Рыжикова Ксения Вячеславовна : другие произведения.

Перекрёсток

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Каким становится мир на стыке сказки и хоррора, фэнтези и мистики, мифологии и оккультизма? Тёмным, угрюмым, населённым существами, будто выползшими из гротескной версии сказок, услышанных в далёком детстве.

  1.
  
  На жену лесника наорал пень.
  Таких потрясающих заявлений Шоно слышать ещё не приходилось. А ведь к травникам со всяким ходят - от бытовых болячек и до просьб о ворожбе. Ага, как будто он ведун средневековый. Даром что комплекция как у битюга на полставки. Одна баба как-то вообще припёрлась с заявлением, что её кот де оборотень, который по ночам превращается в барана и трахает овец в отаре брата. Насчёт оборотня тогда ничего узнать не вышло, но вот озабоченного "барана" к концу недели изловили. Хозяин местного ларька после обозвал Шоно "шаманом". Так и приклеилось.
  - Она у тебя точно не полетела кукухой?
  Шоно внимательно глядел на того самого лесника, как раз сидевшего на стуле напротив. Черноволосого, лет за пятьдесят, с явно бурятскими корнями. Лесник пялился в рюмку с мутной самогонкой, точно такая же стояла и перед "шаманом". Интересно, из чего гнали эту пакость.
  - Дк... я ж тоже поначалу так подумал, - мужик рассеянно пожал плечами. - Ну, померещилось... напридумала... С какой бабой с перепугу не случится?
  - ..."но"?
  Бурят посмотрел на "шамана" исподлобья. Здесь, за старым грубым столиком, у маленького пыльного окошка лесник выглядел совсем не таким суровым, как в иную бытность. Сумрак сторожки скрадывал и седины, и многолетнюю мудрость, и силу духа, и сейчас мужчина казался самым обычным, напуганным неведомой чертовщиной сельским мужичком.
  - Но я же не дурак совсем, Чона. Я ж по этому лесу восемнадцать лет хожу, каждую кочку тут знаю. Да когда такое было, чтоб я от какой-то коряги шарахнулся? Чё я, мешком пуганный?..
  Взгляд лесника на секунду показался Шоно умоляющим. Как будто он сам не до конца себе верил и потому отчаянно нуждался, чтобы в него поверил кто-то ещё.
  - А тут напугало?
  - Дык в том-то и дело! Я ж даже медведя никогда не трухал. Всегда умел себя вести, чтоб зверя не дразнить.
  "Шаман" поморщился:
  - Рассказывай как есть уже, Наран. Достал тянуть кота за яйца.
  - Ну так я и рассказываю!..
  Шоно глубоко вздохнул. Прямо случай коллективной истерики какой-то.
  Лесник молча опрокинул стопку в глотку и, морщась, потряс головой. Третью уже не закусывает. Шаман окинул взглядом стол, собственную рюмку, к которой так и не притронулся, нарезанную крупными ломтями солонину на доске, куски чёрного хлеба... Если так пойдёт, до конца истории они не доберутся. И свойственная местным способность пить как лошади дело не спасёт.
  - В общем, сходил я туда, - наконец продолжил лесник. - Думал, посмотрю, может... следы найду. Пойму хоть, что за зверь мою бабу так перепугал.
  Он снова замолчал. С прежним растерянным видом уставился в окно. Видимо, в сотый раз прокручивал воспоминания, никак не желавшие аккуратно уложиться в его голове.
  - Ну? И что за зверь-то? - не выдержал шаман.
  - А вот не знаю, Чона! - лесник сделал резкий жест руками. - Не знаю!
  Достав из кармана отсыревшую пачку папирос, мужик взял со стола коробок и вытащил спичку, собираясь закурить. Шоно нахмурился.
  - В смысле, "не знаю"? Ничего не нашёл или не знаешь, чьи следы?
  Лесник глубоко затянулся и выдохнул дым. Табачная смоль в маленьком помещении тут же повисла густой завесой, цепляясь за мебель. Зажав папиросу в зубах, лесник откупорил двухлитровый пузырь и щедро плеснул бурой жидкости в свою стопку.
  - Нашёл я следы, - не поднимая глаз, пробормотал он. - Но я таких зверей, Чона, за всю свою жизнь никогда не встречал. Даже сравнить не с чем. Земля вокруг вся задрахлена, как ветками исхлестали. Но сама-то соль не в том.
  Лесник снова глубоко затянулся. Посмаковав дым, выпустил его через нос и потянулся было за рюмкой, но почему-то передумал.
  - В общем... не знаю. Не знаю, что за ухдоо такие следы оставляет, но зуб даю - она там ещё.
   - В лесу? - уточнил Шоно.
  Мужик молча забросил содержимое стопки в рот и, морщась, быстро закивал. Зачем-то хлопнул себя по грудине, схватил с доски пласт мяса и, занюхав, положил обратно.
  - Я, знаешь, вот только начал след рассматривать - а тут вдруг как зашипело! Я и не понял сначала, откуда. Ружьё-то вскинул, начал высматривать, а оно мне - понял?! - человечьим голосом шипит! - лесник, вытаращив глаза, сам заговорил свистящим шёпотом. - Вот не поверишь, чисто человечьим!
  Шоно подавил порыв усмехнуться.
  - И чего шипит?
  - А пшёл, говорит, вон отседа! Пока, говорит, под ёлкой тебя не зарыл!
  Лесник поднёс папиросу к губам.
  Тихо цокнув, Шоно покачал головой.
  Таких вот историй он слышал штук по десять за сезон. Большинство было красочными байками для поддержания беседы, а причиной оставшихся чаще всего оказывались шибко весёлые полудурки, решившие сыграть на страхах суеверных соседей. Когда и как так повелось, что со всем этим цирком сельчане пёрлись именно к нему, Шоно уже не помнил. Может, люди просто ищут способ сделать жизнь ярче, может, посплетничать с живущим на отшибе села травником с "приветом" интереснее, чем с соседками. А может, внимательный взгляд карих глаз "шамана" располагал чуть приукрасить - без злого умысла, просто ради оживления беседы.
  Лесник выдохнул дым и в очередной раз потянулся за бутылкой.
  - Ну и... я ему со страху: сам, говорю, пшёл! Щас, говорю, дробину в задницу словишь - быстро умотаешь с моего лесу! А он мне, знаешь, что? - мужик опрокинул рюмку, на сей раз даже не поморщившись. - Это мой, говорит, лес! И таким матом меня покрыл, Чона! Я половины не понял! И шипит, и рычит, а ветками ещё затрещал - я думал, там и кончусь.
  Шоно не удержался и коротко рассмеялся. Очень уж живая вышла картинка.
  - А ты чё?
  - А чего я? - лесник развёл руками, наконец обнаружив в движениях некоторое опьянение. - Я стрекача оттуда. А ты бы чего сделал?
  Шаман почесал затылок, окинув взглядом пыльную сторожку.
  - Не знаю.
  Лесник приподнял брови, одновременно опустив уголки губ, будто говоря "вот и я не знаю". Курево и крепкий алкоголь сделали своё: мандраж прошёл окончательно, и лесник начал постепенно погружаться в мягкое осоловение.
  - Ладно. - Шоно лениво поднялся из-за стола, попутно с неудовольствием вспоминая, какой низкий в сторожке потолок. - Посмотрю схожу завтра на ваш истеричный пень. На карте мне место означь, пока не уснул.
  - Пасиб, Чона, - пробормотал лесник - и в который уже раз опрокинул стопку. Крякнул. Понюхал рукав. Положил в рот ломтик мяса. - Родина не забудет.
  
  
  Лес бормотал.
  Не шептал, не пел, не скрипел и рычал - бормотал. Тяжко вздыхая, изредка глухо треща ветками - слишком старый, слишком дремучий, чтобы притворяться безопасным.
  Наверное, только близкий к духам человек способен ощущать лес как один огромный организм. Древнего седого старика, заросшего мхом и засыпанного иголками, из-под которых выступают неправдоподобно огромные корни. Там, где родился Шоно, Тайга никогда не была неприветливой. Не настолько, как здесь.
  Лес бормотал не первый месяц. Будто колоссальных размеров декорация к фильму ужасов, старик ворчал и бухтел не переставая.
  Шоно потрогал шершавый бок ближайшей сосны. Ствол тёплый, но прикасаться к нему дольше необходимого не хотелось. От дерева веяло чем-то отвратительным, вызывающим противный мелкий озноб по локтям.
  Шаман уже забрался на полдюжины вёрст вглубь чащи - здесь, далеко от хоженых троп тонким и слабым деревьям места не нашлось. Косматые лапы закрывали почти всё небо, у бурых узловатых корней, покрытых мшистым ковром и хвоёй, царил застарелый полумрак. Сырой холодный воздух ещё пах грибами и какой-то ягодой, но чем дальше в бор забирался шаман, тем больше над всеми прочими запахами преобладал хвойный.
  Прекрасный осенний денёчек.
  Вторая старуха-сосна у тропы тоже не была ему рада. Как и следующая, и следующая... Деревья все как одно излучали недовольство, кто - холодное, а кто - острое, почти яростное. Были бы собаками - наверное, покусали бы.
  Если верить нестройным описаниям лесника, большая часть пути уже пройдена. Скоро должна начаться запущенная просека. Бор в военные годы активно вырубали - на доски, на дрова, да и просто ради расчистки места. Со временем посреди непроходимой чащи образовалась обширная проплешина. Однако позже, годов с пятидесятых, просеку забросили. Шрам на теле леса за десятилетия зарубцевался, и следы человеческого пребывания окончательно растворились во времени.
  Слева заскрипело. Странный звук. Хруст старой размокшей древесины, больше похожий на рык. Только деревья ведь не рычат... Оглянувшись через плечо, Шоно рефлекторно потрогал кобуру на поясе. Брать с собой ружьё он отказался: слишком громоздкое, но идти в чащобу совсем без оружия было глупо.
  Скрип повторился. И почти сразу перешёл в затихающий шелест. Лес тяжело вздохнул.
  То ли мнительность проснулась, то ли недовольство леса дало по нервам...
  Что тропинка наконец вышла на старую просеку, Шоно понял, когда случайно наткнулся на тонкую ель. Вряд ли больше метров трёх в длину, хилую, отчаянно тянущуюся к солнцу. Пространство стало светлее и просторнее, появились молодые деревья, но даже они зло щерились иголками. Явно брали пример с престарелых соседок. Птицы пели где-то очень высоко, почти неслышно. Здесь же, у земли отвратительную гнетущую тишину нарушал только ветер. Ни шороха белок, ни писка комаров...
  Шоно недовольно покачал головой:
  - Да что ж тебя так напугало-то, старичок?
  - Эт-то тебе боятьс-ся надо, - прохрипело сзади.
  Шаман замер. Кожа на руках покрылась гусиной кожей, он едва сдержал порыв ругнуться. Ругань духи не любят. Эту нехитрую истину его наполовину русская душа усвоила ещё в раннем детстве. По необъяснимым причинам мат, в особенности русский - одно из сильнейших средств для изгнания нечисти. Возможно, поэтому его родня по другой линии, жившая в тесной связи с духами многие столетия, считала брань едва ли не грехом.
  Пальцы сами собой накрыли рукоять пистолета. Пули духу ничего не сделают - естественно он знал. Но рефлекс - увы, рефлекс. Стараясь не делать резких движений, Шоно медленно оглянулся.
  Никого.
  Ничто не шевелилось в траве, не шелестело в ветвях, не подавало ни единого признака жизни. От унылой серо-бурой чащи всё ещё исходило ощущение угрюмой враждебности, но драться ёлки пока не лезли.
  - Бояться - чего? - осторожно уточнил шаман.
  Другой, шаря глазами по рядам деревьев и разговаривая с пустотой, наверняка ощущал бы себя идиотом. Шоно идиотом себя не считал. Он не сомневался в том, что слышал.
  - Пшёл вон! - вдруг рыкнуло в ответ.
  Шаман от неожиданности втянул голову в плечи. Источник рыка должен был быть совсем рядом - буквально в нескольких шагах! Но где именно, он не знал. Не куст же, в самом деле, на него рычит.
  Хотя жена лесника вообще на пень грешила...
  Пень, к слову, тоже имелся. Заросший травой, сухой, растрескавшийся, весь в паутине. Длинные узловатые, как у всех здешних сосен, корни вымыло из грунта, и пень стоял на них как на ногах. Из-под этих "ног" уже проглядывал двухгодовалый хвойный самосев. Окружающие пень заросли дикой брусники были настолько густыми, что вполне могли бы скрыть и волка. Или пару рысей.
  Шоно поморщился. Только говорящих зверей ему и не хватало.
  - Покажись, - он вытащил пистолет. - Не стесняйся.
  Земля загудела. Неслышный уху, но ощутимый костями низкий перекатывающийся гул поднял дыбом волосы на затылке шамана.
  - ...у-у-упр-р-р... - древние сосновые корни заскрипели, будто выпуская из-под земли неведомое чудище, - ...р-рямый в-в-валан-н-ндай...
  Шоно попятился. Почва перед ним пошла трещинами, вспучилась, комками осыпаясь с мокрой древесины. Пень, кусты рядом, пара молодых ёлочек и даже здоровый валун в пояс высотой шевелились, расталкиваемые лезущими на поверхность корнями.
  - ...у-у-угур-р-ряло!
  Ни одна живая глотка не могла выдать такие звуки. Сухой, скрипучий, ломкий рык выговаривал слова, будто перемалывал зерно жерновами. Корни вылезали на поверхность, напоминая раздражённых змей. Шаман не сразу сообразил, что все они в итоге оказывались частью старого уродливого пня.
  Вот тебе и "померещилось бабе".
  Шатаясь и скрипя, пень поднимался над землёй. Не удержавшись, Шоно шёпотом ругнулся.
  Раздался гулкий треск. Пень раскололо на две неравные части. На миг зависнув на зубце истлевающей коры, меньшая часть вдруг хрустнула и - взорвалась. Десятки мелких гнилых щепок, дрожа, будто намагниченные зависли в воздухе в сантиметрах вокруг места "взрыва".
  Внутри трухлявого тела клубилась чернота. Мелкой пылью выплёскивалась через скол, билась о стенки, сочилась из трещин.
  - С-сказал, пшёл вон!
  Чёрный рой внутри ствола ухнул во все стороны, и от пня откололся новый кусок. Шоно невольно шарахнулся. Щепки-осколки зависли у второго бока, будто подвешенные за верёвочки, вздрагивая и шевелясь вместе с "телом", от которого отвалились. Щербатые изломанные корни когтями вгрызлись в ту же почву, из которой поднялись. Древесное чудище, ставшее теперь на голову выше шамана, нависло над ним разозлённым пчелиным улем в деревянном коконе.
  Да. Можно представить, что так взбаламутило чету несчастных лесников.
  Сердце шамана громко колотилось где-то в брюхе. Плечи и спину свело от напряжения, по затылку ползали мурашки. Мышцы ног подрагивали от желания дать дёру.
  Но "пню" ведь только то и было нужно.
  Что толку ломиться в лес с миротворческой миссией, если при первой же опасности стрекачить обратно? И что толку в прозвище "шаман", если ты не способен договориться с каким-то чёрным пыльным любителем пней?
  - Я т-тебе не враг, - кое-как справившись с собой, выдавил Шоно. - Я в этом лесу ни одного куста зазря не обидел.
  - Прих-хо-одите сюда, вымес-ски, - будто не слыша, продолжал "пень". - Тв-ворите, погань, что х-хотите. Землю тр-равите! Жив-вое мер-р-ртв-вите! Вс-сех теперь з-закопаю, бзыр-рей!
  Тело пня натужно заскрипело, готовое, кажется, окончательно развалиться на части.
  - В-в-в болоте утоплю!
  Шаман из последних сил давил желание развернуться и бежать. Пень хрипел и крошился, выдавливая звуки, лишь отдалённо похожие на речь. Что будет, если дух-матершинник со злости совсем развалит своё обиталище, Шоно не знал. И выяснять совершенно не рвался.
  - Кто травит землю? Ты видел их?
  Добиться от бушующего лесного духа диалога - задачка та ещё. Духи не склонны мыслить тактически, они не строят логических цепочек и не желают продумывать будущее - зато они помнят прошлое и реагируют на настоящее.
  - Твои сор-родичи! Выглядь дв-вуногая! Твои! Ты и з-знать должен!
  Корни снова вспучили почву. Комья земли полетели во все стороны, будто из-под лап рассвирепевшего пса. Только сейчас Шоно осознал, что почти опустился на карачки в попытке защититься от камней и щепок.
  - А если я тоже хочу их наказать?! Я люблю этот лес! Я хочу помочь. Покажи, где они!
   "Пень" злобно загудел, но рвать корнями землю прекратил. С минуту он натужно скрипел остатками своих деревянных боков, видимо, что-то соображая, и наконец слегка унялся.
  - У юж-жной окраины бора.
  - Где старый трансформатор что ли? - осторожно уточнил шаман - и тут же отпрянул: "пень" яростно затрещал, снова вздымаясь на корнях над землёй.
  - На юге! Твоя пр-роблема найти! Твои р-р-родичи! Ус-словился - делай!
  И пень, внезапно опустев, с хрустом осел набок. Осколки, висевшие в воздухе, посыпались на землю. Вокруг разлилась тишина. Кажется, ярость бушевавшего лесовика заставила притихнуть даже ветер.
  - ...да не родичи они мне... - пробормотал Шоно.
  Ему никто не ответил. Мёртвая и абсолютно пустая колода на гнилых корнях теперь напоминала скорее череп вымершего чудовища, чем чьё-то тело. Дух, наполнявший её, исчез. А с ним исчезло и ощущение жизни. Исчезло не только из пня - со всей опушки.
  Шаман вздохнул.
  Значит, лес страдает. Лесу больно. Вот почему он так недружелюбен. Лес ранят и травят. И живущие в нём духи ожидаемо злятся.
  Что ж. Выяснить, в чём тут дело, всё равно придётся. Сделка, не сделка, а лес этот - часть его дома.
  Сверившись с картой, Шоно убрал в кобуру пистолет, который всё это время держал в руке, огляделся и пошёл в указанном "пнём" направлении.
  
