Ридан Лиев : другие произведения.

Слуга Темных Богов

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:

  СЛУГА ТЕМНЫХ БОГОВ
  
  -Что хотел староста? - Стоило только войти подскочила с вопросами, но глядя на очаровательное, почти детское личико, Веторг не смог разозлиться. Домхиль была на три года младше его, и ей было всего пятнадцать лет, два года назад ее отец согласился отдать дочь в жены Веторгу, и с тех пор он регулярно благодарил Мать Землю и отца Небо за такую жену. Девушка была не по годам хозяйственной и сообразительной, всего трижды ему приходилось учить ее побоями.
  -Князь большое войско собирает.
  -Кто же в это время воюет, сейчас сеять надо. Разве можно всех мужиков забирать!
  -Кадийцы забыли тебя спросить.
  Упоминание империи темных жрецов заставило девушку тут же замереть с посеревшим от испуга лицом. Обняв, кажущуюся сейчас такой беззащитной жену он нагнулся к ее уху.
  -Не бойся, я уже убивал кадийцев, они состоят из таких же плоти и костей, как и мы.
  -Тогда в набег шли вы!
  -А сейчас, мы сотрем их на своей земле. Мы убьем их всех, и я вернусь к тебе изрядно разбогатевшим, своим солдатам Кад платит хорошо и регулярно, да и наших деревень у границ было разграблено не мало.
  -Обещаешь?
  -Ну, что убьем всех до одного, я не уверен, но вот что вернусь, обещаю! - Глядя на ее губки застывшие в нерешительной улыбке, большие, на пол лица глаза, прямые светлые волосы, высокую с родинкой шею и белу, плохо скрытую повседневным платьем грудь, он понял, что сделает все, чтобы сдержать это обещание.
  -Мы выступаем на рассвете, так что у нас еще много времени. - Веторг крепко прижал к себе жену. Неизвестно сколько продлиться поход, и симпатичных пленниц в нем не предвиделось.
  Выспаться так и не удалось, но настроение утром было великолепное. Жена еще больше улучшила его, когда подала к завтраку удивительно вкусные свежие лепешки и нежное, хоть и сильно соленое масло, в дороге придется питаться гораздо более грубой пищей.
  Ему, несмотря на юный возраст уже приходилось собираться как в путешествие, так и в боевой поход, и много времени это не заняло. Из одежды крепкие льняные штаны, рубаха и настоящие кодийские сапоги, взятые в прошлогоднем набеге. Наплечный мешок с немногочисленными необходимыми в походе мелочами и едой на три дня, дальше должен был кормить князь, собирал сам, даже близко не подпуская к нему жену.
  Кольчуги не было, слишком это дорогое удовольствие для просто деревенского юноши, ее заменяла крепкая стеганная куртка. Зато был шлем, старый еще дедовский, из нескольких слоев кожи с надетым на них железным обручем. В этот раз, возможно, получится снять с убитого война кадийские кольчугу и шлем. Главной защитой в бою ему служил щит, прямоугольный, четыре локтя в высоту и два в ширину, обтянутый кожей и укрепленный железной пластиной в центре. Основным оружием, как и у всех воинов княжества у Веторга было копье, крепкое, почти семи локтей в длину древко с крепким железным наконечником. Если дело дойдет до ближнего столкновения, на поясе висел топор, который в другое время использовался в быту, и такой же многофункциональный нож, с которым он почти никогда не расставался.
  Уходя он обернулся и посмотрел на свой дом. Каркас плотно сплетен из длинных веток и обмазан смесью из соломы, земли и навоза, крыша соломенная, все сделано собственными руками. Постороннему человеку этот дом показался бы точно таким же, как десятки других в деревне, но для него он был своим, родным. И ни каким кадийцам он не даст помешать себе сюда вернуться.
  На пути к месту сбора его подкараулил двоюрный брат Гирган. Настроение улучшилось еще сильнее, несмотря на небольшую разницу в возрасте Веторг был для паренька старшим товарищем и примером для подражания.
  -Мне опять не позволили идти с вами на каддийцев! Я тоже хочу драться.
  -Осенью тебе уже исполниться шестнадцать, будешь ходить с нами в походы.
  -Но сейчас они вторглись на нашу землю! Если кадийцы придут и убьют нас всех, вряд ли мне придется ходить в походы. Почему мне можно умирать здесь, как свинье на бойне, но нельзя биться в бою.
  Веторг остановился и ударил парня щитом в лицо, сбив с ног.
  -Не смей кликать несчастье придурок! Мы победим и убьем всех их воинов, а посеяв рож сами пойдем на них в поход. Будем грабить и жечь их деревни, убивать их мужчин, насиловать и угонять в рабство их женщин! В этот раз мы пойдем без себя, но уже в следующий ты пойдешь с нами. Не бойся, кадийцев хватит и на тебя.
  Гарган принял наказание достойно, выслушав старшего не отводя глаз, кивнул и только потом вытер кровь текшую из разбитого носа.
  -Я понял, в следующем году я пойду с вами, а еще через год сам смогу разбить тебе нос!
  Рассмеявшись Веторг подал упавшему руку. Из парня определенно выйдет толк!
  Деревня Веторга выставила шестьдесят три бойца. На войну отправились все мужчины от шестнадцати до пятидесяти, исключение составили увечные, отцы четырех и более малолетних детей и единственные сыновья. Все крепкие мужчины, прирожденные воины, хиляки в этих землях рождались редко, а выживали еще реже.
  У всех копья, древки от шести до девяти локтей в длину венчали обычные прямые наконечники. Лишь у двоих были кадийские крюки, двухлезвийные наконечники, одно лезвие направленно вперед, а второе, чуть искривленное в виде кошачьего когтя и заточенное по внутренней стороне, в бок. Вторым лезвием наносили неожиданные наносили неожиданные удары сзади и крушащие сверху, захватывали оружие и щиты, стаскивали всадников с коней. Охотники прихватили с собой еще и луки.
  В качестве оружия для ближнего боя большинство несло с собой такие же, как у Веторга универсальные топоры и ножи. Мечи были дорогим удовольствием, и позволить их могло меньше четверти деревенских жителей. Еще реже встречались металлические доспехи, кольчуг было всего четыре, из них одна кадийская с вплетенными в нее стальными пластинами, кроме них был один очень старый бронзовый нагрудник. Удачной битвы с кадийцами, которая могла бы исправить положение, пока не случилось.
  Остальные были в стеганных или кожаных доспехах, некоторые нашивали на них железные пластины или копыта животных. Зато шлемы защищали головы половины воинов, у большинства это была такая же, как и у Веторга кожаная шапка, укрепленная одной или тремя кожаными полосками, но встречались цельнометаллические, железные и бронзовый, остроконечные и округлые. Щиты же были почти у всех, круглые, овальные, прямоугольные, но всегда большие, защищающие все тело, по команде способные сомкнуться в непробиваемую стену.
  Один человек был гораздо старше остальных. Мужу Земли Орлогу было почти семьдесят и все без исключения жители деревни смотрели на него с глубоким уважением. Жрецы Земли исцеляли болезни людей и животных, по их слову деревья лучше плодоносили, а надои коров увеличивались. Веторг помнил, как старик учил его, мальчишку мудрости рассказывая о богах и героях древности. Все были рады, что Муж Земли шел именно с ними, ведь это значило, что на поле боя им он окажет помощь в первую очередь, а на каждом привале будет лечить мозоли и открывающиеся в дороге старые раны.
  В дороге к ним присоединялись отряды из других деревень. Веторг знал лишь немногих из новоприбывших, с которыми он познакомился на ярмарке и в прошлогоднем набеге. По вооружению жители других деревень не уступали и не превосходили земляков Веторга, такие же копья и щиты, такая же нехватка металлических доспехов и боевого оружия.
  Через два дня они объединились с основными силами. Контрастом многочисленному плохо вооруженному ополчению служили отлично вооруженные княжеские дружинники, и знать, сословие сдававшее в аренду свои огромные земельные владения, владевшая рудниками правившая в немногочисленных городах княжества. На всех были кольчуги и цельнометаллические шлемы, у некоторых с искусно выполненными личинами. Все были вооружены мечами или боевыми топорами, но основным оружием все равно служило копье, а основным средством защиты щит. Таких хорошо вооруженных и тренированных воинов было не больше, чем один, на десять ополченцев. Именно им предстояло встать в первых рядах и встретить щитом и грудью первый натиск воинов империи.
  Веторг удивлялся размером объединенного войска, во много раз превосходившего численностью все виденные им ранее скопления людей. Объяснение нашлось быстро, в этот раз, князь выступил не один, а в союзе с соседями. Кадийская империя была угрозой для всех, империя темных богов десятилетиями терпела набеги варваров на свои северные границы, а те приняв это за слабость нападали все большими силами. Наконец Совет Жрецов-правителей решил ответить и послал одного из своих лучших генералов наказать наглецов, успевших привыкнуть к безнаказанности. Теперь князья много раз водившие свои дружины и малые войска грабить богатых соседей осознали опасность и приготовились вместе дать отпор врагу.
  Опасность столкновения с регулярными полками Кадийской империи на открытом пространстве без серьезного перевеса понимал даже восемнадцати летний Веторг. Ко всеобщему разочарованию создать такой перевес не выходило. Беженцы и охотники говорили о шести полках кадийцев, это более десяти тысяч хорошо обученных профессиональных солдат, о дисциплине, слаженности действий и вооружение которых ходили легенды. Еще больше легенд ходило о жестокости воинов приносивших пленных в жертву своим темным богам.
  Несколько попыток устроить засады силами дружинников и лучших местных охотников увенчались неудачей, конница кадийцев великолепно справлялась с задачей разведки и вовремя выявляла все попытки затаиться на пути полков Кадийской империи. Столь же безрезультатна, оказалась попытка застать врага врасплох с помощью внезапного конного налета дружинников.
  Атаковать ночью никто даже не пытался, полки остановившись на ночовку превращали свой лагерь в небольшую крепость, вырывая ров, насыпая вал и втыкая туба заранее заготовленные колья. Снимаясь со стоянки они занимали ров, не оставляя укреплений противнику. То, что поначалу показалось пустой тратой сил, делало ночные нападения слишком опасными. Веторг считал, что ночная безопасность не стоит такого труда, вот только кадийцев мнение варваров не интересовало.
  Все хитрости князей неоднократно испытанные в междоусобных войнах были испытаны. Самое худшее было то, что новости о неудачах распространялись быстрее мора. Присоединившись к основным силам, Веторг уже через два часа знал все новости. Уже появились первые случаи дезертирства, и медлить, пытаясь придумать врагу ловушку было слишком опасно.
  Князьям удалось собрать восемнадцать тысяч воинов, но из них достаточно опытных и хорошо вооруженных, способных на равных противостоять кадийцам, не более двух с половиной тысяч: дружины, знать, немногочисленные ветераны многих набегов. Слишком мало, но хорошая позиция могла уравнять шансы. Нашлась такое место очень быстро, к такому развитию событий князь похоже, готовились с самого начала.
  Холм настолько идеально подходил для обороны, что Веторг испугался, что кадийцы не отважатся на штурм такой хорошей естественной крепости. Такой большой, что на нем спокойно могло разместиться объединенное войско князей, достаточно высокий и крутой, чтобы сильно затруднить противнику подъем, но не достаточно, чтобы лишить возможности наступать строем. С левого фланга разместившееся на холме воинство прикрывала река, а с правого болото, впрочем численно уступавшие кадийцы вряд ли попытались бы окружить врага.
  Заняв холм оставалось ждать, возможность хорошо отдохнуть перед боем тоже преимущество, и упускать его никто не собирался. Ввмду за запрета на пьянство, драки и развлечения с женщинами, основным способом занять досуг для воинов была игра в кости. Веторг не слишком любил это занятие, однако все же предался ему, стараясь делать минимальные ставки. Другие умудрялись поигрывать на кануне битвы даже доспехи, ножи и топоры. К счастью поставить на кон копье или щит никто не догадался. Проиграв немного еды и выиграв пару медяков Веторг отправился спать.
  Кадийцы не испугались холма, они всегда пренебрежительно относились к варварским народам, и верили, что для победы над имперской выучкой, оружием и силой Темных Богов, холма и численного перевеса несмногим больше, чем в полтора раза не достаточно. Насколько понял Веторг, при его прадеде такое пренебрежение уже приводило их к поражению, оставалось надеяться, что так будет и сейчас.
  Жены Неба накрыли поле перед холмом густым туманом, это должно было помешать кадийцам эффективно использовать машины, мечущие горшки с темным огнем, и арбалеты. Мужи Земли всю ночь насылали на лагерь стаи комаров с болот, и даже змей из окрестных лесов, если кадийцам не удалось выспаться перед боем, это будет серьезным преимуществом. Это тоже не остановила имперских солдат, сомкнув ряды полки, двинулись на врага.
  Вой северян выстроилось щит к щиту и приготовилось встретить противника. Первый ряд составляли самые подготовленные одетые в самые крепкие доспехи бойцы, знать и дружинники отрабатывали привилегии положенные им в мирной жизни, князь стоял среди них. За ними стояли остальные, Веторг ждал своей очереди воткнуть копье во врага в четвертом ряду. Он был выше среднего война на пол головы, и ему неплохо было видно то, что находится перед строем, но пока он видел только туман, из которого должен был появиться враг.
  Сначала он их услышал, мерный шаг солдат казалось сотрясал саму Землю, он не когда не думал, что столько людей могут идти как один, но больше всего молодого война поразило, что они наступали молча. Его земляки всегда шли в атаку с громкими криками, стараясь подзадорить себя. И напугать врага. В молчание идущих в атаку солдат он видел что-то неестественное, зловещее, как будто они шли не биться с войнами, а забивать скотину, рубить лес, делать какую-то рутинную работу. Северяне начали осыпать наступавших оскорблениями и кричать в преддверии битвы, ответом им было лишь молчание и мерный марш воинов империи.
  Грянул гром, Жены Неба призвали на врага молнии, но судя по тому, что раскатов было не более пятидесяти, на ход битвы это серьезно не повлиять не могло. Наконец появились они, ровные ряды молчаливых солдат империи, подымающиеся на холм, ровным, неторопливым шагом.
  Щитов ни у кого не было, солдаты были вооружены кадийскими крюками на длинных десяти локтевых древках. Халаты из черного щелка скрывали доспехи на теле, но в их наличие и качестве сомневаться не приходилось. Веторг слышал про этот материал, щелк был крепок, но главное он был гладок, и оружие часто соскальзывало по нему. Кроме того, халаты не давали заметить слабых мест на доспехах. Единственной видимой частью доспехов были шлемы, у всех одинаковые, остроконечные, увенчанные конским хвостами выкрашенными в разные цвета, это помогало кадийцам различать офицеров и солдат разных полков.
  Подойдя на пятнадцать метров к противнику, кадийцы остановились. Ряды воинов раздвинулись и вперед вышли стрелки вооруженные арбалетами.
  -Щиты! Команду, данную князьями, подхватили старосты всех деревень и восемнадцать тысяч воинов попытались отгородиться от смертельного роя. Первые ряды выставили щиты перед собой, остальные подняли их над головой, на случай если стрелы полетят навесом, хотя на таком расстоянии это было и невозможно.
