Ricalna : другие произведения.

Экзорцист - нянь. (Общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  
  Пролог
  
  Небо плакало. Свинцово-серые тучи нависали над городом, проливая на иссохшую землю и раскаленный асфальт огромное количество долгожданной воды. Жара, стоявшая всю последнюю неделю, уже порядком измучила всех обитателей мегаполиса. Пространство вокруг будто заволокло дымкой, в которой яркими точками выделялись многочисленные рекламные плаката, свет фар, да горящие окна высотных домов. Люди спешили укрыться от непогоды в теплых квартирах, стараясь не наступить в лужи и не потерять зонтик.
  Холодные капли барабанили по крышам домов и стеклам проезжающих мимо машин. Одна из них размытым силуэтом пронеслась мимо, окатив меня водой с ног до головы. Выругавшись и пожелав водителю врезаться в ближайший столб, я отошел от края тротуара и свернул в ближайший проулок. Погода прекрасно подходило под мое отвратительное настроение. Хотелось напиться и хоть на время забыть о том, что произошло. Только я подумал о том, что хорошо бы найти какой-нибудь магазинчик поблизости, как сквозь плотную пелену дождя показалась мигающая вывеска. Несколько букв уже не горели, но разобрать название не составило труда: "Супермаркет Альтари". Перескочив через особо глубокую лужу, я направился в магазин.
  В помещении находились две скучающие кассирши, зевающий охранник и несколько хмурых посетителей, выкладывающих продукты на траспортер. Походив между рядами всевозможных продуктов и напитков, выбрал то, что нужно и отправился к кассе. Женщина лет сорока на вид с бейджиком "Элен" на груди, долго рассматривала меня, прежде чем пробить бутылку виски и пачку сигарет с зажигалкой. Надо же, даже документов не спросила. Обычно мне довольно долго приходится доказывать, что мне действительно столько лет, сколько написано в паспорте. И что это действительно мои документы. Подумав немного, я прихватил еще и шоколадный батончик в качестве закуски.
  На улице по-прежнему лил дождь, и, накинув капюшон, я направился на ближайшую остановку. Та пустовала, что не могло не радовать. Устроившись на разрисованной скамейке и откупорив бутылку, начал пить, смотря на проезжающие мимо машины. Мысли теки вялым потоком, перескакивая с одной на другую. Какой поганый вечер, однако. Где-то после половины бутылки и съеденной шоколадки пришла здравая мысль пойти домой. Все-таки напиваться в тепло гораздо лучше.
  Автобуса было дожидаться бесполезно, поэтому пошел пешком. Кроссовки промокли насквозь и неприятно хлюпали, грозя мне простудой. Но опьяненному организму было все равно, и я спокойно наступал в лужи, увязая в них по щиколотку. Еще и одежда промокла. Да и черт с ней! В очередном переулке остановился, пытаясь прикурить. Руки дрожали, а перед глазами все немного расплывалось, поэтому я не сразу заметил выпавший из кармана браслет. А когда заметил, то выкинув сигарету, присел на корточки, едва не упав. В луже лежал треснутый серебряный браслет с гравировкой. Металл потемнел, а выгравированные знаки различались с трудом. Крупный янтарь в центре почернел и раскололся. Айки...Сегодня я потерял своего духа - хранителя, моего первого друга и товарища. Тупая боль в сердце заставила снова приложиться к бутылке. Краем глаза заметив какое-то движение, оторвался от горлышка и попытался сосредоточиться, чтобы рассмотреть странный объект. Нечто очень напоминающее пушистый черный шар с маленькими ручками и ножками. Наверное, любой другой человек подумал бы, что начались глюки от выпитого. Любой, но не я. Даже в пьяном состоянии мозг анализировал внешний облик существа и пришел к выводу, что это дух. Какой? Хм, похож на домового. А что делает домовой на улице, да еще и в темном переулке?
  Пока я раздумывал над этим весьма важным вопросом, "шарик" подкатился ближе и прихватив мой браслет, стал быстренько улепетывать. Мне хватило минуты, чтобы осознать ситуацию и рвануть следом за вором. Впрочем, рвануть в моем состоянии - это слишком громко сказано. Ноги заплетались, и я много раз был на грани падения в грязь, но каким-то чудом все же удерживался на ногах. По пустому переулку разносились мои маты вперемешку с обещаниями прибить наглого вора.
  Не знаю, сколько гонялся за домовым, но, в конце концов, пушистый шар остановился рядом с входом в какой-то бар. Два фонаря, сделанных под старину, тускло освещали небольшую лестницу и темную дверь. Именно по этой лестнице и скатился воришка, скользнув куда-то под здание. Что самое странное - браслет он оставил на одной из ступеней. Зачем брал тогда? Положив дорогую мне вещь в карман, я внимательно уставился на дверь. Хотелось войти. Нет, не так. Меня просто тянуло открыть дверь и войти в загадочное заведение без названия. То, что там именно бар, я не сомневался. Просто чувствовал и все. Аура этого места настораживала, но затуманенный алкоголем мозг не стал слушать голос здравого смысла и предчувствия.
  Первое, что я почувствовал, когда вошел - это запах дорогого табака и алкоголя. И чего- то еще...сандал? Какая разница? Темный коридор привел меня в довольно большое помещение с множеством столов, за которыми сидели небольшие компании. Играла приятная и ненавязчивая музыка, симпатичные официантки бесшумно скользили между столами с подносами, разнося напитки. За барной стойкой находился довольно крепкий мужчина с сигаретой в зубах, который сейчас протирал стакан. Охранники пропустили меня без вопросов, что должно было показаться подозрительным, потому как тут обитала исключительно прилично одетая публика, а я выглядел далеко не лучшим образом. Но меня пропустили и даже без вопросов налили стакан виски (свою бутылку я оставил в проулке). Мужчина только как-то странно глянул на меня, но ничего не сказал.
  Я не заметил, когда он подсел. На вид мужчине было лет двадцать пять, аристократичные черты и некая надменность в движениях. Одет в черный костюм, красную рубашку и темный галстук. Довольно длинные темные волосы были собраны в хвост. Он достал из кармана дорогой портсигар и зажигалку. Закурил, предварительно заказав коньяка. Я поморщился от запаха дыма и отпил виски. Есть довольно дорогие сигареты, которые пахнут просто отвратительно. Незнакомец курил как раз такие.
  - Не хотите сыграть?
  До меня не сразу дошло, что мужчина обращается ко мне. Я ушел в свои мысли, наблюдая, как тают в стакане кубики льда. Его глубокий голос прорвался сквозь алкогольный туман в голове и заставил на некоторое время забыть о сонливости.
  - Простите?
  - Я спросил, не хотите ли вы сыграть со мной в карты.
  Его вопрос меня весьма озадачил и я некоторое время переваривал информацию, пытаясь вникнуть в вопрос.
  - Нет, спасибо за предложение, но я не играю.
  - Уверены?
  И чего он привязался? Сказал же, что не играю. Я хотел было вернуться к стакану с виски, но что-то дернуло меня посмотреть на незнакомца. Зря я это сделал, ой зря. Он сидел вполоборота ко мне и приветливо улыбался. В его темно-карих глазах отражался свет, создавая иллюзию пляшущего пламени. Аура некой загадочность и притягательности окружала его, распространяясь на окружающих. Все инстинкты вопили об опасности, умоляя убраться отсюда подальше. Особенно от этого странного незнакомца. Но неожиданно для самого себя я ответил:
  - Почему бы и нет. Где будем играть?
  Мужчина усмехнулся и посмотрел на бармена. Тот кивнул и подозвав одну из официанток, попросил следовать за ней. Ели поднявшись, я заплетающимся шагом направился следом за незнакомцем. Девушка провела нас в соседний зал, где было нечто вроде игрового зала. Несколько столов, за которыми хорошо одетые мужчины и женщины развлекались игрой в карты. Нас провели к дальнему столику, где никого не было. Удобно расположившись, я стал осматривать помещение. Слышался женский смех, звон бокалов и голоса, объявляющие суммы ставок.
  Вскоре девушка-официантка принесла нам новую колоду карт и два стакана виски. Мужчина поблагодарил ее, и быстро вскрыв упаковку, достал колоду, начиная ее мешать. На кой черт я на это согласился? Никогда ведь не был азартным человеком, да и играть не слишком-то любил. А тут на пьяную голову захотелось чего-то такого, видите ли.
  - Раздаю? - как-то хищно улыбнулся незнакомец, невероятно быстро раздав карты.
  Во что мы играли, я не помню. Что-то простое, незамысловатое и понятное даже пьяному мне. Азарт захватил даже меня и когда я пришел в себя, то понял, что проиграл все деньги. Последний кон был сыгран на удачу, которая ко мне так и не пришла. Итак, я был должен странному незнакомцу. А на что мы играли этот кон, кстати? Ой-ей, не нравится мне его взгляд. Могу поклясться, что в какой-то момент в его глазах вспыхнуло и погасло пламя. И кто меня идиота дернул согласиться? Вот теперь придется расплачиваться. Я закурил, затягиваясь и выпуская дым в потолок. Думать о последствиях было лень, и я просто ждал решения мужчины. Приличная доза алкоголя плескалась в крови, сводя на нет все беспокойство и панические мысли. Будь, что будет.
  - Как ты относишься к детям?
  Сказать, что его вопрос застал меня врасплох, значит, ничего не сказать. Я поперхнулся дымом и долго откашливался, пытаясь придти в себя. Незнакомец терпеливо ждал, положив подбородок на сложенные пальцы и с интересом меня разглядывая. Если бы он сказал, что собирается забрать мою душу, то я и то не так бы удивился. Причем тут дети?
  - Нормально отношусь, - наконец ответил я. - Меня часто заставляли сидеть с ними, когда я жил у тети.
  И зачем я ему это говорю? Все. Спился ты, дружок. Мужчина усмехнулся и достал из кармана карточку, положив ее передо мной на стол.
  - Приходи завтра по этому адресу, скажем, часам к пяти.
  Я удивленно уставился на карточку. Обычная такая, белая с черным печатным текстом. Две строчки. И больше ничего.
  - До встречи, мистер экзорцист.
  В голове щелкнуло, и я быстро вскинул голову, смотря на то место, где еще секунду назад сидел мужчина. Но там уже было пусто. Лишь несколько купюр, да потушенная сигарета в пепельнице напоминали о том, что он все же был.
  
  
  Глава 1
  
  
  Мерзкий монотонный звук терзал мой слух вот уже пять минут. Кто-то настойчиво звонил в дверь, и уходить явно не собирался. Спрятав голову под подушку, я попытался снова провалиться в сон, но звонок не давал мне это сделать. Звук проникал даже сквозь подушку и одеяло, прогоняя такой желанный сон. Выругавшись и пожелав нежданному гостю провалиться в ад, я откинул подушку в сторону и вынужден был вылезти из кровати. Голова раскалывалась и гудела, а во рту была пустыня Сахара. Ругаясь сквозь зубы, и периодически спотыкаясь о разброшенные по квартире вещи, я все же добрался до двери. Посмотрел в глазок и еще раз выругался, не стесняясь в выражениях. Только ее мне сейчас и не хватало! И чего она забыла тут с утра пораньше?
  Думаю, что почти в каждом доме есть такая дама. Ей где-то за шестьдесят, она давно на пенсии и является старшей по подъезду. Зовут ее миссис Хили и она обожает носить шляпы. Постоянно носит пиджак и юбку светлых оттенков, в тон к ним подбирая и шляпу. Любит устраивать чаепития по воскресеньям, а также обожает свою маленькую собачонку с ужасным характером. Знает все обо всех и не чурается пользоваться этой информацией. Любой слух в нашем доме - ее рук дело. Главная сплетница всего дома. Если знает она, то знают все.
  Именно эта чудесная женщина и стояла за дверью, мучая дверной звонок. И ведь придется открыть, иначе она не уйдет. Знает ведь, что я дома. Щелкнул замок, и я распахнул дверь, недовольно смотря на женщину.
  - Вы что-то хотели, миссис Хили? - голос был грубым спросонья.
  - Добрый день, Ариан, - вежливо сказала она. - У миссис Сайт пропала кошка, ты ее случайно не видел?
  И ради этого она меня разбудила?! Какая на фиг кошка?! Совсем спятила? Я тихо выдохнул и взлохматил торчащие в разные стороны волосы. Женщина недовольно поджала губы, ожидая ответа. Да, мой внешний вид оставляет желать лучшего. А запах...такое амбре выдержит не каждый. Надо отдать женщине должное, она еще хорошо держится.
  - Нет, я никого не видел. Приятного дня.
  И не дождавшись ответа, захлопнул дверь. Фуух, отвязался. Хотя, скорее всего уже к концу дня весь дом будет знать какой я хам и пьяница. Ну и ладно. Расскажу парочке весьма хулиганистых духов, что в нашем доме есть одна уютная квартира с чудесной хозяйкой. То-то соседка рада будет таким гостям. Что же, каждый развлекается как может.
  Добравшись до кухни, я первым делом опустошил чайник, порадовавшись, что налил туда воду. Похмелье - страшная штука. Где-то у меня было лекарство... Вожделенный пакетик был найден и вскоре тиски, сжимавшие голову, исчезли, даря облегчение. Так, а теперь в душ.
  Прохладные струи смывали усталость и сонливость, бодря. Говорят, что вода помогает очистить мысли и уносит негативную энергию с собой. Иногда мне кажется, что это правда. И зачем я напился? И ведь курил еще, хоть и бросил вроде недавно. Впрочем, повод у меня был. Неприятные воспоминания завладели сознанием, возвращая меня во вчерашний день...
  
  Это было одно из тех заданий, которые можно назвать опасными. Я понял это, когда увидел молодого священника, ожидающего меня на лавочке рядом с домом. Он был молод, хотя все же старше меня. Наверное, новенький в приходе отца Томаса. Черная сутана была ему немного велика, а светлые пряди волос постоянно падали на лицо, заставляя парня морщиться и недовольно фыркать. Рядом с ним на лавочке лежал простенький черный портфель с принадлежностями. Священник читал библию, периодически посматривая по сторонам.
  Я всегда работаю один, но бывают ситуации, когда одному не справится. Обычно моя работа состоит в том, чтобы уговорить очередного духа, не вредить людям. Конечно, они редко кто соглашается по-хорошему и приходится применить силу. Обычно ограничиваюсь демонстрацией, но бывает и по-другому. Особо злобных и несговорчивых приходится изгонять, дабы больше не причиняли вреда.
  Со служителями церкви мне уже не раз приходилось работать и надо признать, что в некоторых ситуациях они гораздо лучше разбираются. Меня часто называют экзорцистом, но это не совсем верно. Моя "специальность" совмещает функции и медиума, и экзорциста и даже в чем-то шамана. Вот уже несколько лет пытаюсь найти слово, которое точно бы отразило сущность моей специальности. Ладно, о чем это я? Ах, да. Истинными экзорцистами можно назвать именно священников. Потому как я, при всем желании, не смогу изгнать демона из человека, максимум духа.
  Что ж, судя потому, что прислали представителя церкви, дело дрянь. Увидев меня, он поднялся, приветственно кивая. И как он меня узнал? До этого я работал лишь с отцом Томасом и меня это вполне устраивало. Интересно, почему на этот раз прислали не его?
  - Шон, - улыбнувшись, представился он. - Приятно познакомиться.
  - Ариан, - кивнул я. - Идем внутрь?
  - Идемте.
  Семейная пара, которая наняла меня, не отличалась особым достатком, но они очень любили своих детей. А когда с твоим ребенком случается несчастье, то ты отдашь последнее лишь бы его спасти. Дело было вот в чем: в их доме поселились духи. Они двигали мебель, выли по ночам, пугая жильцов, и вообще хулиганили по- всякому. Жильцы приняли меры и незваных гостей изгнали. Некоторое время все было спокойно, но потом все начиналось снова. Их снова изгоняли, но каждый раз духи появлялись снова, причем каждый раз новые. В итоге выяснилось, что причиной всех этих явлений была младшая дочь, восьмилетняя Катрина. А точнее демон, что завладел ее телом. Его аура притягивала в дом множество духов, которые питались темной энергией.
  В итоге на меня ложилась обязанность изгнать духов и защитить остальных членов семьи, а экзорциста - изгнать демона. Со своей частью я справился быстро и без особых проблем. Поставив пару духов-хранителей на защиту людей, я решил помочь Шону. Ничего особенного я сделать бы не смог, но должен был попробовать. То, что случилось позже, я не забуду никогда. Рев, сотрясший дом и заставивший кровь в жилах похолодеть. Выплеснувшаяся темная энергия разлилась по дому, и мне пришлось срочно активировать защиту. Ноги подгибались, но я продолжал подниматься наверх. Дверь в комнату девочки была распахнута, и оттуда слышались голоса: мерзкий и шелестящий - демона и спокойный, монотонно читающий молитву - Шона. В следующий момент демон громко и грязно выругался, а священник громко произнес последние слова молитвы. Что пошло не так, я не знаю, но тело девочки выгнулось, и в следующий момент меня накрыла волна жара.
  От смерти меня спас Айки. Я всегда вызываю его, когда иду на задание. Дух-хранитель, первый дух, который стал мне служить. Крупный белый волк с умными синими глазами. Он заслонил меня собой, приняв боевую форму. Я слышал его предсмертный вой, но ничего не смог сделать. Комната вся почернела и обуглилась, хотя огня не было. Девочка была жива, а вот Шону повезло меньше. Молодой служить церкви лежал на полу, сжимая библию бледными пальцами. Весь пол был устлан пеплом, как и тело священника. Своеобразный погребальный саван.
  Последующие несколько часов я очищал дом от темной энергии, исчерпав последние силы. Наниматели вызвали скорую и сообщили о трагедии в приход. Я ушел до того, как кто-то приехал. На душе было паршиво. Сжимая треснувший браслет в кармане, я твердо решил напиться.
  
  Тряхнув головой и отгоняя воспоминания, я выключил воду и вылез из душа. Все-таки быть чистым всегда приятно. В квартире царил бардак. На полу валялась одежда, пустые банки и фантики и еще черти что. В коридоре валялись мои ботинки и куртка, которые были заляпаны грязью. Мда, видимо меня вчера хватило лишь на то, чтобы их скинуть. Испорченные джинсы и футболка лежали в ванной. Надо заняться уборкой, что ли... Спешить мне было некуда, ибо с нормальной работы меня уволили, курсы начнутся только в следующем месяце, а сверхъестественной деятельностью я пока заниматься не могу - силы надо восстанавливать. Да и не хочется что-то после вчерашнего.
  Не знаю, как долго я убирался, но когда посмотрел на часы, то было уже три часа. Желудок возмущенно сообщил о том, что его, вообще-то так и не удосужились покормить. Вняв зову организма, пошел проверять содержимое холодильника. Ничего особенного я там не нашел, но и из этого можно было соорудить завтрак. Пока варился кофе, и жарилась яичница, я раздумывал над поисками работы. То, что найти ее необходимо, даже не обсуждалось. Мне очень нужен стабильный заработок. Неожиданно на глаза попалась карточка, лежащая на столе. Белый прямоугольник из плотной бумаги с двумя строчками печатного текста. Адрес.
  Я тут же вспомнил бар, странного незнакомца и игру в карты. Я проиграл и теперь должен ему. Кажется, он говорил что-то про пять часов. На часах было полчетвертого. Может плюнуть и забыть? Он же даже не знает, кто я и уж тем более, где я живу. И тут в голове всплыли последние слова незнакомца. Откуда он знал, чем я занимаюсь? Хм, интересно. Повертев карточку в руках, я кинул ее на стол и пошел выключать яичницу, пока она не пригорела. Что он там говорил про детей? Похоже, скоро узнаю, что мужчина имел в виду.
  
