Мансуров Андрей Арсланович : другие произведения.

"Нематериальное" приключение

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Два друга-авантюриста, Пол и Джо, путешествуют по космосу в поисках Куша и приключений. Но обычно то, что они находят - материально, и его можно... Продать! А вот то, с чем им приходится столкнуться в очередной солнечной системе - явно невидимо и нематериально. Но - смертельно опасно и агрессивно! И чтоб хотя бы увидеть ЭТО приходится построить приборы, которые использовали древние медиумы и спириты...
  "Нематериальное" приключение.
  Как ни странно, но в этот раз первыми подали сигнал об опасности попугайчики!
  Их дикие крики и шум от метания по клетке Джо услышал прямо из трюма, где они с дроидом наводили порядок - стаскивали всё барахло, накопившееся по углам небольшого - только-только поместиться челноку! - помещения, в одну кучу. И заталкивали в огромный пластиковый мешок. Чтоб запустить в ближайшее солнце. Возле которого их корабль, "Чёрная каракатица", как раз очень удачно вынырнул из очередного гиперпространственного прыжка.
  А поскольку обитаемых, то есть - кислородных, планет в этой системе не наблюдалось, Джо решил, что это - самое подходящее место, чтоб отправить чёртов мешок на уничтожение, не привлекая ничьего внимания. И скрыв таким образом от Земного Законодательства это вопиющее его нарушение. Поскольку весь "космический мусор" полагалось сдавать для переработки в пункты приёма в портах и на станциях на астероидах. Да ещё и деньги за это платить! Что экономную душу Джо ну никак не грело...
  Отдав дроиду приказ ничего не трогать без его приказа, Джо быстрым шагом прошёл в кают-кампанию, где и стояла клетка. Если честно, он подумал, что маленьких "паршивцев", как он называл их при Поле, вновь навестила "штатная" корабельная крыса: Шушара. Как раз и живущая в трюме, где сейчас шла генеральная уборка. И, вероятно, обидевшаяся, что столько "полезных" и "хороших" вещей люди вдруг решили выкинуть, лишив её возможности сновать там и копошиться. В своё удовольствие. В свободное время. В том смысле - тогда, когда она не была занята сном или поглощением пищи. А кормила Шушару Мать.
  Попугайчиков Шушара посещала, в-принципе, нечасто - один-два раза за рейс. Чем и вызывала переполох: с "фр-р-р-р!" от машущих крыльев и истошных воплей-криков: "чи-чи-чи"! Впрочем, Джо был уверен, что маленькие волнистые гады Шушару уже совсем не боятся - привыкли. А базар-вокзал поднимают просто потому, что им... Скучно! Да и подыграть надо безбилетной пассажирке, с присутствием которой на судне Джо с Полом давно смирились, и теперь даже приветствовали: раз "не покидает" корабль - значит, всё в порядке!
  На этот раз Шушары в помещении не оказалось. Зато из рубки, отдуваясь, и протирая заспанные глазёнки, хотя, по идее, ему полагалось "бдить" на вахте, прискакал Пол:
  - Чего это они?! Никого же нет!
  - Да, верно. - Джо уже убедился, что и правда: никого и ничего, что могло бы вызвать панику, в небольшой кают-кампании не имеется, - Может, просто соскучились по нам. Мы ведь в последний год не часто балуем их своим посещением. И даже кормит и воду меняет им Мать. Манипуляторами.
  Это правда: зачастую Джо и Пол не то, чтобы пренебрегали своими обязанностями по уходу, а как-то... ну, лень было: зачем что-то делать, если можно спихнуть эти обязанности на бортовой компьютер?!
  Пол задрал голову к подволку. Хотя, конечно, можно было и этого не делать: у Матери микрофоны и динамики трансляции во всех каютах. Так же, как и видеокамеры:
  - Мать! Что тут у них происходило? Ты же видишь?!
  Мягкий и приятный голос их Хозяйки ответил тут же:
  - Вижу, разумеется. Ничего. Абсолютно ничего не должно было вызвать такой переполох, - странно, но попугайчики продолжали орать - даже громче, чем вначале! - перестав, правда, порхать, и словно в обессиленности грохнувшись на пол клетки, откуда и смотрели на людей выпученными круглыми чёрными бусинами глаз, - Я уже три раза воспроизвела записи их житья-бытья перед непосредственно тарарамом, и - ничего!
  - Хм-м-м... Непонятно. Приход, что ли, словили?
  - Ты про наших попугайчиков гадости не говори, - Джо хмурился, - Если вспомнишь, мы их брали не только как живые датчики для контроля атмосферы корабля, но и для души. А самое главное - как талисман. И "сверхчувствительный" барометр для нахождения агрессивных рас и космических монстров. И они с нами уже семь лет, и ни разу такой сцены из-за ничего не устраивали. Отсюда мораль: что-то учуяли!
  - Думаешь... Неужели - Пупырцы?!
  - Всё может быть, - Джо прекрасно помнил, что злобные и люто ненавидящие всё живое, что не является пупырцами, инопланетяне, с которыми с огромными трудностями и жертвами удалось лет сто назад заключить хрупкое перемирие, не любят, когда корабли людей вторгаются в "зону их жизненных интересов", - Но я не верю, что Мать по недогляду могла залететь в зону, которую они контролируют. А ещё меньше шансов, что они нарушили границу! "Слово пупырца - твёрже стали!"
  - Совершенно верно, - тон Матери был как всегда абсолютно спокоен, а голос - приятен, - Пупырцев здесь нет. И я никогда бы не влетела в оговоренное в Договоре чужое, или запретное пространство. Да и летаем мы обычно в миллионах парсек от тех зон, в которые землянам запрещено соваться. Я же робот, и должна соблюдать и Федеральное Законодательство, и Первый Закон робототехники!
  Ну а пупырцев тут действительно нет. С гарантией. Всё уже просканировано. И нет в радиусе миллионов миль ни одного корабля: ни пупырцев, ни вообще - чьих-либо. И планеты - пусты. И, поскольку все они небольшого размера, на них нет даже атмосферы. А пупырцы, как и люди, в вакууме жить пока не научились.
  - Ну, стало быть, хоть с этим всё в порядке, - попугайчики вдруг снова принялись метаться по своей большой и удобной клетке, словно с ещё усилившимся страхом, - Вот же блинн! Ну а сейчас-то, когда мы здесь, какого ...рена им не хватает?!
  - Не знаю. - Джо поджал губы, - Но могу предположить. Их "сверхчутьё" учуяло что-то опасное. И сейчас "Каракатица" продолжает к этому приближаться! Мать! Можешь затормозить, и дать задний ход?
  - Могу, разумеется. - послышались щелчки, жужжание, и могучее басовитое вытьё: теперь уже планетарных движков. По ногам ударило тяготением, впрочем, тут же сменившись обычными ощущениями: на полную мощность заработали компенсаторы ускорения: гравитаторы как всегда функционировали бесшумно, - Сделано. Мы затормозили. И теперь отлетаем с такой же скоростью, с какой приближались к местному солнцу. То есть - очень медленно.
  Некоторое время напарники молчали, и внимательно наблюдали за пернатыми питомцами. Спустя примерно минуту самец - Джо усмехнулся: до сих пор они так и не остановились на каком-либо из выбранных для попугайчиков имени, и так и продолжали их называть: "раздолбай, и его стервоза", получившая это прозвище за склочный несносный характер, и за то, что и мужа без причин гоняла, и каркас клетки грызла, превращая натуральное дерево в мелкую труху - встряхнулся, вспорхнул на палочку, и принялся как и обычно распевать бодрые песни, обращаясь к изображению своей персоны в зеркальце. "Стервоза" же отправилась к кормушке.
  - Смотри-ка. Помогло. - Пол не скрывал скепсиса в голосе, - Неужели и правда - они что-то такое учуяли в окружающем пространстве?!
  - Ну а почему - нет? Генно же модифицированные. И отобранные в результате сотен лет "искусственного отбора". Правда, их натаскивали как раз - на пупырцев. Ну, и котов.
  - Ага, смешно. "Межпланетные" коты! Впервые открытые знаменитыми скрапперами Полом и Джо. Ерунду не городи: неоткуда тут взяться котам!