  
  
  2.
  
  "Пересечённая местность".
  Очень мягкое определение для непроходимой лесной чащи. Глушь настоящая! Сам леший потеряется. А то и не раз.
  Женщина убрала с пути еловую ветку - и тут же уткнулась носом в соседнюю. Деревья в этом лесу прямо стеной на пути встают. Будь она чуть суевернее - точно бы решила, что нарочно.
  Хотя уж кто б мычал о суевериях...
  И всё же прогулка выдалась очень кстати. Несмотря на все препятствия, причины, обстоятельства и возможные последствия. Когда ей в последний раз удавалось вырваться в лес? Кажется, вечность-другую назад. Когда и солнце было ярче, и трава выше...
  ...и мир добрее.
  Заметив яму под ногами в последний миг, Ирвиш едва успела среагировать: одним плавным прыжком перемахнула на ту сторону. Траншея посредь леса... здорово. Там, где когда-то побывали люди, вполне можно ожидать неприятных сюрпризов. Даже если это всего лишь старая, бог знает сколько времени заброшенная просека.
  Впереди за стволами замаячило что-то серое. Возможно, бетонное. Поредеть бор не поредел, но теперь под ступнями отчётливо ощущалась тропинка. Скорее всего, звериная: человеком разумным здесь не год и даже не десять не пахло.
  Бетонное "возможно" оказалось развалинами то ли сторожки, то ли КПП. Небольшое, когда-то шлакоблочное строеньице. Блоки от времени и сырости осыпались песком, а от внутренней обстановки вообще ничего не осталось.
  За ветвями угадывались и другие крыши. Рядом со "сторожкой" Ир разглядела стойки металлических ворот. Проходя мимо, она поддела носком ржавую дужку замка - та, пару раз подпрыгнув, скрылась в траве.
  Если когда-то здесь и была военная часть, завод, склад, лесопилка или ещё какое-то предприятие, теперь оно кануло в Лету. Территория заросла так буйно, будто прошло не меньше века.
  Звериная тропа забирала влево, по касательной огибая территорию. Даже десятилетия запустения не смогли убедить ни птиц, ни зверей в безопасности этого места.
  Слегка ссутулив плечи, как если бы опасалась слежки, женщина осторожно двинулась в сторону мерцающих за деревьями черепичных скатов. Плотную ткань армейских штанов зацарапали колючие ветки. Низкорослый шиповник плетями стелился практически по самой земле. Лесу побоку ботаника - лес сам решает, как расти его кустам. Бросив взгляд под ноги, Ир мельком отметила земляничный ковёр - и тут же невольно ощутила запах ягоды. Удивительно, как грибники ещё не нашли эту полянку.
  Ни птицы, ни звери, ни люди...
  По спине под тонкой курткой пробежал холодок.
  Деревья там, в бору, стонали и хрипели, изгибаясь на осеннем ветру. Ветер бил по веткам, шелестел листвой, баламутил траву. Птицы - хоть и очень высоко, но - гомонили хором. Бор там звучал.
  Тут же было тихо.
  Шорох листвы - мерный, монотонный - напоминал скорее шёпот медсестры в палате умирающего. Птицы остались где-то позади. Молчали даже скрипучие сосны. Заросшая просека выглядела блеклой и холодной.
  Ирвиш рефлекторно потрогала ремешок портупеи под лямкой рюкзака.
  Какой густой красивый лес.
  И какое отвратительное серое место.
  Следующая двухэтажная постройка сохранилась на удивление неплохо. Заросшие бурьяном, мхом и кустарником стены совсем не выглядели ни крошащимися, ни размякшими. Всё, что смог сотворить с ними лес (а может, и кто из его обитателей) - это вынести подчистую окна и двери на обозримой стороне здания. И разбить в щепки откосы. И оббить кое-где штукатурку. Да, теперь здание выглядело не очень презентабельно, но оно всё ещё имело крепкий остов и почти целую крышу - а это значило отсутствие дыр в наружных стенах. Осталось проверить крепость перекрытий. Не хотелось бы ненароком попасть под обвал.
  Аккуратно ступив на зелёное от лишайника крыльцо, Ир вслушалась в звуки внутри здания.
  По их с нанимателем прикидкам, вся культистская кодла, по чьи души её сюда занесло, должна появиться ближе к вечеру. Какие-то там ритуалы в полночь, чтение демонических книг, жертвоприношение чёрных кошек - Ир не разбиралась, да и важным не считала. Оккультных проблем ей и на своём хребте хватало. Хотят колдунствовать - пускай себе, задача её как наёмника проста до тривиальности: найти и проследить. И поймать, когда придёт время.
  Внутри стояла та же тишина, что и снаружи. В голове снова возник образ лечебницы, теперь почему-то психиатрической. Удивительно чистые стены блекло-серого цвета, безо всяких надписей и неприличных рисунков. Логично. Не бурундукам же здесь вандализмом заниматься. Небольшой коридор сразу за тамбуром выходил в вытянутый холл квадратов на десять. Погружённое в бесцветный сумрак помещение напоминало внутренности сухого истлевшего трупа.
  ...и это себя-то она считала несклонной к художественным сравнениям?
  Всё пространство холла казалось затянутым неподвижно висящей в воздухе взвесью - не то пылью, не то дымкой. Ирвиш постаралась дышать поверхностно. Воздух ничем не пах, но стены, проходы, догнивающая мебель и даже ближайший угол казались нечёткими, как при задымлении. Пусть это не газ и не остатки едких веществ - дышать пылью в такой концентрации тоже вряд ли полезно.
  Из холла расходилось два коридора. Левый тонул в вязкой темноте, правый через десяток метров оканчивался лестничной клеткой. И в том, и в другом вдоль стен слабо мерцали проходы.
  Первый этаж Ирвиш пока не интересовал. Если где-то в руинах и сидят интересующие её субъекты, они почти наверняка кучкуются в подвале. Законы жанра, что поделать.
  Женщина улыбнулась собственным мыслям, вытащила пистолет и, стараясь ступать мягче, направилась к лестнице.
  
