматривая машину. Действительно, вскоре её подобрал чёрный "Эксен-12" - самое неприметное из того, что можно было бы ожидать. Мой псиэм зафиксировал ID машины, я быстро бросился к собственной, оставленной совсем рядом. Здесь, в Фармине, я использовал служебную "Корду", внешний вид и ID которой ничем не выдавали её принадлежность к Конгрегации. На сей раз весьма пригодится. Азарт слежки пылал во мне, разгоралось чувство, что эта оса может привести к чему-то интересному.

Поездка по узким улицам ночной Фармины потребовала большой сосредоточенности. В отличие от столицы, здесь в предутренний Час цикады, когда вторая луна уже почти свалилась за горизонт, дороги были практически пусты. Скрыть погоню от быстро убегающей одинокой машины было весьма трудно. Пришлось сильно отпустить её и вновь положиться на контроль псиэм-следа танцовщицы. Я удивился, когда понял, что путь ведёт нас за пределы города в аграрный сектор, где располагались многочисленные экофермы, продукция которых развозилась отсюда по разным провинциям.

- Вот как, Арах, - покачал я головой. - Уж на фермера-то она меньше всего похожа, как мне показалось...

Паук выплеснул ироничную псиэм-вспышку. Ему-то было всё равно, в каких локациях и декорациях мочить альсеид.

Через некоторое время машину пришлось оставить. Вокруг была почти полная тишина, глупо привлекать к себе внимание. Я бегом бросился по узкому проезду между двумя огромными ангарами, ощущая искомый псиэм-след совсем недалеко. Вскоре увидел, что "Эксен-12" стоит перед воротами крупного комплекса, вывеска над которыми провозглашала, что далее начинается территория инновационной экофермы "Carne in crescita".

Какое же мясо они здесь выращивают, и почему это будит во мне нехорошие ассоциации?

Клер стояла рядом с машиной и о чём-то разговаривала с водителем через приоткрытое окно. Потом быстрым шагом направилась к неприметной калитке слева от главных ворот.

Я, тем временем, подобрался достаточно близко, чтобы расслышать тонкий писк кодового замка и шуршание отъезжающей в сторону калитки. За ней показался невысокий мужчина с длинными светлыми волосами и очень цепким взглядом. Он огляделся по сторонам и быстро сказал Клер без всякого приветствия:

- Сбой программы очень серьёзный, угроза циклу дозревания. Без тебя не справляемся. Поторопись!

Машина развернулась и поползла обратно. Значит, девушка, скрывшаяся за высоким забором фермы, назад в ближайшее время не собирается. Я вновь ощутил азарт, прокручивая в голове услышанные фразы. Ох, не про фермерскую продукцию это, сдаётся мне! Легчайшее касание к псиэму мужчины, которое я на миг себе позволил, дало чёткий сигнал - это инсектант!

Псиэм Араха начал ритмично пульсировать в предбоевом режиме. Симбионт чувствовал "клиентов" и жаждал схватки. Она не исключалась, однако я понимал, что, прежде всего, - разведка.

- Сходил в стрип-клуб, называется... - тихо пробормотал я себе под нос, пытаясь определить, где можно было бы перелезть через забор, не попав в поле зрения вездесущих камер.

Навскидку, такого места не существовало. В доступных мне пределах обозрения, естественно. Подъездная дорога вела к центральным воротам, они, как и прилегающая часть забора, хорошо просматривались камерами наблюдения, видимыми мне. Не говоря уже о тех, которые я отсюда не видел, но не сомневался в их наличии. Фактически, я не мог высунуть носа из своего укрытия в густых тенях за углом соседнего технического ангара, иначе сразу же был бы обнаружен. Количество и качество этих камер было, как по мне, чрезмерным для простой фермы...

Надо было искать иной путь проникновения. Но я не был уверен, что сейчас это реальная задача. Угадываемый периметр забора экофермы был огромен. Что же, для начала стоило попробовать другой способ. Я прижался спиной к стене ангара, снимая напряжение с икроножных мышц, максимально расслабился и предельно обострил псиэм-восприятие. Потянулся так далеко за забор, как только смог.

Вот - напряжение психоэмоциональных струн Клер и встретившего её инсектанта. Они быстро ушли по направлению к высокому главному строению комплекса, видневшемуся поодаль. Сильное волнение, тревожные смыслы, следы адреналина, кортизола, ароматы страха... Оба за что-то переживали, очень спешили. А там, далее, в безликой громаде комплекса фермы меня поджидало нечто весьма любопытное. Ощущалась необычная активность в псиэм-поле, подобную которой я, весьма опытный ликтор, припомнить не мог. Будто напряжённое жужжание множества перепончатых крыльев. Следы активности разумов людей и проторазумов насекомых - эндемиков нашей планеты, чувство улья, но с децентрализованной и дисбалансированной структурой. Стремление к чему-то, рост чего-то... Критическое натяжение поверхности псиэм-потока...

Я не мог уловить всего до конца, понять, определить, кто или что это. Такой сбой псиэм-контроля тяготил и беспокоил меня. В который раз за последнее время пришла мысль о нарастании во мне какого-то кризиса, природу которого сам не мог толком определить. Ощутил беспокойство Араха, симбионт не находил себе места, когда чувствовал мою неуверенность и досаду. Я понял, что следует отступить и обрести внутреннюю гармонию. Место необычной активности инсектантов выявлено, и мы вернёмся сюда. Но позже, подготовившись, как следует.

Выдохнул и успокоился. Осторожно, укрываясь в предутренних тенях, вернулся к машине и покатил обратно к городу. Начинал моросить унылый серый дождь со снегом, обычный для начала месяца квартуса в этих широтах.


***


- Sanctum praeceptor! - поприветствовали хором охранники на входе в резиденцию Фарминского отдела Конгрегации очищения.

Это обращение, сам толком не знаю почему, до сих пор вызывало во мне внутренний протест.

Баланс поощрения и наказания в виртуозном исполнении Главы Конгрегации Кастора Вартимуса!

Пять месяцев назад я раскрыл весьма серьёзный заговор инсектантов в столице, за что полагалось служебное продвижение. Но в то же время я, ослушавшись приказа, не смог казнить и отпустил загадочную сверхсильную альсеиду, Вивьен Септимус, к которой вопреки здравому смыслу испытывал определённые чувства. Приказ исходил лично от Главы, и за такое нарушение мне светило серьёзное наказание. Сложив плюс с минусом, Вартимус изъявил свою волю: ликтор Сиор Диль Варрус направляется для несения службы в провинцию Фармина на должность ликтора-наставника.

Столько, как в тот день, когда псиэм-выплеск принёс этот приказ в общий доступ Конгрегации, я не матерился никогда в жизни. Шутка была отменной!

С точки зрения cursus honorum - карьерного пути ликтора, это было формальное повышение на одну ступень. Но, во-первых, будучи "боковым" и не обязательным в последовательности должностей, означало почти полное отстранение от реальной оперативной работы, а потому вовсе не котировалось среди азартных любителей живых контактов с "клиентами". Во-вторых, это была ссылка в дождливую туманную северную провинцию из Иггарды - столицы Romanus orbis. Ну и в довершение всего, Глава не счёл нужным пригласить меня к себе для личного оглашения приказа и постановки задач. Это означало кризис доверия к провинившемуся ликтору и перевод в полное подчинение начальнику Фарминского отдела.

Даже мой ближайший коллега и друг Вэрм Квинтис, обычно неимоверно острый на язык, пришёл ко мне в тот день с охреневшим выражением лица и молча поставил на стол бутылку односолодового виски пятнадцатилетней выдержки, которую мы прикончили почти в безмолвии. Вечером ко мне заглянула Арита, ликтор-секретарь Главы, с намёком, что не прочь бы попрощаться со мной как следует, но я как можно мягче и деликатнее выпроводил её, поцеловав в щёчку. Надеюсь, не сильно обидел... На утро, быстро собравшись, улетел в Фармину, не желая никого видеть и ничего слышать. С таким настроением и приступил к службе на новом месте.

Ликтор-наставник, подумать только! Возиться с молодняком - начинающими провинциальными коллегами, растолковывая азы нашего призвания. Мне, одному из самых эффективных и смертоносных ликторов столичной Конгрегации! Насмешка над способностями оперативника! Но Глава мог себе позволить такой щелчок по моему носу. Я же, со своей стороны, мог втихую послать его на хрен и вне служебного времени продолжать одиночную охоту. О, я уж зажёг так, что полусонная Фармина подобного, небось, не видывала! За прошедшие месяцы выследил и казнил полтора десятка довольно сильных альсеид и инсектантов, вытянув годовую статистику отдела на рекордный уровень.

А теперь, похоже, нащупал вместо упругой попки танцовщицы кое-что весьма мерзкое, неприглядное и потому интригующее.

Унылая пятиэтажка Фарминского отдела не могла похвастаться множеством лифтов, но я с удовольствием бегал по лестницам, периодически заглядывая на разные этажи к своим подопечным. Сейчас же, передумав подниматься к себе, отправился в крыло, отведённое псиэм-аналитикам. Кто-то должен был помочь мне разобраться в тех образах, что я уловил на странной ферме прошлой ночью.

Была здесь та, с кем стало интересно работать...

Направив псиэм-приветствие и ощутив весьма позитивный отклик, я открыл дверь в самом конце коридора и встретил взгляд слегка прищуренных зелёных глаз.

- Привет! Подожди чуть-чуть, пожалуйста, добиваю срочный отчёт.

- Конечно. Я же без предупреждения...

Присев на уютно расположенный в углу диван, стал разглядывать хозяйку кабинета, чьи пальцы с зелёными ноготками с бешеной скоростью порхали над инфопанелью. Моя почти ровесница - двадцать девять лет - Кассия Литис, старший псиэм-аналитик, была всегда невероятно сосредоточена на работе. И эта собранность очень шла её правильным чертам лица в обрамлении вьющихся рыжих волос, которые - вот уж контраст - придавали ей озорной вид. И было загадкой, чего в ней больше - строгости или скрываемой от коллег ветрености. Впрочем, за последние месяцы нашего довольно частого общения от меня она стала скрывать меньше, а улыбаться и шутить всё чаще.

Завершив формирование отчёта и отправив его в базу данных, Кассия расправила плечи и посмотрела на меня.

- Что-нибудь будешь? Сок, кофе?

- Или что покрепче... - продолжил я за неё.

- Вот прямо так, с утра? - в деланом удивлении она вскинула брови. - Тогда новоаркадского вина под настроение?

- Если под настроение, тогда сразу фарминской водки! - усмехнулся я.

- Вот как? С нелёгкими мыслями пришёл?

- С неоднозначными, - я пожал плечами. - Если серьёзно, от кофе не откажусь. Ночью почти не спал.

- Как обычно... - скривила губы девушка, наливая мне кофе. - Спать по ночам надо, а не...

Мысль она не закончила, псиэм выдал лёгкое возмущение, ретуширующее, судя по всему, ревность. Я невольно улыбнулся.

- Этой ночью я пальцем никого не тронул. Ну, почти... - отчитался я, принимая из её рук кофейную чашку и при этом демонстративно касаясь пальцем её кисти.

Кассия закатила глаза и хмыкнула.

- Говори, с чем пришёл, - девушка опустилась на диван не слишком рядом, но и не очень далеко от меня.

Я вмиг посерьёзнел, подумав о деле. Отхлебнул крепкий чёрный кофе и выдал Кассии псиэм-образы, запечатлённые ночью при попытке "нащупать" что-то на экоферме.

- Вот. Покрути, пожалуйста, сам не могу полностью вникнуть. А ты здесь лучшая в послойном псиэм-анализе.

- И не только в этом, я бы добавила, - шутливо отозвалась Кассия. Потом её взгляд будто обратился внутрь себя, на несколько секунд она затихла. - Очень интересно! Осы. И немало. Что-то ещё... Слушай, мне нужно больше времени, сходу не скажу. Необычно.

Я кивнул.

- Конечно, сколько потребуется. Пройдись тщательно, пожалуйста. Чувствую, можно зацепить что-то стоящее. Вот обстоятельства, которые меня туда привели, - выдал очередной псиэм-выплеск.

- О, а это, наверное, та, кого ты вовсе не трогал. С голыми ногами из-под плаща, - прокомментировала Кассия полученный визуал.

- Тем и интереснее! - хмыкнул я. - Ты когда-нибудь видела, чтобы стриптизёрша посреди ночи сорвалась бегом на какую-то мясную ферму, где её встретили, по ходу, как крутого программиста?

- Нет, - с усмешкой покачала головой девушка. - Я, признаться, вообще не особо много стриптизёрш видела. Не интересуюсь, знаешь ли!

Засмеявшись, я принялся за ароматный кофе. Кассия тем временем переправила псиэм-всплеском данные на свою инфопанель.

- Займусь спокойно, - кивнула она. - А теперь скажи-ка лучше, как ты? Почему говоришь, что сам не можешь вникнуть? Непохоже на тебя.

Вот тут она попала в точку. Я вздохнул и, сделав последний глоток, отставил пустую чашку. Посмотрел в зелёные глаза напротив.

- Тебе скажу. Не люблю откровенничать на эту тему, но если мне кто поможет разобраться, то именно ты - аналитик, уже весьма неплохо меня знающий.

Кассия слегка улыбнулась со странным оттенком смыслов в псиэм-фоне.