  - Я и не утверждаю, что это они. - Джо двинулся в рубку, Пол - за ним, - Но вот то, что попугайчики успокоились, когда мы двинулись назад, это - факт. И он заставляет кое о чём задуматься.
  - Интересно, о чём же это? - ехидство в тоне напарника Джо смело проигнорировал, опуская свой немаленький зад в кресло капитана. Кресло привычно скрипнуло, зажужжали сервомоторчики, подстраиваясь под его двести двадцать фунтов. Джо, вздохнув, откинулся, голову положил на подголовник: смотреть на центральном обзорном экране было решительно не на что: система как система.
  Пол, тоже севший, проворчал:
  - Мать! Можешь хотя бы предположить, чего это там такого "опасного и агрессивного" наши порхучие балбесы учуяли?
  - Учуяли, вообще-то, не только они. - тон их главного компьютера не изменился нисколько, - Наша крыса, Шушара, тоже, кстати, с пару минут назад выказывла все признаки беспокойства. А именно - металась по трюму, и скреблась в его люк. (Ты, Джо, как раз ушёл в кают-компанию.) То есть, если верить "народной" примете всех космонавтов - нам угрожает реальный "кирдык"!
  - Да-а?! Чего ж мы тогда ждём?! Ну-ка, давай сваливать отсюда побыстрей к такой-то матери!
  - Нет, Мать. Не слушай этого паникёра. Лучше останови посудину прямо здесь, и скажи, чего там показывают твои сенсоры и сканнеры.
  - А ничего они не показывают, даже на максимуме - я подключила резервные мощности. Чем я, кстати, до глубины, как вы говорите, души, поражена. Но если здесь, в этой системе, и имеет место присутствие какого-либо, или каких-либо опасных живых существ, нашими приборами они просто не фиксируются и не выявляются!
  - А, может, это просто очередное облако атомарного водорода обрело мозги и стало хищным и агрессивным?
  Джо взглянул на напарника. Вздохнул:
  - Не нужно пытаться казаться глупее, чем ты есть. Уж атомарный-то водород Мать обнаружила бы!
  - Вот как. В таком случае предложи сам, раз такой умный: как бы нам как раз - обнаружить этих самых коварно притаившихся и замаскировавшихся... Инопланетян!
  - Мать. Что показывает обследование местных планет?
  - Только что вернула от двух ближайших зонды. Ни-че-го! Не то, что разумного, а и вообще - никого живого! Напоминаю: там нет атмосферы. Как нет её и вообще на всех планетах этой ничем не примечательной системы. И все они - небольшого, почти одинакового, размера. Что, вообще-то говоря, не совсем всё же обычно. Хотя такое тоже встречается.
  - А не мог сюда долететь какой-нибудь из наших старых знакомых? Типа - суккулентов? Или - верблюда?*
  *См. рассказ "Большое органическое приключение" в книге "Агрессивные, плотоядные, и омерзительные".
  - Нет. Вероятность этого не более одной сотой процента. Да и заметны бы были они. Мне. Ведь они состояли из вполне видимых нашим сенсорам органических молекул.
  - Да, странно всё это. Кстати: попугайчики, вроде, угомонились?
  - Полностью. Даже самка принялась вновь за каркас. Но всё же кое-что остаётся непонятным и для меня. Дело в том, что мы как раз подлетали, а сейчас удалились от одной из внутренних - третьей! - планеты. И её я и исследовала сейчас зондами особенно тщательно.
  - И?..
  - И - ничего!
  - Да, непонятно. - Джо почесал-таки затылок, от чего его Мать и Пол довольно долго, и с переменным успехом пытались отучить, методом подколок и шуточек, - Но раз материального ничего, говоришь, нет...
  - Нет.
  - Значит, логично предположить, что есть что-то нематериальное. Типа - поля. Вроде такого, что было у мерзкой тварюги.*
  *См. рассказ "Мерзкая тварюга", в книге "Изнанка Ада!.."
  - Поле я бы тоже засекла. Любого типа. Они уж точно вызывают всплески и сигналы на наших датчиках и детекторах.
  - А может это поле быть... Неизвестной нам природы? И засечь его, как какую-нибудь древнюю "эктоплазму", можно только каким-нибудь... Ауэрометром? Рамкой? Хрустальным шаром? Ну, или чем там пользовались медиумы, экстрасенсы, и колдуны всякие, ещё в двадцатом веке?
  - Теоретически это возможно. Однако ещё в двадцать первом веке все эти "специалисты" были официально признаны шарлатанами, обманывавшими клиентов для получения материальной выгоды, и их приборы отправились туда же, куда и они сами - на свалку истории. Кроме, разве что, гадалок. Ещё и сейчас есть... э-э... неумные женщины, прибегающие к их услугам.
  - Чёрт... Не могу придумать ничего путного. Может - ну его на фиг, и действительно - просто свалим отсюда?
  - Ну, то, что ты не можешь придумать, меня не удивляет. - Джо посмотрел на напарника весьма скептически, - Ведь для этого нужно как минимум - думать. Для начала - над этой проблемой. Не говоря уже о - вообще. А вот насчёт свалить... Обидно!
  - Чего это тебе обидно?! - Пол даже проигнорировал подколку в адрес своих мыслительных способностей.
  - Обидно встретить, наконец, "настоящую нематериальную сущность", и даже не попытаться её... Ну, хотя бы увидеть! Я уж не говорю про - изучить! А в идеале хорошо бы и "вступить в контакт"!
  - Надеюсь, это - шутка? Про "нематериальную сущность"?
  - Вот уж нет.
  - А если серьёзно - тогда для чего, объясни мне, тёмному и безмозглому, нам могло бы понадобиться "вступать в контакт" с существом, или там - сущностью, с которой мы в силу её нематериальности и полной для нас невидимости, не пересечёмся, скорее всего, больше никогда?
  - А хотя бы - для обеспечения безопасности. Человечества. А ну - как эта штука тоже агрессивна и смертоносна? Недаром же и попугайчики и крыса так забеспокоились?! Значит, теоретически не исключена возможность, что она-таки может как-то воздействовать. Пусть не на наши тела - так на наши "души". Может, вызывая как раз - панику, страх, депрессию, и тому подобное. Вспомни нашего "друга" Спрыла.*
  *См. рассказ "Прямоходящие двуногие" в книге "Агрессивные, плотоядные, и омерзительные".
  - Хм-м-м... - Пол теперь хмурился, - А ведь похоже на правду. Вот только Спрыл как раз - был виден. И мог общаться. Ну, во-всяком случае, когда мы его прищучили. Да, он мог дистанционно и причинять боль, и, если бы не Мать - и убить... А тут...
  Конечно, мы сами ничего сейчас не чуяли. Но ведь наши инстинкты и нельзя сравнивать с чутьём животных. Даже предсказывающих землетрясения, которые наши умники с сейсмографами регулярно про...ирают. Так что рациональное зерно в твоих мыслях есть.
  Но как же нам действительно - обнаружить это, потенциально опасное, существо?
  - А появилась у меня пара мыслей на этот счёт. Нетрадиционных. Но - хоть каких-то!
  Мать. Ведь у тебя же есть на борту - большая энциклопедия, и прочая справочная литература? В том числе и историческая. Можешь оттуда взять чертежи этих самых... Ауэрометров, рамок для лозоходцев, "духоскопов", и прочих подобных приборов? И построить их?
  - Построить их я, разумеется, могу. И я очень рада, что вы ещё не успели выкинуть мусор. Потому что мне понадобятся и старые промасленные тряпки, и сломанные болты, и обрезки лопнувших труб, и сгоревшие амперметры, предохранители, и магнетроны. - лицо у Джо вытянулось, и Мать поспешила поправиться, - Шучу. Это была невинная шутка в "твоём" стиле. Материалы и инструменты у меня, разумеется, есть. Как и чертежи.
  Но! Кстати: мусор всё равно рекомендую пока не выбрасывать. Мы ещё не знаем, как это "нечто" отреагирует, если мы сделаем это.
  - Ладно, не горит. Да и всегда мы найдём какую-нибудь другую необитаемую систему с подходящим солнцем. Давай: изготовляй.
  - Да я уже начала. - действительно, из трюма теперь доносилось побрякивание, постукивание, треск от электросварки, и зуд болгарки.
  Джо довольно кивнул:
  - Спасибо, Мать. Ну а мы пока пойдём подкрепимся.
  Приключения - приключениями, а обед - по расписанию!
  