  Арбалеты кадийцев были чрезвычайно мощным оружием, солдаты натягивали их ногами, быстро стрелять из такого оружия невозможно, но каждый залп арбалетчиков был смертоносен. Обычные деревянные щиты тяжелый арбалетный болт пробивал навылет, если рана не оказывалась смертельной, дело завершал нанесенный на наконечник яд. Лишь самые крепкие и тяжелые, покрытые металлом щиты, весившие двадцать пять фунтов и более, могли выдержать его попадание. Даже в первых рядах такие были далеко не у всех. Единственный залп кадийцев произвел настоящее опустошение среди лучших воинов князей.
  -Опустить щиты - команда последовала сразу после залпа, утомлять руку держащую щит еще до начала боя было опасно.
  Разрядив свое смертоносное оружие, стрелки отступили за вновь расступившихся копейщиков. Услышав многочисленные вопли раненных, Веторг ужаснулся мощи кадийского оружия, но гораздо больше его удивляла слаженность, с которой действовали солдаты, расступившись, пропуская арбалетчиков, а потом снова сомкнув ряды.
  Следующими из стройных рядов кадийцев вышли знаменитые штурмовые отряды. В отличие от тяжелой пехоты сражавшийся строем, эти воины нападали вне строя, короткой яростной атакой стараясь смешать ряды противника и отступить за стройные ряды копейщиков, позволяя тем давить врага своим непробиваемым строем.
  Единообразного вооружения у них тоже не было, каждый сражался тем, чем умел это делать лучше всего. Преобладали двуручные мечи, рукояти которых в длину немногим уступали лезвия, были и одноручные, использовавшиеся вместе с легким щитом, длинные безрукоятные цепы и кадийские крюки на коротких, шести локтей древках, которые кадийцы предпочитали использовать без щита. Но не это оружие испугало Веторга и других храбрых воинов. Многие из нападавших несли в руках глиняные горшки замкнутые горящими тряпками, темный огонь.
  -Щиты! - Еще до команды все догадались отгородиться от смертоносной субстанции хотя бы такой защитой.
  Кадийцы старались забросить свои горшки поглубже в ряды противника, чтобы смешать строй, но не отгородить от себя огненной стеной.
  В центр щита ударил горшок, разлившаяся жидкость тут же вспыхнула. Не одна капля густой вязкой жидкости не успела просочиться через большой крепко сбитый щит. Как и гласило название темно-бардовым, почти черным пламенем, сильно чадящим пламенем. Не медля ни секунды, Веторг бросил щит на землю и запрыгнул на него втаптывая его поглубже в землю. Старые воинов не раз бившиеся с кадийцами рассказывали, что темный огонь мог гореть даже разлитый по поверхности воды, но даже он потухнет если вогнать горящий предмет во влажную землю.
  Слева кто-то громко ругался, Веторг обернулся, капли горящей жидкости попали на плечо стоявшего рядом, воина и теперь он пытался срезать с себя рукав. Повсюду были слышны ругань и крики, во многих местах темный огонь нанес гораздо больше вреда, разбиваясь о край щитов, или что еще хуже о землю, у ополченцев не было времени создать из щитов сплошную крышу. На нем не было, ни единого ожога, ему повезло, только радоваться было некогда.
  Штурмовая пехота кадийцев бросилась вперед выкрикивая имя своего бога.
  -Герис! Герис!
  Среди доспешных воинов он заметил хрупкую женскую фигуру в черной мантии с изображением серповидного ножа на груди, белая рукоятка и алое лезвие с которого капали алые капли. С двух сторон ее прикрывали щитоносцы с большими щитами. Эта женщина испугала его сильнее всех кадийских солдат и их темного огня. Жрица Рии - богини Страданий, и страх перед ней был не простым суеверием. Она вскинула руки, зашептала молитву и более сотни бойцов свалились на землю, корчась от дикой боли. В образовавшуюся брешь тут же рванула штурмовая пехота, стремясь поскорее расширить проход для копейщиков. Жертв жрицы втаптывали в землю, не желая тратить время на их добивание. Веторг еще раз взглянул на зловещую жрицу замершую с поднятыми руками, кто-то попытался прервать ее молитву метнув нож, но телохранитель вовремя прикрыл ее щитом.
  Он оказался почти в гуще схватки от нападавших спереди его отделяло всего ряда ряда воинов, от прорвавшихся слева всего один ряд. Напор схватки сместил его, щит так и остался лежать на земле.
  Из всех нападавших выделялся один, его халат был без рукавов, открывая бронзовые маники защищавшие обе руки, отличительный знак жрецов Гериса. Молодой воин и не представлял, что можно так хорошо биться, тяжелый двуручный меч в руках жреца казался легкой палочкой, а вставшие на его пути северяне падали один за другим. К счастью могучий воин прорывался вперед, не отвлекаясь на оставшихся с флангов.
  Веторг попытался атаковать наседавшего слева противника через спину впереди стоящего, но это не слишком хорошо получалось. Стоящий впереди воин получил удар от стоявшего где-то справа война с длинным безрукоятным цепом. И Веторг протиснулся, вперед позволяя раненному отступить. Оказавшись лицом к лицу с опытным воином вооруженным щитом и мечом, он подумал, что лезть в первый ряд без щита было не лучшей идеей, но менять что-то было уже поздно. Они обменялись несколькими ударами, Веторг получил неглубокий порез на груди и кажется один раз достал противника, но раздавшийся свисток и штурмовые отряды начали отступать, уступая место тяжелой пехоте, клином вошедшей в образовавшуюся брешь. Юноша еще раз удивился выучке кадийцев умевших даже в пылу битвы действовать слаженно.
  Он успел безуспешно обменяться с противником парой выпадов, после чего его подхватила волна бегущих северян. Это было поражение, но он, по крайней мере, был пока жив, и жизнь следовало сохранить. В памяти остался только бег. Позже Веторг узнал, что их строй был прорван в нескольких местах, и когда в бреши вклинилась кадийская тяжелая пехота, объединенное воинство князей дрогнуло и побежало.
  Пехота преследовала их не долго, в кадийской армии роли всех родов войск были четко прописаны, догонять убегающих было делом всадников. Одеты они были почти также, как и тяжелая пехота, разве что мечи подлиннее, древки кадийских крюков покороче, и защита на ногах получше. У всех были небольшие арбалеты, которые можно было заряжать, не слезая с лошади. Кони были хорошие, с востока империи, быстрые, изящные, выносливые, выведенные и тренированны специально для конного боя. Преследуя убегающих они предпочитали пользоваться древками, каду нужны были новые рабы, а Темным Богом новые жертвы.
  Убежать далеко не удалось, мощный удар пяткой копья по ребрам слева сбил его с ног. Когда он, держась за бок, поднялся, кавалерист уже проскакал, догоняя остатки беглецов, а сзади уже надвигалась пехота, на этот раз не строем, а небольшими группами. У Веторга еще были копье, топор и нож. Можно было драться умереть не попав в плен к кадийцам. Героем он не был, но того, что он о них слышал было более, чем достаточно, чтобы предпочесть смерть плену. Промелькнула мысль убить себя, собственными руками, чтобы наверняка, но юноша не был уверен, что сможет воткнуть нож себе в горло.
  Противников было десять, но пять из них остались охранять уже захваченных пленных. Серьезно раненных укладывали на телегу, остальные шли связанные веревкой между собой. Один против пяти, он был хорошим бойцом, но не был уверен, что достаточно хорош, чтобы помешать взять себя в плен, но это было единственное, что он мог сделать сейчас. Занеся копье, он бросился, открывая грудь для удара, на воина показавшегося ему самым молодым, почти ровесником. Противник попытался увернуться и подсечь древком, Веторг подпрыгнул, но по приземлению, боль в левом боку заставила его согнуться. Воин справа воспользовался это и нанес, чрезвычайно болезненный удар древком по пояснице, воин слева ударил под колени. Юнный северянин опять оказался на земле, а кадийцы принялись избивать упавшего. Били не со всей силы, даже в таком состояние Веторг заметил, что они старались не покалечить свою добычу. Как ему показалась злобы солдаты совсем не испытывали, как он не испытывал злобы к зайцам которых ловил, или к свиньям которых забивал. Когда Веторга привели к остальным пленным, сопротивляться уже не хотелось.
  Пойманных согнали в специальный загон, заранее сооруженный в лагере. Охраной занимались не только люди, но и крупные, короткошерстные псы с мощными головами, они были почти в два раза крупнее волкодавов, которые помогали пасти скот землякам Веторга, столь могучих зверей разводили в только храмах Гериса.
  Их было более трех тысяч пленных северян, но все они были безоружны и избиты, многие ранены. Желания умереть, сражаясь у Веторга уже не было, у остальных пленных было то же ощущение. Он знал это, хотя они не обменялись ни словом, разговаривать не было ни какого желания.
  До вечера в лагерь притащили еще много новых пленных, теперь их уже теперь их набралось более четырех тысяч человек. Некоторых вытаскивали из загонов и отводили в палатку для допросов, все без исключения выходили от туда на своих ногах, но у некоторых под ногтями были следы пыток, раскаленные иглы, такое иногда применяли и на севере.
  Охранявшие их солдаты не обменялись ни, одним словом. Не было оскорблений, их не травили жуткими боевыми псами, не били после того, как они были связанны. Веторг и его земляки, захвати они пленных, не смогли бы отказать себе в таком удовольствие. От веривших в Темных Богов он ожидал гораздо большей жестокости.
  Вечером кадийцы все же оправдали ожидания пленных, продемонстрировав, что легенды об их жестокости не являются преувеличением. Жрецы Рии обследовали всех раненных, выискивая тех, кто не смог бы пережить путешествие в Кад. Веторг к его радости в их число не попал.
  Тяжело раненных солдаты по несколько человек выволакивали из загонов, и передавали ученикам жрецов, которые распяливали несчастных между вбитыми в землю кольями.
  Когда последний несчастный был привязан, жрецы прочли молитву своей богине. Привлекя к себе внимание Рии они, не прекращая чтение молитвы, взяли в руки палки, а их ученики железные ломы. По очереди подходя к распятым жрецы ударами палок обозначали место и силу ударов, которые должен был нанесли лом. Крики сотен истязуемых сливались с монотонной молитвой. Каждому раздробили кости конечностей, после чего оставили мучиться дол утра, их боль, была жертвой богине Страданий, за помощь в бою и исцеление раненных, которым в Кадийской империи занимались те же жрецы.
  -Я ожидал от них большей изобретательности. Мы делали с их пленными вещи и похуже.
  -Глупец! У них просто мало времени и жрецов, этих казнили по быстрому. Тем, кого принесут в жертву богине в Каде, так не повезет, их страдания растянутся на несколько дней. - Один из более опытных бойцов, похоже, был хорошо осведомлен об обычаях Империи.
  Веторг не ответил, возможно мучительно умирать в течение нескольких дней придется ему, и знать подробности совсем не хотелось. Не хотелось, вообще ничего, в груди осталась только непонятная, тупая пустота.
  Заснуть под стоны умирающих было сложно. Юноша лег на спину и долго смотрел в звезды, в голове было не одной мысли. Он не помнил, сколько лежал, и а какой момент свыкся м криками на столько, что смог уснуть, не помнил что вообще уснул, но когда солнечные лучи разбудили его, понял, что сколько-то поспать все же удалось. Хорошо, учитывая что, скорее всего, придется много идти.
  Кадийцы обильно накормили их сухими лепешками из захваченного княжеского обоза. Свои лепешки они пекли здесь же, и ели свежими, и от трофейного хлеба следовало побыстрее избавиться. С лепешками солдаты ели чечевичную похлебку с вяленым мясом, захваченным в том же обозе, с собой такого излишества солдаты Кадийской империи не носили. Пили все одно и то же: воду, на треть, разбавленную кадийским вином.
  После завтрака солдаты начали разбирать лагерь, в том числе, и загон для пленных. Пришло время завершить ритуал жертвоприношения. Тех несчастных, кто оказался достаточно силен, чтобы не умереть от ран ночью, добивали. Жрецы, прочитав молитву, наносили удары своим серповидным ножом в печень, чтобы наверняка добив, еще немного продлить страдания северян.
  Не дожидаясь смерти жертв Рии, кадийцы собрались и двинулись вперед, покорять оставшиеся без защиты северные княжества. Три с половиной тысячи пленных отправились в противоположном направлении, в Кад. Каждому повесили на грудь табличку с какой-то надписью. Веторг неплохо говорил на кадийском, однако писать не умел, впрочем, как и на родном языке. Но он заметил, что у всех надписи немного отличались. Каждое утро и вечер солдаты сверяли надписи на таблице с какими-то свитками. У кадийцев все было продуманно.
  Веорг узнал, что среди пленных был князь соседнего княжества и двоюрный брат его князя. Кадийцы захватили более сотни знатных пленников, их старались захватить в первую очередь. Все, несмотря на знатность шли в одной колонне, связанные одними веревками. С точки зрения Веторга, это было неправильно, ведь к более ценным пленникам следовало относиться более внимательно, кадийцам похоже было все равно.
  В дороге их кормили почти тем же, что ели солдаты. Лепешек и чечевичной или бобовой похлебки хватало на всех. Солдаты кроме этого получали небольшие порции сыра или оливок.
  На территории Кадийской империи они оказались уже на следующий день. Перемены были заметны сразу, теперь идти приходилось по мощеной дороге, а кирпичные постройки встречались все чаще. Даже в деревнях, мимо которых они проходили, среди мазанок вроде его собственной было немало кирпичных домов, а ведь эти земли вошли в состав империи только при прадеде Веторга.
  Он вспомнил, как в прошлом году они устроили набег на эти разбогатевшие под властью Темных Богов земли. Тогда он неплохо заработал, и сильно поднял свой авторитет в деревне, больше никто не смотрел на него, как на мальчика, хотя на его ровесников до сих пор смотрели именно так.
  Этот и ему подобные набеги и послужили поводом для нынешнего вторжения кадийцев, во всяком случае, так считали охранявшие их солдаты. Среди пленников говорили, что настоящая причина была в найденной недавно крупной золотой жиле, и что громче всех мести за набег требовал жрец Сагуры, Богини обогащения. Впрочем, откуда им знать, что на самом деле происходило в жреческом совете Када.
  Веторг помнил тот набег так хорошо, как если бы он произошел вчера. Их было около тысячи (не умея читать, он неплохо умел считать). Дружина князя, около двух сотен лучших воинов княжества и восемь сотен добровольцев составлявших малое войско. Им удалось, никого не потревожив, подобраться к тому городу, название он никогда не знал. Може показаться странным, как такому большому воинству это удалось, но они шли по вражеской земле немногим больше двух суток, не пользуясь дорогами, обходя деревни, а местные жители, опасаясь налетчиков с Севера старались пореже выходить из укрепленных поселений.
  Город, который они собирались ограбить был по меркам империи небольшой, всего двадцать пять тысяч населения, но он ничуть не уступал крупнейшим городам, которые видел Веторг у себя на родине. Для защиты от нападений город окружала каменная стена. Она была невысокой и серьезной осады или штурма выдержать бы не могла, но от набега малого войска жители вполне могли защититься с единственной ротой гарнизона, на помощь которой придет местное ополчение, способное собраться и организоваться за пару часов.
  Вот только в этот раз этих часов у них не было. У князя в городе был свой человек. За щедрую плату предатель убил солдата дежурившего с ним, на участке стены, и спустил веревочную лестницу. Двадцать лучших дружинников поднявшись по ней, легко захватили ворота.
  Это было несложно, тысяча северян ворвалось в город, неготовый сопротивляться. Чтобы не дать никому сбежать, князь оставил охранный отряд у ворот, а сам повел основное войско в сторону казарм. Солдат следовало уничтожить прежде, чем они успеют организовать сопротивление.