  Подвал пребывал в весьма плачевном состоянии. Переживший затопление, пару пожаров, нашествие мародёров-джагернаутов, бессчетные ночёвки зверья и много других потрясающих приключений, он выглядел вполне подходящим для сатанистских сборищ. Разве что пах слишком прозаично: гнилью и сыростью.
  Чёрная плесень ажурной тонкой паутинкой расползлась по всем стенам. В резковатом свете карманного фонарика кучи мусора разбрасывали по коридору рваные смольно-чёрные тени. Наверное, более романтичному воображению эти тени показались бы живыми. Ир тронула краем подошвы заплесневелую деревяшку, и та тут же рассыпалась в труху.
  Весь пол от самых ступенек устилал слой бетонного крошева. Кое-где валялись щепки и обломки материала, опознать который было уже невозможно. Ходить по такому насту всё равно что по битому стеклу. "Бесшумность? - не, не слышал".
  Где-то впереди, во мраке коридора хрустнуло.
  Ирвиш резко направила туда луч фонаря.
  Пусто.
  Ну, естественно. Если кто и прятался за углом вдалеке, свет уже давно рассказал ему о нежданном госте. Увы, прибора ночного видения у Ир с собой не было, а бродить вслепую по тёмным подвалам она уж точно не собиралась.
  Женщина подняла фонарик вверх. Свет рассеялся и совсем потускнел, но теперь по крайней мере стало видно сразу всё пространство. Коридор - удивительно широкий для подвала - тянулся вперёд метров на двадцать, не меньше. Вдоль правой стены темнело несколько дверных проёмов. Скорее всего, склады. Или какие-нибудь технические помещения. В крайнем случае, тренажёрки и маленький тир. В пользу последнего (а может, и случившейся однажды перестрелки) говорили гильзы, рассыпанные по полу.
  Аттракцион сталкерской романтики, мать его...
  Подождав и поприслушивавшись ещё немного, Ирвиш медленно двинулась дальше. Обследовать эти комнаты в её планы входило, но не первым пунктом. Для начала следует выяснить, что и где шуршало. И есть ли в подвале живые.
  Увы, все три помещения оказались пусты. Даже следов крыс не нашлось. Строительный мусор, плесень и древесная труха.
  Дальше коридор поворачивал влево.
  И делал он это под крайне странным тупым углом.
  Ирвиш остановилась. Посторонних звуков больше не было, но теперь её смущали не звуки.
  Проход впереди напоминал продукт труда душевнобольного архитектора. Либо сильно нетрезвого строителя. Стены изгибались ненормальными ломаными линиями, напоминая мятые листы толстого картона. Странно, как с такими стенами не обвалился потолок... Сюрреализма зрелищу добавляли беспорядочно торчащие во все стороны обрезки труб - как палки, натыканные ребёнком в песочную крепость.
  Было в коридоре и ещё кое-что неправильное. Свет. Свет и тень. Пятна и блики двигались вместе с фонариком, но как-то... не так. Первые несколько секунд Ир не могла сформулировать, что именно её смущает. Затем поняла. Луч света в коридоре игнорировал все законы физики. Казалось, в воздухе висит десяток невидимых зеркал, отражающих, ломающих и сдвигающих луч совсем не туда, где он должен бы быть.
  По позвоночнику Ир под рюкзаком пробежала болезненная изморозь. Женщина поёжилась, на миг отвлекшись от огоньков. Руки зазудели от желания потереть плечи. Защитный рефлекс. Вместо этого Ирвиш поддела ботинком небольшой обломок чего-то лёгкого и толкнула в направлении коридора. Ноги - отличный инструмент исследователя, когда руки заняты пистолетом.
  Кусочек ветоши, тихо шаркнув, влетел в коридор, на миг исчез... и вдруг выскочил в совершенно другом месте, чуть дальше. Проскользив ещё несколько сантиметров, обломок расслоился, будто попал за двойное стекло, долетел до одного из изломов стены и, исчезнув снова, тут же появился чуть ли не в середине коридора.
  Ир в лёгком ступоре пялилась на обломок. Евклидова геометрия ему явно была до лампочки. Пространство вместе со всеми его законами грубо измяли, скомкали и бросили тут, посреди дремучего леса, в подвале заброшенного здания, облюбованного малолетними культистами. Никогда прежде ни с чем подобным Ир не сталкивалась - а сталкиваться ей за свой век пришлось много с какой необъяснимой хренью.
  Если эти колдуны-самоучки действительно способны на нечто подобное, ни о каком "взять живыми" и речи быть не может. Если - когда - случится столкновение, ей почти наверняка придётся стрелять.
  Ирвиш перехватила пистолет покрепче. Ступать в искорёженный коридор она не собиралась. Хмуро вглядываясь в темноту, женщина сделала рефлекторный шаг назад.
  Шею и плечи обожгло. Злой жар прокатился по лопаткам и вгрызся в позвоночник. Горло свело спазмом. Женщина задержала дыхание, чтобы не вскрикнуть от резкой боли, сморщилась и отступила ещё дальше.
  Коридор задрожал. По воздуху побежали мелкие угловатые блики. Уши Ир заложило от высокого свиста, в позвоночник впились раскалённые штыри. Из сведённой спазмом глотки вырвался резкий болезненный вздох.
  Нет, она не закричала. Вместо неё кричало пространство.
  Ломаясь и сминаясь ещё больше, исходила трещинами вся ткань видимого мира. Что-то похожее на мелкие осколки беззвучно сыпалось вниз, но не достигая пола, превращалось в сияющую пыль и тут же взмывало вверх. В других обстоятельствах это зрелище могло бы показаться красивым.
  В залитом огненной болью сознании Ир мелькнула мысль о галлюциногенах в воздухе - этакая химическая защита. Дешевле сигнализации, эффективнее пенсионерки с ружьём. Перед её глазами происходило нечто, вряд ли способное существовать в реальности. В той реальности, к которой она привыкла. Слава высшим силам, продлилось всё это недолго.
  Трансформации пространства закончились так же внезапно, как начались.
  Ирвиш упала на колени. И поняла, что снова дышит. Обжигающая боль в спине, спазм в горле, мерцание и блики в коридоре, дрожащие, корчащиеся стены - всё просто взяло и пропало. В ушах звенела тишина. Фонарик, непостижимым образом оставшийся в левой руке Ир, светил ровным широким лучом прямо в коридор.
  Обычный коридор с облупленными грязными стенами, через два метра поворачивающий вправо. Под нормальным прямым углом. Пространство тонуло в мягком бархатистом мраке, приятном для только что пылавших болью глаз.
  Спину ломило. И дело совсем не в рюкзаке: на позвонках будто станцевал поддатый медведь. Но раскалённые штыри пропали - наверное, туда же, куда и изломы стен и угловатые блики в воздухе.
  Во рту стоял кислый привкус. Сильно хотелось курить.
  Что за н...
  Шорох.
  Ирвиш выключила фонарик. Рефлекторно. Не задумываясь.
  Руки явственно дрожали. Да и дыхание - она заметила только сейчас - походило на сопение запыхавшегося бульдога. Таким пыхтением можно перебудить пол-леса. Ир задышала ртом - медленнее, спокойнее, тише...
  Шаги. Обычные неторопливые.
  Двуногое. Прямоходящее. Человек, сто процентов.
  Девяносто. В этом грё6аном подвале с исчезающими вмятинами и телепортирующимися обломками она уже не удивится, встретив какую-нибудь неведомую человекоподобную тварь из фильма ужасов.
  Осторожно, стараясь не издавать лишних звуков, женщина поднялась на ноги. За поворотом коридора показался едва заметный проблеск. Свет. Лампа или фонарь. А может, свеча. Звук стал различим чуть лучше.
  Вряд ли получится добраться до лестницы незаметно.
  Ирвиш наощупь скользнула в проём ближайшего помещения. Убрала фонарик на пояс, сняла и поставила у стены рюкзак, отщёлкнула флажок предохранителя. Замерла.
  Владелец лампы двигался неторопливо, но определённо не крадучись. Чувствовал себя уверенно. А значит, пришёл не потому, что услышал что-то подозрительное.
  Пятно света разгоралось всё ярче, пока не начало сжиматься в плотный прямой луч. В следующую секунду мимо помещения, где затаилась Ир, прошла высокая фигура в тёмной куртке. Других деталей внешности разглядеть, увы, не получилось.
  Времени на продумывание плана не было. Женщина шагнула в коридор, едва высокий субъект прошёл мимо, и ткнула дулом ему в затылок.
  - Стой.
  Субъект заметно вздрогнул и застыл.
  - Подними руки.
  Он поднял. С раскрытыми ладонями, на уровень плеч.
  - Ты как сюда попала?
  Негромкий мягкий голос. Немного мальчишеский. Совсем молодой.
  Ирвиш проигнорировала вопрос. Торопливо обыскала высокого на предмет оружия и, ничего не найдя, снова шагнула назад. Тот неуверенно пошевелил головой. Прижатое к затылку дуло его нервировало. Ну, ещё бы.
  - Где твои приятели?
  - Ты кто вообще такая?
  Ир ткнула грубее:
  - Отвечай на вопрос.
  Высокий вдруг засмеялся - тихо, неприятно. У Ир возникло желание как следует двинуть ему по затылку. Но если эта каланча отключится - перетащить её туда, где можно будет задать все необходимые вопросы, станет проблематично.
  - Ты же даже не понимаешь, куда забрела, да, солнышко?
  - Я тебе язык твой в задницу запихаю, если не прекратишь выделываться.
  Высокий снова засмеялся. На сей раз весело, будто над хорошей шуткой.
  - Давай, я тебе наглядно объясню, в чём ты неправа. Это несложно. Буквально вот так.
  Он прищёлкнул пальцами.
  В глубине коридора позади зарычало. Сухой раскатистый звук, пробирающий до самых костей.
  Ир начала оборачиваться.
  Что-то ударило её в спину. Что-то настолько большое, что она мгновенно потеряла равновесие. Рухнув на пол, она в последний миг подставила руки, чтобы не ткнуться носом в каменное крошево. Плечи женщины рванули чьи-то когти. Позвоночник обдало знакомое пламя, в глазах поплыли алые пятна. Нечто крайне разозлённое вгрызлось в её шею, закогтило по спине. Матерясь сквозь сжатые от боли зубы, Ир подняла глаза. Неудавшийся заложник уже добрался до лестницы и прыгнул на первую ступеньку.
  Если этот поганец сбежит - можно смело помирать прямо здесь же.
  Впрочем, если зверюга, полосующая её спину, перекусит позвоночник, других вариантов и не будет.
  Ирвиш вскинула руку с оружием в сторону лестницы и, не целясь, нажала спуск.
  В правое плечо впились звериные клыки. Рука отнялась. Охнув, Ир выронила пистолет.
  С лестницы донёсся вопль.
  Плечо внезапно отпустили. Пальцы онемевшей руки закололо. На горящей огнём спине больше не ощущалось чужого веса, исчезли и слепящая боль, и когти, и зубы, рвавшие её плоть.
  Да что за хрень сегодня происходит?!
  Ир посмотрела туда, где должен был находиться подстреленный, но успела заметить только исчезающий на верхней ступеньке ботинок. Она резко оглянулась. Коридор был пуст. Либо зверь притаился за поворотом, либо уполз в одну из комнат, либо...
  Дежа вю.
  Ирвиш судорожно ощупала плечо. Совершенно сухой рукав, целая ткань. Никаких ран, никаких порезов. Здоровая рука.
  ...Быть не может.
  Не может быть, чтобы зубы, остервенело рвавшие её плечи ещё пару мгновений назад, не оставили ни следа ни на мясе, ни даже на одежде.
  Увы, факты упрямо стояли на своём.
  Ир дрожащими пальцами подняла пистолет. Кое-как справившись с предохранителем, убрала оружие в наплечную кобуру и поднялась на ноги.
  Беглец ушёл. С ним ушла и награда, полагавшаяся за работу. Теперь о её визите узнает вся чёртова кодла. Здесь их ловить бесполезно.
  Хотя, может, подстрелыш истечёт кровью где-нибудь по дороге? Было бы неплохо.
  Кляня собственную самоуверенность, толкнувшую её на эту дурацкую схватку, Ирвиш включила фонарик, чтобы не запнуться, и побрела к лестнице.
  
  
  Наверху, естественно, уже никого не было. Несчастного культиста след простыл. И ранение явно никак не повлияло на его скорость.
  Ищейка из Ирвиш была так себе, а посему, от души выругавшись, она глубоко вздохнула и достала из внутреннего кармана пачку "Полёта".
  Наниматель пробудет в городе ещё сутки и до деревни доберётся только следующим утром. К этому моменту желательно найти хоть что-то, что поможет выследить культистов. Иначе плакали её денежки.
  Ирвиш чиркнула спичкой. Серный дымок с первой затяжкой втянулся в подожжённую папиросу.
  Теперь эти полудурки во главе с подстреленным наверняка забьются куда поглубже. Или пойдут к ментам. Хотя последнее вряд ли. Если, конечно, они действительно делали всё, о чём рассказал наниматель. С таким "послужным списком" в органы правопорядка особо не пожалуешься.
  Женщина привалилась спиной к покорёженному столбику, держащему козырёк крыльца, и выдохнула дым. В их способности натворить много мистической хрени она уже не сомневалась. Не после встреченного в подвале.
  К слову о подвале. Спуститься туда снова и дообследовать оставшиеся помещения таки придётся. Существует шанс - мизерный, но всё-таки, - что эти недосатанисты оставили после себя подсказки, где их можно найти. Или что они собираются делать. А может, и что-то, за чем они захотят вернуться.
  Онемевшее плечо понемногу начинало ныть, перебивая даже ломоту в позвоночнике. Противная зудящая боль. Всё лучше, чем дыры от звериных зубов.
  Затянувшись последний раз, Ир затушила окурок о столбик и выкинула в траву. Надо заканчивать с этой мистикой-хренистикой. И поскорее.
  
  
  3.
  
  Шаман задумчиво смотрел под ноги. Уже с минуту, наверное.
  На земле прямо перед ним медленно впитывалось в почву большое тёмное пятно. Будто кто-то, проходя мимо, выплеснул тут ведро отработанного масла.
  Только вряд ли кому-то взбрело в голову тащиться с ведром масла так далеко в лес.
  Но смущало не это. И даже не буровато-чёрные брызги на пучках травы вокруг прогалины. Шоно поднял с земли сухую ветку и пошевелил ею груду грязного тряпья рядом с пятном.
  Так и есть. Окровавленные лохмотья, ещё недавно бывшие чьей-то одеждой.
  Отличать кровь на ткани от других красных жидкостей шаман со стопроцентной уверенностью не умел, но сильно сомневался, что рвань у его ног облита вишнёвым соком. Похоже, у какого-то косолапого намедни состоялся обильный завтрак.
  Пятна блестели влагой. С происшествия минуло совсем немного времени - скорее всего, не более часа. О том же говорила непросохшая от "масла" прогалина. Дорожка бурых пятнышек поменьше, забрызгавших траву, тянулась через полянку куда-то вглубь леса.
  И ни намёка на отпечатки лап, ног или обуви. Да и следов, будто кто-то что-то тащил, тоже нет. Что бы это ни было - оно либо растворилось в воздухе, либо улетело.
  Интересно, куда ведут капли? К месту, откуда пришёл хозяин тряпья или куда он направился после? Шаман смущённо покачал головой. Охотник он был не ахти, следы читал плохо. Единственное, что он мог сказать точно: кровавая дорожка уходила ровно в том же направлении, куда шел он сам.
  Неприятное обстоятельство. Мало ли, на что можно наткнуться, идя по таким "хлебным крошкам".
  Звериная тропа потерялась в траве, едва шаман сделал пару шагов в чащу. Заросли дикого шиповника мгновенно обступили его со всех сторон. Птицы продолжали старательно играть в прятки высоко в ветвях, у земли же стелилось странное молчание. Мерный шорох ветра нисколько не разбавлял угрюмую тишину. Создавалось ощущение, будто лес покинут. Не сердит, не молчалив. Просто пуст.
  Запаха раздавленной ягоды под ногами Шоно почти не замечал - всё его внимание пополам делили стрелка компаса и чувство, что кто-то глядит. Щекотку этого чужого взгляда на левом плече он начал ощущать ещё до того, как обнаружил тряпьё. Теперь оно стало сильнее. Человек то, зверь или её какая тварь лесная, он не знал - и, откровенно говоря, не стремился выяснить. Глядит и пусть, лишь бы не кусалось.
  Ещё через полсотни метров лес заметно поредел. Стало так тихо, что слышно собственное дыхание. Смолк даже ветер. Комары - и те пропали!
  Хмурясь, Шоно рефлекторно потянулся к ближайшей хилой сосенке - и тут же отдёрнул руку. Ладонь наткнулась на что-то омерзительное.
  Сосна была мертва.
  Нет. Не так. Сосна сгнила заживо.
  Вместо дерева из земли торчал полуразложившийся труп. Ощущение оказалось настолько непохожим на прикосновение к обычным гнилым деревьям, что обескуражило шамана. Он начал брезгливо вытирать руку о штаны, когда заметил что-то мохнатое у самых корней. Шаман присел на корточки. В небольшой норе под выпирающим корнем лежало истлевающее мышиное тельце. Шоно хотел было вытащить мышь, но передумал. Что с одинаковой лёгкостью гробит и деревья, и животных, ничего хорошего после себя не оставит. И прикасаться к этому второй раз ему не хотелось.
  Поднявшись на ноги, шаман огляделся. Невдалеке чуть правее поблескивала черепица. Вот, видимо, и оно - то ненавистное Пню строение. Интересно, чем таким страшным могли заниматься здесь колдуны, что против них ополчилась вся местная тайга с лешим во главе?
  Мёртвая, лишённая дыхания, пульсации, запахов, даже цвета растительность редела с каждым шагом.
  Вскоре деревья с широкой поляны исчезли окончательно. За кустарником теперь хорошо просматривалось двухэтажное здание. Обитель "магов", чтоб их через три прогиба, угробивших всё живое в радиусе десятков метров.
  Шоно прикрыл глаза и постарался расслабиться. Мысленно "потрогал" окружающее пространство, поляну, крыльцо... Невидимые "щупы" потянулись из его тела в сторону здания. Этот фокус он освоил очень давно - ещё когда по юности водился со всякими любителями Кастанеды. Сам до конца не понимал, как это работает, но пользоваться приёмом умел, а этого обычно вполне достаточно. Подобно множеству змеиных языков, "щупы" пробовали пространство на вкус, нюхали, прикасались. Искали.
  Энергия, сила, мёртвое, живое...
  Ничего. Ни опасности, ни намёка на потустороннее, ни даже просто чьего-то присутствия.
  Полная пустота.
  Шаман вдохнул и начал убирать сенсоры. И в тот самый миг, когда потянул "щупы" назад, на краю его сознания блеснула вспышка.
  "Живое".
  Кто-то был в здании. Шёл наружу. Напуганный. Возможно, раненый. Но живой.
  Шоно двинулся вперёд, собираясь встретить его, кем бы он ни был. Но уже почти дойдя до крыльца, застыл.
  ---------
  
