Аннотация: Для рыцаря, подвизавшегося спасти похищенную ужасным великаном юную даму, мир понятен и прост: вот меч, а вот чудовище. Но если бы все было так незамысловато, рассказывать было бы не о чем.
Абелард ехал шагом, давая отдых коню. Места были незнакомые, и рыцарь на всякий случай настраивался на ночевку в лесу, тем более что погода благоприятствовала. Он не торопясь решал, стоит ли искать низинку с ручьем, как вдруг услыхал вдали яростную ругань и стук мечей о щиты. Спешившись и привязав коня к дереву, Абелард направился на поиски драки. Он не опасался выдать себя шагами: дерущиеся создавали столько шума, что слышать могли только себя.
Картина, открывшаяся ему, восторга не вызывала.
На поляне яростно бились двое воинов в кольчугах. Один, чьи светлые волосы стояли колом от пота, был ощутимо моложе и неопытнее. Другой, со шрамом на щеке, теснил его и уже пару раз чуть не разрубил ему ногу. Судя по снаряжению, сброшенному с коней, оба были рыцарями.
И оба почему-то очень не нравились Абеларду. Настолько, что хотелось неожиданно выскочить из кустов и зарубить обоих. Или колоть, колоть...
Абелард закусил губу.
Он впервые видел этих людей и решительно не понимал, что на него нашло. Убивать первых встречных, да еще с такими эмоциями - это совершенно не в его стиле.
Тем временем более молодой, отступая, неудачно принял на щит выпад противника, зацепился ногой за корень и рухнул на траву, выпустив оружие. Рыцарь со шрамом издал торжествующий вопль и поднял меч, чтобы завершить поединок самым радикальным образом.
- Стойте! - громко крикнул Абелард, выламываясь из кустов на поляну.
Молодой рыцарь в ожидании смерти не реагировал на происходящее. Его победитель вздрогнул и развернулся к Абеларду, держа подрагивающий меч перед собой.
- Полно, я вам не враг. К тому же пожелай я с вами сразиться, вы слишком измотаны для поединка. Что здесь произошло?
Рыцарь со шрамом тяжело оперся на меч.
- Ваши слова достойны настоящего рыцаря. А мы, - он бросил негодующий взгляд на лежащего противника, - не уверен, что мы еще имеем право называться таковыми.
- Полагаю, вы могли бы в двух словах описать мне сложившуюся ситуацию.
- Мы явились в эти края, чтобы спасти юную деву, похищенную страшным великаном Драмбастом.
- Почему же вы решили драться между собой вместо того, чтобы сообща совершить деяние?
- Да ведь эта дама - единственная дочь герцога Амди! И обещана в жены своему спасителю.
- А состояние герцога Амди известно всем... - сощурившись, протянул Абелард.
- Состояние же бедных рыцарей наглядно иллюстрирует наша недостойная ссора.
- Но почему вы уверены, что сумели бы справиться с чудовищем в одиночку? Драмбаст известен злобным нравом, животной силой и колдовским даром.
- Вы правы. Сейчас и я не понимаю, что на нас нашло, - рыцарь перевел взгляд на лежащего противника, который только теперь позволил себе сесть. - Приношу вам свои извинения!
И он протянул недавнему сопернику его меч - рукоятью вперед.
- Мне кажется, я мог бы объяснить происшедшее. Дело в том, что стоило мне приблизиться в этой поляне, как я испытал к вам сильнейшее отвращение и едва удержался от искушения отрубить вам головы. Спокойствие, господа, я только описываю свои чувства! Впрочем, какие они мои.
- То есть вы не испытываете к нам ненависти?
- Разумеется, испытываю, - Абелард даже оскалился на секунду. - Однако ненависть эта, как мне представляется, принадлежит Драмбасту, а вовсе не мне. У меня нет причин для неприязни. Драмбаст же, как говорят, весьма искушен в магических искусствах.
- Не проще ли признать, что мы не устояли перед искушением поправить наши дела выгодной партией!
- На это у меня есть два возражения. Во-первых, я точно знаю, что герцог обещал достойно наградить спасителя дочери, но и только. О свадьбе и наследовании речи не было. Хотя чем дольше мы говорим, тем больше мне начинает казаться, что что-то такое герцог обещал. Думаю, это действие чар.
- А "во-вторых"?
- А во-вторых, это безумное соперничество играет на руку только Драмбасту.
- В общем, мы попались в ловушку.
- Как и я.
- Вы недурно держитесь.