  Как бы хорошо не было спланировано нападение, кадийские солдаты оставались кадийскими солдатами в любых обстоятельствах. Дежурившие на других участках стены солдаты подняли тревогу, и гарнизон успел не только, подготовится к атаке, но и выдвинуться к воротам. Их было слишком мало, без стоящих на стенах и находившихся в увольнительных, меньше сотни солдат, и среди них не было штурмовых и конных отрядов. Встретившись с воинством князя на самой широкой городской улице проложенной специально для них, солдаты заняли оборону, ощетинившись копьями. Они даже выдержали первый напор, но потом несколько отрядов обошли их дворами и атаковали со всех сторон.
  Веторг хорошо помнил, как он и еще три десятка добровольцев, во главе с опытным дружинником, пробежали по узкой улочке, чтобы ударить противнику во фланг. Путь им преградило шесть плохо вооруженных горожан, попытавшихся помочь солдатам дать отпор налетчикам. Смельчаки не смогли даже задержать их. Веторг не успел нанести не одного удара.
  Солдаты встречали их стеной кадийских крюков. Северяне с разбегу врезались в ровные ряды, стараясь в буквальном смысле смять их. Такие же отряды давили на них со всех сторон, заставляя солдат, сжимать строй все плотнее. Некоторые врывались в стоящие по улице дома и из окон второго и третьего (редкость в городах Севера, но совершенно обычно в Кадийской империи) этажа выбрасывали на головы тесно стоявших копейщиков мебель, убитых жильцов, и даже арбалетчиков попытавшихся занять позицию там же. Разгром завершили пятьдесят дружинников сделавших крюк и ударивших с тыла.
  Веторг хорошо помнил, как воткнул копье в тело кадийского воина, пробивая кольчугу. Он родился в суровом и опасном крае, где убивать порой приходилось даже детям, и убийство не было для него первым, но впервые он проливал кровь в настоящем бою. Забрать принадлежавшую ему по праву добычу: доспехи и оружие убитого, старшие воины не позволили, потребовав доказательств, что убил именно он. Можно было попробовать доказать это в бою один на один, но юноша понимал, что пока не способен на равных тягаться с ними.
  Вместо этого он отправился компенсировать свои убытки и срывать злобу на горожанах. Вместе с двумя другими воинами они ворвались в один из домов, показавшийся им побогаче. Защищая свой дом, на них выскочил мужчина с топором, Веторг сразил его удачным ударом копья в грудь. Затем они принялись обыскивать дом, собирая все, что казалось им ценным. В одной из комнат Веторг наткнулся на симпатичную молодую женщину лет на пять старше его. Встретившись с ним взглядом, кадийка закричала на его языке:
  -Не убивай! Не буду сопротивляться!
  Возбужденный после убийства, возможно ее отца или мужа, он воспользовался этим страхом ничуть не терзаясь сомнениями или чувством вины, так возносимым миссионерами Бога Солнца. Она должна была с благодарностью принять семя сильного воина и надеятся родить от него сильного сына.
  Награбить ему удалось меньше, чем остальным, сказывалось отсутствие опыта оценки кадийских вещей. Треть всей добычи полагалась князю, собравшему их в поход и кормившего в дороге, но даже то, что осталось у Веторга, было в разы больше, чем ему удавалось выручить торгуя излишками урожая на ярмарке.
  Возвращаясь, они не захватили с собой способных замедлить их рабов. Была ли погоня они не узнали, возможно кадийцы не сумели их догнать, а возможно просто не захотели связываться с таким крупным отрядом... До тех пор, пока не смогли собрать десятитысячную армию.
  В отличие от солдат мирные жители позволяли себе выплеснуть гнев на тех, кого им приходилось бояться. Все дети, взрослые и старики, мужчины и женщины считали своим долгом унизить захваченных врагов. В пленников летели оскорбления, плевки, гнилые овощи и конский навоз, но попытки бросать камни солдаты жестко пресекали. Никто не должен был портить ценное государственное имущество. Именно так и выразился сержант охраны. Пленные не винили своих обидчиков, в конце концов они были победителями и имели на это право.
  Веторг внимательно присматривался к людям издевавшимся над ними, во время прошлогоднего набега у него не было времени вглядываться, но теперь острый взгляд юного варвара замечал множество деталей пропущенных тогда.
  Жители этих земель были богато и изящно одеты. Большинство земляков Веторга носили некрашеную льняную или шерстяную одежду, грубого покроя, знать же предпочитала такую же одежду выкрашенную как можно пестрее, чтобы показать свое богатство. Одежда кадийцев была гораздо более аккуратной, подчеркивающей фигуру, кроме льна встречались и другие, гораздо более изящные, и подчеркивали фигуру, ткани по большей части тоже были другие, менее толстые, но не менее теплые, стоившие на Севере чрезвычайно дорого и встречавшиеся крайне редко даже у знати. У всех одежда была раскрашена, но пестрая раскраску тут не уважали, предпочитая один или два основных цвета изредка дополненных узорами.
  Золотые украшения здесь ценили так же, как и на родине северянина. Каждый стремился украсить себя как можно большим количеством золота, драгоценных и полудрагоценных камней, демонстрируя свое богатство и расположения Бегиза, бога обмана и обогащения. Хотя отличия были и здесь, кадийские украшения отличались более тонкой работой.
  Мужчины здесь не носили бород и коротко стриглись, считая щетину на лице и длинные волосы уделом варваров. Женщины же, особенно те, что побогаче предпочитали собирать волосы в причудливые прически. Для Веторга привыкшего к тому что и мужчины и женщины на его родине носили длинные волосы, свободно спадающие на плечи такое внимание волосам казалось чудным, а бритье лица он вообще считал наиглупейшим занятием.
  Обо всех этих отличиях Веторг знал и раньше, но осознать их смог только сейчас, империя казалась ему другим миром. Впрочем вскоре любопытство было вытеснено душевной пустотой, сумевшей заменить все его чувства после поражения.
  Чем ближе подходили они к легендарному Каду, логову Темных Богов, тем разительней становились различия. Вскоре мазанки были полностью вытеснены кирпичными строениями, некоторые из которых были облицованы мрамором. Пшеничные поля и фруктовые сады встречались гораздо чаще, оставляя все меньше места дикой природе, не где однако, не вытесняя ее до конца. По краю мощеных дорог связывавших всю империю располагались аккуратно высаженные деревья, статуи, алтари темных богов и фонтаны с питьевой водой.
  Отношения кадийцев к пленным тоже менялось, в землях куда северяне не вторгались уже несколько столетий на них смотрели не с ненавистью, а с любопытством.
  К легендарным стенам Када они подошли на восьмой день. Сказать, что он был удивлен, значило бы приуменьшить. Те же чувства испытывали и остальные пленники. Даже пройдя сюда от границ империи и успев увидеть множество городов, они не были готовы к такому зрелищу. Никто из северян даже не мог представить, что человек может строить так.
  Стены Када достигали почти ста локтей в высоту, а башни расположенные на пол полета стрелы друг от друга были в полтора раза выше. Но самое удивительное их ждало за стенами. Здесь было множество раскошных домов покрытых мрамором, были и дома для бедных, порой достигавших восьми этажей. Как такие высокие здания могли стоять не падая и при этом оставаться недорогими для северян оставалось загадкой. Увиденным можно было восхищаться очень долго, а ведь они не видели, и как решил Веторг не увидят и десятой доли чудес этого города.
  Пленных привели на площадь расположенную перед главным зданием империи, Дворцом Темных Богов. Когда то это был дворец императора, но двести лет назад, последний каддийский император был убит в результате переворота и здание, стало главной резиденцией новых правителей империи - жрецов. Теперь здание было облицовано черным мрамором, разрешенным в империи только для храмов.
  Огромный пятиугольник здания с двух сторон окруженный колоннами по площади превосходил деревню Веторга. Единственный купол украшал золотой шпиль с насаженной на него серебряной головой дракона - символом свергнутого императора.
  Смотря на самое величественное строение Када, северяне ожидали решения своей судьбы. Солдат, посланный в Храм с посланием, вскоре вернулся, но жрецы продержали их под солнцем еще час, прежде чем соизволили появиться. Офицер передал свиток пожилому полному мужчине одетому в черную мантию богато расшитую золотыми узорами и подпоясанную золотым поясом с крупными драгоценными камнями на застежке. Старший жрец Бегиза быстро просмотрел список после чего дал команду нескольким десяткам своих подчиненных.
  - Этих он ткнул - пальцем в несколько номеров в свитке - в жертву Рии, из остальных отобрать каждого десятого, знатных и воинов поопытнее, в жертву Гериса.
  С этими словами он передал свиток одному из подчиненных. Младшие жрецы начали крайне споро раздевать и осматривать пленных. Судя по всему о знатности они судили по одежде, а о воинском опыте по шрамам. У Веторга шрамы были, пусть полученные не на поле боя а в глупой, пьяной драке, но достаточно глубокие чтобы остаться на всю жизнь. Он и две с половиной сотени человек были отданы жрецам битвы.
  Жрецам Рии были отданы члены княжеских семей. Один из несчастных попытался попытался бросится на копья стражи, но был аккуратно скручен, ему даже синяков старались не ставить.
  -Чем целее будет, тем дольше протянет на алтаре.- Объяснял старый стражник молодому.
  Жрецам Гериса дополнительная охрана для пленных была без надобности. Их было всего двадцать семь человек, один старший жрец с бронзовыми маниками на обеих руках, шесть младших с манниками только на правой, и двадцать гладиаторов, которым при определенном везение тоже когда-нибудь удастся стать жрецами. Для охраны двухсот пятидесяти безоружных, но не связанных северян этого оказалось достаточно.
  Оставшихся на площади пленных забрали жрецы Бегиза, им предстояло пополнить ряды рабов, на плечах которых стояла вся экономика Кадийской империи.
  Будущих жертв Гериса привели к зданию, лишь немногим уступающим в величие Дворцу Темных Богов, а славой даже превосходившей его, Великой Арене. Главный храм Гериса, где регулярно происходили схватки в честь темного бога, здесь происходили дуэли, судебные поединки, приношение в жертву преступников и части военнопленных в благодарность за победу. За священными поединками могли следить сразу сто тысяч зрителей, о поединках на этой арене ходили легенды, которые слышал даже Веторг. Юноша даже подумал, что родись он в Каде, непременно связал бы свою жизнь с этим зданием.
  Все жрецы начинали свою карьеру в качестве гладиаторов на арене. Дожить до преклонных лет им позволяла традиция отпускать побежденных, если он храбро бился и не был приговорен. Веторгу и другим пленным о такой участи мечтать не приходилось. Смерть здесь была не самой худшей судьбой, это лучше чем рабство, и гораздо лучше чем долгая и мучительная смерть в храме Рии.
  Широкая лестница по которой их провели вела вниз. то, что было под ареной поразило Веторга даже больше, чем громада расположенная снаружи. Подвалы размещались на нескольких этажах, их вели мимо закрытых дверей и сложных механизмов смысла которых он не понимал, где-то за стеной свирепо рычали звери.
  Их завели в огромную клетку спокойно вместившую двести пятьдесят человек, более того способную вместить в три раза больше. К большим жертвоприношениям этой арене было не привыкатьь.
  Накормили их хорошо, похлебки богатой мясом и теплого, мягкого хлеба было вдоволь. Герис желал видеть своих жертв бодрыми, достойно умирающими на арене, Веторга это устраивало.
  Мать Земля и Отец Небо не требовали человеческих жертв и своих пленников северяне убивали без особых ритуалов, пытали когда хотелось поразвлечься или за что-то отомстить, убивали тех, с кем не згнали, что делать. Рабов на Севере ценили не так, как в империи, в особенности рабов кадийцев, продавать которых в империю было слишком опасно.
  Поев Веторг лег спать, несмотря на обстановку и ожидание скорой смерти спалось на удивление хорого. Ближе к утру ему приснился обнаженный воин с руками вылитыми из бронзы. Все его тело было покрыто ужасными шрамами от огня, клинков, когтей, зубов и клювов. Бога в жертву которому он был предназначен юноша узнал сразу. Наверное ему полагалось испугаться, но горящий яростью взгляд Гериса наоборот успокоил его. Пустота в груди возникшая после поражения была заполнена каким-то извращенным воодушевлением.
  -Убей.
  Веторг не ответил, но в тот миг он испытал восторг, которого не испытывал никогда ранее. В тот момент он знал, что убьет любого, кого смогут выставить против него жрецы.
  Когда он проснулся восторг, охвативший его во сне, почти прошел, почти.
  -Герис, - прошептал он так, чтобы никто из окружавших его земляков не услышал, - ты получишь свою жертву
  Позавтракав мягким острым сыром, который намазывался на теплый мягкий хлеб, северяне ждали начала боев, кто-то со страхом, кто-то с бравадой обреченного, в своих же чувствах разобраться до конца Веторг не мог. После вчерашнего дня какая-то часть его души с радостью ждала этих боев, хотя другая понимала, что шансов на победу почти нет и боялась смерти.
  Бои начались в полдень, аристократия Када не любила рано вставать, зато любили поздно ложиться спать, тратя деньги на свечи. Очередь Веторга пришла только в конце дня. Все это время он мог только наблюдать за тем, как служители Гериса по одному, двое или трое уводили жертв на арену. Некоторых даже возвращали назад, примерно один из двадцати северян мог пережить бой. К удивлению юноши на них не было одежды, но еще более удивительным было то, что их врачевали специально приглашенные жрецы Рии. Возможно шанс выжить у него все же был.
  Наконец-то пришла его очередь отдаться воле Гериса. Идя к арене он постарался держать себя, как можно достойнее, хотя и не был уверен, насколько хорошо это у него получается, он очень боялся, шансы выжить были минимальны, а умирать совсем не хотелось.
  Дорога к арене оказалась длиннее чем он думал, пришлось пройти по множеству Последний участок пути представлял собой длинный и на удивление широкий коридор заканчивавшийся решеткой сквозь которую можно было наблюдать за боем происходившим на арене, Если конечно удавалось привыкнуть к сильнейшему запаху крови бьющему в нос. Кровь разной степени свежести, была здесь повсюду, похоже по этому коридору не только вели пленников, но и выволакивали труппы.
  Прежде чем подпустить к арене его заставили раздеться.
  -Зрители любят видеть, как кровь сочится из ран, - пояснил сопровождавший его гладиатор.
  Веторг не стал спорить.
  Зрелище на арене было для северянина крайне необычной. Высокая, атлетически сложенная женщина, на которой из одежды была только бронзовая манника на правой руке, сражалась с двумя северянами. Причем сражалась крайне эффективно, на каждом из ее противников уже было несколько ран, на ней же не было не царапины.
  Красавицей эту чрезмерно мускулистую, покрытую шрамами женщину назвать было трудно, но точность движений сильного тела завораживала. Веторгу зрелище показалось возбуждающим и отсутствие одежды не позволяло скрыть это. Впрочем, по отсутствию шуток со стороны двух сопровождавших его гладиатором, он понял, что этим здесь никого не удивишь.
  Жрица была вооружена круглым щитом и прямым мечом. У одного из ее противников было копье, другой орудовал таким же мечом. Будучи гораздо быстрее она кружила между ними уворачиваясь и отводя удары, как будто в танце. Создавалось впечатление, что она давно могла их убить, но играла с ними на потеху толпы, как кошка с мышами, рискуя при этом своей жизнью, ведь северяне воины и воспользовались бы любой ошибкой, позволь она себе ее совершись.