  Дуло пистолета смотрело незнакомцу точно в лоб. На лице того застыло чистое недоумение.
  - Ты кто? - голос - не высокий и не низкий, в тембрах Ирвиш не смыслила, - казался вполне приятным. Даже несмотря на лёгкую сиплость.
  - Это ты кто? - вопросом ответила Ир.
  Среднего роста, крепкий на вид мужчина смотрел на неё как-то по-детски растерянно. Широкоплечий, плотно сбитый, твёрдо стоящий на земле - он, тем не менее, совсем не выглядел опасным.
  - Я здесь живу вообще-то.
  - Прямо здесь? В лесу? - Ир кивнула себе за спину. - Или, может, в заброшенной части?
  Незнакомец непонимающе свёл брови - густые и тёмные, гармонично смотрящиеся на лице с тяжеловатыми скулами. Кажется, ему было лет двадцать пять. Может, двадцать восемь. Без бороды такие лица выглядят моложе.
  - Да не в части, - он с досадой фыркнул. - Неместная что ли? Про сёла ближайшие не знаешь?
  - Сельский, значит, - женщина нехорошо прищурилась. - И какого чёрта ты тут забыл?
  Что-то неуловимо изменилось в лице незнакомца.
  - Не понял, мне что, разрешение нужно, чтоб по лесу гулять?
  - По территории военного объекта - да, представь себе, нужно.
  - Чего-чего военного? - незнакомец, забыв об осторожности, махнул рукой, указывая ей за спину. - У тебя глаза есть? Это развалины! Они сто лет тут никому не нужны!
  Ир мгновенно напряглась, сжала оружие крепче. Плечо застонало. Она едва сдержалась, чтобы не поморщиться от боли. Не время обнаруживать свои слабости.
  - Одно другому не мешает.
  - Если это что-то важное, где забор? Колючая проволока? Охрана с собаками? Нету их?
  Незнакомец снова махнул руками, подаваясь вперёд. Эмоции. Ир невольно сделала подшаг, принимая устойчивую позу для стрельбы. Вообще-то она сомневалась, что стрелять действительно придётся, но нервы с разумом обычно не советуются.
  - Стой на месте.
  Мужчина выпрямился, опустил руки.
  - А то что? Пристрелишь?
  - Вынудишь - пристрелю.
  - Ну тогда валяй.
  Ир повела бровью:
  - Смелый сильно?
  - Всё лучше, чем стоять тут, препираться, время на тебя тратить. Да и сомневаюсь я, что ты с твоим интеллектом умеешь им пользоваться.
  Ир чуть прикрыла глаза, начала медленно выдыхать.
  Щёлк.
  Она знала, что незнакомец просто не удержал язык за зубами. У многих эта мышца своевольничает в неподходящий момент. Но и её нервы железными не были. За сегодняшнее утро их потрепали больше раз, чем за весь предыдущий месяц. И терпеть ей уже надоело.
  Пуля шаркнула мужчину по воротнику куртки, наверняка вызвав оглушительный звон в ушах, но не задев даже край мочки. Разве что оставив лёгкий ожог...
  Пистолет едва заметно дрожал. Чёртово плечо. Хорошо хоть на меткость пока не влияет. А то быть бы языкастому "гостю" без глаза.
  Сильно дернувшись, мужчина выругался. На сей раз не постеснявшись подобрать эпитеты для её умственных способностей пожёстче. Ирвиш успела досчитать до восьми, пока поток ругани не иссяк. Тон её остался абсолютно спокойным:
  - Вторая будет в лоб. Теперь ещё раз. Что ты тут забыл?
  Отдача напомнила о невидимой ране в плече нещадной гулкой болью, прокатившейся от шеи до самой лопатки.
  Во взгляде едва не подстреленного читалась настоящая ярость. Его правая рука подёргивалась от желания потрогать обожжённое ухо, но он тоже предпочёл сдержаться.
  - Точно ненормальная! Ты по гражданским палишь боевыми, ты в курсе?!
  - Мне насpать, гражданский ты или нет, - голос Ир едва не сорвался на злой шёпот. - Я на задании и могу стрелять в любого, если решу, что он представляет угрозу.
  Небольшое враньё, ради благих целей можно и приукрасить. Или припугнуть. Тем более если никто серьёзно не пострадал. Маленькие ожоги не в счёт.
  Мужчина снова выругался. Затем вдруг на середине фразы закрыл глаза и пару раз глубоко вздохнул. Тоже считал до десяти, наверное. Выдохнул, вновь посмотрел на Ир и поднял руки в жесте "безоружен". Отличное самообладание. Или врождённый талант, или спецподготовка. Ир склонялась ко второму.
  - Я живу в соседнем селе, - заговорил он приглушённо, слегка растягивая слова. - Я часто хожу по этому лесу. И забираюсь даже дальше, чем сейчас. Имею на это полное право. Как и любой гражданин этой страны.
  - Право бродить по лесу с пистолетом, - даже для неё самой голос Ир прозвучал чересчур едко. Но злости в нём поубавилось, - И с какой это целью, "гражданин"?
  Мужчина рефлекторно потянулся к кобуре на поясе, но остановился.
  - Тут хищники водятся.
  - И кого ты собрался отстреливать из пистолета? Волков или медведей?
  - Слушай, я не обязан перед тобой оправдываться. Ты не егерь, не лесник и точно не из милиции. К тому же, это не я тут по людям в их родной тайге палю.
  -Ещё большой вопрос, в родной ли ты тайге, - Ир немного расслабила плечи, не могла иначе. Ещё чуть-чуть - и больную руку свело бы судорогой. - Брось пистолет и иди, откуда пришёл.
  Мужчина недоверчиво прищурился:
  - Извини - что?
  - Со слухом проблемы?
  - Вообще-то да, ты мне чуть ухо не отстрелила!
  - Оружие. На землю. И иди домой, - повторила женщина.
  - А если нет?
  Ир тяжело вздохнула. Ей эта ситуация уже осточертела.
  - Ты - вооружённый тип, бродящий по территории бывшей воинской части с "Макаровым" на поясе. Я не дам тебе шанса оказаться у меня за спиной с оружием в руках. Поэтому либо ты оставляешь его и уходишь, либо я пристрелю тебя прямо сейчас. Пистолет на землю. Медленно.
  Мужчина поиграл желваками, затем зло хмыкнул и потянулся к поясу. Вытащив из кобуры пистолет, он неторопливо, не сводя взгляда с Ир, присел и положил его на траву. Затем так же неторопливо выпрямился и показал пустые ладони.
  - Молодец. Теперь назад. Без резких движений.
  Он отступил.
  - И где вас только таких ненормальных находят.
  Не снимая его с мушки, Ир спустилась по ступенькам, подошла к лежащему на земле "Макарову" и подняла, собираясь засунуть за пояс. Не слишком-то лёгкое это дело, приседать и наклоняться, держа кого-то на прицеле. Но она справилась.
  - Теперь кругом и шагай.
  Незнакомцу очень хотелось возразить. Но он не стал. Сжав зубы, тихо ругнулся и направился туда, где по её прикидкам должен был находиться ближайший населённый пункт. Видать, и правда местность знал.
  Ир не сводила с него взгляда. Она собиралась держать нового знакомого в поле зрения, пока тот не удалится на достаточное расстояние. Местный или нет, но появился он здесь явно не случайно. Слишком странное совпадение. С другой стороны, на сатаниста или колдуна он тоже не похож...
  По-хорошему, конечно, его стоило бы допросить, но теперь, когда мужчина утопал в лес на добрых двадцать метров, догонять его было как-то... глупо?
  Деревья сзади зашумели.
  Ир и не заметила, как сама отошла от крыльца. Задумалась о причинах и следствиях. На автопилоте пошла вслед за этим странным типом, удаляясь от здания. Не проверила тылы. И пожалуйста, теперь её спина оказалась открытой.
  Серьёзная ошибка.
  Не удержавшись, она тут же совершила вторую: обернулась на шум, теряя мужчину из виду. Её оправдывали только сработавший инстинкт - поймать опасность в поле зрения. Засечь, оценить и решить, как спасаться.
  Что-то приближалось со стороны здания. Нет. Из-за здания. Что-то массивное - массивнее невидимой зверюги в подвале - и ещё менее дружелюбное.
  ...твою-то налево!
  Ирвиш вскинула пистолет.
  - Опусти, - негромко произнёс мужчина. - Только разозлишь.
  Бросив быстрый взгляд за плечо, Ир обнаружила, что стоит он гораздо ближе, чем должен бы. Нехорошо. Время даже не обед, а её бдительность уже в глубокой яме. Если так пойдёт, ни до нанимателя, ни до дома она уже никогда не доберётся.
  - А ну назад.
  Женщина сделала несколько шагов, чтобы держать в поле зрения и нового знакомого, и шумящие деревья. Теперь помимо деревьев надсадно хрустели и ближайшие кусты.
  - И что ты собралась делать своей пукалкой, если там медведь, например? - поинтересовался мужчина. Следовать её команде он на сей раз не спешил.
  - А ты что своей собирался? - парировала Ир.
  Закончить спор им не удалось.
  На поляну у здания из зарослей вывалилось... нечто.
  Больше всего оно действительно напоминало медведя. И вполне возможно, когда-то им было. С тех пор, правда, прошло достаточно времени, чтобы шкура вылиняла, истрепалась и теперь свисала с боков рваными свалявшимися клочьями. Сквозь иссиня-зелёное мясо местами выглядывали жёлтые кости. Тощие, но по-прежнему огромные ступни напоминали садовые грабли. Бока ввалились, массивный угловатый таз проступал под тонкой шкурой, вдоль хребта выпирали позвонки.
  А на лысой оскаленной морде белели слепые глаза без радужек и зрачков.
  Тварь шла молча. Если не считать хриплых звуков, вырывающихся из раскрытой пасти при каждом шаге. Гораздо больше шума создавали сминающие всё на своём пути тяжёлые лапы.
   - ....йоп твою... - вырвалось у женщины. Глаза её расширились от шока. Брови сделали несмелую попытку забраться на лоб, челюсть - лечь на грудь. Сердце гулко заколотилось о рёбра.
  Чудище, чем бы оно ни было, не походило на куклу. И выглядело слишком натуральным для галлюцинации.
  Нет, это точно не то же, что напало на неё в подвале. Навались ей на спину ЭТО - от спины бы ничего не осталось.
  Ир на секунду крепко зажмурилась, снова открыла глаза. Медведь не пропал.
  Плохи дела.
  Мужчина сделал осторожный шаг в её сторону. Ирвиш мгновенно навела на него пистолет:
  - Стоять!
  В собственном голосе ей послышались истерические нотки. Неудивительно: при таком зрелище нелегко сохранить здравый смысл.
  Чудище издало сухой рокочущий всхрап и взметнуло лапой почву. Клочки травы полетели во все стороны. Ир дёрнулась и снова повернула ствол к твари.
  - Тихо ты, - прошипел мужчина.
  Судя по выражению лица, он и сам не знал, от кого следует защищаться в первую очередь: от медведя или от психованной бабы с пистолетом. Но вёл он себя гораздо спокойнее, чем можно было ожидать. Не удирал, не орал в панике, не пытался кидаться в чудовище камнями...
  Почему он до сих пор не сбежал?
  Хотя как сбежишь от такой твари?
  Ир глянула на крыльцо. Слишком далеко.
  Но даже если удастся попасть в здание, минуя тварь - что дальше? Сидеть, трясясь и прислушиваясь, не вошёл ли косматый труп следом? Скакать по этажам, рискуя попасть под обвал?
  Медведь повернул к ней слепое рыло и молча открыл пасть. Похвастался клыками. Зоодантисты пришли бы в восторг.
  На дерево лезть тоже не вариант, медведи - приличные древолазы. И что-то подсказывало Ир, что некоторым не в состоянии помешать даже собственная смерть.
  И что остаётся? Бежать?
  Чудище снова махнуло по земле, поднимая в воздух комья почвы. Из раззявленной пасти вырвался сухой хрип. Будто пергамент о пергамент потёрли.
  По коже Ир пополз мороз.
  - Опусти пистолет, - шёпотом проговорил мужчина, протягивая к ней руку. Вторую он тянул к медведю, будто мог его остановить.
  - Ты нормальный?! - тоже шёпотом поинтересовалась Ирвиш.
  - Ты его взбесишь!
  - А ты, значит, разбираешься, что именно его бесит?!
  - Представь себе!
  Медведь переступил с лапы на лапу. Острые треугольники лопаток чётко проступили под натянутой шкурой спины. Мотнув головой - вправо, влево, - он сделал шаг, второй, третий. Видя, как дохлый медведь набирает скорость, какой позавидовала бы любая савраска, Ир окончательно растерялась. Чудовище шло прямо на неё, варианта оставалось два: бежать или отбиваться.
  Она выбрала второе.
  Щёлк.
  Медведь остановился. В оголенном черепе появилась дыра размером с пятак. Из отверстия, стекая по морде смолой, полилась аморфная чёрная субстанция.
  Рядом послышалась тихая ругань.
  Тварь захрипела. Опустила голову к земле, раскрыла пасть так широко, как позволили истлевшие сухожилия, и - рванулась вперёд. С места, без разбега.
   Ир выпустила в чудовище всю оставшуюся обойму прежде, чем поняла, что бежать уже поздно. Курок защёлкал вхолостую. Ир зажмурилась.
  Чёрные когти полоснули по рукаву, зацепились за тонкую ткань. Руке стало горячо. Мощная лапа потянула её к себе, когда Ир ощутила ещё один рывок. Что-то грубо дёрнуло её в другую сторону. Совсем рядом с носом промелькнула оскаленная пасть, лицо обдало плотным ароматом старой падали.
  Ир приземлилась в метре чуть сбоку от чудища. По крестцу вверх бежали колючие мурашки - ох будет завтра хорошо спине. Если завтра вообще настанет. Женщина осоловело заморгала, силясь прийти в себя, разум пребывал в таком шоке, что отказывался реагировать на происходящее как-то, кроме ступора.
  Мужчина, только что выдернувший её из оскаленной пасти, на ходу вынул из-за пояса нож и по рукоять всадил его в облезлую медвежью шею. По телу твари прокатилась страшная судорожная волна.
  Ножны. На поясе под курткой. А Ир заметила лишь пистолет. Отлично. Если удастся выбраться живой, надо будет пропить витаминки для внимательности.
  Тварь замотала башкой, захрапела, зашарила лапами, пытаясь достать противника. Мужчина, схватив её за загривок, навалился на тушу всем телом. Да, не в каждую светлую головушку придёт кататься на разлагающемся трупе, но попробуй мужчина отступить хоть на полшага - его тут же достали бы чёрные изогнутые когти. Держался он браво, но Ир видела: ещё пара минут - и тварь стряхнёт его с себя. Или зацепит лапой за ногу.
  Мозг наконец прекратил попытки анализировать. Тело вспомнило армейскую подготовку и начало действовать на автомате.
  Встать. Взять оружие.
  Ир рывком поднялась на ноги. Разумом даже не помня о его наличии, выхватила из-за пояса конфискованный "Макаров". Движения стали чёткими, отточенными - будто на зачёте по стрельбе.
  Чудо, что пистолет не выпал и не выстрелил прямо за поясом: огнестрел не любит безалаберности.
  Не думая, Ир ткнула дулом в белеющий костью медвежий висок. Буф. Простреленная башка мотнулась в сторону.
  - Уйди, не лезь! - рявкнул мужчина.
  Не слыша, Ир упёрла ствол в основание черепа. Тварь начала подниматься на дыбы.
  Щёлк, шёлк, щёлк...
  Пять выстрелов. Медвежья голова повисла на остатках шкуры, огромную мёртвую тушу сотрясло от жуткого спазма. Осколки раздробленных пулями позвонков торчали из связок белесыми шипами.
  - Режь, - скомандовала Ир.
  Мужчина не спорил. Выдернул нож из шеи твари и несколькими мощными движениями срезал голову. Та глухо стукнулась о траву.
  Тварь рассеянно затопталась на месте. Из шеи хлынула смоль. Такая же, как текла из черепа, из дырок от выстрелов. На земле тут же образовалась целая лужа. Нерешительно потоптавшись ещё пару секунд, чудище сломанной куклой осело на землю.
  Ир, глубоко и часто дыша, отступила на шаг. Руки сильно тряслись. В боку кололо, будто от долгого бега. Мозг начал потихоньку выходить из боевого режима, но пока смутно сознавал, что произошло.
  Незнакомец (хотя после такой драки он с полным правом мог называться соратником), сидя верхом на облезлой туше, тоже пытался отдышаться. Ир только сейчас поняла, насколько тварь была огромной. Не меньше двух с половиной метров, с головой размером с тумбочку, каждая ступня - в её локоть длиной. И как же оно отвратительно пахло! Как мясо, забытое в подвале на годик с небольшим.
  - Что. Это. За хеpня лесная? - не своим голосом пробормотала Ир.
  Мужчина окинул тушу долгим взглядом. Зачем-то потыкал кулаком в звериное плечо, попытался поднять лапу. Его руки почти не тряслись, если не считать мелко подрагивающих от недавнего перенапряжения плеч.
  - Похоже на медведя.
  - На дохлого медведя!
  - Ну да.
  - Только вот он ходил.
  Сидящий на туше дёрнул плечами и устало оперся о костлявую спину рукой.
  - Наверное, ты ему не понравилась.
  - Засунь свои шуточки, знаешь...
  - Ну, ты ж в него стреляла.
  - А что я должна была сделать? Колыбельную ему спеть?
  Ир упёрлась ладонями в колени. Дрожь это, увы, почти не уняло. Последний раз её так трясло после встречи с маньяком, пытавшимся у неё глазах отрезать восьмилетнему ребёнку конечности ржавой ножовкой. Правая рука - та, которую зацепил медведь, - онемела и почти не слушалась. Замечательное дополнение к боли в плече. Зато дыхание пришло в норму. Она позволила себе со вкусом выругаться. Мужчина отреагировал на этот выплеск едва заметной невесёлой улыбкой. Слегка кружилась голова. Гипервентиляция, наверное...
  - Что за гадость из него вытекает?
  Мужчина с неохотой наклонился, рассматривая лужу, скопившуюся под обрубком шеи.
  - Видела фильмы про приведений?
  - Ну.
  - Считай, что это эктоплазма.
  - В смысле, в него вселилось приведение?
  - Что-то наподобие.
  Ир уставилась на, она надеялась, окончательно умершего медведя. Да, не одну ещё ночь он будет ей сниться. Как ей иногда хотелось взять и стереть некоторые воспоминания...
  - ...господи, твою мать, когда ж этот грё6аный день уже кончится...
  - А сама-то ты откуда? - внезапно поинтересовался мужчина.
  Ир медленно выпрямилась. Крестец тут же противно заныл. Н-да. Нехорошо так резко садиться на задницу. Впрочем, когда выбор стоит между падением и медвежьими зубами...
  - Я здесь по делам.
  Мужчина помолчал, рассматривая громадную облезлую башку в траве.
  - А звать как?
  - Ирвиш.
  - Я Шоно.
  Ир кивнула. Спрашивать, что он тут забыл, второй раз ей не хотелось.
  Ей уже ничего не хотелось - только курить, чай и горячую ванну.
  Достав пачку сигарет, женщина вытащила зубами одну и закурила. Некоторое время Шоно с отсутствующим выражением наблюдал за сизым табачным дымком.
  - Тебе бы раны обработать.
  Она глянула на правую руку. Осмотрела обе измазанные в крови, грязи и ещё бог знает чём кисти. Пальцы правой продолжали рефлекторно сжимать рукоять "Макарова".
  - Придётся потерпеть до дома, - Ир вяло пожала плечами.
  - А далеко дом?
  - Часа три на поезде.
  Шоно задумчиво поглядел вдаль. Чуть пощурился, что-то обдумывая.
  - У меня тут недалеко берлога, - наконец негромко проговорил он. - Бинты с антисептиком найдутся.
  Ирвиш выдохнула дым. Попыталась прикинуть варианты. Голова соображала туго и варианты прикидывать отказывалась. Зараза. Женщина выкинула окурок в траву и неуверенно кивнула:
  - Да. Было бы неплохо.
  
