Селиванов Кирилл Владимирович : другие произведения.

Желанием Жить том 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:

  ЖЕЛАНИЕМ ЖИТЬ
  Том IV
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Чиворимидалв
  Вонавилес
  Ллирик
  
   2011-2015 гг.
   7519-7522 лета от сотворения мира в звёздном храме
  16-ое воображаемое медовое тысячелетие для нового мира новой вселенной
  
   
  Введение #4
  
  Что мне сказать миру? Что есть миру сказать мне? Нас двое - он и я. По сути, мы - одно, но лишь тогда, когда осознав свою раздельность, мы соединяемся вновь, в новом и доселе невиданном качестве, наполненные знанием как это, быть друг без друга... это становиться интересно и нам будет что сказать и показать. Показать нас самих.
  Это знание обогащает, делает другими. Новым. И мы отойдём друг от друга вновь, чтобы наполнить наши новые меха вновь новым вином. Когда-нибудь.
  Зачем мы это делаем? Раз встретившись, раз оторвавшись? Жизнь рядом или далеко друг от друга? Мы расходимся, бывает на время, а бывает навсегда. Навсегда - этой жизни, встречаясь в другой... но зачем?
  Возможно, чтобы научиться дарить и позволять, прощать и отпускать... у каждого свои цели и задачи, своё предназначение, что нужно для памяти о том, куда нам нужно вернуться. Оно не определяет нас, как не могут определить цели то, что находится за состоянием и за душой. Но эти и многие другие маяки определённо светят для всех, чтобы помочь вспомнить дорогу домой. Такую, чтобы не нужно было возвращаться сюда опять и вновь ещё раз, отдавать не отданные долги.
  Когда-нибудь, быть может, другая женщина родит нас опять, чтобы мы вновь смогли наполнить новые меха и унести их собой. Для нового, а не потому что должны. Чтобы мы могли поделиться ещё большим чувством восторга, как красив закат, как широко дышит грудь цветением полевых цветов, как блестит в уходящих прочь изливающихся дождём тучах радуга или сколь величественно и неспешно волнуется море.
  Мы можем взять цветок, можем набрать в руки горсть воды или песка... но мы не унесём в наших мехах даже свои руки. Наши меха душ слишком легки для этого. Они держат лишь чувства, что мы оказались способны осознать и прожить в себе. От которых мы отказались бежать, и отдались им целиком. Даже наша память, как и память о нас исчезнет, оставшись жить лишь там, где мы родились. Она не пойдёт за нами, как уйдут с нами наши чувства. Она тяжела этим миром, а мы легки и свободны. Мы лишь странники потерявшиеся во времени и ищущие дорогу назад. К себе. Раз за разом укладывая в этой дороге найденные крупицы знаний о себе теми самыми впечатлениями, что "я - есмь"!
  И сколько бы ни пришлось пройти по этим звёздам, мы все равно дерзновенно устремляем к ним взор, потому внутри себя, в душе, в самом сокровенном месте, знаем истину. Но говорим её лишь самым близким и любимым из нас, говорим одними глазами, одними невыражаемыми словами чувствами. Только тем, с кем мы способны разделить и вынести самое яркое их сияние - "эти звезды... они все... только для нас!"
  Это небесное поле прекраснейших разноцветных цветков, сияющее и пахнущее каждый миг только для нас. И вокруг больше ничего нет, я и ты, единые сердцем в этот миг... и потом мы с сожалением вновь отступаем и разделяемся, чтоб набраться сил подойти и испить из этого источника вновь, всем своим восторгом!
  Но как это долго... ждать этого шанса, и как он желанен и дороже любых злат мира... это самое прекрасное единство миров. Сопричастность ко всему. Доступное, долгожданное... прекрасное чувство единения!
  Что мне сказать тогда миру, как не это? Что мне сказать ему, когда я вновь обернусь к нему всем сердцем? Как не раскрыть ему так же душу, сердце и дух свой, устремив в его высь рассказать ему об этой самой прекрасной тайне? Выплеснуть на его поля живительную влагу собранного нектара и всех накопленных красок чувств жизни?
  Это будут пока только мои слова, которым не требуется слов... но каждый добавляет от себя своё. Никто не проходит мимо безучастно. Если ты здесь - ты уже подарил. За такое можно только благодарить.
  И вот, кто-то бьётся, побеждая или проигрывая, кто-то творит либо разрушает... себя или великие империи - не важно! Кто-то восхваляет или проклинает - не важно! Это их дары. Каждый дарит то, что может. А я... а лишь растворяю мир в себе. И вижу его ток, как он стремиться песком через пальцы или бьёт ручьём, обходя мои стопы, как он греет моё лицо лучами или восторгает улыбкой ребёнка... этот мир - мои сокровенные страницы бытия, которые я листаю, с упоением прикасаясь к каждой, как к священной его сути, раскрывающейся и омываемый моим воображением. Какой смысл писать о чем-то и оставаться безучастным? Если хочешь, чтобы мир ожил - в него необходимо вложить всю душу целиком.
  И я могу лишь грубо, мазками пускай самой тонкой кисти, что найдётся в моем мире сейчас, но все равно грубо нарисовать узор этой проносящейся мимо меня вселенной красок, вкусов, чувств, ощущений, мыслей... моя рука поднимается и рисует образ... но он не прекраснее любого вида, что открывается мне из окна. Моя рука, что вплетает мазками новые черты в её суть и порождает движение в ней так же мощно, как и мой глаз, что размеренно читает уже написанное. Они едины.
  Этот мир... он растекается по венам чувствами, забирается через сердце в душу и открывает, словно сундук за сундуком ждущие своего момента сокровища спрятанные внутри него и одновременно внутри меня. Для меня же самого.
  Для кого-то это тринадцатое тысячелетие - далёкая даль, тьмой веков заслоняющая их и то будущее друг от друга, но моё воображение уже там. И так может каждый. Как мысль, для которой нет, и не будет преград. Как дух, которому ничто не способно воспрепятствовать в его движении к совершенству, кроме него самого. И вот сейчас, в этот момент, я дышу этим миром, как своим настоящим. А он дышит моими глазами и моим сердцем так же ярко, как и своими...
  И задышит твоими, если ты захочешь. Ты же пришёл сюда сам и тебе что-то здесь надо. Так находи и если ты найдёшь, значит, моя благодарность достигла адресата.
  И вот, следующий ход, следующий вздох. Всё течёт, и нет конца тому, чьё начало - не подвластно времени. Но сейчас, именно здесь и сейчас, перед нами вновь открывается шестнадцатое тысячелетие человечества. Медовое тысячелетие раскрывает свои двери и, возможно, ты вновь зайдёшь внутрь, чтобы узнать, а "как там дальше"...
  Выслушать, увидеть, прочувствовать и прожить ещё одну историю и быль.
  Они приглашают.
  Здесь открыто... всегда!
   
  Глава XVII
  Шнарковалюция или кто тут самый главный в пищевом вакууме?!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Ты будешь ногу или руку?
  - Глупая огненная личинка! Неправильно рассуждаешь! Я буду и руку, и ногу! Поэтому, Шнарк, отдай сюда обе две!
  - А ну стой! Это я его убил! Он нарушил договор и нарвался именно на меня! Это моя законная добыча! Моё!!!
  - А кто свиту кормить будет?!
  - Сам накормишься, а ну не трогай ногу! Эй, ты её укусил! А ну остановись! Шшшшш! Это уже моя лапа! Куда жуёшь меня!? - Взвыл Шнарк.
  - О, прошти, зашумался! Мням, вкушная нога! Была! - Чавкая, заметил Фраш.
  - Шрам! А где... рука?! - Шнарк с изумлением посмотрел на остаток кисти, неожиданно образовавшийся в другой лапе. Там же только что было...
  - Я не причём. Я только на поножном корме у тебя. Голодаю, но чужие лапы не ем! - Ответил тот, подозрительно облизываясь.
  - Фраш тоже голодный. Фраш не ел уже целый отсчёт!
  - А я не ел уже день! Этот песчаный мир скуден на еду! Мне отдали от всего трофея всего две конечности! И вы все уже сгрызли. Не свита, а одна печаль... и вообще зачем мы сюда притоптались? Здесь лучше, чем там или хуже где мы?!
  - Свита Тора не спрашивает зачем, почему и сколько! - Прошипел прошедший мимо громадный земляной тиранос. Он был самым доверенным из змеиной части свиты великого и чаще других приглядывал за молодняком. Ну, или ел кого-нибудь, по ситуации, часто сводимой для всех к постоянной подозрительной неопределённости в жизни и их общих жизненных приоритетах.
  - Осмотрите ту низменность, что с большими кустами. Всё непонятное и двигающееся можете съесть. Заодно и проверите это на ядовитость. И ещё. Тащить сюда местную падаль необязательно. Как только великий Тор найдёт что искал, так всё и закончится. И Шнарк. Больше не выводи из себя тёмного человека. Он сильный элементаль человеков и не терпит когда едят свиту его свиты. Даже если она сама нарывается. У него другие принципы.
  - И великий Тор"Шах позволяет?! И я не ел его свиту! Этот не...
  - А мне по хребту! Хватит уже жрать своих, если со мной не делишься, а ну пошли прочь! - Разъярился земляной.
  - Потащились уже, личинка. Чем быстрее там, тем больше нам! - Предложил Шрам, всецело согласный с пищевым принципом тираноса.
  - Значит, нам можно задержаться, чтобы хорошо нажраться! - Рыкнул радостный Фраш, обведя вечно голодным взглядом девственно краснеющую недалеко от высадки органику. Она разрослась множеством кустов и невысоких деревьев, охватывая обширный овраг. Конечно же, она манила его своей питательной неизвестностью. Чем ещё ей манить-то? В остальном ей оставалось быть одним из десятка таких же ничем непримечательных оазисов яркоцветия среди практически бесконечной окружающей пустыни. Хотя конечно в дали, если присмотреться этих оазисов было куда больше, да и горы вроде маячили, но как показал опыт их исследовании с самого начала высадки, интересного в вопросе "нажраться", там почти ничего не было.
  - Задержаться нельзя. Скоро улетаем, - прошипел услышавший его тиранос.
  - И почему ты, земляной, это раньше не сказал? - Заворчал Шрам.
  - Забыл, - спокойно прошипел тот и потопал к основной группе змеев, стоящих на склоне пологого песчаного холма и чего-то высматривающих вдали. Там что-то приглушённо громыхало, но не так чтобы заставить их хвосты нервно замирать. Значит, вероятно, это опять зорты дуркуют. Змеям же остаётся не лезть к этим тупым созданиям и смотреть издалека.
  Впрочем, у них у всех были свои дела: охраняй, спи, ешь... на горки вот, местные смотри. Или это была местная пирамида? Впрочем, не важно. Главное Шнарку наконец-то поручили дело и его, из рядовой глупости, надо обязательно превратить в великое достижение! Ведь именно он его возглавит! Как же иначе?
  - Пирамиды, древне истоки, артефакты, великое оружие... кому оно надо на пустое брюхо? - Ворчливо прошамкал Фраш, вылавливая языком косточку меж зубов. - Я тогда пошёл, да? Голодать - это вредно для настроения!
  - Свите слова не давали! - Огрызнулся Шнарк. - Я тут самый голодающий особь! Свита должна охотиться, и приносить лучшее мне! Иди уж, охоться.
  - Лучшее просто недонесётся. На то оно и лучшее! - По-человечески фыркнул Шрам, начав вместе с ним спуск в овраг. Лекарь стал тем ещё модником, всё больше вспоминая своё прошлое пребывание среди человеческого общества. Из них всех он единственный чувствовал себя внутри иной свиты, как "в своей тарелке". Впрочем, искренний поиск сей заветной тары результатов пока не дал. Определённо тот что-то недоговаривал, утаивал, скрывал и объедал своего собственного Тора. Этими странностями и постоянной загадочностью он вообще крайне часто пугал окружающих... змеев. Любых. Даже из свиты самого великого. А вот с человеками он водился настолько хорошо, что те считали его везде за "своего" и даже нацарапали ему какую-то метку на плечевые чешуйки. Что, зачем и почему Шрам молчал и так же отказывался объяснять.
  Однако вот сейчас это было как-то вторично. В данный момент он и Шнарк с сомнением смотрели вслед унёсшемуся вперёд Фрашу. Его голод последнее время всё чаще противоречил инстинкту самосохранения, что для огненных было верным знаком о близком подходе крайней черте невозвращения. Конечно, тот мог эту черту отодвинуть, совершив скачок в силе и преодолев барьер ломо. Тот, как и любого элементаля постепенно все сильнее постепенно сдавливал его, заставляя деревенеть и терять гибкость и осознанность к ярости. Мозг он очевидно тоже сдавливал. Однако когда придёт тот заветный момент, со стороны никогда сказать было невозможно. Змею самому необходимо было осознать это приближение изнутри, да так, чтобы ещё успеть преобразиться в самый лучший момент - как можно ближе к моменту достижения границы. Чем ближе к границе - тем больше может быть совершён прыжок, и тем дольше будет расширяться внутри него новый потенциал ярости. Это даст чуть больший период относительно спокойного существования перед следующим. Это было что-то вроде сезонного вырастания из прошлой шкуры. Либо ты способен вырасти, стать больше, сильнее, умнее, либо ты умрёшь внутри старой, отупев и перегорев окончательно.
   Хотя, по Фрашу пока что даже Шрам не мог сказать определённо - перешёл ли тот за грань невозвращения и его пора забить, чтобы он не поджарил все в самый неудачный момент, или это он вновь прикидывается. В общем, Шнарка окружали странные, скрытные и злобные элементали, медленно объедая и постоянно угрожая расправой. Ну, на кой хвост он им сдался?!
  - Жидкость освежающую будешь в тюбике или без? - Милостиво предложил Шрам, сдирая с пояса один из длинных продолговатых человеческих предметов, в которых те обычно хранят и переносят еду или питье.
  - С тюбиком конечно! Не понимаю этот человеческий фетиш "не есть кожу животного"! Даже пускай оно все из воды состоит, - прошипел Шнарк, выходя из задумчивости.
  - Личинка, ну ты и дерево! Хшаа!
  - А ты, а ты...
  - А я уже дошёл, ашау-у-у-у! - Прыгнувший первым и далеко вглубь заселённого красной органикой оврага Фраш тут же что-то там нашёл и начал это, громко взрыкивая и чавкая, жрать. Или оно его. По доносящемуся странному, но вроде змеиному визгу и чавканью сразу было не разобрать.
  - Фраш? Оно какое? - Шрам принципиально не желая рисковать собой, остановился на границе кустов, решив, что живым и подготовленным быть лучше, чем сытым, но мёртвым.
  - Липфкое и склифкое, как лифинка бафра! Но на фкуф нифего тфяк!
  - Много?
  - Фтадо! Оно фесь жифет и ефе...
  - Ты там один?
  - А фто?
  - Кончай чавкать! Диспозицию, змей! - Рыкнул Шнарк, тренируя командный голос, но урчание желудка пока получалось громче. Даже сейчас они слились в едином порыве.
  - Еда есть, не двигается, не разбегается! - Рыкнуло с чавкающим звуком, да похоже сразу из самого желудка огненного.
  - Значит она чья-то. Ищи хозяина! - Добавил Шрам принюхиваясь. Это ему особо не помогало, но позволяло на некоторое время перестать отвлекаться на соблазнительное чавканье и обосновать желудку, что для хорошего аппетита требуется тщательное расследование перед поеданием. А вдруг и правда, ядовитое? Желудку почему-то было глубоко наплевать на любые объяснения. Он ведь желудок элементаля жизни. Любой яд побоку, главное чтобы было что переварить!
  - Я что, самый что ли?!
  - Ты самый вообще, и ты её уже зажевал! Значит, тебя не жалко отдать в компенсацию, если хозяин даст всем на орехи!
  - Шрам, это ты чего сказал? Зачем нам орехи-то?! - С сомнением спросил Шнарк, втягивая воздух и чувствуя что-то определённо неопределённое. Запахи были новые. И хотя они были тут уже второй месяц, изнывая от голодухи и постоянного дурдома беспричинной боевой паники генерируемой зортами из свиты Тора, определять хозяев запахов это не помогало. Наверное, потому что он их ни разу ещё не поймал? Есть ли тут вообще кто-то из еды? Одно расстройство для желудка! Хотелось обратно к пищевому каналу Рурга и блаженно поспать... вернее забыться. Последнее время вокруг него был один вялотекущий стресс и беспричинная опасность.
  Эта песчаная планета, зовущаяся как-то непонятно, что Шнарк даже не запомнил, требовалась Тор"Шаху для поиска какого-то особенного арта, но и этого Шнарк тоже не запомнил. Для запоминания у него был Шрам, чем тот особо гордился, поэтому и нарвался. Хотя чаще это Шнарк нарывался на его нравоучения и прочие неприятности, генерируемые выходками Фраша. Да ещё из-за него кровавые кольца кончались...
  Но какое оно может быть важное, если сюда даже одного Рурга не высадили?! Какие-то несколько сотен поисковых охотничьих команд и всё. Ни битв, ни добычи, ни наживы! Никакой прибыли, чтобы возместить постоянные убытки переменной тяжести! Как всё печально... и даже местные аборигены говорят мелкие, что и есть с них нечего. Это говорят те, кто их видел. Поймавших, а затем пробовавших было и того меньше. Вот же счастливчики...
  Некоторых говорят, аборигены всё же тоже съели. В отместку. Хотя по очкам "наши" вроде безоговорочно ведут. Просто потому, что аборигенов тут особо не шибко водится и они мелкие, а змеев поймать - это надо быть сильным, быстрым и умным, как... змеи! И потому голодно как-то.
  Жидкости здесь тоже мало. Кроме самих аборигенов, другой питательной еды тоже говорят нет. Это вот зортам раздолье траву и деревья жевать. Они до этого охочие, но местная трава что-то делает с их мозгами, и они дуреют в разы больше обычного. Потому их к траве практически не пускают. Человекам и другим здесь есть так вообще нечего. Неприспособленный в общем-то, для питания, мир. Говорят ещё есть какие-то хищные, называемые свитой тёмного человека "земляные льфы". Но где их есть - они не говорят. Особенно после того, как Шнарк задрал второго их товарища за месяц. А вот нечего охотится за его хвостом и подсматривать, как он охотится на пищевые тюбики человеков, прячась от железных стражей, что те зовут дройдами. В общем, полная невезуха и голодуха, ведь теперь спущенный с небес для их экспедиции склад с едой закрыли на три круга обороны. Он-то ведь не единственный из змеев, кого "постигла" столь гениальная идея. И ведь теперь приходится терпеть лишения на сухом пайке! Голодный змей - всяко знамо плохой боец!
  Как же всех это бесит, а уж зортов как бесит! Да и те сами всех бесят ещё больше. Шнарк сначала думал - ничего так, спаянная стая, а потом понял, что все ложь. Змеи даже в период исключительной голодухи - адекватнее, а как эти только думать-то умудряются ещё?! Или им это вообще не надо для их эволюции?
  Из восьми взятых только в эту высадку, двоих уже сожрали за нарушение дисциплины, а ещё один был пристрелен своими же за исключительную, даже по меркам зортов придурковатость. Серьёзные у них законы. Ах да, пристрелившего тоже потом сожрали по той же причине. Тогда даже ему от трупа что-то досталось. Та ещё жёсткая и вонючая гадость, но с голодухи не только зорта слопаешь. Ему кстати голова попалась. Мозга он там не обнаружил. Какая-то пористая и совершенно невкусная субстанция вместо него. Сжиженный что ли? Но что поделать, если есть хочется до сих пор? Вон, зорты пока больше не тупят до суицида. К змеиному сожалению.
  Однако теперь Шнарк начал догадываться, зачем Тор"Шах разводит этот вид еды. И драться может и особо проблем с провиантом не возникнет, если что. Если их много... но если их много - это бывает, вызывает проблемы в более-менее "спокойное" время. Как же жрать-то хочется, ярость тебя забери!
  Ярость она вообще, к голоду не приучена. Шнарк все сильнее начал в последнее время ощущать себя в той самой "не своей тарелке". Вроде как ест-то всегда он, но изнутри едят его. И кто больше - неясно. Словно желудок отделился, отрастил зубы и теперь всё, что его окружает внутри Шнарка - предмет его первостепенного гастрономического интереса. Даже как-то обидно. Единоначалие буксует даже внутри его собственного тела.
  Желудок вдруг согласно буркнул, и это испугало Шнарка ещё больше.
  Ярость потребляла не только жизненные соки, но и вполне себе объедала основного владельца пищеварительного тракта. В результате, еды требовалось куда больше, чем он потреблял до становления свитой, ощущения ярости как таковой и достижения побед над другими змеями, да и не только змеями. Конечно, можно вспомнить, что ему не особо везло с элементалями и пару десятков раз его почти уделывали. Тогда спасала лишь ловкость, отточенные особые приёмы и прыткость лап при бегстве, однако это тоже зачлось "где-то там" в росте масштаба пищевых потребностей.
  Хорошо ещё, что во много раз ставшем "почти" законным спорте "найди в Рурге укромное место, подожди в одиночестве проходящего и съешь его" - ему пока удавалось погрызть всяких разных жертв практически безнаказанно и безболезненно. Ведь тех, кого ловили - отправляли в общий котёл, но голодный спорт-то - важнее! Ярости не скажешь: иди, полежи и зубы на полку положи.
  Тем более с этими наёмными командами стол был настолько разнообразен, что слюна текла только от заполняющих коридоры запахов. Его, конечно, перебивал запах меток своих, но даже это не всегда могло остановить змеев. Особенно тех, кому наука "дисциплина" и ещё одна, даже более важная, чем первая - "договора" давались с большим трудом.
  Были ещё и те, которые соблюдали то и другое, но по собственному желанию и когда это было выгодно. Такие, как Шнарк. Он умный и может находить лазейки для охоты! Не важно, лазейки эти в местности или в договорах, ведь они тоже местность, хоть и воображаемая. И если подходящий случай появлялся, он всегда использовал все свои возможности! Вот если ты кого вынудил тебя атаковать первым, то он твоя обоснованная добыча. Легко! Главное найти, чтобы добыча ходила малой группой, была глупа и по зубам.
  Больше всего ему нравились споумы. Особенно матрикс. Но тот, увы, пока не попадался. Мечты-мечты. Знающие говорили, что если матрикса запереть в комнате, а затем облить особой водой, то можно получить до сотни споумов за раз! Это же ужраться можно! Пока, конечно, тот сам не издохнет, так быстро множась. В общем, отъесться можно... всласть! Только где его поймать-то, матрикса этого... а здесь, на земле, так вообще пусто. Ни споумов, ни даже каких-то там "орехов".
   - Личинка, это человеческое выражение! Столько уже рядом с ними живёшь, стольких съел, а язык "цивилизованной" пищи выучить не сподобился! - Вывел его из мечтаний своим менторским занудством Шрам. Да. Вот она действительность: голод, нудное шипение, красные кусты. Шевеление за ними, чавканье, икание, рык, ах да, это Фраш... ну вот зачем Шрам лезет со своими нравоучениями про орехи именно сейчас?! Есть же хочется, что даже их!
  - Да у них этих языков целая кладка, какой учить-то? - Спросил Шнарк без особого интереса, постепенно варясь в своём всепоглощающем желудочном соке.
  - Общую азъ-основу-буков! Сколько тебе уже повторять?!
  - А что это?
  - Личинка! Ты неоплодотворённая личинка! Это же...
  - Помогите, меня жрут!!! - Как хорошо. Их разговор был прерван! Какое облегчение для Шнарка.
  - Вот и хозяин объявился, наконец-то! - Прервался Шрам и недобро зашипел. - Что, пойдём спасать оглоеда?
  - А может пусть дожрут? - С надеждой спросил Шнарк. Минус один угнетатель его настроения - это определённо плюс.
  - Фраш полезный, Фраш пригодится, а-а-ахша-а-а!
  - Вся польза от тебя в виде нецелевых расходов и постоянных драк, их вызывающих! - Фыркнул Шрам, степенно влезая в плотные заросли.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Прорубаться через крупные кусты оказалось не так уж просто, как виделось сначала. Это только со стороны они были жухлые и подавленные жизнью, а вот внутри - всё ей безумно кипело и кишело яркой, разнообразной, но мелкой, чтобы легко поймать и попробовать живностью.
   Глаза разбегались быстрее лап. И ещё Шнарк постоянно влипал в липкие лианы и прочие отростки этих самых кустов. На них много кто ещё уже прилип, и был постепенно перевариваем, уже не в силах вырваться. Но он был сильнее! Есть чем гордиться! Лиане он уж точно в пищевой цепочке не проиграет!
  Пару раз Шнарк просто откусывал куски лиан, но тут же выплёвывал. Та прилипала даже к языку и это было вдвойне неприятно. Вегетарианство - это не про него! В зубах застревает и вообще, гадость сплошная. И ещё неприятно воняет. Не настолько же он голоден! Или настолько?
   В результате, кое-как продравшись через кусты, он вывалился на широкий простор даже неожиданно раньше Шрама. Тот все ещё продолжал в зарослях с кем-то активно шипеть и ругаться. Обозрев пространство, Шнарк икнул, предательски чувствуя, что сейчас сорвётся.
   Вокруг лежали по звукам чавканья Фраша явно вкусные и пульсирующие фиолетовыми оттенками чьи-то личинки...
   Размером с лапу, чуть больше-чуть меньше, они словно набухшие спелые реплики, которых он не ел уже... однако всё-таки стоило приглядеться. Ведь кто-то же Фраша тоже ел, так? Личинки не убегут, а потому сначала вопрос безопасности.
   Он стоял на границе небольшой песчаной дюны и если по краям и около спадающих в дюну лиан личинки были тощенькие, то ближе к центру их становилось всё больше, и были они куда жирнее. Сама же дюна каким-то странным образом волнообразно шевелилась и утекала в центр к...
   - Это... ты кто? - Спросил Шнарк, с некоторым недоверием уставившись на странное существо, в размерах значительно превосходившее простого змея и щелкающего множеством пастей в окружении целой сети каких-то тоненьких лапок.
  - Да так, земляной льф. Простой земляной льф, - ответил, наконец, выбравшийся из зарослей Шрам. Он был практически весь в липкой основе лиан и крайне недоволен. Тоже весь.
  - Земляной - это в земле? Он элементаль? И "льф" - это вообще кто? Съедобен?
  - Слушай, ты прямо вопросное изобилие какое-то! - Зарычал Шрам, подцепляя ближайшую личинку и пробуя её на зуб. Та неожиданно сочно лопнула, обрызгав змея ещё больше и тот обиженно и яростно начал её драть в отместку лапами. - Хочешь узнать - спроси у него сам! Вон Фраш уже спрашивает!
  Огненный всё это время, давясь, икая, кашляя и чавкая, без остановки прыгал и карабкался по ставшим чуть ли не жидкими песочным барханам. Однако Шнарк осознав, что охотятся сейчас только за Фрашем, тут же потерял интерес к его метаниям и тоже взял личинку. Сначала он к ней принюхался. Та оказалась совершенно безучастным существом с тонкими лапками и яйцеобразной формой. Запаха практически нет. И ещё, она была практически полая внутри.
   Маленькие масленые блеклые глазки, несколько присосок и тоненьких слабеньких конечностей, которыми она и ей подобные обхватывали странные ситообразные корни - вот и всё, что у неё случилось в жизни. Значит, остаётся только попробовать.
  На вкус она оказалась ничего, хотя и водяниста. Шнарку понравилось. И ещё он заметил, что корень, от которого он её отодрал, странным образом вздрогнул, когда от него отцеплялась личинка. Любопытно. Стоит продолжить исследование? Вместе с завтраком? Или это обед? Да хоть ужин! Наконец еда!
  Тем временем Фраш барахтался в песке, который как воронка стекал в центр к странному существу, что только одной вылезшей из-под песка мордой уже превосходил змеев в десяток раз. Вот теперь из земли начала вылезать ещё и шея. На ней было ещё большее количество тонких лапок, от которых и расходилась бахрома тех самых корней, что исчезали в песке. От этого подъёма тела льфа, корни и сидящие на них личинки начали ощутимо подрагивать и как-то шевелиться, а свободные - так вообще, жить отдельной жизнью. Хотя возможно и целостной. Вроде бы оно всё было связано? Однако сейчас еда важнее наблюдений! В этом с огненным, распробовавшим личинки, он тут же согласился. Тем более что это льф пока только выкапывается, сидя на одном и том же месте. До него было далеко и, по крайней мере, даже за огненным он пока особо не охотился. Попытки засосать под дюну, медленными пасами небольших отростков и нависших на них корней подцепить за задние лапы, ухватить и спеленать, прихлопнуть сверху и прочие мелочи - не в счёт. Так, утренняя разминка для змея-элементаля.
  Так что пока когти и змеиная прыткость были намного сильнее.
  - Фраш плюнь! - Вдруг громко рыкнул лекарь.
  - Низафто! - Тот с усилием проглотил остатки недожеванной личинки целиком и тут же яростно заревел, метнув в льфа огненный шар. Шар прошёл чуть левее его шеи, взорвавшись в небольшой кучке личинок с другой стороны. Те гроздьями держались не только за начавшие шевелиться корни, но и за свешивающиеся лианы ближайших кустов, а поэтому не участвовали в общем медленном стекании. Огненный обиженно взвыл, едва сумев отпрыгнуть от новой потянувшейся к нему сети корней.
  - Ничего. Жаренная еда - тоже еда, Фраш, но у кого ты целиться учился? - Прошипел Шрам, недобро сощуриваясь.
  - Я третий раз уже бросаю точно, а оно в сторону уводит! - Зашипел тот возмущённо. - И ещё, он ярость ест!
  - Ну что, Шнарк, тогда твой выход! - Фыркнул Шрам, отцепляя сразу четыре личинки и задумчиво рассматривая их, со смаком капающей слюны определяя с какой начать.
  - Шфо?!
  - Ни шфо, а то самое! Покажешь местному обывателю силу и мощь свиты великого Тора! Это ведь громадная ответственность и честь! Фраш не справится один. Заодно спасёшь этот намёк на дохлого гхыра... что конечно, не особо необходимо. - Шрам довольно зашипел, решив начать с самой маленькой, а уплывший, как не старался уже на половину расстояния к центру Фраш, жалобно зашипел.
  Огненный бросил ещё один шар, но с тем же результатом. Отклонившийся огненный снаряд врезался в движущийся песчаный холм позади льфа, задев большой, выступивший из песка корень. Тот резко дёрнулся вверх всеми отростками, вызвав небольшой взрыв песка и устроив им всем неожиданный песчаный дождь. Затем уже целая сеть из корней приподнялась вверх и махнула в воздухе, словно веером. Похоже, Фраш попал куда-то в очень чуткое место.
  Впрочем, радости этот эффект особой никому не принёс. Одни расстройства. Падающие личинки не были рассчитаны на такое необычное подбрасывание и лопались при ударе о поверхность, да и об змеев тоже.
  - Ну вот, только неприятности от него! Не будет его и неприятностей не будет! Логично! - Зашипел раздражённый Шрам.
  - Неприятности есть всегда! Я не неприятность, я - Фраш! И если не будет меня, то тогда они будут сыпаться на тебя! - Зарычал огненный, чувствуя, что под лапами песок как-то странно зашевелился и там его кто-то трогает. - Ашшш, быстрее! Меня же сейчас уже совсем сожрут!
  - Это конечно аргумент, но ты ведь сам жрун тот ещё. Может вы погрызёте друг друга и разойдётесь сытыми?! Мои вкусные личинки! Ты их раздавил о землю!
  - Половинчатого обеда не бывает, фшампхф! - Завопил огненный, когда один из корней удачно поймал его за ногу и обрушил мордой в зыбкий песок.
  - Я пошёл, Шрам! - Шнарк решился и рванулся вперёд.
  - Иди, иди... я в сторонке постою, а пока вы грызётесь. Сохраню память о тебе для будущих поколений и наконец-то поем спокойно. - Отмахнулся тот.
  Шнарк не разбирая дороги, помчался по сыпучему песку прямо к голове. Там где были корни, он опирался на них, делая мощные прыжки и немного помогая себе яростью. До Фраша он добежал практически сразу, но обошёл его по большому кругу. С барахтающимся змеем, в панике начавшем метать во все стороны огненное "всё подряд", связываться как-то не хотелось. Ведь отклонять огонь, как льф, Шнарк ещё не научился. Хотя да, было завидно.
  Змей ухватился за ставшую достаточно плотной сеть из корней, которая медленно двигалась, чтобы прижать Фраша сверху и, перепрыгнув её поднимавшуюся часть, приземлился на песок рядом с самим монстром. Он грозно на него зарычал, привлекая внимание и вызывая на бой.
  Вернее попытался.
  Не получилось.
  Кто бы сомневался?
  Обидно!
  Он тут же погрузился по морду во вдруг оказавшийся зыбучим песок. Барахтаясь и отплевываясь, Шнарк попытался вылезти на поверхность вновь, но песок заходил ходуном, словно какое-то водное течение или водоворот, засасывая его всё глубже и глубже вниз.
  К тому же, тут он понял, почему Фраш, обладая гигантским запасом ярости, ничего ею особо и не делал. Он просто не мог. Какая-то липкая и холодная песочная взвесь целенаправленно высасывала все его силы и причиной того, что он ещё держался была... личинки! Да! Они каким-то способом сохраняли в себе ярость!
  Шнарк барахтаясь в песке и "проплывая" мимо ближайшей грозди пока что не осыпавшейся фиолетовой пищи, ухватил одну зубами и ещё одну когтём. Те вяло шевелясь, и особо не реагировали даже на такое грубое отношение.
  - Фраф, ефа! - Булькнул он, пережевывая сочную мякоть личинки и обливаясь её соком. Вторую он бросил огненному. Меткий пас достиг Фраша и тот с жадностью впился в её тушку, одновременно стараясь всеми лапами и хвостом сбежать, от начавшей нависать над ним корневой паутины. Это было похоже на позорное бегство, но тому было не до самооценок. В пасти еда, а за хвост тянет тот, кто хочет съесть его! Всегда должно происходить что-то одно! По глазам огненного было видно, что в нем бурлили новые чувства напрочь разорванного шаблона. Ведь ситуация совершенно диссонировала с его психикой и огненный психовал, бросаясь вокруг всем, чем был одарён от природы и матери.
  - Ныряю! - Шнарк вместо того, чтобы ждать, когда его донесёт, дёргая то вверх, то вниз, до самой пасти. Он решил докопаться до корня проблемы напрямую и самостоятельно. В порядке личной самонадеянности. Торопливо пока есть силы, змей забурился в песок, помогая себе яростью и практически плывя через него. Благо проникновению вглубь и вниз песочный водоворот только способствовал. Так он делал гребки один за другим, пока не ударился мордой обо что-то явно более твёрдое.
  Вернее ставший совсем безумным песочный поток не ударил его сам. Поелозив мордой по этой плотности пару её окружностей, он даже смог ощупать все имеющиеся неровности и попробовать её на зуб. Зуб так и остался на месте происшествия. Опять обидно!
  В результате, вкусив знания о враге отбитой мордой, он догадался, что это очевидно плотная часть того самого льфа, а значит можно переставать думать и приступать к самой битве! Отомстить за зуб!
  Шнарк короткими резкими ударами передних лап, насколько позволяло быстрое течение песка, создаваемое сокращением тела льфа, начал рвать его когтями. Сначала результата особого не было. Когти врывались в достаточно мягкую и пористую плоть, разрывая её, но, не пробивая всю. Не находя за что зацепиться, они легко выскальзывали обратно. Его сразу же сносило в сторону от результата и так раз за разом, а силы-то утекали! Этот льф ел его силы! Обжора! Непростительно!
  Когда однообразие процесса Шнарку окончательно надоело, и вновь включился мозг, он, уцепившись за один из больших разрывов, оставленных чуть ранее, добавил себе ярости в ноги, и прыгнул в него. Стараясь протиснуться всем телом внутрь и начав торопливо его увеличивать по бокам и вглубь, он чуть не взвыл от боли бурно дёргавшего его редкими корнями за хвост песочного потока.
  Но всё же ему удалось удержаться. Пару раз его чуть не высосало течением песка обратно, когда тело льфа каким-то образом сократилось, пытаясь вытолкнуть его уже изнутри, но к тому моменту он смог создать вполне достаточное углубление.
   На вкус кожа льфа была жёсткой и пружинящей одновременно, но если докопаться до сути... и тут зверь вздрогнул всем телом, а Шнарк ощутил брызнувшую от его когтей горячую жидкость. А вот и мокрое место!
  Удвоив старания, он забурился в рану чуть ли не весь, пока в ярости не осознал, что кажется, выпал уже совсем внутрь, а само тело льфа ходит ходуном, то сжимая, то болтая его внутри мышцами и органами. Слегка приободрившийся Шнарк сначала попытался отбиваться, рвать когтями и кусать всё, что пыталось его сжать, но эти сжатия и удары, словно каменной плитой о плиту, просто не реагировали на его мелкие порезы!
   Затем он, барахтаясь, попытался куда-то отползти. Это удалось лучше. Куда ползти? Определённо наверх. И где тут верх? Его столько раз уже вертело, кувыркало, переворачивало и мяло, что если бы не чувство направления, то он бы уже забыл и кто он сам. Верх это... там, нет там, нет, опять там, нет, надо туда... да остановите уже кто-нибудь это верчение!
  Ах, да! Чувство направления! Включить! Помогло. Чувство-то было ясным, но пять же из-за верчения и кручения не очень выполнимым. А где конкретно он находится, так вообще было непонятно. Чувство? Что делать-то?!
  Вдруг его неожиданно куда-то сорвало непривычным сокращением мышц. Полетев, кажется вверх и в бок, он болезненно ударился о плотную стенку тела льфа. Рефлекторно уцепившись когтями, тут же начал драть её изнутри. На выход! Хватит! Тут страшно, тесно и не вкусно! И его тут не любят! И он не знает куда дальше и как! Спасите! Он в следующий раз зайдёт! Хвост в опасности!
  Циклично придавливающие его к стенке органы и мышцы, от которых он кое-как отпихивался, чем мог и кусал куда мог, только распаляли охвативший его ужас быть сжатым заживо и даже не переваренным! Достигнув пика паники, он раскрыл ярость на всю мощь и буквально выстрелил себя в практически уже разорванную стенку.
  Есть просвет! Да! Он пробился!!! Хша!
  Это чувство было радостным и наполненным облегчением, если только не странная неожиданная пустота и лёгкость окружающего пространства и... свободный полет. Или это падение? Он падал?! Эй, куда опять?!
  Замахав лапами Шнарк раскрыл, наконец, сощуренные глаза и посмотрел вокруг. Оказалось, что падал он вроде бы вниз. Это хорошо. Но как же он высоко оказывается, забрался!
  Метрах так в двадцати внизу, в воронке из выбравшихся корней, уже практически полностью лишившейся песка, стояли Фраш и Шрам. И почему-то спокойно смотрели вверх и на него. Они что, не дерутся совсем?!
  В полете он заметил, как к оазису бежали и другие змеи из свиты. За быстрыми элементалями семенила даже пара зортов. Они явно заметили большую поднявшуюся голову, кстати, ага, вот и она. И это, ещё один нюанс. Вернее вопрос. Вернее крик души.
  Из какого такого места он вылетел-то?!
  Ладно, чего об этом думать-то. Вроде всё было на месте, но почему он все таки... и тут что-то твёрдое мощно ударило его в бок, определённо что-то ломая внутри и поменяв его траекторию с естественного падения на временно бреющий полет. Завопив от боли и ужаса, он ракетой понёсся под острым углом к земле. Такой подлости он никак не ожидал. Его метнули, как какого-то гхыра! Позор!
  В полете Шнарка вертело и мотало, заставив попрощаться со всем только что сожранным. На каком-то из поворотов он смог увидеть, кто и чем его ударил, а так же целиком смог рассмотреть, что же это был за льф.
  Длинное жгутовое тростниковое тело с громадной пастью и усиками-манипуляторами на ней. На конце усиков были со Шнарка размером трёхпальцевые когти. Словно большой цветок, льф раскачивался обвиваемый длинными гибкими лапами-лопастями, явно предназначенными для гребли песка.
   Вокруг лопастей удерживаемых такими же усиками было полно шевелящихся корней или каких-то, их напоминавших, жил. Но вот сами усики - их было просто тьма по всему его телу. Особенно сверху. И все они грозно шевелились. И как он эти части льфа сразу-то не заметил? Занят был? Чем спрашивается?! Одним из усиков Шнарка и одарили. И когтём кажется тоже, но вскользь.
  Летя мимо, он успел увидеть, как змеи, не доходя до зарослей кустарника, выпустили несколько огненных стрел и каменную глыбу в сторону возвышавшегося над кустарником льфа, но с таким же, как у Фраша результатом. Затем со стороны зортов сверкнула вспышка и голова льфа разлетелась кусками плоти. Неэлементное оружие зортов оказалось действеннее или его просто нельзя было так легко отклонить? Крутой фейерверк! Вау-оу-шмяг...
  Его полет неожиданно закончился. Шнарк спиной, а затем и всем подряд поздоровался с твёрдым песчаником и опять... зарослями и липкими лианами. Они конечно погасили большую часть удара, но! Сколько же его ещё вертело и несло по ним, он так и не понял.
   Хруст ломаемого внутри чувствовался постоянно, как и сигналящая об этом боль. Выть и орать не давало всё остальное. Остановили его какие-то небольшие, но особо плотные лианы совсем на границе кустарников, куда он вылетел с отбитой мордой и под конец, просто выпучив от боли глаза. Так чтобы уж точно знать куда попал.
  Но тут подкралась новая неожиданность и с совсем другой стороны, даже не дав передохнуть. Из этих, проломанных его телом зарослей на него внимательно уставилась чья-то, явно не его, пара глаз. А затем ещё одна. И вообще совсем не одна!
  Как только он осознал это, его прострелило ужасом и кое-где инстинктом самосохранения. Дико взвыв, Шнарк на одной лапе и задом начал торопливо вытаскивать себя из куста на свободное от лиан пространство. Благо свобода была совсем рядом!
  - Шраааам! Укхаашшш! Фра-а-аш! Тут ещё! Эти!!! Много-о-о-о! - Попытался он завопить, но "эти" оказалось, вопят громче.
  С громкими криками за ним из кустов начали вылезать какие-то миниатюрные двухголовые гуманоиды, тут же бросая в него колючие палки и пытаясь достать такими же колючими дубинками. Они были в три раза меньше Шнарка, но их было много, и он был почти лёжа! Ещё морда была мхм-мха! И лапы и всё тело болели и кое-где были сломаны!
  Кое-как вырвавшись из цепких лиан последнего куста, Шнарк позорно развернулся к противнику хвостом и, прихрамывая на все лапы, торопливо начал убегать. Толи он бежал медленно, постоянно падая и пробуя мордой песчаник на запахи, толи эти местные были шибко быстрые, но количество больно жалящих колючек в его хвосте и спине быстро росло.
  Палки аборигенов, наскакивавших со всех сторон, несколько раз сбивали его с ног, подрубая то одну, то другую итак ноющую лапу. И между прочим левая была, как деревянная, а отмахиваться было так вообще почти нечем! Всё болело и, а сломанное так вообще отказывалось двигаться!
  Вдруг до Шнарка дошло. Его словно загоняли, как дичь. Дичь!!!! Аааахш! Шнарк не дичь! После энного тычка, осознав вставшую перед ним проблему пищевой цепи, что недавно испытал на себе Фраш, он понял, что если не дать отпор - его просто поймают, зажарят и съедят. Бежать без оглядки нельзя! Развернувшись, он укусил ближайшего из попавшихся преследователей за руку с палкой.
  Это получилось настолько неожиданно легко, что Шнарк даже на миг удивлённо остановился. Враг даже не подумал отклониться или избежать атаки. Абориген, брызгая кровью из оставшегося обрубка завопил, отпрыгивая в сторону и упав, начал кататься по земле. Однако другие, чуть затормозив, тут же усилили напор, двинув несколько раз по морде дубинками и заставив его опрометью помчаться дальше. В спину прилетела сразу дюжина колючек и пара таких же колючих палок. Глупо обернувшись, он поймал в открытую хрипящую пасть ещё одну и тут уже взвыл от накатившей за болью обиды. Колючая палка застряла в пасти, пробив язык и не дав ей плотно закрыться. Кроме того, она прикола к языку так и не пережёванную отгрызенную руку врага. Шрам же засмеёт...
  Шнарка охватила яростная паника. Удивлённый новому особому чувству, он не заметил, как его вдруг неожиданно легко приподняло и бросило куда-то в сторону. Вновь проехавшись по поверхности и собрав все камни по пути следования, он врубился в ещё одни кусты. Вот это кто-то ярость использовал! Кажется...
  Смотря из кустов слезящимися глазами и пытаясь языком выдавить колючую палку, он ясно понял, что ситуация повторяется. Это какой же уже раз он взлетает в жизни!? И самое обидное, что на него опять смотрели чьи-то подозрительные глаза. Да откуда их тут столько!?
  Тут, позади себя, он услышал стрёкот лёгких пулемётов и шипящие звуки бласт-пушек из арсенала зортов. Так вот кто его подбросил! Ну, им-то он покажет! Если, конечно сможет и успеет ещё хоть что-то в своей короткой жизни.
  Одна из ног окончательно перестала слушаться, а выгребать на одной плюс хвост конечности было исключительно сложно! Хорошо, что сейчас кустики были редкие и совсем мало. Откатиться от них - это максимум что он смог быстро. Большего и не требовалось, главное успеть отделиться от группы врагов, пока зорты не вошли в раж.
  Новые, появившиеся около него глаза значили, что не только в этих двух кустах сидели аборигены! Эта мысль неожиданно пришла в его мозг, заставив задуматься. Он с трудом сжал пасть и перекусил пополам застрявшую руку, освободив язык от палки. Никакого облегчения ни от дум, ни от перекуса. С трудом проглотил одну часть, а другая выпала. Жилистая и колючая рука, как и колючки, этими руками бросаемые. Подбирать оставшуюся часть времени не было. Позади послышался уже знакомый визг аборигенов.
  Освобождение от одной задачи пустило в голову осознание следующей. Он торопливо пополз прочь от кустов извиваясь всем телом, предчувствуя что, как только он вылезет полностью, то опять начнётся истязание или вернее состязание на "кто у нас на новенькую дичь".
  Стоило ему вылезти, как в отдалении он заметил двух сиреневых зортов тут же направивших на куст позади него свои ручные бласт-пушки. Или на него?! Их хвосты раскачивались и издавали знакомые звуки неумолкающих пулемётных очередей, которыми они поливали разбегавшихся по другим кустам аборигенов.
  Вот сейчас и в тех, что за ним из них полетит много крупных кусочков металла, который рвёт на своём пути практически всё! Или горячих сгустков чего-то темно-синего цвета. Или большие звуковые "бабам"! Очевидно от одного такого "бабам" его и унесло. Вон на плече у одного зорта как раз и висит такая большая арта, которая делает те большие бабам! Это серьёзный зорт, раз носит больше других арта. Значит он более умный, чтобы "соображать" на столько арта одновременно! Вот им-то Шнарк сейчас и покажет, почто бросать его тушку или не сейчас... или не он? Жалобно взвизгнув, он съёжился под дулами направленных в его сторону пушек. Всё же на него... как же это страшно. Может всё же обойдётся?
  Юркнув, извиваясь, в бок, и прижавшись к земле, Шнарк пополз на брюхе в их сторону, чувствуя, что воздух над ним стал вдруг живым.
  Зорты сначала прицелились в него, дико испугав чуть ли не попрощавшегося с жизнью змея, но определив в нем своего, перевели оружие на шевелящиеся позади него кусты и дружно открыли огонь из всего арсенала.
  Громогласный рёв скоростных нахвостных пулемётов и шипящие бласт-плевки проносились над ним волной, превращая заросли за его спиной в мелко порубленный желтоватый тлеющий и шипящий салат. Хорошо, что не в него!
  Добравшись на животе до ходуль зортов, он с облегчением упал мордой в землю и расслабленно задышал, поднимая облачка песчаной пыли. Как же хорошо! Он пока ещё не обед.
  - Змей. Армор-класс, тип, опознавательные знаки? Определён, как Шнарк, свита Тор"Шаха. Подразделение змеи. Состояние? Тяжёлые ранения хвоста, спины, морды, открытый перелом правой передней лапы. Тяжёлые ранения задней правой лапы. Наличие внешних подключённых устройств неизвестного типа, возможно оружие. Действие? Добить? - Прочирикал короткими фразами один из зортов.
  Шнарк замотал головой, пытаясь окончательно отцепить замучившую его пасть колючую палку. Его совсем не надо добить! Он живой!
  - Добить отменяется. Объект проявляет устойчивые признаки жизненной активности. Оставить?
  Он ещё резче замотал головой, хвостом чувствуя, насколько же зорты были тупыми!
  - Донефти до фвоих! - На корявом, человеческом и шепелявя палкой в пасти, он с трудом, но все же выговорил, что хотел.
  - Донести до своих. Принимается. Зорт Сукен, смена задачи. Задача приоритет - донести объект Шнарк до своих. Змей, забирайся ему на спину! Зорт Сукан продолжит операцию по ликвидации.
  - Зорт Сукан донести до своих, зорт Сукен - продолжит ликвидацию! - Зазвенел и зачирикал другой сиреневый, категорически отказываясь. При этом они, не переставая палили из всего по зарослям.
  - Зорт Сукан старший в паре. Старший командует! Младший подчиняется!
  - Зорт Сукан номинально старший! Приоритет задачи "ликвидация" для зорта Сукена - наивысший! Остальное - средний!
  - Зорт Сукен знай своё место! Смена задачи приоритета - обязательна! Раненного не зорта возвращать на место дислокации, приоритет средний плюс.
  Шнарк понял, что с этими, когда они начали переругиваться лучше рядом не лежать, и попытался поползти куда надо сам, но был тут же прижат к земле костяным наростом ходули. - Задача донести до своих активна! Объект Шнарк лежать и ждать. Зорт Сукан разберётся с приоритетом, накажет и прикажет!
  Вдруг в расстрелянном ими кусте в момент небольшой заминки по смене магазинов, что-то вновь зашевелилось. Оба сиреневых синхронно повернулись к кустам, вновь посылая туда ливень огня.
  Они упоённо поливали кусты где-то с минуту, затем удовлетворённо чавкая, вернулись к своим разборкам, опять меняя магазины. Шнарк придавленный ходулей, послушно лежал. Единственная радость была та, что он смог, наконец-то вытащить обломок палки из пасти и теперь та закрывалась полностью, хотя и болезненно ныла. Ну и немного поудобнее устроиться. Перелом лапы пульсировал болью, но и он и остальное было как-то обыденно и терпимо, если бы не эти двое над ним. Горячие гильзы и пустые магазины падали как раз ему на голову, спину и даже на хвост!
  - Зорт Сукен докажет, что он главнее силой! Распределение не обосновано!
  - Зорт Сукан назначен старшим самим самым старшим! Зорт Сукан главный и он поставит на место зарвавшегося старшего младшего!
  Всё. Это конец! - Понял Шнарк, пытаясь зарыть морду в горячий гильзовый песок, но только бы не видеть, что будет дальше. И тем более не участвовать. Зорты одновременно отпрыгнули от него в стороны и начали поливать друг друга из всего оружия, при этом нещадно мажа, либо попадая в активировавшиеся энерго-щиты.
   Точность и кучность стрельбы у этой расы получалась хорошо только в неподвижном состоянии и после достаточной пристрелки. Когда же они находились в движении, то очень редко могли компенсировать отдачу или отследить точность прицеливания, всегда корректируя наводку только по уже выстрелившим трассёрам. Это обстоятельство нервировало всех и часто приводило к жертвам от дружественного огня, в первую очередь среди самих зортов.
  Но с другой стороны, если те расходились, то выпускаемое ими море огня из множества арта было просто подавляющим! Именно поэтому зорт с небольшим боезапасом был бесконечно бесполезен, если, не в ближнем бою. Там он был тоже не особо полезен, в принципе не понимая, что такое дисциплина и коллективное взаимодействие, но не так убийственен для своих.
  Кроме всего прочего, точно к чьему-то несчастью, иные цивилизации и технологии сумели дойти до них раньше полного самоистребления, позволив этим икрометающим подобиям туповатых скорпионов расширить ареал своей короткой жизни практически до бесконечности. Они очень быстро заняли свою "нишу", легко влившись во все существующие глобальные и локальные конфликты в качестве относительно дешёвого и неотягощённого какой-либо этикой, зарплатой или принципами пушечного мяса.
  Изобретение коробов с патронами, вешаемых им на бока и спины, а так же стандартных навесных оружейных конструкций на клешни, плечи и хвост позволили им стать небольшими подвижными броне-точками, способными устроить огненный хаос в отдельно взятом районе боевых действий на короткий промежуток времени. Смена магазинов и ещё раз. И так раз так десять подряд. Не говоря уже о мощном сферическом энерго-щите, плотной нательной броне и неплохом потенциале ближнего боя в четыре конечности плюс хвост-жало.
  В целом, хорошо экипированный зорт по огневой мощи мог заменить собой средний танк или МКП, оказываясь на порядки дешевле в производстве ("разведении") и эксплуатации. И заменили бы их, если бы не негативные "нюансы", из-за которых взаимодействие с иными родами войск в больших количествах для этих существ, просто исключалось.
  Мощные энерго-щиты зортов лопнули практически одновременно. Сукан получил очередь в грудь, и ему оторвало две из трёх левых ходуль, но заваливаясь на бок, он неожиданно метко, но вероятнее просто случайно, попал Сукену в голову и пулемёт на хвосте. Точный "хэдшот" оказался решающим.
  Шнарк смачно сплюнул сукровицу. Змеи хотя бы не дерутся из-за разногласий в статусе. Статус определяет всё. Вот личная вражда она может его не учитывать, но на то она и личная. Так как-то проще жить, но вот как это понять этим сиреневым на всю голову? Начать спор из-за приказа старшего в боевой обстановке? Недопустимо!
  Сукен пытался подняться на оставшихся ходулях, помогая себе двумя из четырёх клешней.
  - Сукен - главный! Приоритет задачи... - заклекотал он хрипло.
  И тут из кустов вылезли непонятно как выжившие аборигены. Конечно, далеко не все, но отсутствие страха в их глазах оказалось как-то неожиданно неприятным. Шнарк заскулил. Опять колючки! Зорт тоже заметил угрозу и направил в их сторону свой хвостовой пулемёт, но тот лишь сухо защёлкал. Патронов на зортах было всегда много, но это не значит, что их там была целая фабрика.
  Тогда зорт, отцепив бласт-пушку у одной из клешней, ткнул ею что-то у себя на спине. Хвостовой пулемёт неожиданным образом раскрыл свои объятья на сморщенном хвосте, оголив ребристый костяной наконечник на самом конце.
  Арта пулемёта отъехала куда-то за спину зорта, заставив впечатлённого Шнарка замереть от неожиданности. Наконечник вытянулся вверх, встав как кособокий штандарт за плечом, но без флага. На его место тут же насадилось, вернее навилось длинным хвостом шнура другое оружие, до этого торчавшая из-за плеча зорта. Звуковая резонанс-пушка! Шарк съёжился. Это вот ею зорт победил льфа! Очень страшное арта!
  У этой "патроны" были практически бесконечные. Конечно, пока зарядка в общем с энерго-щитом аккумуляторе не садилась. Но вот её-то точно было ещё много, раз энерго-щит практически сразу после отключения тут же хлопком восстановился. Броне-точка была ослаблена, но всё ещё боеспособна!
  - Приоритет задачи - вызов подкрепления и ликвидация целей. Подкрепление вызвано! Приступаю к ликвидации! - Прочирикал зорт сипло.
  Не понявшие суть лепетаний зорта двухголовые тоненькие и маленькие аборигены уже вылезли из кустов и, приободрившись, припустили к ним. Издалека самые активные метали свои палки с колючками или просто колючки. И достаточно метко! Шнарк взвыл ещё от одной такой колючки в своём многострадальном хвосте, а затем зашипел от попадания тупым древком по голове.
  Пока зорт медленно поворачиваясь оставшимися ходулями, устраивался в удобной позе, аборигены почти успели добежать. С чувством абсолютного спокойствия и превосходства тот, поглядывая на улюлюкающую небольшую группу смертников, готовился к последнему бою. Стационарный зорт - больше чем зорт! Это бог войны, который никуда больше не спешит. Потому что не может и тем готов к смерти! Вот и вся их гребенная идеология! Раненных зорты всегда оставляли на поле боя, чтобы задержать стаю противника.
  Устроив себя прямо в направлении аборигенов и подобрав свободной клешней отброшенную ручную бласт-пушку, зорт прочирикал своё любимое "приступаю к ликвидации" и начал стрелять.
  Точность бласт-пушек в клешнях была низкая, но она компенсировалась залпами резонансной пушки, создававшей впечатляющие разрывы грунта и тел, через которые проходила её сконцентрированная волна. Сначала луч намечал траекторию, которой зорт метился, а потом следовал жутко громкий бабах поднимавший вокруг Шнарка песок вверх, заставляя его сдавленно чихать. Кроме того от неё что-то постоянно звенело в голове.
  Аборигены не сразу поняли кто из них охотник, а кто дичь. Бежать обратно они решили только когда уменьшились в составе вдвое. До кустов же добежали вообще считанные единицы, на которых Шнарк уже мстительно и победно порыкивал.
  Зорт тоже победно чавкнул и вдруг повесил голову, безвольно опустил клешни и хвост, став безмолвным памятником самому себе. Очевидно, раны на его груди были серьёзнее, чем сначала показалось Шнарку и того постигла героическая смерть. Съесть героя - это вкусно! Но как же сильны металлические клыки, которыми плюются эти его арта! И не только металлические! Увы, к сожалению его собственное тело сейчас совсем не располагает к трапезе, а жаль, ведь еда совсем в прямом смысле из него улетучилась ещё в полете... что же делать?
  - Это ведь не аборигены нанесли нам такой урон? - Рядом с ним материализовался суккуб. Шнарк чавкнул и вздрогнул от неожиданности, чуть не сделав чего попостыднее, во все глаза уставившись в клубящийся сгусток черноты. Он смог выдавить из себя только отрицательный моток головой. Если он правильно помнил, что какой значит. Кажется правильно.
  - Интересно. И что тут произошло? Змеи подрались с зортами и аборигенами или аборигены с... впрочем, не важно... сейчас посмотрим, - суккуб, окончательно сформировав свою угольную фигуру, подошёл к слабо дышащему зорту и приложил руку к его голове.
  - Ну конечно. Удивительное рядом, но почему я не удивлён? Вколоть себе вместо регенератора и обезболивающего снотворное и адреналин. Как же на вас похоже, неразумные игрушки Великой Материи... и чего только Тор с вами возится? Вот. Так будет лучше, - суккуб раскрыл медицинский модуль на плече зорта и нажал на капсулу-инжектор регенератора, который тут же впрыснул своё содержимое в тело зорта.
  - Дуракам закон не писан, если писан, тоне читан, если читан, то не понят, если понят, то не так! - Наставительно сказал суккуб, наблюдая за зортом. - Сколько им не говоришь, что регенератор - это красный крестик, а не белый кружок и чтобы его нажать надо... хм, а ты, чешуйчатый, как тут оказался?
  - Хршм... прилетшел! - Проговорил неожиданно онемевшим языком Шнарк.
  - Смотрю, они тебя под завязку своими колючками с парализующим ядом напичкали, а ты ещё говорить можешь. Сильны вы, квази-трёхкомпонентные, кха... летуны. Дай-ка я взгляну и на твою историю.
  Суккуб подошёл и присел на корточки рядом с ним. Вокруг тела существа клубилась полупрозрачная тёмная дымка, словно почти незаметные вихри облаков окутывали его в тёмный саван. Вместе с угольно-металлическим оттенком тела это создавало какое-то мистическое и гипнотическое впечатление, в котором Шнарк завис своим сознанием, раскрыв от нахлынувших панических впечатлений пасть.
  Часть тела суккуба постоянно текла и менялась, и только длинный тёмный неподвижный хвост, пальцы и лицо оставались неизменными и в тоже время и необычно неподвижными. Когда суккуб говорил, двигались лишь губы, а остальное было мертво, словно маска с прорезью двух блекло-красных глаз без каких-то выраженных зрачков, радужки и вообще чего-либо! Словно суккубу и не нужны были глаза, чтобы смотреть, а видел он как-то иначе! Однако Шнарка выворачивало на изнанку совсем не это.
  Когда суккуб присел, его хвост тут же резким и коротким движением обхватил морду Шнарка и притянул к этому завораживающему лицу.
  В Шнарка словно дыхнуло вечностью и смертью. Сила захвата была столь высока, а взгляд так силен, а ужас так всепроникающ, что он оцепенел, превратился в камень, в растекающуюся слизь... аааш! Шнарку страшно!!!
  Холодная сухая ладонь легла на его лоб, и Шнарка тут же вывернуло наизнанку. Он как в ускоренной съёмке увидел всё, что помнил сам с момента высадки.
  - Шебутной ты змей, - улыбнулся одними губами суккуб, убирая ладонь и стряхивая с неё, словно пыль, его мысли. - Тебе многое дано, может и достигнешь чего, но только если не уйдёшь за горизонт раньше. События вокруг тебя интересные. Забавные. Яркая жизнь.
  - Двое раненных и один убитый, подгоните транспорт по моему маяку, - проговорил суккуб в проявившийся на плече ком, тут же разворачиваясь и вставая. Затем он посмотрел в сторону расстрелянных кустов.
  - Значит, там есть ещё несколько местных. Пойду-ка я и с ними пообщаюсь. - Тихий шелестящий голос суккуба ещё втекал в голову Шнарка, а тот уже исчез, растекаясь темными мазками оставшегося на несколько мгновений после него контура тела. Это был очень сильный и древний суккуб, раз он мог столько всего...
  Шнарк прикрыл веки... а вроде и не страшный. И чего его Шрам так описывал-то в красках и с ужасом на морде? Ну, допустим, может метаться. Но это просто и похоже на очень быстрое ускорение яростью. Всего-то. Голову читать, да нужно ему это... элементали нежизни тоже могут с мёртвых читать и ещё с вещей знания о них слизывать, а водные могут и с живых. В остальном же... тело есть, а значит... да и Шнарк уверен, мало кто ещё выживал после когтей или огненного шара! И этот вряд ли выживет!
  Из зарослей донеслись крики ужаса и странные пугающие своей необычностью звуки. Шнарк тут же взял свои мысли обратно.
  Да, он был ужасно страшный!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Не угасла в тебе тяга к полётам! - Прошипел Шрам, засовывая Шнарку в пасть шершавый тампон с какой-то неприятно пахнущей и просто дурной на вкус лечебной отравой.
  - Ты так летел, так летел! Кружился, барахтался, как брошенный со скалы и орущий от страха гхыр! - Зафыркал Фраш.
  - Я фтарался фтефя спафти!
  - Тебе не удалось. Его съели. - Фыркнул уже Шрам, а Фраш обиженно замычал и отвернулся.
  - Проглотили, прожевали и выплюнули! Не вкусный я, видите ли!
  - На твоём месте, огненная отрыжка, я бы радовался.
  - Зато у него внутри огненные шары не отлетают!
  - Значит, и помял и поджарил ты себя тоже сам? Вот, оказывается, жило себе жило мирное существо, личинки растило. И тут приползли Фраш и Шнарк. Сожрали личинки, покусали изнутри, и ещё и изжогу устроили, а существо ещё и виновато?! Потом так вообще убили, когда справедливое возмущение выказать попыталось.
  - А что такое "виновато"? - Уставился на лекаря Фраш, не понимая подначки.
  - Ааахш! Это человеческий термин! Значит что ты, хочешь, не хочешь, а должен испытывать разные муки и страшную боль в голове, мешающую думать адекватно, пока не отдашь долги, обязательства и прочие трофеи, перед тем, кем виноват. И чем больше - тем лучше!
  - А зачем это испытывать?! Тут же просто всё - или ты сильнее или тебя!
  - Это форма власти договоров и управления среди человеков. Фраш, просто запомни! На большее ты в принципе не способен.
  - Значит, вы виноваты за то, что не уберегли от ран своего владетеля? - Спросил Шнарк, выплёвывая невкусный тампон. Само заживёт.
  - Да в точку, эй, стоп! Нет, не виноваты! Я ничего тебе не должен! - Зашипел Шрам. - И вообще это только люди исполняют эти глупости! А ну суй тампон обратно, личинка! Это лекарство! От полётов лечит! И от вопросов лишних тоже. Жаль только на короткое время!
  - Тфы фе сам гофориф... тьфу! Дай сказать! Ты говорил, что надо уметь жить среди их общества, язык и правила договоров и принципов учить! И пользоваться! - Возмущённо зашипел Шнарк.
  - Говорил, но они не распространяются на данный случай! Владетель жив и значит, я ничего не должен!
  - Значит, виновны, это только тогда, когда умер кто? А трофеи кому отдавать?
  - Вроде нет, ааахш! Хватит меня мучать! Отстань от меня уже, личинка! Учишь вас, учишь, а вы вот каким способом отплачиваете! Неблагодарные! Тампон засунул быстро, а то сейчас когтями в брюхо получишь, для лечения от лишних вопросов!
  - Фраш голоден. - Грустно прошипел позади Шрама огненный.
  - Перебьёшься!!! - Зашипели на огненного уже оба.
  - А зачем мы вообще тут сидим и кто эти мелкие и невкусные аборигены? Фу, Шрам! Хватит меня этой гадостью пичкать, ты же яростью можешь сразу! - Взмолился Шнарк.
  - Так не интересно. А испытать радость от мучений ближнего своего? - Ответил змей, с любопытством наблюдая, как бесится его владетель. И в этих своих действиях лекарь был совсем не как... змеи. Кому же он служил тогда, когда был наёмником?!
  - Ты и их успел поесть?! А Фрашу не дали!!! - Заныл, вновь перебивая их огненный.
  - Эй ты, желудок без мозгов, а ну заткни свой жевательный придаток к хвосту! - Приструнил его Шрам, пихая в бок одной из лап.
  - Фраш не только жуёт! Фраш полезный! - Зашумел огненный разъяряясь.
  - Ага, и польза твоя - неприятности для всех!
  - Да-а-а! Много пользы! - Пробулькал огненный, слегка тупя от голода.
  - Да заткнись уже, наконец, бездумно голодающее! Наш владетель вопрос задал, дай я почту его ответом! Вернее пошлю! Иначе он осерчает! - Возвышенно зашипел Шрам, стараясь стечь с неприятной темы вины.
  - Это как? Откусит от живого?
  - Нет, обидится и убьёт, но тебя! Может даже совсем. И съест. - Фраш услышав, кто жертва, старательно примолк, чуть отползя в сторону и упав на все лапы.
  - Лежачего Фраша бить нельзя! Он похож на раненного и мёртвого! Мёртвых не бьют! Если только не поднятых! Но поднятые шевелятся! Фраш не шевелится! - Зафыркал он, но затем, грустно посмотрев на них обоих, вздохнул и, развернувшись ушлёпал к своей нише на посадочном модуле. Сегодня его не любят. Не ценят. Еды не дают. Тогда можно упасть и забыться, раз они уже вернулись в лагерь.
  Его тут же обхватили удерживающие захваты и к морде протянулся канал с пищевым раствором. Тот не особо насыщал, но хотя бы мог отвлечь внимание змея от всего окружающего во время полёта и наземных остановок. Это новшество привнесённое людьми в образы змеиных звёздных птиц было весьма ценным, как они говорили "технологическим достижением", потому что сокращало небоевые потери из-за голода и наличия свободного времени в полете, а так же до и после сражений.
  Присосавшись к канальцу, Фраш забылся в пищевой медитации. Почти вечный кайф, но побольше, побольше! В желании высосать побольше, он чуть не заглотнул канал целиком, уткнув его прямо в пищевод и довольно забулькал слюной.
  - Великий Тор и тёмный человек тут что-то вместе разыскивали. Эта нецивилизованная планета и система из неизведанных. Здесь остались останки былых хозяев. Говорят кого-то из древних и местные аборигены являются их дальними и отупевшими потомками. Они защищают эти места, как свои места силы и поклонения.
  Может быть, они здесь производят свой вид ломо, кто знает. Я не знаю ничего ценнее ломо, а остальное мне не важно. Однако великий Тор уже нашёл всё, что искал и скоро мы отсюда уйдём. Эта арта зовётся "навигатором желания" и является мощнейшим из известных мне арта. Оно в точности может указать на место, где может реализоваться твоё желание.
  - Моё желание? - Удивился Шнарк.
  - Не твоё, личинка, а Тора! Или того, кто пожелает! Она укажет на звезду, где оно исполнимо.
  - А если их много?
  - Кого много, личинка?!
  - Желаний или звёзд.
  - Не знаю, может выберет лучшее... тебе-то что? Мы свита, мы следуем за владетелем.
  - Что-то по мне, так незаметно, что ты за мной следуешь.
  - Поговори ещё у меня малограмотная личинка! Мало ты ещё понимаешь! Тебе ещё расти и расти, чтобы понять что такое власть!
  - "Власти нет, есть только ответственность"! - Вдруг прошипел Шнарк, сам удивившись своим словам. Кажется, вспомнилось что-то из человеческой "библиотеки", или это результат того прикосновения суккуба? Постоянно какие-то странные мысли в голову после него лезут и все не о еде, а о звёздах, мечтах, желаниях... чего это он?! Чего он хочет-то вообще в жизни?! Ну, вот опять они полезли!
  - Да, но все равно, тебе ещё многому учиться, - прошипел Шрам отстранённо, не обратив внимания на неожиданность заявленной фразы даже для самого заявителя. Его воображение занимала новая арта, которую скоро должны установить на главном Ташко.
  Каково будет первое желание Тора?
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Свита Тор"Шаха особенная.
  Она поделена на три части и каждая имеет свою задачу. Для великих Торов это уникальный случай, но и сам Тор"Шах - случай весь из себя уникальный.
  Не часто появляются Торы, готовые принимать другие расы за что-то более значимое, чем еда и использовать их в качестве арта или даже, как свободных. В том числе не только ради завоевания, но и удержания, расширения, обеспечения жизни и накопления силы.
  Их Тор был больше объединителем различного, чем разрушителем всего подряд. Последнее было куда более естественно для Торов, выбиравших разрушение в качестве основного смысла взаимоотношений с жизнью. Это было обыденно для большинства огненных, которые становились великими Торами куда быстрее других элементов. Ярость бурлила в них намного мощнее, за что часто дарила куда более короткую жизнь, и они горели ею, взмывая вверх новыми звёздами, но тут же быстро угасая. Иным элементалям до статуса Тора требовалось больше времени и сил, и потому до этого статуса добирались они реже.
  Основной принцип змеев: "жизнь - это вечная битва", естественным образом прибавляет мало новых вариантов к ответу "в чем смысл их существования". Так устроено. Вот и вся "идея". Однако изредка появляются те, кто расширяют горизонт и заглядывают за грань, чтобы узнать возможные другие варианты ответов там. Такие, которым мало прямой однозначности и они хотят найти её причины или иной путь. Тор"Шах был из таких пытающихся. И у него в отличие от многих - получалось тоже многое.
  В свите Тора змеи занимали самую меньшую часть - семь постоянно действующих элементалей разного вида, два громадных слипа, сожравших на своём веку немало элементалей и постоянно текучий хвост из арморов и простых змей. Кроме них было более сотни временных и подменяющих элементалей, но не входивших в основную свиту. Часто тоже особенных, и кроме того, текучесть среди даже свиты была куда меньше, чем обычно. Тор предпочитал "адекватных", а в эту категорию попадали только такие, что сначала старались думать, а уж потом есть. Впрочем, свита его свиты ему уже не подчинялась, что так же было необычной особенностью и порой "лишней" свободой.
  Однако Тор не принимал к себе кого попало, оценивая кандидатов не только по способности искусного владения элементом, но и по каким-то особенностям, позволяющим выживать лучше обычного. Это концентрировало его свиту на самой себе куда эффективнее мнимой "преданности силе". Те же, кто был в свите его элементалей и восполняли необходимый для любого статуса Тора слой армор-змеев, были для него малоинтересным материалом, хотя среди них тоже случались исключения. Такие как Шнарк.
  В общем результате получалось совсем необычное, что например, даже несколько медицинских гхыров Шрама входили в общую свиту свиты Великого Тора на таких же правилах, как арморы, что само по себе было вполне по принципам статуса их владетелей, но...
  Шнарк в этом плане оказался одним из "стандартно" необычных исключений, властью Тора со своим статусом армор-змея приравнённый к элементалям. И именно потому, что Тор"Шах любит исключения и особые умения, остальным оставалось только жевать зубы и скрипеть языками, шипя про себя разные ругательные шепелявки. Впрочем, шепелявных проклятий Шнарк особо не боялся, ведь у него был Шрам.
  Второй и самой многочисленной группой были зорты. Эти глуповатые скорпы были особо почитаемы Тором за их искреннюю любовь к разрушению всего, что разрешено и иногда нет. При этом обладая достаточно высокой долей личной дисциплинированности (в выполнении чётко поставленных и ограниченных одной командой боевых задач, но никак не коллективной!) они часто даже превосходили по потенциалу своих возможностей и живучести змеиных элементалей.
  И только сиреневые. Которые самые "умные". Зато их в основную свиту входило целых три десятка и в двадцать раз больше запасных. Ударной мощью свиты были по решению Тора именно они, а не змеи. Отсутствие способностей к магии они компенсировали множеством сделанных под них защитных и специальных арта, превращающих их в машины разрушения, чаще всего и с кнопкой самоуничтожения в конце. Прения? Обязательно и постоянно. Но чаще сам Тор убивал любого, кто пытался тронуть его любимые игрушки. Если тот конечно успевал выжить от них сам.
  Тор"Шах всячески старался увеличить их поголовье и при любой возможности пробовал улучшить их умственные способности, а уж уменьшать всё им достигнутое они и сами любили. В его рейд-флоте зорты так же занимали существенную часть войск, особенно в ударных десантных группах. К тому же разведение этих неприхотливых существ оказалось вполне посильной для Рургов задачей, что позволяло иметь их в примерно любом количестве.
  Третьей группой были уникальные существа и личности, которых Тор самолично находил, привлекал или "овладевал", превращая в воинов-рабов каких-либо обязательств, либо они сами предлагали свои услуги такому "особому" нанимателю. Их было немного, но каждый был исключительно опасен.
  Суккуб-дгахаки, особая древняя разновидность суккубов; ниндзя-палач запрещённого дома Триад; белый минотавр с Араракис-миноса; два близнеца гиганта Шакхти, безмолвный "проклятый" паладин, а так же группы их помощников и подчинённых, составлявшие ещё с десятка полтора существ. Впрочем, последний состав тоже был достаточно текучим, как и простые змеи. Между всеми тремя группами разногласия были чем-то естественным, хотя бы лишь потому, что на их смертность никто особо не обращал внимания, и поиск замены либо "месть" были проблемой лишь их персональных хозяев.
  При всем при этом, в особой роли рядом с Тором был постоянно, то исчезающий, то вновь неожиданно появляющийся непонятный человек, зовущийся просто "тёмный".
  Его свита не была столь многочисленна, как у Тора, однако мощью от неё веяло порой намного больше, чем от почти любого из свиты Тор"Шаха. В ней были как человеческие маги, так и воины, но вот понять искусность или умения их не представлялось возможным. Они словно тени следовали, когда нужно и в каком нужно количестве за своим предводителем, так же растворяясь в пустоте, когда переставали быть нужны. Даже два случая, когда Шнарку "повезло" их погрызть, оказались всего лишь самообманом. Эти жертвы оказались просто "клонами" бойцов основной группы, что изредка выставлялись в общую охранную линию, когда Тор и "тёмный" путешествовали вместе. Что это значит, Шнарк не понял, но было вкусно, хотя слегка и испугало, когда узнал, кого ел.
  Ведь их настоящие способности, изредка демонстрируемые при защите владетеля или выполнении его желаний, поражали своей исключительной точностью и молниеносностью и тем пугали ещё больше! Одно то, что если такой убивал кого-то из свиты Тора за какой-то проступок, то Тор"Шах просто не обращал на это внимание, вселяло в окружающих, бывает просто неконтролируемую дрожь.
   Власть тёмного человека была подавляющей и порой было непонятно, кто главнее Тор или он - ведь они всегда показывались вместе. Лишь изредка тёмный ходил один. Тогда в направлении его движения все проходы на Ташко Тора благоразумно вымирали. Потому что чаще всего особо неблагоразумные вымирали уже окончательно. И ещё этот тёмный был главным инициатором создания "новых змеиных технологий".
  Шнарку общая "концепция" и "диспозиция" свиты, как любил выражаться Шрам, в целом нравилась. А ещё отношения с Тором у него складывались достаточно "близкие". Если конечно не принять в виду, что вплоть до момента смерти - они у всех были с Тором примерно одинаково близкие, как у цветка и садовника. Но всё же, Тор достаточно часто обращал внимание именно на Шнарка, выделяя его из змеев и всячески поощряя тумаками, зуботычинами и переломами, а иногда и передавая знания.
  Это льстило, пока совсем не убивало. К тому же за это давали дополнительный рацион ему и его свите, поэтому и Шрам, и Фраш только стимулировали "общение" своего "маленького" Тора с "большим". Самкам надо усиленно питаться, у них у каждой уже кладка зреет, а их у каждого из них по целых две, да им самим рациона на один зуб, так что трудись на благо... "общества" и его пищевой безопасности!
  Вот это уже в их взгляде на "концепцию общественной безопасности" Шнарку никак не нравилось.
  Но приходилось идти на жертвы, пока он сам не стал чьей-то жертвой. Постоянные намёки от устроившегося на шее Шрама ему не нравились вдвойне. И особенно он старался обходить самок. Здесь практически не было неженок и тем более недо-самок, и большая часть порождаемого выводка приходилась на Маток.
  Самки же в большинстве своём были либо боевыми "звучащими" либо помощницами Маток, так же в любой момент готовыми внести и свой боевой вклад. Они были сильными! Сильнее Шнарка. Поголовно все. Это огорчало и было обидно.
  Однако, как и везде в обществе змей, самок к бою привлекали редко: им всегда требовался простор открытых пространств и время для настройки их боевых умений.
  Зато они могли "кричать" очень далеко и очень точно, воздействуя словно "снайперы" на какую-то небольшую область. Здесь, в рейд-флоте чаще всего такового не требовалось, но возможность всегда присутствовала. Практически все остальные вопросы обеспечения рождения, жизни и смерти решали Матки. Отдельных домов тоже не существовало, а "личные" самки были вообще достаточно редким явлением.
  Матка-матерь - это ведь целый "промышленный комбайн" по производству детёнышей от гхыров до змеев с каймой на яйце, определяющей их потенциал. Она - это распределительный центр, который единовременно способен следить за уникальным развитием каждого яйца и контролировать их общую стабильность развития! Она центр всего змеиного мира и жизни.
   При этом она способна в начальный период жизни у своих детёнышей мягко, с помощью испускаемых специальных запахов и гормонов, сдерживать агрессию. Это с одной стороны приводит к меньшему количеству детской смертности, если то необходимо, но всегда компенсируется высокой агрессивностью после, так как естественная потребность не обнуляется, а лишь накапливается, словно искусственно сдерживаемое напряжение. В условиях же рейд-флота такой путь был более обоснован, давая возможность выжить большему числу змеев, которые вырастая меньше стремились есть всё, что попало в лапы и быстро учились договорам, а затем могли накопленную ярость концентрированно выпускать во время атак.
  Конечно, от простых самца и самки получить яйца с каймой и потенциалом получалось с большей вероятностью, но тут их было откровенно мало. Это учитывалось в змеином обществе у всех высших статусах трёх сар, имевших всегда собственные гаремы. Однако тут их количество было каплей в море, которое творили Матки. Они были нацелены на воссоздание всех остальных "винтиков общества", как говорил Шрам. Пускай и с меньшим количеством потенциальных элементалей, но зато в избытке.
  При этом ведь никто не ограничивает змеев в статусе. Не важно, кем ты рождён - важно, что ты совершил и как хорошо ты умеешь владеть яростью! Кроме гхыра, конечно.
  Да и Маткой может стать практически любая самка, сумевшая связать яйцо с золотой каймой. Это обязательный минимум, но далее - нет никаких запретов. После прохождения специальной сложнейшей ритуальной инициализации, проводимой сильнейшими элементалями космоса и жизни дома-доминатора, она может превратиться в такое вот великое существо, которому после перерождения тоже требуется дополнительный длительный рост, но... которое само по себе даёт просто бесконечный потенциал роста!
  Выход на "промышленный поток" у Маток происходил не сразу и, порой требуется до десяти опасных лет оберегания удачной кандидатки, чтобы набрать нужный потенциал сил. В вечно бурлящем обществе змеев с его уровнем смертности - это очень серьёзный срок!
  Конечно, вероятность успешной инициации в Матки весьма низка, т.к. требуется кроме её собственных сил ещё усилие множества элементалей и самок-помощниц. Если их будет недостаточно - молодой Матке просто не хватит сил, а если слишком много, то сама она будет слишком слаба и безвольна. Удерживать нужный баланс крайне трудно, так как он всегда зависит от самого потенциала кандидатки.
  Каждая Матка - существо уникальное, но по ней можно достаточно просто определить, кто был её создателем. Она несёт печать сил инициаторов, с помощью которых перерождалась. Так, эти печати формируют знаки дома и Оплота, проявляясь как метки, по которым змеи могли распознать принадлежность и статус друг друга. Чуять свою стаю, свой дом, свой оплот и самостоятельно идентифицироваться.
  Даже те, кто был рождён от простой самки и самца несли печать от Матки Оплота, которая родила возможно не их, но тех, кто был до них в их цепи рождений или существует при них на их общей земле. Оплот всегда начинался с Матки и ею заканчивался. Нет Матки - нет Оплота, а лишь вялая стагнация и увядание. Однако не каждая Матка способна прирасти к новому месту, отказываясь от связи с полностью космическим странствующим рейд-флотом и поэтому поиск нового места для Оплота - это очень трудная и кропотливая задача. Ведь просто так взять и выбросить Матку, потому что она не подходит - нельзя.
  Матка не только рождает! Она ещё и постоянная связь! Исчезновение Матки пагубно влияет на состояние и всех связанных с нею по рождению или привязанных к ней змеев.
  Кроме того, та переданная и постоянно передаваемая ей ярость, является не только её частью, но ею она так же способна управлять, используясь для различных целей дома. Она является мощнейшим концентратором, подобно живому ломо-кристаллу невероятной ёмкости. Живое ломо - это ещё более высокий предел поклонения и сама ожившая божественная суть ярости. Заставить змея съесть Матку - это просто невозможно. Даже чужую. Та может передавать ярость напрямую или забирать её, превращая тут же в ломо и кристаллизовавшиеся миниатюрные фигурки самих змеев. Даже мёртвая матка для простых змеев - источник мгновенной смерти. И только те, кто способен находиться рядом с ней, а это элементали космоса, жизни и нежизни, плюс самки, завязавшие золотую кайму, способны как-то влиять на её состояние.
  Матка - это основной творец ломо для рейд-флота, который способен ходить между звёзд, а способен он на это только благодаря ему! Накапливаемой в ломо ярости от процесса инициаций змеев совершенно недостаточно, что значит: Матка и рейд-флот неразделимы.
  Однако, занимаясь этой задачей, Матка даёт меньше потомства, что ослабляет рейд-флот и только самые умелые способны делать что-то одновременно и в больших масштабах. Например, учить змеев, сохраняя память между поколений, изменять образы существующих либо создавать новые виды змеиных творений, ведя их от яйца до законченной формы. Чем бы они не являлись по шаблону: гхыром, змеем, Ансаном, либо же даже Ташко или левиафан-верфью. Именно взаимодействуя с Маткой, "тёмный" маг смог изменить способы поведения Рургов и Ташко, позволив им удерживать, кормить и обеспечивать всем необходимым не змеиных наёмников. Ведь пополнять ресурсы их мёртвых птиц в змеиных секторах было практически негде и потому большая часть их кораблей давно уже превратилась в Рургов, а малые спрятались внутри них.
  Нередко при успешном создании Матки, она так же сохраняет рассудок и личность самки, которой была до инициации. Это всегда высоко ценится, так как повышает её возможности не только к массовому, но и к отдельно-взятому связыванию яростью, обучению змеев и творчеству, а значит, растёт шанс на более высокостатусный выход в популяции и на общие приспособленческие способности всех связанных с ней змеев. Такая матка способна концентрироваться на множестве разных сложных задачах одновременно.
  Всё это всегда делает Матку не только комбайном по производству потомства, но и хорошим помощником в ритуальных делах Дома-доминатора и много чем ещё. Однако основная задача Матки всегда превалирует, ибо большинство влитых в неё сил нацелены именно на процесс массового рождения. Без него змеиное общество очень быстро "поедает само себя".
  Шнарк всего один раз видел одну из двух Маток их рейд-флота, что занималась подготовкой ломо и специальными задачами. Он был напитан ею персональной меткой свиты Тора и более глубоким знанием о запахах, что расширило его умение чувствовать. Матка способна улучшать способности, но только изредка. Слишком мелкая задача для её занятости. Поэтому Тор позволял это только тем, кто был в его свите и особо проявившим себя младшим Торам и их элементалям. Ведь возвышение до Тора тоже происходит всегда только с помощью Матки.
  Другие же элементали и змеи чаще обхаживались силой самок-помощниц, позволявших им более гармонично развивать свои способности и управлять яростью. Это было одно из основных их предназначений.
  У обоих его "личных" элементалей свиты тоже были свои самки. Фраш привёл их с собою ещё из родного Оплота, а Шрам "нашёл" уже здесь. Это выгодно отличало его в статусе свиты от многих других, но у него самого их не было и совсем не получалось завладеть! Пока он... пока же он получал от них лишь по морде! Нет... не только чтобы от них. Получал-то он от всех, но как тут не вырасти комплексу неполноценности и желания уничтожить весь мир?!
  К счастью мира, Шнарк до такого ещё не успел додуматься и поэтому тот мог спать спокойно, хотя как только раны зарастут...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Его состояния будет достаточно.
  - А я говорю, что он глупая личинка и ею ещё долго останется!
  - Он золотой! Он может расти быстрее других! Ему и дальше прыгать!
  - И что с того? Разумная передержка в арморах для накопления силы - жить ещё никому не мешала, а отказ следовать моим советам - многих свёл в пищевод! Хочешь перевариться?
  - Он в свите! Многие элементали возмущены.
  - Это они пусть Тору высказывают, если жить неохота!
  - Но они все равно возмущены, Шрам! Не тем что он без элемента, а тем, что среди них равным поставили слабака, тем самым принизив их!
  - И чего это ты, Фраш к ним неожиданным радением так воспылал?
  - Меня два раза мордой по полу возили, пока объясняли. Я запомнил с третьего. Больше не хочу.
  - А-хшаа! Ясно теперь. Грубый, но как всегда действенный подход. Особенно для тебя. Теперь понятно, почему с момента вступления в свиту ты начал разительно тупеть. Все теперь понятно. Тебе постоянно выбивают лишние и мешающие жить мозги! Чего ко мне-то не подкатывали тогда?
  - Ты элементаль жизни. Ссыкотно им. Они земляные и огненные. Даже водный не хочет связываться, хотя он и крупнее тебя.
  - Опыт - это переваренная в ломо-кристалл мудрость! Умный значит!
  - Но он тоже намекал. У меня его зубы на хвосте узор оставили, которые ещё не зажил до конца, вот посмотри. Может, подлечишь?
  - Сам проиграл, сам и лечись. Это твой хвост, чего я должен за твои драки отвечать?
  - Это была не драка, они были втроём и неожиданно!
  - Для тебя даже кладка у самки - неожиданно, Фраш! Не готова ещё эта личинка к инициации в элемент.
  - Я пройду инициацию! - Прошипел неожиданно появившийся за Фрашем Шнарк, так что тот, взвизгнув, взлетел под потолок. Откуда он, не удержавшись, тут же ссыпался обратно.
  - Странные последнее время повадки у нашего огненного? Интересно, а укусы водных могут быть заразными чем-нибудь? Надо проверить вскрытием и затем пережевывательным исследованием. - Прошипел, удивлённо смотря на метания змея Шрам.
  - Я не дам есть меня тебе! - Вздыхая и отряхиваясь, просипел Фраш. С пола он решил не подниматься - тот был твёрдый и пугать не собирался.
  - Ну что ж. Раз личинка решила совершить акт самоубийства, то милости просим на арену инициаций в Рурге, как его там... семнадцатый что ли? Вот назовут же человеки странно всё вокруг, запоминай потом, нет, чтобы нюхом пользоваться...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - И что, никакой подготовки, как с тобою?!
  - Совсем. Просто включат, кто выживет - тот и прошёл. И собственно всё, а ты чего хотел? Танец с самками?
  - А как же... я же видел, когда ты возвращал ярость, что потом была битва... - опешил Шнарк. - Я тоже так хочу!
  - В рейд-флоте режим экономии на живом мясе. Количество Маток - ограничено, а естественный убой и без того высок, сколько договоров не возводи. Ярость всегда берет своё. Так что это минимизирует лишние потери. Тут они всегда лишние, но почему - нам змеям "этого не понять".
  - А если...
  - Без если. Вон общий загон. Вас там всего два десятка соберется, ну может три. А когда я возвращал силу, помнишь, сколько было? И это при том, что мы сейчас на рейд-флоте, в котором несколько миллиардов змеев, а тогда мы были в доме, где и ста тысяч не набиралось. Хотя здесь инициации не пару раз в месяц, а каждый день, но всё равно... жизнь здесь куда более... мирная и скучная.
  - Мирная... - Шнарк попробовал слово на языке. - Мирная - это без битв? Когда ярость не выплёскивается бесконтрольно?
  - Наверное, так. Змеям такое практически неведомо... но я знаю, так как меня лишили связи с источником, что это за чувство покоя... в нем... - Шрам задумался.
  - Как?! - Глаза Шнарка засветились огнём горячего интереса. Его самого не отпускало это желание выпытать особенность существования вне ярости, как у Ар"Саха или просто держа её под контролем, а не вечно ей подчиняясь.
  Особенно в последнее время, когда её всплески стали достаточно частым явлением и ему приходилось вымещать это не всегда "договорными" способами внутри камер ярости Рурга, где любой из змеев мог "спустить пар" кидаясь на плотные слои формируемой тем брони.
  - В нем как-то спокойно и не дёргаешься о том, что в любой момент тебя может схватить жгут яростного потока или окончательно уплотнить в ломо, - не нашёлся, что ещё ответить Шрам.
   - Ты словно плывёшь в спокойствии, можешь драться, а можешь и нет, но это не зависит от того, возьмёт ли ярость над тобой контроль или же придётся ли тебе выпускать её заранее. Ты сам решаешь когда. Договариваешься, а не подчиняешься. Как у человеков.
  И нет нужды думать и контролировать её постоянно. Высчитывать когда она уже может переполнить тебя всего и тогда уже... нет этого постоянного контроля за своим состоянием и страха. Хша! Точно! Нет страха умереть, проиграв бой не кому-то, а ярости в себе. Ведь это так унизительно, даже боятся этого, но с другой стороны, в этом спокойствии... ты хозяин своей ярости и сам выберешь, как тебе жить и умереть. Это почти мечта... моя.
  - Считаешь лучше умереть от чужого когтя? - Хмыкнул с пола Фраш, подняв облачко пыли.
  - Да. Как воин, как хищник и как охотник. Не могу допустить слабости проигрыша своей внутренней слабости, как бы она не называлась! Именно поэтому я так хотел её возвращения! Чтобы продолжить самый трудный поединок - поединок с собою, за самого себя! Это настоящий...
  - А у человеков есть ярость? - Прервал его Шнарк неожиданным вопросом.
  - Слово-то есть, и бывает, они себя в этом тоже не контролируют, но как-то иначе они это понимают. У них ещё есть слово "гнев", "безумие" и подобные им. Им наша ярость не подходит. Есть какая-то непонятная мне разница. Вот если бы возможно было соединить то и другое вместе...
  Для них их выход из себя и подчинение потоку ярости слишком непосредственен и не является привилегией силы, а всячески порицаем. Но у них есть то, что для нас непонятно и это делает их порой, куда большими хозяевами себе. Они могут "владеть собой". Полностью, не подчиняясь ярости, как бы она не клокотала внутри. Ярость, как мы её понимаем, для них не является вечным хозяином, который "всегда сильнее". И к тому же, их способность владеть ею проявляется у очень малого количества существ относительно всей популяции. Они таких и зовут "человеками", когда все остальные, как гхыры, называются "людьми". Стать человеком для них тоже великое достижение, как стать элементалем, даже больше - Тором. Для них это называется стать "воином духа".
  - Это хорошо для нас. Иначе они бы не были столь слабы поодиночке! - Фыркнул Фраш.
  - Что это за умение? Дух?! Ты говорил про него! Да? Это он?! - С придыханием зашипел взволнованный Шнарк.
  - Да... это их то самое странное нечто, что даёт им силу идти против любого явления или противника. Мы в ярости - пленники и не можем от неё отказаться, раз её испробовав, мы признаем своё предназначение. Они же в духе - своевольны и сами решают - нести его мощь и испускать его в поток своих деяний или жить без него, или же даже жить с ним, но пускать и проявлять его только когда посчитают правильным. Они владеют целями и сами выбирают своё предназначение!
  Они другие... и тем особенные. Когда человек стоит напротив меня, такой маленький и хрупкий, без когтей, без восстановления сил и регенерации, без мощи мускул, без ярости и... не боится меня... я ощущаю какое-то удивительное чувство... словно даже, если я его убью - я уже проиграл. Словно не я, а это он настоящий хищник!
  И этот взгляд, я его видел много раз в их глазах и до сих пор, он словно острые зубы сжимает мои сердца и я... я боюсь увидеть его ещё раз и ощутить этот восторг от поражения по-настоящему сильному. Вновь!
  - Почему?
  - Не знаю. Увидеть, и просто обессилено опустить лапы. Таким был мой наниматель в человеческих мирах. Этот взгляд сильнее нашей ярости и поэтому я очень хочу им завладеть, но пока не знаю как. Завладеть, чтобы покорить свою ярость и не быть в себе самом "безвольной куклой", как он говорил. Так они нас частенько называют, когда мы впадаем в неконтролируемую ярость. "Сломанные куклы", "био-роботы", "потерявшие цель и себя", "бездушные" или "нежить".
  - Я бы тоже хотел. Устал я от ярости! - Тихо прошипел Фраш, поднимаясь. - Хочется драться, но зная, что это ты дерёшься, а не она тобой бушует! И чтобы самки выводок успели сделать. Хочу посмотреть на него. Я конечно половину сам сожру, но вдруг что хорошее вылупится?
  Шрам не обратил внимания на замечание огненного, продолжив отстранённо говорить, всё так же смотря в пустоту.
  - Этот взгляд сильнее нашей безальтернативной ярости... потому что мы не выбираем ярость. Это она выбирает нас, а человеки - выбирают. Выбирают влачить "жалкое бездушное существование" рабов чужим целям, или вставать на свой путь. Их выбор - это их гигантская сила! Мы ведь не выбираем, а лишь течём по потоку ярости. Наверное, те, что подобны Ар"Саху, понимают это глубже, чем простой элементаль жизни, но тоже не полноценно. Вот для меня есть только бой и я хищник, а они, чувствуют изнанку ярости. И видят даже человеков иначе. Я слышал, они стремятся научиться у человеков их духу... но думаю для этого нужно особое чудо, на которое ни один элементаль жизни или нежизни вряд ли способен. И уж тем более, такие, как они. Кто знает. Одно скажу - нас к человекам тянет. Почему - не знаю.
  - Какое чудо? - Сглотнул, нервничая Шнарк. - Хочу знать!
  - Чтобы переделать нашу ярость под их умение. Чтобы не она выбирала, когда тобой править, а ты выбирал, как копить и как перенять её, научиться ей и применять тогда когда нужно, а не когда она овладеет тобой сама. Чтобы ты был "хозяином" в себе. Видишь ли, мы все... лишь вечно бьёмся за эту власть над собою, но по сути, как гхыры перед нею. Служим, а не повелеваем. Ты ещё почувствуешь эту обречённость на вечный бой сам, когда станешь элементалем.
  А человеки... да... они могут, но почему-то не понимают, насколько ценна их возможность! Их особенность - выбирать самовольно и нести этот их "дух", чтобы не случилось, и какой бы не была жизнь. Это великая сила, увы, нам пока недоступная. И именно потому, что таких воинов духа у них мало мы и побеждаем их так легко. Но только пока не нарываемся на этот самый "дух". А если его будет ещё больше - мы обломаем все зубы. Без вариантов.
  Для человеков даже само тело не так важно и для их духа тоже. Они научились делать много устройств, намного лучше, чем наши элементали нежизни. И с их помощью они в силах противостоять нам, хотя, как бы ни старались, без духа - они нам проигрывают, как хищникам в простой отточенной яростью целеустремлённостью. Но как только в них сходит их дух, мы словно реплика без костей против скалы. Как будто бы мы с ними странное противоречие, созданное чтобы...
  - Загон открылся. - Прошипел Фраш.
  - На выход, личинка, хватит разговоров. Возьми, что твоё или сдохни и, наконец, освободи меня от твоего резкого запаха страха! - Бросил Шрам, сморщившись от того, что его прервали.
  - Это предвкушение! - Взвизгнул взволнованный Шнарк.
  - Ага, конечно. И эти шлепки после тебя - это то, что получается после вкушения. Пошёл отсюда, пачкатель! Нам это нюхать теперь до конца инициации!
  - Нашёлся чистоплотный! - Огрызнулся Шнарк, выставив когти.
  - Враг в другом месте. - Холодно прошипел Шрам, выставив сразу четыре лапы с боевыми когтями, да побольше. Шнарк тут же развернулся и помчался к кругу.
  - Если ты, конечно, его найдёшь, золотая, но такая тупая на весь хохолок, личинка!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Встал сюда, а ты сюда. Сюда. Здесь стоять. Шипеть будешь - уходишь. Сюда встал. На водного? Чего здесь хвост трёшь? Тебе в левый край, пополз туда быстро!
  Огненные в центре, все остальные по бокам! Тупые базры, кто вас учит?! Или вы совсем без головы пришли элемент брать? Тогда ждите скорой смерти! Без головы с элементом не совладать! Без головы вы даже гхыра не сожрёте! Да и ярость не позволит ходить без головы!
  Напоминаю. Используйте чутье и полностью отдайтесь потоку ярости. А если чуйки не хватит ощутить подвластные вашей натуре потоки её силы - просто сдохните побыстрей! Не мешайте остальным. Тору не нужно пустое и тупое мясо. Воздушный, а ну катись в свою стаю! Рассинхруешь огненных - они тебя убьют, а я добавлю!
  Все собрались? Это ещё что за недоразумение? Ты на кого? На жизнь? Вот ведь единственный. Постоянно с вами одна морока. Стал туда. Всё, начинаем! И последнее напоминание - любой, кто поднимет лапу на своего по рейд-флоту ради простой поверки новой силы - этим и закончит. Договора - исполнять! Победи или сдохни! - Вальяжный, но чёткий Ар закончил ритуал и торопливо выполз из общего круга.
  Стоящий перед ними всеми на постаменте массивный ломо-кристалл тут же слабо засветился.
  Некоторое время они стояли молча, фыркая и приглушённо дыша, ожидая чего-то необычного, но ничего не происходило. По крайней мере, Шнарк ничего не чувствовал.
  Какой-то лишь знакомый зуд в районе хохолка, но не более. Или незнакомый? Откуда он ему знаком... ах да! Инициация! Так было на инициации Шрама! Перед волной и во время неё. Она ведь такое же чувство оставляла. Она означала, что...
  И тут на него накатило.
  Шнарк чуть не захлебнулся брызнувшей из пасти кровью. Та вскипела и забурлила, взорвавшись изнутри безумной рваной пульсацией, разогнав его сердца до космических скоростей. Словно неведанный зверь громогласным рыком рвался наружу изнутри его тела, но выплёвывался лишь пенящейся кровью.
  Его ломало и гнуло. Он, кажется, упал на песок, но даже не заметил этого, шипя и дрожа всем телом, а затем, начав биться в судорогах. По его телу словно испуганные гхыры метались молнии яростных потоков, пока он неожиданно для себя не ухватился за самый толстый из них тонущим в боли вниманием. Его тут же унесло и утянуло, завертело и задёргало безудержной силой, которая что-то яростно искала... кажется она искала в нем... выход!
  И тут Шнарк ощутил себя, словно оседлал буйного валлиуса. Смог, кажется... но вот тот опять тот вырывался, но затем пойманный вновь смирился и отдал себя в его власть, в тоже время сам прижимаясь к нему, то обжигая холодом, то остужая жаром.
  Шнарк взвизгнул и азартно схватил этого зверя со всей силой. Поток, почувствовав его власть неожиданно успокоился. Это принесло локальное облегчение и некоторое новое знание, которое тут же вновь закружило и начало взбрыкивать в его лапах. Не останавливаться! Понимание! И тут Шнарк в это вновь поглотившее его спокойное подчинение неожиданно для себя утонул.
   Вокруг него раскрылась иная суть всего его тела, наполненного этими разрядами, текущими по каналам ярости или беснующимся вне их и ломающим его изнутри. Тело было отдельно, а он отдельно, одновременно внутри и вовне. Он это чувствовал! Он был чувством. Он был яростью. Он был с ней один целым, но и оставался собой. Это так... пьянило!
  Но при этом режущая боль заставила вернуться в себя. Шнарк отстранённо ощутил каждый из направленных внутри него на него же самого зудящих ударов, рвущих его ткани, связки, сухожилия, органы и даже кости. Вдруг он почувствовал, что способен "владеть" всем этим. Способен на что-то необычное... способен выбрать, жить или умереть. И он выбрал... выбрал, и тут же устремился овладевать беснующимися потоками - ловить первым, что уже пойман и подчинён, собирая в снопы другие, обвязывая их такими же. Так эти потоки успокаивались, превращаясь в ровные едва дрожащие перевязанные нити, а он... он ощущал, что внутри него силы от такого только прибавляются. Словно ярость находит место, куда втекать!
  В снопах потоки продолжали шевелиться, пытаясь пройти друг через друга, но он своим вниманием контролировал их направление и вытягивал их пока те не успокаивались окончательно, а затем переходил к следующей группе. И так один за другим. И вот он, наконец, поймал их все! Во всем теле. Главные, выстраиваясь им, подчиняли уже сами своему ритму меньшие, что уходили тончайшими сетями нитей в конечности. Похоже на это ушла целая вечность и, кажется ещё чуть-чуть, но у него получилось, оставив странный привкус жжения всего вокруг.
  Полюбоваться на целостную красоту он просто не успел. Его тут же выбросило назад в обычное тело, и он взвыл от неожиданно сжавшего его холода! Все его тело окоченело и заледенело, даже глаза и те, остекленели. Ломо... он превращается в затвердевающее ломо!
  Нет! И это элементаль огня?! Что он сделал не так? Где огонь?! Где жар?!
  Шнарк засипел, но его сип оказался каким-то тонким и тихим. Вокруг всё замерло стеклянным туманным отражением. Тогда, собравшись, он нырнул обратно. Получилось не сразу. Ему пришлось влезать обратно, словно в тягучую жидкость, весьма неохотно пропускавшую его внутрь себя, но он уже знал куда нужно идти и был неумолим. Ведь он следовал по огню сделанного выбора! По пылающей внутри него печати ярости! Она сама вела его внутрь!
  Однако он определённо что-то сделал не так. Почему-то сначала ярость его заморозила, а это... это значит либо он ошибся, либо... он сделал верное, но не в ту сторону! Именно! Вот он ответ! Власть над огнём - это не только нагрев, но и охлаждение! Власть над скоростью движения ярости! Вот значит как! Точно! Понимание прострелило его жаждой сделать все правильно и тем добавило сил.
  Он рванулся к жгутам потоков, собранных в стога и начал дёргать за них и вертеть, пока неожиданно не ощутил, что когда их направления перекрещиваются и сходятся, они начинают пульсировать и расширяться! Так вот он ответ! Когда потоки сталкиваются и проходят друг через друга - нагрев! Когда идут рядом, не перекрещиваясь - охлаждение! Вот где спрятана мощь! В форме! В образе желаемого! Если их собрать вместе - усиление! Если каждый отдельно - совсем слабо!
  Шнарк обрадовался. Ошибки нет. В начале он интуитивно сделал всё верно, чтобы заблокировать неконтролируемый выход ярости! И конечно, в конце он бы обязательно превратился в ломо, ведь любой отказ от ярости - это быстрая или постепенная смерть, превращения в ломо. Он сделал усиление с охлаждением, сейчас же ему же надо иначе. Не сбежать от ярости, а справиться с ней! Шнарк торопливо повернул некоторые из стогов потоков и его вновь начало прошибать разрядами неуправляемой ярости, ищущей выхода, но тут он уже понял, что надо делать! Вот о чем говорил Шрам! Её надо выпустить!
  Змей вспомнил, что все делали формы, значит ему надо тоже! Создать образ. Вытянуть его из себя во вне. Вообразить, представить, да что там, пробовать!!!
  Его изнутри так всего и подрывало сотворить приходящий оформляющийся огненный образ! Вынырнув вновь в реальность, он ощутил как мышцы и всё тело наливается жаром, растапливая заморозку. Его всего так и подмывало изнутри сделать нечто. Вообразить что-то? Вообразить огонь! Пламя! Представить, как оно вырывается безудержным потоком. Вот! Стоп! Стоять!!!
  Шнарк чуть не захлебнулся огненным всполохом, попытавшись остановить вырывающейся из пасти поток ярости. Не то! Он хотел не того!
  Змей вновь сконцентрировался представляя коготь, расширяя его, словно вья его тело из тех самых линий и контуров, что были внутри него. Он выращивал их вовне себя, уплотняя и обвязывая, наполняя в разных частях мощью, скрещивая или увивая... да именно так! Тут его вновь повело и он ощутил томительную растекающуюся слабость в теле.
  Затем он почувствовал острую резь, словно сейчас сломается весь и торопливо выпустил коготь изнутри себя. Тот вырвался огненной стрелой неконтролируемо устремившейся ввысь. И тогда он сразу же ощутил облегчение. Ещё чуть-чуть и стрела бы ворвалась внутри него! Вот же какое облегчение от выпускаемой ярости! Вот она какая их глубинная потребность!
  И тут, переполненный чувствами, он сам взвился в воздух, приподнявшись с пола, в восторге ревя и принимая овладевающую им ярость, как часть себя. И та ответила ему огненной бурей, лаская изнутри жаром, но то были последние его силы.
  Лапы подкосились, и он упал обратно на землю. Все тело мелко дрожало. Челюсть онемела и зудела от ожогов, голова пульсировала, а все внутри ощущалось одной большой той самой обожжённой и "сломанной куклой", но это было легче... легче, чем в первом знакомстве с яростью! Облегчение пришло, когда выпустил её всю и теперь внутри пусто и свободно! На время, но все же тихо и умиротворённо! Блаженство...
  Он словно вновь встретился со знакомой сутью, спокойно ждавшей его именно тут. В этом самом месте, в этот самый момент его настоящего открытия. Его сознание мягко затуманилось, а на заднем фоне перед глазами всплывали непонятные священные тексты, о которых говорил ещё Ар"Сах и однажды вскользь подтвердил Шрам.
  - Открытие протокола, эволюционный шаг 3.
  - Инициация вид: змей.
  - Инициация тип: золотой.
  - Стадия огонь: эффективно 77%.
  - Потенциал объёма тела: 144% выше базового.
  - Износостойкость тела: норма.
  - Полевая гармонизация: оптимальная.
  - Выявленные отклонения: не выявлено.
  - Потенциал роста: полный.
  - Эволюция разумности и потенциал: выше среднего, без ограничений.
  - Блоки по генному типу: отсутствуют; по износостойкости: отсутствуют; по биополю: отсутствуют; по чувствительности к фактору источника: отсутствуют; по интеллектуальному развитию особи: отсутствуют.
  - Доступность следующего шага эволюции: по готовности к достижению потенциала объёма тела 192% выше базового.
  - Потенциал эффективность использования стадии огонь: 93%.
  - Износостойкость живого ресурса: в рамках нормы для шага.
  - Инициация закончена, закрытие протокола.
  - Перезагрузка...
  И тут к нему в туман, наконец-то пришло забытьё. Приятное забытьё... было бы хорошо запомнить эти священные тексты... но сознание его утекало, уставшее от столь яростного поединка за собственную жизнь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Он очнулся от того, что что-то давило ему на морду. Больно и чувствительно давило!
  - И это тот самый особенный армор, который тебе так понравился, Тор?
  - Он самый.
  - Жидковатая глина, настолько жалко пройти инициацию. Странно, что ты его вообще выбрал. Неужели только из-за исключительной ловкости?
  - Он её прошёл. Остальное меня не интересует, - прошипел Тор"Шах. - Если будет плохо служить, то у меня не задержится, каким бы ловким не был.
  Шнарк отдалённо ощутил, как Тор, прошипев это, повернулся и пополз прочь. Он всё сказал, и Он принял инициацию Шнарка. Это было приятно! Теперь и ему захотелось пошипеть, но ботинок лишь жёстче прижал его к земле. Да кто же такое смеет со свитой самого Тора?!
   - Не мни себе. Ты был глиной, ей и остаёшься... только вот слегка обожжённой. Тебе не справится с тем, о чем думаешь. То, о чем желаешь - забудь и остановись на достигнутом, глиняный истукан. Тебе даже базовый элемент и тот поддался с большим трудом. Сомневаюсь, не подрисована ли золотая кайма случаем? Слабак не дойдёт туда, куда ты нацелился, а ты слабак. Услышал?
  Шнарк зашипел, попытавшись подняться уже изо всех сил. Кто-то имеет наглость прижимать его к земле! Да ещё и унижать перед Тором! Он зол! Он зол и огонь теперь с ним! Пламя рвануло с лап огненными сгустками, а ярость легко подбросила вверх. Зарычав, он уставился на обидчика, но тут же одновременно замерев и вздрогнув всеми лапами, но совсем уже не по своему хотению! Его тело непонятно почему вдруг задеревенело, перестав подчиняться, и упало обратно!
  Рядом с ним стоял тот самый "тёмный". Тот самый человек. Его тяжёлый давящий взгляд проник в него, словно острейший ледяной коготь и прибил обратно к земле.
  Вроде бы ничего в нем особого не особо высок для людей, худощав, тонкие длинные пальцы рук в темных перчатках, заострённый подбородок с короткой бородкой - это то единственное, что было видно под темным капюшоном этого странного балахона кроме самих слегка светящихся глаз. Глаз, что придавили его к земле и лишили всех сил.
  Да и ещё одежда на человеке словно жила своей самостоятельной жизнью, размеренно переливаясь оттенками чёрного и как будто бы дыша. Как живая арта! Но и ладно с ней. Всё в нем было почти обычное для Шнарка, кроме самих глаз. В них была неукротимая мощь!
  Глаза... как бы он не силился, он не мог разобрать какие же они были. Его словно отводило от этого взгляда, а они сами проникали в его суть, сжимая его изнутри, словно хватая за единственную струну, соединяющую его с его же жизнью! Ту самую, что он сам схватил первой. И эта сила пережимала весь поток его ярости, как игрушечный. Он даже не задыхался - он и вправду стал истуканом! Он замер, как замирает само время! И тут его охватил всепоглощающий ужас.
  Вдруг, из-под глубоко надвинутого на голову капюшона вышел чуть дальше острый подбородок, а так же часть бледного лица. Человек подошёл ближе и наклонился над лежащим Шнарком.
  И ещё эта его спокойная усмешка всесилия, способного остановить любую ярость... человека! И вновь эти глаза! Они неожиданно изменились и теперь стали совсем другими! Шнарк взвыл от комковатого страха, что заменил будоражащий его ужас. Словно неповоротливые камни, страх начал медленно расползаться по его увязанным потокам ярости, высасывая даже признак на её присутствие. И вдруг эти "камни", распространившиеся везде, начали гореть и сжигать его пламенем во сто крат жарче недавно призванного им самим! Эти глаза прижгли его к земле даже изнутри, и тут же заставили скулить одновременно от всего: от боли, от вернувшегося ужаса, от вгрызшегося в каждую клеточку страха, изрыгая её наружу комками липкого и колючего кошмара. Кошмара одних только всепоглощающих глаз!
  - Лапками замахал, характер показал, глина? Может быть... у тебя что-то и получиться. Если будешь и дальше так же нагл. Пока же прощаю, и... удачи. - Тихо и только ему прошептал человек. Поднявшись, он развернулся так же тихо пошёл прочь.
  Шрам и Фраш молча расступились, до этого стоя позади него, не поднимая морд. Они так же пропустили двух теней, которые стояли все это время позади Шнарка. И так стояли ещё несколько минут, пока процессия не скрылась из зала инициаций.
   Шнарка вдруг заполнила волна глубокой внутренней обиды и возмущения. Его просто раздавили, как личинку и оставили... Тор просто прошёл мимо, как словно он был не свитой, а... той самой глиной, а ведь он же... спас жизнь Тору! Вот что оно. Он глина... он всего лишь жалкая личинка. Ведь так любит повторять Шрам. Глина. Личинка. Глина...
  - Из какой ты кучи навозной вылез, личинка!? Раскрыть пасть на тёмного! Жить совсем надоело?! - Зашипел над ним Шрам, как только тени исчезли.
  - Жить... зачем? - Засипел Шнарк, приподнимаемый вертикально лекарем, но вися на его лапах безвольно и безучастно.
   - Я никому не нужный кусок глины... сдохну - никто не вспомнит... даже собственная свита видит во мне лишь личинку, которой можно пользоваться для лёгкой жизни... я лишь "безвольная кукла"...
  - Вот потёк выделениями... даже неожиданно, что так поздно! - Зашипел раздражённо Шрам. - И чего сипишь? Мы все одиночки в этом мире! Раскрой глаза на действительность! Всегда будет кто-то сильнее, а кто-то слабее! И сильный может захотеть раздавить и уничтожить всего тебя только ради забавы, оставив при этом жить, но уничтожив само стремление биться за себя! Сделать из живого элементаля - гхыра! Захотелось ему так. Чем не результат и развлечение?! Тебе же останется либо гнить, либо биться за жизнь дальше. Ведь не убил же до конца. Значит, у тебя ещё есть жизнь, и ты способен вернуть себя себе вновь! Я вернул, а ты...
  - Я думал, что свита, это как семья... почти как... хотя бы защита вместе... так было у Тор"Гармаша в нашем Оплоте, помнишь... свита имела значение... бились вместе, потому что были вместе... как моя семья трудяг... - едва ли слыша Шрама, шипел Шнарк.
  - Не путай свиту и семью! Падать низко до разборок свиты с другим владетелем - ни один из Торов не будет! Возомнил себе много чести! Тора не вызывали, а значит это проблема лично кого-то из свиты! Это значит, что сам змей из свиты нарушил главный принцип! Кто следует за Тором - идёт за Тором, а не выделывается своими выделениями, как хочет! Ты сам получил то, что заслужил! - Шрам встряхнул его ещё раз и поставил вертикально.
  - Значит, Тор - не семья? И свита ему не семья? - Пустым взором Шнарк окинул его так, что что-то внутри Шрама дрогнуло.
  - Свите... может помочь кто-то равный, но не владетельный Тор. А семья - это связь не иерархии, а личных интересов или рода и генов, - прошипел Шрам в ответ, не зная, что и сказать. Он и сам не особо задумывался, чем что от чего отличается. Метка есть и ладно. Она за всё и всех решает и определяет где враг, а где друг, пускай, бывает и временный.
   - Значит мы с тобой и Фрашем более семья, чем свита и Тор? - Шрам фыркнул, вновь не ответив, а лишь зашипев на него ещё громче поднимая за безвольные лапы и перекладывая Шнарка на плечи Фраша.
  - Тупая личинка. Может элементалем ты и стал, но в голове так от яйца далеко и не ушёл, даже разложился весь на жалость! А сам-то ты как думаешь?!
  
  
  Конец ГЛАВЫ XVII
   
  
  