  Противники в очередной раз попытались взять ее в клещи, хотя и делали это медленно, усталость и потеря крови брали свое. Видя это, женщина решила закончить поединок, переставший удовлетворять требовательных зрителей.
  Бросив тело в сторону более усталого противника, она увернулась от копья и ударила снизу-вверх, отрубая руку почти по локоть, толпа взревела. Не глядя на кричащего жрица отпрыгнула в сторону, оборачиваясь ко второму противнику. Теперь они остались один на один, вызывая северянина на атаку, женщина отбросила в сторону щит, разводя в сторону руки, подставляя обнаженное тело под удар. Воин понял, что с ним играют, но он устал и это был единственный шанс победить. Перехватив меч двумя руками, северянин нанес мощный горизонтальный удар, способный разрубить хрупкое женское тело надвое. Жрица поддалась назад, но кончик клинка все же достал ее, оставив кровоточащий порез на животе, чуть выше пупка. Толпа взревела сильнее, чем минуту назад, когда на арену упала отрубленная рука. Позволила ли жрица ранить себя специально, или это случилось по ее оплошности, Веторг не знал.
  Не прекращая атаку, северянин нанес еще один удар, но клинок рассек воздух, противница подалась вправо и вперед. Быстрый колющий удар вогнал клинок в живот северянина до половины. Оставив клинок в ране, она отскочила назад, предоставив противнику еще несколько секунд побегав за ней размахивая мечом. Вскоре обессиленный он упал на колени. Ударом ноги в рукоять жрица вогнала клинок еще глубже, заставив жертву закричать последний раз. Абсолютно ненужный прием, способный покалечить исполнителя тем не менее очень понравился кадийцам наблюдавшим за боем.
  Извлекя оружие из мертвого тела она подошла к все еще стонущему северянину с отрубленной рукой. Схватив за волосы, подняла его на колени под крики восторженной толпы. Единственный удар меча отделил голову от тела. Жрица была не только быстрее, но и сильнее большинства людей.
  -Хороша, скоро наверняка станет старшей жрицей.
  -А не молода она для старшей жрицей? - Веторг был удивлен, женщина выглядела от силы на тридцать лет.
  - Ей уже лет пятьдесят, любимцы Темных богов всегда выглядят моложе и живут гораздо дольше простых смертных. И вообще не болтай! Твой выход! Готовься к смерти.
  Решетка и вправду начала подниматься, но готовится к смерти, Веторг не хотел.
  С противником ему повезло, во всяком случае, на первый взгляд. Главное, что на нем не было бронзовой мантии, а значит и жрецом этот гладиатор пока не стал. Молодой, ровесник Веторга хотя боевого опыта наверное побольше, но главной не жрец! Увидев служителей Гериса в бою, Веторг прекрасно осознавал, что один на один против такого противника ему не выстоять. А еще северянин был чуть выше и шире в плечах, хотя бы одно преимущество, пусть и небольшое было очень кстати.
  Гладиатор был вооружен кадийским крюком на пяти локтевом древке. Пленнику же предлагалось сделать выбор из многочисленного оружия лежавшего на песке. Веторг подобрал меч, прямое лезвие немногим более двух локтей в длину. Отличная сталь, когда-то он мечтал захватить такой в походе на Кадию.
  Лишь когда противник двинулся на него держа перед собой более длинное оружие пришла мысль, что взять себе меч было не самой лучшей идеей, технике владения этим оружием его никто не учил, так же, как и технике противостояния длиннодревковому оружию без щита. Приходилось все время отступать, благо размеры и форма арены позволяли делать это бесконечно.
  Зрители начали возмущено кричать, такой бой им не нравился.
  -Деритесь наконец!
  -Хватит танцевать!
  -Выпустите псов! Пусть побегают!
  Все эти крики чередовались с бранью. Веторгу было все равно, он просто хотел выжить, а вот для его противника такие выкрики могли иметь более серьезные последствия. Северянин не знал, но кадийцы считали что голосом толпы зрителей на арене говорит сам Герис. Непонравившемуся толпе гладиатору манника жреца могла не достаться никогда. Молодой гладиатор зная это набросился на противника с удвоенной яростью, ему даже удалось достать Веторга уколом в грудь, но рана несмотря на обильное кровотечение оказалась неглубокая.
  По мере того как кадиец уставал напор атаки начал иссякать, но он не прекращал атаки, боясь разочаровать толпу. Азартно орудуя крюком, гладиатор пытался подцепить ноги противника сзади, но увлекшись, забыл что жертва опасна и тут же поплатился за это. Вместо того чтобы отступать, как последние несколько минут, Веторг сблизился и ударил сверху вниз целясь в голову. Противник увернулся но потерял равновесие. Северянин бросился на противника и протаранил его плечом, оба оказались на земле.
  Копье на таком расстояние было бесполезно, а своему мечу северянин предпочел бы сейчас кинжал или нож, но все же от меча пользы было больше. После короткой борьбы более крепкий северянин уложил кадийца на лапотки и нанес ему несколько порезов, будь на том хоть немного одежды, сделать это было бы практически невозможно, но хорошая сталь резала голое тело даже без замаха. Навалившись всем телом, Веторг попытался перерезать гладиатору горло. Оба схватились за лезвие одной и за рукоять другой руками, никто не жалел ладоней. Веторг давил, противник сопротивлялся. Северянин был сильнее и был сверху, кадиец постепенно уступал в глазах молодого гладиатора появились ужас, смешанный с удивлением, он не верил что умирает от рук жертвы своего бога. В глазах же Веторга горел пламень битвы Гериса. Еще немного и из порезанного горла хлынула кровь. Победа!
  -Герис Ты доволен?
  -Герис! - Возбужденный крик толпы выразил одобрение божества.
  Он вышел с арены в те же ворота в которые входил. Гладиаторы сопровождавшие его налили победителю кубок крепкого вина. Отхлебнув оказавшегося великолепным, но недостаточно сладким напитка он подумал, что первый раз пьет из серебряной посуды.
  Его раны врачевал жрец Страданий, мазь наложенная им на рану дико жгла, но через три часа от ран остались только небольшие шрамы. Боль окончательно прошла только к утру.
  Следующий день его никто не трогал, зато кормили и поили вдоволь. Хотя разнообразием еда и не баловала, похлебка, хлеб, сыр, почти то же, что ели в походе солдаты. Веторг был разочарован, кадийцы слыли большими любителями вкусно и изысканно поесть. Или именно так, по их мнению выглядела еда истинного воина?
  Вина было более, чем достаточно, чтобы запивать еду но не достаточно чтобы напиться до потери сознания, тем не менее Веторг предпочитал на него не налегать. В том, что победителей потащат драться еще раз сомневаться не приходилось, а у трезвого шансов выжить на арене было больше. Многие с ним согласны не были, а может считали, что пьяными умирать будет веселее. Спросить юноша так и не решился.
  За два с половиной дня боев в живых осталось только двенадцать пленных из двухсот пятидесяти. А ведь каждый из них дрался только в одном бою, служители Гериса старались беречь свою жизнь выбирая более слабого противника, однако десять гладиаторов и один младший жрец не вышли с арены живыми.
  В конце третьего дня боев отдохнувших победители повели на последний бой. Веторг гадал, что именно их ждет? Заставят ли убивать друг друга или придется драться с гладиаторами? Младшими жрецами? Гиганскими храмовыми псами?
  Он не угадал. На арене освещенной факелами был только один противник, один против двенадцати. Обе руки старшего жреца были в бронзовых манниках. Ростом он был выше самого высокого их вышедших северян на целую голову, а тело казалось состояла из одних мускулов. Страшный противник, но способен ли один человек противостоять двенадцати, пусть даже он старший жрец бога битвы? Тяжелый чуть изогнутый клинок, на длинной деревянной рукоятке с массивным противовесом покоился на левом предплечье, так держат младенцев, а не оружие.
  Северяне бросились к оружию, его здесь хватало на всех. Веторг на этот раз взял кадийский крюк вроде того, что был у его противника в прошлом поединке.
  Длинный прыжок, люди, тем более такие большие, так не умеют! Взмах меча и только что схвативший оружие воин упал с отрубленной головой. Два быстрых шага и следующий воин пытаюсь спастись отводит клинок древком копья, нога гиганта врезается ему в грудь ломая ребра, мощный удар обрывает страдания упавшего.
  -Окружайте его!" Нападайте все вместе! - Кто-то из северян попытался сгруппировать всех, видя в действиях сообща единственный шанс на победу.
  Возможно, нападать всем сразу было не самой остроумной идеей, но на остроумные идеи просто не было времени, а по одному их бы просто вырезали. Страх прошел, выполнять приказы, перекладывая ответственность на другого было неплохим лекарством.
  Когда они окружили его он только рассмеялся. Десять человек набросилось на одного стараясь бить одновременно. Веторг помнил только свои судорожные попытки достать противника кадийским крюком. Через несколько минут напряженного боя четверо северян остались лежать на песке убитыми или тяжело раненными, трое из выживших были ранены, Веторуг благодаря удаче и длинному древку избежать этой участи. Но и жрец не остался невредим, на его теле было по крайней мере пять две раны. Несмотря на свою силу, мастерство и дар темного бога он был всего лишь человеком, и он был уязвим, а значит его еще можно было победить.
  Никто из оставшихся в живых не решался напасть первым и жрец опять расхохотался. Веторг вспомнил, как прошлый противник пытался захватить крюком его ногу и попытался проделать то же, напав сзади, надеясь, что результат будет более успешным. Реакция жреца поражала: он умудрился прижать древко к земле и нанес рубящий удар, чуть не разрубивший юного воина. Чтоб спасти жизнь пришлось пожертвовать оружием. Однако кончик меча все же достал его, полоснув по животу, к счастью порез оказался не глубоким.
  Один из воинов решив воспользоваться ситуацией, подскочил к жрецу сзади и воткнул копье в отставленную назад ногу. Удар вышел хороший, но когда храбрец занес копье для второго удара противовес двуручного меча врезался ему в грудь ломая ребра и опрокидывая на землю. Двое, бросившихся спасти товарища, северян были срублены одним ударом.
  Теперь на ногах оставалось только двое, и еще один лежал со сломанными ребрами на песке, но жрец был ранен, последний удар в ногу нанес серьезную рану и лишил его возможности передвигаться быстро. Сейчас лучшей возможностью было потянуть время, подождав пока противник истечет кровью. Предпоследний живой союзник Веторга так не думал, и с бешенным кличем кинулся на врага, но был остановлен колющим ударом в грудь. Длинный клинок вошел в него до половины, и застрял там. Убийца попытался освободить свое оружие оттолкнувшись от мертвого тела ногой. Забывшись жрец перенес свой вес на раненную ногу, крик гиганта сотряс арену.
  Веторг молча напал со спины,. Только что подобранный топор вошел в спину безоружного противника. И не убил, могучие руки сомкнулись на горле северянина, понимая, что ничего не может противопоставить такой силе он уже простился с жизнью когда железная отпустила его шею. Последний оставшийся в живых союзник, превозмогая боль в сломанных ребрах, атаковал жреца. Из последних сил тот схватился за древко входящего ему в живот копья
  Веторг вырвал из спины гиганта застрявший топор, бользаставила того ослабить хватку и копье глубоко вошло в живот. Наконец великан упал на колени, но он был все еще жив и даже опрокинул на песок противника, дернув за древко. Топор разрубивший его голову наконец-то закончил бой, Веторг мог только восхищаться мощью поверженного врага.
  Толпа взорвалась криком. Они визжали от восторга глядя на убийц жреца своего бога.
  -Герис! Герис! Герис!
  Веторг не мог этого понять, все было неправильно, они должны ненавидеть его. Но несмотря ни на что именно в этот момент юноша испытал ни с чем не сравнимое удовольствие. Он победил, оказался лучшим, сделал невозможное, перешел свой предел. Восторг, безумие, радость охватившая до кончиков волос, опьянение сильнее чем от самого крепкого вина.
  -Кад, тебе понравилось? - покричал он не своим голосом, заставив зрителей взвыть еще сильнее. Возможно сегодня его убьют, но оно того стоило.
  Когда крики начали стихать со своего места поднялся один из старших жрецов следивших за поединком. Две бронзовые манники были однты поверх черной мантии, жрецы бога битвы публично раздевались только во время боев на орене.
  -Жители Када! - Голос звучал казалось со всех сторон, без магии такое было невозможно. -Во славу Гериса за три дня мы принесли в этом храме двести пятьдесят человеческих жертв. Эти два варвара должны были здесь умереть! Но сегодня в этом священном месте Герис дал им выстоять, такова его Воля! Я обращаюсь к вам избранники бога! Готовы ли вы принять его волю и связать свою жизнь со служением ему?
  -А что будет если мы не готовы? - Спросил второй победитель. Веторг лишь хмыкнул, неужели не ясно, что ничего хорошего точно не будет. Сам он отказываться не собирался, умирать не хотелось совсем, а судьба жреца Гериса, великого воина и одного из правителей могущественной кадийской империей казалась ему далеко не самой худшей участью.
  -Если вы не примете волю Гериса вам придется биться с еще одним жрецом, и если понадобится, мы все будем по очереди драться с вами, пока вы не убедитесь в воле и могуществе Гериса или пока он не изменит свое решение. Веторг лишь покачал головой, как будто не ясно что еще один бой со старшим жрецом заставит Гериса переменить свое мнение. Они были усталы, изранены и их было только двое.
  - Я готов связать свою жизнь со служением Герису! - Дожидаться что ответит недогадливый земляк не хотелось.
  -Я тоже. - Разум все же взял вверх над гордостью и верой в отца Небо и мать Землю.
  -Открыть ворота служителей!
  -Герис! Герис! Герис! - Кадийцы были в полном восторге. Интересно, если бы старший жрец вышел из боя победителем, они кричали бы также громко? Или это было бы слишком ожидаемо, чтобы довести до экстаза столичных жителей?
  Внешне ворота служителей выглядели так же, как и те в которые выходили гладиаторы. Отличия начались внутри, стены были покрыты мозаиками, изображавшими победы жрецов на арене, а с потолка на них смотрел сам бог Битвы. Кое-где изображения были испачканы кровью но это не в какое сравнение не шло с тем, что он видел выходя на арену из других ворот.
  Внутри их встречал жрец в одной бронзовой маннике.
  -О ваших ранах позаботятся жрецы Рии, после чего вы сможете одеться, вымыться и посетить пир в честь проведенных игр. Храм оплатил услуги служителей и служительниц Окелиты, чтобы мы могли порадовать свое тело и Рии чтобы мы могли выпустить свой гнев.
  -Выпустить свой гнев? - Веторг не совсем понял, что имел виду жрец.
  -Да, причиняя им страдания.
  Веторг вспомнил, что когда-то слышал об этом обычие кадийцев. Каждый кто хотел выпустить свой гнев, мог прийти в храм Рии и заплатив избивать или пытать людей. Только ему казалось, что пытают в этих храмах рабов а не будущих жрецов. Странны обычаи Кадийской империи, впрочем возможно в таком способе выпускать гнев и в том, что боль причиняют будущим жрецам богини Страданий есть свой смысл, ведь позже им придется пытать и лечить других людей. В любом случае он сегодня предпочтет порадовать свое тело в объятиях симпатичной служительницы Окелиты. Пора привыкать, свою Домхиль он скорее всего больше никогда не увидит.
  Лечение у жрецов Рии снова принесло боль, сильнее, чем при самом ранение. По-другому они, похоже, просто не умели, чего еще ждать от жрецов богини страданий?