  ***
  
  А яичница все-таки пригорела. Ну и ладно. Зато поел и желудок меня больше не терроризирует, а значит, можно спокойно идти собираться. Отыскать чистую, не порванную и приличную одежду оказалась практически непосильной задачей. Большая часть нормальной одежды валялось в ванной, дожидаясь того часа, когда я удосужусь засунуть ее в стиральную машинку и нажать пару кнопочек, чтобы началась стирка. Вся остальная относилась к группе "рабочая" и представляла собой ни один раз заштопанные, застиранные и где-то даже обрезанные вещи. Она предназначена для моей сверхъестественной работы, потому как именно во время этих своеобразных заданий, приличная одежда и превращается в "рабочую". А покупать каждый раз новое мне не позволяют финансы.
  Когда я уже потерял надежду отыскать в шкафу хоть что-то приличное, то неожиданно обнаружил чистые джинсы и вполне приличную толстовку. Как они "выжили" в этом беспорядке, осталось для меня загадкой. Джинсы, правда, были старые, немного потертые, но и на том спасибо. Я не особо-то торопился, о чем пожалел уже через минут двадцать. Когда понял, что предстоит найти самое сложное - чистые носки и желательно чтобы они были одинаковые. Хотя, все равно ведь никто не увидит. Вскоре носки были найдены и торжественно одеты. Уже в прихожей вспомнил, что не почистил зубы. Зараза...
  Стрелой метнулся в ванную и быстренько почистил зубы, заодно немного причесавшись. Вылетел обратно в коридор и, надев кеды, стал искать куртку. Наткнувшись взглядом на грязные и расклеившиеся кроссовки, вспомнил, что вообще-то вчера был дождь, а значит, на улице сыро и много луж. Выругавшись, стал переобуваться в ботинки. Когда шнурки были завязаны, осознал, что карточку забыл на кухонном столе. О, Великие Духи, за что?! Звеня цепью на ремне, я быстро сбегал на кухню и, прихватив карточку, вернулся в коридор. В большом зеркале в коридоре (и зачем оно мне?) отражался худощавый парень невысокого роста, немного бледный и с несколькими царапинами на щеке. Опа, а я их и не приметил раньше. Светло-серые глаза смотрели устало и как-то обреченно. Короткие каштановые волосы торчали в разные стороны, несмотря на то, что я вроде как причесывался. Где-то уже даже проглядывали седые пряди, что неудивительно при моей работе. Мда, что-то я неудачно выбрал одежду. Черно-белая толстовка и темные джинсы делали меня похожим на невыспавшегося школьника. Впрочем, я и так похож на школьника - студента первого курса. И как мне вчера выпить продали?
  Электронные часы, отражающиеся в зеркале, показывали четверть пятого. Дьявол! Мне же еще через полгорода ехать! Успев прихватить кошелек и ключи, я вылетел из квартиры. На улице было свежо и немного прохладно. Порадовавшись, что надел куртку, я направился в сторону метро. В вагоне было мало народу, и я даже сумел присесть. Задремав, чуть не пропустил нужную станцию, выскочив в последний момент. Некоторое время пытался понять, в какую сторону выходить и, когда, наконец, решил, то оказалось, что вышел не туда. Сегодня явно не мой день. Пришлось практически бегом преодолевать несколько улиц, чтобы добраться до нужной автобусной остановки. Когда я сел в автобус было уже без пятнадцати пять. А мне еще дом искать...
  На самом деле адрес был мне знаком. Точнее не сам адрес, а район, где была нужная мне улица. Выбравшись на нужной остановке, побрел на поиски дома. В первый раз за сегодняшний день мне повезло: я довольно быстро нашел нужный дом. Обычный такой двухэтажный дом с высоким забором и железными воротами. В этой районе все дома были большими и отгороженными от остальных. Здесь жили люди далеко не среднего достатка. Нужное мне строение было бело-красного цвета с симпатичным садом и статуями каких-то существ у входа. Ладно, где тут звонок?
  Только я хотел нажать на кнопку переговорного устройства, как железные ворота отворились, приглашая меня внутрь. Камеры и автоматика? Интересно. Территория вокруг дома была чистой и ухоженной. Кусты подстрижены, газон явно недавно косили, автоматическая система поливки делает свое дело как надо. Дорожка, ведущая к дому, была выложена красной плиткой и как-то резко контрастировала с зеленой травой. Впрочем, это ощущение сглаживали черные плитки, которые появлялись одна через три. Смотрелось немного странно, но красиво. Дверь была белая с темно-золотой ручкой и навевала на меня тоску. Знаете, пятая точка - чрезвычайно чувствительное место и всегда хорошо предсказывает неприятности. Мы редко ее слушаем, а зря. Вот и сейчас я чувствовал, что что-то будет, но все равно поднял руку, чтобы постучать. И меня снова опередили. Дверь распахнулась, но в прихожей никого не увидел. Хм. Как только я зашел в дом, дверь осторожно закрылась за мной. Пожав плечами, стал рассматривать внутреннее убранство дома. Похоже, хозяин любил красные тона. Бордовые обои, ковры и шторы, правда, с примесью золотого, но вполне умеренно. Мебель темно-коричневых тонов, хорошо подобранная мебель. Что же, дом подходит своему хозяину.
  - О, я рад, что вы пришли, мистер экзорцист, - раздался знакомый голос из глубины дома. - Проходите сюда. Я в гостиной.
  Будто я знаю, где у него гостиная! Тихо фыркнув, отправился искать этого мистера загадочность. На стенах висели картины, а где-то даже статуи стояли. Каждая комната была красиво и что главное, уютно оформлена и в ней хотелось задержаться. В одной комнате были звериные шкуры, вместо ковров и, кажется, оленьи рога, висящие на стене. Гостиную я все же нашел, побродив немного по дому. Он сидел в кресле перед камином и пил вино. Тихо потрескивали дрова, и, кажется, тихо играла классическая музыка. Эстет, однако.
  - Проходите, не стойте на пороге, - спокойно сказал он. - Садитесь в кресло. Выпить хотите?
  Я зашел в комнату и сел в кресло, стараясь устроиться поудобней. Все-таки атмосфера меня немного напрягала, хоть и непонятно почему.
  - Нет, благодарю. Мне хватило.
  - Как хочешь, Ариан. Я ведь могу тебя так называть?
  - Можешь, - просто отозвался я, автоматически переходя на ты, - мне бы тоже хотелось как-то тебя звать. А то нечестно, ты знаешь много чего обо мне, а вот я о тебе - ровным счетом ничего.
  Мужчина хмыкнул и повернулся. Такое ощущение, что с нашей предыдущей встречи он так и не переоделся. Словно так и сидел в этом кресле весь остаток ночи и весь день. На его волосы падали отблески пламени, придавая им красноватый оттенок.
  - Вега, - усмехнулся он. - Можешь звать меня так.
  - Ну, хоть что-то, - фыркнул я. - Так что ты там говорил насчет детей?
  - О, вижу, ты решил перейти сразу к делу?
  - А чего тянуть? Про свой долг я помню, и чем быстрее от него избавлюсь, тем лучше. Так что, внимательно тебя слушаю.
  Вега улыбнулся и отпил немного вина, не отрывая от меня взгляд. Неприятное ощущение, скажу я вам. Будто он пытается влезть мне в голову и прочитать мысли. Хотя, кто сказал, что он не сделал это еще тогда, в баре. Наконец мужчина отвел взгляд и, покрутив бокал в пальцах, заговорил:
  - Как ты уже, наверное, понял, мне нужно, чтобы ты присмотрел за детьми. Два дня и три ночи. В твоем распоряжении будет довольно крупный особняк, можно даже сказать резиденция. Слуги, охрана, продовольствие - все будет обеспечено. Твоя задача - это присматривать за детьми. Их будет четверо.
  - В чем подвох? Впрочем, дай догадаюсь, дело в детях?
  - Угадал. Подвох, как ты выразился, действительно в детях. Мы очень часто нанимали профессионалов, но в силу неких стереотипов они долго не продержались.
  - Каких еще стереотипов?
  В голове уже формировались самые разные предположения, начиная с каких-то внешних уродств и заканчивая пугающей силой. Если первое вполне можно вынести, то второе может быть смертельно опасно. А мне этого не надо.
  - Хм, это сложно объяснить. Во всяком случае, тебе, потому как ты с этим не знаком и именно поэтому прекрасно подходишь для этой работы. Ты все поймешь, когда увидишь детей. Еще бы было бы неплохо, если бы разобрался с их поведением. У них есть небольшие проблемы...
  - Так и знал, что это еще не все. Но я не детский психолог и вряд ли чем-то смогу помочь.
  - Но ты ведь учился на психолога, не так ли? - усмехнулся Вега.
  - Все-то ты знаешь, - фыркнул я. - Собирал про меня информацию?
  - Собирал, - кивнул, - мне же нужно было узнать о том, на кого я собираюсь оставить детей.
  - Своих, кстати? - мне стало интересно.
  - Нет, конечно. Я лишь уполномочен найти няню и дать указания.
  - Ясно. Ладно, надо что-то подписать?
  - Нет, - улыбнулся мужчина. - Ты же мне не душу продаешь.
  Я вздрогнул и вопросительно посмотрел на Вегу. На этот раз в его глазах действительно полыхнуло пламя, одновременно с огнем в камине. Замечательно. Я связался с демоном. Только этого мне и не хватало.
  - А где этот особняк? В городе или где-то за ним? Или может, придется ехать в другой город?
  - Не совсем, - усмехнулся. - В другом мире.
  - Э?
  Это единственное на что меня хватило. Такого поворота событий я не ожидал. Нет, конечно, я знаю, что помимо нашего существует еще мир духов. Он находится где-то рядом с нами, как вторая сторона монеты. Но, похоже, Вега имел ввиду что-то другое. Неужели...? На самом деле, несмотря на мою профессию, я люблю иногда почитать книжки жанра фэнтази и фантастики. Развлекаюсь, так сказать. Причем предпочитаю самые нереальные и фантастические, а то "реальность" я и так постоянно вижу. Но не может же быть, что они на самом деле существуют? Это так странно. Впрочем, если посмотреть на того же Вегу... Все-таки демоны обычно не такие и крайне редко появляются в нашем мире в своем собственном обличии. Чаще всего они вселяются в людей, пытаясь остаться здесь. А если и появляются, то их ауру невозможно скрыть, уж слишком она могущественна.
  - Ты серьезно?
  - Более чем. Странно, что ты удивлен. Если есть духи и демоны, то почему не может быть других миров?
  -Допустим, что ты прав. Но почему ты стал искать именно в нашем мире?
  - Так получилось, - пожал плечами. - Воля случая.
  И почему я ему не верю? Ладно, все равно правды не добьюсь. И все же подозрительно как-то. А будут ли действовать мои способности вне нашего мира? Похоже, придется проверять это на практике. Как и всегда.
  - Ладно, когда отправляемся?
  - Сейчас, - сказал он и поднялся. - Я как раз успею рассказать тебе о подопечных до того, как их приведут. Идем.
  Мужчина поставил бокал на стол и пошел к выходу. Пожав плечами, я последовал за ним. Кажется, работа будет интересной.
  
  Глава 2
  
  
  Мы прошли несколько комнат и вернулись в коридор. Вега стал быстро поднимать по лестнице, ведущей на второй этаж. Я отвлекся на картину и догнал мужчину уже наверху. Он свернул в правый коридор и направился к самой дальней двери. Коридор тонул в полумраке, что придавало ему загадочность и почему-то внушало опасения. Мало ли что хранит у себя этот демон. Впрочем, мы спокойно прошли мимо запертых дверей и приблизились к нужной. Мужчина щелкнул замком и дверь распахнулась. Свет в помещении зажегся сам собой, отражаясь в большом зеркале, стоящем посреди комнаты. Оно выглядело старинным, с немного вычурной рамой из темного серебра, которая была покрыта вязью незнакомых символов. Сама зеркальная поверхность выглядела новой, не поцарапанной и чистой, будто ее только что протерли. Хм, и это все?
  В комнате больше ничего не было, вот совсем ничего. Просто пустое помещение в центре которого, стоит старинное зеркало. Я вопросительно посмотрел на Вегу. Мужчина усмехнулся и что-то тихо прошептав, махнул рукой. На полу тут же вспыхнули различные знаки, которых раньше видно не было. На зеркальной раме тоже вспыхнули символы и гладкая поверхность начала "расплываться". Жидкое серебро стало увеличиваться в размерах, поглощая раму. Вскоре вместо зеркала в центре комнаты образовался своеобразный портал - "жидкая дверь".
  Я воззрился на это чудо и даже решил обойти его со всех сторон, но не увидел ничего нового. С какой стороны не подойди - везде одно и то же. Хм, как интересно. Но как-то подозрительно, да и вообще банально страшно. Я ведь раньше ничего подобного не видел и как-то не очень хочется проходить через это нечто. Я недоверчиво воззрился на Вегу, который внимательно наблюдал за моей реакцией.
  - Эм, а ты всегда перемещаешься подобным способом? - поинтересовался я. Все еще рассматривая портал.
  - Нет, конечно. Мне портал не нужен, а вот ты без него никак не переместишься. К тому же, конкретно этот уже настроен на нужные нам координаты и перенесет прямо в дом. Быстро и без проблем.
  - Ясно.
  - Не бойся, я же отвечаю за твою безопасность, - хмыкнул демон, наблюдая, как я тыкаю пальцем в "жидкость" портала. - Нам нужна живая и невредимая няня.
  Я поморщился, но говорить ничего не стал. С новой должностью уже успел смериться. Мужчина подошел к порталу и, осмотрев его, удовлетворенно кивнул.
  - Пора отправляться, - Вега посмотрел на часы. - Ты первый.
  Спорить я не стал и, кивнув, подошел к порталу. Жидкое серебро переливалось и казалось живым. На ощупь оно было холодным и было похоже на обычную воду. Сначала я погрузил туда руку, проверить, какие будут ощущение. Ничего подозрительного или неприятного не почувствовала и задержав дыхание, шагнул вперед. Глаза я тоже закрыл, правда, не понятно зачем. Было ощущение, будто погружаешься в воду, но уже через несколько секунд, выныриваешь обратно. Какое-то время я так и стоял с закрытыми глазами, прислушиваясь к ощущениям. Наконец, все же решился открыть один глаз и посмотреть, куда же попал.
  Чистая, светлая комната, но в отличие от помещения в доме Веги, здесь была хоть какая-то мебель. Два кресла, темно-коричневой расцветки и небольшой круглый столик, стоящий между ними. Здесь даже окно имелось, сейчас приоткрытое, со светло-зелеными шторами. Такого же цвета были и обои, а также маленький половичок, лежащий у двери.
  Пока я разглядывал помещение, Вега уже успел воспользоваться порталом и теперь стоял позади меня. Оглянувшись, я увидел, что он стоит рядом с зеркалом - точной копией того, что стояло в его доме. Дверь неожиданно открылась, и на пороге возник высокий мужчина в темной костюме. На вид ему было лет сорок, но глаза взгляд был намного старше. Странные желтые глаза смотрели внимательно и настороженно. Однако заметив Вегу, настороженность исчезла из взгляда незнакомца, оставляя лишь легкий интерес. Мужчина коротко поклонился и жестом попросил следовать за ним. Демон кивнул в ответ и направился к выходу. Мне не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ним.
  На стенах в коридоре висело множество картин, и я то и дело останавливался, чтобы рассмотреть их получше. Но всегда успевал вовремя догнать Вегу, который шел впереди и показывал дорогу. Дворецкий, а судя по всему, это был именно он, шел чуть позади и я постоянно чувствовал на себе его взгляд. Очень неприятное ощущение, надо признать. Вскоре демон остановился около одной из дверей и приоткрыв ее, пропустил меня вперед. При этом весело усмехаясь. Вот ведь гад, а.
  Помещение оказалось кабинетом, причем довольно уютным. Темно-бордовая расцветка штор и ковров, хорошо сочеталась темно-коричневой мебелью: стол, пара стульев, книжный стеллаж и кресло. На столе лежали какие-то бумаги, сваленные в кучу, а в пепельнице - несколько окурков. Окно было приоткрыто, и в комнату просачивался свежий воздух.
  - Присаживайся, - махнул мужчина в сторону кресла, а сам что-то тихо сказал странному слуге.
  Я сел в кресло и стал ждать. По-видимому, это был еще один дом Веги. Интересно, сколько же их у него? Тем временем демон отдал все нужные распоряжения и уселся за стол.
  - Знаешь, кажется, твой дворецкий меня невзлюбил, - усмехнулся я, откидываясь на спинку стула.
  - Не обращай внимания, - махнул рукой мужчина. - Лейран слишком подозрительный и ему не нравится, когда он чего-то не понимает, а значит, не может предугадать последствия. А природу твоей силы он не понимает и его это раздражает.
  - Моя сила? А что в ней такого особенного? Сила как сила, - пожал плечами. - Таких как я довольно много.
  - Это у вас, - хмыкнул мужчина, - да и то есть значительные отличия.
  - Тебе виднее, - спокойно сказал я, - не вижу в этом ничего особенного.
  Вега как-то странно улыбнулся, но возражать не стал. Вместо этого закурил, замолчав на некоторое время. Мне спешить было некуда, поэтому спокойно сидел и рассматривал помещение. Через какое-то время мужчина достал странный пузырек с какой-то жидкостью ярко-синего цвета. Я подозрительно покосился на это нечто и вопросительно посмотрел на Вегу.
  - Выпей, - сказал демон, внимательно наблюдая за выражением моего лица.
  - Зачем это? - пить эту мерзость как-то не хотелось.
  - Затем, - хмыкнул. - Не бойся, травить не собираюсь. Просто иначе ты не сможешь нормально общаться с остальными, потому как не будешь их понимать.
  Я еще раз покосился на флакон с подозрением, но все же выпил. Зелье оказалось безвкусным, что не могло не радовать, учитывая его странный цвет. Вега удовлетворенно кивнул и, докурив сигарету, поднялся.
  - Думаю, мне стоит все тебе здесь показать и познакомить с персоналом. Не хотелось бы, чтобы ты заблудился в первый же день.
  Тихо фыркнув, я первым направился к выходу. Дом оказался огромным и на то, чтобы осмотреть его ушло довольно много времени. Примерное расположение основных помещений мне все же удалось запомнить, что не могло не радовать. А то будет как-то неловко, если я, к примеру, пойду спать и заблужусь. По дороге мы часто встречали слуг, которых на удивление оказалось немного. Охранников тоже было всего четверо, но учитывая саму защиту дома, которую чувствовал даже я, и то, что весь персонал состоял из младших демонов, полудемонов и истинных оборотней, то удивляться не приходилось. Каждый из них был не только слугой, но и воином. Они коротко кивали мне, провожая каким-то странным взглядом. Что-то мне как-то не по себе.
  Последним нашим пунктом оказалась, почему-то кухня. Здесь было светло, уютно и пахло чем-то вкусным. А еще играла музыка, похожая на латинскую. Грохот и ругань нарушили очарование момента, заставив меня вздрогнуть. Вега усмехнулся и первым зашел в помещение. Я тихо прошмыгнул за ним. Картина, которую мы застали, была довольно забавной: два паренька стояли, виновато опустив головы, а у их ног валялась кастрюля, в которой лежала картошка, валявшаяся сейчас по всей кухне. Над провинившимися возвышалась грозная фигура женщины, которую я бы никогда не принял за повара, если бы не форма, так похожая на нашу. Длинная белая рубашка с закатанными рукавами и свободные темные штаны. Также на ней был фартук, а вот колпака не было. Длинные темные волосы были аккуратно собраны на затылке. Высокая, со смуглой кожей и чуть раскосыми зелеными глазами. Красивая. Мальчишки чем-то были на нее похожи, но и отличались существенно. Они оба были рыжими, а точнее один чуть темнее, чем другой. Разница в возрасте у них была года три, примерно. Тот, что постарше имел более темный цвет волос и более смуглую кожу, чем его младший товарищ.
  - Тетя, это не я, честно! - возражал младший на недовольное замечание женщины. - Это он.
  Он ткнул пальцем куда-то в угол, яростно сверкая янтарными глазами. Все присутствующие посмотрели туда, куда указывал мальчик. Там сидело какое-то маленькое существо, которое что-то ело. Кого-то оно мне напоминало...
  - Не говори глупостей, Рай, там никого нет, - женщина нахмурилась. - Не понимаю, зачем ты мне врешь.
  - То есть, как это нет?! - одновременно возмутились мы с мальчиком.
  На некоторое время они замерли, а потом обернулись, удивленно смотря на нас с демоном. Женщина тихо хмыкнула, рассматривая меня.
  - Вижу, ты нашел новую няню, Вега, - улыбнулась она. - Я Лана. Думаю, что о моем роде деятельности ты уже догадался.
  - Ариан, - кивнул я. - Приятно познакомиться.
  - Эти два оболтуса мои племянники - Рай и Рен, - представила она ребят. - Они помогают мне.
  Старший приветственно кивнул, а младший испытующе посмотрел на меня и спросил:
  - Ты тоже его видишь? - с надеждой.
  - Конечно, вижу.
  - Я же говорил, что это он виноват, - снова завелся мальчик. - А вы мне не верили.
  - Рай, там никого нет, - вздохнул его брат, устало смотря на младшего.
  Парень надулся и снова начал доказывать свою правоту. Тем временем я подобрался ближе к существу, которое даже не пыталось сбежать, а лишь с любопытством меня рассматривало. Осторожно протянув руку, я попытался дотронуться до духа. То, что это был один из многочисленных домашних духов, я знал наверняка. Тот недолго думая взобрался мне на плечо и удобно там устроился. Судя по удивленным лицам остальных, теперь они его видели. Первым не выдержал Рай и, подойдя ближе, стал рассматривать "зверька".
  - Кто это? - тихо спросил мальчик.
  -Дух. Обычный домашний дух. Правда, с необычным внешним видом, но все же...
  Больше всего существо напоминало маленького человечка с синей кожей и связкой соломы вместо головы. Вскоре и Рен подошел посмотреть на существо.
  Вега, наблюдавший за этой сценой, усмехнулся. К нему подошла Лана и облокотившись на стол, тоже стала наблюдать за возней, возникшей вокруг маленького духа.
  - Ты уверен в своем выборе? - тихо сказала женщина. - Все же это слишком даже для тебя.
  - Уверен, - усмехнулся мужчина. - Как никогда.
  
  ***
  
  Некоторое время мы провели на кухне. Братья с интересом рассматривали духа и пытались улизнуть от своих обязанностей. Но Лана быстро пресекла их попытки, нагрузив работой. По ее словам бездельничать было некогда, так как скоро прибудут "молодые господа". Это словосочетание мне очень не понравилось. Возится с аристократами чужого мира, как-то не хотелось. Особенно, если эти детки принадлежали к неизвестным мне расам. А то, что это будем именно так, я почему-то не сомневался.
  - Кажется, нам пора встречать гостей, - неожиданно выдал Вега, отлепляясь от стены. - Идем, Ариан.
  - Угу, - я опустил маленького духа на стул и, кивнув на прощание Лане и братьям, вышел.
  До гостиной мы добрались довольно быстро, но в саму комнату не вошли, а прошли чуть дальше. За углом была еще одна дверь, которая была хорошо замаскирована. Если бы не Вега, то я бы ее так и не увидел. Мужчина дотронулся до резной ручки, и дверь тихо отворилась, пропуская нас в полутемное помещение. Узкий коридорчик тоже вел в гостиную, но выход из него располагался за гобеленом. Оттуда открывался довольно неплохой вид на всю гостиную. А самое интересное, что через этот гобелен было все видно и слышно, будто он был прозрачным.
  - И что мы будем тут делать? - поинтересовался я, прислоняясь к стене.
  - Наблюдать за прибывающими гостями, - усмехнулся мужчина, вставая напротив. - Заодно расскажу о твоих подопечных.
  И как раз в этот момент в гостиной стали появляться гости. Первый портал возник неподалеку от центра гостиной и был красного цвета. Гостьи - две женщины и девушка - бегло осмотрели помещение и стали тихо о чем-то переговариваться. Высокие, крепкосложенные, со смуглой кожей и темными волосами, забранными в хвост. Одеты они были весьма открыто: короткие кофты-топики и темные шорты, а у девушки нечто похожее на бриджи. В одежде преобладали самые различные оттенки красного, а также черный. Немного смущало огромное количество оружия, которое висело на женщинах. Мечи, кинжалы, кнуты и еще черт знает, что. Но, пожалуй, больше всего взгляд приковывали многочисленные татуировки, которые, казалось, были везде. На лице, руках, плечах, груди, животе, на ногах и тд. Черные узоры покрывали все тело незнакомок, хотя на девушке их было намного меньше, чем на ее сопроводительницах.
  - Фурии, - спокойно сказал Вега. - Женщины этой расы довольно воинственны и являются настоящими мастерами боя. В боевой форме у них появляются крылья, довольно острые когти и маленькие рожки, благодаря чему некоторые путают их с демоницами. Владеют магией Тьмы и особо разрушительными направлениями магии Огня и Воздуха. Характер у них сложный и часто просто невыносимый. Стервозны, вспыльчивы и скоры на расправу. Владеют практически всеми видами оружия, но предпочитают мечи и боевые кнуты. Живут Кланами, во главе которых стоят женщины - самые сильные воительницы и маги. Твою первую подопечную зовут Карриан Саэт из Клана Когтей Ветра.
  Я так и знал, что это натуральная подстава. Фурия. Чудно. Если ей что-то не понравится, то она свернет мне шею прежде, чем я успею моргнуть. Девушка была одета так же, как и ее старшие родственницы, но вот оружия на ней было намного меньше. Только несколько кинжалов и кнут на поясе. Все это время она молчала, усевшись в кресло и лишь иногда поглядывая куда-то в сторону.
  Вскоре вспыхнул еще один портал, и в гостиной стало на несколько человек больше. Их было трое: красивая хрупкая женщина с длинными серебристыми волосами и высокий широкоплечий мужчина с ярко-красной шевелюрой. Женщина была одета в длинное белое платье с поясом и казалась воздушной, нереальной. На мужчине была бордовая рубашка и черные брюки. На поясе у него висел меч. Рядом с ними стояло нечто, закутанное в темное покрывало с головы до ног.
  - Думаю, что ты уже понял, что твой подопечный - это тот, что под покрывалом, - хмыкнул демон.
  - Ну, естественно, кто же еще, - вздохнул я.
  - Мать - сильфида из Северного Дома, кажется, дочь Главы, но я не уверен, - как ни в чем не бывало, продолжил этот гад. - А отец - феникс, один из четырех генералов Империи. Думаю, ты сам понимаешь, что ребенок у них довольно уникальный. Не без странностей, конечно.
  - Угу, - обреченно вздохнул я, понимая в какую задницу попал.
  Тем временем вспыхнул еще один портал, сквозь который в гостиную прошли две ослепительно красивые гостьи. Высокая, стройная женщина с длинными золотистыми волосами и девушка лет семнадцати, практически точная ее копия. Платье женщины было довольно откровенным и прикрывало немногое. Ткань светло-голубого платья была легкой и даже немного полупрозрачной. Мда. Также на ней было множество различных украшений: браслетов на руках и ногах, колец и сережек. Странный и довольно громоздкий на вид головной убор, был сделан из металла похожего на золото. Так же, как и массивное ожерелье. Девушка была одета более скромно и по количеству украшений явно уступала своей спутнице. Ее головной убор был не настолько массивным и вычурным, чему она, кажется, была только рада.
  - Еще одна твоя подопечная - Сайрен. Ее мать, Лаира, апсара, - кивок в сторону женщины. - А отец дэв. Дэвы - это раса низших богов. Прекрасно владеют магией Жизни и Света, являясь лучшими целителями и учеными. Впрочем, пытаться обидеть кого-то из них не стоит, ибо воины среди них тоже имеются и довольно хорошие. Апсары же являются чем-то вроде духов облаков и воды. Имеют много схожего с нимфами. Они входят в свиту дэвов. Лучшие танцовщицы и хорошие чародейки. Прекрасно владеют магией иллюзий.
  И почему я не написал завещание? Хотя, у меня все равно нет ничего ценного, да и родственников тоже нет. Ну и ладно. Пока я предавался невеселым мыслям, в гостиной появился кто-то еще. Мужчина, женщина и мальчик. Остальные гости тут же замолчали и посмотрели на новоприбывших. Те держались гордо и немного отстраненно. В их одежде преобладали темные цвета. Мужчина был в костюме, а женщина в длинное платье с широким вырезом.
  - Асуры, - сказал Вега, прищурившись. - Их нередко сравнивают с демонами, но это совершенно другая раса. Каждый асур, независимо от пола - первоклассный воин и маг. Сражение - это их главная страсть. Магия Разрушения - их конек. Источником может служить и Хаос, и Мрак, и Тьма. Впрочем, и не чураются они и стихийной магии. В основном Огня. Исследователи, любят находить что-то новое и максимально использовать это для своих целей. Своенравны, горды и хитры. Ну, вроде все. Пойдем, встретим гостей.
  - Ты издеваешься?! - буквально прошипел я. - Они же меня убьют и не поморщатся, а потом скажут, что так оно и было. Как я должен с ними ладить?!
  - Успокойся, все не так уж плохо, - Вега смотрел на меня насмешливо, что ужасно бесило. - Они вполне мирные, да и ты не первая их няня. Не будут они тебя убивать, вот увидишь. - В чем подвох?
  - Сам скоро увидишь, - хмыкнул он и вышел к гостям.
  Те встретили его довольно дружелюбно и стали расспрашивать, когда они уже, наконец, отправятся на прием и нашел ли он новую няню.
  - Нашел, нашел, - усмехнулся демон. - Знакомьтесь, Ариан, ваша новая няня.
  В этот момент мне хотелось его убить, как никогда. Ненавижу демонов. Пришлось выходить из, резко показавшимся таким уютным, коридора. Множество взглядов тут же скрестились на мне, заставляя нервно теребить край толстовки. Терпеть не могу оказываться в центре внимания. Сказать никто ничего так и не успел, так как порталы вновь открылись, и взрослые отбыли на какой-то прием, пожелав мне удачи на прощание. Угу, она мне пригодится. В гостиной остались я и четверо "детей". Вега и в этом конкретно меня обманул, ибо всем им на вид было не меньше шестнадцати. Подростки с нехилой силой и возможностями. Чудно. И что мне с ними делать? Главное, чтобы они ничего со мной не сделали...
  
