# Закваска Бакарди

Виктор Динас

Рассказ занял 5 место на конкурсе "Рождественский детектив"-2024

Ноги сами несли Назара Кротова по знакомому маршруту. Сколько он тут не был, лет шестнадцать? С тех пор, как его отца, военного летчика, перевели из Черняховска в Иркутск, на повышение, и они всей семьей переехали...

Район этот назывался в народе Порт-Артур, наверное, потому, что в 1900 году его построили для прусских офицеров. Вот арка, уютный дворик, вон вдалеке старинная вычурная деревянная дверь с огромной латунной ручкой... только раньше она была покосившаяся, покрытая облупленной краской, а сейчас сияла, как новая, будто только что из мастерской. Да и четырехэтажный старинный дом с обновленным фасадом и отреставрированной лепниной выглядел как игрушка.

Назар прошел в арку и направился в глубину двора к дальнему парадному, в дверь которого неловко протискивался сухощавый дедушка с авоськой. Пришлось прибавить ходу, но все равно не успел: сработал доводчик, и замок чавкнул железом прямо перед Назаром, блокируя вход.

Пара молодых мамочек с колясками на скамеечке у подъезда, что-то увлеченно обсуждавшие, разом замерли и с интересом посмотрели на незнакомца.

- Здрасьте, - улыбнулся им Назар, на секунду замешкавшись у входа. Код от домофона он не знал. На его счастье, дверь пиликнула и вновь открылась, выпуская дородную тетку с огромными мусорными мешками в руках. Назар придержал ей створку, уверенным шагом прошел в подъезд и, перепрыгивая через две ступеньки, начал подниматься.

Что-то было не так. На чисто вымытой площадке второго этажа - рассыпанные мандарины. Предчувствие беды шевельнулось где-то внутри, смывая радужное предновогоднее настроение. Назар рванул вперед - за поворотом, на следующем лестничном пролете лицом вниз лежал тот самый дедушка. Из-под головы на ступеньке растекалась лужица крови.

Назар наклонился, нащупал шейную артерию - пульс нитевидный, еле прощупывался. Поставил свой пакет, оглянулся, бросился к дверям ближайшей квартиры, пару раз ударил кулаком по обивке.

- Кто-нибудь, помогите! Скорую вызовите...

Не дожидаясь ответа, вернулся к старичку и перевернул его на спину. Расстегнул пальто, снял шарф, подстелил под голову. Рванул ворот рубашки, отрывая пуговицы... Пошарил по карманам. Так и есть - нитроглицерин в боковом кармане рядом с бумажником. Сердце... Старичок посинел и обмяк. Пульс?! Пульса не было.

- Дедуля, ты куда! А ну, не баловаться!

Назар собрался, на секунду замер, намотал на кулак шарф и уверенно ударил старика в грудину. Секунда, две, три... ничего... Так - массаж сердца, искусственное дыхание. Назар начал ритмично давить старику на грудину. Стало жарко, по лицу потек пот... Есть! Пульс появился...

- Стоять! На пол лицом вниз! Руки за голову! Полиция! - Назара оторвали от старичка, подняли и больно бросили на пол, заломав руки и лишив возможности двигаться. В поле зрения осталось только множество мокрых армейских берцев, лужицы грязи, раздавленные мандарины. На завернутых за спину руках защелкнулись наручники. Топот усилился. По лестнице поднимались еще люди. Открылась дверь квартиры на площадке. Добавился запах табака, свежих пирогов, лекарств, елки и женские голоса.

- Да он это, он... Напал на Юрия Викторовича, ограбить, наверное, хотел. Вон руки у него все в крови. Бил кулаком, я в глазок видела! Как только таких земля носит! Да, я вызвала полицию, грохот такой стоял, крики...

- Освободите место, господа полицейские, врача пропустите... Отойдите от пострадавшего... Носилки!

Назар рванулся, пытаясь высвободиться, ударился затылком о перила и отключился.

Когда плохо соображающего Назара вывели на улицу в наручниках, тихий мирный дворик выглядел совсем не так, как каких-нибудь двадцать минут назад. У подъезда стояли машина скорой и полицейский уазик с мигалкой. В стороне, в небольшой толпе зевак активно жестикулировали молодые мамаши и что-то объясняли собравшимся, из окон выглядывали взбудораженные жильцы...


***


- Присаживайтесь, гражданин... э-э... Кротов. Старший лейтенант Ливанова Юлия Максимовна, следователь МВД, - девушка оторвалась от бумаг и посмотрела на Назара, стараясь придать лицу как можно больше строгости. - Мы вынуждены принести вам извинения за инцидент с задержанием и за то, что вам пришлось провести ночь в э-э... не самых комфортных условиях. Из больницы звонили. С дедушкой все в порядке, перенес обширный инфаркт. Доктор сказал, если бы не вы, не ваша грамотно оказанная первая помощь, вряд ли у него были бы шансы. Почему вы сразу наряду полиции не объяснили, в чем дело?

- А что я мог объяснить? Полиция, когда прибыла, увидела картину маслом: дедушка в крови, когда падал, рассек бровь, у меня руки в крови, содержимое карманов раскидано по полу, "грабитель" мутузит потерпевшего... Так в рапорте было написано? Меня вообще от "жертвы" оторвали, взяли, так сказать, с поличным... Кто там меня стал бы слушать?