- Скажу прямо - чувствую некий кризис, - вздохнув, продолжил я. - Наверное, от быстрого роста личной силы. Помнишь, я говорил, что перепрыгнул с четвёртой на седьмую ступень. Сначала обрадовался, круто же! Да и сейчас рад. Но, по ходу, накрыл кризис некой ступени, я о таком слышал от верховных ликторов. Переоценка какая-то... многого. Знаешь, стал замечать, что чувствую затхлость в псиэм-море, когда по городу шатаюсь. Больше на негативе концентрируюсь, чем раньше. Даже на грязи, если совсем честно. Как-то так... - я развёл руками.

Кассия посмотрела на меня очень пристально.

- Такое бывает. Но возраст у тебя не совсем тот. Да и ступени силы лишь отчасти на это влияют. Возможно, что-то ещё... - она придвинулась чуть ближе. - Будешь откровенен, чтобы я смогла понять и помочь?

Чувствуя, что загоняю себя в ловушку, ответил:

- Постараюсь. Коль уж сам припёрся...

И тут же понял, почувствовал, что она собирается спросить. Непростая тема, и, конечно же, столь проницательный псиэм-аналитик не мог до неё не докопаться.

Кассия почему-то вздохнула, будто на что-то решаясь.

- Я слышала, там была некая женщина. В Иггарде, перед твоим переводом. Что ты к ней чувствуешь? - Кассия смутилась. - Прости, это несколько бестактно заданный вопрос. Лучше так: что ты о ней думаешь?

- Что она могла бы быть счастливой, но выбрала иной путь... - эти слова вырвались у меня будто помимо воли.

- Ты хочешь, чтобы ваши пути совпали?

- Кас, а это имеет отношение к делу? - мой псиэм выдал волну неконтролируемой досады.

Девушка вновь пристально посмотрела мне в глаза и кивнула.

- Непосредственное. Дело может осложняться кризисом чувств - одновременно с кризисом новой ступени ликтора, о котором ты говоришь. Синергия, совокупный эффект. Тут тебя точно может раскачать неслабо.

- Ты смеёшься? Где я, а где кризис чувств? - моя усмешка, однако, вышла несколько натянутой.

- Расскажешь мне о ней? В двух словах, - продолжила Кассия.

Я помолчал. Острой грустью и даже грузом на сердце давали о себе знать воспоминания о Вивьен, моей Виве. Удивительно быстро став с ней близкими друг другу, мы не смогли остаться вместе. Она скрылась, опасаясь мести со стороны тех, чей заговор помогла мне выявить. И оставила меня в недоумении: почему я, ликтор, призванный казнить альсеид, стал постоянно думать о ней с большой теплотой. С этим парадоксом мне ещё предстояло разбираться, но почему-то хотелось это сделать самому, не впуская в такую сферу другую женщину.

- Прости, - я покачал головой. - Лучше не стоит.

- Хорошо, тебе решать, - грустно улыбнулась Кассия. - В принципе, мне всё ясно... Тогда ещё кое-что: третий ингредиент этого коктейля - ты воспринимаешь перевод сюда как оскорбление и никак не можешь смириться. Отпусти это. Просто забей!

- Легче сказать, чем сделать, - я хмыкнул. - Ну да ладно. Ты права, как всегда, всё это действительно отражается на мне. Спасибо! Поработаю над собой, Арах поможет.

Паук лениво шевельнулся на руке.

- Да и я помогу всегда, - Кассия снова улыбнулась. - Заходи почаще.

- Постараюсь, - я встал. - Спасибо тебе. Жду информации.

Кассия тоже поднялась с дивана - почти с меня ростом, стройная и гибкая.

- Конечно, как разберусь, сразу сообщу. И ещё кое-что... - девушка замялась. - Лучше, если узнаешь от меня, наверное. Прошёл слух, что сюда едет квестор из Иггарды. По какому поводу неизвестно. Но...

Я помрачнел и уставился на неё. Но! Всё понятно. Ради кого могли направить столичного квестора с внутренним расследованием? Ответ очевиден, оставался только вопрос, чем на сей раз я провинился перед Главой Конгрегации...


***


- Кажется, он здесь, Sanctum praeceptor, - белобрысый ликтор-ищейка как-то неуверенно посмотрел на меня и кивнул в сторону старой шестнадцатиэтажки, соединённой арочными мостами с четырьмя такими же.

Застройка жилых районов Фармины навевала тоску. Да что там, вся провинция ввергала меня в уныние. Туманы, снегопады и дожди, слякоть, полусонный ритм пульсации псиэм-моря. Я чуть не задыхался в этой вязкой действительности. Остро не хватало дерзкого биения жизни, которое переполняло Иггарду!

Не радовали и мои подопечные - местные ликторы.

- Сколько раз говорил, Маркус, вне стен отдела обращайся по имени, не разводи формализм, - поморщился я. - Ты точно его уловил?

- Очень трудно по тому мимолётному следу, что вы дали, Сиор, - развёл руками, будто извиняясь, белобрысый. - Но насколько могу судить, да, живёт где-то здесь.

- Где-то... - передразнил я. - Давай конкретнее.

Маркус кивнул и напряжённо пошагал к одному из подъездов.

Я подал псиэм-сигнал второму подопечному, которого решил проверить в деле. Более того, официально зафиксировал, что процесс ведёт он - ликтор второй ступени Крис Тормус, ибо наставнику, строго говоря, этого делать не полагалось. На самом же деле, двигал операцию я, хотя старался всеми силами внушить этим двоим, что всё в их руках. Увы, никак не мог отделаться от гаденьких мыслей, что местные ликторы слабы и глуповаты, не соответствуют новым вызовам времени, о которых даже не подозревают. Надо было это исправлять, ведь я чувствовал, что что-то зреет. Нечто такое, что может потребовать нового формата реагирования всей Конгрегации.

Тормус, надевший по моему настоянию снижающий вред от псиэм-атак доспех lorica speculum, следовал за ищейкой чуть поодаль, наблюдая за происходящим вокруг и за псиэм-полем. Один за другим они нырнули в подъезд. С замком ничего не пришлось делать - навстречу удачно вышел один из жильцов, испуганно шарахнувшийся в сторону от ликторов. Крис придержал дверь, я вошёл за ним.

- Девятый этаж, - пробормотал Маркус. - Псиэм спокоен, возможно, спит.

На это я и рассчитывал, проводя операцию в непривычное для себя время - утром. Судя по всему, инсектант, встретивший позавчера Клер, ночи проводил на загадочной ферме, а по утрам возвращался домой и отсыпался. Совместными усилиями ищейки и аналитики просчитали такую схему и, похоже, расчёт оправдался.

Выйдя из лифта на девятом, я глянул на Маркуса. Он молча указал на одну из дверей, с виду довольно старую и хлипкую, под стать обшарпанному подъезду. Мгновенно потянувшись за неё псиэм-восприятием, я уловил знакомый по мимолётному прикосновению след. Да, светловолосый "фермер" был дома. Мой псиэм под надёжной маскировкой, но младшие коллеги хуже владели собой. За доли секунды я осознал, что "клиент" сейчас учует пришедших за ним.

Быстрый псиэм-приказ. Мы трое выхватили "Очистители" - персональные пистолеты ликторов с серьёзной огневой мощью. Крис, стоящий ближе всех, но на безопасном в плане рикошета расстоянии, снёс бронебойным замок и, подскочив, пинком распахнул дверь. Первым же бросился внутрь, пытаясь охватить периметр стопорящим псиэм-импульсом. Я кинулся следом, стараясь точнее определить, где именно затаился инсектант. Маркус сзади дал сигнал - комната справа.

Псиэм-поле было по-прежнему спокойно, но это меня сильно насторожило. Не мог даже сонный "клиент" не среагировать на такой кавардак. Значит...

Я резко толкнул Криса, сунувшегося в проём двери обозначенной комнаты. Грохнул оглушительный выстрел. Хитрая тварь!

Мой подопечный был готов к псиэм-атаке инсектанта, но не к смотрящему в лоб дробовику. Крик вслух и в псиэм-поле. Волна чужой боли окатила меня. С иссечённой дробью стены коридора полетели в разные стороны мелкие куски пластика. На мгновенье мой псиэм зафиксировал ситуацию как на стоп-кадре. Я атаковал, перейдя в режим тотальной доминации. Неимоверной силы импульсом воздействовал на нервные окончания рук инсектанта, заставляя пальцы разжаться. Удалось! Послышался стук упавшего на пол оружия. Пригнувшись, я прянул в комнату, отмечая, как мимо моей ноги вперёд бросился красноватый паук. Симбионт Криса спешил защитить упавшего навзничь хозяина.

Вёрткий инсектант, преодолевая моё доминирующее воздействие, уклонился от атаки и хлестнул собственным импульсом некрупного паука. Тот отлетел к дальней стене, после чего метнулся за кровать, с которой и встал разбуженный "клиент". Фоном ощущая, что псиэм Криса едва пульсирует на грани затухания, а Маркус пытается из-за стены дальним импульсом пробить защиту инсектанта, я вскинул "Очиститель". Расчёт оправдался: светловолосый кинулся в сторону, уходя с линии огня. Я же не собирался стрелять в ценный источник информации. Взвинтив волю на максимум, стал давить "клиента" тотальной доминацией, одновременно определив, наконец, точно его личное измерение радикализации. Восемнадцать - сильно, но для меня уже не критично. Однако расслабляться нельзя. Инсектант огрызнулся так, что мои ноги подкосились от резкого псиэм-удара. Я упал на одно колено и упёрся руками в пол. С предплечья соскочил Арах, обретший за последние месяцы более внушительный вид. Паук высоко прыгнул, заставив инсектанта вскинуть руки перед грудью в инстинктивном жесте. Стена его псиэм-защиты остановила моего симбионта, но контратаковать мужчина не стал, предпочтя уйти кувырком. Я понял, почему - из-под кровати его ногу попытался подрезать паук Криса. Внимание инсектанта раздёрнулось между атакующими. Превосходно!

Я усилил давление, связывая его волю своей доминацией. Встав во весь рост, заглянул в глаза "клиента", стремясь "ввинтить" в мозг безусловный приказ застыть на месте. Инсектант заколебался, его реакция замедлилась, отпечаток ментального симбионта - н1-осы в помутившемся сознании толкал к активному сопротивлению, но не мог выползти из-под чудовищного в тот миг пресса моей концентрированной воли. Арах и симбионт Криса прыгнули одновременно, синхронизировав псиэмы. На обеих ногах светловолосого раскрылись длинные кровавые порезы, прочерченные острыми хелицерами. Мужчина заорал и рухнул на кровать.

В комнату заскочил, наконец, Маркус, добавляя невеликую силу своей второй ступени к моему воздействию. Всё равно помощь, пригодится! Я максимально усилил давление, чувствуя, что голову изнутри начинает распирать пульсирующая боль. Но эффект был каким нужно. Мелко подрагивая от мышечного напряжения, инсектант раскинулся на измятой постели, оставив попытки встать. Я поставил сапог ему между ног и надавил посильнее, а в рот, распахнувшийся в крике, упёр ствол пистолета.

- Утихни и делай, что скажу! - слова прозвучали сухим собачьим лаем.

Руку пощекотали острые лапки - Арах вернулся на предплечье и растёкся абстрактной чёрно-зелёной татуировкой, его псиэм пульсировал удовлетворённо и ровно. Краем глаза я заметил, как паук Криса метнулся обратно в коридор. Оттуда донёсся стон, и я понял, что Тормус ещё жив.

- Проверь, как он, - сказал Маркусу, а сам приготовился к форсированному псиэм-допросу инсектанта, сверлящего меня яростным взглядом.


***


- Наша беседа фиксируется псиэм-записью, - сухо и официально предупредил меня тихий голос.

Что ж, то ты допрашиваешь, то тебя...

Я молча кивнул, разглядывая субъекта, сидящего во главе стола в одной из совещательных комнат Отдела.

Квестор Арк Таль Рениус оказался сухощавым дедком с седой бородкой, морщинистым лицом и почти лысой головой. Чёрный плащ с зелёными символами Разума и Истины укутывал очень худое тело. Было бы немного карикатурно, если бы не глаза. Бездонные, льдисто-голубые, практически не мигающие. Глядящие с выражением, какое уместно при взгляде на нечто, досадно уродующее окружающий пейзаж. Сейчас этот взгляд блуждал по мне.

- Итак, ликтор-наставник Варрус, я уполномочен довести до вас официальную позицию руководства Конгрегации: ваша служебная деятельность на текущей позиции в провинции Фармина вызывает обеспокоенность. Мне поручено расследовать причины отклонений от служебной эффективности и подтвердить или опровергнуть ваше несоответствие должности.

Старик сделал долгую паузу. Его псиэм был столь же выразителен, как у покойника перед кремацией.

- Принял к сведению, - встроился я в предложенный канцелярский стиль. - Для записи допроса: я категорически отвергаю какие-либо отклонения от служебной эффективности. Готов аргументированно ответить на любые вопросы.

Рениус слегка поморщился.

- Также для записи: попрошу вас не называть нашу беседу допросом. Вам пока не предъявлены никакие обвинения. Цель беседы - установление реального положения дел, in nomine Veritatis! Итак, подозрения в отклонениях основываются на содержании вашей служебной деятельности в Фарминском отделе. Вы ведёте процессы в отношении альсеид и инсектантов, формально закрепляя их за другими ликторами. Пренебрегая прямыми обязанностями наставника. Как вам известно, в отделах каждой провинции предусмотрено по одному ликтору-наставнику, отвечающему за практическое повышение квалификации и укрепление духа молодых ликторов. Исключительно важная для кадров Конгрегации работа. Если хотите моё личное мнение, ваше назначение на эту ответственную позицию всего в тридцать лет изначально было несколько авантюрным, однако я не комментирую решения Главы. Теперь же он сам испытал сомнения.