  Глава 3
  
  Дети молчали и осторожно рассматривали меня. Я отвечал им тем же, усевшись в кресло. Несмотря на впечатляющие характеристики и наследственность, они не казались особо буйными и непослушными. Все четверо спокойно сидели и с вежливым интересом рассматривали свою новую няню, видимо ожидая, что первым заговорю я. А ведь придется.
  - Кхм, честно говоря, не представляю как себя с вами вести, - все же начал я. - Я не профессионал и с детьми сидел всего пару раз в жизни. Да и вы не соответствуете тому, что мне о вас рассказали. Я предполагал, что будут дети лет 10 или где-то так.
  - Дядя Вега в очередной раз всех одурачил, - хмыкнул парень-асур. - Он остальным тоже много чего не договаривал.
  - Дядя? Вы родственники? - поинтересовался я.
  - Нет, - хмыкнула девушка, кажется, ее звали Карриан, - он просто друг наших родителей и именно его они попросили подыскать нам няню.
  - И много у вас воспитателей было?
  - Прилично, - улыбнулась та, что наполовину апсара. - А ты ведь человек, да?
  - Вроде как, - усмехнулся я. - А что, до этого людей к вам в няньки не присылали?
  - Неа, - покачала головой девушка. - К тому же, все они были больше похожи на каких-то военных, чем на нянь. С парочкой из них мы позже встречались, так они делали вид, что видят нас впервые.
  - Что так? - удивился я. - Неужели вы так сильно их достали?
  - Скоро поймешь, - фыркнуло "покрывало", а точнее тот, кто за ним скрывался.
  Итак, в чем же подвох? Вроде нормальные и вполне адекватные детки. Ну, если забыть об их расах и способностях. Вроде не грубят, не безобразничают, да и вообще ведут себя вполне дружелюбно. Не могу понять, что же не так. Странным можно назвать лишь субъекта в покрывале, но и это можно стерпеть, мало ли чего он (или она?) там стесняется.
  - Так из-за чего от вас сбегают все няни? - с интересом.
  - В какой-то степени из-за наших интересов, - отозвался асур.
  - А что не так с вашими интересами?
  - Ты действительно хочешь это узнать? - это уже фурия.
  - Ну, хотелось бы понять, с чем придется иметь дело, - хмыкнул я, заранее готовясь ко всему.
  Дети пожали плечами, всем своим видом как бы говоря "сам напросился" и решили показать мне свои увлечения. Трое из них поднялись и начали что-то доставать из сумок, лежащих рядом. Когда тут сумки появились? Мда, долго мне придется к этому привыкать. Тем временем мои подопечные активно что-то вытаскивали из своих сумок, забыв обо всем на свете. И лишь "покрывало" так и сидело в кресле. Хм, похоже, это самый проблемный из них всех. И чего он(она) там прячет? Родители вроде симпатичные, значит и ребенок должен был получиться далеко не страшным. В чем же проблема?
  Задумавшись, я не заметил, как "перевоплотились" детки. Кажется, я начинаю понимать, почему остальные на них так странно реагировали, хотя для меня в этом нет ничего особенного. Необычно немного, но не смертельно. Впрочем, догадываюсь, что их родители были не в восторге.
  Первым мое внимание привлек асур, который с довольным видом надевал белый халат. Угу, обычный такой белый докторский халат. Хм, в этом мире врачи тоже ходят в подобной униформе? Или это не имеет никакого отношения к врачам? Нет, все-таки имеет. Маленький столик тут же оказался погребен под огромный количеством книг, так или иначе связанных с врачеванием и целительством. Лекарственные травы, целительские заклинания, книги по анатомии всевозможных рас этого мира и так далее. Следующим на свет был извлечен нечто похожее на набор юного патологоанатома. Больше половины предметов из этого набора были мне неизвестны, и об их назначении оставалось только догадываться. Множество каких-то флаконов, емкостей и пузырьков непонятно с чем. Куча мешочков с травами и еще бог знает с чем. Завалив все пространство вокруг себя, юный асур нацепил очки в прямоугольной оправе (и где он только их достал?) и довольно улыбнулся, прижимая к груди толстенную энциклопедию. Его темно-красные глаза радостно блестели, и парень уже не напоминал того отстраненного аристократа, которого изображал все это время.
  - Откуда у тебя очки? - ничего умнее спросить мне в голову не пришло.
  - Их вместе с халатом подарил мне дядя Вега, - еще шире улыбнулся парень. - Сказал, что в таком виде ходят целители в одном из миров. Еще он рассказывал, что в этом мире всех лечат без магии! Представляешь?
  - Угу, еще как представляю, - хмыкнул я. - Я в этом мире живу.
  - Серьезно? - удивлению парня не было предела.
  - Ага.
  Ох, не нравится мне его взгляд. Смотрит на меня, как чокнутый коллекционер на редкий экспонат, за которым он так долго охотился. Надеюсь, он не собирается испробовать на мне тот странный набор маньяка-потрошителя? Как-то не хочется становиться объектом исследования этого юного энтузиаста.
  - Кстати, я так и не знаю, как тебя зовут, - нужно было срочно сменить тему, а ничего лучше в голову не пришло.
  - Диан, - пожал плечами парень.
  - Значит, ты хочешь быть врачом? - улыбнувшись, спросил я, отступая от асура подальше, на всякий случай.
  - Врачом? - задумчиво. - Ну да. К сожалению, у меня нет способностей к магии Жизни и стать целителем я не смогу. Но можно лечить и без магии! Есть знахари и травники, да и много чего еще. Я хочу стать лекарем, но мне, увы, не дают.
  - Родители против, да?
  Диан кивнул и сел обратно в кресло, скинув все ненужное на пол. Он все также прижимал к себе книгу и постоянно поправлял сползающие на нос очки. Когда-то в школе у меня был друг, который увлекался естественными науками и мечтал стать ученым. Его родители же видели в нем преуспевающего юриста, что ужасно раздражало моего знакомого. Он противился и всячески отстаивал свое увлечение. В итоге он разругался с родственниками и после школы поступил туда, куда хотел. Так вот, юный асур очень сильно напоминал моего знакомого. Но сможет ли он пойти против родителей? Из того, что рассказал Вега ясно, что асуры чрезвычайно воинственны и любят разрушение, а значит, вряд ли позволят ребенку "развить" свое увлечение. Не повезло парню родиться представителем именно этой расы. Представляю, какой шок вызывает увлечение парня у его родственников и знакомых.
  - Они послали меня учиться на военное отделение, - через некоторое время сказал парень. - Военно-магическое, если быть точным. Так же, как и Карриан. Мы с ней учимся на одном курсе.
  Я перевел взгляд на фурию и ели успел поймать челюсть, которая быстро устремилось к полу. Девушка сменила "боевое облачение" на платье. Да-да, платье. Я тоже сначала не поверил глазам и долго их протирал, пытаясь понять, кажется мне это или нет. Темно-зеленое платье с длинными рукавами очень даже шло Карриан, о чем я незамедлительно и заявил. Фурия немного грустно улыбнулась, расправляя складку на рукаве. Татуировок видно не было, так же, как и оружия. И куда только все делось? Но тут я заметил, что все пространство вокруг нее усыпано цветными нитками, шерстяными клубками и еще много чем. А на коленях у девушки лежала красивая вышивка. Мать моя женщина... Проследив за моим взглядом, Карриан смущенно улыбнулась и стала собирать разбросанные по полу нитки.
  Ее ситуация была чем-то похожа на ситуацию Диана. Драться девушка не слишком-то любила и не разделяла кровожадности своих родственниц. Увлекалась рукоделием и очень любила готовить. Даже не просто любила, а обожала. Буквально по кусочкам собирала различные рецепты со всех концов мира и скрупулезно записывала их в особую книжку, которую тщательно прятала от матери. Девушка мечтала открыть свой ресторан (ну, или как тут у них это называется) и вырастить вокруг него маленький садик. Милые мечты, не правда ли? Вот только родственники не желали ничего слышать и отбирали у Карриан всю ее вышивку и вязание, а также выбрасывали все растения, так любовно выращенные девушкой. Скандалы в Клане стали обычным явлением.
  - И ладно бы еще платья выкидывали, - возмущалась фурия. - Мать и сестры сами их носят иногда, но растения, мои растения то в чем виноваты?! В нашем климате и так невероятно сложно что-то вырастить, а они берут и выкидывают то, что я так долго выхаживала! А моя вышивка? Знаешь, сколько я корпела над пейзажем Милинского леса?! А они ее взяли и сожгли! Ненавижу!
  Она зло сверкнула зелеными глазами и села обратно в кресло. Чтобы успокоиться, взяла спицы и клубок ниток и стала вязать. Казалось, что она даже не наблюдает за процессом - пальцы сами автоматически перебирали спицы. Мда, не повезло девушке. Отстаивать свои увлечения, когда никто тебя не поддерживает очень сложно, и можно только подивиться стойкости и упрямству девушки.
  Сайрен тоже оказалась исключением и при всей своей "светлой" наследственности, увлекалась темной магией. Она очень хотела стать некроманткой, но, увы, дара у нее не было. Но девушка не сдавалась и пыталась освоить темные стороны доступной ей магии стихий. Она ненавидела ту одежду, что заставляла носить ее мать, терпеть не могла учиться танцам, песням и этикету без которых не могла жить ни одна апсара. Девушка мечтала жить в доме с привидениями, у которого обязательно должно быть старое кладбище. Она любила пауков и змей, чем доводила мать и ее подруг до сердечного приступа, когда притаскивала весь свой зоопарк во дворец. Мать чуть не поседела, когда увидела комнату своей дочери, оформленную в весьма готичном стиле. Именно тогда вмешался и отец, в результате чего все горячо любимые вещи девушки выкинули, а ее наказали, причем надолго. И девушка была вынуждена пройти очередной усиленный курс танцев, игры на музыкальных инструментах и манер. Для нее это время было Адом. Сейчас она пыталась отловить своего очередного питомца - большого паука - ползая по ковру в своем длинном черном платье. Забавно...
  Дети мне попались крайне неординарные. Впрочем, не вижу ничего ужасного в их увлечениях. Хотя, конечно, детки - неформалы в магическом мире - это сильно. Я с подозрением покосился на покрывало. Что же ждет меня здесь? Вздохнув, осторожно приблизился к сидящему все это время неподвижно покрывалу. "Оно" быстро отреагировало и, вскочив, оказалось на другом конце комнаты. Я вздохнул. С этим будет сложно.
  - Послушай, - начал я. - Может, ты снимешь уже эту паранджу? Мне же нужно знать, за кем присматривать. Или может тебе какие-то правила не позволяют ее снять?
  Услышав тихое фырканье, я понял, что ошибся. Видимо, ребенок просто вредничает и по каким-то причинам не хочет показывать свое лицо. "Покрывало" молчало. Я попробовал приблизиться к нему еще раз и на этот раз (о, чудо!) ребенок не стал убегать. Где-то сбоку я заметил что-то вроде застежки и осторожно стал ее расстегивать, наблюдая за реакцией ребенка. Тот молчал и не сопротивлялся. Когда покрывало спало, то я понял, что оказался прав, предположив, что ребенок должен был унаследовать весьма симпатичную внешность. Так оно и было: ниже меня ростом где-то на полголовы, очень похож на мать и хрупкостью, и некой воздушностью. Длинные серебристые волосы и янтарные глаза. Тонкие черты лица, светлая кожа и жутко недовольное выражение лица. Хм, кажется, я знаю, в чем проблема.
  - Ты парень, да? - сочувственно выдал я.
  - Угу,- облегченно выдохнул парень, протягивая мне руку. - Лайн.
  - Ариан, - я пожал хрупкую ладошку, на деле оказавшуюся не такой уж и хрупкой.
  Парень кивнул и сел в кресло, тут же вытащив откуда-то кинжал, который начал точить. Мда, его можно понять.
  - Знаешь, - задумчиво протянул Диан, - ты первый, кто предположил, что он парень. У остальных даже сомнений не вызывает его половая принадлежность.
  - Тогда понятно, почему он носит покрывало, - вздохнул я.
  - Это еще что, - решил внести свою лепту и сам предмет обсуждения. - На всяких сборищах ко мне постоянно подходят взрослые и говорят: "Какая красивая девочка! Как тебя зовут?", после чего женщины считают своим долгом затискать меня до смерти. Их не останавливает даже мое полупридушенное : "Я мальчик!". Это безумно раздражает.
  Вот уж кому точно не повезло, так это ему. Как выяснилось позже, парень очень любит оружие и хочет стать военным, как его отец. Но и тут ему не повезло, так как из-за необычного сочетания генов он родился радужным фениксом. Казалось бы, в чем проблема? А в том, что радужные крайне редки и являются "сокровищем" своего народа, а значит, лелеются и охраняются не хуже самого Императора. Радужные олицетворяют все виды пламени и являются посланниками богов. А Лайн хотел сражаться вместе с отцом, вот только, кто его пустит? Его в Академию то еле пустили, да и сюда тоже и то, только благодаря матери. Все колюще-режущие предметы у него постоянно отбирают, но он умудряется их заново находить и притаскивать обратно. В общем, весело, ничего не скажешь.
  Не знаю, сколько времени мы проговорили, но неожиданно я почувствовал, что голоден. Как тут вызывают слуг не имею понятие, поэтому решил сам наведаться на кухню к Лане и ребятам.
  - Вы есть не хотите? - обратился я к подопечным- неформалам. - А то я что-то проголодался.
  Детки задумались, но через некоторое время кивнули. Ну и чудненько.
  - Ладно, я тогда схожу на кухню, а вы тут посидите без меня тихо, ладно?
  Все четверо посмотрели на меня, как на идиота, и я решил ретироваться, дабы и дальше не "блистать" своими умственными способностями. Слава Духам, путь до кухни я запомнил хорошо.
  
  ***
  
  По дороге мне никто не встретился, что меня удивило. И где все слуги? Хотя, какая мне разница, собственно. Главное, чтобы Лана была по-прежнему на кухне. Необычные светильники-кристаллы испускали слабый свет, и коридор был погружен в полумрак. За окном наметилось какое-то оживление, и я решил посмотреть, что там происходит. Охранников на посту прибавилось, и новоприбывшие были не похожи на остальных работников в доме Веги. Неужели охранники прибыли с детками? Похоже на то. Что-то обсудив с работниками демона, новые охранники разделились и скрылись в темноте. На посты пошли, судя по всему.
  Завернув за угол и пройдя несколько шагов, я разглядел уже знакомую дверь. Постучал, но не дождавшись ответа, приоткрыл дверь и заглянул внутрь. На кухне снова играла музыка, а Лана что-то старательно готовила, не обращая никакого внимания на духа, который пытался стащить картошину. Заметив меня, маленький воришка остановился и уставился на меня своими маленькими зелеными глазками. Я погрозил ему пальцем, и тихо пискнув, малыш исчез, оставив картошку в покое. Улыбнувшись, я все же зашел внутрь и только хотел окликнуть женщину, как она сама тихо сказала:
  - Что, проголодались? - улыбнулась Лана, поворачиваясь ко мне.
  - Угу, - улыбнулся я в ответ.
  - Скоро будет готово. Подождите немного.
  Женщина что-то помешала в кастрюле, затем проверила духовку и снова вернулась к нарезанию овощей.
  - Ну, мы в гостиной, если что.
  - Как тебе дети?
  Ее вопрос застал меня уже у порога, и пришлось остановиться. К чему такой интерес? Волнуется за детей?
  - Нормальные дети, - пожал плечами. - Насколько в моем случае можно назвать нормальными представителей других рас. Со своими причудами, конечно, но кто в наше время может на сто процентов назвать себя нормальным?
  Лана усмехнулась, и ловко смахнув порезанные овощи в миску, принялась за зелень. Нож, в ее хрупких, на вид, руках, порхал с невероятной скоростью, совершенно не нуждаясь во внимании хозяйки. Даже не сомневаюсь, что Лана драться умеет ничуть не хуже, чем готовить.
  - Рада, что вы поладили, - через некоторое время сказала женщина. - Сложно найти человека, которого бы не удивили увлечения этих детей.
  - И давно вы их знаете? - с интересом. - Часто они здесь бывают?
  - Довольно-таки часто. Уж скольких нянек и воспитателей мы тут повидали. И не упомнишь.
  Я тихо хмыкнул и неожиданно снова увидел того духа, что воровал картошку. На этот раз малыш решил утащить помидор. Но на этот раз Лана заметила самопроизвольно двигающийся овощ и вовремя успела схватить помидор, отбирая вожделенную добычу у зеленоглазого малыша.
  - Опять духи балуются? - поинтересовалась она. - Зачем им помидор? Есть хотят?
  - Нет, - улыбнулся я. - Они просто любят похулиганить, вот и таскают с кухни все, что ни попадя. Хотят привлечь к себе внимание.
  - Вот оно как...- улыбнулась. - Они ведь постоянно живут рядом с нами, а мы их и не замечаем.
  - Забавно, наши миры такие разные, но и там и там про духов всегда забывают. Странно, не правда ли?
  - Да уж. Необычный у тебя дар все-таки. Видеть забытое.
  С такой стороны я на свой дар еще не смотрел. Забавно, что даже в магическом мире про духов практически не вспоминают. Интересно, почему? На самом деле они живут с нами с начала времен и всегда находятся рядом, где бы мы ни были. В домах, на улице, в лесу и на поле, в воде и огне, глубоко под землей и в кронах деревьев. Они живут своей жизнью и часто ради развлечения, наблюдают за людьми, которые перестали их замечать. А когда-то их уважали и почитали, а самые могущественные были богами. Но их время безвозвратно ушло, и духи это понимают. Странно, что и в этом мире сложилась такая же ситуация. Хотя...
  Не успел я зайти в гостиную, как нас позвали ужинать. Обеденный зал (и никак иначе) был отделан в коричневых тонах и располагал к отдыху и приему еды. Мы расселись за длинный стол и на тут же принесли ужин. Во время еды все молчали и уплетали приготовленную Ланой еду за обе щеки. Вкусно! Женщина оказалась мастером своего дела. Служанки быстро убирали грязные тарелки и подносили новые, не забывая наполнять наши стаканы. Оказывается, Вега отложил для меня бутылку хорошего красного вина из своих погребов. Я не особо-то разбираюсь в вине, но рубиновая жидкость, плескавшаяся в моем бокале, была вкусной. Если честно, то пить мне сначала не хотелось это пить. А вдруг этот невыносимый демон подсунул мне какую гадость? С него ведь станется. Но потом все же решился и не пожалел. Деткам налили то ли морс, то ли какой-то компот, но они и не думали возражать. После сытного ужина мы переместились обратно в гостиную. Немного поболтали, а потом каждый занялся своими делами. Асур уткнулся в медицинские книги, фурия села за вышивку, Сайрен открыла огромную книгу с заговорами, а Лайн стал точить оружие.
  Некоторое время помаявшись, я решил тоже почитать и направился в кабинет Веги. Именно там я видел неплохое собрание книг. Дверь кабинета оказалась открыта, и я свободно зашел внутрь, остановившись рядом со стеллажом. Увлекшись рассматриванием цветных корешков, я не сразу почувствовал тяжелый взгляд в спину. Резко обернувшись, столкнулся с немигающим взглядом дворецким. Мы играли с ним в гляделки пару минут и одновременно опустили взгляд. Чувствую, невзлюбил меня этот желтоглазик. Ну и ладно. Мне с ним трубку мира не раскуривать.
  - Что вы здесь делаете? - довольно холодно осведомился слуга, продолжая пытаться просверлить дырку мне между лопаток.
  - Решил взять что-нибудь почитать. Думаю, что Вега не будет против, - хмыкнул я, вытаскивая нужную мне книгу. - Или вы считаете по-другому?
  Мужчина промолчал и коротко поклонившись, скрылся в коридоре. Вернувшись в гостиную, я плюхнулся в кресло и погрузился в чтение. Не знаю, сколько времени прошло, но вскоре меня начало клонить в сон. Мои подопечные тоже уже клевали носом, и мы решили отправиться спать. Поскольку дети были в доме не в первый раз, то довольно быстро отыскали себе комнаты и пожелав мне спокойной ночи, ушли спать. А вот я долго решал, какой комнате отдать предпочтение, но все же остановил свой выбор на соседней от Диана комнате. С другой стороны располагалась угловая комната, но чем-то она мне не понравилась, и я не решился заселиться туда.
  Комната была чистой, а белье свежим, что не могло не радовать. Быстро расстелив постель и скинув одежду, я забрался под одеяло и прикрыл глаза. Впрочем, уснуть сразу мне не удалось и покрутившись, все же вылез из постели. Повесив защитные печати на дверь и окно, залез обратно под одеяло. Знаю, знаю, я параноик, но ничего не могу с собой поделать. Так спокойней. Закрыв глаза, я погрузился в сон.
  