- Зрелище вашей схватки и мое нестерпимое желание к ней присоединиться заставили меня задуматься. В другое время я был бы не прочь померяться умением - но здесь и сейчас? Дело точно было нечисто.
- Мы у вас в долгу, - собеседник скрипнул зубами. - Умом я понимаю, что вы правы, но чувства мои все еще бунтуют.
- Ничего страшного, я вас тоже терпеть не могу. Полагаю, чем раньше мы прикончим Драмбаста, тем безопаснее для нас. Не хотелось бы перебить союзников перед битвой.
- Ну, раз мы решили повременить со смертоубийством, пора представиться. Я - Рогир из Андернаха, а этот достойный рыцарь, - последние слова он с трудом заставил себя произнести, - Бенегер "Хвала Господу". А вы?..
- Абелард. Странствующий рыцарь - как, вероятно, и вы.
- О, да. Итак, вы утверждаете, что жениться на наследнице рода Амди нам не светит. Черт, я же помню, как он обещал...
- Теперь уже и я это помню. Но помню также, что еще недавно помнил, что такого не было. Проклятый Драмбаст!
- О, да, мерзкий людоед!.. Послушайте, вы заметили?
- Верно, ненависть легко обратить на самого великана. Вероятно, он не слишком высоко ценит наши умственные способности или же творил чары второпях, раз сплел их так грубо.
- Либо вы преувеличиваете его умственные способности.
- Надеюсь, вы правы. Что ж, вперед! Будет обидно сразить Драмбаста и обнаружить, что он успел пообедать бедной Эстрильдой!
- Так вы тоже подвизались спасти юную леди!
- Разумеется. Что бы мне иначе делать в этой глухомани.
Посреди леса высилось нечто, что при известной доле фантазии можно было счесть фортификационным сооружением.
Горы земли, древесные стволы, мусор, кости и огромные валуны были навалены и перемешаны самым неприятным образом. Конному нечего было и пытаться одолеть эту преграду - а значит, рыцари теряли свое главное преимущество.
- Лошадей придется оставить, как и доспех, - с сожалением признал Абелард.
- Предлагаете идти в одних кольчугах? - вскинулся Бенегер.
- Кольчуги тоже оставим.
- Хвала Господу! Вы сошли с ума!
- Если великан схватит вас, кольчуга не поможет. Зато выдаст звоном и замедлит движения. Не забывайте, что нам предстоит лезть через эту помойку.
- Я не привык ходить в бой голышом.
- У вас отличный стеганый подкольчужник. Его можете оставить.
- Как вы предполагаете действовать? - вступил в беседу Рогир.
- Если бы мы располагали временем, я бы предложил дождаться, пока Драмбаст покинет убежище. Беда в том, что тогда может оказаться слишком поздно. Для начала нам следует незаметно преодолеть эти эмм... укрепления и скрытно осмотреть лагерь противника.
С наступлением темноты рыцари пешим порядком подобрались к крепости Драмбаста.
Ночью неровная насыпь производила удручающее впечатление.
- Скажите, Абелард, что вам известно о магических способностях нашего противника? - вполголоса спросил Рогир. - А вдруг он сейчас нашлет на нас огненный дождь или заставит землю под нами расступиться?
- Не думаю, - отозвался тот, ища, куда поставить ногу. - Если бы он мог найти нас и сжечь, мы бы уже не разговаривали.
- Быть может, дело стало только за обнаружением, а с огнем у него затруднений нет, - проворчал Рогир.
- Будем надеяться на лучшее. Все же великан, а не дракон.
Снизу послышались возня, шорох сползающего тела, наконец звук падения и сдавленный вскрик.
- Бенегер, что с вами? Где вы? - обеспокоенно спросил Рогир.
- Упал, хвала Господу. Кажется, цел.
- Сейчас я спущусь к вам.
- Не стоит, я выберусь сам.
Слышно было, как Бенегер шарит по круче в поисках опоры, ползет вверх - и вдруг со стоном срывается назад.
- Оставайтесь на месте! - велел Абелард. - Мы идем к вам.
На этот раз Бенегер не спорил.
Картина в целом складывалась паршивая.
Неясно было, сломал ли Бенегер ногу, но идти он не мог. ("Нам бы хоть плохонького мага!" - с досадой проворчал Абелард.)
Правильным казалось возвращаться с раненым на стоянку, а затем идти на великана вдвоем. ("Но промедление может оказаться фатальным для пленницы!")