- Понятно, - задумчиво рассматривала протокол задержания Ливанова. - А вот тут свидетельница утверждает, что видела в глазок, как вы ударили потерпевшего кулаком в грудь. Это можете как-то пояснить?

- Сердце у дедушки остановилось, - Назар потер саднящий затылок, - пульс пропал. В первые секунды может помочь "прекардиальный удар" - короткий сильный удар кулаком в область грудины. Если не поможет, тогда - непрямой массаж сердца и искусственное дыхание. Это вам любой медик скажет. Вы сами-то курсы неотложной помощи проходили или прогуляли урок?

- Прогуляла, - вздохнула следователь, - но врачи скорой просветили. Можете быть свободны. Если что - обращайтесь, вот вам моя визитка. Вы же в отпуске, приехали отдохнуть? Учитывая вашу склонность попадать на ровном месте в чрезвычайные ситуации, вам самому помощь может понадобиться. Или это у вас профессиональное, товарищ майор внутренней службы?

- Профессиональное, - кивнул Назар, - в МЧС других не держат. Можете подсказать фамилию дедушки и в какой больнице он лежит?

- Крестника вашего зовут Толкачев Юрий Викторович, а лежит он в первой городской в реанимации, так что навестить не получится. Только когда переведут в терапию.

- Знакомая фамилия... Не знаете, он случайно не работал директором второй школы в старом городе? Я же до одиннадцатого класса в Черняховске учился...

- Работал, - подтвердила следователь, - и физику преподавал.

- Надо же, сколько лет прошло, а куда ни повернись - в знакомого попадешь... Мы у него на уроках сидели тихо, как мыши! Значит, он до сих пор живет в нашем подъезде... Мы с пацанами еще страшно боялись попасться ему на глаза, когда поднимались по лестнице... Дочка его, Маринка Толкачева, отличница и первая красавица в школе, училась в параллельном классе.


***


Порыв влажного промозглого ветра на выходе из отделения полиции задул колючую ледяную крошку за шиворот и заставил Назара поплотнее закутать шею. Он облегченно вздохнул и с силой несколько раз сжал кулаки. Только сейчас Кротов со всей полнотой ощутил, что у него были все шансы присесть лет этак на двадцать за убийство. Делай после этого добро людям.

Если бы дедушка умер там, в подъезде, доказать, что ты не злодей, было бы сложно. В картине преступления не хватало бы только мотива, но, как оказалось, и мотив при желании можно было найти. К примеру, "убийство на почве резко возникших неприязненных отношений из-за того, что потерпевший ставил обвиняемому двойки за невыполненное домашнее задание". Спасибо следователю, разобралась быстро. Впрочем, раскрытое в канун нового года по горячим следам разбойное нападение, наверное, никому не помешает. С другой стороны, не мог же он переступить через старичка и идти по своим делам! Это было бы не по-людски. Кстати, с дочкой Толкачева Маринкой у Назара в одиннадцатом классе был короткий роман - как раз перед тем, как Кротовы уехали из Черняховска. Вряд ли девушка долго страдала - помнится, она собиралась поступать в политех на информатику...

Досадное происшествие выбило Назара из колеи. Вообще-то, он приехал в город своего детства в отпуск из Нового Уренгоя, где служил заместителем начальника пожарной части. Конечно, хотелось бы пойти в отпуск летом, но летом по графику отпуск был у шефа, и с этим не поспоришь. Назар решил воспользоваться случаем и съездить на малую родину: давно хотелось встретиться с друзьями, с которыми поддерживал связь, заехать в Калининград, повидаться с родственниками.

В Черняховск Назар приехал вчера, устроился в гостинице, собрал пакет с подарками и пошел в гости к Роману. Кстати, пакет так и остался валяться на месте происшествия. Пропало, наверное, все. Они с Романом созванивались две недели назад, тот еще сильно радовался приезду друга. Но последние несколько дней почему-то не брал трубку.

Назар принял душ, привел себя в порядок, плотно пообедал в гостиничном ресторанчике и отправился по проторенному маршруту, наслаждаясь видами старого города, украшенного по-новогоднему. В свете уличных чугунных фонарей вырисовывались просто сказочные красоты. Окна на недавно отремонтированных фасадах домов светились домашним теплом и разноцветными гирляндами.

Вот знакомая арка, дворик, скамеечка возле подъезда, две молоденькие мамаши с колясками.

- Здрасьте, с наступающим! - улыбнулся Назар девушкам, которые при виде вчерашнего "грабителя" потеряли дар речи. - Не бойтесь, я в одном и том же дворе дважды не нападаю. Не подскажете, Роман Чекасин из седьмой квартиры дома? Или его жена Валентина? Я их друг, с Севера приехал, жил когда-то в этом подъезде.

- Нету их, - девушки переглянулись, - Роман Петрович в больнице, несколько дней назад скорая забрала, а тетя Валя к нему поехала, минут десять как. Первая городская тут недалеко, четыре остановки на автобусе.

- А что с ним случилось, не в курсе? - встревожился Назар.

- Да кто ж его знает. Мы особо и не интересовались.

Теперь понятно, почему Роман перестал отвечать по телефону. Телефона его жены Валентины Назар не знал. Он быстрым шагом направился в сторону больницы. Это для ленивых - четыре остановки на автобусе, а для знающих все ходы-выходы малолетних сорванцов - пятнадцать минут дворами и тайными тропами.