  Некогда зеленый сад представлял собой грустное зрелище: в лед были закована каждая травинка, каждый листик и даже маленькие побеги. Казалось, что ледяная стужа застала зеленые насаждения в тот момент, когда озорной ветерок решил поиграть в их кронах. Деревья и кустарники застыли в самых разнообразных позах, в которых останутся теперь навечно. Тишина и холод. Мертвый сад ледяных скульптур ничем не напоминал то место, в котором я так часто прогуливал уроки Учителя. Если пройти чуть дальше по покрытому льдом мостику и свернуть направо, то пройдя несколько шагов мимо кустов шиповника, увидишь небольшую беседку, обвитую плющом. Сейчас она тоже была во власти льда, но в другое время она была идеальным местом для отдыха и чтения. Хотя, и для тренировок она подходила неплохо - весь пол был разрисован различными рунами и символами. И получил же я от Учителя, когда тот увидел, где я провожу свои тренировки...
  Дорожка до дома была скользкой и полупрозрачной. Под светло-голубой прозрачной поверхностью были видны замерзшие листья и серые плиты с черными прожилками. Входная дверь была распахнута и даже с моего места были прекрасно видны три застывшие фигуры: мальчик, лежащий на полу и прикрывающий руками рану на животе, и двое сцепившиеся в схватке мужчин - старик и молодой парень в черной одежде. Лед застал их как раз в тот момент, когда парень в черном наносил старику смертельный удар. Я знал их. Учитель, мой друг и их убийца. Сжав кулаки, я кинулся к заставшим фигурам, но не смог сдвинуться с места. Сзади раздался тихий смех, который неприятно резанул по нервам.
  - Какая удивительная скульптурная композиция, - в голосе говорившего чувствовался холод Бездны, - но в ней не хватает последнего штриха. Может, твоей фигуры?
  Я развернулся, но так и не увидел говорившего. Лишь тихий смех звенел ледяными осколками, отражаясь от застывших вечным сном деревьев. Неожиданно пошел снег. Снежинки кружились в воздухе и медленно падали на голубое стекло льда. И лишь когда одна из снежинок закончила полет на моих губах, я понял, что это не снег, а пепел. Обжигающе ледяной пепел разбитых надежд. Совсем рядом мелькнула тень и последним, что я увидел перед провалом во тьму - были глаза цвета электрик.
  
  Я рывком сел на кровати, стараясь отдышаться. Спокойно, Ариан, спокойно. Это был всего лишь сон и ничего больше. Неужели? Я почему-то в этом не уверен. Кто-то решил пробраться в мои сны? Но зачем? Глупость какая-то. Хотя ледяной сад выглядел таким реальным. Так, а что же меня разбудило? Уверен, что я слышал звон. Вот только где: здесь или во сне? Нет, во сне точно ничего не звенело, а значит, это было наяву. Я вылез из кровати и прислушался, но так больше ничего и не услышал. Хотя, стоп. Что это за шорох? Может, мне кажется? Звон, что это был за звон...разбитого стекла! Точно. А где? Не у меня точно, значит, тогда у Диана? Нет, не с той стороны. Угловая комната! Но там ведь никого нет...
  Только сейчас я понял, что тишина, стоящая в доме какая-то неестественная. Мертвая тишина. Что происходит? Я быстро оделся и подойдя к двери, снова стал прислушиваться. Ничего. Не нравится мне это. Тут печать на окне сверкнула, и уже через секунду в комнате я был больше не один. Тварь, разнесшая в дребезги оконное стекло, больше всего напоминала огромного ящера, довольно крепкого стоящего на двух толстых задних лапах. Существо распахнуло пасть и в свете блеснули острые клыки. Мама. Я рванул дверь на себя и быстро выпрыгнул в коридор, шарахнул деревянной створкой прямо по морде ящероподобной твари, которая очень быстро оказалась у прохода. В коридоре столкнулся с взлохмаченными и полусонными детишками, которые, правда, быстро осознали, что дело нечисто и успели выскочить из комнат. Тут дверь угловой комнаты слетела с петель, и к нам вышел еще один незваный гость - некто большой и косматый. Ой-ей, вот теперь мы крупно попали.
  - Драпаем! - выдохнул я и первым понесся к лестнице на первый этаж.
  Детки не отставали, а некоторые даже успели меня обогнать. К сожалению, твари двигались ничуть не медленнее нас и чуть не сцапали бегущую последней Сайрен. Неожиданно со стороны лестницы в коридор вылетели две тени и тут же набросились на тварей, отбрасывая их как можно дальше от нас. В одной из теней я признал дворецкого, а второй была Лана. Ее зеленые глаза ярко горели в полутемном коридоре, а с длинных когтей капала темная кровь. Женщина прищурилась и тихо рыкнула:
  - Бегите вниз, там вас встретит Рай и проведет к телепорту. Дом атакован, и вам нужно бежать отсюда как можно скорее.
  Ящероподобная тварь снова атаковала женщину, но та была начеку и с невероятной скоростью увернувшись от удара, расцарапала существу морду. Ящер взвизгнув, атаковал Лану хвостом, и женщине стало не до нас.
  - Бегите же! - прорычала Лана, начиная оборачиваться.
  Я не стал дожидаться повторного рыка и, пихнув детей, рванул вниз. Уж не знаю, почему на нашем этаже было так тихо, но вот на первом спокойствие не было ни на грош. Грохот, дым, лязг металла, крики, рычание и еще черт знает что. Периодически в дыму мелькали тени и были слышны звуки драки. Фигово. Нет, очень хреново. Похоже, что, несмотря на всю охрану и защиту, кто-то сумел прорваться в дом Веги и устроить здесь самый настоящий погром.
  - Так, держитесь за мной и не отставайте, - серьезно сказал я детям.
  Куда идти представлял себе смутно, но уж коли я старший, то надо соответствовать. Мы как раз пробирались мимо одной из особо задымленных комнат, когда на нас буквально вылетел Рай с горящими янтарными глазами. Мы замерли, но перевели дух, когда узнали племянника Ланы.
  - Вот вы где! Я вас обыскался, - вздохнул парень. - Идемте, тетя сказала проводить вас до портала.
  - Что происходит то? - нервно поинтересовался я.
  - На нас напали, и мы не сумели отразить атаку. Враги пробрались в дом и успели убить несколько слуг и охранников, прежде чем их раскрыли. Твою Селену, как так вышло?! Охранные заклятия ставил лично хозяин и их не должны были взломать!
  - Они пришли за детьми? - догадался я.
  - Угу, - мрачно кивнул парень, осматривая комнату, через которую мы должны были пройти.
  Детки притихли еще больше и стали переглядываться. Так, ладно. С ними поговорим позже. Сначала нужно выбраться отсюда. Мы уже почти дошли до нужной нам двери в подвал. Но тут на нашем пути выросла непонятная тень и тут же атаковала. Рай зарычал и тут же бросился наперерез. Завязалась драка, но разглядеть какие-либо подробности не представлялось возможным из-за дыма и невероятно быстрых движений противников. Зазевавшись, мы не сразу заметили подкравшихся к нам врагов. Они атаковали быстро, с двух сторон, но тут уж не подвели дети. Первым очнулся Лайн и, вытащив откуда-то два клинка, заблокировал удар одного нападавшего. Чуть позже от чужака осталась лишь кучка пепла. Со вторым довольно оперативно справилась фурия, а вскоре вернулся и Рай. Он сплюнул кровь и кивнул на дверь. Мы последовали за ним. К сожалению, нам снова не повезло и уже на самом подходе нас окружили враги. Мы уже приготовились обороняться (ага, особенно я), когда сзади на окруживших нас чужаков напали оставшиеся слуги дома. Мы смотрели во все глаза на разворачивавшееся сражение, но тут из тумана вылетает Лана и, втолкнув нас всех в подвал, захлопывает дверь.
  Мы буквально кубарем скатились с лестницы и оказались на полу. Причем я снизу. Бедные мои ребра...Кое-как поднявшись, мы попытались найти хоть какой-нибудь источник света, но тут дверь с грохотов вылетела и на нас понеслось нечто с горящими багровым огнем глазами. Впрочем, Лана оказалась быстрее и обогнав тварь, влепила ей нехилый удар, после которого существо снова оказалась на верхних ступенях. Не теряя ни секунды, женщина что-то быстро прошептала и хлопнула в ладоши. Серебристое сияние резануло по глазам, и я провалился во тьму.
  
  Глава 4
  
  Разбудил меня странный звук, похожий на крик какой-то ночной птицы. Некоторое время лежал с закрытыми глазами и вслушивался в окружающие меня звуки. Шелест листьев, хлопанье крыльев, хруст веток и множество других звуков характерных для леса. А что я делаю в лесу? Этот простой вопрос привел меня в ступор. А действительно, что? Я попытался пошевелиться и открыть глаза. Глаза то открылись, а вот пошевелиться не получалось, разве что только пальцами и головой покрутить, да и то с трудом. Мда, и что делать? Осмотр доступных окрестностей ничего не дал. Ну не умею я видеть в темноте, не умею. Удалось разве что рассмотреть силуэты деревьев, да россыпь звезд на ночном небе. Ан, нет, вот еще чья-то макушка у меня прямо перед носом. И как я ее раньше не заметил? Кажется, я начинаю понимать, почему с трудом могу пошевелиться. Приложив неимоверные усилия, я смог пошевелить рукой и пихнуть лежащее на мне тело. Раздался тихий стон, и я довольно усмехнулся - не одному мне хреново. Тело пошевелилось и выругалось сквозь зубы. Отлично, хозяин макушки опознан.
  - Диан, будь добр, слезь с меня, а? - выдохнул я, пытаясь пошевелить ногой.
  Парень сначала замер, а потом тихо прошептав "извини", скатился в сторону. Так-то лучше. Надеюсь, что ничего не сломано. Через некоторое время мне даже удалось принять сидячее положение и осмотреть место нашего прибытия. Обычная поляна в окружении могущих деревьев. Ничего особенного. Рядом со мной сидел асур, который смотрел по сторонам и хмурился. Видимо тоже пытался понять, куда это нас занесло. Неподалеку приходили в себя остальные детки: Лайн уже носился по поляне, пугая своей активностью наблюдавших за нами животных; девушки о чем-то тихо переговаривались, осматриваясь. Хм, мне кажется или кого-то не хватает? И будто ответом на мой вопрос из ближайших зарослей вылез Рай, сверкая своими янтарными глазищами. И почему мне кажется, что я здесь единственный кто не видит в темноте?
  - О, наконец-то очнулся, - обрадовался оборотень, присаживаясь рядом. - Как ты?
  - Такое ощущение, что меня переехал каток, - пожаловался я, вытаскивая листик из волос. - Не очень, в общем.
  Рай улыбнулся и сочувственно похлопал меня по плечу. Лучше бы он этого не делал...Меня что, били? Долго и с особым изощрением, видимо. Но парень развеял мои теории, сказав, что просто портал открылся на некоторой высоте от земли и по несчастливой случайности я оказался первым, кто приземлился. А они уже следом упали. На меня. Ой-ей, надеюсь, что хоть ребра у меня целы. Впрочем, раз спокойно сижу и не чувствую боли - значит целы. Дети уже уселись вокруг меня, и даже неугомонный феникс перестал шокировать местных обитателей флоры и фауны.
  - Кто-нибудь знает, где мы? - задал я самый насущный вопрос.- И зачем Веге портал в лесу?
  - Вообще - то мы должны были оказаться в Академии или, в крайнем случае, в ближайшем крупном городе, где есть портал, - тихо сказал Рай.
  - Мда? Тогда почему мы в лесу?
  - Видимо сбились какие-то настройки, - пожала плечами Сайрен. - В таком случае хорошо, что мы вообще где-то оказались, да еще и целыми. Нас могло разнести по кусочкам.
  Хорошая перспективка, не правда ли? Тут уж действительно стоит порадоваться, что мы все целы и в относительной степени невредимы.
  - Мы хоть в вашем мире? - устало вздохнул я.
  - В нашем, в нашем, - хмыкнул Лайн. - И судя по всему где-то на юго-востоке. Вряд ли нас перебросила на другой континент, а значит, мы где-то рядом с Лиаром. Ну, это примерно.
  - С чего ты взял? - удивилась Карриан.
  - А ты на стволы деревьев посмотри. Их опутывает шильмар, а он растет только на юге и юго-востоке.
  - Он прав, - подал голос Диан. - К тому же я успел заметить цветы лазурной мейвы, а это растение как раз характерно для юго-восточного региона. Впрочем, регион большой и леса тянуться на многие лиги вокруг. Поэтому и сложно определить наше точное место нахождения.
  - Ясно, - вздохнул я, поднимаясь. - И что делать будем?
  Дети пожали плечами и все одновременно посмотрели на меня. В их глазах читалось: "Ты старший, а значит, тебе и решать". Отлично, я как всегда рыжий. Ладно, сидеть в лесу и ждать непонятно чего не имеет смысла. Придется выбирать куда идти.
  - Есть идеи, в каком направлении нам стоит двигаться? - вздохнул я.
  -Найдем, - улыбнулся Рай, поднимаясь. - Я видел там одну довольно неплохую тропку.
  - Отлично, веди.
  Ну, оборотень и повел. Двигались мы по лесу цепочкой: впереди шел Рай, за ним фурия, Лайн, Сайрен и Диан. Последним шел я, дабы присматривать за подопечными. Эх, кто бы за мной присмотрел...
  Ночной лес был полон жизни. Со всех сторон раздавался стрекот насекомых, шуршание и треск, крики птиц и неизвестных животных. Пару раз прямо над головой пролетело нечто похожее на летучую мышь, только размером побольше. Детки двигались тихо, зато я топал как целая рота солдат. Постоянно спотыкался о корни, один раз свалился в яму, из которой меня еле вытащили совместными усилиями; несколько раз влипал в паутину и ели из нее выпутался. В итоге я подвернул ногу и свалился в ручей. Это явно не моя ночь. Вскоре мы выбрались на небольшую поляну и решили немного передохнуть. Я уселся на траву и тихо вздохнул, вытаскивая из волос какого-то жука. Ну и какой из меня воспитатель? Благодаря моей неуклюжести о нашем местоположении знает каждый обитатель леса. Эх, все-таки я городское дитя.
  Рай и Лайн вызвались пойти на разведку и дождавшись разрешения, тут же скрылись в кустах. На удивление в лесу было тепло и пахло чем-то приятным. Большинство растений мне было незнакомы, да и вряд ли у нас существуют деревья со светящимися красными, желтыми и синими листьями. Странные лианы обвивали стволы практически всех деревьев и цветы некоторых из них источали сладкий аромат, от которого разболелась голова. В густых зарослях колючего кустарника шебуршилось какое-то животное, но подходить ближе не решалось. Фурия вспугнула целую стаю бабочек, которые вспорхнули с цветов и пролетев над нами, скрылись в лесу. Их светящаяся пыльца осела на одежде и волосах, будто цветные блестки на дискотеке.
  Вскоре вернулся Лайн и ничего не объяснив, позвал нас за собой. Ну, мы и пошли следом. Пришлось продираться сквозь заросли растения очень похожего на репейник, в результате чего на мне осталась приличное количество его семян. Причем пока я выпутывался из объятий обвившей меня лианы, мои спутники умудрились уйти далеко вперед. Итак, я потерялся. Молодец, Ариан, просто молодец. И почему я в детстве не слушал Учителя и не ездил в лагеря, где учили ориентироваться в лесу? Капец мне. Вот и зверь, чьи горящие глаза я сейчас вижу, судя по всему, думает также. Так, спокойно, товарищ экзорцист, спокойно. Осторожно делаем шаг назад, потом еще, главное не делать резких движений. Мне послышалось или кусты зарычали? Что я там говорил про резкие движения? Забудем об этом. Я рванул с места со скоростью, которой позавидовал бы даже спринтер. И вовремя, надо признать. Чьи-то зубы клацнули практически рядом с моей пятой точкой, что в разы увеличило скорость продвижения по лесу. Зверь не отставал и буквально наступал мне на пятки. Я бежал, ничего не видя перед собой и думая лишь о том, что бы убежать как можно дальше.
  К сожалению, подвернутая нога болела и не располагала к долгому бегу. Поэтому в один прекрасный момент я зацепился за корень и свалился на землю. Зверь не рассчитал сил и пролетел над головой, приземлившись где-то впереди и отрезая путь к спасению. Я стал медленно подниматься, не отрывая взгляда от зверя. Больше всего животное напоминало пантеру или еще кого-то из семейства кошачьих. Его глаз горели жутким огнем, а клыки заставили меня вздрогнуть и начать молиться. Впрочем, у меня был шанс, но сработает ли? Отвращающую печать я помнил наизусть и смог бы начертить с закрытыми глазами. И это умение мне сейчас сильно пригодилось, так как я не рискнул отвести взгляд от зверя. Хищник издал низкий рык и прыгнул вперед. Я быстро прошептал нужные слова и закрыл глаза, молясь, чтобы печать сработала. Неожиданно животное словно наткнулось на преграду и отпрыгнуло в сторону, принюхиваясь. Времени у меня немного, ибо печати надолго не хватит. А значит нужно бежать. Снова. Собрав последние силы, я рванул в сторону и, продираясь сквозь заросли, несся, куда глаза глядят. Ломая ветки, хрустя листьями и не обращая внимания на оседающих на мне насекомых и паутины.
  Сначала я услышал музыку, а потом между деревьев появился просвет, что несказанно обрадовало. Последний рывок и я вываливаюсь на поляну из кустов, спотыкаюсь и, сделав кувырок, разваливаюсь на траве морской звездой. Музыка затихла и наступила гнетущая тишина. Сзади послышался недовольный рык и я, открыв глаза, принял сидячее предложение. Картина маслом " Не ждали". То, что я попал на праздник, можно было понять с первого взгляда. Гирлянды из цветных огоньков висели практически везде, прекрасно освещая поляну. Впрочем, в них не было особой необходимости, так как листья огромного дерева в ее центре светились ярче тысячи огоньков. Свет отражался в хрустальной вязи изящных мостиков, перекинутых между маленьких домиков в ветвях могучего дерева. И даже не одного дерева, а нескольких. Они окружали поляну, и в ветвях каждого из них располагалось небольшое поселение. А в центре на утоптанном участке стояли маленькие столы, стулья и даже импровизированная сцена. Столы ломились от еды и питья, а хозяева всего этого чуда сейчас во все глаза рассматривали мою не слишком чистую персону. Маленькие человечки с разноцветными крылышками за спиной. Феи. Ближайший ко мне паренек с желтыми крылышками испуганно икнул и, прижав к себе бочонок, свалился в обморок.
  - Здрасьте, - выдал я, вытаскивая колючку из волос.
  - Ариан! Вот ты где. Мы уж думали, что потеряли тебя, - из ближайших зарослей вылез Рай, улыбаясь во все тридцать два зуба. - Ты чего отстал?
  - Выпутывался из объятий лиан, - недовольно пробурчал я. - А вы чего меня не подождали?
  - Сайрен провались в яму, - вздохнул Лайн.
  - Понятно, - я сочувственно посмотрел на хромающую девушку, - ногу подвернула?
  -Угу, - скривилась апсара. - Ничего страшного, скоро все пройдет.
  - Как ты здесь оказался, кстати? - поинтересовался асур. - Нас долго не пропускали за барьер, а ты тут так быстро оказался...
  - Какой барьер? - удивился я. - Ничего подобного не видел.
  Только сейчас я вспомнил про гнавшегося за мной зверя и обернулся, но того давно и след простыл. Неужели действительно барьер? Но почему тогда я ничего не почувствовал? Ни малейшего сопротивления. Странно.
  - Если Духи пропустили его, то значит и нам нечего опасаться, - неожиданно сказал подлетевший к нам фей.
  - Духи? Да, духи его любят, - хмыкнул оборотень.
  Я тихо фыркнул, пытаясь содраться с себя многочисленные колючки. Чувствую, что похож я сейчас на пугало, которым только ворон на огородах распугивать. Джинсы на коленке порвал, толстовку запачкал. Хорошо, что хоть ботинки не промокли. Впрочем, они то, как раз подходят для подобной местности.
  - Скажите, уважаемый, - обратился я к пожилому фею, - вы позволите нам немного передохнуть на вашей территории? А то мы устали, а куда двигаться, толком не знаем.
  - Конечно, - улыбнулся фей, - у нас сегодня праздник, так что будьте гостями. Мы будем рады.
  - Спасибо, - облегченно вздохнул я. - Мы постараемся вам не мешать.
  - Что вы! Присоединяйтесь! - к нам подлетела молоденькая феечка с зелеными крыльями. - Раз духи пропустили вас, значит, они хотели, чтобы вы разделили наше веселье. Не обижайте нас отказом.
  - Моя внучка права, - важно кивнул пожилой фей, - присоединяйтесь к празднику!
  И особо не слушая наши вялые возражения, множество фей потащили нас в центр поляны. Нам тут же притащили маленькие пиалы с чем-то явно алкогольным. Впрочем, это для меня емкости казались маленькими, а вот тащили их сразу несколько феечек. Напиток был прозрачным и сладким на вкус. После нескольких таких чашечек в голове появился легкий туман, а тело расслабилось. А наши маленькие знакомые веселились во всю: плясали, пускали нечто похожее на фейерверки и летали над поляной, заворачивая такие виражи, что дух захватывало. Иногда, правда, у кого-то не хватало сноровки или он был слишком пьян и тогда полет заканчивался встречей с деревом или с другим "летчиком". Так, например, тот самый парень, что свалился в обморок при моем появлении, заломил крутой вираж, но не смог вовремя остановиться и врезался мне в плечо. Теперь на моей толстовке красовалось желтое пятно от пыльцы, слетевшей с его крыльев, а сам летчик спал на плече где-то в районе воротника. Крылатый народец веселился и гулял, а мы отдыхали, размышляя о том, куда двигаться дальше.
  