  После обеда Мать позвала напарников в трюм. Поглядеть, что она состряпала. По старинным чертежам.
  Пол, покачав головой, преувеличено тяжко вздохнул. И подытожил:
  - Если это - приборы, я - китайский Император!
  Джо, благоразумно промолчавший при виде "состряпанного", фыркнул:
  - Насчёт Китая не знаю, но вот на Канаре тебе действительно предлагали!
  - Не напоминай! - Пола передёрнуло, - Быть правителем - у амазонок?! Да ещё и накачанных, самовлюблённых, и злобных?!
  - Вот! Думаю, именно из-за твоего отказа они тогда на нас и напали!
  - Ну ты и вспомнил - восьмидесятые годы! Я тогда, конечно, был помоложе на тридцать лет, и посимпатичней... - Пол подвёл глаза к подволку, рот растянулся в мечтательной улыбке.
  Джо поторопился опустить напарника на грешную землю:
  - Ты себе льстишь. Тридцать лет назад ты был такой же задохлик, как и сейчас. Хотя, конечно, без лысины.
  - А зато у меня лицо - милое!
  - Это тебе эти бабы так сказали. А на самом деле их интересовало только твоё пресловутое либидо! И кое-какой орган, оказавшийся большим, чем мой. А вот надолго ли тебя хватило бы, учитывая, что все они были - как на подбор: словно спортсменки-гимнастки. Или пловчихи. Крепкие, накачанные. И ненасытные!..
  - Твоя правда. Вот поэтому я и отказался. Я же - реалист!
  Джо вынужден был даже прислониться задом к переборке трюма, чтоб не упасть. Поскольку оглушительно заржал. Он даже по коленке себя хлопал: Пол - реалист?! И даже из динамика трансляции донеслось что-то вроде бульканья.
  Пол надулся.
  Впрочем, Мать поспешила вернуться к своему обычному тону. Деловому и нейтральному:
  - При всей их неказистости и непривычному виду эти штуки должны работать. Особенно, если учесть, что вон ту разработал сам Конан Дойль, а вон ту - Никола Тесла!
  - Да-а?! Никогда бы не подумал. Но раз ты говоришь... Ладно. Как пробовать-то будем?
  - Да очень просто. Вы возьмёте всё это барахло, нагрузите кое-что и на дроида, и занесёте в тамбур. После чего оденете скафандры высшей защиты, и выползете со всем этим на наружную поверхность "Каракатицы". И будете направлять. И исследовать. Разумеется, начав с той планеты, к которой мы приближались, а затем - удалялись. А сейчас - просто висим рядом с ней, на стационарной удалённой орбите. Чтоб не утратить потенциальный "контакт".
  Ну а я буду изучать показания, и сообщать о результатах.
  