  Смывая с себя грязь, принесенную еще из дома, в огромном, расположенном под ареной, бассейне наполненным теплой водой, Веторг познакомился со своим товарищем по несчастью, или теперь следовало говорить по удаче?
  Его звали Гурт, он был на шесть лет старше, но в походы никогда не ходил. На Родине у Гурта осталась жена и двое детей, и он похоже собирался при первой возможности бежать к ним. Конечно же Веторг тоже думал гад этой возможностью, но чем больше он думал, тем меньше ему эта идея нравилась. В Каде по слухам половина жителей - рабы, если бежать отсюда так просто, могла ли такая система существовать более тысячи лет? Впрочем, они рабами не являлись, их статус оставался для северянина загадкой, которую он собирался прояснить позже.
  Кроме того юноша верил, что Герис приходил в его сон не просто так. Такой сон мог значить только одно: бог следил за ним. И если от людей еще можно было убежать, то о побеге от темного бога лучше было даже не думать. Конечно у северян были и свои боги, но что Мать Земля и Отец Небо сделали для него? А Герис подарил им победу, двум из двухсот пятидесяти. Веторг не пытался обмануть себя, он не был не самым сильным, ни самым умелым, ни самым удачливым. Победу можно было объяснить только божественной волей. Интересно приходил ли Герис Гурту? Если да, то как он может надеяться бежать? Если нет, почему он выжил?
  Зал в котором жрецы устроили пир так же, как и баня располагался под ареной. Лампы, закрепленный на покрытых мозаиками стенах так, чтобы не нарушать рисунка, освещали его так щедро, что казалось что дело происходит днем на улице. В центе, посреди бассейна располагался фонтан в форме гладиатора обезглавливающего врага, из лишившейся головы шеи били струи разной высоты и под разными углами, похоже, водные процедуры кадийцы очень любили. Столы располагались так что от них до фонтана было локтей тридцать, пол под ними был устлан коврами. Как и все в Каде это место поражало своими размерами.
  Веторг пересчитал присутствовавших служителей Гериса. Старших жрецов было всего шестнадцать, младшей по меньшей мере в пять раз больше, а гладиаторов не меньше полутысячи, никто из них не снял манники и наручи темного бога. Даже если здесь собрались все служители бога битвы находившиеся в Каде(в чем Веторг не был уверен) у Гериса в городе была небольшая, но грозная армия. На четырех служителей мужчин приходилась одна женщина, среди жрецов эта цифра была меньше. В том, как хорошо эти женщины умеют драться, Веторг уже убедился, хотя само существование воительниц до сих пор не укладывалось в его голове. Впрочем и для кадийцев это было достаточно необычно, ведь их армия состояла исключительно из мужчин.
  Пир в честь окончания был устроен роскошным, во всяком случае, так показалось северянам, кадийцы же считали его достаточно скромным. Услышав это, Гурт поинтересовался, какие же пиры здесь называют роскошными, ответом была лишь улыбка. Веторгу идея отдыхать таким образом после серьезных битв показалась крайне привлекательной.
  Кадийскую кухню отличал избыток сладких, соленых, острых, обильно приправленных, неизвестными на Севере, специями блюд. Зачастую сладкое смешивали с соленым, а соленое с острым.
  На столе было множество видов мяса, птицы и рыбы, кадийцы предпочитали чтобы их готовили в меду, много сильно соленых, сдобренных пряностями сыров и острых горячих колбасок. Хлеб был белым и пышным, сильно отличавшимся от лепешек к которым привыкли северяне. Было множество блюд с овощами и фруктами, которые здесь подавали вместе с обедом, по меньшей мере двадцать видов соусов разных видов. Пять раз слуги уносили столы со старыми блюдами и приносили с новыми.
  И конечно было вино, много вина! Веторг даже не подозревал, что существует столько видов вина: белое, красное, розовое, черное, зеленое, разной крепости и сладости. На Севере вина были дорогим товаром, завозившимся из Кадии, и до момента пленения юноша пробовал их всего несколько десятков раз. Все подавалось исключительно на серебряной посуде.
  Кроме еды были и развлечения подготовленные жрецами других богов. Место между столами и фонтаном было предназначено именно для них. Служители Окелиты услаждали взгляд гладиаторов тревожащим танцем сотни обнаженных девушек и двух десятков юношей. Под музыку флейт и лир они изобразили в своем танце движения страсти и любви.
  Когда танец закончился, исполнители были расхвачены и разложены прямо на покрытом коврами полу, где гладиаторы смогли порадовать свое тело. Веторгу пары не хватило и он уделил свое внимание выступлению служителей Рии.
  Жрецы своих мантиях с изображением ножа подвергали истязаниям обнаженных служителей чью принадлежность к культу выдавал только медальон на шее. В основном применялась порка практически по всем частям тела, жрецы использовали розги, плети, тонкие палки. Были и более замысловатые развлечения: огонь, иглы, подвешивания в самых причудливых позах. Веторг обратил внимание, что среди служителей и жрецов Рии присутствовавших здесь, женщин было в два раза больше.
  Их мучения были жертвой богине Страданий за покровительство, так же, как жертвой богу Битвы была кровь, проливаемая в бою, а богине Плодородия требовались оргазмы ее служителей и тех, кто платил им деньги. Вкусы у Темных богов были порой изощренными.
  После того, как жрецы прекратили свое выступление, возможность принести жертву Рии дали и гладиаторам. Гурт с радостью воспользовался этой возможностью. Выбрав парня покрепче, он с удовольствием начал избивать его самой тяжелой плетью. Веторг лишь покачал головой, зачем так демонстрировать свою ненависть? Не важно, собрался ли бежать, или связывать свою жизнь с ареной Када.
  Очень не хотелось, чтобы товарищ сделал какую-нибудь глупость и этим подставил их обоих, но порка служителя Рии похоже здесь всем была безразлична, хотя не всем, как минимум одна гладиаторша смотрела на эти картину с явным удовольствием. Возможно это и не такое плохое развлечение? Но сегодня Веторг предпочел подождать пока освободившаяся служительница Окелиты обмоется в фонтане и направился к ней, плотоядно улыбаясь.
  На взгляд северянина девушка была слишком худа, но хорошо приглядевшись и после нескольких чаш вина в хрупком теле можно было найти свои преимущества, тем более у кадийки были великолепные ухоженные волосы и лицо. Девушка ответила на улыбку и тут же прильнула к нему, скользя грудью по его телу она опустилась на колени. Немногим женщинам которых успел познать Веторг, в искусстве любви до нее было очень далеко.
  Как закончился вечер, и кто проводил их в новую комнату северяне не помнили. В умение пить кадийцы тоже превосходили варваров.
  Разбудил его шум создаваемый проснувшимся Гуртом, который прихватил вчера с собой кувшин вина и сейчас снимал честно заработанную головную боль. У Веторга голова почему-то не болела.
  Юноша осмотрел комнату, достаточно просторно, в такой комнате можно было поселить четверых. Из мебели две кровати-сундука, пару стульев, стол, все украшено очень изящной, на взгляд варвара, резьбой, хотя до мебели стоявшей на вчерашнем пиру ей конечно далеко. На столе лежало две пары коротких бронзовых наручей защищающих едва ли треть предплечья, в которых ходили гладиаторы. Стены и потолок выкрашены в черный цвет, на полу ковер с вытканными полем битвы усеянным очень реалистичными трупами, у кадийцев странные вкусы, но сработанно хорошо. Охраны у дверей не было.
  -Кадийцы придурки если позволяют вчерашним пленникам пить такое вино, да еще и не охраняют. -Гурт презрительно хмыкнул.
  Веторг лишь покачал головой, глядя на достижения империи, он не собирался считать ее жителей придурками. Вина у них было вдоволь, а охрана по видимому здесь была не нужна.
  -Ну что бежим отсюда?
  -Куда? Без денег еды и оружия? Из города Темных богов? Из центра империи? Ты хоть хоть примерно представляешь где именно мы сейчас находимся?
  -Нас вели по каким-то коридорам, долго вели, думаю мы уже не под ареной.- Похоже он наконец задумался. - Ты прав! Сначала надо хорошо подготовится, второй попытки нам никто не даст.
  Оставалось только надеяться, что их никто не слышал.
  -Если не бежать, что тогда делать?
  -Идти на запах еды. Жрать охота!
  -Ты опять прав! - Гурт расхохотался.
  -Только сначала надо одеться по местной моде - Веторг указал на наручи, с видимой неохотой упрямец все же кивнул.
  Не долго поблуждав в коридорах, они нашли тот же зал в котором ужинали вчера. Людей там почти не было, но с кухни расположенной рядом уже доносился запах свежевыпеченного хлеба.
  -Завтрак вы уже пропустили, а полдник подадут только через час, стол для новичков крайеий справа. - Обернувшись на тихий голос, они увидели женщину в черной мантии с двумя бронзовыми манниками на руках. На вид старшей жрице было лет сорок, но Веторг уже знал, что на самом деле ей гораздо больше. Она была низка, широка в плечах, нос сломан в нескольких местах, а лицо пересекали боевые шрамы, но при всем при этом в ней оставалось какое-то непонятное очарование, заметное даже восемнадцатилетнему юноше.
  - Я Ассия учитель битвы новичков в этой школе. Сегодня в честь вчерашнего праздника тренировка начнется только после полудня.
  -Хочешь сказать, что будешь учить меня драться?
  Веторг лишь опустил глаза, похоже этот идиот пока не видел жриц в бою.
  -А тебя что-то смущает? - Ассия даже не разозлилась, похоже ей было любопытно, что за безумец посмел с ней так разговаривать.
  -Смущает? Да чему может научить воина баба?
  -Считаешь, что дерешься лучше меня? - Женщина весело улыбнулась.
  -Лучше любой бабы! Что тут странного?
  -Хорошо! Сегодня я дам тебе шанс победить меня. Если получится к вечеру получишь две манники старшего жреца.
  _Ты что шутишь?
  -Нет, любой гладиатор победивший жреца Битвы в равных условиях достоин сам стать жрецом. Это древнее и ни разу не нарушенное правило. Ты уже успел пройти посвящение Гепрису, хоть и необычным способом. Как правило такие поединки проходят на арене в присутствие зрителей, но для тебя сделаем исключение.
  Гурт смотрел на нее выпученными глазами не понимсая в чем тут подвох.
  - Ты кстати не хочешь тоже попробовать победить бабу? - жрица обратилась к Веторгу.
  Юноша замотал головой, выпучив глаза от испуга сильнее, чем его товарищ от удивления. Предлагая такие условия жрица ни чем не рисковала, не только один на один, но и в вдвоем (хотя это и не вписывалось в правило равных условий) у северян не было против нее шансов.
  Когда они садились за стол, сильно хотелось рассказать дураку, о поединке младшей жрицы с двумя их земляками, на который пришлось посмотреть. Хелание было загнанно как можно дальше, если жрица убьеи Гурта, он не сможет сделать глупость, и тем самым подставить их обоих.
  Остальные гладиаторы подошли чуть позже, они точно знали, во сколько здесь подают еду. Обычных в подобных компаниях выяснений, кто круче в этот раз не было. То ли всю агрессию выпускали на арене, то ли вчерашняя победа была достаточно внушительной.
  На огромной арене, лишь немногим уступавшей Великой Арене Када и в отличие от нее бывшей прямоугольной одновременно могло тренироваться до полутысячи человек. Сейчас на ней было не многим более сотни бойцов из группы новичков. Когда появилась Ассия асе без команды выстроились в прямую линию. Веторг предпочел последовать общему примеру, Гурт замешкался, не зная, что делать. Жрица улыбнулась ему и жестом подозвала поближе.
  -Сегодня один из новичков заявил, что достаточно любим Герисом, чтобы победить меня.
  Некоторые из гладиаторов засмеялись, но большинство, смотрели на Гурта, как на сумасшедшего.
  -Я решила не устраивать поединка на арене, а решить все здесь и сейчас. В случае его победы, подтвердите ли вы волю гериса перед каждым?
  -Подтвердим! - Гладиаторы ответили хором, хотя некоторые из них с трудом сдерживали смех. В глазах Гурта было недоумение, он все еще не понимал.
  -Можешь выбрать оружие. - Длинной палкой жрица указала на множество стоек звполненных самым разнообразным оружием.
  Гурт не долго думая выбрал короткое копье с широким наконечником и небольшой щит(других тут просто не было).
  -Начнем? - Ассия улыбалась.
  -Мне хватит и моего жезла.
  -Надеюсь никто не скажет, что поединок был неравным?
  Несколько гладиаторов громко рассмеялись, но Ассия сохраняла серьезность.
  -Никто не скажет этого, ведь у меня был выбор.
  Гурт с недоверием посмотрел на жрицу, но все же вышел вперед. Она спокойно смотрела на него, опустив свое оружие в песок.
  Веторг оценил ее жезл, четыре локтя в длину, два ногтя в ширину, крепкое дерево. Не лучший выбор против копья и щита, но в том, что старшая жрица справилась бы и голыми руками, сомневаться не приходилось. Однако убивать, судя по оружию она скорее всего не собирается.
  Первый выпад копья был отбит с такой силой, что северянин потерял равновесие и упал, но добивать его пока не собирались. До него наконец-то начало доходить, что бронзовые манники случайным людям не выдают.
  Теперь он дрался гораздо осторожнее. Следующую атаку предворял ложный выпад, на который впрочем, жрица ни как не отреагировала. Увернувшись от копья в последний момент, Ассия сделала короткий выпад палкой, варвар согнулся, схватившись за ребра, и второй раз, но и на этот раз ему дали возможность продолжить бой.
  Даже теперь Гурт понял все не до конца, выставив перед собой копье он приготовился защищаться, хотя стоило сдаться, шансов на победу все равно не было. Пожав плечами, жрица коротким движением отвела копье, последовавший за этим удар раздробил кисть. В отчаянной попытке победить Гурт бросился на противницу, тараня ее щитом. Плавным движением уйдя с линии атаки, женщина вытянула его палкой по спине. И опять северянин оказался на земле, но на этот раз подняться ему уже не дали. Два мощных удара раздробили ему оба плеча, потом пришла очередь ребер.
  -Отнесите его к жрецу Рии, и начнем тренировку. - Женщина даже не запыхалась, у нее действительно было чему поучиться.
  Двое гладиаторов унесли раненного, Ассия повернулась к глядевшему им в след Веторгу.
  -Считаешь ты лучше его?
  -Лучше, но пока недостаточно чтобы победить слабейшего из младших жрецов.
  -Ну раз способен это понять, то действительно лучше.
  Первая часть тренировки была посвящена развитию силы и выносливости. Они бегали, отжимались, подымали специальное железо которое кадийцы называли гантелями. К концу занятия внутриности северянина были готовы выпрыгнуть наружу, а ведь сегодня был не полный день! Переживет ли он полный?
  Приглядевшись к остальным, среди которых было и несколько женщин, веторг понял, что если он и был сильнее некоторых гладиаторов, то в выносливости уступал всем. С противником на арене, ему просто повезло, или правильнее было бы сказать, ему улыбнулся Герис?
  В любом случае следовало, как можно быстрее привести себя в достойную форму, и стать, выносливее, и сильнее любого из них. Он должен превзойти всех.
  В отличие от остальных его подняли уже через пятнадцать минут, но причина его отнюдь не огорчила. Подведя юношу к длинной стойке с оружием, жрица предложила выбирать.
  - Со временем овладеешь всеми видами оружия, но для начала выбери то, с чем ты собираешься биться на арене, потом сменишь, если захочешь, но следующий бой может произойти быстрее, чем ты думаешь. Выбирая учти, что оружие для тренировок в два раза тяжелее боевого.