- Продолжим подъем, - резюмировал обсуждение Бенегер. - Найдите подходящую позицию, помогите мне до нее добраться и оставьте мне оба арбалета. Когда выманите великана, постарайтесь подвести его поближе ко мне, хотя бы шагов на сорок. Тогда у меня будет шанс поразить его.
Огороженная площадь внутри укреплений оказалась невелика: неровный круг около ста шагов в диаметре. В центре ее возвышалось нечто вроде дольмена: на стоящие вертикально куски скалы были уложены крышей три громадных плоских камня. Судя по разбросанным костям и прочему мусору, центрального входа у "замка" не было, и великан вползал домой через ближайшую дыру между камнями.
Из одной из них прямо сейчас торчали огромные пятки, и доносился храп, от которого только что крыша не подпрыгивала.
- Удачно, - решил Абелард. - Приступим, господа!
(Его величество случай вывел наших рыцарей на ноги чудища. А ведь поднимись они на стену с другой стороны, им открылся бы ручей, рядом с которым была натянута бельевая веревка с сохнущей дамской одеждой. Без сомнения, тогда наша история сложилась бы совершенно иначе.)
Пока двое бойцов как можно тише спускались по откосу, Бенегер аккуратно готовил дальнобойную снасть и пристраивал на сложенном плаще больную ногу.
Небо понемного светлело.
- Какая ужасная тварь! - тихо произнес Рогир, нервно потирая шрам. - Судя по ногам, он раза в два выше нас!
- Некоторые считают, что высокого и бить приятнее: громче падает, - ответил Абелард.
- Как предлагаете его сражать?
- Первым делом следует ограничить его подвижность. Взгляните на эти пятки: не уверен, что нам удастся пробить такие мозоли. Поэтому предлагаю следующий план: один из нас будет отвлекать его, а другой постарается перерезать ахилловы сухожилия.
- А если не удастся?
- Будем действовать по обстоятельствам. Вы готовы взять на себя отвлечение нашего противника?
- Разумеется. Мне не по душе этот план, но другого нет, и я целиком в вашем распоряжении.
- Хорошо. Постарайтесь отступать в направлении Бенегера. Даже если мы сможем справиться с великаном вдвоем, нечестно будет не дать нашему юному другу шанса поучаствовать в подвиге. Хвала Господу! - он очень похоже изобразил Бенегера.
Рогир выдавил напряженную улыбку и вынул меч. Абелард занял позицию за камнем и кивнул напарнику. Тот выдохнул и рубанул великана около большого пальца.
Драмбаст взревел и принялся брыкаясь выбираться наружу. Все каменное сооружение заходило ходуном. Откуда-то изнутри донесся женский визг.
- Молись, мерзкая тварь! Я, Рогир из Андернаха, явился, дабы покарать тебя за все твои злодеяния! Не будет тебе пощады, покуда моя рука держит меч... А-а! - рыцарь прервал вызов на полуслове, едва успев отскочить от метнувшейся к нему великанской руки.
- Уб-бью! - заревел Драмбаст и попытался пнуть рыцаря здоровой ногой. При этом он неаккуратно оперся на больное место, упал на колено - и тут же получил мечом по сухожилию.
Ревя от боли и ненависти, великан закружился на месте, пытаясь ухватить обидчиков. Те медленно отступали в сторону позиции Бенегера, изредка ухитряясь достать чудовище оружием. Один раз Рогир едва спасся от огромной лапы.
- Благодарю, Абелард! - коротко бросил он, не отрывая взгляда от великана. - Кольчуга меня погубила бы.
Неожиданно с кручи свистнули один за другим два арбалетных болта. Один чуть не убил Абеларда, зато другой вонзился Драмбасту в плечо. Тот остановился и принялся вытаскивать глубоко ушедшую в мясо занозу. Рыцари обошли противника с флангов и ударили сразу по обеим ногам. С нечленораздельными проклятиями чудище рухнуло в грязь.
- Прекратите! Что вы делаете, ему же больно! - из дольмена выбежала молодая женщина и бросилась отталкивать Абеларда от великана. - Как не стыдно!
Чуть не рубанувший ее в горячке боя Абелард приостановился и поглядел на нежданную помеху:
- Леди Эстрильда?.. Стойте, Рогир, стойте! Только следите, чтобы он не уполз!
- Зачем вы это делаете?! - со слезами спросила Эстрильда.
- Мы спасаем вас, леди.
- Вы мучаете бедного Драмбастика - и называете это спасением?!
- Но ведь вы были похищены... - уже произнося эти слова, Абелард почувствовал их неуместность.