Во мне начал закипать гнев. Эту унылую хрень они ещё и считают крутой должностью, неимоверным благом для меня! Всеми силами постарался успокоиться. Псиэм Араха выдал серию предупредительных толчков. Тонко чувствующий меня симбионт был прав - опытный дед явно провоцирует на эмоции.

- Итак, вдумайтесь - всего одна должность наставника на весь штат отдела в провинции, - бубнил квестор, ни на секунду не меняясь в лице. - И здесь, в Фармине, получается, эта работа вообще не ведётся, поскольку вы развлекаетесь личной охотой, позабыв про долг.

- Возражаю, Sanctum quaestor, - я покачал головой. - Все положенные мероприятия по работе с личным составом мною проведены, имеются псиэм-отчёты (передаю вам данные). В дополнение к ним, строго в рамках своих полномочий я внедрил личную методику привлечения молодых ликторов к реальным операциям против сильных "клиентов". Процессы оставляю за ними именно в рамках работы по укреплению духа - коллеги должны чувствовать свою ответственность и ощущать личные результаты. Сам же участвую в операциях для их страховки - личной силы у меня побольше, как вам известно. Поэтому не вижу проблем...

От старика мне прилетел псиэм-образ Криса Тормуса, подключенного к медицинскому аппарату жизнеобеспечения, из его плеча и правой стороны груди хирурги доставали крупную дробь, изрешетившую доспех, кожу, мышцы, лёгкое...

- Так вы их страхуете? Толкая перед собой на заведомо более сильного противника?

- Как раз толкнул-то я его вовремя, иначе прилетело бы прямо в сердце и голову, - хмуро отозвался я. - Это реальная боевая операция, сложный процесс против мощного инсектанта. По-вашему, что же, мы в Конгрегации в игрушки играем? Ранение - такая диковинка? Жив, это главное. Будет осторожнее впредь.

Конечно, это бравада. У меня было погано внутри от того, что не уберёг парня. Но дерьмо случается, и раскисать из-за такого просто нельзя.

- Пять месяцев назад у меня трое бойцов в Иггарде схлопотали ущерб посерьёзнее, но Глава из-за этого мне сцен не устраивал. Отметил, что это плохо, но соотнёс с достигнутыми результатами. Считаю вашу претензию необоснованной, - я решил перейти в наступление. - Что касается моей личной активности - можете проверить, каких результатов я добился за эти месяцы, и как это подняло показатели эффективности нашей работы по Фармине в целом.

Рениус приподнял дряблую руку.

- Я в курсе, не трудитесь передавать мне данные. Всё, что нужно, я изучил до нашей встречи. В этом и дело - вы будто превращаете всё в личный, как говорили древние, крестовый поход против альсеид и инсектантов. И было бы славно, если бы не то обстоятельство, за которое вы и были сюда переведены. Из-за неё.

Псиэм квестора швырнул в меня образ Вивьен, содержавшийся когда-то в её личном деле в столичном Институте нейроисследований, где мы и накрыли свору заговорщиков-инсектантов. Это был удар ниже пояса. Мой псиэм выдал волну гнева и возмущения, которую я не успел отконтролировать. Дедок, сощурившись, внимательно следил за реакцией. Поняв, что выдал себя, я закрылся глухой защитой и с вызовом уставился ему прямо в глаза.

- Как я уже докладывал Главе, я не смог её казнить, поскольку она скрылась...

- Вы не смогли её казнить, поскольку не захотели, поставив личные интересы выше дела Конгрегации, - квестор чуть повысил голос, что в его исполнении могло означать гневный крик.

И кинул в меня очередной псиэм-образ: наш поцелуй с Вивой перед расставанием на крыше здания на столичном проспекте Нейронауки.

Однако, если ожидал от меня новой неконтролируемой вспышки, просчитался. Я уже взял себя в руки, к тому же ожидал чего-то подобного, исходя из того, куда завернул допрос.

- Строго говоря, установление наблюдения за ликтором и фиксация частных встреч незаконны, - ровным тоном проговорил я. - Надеюсь, запись сейчас ещё ведётся?

- Строго говоря, роман с альсеидой, замешанной в серьёзном заговоре, тоже не вполне законен для ликтора, - парировал Рениус. - А наблюдение за частными встречами, которые могут поставить под угрозу наше дело, оправдано с любой точки зрения. Запись ведётся. И тогда велась запись - в широком диапазоне от места проведения операции в Институте, напротив которого вы и находились со своей пассией. Так что никто за вами специально не наблюдал. Нужно для частных встреч выбирать более укромные места, молодой человек.

Старик уставился на меня с выражением: "думаешь, можешь в чём-то меня перехитрить, щенок?". Я понимал, что он врёт. А он видел, что я это понимаю. Но формально квестор был прав - я подставился. Сделав паузу, постарался максимально успокоить свой псиэм.

- Итак, небрежение делом Конгрегации у вас становится системой, на мой взгляд, - сухо резюмировал квестор.

Старик меня бесил своими бесконечными "итак" и назидательным тоном. Но я всё-таки обрёл равновесие, нужное для достойного завершения допроса/беседы.

- Контакт с той альсеидой был необходим для успешного раскрытия заговора, что и было достигнуто, - чётко под запись проговорил я. - За то, что она от меня скрылась, Глава уже меня наказал. Не считаю больше нужным концентрировать на этом внимание. Никаких положений Устава Конгрегации я не нарушил. Если считаете по-другому, Sanctum quaestor, прошу дать делу официальный ход и предъявить мне обвинения по итогам внутреннего расследования.

- То, что вы называете назначение на ответственную должность наказанием, само по себе многое о вас говорит, молодой человек, - многозначительно приподнял седые брови Рениус. - Совсем не в вашу пользу. Итак, сомнения в вашей эффективности только усилились. Многое будет зависеть от ваших дальнейших действий.

- И что теперь? - коротко спросил я.

- Я составлю для Главы промежуточный отчёт, но окончательные выводы сделаю через некоторое время. Буду наблюдать за вами в рамках своих полномочий. На этом в данный момент всё.

Рениус остановил псиэм-запись и вдруг сказал, пристально глядя мне в глаза:

- Всё совсем не так, как вам кажется.

- Что именно? - буркнул я, вставая.

- Вообще всё, - с этими словами квестор откинулся на спинку кресла и отвёл взгляд, давая понять, что беседа закончена.


***


Уладив за день срочные дела, к вечеру я пребывал в отвратительном настроении. Накопившееся негодование, кризисные явления, о которых я рассказывал Кас, и, наконец, встреча с мерзким стариком в плаще квестора серьёзно вывели из равновесия.

Рефлексируя, я понимал - произошло самое мерзкое из всего, что могло: во мне поселились сомнения, липкие, вязкие - в себе самом, но, что стократно гаже - в некоторых аспектах деятельности Конгрегации. О, ничего конкретного, так, смутные тревоги, но они-то и разъедают изнутри. Я невольно подумал о десяти годах моей успешной службы с двадцатилетнего возраста, в течение которых не ведал сомнений и колебаний, прямо как мой паук. Придётся теперь разбираться с новыми нюансами собственного психоэмоционального паттерна. И не только собственного. Увы, но я чувствовал, что из-за моего состояния менее гармоничным стал и псиэм Араха. Симбионт, будучи теперь гораздо сильнее, тем не менее, заметно нервничал, ощущая, что со мной творится нечто странное.

Быть одному не хотелось. Следуя неожиданному порыву, послал псиэм-запрос Кассии. Она ответила мгновенно: ещё на месте. Захватив новоаркадское белое, я спустился к ней в кабинет.

- Ого, вот это неожиданно, - кивнула девушка на бутылку в моей руке. - Есть повод?

- Всё достало, ничто не радует. Кроме тебя, естественно, - ответил я, ставя вино рядом с фруктами, которые у Кассии всегда лежали на красивом подносе. - Хочу обсудить кое-что, ну и заодно позволить себе немного удовольствий.

Кассия как-то странно улыбнулась, псиэм выдал неоднозначные смыслы. Я поспешил добавить:

- Нет, ты для меня не утешение, если ты об этом. Я просто рад тебя видеть.

- Я не об этом, успокойся, - Кас тряхнула рыжими волосами. - И я тоже рада. К тому же, есть новости по твоей ферме.

- Отлично. У меня тоже есть. Но давай ты первая, - я открыл бутылку и разлил вино по бокалам, которые достала Кас.

- Если вкратце и самое главное, то там действительно множество ос, причём разных уровней, но больше всего н3. Не менее трёх десятков я различила точно, возможно, больше. Улавливается модификация - м4, но как-то смутно и нечётко, сколько таких не берусь сказать. Имеется активное слияние - кто-то прямо сейчас там находится в инсекцикле. Несколько человек в ментальном симбиозе с насекомыми. Ощущения стремления и роста - это следы переходных этапов, но каких - по отголоскам не понять. Как-то так. Подробнее выводы здесь, - девушка псиэм-всплеском передала свой отчёт. - Явно проводится некий эксперимент. Кое-что подтверждает слова о программе: будто задействована нейросеть, управляющая каким-то процессом. Но конкретнее - увы...

Кассия развела руками:

- Извини, если не смогла толком помочь. К сожалению, не уловила, что это за "цикл дозревания", о котором говорили на ферме.

- Да ты что, зачем же извиняться? - покачал я головой, поднимая бокал и вдыхая замечательный аромат вина. - Как раз спасибо, ты многое прояснила и подтвердила мои опасения. Какая-то осиная фабрика прямо! - я усмехнулся, просматривая переданные ею псиэм-данные.

Кассия взяла бокал и посмотрела на меня с лёгкой улыбкой:

- Тогда за нашу командную работу?

- С удовольствием! - я подержал немного вина во рту, наслаждаясь первым впечатлением и глядя, как красивые губы девушки касаются тонкой стенки бокала.

- Отличное вино, - подмигнула Кассия, беря с подноса кисть крупного винограда, исходный сорт которого был когда-то завезён на Нова Рому с самой Земли. - И замечательное окончание служебного дня.

- Как, хочешь выгнать меня после первого же глотка? - шутливо возмутился я.

- Ни за что, - возразила девушка, уютно устраиваясь на диване и опираясь на мягкую подушку. - Во-первых, ты мне ещё ничего не рассказал. Во-вторых, одна я со всей бутылкой не справлюсь, и будет жалко, если такой букет выдохнется.

- Достойные причины потерпеть моё общество, - я засмеялся, тоже садясь на диван и вновь наполняя бокалы. - Тогда слушай.

Опустив подробности воздействия, которое пришлось применить к инсектанту, чтобы получить некоторые сведения, я рассказал главное. Светловолосый "клиент" по имени Надир Горв, что выдавало в нём жителя соседнего северного государства, признался: экоферма "Carne in crescita" является прикрытием для организации инсектантов и альсеид. Сказал, что ферму патронируют люди в администрации провинции Фармина, и это живо мне напомнило столичную историю, где заговор прикрывала городская мэрия. Выдал под большим давлением путь, которым можно проникнуть на строго охраняемый объект. Когда мы перешли к сути того, что творится на закрытой территории, лишь выдавил, что это выход на новые уровни, но чего именно - поведать не успел. Это всё, что удалось вытянуть, прежде чем Горв, преодолевая инстинктивное сопротивление отпечатка сознания н1-осы, разорвал псиэм-ударом все нейронные связи в собственном мозгу. Видно, остальная информация была столь секретна, что стоила даже такой цены.

- Ввиду того, что распознала ты, это обретает особый смысл, - сказал я, глядя на Кас. - Мне нужно проникнуть туда, точно зафиксировать, что именно там творится.

Я встал и нервно прошёлся по кабинету. Потом вернулся к дивану. Кассия тоже встала.

- Почему именно тебе? Зачем всё всегда брать на себя? - девушка сцепила пальцы в замок, заметно нервничая, посмотрела мне в глаза. - Проведи операцию, возьми побольше бойцов, накройте их там, да и всё...

Я раздражённо покачал головой.

- Хрена с два! Этот лысый урод квестор, пользуясь своими полномочиями, установил правило, что на все операции с моим участием теперь должно поступать два разрешения - начальника отдела и его собственное. Этот императив не обойти. Поэтому для запроса на операцию мне нужны совершенно точные доказательства. Только тогда он не сможет отказать в разрешении.

- Возьми хоть кого-то...

- Нет. Это будет очередной кнут, которым квестор меня стеганёт. Он мне как раз и предъявил за использование молодых ликторов в... хм, личных целях. Ещё раз потащу кого-то с собой без разрешения, это круто сыграет против меня. Вот так он меня обложил ловушками!

Кассия придвинулась ближе, нас теперь разделяло полшага. Её глаза горели нешуточной тревогой. За меня.

- Сиор, всё, что ты делаешь, опасно для тебя. Будто ты один против всех. Где-то внутри себя. Постоянно "на взводе", перегибаешь палку с тотальной доминацией, злоупотребляешь собственными ресурсами. Перегоришь!

- Недооцениваешь меня, - поджав губы, я покачал головой.

- Моё дело предупредить. Даже мой служебный долг, - Кассия помолчала и добавила - А в данном случае я ещё и переживаю за тебя.