  А выбирать действительно было из чего: десятки мечей различной длинны с изогнутым и прямым лезвием, длинный и короткие, копья и кадийские крюки разной длинны, секиры, цепы. Веторг вспомнил, как орудывал двуручным мечом, прорубая бреши в рядах северян, так поразивший его жрец, вспомнил, как другой жрец выйдя с таким мечом один против двенадцати, чуть не порубил всех.
  Ассия заметила, на каком оружие остановил взгляд ученик.
  -Грозное оружие, но им сложно овладеть, редкие гладиаторы выбирают его для своих первых боев. Может тебе стоит для начала попробовать копье и щит? В битве ты наверное участвовал с таким оружием?
  -Да мне приходилось биться копьем и щитом, но я хочу учиться большому мечу. Я хочу стать лучшим!
  -До этого надо постараться дожить.
  Следующие два часа они отрабатывали удары и работали в парах. Почти половину этого времени жрица посвятила новичку, более опытные бойцы уже знали, что им нужно делать. Владеть двуручным клинком было действительно сложно, но Ассия была хорошей учительницей, а Веторг с жадностью хватал новые знания.
  После измотавшей его тренировки юноша узнал, что учеба на этом еще не окончена.
  -Чиитать ты естественно не умеешь?
  -Нет. - Как и большинство северян он не умел читать ни на родном, ни тем более на кадийском языках.
  -Значит будешь учиться.
  -Зачем мне читать? - Веторг был искренне удивлен. - Все жрецы и служители темных богов должны уметь читать и писать, поэтому служение обычно начинается в храме Азра. Если Герис зачем-то избрал двух неграмотных северян, вы должны овладеть этими навыками.
  -Надо, значит надо. - Учиться чему-то еще совершенно не хотелось, но он уже пожалел о высказанных сомнениях, стоило только вспомнить, как эта дружелюбно улыбающаяся женщина способна расправляться с неугодными.
  Ассия жестом подозвала давно наблюдавшую за тренировкой женщину. Приглядевшись северянин с удивлением узнал жрицу которую он видел на арене в бою против двух его земляков.
  -Виттория я хочу, чтобы ты познакомила этого юного варвара с нашим бытом и обучила их грамоте. Он не умеет читать и наверняка не знает элементарных вещей. - Несмотря на вежливую формулировку в том, что это был приказ Веторг даже не усомнился.
  -Но это дело для жрецов Азра.
  -Можешь договориться с любым из них, чотбы он приходил сюда и обучал нового служителя после тренировок, и его земляка, когда того починят жрецы Рии,
  -Хорошо покровительница, я этим займусь.
  -Как тебя зовут юный варвар? - У младшей жрицы оказалась удивительно приятная, мягкая улыбка.
  -Веторг.
  - Я Виттория. Идем Веторг, расскажу тебе о том, кто ты теперь, и где находишься. А потом подумаем, что делать с твоим обучением.
  Витория начала рассказывать. Они находились в высшей школе Гериса. Единственная из десятков школ в империи где обучали только старшие жрецы. В отличие от остальных школ куда большинство учеников приходило учиться драться и возможно поучаствовать в не самых опасных боях, что было полезно для карьерного роста, тут учились только служители решившие связать свою жизнь с ареной. Все гладиаторы в высшей школе успели еще до поступления принести Герису хотя бы одну жертву. По крайней мере с этим требованием Веторг справился, такую жертву Герису не приносил еще не один ученик.
  Всего здесь обучалось четыреста человек разбитых на три группы по опытности и умениям. Тут же тренировались и младшие жрецы. Все четыре сотни обучавшихся здесь служителей жили в казармах по два-три человека Иногда учеников бывало так много, что приходилось селить по четыре. Большинство младших жрецов свои дома или снимало квартиры в городе, но несколько предпочитали жить здесь, в таких, же комнатах, но по одному.
  Для каждой группы была своя арена. Тренировались четыре дня, после один день отдыхали. Кроме жилья школа снабжала своих учеников пищей и минимумом одежды. Остальное следовало покупать на свои деньги, которые можно было зарабатывать, сражаясь на арене. Служители победившие в боях получали свою долю от пожертвований на арене, сумма которых зависела от того в скольких боях участвовал служитель или жрец, кто был его противником, сколько этих противников было и главное как оценили эти бои зрители, а значит и Герис.
  Твоим обучением грамоте займемся с завтрашнего дня, заниматься будем по вечерам, и советую учиться прилежно. Во-первых буду бить, во-вторых неграмотных жрецов не бывает.
  -А у меня есть шанс стать жрецом?
  -Почему нет? С боевым духом у тебя все в порядке, со здоровьем тоже, а технике боя здесь научат. Если не убьют, рано или поздно станешь жрецом.
  Похоже самые смелые мечты варвара могли стать правдой. Или жрица просто пыталась его мотивировать? В любом случае учиться стоило прилежно, в том, что Виттория исполнит обещание бить, он даже не сомневался.
  Перед тем, как отправиться учиться он решил прояснить момент, показавшийся ему важным.
  -Как Вы обратились к госпоже Ассии?
  Виттория наморщила лоб, но почти сразу улыбнулась.
  -Покровительница.. Я ее подопечная.
  -Что это значит?
  -В Кадийском обществе трудно добиться успеха, если у тебя нет могущественных родственников или друзей. Низший по положению может просить о покровительстве высшего. Если высший согласится, то проситель становится его подопечным.
  -И что это дает им обоим?
  - Такие отношения близки, почти родственны. Говорят, раньше покровитель был вторым отцом, так ли это, я не знаю, но общего действительно много. Покровитель обязан помогать подопечному если у того возникнут проблемы, продвигать его на лучшие должности если есть такая возможность, давать в долг без процентов иногда приглашать на праздничные ужины. Подопечный обязан не терять связь с покровителем, выполнять все его поручения, если понадобиться защищать покровителя и его семью даже ценой свой жизни. В случае смерти покровителя подопечный обязан позаботиться о его детях, если возникнет такая необходимость, даже в ущерб своим. Покровитель умеет право наказать подопечного любым наказанием, вплоть до смерти.
  -Что произойдет если подопечный сравняется статусом с покровителем?
  -Тогда покровительство подойдет к концу и в честь этого подопечный должен будет принести бывшему покровителю богатые дары. - Виттория улыбнулась каким-то своим мыслям - Мне известно четыре случая когда подопечный превосходил своего покровителя настолько, что они менялись местами. В этом случае отказывать в покровительстве нельзя.
  -А нужны ли какие-то свидетели договора? Как потом доказать эти обязательства? - Веторг вспомнил суды Севера где почти никогда не выходило что либо доказать и все чаще всего заканчивалось судебным поединком.
  -Совравший положив руку на алтарь Родды, вмиг лишиться этой руки. Различные судебные процессы основной заработок жрецов богини Рока. Поэтому для договора в Каде достаточно устной договоренности.
  - Как правильно выбрать покровителя?
  Женщина рассмеялась приятным смехом.
  - Ты слишком быстро становишься настоящим кадийцем! Очень правильный вопрос. Для того, кто связал свою жизнь со служением какому-либо Темному Богу лучшего покровителя, чем старший жрец этого же бога выбрать невозможно. Беда в том, что старшие жрецы это тоже знают и предпочитают выбирать только самых перспективных новичков. Я выбрала именно Ассию по двум причинам: во-первых, со временем надеюсь занять ее должность и поэтому хочу у нее учиться, а во-вторых многие жрецы требуют от своих подопечных интимных услуг, в моем представление для жрицы бога битвы это не приемлемо, а про Ассию я точно знаю, что она предпочитает мужчин.
  -А если просить о покровительстве того, кто еще не стал старшим жрецом, но наверняка станет?
  -Тогда став старшим жрецом покровитель наверняка будет выделять того, кто пошел за ним раньше других. Такие вещи надо поощрять, это привлекает под твое покровительство более влиятельных подопечных. Главное не прогодать и выбрать младшего жреца, который станет старшим в обозримом будущем, иначе покровительство будет не слишком выгодным. Впрочем такому новичку, как ты может пригодиться и покровительство младшего жреца.
  -Госпожа, могу ли просить о покровительстве Вас&?
  -А ты хорошо подумал? Менять покровителей не запрещено, но непринято. Когда такое случается ты и твой новый покровитель получаете личного врага.
  -Я видел вашу схватку с двумя противниками. И тогда же услышал, что Вы скоро станете старшей жрицей. Сегодня именно с Вами у меня зашел разговор о покровительстве. Я верю, что такова воля Гериса, та же воля, что помогла мне выжить на арене. Поэтому я прошу именно Вас о покровительстве.
  -Возможно насчет воли Гериса ты и прав, хотя зачастую она бывает столь причудливой, что смертным сложно ее понять. Обычно просьбу покровительства сопровождают дарами, но тебе нечего дарить. Я принимаю тебя под свое покровительство. И первое поручение: расскажи все, что я рассказала тебе, своему земляку, не хочу тратить свое время на повторение общеизвестных фактов.
  Поздно вечером вернулся Гурт, несчастный глупец чуть не выл от боли. Чем сложнее были раны лечимые жрецами Рии, тем сильнее была боль приходящая после. Излишне самоуверенному мужчине пришлось сращивать множество костей, включая позвоночник, мужи Земли лечили такие ранения неделями.
  -Еще сомневаешься в способностях жрицы?
  Ответом было особо изощренное ругательство. Веторг лишь улыбнулся?
  -С завтрашнего дня будем учиться грамоте.
  -Чего?
  -Из нас хотят сделать жрецов.
  Несмотря на боль Гурт громко рассмеялся.
  -Можешь попробовать переубедить Ассию. - Невинно заметил Веторг. На этот раз ругательство было еще изощрение.
  -Остальную информацию Гурт принял не проявляя излишних эмоций, даже когда Веторг рассказал о покровительстве Виттории.
  На следующий день юноша чувствовал себя немногим лучше чем сосед на кануне. После вчерашней тренировке тело немилосердно болело, но от сегодняшних его никто естественно не и не подумал освободить.
  Тренировки с грузами, как ни странно, принесло некоторое облегчение. Быстро продемонстрировав всем азы владения двуручным мечом, Ассия тут же поставила его в пару с гладиатором отдававшим предпочтение такому же оружию, но гораздо более опытному. Удары тяжелым деревянным оружием по измученному тренировками телу были крайне болезненны, партнер это знал, и похоже наслаждался этим. Веторг сдержал гнев, пожалуй он сам бы так позабавился с новичком, кроме того реального вреда эта боль не несла.
  Почти все внимание Ассии сегодня было уделено Гурту, о вчерашнем наказание никто не вспоминал. Веторг заметил, что его земляк выбрал в качестве оружия щит и копье, как и советовала Ассия. Может опытная воительница и была права? По крайней мере ударов Гурту доставалось гораздо меньше. Немного подумав юноша решил не менять свой выбор. У его оружия был гораздо больший потенциал, оставалось только не погибнуть, до того, как удастся его раскрыть.
  На занятия грамотой он шел еле переставляя ноги, хотелось не получать новые знания, а лечь и отключиться, желательно на неделю. К сожалению такой возможности не было.
  -Я позаботилась, чтобы вам выплатили деньги за ваши бои, можете сходить и получить их завтра утром. - Покровительнице удалось взбодрить его и показать, что к своим обязанностям она относится серьезно. - А тебе, - Витория обратилась к Гурту, - следует поблагодарить своего земляка, если бы не он я бы и пальцем не пошевелила.
  -Можно подумать, мне очень нужны эти деньги.
  -Хорошо, тогда мой подопечный получит за двоих!
  -Это мои деньги!
  -Половину отдашь ему.
  -Хорошо. - Взгляд жрицы отбил у Гурта все желание спорить.
  Веторг подумал, что эти деньги могут стоить ему хороших отношений с земляком. Может Виттория специально отдаляет его от прошлого? Пытается убедить Гурта в выгодности его покровительства? Или просто такое отношение к людям было для нее естественным?
  Занятия грамотой прошли без особых успехов, но увесистых подзатыльников Веторг получил раза в два меньше, и снисходительность покровительницы тут была не при чем.
  Сумма выданная каждому из них была очень внушительной. За последний бой им полагалась доля, которую старший жрец получил бы за победу над двенадцатью пленными. За победу в первом бою сумма была значительно более скромная, но и такую сумму он держал в руках только после набега. Хотя в Каде, как слышал Веторг, все стоило намного дороже.
  Гурт, как и обещал отсчитал половину своего серебра.
  -Не стоит. - Хорошее отношение земляка для него важнее денег, если тот задумает глупость, опасную для них обоих, то так, по крайней мере, предупредит и даст возможность отговорить или помешать.
  -Она права, если бы ты не попросил о покровительстве я бы не увидел этих денег.
  -Тогда не половину, а четверть.
  Наконец наступил свободный день в который гладиаторам позволялось отдохнуть. К удивлению северян им как и прочим ученикам школы свободно позволили покинуть ее стены. Как сказала Виттория:
  - Вы согласились принять волю Гериса, никто не окажется настолько глуп, чтобы обмануть Темного Бога.
  Веторг подумал, что Гурт вполне может оказаться, пришлось тратить время на его убеждение.
  -Собираешься завтра сбежать?
  -Хочешь со мной? Бежим! Снова увидим Север! Родину! Дом
  -К побегу надо хорошо подготовиться, накопить денег побольше, купить снаряжение, карту, лошадей, одежду покрепче, оружие.
  -Может, там нужна наша помощь! Мы должны бежать как можно скорее!
  -Твой труп никому не поможет!
  Веторг прокручивал в уме варианты. Самым разумным было бы согласиться бежать вместе с ним, выведать план, а потом сдать кому-то из жрецов, лучше Виттории. И все же его он решил оставить на самый крайний случай, а пока попробовать отговорить. Доводы вроде бы подействовали и заставили безумца отказаться от своей идеи. И Гурту даже не пришлось напоминать надеть на прогулку наручи гладиатора.
  Они разделились почти сразу. Гурт решил потратить деньги в ближайшей таверне, Веторг же предпочел устроить себе экскурсию по величественному городу.
  Здешние улицы были гораздо чище улиц северных городов. Веторг уже знал, что секрет в системе канализации расположенной под городом. Наличие подземных каналов для нечистот удивляло не меньше, чем величественные здания храмов и дворцов. Еще сильнее удивляла система глиняных и свинцовых труб доставлявших воду в дома. Несколько часов Веторг просто бродил по улицам, наслаждаясь такой возможностью и любуясь городом. Некоторые из горожан его узнавали, другие смотрели с недоверием, но наручи служителя Гериса снимали все вопросы.
  Никогда прежде он не видел такого скопления людей, все куда-то спешили, все были чем-то заняты. Прогуливаясь по городу он увидел, что большая часть Када состояла не из роскошных дворцов храмов и широких улиц. Гораздо чаще встречались пяти - восьми этажные здания, расположенные так близко, что порой казалось, будто имея длинные руки из окна одного здания можно дотянуться до стены другого.
  На первых этажах часто располагались лавки и харчевни, которых в Каде было чрезвычайно много. Стены зданий исписывали надписями многочисленными зданиями, прочесть которые юноша пока не мог. Похоже, жрица была права и грамотность в этом обществе была необходима.