- Да мне просто надоело дома! Сплошное вышивание, манеры, приемы, редкие прогулки - я уже на стену лезла. Один раз сбежала от сопровождающих в ближайший лесок - а там Драмбастик рвал нашу корову. А у меня же всегда при себе кинжал... я помогла ему нарезать мясо. И еще нарыв ему вскрыла, а то он так мучился, бедняжка.
- Бедняжка?.. - ошеломленно повторил Абелард.
- Бедняжка! - твердо повторила Эстрильда. - В общем, мы потом еще несколько раз встречались в том лесу. Я ему костер разводила, чтобы мясо не сырым жрать. Козинаки носила. Он говорить стал поприличнее, хотя все равно не очень.
- А затем?..
- А затем я велела ему ждать меня ночью в лесу. Сказала няньке, что не могу заснуть и желаю поглядеть на звезды. Она не успела позвать эскорт, только кинулась за мной сама. Драмбастик ее та-ак напугал! - она хихикнула. - Потом я велела ему нести меня, потому что меня бы догнали.
- Ваша нянька с того дня не встает с постели, жалуется на сердце и вспоминает, как великан утащил ее бедную девочку.
- Да? Жаль, - безразлично ответила юная наследница. - Но другого способа не было. А теперь прочь, мне нужно заняться ранами Драмбастика.
- Послушайте, леди Эстрильда, я уже понял, что вам не нужна помощь, однако благоразумно ли лечить вашего Драмбаста? Это же чудовище, великан...
- Сами вы чудовище! Он хороший!
- Он нас чуть не убил!
- А кто первый начал?!
- Мы, - признал рыцарь. - Но ведь он же колдун и людоед!
- Сами вы людоед! Это все выдумки, он говядину любит. Ну, и прочее мясо. А людей не ест!
- Но коровы-то вашего отца!
- Мой отец не обеднеет!
- Хорошо, леди! Но ведь колдовство вы не станете отрицать? По дороге сюда мы чуть не поубивали друг друга из-за наведенной ненависти! Сдается мне, он и вас заморочил так же, как влиял на нас.
- Простите, рыцарь, но вы неумны. Драмбастик и разговаривает-то с трудом, где ему колдовать. Это я морочила вас. А теперь отойдите, мне необходимо заговорить его раны, пока они еще свежие!
Потрясенные рыцари отошли, а Эстрильда занялась врачеванием своего огромного друга.
- Что будем делать? - спросил Рогир, держась за ребра. Подкольчужник был разорван там, где великан чуть-чуть задел его, и весь бок покраснел и саднил.
- Признаться, не знаю, - ответил растерянный Абелард. - Мы подвизались ни за что, спасать здесь некого. Можно, конечно, убить великана и увезти юную леди силой - но она опять не усидит дома и, что еще вернее, уговорит отца казнить нас. К тому же она искушена в магии, а мне отчего-то крепко врезались в память ваши рассуждения о волшебном огне.
Пока рыцари совещались таким образом, Эстрильда закончила обрабатывать раны великана и отослала его отлеживаться в дольмене.
- Покажите бок! - бесцеремонно велела она Рогиру.
Осмотрев рану и проведя над ней рукой, она что-то беззвучно прошептала - и сочащаяся кровь на глазах запеклась коркой. Боль не исчезла, но стала потише.
- Господа, мы встретились при неудачных обстоятельствах. Я не могу быть благодарна вам за нападение на моего великана, но ценю ваше благородное стремление меня спасти. Простите мне невольную резкость первой встречи.
Рыцари низко поклонились, Рогир при этом закусил губу от боли в боку.
- Извините и вы нас, леди Эстрильда, - сказал Абелард, тщательно подбирая слова. - Признаться, мы оказались в щекотливой ситуации. Спасать вас насильно мы не считаем допустимым...
- Только попробуйте!
- ...но ведь и вашему отцу придется как-то объяснять, почему мы оставили вас в лесу с великаном.
- Если у вас найдется пергамент и письменный прибор, я могла бы написать папеньке письмо.
- Боюсь, грамота не входит в число рыцарских добродетелей, да и чернила в походе обычно ни к чему.
- Тогда я не знаю, чем вам помочь.
- Госпожа, - впервые подал голос Ригер, - благодарю вас, мне уже много легче. Однако нас здесь трое, и товарищ наш ранен. Можем ли мы просить, чтобы вы помогли и ему? Видите ли, из-за вашего колдовства я чуть не убил его, и теперь чувствую себя обязанным проследить, чтобы он возвратился домой в добром здравии.