  Глава XVIII
  Часть 1.
  ГЛОБАЛЭКСПО - это самый качественный и экономически выгодный кровавый спорт-инвентарь по самым доступным галактическим ценам!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Привет Кэсси! Смотрю ты всё ещё за старшую при посадке исключительно надоедливых и мелких судов? Неужели никак не повышают до достойных твоей красоты размеров? - В этот раз на Крулльскую землю обетованную первым ступил Бушель, тут же найдя чем занять свои редкие стволовые и столбовые клетки.
  - И тебе привет, заезжий ловелас. Нет, домыслы всё это! Куда меня тут повысишь, если понижать некуда? Это всё мои холмы с утра пораньше разбудили меня острой потребностью приключений. Поэтому начальство мне их и нашло. И на нижние нашло, и на верхние, и даже на половики мозга не поскупилось! Выело их мерной ложечкой, да причмокивая, так что недобрая я! Чего уставился, как на родное? Видишь, нет настроения!
  - Но ведь и не совсем злая-то, а Кэсс? Неужели какие-то глупости тебя так бортанули? В твоём-то расцвете сил и красоты! Не верю!
  - Бушель, вот летаешь ты, как птица, там за облаками, а мы тут сидим, синицами, ждём вас, да вздыхаем. Участь у нас такая, так что бортуй-не бортуй, всё равно получишь...
  А ведь я даже компенсаторный массаж не успела сделать для всего своего добра, так что уже и зла на вас всех не хватает! Вот зачем вы так неожиданно вернулись?
  - А что случилось? Неужели здесь что-то происходит в наше отсутствие, что нас надо специально ждать?!
  - Без вас тут, чего только не происходит, а с вами - так вообще случается всё подряд, но это я о своём, о женском.
  - О гайках что ли? Я подкручу, если уж совсем твоя печаль ржавеет смазку.
  - Не по тебе резьба, ловелас. Хреново мне физически! Из-за вчерашней перегрузки при ремонте Генатского транспорта в верхнеслойке всё болит, да ещё и приключений видите ли ищет. Гормоны с ума сошли. Эх, безумные они все... а мне рискуй тут всего за вторичку, ведь с моим-то обвесом - это вообще дно без просветов. Денег на всё необходимое без подработки никак не хватает! Так что не докапывайся, если в жены по состоянию повышенной благонадёжности и низких рисков для жизни не готов. Что у вас на сей раз?
  - Тяжело, наверное. Я вот вообще за натуральную грудь. Все своё и проблемы только свои, без искусственных внедрений! А что-что? На счёт что конкретно - это к Хану, откуда мне знать? Я чисто на тебя восхищаюсь и твоими прекрасными формами горю!
  - Это ты меня так тонко обидеть решил? И без тебя давно тошно. Думаешь, я по своей воле их ношу?!
  - Нет-нет! Что ты! Ни разу не хотел! Я другого хотел! Я вообще! Выразил мировоззренческий конфликт искренних идеалов с чёрствой реальностью! Ведь ты мне исключительно вся нравишься! Поэтому конфликт лично мой!
  - Но ведь не мой же!
  - Хм, а это меняет дело! Слушай, а что ты делаешь сегодня вечером?
  - Я уже сказала - ищу приключений. Думаешь, за мою зарплату мне биологию с технологией в гармонии легко поддерживать? Иду на...
  - Свидание со мной! Какой неожиданный ход! Как тебе?
  - А как же твои идеалы, Бушель? Или это ты из жалости что ли?
  - Если только к себе за недогулянное в приключениях детство! Вместе интереснее идти на любое "на"!
  - Я тебе не проститутка, чтобы свидаться, когда в кармане шиш, а надо позарез, иначе заражение крови начнётся, а потом ещё валяться в больнице без денег. Там ещё и угробят по-тихому, вместо лечения. Починку моего "боекомплекта" ты ведь не медная жила, облагодетельствовать своими пушками меня всю тебе точно не хватит. Не оплатишь же ты все по доброте душевной за просто так. Так?
  - Я конечно не доктор, но хотя бы ревизию провести смогу! К тому же Кэсс, лучше уж со мной, чем искать приключения в одиночестве, ты же понимаешь? А на счёт оплаты, ну я... могу постараться сделать твою жизнь не столь кислой, как у тебя сейчас настроение лица!
  - Хорошо. Уговорил. Тогда подгребай, наверное, к десяти к лифтерной для Генатских грузовиков. У нас один из восьми вчера, хорошо, что не мой, в атмосферке вниз сорвался.
  - Весело было?
  - Не то слово! Он собственным антигравитатором накрылся, а перезагрузить когда падал уже не успели. И теперь его чинят по нормальному на земле, но уже не покрасить-заправить, трещины позатыкать, а капитально и собирая по кускам. Половина ремонтной команды - в мед-боксах, а уж что там говорить о наёмной команде. Но ладно с ними, автоматами... им не особо больно, другое дело починить их по конвенции Крулла о Генатах - та ещё морока с нашими-то ограничениями на технологии.
  Значит так. Как я смену закончу и получу сдельные, так и двинем. Лёгкое насильственное не забудь. И то, что это не какое-то там свидание - тоже не забудь. Быстрые деньги просто так не отдаются. Особенно вместе с временной партнёршей по бизнесу. Придётся потрудится и инвестировать! После дела надо будет ещё в медицинскую лабораторию заглянуть, подправить самое серьёзно расшатавшееся, так что на многое не надейся.
  - Дык, а то мне не знать! Буду во всеоружии, а надеяться только на самую лучшую тебя!
  - Эй, лейтенант летающего гроба практически без сопел! - Кэсси повернулась к появившейся неподалёку Фаер и слушающую их разговор без особого интереса.
  - Привет и тебе чумазая гробокопательница! - Та отмахнулась, погруженная в свои нерадостные мысли.
  - Если можно, то этому герою тяжёлого оружия не выдавать на сегодня, а то знаю я его пристрастия. Мне надо чтобы было тихо и без особого шума.
  - Это без проблем, Кэсс, но в ответ, если вернёшь холодным и необъезженным, то товар не приму!
  - Это само собой! Кобель он и в космосе - баран, - натужно рассмеялась бригадир технической службы гильдии, вернув себе небольшую часть обычного весёлого настроения.
  - Это чего такое сейчас было? - Удивился Бушель, почесав затылок.
  - Женская солидарность! - Буркнула Фаер. - И знаешь что, Бушель?
  - Чо сразу я?
  - Пулемёт я тебе сегодня тоже не дам. И не чокай мне, а то у меня сейчас настроение исключительно насильственное, - угрожающе добавила она.
  - Да я ничего, может, случилось чего? Я же с открытой душой к вам, а вы!
  - Ты со мной случился, бабник военизированный! Но не про тебя сейчас моё насилие. Это я думаю, как мне в этом кончающемся скоро году транш по кредиту за учебные курсы отдавать. Не хватает капитально... короче, если у вас будет куш, то я готова быть третьей и в любых ваших любимых позициях. Мне тоже надо...
  - Фух! Я уж думал, на оппозицию нарвался и в загул ты не отпустишь!
  - Она у нас маленькая и ест с рук. Если не кормить, то совсем загнётся, а тогда диктатурой и мировым злом назначат опять тебя. Так что не забывай исправно платить взносы и после четвёртого ведра критиковать начальство за беспредел и тиранию. Нарядами зачтётся, если конечно Мумбасу выживет и дальше в нашей пагубной среде армейских ботинок. А если... то будет такое после... - Фаер задумчиво повернулась и не заметила, как того передёрнуло от неприязни к этому искренне отвратительному "после".
  - Я уже к утру буду, как штык! - Бушель решил ретироваться и не напрягать обстановку и так острого финансового кризиса, чтобы тот не перешёл и на него в том числе и в неожиданных формах. - Кэсси, я тебе говорил, что ты просто потрясающая девушка! Я сочту за честь испортить тебе жизнь!
   - Ха, сплю и вижу в мечтах! - Буркнула та, тоже разворачиваясь и набирая на коме другого бригадира смены техников для "лёгкого подвижного состава". Само собой, ей тоже со своими людьми придётся участвовать во всей этой оценке ущерба "Ласточки", предстоящих технических и капитальных работах и прочего-прочего, раз половина ответственной бригады лежит по больницам, но уважить лежащего пластом коллегу и сообщить о начале работ - дело принципа. Его же смена неизвестно когда теперь соберётся, а значит "сборной ослянкой" руководить ей...
   - Я благороден! Например, Кэсс, представляешь, прошлой ночью я спас девушку от нападения!
  - И как же ты это сделал в открытом-то космосе, ловеласище? - Спросила она, не отрываясь от кома.
  - Я сдержался! - Заулыбался Бушель торжественно.
  - Есть у Бушеля слабость - применять силу. Но вчера он на меня ни-ни, поэтому будь готова на много разных подвигов ради ничего, - подтвердила Фаер.
  - Ладно, лейтенант. Поглядим что и как, но сильно не рассчитывай, хорошо? - Там где мне жидко, тебе твёрдо может быть, - чуть грубовато ответила Кэсси.
  - Хорошо-то хорошо, но что тут хорошего... - вздохнула та, с затаённой грустью смотря на горизонт. Деньги-деньги-деньги... барыш они сделали хороший и премиальные - весомые, да вот всё равно... деньги правят эти миром. Свободным миром наёмников правят, чёртовы деньги! И какой он тогда свободный и независимый? Какое хозяйство, какая промышленность, какое самообеспечение? Как же всё это достало. Даже в космосе от них не скрыться.
  Потому придётся пойти тоже куда-нибудь поработать телом, а может даже и незаконно. Главное, чтобы только капитан не прознал, что в большинстве вместо учебных курсов ей приходится тратиться совсем на иное. Что никакая она не "зубрила"... а нужен ей тяжёлый наркотик "гаситель воли". И никак иначе. Ведь без него она, кажется, скоро совсем превратится в чудовище... а неуправляемым чудовищам не место на рейдере.
  Но как же не хочется расставаться с мечтой! Может быть... для неё надо совсем ещё чуть-чуть продержаться. Дождаться этого глупого ушастого Ричарда, расспросить его серьёзнее о Ксаше и рвануть туда? Может же она осилить ещё чуть-чуть терпения? Может быть она все-таки успеет увидеть его хотя бы разок, перед тем как...
   Но сейчас ни минуты расслабления! Ей надо помнить, что она всего лишь грязная шлюха, которая может заработать своим телом и должна. Все что может и умеет, по максимуму, без каких-то философий, этик и принципов. Тут не до мягкости и любви. Ей надо много и относительно законно, чтобы не увеличить итак большой ворох проблем у их капитана. Чтобы не привлекать внимание к проблеме. И ничто более! Только деньги, а тело не износится. И не такое оно переживало. Кроме того ей по статусу нельзя быть идиоткой и встревать во что-то исключительно глупое. Холодная голова, постоянный волевой контроль и конкретные задачи.
  А все иные мысли просто отбросить и о мечте пока забыть и не позволять даже издалека себе к ней прикасаться! Это делает её слабой и беззащитной против... иначе этот зверь... зверь проснётся вновь и тогда...
  Но ведь он все равно когда-нибудь проснётся полностью? Правильно ли тогда это будет? И кем она станет? Её ДНК уже сейчас не совсем человеческое, если она усилием воли его не контролирует. Её кровь, так вообще... иная. Гюнтер и капитан знают об этом далеко не всё... а вот насколько не человеческое всё остальное - они даже и не догадываются! Ведь она сдерживает себя во всех проявлениях. Не показывает всю свою мощь, только чтобы не испугать. Она и сама её боится! Сдерживаться даже с риском для жизни, но она не может иначе. Это ведь... страшно. Страшно потерять тех, кто столько времени был рядом, кто верит, доверяет, даже души... и это ведь самое ужасное. Карл, Бушель, Хайто, Лайонел, Гюнтер, Айвен, Эвери, Хан и все-все-все... ей, её чудовищу внутри они доверяют души... то самое сладкое, что этому зверю так нравиться. Вот это ужаснее всего! Что он сделает с этими открытыми душами, когда получит к ним безраздельный доступ?! Она ведь прекрасно знает что...
  Да, она безумно боится потерять этот мир, который подарил ей надежду, тепло, близость и основание, чтобы биться за себя ещё и ещё, чтобы иметь силы продолжать идти за своей столь призрачной мечтой. Говорят, женщины созданы для любви... но как бы ей хотелось это почувствовать вновь. Хотя бы мгновение снять все маски полностью и не убояться. Как хочется... и даже если эта настоящая любовь лишь призрак - она будет к нему стремиться. Чтобы узнать ответ. Но для этого нужно что-то сделать со зверем, что обязательно вырвется, если она вдруг ослабнет и позволит себе раскрыть душу. Как этого не допустить?! Да, блазг возьми, как!?
  Как же трудно сдерживать эту просыпающуюся сущность... это чудовище внутри неё, которое рвётся из своей клетки вновь и вновь! Зверя, которого она позволяет выпускать себе, но только в крайних случаях... бывает тайком и только когда уже никак. Потому, что за возврат в клетку он берет плату ещё одной частичкой её настоящей и человечной...
  Помни, Мелисари Фаер! "Ты просто шлюха и всё! У тебя великолепное тело, которое желаемо всеми мужчинами и женщинами, и ты больше ни для чего не предназначена! Отдай его им для всех их фантазий безраздельно и получи взамен то, что надо тебе" - эта мантра из Сияющего Мира Удовольствий, которому она отдала больше полусотни лет своей жизни. Отдала, но по какой-то непонятной ей самой случайности, не сломалась, а была спасена! Поэтому ни за что и никогда она больше не ослабит бдительности, не проиграет слабоволию! Ради благодарности к тем, кто её спас, ради...
  Как удивительно. До смешного. Ненавистная своей безысходной безальтернативностью и лицемерием тогда, сейчас эта мантра единственное, что спасает её от риска утонуть в омуте этого поглощающего всю душу кошмара. Чудовище... она непонятное и неизвестное даже самой себе чудовище! Дите смерти, что играючи и походя сеет смерть, уничтожая сами души! Ей достаточно взглянуть в глаза... и все кончено. Практически любой живой потеряет всё. Не тело, не душу, а саму сущность она сорвёт с него, как тончайшую вуаль и, разорвав на части, впитает, как чистую силу. Кто-то в ней впитает её, но какое оно имеет на это право вообще!?
  А что ей остаётся? Это ведь плата. Одно за другое. И что было лучше или хуже, первое или второе? Быть и дальше с теми паразитами, или быть такой, как сейчас? Что она вообще знает о том, чего стоило её капитану это преображение?! Только ли многих новых прядей седых волос, да затаённой горчинки недосказанности в глубине глаз? Безумно то, что ни она, ни он так и не могут друг другу раскрыть души... у каждого из них свои... тайны и веские причины. И вряд ли смогут, а потому...потому ей надо оплатить все долги и скорее уйти. Лишь возможно, ещё разок увидеть его...
   И сейчас только чувство конечности, и ощущение надвигающегося предела, знание, что каждый день может быть последний и она вполне смертна, как личность и сущность, подстёгивает проживать его ярко, неустанно устремляясь за мечтой. Какой смысл жить без мечты? Да ради чего жить такой, как она?! Такой разорванной на части, испачканной и растерзанной, израненной душою и полной желания отомстить за потерянную давным-давно жизнь...
  Хватит себя жалеть! Остановись, дура!
  Это все её кончающиеся силы... и средства, которые идут не на инъекторы разных "виртуальных учебных курсов и тренингов"... а под них подработанные инъекторы тяжёлого препарата гасящего саму волю. Да, его используют при допросах и при промывании мозгов. Много где используют, а она о нем знает не понаслышке! Он чрезвычайно опасен, запрещён и безумно эффективно делает из любого человека дерево или же окончательный и неизменный компост, разрушая само сознание, но только после того, как тот расскажет всё что нужно. Навсегда. Практически во всей сотне из ста случаев.
  Но она уже не человек. Это её странным образом спасает и как ни странно немного помогает биться с чужой волей зверя внутри... но всё меньше и меньше... зверь растёт, а она - тает!
  Фаер сжала кулаки, устремив яростный взор в закатное светило. Если бы он знал, как она... устала... быть одной в этой битве!
  Равноценна ли такая оплата, прайм-капитан Лайонел? Знаешь ли ты о ней, или нет? Что же ты скрываешь от неё в глубине своих печальных глаз?! Так и не пожелав раскрыть свои мотивы дарования ей такого "спасения" до конца, чего же ты хочешь от неё и почему держишь рядом с собою?! Или же ты просто подменил одну дорогу на другую, не лучше, а может и хуже первой?! Лишь балуешься с судьбой, пытаясь биться с ней сам и теми, кто рядом?!
  Да кто тебя по-настоящему понимает, Лайонел Меркьюри Стивенс?!
  За все время, что она была с ним, она так и не смогла всецело понять, что же твориться в его душе, в голове, даже в его планах, записной книге, куда он постоянно пишет свои мысли. Даже в финансовом балансе! Хотя он ей при этом всецело доверял и доверяет! Во стольких вещах и задачах, что можно легко нацеплять значок какого-нибудь генерала секретной службы сотни государств разом, с соответствующим доступам к тайнам мира сего. Просто... этого столько, столько много, что даже нет желания разбираться самой. Руки опускаются лишь от одного страха, что подкрадывается от осознания великой тяжести, что он несёт на своих плечах и от которой сам бежит на этот маленький рейдер и в тьму иллюзии беспамятства.
  Может быть, чуть большее неё знает Этаурусс, но вряд ли и он расскажет или объяснит, зачем это всё ему нужно. Простоватого "объяснения" совсем не глупой, тоже скрывающейся под личиной бесшабашной блондинки Айвен, ей мало. У них на рейдере и правда, до сих пор так и не появилось полностью открытых личностей. Тот ведь ещё ужас, для "душеведа" команды, что за столько времени оказался не способен качественно залезть в область своих собственных обязательных "компетенций". Слишком уж громоздки чуланы со скелетами у каждого из "пациентов", да и у самого "доктора", что ни говори, не меньше.
   Однако все же она верит, что надо просто ещё немножко "потерпеть". Верит в его слова и его поддержку. В их общую поддержку. У неё просто нет ничего кроме этой веры, на что она могла бы опереться и устремиться в своё небо. Ведь там, именно там парит её мечта...
  Из рейдера вышел "подышать воздухом" Хан. Оглядевшись вокруг, он печально вздохнул, вглянув с грустью на новый обруч "контроля состояния" на своей кисти. Это Алёна застаила его сделать такой, чтобы следить за ним даже вне рейдера. Смотря вдаль он с тоской прошептал.
  - Хочу выпить, люблю выпить, могу выпить. Что мешает стать алкоголиком? Трусость!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Таверна "Спящий Грааль", по габаритам занимала целый квартал северной столицы Крулла. Не то, чтобы это было много или мало в страдающей исключительным гигантизмом, архитектуре мегаполиса. Всё зависело от целей и задач. А задача была вполне простая. Обеспечить поток одновременно в тысяч двадцать разнообразных страждущих или просто очень голодных существ всем желанным, от еды и пития, до различных вариаций комфорта и сопутствующего этому увеселения.
  Снаружи, похожая на слоённый пирог, таверна представляла собой одно из множества, словно сыпь на теле прокажённого, разбросанных по столице "таверн", "ресторанов", "пище-приёмных станций", "быстробегающей еды" и "храмов жратвоприношений".
  Еда, привычная для большинства наёмного сословия, радовала посетителей более качественным, чем суточный паек транспортного корабля наполнением, запахами настоящей (иногда) стряпни (высокие расценки), в обрамлении хищно улыбающихся официантов и официанток (вип-места). Иногда даже живых и ожидающих чаевых (пуля в лоб или поварским тесаком в спину для особо жадных).
  Последнее придавало пище +100 к аппетиту, так как было куда лучше ротно-рвотного кашевара или бездушного пищеблока, творящего тысячу и одно блюдо из одинаково однородной белковой массы.
  Весь этот "колорит" подавлял любые системы обоняния ароматом, заглушающим весь вкус запахов перенедожаренного разнородного вида мяса, овощей, синтезированных или естественных ингредиентов и прочих блюд, что утопали в специях и море различных добавок из ближайших систем. На всякий случай. В ином случае медицинские боты и труповозки тоже были всегда под рукой.
  Добавить к атмосфере разносол из алкоголя, его отравительных подобий и заменителей, сопровождающие его употребление и прочее пищеварение драки с лёгкой поножовщиной и взболтать...
  Сверху поперчить и посолить фоном из дополнительных увеселительных или наоборот успокоительных процедур и перемешать с различными прочими "радостями простого наёмника", расположенными выше и ниже уровней городских перископов и подземных бункеров.
  Однако всё это, как ни старалось, но не могло сбить посетителей, привычных к жизни наёмного перекати-поля, с благодушного лада и из профессионального солдата превратиться в, скажем замороченного шопингом мирянина или облизывающего витрины деревенщину. Витрины, конечно, облизывали и шоппинг устраивали, но свой, специфический, до которого простым обывателям дела не было. Их здесь и самих-то почти не было вовсе, кроме изредка праздно шатающихся рисковых сумасшедших и сотрудников различных обеспечивающих комфорт и относительный уют служб чистоты и порядка.
  В общем, вполне обыденное заведение для мира наёмников, однако, в отличие от многих, таверна "Спящий Грааль" имела хорошую атмосферу, высокие рейтинги оценки от завсегдатаев и относительно качественный уровень (по сравнению с множеством конкурентов) обслуживания. Это характерно выделяло её среди столичных заведений.
  Здесь на входе даже оружие забирали (у кого могли отнять, найти или отвинтить). Для наёмников же, особенно после очередного контракта - родная кухня и родное обслуживание было как дополнительный бальзам на раны. Другой клиентуры здесь так же практически не водилось. Или быстро выводилось, если выявлялось, иммунными системами охраны и службы безопасности, но для их же блага. Местная же законодательная практика так же не предполагала особых претензий, если кому-то свернут шею или посетитель отбросит копыта, слиняет шерстью или просто отойдёт в иной мир, заказав что-то не соответствующее своему пищеварению. Предупреждён - значит вооружён.
  Таверну поэтому и ценили за то, что здесь о таких "опасностях", подстрекающих невнимательных воинов за всего-то пару кун, заранее предупреждали рекомендациями к разносолам. Это существенно отличало "Спящий Грааль" в лучшую сторону. Во многих других местах просто улучшали систему вывоза трупов и мусора, так как те были заняты куда чаще, а на небоевую смертность тут давно никто не обращал особого внимания. Законы Крулла во многом смотрели на это своим обычным специфическим взором и здесь правил бал принцип "не нарывайся сам и не мешай нарываться другим". В остальном, личное здоровье каждого - его личное дело, в рамках когда оно не касается дел и здоровья за чужой счёт. На том уровне разговаривали уже не отдельные наёмники, а группировки, кланы, сообщества и всякие иные содружества по интересам. И все это регулировала общая, хоть частенько и номинальная администрация Крулла, контролируемая советом самых влиятельных "представителей" интересов наёмного сообщества.
  В остальном же здесь было людно, шумно, весело, сытно и относительно безопасно. Других изысков местные завсегдатаи и не искали, ценя жизнь совершенно в иных категориях, в которое редко входило здоровое питание, комфортные уголки и "всё такое прочее", что было так необходимо простому обывателю для снятия напряжения.
  У них для этого были свои способы. Эти люди знали, умели и не стеснялись его снимать различными более брутальными методами, которых на Крулле тоже хватало с избытком. Начиная от различных вариантов кровавых развлечений для скучающих, до множественных вариантов охот на местную живность, гладиаторских боев, соревнований и простого уличного гоп-стопа, крайне редко когда сводящихся к однозначно известными последствиям. Как говорят местные профессионалы: "кто любит риск, тот жертв не проверяет". Впрочем, большинство их представителей, предпочитают существовать в других городах Крулла, предпочитая охотиться на обывателей, что сдачи дать, да ещё догнать и дать с запасом, не способны.
  Именно поэтому огнестрел и тяжёлое вооружение клиенты таверны сдавали в специальные камеры ещё снаружи и в контрольных проходах. На неотделимое же от организма специально накладывались блокираторы, а многих особо рьяных даже заставляли писать заявления на отказ применения оружия под угрозой штрафов и отъёма лицензий. Жизнь тут такая. Особенно когда в одном месте концентрируется и сталкивается безумное количество народа с оружием, часто с крайне категоричным отношением к жизни и разным её представителям, лёгким отношением к насильственной (и чаще чужой) смерти, заходящих сюда с проблемой алкогольного и прочего снятия напряжений, отсутствия тормозов и бывает, морально-этико-нравственных скреп.
  Многие бы подумали - не жизнь, а постоянный кошмар, пальба и смерть даже в местах для отдыха. Куда вообще может катиться такой мир, в котором человек может безнаказанно забрать боевого страуса ближнего своего, а затем зажарить и съесть, отослав тебе письма с фотографиями самого процесса?
  Однако, как ни странно, общий контроль за этой военизированной неразберихой держал крышку котла на достаточном уровне спокойствия, научившись реализовывать спрос и потребность в свойской мере своих же диких законов. За рост уровня комфорта и безопасности, такие заведения научились подстраиваться растущими ценниками на всё.
  Хочешь, чтобы вообще без пальбы, официанты не скалятся, тыкая дулом в нос в ожидании чаевых, пища проверена несколько раз на тех, кто скупой и заплатил дважды? Милости просим на этаж выше и на несколько кун дороже за каждое блюдо.
   В сумме, у тех, кто выбирал большую меру комфорта за дополнительную куну, росли не только шансы провести спокойно вечер, утро или даже целый день, но и выжить. Ведь в таких местах у вооружённой до зубов охраны появлялось хоть и небольшое, но огневое преимущество (о численном никто и не мечтал), дабы постоянные шумные попойки и драки не приводили к фатальным последствиям для обстановки интерьера и бизнеса в целом. Труп вынести или кровь со столика стереть - для десятка тысяч постоянно присутствующих посетителей такого сорта - аппетит не портили.
  Сегодня в "Спящем Граале" было людно, ксенно и железячно. Впрочем, как и всегда. Большую часть гвалта, веселья, радости, угрозы и потенциальной дневной выручки создавала рота немодифицированных Генатов, успешно заливавших в свои ёмкости кислотные реагенты, слегка разъедающие управляющие модули. После этого им обязательно требовался, как минимум один профилактический душ нано-ремонтных ботов, но бодрящий эффект от беснующихся систем безопасности их неопределённо веселил, а уж как веселились их водящие, изредка и кое-где ещё похожие на человеческую особь - так вообще лучше было не оглядываться.
  Причём все вместе они голосили так, что почти тысяча остальных посетителей этажа, находящихся на нижнем слое здания-слоённого пирога, старательно делала вид, что эти механические звуки - милая и душевная музыка, заказанная ими самолично. Однако жевать стекло, скрипеть зубами, разнообразно морщиться и морщиниться от этого никто не переставал.
  В центре роты сидела группка людей-водящих, в большинстве своём техников и тим-лидов, которые громогласно общались между собой, постоянно нажимая на наручные управляющие контуры своих подразделений и те, десятками механических глоток вторили за ними тоже самое, но уже на весь этаж-зал. Это их "забавляло", но в целом диссонанс не вносило, так как включённые вокруг них шумоподавители большую часть звуков гасили. Конечно кое-как, но гасили, а если рядом сидящие не согласны с этим, то всегда могут и отсесть, однако если этим "неуважением" они "обидят" Генатов - это уже их проблемы.
  Само внутреннее устройство таверны напоминало матрёшку из "гротов" громадной пустотелой "горы" с множеством просторных "пещер", лишь изредка опоясываемой несущими колоннами и разделяющими общие помещения стенами. Самая большая и открытая "пещера" была на нулевом этаже, с такой же примерно нулевой безопасностью. "Главной норе".
  Ещё один таких же размеров зал был на самом верху, где располагалось множество магазинчиков, станций развлечений и прочих виртуальных имитаций отдыха, а остальные делились на множество пещер поменьше для тех, кто готов был платить дополнительные куны за разномерную долю уединения, тишины и специальных развлечений.
  Здесь же, на нулевом уровне, столики стояли везде, где только можно, как разделённые невысокими перегородками, так и просто отделённые метром-тремя свободного пространства. По углам были разлиты, словно морской пеной у берега, небольшое количество полностью изолированных комнатушек с полупрозрачными или затемнёнными стенками, вокруг которых тоже стояли столики, но там свет был слегка приглушен и звуки от "основных территорий" практически не проходили. Туда приходили для проворачивания мелких сделок, но без стремления крупно преставиться за уединение. Таверна старалась угодить всем слоям платёжеспособных клиентов, кроме уж самых отмороженных.
  По главной зале сейчас рассыпалось и равномерно расползлось множество разнообразных вкушающих и выпивающих групп и компаний, объединённых по принадлежности, интересам и иногда причинам не всегда законных собраний.
  На некоторых из больших столов играли в настольные стерео-галографические игры или смотрели матчи местного грокса. Те были окружены мощнейшим гасящим звук полем и выпадали из общего гвалта почти всегда, потому что иначе могли создавать ещё большие, чем Генаты, децибелы. В остальных случаях это было лишь ещё некоторое добавочное количество радостных или огорчённых криков игроков, сидящих за столиками рядом, но вне гасящего звуки поля.
  Вокруг сновали серв-дройды официантов и иногда даже они сами, обвешенные не только блюдами, но и парализующим и шоковым оружием. Живые существа противоположного пола естественным образом привлекали внимание и преследовались особо изголодавшимися по альтернативным лицам и формам наёмникам. Это делало свою норму прибыли и в некоторой мере приветствовалось. В остальном использовались шокеры.
  В таверну для наёмников в наёмном мире даже в официантов и поваров нанимали только наёмников имеющих богатый опыт членовредительства или самообороны, так что при превышении границ доступных чаевых, каждый такой официант или официантка могли сами спокойно заехать чем-нибудь тяжёлым или усмирить страждущего получше любого вышибалы на "мирных" планетах.
  В принципе общее веселье и шум можно было считать обыденным, если бы не присутствие в одном из углов, окружённых зоной молчаливого отчуждения, разноликой группы облачённых в бледно-серые балахоны личностей. Чувствующие опасность шкурой, кожей и чувствительными датчиками, опытные наёмники, тихо перешёптывались, бросая в их сторону цепкие и жёсткие взгляды, а по возможности отсаживаясь подальше. Здесь уже было не до уважения, потому что и самого уважения - не было.
  Вечер только начинался и таверна едва ли была заполнена на четверть. Возможно поэтому в ней ещё не набралось достаточное количество градусов в отдельных посетителях или компаниях, чтобы те захотели пойти "пообщаться" с целым инквизитором Федерации Света, находящимся при исполнении. Хотя все называли это по-другому - "на охоте". Ведь из своего "логова" эти личности вылезали только для одной цели, впрочем, как и большинство их не столь титулованных собратьев.
  Наёмники не шибко любили святош, да и кто их любил-то? А уж у тех с наёмниками это отношение было вообще чаще всего взаимно. Святоши редко платили, либо долгожданная "плата" оказывалась совсем не такой, как ожидалось. Мало кто готов был брать контракт, зная, что вероятность получить пулю в затылок или ведро свежеподожённого "святого очистительного огня" за шкирку, превышает все допустимые воображением границы. Соглашались только самые отчаянные. Иногда они даже возвращались, наученные опытом, но чаще встречалось другое.
  Вот скажите, какой "истинный" инквизитор Федерации Света откажется от дополнительных "дров" для священного костра, когда после выполнения контракта вместо благодарности наёмников можно сжечь или четвертовать? Во славу и восхваление Единого бога, конечно! Соблазн велик, а за наёмников никто не спросит и не вступится. Это их риск. Особенно если это были "боевые" контракты, а не какая-то там охрана или сопровождение. Если, конечно, брат наёмник доживёт до его конца, ведь бросать будут в самое пекло и на самое острие, даже если это не твоё дело...
  Впрочем, личные предпочтения большинства наёмников, обоснованно ценящих свою шкуру и жизнь больше слепого фанатизма и маниакальных идей о личной исключительности, пока что расходились с мнением администрации Крулла и даже таких "заказчиков" тут неохотно, но принимали.
  Миры наёмников - открыты для практически всех и тут готовы выполнить любые заказы, если конечно заказчик найдёт желающих. Поэтому здесь святоши, "конечно", могли относительно спокойно находиться и даже сидеть в таверне. Относительно спокойно, однако, никто и никому не запрещал устроить здесь лёгкую поножовщину или откровенную резню с их участием. Всё можно, если за это будет заплачено, виновные будут наказаны, растворены нужном реагенте, не оставляющем следов и... так далее, а обоснование их исчезновения будет правдоподобным. Хотя бы немного. Даже "он на меня обидно подумал" - вполне сойдёт. А как потом разбираться со святошами - это дело уже администрации.
  Другое дело почему "эти" были именно здесь?!
  То, что этот инквизитор со свитой был "здесь" наводило на серьёзные размышления. Ведь спускаться на Крулл абы кому совет не позволяют, как бы администрация не облизывалась на бывает большие контрактные барыши. Кроме заказов, нужна отдельная весомая и значительная статья дохода для самого Крулла или долгая позитивная история взаимоотношений, чтобы наёмной группе или заказчику было позволено обосноваться "на большой земле" и/или "спуститься" на этот уровень "доверия". Остальные, менее привилегированные и "разовые" сидели на орбитальных станциях и в полях астероидов. Так что есть тут, о чем призадуматься, но святоши...
  В принципе, сейчас всё это Этаурусса мало беспокоило, хотя отметить и учесть в своём настроении столь вопиющий факт присутствия такой выделяющейся компании он просто не мог. Ему хотелось отдохнуть в этом, за многие годы, ставшим родным, мире и по своему уютной таверне. Сегодня у него был небольшой праздник. Вроде как он постарел ещё на один год. Как дерево уже забывшее, сколько у него колец, ведь год для него был уже неизвестно какой по счету. Зато был повод отпраздновать и пригласить тех, кого он так давно хотел вновь увидеть!
   Как уже традиционно сложилось для этого его "мероприятия", он решил позвать только пару своих знакомых "дам с обязательствами", как он их про себя называл и хорошенько оттянуться сейчас с ещё более чудесными последствиями потом. Так сказать, совместив приятное, с полезным и необходимым по его официальному для них статусу. Ох, уж замучался он уже с этими "ученицами". Каждый раз это становилось всё более утомительным, ведь ожидаемый от него в Магокоалиции результат откладывался и откладывался, а весь процесс превращался в откровенный фарс. Это, в некоторой степени, как официального их преподавателя и экзаменатора его нервировало, но с другой стороны...
  А то, что в каком-то углу сидели святоши... да и пусть сидят, ему-то что? Здесь кроме них сидит много чего ещё, тоже не очень приятного на вид, звук и цвет. Сидят себе мирно и чинно, никого не задевают. Он итак уже многих из них убил. Не лезут под его молот и на том спасибо.
  У него самого со святошами разговор был давно "налажен". Охоту "лично" на него уже как лет пять назад отменили. "За бесперспективностью и нецелесообразно высокой траты инквизиторских ресурсов" или ещё по какой статье. Так что все вроде было путём, а если не было, так он всегда мог "наладить".
  - Жаркое из мамонтовой синины не желаешь? Специально для тебя припас.
  - А что краснины нет? - Спросил он, рассматривая присевшего за его столик знакомого шеф-повара, а по совместительству хозяина таверны.
  - Увы, даже зеленина, даже та, что облучённая, кончилась. Спрос просто сумасшедший!
  - С чего бы так?
  - Да "Мамонты" вернулись. Тот самый бравый дивизион беров. Ты их обязан знать, вот и я знаю, потому что там и сам когда-то служил. У кого, думаешь, они всё скупили в первую очередь?!
  - С чего бы такая ностальгия?
  - Да кто их разберёт. Вот решили восстановить оборванные связи и уже два года как вернувшись на Крулл коптят его вместе с нами, хотя большей частью незаметно и тихо. В разборки не встревают, восстанавливают положительные отношения. Вот и накопили недавно. Буквально пять дней назад прошло решение администрации о позволении им окончательно вернуться и восстановить статус "земельных". Вот они на радостях, понимаешь...
  - А Схалакс что?
  - Говорят, Схалакс их достал. Не пошло у них там с местными что-то и вот вернулись. Здесь конечно для их крутости тесновато, но зато их не пытается подрезать все кому не лень. Ну, ты знаешь, чувство справедливости - это нас генетическое. Так вот, они скупили практически все имеющее даже хотя бы намёк на родство с мамонтами и относительно съедобное на планете и даже в системе. Плюс заказы все по продукции на год вперёд. Зачем им столько, ума не приложу. Но, похоже, они сюда со всей родней переезжают и уже выкупают какие-то земли на Крулле под свою новую крепость. Кто-то даже говорит о своеобразном имперском "усилении" в секторе, но уж как-то все глупо выглядит для таких игр.
  - Трудно им там значит, пришлось, да? - Поднял брови Этаурусс.
  - Да нет вроде... скорее скучно. Операции чаще простые, местные гадили не шибко, хотя вот с последним их контрактом их так жёстко подставили, что говорят живыми добрались сюда, считай случайно. От одного хлопка могли всем дивизионом в тридцать тысяч рыл, отправится высказывать все наболевшее предкам и ждать потомков, из тех, кто успел обзавестись. Грузовик их взбрыкнул на подлёте уже к планете, так что чуть блином по поверхности не расползлись. Добрая половина тут же метнулась высказывать претензии... в общем, нет им на Схалаксе больше места. Они там смачно навели нашей "имперской" справедливости. Собственно за это их совет так легко и принял. Сам знаешь, гадость ближнему конкуренту - всегда хорошо. Особенно когда заслуженно и с фантазией.
  - Давно им надо их ветхий транспорт менять. Раз так пять как давно. Помню я их летающую кораблю. Ещё когда они с Крулла уходили, он был стар и негоден даже для свалки. И как с их крутостью, продолжать рассчитывать на этот "авось"? Ну и пусть с ними! Неси хоть синину! Надеюсь, не посинею, как в прошлый раз? - Печально вздохнул Этаурусс.
  - Обижаешь! Два раза на одни грабли даже ради тебя не наступлю! Проверил сам!
  - Смотря на тебя, думаю, что это совсем не показатель. Ты и так всегда синеват.
  - Обижаешь дважды! Три андройда типов: орлан, тайург и цвайг в судорогах, а один крысавр так вообще издох в процессе тестирования. Всё как в противопоказаниях к применению! Сошлось даже до секунд последних судорог, как по рекомендациям!
  - Добрый ты... ладно тащи.
  Лёгкий "Санбрэ", без алкоголя, с лоскутами свежих листочков местного бодрящего растения "Сол" и мёдом, поданный к его излюбленному блюду... просто чудесно. Их специально для него готовил такой же неизменный, как и все в этой таверне шеф-повар - Фред "Золотые руки", прозванный так не только за свои поварские таланты, но и за членовредительские умения. Старый и добрый друг, который уже успел его заметить, выйти поздравить и перекинуться парой слов, оставив море всколыхнувшихся воспоминаний и хорошего настроения.
  Горе-ученицы, опаздывали. Как всегда. Это было в их репертуаре. "Девушка не опаздывает, девушка задерживается"...
  Его неожиданные "случайные" ученицы, так и не ставшие "настоящими" и поэтому, все ещё живые, где-то постоянно "практиковались", застревая в каких-нибудь ситуациях на свои очаровательные округлости. Свалилось же на его голову удивительное "задание" от Магокоалиции.
  И почему на Крулле такой голяк с магами и совсем некому за молодыми дарованиями присматривать?! Ведь именно в мирах наёмников различные маги-практики появлялись в первую очередь. Всё просто - здесь хорошо платили за их "необычные" услуги, но ведь незадача. Вернее, чего уж тут непонятного. Все прошлые "присматривающие" уже как-то сами "вывелись", а эти дамы стали чуть ли не единоличными и полноправными магессами-властительницами и монополистами по всякой разнообразной магии-шмагии на всем Крулле. Кто сопротивлялся - изошёл на нет, а кто согласился - живёт под их мудрым, но не всегда логичным каблуком. Но ведь живёт же! Они создали свою гильдию, расширяют "ареал", строят потихоньку портал и вроде готовят учеников. В прошлом году они ему это обещали. Второй год подряд...
  Большой остров рядом с центральным континентом Крулла, магессы полностью забрали себе, выдавив всех местных и недовольных. Теперь это закрытая магическая зона, с несколькими небольшими городками и большой цитаделью с двойной башней в самом центре.
  Разошлись они серьёзно, а потому заняты постоянно, однако моменты ежегодных коротких встреч с ним стараются не пропускать. Если конечно он успевал к ним сам и давал соответствующий сигнал. В конце концов, они, куда большие домоседки, чем он, и их магические башни, сплетённые вместе на подобии структур ДНК, стоят именно в этом мире.
  Именно он научил их этому "прикиду", да ещё и туче разных вещей, а уж чему эти, голодные до ласки и неожиданных фантазий с экспериментами, безумные фурии научили его - так вообще не описать словами. До сих пор иные вещи иногда приходят в кошмарах, что и не отогнать вовсе.
  Конечно, были и хорошие моменты и в целом - они, как внутренне давно рассудил Этаурусс - его хорошие и близкие любимые подруги... и точка. У всех свои тарки... и две точки! И вообще не стоит в такой праздник думать о "таком" прошлом. Троеточие!
  - За императора трёх первичных механизмов! - Зычно гаркнула сотня метало-керамических глоток усиленными речевыми матюгальниками. Несколько человек в зале рефлекторно бросились под стол, кто-то схватился за сердце или оружие, а кто-то вздрогнув, поспешил к "местам быстрого раскрепощения".
  Тим-лиды боевой роты Генатов уже прилично набрались и их "шуточки" начали привлекать не только внимание сидящих рядом, но и охраны. Проблема была в том, что парализовать и вывести вон набравшихся тим-лидов роты было достаточно сложно. Чтобы до них добраться пришлось бы пройти через стену механических гор искусственной жизни, которой парализующие лучи, как насморк.
  Однако с шумом надо было что-то делать и охрана, уже группировалась и шушукалась, ища приемлемое решение проблемы.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Привет, милый Тау! - Материализовался сбоку знакомый звонкий голос.
  - Ой, привет-привет расчудесный дядюшка-а-а! - Прозвучал над другим ухом второй, тягуче томный, после чего последовал звучный чмок в ухо и он на пару мгновений оглох.
  Этаурусса неожиданно облепили две соблазнительные красотки, возникнув пустоты, и тем, вызвав вздох удивления и неожиданности сидящих рядом, переходящий в нарастающий одобрительный присвист высоко оценивших их фигуры.
  Расцеловав и утопив в своих волосах и объятьях, радостно голосящие магессы, полностью разворошили его огненную шевелюру, словно проказничающие девчонки и только после разнузданно плюхнулись на свои кресла. Тут же лёгкими пасами рук они превратили их в свои излюбленные сидения, формируя вокруг себя сначала слой отторжения, а потом антимагический барьер.
  Окружающие "ценители прекрасного", увидев эти "выкрутасы" синхронно поспешили отвернуться, узнавая в женщинах пару сильнейших наёмных магов Крулла, одновременно состоящих в Высшем Совете Мира. Так просто обвиться вокруг кого-то для них значило, что лезть туда, даже мыслью - было вредно для здоровья всей семьи и предков. Магессы в вопросах "вендетт" уже "научили" Крулл, что связываться с ними себе дороже. Они предпочитали концепцию "решения проблем на корню" и до последнего корня включительно. И для этого у них было вполне достаточно сил и средств. А уж магии, силы, воли и желания в этих странных дамочках - было хоть отбавляй.
  - Вот теперь мы можем спокойно поговорить, наш любимый учитель! - Заявила Линда, сбрасывая контур иллюзии официозной одежды и оставаясь в пепельно-сером тончайшем панцире. При прямом взгляде Этаурусса на него, панцирь ответно расплывался лёгкой дымкой и словно живая вторая кожа обтекал все её тело, подчёркивающим изгибы и утончённую изящность. Её подруга, довольно потянувшись, просто сбросила всю одежду, показывая язык и блестя своей кожей бронзово-гематитового оттенка.
  - Вы обе замечательные и все ещё соревнуетесь, кто и что такому старику, как я, больше нравится? - Широко улыбаясь, спросил Этаурусс, внимательно отмечая произошедшие в своих подопечных изменения. Каждая не просто баловалась, а одновременно показывала, чему научилась за отведённый период и чего достигла, а он сравнивал, что помнил, и что стало сейчас.
  В конце концов, "адъюнктура", повешенная на его шею по отношению к этим молодым сорвиголовам советом универсарумов Магокоалиции, никуда не пропадала и была его прямой обязанностью. По крайней мере, пока ими не будет закончен портал к одному из их ключевых миров и выполнены кое-какие иные обязательства, что куда больше напрягали Этаурусса, чем их самих.
  Линда проявила исключительный талант в расшифровывании методов создания магических порталов и это была одна из частей её двойного оценочного проекта, по результатам которого она бы разом, перепрыгивая множество ступеней, становилась на уровень высшего совета архимагов Магокоалиции. Это исключительно высоко ценилось, завидовалось, а уж ожидания были тем более высоки. Прорыв в расшифровывании этих древних технологий на базе Ансингла был исключительно важен для столь молодой маго-ориентированной организации, с большим трудом связывающей отдельные свои миры в подобие хоть какой-то организованной сети.
  Принцесса же "баловалась" созданием жизни, что вообще многим могло вскружить голову от гордыни чувства себя творцом и всесильным божеством. При этом, её личная странная неуживчивость с кем-либо кроме Линды, делала её из их пары самым опасным соперником в любом вопросе выставления претензий при появлении новых непонятных видов животных на самом Крулле, да и прочих странных существ. То, что всякие ранчо, охотничьи компании и прочие увеселительные учреждения писали кипятком, стараясь вымолить у неё какой-то новый вид, заставляло местный джайский конгломерат бессильно скрипеть зубами. Пара претензий, что они попытались провести, было задавлено вместе с носителями и более вопросов не вызывало. Впрочем, и Линда, и Принцесса никогда не фокусировались на чем-то одном, часто перенимая какие-то вещи из знаний друг друга или создавая что-то вместе.
  По возрасту обе магессы были куда моложе своих "гигантских" амбиций, которые чаще всего пытались видеть в них завидующие. Самим магессам на славу, почёт и прочие побрякушки было откровенно начхать. Увы, часто и-за этого "недопонимания" им часто приходилось доказывать свои умения и обоснованность заявленных планок и отношений к миру совсем не словесными путями, хотя Этаурусса это волновало в самую последнюю очередь. Тут у них никогда проблем, требующих дополнительной помощи, ни разу не возникало.
  Его нервировало другое. Завершение адъюнктуры и сдача проектов затягивались год от года, но не из-за негативных результатов. Уж от Этаурусса это скрыть было практически невозможно. Наоборот он видел, что на лицо были постоянные мелкие и сознательные само-диверсии в собственном же развитии. Самостоятельно и целенаправленно допущенные ошибки, которые оттягивали результат, либо заставляли двигаться к нему по более длинному пути.
  Обе откровенно и всеми силами не хотели сдавать ему, а затем верховной комиссии Магокоалиции квалификационные экзамены и представлять действующие проекты, постоянно целенаправленно и с фантазией проваливая какой-то из его этапных элементов.
  Им определённо нравилось... что-то нравилось... в этом незавершённом состоянии. Например то, что не надо пока целенаправленно отвечать за обучение нового поколения магов по их направлениям, которое на них сразу же повесят, исходя из "нового" статуса полноценных магистров и архимагесс. Вот ведь морока!
  По правилам Магокоалиции любой достигший статуса магистра обязательно должен иметь учеников, а уж после их проектов - в обязательном порядке им придётся подготовить чуть ли не бесконечное множество магов-архитекторов для создания подобных порталов. В альтернативе маячили обязательства взяться за долгую и "нужную", но не им, работу по созданию таких порталов там, где укажут. И ещё надо будет решать серьёзные глобальные задачи учёного совета Магокоалиции, мотаться по магическим мирам с научными экспедициями и ещё и ещё! Статус требовал много! Они сами уже были сыты этим по горло, но отказ стоил бы куда больше, чем потеря репутации. Все же амбиции у них были, но по отношению к самим себе. Просто пока что последствия их не сильно устраивали.
  Для молодых талантливых красоток, явно бывших перерождением каких-то серьёзных духовных сущностей, пришедших сюда просто "играть" (иначе невозможно объяснить как в их возрасте возможно быть такими сильными) эти "нагрузки" не соответствовали их принципам жизни в свой интерес.
  - Все такие же ленивые, да? - Критично оглядывая темнокожую Принцессу, спросил маготактик. Та так и таяла под его пытливым глазом, даром, что не урчала, но вполне могла.
  - Какие ленивые, Тау! Видишь, как мой прошлый эксперимент повредил мой живот, ты только посмотри! Символ золотого сечения у меня никак не получается, а без него я не могу создать протуберанец меж рогов грифона! Он не может получить собственный рог сознания с выходом на самоосознание сущности! Да и символ не выходит верно из-за резких колебаний противоречия ума, когда нет воли. В результате выхлоп КПД роста - ниже даже базовых показателей! Это провал на пустом месте и пока я даже не нашла где ошибка! - Принцесса томно выгнулась грудью и животом в сторону Этаурусса, показывая тонкий золотистый шрам, чуть выше пупка, который чуть светился, отчётливо выделяясь на её бронзовой коже.
  - Если я начну глубинные проверки без серьёзной подготовки, которая займёт ещё как минимум два сезона, то сила от этого источника может и меня разорвать на сотню маленьких тёмных девочек, которых ты замучаешься собирать и целовать, дорогой учитель!
  - Да, а мой пылевой резонатор постоянно сбоит и вместо пыли, формирует грязевые облака! Уже весь Крулл мучается от новой формы осадков! Он совершенно нечувствителен к командам извне в активном состоянии, и я пока не разобралась почему. - Пожаловалась Линда. - Из-за этого мне постоянно приходится ходить в этой неудобной броне на голое тело, когда я его ремонтирую! Без этого основание портала постоянно дрожит и меняет позицию координатных сеток. Я так устала, что даже снять без тебя её уже не в силах и ещё она часто крошиться!
  Линда соблазнительно изогнулась, проведя коготками по груди, оставляя на сероватом гибком панцире светящиеся царапины, расходившиеся чуть ли на сантиметровые рваные промежутки, показывая молочную белизну её кожи и придавая магессе ещё больше соблазнительности.
  - Значит опять у вас... гхм, что-то не получается? Про проекты "Магический меж-мирный портал" и про твой "Код Жизни", Принцесса, так вообще говорить опять бессмысленно? Опять кто-то упал на самые важные провода или в фокусирующем пентосе появилось неучтённое безумное сознание? Стоп, это кажется уже было в прошлый раз, а сейчас-то что вас останавливает? - Грустно констатировал Этаурусс, тщетно надеющийся избавится от этого уже более восьми лет не прекращающегося обучения.
  - Но мы же очень стараемся, правда! Это ведь очень трудно! - Закивала, сложив просительно ладони Линда, так, что разорванные пространства панциря на груди ещё немного разошлась, оголяя правую упругую грудь... и так вплоть до бедра, целенаправленно раскрываясь под его задумчивым взглядом.
  - Очень-очень стараемся и горячо хотим показать, чего достигли, любимому учителю! У нас всё готово! Полигон, тренировочные элементали, чудесные конструкты и мы с Линдой в короткие моменты отдыха, постарались создать интересный артефакт, который обязательно тебя заинтересует, милый дядюшка! Ведь ты их так любишь! Только пожалуйста, не отчисляй нас из адъюнктуры! Но вот сдать... пока не получится! Там всё очень сложно! Но в остальном мы все сделали из того что ты просил в прошлый раз! И ублажим и спинку потрём и пятки почешем, уши помнём тоже! - Обе синхронно смущённо поникли, как провинившиеся шкоульницы.
  - Линда, только не твоими коготками, пожалуйста. - Откинулся на спинку кресла Этаурусс, недобро улыбаясь. - Я все ещё хорошо помню, как ты ими разрывала одного безумно громадного монстра, которого сама же создала для подобной показухи и отвлечения внимания. В моих ночных кошмарах сей образ практически постоянно находится в топовой десятке просмотров. В остальном я готов посмотреть, что там происходит с вашим артефактом и этой так легко ломающейся пылевой броней тоже, - магесса довольно заулыбалась, а Тёмная нахмурила брови и надулась, обижаясь на то, что её обошли вниманием.
   - А у меня... а у меня... а у меня зато грудь больше! - Заявила она, выразительно выставляя её напоказ.
   - А у меня - натуральная! - Отбила Линда.
   - Так у меня же тоже натуральная! - Удивлённо возмутилась Принцесса.
   - А я, зато первая сказала!
   - А я первая с конца! - Ещё больше надулась Тёмная, почти начав плакать.
   - Так, а ну стоп, прекратите, а то у меня сейчас мозг взорвётся! - Обхватив руками голову, взмолился Этаурусс. Он уже забыл, как эти женщины могут выводить его из себя совместным театром. - Линда, тормози концерт! Принцесса, а ты не обижайся, я за год точно позабыл про все ваши... отчёты и... ваше, в общем, всё забыл и мне надо напомнить, точнее проверить. Короче изучить всё, что обязательно потребуется для завершения проектов! - Довольно глядя друг на друга, женщины успокоились, словно уже получив желаемое и тихонько сойдя с совершенно не нужной темы экзаменов.
   Тем временем, от хоть и рассеянного, но внимательного слуха и взгляда Этаурусса, а вернее благодаря его следящему артефакту, не укрылось, что общий шум в зале слегка изменил свой тон.
   Причину он разглядел очень быстро, узнав в ней члена команды Ласточки. Того, кого бы ему хотелось видеть здесь меньше всего. Почему? Потому что это сулило большие неприятности окружающим и определённо в перспективе могло перерасти в неудавшийся вечер. Жаль, следящий артефакт не работал далеко, и поэтому его просто нельзя было нагрузить на Эвери и тем ускорить возвращение блудной младшей сестры Гюнтера в родные... "камеры". Про неё можно было сказать лишь одно: её четырнадцать - это уже проблема всех окружающих, куда бы она не пошла.
   Впорхнувшая в таверну Ивв словно маленький, но величественный и любопытный кораблик проплыла через оружейный детектор, показав, что под тонким платьицем нет ничего и она генетически - простая человеческая девочка и внутри неё тоже нет никаких боевых вживлений, мутаций и т.п.
  По ободу кос-паса на кисти она опозналась, как член наёмной группы и была без вопросов впущена в таверну, куда даже местное население категорически не пропускалось, дабы не "создавать неприятностей" отдыхающим наёмникам и тем более последствий неприятностей себе.
  Миниатюрная непосредственная девчушка сразу привлекла к себе массу внимания и сугубо практического интереса, выражаемого активно и громко везде, где она проходила. Её приглашали почти за каждый второй столик, но она смущённо хихикала вертела головой и пока отказывалась, ища, куда бы примостится подальше от центра.
  - Ты кого это там так высматриваешь?! - Подозрительно заинтересовалась Линда, от которой тоже не укрылось изменение состояния в таверне. Обе женщины развернулись в сторону взгляда Этаурусса, пристально оглядывающего окружающее Ивв мужское пространство.
  - Эта маленькая кроха... она лучше нас? - Подняла бровь Тёмная.
  - Моя грудь больше тебя не соблазняет, милый дядюшка, и ты перешёл на "лоли"?! - Обиделась Линда, ревниво закрывая пылевую броню.
  - Отнюдь, она просто самый опасный член команды Ласточки. - Напрягшись, проговорил Этаурусс. - Помнишь, я присылал тебе некоторую информацию, а ты делала оценочные правки по древнему доспеху и всё охала? Вот поэтому, если она здесь - то я... уже обеспокоен.
  - Тау, ты все ещё летаешь на этом чуть заретушированном подобии многоцелевого крейсера или как там, линкора? - Удивилась Линда. - Зачем тебе всё это?! С нами же куда интереснее!
  - Да, Линда, летаю. И даже иногда падаю. Да, мне нравится и платят не всегда, загружают по самый горб, еда отвратительная, вас нет и что-то там ещё... ах, да... если капитан хороший, то неважно, какого цвета у него астероид с гайками! - Этаурусс полностью ушёл в себя, пытаясь просчитать вероятные последствия появления Ивв в столь не блещущем манерами и культурными изысками месте. "Лоли" или не "лоли", но в четырнадцать фигурка Ивв уже сложилась вполне достойная со всеми нужными выпуклостями в ответственных за это местах. А для местных это было... опасным крючком.
  В принципе здесь вряд ли можно было ожидать чего-то исключительного, но желающих применить силу и склонить к чему-нибудь могло найтись с избытком, с исключительно неприятными последствиями для себя. Хотя, это имело значило только для тех, кто не достиг достаточного опыта и профессионализма... и немного паранои, чтобы уметь задавать правильные вопросы, смотреть в нужные места и не торопится видеть в одинокой маленькой девочке "только" одинокую маленькую девочку.
  - И как такая кроха, несовершеннолетняя наверное, да и совсем одна, без оружия, да в толпу полупьяных мужиков и лишь иногда баб, да роботов с садистскими наклонностями в звуковой аранжировке?! Я конечно, ну ты же знаешь, даже в тёмный лес... типа, что там боятся, природу обожаю, секс люблю, а фаербол со стадион могу сделать движением ресниц, но тут! Ведь её совсем ничего не спасёт от группового изнасилования в каком-нибудь углу, куда легко утащат и никто слова не скажет, только в очередь встанут! Ну, совершенно ничего! Ей определённо надо помочь! - Женщины, чисто из половой солидарности и материнских чувств суетливо начали активировать различные боевые артефакты, доставая их из совершенно невероятных мест.
  От одного вида появляющейся мощи у окружающих, если бы они могли видеть через прозрачный только в одну сторону полог, понимать их наполненность и быть хоть немного магами, мог кончиться запал жить и чего-то хотеть, а икота выдавливалась бы бесплатно и сама в виде посмертного бонуса.
  - В чем помочь, девочки мои? В изнасиловании? Остановитесь! Она сама по себе оружие! Линда, давай включи мозг и вспомни о доспехе! - Не обращая на поднявшуюся суету, спокойно ответил им Этаурусс, чем привёл женщин в полное замешательство. Они-то думали, что тот их поддержит и возглавит в небольшом магическом междуубойчике.
  - Не верю! - Тонкий луч отделился от пальца Принцессы и устремился в сторону Ивв, а достигнув её тела, проник внутрь. Та, не умея чувствовать и работать со своей аурой, даже не заметила этого.
  - Ух-ты, Линда, смотри! - Тёмная раздвоила конец луча, бросив второй подруге.
  - Вау, отпад, моя поджелудочная вся в осадках! Икрометание на короткую дистанцию признаю успешным! Я таю и у меня, кажется дрожь в коленках! Так значит, тут всё совсем наоборот, а я-то думала, что ты это так пошутил про хозяйку древнего доспеха и интерес у тебя сугубо теоретический. Вот ведь совсем не маленькая овечка в стае волков, а стадо баранов в виде целой таверны жертв этого маленького потенциального... безумия. Тут же всё совершенно наоборот! Ведь это же тот самый полный доспех хранителя, что я осматривала, пускай издалека и поверхностно... хотя постой-ка! - Линда, расточая восторги и ахи, начала внимательно перебирать конец чувствительного луча, посылая ему управляющие сигналы.
  - Дядюшка, а ты в курсе, что у этого доспеха десять из восемнадцати боевых модулей заткнуты заглушками, так... ещё почти двести контуров программного кода с различным функционалом вообще не активированы, а из тридцати двух активных в восьми составные черви-корректоры? Ещё интересно, ух... да как это они так умудрились?! Два ключевых управляющих сервиса загажены идиотским вариантом сигма-кода, вообще не свойственным для интуит-программинга "Ансингла", на котором целиком написан искусственный дух этого доспеха! Мне категорически необходимо, чисто из внутренней справедливости, вычистить всю эту грязь!
  - Если бы я ещё тебя понимала сестра в том, что ты говоришь, но да, я тоже впечатлена этой подкладкой из иной ауры, - пробормотала Принцесса.
  - Да они просто осквернители какие-то! - Возмутилась Линда. - И вот ещё, только посмотри! В трёх альных гармониках встроены демоны подчинения вместо мер связей с душой хранителя! Это же ужас! А ещё под одну из их несущих прописан тем же вариантом "сигма-кода" ключ-монитор и автокорректор поведения! Кроме того, это ещё как идентификатор работает. Вообще чистое надругательство! Да по нему хозяева будут всегда узнавать где доспех и кто она. Смотря на такие внедрения, мне кажется, что после полного подключения к функционалу ей уготована участь стать придатком какому-то внешнему контроллеру. Бездумно выполнять приказы! Дядюшка, да кто вообще на такое способен!? Не только взломать Ансингл, но и так его испоганить и испачкать, а потом ещё нацепить его ключ на столь юную душу?!
  - А ты догадайся сама, - ответил он, наблюдая за происходящим и дёргая себя за бороду.
  - Конечно, даже глубоко презирая всё это убогое подобие... о степени подчинённости и её собственного владения доспехом, я могла бы сказать и побольше... нужно напрямую покопаться, но только если потом хорошенько руки помыть. Значит все-таки опять святоши? И чего им неймётся быть богами? В общем, мне надо серьёзно разобраться и обязательно в спокойной обстановке. Хочу, дядюшка! А на счёт сигнала... доспех им, кстати, голосит постоянно! Наверное, метров так на сто-двести, пульсирует. На большее их сигма-подобию сами защитные функции доспеха не дают себя проявить. Все же, хоть и взломанные, но системы защиты от внешнего контроля работоспособны. Все же это не рухлядь какая, а мощнейшая система с множественными блоками самовосстановления и защиты от внешнего воздействия. Хоть и дырявая, но чтобы её взломать, нужно ещё знать как!
  - Думаю, им и сотни вполне достаточно, смотрите! - Кивнула Принцесса, зацепляя взглядом встающего, словно гигантская башня, инквизитора и синхронно поднимающихся вместе с ним около сотни его помощников.
  - Вот так-та-а-ак... походу тут сейчас будет инцидент, интересного масштаба! - Заинтересованно резюмировала оторвавшаяся от луча Линда, пристально вглядевшись в инквизитора. - Всегда мечтала увидеть хай-древне-машину уничтожения в действии, против тех, кто над ней пытается надругаться! Кстати, а как у этой крохи с головой? При такой каше в программном коде искусственного духа доспеха, ей должно быть очень часто нехорошо.
  - А твои распознавательные способности только растут, девочка моя! За мгновения проломится в систему этого доспеха, и увидеть его изнутри. Впечатляет! - Изумился Этаурусс. - Это высший пилотаж! Да, на счёт Ивв... с головой у неё полный тыздец. Крыша с лёгкостью съезжает в направлении возможности тотального уничтожения, поэтому и беспокойства во мне, теперь, к сожалению куда больше, чем искреннего желания с вами пообщаться, даже соскучившись за целый год. И синина увы, тоже подождёт. Была бы здесь не Ивв, то пусть вокруг хоть пламя от планетарной линзы бушует, а так, придётся мне, кажется, перенести наше общение. Я бы вообще её к тебе на починку связей передать хотел и твоё собственное желание только приветствую.
  - Да что там, - зарделась от похвалы Линда, вызвав лёгкие пятна зелени неожиданно ярко проступившие на темной коже подруги. Той тоже захотелось какого-нибудь комплимента. - У неё итак все доступы пробиты до меня. Любой видящий хотя бы пределы, зайдёт без проблем, что и опасно, но как же он совершенен! Я всегда считала, что Ансингл является предпоследней ступенью, приближающей технологию к магии или психофизике. В общем, что-то я совсем не удивлена, что религиозные вожди святош в страхе решили не допустить перехода к полному пониманию Абсолюта, а значит исчезновения значения их "Бога" и любых иных "быков", что способно разрушить рабское мировоззрение единого по их правилам человечества. Но чтобы затем нагло пользоваться им самим... вот ещё поганенькое лицемерие. Фу, теперь водиться с ними вообще не буду.
  Кстати, видя всё это со стороны самой сути магии, я в красоте Ансингла и его совершенстве утверждаюсь всё больше. Он от первого лова до последнего - полноценная последовательная программа творения меры осознающих! Ему подвластны даже гармоники самой вечности, а это так прекрасно! Думаю даже не предпоследней ступенькой, а возможно той самой-самой! И поэтому, кстати, дядюшка, его обязательно надо преподавать в универсарумах Магокоалиции! На его основе куда проще учиться создавать и перестраивать управляющие магические контура и особенно закладывать поведение в искусственную жизнь... не важно, какая она, магическая или техническая! Ты просто не поверишь, что можно делать, вон на пример грифона сестры посмотри! На Ансингле возможен практически полноценный синтез источника чувств, ты представляешь?! Метафизика, раскрытие источника, обретение чистой воли, достижение независимого и неопределённого выбора, исключение начал и причин или достижение сознания самой вечности, что есть расширение на всё! Это же просто выход к безбрежному океану, но вот только если этим всем буду заниматься не я... мне влом! Никого учить не хочу!
  - И почему ты не хочешь этому учить? Ведь у тебя такие выдающиеся способности к заговариванию языка, а глаза неустанно горят вдохновением. К тому же ты уже сейчас куда сильнее более чем половины преподающих профессоров, практикующих магистров и архимагов! А с твоими наработками - все только выиграют, - изумился Этаурусс, даже на несколько мгновений оторвавшись от Ивв и взглянув на разговорившуюся Линду.
  - Ну, дядюшка Тау, я только-только начала это изучать, всего-то какие-то семь или десять лет... и вообще я ещё молода, все эти ученики, лекции, экскурсии и экзамены... мне тут куда интереснее! - Заканючила Линда.
  - Так создай свою школу здесь, думаю, вашего совместного умения и влияния хватит с лихвой для перетаскивания одеяла на себя в открывающемся тут представительстве Магокоалиции, да и местные будут всем множеством рук и ног "за". Вряд ли уже сейчас у них есть какой-то выбор.
  - Это все хорошо... - отвернулась она, смотря на шумящий зал.
  - Все ещё не любишь учить, а готова только учиться? - Улыбнулся сквозь бороду Этаурусс, наблюдая за поникшей плечами Линдой. Ту как-то сразу перестали интересовать Ивв и все происходящие кругом события. Она сжалась в комок и нахохлилась в своём кресле, замолчав и опустив взгляд.
  - Понимаешь, дядюшка... мы любим только тебя... - Принцесса ответила за подругу и с неустроенной надеждой взглянула Этауруссу в глаза.
  - И? - Тот не понял такого сложного перехода и слегка опешил.
  - Ну, просто... остальных мы так... надлюбливаем, или просто терпим. У нас тут, конечно есть несколько "учеников", но это чисто из необходимости поддерживать сложившуюся систему и они не инициированные, а "набранные", чтобы мелочёвку всякую делали, с другими магами контактировали, да чтобы статус был, но не более! Мы ни с кем не хотим себя связывать, а помня твой печальный опыт...
  - Вот как значит? - Удивлённо и с нарастающим напряжением выдавил маготактик. - Подпольная секта на мою голову, безумная любовь к недоучителю, страх будущего, замещённый чужим прошлым... и как из вас магессы такого масштаба-то вышли с такими комплексами-то?! Значит так, недоучки вечные! Вас ждёт трёпка и стирка! В ближайший месяц, как разберусь с этой неожиданностью, я начну проверять вас вокруг, вдоль и поперёк...
  - И внутри тоже! - Радостно воспряв, добавила Линда, хлопнув в ладоши.
  - И внутри... - вновь чуть не поперхнувшись от резкой смены настроения, согласился Этаурусс. - Внутри тоже обязательно, ауры осмотрю внимательно и всецело, сознание проработаем и выстроим, займёмся кресением этих ваших глупых состояний. Все лишнее в огонь! Однако сейчас у нас даже разговора и то вряд ли получиться. И сексу вашу... тьфу, заморочили совсем меня! Секту своих "учеников" вы мне покажете, и их я тоже проверю! Затем составим совместный доклад и направление на вас обоих от моего лица в совет Магокоалиции. Надо с вами кончать! - Увидев расплывающиеся улыбки и загорающиеся глаза женщин, он торопливо поправился.
   - Да не в том смысле, вернее и в этом, но главное сейчас другое! Пора присуждать вам статусы архимагесс без экзаменов и точка! Засиделись вы на моей шее, вот и привыкли к няньке с горой прошлого! Хватит, впечатлительные вы уж больно. Твой золотой символ, Принцесса - не шрам, а прямая связь с мощнейшим из виденных мною золотых големов, да ещё и с подстройкой архитектуры на Ансингле, так ведь? Тот самый грифон - это ведь приживала, сам способный эволюционировать до расы силы, которому ты ещё и даёшь стимулы и основание однозначно выйти к осознанию себя?
   А твоя броня, Линда - это вообще-то "Пылевой кокон". Артефакт по мощи под стать древней живой броне космических левиафанов, но только миниатюрный, а он как я помню, является пока так и не воссозданным базовым конструктивом для барьера вокруг любого меж-мирного портала и чуть ли не первой и важнейшей его основой безопасности! Такой миниатюризации кристаллической решётки для его ограничителя пространства я вообще даже в трактатах "о фазах совершенства Духа" не читал. Придумать, как такое сделать оказывается, даже при наличии всех технических описаний устройства порталов, не под силу пока ни одному магистру! Чего таить и архимаги на такое не способны, даже цепь высших! И при этом вы ищите у простого старика науки?! Да я даже не магистр по чину! Так что, хватит уже вам сидеть в девках, пора в дамки! И ваши двойные проекты меж-мирного портала и возрождения пути для потерянных душ - это ведь не хихоньки! Вы их уже закончили, о чем я в точности и всецело знаю, уже не первый год как. Вы их просто совершенствуете, ломая при этом прошлые элементы и показывая мне предыдущие версии!
  - Но ведь тогда нас ты покинешь, совсем-совсем, как же мы без тебя?! Без пинка от всей твоей громадной любящей души?! Мы изголодаемся и погибнем! Мы же социально не адаптированы! Угроза для общества! Монстры и несём только смерть и разрушение! - Принцесса бухнулась на колени, брызнув слезами, но, не забывая при этом поправить причёску и максимально выгодно выставить, вернее, положить на его колени свою грудь.
  - Только вот изъезженных клише из пропагандистских гало-роликов о змеях не надо, хорошо? Если вы из-за этого так упираетесь, то обещаю проверять вас вечно или ежегодно, а теперь хватит тут устраивать игры голодающих по ласке тигриц, будет ещё время! - Он отмахнулся от их причитаний, мягко, но твёрдо ссаживая с себя, неизвестно как за мгновение успевшую переползти к нему на колени Принцессу.
  - Так мы может, поможем? - Встрепенулась она, как будто ничего и не было.
  - Принцесса, вот лучше смотри на молчащую Линду и делай как она. - Буркнул Этаурусс строго. Та фыркнула и кивнула, с лёгкой грустью собирая разбросанные артефакты и пряча их в положенные тем места и поглядывая на сестру. - Это политически для нашего статуса не комильфо! - Объяснила та, выразительно покрутив у виска и вздохнув. - Хотя я бы не отказалась... монстры должны пугать, иначе какие они монстры?
  - Вот-вот, из-за какой-то ещё даже не случившейся драки в таверне, вмешивать сюда входящих в совет планеты почтенных дам и тем более магесс, было бы крайне неразумно. И не монстров! Хватит махать политизированным и истеричным прошлым некоторых завистников, коих и нет уже практически всех среди живых или почти мёртвых. Поэтому, Принцесса, бери свою старшую кровную сестру в охапку и теките отсюда куда-нибудь и желательно незаметно. И даже мысли об ином не думайте! Это моя любимая таверна и как тогда я буду потом перед Фредом извиняться после ваших-то разносов?! Вам же и квартала будет мало для развлечения.
  - Но посмотреть-то, можно? - Добавила Линда, все ещё желавшая увидеть чудо-доспех в действии.
  - Можно, но издалека и не вмешиваясь. И ещё - обстановку не накалять и не провоцировать! Это вам не театр или боевая арена! - Шикнул на женщин Этаурусс, затем уже полностью отвернувшись в сторону Ивв. Магессы закивали, как покладистые шкоульницы, а затем быстро собрались и истаяли в небольших персональных порталах, оставив за себя несколько следящих глаз.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Любопытная Ивв, крутя-вертя головой во все стороны, наконец, нашла для себя удобное место. Она подошла к одному из пустующих столиков в относительно дальнем углу такой замечательной и радушной таверны. Шума тут было не так много, да и рядом были железяки, которые не смотрели на неё столь однозначно. С ними было куда более интересно, да и "пели" они что-то необычное.
  Она плюхнулась в объёмное мягкое кресло, полностью довольная окружающим миром, множеством бросаемых на неё взглядов и красочностью гало-моделей блюд в меню. В своей непосредственности она не хотела и не обращала внимания на их многозначительность и определённую направленность. Ей просто нравилось быть в центре внимания, а на счёт безопасности... чего здесь может ей навредить? Люди ведь такие милые и добрые! Улыбаются, болтают! Что ещё нужно? А потом её обязательно найдёт и заберёт Эвери. И заплатит тоже, а значит, пока можно что-нибудь вкусненькое заказать!
  Этаурусс, освободившись от присутствия двух своих недоучениц, продолжал наблюдать за ней, щелбанами выпихнув наружу полога все следящие "глазки", как один подведённые и с громадными ресницами. Если придётся экстренно вытаскивать Ивв - первое, что он сделает - это захлопнет контур контролируемого теперь им полога со всем, что внутри, чтобы создать шумовой отвлекающий эффект. Зная, что его девочки легко увлекающиеся особы и могут без раскачки легко начать тревожится... и ещё в планетарном масштабе, что намного круче, чем Ивв - ему остро не хотелось давать этому даже малейшей повода.
  Инквизитор святош, заприметив Ивв, словно линкор меж ледяных астероидных глыб, двинулся к ней и напролом. Пока он оставался не замеченным для самой Ивв, успевшей заказать коктейль и зацепится языком с парой молодых парней и илвердом, сидящих за столиком рядом.
  Шум отодвигаемых волей инквизитора столиков, вместе с пока слабо возмущающимися хозяевами, но отчётливо слышимый магом, ещё не долетал до другого конца зала таверны, где находилась девочка. К тому же Ивв села совсем недалеко от громогласной роты Генатов, которые хором, но невпопад, вторя своим уже серьёзно набравшимся тим-лидам, пели и звучали какой-то модной в этом сезоне мелодией. За инквизитором, расширяющимся клином расходились его спутники, все как на подбор специалисты в различном способе захвата, умерщвления и стирания в порошок. Неприятная обстановочка.
  Спешащих им на встречу охранников безмолвно блокировали бочкообразные гиганты под стать самому инквизитору. В очертаниях их балахонов Этаурусс узнал доспехи паладинов святош - отдалённую и слабосолёную копию древних технологий той самой брони, которой владела Ивв.
  Этаурусс нерешительно размышлял. - В принципе, пока неизвестно, что конкретно может случиться. Например, инквизитора могут задеть с десяток готовых подраться компаний у него на пути, и пока он будет разбираться - Ивв можно будет утянуть от греха подальше. Но в целом местным ничего против того не светит и долго они инквизитора точно не задержат. Если конечно тут случайно не отдыхают какие-нибудь крутые центурионы известных наёмных рот. Да и сама Ивв особо не нуждалась в его помощи. Скорее спасать надо было окружающих, но вот особого интереса в последнем у Этаурусса не было.
  Но вот для чего он идёт к Ивв? Просто поздороваются? Маловероятно. Они мило поговорят, и тот предложит ей вернуться в орден? Малоперспективно. Попробуют задержать? Малопродуктивно, даже с условием, что инквизитор очень сильный псайкер - на Ивв его артефакт пси-блокировки, сделанный специально против них. Что ещё? Вариант Линды? Если будет драка, то они все вместе вполне способны наделать тут серьёзного шороху. Однако друг для друга они пока - тёмные лошадки. От людей в капюшонах ощутимо веет силой, но все остальное пока скрывают мешковатые инквизиторские балахоны. Наверное, стоит немного подождать и слегка подготовится, что он и сделал, начиная плести замысловатый узор на поверхности столика.
  - Ивв Бьянко Де Толле, хранительница священно доспеха и ренегат своего ордена! Ты, ведьма! Сжечь её! - Прогромыхал инквизитор, подойдя к её столику на расстояние в несколько метров.
  - Но мессир, она такая красивая и юная... и доспех... - заюлил один из приспешников, низко кланяясь перед инквизитором.
  - Хорошо... но потом сжечь! - Приказал тот, широко расставив ноги и вытащив из-под своего балахона короткую трость, увенчанную отполированным алмазным черепом, которой тут же ударил об пол, активируя свой мощный пси-разрядник. Одновременно, усиливающий пси-обруч на его голове, начал накачку энергии.
   Стоящие позади инквизитора двое из его помощников откинули полы балахонов, вытаскивая небольшие бронзовые чаши на которых лежало несколько ломо-кристаллов. Вот это уже было неприятно!
  Подключив себя к этим чашам и окропив их своей кровью, они направили поток от них, через себя в сторону инквизитора, добавляя к его мощи умножающую мощь ломо. Сзади, полукругом встали, повернувшись спиной к ним пятеро паладинов, сверкая активированными и перекаченными энерго-клинками и наручными вариациями бластерных пушек. То, что оружие было при них для большинства вокруг особого удивления не вызвало, хотя все же разнеслось вокруг волной неодобрения.
  Тут же по таверне разнёсся кривоватый и надрывный истошный писк нескольких сбросивших халаты механических существ. Они, прыгнув с места, устремились к Ивв с разных сторон, скача по столикам, словно большие костлявые куклы. Множество их механических конечностей в движении начали превращаться в тонкие полуживые цепи, раскручиваясь в лассо, а так же крюки, цепы и зазубренные ножи. "Механические ловчие" - узнал их Этаурусс, выходя из полога и звучно закрывая его за собой. Впрочем, обратить на себя внимание он этим так и не смог.
  Прыгнувшего рядом с ним ловчего, от живого человека у которого остался только небольшой кусок лица, он на лету познакомил его лицо со своим молотом, а второго расплавил небольшим заготовленным огненным шаром. Наёмники в таверне тоже поспешили очнуться, ведь перейдя к боевым действиям, подчинённые инквизитора перестали быть более-менее "культурными" и "вежливыми", начав просто устранять всех, кто хотя бы пытался высказать что-то лишнее.
  В зале сразу образовалось несколько завалов, устроенных благодаря мощным ударам усиливающих рукавиц паладинов святош. В некотором удалении от него самого встало несколько четвёрок его людей, похожих на живые турели - три массивных паладина окружали гибкие и тонкие фигуры стрелков, стоящих между ними в центре и отправлявшие со скоростью автоматической пушки хрустящие заряды плазмы в потенциально самых опасных оппонентов. Ближайших охранников они положили первыми, затем начав убирать другие потенциальные опасности.
  В зале началась суматоха и большинство сочло лучшим вариантом смыться и рвануло к выходам. Однако многие, возмущённые произошедшим или чересчур набравшиеся, остались.
   Они повытаскивали своё тоже разными способами пронесённое оружие и горели желанием наказать нарушителей их спокойствия. К тому же на святошах была "первая кровь", а это был мир наёмников и их тут не ждали.
  Куча мала охватила практически половину всего этажа таверны. Во все стороны устремились лучи лазеров и тазеров, почему-то не выявленных системами при входе. Отдельные наёмники в большинстве не особо разбирались, где кто и что, поэтому больше создавали хаос и "развлекуху". Однако среди хаоса образовалось много отдельных организованных групп, которые либо слаженно отходили к выходам, либо целенаправленно занимались отловом и уничтожением святош.
  Вот на одном из ловчих скрестилось сразу шесть лазерных лучей и он, не долетев до следующего стола, рухнул на него оплавленной кучей и расшвыряв сидящих за ним. В другом месте показал себя один из центурионов, вступивший в схватку сразу с пятёркой святош. Грузный мужчина легко отразил удары усиливающих рукавиц паладинов, уйдя с направления летящего в него энерго-копья, после чего из его спины стремительно вылетел длинный составной хвост с шишаком на конце и врезался в ближайшего из них, пробивая его доспех насквозь. Одновременно он схватил промахнувшегося обладателя рукавиц за кисти и подбросил в воздух, где тот встретился с касательным возвратным ударом шишака, отправившим его в сторону выхода из таверны.
  Там тот, звучно ломая стену и часть потолочного перекрытия, разбрызгивая в стороны искры от сминаемой электроники навесной рекламы и лопающейся брони, кровь своего тела и штукатурку с пластиком, прорубил новый выход и упал на выбирающуюся из таверны толпу. Два паладина лишились жизни за какое-то мгновение. Трое других святош поспешили отступить и обойти разгневанного центуриона-мутанта стороной, но тот атаковал сам, не давая скрестить на себе прицелы их оружия.
  - Вы, недостойное подобие и искажение чистого света! Жалкие прислужники трупа того, кто отказался даже глядеть на этот мир и покинул его, возжелав его разрушения! Как смеете вы, проклинать меня и называть ведьмой, ту, кто искренне любит создателя всего, а не идола на вашем сгнившем троне?! Ту кто носит под сердцем его всеблагую мощь и обрушивает её по его зову на любого нечестивца! - Закричала Ивв, защищаясь полем доспеха от ударившей её мощи пси-разрядника.
  - Да ты психованная сука! Бросайте быстрее сети, пока она не перекинулась! - Крикнул в ответ один из младших инквизиторов, обходя её сбоку.
  Окружавшие Ивв молодые люди и илверд уже превратились в пепел, сжигаемые ударившей по Ивв гигантской мощи пси-разрядника инквизитора.
  - Как ты смеешь богохульствовать на великого помазанника божьего и его священных слуг?! - Заревел инквизитор.
  - Вы разложившееся чрево, не дающее плода! Предавшие своё сердце и убивающие душу, не в праве судить меня и преследовать! Я самовольна и самовластна воля моя - только Ему починена и им дарована, а не вами направляема и наказуема! Я принесу вам искупление во имя розовой Луны, я напою вашей темнотой самые тёмные уголки Его бесконечного горя по падшим! Ваш удел - вечное страдание, пока тьма не очистит себя саму своим искренним стремлением к свету! - Кричала она в ответ, пытаясь сконцентрироваться и освободиться от псионической удавки. Артефакт пси-блокировки уже оплавился на её груди, перестав действовать.
  - Я помазанный на право быть инквизитором, Зингвер Штольц "Воздающая Длань Искупления", официально и прилюдно нарекаю тебя ведьмой и обрекаю на очистительное сожжение. Обвиняю и привожу приговор в исполнение, но прежде этого мы изымем из тебя священный доспех, который ты украла, отрёкшись от святого престола и его блага! Да будет так! - Громогласно пророкотал инквизитор, вновь направив на девушку отброшенный полем доспеха пси-разрядник и врубив его уже на полную мощь.
  Ивв вздрогнула, словно в неё ударило что-то, что моментально парализовало все её тело, но тут же вокруг неё появился доспех, а в перчатках - огнемёт. Её усиленный голос раздался из него уже на всю таверну. - Да будет выжжено семя твоё и земля твоя пусть не родит хлеба, и жены твои пусть высохнут слезами оплакивать род твой, на тебе прекратившийся! Священное испепеление - удел твой, так прими же его, грязь, что не станет чище!
  Огненные вихри устремились к инквизитору, но тут же словно ручные языки раскалённое пламя отклонилось от своего основного направления и ушло в стороны, поджигая и испепеляя ближайшие столики, живых и уже мёртвых. Ни один из святош не пострадал от атаки, внимательно защищаемый двумя младшими инквизиторами.
  - Да какого пениса Агронома тут происходит?! - Вдруг взревела десятка механических глоток. - Ты испортила мне праздник! Я тебе вдую сейчас, по самый стимулятор удовольствия! Костер тут разводить, беложопие непропатченное!!! - Один из пьяных тим-лидов роты Генатов, по которым огонь лизнул лишь мельком, задев пару механизмов, встрепенулся и, запрыгнув на ближайший ещё стоящий стол, активировал управляющие конура своего подразделения.
  Его Генаты синхронно поднялись и бросились в сторону Ивв, задев ближайшего из святош - младшего инквизитора. Однако центральная часть группы механизмов, не пройдя и пары шагов попадала, брызгая искрами и лопающимися сочленениями. Младший инквизитор использовав телекинез по площади просто расплющил их, превратив металл в металлолом. Сам он тут же упал на колено и закашлялся, израсходовав за раз чрезмерно много сил. Двое помощников поспешили поддержать его и прикрыть за энерго-щитом.
  - Да как вы смеете?! - Заревел не на шутку обиженный тим-лид, взвыв ещё громче и активируя вооружение оставшимся Генатам, от чего те превратились в колючих и тоже очень обиженных ежей.
  - Мессир, помогите! - Вскрикнул один из помощников, держащий щит, когда первый из налетевших Генатов лезвиями распотрошил другого, стоящего рядом. Инквизитор недовольно повернулся на зов и коротким движением пси-разрядника ударил чистой силой напрямую по разбушевавшемуся тим-лиду. Того отбросило к стене, где он спиной напоролся на декоративный, но от этого не переставший быть острым и прочным метровой длины зуб местного хищника. Издав предсмертный удивлённый хрип, тим-лид повис на нем, разом потеряв контроль над оставшимися подчинёнными Генатами. Те впали в ступор, а затем начали отступать к своим собратьям, скрежеща шипами и острыми ножами на своих телах.
  Эта заминка дала небольшую передышку Ивв, которая пыталась выбраться из-под немного ослабшего контроля над удавкой инквизитора, целенаправленно вытягивающей из неё доспех.
  Тот с громкими хлопками, то появлялся, то исчезал, становясь полупрозрачным и словно вытекая из её пальцев, глаз, ушей, рта...
  В момент, когда она успевала хоть на немного вернуть контроль, доспех посылал из первого попавшегося оружия ливень огня, который в большей степени отклонялся пси-полем в стороны и приводил таверну все больше в состояние первозданного хаоса.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Извне таверна "Спящий Грааль" выглядела вполне пристойно. Большое красиво обставленное здание, туча огней, пахнет более-менее прилично даже за два квартала.
  - Вполне себе такое приятное заведение, класс "Б", а значит там все культурно, чинно и даже оружие на входе отбирают. В таком месте с Ивв точно плохого случиться ничего не должно! Видишь, Эвери, если она там, то мы можем, совершенно не беспокоиться! - Улыбнулся Карл.
  - Народ, вы переоцениваете мои способности. Она не точно там, а примерно "где-то" там! Не более! - Задумчиво хмыкнул Эвери, не особо горящий желанием поддаваться расслабленному состоянию капрала. У него зрело какое-то внутреннее предчувствие, исходящее странными разогревающимися эмоциями изнутри таверны.
  - Ну, так давайте проверим! Заодно покушаем! Надеюсь, у них есть шоколадный пуд-ингла? Шоколадки или хотя бы просто очищенная ладка из шоко? Карл, не стой столбом, идти-то каких-то три дома осталось! Шире шаг, бодрей живот! Ты идёшь рядом с красивой девушкой, приободрись и пока, какой ты мужик! Это же пара шагов всего! Зайдём, посмотрим, что с прошлого раза поменялось, а Бушель оставит свои восемь пулемётов и наконец, заменит их на дополнительные пакеты с покупками! У меня ещё не вся фантазия куплена. Кстати, из-з его выражения лица наша процессия в траурное шествие ползком превращается! Кстати, я, между прочим, уже все ноги до ягодиц натёрла синяками об эту планетарную поверхность! - Затараторила и захныкала Айвен. - Нет, чтобы такси для беловолосой леди взять, какие вы все-таки мужланы бесчувственные! Особенно ты, Бушель!
  - Айви, ну в чем я провинился?! Я же вас охраняю! - Вымученно простонал Бушель, на которого та уже набросала кроме своего оружия, ещё килограмм на пятьдесят разных пакетиков, пакетов и пакетищ бижутерии, платьев, и прочих дамских покупок. Айвен совершенно не стесняясь, совмещала приятное с ещё более приятным. Был бы рядом старпом... но он благополучно для своего здоровья отсутствовал, мучаясь примерно тем же с Ханом в ремонтных доках. Хотя масштаб потерь там был намного опаснее для его здоровья, чем какие-то блондинистые интересы.
  - Ты мужчина! - Безапелляционный ответ ввёл десантника в состояние прострации и он завис на полушаге, пытаясь переварить услышанное.
  На возмущённый писк Айвен и хмыканье Эвери, исполнявший должность проводника, а так же самого адекватного в поисковой группе, повернулся Карл и удивлённо уставился на застывшего под пакетами статуя.
  - Бушель, чего это, завис что ли?!
  - Ага, - ответил, ковыряя в носу Эвери.
  - И давно у него такое?
  - Интеллектуально, где-то секунду назад, эмоционально - лет так тридцать, - хмыкнул тот в ответ.
  Неожиданно для всех, внутри таверны раздалась серия хлопающих взрывов и из неё тут же начала вываливаться, выливаться и местами просто выпадать шумящая и галдящая толпа. Вокруг замелькали бластерные разряды, а над одним из выходов вдруг лопнула стена, из которой на толпу сверху выпал изломанный человек в дымящемся балахоне поверх искрящегося микровзрывами брони полного энерго-доспеха.
  - Ивв бьётся с целым отрядом на конце улицы? - Повернувшись обратно, предположил Карл.
  - А нас даже не пригласила! - Возмутился Бушель, радостно сбрасывая поклажу. - Но мы не гордые, мы сами подойдём!
  - Таки довели дитя неадеквата до ручного тормоза. Людей жалко... кстати сколько там их? - Хмыкнул Карл.
  - Порядка четырёхсот. Нет, тысяча. Нет... ой... много!
  - Рядом Эвери! Смотри на одном этаже, на нулевом!
  - Угу... ну тогда сотен пять. И ещё пара сотен человек нечеловек, - Булькнул Эвери и тихо захныкал. - Там мощные псайки и Ивв - больно! Они хотят её убить! Это святоши!
  - Санта мьерда! - Выразилась Айвен, в панике ища по ягодицам свой пистолет, который сплавила до этого Бушелю.
  - Санта муэрта! Святая смерть, а не святое дерьмо! Учи мёртвые языки праматери человечества лучше! - Тормознул её от необдуманных действий Карл. - Так, Айви, сторожи Эвери и покупки! Эвери, сторожи покупки и Айвен! Покупки, покупки, покупки! Всем ясно?!
  Тем временем из горы покупок Бушель выудил свой местами выпуклый автомат и довольно лыбясь, разделил его на две части. - Два ствола - двойное веселье! - Зафыркал он.
  - Ну, что ж... Ты по-прежнему военизированный идиот. Это хороший признак! - Буркнул Карл, не забывая пнуть улыбающегося товарища ниже спины по направлению к таверне.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Этаурусс не размениваясь на приветствия и манеры, нёсся вперёд к Ивв, видя в инквизиторе главную опасность. Пытавшиеся его остановить послушники разлетались от молота, словно мячики, даже не успевая ударить в ответ. Щит отводил все остальное "давление". Наёмники в большинстве принимали его за своего и искренне поддерживали, ловя отлетающих и разделываясь с ними в обычной для себя манере. Ведь он не был в балахоне и он "горел".
  Подлетев практически вплотную к главному врагу, маготактик, наконец-то, удостоился презрительного взгляда святоши, который на миг, оторвавшись от Ивв, метнул молнию пси-разряда ему в грудь.
  Каково же было его удивление, когда посчитав дело решённым и помеху устранённой, он увидел совершенно противоположное. Этот огненный человек даже не замедлил шаг! В следующее мгновение инквизиторское удивлённое лицо встретилось с зеркально отполированной поверхностью молота, отправляющего его в кружащийся полет. Сервоприводы брони завизжали, как безумные, пытаясь компенсировать мощь удара, которую не остановила ни пси-броня, не защитное поле.
  На какое-то мгновение инквизитор понял, что даже отключился - настолько удар оказался неожиданным и мощным.
  Он приземлился в кучу столиков, за которой пряталось несколько наёмников, успешно отстреливаясь от всего вокруг и разворошив их "гнездо". Переполнившись яростью, от нанесённого оскорбления, Штольц в первую очередь чистой силой своей праведной ненависти сжёг их разумы и резко поднялся, только для того, чтобы получить следующий удар молота в грудь, снизу вверх, отправивший его в полет вновь, но уже на куда более дальнее расстояние.
  Тем временем у стоек барных касс появился хозяин заведения Фред, моментально оценив разрушения и пойдя от гнева пятнами. Он кулаком ударил по скрытой панели, активируя боевые системы нижнего зала. Каждый наёмник знал и чтил правило "Мой дом - моя крепость", поэтому первые же нажатия его пальцев привели в действие множество систем активной защиты.
  Те начали методично устранять дебоширов, где плюясь парализующим веществом, где туша возникшие локальные пожары, где поливая все быстро застывающим пористым материалом, после которого любое сопротивление сводилось к слёзным мольбам вытащить их из застывшей пористой мембранной тверди.
  Как только к потасовке, давно перешедшей в нешуточный бой, подключился хозяин заведения, все быстро начало успокаиваться. Однако эти потуги исключали Этаурусса и инквизитора, которые, похоже, и не думали замедляться. А так же это не касалось нескольких "крутых", которые решали свои личные вопросы с другими святошами, не обращая на попытки Фреда их остановить никакого внимания.
  Этаурусс по мере сил щадил окружающее, пытаясь выпинать молотом инквизитора вон из таверны и по этому, хозяин заведения, скрипя зубами и считая убытки, но все же не лез в их разборку. С остальными Фред не церемонился.
  Вновь упавшему инквизитору надоело положение летающего мячика и он, падая, усилием воли изменил направление своего движения и уже в полете, встал на ноги. Отбив пси-разрядником следующий удар молота, он ударил Этаурусса в ответ псионически, но вновь безрезультатно.
  Маготактик усмехнулся, и читая его защиту атаковал вновь, выпуская в его сторону телекинетический кулак, который смял наплечник инквизитора и закрутив того юлой, наконец-то вынес вон из таверны, проломив им ещё один, не учтённый архитекторами проход. За ним побежало несколько из послушников, защищая командира. Двое паладинов выставили вперёд энерго-клинки, разом выпустив по блуждающему плазменному заряду в сторону Этаурусса. Тот увернулся от них, одновременно отбивая удар одного из младших инквизиторов. Затем он прибил того к земле молотом и торопливо пошёл дальше.
  - Кто к нам с мечом придёт, тот отстал в плане вооружения! - Крикнул Бушель, меткими выстрелами выбивая из рук паладинов их оружие ближнего боя. Потеряв энерго-устойчивость, клинки лопнули в руках владельцев, заставляя тех ненадолго выйти из боя. Несущийся на них Этаурусс, увидев случившееся, просто пробежал между ними, не обращая на их дерготню внимания. Вставшего последней преградой младшего инквизитора он, бросившись в подкат и пропуская выстрелы лазеров над собой, сбил на землю, добив ударом локтём в челюсть на противоходе.
  Двое оставшихся помощников инквизитора в ужасе отпрянули от него, отступая от лежащего на земле хозяина. Другие приспешники безуспешно пытались выйти из таверны, но конкретно этот только что созданный новый выход удерживали подбежавшие Карл и Бушель. Позади Этаурусса оставшихся святош уничтожали вышедшая из себя Ивв, пришедшая в себя команда тим-лидов оставшейся половины роты Генатов и хозяин заведения. Им по мере сил и "влюблённости" в пористую пасту, помогали оставшиеся на ногах наёмники.
  - Ты победил, огненный маг! - Поднимаясь, прохрипел инквизитор, сплёвывая кровь вместе с парой желтоватых зубов и выставляя вперёд руку.
  - Точно! - Ответил тот, разламывая молотом пополам трость пси-разрядника.
  - Я знаю тебя! Зря совет отказался от охоты. Ты достойная жертва истинному Единому! Впрочем, сейчас я поражён, и ты можешь меня убить.
  - Точно, - вновь ответил Этаурусс и замахнулся, но инквизитор отпрянул, поднимая обе руки. - Я говорил образно, прошу, дай закончить! - Мы шли не за тобой! И даже не за этой ведьмой...
  - Вы шли. Этого достаточно, чтобы умереть. Говори быстрее, у меня молот закипает, - оборвал его маготактик.
  - Мы можем заплатить за свою жизнь! Сколько ты хочешь в компенсацию нашей ошибки? Тебя устроит миллион? Акробус, дай ему миллион! - Один из помощников, дрожащими руками снял со своего пояса небольшой мешочек и, отключив защитное поле, сунул в него руку, доставая банковский расчётный кристалл. Этаурусс хмыкнул, но затем, щёлкнув пальцем, окружил восемь скучковавшихся святош огненным кольцом, чтоб не убежали, и повернулся в бок в сторону вышедшего и недовольно ворчащего хозяина.
  - Фред, сколько они должны тебе за понесённое разочарование?
  - Эти уроды балахонистые?! Да святош вообще теперь игнорировать буду, пусть хоть вымрут от голода все! Тупицы меднолобые! Два миллиона! И это только на физический ущерб, а ещё ущерб репутации, ущерб от недополученной прибыли во время починки заведения, ущерб от новостных сводок, теперь ко мне ни один приличный наёмник не придёт!
  - Я тебя понял, - буркнул Этаурусс и телекинетическим захватом вырвал из рук помощника его мешочек. На его слабый вскрик он не обратил никакого внимания. Заглянув внутрь, Этаурусс про себя присвистнул, примерно оценивая лежащее там богатство.
  - Короче, это всё - расходы и на восстановление заведения плюс компенсацию жертвам их насилия. Фред, лови их компенсацию вместе с извинениями! - Проговорил он, а затем повернулся к святошам. - А вы валите и передайте в Службу - девушка по имени Ивв под моей защитой и месье Корутра Вегу должен серьёзно подумать о своей безопасности, если с ней что-либо случиться. Даже если не по его вине. Потому, что я приду к нему как к первому в длинной очереди. А теперь прочь с глаз моих!
  - Спасибо, что пришли. Вдвойне спасибо, что уходите! - Увидев масштаб компенсаций, расплылся в кровожадной улыбке старый наёмник. Тех из ваших, кто ещё внутри можете не забирать. Если они ещё живые - то это исключительно ненадолго и это входит в стоимость оплаты ваших "услуг". - Желаю вас здесь больше не видеть всю оставшуюся вечность. С этого дня святош в моем заведении не обслуживают ни чем, кроме, в одну миску сваленного и вынесенного наружу дешёвого пойла и кухонных отходов. За попытку возмутиться дополнительно угощу бластером!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Где неприятности, там Ивв? - Риторически спросил подошедший к Этауруссу Карл, наблюдая, как тот тушит огненное кольцо. Из таверны вылетел опалённый и серьёзно помятый боевой доспех вместе с Ивв внутри. Заметив Этаурусса и остальных, доспех исчез, и на обожжённую землю упала, не держащаяся на ногах девчушка в порванной одежде и вся испещрённая кровоточащими шрамами и волдырями.
  - Ай! О, мой бог! Ты выглядишь ужа... эээ... хорошо. Хорошо выглядишь! - Подбежала к Ивв Айвен, помогая подняться и прикрывая её своей курткой.
  За Ивв следом из зева таверны вышел грузный мужчина, бывший одним из тим-лидов Генатов. Не церемонясь и не видя ничего вокруг кроме своей цели, он отшвырнул в сторону пискнувшую Айвен и схватил Ивв за шею. Трепыхающуюся девочку тим-лид поднял в воздух, начав рыча и наслаждаясь её хрипом, постепенно сдавливать шею.
   - Ты убила моего брата! Ты заплатишь своей жизнью! Сейчас! Да!
   Ему к голове сразу приставили пушки Карл, Бушель и даже Фред. Айвен замешкавшись и опять не найдя своего оружия, от обиды пнула мужика между ног, но тот даже не прореагировал на такие "нежности".
  - Эй, полегче, чувак. Она моя сестра! - Возмутился Карл.
   - Ты убила 28 наших Генатов, ещё 54 извлекают из термопасты. Что ты можешь сказать в оправдание?! - Взревел гигант не разжимая захвата.
   - Спасибо? Было весело? - Прохрипела Ивв. - Гигант взвыл от обиды, приподнимая Ивв ещё выше, сжимая руку ещё сильнее, так что у девочки закатились глаза.
  - ...сводная, и что я должен теперь сделать? Сказать, то самое спасибо было весело, все свободны, расходитесь? - Фыркнул Карл, переводя своё оружие с его головы на пах и чувствительно его прижимая, заставив мужчину учащённо задышать.
   - Всего лишь за пару монет я могу вам устроить общественный просмотр сюжета "Насилье над пышками"... вернее, над пышкой... вернее, над этим буйволоподобным хомяком, чисто случайно принадлежащим виду хомо сцапиенс. А за восемь вы и сами можете поучаствовать. - Предложил Этаурусс, телекинезом разжимая кисть, держащую Ивв и другой рукой ловя её. Подбежавшая Айвен потянула её подальше от наглого грубияна.
   - Итак, продолжим нашу беседу, как тебя там. Ты хотел что-то сказать? - Спросил маготактик, вновь воспламеняя молот. Его раздражение ещё никуда не ушло, и он был готов выплеснуть его полностью. Особенно увидев, до чего инквизитор довёл Ивв и её доспех, так тем более, жалел, что отпустил его.
   - Опустите оружие! Хагдар переусердствовал. Хагдар останавливается! - Донеслось из зала, после чего оттуда вынесли двое других тим-лидов третьего, старшего. У того была разбита голова, но он оставался в сознании, слабо шевеля губами. За ними плелись их Генаты, таща обломки своих товарищей и трупы двоих других тим-лидов и нескольких техников.
   - Фред, здесь твоя юрисдикция, поэтому тебе решать, кому, что и на кого опускать и класть. - Заметил Этаурусс, сдержавшись. Эскалация конфликта была вне его интересов.
   - Мир и спокойствие - лучше. Настрелялись уже изрядно, а я больше деньги люблю. Они такие красивые... - проговорил тот в окружении недобро смотрящих на все выживших охранников. Окружающие наёмники тоже опустили оружие, смотря на друг друга уже менее напряжённым взглядами, но, не переставая переругиваться, оказывая первую помощь. Этаурусс подошёл к хозяину забегаловки и тихо шепнул. - Сколько там по твоим оценкам в мешочке?
   - По мне - мало. А так миллионов десять.
   - Так ты неплохо заработал. Чистый неопределённый цифровой нал, никаких налогов.
   - Да какие налоги, о чем ты! - Всплеснул руками Фред! - Послезавтра начинаются игры типа ГЛОБАЛЭСПО-лайт! Они проводят рекламную акцию их обновлённой системы! Здесь уже сумасшедшее количество зрителей, а ты мою забегаловку на месяц в ремонтную мастерскую превратил!
   - Ну вот, расслабишься, сходишь посмотреть, может, наймёшь пару рот гоблоидов, вылетевших в первом туре чинить твою таверну за еду.
   - Тау, ты ничего не смыслишь в бизнесе! Это упущенная прибыль в сотни миллионов, а не какие-то жалкие десять с половиной!
   - Так значит, там были все пятнадцать?
   - Эээ... - ну да. - Немного смутился Фред. - Это я сначала плохо посчитал! Глазомер под старость подводит, ты же понимаешь.
   - Ты это, плевал я на то, сколько там, главное, когда будешь ролик выкладывать на вашу гало-стену, ну в виде ещё одной "зарубки" в своём заведении, сотри про приход Линды и Принцессы, хорошо? Их это вообще никак не должно коснуться.
   - Хорошо, друг, сделаю... не удалась у тебя днюха однако, сожалею. - Посочувствовал Фред.
   - Вы командир своих глупых подчинённых? - Оборвал их нетвёрдо поставленный на ноги главный тим-лид. Его подвели к Фреду и Этауруссу двое других, тоже нетвёрдо стоящих, но явно от выпитого, а не от ран.
   - Я его лицо, глаза, уши и задница, которая на тебя сейчас сядет, если ты не научишься манерам. - Тихо проговорил Этаурусс, начиная закипать вновь.
   - Мне плевать какое ты там место, огонёк! Ты ответственен по праву прецедента, за смерть моего брата, поэтому я тебя в бараний рог скручу на арене ГЛОБАЛЭСПО, ясно?! Или любой другой кровавой бане на твой выбор. Ты не уйдёшь! Я тебя там гнить оставлю! И всех твоих тоже! И сучку вашу мелкую, но перед этим порву её на твоих же глазах! И ты сам будешь выбирать последовательность, когда кто из твоих дружков сдохнет, понял, урод?!
   - Иди ты сам знаешь куда, чучело кривостоящее, а то сейчас будешь бифштексом, тип недосоленный и пережаренный. - Недобро загорелся Этаурусс, включая ручную зажигалку в полметра длинной языка пламени. Что-то ему совершенно расхотелось мирно разговаривать.
   - Слушай сюда, недоабориген! Здесь на Крулле свои правила, и ты можешь до пятых врат наслаждения чесать себе задницу своей чадящей пукалкой, но тебе придётся подчиниться! Это право прецедента! Ты убил не по праву и невиновного. Незнание закона, делает тебя лохом!
   - Сейчас убью два раза одного урода и закон ему в том мире уже не поможет!
   - Тау, погоди, он в своём праве, - остановил его Фред, встав поперёк. - "Закон о прецеденте", это новый закон, недавно введённый советом. Всех задолбало, что в нашем мире постоянно идёт грызня на улицах. Это вредит бизнесу. Вот и решили ужесточить. Тау, уймись!
   - Короче, Фред, я не люблю Генатов с рождения, когда один из них уронил мне на голову свой аппарат копирования. Теперь я как вижу Гената - сначала засовываю им их копирующие аппараты в речевые, и только потом иду дальше! Я их генетический брак не удалял, это не моё дело вообще! К святошам пусть обращается! И оскорблять кого-то - это ещё надо быть вообще без мозгов, чтобы каким-то правом на лево прикрываться! Это чучело лохматое до вечера у меня не доживёт! - Тим-лиды услышав это тоже гневно и обиженно замычали, желая одновременно проучить за наглость ответного оскорбления и не уронить начальство, которое совсем неожиданно потеряло сознание.
   - Тебе придётся выполнить правило. Из-за твоей подопечной начался весь сыр-бор. Если бы это были какие-то лохи, я бы сам тебе помог просто прирезать всю их роту и сказать, что так и было, но это - "Механическая триада Генатов". Один из мощнейших наёмных кланов Н-Генатов, базирующихся на Крулле и их глава входит в наш совет. Ты же не хочешь примешивать своих дам, так? А вот вашему покровителю сейчас серьёзно отдавили ласты и заступиться за вас некому. Не лезь на рожон, а?
   На ладонь Этаурусса незаметно села бабочка и он услышал лёгкий мелодичный знакомый голос. - Дядюшка, было очень интересно, спасибо! Ты как всегда просто великолепен и там где мы бы спалили квартал, пользуешься своим исключительным филигранным умением и дипломатией! Мы в полном восторге и ждём тебя для продолжения! И Линда просит передать, что хотела бы, чтобы ты привёл Ивв. Она опасается, что кроха себя скоро совсем убьёт и необходимо скорее перепрограммировать её искусственный дух доспеха и убрать лишнее! Да и сам доспех подлатать. - Маготактик на это неопределённо кивнул, что Фред оценил со своей стороны как согласие и расслабился.
   - Короче цена, которую они выставили - твоя команда участвует в арене ГЛОБАЛЭКСПО-лайт, та самая, ради которой тут такой наплыв. Без одного зала это конечно убытки... но все же и у тебя положение тоже особо не позавидуешь.
   - Значит, я попал? - Нахмурился Этаурусс.
   - Относительно, конечно. Проблема, что команда у вас небольшая и значит, особо не побегаете. Радуйся, что он не предложил чего понеприятнее.
   - Я порежу вас на маленькие одинаковые круглые кусочки на арене! Потом разжижу в растворителе, да... в нем! Потом выпарю до эссенции и отдам пищевым слизням! Они вымажутся в вас, а затем я их зажарю и съем! - Прошипел вновь очнувшийся тим-лид.
   - Приятного аппетита, чтоб ты подавился! - Обиженно крикнула Айвен! - Вам ещё повезло, что я не подаю в суд за увечья, которые получила, от твоего переростка!
  - Леди получили увечья? - Удивился тим-лид.
  - Я сломала ноготь, болван! Это стоит пол твоей жизни!
  - Я дарю её тебе, но ту часть, что уже прожил, ха-ха! - Забулькал слюной тот.
  - Согласна, со всем нажитым материальным богатством, но твоё тело в мешочек и в мусорное ведро, пожалуйста! Мне не нужны отходы! - Ответила гневающаяся Айвен.
  - Да, пошла ты к гарпиям, Зарийская блудница! - Зарычал, продолжая брызгать слюной и каплями крови, взбесившись тот. - Я каждого из вас уничтожу, а тебя отдам Генатам, чтобы ты все их копья своими дырками пересчитала, стерва! Несите меня отсюда, лиды! Мы их уроем... скоро! - Те, услышав вразумительную команду, потихоньку, покачиваясь, потащили своего командира прочь.
  - И чего делать будем? Не успели приземлится, отдохнуть, продать честно награбленное и отобранное по доброй воле и уже куда-то вляпались? - Спросил невозмутимо Карл. - Мне кажется, это становится привычкой и чем-то вроде плотно висящего и не изгоняемого облака твоего дыма в рубке. У меня ещё даже неучтённые дырки не зажили полностью, а нас вновь что-то делать заставляют?
  - Не хочешь ли ты сказать, что нас сглазили? - Поднял бровь Этаурусс.
  - Да нет, я так, всё про баб, да про баб, - поднял руки капрал. - Может ну его, и просто вновь смотаемся в долгую деловую командировку?
  - Капитан не поймёт... наверное.
  - Он в принципе нас не поймёт. У меня ещё матчасть с прошлого раза недоучена, и значит, мне умирать пока рано. Лейтенант, так вообще, как узнает, так поимеет за всё... это перед смертью конечно хорошо, но помня, кто её спас, и что она натура увлекающаяся... раз так до бесконечности, да ещё и на последок... а-а-а, не будем об этом! - С печальным вздохом почесал небритую скулу Радецки.
  - А чего тут такого страшного-то? Ха, какая-то там новая арена, чего мы не видели то? Надаём всем по всему, может даже приз там какой дадут, наоборот класс! - Засмеялся Бушель, на что Этаурусс покачал головой, затем хмыкнув, хлопнул Фреда по плечу и пошёл к сидящей в стороне Ивв. Та тихонько всхлипывала в объятьях утешающих её Айвен и Эвери. Лицо впечатлительного сенса тоже было на мокром месте, но от начала масштабных рыданий он себя ещё кое-как удерживал, одновременно придерживая куртку Айвен на её плечах.
  - Ивв, маленькая моя, уже все хорошо, страшные дяди стали добрыми тётями и убежали, - буркнул первое всплывшее в шумящей голове маготактик.
  - Дедушка Этаурусс, я не хочу так больше! Он из меня душу вынимал! Это так больно! Это так ужасно! Он заставлял меня думать плохое и делать плохое, чтобы овладевать моим телом и чтобы я сама убивала себя! Мне страшно! - Зарыдала она.
  - А ну хватит сопли лить, воительница! - Грозно шикнул на неё Этаурусс, ткнув в лоб пальцем. - Всё уже кончилось, а волдыри и царапины дядя Гюнтер залечит, что и словно не было! Завтра вот отведу тебя к хорошей и доброй своей знакомой, которая сделает так, чтобы больше никто с тобой ничего такого не сделал!
  - Она лекарь? Она добрая? Правда? - Глаза Ивв заискрились надеждой так сильно, что у маготактика сжалось сердце. - Да... она добрая. Ты её даже немного слышала, когда я на счёт тебя с ней разговаривал. Надеюсь, что она поможет тебе обрести спокойствие и лад со своим внутренним духом.
  - Спасибо, спасибо, дедушка! Я очень-очень жду! Очень давно! Меня всё так пугает, а белый дядя требует терпеть-то, что он делает с моей головой! - Ивв всхлипнула последний раз, утерев кулачком нос. - А этого большого, можно я уничтожу сама? Испепелю в пламени утренней звезды! Он меня чуть не задушил, а ведь я ничего ему не сделала!
  - Так, стоп. У ещё тебя будет такая возможность, но только без личной инициативы, хорошо? Мы все за тебя беспокоимся. Постарайся быть осторожнее и Ивв... больше так не делай. Я понимаю святоши... понимаю изнасиловать и сжечь, понимаю, что ещё пытать в процессе будут. Но тебе уже не десять, а уже практически четырнадцать с половиной! Уже совсем взрослая, а поэтому старайся и голову включать в жизненный процесс!
  Конечно ты за свою жизнь побольше древних стариков повидать успела, чтобы тебе советовать, как драться, но все же ты прекращай уже эти пафосные речи перед атакой. Они же разбежаться успевают, как тарки! - Этаурусс строго посмотрел на девочку, что та виновато опустила глаза. - Жги сразу, поняла меня? Меньше потом чинить и убирать придётся. А то видишь, разворошила целый квартал. Это слишком хлопотно потом. Побереги нервы своего дяди, вычеты из его доли... моей тоже, да и всей нашей команды вообще, так что, мы договорились?
  - Я постараюсь, дедушка Этаурусс, а мы точно пойдём к тёте-доктору завтра?
  - Точно-точно, а то меня тоже уже парит твоя постоянная расходная статья.
  - Эй там, безразличные к горю ближнего своего, уступите дорогу собратьям своим меньшим, пустоголовым гомосапиенсам!
  - Это кто ещё тут?! - Удивился Этаурусс.
  - Да не напрягайся, это медики, что к наему округу приписаны. - Вздохнул Фред. - Одна печаль с ними, пойдем, я тебя хоть стаканчиком угощу, чтобы нервы успокоить...
  - Ты бы ещё вазочку пожевать предложил!
  - Кто тут у нас кандидат на дополнительное уморительное лечение? Эй, поосторожнее в желаниях! Мы может и лечим, но если что и калечим, так сказать, добавляя себе труда, но и увеличивая зарплату.
  Такс, начинаем уборку, коллеги!
  Тех, кто готов лечиться - лечите, а остальных...
  Прах к праху пыль к пыли, мусор к мусорнице и не перепутайте!
  Безнадежных в коробки безнадежности!
  Недоеденных и недопереваренных - раскладывайте строго по уменьшению пораженных частей.
  Это что? Непонятное? Опять? Да что же за наказание с вами. Нормально никого убить не могут, чтобы хоть как-то потом опознать! Короче, непонятно что складывайте в ровные кучки для работы сортиратора и не попутайте сортиром! У них разные функции!
  Так, а это у нас что? А... ты уверен, что это целое? Точно уверен? А то вон та часть шевелиться и куда-то пытается уползти, её спрашивал? Молчит? Точно? А вдруг она так пытается сказать, что не хочет связываться с остальными? Ладно, уговорил. Тогда сложите аккуратно и упакуйте, но дырки для воздуха или чем оно там дишит - оставьте. Или нет, соберите как было и перевяжите. Оно конечно впечатляет, но не это первый странный случай в моей практике и думаю, далеко не последний. Если выживет пока будем вести в общую системную, то в принципе шансы есть.
  Эй, вы там, механические! Не задерживайте развес и разнос раненных и виноватых в происшествии! Данная пищеприемная закрыта на медицинское обслуживание!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Я ничего хорошего не ждал, но всё равно разочарован, - резюмировал отчёт команды о произведённом бардаке, Лайонел. - Где мой экзекуционный пистолет?
   - Я его съел, капитан! Ещё вчера! - Сконфуженно ответил Тротт.
   - Однако... Тротт, ты не просто туп, ты туп с витиеватым пищеварением! И почему он тогда так долго не выходит?! - Возмутился капитан.
   - Но я честно, простите, пожалуйста! Непонятно как перепутал со своим обедом, когда случайно чистил мембраны в арсенале!
   - Вот негодяй! Не краснеет - и всё врёт! - Возмутился капитан. - Короче, у вашего командира появилось острое желание послать отдельную часть нашей команды туда... вернее на то, что ей не хватает. Понятна мысль моя неглубокая?
  - Кэп, но не всё же так плохо! Мы живы, никто особо не ранен, только если слегка... обижен. - Ответил за всех Карл.
  - Значит, появление новой душевной занозы у меня вы совершенно не учитываете?! Это для вас тоже незначительная "обида"?! Где-то на миллионов так двадцать общего ущерба, но это исходя из на данный момент пришедших жалоб, претензий и санкций нашей любимой и плохо видящей местной полиции! Короче я сейчас себя чувствую, как...
  - Смятый ценник в магазине на женских фиолетовых трусах? - Заискивающе предложил Эвери.
   - Хм... Эвери, если ты прав, то выстрели себе в голову 3 раза. - Рыкнул на него Лайонел.
   - Не делай этого! Это может быть ловушка! - Торопливо проговорила обеспокоенная и крайне волнующаяся за трусы того самого цвета, что сейчас были на ней, Айвен. Ценники она тоже постоянно сминала, а Эвери просто случайно увидел и, кажется, это было для него слишком.
   - Какое глупое вмешательство в мою личную жизнь... продолжай, первый... и единственный пилот! И что же в тебе такого особенного... - наливаясь гневом, тихо спросил Лайонел, взглядом прожигая в Айвен неучтённые по техническому проекту дыры.
   - Всему виной моя грудка с дерзкими сосками! А если честно, то не знаю... - Сначала с вызовом, потом смутившись под его пристальным взглядом, ответила та.
   - Всё-таки свыше что-то есть. Иначе, откуда это всё на мою голову?! - Схватился за волосы капитан. - Быть вежливым так утомительно, но надо... и на кого ты...
   - Я на любителя! - Фыркнула Айвен.
   - По-моему, на очень редкостного гурмана. - Зарычал капитал, ища чего бы потяжелее в неё бросить.
   - Я оже поддерживаю миссионерскую позицию! Сверху точно кто-то есть! - Добавила та, и слегка нервничая от его желающих крови ищущих взглядов, пытаясь в меру отсутствующего дипломатического таланта уладить пламенеющий "конфликт".
  Не понимая, почему на неё все сразу так странно посмотрели, она закрыла предательский рот ладошками и на всякий случай зажмурилась.
   - У меня, и правда, есть чувства к тебе, Айвен, - тихо и почти про себя, проникновенно прошептал Лайонел, прикладывая ладонь к груди.
   - Правда? - Девушка радостно открыла глаза, захлопала ресницами и порозовела.
   - Да! Я чувствую, что ты действуешь мне на нервы!!! - Взревел он тут же. - А ну катись отсюда, пока Тротт не вернёт...
   - Если я сказал - не брал, значит - не отдам! - Отрезал блазг, на всякий случай, прячась под свой пульт и прикрываясь креслом.
   - Я знаю! Это заговор! - Неуместно заулыбался Эвери.
   - Эвери, ты гений! А знаешь ли ты, что гении должны рано уходить из жизни, дабы не мешать остальным бледнолицым посредственностям?! - Прошипел капитан, ища, но теперь уже табельное оружие.
   - Я знаю. В том-то и проблема! - Поняв свою ошибку, спешно проговорил сенс, тоже стараясь найти место, куда бы спрятаться.
   - Слушайте, вам что, некого больше доставать? Друзей, семью... ядовитых змей, наконец? - Спустив часть пара, провыл Лайонел. - Ну, где были ваши головы?!
   - "Одна голова хорошо, а две сиськи лучше"! - Вновь "авторитетно" влезла Айвен повторением коронной фразы своей гуру, заставив капитана задохнуться от возмущения.
   - Ты же командир! Не делай столь умное лицо! - Добила его Фаер. - Это всего лишь деньги! Вот мне тоже не хва...
   - Это мои... и лишь изредка ваши... деньги!!! - Прогромыхал Лайонел, рыча и испепеляя вокруг всё живое взглядом. К его безмерному сожалению, живое продолжало преспокойно колоситься, ну лишь частично отводя поверхностно виноватые глаза.
   - Кэп, все путём, мы ещё награбим! Пара торговцев и...
   - Как же низко ты скатился по лестнице эволюции, Бушель! - Снизошёл до него внимания Лайонел. - Награбить, зарэзать, высушить и съесть... но перед этим обязательно, если двигается - трахнуть... а потом съесть!
   - Э-э-э, этого конкретно, я не говорил. - Засомневался в себе десантник, смотря на начальство честными глазами.
   - Ты это думал! - Просипел Лайонел, не в силах больше так орать. - А теперь, ещё раз, кто-нибудь объяснит мне, нормально, что Ивв там делала?! Да ещё на такую сумму. Мне надо просто понять... и возможно простить... не в этой жизни, но...
   - Была непослушной, обожающей верховодить малюткой. - Хмыкнул Этаурусс, затягиваясь из трубки.
   - Не верю, что говорю это, но можно без порно? - Попросил, слезясь от жалости к себе, Лайонел. Его команда выбрала самый убийственный метод, сводя всю серьёзность ситуации на "хи-хи". Он просто не верил, что они так жестоко его подставят. К тому же сегодня у него не было сил из-за жары и отсутствия мест в банном расписании, потому он быстро сдавал позиции, стремительно пролетая все пять стадий мытья "общественной посуды": гнев, отрицание, торг, депрессия, сковородка. Ненавистная сковородка!!!
  - Я скорей поверю в лысых ангелов и пятый вид блазгов, чем в то, что Ивв способна... даже со временем стать... копией Фаер! - Еле выдавил он из себя.
  - Люди меняются, кэп. Вот я её сейчас отправил на починку головы к одной своей знакомой, которая шарит в Ансингле. А там кто знает, какой на самом деле у девочки характер, если без этих завихрений, что мучают её постоянно? Кстати, хочешь, чтобы немного отвлечься, я покажу тебе туман, который смог?
   - У них есть армия... - зажмурился капитан, в ужасе представляя результат. - А у нас исправленная Ивв! Да отстань ты уже со своим смогуем от рубки, насилия над блазгом и моим душевным равновесием! Ладно, допустим, всё случившееся как-то и в каком-нибудь ином измерении стоит моих нервов, но этот вызов, что вы с ним предлагаете делать?! Он меня серьёзно беспокоит и даже больше, чем все ваши хохмы, а конкретно: своей исключительной тупизной! Они что в игрушки в детстве не наигрались?! Что за виртуально-электронная хрень? Жить без пули в мозгу скучно?! И Тротт, а ну рожай уже взад мой наградной пистолет! Я успокоился, и выпиливать экипаж пока не буду, но не забудь его сначала вымыть, чучело с клешнями!
   Чёткую команду начальства Тротт, увы, так и не услышал, сладко приснув под своим пультом, с полным желудком наградных пистолетов и обхватывая заначку синтетики всеми конечностями. Ведь он так и не научился распознавать, где из пистолетов чей, а меткой стрельбой и забывчивостью оружия не на своих местах отличались тут многие.
   Ему от госпожи Фаер поступила чёткая команда: "съесть пистолет капитана из арсенала". За это она обещала и даже дала целую кучу синтетики, не разбираясь, сколько конкретно пистолетов было, оказывается у капитана в арсенале. Впрочем, Тротт выполнил всё с отличием, слопав все найденные, чем был исключительно горд собою, а теперь ещё блаженство оказалось столь просто достижимо...
   - Кстати, вы уже разобрались, что нас ждёт или мне придётся ждать и дальше вашу беспечную нерасторопность? Вину хоть чем-то загладьте, мучители!!!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Эвери осторожно положил на общую гало-проекцию комнаты отдыха инфо-кристалл. Загрузившаяся информация начала разворачиваться в красочную объёмную проекцию, в формате рекламной живой презентации, заполонив собой все пространство, глаза, уши и нос окружающих.
  "Здравствуйте наши любимые зрители и участники! Лайт-чемпионат по системе ГЛОБАЛЭКСПО, приветствует вас!
  На виртуальной арене разнообразных поединков - виртуальная проекция Крулла! Почувствуйте жар полыхающих битв и тотальных сражений вплоть до выжженной земли на своей любимой планете! Превратите свой родной мир в пепел, но победите любого врага!
  Мы рады приветствовать любые команды участников! Ведь вам всем предстоит познать масштаб трёх увлекательных видов командных соревнований нашего лайт-чемпионата! Никто не останется безучастным!
  Полное погружение! Это будет незабываемо! Виртуальная смерть - близка к реальной! Участникам не удастся увильнуть и схитрить! За ними будут смотреть зоркие судьи, которые любят... деньги! Конечно, если участника убьют, в реальности он останется жить, но ему гарантирован месяц в регенераторе! Полная ответственность за свою жизнь и здоровье! Никто не сможет увильнуть! И это только лайт-версия! Всё, как в жизни! Всемерный эффект присутствия и даже реальные раны!
  Только такие истинные профессионалы, как вы, могут оценить все преимущества от подобных максимально приближенных к реальным симуляций военных действий!
  Голосуйте в процессе игры за установку полной версии на вашей планете, и вы не прогадаете в тренировках! Лучший в галактике глобальный тренировочный симулятор самого кровавого чемпионата объединения десяти тысяч систем ГЛОБАЛЭКСПО теперь с вами!
  Смерть нам к лицу!
  Присоединяйтесь, и война станет для вас прибыльным зрелищем!"
  - Вы точно минералов перелизали, - резюмировал капитан. - Из этого я и половину не понял, но мне уже страшно! Какой конченный идиот конкретно из вас согласился от моего имени на это блазговое недоразумение?! Вот если я его убью, то может они передумают? По крайней мере, если я его убью, ко мне вернётся моё настроение. Возможно.
  - Да нет, все путём, кэп, там все просто! - Торопливо заметил Карл, мельком заметив напрягшееся лицо маготактика.
  - Слушай капрал, я понимаю Бушель, он голову забыл в штанах с пушками, но ты-то?! У меня только что сложилось внутреннее ощущение, что ты вот сейчас, на моих глазах, родив эту фразу, завалил стресс тест на инстинкт самосохранения и краш-тест на уровень интеллекта, причём последний на нулевом уровне, где кубики собирают! Где твой стыд?! Про совесть так вообще молчу! Для тебя это понятие совершенно недостижимо в новом тысячелетии!
  Карл обиженно попытался оправдаться. - Кэп, это ложь! Ваше внутреннее ощущение врёт и складывается в неправильное мнение! Я пылаю интеллектом и горю разумностью, посмотрите только в мои честные и мудрые глаза!
  - У тебя контактные тактические линзы на весь зрачок, бурундук. - Напомнила ему между делом, Фаер.
  - Ну, на линзы!
  - Они выпуклые и вообще с проблемами зрения это сначала к терапевту, потом к Гюнтеру, а если не помогло... или очень хорошо помогло, то сразу в морг. - Терпеливо, словно маленькому ребёнку ответил Лайонел, начиная вновь искать оружие. Для него это было единственным способом снять избыточное давление от вливаемой в его голову идиотии.
  - Капитан, я нашёл коротенькое представление проекта чемпионата ГЛОБАЛЭКСПО, который начинается уже через четыре дня! - Прервал общее увлечение самоубийством Эвери.
  - Зачитывай, - согласился тот, слегка успокаиваясь.
  "Миры нашей галактики разнообразны и по-разному счастливы! Тут и там возникают войны, но кто из нас хочет настоящей войны и страданий? Почти никто! И потому, среди миров, как ярчайшие из звёзд, горит миро-творческая корпорация "ГЛОБАЛЭКСПО" помогающая человеческим мирам жить в спокойствии и развлекаться, спуская пар даже тем, кто хочет войны!
   Условия жизни в наших общих мирах суровы и постоянно разгораются конфликты на почве различных мнений, философий, фракционных путей развития и интересов! Но вспомните прошлое! Ведь так проходили столетия и тысячелетия, где постоянно бушевали локальные и глобальные войны! И до сих пор ни одна из них не принесла радости или окончательного спокойствия, кроме забвения для погибших!
  Не кажется ли вам, что тут что-то не так!?
  И вот, однажды, появилась организация, назвавшая себя ОЫО "Мировое сообщество". Таких как они пытавшихся привести все к миру появлялось много и постоянно, но своего добиться получилось именно у них! ОЫО "Мировое сообщество" предложило кардинальные перемены в самом отношении к войне, сделав из неё развлечение! На рынок вышел новый безумно эффективный проект!
  И достиг победы!!!
  Сегодня, эта эпохальная организация превратилась в успешную корпорацию "ГЛОБАЛЭКСПО", которая предоставляет услуги по компенсации любого "военного напряжения"! Мы помогаем жить и благоденствовать уже и многим другим расам тоже, дабы кардинально уменьшать разрушительные последствия войн и снимать с них проблемы необходимости тотального уничтожения захватываемых территорий!
  Наш девиз - "Сражайся по правилам, либо купи свои!".
  Всё как в жизни, всё как в мире, но только в виртуальном!
  Нет нужды умирать по-настоящему!
  Этот девиз и стал фундаментом, объединившим различные фракции и течения! Каждый мир, на который кто-либо претендует, становится ареной виртуальной, вместо реальной, битвы. Бизнес на войне превратился в масштабное зрелище! Нет страданиям миллионов граждан, теряющих кровь, близких и кров! Пусть умирают лишь те, кто желает умереть, а остальные на это смотрят и голосуют за самые популярные моменты!
   ГЛОБАЛЭКСПО предлагает конфликтующим за планету сторонам уникальные и исключительно выгодные условия разрешения любого конфликта. Для этого разрешения производится предварительный выбор условий поединка, участок спорной планеты, стартовые ресурсы спонсоров и фракция войск, с которыми он заявляет себя на планетарный поединок и наступает битва ГЛОБАЛЭКСПО!
  Добро пожаловать в глобальный экспорт великолепных военных впечатлений, лидер! Надеемся, и ты понравишься великому лорду Рейтингу и леди Удаче!"* .
  - А покороче и не так пафосно они писать могут? Это же откровенная гребенная блазговая чушь! Полнейшая! На кого это рассчитано? На гопников с торговых маршрутов?! На лохов и диванных генералиссимусов у кого денег и свободного времени полно?! - Спросил капитан, растирая враз занывшие виски. Кажется, ему опять хочется всех убить...
  Поняв невысказанную мысль буквально и о себе, Эвери торопливо сделал несколько манипуляций на гало-проекторе, сразу переходя к свойствам чемпионата, что куда больше привлекло капитанское внимание. Вчитавшись, он задумчиво крякнул.
  - Значит тактическое сражение армий, хм... затем какой-то симулятор лабиринта с личным участием командиров-лидеров и в конце серьёзная стратегическая войнушка для тех, кто не совсем усох. - Лайонел ещё более задумчиво откинулся на кресле, где Фаер тут же начала разминать ему плечи и виски, бросая на всех многозначительные взгляды, чтобы не молчали.
   - Что ж, раз попали в эту передрягу, то в потенциале это может скинуть нам все штрафы и иски, да ещё... может и принесёт прибыли. Значит это старпом одобрит... Хм. Тогда, давай Эвери, твой выход. Ты у нас самый умный по кнопкам. Ставь заявку и определяй нас... в куда-нибудь. Не отвяжешься ведь теперь по этим новым законам. Напринимали тут разной глупости...
  И вот что надо ещё сделать. Пусть Хайто и Арко все претензии и долги перекинут на после ГЛОБАЛЭКСПО. Сейчас даже думать об этом не хочу. Фаер, проследи. - Хотел капитан или не хотел, но способность из всего извлекать пользу работала совершенно автоматически, мгновенно впитывая новые знания и события, связывая их с бесконечным пространством неисчезающей памяти. Голова тут же слегка нагрелась и заболела, за мгновения начав перебирать множество различных возможностей и потенциалов.
  - Капитан, заявка стоит три миллиона за базовый пакет, плюс разные бонусы до ста миллионов и разнообразные элементы нечестной игры. Вот в них тут глаза вообще разбегаются - миллионов на шестьсот в целом будет различных вариантов и супер бонусы, зашкаливающие за миллиард! И вообще тут условий и всяких условностей - просто море!
  - Мило. Любят нечестную игру, говоришь? - Прикрыв глаза, прошептал, расслабляясь под руками Фаер капитан. - Маготактик, а расскажи-ка мне, друг мой хороший, поподробнее, что там за дамочки тебя так страстно целовали в таверне Фреда как раз перед всей этой кутерьмой?
  Этаурусс в изумлении поперхнулся трубкой, не зная, что сказать и начав вместо этого заполнять пустоту тишины натужным кашлем от послушно залипшего в горле табачного дыма.
  Он ведь был уверен, что о его встрече никто не узнал! Даже видео с камер наблюдения и идентификации Фред потёр сразу же! Фаер со своей стороны тоже напряглась, почуяв конкуренток, чем увлёкшись, передавила виски капитану, заставив его болезненно зашипеть.
  - Маготактик, не молчи, я все всегда знаю! Будь ты хоть прозрачным чистящим средством без вкуса и запаха! Так что вещай, чай не первый раз с ними встречаешься, не так ли? Или я не капитан и знать про своих подчинённых всё до нижних розовых трусов Айвен не должен?! И совершенно не из-за того, что я какой-то там фетишист,сдалась мне эта прыщавая попа, а потому что я о вас забочусь, как отец! Почти. Ух! Фаер, делай это мягче, делай это медленнее или брысь вообще с меня нафиг!
  - Это мои две недоученицы, - откашлявшись, признался маготактик.
  - Неплохой выбор. - Цокнув языком, негромко согласился Лайонел, сразу зашипев ещё громче от боли впившегося в макушку ногтя лейтенанта.
  - Ш-ш-ш, Фаер, помягче я сказал! Это тебе не пуфик для иголок, а мой многострадальный котелок! Кстати, расскажи, как тебе удалось поиметь... ш-ш-ш, Фаер, да прекрати же уже! Уйди от меня, когтистая завистница! Удалось поиметь в недоученицы двух членов... ммм... Совета Крулла?
  - Это старая история, капитан, - тот отвёл глаза. - Но мысль я понял. Думаю, у нас будет много разных нечестных возможностей... скажем на пару миллиардов чего-нибудь. Этого хватит, чтобы Фаер на меня так мстительно не смотрела? - Осторожно предложил маготактик.
  - Приятно работать с понимающими подчинёнными. - Улыбнулся Лайонел, теперь уже сам мягко снимая напряжённые пальцы лейтенанта со своей головы, поцеловав каждый. - Спасибо, Фаер, но больше рыхлить мою многострадальную голову не надо, мысленная посевная прошла успешно, и волосы теперь растут вовсю. - Та, через силу выдохнув и успокоившись, кивнула.
  - Прошу прощения. Это эмоции. Не люблю конкуренции. Даже там, где ещё не победила, но потенциально могу.
  - Короче Эвери, диктуй, что мы должны сделать, а деньги вноси - гуляем! Хотя не уверен, что у нас там после на счетах много чего останется, но раз нам забесплатно дадут коды, явки и пароли на пару иллюзорных миллиардов и прочих пряников, то почему бы и не поиграть нечестно? В конце концов, они сами нарвались.
  Сенс уверенно раскрыл бланк заявки и начал торопливо читать. - Чемпионат "ГЛОБАЛЭКСПО", лайт-версии, статус обновлений - от этого года. Выбираются лидеры из участников, определяется фракция и набор войск, после чего идёт подготовительный период синхронизации со структурой чемпионата в несколько суток и вхождение в виртуальную реальность с полным погружением.
  По готовности всех участников начинается соревнование. И... вот, тут ещё важно! При проставлении галочки согласия на участие, принимайте во внимание, что в лайт-версии активирована технология "параллельной жизни" и смерть не наступает, но раны могут быть весьма существенные, так что необходимо вносить ещё и страховку.
  - И то хорошо, а то итак дурдом-дурдомом! - Нахохлился Лайонел, кивнув сенсу продолжать.
  - Сейчас устраивается лайт-чемпионат в три этапа. Первый этап: "Сражение". Функционал тактической битвы армий таков: хозяин команды и игроки-лидеры с войсками против такого же противника на предварительно выбранной территории. Результат считается по рейтингу качества действий и достигнутых целей. Тут ещё много разных вторичных условий, я бы... - Эвери увидел разрешающий кивок Лайонела и пропустил мелкий шрифт дополнительных описаний.
  - Второй этап - это либо "квест-поединок" небольших отрядов с лидерами, либо различные "головоломки" и "лабиринты" на время или кто первый достигнет цели. Результат считается по рейтингу прохождения, времени, достижению целей. Тут тоже...
  - С дополнительными условиями разберёшься потом, - отмахнулся капитан. - Что там дальше?
  - Третий этап чемпионата - это "Супер-Глобальная Стратегическая Игра" восьми лучших команд в рейтинге с лучшим отношением победы/поражения, с условием, что они подтвердят участие. Проходит она на полной виртуальной имитации Крулла со всем рельефом и имеющимися инфраструктурными объектами, чуть модифицированными под баланс и условия. Там включается расширенный функционал системы, активируется технология "приближения абсолютной смерти" - умер там, почти умер и в реальности, и без вариантов. Больница обеспечена надолго. Группы кстати, которые туда попадают, затем объединяются под восемь команд ведущих членов Совета Крулла, согласившихся быть "стратегическими центрами концентрации сил" дабы добавить масштабности, зрелищности и идентичности реальному состоянию дел к противостоянию.
  - Да что мы, не выживем что ли всех из этого турнира? Где наша не давала всем по сусалам? - Хохотнул Бушель.
   - Я что, правда, под этим подписался?! - Вздохнул капитан, пряча лицо в ладонях и горестно вздыхая. - Похоже, из-за вас одна фраза для меня скоро станет привычной: "каждый день люди доказывают, что жизнь без мозгов реальна". Как вы могли на это пойти?! По мне выпилить члена совета в реальности куда проще, чем тут выжить! Ладно, сделано, так сделано... - потеряно заключил Лайонел. - Лидеров в команде от одного участника сколько минимально?
  - Три лидера и хозяин команды, - быстро ответил Эвери.
  - Хорошо. Выясняй, кто, что и как там участвует, особенно найди нашего заранее горячо любимого вынудителя, пригласившего нас в этот дурь-дом. Хочу с ним встретиться лично. Или не хочу? Я бы его заказал... чтобы он не мешал... но ведь он сам охотится за нами будет? Эвери, вызубри все условия и требования, а к вечеру доложи. По моему решению в нашей команде лидерами будут Ивв, я и Фаер, а ты Эвери сыграешь за "хозяина", если я понимаю правильно - это ведущий всю игру и официальный представитель в рамках игры от группы.
  - Да, верно, но... почему я?! - Удивился сенс.
  - Потому что ты у нас самый большой любитель поиграть в стратегии и отсидеться за чужими спинами строя врагу обидные рожи. Кнопки вот тоже лучше всех присутствующих помнишь и с виртуальностью у тебя все практически шикарно.
  - А вы меня случаем ни с кем не перепутали? - Засомневался Эвери.
  - Случаем нет. Ты сенс, поэтому просчитай сам. Тротт интеллектуально опасен случайностью, Карл и Бушель никогда стратегическим охватом не блистали и тем более в игры не играли. Гюнтеру игрушки противны, как неживой вид. Айвен любит летать, а не думать наперёд, вспомни хотя бы её оставившие в твоей памяти неизгладимый след, вчерашнего обострения с пережору шоколаду, прыщи на попе. Об остальных мне даже думать бессмысленно! Ставить же тебя просто лидером - это как молится полному богу заднего прохода - великому Анусу.
   Решено и без апелляций! Времени на это нет. Этаурусс будет на подхвате, связывая нас со своими "дамочками". Я больше беспокоюсь, как бы нам не устроили чего, когда мы будем там, в капсулах лежать. Поэтому от него будет зависеть наша общая безопасность. Он кучкуется тут и обеспечивает через своих недокакихтотамдам общую халяву и спокойствие для Хайто, Хана и прочих не шибко блистающих интеллектом.
  - Но это вы, а не я, любите ризж вместе со старпомом! Почему не Хайто?! Или госпожа лейтенант?! - Чуть не плача испуганно заныл Эвери.
  - Ты, а не я у нас сенс и способен думать тучу различных вещей одновременно! Мы с лейтенантом больше тактики, да и в этой электронной реальности мало смыслим. И когда это было видимо, чтобы я в ризж выигрывал у старпома?! Старпом... старпому я дело найду другое, как и Хану вместе с более-менее живыми из грабь-команды! Для того, чтобы у тебя было под руками столько обидных гадостей и подлостей... в общем, чтобы ты разошёлся по полной. Ты же в этом дока Эвери, не дрейфь!
  Кстати, раз такое дело, то выдерните из задницы, в которую Каперс сам себя засунул, нашу горе-разведку и пустите их по следу этого тим-лида Генатов. Он меня оскорбил через Этаурусса и Ивв, а я взял и оскорбился. Пусть сделает ему что-нибудь неудобно и накладно. Желательно много и не ограниченно даже фантазией. С любыми последствиями. Он был исключительно груб с Ивв и Айвен, а Этаурусс как-нибудь обтечёт. Бюджет своих развлечений пусть согласовывает с Арко. Из моих личных средств категории "прайм-капитан" пусть берут. Там что-то ещё должно было остаться на чёрный день. Если в результате этих проказ он ещё и пополниться - обещаю пожалеть Каперса аж за половину косяков.
  - Ну да... я заметил, как хвалить, так сразу для чего-то, а не просто так, - продолжил ныть сенс. - А если я заболею, меня постигнет апатия, и я умру?
  - Без заметок и лишнего соплевыделения мне тут. Как хочу, так и будет! - Скомандовал Лайонел.
   - Вот вы всегда так, когда чувствуете слабость своих аргументов! - Обвинительно скукожился Эвери.
  - Да я тиран и деспот! И это классно... - Лайонел замер, прислушиваясь к внутренним ощущениям. - И как я в прошлом без этого справлялся? Или я повторяюсь в показаниях по забывчивости?
  - А может всё же Этаурусса в главные? - Не унимался Эвери.
  - Ему трудится над своими недоученицами, забыл или игнорируешь ради собственной иллюзорной выгоды? Не ной. У него тоже важный... трудовой отпуск, вернее подвиг... вернее тяжёлые бои, но на другом фронте.
  - Ну, вот ему отпуск, а нам?! - Возмутился дискриминацией Эвери.
  - А тебе два, но только если выживем, расплатимся с долгами, и когда выдастся свободное время. - Серьёзно проговорил Лайонел.
  - А можно мне тоже хозяином? Я тоже в отпуск хочу два раза! - Встрепенулась Айвен, слабо понимающая суть разговора, старательно имитируя, что выше любых "постыдных" эпитетов про её ягодицы, но про отпуск услышавшая отлично.
  - У нас в палате полная свобода и все можно... - развёл руками капитан. - Однако у тебя Айвен, малышка, будет другое задание вместе с Ханом и Хайто. Смотря на всю ситуацию, можешь считать его отпуском и полным ярких развлечений весельем, если конечно вам всё не испортит Сташев своей заумью.
  Кстати! Надо на всякий случай проголосовать на смену его тембра на какой-нибудь женско-успокоительный. Пока не поздно. У нас ведь была какая-то Манюня? Почему исчезла? А... ладно! В общем, вам втроём надо будет следить, чтобы нас не припёрли в этой реальности и чтобы мы могли заработать на ставках и всей букмекерской мишуре. Ведь, как я понимаю, это денежное зрелище, а значит, мы не только участвуем, но и делаем на участии деньги. На вас весь "бизнес". Арко и Игги подключите и развернитесь во всю.
  - Ну почему й-а-а-а?! - Заныла Айвен.
  - Кому-то надо уметь летать и быстро бегать. Будешь на подхвате. Не пузо же Хайто метать между разными букмекерскими центрами? - Многозначительно посмотрел на блондинку Лайонел, после чего она лишь хмыкнула и отвернулась.
  - Эвери, подготовь весь список возможностей сделать эти деньги для старпома и Арко. Им нужно будет покур... помедитировать какое-то время, а на Карле с грабь-командой будет постоянная охрана. У Хана будет ещё задача скооперироваться с твоими дамами и обеспечить нам защиту и тут и там. Да, Этаурусс тебе придётся уговорить своих дам поработать не только для денег, но и с взломом системы этого симулятора изнутри. Просто игровые деньги - это мне мало. Это будет у всех. Мне надо то, чего точно не будет у других. Только так ты можешь искупить позор и бездарную попытку скрывать от меня свои походы налево.
  - Да я как бы сам охреневаю... - ужаснулся всплывающим масштабам Этаурусс.
  - Если это виртуальная реальность, то нам будет полезно иметь что-нибудь не лимитированное вообще. Например, снаряды для пушек или возможность послать врага в необходимую сторону, понимаешь? - С нажимом произнёс Лайонел и тот, вздохнув, стоически кивнул. - И ещё мне очень "не" хочется, чтобы у врага были такие же возможности против нас! Полностью защищённых систем не бывает, даже виртуальных, поэтому уж прими меры! Это ведь не подзаборные дамочки, так что пусть покажут "класс". Эх, не вовремя Ричард слинял, хвост он плешивый, как же не вовремя!
  
  Конец ГЛАВЫ XVIII
  Части 1.
   