***


Городская больница располагалась в здании старинной постройки на территории огромного ухоженного парка в старой части города. Летом здесь, наверное, красота, подумал Назар, любуясь мощенными кирпичом дорожками, скамейками из чугунного литья, свинцовой гладью пруда, по которому грациозно плавала пара белоснежных лебедей. О том, что через неделю Новый год, напоминало только затянутое тонким прозрачным льдом мелководье у берега. Это вам не Ямал с его морозами, двухметровыми сугробами и полярной ночью.

Валентину Кротов заметил издалека. Она шла с опущенной головой, в расстегнутом пальто, в руке сжимала шарф, конец которого волочился по земле. Рядом с ней суетилась молодая полная женщина.

- Валя, что случилось? - бросился навстречу Назар.

Валентина, громко всхлипывая, уткнулась лицом ему в плечо.

- Роман умер в реанимации сегодня утром... Нам только что сказали, - ответила сопровождавшая Валентину женщина. - Вы вечером к ней зайдите, я ее сейчас домой отвезу.

- Врач сказал, что отравили его, - подняла заплаканное лицо Валя, - в полицию сообщили. Как же так? Кто? За что?

Назар проводил женщин до машины и вернулся к главному входу больницы. Шансов что-то выяснить, конечно, мало, кто ему тут что расскажет? Он не родственник и не сотрудник правоохранительных органов...

В надежде на чудо он бросился к регистратуре, едва не сбив с ног стройную девушку с деловым портфелем в руках.

- Поаккуратней, молодой человек, что вы ломитесь, как медведь, не в тайге же! - услышал за спиной. - Хотя кому это я? Кротов, вы что тут делаете? Дедушку пришли навестить?

Назар резко затормозил и повернулся. На него с улыбкой смотрела Юлия Ливанова, следователь, благодаря которой он сегодня утром перешел из статуса подозреваемого в покушении на убийство в статус героя, спасшего человеку жизнь.

- Юлия Максимовна, помнится, кто-то обещал мне помощь, - Назар подхватил следователя под руку. - Друг у меня умер сегодня в реанимации. Тот, к которому я в гости приехал... А жене его Вале сказали, что криминал, и что полиция будет разбираться...

- Фамилия вашего друга случайно не Чекасин?

- Чекасин. Вы знаете, что с ним случилось?

- Давайте отойдем куда-нибудь в тихое место и поговорим, я тут как раз по этому вопросу...


***


В небольшом кафе было тепло и уютно. Приветливый официант в фирменном переднике проводил их за столик у окна и отправился выполнять заказ.

- Юлия Максимовна, а можно вас называть просто Юлей? - набрался смелости Назар. - Я вроде как уже не подозреваемый и ни по какому делу не прохожу...

- Можно, Назар, тем более что я проверила "по агентурным каналам" кое-какую информацию и выяснила один очень любопытный факт из вашей биографии. Оказывается, моя мама, когда вы учились в старших классах, была вашей классной руководительницей.

- Ливанова Анна Степановна, математичка?! А я все думаю, кого вы мне так напоминаете!

- А еще вы тот самый Назар, который выигрывал все олимпиады по математике и нес меня, первоклассницу, на плече на "последнем звонке". В каком году это было?

- Думаю, Юля, что после такого я, как честный человек, просто обязан на вас жениться, -пошутил Назар.

- Мама, когда узнала, что вы приехали, просила пригласить вас в гости. Она о вас очень тепло отзывалась...


***


Назар, проводив Юлю домой, возвращался в гостиницу. Анна Степановна встретила его как родного и пригласила к ним встречать Новый год. Ливановы планировали встречать его вдвоем: как оказалось, Юля недавно развелась с мужем.

Кротов неторопливо шел по улицам города, в котором прошло его детство. В отличие от Калининграда, сильно пострадавшего в годы войны, в Черняховске много чего сохранилось: старинные дома, здание вокзала, бывшие католические кирхи и целых два тевтонских замка. Неизведанные подземелья таили в себе многочисленные тайны, которые как магнитом притягивали к себе мальчишек. От былой серости города двадцатилетней давности не осталось и следа - аккуратные тротуары, пешеходные зоны, куча кафешек...

- Подходите поближе, друзья, - седовласый гид в красной вязаной шапочке, с лихо подкрученными усами, выстраивал вокруг себя разношерстную группу туристов. - Когда-то город был крупным промышленным, торговым и культурным центром Восточной Пруссии и назывался Инстербург. Здесь был проездом Петр I и даже заезжал Наполеон Бонапарт...


В голове Назара назойливым роем клубились мысли по поводу смерти Романа. Кому понадобилось убивать Чекасина, еще и таким изощренным способом?

Юля сказала, что по результатам экспертиз может быть возбуждено уголовное дело. По предварительным данным, есть признаки отравления таллием. Вначале врачи не могли поставить диагноз, лечили-лечили, потом резкое ухудшение, Романа перевели в реанимацию, но уже ничего нельзя было сделать.

По словам Юли, к отравлению чаще прибегают женщины, но если преступник искушенный и хочет запутать следы, то вполне может быть и мужчиной. Нужно рассматривать все версии и отталкиваться от мотива. Это явно не импульсивное нападение, а тщательно продуманное убийство. Полиция, конечно, будет копать, но вопрос, как глубоко и как долго. Надо включаться в поиски. Тем более что отпуск, похоже, накрылся.