  
  - Заходи.
  Шоно открыл дверь, пропуская её вперёд. Ир переступила порог, осматривая помещение.
  Настоящая русская изба.
  Неширокое пространство, несмотря на ящики и вёдра, мешки, мётлы и прочую утварь на тяжёлых деревянных стеллажах, казалось просторным и аккуратным. Стены, сложенные из цилиндрованного бруса, ничем не обшиты, но тщательно покрыты лаком. С пола лак давно стёрся, но доски всё равно сияли чистотой. Кажется, это называется "сенями"?
  Разувшись, Шоно поставил ботинки на полку для обуви.
  - Тапки, если захочешь, вон там.
  Ир последовала его примеру. От тапочек она отказалась, но куртку оставила на вешалке. Не ходить же по жилым помещениям в верхней одежде. В гости всё-таки пришла.
  "Жилые помещения" за обитой кожаным материалом дверью оказались ещё уютнее. Пол устилал мягкий ворсистый ковёр с тёмно-зелёным в красную крапинку узором, брус стен закрывала пропитанная чем-то янтарным горизонтальная вагонка "под бревно". Аккуратный, но тяжеловатый шкаф в углу, заполненный книгами и коробочками, собирала та же рука, что и полки, висящие почти на всех стенах. Низенький коренастый диванчик под стать шкафу ютился в дальнем конце комнаты, подальше от двери и сквозняков. У маленького сибирского окна слева разместились квадратный обеденный стол и пара крепких самодельных стульев. И стол, и стулья - настоящее произведение столярного творчества: ладно пригнанные, тщательно ошлифованные и покрытые лаком, не лишённые своего грубоватого очарования.
  Где-то под потолком зажглась лампочка, и в комнате сразу стало теплее. Оранжевый свет вообще делает любое помещение тёплым. Ир глянула на потолок - и поняла, почему в доме так приятно пахнет травами. Между массивными балками перекрытий на металлических струнах сушились пучки всевозможных растений, ягод и даже грибов. Интересно, сколько с них налетает мусора? Уборки, наверное - каждый день по десять раз с метлой по углам бегай. Хотя, может, хозяину это наоборот нравится...
  Мимо, бесшумно ступая босыми ногами, прошёл Шоно. Подойдя к окну, он приоткрыл форточку, забрал со стола полотенце и скрылся за одной из двух дальних дверей. Ир проводила его взглядом. Его руками здесь всё построено?
  Мужчина появился через минуту с маленькой жестяной миской в руке. От миски поднимался пахнущий чем-то растительным пар.
  - Оперативно нагрелось, - Ир кивнула на миску.
  Шоно сделал неопределённый жест головой:
  - Чайник в печи стоял. Садись. Бери табурет.
  Ир обернулась к столу - плечо тут же дало о себе знать. Ноющая боль пульсирующей волной прокатилась от локтя в пальцы. Женщина прикрыла глаза. Не в её привычках жаловаться на каждую царапину, но некоторые "царапины" даже бравый воин бы не смог проигнорировать.
  Табурет нашёлся под столом. Старенький, гораздо старше прочей мебели в доме. Пока Ир сидела на нём, рассматривая детали обстановки, Шоно что-то шумно искал в шкафу у дивана. На мощной, хоть и не слишком широкой спине под мягкой клетчатой рубашкой заметно перекатывались тренированные мышцы. Владелец этой спины был хорошо знаком с физическим трудом. Спортзалом так не накачаешься.
  Ир отвернулась. Очень своевременные мысли. Провалила задание, ничего не выяснила, подралась с двумя непонятными чудищами - самое время сидеть и любоваться на мускулистые мужские спины.
  А с другой стороны, до завтра ведь всё равно больше нечем заняться.
  Шоно едва не уронил какую-то книгу. Тихо ругнулся, с лёгким раздражением запихал её на место и вернулся к Ир. Положив на стол две пачки бинтов, валик ваты в бумажной упаковке и йод, он открыл перекись. Ир повела бровью. Она-то ожидала знахарских снадобий, трав или хотя бы микстур - после веников-то под потолком. Шоно её ироничного взгляда не заметил. Или заметил, но предпочёл промолчать. Оторвав от бинта ленту длиной с локоть, он сложил её в удобный тампон и, смочив в воде, присел на корточки. Ир глянула на него - и столкнулась с внимательным взглядом бархатисто-карих глаз.
  Немного широковатые скулы, характерная для сибиряков квадратная челюсть, густые тёмно-каштановые брови. Мощные руки, от которых никак не ждешь деликатности, промывали её ссадины так аккуратно, будто у их хозяина за спиной не один год практики. Не всякая медсестра может похвастаться такой потрясающей мелкой моторикой.
  Под скулой защипало. Женщина по-детски скорчила мину - не смогла сдержаться. Когда она успела поцарапать физиономию? Медведь до неё так и не дотянулся, падать она лицом вниз тоже не падала. Только на задницу... Похоже, грешить остаётся на нечто из подвала-калейдоскопа. Видимо, даже нематериальные твари способны оставлять материальные следы.
  
  - Ну... - шаман отодвинулся, рассматривая плоды своих трудов. Глаза женщины горели настороженностью. Она ему не доверяла - и вряд ли начнёт в ближайшее время. Но сей факт он как-нибудь переживёт. - Не так всё страшно. Давай-ка теперь плечо.
  Ир молча закатала рукав до локтя - выше никак не удавалось. Шоно протянул руки, чтобы помочь. Грубая ткань серо-синей рубашки залубенела и сгибаться отказывалась - пришлось повозиться. Чёрные дорожки запекшейся крови покрывали весь локоть и спускались почти до самой кисти.
  Шоно недовольно цокнул:
  - Говорил же: не стреляй.
  - И как ты себе это представлял? - Ирвиш сморщилась, когда он начал осторожно подтягивать рукав наверх. - На меня мчится огромное гниющее чудовище, рыча и скалясь голым черепом, а я должна стоять и смотреть?
  Ссадины обострили и без того грубоватые черты её лица. Пропорционального, почти симпатичного - почти. Скулы, будто вырубленные из камня, нетипичная для девушки жёсткая челюсть. Нос в детстве явно ломали, и хотя сросся он удивительно хорошо, переносицу украшала тонкая прямая линия. Шрам, обычно несовместимый с понятием "женственность".
  Шаман повёл плечами.
  - Есть и другие способы остановить врага.
  - Да ну? - женщина иронично прищурилась. - Расскажи-ка.
  Короткие тёмные волосы "под мальчика" делали свою хозяйку визуально моложе, но цепкий сосредоточенный взгляд, так старавшийся быть дружелюбным, всё портил. Двадцать, двадцать три. Достаточно, чтобы окончить институт МВД и иметь за плечами некоторую практику. Недостаточно для чего-то посерьёзнее.
  Но несмотря на всю её молодость, по какой-то необъяснимой причине слово "девушка" к ней не клеилось от слова "совсем".
  Шаману удалось наконец подтянуть прилипший рукав. Царапина повыше локтя оказалась единственной и небольшой, но глубокой.
  - Это придётся зашивать.
  - Если умеешь, то... эй, эй, ты что делаешь?!
  Ирвиш едва не выдернула руку, когда Шоно начал растягивать края раны.
  - Не дёргайся, ну! Мне же надо посмотреть, есть ли внутри грязь.
  ...как ребёнок!
  Грязи не было. Рана оказалась чистой, но промыть всё равно необходимо. Шоно смотал новый тампон и окунул в миску.
  - Давно ты практикуешь?
  Приятный у неё всё-таки голос. Чуть низковатый, с хрипотцой - наверное, из-за курения. Но приятный.
  - Практикую?
  - Ты же врач?
  Шоно усмехнулся.
  - А. Есть некоторый опыт. Не переживай, умереть не дам.
  - Ну успокоил.
  Кровь остановилась быстро. Да и со швами особых проблем не возникло, несмотря на рваные края раны. Ирвиш перенесла манипуляции с иголкой молча, только морщась временами. Терпеливая. Может, и правда служила? Нет. Вряд ли.
  Шоно уже затягивал повязку, когда ощутил лёгкий укол. Он удивлённо посмотрел на собственную ладонь. Ни заноз, ни царапин. Показалось что ли...
  - Что такое? - приподняла бровь женщина.
  Если в повязке шипица, может начаться воспаление. Шоно поводил подушечками пальцев по повязке - чисто. Провёл рукой выше, дошёл до плеча.
  Укол.
  Как разряд статического электричества. Щелчок от шерстяного одеяла.
  Медленно, едва касаясь ткани рубашки, Шоно ощупал пальцами плечо, воротник, перешёл на лопатку...
  Ладонь прошило острой болью.
  Шаман рефлекторно отдёрнул руку, посмотрел на ладонь. Ни следа.
  - ...это что ещё за хрень такая... - изумлённо пробормотал он.
  Женщина смотрела на него настороженно, даже тревожно. Брови почти сошлись на переносице, плечи, и без того напряжённые, закаменели. Будто удара ждала.
  Шоно поднялся на ноги и внимательно, сантиметр за сантиметром, изучил её рубашку. Рукав, плечо, спина - ни одной колючки. Ничего способного травмировать. Только грубая серо-синяя ткань.
  Она - да ещё внезапно разлившееся в воздухе ощущение угрозы. Как едва слышное хриплое рычание раздражённого пса.
  - Да что там? - не выдержала Ир.
  Источником угрозы была не она. От неё исходило беспокойство, лёгкая нервозность, немного усталости, но не агрессия. Агрессию излучало что-то другое.
  - Сними рубашку.
  - Это зачем ещё?
  - Посмотрю твою спину.
  - Зачем?
  - Пока не могу объяснить.
  - Так, - Ир начала подниматься. - Не знаю, что ты там себе напридумал...
  - Если у тебя травма позвоночника и ты пойдёшь с ней гулять - можешь к концу дня остаться калекой, - перебил её Шоно. - Хочешь? Если нет - снимай.
  Долгую минуту Ир хмуро рассматривала его в упор. Затем всё-таки сняла рубашку. Возможно, причиной стало искреннее беспокойство шамана, ясно отражавшееся на его лице. Будь он актёром получше - мог бы с лёгкостью манипулировать людьми. Шоно это прекрасно осознавал, но пользоваться пока не планировал.
  Под рубахой у Ир оказалась мужская спортивная майка, так плотно облегающая тело, что казалась нарисованной прямо по коже. Узкая полоска белой ткани оставляла открытой практически всю верхнюю часть спины. Без ссадин, без синяков, но с несколькими едва заметными белесыми шрамами.
  Осторожно, будто собираясь погладить дикого зверя, Шоно поднёс ладонь к правой лопатке женшины.
  Что-то взъерошилось. Ощерилось невидимыми иглами, только что не зарычав. Не успей шаман убрать руку - иномирный агрессор проткнул бы её, как ёж лисью морду.
  Шоно испуганно выматерился - и одновременно услышал болезненное шипение. Ирвиш развернулась:
  - Ты что творишь?!
  - Я?! Ты в курсе, что у тебя в спине живёт невидимый дикобраз?!
  Ир изумлённо замолчала. В её взгляде читался такой шок, будто шаман только что вытащил из-за пазухи питона. Шоно рефлекторно подобрался, ожидая, что сейчас получит по морде. Или услышит, что он наркоман. Или грибов обожрался. В доме-то с вешенками под потолком - что ещё можно подумать о болтающем подобную ересь хозяине?
  - Как ты его почувствовал? - вместо этого тихо спросила Ирвиш.
  Такого поворота шаман не ожидал.
  - Он... кусается, - растерянно пробормотал Шоно.
  - Он так защищается, да.
  - От кого? Я ж тебя латаю.
  Шаман запнулся. Ир не выглядела напуганной. Сбитой с толку - да, но не тем, что он нашёл. Скорее, самим фактом, что он что-то обнаружил.
  - Погоди. Так ты о нём знаешь?
  - Ну естественно я знаю о невидимом дикобразе в моей спине, - иронично улыбнулась Ир.
  Улыбка вышла неискренней.
  Случалось шаману иметь дело и с паразитами, и с подселенцами. Ни один ничего хорошего "владельцу" не принёс.
  А ещё ни один паразит на его памяти не вёл себя так нагло.
  - От него надо избавиться
  - А сможешь?
  В глазах Ир ему почудился проблеск надежды. Такой робкой, неуверенной, но яркой. Даже немного наивной. Как у ребёнка, загадывающего желание Деду Морозу в Новый Год.
  Шаман протянул руку и снова провёл ладонью над плечом женщины. Невидимые иглы казались жёсткими и обжигающе горячими. Десятки шипов щерились из тонкого мира, готовые вполне по-настоящему воткнуться в его руку.
  - Давно оно с тобой?
  Шоно шагнул Ир за спину, продолжая "ощупывать" невидимые иглы, не касаясь кожи.
  - Сколько себя помню, - Ир чуть повела плечами.
  - И всегда было таким агрессивным?
  - Если считает, что рядом опасность.
  Невидимое нечто замерло. Оно всё ещё щерилось, но уже не стремилось уколоть намеренно. Теперь оно просто предупреждало. Шоно слегка надавил на шипы - те спружинили, будто и правда росли из живого тела. Один из шипов прошёл сквозь кожу. По руке тут же разлилась пульсирующая боль. Шаман посмотрел на ладонь и увидел несколько розовых точек.
  - Что ты делаешь? - не оборачиваясь, негромко спросила Ирвиш.
  - Изучаю.
  Шоно вновь поднёс руку к её спине - и обнаружил, что шипы стали немного меньше. Они всё ещё щерились и всё ещё излучали кусачий жар, но теперь тянулись к его рукам, как голодные звериные носы.
  - И как?
  Существо, чем бы оно ни было, с любопытством следовало шипами за его ладонями. Знакомилось? Или изучало, как он изучал его? На поверхности кожи остались лишь коротенькие тонкие колючки, вряд ли способные нанести достаточный вред. Шоно хмурился. Никак не мог понять, почему...
  