  Первая штуковина, придуманная, как словоохотливо сообщила Мать, Конан Дойлем, ещё и "просветив" напарников историей её строительства, не показала ничего. То есть - вообще ничего.
  Вторая, созданная по указаниям и рисункам какой-то мисс Хассэ, "знаменитой спиритуалистки и медиума", однако, показала слабую "эманацию", исходящую действительно с той самой планеты.
  - Ух ты! Смотри-ка: а мисс Хассэ-то - молодец! Ну вот! Хоть какой-то результат! "Эманация" - это, конечно, сильно. (Хотя никогда до этого не сталкивался!) Ну а что это - конкретно?
  - Невозможно определить по имеющимся данным. Я могу, конечно, "доработать" её устройство, чтоб оно было помощней. Но, как мне кажется, в этом пока нет нужды. Потому что есть ещё прибор Никола Теслы. И он-то должен работать.
  - Ладно. Поскольку он - реально гений, с его хреновины и надо было начинать.
  - Вот уж нет! Тогда было бы неинтересно!
  Джо повернул голову в шлеме к напарнику. Но поскольку тот предусмотрительно прикрыл лицо солнцезащитным фильтром, понять, издевается тот, или говорит серьёзно, оказалось невозможно.
  Джо вздохнул:
  - Включай уж. И разворачивай.
  Пол так и сделал: прибор Теслы был одним из немногих, что работал от батареи аккумуляторов. И "гений" не подвёл:
  - Есть сигнал. - Мать, кажется, была удивлена и сама, - Чёткий, и стабильный. Идущий действительно с планеты.
  - Ур-р-а-а-а!!! В смысле - молодец Тесла. Хоть он и отличался сугубо инженерным складом ума, но и спиритов, оказывается, побаловал!
  - Никого он не побаловал. На Земле его прибор, разумеется, опробовали. Но там он никаких результатов не дал.
  - Что говорит не о неработоспособности прибора, а просто об отсутствии на нашем шарике достойных "излучателей"!
  Джо пожал плечами, хотя в скафандре это и выглядело неловко:
  - Возможно, на Земле и правда: не было подходящих "объектов". Но не суть. А вот скажи нам, Мать, что всё-таки из себя представляет этот... Излучающий. "Эманации".
  - Сейчас покажу. Как ни странно, всё отлично видно. (Ну, после компьютерной обработки, понятное дело!) Откинь планшет.
  Джо поспешил так и сделать, откинув рамку экрана на предплечьи. Мать вывела картинку-схему, обозначенную как всегда голубыми линиями голограммы.
  - Якорь мне в задницу!!! - Джо подумал, что в кои-то веки Пол отошёл от традиции называть всё страшное и удивительное словосочетанием "Срань Господня!" Похоже, зрелище проняло. Впрочем, проняло оно и Джо.
  Линии складывались в огромного, побольше сотни кэмэ в длину от кончика хвоста до кончика хищной морды, зверя. Выглядевшего...
  Как кот.
  Ну, или, скорее, тигр.
  - Ущипните меня кто-нибудь. Я не верю глазам своим!
  - Ущипнуть через бронированный материал скафандра не смогу. Зато смогу дать тебе хорошего пинка! - Джо даже сделал движение, словно собирается воплотить идею в жизнь, - Чтоб не сомневался в том, что нам расшифровывает Мать!
  - Э-э... - Пол увернулся, - Не надо! Я верю! Верю. Мать! Это - тигр?
  - Скорее, он ближе всего к земным пантерам. То есть - его кошачье происхождение не подлежит сомнению, но в точной классификации семейства и вида я затрудняюсь.
  Пол фыркнул:
  - Да оно и понятно! Это же - не Земля! И кошка эта - всё равно нематериальна! Да и не бывает кошек, размером... Э-э... В сотню кэмэ! Интересно, сколько он весит, с такими-то размерами?
  - Нисколько он не весит. Поскольку, как ты сам только что и сказал - нематериален. Но настроен явно агрессивно. - Джо и сам видел, что представитель кошачьих нервно ходит по поверхности планеты, со злобной ненавистью и явным вожделением поглядывая вверх - на людей и их корабль, находящийся вне пределов досягаемости, при этом хлеща себя по бокам концом хвоста, - И он-то, в отличии от нас, видит и "Каракатицу", и нас всех - без всяких приборов!
  - А почему он не... Не может подняться, ну, или перепрыгнуть сюда, к нам? Ведь поскольку он - нематериален, тяготение же не может являться для него препятствием?
  - Нет, как ни странно, может. Похоже, как раз тяготение-то и не даёт ему покинуть пределы планеты. Хотя я не представляю себе, каким именно образом. Но то, что его "нематериальные" лапы передвигаются чётко по поверхности - абсолютно неоспоримо.
  - Мать. Объясни мне, пожалуйста, как он попал сюда. И чем питается.
  - Недостаточно данных для точного ответа на первый вопрос. На второй же ответить легче: ничем он не питается. Никаких источников пищи и энергии на этой, остывшей и состоящей из монолитного камня, планете, нет.
  - Да-а?! Почему тогда до сих пор не сдох?
  - На этот вопрос тоже ответить не могу. В моей памяти просто нет такой информации: если вспомните, мы (да и всё человечество!) до этого момента просто не встречали таких... Хм. Нематериальных сущностей.
  Единственное, что могло бы как-то объяснить его "подпитку" - излучение местного солнца. (Не зря же возникли все эти учения "солнцеедов"!) Но я не понимаю, как он может его усваивать. Поскольку не могу просветить его гамма-сканнером, и узнать, как устроены его внутренние органы.
  - Так. Предлагаю прекратить обсуждение второстепенных частных вопросов. И перейти к главному: представляет ли он угрозу человечеству в целом, и отдельным индивидуумам в частности.
  - Вероятность того, что он сможет как-то, вероятней всего, негативно, воздействовать на ваши сознания, и так называемые "души", оказавшись достаточно близко, действительно достаточно велика. Более восьмидесяти шести с половиной процентов. На попугайчиков же и крысу - воздействовал! Но я почему-то не думаю, что вы решитесь исследовать эту проблему на практике, так сказать, лично, попытавшись подлететь поближе на челноке.
  - Да уж! - Пола передёрнуло, - Метаться с воплями по крохотному трюму челнока - не в наших традициях! Да он, если честно, и отсюда - выглядит чертовски... устрашающе. А чтоб приблизиться... Бр-р-р!..
  - Да, я тоже не горю желанием. - Джо покачал головой, - Но вопрос так и остался открытым. Будет ли он опасен тем, кто прилетит сюда после нас?
  - Он будет опасен любым разумным существам. Впрочем - и животным тоже. Похоже, наших питомцев он напугал очень сильно. А вот будут ли такие "живые" датчики опасности у других гостей этой системы - предсказать невозможно. Так что предупредить таких визитёров было бы неплохо. Только вот - как?
  - Ха! Мы-то думали - ты что-нибудь предложишь!
  В тоне Матери Джо послышалась обида:
  - Напоминаю: ни я, ни кто-нибудь из человечества никогда прежде не упоминал о встрече с такими существами! А поскольку нет прецедентов, нет и проверенных способов противодействия.
  - А не могло ли так быть, что никто не упоминал просто потому, что их... Убили? Или - съели?
  - Могло, конечно. Да и мы, если б не попугайчики, запросто могли оказаться... Убитыми и "съеденными". Это слово беру в кавычки, поскольку у него нет материальных зубов и кишечника, чтоб вас прожевать и переварить. Но вот так называемую "душу" он бы точно у вас вынул, и уничтожил. И, вероятней всего, это было бы...
  Мучительно!
  Пола снова передёрнуло. Джо, скрипнув зубами, спросил:
  - А прежде... Он никого не ел? Ты тут остатков чужих кораблей, или ещё чего-то в этом роде - не видишь?
  - Нет. Но, думаю, что именно - сюда, в отдалённую и безжизненную систему, его как раз и поместили - чтоб он никого не мог съесть! Потому что есть вероятность в семьдесят девять процентов, что прецеденты уже действительно случались. Уж больно плотоядно он на вас глядит. Словно на уже известную, и поэтому вкусную и весьма желанную пищу!
  - Чёрт! Получается, нам нельзя теперь отсюда - просто свалить. Нужно и правда - как-то... Обезопасить будущих посетителей! Этой системы.
  - Реальных способов "предупреждения" не вижу. Разве что таблички с надписями на планетах расставить. Так что решим проблему так: нужно просто убить агрессивного и "душепожирающего" гада!
  - Ну... Да. Только вот не думаю, что это будет просто. Иначе его убил бы тот, кто и поместил его сюда.
  - А я считаю, что он поместил его здесь в воспитательных целях. Ну, или просто - спрятал от будущих жертв. И морит голодом! Чтоб потом - покорного и надрессированного, использовать в своих целях.
  - И в чём же могут состоять его цели?
  - Да хотя бы в том, чтоб, не оставляя следов - вычищать от населения любые планеты! А что: надёжно, и необнаружимо!
  - М-м-м... Возможно. Поскольку это - гнусный и суперподлый план, предполагаю, что ты прав. Вполне "в стиле" всех этих Богов, и прочих "сверхсуществ". Ведь таких странных тварей, как этот кот, только такие, "сверхпродвинутые" разумные существа и способны создавать. А ещё я думаю, что если мы грохнем этого хищника, его хозяин может обидеться. И нам это припомнить!
  - Логично, конечно. - Джо пожал плечами, - Мать! Что скажешь?
  - Скажу, что хоть мы и не имеем почти никакого фактического материала, ваши версии вполне... Вероятны. И "кота" этого для зачистки планет от разумной, да и просто - жизни, использовать возможно, и следов после такого изощрённого массового убийства - не осталось бы. Ну, во-всяком случае, ни одна экспертиза не определила бы подлинную причину смерти.
  Но вот что интересно: этот нематериальный обитатель здесь, на этой планете, по моим расчётам не менее полумиллиона лет. И, вероятней всего, его Хозяин, ну, или "дрессировщик", давно мёртв. Иначе он не примянул бы пустить в дело столь "продвинутое" и страшное оружие! Но нам пока не известно ни одного подобного - таинственной и тотальной гибели целого биоценоза целых планет! - прецедента!
  Так что думать о том, как уничтожить "кота", мы можем смело. Не опасаясь "мести" от этого самого дрессировщика-хозяина.
  - Ну, утешила. - в тоне Пола звучал откровенный скепсис, - Как, кстати, ты смогла определить срок его нахождения здесь? Он же - нематериален?
  - Это было нетрудно. Он - действительно нематериален. Зато материальны следы, точнее - тропинки, протоптанные его лапами по поверхности. Они, можно сказать, натоптаны от души. Да вы и сами, если бы получше присмотрелись к планете - заметили бы их. Вон: кольцевые маршруты. Истоптал он планетку вдоль и поперёк.
  - Точно! Странный парадокс. - Джо присмотрелся к поверхности безжизненного планетоида диаметром всего-то с пару тысяч миль повнимательней, - Истоптано. Так получается - он вполне способен воздействовать... Не только на "души"? Но и на материальные тела -тоже?!
  - Разумеется. Ведь "эктоплазма" у разных там медиумов - сдвигала предметы, писала "послания", и вообще - воздействовала и на людей, и на материальный мир! Так что то, что он протоптал тут целые тропинки - точней, тропинищи! - меня нисколько не удивляет. А удивляет меня другое.
  - Ха! И что же это?
  - То, что он - один. Впрочем, тут могу и ошибаться: ведь я ещё не обследовала подробно прибором Теслы остальные местные планеты. Может, там у него есть... Родственнички. Собратья.
  - Чёрт! Какая страшная мысль! Я имею в виду - та, что вот был бы пипец, если б такие гады ещё могли бы и размножаться, и перебираться самостоятельно с планеты на планету!
  Тогда они и без всякого "науськивания" зачистили бы от жизни все населённые планеты! А сами заселили бы всю вселенную!
  - Ну, это вряд ли. Поскольку мы ещё не доказали, что у него есть самка. (Если честно - так мы не уверены и в том, что он - самец!).
  Но раз уж мы решили заняться этой проблемой, предлагаю следующее. Возвращаемся внутрь. Грузим прибор Теслы и клетку с попугайчиками на челнок. Грузимся туда сами.
  И облетаем все близлежащие планеты.
  Как вам план?
  - Дурацкий. Но поскольку ничего лучше придумать пока не могу, - полетели!
  - Конечно, план не блещет оригинальностью. Но поскольку прибор Теслы никак не удастся разместить на зонде, единственно приемлемый и реалистичный.
  Полетели.
  