Наиболее вероятные версии, которые надо проверить в первую очередь, это деньги. Должников обычно не убивают, поэтому надо узнать, может, Роман кому-то одалживал крупную сумму? Проблемы в бизнесе, конкуренция, кому-то перешел дорогу? Чья-то месть, но за что? Романтическую версию тоже отвергать нельзя - Роман был тот еще ходок...

Кстати, Юля сказала, что Валентина, вдова Романа, тоже под подозрением. По статистике, жены не отстают от мужей по количеству преступлений против своей половинки. Да и способ убийства типично женский...

В гостиничном номере Назар заварил себе крепкого чая, достал блокнот, ручку и, погрузившись в глубокое гостиничное кресло, принялся делать пометки. В итоге у него получилось всего два пункта - поговорить с Валей Чекасиной и попытаться найти кого-то, кто бы просветил его о проблемах Романа на работе. Третьим пунктом он записал "навестить Толкачева". Судя по всему, навещать старичка больше некому.


***


Дверь открылась почти сразу, как только он коснулся кнопки звонка.

- Заходи, Назар, - махнула рукой Валя, отступая вглубь прихожей и неловко прыгая на одной ноге, пытаясь снять сапог, - мы вот с Машей из церкви только пришли, - кивнула она на подружку, которая вешала куртку на вешалку.

Машу Назар узнал - это она увозила Валю из больницы, когда той сообщили о смерти Романа. Скорее всего, Маша относилась к той категории подружек, которые в беде не бросят, а в радости - источники неудержимого веселья и оптимизма.

Черные траурные платки на вешалке в прихожей напомнили Кротову о мрачных событиях.

Маша хлопотала на кухне, не умолкая ни на минуту.

- Супчик куриный с клецками, горяченький. Всем надо подкрепиться. Назар, может, вам стопочку налить с холода? Не помешает. Я тоже компанию поддержу.

Маша по-хозяйски достала из холодильника водку и налила в две рюмки.

- Вале нельзя, - перехватила она вопросительный взгляд Назара, - третий месяц. Давайте, не чокаясь, за помин души...

Выпили. Валентина резко встала из-за стола, смахнула слезу и вышла из кухни, Маша

сочувственно посмотрела ей вслед.

- Давайте еще по стопочке, что-то меня с мороза не берет. Второй день все как в тумане. Представляете, у них с детьми все не складывалось. Что только ни делали, Валя в церковь чуть ли не каждый день бегала, набожная она, а тут такая радостная новость! А следом пришла беда...

Когда Валя вернулась на кухню, Машу уже слегка развезло.

- Садись, Валюша, давай хоть чайку попьем. Я тут штоллен рождественский собралась делать, ты мне должна рассказать секрет, как они у тебя такие вкусные получаются.

- Что есть штоллен? - поддержал игру Назар.

- Это такой сладкий немецкий кекс с орехами и сухофруктами, - подхватила Маша, - делают всегда на Рождество, желательно заранее, чтобы успел созреть. Шикарная штука. У нас в Черняховске с некоторых пор мода на них пошла. Хозяйки соревнуются, у кого вкуснее, так Валя у нас на первом месте всегда. Кстати, если правильно приготовить, то его можно до Пасхи хранить.

- Бог с тобой, Маша, у меня пока его до крошки не съедят, из-за стола не выходят. Ты же знаешь, - слабо улыбнулась Валя, - поздновато ты спохватилась, надо было недели три назад начинать.

- Ну, Валь, ну, не ругайся. Ты же знаешь, у меня все спонтанно! А я хочу вкусный штоллен, - капризным тоном заявила Маша.

- А давай я тебе помогу, - чуть оживилась Валя. - Сухофрукты и цукаты надо замочить в крепком алкоголе на сутки, а еще лучше на два-три дня. Успеешь как раз к Рождеству. Идеально, чтобы это был хороший ром. На алкоголе лучше не экономить. У меня вроде должен быть.

Валентина подошла к холодильнику, достала бутылку, повертела ее в руке, взболтнула, на секунду задумалась.

- Ром Бакарди Карта Негра. Тут немного осталось, граммов сто пятьдесят, но тебе должно хватить. Ром фирменный, выдержанный. Штоллены созревают в течение недели, тогда ароматы раскрываются полностью...


***


Такси доехало быстро. Офис Чекасина располагался в недавно построенном бизнес-центре. Огромный стеклянный с синеватым отливом куб резко контрастировал с готическими шпилями бывшей кирхи, а ныне православного храма.

Телефон и адрес фирмы Назару дала Валентина. Она же предупредила Кирилла, заместителя директора, о визите Кротова. Скрывать, что Романа отравили, не было смысла, экспертиза все подтвердила, уже открыли уголовное дело. За обедом, после осторожных расспросов Валя сказала, что на работе у Романа проблем особых не было, а вот деньги он действительно одалживал. Валентина пообещала найти адрес должника - их старого знакомого по фамилии Заварзин...

Назар поднялся на второй этаж, свернул в правое крыло и уткнулся в табличку ООО "Краб. Технологии безопасности". Рекламный постер гласил: "Наши технологии - ваша безопасность". Толкнув дверь, он оказался в небольшом офисе в стиле open space со стеклянными перегородками: несколько человек за компьютерами и девушка в строгом деловом костюме на рецепшене.