  - ...оно успокаивается, - шаман прижал ладони к её плечам, лопаткам, шее... - Что его успокоило?
  Ир чуть повернула голову. Что-то неуловимо изменилось вокруг. Плечо прекратило зудеть, спину окутывало бархатистое тепло. Золотистыми волнами оно прокатывалось прямо под кожей, успокаивая боль, вызывая приятную лёгкую дрожь.
  Тёплые чуть жестковатые ладони спустились с её плеч, скользнули вдоль спины, на миг задержались на талии. Ирвиш прикрыла глаза, ощутив губы, коснувшиеся её шеи. Голодное чужеродное жжение в позвоночнике медленно утихало, убаюканное этим мягким золотистым теплом.
  - Интересный... способ изучать, - шёпотом выдохнула женщина. Выдох вышел прерывистым.
  - Мне перестать? - так же шёпотом спросил Шоно.
  - "Перестать"? - Ир зарылась пальцами в его ещё пыльные после леса волосы. Мягко потянулась, наслаждаясь свободой от иномирного голода... Улыбнулась. - Даже не вздумай.
  ---------
  
  Утро робко вползло в комнату с первым солнечным лучиком. Прокравшись по ворсистому ковру к кровати, он медленно вскарабкался по одеялу, лениво вытянулся на подушке и ласково потрогал веки спящей.
  Ирвиш открыла глаза. Щурясь, она окинула комнату сонным взглядом, поморщилась и перевернулась на другой бок.
  Её переносицы коснулись тёплые сухие со сна губы.
  - Привет, - Ир чуть поёрзала, устраиваясь поудобнее, и глубоко вздохнула.
  - Как плечо? - почему-то шёпотом, не открывая глаз, поинтересовался Шоно.
  - Пока не знаю.
  - А твой питомец?
  Ир прислушалась к себе. Давно ставшее привычным ощущение горячей ткани, прилипшей к спине, сейчас казалось практически незаметным. Существо спало. Сытое и, кажется, совершенно безобидное.
  - Дремлет.
  Шоно приоткрыл глаза. Он смотрел на неё с такого близкого расстояния, что почти не был в фокусе. Локоть одной руки он подложил под голову, вторая безмятежно покоилась у Ир на талии.
  - Ты ведь не сможешь.
  Это не был вопрос. И взгляд её вопросительным не был.
  Шоно помолчал, рассматривая её лицо. Глаза, кажется. Карие, с металлическим оттенком. Совсем не такие мягкие, как у шамана.
  - Оно слишком крепко вросло.
  Ир тихонько хмыкнула. Примерно такого ответа она и ждала.
  - Может, оно и правда родилось со мной.
  - Может.
  - Оно защищает меня, знаешь? Иногда.
  - Вот как?
  - М-м, - Ир рассеянно улыбнулась. - Я ж его миска с едой.
  - Нет. Не ты, - Шоно сонно вздохнул. - Оно высасывает окружающих.
  - Как тебя вчера?
  Услышав беспокойные нотки в голосе женщины, шаман демонстративно потянулся.
  - К счастью, - и будто совершенно случайно придвинулся к ней теснее. - Меня не так-то легко съесть.
  Почувствовав его руку, скользнувшую пониже спины, Ир положила собственную ему на грудь:
  - Мне пора идти, время уходит.
  - Куда идти?
  - Работать.
  Шоно снова помолчал. Подумал.
  - Давай помогу, если хочешь. Ты там кого-то искала?
  Ир тоже задумалась - уже рефлекторно. Перебирая информацию, пытаясь решить, что можно, а что нельзя рассказывать.
  Да в самом-то деле! Он же видел "соседа", живущего в её позвоночнике. Да что там, они на пару разделали ходячий труп медведя в глухом лесу у заброшенной воинской части!
  С другой стороны, ничего не мешало этим ласковым ореховым глазам принадлежать одному из культистов. А уж учитывая его определённо неординарные способности...
  - Искала кое-кого.
  - Не тех полудурков, которые весь лес нам взбесили?
  - А что за полудурки вам лес взбесили?
  - Не местные, однозначно.
  - И как ты это определил?
  Шоно недовольно нахмурился:
  - Здесь никто тайгу травить не станет. Мы тут и живём, и кормимся. А эти уроды мертвечиной провоняли всё на десятки метров вокруг своего капища.
  Нехорошее предчувствие на миг обожгло сознание. Ир вгляделась в лицо шамана - с расстояния в несколько сантиметров это было не слишком удобно.
  Нет. Вряд ли культист. Пусть голос разума её ещё вчера оставил, но в том, что шаман к шайке колдунов не принадлежит, она была уверена. А вот что касается остальных его рассуждений...
  Женщина тоже нахмурилась:
  - Тебя кто-то нанял?
  - Почти.
  - Кто?
  - Сначала наш лесник, - Шоно насколько мог пожал плечами. - Затем леший.
  - Кто?! - губы Ир начали растягиваться в изумлённой улыбке.
  - А зря смеёшься, между прочим, - заметил Шоно. - Лешие встречаются гораздо чаще живых медвежьих трупов.
  Улыбка на лице Ирвиш немного потускнела.
  - Видимо, не только я эту образину ещё нескоро забуду.
  - Да её забудешь, как же.
  - Твой леший мог такую сотворить?
  - Нет, - Шоно закрыл глаза, будто собрался подремать, но через секунду заговорил вновь. - Сущности иногда вселяются во всякие предметы. Даже в животных, бывает. Кто посильнее - и в человека заберётся. Но не в трупы.
  - Может, ты не о всех их привычках знаешь?
  - Может. Но в том медведе было что-то не из нашего леса. Не природное. И чем бы оно ни было, его надо гнать отсюда нахeр. А лучше уничтожить, чтоб больше не чудило.
  - Сможешь узнать, откуда оно взялось?
  - Со временем. Сначала надо выпнуть этих говнюков из леса.
  - М-м. Для начала их надо найти.
  Шаман открыл глаза. Мягко улыбнулся.
  - Значит, таки работаем вместе.
  Что ж. Работа вместе - это иногда хорошо. Это вдвое больше сил и, что важнее, вдвое меньше времязатраты. А время - ресурс хитрый: всегда найдётся, на что его потратить.
  Несколько секунд Ир рассматривала его, решая, как ответить. Затем, придвинувшись, поцеловала.
  - Чуть позже.
  
  
  4.
  
  - Значит, чернокнижники.
  Мужчина средних лет, сидевший на привокзальной скамейке, с интересом крутил в руках небольшой чёрный томик. Даже не томик скорее, а растолстевший пошарпаный блокнот.
  - Или кто-то подобный.
  Пролистать книжку Ир успела лишь мельком и едва ли поняла хотя бы треть. Тиснение на линялом дерматине претенциозно заявляло, что под обложкой собраны едва ли не наитемнейшие из всех возможных заклинаний этого и парочки соседних миров. В магии она сильна не была, но подозревала, что цена этой тарабарщине - ломаный грош.
  - Кто бы ни был - дров они наломали порядочно.
  Мужчина, державший книгу, поднял взгляд. С Шоно они познакомились всего минут пять назад. Чем-то отдалённо похожий на улыбчивого армянина в годах Инат - так звали заказчика - присматривался к шаману с едва заметной настороженностью. Шоно отвечал открытым выражением лица, но совсем уж распахивать душу пока не спешил.
  "Шеф, это местный, может помочь с сатанистами" - "А в чём его интерес?" - "Мешают жить аборигенам". Так и зазнакомились.
  Некоторое время Инат молчал. В какой-то момент Ир показалось, что он просто наслаждается разлитым в воздухе покоем, напрочь забыв о деле. Она даже собиралась его потормошить, но тот вдруг сам заговорил:
  - Кроме книги, точно ничего интересного не было?
  - Ничего, - Ирвиш пожала плечами. - Если б было - я бы нашла.
  Инат задумчиво пролистал пару изжульканных страниц, на миг остановился на какой-то недогравюре с неизвестной зверушкой и со вздохом захлопнул книгу.
  - Жаль.
  - Так какой план?
  Солнечный лучик замерцал в волосах "армянина", будто запутавшись в проседи, глубоко вгрызшейся в его шевелюру и короткую "американскую" бородку. Несмотря на неуловимую улыбку, блуждавшую по лицу мужчины, глаза его не улыбались. Ир не раз приходилось встречать людей с необычными чертами. У одного брови от природы выглядели так, будто он глубоко опечален, у другого нос постоянно "негодующе" морщился, третий родился с забавным прищуром... Все эти особенности создавали обманчивое впечатление о своих обладателях, "рисовали" на лицах эмоции, которых на деле не было. И странная, почти добродушная "улыбка" Ината вкупе с мимическими морщинками в уголках его ореховых глаз как раз относилась к таким псевдоэмоциям.
  - Я ждал, что ты мне его изложишь.
  Типичный заказчик. Вынь да положь.
  Женщина кивнула на книжку:
  - Думаю, наши "колдуны" вернутся за этим.
  - И ты уверена, потому что...?
  Ир бросила взгляд на Шоно. Тот вопросительно нахмурился. Молчаливо спрашивал, хочет ли она, чтобы он включился в беседу.
  - Потому что подстрелыш вёл себя чересчур нагло, - Ир пожала плечами. - Они слишком молодые, неосторожные. И по-детски гордые.
  - Они наверняка что-то делали с этой книгой, - всё-таки вмешался Шоно. - Не просто читали, но и использовали в ритуалах.
  - Как фетиш? - нахмурился Инат.
  - Вполне возможно, - шаман покивал. - Я не понимаю эти каракули. Может, там что-то вроде формул.
  - Например, для создания "барьеров" посреди коридоров, - Ир беспокойно пошевелилась. От воспоминаний о мозаичной иллюзии, в которую она не шагнула по чистой случайности, всё тело зудело. Меж лопатками на миг запекло.
  - Или барьер создал тот, кто поднял медведя, - Шоно почесал плечо, будто ощутил в нём фантомную боль. Интересное совпадение.
  Ирвиш сморщилась. Воспоминания об агрессивном хищном трупе с торчащими во все стороны костями и белыми слепыми глазами её, похоже, отпустят ещё нескоро.
  Инат, заметив её реакцию, недовольно качнул головой и вновь повернулся к шаману:
  - Считаешь, медведя мог поднять кто-то не из нашей колдунской шайки?
  - Подозреваю.
  - Почему?
  - Ир верно сказала: это заигравшиеся юнцы. Вряд ли они смогли бы сотворить нечто подобное.
  - А если всё-таки смогли?
  - Значит, не знают, что воротят. И очень скоро повымрут сами - с такими-то играми.
  Инат вздохнул, снова поглядев вдаль.
  - Сидеть и ждать мы точно не можем. Если тот, кто поднял медведя, поднимет ещё что-нибудь, задача наша неприятно осложнится. Нет. Надо делать дело быстро. Пока они не успели наколдовать себе кавалерию.
  Шоно кивнул:
  - Хорошо. И чего именно вы от них хотите?
  - Мне нужен один из них, - Инат глядел ему прямо в глаза, не моргая. Проверял реакцию. - Живой, но обезвреженный.
  Ир беспокойно шевельнулась. Сейчас вот только проверок на вшивость не хватало. Самое время.
  Шаман сердито свёл брови:
  - Это зачем?
  Инат в ответ странно повёл бровью:
  - Пока не могу сказать.
  - То есть, мы что, идём охотиться за головами? - шаман кивнул на Ир, не сводя глаз с Ината. Тот не удостоил женщину взглядом, и Ир сочла разумным пока не вмешиваться.
  - Не принуждаю. Но у тебя ведь свой интерес, так?
  Шоно замолчал. Ирвиш чувствовала его недовольство, но понимала, что вызвано оно совсем не человеколюбием. Насмотрелась она в своё время на подобную борьбу за главенство в мужских компаниях. В органах (да и среди наёмников) мериться... тестостероном - обычное дело, и вряд ли оно когда-нибудь изменится.
  Игра в гляделки долго не продлилась: рассудив, видно, что эго весит меньше выгоды от совместной работы, Шоно со вздохом не то кивнул, не то пожал плечами и поднялся со скамейки.
  - Ладно. Тогда пора двигать.
  ---------
  