  На планете, ближайшей к местному солнцу, и размером чуть меньше Меркурия, никого не обнаружилось. Возможно, потому, что её поверхность представляла собой буквально ад кромешный! Плюс семьсот Цельсия на освещённой поверхности, и минус сто - на ночной. Но похоже, всё что могло "испариться" давно испарилось, и поверхность было видно прекрасно: никаких "следов" или тропинок...
  Зато на второй, то есть - соседке той, где "обитал" кот, легко, даже изнутри челнока, обнаружился сосед, он же - конкурент. В виде огромного и злобного спрута. Похожего, в-принципе, на земных осьминогов, только пятидесяти миль в длину, и с двенадцатью щупальцами. И - с огромными, чуть не в три кэмэ в диаметре, злющими и выпученными, буркалами-глазищами!
  Которые и людей и попугайчиков - точно видели!
  Отлетев подальше, чтоб пташки угомонились, Джо скомандовал выгрузку на наружную поверхность челнока, и установку прибора Теслы на обшивке. На вполне естественный вопрос напарника, пояснил:
  - Раз уж впряглись в "дурацкое" исследование - нужно быть последовательными. Вдруг наши материалы когда-нибудь кого-нибудь спасут?
  - А ничего не забыл? Мы же, вроде, собирались этих злобных "эктоплазмоидов" поуничтожать, и никому про них не рассказывать!
  - Ну, собирались. А вдруг выяснится, что уничтожить их невозможно? Ну, или недальновидно. Вдруг они - реально - уникумы? И позволят чего-то такого, фундаментального, открыть в науке?
  Пол только фыркнул. Мать же благоразумно промолчала. И Джо не мог не отметить грамотный подход к проблеме их Хозяйки: хочется напарникам "порезвиться" - пускай себе. Лишь бы не заскучали. А то в отсутствии "приключений" они обычно слоняются по кораблю, начинают собачиться, и даже попугайчиков доставать, или бедную Шушару мучить: пытаться отловить и - дрессировать!
  После всестороннего осмотра, Джо покачал головой:
  - Неплохой гидроид. Только вот как он выживает без атмосферы? И океанов? Они же, вроде, нуждаются в воде: иначе тела слишком тяжелы, чтоб ими как-то управлять, и двигаться!
  - Никакой он не гидроид. Правда, просветить гамма-сканнером и его - тоже не могу. Зато могу абсолютно точно сказать, что он ни в какой воде не нуждается. То есть - сухопутный. (Как пример могу сослаться на марсиан, придуманных Гербертом Уэллсом в книге "Война миров",) И выживает он здесь тоже - не менее полумиллиона лет.
  - Ладно. Понятно. Все эти сущности созданы в один период, и одним "творцом". И поскольку кота мы уже видели - летим к четвёртой.
  
  На четвёртой напарников и попугайчиков ждал сюрприз.
  Огромная, но от этого не менее сексапильная и вожделенная женщина, привольно раскинувшись, спала на спине прямо на голых камнях. Ну и ничем кроме размера она от привычных женщин не отличалась.
  - Чёрт. Да в ней - не меньше ста миль в дли... Тьфу ты - роста!
  - Да. И хороша, чтоб ей лопнуть. Можно подумать, кто-то специально для нас делал... Ну, или уж - под себя. Но... Как-то она... Худовата, что ли. Рёбрышки так и просвечивают. Недоедала, что ли? А ещё она навела меня на мысль. Мать. Какова сейчас вероятность того, что создавший её - имеет человекообразный вид?
  - Более девяноста шести процентов.
  - А какова вероятность того, что и она - "энергетический вампир"? Этакая... обольстительная смертоносная валькирия, несущая гибель всем "двуногим с плоскими ногтями"?
  - Практически такая же. То есть - крайне велика.
  - Понятно. Ну - что? Любоваться будем? Или дальше полетим?
  - Да-а-а... - Пол прекратил причмокивать губами и облизываться, и тяжко вздохнул, - Дальше, понятное дело. Но! Только после того, как Мать сделает мне снимок. Панорамный. Стерео. Разумеется, обработанный под "естественную" окраску тела! И вставит в рамку.
  - Хе-хе... - Джо пошкрёб подбородок, на котором опять стала пробиваться редкая щетина, (Пора мазаться антиволосяным кремом!) - Да ты прямо - извращенец какой-то. Своих шлюх из портовых бардаков, небось, не желал "сохранить на память". А тут - нате вам! Эстет ...ренов.
  - Да нет, мне она интересна только в качестве... Оригинального артефакта! И экзотического приключения!
  - Ха-ха-ха! - Джо ехидно ухмыльнулся, - А я знаю, почему на самом деле она тебе понравилась!
  - И почему же?
  - Уж больно похожа на твою бывшую! От которой у тебя даже фоток не осталось!
  - Ну... Где-то ты прав. Похожа. И - главное! - молчит!
  - Точно. А как - насчёт познакомиться, так сказать, лично, и разбудить, и выяснить, так ли она молчалива в реале...
  - Не хочу!
  - Что, комплекс неполноценности разыгрывается при виде?
  - Ну... Можно и так сказать. Но я держу себя в руках. Вспоминая про свою бывшую. И амазонок Кинары...
  Да и нематериальна она!
  Так что ничего бы у нас всё равно не вышло...
  
  На пятой планете, как ни странно, не "жил" никто. Хотя протоптанные тропинки имелись и здесь: почти такие же, как от "кота".
  - Думаешь, тот, кто здесь обитал - свалил?
  - Вот уж - вряд ли. Думаю, тот, кто их всех здесь размещал, не мог не позаботиться о невозможности такого бегства. Скорее, просто - умер. И его "нематериальное" тело просто... растаяло! Поскольку пропало поле, удерживающее в организованном виде его чёртову "эманацию".
  - Кстати, Мать! Вот: не прошло и двух суток, как надумал спросить! Если вот такое, нематериальное, создание умрёт - останутся ли от него хоть какие-нибудь... Следы?
  - Нет.
  - Ага. Понятно. Осталось немного - осмотреть ещё планету, и начать думать.
  - О чём же?
  - Как сделать так, чтоб умерли, или перестали представлять опасность для людей, и прочих материальных созданий, эти... Монстры!
  
  На последней планете тоже никого "живого" не оказалось.
  Хотя следы от каких-то не то - лап, не то - ещё каких конечностей тоже кое-что на поверхности кто-то повытоптал.
  Джо сделал логический вывод:
  - Получается, чем дальше планета от солнца, тем меньше на неё приходит лучистой энергии. И тем быстрее умирает от голода, энергетического, или ещё какого - неважно, "вампир", заключённый на ней. Стало быть, нам нужно, если хотим поубивать всех этих нематериальных сущностей...
  Просто как-то изолировать их планеты от солнечного света!
  - М-м-м... Думаю, ты прав. Мать?
  - Да. Эта гипотеза выглядит разумной. И такие выводы напрашиваются сами собой. Осталась ерунда: придумать "зонтики" диаметром в три-четыре тысячи миль. Причём - для каждой планеты - свой.
  - А вот умеешь ты обломить по-полной. - Джо криво усмехнулся, - Ну предложи что-нибудь альтернативное! И более реалистичное!
  - Запросто! Например, взорвать нашу нитратную бомбу на местном солнце, и просто сделать так, чтоб эти трое сущностей, оставшихся в живых, сдохли, "обожравшись".
  - Погоди-ка... Это предлагаешь - ты! А как же Первый Закон робототехники?
  - А никак. Они же - не материальны. И уж конечно - не люди!
  - Жестоко, конечно. Но, в-принципе, практично. Хоть и дороговато выйдет - бомбочка... Обошлась в копеечку!
  - Но Мать! Они от этого - действительно... умрут? - Пола аж скрючило от перспективки взорвать целое солнце.
  - С вероятностью более девяносто восьми процентов. Более того: умрём и мы, если не успеем убраться в гиперпространство!
  - Хм-м-м... Дороговато обойдётся... Да и систему жаль... И - нужно ещё подумать. Но!
  Лучше делать это - на свежую голову. То есть - после того, как поужинаем и выспимся. А монстры эти за ночь, небось, никуда не денутся.
  