- Вы по поводу Романа Петровича? - девушка подняла заплаканные глаза. - Проходите, вас ждут.

Молодой, франтовато одетый заместитель Романа, который представился Кириллом Андреевичем, в принципе, ничего нового не сказал, кроме того, что в шоке от произошедшего. Приехал несколько дней назад из командировки. Месяц был на монтаже оборудования в Сибири. Крупный заказ. Вернулся, а тут такое. Со смертью директора навалились проблемы, и как их разгребать, он не очень понимает. Вся фирма держалась на Романе. Звезд с неба не хватали, старались вести бизнес по-белому, без экстрима...

- Нам хватало на спокойную жизнь, с кем надо - делились, вряд ли мы кому-то перешли дорогу, - рассказывал Кирилл, провожая Назара к выходу. - С похоронами, конечно, поможем. Сегодня заеду к Валентине, обо всем договоримся...

Посещение фирмы Романа мало чего прояснило. Если тут и были какие-нибудь мотивы для убийства, то вряд ли наскоком можно в этом разобраться. Надо ехать по адресу должника, который Валя только что сбросила ему эсемэской. В задумчивости Назар вышел на улицу.

- Можно вас на секундочку? - у выхода из офиса Назара поджидала, кутаясь в наброшенную на плечи курточку, девушка, встретившая его в "Крабе".

- Извините, а вы можете рассказать мне, как это произошло, - умоляюще посмотрела на Назара девушка. - Мне важно... я... любила его. Пожалуйста...

- Пойдемте в кафешку, - предложил Назар, - замерзнете, не май месяц. Там же можно кофе попить?

- Меня Лена зовут, - сообщила девушка, - мы встречались с Романом около года. Я знаю, что у него жена. Но я же ни на что не претендовала!

Вариант, что Роман мог отравиться на работе, Лена отвергла сразу. Они всегда ходили обедать в ресторанчик, перекусы на рабочем месте бутербродами жестко пресекались. Даже дни рождения коллег отмечали вот в этом самом кафе.

- Извините, Лена, а вы замужем? - спросил напоследок Назар.

- Формально да, но семьи давно уже нет, - девушка внезапно напряглась и нервно начала теребить салфетку. - Вы меня осуждаете?..


***


По стечению обстоятельств, адрес должника, который прислала Валентина, оказался не очень далеко от офиса "Краба", и Назар решил пройтись пешком. На ходу ему всегда легче думалось.

Посещение фирмы Романа не столько продвинуло вперед расследование, сколько еще больше все запутало. Если в бизнесе у Романа конфликтных ситуации не просматривалось, или их грамотно ретушировали, то наличие любовницы и ее гипотетического мужа требовало дополнительной проверки, тут без помощи следователя Ливановой не обойтись. Кстати, неплохой повод встретиться, мысленно улыбнулся Назар.

Вот и нужный дом в престижном районе. Назар поднялся по лестнице и нажал кнопку звонка. В квартире послышался шум, затем звук открываемого замка. Дверь приоткрылась, придерживаемая цепочкой.

- Кого надо? - спросили сиплым женским голосом. Из узкой щели блеснули выпуклые линзы очков.

- Мне бы Заварзина Михаила, хозяина, - вкрадчиво попросил Назар.

- Какого такого Заварзина? Нет тут таких, ошиблись вы.

- Что там такое, Степанида? - из глубины квартиры послышались шаркающие шаги.

- Да какого-то Михаила спрашивают, - зашамкала владелица линз и исчезла в недрах коридора.

Загремела цепочка, дверь отворилась и перед Назаром предстал небритый мужик с солидным пивным брюшком, облаченный в майку и треники.

- Нету тут Михаила. Квартиру продал и уехал. Мы теперь тут живем, неделю уже, а что случилось-то? У нас все по закону, через агентство квартиру покупали, документы в порядке. Квартира без обременений. Ты вообще кто?

- Знакомый с Севера, - попятился Назар, - приехал старого друга навестить, а не знаете, где его найти можно? Или телефончик хотя бы?

- Не, мужик, не знаю, справок, как говорится, не даем. Может, ты и не друг вовсе.

Дверь захлопнулась и внутри заскрежетал замок.


***


С Юлей договорились встретиться вечером в таверне "Зеленая кошка", располагавшейся недалеко от старинной Водонапорной башни. Как сообщала табличка у входа, по поверьям, этой таверне больше пятисот лет.

- Знаешь, почему заведение так называется? - хитро прищурившись, спросила Юля, когда они устроились на удобных диванчиках у столика возле окна.

- Откуда мне знать, я же с Ямала, медведь полярный практически, - отшутился Назар.

- Потому, что, по легенде, в этой таверне жила черная кошка. Когда в заведение заходили нечестные люди, ее шерсть становилась зеленой. Поэтому нехорошим людям вход в таверну был закрыт.

- Решила проверить меня? Ну, и где твоя черная кошка? Веди ее сюда, посмотрим, кто из нас быстрее позеленеет.

Их пикирование прервал официант.

- Готовы сделать заказ? Могу порекомендовать традиционный медовый ликер Bärenfang, что в переводе с немецкого означает "медвежья ловушка". Думаю, девушка должна оценить. Мед смешивали с крепким алкоголем и использовали, чтобы выманить медведя из берлоги. Захмелевшего медведя было легче убить. Охотники этот ликер, кстати, тоже с удовольствием употребляли.