- Есть причина? - я внимательно посмотрел ей в глаза.

- Думаю, догадываешься... - девушка отвела взгляд. Тряхнув головой, добавила - Не в этом дело, просто... Слушай, так нельзя! Ты вовсе не обязан надрываться, кому-то что-то доказывая. Пошли они там все на хрен в этой столице! И квестор, и вообще все! Ты - необыкновенный человек! То, что Глава тебя не оценил, его проблемы. И не бери в голову. Получится - вернёшься. Не получится - здесь тоже есть яркие стороны жизни! В конце концов...

Кассия осеклась, поняв, видно, что начала говорить очень эмоционально и даже страстно. Возможно, чуть развязало язык выпитое вино... Уловила удивление в моём пристальном взгляде. И понимание.

- Спасибо тебе, - я шагнул вплотную к девушке прежде, чем успел толком осознать, что делаю.

Её встречное движение было быстрым и решительным. Спустя секунду мы уже целовались. Эманации её сильных желаний ударили мне в голову сквозь приоткрытую защиту псиэма, вызывая естественный отклик.

Псиэм-сигнал девушки заблокировал дверь кабинета, ещё один включил нежную музыку на инфопанели. Она явно не собиралась останавливаться. Да и я тоже.

Очень скоро на нас не осталось ничего кроме татуировок симбионтов - её начиналась прямо под красивой большой грудью и чёткими линиями строгого геометрического узора спускалась туда, куда и я стремился, медленно следуя за этими линиями. Ритмичные прикосновения моих пальцев отозвались дрожью во всём теле девушки, её губы, нежно ласкающие мои, стали настойчивее. Язык Кас начал уверенный путь по моему телу, девушка спускалась вниз, не отводя при этом взгляда от моих глаз, и вскоре я уже не смог сдерживать звуков и псиэм-волн, выдававших сильное возбуждение. Дальнейшее слилось в единый поток образов, ощущений и звуков. Мы долго наслаждались друг другом, то ускоряясь, то замедляя темп, ловя каждый миг удовольствия, и старый служебный диван казался самым прекрасным местом на свете.

Красивое гибкое тело Кассии, невероятно тёплые волны её псиэма стирали во мне накопившееся беспокойство, давали импульсы счастья - пусть ситуативного, но столь важного.

Гори всё синим пламенем! Я прекрасно знал, что проблемы никуда не денутся, но пусть они подождут. Пусть всё подождёт! Как снежная лавина в горах меня накрыли чувства и ощущения женщины, сильно желающей меня и стремящейся дать мне как можно больше тепла. Я проникал в Кас, а её психоэмоциональный паттерн сливался с моим, многократно усиливая физические ощущения. Вскоре мы оба почти кричали, едва сдерживая себя, не давая звукам и псиэм-волнам в полную силу разнестись по этажу служебного здания. Музыка на инфопанели становилась всё громче - тщетная попытка скрыть другие звуки. Но мне было плевать. И Кассии тоже. Мы судорожно цеплялись друг за друга, кусали друг другу плечи, пальцы, смотрели в глаза и вновь зажмуривались, полностью погружаясь в псиэм-вихрь, возносивший нас на огромную высоту...

А потом Кас сменила музыку на медленную, усыпляющую, оставила над инфопанелью лишь слабое голубоватое мерцание в полной темноте, и мы долго лежали молча, прижавшись друг к другу, будто боясь спугнуть момент неожиданной невероятной близости.

Этот вечер принёс мне столь желанные забвение и внутреннее очищение, которых я не испытывал с самого прибытия в Фармину.


***


Вновь фарминская ночь швыряла мне в лицо мерзкий дождь со снегом.

Наплевать! Я был собран, в псиэме всё ещё разливалось приятное тепло отличного вечера, проведённого с Кассией. Это могло показаться странным, но я впервые переспал с женщиной-коллегой из рядов Конгрегации. Раньше старательно избегал такого, считая подобные связи на службе излишними. Сейчас же вдруг осознал, что это даже гармонично. Более того, вместе с нашими соприкоснулись и псиэмы симбионтов, дав в моменте нотки удивительного нечеловеческого наслаждения, описать которые средствами обычного языка вряд ли получилось бы. Новые грани, которые могли бы и испугать кого-то, но ликторы Конгрегации очищения были не из пугливых... Когда я уходил, Кас смотрела на меня таким взглядом, что он опьянял круче, чем любое новоаркадское вино.

Пусть на какое-то время, но ко мне вернулась гармония, необходимая для эффективной работы. Псиэм Араха пульсировал ровными мощными волнами, усиливая мою концентрацию.

Лорики на мне не было, требовалась максимальная подвижность и бесшумность. Подняв высокий воротник форменной куртки и замотав нижнюю часть лица тёмно-зелёным шарфом, чтобы меньше отвлекаться на гадкие осадки, я тенью метнулся к единственному месту в ограде фермы "Carne in crescita", которое просматривалось лишь одной камерой. По крайней мере, именно это место выдал покойный Горв. На миг я навёл сильные помехи на камеру мощным псиэм-выплеском. Для наблюдателей это могло выглядеть, например, как неожиданные взмахи крыла случайной птицы перед самым объективом. Мощный толчок ногами, усилие рук, слитное движение всего тела, и вот я перевалился за забор прямо в тени от углов какой-то вспомогательной постройки и мощной силовой установки. Очень уж мощной, насколько мог судить. Ферма потребляла, видно, неимоверную уйму энергии.

Окружив собственный псиэм непроницаемой защитой, быстро прошмыгнул дальше путём, любезно подсказанным инсектантом перед безвременной кончиной. Ещё несколько раз проделав трюк с помехами там, где имелись "слепые зоны" в системе видеонаблюдения, проник, наконец, в огромное здание, куда увёл в своё время Горв озадаченную Клер. Меня уверенно направляли псиэм-отголоски активного инсекцикла, расшифрованные и очищенные для моего восприятия Кассией. Теперь я точно знал, куда иду. Средоточие необычных волн, сопровождаемое шуршанием перепончатых крыльев, манило вглубь просторного комплекса, оборудованного великолепными терморегулирующими установками.

Через некоторое время, настороженно следя за малозаметными камерами и псиэм-следами персонала, я протиснулся в узкую техническую дверь и оказался на террасе, опоясывающей под самым потолком огромное квадратное помещение, залитое приглушённым зеленоватым свечением. Распластавшись на ребристой металлической поверхности, осторожно заглянул за край террасы, стремясь рассмотреть получше всё, что было внизу. Одновременно аккуратно "ощупывал" зал псиэм-восприятием.

Ряды серверных стоек с управляющими машинами, самые крутые терморегуляторы известной во всём мире фирмы "Deux lunes", протяжённые стеллажи, заставленные просвечивающимися кубами из сверхпрочного стекла. Мощнейший осиный "дух" исходил из них. Я присмотрелся получше. В каждом кубе, где спокойно могли поместиться две-три человеческие головы, что-то слабо шевелилось. С неровным ритмом, будто периодически вздрагивая.

Арах соединил свои усилия с моими, восприятие обострилось, и я отчётливо осознал, кто это. Невероятно! Отчего-то прошиб холодный пот. Само явление не было чем-то необычным для Нова Ромы, но вот управляемый процесс... Въехав, о каком "цикле дозревания" толковали с моей подружкой-стриптизёршей, я вздрогнул от омерзения и понимания нешуточной опасности.

В голове сами собой всплыли данные о насекомых нашей планеты, знакомые ликторам по долгу службы. Собственно, насекомыми-то их назвали когда-то по аналогии с той мелкой шпаной, которая водится, как известно, на Земле. А я в своё время с особым интересом изучал данные о земных насекомых, подаривших свои видовые имена эндемикам Нова Ромы. Сходство было отдалённым, а различий куда больше. Во-первых, размер - здешние твари были кто с кулак, кто с голову взрослого человека, а в некоторых модификациях и гораздо крупнее. Во-вторых, социальность - местные насекомые имели ещё большую нежели земные склонность к формированию сообществ, роев, ульев и т.д., в которых они усиливали друг друга, сливаясь проторазумами, что и подало инсектантам и альсеидам бредовые идеи о перестройке человеческого социума по подобным схемам. Ну и в-третьих, самое отвратительное - способность к апгрейду силы псиэма и даже телесному метаморфозу. По этим способностям их и классифицировали когда-то первые среди колонистов Нова Ромы псиэм-энтомологи. Литера "н" в названии вида означает неизменяемую морфологию при различных градиентах силы псиэма. Простыми словами - по мере повышения уровня личной силы психоэмоционального паттерна, например, н1-, н2-, н3-осы, её внешний вид и размеры в пределах нормального роста в течение жизни неизменны. То есть, возможен апгрейд псиэма, но не строения тела. В свою очередь, литера "м" указывает на модифицируемую морфологию. Некоторые, как местные м1-шершни, с первого же уровня имеют модификации. Ну а с четвёртого уровня уже все, включая тех же ос, становятся м4, при этом не только скачкообразно растёт псиэм-мощь, но изменяются форма тела, размер особи, атакующие способности, укрепляются элементы внешнего защитного панциря и тому подобное. М4-оса, к примеру, мало того, что вдвое крупнее своей н3 версии, так ещё и способна атаковать выстреливаемым ядовитым жалом, серпообразными режущими элементами на концах передних ног, острыми кромками крыльев. В природе весьма нечасто происходит трансформация н3-осы в м4, популяция последних во много раз меньше. Здесь же я наблюдал именно массовое искусственно контролируемое "дозревание" н3-ос до собственной кошмарной модификации. Технология была поистине прорывной, ни о чём подобном мы никогда не слышали. Ну а зачем это нужно, догадаться несложно - симбиоз с м4-осой однозначно даст решившимся на него мужчинам и женщинам максимальное личное измерение радикализации - двадцать пять и двадцать два лир соответственно.

Масштаб и дерзость задумки меня помимо воли восхитили! В полупрозрачных кубах дозревания обострившимся восприятием я различал именно кошмарные черты и дикую мощь трансформирующихся под контролем неведомой программы из н3- в м4-ос. А поодаль...

Меня вновь передёрнуло от отвращения, предплечье сильно сжал Арах.

Поодаль стояли у стены десять кроватей, к которым широкими ремнями были надёжно пристёгнуты едва прикрытые неким подобием набедренных повязок люди - четверо мужчин и шесть женщин. Их тела мелко подрагивали, измятые белые простыни были заляпаны потёками крови, мочи, рвоты. Иногда раздавались протяжные глухие стоны, чаще женские. В вены и рты были введены катетеры, по гибким шлангам подавались вещества, необходимые для поддержания жизни. На груди у каждого из лежащих восседала огромная серо-жёлто-чёрная тварь с острыми кромками перепончатых крыльев, порой ритмично вздрагивающих. Шесть ног цепко держали человека, проникнув острыми элементами под кожу на груди, плечах и шее, парные жвала фиксировали голову, вцепившись в подбородок. Гибкие усики вонзались в кожу на висках - они-то, в основном, и контролировали процесс вхождения в ментальный симбиоз в длительном цикле псиэм-слияния - инсекцикле.

Я наблюдал то, что можно было назвать инкубатором апгрейда! В одном комплексе в строго контролируемом температурно-влажностном режиме производились массовые трансформации в м4-ос и инсекциклы с искусственно взращёнными тварями. Даже если для части прикованных к кроватям людей мучительное слияние с м4-осами закончится смертью, на выходе получится несколько невероятно сильных альсеид и инсектантов.

И я не был уверен, что потенциала Фарминского отдела Конгрегации вообще хватит, чтобы нейтрализовать такую компашку уродов, если они благополучно обретут максимальные лир.

Эту мерзость нужно громить как можно скорее! На руке я почувствовал шевеление острых хелицер симбионта - Арах был полностью со мной согласен.

Псиэм-запись я не прекращал ни на миг, самое главное было донести эти доказательства до Кирма Ванса, начальника отдела. И конечно, до квестора, мать его! Стоило поторопиться - судя по состоянию истощённых тел людей на кроватях и слабой активности подсаженных насекомых, инсекцикл близился к завершению. Можно было рассчитывать всего на несколько дней.

Уже собравшись тихо ретироваться обратно к технической двери, через которую проник, я вдруг почувствовал приближение знакомого псиэм-следа. Клер! Спустя пару мгновений увидел её, входящую в зал и направляющуюся к серверным стойкам. Строгий белый комбез, тщательно забранные под шапочку светлые волосы, пластиковая прозрачная маска на лице - ни за что не узнал бы в этом сосредоточенном профессионале легкомысленную стриптизёршу. Но псиэм не врал, да и походка сохраняла грациозность. Девушка подошла к управляющим машинам и считала данные с инфопанелей. Подала несколько неразличимых для меня псиэм-команд, что-то добавила быстрыми жестами пальцев над чуткими панелями. В некоторых кубах дозревания замерцало более интенсивное зеленоватое свечение, "шум" крыльев в псиэм-поле усилился. Надо же! Всё так и есть - она значимый для их кодлы специалист по программированию процесса апгрейда. Я мысленно забористо выругался и как можно тише стал отползать к двери. На какое-то мгновение показалось, что Клер что-то ощутила, она выпрямилась и стала вращать головой. Но потом прислушалась к стонам с кроватей, ещё раз сверилась с показателями инфопанелей и быстрым шагом вышла из зала. Я последовал её примеру, воспользовавшись своим проверенным путём.