  Проснулся Джо от нежного прикосновения. Очень нежного.
  Трогали его за... То место, которым он очень дорожил!
  И не просто трогали - а мягко и нежно... Облизывали!!! Ошибиться в намерениях того, кто это делал было ну никак невозможно: облизывающий, а затем и взявшийся за это дело "с полным погружением" - аж стонал и мычал: от не то - вожделения, не то - страсти!..
  Решив не предпринимать ничего, и в глубине души сразу догадавшись, кто это может быть, и для чего он - вернее, она! - это делает, Джо остался лежать.
  И только когда всё закончилось, открыл глаза, и посмотрел вниз.
  Всё верно: по его чреслам, освобождённым от одеяла и трусов, раскинулась шикарная грива цвета воронова крыла! Правда, женщина оказалась вполне материальна, и вполне привычных размеров: не выше метр шестьдесят! Стройная, и миниатюрная: точно такая, как они видели на четвёртой планете.
  Джо чуть кашлянул.
  Головка вдруг вскинулась: на него уставились два огромных, и... хитрущих глаза! Нужно признать: очень выразительных и красивых! Да и вообще - лицо напоминало "роковых" красоток, как их изображают в фильмах и на картинах: воплощённая совершенная красота!
  Женщина между тем осторожно подобралась к нему под бочок, закинув мягкую и упругую ножку к нему на чресла, а ручку - на живот.
  Джо молчал. Только смотрел. Если у ночной посетительницы есть какие-то свои, коварные и хитрые раскладки - пусть выскажет. А в "общении" с женщинами он уже поднаторел. Поскольку здорово обжёгся на своей законной...
  Женщине пришлось начать первой:
  - Милый! - странно, но голос практически не отличался от Материнского: мягкий, нежный. Только ещё и сексапильно-многообещающий, - Ты же не всерьёз задумал это?
  - Что - это? - прекрасно он знал, что. Но пусть скажет сама!
  - Убить нас всех. Меня, Локиса, и Горомпана. За что ты так на нас ополчился? Ведь мы никому ещё не причинили зла! - головка с шелковистыми и чем-то очень приятным пахнущими волосами опустилась к нему на плечо.
  Джо сразу вцепился в самый существенный пункт заявления:
  - Ах, вы не причинили "ещё"? Но если позволить вам - вы... наверстаете?
  - Нет! - головка снова вскинулась с его плеча, женщина нахмурилась, - Мы не собираемся никому вредить! Или, как вы тут предполагали - убивать!
  - А вот ваш Локис считал явно по-другому. Он даже облизывался, глядя на нас.
  - Он не контролирует. Поскольку просто - зверь. Но ведь и я и Горомпан - разумны. Мы - мыслящие существа!
  - Ага. Стало быть - вы - "контролируете". И если сможете втереться нам в доверие - запросто используете. К своей выгоде!
  - Используем, конечно. Но не для того, что вы предполагали! Мы - что-то вроде... Муз! Вот, например, я - я должна посещать поэтов и писателей, художников там всяких... Чтоб принести им свет вдохновения! - Джо, глядя в глубокие и выразительные глаза, и слушая вкрадчивый и "правдивый" голос, так и чуял... Подвох!
  По части вранья женщинам - реально нет равных!
  - Думаю, дорогая, ты говоришь не совсем... Правду.
  - Что?! Уж не хочешь ли ты обвинить меня во лжи?! После того, как я старалась изо всех сил сделать тебе приятное!
  - Знаешь, дорогая, - Джо криво усмехнулся, - Одно другому не мешает! Имелись в моей практике общения с тебе подобными - прецеденты!
  - Так - что?! Ты не хочешь, чтоб я всегда жила здесь, на вашем корабле, и каждую ночь... Развлекала и ублажала тебя?!
  - Нет. - Джо буквально затрясло от перспективки. И воспоминаний: примерно в таком же ключе с ним "общалась" его бывшая супруга!!! Когда ей что-то было от него нужно.
  Но виду, что вычислил, Джо не подал. Только смотрел в эти глаза.
  - А твоего напарника?
  - Нет. - Джо прекрасно представлял себе Пола: тот может и... купиться! На сладкие посулы. И - особенно! - на "лирический" секс!
  - Тогда, может быть, вы просто оставите нас в покое, и полетите себе дальше?
  - Нет. Вы представляете угрозу. Для всего мыслящего и живого.
  - А если я... Поумоляю? И доставлю тебе ещё... Наслаждения? Ты изменишь решение?
  - Нет.
  - Ах так?! Ну, пеняй на себя, "дорогой"!
  Две ручки оказались вовсе не так нежны и хрупки, как он было подумал! Во-всяком случае, за горло его схватили - будь здоров! Джо подумал, отчаянно пытаясь оторвать мощный зацеп от шеи, что Мать звать бесполезно: ни манипуляторы, ни вообще никакие их механизмы на нематериальную сущность не подействуют! И видит её сейчас наверняка лишь он!
  Стало быть, и справляться нужно самостоятельно!!!
  Однако сил даже его тренированного тела явно не хватало! И вот уже полные неприкрытой теперь ненависти глаза - прямо возле его лица! Гнусная и коварная "обольстительница" явно намерена насладиться его агонией - по полной!
  Внезапно женщина зашипела - словно обжегшись обо что-то! И чуть отодвинулась, не расцепив, впрочем, рук! Но Джо уже сообразил: убрал правую руку с тонкого запястья, и схватил маленький крестик, что находился сейчас на его груди. После чего крестик вонзил прямо в грудь вампирше - благо, та оказалась очень близко!
  Тварь с искажённым гримасой лицом громко закричала, отдёрнувшись!
  Джо крестик с тонкой синтетической нити, на которой тот и висел на его груди все эти долгие годы, в отчаянном порыве сорвал, и впечатал пока не очухавшейся женщине в центр лба!
  Кожа под серебром зашипела. Превратившаяся из ангела словно в легендарную горгону-медузу женщина с диким визгом пропала.
  Джо застонал. Откинулся вновь на подушку. Спросил:
  - Мать! Ты - видела?
  - Что?
  - Как мне... Ну, словом, как меня удовлетворяли... э-э... орально. И как потом я боролся с... Женщиной. С четвёртой планеты.
  - Нет. Ничего этого я не видела. Поскольку прибор Теслы мы оставили в тамбуре, и я и предположить не могла, что эти сущности могут... Всё же путешествовать сквозь космическое пространство. И являться в материальном теле. Но то, что ты... Хм. "Разрядился", и то, как ты метался, словно во сне, я видела, разумеется. Так - что? Это был не кошмар?
  - Н-нет. Думаю, всё же - не кошмар.
  - Прости. Знала бы - вмешалась бы!
  - Да нет, не думаю, что ты помогла бы мне. Ведь получается, видел напавшую только я. А для тебя и Пола она - так и нематериальна.
  - Кстати, о Поле. Давай-ка я его разбужу. А то он тоже... Выказывает признаки беспокойства!
  Джо, подумав, что Мать права, и "воздействовать" могут и не только на него, ринулся в каюту напарника. Успел вовремя: тот как раз пытался стянуть узлом простыню, завязанную вокруг шеи! Правда - лёжа.
  Простыню у Пола отобрали манипуляторы Матери. Джо поторопился вылить на напарника стакан с водой, к счастью стоявший на тумбочке у койки. Не помогло: Пол продолжал шипеть и извиваться.
  Но от интенсивной тряски за плечи, диких воплей в ухо, и ударов по щекам, напарник, разумеется, очухался.
  Выпученные глаза уставились на Джо. Но осмысленное выражение вернулось туда лишь через несколько секунд:
  - О-ох!.. Вот уж спасибо, что разбудили!
  - Матери скажи спасибо. А я был настолько под впечатлением, что и не подумал, что тебя тоже могут... Прищучить!
  - Как? Тебе тоже снился кошмар?
  - Хм. - Джо покачал головой, - Ну, вначале он был, конечно, не совсем кошмар. А как бы... Даже приятный сюрприз. "Мечта поэта". Муза, мать её...
  А что "снилось" тебе?
  - Ну-у-у... Хм. Я как бы очутился в безбрежной пустыне. Из чистой соли! И вся она так сверкала, так блестела на солнце! Искрилась, словно ёлочные гирлянды и алмазные россыпи. И там... Было очень жарко. Я весь изнывал. И от жары, и от жажды. Но потом... на меня как будто кто-то напал! И его самого я не видел, но щупальца... Сомкнулись на горле! И уж так давили, так давили... Дышать стало вообще невозможно! Да и кричать - тоже!..
  А потом, вроде, как кто-то дал мне воды. И стало легче. И тут я проснулся! А что было на самом деле?
  - На самом деле ты душил себя сам. С помощью простыни. От неё тебя избавила Мать. Ну а я полил тебя водой из твоего же стакана. А потом надавал тебе по морде!
  - Вот не думал, что скажу это за такой поступок... Но - спасибо! И Матери и тебе! Не дали... сдохнуть ни за понюшку табаку!
  Джо только усмехнулся:
  - Да ладно уж. Чего не сделаешь для напарника!
  - Э-э, погоди-ка! Ну-ка, расскажи, что там привиделось тебе!
  - Да уж - привиделось... Да и послышалось - мы имели "содержательную" беседу с призраком. И рассказать придётся. Потому что, похоже, не рассчитали мы расстояния, на которое нужно было отлететь, и которое было бы безопасным для нас - во сне.
  Да это и понятно: спящий человек как бы... Становится и более восприимчив и внушаем. И, следовательно, эти твари могут эффективно воздействовать на нас! Мать! Почему не предвидела?
  - Не могла. Потому что, как я уже говорила, не было прецедентов!
  - Ну ладно. Теперь они - есть. Так вот. Видел я следующее. И не думаю, что оно было - сновидение. А, скорее, эти твари могут как-то... Преобразовываться и в реальные Сущности. Только - гораздо меньших размеров! Но! Всё ещё невидимые для постороннего глаза. Так сказать - сугубо "индивидуальное" видение! "Ориентированное на конкретного потребителя"!
  Значит, дело было так...
  