  Глава XVIII
  Часть 2.
  Тем временем, слово о невезении везучих на частности
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Эм... где... я?
  - Ты в реанимационной палате Первого Магического Саноторума. Номинально. А где уж твои фантазии и мысли - кто знает? Прости, но по курсу чтения мыслей, у меня был стабильный неуд. Копаться в чужих червяках - это так противно!
  - А... планета?
  - Крулл, свободный мир наёмников. Система Злая Ищейка. Одна из систем Сектора Коготь. Ещё конкретнее?
  - Почему... именно здесь?
  - Хм, как бы так сказать. Ты практически умер. Вот твои друзья и доставили тебя сюда, чтобы оживить, а мы неожиданно для себя сумели подтвердить свою репутацию "спасителей", и нашли способ тебя вылечить или вернее сказать "возродить". Вуаля. Вот как-то так.
  - Значит... я... спасён?
  - Да, но ближайшую недельку тебе придётся пролежать здесь, восстанавливая разворошённые психо-информационные связи, в простонародье называемые памятью, чтобы вернуться в этот мир полностью. И, вероятно, привязанным тоже. Уж извини, случай неординарный, все возможные последствия неизвестны даже нам.
  - В мир... а почему... я его... покинул?
  - Да, сущая безделица! В тебя вселился демон и чуть не унёс с собою твою душу. Хотел сделать подмену и вселиться в плотный мир через тебя, перестроив твоё физическое тело и всё остальные тонко-материальные тела в иглу доступа к этому миру. А там, как в сказке - иглу спрятал бы в яйцо, да не в своё, а мамонта. Мамонта заморозил бы в рефрижераторе, а рефрижератор бы выбросил в дальнем космосе. Космос бы свернул в самого себя и потом ищи его свищи, пока он тут почитай бессмертный, болтается и гнусные планы вынашивает. Но ты не переживай. "Чуть", для демонов не считается. Это как "чуть-чуть беременна". Ты или да - или нет. Так вот - ты "нет", а рогато-копытное сейчас где-то в промежутке меж мерностями сидит или промежности меж планами затаилось. Полностью вытечет он обратно в свои пространства сам и вероятно уже к концу лечения. Его туда сам свет выдавливает, которым ваша юная девочка пользовалась. По крайней мере, так мы это видим.
  - Демон... припоминаю... неприятный... околоплод...
  - Это хорошо, что ты пришёл в себя! Юмор вижу, тоже на месте. Это переведёт исследования на новый уровень. Значит, скоро можно будет с тобой разные глупые процедуры заканчивать и выписывать.
  - Кто ты... я не вижу... добрая фея...
  - Зрение вернётся через пару дней. Я Линда, и не фея, а что-то вроде хорошего друга друзей твоих друзей.
  - Ты... врач?
  - Ха, скорее просто любознательная сиделка у специфического больного. Твой врач - моя сестра по крови. Вы ещё познакомитесь. А я так, зашла посмотреть, кто у нас отрыжкой демона мучается в моей с ней магической лечебнице для всяких.
  - Линда...
  - Хотел чего-то специфического? Учти, я девушка занятая, во всех аспектах.
  - Благодарю... я не знаю, за что... я не помню, как... просто благодарю за то, что я ещё жив... у меня есть...
  - Хэй, не торопись говорить так много, крепыш. Все твои товарищи и знакомые оповещены. Капитан Лайонел, когда ты очнёшься, попросил передать, что твои жены и друзья тоже оповещены и уже направляются сюда, а теперь расслабься. Всё хорошо. Демон по тебе потоптался изрядно, но и в руки ты попал профессиональные, чуткие и умелые. Поэтому благодарные отзывы и рекомендации придётся написать о нас соответствующие. Или не выпустим.
  - Хорошо... - он облегчённо закрыл невидящие глаза.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Какой-то это странный молочный туман. Ничего не вижу, но при этом чем-то ощущаю вокруг себя плотности и пустоты... чего-то. Что это со мной?!
   Тепло, холод, давление, звук, запахи - всё вроде знакомо, но это ощущение... оно определённо новое и оно накладывается сверху на каждое из них. Или третий глаз или третья рука, или третья рука с третьим глазом на ладони с носом, но что-то в куда-то смотрящее. И показывающее, что всё вокруг, живое... или слабо живое, но пульсирует и течёт, словно множество слоёв разной плотности, стекая волнами или просто брызгая в разные стороны, волнуется и дышит. Бррр. Брррррр! Бр-р-е-ед!!! Или это и есть последствия?! Или какой-то препарат?! Да откуда же это?! И от этих волн невозможно закрыть глаза! Их нельзя выключить! Вот сейчас у него мозг лопнет и уже никакие доктора не помогут!!!
  Странно. Не лопается что-то.
  Всё подобно воде, в которой это всё и плавает. И он определённо видит это не глазами, а каким-то новым чувством плотности. Чем же он так ощупывает окружающее!?
  Эта женщина. Она должна ему помочь! Помочь и объяснить... повернув голову на звуки её голоса, Везунчик "увидел" такие же слоистые плотности пузырей разных форм. Совершенно не похоже на человеческое тело. Бурлящее и двигающееся наслоение множества чем-то связанных между собой шаров внутри одного большого полупрозрачного пузыря, выстреливающего волны и какие-то тонкие нити во всё вокруг.
  Пузырь стоял на каких-то отростках, постоянно чередующихся и меняющих положение своего равновесия... но каким образом его внутренние части, видимые, вернее ощущаемые остаются сцепленными вместе!? Эти пузыри пугали его и одновременно завораживали.
  Когда женщина говорила - они менялись, и было заметно, как звук, стремительной волной расходится от них. Он беспрепятственно идёт через них и между ними, охватывая всё пространство. Он становится... везде! Словно смотря на это - время замедлялось, и он видел его движение с какой угодно скоростью.
  И затем этот звук, как плёнка, затухая, просто опадает тонким слоем на всем, до чего прикоснулся. Даже он сам, обращая на что-то конкретно внимание, так же затухал, оставаясь во всем. Как новый слой памяти?! Всё вокруг похоже на какое-то светло-голубое, либо слегка молочное тесто, словно небо его родного мира, где-то плотнее, а где-то жиже, а внутри этой жижи, если вглядываться, постоянно мелькает играющая радуга или отдельные цвета. Да чтоб вас, странные галлюцинации! А что будет, когда вернётся зрение?!
  - Что вы... со мной... сделали? - Просипел Везунчик после недолгого молчания.
  - А? Это? О! Да ничего серьёзного с тобой мои девочки не делали! Привет, Линда! Вижу, ты на него своим присутствием хорошо влияешь и он уже начал возмущаться, - в палате появился новый, но достаточно знакомый голос. - Он перевёл своё внимание чуть правее, фокусируясь на другом месте расплывающегося тумана. Словно камеру передвигал!
  - Маготактик... Этаурусс, верно? - Везунчик узнал его, и ещё сдвинув этот странный фокус внимания в его сторону, наконец, поймал его "пузырь". Он смотрел, как тот разливается вокруг, отчётливо замечая все изменения, что приносит каждая его лёгкая волна. Везунчик заметил, что этот пузырь чуть иной и иначе действует, что он не похож на пузырь женщины, но с другой стороны у них было что-то схожее. В форме, в сути того, какие они были и как-то пересекались меж собой... и что, все люди так выглядят?!
  - Линда, ты мне говорила о каких-то десяти неделях возвращения памяти. А он видишь, уже меня вспомнил на пятый день койколежания! Короче давай, выписываем его по-быстрому и дело с концом. Нам палату освобождать нужно, так как начальство волнуется о нецелесообразной растрате средств. Да и косятся тут на нас все кому не лень. Заняли все вип-места, понимаешь, словно короли. Даром что у вас тут оно всего одно, но все-таки.
  - Неужели тебе за что-то стыдно, дядюшка? - Хихикнула Линда и её смех, словно водопад брызг разошёлся от её тела, достигая пузыря Этаурусса и проникая в него, расходясь по нему молочными волнами. Они вместе создавали завораживающий узор, который поразил и приковал внимание Везунчика. От множества бликов, сопровождавших это движение, он автоматически зажмурился, не в силах более на них смотреть, но это были не глаза. Забыл! Бесполезно!
  - Да нет, просто как-то неудобно лишать ваших местных толстосумов возможности полежать с комфортом и пописать в мраморные унитазы, встроенные в кровать.
  - Скажешь, ещё! Нет тут мраморных унитазов, но за идею - спасибо! - И вновь от неё разошёлся такой бархатный туман волн, оседая вокруг определённо нежным привкусом. Или чувством? Как же это объяснить?
  - Да я просто уверен, что у этого вашего маленького магического предприятия по мелкотравчатому, но промышленно поставленному на поток целительству и иногда вредительству, здесь сохнет 99% всех незамужних и 98% всех замужних половозрелых мужиков. С такими-то докторами и сиделками выздоровление проходит просто стремительно! Они ещё не начали случаем искать каких-нибудь ускоренных методов заболеть, чтобы попадать к вам почаще?
  - Дядюшка, ну у тебя и фантазия! К слову сказать, большинство людей, вообще опасается лечиться у нас. Это всё из-за плохого пиара, который создают магии, да и вообще в сегодняшнем мире большая красивая грудь, спортивная фигура, плюс интеллект, владение магией, холодным и не очень оружием и присутствие в Совете планеты скорее настораживает... понимаешь? Мы изучали вопрос. Большинство думает: а вдруг опыты какие-нибудь на них проводить будут? Так что это больше хобби. Просто какое-то время назад возникла необходимость для себя. И всё тут. Этот бизнес с коммерческой стороны убыточен. И во всем виноваты пиар и реклама! Нет потока клиентов. Есть свои люди, но на них не раскидываются ставки, а делается все по высшему разряду, поэтому сам понимаешь...
  - Ладно-ладно, всё с вами ясно, плоды вы мои планетарной любви к обществу. Бедность, побирательство, панель... знаю вас - вам проще пару городов сжечь, чем нормальный бизнес-процесс выстроить. Поэтому и восполняете всё за счёт убийств, шантажа и тотального насилия на контролируемой вами территории. Не потому ли он убыточен, что вас самих тут боятся сильнее зубной боли? Пиар и реклама на мне не прокатит. Не верю я в такие ваши сказки, да и вообще в любые сказки, когда это касается вас и вашей воли. Как же всё знакомо. Прямо Магокоалиция в миниатюре. Тогда, пусть он и дальше валяется тут, сколько захочет, раз дёшево. Уговорила, языкастая, - Этаурусс как-то через силу и хрипло засмеялся, но в чувствах это было совсем иным. Тоже тёплым и бархатным.
   - Кстати Везунчик, по секрету скажу, что ты большой везунчик, или если посмотреть с другой стороны - невезунчик, но по модулю. В тебя вселился не просто какой-то демонёнок, которого мы бы сами выдавили, как прыщ, а демонище, в большим... самомнением. А поскольку моё самомнение куда меньше... Линда только не смотри на меня так, я знаю что говорю! Так вот, поэтому то, что мы тут с тобою разговариваем - чистой воды везение поголовно всех, кто был на Ласточке и сдуру припёр тебя с таким "подарком" на неё же.
  Улыбаешься? Правильно делаешь. С тебя, как любит говорить капитан, жизнь. И уже вторая. По-другому за эту ситуацию, что ты нам устроил, расплатиться тебе пока нечем. На этом пока всё и я удаляюсь. Выздоравливай и размышляй о долгах. Если не выздоровеешь через неделю - приду со своим персональным выздоравливателем по имени Гюнтер, и он сделает тебе живительную клизму. Поверь, от неё вернётся всё, и зрение, и память со скоростью мысли будет, и сила и желание... бегать. Так же через неделю приедут твои, не знаю, кто уж они там тебе, но приедут.
  - Спасибо Этаурусс... я... учту твоё... пожелание... "дядюшка"! - Последнее слова Везунчик попробовал сказать в той же интонации, что говорила Линда и это ему неожиданно легко удалось. По крайней мере, та услышав, тут же захохотала в голос.
  - Ах, вы тут уже спелись! Линда! Не порть моё чего-нибудь! Везунчик, если ты, хоть при ком-то в такой интонации, это скажешь - я тебя предупредил. - Зашипел маготактик угрожающе. - Физиологически залюблю молотом и уже без лечебных клизм! Даже не пробуй портить мне моё реноме, резюме и прочие личные вещи!
   Везунчик изумлённо ощутил, что он совершенно без усилий подстроился под чужой голосовой тембр, звук и даже чувство. Он передал в интонации совсем не звучание голоса, а целый образ и слепок чувств чего-то являющееся совсем личным между Линдой и Этауруссом! Оба их пузыря пошли бурными волнами и разводами. Этаурусс волнуется или? И так легко скопировалось! Как будто это была его собственная интонация и голос. Удивительно. Линда, так что же вы все со мной сделали...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Лёгкий суховей обдувал его, заставляя щурится от мелкой песчаной пыли, которую тот загребал и с ленцой бросал в его сторону. Дневной зной Крулла уже отступил, сменившись медленным и тягучим закатом его голубого карлика. Громадный диск солнца тускло блестел, превращая атмосферу в битое стекло, мерцающее множеством граней своих осколков, пробивающихся через вялотекущие и сонные облака. Мир словно застыл в этом мгновении, ожидая и спрашивая: и что же ты теперь будешь делать, Везунчик?
  Он усмехнулся, потерев переносицу. За последнюю неделю в целительской лечебнице магесс это превратилось в привычный ритуал. Как только к нему пришло нормальное зрение, Везунчик ощутил странный информационный шок, словно он видит эту реальность вроде как обычно, но при этом та порой начинает слегка дрожать и пытаться куда-то утечь.
  Это новообретённое "видение плотностей и пустот" никуда не ушло, а каким-то образом наложилось на старое, но никто так и не смог объяснить, что же оно такое. Да и посмотреть за него или как-то его выявить и доказать, что он не бамбук, тоже. Закрывая глаза, он мог вызвать его беспрепятственно и видеть через него все в одном формате, либо убирать его и не видеть. Смог решить хоть эту задачку и ладно! По крайней мере, теперь оно не столь навязчиво.
  С другой стороны с простым зрением было пока ещё туговато и отделить одно от другого, когда смотрел новым, пока не получалось. Новое накладывалось на привычное чуть ли не автоматически, как если бы оно и было более естественным. То же, что он всегда считал привычным, с видением множества углов, острых концов и прямых линий - чем-то ограниченным и похожим на пробную версию от полного функционал зрительного по-настоящему объёмного восприятия. В определённой степени это пугало, потому что не на шутку беспокоило. А как будет вести себя это зрение в опасных ситуациях или как он тогда будет видеть им своих любимых?
  Возвращать устойчивость своему "привычному" зрению помогала только манипуляция с носом. Тёмная Принцесса, магесса и его врач, с темно-бронзовой, как местная ночь кожей и сильно выделяющимися на фоне всего чёрного: кожи, излюбленных вещей, цвета одежды - ярко зелёными глазами, внимательно осматривала его множество раз, но в конце только развела руками.
  Она не смогла найти никаких отклонений и описываемых "особых" странностей в его зрении, а рассказы о том, как он видит - ничего ей не подсказали. Или она чего-то недоговаривала, постоянно хмурясь и отводя взгляд? В одном она успокоила - посоветовала не паниковать раньше времени, так как сейчас ничего окончательно не ясно. Зрение будет возвращаться постепенно и возможно через неделю-другую всё само собой придёт в окончательную норму. Всё же это последствия совсем не вилкоглотательных опытов, а серьёзнейшей и исключительно опасной ситуации. Как он выжил-то вообще?
  Моргнув и вновь почесав переносицу, Везунчик сощурился, рассматривая блестящую точку, медленно пробирающуюся через облака. Это тоже был новый интересный эффект. Он мог увидеть нечто, что было очень далеко, словно расстояния для него стало куда меньшей проблемой или в его глаза, причём в оба сразу засунули по линзе от мощного телескопа. По желанию - он находил что надо. Главное знать, что оно там есть и понимать, что конкретно ему хочется увидеть. "Камеры телескопов" угадывали и находили желаемое удивительно точно, если это конечно там присутствовало вообще.
  И ещё это ощущение присутствия, словно он чуть ли не сам приблизился к тому, что хочет видеть! Он видел нужный объект не самими глазами. Они его только показывали, а вот находило и представляло его что-то внутри него, просто находя связь и отклик, или решало задачу даже как-то совсем иначе, даже без его желания.
  В этом были и свои ограничения... и тут же появившиеся идея стать лучшим вором во вселенной, увы, но не реализовалась: видеть сквозь стены или плотные объекты далеко он не мог. Хорошо видно было, только если между ним и тем, что он хотел увидеть, не было никаких препятствий по прямой линии. Но вот ощущение чего-то постороннего, видящего это через него, он чувствовал постоянно. Это было с ним... и оно - где-то рядом или даже внутри. Вспомнив жуткий хохот демона, он поёжился, беспокоясь, не его ли это проделки, чтобы проще второй раз в него забраться?
  - Ты их уже видишь? - Спросила стоящая рядом Линда.
  - Да. Удивительно! Они ещё только входят в атмосферу, а для меня, как на ладони. Возможно ли такое?! - Не переставал поражаться Везунчик.
  - Загадок в мире бесконечное множество, исследуй. Мой адрес ты знаешь, любые отклонения и изменения в состоянии - скидывай нам с сестрой. Считай, у тебя появились персональные врачи с личным интересом разобраться в подопытном кролике. Мы тоже впервые сталкиваемся с человеком, который выжил после того, как побывал вместилищем для демона такой мощи. На этом можно было бы написать пару диссертаций в направлении демонологии сил, но только если тебя приковать где-нибудь на пару десятков лет и исследовать всесторонне до последней клеточки и душевного уголка. Увы, но у нас на такое нет ни времени, ни желания, так что...
  - Хорошо Линда, спасибо вам большое!
  - Не стоит благодарности. Живи подольше, чтобы я могла узнать побольше и всё тут! И рекомендации не забывай написать. Нашему учреждению нужны позитивные отзывы, - засмеялась магесса открытой и весёлой улыбкой, тоже наблюдая за горизонтом. Её длинные волосы, завиваемые ветром, ловили потоки воздуха, плывя по ним тонкими стайками. Она была молодой и одновременно такой умудрённой и просто невообразимо сильной, что Везунчику оставалось только поражаться, как так получилось, что на него обратило внимание столь много удивительных людей. Великая судьба гоняет его по совершенно удивительным событиям и мирам. И это так интересно...
  Потерев переносицу ещё раз, Везунчик поплотнее застегнул свой костюм-хамелеон. Что-то при всей теплоте лета пустынного Крулла его всё время морозило. Да и костюм висел на нем слегка мешковато. За время пребывания в клинике от всех странных и порой даже страшных процедур он сбросил пару десятков килограмм и обратно вес набирался с большой неохотой, хотя отъедался-то он с радостью. В результате, видок был тот ещё, словно полгода голодал в каком-нибудь концентрационном лагере рабов Джай Леб, где из еды или более-менее похожего на неё, были разве что разносортные наркотики.
  Большая часть функций костюма, в том числе подстройка под форму давно вышли из строя, однако другую одежду он одевать не желал. Это как-нибудь потом, когда будет среди своих женщин, вещей, хлама и бардака...
  Знакомые очертания его корабля становились всё ближе. Они стояли на частной космостоянке, принадлежащей магессе Линде, в окружении нескольких её подчинённых, из местных техников, принимающих и ведущих корабль, а так же вдумчиво листающего какой-то фолиант маготактика Этаурусса.
  Ни капитана, ни других членов его команды рядом не было. Этаурусс ему сказал, что ещё они не улетели из-за его "протормозов" и в результате простоя им теперь приходится участвовать в каком-то странном соревновании. Поэтому все серьёзно заняты, но желают хорошего пути и больше так не подставляться.
  И им тоже. Путь отдохнут и развеются. Странная у них жизнь, он бы такого не выдержал.
   Маготактик притащил все его вещи на посадочную площадку и, вывалив их у его ног кучей сумок, тут же ушёл в себя и в этот фолиант. Удивительно занятые и серьёзные люди эти авантюристы, хотя при этом столько улыбок и позитива. Везунчик чувствовал к ним какое-то родство и симпатию с одной стороны, но с другой не мог принять жизненных интересов в мелкой войнушке, торговле часто незаконным товаром, и постоянном скитании. Конечно, он был почти такой же, но для него все было как-то иначе что ли?
  Корабль сел бесшумно, словно накатившая тень от облака, слегка покачиваясь на антигравах. Его контур тут же мягко расплылся, скрыв очертания в маскировочном поле. Словно тихий охотник он притаился, но тут же раскрыл трап, появившийся светящимся зевом в пустоту или дверью в иной мир. Везунчик с холодком оценил пришедшую на ум аналогию и ещё раз поёжился.
  Вниз по трапу тут же сбежали Клэр с Марисой. Первая, не останавливаясь, помчалась бегом к нему, ворвавшись морем знакомых запахов и бурного визжания, схватив в крепкие объятья и закружив, прижимаясь. Мариса, же, неуверенно обернувшись на последних ступеньках трапа, чуть замешкалась и огляделась, но затем тоже побежала к ним, и обхватила их вместе.
  - Везунчик, Везунчик, Везунчик... - прошептала она, утыкаясь носом ему в затылок и шею. Это он слышал едва-едва, чуть не оглохнув от радостной сирены, звучащей прямо в ухо.
  За ними вышла Аманда, держась за трость и слегка прихрамывая, но тоже улыбающаяся. Её за локоть придерживал скраб, слегка припрыгивая на неудобных для движения парой ступеньках.
  Увидев её, Везунчик нахмурился. - Милые мои, что с Амандой?
  - Всё хорошо, всё замечательно Везунчик, просто это операция по удалению шрамов! Ты послал сигнал в момент, когда Аманде делали операцию и удаляли шрамы, а там, оказалось, ещё было несколько искусственных авто-протезных вставок и застарелых осколков в ужасном состоянии. Просто ужас! Оказывается, их даже никто не вынимал и непонятно откуда они там взялись! Ама никогда об этом не говорила! В общем, мы сразу помчались к тебе, но она даже не захотела думать о том, что мы оставим её одну! Поэтому вот... немного недоотдохнула после операции, а так... всё хорошо! Да! Везунчик, как же хорошо, что ты жив!!!
  - Это да, ага, но я понял, а с чего она легла в такой момент-то? Мы же планировали это сделать спокойно и все вместе? - Удивился он, немного отодвигая быстро шепчущую Клэр и ласково стирая капельки слез с её щёк, но все же с тревогой оглядываясь на Аманду.
  - У неё случилось обострение, но теперь все хорошо! Правда-правда! Она уже практически здорова! - Марика ответила за рыжую, а та посмотрела в его глаза своими чарующими омутами, словно вспоминая его заново. - А ты... похудел.
  - Какое ещё обострение?! Всё же лежали и восстанавливались после прошлой операции.
  - Понимаешь... ты восстанавливался за счёт Организации, а мы такого уровня не имели, ну тогда. Да и сейчас это же всё за твой счёт, вот поэтому она навела чисто косметический ремонт и...
  - И она это от меня скрыла?! - От понимания ещё одной своей оплошности он помрачнел и даже попытался вырваться и возмутиться.
  - Да все хорошо, говорю! Это очень дорого и она не хотела обременять тебя этой процедурой, ведь она более чем семи тысяч кун стоит даже со страховкой! - Попыталась уверить его Клэр.
  - Дура, глупая, она мне живой дороже, или она ещё не поняла?! - Прошептал он.
  - Наверное... прости её... нас... пожалуйста. Мы постараемся... у тебя-то всё хорошо? Ты осунулся и смотришь как-то не так... - сконфузилась Клэр.
  - Это я надеялся, что вы меня откормите. Здесь не очень с готовкой, вернее очень, но на мне не сказывается почему-то. Так что терпел до вас. До сих пор не могу простить тех мелких питательных пластинок, которыми вы меня снабдили! Это все их вина! Сейчас же отомщу, послав вас всех на курсы кулинарии! - Буркнул он грозно, на что не отлипающая от него Мариса легко фыркнула ему в затылок.
  - Привет, Везунчик, - сказала Аманда, слегка смущённо улыбаясь и ища в его взгляде реакцию на своё состояние. Везунчик с трудом вытянул одну руку из объятий двоих женщин, и мягко ухватив Аманду за плечо притянул к себе, ткнувшись в её нос своим, от чего та порывисто вздохнув, зажмурилась. Затем он привлёк её сильнее и поцеловал в губы, одновременно крепче прижимая Клэр, которая тоненько завизжала прижимаясь в ответ.
  - Вот теперь здравствуйте, мои хорошие! Я вижу, вы без меня тут напроказничали. Поэтому буду наказывать по всей строгости беззакония, последовательно и каждую. А теперь надо быстрее закончить с передачей меня в ваши руки и отчаливать, приказ ясен?
  - А со мной поздороваться, хомо-дерево? - Из-за спины Аманды послышался знакомый срежет жвал и возмущённое щёлканье. Ничто не меняется в этом смысле.
  - Скраб, мне для вечной мести достаточно уже того, что я успел увидеть! То, как ты жестоко порезал на кусочки мою Аманду, и ещё, наверное, своими номо-ножами, непростительно! Даже тебе! Ты говорил, что на чужих самок глаз и жвалы не кладёшь! Как ты мог?! Тебя я буду наказывать в первую очередь!
  - Это не я! Это она сама! Я тут не причём! У неё скрытые раны!!! Эй... ты чего... опять издеваешься?! - Заскрежетал скраб, обеспокоенно отступая назад, а Аманда смутилась ещё больше.
  - А ты думал, Болячка? - Рассмеялся Везунчик, мягко отстраняя девушек. Затем он обернулся к Линде, увидев её спокойную и лёгкую улыбку, кивнул.
  - Познакомьтесь, это магесса Линда, она и её кровная сестра, занимались моим лечением. Теперь вы с ней будете в постоянном контакте, так как я обещал ей постоянно сообщать своё состояние. Если какие-то вопросы по теме медицины - всё к ней, я просто лежал и старался выздороветь, терпя все их странные эксперименты. - Его женщины серьёзно кивнули, каждая пожав магессе руку и поблагодарив.
  - А там, в отдалении стоит господин маготактик Этаурусс, член команды рейдера "Ласточка", который вытащил меня с Сиаллы. Вряд ли он заметит, как мы его поблагодарим, соберёмся и уйдём, поэтому мы можем это делать беспрепятственно и просто помахать издалека.
  - И тебе всего хорошего, Везунчик, - отозвался Этаурусс, не отрываясь от фолианта.
  Улыбнувшись ему, Везунчик подбодрил своих женщин, и вместе они, подняв его вещи, потянулись к кораблю.
  - Что же там произошло, что ты в больнице оказался?! - Спросила Аманда.
  - Ничего хорошего. Попытался вызвать у людей положительные эмоции, а вызвал революцию, ливень и демонозадницу. Вернее гадкого демона себе на задницу. Потом его из меня выкорчёвывали, и всем было не до шуток. Но вроде бы я - это все ещё я, с некоторыми странными эффектами, но давайте о них потом, хорошо?
  - Да-да! Шевели отростками! У нас новая срочная задача. Хватит здесь стоять и портить воздух своими мыслями. Займёшься этим в полете!
  - И что нам теперь надо сделать?
  - Спасти галактику, всё как всегда.
  - Ты не оригинален, Болячка, а поконкретнее можешь?
  - Секретность-секретность-секретность! Все секретно, зашифровано, вся информация спрятана! - Тот защёлкал громко жвалами и потянул несколько из его сумок-боксов за собой.
  - Тебе бы только информацию поховать. Мозги лучше ховал бы. У тебя в этом громадный потенциал. - Догнал его "словом" Везунчик.
   - Чревоугодие - зло! - Ответил тот, развернувшись на полпути и подпрыгнув на месте от возмущения.
   - Кто такое сказал?
   - Какие-то каннибалы. Ваши. Они любят! Хватит уже меня выводить!
   - А... так значит, каннибалы? Знаю я этих каннибалов. А вот знаешь ли ты, каких людей не любят каннибалы?
   - Издеваешься?! Я с ними не знаком! Каких? - Исследовательское любопытство в скрабе тут же пересилило возмущение.
  - Людей без вкуса. А про то, что ты сказал, то это для них может вообще грех. Ведь их итак остаётся всё меньше и меньше, в остальном же... почему ты в своей рискованной и опасной жизни должен отказывать себе в тортике из мумиёжных мозгов скажем, после десяти? Неужели скрабы тоже толстеют?
   - Это проблема метаболизма человеков, скрабы не толстеют!
   - Они сразу вспучиваются и взлетают в воздух?
   - Ты вообще, о чем сейчас?!
   - Я о задании. - Преспокойно ответил Везунчик, рассматривая бурлящие разводы вокруг сферы скраба немного иной формы и связей по внутреннему строению. Это было... завораживающее зрелище.
   - И я о задании, а о чем это я тогда?!
   - О задании? Нам ведь надо кого-то очень секретно съесть?
   - Ты меня запутал! Там всё секретно!
   - Скушать секретные мозги? Слушай, ты что-то не в туда недоговариваешь!
   - Ты сам меня запутал, хомо-недомогание! Я не могу с тобою работать! Там какой-то крайне важный контракт блокировки по защите императорских особ, а ты тут про мозги разводишь, ты...
   - Развод на лоха, а получилось-то неплохо! - Хихикнул Везунчик, наблюдая, как сфера просто взрывается множеством колеблющихся меж собою волн расходящихся в разные стороны. Вот, значит какие они... чувства скрабов.
   - Я тебя тоже когда-нибудь разведу...
   - Мечты, беспочвенные и недостижимые... пытайся! У всех, даже у таких бесперспективных как ты, должно быть хоть какое-то обоснование, чтобы коптить собою небо и трамбовать землю. Так что копи язву, тренируй мозжечок, скоро они тебе понадобятся, когда буду удалять без обезболивающего.
   - Залезай в корабль, живое и болезненное воспоминание о моей глупости! Надо было брать кого-нибудь с мозгами! Опять мозги! Отстань от меня уже со своими мозгами!!! - Зачавкал он, запрыгав от переизбытка чувств на месте.
   - Так значит, ты обо мне думал? - Восхитился Везунчик. - А чего так мало? Я даже не икнул ни разу! Как тебе не стыдно?!
   Скраб открыл пасть. Щёлкнул жвалами. Закрыл пасть. Развернулся и утопал первым молча.
   - Везунчик, ты его совсем не жалеешь. А он ведь - хороший, - тихо проговорила Аманда.
   - Осуждаешь? А зря. Потому и не жалею, чтоб не зазнавался. Я, между прочим, тут раненный весь, но до сих пор не знаю, куда и как, а вы задание, задание, задание... не бережёте семейного бюджета-генератора совсем.
   - Мы тоже стараемся, а ты эгоист! - Фыркнула Клэр.
   - Это моя самая противная часть.
   - И ещё вредина!
   - Это вторая по противности.
   - И ещё очень нагло ведёшь себя с собственным командиром.
   - Так ему и надо!
   - Но он же добрый! - Добавила Аманда вновь.
   - А это уже не моя недоработка. Ама-ама, а давай ты лучше поможешь мне забраться вон туда и эти страшные фасетчатые глаза из тьмы, прекратят на нас ожидающе смотреть. Он сейчас там лопнет от нетерпения или зависти, а нам переборки после отмывать.
   - Да-да. Мы ведь торопимся! - Опомнилась Аманда.
   - Как же не люблю задания, начинающиеся со спешки! Меня там обязательно ранят!
   - Но тебя всегда ранят и... роняют, ой, осторожнее, ступенька.
   - То, что роняют - это не беда, да-а-а!
   - Торопыга! Осторожнее! Ну вот, опять ты...
   - И опять это я во всем виноват ... я так не играю!
   Наконец процессия скрылась в зеве корабля. Через минуту вновь появился скраб и забрал оставшиеся сумки, после чего щёлкнув жвалами и в последний раз оглянувшись на всех, удалился. Трап быстро убрался за его спиной, и корабль так же тихо стартовал.
  - Интересные ребята, есть в них что-то... душевное и значительное, да дядюшка? - Смотря на волны оседающей пыли, проговорила Линда.
  - Конечно, есть, - проворчал Этаурусс. - На других наш коробочный аватар внимания столько не обращает. У него похоже только на судьбоносных личностей нюх. Да и другие нам за столь короткое время такого большого вороха неприятностей ещё ни разу не доставляли. В общем, конец. Ура! Они улетели и обещали не вернуться, а я вот хочу с тобой попробовать, взгляни, вот эту позу. Пока вы, то да сё, я тут присматривался слегка, выбирал, и в результате остановился именно на ней.
  - Я думала, ты взял фолиант из библиотеки по рунной магии, а ты залез в отделение по физиологии?! - С лёгким озорством, картинно удивилась Линда.
  - Ну да! Сначала я, конечно, думал поискать что-нибудь, чтобы лучше понять, как на тело воздействует приживала, заинтересовал-таки меня один недавний случай, да и Принцесса со своими жалобами. Тут у меня как раз пробел наметился. Но потом мой взгляд упал на эту толстую книжку с твоими пометками... все бы ничего, но комментарии на полях меня взволновали... а ещё... у вот этой позы ещё нет комментариев!
  - Значит, скоро будут, любимый дядюшка! - Она подошла к нему, обняв и нежно поцеловав, а потом серьёзно взглянув в глаза.
  - А ты теперь расскажешь нам, наконец, о своей мечте?
  - Это очень мрачная штука, Линда. Нельзя мне ей делиться. От этого все, кто узнают или даже подступаются на немного - умирают... а я не хочу вас потерять. - Нахмурился тот. -Глупо, наверное, звучит?
  Она отрицательно завертела головой, осыпая его своими волосами. - Это нежно звучит! Но почему мы, сильные, не достойны и краешка твоей любви? И доверия в этом тоже значит? Ты не веришь в нас?
  - Достойны, очень достойны, Линда. Дело-то не в этом. Просто после некоторой грани - всем свойственно умирать... раньше меня. Я не хочу такого для вас. Переживу, не имею права не пережить, но... это будет исключительно больно.
  - Я умру за тебя... - тихо проговорила она, прижимаясь к нему.
  - Слабачка! - Грустно улыбнулся он, беря её за подбородок. - А жить ты за меня сможешь? Хватит силёнок? Жить простой и свободной жизнью, лёгкой и счастливой? Там где не надо терять то, что выращиваешь своими руками и любишь всем сердцем, но потом отдаёшь, отрывая от него, просто потому, что так заведено и такова плата? Готова ты просто любить жизнь и жить, вместо того, чтобы идти туда, где этой жизни и цели конкретно для тебя может быть и нет, кроме как быть разменной монетой? Связывать себя с цепью иной страшной судьбы? Готова ли жить яркой счастливой жизнью за меня, с моим-то грузом?
  - Значит, мы не можем последовать туда за тобой? Мы лишь временное?
  - Временное... мы все временные, но в разной мере. Ты это хорошо знаешь сама. Можете, вы всё можете, я в этом уверен. И даже туда можете, но возможно, если есть шанс, хоть малюсенький шансик, что это не ваш путь...
  Я ведь не отказываюсь. Просто прошу это понять и хорошенько разобраться для себя. И понять мою боль о вас. Мне довелось уже слишком многое потерять, да видно недостаточно, чтобы понять нечто важное и необходимое для перехода, но даже ради этого я не хочу это понимание оплатить вами!
  - Но это же тогда какая-то кривая жизнь... любить тех, кого хочется на всю катушку и пить запоем, но вместо этого лишь пробовать маленькими глотками? Зная, что время уходит и каждый день, наполнен лишь глотком... мне бы было больно, - Этаурусс вздохнул, соглашаясь с её словами, обняв её и сильно прижимая к своей груди.
  - Вам решать, души мои. Как я могу запретить любить и запретить принимать себе это тепло ваших сердец? Как я могу перестать вас принимать вообще?! Но, просто... все кто по нему идут кроме нас... меня и кое-кого ещё - отсекаются. Это плата.
   Просто примите меня таким, какой я есть сейчас и не просите того, что я не смогу дать даже тем, кого люблю. Именно потому, что люблю. Возможно, я просто в этом не совершенен и мне ещё придётся страдать и страдать... но прошу, просто верьте и поддержите меня, в час моего долгого одиночества. Эта самое важное и самое трудное для меня, а путь у каждого свой. Пройдите свой, что куда важнее!
  - А если наш...
  - Без "если". Никаких если. Вы обе знаете, как и что вам надо ещё сделать самим. И так же знаете, как трудно будет мне принять любой ответ, но я его приму и понесу с собою, как дар ваших сердец. Вы своим сердцем и духом ведаете, что верно и правильно для вас. Ими и выбирайте направление. Мне ли вас остановить, если вы моё самое сокровенное сокровище? Просто прошу, будьте со мной сердцем, а не причинами! Поймите это и тогда возможно...
  - Даже если разумом ты будешь против?
  - Даже если я буду настолько дураком, что скажу вам тысячу раз "нет"... ведь всё реже удаётся встретить женщину, протягивающую мне руку ладонью вниз.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Линда, а что такое любовь?
  - О, Иввушка, ты затронула такую серьёзную тему в жизни любой женщины!
  - Но не любовь к богу, пожалуйста! Это я проходила и уже знаю, как убивать за ложь и еретичность мыслей!
  - Эк, милая... как же тебя исковеркали, но раз хоть в этом есть пробел, то может и оно послужит лучшей основой. Тогда слушай, пока наша Принцесса проводит передержку совместимости твоего доспеха. Эй, ты там тоже не лодырничай, тебе ещё формулы броневых пластин модулировать! - Линда прикрикнула на Тёмную, а затем усадила Ивв рядом с собою, обняв за плечи.
  - Есть разная любовь, милая! Это надо знать с самого начала. Разная, по смыслу и по способу применения. Даже по содержанию и самое главное - именно по содержанию. У неё есть "слои", словно у разного по плотности теста и от простой и грубой любви, до самой возвышенной, всем нам приходится идти постепенно и многому учиться.
  - Это как убивать разным оружием? - Обрадовалась Ивв.
  - Забудь о сравнении сейчас! - Линда взъерошила ей волосы и, взяв лицо в ладони, подула на нос. Впрочем, это улыбающееся личико сейчас было всё измазано заживителем, переклеено гермопластом и слегка опухло, но это была всё ещё юная маленькая девчушка, которой было искренне интересно. - Представь, что о настоящей любви ты ещё ничего не знаешь, и я к ней только открою чуток дверь, а ты уж потом сама как-нибудь... и обязательно без убийств! В этом будет трудно, ведь убивать часто куда легче, чем понять и порой тоже приходиться, но всё же, ты ведь постараешься, правда?
  - Конечно, тётя Линда, но как же без них? В книге Бога, очищенной от скверны прошлых изданий и обновлённой самим священным Его принт-лазерным светом сказано: "кто не верит, тому пеплом быть по земле развеянным; кто не чтит - тому в огне быть сожжённым; кто не страшиться и не раскаивается - тому восьми тысячам способам мучительной смерти быть подвергаемым, как грешникам от рождения до смерти и лишь в умирании раскаявшиеся могут упросить об искуплении и прощении греха своего неосвящённого во церкви лоне рождения!" - Продекламировала она.
  - Во-первых, ты не в лоне церкви рождаешься, а из мамы. И она с её вполне прямой и ясной любовью - куда важнее, чем церковь. Она почти твоя первая любовь. Ты лучше слушай меня и не отвлекайся!
  - Ага! Без убийств! Я помню! Хотя я, если честно не помню своей мамы... и папы тоже.
  - Бедная ты моя, давай тогда...
  - Но зато у меня есть дядя Гюнтер и Семёрка! Она мне сказки рассказывает и часто со мной играет!
  - Вот она, почти с тобою, как мама, но ты слушай и запоминай.
  - Хорошо, я постараюсь!
  - У любви, Ивв, как я сказала, есть слои. От простой и приземлённой, до более возвышенной, трудно описываемой и уловимой, но каждый из них исключительно важен. Мы проходим их постепенно, один за другим. Здесь всё завязано на чувствах. Ведь есть слои грубых чувств, как наше грубое тело, а есть слои более тонких, что мы познаем со временем, утончая грубые и расширяя себя. Слоёв в моем понимании всего пять, хотя возможно я и сама не знаю о большем! Думаю, тебе и их пока хватит. Тем более о самом состоянии любви рассказать нельзя. В нем можно только быть чувствами... но слушай то, что я знаю и смогу передать.
  Самый низший слой - это слой "боли". Самый важный, потому что он связывает нас с нашим предназначением, целями, как низшими тела, так и высшими - нашей души. Связывает через охоту жить или то, что многие зовут "тягой духа", что всегда указывает в направлении туда, куда он так хочет вернуться.
  Когда мы рождаемся, мы чувствуем плотности мира, но, не имея рецепторов боли, мы сделали её знаком о том, что тело наше разрушается или может разрушиться, продолжи мы что-то делать и дальше вредное себе или против нашей главной цели. Как обжечься. Если удержать руку, то ожог будет больше, вот и боли больше, потому что это усложнит выживание и достижение желанного. Она наш первый знак о любви, так как помогает нам выжить и научиться давать себе время, чтобы научиться осознавать другие чувства.
  Душа тоже бывает, болит, когда происходит разрушение её мира или когда происходит что-то несправедливое для неё. Боль - это наша первая система защиты от ошибок! Мы все с самого детства очень хорошо можем видеть боль в себе и в других уже просто потому, что мы живы и научились выживать в этом мире. Боль - это наши напряжения, плотности и пустоты наших тел, которые необходимо выпускать и слаживать. Даже напряжения нашего сознания, которое тоже необходимо чистить и приводить к гармонии. Плотность, как мышца, которую ты не можешь расслабить или пустота, как отсутствие воздуха в лёгких - их надо привести к однородному тесту, как для пластичности этого тела, так и для подобного всех других тел души.
  Боль чистится достижением мечты или цели по её снятию. Поэтому душевное движение, которое наши предки зовут "охота", фактически является способом создания и убирания напряжений, путём осознанного управления болью или осознанием чувств, что мы испытываем. Мы "болим" чувствами тогда, когда не способны их осознать и принять в себя целиком. А когда мы их принимаем и осознаем целиком - к нам приходят более сложные чувства. Прошлые же светятся из нас чистым светом их гармоничной истинности и искренности правды, что и есть их любовь.
  - А когда кушать хочется и животик сводит - это тоже боль?
  - Да, ведь если не покушать, можно умереть с голоду. Наше тело сообщает нам об опасности выживанию и тем обращает наше внимание на важное и первостепенное конкретно сейчас. Так и с душой. Всё подобно. Обрати внимание на окружающих, и ты увидишь - "у кого чего болит, тот о том и говорит". Каждый к чему-то стремится, а значит это внутри него напряжено и болит. И только достигнув нужного состояния он, наконец, расслабится, избавившись от боли, побуждающей его хотеть это достигнуть. Мы так устроены. Боль - управляет нами почти всегда и стремится выйти из её оков и стать самими собой - наша первостепенная задача, ведь тогда мы обретаем волю жить собой и в себе, а не ею и в ней.
  Вот представь разницу. Ты целуешь либо человека и его душу, либо боль, которой он полон. Заботясь внимательно о том, чтобы минимизировать боль и понимать её причины, управляя ею и не давая ей управлять нами самими, а так же, не причиняя её другим - мы учимся первому слою любви.
  - Это понятно! Дядю Гюнтера бить кулаком доспеха нельзя - он хрупкий! И обижать Семёрку, смеясь над её механическим носом тоже - ей будет обидно!
  - Гхм, ну что-то вроде такой заботы. Второй слой любви - "бабья болонь". Это не главная суть, но время когда детёныш ещё совсем мал и вокруг него только бабки и мать. Только оболочки или пузыри окутывают его мнениями родителей и общества. Время, когда в нас закладывают одёжки наших личин, а мы верим в эти правила и знания безальтернативно и всецело. Тут формируется самый первый кусок мировоззрения и видения мира под названием "материк". Он основа знаний о мире и видения мира, но закладываемого авторитетно всесильными существами. Нашими предками, родителями и близкими - богами-творцами для нас.
  Для мальчиков он во многом состоит из "запретов", особенно "нельзя" по отношению к девочкам, а для девочек из того, из того как управлять мальчиками. Это нужно обоим, чтобы далее научиться своему. Мальчикам, научившись подчиняться, начать учиться управлять, а девочкам, научившись управлять и видеть дух в мальчиках, находить соразмерный себе, чтобы быть пред ним смиренной и живой. В целом, здесь раскрывается женская любовь и видение заботы о ещё пока неосознанных детях, и она выражается вот в такой форме закладываемых правил выживания в мире. Что "нельзя", что такое "хорошо" или "плохо" и так далее.
  - Поняла, а авторитетно - это как?
  - Без объяснений.
  - А если мне Семёрка рассказывает и объясняет всё, это уже не "бабья болонь"?
  - Молодчина, правильно! Это третий слой и он зовётся "дружба". Дружба может быть только между теми, кто готов быть равным, обращать внимание друг на друга по собственному желанию хотя бы в чем-то, а значит начать уважать и следовать равным, а не подчинительным договорам в жизни. Это уже не дитё, ведь следовать договорам и творить их - тоже совершенно разное. Здесь начинает проявляться воля и искренность быть самим собой.
  - Ивв протянула руку. - Давай дружить, Линда!
  - Давай! - Согласилась та, продолжая. - Дружба - это учёба по созданию взаимоотношений и их скрепляющих равных договоров. Создание основ для сближения и более плотного общения и, можно сказать, дверь в настоящую любовь! Создание образов миров, куда можно направлять совместные чувства. Создание объединения и места для душ, объединяющихся для совместной жизни.
  - А если нет дружбы?
  - Остаётся лишь боль и знания, как владеть чужими душами ради собственных минутных выгод, часто перемешанные между собой. Остальные чувства просто не понимаемы и не слышимы. К таким, отказавшимся от дружбы, постепенно приходит безразличие к чувствам, они становятся жестоки и бессердечны. Они теряют себя, замещая его болью и автоматизмами правил фанатиков какой-то одной точки зрения. Боль концентрирует их на себе, но они отказываются её проживать и потому живут в вечном страдании.
  - Как с еретиками! Они не слышат слова божьего в голове и сердце своём, и значит, их надо уничтожить!
  - Мгм, это скорее что-то другое... хотя... но мы отвлеклись.
  - Да, прости меня, Линда, я тебя перебила и поступила не как друг! Что там за дружбой? Хочу большую дружбу-любовь!
  - Дальше идёт "телесное тепло". Ведь чтобы пропустить к своему сердцу, надо сначала понять насколько человек готов держать договора и какие чувства он способен подарить и нести. Какова его нравственность и мера души. Для женщины это очень важно. Телесным теплом зовётся всё, что ты можешь дать другому своим телом. Тепло ведь происходит от трения, а то от колебаний. Значит, должно быть что-то иное, твёрдое и плотное, в лучшем случае созвучное тебе и единодушное, чтобы они проявились. Такое, что может быть рядом с тобой, передавая важные и глубокие чувства, необходимые обоим. Что может тереться и потом уходить, как боль и напряжение, даря лад, усиливая вас искренними и истинными совместными чувствами.
  Ласка, прикосновение, взгляд, присутствие рядом, соитие, объятия и подобное этому - это все способы "потереться" и помочь тому, кто рядом с тобою снять боль с себя и него. Помочь ему жить не болью, а собой, через тело и даже через другие тела нашей души также. Важно понимать, что например соитие, без дружбы - это уже, по сути, насилие над собой и другим. Нет там той силы, чтобы добраться до столь глубоко залегающих напряжений сдерживаемых чувств и готовности испытать столь тонкие совместные чувства. Нет там знания, нет уважения, а лишь самая поверхностная боль, хотя часто, она просто слишком большая для возможности чего-то иного. Избыточна чтобы думать о чем-то глубже. Так тоже бывает, но нет в этом лада, а значит, нет пока и соответствующих стремлению к ладу чувств.
  - Значит, у меня с тобой будет соитие без насилия! Круто! А что такое соитие? Нам говорили, что надо молиться на фаллосы и что-то там ещё, а затем других девочек и мальчиков готовили к священному соитию с высшими святыми церкви! Меня не готовили - я броне-носительница - мне нельзя, но я слышала, что это...
  - Сейчас неважно Иввушка. - Торопливо прервала её поток воспоминаний Линда. - Со временем это ты и сама узнаешь, но мы не договорили.
  - Простите, я не нарочно! Как же трудно дружить, оказывается!
  - Ничего. Это я сама углубилась излишне. Пятый слой - это "душевное тепло". Такое же трение, но душой о душу. Теплом тела ты платишь за тепло тела, а вот между душами материальная плата не в чету. Тут платят душевностью или самой открытой искренностью чувств. Она может дароваться и без телесного тепла, но телом нам проще научиться важнейшему действию, которым живёт наша душа и которым достигается само состояние любови: дарению и принятию безвозмездного дара, порой даже целого мира! Расширению своих чувств безвозмездно и полностью открыто на других. Передача целой вселенной своей души тому, кого любишь именно ею всей. Нам проще почувствовать это материально и научиться на малом, а затем раскрыть это на нечто большее - через своё сердце. Любить и дарить своё тепло души во всех проявлениях - это приходит естественно и постепенно, когда ты понимаешь, что за болью, которую тебе необходимо снять, живёт твоя чудесная и огромная душа. Понимаешь, что к ней тебе и надо идти.
  - Это, наверное, так красиво! А за что любят, тётя Линда?
  - За что любят? А ты дарила когда-нибудь что-то?
  - Да, быструю смерть без мучений!
  - Гхм... пускай милосердие... этот дар - это то, за что ты не потребуешь платы, потому что твоя плата это то, что ты уже можешь его подарить и тебе "есть" кому. Не думай об убийствах, прошу, думай о тепле и даже не огнемёта! Ивв, ощути дар, не как акт, в котором ты ожидаешь чью-то благодарность, или как ответ на чью-то просьбу. Пусть твой дар будет тогда, когда ты сама знаешь, что нечто, что есть у тебя и в тебе, нужнее другому, чем тебе и отдать это тебя не обременит, а лишь облегчит и сделает ещё счастливее. Дар без радости - это бартер. Когда же она приходит - тогда он превращается в совершенство. Не отвлекайся на убийство и не активируй доспех ради только убийств! И вообще не активируй сейчас - Принцесса им ещё занята! Ведь он не только разрушающая сила, но и сила защищать тех, кого ты любишь. Сила дарить безопасность и спокойствие. Не используй её понапрасну!
  - Простите... эта любовь такая сложная... - засмущалась Ивв. - Убить куда проще и там я, кажется, тоже дарю, но...
  - Она простая, Иввушка. Просто для большинства она, как домик, сложена из множества непонятно как связываемых кирпичиков. Они видят лишь контур здания, но не превратили его в осознанное понимание, так как не хотят испытать чувства каждого из кирпичиков. Или готовы, но не хотят идти от фундамента до самой крыши постепенно. Все стремятся сразу к самому небу, но так не бывает. Это не просто ошибка, а изначальный отказ от множества чувств и собственное обеднение себя. Бедным же на чувства, любовь не понять и не открыть в себе.
  Без осознания чувств, знание будет мёртвым, как и они сами. Любви нужно тоже постепенно учиться. Вернее вспоминать её, как часть знаний о себе. Сами кирпичики всегда просты и понимаемы всеми, иначе бы мы их не видели. Все их знают, видят и распознают. Иначе бы не выжили. Просто это настолько просто, что давно стало обыденным и незаметным, как дышать или чувствовать свой пульс. Даже кошу любит ласку, потому что ласка - целительна. Но пропала ли ласка из мира, если мы перестали обращать на неё внимание и перестали её дарить, вместо неё наполнившись болью от ран и обид?
  Ласка и любовь снимает напряжение и убирает холод, взамен даря тепло. Живительное тепло. Так и дар - это то что, по сути дешевле всего, теплее всего. То, что дешевле для тебя, чем для другого, и что ты отдашь легко, не держа и не сомневаясь, просто потому что почувствуешь нужду другого. Когда в тебе будет чувство, что проживает он, и когда ты будешь осознавать что то, что у тебя есть, поможет ему это чувство прожить целостно. Так ты подаришь малое для себя, замещая куда большее для другого, умножая ваше общее. Ты расширишься своим чувством на вас обоих. Вот это и есть прекрасное "мы" душ. Стать с кем-то единым целым и чувствовать одно, ощущая счастье единодушия.
  - А что дешевле всего-всего?
  - Любовь. Это тепло и есть самое дешёвое на свете. Самая распространённая сила, которой мы просто учимся пользоваться. Она не "бесценна", как шедевр или гениальное творение, которым никто не сможет назначить лучшую цену, подразумевая, что нет такой цены, которая бы окупила его уникальность. Она именно самая большая и простая "дешёвка", потому что она, видишь ли, разлита во всем от начала и до конца. Её нет необходимости оценивать вообще, но есть необходимость осознать через чувства. Мы сами её потребители и производители. Мы то, чем любовь может создаваться, а может убираться из мира, замещаясь на грязь. И её мы, по сути, можем только дарить. Лучше всего она распространяется именно так. Продавать любовь невозможно, ведь это не тоже самое, что электроэнергия.
  Любовь не приемлет пустой бартер. Душа трётся только о душу, а тело трётся только о другое тело. Тела можно связать вместе, но чтобы связать души, надо увидеть, что ты не есть только твоё физическое тело и это самое сложное из всего. Понять, что за телом и его болью живёт душа, у которой таких тел множество и каждое наполнено чувствами, что ты пока что ещё не прожила и осознала, ибо они либо пока слишком "тонкие" для тебя, чтобы ты смогла такое, либо плотные и ты бежишь от них умом, выбрав пока отказаться от чувства или прожить какую-то его часть. Но, когда ты различишь это, ты осознаешь, куда направлен твой дух и в глубине тебя зажжётся истинный свет настоящих и полноценных чувств. Как-то так, Иввушка.
  - А дарить тому, кто подарил можно?
  - Можно, но опять же не потому, что он подарил, а потому что хочется именно подарить. Любовь проста и происходит, по сути, без объяснимой причины. Она выше целей и причин. Для любви они не являются обязательной необходимостью. Любовь - это "просто так". Любовь - это то, за счёт чего живут сами боги. Она - наше состояние блаженства и одновременно совокупная способность осознавать чувства. Ведь мы осознаем её, потому что ею и являемся. В ней заключена наша воля и через неё проявляется наш выбор. Как и всё идущее от души и из сердца. Главное открыть душу и позволить ей дарить, и тогда ты сама ощутишь подобное.
  - А туда ведь могут тоже того?
  - Того?
  - Ну, из пулемёта? Чтобы больно. У меня бывало. Друзей у меня ведь не было до Эвери. Мы в ордене как пауки в банке были с самого начала нашего обучения. С доспехом могут соединяться только десятая часть от кандидатов, а потом ещё половина умирает в первые месяцы, не выдерживая его ноши. Потому нас готовили ни с кем не сдруживаться, а иногда даже требовали драться друг против друга.
  - Ох, милая, как же это... понимаешь, из пулемёта вряд ли попадут по душе. По телу да, но ранят душу иначе. Нанеся душевную боль, через обиду, несправедливость или разрушение душевного мира. Твоего душевного мира, где живёт твоё счастье. И это самое частое явление между любящими людьми. Между другими - куда реже, ведь им ты душу не открываешь, но и они могут ранить душу через разрыв договоров, обман и попытки завладеть тобой через твоё незнание.
  Тем, кто искренне стремится дарить тепло, но может и не понимает как - надо помогать и научать как. Закрываться вместо того, чтобы научиться прощать стремящихся дарить - это пустая потеря сил. Себя же лишаешь тепла. Боли не надо бояться. Надо помнить, что лежит за нею и на что она указывает. Её надо убирать, как и грязь, позволяя ей быть тем, для чего она и предназначена. Ведь понимание друг друга не происходит сразу и лучшие лекари - это истинное стремление понять чувства другого и прощение за ошибки тех, кто искренне желает стать ближе и время.
  Все мы не идеальные и наши отношения порой странны и не всегда логичны, но любовь тем и не знает границ, что если любишь - то от сердца, а оно выбирает то, что ему нужно. Самые большие сложности возникают все-таки от непонимания какой из слоёв любви и в каком качестве нужен близкому конкретно сейчас, но и это осознание постепенно приходит без слов и объяснений. Это и есть путь проб и ошибок на дороге взаимопонимания.
  - Это как против разных типов противников выбирать соответствующее самое лучшее оружие?
  - Вроде того, но без жестокости. Хотя чего я говорю - некоторым любовью будет и боль... куда уж теперь отнекиваться и бантики развешивать. Я хочу сказать об ином Иввушка. О телесной и душевной любви - как они проявляются для нас женщин и для мужчин и почему мы такие разные. Порой мы, любя друг друга, не любим так, как нужно нашим близким, считая друг друга "такими же" и с такими же нуждами. Но мы разные не только внешними половыми признаками. Мы разные и по потребностям в любви. Отказом принимать нашу разницу и искренне стремиться понять её - вот чем мы причиняем друг другу самую главную боль. Без этого и отношения строить - сложнее некуда. Как на минном поле жить, но ожидать от него райских садов, обвиняя другого в ошибках, что тот даже не ведает, как обходить.
  - А как это так можно любить неправильно?
  - Да... очень просто. Ведь если ты не способна передать чувство правильно, ты лжёшь другому о нем так же, как и себе. Ты приносишь в мир грязь, когда твои чувства неполны. Когда ты просишь отвёртку, а тебе дают апельсин. Это ошибка взаимопонимания. Кто-то выбирает разобраться в её причине, а кто-то выбирает винить в ней другого. Однако корень этого "неправильно" и есть то самое "зло". Непонимание, невежество, непознанная часть чувства, что исказила твой порыв, в результате чего не поняли уже тебя. Ведь никто не скажет, что ему лучше, чем он сам. И тут никуда не убежишь от познания себя, чтобы осознать, что же тебе на самом деле хочется. Главное не сдерживать в себе это тепло. Позволить ему разливаться, или позволить близкому снять с тебя, сжимаемую пружиной внутри боль своим теплом. Так и происходит любовь. Быть рядом и обогащать друг друга этим присутствием и близостью.
  - А-а-а, поняла! Значит, когда неправильно - это просто как отсутствие у людей декодеров и переводчиков для понимания желаний друг друга?
  - Да. Хороший пример. Мы словно две разные расы, которые решили жить вместе, и нам часто нужны переводчики нашей любви и потребностей, потому что мы по-разному воспринимаем эти дары и их свойства.
  - И как это по-разному?!
  - Мужчина стремится достигать нового, а женщина сохранять и умножать уже полученное. Поэтому мы по-разному и интересуются миром, и по-разному ищем проявления нашего состояния любви. Соединяясь вместе, мы можем сделать нечто большее - став друг другу усилителями, как если бы "1" и "1" вместе было не "11", а "111"! Это великое свойство любви, но, отказывая себе в единстве чувств, можем стать +1 и -1, что в сумме даёт ноль или полное безразличие.
  - А вы с дядей Этауруссом "111"?
  - Оу! Вопросец! Мы скорее "11111"!
  - Круто!
  - Женщинам и мужчинам необходимо разное, но каждое имеет своеобразную умножающую противоположное пару. Так, например, женщине необходимы проявления заботы, в различных дарах внимания к ней и тогда она способна дарить мужчине доверие и поддержку. Ей нужно понимание и готовность быть выслушанной без предложения советов и решений, и тогда она способна подарить мужчине принятие его таким, какой он есть без требований и самоличных попыток его изменить так, чтобы он начал и её понимать и заботится. Она смеряется перед ним, когда в нем есть достойный её меры дух. И тогда она начинает дарить ему своё бытие, становится тем, что окрыляет его в его устремлённости к достижениям.
  Женщине нужно уважение и тогда она готова дарить признательность. На преданность она дарит восхищение, на признание её особенной она дарит ещё больше одобрения и поддержки в важные моменты, начиная жить настоящим союзом от "мы", а не отдельно я и я. "111" - это результат единения душ в мы! Двух душ в одном теле у каждого. И на подкрепление уверенности и присутствия рядом, она готова поощрять своего мужчину, превращаясь в музу изобилия его достижений, которые он счастлив будет приносить в их общий мир. Такие вот мы разные, но вместе мы становимся особенными!
  - А вот... - Ивв задумчиво замолкла.
  - Как же хорошо, что теперь мы можем напрямую исследовать твой доспех! Дело теперь намного проще и быстрее пойдёт! - С наслаждением разогнулась Принцесса, поворачиваясь на кресле. - Тестирование, прогон и передержку я наконец-то закончила, фух вот ведь чудесатое устройство! Ивв, приготовься, что когда наденешь обратно, тебя поначалу будет немного колоть, но ты главное не бойся и теперь можешь съесть вон тот бутерброд. Он с граббом и очень вкусный! - Линда на её предложение фыркнула, но потянувшуюся Ивв не остановила.
   - Главное не дай ему вцепиться тебе в нёбо и глотай быстро! Иначе, хи, будет очень щекотно и трудно проглотить. А как он шуршит в животе - просто умора!
  - Ты себя представь перевариваемой в желудочном соке - уморишься! Наговоришь тут ребёнку! Хватит Иввушку на плохое подбивать, - проворчала Линда.
  - Этот наш "ребёнок" за всю жизнь людей и нелюдей отправил на тот свет больше, как сказал Тау, чем наши с тобой глаза вообще видели! Так что какой-то грабб в желудочном соке хуже ей не сделает. И к тому же он вкусный!
  - Получишь по совокупности, не за растление, так за попытку.
  - А ледяным ёршиком? - Фыркнула Принцесса, показав козу.
  - И чего ты сразу в драку, когда проигрываешь? Обиделась что ли?
  - А то! Я же творец, натура тонкая, ранимая, к тому же ёмкость моего сердца требует тепла, а не дополнительных работ, а наш, как ты говоришь, нагреватель фиг, где шляется!
  - Не фиг где и не нагреватель, а почти магистр без подтверждения статуса и наш учитель, хоть и тоже удалённый. И не шляет...
   - А мне вот эти объяснения до одного места! Я хочу персонального! Любовь пламенна и моё сердце полно ею ах... - сказала Принцесса, вновь повернувшись кругом в кресле и мечтательно потягиваясь. - Очень хочу персонального! Или даже двух? Нет... все же я плохая девочка...
  - Ага почти тёмная, как ночь, что ночью и не найти спросонья! С нас обоих и его хватит!
  - А то... пожалуй. Шалости всё это... и правда хватит... души его на наши вот такие вот сердца, - она задумчиво уставилась в потолок, качаясь в кресле. - Удивительная эта любовь. Делить с тобой мужчину, который-то и не наш почти! Которого даже понять целом мы вместе не в состоянии! Но зато он такой... он такой... не описать словами!
  И при этом, что за мука! Бывает рядом редко, чуть ли не раз в год и бородатый, и лет ему не пойми сколько... а вот нет, и сердце щемит, и замирает, и хочется, чтобы именно он был рядом. Сердце, понять ли мне тебя? Или просто простить и отдаться твоему велению? Линда, ты всегда это дело круче меня понимаешь. Я простая, как палка. Есть мужик, которого хочется и я уже его. Захочет манипулировать и я его того. Отдаться-не-отдаться... какая тоска-а-а-а ждать! В общем, странные они мужчинки... не такого я своего любимого в детстве представляла, но что пришло - то уж точно теперь моё! Ну... наше!
  - Угу, - усмехнулась та.
  - И ведь никакие заменители не помогают. Его глаза... от одного взгляда дрожат коленки, и хочется раздеться и чтобы он смотрел на меня и ласкал, и вообще, голодаю я без ласки нашего настоящего и единственного! - Добавила Принцесса многозначительно.
  - Хватит страдать! Взрослая ж уже, а гормон играет, как в пятнадцать. Иди, спусти, чтобы глаза не заплыли этой болью, иначе и любить будешь не душой, а только промежностью.
  - Да, я взрослая девочка, всё понимаю, но крышу-то только он мне сносит! И ничего не могу с собой поделать! Не хочу! Никто так не сносит, а он сносит! Другого мне не надо! Не поможет! Лучше него и тебя никто не поможет, поэтому отдуваться придётся тебе, пока нет его! Он между прочим даже других женщин кроме нас не имеет, наверное! А мы... а мы... да даже если, то кто ему запретит, то такому... ах!
  - Мы ещё не в союзе чтобы терпеть, а у меня мозг без секса не работает. - Отрезала Линда. - Биочасы сбиваются и вообще закрой тему - есть любимый и ожидаемый, а есть неразрешённые напряги тела. Думаешь сама рада? Но вот попробуй сделать хоть что-то головой, когда зубы от других желаний сводит! С ним-то всё во сто крат круче, но где он?!
  - С ним круче-круче-круче самого крутого! Наш любимый дядюшка Тау... О-о-о... я вся горю! - Принцесса завертелась в кресле, щипая себя за бедра.
  - Слушай, не усугубляй, при Ивв, хотя бы! - Сдерживаясь и закрыв глаза, произнесла Линда. - Он, между прочим, где-то совсем рядом и на планете... а то ведь и у меня сил не хватит и я... ммм... чего-нибудь разрушу в его поиске... и найду его без его разрешения...
  - А можно и я? И я разрушу! А как вы узнали, что он где-то тут? А как получить персонального нагреватель-магистра? - Затараторила любопытная Ивв с набитым бьющимся за свободу граббом ртом.
  - Отвечу на последнее - не знаю! Это спонтанно. Гром в небе! Мы его случайно встретили и конец нашим сердцам! По-разному бывает. Резко или постепенно. В зависимости от того готов ли ты видеть душой или тебе ещё необходимо время очистить слои боли и напряжений, чтобы увидеть настоящего суженного, а вот остальные тогда превращаются в пустышки. И то в лучшем случае, но чаще от их взглядов буквально тошнит!
  Может статься этот кто-то уже давно рядом, только время осознать это ещё не пришло. Ты не готова, либо он не готов. Просто будь открыта к этому и знай - всё придёт вовремя. Научись быть готовой и мир непременно подарит тебе твоё, когда будет надо. Так уж тут у нас все устроено... - ответила Линда.
  - О, мой граббик! - Взвыла Принцесса, неожиданно всполошившись.
  - Ну что там с ним ещё не так? - Устало спросил Линда, обернувшись к напрягшейся над контуром доспеха подруге.
  - Он уполз! Теперь надо выковыривать его из доспеха! Иди сюда моллюск недоеденный, с упёртыми тычинками!
  - Что-то мне кажется, в биологии ты где-то путаешь...
  - А я универсарумов не кончала - я больше с мужчинами и с самообразованием! - Буркнула та, застывая в раскоряченной позе охотника на граббов и пальцами пытаясь выловить внутри доспеха прячущееся существо.
  - Помню-помню... и дипломус с отличием технолога сигма-цепей в Юниви-сити Хай-лэйбл Вилибрарум Бритум Републикум - это ведь не ты...
  - Я его купила, когда денег от частной практики страшной и опасной чёрной ведьмой накопила. Я ещё много чего дипломусно-коро-деревянного напокупала с тех пор. Для отвода совести и лишних глаз с вопросами, почему так дорого беру за свои услуги.
  - Ах вот ты какая... "тёмная лошадка".
  - Какая есть, катайся или слезь!
  - Прокачусь уж, снизойду до среднего шкоулумского образования!
  - О! Я его поймала! Твой доспех Ивв спасён от удушающего запаха посмертно утрамбованного в нем грабба! Иди к мамочке, мама тебя съест, маленький проказный детёныш!
  - Ой, а мама правда ест детей? - Спросила с горящими глазами Ивв.
  - Принцесса! Твоя голова хоть в каком-нибудь месте ещё варит?! Она же всё буквально понимает!!! - Всполошилась Линда.
  - Дык, я буквально и говорю! - Обиделась та.
  - И ты его родила?!
  - Не-а, купила... а-а-а! Вот ты о чем! Ивв! Знакомься - это грабб! Он магазинный. Я ему не родная мать, а приёмная до момента, как слопаю, и он мне не сын, а обед! Короче везде своя специфика! Чафк! Он еда, я его ем, а что я сказала - это такое просто весёлое выражение, без прямого смысла!
  - Специфика! Круто! - Захлопала в ладошки Ивв. - Я обязательно запомню!
  Боже, ну и что же делать с этим ребёнком? Вчера мне на ногу обломок её доспеха упал, когда мы его из неё вынимали, и она успела записать весь мой мат... сегодня грабба запомнила... а хорошее и правильное она интересно так же запоминает? Научим мы тут две дуры её плохому... сами же дуры-дурами, что мамочки моя! Стыдно-то как перед Тау! - Подумала Линда, взволнованно закусив губу.
  - И повторюсь... - Она вновь постаралась отвлечь Ивв от, на её взгляд, опасных тем, в которых она и сама была теоретизирующей любительницей. - Любят не за что-то, а порой просто так... сердцу не прикажешь, кому оно устремится на встречу - оно просто знает и тянет туда. Только потом со временем и сама понимаешь - это то самое. Не более. Все причины - пустое, кроме этих вот чувств. Главное прислушиваться и со временем будешь слышать, ясно-ясно Иввушка?
  - Ясно-ясно тётя Линда и тётя Принцесса!
  Но все это лишь поверхностное знание о любви... - про себя добавила Линда. - До "люди-богов-ведают-творя" тебе маленькая, нужно будет дорасти самой. Через слова это не передать. И до понимания, что любовь это не совсем действие. И до состояния любви тоже. Да и мы, понимаем ли мы это сами? Ансингл не так уж легко понять неподготовленному и замороченному всеми этими очевидностями повседневной возни, однако, это никакой не пропуск к чувствам или к всесильности титанов. Вряд ли мы всё её полностью понимаем. Нам тоже ещё расти и расти! Мы только как через плотности и пустоты умом ходить знаем, да снимать напряжение с болью осознали как... дорога в облака ещё так далека! Где же ты любимый Тау, что научил нас этому пока ещё маленькому в нас, но очень горячему чувству и вернул нам наш тёплый мир в душе?
  Боль она ведь везде боль. Снимать-то её можем, но дальше как? Жить счастливо самими собой, как говорил Тау, свободными от хотелок создающих напряжение, вольно и независимо над целями... как же прекрасно было бы тогда просто быть... как титаны!
  
  Конец ГЛАВЫ XVIII
  Части 2.
  
   
  Глава XVIII
  Часть 3.
  Игра по неправильным правилам
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Чемпионат на звание лучшей наёмной команды великого свободного мира Крулл, по правилам системы соревнований ГЛОБАЛЭКСПО, начнётся здесь! - Восторженно прокричал ведущий и его голос, усиленный сотней динамиков, разнёсся на громадное пространство зала погружения в виртуальную реальность. Он тут же втёк во все приёмники и следящие гало-визоры, разлетаясь по миллионам персональных и общественных гало-проекторов по всей планете и даже системе.
  - Вы видите более семи сотен команд, которые будут сражаться, представляя своих лучших чемпионов битвы на поля грандиозных сражений за Крулл! Прошу, командам занимать места и проводить подготовительные мероприятия! Тысячи инфо-блоков подключены к миллионам параметров и будут отслеживать ещё более бесконечное количество характеристик! Вы можете видеть их все! Вы можете прочувствовать, что дышит и чувствует каждый из величайших бойцов вашего мира!
  Вы можете делать ставки, наблюдать, голосовать за различные события и возможности интересующих вас команд и чемпионов, болеть за них, инвестируя в их победу или поражение, давая им уникальные возможности, которые они способны получить только благодаря вашему участию! Определение удачи, вероятных рисков, потенциальных достижений и эффектов, кому жить, а кому проиграть - всё это зависит от вашего участия, о великие и безмерно уважаемые нами жители Крулла!
  Это не просто масштабнейшее событие в вашей жизни! Это новая эра и ваша реальная возможность привнести свою часть и каплю силы на пьедестал великим, возвысив или обратив в бездну небытия их цели и мечты, желания и достижения! Вы властны над ними, а они, бьющиеся в этой битве, будут служить вашим желаниям! Они будут воевать за вас! За каждый ваш голос, за каждую рекомендацию и подтверждение рейтинга, за каждую отданную вами и сконвертированную в очки их действий и множество других возможностей куну!
  Это величайшее переживание и начиная с сегодня, на протяжении ближайшего месяца, боги войны проснуться, и будут показывать лучшее, на что они способны ради своих вернейших и преданных поклонников! Да начнётся величайшее первенство за корону Крулла, которую возложат на вас прекраснейшие из женщин этого мира!
  - А кто эти, ну бао-бабы, что возложат, ну эту самую? - Спросил, по привычке ковыряясь в носу Эвери.
   - Пара ударенных на голову местных магесс. Те самые, что ходят в недоученицах у нашего маготактика. Наверное. Или ещё какие фифы. Тебе это так важно? - Хмыкнул Лайонел. - Никогда не думал, что такое скажу, но сейчас я рад, что Этаурусс ходит налево.
   - Осталось найти ещё пару таких "бао-баб" для симметрии для тебя и лавочку можно прикрывать. Мир будет спасён на века вечные. - Нервно добавила Фаер, буравя с обидой капитанский затылок.
   - А смысл, госпожа лейтенант? - Спросил не понявший намёка Эвери, недоверчиво разглядывая только что выявленную новую козявку.
   - Я уже как-то говорила... если Этаурусса четыре раза подряд повернуть налево, то по законам капитанского приказа он вернётся... домой в рейдер, а потому в сумме их надо четыре. - Дёрнула она головой, отказавшись объяснять истинные причины, а затем начав убирать волосы.
   - А-а-а...ааа...ааапчхи! - Сказал понятливый, но не понявший Эвери, с ужасом наблюдая, как его козявка, улетев от чиха, приземлилась на затылок стоящего неподалёку споума из другой команды. Она зацепилась за шерсть, но тот её, похоже, даже не почувствовал.
   - Видишь, Фа, мы ещё не начали игру, а Эвери уже разогнался делать людям гадости. Профессионал! - Толкнул лейтенанта в бок Лайонел.
   - Капитан, я больше беспокоюсь за то, как бы эти гадости не полезли раньше начала в драку. - Ответила та, все ещё страдая ревностью и завистью одновременно.
   - Ладно, ладно, Эвери, лезь на трон!
   - А хорошее слово, правда, капитан?
   - Бегом, дурень! Иначе отпуск проведёшь вместе с плесенью Хана в закрытом баке! А Фаер будет слать тебе открытки с курортов из любого "вне".
   Эвери тут же молнией взобрался в инкуб-ложе хозяина команды, торопливо подключаясь к системе обеспечения.
   - Вижу в его глазах испуг, - буркнула мрачная Фаер.
   - Хорошо, что только в глазах, - пожал плечами Лайонел.
   - А нужно ли это было?
   - Я же не расстрелом пригрозил! - Возмутился он. - И вообще, это не у тебя, а у меня должно быть плохое настроение и не забывай - я тиран и кое-где даже деспот!
   - Для чувствительного Эвери эти пустые на активность мозга существа - страшнее расстрела!
   - Ну, тогда... упс. - Развёл тот руками, оборачиваясь в поисках Ивв. - Пойдём, что ли тоже ложиться и прекращай хандрить, всё не так уж плохо в этой жизни, как тебе может показаться. Если выкрутимся из этого "залипа", будет тебе, Фа, премия на твои излишние волнения. Итак, Ивв, ты идёшь? Ивв? Ивв?! Ты где, бестолочь мелкая?!
   - Я так и думала! Достаточно одного мгновения... ой! - На не успевшую договорить Фаер из пространственного кармана выпала головой вперёд тоненько вопящая Ивв, тут же повалив её на пол.
   - Ай, ай-ай! Ой! Мама! Помогите, ой! О! Это кончилось? Ух...ух-ты... а где это я? - Залепетала девочка.
   - Где ты до этого и была! А ну слезай с моего живота, живо! - Заворчала опрокинутая на спину Фаер. Неожиданное капитанское обещание её слегка вывело из себя, так что она даже потеряла контроль и не заметила появление их неизменного тыздеца.
   - Ой, тётя Фаер, простите! Меня тётя Линда перепра... перепру... перепло... короче чинила и патчила! Я теперь патченная! Она меня забрала на секундочку, чтобы накатить какой-то ключевое обновление и через меня какого-то червяка вложить для взлома чего-то там и вот. Теперь вернула! И ещё она просила передать Эвери вот эти коды.
   - Тише, мелкая! Незачем всем об этом слышать! Лезь в свою инкуб-камеру, мы уже начинаем. - Зашипел Лайонел, осторожно забирая у Ивв инфо-кристалл и передавая его полулежащему на "троне" Эвери.
   Бесконечные ряды капсул, булькали и дышали словно множество пузырей на кругообразном поле, в центре которого стоял громадный инфо-кристалл с десятком рядов подключённых только внешних устройств обработки информации. Ещё больше систем скрывалось под полом вокруг, создавая единую систему управления общей синхронизацией.
  Большинство участников в зале уже находились в своих инкуб-ложах и капсулах, настроенных на вид, расу, габариты и прочие свойства, заданные в их заявках.
  Вот центральный инфо-генераторный-кристалл начал светится, обрабатывая подключаемые к нему контуры участников и высвечивая результаты подключения на присоединённых гало-проекциях. Цифры обработанных подключений росли, но тут несколько из них окрасились в оранжевый цвет, сигнализируя об ошибках и к инкуб-ложам устремились техники, торопясь быстрее решить возникшие неполадки.
   Общее подключение и синхронизация заняла два с половиной часа времени, которые пришлось просто пролежать в этой реальности. Затем, когда прозвучал сигнал о полной готовности, инкуб-ложе стало заполняться чувствительным контактным гелем и по инфо-каналам начали поступать синхро-коды, переключающие разум на восприятие иной реальности.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Гель заполнил всю камеру, и на него нашло щемящее чувство узнавания. Как давно он не уходил в полную виртуальную проекцию. Сколько прошло лет? Как же это приятно! Сенс вздрогнул от информирующего звука небольшого текстового сообщения, пришедшего анонимно.
  "Эвери, здесь ты должен отвечать за других, а значит, тебе придётся в первую очередь отвечать за себя, держать своё слово... и требовать это с других, так же яростно, как и от себя! В этом заключено уважение к самому себе, как к настоящему человеку, а не вечно убегающему от ответственности слизняку.
  Поэтому подумай и ответь не думая - кому мы себя вверяем? В твои, между прочим, руки! Помни об этом и о том остром, хронически спящем в тебе мёртвым сном чувстве совести, сенс Эвери из закрытых обществ Нау! Оно ведь может и должно наконец-то проснуться, ведь там, дальше, уже не будет никого, кто сможет снять с тебя эту ношу.
  Только попробуй допустить, чтобы с нами чего-то не того случилось!
  Гад!
  Дважды гад и неудачник!
  Докажи что ты что-то можешь и тогда я тебя прощу за что-нибудь!
  Любящий тебя изредкомом, тиран".
  Как же его достали какие-то спамеры! Неужели здесь они тоже есть?!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Добро пожаловать Эвери "Всевидящий", глава и хозяин команды "Ласточка", участник эпохального лайт-чемпионата ГЛОБАЛЭКСПО на Крулле!
   Выбери свои параметры и стартовые способности аватара... сделано.
  Загрузи фотку... сделано.
   Выбери своих лидеров... Фаер, Ивв, Лайонел... сделано.
   Под тобою планета Крулл, большая часть планеты - пустыня, пустоши, горы. Преимуществом акклиматизации обладают фракции "маготерум" и "геномутаторы". Трудности у "био-конт" и "псион-эра".
  Определи фракцию: "технологи", "био-конт", "геномутаторы", "маготерум", "механикус", "копи-паст", "псион-эра"... выбраны "технологи". Фракция подтверждена.
  Выберите участок для завоевания... выбрано "Плато Феникса".
  На Плато Феникса определено 127 заявок.
  Принять участие в распределении территории? Подтверждено.
  Ваша область расположения: "Северный маяк Аллукарда", соперники по первому этапу состязаний: команда "Альфа-групп" - фракция "псион-эра", "Трёхглавые" - фракция "геномутаторы", "Тяжёлые сопла" - фракция "механикус".
   Почтенный хозяин Эвери "Всевидящий", в вашем распоряжении - 4000 базовых очков распределения, 324 очка бонусов от зрителей и предварительного рейтинга лидеров. Вы также можете использовать коды, не задокументированные возможности и уловки, что были куплены ранее или предоставляются по активации кодов синхронизации на ваше собственное усмотрение в любой момент. Специальное командное меню с данными о купленных вами возможностях всегда в вашем распоряжении и показывает весь набор особых действий, возможных для вас в данных условиях и момент времени. ГЛОБАЛЭКСПО подтверждает безусловную конфиденциальность знаний о ваших возможностях для других участников, вплоть до момента их применения.
   Время, отведённое на первый этап и данное тактическое сражение - неделя реального времени. В зависимости от обстоятельств и случайных событий, внутренние рамки временного цикла могут расширится или сузится, благодаря интеграции с основами построения технологий Нано-раев Нау! Это даёт совершенно невероятные возможности для игрового дисбаланса и случайности!
   Основная цель поединка для команды "Ласточка": удержание области "Северный маяк Аллукарда".
  Рейтинг оценок: количество уничтоженных войск соперников и накопленное время удерживания маяка после третьего дня сражения.
  Вторичная (скрытая) цель: сохранение в живых и дееспособных всех лидеров.
  Основная цель поединка для команды "Альфа-групп": нанесение максимального ущерба любому противнику и высокое положительное отношение уничтоженных вражеских войск к сохранённым собственным.
  Рейтинг оценок: количество уничтоженных врагов, количество сохранённых своих войск, блокирование реализации целей всех других соперников.
   Основная цель поединка для команды "Трёхглавые": захват области "Северный маяк Аллукарда", доминирование на поле боя.
   Рейтинг оценок: время контроля маяка пятикратно по превышению времени владения командой "Ласточка", начиная с первой минуты сражения; двукратный рейтинг за контроль стратегических точек высадки других соперников; отрицательный рейтинг при достижении свой цели командой "Альфа-групп"; двукратный рейтинг за уничтожение войск команды "Ласточка".
   Почтенный хозяин Эвери "Всевидящий", вам представляется на выбор списки заявок:
  - войска;
  - техника;
  - легионеры;
  - вооружение;
  - улучшения;
  - элементы опыта;
  - способности;
  - приставки и приданные элементы и подгруппы;
  - артефакты;
  - супер-технологии фракции;
  - политики управления;
  - систем идентификации и взлома виртуальных проекций хозяев и лидеров соперников;
  - тактики и инфо-технологические карты;
  - дополнительные авто-лидеры;
  - спец-способностей типов для лидеров;
  - прочие дополнения;
  ...
  - Выбор сделан... благодарим за ваш выбор.
   В вашем распоряжении хранилище технологий и главный технолог вашей фракции, почтенный хозяин Эвери. Выберите количество из заказанных типов... спасибо за выбор!
   Система подтверждает заказ на:
   - шесть рот "лёгкой пехоты Крулла";
  - одну бригаду тяжёлых танков "Порка";
  - одну бригаду САУ - "Мышеловка";
  - две группы универсальных шагоходов "Термоматэр";
  - одну группу дальнобойных шагоходов "Глаз";
  - одну мобильную крепость "Бастион-У/Г";
  - одну подвижную авиационную платформу "Скялк";
  - две авианесущих группы "Туда";
  - два мобильных командных центра "Сверчок";
  - один мобильный центр маскировки "Пятно";
  - три роты штурмовиков "Гарпии";
  - одну роту космического десанта "Волкоклок";
  - две роты "Импульсных дегенератов";
  - семь стационарных тяжёлых бластерных турелей с модификациями;
  - две системы "Анти-Суши": технология против генномутаций и технология против псионики;
  - один заградительный ракетный комплекс залпового огня "Катрэн";
  - три оперативные группы хакеров классов "Дальтоник", "Обломщик", "Господин";
  - одна диверсионно-разведывательная группа "Косяк";
  - Подготовьте своих лидеров: мобильный костюм лидера - "мастер-главком", одеть на лидера "Лайонел", "мастер-снабженец", одеть на лидера "Фаер Мелисари", "мастер-разведчик", одеть на лидера "Ивв";
  - закрепить за лидерами отдельные типы: "Бастион-У/Г" за лидером "Лайонел", шагоходы "Глаз" за лидером "Фаер Мелисари", группа "Косяк" - за лидером "Ивв".
   Определить параметры улучшений... сделано.
   Определите войскам особые способности и вложите не задокументированные возможности. Для этого необходимо ввести код подтверждения... код введён.
  "\\Госпожа Линда приветствует вас, почтенный хозяин Эвери. В системе активированы три из восьми уровней доступа к не задокументированным возможностям.
  \\Госпожа Линда извиняется, но на большее ей не хватило времени.
  \\По мере вашего продвижения, госпожа Линда гарантирует, что будут появляться дополнительные возможности".
  "Взлом системы ГЛОБАЛЭКСПО" - это одна из осознанно оставленных уязвимостей и ещё одно из дополнительных полей битвы, и потому ГЛОБАЛЭКСПО надеется... благодарим за ваш выбор.
  Приятного вам убийства врагов!
   - Эвери, во что за божью срань ты меня посадил?! Это что ещё за головки с длинными палками?! - Зарычала Фаер, как только подгрузилась система и началась предварительная расстановка войск. - А-а-а, поняла, надо было приближение навести. Интересно. Стоп, куда-куда ты меня поставил?! Ты каким местом думаешь?! Как отсюда мой шагоход стрелять-то будет? Это же холмы и они куда больше моих!
   - Госпожа лейтенант, успокойтесь, пожалуйста! У меня есть план, и план есть у меня! В конце концов, я рулю сверху и всех вижу! - Взволнованно зашептал Эвери, стремительно распределяя элементы, качества и объекты по свободной для высадки области.
   - Да, Фаер, дай порулить нашему гению. От его мозгов мы теперь все и зависим. Начнётся бой - сама тактически всё поймёшь и оценишь, а он подскажет, надеюсь. Вряд ли тут будет намного глупее, чем в жизни. Стрелять за тебя он не будет, но командовать - это сегодня во многом не наше дело.
  - Капитан, ошибаетесь! Командовать придётся и вам тоже! - Ответил сенс. - Я вас для этого и посадил в "Бастион-У/Г"! Я ведь командовать особо и не умею! Только маркеры передвигать, а уж соглашаться или нет - это за вами. Тут такая система! Всё зависит от инициативы лидеров, иначе толка в них никакого! Я могу только предлагать, а уж вы выбираете сами. Я же "аватар" и вниз, как лидер не "схожу". По крайней мере, в этом сражении.
  Пока Фаер и Лайонел обсуждали, что и как, Эвери продолжил исследование систем и опций своего уровня.
   Активировать меню не задокументированных возможностей... определить параметры соперников, уровень доступа блок 2 из 8, разрешено. Вам дозволено определить отношение сил.
  Определить.
  Команда "Альфа-групп" 31% от сил "Ласточки", команда "Трёхглавые" 467% от сил "Ласточки", команда "Тяжёлые сопла" - 185% от сил "Ласточки". Развернуть списки войск?
   Активировать особые умения... уровень доступа 6 из 8, разрешено. Вам дозволено создать несколько дополнительных линий обороны, систем маскировки и защит.
  Активировано.
   Активировать обманные иллюзии... уровень доступа 5 из 8, запрещено.
   Активировать климатическое управление... уровень доступа 1 из 8, запрещено.
   Активировать специальное управление и связь... уровень доступа 3 из 8, разрешено. Вы можете обнулить требования к по затратам очков на личную связь с собственными лидерами и войсками, что уменьшит потребляемые очки командования. Активировано.
   - Ну и... *?:%;Љ! Это же круче ризж в тысячу раз! - Восхищённо пробормотал Эвери.
   - Что-что ты там сказал? - Спросил обеспокоенно Лайонел.
   - Информацию сейчас сгружу, но тут столько всяких опций, что у меня глаза разбегаются! Это же просто обнулиться! Здесь даже есть "Слепок Стопы Мамонта" в виде мины с таким названием!!! - Задохнулся от впечатлений Эвери.
   - Эвери, ты глаза собери в кучку и говори, что делать. Время на расстановку тикает. Потом будет уже не до этого! - Напомнил Лайонел.
   - Да-да, сейчас! Вот сейчас ещё парочку линий обороны и мин, турели, пехотным ротам гено-блокираторы и прицепить огнемёты... госпожа лейтенант, вам выдаётся комплект разрывных бронебойных проникающе-разъедающих снарядов! Капитан, можете уже не беспокоится за свой "Бастион-У/Г"! Я его увешал опциями под завязку и он уже не такой уж "У/Г"! Все войска ближнего боя и систем защиты - на вас, дальнего боя на госпоже лейтенанте, а разведчики и диверсанты - на Ивв. Я много чего на неё не настраивал, больше сконцентрировав её возможности на личной активности. Ты слышишь меня, Ивв?
   - Да, Эвери! Тут столько разных прикольных штучек, но нет моего любимого огнемёта... жаль, но я постараюсь! Прятаться и убивать из засады - это так увлекательно!
   - Да, Эвери, думаю, об Ивв беспокоиться не нужно. Она в своей среде, - мрачно констатировал Лайонел.
   Эвери кивнул и тут же ушёл с головой в расстановку: расположить роты, танки отвести чуть назад, за второй эшелон, чтобы создать линии концентрации огня, САУ и системы защиты спрятать в холмах, маскировка, распределение обязанностей и контроля юнитами между лидерами...
   Время расстановки закончено! В бой! Желаем всем удачи и сбычи мечт!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Сэр, мы готовы!
   - Занять позиции в первой линии траншей, укрепить бункеры, активизировать защитную турель справа от ваших позиций.
   - Есть сэр, первая рота лёгкой пехоты Крулла выдвигается на позицию и занимает окопы!
   - Вторая рота занять высоту "Дельта", активировать миномётные установки. Включить радарный подавитель!
   - Так точно сэр, занимаем высоту, активируем установки, видимость увеличивается на одну клетку! Подавитель включён - враг ничего не увидит с дальности более одной клетки!
   - Рота три и четыре удерживать периметр и центральные траншеи.
   - Тяжёлые танки "Порка" занять позиции позади второй линии и быть готовыми поддержать огнём пехоту. Пятая и шестая рота... окапывание... - скомандовал Лайонел, как его прервал истошный крик.
   - Жуки!!! Ба-ба-баги-и-и! Членоногие!!!
   - Боец, что у тебя было по биологии?!
   - Отлично сержант!
   - Тогда с какой это ласты они членоногие?!
   - Да вы посмотрите на них сами!
   - И правда... огонь по входу в зону поражения!!! Не подпускай их сзади!!! - Заорал сержант пятой роты, пока Лайонел замер так и не поняв, что происходит.
   - Смотрите они лопаются, как пузыри, ха! Бенгальские усики ха-ха-бл... смотри куда палишь!
   - Пали куда смотришь!
   - Бойцы! Всем повернуть оружие против врага! Не сбивайте хы-пы с себя - это неэтично! Экспу за это не дадут!
   - На левом фланге замечена передвижная турель механикус! Два её восьмиствольных роторных орудия нанесли дальний урон по объекту "Жуки"! Потери 42 из 65 единиц, сэр! Они лохи, сэр!
   - Ха, сэр, разрешите мы их тоже уделаем, но с другого конца!
   - Огонь, жжёная микросхема! Не отвлекаться! Готовьте огнемёты на первой линии! - Заорал сержант.
   - Сэр! Они пересекают первую линию мин, но те дезактивированы успешной атакой хакеров противника! Мы в опасности! Их разведка расползается по нашим позициям мелкими "жуками-вонявками"!
   - Сжал анус Вован43 и не прекращать стрелять! Не дй им пробраться в сокровенное! Огнемётчики! Прицельно! Дайте огня в эту стаю, подпалите им усики!
   - Вован77 убит, убит! Вован23 ранен! Мы атакованы неизвестно откуда!
   - Моя нога, мой нос!!! А-а-а! Медика, скорее медика, я лишился 90% интеллекта!!!
   - Солдат, пили этот панцирь! Быстрее пока членоног не очухался!!
   - Да сержант! Но тут понадобится ваша тяжёлая открывашка! У него броня 3+ а у нас штыки 1+ всего!
   - Иду!
   - Завалили! Мы его завалили!!!
   - Коли его в панцирь, пинай в жвалы, плюй в усы и стреляй в куда попадёшь!
   - Жмём! Мы их жмём, сэр! Ещё чуть-чуть и будет полный литр экспы!
   - Миномётный удар сверху, всем ложись!
   - Вторая рота - козлы! Мы же в контакте! Вован55, 58, 79 убиты дружественным огнём! Жуки потери 7 единиц!
   - Ура! Сэр, противник уничтожен! Потери 8 единиц личного состава. Три единицы восстановимые. Товарищ Лидер, использовать ли нам ротный мед-блок?
   - Да! - Запутавшийся в этой кутерьме, подтвердил Лайонел, до этого наблюдая и слегка отекая от происходящего бедлама. И как там сверху Эвери это всё наделал?!
   - Трое солдат восстановили здоровье. Медблок использован на 3/100.
   - Ура, у меня опять есть нос! И нога!
   - Мне даже подпалённые усы восстановили, красота! Моя мотивация возвращена к 100%, сэр!
   - По результату боя рота номер пять получила повышение! Выбрано улучшение - тяжёлые огнемёты... подтверждено. Вован12 повышен до капрала 1-ой категории, ему выдан тяжёлый пулемёт "Плевунец". Вован 55 награждён медалью за отвагу и решимость грызть врага даже зубами. Посмертно. Медаль переходит в хранилище подразделения. Сержант Вован05 отмечен за качественное командование нашивкой старшего сержанта, и тактикой "воодушевление 3 ур.".
   - Ура, нам прислали пару стационарных лазерных пушек! Теперь мы хоть кого в землю загреем!
   - Рота пять и шесть - окапываться! - Скомандовал Лайонел.
   - Так точно сэр, производим окапывающее закапывание! Получаем бонус к защите +2, +25% укрытия и +50% к защите от дальнего огня!
   - Рота два заметила активность на левом фланге! Нас атакуют издалека! Неожиданно для себя несём потери!
   - На связи рота три! Выявлена активность подземного типа! Противник движется к нам подкапыванием! Грунт дрожит и стационарная пушка трясётся! Что нам делать, если челюсть вставная?!
   - На позиции выведены две полевые Шрайк-установки помутнения рассудка под землёй "Выбегало"! Это просто эпично! Сейчас мы им устроим разжижение копательной функции, сэр!
   Лайонел вновь схватился за голову пытаясь разобрать, где настоящие команды, а где простые комментарии для создания "эффекта присутствия". Да кто вообще и кому и главное что говорит?! - Эвери я совершенно не понимаю кто что когда и с кем! Как тут каналы разделять?
   - Никак, капитан. Это лайт-версия, тут много важных функций просто урезаны. В том числе и эта. Представьте, что...
   - Долбанные триаловцы! - Зашипел он.
  - Шрайки активированы, сэр!
  - Смотрите, они вылезают! Состояние - ошеломлены! Три минуты цели неподвижны! Дальность оружия - предельная. Объект "Зелёные камнеглотатели", фракция геномутаторы!
  - Огонь по ним из всех стволов! Атака из миномётов по цели. - Скомандовал Лайонел.
  - Выдвинуть роту "Импульсных дегенератов" на позицию левее и на клетку вперёд. Организовать клещи! - Приказал он следом. - Информация от разведки?
  - Это Ивв! Я за разведку! Пока движусь ползком. Эта вот, вокруг что-то постоянно бухает, стреляет и взрывается! Классно! Хотите послушать? - Из наушников донёсся тонкий визг жуков и шипение мутантов, перекрываемые короткими криками диких и необразованных баньши псион-эры и иногда треск пороховых пулемётов.
  - Ивв, слышишь меня?! Можешь определить дальние цели?
  - Сейчас попробую.
  Запущена функция локации дальних целей...
  Процесс успешен, обнаружено... три цели!
  Оценка успешности маскировки разведки... маскировка успешна!
  Перед Лайонелом на карте, покрытой туманом, появились три маркера потенциальных противников.
  - Производится системный скан местности. Туман войны в точках "Альфа", "Омега" и "Тэта", развеян, время действия... семнадцать минут!
  На экране появились очертания объектов противника.
  - Лидер Лайонел, сэр! Противник определён! О боже! Это сверхтяжёлая мобильная крепость механикус и два массивных шагохода класса "Типун"! Они движутся в нашем направлении, но при этом ведут бой с неопределённым врагом!
  - Эвери, предлагаю сделать пристрелочный по крепости. Иначе когда она дойдёт до нас - нам станет жарко! - Бросил Лайонел.
  - Согласен! Приказ сделать пристрелочный для дальнобойных орудий САУ "Мышеловка" и шагоходов "Глаз", поставить в состояние готовности авианесущие группы. Группа взлома "Обломщики" - цель мобильная крепость! - Проговорил в ответ Эвери.
  Управляющие команды приняты.
  Управляющие команды успешно выполнены!
  - Фаер, твоя задача сделать пробный залп и выявить системы защиты крепости.
  - Хорошо, хорошо, выдвигаюсь! - Подтвердила та. Сидя в командном кресле громадного шагохода "Глаз-лидера", она оглянулась на мониторы, определяя вероятные траектории и лучшие позиции для залпа.
  - Шагоход с тяжёлой гаубицей: направление северо-запад, занять высоту маркер 7-7 и провести предзалповую подготовку, цель крепость мехникус. Шагоход с ракетной установкой: оставаться на месте, а я... - вперёд! Выход между холмов, определение дистанции до цели. По захвату маркера - залп из главного дальнобойного лазера!
  - Глаз-лидера, приказ подтверждаю! "Глаз-два" выдвигается!
  - САУ "Мышеловка", вести цель, ждать сигнала. Заградительный ракетный комплекс "Катрэн", две клетки вперёд! Обеспечить заградительный огонь по команде в направлении диагонали между "Типуном" Љ1 и Љ2, - скомандовала Фаер.
  - Нужна поддержка правый фланг! Выявлено скопление юнитов противника, движение на наши позиции, четыре клетки! Время подхода - час! - Неожиданно сообщил адъютант.
  - Статус врага? - Запросила Фаер.
  - Три группы генно-мутированных объектов, один массивный неопределённый объект!
  - Усилить правый фланг всеми тремя ротами "Гарпий"! - Скомандовала Фаер. - Передать управление над ротами лидеру Лайонелу.
  - Слышу тебя, принимаю. - Подтвердил Лайонел.
  - Позиции правого фланга атакованы дальним залпом! Есть потери среди лёгких рот Крулла Љ5 и Љ6!
  - Над ротами установлен временный общий энерго-щит! Временные эффекты от дальнобойного залпа обнулены! Невосполнимые потери 7 и 12 единиц. Идентифицирован дальнобойный юнит - координаты по маркеру "8". Лёгкое ГМО с залповыми ракетницами средней дальности. Время перезарядки установки обонятельными био-снарядами - 10 минут.
  - Фаер, мне нужна "Катрэн"! - Позвал Лайонел.
  - Не дам! У меня более серьёзная задача вдалеке. К нам медленно подбирается тяжёлая крепость с парой каких-то роботов. Ты же сам хотел им вдарить! - Отозвалась та.
  - Хорошо, тогда мы поступим по-другому. Авиационная платформа "Скялк", слушай приказ! Произвести штурмовой налёт на цель, маркер "8", отправьте туда одну группу "Туда"! - Решил Лайонел, скрепя зубами от названий.
  - Запрос подтверждаю, "Туда" в полете!
  - В распоряжение войск поступила бластерная пушка средней дальности "Леди". Выставлена на позицию "Центральный холм Аллукарда". Активация задерживается из-за пылевой бури на орбите, мешающей причёске посадочных ботов, но точно будет завершена через 30 минут.
  - Эвери спасибо, это будет кстати!
  - Капитан, на ближайшие восемь часов резервов кроме имеющихся более нет и купить не на что. - Ответил тот. - Я использую пару трюков, чтобы добавить врагу лишней беготни, но пока для результатов рано. Постреляйте пока врагов для рейтинга и не забывайте про красочные комбо - они дают дополнительные очки!
  - Сэр, объект "Зелёные камнеглотатели" уничтожены на 98%, объект бежал с поля боя! Собственных потерь нет!
  - Активировать авто-усовершенствование для всех наших, - решил Лайонел, чтобы не разбираться с этими тонкостями. Голова уже начала побаливать.
  - Есть сэр!
  - Авианесущая группа "Туда" докладывает о прохождении над целями: замечено скопление противника, маркер 8.1: три единицы бронированных ГМО "Обгладыватели" и 8.2: две единицы ГМО "Срань-Ча".
  Кроме них выявлены: одна единица био-форма "Гигантский Нерв", пять единиц "Ходячие Толпари" и лидер "Святой И-Лич".
  Выявлено боестолкновение. Объект "Пси-вампиры", лидер "Душевед Анунах" от "Альфа-Групп" против объект "Зомби-бегуны" от "Трёхглавые".
  По маркеру 8.3 обнаружены модифицирующиеся в данный момент объект фракции геномутаторы. Объект производит мутацию из базовой био-формы в форму "Чужой хищник".
  Задача по штурмовому налёту - выполнена. Сопротивления с земли не возникло. Иного ответного огня не произведено. Потери противника: 64/100 единиц неопределённого типа ГМО с залповыми ракетницами. В зону обстрела так же попала не выявленная ранее радарами био-форма "Матёрый глотатель". Потери объекта 7/34 единиц.
  Повторная активация группы "Туда" Љ1 возможна через... 3 часа.
  - Фаер! У меня тут целая гора пушечного мяса на развес! Дай мне "Катрэн"! Плюй на этих Типунов, им до нас идти тридцать клеток и один день! - Потребовал ещё раз капитан.
  - Выделение "Катрэн" подтверждаю! - Отозвался Эвери, когда та передала управление. - Госпожа лейтенант, вы уже вышли на позиции?
  - Да, вышла и готова.
  - Тогда первый прицельный, 25% мощности, пожалуйста.
  Фаер оглянулась в рубке, кивая уставившемуся в неё одноглазому оператору. Тот сразу же пустился выполнять приказ.
  - Машинное, включить компенсаторы! Наводчики, подтвердить цель и произвести залп 25% мощности главного калибра!
   Корпус шагохода, задрожал, медленно накапливая компенсационное поле, в то время как тридцатиметровый ствол дальнобойной лазерной пушки выверял направление. Прозвенел сигнал готовности, после которого оператор нажал кнопку залпа и основные экраны посветлели от яркого испускаемого луча, прожёгшего пространство.
  - Лидер Фаер, отмечено точное попадание! Эффект не определен!
  - Манёвр уклонения! "Глаз-два" - огонь! "Мышеловка" - огонь! - Скомандовала Фаер.
   Видимый ею забравшийся на пригорок второй шагоход с тяжёлым гаубичным орудием, слегка присев на компенсаторах выстрелил в том же направлении. Позади одновременно рыкнули две САУ.
  - Манёвр уклонения! "Глаз-два" отход на клетку назад!
  - Зафиксировано точное попадание в цель!
  - Оценка урона?
  - 17% и 2% защитного поля, лидер Фаер!
  - Время для повторного залпа?
  - Тридцать минут, лидер Фаер!
  В треск инфо-канала врезался чужой сигнал.
   - Ха-ха-ха, смелая гадина! Но тебе никогда не пробить броню моей крепости! Это тотальное оружие! Жалкие потуги местной саранчи и псионического сброда не в состоянии даже приблизиться к ней! Жди меня! Ещё два десятка клеток и я тебе отвечу из всех стволов, а затем проедусь гусеницами по твоему хребту!
  - Пожелание лидера "Мруна", класс "искусственный интеллект", принято во внимание. Будете отвечать, лидер Фаер? Ответ стоит 0.5 командных очков.
  - Нет, вот ещё на ржавый аналог Сташева что-то там тратить. Эвери, что дальше? Эта громадина непотопляема?
  - Отнюдь. Ваш залп определил её слабые места. Ждите три часа, пока работает взлом группа, а пока обстреливайте противника в 25% мощности! Либо отдавайте предпочтение другим целям. И можно не прятаться - он всё равно до вас не дотянется. - Отозвался Эвери.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Смотреть на результат действия заградительного комплекса "Катрэн" - было само удовольствие. Умная система покрыла 8 на 8 клеток шрапнелью и разрывными снарядами, перемалывая всё, что там находилось в полужидкую кашу. По крайней мере, это было нарисовано на дисплее с подписью: "более красочные эффекты доступны в полной версии чемпионата".
  - Потери неизвестного объекта "ГМО Љ2"... 56/100, группа ошеломлена.
  - Потери неизвестного объекта "ГМО Љ5"... 33/100, группа продолжает движение.
  - Потери неизвестного объекта "ГМО Љ8"... 87/100, группа спасается бегством, уходя с поля боя.
  - Потери неопределённого ГМО с залповыми ракетницами - 100%, группа уничтожена полностью!
  - Потери био-формы "Матёрый глотатель"... 9/27, объект продолжает движение.
  - Потери био-формы "Чужой-хищник"... 3/50, объект продолжает движение.
  - Потери... - Лайонел отключил статистику, наблюдая за состоянием на общей гало-проекции. Прошло четыре часа поединка и пока до их позиций ещё никто толком, кроме мелкого вторсырья для запевки, не добрался. Это его устраивало. Если так и будет дальше...
  - Опасность! Замечен пуск тактической ракеты "Земля-Земля"! Цели - второй уровень южных траншей, потенциальные цели - стационарные турели 6 и 7, бластерная пушка "Леди", Анти-Суши на геномутаторов, мобильный командный центр "Сверчок" Љ2.
  - Отводить назад на клетку "Сверчок" Љ2, "Леди" вперёд на клетку и "Анти-Суши" тоже! Да, чтоб вас!
  - "Леди" не может двигаться первой, т.к. находится в стационарном режиме развёртывания ещё 8 минут, переход в мобильный через 38 минут. Имейте терпение и такт!
  - Эвери, вот мы и попали с этой странной пушкой!
  - Ничего, всё чего-то стоит, значит такие "Леди" нам не по карману! Зато "Катрэн" поработала на славу, правда? Я уже определил точку пуска. Рекомендация для Ивв - добраться до утверждённого мной маркера "9.0". Уничтожить, нанести максимальный урон или завладеть!
  - Ивв поняла! Выдвигаюсь, мой самый лучший командир! А ещё я обнаружила скрытые войска противника!
  - В бой не вступать, помечай их м-маркерами... - хрипло прошептал смущённый сенс.
  Взрыв тактической ракеты оказался весьма впечатляющим. Громадное облако пыли накрыло практически половину их позиций. По системам "Бастиона-У/Г" прошёл мимолётный статический сбой, после которого начали поступать сообщения о нанесённом ущербе.
  - Уничтожены стационарные боевые турели 6 и 7. Уничтожена бластерная пушка "Леди". Вышла из строя система "Анти-Суши": геномутаторы. Поле данного антивируса больше не защищает правый фланг. Ремонт и восстановление системы займёт 21 час. Потери личного состава 5 и 6 рот лёгкой пехоты Крулла - 23 и 28 ед.
  - Усилить первую линию ротой космодесанта "Волкоклок", возвратить "Сверчок" Љ2 на позицию, выдвинуть на место "Леди" танковую бригаду "Порка"... - начал отдавать приказы Лайонел, но тут перед ним замигал красный фон.
  - Достигнут минимальный лимит очков командования! Новые очки командования, в количестве 1 единица, будут доступны через... 1 час, 40 минут.
  - А это ещё что такое?! - Удивился Лайонел.
  - Капитан, тут похоже введена система ограниченного количества очков командования! Т.е. количество отданных за какой-то период времени приказов имеет предел. Я могу набросить ещё немного из общего запаса, но прошу, пользуйтесь осторожно, они накапливаются очень медленно! И не забывайте про комбо! Они дают бонусы и к их росту, как после "Катрэн"! - Включился Эвери.
  - А взломать эту вещь нельзя? Я же просил не лимитированные патроны! Чем там Этаурусс занимается?!
  - Можно, но пока у нас такой возможности нет, простите! - Ответил, сенс извиняясь.
  - Поступило 7 очков командования на ваш личный счёт, сэр! - Сообщил подчинённый оператор. Лайонел в напряжённом раздумье оперся на дужку овального гало-проектора в центре командной рубки "Бастиона-У/Г". Около неё суетилось с десяток техников и операторов, управляющих и контролирующих передвижение объектов и систем крепости, а так же стояли в ожидании приказов несколько офицеров. Лайонел более внимательно посмотрел на графу "стоимость действий в ОК" и нахмурился.
  - Космическим десантникам "Волкоклок" окопаться на своём месте и не отсвечивать. "Порке" - окопаться. Информировать меня о количестве доступных очков командования и их добавке. - Лайонел в ещё большей задумчивости помял лицо, размышляя над тем, как удивительно здесь все устроено. И не разбежишься ведь ни в чем. Надо думать и каждый шаг оказывается просто на вес золота. Реальность так близка... чтоб её!
  - Доступно 5 очков командования, сэр!
  - Хорошо, тогда...
  - Группа взлома "Обломщик" успешно уничтожила энерго-щит мобильной крепости механкус. Время на восстановление действия группы: 7 часов. - Сообщил оператор и тут же Лайонел заметил новое текстовое сообщение от Эвери. - Выждите 30 минут/один ход, а после атакуйте всем, что дотянется, но не раньше! Нужно понять их реакцию. - Лайонел хмыкнув, взглянул на свой арсенал. Чем он мог хорошенько достать эту крепость? "Катрэн", "Туда" и всё.
  - Фаер, это больше по твоей части, но я тоже готов, - пробормотал он, зная, что Эвери послал сообщение и ей. Неужели тут и голосовую связь взломать могут?!
  - Мои орудия готовы, удивительно что... но почему-то мои системы наведения перестали видеть цели! Эвери, с моих экранов пропала крепость! Что произошло?!
  - Туман войны! Ивв ушла оттуда, и теперь он вернулся, плохо! - Понял Лайонел раньше.
  - Да что такое?! Хотя, думаю, мы можем выстрелить примерно по точке с помощью САУ и "Катрэн".
  - Но и результат будет неизвестен, - ответила Фаер.
  - Но мы попытаемся! И прямо сейчас, чтобы он не успел отъехать!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Начат второй круг боя.
  Вылеченные и восстановленные юниты расставлены.
  Не забудьте поддерживать и благодарить за фанатские подачки и посылки, а так же выполнять их пожелания! Тогда они будут слать вам их втрое чаще в следующем круге!
  Всем приятного уничтожения врагов!
  Произошло глобальное событие! Успешной глобальной диверсионной атакой взорван центральный мозг объекта "Отэц" геномутаторов. Командой "Трёхглавые" потеряны все имеющиеся на старте круга очки командования и на один ход замедленно их накопление. Очки за успешную акцию вредительства начисляются команде "Альфа-групп".
  Произошло глобальное событие! Поднялась пылевая буря! Всем объектам кроме фракции "генномутаторы" вычитается 10% от шанса к попаданию и обнаружению.
  Произошло глобальное собы...
  Что-то странное мелькнуло на экранах, и Лайонел насторожился, отвлёкшись от прочтения сводки.
  - Сэр! По нам произведён удачный пуск объектом "Жуки". Потери объекта от столкновения с "Бастионом-У/Г" 7/40 единиц. Жуки атакуют броню нашей крепости с 0 ед. урона. Прогрызть жвалами улучшенную до максимума возможного броню 18+ их силами - невозможно.
  - Это ещё что за блазги?! - Офигел он и перед ним тут же раскрылся длинный список энциклопедии видов войск и их способностей.
  - "Бросок дружественным отрядом" - это уникальная способность фракции генномутаторов у объекта "Живая катапульта". Данный объект бросается другими малыми объектами вдаль на 3-15 клеток в зависимости от параметров веса "снаряда".
  - Какая мелочь, да начхать тогда на них! - Отмахнулся Лайонел, пытаясь вернуться к разбору вале сообщений в начале круга.
  - Есть начхать, сэр!
  - Функция начхать в бастионе не обнаружена!
  - Да чтоб вас! Идиотизм! Отставить! Не мешайте мне глупостями! - Зарычал Лайонел, так и не привыкнув к интуитивному интерфейсу, выполнявшему даже намёки на команды.
  "Бом"!
  Бастион слегка тряхнуло, и Лайонел рыкнул уже на это. - Ну что ещё там в нас ударило!?
  - По нам произведён удачный пуск объектом "Чужой-хищник". Чужой-хищник атакует крепость и наносит 1 ед. урона броне. Осталось ещё 999 единиц брони и 7020 ед. хы-пов. Потери объекта при попадании незначительны.
  - Так они до скончания веков колупаться будут... отстаньте от меня! Используйте "Порку" и задавите их всех гусеницами!
  - Порка пошла-а-а, сэр! Вау, какие миленькие траншеи! Сейчас мы их заравняем гусеницами!
  - А-а-а!!! Они катаются на моем танке, а ещё плюются и испражняются кислотой на него сверху! Минус 5 единиц брони, и это за одну атаку! Помогите, я воняю! Мочи их из пулемётов, стрелок!!!
  - Объект "Жуки" незаметно для остальных раздавлен полностью самим "Бастионом-У/Г".
  - Урон тяжёлых танков "Порка" объекту "Чужой хищник" 12/50. Урон в контратаке 5/40 единиц хы-пов каждого из трёх танков. Объект "Порка" потерял 1 ед. скорости и 1 ед. точности из-за эффекта "оплёванная обгаженность" на ближайшие 4 часа...
  - Произведена, но замечена особая тайная операция против "Бастиона-У/Г". Будете ли вы бросать выпен-дайсы для попытки блокировки события?
  - Да! Бросайте их и все имеющиеся гранаты тоже! Бросайте в них всем! - Крикнул Лайонел, даже близко не понимая, что от него хотят.
  - По нам произведён неудачный пуск юнитом "Соплежук". Юнит упал в траншеи второй роты лёгкой пехоты Крулла.
  - Это Соплежук!!!
  - Кто позвал сюда мою тёщу?!
  - А-а-а! Он на меня упал и течёт на меня соплей! Фу!!!
  - Уничтожить Соплежука из пулемётов!
  - Он меня осопливел, я та-а-а-аю!
  - Вован44 держись! Сержант, что делать?! Эти сопли - они везде и дёргаются, как живые! Это действует мне на мораль!!!
  - Вован44 не удержался и был рассоплен, сэр! Оно натекает мне в ботинки!
  - Соплежук выпустил сопли вокруг себя! Непоправимый урон всем окружающим объектам! Вторая рота лёгкой пехоты Крулла полностью уничтожена!
  Командир роты получил лёгкие ранения: потянутая поясница (физическое), испуг 2-ой степени (моральное), грыжа мизинца (физическое), отдавленный ус (лидерское) и переходит в резерв. Пополнение и восстановление отряда, а так же лечение травм командира только со следующего круга. Возможное количество для восстановления в следующем круге: 27/100 единиц без покупки пополнения.
  - Уничтожьте там это все ротой "Импульсных дегенераторов"! Дегенерируйте их всех!!! - Зашипел Лайонел, остро переживая за любимую пехоту.
  - Сэр, у них батарейки кончились! Подвоз батарей через 32 минуты!
  - Тогда второй ротой!
  - Вторая рота атакует по приказу! Дегенерируем объекты "Соплежук", "Чужой-хищник", трупы объекта "Жуки". Как же это интересно мы сможем разделиться на три части и не свихнуться? Но раз надо, то надо...
  Вас атакует гипно-жаба псион-эры. Третья рота лёгкой пехоты Крулла перешла на сторону противника!
  - Какие классные разноцветные шарики у меня перед глазами, сэр!
  - А куда мне теперь стрелять и вообще стрелять или не стрелять?
  - Рядовой Вован19! Мы теперь служим фракции псион-эры из "Альфа-групп". Нам, конечно, ничего не заплатят, но разворачивай пулемёт! Будем служить за призрак морковки, бродящий среди нас! Гаси всех кто не мы!
  - А я в панике! Я мысленно борюсь с гипножабой!
  - Гипножаба негодует!
  - Атас, меня накрыло! Метаю гранату вверх!
  - Ложись, это суицид!!!
  - Да что здесь все с ума что ли сошли?! - Схватился за голову Лайонел.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Начат третий и последний круг боя.
  Вылеченные и восстановленные объекты расставлены. Не забудьте поддерживать и благодарить за фанатские подачки и посылки, а так же выполнять их пожелания! Тогда они будут слать вам их втрое чаще в следующем круге, но теперь это уже не важно! Круг-то последний!
  Всем приятного уничтожения врагов!
  Опция туман войны отключена по причине превышения уровня запросов на разблокировку от фанатов. Приносим соболезнования павшим от невезения и близорукости из-за доставленных неудобств. Мы старались!
  Тёмная карта мигнула, разом показывая всё, что было доселе скрыто. Сидя в полутьме "Бастиона-У/Г", Лайонел шипя зажмурился от погрузившейся яркой гаммы и даже ослеп на мгновение от обилия ярких точек.
  Все увидели всех, а так же то, что везде присутствовала откровенная куча мала. На настоящую боевую операцию это совершенно не тянуло. Кое-где дымились недогоревшие остовы поверженных или уничтоженных объектов, а вокруг двигалась и мигала туча стреляющих, дерущихся и расползающихся кто-куда врагов. Как только все увидели друг друга, общая активность резко усилилась и организовалась.
  Но Лайонелу было не до этого. Он ударил по сенсору, скрывая карту и пытаясь быстро отдать первичные команды. Вокруг и без этого было полно мишеней.
  - Ха! Это мы сделали вас всех, как обломанных этой фичей! Ха-ха! Готовьтесь к жалкой, но мучительной смерти!
  - Сигнал из второй приближающейся к нам крепости механикус, лидер "Смелый Жмел". Будете отвечать?
  - Зач...
  Мобильная крепость ощутимо вздрогнула, а несколько операторов попадали со своих мест.
  - Прямое попадание лобовую броню. Выстрел из второй крепости механикус. Урон энерго-щита: 45%. Урон броне - 50 единиц. Восстановление ремонтными ботами начато.
  - А что первая крепость?
  - Изменение движения, атака группы объектов псион-эры по параллельному курсу, сэр! - Доложил оператор.
  - Фух, и то легче! Фаер поддержи меня против этой махины!
  - Лидер Ивв и группа "Косяк" замечены врагами!
  - Лидер Ивв окружён!
  - Лидер Ивв атакован!
  - Ивв! Защищайся и выбирайся оттуда! - Пискнул взволнованно Эвери.
  - Ура! Наконец-то бдыщь-быщь! - Завопила та взволнованно.
  - Эвери, мне кажется, твоё последнее пожелание для неё было лишним. Похоже, они не знают, что это её излюбленный тактический манёвр! В таком случае не надо самой бегать за врагами... апчх!
  - Попадание в "Бастион-У/Г". Выстрел из второй крепости механиков. Выстрел из бронебойной пушки. Урон энерго-щита: 3%. Урон броне 122 единицы. Урон хы-пам 12 единиц. Восстановление брони прервано и начато заново.
  - Стреляйте по ним в ответ всем что есть! - Зашипел Лайонел, тря неожиданно появившуюся реальную шишку на лбу.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Получен полный доступ над вражеским объектом!
  Лидер Ивв, вам доступно 5/6 ракет захваченной малоподвижной ракетной шахты "Гвоздец".
  - Жахнем всеми разом! - Обрадовалась Ивв, одновременно молотя окруживших её противников из разного оружия. На командные очки смены вооружения она не скупилась, накопив их гигантское количество за все три круга.
  - Действие невозможно. Следующий пуск возможен через 5 часов...
  - Как это невозможно?! Я тут, ракеты тут! Хочу!!! Все сразу бдыщь! По самым жирным бдыщь! По приближающейся к дяде Лайонелу горе, самый большой бдыщь!!!
  Доспех воспринял желание хозяйки однозначно и начал проламывать структурную защиту информационной оболочки ГЛОБАЛЭКСПО, ища элементы, ответственные за скорость пуска конкретно этого отдельного объекта, одновременно проламывая и другие элементы защиты системы, расценив и это как желание хозяйки. На всякий случай и ради безопасности.
  - Ракетный залп 5, 4, 3, 2, 1... всех ракет произведён! Благодарим за использование взломанной системы ГЛОБАЛЭКСПО...
  Одна из ракет понеслась в сторону сошедшейся в ближнем бою крепости механикус и "Бастиона-У/Г" Лайонела.
  По крепости механикус во всю мощь лупили пушки двигающихся вокруг "Термоматэров" и "Глаз", а вокруг метались штурмовики "Гарпии". Кроме них внутрь крепости, героически скандируя разные лозунги, пыталась пробраться рота космического десанта "Волкоклок".
   - Сейчас оно им покажет! - Обрадовалась Ивв, расстреливая последнюю мишень-противника вокруг себя.
  - Зарегистрирован подлёт ракеты "Земля-Земля", лидер!
  - Куда!? - Нервно спросил Лайонел, трясясь от постоянных попаданий вражеских снарядов по его крепости. Синяки, шишки и странные непонятные раны появлялись практически соразмерно с падением хы-пов самой крепости, что было исключительно неприятно. Внутри центра управления постоянно что-то дымило и скрежетало, но в целом они ещё держались на паре тысяч хы-пов.
  - Цель - вторая крепость механикус, сэр!
  - Мы поджаримся вместе, ха-ха-ха! - Загромыхало по общему каналу из крепости врага.
  - Это было сообщение из второй крепости механикус, будете отвечать?
  - Эвери, вытаскивай меня отсюда! Где здесь кнопка экстренной эвакуации!? - Занервничал Лайонел.
  - Никуда ты не уйдёшь! Ты в моих клещах! Ха-ха!
  - Кнопка эвакуации недействительна...
  - Это было сообщение из второй крепости механикус, будете отвечать?
  - Эвери, какого блазга?! Здесь должна быть хоть какая-то катапульта или дублирующие системы отхода!!! - Зашипел он.
  - Все системы безопасности отключены внешним взломом.
   - Ха! Я тебя достал, неженка!!! Ты сдохнешь, а я нет, у меня ещё 3 тысячи хы-пов, а у ракеты урон две с половиной! Ты никуда от меня не убежишь!
  - Это было сообщение из второй крепости механикус, будете отвечать?
  - Да рваните тогда его к блазгам!!! Повалите на бок, детонация ядра, вашу Наташу! - Зарычал Лайонел, мысленно пропуская все другие слова и обещания сделать разное непристойное с сенсом. Он обязательно сделает, а тот это точно чувствует!
  Эвери тоненько выругался, остро переживая за каждый обещающий мат и мысль капитана. Затем, сжав зубы, прошипел, окончательно разозлившись. - Ненавижу, когда против меня используют коды обхода и гад-муд! Против меня! Да как они смеют?! Теперь я зол! Разозлился, как мамонт! Всем сейчас покажу, как бивни в сливки макаются! Подключение напрямую, минуя интерфейс логику, где у нас тут такое...ах да... в голове! Не будь я три-мер! Или кто я, в конце-то концов?! Могу ведь и право иметь имею!
  Да за кого вы нас держите!?
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Зарегистрирована тридцать четвертая попытка взлома системы безопасности на втором уровне. Взлом подтверждён, безопасность вскрыта.
  - О! У нас появился ещё один игрок по крупному! Прекрасно! Это просто замечательная находка! Столько топовых профессионалов для нашего интереса на планете - это уникальный случай! Просто великолепная статистика собирается по данному сектору! Хм... дайте посмотреть. Все прошлые не смогли большего, бедняжки, а тут, йоу! Да у нас победитель и первый опасный для системы хищник! Опытный взломщик? Пройти массивный блок вторичных систем Нано-раев? Любопытно! Как ты это сделал?
  - Система, локализуй и определи, атакующий объект и вектора взлома.
  - Исполняю. Дальнейшее действие с локализованным объектом?
  - Позволяем играть. Иначе, какие из нас ГЛОБАЛЭКСПО? Традиции многосотлетней практики подкупа и прочего-прочего надо соблюдать. Если смогли - пусть балуются. Нам же больше статистики для общего анализа потенциала миров сектора. Бесподобно!
  - Зарегистрирована попытка взлома первого уровня подставного слоя.
  - Вход через саб-интерфейс произведён.
  - Объект не поддаётся локализации.
  - Получен доступ к корневым шаблонам-обманкам.
  - Получен доступ к облаку "семьдесят восемь" и тридцати параллельным игровым площадкам изнутри одной из локализованных и активных данный момент.
  - Объект все ещё не поддаётся чёткой локализации.
  - Охо-хо! Не локализуем, но уже сам себя выдал! Сейчас всего тридцать семь активных площадок, а это у нас около ста шестидесяти игроков. Где-то четыре или пять сотен кандидатов. Просей неактивные.
  - Локализация невозможна. Облако "семьдесят восемь" перестало существовать. Позиция и номер сменились. Контур активности переведён на облако "шестьдесят один". При повторной идентификации вновь сменился на облако "двенадцать". Продолжает меняться.
  - Как интересно, значит, пользуется нашими же обманками. Любопытный профессионал. Даже, не покривлю душой, если назову его гением! Но это уже место, куда мы пускать вроде бы не должны, да? Заблокируй его метания и выбрось обратно на второй уровень. Пусть знает своё место.
  - Действие невозможно. Стражи и система безопасности локализованы и закрыты для доступа.
  - Это бесподобно! Мы тут языком чешем, а он оказывается, не играть хочет, а копает в самую суть и уже даже кое-куда прокопался!
  - Вся система слоя-обманки полностью подчинена и вышла из-под нашего контроля.
  - Какой интересный случай в моей практике. Локализуй слой и сделай реверс. Подними запасное закрытое облако с копией управляющего, а этому сделаем фрагментацию. Гения надо найти, такой он уже опасен. Кроме того, он кое-кому обязательно будет интересен!
  - Взлом схрон-тайника и переход через него к основной корневой системе. Виртуальная копия и отражатели не сработали. Обход вне логики чувствительности системы контроля. Локализация невозможна. Успешный обход через над-логику системы управления.
  - Объект вне критериев самоопределённости.
  - Отключай тайник! Переводи на паузу весь процессинг!!! - Ударил по сенсорам аналитик.
  - Потерян доступ к управляющей схеме.
  - Объект не поддаётся локализации.
  - Потеря доступа к системе локализаций.
  - Корневая система производит перезагрузку.
  - Выгрузка активных площадок во временный третий слой.
  - Канал модификации качеств и прав закрыт.
  Гало-пространство информационных систем вокруг ведущего анализ человека посерело.
  - Мы локализованы и отрезаны от системы.
  - Перезагрузка корневой системы завершена.
  - Идёт смена уровней прав доступа.
  Всё тут же мелькнуло, возвращаясь из перезагрузки.
  - Нам возвращён доступ к системе. Права: саб-административные.
  - Невероятно! Нет слов! - Аналитик нахохлился и скрестил руки. - И что он нам оставил?
  - Функция наблюдения, полные права по управлению системой, в том, числе от всех слоёв, но над нами появился ещё один уровень прав. Не локализуем. Использована над-логика системы.
  - Мы, типа, так и остались главными? Мол, делайте своё дело, но я буду всегда сверху? Какой оригинал. Следы, место пролома? Хоть какие-то данные остались?
  - Следы пролома зачищены. Место определено и оставлено открытым, но не локализуется. В системе зарегистрировано виртуальное место уязвимости, без определённости положения. Идёт стирание логов операций в момент их совершения и реверсивное обновление баз данных на момент до взлома.
  - Хо, чистит зеркалом. Хоть какой-то анализ его тактики? Остаточный след, вторичные данные?
  - Высока вероятность использования кибер-атаки "Словом Бога" или искажённого ряда из вариаций превышающих качество сигма-кодированных смысловых категорий. Возможно образное управление "Ансингла", но в системе не предусмотрена качественная аналитическая база для выявления данных подобий. Для большей определённости данных недостаточно. Действия асинхронны и хаотичны. Возможно, произведён неоднократный взлом, методом тарана один в другом.
  - Маловероятно! Чтобы один не заметил другого, да ещё на таком уровне?! У меня в голове не укладывается! Один взломщик ещё может быть, но два гения, один из которых скрывается в тени другого? Да ещё чтобы параллельно и не мешая друг другу? Один тараном, другой как вода просочился следом?! Попробуй выделить разнокачественности. Такое просто быть не может на этой планете! Ведь если это так, то это настоящее дубль-согласование и они должны как-то быть связаны!
  - Выявлены разнонаправленные приоритеты. Достижение корневого уровня доступа и снятие системы защиты с уровней других неопределённых игроков. Защита снята абсолютно со всех разом. Качественное управление через обход логики сигма-кода - первый случай. Проход через над-логику - второй случай.
  - Ого, вот почему нас взяли, как детей. Сигма-код нашей системы, будь он хоть написан лучшим творцом образов и смыслов в Джай Леб - ничто против и того, и другого. Думаю, стоит послать нашему благодетелю сигнал. Это ему определённо понравится. Такие диковинки - его очень интересуют...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Вот как? Такой глубокий взлом? Тогда задействуй "гаемон" на следующем этапе. Это будет самая лучшая практика для него. И надеюсь, ты предоставишь мне достаточно данных в обход системы и лично главного оператора? Что же до ваших прорывов - мне дела нет, главное успешность моего проекта.
  - Конечно! Все организуем! Рад, что вы выбрали нашу площадку для столь важного эксперимента!
  - И это меня тоже не интересует, главное, чтобы ты не стал точкой утечки.
  - Как можно?! ГЛОБАЛЭКСПО заботится о своей репутации!
  - Сказано как-то двусмысленно. Зная репутацию ГЛОБАЛЭКСПО...- Его собеседник улыбнулся и поклонился, принимая аргумент.
  - О результатах - сообщишь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  И что теперь делать? Капитан ранен... кем его заменить? Выхода из системы не будет, пока они или не проиграют, или их не выбросит, как капитана из-за ранений. Надо найти, как сделать так, чтобы выбросило без ранений! Типа схалтурили, но без увечий и всего такого. Какой-нибудь глюк, который порушит их доступ и их "нечаянно" выкинет...
  Если честно, ему было очень страшно. Особенно после последних слов исчезающего в виртуальном мед-боксе капитана: "уйди в туман, хуерлыга пучеглазая, я тебе ещё потом опишу всё, что чувствую в красках и разрисую по телу!". Это серьёзно деморализовало, но... дополнять это обещаниями от Фаер или даже Ивв тем более не хотелось!
  Для замещения пустующей ячейки вы можете использовать своего аватара, но если он погибнет - вы потеряете возможность участвовать в дальнейшем чемпионате.
  Он вышел их переживаний и пригляделся к приветствию второго этапа. Наверное, так будет лучше. Надо подготовиться и устроить глюк, что он задумал. Так чтобы наверняка! А пока... поехали!
  - Следующее испытание очень опасно! Чтобы помочь вам сохранить хладнокровие перед лицом неизбежной смерти, на счёт три вы услышите успокаивающую мелодию. Ура! Вас приветствует "Лабиринт минотавра"!
  - Ой, извините... это из другой программы. У нас тут на первом этапе профессионалы во взломе напачкали, поэтому появилось много новых неточностей, но вы не волнуйтесь, большинство из них осталось в первом этапе, а этот задело лишь мнимой флуктуацией. Да-да! Беспокоится не о чем! В сам процесс второго этапа это привнесёт лишь немного больше неуправляемого безумства, случайностей и лишних неприятностей. Остальное мы по ходу дела вычистим.
   К тому же, мы ведь не будем из-за каких-то мелочей прекращать игру и менять планы? Вы же круты и готовы умереть, чтобы доказать собственную глупость? Ой, крутость...
  Итак, господа, дамы и неопределённые субъекты! Вас приветствует лабиринт... кого это там у нас... ага, вас приветствует "Лабиринт Мамонта"! Справа от вас вы видите останки прошлых групп, а слева замечательную приветственную вывеску "ЛЮБОЕ ОРУЖИЕ СОЗДАНО ИЗ ЛЮДЕЙ".
  А теперь вот посмотрите на эту рекламную вывеску: "У вас проблемы с самооценкой? Вы любите самоутверждаться, унижая и оскорбляя других? В вас развилась и успешно распространяет метастазы гордыня? Вы ненавидите людей и нелюдей в принципе? Тогда мы рады вам! Работа в посольстве Федерации Света ждёт вас! Мы удовлетворим все ваши мечты!". Аргхм, простите, это не та реклама! Это опять ошибка... в общем, мхм. Давайте лучше поговорим о самом названии лабиринта! - Представитель прокашлялся, слегка нервничая перед большой молчаливой и сосредоточенной толпой.
  - Для ксено-непонятнливых объясню подробнее чуть позже! Как вы знаете, "Мамонты" - это древняя хищная раса, качавшаяся когда-то с человечеством в одной колыбели. К счастью, они выпали из неё первыми.
  Многие уже забыли, но нашу родную колыбель называли тогда толи "Земля", толи "Грязь", толи "Чернозём", что от сегодняшних метрополий с не столь красивыми названиями, отличает её в лучшую сторону!
  Увы, данные серьёзно искажены и причины, почему её так назвали, никто объяснить толком не может до сих пор! В общем, были наши предки большие оригиналы по вопросу названия своего места жительства.
  Так вот! О мамонтах.
  Эти мамонты охотились на людей и иногда друг на друга. Собственно, хроностики утверждают, что именно у них люди и переняли эту вредную привычку к массовому геноциду себе и чуже-подобных. А ещё устраивать потопы с помощью климатического оружия, чтобы потом резко замораживать утопленников. Наверное, для того, чтобы их деградировавшие потомки удивлялись и ломали себе головы, раскапывая их бивни в совершенно не свойственной им климатической зоне. Сколько конкретно было сломано голов о данную удивительную тайну бивней, увы у меня статистики нет.
  Вот ещё интересный факт. Жили мамонты долго и несчастливо, а вымерли почти в один галактический день. Вымерли, к сожалению, не от геноцида, а от температурного метания от холода к жаре и обратно, которое пережили случайно, но только наши предки. Возможно даже не общие, но это я о нечеловеческих расах говорю.
  Однако после этого катастрофического события, у многих появилась идея фикс по поводу одеваться-раздеваться и вообще прикрываться хоть чем-то, если вокруг температура метается хотя бы на градус с лишним. Потеря способностей, возможностей и технологий многих из наших предков опустила в каменный век, а кого-то ещё не забыла опустить и до потери нравственных ориентиров в пользу людоедства.
  Опыт прошлого говорит нам, придя из множества мифов и сказаний, а так же различных священных бумажных переплётов неких "фантастических серий", которыми наши предки всячески увлекались, выражая эпос будущего в своих мечтах... ой, я заговорился! Короче, идея в том, что людоедство ведёт к вымиранию и является политикой направленной на снижение демографического потенциала. Помните об этом и кушайте сугубо иные виды, а не себя!
  Хотя, возможно я не полностью прав. Ибо прошлый опыт, добравшиеся до нас через множество переписчиков, конвертеров и автоматов-переводчиков ПРОМПТ-типа, был определённо искажён временем и пространством. Так же постаралась безмерность вечности и постоянство изменчивости жизни. Конечно, что-то и сохранилось девственным, в наивной надежде, что печальная история непрекращающейся борьбы за выживание не была столь глупой и бесполезной ерундой... ой опять! Простите! Я заканчивал хроностический факультет и поэтому хоть кто-то кроме меня должен почувствовать на себе как же интересно вляпываться в историю!
  Именно она доносит до нас истину, по отдельным крупицам знаний и технологий, которые нас сейчас окружают, медленно стягивая кольцо иллюзий на нашей шее! Однако, смею заметить, генетический ужас человечества перед мамонтами жив до сих пор и сила его куда выше любых иллюзий!
  Другим расам прошу просто принять это и простить меня за уход в прошлое. Благо я уже вернулся и не остался там навсегда. Поэтому мы можем продолжить. За буквально практически совсем даром, вы можете приобрести... ой, сколько сразу заявок! Я даже ещё не сказал чего, а вы такие все готовые пожертвовать... на вот этот небольшие семидесяти-томные антикварные описания истории человечества с пятистраничным проспектом по лабиринту. Эти голограммы и электронные копии отпечатаны ещё вчера и специально для вас!
  Да и ещё! Для уже купивших и задающихся глупыми вопросами, замечу, что зелёные маркеры - это места воскрешения, отдыха и там продаются вкусные эликсиры восстановления. Особенно рекомендую побывать в закусочной у дяди Сэма. Жёлтым показаны квест-места, а красным места появления и выпаса монстр-мобов, живущих там исключительно для смирения вашей гордыни по ощущению себя крутыми и непобедимыми, а так же для прокачки рейтинг очков и ремней тем, кто выберет такой вариант квест-гонок.
  Людям же проспект не продаётся! Спасибо за вашу любовь к истории и покупку антикварных многотомников! Изучайте на досуге собственную историю - это куда полезнее! Прибыль от продажи пойдёт на оплату услуг по переводу истории на новый лад, чем сейчас занимается ОЫО "Мировое сообщество" или корпорация ГЛОБАЛЭКСПО, сомнительная хвала им за наше перспективное будущее!
  Эй, я же сказал, что не продаётся! Потому, что историю надо знать! Ну, если хотите - можете отнять у ближнего своего нелюдя! И не жалуйтесь мне потом, если вам дадут по генофонду или в хранилище знаний. Да, да, людям не полагается, это та самая расовая дискриминация! Таковы правила! Не я их создал!
   Эй! Мне представляется, что стрелять в представителя ГЛОБАЛЭКСПО и мирного историка совершенно бессмысленный акт самоуправства! У меня лично нет ни одного проспекта! И я не представляю, как можно не знать свою историю, предков и последствия их великих и глупых совершений, отражающихся до сих пор на духе, лицах, интеллекте и генетической "гормональной зависимости" потомков в этом лабиринте! Мутантам, ошибкам природы, киборгам и инволюционным паразитам прошу не беспокоится! Я ничем не хотел наступить в их чувства! Вы просто не в счёт! Ваше отсутствующее будущее никого здесь не волнует!
  Итак, выбирайте себе задачи по вкусу и цвету. Рубите экспу, качайте силушку и покажите рейтинг-мобам, кто тут самый стальной на семенные хранилища! "ИпИстусы" (битва игрок против игрока) - приветствуются везде, кроме мест отдыха и питания, в том числе от электросети. Прибить ближнего своего даёт больше рейтинга (скажу больше - вы забираете так же и часть накопленных ими достижений), но не забывайте про главные личные задания!
  Да будут помыслы ваши чисты и не замутнены моралью и ложными принципами добра, взаимопомощи и сопереживания чужой справедливости!
  Один на всех и все на одного! - Представитель захлопал себе в ладоши, затем зажал нос пальцами и исчез, оставив группки недобро смотрящих на него кандидатов перед медленно раскрывшимися дверьми в "Лабиринт Мамонта".
  Тем временем, само будущее уже наступало им на пятки каким-то тревожным гулом...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - И чего мы тут забыли?! Эвери, ты чего залип? Капитан в больнице, Этаурусс не в духе, я голодная, Ивв меня пугает... - пробурчала Фаер.
  - А я знаю? У меня ещё с прошлой бучи в голове тарки маются с кибер-похмелья! Меня там кто-то так бортанул по перископу, что я чуть живой из своей глупой авантюры вылез! Хорошо хоть на выходе не останавливали! - Простонал Эвери, осторожно ощупывая свою виртуальную голову.
  - И у меня! И у меня! Зато было так интересно! - Запрыгала, но не всегда вертикально и на месте Ивв, так что Эвери бросился её поддержать и они вместе свалились на землю.
  - Ага... ещё бы ты ракету поточнее послала бы, и не лежал бы наш капитан сейчас недожаренным. - Не обратив на слова и капли внимания сочувствием, заметила Фаер. - Я вот за него переживаю куда больше. И ещё за то, что же все-таки нам здесь надо?
  - Простите, я нечаянно! - Извинилась, вставая Ивв и вытирая испачкавшиеся пальцы об одежду сенса. Тот молча стерпел, расплывшись в глупой улыбке счастья. - Там было много непонятного на гало-экранах и я просто ткнула в самую большую буку, которая ехала на вас. Или от вас на неё? В общем, я запуталась, но очень хотела помочь!
  - Да ладно, Фаер, не копошись! Он живой. Всего-то ложный кибер-ожог кожи. И то не всей. Пара недель, максимум месяц в реабилитационной клинике и если в морг случайно не свезут по ошибке - то будет, как новенький! Ему как раз отпуск нужен. Нервы полечить и сотрясение компенсировать уютной обстановкой и чистой кроватью. Давно милорду надо проветрится, на медсестёр живых, а не андройдок поглядеть. - Фаер обиженно надула губы. - Диспансеризацию пройти...
  - А что Гюнтер на это не способен?!
  - Ты сама знаешь. Гюнтер у нас увлекающийся. Он диспансеризацию не до излечивания, а как раз до морга доводит. Поэтому те, кто ещё жив - все примерные и подлые отказники и уклонисты с прогульщиками и отлынивателями. Сама же такая! Жить-то ведь хочется, да? Он вообще с клизмами перебарщивает в последнее время. Эх, бедный Руби... был. - Вздохнул печально маготактик.
  - И не вспоминайте, пожалуйста! - Тихо промычал сенс, мгновенно бледнея.
  - Он так... лопнул... а ты, ну да, ты же следующий в очереди был и вообще рядом... - добавила Фаер, мстительно и лишь картинно сочувствуя задрожавшему Эвери.
  - Госпожа лейтенант, Этаурусс! Пожалуйста, не вспоминайте об этом!!!
  - Лопнул? - Заинтересовалась Ивв, обделённая, таким впечатляющим опытом и "заботой" своего дяди, которому после того случая категорически запретили прикасаться к клизмам и забыть о своих знаниях в области "диспансеризации", отдавая всё функции автоматике мед-бокса.
  - Тема закрыта! - Взвизгнул сенс, не желая вспоминать ужасные подробности и тут его осенило. - Я вспомнил!
  - То есть ты нас остановил, желая сам пересказать неучтённые моменты? - Усмехнулся маготактик.
  - Нет, я вспомнил, зачем мы здесь и что я сделал!
  - Или все же натворил? - Хмуро переспросила Фаер.
  - Эвери, тебе такое вредно. Забудь и выбрось из головы. Мы за кубками не гонимся, нам в забегаловку пойти и там остаться. Если б только кртой кто поделился. Короче давай просто пойдём куда-нибудь и поедим. - Предложил маготактик.
  - Нет! Нам надо квестануть "Потайного Вруна"! И бездействовать мы не можем! Помните, что сказал капитан? Нам надо получить достаточно рейтинга, чтобы получить достаточно денег для компенсации ущерба от всего... ну этого... ну...
  -Угу... ясно. Ладно. Квестануть - это куда и как? - Переспросила Фаер с растущим сомнением и напряжением.
  - А просто соврать, что мы делом занимаемся, но молча и сидя за столом - это уже нельзя? - Спросил Этаурусс. Ему было влом. Всё влом. Даже быть влом было влом. По ту сторону его нетерпеливо ждали недоученицы и такое мягкое...
  - Вы не понимаете! Это особый супер мега маэстро-квест, а я знаю короткий путь!
  - И как интересно ты его узнал?
  - Я ха... интуиция! - Не желая раскрывать источников, насупился сенс. - Я-ха-ха, вот!
  - А... ты себе ещё одно прозвище придумал? А чем тебе "Мозговой Слизняк" не нравится? Допустим, мы тебе поверим, а делать-то что? - Нахмурилась Фаер.
  - Идём туда! - Указал Эвери.
  - И все?! А забегаловка? - Спросил обидевшийся на игнорирование его варианта Этаурусс.
  - Пока да. Там же мы все равно не насытимся!
  - А может тогда просто поцеловать? Ну, для комбо какого-нибудь и для фан-фактора? - Промурлыкала Фаер.
  - И меня! - Потянулась Ивв.
  - Пожалуй, воздержусь! - Резко отпрянул в сторону маготактик, оставляя обязанность поцелуйных насыщений сенсу.
  - А поесть нам точно не нужно? - Добавила краснеющая от скромного поцелуя сенса в щёчку Ивв. - Я никогда не ела в игре!
  - Всего-то плюс десять поинтов к сытости. - Лениво бросил абсолютно счастливый и готовый простить всё и всех всей галактике, сенс. Он даже не сопротивлялся затискиваемый после Ивв, Фаер. Та на одном поцелуе решила не останавливаться и слегка подразнить внимательную "публику". - Я ха... хочу сказать, что нам это не нужно. У нас безлимит на сытость... эм... госпожа Фа... ер... это же уже... же... ну!
  Этаурусс посмотрел на него с ещё большим сомнением, в какой-то мере сочувствуя, но, не желая вмешиваться.
  - Я это... мне коды госпожа Линда дала. Поэтому я прописал в интерфейсах на сигма-коде "IDDQD", "IDKFA" и по её совету ещё странное "ИН-НА". Теперь у нас есть всё. И еда, и оружие, и все улучшения... даже гаечный ключ на +18 к правильному месту роста рук.
  - Эвери! Ты говоришь загадками! Ты такой загадочный! - С восторгом сказала Ивв, дёргая его за руку и не рассчитав, отрывая от слегка разошедшейся Фаер. Та отпустила "жертву" с некоторым негодованием.
  - Я не специально! - Смутился сенс, вновь упав с нею на землю и истерично захихикав. Похоже, для него настал мистический "перебор".
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Пещера, моб, туннель, стая мобов, светлая зала, тёмная зала, плохо пахнущая зала, другие игроки со стайкой мобов... лут, лут...лут, но почему тут везде такой хлам? Эвери, почему нам попадается такое барахло?
  - Я же ха... ввёл коды! У нас просто итак всё самое лучшее! В сравнении с ним - всё тлен!
  - Не понимаю я твоего гад-муда. Сквернословием попахивает, знаешь ли. При детях - это вредно для твоего здоровья. Хотя я в имперской буквице не особо сильна и вообще Бушеля бы для этого и... для того тоже, ммм... но я все равно узнаю и если что, то накажу по всей строгости! О, глядите, ещё один моб ползёт к своему обнулению, - задумчиво проговорила Фаер, плавая в своих фантазиях и прибылях от фан-фактора, который её неожиданно завёл. Двинувшись навстречу информационному препятствию, она начала картинно покачивать бёдрами.
  - А я тут ещё причём, если он так называется?! - Впал в ступор Эвери, вдруг напрягшись и пристально уставившись на моба, который завораживающей походкой сам плыл им на встречу. Странно. Почему-то его параметры не определяясь системой оценки.
  - Не паникуй и веди нас дальше. Сейчас я тут быстренько разберусь и бегом за вами, а то что-то я начинаю испытывать совсем не желудочный голод, от которого твои коды на еду точно не спасут!
  - Это не моб! - Вдруг коротко сказал Этаурусс, резко обходя Фаер сбоку, которая уж слишком расслабилась, вальяжно идя на противника и думая как бы эффектнее выставить грудь при размашистом ударе.
  - Писюк? Или не писюк? - Спросила она, все ещё спокойно обходя его с другой стороны. Этаурусс, ты меня вообще не пута...
  - В сторону! Ложись! Это... - неожиданно взвизгнул Эвери, вставая в стойку великого кибер-взломщика "Накарачки" и поднимая общий инфо-блок от мощной кибер-атаки.
  - Да пошло оно все демонам в Припять! - Этаурусс, ощущая колебание пространства, словно его сунули в штампующую многотомники печатную машинку, двинул своим молотом по вставшему неподвижно рядом с ним и Фаер странному существу.
  Эффект сразу спал, а моб отлетел к стене, ударившись и вплавившись в неё как и положено всем своим телом. Затем, маготактик без промедления, начал вбивать того ещё глубже, как заправский шахтёр, добывая экспу, пока моб не распался в пыль и пепел от молота +100% к подогреву, 999% к поджогу и +101% к случайному количеству и видам дополнительного эффекта при каждой атаке.
  - Вот же хрень с ушами! Вы видели, как долго он сопротивлялся? - Пропыхтел запыхавшийся маготактик и, обернувшись добавил. - Ну что, пошли уже дальше? Фаер, ты видела? Э-м-м, опа... а что это за кучка?
  - Лей... тенант... я... не удержал... я... - пускал сопли сенс над разделённым на примерно одинаковые куски телом Фаер. Тут оно мигнуло и исчезло, оценённое, как проигравший поединок игрок.
  - Вот это опа... - проговорил поражённо Этаурусс, торопливо подходя к ним. Ивв, ошарашенная, сидела на попе рядом, пытаясь ухватить себя за то появляющиеся, то исчезающие куски доспеха. Но вдруг все вздрогнули от громогласного рёва.
  - Какой му... гад это сделал... убью сволочь!! Дайте мне только встать!!! - Разделённое на части тело Фаер опять мигнуло, появившись вновь.
  - Опа, а это ещё как?! Вот дела... она мигает и ещё разговаривает одновременно. - Икнул от неожиданности Этаурусс, от удивления отступая на шаг. Эвери так вообще отпрыгнул, как ошпаренный в сторону и сразу всеми четырьмя конечностями, как горный козел или донельзя испуганный кош.
  - А я-то думал, кранты начальству... вот незадача. Значит, пьянка на похоронах отменяется... - хмыкнул маготактик, вернув себе самообладание. Хотя вряд ли оно до этого было на высоте от "такого" вида Фаер.
  - Госпожа лейтена...ант! Лейтенант Фаер Мелисари! Я сейчас! Я что-нибудь придумаю! Потерпите чуток, сейчас! Я уже! Я... - все ещё ошарашено, упав около неё на колени, Эвери торопливо подключился к системе и начал порывисто искать это самое что-нибудь.
  - Не трогай её, гений кода. Кажется мне, что это не по твоей части, отчасти... мда. Зови медиков там или администрацию и отправляйте Фаер отсюда окончательно. Из тебя тот ещё доктор кибермедицинских наук! Видишь, кровь из неё не течёт, что нужно пульсирует, но внутри... прямо живой экспонат для третьего курса медицинского универсарума. - Серьёзно проговорил маготактик. - Лучше узнай, что за странность это была и не будет ли её рядом ещё? Я поделённым так на части быть не хочу.
  - Я... ма... я не знаю! Такая мощная атака! Никакие защиты и доступы не помогли! Она была на всех, но центр пришёлся на госпожу лейтенанта! Ивв защитил доспех, а меня и тебя, словно не тронули! Но я узнаю! Это не моб, точно! По мощи - мы ему не соперники вообще! - Торопливо зашептал Эвери, пытаясь судорожно понять или найти ответ в логах.
  - Ну да, ага, конечно, прямо ясно, как белый день. - Хмыкнул маготактик, посмотрев на остатки пепла около стены.
  - Нет! Я в том плане, что он мог всё! Это же виртуальное пространство! Он буквально был им! Вернее его частью! Не как моб, не локализован, но и локализован тоже... не понимаю! Даже не понимаю, что ты и как с ним сделал!
  - А я понимаю, ибо мой молот - это реальное пространство и поэтому он может больше! - Категорично отрезал маготактик.
  - Оно пришло извне и охотилось за нами! За всеми! Почему - не знаю, но тоже узнаю!
  - Лучше скажи, ещё такие подарки будут?
  - Не знаю!
  - Ясно, что ничего не ясно. Тогда пошли уже! - Встряхнул его маготактик, наблюдая, как система "медики без виртуальных границ" забирает Фаер в пространство местной опять же виртуальной лечебницы, называемой по простому "Чистилищем". В реальности с такими ранами человек бы давно умер, а значит, тут его надо будет сначала "собрать", а уж потом возвращать обратно. Но как?!
  - Не допущу! - Сенс сжал кулаки.
  - Сообщи Гюнтеру, пусть кумекае... - Попытался сказать маготактик, но тут прозвучал гонг.
   "Сообщаем вам, что до конца соревнования осталось полтора часа! Завершайте дела, добивайте врагов, рубите экспу активнее!"
  - Слышал? Бегом пошли за твоей сверхзадачей!
  - И куда нам? - Спросила Ивв, наконец-то совладав с прятками доспеха. Этаурусс огляделся, с подозрением уставившись на мигающую около них в направлении моста над "ближайшей по плану пропастью" табличку.
  - Ты что-нибудь нашёл? - Спросила Ивв у замешкавшегося Эвери.
  - Да. Целую кучу ничего! - Грустно ответил тот.
  - А что особенно подозрительно - что ничего тут подозрительного нету! - Пробормотал про себя Этаурусс, с друдом читая текст таблички.
  "Здесь бы-вал Абдур Глода-Тал,
  Всех сжевал и обглодал".
  Затем он прочитал ещё более мелкую подпись на ней же ниже: "земляной дракон 90-ого уровня, опасайтесь, кто ещё может, дракон - виртуально настоящий".
  - Абд... чего... дракон?!? - Поперхнулся маготактик, почесав затылок.
  - С юморком тут местные жители. - Тихо согласился заглянувший через плечо Эвери, тря нос и пытаясь сдержаться. В нем бурлило чувство мести и неправильности одновременно, заправленное желанием сделать что-то героическое ради госпожи Фаер и при этом не испугаться.
  - Ага, замаривают тут... пошлые пришлых. Червячками. До смерти. Умора просто. Знаешь, где я такой юмор видел?
  - Где? - Буркнул сенс, постепенно выходя из своего за-всё-мстительного ступора и перебарываемый естественно-растущим чувством страха и паники.
  - В гробу я его видел, в гробу! Пошли уже отсюда. Хотя, стоп. Стоим-курим! Похоже, мы не вовремя и уже никуда не идём. Идёшь только ты и по собственно, вот этому вот одинокому мосту, а затем направо. Дальше чуть сворачиваешь и шлёпаешь по тому дальнему длинному мосту в ту пещеру. Нам ведь туда? Там уже не будет врагов и боев, а только любимые тобой задачки и головоломки.
  - О, да, я там справлюсь легко! - Ответил Эвери, меняясь в лице с бледного и мстительного на бледно-розовый слегка воодушевлённый.
  - Вот и славно. Тогда пошёл! - Маготактик толкнул сенса в сторону моста. - А мы тебя тут подождём. Заодно устроим с Ивв всем желающим пойти следом и испытать на себе все особенности экстремального туризма досрочный маэстро-класс. Так сказать выездную сессию.
  Эвери сглотнул, но кивнув, тут же побежав со всех ног. То, почему они такое сделали, он понял спустя лишь много лет.
  - И чего я сегодня такой добрый, отзывчивый и любящий по отношению к Эвери, а Иввушка? - Спросил больше себя и совсем тихо Этаурусс. Ивв хихикнула. Она с лёгкой розовостью вспомнила о том, что говорила Линда, и как тот осторожно целовал её в щёчку. А любит ли она Эвери? Наверное, точно любит, кажется... хи-хи. Он ведь столько нарубил экспы! Или любят не за экспу, а просто так? Ну и что?! Он же сам говорил, что случайно. А случайно - это просто так! Как же она его просто так любит! Хи-хи!
  - А я его люблю! Кажется! - Огорошила она маготактика в ответ.
  - А это меня пугает куда больше, чем туристы... даже больше чем этот большой чешуйчатый любитель завтраков туристами. Думаю этот пещерный дракон или как его там, как раз тот, о ком написано на табличке. С этими преследующими нас туристами он и без нас спра...
  - Длакося-я-я! Нелетяга! Огнеметный! У меня круче! Стой-подожди, сейчас тоже покажу! - Ивв, увидев вылезшего из зева ближайшей дыры в земле длинного монстра, активировала доспех и радостно ломанулась в разбегающуюся от него с криками и выстрелами толпу "туристов". Однако среди них были и те, что были похожи на того странного врага и никуда не убегали. Они вроде бы все шли за ними, но определённо теперь далеко не уйдут и даже не дойдут. Против Ивв? Не смешите... это даже не молот... это наковальня об наковальню!
   - Нда... вместе с Ивв гад-муд и вправду страшен... - задумчиво прошептал маготактик, категорически не желая присоединяться. - Похоже, завтрак будет из дракона с туристическим гарниром, а значит можно покурить и пофилонить.
  Да он невероятно крут!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Ты прими мои дары,
  Хоть тебе я хрен с горы,
  Но во мне не сомневайся -
  Я чуть-чуть и до поры!
  
  И пускай я здесь чужой,
  Я к тебе со всей душой -
  Отдаю последний хавчик,
  Фиг с того, что он не мой!
  
  Я сейчас тебе не враг,
  Друг иль где-то как-то так,
  Жри, скорее подношенье,
  Сзади напирает баг!
  
  Ты, пожалуйста, поверь,
  Я же добрый мирный зверь,
  Здесь случайно оказался -
  Укажи проход и дверь!
  
  Я с собой сюда принёс,
  Только жизненный вопрос,
  Вырубать же местный фикус,
  Не стремлюсь совать я нос!
  
  Эвери отчаянно тараторил код-заклинение против громадного червя "Вруна", что медленно кольцами стягивался вокруг него.
  Вот он длинным шершавым языком облизал его ногу, прицениваясь к подношению. Нога, похоже, показалась ему интереснее сумки с припасами.
  И как он мог в такое вляпаться?!
  Ну не знал он, что это не головоломки, а поедающий за короткое время любой код червь! И как теперь быть, если та самая нужная уязвимость у него внутри? Он ошибся?!
  Да что же такое!!! Неужели придётся лезть внутрь, если не сработает ключ!? Должен сработать! Он проверял десяток раз! Но почему же тогда он не проверил сам объект!?
  Всхлипнув от ужаса, Эвери продолжил лепетать.
  
  Ты мою не трогай твердь,
  Я другую жду здесь смерть,
  Там вообще-то я не вкусный,
  И к тому же без икры!
  
  Мне бы маленький проход,
  Я не жадный - был бы тот,
  Я тогда быстрее смоюсь,
  Жуй скорее бутерброд!
  
  Мне совсем уж невтерпёж,
  За спиной - голодных рож,
  Словно я экскурсоводом,
  Лишь к тебе едино вхож!
  
  Вдруг окружающее пространство пошло отдельными текстурами и выпадающими из общего ряда точками. Визуальная картинка задёргалось, начав выдавать в раскрытый лог программы-отладчика растущий поток ошибок.
  Получилось! У него получилось!!!
   Теперь надо завершить комбинацию и тогда... всё! Главное успеть, а то ведь тот уже облизал его до бедра! Зажмуриться и...
  
  Вот спасибо, от всего,
  Как же все-таки свезло,
  Я тебя запомню, чудо,
  В красках опишу, не зло!
  