Хотелось поскорее увидеть двоих - Кассию и Рениуса. Поцеловать одну и бросить доказательства моей эффективности в рожу другого.


***


- Подумать им надо, мать их добрым словом вспомню! Посовещаться! Пока эти старые муд... мудрые люди будут думать, мы десяток монстров огребём! - я с досадой постучал кулаком в колонну между двумя витринами.

Предупредительно запищала сигнализация, и Кас потянула меня за руку подальше от экспонатов.

- Ну и успокойся, хрен с ними, - девушка тепло улыбнулась и поцеловала в подбородок, потом слегка укусила. - Отвлекись немного! Ты сам сказал, что инсекцикл ещё длится. Денёк вряд ли что-то решит. Посмотри лучше, это что за уродина?!

- Ублюд... э, нет, верблюд! - засмеявшись ответил я. - Знаешь ведь, ты больше меня всё это изучала.

- Вот ещё, всех этих земных чучел помнить! - притворно скривилась она. - На приличных-то планетах типа нашей такого не водится.

Идея прогуляться по Музею естественной истории Земли - одной из достопримечательностей Фармины - принадлежала Кассии. Она всеми силами старалась меня растормошить, отвлечь от негативных мыслей, и я был за это благодарен. Но мысли то и дело возвращались к нехорошему.

Переданные мной данные о выявленном инкубаторе произвели на начальника Фарминского отдела неизгладимое впечатление. Он собирался было объявить императив "Celeriter impetum" и бросить в бой лучших, но... Старый маразматик квестор вмешался и, пользуясь особыми полномочиями, запросил отсрочку "для консультаций с Иггардой и принятия взвешенного решения". Я мысленно рычал от бессильной ярости. По мне, так это смахивало на саботаж. Но кто я теперь такой, чтобы ко мне прислушались? Фигурант внутреннего расследования... Чувствовал, что гармония, едва восстановленная заботливой Кассией, вновь улетучивается.

- Почему всё через ж... - начал я вслух, но осёкся, покосившись на седую бабушку, показывающую внучке голограммы каких-то винторогих земных козлов (да чтоб они друг друга забодали!).

- Не всё, - подмигнула с невероятно хитрым оттенком смысла в псиэме Кас.

Я снова рассмеялся, удивляясь, как ловко ей удаётся выводить меня на позитивные эмоции. Прижал девушку к себе и нежно поцеловал.

И именно в этот момент в мой псиэм стремительно ворвалось ощущение, которого я никак не ожидал. Вздрогнув и отстранившись от удивлённо уставившейся на меня Кассии, я потряс головой и огляделся по сторонам.

Вихрь ароматов и образов, фиолетово-красная гамма, нежное прикосновение к самому сердцу, многослойные смыслы с оттенками радости и страдания, миндальное послевкусие... Что-то своё!

Она стояла в дюжине шагов от нас и смотрела на меня во все свои огромные зеленовато-жёлтые глаза, которые мне так часто снились.

- Вива! - выдохнул я и, помимо воли, перевёл растерянный взгляд на Кассию.

Она была очень умной и тонко чувствующей, моя рыжеволосая коллега. Казалось, за пару мгновений Кас поняла всё. На её лице отразились невероятно сложные чувства, псиэм, за миг до того, как запахнуть глухую защиту, донёс боль на фоне уже ставшего мне привычным тепла.

- Это она, да? - едва слышно прошептали губы, которые я только что целовал.

- Да, - я не мог врать Кас.

Моя рука крепко сжала её ладонь, будто я боялся, что девушка убежит (глупое опасение, если вдуматься, ведь у неё превосходная выдержка, и сцен устраивать блестящий псиэм-аналитик точно не станет). Но глаза мои при этом неотрывно смотрели на медленно идущую к нам Вивьен. Волна её псиэма, столь близкого мне, продолжала накатывать, пробуждая сильные ощущения, пять месяцев как покинувшие меня.

- Сиор, прости пожалуйста! Я не хотела вам мешать, - голос Вивы чуть дрогнул. Но как же мне приятно было вновь его слышать рядом!

Я словно язык проглотил, хотя робким не был никогда. Представить их друг другу показалось мне пошлой банальностью или банальной пошлостью. Мы все всё поняли. Девушки смотрели друг на друга. Но я не чувствовал в их псиэм-всплесках ревности, обиды, гнева. Лишь отголоски затаённой боли. Тем больнее стало и мне...

- А я не хочу мешать вам, - с грустной улыбкой проговорила Кас. - Досмотрим чучел в другой раз, мне уже наскучило...

С этими словами она подмигнула Виве, чмокнула меня в щёку и быстро пошла к выходу. Удерживать было бессмысленно. Я лишь вздохнул, почти физически ощущая, насколько ей нелегко.

- Да уж, такого чучела как я она не ожидала, - удручённо пробормотала Вива. - Опять я что-то тебе испортила...

- Ничего ты не испортила. Она всё понимает, ничего страшного не произойдёт. Мне везёт на умных и понимающих. Самых замечательных! - увидев, что Кас вышла из просторного зала с экспозицией, я полностью перевёл внимание на Виву. - Как ты здесь оказалась?

- Искала тебя, естественно. По псиэм-следу. Не почувствовала ещё кого-то с тобой. Если бы знала... Но потом ты меня увидел, и было бы уже глупо прятаться... - моя альсеида говорила быстро и сбивчиво.

- Я не только об этом. Как вообще оказалась в Фармине?

Вива загадочно улыбнулась.

- Ты не поверишь, но у меня появились свои источники в Конгрегации. Узнать, куда тебя сослали из Иггарды было несложно.

Я машинально отметил, что она использовала именно слово "сослали", а не "перевели". Моя Вива по-прежнему меня хорошо чувствовала и понимала.

- У альсеиды свои источники в Конгрегации, - я криво усмехнулся. - Куда катится этот мир?

- Ты же прекрасно знаешь, я не так проста. Если уж берусь за что-то, то хочу всё и сразу! - покачала головой девушка. Потом взглянула мне в глаза очень серьёзно. - Нужно сказать тебе кое-что важное.

- Здесь на втором этаже есть уютное кафе, - сориентировался я. - Если забиться в угол, смогу поддерживать некоторое время защиту от псиэм-записей. А камер там, вроде, нет. Знаешь ли, прошлую нашу встречу, оказывается, спалили...

Вива быстро кивнула:

- И это как раз касается одной из тем, на которые нужно поговорить.

- Идём! - сказал я и чисто инстинктивно протянул левую руку, сжал её ладонь и тонкие пальцы.

Тут же спохватившись, выпустил руку альсеиды, осознав, насколько неоднозначен мой жест в сложившейся ситуации. Но Вива сама снова взяла меня за руку.

- Да чего уж... - прокомментировала она, грустно улыбнувшись. - Веди.

Вскоре мы устроились за столиком в самом дальнем углу музейного кафе под виртуальной панорамой тенистой опушки земного хвойного леса. Я свил вокруг нас незримую тугую псиэм-пелену, препятствующую чужому наблюдению. Очень тщательно осмотрел и "ощупал" усиленным Арахом восприятием всё вокруг в поисках камер - их не было.

- Можно говорить, - кивнул я, всматриваясь в глубину бездонных глаз моей альсеиды.

Над столиком поднимался лёгкий пар от двух чашек ароматного кофе. Наши руки лежали на столике, пальцы как бы невзначай соприкасались, и мы не спешили разрывать дистанцию.

Вива столь привычно для меня выдохнула и пару раз моргнула, настраиваясь на серьёзный разговор.

- Сиор, есть две очень важные для меня... нет, для нас темы. Прежде всего, ты в опасности, - она сделала паузу, вновь пожирая меня широко распахнутыми глазами.

- Тоже мне новость, - хмыкнул я. - Опасность есть всё время, служба такая.

- Да я бы не стала о банальном, - поморщилась девушка. - Эта опасность исходит из самой Конгрегации. Короче, мне кажется, тебя "заказали"!

Как это удивительно чётко легло на мои смутные внутренние подозрения!

- Почему так думаешь? - я ещё ближе склонился к ней, говоря тихим голосом.

Вива тоже чуть придвинулась, её ладонь накрыла мои пальцы.

- Всё по-прежнему связано с той историей, заговором Братства жнеца. Вскрыв его, ты стал весьма значимой фигурой, как для Конгрегации, так и для врагов. Возможно, услав сюда, ваш главный ещё и хотел тебя обезопасить. А может и наоборот, подставить. Не знаю. Но есть информация, что заговор столь широк, что каким-то образом затронул и саму Конгрегацию. Не спрашивай подробностей о моих источниках, цена их откровенности - моё обещание не разглашать, кто это, - Вива пару раз куснула нижнюю губу, как делала, когда волновалась. - Кто-то очень не хочет, чтобы ты, во-первых, усиливал свои позиции, во-вторых, копал дальше. Кажется, тебя хотят или полностью дискредитировать как ликтора, или вообще убить...

Я немного помолчал, задумавшись об одном мерзком старике.

- Недавно из Иггарды прислали квестора - это лицо, проводящее внутренне расследование, - проговорил я. - Копает он конкретно под меня. Припомнил мне связь с тобой, даже продемонстрировал запись нашего поцелуя на крыше. Помнишь?

Вива судорожно вздохнула, её веки затрепетали, на губах вновь возникла грустная улыбка.

- Всегда буду помнить, - тихо ответила она.

- Так вот, в свете того, что ты сказала: может, этот квестор и есть исполнитель "заказа" на меня? Очень уж ретиво ставит палки в колёса. Я и тут недавно кое-что значимое раскопал, так он, по ходу, на тормозах пытается спустить. А это вообще отделу угрожать может, не говоря уж о жителях провинции...

- Не знаю, прости, - покачала головой Вива. - Возможно, он. Но очень похоже, что в деле замешана и женщина. Ты же так на нас реагируешь... - с ноткой ревности в псиэм-всплеске она пару раз царапнула ногтями тыльную сторону моей ладони. - Может, тебе попробуют подкинуть интересную альсеиду. По моим мотивам, так сказать, коль уж про нас они знают. А может, это кто-то из ваших рядов.

Поймав себя на мгновенной негативной реакции, я моментально запахнул защиту псиэма.

- Прости! - тут же среагировала моя потрясающе чуткая альсеида. - Я, конечно, ощутила, что та рыженькая тоже ликтор. Но я не намекала на неё. Правда, нет! Ты же знаешь, я бы до такой мелкой мести не опустилась.

Теперь я накрыл своей рукой её пальцы и нежно погладил.

- Знаю. Успокойся, я так не думаю про тебя, - я пристально посмотрел в глаза Вивы, которые вновь давали ощущение чего-то своего, очень близкого. - Просто она, по сути, единственная коллега женского пола, с которой я тесно здесь общаюсь. И если уж предполагать... Но нет, я не хочу. А вот вариант с альсеидой, хм... Есть одна кандидатура, - псиэм выдал образ Клер.

- На блондинок потянуло? И как, уже реализовал свой к ней интерес? - псиэм Вивы донёс до меня недовольное шипение.

- Нет, - поспешил ответить я, невольно засмеявшись. - Хотя изучил её неплохо, во всех подробностях...

- Дразнишь меня? - ногти Вивьен снова царапнули мою кожу.

- Совсем чуть-чуть, - подмигнул я. - Ну а если серьёзно, то она фигурирует в одном мерзком проекте инсектантов, который я тут раскопал. С грандиозными последствиями, если технология пойдёт в тираж. Кстати, не факт, что ещё не пошла, это мне предстоит выяснить. Так что интерес к блондинке закончится её казнью, тут уж можешь не сомневаться.

- Туда ей и дорога, - усмехнулась Вива. Потом стала вновь очень серьёзной. - Будь осторожен. Это не шутки.

- Понимаю, конечно, если уж ты рисковала сама попасться, приезжая сюда. Спасибо тебе большое! - я крепко и нежно сжал её пальцы.

- Ты не чужой мне человек. Ради кого ещё рисковать? - отозвалась она.

- Возможно, у тебя есть кто-то ближе, - проговорил я. Потом, наплевав на всё, передвинул свой стул прямо к ней - благо, столик был круглый - и сел рядом, неотрывно глядя в глаза. - Расскажи о себе. Как ты? С кем?

Вива и не думала отстраняться, хотя пальцы её мелко задрожали. Голос прозвучал очень тихо:

- Ни с кем, если имеешь в виду мужчину. И не надо... пожалуйста, не продолжай, не спрашивай почему. Ты всё прекрасно знаешь...

- Знаю. Чувствую, - тяжело вздохнул я.

- А так... - Вива вдруг широко улыбнулась. - Я завела белку, вот! Знаешь, из рыженьких таких, вон как твоя подружка новая. Их предков когда-то с Земли завезли, но у нас они ещё пушистей и кусачей стали.

- Неоднозначный выбор питомца, - рассмеялся я. - Но если тебе нравится, то здорово!

- С ней не скучно, - усмехнулась Вива.

Меня же слова о питомце навели на важную мысль. Она меня мучила давно, но в прошлые встречи с девушкой не было возможности развеять сомнения. Теперь же я обрёл и отточил нужную способность. Тогда, в Иггарде Вива сказала мне, что не была в инсекцикле, а её необычайное лир, аж двадцать шесть - это природный дар. Глава Конгрегации в этом сомневался, да и мне, признаться, до конца поверить в уникальный каприз эволюции было трудновато. Но теперь я умел глубоким скрытным псиэм-зондированием определять отпечаток ментального симбионта инсектантов.