- Несите и побольше, - захлопала в ладоши Юля, - у нас тут как раз один медведь завелся! Ликерчик будет кстати.

Время пролетело незаметно. Назар поделился с Юлей информацией, которую удалось собрать. Оба признали, что Валентину, вдову Романа, из числа подозреваемых можно вычеркивать. Не будет верующая женщина, с большим трудом забеременевшая, избавляться таким страшным образом от мужа.

Версию с ревнивым мужем любовницы Лены из офиса Юля пообещала проверить и заодно пробить исчезнувшего должника - куда он так скоропалительно рванул.

- Кротов, ты как целый оперативный отдел поработал, выполнил месячную норму следственных действий, - пошутила Юля.

Они уже начали собираться, когда у Назара зазвонил телефон.

- Ого, Лавруха звонит, - сообщил он девушке, - Это друг наш, тут недалеко, в Гусеве живет, Славка Лаврушин, тоже наш одноклассник.

- Славка, привет, какими судьбами?.. Валя дала мой телефон... Уже знаешь... Твоя жена в больнице... А что случилось? Что?!

Выслушав рассказ Славки, Назар вытер вспотевший лоб и снова сел за стол.

- Юля, думаю, тебе это будет интересно. Похоже, вечер перестает быть томным...

Он вкратце пересказал то, что поведал ему друг. По словам Славки, его жена Аня собрала неделю назад подружек, чтобы отметить свои именины в сугубо женской компании. Посидели, приголубили бутылочку спиртного с тортиком, попели песни, а вечером ей стало плохо. На следующий день утром Ане начали звонить подружки и тоже жаловаться на самочувствие. К вечеру все были в больнице с признаками острого отравления. Грешат на алкоголь.

- Самое интересное, что пили они спиртное, которое Славка выиграл в каком-то розыгрыше торговой сети "Семерочка", - завершил свой рассказ Кротов.

- Набери его еще раз, - попросила Юля, - и дай мне трубку.

- Алло, Вячеслав? С вами говорит следователь МВД Ливанова Юлия Максимовна. Не могли бы вы завтра подъехать в Черняховск? Хорошо, буду ждать в час дня в отделении полиции. Скажете - в восьмой кабинет. Пропуск я закажу.

- Не думаю, что эти события связаны между собой, но проверить не помешает, - задумчиво сказала Юля.


***


Следующее утро для Кротова началось со звонка Валентины.

- Назар, извини, что рано звоню, тут ко мне с утра Заварзин заявился... Да, Михаил... Нет, все в порядке... Представляешь, он принес деньги, всю сумму. Говорит, что продал квартиру, чтобы вернуть долг... Хотел извиниться перед Романом. Он уезжает сегодня, хочет новую жизнь начать... На Дальний Восток.

Назар положил трубку и пошел умываться. Хоть одна хорошая новость за это время. Все-таки остались еще порядочные люди. Одним подозреваемым меньше. Хотя была и другая положительная новость - Назару разрешили навестить в больнице Толкачева, вроде бы тому стало получше.

В отделении интенсивной терапии ритм жизни совсем не тот, что за его стенами. Мир этот наполнен болью, запахами лекарств, хлорки, прогорклой казенной еды... Люди с желтыми лицами и запавшими глазами лежат на кроватях или неуверенно передвигаются по коридору. Деловито снуют санитарки с утками и медсестры в накрахмаленных халатах. Доктора в тапочках и зеленых "пижамах" тут в статусе богов с Олимпа.

- Это вы к Толкачеву? - выглянул из дверей отделения один из местных "богов" в забавной цветастой шапочке, из-под которой во все стороны торчала кудрявая шевелюра, подпираемая окладистой бородой. Из узнаваемых элементов лица были только очки в роговой оправе и нос, на котором они держались. Вылитый Эскулап или... как там у греков? Асклепий. Не хватало только копья со змеей.

- Бахилы надели? Заходите. Я лечащий врач больного Толкачева, решил лично взглянуть на человека, который способен, проходя мимо, вытащить больного с того света прямо на лестничной площадке.

Эскулап пожал руку Назару и подтолкнул к дверям палаты.

- Только недолго, пациент еще очень слаб, - предупредил он.

Толкачев лежал, вытянувшись под одеялом и прикрыв глаза. Услышав шаги, посмотрел на Кротова и слегка скривил губы, пытаясь улыбнуться.

- Зря ты, сынок, старался... Никому я не нужен такой. Все бы уже закончилось...

- Как это зря? -возмутился Назар. - Вы еще поживете! Дочка-то ваша, Марина, где? Приедет, и все будет хорошо.

- Не будет, - покачал головой старик и глубоко задышал, - не хочет она меня видеть и никого не хочет... Обидели ее... Возьми в тумбочке бумажку, там ее номер телефона... Пусть хоть похоронит.

Кардиограф, к которому был подключен пациент, начал угрожающе пищать, в палату заскочил врач.

- Выходите быстрее, видите, хуже ему, - он бросился к больному.

Навстречу выходящему из палаты Кротову бежали люди в белых халатах.


***


С Лаврухой они встретились в кафешке недалеко от отделения полиции. Тот был мрачен и нервозен. Заказали шкалик водки и по салатику.