  ***
  
  Звезды светили ярко и были невероятно близко так, что казалось, протяни руку и сможешь дотронуться до драгоценных камней небес. Одновременно такие близкие и такие далекие, холодные и чужие. Они складывались в незнакомые созвездия и весело подмигивали мне разноцветными огоньками. Как странно, у нас звезды вроде бы все одного цвета. Или я просто к ним не присматривался? Скорее всего, скорее всего. Я сидел, оперевшись спиной на толстый ствол дерева и смотрел на звезды. Специально выбрал этот уголок, который располагался в отдалении от основного веселья.
  Лес был по-прежнему наполнен жизнью и в зарослях периодически раздавались какие-то шорохи, чавканье и рычание. Ночные его обитатели развлекались как могли. Фей по-прежнему нагло дрых на моем плече, ворочаясь и иногда даже разговаривая во сне. Ароматная жидкость в чашке уже давно иссякла и даже начала действовать на мой не выспавшийся организм. Мысли текли вяло и двигаться, а уж тем более куда-то идти, не хотелось совершенно. Теплый ночной ветер принес сладкий запах цветов, который дурманил ничуть не хуже, чем прозрачный напиток фей. Со стороны поляны послышалась музыка и нестройный хор голос - феи затянули какую-то песню. Язык был мне незнаком, но это не мешало наслаждаться песней.
  Я задумался и не заметил, когда пришли дети. Они расселись вокруг меня с чашками, но начинать разговор не спешили и тоже наслаждались вокальными способностями крылатого народца. Разговаривать не очень то и хотелось, но нужно было выяснить причина нашего теперешнего положения. Открыв глаза, я обвел взглядом притихших детишек и вздохнув, вопросительно изогнул бровь. Они переглянулись и Лайн тихо сказал:
  - Теперь мы точно знаешь, где находимся, - нарочито бодро начал он, - это Лес Фей. Он находиться на границе Лиара и Мирана. По сути, он и является границей между двумя государствами. Причем эта граница довольно широкая, а уж про длину я вообще молчу. Та часть лесного массива, где мы сейчас находимся, является вотчиной фей, отсюда и его название.
  - И что нам это дает? Куда двигаться-то будем?- вздохнул я.
  - Ну, ближе всего на данный момент Лиар, можем попробовать добраться до ближайшего города и связаться с родителями и Вегой, - предложила фурия.
  - Угу, и вы знаете как это сделать? - дети покачали головами. - Прекрасно. Может, вы еще сомневаетесь, что нас будут преследовать? Кто-то сильно постарался для того, чтобы организовать и провернуть это нападение. И вряд ли его, ее или их остановит такое временное неудобство, как наше местонахождение. Или скажете, что я не прав?
  Детки молчали, зная, что я прав. Самому было противно от этой правоты. То, что рано или поздно нас найдут было очевидно. Не знаю как, но найдут и тогда у нас будут большие проблемы. Хотя, и сейчас они у нас есть, но не такие крупные. И что делать? Может, кто из их родственников близко живет? Увы, но нет. Ни родственников, ни знакомых в данном уголке мира ни у кого не оказалось. Грустно. Боюсь, что если мы просто заявимся в город и попросим помощи, то нам банально не поверят. Да и кто захочет ввязываться в подобные неприятности? Правильно, самоубийц нету.
  - Ладно, надеюсь то, что приходили по ваши души сомнений не возникает? - тишина. - Идем дальше. Рай, скажи, откуда началось нападение?
  - Я точно не знаю, нас с братом разбудила тетя и сказала найти вас и отвести к порталу. Сама она отправилась на помощь слугам и охране. Похоже, что кто-то незаметно проник в дом и стал методично вырезать слуг. Начали с первого этажа и успели убить садовника и двух служанок. Но потом кто-то их заметил и поднял тревогу. Поняв, что их раскрыли, нападавшие перестали таиться и стали действовать в открытую. Нам оставалось лишь отбиваться.
  - Хм, с первого этажа начали, значит, - протянул я. - Скажите-ка, а на втором этажи спите только вы?
  - Да, мы еще в первый раз выбрали себе комнаты именно на втором этаже. Там же находится и спальня Веги, если я не ошибаюсь, - отозвался Диан. - Но она в другом крыле.
  - А весь остальной персонал, включая всех предыдущих воспитателей имеет комнаты на первом этаже, - тихо проговорил оборотень и замолчал.
  - Вот оно как, - вздохнул я, - похоже, мне повезло. Видимо никто не ожидал, что я выберу комнату рядом с вами и это буквально спасло мне жизнь. Забавно. Мне вот еще, что интересно: почему одна из тварей задержалась в боковой комнате?
  - А разве она там задерживалась? - удивилась Сайрен.
  - Ага. Я проснулся от звука разбившегося стекла, но некоторое время не мог понять, приснилось оно мне или нет. Поднялся и оделся довольно быстро, но все и это потребовало времени. Потом в комнату проник тот ящероподобный монстр и я вылетел в коридор, где мы и столкнулись. И только потом из дальней комнаты появилась вторая тварь. А теперь вопрос: что все это время делало второе чудовище? Конечно, от силы это всего минут пять - семь и для подобной твари этого времени вполне хватило бы для того чтобы проломить дверь и вылезти в коридор. Но оно почему-то задержалось в комнате и вылезло намного позже, чем предполагалось. Ловушка? Да как-то не похоже. Логичнее было перекрыть выход к лестнице и зажать нас в коридоре. Непонятно.
  Некоторое время мы молчали, обдумывая сказанное мной. А ведь именно эту комнату я и хотел сначала занять. Но что-то меня остановило и я занял соседнюю. Повезло?
  - Ладно, пока забудем об этом, - я сел поудобней и серьезно посмотрел на детишек. - Гораздо больше меня интересует, почему за вами объявили охоту и знают ли об этом ваши родители.
  Они некоторое время молчали, а потом Карриан тихо начала:
  - Где-то примерно год назад мы проходили практику в одном из отдаленных районов Пепельной Империи. В городе, где мы остановились, был праздник, поэтому поводу сопровождающий нас преподаватель устроил всем выходной. Ну, мы пили и гуляли вместе с местными жителями, смотрели на выступления бродячих артистов и тому подобные. Потом было приглашение к кому-то домой, снова алкоголь и танцы.
  - Когда мы отключились сейчас уже и не вспомнить, - продолжила Сайрен, - просто в какой-то момент заснули, а когда проснулись, то оказались в совершенно другом месте. Просторное темное помещение, с высоким потолком и множеством светящихся красных кристаллов. Мы были закованы в цепи, которые в свою очередь были вмурованы в стену. Необычный металл блокировал нашу магию и, казалось, высасывал всю нашу энергию. Чем больше ты сопротивлялся, тем больше слабел. На потолке, стенах и полу были нарисованные различные магические знаки и фигуры, делая помещение своеобразной клеткой для любого магического существа.
  - Если не вдаваться в подробности, то пробыли мы там несколько дней и выбраться смогли благодаря Лайну, - взял слово асур. - Он сумел каким-то образом сломать цепи и помог освободиться и нам. В общем, оказалось, что мы попали в лапы какой-то секты, которая собиралась принести нас в жертву своему странному богу. На удивление секта оказалась хорошо организованной и прекрасно разбирающейся в самой различной магии. В одиночку справиться с членами этой секты мы не смогли и пришлось бежать. Что нам еле удалось, если честно. Добрались до города (оказывается нас держали в развалинах рядом с лесом) и побежали за помощью к учителю. Но ни его, ни остальных ребят так и не нашли. Тогда мы обратились в местное отделение охраны порядка и рассказали все, что произошло.
  - Нам обещали помочь, но вместо этого заперли в гостинице и приставили стражу и нескольких магов, - продолжил Лайн. - Поняв, что дело тут нечисто, мы сбежали и сумели передать весточку в Академию. Что тут началось... Буквально через несколько часов в маленький городок нагрянуло столько различного народа, что даже мы были сильно удивлены. Что уж говорить о местных жителях. Маги Академии, маги Пепельной и Пламенной Империй, всякие важные начальники из охранной и тайных служб и так далее. Устроили грандиозное расследование, подняли на уши весь город, буквально по камешку разобрали те самые развалины, но так толком ничего и не нашли. И это несмотря на совместные усилия двух Империй и магов Академии.
  - Потом мы узнали, что оказывается уже несколько лет по всему миру пропадают маги. И взрослые опытные волшебники и дети. Причем независимо от расы и способностей. Ни тел, ни каких-либо следов так и не нашли, а люди продолжали пропадать. Да и учителя, сопровождавшего нас, и остальных учеников так и не нашли. Будто сквозь землю провалились! Все выжившие - мы и еще несколько ребят, были множество раз опрошены и отправлены по домам под строгой охраной. Позже мы узнали, что возможно тот учитель и несколько ребят были связаны с той сектой и спланировали все это заранее. Понимаешь, в группе были дети, которых бы искали, если бы пропали, но не слишком усердно. Все с какими-либо странностями, отличающиеся от остальных в не самую хорошую сторону. Но у них вышла осечка - Лайн в самый последний момент решил поехать на практику с нами. В отличие от нас всех, его родители перерыли бы всю землю в поисках сына. И им бы помогли все фениксы. Поднялся бы такой ажиотаж, а им этого было не нужно, - вздохнула фурия.
  - Подождите, - нахмурился я, - что значит, не стали бы особо усердно искать? Неужели ваши родители не волновались бы за вас и не постарались бы выяснить вашу судьбу?
  - Попытались бы, конечно, но не особо усердствовали бы, - грустно улыбнулся Диан. - Мы им как бельмо на глазу, Ариан. Ты думаешь, зачем нам все время нанимают нянек в одно и то же время? Знаешь, где сейчас наши родители? На большом ежегодном балу в Империи. Большая ежегодная ярмарка тщеславия, где каждый хвастается своим могуществом и способностями. Никто из нас, кроме Лайна, там ни разу не был. Наши родители стесняются нас, постоянно стараются куда-то услать, дабы не маячили перед глазами и не "пугали" родню и гостей. Мы не единственные дети в своих семьях, так что если с нами что-то случится, семья не обеднеет. Все это, естественно не относится к Лайну. Этот сам не хочет находиться с родителями и поэтому остается с нами.
  Они снова замолчали, а я обдумывал услышанное. Все оказалось совсем не так, как представлялось вначале. Не очень-то весело жить с теми, кто отказывается тебя понимать и принимать таким, какой ты есть. Это действительно грустно.
  - Потом начался новый учебный год и мы немного подзабыли эту историю, - через некоторое время снова заговорила Сайрен, - до тех пор, пока на нас не напали. Мы сумели отбиться, да и нам помогли, но сам факт...После этого нам пришлось довольно долго ходить в сопровождении охраны и за это время пережить еще несколько нападений. Потом все стихло и вот уже больше полугода все спокойно.
  - Угу, но Лайн в отличие от нас до сих пор ходит с охраной, - хмыкнула фурия, - его родители еле отпустили на эти выходные в дом к Веге. Впрочем, оставить охрану они все же не забыли.
  - Да, - вздохнул я, - но это нам не сильно помогло. Ладно, важнее сейчас, что мы будем дальше делать? Нам нужна помощь, вот только где ее найти... Может, сумеем добраться до чьей-либо родины?
  - Боюсь, что не получится, - покачал головой асур, - этот район довольно удален от наших домов и от Академии...А, вспомнил! Слушайте, а наши, случаем, не проходят ли практику на границе Мирана и Заранских степей?
  - Точно, проходят! - обрадовалась Сайрен. - Если мне не изменяет память, то там сейчас даже несколько курсов с разных направлений!
  - Ага, - кивнул Диан, - там мой старший брат. Как я мог об этом забыть! Нам бы только до них добраться...
  - И далеко эта граница? - спросил я.
  - Далековато, но до нее хотя бы вполне реально добраться, - сказала Карриан. - Нам придется сначала через лес добираться до Мирана, а после, до его границы со степями. Примерную дорогу я знаю, так что вполне может получиться.
  - Так и сделаем, - немного подумав, согласился я. - Все равно других вариантов у нас пока нет. Ладно, об остальном подумаем завтра, а пока давайте хоть немного поспим.
  До этого я ни разу не спал на земле, но после всей этой беготни, трава показалась мне периной, а одолженная у кого-то из детей сумка - чудесной подушкой. Одеяло мне одолжил асур, вытащив его из своей бездонной сумки. И когда он успел его туда засунуть?
  