  Облегчённо сглотнув, сенс почувствовал, как кто-то мягко прикусил его за ногу, но тут система рухнула окончательно, и он вывалился в реальность своего ложемента.
  Эвери облегчённо вздохнул уже по-настоящему и потерял сознание от радости.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  - Чего опять пришёл? Глазеть и глумиться?! А ну собирай меня обратно и смотри, чтобы деталей лишних не осталось, придурок!!! Все ещё не можешь?! Тогда катись, тут тебе не зоопарк!
  - Обижаете, что у меня руки, что ли из головы растут? Как я могу? Госпожа лейтенант, я конечно не хирург, но и не клейкая лента!
  - Тротт?! Ах, это ты! Но раз это ты, то да... у тебя да... я тоже до сих пор сомневаюсь, что у тебя есть руки. Только клешня и та одна, а остальное жалкие тактильные присоски и тонкие ножки, даже отдалённо на конечности не похожие! Тогда чего припёрся?! Не трогай меня вообще и даже мысленно не приклеивайся! И уйди с глаз долой... да! Переверни мою голову в сторону входа и вали!
  - Ну и что! Зато у меня их много и я добрый! А хотите, почешу или потру где?
  - Знаешь, мне это не поможет! Эй, там, есть кто живой!? Уберите кто-нибудь от меня этого маньяка-конструктора и верните обратно маньяка-хирурга! Хватит из меня домики собирать! Тротт, сволочь блазговая, прекрати-поставь на место! Я тебе не лего-стайл конструктор! Урод, да как ты вообще смеешь!? Уничтожу!!!
  - Гюнтер занят, у него молебен...
  - Какой к демонам молебен?! Меня на восемь кусков тут разнесло, а он какому-то хрену с горы там молится?!
  - Да... эка тебя разнесло. Не заметил, не признал, богатая будешь, лейтенант! Там в игре и в темноте я и не понял, что и как, а тут ого-го какие впечатления!
  - Неужели ещё одна сволочь на мою голову?! Этаурусс, ты?! Заткни своё мнение и тащи сюда задницу Гюнтера и с руками! Быстро! Видишь, мне не очень хорошо тут всей! Пусть он сделает что-нибудь!
  - Уже пошёл! - Этаурусс зашедший лишь на секунду из солидарности, мельком взглянув на неопределённо шевелящегося Тротта, хмыкнул и скрылся из комнаты мед-бокса.
  - Хи-хи, а если ткнуть в ногу, то голова почувствует?
  - Тротт, я тебя ненавижу! Хватит меня лапать! Мне, между прочим, больно! В душе! А тебя даже совесть не мучает, потому что у тебя её нет! Почему я ещё не умерла!? - Всхлипнула под конец Фаер.
  - Не знаю... но выглядите так, что лучше бы умерли, хи-хи.
  - На себя посмотри идиот, и отростки свои колючие убери! Соберусь обратно отрежу всё лишнее на хрен! Будешь безотростковый идиот, и тоже кусками! И не склею! Заморожу и оставлю с внешней стороны обшивки!
  - Я не причём, я такой всегда! Примите меня, какой я есть и простите мой исследовательский интерес! Вы такая любопытная особь внутри! Интересно, а как вы там размножаетесь...
  - Тебя принять?! Пошёл прочь, хреновина блазговая! Даже под страхом вечной жизни! Убери хочепятки! Закусаю!!!
  - Ну, лейтенант, ну что ты так нервничаешь? В твоём множественном состоянии - это вредно. Тебе вообще сейчас даже думать - и то бесполезно! - Этаурусс притащил Гюнтера буквально за шкирку из его комнаты рядом, вновь взорвав её настроение бессильным бешенством.
  - Гюнтер, как я счастлива тебя видеть... эта сволочь надомной издевается! Где ты шлялся, костоправ очкастый?! Убери отсюда Тротта! Он глумиться над моей средне-верхней частью и в кубики мной играет!!!
  - Мои глаза б тебя не видели... в таком-то виде! Ну и что? Пусть глумится. Хоть как-то от общего состояния нестояния тебя отвлекает. Нет, ну херня херней, разное видел, но чтоб так... - сказал Гюнтер, вновь рассматривая лежащую на кровати кусочным образом Фаер и усердно чеша подбородок.
  - Что, в постели я уже не та?! - Язвительно зашипела Фаер.
  - Ты вообще уже немного не та... хорошо, что хоть юмор ещё тот... вот как бы собирать этот твой "конструктор"... но это я пока не в курсе, даже мне в безумных снах такого сексуального извращения не предлагалось... ы-ы-ы...
  - Лапочка, хоть надежду дай... я вылечусь?
  - Да мне самому интересно...
  - Изверг плешивый!!! Так ты до сих пор не узнал, что это?! Как это понимать?! Ты же хирург, а я человек... хоть и кусками! Все же просто!!! Ты куда вообще ходил всё это время?!
  - Да я пытался найти прецеденты, но пока безрезультатно... и когда я кажется, за что-то зацепился в сети, некто с большим... авторитетом посмел отвлечь и притащить опять к тебе. И чего я тут нового увижу, спрашивается за три часа отсутствия?
  - Она не будет готова к следующему раунду? - Спросил Этаурусс.
  - Да она вообще не готова! Я не повар, чтобы знать какое это блюдо! Тут в её теле полно каких-то вкраплений различной странной субстанции, которая не даёт ей помереть, но и срастись тоже! Было бы дело только в расчленёнке - сшили бы, но вряд ли бы она к тому моменту жива была. В общем, печально лицезреть, но трогать без энциклопедии и лекции с многотомником помощи от создателя такого безобразия не буду. Кто-нибудь хоть узнал автора этого "шедевра"? Вдруг это вообще магия какая или нано-технологии Нау?
  - Предполагаемым источником проблемы я одну из стен в лабиринте закрасил, да так, что не опознать даже по запаху. - Хмыкнул Этаурусс. - Горелое у них там всё одинаково воняет. Помню, он вышел на неё из полутьмы, а затем был какой-то удар. Видел лишь краем глаза, сам его атакуя. Она вроде отлетела куда-то далеко, а я ему в корпус молотом попал, хотя он даже не уклонялся. Потом ещё огненным шаром молот накачал на максимальной температуре с воздушным поддувом. И долбил раз так двадцать об стену пока тот не исчез, а я аж упарился.
  Короче, спалился тот чудак, но потом мне ещё самому дышать стало достаточно трудно и спину слегка прихватило. Как-то себя не очень почувствовал, да. А уж когда обнаружил нашу... наше... мгм, образование, так и не только эти места прихватило! Потом её сразу как "некондицию" выкинули из виртуальной зоны, хотя и со второго раза.
  Что за конкретно "чудо" с ней приключилось, я тогда и не разглядел вовсе, а саму её сейчас вижу, как внове. Лейтенант, давай заново познакомимся, я ещё в жизни такой распущенной... вернее размноженной женщины не встречал. Ощущения-то там как, ноги-руки чувствуешь?
  - Самое хреновое и страшное, что чувствую! Но шевелить могу только совсем по чуть-чуть! Вот если бы поближе куски меня поднесли... я может, и собралась... тьфу блин, гадость иномирная, как же меня так?! Эта хрень, что меня облепила, даже волю блокирует! Не могу собой владеть полностью! Словно доступ отобрали, и кого-то другого подселили, что сейчас внутри копошится! Безумие какое-то! Мне страшно!
  - В вашем состоянии мало кто собой владеет, это нормально. А уж, сколько всего в вас и так уже копошиться... - пробулькал Тротт, не утеряв любопытства и разглядывая её по частям.
  - Тротт, уйди отсюда, пока не плюнула кислотой!
  - А в списках до начала этапа этого монстра хоть кто-то видел?
  - А как ты различишь? Может быть все кто видел - икают и говорить отказываются. Из тех, кто выжил. Вряд ли он только на нас супер-оружие применил. Хотя я похожих ранений в логах раненных тоже не нашёл. Кстати, как я понимаю, пока наш шеф в ауте, а шефа в разобранном состоянии... хи-хи, этим дедуктивным процессом все равно придётся заниматься нам самим. Предлагаю стратегически обождать, - сказал Этаурусс.
  - Найдите мне кого-нибудь, кто знает или может диагностировать, что это за белёсая ксено-гадость её облепляет изнутри этих кусков её тела. - Сказал Гюнтер, рассматривая Фаер как картину. - Или эта композиция будет лежать тут достаточно долго... но конечно, лично мне особенно нравится, как выделяется правая грудь, а вам?
  - Гюнтер, ты маньяк и придурок, сделай что-нибудь, иначе убью, два раза!
  - Да я сам не против помочь, но пока не разрешил эту загадку тысячелетия - как-то не тянет на тот свет. Мы поищем био-клей, или стяжки, да ещё с системщиками ГЛОБАЛЭКСПО пообщаемся с чем-нибудь стимулирующим, посильнее паяльника, хм... ещё больше... ом-м, термо-ректально ускоряющим мыслительную деятельность! Или как там в целом? М-м-м, Этаурусс, поможешь мне дипломатически... этим своим молотом? Он ведь вроде нагревается, так? Как найдём ответ, то сразу дадим тебе знать, хорошо?
  - Фаер, ты пока потерпи. Там сейчас главный мясоклюй начнётся, а Эвери умудрился всё сделать непонятно как, но правильно и рейтинг нам заоблачный набить! Ну и мы с Ивв под копии этой гадости, что тебя атаковала, попасться не успели, хотя были очень близки. Лично я надеюсь, что наше вроде как очнувшееся и проходящее реабилитационную процедуру пол-шефа не захочет лезть дальше и плевать на деньги. А то, он-то уже по здоровью не пройдёт, а мы хоть и целёхонькие пока, но в тот шухер лезть опять - после вашего вида никак не тянет! - Добавил Этаурусс.
  В комнату вбежал радостный, сияющий фиолетовыми "очками" сенс.
   - Ура! Мы проиграли и нас на следующий этап не пустят! Ура! Эм... ой, извините, я так... ну, типа... просто сообщить, простите. - смущённо добавил он, задом под испепеляющим взглядом Фаер, вытекая из комнаты.
  - Гхм... хоть что-то хорошее, тогда осталось подождать результатов, - проговорил маготактик.
  - О... да... я подожду, и со мной подождёт моя фантазия! - Прошипела Фаер, мстительно смотря на закрывшуюся дверь.
   - Фаер, право же, давай без неё, а то местная рубка колбасы может затянуться ещё на месяц, а у нас всего-то по одной жизни, и всех твоих фантазий нам ну просто не пережить! - Взмолился Гюнтер, почему-то начав нервничать.
   - Сначала я возьмусь за Тротта! - Игнорируя предложение медика, прошипела та.
   - За что меня? Я просто мимо проходил и неожиданно остался! Тротт любит компанию!
   - За то, что мимо проходил и ещё за компанию! Ты сам себе причины нашёл!
   - Но я ничего не сделал!
   - Вот уже и пытку ничего не деланья себе придумал!
   - Да, всю жизнь мечтал! - Возмутился тот, совсем выбитый из колеи.
   - И срок...
   - Лейтенант, вы что, все это серьёзно?! - Струхнул Гюнтер, что даже перешёл на официальное обращение.
   - Серьёзнее некуда! Я вас всех убью, всех достану, обещаю! Если не вернёте меня в меня, пощады не ждите!
   - Это также, как вы мне новый нави-локатор обещали у старпома "вылизать"? Тогда я с теми, кто не очень хочет вас собирать обратно! - Обиделся блазг.
   - Знаешь, что, блазговая голубая хреновина... я тебя даже с того света за споры достану и по сусалам ими отшлёпаю!
   - Госпожа лейтенант, это обидно! Особенно потому, что непонятно! - Забулькал взволнованный и поникший блазг.
   - Наконец-то счастье! Я его обидела, хочу ещё-ё-ё!!!
   - Хорошо-хорошо, Фаер, не надо доходить до крайностей! Не перенапрягайся, я даже не знаю, как на твоём состоянии и характере может сейчас сказаться даже простое волнение. Я пока тебя даже трогать не хочу! - Попытался успокоить её Гюнтер. - Мы обязательно найдём способ, как эту слизь счистить и собрать тебя обратно, но чуть попозже, хорошо? Ты потерпи, пожалуйста!
  - Именно. Сначала надо разобраться с проблемой посерьёзнее, в виде двухметрового шкафа, желающего крови всех наших, кто ещё стоит более менее вертикально. - Добавил маготактик.
   - Это который без мозгов и нас вызвал?! Убью его сама! Наплевать на законы, уничтожу, сто раз!!!
   - Ну почти так, но ты не торопись и сильно не волнуйся. Тебе возможно вредно. Понимаешь, он тут самый "обиженный" и "легко" не получиться. За ним многие наблюдают. И это не тот обвинитель, что на нас вызвал, а брат того тим-лида, кому Ивв нечаянно помогла встретиться с предками. Тим-лида Генатов, что нас так нагло вызвал, Каперс уже "успокоил" ещё во время первого этапа. Этот же куда серьёзнее. Он один из центурионов в их гильдии и фигура весьма популярная. Кроме того он уже между раундами пытался бодаться с Карлом и Бушелем. Чуть нам рейдер не разнёс, а как они жёстко охотятся за Айвен и остальными - так вообще слов не передать. Там считай война идёт, так что нам надо с ним разобраться как можно быстрее. Игги на южной брокерской бирже уже искусственную руку сломали, а Арко чуть головы не лишился.
   И это они ещё не во всю мощь за нами охотятся. Ведь в финальный этап его группа высоко вышла, а значит, большая часть внимания от этой ситуации пока отвлечена, но сил-то у нас совсем мало. Говорят, что их команда даже догоняет лидеров.
  - С какой целью?! - Прошипела Фаер.
  - На счёт целей и мыслей - это ты и Эвери спецы! Ему он фингал видела какой восьмеричный поставил за то, что тот просто мимо проходил? Хорошо, что это было прилюдно и к большим потерям не привело. Заметила ведь сейчас, как он с соплями и слезами радости вбежал? Твоё ведь спасение и наше безопасное выпадение из игры - его заслуга. Не вини ты уж его сильно. До этого он в углу сидел и жаловался себе на жизнь, бледный, как смерть. А потом приободрился и даже обещал сделать всем врагам тоже неприятно и много. Сейчас вот с магессами что-то кумекают, да и по твоей проблеме думают неотрывно.
  - А я так много слов и "кумеканий" не проживу... - спокойно проговорила Фаер. - У меня крыша едет, и уже на все сто! Убейте их и всех или я убью вас! Без ля-ля! Думаете, я тут шутки шучу?!
   - Фаер, мы все понимаем, не нагнетай. В таком состоянии каждый был бы расстроен. По крайней мере, ты сможешь немного пожить в качестве экспоната в этом отделении местной хирургической больницы. Тут для тебя возможна долгая и счастливая заспиртованная жизнь, - хихикнул, не приняв всерьёз её искренней угрозы и такого же страха маготактик.
   - Этаурусс... я обещаю тебе, что если "оно" выйдет из-под контроля, то ты будешь первой жертвой! Всё! Пошли вон, изверги! Дайте помереть спокойно, или просто помучиться, но без вида ваших ухмыляющихся рож! Да проявите уж хоть немного сочувствия!
   - Сочувствия - это к Айвен. Я её позову сейчас. Если что-то понадобится, то она поможет, а я продолжу поиск, - проговорил примирительно Гюнтер.
   - Хоть что-то. Не дайте там себя убить. Этого я тем более не переживу.
   - Мы, как некстати, тоже. Короче постараемся!
   - Ой, привет всем! - В комнату залетела Айвен, сверкая парой свежих гермо-пластырей на подбородке. - Ну как у вас дела? Гюнтер уже нашёл, что надо? А то меня тут уже почти изнасиловали кому не лень бортовать по всей столице! Сорок семь нарушений ПДД и три чисто случайных наезда. Почему все молчат? Гюнтер, ты же компетентный, аж жуть! Тебе верить и поклоняться надо, как богу, что спасает всех и вся от любых ранений!
   Тут все как-то резко замолкли, и даже Фаер с силой сжала губы. Айвен неожиданно для себя наступила на главную боль медика, да так, что у него яростно загорелись глаза и сжались кулаки.
   Прошла минута...
  Другая...
  Даже Тротт, не заметивший общего молчания и продолжающий баловаться с ногами и руками Фаер, не мог развеять резко возросшего напряжения.
  И тут Гюнтер тяжело выдохнул и начал медленно, практически шёпотом говорить.
  - Я всю жизнь... ищу... ищу науку теологию. И не нахожу. Мне хочется верить, что есть "нечто", во что можно верить, кроме своих сил. Что действительно может помочь. Но... вместо неё я нахожу либо какие-то учебники богословия для начинающих фанатиков и зомби, либо научный атеизм, в котором мне предлагают верить в такие же, но уже научные иллюзии.
  Что же получается?!
  Есть нечто прямо по названию противоположное "Тео-логии" или "Бого-сло-вию", а именно: "а-теизм", так? Я подумал, а что же это такое? Что бы это значило дословно? И понял простую вещь. Да это же "без-божие", да ещё и научное, да ещё и учебники! Это вызывает во мне ярость! Просто подумайте, просто пропустите через себя! Учебник атеизма или как "научно и правильно стать безбожником"!
  Разве недостаточно просто отказаться верить в богов?! Оказывается, нет! Есть те, кто хочет залезть в душу и править в ней, даже отказавшись от неё вообще! Лицемеры! И эти тоже обещают, что будут всех "спасать"! Да хотят ли они этого?! Нет! Потому что задача а-теизма - не отсутствие веры у гекатонхейров, а постоянная война с богами! Война! Это как раз обратное отсутствию веры - тотальное уничтожение! Всего! Вдумайтесь! Тотальная война с богами, инициированная самими богами! Почему я пришёл к такому выводу? Да потому что нельзя уничтожать то, во что не веришь! Уничтожать можно только то, что есть! Причём тут тогда вера или неверие в богов?!
  Ложь!
  Всё куда проще, чем кажется. Ведь гекатонхейры - это обиженные родственники титанов, нас великих, нас самих, наши предки! Те из них, кто согласился начать гражданскую войну против своих же, по соблазнению богов! Эти самые "боги" оказываются, любят делать дела чужими руками! Руками "мстителей"! Коварные ублюдки! Ведь своими они делать их не очень-то способны. Они умны, хитры, но не способны творить. Даже войну выиграть против титанов не смогли без пятой колонны. И потому а-теизм - это их великий инструмент в битве с титанами, которую они, обозвав верх-низом, вновь назвав себя "богами", но теперь отказавшейся от души науки, спрятавшись за спинами своих слепых рабов, безостановочно ведут!
  Значит... значит мы ещё не все умерли. Значит, мы ещё не всё проиграли и мы ещё не полностью превратились в рабов! Мы можем бороться! За каждую жизнь, за каждое сознание! Спасать сами, а не ждать когда кто-то смилостивится и двинет пальчиком! И эта ложь, что нам подсовывают - вот он инструмент битвы, что острее любого нейро-скальпеля!
  Но почему всё так получилось? Почему мне пришлось потерять веру... чтобы понять это?!
  Потому что титаны их не боялись. И не давали своей силы. Им не нужна была слепая фанатичная вера, что есть лишь убеждённость в силу иллюзии! В иллюзорную силу богов, не важно, какие они: идеалистический атеизм или материалистический! Главное, что титаны не позволяли паразитировать на себе! Они могли сами! Они не верили им, потому что знали их и понимали! Они были выше богов! Видели, их как явление природы, как программы, как эгрегоров, как часть её, вполне необходимую, но имевшую своё определённое место. И это место - не "вершина пирамиды", а "инструмент"!
  И в тоже время они видели эту тягу божков, как задачу, как цель, а не как неумолимую и неуправляемую высшую по отношению к ним силу! Боги и вседержительность - разные вещи! Боги не могут её достигнуть, кроме как нашими руками! Потому-то им они и нужны! Нужны наши безмозглые руки, что сами отдают её, отказывая себе же в сердце, в чувствах, в воле! Вот в чем были сильны титаны. Они знали и понимали главное - себя!
  Но тех из них, кто соблазнился низменным, сотней мелочных чужих целей вместо одной, но своей... местью, властью, господством над другими, иллюзиями... тех боги смогли подчинить себе в этой братоубийственной войне.
  И этих рабов они одарили внутренней пустотой духа, бездушностью и без-силием. Всё это было забрано в плату прожорливыми богами! Кому ты отдашь свою силу, если тебя убедят в том, что ты без-силен и слаб?! Вот такую цену уплатили сторукие за отказ от способности быть сильнее даже богов, которой обладали титаны. За отказ от собственной вседержительности!
  Цель научного атеизма не в уничтожении богов. Даже титаны не стремились их уничтожить, а лишь защищались. Игнорировали грязь, позволяя ей быть, но, не давали ей налипать на себя. Цель без-божия - забыть себя, как титанов! Обоих сторон, как двух сторон медали или двух видов зол!
  И достигается это поражение через собственное согласие титана биться с богами на их условиях безвыходной дуальности, где потеряно мерило правды! Где исключено само чувство! Т.е. через богоборчество, как полный отказ от чувств! Начав биться с богами - ты отдаёшься им во власть! Это и есть ловушка! Потому титаны никогда не "бились" с богами. Они не позволяли тем вывести себя из себя. Из состояния вседержительности, в котором ни один бог не был способен их "победить". Но когда лазейка собственничества на "желания" была найдена... когда начиналась битва, значит все уже было кончено. Почти...
  "Белые ходят первыми и выигрывают". Чем больше власти, как тебе кажется, у тебя появляется в мире бог-"от"-ств, тем меньше сил творить самовольно у тебя остаётся в действительности. Они забирают наше действительное, давая за это иллюзии. "Иллюзию счастья" в мире богов в качестве батарейки-донора. Как "Нано-раи". Как "Сияющие Миры Удовольствий". Как этот грёбанный ГЛОБАЛЭКСПО, что я уже ненавижу!!!
  Иллюзии правят там, где ты сам им позволяешь править. Где ты часть себя живого заменяешь на искусственное или бежишь от себя, отказываешься от испытаний, от жизни... от признания того, что ты можешь проиграть и даже уже проиграл!
  И тогда "надежда" - становится твоим спектаклем самоуспокоенности, что кто-то тебе поможет. И она, несбыточная приводит тебя в руки жадных божков, способных лишь обещать и кормить "скоро" и "завтра". Это их способ. И, отдаваясь в неё, тебя разводят на выбор из заранее ограниченных вариантов те, кто не обладают силой над выбором вообще!!!
  Какой позор!
  Это ограничение вариантами и есть плата за отказ быть собой и владеть собственным выбором, искать собственные варианты, жить, чтобы не произошло! Только так, потому что все предложенные тебе варианты - они все заранее проигрышны, так как показаны тебе, а не ты их нашёл сам! Всегда смотри, кто и что тебе предлагает. Всегда думай сам. Всегда стремись к правде! Чтобы понять, кому это выгодно. И не играет роли, в большей это или меньшей категории зла находятся предлагающие. Ты в любом случае продолжишь дальнейшее падение во тьму агрессивного невежества и без-памятства, если пойдёшь по любому из их путей, если он не твой!
  И в этом хитрость богов воистину "божественна". Особенно, если это шахматная многоходовка длинною во множество жизней. Шахматы и разводки - это всегда опасное сочетание. Чем масштабнее разводка - тем она древнее и её проще провернуть. По двум причинам. Во-первых, людям кажется, что разводка не может быть такой древней и масштабной. Не могло ведь так много людей повестись на неё. А во-вторых, когда жертва начинает сомневаться, что соперник ей равен, на самом деле она начинает сомневаться в своих собственных способностях и силах, но никогда в этом не признается! Даже самой себе.
  Так в той ли игре мы находимся? Кто же был с титанами, а кто богами, когда одни уничтожали в гражданской войне единое человечество? Когда они внедряли своё любимое "разделяй и властвуй" дуальностями противоречий и запускали свои ловушки маятников ума?! Когда проигрывали сами себе, чтобы потом давить этим на жалость победителей, когда мы по их прихоти теряли близких и не могли спасти то, тех... никого! А те, кто так сладкоголосо обещал спасение... не делал ничего для этого!!!
  Даже когда я...
  - Гюнтер... может, спросишь чего-нибудь попроще? Мы вообще-то не слушаем. - Попытался отвлечь его от рвущихся из медика чувств Этаурусс.
  - Ой, ой, ой, самое время бить тревогу и искать кнопку самоуничтожения! Сейчас начнётся священное побоище. Айвен бросила искру в пороховой погреб. - Устало пробормотала Фаер, закрывая глаза. - И зачем ты Этаурусс встрял?
  - А что я?! Я же... - Пискнула блондинка.
  - Тихо Айвен.
  - Какое побоище?
  - Тихо ты! Смотри, сейчас Гюнтер успокоится и я объясню, ш-ш-ш... - пробормотала безучастно Фаер.
  Медик злобно глянул на маготактика и продолжил.
  - Вот все знают, а кто не знает, тот догадывается по различным намёкам и прочим мозговым завихрениям, что какой-то "бог" создал труд и обезьяну, чтоб получился человек. Создал их отдельно, и даже больше! Говорят, что обезьяна - это деградировавший потомок человека опустившегося до сношения с животными, но я не к тому... а к тому, что вот мамонта он не трогал!!!
   Тот сразу вышел хорошо! Понимаете!? Идеальным! Всесильным! Способным на чудо!
   Хотя... говорят, что и о-без-яну он сотворил не по своему образу и подобию, а так, разумея чуток и просто как бездумную программу. Помозговал немного, где что прибавить, куда чего отнять, короче на уровне арифметики. А человека уже потом, после проб и ошибок, как оптимизированную конечную версию с духом творца. Или наоборот, сначала человека с духом, а выродки после появились. Иначе получается какая-то бого-обезьяна или творец какой-то у нас неквалифицированный попался. Хорошо хоть он к мамонтам не притрагивался с модификациями и они остались, как и есть - образчики творческого гения! Вот они могли спасти всё...
  - А генномодифицированные? - Вновь оборвал его Этаурусс.
  - А это уже результат стойкости вида, к генетическим флуктуациям. Все слабеют со временем, если не развиваются!
  - А не генномодифицированные? - Продолжил раздёргивать его маготактик.
  - Вымерли. Не выжили из-за морозов. Дед мороз, совсем всех заморозил и убил. Впору его не дедом звать, а "смертельным" морозом.
  - И какие они тогда идеальные? В питательном растворе что ли? А когда в нормальную жизнь выпустили - "не смогла"? Ты уж не заливай тут на обстоятельства, типа было холодно, голодно и все всех мочили, а кого не могли замочить - тех замораживали на будущее, до когда смогут. Вот как думаешь, в чем мочили-то?
  - Не знаю. Знаю, что выживших разогревали, пичкали растворителями, загустителями, химикатами, вирусами, ядами и прочей химической и информационной заразой, чтобы они потом радостно убивали сами себя! Мол, незаметно, а значит и наплевать! А то, что жили в прошлом из-за этого по тридцать-семьдесят лет из-за всей этой мрази - мало кого сейчас волнует! В общем, эти "боги", расстарались, как могли, а поэтому выжили только два вида - тарки и остатки титанов. Мы выжили! Или тебе новый вариант истории падения рас Земли пересказать?! Что ты от меня вообще хочешь, Этаурусс?!
  - А тарки-то тут причём? Неужели на них баллончиков с концентрированной ненавистью не хватило?
  - Так они первые, кто набрался ума, чтобы свалить с той реликтовой головешки!
  - Да ты гонишь!
  - Хвост даю!
  - У тебя нет!
  - Так уже отдал. Ммм... на хранение. И вообще, у меня много чего нет, но не значит, что этого не может быть! Могу пришить!
  - Может ты у нас скрытый обезьян? Тот, что без творческого яна, как ты сам сказал?
  - Отнюдь, у меня есть ещё нераспечатанные гигантские размеры творческого потенциала. Только забыл где лежат. И мой дух силен!
  - Но тоже не раскрыт.
  - Это вторично...
   - Тогда кончай страдать и иди делом займись. Фаер стынет в этой неприятной даже для моего глаза восми-альной разделённости.
   - Я...
   - Бегом! Мозги уже от тебя ноют! Хватит страдать об ошибках тех, кого не спас - решай, как спасать живых! - Отрезал Этаурусс и вытолкал хватающего ртом воздух Гюнтера вон.
   - Оба придурки! - Коротко буркнула Фаер, попытавшись вздохнуть, но не в силах сейчас найти и капли сочувствия к застарелой боли медика. Этаурусс более-менее всё правильно сказал, а остальное, как пойдёт. В её ситуации можно только ждать и держать себя в руках. Её-то зверь-то совсем не прошлый и никуда от неё не убегал.
   - Айви, переверни меня, пожалуйста, всю на спину. Я бок отлежала. И выгони отсюда Тротта. С лекциями как-нибудь в другой раз, хорошо?
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Как "гаемон" уничтожен?! Когда и кем? - Изумился слушающий мужчина.
  - Каким-то магом. Как конкретно неизвестно. Он использовал своё игровое оружие. Это единственная информация. Статус противника, общие оценочные принципы воздействия, результат - ничего не дало какого-то качественного объяснения. Полное стирание данных логов из-за произошедшего сбоя в момент его уничтожения многократно осложнило анализ, сделав его практически невозможным. - Ответил аналитик.
  - Сколько он успел ликвидировать? Сотню? - Заёрзал оператор.
  - Ни одного, если это именно "ликвидация". Он решал иначе, каждый раз выбирая новый оптимальный ход против конкретного противника. Вернее, так у него получалось до этого столкновения. Гаемон успешно вывел из строя семнадцать групп численностью в девяносто три объекта и ещё на тридцать шесть отдельных объектов произвёл дублирующую подмену виртуального сознания на свою копию так, что товарищи из их команд этого и не заметили.
  Всего, учитывая так же специальные объекты, но без учёта программ-мобов он достиг независимого результата в около трёх сотен успешных стресс-действий. Игровые объекты были либо обнулены либо заменены, а субъекты вышли из виртуального пространства с различными незначительными ранениями, так чтобы не вызывать подозрений. Каждый считает, что столкнулся с мобом себе не по зубам. Никаких подозрений ситуации не вызвали.
  В последней для себя группе, он успел ранить лишь одного игрока, но очевидно способ ранения был либо произведён лишь частично, либо он был исключительно длительным, в результате чего гаемон открылся для удара его напарником. Далее только догадки, почему он не защищался и не отступал. Даже то, что я говорю, мы знаем лишь примерно и по статичным данным и остатку видео канала. Все остальные аналитические данные автоматически стёрты системами безопасности самого гаемона, а лог обнулен системной критичной ошибкой, которая произошла чуть позже.
  - Они обязательно заплатят за это! Наша секретнейшая разработка, стоившая триллионов кун! И такой провал!!! Джай Леб такого не допустит! Эта новая технологи распространения Сияющих Миров Удовольствий должна... - запричитал оператор так, что ведущий аналитик нахмурился и многозначительно посмотрел на слушающего мужчину.
  - Это не провал, успокойся... - махнул рукой мужчина.
  - Что?! - Оператор так и застыл с открытым ртом, всё ещё не понимая.
  - Просто он натолкнулся на не совсем соответствующих себе противников. Это нормально. То, что он действует спонтанно и подстраиваясь - это уже хорошо. Вероятно, противник был для него исключительно сложным, раз подстройка оказалась столь долгой. Кто знает, возможно, нам надо заняться и этим вопросом или попробовать исключить долгие решения при сложной ситуации мультивыбора. Однако это уже не вопрос данного разговора и конечно не обвинение в вашу сторону. Мы ведь до этого использовали его лишь как дублирующую систему замещения памяти. Это первый подобный эксперимент. До того он срабатывал хорошо и ни одного сбоя не было. Здесь же мы открыли совершенно новое поле и результат достигнут весьма впечатляющий. Это ведь не простые обыватели с ним сражались, а серьёзные профессионалы, что достаточно показательно. Думаю, он ещё не до конца доработан и такая выявленная сразу ошибка - большой плюс. Лучше, если все ошибки выявятся на стадии тестирования, а не в поле, где шансов переиграть уже не будет. - Проговорил мужчина.
  - Кстати сказать, тут мы использовали "мягкий вариант" самоуничтожения. Это был симбо-вирус, специально предназначенный для стирания всех данных в инфо-потоке. Однако, например для простейших колец Ульев или базовых полей Нано-раев этого будет недостаточно. Кроме того, сам гаемон существовал, как отдельно идентифицируемый субъект системы только благодаря тому, что сам вирус был присажен ко всем остальным субъектам в момент их подключения к сети. Через него мы восстановили образ гаемона внутри системы ГЛОБАЛЭКПО, так что здесь тоже может быть серьёзная уязвимость или проявиться наша слабость. Она тоже мешает понять конкретику ошибки. - Добавил стоящий за спиной мужчины помощник, а тот согласно кивнул, размышляя над сказанным.
  - Но как его самого могли уничтожить простые?! - Продолжил кипеть оператор. - Это же не игрушки! Это же второй слой копии СиМ-Уда! Иллюзия на полевом уровне, практически подводимая к альфа-ритмам мозга! Там частоты изменений многократно выходят за границы обыденного влияния и даже возможностей концентрации профессионального военного!
  - По логике общего состояния, мы предполагаем, что там оказался кто-то уровня три-меры Нау. С таким качеством чувствительности перехват вполне возможен, кроме того, на это указывают мои данные по взлому на первом этапе. Большая часть технологий используемых гаемоном скопированы, пусть и с доработками именно с Нано-раев, а не с СиМ-Удов, которые хоть и являются вторичным ответвлением от базовых идей Нано-рая, но пошли своей дорогой. Связей с Ульями так вообще не прослеживается. Иначе было бы вообще странно, как мог произойти такой быстрый взлом общей структурной подложки всей системы, которую мы используем для лайт-версии. Либо это кто-то знающий слова силы пра-языка или иной над-логики, либо "мастер качеств" типа Аватаров сил или близких к ним по глубине чувствительности. Таких гаемону тем более сейчас не одолеть, хотя последнее, конечно, вообще крайне маловероятно для его структуры. - Добавил аналитик.
  - В итоге мы провалили ваш эксперимент? - Печально хмыкнул оператор.
  - Самостоятельный гаемон полностью стёрт, а конкретных соперников там было более тысячи. Более сотни успешных операций за короткий срок из тысячи возможных? Считаю эксперимент вполне удачным. Необходимо проверить на момент осложнений и каждый из успешных случаев. Возможно, это даст косвенную зацепку о причинах произошедшего. Интересно конечно, как его уничтожили, но не фатально. Внимание к этому событию привлекать категорически опасно. Вы нашли ту самую последнюю взаимодействовавшую с гаемоном группу?
  - Да. В этой группе мои подчинённые не нашли подобных три-мерам. Группа полная психов и только. Странно, как они ещё живы. Делать труса и психически нестабильного юношу-сенса стратегом и лидером - вызывает крайние подозрения. Кстати там среди них есть маг, но он не квалифицирован в рангах Магокоалиции и является самоучкой. Кроме того, там есть несколько личностей с достаточно темным прошлым, либо с данными не поддающимися конкретному поиску, кроме шаблонных заглушек. - Проговорил оператор.
  - Мы параллельно проработали всю их команду, в том числе и оставшихся вне игры членов коллектива рейдера "Ласточка". Большинство - достаточно обычные наёмники-авантюристы с более-менее тёмным прошлым, но критериев угрозы достаточных, чтобы копать их дальше, не обнаружено. - Добавил аналитик.
  - Хм, удача вообще своенравная дева. Ладно, тогда хватит с этим, Мирный. Эти куски видео с гаемона последние? - Мужчина внимательно разглядывал разделённого на части человека на поставленном на паузу видео.
  Определённо это технология блокового пересбора сознания "делительной ловушкой". Она работает через делящий инструмент души - ум и совершенно непонятно, почему это потребовало столь долго времени для срабатывания? Что-то не так с этой женщиной, но стоит ли оно затрат ресурсов на разбирательство и рисков повышения внимания? Хотя это тоже любопытное достижение. Так оригинально её использовать в инфо-пространстве, выкручивая сознание там присутствующих вовне, прямо как та особенная идея непризнанного гения, что когда-то устроил сущий бедлам для Нау и неизвестно куда исчез. Жаль, его бы идея, да в правильном оформлении могли бы спасти много времени, а значит и жизней. Но даже "пережёванный" и переосмысленный ими кусок той идеи проявил себя великолепно.
  "Гаемон" воистину начал проявлять инициативу, достойную искусственной души.
  - Нет никаких окончательных зацепок. Область на три уровня вглубь замкнуло его остаточным вирусом саморазложения. Тут же сработала система защиты игрового пространства и автоподстройки виртуализации всех живых игроков перебросили в запасную вирт-копию уровня, где все и продолжили движение. Однако это не помогло. Через шестнадцать минут произошёл системный сбой, который потом пришлось обыгрывать как обще-игровую обманку времени окончания этапа. Так что большинство даже не почувствовали разницы.
  - Неужели?! Быть не может! Нас засекли или? - Оператор, нервничая бегал глазами по пульту и стремительно вспотел. - Я, конечно, тоже заметил один след взлома и даже серьёзного взлома, но чтобы на такую глубину? Нет, я обязательно проверю и докопаюсь, кто это был! Значит, эту технологию Джай Леб дал нам совсем сырой, что непростительно... Покров за это так же должен объясниться! Гегемоны слишком сильно ослабили за ними контроль!
  - Хорошо, а кто конкретно последний им ранен - известно? Характеристики, свойства, особенности биологии и психики? - Проговорил мужчина, чуть нахмурившись и наконец, утвердительно кивнув выжидающему аналитику.
  - Да. Это вроде какая-то женщина из свободных групп наёмников. - Отмахнулся оператор. Кроме вашего анализа, мы тоже проверили её подноготную и даже провели генный анализ. Она сейчас лежит в наших мед-боксах. Ничего отходящего от нормы. Человек с крайне малыми примесями мутаций и отклонений от основной группы крови и цвета кожи. Чисто на уровне планетарной дельты.
  - Значит она точно человек? - Повторил вопрос мужчина.
  - Да, вот её проекция в неразрезанном виде. - Кивнул аналитик, показывая картинку и рядом выставляя данные.
  - Нда... точно узнаю почерк "делительной ловушки". - Хмыкнул мужчина. - Ладно.
  - Да и плевать на этот труп! Но мы все равно выясним всё, что возможно и сотрём все следы. Нам нужно поставить слежку за этим магом - это главное! - Усилил напор оператор.
  - Не уверен, что я готов выделять на это своё внимание. - Проговорил с сомнением мужчина. - Эта версия гаемона отработала достойно, а пока есть время, мы лучше продолжим исследования и доработки. Полученных данных вполне достаточно для размышлений. Конечно, хотелось бы знать кто он, тот так легко сломавший наш "ключ", но неизвестность - это тоже достойный противник. У меня нет возможности отвлекаться столь много на этот отдельный эпизод.
  - Да, мастер, но я все же хочу обратить ваше внимание на эту женщину. - Поддержал оператора его личный помощник.
  - Что с ней не так, Мирный? Она же умерла. - Обернулся тот. - Или?
  - Она всё ещё жива.
  - Это ещё как?! В таком-то состоянии? При выходе из виртуальной реальности её тело должно было среагировать на изменение структуры в сознании и самостоятельно разделиться. Это несовместимо с жизнью.
  - Её физическое тело переведено в некоторую форму "стазиса". Вероятно, это и обосновывает столь большую задержку в атаке. Гаемон совершил нечто странное и мы до сих пор не можем определить окончательно, что же он с ней сделал. В результате - в реальности она стала так же разделена на части, но при этом остаётся жива и чувствует каждую часть своего тела. Пока она находится в больнице, мы можем контролировать все её показатели и провести дополнительные анализы.
  Кстати сказать, в функционале ГЛОБАЛЭКСПО присутствует возможность ранений, но данный уровень "ранений", есть только как "чит" и относится корневой системе взломов: "праву желания". Это очень серьёзный взлом, собственноручно сделанный самим гаемоном и даже не распознанный нашими господином аналитиком или господином оператором. Эти данные считаю необходимым приложить к общему делу. Так же, с ещё более серьёзного уровня, действия гаемона по внедрению самой атаки в сознание жертвы были частично заблокированы. Так что в результате атаки, у неё не был разделён ни один из ключевых для жизни органов. - Объяснил помощник.
  - Правильно ли я понимаю, что кто-то остановил гаемона от полного уничтожения самой женщины, был в системе кем-то выше, но не вами? - Помощник и оператор с аналитиком дружно кивнули.
  - Значит, он её хотел именно убить. Любопытно и весьма странно. А какова реакция операционных служб Покрова по этой ситуации? Это ведь они сейчас курируют проект системы ГЛОБАЛЭКСПО или Гегемоны уже перетянули одеяло? - Спросил мужчина.
  - М-м-м... понимаете, тут не всё так просто. Пока мы остаёмся между двух огней, и информацию получают все заинтересованные стороны. - Забегал глазами оператор.
  - Хм. Ну, раз остальные аналитики ГЛОБАЛЭКСПО и все связанные в курсе, то и они могут обратить на эту ситуацию пристальное внимание. - Кивнул мужчина, немного раздумывая. - Сотрите сейчас все следы и переведите внимание. И ещё. Не я вам начальник, но я бы рекомендовал бы даже мысленно не притрагиваться к этой женщине.
  Дайте этим людям из её команды возможность найти способ вернуть ей обычное состояние, слив информацию о делительной ловушке. Под каким-угодно соусом. Главное замните ситуацию так, словно это необычная случайность, но не исключительная опасность. В общем, сделайте так, чтобы все перестали интересоваться данным "приключением". Что там ещё оставил наш гаемон - это третье дело, вы зачисткой итак займётесь, но если узнают, что за системой "кто-то ещё" смотрит извне через конкретно этих людей, то Покров может прийти и начать спрашивать неудобные вопросы. Либо Гегемоны возмутятся, что мы занимаемся чем-то лишним без их ведома. Сейчас нам это не нужно. На этом всё. Данные мне и сообщайте Мирному о любом проявленном к этой ситуации интересе.
  Оператор и аналитик согласно кивнули и гало-проектор потух, разорвав соединение, а мужчина в задумчивости посмотрел на своего помощника.
  - Мастер, но я все-таки предложил бы устроить им несчастный случай немного после, когда утихнет волнение в эфире. Не из-за того, что они что-то могут раскопать или из-за негативного личного отношения, а из-за рисков в целом по отношению к проекту. Чтобы исключить все возможные нюансы и риски. К тому же маг в их команде тоже достаточно специфичен, а это повышает вероятность возникновения некоторых серьёзных вопросов с их стороны. - Проговорил помощник.
  - Ясно-ясно! Однако я отказываюсь. Если они блокировали гаемона - любая следующая ошибка будет провалом для всего. Лучше их не трогать и пусть считают это просто случайностью. Однако, предполагаю... нет, уверен, что мистер оператор выкинет такой фортель самовольно. Поэтому лучше оцени последствия и возможности, которые он может задействовать. Его надо "мягко" остановить.
  Мистер аналитик, как ты заметил, уже дал добро на постепенный перехват его функционала. Мне, как и ему, тоже не нравятся слишком жёсткие люди, которые хоть и не особо врут, но подчиняются сразу нескольким инстанциям. Его надо перехватить, отключать и внедрить составную личину, чтобы он о нас забыл навсегда.
  - Мастер, не думаю, что у него есть много возможных путей. Его ареал компетенций связан с Федерацией Света и ближайшими к ним пограничными секторами типа Сектора Когтя в котором и случился данный инцидент. Ведь идеология Джай Леб, по крайней мере, если оценивать настроения Гегемонов, направлена на захват инфо-потоков Федерации Света именно через ГЛОБАЛЭКСПО. Ни Нано-Раи, ни Ульи, ни СиМ-Уды не смогли с ними справиться, хотя они самолично с Врагом практически не сталкивались. Их установки веры таковы, что они не связываются по категоричности способов разрушения и...
  - Хорошо! Ты меня уговорил. Значит кто-то из их команды, и он будет для них как кость в горле, о которой им будет очень хотеться вызнать? Думаешь, они зайдут так далеко ради столь малозначительной фигуры? Тогда отправь кого-нибудь из дублирующий Покров структуры на перехват в ком мы 100% уверены, чтобы разобраться в ситуации и блокировать любых "интересующихся" пока происходит перевод управления на мистера аналитика. Женщину по возможности оставьте в живых и чтобы они сами ничего не заметили. Допустим, я хочу понять, как это сделал гаемон, но только тогда когда шумиха уляжется и если будут ещё какие-то особые с ней ситуации. Только пассивное наблюдение и блокируй исключительную опасность в рамках минимума применяемых ресурсов. Возможно, в будущем это будет полезно. В большем не вмешивайся.
  - Мастер, по моим прикидкам, мистер оператор в силах использовать наши скрытые командные дубли из иерархий "СС" Федерации Света, чтобы вовлечь их в этот процесс и спутать карты давящей верхушки Гегемонов и внимание Покрова. Использование наёмников - маловероятно. Слишком широкий разброс по рискам. Согласно собранной мною информации о группе этой женщины, кстати, зовут её достаточно странно для Сектора Когтя - "Фаер". Многие из них имеют "особые" и исключительно негативные отношения с представителями Федерации Света, как впрочем и большинство наёмников этого Сектора. Федерация трижды за последний век пыталась подчинить хотя бы часть Сектора, но карты смешивали либо посторонние войны, либо Змеиные вторжения. Кроме того сам Сектор Когтя официально крайне слабо заселён, что так же серьёзно осложняет ситуацию с контролем. В целом, всё благоприятствуют именно к использованию сил Федерации Света. Это область их интереса и раз мы сами можем задействовать до 76% ресурсов из их дубль-групп, в конкретно этом секторе, то и для мистера оператора это будет самым вероятным выбором. Мы же лучше возьмём независимых из структуры Покрова...
  - Меня не волнует, какие пешки ты используешь, Мирный. - Прервал его мужчина. - Полностью на тебя в этом полагаюсь. Мне важен результат - стереть все данные о нашей игре и из памяти носителей, но мягко и без прямого вмешательства. Затем переформатировать систему самого ГЛОБАЛЭКСПО в конкретно этой системе, как там она называется?
  - "Злая ищейка", мастер.
  - В ней. Надеюсь, что эту лайт-игру не дублировали вне системы?
  - Это слишком дорого для такой разовой постановки.
  - Замечательно. Ключевые сегменты, где наше присутствие было самым явным перезапишите шумом и вновь сотрите до ноль-сегментации. Хочу, чтобы лучше о внедрении знали, но не знали, кто его сделал, вместо того, чтобы подозревали что-то неконкретное. Ничто лишнего не должно вытечь наружу. Пусть ищут иного взломщика, если хотят. По нам же должно выстроить скрытый до максимума увод в сторону хотя бы с уровня близкому к над-логике. Это будет обманка, если они всё же решат вложить непомерное количество ресурсов в интерес. И продублируйте хотя бы одним лишним слоем кроме этого.
  - Это будет достаточно дорого, мастер.
  - Не скупись. Раз нам придётся переформатировать управление среди ГЛОБАЛЭКСПО, то нам лучше сделать всё основательно. Технологию гаемонов - на перепрошивку. Им надо внедрить ячейку неудаляемой памяти, чтобы мы в любой момент могли узнать причины отказа. Это конечно уязвимость, но проблему надо постараться воспроизвести. Возможно, попробовать вновь на той женщине в будущем. Пока же также отзови для обновления и все экземпляры, что есть сейчас в СиМ-Удах. Лучше выявить слабость заранее, пока ещё есть время и Враг не пришёл за настоящим ключом, когда мы ещё его не только не успели спрятать, но и забрать из рук его хранящих.
  И вычищаем все вторичные контакты с ГЛОБАЛЭСКПО со стороны оператора вплоть до уровня аналитика, даже если он об этом иного мнения. Кстати, пусть он нас в этом поддержит. Этот ресурс стал слишком податлив для чужого внимания.
  - Будет исполнено, мастер.
  - Какой бы он не был, три или более мер, или ещё кто-то там, гаемон должен научиться справляться с ними всеми или к хранителям нам не пробиться. Там гармония должна быть абсолютной или уничтожат и не заметят. Ты говорил, что он уже способен обрабатывать пра-язык?
  - Если только медленно...
  - Так подстегните этих просветлённых женщин из Ди-Ин! Пусть научат своих искусственных детей двигаться быстрее! Мне нужна эта квази-оболочка души-ключа, способная открыть безмерность ничто и дать возможность другим переступить грань к себе. Иначе против того, что на нас уже выдвинулось, даже Ульи будут видеться, как детские игры.
  Кроме того вообще, зачем нам тогда сдалась вся эта затея? Путь надо пройти до конца. Легче уж будет просто стереть этот разросшийся непомерно "Эдем" физическим путём, начать всё с нуля в масштабе галактики и подтвердить, что мы неудачники и эксперимент по восстановлению воли в месте с низким уровнем духа провален. Забрать оттуда все силой или заниматься переписыванием условий - это уже было и не сработало.
  Хотя, любом случае, будем использовать всё варианты. Мне нужен этот код, слышишь, Мирный? Нужен. Это самый оптимальный выход и решение всей задачи мультивыбора!
  - Понимаю и разделяю, мастер. Есть ещё кое-что для вашего внимания.
   - А именно?
  - Принёс дело искателя приключений, некоего "Меркьюри Лайонела Стивенса", если я верно произношу. Это стоило неожиданно и неоправданно много усилий.
  - Правда? Тем оно и интересно, Мирный. Должен же знать прадед, от кого у него праправнук появился? Хотя бы задним числом. Да ещё столь многообещающий и способный держать оболочку гаемона, словно её и нет. Это луч света и надежды в зыбком мареве тьмы всех моих потомков по роду. На такое было бы ошибкой отказаться тратить силы.
  - Некоторые вещи выходят за рамки моего разумения, мастер. Я лишь Фар-Гено, что служит.
  - Не важно, Мирный. Этот мир часто бывает, что оказывается больше чем любая мера нашего внимания и тогда он позволяет нам счастье неожиданных открытий. Однако же, сколько лет прошло с начала поисков и сбора данных?
  - Более пятнадцати, а точнее...
  - Не важно. Теперь понимаю.
  - Это было трудно. Он связан с...
  - Это тоже уже не важно, главное, что это получено. Есть что-то ещё? Я бы хотел прочесть это в одиночестве.
  - Нет. Пока это всё. Могу я удалиться для решения оперативных задач?
   - Да, тогда на этом все, Мирный. Благо дарю!
   Мужчина задумчиво покрутил небольшой орешек защищённого кристалла данных. Такой странный и скрытный человек, столь необычно и неожиданно ворвавшийся в жизнь кропотливо и до деталей контролируемой единственной оставшейся чистой линии его рода. Случай и промысел. Его эгрегор Рода бывает, шалит, и делает что-то самостоятельно, но чтобы так? Такие вмешательства крайне редки. Значит, что-то он серьёзно пропустил, раз тот подхватил его невнимательность и слабость. Что ж, надо будет уделить внимание и разобраться внимательнее. Слишком неустойчив стал сегодня его род и слишком сильны атаки на него, экспоненциально участившиеся за последний век. Какой это уже раз, когда его род выявляют и начинают гасить? Какой раз ему приходилось уже менять линию и воссоздавать все заново в этой мере? Не важно. Сейчас же - это неожиданный подарок и его надо досконально изучить, чтобы он вновь не стал неучтённой опасностью.
   Эта линия рода, что давно покинула место своего зарождения... единственная из многих, идущих напрямую от его первой дочери. Мирабель оказалась исключительно сильна и потому её и использовали как сердце в той глобальной ошибке, которую остановить он был просто не в силах. Увы, дела минувшие темны и полны множеством ошибок, но... теперь это уже неважно. Что-то уже исправлено, что-то сделано лучше. Движение продолжается, пока есть вот такие события. Как бы не печалило всё окружающее и не щемило сердце о том, как загнивает не только первая, поражённая вирусом линия, но и вторая, изначально чистая.
  Жаль, но они, как и остальные попытки, даже пестуемые под ещё большим тотальным контролем, зачахли. Какой бы он не был, этот контроль, у всего и всех есть своя свобода воля и выбор. Не по силам оказалась ноша и это не оставляет большого манёвра в столь долго уже длящейся игре. Увы, но для них вокруг не оказалось достаточно чистых душ, чтобы хотя бы удержать тот геном, что он им дал. Кто-то ушёл, кто-то истаял, кто-то деградировал, кто-то не рассчитал силы и ошибся, исчезнув навсегда, даже как сущность. Враг не прощает ошибок, но благо он слишком близорук во всем остальном... ведь он паразит.
  Но не важно. Конечно, усыхание главных линий рода - это большая потеря. Вряд ли таких как он осталось много вообще и каждый, кто тает, это трагедия, но даже если так, вряд ли он остановит собственные попытки. Не с этим родом точно. Если бы не неожиданный подарок, то он бы лучше сделал перезагрузку, а так... есть ещё шансы! Хотя, в прошлый раз он вот также надеялся на лучшее и что в результате? Прошлая попытка до сих пор аукается множественным кровавым эхо по всей галактике, да и сил... сил уже даже на что-то подобное явно не хватит. У него. Возвращение Мирабель стоило ему практически всего. Враг практически нашёл его сущность, а значит теперь приходиться драться даже за крохи надежды.
  Какие-то надежды, конечно, есть ещё на его двух нерадивых внуков-близнецов, но сколько уже прошло времени, а они до сих пор играют в свои бесконечные игры с судьбой? До сих пор не поднялись до раскрытия себя вечности и выхода за грань отождествеленности с эгрегорами. Все носятся с иллюзорной игрушкой и кривой мечтой, пытаясь найти выход из этого кольца, но даже не для себя, а для своей мечты. Не хотят видеть, но... а вдруг у них всё же получится?
  Что ж... их время тоже должно настать, благо куда им-то торопиться? Они идеально спрятаны в самой мягкой тени миров и на них Враг вряд ли обратит внимание. Они что-то вроде последнего шанса, если его окончательно сотрут, как сущность. Как стёрли многих других его братьев. И ведь их остаётся всё меньше и меньше... настоящих творцов, которые чего-то ещё хотят здесь. Которые начали и заварили всю эту кашу.
  Скука стирает даже самых... лучших. Стирает память и стирает бремя. Стирает цель. Стирает жизнь. Но если они исчезнут все, то исчезнет и то, что они так любят и ради чего решились на этот шаг. Исчезнет эта поселённая. Исчезнут все те чувства, что вложены сюда... исчезнет надежда, что мир будет жить, и может возрождать творцов, даже из пепла. Ведь это вселенная должна научиться возрождаться, словно Феникс!
  Это обязательно сбудется! Оно грядёт! Для каждого, по-своему, но будет! Невозможное невозможно лишь тогда, когда ты недостаточно пытался. Других пределов нет! Тут отсутствует даже мизерное сомнение.
  Быть может каждому из его оставшихся гореть внуков когда-нибудь, но наскучит эта игра, а тогда она тут же наскучит и второму. Ведь они как отражение друг друга. Успеют ли они тогда достигнуть того, что желают? Успеют ли они стать, как и он, стать готовыми принять то прекрасное чувство, что он несёт в себе ко всему?
  Он улыбнулся границами губ, с затаённой теплотой. Их матери могут ими гордиться, ведь их дети уже достигли того, что на них надеется их дед. Жаль, что вряд ли они увидятся вновь, ведь все их попытки были достойны того не единожды, но... есть вещи поважнее, чем детские мечты. И условия, которые они ещё не выполнили. Пока они не повзрослеют, путь "туда" им заказан.
  Ладно. Пора уже перестать думать о таком и приглядеться к этому особому "случаю", что спутал весь расклад и заставил множество неподвижных камней зашататься. Пустил весь мир вокруг него вскачь. Кому-то это будет совершенно незаметно, но он видит... не пройдёт и сотни лет, как иллюзорное, едва устойчивое марево "равновесия" разделённого человечества развеется и начнётся новая ступень преображения. Начнётся возврат к единству и собирание миров в единую сеть. Он уже начался. И не только человеческих миров, но в орбиту человечества вновь войдёт множество преображённых других рас. Многое уже готово к этому и лишь ждёт своего момента. Кому-то придётся повернуть колесо Судьбы. Будит ли это мистер Лайонел Меркьюри Стивенс или будет кто-то другой?
  Однако, это грядущее, в которое вплетено ещё множество обязательных, но не значит 100% успешных деяний. Сейчас же его интересует совершенно отдельное деяние, вернее назвать, "вмешательство" в непорочность его молодой родственницы, на которую он тоже возлагает много надежд.
  И что самое любопытное, оказывается его правнучка смогла удержать секрет в тайне от всех, да ещё целых девять лет! Всех, кроме конечно, своего отца... и лишь благодаря ему, он сам узнал этот секрет. И то, лишь как факт появления ребёнка. Большего ему сказано не было. И девять лет после он бился над его раскрытием, а потом ещё сколько там? А потом ещё шесть прошло за поиском "ответственного". Вот ведь конспираторы.
  Но, что поделаешь, если сам создал все условия для такого отчуждения и исключительной подозрительности? Чтобы случилось, если эта скрытность не была столь тотальной? Чтобы случилось с ними всеми? Того, кто когда-то с таким шумом разорвал связь с родом и ушёл в добровольное изгнание, но не по своей, а по его воле нашли бы и уничтожили. Вот что случилось. Ведь это именно для этого всё и было сделано! Чтобы его не нашли "демоны" из его же собственной опустившейся родни. Слишком сильно проявлялось вырождение, потому и потребовалось сохранить хотя бы остатки генома в чистоте... хотя бы в состоянии застывших семян в стазисных инкубаторах.
   Джай Леб в этом разбирается куда лучше и потому, выбор где скрываться был предопределён. Но и опасностей для генетической мутации там намного выше, связанной с их собственными местными "играми" в богов. Заменять заглушки на мутации, а вирусы, на нравственную деградацию, самовольно переписывающею геном? В прочем, не ему их судить. Однако это было лучше болота, в котором осталось лишь одно название от великого рода, в котором практически не осталось жизни. А так, гаемон, созданный изначально именно для защиты рода и чистоты генома, вполне эффективно скрывает их и до сих пор.
  Конечно, какая-то сотня-другая лет не в счёт, чтобы оценивать результат в целом, но уже сейчас прослеживается верность тогдашнего решения.
  Его род, оставшийся на месте, угас. Большая часть превратилась в обывателей с местечковыми запросами, но с силой, которой они еда-еда владея, страшатся, как самой смерти. Меньшая часть превратилась в господ, которые эту смерть разносят, полностью отдавшись в угоду эгрегориальным паразитам. Господ ищущих тех из его рода, что он смог скрыть, сохранить, спрятать, ведь в них ещё теплится чистый огонь негасимой жизни! Ищут и ищут, как заведённые, даже среди тех, в ком никогда и никто не будет искать. Однако, его хитрость куда изворотливее.
  Нет смысла "демонам" искать это среди других "демонов", пускай и стремящихся стать человеками. Такой уникальный выпавший ему когда-то шанс, который он использовал на 100%. Вложить в вирус обратный вирус! Он подарил одному из таковых родов шанс на возвращение, что оказалось во многом эффективнее, чем множество других способов скрыть и зачистить следы. Хищник, почувствовавший кровь, попробовавший крови... никогда не потеряет след крови. Однако, он в последнюю очередь будет искать среди таких же как он хищников, что делают тоже самое. Это единственный способ, ведь доступ к искусственной оболочке Мирабель... есть у всех, в ком течёт кровь его двух дочерей.
  И, увы, всех подключённых пожрало и её искажение тоже. Все словно сошли с ума в этом огне жестокости и боли, что остались в той пустой коробке без её сердца. Простит ли его Мирабель за то, что он сделал? За то, что вернул её, не позволив стать тем, что для неё предназначили и уготовили адепты Скуки? Пускай они и выкрали её у него, но она ведь выбрала то сама. Однако, как часто бывает... как глупо мы пытаемся выбирать что-то исходя из ложных оснований и не слушаем мудрых родительских слов. Из-за неустойчивых предпосылок. Из-за иллюзий самомнения. И вот теперь она из-за этой обиды даже не может ответить собственным детям, что единственные остались у неё в живых. И то лишь благодаря тому, что были выращены вне родовых гнёзд и скитаются по миру в полном одиночестве, без связи с нею. Там, где даже он ничего не знает о них. И это единственная и самая лучшая защита.
  И тотальное доверие их способности сделать все правильно.
  Достойно ли отказать своей дочери в становлении "богиней", пускай и искусственным заменителем сердца, но для всего человечества? Ради благой цели возвышения и восстановления чувствительности от пожирающей мир тьмы будущих веков? Она ведь видела это, как и он и готова была отдать все силы ради поддержки от падения во тьму невежества. Ради защиты от неё каждого из малых росточков человека. Искусственной защиты, но иначе тьму было не пережить так, чтобы не начинать заново с каменных топоров. Болью, страданием, наказанием и тотальным контролем над выбором. Над судьбой. Стать самим сердцем судьбы - это было её решение.
  Да... той, что незыблемо будет вести и править всей жизнью, холодной и бесстрастной, слепой безразличной к чувствам, как и любой эгрегор, но обладающей её громадным сердцем чувствовать. Объединить вместе и попытаться! Она так хотела, и её поймали именно на "сердце". Ведь все попытки до этого наталкивались на неспособность "чувствовать" тех, кто хочет господствовать. Господствовать над сердцем - это их заветная мечта. Дай им ее, и они бездумно приберут к рукам всё живое и тогда придёт Враг, чтобы править вечно. Бесчувственное не способно править чувствами и договариваться о них также. Оно может лишь направляться по пути чувств, что ему дают начало и основания. Её мечта... была наивна, но то была её мечта и его ошибка.
  Хотя, какой бы не был тот эксперимент... он провалился бы в любом случае. И даже не по вине экспериментаторов, а скорее по вине тех, кто хотел оставаться в невежестве, хотел его пестовать и господствовать над такими же через него. Вот тогда он её и вытащил. Глупо умирать вместе с мечтой, что никогда не воплотиться таким способом. Поймёт ли она его теперь? Мечта - это ведь всего-то отложенная цель, а она... куда больше, чем цель. Обязательно поймёт и тогда вернётся из самоличного заточения. К нему, к детям, что её и её сестры, подарившей ей шанс жить дальше. Хотя бы ради неё и них. Им очень нужна её поддержка.
  Но не время и не место об этом рассуждать сейчас, когда в его руках наконец-то исключительно интересный человек.
  Он открыл фон, расширяя образ объединённого слепка знания, ключей и связей до множества характерных деталей. Искусственное сознание, что было передано Мирным, податливо наложилось на его внешней оболочкой. Оно содержало в себе все собранное за этот длинный срок знание о данном человеке. Здесь была его совокупная личность и отпечатки его деяний в Системе.
  Благодаря системе "Судьба", названной в честь неё "Мирабель", пускай во многом деградировавшей или просто изменённой обедневшими чувствами потомками тех первых воров светлых знаний... не важно, но это получилось. Главное, что она как-то работала, выполняла пока что обоснованное своё базовое назначение и давала возможность собирать знание о том, кто оставил в ней свой отпечаток. Сейчас это удалось, хотя с каждым шагом глубокий поиск становился всё опаснее. Ведь его опустившаяся родня охотилась и за ним тоже. Однако странно, что на этот раз поиск и сбор оказался столь сложным, но... это-то и интересно.
  Вот он результат.
  Сколько миров было изучено?
  Сколько сознаний было проверено?
  Сколько сил, ресурсов и жизней было отдано, чтобы получить этот оказывается достаточно скудный слепок?
  Искусственный образ с данными едва-ли можно было назвать красочным. Он лишь имитация и экстраполяция с громадным спектром допущений. Кроме того, многие нити и вопросы об этом человеке вели в глубокие и тёмные зевы информационных структур и эгрегориальных конгломератов, тревожить которые было крайне опасно без особой причины. Теперь ясно, почему на это ушло столько времени.
  Что ж, пора посмотреть в глаза тому, кто появился в игре. В его игре. Его род и есть его игра, а значит, он стал его частью, на которую необходимо обратить внимание. Даже большее, чем на сына, что тот подарил самому роду. Ведь там, где один, может прийти и второй, и третий. А это - знак о возрождении!
  Переключение фона и соединение сознаний. Мягкая вспышка света и вот...
  Он смотрел в своё отражение глазами того самого мужчины. Чуть прищуренный взор, наполненный внутренней грустью и горечью, спрятанной за жёсткостью и властностью. Необычное сочетание.
  Словно в отражении он видит своё собственное испытание. Вызов себе, но вызов против себя же. Против чего-то в себе, что...
  Генетический потенциал рода - исключительно высок.
  Удивительно.
  Редко где ещё сохранились такие чистые и устойчивые генные линии. В Джай Леб таких практически и не встретишь, хотя они берегут их пуще всех. Даже среди Гегемонов. Среди имперцев есть ещё много таких, но так потому на них и идёт основная и постоянная охота. В других местах остались лишь сокрытые или даже крипто-рода, что хранят свой генетический материал либо в стазисе до лучшего времени, либо в карантинных или дальних системах, отводя чужой взор и интерес.
  Так вот оно что!
  Он и не джаец вовсе! Теперь понятно, откуда у сына его праправнучки, которая никогда не отличалась интересом к среде "чистокровных" из высшего света Джай Леб столько чистоты. Такой потенциал привнесён извне её потенциальной среды! И тем более, теперь понятно, откуда у неё самой такой скачкообразный духовный рост. Искренняя любовь. Это просто чудесно!
  Копии образов потекли рекой. События, ситуации, отдельные слепки действий и мнений. Всё верно. Он отыскал, когда это случилось. Место, время... планета Дран. Теперь он знает об этом человеке достаточно. Знает, где искать...
  А что с самой его линией?
  Чистые гены - 79%. Мутагенов и патогенных деградаций - 2%. Заглушек - 6%. Вирусных внедрений - 13%.
  Для настоящего времени - это исключительный случай. Однако не всё так просто.
  Комбинация из заглушек и вирусов выстроена в жёсткую структуру обратного блока-ловушки. Ясно. Обладать возможностью преодолевать любую преграду, иметь беспредельную волю, но ненавидеть то, что находится за ней. Он не пускает себя к себе сам! Любопытный ход Системы. Эгрегориальная матрица дала себе возможность пользоваться таким мощным потенциалом, чувствуя рост ошибок управления, но при этом максимально зажала его в рамках управляемости его же собственным отказом от настоящего. Иллюзия весьма искусна. Проста и обычна, но в удивительно изворотливом исполнении!
  Конечно, случай не нов, однако способ... доступ к вещему лесу, доступ к родовой памяти - есть! Даже доступ к способности выходить в общее сознание к духу, минуя структуры самой "Судьбы". Но... стоп, это уже даже не поблажка Системы. Последнего он как-то добился уже сам, однако из-за ловушки, вместо движения дальше заблокировал обе первые способности с помощью Атрайа. Его бы силы, да в правильное русло!
  Это же должно вызывать постоянные мигрени, сопровождающиеся расстройством психики и нервными срывами! И как он вообще ещё жив с таким полипом внутри? 100% и исключительно мучительная смерть сознания, либо полный и необратимый перехват контроль за сознанием паразитом-Атрайа в течение какого-то года.
  Зачем ему такое? Ах вот оно что. Он не хочет помнить отдельные личные события. Да... в этом главная тяжесть груза абсолютной памяти. Для тех, кто живёт прошлым и не принял ещё себя целиком - это неизменное страдание. Боль прошлого. Она забирает себе всё осознание и тогда, человек исчезает. Сходит с ума и на его место приходит тот, кто захочет. Он него настоящего остаётся лишь оболочка, дёргающаяся от боли. Однако в его прошлом живёт непросто исключительная боль, но и искусственная. Наваждение. Личное решение. Отказ простить себя.
  Это не в силах произвести даже Атрайа. Он снимает лишь боль работы с многомерной памятью, позволяя фокусироваться на отдельной её части, даже если она менее "болезненна" и чувства там не столь чисты, когда хозяин решается к ней обратиться. За это Атрайа привносит иную боль и, кроме того, он растёт. Полип уже близок к пограничному состоянию, а после уже ничто его не удержит от обычного состояния подчинения воли и сознания. Неужели он не понимает?
  Вот оно что! Это был его... "друг". Ещё одна иллюзия убеждённости. Весьма странный дружеский "подарок", но и друга уже нет, который мог его контролировать и по необходимости удалять лишние отростки. И теперь никто не скажет ему о последствиях, если только не попробовать заставить его вспомнить то, что "друг ему говорил" о таком варианте, если он случиться. Ведь тот паразит, что сидит в нем, старательно обходит и этот момент тоже.
  Да... этот взгляд стал вполне понятен. Теперь все вполне ясно. Вот он тот "монстр", что сидит внутри него и тайно пытается брать над ним контроль, и что он так смешно обозвал "зомби", навесив на него ещё один ложный ярлык из своих страхов.
  Хм, а вот и его связующий, что даже однажды попытался показать ему его отражение, когда Атрайа возьмёт над ним верх. Аватар сил? Значит, вот почему он до сих пор жив? Он приставил к нему своё семя, что может подавлять темпы роста Атрайа, но ведь даже его семя не может его удалить! Значит... ай да, Аватар! Весьма мудрое испытание.
   Этот человек сам выбрал себе этот двойной цикл: отказа от себя настоящего, но и битвы против того, кто от себя отказался. Потому Атрайа быстрее убьёт это тело, чем возьмёт над ним власть. Значит надо просто дать ему время и возможность самому обратиться в ту самую больную свою часть. Двух процентов мутагена совершенно недостаточно для потери воли. Если же в нем нет собственного согласия отдаться в рабство полипу, то шансы очищения весьма высоки. Вот ведь как, но завихрения ума бывают... разнообразны. Чего он только не видел за свои жизни.
  Что ж, так даже проще. Связующий может намекнуть об этом нюансе сам, ведь, как видно, он тоже крайне заинтересован в этом человеке. Такое можно и нужно попробовать. Тем более если здесь нет проблемы, ведь с этим Аватаром у него тоже есть контакт и долгие партнёрские отношения. Хотя и весьма специфические.
  Тогда этого вполне хватит, чтобы быть спокойным на ближайшее два-три поколения. Весьма чистая генетика, но под жёстким контролем комбинации "обратного золотого сечения" Системы, что точно не даст ей потерять в качестве, а вот выйти из цикла возможность остаётся. Конечно, прямая попытка убрать любой из элементов приведёт к смерти, но шанс на самовольное раскрытие остаётся всегда и он очень высок. Ничто не препятствует духу в совершенствовании, кроме него самого. Нда уж, но все же как искусно Система расстаралась с испытанием для него.
  Возможное внешнее воздействие и дополнительное знание только минимально. Всё сам. С его способностью обобщать и мгновенно вписывать в образ своего знания любое новое - любой даже поверхностный намёк в нужную сторону со стороны включит громогласную сирену для Системы и его могут просто отключить. Ведь он вряд ли умеет сейчас защищаться от такого. Бегство тут не поможет. Нужно научиться жить внутри и вовне одновременно. Хотя, связующий придумал вполне приемлемый способ обхода через сны. Конечно, это ему многого стоит... ведь каждый сон - это риск потери связи с продолжением себя, в своём пока ещё спящем семени. Весьма щедрое вложение.
  Однако, если его "куратор" оказался готовым ради контакта через сны рискнуть будущим собственного продолжения, то и он готов поставить что-нибудь. Ради их общего будущего. Например, готовность переложить на него всю эту ветвь. Ничто не случайно, а значит и отказываться от таких подарков нельзя.
  К тому же интересно узнать, что получиться, если соединить все эти цели в единый стожок. Никогда не знаешь, где найдёшь, где потеряешь, если в Системе нет сердца. Этому человеку пора вспоминать своё сердце и душу, а не просто смотреть в отражение. Пора глядеть правде в глаза, каким бы обжигающим не был бы её взгляд. Иначе он потеряет право быть человеком. Времени на это у него совсем мало и не только из-за растущего полипа. Решение должно быть принято вовремя. До прихода Врага.
  Ведь именно ему тогда нужно будет растить их общее продолжение. И не только своё, хотя и не только ему.
  Впрочем... нужна ли ему вообще какая-то помощь? Вот нужны ли вообще демоны, чтобы человеку стать человеком? Вполне достаточно его прошлого себя, чтобы справиться, но тут... хотя бы "один" демон не помешает. Даже больше не ему, а "ей". Иначе она может и не справиться с таким-то мужчиной. Такой демон, что стремиться стать человеком, и как испытание для человека, что стремиться быть человеком, но ради того, кому нужно вспомнить, что он человек. На любую комбинацию дисгармонии, всегда найдётся гармоничный ключ.
   Попробуем.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Как же хорошо, что нас на третьем уровне участвовать не заставили! Застряли бы тут со стратегическим планированием на вечность! - Проговорил Лайонел, одним глазом разглядывая в зеркало почерневшую половину своего тела и постоянно вздыхая.
  Рядом мелькал гало-экран с нарезками видео и отчётов по второму этапу. Арко сделал неплохие ставки, Игги хорошо помутил воду, Хайто неплохо вывел денег с их ГЛОБАЛЭКСПО счета в реальный нал, да и в целом они хорошо наигрались, выйдя сухими и без невосполнимых потерь. Так что хватит оплатить и все предъявленные обвинения и даже на что-то полезное потратится сверх того! Из минусов: переломы, раны и прочие неприятности. Такое просто не в счёт. Заживёт. Проблемы с вендеттами так же закрыты, а не желающие с этим соглашаться - закопаны.
  - То, что хорошо кончается, не факт что кончается! - Хмыкнул притащивший все эти сведения старпом. - Кэп, тебя к Гюнтеру, в лечебницу к маго-бабам, либо сразу на свалку выбросить? Деньги руки жгут, но совесть не позволяет сделать третье без твоего на то желания.
  - На свалку говоришь?
  - Имею ввиду забросить в ближайший центр общепланетарной мед-службы. Там лечат хуже, чем самому на свалке выживать. Это не моё мнение, а Гюнтера. Так что в целом, я не причём, но зато там практически всё дёшево и кое-где даже бесплатно выйдет за счёт страховок от ГЛОБАЛЭКСПО и нашей гильдии.
  - Твой дырявый намёк я понял. Бабы - не баобабы. Пусть Этаурусс и в этом ради меня постарается. Им я, конечно, доверяю меньше... но не думаю, что Гюнтер у нас в программировании генокода и клеточного восстановления настолько силен, чтобы случайно меня в оранжевый цвет не покрасить. Меня же не ранили, а часть поверхности тела тупо перепрограммировали... хотя ведь жжётся, как настоящее!
  - Так оно и есть настоящее!
  - Вот видишь, до чего твои гало игры меня довели! - Зашипел Лайонел обижено. - Больше с тобой в ризж не сяду, дилер игровых наркотиков!
  - Да я и не на игровые могу подсадить, но веришь кэп - нет там просветления! И это совсем не я тебя на это всё подбил! Эти шалости, как с фонариком в болотной жиже сидеть. Лучше уж выползти сначала самостоятельно, а там и фонарики не нужны будут, ну ты и сам в курсе. Ты же, считай, сам там был самолично, хе! Чего на других свои промахи скидываешь? Я тебе грузчик что ли? Мне пузо и интеллект такого никогда не позволят!
  - Ага, а куришь ты так для расслабления бубна, пуза и того самого?
  - А то! Для одухотворения и поиска через альтернативное понимание бытия конкретной финансовой выгоды или компенсации расходов, что вы мне тут постоянно создаёте!
  - Стелешь так, что ты весь хороший, а мы, мол, все дармоеды и иждивенцы перед тобой?
  - А кто с трудом, потом и кровью достигнутое, на какие-то гайки и болты с три меня размером позволил променять?! Там счёт, как на новый крейсер сделать! Ну, почти... - Хайто чуть смутился, но потом горячо добавил. - На два эсминца пошарпанных точно хватит! Это же грабёж среди бела дня, который совершаю не я!
  - Ничего ты не понимаешь, Хайто, в колбасных обрезках, а ещё и старпом!
  - Ещё и бухгалтер, и чёрный бухгалтер, и интендант, и повар, и закупки на мне, и торги, и...
  - И дилер наркоты...
  - И... ну да, а что? - Удивился Хайто. - У всех разные потребности. К тому же мы ведь особо не паримся чем торговать, так? Нам заказали - мы везём. Желающие уколоться или нанюхаться сами выбрали такой путь, возможностей-то вокруг полно! Вон блазг вместо хавчика синтетику жрёт, как не в себя, словно у него внутри безотходное производство или дыра черно-белая, сама в себя завёрнутая для вечного, понимаешь, кайфа! И что? Ты его остановил хоть раз, хотя это для них лёгким наркотиком считается? А шоколад для Айвен? А чего он с блазгами сделать может, в курсе? Или тех ящериц недавних ещё вспомни! У всех свой кайф, так дай им получить то, чего им хочется.
  - Все ты на кайф сводишь, Хайто, а как же великие цели?
  - Вот скажи, капитан, тебя от них преет?
  - От целей-то?
  - Да, достижения их, процесса и результата там всякого?
  - А то, жить хочется аж жуть! И лучше здоровым.
  - Вот это и есть, простейший житейский кайф! Наслаждаться жизнью, как тебе по душе! А то, понимаешь ли, кончается она весьма быстро, а при нашей работе, так вообще, начинаешь остро чувствовать ценность каждого мига! Скажи это Рунэтто или Изе. Помнишь их? Как они радовались жизни, помнишь? А Спарку или любимчику Ма - сержанту Чану или даже ему самому?! А... не важно. Поэтому не парь мне мозг о здоровье нации и биологической флуктуации тех, кто обладает столь куцим мозгом, что решил, что все его проблемы снимет пара "уколов счастья" в задницу!
  Мы бандиты, это так! Мы нарушаем закон - два раза так! Сознательно - трижды! Но мы никого не заставляем делать то, что он не хочет! Мы лишь выполняем договора с заказчиками и живём в рамках тех болот, в которые вляпываемся. Или тебя так волнует, что боевые суслики на Танге вымирают, потому что у них наступил волшебный и сказочный наркотический всеобщий мир, когда к ним пришёл Джай Леб? Раз не можешь изменить, то чего трясёшься? Или мне тебе о нравственности что-то читать надо? Делай то, что можешь и слушай совесть, а не мораль и моду на законы! У всех своя воля, а иначе, лох - это судьба!
  - А то... в чем-то ты очень прав, старпом... в какой-то части. - Проговорил Лайонел, вновь вздыхая и прикрывая глаз. - Но не во всем... если бы общество умело объяснять смысл этих "уколов" детям, то твой спрос стал бы обыденным торговым бизнесом, продающимся, как простая еда в магазинах и торчали бы только те, кто уже взрослые и отвечают за себя сами, но вот дети...
  - А родители-то им зачем? Или ты ещё на свои плечи груз за всех родителей малолетних наркоманов взять стремишься? Не ешь глиста с хвоста! Не ты этих детей рожал и не твоя ответственность их поднимать! И в этот глупый бизнес своим умом не лезь! Структура экономики является копией мировоззрения и нравственности общества. В совокупности с накопленным опытом знаний о пользе и вреде в использовании любой хрени - они на коротких свопах в пол столетия примерно равны! Все живёт вместе! Захотелось самолично им голову чистить - чисть. Но для этого не на кровати лежи, а стань каким-нибудь вождём, латай образовательные дыры и закрашивай просветительские пробелы. Не хочешь? Тогда чего тебе так неймётся? Или не их, а это себя жалко? Мне вот тебя ни разу не жалко! Очнись! Бери пример с меня.
  Меня заботят конкретные задачи, которые я могу выполнить. Например, чтобы у нас топливо не кончалось на середине маршрута или ты меня с лишними НЗ не доставал! Вот скажи, заботило тебя хоть раз, каким способом меня это заботит?! - Хайто возмущённо надулся.
  - Ладно уж вези меня, пышущий справедливостью финансовый воротила! Только не лопни по дороге. У всех своя правда и лезть в твою кухню мне и резона, и сил просто нет. Будем считать, что совесть тебя есть и меня она тоже не мучает. Впрочем, в большинстве - это итак правда.
  - Она мной руководит! - Хайто все ещё дуясь, довёл его полуоткрытую регенационную капсулу до выхода из здания. Протолкнувшись через поток разноликого персонала и тучу таких же колясок с выбывшими после первого и второго этапа игры ГЛОБАЛЭКСПО, он через ближайшую свободную гало-панель заказал такси. Грави-кар прибыл практически сразу.
  - По этому адресу. Там в курсе. Ждут и примут. Довести в целости и сохранности. - Буркнул старпом, закидывая на счёт таксиста пост-оплатный платёж и передавая координаты. Только когда капитана довезут и заберут, платёж перейдёт к таксисту, а пока же по самой информации о незакрытой сделке, его будут вести службы контроля качества Крулла. Даже здесь Хайто оставался жадным торгашом, не желая расплачиваться налом. Ну и ещё немного беспокоился о капитане.
  Такси закрыло автоматические двери и, подняв тучу пыли, стартовало. Он проводил его задумчивым взглядом, дивясь про себя, чего это его Лайонел так вывел. Неужели он стареет и так легко размяк под его пораженческим настроением из-за ранения?
  Стоп, а чего это он тут застыл-то? Ему теперь идти за следующей "пациенткой" и там будет ещё большая головмойка.
  Но почему никто кроме него не работает в такую жарень?!
  Почему он!?
  Есть ещё хочется!
  И пить хочется!
  А как же жить вообще хочется!
  Нормально жить!!!
  А не в тёмном помещении и самом дальше углу, ночью отбиваясь от липнущей к пузу погреться квази-плесени! Надоело! Надо сказать уже Хану, чтобы ему дверь двойную с замками сделал, а то эта пакость уже весь его живот изнасиловала, принимая его за обод реактора или кожухи сдвиглов! Щекотно и склизко, а потом ещё и в этом спать! И волосы давно все повыдерала.
  Вздохнув, Хайто остановился ещё немного посмотреть на песочный смог столицы, растёкшейся разноразмерными холмами зданий по широкой песчаной равнине. В большинстве низкие здания, а большая часть так и вообще подземная. Вверх устремлены лишь надземные приёмные или вершины маленьких крепостей. Сказывается постоянная военная обстановка и особенный статус столицы. Тут без бункера только лохи живут, или мелкие команды. Прям, как они. Как какие-то оборванцы, арендующие часть свободного места, в общем для гильдии из таких же бедняков, защитном комплексе.
  Нищеброды!
  Надо кстати из-за увеличенного финансового баланса затребовать ещё тысячи полторы кубометров складского пространства и сорок блоков в общем хранилище. Да и серверную стойку для операционной деятельности Арко ещё одну взять, а то он постоянно жалуется, что Игги канала и мощностей не хватает. Много - это не мало. Загрузить-то он их успеет, но все же хорошо... хорошо жить... так, завися лишь от себя и тех, кто трудится с ним вместе, хоть они все и расточители, что сил нет!
  Как община, но жрут гады, словно мамонты!
  Как семья, но транжиры и лентяи, ух, не могу!
  Его слегка затрясло и подморозило неожиданной холодной струёй воздуха мощного кондиционера. Позади него из дверей вышла парочка Генатов и, пуская пар из всех дыр, прошмякала своими скрипящими и слабо смазанными конечностями вдаль по мостовой. Этим жара нипочём, пока смазка не высохла. Хотя, если приглядеться к степени износа, то эта "радость" похоже, грозит им очень скоро.
  Может стать дилером самовосстанавливающейся возбуждающей смазки для Генатов? Ведь на ура пойдёт. Хотя бизнес, поди, поделён давно. И где он для неё ингредиенты-то найдёт? Если только капитана упросить пару исследовательских ходок в ничейные миры сделать. Их вообще в те, что ещё даже без маяков. В их секторе таких, как грязи. Столько возможностей вполне легально заработать... а не только геморрой от этих безумных "скачек". И почему он тут...
  Хайто шумно вздохнул слюну, выделившуюся от предвкушения потенциальных прибылей, и неожиданно понял, что забыл, зачем здесь стоит, но вместо этого он резко вспомнил, где он должен быть.
  - У меня же там все ещё поделённая на едва-едва сросшиеся кубики Фаер лежит в проходе и ждёт! Убьёт же к мамонтам в мерзлоту! - Хлопнул он себя по лбу и побежал, перекатываясь животом, внутрь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Чего хотели, отцы и деды? - Буркнул хмурый Карл, впалыми щёками, двухдневной щетиной и разодранным кителем вваливаясь в приёмную, чем несказанно радуя начальство.
  - О, дверь опять починили... успели таки. Не успела Фаер её мной сломать, как её Гюнтер сшил... о, скоры же вы! Всего полтора дня насилия надомной! Круто, ну и да? Я впечатлён. Кэп, приятно видеть тебя с нормальным цветом лица. Это всё? Уже могу идти? У меня там свеже-восстановленный объект на продолжающейся проверке качества... - он обвёл мутным взглядом страждущего помещение их штаб-квартиры, с трудом узнавая обстановку. И потому был непростительно нагл и слегка груб.
  - Очнись этим живительным напитком и поприветствуй новых членов команды. Вот, например тот, кто стоит - это Стэн. Бушелю он должен понравиться, но где сейчас он - почему не знаю... кстати, а как там Фаер? - Бросил в него тоником Лайонел, понимая ситуацию и прощая капрала из неожиданно нахлынувшего чувства мужской солидарности.
  - Трудовой долг исполнен, я готов к смерти через иссушение, но теперь она откладывается. Ууух-ах! Возможно... ненадолго! Но ещё один нокаут я выдержу, а потом можете закапывать уже в ведёрко для мусора. Я бы тоже хотел знать, куда слинял сменщик для нашей пламенной и страстной... тьфу, пепельной и опасной королевны. После собирания её обратно, в ней буквально всё горит...
  - Бушель, что же отлынивает? И куда он отлынивает и спрашивается с кем? - Требовательно перебил Лайонел.
  - Кажется, я помню, где он. Он взял короткоствол и вновь слинял в компании с той милой красоткой. Смутно мне знакомой. И это уже раз пятый так за время пока мы тут отдыхаем, мдя... где-то я её видел. - Задумчиво вставил Арко.
  - Это Кэсси. Она бригадир техников на ремонтной базе гильдии! - Крикнула Фаер.
  - Опа, вот ведь передница. Так и инфаркт получить легко! Я что, дверь закрыть забыл? И вообще как ты так далеко видишь... то есть слышишь? И вообще он, они, она чего-нибудь мне передавали? - Удивился щетинистой нахмуренностью Карл, то вздрагивая от громких звуков, то нервно оглядываясь.
  - Она всегда-а-а что-нибудь передаёт! Она вообще связная имперской разведки на Крулле и за нами подглядывает! Ради проформы. Вот на Бушеля и загляделась! - Крикнула вновь Фаер. - И принеси мне тоже лимонада! И вообще, у неё большие аргументы, прям, как Бушель любит. Хотя и искусственные, но не по своей воле!
  - Кстати, Стэн тоже любит большие... но пулемёты. Хотя... - Лайонел скептически посмотрел то на одного, то на другого, а затем бросил отломанной от дивана ручкой в блазга, жующего пальцы руки от синтетического манекена. Поймав характерный и полный обиды взгляд Арко, он только пожал плечами. Мол, я главный, мне можно, даже если этому дивану триста лет и он весь из себя драгоценный. - Возможно, они и не сработаются из-за мелких разногласий. Тогда кого-то одного придётся пристрелить, чтобы не мучился. Чисто из милосердия.
  - Это ж ещё почему? - Карл оценивающе и уже более адекватно посмотрел на новобранца. - Мускулы у тебя есть. Пушка даже своя, есть. Хотя по очертаниям - хлам, а так... вымоем, выстираем, пострижём, прогоним от космических вшей и прочей приживальщины, выведем на чистую воду и дешёвый одеколон. - Он отпил ещё один глоток и добавил ещё более осознанно. - Пока я не вижу проблем. Как говорил Бушель: хлам ещё не значит, что он полный хлам! В чем фокус-то тогда?
  За последнюю добавку капрал был награждён испепеляющим взглядом новичка.
  - Да потому, что кроме пулемётов, Стэн больше ничего не любит. К тому же он расово-классовый ненавистник всего, что только есть во вселенной, - добровольно сыграл в экскурсовода Арко.
  - Когда-то я ненавидел лишь врагов! - Тихо прошипел Стэн, усердно суживая глаза и гневно стреляя из-под прорезей век в капрала. - Но с тех пор моё мировоззрение кардинально изменилось в лучшую сторону! Теперь я ненавижу искренне и одинаково абсолютно... всех!
  - Тогда, наверное, сработаемся, салага! - Зевнул Карл, полностью проигнорировав устрашение. - Будешь драить санузел и проходы к технической, пока мы твою искреннюю и обобщённую ко всему ненависть не найдём, как можно трансформировать, в конкретную пользу для коллектива. На счёт личных политических взглядов - у нас тут нигилистов полно, но своих ни-глистов друг другу никто не дарит. Те, кто дарили - быстро уходили в пеший поход к звёздам. Ясно, салага?
  - Ясно. - Буркнул Стэн.
  - А чего так тихо-то? Или место не мило, да контракт не устраивает? - Удивился Карл, почёсывая свою волосатую грудь, но прореженную и немного пораненную страстью горячей, буквально испепеляющей, женщины. - Мы ещё на планете и ты даже не говорил с нашим лейтенантом по душам! Она, знаешь ли, любит поговорить... поэтому пока у тебя впереди ещё есть что-то впереди, ты имеешь незначительные шансы отказаться. Лейтенант, между прочим баба, тоже с внушительными! - Карл показал на себе, но потом сморщился, цокнув языком и оценивая дельту шатания клыка. Челюсть тоже болела, но терпимо. Идти уже к Гюнтеру на починку или ещё пару спаррингов с голодной до всего Фаер, отлёжанной отдельными частями со всеми нормами классических фильмов ужасов, длинной аж на сериал в целые полторы недели. Или ещё можно потерпеть? Возможно, стоит и потерпеть, но если бы не то, что будет с ним после...
  - Карл, я все слышу-у-у! Лимонад мой где?! - Вновь донёсся лейтенантский голос.
  - Ладно, проехали. Эй, салага, я все ещё не слышу где твой бодрый и радостный поросячий визг? - Хмуро проговорил Карл, игнорируя требования начальства, сославшись на пока-что ещё звучащие в голове отзвуки колоколов.
  - Мне все ясно, капрал Карл Густав Шварц Нибер Хендрих Унгмар Борн Дитрих Эврст Старший! - Чётко и громко отрапортовал тот, встав кое-как смирно.
  - Кто ему сказал такую чушь про... старший? - Недовольно хрюкнул Карл, оглядываясь на усиленно отворачивающихся Лайонела и Арко. - Вот значит как?! Сговорились, да? Ладно, принимается, но запомни салага - тебе наврали! Я средний! А конкретнее - среднестатистический Карл! И без добавок! Добрый в меру, злой в меру, искренне готов помочь тебе в генерации мучений на твою голову и стать твоим личным духовным пастырем, либо отпеть в последний путь на поиски мамонтов, в который тебя отправит наша лейтенант. Так что остальные эпитеты - забудь! Все понятно?!
  - Так точно, Карпрал! - Выдавил взволновано и заплетшимся языком Стэн, кося настороженным глазом на сдерживающего улыбку Лайонела.
  - Бушель, если это опять ты, то... где бы ты ни был - обыкайся гад и с тебя ящик пива! Если кто-то другой - то пусть его настигнет данное счастье в тройном размере! Короче, Стэн, шлёпай своим босолапием за мной, а этот хлам, что пулемётом зовёшь - выбрось в мусорку у двери. Покажу кто, где и как, пока все так их растак...
  - Ка-а-арл? А й-а-а? А лимона-а-ад? А вмест-е-е? Ты из моего горла, а я из твоего? Хотя у тебя и не получиться-я-я! - Позвала позёвывая Фаер.
  - А? Где? Что опять я?! У меня новобранец и мне больше нельзя! - Встрепенулся тот, корча жалобную гримасу.
  - Эх, пусть с тобою! Но там ещё один кандидат должен лежать. Ты его про-о-опустил! - Ответила та.
  - Где?! - Карл смутно подозревая неладное, обернулся кругом, не находя искомого. И все-таки как ты оттуда их видишь?!
  - Чуть ниже смо-отри, человекообразное ты моё, люби-и-имеем-моё! Он весь лежи-и-ит. Я его запах чую! Как найдёшь, если тронешь, то ко мне можешь не приставать до вечера и я спа-а-ать! Как же хорошо спать целиком... а если меня спать, то только после душа с очистителем!
  - Как спать, так лейтенант, а как остальное - так Карл, ну и где же оно?! - Радецки ожидая подсказок, вдумчиво посмотрел на Лайонела, но тот тоже кивнул на пол. Перестав опираться на дверь и подойдя к стойке, Карл, наконец, узрел сокрытое за ней и лежащее прямо у ног первого новобранца тело. И тут же он почуял знакомый запах. Наконец-то к нему вернулся нюх и открылась обонятельная чакра, но вот счастья это нисколько не прибавило.
  - Это фто? Фелофек? - С омерзением сжав чакру, промычал капрал, дыша через рот, что почему-то совсем не спасало.
  - В целом да, но не до конца. - Ответил Арко с каменным лицом. - Сейчас это заспиртованный полутруп, но он обязательно оживёт, обещаю! В бодром состоянии - это неплохой барабанщик на бласт-барабанах. Он мне показывал особую технику спиртования себя по бласт-технологии, но я не понял сути. Я ведь СИНТ и меня ваше пойло не берет, а парень похоже так и не просек фишку. Он явно не из "бритых" или Нау, чтобы на глазок различать кибера от киборга, а СИНТ-а от андройда.
  - Вот только почему он заспиртован конкретно тут, а не в комнате переговоров? - Прервал его Лайонел, многозначительно посмотрев на того с дивана. - Как раз хотел спросить у тебя, Арко, а то вот лежу, вдыхаю лишнего, но не понимаю!
  - Мы туда дошли и переговорили, а вышел я один. Вы тут появились неожиданно, весь немного двуцветный, нормальный и нормально-розовый, и тут же позвали всех. Вот я и вынес, всё, что там осталось и само не вышло. Зовут его Шенк-синяк, что характерно.
  - Значит пока только два новых тела? - Спросил Карл.
  - Ага, для вас - два. Юнгу Месси я уже поставил на сбыт и учёт. Его будет старпом вести, но пока он ещё болеет. Подцепил какую-то Крулльскую заразу. Мир-то у нас практически пустыня, а он из архипелаговых. Тут ему везде постоянный сушняк. Ещё не оклемался. И параллельно учится счетоводству и сомнительным финансовым биржевым махинациям. Сомневаюсь я, что Хайто в одиночку научит его чему-то благому, поэтому рекомендую всё же навещать и проверять. Ещё Игги себе помощницу запросил. Её тоже нанял. Милая девушка-кибер. Согнула мне левую ногу, и мы быстро подружились.
  - Какие у вас оказывается высокие отношения, однако. А группа вечных и незаметных разведчиков где халява? - Махая ногой и разглядывая толпу местных мухуев накручивающих под потолком квадраты вокруг центральной лампы и стоявшего под ней по стойке смирно Стэна, добавил капитан.
  - Да взяла небольшую подработку по толи спереть нужное, толи доложить ненужное и сейчас в полях. После ваших игр они совсем очумели от своей якобы крутости. Как никак самого центуриона Дука-Гиганта завалили без каких-то даже следов. Вот и пошли по крупным делам, но этот их обещанный "крупняк" какой-то пока мелочный получается. Сильно распространяться об этом пока вредно, ибо глава от местных Генатов в Совет метит на место помершего от инфаркта из-за проигрыша его команды в ГЛОБАЛЭКСПО Потной Хандры. В целом, если о них, то заявления и результат в финансовых показателях явно не сходятся.
  - Бр-р-р, как всё запутано у тебя! Тогда скажи Каперсу, что я его искренне ждал, но видеть особо не хотел. Пусть хотя бы отчёты пишет и докладывает всё, что не доложил. Иначе пойдёт на вольные хлеба, и пусть уже там коррупцией в личном порядке занимается. Он мне увиливать от ответственности уже десять лет как назад надоел. А всё остальное время после, ну ты знаешь. Пора ему уже остепениться, что ли?
  Арко поморщился, постучав пальцем по дужке гало-проектора. - Капитан, мы с ним в разных "весовых". Он на меня клал безвкусно, но много.
  - А ты чего?
  - А я ему плечо вывихнул, ногу сломал и зуб выбил, трижды объясняя, что всё как раз наоборот.
  - А он чего?
  - А он обиделся и не разговаривает уже третий месяц. И поэтому отчётов нет.
  - Передай ему, что я ему ещё чего-нибудь вывихну, сломаю и выбью, но так, что обратно не встанет и не отрастёт. И, возможно тогда, перестав быть прежним, он увидит мир ярче и обязательно по-другому, если конечно поражённые части не будут глазами. Пока что я добрый и на этот раз готов к его личным побудительным порывам.
  - Передам. Карл, ты тело-то с собой заберёшь или перевозку вызывать? Воняет так, что очиститель не справляется, а мухуи слетаются стаями. Все это мне атмосферу приличного места портит. Вы как приезжаете, то один разгром, разврат и разбой! - Заметил Арко.
  - А оно мне надо? Нам Хана и Хайто с их алкоголизмами хватает! - Буркнул с сомнением капрал, застёгиваясь и пытаясь привести себя хоть в какой-то порядок.
  - У всех свои недостатки, к тому же Хан завязал и по статье расхода экзоспирта на алкоголизм у нас избыток образовался. Старпому это не нравится. Он не может в таком же количестве тырить ингредиенты для Гюнтера и траву для себя, списывая всё на коррупцию, прочистку бермедя и невосполнимые потери от атаки склада квази-плесенью. Ты мне потому сейчас не наводи печаль на внутриутробный и нестойкий к колебаниям цен на экзоспирт командный дух, хорошо? Забирай, что выдано по списку и отправляйся. Пулемётный хлам - тоже бери с собой! У нас тут мусоровозов нет, а дройд уборщик крупногабаритный груз не утащит. Он сам в него быстрее превратиться. - Простимулировал Карла Арко.
  - Ладно. Эй, салага. Задача номер раз. Бери этого пахнутия, свою ржавлю и ползи за мной. Отстанешь и заблудишься, считай, разорвали контракт. Если отстану я и заблужусь - то...
  - Если вы через час не маякнете с рейдера, то я пошлю Эвери с Пухом и тогда они вас, возможно, найдут, - предложил Арко.
  - Какое счастье на мою гудящую голову. Тогда мы точно пошли! - Бросил Карл.
  Злобно глянув на всех, Стэн подхватил за руки и затем перекинул на плечо временную недвижимость и потащился за качающимся под кондиционером капралом.
  - Арко, а что генный материал получше отец-Крулл родить уже не может? - Спросил Лайонел, когда молодая и буйно пахнущая поросль покинула приёмную.
  - Лучше, хуже... на наше счастье, что к нам вообще кто-то обращается, прайм-капитан. В твоих замесах добрая половина в другой мир отправляется, не успевая вернуться из первой же ходки и рассказать, как всё было замечательно и интересно жить. Это знаешь ли, чревато. Думаешь, такое в общей статистике по отчётам бонусами отражается? Как не ходка, так потери. Тут конечно все наёмники и все всё понимают, но они же за деньги нанимаются. Убиться-то они и сами могут. Плюс старпом, ты же знаешь, наценку по личной прибыли от любого дела или экономически выгодного события не сильно афиширует, чтобы уж не делать из нас окончательных пиратов и более-менее показывать белую отчётность, так что у нас место в целом не особо привлекательное.
  - И что, даже та оплата, что есть, их вообще не устраивает? Она же у нас всё равно достаточно высокая и рейтинговая. Вон после дела, всем было выплачено по премиум классу, как и было обещано. Хотя конечно, базовое жалование явно у нас не по уровню для многих, но меня-то это устраивает, а остальные смотрю, не слишком жалуются. Ты хоть одного помнишь, кто ушёл от нас из-за низких ценников?
  - Эм, вряд ли упомню... тут другое дело, ты ведь понимаешь. Когда большинства официальное жалование не по уровню, а выше средней планки - это с такой статистикой как у нас ещё больше отпугивает и навевает сомнения. И вот как объяснить это народу со стороны, особенно из тех, кто сидит и только рейтинги с анкетами наёмных подразделений штудирует, ища себе пристанище? Последнее время все так обленились, что даже ногами ходить практически перестали.
  - Ну, можно, например, пару мужей Инги в качестве рабов взять. Всё равно у неё их много. Хоть новых сможет завести.
  - Думаю, она будет... за, но вот сами они категорически против. Но это для смеха, а так, положение вполне плачевное. Ведь у тебя очень высокий приёмный ценз, а вылавливать под него - задача уровня просветления. Первый парень, хоть и талант, но вот нашёл я его случайно и на самом дне. Он уже два года как так нигде толком и не прижился. Прямо с момента, как сюда приехал всё туда-сюда мотается по сдельным и разовым контрактам чисто по орбиталкам. Очевидно, это не первое его такое место, так что на моё предложение он откликнулся прямо сразу. Однако его мировоззрение - только твоей психике и выдержать.
  Лайонел усмехнулся. - А второй?
  - Второй... странная личность. Считай подкидыш. Очень уж он сладенький, но пока я не выяснил из какой структуры.
  - Пьёт этот парень, вижу, вдумчиво.
  - Это у него система блокировки развязывателя языка, сымитированная под потерю сознания от опьянения. Причём всё достаточно глупо закручено. Почти как у Руби было, помнишь? Но его мы быстро раскололи, да и сам он практически сразу после этого неожиданно помер. Не думал я, что Гюнтер простой клизмой с витаминками его тайный модуль самоуничтожения закоротит. Нда, глупо тогда получилось, да ещё и шок у сенса потом полгода вам летать не давал нормально.
  У этого же прямое внешнее подключение к кибер-мозгу сразу автоматом блокируется, если он без сознания. Данные чтобы снять хоть какие-то - это надо проводить хирургическое вмешательство. Странно то, что у него больше ничего кибернетического нет, кроме мелочи в виде химических активаторов. Совсем никаких вложений и прочего. Это наводит на мысли, но пока всё ещё большой диапазон вариантов.
  - Разберёмся, а что с контрактами на перевозку? Мы ведь теперь свободные и сидеть на Крулле лично мне ну очень не хочется. Хан за эти три месяца незапланированного "отдыха", пока меня лечили, а Фаер собирали заново, Ласточку вроде починил, да? Он мне божиться, что завернул её всю до самой последней гайки. Так что можем и должны её проверить, пока "особыми" заказами не завалило. Может погулять туда-сюда спокойно, да пообтереть новобранцев, как считаешь? Есть там для этого что-то годное?
  - Для вот прямо "сейчас", в течение следующей недели - есть пять контрактов на перевозку и два скрытых от твоих "особых" почитателей, но нижнего звена. Данные на любом из инфо-модулей дивана можешь взять. Коды твои, уже что есть - всё сбросил.
  - Сам-то может, порекомендуешь чего?
  - Хм, ко всему особых претензий нет. Даже твои почитатели, не обломаются, если проигнорируешь. Там всё одно - сплошные перевозки. Однако от твоего особого знакомого пришло письмо с рекомендацией быть на связи через четыре месяца. Поэтому пока, я бы тоже отдохнул от дёрганий и пару раз повозил чего-нибудь простое. Относительно, конечно, но чтобы без жертв и перекладывания в больницу половины команды.
  - Кстати, а как там наши остальные раненные?
  - Голландец до сих пор в своём регенерационном сне, но внешне он уже весь розово-синенький и его можно просто перенести на рейдер "спать" дальше. Лэнс сам уже вернулся, ну ты знаешь, как это бывает со стариком. Теперь вместо вставной челюсти довольно щелкает авто-протезом. Пусть теперь вас попугает в темноте заполонившими космос зубастыми киборгами. Ушастая из варрум тоже уже бегает, но пока ещё в медицинской клетке. Сейчас проходит завершающие процедуры.
   Кстати, можешь сам её навестить и забирать. Она с искренним нетерпением ждёт любое начальство. Как-никак, что не бой, то она вся раненная. Хочет искупить и всё такое. Очень боится, что выгонишь за профнепригодность и большие медицинские затраты, что весьма обоснованно. Может её на что другое перевести, а то ведь так и жизней кошевых не хватит? Кстати был тут один чудак из варрум, зыркал и всё о ней расспрашивал. Мол, что да как, числиться у вас такая, где-то. Пришлось подтверждать. Как-никак она у нас официально в штате и эта информация открытая. Подозрительно нюхал. Я его Каперсу слил и тот его тихо бортанул в канаву, но, увы, без особых ответов на вопросы. Что-то и с нею не особо чисто.
  - Все мы тут особо не особо. Найди хоть одного святого? Ну кроме того бледно-прозрачного мумия внутри нашей Ласточки. Хорошо, я подумаю. Либо к Гюнтеру, либо к Хану... не знаю пока. И не в нашем случае разбрасываться желающими трудится, пусть не дрожит шибко. Кстати, можно и операционисткой в рубку, чтобы помогала Эвери, там как раз одно кресло свободное есть. Хотя здесь труднее. Тут одних знаний будет мало, ещё и таланты нужны, а у неё их нет. Или в ПЕРС-ике ходить потренировать, что от Голландца остался, пока он не пойми какой из себя? Кстати, а знаешь что? - Арко с сомнением посмотрел на Лайонела.
  - Попытайся поднять Фаер и пусть лучше она чуток сбродит свои соки и сама заберёт и облагородит наше "чадо", за которой родственники шастают толпами по пятам. Мне тут надо за одним делом пройтись недалеко. Вспомнил я кое-что!
  - Я все слы-ы-ышу! И вообще я сплю! - Проныла Фаер.
  - Спи уже, большеухая мамонтошечка! Не мешай мужикам о красоте женских изгибов разговорами восхищаться! - Крикнул ей Арко, и мелко затрясся от удовольствия, услышав её обиженный вздох.
  - И как у тебя получается, чтоб и оскорбить и при этом в чайник свой хэвипластовый не получить? - Подивился Лайонел.
  - Потому что любя и от всего синт-этичного сердечного процессора! Только капитан, ты, конечно, езжай, но не так чтобы потом тела закапывать, договорились? Сейчас у нас тут местная политика меняется, так как Брюса-ко-мне-жуя убрали, а Чешуйчатого Глаза выперли из помощников Совета за неучтенные Советом же взятки. Поэтому без серьёзных лидеров наша фракция мелких лавочников сдувается в никуда и особого спускания на тормозах "ярких" событий может и не быть. Нам грозит вообще неизвестность и непонятка под кем теперь ходить из Совета или кураторов. Видишь, как с ГЛОБАЛЭКСПО многие пролетели? Ещё персонального чего-нибудь хочешь за так? Если нет, то уж, пожалуйста! И ещё я на пару месяцев у вас Пуха заберу. Ему прочистку сделать по времени уже надо, иначе Хан его окончательно заспиртует.
  - Зато теперь за нас есть местные магички и у них как раз эти вещи можно починить почти задаром и прикрыться, если что. Этаурусс легко оплатит натурой.
  - Это конечно, супер, но все равно опасно. Это скорее минус, чем плюс. Они тут неделя уж будет, как не знаю с чего пока вы лежали, либо месячные либо голова заболела, но зал Совета раскрошили в опилки и стружку. Сорок трупов и три сотни раненных. Поэтому их "поддержка" нам репутацию только испортит. - Покачал головой Арко. - Они вообще мало кого "поддерживают". Скорее все остальные пытаются их не шибко раздражать. Есть в этом что-то вроде... проклятья.
  - Так, карма у нас такая, проклятья собирать и переваривать на отходы. Ну ладно, политик ты мой диванный, не буду я бузить, уговорил. Мне и правда выделываний в таверне и с ГЛОБАЛЭКСПО хватило.
  - Ах да, ты сказал и я тут же вспомнил! ГЛОБАЛЭСПО убралось с Крулла. Магички собственно их сторонников и представителей тогда и перетёрли в прах, а после ещё прошлись огнём и кое-чьей мочой по их представительству. Там до сих пор кратеры и сидит какой-то страшноватый монстр, похожий на такую четырёхсотую птицу с большим клювом и рогами и изредка жуёт ползающих мимо дройдов-ремонтников. А ещё у него на голове меж рогов какое-то устройство, что по круче бластерной пушки тяжёлого танка жахает.
  - Не свезло ребятам. И чего они того, есть хоть подозрения?
  - Только догадки. Говорят, эти представители на какого-то местного мага им предъяву кинули, как главным по этой части на Крулле. Да ещё при всем Совете их обозвали нехорошими словами о какой-то там непонятной для них некомпетентности. Вот они и заступились, да так, что предъявлять стало нечего и некому. ГЛОБАЛЭКСПО негодует, но и всё. Больше никаких телодвижений.
  - Кардинально они к жизни относятся. Со всей беспечностью и исключающем возможность договориться мирно, вкусом! Наверное, этому они от Ивв научились. - Почесал нос Лайонел, задумчиво всматриваясь в потолок, где кондиционер чавкал попадающих в его воздухозаборник мухуев, оставшихся без искомого запаха и устойчивого направления в жизни.
   - Похоже, Этауруссу надо хорошенько навалять, ибо его любвеобильные ученицы явно не знают пределов в своей "любви". Кроме него так яростно защищать им ну просто некого, не думаешь? И чего наша рыжая борода могла такого совершить для ГЛОБАЛЭСПО, что на него так обиделись?
  - Что не знаю, то не знаю. И ты на счёт магичек не прав. Вы тут проездом бываете, а я сижу постоянно и потому часто их в новостях вижу. У них тут уже местный фан-клуб бурлит, и даже гало-фильмы снимают, все кому не лень. Так как дамы они фигуристые, то кое-кто, кому стало скучно жить, решил и взрослой стороной гало-индустрии с их участием побаловаться. Конечно не с ними самими, а клон-копиями, но в результате эта идея быстро умерла сама собой, вместе с идеологами. Одну из студий гыгынухи они тоже того, разложили на номиналы. Сам фильм-то выпустить чудаки всё же успели, и разошёлся он на ура, но только подпольно, ибо желающих пропагандировать или почить на лаврах посмертно - теперь уже не осталось.
  - Найди себе кумира или, если не судьба, то клонируй. Делать людям больше нечего! - Вздохнул Лайонел поднимаясь. - Закажи мне такси. Мне в другой конец города.
  - Может, скажешь куда конкретно? Все ж один и без охраны.
  - Да в баню я! В баню я пошёл! Понравилось мне там! Это баня в строгом имперском стиле, там даже пятки чешут! Появилась тут совершенно недавно! Хватит на меня таким взглядом смотреть! Я правду говорю! И андройдок там нет, а нормальные женщины! Мне так доктор прописал! Шизофрению свою, видишь, лечу, баюкаю и с рук кормлю, смотря на прекрасное!
  - А я-я-я-я!? - Возмущённо проныла Фаер.
  - Ты неподражаемая, но моим глазам хоть изредка требуется разнообразие! - Рыкнул Лайонел.
  - Кэп, но оружие на всякий случай захвати. После введения закона о прецедентах, хаос тут только усилился. - Посоветовал Арко.
  - Хаос? Да мы в нем живём! Где ты видел предсказуемость и линейность? Одни скачки и спирали! Ладно, захвачу обязательно...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Как же хорошо после баньки, распаренным... чувствую себя собой! - Лайонел довольно потянувшись, прикрыл глаза и попробовал заснуть.
   Мерное тиканье успокаивающего маятника, тёплая атмосфера комнаты отдыха, пушистое одеяло из шкуры... просто чьей-то мягкой шкуры. Неважно чьей! Просто под ней можно блаженствовать! Его ноги растекаются, словно масло по тёплой сковородке от этого великолепного пяткочесания! Так чудесно. И девушки улыбчивые, тихие и приятные голоса, красивые фигурки. Надо купить абонемент. Все-таки имперцы в этом понимают толк... да!
   Но что-то всё же было как-то неудобно. Что-то непонятно отвлекало и не давало расслабиться полностью. Он перевернулся под одеялом на другой бок. Кстати было бы неплохо купить пару таких себе в каюту. И подушки тоже, они тёплые и мягкие словно... словно...
  - Фаер!? Ты чего тут делаешь?!
   Она сидела на кровати рядом с ним на коленях, в которые он и сонно уткнулся носом. И при этом подозрительно молчала. Это даже больше пугает, чем то, что она сидела, а не лежала!
   - Да я чуть не умер от неожиданности! - Всклокоченный, он взвился под потолок, но тут же сел обратно. Сон мгновенно слетел, как только он увидел её серьёзное лицо. И та ещё даже была неожиданно одета. Пускай и не везде и не полностью, но это явно намекало на что-то более важное.
   - Случилось чего срочного? Ты меня от всего отвлекла!
   Она покачала головой.
   - Как ты вообще нашла эти бани? Арко сказал?
   Она кивнула. Лайонел вздохнул, про себя обещая тому крупную выволочку и принимая ситуацию. Выспаться ему значит не судьба. Он вздохнул и обиженно проворчал. - Ну, что дочка, опять шлялась, пила, курила, трахалась...
  - Капитан, зависть - это плохое чувство.
  - Наглость тоже! Я между прочим тут того... в одиночестве хотел побыть! - Он ещё раз взглянул на неё с обвинением, но поняв, что дела плохи, сдался. Фаер была сама не своя. - Ладно, проехали. Что у тебя такое произошло, что пришла именно сюда и сейчас?
   - Личная просьба. - Проговорила она тихо, с усилием выталкивая из себя каждое слово.
   - Не могла подождать и дня?
   Она резко отрицательно дёрнула головой.
   - Теперь, наверное, нет. Я забрала Сатти из больницы.
   - И... что?
  - По дороге я кое-что от неё узнала. Вернее она узнала от меня, а затем я от неё и потом мы вместе...
  - Стоп-стоп-стоп! - Затормозил длинную историю Лайонел. - Давай сразу конец, без всей последовательности!
  - Ксаш Марсари. Знаешь? - Вздохнула Фаер возбуждённо.
  - Наверное. Может, и знаю, но сейчас не вспомню. Не хочу думать об этом и лезть "туда" ради такого. Я что всю вселенную по именам знать должен и в оперативной памяти держать постоянно?! Вроде варрум имя, из переделанных на человеческие. Отверженный? Постой... кажется, припоминаю... этот как его, их главный да? Среди отверженных который, да?
  Фаер кивнула, сама развернувшись боком и с тихим вздохом ложась, полностью при этом заворачиваясь в одеяло. Вне одеяла осталась лишь щёлочка для глаз. Лайонел тоже вздохнул, улёгшись рядом. Похоже, что-то опять намечается, и отвертеться уже не получиться. Фаер что-то просительно промычала в одеяло и он, хмыкнув, приподнял его, давая ей прижаться сжавшимся клубком к его боку.
   - Значит тот самый, который твой самый ушастый?
  Она тихонько всхлипнула, кивнув.
   - Что, я вот так сразу и угадал?! - Подивился он.
   Она всхлипнула ещё раз.
  - И чего же ты такое узнала о нем нового?
   - Помнишь, я тебе рассказывала, что сказал мне Ричард про кольцо?
   - Конечно, помню. Мы же с тобой вместе узнавали его подлинность. И нет, чтобы напрямую. До сих пор не могу понять ваши женские заморочки и всю эту тайную движуху через десятые руки и прочее-прочее.
   - Так нужно было. Я не хотела бы, чтобы он узнал, что я... проверяла...
   - А что будет-то плохого?
   - Не хотела навязываться, ведь я... и он, совсем... ты не поймёшь, ты...
   - Богатый психованный прожигатель жизни, мающийся дурью вселенского масштаба? - Ехидно добавил Лайонел, осознавая, к чему она клонит.
   - Ну... да. - Удивилась Фаер его верному со-чувствию её волнений.
   - Так ты такая же. - Этим он ещё больше изумил.
   - Но ведь он... важное лицо и к тому же он... в стазисе.
  - И что, лапки опустила, бороться сразу перестала?
  - Нет! Но я ведь не знаю, как на это могут посмотреть другие! Как он посмотрит! Как вообще все... ведь столько времени прошло! Все отверженные, они же варрум, а я человек, а этот этот перстень... это фактически полная власть над ними! И их там многие миллионы!
  - Вообще-то миллиарды. Но это он тебе его подарил. Ты его не крала. Пусть он за свои слова с делами и мотивами, сам и отвечает. В конце концов, чего ты боишься? Быть осмеянной? Ненависти и завистников? Смерти?
  - Боюсь, что он... откажется и...
  - Хм, но не проверишь - не узнаешь, ведь так? И что же ты такого конкретно узнала у Сатти, что примчалась с такими сумасшедшими глазами?
  - Она его дочь.
  - М-м-м... а ты значит тогда теперь приёмная мамочка... мило.
  - Она Сатти Ксашфрм.
  - В документах было только имя. Хотя она отвергалась в миры имперцев и ей должны были дать тройное обозначение, как у них принято. Ничего пока не понимаю.
  - Ты невнимательно смотрел. Сат Т Ти. Ей дали, то, какое она захотела. Она поделила своё имя на три части, а потом просто везде говорила слитно. Она же не по имперскому кос-пасу на Крулле регистрировалась. В нем было уже все целиком. Но я перепроверила первоисточники. Они у имперцев в открытом доступе. Вот всё и сошлось, а она подтвердила.
  - Глупости это, ну и что с того? Может гипотетически это и так, но откуда она такое... да ещё вот так неожиданно узнала? Кстати, она в курсе, что ты теперь типа того?
  - Да, а как иначе-то? Ведь это она перстень опознала. И сказала, что это...
  - Этот перстень "знает каждый отверженный". Мы уже с тобою выяснили это, это знак власти.
  - Ты дослушай!
  - Слушаю и молчануюсь, - вздохнул Лайонел примирительно.
  - У Ксаша была хозяйка прайда. В его прайде, но не здесь. Не среди отверженных. Она дала потомство в момент, когда он уже покинул прайд и ушёл в человеческие миры. Появилось семь кошу. Один мальчик и шесть девочек. Мальчика хозяйка сразу, как появилась возможность, отправила к отцу.
  - Это ещё зачем? На детей...
  - Дослушай! - Лайонел сдержался и замолчал.
  - Там политика, всякие дрязги, различное... в общем, как и Ксаш, его хозяйка принадлежит к потомкам тех, кто заварили всю кашу с отверженными. Почему и зачем не знаю, но Сатти сказала, что они - "эксперимент возрождения".
  - Они кто?
  - Они, дети. Все семь. Проблема в том, что некий вирус, я не знаю подробностей и прочего, проникает в их общество и медленно их поражает, а против него нет противоядия. Но Ксаш и несколько других учёных нашли, что лекарство лежит вне генетического программирования, а в основе чего-то иного, плотно связанного с душой. И через это они вроде бы нашли ключ к созданию противоядия. Но этого ключа оказалось недостаточно. Благодаря нему, этот вирус оказывается на временно "усыплён" или "заблокирован", но только до следующего поколения. Понимаешь, следующее поколение, оказалось неспособно выводить его или бороться, даже вновь получив противоядие. Это ужасно - в следующем поколении на него эта вакцина уже не действует, сколько не коли! Понимаешь!?
  - Это та самая вакцина, которую колют всем отверженным при отвержении и которая подавляет на какое-то время их физиологию? - Вспомнил Лайонел.
  - Наверное, вроде бы, я не биолог. Но пока Ксаш искал способ совершенствования вакцины и исследовал её вне миров варрум, другие исследовали последствия вакцины и её действие на следующее поколение тех, кто уже был заражён. И они нашли корреляцию, а по ней нашли способ повернуть процесс вспять. И они сделали такую вакцину, но она почему-то пока не работает на самих носителях. Ксаш заражен... и потому до сих пор он не принял вакцину.
  - Гхм... ну допустим, хотя я что-то не понимаю тогда в этом вирусе и его действии.
  - Он сам заразил себя самым слабым из вариантов, чтобы исследовать его суть изнутри себя. Сатти говорит, что её отец гений своего времени в области генной адаптации. Он сам решил участвовать в эксперименте и попытался подчинить вирус и затем найти способ противодействия. И у них пока получилось это сделать только одним единственным способом!
  - Волей? - Подсказал Лайонел.
  - Наверное... не знаю. Говорят, что это какая-то неизлечимая болезнь, против которой нет пока противоядия и она да, разлагает волю. И потому он странным образом эффективно действует только на детей заражённых. Словно программа вируса не предполагает, что такое возможно и потому просто на них не срабатывает, но при этом у них остаётся знание о самом вирусе и тогда имеющаяся вакцина-блокиратор действует уже на все следующие поколения. Такова идея. Из-за этого и была придумана технология с отверженными. Пока же ищут общую вакцину, Ксаша положили в стазис, но теперь я поняла, что, наверное, он и не смог его пересилить. Потому хотела бы хоть раз его увидеть... я даже спрячу перстень!
  - Ну, ты и нашла в кого влюбляться... - Лайонел хмыкнул, нежно поцеловав её в волосы.
  - Я хочу к нему! Это называется "паломничество"... ведь он в стазисе. Хотя бы увидеть его разок... - тихо повторила и заплакала Фаер.
  - Хочу-хочу-хочу. Настоящая хотя! Хорошо, мы можем и туда слетать. Старпому безразлично, как я недавно вновь выяснил, чем и где торговать, так что пусть Тротт составит маршрут и, но...
  - Но? Ты ведь ни Гюнтеру с Ивв, ни Карлу со мной, ни Семёрке с её... проблемой не отказывал, ни...
  - Сначала надо разобраться с теми делами, что уже свалились, а потом слетаем. Вы ж все как смешные дети. И это вообще не проблема. Проблемы все - выдумки. Есть задачи. Это тоже задача. Алгоритм. Последовательность. "Квест". Цель. У меня самого их полно, кроме самого главного. Вставим в план и сделаем. Разве мы чего-то, что намечали твёрдо, не делали?
  - Ты опять холодный...
  - А... ну да. Поэтому сюда и приехал, погреться. Неприятно это, когда душа висит на волоске и что-то её все дёргает и дёргает, как единственную струну. Чуть ли не зомби себя чувствую с примитивными потребностями и... такой же охотой.
   - Я... могу согреть.
   - Лежи уж, могучая батарея внесезонного отопления. Дай поразмышлять обо всем и об этом, пока голова не так сильно болит от вас всех. Одно хорошо, когда эта гадость в голове вновь тянет, то становится спокойно, словно воспаряешь и уже считай, умер. Тело, как бы расслабляясь, засыпает, а ты отлетаешь куда-то рядом. Это даёт мне редкий момент покоя. Ох уж этот Аватар! Меня до сих пор пробирает дрожь от памяти того, как он вытянул из меня душу и показал мне меня от неё отдельно! Та ещё кошмарная картинка.
  - Ты очень холодный становишься.
  - И чего? А как иначе? Вот лежу, вроде я, но я и не в теле точно... так, что-то бормочу. Но теперь мне часто становится ощутимо "тесно" внутри. Вот потому так тело само холодеет, а я почти выскальзываю из него. Этот гад какую-то дорогу пробил душе из тела, или наоборот открыл, что было закрыто, но... я уже ничего в этой реальности не понимаю и просто смирился. Иногда со мной и такое бывает. - Хмыкнул Лайонел. - Хорошо хоть не умираю полностью. Так воспаряю, и словно в дрёме становится так же ясно и спокойно думать о чем угодно. И информацию какую надо получать проще... в общем нет худа без добра, с моей-то манией все запоминать и анализировать. Так что не мешай.
   - Круче чем аутотренинг, дхъяна и прямой заказ?
   - Это все игрушки для тех, кому нужен вешний стартер, чтобы войти в состояние, которое само по себе естественно и оказывается, просто есть. В нем можно всё... но понимание этого порой меня и пугает, как например, знание своей судьбы... и то, как бы я не пытался умереть или убежать от судьбы, пока не выполню тот непонятный "глобальный квест" Аватара мне никуда не деться... в общем один смех.
  Знаешь, что неожиданно тут понял? Мне почему-то как-то очень не хочется терять ту свою частичку, что заложена в... это су... щество. В это тело. - Он помолчал немного, не в силах подобрать слов. - Решим твою хотелку, Фа. Слетаем обязательно. Из стазиса ещё ни один Ксаш не девался.
  Ты чуть-чуть потерпи.
  
  Конец ГЛАВЫ XVIII
  Часть 3.
  