Успокоив ритм дыхания, я аккуратно коснулся глубинных слоёв псиэма моей удивительной альсеиды. Она сразу что-то почувствовала и посмотрела на меня вопросительно, но противодействовать не стала.

Ожидая встретить трепет осы, дерзкое биение богомола, скользкую изворотливость муравья, да что угодно, я осторожно продвигался всё дальше. Что-то невероятно интересное, дикое, природное, сильное... Но не от насекомого. Пока не мог подобрать этому название и объяснение. Что-то очень близкое мне, даже нам с Арахом...

Чисто!

Я удивлённо и обрадованно выдохнул. Что-то, наверное, отразилось в моих глазах, потому что Вива очень тепло улыбнулась. Я во все глаза смотрел на неё. Всё-таки чиста! Это природная сила псиэма, невероятная, непостижимая, данная от рождения и проявившаяся, как водится, при половом созревании. Уникально!

- Что ты так на меня пялишься? - с улыбкой спросила девушка.

- Ты прекрасна! - это вырвалось у меня само, и было правдой.

Ощущение чего-то очень своего опять накрыло меня с головой. Не сдерживая себя, я, вдруг, крепко обнял Виву правой рукой и начал её жадно целовать. Если она и опешила, то лишь на миг. Мягкие губы почти сразу жадно и жарко ответили на поцелуй, псиэм выдал смыслы, которые могли быть поняты только так: "как же я сильно соскучилась по тебе!" с оттенком "я хочу тебя!". Волна дикого возбуждения ударила мне в голову с самого низа позвоночника. Я почувствовал, что с девушкой творится то же самое. Её ладонь легла мне на щеку, потом скользнула по затылку. Вива крепко прижалась ко мне. Я провёл языком по её нежному горлу, она легко укусила меня за мочку уха.

Но потом зашептала:

- Подожди, Сиор. Нет! Это неправильно сейчас. Я не могу! Есть кое-что...

Я моментально отстранился.

- Понимаю. Ты видела меня с другой...

- Нет! - быстро перебила она, пытаясь восстановить сбившееся дыхание. - Не в этом дело. Есть... вторая тема разговора. Серьёзная.

- Ты же сказала, что у тебя никого нет, - я заглянул ей в глаза.

- Это правда. Я вообще одна. А может, есть кое-кто...

Я потряс головой, обрушив на девушку псиэм-волну недоумения.

- Не понимаю, о чём ты. Какие-то противоречия. Объясни толком.

Альсеида вновь глубоко вздохнула.

- Сейчас. Только сядь, пожалуйста, как раньше. Так будет лучше. Глаза в глаза.

Я переставил стул обратно и сел, выпрямив спину и выжидательно глядя на неё.

- Я постоянно думаю о тебе, и тут ничего не поменялось. Но, как и раньше, не могу с тобой остаться. Что-то останавливает, что-то не так... И об этом надо поговорить. Я совсем одна, - повторила Вива. - Мы никогда не говорили с тобой о наших семьях. Так вот: моя мать умерла уже довольно давно. Я у неё была единственным ребёнком. А отца я никогда не знала.

Я промолчал, чуть погладив её очень тёплой псиэм-волной. На контрасте почему-то внутри у меня всё похолодело.

- Септимус - родовое имя моей матери, - продолжила альсеида чуть дрожащим голосом. - А твоё - Диль Варрус - известная династия ликторов с самого основания Конгрегации. Прости, но, думая о тебе, я немного покопалась за эти месяцы в доступных сведениях о твоей семье. Даже кое-куда съездила. Твой отец же служил в провинции Нова Аркадия двадцать пять лет назад?

- Да, как-то командировали его туда на полгода, - кивнул я. - Он потом рассказывал. Тогда важные реформы в Новоаркадском отделе проводили, усиливали его всячески. Немало столичных ликторов туда съехалось. В тех местах исторически альсеид больше всего рождается, знаешь ли. Места там такие, зоны излучений шире и интенсивнее. Но к чему это ты?

- Публий Диль Варрус. Видела его образы. Статный, красивый такой, ты на него очень похож. Черноволосый тоже...

- Черноволосый, да... - задумчиво произнёс я, безотчётно проведя рукой по собственной причёске.

Сами собой всплыли, вдруг, из памяти мысли в моём кабинете на четырнадцатом этаже центрального особняка Конгрегации в Игграде, когда после первой встречи с Вивой я думал о том, что у нас с ней абсолютно одинаковый цвет волос.

- Ни в каких базах нет данных, кто мой отец, - грустно продолжила девушка. - А мама никогда не рассказывала про него. И на прямые вопросы не отвечала. Там какая-то боль и тайна. Но пара обмолвок была... В общем, мне кажется, он мог быть из Конгрегации. А родилась я в Нова Аркадии...

Я ошарашенно уставился на неё. Двадцать пять лет назад была командировка, Виве двадцать четыре. Мой псиэм выплеснул крайнее изумление, руку пощекотали беспокойные лапки Араха.

- Ты что, хочешь сказать, что мы, возможно, брат и сестра по отцу?

- Я ничего не хочу сказать. Мне страшно такое говорить, - на глаза Вивы навернулись слёзы. - Но мы так быстро с тобой почувствовали друг в друге что-то совсем... своё...

Непроизнесённое слово "родное" повисло в воздухе.

Теперь я понял её странную обмолвку: "Я вообще одна. А может, есть кое-кто".

- Невероятное подозрение. Кажется нелепым. Слишком фантастичное совпадение, - я покачал головой.

А сам, вдруг, подумал, что по статистике у ликторов нередко рождаются дочери, склонные к тому, чтобы в переходном возрасте стать альсеидами. Причудливый каприз эволюции...

Я собрался с силами для вопроса по существу:

- Что, предлагаешь ДНК-тест?

- Не знаю. Ничего не предлагаю... - Вива всхлипнула. - Но я не могла тебе этого не сказать. Вот такие мысли. Они меня терзают. Своей двойственностью. Ты же понимаешь...

- Да, - я снова, не удержавшись, взял её за руку. - Но даже если проверить. Видишь ли, мне запрещено делать ДНК-тест где-либо вне клиник Конгрегации. Или же давать образцы биоматериала. Ну а в наши клиники я привести альсеиду точно не могу...

- Я тоже, знаешь ли, не привыкла свои образцы давать. Даже тебе... наверное... пока... - девушка вся сжалась, глядя на меня взглядом какого-то испуганного зверька.

- И что будем делать? - тихо спросил я.

- Понятия не имею. Нужно всё обдумать, свыкнуться. Нужно время. Я просто не могла всё это носить в себе, не поделившись с тобой. Ведь если... Я боюсь, что это окажется правдой.

- Боишься? Почему?

Вива долго молчала, смотря в стол, её губы подрагивали.

- Нельзя испытывать к брату то, что я испытываю к тебе... - тихо ответила она, наконец. И подняла на меня растерянно-испуганный взгляд.

- Желание?

- Нет, уже нечто большее. Гораздо... Не спрашивай подробнее, пожалуйста. Я пока не готова. Мне тяжело...

Глядя на неё, я молча развёл руками. Псиэм пришлось закрыть глухой защитой. Всё это было слишком. Надо было что-то сказать, но слова не шли.

- Мы обязательно разберёмся с этим, - проговорил я, наконец. Тупо, но хоть что-то.

- Да, разберёмся. Но нужно время, - повторила Вива.

Она встала, напоследок нежно сжав мои пальцы.

- Я пойду. Поеду. Помни о главном - будь осторожен! - и добавила с горечью. - Удачи тебе с твоими новыми девочками...

Я через силу улыбнулся и вновь послал ей самую тёплую псиэм-волну, на которую сейчас был способен.

- А тебе с белкой! Не давай ей разбушеваться.

Вива усмехнулась, взмахнула рукой, как всегда отступила на полшага, глядя мне в глаза, а потом быстро ушла, не оглядываясь.

- Но всегда помни, что особенная девочка для меня - именно ты! - тихо проговорил я ей вслед.

Вряд ли она услышала.


***


Вновь над подиумом центрального зала мужского клуба "Sistema limbico" грациозно порхала обнажённая блондинка, и вновь за ней жадно следили мои глаза.

Только коктейль на сей раз был безалкогольным. А в глазах то и дело безотчётно полыхал тёмный огонь Доминантного причастия.

Мне необходимо было что-то сделать, и ноги сами принесли сюда. Разговор с Вивой, которую я был безумно рад видеть, дал новые тревоги и проблемы. Идти к Кас я пока не решался, прекрасно понимая, насколько непростой для обоих будет наша встреча. Квестор Рениус так и не давал добро на операцию по разгрому инкубатора, что особо бесило и будоражило самые мерзкие подозрения. Кризис внутренней гармонии из-за всего этого вновь накрыл меня с такой силой, что просто хотелось кого-то физически уничтожить, чтобы хоть как-то выплеснуть неимоверное напряжение.

Вот я и решил, рассудив максимально трезво, совместить приятное с полезным, и казнить Клер. Во-первых, как важную участницу грёбаных экспериментов в инкубаторе, во-вторых, как потенциальную исполнительницу "заказа" на меня, на что намекала Вива. Одним выстрелом двух насекомых, мать их, как у нас говорится.

Подсознательно понимал, что из-за кризиса и усилившегося смятения чувств могу накосячить, но остановиться уже не сумел.

Пропади оно пропадом! В конце концов, это моё прямое предназначение - казнить таких тварей!

Я едва успел глухой защитой погасить гневные вспышки псиэма, увидев, как Клер спускается с подиума и идёт ко мне. Прямо как в тот раз.

Только теперь на мне была чёрная рубашка, застёгнутая под горло, что отражало настроение.

На танцовщице же опять не было ничего лишнего, кроме туфель на высоких каблуках и ленты-считывателя для денег от распалённых посетителей.

- Надо же, какая встреча! - игриво начала Клер. - В прошлый раз не получил того, что хотел, и решил наверстать?

На миг перед моим взором промелькнули в безумном калейдоскопе заблёванные кровати с "клиентами" в инсекцикле, а потом, друг за другом, глаза: хитрые - квестора Рениуса, наполненные глухой болью - Кассии, испуганно-растерянные - Вивы. Всё то, что не давало покоя. И тут меня прорвало. Весь заготовленный сценарий слетел к хренам собачьим...

- Что же ты, Клер, здесь развлекаешься? С твоей-то специальностью программиста? - я криво усмехнулся, наслаждаясь реакцией.

Девушка вздрогнула, моментально всё поняв. Но продемонстрировала хорошее самообладание, просто усмехнувшись в ответ.

- Где-то же надо цеплять безмозглых рабов, думающих членом. Да и танцевать люблю...

В глубине её глаз полыхнул потаённый огонь, красивые губы начали скороговоркой:

- Верги тор масарх ниарти каррим сол! Аркир нот тиган...

Это было сравнимо с потоком воняющего тухлятиной кипятка, хлынувшего мне в лицо. Впрочем, всё закончилось в тот же миг, защита псиэма отсекла и рассеяла как дым воздействие ритуала Низкого причастия - бесполезно даже пытаться его провести с тем, в ком горит огонь Доминантного причастия. Альсеида моментально осознала ошибку и побледнела, наконец, опознав сидящего перед ней как ликтора Конгрегации и прочувствовав уровень моей личной силы. Охотница и жертва резко поменялись местами.

Но тут и я сплоховал. Наслаждаясь эффектом и будучи уверенным в её смятении, упустил драгоценное мгновение. А Клер вместо того, чтобы отпрянуть и закрыться защитой, вдруг, резко ударила меня в грудь ногой. Каблук не доставил особого удовольствия, да и ножка у профессиональной танцовщицы оказалась весьма сильной. Я отлетел вместе со стулом, дыхание перехватило, затылок встретился с полом и понял, что тот крепче.

Однако Арах не дремал. Чёрно-зелёный росчерк пронзил воздух, и Клер завизжала, уставившись в шоке на собственную левую руку, которую инстинктивно вскинула в попытке остановить паука. Три пальца срезало начисто.

Мой паук атаковал ещё дважды, но Клер порхала стремительной осой, разбрызгивая капли крови из изувеченной руки, и ни один бросок Араха не достиг цели. Но это дало мне время вскочить на ноги и выстроить атакующую псиэм-волну.

Я был налегке, естественно, без брони и пистолета. Но седьмой ступени личной силы ликтора вполне хватало, чтобы в одиночку удавить альсеиду с девятнадцать лир. Если только не подставиться...

Ментальный отпечаток н2-осы придал девушке невероятные способности. Она будто продолжала свой изящный танец, с каждым движением нанося мне и Араху псиэм-удары - то отвлекающие, то мощные, прицельные.

Посетители, танцовщицы, официантки с криками разбежались, некоторые даже на четвереньках, сбитые с ног неконтролируемыми отблесками наших с Клер взаимных псиэм-атак. Опрокинув кучу столиков, мы кружили по залу в парном танце смерти. Под ногами хрустели осколки бокалов, бутылок, пары разбитых настенных зеркал. Музыка и не думала стихать, исподволь передавая нам свой ритм. Альсеида периодически взвизгивала вслух и в псиэм-диапазоне, рассеивая моё внимание. Фоном пульсировал боевой яростью и раздражением псиэм Араха - паук никак не мог вновь достать осу, и это его бесило.