- Разумеется. Тем более, что это я явилась виной вашим ранам.
Эстрильда мило улыбнулась, но Абеларду почудилась в этих словах скрытая угроза.
Спущенный на веревках Бенегер настоял на том, чтобы встать с помощью друзей и приветствовать даму с надлежащей почтительностью. При этом лицо его покраснело от сдерживаемой боли.
- Бедный! - смягчившийся голос Эстрильды зазвенел колокольчиком. - Достаточно церемоний, немедленно ложитесь!
И кто знает, отчего покраснело ее лицо, когда она велела ему показать ногу.
Над ногой юноши она просидела куда дольше, чем над раной Рогира. Зато через час Бенегер смог подняться без посторонней помощи. Нога еще дрожала, но от былой травмы не осталось следа.
- Скажите, мои несостоявшиеся спасители, что обещал мой отец тому, кто вернет меня домой?
- А не обещал ли герцог... - она снова покраснела. - Не обещал ли он выдать меня за спасителя?
- Увы, прекрасная госпожа, - вздохнул Бенегер. - Хотя, когда вызванная вашим искусством ненависть ослепила нас, нам показалось, что он дал такое обещание. И я сражался за вас, хотя, сознаюсь, проиграл.
- Вы не проиграли, - тихо ответила Эстрильда.
На секунду повисла такая тишина, что было слышно, как по небу катится падающая звезда.
- Знаете, - задумчиво проговорил Абелард, - мы впервые встретились вчера и, может быть, более не увидимся. Поэтому я позволю себе дать совет. Отправляйтесь к отцу, вдвоем. Скажете, что отважный Бенегер спас вас от ужасного великана, и вы чувствуете себя обязанной принадлежать своему герою.
- Но как же вы, друзья? - порывисто вскричал Бенегер.
- А мы поищем другого подвига. Всегда найдется кто-нибудь, желающий нанять бедного рыцаря.
- Нет, - решительно вмешалась Эстрильда. - я не желаю возвращаться! Мне здесь хорошо, здесь Драмбастик, он построит нам дом...
- Госпожа, здесь весело и романтично. Но веселье и романтика не вечны. Вода в ручье мутная. Нет ни ванны, ни мыла. Все завалено остатками пищи и великанского размера нечистотами. А уж мухи... Каково здесь будет зимой? Как тут растить детей? Да и поверьте, рыцарю с его ранами и ревматизмами полезнее встретить старость в своем замке, нежели в насквозь продуваемом жилище великана.
- Вы тоже так считаете, милый Бенегер?
- Хвала Господу, я сделаю все, как вы хотите! - воскликнул Бенегер. - Но зимой и вправду лучше в тепле. Да и детям...
- Хорошо! Вы меня убедили, - она глубоко вздохнула и принялась распоряжаться. - Едем к папеньке! Но чтоб летом обязательно гостить у Драмбастика! И распорядитесь раз в неделю посылать ему корову. Ну, где ваша лошадь?
- А как мы отсюда выберемся? - недоуменно спросил Рогир, обошедший владения великана. - Раньше я думал, что мы просто не нашли ворот, а их, оказывается, нет.
- Меня переносил через стену Драмбастик, ему это раз плюнуть. Но он сейчас болеет... из-за вас! - вдруг добавила она с обидой. - Не знаю, сможет ли он нас всех перенести.
- Что вы, что вы! - воскликнул Абелард, представивший, что с ними сделает великан, попади они к нему в лапы. - Мы не хотели бы затруднять больного и будем счастливы удалиться тем же путем, как и пришли. У нас на стене и веревки привязаны.
- Что ж, господа, я благодарю вас за самоотверженную попытку меня спасти. Это было даже весело. Вот вам мой платок, а вам - лента из волос. А теперь прощайте, и лучше нам больше не встречаться. Идемте, милый Бенегер, я познакомлю вас с Драмбастиком, - она взяла будущего мужа под руку и повела к дольмену.
Торопящиеся убраться рыцари решились заговорить не раньше, чем вышли к поляне с лошадьми.
- Знаете, мой друг, Бенегер как-то подозрительно быстро и крепко влюбился в нашу прекрасную даму, - задумчиво сказал Абелард.
- Я тоже обратил внимание. Стыдно признаться, я даже подумал, как хорошо, что ей приглянулся не я.
Следующие полчаса они в молчании занимались лошадьми.
- Зато, - сказал Абелард, тяжело поднимаясь в седло, - он станет следующим герцогом Амди.