  Много времени проработка плана не заняла. Эти двое явно привыкли решать задачи нахрапом. Шоно сопротивляться не стал: с волками спор - себе дороже.
  Моральные стороны вопроса его тоже волновали мало. Уберут уродцев из его тайги - и ладно. Мёртвые просеки, оживающие трупы... Балаган с матерящимся пнём шаман ещё готов был понять, хотя и такое на своём веку видел лишь дважды, но всё прочее - уже ни в какие ворота. Пусть хоть на фарш для сосисок увозят, лишь бы отсюда подальше.
  Всю дорогу до заброшенной базы Ирвиш поглядывала на него с беспокойством. Вокруг женщины клубилось мягкое, с желтоватыми переливами марево - неуверенность, опасения, страхи. На ровном серовато-жёлтом фоне то и дело мелькали насыщенно алые и иссиня-чёрные нити. Синего стало больше, когда она и Инат уходили в разрушенный корпус, оставив Шоно снаружи. Хотя о военных и говорят, что многое у них работает на автоматизме, женщина перед боем о чём-то напряжённо размышляла.
  Не о том ли, куда делся медвежий труп?
  Как только они втроём вышли из леса на просеку, Инат изъявил желание осмотреть побеждённое чудище. А чудище-то, судя по всему, сделало ноги. Потрогав носком ботинка чёрное пятно на земле, Инат с досадой цокнул и вгляделся в чащу, но комментариев отпускать не стал.
  Тишина давила на нервы. Даже ивняк, в котором Шоно устроил себе наблюдательный пункт, не шевелился - ни единого дуновения ветерка. Хотя и здесь имелся плюс: прислушиваться легче.
  Шаман поднял лежавший рядом камешек. Бетонных обломков по просеке валялось с избытком - почти не замшелых и, что важнее, не воняющих мертвечиной.
  Интересно, как быстро земля забудет эксперименты колдунов-недоделков, когда их выдворят отсюда?
  ...если просто выдворят.
  Со стороны бора хрустнуло.
  Шаман насторожился, уставился в чащу немигающим взглядом, напрягая слух. Кто-то шёл. Небольшой, нетяжёлый. Вряд ли медведь.
  Хотя бес его знает, каких ещё порождений неведомого колдунства выплюнет обиженная тайга.
  Но - на сей раз обошлось без зоопарка. Из чащи вышли четверо парней вполне себе обычного человеческого облика. Никаких балахонов или "магических" бирюлек: удобная походная одежда, рюкзаки, армейская обувь. Если антуражные атрибуты у них и имелись - наверняка спрятаны в рюкзаках. Четвёрка опасливо оглядывалась, но сквозь кусты брела так шумно, что всю свою "крадучесть" сводила на большое жирное "нет". Как надо передвигаться по лесу, они не имели ни малейшего представления. Городские... Если б за ёлками ждали какие-нибудь голодные твари - давно бы уже выскочили, радые обеду.
  Шоно пошарил вокруг и нашёл ещё два камешка - не больших и не мелких, - взвесил на ладони, прищурился, оценивая расстояние от четвёрки до строений. Из ивняка, где он сидел, незаметно не выбраться, сей факт они с Ирвиш учли и сразу договорились об условном сигнале. Первый камешек, прицельно пущенный в ближайшее окно, негромко стукнулся обо что-то бетонное. Остаётся надеяться, что затаившееся в подвале Инат и Ир услышат. Выждав две секунды, Шоно кинул туда же второй камешек, ещё через две - третий.
  Квартет колдунов тем временем вышел на середину просеки. Шаман не стал "прощупывать" их - не столько из опасений быть обнаруженным, сколько из-за банальной брезгливости. Он всё ещё помнил привкус общения с гниющей заживо сосной на краю поляны. Оставив рюкзаки четвёртому, трое колдунов зашагали к зданию и вскоре скрылись внутри. Притихшего в кустах Шоно они так и не заметили.
  А ещё - даже не подозревали о сюрпризе, поджидающим их внизу.
  
  
  Инат в подвал спускался, как к себе домой. Выверенные чёткие движения, размеренный шаг, скользящий по будто знакомой сто лет обстановке твёрдый взгляд ... Далеко не в первый раз он работает в подобных местах. И неизвестно ещё, радоваться стоит этому факту или огорчаться.
  С момента, как они спустились, не прозвучало ни слова. Оба - и Ир, и её заказчик, - не сговариваясь решили хранить полное молчание, да и вообще быть как можно тише. Не на бал-маскарад, в конце концов, припёрлись.
  Новых ловушек ни в коридоре, ни в помещениях не появилось. "Сосед" Ирвиш тоже помалкивал. Ровно до момента, когда они с Инатом шагнули в комнату, откуда она забирала книжку. Там, на грязном полу среди голых бетонных стен чья-то нетвёрдая рука много-много месяцев назад вывела корявый круг метра в полтора диаметром. Почерневшие от времени и сырости знаки вдоль бурого кольца, сколы и царапины внутри, следы парафина (нет, а как же воск?..) то тут, то там. Следы ног. Босых, обутых, человеческих, звериных - помещение пользовалось жуткой популярностью. И судя по иным отметинам, не все оказывались в нём по своей воле.
  Ирвиш морщилась, наблюдая, как Инат кладёт в цент круга потрёпанный томик. Её лопатки неприятно припекало - не больно, скорее противно. Ничего. Если карты лягут удачно, долго ей здесь находиться не придётся.
  Таков был план. Простой до безобразия. Оставить блокнот как приманку и поджидать культистов, попрятавшись в соседних помещениях. Подкараулить, взять на мушку, скрутить. А дальше видно будет.
  Где-то наверху стукнуло.
  Женщина насторожилась. Звук глухой, негромкий... не шаги. Условный знак? Если "да" - быстровато колдуны-самоучки вернулись. Она-то думала, не раньше ночи явятся.
  Инат махнул рукой - "на выход" и "занять позиции". Всё так же молча. Ир не стала спорить: пусть командует. Пока платит. Женщина выключила фонарь и мягко, стараясь ступать как можно тише, вынырнула из дверного проёма. Никого. Отлично. Ирвиш парой плавных шагов пересекла проход и скрылась в соседнем помещении. Такими темпами она скоро в полной тьме научится ориентироваться.
  Второй стук нагнал её уже на выжидательной позиции. А ведь прошло гораздо больше двух секунд. Неужели ошиблась? Корпус ветхий, не удивительно, если перекрытия посыпались. Хотя так и так приготовиться заранее не помешает. Лучше посидеть лишнее время в темноте, чем прощёлкать момент и обнаружить врага перед носом.
  Или за спиной.
  К темноте, к слову, глаза женщины действительно почти привыкли. Потому-то и отсвет из коридора заметили быстро.
  Всё-таки знак.
  Плоховатое укрытие. Тесная бетонная каморка со старыми ржавыми трубами в углу, из которых так и лезет наружу стылый плесневелый дух. Ни дверей, ни перегородок. Вздумай кто из "гостей" сунуть сюда нос - её мгновенно обнаружат.
  И история обернётся гораздо веселее, чем планировалось.
  Женщина застыла - настолько неподвижно, насколько была способна. Где-то в соседней каморке точно так же затаился Инат. Его задачей было пропустить культистов в комнату с книжкой и отрезать пути к отступлению, её - обезвредить и связать, Шоно - оставаться на страже и предупредить, если вдруг.
  И никто из них не надеялся, что всё пройдёт по плану.
  Шаги приближались. Осторожные, неторопливые, но всё равно шумные. Ни опыта, ни подготовки. Особо расслабляться Ир не спешила: после вчерашних коридорных приключений она почти не сомневалась, что кто-нибудь из "гостей" имеет запазухой пару сверхъестественных фокусов. А может, даже некробелку... Женщина рефлекторно сжала рукоять пистолета. Обойму раза три до спуска в подвал проверяла, но с удовольствием проверила бы ещё. Если б не опасалась выдать себя щелчком паза.
  Блеснул луч фонарика. Ир задержала дыхание, но - в следующий миг снова стало темно. Прошли мимо. Не проверяют помещения. Дилетанты.
  Из комнаты с книгой раздались приглушённые голоса. Трое. Обсуждают, стоит ли забрать из подвала остальные вещички. Даже не заметили, что их любимый томик только пару минут как вернули на место. Наблюдательности - ноль.
  Послышался сухой металлический щелчок. Предохранитель. Ир даже удивляться не стала тому, как бесшумно её заказчик умеет двигаться по бетонному крошеву в тёмном подвале. Парочка вопросов на "после задания" у неё появилась ещё в начале всего предприятия, теперь к ним добавился ещё один.
  - А ну все замерли и повернулись сюда.
  Ага, ещё и военный психолог. Слишком короткие команды неподготовленный мозг обрабатывает парадоксально дольше длинных. На простое "стоять" культисты могли и не отреагировать. Просто не сообразили бы, чего от них хотят.
  Ирвиш выглянула из своего укрытия. Коридор заливало призрачное марево - отсвет фонарика в пыльном воздухе. Красивое и жутковатое зрелище. Особенно в подвале военных руин.
  - Фонарь на пол, - ровным тоном продолжал Инат. - Книгу тоже. И руки на голову, все трое. Ну.
  Ир прижалась спиной к косяку. Луч фонарика дрогнул и поплыл вниз - пол залило безжизненным белым светом. Тихо лязгнул о бетон алюминий.
  - Ты кто?
  Щёлк. Уже погромче. Курок.
  - И молчим, пока не спросят.
  - Мужик, ты уверен, что адресом не ошибся?
  Женщина сморщилась. Нет, голос был другой, но манера разговаривать... они точно из одной шайки с её подстрелышем.
  - Ирвиш.
  Оттолкнувшись от стены, Ир шагнула к дверному проёму, держа ствол дулом вверх. Резкий луч фонарика стелился теперь понизу, погружая в густой полумрак всё, что выше полутора метров. Хоть фильмы ужасов снимай.
  Инат стоял немного правее от входа, держа на прицеле трёх заурядных некрупных заморышей. С чего вдруг явно городские пацаны выбрали для своих колдунских дел лесную глушь, из которой до ближайшей остановки часа два с гаком ходьбы, Ир не интересовало. Ступая аккуратно, стараясь ни обо что не споткнуться, она подошла к тому, что был левее - и ближе к ней. Пацан наблюдал за женщиной со смесью страха и любопытства. Наивный и глупый. Не так обычно смотрят на вооружённого человека, встреченного в подвале пустыря.
  - Руки за спину.
  - А твой дед сказал, на голову. И кого из вас слушать?
  Ирвиш поднесла дуло к его челюсти.
  - Вентиляцию в черепе хочешь?
  Пусть хоть сто раз наивный, пусть сто раз глупый, но - она на своей шкуре вчера ощутила, насколько небезобидны эти выродки.
  Пацан ядовито улыбнулся - из вредности, показушно, как улыбается пакостная шпана, когда не может ничего больше сделать.
  Между лопатками закололо. Противный зуд, сопровождавший женщину с порога этой "комнаты", превратился в настоящую боль, ощутимо кусающую за правое плечо. Ир оглянулась. И поняла, что опоздала. Самый дальний от неё культист уже раскрыл ладонь - неприметно, у самого бедра.
  Воздух зашипел. Сначала тихо, едва слышно, как трущий ладошки ребёнок. Но уже в следующий миг начал нарастать, становясь всё злее и громче, пока не превратился в перекатывающийся рокот, внезапно закончившийся сухим смешком.
  Колдун улыбался.
  Ир выстрелила.
  Выстрел в бетонной коробке, вот, о чём они забыли подумать. Глушители.
  Ирвиш на миг зажмурилась, рефлекторно прижав свободную руку к уху. Двое культистов шарахнулись, тоже держась за уши, их улыбчивый приятель кульком завалился назад. А Инат, будто и не заметивший выстрел, вытянутой рукой схватил что-то в воздухе. Что-то, что рвало и комкало его рукава, сучило по груди, заставляло отворачивать лицо. Невидимое и злое.
  Кто-то толкнул Ирвиш в бок. Пошатнувшись, она попыталась навести оружие, но снова опоздала: один из культистов уже шмыгнул к выходу.
  А второй - бросился на Ината. Видимо, решил, что женщина обезврежена и пришло время действовать.
  Спина горела. Обозлённый Сосед вцепился ей в оба плеча, едва не плавя плоть. Ир зашипела сквозь зубы.
  Инат отмахнулся рукой с пистолетом - и попал подлетевшему противнику в челюсть. Тот качнулся вправо, едва не упал, но смог устоять.
  Что-то затрещало. Уши всё ещё заполнял плотный свист, но даже сквозь него Ирвиш услышала высокий пугающий хрип. Так хрипели ведьмы в детских фильмах в её детстве. Воздух перед Инатом поплыл, будто раскалённый до предела. Мужчина оскалился, что-то рыкнул и дёрнул на себя руку, державшую нечто. Будь Ир помоложе - потеряла б сознание. Таких потусторонних воплей она на своём веку ещё не слышала. Впервые в жизни она пожалела, что временная глухота не продлилась на пару минуток подольше.
  Последний из тройки замахнулся. Что-то темнело в его руке - Ир было не разглядеть. Но обозлённый, кажется, не меньше её Соседа Инат схватил пацана за грудки на излёте и с силой отшвырнул от себя. Колдун полетел в стену.
  - Чего стоишь?! - рыкнул Инат в её сторону. - Наверх за тем давай!!!
  Женщина сочла за лучшее не спорить.
  