- Как-то это все некстати, - бухтел Славка. - Попили чайку с тортиком, называется. Всем четверым все хуже и хуже. Волосы повыпадали, еле ходят... Таскаюсь вот теперь к ней в больницу, к заразе этой ревнивой... А что с Романом-то? Следователь говорит, отравили, а как, чем? Я сам полгода назад траванулся. Вроде как водки несвежей выпил, на шару-то че не выпить?

- Как это - на шару? - удивился Назар.

- Да так, выиграл в лотерею, розыгрыш такой в магазине. Прислали по почте. Я, правда, не уверен, что присланная водка была плохая, я потом неделю бухал, там уже не разберешь. Может, и просто запой. Оно ведь здоровья не прибавляет. Три дня Анька меня водила в поликлинику на капельницы. Ниче, вычухался.

- Ты про Толкачева, бывшего директора школы, знаешь, что он в больницу попал с инфарктом? - вопросительно посмотрел на Лавруху Назар.

- Знаю, и че? Следовательница сказала, - Лавруха опрокинул стопку водки и смачно захрустел капустой.

- У него еще дочка была, Маринка, не знаешь, где она?

- Не знаю и знать не хочу, че мне до нее? Это из-за нее у Толкачева сердце шалит, покуролесила она тут. Потом, когда ты уехал. Ты извини, Назар, мне бежать надо на автобус, обещал жене покушать в больничку принести.

На прощание пожали друг другу руки.

- Сидел? - поинтересовался Назар, кивнув на наколки в виде перстней.

- Пару лет за хулиганку. По молодости... Не бери в голову. Потом расскажу.


***


Было еще светло, когда Назар зашел в гостиницу. Он планировал немного отдохнуть и собраться с мыслями. За окном начало темнеть, когда телефон звякнул, в мессенджер пришло сообщение. Прочитав его, Назар сел, оперевшись спиной о стенку. Задуматься было над чем: торговая сеть "Семерочка" поздравляла его с победой в розыгрыше призов и просила прислать контактные данные и адрес, куда отправить подарочный набор.

Назар схватил телефон, быстро заполнил присланную анкету, указав адрес получателя в Новом Уренгое, и принялся одеваться. Надо быстро бежать к Валентине, хорошо, что тут все рядом.

- Валя, извини, что без предупреждения, но дело срочное, - ввалился Назар в прихожую. - можешь дать мне телефон Романа, ты пароль его знаешь? Отлично.

Он принялся лихорадочно рыться в смартфоне, отыскивая нужный мессенджер. Вот. Так и есть. Победитель розыгрыша в "Семерочке" 15 ноября. Роман Чекасин.

Кротов схватил свой мобильник и принялся набирать Юлю.

- Юлечка, пока ничего не спрашивай, просто отправь опергруппу к Маше, подруге Валентины, по адресу, - он вопросительно посмотрел на Валентину, та послушно продиктовала адрес. - Там нужно немедленно изъять на экспертизу рождественский штоллен, который печет Маша, и бутылку из-под рома "Карта Негро Бакарди", если она ее еще не выкинула. Надо еще кое-что сделать, но это уже при встрече. Я уже бегу, давай в "Зеленой кошке" встретимся, прямо сейчас. Я на девяносто процентов уверен, что знаю, кто убийца...


***


Новогодний стол был празднично сервирован, на комоде сияла игрушками небольшая елочка. Анна Степановна, придирчиво осмотрев все приготовления и оставшись довольной результатом, похлопала в ладоши.

- Молодежь, ну где же вы? Все готово, нужно срочно выдвигаться к столу, до Нового года осталось совсем чуть-чуть, пора открывать шампанское.

За окном раздались громкие хлопки фейерверков, окна осветились разноцветными всполохами.

Еще неделю назад Назар не представлял себе, что будет встречать наступающий год в родном городе со своими новыми-старыми знакомыми.

- Может, вы все же мне расскажете о деле, которое вас сплотило в одну команду? Надеюсь, от меня у вас нет никаких тайн следствия? - хитро прищурилась Анна Степановна.

Назар с Юлей переглянулись.

- Давайте я начну, а Юля будет уточнять детали, - предложил Назар. - Жили-были три друга. Учились в одной школе, бегали за одними и теми же девчонками. Папа одной из них, Марины, умницы и красавицы, был директором этой самой школы. Друзей это не смутило, они стали за ней ухаживать. Марина выбрала Назара, но, на ее беду, после окончания Назаром школы его семья уехала в другой город, и юношеская любовь угасла, хватило ее на два-три письма. Утешил Марину другой друг - Роман, но что-то пошло не так и вскоре ее фаворитом стал Славка, хулиган по кличке Лавруха.

О Марине поползли слухи, мол, то с одним ходит, то с другим, то с третьим, то со всеми одновременно. Что из этих слухов было правдой, а что ложью, сейчас сказать трудно. Марина забеременела. От кого? Кто ж знает... Хотела у Славки попросить денег на аборт, а он позвал замуж. Но замуж в ее планы на тот момент не входило, тем более за Лавруху. Решила сама выходить, как говорится, "из положения". Родителей ее на фоне таких событий подкосило, мама слегла и больше не вставала. Папа отделался первым инфарктом. А Маринка уехала в Калининград, где до ее похождений никому не было дела, и никто в ее сторону пальцем не показывал. Поступила в институт, но не доучилась. Свобода сыграла с ней злую шутку. Вместо крепкой семьи и счастливого будущего, которое все пророчили отличнице и красавице, директорской дочке, Марина получила за какие-то криминальные делишки условный срок, и жизнь ее покатилась по наклонной.