  Полдня побродив по городу, Веторг вышел к рыночной площади. Площадь была размером с небольшой северный город, а народу здесь было еще больше. Сказать, что шум бил молотом по ушам, а запахи резали нос ножом, значило бы приуменьшить. Сюда стекались товары не только со всей империи, но и из сопредельных и даже дальних стран. Торговцы со самых разных народностей продавали здесь свои товары и каждый старался перекричать другого расхваливая свой товар. А товаров здесь были самые разнообразные: фрукты и овощи с разных концов империи, рыба выловленная в трех морях и десятках, а может сотнях рек, мясо начиная от свинины с соседних ферм и заканчивая самой экзотической дичью. Живых зверей привозили сюда же и они вкладывали свою лепту в неповторимый запах этого места. Тут можно было купить живого зверя, а можно было попросить забить его. Со всего Мира сюда свозились пряности, драгоценности оружие, рабы, перечислить все было невозможно.
  Удерживаться от желания потратить все свои деньги было сложно, но Веторг справился. Цены здесь были намного выше, чем на севере и это служило неплохим сдерживающим фактором.
  Насмотревшись на диковинки Веторг проголодался и зашел в одну из десятков харчевен в которых могли поесть многочисленные посетители и работники рынка. Несмотря на грязь, от которой гуляя по Каду он начал отвыкать, пахло тут вкусно, и вкус еды тоже не разочаровывал
  На обратном пути ноги сами привели к зловещему на вид зданию. Алые стены были исписаны черными картинами изображающими пытки и казни. Храм Рии.
  От других гладиаторов он слышал, что самых знатных из захваченных на Севере пленников, здесь подвергали пыткам, уже почти неделю. Представить, что человека можно было так долго истязать и при этом не убить было сложно.
  Зайдя внутрь, юноша пожалел, что не поверил сразу. Его земляки были разложены на каменных алтарях, демонстрируя многочисленные раны на обнаженном теле. Все они были еще живы, над каждым склонился служитель Рии. Рядом в многоэтажных шкафчиках были разложены инструменты, всевозможные ножи, крюки, иголки, пилы, щипцы всех размеров и форм, непонятные инструменты причудливой формы. С другой стороны от алтаря дымилась жаровня, на которой грелись другие инструменты.
  Присутствовали и зрители. Кто-то с интересом наслаждался зрелищем, другие развлекались, истязая служителей Рии. Веторгу не было жаль земляков, но к горлу подкатил ком, а разум был охвачен таким букетом эмоций, что разбираться в них хотелось даже меньше чем испытывать. Развернувшись, он быстро вышел их храма, к некоторым обычаям Када будет сложно привыкнуть.
  На ужин юноша опоздал, но есть не хотелось, зато сон пришел стоило лишь опустить голову на подушку. Ему опять снился Герис. В этот раз бог молчал, но вся его фигура лучилась ореолом могущества. Лишь смутное обещание малой частицы могущества, достающийся жрецам Битвы воодушевляла на новые победы. Проснулся Веторг хорошо отдохнувшим, он помнил все, что видел в храме Рии, но больше это его не волновало.
  
  Вопреки словам Ассии следующие три недели прошли без новых боев. К новой жизни тренировкам оба северянина привыкли достаточно быстро. Если сравнивать с жизнью крестьянина на Севере, жизнь гладиатора была даже легче. Большинство повседневных обязанностей здесь возлагалось на многочисленных слуг и времени на отдых оставалось гораздо больше, даже с учетом обучения грамоте, к нагрузки от тренировок молодые люди легко адаптировались, а денег вполне хватало чтобы в свободный день посещать храм Окелиты.
  Гурт отдавался тренировкам с остервенением и Веторг считал, что его успехи были выше. Ассия же никаких оценок не давала. Зато в обучение грамоте Гурт сильно отставал, его это просто не интересовало. Виттория не обладала сдержанностью старшей жрицы и регулярно высказывала северянам свое мнение об их умственных способностях, а за любую оплошность награждала увесистыми подзатыльниками.
  Из двух молодых северян Веторг чувствовал себя в новой обстановке гораздо лучше. Порой ему казалось, что он был рожден специально для такой жизни, а девятнадцать лет проведенные им в родной деревне, были недоразумением, ошибкой богов.
  На третьей неделе в Кад привели новых пленных северной компании. Герису достались полторы сотни женщин из знатных семей, от пятнадцати до пятидесяти лет, примерно четыре десятка мальчишек от тринадцати до шестнадцати лет и шесть воинов бежавших с поля боя, но пойманных позже. Всех их ждала арена и Веторг понимал, что это и будут его следующие противники, если конечно ему дадут драться. За бои, особенно такие, в которых шанс проиграть сводился к минимуму, тут была конкуренция, но на месте старших жрецов Веторг обязательно вывел бы себя и Гурта на эти бои. После публичного убийства земляков на Родину будет уже не вернуться. Он был не против, наверное жрецы, и возможно сам Герис, станут доверять ему больше. Против убийства соотечественников за деньги Веторг тоже ничего не имел, в конце концов на Севере регулярно происходят воины и сражения, зачастую начатые исключительно в грабительских целях.
  У Гурта было иное мнение. Узнав о новых пленных северянах он начал вести себя так, что не догадаться о его чувствах мог только абсолютно слепой и очень глупый человек. Посколько среди жрецов таких не было то они должны были догадаться и приготовиться к возможному развитию событий. Оставшись с Веторгом наедине, Гурт оправдал все худшие опасения.
  -Мы должны помочь им. - Шепот Гурта звучал громче речи обычного человека.
  -Как именно? - Оставалась еще призрачная надежда воззвать к его разуму.
  - Помочь им бежать! Как же еще?
  -Бежать имея за спиной полторы сотни баб? И еще три десятка подростков мечтающих о геройских свершениях?
  -Их убьют без нас!
  -С нами их все равно убьют.
  -Ты сможешь жить зная, что не помог им? Мы мужчины и защищать женщин наша обязанность!
  Выйти из школы не составило труда, она действительно не была тюрьмой, а престижным местом обучения. В подвал их тоже пропустили без вопросов, как настоящих гладиаторов. Найти клетки без проводника было не просто, коридоры под ареной казались необъятными, но через пол часа они все же оказались у цели. Клетки с пленницами охранял единственный гладиатор в руках кадийский крюк, на поясе короткий меч, без сомнения сильный боец, как и все гладиаторы. Вот только никакой опасности сейчас он не ожидал. Веторг заговорил первым:
  -Ну что бабенки боевые?
  -Во всяком случае ругаются громко. Будет весело.
  Из складок одежды Гурт достал кинжал, купленный в городе, быстрый удар в живот и Веторгу пришлось зажимать жертву рот, чтобы удержать крик. Зубы умирающего впились в ладонь, еще несколько ударов кинжалов и неудачливый гладиатор наконец обмяк.
  На их счастье на поясе охранника оказался ключ, сорвав его Гурт бросился вперед. Подобрав оружие, Веторг последовал за ним.
  -Сейчас мы вас спасем!
  Удар древком в затылок сбил незадачливого спасителя с ног. Умирать за компанию с придурком Веторг не собирался.
  -Ты была права Виттория, охрану следует улучшить.
  Старший жрец, предложивший Веторгу с Гуртом свободу после их победы вышел из темного угла зала. На шаг позади шла Виттория.
  -Ответственный за это младший жрец будет лишен поединков на год. А тебе и твоему подопечному я подготовлю несколько поединков повыгоднее. Вы все правильно сделали молодой человек, попытаться организовать побег такому количеству людей из Када, мог только полный безумец! Не единого шанса выжить, а вот испортить репутацию жрецам Гериса и мне лично они могли.
  Бои состоялись на следующий день. В этот раз Веторг мог наблюдать их с почетного места участвующих гладиаторов, по левую руку от Виттории, которая впрочем очень быстро удалилась. Пока собирались зрители на арене выступали ученики разных школ с деревянным оружием. Они развлекали пришедших раньше и рекламировали свое учебное заведение. Высшая школа Гериса в этом не участвовала, реклама для них была совершенно излишней.
  Из вчерашнего инцидента к удивлению Веторга тайны делать не стали. Перед началом боев все тот же старший жрец имя которого северянин так и не запомнил, обратился к зрителям:
  -Дети Темных Богов! Все мы видели как на прошлых играх Герис даровал свою улыбку двум северянам. Это великая честь которой гордился бы любой житель империи! Но вчера один из них пренебрег этой честью и предал Гериса, предал Кад, предал нас всех, пытаясь украсть у бога Битвы предназначенные ему жертвы! - Гул негодования пронесся по трибунам.- Сегодня, здесь, перед вами, разоблачившая предателя жрица призовет его к ответу! И пусть кровь всех предателей станет жертвой Темным Богам! - Гул недовольства сменился одобрительными криками.
  Виттория вышла на арену все с теми же мечом и щитом, зрители приветствовали радостными криками. Когда выпустили Гурта крики сменились на возмущенные.
  Улыбнувшись противнику женщина сделала шутовской поклон и провела мечом указывая на разбросанное оружие. Убийство безоружного толпа бы не оценила.
  Гурт подобрал копье и малый щит, почти такие же, с какими он тренировался в школе. На этот раз иллюзий о легкой победе над женщиной он не испытывал, но драться собирался до конца, тем самым повышая престиж жрицы и развлекая кадийцев, которых он ненавидел.
  Северянин атаковал первым, удар за ударом копье стремилось найти брешь в защите, но каждый раз наконечник встречал лишь щит. Ни сила большого и крепкого мужчины ни самые изощренные приемы не могли помочь против столь опытной противницы. Когда он показал все, что мог в атаке, Виттория заставила его обороняться. Раз за разом клинок доставал его, не нанося при этом смертельных ран. Наконец доведенный до отчаяния варвар начал бросаться на жрицу в безумных самоубийственных атаках.
  Она могла закончить бой много раз, но предпочитала развлекать зрителей, наконец, выбрав наиболее эффектную атаку, жрица прервала ее рубящим ударом поперек живота, выпустив противнику кишки. Гурт сделал еще несколько шагов вперед и упал запутавшись в собственных кишках. Зрители, приветствовали падение предателя радостными криками. Короткий колющий удар в затылок закончил его мучения.
  В каждом последующим бою устроители старались предоставить жертвам хотя бы минимальный шанс, ведь Герис бог Битвы а не бог забоя скота. Женщины и подростки выступали против гладиаторов по двое или трое, а против младших жрецов по пять или шесть человек. Впрочем, почти никто не мог воспользоваться этим шансом.
  Кадийцы не испытывали не испытывали к жертвам никакого сострадания и каждое убийство сопровождалось криками восторга, и тех кто не хотел брать в руки оружие заставляли, впрочем, таких было мало, жрецы Гериса знали кого стоит отправлять на арену. Веторгу не повезло, его противницы оказались из таких. Две миловидные сестрички, юноша предпочел бы покувыркаться с ними на сеновале, причем желательно с обеими сразу, но к сожалению ему надо было их убить.
  Вместо того чтобы подобрать оружие и защищать свою жизнь они попытались забиться в дальний угол арены трогательно держа друг друга за руки. Трибуны разразились возмущенными криками громким улюлюканьем, но девушки лишь еще больше испугались.
  Из ворот вышли сопровождавшие их гладиаторы, вооруженные раскаленными железными прутами. Девушки попытались убежать, но гладиаторы оказались быстрее, красное от жара железо врезалось в нежную кожу. Ответом на истошный крик был хохот зрителей, Веторгу показалось что вместе с ними смеется сам Герис.
  Веторг стоял посреди арены, опустив свой тяжелый меч, не зная, что делать дальше, чувствуя себя идиотом.
  -Деритесь дуры! Будете бегать как курицы, и вас заживо зажарят! Вы этого хотите? - Крикнул он им на родном языке.
  Как ни странно довод подействовал, сестра, показавшаяся старшей, схватила секиру на длинном двуручном древке и отмахнулась ею от преследователей. Те тут же отступили, их дело было сделано. Вторая сестра подняла копье и встала рядом, приготовившись защищаться.
  Веторг только начал учиться искусству фехтования двуручным мечом, но с двумя девочками мог бы расправиться очень быстро, однако вспомнив, как провела свой бой Виттория, и бои других гладиаторов, понял, что так делать не следует. Зрители предпочитали красивую расправу, длительную схватку в которой у жертвы была возможность показать все, на что она способна. Именно такое жертвоприношение угодно Герису, зрители же выразители его воли, и служителю Темных Богов не следует об этом забывать.
   Сделав красивый взмах двуручным мечом, Веторг сделал шаг вперед, бой начался. Отражать атаки двух, пусть даже неумелых противников было не так уж просто, гораздо сложнее, чем просто убить. Девушки оказались сообразительными и почти сразу стали атаковать одновременно по боевому кличу.
  Много раз у него была возможность воспользовавшись оплошностью разрубить стройные девичье тела, но раз за разом он наносил удары плоской стороной клинка, да и те в пол силы, болезненные но не калечащие, дающие возможность продолжать бой. Заметив, что бойцовский бой в глазах сестер начал гаснуть, Веторг нанес настоящий удар отрубив младшей сестре обе ноги. Слившиеся крик боли и вопль ярости двух сестер были громче одобрительных возгласов толпы. В одно мгновение желание выжить, в глазах его противницы было вытеснено другим, угодным Герису желанием, теперь она хотела убивать!
  Зрители были в восторге, и молодой гладиатор решил порадовать их еще сильнее, бросив меч и выступив с голыми руками против вооруженной топором девочки-берсерка. Уворачиваться от неумелых ударов разъяренной девушки было не слишком сложно, дождавшись когда накал атаки достиг своего пика он пнул запыхавшеюся девушку под ребра. Даже падая на колени со сломанными ребрами, северянка попыталась подрубить противнику ноги, внезапно, но безуспешно. Зайдя противнице за спину гладиатор схватил ее за волосы запрокидывая голову, вторая рука сжалась на тонкой девичей шее выдавливая жизнь. Предсмертного крика он не услышал, кадийцы слишком громко кричали.
  Веторг понимал, что с противницами ему повезло, симпатичные девушки понравились кадийцам и были практически безопасны для него. Или это было не везение, а награда за верность?
  В этот раз жертвоприношения были законченны за один день. Первый бой пережило лишь восемь женщин и один крепкий юноша лет пятнадцати. Последний бой доверили Виттории. Одна против девяти, конечно же ее противники не дюжина воинов, но ведь и она не старший жрец, и ее росту очень далеко до семи локтей.
  Увидев единственную противницу в одной манике северянки немного успокоились, они сражались против таких впятером и остались живы, а теперь их девять и среди них пятнадцатилетний юноша, почти воин. Именно он начал бой подхватив небольшой топорик и метнув его в жрицу, небрежное движение щитом и оружие упало ей под ноги. Одна из женщин бросилась вперед занося меч, но напоролась горлом на клинок Виттории.
  Сейчас смотря со стороны, и уже успев кое-чему нянчиться Веторг понял, каким образом один старший жрец чуть не убил двенадцать воинов: они просто мешали друг другу. Сражаться вместе, стоя плечом к плечу, это одно, но нападать толпой на одного, совсем другое. Наверное, и тут есть определенные приемы, но ни воины Севера, ни тем более женщины, их не знали.
  Быстро прикончив еще одну бросившуюся вперед противницу Виттория кружилась среди нападавших, как изящная танцовщица, нанося раны, но не убивая. Она играла с семью противниками, как когда-то играла с двумя воинами. Трибуны были в восторге!