  Когда Джо закончил рассказ, по возможности подробно пересказав диалог с "дамой", Пол вздохнул:
  - Какое счастье, что так решили воздействовать на тебя! Я-то - уж точно: растаял бы, как свинячий студень на солнце! Поддался бы. Ну вот не могу я отказывать женщинам!
  - А по-моему, повезло нам не с этим. А с крестиком моей бабушки! - Джо показал его. Он всё ещё сжимал семейный талисман в руке: на всякий случай, - Если б не серебро, мы бы и не выжили!
  - Пожалуй, Джо прав. - Мать говорила несколько удивлённо, - Ведь согласно древним легендам как раз серебро и помогает против всяких... Тёмных, злобных, и нематериальных сущностей!
  - Ха! Оно помогает и против материальных! Например - оборотней! И вампиров! А тут, похоже, тоже - вампиры. Только, вот именно - нематериальные. Но то, что оно обжигает и делает им больно - точно! Я успел заметить ожог на лбу и груди этой... Соблазнительницы!
  - Выводы напрашиваются сами собой.
  - Да? И какие же? - Пол не скрывал скепсиса.
  - А очень простые и логичные. (И как это мы не сообразили сразу: раз средства "обнаружения" взяли из двадцатого века, средства борьбы нужно брать оттуда же!) Например, как вам такой план: летим на планету, где нет тварей, а есть залежи рудного, или россыпного серебра! Мать же изучила все поверхности всех планет в этой системе!
  Добываем этого самого серебра. И отливаем из него пули! Размером побольше! После чего изготовляем соответствующих размеров пушку, и - охотимся!
  - План действительно реалистичный. - Мать говорила теперь вполне довольным тоном, - Только, если не возражаете, есть поправка. Мои расчёты показывают, что эффективней будет не единичная пуля, от которой к тому же куда легче уклониться, а - картечь!
  Тогда и пушка может быть не столь большой и тяжёлой. И попадать легче: это как у охотников с дробью: хоть какая-то дробина, но рябчика зацепит!
  - Ф-фу... - Пол преувеличенно тяжко вздохнул, - Какое счастье! Только что у нас не было ничего, а тут - нате! И верный способ, и средства для его воплощения! Ну что? Полетим сразу на планету с серебром?
  - Ничто нам не мешает. Да и от этого места будем подальше.
  
  После того, как челнок сел возле жилы самородного серебра, выходившей прямо на поверхность последней в системе планеты, Пол и Джо не спешили начать добычу. Потому что первые полсуток просто - отсыпались!
  - Знаешь, сейчас, когда серебро буквально у нас под ногами, я чувствую себя... защищённым!
  - Я тоже. - Джо погладил талисман. Который уже висел на новой (Наконец сподобился заменить!) синтетической верёвочке, - Ну, давай раз так - отсыпаться. Отдохнуть нужно. А то нам предстоит...
  Королевская охота!
  
  Добыть серебро оказалось вовсе не сложно: оно буквально валялось под ногами. Поскольку на планете не имелось атмосферы, скачки дневных-ночных температур делали эрозию окружающих пород очень быстрой. Серебро действительно лежало прямо под ногами - точнее, под днищем челнока. Так что подключив дроида с плазменным резаком и электроперфоратором, вскоре наколупали около полутонны практически чистого "лунного" металла.
  - Ладно, думаю, этого достаточно.
  - Нет, Мать. Погоди ещё немного. Пусть лучше всегда какой-то запасец остаётся на "Каракатице". Мало ли!..
  - Э-э, не парься, напарник! Мы летаем сорок с чем-то лет, и до сих пор ни разу нам серебро не понадобилось.
  - Ну, ты - как хочешь. А я себе под подушку - точно положу слиточек побольше!
  - Спать не сможешь. Потому что будешь как принцесса - точнее, принц! - на горошине!
  - А я попрошу Мать расковать его в тонкую пластину!
  Джо только фыркнул. Но возражать против добычи "ещё запасца" не стал. Вдруг и правда: когда-нибудь предохранит. От чего-то этакого!
  
  Расплавила и отлила картечь Мать легко и просто: в их чугунном казане для приготовления плова, и прочих "обжариваемых" блюд, и в керамических цилиндрах от обогатителя кислорода - Джо отметил себе, что потом нужно прикупить ещё запасец взамен использованных. Автоповар против временного изъятия и порчи камбузного инвентаря если и возражал, то системой для воспроизводства звуков оснащён не был.
  Плавить пришлось, конечно, много раз, зато уж картечь получилась что надо: куски около кубического сантиметра Мать нарубила из получившихся прутков-слитков с помощью электроножниц. Пушку изготовили из старой трубы от охлаждения первого контура реактора: диаметр в десять дюймов Джо тоже посчитал достаточным. Как и толщину стенок - в пять. А вот для изготовления нитроцеллюлозы пришлось пожертвовать матрацами с настоящей старинной ватой. Ну а азотную кислоту добыли из минералов на планете с серебром: Мать сразу указала на них.
  - На зонде такую пушку разместить не удастся. Поскольку отдачей от взрыва его просто вынесет в соседнюю галактику: мала собственная масса. Так что придётся вам поработать над оборудованием челнока!
  Джо и Пол не возражали, поскольку понимали: Мать права.
  И пусть им пришлось корячиться на носу своей посудины часа три, приваривая мощную станину, устанавливая "пушку" - трёхметровый кусище трубы! - и проводя кабель для дистанционного подрыва внутрь челнока, результаты работы Мать удовлетворили.
  - Теперь нужно добиться соосности пушки и визира прибора Теслы.
  - Может, проще было бы установить его самого - прямо на дуло?
  - Хм. Пожалуй. Правда, я опасалась, что если пушку разорвёт, прибор может пострадать!
  - Ну и что? Ты бы тогда просто собрала новый!
  - Логично. А, ладно. Устанавливайте!
  Джо с напарником и дроидом потратили ещё полчаса, переставляя прямо на дуло прибор гениального серба. Его кабель тоже ввели внутрь челнока. Мать повращала пушкой на лафете.
  - Плохо. Могу управлять всего-то на десять градусов вправо-влево, и вверх-вниз.
  - Плевать. Будешь, стало быть, управлять, просто направляя на мишень сам челнок!
  - Вас может затошнить. От быстрой смены ускорения. На челноке ведь нет компенсаторов ускорения.
  - Ничего. Перед охотой, значит, попостимся. Ну, или дроид потом уберёт. Главное - чтоб ты могла точно прицелиться!
  - Есть ещё неудобство. После каждого выстрела придётся снова вручную перезаряжать: заталкивать в казённую часть нашей пушечки заряд взрывчатки, и забивать картечь и пыж.
  - Ничего. Переживём и это. Тем более, что "объектов" тут - только три!
  - Ну, раз так - полетели. С кого начнём?
  - М-м-м... Давай - с осьминога. Он, гад такой, чуть меня не придушил! А вот Джо небось с "призраком" - повезло!
  - Завидуй молча. Но против осьминога не возражаю. Он наверняка самый живучий. И энергии к нему поступает... Хватит ещё на долгие годы. Так что - полетели.
  