  
    
  Глава XIX
  Имперский гамбит
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Он очнулся. День сейчас или ночь? Не разобрать. Медленно осмотревшись, он вспомнил, для чего он тут. Это не сон.
   Что это за мир?
  Что это за сектор?
  Ему ничего не сказали.
  Ему, вернее им всем вообще мало чего говорят. Лишь общая подготовка, оценка того с чем они столкнуться, каковы цели, кто где и что будет делать. И так каждый день.
  Несколько месяцев подготовки. Совершенно спокойно и обыденно, будто всем это не в первой. Или он просто не понимает чего-то? Их притирали то к одной, то к другой группам, как "дополнительный балласт". Не учили взаимодействовать, а просто учили не мешать и следовать в хвосте, подчиняясь чётким ключ-командам.
   - Операция начнётся вечером, в 19:05 по местному времени. В вашем распоряжении будет достаточно времени, чтобы достигнуть задач, а затем вернуться к одной из восемнадцати точек выхода. Никаких личных инициатив, каждый из варрум подчиняется своему лидеру группы и действует согласно уже представленной системе указаний.
   Вооружение только то, что при вас, но можно скрыть. Внешне видимое оружие пронести вам не дадут. Кроме вас будет действовать ещё несколько управляемых структур и боевых групп, о которых в курсе будут ваши лидеры. Держитесь их, и всё будет как запланировано...
   В порядке, запланировано, хорошо...
  Это что, мантры?!
  Убить такое важное лицо...
  Неужели это в порядке вещей?!
  Его мысли отстранённо плавали в каком-то зыбком тумане. Он был согласен, с самого начала согласен, но почему же тогда он вновь и вновь переспрашивает себя об этом? Что же тут не так?
   Ричард ещё раз попытался понять, почему согласился на такой странный поступок тогда, на той встрече с агентом Теней. Что им двигало, что же он хотел и почему так легко и быстро согласился на все условия?
   Его тут же выдернули из тяжёлых размышлений коротким окриком.
  - Все готовы? Достигаем прилётной площадки через десять минут. Выходите строго по номерам. Дальше всё как в вас заложили и без самоуправства! Браслеты не снимать, если хотите, чтобы вас распознали, как своих!
  В них заложили... да в них что-то закладывали. Что-то говорили. Как действовать, что делать, как себя вести. Всё достаточно размеренно и без спешки, и они под этим плавным и тихим шёпотом соглашались...
  - Сначала идут главные номера, затем те, кто назначены ко второй и третьей цели, а затем остальные. Не разбредайтесь. В момент начала браслет впрыснет вам "допинг". Используйте отведённое время максимально эффективно! В живых не должно остаться никого!
  Он к третьей цели.
  Ему необходимо убить личного помощника одного из сыновей императора Империи Чести, как его там... неважно... он обязательно вспомнит, когда придёт время. Или он просто убьёт всех, кто окажется рядом. Такова их судьба сегодня...
  Вернее ему так сказали.
  Главное он помнит имя своей жертвы.
  Советник Ролл - вот его личный враг. И он из того же самого прайда миражей Маахвэ! Да! - Лапы Ричарда непроизвольно сжались, выпустив когти.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Ты идёшь за мной, - проговорила, уставившись на него налитыми кровью глазами, абсолютно лысая женщина-псайк. - Холивар, Зумр, проследите! Остальные следом за ними, парами! Интересующихся блокируйте, лишних убирайте максимально тихо!
  Двое её помощников, недовольно ворча, бортанули Ричарда с обеих сторон. Вот его и взяли в оборот. Это "его" лидер-группы и её подчинённые.
  Странно тут как-то. Такой с одной стороны неизвестный и малозначимый персонаж, как он, оказывается допущен до аудиенции великого императора одной из самых крупных человеческих сверхдержав. И с другой стороны, в голове, как только он начинает об этом задумываться туман и спокойствие уверенности - так надо... ведь ему не нужно императора... ему нужен только Ролл! Да и сама голова становиться, как чистый лист! Что-то внутри него вновь одёрнуло все его вопросы, изгнав сомнения, кроме полноты той самой болезненной жажды!
  Жажды крови!
  Отмщения!
  Его глаза загорелись.
  Они идут в хвосте делегации благородного Дона Хосиото, официального владетеля четырёх десятков окраинных систем, граничащих с Империей Чести. Конгломерат Донов номинально являлся их саттелит-вассалами, а также был одной из первых линий обороны против агрессии Федерации Света. И эта большая делегация прибыла всего-то для приветствия императора! Серьёзно, масштабно, но лишь для этого. Столько труда, столько усилий... а они!? Ведь сейчас в ней... были они, чужие. Разделившись на три части, каждая из этих "чужих" групп начала выполнять свою задачу.
   Ричард, охаживая себя хвостом от вновь пришедшего из глубин его сознания волнения, торопливо зашагал вперёд. Конвоируемый помощниками псайки, он двигался между ними, слушая лишь их команды, как болванчик. Строго за одной из частей. Ни шагу в сторону. К своей цели всей "его" группы. Самой малой, но не значит незначительной. И их много... таких как он, как они... их тут очень много!
  Просто безумие, какое-то безумное безумие! Но...
  Император Чести, государь многих тысяч планет разбросанных в этой бескрайней галактике, прямо тут, в таком месте, где полно охраны, высочайшая система безопасности и защиты и при этом никто не обращает внимание... нет, даже думать забудь! Но...
  Вот он проходит мимо автомат-стражей, мимо караула, мимо оперативников в штатском, мимо контрольных зондов, что проверяют каждого по десятку тысяч параметров. Все совершенно безучастны, либо наблюдают в рамках своих обязанностей. И никакой реакции на его волнение!
  Малейшее волнение, запах, пот, взгляд, напряжение, даже наверное мысли - и те обязаны оказаться под контролем систем безопасности... но почему?!
  Почему ему ещё не заламывают руки и не тыкают дулом оружия в затылок? Почему они так легко и спокойно проходят все эти уникальные и мощнейшие системы безопасности?! Неужели тех, кого они идут убивать предали свои же и предали на столько?! Предали... а ведь его тоже предали... вокруг одни предатели, и нет ни одного...
  Его глаза, немного потухшие, вновь загорелись жаждой, но лишь на мгновение. В голове вновь завертелись лишние вопросы. Кто-то внутри пытался что-то ему сказать, о чем-то сообщить... но он был безучастен. Это уже не важно. Но...
  Как им удалась даже сама возможность такого лёгкого проникновения?! Как вообще такое произошло, что их многих из них с оружием пропускают внутрь, да вообще что за безумие тут твориться?! Но...
  Как можно к такому высокопоставленному человеку и так просто подойти и так близко... что-то тут явно не так! И при этом все совершенно спокойны, словно всё как и должно быть! Со всех сторон! Ни одного подозрения! Да они же выглядят, как оборванцы!
  Стоп... на них же маскирующие экраны и все остальные видят вместо них совсем иное...
  Он вспомнил. Первая инъекция - это принимающий зонд для маскирующего экрана, который создаёт визуального двойника на расстоянии трёх миллиметров от тела с дубляжом всего частотного спектра проверяемых системами безопасности характеристик. Но откуда они знают все эти характеристики!? Этот двойник видим всеми, как оригинал. Простые гости спокойно на них смотрят, делегаты, настоящие, что впереди почему-то ни разу не обернулись назад. Они, что, что-то знают?! Или же они их тоже не видят?! Как такое можно устроить? Это же выходит за рамки вообразимого им, хотя он вроде как уже неплохо научился работать с системами маскировки и постановки иллюзий. Неужели мир можно сделать иллюзорным и на столько?! Для сотен не связанных между собой людей?! Для сверхчувствительной аппаратуры?! Для... даже системы вторичной проверки и операторы систем персонального досмотра не могут выявить отклонений. Взломано всё? Подменено всё! Хотя... если предатели их... то они...
  Тоже предатели...
  Здесь везде одни предатели и их жизни ничего не стоят...
  Их всех можно раздавить, как насекомых!
  Они уничтожили честь внутри себя уже давно, сгнили изнутри и только ты... только ты имеешь право судить их за это...
  И вынести окончательный приговор!
  Смерть!
  В голове зашумело, едва не утопив в какой-то мутной пелене. Он сглотнул выступившую колючую слюну. Что-то с ним самим не так...
  Все они - словно винтики какого-то спектакля. Вернее его жертвы.
  Да расслабься, Ричард... ведь ты сам этого хотел! Кто ты по сравнению с этой грязью под когтями?! Ты сделаешь это быстро и без лишних эмоций и тогда получишь свою желанную мечту... месть!
  Всем им! Каждому! Пусть они утонут в собственном поражении!
  В собственном бессилии и слабости!
  Невозможности противостоять столь сильному и обоснованному правосудию!
  Они заплатят кровью за твои мучения! За твою боль! За твою обиду! За твои грехи!
  Нет! Стоп! Он не того хотел!
  Он...
  Да что же с ним такое твориться?!
  Кош на мгновение пересилил какой-то странный колышущийся перед его глазами туман, что мутил голову и словно вынырнул из его мутного озера. Зачем он сюда пошёл?! Стоит ли это той мести?! Такой риск?! Почему все это?!
  Вокруг все словно поменяло цвет. Ему в нос ударило тысячей запахов, а эмпатия забилась в конвульсиях от бурлящих вокруг напряжений чувств. Что же тут происходит?!
   Он уже начал серьёзно сомневаться и даже подумал остановиться, позвать на помощь, но все же... мягкая обволакивающая суть его мести подсказала - отступать уже некуда. Отступать поздно. Его судьба предрешена. Его предназначение так близко. Всего ещё шаг. Ещё два. Совсем чуть-чуть.
  Они убьют тебя, если ты дёрнешься. Ты не уйдёшь и не отомстишь. Тогда всё... всё... всё будет бесполезно! Вся жизнь будет под хвост! Вся жизнь бесполезна! Ты бесполезен, если не сделаешь этого! Вновь станешь ничем, тебя разберут вновь... и быть может, перезаписав, родят опять. Но ты как был, так и останешься пустышкой. И потому дело надо доводить до конца, раз решение уже принято. Чтобы стать этим делом! Стать чем-то! По крайней мере, до какого-то конца! Иначе хвосты будут множиться и утянут назад... и никогда он не сможет жить спокойно, даже если так получиться, что ты будешь жить дальше!
  Пелена, найдя его слабое место, вновь заволокла его сознание и взор, увещевая правдивыми фундаментом, но подточенной гнилью лжи крышей и стенами.
  Ему ничего не остаётся...
  Он лишь клон, раб, вещь и безвольный инструмент... разящая длань собственной жажды мести! Он сделает и тогда, ему больше не нужно будет думать о чем-то...
  Как многоступенчатая ракета с разделяющимися множественными частями на каждой из ступеней, мнимая часть делегации Дона Хосиото разделялась и дробилась, незаметно растворяясь во множестве других окружающих их существ, залов, коридоров, кабинетов переговоров, комнат отдыха...
  В голову пришла запоздалая мысль. Воспоминание? Или что-то специально записанное, что всплыло, когда пришло время?
  "Вторая инъекция из браслета будет включена в момент начала операции".
  Да, он помнит. А ещё он сам помнит, что есть и третья. Третью инъекцию необходимо включить в момент начала отхода или провала... там...
  На встречу им, чуть отодвинувшись в сторону от общего потока гостей, выходящих из приветственного зала, прошёл толстоватый и невысокий мужчина. Он неуклюже толкнул Ричарда вбок, но тот едва-ли почувствовал. Ни запаха, ни мыслей, ничего...
  Мужчина же спокойно оглянулся, обтирая платком обильно потеющую толстую шею. Он внимательно наблюдал за расходящимися группами, постоянно кивая чему-то своему. И тут глаза толстяка загорелись огнём веселья, когда он вновь увидел Ричарда.
  Толстяк широко улыбнулся, пытаясь одновременно справиться с накатившей отдышкой. Тут было слишком жарко для него и очень людно. Неприятно, но терпимо, потому что...
  Всё идёт как надо! И даже эти игрушечные варрум собрались во вполне достаточном количестве! Столько лет прошло, ан нет, всё сработало, как запланировано! Гриф продумал замечательно, а это особое вкрапление из кошей, прямо как изюминка и к его собственному плану. Глупый-глупый Гриф. А он ведь так не хотел... сначала.
  И даже тот самый кош тоже здесь. Последний из пойманных в сеть суккуба. Он, она, оно... его помнит! Замечательно. Как же легко играть на чувствах мести, ненависти или боли. Кто виноват? Только они сами. И теперь, они пришли и заберут то, что заказали, послужив целям других. Пустой материал, полный сумасшествий.
  Эти Варрум - просто изумительная находка для кривого управления! Его бывшая родня права - они очень податливая и полезная машина, которую стоит хоть немного сохранить! Жаль, что они так глупо взбрыкнули в прошлом! Ведь им так было хорошо вместе... совсем немного по времени, но так хорошо! Кто-то ведь создан править, а кто-то подчиняться. Кто-то делает это самовольно, а кто-то создан быть вот такими рабами... как варрум. Почему они так глупо отказались от своей участи? Она же им так нравилась в прошлом...
   - Хватит пялится, иди к своей задаче! - Прозвучало в голове у толстяка и тот, скривившись, сморщился, как жухлый лимон. Как же его достал этот Гриф! Как надоел за все это время совместной работы! Прицепился, что не отодрать!
  Но ничего! Не время об этом думать! Сейчас и вправду надо идти встречать ещё одну жертву, появившуюся так не вовремя! Неучтённый фактор. Его нельзя допустить сюда. Он часть из совсем другого действия спектакля. Здесь просто обязано всё выгореть как надо! Главное не дать ему спуститься к дворцу. - Глазки маленького пухленького человека на мгновение изменили цвет, но потом вернули естественный сероватый оттенок человеческого зрачка. Пора играть по-крупному!
  Ведь сегодня здесь будет много крови и смерти! Просто чудесно! Этап подходит к концу и это финишная развязка просто великолепна! Главное закончить ритуал как надо и тогда они получат лучший результат за несколько тысяч лет. И его соперники подчиняться! Ведь дорога для хозяев будет открыта прямая и чёткая, а он станет первым из их слуг! Чистейшая кровь, высокоуровневый геном и бескрайние океаны страданий, сфокусированные со всей империи, от каждого жалкого человечишки, в специально подготовленный эгрегор! Они напитают его сполна и потому кому должно, сегодня умрут. Они обязательно умрут! Часы отсчитывают их последние минуты, и обратного хода нет! Лавина уже начала свой бег и уже никто не способен помешать её стремительному сходу!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Вокруг него мелькают открывающиеся двери различных залов, комнат, проходов. Туда-сюда снуёт множество совершенно разных броско и разноцветно одетых людей и иных рас, плавающих, летающих, ходящих, ползающих... В глазах рябит от их количества, запахов и чувств. Все они тут чтобы просто приветствовать императора. Никаких личных аудиенций. Это делается на много уровней выше. Однако между собой эти люди тоже встречаются, чего-то хотят, что-то обсуждают, чем-то интересуются и куда-то стремятся. Они тут все "по делам" и даже не своим, а множества других, за кого они отвечают. Но всё же...
  Кто они - жалкие хозяева капель, перед океаном? И все они хотят... хотят, хотят, хотят чего-то!!! Пришлось унять свою эмпатию, заглушить собственные страшные чувства, а затем ещё притупить и нюх. Иначе просто бы стошнило!
  Стошнило от этой мелочной, гнилой грязи, в которой он ступает. В которой ему приходиться пачкаться, ради своей столь важной и единственно чистой цели!
  Они все мерзостные черви, не достойные желать чего-то! Это скопище жаждущих различного, но настолько бывает подобострастно и лживо это скрывающих, что словно тут собрался монстр со множеством тел, думающих практически об одном и том же! Эта концентрация одинаковых желаний просто сводила его с ума...
  Его ли? Но...
   Две другие части делегации, после общего приветствия, слаженно разошлись, направившись к своим целям: одна к самому императору, а другая к его старшему сыну - Володару. Эти две части шли плотно и вместе. Они, в отличие от "третьей часть", не делились на мелкие группы, растекаясь и растворяясь везде, где только можно. Их цели были самые значительные и их охрана была самая мощная. Их задача была намного серьёзнее, чем у третьей части. Но...
  Где тут несерьёзные задачи?! Родственник хозяина тысячи миров, триллионов и триллионов жизней! Как подступится к нему, чтобы убить не его, а просто его помощника? Не всё ли равно?
  Вряд ли эти окружающие его убийцы так сильно жаждут помочь ему с каким-то там "помощником". Они хотят убить самого... а он, он с ними лишь "за компанию"... но тогда зачем?!
  О том ли он сейчас думает?!
  Какая у него может быть охрана?
  Сможет ли какой-то кош, какие-то несколько десятков головорезов сделать против них хоть что-то?!
  Или их не просто несколько десятков?
  Сколько их всего на самом деле?!
  Видел ли он всех?
  В тренировочном лагере их была сотня кошей. Даже чуть больше. Один ли был этот лагерь? Ричард похолодел, ощущая как страх пробирается внутрь сердца, разгоняя истончающийся туман чужеродного спокойствия.
  Среди других небольших групп он успел заметить, других варрум. Все они были примерно в его же положении, но впрочем, что ему ещё оставалось делать, кроме как смотреть? Желать им удачи? Глупость какая-то. Они все пришли сюда сами. Тоже за какими-то своими целями. И это их размен. В конце концов, они не на гулянку вышли, а на убийство высочайшего уровня!
  Вот и задача поставлена. И он ведь сам согласился. Просто удивительно. Конечно, эти убийцы - не простые дуболомы, а профессионалы высочайшего уровня, от них исходит уверенность, готовность и спокойствие, но...
  Вот именно этого Ричарду так сейчас и не хватает! У него есть только жажда крови, ненависть и желание отомстить, бурлящие внутри! Именно на них его и купили! Именно они его гонят... холодный убийца из бывшего абордажника совсем не получается!
   - Варрум! - Псайка зашипела на него, оборачиваясь на ходу. - Твоя задача быть сзади, прикрывать тыл и... самое главное - засветиться! Остальное мы сделаем сами и поможем тебе ликвидировать и твою цель тоже! От нас требуют, чтобы вы, отверженные участвовали в этом покушении, и ты это исполнишь, так ведь? Но не дай Пустота, ты сделаешь что-то не по команде!
   Ричард утвердительно кивнул, медленно плывя по туману своего зыбкого то спокойствия, то едва ли контролируемого гнева, которые целенаправленно, но как-то не постоянно подавляли его настоящие чувства и попытки разобраться в своих чувствах.
  - Да... у меня есть неоплаченный долг. Я исполню всё в точности. До последней запятой, даже если это будет стоить мне жизни. Я просто не могу иначе. Иначе предам себя и своё обещание такому хорошему человеку, что дал мне возможность отомстить...
   - А то, что пострадает твоя раса, тебя не волнует? - Холивар повернул к нему голову, улыбаясь своей берущей за душу улыбкой из угольного цвета зубов и кровоточащих дёсен.
   - Нисколько. Моя раса меня отвергла. - Сухо ответил кош. Здесь в нем тут же поднялась новая волна едва сдерживаемых чувств, которая чуть не прорвала плотину внешней безучастности.
   Он сам думал много раз, достаточно ли верно данные решения откликаются в его душе, и чувствует ли он их правильность, оставаясь таким отрешённо холодным и спокойным? Пока же, из причин он для себя нашёл только один ответ, но который сейчас не захотел озвучивать. Он мстил не расе, а устоям, самой философии, которая сделала его таким и не дала альтернативу. И здесь с туманом в своей голове он был полностью согласен...
  Варрум, отверженные - вот его раса.
  Они более... живые.
  И это ради них...
  Он чувствовал, что это пойдёт на пользу. Как? Откуда? Не знал - просто чувствовал, хотя внутренне и терзался себя сомнением. Правдивы ли его чувства или это наваждение? Он даже не знал, что именно неустанно грызёт его, просто отдаваясь течению потока событий.
  Вдруг зачем-то вспомнился сожалеющий взгляд капитана Лайонела и пожелание, чтобы он поскорее разобрался с этим делом и возвращался обратно. Это тут же выбросило его в какое-то другое и полное чувств состояние и переживание.
  Да что же он делает?!
  Кому он это всё обещал?!
  Кому он обещал убивать всех вокруг?!
  Кому он должен и к чему вообще стремиться?!
  К безнравственному убийству?!
  У него же совершенно иная теперь жизнь, что даже и смысла в возвращении нет! Тем более в какой-то там мести кому-то, кого он и видеть-то не хочет! На оборот он должен быть всему этому благодарен, ведь теперь у него есть Айвен и... если бы он смог, он бы был бы не против... но только после этого...
  Если выживет.
  А примут ли его обратно?
  Долги приходится отдавать... зачем ему возвращаться если он не расплатился? Они же такие серьёзные люди. Они обязательно узнают, что он... и осудят... и даже Айвен откажется от него, если он не сделает то, что должен! Зачем ей ничто?!
  Кош вздохнул, ощущая как его чувства вновь исчезают и он вновь превращается в совершенно спокойного варрум. Практически омертвевшего чувствами и даже совсем отключившего эмпатию. Он делает то, что необходимо и другого пути уже нет...
   - Все помнят задачу? - Холивар и Змур кивнули, идущие позади них подтвердили так же, а Ричард прошипел что-то невразумительное, едва выйдя из своих мучительных переживаний. Остальные подчинённые тут же слегка отстали, как и было запланировано. Здесь, в правом крыле дворца, их никто не должен видеть вместе.
   - Специально ещё раз для тебя, ушастый и пятнистый зверёк... - шипение обратившей на него внимание псайки стало неожиданно невыносимым. У Ричарда заслезились глаза и зазудела вся кожа. - Наша задача убрать одного из сыновей императора чести. Имя: Легостай. В худшем случае нанести максимальный непоправимый вред. Твоя же - убить его помощника - Ролла. Раз они вместе, то мы помогаем в этом друг другу! Ясно козявка? Подчиняйся всем моим приказам и я доведу тебя до твоей мести!
  Пока первая группа выпускает генномодифантов и сеет с помощью них хаос, чтобы подобраться к императору. Вторая группа убирает в суматохе его сына. Мы же кто на подхвате и везде, будем самыми незаметными, а кто несколькими командами, тихонько проберёмся к нашей "главной" цели и вскроем ей горло и даже всё тело! Да... но как же мне не нравиться это "тихонько"... омерзительно!
  Но все равно мы начать должны одновременно. Ты услышал меня, шкура?!
   Ричард быстро закивал, пытаясь освободиться от ментального захвата, начавшего его душить. Но почему самой гла... больно! Неужели есть ещё?!
   - А раз понял, то тебе быть сзади, но не отставать и помогать по мере сил в продвижении! Даже если мы все тут зажаримся- тебе надо дойти и исполнить всё в точности! Услышал?! Потом можешь сваливать, маршруты надеюсь, запомнил пу... шистый зверёк?
   Он ещё раз, сглотнув, кивнул, с облегчением ощущая, как исчезает невидимая хватка и из головы уходит ядовитый и, одновременно мучительно звенящий и шипящий скрежет. Как же это трудно, имея такую расовую слабость, как эмпатия, защищаться от воздействия псайков!
  В коридорах слева от них вдруг что-то приглушённо бухнуло. Затем ещё несколько раз. Послышались отдалённые крики и щелкающие глухие выстрелы.
   - Началось, недоноски! Они начали раньше времени! Теперь быстрее! - Псайка зашипела вновь, подстёгивая всех псионическим толчком, сама срываясь с размеренного шага. Они со всех сил побежали к цели, провожаемые удивлёнными взглядами редких служителей дворца и гостей. Но все были удивлены. Охрана была профессиональной и вышколенной. Имперцы среагировали тут же, но вдруг ближайшие авто-стражи взорвались тучей искр и падая на пол бесполезными горами металла. Многие из оперативников и гостей схватились за головы, испытывая дикую боль от мощнейшего информационного шока от мгновенно перегруженной сети. Сейчас их кибер мозг буквально горел, испытывая гигантские скачкообразные перегрузки.
   Кто-то остался на ногах, но разом вступившие в бой во всех частях дворца террористы быстро расчистили путь. Практически так же как двое помощников, что легко расправились с ближайшими гвардейцами, позволяя псайке и Ричарду с сопровождающими спокойно бежать дальше.
  Однако ещё не так уж многие гости осознавали в случившемся что-то чрезвычайно опасное, а те же, кто понимал...
   - Скоро тут будет множество монстров, недоноски! Шевелитесь! - Псайка бросила под ноги округлую пластинку металла, которую своей волей подняла в воздух и, запрыгнув на неё, понеслась по коридору вперёд, оставляя их далеко позади. Рядом с ней захрипел и упал гвардеец, быстро умирая от мощного пси-удара. Ещё одного свалил на пол один из приспешников. Рядом началась перестрелка с другими имперцами, но псайка не обратила на неё внимания.
   За несколько мгновений она оторвалась настолько, что Ричард и сопровождавшие его Холивар с Зумром даже перестали её видеть! Впрочем, они все знали куда двигаться. Другие приспешники псайки расчищали им путь или старались двигаться у них за спиной или параллельными коридорами. Уже никто из них не соблюдал правил "тихого" проникновения. Бойня началась!
  Вот и их настиг общий хаос, в виде выпрыгнувшего им на встречу, проламывая двери какого-то зала большого желтоватого Лягуха. Монстр подмяв лапами ближайшего незадачливого террориста из их группы, расталкивая двоих имперцев из охраны, что пытались его задержать. Генномодифант сразу же метнул свой язык в ближайшего к себе стоявшего на ногах и истошно вопившего гостя, превращая его тело в кровавый взрыв. Несколько ближайших имперцев, переключившись с них на более значимую опасность, тут же начали в него стрелять.
  На конце языка Лягуха находился массивный шишак, с выдвигающимися в момент удара шипами и присосками. Шишаком человек был практически пробит насквозь, а затем и насажен и удержан. То, что от него осталось, было утянуто назад и исчезло в громадном зеве чавкнувшего рта. Окружающих его людей обдало кровью и раскидало в стороны направленным звуковым ударом, изданным Лягухом в момент проглатывания.
  Громогласное "боммм", изданное монстром заставило многих находившихся даже в достаточном отдалении попадать, зажимая уши. Коша и помощников псайки этот звук остановил, припечатав, словно воздушным молотом к ближайшей стене коридора.
  Лягух, не останавливаясь на достигнутом, прыгнул в их сторону, нанося ещё один точный удар-захват по одной из шатающихся и оглушённых беззащитных жертв. Позади него тут же появился другой монстр, похожий на большую сороконожку. Она словно пулемётная лента выкручивалась из разломанного дверного прохода в широкий чадящий чем-то зловонным зал. Из головы сороконожки во все стороны полетели мелкие брызги дымящейся субстанции, которые поразили людей, мгновенно нанося расползающиеся ожоги, разъедавшие их тела.
   Очнувшись от звукового удара, они втроём, более не обращая внимания на начавшийся хаос и не останавливаясь, торопливо нырнули в обходной коридор. Остальные помощники псайки слегка замешкались позади. Их тут же отделила от них истерично орущая толпа и новые пирующие генномодифанты.
   Ричард, увидев свои самые страшные кошмары наяву, мчался, не помня своих лап, пока его резко не остановили, грубо одёрнув за плечо. Они вроде оторвались? Но нет!
  Им на встречу вылетел странного вида шарообразный монстр, покрытый неприятной, постоянно бугрящейся, блестящей и постоянно пульсирующей кожей. Множество тонких ножек, выстреливаемых им во все стороны, держало его в подобии парения и давало возможность передвигаться очень быстро. Или это они выбежали ему на встречу?!
  Ричард и затормозивший его Зумр, одновременно прыгнули в стороны от торопливо шагающего на них генномодифанта. Холивар же, не останавливаясь, словно таран продолжил свой бег. Достигнув существа, он наотмашь ударил его, появившейся из под подола свободного рукава, короткой дубинкой. Удар пришёлся как раз по центру шарообразного тела монстра. Тот даже не успел его заметить, отступая в их сторону спиной и занятый другим делом. За его телом они увидели несколько облепленных светлой слизью и дёргающихся коконов, которые монстр так усердно тащил за собой.
  Там были ещё живые люди!!!
  От дубины его тельце лопнуло желеобразной субстанцией и мгновенно обломилось всеми конечностями.
  Ричард в ужасе остановился, смотря, как эти коконы шевелятся и что-то глухо мычат.
   Не обращая внимания на раненную тушу, кричащих от боли и извивающихся вокруг Сатарского Паука пойманных в его ядовитые и наполненные его желудочным соком нити живых существ, Холивар побежал, перепрыгивая через их тела дальше. Он тут же значительно оторвался от обескураженного Ричарда и Зумра. Вот какие они - профессионалы! Их же всех облепили бы уже в следующее мгновение, не атакуй тот первым!
   Отпихивая визжащих сановников, их слуг и других гостей, они с Зумром поспешили за Холиваром. Никто... никто даже не дёрнулся помочь жертвам монстра...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Чем ближе она подбирались к покоям Легостая - тем пустыннее становились коридоры. Псайка улыбнулась в предвкушении ещё одного громкого убийства. Как-никак - это её настоящее призвание! Охота на людей! Настоящее убийства! Настоящий вызов её умениям! Настоящий кошмар и кровавая баня для каждой из жертв! Она - это искусство! Она художник великой Пустоты! И сейчас она рисует ещё одно кровавое полотно небытия! Всё так, как ей без-конечно и без-умно нравится!
  Смерть великого представления человечества в жертву её вечно голодной богини Пустоты! Это станет великолепным алмазом в короне её достижений во имя её! Она ещё ни разу не убивала такую значимую жертву. Да, это будет вкусно! Почувствовать его агонию и ужас всех окружающих! Это будет апофеоз её возвышения или даже новая ступень! После этого Пустота уж точно смилостивится над ней и, наконец-то подарит свой безмерный покой и величайшую, столь желанную силу самой смерти!
   Она летела окрылённая, психическими ударами отбрасывая в сторону подвернувшихся служащих, сановников, гостей, охрану. Каждого из них от этих мощнейших импульсов просто разбрызгивало о стены. Никто не способен её остановить! Желанная жертва так близко, что она, кажется, уже чувствовала её панические мысли! Её рот наполнился горячей жаждущей слюной.
  Ещё коридор и ещё несколько кровавых мазков ради торжества её богини! Её картины бесподобны! В них ужас, страх, смерть, агония, мольбы о пощаде... нет последнее - это дилетантство! Всё должно запечатлеться в едином миге! Пустота существует лишь миг! И ей надо дать такую же жертву! Достойную её величия! Ха, ни один из них не узнает, что их убило! Ужас на лицах остальных, что лишь предположат, и потом будут рыдать кровью великих картин Пустоты в своих кошмарах! Молиться ей своим ужасом! Поклоняться своим страхом! Да, это её песнь! Это её муза и вдохновение! Это её плоть горит от жажды крови!!! Этот дворец - одна из величайших картин!
  Да-а-а-а! Она хочет ещё!!! Её богиня голодна как никогда!
  Но вдруг всё кардинально изменилось, и чувства резко обострились, заставив её быстро затормозить. Опасность! Кто посмел!?
  Она вылетела в совершенно пустой коридор, в конце которого с другой стороны ей на встречу вышла одинокая самка варрум.
  Тут? Как? Она?! Она что, дура что ли?!
  Чуть пролетев по инерции, псайка наконец-то ясно почувствовала исходящую от той угрозу. Вот значит как. Да... тут не пройдёшь просто так. Против неё сильный соперник, но её богиня с ней и кровь в её честь уже льётся рекой! Их не остановить!
  Спрыгнув с импровизированного летательного средства, псайка притянула его к руке, превратив в металлический веер, а другой достала и начала раскручивать пси-хлыст. Один точный и мощный удар, а затем можно продолжить движение. Только чуток подготовиться. Варрум тоже не спешит атаковать. Просто замечательно! Сама роет себе могилу!
  Однако её нельзя недооценивать. Это не жалкое подобие воина варрум, подобно тому, что им навязали. Эта самка испускает только уверенность и спокойствие. Она не боится псайки? Да неужели! Ха, тогда умрёт бесстрашно! Какое ей дело до самоубийцы?
  Хочет поиграть в героя?
  Хлыст словно гибкая змея начал создавать круговой конус внутри себя, куда псайка хлопая веером, начала стремительно закачивать свою силу. Всё было ясно, как днём. Эта коша не даст ей так просто пройти, и у неё были причины. Какие? Что за фокусы?!
   Варрум стояла в спокойной позе. Совершенно спокойный повисший хвост, внимательные немигающие глаза, слегка подрагивающие длинные боевые когти, неподвижные вебриссы, такая же спокойная шерсть и тонкая дымка пси-щита. Слабого. Нет, просто откровенно хилого! Насмешка над защитой! Явно не собственного, а искусственного! У варрум такие способности крайне редки! На что она вообще надеется? На скорость? С ней никакая скорость не сработает!
   Псайка плотоядно улыбнулась. Вкусный противник! Неизведанная плоть! Из такой она выдавит целую бурю чувств! Ещё больше она развеселилась, когда позади коши выступили ещё два самца варрум. Один выставил в её сторону тирекс, а другой, раскрутил светящуюся ядовитым темно-зелёным оттенком болу.
  Это? Против неё? Простачки! Какое-то оружие против её ментальной мощи - ничто! Даже магистры магии падали перед ней, а это... даже как-то противно! Недостойно её! Надо быстро заканчивать и двигаться дальше.
   Сзади неё появились Холивар и затем чуть отставшие, запыхавшиеся Зумр с Ричардом.
   - А вы не спешили! Где остальные?! - Ядовито прошипела псайка. - У нас тут появились желающие испытать мой голод, поэтому стойте сзади и не дёргайтесь! Холивар - прикрываешь от опекающих!
   Мужчина кивнул, активируя на локте миниатюрный круговой энерго-щит до плеча и вставая по правую руку от хозяйки. В его руке вновь появилась блестящая отполированная короткая дубинка, которую он несколько раз крутанул в ладони.
  Зумр схватив Ричарда за плечо, отошёл чуть в сторону, накрывая его и себя купольным энерго-щитом. Им отводилась роль наблюдателей. И хорошо!
  - Отстали, - проговорил Холивар и презрительно сплюнул.
  - Без них разберёмся! Ты знаешь, что делать! - Бросила в ответ псайка и тот вновь кивнул.
   Коша, оценив противника, что-то сказала своим помощникам, а после того, как они ответили - все трое разом прыгнули вперёд, немного расходясь в стороны.
   Кош с тирексом нацелился на Ричарда и Зумра, посылая в них ливень пуль, а другой метнул болу в Холивара, который тут же точно принял её на свой энерго-щит.
  От попадания щит лопнул с сиренево-фиолетовыми искрами, но при этом заставил коша вздрогнуть всем телом и неловко выпустить дистанционную ручку оружия, вздрагивая и замирая в неудобной позе.
  Холивар довольно усмехнулся, отцепляя ставший бесполезным энерго-щит с встроенной иглой ответного парализующего пси-удара. Как раз на хвостатых! Противник лишился оружия и даже перестал соображать, что и где! Теперь его совсем просто добить!
   Псайка, заметив прыжок коши, раскрыла рот, затем раскрыла его ещё больше и ещё больше, разводя в стороны скулы, разъезжающиеся на специальных молниях, делающих ту похожей на безумного клоуна, и крикнула, посылая уже накачанный конус силы в сторону всех варрум.
   "Крик баньши", сконцентрированный в широком звуковом конусе захватил всех троих варрум, выворачивая за собой само пространство. Стены, пол, потолок разом лопнули, разлетаясь смятым крошевом внешнего покрытия и тучей пыли, а стена позади коше взорвалась, ломая стоящие по бокам прохода колонны и статуи, подвернувшиеся двери, и появившегося к своему несчастью в одной из них человека.
  Зная слабость варрум против пси-атак, псайка уже смаковала победу. Такая мощь ими была просто неостановима! Она должна была поглотить их всех троих разом!
  Но коша поступила против всех её ожиданий! Увидев ещё только зарождающуюся атаку - она завыла в ответ. Она устремила себя в самый центр, рвя летящий в неё звуковой конус когтями одной из лап, словно тоже умела превращать звук в концентрирующееся на точке тела оружие, а значит, и защищаться от такого! Откуда такое может варрум?! Невозможно!!!
   В то время, как её помощники буквально взрывались изнутри, сминаемые и отбрасываемые назад усиленным пси-силой звуковым ударом, коша все ещё живая продолжала лететь в длинном прыжке вперёд. Из её рта, ушей и носа фонтанами брызнула кровь, но она смогла прорвать звуковой конус "Крика баньши"! И даже нанесла из-под него абсолютно неожиданный удар в ответ, бья псайку её же отклонённой и даже усиленной мощью!
   Её всё ещё раскрытый рот взорвался кровавыми брызгами и вырываемыми с кусками челюсти зубами-резонаторами, от чего псайка хрипя от боли, упала в ошеломлении на пол. Её голова задымилась, а множество компенсаторов пси-напряжений покрывающих её тело и вшитых в одежду полопались, не способные удержать столько ударившей её силы и, распуская свои новые бутоны боли.
  Однако боль не была для псайки чем-то особо важным. Она испытала её за свою долгую жизнь столько... скорее неожиданность от полученного ответа, вот что вывело её из равновесия. Но лишь на мгновение! Слабость! Она стала слабее! А вот это её взбесило!
  Сама коша, прорвавшись через конус, не добежала до противника нужных несколько метров. Она упала на все четыре лапы и замахала мордой, пытаясь прийти в себя. С явным трудом встав, но покачиваясь, как пьяная, варрум поспешила добить противницу.
  Однако тут, сбоку от неё появляется Холивар, нанося той колющий удар дубиной в незащищённое подбрюшье. Коша, заметив замах, успела только выставить лапу, которую дубинка с хрустом сломала, вывернув под ненормальным углом, но при этом удар потерял силу и точность.
  Основной удар прошёл всё же далее, но уже по касательной, лишь царапая тело и поворачивая в бок слабым жгучим импульсом. К тому же эта лапа итак была практически бесполезна, так как первой пострадала при прорыве конуса. Размен был точен. Главное - цель!
  Другой лапой коша нанесла ответный удар, вонзая свои когти в горло противнику. Поворот в его сторону, удар, разрыв когтями - быстрее дальше! Пока основной противник не опомнился! Ни секунды промедления!
   Увы, нескольких мгновений, которые дал хозяйке Холивар своей атакой, той хватило, чтобы прийти в себя. Она, оплёвываясь, вытащила с пояса вибро-стилет и метнула его в отвлёкшуюся кошу, вкладывая в замах всю мощь искусственно-усиленных мышц дистрофичного с виду тела. Сама она тут же прыгнула на противницу, следом за своим оружием.
  Стилет вонзился коше в бок, заставляя её болезненно взвизгнуть и задёргаться от тут же начавшейся вибрации в ране. Из неё потоком и брызгами хлынула вырываемая оружием кровь. Подлетевшая псайка, хрипя и булькая кровоточащим ртом, со всей силы ударила кошу своими полуметаллическими кулаком в морду, но та, словно и не чувствуя - просто оттолкнула её прочь, пытаясь справится со стилетом.
  Однако псайке это и было нужно. Хищно заклекотав и плюясь кровью, она, отлетая, сама успела схватиться за стилет, дёрнув им же кошу на себя. В этот момент их обоих, наконец, окатили брызги крови из разорванного горла Холивара, но обе даже не обратили на них внимания.
  Подтянув и повалив на себя варрум, а затем, перевернув её и навалившись сверху, псайка одной рукой удерживая вибрирующий в ране стилет, вдавливая его всё глубже и не давая отцепиться от неё барахтающейся коше, а другой рукой она вытащила пси-разрядник, подставляя его к животу противницы.
  Она не успела совсем чуть-чуть.
   В этот момент отведённая назад здоровая рука даже ослеплённой чужой кровью коши, наконец-то нанесла завершающий удар, втыкая все имеющиеся когти в череп соперницы. Разрядник выпадал из ослабшей руки псайки так и не активированным.
  Коша со стоном отпихнула тело и откатилась в сторону, наконец, выдёргивая из раны стилет, шипя на него и отбрасывая прочь.
   Смотрящий на бой из-под энерго-купола Ричард не удержался и побежал на помощь псайке. В нем за какое-то мгновение взорвалось столько разных чувств, что он совершенно потерял себя.
  Кажется, это была вторая инъекция... или это он сам так полон был ненависти?!
  Зумр попытался его остановить, но от неожиданности рывка, на мгновение замешкался. Его рука успела ухватить лишь воздух, а сам он последовать за кошем не спешил.
  Ругаясь и скрипя зубами, террорист начал постепенно отступать назад, ища возможные варианты отхода. Если уж хозяйка здесь не прошла, то уж он тем более! Там есть ещё больше десятка команд, которые идут к цели другими путями. Пусть они разбираются! А тут, пускай даже с раненой варрум, но которая одолела саму его хозяйку, ему встречаться не хочется! Пора делать ноги!
   Пятнистый подлетел к обеим женщинам, но тут остановился. Волна гнева неожиданно, как и появилась, схлынула и он на какое-то мгновение даже оцепенел. Псайке было уже не помочь. Четыре зияющих раны в черепе, каждая с полтора сантиметра толщиной от боевого когтя - это безнадёжно! Но ещё больше ввергло его в шок другое! Эта варрум! Он неожиданно узнал её!
  Высокая матерь почтенного прайда "Ллиур" , необузданная Шасм! Та самая... та самая, которая принимала их... та, кого они последним видели перед началом отвержения! Жрица! Та самая жрица! Как?! Тут?! И она противник?! Её тоже отвергли или Гюнтер был прав?! - Весь иной пыл, что ещё клокотал в нем, мгновенно пропал, а он застыл в нерешительном ступоре. Что... ему... делать?
   Шасм отдышавшись и привстав на локте, наконец-то, обратила внимание на Ричарда, стирая кровь с морды. Она сразу скривилась и зачихала, слизывая с носа выступившую кровь. Выплюнув изо рта клык, она сузила зрачки, взъерошившись и зашипев на тут же неуверенно вздрогнувшего коша. - Падаль отверженная... да как ты вообще посмел... отрастить шерсть и появиться здесь! Умри сам!
  У Ричарда внутри все разом обмерло и задеревенело. Её слова превратили его в пустого болванчика, ощущающего собственную тотальную вину и полностью подвластного чужой воле. Он испуганно вздрагивал от каждого шипящего слога её срывающегося голоса.
  Уши покорно прижались к голове, а хвост безвольно поник. Сердце замерло и, кажется, было уже готово выполнить отданный приказ...
  Она... как же глубоко в нем сидит внутри это тотальное подчинение устоям! Как же глубоко эта подавляющая безвольность! Как же...
  - Ты... не способный жить ради блага собственной расы... отброс священного мира варрум... ты вообще не имеешь права существовать! - Продолжала шипеть Шасм, поднимаясь и занося когти здоровой лапы для удара.
  Неожиданно внутри него вскипела злость. Какая-то странная и неестественно окружавшая его всё это время пелена вдруг лопнула, взорвавшись прорвавшейся из глубин яростью всепоглощающей ненависти. Мести! Чистой мести всем отказавшимся от него и выбросившим прочь, как бесполезный хлам! В лице предателей, в лице подставивших его недругов, в лице безразличных судей, в лице холодного мира, в лице этой самки, посчитавшей себя после всего этого ещё как-то властной над ним! Да, он покорный... но он был покорным! С него хватит!!!
  Ричард маленькими шажками, но всё увереннее и увереннее ломал эту безвольную отчуждённость и вечную вину за собственное "жалкое" и не оправдавшее чужих надежд существование, за неестественное рождение клоном, за вечную униженность и поклонение перед "чисторожденными" ! За боль, безразличие и право наносить раны, за пустоту и бесконечные обязательства, за ничем не обоснованный долг, за отсутствие собственных желаний и целей, за превращение его в пустого автомата, выполнявшего любые приказания, за чувство одиночества и непрекращающейся жалости к себе, что закрались в глубину его сердца и души, разъедая его изнутри.
  Нет уж!
  Хватит с него!
  Он отказался от этой боли!
  Он отказался от этого отринувшего его мира, и теперь она не вправе властвовать над ним!
  - Как же... как же ты меня достала!!! - Тихо про себя прорычал он, рвя самые последние преграды и плотины устоев. Холод исчез, ушла вина, истаяло рабское безволие и слабость перед высокородной самкой - все сгорело в его злости! В его стремлении защитить то новое, что он приобрёл!
  - Да, я принадлежу прайду отверженных, высокая матерь, и оскорбляя меня, ты оскорбляешь весь, мой, новый прайд! - Он поднял голову и зашипел в ответ.
  - Да мне плевать на твоих жалких предавших устои собственной расы падших трусов! Моя воля - я вас всех кастрировала бы и стерилизовала, а потом уничтожила!!!
   Внутри него все взорвалось безумной ненавистью и выплеснулось в её, не ожидавшую такого от рабской преданности, морду. Ричард коротко, но сильно ударил Шасм в челюсть. Та из-за слабости даже не заметив удара, совершенно полностью отдавшись своему презрению и рухнула, как подкошенная. Шасм мгновенно потеряла сознание вместе с ещё парой клыков.
  Последнее ещё больше взъярило Ричарда, ощутившего кровь. Вот, только что, он сместил с пьедестала своего мира самих недостижимых "богов" или если не их, то их наместников - уж точно!
  Дрожа от ярости и гнева, и в тоже время от глубочайшего внутреннего слома - ведь он пошёл против высокой матери, он продолжил упоённо бить ногами её безвольное тело, пока обессилев, не упал на колени рядом и заплакал.
  Что-то ещё тонкое и нематериальное порвалось в нем, что-то говорящее о связи с собственной расой... нет, не расой... с тем, что люди называют философией, мировоззрением - с устоями! Всё истаяло. Теперь перед ним остался лишь образ врага, не родной по расе, не родной по прайду. Просто враг! Того, что надо пройти, чтобы дойти до своей цели. Никаких... иных чувств к этому "препятствию"... можно просто встать и идти дальше, или же...
  Он уже отказался от мира и принял другой. Отверженные - вот его раса и другой уже не будет! Рейдер "Ласточка" - вот его семья и другой он не хочет. А эту - эту надо... просто... уничтожить, за то нанесённое ею оскорбление его расе!!!
  Ричард занёс над ней свои когти, внутренне клокоча от какого-то вновь растёкшегося по нему тёмного торжества и ощущения реализации собственной давно забытой боли... нет... тоже... ещё одной мести!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Почему нам так необходимо встретится с этим странным Хосиото? Почему именно мне?
  - Твой отец и старший брат заняты, и потому вызвали тебя, веря, что в твоих силах разрешить это дело самостоятельно, - проговорил Радмир, идущий рядом.
  - Но, Азъ, это же просто смешно! Политика по отношению к нашим пограничным мирам давно выработана и смазывается постоянно, как технически, так и финансово, не говоря уже о культурном проникновении и схожести нашего с ними мировоззрения! По крайней мере, в отношении к Федерации Света уж точно! Что там может быть такого особенного по протоколу, чтобы нужно было моё вмешательство? Почему не отец или брат? Почему не дипломатический корпус и протоколисты? Или что-то будет не по протоколу?
  - Встреча несёт неофициальный характер. Дон уже поздравил твоего отца с юбилеем, а теперь осталась вторая его часть - переговоры по размещению системы космических крепостей наших беров в его системах второго эшелона. Здесь требуется высочайший уровень внимания, но твой отец не может этим заняться.
  У Дона Хосиото не хватает сил, чтобы выставить действительно серьёзный заслон против безконечного потока запрещённых товаров и агентов влияния Федерации Света через свои системы. Это в том числе не позволяет его рыхлая система управления, где нет единого лидера. Как мы не стараемся ему помогать, последнее время давление со стороны Федерации Света только нарастает и многие другие Доны тянут одеяло на себя.
  - Они никогда не успокоятся, да?
  - Думаю, если это принесёт пользу в направлении ликвидации скрытых точек прохода и сетей влияния, то вопрос решённый. Сам Дон Хосиото в этом заинтересован. Такой шаг серьёзно остудит многие горячие головы и ослабит влияние Федерации Света. Границы окрепнут, что обеспечит нам относительный мир в этом направлении ещё минимум лет на 10. Ты же знаешь, как нам сейчас это исключительно необходимо.
  - Как отреагирует лобби Федерации, уже спрогнозировали? Если узнают.
  - Что-то лишнее обязательно просочиться, но будем стараться минимизировать. Возможны некоторые восстания и выступления масс на ближнем к Федерации поясе систем первого эшелона, но именно поэтому речь идёт о второй буферной зоне, чтобы максимально скомпенсировать давление и распылить угрозу. Сейчас мы не можем действовать своими силами напрямую, иначе подставим Дона, а многие наши совместные усилия пойдут прахом. Официально он должен разобраться во всем сам, иначе этот пожар в его владениях никогда не утихнет.
  - Кстати, а почему беры? Это же сугубо космический десант, элита. Они и ловить контрабандистов и шпионов?
  - Здесь есть важный нюанс. Наши подвижные звёздные крепости беров многофункциональны и позволяют включать в себя модули, обеспечивающие как полицейские, так и иные функции. Поэтому к ним, как гаранту стабильности, мы будем подключать бригады быстрого реагирования и подразделения космического патруля. Однако они сами будут скрыты.
  Общие договорённости о формате и структуре "видимых" подразделений и нашего присутствия достигнуты, осталось обговорить детали и получить высокое подтверждение уровня императора, либо его ближайших родственников, имеющих на это "право". Но так как сам император не может вмешиваться и привлекать к уже имеющемуся чрезмерному вниманию, то это будет твоим делом.
  На счёт установки самих крепостей тут волноваться нечего. Они будут замаскированы, а "визуально" их будет замещать сеть патрульно-постовых системных станций. Их деятельность подтверждена консулами Миротворческих сил Евраорум, и обосновывается угрозой пиратства, рейдерства и даже планетарных набегов. Миротворцы, как ты сам понимаешь, там сами по себе, "липовые" и просто распространяют влияние Евраорума, часто помогая совсем не нам. Однако в этом они "официально" отказать не могут. Кроме того их там крайне мало. Их самих приходиться защищать, чтобы они не стали прецедентными жертвенными баранами для какого-нибудь серьёзного вмешательства больших игроков.
  Проблема в том, что многие из богатых систем Дона, особенно первого эшелона и между ними, серьёзно страдают от пиратов и контрабандистов. Так что наше предложение официально идёт в рамках идеи повышения безопасности путей сообщения и защиты торговых маршрутов. Все вполне вписывается в договор о союзной и братской помощи, что есть между Доном Хосиото и нами. Его к сожалению подписали не все Доны и из-за этого там околачивается ещё столько мрази безнаказанно.
  - А пределы численности? Там если я правильно помню, было множество проблем с превышением пределов из-за криков местных недовольных, особенно когда происходила ротация. Не даём ли мы новый повод?
  - Войсковые пределы по договоры мы пока не выбираем. Даже с учётом скрытых оперативных войсковых соединений и беров - это все пустые крики.
  - Значит, в вопросе военного присутствия я не нужен. Все уже договорено? Тогда что?
  - Чтобы взаимодействовать и быстро согласовывать любые изменения по проекту на межгосударственном уровне нужно имперское "право" и соответствующий вес. Увы, слишком мало времени, а уровень права - императорская семья. Это выставил сам император. Даже родственники второго плеча не могут обеспечить утверждение решений.
  - Ах да, вот оно что! Вот значит, как отцу важен этот момент. Чтобы был максимально обоснованный контроль. Такое "право" я как раз получил совсем недавно. Думаешь именно для этого?
  - Вполне возможно.
  - Вот оно как связано, хм. Значит, снятие части занятости в ключевых направлениях со старших братьев? Наконец-то! Давно ждал возможности послужить и так! Что ж я не против, если смогу оказать посильную помощь, но мне нужно более детально разобраться. Что мы конкретно хотим от Хосиото?
  - Достаточно многого, да и он сам с готовностью дал бы даже больше, но, увы, пока не может. С нашей стороны это выглядит как "новый масштабный инвестиционный проект", но который большей частью идёт через внебюджетные источники. Мы лишь поддерживаем желание нашего частного бизнеса. Благо системы Дона Хосиото экономически весьма привлекательны для инвестиций. Даже при той ситуации, что там есть.
   Официально - мы создаём экономическую зону свободной торговли в рамках того же самого договора и строим коммуникационные, энергетические и промышленные центры. Повышаем занятость и экономический потенциал четырёх его ключевых систем с возможностью расширения ещё на семь, но при дополнительном согласовании. Никаких крупных военных сил, только обеспечивающие безопасности этого пространства полицейские силы и полу-наёмные подразделения, которые будут финансироваться из бюджета проекта и входят в его общую расходную статью.
  Неофициально - передвигаем в ближайший облачный кластер авто-сборочные модули, в том числе для крепостей беров. Строим там верфь до крейсерского потенциала и собираем сборочную линию. На ней строим основные четыре крепости, а затем передвигаем их ближе к нужным системам. Цель - закрыть серьёзную брешь на границах нашими территориями и в сфере влияния. К сожалению, там идёт постоянная вялотекущая война множества Донов и процесс очень сложно контролировать. Отсюда и наши опасения.
  К нашему удобству, там недалеко целых две системы свободных наёмников, так что есть возможность использовать сторонние силы и интересы. Кроме того, сами беры и их крепости - это только пассивный комплекс мер, что обеспечивает нам удобные базы, доступ в системы и возможность прямого контроля ситуации или непосредственного вмешательства. Конечно, по необходимости. Усиление Дона Хосиото в наших интересах и он сам просил о каком-то подобном варианте прикрытия его систем, но "без его участия".
  - И чтобы как-то "прикрыться" мы ставим туда именно беров? Не много ли чести? Это все-таки витязи или идущие по их пути. Так разбрасываться честью - правильно ли? При любом массированном наступлении святош, мы их просто потерям. Какова заложенная ступень сокрытия у крепостей?
  - У крепостей - максимально возможная для наших технологий в ближайшем к Дону Хосиото Секторе Талос. Увы, промышленный потенциал после прошлой войны там до сих пор полностью не восстановлен, потому часть комплекс-систем приходится перебрасывать даже из метрополии. С другой стороны это повышает технологическую надёжность. Станции патруля, форпосты наёмных подразделений и мобильные баржи охотников за головами будут всецело на виду. Все, кроме основных командных центров. В "мнимом" командном центре будет присутствовать чисто номинально одна рота беров. Они будут знаковой силой.
  - А сколько выделено их на каждую крепость?
  - Немного. Оперативные задачи не требуют высокопоточной занятости. Мы планируем одну-две бригады на каждую мобильную крепость. Их задачи - обеспечение защиты крепости и точечных операций под прикрытием. Там будут спец-подразделения и достаточно большая группировка флота для возможности оперативной реакции на любые осложнения и провокации со стороны святош.
  Основные мероприятия будут проводить полицейские силы и кадровые подразделения согласно инвестиционному проекту, совместно с местными и/или наёмными группами. Основная проблема - это другие Доны, которые часто перекупаются святошами и сеют общий раздор. Совсем недавно на одной из планет второго эшелона один из них ни с того, ни с сего, устроил энерго-кризис, уничтожив орбитальный сборщик энергии. Для самой дальней планеты от местного светила, да ещё спутника, что 80% времени в тени это практически смерти подобно. Среди других Донов так же исключительно мало тех, в ком осталась хоть капля человечности.
  - Как же мне не нравится эта мутная вода. Однако когда святоши играли честно? Хорошо, а какой тогда нюанс мы оговариваем? Кстати, а чего мы ставим на крепости из флота?
  - Мы оговариваем его согласие на выходящее за рамки основного договора "О совместной безопасности" параметры этого инвестиционного проекта. Он должен протолкнуть их в своей фракции. А именно: возможность привязывания к патрульным станциям не только такшип-групп быстрого реагирования и даль-рейдеров, но так же и нескольких эскадр разведывательных эсминцев среднего радиуса. Там есть несколько вариантов, но цель - эта.
  Таким образом, мы сможем контролировать все системы Дона Хосиото и подступы к ним от любых соразмерных его основным проблемам, неожиданностей. Узнай о том, что мы будем вводить мобильные крепости и придавать к ним что-то подобное - это было бы бомбой и расценивалось бы, как прямое вмешательство или даже военная агрессия. В таком формате предложение вызовет более серьёзные недовольства даже среди части его сторонников.
  Изначально, в рамках инвестиционного проекта, мы останавливались на такшипах и даль-рейдерах, а на станциях патрульные истребители системного радиуса, рейдеры и один-два фрегата. Не учитывая конечно кораблей наёмников, хотя и им выставлена планка - фрегаты. Однако, специально для их советов Донов, аналитики подготовили несколько вариантов развития дальнейшей ситуации, вот посмотри.
  Любой из них показывает, что этого исключительно недостаточно для обеспечения безопасности инвестиционного проекта, т.к. интерес к диверсионной деятельности против самых ценных его элементов будет крайне высоким. Патрульный флот с ним не справиться. В районе территорий только Дона Хосиото действует, как минимум семь пиратских групп, обладающих, пускай старыми или списанными, но все же разгонными эсминцами, оставшимися с прошлой Змеиной. Их тогда штамповали как пирожки специально против Змей, а после быстро начали списывать, ибо по своей модели, они малоэффективны для стандартных задач. Конечно главное орудие с них снято, но эсминец остаётся эсминцем.
  Наши дипломаты и разведка подготовила вот такие итоговые вектора предложений для совета фракций. Радмир наклонил гало-экран в сторону Легостая. Там тут же появился список с общими оценками действий, результативности и возможных последствий. Тот неторопливо шагая задумчиво хмыкнул, расширил сначала один вариант, а затем другой. Ознакомившись на ходу со всеми, он кивнул себе и выбрал оптимальный по своему мнению вариант.
  - Пусть это будет официальное расширение торговой экспансия в рамках самого проекта. В виде так же частной инициативы. Эсминцы пусть будут "перекрашены" в охранные суда крупных купцов одной из наших подрядных гильдий дальних перевозок, что тоже захотят в нем поучаствовать. Нам же не запрещают в рамках территории свободной торговли собственные торговые станции и гильдейские склады? А на чем купцы передвигаются и чем защищают свои караваны - их дело. Тогда торговые гильдии станут той дополнительной, но независимой силой, которая вполне вправе нанимать себе соответствующую пиратской угрозе охрану.
   Так мы сможем даже немного усилить присутствие, получив "постоянно видимые" охранные гильдейские эсминцы, оставив скрытыми для конкретных задач приданные к крепостям. Их нужно просто тоже перекрасить. Думаю, это будет вполне эффективное прикрытие.
  - Согласен. Уверен, что это решение устроит Дона Хосиото. На его территории сейчас действует восемнадцать наших частных крупных купеческих гильдий, из которых три сотрудничают с разведкой, а остальные являются экономическим прикрытием общей финансово-информационной экспансии. Две официальные государственные гильдии ограничены местными законами и присутствуют лишь как оптовые поставщики в приёмном порубежном мире Гвадалдахаре в системе Вибара. Эта система так же войдёт в экономическую зону. Так мы получим свободный от чужих глаз коридор для любых наших операций.
  - Хорошо, тогда отправляй общий ответ их службам протокола. Скоро мы уже дойдём? У меня запланировано ещё четыре встречи с местными офицерами флота, а к ним мне нужно серьёзно подготовиться. Здесь у нас есть вскрылась масштабная недоработка в области безопасности магистральных путей. Торговцы жалуются, что участились события непротокольного вмешательства государственных судов. Меня попросили выступить как третейского судью. Ты же знаешь, как они к этому относятся.
  - Да. Флот, будь то военный либо частный очень серьёзно в тебе заинтересован. Я бы даже сказал, "души в тебе не чает".
  Дон Хосиото ждёт нас в дальних покоях правого крыла дворца. Конкретнее - в переговорных палатах для тайных встреч. Официально вести переговоры от лица их союза фракций, по их политическим правилам, пока производятся перевыборы высшего управленческого аппарата, он не может. Однако Федерацию Света серьёзно взбудоражили последние новости с динитового рынка. В одной из систем Дона недавно был найден динит, а это резко изменяет экономические показатели всего Сектора.
  Теперь, крепкая связь с нами для простого выживания ему необходима ещё больше, чем "соблюдение правил". Поэтому твой отец решил совместить сразу много дел вместе. Он посещает пограничные системы Сектора Талос, в рамках контроля за послевоенным восстановлением общего хозяйства, дабы дать возможность произойти, в том числе и этим переговорам. А так как поездка короткая, тебя и вызвали так срочно.
  - Это-то мне как раз понятно. Как я помню, в прошлый раз они прошлись не только по половине заселённых планет Дона Хосиото, но и серьёзно вторглись вглубь нашей территории. И пока мы вытесняли их обратно, а потом помогали отбить ключевые системы, они наделали дел. Не понимаю, как после этого Доны ещё могут их любить?
  - Они? Смотря кто. Системы, в которых сосредоточенно лобби Федерации Света практически не пострадали. Они практически итак живут по их "закону". Там был установлен их собственный протекторат и проведены лишь "косметические", по сравнению с массовыми сожжениями, чистки. Кроме того, ты сам понимаешь, что большая часть Донов, спят и видят яркие картинки их пропаганды о светлом будущем и возможности наживаться на своём населении, как на рабах. Сегодняшнее государственное устройство союза фракций такого им пока не позволяет, что видишь ли многих не устраивает. Да и население в целом, уже практически готово таким стать. Такое же, зазомбированное, ожидающее любых благ с неба и готовое сесть на шею любому, ради того, чтобы и дальше ничего не делать. С перековкой такого в нормальных людей требуется большое время и силы.
  - И что теперь?
  - Пока Дон не может убрать эту весомую политическую региональную пятую колонну - ничего. Та обладает серьёзным политическим, финансовым и военным потенциалом в государстве, спонсируемым извне и более менее находится в инфраструктурном благоденствии.
  В тоже время, многие серьёзно пострадавшие миры до сих пор лежат в руинах. Кстати сказать, население на них даже более жёстко уничтожали никак не святоши, а сами каратели из войск Донов. Хорошо ещё, что в той войне Дону Хосиото удалось порезать достаточно много из их голов, но из-за удалённости первого эшелона миров от второго, сил чтобы выжечь гидру целиком пока не хватает.
  Хорошо хоть, что в мирное время, в большинстве мест, гидра выжгла сама себя. Эти каратели ведь не умеют ничего кроме как убивать и вытесненные в собственные системы, кто стал пиратом, а кто бандитом и убийцей, которых местным пришлось уничтожать самим. Кроме того, поддержавшие его тогда Доны и семьи пусть до сих пор ещё не оправились от этой пятнадцатимесячной войны четырёхлетней давности, но уж точно не согласны на её повтор. Потому они вполне понимают, что мы не собираемся их поддерживать и финансировать напрямую, что грозит ещё одним громадным вмешательством. Они вполне благодарны за возможность разобраться самим в относительно управляемой обстановке. Только мало кто понимает, что она не так уж проста. Они допустили у себя такой бедлам, но вот пусть сами и работают над своими ошибками.
  - А мы продолжаем спонсировать восстановление в пострадавших системах?
  - Да, но основной проект кончился. Сейчас действуем скрытно и через посредников, перекупая имеющийся промышленный потенциал и постепенно переводя его под контроль Дона Хосиото. Наш политический вес там достаточно мал, чтобы сделать все эффективно. Они должны решить проблему с дальним эшелоном сами, иначе их каждый раз будут брать тёпленькими и из кроватей. И главная их проблема в информационно-политическом поле. Оно чуть ли не полностью остаётся за Федерацией Света.
  Кроме того, там всё ещё очень много мест, где готовятся новые боевые группы карателей, пиратов или шайки Армии Новой Зари. Они серьёзно мешают, постоянно "практикуясь" в терроризме на местном населении. Другие пираты в целом - тоже на крючке у Федерации и потому местными силами их очень трудно поймать. Мы пробуем создать там, в том числе и параллельную пиратскую сеть, но пока безуспешно. Сказывается серьёзный недостаток ресурсов и мощное распространение влияния АНЗ.
  - Вот оно как. После переговоров представь мне общую сводку по этим территориям. Я должен оценить на медиум-системе отца наш вклад и изучить проблему досконально, чтобы оценить наш потенциал в данном направлении. Дело ведь не закончиться одними переговорами, так? Мне отдали всё направление?
  - Всенепременно. Именно так. - Кивнул Радмир.
  - Стоп, что это было? Я слышу...
  Радмир тут же сосредоточенно прикрыл глаза, слушая понёсшиеся срочные доклады и нахмурился.
  Прозвучал ещё один взрыв. Совсем недалеко и от него задрожало несколько плексо-окон.
  - Множество взрывов в центральном и левом крыле основной части дворца. Там где твой отец и брат! Ещё - докладывают, множественные атаки по всему дворцу на охрану, гостей и других представителей императорской семьи! Общая система защиты и авто-стражи уничтожены симбо-вирусом. Легостай, нам необходимо уделить внимание твоей безопасности!
  - Как? Что?
  - Стоп, ладно. Давай доберёмся до тайных покоев. Там самое место и система безопасности повышенная.
  - Не понимаю, что случилось, но думаю, с этим быстро разберутся. - Удивился и тут же нахмурился Легостай. Странным образом его собственная инфо-система начала сбоить, покрывая сетчатку глаза помехами.
  - Система безопасности полностью отказала! - Проговорил один из телохранителей, с самого начала следящий за таящем на глазах инфо-пологом. - Роботы ушли в перезагрузку, даже слежение и информирование подавлено! Это масштабна направленная диверсия на нашу сеть! Появилось множество скрывавшихся под псевдо-личинами неизвестных! Применяется тяжёлое оружие! Замечены генномодифанты!
  - Быстрее к покоям! Там должны быть ещё наши люди! - Бросил Радмир, доставая оружие. - Все оперативные группы по Легостаю - концентрация: точка сбора "переговоры"!
  - А Дон Хосиото? Весь самая большая делегация сегодня по протоколу - у него.
  - Он не смог бы устроить весь этот...
  - Я не об этом! Он на месте? Ха, заодно и проверим! - Перебил его Легостай, отключая ставший бесполезным инфо-канал и весело улыбаясь. Напасть на них в их же охраняем дворце. Вот потеха. Надо поторопиться и разобраться. Впереди ещё полно дел. - Если это его рук дело, то такое не прощается! Поторопимся, Радмир!
  Азъ кивнул, отослав двоих телохранителей вперёд, а двоих назад. Оставшись впятером, они торопливо направились в сторону тайных покоев.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Входим! Быстрее! - Радмир поторопил Легостая, услышав, как двигающиеся позади телохранители вступили с кем-то в огневой контакт.
  - Проверка периметра. Арсений - лево, Тор - право, Григорий центр, Легостай - позади меня, мы входим! Дивин, держи инфо-поле!
  - Ваше императорское высочество! Здравствуйте! - Им на встречу поднялся улыбчивый плотный мужчина, но как только он заметил насторожённость в лицах сопровождающих, тут же нахмурился.
  - Что-то произошло?! - От нескольких сановников, дипломатов и телохранителей не скрылась сосредоточенность необычно внимательной проверки комнаты телохранителями. Они подобрались и кое-то тоже попытался встать.
  - Нападение на дворец. Множество точек атаки. Необходима эвакуация, - проговорил Радмир.
  Легостай, опекаемый своим персональным телохранителем, вошёл и спокойно кивнул Дону.
  - Прошу простить нас, что сейчас мы не сможем уделить внимание переговорам. Думаю, всё скоро разрешится, и тогда мы возобновим нашу, так и не начавшуюся беседу и знакомство.
  - Конечно, как соблаговолите! - Быстро кивнул Дон. - Моя помощь требуется? У меня здесь семь человек охраны и ещё пятьдесят человек сопровождают моего министра финансов и торговую делегацию, а так же охраняют наш аэрочелнок на стоянке...
  - Благодарю, Дон, но пока не выяснится ситуация, прошу вас... Легостай, берегись! - Крикнул Радмир.
  Один из охранников Дона неожиданно выхватил оружие, отталкивая стоявшего перед ним Дона, и прицелился в Легостая. Выстрелить он так и не успел. Его тут же расстреляли с двух сторон двое других телохранителей Дона, стоявших рядом. Ещё один сбил своим телом. Второго попытавшегося сделать тоже самого завалили на пол двое других охранников, и после некоторой возни обезоружили.
  Около них тут же появилось четверо имперцев из охраны дипломатов, а ещё трое встали стеной перед Легостаем.
  - Что происходит?! - Зарычал Дон. - Как они могли проникнуть в мою личную охрану, Перцо?!
  - Эти двое из замены. Неприятно, но, кажется, нас подставили, Дон!
  - Какой замены, Перцо!? Ты чем думаешь, мы не по бабам идём, а к императору на аудиенцию!!!
  - Да, Дон, прошу прощения! Это охранная корпорация, с которой мы всегда работали на официальных выездах и она подложила нам на этот раз серьёзную...
  - Сюда кто-то идёт! - Проговорил помощник Радмира с хакерским планшетом. Он все ещё пытался найти способ выйти в общую сеть или хотя бы найти отдельные все ещё действующие контуры инфо-полога дворца, чтобы узнать обстановку.
  - Арсений, выясни! И проверь тех, четверых, что вне! Кто-то ещё из наших подошёл?
  - Есть! Твою налево, генномо... - проломив дверь, на них выполз небольшого размера спрут, обтекая обломки постоянно шевелящимися десятком тентаклевых конечностей, придавливая сверху остатками двери Арсения.
  - Чего тут делает морской хищник?! Они же вроде не местные и здесь не ксенозоопарк! - Изумился Дон, когда четверо его охранников разом оттесняли его к стене. Он тут же вырвался, желая видеть генномодифанта. Туда же отвели, держа в коробочке охраны Легостая, двоих дипломатов и сановника из экономической службы торговых протоколов.
  В спрута тут же начали стрелять ближайшие имперцы. Отходя от проломленной им двери, они постепенно обошли его полукругом, не давая продвинуться вперёд.
  - Стреляйте идиоты, он ведь не на переговоры пришёл! И прибейте предателя, сейчас не до разъяснительных бесед! - Зарычал Дон, ловя брошенное ему помощником, отобранное ранее у изменника оружие.
  Генномодифант не успел проползти дальше и высказать своё личное мнение по мучавшим его вопросам бытия, так и оставшись невысказанным вопросом комка запечённого мяса с сотней прожжённых отверстий.
  Радмир и двое имперцев тут же вытащили из-под него придавленного дверью и чертыхавшегося Арсения. Тут же к двери подбежали двое внешних телохранителей, а за тем ещё двое, один из которых держался за раненное плечо.
  - Генномодифанты и непонятные люди! Много! Этого пропустили! К нам рвутся ещё трое наших, но их зажали в боковом коридоре какие-то пауки. А этот чёрт через окна влез!
  - Есть отрывочные сообщения об атаке неизвестных. Некоторые опознаны, как представители Дона Хосиото. Большинство появились из-под маскирующих экранов! Это массированная атака! Неизвестных уже около трёх сотен. Большинство скрытно проникли через делегацию Дона Хосиото... - проговорил Дивин, пытаясь достать максимум информации из издыхающей инфо-среды дворца.
  Дон закатил глаза и начал ругаться. - Позор! Какой позор, просто подстава из подстав! Столько лет выстраиваемые отношения, крови немеряно...
  - ...либо под прикрытием других гостей и персонала, а так же зарегистрировано появление различных животных форм генномодифантов!
  - Эй, постойте, какие триста?! - Изумился Дон. - У меня здесь даже включая последних из слуг и сотни не наберётся! В службе протокола это обязательно должно быть записано! Как они тогда вообще могли проникнуть, если система идентифицирует и пропускает только запротоколированное лицо, даже если это вошь или ручной питомец! Даже вошь на ручном питомце! Это подстава, ваше величество, не велите казнить! - Легостай же просто отмахнулся, внимательно ловя каждое сказанное хакером-связистом слово.
  - Множественные атаки различных видов генномодифантов с нижних этажей дворца. Вне дворца замечена символика революционеров из Армии Новой Зари. - Продолжил сообщать Дивин, считывая информацию с единственной активной информационной точки. - Они красуются, как напоказ, сволочи!
  - Всем заткнуться и собраться! Ещё генномодифанты! - Прорычал Радмир, смотря, как в коридоре показался странный переваливающийся на трёх ногах хищник.
  - Нам необходимо уходить отсюда дальше, в конец крыла. Там активность минимальная! Здесь системы блоковой защиты отключены и отсутствует доступ в самый нижний контур защищённой сети. Как такое возможно?! Его не могли вот так просто взять и взломать! - Проговорил Дивин.
  - Резче Дивин, куда нам двигаться?
  - В конец корпуса. Там есть несколько комнат автономной защиты, которые не были заблокированы! И ещё там должны быть слу...
  Его голос заглушил грохот сминаемых перегородок, с разгону ударившегося в проем разломанной двери монстра. Хорошо хоть, что усиленные стенные блоки так же легко "не отключались", как эти сетевые протоколы...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Ричард замахнулся, целясь в горло Шасм. Всего один удар когтей и...
  - Не стоит этого делать, пушистик!
  Мир вновь неожиданно перевернулся, заставив Ричарда с болезненным мучением вынырнуть из бушующего океана страстей и ненависти в такую простую и мерзкую реальность. Он поражённо ощутил, что довершить удар ему что-то серьёзно и болезненно мешает, твёрдо удерживая в сантиметрах от цели! Даже больше - уверенно и беспрекословно не даёт!
  Вокруг его шеи, плотно прикасаясь к ней, оказались приставлены шесть номо-ножей, охватывая, её вокруг, словно в колючий ошейник, а лапы прочно блокировались суставами конечностей какого-то непонятно откуда взявшегося скраба.
  - Я убью её! - С ненавистью, вставая и разрывая дистанцию, отбивая так и не причинившие ему урона номо-ножи своими когтями, зашипел Ричард. Он начал осторожно обходить по кругу их носителя, взволнованно охаживая себя хвостом. Этот скраб так неожиданно появился над поверженной Шасм, явно её защищая. Хотя при этом он не препятствовал Ричарду в других действиях. - Уйди прочь! Это дело только варрум!
  - Да мне фасетчато на дела варрум. Она принадлежит Организации. Я её забираю. - Спокойно ответил скраб, убирая два номо-ножа и хватая освободившимися конечностями кошу под мышки. Немного отступивший Ричард прямо-таки опешил от такого практического отношения.
  - Не... ненавижу Организацию! - С криком ещё большего гнева и ненависти, в котором разом сошлось воедино всё - и невыполненная месть и память, и боль из-за которой он стал отверженным и все страдания, вынесенные за все эти годы скитаний и сломанного сердца. Он прыгнул в сторону скраба, желая уничтожить и его, как видимый образ этого ненавистной Организации.
  - Боль, не делай этого. Карму испортить желаешь, либо?
  Ричард вновь подивился себе. Он опять ощущал странное. Вроде бы он сейчас должен был атаковать. Рвать врага, а он... что же он?! Пелена гнева постепенно сходила. Вот он обнаружил, что опять лежит. На спине. Голова непонятно почему звенит.
   Медленно приходя в себя после вновь ослепившей его бури, он с трудом возвращал себе ориентацию в окружающем. Почему? Что происходит-то вообще?! Почему он не стоит над растерзанным врагом, а вновь лежит на спине перед тем же самым скрабом?! Непонятная вспышка, ноющая голова, тонущая в боли грудь... он пропустил какой-то фрагмент своей жизни? Какое-то мгновение? И ведь не просто лежит! Его лапы стали легче, что? На них полностью срезаны когти! Как?!
  А ещё... как же больно и неудобно. Он попытался подняться, но что-то резко кольнуло его с разных мест. Раскрыв широко глаза, он увидел! Около него в немного наклонённой позе приседал скраб, приставив к его сердцу, паху, горлу и лбу теми же самые номо-ножи. Ещё два тихо качаются в воздухе позади, занесённые для удара. Те же, что приставлены, теперь ещё и ощутимо колются, впиваясь в тело и не давая подняться. Вот она его смерть...
  Но при этом кто-то ему что-то ещё сказал. Что?
  Неожиданно для Ричарда, скраб нехотя отступил, поворачиваясь к ещё одному появившемуся действующему лицу. Вернее лицам.
  С трудом разлепляя и фокусируя дрожащий от страха взгляд, Ричард все же смог рассмотреть его. Какой-то мерцающий илверд. Значит, одна из голов и сказала эти слова скрабу. Та самая, что продолжает пристально смотреть и сейчас. Другая наблюдала за концом коридора, а третья сделала несколько плевков в сторону Зумра, что до сих пор так далеко и не убежал. Термический плевок превратил террориста в быстро разъедающийся кусок начавшей нестерпимо вонять плоти. Энерго-щит от плевка его совсем не спас.
  - Да что тут происходит-то?! - Прошипел он чуть ли не со вновь выступающими слезами, ощущая чуждость себя и своих ожиданий этому месту. Дико болела грудина, поясница и хвост, на который он упал. Ричард попытался подняться, но тут же был придавлен обратно к полу лапой илверда. Тот, переместившись к нему, бесцеремонно наступил ему на взвывшую ещё большей болью грудь.
  - Ты знаешь меня, а сам-то ты кто, патриарх? - Скраб, которого мерцающий илверд назвал "Болью", спокойно поигрывал номо-ножами, оценивая нового противника.
  - 5 звёзд, Боль. - Тихо ответила центральная голова, затем левая плюнула в сторону противоположного конца коридора. Того, откуда пришла псайка и Ричард. Высокотемпературный сгусток химических бактерий, разъедающих всё со скоростью движения раскалённой плазмы сквозь фанеру, полетел в сторону вроде бы совсем пустого конца коридора...
  Кажется, скраб сказал, что он патриарх? Ричард с трудом вспомнил об особенностях илвердов, достигших статуса патриархов и их умениях: ограниченного мгновенного перемещения в пространстве на небольшое видимое им расстояние, коротко-временного предвидения, способности плеваться разъедающими термо-бактериями... да очевидно это тот самый, но почему он сел не него?! Почему сейчас?! Почему защитил?!
  В этот момент прямо на летящий сгусток из-за угла вылетел знакомый Ричарду мужчина из их группы. Сгусток попал ему в плечо и сбил его в сторону, заставив ещё одного, двигающегося следом кувырнуться назад и... тут же с удивлённым вскриком натолкнуться на вылетевшего ему на встречу из другого угла перекрёстка Меркешского вампира.
  Илверд удовлетворённо чмокнул пастью.
  Кошмарный "Меркешский вампир" был ещё одним из десятков генномодифантов, стаями выпущенных на всех без разбору! Да как тут мог хоть кто-то выжить вообще?! Тёмное облако-рой накрыло мужчину, практически сразу выключив его крики ужаса и боли. Охватив его тело полностью, облако начало насыщаться, становясь темнее и гуще.
  - Везунчик, гранату! - Ричард услышал, как позади него, ещё кому-то крикнул скраб. Везунчик?! Он обернулся, чтобы ещё больше удивиться, услышав голос подозрительно знакомого ему человека. Так значит, он тоже в Организации... и вот значит, о чем умолчал капитан! Его лапы непроизвольно сжались. Везде предатели!!!
  Едва различаемый, но вроде тот самый человек материализовался около коши и вколол ей шприц с регенератором, параллельно отвечая отходящему ему за спину скрабу. - Пупырчатую или гладкую?
  - Чего-куда?! - С ходу не сообразил скраб.
  - А чего сразу гранату-то? - Тот посмотрел на него с искрой мелкого хулигана в глазах, слегка расстраивая костюм хамелеон, чтобы его лицо можно было видеть нормально. При этом он продолжил заниматься ранами коши, подключив авто-медика. Скраб повернулся к нему всем телом и с глубочайшим возмущением начал клацать жвалами, не в состоянии высказаться членораздельно.
  - Ну, Болячка, не нервничай! Всё... очень... просто! Нет у нас гранат такой системы! Чтобы эту зверюгу угробить нужно что-то морозящее. Ему даже зажигалки не помогут иначе илверд бы его давно оплевал. Мы можем только успешно пойти лесом, побыстрее и подальше. Короче, мамонты идут на север! Там карма вкуснее! Даже илверд подтвердит, даром, что ли он из себя пятизвёздный летающий отель изображает?
  - Ладно, я тебе потом за все выскажу, а что с этим кошем делать?
  - А я при чем? Ты чего его не прибил-то?
  - Задумался сначала что-то. Он вроде не шибко на террориста похож. Да и сам безоружен. Думал, может гость какой, решивший подраться с соплеменницей. Тут чего только не предположишь.
  - Лишнего? Всё с тобой понятно и неизлечимо, а потом-то смотрю, отчекрыжил ему когти и прозрел? И что тогда случилось?
  - Теперь илверд не даёт.
  - А ты чего не даёшь? - Везунчик явно забавлялся происходящей ситуацией, но при этом внимательно приглядывая, впрочем, как все и остальные за вампиром.
  - У меня контракт защиты. И вообще я патриарх и у меня 5 звёзд! - Илверд был крайне обижен панибратскому отношению, а спокойный тон Везунчика тоже слегка вывел его из равновесия.
  - Так значит у нас тут конфликт интересов? - Догадался Боль.
  - Нет у нас тут конфликта! - Решил Везунчик, распознав в начавшемся дёргании роя знаки окончания трапезы. Когда трапеза закончиться, этот рой обязательно "родит" несколько маленьких роёв, а потом... - мы или идём отсюда вместе, либо скоро все превращаемся во вкусный корм для весёлой Меркешской детворы, а теперь бегом!
  - Хорошо, хорошо, но кош-то этот - противник! Он похоже от Теней и вообще нас не любит. Меня и Организацию. Хотя всё, чем он нас не любит я уже ему отрезал. - Заметил Боль, взваливая на себя, переданное Везунчиком тело Шасм и помчавшись от Меркешского вампира чуть ли не первым спринтером.
  - Везунчик? Флавий? Я Ричард! - Прошипел кош, пытаясь встать самостоятельно.
  - О! Никак Пятнистый? Да тебя в диагональной раскраске и не узнать! - Изумлённо расхохотался Везунчик, узнавая коша, но тут же нахмурился. - Значит, тебе сегодня везёт. Сегодня уж точно не прибьют, если конечно не прибьют илверда. И чего ты забыл среди этих недоразвитых самоубийц? Тоже в виде начинки для общего пирога приготовлен?
  - "Пирога"?! Какого пирога? У меня задача убить советника Легостая - Ролла! Он из варрум! На остальное мне наплевать! Он мой личный враг! Но ещё нужно присутствовать при покушениях на императора и его сыновей, а так же помочь убить самого Легостая тоже и я....
  - Ого, как много! Так ты сегодня популярен и буквально нарасхват! Вот подумай-ка своей кочерыжкой, такая ли ты важная персона и так ли круты твои волосатые яйца, чтобы успеть хоть на одну пирушку, а? А потом вспомни про пирог!
  Ричард от неожиданного, совершенно простейшего открытия чуть ли не задохнулся. Как он мог не понять?!
  - Это всё понятно! У всех Теней и "обманок" такая задача. Им надо чтобы хоть кто-то сделал дело, а так, считай вы все смертники! Отход не запланирован. Кстати, чем тебе этот Ролл помешал-то?
  - Вообще это личное! Мне сказали, что именно по его приказу было решено убить... мою любимую женщину, и в результате много лет назад я стал отверженным! Это месть!
  - Ну, тогда я тебя огорчу, хвостатый. Никакого Ролла у Легостая нет. И любого иного кошевого советника тоже. Для имперцев это было бы верхом глупости. Не на таком уровне. Так что поздравляю, тебя вновь поимели! Легостай вообще, как у советников, так и у советниц не популярен, да и сам пока юн, впечатлителен и мягок на психику. Так, что даже из охраны - телохранители от папы, кроме одного личного тренера по имперской военно-разъяснительной системе "Вломингве". Не императорский сын, а непонятно что! Мальчишка деревенский без собственной гвардии! Где статус, где их "всё"? Хотя вдруг его на какого-нибудь "санитара леса" готовят или ещё чего, но мне бы их заморочки. К мамонтам их всех сейчас! Несись вперёд и не трясись. Илверды летают низко и вообще слабы на крыло. Такой попадёт пузом в чайник - ляжешь отдыхать на сутки!
  - Но я же... - зашипел поражённый Ричард.
  - Тебя вместе со всеми участвующими варрум хотят подставить под раздачу. Неугодны вы, понимаешь, всем кому не лень об этом думать! Отверженных вообще, все кому и лень, и не лень, обижают! Так что не унывай, но попу прикрывай. И шевели конечности, пока их не обглодали нечисти! Меркешский вампир не будет слушать, какой ты хороший и пушистый! Он голоден! Вечно голоден и желудочно не удовлетворён. В первую потому, что желудка у него, как такового и нет. Правда, обидно?
  - Неправда! Всё это просто не может быть! - Ричард сначала было поддерживаемый илвердом, побежал за Везунчиком сам, но тут остолбенел от шока. Значит, все его мысли... подозрения... значит, он всё думал верно?! В следующее мгновение кош был подтолкнут вперёд брюхом илверда, налетевшего на него сзади. Тот всеми тремя головами глядел в сторону начавшего нерешительно двигаться в их сторону роя и пропустил филигранную игру ручным тормозом у подопечного.
  - Да плюнь ты на эту заразу! Ничего он нам не сделает, пока плодиться! - Крикнул ему Везунчик, на что тот что-то обиженно пробурчал, но плеваться не стал, надеясь избежать лишнего внимания и поединка.
  - Кстати, а чего это опять Золотой Сок тут валялась в качестве разделанной туши? Ей что так понравилось поза "я слабая и израненная вся, жалейте меня четверо"? - Везунчик каким-то образом успевал наблюдать за всем и разговаривать со всеми одновременно.
  - Но почему Шасм в Организации?! - Прервал его Ричард, а вспомнив о том, что сказал о ней скраб и тут же впал в ступор вновь. Нового толчка не произошло. Вместо него он был одной из пастей илверда поднят в воздух за шкирку и понесён вперёд, как маленький кошу. Лапы Ричарда тут же автоматически подогнулись, и он тихонько запищал от изумления. А что делать? Илверду безумно надоело натыкаться на его медленный газ.
  - Ну да, фигня вопрос, обычное дело! Ваше прожжённое общество лицемерит вам в прямом смысле, и все вокруг этим пользуются. Прямо как у нас. Но не рекомендую открывать пасть по этой теме, когда она будет в сознании! Если узнает - надаёт по ушам и прочистит все порты. И может даже нашинкует в бизе оставшимися когтями. Хотя нет, в бизе - это скраб, она если только в слоённый пирог, - хохотнул Везунчик.
  - Хомо! Если ты опять шутишь, то я протестую! В бою нельзя!- Дёрнулся, как от пощёчины, скраб, виляя по коридору со слегка тяжеловатой для его лёгкого тела ношей.
  - Я не шучу, я превозношу твои умения перед неофитом! Сделай почтительный вид и не улепётывай, как ошпаренная хитиновая фигня на восьми конечностях, да ещё, где ты там, о... даже по потолку! - Везунчик повернулся спиной вперёд и побежал, поглядывая на оставшегося пировать вампира. Примерно почти перед его носом, слегка справа, загораживая вид на часть коридора, колыхался в лапах и пасти илверда, Ричард.
   - Короче, только ради счастья во всем мире и счастливой улыбки илверда - мы тебя немного поводим дальше все вместе. Но советую утекать отсюда как можно быстрее и забыть обо всем случившимся! Возвращайся к своей мирной жизни и забудь про Теней! Это не те друзья, что сделают тебе хорошо! Если конечно ты не дважды лохонесущий кош!
  - Но почему?!
  - Потому что тут такие замуты, что у-у-у... пушистый, тут такая политика, что все друг другу пятки грызут! Ты и твои ушастые соплеменники - сегодня никак иначе, кроме как в качестве жертвенной изюминки на общем блюде! Отсюда никто из пришедших не уйдёт! Или я уже говорил? Вокруг на десяток систем одни только имперцы! Все кто сюда пришёл из активных террор-групп - пришли в один конец. Отсюда не стартует ни один чужой корабль. И куда вы убежите? Глупости! Верь мне, усатый, но раз ты там уже под потолком летаешь и мешаешь мне лицезреть генно-гадость, то помогай тащить за ноги свою хозяйку скрабу! Илверд конечно обидится тащить двоих, но вы мне обзор загораживаете и потому все и всем обязаны!
  - Она не моя хозяйка! - Яростно дёрнулся Ричард, так, что не ожидавший рывка илверд, от его бокового толчка спикировал вниз, чуть не сшибив ими обоими скромно ютящуюся в углу мраморную статую, одновременно толкнув чуть не свалившегося за ним следом скраба.
  - Сколько страсти! Так и быть, разрешаю её отпинать или надругаться, но сначала дотащить до безопасного места! - Вновь заржал Везунчик.
  - Эй-эй, попочтительнее с собственным координатором! И вообще я её вам даже понюхать не дам! - Целенаправленно убегая от них и вновь по потолку, клацнул жвалами скраб.
   - Да, да, ты лучше усиленно думай о своём глупом будущем, чтобы вампир не решил пообщаться уже с нами! Кстати кто вместо неё теперь руководит? А то она так в канал орала, да требовала чего-то, что я вообще ничего не понял. Не тебе ли надо по старшинству? А ты вот удираешь, а-та-та нехорошо, Болюшка!
  Меркешский вампир, оценив, что торопливо улепётывающая множественная жертва - это труднее, чем выбежавший ему на встречу из коридора дико верещащий Плчешский стайр. Отцепившись от высохшей мумии прошлой жертвы и сбросив четыре небольших молодых клубка, он решил полакомиться следующей.
  Стайр оказался совсем не рад этой перспективе и, развернувшись на месте, вихрем припустил в обратную сторону.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Почему мы остановились, Морибор? - Спросил Бранен, когда его кар и личный кортеж неожиданно затормозил, не доезжая до дворца каких-то несколько километров. Тот был виден в левое стекло, находясь в низине между небольших холмов, по которым они сейчас и спускались.
   - Нам нельзя во дворец.
  - Это ещё почему?! Там же сейчас общее собрание и...
  - Произошло нападение. Кто-то атаковал вашего отца и братьев.
  - Ох, ты как... дай выйду!
  - Ваше...
  - Поговори мне ещё! - Бросил недовольно Бранен, открывая дверь.
  Бронированный кар и две машины сопровождения остановились на небольшом холме уходящей к дворцу дороги. Бранен изначально решил поехать по земле, чтобы не чувствовать вновь эти неприятные мотания в воздухе. Всё, что не было связано с пехотой и землёй его порядком раздражало и он старался приближаться к этому как можно реже.
  Нахмурившись, он вгляделся в зарево огней над дворцом.
  С их места открывался достаточно удобный вид на весь комплекс зданий, что находился в нескольких километрах и чуть ниже в долине.
  Они ведь не доехали совсем чуть-чуть. Десятки бликующих полицейских и армейских машин уже выстроились вокруг четырёх главных ворот дворца. Странно, почему такая задержка и он узнал только сейчас?
  Мимо них с воем по направлению к дворцу пронеслась ещё одна колонна. Бранен обернулся посмотреть на знаки. Армейские и медицинские службы. Значит, там всё крайне серьёзно. Неожиданно одна из машин, стоящих около ворот взорвалась ярким хлопком и маленькие фигурки людей начали беспорядочно разбегаться, ища укрытие.
  Внутри то тут, то там появлялись новые вспышки взрывов. Было видно, как по всей территории дворца началась яростная перестрелка между кем-то. Полицейские, попытавшиеся проникнуть внутрь ворот, разом отхлынули обратно.
  Бранен попытался присмотреться к окнам, ища по карманам свои умножающие окуляры, но тут его отвлекла новая ещё более яркая вспышка. Затем ещё одна. Над дворцом, поражённые тонкими светящимися копьями трассёров противовоздушных установок, загорелись пытающиеся улететь с гостевых причалов аэрокары. Под огонь попали и полицейские боты, что пробовали высадиться около дворца или на крышу ближайших зданий дворцового комплекса по воздуху.
  - Нда, они захватили в руки ПВО дворца?
  - Нет, это чужое. Системы защиты дворца практически полностью выведены из строя. Смотрите! Это не системы "Арканит" или тяжёлые "Ворал-Т"! Здесь кинетический разброс выше. Что-то типа "Вереса", но такое старье на дворцовые ПВО - точно не поставят!
  Бранен пригляделся внимательнее и кивнул. Он и сам уже заметил отличия, используя найденный увеличительный окуляр. Его же телохранителю в мобильном "варъяге" таких устройств было и просто не нужно.
  - В нас выстрелили ракетой. - Проговорил другой телохранитель рядом.
  - Уничтожь.
  - Сделано.
  - Они чего-то хотят? Что там происходит - известно?
  Бранен продолжил смотреть на комплекс дворца, отмечая, что основной бой ведётся в правом крыле. Значит там отец и брат. Нда... внутри него боролись противоречивые чувства, но он подавил их, оставаясь внешне спокойным и холодным.
  - Хоть какие-то новости есть?
  - Инфо-системы глушатся. - Проговорил телохранитель, вслушиваясь в инфо-канал закрытой связи.
  - Что-то идёт в официальный эфир?
  - Пока ничего...
  - А какая информация изнутри? Ты пробился?
  - Да, но там полный хаос. Кто-то сумел уничтожить большую часть структур информационного полога и передатчиков. Большая часть серверов отрублена физически. Авто-стражи уничтожены симбо-вирусной атакой. На всё. Основная структура сети в пыль, два защищённых контура - тоже. Есть какие-то остатки запасного, самого глубокого, но сигналов от них отрывочны. У меня нет кодов распознавания.
  - Но хоть что-то известно? Кто атаковал? Жертвы?
  - Мало чего... стоп... Бранен, сообщения неутешительные. АНЗ атаковали дворец. Император убит, а ваш брат Володар, пытавшийся его защитить, тяжело ранен. Однако их тела...
  - Там должна быть прямая трансляция с церемонии! - Перебил Володар, взволновано.
  - Трансляция шла с пятиминутным запаздыванием. Сейчас идёт имитация, но долго она не протянет.
  - Ясно возвращаемся. Мне надо поговорить с Джошуа! Это выходит за любые мыслимые рамки... - проговорил Бранен, включая личный ком связи и набирая его номер.
  - Великокняжич, как хорошо, что я вас слышу! - Ответивший ком прошипел большим количеством шумов.
  - Джошуа, где ты? Мне надо с тобой срочно поговорить.
  - Я ждал вас тут, около дворца! Увы, или к счастью своему, я немного опоздал! Совсем бы ещё чуть-чуть и я бы оказался там внутри! В этом безумии! Что-то страшное происходит, тут просто ад! Полиция, стреляют, кровь! Генномодифанты лезут из всех щелей! Террористы! Террористы напали на дворец! Боже милостивый, надеюсь, вы не внутри?
  - Нет, я в трёх километрах выше по дороге. На холме.
  - Слава всевышнему! Могу, могу ли я подъехать? Это что-то ужасное, так не должно быть!
  - Я подожду. Конечно. Мне тоже нужно с тобой поговорить, Джошуа. Хочу чтобы ты мне кое-что объяснил.
  Бранен отключился, рассматривая поднявшиеся над правым корпусом несколько темных и ядовитых дымных следов. Кто-бы это ни был, они не мелочились. Но не проще бы было в такой ситуации заложить бомбу и решить всё сразу?! Или они хотят удостовериться точно? Зачем такой глупый спектакль?! Он тоже бы хотел этого, но вот точно не таким способом и...
  Тут ещё не взлетевшие корабли и кары дипломатов на гостевых портах начали взрываться один за другим. За несколько минут вся посадочная площадка расцвела огнями, освещаемая как днём, от десятков взорвавшихся судов.
  - Они не собирались никого выпускать. Странная тактика, чего же они добиваются?
  - Множественно подтверждена символика АНЗ. Это террористы, - проговорил Марибор. - Вероятная цель...
  - Да хоть популисты! Не могу понять, чего они затеяли? Чего хотят такой атакой?!
  - Возможно, им необходимо сделать полный инфо-слепок убийства, который нельзя подделать или сфабриковать. Для него нужно время.
  - Хм... и трупы оригиналов. Ясно.
  - Скорее всего, они пока ещё не смогли получить их в свои руки, - проговорил Марибор. - Нам стоит вернуться в резиденцию и усилить охрану. Вы единственный сын, кроме самого младшего, кто не попал в этот капкан.
  - Угу, ждём Джошуа и уходим. Неприятно. Специалисты скоро прибудут?
  - Контр-террор или что потяжелее?
  - Я бы раздавил здесь всё берами. Вызови ближайшую группу с орбиты и пусть они, как только смогут подавить ПВО, высадятся в правом крыле. Даже если они... мертвы, даже их мёртвые клетки не должны им достаться! Это против всех правил!
  Рядом мигнув, остановился небольшой дорогой кар. Бранен посмотрел на него, заметив, как из двери медленно и с трудом появляется пыхтящий толстяк Джошуа. И что он нашёл в этом немного фанатичном священнике? Волхвов своих мало что ли, которые готовы помочь? Последнее время что-то странное глодало его внутри, но он никак не мог понять, чего же он так сомневается. Во всем.
  К Джошуа тут же подошли двое его телохранителей, проверив его на оружие и различные скрытые устройства или вживления. Кивнув, и идентифицировав человека, они отступили в стороны.
  - Это счастье, что вы, великокняжич, не пострадали!
  - Убираемся от сюда, Джошуа, я не пострадал, да это счастье, но не скажу, что я счастлив.
  - И я тоже, великокняжич! - Пропыхтел Джошуа.
  - Все идёт совершенно не так! Ты должен объяснить. В каком смы...
  Стоящий рядом Марибор неожиданно резко поднялся в воздух и был брошен прочь в заросли небольших деревцев ниже по склону. Двое других телохранителей, дёрнувшихся к Бранену, тут же упали, как подкошенные, а позади них возникло три смутные тени.
  Четверо других телохранителей среагировали и начали стрелять, попав во что-то и вызвав тем громкий протяжный вой существ, а ещё один силком потянул Бранена в дверь его кара, защищая своим телом. Но на половине дороги телохранитель охнул, упав ничком в придорожную землю, рядом с потерявшим равновесие Браненом. Он едва ли на половину впал на сидение, когда место водителя кара пробило что-то тёмное и тонкое, разорвав его на части, и вытянувшись прямо перед лицом Бранена в виде тягучего бурно расцветшего серого цветка. Однако, едва раскрывшись, отросток ядовитой лозой утёк обратно, оставив после себя кровавую дыру.
  Бранен от импульса удара по кару, выпал обратно на улицу и ударился лбом о раскрытую дверь. Зашипев он развернулся, доставая личное оружие, но то было отброшено в сторону, вместе с отрезанной кистью.
  Рука взорвалась болью, но Бранен отклонился вбок, пытаясь уйти от следующей атаки и схватить оружие другой. Тут в его грудь воткнулось несколько тонких лезвий той же темно-серой субстанции, резко охладивший его тело изнутри и прибивая его к стенке кара.
  Его замутило, но в следующий момент кто-то хорошенько привёл его в чувство, воткнув ещё несколько болезненных лезвий.
  - Вот теперь я полностью счастлив, великокняжич! - Проговорил кто-то знакомым голосом над ним. Как не силился, он не мог поднять голову, потому что одно из лезвий вошло в горло.
  Неожиданно этот некто присел рядом. Джошуа! Мерзавец! Толстяк рассеялся тихим булькающим смехом, протянув от себя вверх бесформенный тёмный сгусток. Он выходил из его плеча, но оканчивался человеческой ладонью. Ладонь он требовательно выставил вверх. Его красные беззрачковые глаза неотрывно смотрели на Бранена, запечатлевая каждый миг. Ставшие синими губы, будто от совсем другой маски, неестественно улыбались. Тут на его протянутую ладонь легла рукоять номо-ножа.
  В тишине веера Бранен услышал несколько тихих всхлипов добиваемых телохранителей. Все... больше ничего... ветер... ещё он слышал ветер.
  - Наконец-то я дождался столь приятной заключительной процедуры. Последний акт спектакля... и прощайте великокняжич. С вами было так весело играть! - Пробормотало существо, бывшее Джошуа. - Ах да, мне вам так хочется открыть душу и кое-что ещё сказать... так сказать, в ответ...
   Номо-нож блеснул отсветом пылающего дворца в вечерних сумерках.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Долго ты ещё копаться будешь?
  - Я не копаюсь, а отрезаю такие юные и глупые головы... ах, как красиво вышло! Ровный надрез! Задача по полной дестабилизации имперцев выполнена практически на "отлично", а ты меня ещё в чем-то торопишь? Враг определён, жертвы - те, что нужно, чем ты опять недоволен?! Они совершенно не беспокоятся о безопасности своих высших лиц, право диво! Знал бы раньше... скушал бы сам! А то ведь я могу и засомневаться или предположить, что с нами нечестно играют!
  - Вижу, что ты опять дурью маешься. Передай голову этого императоришки святошам через контакты в АНЗ. "Пустой" посылкой. Они будут довольны, ибо вряд ли сегодня получат что-то большее. Вся их игра в терроризм сегодня и кончиться. После этого имперцы не пожалеют ни одной из завалящих свиней, что хотя бы раз вякнули в их поддержку за последнюю сотню лет.
  Наш ритуал в разгаре и набор показателей идёт, как запланировано. Нам уже нет необходимости контролировать ситуацию. Все совершилось как надо, и кровь этого любого из семьи императора активирует проход. Пешки сделали все идеально. "СС" поджарится с ними в упряжке, когда имперцы узнав и об этой связи, придут в бешенство. И тогда у нас будет, чем завлечь и усмирить и купить святош, кхм... не важно, помогли они нам или нет. Важно, что они сыграли Теням на руку. Их система должна играть по нашим правилам, а не наоборот...
  - А знаешь, он был таким самовлюбленно тупым, что не видел дальше своего носа! - Прервало его существо, даже не собираясь слушать изначально. - Совсем не император, а ещё мальчишка, в свои-то двадцать два... вообще имперцы такие простые... доверчивые и если бы не их дух... давно бы жили участью рабов, так же как варрум! Представляешь, я видел там так много их знакомых мордашек, что попались в мои сети! Прямо гордость охватила! Такие послушненькие! Ох, играл бы и играл этими кошами, они такие смешные игрушки!
  И этот... юнец, тоже обуреваемый страстями, такой очень податливый. Прямо, как варрум. Наверно именно поэтому они так с ними тесно и сплетаются. Осталось подрезать имперцам связи с отверженными и всё будет оптимально! Империя чести откажется дальше помогать им в деле преображения и наконец-то варрум получат такой сладкий нож в спину... отмщение! Моя родня наконец-то вернёт себе власть над ними! Бесподобно! И, конечно, поделится ею с коллегами...
  - Лишнего не думай. Я жду!
  - Ах... живой он бы, будь у меня больше прав по программированию его психики - сделал бы его разрушителем всего! Накуролесил бы тут...
  - И не думай за Лорда, это вредит карьере! Чего копаешься?!
  - Ой, неужели ты впервые воспылал ко мне заботой, Саймон? Откуда столько требовательности в голосе? Или эта голова, а ещё та другая, чью маску я одел, тебе так нужны? Неужели столько беспокойств об этих пустых шариках? Неужели не хочешь, чтобы знания достались только нам и так дрожишь? Право, мы ведь выполняем договора... какие тут сомнения? Неужели я тебя подводил?
  - Да заткнулась уже, сучка безличная! Наше дело столкнуть их лбами по максимуму за тот короткий промежуток, что нам дали свыше, а не возится ещё с десяток лет! Кончай сидеть на месте и только языком трещать! Похоже, тебя совершенно не волнует масштаб задачи!
  - Помню-помню. Не дать создать Союз против Ульев. Столько лет подготовки, столько ресурсов, бла-бла-бла...
  - ...а ты языком мелешь, словно это заказ в магазине! Чего сказала!? - Взорвался Саймон. - Или ты там из-за собственной гордыни и самолюбования забыла главную задачу, сука?! Тебе на лбу сам Лорд её ножом выцарапывал, чтоб запомнила! Хочешь ещё где скопирую его почерк, но чем пожёстче, так что не истает с новым телом?! Союз варрум и имперцев - гнилая затея для всех нас! Да чтоб тебя! Ввязался из-за такой плешивой суки как ты в такое! На этом бизнес не сделаешь! Быстрее там собирай эти головы! Нас уже ждут в пограничных колониях Джай Леб для следующего шага. Время тикает!
  - Ой-ой-ой, сколько эмоций. Сколько волнений и беспочвенного гнева... неужели мы опять куда-то дальше торопимся? А я ещё не накрасился! Даже не знаю, какое обличие принять для нового дела. А какое бы... ты хотел?
  - Хватит!!! Мы идём делать закладки в тамошние Сияющие Миры Удовольствий. Начинается главная фаза игры. Процессы по полнофакторному заражению уже запущены, но нам надо проверить и проконтролировать. Сам... да, чтоб тебя, безличная! Сама знаешь, без меня, они без контроля - все, как дебилы! Да и ты ещё из себя жирную тушу строишь... возвращай форму той сучки, к которой я хоть с отвращением, но привык!
  - Так и знала, что тебя до сих пор привлекают женщины, да... - тело Джошуа отекло, превращаясь в стройное женское. - Играть за женский пол - это куда приятнее, чем за пузатого женоненавистника, ха! Столько разных интересных игр... - сладко потянулась Итэнгра. - Но конечно не в том виде, как нравится тебе! Кое-какие тебе уже не под силу... увы. Пока не искупишь, ни-ни...
  - Заткнулась и выдвигайся к точке возврата. - Коротко и еда сдержавшись, прошипел Гриф. - Головы не забудь передать! И в бот ко мне её для передержки не неси, дура психованная! Никто не должен даже подумать, что тут постарался кто-то не из АНЗ! Жду тебя после, когда всё завершишь и отправишь посылку! И без лишних промедлений, сумасшедшая маньячка!
  - Ой, кто-бы говорил, Саймон, кто-бы говорил...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Мы идём, мы идём, мы идём и всех добьём... или как там дальше по рифме? - Проговорил Везунчик, когда они, оставив позади Меркешского вампира, остановились передохнуть в относительно тихом и спокойном углу.
  - Встреча с Легостаем. Исполнение контракта до вывода объекта из опасной зоны. И ещё, почему ты командуешь? - Набросился на него скраб.
  - Потому что ты тащишь! Ты сам так выбрал! - Отпихнул его жвалы Везунчик, с сомнением разглядывая раненную кошу.
  - Везунчик! Нам... надо... - проговорил скраб, тоже с таким же сомнением посмотрев на свою ношу.
  - Передохнуть? Тяжело?
  - Да... возьми её, я не умею таскать такие тяжести долго.
  - Всё с тобой ясно. Кто-то в детстве мало кушал.
  - Пятнадцать килограмм - естественный предел для скрабов! Всё, что выше - это перебор! - Отрезал тот.
  - Угу, это неожиданно, но я тебя понял. Давай меняться, а ты тогда веди куда. Ух, только потом не говори ей, что она тяжёлая и жирная, как сволочь! Хотя... не такая уж она тяжёлая, но значит сволочная часть компенсирует все мои ожидания.
  - Карта у тебя!
  - Вот те на. И карта у меня и нести мне?
  - Вы может быть, уже заткнётесь, и сделаете что-нибудь разумное? - Спросил илверд.
  - Разумное... из разумного у меня только...
  - Везунчик! Давай карту и быстро! Сидеть тут долго - противопоказано, сам знаешь почему!
  - Ага! По кочану! Ну ладно вам... я и без карты скажу. Нам по этому коридору и тогда мы почти дошли. Поворотик там, поворотик здесь и сразу за ними долгожданная встречка.
  - Что-то мне не вериться в твой оптимизм. - Бросил скраб.
  - Впереди генномодифант. - Проговорил илверд, молча соглашаясь со скрабом и сомневаясь во всем.
  - Концепция меняется... тогда давайте вправо. - Тут же передумал Везунчик.
  - Кошу неси!
  - Ой. Извини, я забыл, что у тебя ручки устали ножками двигать... - хихикнул Везунчик, поднимая вновь кошу на руки. Скраб открыл перед ним заказанную дверь, и они вошли внутрь. И тут же тихонько вышли обратно. Опять не туда.
   В комнате кем-то питался ещё один Меркешский вампир.
  - Ещё одна ошибочка. Надеюсь, мы ему не помешали?
  - Лучше бы он нас не заметил! - Зашипел скраб.
  - Хм... тогда концепция опять меняется. Идём налево! - Везунчик сверился с картой подсвечивающийся на левом глазу. Там заблокировано, там кого-то едят, тут тоже скорее всего опасно. Остаётся путь в туда! - Он кивнул на самую дальнюю дверь в коридоре, находившуюся напротив ярких витражей с разрисованными орнаментом плексо-стёклами. На виражах кто-то кого-то подозрительно побеждал.
  Как только они начали движение, позади тут же что-то зашумело и завыло. Кто-то или кем-то ударило стенку в одной из комнат так, что статуя на подставке рядом закачалась и упала на пол.
  - Думаю, надо бы быстрее идти. - Квакнула самая правая голова илверда.
  - Лучше уж потихоньку, но бежать! - Ответил Везунчик, когда скраб раскрыл перед ним дверь.
  Они все вошли в небольшую комнату. Закрыв её собой, скраб в недоумении остановился, оглядываясь на пёстрый интерьер.
  - И куда ты нас завёл?! Здесь же всего одна дверь! И она та, из которой мы пришли!
  - И что с того? Если мы не видим прохода на север, то... прошу организовать мне такой проход! Пожалуйста! - Проговорил с серьёзным лицом Везунчик, важно смотря на илверда. В любом случае, других вариантов из естественных проходов для них и по карте дворца не предвиделось.
  Тот что-то недовольно профырчал, но плюнул всеми тремя пастями в стену.
  - Спасибо, но север с другой стороны!
  - Я... в... тьфу... не очень. - Смущённо проговорил илверд.
  - Нда, но все равно, спасибо. Так мы выйдем в параллельный коридор. Они оба потом соединяются, и мы доберёмся куда надо, обойдя самый опасный участок. Видишь, какой я находчивый!
  - И разговорчивый. Та ещё находочка! Ты уверен, что нам так лучше? - Буркнул скраб.
  Позади в коридоре послышался громкий звон лопающихся плексо-стёкол и яростное, но непонятное визжание.
  - Не просто лучше! Так будет даже быстрее! Двигаем! - Бросил Везунчик, пропихивая вперёд илверда и пропуская коша. - Мы же теперь совсем рядом! Как я раньше не догадался использовать такие чудесные возможности по пролому стен! Или это прожигание? Кстати, а если оно капнет...
  - Лучше чтобы не капало, - проговорил илверд, перемещаясь на противоположную сторону короткой телепортацией.
  - Хорошо тебе, ты так прыгать умеешь, а у нас даже зонтиков нет. Эх, вот до чего мысль гениальная в экстренной ситуации доводит! Из тебя, кстати, хороший пожарник получится! Стены ломать и всё такое.
  - Почему пожарник?! - Удивился илверд, оборачиваясь, когда они за ним протиснулись в дыру. Что-то позади тут же сверкнуло, взорвалось и завыло одновременно. Дверь комнаты вырвало с корнем, и она упала в центр, полыхая сине-зелёными языками пламени.
  - Потому что бегом! Позади пожар!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Вот мы и на месте! Даже связь появилась с нашим наброшенным инфо-пологом! На, подержи! - Пробормотал Везунчик, слегка запыхавшись от бега с неудобной нагрузкой.
  Скраб недовольно клацнув жвалами, подхватил неожиданно на него отпускаемую кошу, в то время как Везунчик раскрыл тонкий инфо-модуль, висящий на поясе, подключая к нему напрямую канал из руки.
  - Ну что там? Долго мне её ещё держать? - Спросил его скраб через минуту.
  - Будь счастлив, что она на тебя не капает! Столько ран, столько ран...
  - Ты не отвлекайся, какова у нас ситуация?
  - У нас? Хм, сейчас догрузиться и посмотрим. Многое чего хорошо, но Золотой Сок сделала много чего плохо... с собой. Что в результате... ага, нашёл! - Сказал Везунчик, азартно чеша свободной пятерней раскрасневшуюся от мелкого пореза щеку.
  - Колонию хомо-вшей? - Съязвил скраб.
  - Если бы! В общем, сейчас переводится управление на тебя. Придётся кое-кому покомандовать и постучать лапками по инфо-полям.
  - Я в этом мало понимаю, что никого больше нет?
  - Все заняты, очень заняты или уже никуда не торопятся. Но ты же сам знаешь... ты у нас неожиданно единственный зам, как-никак. Единственный кто её может выдерживать с непотопляемый мега-линкорами пафос этой стервы со стойкостью мега-айсберга.
  - Лучше ты за меня пиши! Приказ всем - перестройка поведения в сторону блокировки у приоритетных целей. Что там с целями?
  - Эм... ну и приказы у тебя. Блокировка цели номер один провалена, номер два почти тоже. Рядом с ней никого не осталось, там просто мясо. Из наших к ней пытаются пробиться две команды. Третья цель пустая и её сейчас опекают три команды. В остальном разброд. Умение управлять явно не твой с Золотым Соком конёк.
  - Тогда свободными группами концентрируемся вокруг третьей цели! Пусть все ближайшие к цели два направятся к третьей! Мы сами где?
  - В двух шагах от цели три. Она за тем вот поворотом, в который видишь, мимо нас какой-то толстый монстр ускакал. Даже не поздоровался. Никаких манер!
  - А ты его позови, хомо-дерево! - Зашипел Скраб, тут же взъерошившись и бросая на возмущённо взвывшего Везунчика, кошу.
  - Эй, ты чего?!
  - Генномодифант прорвался к цели три, а ты языком мелешь?! - Заклацал скраб.
  - Хм, ну тогда бегом, и чего мы стоим? А то ведь не услышит ещё, как мы его зовём! - Фыркнул Везунчик. - И лучше я сам! На её обратно, и хватит кидаться варрумками! Или Ричарду отдай, если тяжело. Он хотел ей что-то важное сказать. Вы тогда тащитесь за мной следом, но потихоньку. Всё. Я пошёл!
  Везунчик, не обращая внимания на скрежет и ворчание скраба, который с трудом поймал ответный "бросок", побежал вперёд, закрывая хамелеон, но, не забывая смотреть по сторонам в поисках новых генномодифантов. Очень хорошо, что таких пока не обнаружилось.
  Вылетев за угол, он чуть не попал в объятья набросившейся на него массивной задницы, с едва не смахнувшим его в сторону хвостом.
  - Да, чур меня! - Он автоматически воткнул в неё два номо-ножа, натыкаясь с разбегу грудью, и мячиком отскакивая прочь. В процессе отскакивания он успел провернуть номо-ножи по окружности, подрезая бедренные мышцы. Если они должны были быть там. Очевидно, что какие-то точно были. Повезло?
  Зверь взвыл, тут же падая задом на пол, но пытаясь повернуться. Последнее явно выходило за пределы его неповоротливого позвоночника.
  - Какая большая зверюга, н-но, не лезь ко мне задом наперёд! - Везунчик отошёл ещё на пару шагов и, разбежавшись, прыгнул на генномодифанта сверху, хватая его за небольшие костяные наросты на спине и подтягиваясь. Забравшись на него сверху, он торжественно схватил его за затылочную пару рогов. По крайней мере, это было единственные, что он мог ухватить. Остальное вместе с головой по самые плечи ворочалось и громогласно выло внутри комнаты.
  - Да ты брат, застрял, я смотрю! - Пропыхтел Везунчик, ища куда чего воткнуть.
  - И вот зачем ты это сделал, Везунчик? - Спросил он себя уже через секунду.
  Монстр мотнул головой, дёрнув ею вперёд и вниз. В общем, Везунчик уже понял, что идея с "наездником" была так себе. От резкого движения, он полетел в неожиданно образовавшуюся впереди щель, чуть не сделав искусственное сальто. Упав перед монстром на какую-то недопроломленную дверь он охнул, но тут же отпрыгнул в сторону, уходя от клацнувших челюстей и прижимаясь к более менее целой стене, тут же заметив, что он тут вообще-то один.
  Пыль, побелка, грязь... ах да, хамелеон.
  На него тут же уставилось три дула.
  - Здрасте, я свой! - Пискнул Везунчик, поднимая руки и раскрывая головную часть костюма.
  Дула тут же повернулись обратно, стреляя в другую, лезущую с потолка тварь.
  - Если свой и хочешь выжить - не мешай, а хочешь жить - дерись как все! - Гаркнул на него массивный мускулистый имперец, втыкая энерго-клинок в пасть застрявшего в проёме рогатого монстра. Это явно был не первая его попытка. В ответ монстр взвыл и с громогласно фыркая, мотнув головой отбросил того прочь.
  Подумав, Везунчик в целом согласился с идеей.
  - Тогда кабанчик мой, а вы не отвлекайтесь! - Сказал он, поворачиваясь вновь к монстру, что и его попытался достать зубами, грызя стенку и воя от нескольких ран на морде.
  Несколько выстрелов лазеров оставили на его морде и груди лишь слегка темноватые проплешины в короткой шерсти. Этот генномодифант был исключительно хорошо защищён спереди от пуль и лазеров. Грубая мощь и такая защита... грозно, но не до конца! И не сзади или...
  Везунчик с размаху воткнул в его раскрывшуюся на него пасть номо-нож, максимально расширяя и удлиняя лезвие, а затем добавил в височную щель вторым. Потом быстро выдернул руку из пасти, не давая монстру её откусить. Впрочем... это было уже не важно. Тело генномодифанта поразило судорогой, а затем оно обессиленно упало на пол.
  - Фу, какая гадость, этот ваш ходячий стейк из... морепродуктов! - Проговорил он, оборачиваясь и разглядывая свисающие с потолка щупальца другого убитого генномодифанта и ещё отступая от такого же перед дверью рядом с собою. Он вытер о шерсть издохшего "кабанчика" обслюнявленный номо-нож и довольно хмыкнул.
  - Ещё раз здравствуйте, товарищи приключенцы!
  На него вновь уставилось с десяток не понявших юмора стволов.
  - Кажется я сегодня почётный гость. - Хмыкнул он, вновь поднимая руки.
  - Кто ты? - Проговорил тот же имперец, отключая энерго-клинок и засовывая его в ножны.
  - Ммм... кто мы. Боль, заходи, не трись о задницу этого мухосборника! - Крикнул он в сторону двери.
  - Я один её не перетащу через эту тушу!
  - Пусть Ричард поможет! - Махнул он рукой и обернулся, улыбаясь обратно, - прошу нас простить, за столь неприятное появление. Организация. "Контракт блокировки".
  - Оружие на пол.
  - Всегда, пожалуйста. Извините, но вот это дважды не откручивается, - проговорил Везунчик, кладя на пол номо-ножи, и показывая на световые гранаты на поясе.
  - Дивин, проверь!
  К Везунчику подошёл имперец, внимательно рассматривая его в дуло своего кинетического пистолет-пулемёта. Тот поднял руки и показал на разъем.
  Имперец кивнув, подключился, проверяя данные и ошарашенно вздохнул.
  - Что там Дивин?! - Проговорил другой настороженно.
  - Подтверждаю... у них тут целый свой наложенный инфо-полог высшего уровня! Это Организация. И у нас есть связь с внешкой!
  - Твоя задача, убийца? - К нему подошёл командир имперцев, отодвигая громадную глыбу в сторону. В прочем его перестали держать на мушке и на том спасибо!
  - Их три, но одну мы уже не выполнили, а со второй полный голяк. Контракт блокировки на императора, а так же любых членов императорской семьи, присутствующих во дворце в момент покушения. Конечно постановка идиотская, но пока основных целей три, если не считать несколько ваших дальних родственников, часть из которых мы смогли вытащить, а часть, увы.
  - Говоришь три... кто ещё? - Внимательно посмотрел на него имперец.
  - Император, его сын Володар и вон тот третий - Легостай. - Везунчик кивнул головой, узнав молодого великокняжича.
  Имперец кивнул, настороженно оглядывая перелезающего растопыренного скраба, что с помощью Ричарда пытался перетащить через мёртвую тушу раненную варрум. Сверху в комнату прошмыгнул илверд, зацепившись за стену и потолок когтями лап и крыльев, а одной головой смотря в проем двери. Другой он придерживал кошу за пояс, помогая перетаскиванию, а третьей оглядывая помещение.
  - Извините, что не успели. - Тихо проговорил Везунчик.
  - Можешь свои извинения засунуть себе... - ругнулась глыба, но её остановил командир.
  - Радмир, кто это? - К ним подошёл Легостай, опекаемый, чуть ли не в коробке, несколькими имперцами.
  - Двое наружу, следите за обстановкой и подсадите кого-нибудь на этаж выше, чтобы к нам из этой дыры никто больше не пришёл. Это убийцы из Организации. У них на тебя контракт блокировки.
  Неожиданно Дивин выругался.
  - Что там такое? - Везунчик тоже посмотрел на подключившегося через него к их инфо-пологу имперца. - Слушай, отдай, а? Я сам всё расскажу, что нужно! Извини, но беспроводного доступа к моему телу нет, а бегать с тобою на руке - накладно.
  - Здесь не просто АНЗ и у них не просто полно тяжёлого вооружения! Есть даже МКП и стационарные турели! Агентура Теней! И ещё они установили точки мобильных ПВО вокруг парка и на крыше левого крыла дворца. Только что сбит один из атмосферных транспортников попытавшийся подняться с дворцовой стоянки!
  - Ну-ка дай, дай сам гляну! - Проговорил Везунчик, мягко отбирая контакт и подключая его к своему инфо-модулю на поясе.
  - А можно я параллельно подключусь? - Тут же спросил Дивин, заметив несколько дополнительных разъёмов умножителя в тонком клиенте фильтра доступа.
  - Угхм... к этому можешь, но доступа у тебя не будет полного.
  - Хоть что-то, а то у меня даже карта сбоит!
  - А то ж! Они тут все разнесли, что хоть как-то работало. Вам всю сетку и как минимум два слоя инфо-пространства выжгли. От местной сетевой структуры рожки да ножки остались. Только глубинный слой работает, но не полностью. Даже дивлюсь, как они так далеко червяков заложить смогли. - Покачал головой Везунчик.
  - Что сейчас происходит вокруг? - Требовательно спросил Легостай.
  - Что происходит? - Везунчик подключившись, внимательно осмотрелся вокруг в поиске выстроенных другими командами направлений отхода. - Много, очень много гадких и противных мальчиков, девочек и неопределившихся в своих предпочтениях, хотят нас и вас убить, а некоторые даже съесть.
  И вот из всего этого спектакля кровавой бойни, нам надо вас вытащить. Нда уж, вот ведь неожиданный бедлам наголову, а ещё поднявший революцию зоопарк. И то мы едва-едва успели! Вот скажите, зачем вы столько генномодифантов пригласили на этот пир духа?
  - В этом дворце никогда не было зоопарков! - Проговорил Радмир. - Я сам исследовал и проверял системы защиты. Вероятно их пронесли в стазис-капсулах и установили заранее. Здесь не боевая крепость, контуров био-защиты просто быть не может! Мы проверяли всё и...
  - И напроверялись. Вот оно как... тогда ясно-ясно! Значит они все не местные и недобрые. - Хмыкнул он в ответ.
  - Везунчик, где наши? - Спросил скраб, подходя вплотную. - Я же приказал всем сюда...
  - Вот уже идут! Ты приказал, а они идут! Понимаешь Болячка, идут - это неопределённый промежуток времени между сейчас и завтраком, а приказал ты, понимаешь, до завтрака! Ладно, не отвлекай меня, я ищу выход к свету! - Везунчик, найдя несколько приемлемых вариантов, посмотрел на Радмира, а поймав его взгляд проговорил.
  - Нашёл несколько приемлемых вариантов отхода: через подземные туннели; секретный выход в правом крыле; два коридора через задние арки, но с левого крыла, куда нам, кстати, идти совсем рядом, и ещё там пока пусто и мирно; также можно использовать воздуховоды. Вроде вариантов достаточно, но риски везде. И на всякий пожарный есть пока ещё удерживаемый проход через ближайший к левому выходу из дворца сектор сада. Он, считай, виден из окон этого крыла. К сожалению, сама лазейка нестабильна, потому что там вылезло необычно много вредителей и сорняков.
   - Туннели должны кишеть генномодификантами! - Покачал головой Радмир. - В других местах их и спрятать-то не могли! Канализация, воздуховоды опасны тем же, плюс там узко и легко попасть даже в простую ловушку. Даже, если вы их держите - это очень лакомое место для засады!
  - Сад - это вообще открытое пространство. Не спрятаться, если поймают. И за ними крыши. Если увидят сверху, то никуда не денемся. - Добавил, задумчиво разглядывая карту, двигающиеся команды Организации и поступающую общую информацию Дивин.
  - Согласен. Это направление пока открыто только потому, что одна наша команда успела найти и незаметно ликвидировать тамошний выводок генномодифантов ещё до разблокировки ловушек. И это прямо под носом у готовящихся к штурму бойцов АНЗ. Однако они вместо него туда других тварей нагнали. К тому же у них у всех есть отпугиватели генномодифантов. Те, что в садах - лезут через стены и устраивают шухер вокруг в направлении города. Везде подготовились! - Усмехнулся Везунчик, быстро вертя и масштабируя части дворца. Он буквально весь пульсировал обнаруженными опасными объектами.
  - Да откуда тут их столько!? - Проговорил Легостай, пиная тушу генномодифанта в центре комнаты. - Как такое вообще может быть и за это даже уволить и расстрелять по статье "предательство" всю систему личной безопасности высших лиц мало!
  - Не спрашивай лишнего, Легостай! - Хмуро проговорил Радмир. - Сейчас не время для пустых размышлений. Это случилось и нам необходимо выбираться.
  Тут в разлом двери зашёл высокий длинноволосый мужчина, обходя по узкому проходу немного оттащенную тушу зверя. Неторопливо осматриваясь и кивнув Радмиру, он пошёл к ним. Окружающие имперцы и гражданские разом расслабились и зашушукались. Другие имперцы подобрались, увидев пришедшего.
  - Уберите эту тушу с прохода. Неудобно.
  За ним в дверь вошли ещё несколько имперцев. Не в пример находящимся внутри, они были хорошо вооружены и защищены плотными бронежилетами и энерго-щитами. Четверо телохранителей тут же бросили оттаскивать, начавшего подтекать мёртвого генномодифанта.
  - Дядя! - Искренне обрадовался Легостай.
  - Да, мы успели. Это хорошо! Легостай, надо вывести тебя из дворца, пока участь этого монстра не постигла всех нас.
  - Что с папой и братьями?
  - Император, скорее всего, убит. Володар - тяжело ранен. Держись, юноша. Бранен не появлялся, а значит, он в эту ловушку не попал. Однако связи с ним нет, хотя сейчас у нас со связью вообще плохо.
  - Где они сейчас?! - Прорычал Легостай, сжимая кулаки.
  - Сейчас они находятся в правом крыле. Гвардейцы, их телохранители и сумевшая скоординироваться часть охраны дворца вместе удерживают седьмой этаж. Авто-стражи уничтожены, поэтому мы все остались налегке против тяжёлого вооружения. Более конкретно оценить ситуацию трудно. Практически нет связи с выжившими. Сейчас восстанавливается глубинный контур, и мы постепенно возвращаем координацию. Первое, что уничтожили нападавшие - это системы охраны и инфо-полог дворца. Остальное - в воле случая. Нам надо торопиться. Здесь будет жарко очень скоро.
  - И вы это все проворонили?! Не думал, что у вас так слабо охраняют высших лиц. Даже наверно ребёнок может...
  - Помолчи, человек.
  - А ты, что не человек? - Насупился, слегка обидевшись, Везунчик.
  - Другого именования твоего я не знаю.
  - Везунчик, Организация, будем знакомы?
  - Велигор, Азъ. Помолчи Везунчик.
  - Легче мне не стало, - поднял глаза к разломанному потолку тот и вздохнул.
  - Необходимо прорваться к ним! - С чувством проговорил Легостай.
  - До них сейчас практически не добраться. Они в плотном кольце из желающих удостовериться в смерти императора. АНЗ хотят взять пробы с его тела. Это обосновывает то, что мы все ещё не взлетели на воздух всем дворцом.
  - Ты хочешь сказать, что они хотят...
  - Да. Им нужен полный слепок информации о его смерти, данные генома или хотя бы запечатлеть его останки в фактор-матрице. Были пресечены семь подобных попыток. Если и мы не поторопимся, они прижмут и нас, и смогут получить соответственно и ещё больше.
  - Ушастик, сколько групп пошли охотиться на самого маленького? - Тихо спросил Везунчик, вставшего рядом и облизывающего лапы Ричарда.
  - Э-э-эфля... двенадцать вроде. - Ответил тот, полностью уже подчинившись судьбе и вообще перестав понимать происходящее. Из-за нервов он даже упал до потери контроля над собой и на автомате занялся гигиеной.
  - Так, скрабушка, а мы что?
  - Данные последние все у тебя!!! - Защёлкал тот.
  - А, ну да, что это я... все о тебе, да о тебе... так, давай считать. Азъ! Мы убрали девять групп, охотящихся за Легостаем. Ещё одну по нашим данным ликвидировали охранники, гвардейцы или она сама самосожглась... так, дальше... ага, ещё одну вот сейчас ликвидировали. Значит это десятая. Ещё две отступили, а одна полностью съедена прожорливыми генномодифантами, как бы они от них не старались спрятаться.
  В целом, коллеги, мы неожиданно оказались в некоторой безопасности. Потому что генномодифанты съели даже кого-то лишнего и конкретно на Легостая охотится уже некому, кроме них самих. Увы, на этом все радости кончились. АНЗ обложили дворец и откуда-то подводят подкрепления и рекой проникают внутрь. У них есть отпугиватели, с помощью которых они выдавливают генномодифантов прямо на очаги оставшегося сопротивления. Среди сотрудников Организации потери из-за всей этой неразберихи так же значительны, но в пределах управляемости. Мы, где не нужно, в бой не вступаем. Четыре команды ретировались к точке отхода из-за потери дееспособности. Потеряли девять команд вокруг цели один и два, большинство остальных движутся сюда.
  - Надо вывести Золотой Сок, Везунчик. - Проговорил скраб.
  - Хриз и Парс этим займутся. Давайте ребята! - Махнул рукой Везунчик, и как по мановению волшебной палочки, около лежащей в углу коши, проявилось сначала два силуэта. Затем они превратились в двух невзрачных гоблоидов. Оба отключили поля маскировки и сняли капюшоны закрытых костюмов-хамелеонов. Гоблоиды коротко кивнули скрабу с Везунчиком и тут же начали одевать её в полупрозрачное полотно.
  Скраб немного опешил, но сдержался.
  - Вынесите её! - Скомандовал он. - Как только передадите её группе поддержки - двигайтесь в сад для усиления. Может там и риск, но мне так это единственный быстрый выход отсюда!
  Оба гоблоида кивнули, перестав обращать внимание на окружающих и продолжив готовить раненную к незаметной переноске.
  - Кстати, мы можем таким же способом вынести и Легостая... - предложил Везунчик.
  - Мы остаёмся, и будем сражаться! Я не убегаю от опасности! И спасу брата! - Проговорил серьёзно и уверенно молодой великокняжич.
  - Легостай, иногда обстоятельства сильнее нас. Мы не в той ситуации, чтобы опрометчиво бросаться в пламя, избежав их последствий лишь каким-то чудом. Не испытывай и не искушай высшее, подарившее тебе шанс. Империи ты нужен живым, - терпеливо проговорил Велигор.
  - А в глаза этой империи как я буду потом смотреть, ты подумал, дядя?! Если я могу рассчитывать только на шанс высшего, то тогда я пойду один! - Проговорил он негромко. - Все несогласные могут оставаться, а я иду за своим братом и телом отца! Живым должен быть символ, а не трус! - Велигор нахмурился, как и многие другие, а некоторые даже опустив головы. Выбор был не из лёгких, особенно зная, какая бойня идёт в правом крыле дворца и какова цена любой потери.
  - Нда, как-то он слажал с увещеванием, - хмыкнул Везунчик, и тихо подойдя сзади, быстро ударил рукояткой номо-ножа юношу по затылку.
  - Крепкий сон, небольшая боль при просыпании и теперь мы можем говорить спокойно без героических подвигов. Но-но, без рукоприкладства! Я же из чистой дружественной целесообразности! - Везунчик поднял руки, отступая от рванувшихся к нему гвардейцев и раненного личного телохранителя Легостая.
  - Хорошо, тогда давайте оценим ситуацию. Ещё раз ваши возможности, блокировщики? - Велигор раскрыл свою собственную карту дворца, расширив её до всплывшей мерцающей объёмной проекции.
  - Ситуация немного изменилась. - Проговорил Везунчик, не имея возможности сделать двойное переподключение, он перебрасывал на неё данные по кускам. За его размахиванием руки следил Дивин, старательно удерживая свой контакт.
   - Наши группы охраняют возможные проходы через правое крыло по трём вариантам. Ещё сад пока более-менее спокоен. Но везде обстановка стремительно ухудшается. Чем больше АНЗ стягивает кольцо вокруг цели один и два, тем больше они смотрят по сторонам. Туннели отпадают, как и воздуховоды. Кстати, я послал туда команду проверить. В воздуховодах обнаружены Штраусы. Так что и правда, лучше не соваться.