Я пытался успокоиться, но куда там! Внутренний кризис явил себя во всей красе, меня захлестнул гнев, придающий силу, но снижающий точность атак. Пару ударов Клер пропустила, но, казалось, вскакивала на ноги, ещё не успев толком упасть на пол. У меня же отнялась правая рука - одна из мощных атак альсеиды достигла цели.

Снова взвинтив тотальную доминацию на максимум, ощутил сильную головную боль, взламывающую виски. Понял, что долго такого не выдержу. Но порхание осы, наконец, замедлилось, утратив некий внутренний рисунок. Арах всё-таки зацепил Клер. Под громкий визг альсеиды на её спине и ягодице раскрылся длинный кровавый надрез. Но тут же мой симбионт пропустил свитый тугим хлыстом псиэм-удар, от которого улетел далеко к барной стойке. Я потерял его из виду, ощутив пустоту в псиэм-зоне нашей с ним связи. Понял, что остался один в этой схватке.

Отвлекшись на боль в спине и на паука, альсеида подпустила меня слишком близко. Левая рука быстро схватила её за распущенные шикарные волосы и резко дёрнула круговым движением, нога подставила подножку. Клер упала и ударилась о край подиума, вновь завизжав от боли. И тут моя воля, наконец, уловила её в свой фокус. Альсеида захрипела под чудовищным давлением и стала бить руками и ногами по полу. Но подняться не удалось. Я склонился над ней, продолжая давить тотальной доминацией. Сила девятнадцати лир сопротивлялась мощно и отчаянно. Но недостаточно.

Тело Клер прекратило какие-либо движения, я тоже застыл, припав на одно колено и упёршись левой рукой ей в грудь. Со стороны это могло бы выглядеть как кровавая эротичная сцена - мужчина в разорванной чёрной рубашке над распластавшейся на полу голой танцовщицей. Но всё телесное в эти мгновения уже не имело значения, поединок перешёл в решающую фазу чистого псиэм-противостояния. Моя доминация опускалась неумолимым прессом, альсеида давила в ответ, черпая без остатка все силы ментального отпечатка н2-осы в своей голове. Я был на грани потери сознания, такой режим вымотал меня полностью, голова раскалывалась от нестерпимой боли. Но пути назад не было. Кто-то не выйдет живым из этого зала!

Мой мысленный стон от боли слился с псиэм-визгом умирающей осы. Лишь несколько биений сердца отделяло меня от выигрыша. Я почувствовал. Выдержу!

Ощутил, как распадаются последние связи альсеиды с реальностью, как пресс моей воли размазывает осу в ничто, зафиксировал точку гибели.

И отключился, повалившись на скользкое от пота и крови тело Клер.


***


Даже ласки женщины не могли бы дать сейчас такое наслаждение, как мягкое шевеление татуировки на предплечье. Я молча наслаждался этим ощущением, откинувшись на спинку кресла и закрыв глаза.

Потеря паука-симбионта была для ликтора хуже, чем ампутация рук или ног. Поэтому, первой моей панической мыслью после того, как очнулся, была мысль о том, что Арах погиб в схватке в стрип-клубе. И лишь убедившись, что он-таки выжил и сумел заползти обратно на руку, я смог подумать о себе самом.

Как выяснилось, очнулся я на койке в клинике Конгрегации. И это значило, что из клуба меня бесчувственного эвакуировали коллеги. Мягко говоря, позорно... Хорош ликтор-наставник, блестящий пример стойкости подал!

Трудиться надо мной медперсоналу пришлось более суток. Теперь вот еле как выбрался и поспешил в отдел. Тиканье каких-то зловещих часов в голове не давало покоя. Что с атакой на инкубатор? Не завершился ли массовый инсекцикл, и не обрели ли мы новых смертельно опасных врагов?

Начальник отдела, седовласый Кирм Ванс поприветствовал меня весьма прохладно и сразу же отправил к квестору, сказав, что тому нужно срочно со мной побеседовать. На вопрос о начале операции ответил, что своё добро дал, слово по-прежнему за Рениусом. С гнетущим чувством я припёрся в ту же совещательную комнату, где старый квестор полоскал меня в прошлый раз. Теперь он, задерживаясь, заставлял меня сидеть и нервничать. Ну ничего, подождём! Я старался максимально успокоиться. Слабый после такой встряски псиэм Араха мне всячески помогал.

Спустя какое-то время старик, наконец, явился и уселся в кресло во главе стола, вновь закутавшись в неизменный плащ квестора.

- Итак, что скажете в своё оправдание? - начал он в своей манере.

- Даже не собираюсь оправдываться, - буркнул я, демонстративно уставившись в окно.

- Неплохо выглядит? - псиэм Рениуса кинул мне образ с камеры в клубе "Sistema limbico": я без сознания, распластавшийся поверх тела казнённой альсеиды, от барной стойки ко мне медленно ползёт еле живой Арах.

- Плевать, как выглядит, - отозвался я, посмотрев в глаза старика. - Главное, цель достигнута - ключевой фигуры для инкубатора не стало, да и одним сильным противником в ходе предстоящего штурма будет меньше.

И решил тут же перейти в наступление:

- Вы мне лучше скажите, Sanctum quaestor, когда вы, наконец, дадите разрешение на проведение операции? Подчёркиваю для записи... хм, беседы, что настаиваю на скорейшем начале! Только я там был. И только я могу свидетельствовать, что десяток опаснейших тварей вот-вот выйдут из инсекцикла с максимальной радикализацией! И тогда будет масса жертв среди наших. И это будет только на вашей совести, ведь начальник отдела уже давно готов к штурму.

- И я подчёркиваю для записи, что за это время были проведены необходимые в данной ситуации консультации с руководством Конгрегации в Иггарде, - сухо парировал старик, даже не поморщившись. - Не вмешивайтесь в вопросы не вашей компетенции. Вернёмся к сути расследования лично вашей деятельности.

Квестор помолчал, буравя меня взглядом. Я же вновь отвернулся к окну.

- Итак, вы начали несанкционированный процесс, избрав для проведения боевой операции людное место и поставив своими действиями под угрозу жизнь простых граждан. Что, не могли уединиться с этой стервой или подловить её где-то ещё? Зачем этот показной бардак? А знаете, что несколько человек, пострадавших от псиэм-атак, подали официальные жалобы на Конгрегацию? Не говоря уж об иске о возмещении ущерба от владельцев клуба.

- Отвечаю по пунктам. Процесс может быть инициирован ликтором в рамках своих полномочий. Место проведения операции также выбирает ликтор. Вам это прекрасно известно. Обиженным гражданам готов принести свои извинения. А владельцам клуба лучше посоветуйте срочно отозвать иск, чтобы мы не поставили вопрос о том, почему среди принятых ими на работу бл... э, танцовщиц оказалась альсеида, представляющая смертельную опасность для посетителей. Пускай лучше впредь упрашивают Конгрегацию помочь им с проверкой нанимаемого персонала.

- Вот тут вы не учли главного, - чуть покачал головой квестор. - Альсеида, против которой вы начали процесс, была взаимосвязана с объектом, по штурму которого решение не принято. А значит, подпадала под наше с начальником отдела временное ограничение - до принятия решения нами обоими. Таким образом, вы действовали ultra vires - с превышением своих полномочий.

- Это спорно. О таких ограничениях необходимо сообщать прямо, - я вовсе не собирался сдаваться.

Рениус посмотрел на меня как на прилипшее к сапогу дерьмо.

- Сиор, вы теряете себя. Ваша пригодность и эффективность снижаются. Почти критично.

- У меня, в свою очередь, возникают вопросы о вашей эффективности! Вы присвоили себе полномочия тормозить в этой провинции важнейшие операции, а расхлёбывать последствия потом местным ликторам. Знаете ли, в последнее время я всё с какими-то заговорами и тайными проектами сталкиваюсь. Здесь вот надо срочно разгромить опаснейшую шайку. А вы для них, я смотрю, прямо персональный ангел-хранитель, как говорили древние. Защищаете их от нас, прямо-таки! Это - ваша эффективность?

Я понимал, что меня несёт, говорю слишком жёстко, чем только усугубляю ситуацию. Но не мог уже остановиться. Усиливались подозрения, о которых я сказал Виве в ответ на её предостережение. Почти уверен был, что квестор "засланный", выступает на стороне тех сил в Конгрегации, которые хотят похерить дело, да и меня заодно.

Рениус поджал губы и печально покачал головой, будто сделав для себя вывод, что перед ним сидит безумец.

- Итак, вы постоянно только спорите, неконструктивно и бездоказательно, - монотонно проговорил он. - Считаю, что своей неуравновешенностью вы можете поставить под угрозу всю операцию. Я даю добро на штурм фермы. Но лично вас отстраняю от участия в нём. И вообще от процессов - вплоть до восстановления вашей целостности. А пока, дайте напутствие задействованным ликторам, поделитесь всей своей информацией и только. То есть, выполните прямые служебные обязанности наставника, Sanctum praeceptor. На этом всё, - старик слабо взмахнул рукой, давая понять, что не желает больше меня видеть.

Сказать, что хотелось придушить поганца своими руками, всё равно, что ничего не сказать! Но я молча встал и вышел. В такие моменты критическое количество нелепостей, переживаний, гнева и всего самого плохого переходит в качество - рождается тёмное спокойствие. Оно мною и овладело.

Почему бы нет? Ровно в таком состоянии следовало побыстрее спихнуть ещё одно неприятное дело. Я направился прямиком к Кассии.

Девушка встретила меня в своём кабинете настороженным взглядом, встав из-за стола и оставшись стоять.

- Кас, надо поговорить о том, что случилось, - спокойным тоном начал я.

- А ничего особенного не случилось, - резко ответила она. - Я давно поняла, какие у тебя к ней чувства. Отмалчивайся, не отмалчивайся, но я аналитик. Мне всё ясно. Со мной ты просто переспал! А она для тебя реально ценна! Вот и вся правда. Мы взрослые люди, истерик я точно не буду устраивать, не беспокойся.

- Почти всё мимо, - хмуро отозвался я. - Точнее, не так: то, что про неё - в точку, а про тебя - мимо. По пунктам: я с тобой не "просто переспал", ты для меня тоже очень ценна, и я не боюсь твоих истерик, уверен, что их не будет.

- Хорошо, что я - "тоже", - Кассия горько усмехнулась.

- Ну не цепляйся к словам, - скривился я и шагнул к ней ближе.

Девушка не отступила, но и не сделала встречного движения, глядя на меня глазами, которые были пока сухими, но...

- Ты для меня очень ценна, вот так скажу. И всё наше сближение за эти месяцы было естественным и гармоничным. Переспали мы потому, что оба этого сильно хотели. И это вовсе не без чувств.

- И что? - у Кассии дёрнулась щека, грусть в глазах стала невыносимой. - Хочешь теперь и с ней, и со мной спать? Или будут муки выбора? Как-то это всё, знаешь...

Я хотел сделать ещё один шаг ближе к ней, но передумал. Ни к чему сейчас.

- Она уехала из Фармины. Ей нельзя здесь долго оставаться. Приезжала для серьёзного разговора, а не чтобы... - я сделал паузу. - Так что, как видишь, не буду с ней спать.

- Слышится невысказанное "к сожалению", - опустив голову, продолжила Кас.

Я промолчал, прислушиваясь к себе. В этом она была не так уж не права.

Кассия по-прежнему не сходила с места, скрестив руки на груди.

- А может, ты со всеми нами играешь? С ней, со мной? Как и с теми, за кем ночами охотишься. Так просто вовлекать нас в свой танец, где мы безликие тени для твоего удовольствия? Попользоваться и всё...

- Кас, зачем ты так? Это уже просто обида и злость. Сама же напомнила, ты аналитик. Открою псиэм, ощути получше, что я к тебе испытываю. Это разве "просто попользоваться"?

Девушка глубоко вздохнула.

- Не надо, я и так всё знаю. Ты прав, наверное, мне не стоило так резко говорить.

- И ты меня прости. За то, что такая сцена в музее получилась. За то, что... Да за всё!

Кассия затрясла головой, и слёзы-таки выкатились из зелёных глаз.

- Да нечего прощать! Это чувства, что ты тут можешь поделать? Просто мне сейчас как-то...

- Больно, - вздохнул я.

- Очень, - прошептала она. - И я не понимаю, что дальше с этим всем делать.

Девушка быстро вытерла глаза и сказала:

- Сейчас тебе лучше уйти. Никакого нормального разговора пока не выйдет. Потом. Я рада, что тебе лучше, очень переживала, когда узнала... ну, про клинику. Я обязательно потом успокоюсь. Но сейчас просто трудно тебя видеть. И понимать, что так, как на неё, ты на меня не смотришь...

В голову лезли сотни фраз, но... Я молча развернулся и вышел.

Ничего хорошего разговор не принёс. Понимая чувства Кассии, я, тем не менее, столь резкой реакции не ожидал. "Просто попользоваться"... Это смахивало на попытку посильнее меня уязвить. Что же, они на пару с квестором неслабо меня раздёрнули, оставалось только погружаться глубже в пучину мёртвого спокойствия. И всеми силами отгонять назойливые мысли о том, что, по словам Вивы, против меня может быть задействована и женщина-коллега. Я запрещал себе даже думать, что Кас может быть замешана. Но, как известно, о чём запрещаешь, о том и думаешь...

Арах ритмично сжимал предплечье, его псиэм сигнализировал, что кризис необходимо срочно преодолеть.


***


Во второй раз перелезать через забор экофермы было привычнее и проще. Пока коллеги рассредоточиваются по периметру, мы с Арахом пойдём по проторенной дорожке.