  Челнок с прибором Теслы, доставленный на "безопасное" расстояние на борту "Чёрной каракатицы", на планетке никого не увидел. Пришлось вначале маневрировать, и затем буквально - гоняться за "объектом охоты" по орбите на небольшой высоте!
  А поскольку попугайчиков предусмотрительно не взяли в этот раз, смогли подлететь куда ближе - как раз на расчётное расстояние эффективного выстрела.
  - Мать! - Джо честно пытался в начале сам навести ствол пушки на постоянно изменяющую направление бегства мишень, - Давай-ка - ты! Потому что он явно чует мои мысли и намерения! Только соберусь нажать на гашетку - он тут же драпает в сторону!
  - Всё верно. Он, как и все они, читает твои мысли. Но мои, к счастью - не может. Ведь у меня для него слишком быстро всё происходит: в миллионные доли секунды. Так что проверьте, как вы пристёгнуты: отдача всё равно будет сильной!
  Отдача действительно оказалась - будь здоров! Челнок практически остановился в пространстве, когда Мать включила электродетонатор пушки с помощью кабеля, и заряд взорвался!
  Джо, брошенный вперёд, и буквально чуть не разрезанный пополам ремнями безопасности, только выдохнул: "Ох-х!"
  Обвисший в кресле штурмана безвольным мешком Пол принялся материться. Правда, весьма задушенным и слабым голосом. Затем сподобился узнать:
  - Мать, ну что там? А то у меня аж в глазах потемнело! Ничего не вижу!
  - Там у нас - всё отлично. Можете убедиться. А, да. Вы же не видели эффект от попадания картечи. Сейчас промотаю назад!
  На записи отлично было видно, как рой маленьких отсюда и смертоносных, сверкающих в лучах солнца, искорок, несётся к поверхности планеты. И только на компьютерной симуляции становилось заметно, как их туча вонзается в шкуру тела и щупальцев монстра, пронизывая его насквозь, и выбивая затем фонтанчики пыли из поверхности планеты!
  Тело спрута почти тут же осело, словно воздушный шарик, из которого выпустили воздух, и распалось на какие-то ошмётки. Которые затем действительно - почти мгновенно превратились в ничто!..
  - Он - мёртв?
  - Абсолютно мёртв. Уничтожен. Всплеск от его гибели был заметен на гамма-сканнере, как флуктуация магнитного поля. Так что всё же - не совсем он был "нематериален".
  - Ага. Радует. Ну - что? Теперь - за Локиса?
  - Да.
  
  Локис, похоже, уже знавший о судьбе "коллеги", встретил челнок, несущий ему смерть, спокойно. И, если можно так сказать - достойно. С боевой стойке, скаля зубы и топорща шерсть на загривке. От картечи не уворачивался.
  Умер за менее чем секунду - быстрее "осьминога".
  - Порядок. Осталась роковая красотка.
  - Да. - Джо невольно сглотнул, - Но вначале нужно перезарядить.
  Пока они орудовали на поверхности челнока, Пол предпочитал помалкивать про даму - разговоры только по делу: "Заталкивай заряд плотнее! Для чего тебе шомпол? Досыпь картечи. Пыж давай!"
  Но когда они уже сидели в своих креслах, пристегнувшись, не выдержал:
  - Джо! Что - вот так прямо и убьём? Даже не выслушав? И вообще - девушка старалась. Сделала тебе "приятное" А ты её - убьёшь?
  - Ничего не забыл? Если б не семейная реликвия - убили бы меня.
  Да и тебя сразу же придушили бы. И никто так и не узнал бы про этих... Сущностей. И корабли других лохов, оказавшихся наивней и доверчивей, наверняка всё ещё где-то летят через пространство. А если не убьём - таких кораблей может стать и больше!
  - Ну... Пожалуй, ты прав. Но ведь они - тоже живые! И тоже хотят жить!
  Джо в который раз посмотрел на напарника. А удивляет он иногда, если говорить честно. Но Пол и не думал "прикалываться": лицо - бледное, руки судорожно сжимают подлокотники. Джо буркнул:
  - Ну, выкладывай. Что там у тебя?
  Пол вздохнул. Взгляд отвёл. Но высказался:
  - Поражаюсь я твоей целеустремлённости. И рационализму. А вот у меня просто... Не хватило бы духу - убить девушку, которая...
  Занималась со мной сексом!
  - У тебя - возможно. Но ведь и ты наверняка понимаешь, что в данном случае она делала это вовсе не "по любви". А из чистого расчёта! То есть - тоже прагматично и цинично! Чтоб, вот именно, мне стало стыдно и неудобно, и мы оставили их в покое! Всех! Живых!
  - М-м-м... ты прав. Я это знаю. Но... Ты - это - ты! А я...
  - Да. - Джо невольно напряг желваки на скулах, - Поэтому вспомним древнего поэта. "Возлюбленных все убивают. Так повелось в веках. Кто трус - с коварным поцелуем. Кто смел - с клинком в руках!"
  - Это ещё откуда?
  - Оскар Уайльд. Баллада Рэдингской тюрьмы.
  Прочитал случайно в школе.
  - Сильно сказано. И - в точку! Ты поэтому такой... Нелюбвеобильный?
  - Скажем так: и не только поэтому. А теперь хватит морализаторствовать.
  Нужно убить последнюю смертоносную тварь в этой системе.
  
  Убить женщину оказалось ещё проще, чем Локиса.
  Она просто лежала на спине, раскинув руки, и словно ждала, как избавления от терзаний и проблем, смертоносного выстрела.
  Джо сказал:
  - Мать! Я... Должен выстрелить сам!
  - Хорошо. - Мать никак не прокомментировала. Но Джо-то знал: их Хозяйка всё сечёт, и сейчас прекрасно понимает, какая буря царит в его душе: недаром же с них с напарником дистанционно и всегда - снимают кардиограмму, температуру тела, содержание це-о-два в выдыхаемом воздухе, и ещё с десяток параметров!
  Ощущая себя злобным и подлым убийцей, Джо тем не менее взглянул в последний раз в эти бездонные глаза. Перевёл взгляд на шрамы на лбу и груди. Вздохнул. Закусил губы до крови: её солоноватый привкус сразу отрезвил его.
  Он нажал на гашетку.
  Женщина "таяла" не более двух секунд.
  Первым нарушил гнетущее молчание Пол:
  - Не грызи себя! Она ведь хотела тебя убить!
  - Знаю. - Джо скрипнул зубами, - И я знаю, что должен был... Сам.
  Но всё равно - на душе так пакостно!
  - Думаю, могу понять это... У меня вообще бы пороху не хватило - ну, это я уже говорил. Но ты вспомни: ведь у тебя есть мы! Я, Мать. Попугайчики. На худой конец - крыса Шушара!
  - Это точно. - Джо криво усмехнулся, - Вы-то у меня точно - есть!
  - Ну вот! И теперь, когда система безопасна - мы можем продать её Колониальной Администрации!
  - Ерунда. Не можем. Потому что тут нет пригодных для жизни планет. С атмосферой. А сообщать об этой системе Галактик Интернешнл Майнинг Компани смысла тоже нет. Подумаешь: немного серебра. У них на астероидах даже в солнечной системе этого добра хватает!
  - А зато наша совесть теперь чиста! И мы можем смело лететь дальше, уверенные, что больше никого эти коварные гады не убьют!
  - Кстати, о коварстве и других разумных существах. - в диалог вклинилась Мать, - я тут (Ну, вернее - это третий зонд. Я посылала его в пояс местных астероидов, это - за орбитой последней планеты.) случайно нашла ионный след. Похоже, он - от вытекающего из какого-то корабля кислорода. Распавшегося, разумеется: это я о кислороде, а не о корабле. А корабль, думаю, как раз и пострадал в своё время от нападения вот этих. Тех, кто сейчас... Нейтрализован.
  Не желаете полететь вдогонку, и пошарить на нём? Вероятность того, что на посудине сохранился в живых кто-то из хозяев - не более ноль пятнадцать процента!
  - Ха! Она ещё спрашивает! Да я руками и ногами - за!
  Джо энтузиазма напарника не разделял: снова смотреть, или читать в бортовом журнале, как трагично погиб очередной экипаж - тяжело. Но ведь и заламывая руки и занимаясь самоедством - тоже ничего уже не исправишь! И только инфаркт можешь спровоцировать. Хотя, конечно, Мать блюдёт.
  Не допустит!
  Значит, остаётся одно. Снова вернуться к "основной работе" и постараться выкинуть из головы "роковую красотку".
  - ...рен с вами. Полетели!
  Если там нет живых, может, хоть на металлолом сдадим!
  - Ну вот!!! Узнаю прежнего Джо! А то эти сволочные бабы хуже наших покинутых жён: достали и здесь!
  Джо запустил в напарника одним из чёртовых томиков в мягкой кричащей ярко-зелёной обложке. Попал.
  Пол, выпав из кресла, завопил, спешно подбирая потрёпанный томик:
  - Не порти Мэллори! Я ещё не дочитал о древних Инках и их чёртовом Мачу-Пикчу!
  Джо усмехнулся. Теперь уже почти обычно.
  Раз Пол верещит, трясясь над чёртовой книжонкой, значит - всё в порядке! И напарник "отошёл". Ну, отойдёт от произошедшего и он сам. Со временем.
  А пока, стало быть - к новым приключениям!..
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"