  Скраб нанёс тонким ногтём конечности маркеры на проекции, нарисовав общие направления и примерные области нахождения описанных Везунчиком команд. Большая часть перекрывала те самые направления, поддерживая друг друга.
  - С нашей стороны есть несколько десятков более-менее организованных соединений гвардии и охраны, но в целом разрозненных. Связи с ними почти нет. Большое подразделение держит минус-первый этаж, где находится арсенал и бомбоубежище. Там дислокация охранной роты спецназа. Но они с самого начала оказались плотно блокированы генномодифантами и пробиться пока не могут, - проговорил Велигор. - Ещё три дееспособные группы в центральном здании, но они плотно блокированы. Более менее свободная группа - на шестом этаже правого корпуса. По моим данным, они пытаются прорваться к седьмому этажу, где и находится император с сыном. Их давят со всех сторон. Ещё две группы вне основных зданий. Они ведут бои в парке и прилежащему к дворцу саду, а так же мы удерживаем посадочную площадку и генераторную спирального щита над дворцом.
  - Уже не удерживаете. - Проговорил Везунчик, проверяя информацию по всем описываемым Велигором областям. - Они начали взрывать транспорты и гостевые кары. Щит... щит вы забыли, отключён со вмести защитными системами.
  Велигор кивнул, вздохнув.
  - Что-то ещё?
  - Есть много дезорганизованных оперативных групп возглавляемых Азами, но с ними связаться пока невозможно. Для телепатической связи слишком много чувственных помех, но в целом, они понимают, что необходимо сделать. С Володаром сейчас около шестидесяти человек охраны и десятка два гвардейцев, а так же должно быть семеро его личных телохранителей. Кроме того много раненных и гражданских, как и с другими большими группами. Из Азов - его личный маготактик и инфо-блокиратор. И это все, что у нас есть внутри. Большая часть охраны и защитников императора погибли практически одновременно вместе с ним. Его тело и отбили-то число случайно. Помощи извне ждать рано. Уже прибывшие конечно попытаются прорваться ко дворцу, но враг серьёзно подготовился и к этому.
  - Система безопасности полностью выведена из строя, даже не обесточена, а просто выжжена до уровня железа.. Против нас генномодифанты, штурм-группы агентов Теней и большое количество бойцов АНЗ. Причём последние все ещё прибывают. Подытожим. Связи нет. Подкреплений нет. Самоубийцы есть? - Пробормотал Везунчик тихо.
  - Множество неожиданных атак на силы правопорядка в ближайшем городе, вырвавшиеся генномодифанты, общий хаос и транслируемая в СМИ паника с незарегистрированных гало-фонов. Они успели и здесь! - Учащённо забормотал Дивин, мониторя внешний канал и держа связь с внешними системами. - Прямо сейчас нам помочь не могут. Десанта сверху ждать ещё больше часа. Несколько групп уже вылетели, но при наличии ПВО - они вероятнее разгромят дворец обломками десантных ботов и похоронят нас под собой, чем куда-то сядут. Сколько бы их не было. Операция по непрямому штурму так же уже введена в действие, но опять же основная проблема - генномодифанты. И ещё они заблокировали оперативные силы в ближайшем городе!
  - Так много знаете и это "нет связи"?! Неужели это через меня ты так далеко пробился?! - Изумился Везунчик, смотря как внутри его сети буквально "колдует" неопознанный "гостевой доступ".
  - Не спрашивай лишнего, Везунчик. - Ответил за Дивина Велигор.
  - А беры будут?
  - Беры будут, когда подготовятся. - Уклончиво ответил Дивин. - Скорее всего с орбиты, так как на земле их подразделению устроили засада. Все соединение прижали и не дают выбраться дальше казарм. Эскадру императора на орбите так вообще какими-то хлопушками отвлекают, но боты уже пошли. АНЗ знают, кого тормозить в первую очередь! Это значит, что они не рассчитывают на долгий штурм. Времени нет и риск оставаться на месте слишком высок, Азъ!
  - Так что мы выбираем? Большую группу через сад не выведем - максимум человек пять, но за стенами тоже очевидно - полно скрытых "нелояльных" личностей и генномодифантов. Через коридоры пойти? После такой подготовки я не удивлюсь и тому, что они пусты "специально". Вероятно, эти ребята знают всё досконально и там нас с нетерпением ждут. - Проговорил Везунчик, чеша щеку. - Пролажали тут капитально и все...
  - Прорываемся к Володару для концентрации. Думаю этот вариант лучше всего. Выходы слишком "узкие" и высок риск. - Ответил Велигор, проигнорировав его обвинение.
  - А если все же завернуть и незаметно? - В надежде спросил скраб.
  - А как вы ему безопасность обеспечите после, в суматохе, да без идентификации? Там вокруг уже три периметра, что жучка не пропускают и установлен общий силовой контур. А между - не выявленные пока генномодифанты. Так и будешь держать в пустом поле среди разбежавшихся генномодифантов? - Спросил Володар.
  - Ну, согласен, глупый вариант, а что, есть другие? Если вы хотите продолжать ваш "концерт", то это вообще чудесный шанс ухлопывания всех одним шлепком. От этого мы едва спаслись и опять туда?! Нет, чтобы Легостая вывести! Я категорически против! Если меня убьют, то... - проговорил Везунчик, коря себя за бессмысленный удар по затылку высокопоставленного лица, который ведь и обидеться может. - И как вы до такого дожили? Просра... проморгать почти уже за тысячу фанатиков-иждивенцев, усиленно тренирующих любовь к трупам императорских кровей?
  - Везунчик, тебе везёт на неправильные вопросы...
  - Понял-понял, это был вопрос невопрос!
  - Решение принято, блокировка - это ваша задача, вот её и исполняйте.
  Везунчик горестно вздохнул, тут же начав усиленно думать, пока скраб клацает жвалами и чертыхается про себя. Вот ведь их подставили под кровавый фарш!
  На Велигора и стоявшего рядом Радмира поднял взгляд сосредоточенный на связи Дивин. - Короткая передача с внешних постов. Они предприняли штурм с двух сторон, но были отброшены и сейчас пытаются справиться с настоящим ответным цунами из атаковавших их генномодифантов. Этот зверинец словно сидел там и только того и ждал! Есть риск прорыва генномодифантами периметральных колец вокруг дворцового комплекса. Такое ощущение, что не мы штурмуем, а с нами разделываются!
  Радмир чертыхнулся. Дивин кашлянул, продолжив. - Ещё они сообщают, что ПВО и все серьёзные огневые точки АНЗ увешены живыми щитами из гражданских.
  - Какие ещё заложники, когда на кону император? - Спросил Везунчик.
  - Какие и всегда, - ответил Велигор, красноречиво посмотрев на Везунчика, так что тот озадаченно насупился. - Статус и положение не имеет значения и не меняет сути. Жизнь каждого ценна. Это имперский КОН, а потому играть в игры по правилам АНЗ мы не собираемся. Каждый из них - часть нашей общей семьи, что мы должны защищать.
  - Рисковые вы ребята. - Хмыкнул Везунчик, задумавшись про себя о возможной необходимости пересмотра своего безучастного мировоззренческого "стандарта". Вот если бы там были его девочки привязаны? - Его кулаки непроизвольно сжались, как и челюсть. - Решай же Велигор, что делаем, раз такие танцы. Мы тут вроде как в этих салочках, половину дела сделали. Дальше вы ведущие, а мы ведомые.
  Оставив Велигора совещаться со своими, он чуть отступил в сторону, лихорадочно размышляя. Везение это, или невезение или везение невезением?! Какой из него командир-то? Где там скраб с его командами, чего не чешется и стоит молча?!
  - Необходимо ликвидировать угрозу ПВО. Тогда у нас будет возможность подмоги с неба. Оставьте один безопасный проход через сад на всякий случай, а с остальных снимайтесь. Двигаемся к Володару. Обеспечьте нас своими глазами и безопасным кратчайшим проходом. - Приказал Велигор.
  Везунчик со вздохом блокадного суицидника кивнул, тут же начав раздавать команды. От кого? Конечно же от лица "исполняющего обязанности исполняющего обязанности". Скраб скромно стоял рядом и вероятно делал вид, что командует, важно качая жвалами.
  Слушающий их Ричард, вылизывая царапину на лапе, вдруг вздрогнул, вспомнив о маленькой капсуле, приделанной к браслету и "третьем этапе". Он торопливо подошёл к Везунчику, дёрнув его за рукав.
  - Чего тебе, пушистый-душистый? Вылизался весь или спинку почесать? Видишь, невезучие мы какие опять? Влезли-вылези и опять лезем. Эх, явно неглубоко значит залезли!
  - Они собираются использовать особый газ, если всё пойдёт плохо! Вот такой! - Ричард показал запястье и прозрачную капсулу, в которой виднелось что-то мутно-серое.
  - Что-то мне подсказывает, что он уж очень опасный... Таргитай? - Позвал Велигор помощника, услышав их слова и серьёзно обеспокоившись. - Можешь сказать что это? И кто это вообще, Везунчик?
  - Это? Знакомый. Он из ваших "особых" подставных гостей из отверженных на этом празднике жизни. Был обманут умственно и мировоззренчески, затем концептуально ошибся градусом и вектором, но вот видите, уже исправляется. Убивать его нельзя, Организация, в лице вон того трёхголового обидится, ну а там целый конфликт интересов. Сейчас он нам помогает и рассказывает всё, что умыслили разные буки и бякипротив империи.
  - Это нейротоксин. Вероятно вариация их нерегистрируемых вариантов "Гасителей сознания". Иначе система безопасности орала бы как резанная с самого начала, - проговорил имперец, изучая капсулу. - Если только она не была изначально кривой и...
  - Ага, хм... а нейтрализатор? - Спросил Радмир, взяв капсулу и тоже пристально рассматривая.
  - Был вколот всем, действует четыре часа. - Ответил вздрагивающий от острых взглядов имперцев Ричард.
  - Ясненько. Ты у нас из зачморённого варрум превращаешься практически в спасителя императора. Представляешь, какая честь? Короче, если что и мы все пойдём спать или ещё как-то сойдём с рельс, то тащить отсюда его придётся тебе. - Хмыкнул Везунчик.
  - Чего?! - Ричард выпучил итак большие глаза, когда Везунчик перехватил капсулу и начал её сканировать щупом.
  - Думаю, в связи с общей произведений разрухой, здесь против подобного "супового набора" уже соперников нет. Мои фильтры продержатся, может минут десять, всякие другие - максимум до получаса. Различные гадкодышащие, как илверд или вообще слабопахнущие, как скраб, протянут пока не въестся в их нервные системы. Может часы, может минуты, кто их знает. Этот нейротоксин, как мульти-структурный вирус и он всеяден. Поэтому очевидно и используют. Вот ведь, как неприятно. Эта штука, если заранее или на ранней стадии не дать антидот, с экспоненциальной скоростью разлагает мозг. Сутки счастья, а затем первичный бульон. Небось, у местного спецназа реквизировали? - Добавил Везунчик, бросив изучать информацию про опасное вещество.
  - Наш спецназ не использует то, что может повредить психику. А "гаситель" её буквально уничтожает, - проговорил Радмир.
  - И вы предлагаете мне стать компостом? Ради дурости некоего молодого императора? - Изумился Везунчик, параллельно кивая подошедшим троим оперативникам из ещё одной команды блокировки. - Ричард, скажи-ка мне, хвостатый друг, а "плохо" - это когда будет?
  - "Плохо", это когда жертвы не уничтожены за первые двадцать минут операции. - Тихо проговорил тот в ответ.
  - Ага... хм, а уже прошло и больше того. Значит для них всё пока хорошо? А иные варианты?
  - Других не знаю. Верните, пожалуйста, мне капсулу на место, иначе у меня взорвётся рука через две минуты и срок секунд. - Попросил жалобно Ричард, указывая на браслет. - А отцепить это от меня вообще, можно?
  - Терпи. Как мы иначе узнаем, что началось "плохо"? Теперь уж следи за ней внимательно. Да и система тут с твоим взрывателем... - Везунчик мельком взглянул на возвращаемую на своё место капсулу. - Странная. Это надо спец-инструменты чтобы разобраться. Слишком все миниатюрное. Лучше не трогать. У меня в глазах все плывёт, хотя... у меня и так последнее время в глазах всё плывёт. Даже мозг. В общем, хорошо, Велигор мы готовы к действию. Кстати "гаситель" должен усыпить и генномодифантов, что уменьшит потери, но нам ведь это уже будет безразлично? Я бы ещё попробовал ведущего инициатора этого ядовитого безобразия отловить, прежде чем он подаст сигнал.
  - Да, согласен. Пробуйте, а теперь выдвигаемся. Блокировщики - контроль и информирование. Я буду в авангарде для прорыва, а затем основная группа с раненными и Легостаем. Радмир, ты в ней главный. Всех раненных с собой. Позади - группа арьергарда. Таргитай, она на тебе.
  - Эй, а куда нам идти? Может, разметите на карте кратчайший путь, куда нам надо? Кстати, Болячка, я за всем вообще не успеваю, скоординируй наших, а? Ах да... ты же бесконтактный почти, ну мигай им что ли. Вот, у тебя уже вход в систему есть, сделал через себя. Через неё тоже можно командовать, но ограниченно. И почему я раньше не догадался, ведь ты же к ней подключён итак? Я проверил и перенастроил доступы к инфо-пологу для тебя на канал Золотого Сока. Вот чего ради начальника не сделаешь?
  - Вот спасибо, что вспомнил, кто тут главный из "наших"!
  - А ты ещё больше думай молча о важном! Тогда точно за умного сойдёшь, пока я безрезультатно налаживаю межклинический контакт...
   - Нам надо сюда, Везунчик. - Володар спроектировал путь, показав ключевые векторы к нужной точке. - На подходе к основным силам Теней, обложивших Володара вот тут, мы проведём несколько отвлекающих атак, оставив самое "удобное" направление без атаки. Это тут. Затем сосредоточим там силы для мнимого прорыва. Тем временем вы атакуете оказавшийся самым слабым из проверенных нами участков и прорываетесь. Мы же постараемся пройти за вами, либо же отойдём к одной из других групп. Вам будет необходимо провести туда Легостая.
  - Вау... - тихо прошептал Везунчик, добавляя сто баллов к рейтингу суицидности операции. - Вы уж тоже постарайтесь как-то просигналить, а то нам там вломят недоверием вместо приветствия! М-да. Мы конечно постараемся подержать ваши "двери", но нас тут единицы и мы не беры. Ой, как не хочется сидеть в одиночестве против всех сторон света, да ещё и верха с низом! Не план, а безумие! Неужели прорываемся только мы?
  - Если сильно растянемся - не продавим. - Хмуро проговорил раненный в плечо мужчина, показавшийся Везунчику в начале "знакомства" безразмерной глыбой.
  - Ты из беров? По телосложению, страшен, как сам мамонт! - Спросил его Везунчик.
  Мужчина кивнул.
  - О! Чудесно! Предлагаю тебе понести Легостая, чтобы он не отсвечивал. И постарайся не дать ему прийти в себя раньше времени, кхе. А то ещё драться на меня полезет!
  Мужчина сначала слегка удивился, но потом кивнул, увидев согласный кивок Велигора.
  - К сведению, это и есть его личный телохранитель и "учитель танцев". - проговорил скраб. - Ты плохо досье изучал.
  - А... упс... понял. Я... его вообще-то не изучал. Это было твоё дело! Ладно. Значит и победо-носец у нас есть. Тогда все путём! Суицидным, но путём! Надеюсь, вы за нами тоже пойдёте, ибо иначе... нам там будет скучно! - Натянуто рассмеялся Везунчик, расцветая кривой улыбкой. Главное ведь что? Не унывать и не сдаваться! Хотя бы в собственном воображении.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   По дороге к нужным точкам прорыва им пришлось сделать несколько обходов, лишних поворотов и даже один подъем на этаж выше, дабы не попасть под особо серьёзные места концентрации врагов. И всё равно арьергарду и авангарду пришлось несколько раз вступать в бой с генномодифантами, агентами Теней и АНЗ. Их координация оказалась намного оперативнее, чем они предполагали. Как только АНЗ обнаружило "свободных и мобильных" противников, за ними началась целая охота.
   Дважды их даже попытались взять в клещи, но спасал илверд, создавая новые проходы куда нужно.
  Небольшие группы врагов стекавшихся на них, как на сигнальные грузила, убирали следовавшие невидимо рядом команды убийц. Однако даже этого не всегда было достаточно. Сообщения о ликвидации опасности по направлению движения или рекомендации свернуть влево-вправо поступали исключительно часто. Головы у Везунчика и двигавшегося рядом на "привязке" Дивина болели и даже кипели.
  - Не высовывайся, ушастый. На сегодня, ты уже отыграл первый тайм! Отдыхай и пока готовься. Болячка, а не нужно ли нам подмоги или хотя бы перестраховаться и найти другое укромное место для передышки? Что-то я чую неладное. И чую прямо рядом! - Проговорил Везунчик, когда они остановились на передых и сбор в одном из небольших залов. Гвардейцы и охранники тут же растеклись по нему, распределяя контроль над входами и выходами, но на сердце у Везунчика сразу стало как-то неспокойно.
  - В каком месте угроза? - Спросил скраб, отряхиваясь. Недавно вылезший прямо на скраба генномодифант запачкал его своей клейкой слюной и тот до сих пор пытался с себя её безрезультатно счистить.
  - Прямо под ногами. Всё должно стать очень плохо, если не пошевелимся.
  - Доверюсь твоей интуиции. Общая тревога! - Зашипел скраб, тут же закашлявшись сгустком чужеродной слюны.
  - Велигор, надо делать ноги! Под нами кто-то большой и много! Или его просто очень много! Данные не точны, но это в любом случае очень плохо! - Крикнул Везунчик.
  - Передых кончился, выдвигаемся! Не успевших нас догнать пустите обходным коридором! Везунчик, обеспечь! - Скомандовал Велигор, поднимаясь.
  Как только они покинули залу, из пола, разрывая ломающиеся с сухим треском перекрытия, вылезло несколько остромордых массивных существ. Они выпустили множество длинных языков в поисках жертв, легко сминавших столы, кресла и прочую мебель. Не найдя их, генномодифанты тут же защёлкали друг на друга угловатыми пастями.
  Затем двое из трёх монстров прыгнули на потолок, начав проламывать его, вгрызаясь челюстями и отбрасывая куски своими языками в стороны, а последнее пошлёпало к ближайшему проходу, чувствуя совсем недалеко присутствие теплокровных.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Это то самое место! - Проговорил Велигор, указывая на небольшую баррикаду и прятавшихся за ней людей.
   - Великий Азъ! - Им на встречу поднялся один из гвардейцев, но тут же нырнул обратно, а над ним провизжала короткая очередь.
   - А нас оказываются, тут ждут! - Хмыкнул Везунчик с неприязнью. Как же он ненавидит позиционные бои!
   - Сколько могут, столько и ждут. Пригибайтесь и все туда. С этой позиции мы сможем скоординировать прорыв. У них есть сигналки на коротких волнах, которые не глушатся. С них есть доступ к глубинной сети.
  Велигор и несколько сопровождавших его Азов тут же пригибаясь, поспешили вперёд. За ними потянулся Везунчик и остальные.
   - Доложить ситуацию! - Приказал Велигор, когда они, отодвинув вместе с защитниками несколько кусков баррикад, сделали проход для подходящих имперцев. Гражданских сразу же из простреливаемого коридора начали уводить в ближайшие защищённые помещения.
   - Нас около сорока, держим проход и несколько ближайших комнат. Есть две серьёзно защищённые комнаты, где уцелела автоматика. Перезагрузили и включили двух авто-стражей. Стены, пол и потолок там укреплены мощными титановыми моно-блоками, поэтому генномодифанты не страшны, но, к сожалению, пространство достаточно маленькое. Смогли спасти княгиню Валену и нескольких чиновников, а так же тринадцать гостей. Около двадцати раненных. Наш Азъ и четверо гвардейцев сейчас ушли исследовать левый проход.
   - Ясно, связь?
   - Есть, с шестью ближайшими группами налажена, есть общая координация, сеть доступна, но пока вся не восстановлена. Ещё несколько разрозненных групп сообщили о своей дееспособности по всему дворцу через сеть. Все сконцентрированы вокруг примерно таких же стационарных защитных комнат. Во всех других местах разгуливают генномодифанты или присутствует противник.
   - Великий Азъ! - К отчитывающемуся офицеру из охраны, пригибаясь, подбежал заляпанный в крови человек.
   - Хримтурс, здравствуй! - Велигор кивнул появившемуся знакомому.
   - Мы исследовали левую сторону арок, что проходят к большой парадной лестнице. Она ведёт от центрального входа к правому крылу. Там и дальше на нижних этажах полно АНЗ, но сам проход они считают полностью своим и поэтому там сейчас мало охраны. Как ты и заказал, мы немного их взбудоражили по всем точкам, но затем отошли. Конкретно в том месте я оставил двух гвардейцев и несколько людей из охраны, что мы смогли вытащить из окружения АНЗ, прорвавшись чуть правее. Генномодифантов там нет - они их отогнали дальше.
   - Хорошо, что с общей ситуацией, все ли готовы?
   - Готовы четыре группы. Мы пытаемся найти и соединится через сеть с другими, кто смог бы помочь, но пока безуспешно. Другие группы не имеют достаточной огневой мощи для атаки. АНЗ куда больше и они рвутся вперёд к главной цели, не считаясь с потерями.
  Сейчас рота спецназа, вычистив минус первый этаж прорывается наверх, но их блокировали на нулевом. И вновь из-за генномодифантов. Похоже тех просто на них натравили громадной толпой. Так им до нашего пятого далеко будет! Ещё около нас, но с противоположной стороны оцепления АНЗ есть шесть других пока ещё сопротивляющихся небольших групп. Увы, они ничем не могут помочь. Слишком большой риск для всех охраняемых лиц. Хотя их присутствие серьёзно ослабляет возможности АНЗ атаковать позицию Володара напрямую. Они блокируют большую часть значимых прямых проходов.
   - Хорошо, действуем тем, что у нас есть. Роли распределены? Раненных и гражданских, я оставляю на вас.
   - Да, все в целом готово. - Кивнул Хримтурс.
   - Везунчик!
   - Сидящий недалеко в полулотосе и наблюдающий за картой Везунчик встрепенулся, встав и пригибаясь, подошёл к ним.
   - У нас все готово. Ты и твои люди идёте по левому коридору с арками. Связи не будет, однако мы начнём через примерно десять минут после вашего ухода. Постарайся туда успеть через пятнадцать. Возможно, тогда АНЗ ещё больше ослабит защиту в том месте. Оно уже было потревожено ранее, так что мы рассчитываем, что ослабит даже ещё больше, чем необходимо. С тобой пойдёт Таргитай и несколько моих людей.
   - Я прорываюсь, и прохожу внутрь, таща с собой Легостая, так?
   - Так.
   - А дальше?
   - Удерживаешь, до прибытия подкреплений в лице меня или от меня, а так же помощи, если твои люди смогут ликвидировать установки ПВО.
   - Спасибо, что не предложили молиться, я тронут. Так я пошёл? Покажите мне более чётко куда, а лучше сопроводите. Тут дорог, известных и ново-прорытых столько, что я заблужусь!
   Велигор кивнул. - Хримтурс, покажи ему маршрут и возвращайся. Мы начнём без тебя, а ты догонишь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Они добрались до нужного места за семнадцать минут. Везунчик нервно считал каждый тик, внимательно всматриваясь в каждую дыру начавшим вновь расплываться зрением. Нос приходилось тереть чуть ли не постоянно и это его очень нервировало и отвлекало. Напряжение что ли сказывается?
   - Это здесь! Вон Янин, это командир гвардейцев. Он поможет вам, а я откланиваюсь. - Проговорил Азъ, пожав руку и, кивая, отступив назад.
   - Удачи, чувак! - Проговорил Везунчик, учащённо моргая от навернувшихся слез и с облегчением вздыхая. Наконец-то особое зрение его отпустило и картинка вернулась на своё место! И всё благодаря ядовитым бластерным испарением от трёх больших дыр в стене и потолке! Сделанных совсем недавно. И это они считают лёгкой защитой у врага?!
   Ух, как же мило у них тут расправляются с интерьером! Это ж как надо наглеть, чтобы протащить сюда, как минимум бласт-пушку! Для таких-то дырочек! Хотя, если уж генномодифанты и ПВО... то чему он вообще удивляется? Так ослабить оборону, значит у имперец тут совсем непонятная игра, а им рискуй! Крейсер, ау?! Нет тебя? Ну, хоть кого-то тут нет...
   - Привет Янин, я Везунчик, мы с миром и от твоих братьев по разуму! - Прошептал он, появляясь со спины гвардейца, чего-то шепчущего другому около небольшой баррикады.
   Тот вздрогнул, пытаясь резко обернуться, но Везунчик удержал его за плечи.
   - Тсс, я от Хримтурса, все свои. - И только потом отпустил напрягшегося имперца.
  - Так бы сначала и сказал! - Ругнулся тот.
   Везунчик подсел к нему рядом, разглядывая в дыры слабой баррикады их будущую "беговую дорожку с препятствиями и множеством вероятных зрителей".
  Впереди их призывно ждал кардинально подпорченный грубым бластерным отношением непонятно зачем здесь сделанный архитекторами широкий зал с амфитеатром. И спрашивается, кто сказал, что это самый безопасный путь?!
  В самом конце просторного открытого пространства находились лифты и широкие боковые лестницы. Они шли полукругами вверх, охватывая две центральные открытые застеклённые лифтовые шахты. По бокам амфитеатра стояли небольшие метровые постаменты с позолоченными фигурами каких-то деятелей и инфо-сферами вокруг. Это что, отделение выездного краеведческого музея давно минувших и усопших лиц!?
  В остальном вокруг была тишь, да 100% простреливаемая гладь. Больше, чем за редкими фигурами спрятаться было негде, о чем указывало несколько характерных трупов, очевидно, искренне этого желавших. У лифтов вообще в горе из тел лежал какой-то разворошённый генномодифант.
  - И это самое слабое место?! Да тир в пустыне - более безопасен! - Прошипел Везунчик, морщась.
  - Я тут уже четверых потерял! - С горечью проговорил Янин. - Зачем мы туда вообще полезли? Эти выродки, как безумные все, или под наркотой. Мы только сунулись, а они давай нас сверху расстреливать, словно ждали, да тут ещё модифант возьми и вылези из лифтовой шахты. Так они сверху на него аж толпой прыгнули, а потом кто-то ещё и гранату бросил в шахту. И бласт-пушкой во все стороны палить. Психи! Потом попрятались и вот, пока спокойно.
  - И что вы тут делали? В лоб лезли?! У-у-у гвардейские мишени! Здесь надо иначе...
  - Крутым себя считаешь?! - Взъярился на него Янин.
  - Будешь тупить - станешь пятым. У меня за спиной ваш великокняжич. И его, поэтому месту мне, а не тебе тащить. Подключай голову. - Офицер чертыхнулся и, подобравшись, коротко кивнул и тут же замолк, пересиливая гнев.
  - Гранаты есть?
  - Откуда? Мы же не в...
  - Ясно, а у них? - Прервал его Везунчик.
  - Сейчас не замечено. Даже пулемётов или тяжело ничего не было. Была бластерная пушка, её крупный такой мутант на спине таскал, но он ушёл отсюда несколько минут назад, как и человек пять поддержки. У оставшихся лазеры, тазеры, пулевое, игольники, но всё качественное! Не какой-то там самодел или из охотничьего магазина "На любителя"! Как только эти выродки протащили всё сюда, спрашивается?! И, да... снайперов ещё двое! Аж, с непонятно откуда взятыми импульсными стволами! Броню "эрк-костюма" или магнитную гасят с первого попадания! Только полевые щиты и спасают! Мощное оружие, да и реакция, словно под бустами! Они под наркотой все, точно! - Эмоционально описал офицер.
  - Это в любом случае. Они ведь все поголовно смертники. - Согласился Везунчик отрешённо, раздумывая о плане действий. Вот если бы он был один и...
  - А свет где тут выключается?
  - В темноте - визоры. У них и это есть! На одном из убитых такой видели. - Ответил Янин.
  - Думаешь, они предусмотрели их на всех? Вот предлагаю проверить, если ты не против. Или у тебя есть иные варианты? У меня больше идей нет, а за нами идут по пятам такие же желающие смерти и разрушений. Мы тут считай в бегах. Нам, понимаешь ли, надо на ту сторону и опять же, исключительно бегом.
  Янин выругался, крепче сжимая тонкую ручку имперского тазера.
  - Ну, так как? Где он выключается?
  - Свет?
  - Нет, тьма!
  - Здесь нет выключателей! Всё производится централизовано и автоматически.
  - Ясно, а расстрелять источники можно?
  - Это... сделать можно. Но в темноте мы все, как слепые котята. Конечно, возможно и они, но...
  - Ничего! Зато у нас есть ваши +1 к жизни от ваших полевых щитов, а у меня световые гранаты и исключительное везение со знанием, где сидят местные имитаторы фазанов. Устроим им радугу в ночи, а потом пока они будут по ней бегать - прорвёмся. Снайперов беру на себя.
  - Принято. Тогда когда нам устраивать "тьму"? - Подстроился под говор Везунчика гвардеец.
  - Ага, хм... уходя, гасите... главное не меня. Сейчас, дайка я пригляжусь внимательнее!
  Как же классно работает это новое зрение! В этот момент Везунчику новая "фича" определённо нравилась. Достаточно захотеть и он видит всех, словно пульсирующие маячки, от которых разбегаются волны напряжений и направлений внимания. Как же он легко теперь находит их, даже спрятавшихся, даже вне прямо видимости... от каждого ведь исходят волны! Дыхания, мыслей, внимания...
  - Янин, навожу вас, чтобы знали, где сидит противник. Один за левым проходом, двое за колоннами чуть дальше и его страхуют. В лифтах внизу сидит ползучий генномодифант. Кажется один или два. Свились вместе и кого-то, похоже, едят, потому и не видно. Ещё четверо на балконе над лестницей прикрывают проходы со спины. Снайперы в балконных нишах с каждой из сторон.
  Пятеро в правом коридоре на этаже выше, очевидно, для контроля лестниц и блокирования боковой атаки. Они сидят в комнате рядом с лестницей единой кучей. Семеро тоже на следующем этаже, но чуть дальше пятёрки. Среди них кажется псайк или даже двое. Они тут самые главные, или самые умные. Всё... больше тут рядом никого нет.
  - Ясно. - Помрачнел офицер. - Нас тут чтобы через них пройти да по полю - никак не хватит!
  - А? Не важно! В общем, я пошёл. Постараюсь ликвидировать максимум целей, пока меня не заметят. В конце концов - я в хамелеоне, а они скоро ослепнут. Вы двигайтесь следом, как только будет дан сигнал. Стреляйте в лампы через минуту после того как я уйду вперёд. Тут все-таки не два метра перешагнуть!
  Янин кивнул.
  - И ещё. За мной не торопитесь. Мы сначала вычистим опасность, а вы пойдёте уже спокойно, страхуя Легостая, ясно? И спину держите! - Получив его кивок, Везунчик обернулся к другим убийцам, которые возникли вокруг них, так что гвардеец и два сидящих рядом охранника вновь вздрогнули от неожиданности.
  - Болячка - правые-твои. Химик, Леший - за вами генномодифанты. Везувий и ты, мой неизвестный пятизвёздный товарищ, раз у нас оба летучие, то летите по центру, снимаете снайперов. Защитник, ты двигаешься по потолку с центра. Все втроём засветите себя и продержитесь под их вниманием этак с минуту, пока мы во тьме или без, в общем как получиться, но доберёмся до следующего этажа и закончим с ними. Если свои цели убрали - бегом за нами.
  - Охотник и Зоркий - поддержка и общая координация с тыла. Страхуйте летунов. Шило, Хохотун, Паяц, следите за спиной и страхуйте цель вторым ходом. Я вас не вижу и никто вас не должен видеть вообще. Забыл о вас. Действуйте!
  Имперцев и прочих спотыкающихся перцев гоните следом по команде Зоркого. Маяк, Прилипала, когда подойдут остальные - удерживайте проход до сигнала Зоркого. Ваша и команда Шила остаются здесь. По возможности дождитесь остальных имперцев и помогите им пройти без хлопот, но зря не рискуйте. Если очень жарко - следуйте за нами. Начали!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - У нас есть детальная карта этого этажа? - Проговорил скраб, шипя и почёсывая длинный ожог от лазера на боку.
  - Это будет шестой этаж. Гм. Детальная... есть, но актуальной - точно нет. Тогда смысл тебе на неё зыркать? - Хмыкнул Везунчик.
  - Да так... ради интереса. И чтобы не повторять твои безумства второй раз... на них только у тебя везения хватает.
  Они прорвались, но прямо сразу за нами лазейка практически захлопнулась. Ловушка на ловушке! И это было... феерично! - Он нервно хихикнул, вспомнив это сумасшествие, что только-только закончилось.
  Стелясь в хамелеоне у одной из стен амфитеатра и хоронясь под отдельными постаментами статуй, он то замирал, то бежал вперёд большими скачками. И каждую секунду неотрывно наблюдая за направлениями взглядов врагов. Особенно снайперов. Вон они... особенные, сосредоточенные. Исключительно внимательные!
  Даже хамелеон в этом освещении был в движении вполне различим, а уж в прицелы с корректировкой по изменению яркости - тем более! А у них к тому же были инфракрасные визоры и сами датчики движения имелись! Вон стоят, как неродные. Прилепили и оставили. Любители! Такое и ребёнок заметит! Но ведь, все равно невезуха!
  Его поймали в тот самый момент, когда имперцы начали расстреливать лампы. Снайпер по нему не попал только из-за резкого перепада света. Пока враг торопливо переключал визоры, Везунчик сумел добраться до левой лестницы и спрятаться за углом. Боль двигался чуть медленнее, но сейчас нёсся, как угорелый, виляя от нескольких пытающихся попасть по нему лазерных лучей.
  Сейчас пойдут в ход его гранаты!
  Сразу после уничтожения последней лампы и наступления полной тьмы, Везунчик метнул одну гранату на правое крыло лестницы, а вторую на левое перед собой. Третью он подбросил вверх на этаж выше, а когда та взлетела под самый верх, активировал их разом. Хватить должно всем!
  Зажмурив глаза, и наведя фильтры, он понёсся вперёд помня в мельчайших подробностях куда двигаться.
  За его спиной засветились два илверда, и блекло-рыжим светом начал мигать Защитник, прыгая с места на место на своих больших присосках. По ним тут же начали стрелять.
  Но тут что нужно - взорвались. Несколько первых зазвучавших в их сторону выстрелов разом прекратились, как только в визорах врага расцвело ровно три новых солнца. Сверху послышались множественные крики боли.
  Вот теперь их черед! Илверды и прилипала рванули со всей прыти вперёд, стараясь догнать ушедших далеко Везунчика и Боль. За ними спешили остальные, согласно расстановке.
  Прыгая через несколько ступенек разом, он вылетел на первого врага, который яростно матерясь тёр глаза. Террорист снял визор, каким-то чудом спасший его от ослепления, но сейчас он плача, видел только большие яркие круги. От номо-ножа они его не спасли. Дальше!
  Пробежав пролёт, Везунчик прыгнул на следующий и тут его встретили выстрелом в упор из игольчатого дробовика. Как?! Множество игл впились в его костюм, но лишь жёстко отбросили его к стене, в то время как рядом, в прыжке мелькнул скраб, по чьему телу одновременно с выстрелом в него, прошёлся лазерный луч. Етить!
  Когда Везунчик, охая догнал скраба, все уже было кончено и два распростёртых тела лежали у ног скраба. Сам Боль дышал коротко и часто, торопливо тря место оплавленной лазером номо-брони.
  - Небольшой косяк с игрой в прятки! - Прохрипел Везунчик, пытаясь восстановить сбитое дыхание.
  Снизу ухнуло, и лифтовые шахты задрожали. Часть плексо-стёкол, что ещё были целыми, осыпалось вниз.
  - Скрабрея, дай мне сил выдержать твою глупость! - Процокал жвалами Боль, возвращая своему костюму невидимость.
  - Четверо на балконе на два пролёта выше. - Пробормотал Везунчик собираясь и вновь всматриваясь. Обстановка резко изменилась. Враг не мешкал и резко изменил диспозицию, но пока они были сильно рассредоточены.
  - Да. Готов!
  - Ты по стене, я по полу, илверды и остальные догонят.
  - Торопишься умереть?
  - Тороплюсь воспользоваться шансом неожиданности, пока они разделены на части, а не подготовились задавить нас огнём на пролёте выше!
  - Хорошо, вперёд! - Согласился Боль.
  Они быстро преодолели оба пролёта, неожиданно не встретив никакого сопротивления. Четверо бойцов АНЗ лежали вповалку. Эти только на вид оказались живыми. Визоров у них не было и от болевого шока они все потеряли сознание. Здесь граната поработала на славу, но дальше было уже светлее и ночной эффект закончился.
  Не успели они выйти на уровень следующего этажа, как в их сторону бросили ответную гранату. Скраб не останавливаясь, взвился к потолку уходя с её траектории, а Везунчик ругнувшись, бросился на землю, прикрываясь одним из тел убитых или ещё стонущих. Здесь они тоже были, но далеко не все!
  Наступательная граната взорвалась громким "бждау", разбрасывая тела в стороны. Везунчику повезло и большую часть ударной мощи, принял его "щит". Он же испытал бурю неприятных впечатлений, чувствительно ударившись спиной и затылком о стену. Прокладку в костюм, обязательно! Обязательно вставить прокладку в костюм на затылок!
  Отдохнуть им в их позах не дали. Сразу следом за гранатой на них выбежали трое бойцов АНЗ, прекрасно видя Везунчика в свои визоры. Хамелеон система костюма вышла из строя и поэтому тому пришлось, ещё не встав на ноги, прыгать и перекатываясь уходить от двух очередей из кинетических автоматов. Он спрятался за каким-то широченным гало-экраном, длинной в целую комнату, тут же прижавшись к полу. Сверху визжали пули, летели куски пластика и ошмётки непонятных приспособлений, а с другой стороны сыпался лопающийся настенный орнамент из стекло-волокон и обломки имитационных обоев. И всё на него!
  Чертыхаясь, он оглянулся, куда бы спрятаться понадёжнее, но тут с одной из сторон его укрытия появился один из преследователей. Не раздумывая, Везунчик прыгнул с места в его сторону, уходя от его очереди верхом, оттолкнувшись от пола и основы гало-проектора. Тот начал неестественно качаться и медленно падать в противоположную от него сторону.
  Везунчик повалил противника набок, сбив дуло автомата вниз коленом. Падая сверху, он воткнул в грудь террориста номо-нож. Затем добавил вторым в голову, тут же перепрыгивая его тело и уходя от длинной очереди второго стрелка, зашедшего с противоположной стороны. Тут качающийся гало-проктор наконец рухнул, кардинально расширив "видимость". С той стороны его поджидали не один, а целых двое! И они был далеко! Надо сматываться!
  Вдруг их стрельба прекратилась и оглянувшийся Везунчик увидел, как обоих охотников на него разрезает тонкими светлыми полосами скраб, тут же исчезая вновь и прыгая в сторону.
  Довольный Везунчик крякнул, но тут же проклял свою невнимательность, бросаясь в сторону. В проёме появились два псайкера, а рядом с ними в центре, не идя, а словно плывя по земле, киборг. Это его они страховали по обоим сторонам, метнув в сторону убегающего скраба две зигзагообразные молнии из своих пси-разрядников. Пси-разрядам все равно, видим ты или нет, если они нацелены на сознание.
  Разряды хлопнули на стене против двух оседающих мертвецов.
  Не самонаводящиеся. Везёт же скрабу!
  Везунчик развернулся, ища укрытие, но не найдя его хмуро встал, разминая плечи и локти. Бежать тут особо некуда, а значит надо слегка потянуть время.
  Псайкеры улыбнулись ему, почти как другу, но что-то ему не очень это понравилось. Киборг махнул рукой, и против Везунчика устремилось стоявшие позади четверо бойцов АНЗ, вытаскивая оружие ближнего боя. Его поняли вполне дословно. Ещё трое блокировали проход и лестницы, внимательно смотря вниз дулами автоматов, а оставшиеся утюжили противоположную сторону от пола до потолка, страхуя друг друга. Они знали о втором сопернике, но не надели визоров, доверяя лишь своим глазам. Второй раз их на световую гранату тоже не возьмёшь. И куда спрашивается, делся скраб, когда он нужен?!
  Нечего отвлекаться!
  Четверо. Один с номо-ножами, как и он, двое с вибро-стилетами, а один достал шокер, одевая на другой кулак кастет с пси-разрядником. Этот был явно самый неприятный!
  Везунчик встал в классическую стойку с двумя номо-ножами: "лезвие вверх - лезвие вниз". Проверил запасы в лактионах и слегка скинул внутрь лёгкой химии и витаминов. Так можно чуть компенсировать шок от резкого взрыва адреналина. Ожидая, пока его противники обойдут его с трёх сторон, он стоял смирно и немного прикрыв глаза. Чуток подышать, успокоиться. Стойка! Позади хрустнула развороченная гало-панель, за которую, можно было бы прыгнуть разрывая дистанцию... но чуть позже.
  Истерзанный орнамент всё ещё осыпался со стены, жалобно звеня отдельными сегментами. Готов!
  Первым атаковал боец с номо-ножами, проиграв в первом же замахе. Не успел он начать выпад, как захрипел, падая под ноги Везунчику, который метнул ему в горло свой номо-нож. Везунчик не преминул благодарно кивнуть, забирая другой из его ослабевшей вытянутой против него ладони.
  Улыбки на лицах его товарищей мгновенно исчезли. Ну да, он страшен... а теперь он будет ещё страшнее. Потому что он нападёт первым!
  В этот момент позади троих держащих лестницу появился скраб за какое-то мгновение, убивая их всех и прыгая в сторону лестницы. В тот же миг перед стрелками поливавшими дальнюю сторону коридора появились два илверда, плюя в них с обоих сторон.
  Две звуковые волны, пущенные в ответ псайками, разорвали лишь стены, пол коридора пока что ещё кричащие от боли трупы. Илверды исчезли сразу после плевков, а их жертвы дымящимися, плавящимися и к тому же разорванными трупами упали-таки на землю. Тут с лестницы выпрыгнул Защитник, выстреливая из плечевых наростов липкие нити паутины. Не останавливаясь, он прыгнул дальше на потолок, уходя от залпов двоих оставшихся около псайков автоматчиков. Затем оттуда он плюнул ещё раз и спрыгнул обратно в проем лестницы.
  Везунчик рванулся вперёд, атакуя стоявшего по центру бойца с шокером и кастетом, а когда тот отдёрнулся назад, резко ударил ногой правого, махнув по лицу левому номо-ножом на обратном замахе. Попадание. Можно списывать.
  Он тут же присел, сворачиваясь, как пружина и пропуская удар шокера над собой, втыкая в прошедшую над ним руку противника номо-нож левой руки.
  Почти прыгая, пружиня вверх, он дёрнул на номо-нож, заворачивая руку врага за собой плечом и шеей, используя их как рычаг. Шокер ударил совсем не его! Ещё минус один!
  Главный противник в ответ ударил его кастетом, впечатывая слабый пси-разряд ему в бок. Однако именно... слабый. Часть удара скомпенсировала броня, а на остальное у врага уже не было времени. Противник тут же упал ничком от номо-ножа воткнутого ему прямо в висок.
  Три-ноль и без потерь! Чистая победа!
  И вот тут Везунчика настигла кусающая всё тело боль от разрядника. Его согнуло пополам в болезненной судороге, и он упал на колени, шипя на себя, врагов, пси-разрядники, как вид, свою беспечность, как болезнь и мелко дрожа всем телом, в котором сейчас стонал каждый нерв. Но зато он крут! Даже без адреналина! Одолел всех троих за секунду! Или две? Больно то как!
  Подняв дрожащую голову, он заметил, как псайки и оба бойца, оставшиеся в живых, пытаются выбраться их липучей паутины, катаясь по полу и слипаясь в медленно застывающей вязкой субстанции Защитника. Силен паучище столько выплевать! Вот же накопил где-то! А с виду и не скажешь!
  Киборг дрался со скрабом, отбиваясь или уходя от атак илвердов и стреляющего короткими плевками Защитника. И при всем при этом скраб ему явно проигрывал!
  Последний рывок! Везунчик кое-как встал на колени, подбирая ближайшее оружие одной рукой и наводя на киборга. Игольник. Лёгкое вроде оружие, но рука сразу задрожала. Двумя руками! Враг заметил угрозу, мгновенно сместившись в сторону от атак скраба, и стремительной молнией понёсся к Везунчику. Он, браня себя за собственную глупость, выстрелил всего лишь раз, поняв, что эта пукалка против того бесполезна и тут же отпрянул в сторону.
  Иглы отрикошетили в стороны, и одна даже задела конечность Защитника. Но тут киборг резко упал, врезавшись всем телом в пол со всей своей скорости. Его за ногу поймал длинным лассо Леший, и тут же начал оттягивать к лестнице. Ура...подмога! До них добралась ещё одна пара блокировщиков! Химик бросил в сторону пытающегося подняться киборга небольшую капсулу, от которой атаковавший было киборга скраб, тут же резко отпрянул.
  Попавший на тело вставшего вертикально киборга реагент оставил на том небольшую фиолетовую кляксу, ничем видимо тому не повредив. Киборг сорвал с ноги лассо, отмахнувшись от плевков илвердов, словно они были водой и хорошенько вдарил кулаком по промахнувшемуся по нему скрабу. Тот улетел в сторону пролёта лестницы, растопырив воздухе конечности и пытаясь за что-нибудь зацепится. Киборг тут же побежал на Лешего и Химика, но, не дойдя до них несколько метров, как-то задёргался и упал, обездвижено.
  - Ускоренное ржавление в действии! - Улыбнулся во всю пасть Химик, потерев угловатые конечности. Особый техножреческий секрет! Как раз против таких непослушных машин!
  - Ух, ну и безумие! - Прошептал Везунчик, вставая на дрожащих ногах. Киборг был последним из охранявших проход. - Внизу все хорошо?
  - Всё замечательно. Объекты идут, но за ними около трёх десятков людей АНЗ. - Проговорил Леший, сворачивая немного укоротившееся лассо-липучку.
  Над киборгом появились оба илверда, немного поплевав на него сверху. Однако, похоже броня побеждённого оказалась устойчивее и они для острастки оплевали псайков и бойцов в паутине.
  - Контрольные плевки засчитаны! Всем спасибо! Химик, Леший, проверьте проход впереди.
  По лестнице начали подниматься имперцы.
  - Троих ваших заблокировали в переходе! - Проговорил Янин, влетая на этаж. - АНЗ там появилось, как грязи!
  - Сейчас попытаемся открыть проход снова. - Проговорил Везунчик, персонально благодаря Защитника за устроенное пеленание. - Но насколько сможем - неизвестно.
  - Да! Пусть ваш Велигор мысленно поторопится, а нам надо идти дальше! - Проговорил скраб, поднимаясь по стене. - Защитник, вместе с Везувием помогите тем, кто удерживает проход. Тридцать или сколько там - это все-таки не двадцать. Каждому по четыре и пару на закуску! Справитесь!
   Те повиновались.
  - А мы дальше вперёд! Везунчик, только не дай там никому нас пристрелить, как врагов! И больше так не делай! У меня броня не бесконечная!
  - Пустим Янина вперёд? Он свой, по нему не сразу будут стрелять и у него полевой щит! - Предложил Везунчик.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Это карта шестого. Половина этажа - их. Мы вышли АНЗ в тыл, но нам ещё пробираться и пробираться. Здесь хаос и не особо понятно, кто и где. Пока у нас есть запас в несколько минут по неожиданности, Мы можем постараться выбраться на седьмой вместе, как вы считаете? - Проговорил Азъ, руководящий группой, что ожидала их по эту сторону периметра на шестом этаже.
  - Сколько у нас всего времени?
  - Смотря на скорость реакции АНЗ на устроенный прорыв. Не более пяти или десяти минут, а после они, скорее всего, бросят все силы на штурм. Может чуть больше.
  - Как нам можно выбраться наверх? - Спросил Боль.
  - Дальше идут служебные комнаты направо и там тупик. Налево гостевые апартаменты, а в середине крыла - большое открытое пространство на шестой и седьмой этажи - это малый зал приёмов. С той стороны, как мы смогли связаться - уже готовятся нас встретить и поддержать, вытянув с шестого на седьмой. Там есть подъёмник и наш псайк, что пойдёт с вами, может его несколько раз поднять. Это вполне безопасно.
  - А как там с АНЗ? Они чего-то делают?
  - Они минут десять назад пытались с нашего направления атаковать, но безуспешно и усеяли весь этот зал трупами. Там негде спрятаться. Не знаю, чего уж они хотели этим добиться. Сейчас они держат там линию чисто для проформы и чтобы не дать возможность снять людей на другие участки. Мы тоже через неё не пройдём в обратную сторону, по той же причине. Они установили там стационарный лазер, так что без вариантов.
  - А что если обойти снизу? Есть другие пути?
  - Отсюда нет.
  - Значит вот как, и как там в целом-то?
  - Наших обложили со всех сторон. Даже сверху на крышу высадился десант АНЗ. Снизу хаотично лезут генномодифанты, сбоку, в том числе с нашего и трёх других направлений - агенты Теней, АНЗ и вообще непонятно кто. Какие-то мутанты и совершенно безумные варрум. Обколотые, похоже. Так же блокирован переход к задней части дворца - большой простреливаемый коридор по мосту к задней части крыла. Там есть комнаты с повышенной системой безопасности и собственными независимыми контурами защиты, но наши не могут туда пробиться. Слишком открытый длинный мостовой проход.
  От нас с противоположной отсюда стороны тоже сидит какая-то стая генномодифантов, но пока никуда не движется и пускай остаётся так. - Азъ приложил ком к уху и внимательно вслушался в его частое пиликание - единственный способ кодовой связи через глубинную сеть. Затем он, чертыхнувшись, проговорил. - Только что сообщили, что АНЗ атаковало седьмой этаж через левые окна. Они прорвалось, но были пока удерживаются в прилегающих к ним комнатах. Идут, словно не знают ни страха, ни чувства меры! И ещё, великокнязю Володару, как и императору срочно требуется эвакуация и медик! Его маг-сопроводитель создать телепорт не в состоянии - без сил после попытки защитить их с императором от вакуумной гранаты. Там даже регенераторов нет ни у кого! Времени у нас в обрез! Вам необходимо помочь провести туда медика!
  - Легостая провести, медика провести, полупроводники какие-то... эх, в обрез, так в обрез! Обрежем, кого сможем. Тогда мы бежим первые, потому что у нас есть регенераторы и даже аптечка у Химика. Мы не обращаем внимания на тех, кого не заметим и отвлекаем на себя внимание тех, кого не добьём, а вы расширяете проход и удерживаете, пока есть шанс, что Велигор и другие до нас доберутся. Принимается?
  - Он придёт! - Уверенно кивнул Азъ.
  - Верь, но и кроме веры - уж постарайся! У нас там три команды парятся. И для них тоже постарайся!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Эта беготня была похожа на сумасшедший кросс с незапланированными препятствиями. Его спасало только зрение. Стремительно несясь вперёд, он вычленял возмущения, находя противников за несколько мгновений до того, как они обнаруживали его, коротко сообщая о них илверду или скрабу.
  За ними бежал Леший и Химик, позади них следовал десяток гвардейцев, и нёсший Легостая его личный телохранитель. Те, что следовали после них, Везунчика уже не волновали. У него просто не было на них внимания! Где-то там прыгал Пятистый, но то были уже его проблемы. Если пятизвёздный илверд с ними, значит тот тоже.
  Перепрыгивая через очередную вывороченную дверь и подрезая шею высунувшемуся в проем врагу, Везунчик достиг, наконец, заветного приёмного зала. Едва повернув в него и влетев внутрь, он тут же резко отступил назад.
  Ему в лицо дохнуло горячей волной. Здесь все "слегка" горело. Теперь понятно, почему противник не особо оценил это направление. Просто здесь был пожар, через который, да ещё и под огнём пробираться просто глупо. Даже не безумно, идиотски, самоубийственно. Тупо глупо.
  Выругавшись, Везунчик, осторожно сбивая ботинком ближайший кусок горящего нечто в сторону от прохода, вновь зашёл внутрь и попытался оглядеться. Ага... вот он стационарный лазер. Только вот тоже слегка оплавленный.
   - Пройдём? - Спросил появившийся рядом скраб. Он тут же исчез, не дав Везунчику ответить, атакуя высунувшегося из комнатки рядом с залом мутанта. Две головы долой и вот он опять рядом. Илверд метнулся следом, и кто-то внутри комнатки дико закричал.
   - Мы-то пройдём. У нас термозащита. У кого искусственная, у кого родная, а вот им надо будет пробежать, быстро-быстро. Видишь, где подъёмник? Не могу разглядеть из-за дыма.
   - Смотри справа.
  - А, точно! Нет, я так не играю. Он максимум одного-дух человек за раз возьмёт. Они же тут от гари все обкашляться до мозолей успеют! Вернее, поправлюсь. Задохнуться или вообще не успеют дойти.
  - Другого нет! Пустим их вперёд. Вон наверху, смотри, стоит имперец, видишь?
  - Помахать?
  - Лазера захотелось лишнего? - Зашипел, почесав раненный бок скраб.
  - Ладно, тогда их вперёд, затем Химик, а потом мы. Леший, я думаю, на своей лиане сам поднимется, как впрочем, и ты. Может илверда напряжём ещё?
  Боль кивнул, указывая на имперца номо-ножом. Везунчик вздохнул облегчённо, когда на седьмом этаже появилось ещё несколько голов имперцев и им замахали руками. В них узнали своих, а значит, лазера не дадут. Ух! Пробились. Как хорошо чувствовать себя своим!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Мы удерживаем южную сторону седьмого этажа, постоянно перенося центр. Людей критически не хватает. Они сжимают кольцо и постоянно давят. Только что потеряли прилегающие к окнам комнаты и едва остановили их в основном широком коридоре. Девять убитых там оставили.
  - Как мой брат?! Отец?!
  - О, очнулся, привидение... - тихо фыркнул Везунчик.
   Они сидели в небольшом зале, в котором были гражданские, раненные и небольшое количество гвардейцев и охранников из резерва.
  - Тяжело ранен в грудь и живот. Но благодаря вашим регенераторам и медику в ближайший час-два точно не умрёт! Если только нас...
  - Через несколько минут здесь будет Велигор и подкрепление. - Проговорил Везунчик. - Они мне "обещали". Мне надо знать общую схему и куда нам лучше определиться. Несколько минут - понятие растяжимое, а желающие императорского тела вряд ли обладают терпением. "Ширнувшись", напрочь забываешь, что это такое.
  - Это просто великолепно! - Расцвёл Азъ, махая рукой ещё одному человеку, но так и не объяснив, какому из двух утверждений обрадовался больше. Когда тот подошёл, Азъ представил. - Это Даримир. Он инфо-блокиратор из телохранителей Володара. Дар, покажи им карту и наши точки.
  Тот присел рядом, раскрывая объёмную карту этажа между своими ладонями и утверждая её в пространстве. Затем он начал тыкать в отдельные комнаты пальцем. - Гражданских у нас тут семьдесят два человека. Они тут. Двадцать раненных, в том числе сам император, Володар и его личный маг. Уносили буквально на руках. Они никого не щадят. Император в ужасном состоянии и у нас нет никаких средств, чтобы его попытаться реанимировать. Ваши средства - мёртвому припарки.
  - Боеспособные? - Прошипел, поднимаясь Легостай.
  - В живых осталось тридцать два бойца охраны и девятнадцать гвардейцев. Ещё два бера из личной охраны императора и семеро телохранителей Володара. Ну и ваши.
  - Этот грохот, это что? - Спросил, оглядываясь скраб.
  - Вновь активизировалось мобильные ПВО на крыше. - Ответил Азъ.
  - Мы же уже ликвидировали все установки на земле... а... на крыше, задница! - Задёргался Везунчик, отбивая новые направляющие команды. Как же он мог забыть об этих главных! Там же беры летят, во дурак!
  Неожиданно инфо-блокиратор встрепенулся, настороженно всматриваясь куда-то в пространство. Его губы шевелились в беззвучном монологе.
  - Дар, что там?
  - Они начали атаку со всех сторон! Все! АНЗ, Тени, генномодифанты будто бы сорвались с цепи! Они ломят!
  - Необходимо распределить резе...
  Гулкий грохот чего-то массивного сверху сотряс все здание. Несколько гражданских в ужасе закричали.
  - Они прорвались с левого и центрального коридора! Сейчас будут здесь! - Прошептал, продолжая находится в информационном поле Даримир, но затем закатил глаза и упал, потеряв сознание.
  - Проклятье! Они его достали! Всем к проходам! Беры, защищайте императора и сыновей! Легостай, к ним! В малую залу их, да быстрее же!
   Пол под ними затрясся и практически под Легостаем начал проламываться чьими-то громадными челюстями. Тот, сориентировавшись и заметив опасность, прыгнул вверх и слегка воспарив, ушёл в сторону своего прыгнувшего от центра телохранителя.
  - Хорошо уметь пользоваться легкоступом, почти как левитатор! - С завистью подумал Везунчик, сам отпрыгивая в противоположную сторону.
  - Генномодифанты, центр! - Закричал один из гвардейцев. - Метаю гранату!
   Правые двери зала взорвались, отбрасывая подбежавших к ним имперцев и в зал ворвались бойцы АНЗ.
   Первые трое тут же рухнули под точным огнём защитников, но затем в проёме дверей появился боец с щитом и благодаря ему враг смог продавить вход и влиться в зал. Рядом с щитоносцем сверкнула хлопком граната, разрывая его и нескольких находящихся рядом, но сдерживающий эффект был потерян. АНЗ лавиной ворвались внутрь.
   Тут же у входа началась рукопашная с подоспевшими гвардейцами.
   Двери другого входа распахнулись так же неожиданно. Везунчик едва успел пригнуться, когда оттуда выбежали люди с тирексами. В проёме между ними полетела граната. Сверкнула вспышка и хлопок разнёс ближайшие сидения и атаковавших террористов в разные стороны. Кусок двери отвалился взрывной волной, выпадая наружу.
  В сторону двери короткими очередями застрочил пулемёт одного из беров.
   Дальше Везунчик не видел, так как тут ему самому пришлось вступить в бой. На него из разломанного зева, прогрызенного генномодифантами, буквально "наехал" Плчешский Стайр. Граната брошенная гвардейцем хлопнула где-то ниже, совершенно не задев монстра. Раскрутившийся юлой Стайр разбросал в сторону двоих охранников, скраба и Аза, серьёзно разодрав плечо последнему своими тонкими и острыми коготками. Везунчик отбил пару его коротких когтистых клювов, рванувшихся сверху жужжащей юлы. Тут Стайр остановился, начав медленно раскручиваться в другую сторону. Если он разгонится и прыгнет, то может прорыть хоть двадцать метров грунта! Никак нельзя ему опять дать раскрутиться! Вот тогда уж точно раздавит и превратит всех в обколотый когтями и клювами фарш!
   Однако, так и не раскрутившись, Стайр неожиданно толкнул его ещё дальше, роняя на землю и прыгая сверху. Везунчику в грудь ударилось нога-веретено генномодифанта, прижимая к полу. Вот ведь зараза! Захотел прогрызть в нем дыру! Тут рядом с ними рванула фрагментарная граната, сминая само по себе тонкое тельце генномодифанта, а потолок над ними так и просто взорвался, засыпая их всех осколками, и блестящим не пойми чем.
  "Бум"!
   Сквозь крошево и пыль сверху посыпались какие-то громадины, расстреливая все вокруг из тяжёлых спаренных лазеров.
  Беры! Прибыла кавалерия!
  Вылезшего из дыры в полу генномодифанта один из прибывших беров в штурмовой энерго-броне разорвал на части рукавицами. Другого, ещё один падающий сверху космодесантник, утянул за собой в зев дыры на этаж ниже. Первый тут же послал несколько бластерных импульсов туда же из локтевых бласт-пушек и сам спрыгнул следом. За ним туда же нырнул ещё один бер, а остальные начали зачищать окружающее пространство с методичностью быстро двигающихся катков.
  За считанные мгновения всё было кончено, а элита имперского космического десанта, гроза всея космоса и прочее многоточие растеклась в проходы, продолжая зачистку на этаже. С ними осталось одно отделение с офицером, чётко разойдясь по залу. За ними сверху тут же начали прибывать медики и другие оперативники.
  Однако всего этого Везунчик не заметил, получив хороший "случайный" пинок или удар от кого-то или чего-то, уйдя в перезагрузку.
   Приход в себя был безумно болезненным. Везунчик разлепил глаза и ощупал языком правую часть челюсти. Вроде зубы на месте, но так болит, что больнее самой головы! Глаза сфокусировались и то хорошо. Вроде жив и чувствует себя более-менее. Руки-ноги двигаются. Пора вставать?
   - Какое счастье, спасибо ваше величество, я нижайше про...
   Везунчик, ещё не отойдя от удара, на автомате схватил за лодыжку побежавшую в сторону оправившегося уже и говорившего с офицером беров Легостая, причитающую женщину.
  Дёрнув её на себя, и чувствуя, как та профессионально сгруппировалась, он подтянулся, наваливаясь сверху. Поймав рукой стрельнувшую ему в лицо кисть с тонким жалом, он вонзил в голову профессионального убийцы свой номо-нож.
  Вдруг вокруг поднялась пыль и с десяток вроде бы уже "трупов" бросились вперёд, атакуя беров и Легостая. Один из беров буквально был снесён убийцей, который выжег половину его тела вместе с броней чем-то исключительно горячим, но и его снесло вбок короткой очередью тяжёлого пулемёта быстро среагировавшего товарища. Рядом с Легостаем неожиданно упали двое других беров, которых разорвали на части номо-нитями двое убийц.
  Одного сзади поймал всеми конечностями, воткнув ему в тело номо-ножи среагировавший скраб, как раз когда ему в грудь пришёлся прямой удар руковицы офицера беров. Скраб со своей жертвой улетел к стене.
   Ещё одного скрутил своим лассо Леший. Ему тут же досталось от пробежавшего около него мужчины в одежде какого-то сановника, но вставший на пути того Химик дыхнул ему в лицо мелкодисперсной розовой пыльцой, и мужчина кашляя и сипя упал на пол.
   Ещё одного Везунчик поймал боком, неожиданно для себя, резко перед ним встав. Тот не успев отпрыгнуть, сбил его на землю, награждая болезненным уколом вибро-стилета в кисть. Отвратительно! Везунчик другой рукой схватил его кисть, пытаясь вырвать оружие, толкая его плечом. Однако тот оказался проворнее и сбил его атаку в сторону, а сам вновь замахнулся стилетом, но был расстрелян короткой очередью.
   Везунчик облегчённо упал на спину. Над ним встал бер, протянув руку-клешню. Везунчик благодарно кивнул, опираясь и вставая. Затем он огляделся. Ни один из убийц не достиг цели, хотя пострадало несколько гражданских, гвардейцев и беров. Короче кого только не пострадало.
  - Наши выжили и победили...
  Бер, помогший ему встать, тут же навёл на него свою пушку.
  - Эй, я же свой! - Удивился Везунчик, поднимая руки.
  - Твои сейчас лежат с поднятыми руками. - Проговорил бер. - И ты ложись, и тогда никто более не пострадает, пока не идентифицируем всех, договорились?
  - Эй, император! Слушай чувак, я из Организации! Да скажите же ему! - Везунчик обернулся на крик, тут же нахмурившись.
  - Ничего не знаю! Высший приоритет безопасности первого лица! - Проговорил стоящий над позвавшим Легостая человеком бер.
  - Легостай! Подойди, и скажи же им! - Возмутился тот вновь.
  - Легостай, а ну стоять дебил молодильный! - Крикнул Везунчик, прыгая в сторону пошедшего разобраться Легостая и стараясь не думать о выставленном в его сторону оружии. Поймав его на полпути, он дёрнул того назад осаживая, бросая на землю и закрывая собой. Тут же ему пришлось увернуться от удара, стоявшего рядом бера.
  - Мымр железный, да кончай уже отростками махать, отрублю же к херам!!! - Заорал Везунчик от страха.
  Тот остановился, замерев на мгновение. - А чего сразу не сказал, что свой?
  - Язык забыл, где лежит! Легостай, даром, что ты великокнязь, мозги хоть включи! А ну пошёл отсюда под охрану! Я сам проверю, кто наши, а кто прикидывается! - Взвизгнул Везунчик, едва не потеряв самообладание, слезая с великокняжича и толкая его в сторону подобравшихся и обступивших их беров.
  - Ах ты, черт с горы! - Зашипел лежащий и вывернувшись из под прицела бера, молниеносно метая номо-нож во все ещё недалеко стоящего Легостая. Торой рядом толкнул бера, выстреливая в него чем-то весомым, что того приподняло и ударило о остатки потолка.
  Однако Везунчик был начеку и успел увидеть и затем перехватить бросок, воспользовавшись своим особым зрением и прочувствовав направление распространения мысли раньше самой атаки. Иначе лежать сейчас Легостаю с номо-ножом в горле!
  - Чужие! Оба! - Коротко сказал он, бросая номо-нож обратно в метнувшегося в сторону убийцу. Беры даже не заметили броска, но для отработки команды ликвидации им этого и не потребовалось: два залпа ручных автоматических пушек и замешкавшиеся убийцы стали историей.
  - Это свои. Игуана, Часовщик, Криминал. - Проговорил Везунчик, смотря на мирно сидящую троицу. Они смогли пробраться к объекту блокировки под самый конец. Но пробрались же!
  - Это тоже свои. Вон те двое. Пятизвёздный илверд и Ричард - варрум, а этот не наш. - Последовал ещё один выстрел.
  - Я сдаюсь! Прошу не убивайте! Я расскажу все про подполье АНЗ и про весь план! - Запричитал один из лежащих на полу людей.
  - Лично меня это не интересует. - Махнул Везунчик и последовал ещё один выстрел.
  - Но почему?! - Подбежал, вновь вырвавшийся из под контроля Легостай, отталкивая в сторону стирающего с него пылинки медика.- Его информация...
  - Устарела и не интересует! Тех, кого отправляют на смерть, как правило, не снабжают нужной информацией, великокняжич! - Скривился Везунчик, вспоминая, как болит челюсть. - Остальные данные уже есть и с избытком. Мы даже их командный центр обнаружили и потому все ещё живы. Нейротоксином нас уже никто не потравит. Да и знаем мы всё про них итак...
  - Знаем?! - Ошарашено прошептал Легостай.
  - Угу. Думаешь Организация такой провал оставит без внимания? Нас взгреют, наших аналитиков взгреют, кого-нибудь ещё для затравки взгреют. Это серьёзный вызов! Мы же тут... да что там! Или ваши после того, что тут АНЗ натворило им спасибо говорить будут и в ножки кланяться? После этой... свистопляски, если, уже не начиная прямо с сейчас, их всех, везде, в любой самой чёрной дыре космоса вычистят под ноль, я уверен!
   Как - не знаю, я оперативный работник, а не аналитик. Так что лишнего не спрашивай. И вообще что за глупости от охраны убегать в ситуации риска для жизни?! Ты уже два раза мог быть мёртв! - Прошипел одними губами Везунчик, внутри плача от боли. Надо обезболивающего. Хоть немного. Он, конечно, знал и больше, но то не для ушей этого юнца, а сейчас обезболивающего. Облегчение... какое облегчение.
  - Ясно, я пойду? К брату? - Спросил осаженный Легостай как-то неуверенно и пристыжено.
  - Только нас скажи, чтоб выпустили. А то беры не всегда язык жестов и характерной мимики понимают! - Оглядываясь на лежащих, стонущих людей, проговорил Везунчик, потирая бока и ноющую челюсть.
  - Ты поговори мне ещё так с великокнязем! - Проревело из офицерского шлема подлетевшего и нависшего над ним бера.
  - А... ну да. Конечно. - Буркнул Везунчик, посмотрев на забрало совершенно спокойно. - Представляешь, и поговорю и маме твоей позвоню! Выскажу, как ты себя некультурно ведёшь с человеком, кто твоего великокняжича спас за сегодня, раз так пять, а конкретно при тебе, пока твои горы брони вибрировали интеллектуальной мышцей... уже - дважды! Да-да! Все это пока эти твои танки мамонтов в игольном ушке искали! И все они тут тоже говорить хотят! Столько дел, прямо невпроворот у них! - Ощетинился Везунчик, бросая к ногам бера ещё один пойманный номо-нож, а своим добивая всхлипнувшего под ним человека. - Танки грязи не боятся, танков в ней просто не видно! И сами они ничего не видят! И к левым чувакам охраняемое лицо пускают, сами ходят как слепые, да где вас таких учат?! Какого хрена Легостай бегает от вас, как от статуй?! Жизнь вам его недорога?!
  - Извини мужик. На нервах. Мы витязи, хоть и элита, но не телхраны, спасибо, если что задел, извини... - сдал назад имперец и пыл Везунчика тут же угас так же.
  - И ты извини, тоже, не со зла. Нервы. День суматошный. Все бегают кругом, стреляют, с ума сходят. В общем, это... спасибо вам. Без вас мы бы тут сейчас вообще коллективной выставкой дуршлагов были.
  Так как, нам можно уже уходить, а Легостай? Блокировка исполнена, как заказывали, Организация удаляется зачищать хвосты. Хлопотно тут у вас. Лучше б вас изолировать всех с берами и сидели бы спокойно, а тут убийц по два на одного простого человека! И я не совсем уверен, что мой глаз точен во всех случаях. Там какой-нибудь машинки тебя вверх увести нет? Хватит тебе тут находиться.
  - Не препятствуйте им, пожалуйста, - тихо проговорил Легостай, кивая и отходя внутрь двойного частокола из беров.
   - Да, теперь вы уже можете уходить. - Проговорил появившийся в разломанных дверях правого входа Велигор. - Беры и мы здесь всё дочистим. Вас тут и не было никогда, все поняли? И ещё одному молодому юноше голову прочистим хорошенько! Благодаря вам есть ещё что прочищать!
   - Да мы как-то... на половину обосрамши... - извиняясь, сказал Везунчик, подойдя к слабо шевелящемуся скрабу. Кто-то его таки уделал или на него опять наступили?
  - Это не важно. Вы выполнили столько, сколько смогли. Благодарю за блокировку и больше не задерживаю. Мы здесь разберёмся.
  Офицер беров тихо отдал команду. - Всем постам, группу неряшливо одетых подозрительных лиц с оружием и под конвоем двух моих - не останавливать. Это свои. - Он тут же обернулся к Везунчику. - Двое моих подчинённых вас выведут из дворца, а затем, как хотите.
  - На этом вам большое спасибо от какхотимхов! - Везунчик с кряхтением сделал полупоклон. - Эй, "наши"... все кто на ногах - на руки тех, кто так уже не может и двигаем отсюда. Команда по всей группе. Отход к месту встречи.
  Остановившись над скрабом, он устало вздохнул.
  - Ну что, пошли что ли, ты моё подпалённое синепузостью счастье в таблетках? - Везунчик поднял за пару клешней полудохлого скраба и, взвалив себе на плечи его лёгкое тельце, зашагал за остальными. Дело сделано, ещё осталось чуть-чуть и можно отдохнуть, а может и отправится на заслуженные каникулы! Его даже сильно не ранили! Вот ведь необычно! Это надо отметить!
   - Ричард! Ты где? Не отставай, а то забуду!
   - На место меня поставь, я и сам могу! - Проклацал над ухом скраб. - Я уже пришёл в себя. Это был оглушающий, а не ранящий удар!
   - И даже самопобежать?
   - И это тоже. Встретимся за выходом из дворца. У меня ещё дело есть... одно. Срочное. - Буркнул, слезая с его спины скраб, заставив Везунчика от изумления раскрыть рот.
   - Деловой какой! Вроде бы всё, ан нет, кому-то всегда мало и надо ещё чуть-чуть неприятностей! Помощь там не нужна? Или я недостоин?
   - С твоим сломанным хамелеоном - нет. Часовщика возьму. У него система рабочая. - Скраб пошёл в бок, увлекая за собой Часовщика - невысокого человека, слегка горбившегося и постоянно трогавшего мутировавшей семипалой рукой себе крючковатый нос. Везунчик знал, что прячется под этим носом и старательно отвернулся, чтобы не фыркнуть.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Из двора они вышли достаточно быстро и без задержек. Их ни разу даже не остановили. Везде уже хозяйничали имперцы и было полном полно таких же беров и другого внимательного народа с оружием.
  Как только прибыла "кавалерия", зачистка от противника пошла намного быстрее и была похоже больше на добивание. Хотя отдалённо кое-где грохот стрельбы был всё же ещё слышен.
   Когда они спустились на пятый этаж, к ним присоединились Зоркий, Защитник, Везувий, Охотник, Маяк и Прилипала. Прилипала прилип к маяку и немного блестел нездоровым цветом, но был жив. Везувий тоже шлёпал по полу, прихрамывая и с большой дырой в крыле. В остальном оперативники были на вид здоровы и в некоторой степени бодры.
   Такой компанией они и вышли наружу из дворца, по дороге собирая других оперативников в общую кучку.
  Свежий, ненаполненный гарью воздух, тут же прибавил сил и ещё больше повысил настроение.
  Другие пары группы блокировки Организации, находящиеся далеко, получив сигнал от Везунчика, незаметно покидали территорию дворца самостоятельно. Знать об их существования имперцам совершенно не стоило. Их ведь и "не было" тут на самом деле. К тому же, как и у скраба, у многих из них тут были "другие" дела, которые очень удобно совершить в общей суматохе.
   Организация добывала и другие сведения параллельно основному контракту. Даже если этот контракт чуть не закончился полным провалом из-за множества недоработок. Кто ж знал?! Во многие нюансы, подобно таким дополнительным заданиям, даже исполнители контракта не посвящались. Даже если это были одни и те же исполнители. Собственно поэтому Везунчику скраб ничего и не сказал. Он ещё во много чего его не посвящал, однако и тот тоже не рассказывал в ответ, как он за это его про себя называл.
   - Кстати, Ричард, а тебе при найме давали шарик?
   - Шарик? Такой маленький чёрный, словно там что-то клубится?
  - Ого! Именно такой! - Подтвердил Везунчик.
  - У меня один был... и ещё два мне дал капитан Лайонел. Он сказал, что это от его друга и ещё откуда-то. И что он не хочет больше их видеть у себя на корабле.
  - Хо-хо, какие нюансы! И правильно, что не хочет. Мерзость оно ужасная. Вот значит, как... значит, эта гадость не его была... любопытно, да и как-то спокойнее стало на душе. А то ведь я ему как-никак дважды должен.
  Ты сам-то очухался? Гляжу она тебе мозг хорошенько замутила, что ты на такое пошёл преспокойно! Видел бы ты свои глаза при встрече. Да и вообще, я тебя такого сумасшедшего поначалу и не узнал вовсе. Это, к твоему сведенью, чудесный мой ушастый друг - "пустышка" от эмбриона Кхаатир. Она родиться не сможет, но тоже неприятная вещь. Называют "не рождённый".
  - Кхаатир?! Они!? Те самые!? Да я их никогда и не видел, но как?! Откуда?! "Не рождённый" это как?
  - Радуйся. Это значит, что пустой эмбрион может смутить дух, но родиться в полноценного Кхаатира внутри тебя и завладеть духом - нет. Пустышки все в размерах от твоей горошины до не более сантиметра в диаметре. Рождённый же, но пока не нашедший жертву, похож на шарик диаметром сантиметра в два-пять. У него ещё пульсирующее внутри светлое ядрышко. Такое гипнотизирующее и навевающее сон слабым разумом. Бывает сильно и резко, а бывает очень медленно, постепенно подменяя мысли. Они там каждое - разное. Нет одинаковых. Эти шарики являются их зародышем и созревают, питаясь слабостями духа. И так могут сохраняться очень долго. Сотни лет. Если же рядом почувствует бьющееся сердце, то начнёт издавать импульсы, ловя жертву на все его тайные низменные желания.
  Без шуток, чувак. Они на этом паразитируют, как вид! А если попадает на тело живого, то проникает внутрь и, пожирая его, растёт до Кхаатира. Вылупляется, когда сам посчитает нужным. Поеденную плоть этот "монстрик" потом развеивает, а после бегает дальше и растёт уже самостоятельно и множится делением. Хорошо хоть, что делает он это достаточно редко, а то любое такое заражение легко в густонаселённом мире превращается в Кха-пока-покалипсис. Вернее мягко сказать, поражение всего "жаждой крови". Чуял такое? Или может в зомби-апокалипсис? Ну, не знаю, фантазии не хватает. Короче апокалипсис безумия и сумасшествия. Вот. У всех съезжает крыша и постепенно настигает дорога в один конец. Способа вытащить этого монстра, если он прочно влез внутрь - нет. Но только, если "прочно". Короче всё зависит от духа.
  Ричард в ужасе задрожал всем телом.
  - А бывает большущий с кулачище. Это их элитные или "Лорды". Они могут решить либо вылупится, либо быть внутри пойманных тел, как вторая личность вплоть до полного замещения оригинала. Жить в этаком "симбиозе". Отловить их практически невозможно. Стандартные методы не работают, они скрывают себя внутри тела и... - Везунчик прикрыл глаза, вспоминая описания, что были даны по Кхаатирам к конкретно этой задаче. Понятно теперь почему. Эти безумные глаза... значит вот каково оно влияние этой расы. Перспективочка конечно у них, бррр. Бред! Открыв глаза, он вздохнул и продолжил.
  - Представь, это вроде тот же субъект. С теми же привычками, но внутри цель уже иная. Даже не цель, а мания. И пусть субъект живёт, делает всё как привык, но в обход сознания, он делает ещё чуть-чуть туда, куда нужно Кхаатир. Когда же совсем невтерпёж, они могут отключать сознание носителя и действовать самостоятельно. А ещё они своих главных по запаху чуют. Но именно своих. У них вражда даже между собой до последнего патрона. Разные Ульи - это разное вообще всё.
  Младшие подчиняются лордам беспрекословно. Чего там лорды хотят - блазг поймёт. И цели у них, говорят... нет. Одним словом - паразиты! Ловить их, говорят, морока страшная! На голову давят, как сильные менталисты, вот как ваша лейтенант Фаер. Не так конечно мощно, но ведь они тоже тренируются, эволюционируют и не только на Варрумяшечках уже, но и теперь на людях. Добрались-таки и сюда. Если их бездумные разносчики начали появляться столь далеко от границ Варрум, то это значит, что эмиссары заражения проникли ещё глубже, и оно идёт уже полным ходом...
  Ричард продолжил дрожать, умоляюще смотря на Везунчика.
  - Хей, да ты не бойся! Те хрени, что были у тебя, способны лишь дух смутить и усилить низкие влечения! Может быть, постепенно заблокируют связь с духом. Может за год, а может и за сотню лет, тут всё зависит от собственной воли и насколько тот готов из человека превратиться в бездушную мразь. Но и тогда из них ничего не вылупиться. Вон ваш мистер Лайонел рядом целых три держал и ничего не случилось. И неужели он чего плохого такого делал, чтобы его подозревать? Просто такие люди будут жить в своих пороках и похотях дальше, способствуя общему растлению и разрушению. Они лишь сено, но искру или спичку подносят другие.
  Такие шарики достаточно растереть, раздавить или сжечь. И всё, проблема решена. Хотя в момент растирания лучше закрыть сознание, если ты конечно умеешь. Слишком неприятный всплеск ментального поля. Слабых может подавить. Особенно если твоих горошин три было. Так что тебя вполне понятно, хорошенько ими и припечатали.
  - Я... при мне как раз...
  - Вот-вот. Чем тебя собственно и взяли, податливый ты наш эмпат. С большими шариками проблем больше. Радуйся, что ты таким не попался. Они в зародышевой форме текучи как Мист"Хаш, и только огня бояться или если хорошенькую дезинфекцию открытым космосом провести. Все же они тоже органика, а полную грудь чистого космоса вообще мало кто выдержать способен. Однако, говорят высшие как-то немного перетерпеть и космическую декомпрессию способны, но тоже не шибко долго. Изменять до нулевых состояний внутреннее давление они, слава блазгам, не умеют.
  - А если такое попадёт на планету... густо заселённую... - спросил в страхе кош.
  - Яж уже сказал. Или ты всё продрожал? В целом, конечно, будет... жопа, но до некоторого момента. Решение, как всегда простое и нашли его не в супер лабораториях, а путём глупостей и тупых ошибок. Я всегда знал, что гении и хорошие люди могут даже на дорогах валяться по канавам.
  - То есть как?!
  - Алкоголь. Для них этиловые спирты - смерть. Можно даже не внутрь, а только дать понюхать. Спиртовые пары, вызывает практически мгновенную мощнейшую аллергическую реакцию, видимую глазками и спокойно отличимую от всего остального.
  Можно конечно предположить, что после "дезинфекции" спиртом, часть населения скатится к тотальному пьянству, от груза новых впечатлений увидев тех, кто не прошёл, но зато не превратятся в рассадник этого дерьма. В общем, я думаю, если цены на спирт тихо ползут вверх, то это они неспроста. Их скупают обе стороны. Одни чтобы ликвидировать запасы яда, другие чтобы запастись дихлофосом против нового вида тарков. Но это я в сторону, тебе-то уже нечего боятся.
  - Значит, я не заражён? Рядом со мной никогда не пили и я не пил! Как?!
  - Алкоголизм, батенька, в первое время на теле не отражается. Поэтому, даже тут все пройдут такую дезинфекцию. И так же как ты, незаметно. Это сделают особые "вежливые" люди, которые вон уже везде шныряют. Не смотри ты так на них своими большими буркалами. Их, как и нас, тут не было, поэтому не отвлекай народ от работы. Я тебе уже под нос всё, что нужно несколько раз сунул, там даже паров достаточно, а ты не то что не заметил, а даже не чихнул. Так что все в ажуре.
  - А какова реакция у заражённых?
  - Чем ты слушал? Сыпь у них! По всему телу, как от аллергии и судороги ещё. Пьяных в хлам этот вирус вообще не берет. Там вирусу очевидно не за что цепляться, ведь в алкогольном опьянении дух отрезан напрочь. Потому что хозяин сам витает где-то вне тела и всё такое. Другие методы отключения сознания наоборот пагубно влияют и захват происходит быстрее, так что тут дело не в самом моментном отключении связи.
  Этот вирус больше не физиологический, а духовно-чувственный и в каком-то смысле информационный или целиком мировоззренческий. Поэтому его так трудно выявить внешне и ликвидировать. Однако в пьяного он не проникает, потому что алкоголь в большинстве случаев может и расширяет сознание, но не вширь, а просто снимая существующие зажатости и напряги, при этом человек платит блокируемым доступом "наверх" к духу. На достаточно существенное время. От месяцев до многих лет. Столько времени даже внутри носителя, родившийся кхаатир прожить без подпитки чувствами не в состоянии. Мрёт и без последствий для носителя. Активным пьяницам проблема с этим вирусом вообще не грозит, так же как, впрочем, и ммм... здоровье. Вирус испытывает только тех, кто в потенциале готов прийти к духу, а не тех, кто от него сам отказался. Эти умрут и сами.
  - А как с теми, кто... металлический?
  - А им промываться спиртом - так за милое дело, но против них эта зараза не заморочена. Счастливчики. Это только нам, особое "наказание". Ещё одна проблема на голову свалилась, и разгребать её явно не одну тысячу лет вперёд.
  - Так много?!
  - Так говорят. А ещё говорят, что этот "детсад" весь пришлый и с каких-то краёв нашей галактики ползёт медленнее улитки на гору. И прут они оттуда волнами на досветовых скоростях в своих "Ульях". Сколько ещё их припрётся и какие они по пути личины на себя навешают ещё - никто не в курсе. Каждый Улей - по-своему уникален. Кто кого по дороге из разумных собрал, да подчинил - тем и пугает.
  - А эти Тени какого-то Лорда тогда кто? Они же использовали это на мне! И этот Лорд не тот ли...
  - Да откуда мне знать?! Я тебе что, библиотека Евраорума что ли?! - Везунчик сморщился. - Они что-то вроде их "временных" союзников. Общие интересы и общий соперник, а так они вроде порознь, хотя именование схоже. Тени помогают внедриться Кхаатирам, а те что-то дают взамен. Этот вопрос не ко мне. У меня даже идей, что эти паразитарусы дать такого полезного могут. Скорее Лорды их, может и шибко умных, но простых, как палка в оборот взяли, да используют для своих целей. Кто их знает, Лордов Теней этих? Темные они во всех смыслах. Я их в жизнь не видел глаза в глаза. И не стремлюсь, а уж, чтобы ещё что-то спрашивать. Здоровье дороже.
  - Я... так... ошибся! Я всех... всех обманул... я...
  - Эй, Ричард, а ну прекрати трястись! Шагай уже ровно, а то твой илверд на меня недобро своими шестью лазерами посматривает, а плевки в нем бурлят бурчанием брюха.
  - У меня в голове почему-то всё плывёт. Мне по ней чем-то ударили или это тот самый вирус?! Я... меня... может я уже совсем?! Они же могли, когда я был в безпамятстве... Лорда... в меня...
  - Ударили и ещё как! И не пугай ты себя им! Вот моя тоже болит и совсем не от вируса! Беры конечно большие молодцы, но вот по аккуратности страшнее мамонта в реакторной! И ведь до самого конца не узнаешь, кто из них раньше лопнет - мамонт или реактор?
  - Везунчик мне что-то... - Ричард неожиданно осел на землю.
  - Спеклось наше кошевое недоразумение от переизбытка впечатлений. Ух, одно горе с ним. Эй, шестиглазый четырёхног с однохвостым когтистым двухкрыло-лапием. Не морщись, это комплимент твоей красоте. Тележкой поработать не хочешь? Тебе за это заплатили, между прочим. Или ты на пост-оплате голодаешь?
  Илверд фыркнул, чихнул и зашипел разом, но взял передними лапами коша и положил волной меж шей.
  - Нда, неудобная кроватка. Пациенту потом будет зигзагообразно, но зато не по полу потащат! - Усмехнулся Везунчик, тут же вновь болезненно сморщившись. Обезболивающее кончилось, и начали болеть зубы и все остальное на голове, включая очевидно и саму кость. Надо ещё витаминок и обезболивающего. Что-то там кажись сломано, раз так болит. Болтать надо меньше. Тоже знак!
  Отметить?
  Не-е-е...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Куда дальше? Или расходимся? - Спросил илверд, как только они вышли за западные ворота дворца.
  - Да уж предлагаю вместе уйти, чай почти родные. Наше вон там. - Везунчик махнул во тьму ночи противоположной от огней города стороны. Большая часть шедших с ними товарищей уже скрылась в том направлении. - Три километра в горочку, а потом километр-полтора вниз. Гротик там милый, прямо как раз. И заняли от всех незаметно, обжили там, поздний ужин уже готов, может, даже в душ разрешат без очереди, как гостю...
  - Веди, человек-Везунчик.
  - Ать-два, левой-правой-средней-задней! Народ, не отставать! Мы на коне, со щитом и всё такое! - Взбодрил он процессию качающихся уставших горок пыли, мелкой стружки, осколков и прочей взвеси. С новой дозой обезболивающего это было... легче.
  Как только они покинули освещённые места и немного углубились в лес, к ним присоединился неприятно попахивающие Скраб и Часовщик, несущие два какие-то странных бокса. За ними так же пристроились ещё несколько команд зачищавших сады вокруг дворца или имевших "дополнительную нагрузку".
  - Мы типа совсем всё? - Спросил Везунчик подозрительно молчаливого скраба.
  - А ты типа главный чтобы спрашивать?! - Находясь явно не в настроении, клацнул челюстями тот.
  - Я типа наглый, чтобы быть первым! - Огрызнулся на него Везунчик. Его настроение тут же стало под стать Боли. С чего бы? Неужели он настолько легко ему сочувствует и переходит на его волну?!
  - Всё. Основное закончили. Мёртвых заберёт поддержка. Можем валить.
  - И моя тоже?
  - Твоя что?!
  - Поддержка.
  - Твоя ждёт нас в лесу через триста метров. Они за возврат отвечает или тебе мозг продуло?! Чего вылупился?!
  - Та-а-ак. Ясно. Своевременное продутие мозгов помогает держать их в чистоте и ясности, а так же это дополнительное воздушное охлаждение. Но вообще мне его просто сотрясло и отбило, а вот у тебя явно обострение травматического синдрома.
  - Шагай! Эй, железные, дальше мы сами! - Громко прожёвывая слова, обратился скраб к берам, всё это время молчаливо следовавшим за ними. Да так, что Везунчик о них даже забыл. Те, коротко попрощавшись, повернули к дворцу, оставив Везунчику собирать отвисшую челюсть и думать о себе плохое. Второй раз за сегодня у него полный пролёт в голове. Он что, стареет?! Что это за помутнения или кратковременная потеря памяти?!
  - Не знаешь, где найдёшь, где потеряешь... - задумчиво проговорил им в след Везунчик.
  - Ты это о чем, хомо?
  - Да так. - Повернулся Везунчик и зашагал по тонкой протоптанной оперативниками тропе за скрабом. - Галактика вроде большая... Сектор Когтя в заднице у мира, если отсюда смотреть, а морды все знакомые и пятнистые. Удивительно!
  - А-а-а, вот ты о ком. Это как раз нормально, но вот когда твоя самка рожает тебе детей, а тебя не было дома уже как четыре цикла - вот это удивительно!
  - Чувак, да у тебя проблемы в личной жизни! Сочувствую! - Изумился Везунчик.
  - Я не про себя!!! У меня всё хорошо и я раз в полцикла точно бываю дома! Я вообще говорю! - Разъярился скраб.
  - А, ну прости. Слажал. Хотя, понимаешь, у нас таких вообще, мало кого на твои полцикла, только если по любви от всей души хватает! Остальные, если ради лишь наслаждения по восемь лет ждать не могут. А уж целый цикл в шестнадцать - так это вообще жесть. Жизнь у нас более короткая, понимаешь ли!
  - Кстати у меня скоро будут... моя самка уже соты выстраивает! - Гордо проговорил скраб, немного сменив настроение.
  - И каков приплод у счастливого семейства?
  - Говорит порядка шестидесяти восьми. - Везунчик как шёл, так и замер, поперхнувшись, а затем, упав боком на землю и начал дёргать ногами и тихонько вздрагивать, едва слышимо подвывая.
  - Ты чего?! Случилось что? Где?!
  - Мам-ма... это ж, сколько ж вас так... да хоть раз в восемь лет... да это даже не блазги... ы-ы-ы... у меня даже... голова перестала... болеть, а-а-а!
  - Ты чего?! Что с тобой! - Скраб нервничая даже наклонился над ним, поставив бокс на землю. Тот слегка наклонился, и оттуда на лежавшего рядом Везунчика резко пахнуло канализацией и кровью.
  Протрезвило.
  - Я считаю... когда такими темпами популяция скрабов превысит человечество все вместе взятое с другими расами в обнимку! - Просипел тот, приходя в себя, вставая и отряхиваясь.
  - Да ты чего! У нас всего раз в жизнь такое зачатие! Это центральный цикл жизни! В другие разы бывает всего по паре-тройке плодов! К тому же после такого, сам цикл увеличивается от двух до двенадцати циклов и тогда нам можно выбирать вторую самку.
  - А живете вы? - Успокоившись и встав окончательно, спросил Везунчик.
  - Сорок-пятьдесят циклов. Это в среднем, но доходит до девяноста-ста. И хватит считать чужой приплод, сам плодись и закрой рот!
  - О... я как бы не подумал о такой рифме в конкуренции видов... вот почему вас амёбы ненавидят даже больше чем блазгов, а блазгов они ненавидят органически... впрочем, это почти всех касается кроме самих блазгов. Фух.
  - Мист"Хаш плодятся ещё быстрее!
  - Что-то я не замечал ваших бурных количественных скачков населения.
  - Война забирает девяносто процентов приплода к двенадцати циклам. Ты забыл о том, что Скрабрея и Мист"Хаш...
  - Помню, не любят друг дружку с самого детства, живя в одной мокроджунглевой колыбельке. Не рассказывай. Хотя нет, расскажи, как же вы до такого дожили-то?!
  - Не знаю, - без особого желания ответил скраб.
  - И? Так просто? Весь сыр бор из-за простого невежества и беспамятности?
  - Я не в том смысле не знаю! Не перевирай мои слова!
  - А как мне твою мысль ещё декодировать? По запахам? Кстати чем ты пахнешь? Вот это меня тоже очень волнует, прямо с момента как ты появился. И из сумочки твоей карманной, что аж с голову размером, кое-чем несёт, прямо жуть.
  - Это канализация. Местная.
  - Тебе там откровение о грязевых и нечистотных ваннах причмокало? Неужели поцеловало или это новая мода на "душок"?
  - Нет, я... мы туда упали. Случайно. И вообще заткнись!
  - Дивы дивные, чуды чудные. Случайно упали за подарками. Неужели скрабы в заблокированные канализационные люки просачиваться научились?! Или "что не сделаешь ради экзотики и экстрима купания в экологически чистых имперских отходах"? Вот это задор, вот это азарт, а ну отойти от меня, пахнутий!
  - Я туда не сам упал! Меня упорный генномодифант преследовал. И не только меня. Нас.
  - Да ладно! И это было героическое бегство с целью утопить его в...
   - Везунчик!
   - Что?
   - Заткнись и шагай про себя.
   - Эм...
   - Молча, я сказал!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Ощущение отрезанной головы было нестерпимо, но ещё ужаснее было холодное лицо Джошуа, поднявшее его за волосы и с презрением смотрящего в его глаза! Ни подобострастия, ни кротости, ни смирения, которыми он был всегда так полон! Только глубочайшая злоба и презрение чужих красных глаз. И искривившийся в ухмылке рот. Джошуа засунул его голову в крио-бокс, плюнув напоследок в лицо.
   Он услышал столько странного... столько непонятного, но это? Это было...
   - Мы всех вас вырежем, всех Азов! Всех до единого! Мы будем пить вашу кровь! Спать в ваших мёртвых телах! Обгладывать ваши белые кости! Ни одного не останется! И тогда нас никто более не остановит! Разложение придёт везде... - Страсть и фанатизм голоса святого отца были последним, что услышал Бранен, из всех сил желая сказать в ответ хоть одно разящее, хоть одно горячее слово, но это было не в его силах.
   Даже то, что оставаясь только головой, он все слышал и соображал - вызывало шок, но тоже где-то на задворках сознания. Он или кто-то в нем словно отстранённо записывал каждое слово, но ему настоящему, ему настоящему так хотелось ответить! Его предали! Те, кто вместе с ним учинил предательство! Его использовали! Те, кого он использовал! Он получил то, что хотел... и ему дали то, что обещали! И больше всего ему обещал тот, кто поддерживал его тайные желания и кому он раскрыл всю душу! Как же он ошибся! Во всем!!!
   Больно! Утекающее из головы сознание казалось чем-то неудобным и, одновременно неповоротливым. Да что же с ним происходит!? Никакого движения по светлому коридору, он что, не умирает?! Его словно постепенно с усилием переливали из одной ёмкости в другую, а он чувствовал эту трубу, все её неровности и плотность, не пускающую... не позволяющую уйти в манящую высь. Как же болью и хочется туда, где блаженство, но...
   Он вновь открыл глаза, чувствуя, как все тело жжётся изнутри. Его всего нестерпимо жгло изнутри! Всю душу, вновь всунутую в тело!
  Забившись в ёмкости с гелеобразной жидкостью, он попытался закричать, но к его лицу была жёстко прикреплена дыхательная маска, а тело облепляли провода! Его тело?! У него опять есть тело?! Его тело?! С этим осознанием пришла боль от всего его настоящего тела!
   Разбрызгивая гель и вертясь в ванне, словно сломанный и неповоротливый манекен, он поначалу не смог даже приподняться, обуреваемый паникой. Руки и ноги были как студень, мышцы не слушались. Да он весь был студнем, а каждый толчок тела, каждый нервный импульс вызывал нестерпимый жар по всему сознанию.
   Как только он хоть немного успокоился, так, чтобы боль уже не занимала всего его существа, и в голове появилось место для мыслей - на него обрушилась лавина информации и образов. Он вспоминал! Всё сразу, как единый общий поток, как океан, как целую другую жизнь!
   - Да, отец, я виноват, но я не осознаю степень вины! Не могу! И я не знаю и не понимаю. Как мне действовать, как поступить!? Скажи, где моя мера вины, если моё сердце страдает?! Я вне этой политики и мне совершенно не хочется в неё лезть! Вне всего - мои мысли все в другом! Это безумие когда ради каких-то козней кто-то готов украсть, уничтожить, шантажировать любимым и дорогим тебе... это низко! Я простой...
   - Бранен, я понимаю, что ты далеко не политик, но таковые мысли не простительны для сына императора. По рождению, ты обязан, хоть в некоторой мере, но следовать и этому Пути, понимать его причины и основания. Тебя никто не просит лезть на трон, но всё же, ты необходимое плечо для того, кто там восседает. Как, например, мой брат мне. Мы одна семья и империя - все наши родственники, о которых наше дело, наше бремя и наше призвание - заботится и оберегать. Если не хочешь нести эту ношу - есть только один путь, чтобы не навредить всей общности. Это смерть. Почему - ты сам прекрасно знаешь. Тихой и мирной жизни вдали от всех - не получиться. Они найдут, и хуже уже будет всем.
   - Отец! Но моя любимая в их руках и я не знаю, что делать! Да мне... эта политика, да пошла она! Когда все мысли мои в сердце, которое болит! За что мне такое?! О чем я могу ещё думать?! Как таким я имею право за что-то браться или что-то решать за других!? Если честно, сейчас, я готов перевернуть всю империю, чтобы её найти! Повернуть время вспять и заставить судьбу подчиниться моей воле, если только найду как!
   - Сын, империя - это император, а император - это империя. Ты готов пойти против обоих ради своей любви? Ты осознаешь всю глубину сказанного тобой? Уничтожить благополучие всех своих детей, ради одного ребёнка? Я понимаю тебя и осознаю, что ты явно не ведаешь той ответственности, что лежит на твоих плечах по рождению. Какая это любовь, если один становится важнее всех остальных? Это мания, сын, хотя ты пока молод, чтобы осознать это без горячки. Тебе нужно время.
   - Как-то может и осознаю, но все это по рождению! Хотел ли я этого? Наверное, хотел, но уж точно не такого варианта! Понимаешь, во мне все болит и я готов даже на это! Я понял это, слушая своё сердце! Но я не знаю как... ведь... ты сам выучил меня так... в полном доверии и открытости... и поэтому я здесь перед тобою... я просто не могу тебе солгать, пап! Я хочу её вернуть, но не знаю, что сделать, чтобы не навредить! Ваши интриги и политика превратили всё в мерзость... ненавижу себя, но если это не сделаю, то буду ненавидеть ещё больше! - Он склонил голову, чтобы не показывать выступившие капли слез, искренне ожидая соответствующей кары. Она была бы исцелением, за открытый вызов нормам безопасности, правилам и фактически готовности пойти против всего. Внутренняя честь и привитое с детства чувство справедливости и честности не видела иного выхода, кроме откровенности и прямоты. Для Бранена - это всегда было выше.
  - Тогда я лучше умру, чем солгу тебе, пап...
   - Принимается, сын...
   Нахлынувший поток настоящей реальности ошеломил его. Это... всё было сном?! Виртуальным калейдоскопом? Возможностью почувствовать к чему может привести его готовность и детское благородство, его чистая, но эгоистичная любовь к одной, когда бремя любви для сына императора куда больше - вся империя?! Когда он отвечает за жизнь не одной, а за многие-многие триллионы жизней... и боль от одной смерти такая же яркая, как от миллионов смертей, чувствуя всех вместе? Когда он теряет своё "я", заменяя его на "народ", "империя", "мы" всех своих сограждан, которые вверили свои судьбы в его руки. Как же тяжела эта ноша! Как трудно это понимание, и как важно являясь тем, кто он есть, не терять себя и не поддаваться на слабости и искушения. Как важно быть собой! Это очень дорогое понимание...
   Кое-как, дрожащими руками сумев содрать с себя маску и усесться в ванне, он рассмеялся и застонал от облегчения. Это всё сон! Выстроенная иллюзия! Этого всего не было! Имитация для опыта! Он видел, он ощущал, но это был сон! Это лучший урок из полученных. Какое счастье, что это был всего сон! Но какой же ужас... реальность-то не исчезла... и его любимая...
   Бранен начал немного подмерзать, чувствуя, как слабо его тело, неизвестно сколько пролежавшее в этой капсуле. Определив изменившееся состояние человека, система начала потихоньку мягко менять условия. В комнате медленно повышалась температура и постепенно светлело.
  Все обычно и как всегда. Он сотни раз уходил в камеру полной виртуализации, чтобы имитировать свою деятельность в пехотных лабораториях или разыгрывать учебные сражения. Элементы максимально приближены к настоящему. Он всегда чувствовал и боль ранений, и даже переживал виртуальную смерть, если его убивали, но при этом всегда просыпался. Эта нереальность тяготила, но не настолько, чтобы потерять ощущение настоящего. Самая трудная работа впереди. Понимание! Возможно, теперь он сможет обдумать всё спокойно и найти лучший вариант...
   В комнату вошёл человек. Глаза Бранена ещё не сфокусировались окончательно и он посмотрел на его расплывающийся силуэт. Только отдалённые глухие шаги и дуновение прохладного воздуха от открывшейся двери - вот всё чем он мог располагать отчётливо.
   Тёплая рука легла на его плечо. Он узнал её. Шершавая, суховатая ладонь. Он узнал силу, с которой она его сжала. Отец. Бранен улыбнулся.
   - Привет пап.
   - Здравствуй. Вижу, ты наконец-то сделал переход и умер.
   - Да, это была самая реальная нереальность, которая возможна! - Он улыбнулся одними губами, наслаждаясь теплотой этой руки, словно драгоценнейшим из сокровищ мира.
   - Отнюдь, это была совсем реальная реальность. Всё, что было, происходило на самом деле. - Улыбка сползла с лица мужчины. Взамен там проявилось удивление и тревога.
   - Это была реальность, и я умер по-настоящему?! И вы вызволили меня из рук святош? И это реально, что множество людей погибло из-за моей глупости и эгоизма?!
   - Нет, не вызволяли. Ты там на самом деле умер. Но не сам, а умерла твоя точнейшая копия, к которой ты был все это время подключён сознанием напрямую. Параллельно ведуны снимали с неё данные в режиме реального времени. Это одна из секретных технологий, результат недавнего прорыва в нашу древнюю память, о котором ты вскользь знаешь по своим новым военным игрушкам. В остальном - всё случилось именно так, как ты жил. Это "цена" твоего урока. Радуйся, что она оказалась не так уж и высока. Для тебя и для всей нашей империи.
   - Значит... всё это был и сделал... я? - Воспоминания Бранена проявлялись во всё большей чёткости и соединялись в общую картину. Горечь о содеянном приобретала законченность и глубинный смысл находил ещё более глубокий отклик раскаяньем в его душе. Совесть абсолютным судьёй врезалась в его суть, заставляя сжаться и заплакать, но рука отца держала крепко, не давая утонуть в её муках.
   - Я решил... ненавидеть тебя пап, ненавидеть всю империю, всех... ради одной женщины. Ради своего эгоизма и личной любви, оказался готовым заключить сделку с... демоном воплоти! С врагом прикрывающимся рясой показной святости! В своей ненависти, ярости, гневе и боли отказался чувствовать настоящее, отличать правду от кривды! Поддался на обман собственной гордыни! И ещё... и ещё... смутил, склонил многих на ложный путь, воистину тот, кто не твёрд в путях своих - других смутит и сам потерян! Я не достоин жизни, отец! - Искренне и с горечью покачал он головой.
   - Достоин, ещё как достоин. - Рука императора сильнее сжала его плечо. - Достоин и жизни, и её продолжения. Твой урок - мизерная цена для сына императора, но бесценная для империи. Ты осознал то, за что многие платят всем. Риск не проснуться был очень высок, но тебе предоставили шанс. Так что цени то, что смог проснуться и вынести из этого опыта пользу. Ничто не даётся за просто так. Тебе ещё надо многое сделать.
   - Но ты... ты ведь тоже умер! И Володар, наверное, тоже погиб и Легостай, как же... что же я наделал! - Бранен, в горе чуть не упал в гель обратно, но твёрдые руки отца вновь удержали его вертикально.
   - Ты наделал всё правильно сын. Не забывай, что тебя вели и страховали, как и меня. Володар живой и переживёт как-нибудь. В следующий раз займётся своей охраной куда более внимательно. То, что его в какой-то момент перестали опекать Азы, ещё не значит, что можно заниматься безопасностью спустя рукава. Легостай жив, хотя ему придётся пройти свой путь чуть дальше и более рисковой дорожке, чем нам всем. Я там тоже был копией. Не удержался от любопытства. Я ведь тоже, как ты... однако игра сыграна хорошо. Рисковал не ты один, с тобою рисковала и вся империя. Гамбит сыгран, осталось сделать последние штрихи и начать новый.
  Поэтому не думай, что тебе позволено пользоваться собою только для себя. Что же до результатов, то все уверены, что получили своё. Пока что. И пока они пребывают в эйфории, нам с тобою немного, с полгода-год придётся побыть в тени, чтобы Легостаю и Володару научиться по чуть-чуть справляться самим и показать на что они способны. Хотя мы тоже не будем бездействовать.
   - Спасибо отец... я не просто усвоил - я вечно благодарен! А как же мама и мелкий, что с ними?! Они ведь...
  - Инга, к сожалению, решила, что она уже совсем большая девочка, чтобы приходить ко мне за советом и помощью. Вижу, что тут у нас будут ждать свои трудности, но думаю, все они разрешимы, если ещё не совсем поздно.
  - Она так и продолжает шантажировать и пытаться посадить на твоё место мелкого, с подачи джайцев?
  - А как иначе? Слишком глубоко она увязла в общении с Консорциумом и слишком много времени проводит на их мирах удовольствий. Всё, что она делает - сущая глупость. Её собственное непонимание этого - плохой знак о текущем состоянии дел. Вытаскивать твою маму из этой грязи будет весьма трудно, если вообще возможно, но ты провернул очень неплохой ход с генномодифантами. Это даст хороший повод, да... думаю, это поможет отрезвить твою мать, либо же мы, наконец, увидим, что нам приготовила судьба для неё. Надеюсь, ей хватит ума понять, что она заигралась и давно уже не хозяйка ни себе, ни тем, кто готов за ней беспрекословно следовать. Если же не поймёт... будем вытаскивать младшего без неё, если сможем. Тебе же пора приходить в себя, осознавать свои ошибки и урок... почти такой же, как с матерью, а потом заниматься нашим проектом "Красная звезда".
   Бранен кивнул и на несколько секунд задумался, вспоминая о проекте.
   - Наша новая армия, та, что на окраинных мирах?
   - Да. Из-за этого приключения, на которое мы с тобой пошли, там все немного застопорилось. Без твоего-то горячего участия и из-за смущения в умах, что ты развёл. К этим вещам ты имеешь особый талант и призвание, которое активно принимается в низах. Поэтому тебе необходимо полностью взять его и всех причастных в свои руки. У меня более нет возможности распаляться на это вниманием. Время на решение внутренних проблем - практически не осталось.
   - Война уже началась? - Тревога тенью отразилась на его лице.
   - Война? Настоящая - ещё нет. Отдельные конфликты - да. Пока ещё войны нет, но остались какие-то месяцы до начала нового вторжения армады Змеев в Сектор Когтя, а уж до наших основных границ они дойдут оттуда за полгода или максимум год. Динит начинает разрывать многие части человеческого мира, а Магокоалиция до сих пор не хочет решать возложенных на неё задач. Да и с Ульями, Варрум и Джай Леб ситуация только ухудшается. Пока, общим концертом дирижируем не мы, но ты же знаешь. Русы не начинают войны. Русы их заканчивают.
  Поправляйся. Скрытно действовать тебе и мне дадут тоже не более этого. Как раз пока Володар не выздоровеет окончательно.
  Наступающее лето будет исключительно кровавым, а уж после - тем более. Но зато мы уже сколько разной гадости, всплывшей поиграть в грязные игры в переходное время выловили. Всё благодаря этому эксперименту. В перспективе - это даст хорошие дивиденды.
   Бранен улыбнулся.
  - Считай на все остались мгновения. Однако они - не самая главная наша угроза. Да и не только наша... В общем, давай, тебя ждут дела. - Отец похлопал его по плечу и пошёл к выходу. Остановившись в проёме, он повернулся и добавил. - И, кстати, твоя любимая - ждёт тебя в комнатах рядом. Давно ждёт. Не теряй её больше.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Позади него стоял человек в длинном одеянии с цветами и гербом Империи Чести. Он видел его отражение отчётливо сквозь мерцающий экран гало-проектора.
  - Месьё Корутра Вега, в данный момент вам ничего не угрожает, но прошу вас не поворачиваться. Ради вашего здоровья. Это лишь неофициальное послание от специального дипломатического корпуса Империи Чести. Я передаю слово Азов: "Вы вне игры. Ваша махинация с АНЗ и проект "Император" полностью раскрыты. Данные сведения будут в дальнейшем использованы при необходимых обстоятельствах. Армия Новой Зари, используемые вами иные ресурсы и прочие фанатики в системах Империи Чести будут ликвидированы на корню. Любые договорённости от лица императорских особ, сделанных в рамках этого проекта, недействительны, а вступившие в силу - будут отменены. Рекомендую закончить эту игру сейчас, иначе у нас будут основания для большего".
  - Это всё. Всего хорошего и прошу вас, закройте глаза, дабы мне не потребовалось нарушать ваше самочувствие.
  Тайный мессир закрыл глаза, а потом резко обернулся, но не найдя никого в комнате. Он тут же ударил по сенсорам системы связи и проорал в ярости.
  - Найти и убить курьера, что заходил только что ко мне!!!
  Тот бесследно исчез...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Старенький пассажирский лайнер, скрипя переборками, подлетал к Круллу. Вот уже, осталось чуть меньше дня и он вернётся туда, откуда началась его такая странная новая жизнь... Он полюбил её и теперь ясно понимал, что полюбил всем сердцем. Надо было убежать, чтобы понять, как он к этому новому миру привязался.
  Ричард вздохнул и решил ещё раз просмотреть единственную запись об Айвен, что у него была. Он смотрел её уже раз десять, каждый раз с замиранием сердца и хвоста, вглядываясь в каждую чёрточку её лица. Дрожал каждый раз и раскаивался. Но сей раз, он остановился на самом последнем кадре. Рассматривая его, по отдельному кусочку, он водил лапой по гало-экрану, смотря на молодую девушку. Хм, запачкалась. Тут явно была какая-то крошка, и он попытался её стереть с гало-экрана.
  Та почему-то не стиралась.
  Попробовав ещё раз, он понял, что дело не в этом и присмотрелся внимательнее. Странное подозрение появилось в его голове, и он попробовал рассмотреть последний кадр, как информационный модуль, тут же углубившись в него.
  Что это? Он нашёл странное и необычное вложение. Эта точка! Это была ссылка на некоторое вложение в форме миниатюрного свёртка, малюсенькой картинкой наложенной на грудной карман академической блузки Айвен. Размер был настолько мал, что на экране это было лишь едва выделяющееся точкой. И взгляд самой Айвен был направлен именно туда! Указывал! А он балбес! Какой же из него взломщик?!
  Да... тут определённо что-то есть!
  Ричард замер сдерживая быстро забившееся сердце.
  Глубоко вздохнув, он в следующий момент осторожно перешёл по ссылке кармашка. Ему выпал небольшой текстовый файл и он тут же нетерпеливо раскрыл его.
  "Отдельное письмо и хроника "Предатели среди лучших"
  Это письмо себе... на память. Чтобы я помнила, даже если забуду или потеряю память. Это ведь может со мной случиться? Может. Значит на всякий случай. Чтобы было. Так что привет я, это я. Тебе это надо помнить всегда.
  Читай строго до конца.
  Извини за грубый почерк, постараюсь чётче, но здесь темно и холодно.
  Понимаешь, я... я больше не хочу предавать. Странно с этого начинать, да? Но я верю, что что-то ты все же помнишь. Поэтому я задам мучающий меня сейчас очень-очень-очень сильно вопрос.
  Как я могу быть верной тому, что не люблю? Что теперь ненавижу?! То, что отняло у меня всех и всё, что я люблю? Родных, близких, друзей... устойчивую веру в принципы товарищества, патриотизма, ответственности за тех, кого ты защищаешь...
  Может, этого и не было никогда?
  Какое у меня сейчас, настоящей, мнение по этому, а? Совпадает или нет?
  Надеюсь, совпадает и я сегодняшняя ничего не забыла.
  Хотя, какое тут "совпадает", если я ещё толком и не ответила?
  Понимаешь, я, у меня была жизнь. Отличная от той, что у тебя сейчас. Она была с момента самого рождения... или может быть, это была осознанная часть с момента смерти моей опекунши, заменившей мне родителей и ставшей единственной семьёй. Или может с момента потерь друзей и товарищей... когда почти она и закончилась? Жила ли я вообще? А как ты сейчас, Айвен "настоящая", считаешь?
  Айвен, что это написала, пока не может ответить.
  Вернее даже просто не хочу отвечать! Для себя я уже решила и сожгла все мосты, а как оно там по закону... даже думать не хочу. Закон? Что-то с законом? Ну да. Я его нарушила. Представляешь? В грубой форме. И много раз. Половину устава и флотских предписаний. Плюнула в эту безразличную тарелку без глаз и сердца, и не стыжусь! Ни капельки! Хотя... идти против этой машины, не имеющей ни совести, ни чести, безмерной и абсолютно жестокой... не хочу. Не хочу с ней биться. Это бессмысленно. Стать ещё одной жертвой. Бессмысленной. Я просто хочу уйти из системы.
  Представляешь... помнишь ли ты нашу общую молодость, будущая я? Помнишь, как нас, вернее меня, тебя, нас, как одно целое, моё "я" вырастили из состояния эмбриона, как клона? Натренировали, выучили и затем... выбросили или уничтожили. Розовые мечты о высоком и значительном чувстве общности развеялись, как дым. Бац и нет ничего!
  Всё становится яснее, когда ты смотришь со стороны. Я хочу это написать, чтобы потом смочь перечитать и понять, права ли я?
  А пока во мне лишь тоска...
  Понимаешь, когда ты знаешь, что тебя вырастили только для одного, потому что гены твоих родителей имеют предрасположенность быть "асами", это вроде ничего. Когда узнаешь, что твоё предназначение быть таким же "винтиком", ну более-менее. Но спрашивают ли тебя? Хочешь ли ты этого сама?!
  Кстати, а помнишь ли ты, что я всего-то лишь одна из семнадцати Айвен Шеридан?
  Да, вот как-то так.
  Ты нашла наших общих сестёр?
  Нас было семнадцать, но я единственная из "партии", "последняя" и "удачная", как они привыкли говорить, у кого проявились нужные гены. Остальные были отбракованы. "Неудачные". "Брак".
  Помню ли я их? А ты, помнишь? Ведь, как и ты будущая, я их даже ни разу не видела. Или ты их смогла увидеть? Как хочется с ними встретиться, поговорить... особенно сейчас, в этой темноте одиночества.
  Темноте... той самой, до которой у меня была простая вроде бы жизнь и вряд ли я могу кого-то винить в том, как она прошла. Мне дали возможность жить. Влили знания, вырастили и превратили в "человека". Так я думала. Или это не человек, а винтик? Что отличает одно от другого, как считаешь, будущая я?
  Вот, всё исчезло. За один миг. Теперь просто выбросили на помойку. Теперь я пережёванная, переломанная, предательница приказа, но ещё как-то живая и как-нибудь сама... дальше. Отработанный материал отработал. Теперь он свободен доживать свой срок, как ему заблагорассудится. Срок-то ведь не такой уж и большой. Мы же клоны, да и перегрузки, асов к долгожительству не стимулируют.
  Сколько тебе сейчас? Мне, что пишет это - семнадцать. Молодая, да? Но... видишь ли, у моих ног, вокруг сейчас лежит наверное под сорок человек, из которых троих я убила сама. У большинства просто не было скафандров, когда по рубке попали.
  Чувствую себя какой-то старухой...
  Не беспокойся. Сейчас она загерметизирована, но трое моих товарищей, моих любимых и близких друзей... мне пришлось... как это называется? Помочь им перестать мучиться? У наших скафандров нет систем авто-лечения, или чего-то такого, хотя при разгерметизации они нас вроде как спасли.
  Но этого оказалось мало. Тут уже все пошло кувырком. Прямо на моих глазах.
  Всё это на моих глазах, на моих руках...
  Руки трясутся, прости. Постараюсь писать помедленнее. Может, выйдет чётче.
  Их порубило практически на части лопнувшая гидравлика несущей стойки демпфирующей давление в рубке. Резкий перепад давления, бабах, взрыв, конец, все умерли, герметизация. Другие, кто открыл нам глаза на это предательство, умерли быстро, а вот они, мои любимые друзья, умирали на моих руках... это ведь тоже самое, что и от моих, да? Это я плохо вела! Ведь этот металлический гроб веду именно я. Я ответственная за всё. За все их смерти.
  А вокруг нас чернота космоса. Двигл серьёзно повреждён и кто знает, запуститься ли он вновь, чтобы сделать ещё один системный прыжок? Работают ли те системные врата, к которым мы пытаемся попасть? Мы в полной неизвестности. Вокруг лишь темнота, отсвет планшета... кровь на его яркой поверхности и облачка моего дыхания в холодной рубке. Скоро мне вновь придётся залезать в ледяной ложемент обратно. Думаю, я больше не буду из него вылезать. Просто не хочу. Асы умирают с самим кораблём. Это их... предназначение, да?
  Прости за помарки и кривой почерк. Мои руки в их всё ещё тёплой крови и этот стилус тоже. Как мне было их спасти? Не знаю. Теперь каждая буква смотрит на меня капелькой их мучений. Они умерли, а я почему-то жива. Зачем? И знаешь... а ведь они были моими самыми близкими друзьями. Мы всегда были вместе. Вчетвером. Не разлей вода. Вот и вызвались вести этот грузовик вместе, "как обычно".
  Но... я честно не знаю, что сказать. У меня по лицу катятся слезы. Я тут теперь совершенно одна. Может, потом я эту записку выброшу или вставлю куда-нибудь, если мы выберемся. Мы... если я выберусь. Они остались... в прошлом.
  А я одна... смотрю на их лица...
  Единственный оставшийся пилот этого грёбанного морозильного рефрижератора для тех, кого решили сделать замороженной едой. Когда мы узнали... это был шок. Там... в его трюмах ещё тысячи живых. Как сельди в большой бочке. О чем они думают, как считаешь? Думают ли они вообще? Как назвать тех, кого продают на корм этим змеям?
  Не могу сказать... ведь я, пишущая, так и не ответила на этот самый главный вопрос.
  Скажи мне, а ты, читающая, нашла ли ты ответ на самый важный вопрос?
  Или ты о нем забыла?
  Если забыла, я напоминаю: "как можно предать то, что не любишь... во что уже не веришь"?! Что надо для этого сделать?!!!!!!!!!!!!!
  Ты ответила для себя?
  Точно?
  Наверное, мне будет легче, если ты скажешь... да. Верю...
  Хочется верить, что будущая "я" смогла искупить эту кровь, что пришлось взять на себя... чтобы быть может смочь довести оставшихся ещё живых до тихой гавани. Даже не знаю, смогу ли, но понимаешь, эта вера мне очень-очень-очень нужна! Без неё, я, кажется, не смогу... потому, пожалуйста, дай мне сил, моя будущая я.
  Что-то ударило в единственный оставшийся иллюминатор. Не хочется даже смотреть. Знаю. Ужасный вид. Несколько отсеков разгерметизированы от попаданий истребителей змеев и мне нечем им помочь. Я тут застряла в одиночестве. Двери заблокированы. Замурована.
  Знаешь... это зрелище, от которого можно сойти с ума. Ты смотришь... а они всё вылетают и вылетают. Вспученные... мёртвые... это ужасно. И такие же плавают вокруг тебя. В этой невесомости. Парят... в темноте. Но змеи сожрут и такое. Однако мы им не достанемся. И пускай они почти попали в рубку, пускай почти расстреляли нас! Пускай я осталась практически одна и лишь какие-то несколько истребителей висят под боком... мы не отступимся! Я не позволю себе сойти с ума, пока не сделаю что должно!
  Кто там остался из вас, мои любимые и дорогие друзья, что ещё летят рядом со мной... сколько осталось у вас сил, горючего... воли? Последуете ли вы за мной до конца, если нас не захотят пропускать у врат подобные этой мрази, что продала этих людей на съедение?!
  Будет ли у нас всех счастливый конец для этой истории?
  Скажи мне, будущая, ты точно ответила на главный вопрос? Это очень важно.
  Как можно предать то, что никогда не верило в тебя? Чему ты уже не нужна?
  Я вот не знаю. Постоянно думаю и думаю. И он крутиться в голове, как мания. Я глупая, молодая, и да... эта вечная хохма. Я блондинка.
  Но как тогда мне со своей низменной высоты верить и доверять тем, кто послал меня на смерть? Нас всех на смерть. Просто чтобы "не мешали".
  Отдал приказ, зная, что я там умру и при этом, смотря в глаза? Пожав руки, приободряя напоследок? Лгал в лицо и улыбался. Знал и говорил воодушевляющую речь об ответственности и важности возложенной миссии спасения "колонистов", а сам, наверное, думал о прибыли от продажи людей нелюдям, с которыми мы ведём войну на тотальное уничтожение! Колонистов... ага. Спасении... спасатель нашёлся!
  Как сладкоголосо ты, адмирал, говорил о "значительности" миссии по сопровождению единственного транспорта из системы и поэтому на неё посылают эскадрилью именно асов. Единственную, словно отрывают от сердца! Лицемерие и ложь! Подлог и обман!
  Лишь сердце моё било тревогу... как знало... а я дура, верила в бредни и великий подвиг! Я ведь блондинка, да? Никогда не перекрашусь. Никогда не забуду. Этот позор неверия своему сердцу - моё личное поражение. Он стоил стольких жизней... он стоил моей жизни, что оборвалась тут... в этой холодной рубке. И всё ещё обрывается в этот момент, как застывает кровь на планшете. Её и стереть-то нечем.
  Как верить тем, кто поёт о патриотизме, продавая его, об ответственности, не соблюдая её, о воле не делая ничего, о правде - солгав прямо в глаза?
  Это просто невозможно! Для меня!
  Может быть, всё возможно... в других обстоятельствах и с другими людьми...
  Может, там где-то наверху есть в этом какая-то глобальная причина и смысл, но я сделала свой выбор не из их высших принципов, а из собственной самовольной правды и сделаю так ещё раз... много раз... эта "высшая выгода высоких чинов" не по мне!
  Если выживу...
  ...
  Привет. Это опять я.
  Удивительно, но я выжила. Не знаю как, но мы выбрались. Не хочу писать об этом... не хочу думать, как это получилось. Ни о том, как спаслись, ни о том, что мне сейчас пришлось сделать.
  Это оказывается, никакая не война и в ней нет никакой высокой чести. Нет доблести и смысла, ради которого можно биться, рискуя и отдавая жизнь! Враг не соблюдает правила и ему плевать на какое-то там уважение. Никаких перемирий и понимающего отношения к слабым или безоружным.
  Какое там, если даже на родине за твои поступки, за твой подвиг, тебя оказывается не восхвалят, а предадут военному суду. За то, что пошла против приказа вышестоящего командира и... умудрилась выжить. Неужели в этой логике есть человечность?!
  И тогда, скажи мне, будущая я, откуда здесь взяться "причине" сражаться?! За эту логику? Это тотальное уничтожение самой души. Изнутри... даже змеи теперь не кажутся мне больше абсолютно жестокими монстрами. Они такие, как есть. Убивают, чтобы жить, живут, чтобы убивать. Искренние.
  А мы?
  Как верить кому-то, когда игру твоей жизнью превратили в простую манипуляцию с цифрами и личным счётом?! Пускай выбросить можно меня, я стала неудобна. Пожалуй, соглашусь, можно. Я клон. Я выросла без родителей, всего-то одна из семнадцати сестёр, а остальные из них живут чем-то другим, но я-то о них не знала ничего... до недавнего времени. Пока, оказывается, не потеряла и их тоже! Но за что убили их и всех остальных наших братьев и сестёр?! Что они тебе сделали, жадный ублюдок?!
  Ты сделал меня пустой. Забрал всё. Какая причина тогда может обосновывать то, что я сделала в ответ?
  Да и что я сделала-то такого?
  У меня вот осталась только одна, личная "причина". Да, у меня. У тех, кто пошёл со мной и выбрал, как я. У тех, кто выжил, наверное, появились и другие причины, но моя - наверное, самая простая.
  Понимаешь... хотя нет, тебе, адмирал этого никогда не понять, но тогда я напишу для себя. Чтобы никогда не забыть.
  Понимаешь, сражаясь и умирая, я верю, что эта смерть, да что там смерть, вся моя жизнь, отданная ради чего-то - не напрасна! Каждый воин хочет верить в это, правда? Подвиг... он ведь всегда ради кого-то, кто после просто обязан жить дальше. Это урок будущему, живым от тех, кто сделал такое, чтобы они помнили! Не о них... глупости это.
  Чтобы они помнили о том, что было "причиной". Помнили, почему они ещё живы и могут спокойно дышать этим воздухом, смотреть на звезды, радоваться и любить. Ведь за их жизнь кто-то заплатил своей. И каждый живой жив, но живёт в кредит, пока он не отдаст этот великий долг, подвиг, пока не подтвердит своё право быть человеком. Пока не обнулит счёт для тех, кто дал ему возможность дышать. Кто взял на себя его пулю, кто дал ему возможность испытывать чувства, желать, жить... дальше.
  Вот почему каждый воин верит.
  Потому каждый настоящий воин знает о плате! О настоящей плате. Не о разных "высоких" словах, славе и прочей мишуре! А о том, что никогда не обойдётся, не пройдёт мимо, от чего не убежишь, а что вгрызётся в твою душу и либо ты это победишь, либо оно уничтожит. Тебя и, быть может, множество других, менее готовых драться.
  Меньше, чем ты готовых верить и стоять до конца. До конца врага или даже... до своего конца.
  Неумолимо! Неукротимо! Абсолютно!
  Верить, в то, что он сражается за нечто, что является достойной опорой его духу стоять насмерть, но не пустить врага! Не пустить к мирным домам, семьям, простым и беззащитным, что своим трудом и любовью наделили его силой нести это призвание и груз ответственности "защищать". Это смысл любого защитника! Любого воина! Даже не родины, да и неважно какой ты родины, если за твоей спиной ребёнок или старик! Без роду и племени, они - это ты сам, в молодости или в старости!
  Молодости... и... старости.
   Если ты хочешь иметь прошлое и будущее - ты будешь стоять насмерть в своём настоящем! Если твоё настоящее недостойно - твоё прошлое и будущее не стоят ни-че-го! Ты ноль. Вот ведь, как просто...
  И потому, зная это, неважно, как и что происходит вокруг, но ты не пустишь врага и не отступишься. Ты просто не имеешь права проиграть, ведь ты бьёшься за себя в молодости, и в старости! Бьёшься в своём настоящем, и если будет сломлен твой дух сейчас - ты потеряешь это всё целиком! И будущее, и прошлое, и настоящее... без твоего настоящего - не только у тебя, но и у всех, кого ты защищаешь, уже не будет ни того, ни другого!
  Ты суть и ты центр вселенной, понимаешь?! Ты настоящее мира! Это оказывается... так просто. Наверное, потому, человек и звучит гордо. Потому что есть, чем гордиться.
  И какой же ты тогда воин, если не ценишь это и не понимаешь этого?! Ради чего ты учился и тренировался, если рука, в которую вложили рукоять веры в то, что ты надёжная стена - рука слабака и труса или даже жадной мрази?! Они что ли сами себя защитят?! Для чего тогда они тратили на тебя свои силы, средства и надежду!?
  Позор... какой-же позор, адмирал!
  Продать змеям триста тысяч шестьсот семьдесят двух... колонистов. Ради чего? Только ради какой-то личной выгоды?! Ради спасения своей жирной задницы или просто ради денег?!
  Твоя война - грязная война, адмирал... продать их вместе с лучшими асами, которые в твоём прогнившем флоте единственно кто держал марку чести, как кость в твоём горле! Тех, кто не хотел врать о твоих "достижениях", потому что их и не было! Ты пират, а не кадровый офицер! Ты работорговец под личиной флотоводца! Гнилистый червь под личиной человека.
   Нет, ты ещё грязнее!
  Жадность, зависть... предательство!
  Ха, а потом ещё объявить нас, а не себя предателями, уничтожившими колонистов самолично? Чтобы даже если мы всё поймём, выжив в этой ловушке, чтобы при возвращении нас бросили в военную тюрьму? Ведь так всё было?
  И зачем-то ещё убить всех... Айвен Шеридан. Других. 16 других Айвен. Неужели я тебе так сильно помешала? Так охотился бы только за мной, ублюдок, но ты... ты способен уничтожать лишь слабых! Охотиться за каждой из них, живущих мирной жизнью, хоть и военной, но не на передовой. Уничтожать всех моих сестёр, одну за другой, зачем?! Из чувства мести? А тебя оно есть?! Есть какие-то чувства?! Нежели?! А что же тогда у меня по отношению к тебе?! Неужели они провинились лишь в том, что они мои копии? И всех братьев и сестёр тех асов, кто тоже посмел сказать перед трибуналом о том, что ты сделал! И семьи тех, у кого они были! Даже у тех, кто погиб, отдал свою жизнь, отбиваясь от истребителей змеев! Как герой!
  Нет, это ты совершил предательство, а мы выжили и выбрались. И сказали правду. Потому что "имели" право говорить! Благодаря смертям многих... многих, кого я любила и чьи улыбки теперь могу лишь вспоминать, проводя пальцем по их голограммам из прошлого... улыбки, их тёплый и счастливый живой смех... боже, нет, мне нельзя сейчас плакать...
  Да ты нас сделал предателями. Поставил заочно клеймо на наших карьерах и жизнях. Заранее, всё подготовил и подстелил себе мягкую подушку под задницу. Расчётливая тварь!!! Чем же мы тебе насолили? Тем, что отказались быть "мясом" для змеев и показали какой ты на самом деле?! Мы смогли и выжили и выбрались и спасли их от тех, кому ты их отдал на растерзание! Ой, тебе это не понравилось?! Да ты сам хуже змеев!
  Трус из тебя адмирал - знатный. Подлец же, так вообще адмиральского размера! Подонок, которого, к сожалению уже невозможно судить...
  Конечно, оставшимся в живых, говорить это уже не имеет смысла. Они знают. Объяснять их родным, знакомым, друзьям? Тысячи изломанных судеб. Скольких бы ты не убил, не запугал, пытаясь убрать любых свидетелей, ты не успел. Теперь мы все отмщены, а ты получил своё. Не от нас, и хорошо, что никто из нас не запятнал себя этим злом.
  Змеи всё забрали сами. И тебя и весь твой 109-ый Королевский флот. Такой же прогнивший, как и его адмирал. Не выгорело у тебя эрц-герцог Афетти-Нант! Умер, как и жил - как падаль в чьих-то зубах... они "расплатились" за нас, забрав твоё сердце. Что мне сказать им?
  Приятного аппетита?
   Мерзко.
  Война - мерзкая вещь!
  Особенно когда ты воюешь с врагом ради глупой и пустой выгоды, ради какой-то жалкой цели, в то время, когда твой враг стремится уничтожить тебя без вариантов... любым способом! Это иллюзия, что тебя оставят в живых! Это предательство своей расы! Всего человечества предательство! Этот враг слопает любое твоё предложение и тебя! Каждое из них нанесёт урон лишь тебе! С врагом заигрывают, когда тот ведёт войну на уничтожение только идиоты и предатели. Не понимать это... да мне и плевать, если не понимаешь!
  Оказывается, для меня самый большой враг, стоял за спиной, а нож был так близко...
  Я рада, что это прошло.
  Закончилось, как туманный бред, а не настоящая жизнь!
  Мы отдали свои жизни там, в том астероидном поясе. Все. Много жизней! И честь, и доблесть, и ответственность - всё осталось там в плату также. Жалование в виде бесчестья, тюрьмы, смерти - спасибо, мы перебьёмся. Я уж точно. Я не хочу... не хочу больше служить так, да и кто меня пустит-то - предателя... "дома" меня ждёт срок в 58 лет военной тюрьмы. Думаете, кто-то будет снимать с меня обвинения? Смешно. Я, клон против "благородного" герцога голубых кровей... выродки они все. Если это у них такое благородство, то лучше держаться от него подальше. Уж больно смердит.
  Даже удивительно, что дали всего 58 лет. За что? И перечислять-то смешно. Я ведь столько и не проживу, наверное, так что обойдутся как-нибудь. Ещё средства налогоплательщиков на глупую Айвен тратить.
  Вот теперь у меня больше нет места.
  Нет родных и друзей.
  Нет дома.
  Даже оставшиеся единицы из выживших с курса и эскадрильи - бесконечно далеки. Разбросаны по миру... "живые предатели"... им ведь ещё больнее, чем мне. Не все из них клоны и у кого-то есть настоящие семьи... честь, долг... а у меня все баки по нулям. Лечу, сама не знаю, куда и зачем. Как свободная птица в бескрайнем океане пустой холодной черноты. И только звезды тихо шепчут мне, как всегда о надежде и может быть о любви... которой у меня так и не случилось.
  Даже мстить некому и уже не хочется!
  Наверное, надо было умереть там, вместе со многими, кто дал нам возможность прорваться ценой своей жизни. И почему я взялась тогда вести этот долбанный грузовик, а не свой истребитель?! Никогда больше не буду водить транспорты... ни за что! Максимум рейдер!
   Такой, подобно ласточке из моих фантазий..."
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Ричард прикрыл веки, защищаясь от песка Крулла налетевшего встречать его самым первым. Трап пассажирского челнока бесцеремонно вытолкнул его вперёд потоком галдящих пассажиров. Он сошёл вместе с ними на горячий песок Крулла и остановился, прищурившись на его солнце.
  Здесь тепло.
  И душе тепло... как же сжимается сердце.
  Он все ещё задумчиво перебирал это письмо в голове, прислушиваясь к себе и размышляя. Перед его глазами, как наяву, появился Везунчик. Он ведь рассказывал, что вначале своего "падения" он так же мстил за свою женщину и ребёнка, но вот кому... определённо только себе.
  И вот он сам тоже мстил! Но ведь именно его собственные действия привели к такому финалу! С самого начала! Тут некому мстить, кроме самого себя! Это только он сам создал эту ситуацию. Сам себя обвинил, обличил и почти уничтожил. Как говорила Айвен - "всё просто". Что-то было судьбой, но ведь и выбирал только он. Что если судьба - это лишь бесконечное множество усов, но какой дёрнуть выбираешь лишь только ты? Что если она никогда ни кем не владела... как же тогда становиться стыдно за собственную мелочность и самонадеянность! И весь этот путь - только его путь!
  И кому тогда он мстит? Он сам автор всего, что произошло в его жизни и этот урок... теперь усвоен!
  Айвен же... она не мстит! Эта прекрасная самка просто хочет летать! И ещё немножко его... и он... он буду тем, кто заполнит пустоту её сердца и души. Он постарается, и больше тоже никогда никому не будет мстить!
  Песок Крулла вдруг вновь резко ударил в глаза, и он зажмурился, услышав в следующее мгновение, как с ним вместе ветер доносит далёкий звонкий счастливый крик.
  - Пуши-и-и-исти-и-и-ик! Ты вернулся ко мне!!!
  