  
  Глава 5
  
  
  Все-таки к походной жизни я приспособлен слабо, как и любой человек, который от корней волос до кончиков ногтей является городским. В результате, после сна на земле все тело болело так, будто на мне всю ночь топталось стадо слонов. Удивительно, как еще не замерз, ибо одеяло было тонкое и пришлось свернуться под ним калачиком, дабы согреться. Подушкой послужила собственная куртка, сложенная в несколько раз. Не слишком удобно, но не смертельно. Правда, я так думал до того, как наступило утро. Из позы эмбриона я ели разогнулся и кое-как сумел сесть, пытаясь негнущимися пальцами размять затекшую шею. Та разминаться отказалась и лишь противно хрустнула, когда я попытался повернуть голову. Отлично, чувствую себя лет на сорок старше. Принять вертикальное положение получилось далеко не с первого раза и я, кряхтя как восьмидесятилетний старик, направился к довольно бодрым ребятам.
  Детки проснулись давно и теперь вполне жизнерадостно болтали с не менее радостными и бодрыми феями. Повезло им, судя по всему, крылатый народец не страдает похмельем. Завидую. Мне по утрам после усиленных ночных возлияний, всегда плохо. Хотя, плохо - это не то слово. Впрочем, сейчас мое состояние тоже сложно было назвать замечательным. Жутко болела поясница, и я с трудом удерживался от того, чтобы не согнуться и не продолжить путь в таком положении. Компания расположилась в центре поляны и что-то живо обсуждала, периодически переругиваясь, и перебивая друг друга. Смотря на их жизнерадостные физиономии, захотелось сделать какую-нибудь гадость, но я сдержался. Не буду портить настроение остальным, а останусь героически мучиться в одиночестве. Тихо фыркнув, направился к детям. Они, заметив меня, сначала заулыбались и что-то начали рассказывать, но потом резко замолчали, взволнованно поглядывая в мою сторону.
  Неужели я так плохо выгляжу? Похоже, что да. Махнув рукой, что, мол, все в порядке, просто плохо спал, я принял от старого фея небольшую кружку с дивно пахнущим горячим напитком. На вкус напиток напоминал травяной чай и помог забыть о боли в пояснице. Маленький народец оказался довольно гостеприимным и угостил нас завтраком из фруктов, похожих на гранат, но на вкус больше похожий на яблоко. Идти куда-то совершенно не хотелось, да и не представляю я, как мы это осуществим. То, что одеты мы совершенно не по-походному, было очевидно. Легкие штаны и рубашки - куртку успел захватить только я, - обувь, совершенно не предназначенная для подобных условий и полное отсутствие даже минимального походного снаряжения. Я уж молчу о девушках, которые и вовсе были в платьях и легких туфлях. Ну и как мы такие красивые пройдем через огромную территорию леса? Вот и я не знаю.
  О своих опасениях я рассказал остальным. Детки призадумались и вынуждены были согласиться, что в таком виде мы далеко не уйдем. Настроение у моих подопечных резко упало, чему так некстати порадовалась моя темная вторая натура. Заткнув ее подальше, я попытался придумать хоть какой-то выход из ситуации, но никаких умных мыслей ко мне так и не пришло. Ситуацию спасли феи, которые услышав наш разговор, поинтересовались, куда нам, собственно, нужно попасть. Услышав краткий пересказ нашей истории, старейшина фей призадумался, а потом спросил:
  - Хм, господа маги, - и как оно это определил, интересно, - а разве вы не умеете строить, как это у вас называется, одноразовые порталы?
  Детки сразу встрепенулись и как-то разом повеселели, активно закивав. Но уже через несколько секунд их энтузиазм поутих и Лайн недовольно буркнул:
  - Мы не сможем построить портал в "мертвой зоне". Это опасно.
  Я вопросительно посмотрел на асура, который сидел ближе всех ко мне и тот вздохнув, объяснил, что "мертвая зона" - это территория, на которой магия либо не действует совсем, либо как в этом лесу, действует с жуткими перебоями. Простейшие заклинание может обернуться чем-то смертельным, а уж про порталы и вовсе не стоит зарекаться. На мой вопрос, как же мы тогда остались целы после перемещения, мне ответило коротко: "Повезло".
  Старый фей согласно покивал и задумался. Через некоторое время он неуверенно произнес:
  - Вы правы насчет "мертвой зоны", но она простирается далеко не над всей территорией леса, - старейшина кивнул сам себе и продолжил. - Существуют зоны, так называемые белые пятна или волшебные поляны, где магия действует вполне привычно. От нашего поселения не слишком далеко есть подобное место. Вы его легко узнаете: широкая поляна, в центре которой, располагаются развалины какого-то древнего то ли храма, то ли замка.
  - Неужели в этом месте когда-то жили люди? - удивился я.
  - Кто его знает, кто здесь жил в незапамятные времена, - отмахнул фей.
  Действительно, кто его знает. Жили и жили. Мне-то какое дело? Хотя, любопытно все-таки. К сожалению, любопытство слишком часто приводило меня не к самым приятным результатам, поэтому лучше промолчу. Дети тут же снова приободрились и стали выспрашивать дорогу. Что же, думаю, что до развалин мы вполне способны дойти, а там уж пусть строят свой портал. Между прочим, могли бы и раньше сказать, что могут так сделать. Хотя, вряд ли что-то изменилось бы, скажи они об этом. Сомневаюсь, что кто-то из них стал бы рисковать и попытался бы построить портал. Зато теперь есть возможность добраться до ближайшего города без особых проблем.
  Пока феи подробно объяснили дорогу Раю - он лучше всех ориентировался на местности, - мы собирали вещи и морально готовились к походу. Правда, если быть честным, то готовился только я, потому как остальные выглядели вполне бодро и даже у Сайрен нога уже не болела. Зато моя поясница просто зверствовала, заставляя меня вспоминать все самые нецензурные выражение, которые я только знаю. Ругаться приходилось молча, мысленно проклиная идиотов, вломившихся в дом Веги и испортивших нам все выходные.
  Феи снабдили нас водой и даже дали немного фруктов в дорогу. Откуда у них в сумках оказались фляги, дети и сами не знали. Наверное, с предыдущего похода остались. Мда, дети хотя бы ходили в походы в отличие от меня. Хотя, нет, не совсем так. Как-то в детстве, я ходил в поход вместе с Учителем, но воспоминаний об этом событии практически не сохранилось. Кажется, это был один из первых практических уроков по знакомству с природными духами. Позже были еще ночевки в лесу и поход в лес - все это было связанно с духами. Впрочем, тогда у меня были все, что нужно, а сейчас совсем другой случай.
  Попрощавшись с крылатым народцем и поблагодарив их за гостеприимство, отправились в путь. Собственно, как и ожидалось, самым слабым звеном оказался я. Мы уже несколько часов кружили вокруг места, где по идеи должны были находиться развалины. Но они, увы, никак не находились и нам приходилось продираться сквозь одни и те же заросли, пытаясь отыскать прячущуюся от нас тропинку. Я уже столько раз падал, путался в лианах, расцарапывал лицо, руки и шею, что напрочь забыл про боли в пояснице и шее. Даже девушки в своей легкой обувке держались намного лучше и ни разу даже не споткнулись. Парни и вовсе двигались бесшумно, особенно Рай, который буквально скользил сквозь заросли, кажется, даже их не касаясь. Оборотень, он и есть оборотень. Зато моя скромная персона шумела за всю компанию. Удивительно, что за все это время к нам не выскочил не один хищник и не попытался нами закусить.
  Развалины мы все же нашли и что самое удивительное, обнаружил их я. Если точнее, то я на них буквально выкатился. А началось все с того, что кусты мимо которых мы проходили, показались мне весьма подозрительными. Если быть точнее, то мы уже не в первый раз проходили мимо них, и каждый раз я замечал в них странные зеленые огоньки, очень похожие на глаза какого-то существа. Проходя мимо в очередной раз, я не выдержал и подошел поближе, пытаясь рассмотреть того, кто прячется в густых зарослях. Тихий, но гадкий смешок прервал мой осмотр. Я стал оглядываться в поисках источника звука и не заметил, как мои ноги обвила лиана. Еще один мерзкий смешок и что-то сильно дергает меня вверх. Перевернувшись в воздухе несколько раз и влетев кусты, я выкатился на нужную полянку, картинно растянувшись рядом с чудом сохранившейся аркой.
  Шум привлек внимание моих спутников и уже через пару минут они оказались на месте, помяв по дороге несколько кустов. Лайн протянул мне руку, и я сумел подняться, хоть и не очень хотелось принимать вертикальное положение. Голова кружилась, и земля постоянно пыталась ускользнуть у меня из-под ног. Когда меня начало заносить в ближайшие кусты, то парни, подхватив меня с двух сторон, усадили на травку рядом с довольно большим камнем.
  - Странно, почему я не заметил поляну раньше, - нахмурился Рай, - я уверен, что мы не раз мимо него проходили.
  - Проходили, - хмыкнул я, - просто нам не давали увидеть это место.
  - Морок? - удивился оборотень.
  - Что-то вроде того, - вздохнул я, оперевшись спиной о камень. - Духи решили пошутить.
  - Духи? Тогда понятно, - усмехнулся Рай. - Как ты?
  - Нормально, - отмахнулся, - сможете построить портал?
  - Сейчас и начнем, - отозвалась фурия, начиная очищать нужное место от листьев и травы.
  Я кивнул и замолчал, решив им не мешать. Кто-то расчищал место, кто-то доставал нужные инструменты, кто-то пошел искать необходимые ингредиенты. Видимо, они не боялись, что снова не смогут найти сюда дорогу. Дух уже повеселился, и теперь вряд ли будет снова наводить морок. От нечего делать, я стал рассматривать развалины. Хотя, назвать это развалинами можно было весьма условно. От неизвестного здания остался лишь фундамент и чудом сохранившаяся арка. От фундамента тоже мало что осталось, но было видно, что он был прямоугольной формы. Камни уже давно поросли мхом и травой, поэтому сложно было определить, что за минерал был пущен на построение здания. Полуразрушенная арка держалась только чудом и, казалось, стояла отдельно от постройки. Также по поляне были разброшены несколько камней разной формы и размеров, которые, видимо, раньше были частью здания. Интересно, что же здесь было? Храм? Чей-то дом? Или что-то другое...
  Детки довольно быстро справились с работой, и вскоре портал был готов. Довольно крупная пентаграмма светилась мягким светом, и в ее центре мерцал овал портала. Я поднялся и направился к остальным. Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше.
  - И куда мы попадем? - поинтересовался я.
  - В ближайший город, где есть хоть какой-то портал, - отозвался асур. - Надеюсь, что это будет столица Мирана. Хотя, нам подойдет и любой другой, желательно поближе к границе. Но тут уж как получится.
  - Ясно, - вздохнул я, - ну, что, вперед?
  Как оказалось, портал должен закрыться сам, как только последний из нас пройдет сквозь него. Последним оказался я, впрочем, нисколько об этом не беспокоясь. Снова было это ощущение прохлады и погружения в воду, а потом совсем неожиданно - полета. В прошлый раз нам тоже пришлось "выходить" из портала с некоторой высоты, но она была не настолько большой. Испугаться я не успел, ибо пока мозг осознавал, что происходит, тело уже летело вниз с приличной скоростью. Впрочем, летело оно недолго и вскоре приземлилось на что-то липкое и чрезвычайно эластичное. Это что-то прогнулось под весом тела, но потом вернулось в исходную позицию. Открыв глаза, я некоторое время боролся с головокружением и тошнотой. Когда же, наконец, смог сфокусировать взгляд и попытался подняться, то похолодел: передо мной была гигантская паутина, к которой я буквально прилип. Кто-нибудь, скажите, что мне это только кажется...
  Тишина. Так, Ариан, спокойно, не нервничаем и осторожно пытаемся выпутаться из этой огромной ловчей сети. Нет, не вспоминаем как она называется и какого размера должен быть ее хозяин...Не вспоминаем, говорю! Если я сейчас застыну, то это конец. А я стопроцентно застыну, если буду думать о том, куда попал. Черт, какая же это штука липкая! Не могу отодрать даже рукав, что уж говорить об остальном. Хорошо хоть лицо не прилипло, а то совсем скверно было бы. Вишу тут как муха, попавшая в сети ...так, мы же договаривались, помнишь? Не думать об этом ни в коем разе. Ага. Это как в том случае с белой обезьяной - попробуй не думать об этом! Так, Ариан, идиот ты эдакий, прекрати об этом думать, я сказал! Мда, дожили, ругаюсь с самим собой.
  Сеть дрогнула и рядом кто-то завозился. Очень надеюсь, что это кто-то из детишек, а не охотник. Бррр, хорошо, если бы у этой сети и вовсе не было хозяина. Через некоторое время паутина сильно качнулась, рядом что-то сверкнуло, и я полетел навстречу с землей. Запутавшись в тугих белых нитях, похожих на прочную белую веревку, я барахтался в воздухе, пытаясь освободить хотя бы руки или сгруппироваться для падения. Не получилось. Столкновение с землей ознаменовалось для меня болью во всем теле и танцующими звездочками перед глазами. Приплыли, дорогуша. Только в невменяемом состоянии я могу обратиться к самому себе таким идиотским словом. Откуда оно вообще взялось? Хм, кажется кто-то меня так называл... И кто это у нас такой смелый и изобретательный? Голову оторву. Или изгнать придется? Интересно, кто бы это мог быть...
  Вот такой бред лез в голову, пока я лежал на земле и пытался придти в себя. Надеюсь, что ничего себе не сломал, а то будут проблемы. Судя по тянущимся ввысь деревьям, мы все еще в лесу, а тут врачей нету. А Диану я как-то в этом вопросе не доверяю пока. Рядом послышался шорох листьев и треск веток, и я повернул голову, чтобы посмотреть на человека, решившего составить мне компанию. Шея неприятно хрустнула, но это уже не имело никакого значения, потому как я увидел, кто решил меня посетить. Прямо перед моим носом находились чужие черные сапоги, мысы которых были испачканы в чем-то белом. Остатки паутины? Вполне возможно. Впрочем, последние мысли вылетели из моей больной головы, когда рядом с темными сапогами показались огромные ходильные ноги паука. Язык присох к небу, и что-то прохрипев, я банально потерял сознание.
  Очнулся с уже знакомой и крайне поднадоевшей головной болью. Повернуть голову оказалось невозможно - шея болела так, что аж глаза слезились. Приходилось смотреть в потолок и размышлять, куда жестокая судьба занесла меня на этот раз. Помещение было странным и внушало мне определенные опасения. Почему? Я и сам толком не мог этого объяснить. Скорее всего, меня смущал рисунок на потолке (или это не рисунок?) в виде паутины. Переведя взгляд на стенку, нахмурился, и с трудом подняв руку, провел ладонью по ее поверхности. Шершавая и удивительно теплая. Неровности и шероховатости, складывающиеся в узоры и плетения. Что-то это мне напоминает. Тонкие узоры ложатся друг на друга, образуя что-то новое, крайне прочное и почему-то теплое.
  Рука замерла и резко отдернулась еще до того, как я полностью осознал свою догадку. Паутина. Это, черт ее побери, паутина! Несколько слоев паутины, покрытые каким-то неизвестным составом и покрашенные в бежевый цвет. Неплохая цветовая гамма...так, о чем я думаю?! Это же паутина, много паутины, да тут все из нее сделано! А это значит, что где-то рядом ходит тот огромный паук, которого я видел, перед тем как свалится в обморок. Гигантский паук. Я ненавижу пауков. Конечности одеревенели от страха, и я не мог даже пальцем двинуть. Впрочем, сознание быстро выкрутилось из ситуации, подсунув мне живописную картину из какого-то фильма ужасов. Огромная морда надвигается на меня и гигантские хелицеры опускаются все ниже и ниже...
  Ну, уж нет. Я не позволю этому членистоногому переростку меня сожрать. Глубоко вздохнув, я скатился с горизонтальной поверхности, служившей мне кроватью, и упал на ковер. Откуда здесь ковер? Размышляя над этим вопросом, полз в сторону выхода, стараясь передвигаться как можно быстрее. Почему я передвигался ползком? Понятия не имею. В тот момент мне казалось, что это вполне нормально. Надо признать, что несмотря ни на что, помещение было весьма уютным. Например, покрытие, похожее на ковер, было мягким и на нем были вышиты узоры. На стенах висели картины, а на подоконнике стояли горшки с цветами. Довольно симпатичные занавески в тон общей цветовой гаммы. Проползая мимо шкафа, я неожиданно замер, пытаясь поймать за хвост ускользающую мысль. Поймал и осознал, что сильно стукнулся головой, раз так туго соображаю.
  Зачем пауку ковер и мебель? Этот сакраментальный вопрос вытеснил все страшные и отчаянные мысли. От удивления я даже не заметил, как принял сидячее положение, совершенно забыв о том, что вроде тело не должно двигаться от страха. То, что я нахожусь в чьем-то доме, было очевидно. Дом сделан из паутины - это факт. Ну, во всяком случае, мне так кажется. К тому же я ведь видел чьи-то сапоги, перед тем как отключится, а это значит, что здесь живет человек. Хм, человек и паук? Или человек-паук? Так, опять бред в голову лезет. Главное, что пока меня никто есть не собирается и можно немного подумать над ситуацией. Я жив и относительно здоров (про психологическое состояние промолчим, ибо оно у меня изначально ненормальное), никто меня нигде не запер и не связал, а значит, угрозы жизни не наблюдается. Пока, во всяком случае. Интересно, а где остальные?
  Будто ответом на мой вопрос, в комнату влетел Лайн, но увидев меня, резко остановился и поинтересовался:
  - Ариан, а почему ты сидишь на полу?
  Какой хороший вопрос. Судя по его взгляду, у парня были подозрения насчет моей адекватности и вменяемости. Не могу сказать, что он не прав в своих подозрениях, но лучше лишний раз не светиться. Я поднялся и как можно спокойней спросил:
  - А где остальные и куда нас занесло?
  Вопрос я банально решил проигнорировать. А что я должен был ответить? Что на полу мне лучше думается? Лайн вопросительно изогнул бровь, но промолчал. И слава духам. Это еще хорошо, что он не застал меня ползущим к выходу. В этом случае от вопросов было бы не отвертеться. Деткам только спятившего воспитателя не хватало.
  - Как ты себя чувствуешь? - парень понял, что отвечать ему никто не собирается и решил сменить тему. - Прости, мы немного не рассчитали удар и паутина порвалась. Диан хотел тебя поймать, но не успел. А потом нас нашли арахны.
  - Кто?
  Этот вопрос я задал в тот момент, когда выходил из дома. Дневной свет ударил в глаза, и пришлось некоторое время часто моргать, чтобы привыкнуть. На улице было шумно и довольно многолюдно. Периодически мимо дома проходили люди в разноцветной одежде, которые весело о чем-то переговаривались. Необычной деталью было то, что одежда у всех была разноцветной. Точнее, у кого-то она была полностью черной, у кого-то коричневой, у кого-то белой и тд. Будто бы цвета каким-то образом делили их на определенные группы. Социальные слои или классы? Вполне возможно. Я стал оглядываться по сторонам и заметил, что рядом стоят несколько домов. В их архитектуре было что-то воздушное, ажурное и узорчатое. Например, крыша двухэтажного дома справа была похожа на купол из синего стекла, покрытого паутиной золотистого цвета узоров. Сам дом был белого цвета с двумя невысокими башенками, ажурными и легкими на вид балконами и стрельчатыми окнами. Участок, на территории которого и располагался дом, был огорожен высоким забором из какого-то неизвестного материала. За ним виднелся сад и даже клумбы с цветами. Дом слева имел невысокий забор и цветовой гаммой был похож на тот, из которого мы только что вышли. Маленький, одноэтажный, но достаточно уютный на вид. Присмотревшись, заметил, что еще несколько таких домиков располагались чуть дальше от того, что стоял слева. Все одноэтажные и одинаковой расцветки.
  Я перевел взгляд на улицу и замер, пытаясь справится с оцепенением. Лучше бы я и дальше рассматривал дома. Прямо к нам направлялись два огромных паука. Они спокойно передвигались по улице и не обращали никакого внимания на людей, так же, как и те на них. Пауки передвигались довольно ловко и осторожно, впрочем, места на улице хватало и тем и другим. Я не мог двинуться и автоматически чертил пальцем в воздухе печать защиты. Чудовища приковали к себе мой взгляд, и я ничего не видел и не слышал. Передо мной были только два моих оживших кошмара, которые приближались с каждой секундой. Лайн дергал меня за рукав и что-то кричал, но мое сознание отказывалось воспринимать звук. Когда пауки оказались рядом с аркой входа, я не выдержал и, вырвав свой рукав у Лайна, скрылся в доме.
  Буквально влетев в комнату, я нашел самый темный угол и спрятался там. Сердце стучало как сумасшедшее, а мозг медленно анализировал произошедшее. Но он не успел придти хоть к какому-то выводу, потому как меня нашли. Детки вытащили меня на свет и усадили в кресло, которое, оказывается, стояло рядом с кроватью. И как я об него не стукнулся только. Подопечные окружили меня и поинтересовались, стараясь сдержать улыбки:
  - Ариан, ты что, боишься пауков? - тихо поинтересовалась Сайрен.
  Тихо вздохнув, я почесал переносицу, и устало кивнул. Пусть знают, с кем путешествуют. Я с детства боюсь пауков, и до сих пор так и не смог справится со своей фобией. Конечно, маленькие домашние пауки не вызывают у меня страха, но увидев огромных их собратьев здесь, не смог ничего с собой поделать. Этот страх был иррациональным, подсознательным и совершенно неконтролируемым. За свою жизнь и практику экзорциста я видел столько страшных существ, но до сих пор банально боюсь пауков. Но я же не знал, что в этом мире есть подобные существа и что мне придется с ними столкнуться. Не везет, так не везет. Дети молчали, совершенно не зная, что сказать. Наконец, Рай подумав, произнес:
  - Знаешь, по-моему, ты наших провожатых испугал не меньше, чем они тебе, - фыркнул оборотень. - Они подумали, что ты сейчас в обморок грохнешься. Снова.
  - Подумали? Они что, еще и разумные?
  Ребята кивнули, а я с тихим стоном сполз на пол. Прекрасно, просто прекрасно. Город гигантских разумных пауков. Как же мне хочется кого-нибудь убить. И я даже знаю кого, но этот наглый тип сейчас не доступен. Говорил же мне Учитель, что верить демонам нельзя, откуда бы они ни пришли. Пока я представлял, как отпиливаю Веге рога (интересно, а они у него есть?), в доме появились новые лица. Мужчина в темно-зеленой одежде и женщина в длинном белом одеянии. У женщины были длинные светлые волосы, а у мужчины короткие каштановые. Бледная кожа у женщины и чуть загорелая у мужчины. Немного резкие черты лица и большие глаза миндалевидной формы, лишенные зрачков. Это пугало. Серебристо-голубая бездна глаз женщины притягивала к себе, лишая мыслей и воли. Ее взгляд гипнотизировал и не отпускал, заставляя забыть даже о гигантских пауках на улице. Я все же заставил себя отвести взгляд и стал рассматривать мужчину. Его взгляд был спокоен и совершенно ничего не выражал. И цвет был подстать одежде - темно-зеленый. Разведчик он, что ли?
  Женщина приветливо улыбнулась и подошла чуть ближе. Ее движения были плавными, тягучими, будто бы она перетекала из одного состояния в другое. Она протянула руку вперед, желая коснуться моего лба. Ее тонкие и неестественно длинные пальцы, заканчивались весьма острыми на вид ногтями и производили неприятное впечатление. Я автоматически отшатнулся и, не удержав равновесия, перевернулся вместе с креслом.
  Моя бедная голова...чувствую, что скоро совсем без мозгов останусь. Привет, моим старым знакомым звездочкам и их зажигательным танцам. Кресло, придавившее меня, вскоре исчезло, а меня подняли и положили на горизонтальную поверхность. Звездочки вскоре исчезли, не выдержав молчаливого укора серебристо-голубых глаз. Чья-то прохладная ладонь легла мне на лоб и сквозь меня будто пропустили разряд тока. Было неприятно. Скинув со лба чужую ладонь, я поднялся и, отойдя на некоторое расстояние, сел на стул. Настроение было отвратительным. Впрочем, самочувствие недалеко от него ушло. Взглянув на собравшихся, я заметил, что странная женщина была чем-то сильно удивлена. В ее бездонных глазах мерцали синие искры, а выражение лица стало задумчиво-заинтересованным.
  Мне она не нравилась. И ее спутник тоже. И место, в котором мы оказались. А особенно не нравились огромные пауки, свободно разгуливающие по улицам. Хочу курить. Сильно хочу. А если вспомнить, что мне все-таки придется выйти из этого дома, то еще и выпить. И чтобы никаких пауков, странных женщин и демонов с картами рядом не было. Женщина в белом больше не пыталась до меня дотронуться и вообще держалась на расстоянии. Детки, проникшись ситуацией, быстренько оказались рядом.
  - Ариан, это Эари и Вэл, - вздохнув, начал Лайн, - они представители народа арахн.
  - Арахн? - я нахмурился. - Вы же говорили про разумных пауков...
  - Это арахниды, - ответил незнакомый глубокий голос. - Наши народы живут рядом уже много веков и из-за этого нас часто путают или вовсе считают одной расой.
  - Ясно, - коротко отозвался я.
  Прекрасно, тут, оказывается, живут не только гигантские пауки, но и человекоподобные существа очень на них похожие. Я непроизвольно передернул плечами, осознав, куда попал. Неприятно, очень неприятно. В комнате повисла неловкая пауза. Решив нарушить напряженную атмосферу, фурия быстро заговорила:
  - Мы попали в ловчие сети на границе их города. Арахниды-стражи нас тут же нашли и препроводили в город. К сожалению, мы не рассчитали силу, и ты свалился в заросли, неподалеку от нас. Правда, когда тебя нашли, ты свалился в обморок. Похоже, мы что-то не так сделали, и нас перенесло намного дальше, чем было задумано.
  - И насколько дальше? - вяло поинтересовался.
  - Это Нерейский лес, он находится за степями, - снова ответила мне Эари, хотя ее и не спрашивали.
  - За степями?! Ничего себе нас унесло...
  - Не знаю, как так получилось, - вздохнул асур, - все ведь верно рассчитали и построили как надо. Ничего не понимаю.
  - Вам еще повезло, что вы оказались на наших землях, - подал голос мужчина. - Могло быть и хуже.
  - Это точно, - вздохнула Сайрен, - арахны оказались гостеприимны и обещали помочь.
  - Честно говоря, мы такого не ожидали, - хмыкнул Лайн, - особенно, если припомнить слухи, ходящие о вашем народе.
  Женщина кивнула и присела на стул. Мужчина же остался стоять. Странные они, будто неживые. Когда не двигаются, то напоминают статуи. Не моргают, и, кажется, даже не дышат.
  - Да, о нас мало, что известно, а то, что есть, не внушает доверия, - через некоторое время произнесла Эари. - К сожалению, часть из них правда, но и эта часть принадлежит к темному периоду нашей истории, о котором мы стараемся не вспоминать. У нас редко бывают гости, поэтому мы очень рады вашему визиту. Даже если это получилось непроизвольно.
  Арахна попыталась улыбнуться, но получилось у нее не важно. Видимо, мимика у них развита слабо. Тут женщина поднялась и направилась к выходу.
  - Идем, - сказал мне Рай, - нам предстоит встретиться с кем-то из правящей семьи.
  - Зачем это? - я не горел желанием выходить на улицу.
  - Надо, - фыркнул Диан, - не будь ребенком, вставай. Не тронут тебя арахниды, успокойся.
  - Тебе легко говорить, - недовольно буркнул я.
  Понятное дело, что выйти придется. А я так хотел оттянуть этот момент. Но кому какое дело, чего я хочу, верно?
  
  
  Глава 6
  
  Второй раз я выходил медленно, с опаской. Очень уж не хотелось снова видеть мой живший кошмар. Я замер у входа, оглядывая территорию на предмет гигантских пауков. Два арахнида были обнаружены за забором, прямо рядом со входом. Похоже, что они ожидали именно нас, дабы сопроводить к вышестоящему лицу. Детки молча окружили меня, словно беря под конвой, и двинулись вперед, стараясь не отставать от наших провожатых. Чем ближе мы подходили к паукам, тем крепче я вцеплялся в руку Диана,которому не повезло оказаться ко мне ближе всех в этот момент. Асур мужественно терпел, за что я был ему очень благодарен.
  Как только мы вышли за ворота, арахниды "ожили" и заняли свои места в строю. Один паук полз впереди, расчищая путь, а второй полз сзади, как бы охраняя наш тыл. Вот именно он нервировал меня больше всего, ибо паранойя просто кричала о том, что арахнид только притворяется мирным, а сам выжидает момент, чтобы напасть. Я то и дело косился назад, проверяя,не собирается ли паук открыть на меня охоту. В гляделки с сопровождающим мы играли долго, и мне даже показалось, что арахнид начал нервничать. Неужели и правда боятся?
  Первым не выдержал Диан. Он дал мне подзатыльник и попросил не нервировать наших провожатых, а то они и так чувствуют себя неуютно. За скептическое хмыканье я получил второй подзатыльник, но уже от идущей рядом Сайрен. Я обиделся и, отпустив руку асура, отошел от них подальше. В итоге пришлось идти практически рядом с пауком, но меня это уже мало заботило. И почему никто меня не понимает? Ладно, признаю, в какой-то степени моя фобия переходит все разумные границы, но что поделать, если действительно страшно? Бороться со страхами нелегко, а уж для того, чтобы их перебороть, требуется большая сила воли, которой я, увы, не обладаю. Впрочем, на то, чтобы уяснить, что вот конкретно эти пауки напать на меня не собираются, ума мне все же хватило.
  А вокруг кипела жизнь. Жители этого города работали, ходили за покупками, убирались в доме, гуляли и также останавливались поболтать со знакомыми, как и любые другие жители в любой другой стране. Арахны занимались своими повседневными делами, лишь иногда с любопытством поглядывая на неожиданных гостей. Часто с ними рядом можно было заметить арахнидов, которые то что-нибудь перевозили, то плели паутину, а то и вовсе спали, пригревшись на солнышке. Просто идиллия.
  Сопровождающие на арахны всю дорогу рассказывали об устройстве города, обычаях и традициях их общества. Так, например, цвет одежды означал род занятий и соответствующие способности. Простые жители, занимающиеся торговлей, ремеслами, охотой и собирательством, носили оранжевую, желтую и темно-зеленую одежду соответственно. Целителям были положены все светло-зеленые оттенки, ученым и властям - все синие, а духовенство довольствовалось белыми и серебристыми цветами. Среди жрецов встречались и маги, которые использовали свою силу ради созидания: следили за плодородием почв, ставили и укрепляли защиту города и домов и тд. С армией все было несколько сложнее. Так, разведка и пограничные войска использовали цвета, подходившие по местность и часто их одежда была двухцветной. Остальные военные носили либо черные одежды, либо темно-бордовые. Когда-то черный цвет принадлежал лишь правящей династии, но после последнего переворота, его решено было "отдать" армии. Красные же цвета практически целиком и полностью принадлежали боевым магам и темным жрецам. Честно говоря, я так и не понял, что у них за разделение такое на светлых и темных жрецов. Впрочем, не думаю, что так хочу это знать.
  На гербе правящей семьи был изображен черно-красный паук, очень напоминающей мне каракурта. Символы, окружавшие паука, были мне не знакомы, и скорее всего являли собой некий девиз на местном языке. Герб мы лицезрели уже минут пять, все ближе и ближе подходя ко дворцу. Думаю, что это величественное здание действительно заслужило называться дворцом. Как и большинство архитектурных сооружений арахн, дворец был построен из паутины и украшен различными узорами. Высокие стрельчатые окна и ажурные изгороди, аккуратные лестницы и цветные витражи, изящные башни и купол в форме паука с серебристыми вставками. На территории дворца был расположен большой сад с самыми различными растениями, некоторые из которых, были привезены сюда из других стран.
  У высоких ажурных ворот нас ожидала стража. Молчаливые стражи в темных одеждах выслушали Эари и, коротко поклонившись, пропустили нашу маленькую компанию на территорию дворца. Арахниды, к моему удивлению, остались ждать за воротами. На мой немой вопрос неожиданно ответил Вэл:
  - В их присутствии больше нет необходимости. У правящей семьи есть свои собственные арахниды-стражи, которые прекрасно справляются со своей задачей.
  Сказано это было таким тоном, что я даже не сомневался в том, что это правда. А еще снова проснулась моя паранойя, которая категорически запрещала мне встречаться с этими самыми стражами.
  Поднявшись по широкой лестнице, мы оказались перед узорчатыми дверьми, которые тут же отворились, пропуская нас внутрь. Обстановка дворца поражала своей красотой, хоть и была довольно незамысловатой. Резная мебель, картины, вазы и прочие вещи, украшающие интерьер любого дома, были не вычурными или кричаще роскошными, а изящными и элегантными. Само здание, казалось, особо не нуждается в украшениях и такая простая обстановка наилучшим образом подходит этому странному месту. Мягкие цвета приятны глазу, а баланс света и тени позволяет с комфортом находится здесь практически любому существу.
  Нас провели по светлому коридору со множеством картин и несколькими довольно примечательными скульптурами. Практически все изображали горделивых женщин, которые держали в руках либо оружие, либо книги или свитки, либо нечто похожее на шар для предсказаний. Около входа в зал Вэл был вынужден оставить нас, сославшись на какие-то важные дела. Подозреваю, что его "миссия" просто была завершена и смог спокойно уйти. Эари кивнула стражницам и мы спокойно прошли внутрь.
  Скорее всего эту комнату не раз использовали для встреч гостей, чье количество не превышает десяти существ. Довольно большое помещение с двумя окнами, несколькими большими шкафами с книгами, картинами на стенах и растениями в горшках в светлых углах комнаты. Обстановка была выполнена в коричневых и темно- красных цветах, что смотрелось вполне приятно. Небольшой деревянный стол в центре и несколько удобных на вид кресел довершали картину, делая встречу несколько менее официальной.
  Как только мы вошли, из кресла поднялась высокая женщина в черно-красном платье. Ее длинные темные волосы были уложены в сложную прическу, которую украшала серебряная диадема с маленьким черным пауком в центре. Бесстрастное, бледное лицо было по-своему прекрасно, но казалось, что оно принадлежит не живому существу, а каменной статуе. Черные глаза внимательно осматривали каждого из нас, и от этого взгляда по спине пробегали мурашки.
  Эари склонилась в поклоне и мы, недолго думая, сделали тоже самое. Все-таки перед нами член правящей семьи и надо проявить хоть каплю уважения. А то еще натравят пауков...
  - Леди Эссар, мое почтение.
  Голос нашей провожатой отвлек меня от невеселых мыслей и вернул в действительность. И вовремя надо сказать. Леди приветственно кивнула и жестом пригласила присесть. Пока я витал в облаках, хитрые детки успели занять все выгодные места и мне пришлось сесть в центре, прямо напротив леди Эссар. Эари встала рядом со своей госпожой и быстро представила нас, не забыв коротко рассказать, как мы здесь оказались. А потом еще что-то тихо добавила, склонившись ближе к уху Леди. И чего это они на меня так смотрят? Спокойно, Ариан, спокойно. Тебе и паранойи с пауками более чем хватает, а тут еще и заговоры мерещатся. Мало ли о чем жрица решила рассказать своей Леди. Нет,ну почему она на меня так смотрит?!
  - Я рада приветствовать вас на нашей земле, - произнесла Леди, и ее властный голос заставил нас вздрогнуть. - Думаю, вам уже говорили, что гости у нас редко бывают, а жителей Империй наш народ не видел уже несколько веков. К сожалению, Нерейские леса - место неспокойное, да и соседство со степями и Тайроном не способствует нашей популярности.
  Детки понимающе закивали, а мне лишь оставалось гадать, чем же так опасны степи и неизвестный Тайрон. Какое-то политически нестабильное государство? Или же там живет раса, к которой лучше не соваться без крайней нужды? Надо будет потом поинтересоваться у моих подопечных.
  - Впрочем, в какой-то степени мы сами виноваты в том, что большинство народов предпочитают не иметь с нами дел. Конечно, мы стараемся все исправить, но подпорченную репутацию так просто не восстановить. Я понимаю, что, возможно, вы не захотите рассказывать, но я все же решусь спросить: какие обстоятельства заставили вас строить портал в таком нестабильном месте, как Лес Фей?
  Так, я не понял, почему все снова смотрят именно на меня?! Ага, это в духе, раз я старший, то мне решать: рассказывать или нет? Получается, что так. Я задумался. В принципе, скрывать нам нечего, а хоть небольшая, но все же помощь, явно не помешает. Да и сомневаюсь, что нападавшие имеют хоть какое-то отношение к арахнам. Здесь что-то другое.
  Я кивнул, позволяя деткам рассказать Леди Эссар о нашем маленьком приключении. Рассказывали они по очереди, не торопясь и не перебивая друг друга. Правда, о том факте, что я не из этого мира они скромно умолчали, за что им большое спасибо. Историю об их приключениях на практике дети также не стали озвучивать, что на мой взгяд было правильным решением. Выкладывать всю имеющуюся информацию малознакомым существам просто глупо.
  После того, как Лайн закончил рассказывать, в комнате воцарилась тишина. Леди и жрица молча раздумывали над услышанным, делая для себя определенные выводы. Мы с детками тоже молчали, ожидая царственного решения.
  - Что же, ваш рассказ меня удивил, - наконец сказала Эссар, - сломать защиту дома не так легко, а уж демоническая защита всегда считалась одной из лучших. К тому же Вега никогда не пренебрегал защитой.
  - Вы знали Вегу, Леди? - от удивления у меня даже прорезался голос.
  Дети тоже были удивлены и с интересом смотрели на Эссар. Веселенькое совпадение, ничего не скажешь.
  - О, это было очень давно, - ее лицо исказила странная усмешка, - Вега - довольно любопытный экземпляр. Так же, как, впрочем, и Вы.
  Последнее утверждение вроде как относилось ко мне, но я мужественно сделал вид, что ничего не слышал. Лишние проблемы мне ни к чему.
  Мы снова некоторое время помолчали. Не знаю, дожидалась ли Леди реакции на свои слова или снова что-то обдумывала, но через некоторое время она сказала:
  - Значит, вы хотите связаться со своими товарищами на границе. К сожалению, могу сказать, что Заранские степи - это очень опасное место, особенно если добираться с нашей стороны. Думаю, мы сможем вас проводить. Может, и не совсем до границы, но до более-менее безопасных мест довести все же сможем.
  - Это было бы очень мило с вашей стороны, - как можно вежливее ответил я, стараясь даже улыбнуться.
  - Что же, раз мы решили эту проблему, то вы не согласитесь погостить у нас хотя бы денек? - похоже, что у Леди с мимикой дела обстоят гораздо лучше, чем у ее подчиненных.
  - Конечно погостим, - уверенно кивнул я, пытаясь спрятать подальше скептическую ухмылку, - как мы можем отказаться от такого приглашения?
  Сидевший рядом Диан попытался незаметно пихнуть меня локтем, но у него ничего не вышло. Остальные лишь тихо вздыхали, явно считая свою "няню" ненормальным. Не могу сказать, что они так уж далеки от истины.
  - Замечательно, - улыбнулась Эссар, - тогда я сейчас же прикажу приготовить вам гостевые комнаты. А пока, не желаете ли чего-нибудь?
  - Выпить бы, - тихо пробормотал я, надеясь, что никто не услышит.
  И как-то мне все время забывается, что практически у всех в этом мире прекрасный слух.
  