  
  Звук выстрела, даже приглушённый толстыми слоями перекрытий, заставил Шоно встрепенуться. Четвёртый "турист" рядом с рюкзаками тоже вздрогнул. Поднявшись на ноги, он сделал было шаг к зданию, но нерешительно затоптался на месте. Бросаться спасать приятелей?.. Или самому спасаться?..
  Пока он думал, всё решилось за него. Вылетев из здания и почти скатившись по ступенькам, в его сторону нёсся один из уходившей внутрь троицы.
  Шоно привстал.
  - Вы чё там?.. - начал четвёртый, когда приятель врезался в него, толкаясь и, что уж там, откровенно истеря:
  - Ходу!!! Ходу отсюда!!!
  - Да что случилось-то?!
  Шоно расстегнул кобуру, достал Макарова, снял с предохранителя.
  - Там баба с пушкой и ещё один!..
  - А наши?
  - Наши всё!!! Ходу, говорю!!!
  Вот тебе и "просто до безобразия", и "быстро и без шума".
  Шоно мельком прицелился и стрельнул в землю метрах в трёх от вопящей парочки. Аккуратно, чтобы никого не задеть. И только когда убедился, что оба замерли от шока, вышел из кустов.
  - Так, никаких "ходу".
  Четвёртый смачно выматерился, пялясь на шамана круглыми испуганными зенками. Его приятель подрагивал осиновым листочком на ветру - намеревался драпануть, плевав на шанс словить пулю в спину.
  Хотя говоря откровенно, вряд ли бы словил. Битьё морды, глядя в глаза - одно, а в спину стрельба... На такое Шоно в любом случае не подписывался.
  - Вот, молодцы, - стараясь говорить спокойно, размеренно, чтоб не подогреть случайные порывы этих двоих, шаман чуть шевельнул стволом. - От вещичек отойдите. Вон туда, где посвободнее, угу.
  Парочка колдунов, продолжая таращиться на мужика с пистолетом, сделала несколько неуверенных шагов вправо. Шоно одобрительно кивнул:
  - Всё, умницы. Теперь стоим спокойно.
  - Мужик, ты только не стреляй, - четвёртый, несмотря на напуганный взгляд, держался определённо спокойнее своего трясущегося друга.
  "Не буду", хотел ответить Шоно, когда услышал шум со стороны крыльца. Он оглянулся, ожидая увидеть тридцать три демона, несущихся из чёртова здания. Или из леса, что было б веселее.
  Но - нет. В его сторону бежала лишь Ирвиш. Правда, с таким видом, будто эти тридцать три демона сейчас выскочат за ней следом.
  - В сторону! - крикнула женщина.
  Поздно.
  Полупрозрачное с чёрно-лиловым отливом нечто налетело на шамана, едва не сбив его с ног. Воздух прорезал хриплый свист - противный до зуда в зубах. Глоткой подобный не издать при всём желании . С таким звуком рвётся ткань между мирами.
  Когда какой-нибудь идиот выдёргивает иномирную сущность из её родного плана и швыряет во врага!
  Шаман попытался отмахнуться - и левая рука утонула в лиловом киселе. Невидимая глазу сущность мгновенно вгрызлась в его плоть, залезла под кожу, поползла по костям, пробираясь к сердцу.
  Шоно выругался. Таким многоэтажным матом, о существовании которого и сам не подозревал.
  Не сработало. Сущность к лесным тварям не относилась и плевать хотела на ругань.
  Что-то выкрикнула Ир. Шаман не разобрал, хотя женщина была совсем близко. Кажется, она дотронулась до него - и тут же шарахнулась.
  Рука онемела. Задёргалась, будто чужая, мышцы вздулись в спазме, жгутами проступили под кожей. Шаман схватился за плечо, попытался поймать неосязаемую тварь - но никак не мог сосредоточиться. Всё равно что ловить воду в ручье.
  Где-то бахнуло. Где-то не здесь. В каком-то другом, далёком-далёком отсюда мире.
  Кажется, снова стреляют...
  В голове поплыло. На краю сознания едва слышно звучал чей-то крик. Не его, нет, сам шаман матерился - и в голос. От страха, в котором и сам себе признаваться не хотел.
  Сердце тихонько заныло. Защита, поставленная ещё в детстве дедушкой по батиной линии, непроницаемым щитом окружила всё, до чего не успел добраться "захватчик". Невидимое - почти невидимое - нечто остервенело глодало его, надеясь пробиться за преграду. Прожорливая тварь, не имеющая ни разума, ни самосознания, наитупейший агрессивный паразит из тех, что первыми пролазят в любую мельчайшую трещину между миров и селятся в телах у недоумков, играющих с "магией"! И это вот колдун-недоучка вздумал натравить на него? На него, потомка славянских ведов и сибирских шаманов!
  Шоно не заметил, когда обозлился - да так, что затрясло от ярости. Прорычав пару слов, услышанных когда-то от отца ещё, он придавил правой ладонью левую кисть - место, откуда сущность пролезла ему под кожу, - и сжал. Со всей силой, какую нашёл в себе, сжал - синяк потом будет, если кости не треснут. Вслух зарычал, повторяя мысленно раз за разом ту же фразу, будто мантру. Тварь заметалась под ладонью, забилась, не находя ни дальше дороги, ни выхода. Тупая не тупая, а что в ловушке - поняла.
  Шаман огляделся. Нашёл глазами единственного оставшегося колдуна - и направился к нему. Тот будто омертвел, не в состоянии ни отступить, ни даже шелохнуться. Не произнеся ни слова, Шоно подошёл к нему вплотную, остановился на миг, глядя прямо в глаза. И вдруг схватил за затылок - той самой рукой, в которой металась иномирная тварь. Парень дёрнулся и что-то промычал. А тварь, едва обнаружив лазейку, бросилась наутёк, забирая с собой и онемение, и тяжесть в мозгах, и скребущий зуд у самого сердца - все лучшие дары для нового хозяина.
  Шоно улыбнулся колдуну:
  - Приятного соседства.
  
  
  
  Эпилог
  
  - Ну, как прошло?
  Женщина поправила воротник мастерки под лямкой рюкзака и пожала плечами, щурясь вслед уходящей электричке.
  - Сдали с рук на руки, да и всё.
  - Вопросов не возникло?
  Шоно забрал у неё спортивную сумку цвета хаки. Захотел побыть джентльменом - пусть, Ир возражать не стала. Всем иногда хочется чуточку заботы.
  - Ну а какие могут быть вопросы? - она повела рукой. - Пытался убежать, получил пулю в ногу. В остальном, цел, говорить может. В условиях контракта пункта "ни царапины" прописано не было.
  Шаман иронично нахмурился:
  - У вас был контракт?
  Женщина скопировала его выражение лица:
  - А ты как думал?
   Шоно с ухмылкой дёрнул бровью. Сегодня он выглядел почти как в их первую встречу - спокойным, миролюбивым, по-своему мудрым, немножко себе на уме. Ни намёка на ту ножом режущую по нервам опасность, что горела в его бархатисто-карих глазах пару дней назад. И всё же как бы он теперь ни выглядел, какую бы маску ни натянул на это дружелюбное лицо - Ир не забыла. И не забудет.
  Достав мятую синюю пачку из кармана, женщина вытряхнула папиросу и зажала её в губах, ища коробок.
  Они спустились с железнодорожной платформы по крутым железобетонным ступенькам. Шоно сразу же сошёл с тропинки в низенькую траву, и Ир потянулась за ним, не без удовольствия ощущая под подошвами мягкую почти лесную почву. Сам лес начинался чуть дальше, метрах в восьми от железной дороги - с негустого ельника, за пару десятков шагов превращающегося в настоящий бор.
  - Расскажешь, что там с тобой было? - женщина поймала вопросительный взгляд Шоно, когда чиркала спичкой. - Он что-то на тебя наколдовал?
  - А... - мужчина хмыкнул. - Да, импа. Беса, если по-вашему. Мелкая агрессивная сущность.
  - Никогда б не подумала, что ты умеешь так материться.
  - Обычные духи не любят ругательства.
  - А этот?
  - Плевать хотел.
  Женщина коротко усмехнулась и выдохнула дым.
  - А что твой леший?
  - Нервничает, - шаман задумчиво понаблюдал за сизым облачком. - Дел после этих уродцев... Всякой дряни понавыпускали, сами не понимая, что творят и чем оно аукнется. Пол-леса теперь лечить.
  - Всё так плохо?
  -Духи Тайги бесятся. Людям в деревне жить не дают - народ бежит в город. Вымрет, чую, деревня скоро.
  Женщина качнула головой, на миг вспомнив слепую полуистлевшую медвежью морду.
  - Может, оно и к лучшему? Учитывая, как тут "безопасно".
  - Может.
  Вечернее солнце, упрямо продиравшееся сквозь густые сосновые лапы, играло на тёмно-зелёной траве мелкими кристалликами чистого света. Птицы, вопившие в преддверии скорых сумерек как огалделые, носились в ветвях, будто в салки играя. Далеко слева раздалась короткая дробь. Дятел.
  Испугавшись громко хрустнувшей под ногами палки, над самой головой у Ир сердито застрекотала белка.
  Женщина поймала её взглядом, улыбнулась:
  - Вот белки меня ещё точно не материли.
  - Ожили, рыжие, - Шоно тоже задрал голову. Кажется, даже довольно прищурился, наблюдая за возмущённым грызуном. - То ли ещё будет, когда я всю пакость подвала окончательно вычищу.
  - Кстати, у меня новости, - Ир затушила сигарету пальцами и засунула недокуренную половину обратно в пачку. - Инат предложил устроить временное убежище в тех старых корпусах, где мы культ расформировали. Ну и вот - ты как раз хочешь там что-то чистить.
  Судя по лицу шамана, идея ему не сказать чтоб пришлась сильно по вкусу. Но принимать её сразу в штыки он не спешил. И где учат такой выдержке? Самой женщине частенько не хватало силы воли не рубить с плеча - ни возраст, ни годы опыта не спасали. Молча приобняв женщину за плечи поверх рюкзака, Шоно повернул куда-то правее от намеченного пути. Ирвиш не стала расспрашивать - просто доверилась и шла, куда ведут.
  Через пару десятков метров за стеной из старых сосен заблестела мелкая-мелкая речушка, почти ручей. Замшелые берега, полого спускавшиеся к воде, превращались в красивое каменистое дно. Абсолютно прозрачная вода текла едва заметными перекатами, делая небольшой поворот впереди и скрываясь за выросшей прямо на валуне ржавой с чёрным сосной. Воздух здесь пах размокшей древесиной и хвоёй. Ни тины, ни рыбных запахов, ни кислятины от гниющих отходов, которыми болен любой городской водоём.
  Волшебное место.
  Выбрав склон помягче, Шоно поставил сумку Ир на огромные древние корни и сел прямо на землю. Ирвиш сбросила рюкзак и устроилась рядом с шаманом.
  Тот заговорил не сразу.
  - Зачем ему там убежище?
  Ирвиш тоже помолчала.
  После того, как работа была выполнена, у них с Инатом состоялся интересный диалог. Интересный, долгий и весьма обстоятельный. Шоно с Инатом начал не с самой дружеской ноты, но, возможно, это изменится. С ней же изменилось.
  - Он тоже наёмник, - женщина сорвала травинку, покрутила в пальцах. - Тоже не совсем обычный человек. Мы неплохо сработались на этом контракте, и Инат предложил посотрудничать ещё.
  - И чем планируете заниматься?
  - Поисками людей, предметов... покупателей на эти предметы, - женщина выбросила травинку, оперлась рукой на землю позади себя. - По сути, тем же, чем занимались по отдельности.
  - Охотой за головами? - бросил Шоно.
  - За дурными если только, - Ирвиш сделала паузу. - Инат планирует сколотить нечто вроде отряда со временем, - она перевела на шамана хитрый взгляд. - Тебя зовёт. Пойдёшь?
  Шоно оглянулся на неё через плечо.
  - А если не пойду? Останешься со мной жить?
  - В гости буду забегать на выходные, - женщина подмигнула, и шаман довольно улыбнулся.
  В вечерних сумерках с речки потянуло прохладой. Голоса зверья и птиц неуловимо изменились: дневные готовились ко сну, ночные - только-только просыпались.
  Интересно, каково это - видеть невидимые сущности, духов, обитающих в этих лесах? Как они выглядят? Где живут, где прячутся? Смотрят ли на них сейчас?
  - Почему именно в тех руинах? - отвлёк её от размышлений Шоно.
  Ирвиш бросила на него беглый взгляд, подумала и - пожала плечами:
  - Остов крепкий. Это не руины, хотя капитальный ремонт не повредит.
  - И что, поудобнее места, чем самой глуши, не нашлось?
  - Тут пересекаются две страны и четыре народа. Своеобразный перекрёсток культур.
  - И энергий, - Шоно понимающе кивнул, и Ир кивнула, копируя его жест.
  - А ещё место удобное.
  - Чем? Что добираться от ближайшего города через три кобылы раком?
  - И хрен кто в принципе найдёт.
  Шаман задумчиво помолчал, глядя в чащу, затем изобразил на лице забавную мину:
  - Это что мне теперь, за вас со всеми лесовиками договариваться придётся?
  Ирвиш чуть пересела, опершись локтями о колени, отряхнула от земли ладонь. Прохладный, уже почти ночной воздух выстудил тонкую спортивную ткань, и плечи женщины всё больше зябли.
  - А ты им скажи, что мы для них будем нечисть отсюда разгонять.
  Будто что-то ощутив - а может, и увидев, - шаман пододвинулся ближе, обнял женщину за плечи, притянул к себе. Негромко усмехнулся:
  - Это вы им сами давайте рассказывайте.
  - Так знать бы ещё, как.
  - Не переживай. Научу.
  Хорошо быть большим и сильным - никакая лесная прохлада не страшна. Ирвиш с удовольствием привалилась к широкой тёплой груди плечом.
  - И что, и с лешим познакомишь? - Познакомлю.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"