  
  Конец ГЛАВЫ ХIХ
  
  
  
  
  Глава ХХ
  Маркус, ну ты и Маркус! А мы пойдём гуськом в новый мир!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Привет, Маркус! - Вот ведь знакомый голос. Ему снится кто-то из близких друзей?
  - Привет, Маркус! - Вот опять. Или это не сон?
  - Маркус, привет, Маркус, привет, Маркус! - Он с трудом разлепил глаза, тут же вздрогнув от представшей прямо перед носом радостной морды Крыса. В лицо дохнуло перегретым воздухом канализационного отстойника. Хорошо, что всего на мгновение и морда отодвинулась на безопасное для обоняния расстояние.
  - Как ты... здесь очутился? Как я...
  - Крыс голодный был! - Улыбнулся крысавр, показывая необычно и неожиданно белые зубы. Хотя... запах желудка был, хоть и мягче, но тот же самый.
  - Мне же говорили, что это иное пространство. Сюда, пройти просто так невозможно... - слабо удивился Маркус. За последнее время он уже так "наудивлялся" впрок, что больше не лезло. Его самого "лечили" тут уже несколько дней подряд, а в моменты, когда он приходил в себя, рассказывали те самые "удивительные сказки". Одну из них - про это место. Хотя он узнал совсем чуть-чуть, а уж понял и того меньше, но ему этого хватило на парочку "ярких" снов. И самое большое впечатление у него осталось от того самого утверждения, что это какое-то "иное пространство", и сюда попасть...
  - Крыс очень голодный был! - Повторил крысавр с нажимом и всё постепенно, но окончательно начало складываться в ясную картину. Он сумасшедший и эта общая палата. Люди тут добрые, врачи милые и тактичные, вот и Крыса наконец привели, чтобы...
  Ведь, если есть одни сказки, то крысавро-телепортация тоже возможна. Почему бы и нет? Чем голоднее крысавр становиться, тем дальше может телепортироваться. Куда угодно. Например, туда, где еда или друзья. Главное, чтобы это не совмещалось в одном объекте. Все замечательно, главное, как говорил доктор - ему надо отдохнуть, расслабится, успокоиться...
  - О, Маркус, ты проснулся? Это замечательно. На счёт этого крысавра можешь перестать делать большие глаза. Твои друзья его взяли с собою, когда он примчался к вашему общему месту сражения в мире Агриппы Праймарис. Говорит, что "нашёл тебя по запаху". А ещё говорят, что в его хосте и шерсти сидело восемь одноразовых инъекторов с непонятным содержимым, глаза были бешеные и вообще выглядел он для своего вида неожиданно подстриженным. Хотя я мало видел крысавров, вернее вообще не видел и мне не с чем сравнивать. - Проговорил стоявший рядом его лечащий доктор, хмыкая через каждый кусок фразы.
  Только сейчас Маркус, сосредоточенно приглядевшись, заметил резкое уменьшение клоко-содержащей "пушистости" крысавра. Зрение все ещё немного вредничало, как и голова. Как впрочем, и все остальные органы чувств. Спина же так вообще как-то тупо не переставая ныла.
  - Зато теперь я могу целых полгода есть сколько угодно и не стану самкой! Счастье! - Крыс осклабился, вновь одаривая его запахом своего вечно-голодного желудка, тут же в доказательство, начав грызть что-то непонятное и яркое... смутно Маркусу знакомое. Что-то забродило по его памяти опасными ассоциациями.
  - Не грызи кристалл силы, дурень!!! - Заметив объект потребления, доктор заорал, рванувшись тут же отнимать.
  - Это не еда?! - Удивился Крыс, спокойно отдавая кристалл и что-то торопливо проглатывая.
  - Нет!!! Но то, что придёт на зов по его активации сочтёт едой тебя! Боже! Ты его надкусил! Вот мы попали... я же тебе рассказывал правила безопасности и вообще, откуда у тебя этот... охранный кристалл?! Так... тревога! Нанто, зови охрану! Срочно включай защитный круг!!! Да что ж ты опять нам всё из строя выводишь?!
  - Уже в курсе, док, но похоже поздно! Смотрите, охранные духи и призраки уже навоплощались! Если этот кристалл - у него, значит где-то теперь дыра и...
  Через Маркуса неожиданно пролетело какое-то полупрозрачное нечто и того чуть не схватил удар. Юноша заорал благим матом, пытаясь отползти от появившихся товарищей первого духа. Один из них в виде чьей-то усопшей ксенобабушки неизвестной расы, но очевидно часто приглашаемой сниматься в кошмарных снах и фильмах ужасов, прыгнул на него с потолка.
  Отодвигаясь от них на кровати дальше и дальше, юноша не заметил, как та кончилась, и он кубарем полетел на пол, где мгновенно отключился от удара затылком обо что-то холодное и твёрдое.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Привет Маркус! - Это опять сон? Или... ай-ай-ай, как болит голова! Маркус резко раскрыл глаза, ощущая острую боль в затылке. Перед ним вновь появилась морда довольного Крыса.
  - У м-меня дежавю? - Прохрипел Маркус, морщась от боли. Кроме боли во рту ощущался какой-то мерзостный привкус гнили или чего-то крайне несъедобного.
  - Больше не давайте этому зубастому кристаллы, а парня вообще надо перевести в отдельную палату и не пускать к нему никого! Даже этого крысавра! Даже если он его единственный друг! И научите его пользоваться санузлом, наконец! И вообще заприте!!! И надо ещё цепи...
  - Я умею пользоваться санузлом, но не магическим, а в начале и конце предложения - тоже не про меня! В мире магии я на воздух ходил, а тут даже такого не получается! Совершенно нецивилизованное место!
  - И слава богам!!! - Сказало сразу несколько человек, присутствующих в больничной палате.
  - Какие у нас сейчас разрушения, Нанто?
  - Всплеск был незначительным. Похоже, мы просто лишились куска крыши одной из башен над нашим зданием, и к нам в огород залезло пять мелких кислотных демонхостов подселившись в охранных призраков. Всех словили и пустили по назначению. Из живых никто не пострадал. Колебание не проникло за первый внутренний предел стен, лишь лизнуло защиту крыш.
  - Хорошо, Крыс ты вообще запоминаешь, "что" тебе говорят?! От твоих глупых игр мы все умереть можем в одно мгновение! Чувство сохранения есть?!
  - Только если в предложении есть слово еда, или хабар, или фенечки, или... сохраняться не умею. Любой долго хранящийся продукт следует быстро употребить. Таково моё глубочайшее мировоззренческое мнение! И не стоит меня переубеждать, коллега, я учён магистрами магии и всячески тренирован быть "самым левым" очень весьма категорично сильным человеком! Целым капитаном целого маленького астероида с гайками. Тоже целыми! Кстати, от него я узнал, что гайки тоже бывают вкусные, хочешь одну, Маркус?
  - Все с тобой не как у всех... - вздохнул доктор философски, на ходу придумывая адекватное объяснение. - Если не будешь делать всё безопасно и по правилам, то твои фенечки станут чужими, хабар исчезнет из реальности навсегда, а ты станешь едой. Вопросы?
  - Перспектива печальна, но ведь это будет всего один раз! Можно и потерпеть! - Не унывая ответил Крыс, заставив доктора нервно рассмеяться.
  - У него что, чувство самосохранения является дополнительной функцией к сдерживанию голода, а на остальное ему класть по настроению, но с три ведра?! - Не выдержал Нанто.
  - Это же крысавр! У всех их пород и видов что-то похожее с головою, Нанто. - Сострадательно и немного печально проговорил в ответ доктор. - Они однополые и к человеческой лирике и поэтике насчёт инстинктов самосохранения, похоже, восторгов особых не питают. Я конечно предполагал, что ситуация запущена, но теперь даже слегка шокирован. У них абсолютно всё иначе. Если хочешь, изучи их вид... на досуге, но больше одного в любом месте их лучше не собирать. Нам даже одного, избыточно...
  - Да, эта противо-едальная философия меня поражает своей непосредственностью! Но как нам, док, заставить его не грызть все подряд?!
  - Думаю, дать то, что сгрызается медленнее всего, не проглатывается за раз и трудно сломать или тяжело утащить. Возможно якорную цепь или каменный блок фундамента...
  - Мраморный шар в метр диаметром подойдёт? - Предложил один из охранников, ради смеха.
  - Идеально! Думаю, хотя бы на полчаса это его займёт, главное шар бы не потерять... а то ведь он пойдёт искать и по дороге... и, кстати, ему тогда нужен будет сопровождающий. - На эти слова доктора лицо охранника вытянулось. В глубине души эта перспектива категорично потребовала от него навечно задержать язык за зубами. Сопровождать крысавра?! Это ж полчаса и ты голый! И не только голый, но и...
  - Вижу, ты опытен в оценке приоритетов опасности! - Пискнул Крыс на охранника, с готовностью ища пока что воображаемый мраморный шар.
  - Меня почему-то это тоже пугает. - Настороженно проговорил помощник врача.
  - Что поделать. С крысаврами всегда надо быть готовым к самому абсурдному, Нанто. Пусть ему сделают такой шарик. Он его или в скульптуру обточит или укатит и вместо дыры в крыше нашей башни установит. Или ещё чего вне рамок нашей фантазии, что даже банальная физика посчитает исключением из правил логики и сама стыдливо закроет на это глаза! Зато у нас будет временное спокойствие. Так что делайте несколько шаров и оставьте их вместе с ним в закрытой комнате! Это самый лучший вариант. И вообще, Крыс, давай иди отсюда, погуляй где-нибудь, а? Ты нам плановую операцию срываешь! Нанто, сделаешь?
  - Не вопрос, док! Я пока пойду искать материаловеда, а вы следите за ним отсюда. Как-никак вы более опытны, устойчивы к его воздействию и если что, успеете хотя бы испугаться!
  - Нет уж, Нанто, забери его с собой!
  - Вот уж ни за что! Я уже ушёл...
  - Крыс, это ты натворил? - С трудом фокусируясь на его тушке, спросил приподнявшийся Маркус. Затылок ныл, а остальное итак болело постоянно.
  - Я тварец, ещё тот тварец! Маленький пухленький тварец! - Радостно согласился Крыс.
  - У тебя из пуза вилка оттопыривается. Изнутри. Неужели ты и её скушал за обедом? - Охнул доктор. - Ты целый невозможный абсолютный крысокосяк! Тебе не больно?
  - Голод - это страшно! Когда у тебя в желудке завод по переработке всего в ничто, заканчивающийся маленькой чёрной дырой, то и не то съешь! Неа, она металленькая, так что вкусненько! - Гордо сказал Крыс, забавно поглаживая полноватый выпячивающийся животик. Маркус тихо рассмеялся, откидываясь на подушку.
  - И правда, но почему тогда есть отходы...
  - Так, Нанто, давай ты крысавровую биологию на сегодня закончишь! Катись уже, подглядыватель! Маркус, Крыс, кстати, вам обоим надо быть готовым через час к процедурам. И Крыс, не мешай мне проводить операционную подготовку. Посиди в углу. Погрызи хотя бы паркет, пока тебе шар ищут.
  - Да я вообще только очнулся, куда и зачем опять?! - Изумился Маркус.
  - А в столовую ещё раз можно? - Спросил Крыс.
  - Как зачем? Подготовка похода за твоими товарищами! Вы их будете помогать вызволять, забыл что ли? У тебя был разговор об этом с Джокером три дня назад. Он сюда приходил и вы, вроде договорились, и про поход и про метку, что на запястье. Джокер нам тогда сроки по твоему подъёму сразу поставил и контролирует ежедневно.
  - Я был в отключке целых три дня?! - Изумился Маркус, с ещё большим изумлением смотря на свою "метку". Та слабо пульсировала на запястье, вызывая те самые отвратительные ощущения во рту. Неужели он и это забыл?!
  - Ты видел большой и длинный... сон! - Заухмылялся Крыс. - Тебя духи гоняли по всему воображению!
  - То-то я ощущаю, словно марафон пробежал три раза без остановки. Ладно, я сейчас... готов буду быть готовым, проснусь и выгоню все и даже короткие... сны! - Маркус собрался с силами и уверенно кивнул. Ай-ай-ай!!!
  - Вот и славно! Готовьтесь. Я освобожусь через полчаса, а затем мы тебя ещё и перевезём в отдельную комнату, чтобы этот крысавр не мешал. Осталось совсем мало времени для твоего восстановления, а когда он рядом - всё что ни попадя ломается и... в общем, готовьтесь!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Привет, Марки.
  - Бетани? Я, кажется... опять потерял сознание или заснул?
  - Ну и напустил ты на меня страху. - Она провела ладонью по его лбу, мягко убирая в сторону пряди волос.
  Маркус сонно огляделся. Довольно просторная комната. Что-то уютное и тихое, в очертаниях каких-то ящиков, шкафов, кресел и столика. Вон вдалеке кажется дверь. Непонятно почему только все так расплывается. Дверь кстати, тоже двоилась в глазах. И ещё они слезились от странного голубоватого свечения, шедшего отовсюду вокруг. Он часто заморгал, когда от рези начали наворачиваться слезы.
  - Ничего, твои глаза привыкнут, это обычный тут свет. В общих палатах и в здании медицинского центра он менее резкий. Всё хорошо, он не вреден.
  - Но где я вообще?! Мне сказала, что в ином пространстве, но...
  - В хорошем месте. Ты устал и после процедур тебе надо отдохнуть. Хорошо, что ты так легко и быстро проснулся после операции. Значит, всё уже в порядке. - Она, улыбнувшись ему, встала с кушетки, но он перехватил её за кисть.
  - Бет, не уходи, пожалуйста!
  - Тебе надо ещё отдохнуть, Маркус.
  - Но я не понимаю, что...
  - Все хорошо, расслабься, ты мой большой герой, тебе нужны силы.
  - А что с той курицей? С демоном!
  - Его поймали, но пожалуйста, не делай так больше, Маркус.
  - Но ведь тогда могло бы...
  - А ты все равно не делай. Будь осторожнее. Безрассудство...
  - Да какое безрассудство! Я даже не задумался, я хотел... я помочь... а ты...
  - Помощничек, а если бы ты умер?! - Бетани рассердилась, резковато вырвав кисть. - Если бы...
  - Мы могли все умереть! - Прервал её Маркус.
  - Возможно... но по мне так лучше, чем жить без... этого всего.
  - Без всего? О чем ты?! Я вообще не могу понять, почему это произошло, почему Тишер обозлился? Почему мы с ним дрались и почему он всех убивал?! И демоны... почему?! Это какой-то сон и я просто перегрелся, а теперь я, наверное, в академии и ты меня привела в себя, правда? Скажи это сон? Пожалуйста... - Маркус прошептал последнее слово чуть слышно, прикрывая глаза и с силой сжимая в кулаках простыни.
  - Всё теперь какой-то иной мир для меня. Вы меня бросили, но потом, когда часть памяти вернулась, я понял, что вы просто и не смогли бы меня спасти. И всё же я как-то выжил. Искал, думал, мечтал, переживал, надеялся...
  Думал, приду, вернусь, все обрадуются. Будет счастье и праздник. Я снова буду учиться, пускай пропустил, но я старался и занимался самообразованием, наверстаю! Магистру Альверону не нужно будет хмуриться! Я так хотел показать, чего достиг, и так желал возвращения! Мне все помогали, поддерживали умные и добрые люди, помогали учиться, даже помогли вернуться... я верил и мечтал, что все будет вновь... по-старому. Я даже... теперь не знаю, что мне делать? Зачем мне вообще жить... мир, тот... что был... он исчез. Его больше нет, так? - Бетани промолчала, отойдя от кровати.
  - Мои родители, брат, сестра... они живы?
  - Не знаю, Маркус... прости.
  - Но хотя бы... надежда...
  - Там справились с большинством вылезших тварей и закупорили дыру, но не со всеми. Этот мир теперь на многие годы будет полон разнообразными тварями, что попрятались, разбежались или подселились в живых. В нем уже не будет столь спокойно. Такое мощное влияние расы силы оставляет свой отпечаток, хоть и вряд ли эта раса укоренится на планете. Мощных зачинателей общими усилиями, мы не пропустили. Однако будет много мутаций и... я, правда, не знаю. И теперь мы слишком далеко, чтобы проверять это.
  - Я хотел бы... вернуться.
  - Пока это невозможно. Есть важные дела, которые необходимо сделать, и в них необходимо твоё участие... извини. Вы говорили об этом с Джокером и, как я поняла, ты согласился. Так?
  - Кто ты, Бетани? - Спросил Маркус шёпотом после минутного молчания. Ему было горько и как-то очень обидно. Несправедливо. Всё несправедливо и его сердце сжалось от этой боли. И ещё стало как-то одиноко и неожиданно пусто. Мечта, надежда... все истаяли. Что ему делать и чему верить, кому доверять!?
  - Ты уже слышал про Орден "Белой Розы". Я... не ученица Альверона, Маркус. Это лишь прикрытие. Я одна из тех, кто охотится на него и подобных ему искателей высших сил. Чаще всего сил разрушительных и грубых. Сама я не совсем "охотница", а лишь бывшая послушница в маги, ставшая "полноценным" магом таким же, как ты способом, через ученичество у магистра Альверона. Сама я стала ученицей достаточно давно, но специально пригасила свою искру, чтобы поступить к Альверону. А так, если вообще, то я маг "Ордена Розы" под прикрытием. Специализируюсь на скрытном проникновении и шпионаже. Такова была моя задача.
  - Так значит, всё это было иллюзией... всё, что было...
  - Не всё, но кое-что... да. Прости, Марки.
  - Ты мне соврала, да? Значит всё именно так и Тишер был во всем прав?! - Он сжал губы, чтобы не заплакать. Только бы не заплакать! Даже она, да что же все за ужас с ним твориться из-за этой магии! Вся жизнь! Вся его жизнь, лишь превратилась в обломки!
  - Да. Возможно и так. Играющие с демонами любят так делать. Смущать и разделяя, властвовать. Говорить часть правды, что ранит острее меча, но не даёт понять всё целиком. У меня на то были очень серьёзные причины, Маркус. Я была для Альверона "переведённой" ученицей от другого магистра из его "круга", но которого Орден ликвидировал ранее. Это была моя легенда. Училась у него оставшиеся до стандартного выпуска шесть лет и даже удлинила срок, не сдав выходной экзамен. Все чтобы держать его под наблюдением и подготавливать момент. Но, у меня ничего не вышло. После него мне пришлось бы бежать, ибо там... делают что-то ужасное с учениками. Ритуал, который мне проходить никак нельзя. Это было ещё до того, как появился ты...
  Не суди о себе как, о пупе вселенной, Маркус, хорошо? Я... понимаю, твою боль, но, это не значит, что твои решения и выводы - во всем обоснованы. Это дело было начато до тебя, но надеюсь, мы сможем управиться так, чтобы не говорить вторую часть фразы.
  - Мне кажется, я могу... понять. Но сейчас, мне всё равно... неприятно... больно... обидно! Несправедливо! Играли, как игрушкой... выброс... - он вдруг заплакал, не в силах больше удержать их солёный поток. - Всё это, все эти безумия, я как будто попал в какой-то другой мир и это мне по-настоящему снится!!! Я жил в тихой реальности! Хотя какая она тихая - я бился за возможность жить! И в этой битве были вокруг меня друзья, с которыми мне было невероятно... радостно, хорошо! И потом учился с ещё большим рвением, узнавал много нового, находил ещё больше новых друзей... влю... любил... тебя!!! Даже потеряв память, старательно рос и смог победить угрозу смерти от собственной ошибки с приживалой! Даже без магистра Альверона! Сам! И теперь... это всё вранье?! Целая жизнь - вранье?! Из под меня вновь вырывают основание, в какой уже раз... зачем?!
  Бетани вздрогнула, сжав губы.
  - По-старому никогда не бывает. Жизнь... - мрачнея, тихо проговорила Бетани.
  - Да, жизнь! Что ты в ней понимаешь вообще!? Я искал тебя, я думал о тебе, о том, как приду, как увижу радостные лица, твоё лицо! Я жил с надеждой, у которой было твоё лицо!!! - Он откинулся на подушку, невидяще уставившись в потолок. Голубоватое свечение резало глаза и из них катились слезы. Уже сами по себе.
  - А... вместо этого я увидел кровь, смерть, злобу и ненависть. Увидел, как рушится место, где я учился, где прошла моя инициация, словно стирается всё то, что ещё осталось в моей памяти. Отрезая прошлое насовсем. Ты даже не представляешь, как это больно! Как это больно чувствовать, что сначала всё было стёрто каким-то неизвестным недугом, от которого я не вылечился до сих пор и много о себе не помню, и теперь даже то, что я вспомнил - начинает стираться уже по-настоящему!
  Мои родители... и ты... другая... словно чужая. Не смотришь на меня, не смотришь мне в глаза, не... ты хоть понимаешь, как это, терять то, что думал что потерял, нашёл вновь, и оно рассыпается прямо перед тобой, в твоих руках!? Прямо на ладонях под твоим взглядом. Прямо сейчас?! В самый последний момент, в момент обретения, как какая-то насмешка! Словно наказание и такое изощрённое издевательство! Вернуться, чтобы увидеть, как оно исчезает...
  - Все меняется и на смену старому приходит то, что должно... куда мне... глупой старухе... - проговорила она, ещё более отворачиваясь в пол оборота и тоже с трудом сдерживая слезы. Комок подступил к голу, заставив её замолчать, чтобы не сказать что-то лишнее и неуместное более того. Вдруг кровать за её спиной зашуршала и послышался звон падающей со столика рядом посуды. Она, вздрогнув, обернулась, чтобы ощутить, как её ноги неожиданно крепко обхватили в объятья.
  Маркус практически не видя ничего кроме её контура тела, испытывая слабость и боль от едва ли зажившей раны в спине, устремился к ней в искреннем порыве всех чувств, упал, но схватил и прижался, не желая отпускать и утыкаясь лицом в её бедро.
  - Бет...ани! Бетани, не уходи больше! Умоляю, не уходи! - Слезы текли ручьём более не сдерживаемые никакими барьерами. Громадные капли впитываясь в ткань её лёгких брюк, словно это какой-то огненный ручей, обжигая кожу. Её ноге стало горячо и от неуклюжего толчка Маркуса, она не удержавшись, повалилась назад, упав спиной на стену около которой стояла. Юноша лишь крепко держал её в объятьях и всё продолжал шептать.
  - У меня просто... просто нет никого больше! Бет, кто... кто бы ты не была... я не знаю, я многое просто не помню! Я хочу просто представить, что ты... та неизвестная - это часть моей исчезнувшей памяти, которую я хочу узнать заново! Надеюсь, что там, где я не помню, есть ответы на всё! Что тогда, когда я вспомню, мне не нужно будет больше сомневаться, потому что всё итак ясно! Бет, прошу тебя, не уходи, пожалуйста... ведь... ведь, ты же тоже любишь... Бет! Не уходи хотя бы пока я не вспомню, как! Как ты... любишь м...
  Он всхлипнул и затих, лишившись сил и тихонько сползя с её ног на пол. Рана на спине из-под бинтов и гермопласта вновь открылась, окрасившись красными пятнами. Этот порыв дался ему с гигантским трудом.
  Она сползла спиной по стене к нему рядом, проводя дрожащими пальцами по его спине, торопливо шепча исцеляющее заклинание. Эти чувства всколыхнули в ней что-то горячее и искреннее, сорвав искусственно созданную пелену отчуждённости. Ведь это же он...
  Раны от поражения чистой силой не заживают так просто. Слишком сильна вложенная энтропия от этой первозданной стихии. Хорошо, что это была совсем простая и неглубокая рана... совсем чуть-чуть, а остальное лишь физический урон. Шрамы заживут. Но вот из-за этой, самой опасной, что была на спине, лечение затягивается до сих пор. Даже операция не помогла полностью. Доктор сказал, что если оно не восстановиться до завтра, то придётся делать ещё одну более серьёзную обработку, и тогда сроки экспедиции нужно будет отодвигать. Таким он не пройдёт и ста метров... и те капли сил, что он накопил, он отдал ей в этом порыве.
  Дурак!
  Бетани вздохнула, усевшись рядом окончательно и положив на колени подбородок, смотря на этого совсем ещё молодого мальчишку. Её... мальчишку. Или даже более, её мужчину. Или как? Что она к нему испытывала? В прошлом? А сейчас? А вообще?
  Прошло уже больше четырёх лет. Тогда она отрезала, потеряла, смирилась, постаралась вырвать из сердца и забыть. Виня себя, виня свою голову, которая требовала защиты именно "объекта контроля" в первую очередь, а не его. Как жестоко, предать того, кого назвала любимым, ради того, кто был врагом. Как несправедливо, Маркус! Долг... он всегда такой. Как ты мог сделать с ней такое?!
  Нарваться на конкурентов источнику силы магистра из его же круга, которые тоже охотились за ним! В такой-то момент?! Как глупо! И после ещё не раз и не два, вляпываться в жирные неприятности, бывало и похуже этой, но в которой ей приходилось защищать того, кого она так ненавидела?! И за это тоже! Наказание пыткой?! За тот выбор или ещё больше?! За отказ помнить и смирение? За безразличие, которое иначе бы Альверон легко обнаружил и тогда... что ты, Маркус, сам понимаешь в этой жизни?!
  Она год была, как не своя, словно чумная, ходя и даже почти провалив всё, что могла. Безумно трудно скрывать чувства, которые враг считает слабостью, и лишь обнаружив их, уничтожит тебя без колебаний. На том уровне приближённости к магистру... это было смерти подобно! Но как ни старалась, она все таки провалила всё и даже не заметила, как несколько лет источник копил силу для резонанса и прорыва канала в какой-то из миров сил. Провалив и даже не заметив, что и её давно списали и кормят пустышкой, для проформы соглашаясь с её постоянной несостоятельностью, но благо пока не находя её связей и потому всё ещё держа "на поводке" метки.
  Это не ты дурак, Маркус.
  Дура - это она.
  Маркус... всё это только её ошибка, только её слабость, за которую она и поплатилась самым важным - сердцем. И винит она за неё только себя! Из-за именно этих чувств! Погибло столько живых существ из-за них... Есть дело, а есть что-то... стоп, и что же сейчас? Он вернулся, из прошлого, из её напускной личины, или же те чувства - это все же была она сама? Как теперь разобраться и как понять?! Она прикрыла глаза, обнимая и прижимая Маркуса к себе.
  На самом деле, дурочка, ты всё прекрасно знаешь...
  Чтобы не нужно было от Маркуса Ордену Розы - это сейчас уже не играло роли. Есть работа, есть дело, а есть...
  Главное, что же нужно было ей от него и нужно ли было что-то вообще... кроме того, чтобы просто быть рядом. Рядом с таким необычно ярким и искренним, живым и любящим. Не способным солгать. Отказывающимся лгать! Простым и честным в своих чувствах, словно мотылёк, летящий к свету и не меняющий своего направления, пускай даже зная, что в конце его ждёт пламя. Просто поселившийся и всё ещё живущий в её сердце. Как святой дух и как... её бог! Он просто пришёл и занял в нем место. Но ведь, шутка ли?! Ведь это было именно его место! И он вернулся за ним и затребовал его вновь.
  Как же она может отказать?!
  Она мягко разворошила его волосы, глубоко вздохнув их запах, столь знакомый и родной.
  - Прости меня малыш, дуру. Глупую дуру. Совсем выжившую из ума. Мой мечтатель и фантазёр. Куда же я от тебя денусь, когда ты сам вновь нашёл меня ... такую дуру... опять.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Эта крепость - наша перевалочная база и "временный" дом. - Проговорил Джокер.
  - Дом? - Переспросил Маркус.
  - Рыцари Храма Ордена Розы не особо многочисленны, как и ловцы типа меня или магистр со своими магами. Мы не стремимся за этими показателями. Это скорее люди связанные вместе волей и сердцем. "Сердце" ведь нельзя рекрутировать. Оно открывается само. Поэтому мы в большинстве своём распылены по всему человеческому и даже более того, космосу. Одиночки или небольшие группы сплочённые общей целью или привычным образом жизни. Имеющие один дом - вот этот. Потому что здесь, вне самого пространства нас никто не найдёт. Никогда. Это наша единственная крепость, наш временный дом и наш священный Храм. Тут мы всегда вместе. Сейчас ему больше семи сотен лет.
  - Вам целых семь сотен лет?!
  - Куда больше, но до этого наш Храм был иной, хотя это совсем другая история. Сейчас не стоит об этом.
  - Так вы очень древние?
  - Не древнее времени. Всё меняется, мы так же. Возможно, до нас и был кто-то другой, назывался как-то иначе, но в целом это не имеет значение. Мы выполняем некую функцию и пока в силах - стремимся к своей цели. Функция - это обязательство и долг, цель - это жизнь, а стать без цели - это наша мечта. Вернуть себе свой мир, свой "Ирий"...
  - А как так у вас получилось создать нечто вовне?
  - Это просто большой пространственный карман и очень много вывернутой наизнанку силы базовой мерности в виде многослойного щита вокруг.
  - А какая тут мерность?
  - Мерность? Мерность первичной силы разделения. Один или ноль. Но мы от неё, от единицы, отделены "коконом" или границей из пустоты ноля. Из силы материализовавшегося "пришельца" в нашу мерность из неё же самой, вывернутой. Не запутался? Просто обратное преобразование, дающее временное состояние присутствия рядом только из-за наличия границы не схлопывающихся противоположностей.
  - Пришелец - это тот самый демон-принц?
  - Нет, выше даже баронов миров и лордов. Иерарх, у которого нет даже статуса. Принца мало для такой структуры.
  - А та большая курица?
  - Этого данному месту в виде батарейки - на один зуб. Её сила - капля в море, но и она продолжает существование этого кармана.
  - А если бы это был ангел?
  - Да кто угодно. Оболочка - лишь представление силы в мерных мирах и внешняя определённость для вложенных в неё целей и действий. Оболочка "пришлого", пришельца или, если проще, то память жизни призванного в плотные миры извне. Из других мерных или внемерных, но не безмерных, миров. Вот, например, наше пространство - внемерное, но не безмерное. Мы способны держать тут совсем небольшое пространство и мир, а кто-то способен создавать так целые вселенные.
  Чтобы удерживать эту "внемерную" границу нам нужна сила в форме. Сами по себе оболочки с сил тут слетают, как дым, чем они и являются. Ведь это даже не миры полуматериализованных сущностей демонов, ангелов или кого-то ещё, и не миры сил, которые в нормальном космосе зовутся "серединными". Там тоже есть гигантская сила... но её там сравнительно мало для потребностей этой крепости.
  - А кто тогда несут много силы?
  - Например, те самые снежные демоны, что вылезли на твоей планете. Эти существа сами по себе живые, мерные и даже обладают некоторой самостоятельной волей в своих едва сформировавшихся мирах. В них они двулики - могут жить в формах, а могут быть без формы. Пол-расы, как "полу-демоны". И без формы, они подобно духам, могут проникать в иные миры и изменять их состояния. Конечно, только тогда, когда их туда "позовут", а оставаться, когда их собственной накопленной воли и осознанности - достаточно, чтобы пересилить тех, кто их призвал.
  Они могут преобразовываться в "привычные" образы для приглашающих их из миров. Тогда это чистая контрактная основа. Хороший контактёр - чётко выверенный контракт. Плохой контактёр - разгул сил в мире. И если этот разгул значителен, а вызываемые силы обрели достаточно разума, чтобы оказаться способными к самоосознанию, то они могут поселиться в мире, куда их призвали и превратиться в мерные расы сил. Так чаще всего бывает в мирах, куда их сначала позвали, а затем они его постепенно захватили, переделав под себя. Иначе, если они не будут это делать, то сам мир их вытолкнет обратно.
  Такие расы сил очень легко пользуются магией, вернее они и есть её стихия и порой даже магические формы и структуры для них лишнее. Они думают силой, говорят на силе, живут силой. С ними очень сложно совладать, однако они "качественный" материал с мощной силой. Хотя, сами они на нас смотрят примерно так же - качественное вместилище для силы. В общем, тут присутствует взаимный интерес. Другое дело те, кто обладает ещё большей силой, потому что не утратил тех связей 1 и 0, и живёт "двулико". Тех, кого мы зовём "полу-расы". Они материальны лишь наполовину. Вот такие - это самые полезные существа для нашей охоты. Из появляющихся полноценных рас сил, где выстраивается мерная структура воспроизводства и копирования себя, такую способность не потеряли только их самые высшие.
  - Как та курица?
  - Курица - это только оболочка, но да, в ней этого немного было. Однако, если бы мы создали наш карман например в мире сил, то нас бы давно сожрали, потому что мы очень "вкусно пахнем". Этот "предел" - для них как колокол, приглашающий к обеду. Слетелись бы все, а против такого напора не удержался бы ни один барьер. Поэтому мы не там. Это корневой слой грубой безмерной силы, где живут безмерные духи, из которого всё распространяется, но в который может вернуться лишь таким же. Поэтому ни расы сил, ни оформившиеся силы сюда попасть не могут. Для них тут все однородно и они все - одно, хотя и могут сюда просочиться, через внедрение в мерные и хоть немного осознанные тела. Для этого тут везде охранные духи и стражи, которые не только разбираются с такими, но и сами являются ловушками-вместилищами. Так, чтобы они не начали пробовать вселяться в живых. Мы даём им приманку из более "простых" сосудов, которые потом, как ловушки, сцеживают их в сам барьер, восстанавливая его мощь. Однако мы-то сами мерны и одного барьера для того, чтобы всё тут удержать, недостаточно. Поэтому и нужны, не только сами сущности, но и сила внутри них. Причём не сила вообще, а ими самими связанная сила. Их опыт.
  Чтобы удерживать парадоксальный "мир вне мира", нужен опыт созидания и полученных внутри него впечатлений.
  - А вот так, не страшно жить, ощущая, что оно может в любой момент лопнуть и тогда конец?
  - Не страшно только дуракам, фанатикам и святым. Остальным страшно. И это нормально. Нам тоже страшно. За последнее столетье сила несколько раз пыталась вырваться из оков, но пока у неё не получилось. А уж сколько раз она пыталась сюда прорваться, не счесть...
  - Значит, она не расходуется и не становится слабее от того, что вы её используете?!
  - Ха, было бы всё так просто! Наладили бы поток ловли и пополняли бы запас и все дела. Живи вечно! Нет. Сила даже здесь пребывает в своём источнике. Здесь всё вокруг и есть источник и суть силы, а ту сущность силы мы привели сюда обладающей памятью мер и форм, в которых она воплотилась. Сила с памятью и опытом впечатлений. Осознающую себя. Вот, что важно. Первозданность не имеет памяти, времени, движения, причин, смыслов. Память же - это порядок. Упорядоченные и достигнутые цели. Связь с эгрегорами, что живут в образцах достигнутых целей.
  Ты сам ведь знаешь фразу - "знание - сила". Так вот знание, это сначала память, а силой она становится настоящей, когда превращается в понимание. Когда осознается и становиться собственным умением, а не вложенным извне предназначением. Упорядочивание силы в форму понимания даёт возможность управлять ею. Даёт нам мировоззрение, материю, мать или материк и основание в виде воли, как способности направлять и удерживать дух в направлении нашей цели. Однако, здесь же нам достаточно и просто памяти от таких осознавших себя эгрегоров, что оказались способны воплотить себя в живом носителе и продолжить развиваться в сторону захвата всего. И чем больше этого опыта поглощения иного в них, тем труднее он из них уходит, разрушаются множество связей, а значит тем мощнее и дольше, они могут удерживать барьер. Мы зациклили их против них самих. Стихия, что распространена везде и эгрегоры, что стремятся к власти везде, связаны единым основанием.
  - Значит сила, потом память, как прослойка из эгрегоров связанных с силой, и потом опять сила?
  - Да. Знание, да и вообще любое слово и есть способ разделения силы на разные меры. Наша задача - не дать "забыть" этой силе её мерную суть, иначе мощь её возрастёт до истинной безмерности. Она станет тем же самым. Не внешнее раздавит нас, а внутреннее расширит нас до безмерности. Мы просто исчезнем, как индивидуальности различных "я", вернувшись в естественное состояние духа. Однако, исчезнут не только наши "я", но и мы сами. Вот это уже будет не так приятно.
  - Как-то всё запутанно. Это, наверное, безумно сложно?
  - Конечно, это задачка сложная, но больше просто трудоёмкая в поддержании. Память давным-давно захваченного иерарха является изнанкой и "прослойкой кожи" между нами и источником. Мы создали искусственный мир внутри самого источника. Пузырёк с воздухом на неподвижной водной глади. И проблема в том, что эта память должна подпитываться, потому что с другой стороны она утекает и, подтачиваясь, тает, потому что вода - даже если на поверхности она кажется неподвижной - находится одновременно и в покое и в движении. В сути Духа. Мы просто не имеем такой меры, чтобы увидеть в ней изменение. Ведь для этого надо стать ею самой и прочувствовать её, как потоки единой стихии, всецело.
  - Значит, ту курицу он не съел?
  - Нет, он её "вспомнил" с совокупностью всех связанных воспоминаний. Та, как ты говоришь, "курица", там и будет "сидеть", даже мёртвая, но подпитывая его память, пока сама не истает полностью. Всего миг этот пойманный благодаря тебе демон смог "жить" рядом с засыпающим и забывающим себя иерархом, но за этот миг он кое-что вспомнил и это помогло стенам ограничений мер стать на время "твёрже". Силу не удержать вечно. Она обязана излиться. Даже все наши "Я" временные, потому что хотят помнить, и противостоят изначальному самим своим желанием жить. Желанием желаний. Желанием упорядочиваться в более сложные, более тонко осознающие грани чувств, структуры. Вот мы оставляем и оставляем следы на песке, а прибой бесконечной силы их стирает. И вот опять нет нас более на этом песке, как нет более на нем памяти о наших стопах...
  - Значит, вы делаете что-то противное силе?
  - В каком-то смысле и да, и нет. В нашем мире она может выразится и излиться. Это ей... "нравится", как тебе нравится выражать чувства. Не скажу, что верно могу описать это, но она испытывает в этом необходимость, как в испытании своей сути способности разрушить любую мерность. Не потому что она такая злобная. Отнюдь, а просто как проявление того, что она всегда "превыше". Что мерой её охватить невозможно, но в целом - это и есть такое соревнование. Так она испытывает и вспоминает себя в своём отражении. Это её причинность и условие существования. Её память "наоборот". Суть жизни безмерия - возвращение всего к началу беспамятства полного приятия безмерности себя. И это возвращение идёт через создание структур мерных душ, что осознают части этого безмерия, как отдельные чувства и отдельные части силы.
  - А тут? Ну, здесь, в ней самой? С ней тоже самое? Ну, в состоянии "есть" и "отсутствует"?
  - В самой же себе, здесь, она может лишь раствориться в своей сути, ничего не изменив. И то, как она отделяется и то, как возвращается, её причинность, как источника - это просто некоторый заведённый процесс, что мы называем "жизнь". А когда она в виде иерарха находится тут, но одновременно и отделена от себя... вот это ей "не нравится". Она стремится вернуться, а мы не даём. Такая вот игра.
  - Так просто? Ей не нравится?
  - Я преуменьшаю, но ведь, понятие "в бешенстве", "ненавидит", "стремится уничтожить все" - к ней тоже не применимо. Это все качества памяти. Люди стремятся помнить, объяснять, чтобы познавать себя и возвращаться к себе. Потому ярлыки и оценки на "потерю памяти" обязательно будут негативными. Потому что это потеря следов на песке, за которые мы бьёмся всю жизнь, хотя они всё равно истают. Душа уносит лишь изменившуюся меру. Даже впечатления и опыт - она оставляет в дар или плату, в виде преобразованной в деяния силы, этому миру. Поэтому я и говорил, что да, нам страшно, ибо мы, мерные, пускай и временно, но встали против неумолимости и неизбежности. Этот груз - очень интересный опыт, Маркус. Он позволяет смиряться не только со смертью. Но и с потерей всего, не только памяти, но и абсолютно всего. Сущности, души...
  Смириться, увидев самого себя с обоих сторон. "Сила" смотрит на это просто с другой стороны. Для неё "ярлыки" на создание памяти - это отражение наших чувств об её потере. Ведь у неё нет "своих".
  - Но ведь святым не страшно?
  - Они не боятся потерять свои следы, и видят в этом просто ещё одну суть всего, просто стоящую в общем ряду. Они ближе к этой первозданной стихии и блаженству приятия, так как принимают любое противоречие целиком в единстве схожего и взаимопроникающего. Страх присущ лишь тем, кто выбрал держаться за что-то неизменное. От него бывает очень трудно избавиться.
  - Значит, мы стремимся помнить и жить, чтобы помнить, а они просто быть? Даже не стремятся, а просто есть?
  - В каком-то смысле так. Сила стремится забывать разрушая, чтобы быть самой собой. Быть стихией, а не обузданной и обвешенной ярлыками или загнанной в трубу образа волей произведённого выбора в виде "магии", "энергии", "мощи" или ещё какого-то самоназвания. Ведь "жизненная сила", что и есть наши душевные движения - это та же самая сила. Мы стремимся помнить себя, как набор "сачков", которые вместе разными способами ловят эту силу виде отдельных чувств. Таких сачков полно: воображение, сознание, мышление, ум, представление, разум, рассудок, а если на твоём теле, то это "органы восприятия чувств" и все образы, что у тебя есть.
  Вместе мы - единство движения жизни, а мёртвые и бездвижные - отдельно. Стихия может метаться бесконечно, но если нет меры изменений - его метания это всегда "0" и её неосознаваемые границы. Они есть, но они не измерены, не осознанны. Пустые. Мы можем мерить все различными способами, но без силы - наши измерения не оживут, не получат душевного толчка. Ведь именно наши души способны эту изменчивую силу превращать в движение токов жизни через свою меру. Насколько в силах её употребить и "конвертировать", конечно.
  - Значит, мы "едим" эту силу? Как-то преобразовываем?
  - В первую очередь мы способны выбирать. Затем мы можем "овладевать" силой, на время, но не господствовать над нею. С её "согласия", если так можно сказать. Как договоримся. Но не как мы привыкли договариваться, нет. Какое испытание себе выставим - таков и договор. Мы сами выражаем его в виде задачи. Выразив свой выбор и свои устремления в свои цели и в собственное желание, как хотим жить, созвучное со всей нашей сущностной мерой. Вот под них мы и получаем силу для реализации наших устремлений. Правильно выразили - много, искажённо - мало и тем учимся убирать искажение. Это если в большом упрощении. Этой силой часто пользуются и "паразиты" и "помощники", как некоторые из эгрегоров, настроенные так, чтобы мы выбирали осознавать её не сами напрямую, а через них. Однако, как бы не шли эти потоки силы, для неё любые наши устремления порождают "недостаток", некоторую незаполненную и непознанную ею, осознанную "пустоту" в виде границ того самого пузырька на водной глади, который её притягивает, манит её, как магнит, захватывая в ловушки образов. Не та пустота, что есть неосознанное чувство, а именно осознаваемая в виде границ меры. И она так же уходит, когда стремление достигается, разрушаются или преодолеваются границы.
  - Значит мы сильнее, если мы можем её притягивать?
  - Она всегда сильнее, потому что в ней отсутствует память. Ведь сила - это не то, что ты знаешь или умеешь, а то, что ты черпаешь этим знанием и умением из без-конечного без-мерия вокруг тебя. От неё не выстроишь крепостных стен, не выроешь ров и не убежишь. В этом суть её без-крайности. С ней бессмысленно спорить, ведь "со временем", она все равно победит. Даже время - на её стороне, но с ней можно сотрудничать, пока ты живёшь. Даже быть с ней одной крови. Но именно "быть", а не "хотеть" или "владеть".
  - А если без неё?
  - Никак без неё. Ты мёртвый. Быть мёртвым - жизнь ли это? Жизнь не получается, а получается безмерие. Даже ошибки попыток создать искусственный источник, по сути - лишь попытки сделать ещё одно кривое зеркало рядом с первым. Это любопытно, как возможность, но и всё. Дальше это второе отражение тоже стремиться начать черпать силу, ощущая её безконечный недостаток из первого. Ведь там, где он искажён - сила через него не течёт. Эти отражения будут ещё более яростно гоняться за теми, кто силой полон, тренируя их души и меру становиться чистым бытием и более не ловиться на любые ловушки. Как если бы тебе дали помощника, посредника или учителя, который бы помогал бы тебе не лениться. Но для этого надо познать лень, так ведь? Устремится познать ошибки, что происходят, когда нас покидают силы.
  - Почему они могут нас покинуть?
  - Иногда люди сами делают ошибки, желая чего-то, что они не способны осознанно чётко определить. Или же мы желаем того, что не реализует наши устремления, а значит, бесполезно тратим силы. Мы сами себе и заказчики, судьи, и палачи за свои ошибки. Сила она может все и даже так. Ведь строится всё и разрушается, нашими руками. Жизнь не противопоставима смерти, а смерть лишь часть жизни. Так и мы, часть состояний силы, не против неё, но и не вся она. Смерть - это та, кто кредитует нас жизнью и та, что затем потребует кредит обратно. Мы же просто смогли дать достаточно обоснования, чтобы этот кредит получить. И кредит этот - сила. Смерть лишь посредник между жизнью в виде меры и безмерием.
  - Смерть значит сильнее силы?
  - Ха, нет, конечно. Она что-то вроде инструмента измерения. Судьи достижений о том, как мы смогли попользоваться силой. Той, что "забыла" всё, чтобы не помнить и быть вне времени, быть даже вне могущества. Она отдала всю власть, все знание, всю меру, чтобы получить себя в ничто, что превыше любой власти и самой властью недостижимо. Она не обременима ничем. Мы же - помним, чтобы вспомнить собою её полностью и стремимся выйти из времени, чтобы достигнуть того же, но помочь ей вспомнить себя из своего ничто. Чтобы осознать её безмерие. У нас разные причины, но мы идём к одному источнику, ведь мы одно. - А как тогда появляются боги?
  - Представь, что в мире есть условие. Например, что он предсказуем и в нем всё подчинено причинно-следственным связям. И этот принцип и есть "бог", его выражающий. Его "имя" - лишь алгоритмика поведения и исполнения условия. Ещё таких богов зовут "эгрегоры". Зная его имя, можно научиться управлять условием и даже выйти за его границы. Конечно, если договоришься с силой, что питает и богов через тех, кто к ним привязан и живёт по их правилам, в их "телах". Мы ведь тоже боги, но маленькие. Кто-то больше, а кто-то меньше. Кто-то связан с эгрегорами подчинительно, кто-то договаривается на равных, кто-то ими управляет, а кто-то и сам эгрегор, что был сотворён с каким-то заранее вложенным чувством и способен в результате постепенно осознавать себя сам. Мы просто намного меньше осознаем себя и способны ловить или быть самой силой чувств. Разницы в целом нет, всё подобно. В нас тоже есть отпечаток воли творца. Его образ. По сути, мы ему "дальние родственники" или он и им созданные боги в большей или меньшей мере - наши предки, как и результаты их проявленной воли в виде инструментов и образов достижений жизненных целей. В виде эгрегоров без чувств или тех самых алгоритмов. Образцы уже созданных условий и законов.
  - А делать-то тогда что? Как быть, чтобы стать тем, кем вы решили меня считать?!
  - Надо просто быть, а не казаться. Просто быть собой, хозяином себе и нести это, как свой персональный свет, которого нет ни у кого иного, и никто не зажжёт подобный. Нам не нужно, чтобы ты искал в этом какую-то цель или принимал нашу. Чужой свет не осветит глубины твоей души, до самого низа и показав её суть всем вокруг. Чужая цель не выразит весь твой дух и тем более не осветит весь мир им. Просто потому, что он не твой и источник его не в тебе. Выбирай свой источник, что внутри тебя и просто будь им. Через него ты связан со всем. На этом пути подсказок много, но тем он значит и трудней, если тебе их требуется больше.
  - Значит, когда я там буду - мне самому и выбирать и решать что делать и чего желать? Даже если это будет совсем глупость?!
  - Зато это будет твоя глупость. Постарайся, если и сделать её, то сделать свою, а не чужую и приблудную. В этом главное.
  - И вам будет этого достаточно, чтобы быть готовым идти на смерть? Глупость и отсебятина какого-то парня?
  - Нам не дано понять, чем слово в мире отзовётся. Мы исполняем свои роли, ради наших целей. Это наш договор с силой. И потому в пути этого исполнения, мы вверяем себя в высшую волю, которую и проводим, в меру нашего её понимания. И это наш путь. К чему твои сомнения? Мы выбрали тебя. Основания - их много: твоя душа, метка, твои умения, твоя связь, твой приживала, время и место, события и наша готовность, наличие вариантов и множество других вещей. Нам было надо, и мы получили то, что нам надо в твоём лице. Мы же договорились?
  - Да, но мне всё равно как-то неуютно. Словно я получил власть, на которую никогда не претендовал. Или же, как будто на меня ловят как на живца одни духи каких-нибудь других коварных духов!
  - Ха, мы такое не делаем. Этим занимаются многие храмы охотников на расшалившихся мелких духов-призраков или мелкопробную силу. Например, на расы сил или иногда полу-расы. Нельзя сказать, что это подобно чистке от помоев, но ассоциации навевает.
  В своих желаниях мы вполне чисты и скрывать что-то не имеем право согласно той цели, что несём. Нажива нам не нужна. Конечно, для умелого мага, подобные вольности - это весьма прибыльное занятие, так как пойманный древний призрак или кровь существа расы силы несёт в себе очень много мощи в умелых руках. Эта мощь способна не только переливаться в кристаллы для сохранения, но и намного облегчает создание различных вещей и устройств. Однако...
  - Кровь ценна!?
  - А ты думал, почему все так ищут более чистую кровь, более чистые гены, более чистую линию предков для своих детей или своих дел? Самая большая её ценность в том, что она облегчает концентрацию внимания на нужном объекте в пространстве не рождённой силы. Более чистая - более чёткая мера, а значит меньше ошибок и искажений. Она работают, как проводник. Имея образ желаемого, направив внутрь силы внимание, сконцентрировавшись на ней, как на чем-то реальном, а значит готовом обрести порядок, можно "пре-образ-овать" силу в мерность. Ловить её и тем "словливать богов". Превращать по их законам слова в ловушки для силы. Это работает и через веру и через волю и через душу, не важно, с какого уровня подключаешься, главное, чтобы был образ и была концентрация внимания, а ты знал, зачем и куда лезешь. Твоя кровь - чистая и потому твой приживала столь силен. Ваш размер связи - мультипликатор возможностей, но даже он вторичен по отношению к чистоте твоей крови.
  - Куда-то влез? Это бывает далеко?
  - Хаос, он же пустота не где-то далеко. Сила вокруг и внутри тебя. Главное обратиться вниманием именно не в неё, а в образ. Не в что-то неявное, а в нечто определённое. Либо это определённое создать и оформить в направлении своего внимания. Например, как эгрегор, являющийся программой с памятью, который тоже может дать тебе какие-то варианты ответа или пути, но в своём формате, а не чистым непосредственным образом, что ты вообразишь сам.
  - Это все замечательно, любопытно, захватывает дух... теперь я понимаю, но просто... до сих пор в смятении от всего! Все вокруг - для меня ново, какая тут память, у меня даже воображение настолько не распространяется! И ещё вы меня для чего-то непонятного мне готовите, что пугает неизвестностью! Знаете, как у меня воображение расшалилось?! Мне ведь страшно!
  - Воображение расширяется памятью впечатлений. Думаю, теперь оно "расшалиться" ещё больше. Это полезный опыт, Маркус. Возьми, например эту крепость, висящую в пустоте за множество парсеков от той планеты, где мы с тобою встретились и одновременно рядом.
  Она создана благодаря поимке одного из иерархов, но не смогла бы появиться без воображения её создателя. Его сознание, оставшееся тут после смерти и не способное её покинуть, является чем-то вроде сердца этой небольшой реальности и мира. Мы живём в его воображении, понимаешь? Благодаря этому наш "пространственный мешок", способен перемещаться во множество мест, к которым есть маяки-привязки, или направлять небольшие группы даже бывает в подобные этому "миры", если будут соблюдены все нужные условия.
  - Да-да, а тот кудахтающий демон ещё больше укрепит стенки пространства и будет ещё лучше и та-та-та-та-та! Ты эту песенку всем поешь! Только вот стены сжимаются и сжимаются! Даже полянки, что была перед вратами после рва, уже нет почти!
  - Бетани?
  - О, да, это я! Привет Маркус, не замучал ли тебя ещё этот ходячий разговорник?
  - Да нет вроде бы. Страшно, но интересно. А для чего ещё строили эту крепость кроме того, чтобы было куда прятаться?
  - Чтобы было просто удобно жить.
  - И теперь вы его собираетесь уничтожить? Я имею ввиду, карман.
  - Она не может быть бесконечной. Всегда требуется изменение и некоторый шаг для этого. Ничего не вечно, кроме самого изменения, потому что без него нет необходимости в такой категории меры, как "вечность". Это наша следующая ступень, к которой мы все готовились, начиная с момента её создания.
  - И что дальше, вы тоже умрёте?
  - Зачем же? Жить будем, конечно. И дальше двигаться по состояниям, или как их новомодно сегодня называть - "измерениям" дальше. Умирать собираются лишь самоубийцы и любители жертвовать собой, но последние от первых мало отличаются. Мы собираемся жить до последнего вздоха, потому что смерть итак придёт за всеми. Так зачем её звать раньше времени? Мы ещё не окупили данный нам кредит.
  - Но это же будет особый мир и крепость там уязвима и ещё мне Бетани рассказала...
  - И что? Мы не потеряем связей, а маяк в мерном мире будет только ярче. Да, это будет опаснее и рисково, но это того стоит. Тот мир того стоит! Таков наш выбор. И нам это тоже необходимо.
  - Даже если этот шаг может быть самоубийственен или потребует гигантских жертв?
  - Любой выбор может стать таким, если будешь невнимателен и беспечен. Мы можем прогнозировать будущее, лишь в меру понимания себя и окружающего и в этом мы авторы и ответственны. В остальном - нам всем положено пройти то грядущее, что мы не в силах изменить. Все мы также выполняем замысел и живём по промыслу того, что имеет меру более обобщённую для нас. Разрушительность или польза от случая провидения свыше, зависит от нашей искренности в собственном выборе и правильности его - созвучия с гармонией более высокого порядка.
  - А оно созвучно? - Усмехнулась Бетани, больше подначивая, чем спрашивая по-настоящему.
  - Наши действия нам по сердцу и мы спокойны. Случай вмешательства в нашу жизнь чего-то для нас по сути внемерного, безмерного - не важно, просто обладающего мерой, большей, чем у нас - непостижим. Он нам только указывает, а мы делаем выбор. С ним остаётся смириться и принять, как судьбу и тут мы вверяем себя в высшую волю. Но мы не самоубийцы и не безвольные. Самоубийца - это тот, кто выбрал смерть и бегство от выбора, а не тот, кто сделал шаг в новое. Самоубийцы и жертвы будут лишь среди тех, кто не сможет, кто не сдюжит нести свой выбор и не донесёт его, как только свою ответственность и меру, до самого конца. Кто побежит от себя и для тех - смерть рядом. Иначе же даже время смерти ты выбираешь сам, ведь это тело может тоже жить почти вечно. И смерть, из чего-то страшного просто превращается в переход. В этом есть разница. Для нас последний случай вмешательства высшего был - ты. Не вижу ничего плохого в этом.
  - Все что ты говоришь так жутко, но почему!? Почему вы выбрали меня-то раз так все сложно и серьёзно?!
  - Если коротко, то вокруг тебя случайности становятся мерой неопределённости.
  - Это ещё как?!
  - Ты непредсказуем и ты близок к нам по духу. Мы сделали свой выбор.
  - Такого вот неизвестного, со стороны...
  - Почему ж неизвестного, ты знаком нам и даже очень хорошо. Бетани описала тебя, а ты своими действиями и сердцем рассказал оставшееся. Высшее само направляет и представляет тех, кого оно выбрало на свои роли. Это ещё один из поводов подчиняться ему, ведь оно всегда дарует лучшее для нас в нашем пути.
  - И что, вот так раз и без долгих раздумий? Без анализа и перебора из вариантов? Всё равно? У вас, что не было других кандидатур?
  - Долгие раздумья удел тех, кто сомневается и не связан со своим источником в духе. Нам было достаточно короткого обсуждения. А кандидатуры... ты остался единственной из тех, что должны были дойти в крепость за ставшийся очень короткий срок. Заканчивающееся время для подготовки уже не оставляет возможностей для других.
  - Дойти?!
  - Мы ожидали многих, как минимум троих. Но ведь игра идёт и соперники совсем не дети, если даже против случайного тебя получилось такое светопреставление! Они сумели под боком у Магокоалиции раскачать настолько сильный разрыв и удержать его столь долго, пока не пустили в ход. Рядом с вашим источником, пока он находился в состоянии "ожидания для открытия" скопилось достаточно монстров способных уничтожить целый мир и затем, возможно поглотить и всю систему, если бы мы не успели, опять же призванные и совсем случайно оказавшиеся рядом. Мы не стремились в твой мир определённо. Мы шли мимо, понимаешь?
  Но даже в таком виде это очень серьёзный вызов всем устоям Магокоалиции. Похоже, нас ждёт ещё одна, но теперь уже магическая война. Хотя многие её и не увидят вовсе. Подвергнуть риску уничтожения целую систему - это знак... и уж точно вызов тем, кто таковую систему поддерживает.
  - Такое возможно?! Уничтожить систему?!
  - Конечно. Достаточно "барона", "демон-принца" или, скажем "архангела" или, хм, можно сказать, полубога. С этого уровня их уже никто не остановит. В масштабе системы - уж точно.
  - Совсем никто? Даже ты?!
  - Мы не всесильны. Конечно, есть те, кто способен усмирить и их, но не мы и не я...
  - А кто?
  - Те, кто с ними работают более плотно, больше связаны, сами для них открыты и слабы перед ними, но этим и сильны над ними. Сильнее нас во много раз. Против разрушительного аспекта есть некоторые святые в Федерации Света, например, или в Империи Чести, хотя имперцы крайне редко вмешиваются в эти игры. Пока что.
   Есть и другие, например, против созидательного аспекта их много среди тайных орденов в Ди-Ин, но они разобщены и потому их воздействие весьма слабо. Есть и те, кто предпочитает быть вне какого-то конкретно направления. Чаще всего их пристанище - Джай Леб. У большинства из них в этом самая обширная практика, нам недоступная из-за нашей малочисленности и распылённости. Да и сил у нас совсем не так, чтобы много. Конечно, есть и уникальные одиночки, кто тоже сдюжит и даже могут переплюнуть богов, кого-нибудь из полу-сил или иерархов рас сил, но это вопрос потерь и затрат. Если напрячься, с большими потерями, и мы сможем кого-нибудь из таких одолеть, но будем ли мы сами после этого существовать - большой вопрос.
  Вот святоши, например, в своём стремлении с потерями не считаются, отдаваясь силе без остатка и не позволяя себе жить самим. Они жертвуют собой изначально и поэтому чаще всего их святые - не совсем "святы". Они фанатичны и ещё поэтому, давно в долгах у силы и даже их жизнь - это расплата по процентам. Почти вечным должникам сила с удовольствием даст в кредит ещё. Ей "нравится" быть хозяином тех, кто владеет выбором. Хотя, какое там нравится, ведь чаще всего, с ними говорит не она, а иерархи рас сил или полу-сила. Вот этим сущностям либо их представителям богам-эгрегорам - такое точно "нравится". Это знаешь ли, особый "вкус к жизни". Не важно, какова её направленность и цели, созидательная или разрушительная - для рас сил форма - вторична. Ангелы тоже убивают и разрушают, а демоны бывает, творят своё прекрасное. У них у всех один источник, помни об этом.
  - Но ведь это не правильно!
  - С чего ты взял? Раз это возможно, то имеет место быть только выбор, построенный в образ, в котором есть вложенная цель с алгоритмом из решений и шагов по её достижению. Ты вкладываешь в силу это и это твоя природа. В мире нет плохого и хорошего, Маркус - это все оценки, подходит твоей цели или нет. Убери цель, и исчезнут оценки! Твой образ и подобие - и есть мера силы, что проявляется через тебя. Если же сила отдельная, но оформленная, то чему тут возмущаться, если она действует по своей природе. Ты же тоже будешь против, если тебя заставят идти против твоей природы, целей и нравственности? Ты так выбрал и они выбрали, а значит, каждый заслуживает всесторонних последствий своего выбора.
  Так и со святошами. То, что они так с собою сделали, превратив это в догмат и правило своей жизни, превратив себя в слуг своих богов-эгрегоров, герров-"господинов богов", передавая им свою волю - это их путь. Мы уважаем их выбор и по необходимости пользуемся их помощью потому, что в отличие от многих, они всецело осознают, что делают и что должны. Конечно не каждый из последователей, но из высших администраторов - да. В отличие от многих менее опытных в такой форме взаимоотношений, живя с этим постоянно, они до сих пор не потеряли воли и самостоятельности вообще. Конечно, их силы по отдельности незначительны, но они связывают все в пучки мощнейших эгрегоров, сплетая своих людей в умножающую сеть батареек и решают задачи. Плохо или хорошо - это вторично. У них пока получается, а это уже достойный показатель, ибо полное подчинение силе ведёт к потере способности выбирать, а значит и потере необходимости обладать волей. Долг долгом, но он для них не право на безволие. За тысячелетия тьмы они сумели найти свою устойчивую и безопасную "безопасную" форму некоторой утопии постоянной войны, хотя и требующую безумного потока крови и жертв. За эту "силу" идти против всего, бывает безраздельно властвующего над ними, мы их и уважаем. Как и многих других, выбравших другие пути или ставших путями сами.
  Дух и совесть веры, охота и яростность души, энергия и знание тела... это как три мудреца во тьме исследующие мамонта... - хихикнула Бетани, вспоминая, как Джокер и ей ездил по ушам. - Один сказал, что он столб и назвал его верой, другой, что он светится и назвал знанием или охотой, третий, что тёплый и назвал энергией... но наш мамонт - это все вместе! Так ты говорил? Разница лишь в том, с какой стороны мы решили за него взяться и начать воспринимать в себя. Ты в любом случае "съешь" его всего... но вот "послевкусие" всегда будет разное, как и весь процесс, вот умора!
  - Именно так, Бетани. Маги "едят" его от души, исследуя охоту самой жизни и творя из своего внимания образы для чувств. Техножрецы движутся от познания тел и энергий их взаимодействия посредством трения, изучая их свойства их причинно-следственную связь и органы чувств. Священнослужители отталкиваются от веры в силу образов, которые они привлекают, называя их словами или изображая на внешних объектах поклонения и кумиризации, призывая силы через них и их эгрегоры в свою реальность. Каждый из них может быть посредственностью, схватывая лишь ложь... то, что положено на поверхность, а может и целостно проникать внутрь сути. Внутри же нас всех объединяет выбор. Это то, что и является вседержительностью.
  - А почему эти монстры могут овладевать волей выбирающего, если это он, тот, кто выбирает? Как?! Это же просто сила! - Не удержался Маркус.
  - И, да и нет... мы воплощаем силу не только в как-то существующих существах, но и в мирах, в принципах, смыслах, образах вообще, которые она наполняет и тогда вера человеческая поддерживает эти миры и принципы. Мы принимаем эту силу, как осознанную или не до конца осознанную часть себя, и она начинает действовать в нас. Если не осознаем - то она может и манипулировать, ведь мы её уже впустили. Мы воплощаем силу в себе самих, но зовём мы не чистую силу, которая просто не удержится в нашей хлипкой мере и как вода проходит через сито, а уже как-то овеществлённую, чтобы она была достаточно плотной, чтобы удержаться в сознании. Мы её воображаем.
  Звать безобразно могут лишь сами переставшие оперировать основами. Окрылённые, вышедшие за границу или сами ставшие границей. Для тех, для кого просветлённость - это просто ещё одна ступень по свету и со светом. Тех, кто встал перед началами и основами.
  - Например, как сокрытые Оруэм или Эйры?
  - О, так ты о них знаешь? Да, например они, хотя они для многих вроде бы и просто "древние расы". Для них сожительство, сотворчество с силой стало сутью их существования, как расы, определённо окрылив и дав безразмерные возможности. Однако это так же может стать и личным открытием и переходом. Тот, кто готов - может. По сути, далеко идти не надо - всё рядом. Все перед тобой, главное захотеть искренне и больше ничего иного. В этом "ничего иного не хотеть" и лежит вся трудность.
  - Ничего иного?
  - Много желаний превращают желающего в лису, которая прыгает меж ними и ни одно не выполняется до конца. Если у тебя десять шагов и до цели - десять шагов, будешь ли ты шагать в другую сторону хотя бы раз, зная, что тогда ты никогда не достигнешь желаемого? Воля заставит тебя держаться своих шагов, но если ты не знаешь и какой шаг верный, то как тогда? И потому лишнее и мешающее - необходимо убрать, как желание шагнуть не в ту сторону. И когда останется только самое нужное - тогда все придёт естественно и каждый твой шаг будет туда, куда надо. Его просто надо будет сделать, а вот вопросов "почему" - уже не останется.
  - А ты знаешь таких? Не расу, а особенных?
  - Отчего ж не знать. Часто таких зовут "аватарами сил", но на самом деле - это лишь мизерная часть из тех, кто перешёл границу. Аватары - это просто те, кто на ней задержались. В виде чистого выражения силы, служения силе в каком-то единственном качестве или свойстве. У "богов" тоже есть свои аватары или представители-инкарнации, но они в целом просто более определены и мерны, потому что они сами определённые условия, а аватар силы - ещё только "заготовка", но тем он бывает и мощнее. Он уже на границе, но ещё не полностью определён "какой".
  - Аватарами? Я, кажется, слышал о таких и, наверное, даже играл в игры, где были аватары... но сам не видел. - Маркус кротко замолчал, думая, что сморозил глупость.
  - Да, выражающими силу и свойство. Аватар в игре выражает тебя, как силу, в мире, где он лишь скафандр-оболочка для тебя, им играющего. Он твой "наместник" в мире игры, а эти аватары - наместники силы в нашей реальности. Не инкарнации-проводники, а образ самой силы и её "качество" присутствия. Всё подобно. Важно одно. Они не те, кто отдаётся силе во власть, а те, кто полностью сфокусирован на одной цели, которая выражается в одном условии и значит, близка по мощи к едино-направленному духу. Можно сказать - они чистое внимание, направленное на что-то конкретно.
  Если инкарнации являются сосудами и редко когда самостоятельны в использовании силы, то аватары, поймав силу, получает из неё себе лучшего из союзников. Они с ней созвучны и живы - пока созвучны. Инкарнации живы - пока способны пропускать через себя. Но в отличие от аватаров, они смогут жить дальше, если сила перестанет через них течь. Аватары же исчезнут.
  Те же, кто просто отдаётся ей во власть и становятся вместилищем для силы, теряя свою волю, совсем не аватары или проводники, а чудовища, подобно тем, что мы ловили.
  Мало кто может различить и понять каковой силе он отдаётся и высшая ли это воля или так себе, средняя или даже простенький эгрегор или липс, творящий обманку в виде нашего "Я", как мы сами для удобства питания создаём столовые приборы. Всё, что выше нашей меры - мы привыкли считать высшим, хотя это и не так и ничто не может остановить нас это познавать. Главное искренность и тогда - твой выбор будет поддержан в максимально возможном с тобою резонансе. Искренность в сердце движет тебя лишь по твоему пути, и зовёт нужное, как резонанс искры, освещающей всю вселенную. И где бы не находилось то, что нужно для этой искры - оно придёт. Для него нет расстояния и времени, есть только выбор.
  - Значит, единственная защита - это сердце?
  - Не единственная, но она лучшая из защит. Связь с источником и путь к себе. Туда где сила может быть только союзником и не способна смутить настоящего хозяина. Даже в мыслях и особенно в мыслях. Там, где всё всегда на своих местах.
  - А вы сами не ловите силу?
  - Да, мы бывает, охотимся на неё. Есть среди нас ловцы. Как я, например. Но я и мои люди лишь некоторая часть ордена, часть главных драчунов или "Рыцарей Храма". Однако ведь драчуны нужны только тогда, когда все остальное уже сыграло. Хотя честнее сказать, мы просто ловцы силы, ведь я уже говорил, все равно ангел это будет либо демон, либо мелкий полубожок или самораскрывшийся источник. Это просто формы и выражения различных сил, которые я могу обуздать, пока... пока не умру или не стану хозяином для всего. Тогда, там где возможно летать ловить не будет нужды. Но вот проблемка... и цели жить может не остаться. А пока моё "я" ещё властно и волнуется поэтому - мне рано заглядывать за грань, кхе, дела тянут!
  - Вы долго будете тут стоять?! - Бесконечный поток словоблудия Бетани надоел и она прервала Джокера на вздохе. - Маркусу пора на процедуры!
  - Процедуры?! Опять?! Какие снова... - удивился Маркус.
  - Да ты не пугайся. - Она по-простецки подмигнула, прижимаясь к нему и заглядывая в глаза. - Всего то один укольчик, разрез там, зашить тут и...
  - Меня уже и без процедур всего мутит... - отстранился юноша.
  - Да она гонит... хотя и не всегда. Идите уже, это и на самом деле важно, а я заговорился. Ты всё равно не запомнишь, не почувствуешь и не поймёшь глубокий кармический смысл, пока не проживёшь это сам. Кстати, будь осторожен. Бетани тоже способна запудрить тебе мозги перед важными делами, поэтому на неё не отвлекайся. И вообще не дрейфь! Процедуры - это все полезные штуки тебе в помощь и чтобы мы тебя не потеряли или потеряв, смогли найти и, если нужно сумели собрать, даже если будешь по частям. Или хотя бы опознать.
  - Предчувствую, что уже многократно счастлив! - Холодея, прошептал Маркус, посеменив за смеющейся Бетани. Она потянула его двумя руками прочь от, как она называла Джокера, "его величества занудности".
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Знакомьтесь, это Нург! - Представила Бетани существо.
  - Надеюсь не Нурглит или Нурглинг? - С сомнением спросил Крыс. - Они все болезные и вонючки. И есть их нельзя, а вот заразиться можно!
  - Нет. Ты путаешь. Тут иные эволюционные законы намешаны и это его имя, а не вид расы. И он добрый. По-своему.
  - А по зубам не скажешь, - с сомнением проговорил Маркус, разглядывая трёхметровое неподвижное существо.
  - Да, хищный, но добрый, когда сытый. - Подтвердила Бетани, качаясь на пятках и слегка улыбаясь.
  - Так я тогда тоже добрый, иногда! - Радостно пискнул Крыс.
  - Привет, я Маркус, - осторожно поздоровался юноша.
  - Он не ответит, он... - проговорила Бетани
  - Немой? - Догадался Крыс.
  - Он, конечно же, не твой, но он просто не захочет, пока не попробует вас, ведь он добрый! - Хохотнул появившийся неожиданно в проёме двери Джокер. Он ввалился внутрь, распугав пару послушниц, которые сидели у прохода, изучая несколько тлеющих манускриптов. С десяток уже сгоревших валялся вокруг, но они стоически пытались увидеть хоть что-то в них на просвет.
  - Так. Это меня уже беспокоит. Можно я уже пойду? Это ведь какая-то страшная комната. Везде кровавые оттенки и эти странные свечи вокруг. Мне как-то совсем не хорошо... - буркнул Маркус, вновь оглядывая пространство темной комнаты, наполненной какой-то сворачивающейся клубками тьмы.
  Вокруг было достаточно людно, но даже эта "людность" создавала неприятные ощущения. Окружающие их "люди" и кое-где иные, все что-то делали: читали, возясь в нескольких удерживаемых золотыми цепями стеллажей, изучали распростёртое на явно жертвенном алтаре существо, смотрели какие-то непонятные устройства или предметы, сверкающие пугающими отблесками свечей, своими острыми и живыми гранями теней и... так далее. В общем, все были заняты чем-то зловещим. А ещё это существо, стоявшее молчаливым истуканом внутри мощнейшего пентоса. Оно смотрело своими желтоватыми глазами прямо сквозь них и молчало. Лишь какое-то тихое размеренное дыхание пробивалось сквозь несколько десятков ноздрей.
  - Нет, тебе в любом случае придётся с ним пообщаться. Он наш самый главный проводник. Прививки ведь были не страшные? - Ответил Джокер, подходя к Нургу и кивая ему, как давнему знакомому.
  - Это тебе так кажется! Крыс так долго вопил, да так громко и устрашающе, что я успел помолится практически всем богам во вселенной!
  - Да ладно, после сотого раза привыкаешь! - Отмахнулся тот.
  - Так значит, это будет каждый раз?! - Испугался Маркус.
  - Конечно, а ты думал? С кровью воплощённых сил постоянно жить нельзя, она должна выветриваться и выходить естественными путями за три дня. Если не выходит, то можно схлопотать осложнения в виде мутаций или привлечения демона в тебя, как в хоста. Вместилище короче, а тут у нас кстати, даже не раса сил, а целый уникальный представитель полу-рас. Знакомься давай.
  - Так вот отчего мне так плохо и хочется в санузел, а... а Крыс выживет?
  - Крыс уже практически полностью мёртв, и голоден, поэтому недобр! - Пискнул тот.
  - Надо покормить Крыса? - Спросила Бетани участливо.
  - Покормим, но после того как вы научитесь общаться Нургом, - ответил Джокер.
  - А делать-то что?
  - Он проводник и проведёт нас в нужный мир, а потом заберёт, если не забудет и не потеряет контакт. Просто дайте ему своей крови.
  - Ты же говорила, что он добрый! Опять кровь?! У меня на анализы уже чуть ли не литр взяли за вчера! - Взвился испуганно Маркус.
  - Первое не означает, что кровь не нужна. Все из группы, в которой мы выдвинемся, уже сдали свою кровь. Это необходимо для движения, и у нас других способов ходить большими группами туда, куда нам надо сейчас, нет. Тут нужна прямая передача.
  - А там точно Орфеус и Пэинт будут? - С сомнением спросил Маркус, пытаясь как-то отсрочить страшную "прямую передачу".
  - И другие ученики с метками тоже. Она же пульсирует? Вот по ней Нург и составит маршрут к их миру. Кто-то там остаётся насильно, кто-то уже с промытыми мозгами, а кто-то самовольно, но они все в одном месте. Но вряд ли это будет продолжаться долго, поэтому нам надо торопиться.
  - Вместе все, да? - Тихо спросил Маркус, вспоминая лица друзей.
  - Магистр и его помощники ещё не подтянули тебя к обязательному выбору привязки к метке, так как ты долго был далеко и поэтому просто чувствуешь ослабленный зов. А я чувствую его очень сильно, потому что меня он заставил сделать временный выбор, а от большего я отказалась. Теперь он давит в разы сильнее и уже насильно. Это трудно сдерживать и уже поэтому надо как можно быстрее сбросить эту метку. Она сводит с ума.
  - И для этого нужен проводник?
  - Чем больше крови помеченных он попробует, тем чётче сможет построить маршрут для всех, и тем быстрее мы доберёмся, а так же заблокируемся от тех, кто является основным ретранслятором. Его слюна позволит сделать такое на время. А там уже достаточно будет загасить главный источник и после просто погасить все их метки. Это даже я теперь знаю, как сделать. Смогу осуществить на месте.
  - Надеюсь, что они ещё держаться...
  - Они совсем недавно исчезли, и это был второй вопрос, который я хотела задать Тишеру, но не успела, едва отловив оставшихся учеников. Увы, это им не помогло...
  - А что эта метка делает вообще?
  - Она связь с какой-либо силой через источник инициации. Метка, связывающая источник с силой. Метка силы по-простому. Она притягивает силу, в данном случае демонов определённого вида к источнику инициации. Если он исчез - то к самим меткам.
  Бывает и иначе, когда источник искажается такой связью с миром сил его создателем самостоятельно. Тогда через инициированное на этом источнике существо можно создать ретранслятор-усилитель. Тут скорее использовались оба варианта.
  После же искажения, автоматически всем инициированным на нем распространяется метка-привязка. Её влияние зависит от расстояния от источника. Демоны-то всегда хотят наружу из какого-то места, а не вообще, но у Альверона цель не выпускать их наружу, а накапливать, ловя их силу, когда они витают вокруг лакомого источника. Поэтому метка "зовёт" показывая демонам "сладких жертв", при этом постепенно превращая самих меченных в невольников, в желаемой создателем мере. - Бетани хмыкнула, посмотрев в потолок и пошевелив левой рукой со своей меткой.
  - Гадость, в общем, несусветная и большая подстава и тем и другим. Это большой соблазн получить много силы за счёт собственных инициированных учеников. Конечно "зов" бывает разный. Да и некоторые соблазняются самовольно и тогда они перестают быть жертвами, а становятся "последователями". На них сбрасываются все "эффекты" влияния демонических сущностей в виде "даров сил". Они становятся буфером между создавшим искажение магом и самими силами, что позволяет ему сохранять себя в целости. В "лучшем" случае их ждёт участь демонхостов. Да ещё и ретранслятор надо довести до кондиции, чтобы он не блокировал "зов" преграждая путь, а ловил на ожидании, пропуская лишь малую долю силы. Короче, его влияние на учеников разнится от мягкого управления, через бессознательное, до жёсткой ломки воли. Как захочет и сможет сделать маг-инициатор, так и будет.
  - Безвольные рабы?
  - Угу. Серьёзно ломает не только психику, но и нарушает связь с личным источником, поэтому слишком давить рискованно. Может потеряться практически весь смысл. Чаще на меченных используются различные психотехники и физические издевательства, если сам человек рядом. Или бессознательное влияние, чтобы сломить волю и подчинить существо через метку издалека, склонив на свою сторону его личным выбором. Пока же нас не сломили окончательно - это шанс со всем разобраться.
  - Но зачем магистру Альверону это всё?!
  - Он по нашим данным практически превратился в "аватара силы". Одного из множества проявлений силы в виде выбранной им некоторой разрушительной формы. Какой конкретно - мы не знаем, но точно уверены, что она разрушительная. После того, что произошло на Агриппе Праймарис - сомнений нет. Ледяные грозди демонических миров - это серьёзная заявка. Однако, теперь он сам во много не может проявлять выбор, став проявлением силы, а может лишь предлагать и заключать контракты, транслируя силу через себя своим служителям. Пока он не воплотиться аватаром полностью - он слегка неустойчив. Потому у нас и остаётся ещё шанс поймать его и предотвратить изменение. При этом его собственная власть теперь очень велика, и даже почти потеряв выбор, он способен произвести множество манипуляций и натворить дел, а уж потом даже не представляю. Нас он очень не любит. - Ответила Бетани.
  - Маркус, ты и другие меченые ученики - единственный для Альверона вариант задать вопрос или желание в "Сердце Мира" и при этом быть уверенным, что это будет именно вложенные без искажений слова. Его цель - найти нас всех. - Добавил Джокер. - Ставшие слугами тоже уже не могут это сделать. Для них слишком высок личный соблазн силы и поэтому им такое запрещено. Там много различной мути происходит, не понятной нам, но наша задача минимум - не дать ему это сделать. Для этого ты и нужен.
  - Значит, если мы лишим его учеников и последователей...
  - Да, это будет большим достижением! Ведь аватар силы - это очень серьёзный противник. Ослабить его и его сторону - большое достижение. Это значит, что вырастет вероятность отказа самого Сердца Мира пустить его на общее собрание аватаров богов, где вновь будет решаться судьба всех миров. - Проговорил Джокер, а Бетани кивнула согласно, но потом подумала и повертела пальцем у виска, оценив им вторую часть фразы.
  - В смысле? Вы сейчас о чем?! - Опешил Маркус, совсем запутавшись. Для него это тоже стало совсем странно.
  - Драться можно только за что-то. За какое-то высказанное желание, пожелание, интерес и причину. Если нет причины - Сердце Мира просто не пустит. Поэтому задача проста. Мы собираемся в группы, под аватарами и идём драться в Сердце Мира, за то, чтобы, такие как ты или другие могли выразить свои желания и те, возможно, смогут стать новыми условиями, т.е. возвести аватаров сил в статус молодых богов. Аватарам это выгодно, ибо, если прыгать в богов с такой ступени - это будет намного большая независимость. Там ещё много разных причин, что я сам не понимаю.
  Для нас важно то, что присутствие желающих и есть основание для пребывания аватара силы и его "небесной армии" на собрании богов. Если же нет такого, то проигравшему можно собираться в группы и входить в армии, но уже не свои, а других аватаров, в качестве подчинённой силы, а это знаешь ли, унизительно, но иначе вообще - их ждёт практически полное забвение. У нас был тоже договор с согласившимся нам помочь аватаром и мы его исполняем, ведя тебя, как "слово".
  - Желанием, причиной? Я совсем запутался!
  - Да, битва идёт формально за то, что выразили простые люди внизу, задавая вопрос или пожелание. Те, кто наделён выбором и искренен в нем, решают, "как" хотят играть. Что внизу, то и вверху. Так у этих ребят заведено. "Мир не может быть неинтересным - интересным его делаешь ты сам!", а они лишь условия для игры, помни об этом.
  - А... какое... надо, желание?
  - Я не знаю. Никто не знает. Тот, кого предлагает судьба на эту роль, тот сам, когда надо поймёт. Наверное, так. Никто не навязывает, все просто верят.
  - Я хотел бы спро... ай, он меня укусил! - Взвизгнул Маркус от неожиданности. Движение Нурга было стремительным и аккуратным, а ранка на плече совершенно незаметной. Как это вообще получилось?!
  - Ну, так кровь-то, нужна, а мы тут разлялакались! Крыс вон, уже скулит в углу, его Нург всего обкусал. Шерсти много очевидно. - Хмыкнула Бетани.
  - Крысу больно и жалко себя! Очень! Его чувство справедливости всё обкусано! Но я укусил в ответ! Шесть раз!
  - Поднимайся горе кусатель, пошли на промывание желудка! Кровь Нурга с желудком делает весёлые вещи. А ты чего ему дал это сделать? Неужели из солидарности? - Засмеялась Бетани.
  Нург тоже улыбнулся. Во всю свою многозубую пасть-тёрку, так что Маркус торопливо отвернулся, даже стараясь не думать, каким из этой тысячи зубов он его "попробовал".
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Так, други, идти нам туда не один переход, поэтому забивайте походные сумки по максимуму, а магам прошу снять с нас хотя бы часть груза в своих пространственных карманах. От вас не убудет, а нам легче! Не отлынивайте! - Прикрикнул на них Джокер, сам покинув их и пойдя проверять готовность портала.
  Маркус огляделся, теряясь взором в уходящей вдаль комнате. Вот он, оказывается какой настоящий магический арсенал целой крепости!
  Около четырёх десятков человек сосредоточенно и перебрасываясь короткими фразами, собирались в поход. Для Маркуса "поход" - это запастись едой для пикника, палатка, горелка, лежак, что-то для розжига костра, навигаторы, связь, какие-нибудь игры на воздухе и что-нибудь вроде пары грави-тележек, чтобы это все перетаскивать, а тут...
  У него разбежались глаза и постоянно ёкало сердце. Ведь вокруг людей носилось порядочно призраков, которых те гоняли за разным снаряжением.
  Отдельно выделялись три разные группы - одни, кажется рыцари, собирали себя в плотные и явно тяжёлые блестящие доспехи, осматривая оружие и различные странные аксессуары непонятного юноше свойства: вычурные кольца, перчатки, совершенно бывает не гармонировавшие по стилю с доспехами, странные пульсирующие шарики, которыми те натирали элементы лат своей брони, необычные и разнообразные наклёпки на доспехи и особенно шлемы...
  Остальные вещи он просто не мог описать и видел впервые.
  Тут было в десятки и сотни раз больше всего, чем он видел в магазине оружия той большой гномихи в Нилусе и это его несказанно поражало. Даже больше самой гномихи.
  В другой группе тоже планомерно собирались, но их вооружение и броня были куда легче и понятнее. Зато около них стояли большие массивные арбалеты, луки и другие странные приспособления, похожие на мушкеты из его гало-игр или различные короткие копья, мечи и другой лёгкое по сравнению с рыцарями оружие.
  - Маркус не стой на месте, ты у нас маг, поэтому нам туда! Крыс, рядом, иначе ты где-нибудь свалишься под тяжестью избытка прилипшего к рукам! - Бросила Бетани.
  Юноша сглотнул и, кивнув торопливо зашагал за нетерпеливо ушедшей вперёд Бетани. Она подошла к третьей группе людей и существ различных рас. Коротко поздоровавшись и поймав витавшего рядом призрака, женщина бросила ему короткий приказ:
  - Я Бетани, принеси мой комплект маг-шпион, 479 схрон, третий сейф.
  Призрак умчался куда-то вдаль стеллажей, провожаемый немного напряжённым взглядом Маркуса. Кажется, это была та самая пробабка чьего-то кошмара.
   - Народ, знакомьтесь, это Маркус. Он наше "Слово"!
  Юноше стало сразу как-то неловко от множества разом устремлённых на него внимательных глаз.
  - Эм... здравствуйте, я... тоже рад, мне... правда... извините.
  - Не нервничай, милок, всё хорошо. Просто всем любопытно кого выбрали. Мы с нетерпением ждали того, кто поведёт нас к горе-горе. - Проговорил высокий, повернувшийся в его сторону дед. Его обвивала воздушная голубая мантия, которая кружилась вокруг него, хотя в арсенале вроде не было и дуновения ветра. Несколько больших обручей держали её на руках, плечах, а в остальном она была совершенно свободной, словно несколько сшитых вместе кусков разных, хоть и близких по тону тканей. Его длинная борода, скрывавшая мягкую приветливую улыбку была сцеплена такими-же, но чуть меньше обручами и была заправлена в специальный кармашек на поясе. Юношу привлекли пальцы мага, до середины ладони, покрытые чуть светящимися татуировками. Поверх них на каждом сидело по одному перстню или даже по несколько разнообразных колец.
  За спиной у него висел короткий посох и скипетр, как если бы это было два подвешенных за плечи меча. Маркус уставился на него, на несколько мгновений потеряв дар речи. Он изумлённо раскрыл рот и поражённо пробормотал пару слов, когда смог справится с удивлением, но голос вновь его подвёл.
  - По... поведёт куда?!
  - Да, кто будет нашим духом, направленным едино к нашей общей мечте.
  - Я... эм... постараюсь... но как бы, я... спасибо...
  - Маркус, не зевай! - Проговорила ворчливо Бетани, немного его встряхивая за руку. - О, привет Трилистник, ты на головы чего оденешь? Блокирующие или дополнительную ёмкость? Что говорит Милада? Как она нас видит?
  И тут он вспомнил этого дедушку! И неожиданно появившегося рядом илверда тоже! Они точно были там, когда они дрались с демонами! И ещё там была...
  - Здравствуй, Маркус!
  Он подпрыгнул от неожиданности, когда на его плечо легла чья-то рука, тут же разворачиваясь и раскрывая глаза.
  Перед ним стояла рассмеявшаяся от его испуга женщина. Та самая! Небольшие морщинки под глазами и уголками улыбки только красили её лицо и мудрые добрые голубые глаза. Мягкие тонкие руки легли на его голову и легко разворошили волосы, а затем так же легко отстранились. Это было так естественно и чудесно, что он даже не заметил разницы. От неё шло какое-то внутреннее тепло и благость, в которую юношу слегка окунули и он плавал в ней и радовался. Так он немного и уплыл в него, не видя ничего больше, кроме горящего вокруг женщины мягкого и тёплого ореола чистого белого света.
  - Вижу, они все же тебя выбрали, это замечательно! Ты хороший человек, Маркус. Мы все постараемся для тебя изо всех сил.
  Он опять открыл рот, пытаясь что-то вымолвить, но потом, чуть покраснев, отвёл смущённый взгляд.
  - Я... простой ученик мага... недоучка и... я не знаю... не уверен...
  - Это не важно, мальчик мой, всё в порядке. Если бы ты был великим героем, мы бы и не понадобились, неправда ли, друзья? Каждому своя помощь и ты главное, держись своего пути, а мы поможем своей силой подбросить тебя на самый пик горе-горы желаний. Как одна команда. Мы ведь команда?
  Он воспарил от его слов и уверенно кивнул.
  - Так! Вижу здесь одних лентяев и бесхребетных долгодумов! Чего вы так долго копаетесь?! Переход уже готов и ждёт нас всех! Нург долго сыт не будет и при открытом портале быстро проголодается или вы хотите увидеть, как он ест?! - В арсенал стремительно влетел Джокер, распугав витавших около входа призраков.
  - Мы только начали, Джокер, хватит всех гонять, и самый капуша здесь ты! - Рассмеялась Милада, тоже ловя призрака и чего-то ему шепнув.
  - А что это значит, переход? - Спросил Маркус, выйдя из оцепенения захватившей его приятной теплоты.
  - Всё просто, как блазг! То, что порталы могут переместить тебя в любой другой портал ты уже должен давно был догадаться и вчера. Интуитивно! Они в этом подобны и гиперс-вратам. Однако есть своё но! Порталы привязаны к координатам мерности нашей реальности и статичны. - Проговорил Джокер, стремительно хватая то одного призрака, то другого и расшвыривая их в стороны короткими приказами.
  - Мерности нашей реальности? Мы такого не проходили в универсаруме ещё!
  - Думаю, это вам оставили на самообразование для любопытных в том, как устроена вселенная и идёт обобщение масштаба! Мера - это обобщающая категория. Время, пространство - это её наполнение, выражаемое через качества друг друга, а сама мера - это сосуд для них и их граница. Как в грубом мире, так и в тонкоматериальном. Ты вообще во что-нибудь будешь уже "одеваться"? Не стой столбом!
  - Ям... у меня есть только моя одежда и ничего... я...
  - Бетани, подбери ему хоть пару артефактов по весу, пока я тут лекцию по азам провожу! Маркус, слушай и запоминай, дважды говорить не буду! Можно измерять часы, сантиметры, часы в сантиметрах, собой или в Нургах, а можно измерять! Мерить вообще! Есть мера и есть её частные конкретные и локальные применения. Время можно измерить через пространство, шаги мамонтов, через ёмкость желудка, любую последовательность, но саму меру нельзя измерить через что-то ещё. Она - поток. Поэтому она и обобщающая категория. Одна из трёх: материя, информация, мера. Есть и большие, но, в общем, не заморачивайся, а азы доштудируешь сам!
  В наших порталах стоит такой же статичный ограничитель, как и в гиперс-вратах - он должен принять нас бренных и трёхмерных, отправить по назначению, где такой же портал должен нас собрать и желательно, чтобы во времени мы не потеряли лишнего мгновения, а в теле ни атома. Все остальным качествам наших тонких тел без разницы, где мы находимся.
  Гиперс-вратные технологии такого пока не умеют. Это следствие ограниченности знания основ, поэтому сразу туда-сюда в один момент у них не получается. Поэтому они и работают со слоями потоков, а не с полным перемещением даже не объекта, а субъекта. И потому в гиперс-переходах есть своя последовательность, заставляющая нас "ждать", пока пройдёт какое-то время на пересборку в месте назначения. Однако и магия сегодняшняя тоже на многое не способна. Например, на конвейерное производство и на такое же конвейерное обучение. Она слишком личная, чтобы обеспечить потребности большого количества желающих различных благ. Поэтому везде нужен синтез!
  - А если, как его там, обобщить?
  - Древние это могли. Поэтому они и древние, а мы деградировавшие потомки, лыбящиеся открытыми хавалками на их достижения. Хорошо хоть не скатились до молитв дверным ручкам! Они практически достигли начал творения и потому множество их достижений ещё живёт и здравствует, противореча сегодняшней моде и мере понимания законов мироздания, деградировавшего как научного, так и религиозного, не говоря о бытовом мировоззрении. Не усмехайся, среди выбравших путь магии так же полно больных на всю голову, невежд и мнительных идиотов, считающих что на них предел познания достигнут, а иного быть не может. Гордыня - это один из стражей движения за любой предел.
  - Но почему так, это же так естественно! Если видишь артефакт, и он работает, делает великие и непонятные вещи, на которые ты не способен, пускай, не чувствителен, но это же не значит, что от этого надо отмахиваться как от чего-то устаревшего?! Им же пользуются!
  - Да все просто, говорю же тебе! Раз некоторому члену общества стоило сколько-то трудов заслужить себе кусок хлеба в одной форме социального потребления, то столько же или больше он готов потратить, дабы доказать навсегда ценность и незыблемость своего положения. Доказать, даже если мир изменился, а он не заметил, все бьясь за свою бывает, ставшую уже по настоящему мнимую нужность. Или заставить мир отказаться от изменения. Не мир, так живущих в нем. Заставить отказаться видеть изменения. Это и есть проявление эгрегора гордыни. Тормозить всех до скорости своих изменений.
  И как только кто-то чего-то достигнув останавливается, то начинается война не за познание, ведущаяся внутри каждого, а война за границы знания, выплёскивающаяся, как клоака из испражнений вовне. Война за меры ограничений. Саморазделённость. А в этом состоянии жизнь-то и застаивается. Не печалься, это нормально! Соберись тряпка! Я в поход тебя с таким выражением лица только связанным возьму, чтобы больше под когти толстых куриц не убегал!
  Джокер на мгновение остановился, посмотрев на пол и пнув пролетевшего под ногами призрака.
  - Не все устремляют взгляд ввысь, Маркус. Кому-то важнее сытое пузо и собственная самоценность. Хочется жить вечно и неизменно. Это тоже нормально, хотя и глупо. Пускай эта мнимость и ничего не стоит в сравнении с далёкой и такой манящей звездой... но это тоже цель. И эта битва за ту свою звезду таким остановившимся человеком может и велась, когда он был голодный и молодой, но как только он нажил пузо и стал относительно сыт своим общественным положением, тяга почему-то, как и потенция, стала резко убывать, а консерватизм преобладать. В нем пересилил порядок. Его бросило в другую крайность, а мы не крайности. Мы всегда в изменяющемся динамическом равновесии между ними! Жизнь - это изменение, что бьётся с каждым ударом сердца. Возраст для сердца - очень важная вещь! Даже первостепенная! Держи его в юности, если хочешь радоваться, как в детстве, новым открытиям снова и снова, полноценно, но и сохраняй опыт, чтобы из радостей у тебя не оказались одни ошибки!
  - Но ведь... ты сказал крайность... это же, как в раковине закупорится, где всё предсказуемо, а ведь случай....
  - В раковине жить и дрожать над будущим, которое ещё не наступило - это я скажу не особо приятная перспектива, но лечится просто. На, одевай вот этот плащ. Тебе он будет впору. - Хмыкнула, подошедшая Бетани.
  - Просто? Да это же, наверное, надо целый мир разрушить! Они столько сил потратили, всех себя отдали, зачем лечить, может с ними можно просто поговорить...
  - А миру на это наплевать. Настоящему миру. Есть картины мира, модели разных приближений, модели способов его измерения и сам настоящий мир. Он не моделями и достижениями живёт, а тем, что они достигаются! И постоянно! Мир отдельно взятым достигателям ничего не должен. Пока они выполняют своё предназначение - он им даёт для этого силы. Вернее они сами их заказывают и получают у него беспрепятственно. И вот они потрудились и получили. Всё честно. А отдавать? Если они не хотят больше трудится и заказывать, а решили чахнуть над златом, он даёт им, что они хотят. Сам же пройдёт мимо, потому, что он-то движется и развивается постоянно теми, кто ещё не зачах. Они только сами закрылись. Свобода выбора - всегда при них. Ради отдельных личностей останавливаться... даже пускай, например, ради "остановись мгновенье, ты прекрасно" - никто из живых не будет. Это не лицемерие. Мир живой - когда он движется. Остановившись - ты убиваешь его в первую очередь в себе. Это неуважительно к собственной цели и предназначению. И раз ты убил - миру некуда прийти. Ты уничтожил его место в себе. И кто виноват? - Заржал Джокер.
  - Но почему? Неужели это так плохо, если оно прекрасно?
  - То, что оно прекрасно - это прекрасно! Не умеешь ты пока принимать мир, каким он есть, вот и всё, Маркус. За этим мгновением толпится ещё одно мгновение и ещё. Там целая очередь, уходящая в бесконечность и каждое из них по-разному прекрасно, но равноценно по значимости прекрасного! - Засмеялась Бетани, примеривая на нем тонкую тунику.
  - Уважать их всех, уважать мир целиком, значит понимать, что каждое должно прийти в своё время, не раньше и не позже. И так же уйти. И благодарность к тому, что оно тебя посетило и побывало в твоей жизни - это единственное чем ты можешь проявить к ним уважение, приняв их такими, как они есть, не больше, не меньше. Повышение значимости частного над общим есть принижение остальных, что вносит разноценность уважения к их приходу и разлад. Это гордыня одноцветия, но там где есть день, обязана быть и ночь. Это хотя бы двоичная смена состояний, изначально необходима для движения. - Добавил Джокер, вырвав из рук Бетани цветную тунику и щёлкнув её по лбу.
  - Слишком цветасто и никакой пользы для него! Найди что-то с защитой на физику, он медлительный!
  - Значит, их надо не только принимать, но и не удерживать? - Опешил Маркус, когда вокруг него заметалась целя свора духов с какими-то вещами.
  - Да, отпуская и позволяя своему сердцу раскрываться на следующее. Движение - это жизнь! В прямом смысле. И никак иначе. Ты или застывшая в янтаре бабочка, как объект движимый другими или субъект, что постоянно меняется и способен двигаться сам. Только ты можешь сменять мгновения в себе. Жизнь это не сами мгновения, не зацикливайся на них. Она не история о том, что стало с твоей дорогой и не ожидание прекрасного от будущих мгновений, что ещё станут. Жизнь - это чувство принятия красоты их сменяющего бега в самом моменте сейчас. Тут нет ни времени, ни пространства. Та самая мера - вот тут она во всем. Смотри на неё, стань ей и увидишь жизнь вокруг и во всем.
  Настоящее нельзя найти на прямой из прошлого в будущее, потому что настоящее - это не остановка, а как раз и есть само движение. Когда мы выбираем - мы двигаемся. И только так. Выбор и есть наша власть над этой реальностью, и это надмерная власть! Своим выбором мы крутим шестерёнки мироздания, создавая жизнь. Но я отвлёкся. Ты ведь про врата спрашивал? Эй, кто ещё там не оделся?! Всех сейчас взгрею, как положено!
  - Ничего-ничего! Это тоже интересно! - Торопливо проговорил Маркус, которому Бетани, сопя и высунув язык от удовольствия, примеряла на пальцы то одно, то другое кольцо.
  - Неужели в универсарумах сегодня и этому уже не учат?! Печально, чему вообще тогда имеет смысл учить, если не понята сама жизнь и суть её реализации? Ладно, "на их невежестве, поставим крест мы здраво, и пусть несут они свои колоды сами, а мы с усами, о лучшей доле поглаголем!". Так вот! Врата! Врата просто переносят из определённой точки в другую точку. Не копируют тебя, а переносят меру тебя. Вне пространства и времени. Поэтому все проблемы по разбору, сбору, контролю целостности - можно выбросить на свалку.
   Гипер-слой же - это просто изнанка пространства, как если бы ты на естественную высокую частоту сигнала наложил модулирующую огибающую. Если в простоте, то это аналог магического пространственного кармана, сунутого в рогатку и пущенного по чёткой траектории, со стопроцентно единственным магнитом притяжения с другой стороны. Просто подтянули дырку входа к месту выхода.
  Эй, ты чего на меня так уставился?! Вам что, и физику сигналов не преподавали?! Какие же вы у нас грамотные... ладно! Это как, если можно просто идти, а можно взять и притянуть к себе место куда идёшь и тем сократить свой путь. Так в грубой идее действует гипер-слой или "гиперс". Порталы же не притягивают. Они поворачивают саму вселенную вокруг меры тебя. Ты был тут и ты уже там. Буквально одна нога тут, а другая с первой уже там. Время и пространство тут роли не играют. Древние умели это делать. Порталы между мирами - это именно их изобретение.
  Однако увы, пока никто из магов на моей памяти не смог создать даже что-то рядом стоящее. Это все артефакты прошлого, которые мы способны лишь бездарно и на очень малую долю их настоящих возможностей использовать. Вот такие мы невежды и ужас в том, что это невежество распространяется со скоростью плодящихся самцов и самок, в которых от человека только подобие! Одно безобразие вокруг!
  - А что, неужели когда-то в прошлом было время, что магия и технология совмещались повсеместно?! Как это возможно!? Нам же всегда говорили, что они несовместимы и уничтожают явления друг друга! - Вздохнул Маркус, загоревшись глазами.
  - Угу, было такое. И это было в порядке вещей. Мы просто деградировали и не умеем пользоваться и синтезировать то, что сегодня для нас вновь разделено. Понимаешь, то, что на одном уровне является противоречием, на другом может являться естественным единством или последовательностью, или вообще не иметь связи. Вопрос не фактов, а контекста, какой мерой меришь, либо мерой чего пользуешься, понимаешь? И так практически во всем. Измельчала и замелочилась наша мера понимания. Даже закона изменения сейчас на глобальном уровне принять внутренне не можем, чтобы вернуться к ясности искр мира и стать теми, кем являемся на своём месте!
  Но это ведь тоже задачка для выбора. Прошлые задачи решили, теперь вот такую решаем...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - А кем мы являемся? - Спросил Маркус, рассматривая горящую свечку посреди небольшой комнатки. Сюда Джокер утянул его сразу, как только они закончили "одеваться", так сказать для "последних напутствий".
  Здесь было как-то тихо и уютно, и они некоторое время сидели молча, но все же Маркуса мучал тот недосказанный вопрос.
  - Хо, на всё тебе дать ответ? А если мой - ложный и поверхностный?
  - Но всё же?
  - По-моему - хозяевами этого всего вокруг и главное внутри. В своём сознании. Мы все одно, лишь потому, что можем это. "Даровано нам право быть собой, и выбор свой нести сквозь тьму невежественной ночи, и в ясный день, кто глаз открыть захочет, судьба ему его даруется во всем...".
  Они оба замолчали, смотря на тонкий язык свечи, что размеренно и плавно уходил вверх.
  - Все циклично, парень, но если бы была задача лишь в этом - было бы скучно. Успеем ли мы в сегодняшний цикл стать на ступеньку выше, чем смогли до ночи постигшей наших древних предков? А ведь они-то сорвались буквально с последних шагов. Как знать... - он загадочно улыбнулся самому себе. - Вижу, я тебя замучил. Давай лучше пойдём спасать твоих друзей и лишать сразу многих зайцев мучительного ожидания неотвратимого предназначения! А потом...
  - Умеешь ты завернуть туда, куда не нужно, когда не нужно! Маркус, я вас обыскалась! - Воскликнула Бетани, втискиваясь в узкий проход скромной часовенки.
  - А может, мы тут носик пудрили и аморально собирались?
  - Аморально можно только разлагаться! Это я понимаю! Но что вы тут битый час намыливаете - превышает мои скромные познания в мужской псевдологике!
  - А ты что-то имеешь против?
  - Против? Ничегошеньки! Просто мне вас жалко. Вот у женщин есть хотя бы женская логика, а у вас и той нет! Поэтому-то вас так трудно понять! Все уже собрались, ждут, потеют в своих железках, между прочим, по именно твоему приказу, Джокер, а вы тут сидите и оба фигней страдаете!
  - А то! Мы такие! В женскую логику не вписываемся, своя вообще не логика, а дикарское самоуправство и грубая сила, намёков не понимающая, так?
  - Вот молодец! Тогда, я, как вышеописанная хозяйка вселенной, приказываю топать к порталу, а то только вас там и ждут!
  - Так уж только нас? Даже мастер "Сплюх" уже там?! Что-то его в арсенале так и не заметил. Спит ещё, наверное.
  - Высший чантер тайного общества алхимиков Джай Леб не соня!!! Уважай хотя бы его старость, хотя куда тебе! Он единственный кто меня, когда я ещё послушницей была, подкармливал и жалел, и поэтому я его люблю и обижать таким, как ты нервотрёпщикам, не дам! - Надула губы Бетани.
  - Старость это куда ни шло, но чары - это фокусы от лукавого! Чаромутие и всякий обман с иллюзиями не по мне! У нас так сказать профессиональные разногласия на рабочий предмет, - засмеялся Джокер.
  - Так хватит тут стоять, сидеть и важничать! Маркус, не мешкай, двигай ногами, а этот пустобрёх пусть тут хоть до посинения со стенами разговаривает! Там магистр рассердился и спускает шкурки со шнурками со всех, кто опаздывает!
  - Тогда имей уважение хотя бы к старости стен этой святой часовни! - Взмолился Джокер.
  - Отказываюсь! Меня тут запирали за то, что еду таскала с общего стола, когда опять же была послушницей!
  - А... яркие и счастливые воспоминания о медитационном посте, это да... ладно я вас догоню... - он махнул рукой, вновь уставившись в огонь одинокой свечи.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Маркус, ты постоянно с ним пропадаешь! Это не позволительно! Вернее даже вредно. Поменьше его слушай! Он ещё тот разгонный аппарат на балобольной тяге! Дай только любые уши и он готов делиться сакральными и прочими тайнами, словно рог изобилия.
  - Но ведь это же хорошо! Интересно! Я начинаю много нового узнавать!
  - Одно дело узнать, другое дело понять. Кому-то хорошо, а кому бывает не вовремя и тогда приходит шизофрения. Не всё так быстро! У него совсем нет чувства такта, хотя я думаю и времени у него тоже нет, поэтому и колбасит всех без разбору! Случайности, видишь ли, для него...
  - Не случайны? - Угадал Маркус.
  - И тебя он этим заразил уже?! Ох уж эти мне его вирусы нелогичные, которыми всем только мозг портит! Женская логика рулит, всё, чем она не рулит - она толкает и рулит, когда это катится! Топай быстрее, нам идти ещё ужас сколько, это ж другой конец крепости!
  - А если катится в пропасть?
  - А это уже вне рамок женской логики, поэтому рассматривать не будем!
  - Значит она не обобщающая логика?
  - И этим он в тебе успел уже наследить?! Вот задам я ему, носителю вирусных заболеваний головы! Выскажу всё! Маркус, не забивай себе мозги тем, что в них не прижилось или хочет жить самостоятельной и иногда чужеразумной жизнью! Иначе оно станет жить твоей жизнью за тебя, но без твоего участия!
  - Я подумаю...
  - Разборчив в еде, разборчив будь и в знаниях! Без подумывания! Моешь руки, мой и голову, и даже изнутри от хлама и мусора! Если ты не готов - даже не пытайся понять, а когда будешь - пустое место пусто не бывает - все придёт само озарением или просветлением! Короче, когда будешь готов, ты этим уже кому-то там наверх мигнёшь, и он сверху посветит тебе фонариком туда куда надо и все будет ясно, как днём! Сейчас же ты лучше отложи всё, что тебе Джокер налил в уши на полку и забудь об этом! Оно когда надо, как мина, при правильном наступлении "ноги" обстоятельств - рванёт и будешь весь счастлив! Иначе это все дурь и хлам! Фу, гадость, даже меня коробит от твоих чувств сейчас!
  - Буду счастлив? Но мина же это смертельно или ранение там?
  - Маркус, какой же ты прямолинейный, как все мужики! Не заморачивайся, я образно сказала! И вообще забудь всё, что он сказал и даже я сказала! Просто топай, а когда топаешь - топай! У нас важное мероприятие, надо много двигать ногами и потом участвовать при опознании. Не забыл чего зачем и куда идём ещё?! - Маркус сразу насупился.
  - А почему на опознании сразу-то? А вдруг они живы ещё?
  - У тебя метка, как пульсирует ещё?
  - После снятия прямой связи, её "высасыватель" вроде пропал, хотя иногда все же тянет. Как будто на время она сильнее становится. Сны больше не снятся, но пульсирует. Совсем её убрать нельзя?
  - Нельзя. Это чтобы враг не догадался. А вот этот "высасыватель", хоть и пропал, но пока подспудно силы тоже сосёт, и будет сосать, пока ты не пройдёшь ритуал полного подчинения. Раз ты не прошёл, а она сосёт, то значит, они ещё живы! Хотя вот в каком качестве - вот вопрос посерьёзней. Здесь работает тот же механизм, что и твой приживала, но масштабнее. Он завязан на источнике силы и куда более мощнее для подопытных. Смертность половине обеспечена, но на то это и запрещённая техника, чтоб живых не жалеть. А вообще, нам серьёзно легче, потому что наш источник уничтожен.
  - Запрещённая? А почему мой дракончик и это зовётся запрещённым?
  - Конкретно сам твой приживала не запрещён. Просто у тебя это было, ты уж извини, "детское желание", а им можно выбрать и смерть для всей вселенной, если умеючи и очень серьёзно подготовившись или из детской непосредственности. Мощь у этого способа безмерная, как и у силы, которую она вызывает. Вернее конечно есть ограничение. Называется просто - "сколько унесёшь". А уносишь ты - кровью и мерой духа.
  Поэтому все техники, основанные на крови, зовутся "запрещёнными" или "магией крови" или "магией выхода за запрет жизни". Пользуются ими только в сверхкритичном состоянии. В мирах, в которых от таких любителей играть с кровью серьёзно пострадали - даже за мелочные заигрывания просто расстреливают. Третьего не дано - слишком быстро и много можно получить за кровь, но плата часто обесценивает это для самого просящего и окружающих. Особенно окружающих. Она даёт ему власть плоти, забирая власть над душой и духом, чаще всего гася его волю. Так, желающий становится князем мира сего, связывая себя с миром, но при этом ограниченным ещё и чужой искусственной волей меры желания. Кукла и кукловод меняются местами. В твоём случае это просто вполне безобидное сожительство, хотя и очень страшное при применении, если умеючи, а ты тому определённо со временем научишься. Однако есть тут и обратная сторона. Связь твоя такая большая, что если его прибьют - умрёшь и ты. Тоже самое, если умрёшь ты. Поэтому это "менее" опасно, ибо измерено тобой.
  - Ужас какой, а другая магия не такая?!
  - С силой играют все. Просто кто-то по правилам, одев перчатки, учитывая технику безопасности, чужой опыт, внимательно читая техническое задание, и только на своём поле, чтобы все были при своих, и каждый получил столько, сколько оговаривал в заказе. А кто-то дурит себе голову мня, что может забрать больше, дав той стороне меньше.
  Если в первом случае эта мнительность и ошибки бывает, несут совсем плёвые грабли, типа отката или не сработавшего заклинания по ошибке, то с кровью такое не проходит. В крови-то лежит твоя генетика, память и главная цель на жизнь - предназначение. Давая её силе, ты забиваешь её под завязку своей мерностью и очень серьёзными целями, практически под максимум того, что можешь унести. А если у тебя ещё и чужих целей в голове океан - то сила переливается через край. Ты даёшь ей не только цели, но и способность осознавать себя отдельно от тебя. Из-за этого она и может тебя захватить и исказиться далее уже сама. Так превращаются в монстров с силой или физических носителей для осознавших себя эгрегоров. Получается такие био-роботы, зомби или если эгрегор направлен на созидание, то бывает и выстраивается целый цикл для новой расы силы или просто расы.
  Но чаще всего, она, как некая призванная сущность, мгновенно "слетает с катушек" получая такой гигантский слепок, пускай и низкоуровневых, но все же разнообразных целей и желаний. Больше или меньше крови - количество целей не изменит, но вот сам исполнитель-то от этого может стать намного сильнее и разрушительнее или созидательнее. Хотя второе бесконечно редко и несёт в себе искреннее согласие жертв на смерть ради созидания прекрасного. Для этого души должны быть очень чисты.
  Поэтому кровавые ритуалы используют кровь множества жертв чаще для разрушения. Там подойдут любые души. Ими создаются множество умножающих кругов, заодно и убивая всех определённых в жертвы с максимальным мучением, концентрируя силу в самом мощном из кругов скрепления - круге скрепления душ. Что этим можно сотворить - это даже думать не хочется.
  Силе важно не только качество, но и количество запросов. Для неё "множественная одновременная атака" - за счастье! Вечный кайф воплощения и никаких ограничений! Она готова и стремится уничтожить весь порядок. Думаешь плохо? Это её самореализация, поэтому она и течёт, куда открывается возможность, как потоп.
  - И что тогда?
  - Приходит и пытается, что же ещё?! Она же, как ребёнок - проявляет свою мощь, разрушая всё вокруг. Показывает всем: "я и такое могу превратить в себя". Ребёнок познает, разламывая игрушки, а здесь... ну ты понял. Все просто играют в большую игру в одной, но многоярусной песочнице. И часто двигают друг друга вселенскими ковшиками по голове за то, что кто-то чей-то куличик раздавил.
  - Как же это у нас так...
  - Какие есть. Смирись, с чем есть или стань их лучше и взрослее, если тебя это парит! Но мне, ты и таким по вкусу. Не отчаивайся Марки, я всегда буду с тобой и уже не убегу. Хорошо?
  - Да!!! - Он расцвёл счастливой улыбкой.
  - Вы что-то долго. Чего вы там делали-то вдвоём?! - Спросил Джокер, выходя из-за угла им на встречу.
  - Какого?! Как ты нас обогнал?! - Вздрогнула Бетани.
  - Так ведь пешком ходить тут замучаешься! Мы вот маленькие портальчики и придумали. Но ты не при делах. Это новомодная тема и плохо пока оттестирована. Пару коллег-изобретателей пришлось собирать по частям или из стен выковыривать, когда они собою тарков гоняли по формулам. Ну что встали, двинули вместе к нашим зажданчикам!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Переход... переход... опять переход.
  - В этом мире тоже совсем чуть-чуть пройти. Тут порталы рядом стоят сразу во много миров. Как передохнем, так сразу отправимся и к вечерней стоянке будем около следующих. А вот в следующем мире нам придётся хорошенько прогуляться. К тому же он чуждая нам территория и там нас могут схарчить за милую душу. В потенциале. Мы ведь не дадимся? Конечно, если только наш мастер "Сплюх" со своими сплюхами не ошибётся больше двух раз. Тогда конечно придётся активно потеть и бегать. - Распевался соловьём Джокер. Для Маркуса постепенно становилось понятным, почему Бетани назвала именно его вечно открытый рот "главным испытанием любого похода".
  - Я не ошибаюсь трижды! - Закричали три подбородка ответственного за иллюзорный полог мага разом, уставившись на Джокера маленькими гневными глазками.
  - Ничего, это-то мы все хорошо знаем! Жаль только, что до сапёра тебе ещё далеко.
  - Я тебя сейчас в персональное чистилище засуну, чтобы понял, как это трижды ошибаться в показаниях! - Захрипел отдышкой чантер.
  - А я тебя рад видеть исключительно в сморщенном и высохшем виде. Слишком много жира для такого небольшого количества мозговой ткани! И да, желательно заспиртованным, как научный экспонат. Назову неброско: "Иллюзия пафоса и самомнение исключительности превосходства маразма над интеллектом".
  - Мальчики не ссорьтесь, вам ещё из одного котелка есть, а готовлю, между прочим я. - Прикрикнула на них Милада. - Кто будет шуметь, получит не ложку, а ложкой. Самой большой и, не взирая на возраст и заслуги перед магистром.
  - О, и тебе привет, милая! С чего бы ты захотела послушать перебранку двух старпёров? Али не к нам, пришла?
  - Я не старпёр, как ты Джокер, это у меня конституция такая! - Закудахтал возмущённо чантер.
  - Как это с чего?! - Изумилась та. - Это не я, а вы ко мне подошли, а я вот тут готовлю и отвлекаться на ваше пыхтение не хочу! Либо сидите молча, либо болтайте в другом месте! И о первой ложке даже не мечтайте! Всем строго по очереди чувствительности!
  - Здравствуйте, Милада. Меня Трилистник отправил к вам вот эти пряности принести. - Проговорил подошедший и немного смущённый Маркус. В этой доброй женщине его смущало практически всё и вот теперь ему так же было очень трудно держать на ней взгляд.
  - Спасибо милый, это будет как раз. Положи вот тут рядом и садись под боком, покажу, как варить эту вкусную похлёбку. Не всегда же я буду рядом, а желудок - это в походе одна из главных достопримечательностей. Кроме того, она выветривает любую гадость подобно крови Нурга. В походе и с нашими рисками столкновения с расами силы - это бывает самое важное. Небольшой, но все-таки барьер н несколько дней против влияния энтропии.
  - Кажется, я уже ел такую... гхм, а может не надо? - Настороженно спросил Маркус, опознавая по запаху похлёбку после инициаций.
  - Надо милый. Она питательная и полезная, так что желудок все силы и мысли на себя не оттягивает, но насыщается.
  - О, смотрю, бабы к тебе просто липнут, Маркус! Глазками так и стреляют. Изменилось что-то или ты пришёл к ней за помощью, чтоб что-то подправить или уменьшить?!
  - Я не причём! Я... я госпожу Миладу третий раз вижу! - Начал оправдываться он, умоляюще смотря на неожиданно материализовавшуюся рядом Бетани. Та сделала вид, что не расслышала и не увидела и, вообще у неё ноготь отломился, а Милада весело фыркнула, продолжая готовить.
  - То, что ты не причём, это и ежу ясно при глажке утюгом против шерсти, а вот про третий раз подробнее, пожалуйста! Милада женщина порядочная, местами святая, любит порядок и очерёдность строго по одному разу! И если ко всему этому добавить её вольный и "обнажённый" стиль одежды, то тут хочешь-не хочешь, а захочешь! - Захохотал Джокер.
  - Так, ты же там тоже был! Милада, ты и другие нас спасли! - Искренни возмутился Маркус, стараясь не смотреть в сторону фыркающей женщины. Она была сама доброта и на все эти издёвки и игры не обращала внимания, да и собственная одежда её совершенно не смущала. Все эти взгляды и мнения словно и не касались её, обходя стороною и даже каплями не налипая на её душу или изящное тело.
  - Вот оно о чем ты! А я-то всё о других разах думала! Всё моя бабская мнительность и воображаемость. Раз так, ты прощён, но не расслабляйся! Женщина - опасный зверь. Сама по себе знаю! Особенно когда она самка! И вообще, это у меня от недостатка главного витамина в крови, но ведь теперь он будет поставляться ударными дозами и моя "я" станет мирной и пушистой, правда, Марки?
  - А вот я нервничаю. - Буркнул Маркус обиженно, отстраняясь от испугавшей его неожиданной ревнительницы.
  - Это и из-за моей выходки? Прости, исправлюсь, господина будущий муж! - Бетани хихикнув, чмокнула его в щеку и обняла.
  - Не вздумай так меня называть больше! - Взвился Маркус.
  - Хо, кто-то уже в ролевые игры играет в рабочее время! Не зевать послушница, все готовы? Выдвигаемся! - Прогрохотала подступившая к ним появившаяся из ниоткуда гора.
  - Куда, а есть, кто будет?! - Всполошилась Милада. - Ещё не остыло до нужного состояния!
  - А это кто?! - Едва не лишившись духа от испуга, тихо прошептал Маркус Бетани, но был неожиданно услышан.
  - Я второй по крутости "варбос" нашего маленького против всякого! Чувак, держись моей мантии, целуй мне пятки и будет тогда тебе счастье, а переливание крови - не будет, гхы-хы-хы! - Прогромыхала гора.
  - Да кто же ты?! - Маркус отшатнулся, чуть не свалившись с маленького стульчика, куда его, улыбаясь и хрюкнув от смеха, вновь посадила Бетани. Однако как только она его отпустила, из-за произведённой горой волны громогласного хохота, его тут же вновь сдуло на землю.
  - А-а-а... это? Этот никакуй... - отмахнулась Бетани, приподнимая Маркуса за руку. - Номинально братом-близнецом Нурга числится, а по должности - наш местный клоун! Нарг звать. Иногда навигацию для Нурга помогает делать, а в целом - бесполезен, как и всё. Не обращай внимания, Маркус, а то ещё и он тебя в свою гнусную веру обратит, и плакало тогда моё спокойное будущие, семья с восемью детьми, где ты самый первый и главный! - Проговорила Бетани, гневно смотря на полу-демона снизу вверх.
  - Семья?! - Опешил Маркус, приволакиваемый к её груди и отстраняемый подальше от неожиданно сдувшегося до кривляющегося карлика существа. - А как это?! Нург же под три метра, а этот был большой, но, теперь мне до живота...
  - Кушал в детстве мало, и то, все было несъедобное и камнеобразное, хны-ны-ны! - Жалобно прохныкало существо бывшее недавно Наргом-гигантом.
  - Ты у него вообще ничего не спрашивай, даже глупостей! Здесь всё магическое! Это одна из его личин. На самом деле он большой, толстый и страшно... симпатичный, - сказала Бетани нахмурено, но едва сдерживаясь от обуревавших её разнообразных чувств.
  - Приставал что ли? - Насупился настороженно Маркус, взглянув на Бетани, но та лишь отмахнулась, вздохнув и вернув себе самообладание.
  - Мальчик показывает зубки на своё? Похвально, очень похвально! - Рядом в их области зрения вновь появился гигант, чем-то похожий на ранее представленного брата Нурга, но уже с другим цветом кожи и количеством глаз... на ногах.
  - Отстань чихуа-хуа-хуенышь от нас, наконец! Хватит личины менять, в уже глазах рябит! Ты моей лично симпатичной половине всю потенцию и тягу к жизни распугаешь! - Прошипела Бетани, определившись с намерением.
  - Не... не расс-пу-пугает! Я кы... - Маркус странно застыл, растягивая слова и во все глаза уставившись на Нарга.
  - Парень не нервничай, я добрый, просто умею недоброе, а так очень симпапушка. Любишь симпапушек плюшевых? - Существо перетекло в новую форму, превратившись в большой комок розоватой пушистой шерсти.
  - Прямо... - зашептал Маркус заворожённо.
  - Мяфкий фалфик? - Улыбнулось существо мелкими зубками и начав чмокающе чавкать.
  - Да не... прямо как Крыс после мытья и сушки! - Маркус отряхнул голову, сгоняя наваждение и засмеялся. - Гы, классный вид!
  - Х-хаа! Нарга-симпатяжку обставили! - Заржали сидящие рядом Джокер и чантер одновременно.
  - На моей памяти это всего третий раз. Вижу Бетани, это твоей школы плоды?
  - Они все червивые! Фу! - Обиженный Нарг жалобно чихнул и вернулся в форму карлика. - Это же была твоя любимая позитивная форма, почему она не сработала?!
  - Любимая? Правда? А я не знал, честно, простите... - Смутился Маркус, слегка покраснев щёками.
  - Чистая наивность! Ладно, хватит цепляться к парню! Когда уже еда? - Спросил Джокер.
  - Какая еда?! Нам сказали в поход! Шагами пожуём! Выстроились по парам и вперёд! Нург, показывай путь, куда нам дальше двигаться, Нарг последним и проверь хвосты! - Скомандовал чантер, хлопая в ладоши и добавляя тремя подбородками.
  - И свой тоже не забудь! И чего это ты раскомандовался-то? Или просто есть не хочешь "вкуснятину"? - Добавил Джокер, всё ещё смеясь.
  - А Крыс? Где Крыс? Мы Крыса забыли! - Начал оглядываться Маркус.
  - Крыса? Это что ещё за крыса? Кто в поход разрешил крысавровый вид брать?! - Опешил мастер иллюзий.
  - Так это... это с ним! - Отмазался Джокер, тыкая пальцем в обеспокоенного Маркуса.
  - Так, и последнее происшествие тоже его рук дело?!
  - Какое происшествие?! Я не при чем! Но Крыс мне нужен, он мой друг! - Взволнованно проговорил Маркус, ища пропажу. Тот вроде только что был тут и вновь пропал.
  - Крысавровые друзьями не бывают даже своим! Надеюсь, его не кормили!? - Серьёзно просил чантер.
  - Мастер "Сплюх", он цивилизованный и много не ест! Крыс хороший крысавр и умеет сдерживаться! Это правда! Он целый рирган в их сообществе! - Торопливо бросился оправдывать товарища Маркус, но все вновь заржали, а толстяк чантер посинел от возмущения.
  - Какое право ты имеешь оскорблять...
  - Уймись мастер "Сплюх"! Он тебя по-другому и не знает! - Хлопнул того по плечу Джокер. - Твоя слава в истинном твоём имени ещё не докатилась до тех бедных окраин галактики, где жил этот парень и поэтому он не заслуживает и твоего гнева!
  - Вы тут всё правильно сказали, но за меня! Всем в строй и не гыкать больше! Крыса найти и поставить рядом с парнем. - Грозно промолвил подошедший глава рыцарей Ордена. - Маркус, присмотришь за ним сам, но чтобы теперь не убегал. Но если он будет мешать - выживание группы важнее! Нарг, отыщи нашего пропаданца.
  - Крыс не попадал, Крыс тут! - Нечто маленькое пискнуло из под ног, от испуга выросшего на пять метров Нарга.
  - Крыс, а почему ты такой ма... - удивился Маркус, но не успел договорить, как взревел уже Нарг.
  - Оно у меня под ногами?! Сволочь волосатая, так это ты спёр мой уменьшитель?! Раздавлю!
  - Крыс не спёр, а случайно натолкнулся! Оно само упало из чьего-то кармана! Не надо обвинять без суда и следствия тех, кого даже скопировать нормально не можешь, мультогон! И вообще, если что-то почти само упало, то оно уже ничейное! - Пискнула уменьшенная втрое копия Крыса, отпрыгивая от падающей сверху стопы.
  - Этого-то я и боялся! - Сквозь зубы проговорил сэр Хугарден, расталкивая обернувшихся и столпившихся, спеша разнять начинающийся "расовый инцидент".
  - Я чего-то упускаю? Эй, не надо драться! - Крикнул Маркус, пытаясь не позволить большому наступить на маленького.
  - Мульты и Крысы расовые антагонисты, но не в прямом смысле, а типа слабо выраженных соперников-конкурентов за ареалы. Но сейчас они выражаются достаточно серьёзно, хы-ы-ы. - Вновь заржал Джокер. - Хотя крысавры уже давно перестали быть расой сил, а мультогоны в неё так и не оформились.
  - Нет никакой конкуренции, а есть лепёшка и Нарг! Отойди прочь человеческий детёныш!
  - Так! - Маркус встал, как вкопанный. До этого он пытался решить всё миром, но его реально задели за живое. - А ну-ка повтори, что ты сейчас сказал?! - Его внимательный взгляд неожиданно тормознул гору и та начала беспокойно подрагивать.
  - Не надо! Я всё понял! Не надо дракона! Я извиняюсь, хозяин силы! Ты не детёныш, ты половозрелый самец своего вида! - Маркус тут же покраснел, а все вокруг взвыли, окончательно расстроив итак кучкообразное построение. Хугарден заметив, что проблема рассосалась сама, хмыкнул и, развернувшись, пошёл обратно в начало колонны, где магистр ордена и дальновидно смывшийся чантер уже рассматривали грубо нарисованный Нургом маршрут.
  - Человеки, я что-то не то сказал?! - Нарг был сама искреннейшая "извинитя".
  - Да все то... но не такими словами! - Шёпотом, но вдруг ставшим хриплым голосом проговорил Маркус. - Кхе, на первый раз прощаю, но с Крысом не драться! И это к вам обоим относится и верни ему нормальный размер иначе, я сам на него наступлю!
  - Прекратили беспорядок на пустом месте или плац не чистили давно?! - Вдруг рыкнул громко Джокер. - Чистилище Сплюха вам в прорезь ягодиц! Нас зовут в поход, шутки и прочее в сторону! Бегом в строй! Маркус, Бетани, котелок нашей чудо-поварихи не забудьте! Каждому по ложке! Кто будет отнекиваться - останутся без ужина!
  - Вот, прими физраствор и растворись в куда-нибудь... - боком и брезгливо двумя пальцами протягивая флакончик, пропищал уменьшившийся до карлика Нарг.
  - Если с ним что случиться не то, ты будешь следующим! - Предупредил Маркус.
  Нарг вздрогнул и быстро, филигранно играя пальцами, сменил флаконы, буркнув про себя что-то возмущённое
  - Поговори мне тут ещё, и я тебе это тоже закапаю! Я его никому не отдам, он мой друг! - Тихо взбесился Маркус, подходя вплотную к Наргу.
  - Да-да! Я его друг! И во всем виноват он, большой и страшный! А ну сюда давай флакон быстрее и все добро тоже сам неси, не заставляй меня ходить и искать! Ведь если не найду кому из нас стыдно будет за неправедно не до-отданное?! - Пискнул уменьшенный Крыс, прыгая на месте.
  - Слышь ты, лысохвостый, я твою маму на завтрак жрал! - Буркнул мультогон, отдавая нужный флакончик.
  - Туда ей и дорога, меньше вонять будет! Но я тебе советую - с поеданием того, что сгнило уже лет так сорок в утробе чавкоглотательной сопливицы лучше не перебарщивать! Здоровье испортишь раз и навсегда, став такою же, как она сопливой и в общем... некрасивой, - пискнул в ответ Крыс, обидев того ещё больше.
  - Ты кожаное недоразумение эволюции, чтоб у тебя все волосы повыпадали, а на хвосте выросли! - Оскорбился Нарг, отворачиваясь и уходя в конец колонны.
  - Самое что ни наесть спасибо! Да, мы такие и мы этим гордимся! И вам, как ни старайтесь наше почётное место не отдадим!
  - Закончили и в строй! Хватит бодаться, не травоядные! - Подбодрил их Джокер.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Этот чудный мир зовётся Благхер! Потому что из благ тут только радиоактивные пустоши и такая же редкая, как и блага, вода. Местами радиоактивная. Вот что бывает, когда с орбиты всё же долетают планетарные боеголовки, или это маги сами с собой дрались, а Нарг? Как тебе идея для названия? - Презентовал мир Джокер, кланяясь перед выходящими из портала после полу-демона Маркусом и Бетани. Туристический гид получался из него так себе, но других не было и приходилось терпеть.
  - Это было давно... - глаза существа затуманились. - Как сейчас помню...
  - Так, не надо давно! Проехали, Нург, куда дальше? - Буркнул вышедший следом чантер.
  - В гд, - хрюкнул, вдыхая пастью и облизывая воздух, тот.
  - Переведи, а то мой лингвистический декодер мало букв не понимает. - Повернулся Джокер к Наргу.
  - В ГАД, - Ответил тот неопределённо и неприязненно морщась.
  - Что-то связанное с гадостью или ползучими?
  - Это сокращённо от "Горки Аццких Дэвов". Один из пекельных миров, близких к кромке и поэтому достаточно заселён тварями. Очень богат на ловушки. Лучше бы, конечно, обойти.
  - Конечно, лучше, а без сленга совсем нельзя? Нарг, ты же обещался его выучить!
  - Это мир рождённых сил! На чем родился, тем и живёт! - Обиделся Нарг. Мы вот с Нургом тоже наполовину "силы", поэтому обижа-а-аешь, да? И он не учится!
  - Уймись получудище, и поторопи Нурга, а то мне этой вредной для желудка радиации выше рабочей нормы есть, совсем не хочется! - Прикрикнул на них сэр Хугарден.
  - Сэр рыцарь, твоя прости за грубость или жалость, но защита, он неё вполне спасает. И это тебе счастье, в отличие от меня. А вот от пищевого отравления - нет. Эта зараза лечится только вправлением мозгов. Помнишь, у тебя по чревоугодию записан пост и смирение хотелок? - Рыцарь смущённо прокашлялся. - Да, граф-барон-лорд-сир тьфу, как там тебя по титулу официально, Джокер! Забываю постоянно! Не мути мне тут воду, я тут за начальство! Мне противопоказано смущение перед подчинёнными.
  - Можешь звать хоть розовым зайкой, только подчиняйся лишь мне, когда становится жарко и не лезь жрать радиацию раньше меня - самое вкусное мне! - Хохотнул тот в ответ.
  - Джокер, она же вроде вредная, от неё лучевая болезнь и вообще вроде как половая система того... - скромно стрельнул глазами по земле сэр Хугарден, словно первоклашка перед строгой учительницей, хотя по статусу они были и равны.
  - Ты, давай договаривай уже шибко умный, не замалчивай правду истину! Что делается с системой? Работать начинает, как часы?
  - Да как бы сказать - крайне опасно в общем. Я лучше поберечься рекомендовал, и уйти поскорее - вредно это!
  - А мы что делаем, пока ты тут разговариваешь?! То-то мне на запах этот мир что-то не нравится. Живот как-то крутит. Слушай гений теоретических изысканий, а через нос радиация проникает?
  - Маркус, да не обращай ты на эти стеклянные деревья в железках, внимания! Они обо всем в курсе, а тебя разводят, как мамонта на тотальный геноцид. - Тихо шепнула зависшему с открытым ртом юноше Бетани.
  - Всё, новый портал открыт! Давайте уже таки уйдём отсюда и желательно бежмя! - Крикнул Нарг.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Здесь жарко. Познакомьтесь, это мир, где жарко!
  - Это ты ещё в трёх "ч" не был, Джокер!
  - Трёх что?
  - "Чисто Чистое Чистилище"! Та ещё парилка! Под сотню в тени и платят мало! Да и вообще там все злые и обиженные на жизнь. Один из средних пекельных, но ближе к низу. Мы там всего пару столетий торчали, но впечатлений, как на пару тысяч! И все связаны с безнравственным насилием, в грубых формах и с печальным концом. Всячески неприятное место!
  - Где ты видел нравственное насилие?! Кстати, а что ты, Нарг за приятное-то считаешь? Вы со своим-то братцем на двоих имеющие самый раздутый список личных умерщвлений всего живого и неживого, а так же имитирующего при виде вас, что оно якобы мёртвое, но на самом деле ещё на чуть-чуть живое? О печальном конце я вообще боюсь спрашивать!
  - Там всех ногти есть заставляли! Всех кто повинности отрабатывали, за поедание лечебных "проклятье-мух".
  - Испугал! Ха, я всегда их грызу, когда волнуюсь, но потом конечно выплёвываю...
  - Но не на чужих же ногах!
  - На ногах, конечно, нет, но...
  - А если это ноги тех, кого много лет назад убили и оно поднятым трупом все это время канализацию именно ими отросшими чистило?!
  - Нда, беру свои слова обратно! Участь ваша печальна, грехи несмываемы. Как вы только там две сотни лет продержались-то, на таких харчах?!
  - Старались быть мирными и добрыми. И никого лишнего не убивать вообще. Тогда и обед бывал более-менее из, к этому по жизни своей неказистой и местом в пищевой цепочке приспособленный. Но иногда конечно срывались... и...
   - Шлёпаем быстро, на еде не останавливаемся. До следующего портала два часа! - Прикрикнул сэр Хугарден, прерывая их разговор.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - А тут мирненько вроде и дышится неплохо. Это степь или почти пустыня? - Оглянулся вышедший первым сэр Хугарден.
   - Степная холмистая пустыня, есть ещё вопросы на сегодня? Нет, двигай телом! Нам надо до заката успеть к тем холмам. Опасайтесь горючих ям и ползучих варнов. Или там наоборот, а Нург? - Оттолкнул его в сторону Джокер, выходя следом.
  - Вс н тк! - Буркнул тот безэмоционально.
  - Вот как всегда! Опять я перепутал! Ползучие ямы? - Хмыкнул Джокер, рассматривая распростёршуюся до горизонта меж мелких кучек холмов степь.
  - Да нет, ползучие горючки и ямы с варнами. - Ответил за брата Нарг.
  - Вот ты сейчас понятнее не сделал. Как хоть это всё выглядят? - Спросил припрыгавший к ним Крыс.
  - Попадёшься им и узнаешь! - Заволновался Нарг, отступая в сторону.
  - Если выберемся, то попадёт как раз тебе! - Обиделся Крыс в ответ.
  - А мне не впервой! Ты, Крыс вообще лишнее звено в эволюции! Предлагаю тебя пустить первым, как приманку и одноразовый детектор ям. Брат, ты ведь не возражаешь?
  - Д пжлст, н псл мн!
  - Мда, и ты предатель, на его сторону переметнулся? Чем он тебя купил?!
  - Пст зткн дрк!
  - А вот на личности переходить не по-товарищески! Это мне можно, ведь я говорящее, хоть и не всегда разумное, а ты вообще неразумно неговорящее! И вообще, моя пасть...
  - Вдх кгд бздш!
  - Сам выдыхай! Я главный в нашей гомеостазной паре!
  - Впрд пзнт!
  - Впереди опасность! - Перевёл Нарг, резко сменив тон и собравшись вновь в форму карлика.
  - И без тебя не всегда разумное, уже поняли! Дорога сама по себе быстро вверх не растёт с того и не в туда! Народ, гаси её, пока не взлетела! Готовь бронебойное, это кажется... бронестрекозел!
  - Да вы чем там дышите!? Это же реликтовая фантазия! Их давно должны были всех разобрать на запчасти! Быть не может! - Изумился чантер, плюхаясь на задницу от ударной волны ветра с пылью, поднятой стрекозлом. Монстр начал махать, как вентилятор первой же высвободившейся из земли парой крыльев.
  - Держитесь плотней! Он питается эмоциями, но по чуть-чуть! Большой общий слепок не осилит!
  - Закройтесь от высасывания!
  - Эй, не толкайся!
  - Ты мне ногу отдавил своим железным ботинком!
  - А ты смотри куда падаешь!
  - Наводить буду я, цепляйте мою нить взгляда! - Скомандовал Джокер, пресекая разброд и начавшуюся суматоху. Маги степенно посторонились, пропуская вперёд ловчих и стрелков. Стрекозел был из сущностей сил, и это было их поле битвы.
  Стрелки выстроились в линию, тут же закрывая полностью шлемы и затемняя визорные щитки. Потом они все синхронно дёрнулись, поймав себя нитью Джокера и так же прицелились. Ловчие приготовились за их спинами.
  Стрекозлиная фасетчато-рогатая голова вылезла из песка на треть метра, но и этого оказалось достаточно, чтобы рыцари стоящие позади них вздрогнули, а маги тут же выставили щиты.
  Маркуса и Крыса, не готовых к таким шуткам, повалило наземь от непонятного и до судорог высасывающего изнутри, ужаса. Они, выпучив глаза, хватали ртами воздух и не могли даже стонать. Рядом с ними упало несколько так же не успевших закрыться людей.
  - Не фонтанируйте паникой! Это всего-то иллюзия наведённого ужаса! - Подошедшая Бетани пнула сапогом то одного, то другого, сбивая наваждение. - Не кормите врага своим страхом перед неизвестностью, пусть сука, умрёт голодным!
  - Ого, Бетани! Я сделаю эту фразу моим гербовым девизом, когда стану графо-маркизо-бароном с чем-то там! - Заулыбался Джокер, внимательно смотря на стрекозла. - Хотя дедушке за семьсот и помирать пора бы, но он в моем лице пока не собирается за грань. Ещё как минимум столько же лет хочу бдеть! Однако с моей работой, у меня не так высоки шансы пережить не только внуков, но и не родившихся детей... целимся!
  - Мочи уже этого козла пока он весь не вылез из своего обиталища! - Рыкнул сэр Хугарден. - Или нам тут вечность стоять?!
  - Кстати, а кто-нибудь в курсе, где на сегодняшней политической кухне обитают оные козлы? Я интересуюсь, чтобы быть политически грамотным и радовать подчинённых только самыми новомодными тупыми шутками. - Хихикнул Джокер. - Бей!
  Стрелки дали дружный залп, звонко щёлкнув струнами арбалетов и луков, а так же зачарованных аркебуз, посылая двенадцать разномастных снарядов точно в цель.
  Цель не среагировала, продолжая выбираться, ну может быть став совсем чуточку активнее.
  - Незадача. Ребята, мы ошиблись! Это не "папа". Концепция меняется, все обосрались! Это "мама" или даже "бабушка", той жопы, что нас ждёт! Предлагаю бежать и обойти издалека, кто против - тот лох и пусть будет отвлекающей приманкой! - Заорал Джокер, резко давая деру от продолжающего выползать бронестрекозла.
  - Принимается! Все, уходим, Нург ищи обход! - Рыкнул сэр Хугарден, толкая прочь застопорившихся рыцарей.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Их бегство оказалось неожиданно долгим.
  - Три недели потеряли! И ещё один день туда же ушёл из-за этой новой прилетевшей стаи! У этих летающих козлокрылов тут, что вечеринка?! Или это съезд по выбору нового вождя конкретно этой долины?!
  - Хз! - Буркнул Нург, рисуя ещё один обходной маршрут.
  - Ну, на него и суда нет. Главное, наконец, добрались. Переходим скоро или ещё что-нибудь?
  - Зсд!
  - У портала?! Против путников? Нург? - Настороженно спросил Нарг.
  Нург вновь вошёл в транс, исследуя окружающее пространство. Все напряжённо ждали минуту, две, три... потом он переливисто захрапел и взревевший от возмущения брат, не пожалев силы пнул его в бок. Проще было бить скалу. Нург конечно, проснулся, но на взвывшего от боли и прыгающего на одной ноге карлика и трущего отбитую конечность никто не обратил внимания.
  - Мнг мнг мнг плвн мнг!
  - Тридцать пять, значит. А кто, можешь сказать? Хотя с твоим слогом я вряд ли опознаю... - буркнул Джокер.
  - Хч х сст! - Нург нетерпеливо облизнулся.
  - Это значит, что там тридцать пять лохов, они вкусные и Нург ждёт, когда его попросят "решить проблему". Это я для всех перевожу. - Заметил грустный Нарг, всё ещё ища хотя бы похвалы или благодарности, но безрезультатно.
  - А как он "решает проблему"? - Спросил Маркус.
  - О, это просто! Он её ест! Не бойся, если ты в процессе не присутствуешь или тем более не участвуешь, то ты ничего исключительно хорошего и не увидишь. Он может съесть даже камень, на который упала лишь капелька крови. Если совсем голодуха. Однако даже это выглядит неприятно. Так что лучше довольствуйся звуками. Ужин я думаю тогда готовить не нужно никому? - Окружающие отрицательно и нервно замотали головами.
  - Каждой волосинушкой обещаю, что будет весело! - Осклабился Нарг. - У Нурга отрыжка идёт страхом, ужасом и болью жертв. Кроме всего остального такого же нелицеприятного для вас, слабеньких людишек. Так что и после него, с месяц здесь будет несладко на расстоянии километров в пятнадцать-тридцать в зависимости от толщины этого спрятавшегося ужина. Или сейчас утро? Никак с этими мелькающими лунами не пойму когда здесь что.
  - Какими ещё лунами?! - Недоверчиво встрепенулся Джокер.
  - А вы их, что, не видите?! Ну, над нами постоянно туда-сюда ходят! - Изумился Нарг.
  - Сплюх долбанный! Именно твою харю я сейчас скормлю Нургу первой!!! Мы в чужом чистилище уже хрен сколько времени, и как это ты проворонил?! - Заорал Джокер, ища взглядом мастера иллюзий.
  - Я ошибся. Но это ведь первый раз! - Обиделся чантер, торопливо перебирая свои мешочки.
  - Убью сам! Своими руками! Работай!!! Столько времени Нургу в пасть!!! Ты же тут именно для этого! Полу-демоны же не отличают иллюзии от реальности! Для них всё - едино! Вечность бы так и мотали по кругу!
  - Мастер Джокер, можно эту почётную акцию совершу я? Ни одной капли обещаю не уйдёт зазря, а жалобные крики жертвы мы запишем и будем показывать вашим детям. Возможно посмертно, но обещаю, будем! - Захихикал Нарг, но под пристальным взглядом сэра Хугардена сник.
  - У меня нет внуков! - Прошипел чантер, приняв весь список обвинений на себя. - У меня сразу правнуки и хватит глумиться над моим личным вывернутым временным пространством! Ошибки академии - это ошибки академии! Хватит лить солёный поток на старую рану, а то копье тьмы брошу, да так что не увернёшься! Будь ты хоть самим богом Делайноги заговорённым от запинок и заикания, как бабочку затаксидермирую!
  - А это идея... я попробую! Опс, всё! Молчу в тряпочку! Вот тряпочка! А то сейчас кое-то вонять начнёт опять... - буркнул Нарг, но опять сжался под вновь направленным на него взглядом сэра Хугардена, который одними губами прошептал так, что услышали все. - Нарг, завязывай, надоел!
  - Мастер Вариус Сы-пеллюкс Тринадцатый Наинесовершеннейший из Великих, кончай страдать мозговыми слизнями и принимайся за работу! Ломай скорее чужой контур и выводи нас уже отсюда! Как бы действительность, чем похуже не оказалась! Мы же там столбом уже больше двух недель стоим! - Добавил он чантеру.
  - Пока вы тут сами страдаете, обзываясь, я уже все сделал! Приготовьтесь!
  Их неожиданно словно сместило. Картинка, бывшая таким реальным миром вдруг прыгнула куда-то неуловимо в бок и тут же заменилась на совершенно другой пейзаж, но только вот того же мира.
  - Так вот почему болты не брали этих летучих мамонтов. Это же кладбище с иллюзиями, а нам устроили занимательную экскурсию. Как мы поплутали-то! - Ахнула Бетани.
  - Всем приготовится, враг в курсе, что мы выбрались! Сплюх готовь контрмеры!
  - Это-то я уже попробовал, но, кажется, вновь ошибся!
  - Что не так?!
  - Извините, но это моё чистилище! Я не ту формулу использовал. Простите! Сейчас все будет! - Засуетился чантер, плюя себе под ноги короткие ругательства.
  - Боже, когда же моё терпение наконец-то лопнет, и я смогу с чистой совестью его убить?! - Застонал уже сам магистр. - И это мой лучший ученик чантер?! Позор на мою седину! Чему тебя в Джай Леб учили?!
  - Учитель, между прочим, не только лучший, но и единственный выживший! Если хотите я сам могу плюнуть на ваш почти лысый череп! Может пару новых седых волосят и вырастит. Хотя бы иллюзорно! Но только не смейте гнать колеса на Покров! Их школа иллюзионистов весьма высокопрофессиональная! Конечно, без вашего опыта, я вряд ли бы достиг того, что имею, но и не получил бы себе на горб обратную историю и двойное проклятье ошибкой, ещё трижды чуть не умерев! Кстати слюна у меня целебная, от неё хвори проходят, и дети бывает, родятся...
  - В третий раз ты умрёшь окончательно! А то смотрю, мучаешься изрядно от избытка хворей неизлечимых... - пристально взглянув на чантера, проговорил магистр.
  - За что?! Я же полезный! - Съязвил Сплюх, внимательно наблюдая за своими руками, что словно бабочки, противореча пухлости, играли в воздухе, строя конструкцию заклинания.
  - А за компанию, чтобы нам всем в коллективном аду скучно друг без друга не было! Лучше вас с Джокером клоунов для такого зоопарка придурков не найти!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Сделано, приготовьтесь!
  Картинка вновь сместилась и перед ними предстала пустая выжженная равнина.
  - Похоже, мы убрели куда-то не совсем туда? - Задумчиво спросил сэр Хугарден.
  - Возможно, мы изначально были не там? - Хмыкнул Джокер.
  - Совсем не туда и не там. И если мне не кажется, а мне не кажется, то лучше бы не убрели, а Нург? - Добавил Нарг.
  - Плн жп!
  - Вот-вот, мы забрели в лабиринт "Исчезающих исчадий". Его ещё лабиринтом "Кладбища пустот" называют. Очень неприятна ловушка, я даже думаю... фатальная... вот же ж жиж! - Словоохотливо перевёл Нарг.
  - И где тут ручка выхода? - Спросил Джокер, с наслаждением чеша вспотевшие подмышки и не реагируя на жалобные стоны Нарга.
  - Убить себя самостоятельно!
  - Не-е, не годится! Ведь жалко как-то. Я столько этого перса качал, сжился с ним, считай с самого рождения вместе! Могучая туса и боевая бригада! Да-да не смотрите на меня так, это шизофрения, раздвоение личности и вообще меня много! Даже больше чем Нарга! Если хорошего человека много - это ведь ещё лучше! В целом я думаю, вместе мы ещё повоюем! Как проявляется зараза?
  - Она создаёт иллюзию движения в нужную сторону! Сплюх тут не поможет, эта вещь совершенно другого порядка и не развеиваемая. - Потух и совсем скукожился Нарг.
  - Так значит, верным направлением движемся товарищи! - Радостно захохотал Джокер.
  - Его уже вштырило походу. - Почесал подбородок Нарг, смотря на кивнувшего Нурга.
  - А мы тогда почему так не радуемся? - Спросил сэр Хугарден.
  - А мы, наверное, менее восприимчивы. Он ведь у нас крутой, гений, хоть и псих на всевозможные и доступные полушария, а ещё тонкая натура, чувствительная на разную гадость.
  - Это вы не поняли! Глюк крутой, но не так чтобы очень, я знаю решение! - Улыбнулся Джокер, подняв палец в небо.
  - В этом-то и проблема, а мы знаем, в чем опасность! - Ответил Нарг, но всё же посмотрел, куда он указывает. В небе ничего определённого не было.
  - Вторая фаза - это когда люди из-за этой различной мнительности перестают доверять друг другу и начинают грызться. - Проговорил он следом.
  - А потом? - Тихо спросила Бетани.
  - Потом они убивают друг друга, и последний съедает всех и лопается от счастья. Но только, наверное. Никто ещё не видел, чтобы рассказать. - Добавил Нарг.
  - А ты откуда знаешь тогда?!
  - А я фантазирую, чтобы больше испугаться и инстинктивно найти правильный выход. Ой, кажется и меня вштырило!
  - Идиоты, нам не выход искать надо, а вход! Не слушайте их, я тут главный и всем за мной! - Закричал Джокер, разгневавшись, что его не слушают. - Это лабиринт веры наоборот! Лабиринт недоверия!
  - Ага, поверили и разбежались. Его совсем конкретно того... и чего делать будем?
  - А как там по плану, есть сначала или потом? - Спросил Крыс. - Это я из чисто любопытства, не сочти за грубость!
  - Тебя я просто в землю закатаю, только попроси! - Зарычал Нарг.
  - Крыс боится, а можно Крыс убежит и спрячется, пока вы будете искать и закатывать истерики?
  - О! Да! Крыс убегай подальше от входа! - Заорал Джокер, прыгая на месте.
  - Крыс убегает! - Пискнул тот и попрыгал от них в сторону.
  Отпрыгнув метров на тридцать, он остановился и обернулся. Затем присел и начал смотреть на них издалека. А они на него. Так прошло минут пять.
  - И что дальше?
  - И мне что-то страшно стало, я кажется, тоже убегаю! - Хихикнул Джокер, побежав спиной в направлении Крыса.
  - Джокер, ты совсем псих?!
  - И я тоже псих и мне дико страшно!!! - Заорал Маркус, разгадав идею и помчавшись, закрыв глаза в туже сторону.
  - Это, похоже, заразно!
  - Всем не двигаться! - Вдруг закричал Нарг, аж подпрыгнув на месте и озираясь выпученными глазами.
  - Что ещё такое?! Только мы нашли этот удивительный и неверный ход конём... - заулыбался Джокер, остановившись на полпути до Крыса.
  - И своей глупостью мы разбудили стражей пустоты! Лучше бы друг друга перебили и съели! - Ворчливо и жалобно промычал полу-демон.
  - Удивите меня, они ведь из пустоты, так? - Спросил, окончательно остановившись Джокер, после чего махнув Крысу возвращаться, взял под локоть Маркуса и повёл обратно к группе.
  - Сам догадался или кто подсказал? - Продолжая настороженно озираться, спросил Нарг. - А вот и воронки от мини-черных дыр. Они приближаются.
  - Стражи?! Мне страшно! Они сторожат не мои фенечки! Мне страшно любопытно! - Пискнул Крыс, но бежать к воронкам не решился, прячась за Маркусом.
  - Магия бесполезна. Такое даже, если сильно разозлиться - не пробить, оно все схарчит. - Задумчиво проговорил магистр, попробовав на воронке лёгкое заклинание и увидев как то с хлопком в ней исчезает. - Круговой щит ставим, чтобы хоть как-то время для раздумий себе дать.
  Маги тут же начали выстраивать круговой щит, пихая всех остальных в центр.
  - Да что вы тут уже все задолбали со своими схарчит и сожрёт! Вы что совсем все на еде помешанные?! - Вдруг неожиданно взъелся на них Маркус, отдёрнув локоть их руки Джокера и отступив от него на шаг.
  - Еда это жизнь... а мало еды это такая худая и жалостливая жизнь... сморщенная и одни кожа да кости... видишь, какой я бледный совсем, витаминов не хватает, а умирать молодым так печально! - Заныл Крыс, дёргая его за подол плаща и отступая за другую сторону Маркуса от надвигающейся самой быстрой воронки.
  - Если плюс с минусом не дружат, то, как на счёт минус с минусом?! Основы магнетизма в действии! Дракоша, фас их всех! - Гаркнул Маркус, которому надоели все эти лишние метания и не соответствующая опасности беспечность.
  - У него дракон?! - Изумился магистр.
  - Ага, у него приживала антимаг. - Хохотнул идее Джокер. - Все закройте свои источники! Это ведь антимаг! Выест мощнее ваших воронок!
  Все резко дёрнулись, кто, закрыв глаза, кто, просто концентрируясь на себе, в то время как из груди Маркуса вылез сначала полупрозрачный, а потом вытащив окончательно хвост - полностью однотонный изумрудный маленький дракон.
  - А ты подрос дружище, кажется на целый сантиметр! - Восхитился своим питомцем Маркус, не общавшийся ним со времени прибытия на Агриппу Праймарис. Тот радостно шепеляво затфякал в ответ, тыкаясь своей мордочкой ему в нос.
  - Маркус, мне кажется, когда ты рядом - я не боюсь даже самки. Даже твоей... - пискнул Крыс из-за плеча, вновь дёрнув того за полу плаща. - Нет. Мне кажется. Это только когда она на меня не смотрит. И не думает обо мне. Но не этих воронок и вообще... А-а-а! Ой, мама, не подходи ко мне страшный ящур! - Заверещал он, от испуга взбираясь под потолок.
  Проблема была в том, что потолка рядом не было, но его неожиданно потянуло вверх, появившейся над ними воронке. Совсем, как захотел его испуг.
  - А это идея... - икнул Нарг, облизываясь. - Маркус, а что он, правда боится твоего дракончика?
  - Да нет, это он сослепу не узнал, ведь дракоша вырос и цветом немного потемнел.
  - Кто вырос? Я вырос?! Да я усох с голода! Спасите! Меня болтает! Мне нужно тяжесть! Бросьте мне мою алебарду!
  - А сам взять никак?!
  - Ой, мама! Я забыл с испугу! И я не расту! Я уменьшаюсь! Меня сдавливает!
  - Не ты вырос, а дракончик.
  - А-а-а! Значит, у тебя из-за плеча выглядывает все тот же чешуёвый иждивенец?! Тогда спасите же, наконец меня, мой якорь слишком лёгок! - Заверещал громче прежнего Крыс.
  - Пылевая буря из этих стражей надвигается. Что делать-то будем?! - Спросил сэр Хугарден.
  - Чего? Молится, и ждать продолжения идеи Маркуса, или у тебя есть иные? - Спросил Джокер.
  - Не знаю, щиты она ест, как не в себя. - Буркнул тот, отступая ближе к центру группы.
  - Он не иждивенец!!! Крыс, хватит метаться над головой, твоя алебарда мне тыкается во все подряд!
  - Мне только не заливай! Со мной можно быть честным, ведь я у тебя ничего даже не украл, хотя и хотел! Цени мою твёрдость! Он точно иждивенец, а спасти тебе надо меня, своего друга! Хватайся за неё и тяни меня вниз!
  - Скажи мне, как тебе вот эти наступающие на нас воронки-пожиратели? - Спросил Маркус, дыхнув приживале в нос.
  Дракоша фыркнул тфякнув, затем с любопытством встрепенулся и, повернувшись к лицу Маркуса попом, положил ему на нос и лоб свой хвост. Вытянув горизонтально в сторону надвигающейся угрозы шею с мордой, он замер, внимательно наблюдая за воронками.
  Продержавшись так пару мгновений, вцепившись коготками в одежду и кое-где кожу юноши, он вновь развернулся обратно, уверенно и утвердительно тфякнув.
  - Тогда, если тебе они по зубам, то они нам мешают и их можно... а, да черт с вами всеми, голодающие! Да, их можно сожрать! В общем, приятного аппетита мелкий, кушай от пуза расти большим и весёлым! - В сердцах высказал наболевшее Маркус. - Как же вы меня с со своим зудящим пищевым трактом достали все!
  - Ха, от него никуда! С чем родился, от того не убежишь! По крайней мере, далеко! - Гаденько захихикал Джокер.
  Дракончик ещё раз радостно тфякнул и прыгнул с груди Маркуса вперёд, отталкивая его как раз в руки стоящей позади и ловящей то за хвост, то за черенок алебарды Крыса Бетани.
  Расправив крылья, дракончик резво взмыл ввысь и сделал несколько вертушек, бочек, пике и в конце, зайдя воронкам за спину, сделал свой круг почёта вокруг них, пока те уверено сжимали всю их маленькую экспедицию в кольцо.
  Стражам это явно не понравилось. Окружающая температура разом упала на несколько градусов, а пара рыцарей охнули, поняв, что их щиты были недостаточно сильны, чтобы противостоять дракону-антимагу и из них разом качнули большой кусок их сил.
  - Смотрю, приживала у тебя сильный. Много крови потратил? - Спросил Джокер.
  - Маркус у нас из разряда тех дураков, которым везёт всегда, но не конкретно, а в общем. - Отозвалась на вопрос Джокера Бетани.