  ***
  
  Выпить мне все же налили, но совершенно не то, чего бы мне хотелось. Это был какой-то подозрительный на вид то ли чай, то ли еще что-то. Впрочем, на вкус он оказался не плох, да и расслабиться помог ничуть не хуже алкоголя. Я развалился в кресле и молча слушал, о чем разговаривают детки и Эссар. В основном, все сводилось к общим вопросам - ответам о жизни в Империи, обучении в Академии и прочим вещам. Арахна живо интересовалась практически всем, выспрашивая даже незначительные детали. Дети, поначалу, только отвечали, но потом тоже стали расспрашивать Леди о самых разных вещах. О быте ее народу, традициях и развлечениях, о жизни и отношениях с соседями.Как выяснилось, даже в многочисленных библиотеках Империй было довольно мало информации об арахнах, а то, что было сводилось, в основном, к мифам и слухам. Лайн говорил, что многие книги были уничтожены в результате давней войны между Империями, поэтому информация о многих редких народах была потеряна. Сейчас многие исследователи пытаются восстановить данные, но не ко всем расам рискуют соваться.
  Эссер иногда поглядывала в мою сторону, но не о чем не спрашивала, словно ожидая, когда я сам решусь заговорить. А мне говорить не хотелось, да и вряд ли мы могли бы найти общую тему для разговора. Об этом мире я ничего не знаю, лишь редкие, обрывочные факты, рассказанные либо Вегой, либо кем-то из подопечных. О своем же мире говорить что-либо я точно не собирался, внутренне опасаясь неизвестно чего. Единственной точкой соприкосновения был Вега, но говорить об этой демонической сволочи не хотелось совершенно. Да и моя фобия хоть и успокоилась ненадолго, но никуда не исчезла, не давая окончательно расслабиться. Чувствую, что когда вернусь домой, то долго буду лечить нервы, дабы не шарахаться от каждого шороха. Думать о том, что, возможно, обратно никогда не вернусь, я себе запретил.
  Вскоре в дверь постучали и вошедший слуга возвестил, что комнаты готовы, а Правительница ждет нас всех на ужин. Леди Эссар сказала, что все мы обязательно там будем и попросила сопроводить дорогих гостей в приготовленные аппартаменты. Мы вежливо поблагодарили Леди за гостеприимство и за разговор, после чего последовали за сопровождающим. Шли мы молча, погрузившись каждый в свои мысли. Обстановка вокруг была довольно приятной, светлой и разнообразной. Практически каждый коридор был похож на маленький музей или выставку, демонстрируя нам различные картины, статуи и другие предметы искусства. Были выставлены и в древние записи, и украшения, и даже какие-то артефакты, как пояснил Диан. Арахны совершенно не боялись, что кто-то может это украсть и спокойно демонстрировали свое наследие гостям. Впрочем, при их охране и репутации, думаю, им действительно не о чем беспокоиться.
  Комнаты нам выделили прекрасные и, что самое интересное, персонально каждому. Я предполагал, что нас поселят минимум по двое, а на деле оказалось, что всем достались личные покои. Видимо, места во дворце много, вот и не жалко каждому гостю по покоям выдать. Мы с детишками некоторое время помялись у дверей, но потом все зашли в выделенные нам комнаты. Не знаю как остальным, но мне досталась довольно просторная спальня в бежевых тонах, с большой кроватью и симпатичной мебелью. Была здесь и ванная комната, вполне цивилизованная, надо признать. На кровати лежала одежда, несколько полотенец и нечто, отдаленно напоминающее пижаму. О, духи, они даже пижаму нам выдали. Отсутствие гостей явно сказывается.
  Рядом с аккуратной стопкой одежды лежала записка, в которой меня просили обязательно одеть ее на ужин, чтобы соблюсти какие-то там правила. Ну, надо, так надо. Это даже кстати, ибо мой вид оставлял желать лучшего. Душ помог расслабиться и смыть не только грязь, но и неприятные мысли и тревоги, мучавшие меня все это время. Выданная одежда оказалась удобной и идеально подходила по размеру, что сильно меня удивило. Единственное, немного смущал цвет - вся одежда, кроме рубашки, была черная.Насколько я помнил, этот цвет принадлежит армии и некоторой части знати, а значит, ни коем образом не относится ко мне. Тогда почему? Возможно, что всем гостям предоставляют одежду именно такого цвета. Светлым пятном в моем мрачном наряде была серая рубашка с черным узором, которая показалась мне слишком легкой. Но ничего, куртка была и хорошо. Так, теперь надо бы не забыть нацепить обратно все кольца-браслеты.
  Нет, я не люблю носить украшение, но при моем роде занятий - это жизненная необходимость. А все дело в том, что все эти украшения - маячки для духов. Каждый уважающий себя экзорцист моего профиля носит подобные вещи, чтобы в нужный момент быстро вызвать понадобившегося духа. В экстренных ситуациях подобные вещи незаменимы, так как позволяют без промедления вызвать духа-защитника. Чаще всего на кольца, браслеты и серьги "завязывают" самых необходимых духов: защитников, воинов и разведчиков. Чтобы "привязать" духа к маячку, нужно было провести определенный ритуал, и чем сильнее был дух, тем сложнее становился обряд. Также, далеко не каждого духа можно было привязать к украшению: так можно было поступить лишь с низшими, средними, а так же бывает, возможно, "привязать" и духов, стоящих чуть выше среднего в иерархии. Сильных, и уж тем более Великих Духов, приходилось призывать, используя соответствующий ритуал, на который уходило много времени и сил. Впрочем, для большинства духов все равно приходилось использовать традиционный "вызов", ибо всех нужных духов все равно не "привяжешь". Сами украшения тоже были не простыми, и изготавливал их специальный мастер, который и подбирал нужный материал, выгровировывал узор и советовал подходящий ритуал. К одну украшению можно было "привязать" от одного до трех духов, все зависело от их силы и специализации. Маячки, кстати, стояли прилично, особенно те, что предназначались для духов средней силы и выше.
  У меня таких маячков было немного: несколько колец, два браслета и едва заметная серьга-цилиндр на кромке уха. Был еще браслет с Айки, но после его смерти маячок сломался. За размышлениями я как-то не сразу заметил, что в комнате уже не один. Около приоткрытой двери мялся Диан, который чувствовал себя явно не в своей тарелке.
  - Мы стучались, но ты не отзывался, и тогда я решил заглянуть, - оправдывался парень, переминаясь с ноги на ногу. - Прости, я знаю, это не вежливо...
  - Стучали? Странно, я не слышал. Ладно, чего встал там как неродной? Проходи, - усмехнулся я, надевая последнее кольцо.
  Асур кивнул остальным, и дети гуськом пробрались ко мне в спальню. И тут я заметил, что цвет нашей одежды сильно различается. Так Диан и Карриан щеголяли в темно-алой одежде, Раю достался костюм темно-бордового цвета, Сайрен очень шло серебристо-белое платье, а Лайн неплохо смотрелся в белых штанах и куртке с синей рубашкой. Пока я рассматривал детей, они рассматривали меня. Я примерно догадывался, почему детям достались именно эти цвета, но вот почему я вынужден расхаживать в черном, оставалось загадкой. Хотя, мне в принципе, все равно.
  - Чего грустные такие? - спросил я у детей, когда те уже расселись на кровати. - Мне казалось, что это я тут один такой нервный с боязнью пауков.
  - Если честно, то нам тоже немного страшно, - ответила фурия, а все остальные согласно закивали, - это место, оно несколько пугает.
  - Нет, Леди Эссар довольно милая женщина, да и остальные вроде бы мирно настроены, но мне все равно от чего-то не по себе, - добавил Лайн и передернул плечами.
  - Хм, с чего вдруг такие подозрения?
  - Меня мучает нехорошее предчувствие, - тихо проговорила Сайрен, рассматривая узор на покрывале, - не знаю, с чем оно связано, но все может плохо обернуться.
  - А предчувствиям Сайрен мы привыкли доверять, - твердо произнес Диан.
  - Прекрасно, просто замечательно, - я устало потер переносицу. - Вы специально решили меня обрадовать прямо перед ужином?
  Дети виновато опустили головы.
  - Да ладно, проехали. Будем надеяться, что ничего серьезного не произойдет, а то ссориться с арахнами очень не хочется.
  "А еще меньше хочется проблем с их питомцами", - подумал я, но озвучивать мысль не стал.
  Вскоре за нами пришли, и мы отправились на ужин. Нас провожал целый отряд стражи, что смущало и заставляло немного нервничать. Впрочем, дошли мы довольно быстро и после короткого объявления, нас пропустили в зал. Обеденный зал был довольно просторен и оформлен в мягких золотистых тонах, а тяжелые темно-коричневые портьеры закрывали высокие окна, позволяя помещению погрузиться в легкий полумрак. За большим столом в центре зала уже собрались все приглашенные. Знакомыми были только Леди Эссар и Эари, которые приветственно нам кивнули. Слуги проводили нас к отведенным местам, которые мы и заняли, под пристальными взглядами остальных гостей. Впрочем, нам тут же пришлось вновь подняться, чтобы поприветствовать Правительницу и ее ближайших сторонников. Ее Королевское Величество была очень похожа на Леди Эссар, разве что, глаза у нее были темно-алыми, а волосы - абсолютно черными, словно вороново крыло. Черно-красное платье было довольно открытым, настолько, что могло бы, пожалуй, даже смутить. Справа от нее находилась арахна в алом платье, чей взгляд заставил меня нервно передернуть плечами и лишний раз проверить, все ли "маячки" на месте. Слева шла женщина в бело-серебристом, и ее безразличное выражение лица мне понравилось гораздо больше, чем заинтересованное лицо темной жрицы.
  Похоже, что здесь все-таки царит матриархат. Из мужчин за столом присутствовали лишь несколько военных, да придворных в синем. Рядом со мной сидела женщина-целитель в зеленом, а напротив - какой-то военный. Королева поприветствовала всех собравшихся и разрешила всем сесть обратно на свои места.
  - Мне хотелось бы еще раз поприветствовать наших гостей, которые хоть и оказались у нас случайно, но все равно решили остаться у нас ненадолго. Я надеюсь, что слухи о нашем народе не помешают вам хорошо здесь отдохнуть и очень надеюсь, что мои подданные окажут вам всяческое содействие и помогут лучше познакомиться с нашим народом, - властный голос королевы завораживал, заставляя прислушиваться к ее речам.
  Придворные активно закивали и уверили Ее Величество в том, что окажут всяческое содействие дорогим гостям. После этого мы смогли приступить к еде, которая оказалась вполне обычной. За ужином велась неспешная беседа, в которой даже мне пришлось принимать участие. Нас вежливо распрашивали о том кто мы, откуда и какова цель нашего путешествия. Как и Эссар, королева интересовалась делами в Империях и остальном мире, расспрашивала о народах, населяющих близлежащие и отдаленные земли, просила рассказать и о важных событиях, праздниках и прочих вещах. Дети говорили по очереди, им такие разговоры были привычны, да и интерес Правительницы их нисколько не смущал. Меня не трогали ровно до тех пор, пока жрица в красном не решила поинтересоваться:
  - Скажите, Ариан, а что у Вас за украшения такие интересные? Я чувствую странную энергию, исходящую от них, и думаю, что не только я ее ощущаю. Думаю, что нам всем будет интересно об этом узнать.
  - Ваши вопросы, Иллира, как всегда не к месту, - холодный голос Эссар показался мне ужасно родным.
  - От чего же, Миледи? Мы ведь все интересуемся о том, что происходит в мире, а подобные украшение я вижу в первые, хоть и нередко путешествую за границы леса. Впрочем, Вам не понять...
  - Иллира, не забывайся, - спокойно сказала королева, но взгляд ее жутких глаз был направлен отнюдь не на спорящих женщин. Арахна смотрела на меня.
  - Простите меня, Ваше Величество, - жрица склонила голову, но я очень сомневался в искренности этого жеста.
  - И все же, я соглашусь с Иллирой, - продолжила королева после минутной паузы, - меня тоже заинтересовали Ваши украшения, не удовлетворите ли наше любопытство?
  Я еле удержался от того, чтобы не подавиться напитком, который так не вовремя решил попробовать. Рассказывать что-либо не хотелось, но как откажешь королеве?
  - Конечно, Ваше Величество. Мои украшения - это маячки для духов, некое подобие якоря, который помогает "привязанному" духу, быстрее найти вызывающего.
  - Вы маг? - спросила светлая жрица, которая впервые за весь вечер подала голос.
  - Нет, я экзорцист, - максимально спокойным голосом ответил я, искренне надеясь, что мне не придется пояснять, что это значит.
  - Экзорцист? Никогда о таком не слышала. Откуда Вы и в чем заключается ваша работа? - жрица не унималась, а я начал терять надежду на благополучный исход.
  - Я изгоняю духов и демонов из домов, а иногда и из людей, - как ни в чем не бывало отозвался я, крепко сжимая ножку бокала.
  За столом повисла тишина. Удивились даже дети, которые раньше не слышали об особенностях профессии своей няни. Для меня это были привычные вещи, как для них их магия, например, но вот для остальных это оказалось тем еще сюрпризом. И я даже знаю, какой момент поразил их больше всего.
  - Позвольте, но демоны, насколько я знаю, не вселяются в людей, - произнесла королева через некоторое время. - Они вообще ни в кого не вселяются. Да и как бы они могли это сделать?
  - Легко. Они проникают в сознание человека, когда он слаб, когда ему больно и плохо, когда он отчаялся и потерял последнюю надежду. Они шепчут, подталкивают к краю, заставляют по сотни раз прокручивать в голове самые кошмарные, грустные, болезненные воспоминания; они усиливают все самые темные, скрываемые чувства, они торгуют ложной надеждой, фальшивой любовью и извращенной верой. Они раскалывают и пожирают душу, медленно, с особым наслаждением погружая человека в абсолютную агонию, в его личный, персональный ад, - я горько усмехнулся, припоминая последнее дело. - А еще они очень любят детские души. Такие чистые, сияющие и ужасно вкусные. Во всяком случае, так они говорят.
  Окружающие молчали, явно не зная, как реагировать на сказанное. Судя по их лицам, я только что испортил всем аппетит. Ну, извините, сами просили все рассказать. Наслаждайтесь, что называется.
  - Но...Вега же не... - тихо прошептал Лайн.
  - Насчет Веги не знаю, но таковы демоны моего мира. Надеюсь, что ваши все же от них отличаются и хорошо бы, если в лучшую сторону.
  При словосочетании "мой мир" народ оживился и дружно уставился на меня. Я отсалютовал им бокалом, как бы подтверждая, что им не послышалось. После еще секундного молчания, посыпались вопросы.Отвечать пришлось всем и на все, так что к концу вечера я чувствовал себя словно выжатый лимон. Моей скромной персоне постоянно приходилось находиться рядом с королевой, которая не желала никуда меня отпускать. Это напрягало, но больше всего нервировало присутствие Леди Иллиры. Она мне не нравилась, категорически не нравилась. Было в ее ауре что-то опасное, темное, что заставляло меня нервно вздрагивать всякий раз, когда она находилась поблизости или, еще хуже, дотрагивалась до меня. Радует, что я никогда не оставался с ней наедине, а периодически и вовсе прятался ото всех то на балконе, то в каком-нибудь углу.
  Наконец, Ее Величество объявила, что ужин закончен и гостям пора расходиться по комнатам. Моему счастью не было предела. На выходе из зала меня поймала Эари и тихо, так, чтобы никто не услышал, прошептала:
  - Будьте осторожны, Ариан. Интерес Леди Иллиры еще никому не принес счастья.
  Сказав это, жрица отошла и быстрым шагом вернулась обратно в зал. Я помотал головой и поспешил догнать детей и провожатого, которые уже скрылись в глубине коридора. Не нравилось мне все это, ох, как не нравилось. Я чувствовал себя маленькой мухой, попавшей в ловко расставленные паучьи сети.
  