  Одной северянке все же удалось достать неуловимую жрицу, копье скользнуло по ребрам, оставив кровоточащий порез. Воодушевить кого-то успех не успел, меч жрицы ударил от земли и отрубленная по локоть рука "удачливой" северянки упала на песок. Крик толпы. Юноша попытался подскочить сзади, резкий разворот и он падает с разрубленным черепом. Теперь в живых на арене было только семь женщин, одна из которых истекала кровью и не могла продолжать бой, а пять покрытые потом и кровью из многочисленных порезов с ненавистью смотрели на последнюю.
  Зрители внимательно следили за ними предвкушая повые развлечения и жрица не разочаровала их. Брошенный меч вошел одной северянке между красивых грудей и вышел из спины.
  -Герис! - Виттория бросилась на противниц вооруженная лишь небольшим круглым щитом, им она отражала и наносила удары, активно помогая себе кулаком и ногами.
  Когда две противницы лежали с разбитыми черепами, а две последние выплевывали выбитые зубы, Виттория отбросила и щит. Впрочем противницы боялись ее и безоружную, они отступали, пытаясь выторговать у смерти мгновения. жрица атаковала сама, копье попытавшееся остановить ее движение, было вырвано из рук и полетело в сторону. Вторая северянка попыталась обрушить топор ей на поясницу, но наткнулась на мощный пинок в живот. Виттория свернула согнувшейся женщине шею, также легко, как если бы она была гусыней и устремила взгляд на последнюю противницу.
  Это была сильная женщина лет тридцати, она смело дралась и в первом бою убила своего противника, но сейчас глядя в лицо своей неминуемой смерти она не выдержала. Громкий, безумный, нечеловеческий крик вырвался из ее горла, непытаясь поднять оружия она просто стояла посреди арены и кричала. На секунду трибуны замолчали, а потом разразились смехом. Безумие прервало копье, вошедшее точно в рот несчастной, смех зрителей стал еще громче.
  -Вторую манику! - выкрикнул кто-то.
  -Вторую манику! - подхватили другие.
  -Вторую манику! - кричала вся Великая Арена. Кадийцы смогли оценить великолепный удар и великолепный бой.
  Голос зрителей был голосом самого Гериса, и с арены Виттория выходила уже в двух маниках.
  После боев вновь был устроен пир, и на этот раз Веторг чувствовал себя здесь гораздо более уверенно. Он стал настоящим гладиатором, а его покровительница теперь старшая жрица и не без его участия. В том, что главный бой награда за предотвращенный побег он не сомневался.
  Юноша был доволен собой, и позволил себе расслабиться, впервые с тех пор, как переступил порог дома. Воспоминание нахлынуло так внезапно, что он даже удивился ему, впрочем, удивление было единственной эмоцией. Предложи ему кто-то вернуться домой и начать прежнюю жизнь, он бы отказался.
  В этот вечер Веторг много ел и пил, а при первой же возможности подхватил понравившуюся ему жрицу Окелиты и отдался страсти со всем юношеским энтузиазмом.
  Порадовав свое тело Веторг решил попробовать другого кадийского развлечения: выпороть какую-нибудь служительницу Рии, за последнее время у него было достаточно напряжения и ни кого подходящего, чтобы этот напряжение выплеснуть, бой на арене не в счет, там приходилось работать на публику, и постоянно стараться, не убить противниц слишком быстро. Взяв плеть потяжелее Веторг направился к симпатичной служительнице Рии привязанной между двумя колоннами, когда он закончил ее спина и бедра поменяли цвет, в некоторых местах проступила кровь. Северянин прислушался к своим ощущениям, стало легче, и все же специально тратить деньги на такое развлечение он бы не стал, может быть, когда станет богаче.
  На следующий день тренировки были сокращены, и утро можно было спокойно провести в постели, вместо этого гладиатор предпочел нанести визит вежливости своей покровительнице. От чего-то ему казалось, что она тоже будет уже на ногах. Виттория не жила в общих казармах, а снимала квартиру в десяти минутах ходьбы от арены. Восьмиэтажное кирпичное здание было типичным для Када, именно в таких жило большинство кадийцев, неспособных купить и содержать собственный дом в черте города. Виттория скорее всего могла, но предпочитала жить поближе к арене. Жрица снимала весь первый, самый престижный этаж. Сомнительно, чтобы жрице Бога Битвы было сложно подниматься на любой этаж, но соображения престижности требовали проживания именно на первом, да и комнаты на верхних этажах были гораздо меньше.
  В коридоре была очередь, некоторых из них Веторг знал по школе Гериса. Раб записывал всех в непонятном юноше порядке, однако его пустили практически сразу, минуя всех появившихся до него. Вопреки ожиданиям варвара, это никого не удивило, во всяком случае ожидаемых жестов возмущения е последовало.
  -Ты приносишь мне удачу! Первый гладиатор попросивший меня о заступничестве и уже через три недели приносишь информацию, в итоге сделавшую меня старшей жрицей.
  - В этом гораздо больше Вашей заслуги, Вы красиво победили и смогли восхитить зрителей.
  - А еще послала всех подопечных не гладиаторов и три сотни наемных клакеров выкрикивать единственную фразу.
  -Вторую манику... - юноша был удивлен. - Так все было подстроено?
  -Нет конечно, дрались я по настоящему, - Виттория весело рассмеялась.
  -А как же воля Гериса?- В голове просто не укладывалось, что так можно шутить со своим Богом в его святилище!
  - Будь он против, я бы осталась лежать на той арене, просто поскользнулась и упала на копье в неумелой руке, такое случалось и не раз.
  - Понимаю. - С одной стороны жрица была права и Герис запросто мог убить ее на арене, если бы посчитал поступок богохульством. С другой такое извращение священного обычая было выше понимания северного варвара.
  - У меня будет для тебя задание. Через пять дней я устраиваю пир на котором поблагодарю Ассию за ее покровительство. И ты займёшься его организацией.
  -Я?
  Виттория снова рассмеялась, сегодня она смеялась много и охотно.
  -Именно ты. Тебе следует побыстрее познакомиться с самыми разными аспектами жизни Када, в будущем тебе предстоит выполнять более сложные поручения, и эти знания тебе очень понадобятся. Я дам тебе мою подопечную не из гладиаторов, в помощь. Об отмене занятий для тебя я уже договорилась.
  -Но другие смогут сделать это лучше и дешевле.
  - Я хочу чтобы это сделал ты.
  На это северянину было нечего ответить.
  - Кдабия ждет тебя внизу, она подскажет где и что покпать.
  - Так почему бы ей самой.... - начал было Веторг.
  - Потосу, что гладиатора в отличие от портнихи побояться обмануть, обвесить, обсчитать, ему не подсунуть некачественный товар. И потому, что я так сказала.
  - Простите покровительница. - Юноша подумал, что действительно позволил себе лишнего, но Виттории сегодня ничего не могло испортить настроение.
  - Другие вопросы есть?
  -Нет.
  - Тогда поторопись, еще многое надо сделать. Деньги у Клабии, там должно хватить на все. А мне еще надо разобраться со всеми кто теперь просит моего покровительства или просто хочет заверить в своей дружбе.
  Гладиатору показалось, что он начал понимать почему Виттория послала с Клабией именно его, жрица не хотела ничего поручать тем, кто попросит ее покровительства сегодня, а других гладиаторов среди ее подопечных не было.
  У входа в дом его ждала молодая женщина. Причудливая прическа выдавала в ней кадийку, скромная по местным меркам одежда показывала невысокое социальное положение, впрочем на родине Веторга таким платьем не побрезговала бы и княгиня, во всяком случае в качестве повседневной одежды. Загорелая, но не смуглая кожа подтверждала выводы о происхождение женщины.
  Она стояла здесь уже когда он входил она уже была здесь, Виттория была уверенна, что он придет в ближайшее время? А если бы не пришел прислала бы какого-нибудь другого гладиаторов из только что попросивших покровительства?
  - Ты Клабия?
  - Да господин. - Обращение приятно согрела душу, он уже не простой житель мелкой деревне на окраине крошечного княжества.
  - Я Веторг. Ты когда-нибудь организовывала такие праздники?
  - Такие большие никогда, но праздники приходилось устраивать и не раз. В Каде любят праздники. - Женщина приятно улыбнулась.
  До юноши вдруг дошло, что он не узнал у Виттории сколько будет гостей, а ведь это первое, что надо знать, когда устраиваешь праздник! Наверное следовало вернуться и уточнить этот вопрос, хотя жутко не хотелось показывать свою глупость перед покровительницей.
  -Ты представляешь, сколько и чего нужно?
  - Ты представляешь сколько и чего нам нужно?
  - На празднике будет Ассия и большинство ее подопечных, это более ста человек. Наиболее приближенные из них могут взять самых влиятельных из своих подопечных или родственников, это еще пару десятков. У госпожи Виттории всего двадцать три подопечных включая нас, хотя к празднику может стать раза в два - три больше, и не у кого пока нет достаточно влиятельных подопечных или родственников. Кроме них еще сотня приглашенных некоторые из которых также приведут подопечных и родственников. Так что около трех сотен гостей, пожалуй даже чуть больше - Веторг понадеялся, что Клабия не заметила его вздох облегчения. - Поскольку у нашей покровительницы нет достаточно просторного жилья, нам придётся снять харчевню с просторным залом.
  Три сотни человек в зале одной харчевни? Раньше он и представить себе такого не мог, но вспомнив размеры залов некоторых из них он понял, что они могли бы вместить и больше. Женщина тем временем продолжала:
  - Еще нам надо купить продукты по не завышенным ценам и нанять на вечер жрецов Рии, Окелиты и Болбута.
  - Болбута?
  -Да Виттория любит представления Веселого Бога. Многие считают это недостойным, потому, что Болбут слабейший из наименее почитаемый из Темных Богов, некоторые даже говорят, что его нельзя назвать Темным. Только кто посмеет осудить увлечения старшей жрицей. - Клабия звонко рассмеялась.
  Веторг вспомнил служителей Болбута как-то выступавших на ярмарке. Тогда они показалось, что ничего смешнее просто быть не может, а ведь столичные служители наверняка выступают лучше.
  - Примерно четверти денег хватит на великолепное пиршество, значит, остальные деньги мы потратим на жрецов. Это будет достойный праздник!
  Веторг еще раз вздохнул с облегчением, похоже его помощница все уже распланировала и ему остается только роль сопровождающего. Может не интересная, зато спокойная. Или это проверка? В любом случае торгаш из него никакой, и пытаться скрыть это, было бы бессмысленно.
  И что там говорила Виттория про деньги? Меньше украдешь? Тоже проверка? Или ему позволено присвоить часть денег в качестве награды? Возможно в Каде это в порядке вещей? Немного подумав, варвар решил, что потребности в деньгах он сейчас не испытывал, а репутация честного, но глупого полезнее репутации хитрого и жадного.
  В первцю очередь было решено посетить харчевню. Клабия посоветовала заведение под названием Шестая бутылка, расположенную в пятнадцати минутах ходьбы от арены.
  -Оно не слишком далеко чтобы сойти за плохой тон, и не слишком близко чтобы хозяин привык получать большие прибыли от гладиаторов. А еще там достаточно большой и красиво обставленный зал.
  Доводы показались логичными, кроме того ничего лучше предолжить он все равно не мог, выбирая таверну чтобы поесть и выпить северянин чаще всего заходил в первое попавшее заведение, сегодня такой принцип явно не годился.
  При виде бронзовых наручей хозяйка лицо хозяйки как по волшебству стало радужным. Служители Темных Богов всегда имели стабильный доход позволявший им тратить деньги не задумываясь о том, что может не хватить на еду.
  -Что угодно могучему воителю?
  -Моя покровительница собирается устроить пир в честь получения ей звания старшей жрицы. И мне кажется ваше заведение вполне для этого праздника подходит.
  - Для нас это было бы огромной честью! - Взгляд женщины загорелся золотом грядущей прибыли.
  После этого северянин передал инициативу вести переговоры своей спутнице и дальнейшие переговоры вела уже она. Впрочем, с гладиатором за спиной торговаться было наверняка легче.
  - Отлично! У нас осталось чуть больше денег, чем я расчитывала. Иеперь храмы, думаю стоит начать с самых дорогих.
  -А какие жрецы самые дорогие?
  -Конечно же, жрецы Рии, - Клабия посмотрела на него удивленным взглядом, - мучить других, это дорогое удовольствие, быстрое и качественное лечение, тоже. А самые дешевые услуги у жрецов Болбута.
  Вид распятых на алтарях пленников в этот раз не произвел на северянина столь гнетущего впечатления. Более того, проходя мимо молодой женщины бьющийся в агонии, в искусных руках жреца Рии, он нашел это зрелище весьма волнующим.
  Наем двенадцати служительниц, три служителя для истязаний и двух младших жрецов для их лечения и представления боли оставил им менее половины денег, но без подобных развлечений праздник в Каде был бы неполным.
  Храм плодородия он успел посетить уже несколько раз. И каждый раз было трудно оторвать взгляд от зрелища десятков людей совокуплявшихся во славу Богини. Сам же северянин предпочитал предаваться чувственным наслаждениям в более укромных местах, даже доплачивая за такую услугу. К некоторым обычаям привыкать сложнее.
  Договориться со жрицами Окелиты действительно было заметно дешевле. За вдвое меньшую сумму они получили на праздник три десятка служительниц, десяток служителей и одну младшую жрицу, которая, как понял Веторг, должна была присматривать, чтобы подвыпившие гладиаторы не обидели служительниц плодородия.
  Больше всего заинтересовали юного северянина жрецы Болбута. До этого дня он их почти не встречал. Лишь те кого он видел на родной ярмарке и несколько служителей выступавших на площадях и в тавернах Када.
  Храм Болбута был похож на Арену, точнее на половину Арены отрубленную аккуратным мечом и застроенную в месте разруба. На сцене сейчас разыгрывалось очередное большое представление, и Веторг даже пожалел, что пришел сюда по делу, искусство выступавших на сцене намного превосходило, то что он видел на площадях и в тавернах, не говоря уже о северной ярмарке.
  Жрец был одет в очень широкие и яркие одежды сшитые из десятков разноцветных лоскутков, голову венчал столь же разноцветный колпак, а ноги были обуты в черные сапоги с непомерно длинными носами, все это было расшито золотыми колокольчиками звеневшими при каждом шаге. Выражение его лица было радушное и немного глуповатое, широкая улыбка расплылась в ожидание непонятно чего. Общее впечатление портил только взгляд, зловещий холодный взгляд, абсолютно чуждо смотревшийся на добром лице. Оставалось только удивляться тем, кто сомневался, считать ли Болбута Темным Богом.
  Нелепый жрец с радостью согласился устроить представление и запросил за него удивительно мало, во всяком случае если сравнивать с тем, что просили жрецы в других храмах.
  - Ты первый раз видел старшего жреца Болбута?
  - Первый.
  -Хорошо, что смог удержать смех, он такой забавный, но все-таки старший жрец.
  У кадийцев были странные представления о забавном или просто Клабия не замечала этого взгляда? Спросить он почему-то постеснялся.
  Когда северянин собирался вернуть оставшиеся деньги своей покровильницы, она рассмеялась.
  -Все-таки, у вас варваров удивительная логика. Разве непонятно, если тебе дали денег на какое-то дело, то ты должен сделать его и сделать хорошо. Если сможешь при этом сэкономить, считай оставшееся своей наградой. Исключения делаются для рабов, которые не более, чем разумные орудия, да и то не всегда.
  - Значит я должен был поделиться с Клабией?
  - Не обязательно, я же дала деньги тебе.
  Веторг запомнил, он многое не знал о людях с которыми ему предстояло жить, но обещал себе, что обязательно узнает. Северянин собирался стать настоящим кадийцем.
  
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"