Что именно послужило толчком к тому, чтобы начать мстить тем, кого она обвинила в своей сломанной жизни, неизвестно. Марина нашла всех "обвиняемых" в соцсетях, следила за событиями в их жизни. И в какой-то момент решила, что пора.

Придумала схему, как наказать всех по полной, не прибегая ни к чьим услугам. Создала подложный сайт торговой сети, вернее, приложение к нему для проведения лотерей и розыгрышей и в качестве пробного шара "разыграла" этим летом первого своего врага - Славика по кличке Лавруха. Отправила ему "приз"- водку, начиненную таллием. Таллий, кстати, она приобрела через интернет. Как выяснилось, это не проблема. Лавруха выжил, видимо, для проспиртованного организма доза яда оказалась недостаточна. Поэтому Марина внесла в схему коррективы. Во-первых, увеличила дозу яда, во-вторых, поменяла напиток, вместо водки решила использовать ром. По той простой причине, что ром не такой уж и распространенный алкоголь, настоящих ценителей его вкуса не так много. Поэтому, если букет у рома и будет немного не такой, а с привкусом таллия, то никто ничего не заподозрит. Особенно если вложить в посылку красивый рекламный буклетик, в котором "клиент" прочитает, сколько усилий приложили производители рома, чтобы добиться такого изысканного вкуса, как долго надо настаивать ром "Карта Негра" в бочках с обугленными досками и как тщательно они берегут тайну секретной закваски Бакарди.

Второй жертвой Марины стал Роман. Он получил "приз", но по каким-то причинам не рассказал Валентине, откуда у них в холодильнике взялся ром. Сообщение о том, что Роман - победитель розыгрыша "Семерочки", я нашел у него в телефоне. Роман на протяжении какого-то времени употреблял подаренный напиток вечерами по рюмочке. Емкость бутылки рома - ноль семь литра, а в бутылке, когда Валентина достала ее из холодильника, чтобы отдать Маше для штоллена, оставалось около ста пятидесяти граммов. То есть Роман выпил больше, чем пол-литра отравленного рома, но не сразу, а в течении месяца. Поэтому так странно и протекала болезнь, по нарастающей, пока концентрация яда в организме не стала смертельной.

Следующий, усовершенствованный "приз" Марина снова отправила Лаврухе. Но тому снова повезло, его жена Анна, обнаружив в мессенджере мужа сообщение о победе в розыгрыше, взяла дело в свои руки, получила приз и решила использовать его в качестве угощения на свои именины, куда пригласила лучших подружек. Они остались в живых только потому, что доза яда распределилась на четверых. Но последствия все равно тяжелые.

Третьим был я, - Назар сделал выразительную паузу, - это было то ключевое недостающее звено в нашем расследовании. До этого момента ничего не связывало между собой отравления Романа и жены Лаврухи.

Я получил уведомление о победе в розыгрыше и отправил личные данные с адресом в Новом Уренгое: злоумышленник вряд ли отправил бы посылку на мое имя в Черняховск, зная, что я тут не живу.

Марине практически ничего не угрожало. Сомневаюсь, что какой-нибудь следователь, - Назар осторожно покосился в сторону Юли, - смог бы найти столь глубоко спрятанные мотивы этого преступления. Да и связать между собой случаи отравления, произошедшие в трех разных регионах, крайне трудно.

- Да уж, невысокого ты, Кротов, мнения о нас, профессионалах, - усмехнулась Юля. - Меня не во все посвящали, я же просто консультировала, но, как оказалось, ребята в СК не лаптем щи хлебают. Хотя им убедить свое начальство в столь хитроумной схеме преступления действительно оказалось нелегко. Надо было экспертизу поддельного приложения к сайту провести, по камерам наблюдения на почте опознать человека, который отправлял посылки с отравленным алкоголем. Даже не на почте - она отправляла посылки, пользуясь услугами курьеров. Вызывала их в разные районы Калининграда, но кое-где засветилась на камерах. Опознали ее на видео как Марину Толкачеву. Посылку в Новом Уренгое изъяли ямальские коллеги, провели экспертизу содержимого бутылки и обнаружили большую концентрацию таллия. Кстати, в штоллене, который готовилась испечь Маша, тоже нашли таллий, так что жертв могло быть еще больше.

Брали Толкачеву уже здесь, в Черняховске. Она приехала, получив сообщение о смерти отца. В больнице ее и арестовали. Юрий Викторович не дожил до этого момента. Может, оно и к лучшему.


За окном повалил пушистый белый снег, покрывая промерзшую черную землю легким белым покрывалом, превращая ее в первый чистый лист наступающего нового года.


***


- Мы так не договаривались, Кротов, - выговаривала Юля, пробираясь вслед за Назаром по узкой протоптанной тропинке между двухметровыми сугробами к подъезду покрытого шапкой толстого инея дома, - ты говорил, что мы едем в твой Новый Уренгой на несколько дней.

- Но ты же согласилась, какие ко мне претензии? - деланно возмутился Назар. - Не отставай, а то упадешь в сугроб, где я тебя потом буду искать?

- Я-то согласилась! Но ты не сказал, что тут день длится полгода, а потом еще ночь столько же...