  
  Глава 7
  
  Мне не спалось. И, вроде бы, кровать удобная, и устал за этот вечер прилично, но вот сон все равно не шел. Я вертелся с боку на бок, пытаясь отыскать удобное положение и отправится уже в царство Морфея. Вот только у организма явно были иные планы, ибо засыпать он категорически отказывался. И что теперь делать? Хоть на ночную прогулку по дворцу иди. А что, неплохая идея, главное - не вспоминать про гигантских пауков - охранников и можно свободно гулять. Не вспоминать, я сказал! Ага, легко сказать, да трудно сделать. Бррр, зачем я вообще про них вспомнил? Теперь в каждом шорохе будут мерещатся эти жуткие создания, мечтающие меня сожрать. Ну вот, хоть к детям теперь иди спи, а то одному страшно. Нет, Ариан, ну что ты как маленький, а? Хоть перед детьми-то не позорься, горе-нянька. Подумаешь, пауков больших он увидел, и что теперь?
  Да нужен ты им больно, хилый такой и совсем невкусный.
  Доверительный разговор с самим собой немного помог, и я все же решился пойти побродить по дворцу. Так, пройдусь по этажу, осмотрю близлежащие коридоры, может, даже на балкончики загляну. Хоть окрестности осмотрю с безопасного расстояния. Надеюсь, что стражи не примут меня за вора или просто незванного гостя и не скормят паукам. Быстро одевшись, я как можно тише вышел из комнаты и, осмотревшись, двинулся в сторону лестницы. Прокравшись мимо дверей в спальни детишек, быстро добрался до лестницы и спустился вниз. На этом этаже, кажется, было больше всего интересных коридоров. Главное - далеко не забредать, а то не уверен, что сумею найти дорогу обратно.
  В первом коридоре не было ничего кроме нескольких статуй и парочки довольно мрачных картин, которые я с трудом рассмотрел в тусклом свете. Следующий коридор был превращен в самый настоящий зимний сад с огромным количеством зелени, как декоративных деревьев, так и вьющихся, ползущих и висячих растениях. Тут был даже маленький фонтанчик, который сейчас, правда, не подавал признаков жизни. Наверное, его на ночь "отключили". Скульптурные композиции в импровизированном саду тоже присутствовали, но их было немного. Завершали образ деревянные скамейки, располагающиеся рядом с фонтанчиком. А что, очень удобно. Сиди себе, отдыхай и наслаждайся природой в уменьшенном варианте, так сказать. Интересно, кто это все придумал? Наверняка кто-то из придворных, а, может, и вовсе кто-то из членов королевской семьи. Мало ли чем они увлекаются в свободное от работы время.
  Осмотрев "зеленый уголок", я двинулся дальше и совершенно неожиданно оказался на своеобразном перекрестке. Итак, передо мною три коридора, один из которых слишком темен, чтобы туда соваться, а вот два других выглядят вполне "дружелюбно".
  Я решил пойти налево, так как центральный коридор выглядел уж очень знакомо. Похоже, что именно по нему мы проходили, когда шли на встречу с леди Эссар. Левый же коридор пестрел всевозможными картинами, скульптурами и много чем еще. Освещено помещение было несколько необычно, создавая особую атмосферу и позволяя глубже окунуться в бездну памяти. В этом коридоре были собраны предметы искусства, относящиеся к Темной эпохе. Во всяком случае, так гласили карточки, лежащие рядом с каждым предметом. Оружие, книги, какие-то украшения и предметы обихода - все это лежало под стеклом, словно в каком-то историческом музее. Необычные парные клинки, ножи, кинжалы и даже плети также висели на стенах, надежно прикрепленные и наверняка находящиеся под магической защитой. Я жадно рассматривал каждый предмет, скользя взглядом по изгибам клинков и вязям рун, украшающих чуть ли не каждое лезвие.
  Украшения, шкатулки, вазы и прочие вещи представляли для меня не меньший интерес, ибо ничего подобного я прежде нигде не видел. И везде прослеживался "паучий" мотив, что, впрочем, и неудивительно. Картины же были, в основном, мрачные, жестокие и печальные. На полотнах разворачивались сцены битв, казней, спланированных убийств и прочих прелестей из прошлого арахн. Теперь я еще лучше понимаю, от чего у них редко бывают гости. Были здесь и портреты великих деятелей прошлого, которыми, вот так сюрприз, были в основном маги и жрецы в красном. Видимо они имели не малый вес в прошлом и, судя по всему, влияли на народ не самым благоприятным образом.
  Переходя от одного экспоната к другому, я и не заметил, как оказался в совершенно незнакомом помещении, которое очень походило на малый выставочный зал. Здесь было много скульптур и "манекенов" с различными видами доспехов, а также парадной одежды той эпохи. Но мое внимание привлекла огромная картина, висевшая на противоположной стене. Впечатляющая сцена некой битвы, где арахны и арахниды громят отряд неизвестных в светлых доспехах. Не знаю, люди это были или нет, но их судьба была далеко не завидной. Картина была очень реалистичной, и рассматривая жуткие сцены убиения несчастных воинов, казалось, что я вижу все это вживую. Как огромные пауки разрывают воинов на части, как маги в багряных одеждах поражают противников смертоносными заклинаниями, а воины в черном сносят головы тем, кто уже не в силах сражаться. Жуткая картина, от которой просто невозможно оторвать взгляд.
  - Резня у Такарро - один из самых темных эпизодов в истории нашего народа. Мы им не гордимся, но и забыть его было бы неправильно. Наши потомки должны помнить об этом и никогда не повторять наших ошибок, - знакомый голос, раздавшийся позади, заставил меня вздрогнуть и обернуться.
  Она стояла у входа в зал и внимательно, практически не отрываясь, смотрела на меня. Ее темный силуэт был хорошо заметен на фоне чуть подсвечивающей арки входа. Сейчас леди Эссар выглядела не менее величественно, чем при нашей встрече в кабинете или в обеденном зале. Могут ли арахны выглядеть по-домашнему? Если к ним и применимо такое определение, то леди выглядела сейчас именно так. Обыкновенный черный халат, тапочки и распущенные волосы делали ее образ несколько мягче, несколько человечнее, что ли. И лишь ее темные глаза красноречиво напоминали о том, что она далеко не человек.
  - В истории каждого народа есть эпизоды, о которых не хочется вспоминать, - через какое-то время сказал я, возвращаясь к осмотру картины, - но прошлое - это история, а свою историю лучше не забывать.
  - Не забывать...да мы и не смогли бы, - Эссар уже стояла рядом со мной и тоже смотрела на картину, но по ее лицу сложно было понять, какие чувства она испытывает. - Жители Мирана до сих пор боятся приближаться к нашим лесам и рассказывают своим детям страшные истории о жутких чудовищах, пьющих кровь и пожирающих людей. Они боятся и ненавидят нас, и я не могу их за это осуждать.
  - Люди всегда боятся того, чего не понимают, да и пауки, вы уж извините, редко ассоциируются у людей с чем-то приятным. Собственно, я - яркий тому пример.
  - Почему вы так боитесь пауков, Ариан? - арахна склонила голову к плечу и снова рассматривала не картину, а меня, что жутко нервировало.
  - Это сложный вопрос, - я нервно потер переносицу. - Это происходит на подсознательном уровне, и этот страх чрезвычайно сложно побороть. Кто-то боится змей, кто-то - жуков, а я вот опасаюсь всевозможных паукообразных. А то мало ли...
  - По-моему, Вы просто параноик, - заключила женщина.
  - Не буду этого отрицать. С моей работой им сложно не стать.
  Наступила несколько неловкая тишина. Я не знал, о чем еще можно говорить, да и Эссар не спешила возобновить разговор. Так мы и стояли некоторое время, молча рассматривая жуткую картину и размышляя каждый о своем. Интересно, а арахны стареют? Сколько лет они живут и как взаимодействуют с арахнидами? И что у них за религия такая, двусторонняя? Очень хотелось расспросить об этом у леди, но было как-то неудобно. А вдруг, обижу нечаянно или коснусь какой-то запретной темы, что тогда делать?
  - Я чувствую, что вы хотите о чем-то спросить, но не решаетесь, - ворвался в мои мысли голос арахны. - Согласна, обстановка зала не слишком располагает к откровенным беседам, так что, думаю, нам стоит ее сменить. Если, конечно, Вы не желаете вернуться к себе и лечь спать.
  Эх, я бы с удовольствием, да только после таких картин уснуть вряд ли удасться, а вот приватный разговор может выйти интересным. И у меня, и у нее есть вопросы, так почему мы не попытаться на них ответить?
  - Вряд ли я смогу уснуть после такой познавательной прогулки по вашему "музею". Что касается обстановки, то раз Вы приглашаете, почему бы и нет? Ведь любопытство свойственно не мне одному, не так ли?
  - Что ж, тогда идемте, - едва заметно усмехнулась Эссар и двинулась к выходу, - ночь, конечно, длинная, но и ее может не хватить для удовлетворения проснувшегося любопытства. Поверьте, уж я-то знаю.
  Спорить с дамой не имело никакого смысла, так что я послушно двинулся следом, бросив последний взгляд на картину. Не знаю, то ли свет упал на полотно под каким-то особым углом, то ли у меня начались галлюцинации, но мне показалось, что картина ожила: фигуры воинов, магов и пауков задвигались, воздух заискрил от множества смертоносных заклинаний, а на поле, прямо в сердце битвы вышла женщина в красном с двумя клинками. Ее алые глаза сверкали жаждой, пьянящей жаждой крови, которую она и не думала скрывать. Белоснежные волосы резко выделялись на фоне мешанины черного и алого, словно знамя Смерти, пришедшей собрать кровавую жатву. Я видел как острые клинки вспарывают горло ближайшего воина, как легко, словно бумагу, разрезают доспехи, не оставляя врагу ни единого шанса на жизнь. Безумный вихрь смерти закружился посреди битвы, не замечая никого вокруг и унося с собой множество жизней. Страшное, отвратительное зрелище приковывало взгляд, заставляя забыть обо всем и погрузиться в атмосферу кровавой резни. Я не мог ни двигаться, ни соображать, да что там, даже моргнуть не мог! Такое ощущение, что на меня наложили какое-то заклятие или подвергли сильному гипнозу, но проверить это не было никакой возможности.
  Неожиданно вихрь замер, снова превратившись в женщину с кровавыми клинками. Она стояла на месте и словно к чему-то прислушивалась, а потом резко повернулась и посмотрела прямо на меня. В этот момент мне показалось, что мое сердце остановилось, а кровь в венах застыла от страха. Арахна склонила голову набок и широко усмехнулась, облизнув острым языком бледные губы. Я дернулся, пытаясь побороть оцепенение, но, казалось, лишь сильнее увяз в невидимой паутине. С суеверным ужасом я наблюдал, как женщина медленно вылезает из картины, прорубая себе дорогу сквозь пласты реальности. Звуки исчезли, окружающий мир побледнел и все мое внимание было приковано к арахне, идущей ко мне. Арахна казалась абсолютно реальной, живой и чертовски опасной. С острых клинков в ее руках на мраморный пол падали алые капли, лишь подтверждающие реальность происходящего. Я судорожно дергался, пытаясь освободиться, взывал к духам и даже молился, но вязкая реальность не желала ослаблять тиски, а убийца в красном никуда не исчезла и даже не замедлила шаг.
  Когда она подошла уже совсем близко, я уже практически смирился с неизбежным и перестал сопротивляться. А смысл? Сейчас я как никогда походил на муху, запутавшуюся в ловчих сетях паука и чем больше сопротивлялся, тем сильнее увязал в липких тисках чужого колдовства. В алых глазах напротив все также горела неутолимая жажда крови, но теперь к ней примешались и искорки интереса. Интерес хищника, который внезапно обнаружил новый вид жертвы. Запах, металлический и густой запах крови наполнил помещение, и казалось, что от этого кошмарного аромата я уже никогда не отмоюсь. В близи черты лица красноглазой убийцы казались слишком идеальными, словно у безжизненной скульптуры, высеченной из белого мрамора. На бледной коже виднелись темные капли и разводы, которые портили впечатление и напоминали о трагических событиях, развернувшихся на картине. Женщина приставила к моему горло острое лезвие и продолжала рассматривать меня, словно экспонат в музее. Время текло медленно, так, словно его и вовсе не существовала в этом отрезке реальности. Я почувствовал, как холодное лезвие клинка коснулось моей щеки, разрезая кожу. Арахна приблизилась почти вплотную и слизала кровь с царапины, вцепившись в мои плечи. Странно, а куда исчезли клинки?
  По телу пробежала волна холода, и это ощущение мне было хорошо знакомо. Нет, этого просто не может быть. Я ведь не... Додумать мысль мне не дали. Что-то возмущенно прошипев, арахна отлетела в сторону, выхватывая прямо из воздуха свои жуткие клинки. Где-то сзади послышалось не менее раздраженное шипение, после чего кто-то со всей своей немалой силой дернул меня за руку, пытаясь, видимо, спрятать за свою хрупкую женскую спину. Нет, я ничего не перепутал, несмотря на то, что находился в далеко не вменяемом состоянии. Спина действительно была женская и принадлежала леди Эссар, которая тоже уже успела где-то вооружиться. Ее клинки ничем не уступали оружию красноглазой дамочки и, похоже, она прекрасно умела ими пользоваться. Женщины молча смотрели друг на друга, выгадывая наилучший момент для нападения. Предстоящую эпическую битву я нагло испортил, свалившись в непредвиденный обморок.
  Очнулся уже минут через пятнадцать - все-таки холодно лежать на мраморном полу, да и неудобно. Первым, что я увидел, продрав глаза, это двух спорящих арахн, сидящих по разные стороны от меня. При этом обе выглядели довольно мирно и ни драться, ни кого-то убивать явно не собирались. Первые несколько секунд я вслушивался в их разговор, пытаясь хоть что-то разобрать, но слышал лишь неразборчивый то ли шепот, то ли шипение. Увидев, что я очнулся, женщины прекратили переругиваться и тут же переключили все свое внимание на меня. Эссар что-то спросила, но я снова ничего не понял, словно они говорили на неизвестном языке. Стоп, а ведь они и правда говорят на другом языке, просто я их больше не понимаю. Что же это, похоже, действие зелья, которое дал мне Вега, закончилось. И что теперь делать?
  Я покачал головой и попытался жестами объяснить, что ничего не понимаю, но получилось не слишком хорошо. Мозг работал медленно, а тело и вовсе шевелилось с трудом, будто бы меня наркотиками накачали или же я слишком много выпил. Впрочем, и тот и другой вариант казались сомнительными, так что причина подобного состояния могла быть лишь одна - энергетическое истощение. Вот только, откуда оно взялось? Обычно подобное состояние наступало после вызова одного из Великих Духов или после подчинения какого-то сильного духа, что бывало крайне редко. Я с трудом припоминал последние события, но то, что никого не вызывал и не подчинял, осознавал очень хорошо. Был, конечно. еще вариант с энергетическими вампирами, но откуда они здесь? Если только...
  Мои размышления вновь прервал голос леди Эссар, которая продолжала о чем-то меня спрашивать. Я снова покачал головой и повторил попытку объяснить ситуацию жестами, которая, на этот раз, увенчалась успехом. Леди нахмурилась, что при неразвитой мимике этой расы выглядело несколько пугающе, и что-то резко сказала второй арахне. Та решила было возразить, но Эссар не стала ее слушать, помогая мне подняться. Получилось это у нее быстро и без особых проблем, что лишний раз говорило о недюжей силе, скрытой в хрупком на вид, женском теле. Я покачнулся, но все же устоял на месте, правда, не без помощи обеих арахн. Вот позор-то! Вечно попадаю в идиотские ситуации, да так, что потом становится очень стыдно за свое поведение. Я ведь все-таки мужчина, а вынужден опираться на хрупкие плечи двух леди, которые медленно, но верно, куда-то меня ведут.
  Периодически я недоуменно косился в сторону загадочной арахны в красном, которая была вполне реальной, хоть и, кажется, не совсем живой. Ее рука была холодной как лед, что наталкивало на определенные выводы. Призрак или дух? А, может, и вовсе нечто иное? Кто знает, что у них тут за существа обитают. Но как, как, черт возьми, она вылезла из картины?! Да и как она там вообще появилась, тоже очень хотелось бы знать. Ведь не было ее там, когда я рассматривал картину, не было ее и когда пришла леди Эссар, иначе кто-нибудь из нас точно заметил бы странную женщину. Хотя, пожалуй, сейчас она угрозы не представляет, иначе леди не позволила бы ей находится рядом. Ну, во всяком случае, я на это надеюсь.
  К моему величайшему позору женщины дотащили меня до покоев леди Эссар, рядом с которыми, почему-то, совсем не оказалось стражи. Впрочем, этот факт насторожил только меня, так как ни леди, ни другая арахна не обратили на это никакого внимания. Покои Эссар не отличались особой роскошью и выглядели, на мой взгляд, даже слишком скромно для такой знатной леди. Обстановка напоминала ту, что царила в рабочем кабинете, где мы впервые встретились с арахной. Те же коричневые и темно-красные тона, простая и удобная мебель, а также много растений и картин. Меня усадили в ближайшее кресло, после чего Эссар быстро исчезла в соседней комнате, которая, предположительно, была спальней. Другая же арахна уселась в соседнее кресло и молча меня рассматривала, что сильно нервировало. Слабость и головная боль медленно отступали, а сознание постепенно прояснялось, заставляя мозг работать быстрее.
  Мда, так отвратно я себя уже давно не чувствовал. Да и когда в последний раз у меня было подобное истощение? Кажется, еще во времена ученичества, да и то только потому, что не рассчитал свои возможности, за что и поплатился. Больше подобных ошибок за всю свою практику что-то не припомню, так что же случилось сейчас? Я украдкой взглянул на красноглазую арахну и в задумчивости почесал кончик носа. Может ли быть, что она...
  Поток мыслей прервала Эссар, которая пихала мне в руку какой-то флакончик. Я с подозрением осмотрел флакон и даже понюхал его содержимое, но ничего опасного не обнаружил. Пришлось пить, надеясь, что травить меня никто не собирается. Зелье оказалось совершенно безвкусным и подействовало довольно быстро.
  - Ариан, теперь Вы нас понимаете? - спросила Эссар, сев в кресло рядом с другой арахной.
  - Да, теперь да.
  - Как Вы себя чувствуете?
  - Уже нормально, спасибо,- вздохнул я, разминая шею.- Простите, что так получилось. Сам не понимаю, что произошло.
  - Думаю, во всем виновата вот эта дама, - леди кивнула на красноглазую женщину, - не так ли, Ваше Величество?
  Таинственная арахна усмехнулась и согласно кивнула, принимая обвинения. Она совсем не походила на королеву в этом красном платье с разодранными рукавами и подолом, босая, растрепанная, с кровавыми разводами на лице. Ее безумный взгляд пугал; хотелось сжаться, уменьшиться в размерах, спрятаться где-нибудь, лишь бы не видеть эти жуткие алые глаза.
  - Думаю, мне стоит представиться, - заговорила женщина. Ее голос был глубоким, манящими на удивление живым. - Я - Шеат, последняя королева династии СехНомар, проклятие расы арахн, Белая Смерть, Красноглазая убийца и так далее и тому подобное. Мое имя было вычеркнуто из большинства хроник, стерто из учебников и из памяти людей. Даже мой народ не пожелал сохранить мое имя для потомков, хотя все остальное забывать не собираются. О том, что я когда-то существовала помнят немногие, а все вещи, имеющие ко мне хоть какое-то отношение, запечатаны и спрятаны в королевском хранилище. По сути, обо мне помнят лишь члены правящей семьи, да Старшие жрицы. Я принесла много бед своему народу и заплатила за это практический полным забвением и невозможностью отправиться в Чертоги, к нашей Богине. Что же, думаю, это вполне справедливо, если вспомнить, сколько народу погибло от моих клинков.
  Бывшая королева замолчала и задумчиво посмотрела куда-то в сторону, погрузившись, видимо, в свои воспоминания. Проклятая душа, значит. В моем мире такое встречалось довольно редко, так как, какие бы грехи не совершил человек при жизни, его душа все равно получала возможность покинуть реальный мир и отправиться на перерождение. Конечно, бывали случаи, когда душа под тяжестью своих грехов или же под воздействием темных сил превращалась в нечисть, и тогда, приходилось изгонять ее насильно, лишая на некоторое время возможности очиститься и переродиться. Впрочем, отец Томас говорил, что рано или поздно, но каждая душа получает прощение. Если, конечно, захочет этого. Что же касается Проклятых душ, то их у нас практически не бывает, потому как, для того, чтобы проклясть и привязать душу к реальному миру, нужно иметь достаточно силы и знаний, которые давно были утеряны. В этом же мире было достаточно могущественных магов, которые смогли бы проклясть даже такое сильное существо, как королева арахн.
  - В нашей истории, Ариан, было всего три правящих династии, - голос Эссар отвлек меня от размышлений. - Первая - СехТуар, по легенде, была основана самой Богиней, которая всячески ей покровительствовала. Времена первой династии - это времена расцвета нашего народа, века стабильности и процветания, время великих открытий, торговли и дружественных союзов с другими расами. Тогда еще мы делили Нерейский лес с нагами, а степи были заселены орками и людьми. В то время, там еще можно было жить. Последний правитель этой династии был жестоко убит заговорщиками - магами и темными жрицами, во главе со Старшей жрицей Терефет. В последующем она и стала первой королевой новой династии, вырезав всю семью предыдущего правителя.
  - Ну, кое-кому все же удалось выжить, иначе бы ты тут не сидела, не так ли, Эссар?- вмешалась в разговор Шеат.
  - Вы дадите мне ввести нашего гостя в суть дела или предпочитаете сами все рассказать? - поинтересовалась леди, которая явно была недовольно тем, что ее перебили.
  Красноглазая королева подняла руки вверх, как бы говоря, что она так больше не будет и Эссар может продолжать свой рассказ. Не очень-то ей вериться, но леди все же продолжает:
  - Во времена последних правителей первой династии боевые маги и темные жрицы стали набирать силу, тогда как сама королевская семья и их сторонники слишком расслабились, за что вскоре и поплатились. Одному ребенку из СехТуаров все же удалось выжить, но этот факт тщательно скрывался. В последствии выяснилось, что наследник первой династии влился в семью торговцев, дав начало новому роду, который рос, развивался и в конечном итоге, занял довольно высокое место при дворе. К этому моменту мы еще вернемся, а пока вернемся ко второй правящей династии - СехНомар. В сохранившихся хрониках Империй, эпоху правления этой династии очень часто называют эпохой Алых Ведьм. Доподлинно известно, что за всю историю этой династии, правителей-мужчин было всего лишь двое, да и то только потому, что все наследницы погибли в борьбе за трон. Собственно, именно период их правления называют Темными временами, упадком нашего народа. В те времена кровь лилась рекой, своя и чужая, на радость сумасшедшим правительницам и кровожадной знати. Пятая царица династии - Туара СехНомар, ввела наш народ в Последнюю войну, где мы убивали во славу Богини и Темной империи.
  - Темная империя? - переспросил я. - Она все еще существует?
  - Нет, слава Богине, - ответила Эссар, - она была уничтожена около пятисот лет назад союзными силами народов, что сейчас составляют Пепельную и Пламенную империи, а также другие, отдельные государства.
  - Понятно. Скажите, леди, Вы не могли мне еще кое-что прояснить?
  - Что именно Вас интересует, Ариан?
  - Как я понял, первая династия была довольно мирной и даже дружелюбной, в то время как вторая была воинственной и жестокой, так? - дождавшись утвердительного кивка, я продолжил: - При этом, ваша Богиня, судя по всему, покровительствовала обеим династиям. Как такое возможно? Да еще и эти разделения на темных и светлых жрецов...
  - Все дело в том, что наша Богиня имеет две ипостаси: Нешесс - свирепую, разрушающую и Ирсис - смиренную, создающую. Отсюда и разделение наших священнослужителей на темных и светлых, а также покровительство таким разным династиям, - рассказала Эссар, а Шеат согласно кивнула.
  Вот значит как. Две ипостаси одного существа, противоположных друг другу и незримо связанных.
  - Впрочем, и правление второй династии подошло к концу. Последней королевой этой династии, по официальной версии, была Наретт СехНомар. Ее младшая сестра Таэри вышла замуж за советника Нилама Алайри, из того самого рода, который когда-то основал выживший наследник первой династии. Собственно, их старшая дочь, Кирари, стала первой королевой третьей и ныне существующей династии СехАйлари.
  - Да, династии, которой покровительствуют обе ипостаси богини. Династии, сочетающей в себе кровь всех великих правителей обеих предыдущих правящих семей, - добавила Шеат, странно улыбнувшись.
  - Подождите, а как же родные дети Наретт? Или их не было? - нахмурился я, пытаясь переварить все сказанное Эссар. - А Вы, Ваше Величество как же..?
  - Шеат, милый, для тебя - просто Шеат, - перебила меня арахна. - Видишь ли, у моей матери было всего двое детей: я и моя старшая сестра Налика, которую я убила в борьбе за трон. Хотя, на самом деле, прав на трон у меня было немного, ведь полукровка никогда не станет равной чистокровной арахне.
  - Вы полукровка? - удивился я. - Но...
  - Хочешь поинтересоваться, что за сумасшедший решил крутить роман с моей матерью? -хмыкнула женщина.
  - Ну...- промямлил я, не зная, удобно ли спрашивать о таком.
  - Моим отцом был какой-то темный маг, о котором мать мало что рассказывала. От него мне достались неплохие способности к магии, клинки и парочка весьма полезных артефактов. Все это весьма успешно помогло мне перебить все врагов и конкурентов и занять престол.
  - А мать Вы тоже...
  - Нет, тут постаралась Налика, но насладиться властью сестренка так и не успела, - довольно оскалилась Шеат. - Мое правление, правда, тоже длилось недолго, но повоевать я вдоволь успела. А потом меня казнили за преступления перед собственным, да и не только, народом и один очень вредный некромант проклял меня, заточив в эту картину.
  На некоторое время обе женщины замолчали, размышляя о чем-то своем. Мне тоже было о чем подумать. Что же, борьба за власть существует везде и всегда, так что история взлетов и падений этого необычного народа меня не сильно удивила. В нашей истории тоже есть множество похожих моментов, да и у остальных народов борьба за власть - дело обычное. Удивляет лишь история самой Шеат. Сколько же всего она натворила, раз ее не желает помнить даже такой терпимый к собственной истории народ. как арахны? Наверняка список ее злодеяний весьма впечатляющ.
  - Подождите-ка, но почему Вы показались только сейчас? - этот вопрос меня действительно очень интересовал. - И кто-нибудь вообще знал, что Вы заточены в этой картине?
  - Если бы знали, то не стали бы вешать ее в том зале, - ответила арахна. - А выйти я смогла только благодаря тебе.
  - То есть? Я же ничего не делал...
  - А мне хватило и одного твоего присутствия, - оскалилась женщина. - Видишь ли, тот некромант, заточивший меня в эту картину, сказал, что шанс освободиться все же есть, но очень мал, ибо существ, способных видеть и, главное, подчинять духов, практически не осталось. Он сказал, что если кто-то согласиться взять меня в качестве хранителя, то я освобожусь из плена картины и смогу, наконец, уйти отсюда. Конечно, он понимал, что шанс подобного развития событий ничтожно мал, поэтому и рассказал мне об этом, чтобы я еще больше мучилась.
  - Стоп, но я не принимал тебя в хранители, - точно ведь помню, что такого не было!- Как же тогда...?
  - Ну, положим, выйти я смогла и так, а потом...
  - Кровь, - резко севшим голосом прошептал я, - ты слезала мою кровь.
  Дело в том, что когда заключаешь контракт с духом, то необходимо установить "связь", а для этого нужна кровь заклинающего.
  - Но так ведь нельзя!- моему возмущению не было придела. - Без ритуала, без призыва, без "маячка". Да что там, даже без моего согласия! Ты спятила?!
  - А что такого-то? - удивилась бывшая королева.
  - Во-первых, это не по правилам. Во-вторых, ты - проклятая душа, а не простой дух, что еще больше усложняет дело. Да и вообще, меня бы хоть спросили сначала.
  Теперь-то стало понятно, почему я так плохо себя чувствовал. Неправильное подчинение, да еще и далеко не простого духа, отняло огромное количество энергии, что и неудивительно. Главное, чтобы не стало еще хуже, а то все может быть. Помниться, Учитель говорил, что лучше не связываться с Проклятыми душами, так как их сила не постоянна, а намерения не всегда понятны, что очень опасно. К сожалению, выбора у меня, похоже, нет, так как контракт, хоть и топорным способом, но все же был заключен. Черт, этот мир приносит одни проблемы.
  - Ладно, давайте разберемся с этим завтра, - вмешалась леди Эссар, - Ариану нужно отдохнуть и набраться сил, чтобы разобраться в том, что Вы натворили, Шеат.
  - Конечно, пусть отдыхает. Я ведь должна заботиться о своем Мастере. Великие духи, как же я хочу домой!
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"