Отстранил он меня, старый урод!

Я мысленно изобразил в адрес Рениуса самый неприличный жест, который знал.

Собственно, полномочий командовать лично мной у квестора не было, его дело - только расследование, уж Устав Конгрегации и прочие юридически значимые документы я знал неплохо. Тут старик перегнул палку. И можно этим воспользоваться. Прямая субординация указывает на моё подчинение начальнику отдела, а как раз он не давал мне приказа не участвовать в операции. Как-то так. Пусть потом доказывают обратное!

Было мерзко, что пришлось докатиться до таких хитростей на любимой службе. Так и не покидало меня некое ощущение кризиса Конгрегации. Хотя, кто я такой, чтобы судить столь масштабно?

Как бы то ни было, я нашёл лазейку для личного участия в операции. Появлюсь хоть и с опозданием, но, надеюсь, в нужный момент. Мы с Арахом ещё толком не пришли в себя после схватки с Клер, но уж что-то изобразить сможем!

Начальник отдела расстарался в плане средств устрашения: над территорией экофермы кружил служебный вертолёт Конгрегации с тяжёлым пулемётом и мощными излучателями волн активного псиэм-подавления. Из динамиков гремело: "Работает Конгрегация очищения! Всем оставаться на местах и не оказывать сопротивления, in nomine Rationis!". Перед всеми распахнутыми настежь воротами застыли служебные машины с включёнными излучателями, на которых мерцали зелёным символы псиэм-воздействия.

Психоэмоциональное море бушевало штормовыми волнами. Основное действо уже началось. Всплески инсектантов, тревожное гудение насекомых, страх, паника, ярость, ненависть, готовность к бою и смерти - всё перемешалось. В псиэм-диапазоне Конгрегации мелькали чёткие команды. Я ощущал присутствие в периметре главного здания пары десятков ликторов-бойцов под командованием самого Ванса и двух верховных ликторов (больше таковых в штате Фарминского отдела не было, да и те хоть и занимали такие должности, были послабее меня - на пятом уровне). Ещё несколько ликторов вместе с ищейками обшаривали вспомогательные постройки, ангары. У силовой установки, запримеченной мною ещё в прошлый визит, валялся расстрелянный из нескольких стволов инсектант, сама она была выключена. Я одобрительно хмыкнул - к моей рекомендации пресечь подачу энергии в комплекс прислушались.

Но меня больше беспокоило то, что происходило внутри здания. Ключевым оставался вопрос, успели ли новые мощные "клиенты" выйти из инсекцикла в центральном зале? Если да, то будет совсем худо. Внутри здания не помогут ни вертолёт, ни машины, только сила и выучка ликторов, как всегда. А у меня оставались сомнения, что их хватит, чтобы справиться с такими противниками.

Поэтому я стремился как можно скорее попасть на террасу, с которой в прошлый раз наблюдал за происходящим в инкубаторе.

И успел почти вовремя. Почти...

В главном зале горело тусклое аварийное освещение. У двери, через которую в прошлый раз вошла Клер, лежали трупы двух инсектантов. Пара бойцов поддерживали своего раненого товарища, у которого явно были сломаны рука и нога. Ещё двое ликторов методично расстреливали из "Очистителей" кубы дозревания, уничтожая не успевших появиться на свет м4-ос. Начальник отдела Ванс лично стрелял поочерёдно в голову каждого из лежащих на кроватях "клиентов" и в сидящих у них на груди насекомых.

Эту картину я зафиксировал визуально и предельно обострённым псиэм-восприятием, едва появившись на террасе.

А потом всё понеслось так быстро, что смешалось в дикий водоворот образов, движений, ощущений...

Каким-то образом я почувствовал опасность, исходящую от последней кровати, самой дальней от Ванса. Он успел расстрелять пятерых находящихся в инсекцикле, когда я заметил, что с груди лежащей на той кровати женщины сама свалилась мёртвая м4-оса. Счёт пошёл на мгновения. Выдав предупредительный псиэм-выплеск, я побежал по террасе ближе к тому углу, где пробуждалась альсеида. На бегу понял, что не успею к лестнице, ведущей с террасы вниз - она была совсем в другом углу зала. Придётся прыгать! Высоко, но если на кровати...

Ванс завертел головой, потратив драгоценное время на удивление от того, что я здесь.

Альсеида, пусть и слабая от долгого истощения и неподвижности, но ярко "светящая" в псиэме своим обретённым двадцать два лир, мощными псиэм-усилиями мгновенно разорвала ремни, удерживавшие её тело, выдернула из себя катетеры и вскочила. Моментально отпрыгнула подальше от линии возможной атаки и ударила всей мощью по ликторам, стоящим спиной к ней и расстреливающим кубы с осами.

Мышцы, ослабевшие от многодневного лежания на кровати, подвели её, ноги подкосились, она оступилась, рухнула на пол. Но убийственные атаки достигли целей, застав ликторов врасплох. Краем глаза я увидел, как двое наших упали на пол, схватившись за затылки и выдав псиэм-вспышки сильной боли.

Ванс, наконец, сориентировавшись, начал палить из "Очистителя" по альсеиде, которая перекатилась по полу и спряталась за стеллажом с полупрозрачными кубами.

Я добежал до того места, где прямо под террасой начинался ряд кроватей, и без раздумий прыгнул. Попал на кого-то из мёртвых инсектантов, упал на кровать, скатился с неё, ощущая боль в лодыжке - явно подвернул ногу.

От двери бежали бойцы. Но слишком медленно в сравнении с реакцией такой альсеиды. Она выскочила из-за стеллажа - в одной грязной тряпке на бёдрах, с кровавыми проколами над сосками, на плечах, шее и висках, залитая слизью мёртвого насекомого и собственной рвотой. Но глаза горели так, что впору было испугаться. Псиэм-атака выбила пистолет из рук Ванса, ещё одна хлестнула его так, что из носа и рта брызнула кровь.

Я мгновенно атаковал женщину, сбив псиэм-импульсом её прицельное внимание. Заметил, что начальник, который не выдержал бы ещё одного удара, упал на колени и быстро отполз за одну из кроватей.

Потом мне стало туго. Альсеида перенесла атаки на меня, и пришлось укрыться максимальной защитой. Благо, на сей раз лорика была на мне, на закрытом шлеме пылал scutum-знак. Араха я пока придерживал в резерве, зная, что вскоре настанет его миг.

Двое бойцов, наконец, заняли позицию, с которой не опасались поразить начальника, и вскинули стволы. Стреляли они неплохо. Альсеиде пришлось вновь прятаться. Одна из пуль пробила её плечо.

Но сколь же мощны были её атаки! Один из бойцов отлетел, схлопотав псиэм-импульс такой силы, что его аж завертело волчком. "Очиститель" выпал из руки. Второй продолжал вести прицельный огонь, чем очень мне помогал.

Понимая, что не способен сейчас на тотальную доминацию, я использовал хитрые псиэм-удары, раздёргивая внимание женщины. А сам старался приблизиться к ней, обойти по дуге стеллажи, служившие ей укрытием. Бойцу отдал псиэм-приказ стрелять по ней безостановочно.

Второй боец очухался, подобрал "Очиститель" и снова открыл огонь. Тем лучше!

Под стеллажи метнулся тёмно-серый паук - симбионт Ванса, стремясь достать альсеиду. Сам начальник, немного придя в себя, водил стволом "Очистителя", явно выжидая удобный момент.

Я продолжал осторожное движение, ловя общий ритм боя. Чётко знал, что следует сделать.

Шквальный огонь бойцов не давал альсеиде высунуться из укрытия. И вот совместные действия дали результат. Паук Ванса атаковал, целя в ноги женщины. Она уверенно отбила его прыжок, но на миг потеряла бдительность и чуть выглянула из-за стеллажа. Начальник в тот же миг выстрелил и попал! Раздался крик, женщина схватилась за бедро. Её немного отбросило назад.

И тут я поймал момент! Оказавшись за рядом стеллажей в нескольких шагах от неё, я бросился вперёд так стремительно, как только позволяла горящая болью лодыжка. И резко выбросил левую руку, с которой тёмной молнией слетел Арах. Его любимая цель - горло, и на сей раз он был убийственно точен.

Альсеида жутко захрипела, кровь ударила фонтаном. Я добавил сильнейший псиэм-удар, на какой сейчас был способен. Жалкое подобие того, что демонстрировал в схватке с Клер, но для добивания сгодится. Поливая кровью пол, новорождённая оса упала на колени. Бойцы, успевшие сменить обоймы, ворвались за стеллажи и изрешетили её пулями.

Всё! Почти!

Я тщательно "ощупал" восприятием весь зал и кинулся к кроватям, скомандовав бойцам: "За мной!".

Лежащие в инсекцикле, которых не успел кончить Ванс, начали подавать первые признаки пробуждения, их осы почти умерли. Но мы успели! Я достал пистолет, начальник подошёл, и в четыре ствола мы завершили начатое.

- А ведь ты мне жизнь спас! - поглядел на меня Ванс, размазывая кровь по вмиг постаревшему лицу.

- Всегда рад, - хмуро отозвался я. - А вот им не успел...

Мы вчетвером разом посмотрели на двоих ликторов, которых альсеида внезапно атаковала таранными ударами в затылки. Признаков жизни не было, а псиэмы их пауков, слепо ползающих вокруг тел хозяев, сочились невероятной болью и потерей смысла существования...

И я подумал, что с огромным удовольствием увидел бы здесь на полу бездыханный труп квестора Арка Таль Рениуса, чьё промедление стоило нам этих жизней. Возможно, даже помог бы ему стать этим трупом.

Какая я сволочь!

Зато никакого кризиса во мне в этот момент уже не наблюдалось.


***


Хотелось смеяться. И я смеялся. Над собой, над ситуацией, да просто так...

Правда, беззвучно. Иначе меня не поняли бы люди, сидящие в соседних креслах в самолёте, летящем в Иггарду.

Это становилось какой-то нездоровой традицией - после каждого громкого дела подвешивать мою судьбу на незримый волосок личного усмотрения Главы Конгрегации Кастора Вартимуса.

Именно по его вызову я вылетел в столицу. А последовал вызов после того, как Главе были направлены два диаметрально противоположных доклада о моих "полном провале"/"невероятной эффективности". Первый - от квестора, попытавшегося представить всё так, что моё злостное ослушание и несанкционированное вмешательство чуть не сорвало операцию. Второй - от начальника Фарминского отдела, оценившего по достоинству не только то, что я спас жизнь лично ему, но и, прежде всего, то, что я был прав, настаивая на штурме без задержек.

Реализуй мы план "Celeriter impetum", удалось бы обойтись без жертв, поскольку никто из привязанных к кроватям тварей не смог бы проснуться. Теперь же потеряли двоих молодых коллег.

Убитые ликторы оказались, как я и боялся, слабоватыми для схватки такого уровня. И как наставник я переживал, что, возможно не сделал чего-то большего для их подготовки. Но в смерти себя не винил, ибо здесь виной всему было только и исключительно промедление Рениуса, давшее время "дозреть" сильной альсеиде-инсектантке.

Я пока даже думать не хотел, что теперь вытворит со мной изощрённый ум Главы Конгрегации, в какую очередную дыру меня засунет. Снова было плевать! Мысли текли ровно и спокойно.

В личной сфере всё было весьма непросто, но отнюдь не фатально.

Вива, с которой мы снова расстались, подарила как новую головную боль, так и новый уровень ощущения чего-то совсем близкого и очень нужного. Проблемные вопросы предстоит решать, но разве бывает жизнь без проблем? При любом исходе она навсегда останется для меня очень значимой.

Кас, моя глубоко всё анализирующая Кас, помогла кое-что понять о природе моих сложных чувств-антагонистов к разным женщинам. Предстояло познавать эту свою грань дальше.

Мы попрощались очень тепло и нежно. Я практически избавился от своих подозрений в её адрес, а она - от обиды за то, что я не могу забыть Виву. В конце концов, жизнь сложна и многогранна, но в основе своей прекрасна, и в светлых чувствах, привязанностях нужно искать искорки счастья, а не поводы для бесконечных страданий.

Думал я и о новых пластах деятельности "клиентов" Конгрегации. Инкубатор в Фармине был разгромлен, но где гарантия, что эта технология уже не расползлась по стране, а то и по всей планете? Сигнал был нехорошим, предстояло многократно увеличить наши усилия, укрепить ряды Конгрегации.

В целом итог этих месяцев моей службы в Фармине был не так уж и плох. Удалось сделать немало хорошего, а кроме того, пройти сквозь негативное состояние, принять как есть некоторые новые силы и принципы и прийти к пониманию: эффективность - это главное, несмотря ни на что!

Как бы то ни было, несмотря на груз нерешённых вопросов, я понял, что личный кризис гармонии миновал. Арах спокойно застыл на руке, прислушиваясь к нашему общему состоянию. Он вновь не ведал сомнений и колебаний.

Мой псиэм был, наконец, спокоен, почти безмятежен.

Только крутилась почему-то в голове оброненная однажды квестором Рениусом странная фраза: "Всё совсем не так, как вам кажется".

Ну и пусть...

Я откинул голову на удобную спинку кресла и под ровный шум авиадвигателей заснул с уверенной мыслью: пусть, возможно, всё не так, как кажется, но в жизни нам нужно быть достаточно смелыми для самых нестандартных решений, чтобы находить гармоничный путь.


1