  - Ясно, что неопределённо, но сочувствую. Жёсткая связь значит?
  - Агагашеньки и даже ещё круче. Я исследовала, что, кстати, Альверон и его подчинённые даже не почесались сделать. У него она не на отдельно телесной оболочке завязана, а прямиком через душу идёт и даже глубже, захватывает поток и в сам дух. Там всё серьёзней некуда! Это не просто дурак, это кругленький такой... но наш, определённо наш. Вообще мой! И не тыкай в него пальцем! Крыс, а ты упади уже сам, хватит перед глазами маячить!
  - Да... свезло, так свезло. Интересно и на каких интуитивных мечтах и каком выборе ты так его связал, а? Ладно, это твой путь парень, и вот сейчас твой дракон очень даже хорош!
  Воронки лопались тихими хлопками и рассеивались с лёгким дымком-пшиком, уносящимся ввысь. Закончив с последней и виляя как пьяный, дракончик с трудом нашёл Маркуса расфокусированным взором и прилунился ему на плечо, но лишь со второго раза, испугав Бетани и чуть не заехав ей в скулу крылом.
  - Недоперепил! - Констатировала Бетани. - Ты смотрю, зверя-то не кормишь совсем! Отощал он у тебя, поэтому его сейчас будет рвать на твоё любимое и самое дорогое! То есть на меня и не чем-нибудь, а чистой силой! Отверни его голову от меня!
  - Предлагаю встать в полный круг, а Маркуса выпинать наружу. Это он виноват. - Заржал Джокер, но тут же стал серьёзным, торопливо отходя от них к общей так же резко посерьёзневшей группе лиц и морд. Похоже, все поняли, что идея в целом, может и была хороша, но далеко не во всем и ждёт их теперь нечто, явно не лучше предыдущего варианта.
  - Принимается! Маркус, извини, но близящийся ядерный взрыв тебе придётся переживать как-нибудь в одиночестве! Гхы-гхы. - Усмехнулся Нарг, утаскивая за хвост в круг присмиревшего Крыса. Стой смирно лысохвост, иначе в пылеобразную жизнь превратишься и это не шутки! Тут сейчас будет сверхновая, если конечно, дракоша не защитит хозяина. Рванёт ого-го! Похоже экспедиция наша тазиками была завалена из-на-пе-чаль-но...
  - Я от тебя никуда не уйду, Марки! Я тебе обещала! Верю, что твой дракоша защитит! - Ещё крепче обняла его Бетани.
  - Гроб будет брильянтовый, если найдём хотя бы пылинку. - Сумрачно пообещал Джокер, заходя в торопливо обновляемый круг.
  Тем временем у приживалы начались спазмы и его шея начала характерно глотательным движениям выгибаться. Наружу выходила какая-то дурманяющая сознание Маркуса радуга силы... просто безумное количество! Тот всё продолжал икать и давился, а ноздри Маркуса раздулись, словно... да! Он почувствовал! Сила... он ведь может ею напитать свой камень! Главное направить!
  - На, выдыхай в него! Всё в него! - Маркус подсунул под морду осоловевшего и косящего на оба глаза приживалы палец с перстнем, другой рукой осторожно взяв его за небольшую голову пальцами и ткнув мордочкой в камень. Тот с большим трудом сфокусировался на камне. Осознав, что от него хотят, он более расслабленно тфякнул рыгнув, и шумно выдохнул радугу носом, а затем раскрыл пасть на весь камень.
  Однако из неё ничего не потекло. Даже радуги. Понявший это дракончик поднатужился. Вышел чих. Затем он икнул, дёрнув шеей, и напрягся ещё разок. Чихнул, фыркнул, вновь икнул.
  - Похоже, у него или застряло где-то или ком в горле встал, похлопать может? У меня такое часто бывает, я так себя алебардой шлёпаю и помогает! - Посоветовал сочувствующий издалека Крыс.
  - Случаем не острой или режущей кромкой частью? - Хмыкнул Нарг.
  - Отстань, дурак, я помочь в пищеварении хочу! - Обиделся на того Крыс, остро переживая за пищевые отравления, заворот кишок, язву, попадание не в те горла у всех ближних своих. Он вообще переживал за любую еду, что едят вокруг, но без него. Чем бы она ни была и в какую сторону из горла не шла.
  Маркус понял проблему и повернул камень на пальце так, чтобы внутренний заусенец сорвал кожу и напитался капелькой его крови.
  Тут же неожиданно для всех, камень буквально исчез, а дракончик засветился изнутри, слегка расширяясь, словно вздохнув всеми лёгкими.
  - Кажется, гроб никому из нас не понадобится. Нас тут просто всех распылит. - Тихо с грустью промолвила Бетани, и с силой прижавшись к Маркусу, яростно его поцеловала.
  Прошло мгновение, другое, третье...
  Маркус начал вырываться, требуя воздуха. Ещё через пару Бетани и сама поняла, что они вроде бы пока живы и удивлённо отпустила часто задышавшего юношу. Затем они вместе посмотрели на зажатого между ними приживалу.
  Камень появился вновь на своём месте, а дракоша сидел на руках, впившись в него зубами, чуть не проглатывая его полностью, словно пытался его съесть или его зубы были последней отчаянной точкой опоры на мир. Он, изгибаясь шеей, изрыгал в него все, что до этого съел, пульсируя всем телом ярко-радужными переливами.
  И стоп! В этом умиротворённом и совершенно беззвучном процессе было что-то исключительно необычное. Маркус обратил внимание на свой зудящий палец, а затем заметил странность, когда дракончик слегка расширил пасть. Камень на кольце стал каким-то другим, тоже переливаясь всеми цветами радуги.
  - Ухты, впервые вижу "радужный"! - Заворожённо смотря на него же, прошептала Бетани.
  - А что это за штука?
  - Так ты не знаешь?! Это считается за особую удачу найти камень, который напитали силой сами драконы! Они ведь сами, как потоки силы! Твоему малышу камушек оказался явно мал по ёмкости, и он сделал из него другой! Этот впитает хоть мощь сверхновой и хоть целой галактики! Говорят из таких камней они и рождаются!
  Я до этого серьёзно сомневалась, что у тебя это настоящий дракон, но теперь - это точно он! А ведь никто даже никогда и не задумывался оживлять величайших существ потоков первоначал таким путём! К тому же твой - это не те подобия ползучих обрубков, которые до сих пор почитаются и разводятся Триадами, а настоящий и величественный! Да... настоящий! - В её воодушевлённых глазах отражались блики радуги, и Маркус этим зачаровавшись, поцеловал Бетани ещё раз.
  - Наверное... я их кроме как на картинках никогда на самом деле не видела, понимаешь, Марки? Но определённо, то, что у Триадовцев - это деграданты! По описаниям они практически ничего не могут из того, на что способны настоящие драконы... иначе бы сегодня во всем космосе осталась бы только Триада.
  - Так они и вправду существуют?! - Спросил Маркус.
  - Кто?
  - Драконы?
  - Ну, ты даёшь! А ты думал?! Воображение не может создать то, чего не способно быть! Говорят, что драконы были первопричиной и соединяли в себе силу и волю изначально, став самим потоком и высшим синтезом, стоявшим перед последним шагом между ничто и нечто. Затем они стали началом этой и всех других вселенных. "Великими началами" и первыми условиями, потоком любви, выходящим из Абсолюта, в котором живут сами боги! Тем, что зовётся первопричиной блаженства. Но, когда первое творение было завершено - они, выполнив миссию, ушли, растворившись в сути самого бытия. Отказались быть богами и хозяевами творениям. Поэтому мы и говорим, что весь мир - есть любовь. Хотя многие и них остались, оказавшись неспособны пересилить слабость к алчности жизни.
  Это называется "ушли по радужному мосту". Быв просто светом, они разошлись радугой разнообразной жизни и затем вернулись обратно в свет по созданному радужному мосту. Те, кто смогли и не истаяли в сути самой жизни. Потом уже за ними пришли великие демиурги и другие боги, которые переняли их силу и приняли на свои плечи, кто дар выбора, кто условия, кто силу и так далее. Демиургами было посеяно множество перво-рас...
  Эйры и Оруэм - это их толи внуки, толи правнуки, ну а мы на одно или два, скажем так, "поколения" дальше. Наверное. Я не знаю. Может и Эйры с Оруэм - это уже после нас. Но мы все тоже родня, ведь и в нас горит искра дара - воля и дух, связывающая нас с ними в одно целое. И у нас есть дар выбора, да и силу мы имеем и подчинять можем. Но только совсем по чуть-чуть пока научились. А ведь красиво, правда?
  - Угу, прямо завораживает! - Прошептал Маркус, смотря на камень. - И спасибо, Бет.
  - За что?
  - За то, что ты тёплая и за то, что поцеловала и что ты была рядом. Наверное, за всё это. Мне это очень важно, понимаешь?
  - А куда я без тебя? Дева старая, где ещё такого молодца отхватит? - Завредничала она, прижимаясь и трясь щекой о его щеку. - В жизни, знаешь ли, иногда приходится выбирать и чем-то жертвовать.
  - И чем ты пожертвовала?
  - Да не многим. Сущей мелочью. Сделала, так сказать, свой выбор. Пожертвовала всего лишь жизнью без тебя.
  - Бет... я...
  - Ну что тебе ещё? Девушка вот перед тобой разоткровенничалась, а ты даже не пристаёшь и не пользуешься моментом слабости! Некоторым сил всей жизни на это бывает, не хватает, а ты...
  - Поцелуй меня ещё так, а? Чтоб звезды из глаз!
  - Да запросто!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - А это что за мир?
  - Это очень неприятный мир. - Фыркнул Нарг.
  - Это я вижу, а конкретнее? Или всё и больше объяснений не будет? - Огорчился Маркус.
  - Сам увидишь. - Был короткий ответ.
  - А чего все помрачнели? Я что-то не то спросил?! - Ещё более теряясь, пролепетал юноша.
  - Тсс, Маркус, не кипишись! - Бетани увела его в сторону, от медленно расходившихся от портала на небольшом горном плато рыцарей, ловцов, стрелков и магов ордена. Все были молчаливы и неожиданно тихи. Они вроде бы каждый делал своё дело, но при этом медленно и отстранённо, то смотря под ноги, то изредка бросая короткие взгляды в темно-сиреневое небо и неустанно хмурясь.
  Он тоже взглянул туда. Небо этого мира напоминало загустевший кисель, но словно живой, и постоянно выпускающий гигантские щупальца, тянущиеся к земле.
  - Но почему?! Это же простой вопрос!
  - Вопрос-то простой, да ответ не простой. Этот мир наполненный печалью - наш прошлый дом... - Бетани вздохнула, потянув Маркуса к границе скола плато, там, где обрыв уходил бездонной пропастью вниз.
  - Просто посмотри вдаль и вниз.
  Маркус взглянул и ахнул.
  Такая далёкая земля была словно поражена громадными сиреневыми метастазами, которые пульсировали, медленно двигаясь и выпуская в разные стороны такие же отростки, раскинувшиеся на все бесконечное пространство вокруг. Там где туман такого же ядовитого оттенка рассеивался, а сиреневой жижи не было, Маркус видел полностью голую пустую поверхность ровного прорыхлённого бурого песка. Без даже намёков на камни.
  Не то, чтобы он мог хорошо разглядеть, но все было просто однотонно бурым и неестественно разглаженным. Словно было доведено и отполировано до единого однообразного состояния. И делали это эти самые сиреневые существа-метастазы, которые не только ползали, но и небольшими сгустками парили в небе, поднимались или медленно падали обратно, словно хлопья таких же по цвету и консистенции облаков. Сиреневого вокруг было просто подавляющее количество, а ещё этот неприятный запах! Запах разложения и чего-то щекочущего и дерущего нос, одновременно острого и неприятно сладковатого, что принёс ветер снизу, так неожиданно, что Маркус чихнул.
  - Фу, что это за гадость?!
  - Это заклинание тотального очищения. Оно вышло из под контроля, напитавшись кровью и разрушительной силой. И это было сделано специально. Демоническая суть ведь от ангельской практически ничем не отличается, кроме направленности. Их просто так называют. И не так как привыкли, подобно: у первой это разрушение, у второй - созидание. Понимаешь... силам безразличны оценки. Это мы называем так, а когда-то ангелы - были нашими врагами и псами Богов-завоевателей, а Маны просто защищали этот мир, как и многие другие, потому что жили в нем. Защищали свои миры от пришельцев. Мы тоже потомки тех манов... и деманов, в которых текла и их кровь, но, кроме этой крови в нас есть и вот эта "печать" очищения от нашей сути. Именно она, как болезнь, постепенно превращает нас в слепцов, слабаков и невежд. Каждое поколение слабеет и возвращение хотя бы к среднему уровню способностей становится все труднее и труднее из-за этой субстанции. Она, как особенная болезнь внутри нас. Пока что... неизлечимая.
  Понимаешь, Марки... сила едина, нет хорошо или плохо. Есть просто разное. И вот эти вот "разрушительные" и "созидательные" направленности, называй их как хочешь, отличаются даже не в направленности целей, а в их "качественности". И ту и другую может вызвать любой, но в той, которую мы привыкли называть "демонической", хотя это не более чем попытка поменять роли, сделанная богами-победителями, просто присутствует множество взаимоисключающих целей. И даже если все они созидательные, из-за того, что они выполняются одновременно - они предопределённо привносят в мир разрушение. Однако Маны тем и были сильны, что были способны привести к ладу любые противоречия и создать гармонию. Но потому, сила в этой форме и легче способна выйти из под-контроля, ведь она жадно желает всего и сразу. А в той, что прозвали "ангельской" цели сфокусированы в одном направлении и даже если они бывают взаимоисключают друг друга по смыслу, то в итоге всё равно получается какой-то вариант синтеза, хотя бывает, что совсем страшных монстров. Их синтез идёт вокруг одной главной цели, порождая дисбаланс концентрации на чем-то отдельном.
  - Значит заклинание? Это всё результат его?
  - Нет. Это заклинание было в нашем мире одним из столпов существования. Здесь не было своей атмосферы, а близость этой луны к планете серьёзно влияла на многие процессы, загрязняя и диссонируя. Здесь тоже была использована кровь, но она была основой сбалансированных в единый стожок лада множества целей. В заклинание была вложена комплексная задача поддержания мира. Иных целей не было, а имеющиеся балансировались между собой. Все произошло из-за того, что его целостность и гармонию нарушили.
  - Как такое возможно?!
  - В него внесли новую цель, что была очень мощна сама по себе и в сравнении с другими. Тотальное очищение. Система заклинания была разлажена, хотя последствия были и не мгновенны и это успели заметить. Однако всё равно выжили единицы из сотен тысяч. Да и как тут не заметить, когда она была выведена из равновесия кровью множества жертв...
  Когда-то это был цветущий мир, Марки. Дом прекрасных рыцарей храма, которым сейчас зовётся лишь маленьким кусочком Ордена "Белой розы". Луга, поля великолепные рощи и озера. Пускай это и совсем небольшой мир. Но нашим предкам многого было и не нужно. Даже не мир - просто искусственная луна, созданная более ста тысяч лет назад прошлыми поколениями рыцарей, как свой дом, всегда считавшийся родиной и местом основания общего рода. Одного из звёздных родов великой белой расы человечества.
  Теперь, уже как тысячу лет, он находится вот в таком состоянии. Лишь мы, да и горстка оставшихся здесь и прячущихся на самых высоких скалах, которые разлагающимся заклинанием будут поедаться ещё сотни, а может тысячи лет - это все, что осталось от их потомков.
  Наши враги совершили тайный ритуал, изменив структуру заклинания, и всё превратилось в то, что ты сейчас видишь. Искусный ход для них... и печальный для нас. В живых осталась лишь капля против моря. Сейчас нас не наберётся и более десятка тысяч способных драться в самом пространственном замке и чуть больше этого осталось жить здесь. Тут те, кто остался служить во все ещё сохранившихся храмах и святынях, контролировать действующие оставшиеся мощные артефакты и системы управления атмосферой, что враг порой жаждет забрать силой либо окончательно уничтожить, и искать исцеление для земли. Все живые ушли в горы и глубоко к центру земли, куда эта болезнь будет проникать ещё очень долго. Большинство живёт в основном внутри единственной горы - "Маяк света". Сюда эта гадость не доползает, уж не знаю почему. Поэтому здесь и остаётся ещё чуть-чуть видимости жизни на поверхности...
  - Вот как. А зачем тогда мы пришли сюда?
  - Чтобы почтить свой мир и встретится с мастером общины. Нам нужны их трапперы и дополнительные силы, а так же надо пополнить припасы для дальнейшей дороги, передохнуть и скоординировать общие действия. Мы более не можем действовать одни. Если из всех сил крепости мы смогли собрать лишь какую-то небольшую горстку, то сам понимаешь, нам нужны любые другие силы, что ещё можем отыскать. - Проговорил стоящий в стороне Джокер и тоже смотрящий вдаль.
  - Вот оно как. Это, наверное, правильно. - Маркус кивнул и ткнул носком ботинка в камешек. Тот понёсся беззвучно вниз, быстро пропав в накатившем на скалу, словно волна, тумане.
  - Ладно, пошли, что ли ко всем. За время, что будем здесь, оно ещё надоест до тошноты. - Сказала Бетани, поворачиваясь.
  - Угу, смотреть на эту гадость даже как-то трудно. Она чуть ли не к глазам липнет.
  - Угу, привыка.... а-а-ай!
  - Бетани!!!
  Под Бетани, а затем и под ним неожиданно ухнул вниз, пойдя трещинами кусок скалы. Вот они стояли и теперь они летят вниз, а ветер шумит в ушах!
  - Твою ма-а-а-а-а-ать! - Донеслось сверху.
  Летящий и барахтающийся среди обломков Маркус сначала потерял какую-либо ориентацию поддавшись ужасу и панике. Его вертело и крутило, пока кто-то крепко не схватил его со спины и не прокричал в ухо.
  - Маркус, кончай психовать!
  - Бетани?! Мы... мы па-а-а-а...
  - Дракона! Зови своего дракона! Быстрее! - Закричала она вновь.
  - Но что... да, хорошо! Сейчас!
  Приживала тут же вылез по его зову, явно слегка сонный и ещё не оклемавшийся от прошлой передряги. Но тут же встрепенулся, всегда готовый к ласке и вниманию. Вопросительно тфякнув и потеревшись о нос Маркуса, он оглянулся с любопытством кругом.
  - И чего дальше?! Мы же падаем!
  Бетани протянула Маркусу кусочек какого-то материала. - Откуси половину, а остальное дай ему! Не урони! Быстро!!!
  Маркус взял в пальцы кусок странного мягкого вещества и ощутил, как Бетани вновь крепко обхватила его руками и ногами, уткнувшись в затылок.
  Куда-то вновь ушла паника и пришло спокойствие и отрешённость.
  - На, лопай. - Маркус откусил половину, а другую сунул в пасть приживале, придерживая, пока тот уверенно её не заглотил.
  - На вкус, как резина, только не говори что это резина, хорошо?! Не хочу последнее в жизни помнить, что меня накормили резинкой! - Крикнул он Бетани, проглотив свою часть.
  - Это кортиум! Не думай более не о чем! Просто попроси приживалу вынести нас обратно наверх ко всем остальным! Очень сильно проси! Или нам конец! Я левитировать не умею!
  - Левитировать, хо, так я же могу! - Маркус вспомнил заклинание и, напитав его силой, активировал. Чуть замедлившись, они тут же ухнули опять вниз. Маркус вскрикнул, ощущая, что из него заклинание, словно жёстко вырвали со всей силой в него влитой.
  - Не могу! Кто-то словно отбирает само заклинание!
  - Это все та мразь внизу! Дракона проси!
  - Э-эм... хорошо! Мелкий! Вынеси нас вверх обратно! Туда откуда мы упали, и где другие наши! Давай!
  Тот вроде понял и тфякнул, потеревшись о его лицо и, расправив крылья, вырвался из рук Маркуса.
  - Эй! Ты куда?! А как же мы?! - Неуверенно пролепетал Маркус, от неожиданности даже забыв, как кричать. Но тут его что-то скрутило жёстким спазмом, рвясь изнутри груди. Выворачиваемый наизнанку он замычал от боли, прикусывая до крови язык. На глаза наползла красная пелена, а всё вокруг превратилось во мрак.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  В себя он приходил долго, отбиваясь от каких-то грязных теней, липших к нему словно пытаясь выпить из него все мысли и силы. Какой-то безумный бой, в котором он не мог их окончательно оттолкнуть, а они так и лезли, мешая его спокойствию и тишине вокруг. Такой сладкой тишине. Лишь отдалённо, где-то далеко-далеко слышалось: Ма-а-а-а-аркус, Ма-а-аркус...
  - Маркус очнись! Да очнись же! - Вдруг слова превратились в резкое и острое чувство жжения, вырвавшее его из тёмного колодца в мир, где над ним нависала, крича на него Бетани. Он грубым скачком вернулся в себя и, раскрыв широко глаза, тут же закашлялся этой грязной гадостью из сна, которой были наполнены тени.
  - Всегда считал, что лёгкое физическое насилие помогает разбудить даже впавших в летаргический или крио-сон. Я ей, кстати, даже болезнь подчинённых, под названием "лень" успешно лечу. Иначе ведь она распространяется, гадина, как летучая зараза, и съедает весь человеческий потенциал, как твой дракон магию! - Проговорил кто-то над ним голосом Джокера.
  - Где я? - Прохрипел Маркус, поворачиваясь на бок и сипло дыша. Его мутило и хотелось опорожнить желудок.
  - Ты, в страшной и мерзкой реальности, дружок. Вновь опять с нами, как бы ты не пытался от нас сбежать. Смерть тебя опять не дождалась. Дела у тебя ещё тут и долги, так что извини, рановато тебе туда пока.
  - Где я?! - Повторил Маркус снова, но более осознанно хлопая глазами и потирая горящую щеку. Он попытался присесть.
  - Маркус! Ты живой! Я так, так!!! - Бетани обняла его и повалила на землю целиком. - Счастлива! Маркусяшка... ты мой любимый, нежный, плюшевый Маркусёныш! Как же я счастлива, что ты жив!
  - Это она от того, что тебя чуть до этого не убила, все лицо исколошматив шлепками. Извиняется типа, гы-ы-ы! Ну и испугали же вы нас. Какие же у вас нежные влажности... уйду я от вас, а то может тоже заразно, как лень.
  - Джокер, я тебя сейчас на кол посажу! Кто ответственен за контроль и безопасность нашего "Слова"?! Ты уже дважды его под смерть подставлял! - Подошёл к ним разъярённый сэр Хугарден.
  - Дык, все же обошлось! Это моё чутье и как же иначе! Я ж в него верю! И не надо на кол, там неудобно! Ты вот там не был, а я тебе как практик говорю! И вообще, не только ты или я - мы все в него верим и доверяем, иначе как?
  - Я не о том! Ты подвергаешь нас неоправданному риску!
  - А дышать-то этим воздухом, не рискованно ли вообще, мастер-сэр? Если у него на судьбе написано такое пройти, нам только верить и рядом быть остаётся, посильно облегчив его путь, но, не заменяя его ноги своими! Мы своё служение давно выбрали, неправда ли, или забыл кто?! А он только на него встал! Или все тут тупо позабывали, зачем мы все это делаем и почему здесь все сейчас находимся?! Забыли, сколько крови это нам стоило, и будет ещё стоить?! Ради чего это всё!? - Зарычал Джокер, повышая до яростного крика голос, сразу смыв весь гнев и возмущение с тех, в ком он был хотя бы в зачаточном состоянии.
  - Прости вечный. Он погорячился. - Примиритель поднял руку подошедший магистр и положил её тому на плечо. - Мы всё понимаем, и то, что ты волнуешься больше всех.
  - Погорячился он... да что мне взять с вас, свечки короткие!? Видели ли вы то, что здесь было до?! Видели ли вы то, как красота мира исчезала, и вы ничего не могли сделать, чтобы остановить это?! Не дай вам такую участь увидеть вновь! - Все ещё зло гаркнул Джокер, затем бросив взгляд на испуганно притихшего, и не понимающего причин такой злости Маркуса.
  - Мы все виноватые здесь и искупляем вину, понял? И я виноватый больше всех! И я плачу больше всех. - Прорычал он, бросив взгляд на Маркуса, словно объясняя ему, но потом повернувшись к рыцарю и магистру. - И заплачу и ещё больше! Не тебе меня обвинять, Хугарден! Не благими целями все обмазаны, как Союз Сот Алей в своих ульях! Мы все изгои, предатели и изменники своего мира! Те, что поджав хвосты, бежали отсюда или их жалкие потомки, не способные сделать и капли из прошлого. Вырожденцы и нахлебники! На что мы надеемся? Что нам помогут эти бла-бла высшие силы и аватары ради каких-то своих глобальных планов?! Эти самые высшие силы... - он с ненавистью посмотрел в сторону сиреневых туч.
  - Чихать они на нас хотели, но просто у нас есть крепость и мы что-то ещё можем... вот если бы у меня был хоть зачаток таланта к... но я пустышка! Пустышка, слышишь, магистр?! Слышишь Хугарден? Слышите вы все?! Я чёртов ловец, охотник на силу, бесполезен против этой безумной сиреневой мрази, убившей или обратившей в вечный сон всё, что было мне дорого! Я и никто другой, виноват в том, что не остался и не бился с ней, когда она только начала разрастаться! Единственный оставшийся из Манов, из вечных и при этом самый безполезный!!! Все мои близкие, вся родня, остались тут! Вот среди них были великие! Возможно только благодаря моему присутствию и поддержке, моей вере в них, мы бы смогли её победить, а я бежал...
  - Джокер, успокойся. Мы все стараемся, мы помним...
  - Да клал я с прибором на ваши старания! Они и капли не стоят у моря мира... любви... - тихо проговорил тот и, сбросив с плеча руку магистра. Он пошёл в сторону парапета, словно тоже ожидая и ища ещё один изъян, который бы так же беззвучно унёс бы его вниз к смерти, как недавно этих совсем ещё неоперившихся молодых, да и глупых, не познавших жизнь и её прямолинейную простоту, остроту и ценность каждого отдельного мига...
  - Поднимайся Маркус. - Тихо прошептала посерьёзневшая Бетани. - Всё хорошо, всё кончилось, мы живы и нам пора.
  - Бетани... я что-то сделал не так? Что такое было и что из этого со мной?! Я... я ничего не помню! Опять! Да что же такое с моей головой, я вновь потерял память?!
  - Да нет, не беспокойся! Это просто переутомление. После приёма кортиума неподготовленным человеком так бывает всегда. Но подготовиться к этому можно, лишь его принимая. Теперь уже всё хорошо! Ты нас спас и твой дракончик нас спас! Он такой классный и красивый, когда большой! - Прошептала Бетани.
  - Кто?! - Все ещё плохо соображая, спросил Маркус и тут его буквально обволок всего горячий тёплый и мокрый язык! Тот самый, что был в тенях!
  - Прекрати! Опять!? Моя причёска! Моя одежда! Что это за слюни!? А ну прекрати облизывать меня! Ой, фу, ну зачем меня-то?! - Завизжала Бетани рядом. - Дай мне отойди и лижи его хоть всего залижи!
  - Бэ-э-э! Ужас, как в желудке у слизня побывала, фу, ну и мерзость! Ты ел чего такое вонючее, что пахнет так плохо?! Благородный дракон, а лопаешь всё, что на земле валяется!
  Дракончик на миг перестал облизывать катающегося по земле Маркуса и фыркнул в сторону Бетани. Из его носа выпал маленький сиреневый сгусток тут же начавший разбрасывать в сторону тонкие ложноножки.
  - Вот это открытие. Неожиданное. - Задумчиво проговорил подошедший магистр, концом посоха прижав и спалив сиреневое амёбообразное желе.
  - Он ел его? А с ним ничего не будет? - С тревогой спросила Бетани.
  - Посмотрим. Вскрывать он вряд ли себя даст, а вот что будет с Маркусом, когда приживала вернётся внутрь него - это куда более серьёзно. Сколько кортиума ты им дала?
  - У меня была всего четверть пластинки. На всякий крайний случай Джокер дал. Они каждый по половинке съели.
  - И то хлеб. Больше им точно нельзя. Джокер. Прекращай там уже дуться и предаваться воспоминаниям! Кортиума Бетани ещё дай. У тебя весь наш запас.
  - Сколько ей?
  - Пластинку.
  - А в рот тебе не плюнуть жёванным маркоплем?! - Разъярился Джокер.
  - Ты сам сказал, что в него веришь. Время роста дракона надо высчитать, чтобы понять какова оптимальная доза. Парню явно перебор было, но он вроде оклемался. Дракону же вообще пока непонятно как.
  - Я-то дам, но предупреждаю! У меня всего четыре пластинки, нам ещё по щепотке перед главным боем надо, а ты четверть запаса, который мы почти сто лет собирали хочешь отдать?! А ну ладно, фигня вопрос! Нам и одной на зарядку хватит с избытком, остальное на особые случаи... ну и случаи, нда!
   Джокер посмотрел на дракончика облизывающего Маркуса и иногда сфыркивающего в сторону небольшие сгустки сиреневого оттенка. Магистру после третьего сгустка надоело ходить за драконом и он приставил для очистительного мероприятия Трилистника.
   А ведь всего-то десять минут назад, этот приживала, чуть ли не сверкая изнутри ракетой пронеся вверх ища, где они находятся, ворвавшись в сиреневые облака, а затем чуть ли не из последних сил, на бреющем приземлился себе на спину, сломав себе крыло на самом уже парапете. Как он только не раздавил в своих лапах двух миниатюрных людей? Тогда он был большой... очень большой, как настоящий дракон. А сейчас уже уменьшился чуть ли не в десять раз. И уменьшается дальше. Интересно вообще, а как на него кортиум внутри действует?
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  На седьмой день скакания по горным перевалам, они дошли до "неопределённой" скалы вокруг которой присутствовала "некоторая" жизнь. Маркуса постоянно мутило и он едва ли мог считать шаги под ногами, а уж однотипный пейзаж вокруг для него превратился в сущую монотонность.
  Настроение чуть улучшилось, когда он заметил несколько дымков, небольшое количество отвесных домиков и каких-то скромных пашен и совсем маленьких садов.
  Да, жизнь вроде и была, но всё равно как-то замедленно и печально.
  Люди вроде двигались, но не было в них и их глазах радости. Работающие на полях провожали их спокойными взглядами, изредка махая руками. Их встретило несколько человек и, поздоровавшись, проводило к главному входу в пещеры. В тот самый небольшой горный город, куда они так хотели попасть.
  - Это наше убежище. - Тихо прошептала Бетани.
  - Это круто? А ништяки тут есть? - Пискнул услышавший её Крыс. Всю дорогу он то и дело смотрел на сиреневую субстанцию и был какой-то прибитый и притихший, а тут, как только они зашли внутрь, воспрял духом, ощутив себя в более живой обстановке.
  - Для тебя подготовлена специальная "ништяковая" тюремная баланда и ещё более крутая прямо под размер, клетка, откуда тебя до конца пребывания здесь не выпустят! Руки твои загребущие, чтоб не пачкали ни стены, ни пол, ни потолок! Ха!
  - У меня их столько нету, ты путаешь меня с многоручковым совком! - Обиделся Крыс, отпрыгивая от Нарга и пихая нескольких входящих за ним людей.
  - А вон наш главный тюремщик. Ему всё и объяснишь! - К Наргу подошёл квадратного телосложения мужчина-мускулы, недобрым взглядом окинув сжавшегося и ставшего втрое меньше Крыса. Даже алебарда и та жалобно звякнула об пол.
  - Эй, вы чего! Я же свой! Я хороший и ещё ничего не успел украсть... - тюремщик нависнув на ним, взял его за шкирку и, приподняв, направился в сторону одного из общих коридоров.
  - Эй, Маркус, а ты куда? - Удивился Нарг, наблюдая как Маркус, тут же без слов направился за ними.
  - Туда же, куда и Крыс. Он мой друг или ты забыл и мне ещё раз напомнить?
  - Эй, ну я же пошутил! Шутка это! Эй, Таврос, отпусти этого лишайника! Это хохма такая была, ну я же в шутку! - Взвыл Нарг под десятком пристальных осуждающих взглядов.
  Всем было особо не до смеха, да и Крыс на всем их пути не был уличён в каких-либо значительных кражах. Мелкая потеря ложки или аксессуаров чаще всего была через совсем непродолжительный срок возвращаема из-за потери к ней всякого интереса у самого вора.
   - Мы здесь совсем на чуть-чуть. Припасы возьмём, группу доберём и отправимся. Долго не рассиживаемся. - Маркус кивнул спокойному комментарию Джокера и пошёл уже за всеми внутрь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Маркус, ну где ты там? Скоро уже идёшь? Тебя только ждём!
   В убежище они пробыли ещё неделю. Магистр собрал совет, и они несколько дней совещались, как им действовать в целом, а так же какие предпринимать шаги, для вызволения друзей Маркуса и других важных последующих мероприятий.
  Его туда пригласили только один раз в самый первый день, чтобы представить и показать, как "Слово". Это вновь смутило, особенно когда несколько важных и серьёзных дедов начали его расспрашивать о его жизни и прошлом. Он почувствовал себя как на экзамене в маготеруме, что всегда давались ему с большим трудом. Маркус всё знал, хорошо готовился, но волнение и страх от таких серьёзных и подавляющих своим авторитетом личностей профессоров всегда заставляли его теряться и мямлить что-то глупое. Спасали лишь чёткие письменные работы и там, где он мог что-то показать без "особого" пристального пригляда экзаменаторов.
  Затем они готовились уже без него, а Бетани несколько раз водила его вовне, показывая и рассказывая про мир, в котором жили её предки.
  Дракончика держали на привязи вне убежища, в одном из ближайших садов. Пока он ещё не уменьшился окончательно и до сих пор иногда чихал сиреневыми сгустками. Потому рядом постоянно дежурил кто-то из магов. Маркус старался как можно чаще его навещать и подолгу сидел с ним рядом, разглядывая его чешую, играя или всматриваясь в темно-сиреневое небо.
  Все эти серьёзные подготовительные процессы были выше его сил и понимания. Он лишь плыл по течению, отдавая ему себя и веря, что все будет хорошо и правильно. Ведь рядом была Бетани, Крыс и дракоша. В целом... ведь больше почти и никого не было. Этот мир, эта луна над каким-то большим и тоже прекрасным миром, что заполнял небосвод каждый второй вечер, как же он был далёк от его собственного мира, где остались родители и брат с сестрой. Живы ли они? Они с Бетани, когда-нибудь, конечно же обязательно вернуться туда... с его любимой...
  Маркус тихо улыбнулся.
  "Женщина любит, когда её любят" - как то сказала ему Бетани, когда они смотрели на яркие горящие звезды одной из ночей, лёжа рядом с потфякивающем в темноте ночи дракошей.
  Это тихое успокоенное счастье настроило его на странный лад, и он тогда неожиданно легко перешёл в дрёму и в виденье со стороны от души. С большим изумлением для себя, но и с огромным радостным чувством. Ведь благодаря той случайности он сделал прекрасное открытие о своей связи с дракончиком.
  Когда он оказался во вне его, Маркус увидел, что от приживалы к нему тянулась толстая пульсирующая нить "пуповины". В этом состоянии приживала откликнулся ему тёплой волной чувств и Маркус ощутил, что тот тоже осознает и переживает вместе с ним это яркое чувство сопричастности. Межу ним и им, между ним и Бетани. Между ними всеми вместе. Так вот она какая... искренняя и безвопросная любовь!
  Тогда он с затаённой радостью и желанием поделиться открытием посмотрел на Бетани и... отказался от всех слов. Они были не нужны. Просто лишние и не могли передать всей теплоты, что охватила их троих.
  Ради такого, чтобы испытать такое, стоит жить! - Подумал тогда Маркус. После ему уже не снились больше даже намёки на страшные и высасывающие силы кошмары, словно их отодвинуло куда-то далеко это совместное чувство единства и гармонии взаимопонимания и какого-то чувства иной близости. Более яркой и целостной по своей сути. Его охватил восторг, который не прошёл до сих пор, и ему очень нравилось это состояние покоя и умиротворения.
   - Да, сейчас! Иду! Мне только надо позвать дракошу!
  - Так он что, ещё не вернулся к своему естественному размеру и не в тебе?!
  - Осталось ещё чуть-чуть! Как сказал магистр, пока действие кортиума не закончится окончательно, лучше подождать с возвращением его в тело! Я быстро!
  - Хорошо, только тебя и его все ждут! Портал долго работать не будет! Поторопись! - Маркус кивнул, припустив к выходу из грота. Дракончика он обнаружил игравшим у самой кромки плато, там, где они уже стояли раньше, ещё только придя сюда.
  Тот игрался со странной переливающейся цветам радуги субстанцией, похожей на аморфный бурдючок. Она мелко вибрировала, как жидковатое желе под его лапами и пыталось отползти прочь.
  Вот дракончик отрыгнул ещё одну небольшую похожую каплю и та впиталась в общую массу, как только тот подтолкнул мордой одно к другому.
  - Что за гадость? Хм, по крайней мере, не сиреневая. Мелкий, это что такое? - Спросил Маркус, подходя и присаживаясь рядом. Дракоша радостно и гордо тфякнул, положив на субстанцию лапу. Лапа сразу погрузилась внутрь, и он чуть не потерял равновесие.
  - Ты мой игрунчик. Нам пора, давай, иди сюда! - Маркус ласково взял его под крылья, осторожно обхватывая, чтобы не потревожить все ещё незажившее крыло, и приподнимая. Обхватив его за брюхо, он прижал питомца к своей груди. Тот во всю тряс лапой, пытаясь избавиться от прилипшего разноцветного желе.
  - Маркус, ну скоро ты там?!
  - Сейчас, иду уже! - Крикнул он, пытаясь пальцем сдёрнуть вязкую субстанцию, в которой застряла лапа приживалы.
  - Да отцепи же её, малыш, брось бяку! - Тот тфякнул, резко дёрнув лапой и субстанция, переливаясь цветами радуги, неожиданно соскочила, взлетев вверх, а затем исчезнув в провале.
  - Всё, больше никогда не смотрю вниз с большой высоты! - Сглотнул Маркус, провожая её взглядом. Пошли уже мелкий, нас там уже заждались!
  Приживала радостно тфякнул, обхватывая его крылом и деловито забираясь ему на плечи. Он уже практически уменьшился до своего начального размера. Может, ещё пять-шесть сантиметров и можно будет звать обратно внутрь. Там и крыло быстрее заживёт. Сейчас Маркус приподняв руки, удерживал его развалившегося на обоих плечах разом, чтобы тот не свалился со спины. Хвостом приживала обхватил его шею и довольно махал пушистым кончиком перед его носом. Маркус пару раз чихнул, пока не сдул тот в сторону.
   Перед самым проходом портала, где стояли, ожидая его, Джокер и сэр Хугарден, он развернулся, чтобы ещё раз взглянуть в эти сиреневые облака.
  Они уходят из этого мира, бьющегося, даже агонизируя за своё прекрасное прошлое. Такого же, им вряд ли удастся достигнуть, но возможно они все-таки смогут сделать его лучше? Он бы хотел им помочь в этом. Ведь это мир Бетани. Ему бы было радостно увидеть её счастливую улыбку.
  Внизу сгусток наконец-то шлёпнулся о землю, попав в тело сиреневой метастазы и мгновенно исчезнув внутри него. Та, мелко затряслась, пойдя темными волнами от места попадания. Словно жир от кислоты, она постепенно почернела, а затем начала разваливаться на грязно-серые куски.
  За короткое время чёрное поражение распространилось на все её многометровое тело. Ложноножки опали серой пылью, а она сама превратилась в слегка окаменевшую глину, которая через некоторое время начала тоже разваливаться кусками и тут же развеиваться в уносимую ветром пыль.
  К своей поражённой товарке начали подползать несколько ей подобных, стараясь поглотить появившиеся куски неразложившейся гнили. Та же со своей стороны всё больше и больше из горки развеивалась пеплом, пока не остался лишь небольшой холмик.
  Несколько метастаз окружили горку и потянулись к ней ложноножками, но тут же отдёрнули их и, дрожа своими телами, начали спешно отползать в стороны. Та из них, что замешкалась и все же дотронулась до раскрывающегося холмика, сначала почернела ложноножкой, а затем начала покрываться темными пятнами, превращающими в пыль куски её сиреневой массы.
  На холмике, сбросив последние остатки пыли, неожиданно выкарабкался вверх зелёный росток. Сначала раскрылся один лист, а затем, раскрывшись словно половинки, из него отошёл другой. Словно две маленькие ладошки, они разошлись в стороны, тихонько покачиваясь на ветру, шумящем у границы уходящей высоко вверх скалы.
  На их поверхности, держащейся прямо, словно нежные небольшие плоские лодочки на волнах у ветра, сверкали капельки кристально чистой влаги, внутри которой плескалась радуга...
   - Зачем было брать столько трапперов-то, скажи?! Понимаю твои рыцари - это сила, дополнительные ловчие, маги, но нас итак было более сорока, а теперь стала вообще целая армия! Вся маскировка к чертям и блазгам!
  - Там круг магов и мы можем нарваться даже на самого Альверона, а магистр остался и с нами пойти не может. Глухой что ли был или опять не слушал? Он будет готовить крепость к прыжку. К тому же круг наших задач увеличился с одной до минимум трёх. Так что к нам ещё Деррик присоединиться, но уже ближе к месту. Тебя, что вообще не пугает перспектива столкновения с Альвероном без поддержки магистра?
  - С этой-то старой занозой? Давно хочу высказать ему всё, что я о нем думаю лично! Ещё одна расплата с потомками тех, кто принёс в наш мир эту сиреневую смерть! Их тоже не так уж много осталось, но все же осталось! Хотя это теперь и не важно. Важно другое - они продолжают гадить и это непозволительно!!! Я из-за неё даже ушедших в сон братьев и сестёр вызволить из-под этого месива не могу!
  - Джокер, пожалуйста, не начинай снова! Ты какой-то в последнее время совсем озверина наглотавшийся стал!
  - Я всегда не такой, когда домой возвращаюсь!
  - В следующий раз не пущу. - Проговорил сумрачно сэр Хугарден.
  - Только попробуй!
  - Тогда в руках себя держи, жалобщик на жизнь! Мы хоть и младенцы перед тобой по возрасту, да на жалость к себе никак не жалуемся! В руки себя возьми, и перед подчинёнными не позорься!
  - Они меня и не таким видели! - Он отмахнулся, но все же вернул себе насмешливо-скептическое настроение. - Жалость к себе говоришь? Ну-ну посмотрим, что за гнида в сердце приютилась...
  Он обернулся посмотреть на свой умирающий дом ещё раз и заметил странность: сиреневые комки облаков расползались прочь от горы. Не придав этому значения, он просто пожал плечами, мысленно простился, вновь, как и каждый раз, пожелав вернуться и встретить сияющее небо вместо этой сиреневой гадости, и пошёл в портал.
  Сезонное движение, скорее всего. Кто эту мразь разберёт!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Это тот самый мир?
  - Нет ещё. Тот через два или три прыжка. Нург его разберёт, сколько ещё надо. Вернее не разберёт, а знает точнее, но этот тоже очень опасный. Ещё один мир демонов, что готовятся к великому походу.
  - Походу куда?
  - Туда же куда и мы сбираемся, Маркус. К "Сердцу Мира" можно попасть только через лабиринт миров. И каждый раз путь свой, так как туда нет устоявшейся дороги. Там, где множество армий сражаются за своих выборных "дерзновенных рыцарей" или "Слово", чтобы те смогли пройти, высказать своё желание и тем утвердить своих покровителей-аватаров в праве на небесную битву. Те же, кто провели своих, после либо уходят, выполнив миссию, либо остаются. Они мешают проводить своих "рыцарей" врагам или помогают создавать "коридор" для союзников.
  Такой вот он, этот мир исполнения желаний. За видимость халявы, способной изменить течение всего во вселенной, многие готовы положить миллионы жизней. Если бы могли и миллиарды положили и триллионы. И кладут. Как и мы за твоё желание кладём свои. Хотя мы всё же постараемся выжить, а тебя отправить по назначению.
  - Моё желание?! Да зачем оно вам?! Я до сих пор не могу понять, что должен хотеть! Что мне говорить, может, ты все же знаешь? Хоть намекни! - Взмолился Маркус, пытаясь догнать широкими шагами ушедшего вперёд Джокера.
  - Не знаю, и никто не знает! Никто из наших предков таким не занимался и никто не говорит как. Но ты пришёл, когда надо и оказался единственным из возможных. Тебе и карты в руки! Наш аватар подтвердил твоё направление, и мы выбрали. У нас слишком много долгов перед совестью, перед предками, перед нашим миром, чтобы не откликнуться на зов высшего и предложенный им вариант искупления и надежды. Каким бы он не был странным, и как видишь, мир тебя пока бережёт, а мы верим.
  - Сделать-то, что я должен сделать?! - Взвился Маркус в расстроенных чувствах.
  - Не знаю, честно! Всё, что я тебе говорил до этого только общие догадки. Я ни разу не желал и не был там.
  - А уж я тем более... - огорчённо промолвил Маркус, когда Джокер на несколько секунд замолчал.
  - И, наверное, это правильно. Слишком много крови на моих руках и ненависти в сердце, чтоб таких к желаниям допускать. Такое лишь выпустить в мир очередную свору разрушительной силы и может. Не слушай никого, Маркус, не верь никому, кто будет советовать как! Сделай то, что подскажет тебе твоё сердце, в самом сердце того самого мира. Если мы конечно туда доберёмся. В это я верю. Шагай! Нам ещё идти и идти!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Они сделали около портала небольшое укрепление и проходной пункт. Похоже, придётся прорываться, Джокер.
  - Ну, так в чем проблема? К нас больше полутора сотен боевых рукастых мамонтов против кучки тарков с шухером, растущим прямо из мозгов. Это, если я правильно понимаю, разновидность джулей и джуг, да Нарг? Слабые, тупые, стайные, берут силой, интеллект только у старшего вида джуг, который и командует, а ещё и летать умеет. Перебить их и остальные разбегутся сами. Их там не больше трёх или четырёх сотен. Умных отличает более организованная тупизна и цветастость перьев, поэтому не промахнётся даже слепой.
  - Разведчики вернулись, Джокер!
  К ним подошли трое трапперов, отправленных исследовать лагерь.
  - Демонов там примерно пять сотен младших и под сотню старших. - Проговорил командир тройки разведчиков. - Очень много старших по сравнению с мелкотой. И ещё мы заметили каких-то людей. Не много. До захода солнца насчитали два десятка, но они необычные и среди них есть маги.
  Конкретную специализацию определили только у одного - некромант. И то случайно. Он какого-то из младших прибил и в виде зомби тут же поднял. Похоже, там таких зомби немало уже лежит вокруг в виде засадного материала. Это если считать по количеству старших. Ведь на одно старшего приходится стая в десять-пятьдесят голов.
  - Значит, в пределе пять тысяч, из которых большинство не знающие паники и плюющие на иллюзии зомби? А с защитой от чар и волшебства как?
  - Никак. Если только что-то спящее или что-то что они будут делать за сегодняшнюю ночь. По сути, вокруг активных даже поисковых заклинаний нет, а сам периметр за лагерем пуст даже от физических ловушек. Никаких патрулей или охранных заклинаний. Впрочем, джули никогда не были на такое способны, а группа людей особо в охране не замечена. Возможно, из всех магов у них только некроманты и есть. Тогда то, что мы ничего не обнаружили обосновано. Мы три раза специально проверяли. Похоже, они не особо полагаются на сигнальные системы, либо просто нет толкового специалиста.
  - Про других людей, что сказать можешь? - Спросил сэр Хугарден.
  - По моему мнению - это мелкая наёмная группа, возможно, здесь кого-то ждущая или идущая проходом. Все - опытные профессионалы. Своеобразные, нет общих черт, магов возможно ещё трое-четверо, потому что они так вокруг по особенностям и кучкуются. Один маг опекается несколькими другими людьми, что-то вроде защитников и помощников, но вместе с другими группками они чисто из солидарности. Все исключительно не любят джулей.
  - Я бы проломился с рыцарями, а вы посмотрели бы за реакцией и словили бы самых хитрых на живца. Как такой вариант? - Предложил сэр Хугарден.
  - С зомбаками, если они встанут толпой, быстро проскочить не получится. - Заметил чантер.
  - Мы подготовим купол, набросим в момент атаки, чтобы убрать связь, а затем постараемся блокировать магов и поддержать тебя вызовом и боевкой. - Предложил старший из оставленных магистром магов. - Возьмём в защитный конус стандартный клин рыцарей, усилим тройкой Милады, что обеспечат поддержку тарана и щит, плюс одновременно трал от скрытых простых и магических ловушек по пути.
  - Идея верная. Кстати, Хугарден, а зачем нам просто так соваться? Если встретим мощное сопротивление, растягиваем пружину и чуть отходим назад. Первые становятся наводчиками для наших стрелков и магов. Главное убрать некроманта или некромантов первыми и устроить максимум переполоха. Если мёртвые не поднимутся, то живых разогнать и внести сумятицу среди старших будет достаточно просто. - Ответил чантер.
  - Старшие джули довольно опасные монстры. С ними и один на один трудно в поединке справится, а их там, между прочим, практически столько же сколько нас! - Покачал головой Джокер. - Если задержимся, то придётся их ликвидировать всех или хотя бы вывести из боя раньше, чем они организованно отреагируют. Зачем рисковать и ждать второго раза? Считаю лучше пролететь на переполохе. Исходите из худшего варианта, что встанут мёртвые. Мы потерь и раненных наберём столько, что поход закрывать можно будет.
  - Хорошо, тогда твоя идея?
  - Первый пролом с ближайшей стороны к некромантам и их тихое убийство. Затем отход группы и забрасывание места их нахождения взрывными заклинаниями. Параллельно попеременный отстрел всех кто может бегать и особенно летать в хаосе созданных Сплюхом иллюзий. Мы протечём тонкой струёй так быстро, что большинство джулей и джуг о нас даже не узнают. Нург, Нарг - ваша задача, просочиться мимо всех, активировать портал, одновременно очистив его от охраны и удерживать до нашего прихода. - Полу-демоны синхронно кивнули.
  - После успешности первого этапа, остальные идут всей группой на прорыв, сразу к порталу и там все быстро исчезаем. Если не получается, идём, как стандартно - двойной расходящейся косой, стрелки в центре, маги в поддержке. Некромантов убирает скрытая группа, естественно со мной во главе, которая и войдёт внутрь вместе с Нургом и Наргом.
  Первый удар начинаете по общему сигналу большим взрывом вон той главной хаты-мусорной свалки, после того, как мы устроим кипишь наёмникам. Думаю, она самая большая и навестись по ней можно легко? Ваша задача сначала проломится внутрь, забрать нас, а затем как определились. - Предложил Джокер.
  - С холма да, но потом мы сменим место, придётся догонять рыцарей и будет труднее. - Ответил старший маг. - Кроме того, если рыцари уйдут в первой группе, то с нами будут только трапперы, да часть стрелков. Нам необходимо серьёзно заранее подготовиться с вызовом, чтобы отвлечь джулей.
  - Ха, да нам всем надо будет быстро бегать! Возьмите ловчих для контроля. Итак, готовимся и на рассвете атакуем. Маркус?
  - Да, Джокер?
  - Ты у нас особо охраняемое лицо, поэтому просто двигайся бегом. На то, что будет происходить вокруг - не смотри. Лишнего, что тебе не говорят, не делай и за курицами не бегай. Даже если у них ножки соблазнительнее, чем у Бетани. Нам надо быстро пробежать вперёд и уйти в портал, а не заниматься вырубанием вставшей местной нечисти и прочих монстров. У нас на это нет времени и не рассчитаны силы, ясно?
  - Вроде бы.
  - Рядом с тобою меня не будет, слушаешься сэра Хугардена, как папу, маму и Бетани взятых вместе. Её кстати тоже не будет, я с собой твою даму заберу. От скорости твоих ног зависит движение и всех остальных.
  - Может, мы просто его скатаем в куль и понесём? В зубах? В моих. - Предложил Нарг.
  - Это вы лучше Крыса скатайте, чтоб не потерялся где! А Маркуса такому риску не подвергайте! Все, парень, вали спать! Завтра всё будет серьёзно!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Маркус ворочался всю ночь, так и не сомкнув глаз. "Завтра будет все серьёзно" не выходило из его головы и сердце порой просто куда-то хотело вырваться и сбежать от накатывающего напряжения. Спящая рядом Бетани грела своим тёплым боком, но вот его волнение превышало все попытки разумно с собой договориться и заснуть.
   Рассвет он встретил открытыми глазами, и когда в палатку пролезла голова Джокера и тихо шикнула, он тут же поднял свою.
   - Буди тело рядом, и выходите. У вас десять минут на всё! - Прошептал Джокер и исчез.
   Маркус начал торопливо будить Бетани.
   Та что-то промычав, сгребла его в охапку и прижала к себе, но он отстранился и продолжил побудку.
   - Марки, когда ты рядом, с просыпательной дисциплиной у меня....уах... проблемы! - Зевнула она и потянулась, хватая вновь его в объятья и целуя.
   - А утренний поцелуй? Как же ты мог забыть обо мне с утра?
   - Там все серьёзно, Бет, там важно! Нам надо быстрее! - Проговорил он торопливо.
   - Что-то ты какой-то взъерошенный, не спал что ли? - Нахмурилась она и неожиданно рассмеялась, когда Маркус отвёл взгляд.
   - Не пугайся так Маркус! Драка, как драка. Демоны, как демоны. Джокер таких и в большем количестве укладывал. Я в него верю. Ты же видел, как было у вас против снежных. И в остальных случаях даже круче бывало! Самоубийством тут никто не занимается. Ладно, так и быть, подъем...
   Маркус неопределённо кивнул, и торопливо одевшись, собрал свои кольца и прочий небольшой магический инвентарь, вылез из палатки.
   Большинство палаток были уже собраны и люди тихо ходили между оставшимися все ещё едва различимыми тенями.
   Он огляделся вокруг. Лес, словно замер, заполненный туманной дымкой. И даже звук тонул в ней, приглушая редких только-только проснувшихся птиц.
   - Так, Маркус, ты идёшь со мной. На Бетани не обращаешь внимания, у неё другая задача. Остальные вещи за вас соберут. Ты сам готов? Твой дракон будет нужен для обезмагичивания потенциальных противников на пути. - Увёл его в сторону появившийся из тумана гигант в доспехах. С трудом различив сквозь забрало сэра Хугардена, Маркус кивнул.
   - Мы пойдём клином, впереди рыцари, затем по бокам трапперы, стрелки, ловчие и маги в конце. Они подойдут с некоторой заминкой, но мы будем двигаться с одной скоростью, и они успеют. Ты будешь в середине, но ближе к началу, в рыцарском наконечнике. В этом месте магов не будет, потому что все они будут помогать Джокеру, вести обстрел и накатывать отвлекающее зверье, а также прикрывать нас от возможного магического ответа. Постарайся не высовываться, но если что - используй своего анти-мага приживалу. Надеюсь, ты научился уже управлять им так, чтобы он не качал силы из своих?
   Юноша кивнул утвердительно.
   - Хорошо. Тогда вон наша группа, идём туда. Джокер уже ушёл вперёд.
   - Мне просто надо быстро бежать?
   - Что-то вроде того. Мы не будем останавливаться, так что постарайся держаться вровень.
   - Хорошо!
   Они подошли к проверяющим снаряжение рыцарям, трапперам и стрелкам. Здесь была большая часть их группы, а оставшиеся и замешкавшиеся торопливо подходили следом.
   - Маги и ловчие - готовы. - Прошипел, появившийся рядом с ними илверд.
   - Тогда мы выдвигаемся к оврагу на позицию. Можешь давать сигнал Джокеру о начале операции через десять минут. Всё, пошли! - Скомандовал сэр Хугарден.
   Они несколькими вереницами потянулись в сторону лагеря демонов.
   Выйдя на опушку леса, Маркус прищурился от странного блеска вокруг лагеря.
   - Они ночью установили защиту, но совсем простую. Мы её уже прорезали и Джокер сейчас уже около частокола. Как мы будет готовы, он начнёт проникновение. Вон и Бетани к ним подошла, видишь? - Шепнул сэр Хугарден, указывая на небольшую подбежавшую пригибаясь фигурку к скрывающейся в кустарнике перед пологом щита группе Джокера.
   - В момент атаки защиту снимут полностью и вместо неё поставят купол, чтобы никто из друзей наших врагов не узнал, что мы тут делаем. Скажи своему дракончику, чтобы не ел ничего без спросу. Только чёткие цели и более ни от кого, ясно?
   Маркус кивнул, разглядывая, как скрытые каким-то маревом вышедшие раньше их рыцари, спокойно выстраиваются буквально перед воротами в лагерь врага. Сэр Хугарден толкнул его к ним же.
   - Не беспокойся, они нас не видят. Идём.
   Они спустились с поросшего мелким кустарником холма и поднялись на небольшую дорожку, ведущую к лагерю. От стен их отделяли какие-то сто метров!
   - Смотри. - Сэр Хугарден указал куда-то в бок частокола и Маркус заметил, как в нем, в проделанной дыре в половину человеческого роста, исчезают один за другим несколько ловчих и трапперов. Там же где-то должна быть Бетани и Джокер. У него сжалось от волнения сердце, и он сглотнул.
   - Если мандражируешь, отожмись десяток раз. Сними напряжение. - Проговорил сэр Хугарден и Маркус кивнув, упал на землю, начав отжиматься.
   Запах наполненной росой травы и туманной взвеси ворвался в его нос и немного прочистил голову, а от отжиманий и вправду куда-то ушло всё волнение.
   - Становись в центр, прямо после сэра Балтуса и сэра Хиггса. Я буду перед ними. Сэр Чивоки и сэр Фитч будут позади тебя. Слушайся любого из них.
   Маркус кивнул, разглядывая высокие горы их доспехов. Капельки тумана немножко блестели на них, словно они только что искупались. Он вдохновился сравнению. Эти рыцари, своим спокойствием и собранностью вселяли в него уверенность, и он улыбнулся им.
   Повернувшийся и увидевший его улыбку сэр Чивоки тихонько толкнул его в грудь кулаком, а потом показал большой палец.
   - Готовность на три... два... - тихо проговорил стоящий впереди сэр Хугарден, подняв перчатку и опуская с каждым словом пальцы.
  Маркус оглянулся и увидел позади себя шеренгу построившихся людей и существ иных рас.
  Один... атака! - Сэр Хугарден сжал пальцы в кулак и несколько раз поднял-опустил его.
  Маркус вздрогнул, когда перед ним неожиданно сверкнул в короткой вспышке растаявший щит лагеря и вместо него тут же появился другой. С холма в сторону лагеря с гудением, над их головами пронеслось несколько громадных огненных шаров. Но не успел он проследить куда они упали, как его подтолкнули сзади рыцари и они, разгоняясь, побежали вместе вперёд на закрытые ворота частокола.
  Они приближались, ускоряясь, и Маркус все больше недоумевая, смотрел на эти закрытые створки. Они что, хотят просто удариться в них?! Вот пятьдесят метров, вот двадцать! Десять!
  Тут два передних рыцаря по бокам от сэра Хугардена направили на створки свои перчатки, и с их перстней сорвалось по пламенному сгустку, взорвав ворота и раскидав обломки створок в стороны.
  Они промчались через них, даже не сильно перепрыгивая через горящие деревянные обломки, которые разметало словно штормом!
  Маркус тут же увидел то, что было за частоколом, но замешкавшись, чуть не споткнулся о чей-то труп под ногами.
  Несколько небольших домиков в центре пылало ярким пламенем, а вокруг метались разбуженные странные существа с множеством цветастых перьев на голове.
  Вошедшие за клином рыцарей стрелки и трапперы тут же на бегу начали стрелять по целям, что появлялись рядом или впереди, а рыцари рубить самые ближайшие к ним помехи, которые словно обезумевшие, сами вылетали им под оружие.
  Демоны паниковали и, обезумев в наведённых иллюзиях, метались кругом. Маркус засмотревшись на их разноцветные туши вновь чуть не оступился. Его поддержал сэр Чивоки, подхватив под руку, но тут же пригнул, защищая своим громадным щитом, в которое ударилось что-то мощное. Он сам едва удержался на ногах, но его поддержали идущие рядом.
  - Всем! Небо! Несколько джуг взлетели! Осторожнее! На джулей не обращать внимания! Концентрация на старших! - Скомандовал сэр Хугарден, испепеляя огнём своего перстня одну из пикирующих тварей. Та охваченная пламенем и гортанно клекоча, упала рядом с их колонной, и в неё тут же воткнулось несколько копий пробежавших мимо трапперов.
  Ещё двоих сбили стрелки, но тут прямо на сэра Чивоки и Маркуса упала ещё одна джуга, бросая их на землю. Рыцарь смог хорошенько ранить её своим мечом, но та тут же отбросила его крылом в сторону, хвостами разметав двоих других. Только сэр Фитч остался на ногах и с размаху снёс своим двуручником старшему демону левую голову.
   Правая голова острым клювом ударила его в грудной доспех в ответ, и тот брызнул целым снопом искр, проминаясь под этим клювом, как бумага. Рыцарь упал, как подкошенный.
  Но тут в тушу вонзилось сразу несколько копий и мечей, рубя демона на части.
  - Сэра Фитча под руки! Маркус! Вставай! Сохранять строй и продолжить движение! Быстрее!
  Раненного рыцаря, из груди которого с трудом вырвали клюв демона, тут же подхватили под руки, а Маркус торопливо попытался прошептать около него заклинание лечения, но его отстранил сэр Чивоки.
  - Быстрее! Для ран от сил твои поделки бесполезны! Его надо быстрее вынести иначе ему ничего не поможет! Бегом!
  Маркус кивнул, смотря в ужасе на рану в груди сквернословящего быстро бледнеющего рыцаря. Шлем от удара демона был сорван с его головы и сейчас его каштановые волосы развевались в бушующем ветре. Но затем Маркуса потянули дальше, и он взглянул вперёд. И тут же ноги чуть не оставили его, но ругнувшиеся рыцари лишь подхватили его под руки и потащили дальше кулём.
  Они стремительно вылетели на какую-то просторную площадку, на которой в отдалении и около самого большого холма стоял и медленно расширялся полукруг портала.
  Вокруг него было полно каких-то тотемов, и яростно горел самый ближайший большой дом. Вокруг дома лежало с десяток трупов, в большинстве своём людей и в данный момент рядом с ним Джокер и Бетани дрались с какими-то людьми спина к спине. Двоих из пяти тут же сняли стрелки, а трое остальных отскочили, спрятавшись за щитами и отступая между домов.
  - Быстрее остолопы! Этих гадов тут как грязи! Все к порталу! И осторожнее, там Нург жрал! - Крикнул Джокер. - Маги там скоро?
  - Идут прямо за нами! - Крикнул ему в ответ сэр Хугарден, когда они стальной гусеницей пробегали рядом. Маркус успел лишь коротко пересечься взглядом с Бетани. Та кивнула ему, но тут же развернувшись, выставила вкруг Джокера магический щит.
   Наёмники вновь атаковали их слаженной командой, но вновь потеряв двоих от проходящих мимо арбалетчиков и одного от удара Джокера, уже окончательно отступили за дома.
  Позади них сверкнула вспышка взрыва, и потом донёсся раскатистый гром. Зачем ещё одна. Там тоже что-то громко-громко взорвалось, а затем позади их колонны таких взрывов стало совсем много, и они превратились в целую канонаду.
  - Ха, наконец-то Сплюх дошёл до третьего раза, а маги раскочегарились! Быстрее! Ловчие нас нагоняют! - Крикнул сэр Хугарден.
  Они вылетели к порталу и Маркусу поплохело окончательно. Вроде бы врагов тут не было, и около портала стояли только Нург и Нарг. Даже крови не было, но какой-то высасывающий все мысли и чувства ужас и страх захватил его, сжав изнутри, и он тихонько завыл.
  - Держись парень! Осталось немного! - Бросил сэр Чивоки, вставая позади него и прикрывая Маркуса собою. Все угрозы спереди уже были... съедены.
  - Всем в портал! Не останавливаясь! - Крикнул сэр Хугарден.
  Они влетели в портал, и Маркус зажмурился, раскрыв глаза уже в ином мире с иным небом. Здесь было жарче и вместо только начавшегося рассвета, стоял яркий день. Ужас, сковавший его внутри, отпустил и он облегчённо простонал.
  Вынесшие его рыцари поставили его на землю и он тихо, сколько было сил открыть рот, поблагодарил их, тут же упав на колени и опорожнив желудок.
  Тем временем из портала выбегали остальные, расходясь в сторону - кто, контролируя окружающие подходы, кто внимательно следя за теми, кто входил после.
  - Я последний! - Крикнул Джокер, таща за пояс сопротивляющуюся Бетани. - Дура, тебе что подраться совсем не с кем?! Обидься на Маркуса и тренируй его по физподготовке! Сдался тебе тот некромант!
  - Он мне причёску испортил! Ничего ты не понимаешь в женском проклятье! - Зашипела та возмущённо.
  - Закрывайте, Нарг, Нург!
  Маркус услышал стон рядом и посмотрел на положенного рядом с ним на землю сэра Фитча.
  - Фитч, как же ты так, железка болванная! - Подошёл к нему Джокер, садясь на корточки рядом. Милада уже была тут, но под его взглядом печально покачала головой.
  - Не остапх-ляйте меня тф-ут мастер! - Прокашлялся от крови рыцарь, хватая его за руку. - Не остапх-ляйте душу в этом мире! Забери! За-пхпбери, мастер!
  - Хорошо... я возьму на себя такой груз. Но отпущу, когда вернёмся в наш мир. Обещаю! - Тихо сжав губы, согласился Джокер. Тяжело вздохнув, он вынул из под куртки странный тонкий и короткий стилет с темным кристаллом на рукоятке.
  - Спап... сибо мастер! - Рыцарь облегчённо откинулся, прикрыв глаза, - Благодарю и прощайте...
  - Прощай, Фитч, хотел бы увидеть тебя снова, когда иная женщина родит тебя... - проговорил, вздохнув Джокер, и когда тот улыбнулся белыми губами, вонзил стилет ему в сердце. Кристалл вспыхнул ярким светом и тут же потух, а Джокер, взяв тряпицу, обтёр его и вставил в ножны, спрятанные на груди.
  - По...по...чему? - Дрожа спросил Маркус.
  - Рана силы близко к сердцу. Страшна не сама смерть, а сила, что может захватить само сердце. - Коротко сказал Джокер и поднялся, выругавшись. - Ещё потери есть?
  - Нет, мелкие ранения, но не смертельные и без поражения силой. - Ответил сэр Хугарден.
  - Что же, тогда необходимо идти дальше. Уничтожьте тут всё!
  Маркус не понимая посмотрел на Миладу, которая с мягкой грустью, прибрала растрепавшиеся каштановые волосы умершего рыцаря. Те на его глазах становились седыми, а само тело рыцаря исчезало и таяло. Как только от него остался один прах, Милада встала, отпуская последние из песчинок, задержавшихся на её ладони.
  - Рана от силы плохо лечится и с большим трудом закрывается целительскими заклинаниями. А такие большие и смертельные - никогда, Маркус. Он умер бы от дикой боли через полчаса сам, но душа осталась бы в этом мире. Это в лучшем случае... не нужно на это смотреть. Это не для твоего сердца, дорогой. Бетани, поможешь ему? - Милада глазами попросила подошедшую женщину и та, подняв Маркуса, потянула его прочь.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Тот самый мир, но не то самое место! Опять вы водите нас обходными путями?! Я уже замучался ходить пешком! - Взвизгнул чантер, обтираясь платком.
  - Нам придётся серьёзно попрыгать через местные порталы, пока мы доберёмся до нужной точки. Здесь аборигены не шибко развиты, поэтому можно быть спокойным! - Хохотнул Нарг. - Дальше будет труднее, мастер чантер, так что поберегите свой пот и раздражение для боя!
   - И поэтому, чтобы избежать любых столкновений, мы нагло идём по дороге, да?! - Подивился Маркус.
  - Именно! Видели вы те проехавшие день назад повозки? Они даже не обратили на нас особого внимания! Всё обыденно! Думаешь, почему мастер чантер так потеет? Для них мы с виду, отряд какого-нибудь местного королька, с небольшим и очень бедным обозом в одного Нурга и то...
  Вдруг неожиданно дерево впереди них с хрустом начало заваливаться на дорогу. Такое же упало позади их небольшой колонны, не дав Наргу договорить.
  Из леса высыпала большая куча воинственных аборигенов с дрекольем.
  - Отдавай весь свой деньга, еда, веща, женщина, на! - Заорали они на шедшего как всегда впереди всех Джокера. Тот остановился, искренне удивляясь их наглости.
  - Ещё ни разу не встречал таких оригиналов живыми! - Ответил тот особо не прислушиваясь к местным крикливо-слюнявым бандитам с большой тропинки.
  - А чего мы стоим и ждём? Когда переговоры завершаться неудачей-то уже? - Нетерпеливо спросил Нарг. - Нам топать ещё и топать! У меня на левом копыте набойка качается, подправить надо, а привал ещё далеко!
  - Я на местном плохо говорю. Кто тут его лучше всех изучал для ведения переговоров? Мастер Сплюх? - Ответил Джокер, поворачиваясь и разводя руками.
  - Отдавай деньга, одежка, оружьйа! Отдавай все, давай! - Скороговоркой перевёл Нарг, тут же собираясь в небольшого голема. - Да что тут переводить! Ты по их лицам и мотиву не понимаешь?! Они хотят наше всё!
  - Ах вот оно что? Им нужно наше всё? Други, передайте наше всё самовольно пожалуйста, патронами, зарядами, болтами и хладным металлом. Фаерболы не надо, а то ещё лес подожжём. Береги природу - очищай её, где можешь, от случайно выросших ошибок. Но только когда они окончательно вылезут всем скопом. Бегать ещё за ними... - махнул уже на дикарей рукой Джокер.
  Однако всё разрешилось неожиданно, иначе и практически мгновенно, даже не успев начаться. Вот все стоят в воинственных или расслабленных позах и вот все воинствующие лежат на земле и стонут, а расслабленные наоборот напряглись.
  - Милада?! Ну, зачем же так? Мы могли бы... - огорчился Джокер, заметив завершающее движение женщины.
  - Испортить себе карму, размазав по земле слабаков. Такое не по мне. Предлагаю продолжить путь. - Проговорила целительница, приподнимая ещё одни заклинанием дерево и отбрасывая его в сторону.
  - Да, заботливая ведунья - это залог здоровой коллективной эволюции! - Резюмировал Джокер и, вздохнув, пошёл в освободившийся проход на тропинке. - И как тут перечить женщине?!
  Стонущие аборигены даже не пытались их остановить, корчась от боли местами обморожений тел.
  - Думаешь, им твоё похолодание в науку пойдёт?
  - По крайней мере, у них будет шанс подумать. Даже если это первый раз в жизни. После тебя бы, Джокер, шансов таких не осталось вовсе!
  - Такой уж Джокер у нас джокер! - Развёл тот руками. - Каждому от способностей в каждую потребность. Чего их жалеть-то? Они сами выбрали гоп-стоп смыслом своей недолгой жизни, но не различили масштаб препятствия.
  - А ты выбираешь различать свою силу, или пользоваться ею в попущении и без меры? Глупость она не только от недостатка бывает, Джокер! Они да, ошиблись с масштабом, но и ты тоже обладаешь выбором и можешь решать, как поступать самостоятельно. Это не жалость. Им с этим ужасом теперь жить!
  - Разошлась-то как, задело что ли за живое?
  - Для меня это вопрос умения выбирать полутона вместо черно-белых красок! Они не различили масштаб, а ты не различил необходимую меру ответного воздействия. И кто от этого потеряет - их крупица против твоей крупицы, а Джокер?
  - Не различил, говоришь... - Джокер обиженно замолчал, сжав губы. - Как тут до различения, когда тебя такие идиоты развлекают?!
  Милада печально покачала головой, отступая от его обвинения в сторону и пропуская его вперёд. Она вполне понимала, что насильно мил не будешь, да и помочь Джокеру в его внутренней личной боли, но без его желания она не могла. Лишь отчасти компенсировать его внешние ошибки. И то, только когда успевала.
  - Портал будет нам к северу, надо уйти с дороги и углубиться в лес! - Пробурчал Нарг.
  - Раз надо, так - веди! - Коротко ответил Джокер, шаркая ботинками грубый песок, разворачиваясь и ещё раз скептически оглядывая стонущих лесных горе бандитов.
  - Мы прыгнем к маяку около самой цитадели их магического круга. Там нас уже возможно ждёт Деррик со своими наёмниками и ворами. Но туда прыгнуть можно только от другого портала. Мы нужного через ещё один скачок достигнем. У него активна функция перемещения в любую точку на самой планете! - Продолжил Нарг.
  - Поняли-поняли тебя, веди уже давай! - Разозлился Джокер.
  Это был нужный мир, но до нужного места ещё надо было хорошо походить ногами. Как же уже надоело это затянувшееся шатание!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  К полудню следующего дня они вышли на опушку леса. Вдалеке виднелась небольшая деревенька, а присмотревшись к её дымкам, Маркус вдруг неожиданно весь аж затрясся от негодования.
  - Что с тобой, великий антимагический воин? - Спросил с ухмылкой Джокер, провожая его взгляд своим.
  - Они же... они же насильничают и убивают мирных жителей! Дома жгут! Это те же, что встретились нам на дороге!
  - Нет, это другие. - Коротко бросил Джокер, мазнув по ним безразличным взглядом.
  - Но как же! Как ты их различаешь! Они же такие же!
  - На этих вооружения чуть больше и оно попригляднее. И вообще, не лезь в чужой обыденный ход вещей, если он не лезет к тебе. - Буркнул Джокер, наблюдая за метаниями жителей и редкие поджоги низеньких домишек.
  - Но как же так... ведь тогда! Они же страдают! Они не виноваты! Это несправедливо! Тогда, когда они...
  - Когда они вылезли на нас, мы были частью спектакля, теперь же мы - сторонние зрители. А на счёт вины, я бы не был столь скоропалителен в выводах. - Раздражённо ответил Джокер, искренне не понимая волнения юноши.
  - Но ведь они их всех... а если мы спасём, то...
  - Всех? Уверен, что им твоё спасение надо? И то - это что? Они благодарны будут? Тайны вселенной расскажут? Не в их слабом умишке! Бояться будут уже нас. Для них, думаю эти набеги - как стихийные бедствия. Чума. Град, уничтожающий посевы или наводнение. Хотя какие тут наводнения, тут и речки или озера рядом на десятки километров не видно. Мы им ничем не поможем, Маркус, но вот хуже сделать можем и себе, и им.
  - Как?! Как мы можем сделать хуже?! Да что ты говоришь, у тебя, что чувства справедливости вообще нет?!
   - Справедливость у всех своя. Но в своём эгоизме, не путай своё и их мировоззрение. Опустись до их уровня. Их устои, их жизнь и их мир, сравни со своим, а не натягивай блазга на глобус. Ты не принесёшь им счастья разовым тычком. Изменения - вполне, но... - Джокер сплюнул и отвернулся, не желая рассуждать что правильно, а что нет.
   - Нет, объясни! Я не могу это так просто бросить! Я или пойду или...
  - Маркус, остановись в своих розовых соплях справедливости! Иногда они конечно, хороши, а иногда не от души! Ты сейчас сам не свой и глаза как у сумасшедшего. Для нас это риск раскрыться и в этом смысле Милада зря не дала мне все раньше зачистить, но да ладно, чего уж сейчас...
  Здесь же мы привлечём намного больше внимания. Помни, мы в мире врага и везде у него тут уши. Мы не в гости на чай собрались. Ты думаешь, что это такая банда, а оно не так. Банда в лесу была. Эти поорганизованнее будут, а значит это уже совсем другое.
  - Другое?! Да они насильники и грабители, убийцы, кто же ещё они могут быть?!
  - Местного властителя какого-нибудь нахлебники с железками. Пойми Маркус, если мы спасём от этой группы деревеньку, ей же хуже будет потом. Просто потому, что это "зло" для них обычное, сезонное может статься, но если мы его вырежем - то придёт уже куда более серьёзное "карающее зло". И кто будет виноват в ожесточении? Они? Они не просили. А вот за приход карающих, они уже кого будут ненавидеть? Их? Нет, думаю уже нас.
  А возможно, в этой местной армии местного значения даже кто-то из этой деревни служит, и что тогда? Сколько судеб ты поломаешь своим демаршем? Это их местные разборки, умом со своей справедливостью влезешь, а им отдуваться? Будь бережлив хотя бы к себе и не лезь в чужую свару. Не будем же мы их защищать от местного доминатора всю жизнь? Сами-то они защищать себя не способны, либо просто выбрали такую себе участь. Ты унизишь их выбор, предложив за место их свой? Их жизнь, вместо своей, прожить желаешь?
  Маркус сжал кулаки. - Все равно это нечестно! Если они на его земле своего же владетеля со своими крестьянами так обращаются, какой же тогда это владетель?
  - Недалёкого ума человек, если вообще человек. И что с того?
   - Так с ними обращаться надо бережно, и защищать, вместо того чтобы так... защищать! Может...
  - Ты не знаешь и не узнаешь всей подоплёки. Может они, например, скрывают беглых преступников, типа той шайки. Или ещё чего делают против власти. Нельзя лезть всегда и в любой чужой огород со своим "может" и "если". И тем более, с разбега и детально не разобравшись, вставать на сторону лишь видимой слабости. Видимое, очень часто - лишь видимость. На нас же аборигены вылезли в лесу почему? Потому что Сплюх постарался и слишком нас "слабыми" нарисовал. Смекаешь, что тут может случиться? Сначала учитывай принцип - не сделай ещё хуже. Не навреди. А уж потом благие намерения и прочие штучки начинаются! Помни, что сверху тоже есть нечто, что учитывает и определяет смысл, в том числе и для таких деяний.
  - Он имеет в виду, что добро выковывается в битве со злом, Маркус. - Проговорила Милада, подойдя и встав рядом. - Невежество может быть побеждено лишь пониманием. Хотя это и не всегда так, потому что не всегда можно понять и оценить эти категории здраво, особенно если это случай промыслом данным сверху. Мне тоже больно смотреть на это, Маркус, но сейчас Джокер прав. Мы люди другого мира и другого мировоззрения и взглядов. Другой культуры, других богов. То, что хорошо нам - не значит хорошо им. Лучше не вмешиваться, особенно когда об этом не просят напрямую.
  - Но они о нас не знают, а значит и не могут даже попросить! Может они сейчас молят богам своим и потому те обратили на это именно наше внимание?! Потому что только мы можем помочь! Ведь мы рядом! Не вмешиваться - это не поступок! Это не дело! Мы просто пройдём мимо чужого страдания и все?!
  - Вмешиваться или нет - это всегда поступок, как "да" или "нет". А вот отказать когда просят сердцем, молча пройдя мимо - вот это не поступок. Маркус, ты возможно прав, но умерь свой пыл и увидь разницу. Ты забываешь об одном. Никто ни боги, ни сила не способны изменить человека, только он сам способен прекратить свои страдания. Они уважают и чтут наше владение собственным выбором, а человек в своей близорукости не хочет понимать справедливости и этих законов. Как вот сейчас ты!
  Другой извне может усугубить, но лучше, сделать не способен. Он может стать примером, но никого не заставить учиться насильно. Ты как ученик мага должен понимать, что учитель может учить и передавать только тогда, когда ученик хочет и готов учиться. Готов принимать. В другое время - это бесполезное зазубривание и натаскивание, что малоэффективно для развития творчества и личного мастерства. В закрытый графин не налить вина, так же как и в полный.
  Маркус дёрнул головой. - Всё равно я считаю, что это не правильно! И я буду их спасать!
  - Мы можем им помочь, чтобы ты понял, если хочешь. Убить эти жалкие четыре - пять десятков забулдыг, проблем-то и... и что дальше делать прикажешь? - Хмыкнул Нарг.
  - От ещё одного убийства смертей меньше не станет! - Проговорила Милада, умоляюще ища поддержки у отвернувшегося и безучастно смотревшего на деревню Джокера.
  - В этом наша целительница права, ха-ха! Убийство и убийца - это как переходящий скипетр и победитель, в кровавой бане за собственную справедливость! Ха! - Заухал Нарг.
  - Собственную?! Она не собственная! Она для всех! - Горячо возразил Маркус.
  - У каждого она своя, Маркус. Она бывает разная, как и совесть, связывающая нас через дух с разными богами, разная, как и они и как мы, люди и нелюди, сами. Она растёт соразмерно мере нашей души. Может и бывает общая, как для народа культура, или всеобщая, как для вселенной - любовь, но вот эти всеобщие внутренние нормы, каждый видит и соблюдает лишь примерно одинаково серединка на половинку, а уж видит - так точно по-разному! По-свойски! По сердцу и нраву.
  Если же взять другой народ - то у него тоже будет своя, отличная справедливость. И где правильная? Убивать из-за разной справедливости? Или терпеть, что из-за справедливости одни убивают других? Чья самая-самая? Не твоя ли? Готов за неё миллионы в крови утопить? Зато справедливо будет! Всё по-твоему, а несогласные в гробах. Или тут что-то неверное в тебе, а? Даже мне со стороны видно твоё безумство, остановись! Это не значит, что надо быть без сердца, а значит надо понимать меру деяния и знать ответственность, что будет твоей ношей по результату. Ты ведь и о нашей безопасности совсем забыл. Ты готов понести за это ответственность?
  - Не готов... я к этому никогда теперь... не буду готов! Мне её всучили! Я не просил!!! - Вжав голову в плечи, Маркус развернулся и зашаркал подавленно в лес.
  - Не сильно ли ты его приложила? - Тихо спросил Джокер Миладу, немного скривившись от её последних слов.
  - Милосердие воина - острота его клинка. Милосердие ведающего - чистота его искренности сердца. И тому и другому должно быть достаточно одного удара или слова для понимания. Иначе на большие разъяснения бывает, просто не хватает времени. Я ведь даже не уверена, что он сейчас меня услышал. У него там что-то личное... - Милада с печалью посмотрела на пылающую деревеньку. - Нам ведь итак пора? Давайте обойдём это место.
  Вдруг Маркус сорвался и, пролетев меж ними, скрылся в мелком кустарнике в направлении деревеньки.
  - Не подействовало твоё милосердие на эту горячую голову. - Хмыкнул Джокер.
  - И что теперь? - Спросил Нарг.
  - Я бы по голове стукнул и увёл, но боюсь урока-то он не усвоит... придётся идти за ним. Ждите тут. - Вздохнул Джокер.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Оказалось, достаточно бросить пару вееров снежинок и выпустить дракончика, чтобы крикливые воины в ужасе разбежались. Их короткие палки и иное оружие не пробивали его щитов. Несколько попытавшихся атаковать вблизи просто поотбивали себе носы о физический щит. Ему даже не потребовалось доставать серп.
   Какие-то три минуты и окружающие улицы опустели.
  Даже спасённые жители и те, разбежались по углам, и хотя некоторые дома горели или дымились, никто не торопился их спасать. Все в ужасе ждали, что будет делать дальше этот страшный маг. А он стоял, и у него горели щеки от стыда.
  Стоял замерев, только сейчас поняв, что за глупость наделал. По этим глазам из-под домов понял всё, что говорили ему Милада и Джокер.
   - Ну что, доволен? - Со спины подошёл Джокер, рассматривая деревеньку и пиная кем-то брошенное оружие.
  - Я их победил... - тихо проговорил Маркус.
  - Да ты просто был сильнее изначально.
  - Я был один и защищался... даже не обнажил оружие...
  - Если ты начал махать кулаками, то уже проиграл. Они тебе до пояса, да и кто-то из них хоть смог пробить твой щит?
  - Но они пытались, а я их... прогнал...
  - Это говорит лишь о том, что они изначально были слабее и победили тебя, вынудив применить чрезмерное количество силы. Даже не они...
  - А какое тогда не чрезмерное?! - Насупился Маркус, смотря на десятки испуганных глаз попрятавшихся в разные дыры.
  - Такое, когда нет необходимости применять её вообще. Когда противник сам понимает бессмысленность своих атак. Как бесполезность бить палкой скалу или плевки в единственный в оазисе колодец. Там где явственно видна всем и в первую очередь врагу очевидность его собственного поражения или глупости.
  Враг сам поскальзывается, сам падает, сам пролетает в пустоту - ты ему просто не мешаешь ошибаться в своём выборе противника. Вот это и есть настоящая сила - ты не вмешиваешься в его набивание шишек, пока он не поймёт, что дерётся против самого себя. А когда поймёт, то ты волен сделать всего один удар. Хотя чаще, это всего лишь прикосновение взглядом. Хотя конечно, когда на тебе иллюзия мастера Сплюха, то на подобных этим аборигенах - это мало срабатывает, кхе.
  - Победить взглядом?!
  - А ты думаешь, чем дерутся на самом деле?
  - Кулаками, оружием, умением?
  - Духом бьются. А он только через взгляд и виден напрямую. Всё остальное - приложения к нему. Иначе бы тот, у кого самая большая палица и мастерство - были наверху. А они чаще всего жалкие недоноски, возомнившие себе что-то там. - Улыбнулся Джокер. - Именно духом, парень. Через волю его можно почувствовать, и все это знают, но не видят, потому что привыкли. Он с нами с самого рождения. То, что привычно и очевидно, практически незаметно и забывается, но там-то и лежит сила, что с нами всегда.
  Джокер кивнул подошедшей Миладе, подтверждая, что всё в порядке.
  - Победить тебя - это просто значит дать вывести тебя из себя. Остальное - это добивание. В остальном, если не позволишь такого, ты итак будешь победитель, ведь они проигрывают всегда, пока ты не вышел из себя. Только выводом из себя сильного, слабый может сделать его силу контролируемой, а значит подвластной себе, сделать его проигравшим себя, виноватым и так далее. Даже самый сильный может быть слабым в своей боли. Врагу главное её найти. Благодари мир, что он показал тебе твою слабость так. Уж не знаю, чем она теперь нам аукнется.
  - Это значит, что это я виноват, потому что я разозлился?
  - Возможно. Ты вышел из себя, из-за своей собственной странно тебя взволновавшей справедливости. И получил урок, очнувшись и вернувшись в разум и в себя только сейчас. Доселе был кто-то другой. Он и победил, соблазнив тебя твоей же болью, да? Кто-то и тебя в детстве несправедливо унижал? В точку попал, да? - Маркус ещё больше устыдившись, кивнул. Он-то думал, что расправился с "врагом", но тот враг, оказывается, был не в образе человека, а в самом его собственном поведении и отношении к миру!
  - И ты позволил этому событию возвысить эту боль до превышающей тебя меры и она тобой овладела. Что было потом - ты думаю, помнишь. Хотя в целом, это ничего не меняет. Злиться - это в порядке вещей. Психовать, гневаться - это все тоже чувства, но пока они в твоих руках - это твоя сила и оружие. Когда ты выпускаешь их из рук, тогда её подбирают другие.
  - Кто эти другие? - Тихо спросил Маркус.
  - Те, кто не способны удержать её сами кроме как тогда, когда ты, титан, на миг ослабишь свой контроль и позволишь им командовать внутри себя. Все эти силы - внутри тебя - это твои сумасшествия. И соблазнами ассоциаций они влекут, направляя, бывает даже твоё внимание. Это и твоя душа, которая помогает тебе от них избавляться потребностью прожить эти несовершенства, указывая на них опять же твоим вниманием. Это и ты сам, кто заказывает себе эти события, чтобы чиститься и стать ещё больше собой. Ты бьёшься внутри сам, настоящий, с тем, что было тобой в прошлом или что возможно, не должно стать тобой будущим.
  Маркус кивнул, опустив голову.
  - Раз ты понял, тогда пора возвращайся ко всем. Пусть это будет твоей проверкой на вшивость и уроком на будущее. Придётся здесь зачистить...
  - Прошу, нет! Иначе я разворачиваюсь, и вы можете идти куда захотите! - Протестующе крикнул он.
  - А что будет, если они расскажут врагу, и нас всех будет ждать засада там, куда мы идём?! - Зло спросил Джокер.
  - Тогда я буду драться! И ты будешь драться, если веришь в меня, как ты сказал! А этих я не позволю убивать!
  - Ну-у-у хорошо. - Джокер сплюнул со злостью, разворачиваясь. - Учти, если помрёшь, то туда я за тобой уж точно не пойду.
  Маркус кивнул, сглотнув. Ему почему-то вспомнились тренировки с Везунчиком и Фаер, как они выводили его из него самого и он кивнул себе, понимая. Наконец-то до него дошли их простые истины! Не разжигай костёр, если не в силах его потушить...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Дверь заскрипела и с громким визжанием отошла в сторону, звучно хлопнув о боковую стену. Вот они и пришли!
  Во тьме невозможно было разобрать лиц, только блеск глаз и короткие движения. Опять гоблоиды. Как всегда. Другие мучители тут появлялись редко. Вонючий запах пастей и вонючих давно немытых тел... да, вот и он, вновь мощно пахнуло из проёма.
   Его тело задеревенело, и только взгляд твёрдо смотрел на входящих. На мгновение в полутьме мелькнул отблеск лезвия ножа. Кажется у первого из вошедших. Они размашистыми шагами двинулись к нему. Вот значит и всё...
   И тут он проснулся. Сердце учащённо билось, пытаясь с хрипом вырваться из груди. Пот, вонючий пот вновь пытался пролезть через поры ослабевшего тела, разъедая мелкие раны, ушибы, глаза и коля всё тело. Но это было лучше, чем... сон. Всего лишь сон! Но был такой реальный, словно они вот сейчас...
  Тёмное, холодное помещение, в котором есть лежак, можно нащупать умывальник с едва капающей водой и небольшое пустое пространство для... истязаний. Узкая прорезь похожей на бойницу горизонтальной щели у ног, которая являлась единственным воздуховодом и по совместительству нужником, из которой сейчас веет холодной мерзостью ночи. Вот и всё, что у него есть. Вернее осталось. Или было? Сколько времени прошло?
  Днём придёт всепроникающая влажная жара. Свет сюда почти не проходит, потому что с той стороны свой козырёк, но ей это не помешает. Звуки отдалены. Наверное, это одна из самых высоких башен. Или подземелье? Да и что с того? Ему-то сейчас уже ли не всё равно?!
  Запах мочи и дерьма, его собственной рвоты и крови, немного вечно подгнивающих мелких ран, постоянной не проходящей слабости и до дрожи проникающих редких языков холодного воздуха - вот его "мир". Но это тоже уже не важно... приелось, привычно... не страшно... обычно. Сейчас здесь даже как-то умиротворённо.
  Он пока ещё не умер. И не заболел, как ни странно. Раз в неделю приходят гоблоиды с очистителем и обливают его водой с какой-то добавкой, от которой хочется выть и лезть на стенку, но зато всё дезинфицируется... раз неделю или же реже? До чего же это стало привычно, монотонно, бессмысленно и в то же время... он инстинктивно задрожал. За стальной дверью скрипнули половицы и послышался отдалённый шум. Они идут. Опять. Он предчувствовал. Сны что-то в последнее время сбываются всё чаще.
  В прошлый раз они били его кастетами. Смачно хакая и фыркая от удовольствия, плюясь своей вонючей слюной... или это были брызги его собственной крови? Короткие шипы на деревянных кастетах рвали кожу легко, а его слабое сопротивление не принималось во внимание. Даже магией, казалось от своей слабости, он совсем разучился пользоваться... но к этому и даже к боли он тоже уже привык.
  Страшно было от всепоглощающего поражения. Сначала, много дней подряд давило непонимание, но чем больше он размышлял над произошедшим, тем страшнее ему становилось от медленно сменяющей его ясности. И приходящей с ней болью, ужасом и настоящей потерей. Вот это была самая главная пытка.
  До кастетов были шипованные хлысты, от которых его выгибало в неестественные стороны и рвало скудным обедом, дополнявшим собой ещё и завтрак с ужином. А потом ещё трясло несколько часов, пока действовал слабый яд-раздражитель нервной системы.
  До этого были и другие "инструменты". Он уже и забыл какие. Они в его памяти истаяли от яркости боли новых вариантов. Избивали его уж давно, но не ломали кости, нет. Легкие ранения, которые заживут даже на слабом теле. Но делали это так методично и профессионально, без криков, без попыток что-то узнать. Его просто "гасили". Уж он-то знал, что это значит и потому, зная, держался именно против этого воздействия. Удары, тычки, унижения - это были мелочи по сравнению с тем, что от него хотели получить.
  Им и не нужно было что-то знать... им нужно было уничтожить его волю к сопротивлению. Выбить согласие, внутреннее согласие стать тем, кем ему предназначили быть. И это согласие высказывается не этим тупым гоблоидам, а раскроется лишь внутри него и тогда его увидят и те, кто этого ждут. И тогда...
  Поэтому безмолвно и стремительно, вновь и вновь они врывались чаще всего втроём или впятером, срывали его с заляпанной кровью кровати, куда он, дрожа после истязаний, забивался к стенке чтобы найти хоть немного тепла и забыться в коротком сне и... били. Почему это так кончилось?
  Но почему?!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Находясь в этой камере, он уже потерял счёт дням, ведя полубессознательное животное существование. Медленно надвигающиеся безумие охватывало его всего нереальностью происходящего и нежеланием сознания соглашаться, что такое возможно. Или оно пришло стремительно, язвой метки пульсируя в руке? Ещё и все учащающиеся кошмары вместо снов, в которых он терял чувство реальности и веры в необходимость бороться даже за себя. Хотелось умереть быстро, но как?!
  Как это сделать?!
  Даже это было предусмотрено, и он просто не мог в тайне подумать о самоубийстве. Голова начинала нестерпимо болеть, словно в неё вцепилось сразу сотня маленьких ядовитых Сокко. Его воображение рисовало, бывает и другие картины, но Сокко были роднее. Самый страшный кошмар из родного мира был ближе и знакомее, и тем ужаснее... но почему?!
  Как было всё хорошо сначала...
  Они уже больше двух лет жили в этом мире. Кажется. Может и того больше. Мокровато и жарко в сезон горячих туч, что приходит трижды в год. Он же приносил и приятную прохладу после дождей. Временами он напоминал ему оазисы его родного мира... ведь вокруг здесь тоже было достаточно пустынь... как говорят. Он сам не видел. Здесь была джунглевая экваториальная полоса.
  За это время он и никто других ни разу не покидали цитадели магов круга. Безопасность их обучения была первостепенна.
  Они... он, Пэинт и другие были душевно приняты общиной местного круга магов - одного из дружественных магистру Альверону королевств в этом мире. Их всех собрали вместе для безопасности и "нового метода ускоренного обучения". Здесь кроме них было более трёх сотен других учеников с первых пяти лет обучения из разных академий магистра, а так же ученики других магистров. Оказывается, и в других переходных мирах они тоже имели такие рекрутинговые центры и проводили обучение. Их так же постоянно посещали и ученики старших годов. Часто здесь бывали и выпускники магистра, уже дипломированные маги, сверкая статью и мощью, которая захватывала у него дух! Он хотел быть таким же!
  А такие опытные дипломированные маги, как господин Хаддишурм или ведьма Уазилла, так вообще постоянно находились тут и учили их наравне с помощниками и учителями из местных. Было просто нереально много практики и новых открытий! Мир словно расцвёл новыми красками - вот она настоящая магия! Настоящая сила и знания! В них просто вливали нескончаемым потоком, что никаким образом невозможно было сравнить с куцыми знаниями маготерума!
  Он много раз, засыпая после трудного дня, мечтал, как приедет достойно домой и как будет встречен. Гордость! Его сердце трепетало от предвкушения и это вдохновляло трудиться ещё лучше и больше! Все вокруг было любопытным и интересным... словно сон, ставший реальностью но... их постепенно к чему-то готовили. Экзамены были жёстки и очень сложны. Он понимал. Ведь в него и вкладывали, словно из рога изобилия, несколько разных учителей, становящихся практически персональными тренерами!
  Иногда кто-то проваливался на тестированиях и исчезал. Учителя говорили, что их отправляли обратно, учиться теории в академиях и маготерумах. Теперь он уже сомневается в этом... но это теперь.
  Впрочем, это было редко, да. Все, словно безумные, от этого только стремились стать ещё лучше - никто не хотел заменять такую интересную практику порядком поднадоевшей теорией! Их мотивация была просто запредельной, и это ещё больше захватывало дух. Ведь практики у них там, кроме редких выходов с магистром или помощниками - практически не было, а всех, кто был здесь - безумно тянуло к силе! Они глотали всё, забывая даже жевать, ведь тут практика была каждый второй день!
  Сначала тема, основы, примерные вариации плетений, или способов воздействий или методик и направлений применения, а потом сразу в дело. Применять усвоенное! Ни дня без передышки, просто великолепно!
  Он помнит, как после года тренировок и обучения их с Пэинт и ещё несколькими, более перспективными, отделили от всех и начали готовить независимо и ещё более серьёзно. В их небольшой группе второгодок, всего было восемь кандидатов, обладающих, как говорили, "особой связью со своими источниками". Они были горды, хотя в чем эта "особость" - им не сказали. Просто стало больше требований и от них, бывало, не отходили даже когда они спали, вкачивая силы для новых тренировок, леча или восстанавливая.
  И вот, настал тот роковой день...
  Он случился после сдачи годовых экзаменов, которые они все прошли успешно. Второй раз! И все! Это была победа! Их восьмерых оставили в медитации на трое суток, дав только немного особой воды, а после облачили в праздничные одежды и повели на важный "ритуал перехода". Так это называлось...
  Они с Пэинт ещё думали, что это за такой особый, не виданный ранее переход на следующий год обучения? Как же они тогда ошибались... но почему всё так? Почему нельзя было сказать о причинах прямо?!
  Их мнение оказывается, просто никому не было нужно! Их готовили и их подготовили... но совсем не к тому, чего они ожидали.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Он помнит.
  До боли помнит тот день и никогда не забудет.
  Помнит громадный праздничный зал в главном соборе цитадели, что был центральным зданием и основанием его силы. Цитадель круга магов с множеством устремлённых в небо шпилей магистров тогда прямо ожила сверкающими огнями! Собралось невероятное количество гостей. Словно раскрытая пасть гигантского хищного зверя скалящего зубы на само местное солнце, она послала в небо множество сверкающих столпов силы, подтверждая своё могущество! Если бы он мог увидеть это сверху, если бы он тогда понял... громадный пентос... важнейший ритуал, где они... "главное" звено.
  Собор был окружён тринадцатью башнями главных магов круга, и после десятками других башен - главной особенностью местной архитектуры. Один сильный маг - одна башня и множество строений и башенок его обслуги, помощников и личных слуг с охраной. А ведь магистров тут было очень много! Цитадель была огромна! Кроме башен тут были ещё целые жилые или производственные кварталы. Кипела постоянна жизнь...
  Зал встретил их гомоном и смехом более сотни голосов и лёгкой музыкой. Пир шёл горой, блюда и чаши с вином просто мелькали туда-сюда, хотя никто не торопился напиваться. Все словно чего-то ждали.
  Да, там был и магистр Альверон, и маги Хаддишурм с Уазиллой, и помощники Кацитур с Тишером. И многие другие! Магистр и их личные учителя сидели на возвышении, прямо с противоположной стороны от арки входа. Позади них красовался священный алтарь с громадным камнем силы в центре. Ему говорили, что в этот камень заключена сила мощного демона и она питает многое вокруг в цитадели, как энергостанция. Это притягивало его внимание, манило, сжимаясь внутри соблазном подойти и прикоснуться. Узнать, кто там заточен...
  Все остальные сидели за длинными столами, образующими двойной круг подков. Центр зала был оставлен пустым, кроме одного большого широкого стола, стоявшего параллельно возвышению.
  Их восьмерых торжественно и под устоявшееся громовое молчание ввели в этот самый центр, поставив в линию, перед сидящими на возвышении. Прямо перед ними в находился магистр Альверон и лорд Хапер-ядовитый. Гниловатого вида старичок отличался не только неимоверной мощью и энергичностью, но и ощущением, что только отсутствие лёгкого ветерка спасает его тело от рассыпания в прах. От одного взгляда на него он тогда едва сдержал улыбку, но все же этот маг, кроме ужасающей силы он ещё был и главой местного круга! Негласным хозяином земель и самой цитадели.
  Рядом с ними сидели другие их учителя и несколько сановитых особ королевства, в котором находилась цитадель.
   Между ними остался стоять лишь тот самый отдельный широкий стол, прикрытый темно-бурыми скатертями. То, что было на нем, скрывали такие же тёмные покрывала с золотистыми узорами. Он мельком заметил, что стол вынесли практически перед их приходом. Словно это не его к ним готовили, а их к нему.
  Однако он не придал этому значения, заворожённый обстановкой и возгласами ободрения. Всё вокруг было настолько захватывающе и торжественно! Ведь, сегодня их день и их переход! Из претендентов на самых лучших, от множества источников, выбрали именно их! Таинство на подобии инициации или похожее, как им говорили, но куда важнее!
  Всё было необычно и красочно, все предвкушали и улыбались... и они тоже! Вдруг за разом замолчал, что тоже стало до замирания сердца неожиданно и волнительно, а то, как это будет "красиво и особенно ради только них"... этого они вообще не смогли бы и вообразить!
  - Юные ученики и последователи моего знания! - Начал магистр Альверон. - Сегодня состоится воистину важное и уникальное событие! Я люблю вас как отец и отечески горд за ваши успехи! Вы лучшие из лучших в своём кругу! Сегодня в лице вас, ещё восемь достойных вступят на путь, что был вам предложен, и вы согласились, твёрдо неся его бремя и подписав контракт своей чистейшей кровью!
  Тогда, от этих слов его чувство опасности прозвенело впервые, но... он был слишком заворожён, чтобы прислушиваться. Голова туманилась этой торжественной важностью. Кровь билась в ушах, словно громоподобные барабаны. Дыхание само застыло в горле. Глаза магистра сверкали, как два солнца!
  Если бы он только обратил внимание! Вокруг было и без того безумно много знаков о том, что что-то было не так! Горячие взоры вмиг застывших с какими-то хищными масками магов. Запахи... вина ли? Или крови?! Он уже не мог вспомнить. Он даже не посмотрел, как чувствительная Пэинт от этих запахов морщилась и странно оглядывалась кругом.
  Да... он был в каком-то эйфорическом забытьи и восторге. Помнил, как у них у всех горели глаза! Наверное, кроме Пэинт, что была слегка встревожена. Тогда он даже сравнил их огонь с фанатичным блеском и сам себе посмеялся... уж он-то и фанатик - вещи несовместимые! Он здесь самовольно.
   Его разум всегда был твёрд и верен тому, чему его учили почти с рождения. Это она просто волновалась. Так он тогда решил, а вернее глупо и по-дурацки самоуспокоился. Как же он ошибся, но что и он смог бы сделать, даже поняв?!
  Что он мог сделать!?
  Он до сих пор ломал голову, что это тогда было. Скорее что-то подавляющее чувство опасности и возбуждающее нервную систему, через стимуляцию гормонов... или какое-то заклинание, направленное на опосредованное управление его опять же гормональным балансом тела... эйфория... может эта странная метка? Да, скорее она, ведь голова тогда была как в тумане именно от неё... счастье было какое-то неестественное. А ещё что-то было и в той воде, что единственно дали за день до церемонии. Да, для волнения были причины... но он просто не обратил внимания!
  - Вы, мои чада, возможно последние из тех, кому будет позволено напрямую прикоснуться к великому таинству соединения с источником первичной силы, идущим через меня! Через вас сейчас, мы проведём замыкающий ритуал, который активирует печати на всех из присутствующих! Вы станете первым и последним звеном! Все как один! Радуйтесь этой великой участи!
  Это был второй звоночек, заставивший его хоть на мгновение, но забеспокоится. Ведь то, что происходит - это уже не праздник по причине перехода на новый курс, как им сказали. Это какой-то ритуал, но вокруг нет ни одного условия для их проведения, да и сторонних наблюдателей - слишком много!
  - Вы будете ключом, что откроет новую дверь! - Магистр обратил внимание на них, устремив к ним обе руки с распростёртыми пальцами. - На вас мы поставим особые связующие метки, которые инициируют всех находящихся рядом с вами от источников в мирах, которые стали вам вторым рождением! Они станут самым мощным призывом для силы! И вы к этому уже полностью готовы! Именно поэтому вы сегодня главное семя и блюдо, из которого вырастет великий сад мощи, что вкусят все посвящённые!
  Да, и ещё, не беспокойтесь! Это не будет что-то вычурное! Никакой боли или чего-то серьёзного! Вы уже ко всему подготовились за этот год и вам эти семена просто нанесут на запястья в виде небольшой дополнительной татуировки к метке. Однако, для закрепления связи с силой, вы сейчас пройдёте самый важный окончательный ритуал передачи себя силе, который вам обязательно должен понравиться! Потому что вы лучшие из лучших, что хотят моей силы всеми фибрами, а худшие...
  - А что за дополнительные метки, магистр? Я хотел бы понять их смысл, перед тем как их нанесут. Моя семья не одобряет татуировки, значение которых неопределённо, - проговорил он. Да это выглядело язвительно и непочтительно, но магистр сам привил им такую форму доверительных взаимоотношений. Но вот другие почему-то зашипели и возмущённо, но негромко, загомонили. Почему-то сейчас это прозвучало пугающе, словно эти слова сдёрнули маски добродушия и приличия с личин ядовитых змей.
  Это стало началом кошмара, длящегося и длящегося...
  Лицо магистра брезгливо сморщилось, словно он съел что-то очень кислое.
  - Ученик! Тебе не полагается даже думать по этому поводу! Просто приступайте к ритуалу! - Альверон взглядом приказал слугам снять полотна со столов перед ними.
  Те короткими движениями сдёрнули тяжёлые и намокшие в чем-то покрывала. Когда их одежду от резких движений обрызгало красным - он понял... и ужаснулся. Их яствами были...
  - Худшие, лежат пред вами и это ваше вкушение сегодня! - Проговорил деловито Альверон и сел, тут же потеряв к ним интерес. - Хадди, будешь индюшку? Нет? Тогда передай мне кусочек...
  Перед ними на столах в блюдах с высокими краями лежало три человеческих тела... обнажённые, аккуратно разделанные на куски, но их части, прижатые к своим местам, ещё сохраняли видимую форму. Убитые совсем недавно, они лежали на этих больших подносах, наполненных только-только стёкшей кровью уже до краёв. И к этому моменту она неожиданно начала крупными и частыми красными дробинами капать вниз, растекаясь от столов по странным небольшим пазам в полу ко всем другим.
  Для него это было, как отрезвление... кажется для Пэинт тоже. Ещё Ринтар и Таабуса вздрогнули. Они вчетвером отступили прочь от ударившего в ноздри резкого стального запаха, но вот другие... другие четверо смотрели на это фанатичными голодными глазами... как же такое могло произойти?!
  - Нам что надо это съесть?! Вы чего сдурели?! - Зарычал Ринтар.
  - Это же... Карелла! Не может такого... - выкрикнула в ужасе Таабуса, прижав ладони к лицу.
  Он тоже пригляделся и похолодел ещё сильней! Святые небеса, да это же точно прекрасная Карелла, с фиалковыми глазами и чудесной мягкой улыбкой. Она из первогодок, что только недавно сюда перевели. Молодая и такая жизнерадостная, совсем ещё юная... да как такое может случиться?! Если их сюда только перевели, они не могли пройти даже одного серьёзного исключающего испытания и экзамена! Это ложь!!!
  Или это какой-то кошмарный сон?!
  Он отшатнулся ещё дальше, но чьи-то руки жёстко схватили сзади за плечи и толкнув вперёд насильно усадили за скамью. Он дрожал, он хотел сопротивляться, но кровь бухала в голове и временное отрезвление, вновь заволокло каким-то тяжёлым туманом. Их держали так, сколько бы он слабо не вырывался.
  Другие четверо уселись сами, а Пэинт, Ринтар и Таабуса были принуждены под одобрительный гул зала. Со всех словно сдёрнули поводок и сняли маски. Фанатичная четвёрка не ожидая разрешения, как голодные хищники вцепились в предложенную добычу, не помня ни себя, ни чего вокруг, разбрызгивая кровь и голодно чавкая, они рвали зубами плоть совсем недавно живых разумных существ... учеников, как и они...
  Их лица тут же заострились, а зубы превратились в острые загнутые внутрь клыки, которыми они и рвали ещё тёплую плоть... такое изменение всего лишь от этого?! Ну, уж нет, он не превратиться в такое! Ни за что! Только не он!!!
  И они сопротивлялись, хотя изнутри что-то жгло и подавляло желание сопротивляться, а запах крови начал казаться безудержно привлекательным! Он манил, он тянул, он...
  - Научите сопротивляющихся манерам и послушанию. Метки необходимо поставить всем восьми. Здесь по паре из самых мощных источников и терять два из четырёх я не намерен. Не хотят, есть сами и получить мою силу - проведите их стандартно, через гашение воли и послушание. Время ещё есть. - Сухо сказал магистр. - А мы празднуем и упиваемся началом нашего похода! Пусть кровь рабов сегодня льётся рекой!
  До этого практически безмолвствующий зал взорвался криками и возгласами, заглушившими их хрипы и безрезультативные попытки вырваться... их всех напоили кровью и что-то одновременно выжгли на руке от плеча вниз пока не дошли до запястья, где поставили самую крупную метку на ту, что была до этого. Тыльная сторона кисти... почернела от ударившей в нос гари и одновременно со сладковатым привкусом его собственной плоти. Вот теперь его проняло до самого нутра и отрезвило. Он попытался атаковать всеми силами, но ничего не получилось! Его магия его не слушалась!
  Это уже потом он понял, какая она, оказывается "великая честь" быть "искажателем" для источника, в котором ты прошёл инициацию. Стать маяком для бездны ужаса, устремляющегося через эту раскрытую дверь благодаря искажению в их реальность...
  В реальность миров, где они проходили инициации! Это знание приходило с болью и безумным кошмаром. Он видел их. Он видел все эти сущности, что стремились к его загнанной душе, висящей по ту сторону как приманка, но которую они не могли поймать.
  Его рвало этим ужасом и кровью, ломало изнутри, но его вновь и вновь заставляли пить кровь, заливая её в горло, словно ожидая чего-то, какого-то особого сигнала, а его мутило и водило по безумным лабиринтам неестественных миров, прикасаясь к которым его разум сходил с ума, теряя связь с настоящим. Но он не поддался!
   Монстры, вокруг скалили разъярённые голодные пасти. Они ждали, они верили в своего "полководца", а он... он был для них звучащим в пустоте на множество миров созывающим их "горном". Его "я" разрывалось на части болью прикосновения души к этим чуждым и губительным для её искры мирам и даже когда он, наконец, забылся, его потерявшее сознание тело ещё долго продолжало автоматически делать ужасные вещи, продолжая и продолжая, вновь и вновь...
  Но он не сдался до конца. Он не принял и он до сих пор сражается, хотя его рука, словно сгнивает изнутри, горя постоянным внутренним жаром. С запахом можно смириться, к боли привыкнуть, но к кошмару души...
  Он вновь задрожал, лишь вспоминая об этом. Кажется, совсем недавно боль от метки поутихла, или он просто уже привык? Важно ли это?
  После той церемонии, он проснулся уже в камере. И тогда они начали его "гасить". Приходили только за одним. Сначала он кричал, требовал, просил, метался, возмущался, угрожал... а они безмолвно приходили, когда хотели. И били, как хотели. Просто били, до потери сознания, но ничего не ломая, а просто с умением искусных профессионалов умножая от каждого слабого удара боль в десятки раз своими "истязательными" техниками... и он ничего не мог сделать в ответ.
  Через какое-то время от монотонности мучений он просто превратился сжимающееся от каждого скрипа жалкое подобие человека... только при виде... при звуке их шагов... его тело начало преобладать над ним, инстинктивно дрожать и сжиматься. Да, пожалуй, придётся согласиться, оно уже часто брало верх даже над духом, позволяя этим хищным охотникам видеть страх и дрожь своей жертвы.
  Совсем скоро и от его воли не останется и следа... а что будет потом... но память о постоянном кошмаре сама по себе немного придавала сил. Кошмар, ужас и ненависть, на них, на себя и свою слабость! Главное помнить, кто он! Он воин великого рода, а не размазня и никогда не опустится до такого! Но... как же страшно и бесперспективно... возможно, осталось совсем чуть-чуть, лишь капля сил достаточных, чтобы вновь твёрдо взглянуть в глаза первому кто войдёт... не более! Человеком легко быть, но оказывается, так трудно человеком - оставаться!
  Но пока этот взгляд у него есть - он не сломлен. Это его оружие! Оружие живого и вольного человека!
  Метка на запястье продолжала ныть и жечь тупой болью. Тоже привычно, но... ведь именно она лишила его снов. Вместо них приходили ужасы и кошмары безумных откровений. И в этих кошмарах, он бился не за своё тело, а за душу. За свою бесценную душу и души тех, кто через него были связаны с источником по факту инициации! Эти сны навивались через него всем, если он в своей битве пропускал их через себя и постоянно проигрывал, устрашаясь и теряя рассудок. Но, пока есть хоть один, кто не принял решения, пока там есть хоть кто-то ещё живой... он будет бороться! И эта борьба теперь стала его единственной самоцелью.
  Раз его не убили, значит, он нужен живым. Но сломившись, он уже этим сделает врагам приятно! Эти истины подсказали ему, зачем он так необходим... теперь он знает причину! Если только он будет сломлен - все кто пройдёт и уже прошёл инициацию на его источнике - уже не смогут сопротивляться! Они уже получили метки и теперь тоже ведут борьбу. Когда же он потеряет себя, то они станут ретрансляторами для этой силы, призывающей кошмары! Они станут ужасными исчадьями! Выродками! Людоедами!
  Или... эти кошмары у них итак есть, но не в полной мере? Важно ли это вообще конкретно для него? Он не знает, как поражает это других. Главное, не сдастся самому. Многие, он чувствовал, как только был открыт канал через него и ещё один рядом - сами протянули руку. Но вот Пэинт тоже ещё сражается! Он чувствует! Многие из учеников, что были тут, уже протянули руку... да что многие, практически все! И лишь оставшиеся в живых робкие единицы ещё колебались своими искрами, просто потому что были слишком далеко от этого мира. Те же, кто был здесь и все ещё сопротивлялся, пребывают в таких же темницах, как и он, а души других сопротивлявшихся, но принесённых в жертву, послужили пищей для привлечения внимания того, что за гранью...
  И все же, ещё оставались единицы тех, кто все ещё бился за себя! Пускай и далеко, или может быть совсем близко, сидя в таких же башнях, но живые! Только ради них... даже ради одного, кто не поддался, он - будет жить, и биться за свою настоящую жизнь, там, где в ней он хозяин себе и своему выбору! Он не позволит владеть собой какой-то татуировке!
  Этот яд из метки должен был прийти ко всем... но пока он держится - она не сможет без их желания сделать их безвольными фанатиками! Не сможет подчинить полностью! Возможно, она даже не сможет проявиться в них, если он будет стараться! Чем дальше от источника они находятся... тем лучше! Пока это не сломило и не переделало его личность под что-то ужасное, они имеют шанс! Ах, если бы он мог умереть и освободить их. Тогда бы они все, кто ещё держится, оказались бы в безопасности!
  Мечта... сладкая мечта...
  Иногда он слышал крики... звуки изредка доносящихся стонов или причитаний... он был не один в этой высокой темнице. В этой одной из множества башен, скрывающей в себе совсем теперь непривлекательные тайны. Однако его любопытство быстро исчезло вместе с гордостью за себя, как ученика такого серьёзного мага, как магистр Альверон.
  Как там другие? Держаться ли?! Зачем он хочет это знать? Зачем вообще держаться, если все равно потом будет смерть?! Не будет сладких вин и прекрасных ласковых женщин, не будет побед и достижений... ничего не будет!
  Всё чаще это предательское вопрошание едким сомнением подступалось к последним бастионам его духа, гордого сильного мужчины великого рода! Мужчины, решившего открыть для своих потомков новую стезю умений и расширить родовые качества, столь ценимые в их мире и культуре.
  Теперь никто не придёт, не спасёт, не поможет и есть только шаркающие шаги приближающихся мучителей, так зачем сражаться? Ведь ничего не измениться. Он уже такой. Он уже принял кровь и метка - пусть стала слабее, но так же горит. Она-то уже не исчезнет... и есть лишь один путь вернуть себе жизнь и блаженство женских ласк, горького вина, и мягкой постели. Блаженство победы над врагом и...
  Да какое тут либидо или гордость, если ты стоишь и смотришь в глаза смерти, какой стыд или мирские с духовными ценности?! Есть только выбор, который не сделать, возлежа на тёплых диванах и рассуждая о главном двигательном принципе человеческой психологии... ты просто не сможешь!!!
  Куда там... глупости всё это!
  Инстинкт проявляет лишь путь животного, но не разумного человека. Либидо исчезает очень быстро, одёжки спадают, гордость уходит... и остаётся лишь выбор: остаться человеком или превратиться в тварь.
  Тут, среди голых стен есть только борьба двух инстинктов - инстинкта жизни и инстинкта смерти. Один, с которым ты рождён, другой, который тянет тебя обратно. Но ты-то даже не они! И ты бьёшься с обоими с самого с рождения, бьёшься своей волей и духом, выходя за грань их, выходя туда, где ты самый настоящий!
  Вот зачем и ещё потому, что есть собственная честь, принципы и память, врезавшегося образа, переставших быть собой его одногодок. Это против его жизни! Это против его природы! Это против его духа! И против его совести! Против жизни и против смерти, которая так же имеет свою ценность, но не такую! Для него - не такую!
  В голове бьётся огненным протуберанцем память об убитых и превращённых в яства молодых знакомых лиц. Навсегда впечатавшийся, вплавившийся в самую глубину его сознания образ Кареллы... образ всех вокруг, превратившихся в маниакальных безумцев! Людоедов, поедающих себе подобных и даже не врагов, а своих недавно бывших знакомых и друзей! Ни за что он не упадёт до такого!
  В нем вновь вспыхнула давно забытая ярость, в мгновение разогнавшая и апатию и страх. Ни за что он не позволит себе стать таким, как они, а этой метке сомнений и слабости он не даст воли! Не даст ей завладеть всеми другими через него! Он будет биться не за себя, а за других. Им нужны его силы! Так единственно воин пустынь своей родины может искупить свою и только свою ошибку!
  Дверь заскрипела и с громким визжанием отошла в сторону, звучно хлопнув о боковую стену. Он вздрогнул от неожиданности и буря огненной ненависти, рванулась наружу. Они пришли, но они его не получат! Никогда!
  В полутьме мелькнул блеск ножа...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Итак, Деррик, сделал ли ты всё, как было наказано? Подготовка, оценка защиты, узнал кто внутри?
  - В какой-то мере, да, Джокер. Одно я знаю точно: магистр Альверон и большая часть высших магов круга сейчас отсутствует. Поэтому нам представляется просто шикарная возможность!
  - И куда это его унесло?
  - Мы узнали, что он отбыл добывать какой-то кристалл или ключ с информацией. С помощью него он получит свой доступ к "слову" в Сердце Мира. Он ведь пока не стал аватаром и потому, таковое ему не положено. Говорят, как-то нашёл способ.
  - Хреново, но в этом мы его, увы, не остановим. Остаётся только лишить его других возможностей. Карта цитадели?
   - Вот. Несколько моих воров уже внутри и они помогут настроить проломы через общий магический контур сигнализации и щитов.
   - Как и наказывали, три прохода?
   - Да и общая точка выхода, плюс запасные варианты вплоть до прыжка с места. Все ингредиенты при нас. Маршруты распланированы. В меру возможности, мы постарались проверить каждый из них. Везде есть достаточно широкие улицы, так что мы сможем уйти беспрепятственно.
   - Цели тут?
  - Есть несколько магов из списка, если вы обеспечите мою группу хотя бы небольшой поддержкой или кругом, то я готов их взять на себя. - Добавил Деррик.
  - Такое можно. Дальше?
  - "Вязь" тоже на мне. Мы уже нашли, где она находится и в принципе остаётся только взять.
  - Знаю я твои "только взять". Она нам нужна кровь из носу, как самые дорогие подштанники твоей бабушки. Перепроверь и лучше иди туда с запасом. Дальше? - Скептически проговорил Джокер.
  - Следующая цель - возврат пленников. Мы нашли две рядом стоящие тюремные башни. В одной из них держат описанных тобой пленников. Вторая сейчас практически безлюдная. Там неделю назад какой-то монстр взбунтовался и все живое перебил. Они с ним управились, но теперь там пока никого ещё не селят, занимаясь очисткой и восстановлением барьеров. Больше не нашли, извини. Тут последнее время все на ушах стоят и далеко заглядывать не дают. Особенно в центральные здания.
  - Меня это мало волнует. Ты нашёл способ как туда пробраться?
  - Да. Ваш первый пролом как раз ведёт в канализацию, оттуда можно будет решить проблему с сигнализационным контуром вокруг башни, а там уж вы сами. У меня нет столько много специалистов по взлому, чтобы ещё распаляться сюда.
  - Это не проблема, у меня есть Бетани.
  - Там ещё рядом две задачи для вашей группы, что можно совместить. - Заметил Деррик, обращая внимание Джокера.
  - Это что за гадость?
  - Это склад с ломо-пылью и магическими кристаллами. Да и вообще очень богатый на разные вещи склад. Если бы вы его обчистили, распихав по пространственным карманам магов, им бы было серьёзный убыток. Сил на это хватит, и мы все подготовили предварительно, считай, заходи и бери. Иначе, лучше это взорвать или сжечь.
   - Ты так говоришь, будто у тебя мастера работают, а не отродья рыгаловок и забиваловок, что только бы воровать да обогащаться на простолюдинах способны.
  - У меня есть несколько док своего дела. - Улыбнулся Деррек. - Не все полное вторсырье на приманки и обманки! Я сколотил группу не на пустом месте и понтах, между прочим.
  - Знаю я твою группу, а что там второе?
  - Мы обнаружили небольшой источник. Местный. Хорошо бы его порушить. Это их ослабит, а нам легче будет выбираться.
  - Это легко, что для Хугардена ты припас из оставшегося списка?
  - Есть в центре цитадели в небольшом комплексе храмов и достаточно большая группа "жертвенных" людей. Не в главном здании, а вот тут. Их готовят для ежедневных церемоний. Там много магов-рептилий и те просто обожают кровавые пиршества с закуской из людей. Надо бы вытащить их оттуда. Среди них есть двое наших рыцарей и насколько простых. Они ведь на наших тоже охотятся.
  - Неприятно. Сэр Хугарден, тогда это твоя приоритетная цель! - Тот кивнул.
  - Больше у меня целей нет, а вы иных пожеланий не предоставили. Поэтому лишнего я шибко не искал. Местная казна будет обчищена автоматом, но я не уверен, что мы всё утащим. Если дадите магов, то немного подпортим им настроение и тут. Плюс устроим общую шумиху и панику, а ещё взорвём как можно больше всего.
  - Дам я тебе на твои личные игры круг, но только из троих.
  - Мне вполне достаточно! - Улыбнулся Деррик.
   - Хорошо, если мы распределили роли, готовимся и вперёд. Задерживаться или разлёживаться у нас времени нет!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Маркус, этого грозного демона оставляю тебе, а мы пошли дальше. Как отстучит десять минут - гаси его и беги к нам. За это время мы как раз выйдем к нужной башне по этой уже надоевшей мне канализации! Так что не тормози и догоняй!
  - Эй, не оставляйте меня здесь! Я же даже не знаю кто он! - Маркус в страхе отступил от контура и чихнувшего в него существа. То было маленьким, но определённо грозным.
  Они через созданный незаметно пролом в защитном и сигнальном контурах забрались в водосток темной канализации и шлёпали по ней уже как третий час. Джокер успел убить уже двух, которые были и покрупнее данного. Те сторожили канализационные решётки и не успели даже пикнуть! Почему же тогда этот - ему?!
  - Пекельный демон трения. Маленький совсем. Всего-то один из контуров энергообеспечения охраняет. Но нам он важен, Маркус. Этот контур вокруг нужной нам башни и его отключить надо не заранее, а вовремя, да так, чтобы не успели догадаться, что этот сдох. Видишь, на нем самом сигнальный контур?
  По силе это так, даже не демон, а бес. Я тут не останусь, потому что как будет снята защита - придётся действовать максимально быстро, пока враг не опомнился. Значит, там мы должны быть уже готовыми, а тебе лучше не светиться. Наверху ты нам особо и не нужен. В самое пекло тебя тоже пускать нельзя. Лучше здесь разберись. С твоими-то умениями и драконом - ты его уделаешь за один чих! Только десять минут подожди, пока мы подберёмся.
  Маленькое краснокожее существо издало тонкий ядовитый писк и метнулось в сторону людей, но затем, раздражённо зафыркав, отошло обратно к очагу. На плите пола отчётливо виднелся прочерченный круг-ограничитель его действия. Бес злобно зыркнул, примостившись около очага и гневно начав хрустеть углём.
  - К тому же он питает и щит вокруг нужной нам башни тоже. Этот демон за круг вызова и он же блок - не выйдет. Короче, мы будем около входов, чтобы сделать все максимально быстро, а ты ждёшь положенное время и выключишь защиту с сигнализацией.
  - Но почему я?!
  - Маркус, вот скажи, ты слушал меня, что я только что, распинаясь целых пять минут, тебе говорил?! - Яростно зашептал Джокер.
  - Да... но я...
  - Ты же у нас в группе единственный, кто с магией в нужную сторону разбирается! И пора уже участвовать на равных правах в общем пироге неприятностей! Бетани нам необходима на вскрытии магических замков и дверей. Кроме неё здесь никого дружного с магией! Остальные к другим башням ушли или вообще на другие задачи! Так что здесь мы тебе ничем не поможем, кроме вздоха! Кончай скулить и за дело!
  - Но это же демон и ты ловчий!
  - На мои способности общая охранная сигнализация сработает, как только я через круг переступлю. Мы ведь её не загасили ещё, а лишь притупили, чтобы только через внешний барьер пройти. И демоны те не убиты, а только спят. Эта сигналка мага-то за своего может посчитает, но я-то не маг и моя кровь тут, как системный маяк гиперс-врат для всех летящих! Так что, пока нас не засекли - я совсем тихий и мирный, а ты у нас гуру разрушения! Дерзай! Мы ждём тебя с килограммом нетерпения и метровым рулоном победы!
  - А если я не справлюсь?
  - Тогда твои товарищи Орфеус, Пэинт и другие без освободителя очевидно так и умрут. И может быть и мы тоже. Как тебе расклад и ответственность? Выбирай же уже! Власти нет, парень - есть только ответственность, поэтому дёргайся! Не забывай, куда ты идёшь и что туда надо пройти по всем ступеням и перепрыгивать нельзя! А тут такой опыт личного развития, прямо тренируйся, не хочу! Столько экспы!
  - Да уж прямо, хоть отсыпай, - неуверенно пробормотал Маркус.
  - Не очкуй. Ты крутых демонов валил, а тут ноль без палочки! За круг он не выйдет, а ты уж как-нибудь выползешь, если что. Убить тебя совсем - он тоже не сможет. Силёнок у него на то не хватит. Тебе же его прибить - наука будет! Ну что, готов?
  Маркус посерьёзнел. С его лица исчезла неуверенность и замешательство, заменившись собранностью и принятым волевым решением. Он утвердительно кивнул. - Я обязательно справлюсь! Иначе ради чего все это?
  - Вот это тот самый настрой! Иного от тебя я и не ожидал! Все, мы пошли! Успеха дерзновенным! - Джокер хлопнул его по плечу и махнул товарищам двигаться дальше.
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Они ушли, и собранность куда-то разом исчезла. Он остался совсем один напротив этого необычного существа. Конечно, он уже успел повидать много разных видов демонов, но такого встречает впервые. Размер - это ведь тоже видимость, так?
  И страх - тоже...
  Маркус вышел на освещённое тусклым костерком очага полутёмное скудное пространство перед кругом, отцепляя серп. Этого беса надо просто убить. Шаг через круг пентоса и вот ты уже в бою. Вот, он сделан и тут главное не прозевать в защите и...
  - Ой! - Маркус неожиданно поскользнулся, перестав чувствовать землю под ногами. Он упал на бок, громко вскрикнув. Болезненно ударившись плечом и коленкой, юноша с удивлением посмотрел на потолок, а потом завертелся, ища другого врага. Откуда?! Кто ещё его атаковал?!
   Не найдя противника, Маркус попытался встать, но руки почему-то разъехались и он вновь ударился об пол, но уже подбородком. Было больно, и язык задрожал во рту, чудом избежав прикушенной участи. Стало солоновато и почувствовался стальной привкус. К тому же замутило от паники и бросившегося в голову адреналина.
  Что же произошло?! Магического удара ведь не было, так? Он смотрел за бесом, а тот ничегошеньки не сделал! И он не почувствовал даже дуновения ветра!
  - Ухх-чхуу! Ичх-хучх! Ум-умха-угм! - Бес, заметив его подъем, незамедлительно атаковал, что-то по-своему вопя, но теперь уже было вроде ясно чем.
  Неожиданный вариант первой атаки обошёл все его щиты, но магическая стрела заклинания и последующая попытка наброситься на него с зубами и когтями натолкнулась на них, как обычно. Отлетев от щита против физических атак и растерев отбитый нос, бес хлюпнул, злобно уставившись на Маркуса и усердно молотя по воздуху крыльями.
  То, что его обычная защита - эффективна, немного Маркуса успокоило.
  - Ху-чху-хмых! - Краснокожее создание промычало какое-то новое заклинание, бросив в него ещё несколько разноцветных пучков бледных искр. Щит выдержал, однако одновременно с понятной атакой, на юношу навалилась странная тяжесть и сонливость. Вроде бы вокруг ничего н изменилось, но стало явно труднее дышать, а сердце замедлилось и бухало с большим трудом.
   Зазвенело в голове. Руки стали в десять раз тяжелее и даже палец - оказался неподъёмным. Вот, наверное, что значит быть прижатым плитой... - мелькнуло в голове у Маркуса, но тут же эффект спал и он неожиданно глубоко вздохнул, закашлявшись слюной. В его щиты ударилась ещё две стрелы, но теперь огненные.
  - Урх-махара-хуха! Чу-ху-ха! - Бес, закончив ещё с одним заклинанием, сделав сальто в воздухе, метнул в Маркуса следующее. Какой-то тёмный сгусток, неожиданно легко пробив или даже игнорируя физический щит, растёкся по щиту энергий. Этот вариант щита Маркус теперь тоже выставлял чисто на автомате. После пренеприятной истории с одной чародейкой в прошлом, он серьёзно озаботился разнообразием защиты.
  - Да чем же ты дерёшься, рогатая тварина?! - В сердцах выкрикнул Маркус, хватая лежащий рядом серп и вскакивая. - Сейчас ты у меня получишь!
  Он начал читать пока практически единственное своё боевое заклинание. Чуть замешкавшись и взглянув на как-то странно задвигавшегося беса, он вдруг стал читать его всё медленнее и медленнее. Слова превратились в какую-то тягучую патоку, которую жевать становилось с каждым слогом труднее и труднее. Заныла челюсть и из-за перенапряжения он начал повторяться и запинаться, перейдя на едва шепелявый сип.
  Язык тоже налился тяжестью и одеревенел, шурша во рту сухой наждачкой. Он стал таким одновременно колючим и липким, как полузасохший клей, а трение поверхности нёба и рта было таким гигантским, что... - и тут до Маркуса дошло! Трение! Заклинания - это одно, а это же бес трения! Он же из рас сил! Значит, это его стихиальная способность! Что-то связанное с изменением любого трения двух поверхностей. И он это делает без заклинаний. Что это? Вид телекинеза? Крутое открытие и почему он это только сейчас понял? Лады, хоть понял, но как теперь с этим справится?! Он же не видит ни момент удара, ни куда он направлен. Может тоже телекинезом? Хм, нет, не получиться. Играть на поле врага, где он дока, да по его же правилам? Бес его раздавит его же отдачей, попробуй он только таковым воспользоваться!
  Нет, так рисковать потерей сознания или ещё чем похуже - нельзя!
  Маркус с трудом сел, скрестив колени и задумался. Вокруг него буйствовала зудящая неприятность, пытаясь пробиться через его щиты, но в целом пока безуспешно. Хотя долго это продолжаться тоже не могло. Тёмные мерзкие сопли стекали с щитов, оставляя такие же мерзостные проеденные шрамы. Неглубокие, но если бес догадается бить в одно место, то надо подготовить замену щиту! Нет, стоп! В обороне он ничего не сделает. Думай, Маркус, думай как!
  Маркус начал экспериментировать. Он попытался поднять серп. Тут же его рука ощутила, как сам воздух стал намного более инертной средой, словно едва тёплая глина, очень неохотно пускающая через себя инородное тело.
  - Значит, он следит за моими действиями и пытается их скомпенсировать либо в плюс, либо в минус... и это не заклинания. - Вслух проговорил он. Бес вряд ли его понимал и потому он был совершенно спокоен. Может быть, у самого беса тоже от заклинаний особой защиты нет? Не такой уж он и супер монстр. Иначе давно бы его, всего-то ученика в маги, размазал бы по стенке. Значит в этом он слабее. Но как проверить? Ударить не может, защита слабеет, атакующее заклинание прочитать не может, выбраться из круга тоже не дают. Тогда надо звать лёгкую артиллерию! Или как там говорил Везунчик? Штурмовую кавалерию? Походную авиацию? А, не важно!
  - Дракоша, выходи! Похоже, без тебя мне тут никак!
  Приживала тут же радостно откликнулся на зов, вылезая из груди и материализуясь, вновь шлёпнув Маркуса по подбородку хвостом. Он тут же развернулся и довольно ткнулся в него носом, мол, чего грустишь, когда я с тобой? Где лакомство? Чего нового сегодня происходит в мире?
  Маркус взял его мордочку и мягко повернул в сторону замершего в оценке новых обстоятельств беса. Маленькие тёмные глазки сузились, оценивая увеличившееся количество противников.
  - Он бука. Его надо отсюда выгнать в его мир или убить. Конечно, лучше выгнать, не хочу я никого убивать, даже если это Джокер велел. Если честно...
  Дракоша фыркнул и прыгнул с груди Маркуса в сторону беса, махнув крыльями, но тут же войдя в пике и свалившись на пол.
  - Вот в этом-то и проблема. - Грустно хмыкнул Маркус. - Извини, что не успел сказать. Он любое трение меняет, уж не знаю, как именно.
  Дракончик возмущённо шипя встал на четыре лапы и тут же удивлённо скосил глаза, а потом и повернул голову на своей большой шее вниз. Его лапы начали непонятным ему образом разъезжаться на полу. Сами. Вроде не лёд, но!
  Тут бес дыхнул на дракончика темным пламенем. От неожиданности, приживала присел на задницу, но пламя ударилось о щит сидящего совсем недалеко Маркуса и не попало по нему. Зато сам приживала раздухарился и дыхнул в ответ уже своим пламенем, ярко алого цвета.
  Не ожидавший такого ответа бес, полностью пропал в нем, а после свалившись на пол, чихая и отплёвываясь. Маркус в удивлении тоже слегка опешил. Дракоша никогда такого не делал!
  - Это отрыжка? - Спросил Маркус, на что дракончик обиженно тфякнул. Он ведь старается, а над ним тут юморить пытаются всякие!
  Вновь взмахнув крыльями, приживала взлетел, но тут же упал обратно из-за неожиданно окружившим его более разряженным воздухом. Он заворочался, гневно затфякав. Усевшись устойчиво на попу, дракоша издалека дыхнул в беса, но не конусом, а узкой струёй своего пламени. Попав по цели, пламя сбило его концентрацию. Бес, чихая и кашля, отлетел к стене, а ударившись крыльями, упал на пол. Отпраздновав временную победу громким тфяком, дракончик взлетел второй раз, и даже смог удержаться в воздухе.
  Так они и начали, падая, подпрыгивая и попеременно взлетая кружить, метая друг в друга разноцветные сгустки пламени или стараясь достать когтями, совершенно забыв о Маркусе. Дракоше игра понравилась, а по размерам соперник был как раз ему под стать. К тому же приживала совершенно не реагировал на атакующие заклинания беса и их возможности насолить друг дружке, оказались примерно равны. Главное успеть первым. Они оба всецело сосредоточились на поединке, и Маркус оказался освобождён от чужого внимания.
  То, что ему и нужно! Юноша тихо и, стараясь как можно незаметнее, начал зачитывать шёпотом своё боевое заклинание. Недавно с помощью наставлений и рекомендаций Милады он смог усовершенствовать свой "Рой ледяных снежинок" и теперь это был "Веер сосулек". Идей по названиям было не так много и было даже как-то стыдно, но... новая версия обладала большей пробивающей силой и это главное! Хотя всё равно выглядело и называлось слишком смешно. Да он бесился от этого, но другого-то не было! Телекинез конечно был, как толчковый от себя так и подъёмный лифт себя, но тут он был даже вреден. Кстати, сейчас ему нужен был не веер, а сноп! Иначе он попадёт в дракошу, а не хотелось бы. Можно такое? Это было сложнее, но вроде бы решаемо. Изменить угол тут, фокус там... готово! Главное не надо менять основную конструкцию образа заклинания. Только бы прицелится хорошо, а то они метаются, как мухуи в жару!
  И ведь не крикнешь! Хотя, почему не крикнешь? Или сделать по-другому?
  Маркус ладонью нащупал серп и, схватив его, бросил в их сторону. Увлечённые дракой существа отпрыгнули от полетевшего в них объекта и разошлись, шипя друг на друга в стороны. Ему это и было надо: пли!
  Четыре ледяные сосульки, материализуясь, сделали "фшш", слегка приморозив пальцы, и полетели в цель. Из-за необычности формы, Маркус немного нервничал, но у него получилось так, как надо! Все выпущенные сосульки прибили беса за крылья к стене.
  Его тут же обдал своим дыханием дракончик и тот закашлялся и начал фырча плеваться. Сосульки тут же немного оплавились, но держали беса вполне устойчиво.
  Маркус сразу же оглянулся, вспоминая о главной задаче. Надо скорее выключить вон ту штуку! Он потратил очень много времени на всю эту кутерьму. Как там говорил Джокер? Его достаточно просто сломать? Маркус одним глазом наблюдал за приживалой, торжествующе плюющимся в переставшего метаться беса, а другим посмотрел на свою цель. Он торопливо подобрался на четвереньках к очагу.
  Простой ржавоватый и ничем не примечательный чан, с чем-то не особо пахнущим и кажется даже иллюзорным, стоящий на слабом огне и на едва тлеющих углях. Однако если посмотреть магическим взором, то он весь светился, как сгусток силы. От чана во все стороны расходится больше сотни пульсирующих и действующих силовых линий. Ого! И питался он от этих самых углей или замаскированного специального выхода энергетического контура от самой цитадели. Значит, надо просто скинуть чан, чтобы разорвать цепь? Похоже на то...
  Маркус подобрал серп и, зацепив им обод чана, потянул его на себя и опрокинул. Эффект оказался тот что нужен: шар-распределитель начал тускнеть, а линии идущие от него оказались полностью разорваны, лопнув в местах контроля безопасности от избыточности резко возросшего потока силы. Угли мгновенно воспламенились, дыхнув в него яркой горячей волной, но тут же начли гаснуть. Сделано! Неужели всё так просто? Это же и не маг мог спокойно сделать... или наоборот именно потому, что так просто... в общем, какое ему сейчас дело?! Надо заканчивать и...
  - И как спрашивается его теперь добить? - Спросил себя Маркус, подходя к бесу. Особой ненависти к этому существу он не испытывал, да и желания его убивать тоже ни в одном глазу. Был какой-то мерзкий привкус, когда бес смотрел прямо ему в глаза, но не более. Похожие чувства передавались и приживале. Тот лишь гасил его активность, но не более. Сидеть рядом и попыхивать на того пламенем было забавно. Бес фыркал, чихал, плевался темными соплями и шипел, но вырваться или отбиться от них так и не мог.
  Маркус на секунду задумался, но потом понял, что новых идей нет. Он решил обойтись без убийства. Всё равно дело сделано, а такой мелкий бес ничего и никому, сидя и дальше в круге призыва не сделает. Значит, пора отсюда уходить.
   - Дракоша, мы молодцы, идём отсюда!
  Маркус переступил обратно через контур пентоса, ловя прыгнувшего ему на плечо приживалу и, покачнувшись от его толчка. Он не заметил, как нарушил его целостность, шаркнув носком ботинка на повороте, удерживая равновесие. Поймав и утвердив на плече приживалу, он довольный поспешил в коридор, куда ушли остальные.
  Бес же остался висеть на постепенно тающих сосульках, злобно смотря ему вслед. Прокашлявшись и отойдя от дыхания приживалы, он вновь злобно посмотрел сначала в их сторону, а затем на сброшенный чан. Потом его внимание привлекла разорванная часть пентоса и он хищно облизнулся, вытягивая свою лапу в сторону ставшего открытым выхода энергетического контура цитадели. Линии, конечно, разорваны, но ему-то до этого какое теперь дело? Они разорваны с защитными объектами далее, а вот сами по себе теперь вполне для него открыты и пентос теперь его не сдерживает! Значит, сейчас из них можно легко взять сколько угодно силы...
  Да! Теперь можно отомстить всем тем, кто его запечатал. И этому человеку, если встретится, тоже отдать предсмертную благодарность. Кровь! Он уже чувствует проливающуюся кровь и предсмертные вспышки разрываемых на куски душ и утекающей жизненной силы умирающих существ! И да, это всё будет - его!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Привет, Маркус, а ты я смотрю, совсем не торопился!
   - Всё сделал. Контур разорвал. - Проговорил он, запыхавшись и останавливаясь около сжавшейся у входа в башню команды Джокера. Приживалу он по пути отправил обратно внутрь себя. Сощурившись, юноша огляделся вокруг.
   Это был небольшой парк около пары высоких башен и нескольких окружающих их низеньких строений. С десяток охранников и каких-то других личностей лежало вокруг ничком, оповещая, что бой был скоротечный и закончился не в их пользу. В остальном под сенью деревьев и около неказистого входа в напоминавшую многоэтажный гриб ближайшую башню, было тихо и мирно. Вокруг тоже все практически вымерло. Маркус сначала почувствовал, а потом заметил тонкое марево маскирующего полога.
  Оказывается Бетани их спрятала!
  - А это ещё кто оттуда лезет?! - Неожиданно нахмурился Джокер. Пока Маркус озирался кругом, он пристально смотрел куда-то ему за спину. - Вот конкретно этот вот большой, толстый, пережравший силы бес - это что за язва? Маркус, дорогой мой деревядзе, скажи, ты случаем ничего не забыл сделать там в контуре? Ты ведь его прибил?!
  - Я его прибил... к стене, но убивать не стал. Что-то не захотелось. - Буркнул Маркус, тоже оборачиваясь и в изумлении раскрывая рот. - Э-э-это не я!!!
  - Какая доброта, которая простота и даже хуже! Захотелось ему, видите ли! Дерево, ну где же ты такое пустое выросло?! - Зашипел Джокер зло, шипя и плюясь на него словами. - Сообщаю тебе истину из самой последней преисподни! Твоя доброта на бесов не действует! Она вообще ни на кого из рас сил, особенно низконравственных и бездушных не действует, им на твои жалости глубоко по барабану! Они сила и им вообще плевать на твою "внутреннюю душевную организацию" и жалкое "не убий мелкое созданьице"! Какой же ты тупой!!! Тебя что, ничему мир не учит?! Этот бес, дай ему волю, всю твою кровь за милую душу выпьет и разрешения не спросит!
  - Но я же... - опешил Маркус.
  - О, дай нам всем... нет, лучше хотя бы мне, высший дух, твёрдости, чтобы тебе не пришлось раскаиваться всю оставшуюся жизнь за такую идиотскую бездарную, глупую, тупую, примитивную, и возможно чудовищно опасную ошибку! Пускай из-за неё сегодня никто из наших не погибнет! - Взмолился Джокер, сжимая кулаки. - Ты полный дурак, Маркус! Круглый, как квадрат! Искренне злых добрыми не сделаешь! Это против их природы! Для бесов твоя "добренькость" - это как слабость и повод убить! Тебя! Нет у них меры благодарности, и они органически и генетически ненавидят доброту! Она против их цели разрушать! Они её не понимают и не хотят понять!
  Джокер топнул ногой, сжав кулаки и зарычав, схватившись за волосы.
  - У-у-у вам бы всем только гадить в черные дыры! Ну почему ты такой кретин добрячковый?! Невежда, ну откуда ты такой вылез?! Простая же была задача! Чётко поставленная! Чем ты там чувствовал!? Неужели тебе ноздри совсем отбило, да душу не сводило от одного его голодного взгляда? А думал ты чем?! Логика тоже отказала?!
  Пойми, все высшие духовные вибрации для них разрушительны и они стремятся их везде, где находятся, уничтожить в самую первую очередь! Или переварить в свои! Это вопрос выживания и расширения ареала обитания! Пекло там - где нет высших вибраций и чистый свет туда едва доходит! Но не потому, что это пекло, а потому что они его таким пеклом сделали сами!!!
   Там есть только низшие проявления: гнев, злоба, боль, похоть, ненависть, страх, лживость, предательство, жадность, алчность, тупое безмерное обжорство силой, что ты конкретно сейчас видишь! Любое страдание вообще и его любые подобия - их хлеб! Это места боли! Они в своём куцем, сфокусированном на боли, сознании мстителей всему подряд пребывают постоянно! Это их ад и даже в чистилище они сами, слышишь меня Маркус, сами отказываются выбираться! В большинстве своём! Нарг и Нург - редчайшие исключения. Короче, Маркус, ты сейчас сделал большую, толстую, жирную, откормленную ошибку на голову всех подряд! Молись, чтобы в первую очередь она свалилась не на нашу сторону, а на головы местных!
   - Это он случаем не к контуру цитадели присосался, чтобы так быстро раздобреть? - Спросила Бетани, чтобы унять хлынувший из Джокера поток бешенства. Она понимала его кристально ясно, ведь это серьёзнейшим образом повышало риски всего мероприятия, но сейчас и на излияния времени не было.
  - К нему самому!!! Местной контур защиты и сигнализации запитывается от источников напрямую! Иначе его можно взломать и обойти даже удалённо, как слабое отделённое от целого звено, но в этом-то и зиждется его слабость, если снимать изнутри! Как видишь, если его найти, просочившись внутрь, то обойти оказалось проще некуда, но... стражей всегда, слышишь Маркус, всегда надо убивать! Считай вся подготовка варрум под хвост! Он же сейчас тревогу поднимет на всю цитадель! Какой же ты Маркус... Маркус!
  - Теперь понятно, почему местные так засуетились. Смотрите, вон, как забегали! Наделает же он здесь теперь шороху, ведь отцепится от контура-то с миром, не захочет. Там, наверное, уже целый выводок его мелких копий сидит и усиленно жрёт. Давайте, поторопимся, пока он отвлекает внимание на себя и не пришёл к нам? - Проговорила Бетани.
  - Чтобы бес и самолично отцепился от дармового потока халявной мощи?! Он не настолько меценат! Отцепится только если выключить общий контур, но пока разберутся, пока решаться... в общем сами лохи! Пока нам это локально в плюс, но глобально в минус. Везде резко повысится уровень суматохи, что тому же Деррику в разы усложнит всё дело! Если мы сделаем своё быстро, то шанс уйти незаметно пока сохраняется. Но призрачный. Ты закончила со взломом и дублированием, Бетани? - Отвернулся от уже полностью выползшего и попытавшегося взлететь беса Джокер и вновь повернулся к башням.
  - У меня уже всё готово. Нить ключей я провела по всем дверям в этой башни и в том числе к магическим. Контуры сигнализации перекрыла и задублировала. Так что придётся потрудиться, только если там будут запертые стражи, а иначе всё, как по маслу!
  - Ломать не стоить, главное стремительность! Противодействие... вторично! Начинаем! Маркус, сиди сзади и больше ничего не делай. Даже не думай! Ты просто опаснейший генератор любой невероятной вероятности! Вы с Нургом стоите на шухере и точка! Ты потому что помешаешь избытком опасной сейчас доброты к врагу, а Нург потому, что помешает многократно, если проявит обратное! Нург, если будет кто интересоваться - ликвидируй тихо и незаметно, но только не жри!
  - См дрк! - Буркнул тот, наблюдая за бесом, разгулявшимся на несколько кварталов ниже их башни, стоящей на холмистом возвышении.
  - А вот и не обиделся! Всё, мы пошли! Наблюдайте за представлением. Бес сейчас его вам обязательно устроит, главное чтобы сюда не добрался! Если что, Нург, ты в курсе, что с ним делать, но не увлекайся... - Джокер махнул им рукой, направившись к взломанной входной двери за вбежавшими туда ловчими. Там тут же кто-то коротко захрипел, а рядом послышался тонкий визг, но тут же прервавшийся едва слышимой вознёй. Тут перед дверью всех неожиданно застопорил крысавр.
  - У меня алебарда в проход не пролазит! - Пожаловался Крыс.
  - Да брось ты её! - Прошипел нетерпеливо Нарг.
  - Не могу! Она моя личная, любимая и единственная!
  Нарг нетерпеливо вырвал алебарду из лап Крыса и сломал её пополам. - Теперь это топор и палка-капалка, два вместо одного, рад?
  - Давай я тебе сейчас руку так же сломаю? - Зашипел на него донельзя обиженный Крыс, которого полу-рас животом тут же втолкнул в проход.
  - Эй, эй, без нежностей, мы вообще-то здесь не на прогулке! - Проговорила Бетани, отвлёкшись на их перебранку и призывая их к порядку. - Быстрее внутрь, они ждать не будут!
  - Он мою алебарду сломал! - Пожаловался Крыс, окончательно исчезая в проходе.
  - Он починит, когда вернёмся! Обязательно починит, а теперь заткнулись оба два! - Шикнул на них Джокер, толкая всех разом и исчезая за ними в проёме двери. Оттуда вовне долетела его последняя фраза.
  - Друв, прикрываешь вход! Остальные наверх! Бетани наводи нас к семи меченным, что пульсируют источниками. Разбираемся по ситуации, но желательно их всех забрать живыми. Если будут ещё пленники - тащим без разбора!
  - Нас заметили сверху, Джокер! Быстрее они убивают пленников! - Встревоженно вскрикнула Бетани, стоя около козырька и торопливо снимая с пальцев следящий контур. - Они пытаются включить стражей!
  - Задержи их немного и не дай им вырваться! Я их сейчас всех! - Взвыл откуда-то изнутри Нарг.
  - Меня не остановишь, сухая кочерыжка! - Пискнул Крыс, неожиданно вывалившись из прохода, удерживая лапами чьи-то отломанные костяные конечности. Из прохода тут же послышался громкий лязг оружия и чья-то ещё более громкая ругань. Истерично заверещал гоблоид, но тут же его голос захлебнулся и пропал.
  - Бетани! - Донёсся голос Джокера. - Задержи раскрытие этих пазов хотя бы ещё на минуту! Мы не успеваем сбивать все блоки!
  Из прохода, разломав перекрытия, выпал Нарг, кусая десятком мелких челюстей непонятное костяное шарообразное нечто, что скрежетало по его пружинящему телу несколькими ржавыми предметами, лишь отдалённо похожими на оружие. Большинство сочленений Нарг уже обломил, а с остальными ему помогла разобраться стоящая рядом Бетани и выглянувший наружу Друв.
  - Вниз попрыгун! Вверху они и сами справимся! - Оттолкнул заторопившегося обратно Крыса Нург, когда тот наступил ему на пятку. Одну из девяти. Нечаянно.
  - Крыс, одна метка находится в подвале! Проверь её! - Крикнула ему вдогонку Бетани, продолжая стоять неподвижно, сосредоточенно удерживая полог и слушая внутренний магический контур. Делать несколько сложных вещей одновременно давалось ей нелегко, но пока ей это удавалось.
  Как только общая шумиха в предбаннике и нижних этажах закончилась, её внутрь кивком поманил Друв и она скрылась в проходе, осторожно переступая через гору переломанных Наргом костей бывших недавно тюремным стражем.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Тем временем бес разросся до невероятных размеров, нависнув скалой над крошечными зданиями. Его прыжки и попытки взлететь толком ни к чему не привели, кроме слабых толчков землетрясений и нескольких разрушенных зданий вокруг. Он вновь приземлился, встав около зева разломанной канализации и громогласно чихнув. Тут же вновь попытался взлететь, но маленькие крылышки даже не подняли продолжающееся разрастаться тело.
   Под его крючковатыми ногами неожиданно появились необычные люди, что и не торопились убегать прочь. Они двигались к нему с разных сторон целенаправленно и уверенно. Наконец-то бес столкнулся с серьёзным соперником и громогласно закашлял, пуская в их стороны разные заклинания. Мощными, под стать новому размеру бес их сделать не мог, но зато компенсировал это их количеством и разнообразием. К нему стянулась группка магов, защищая воинов куполами щитов и попеременно атакуя его одним и тем же высасывающим силу заклинанием. Люди то и дело поскальзывались, падали, замирали придавленные и не в состоянии двинуться или прочесть заклинание.
   Однако на всех противников у беса внимания не хватало. Несколько из магов его постоянно жалили и раздражали, заставляя болезненно дёргаться. Его тёмные сгустки плевков или целые тучи тонких магических стрел они легко отражали своими щитами, или умело отводя в стороны. Некоторые маги даже пользовались его же силами, не просто отводя его заклинания, а направляя их обратно или в другие цели, его же силой поражая расползающиеся, растекающиеся и разлетающиеся вокруг его мелкие копии. К их счастью, кроме физических клыков, иными возможностями оригинала копии не обладали, отдавая все свои способности "хозяину стаи".
  Зато их было много и они были юркие! Мелкие бесы тучей саранчи вытекали из разлома в брусчатке дороги прямо над канализацией. Туда разом ухнуло часть полуразрушенного ближайшего здания от последнего прыжка большого беса. Внутри разлома тут же что-то вспыхнуло и взорвалось, и вверх повалил грязный желтоватый ядовитый дым.
  Бес тем временем, в ярости шипел и плевался, пытаясь поймать разбегающиеся ловкие мишени магов и воинов. Увлёкшись, он задел и неуклюже обрушил лапами одну из стоящих рядом с ним башен.
  Многосотметровая конструкция, потеряв устойчивость начала постепенно ускоряясь оседать вниз, пока с грохотом шапкой крыши не завалилась на самого беса, поглотив его магов и все окружающее пространство в облаке пыли и разлетающихся обломков.
  Маги, заметив её падение, выставили свои щиты вверх, одновременно тут же сцепив вокруг беса большую пульсирующую тёмно-красными вспышками сеть. Накинутая на беса, она начала выкачивать из пришедшего в замешательство демона, силу, передавая её им и запитывая общий щит.
   К вставшим в круг магам с разных сторон тут же устремились помощники и воины, защищая их в самый важный момент предельной концентрации от мелькавших вокруг мелких бесов. Что с ними стало дальше - за поднявшимся облаком пыли стало не разобрать.
  - Вс дрк! Бс взрвтс, вс мрт! - Прошепелявил Нург.
  - А кто тогда остановит беса? - С трудом поняв, что сказал полу-рас, спросил Маркус.
  - Бс мрт тж! - Ответил Нург
  - А нас достанет? - Нург отрицательно помотал головой и Маркус успокоился.
  Как и сказал полу-рас, через какое-то время бес, удерживаемый сетью неподвижно, взорвался изнутри, лопнув и испуская гнойного вида тёмную субстанцию, волной накрывшую всё окружающее пространство. Магов, их помощников, воинов и мелких бесов - всех окатило и кое-где смело или утопило, заполнив так же и несколько кварталов вокруг. И тут на миг пришло затишье. Общий гул, который создавал этот переполох, прекратился, и стало неожиданно необычно спокойно. Но только на миг.
  Субстанция, расползшись, начала дымиться и быстро испаряться, подняв вверх ярко-фиолетовое громко шипящее облако, которое стремительно начало разрастаясь, подниматься всё выше и выше. Часть бесов выжила внутри разлома, и теперь продолжила выбираться наружу.
  И тут уже по всей цитадели прошла волна ощутимой вибрации, отдавшейся звоном в ушах.
  - Они отключили источник? - Догадался Маркус и Нург подтверждая, кивнул.
  В сторону разлома торопливо выбежало ещё несколько десятков воинов из раскрывшегося неподалёку от перекрёстка с разломом портала. Профессионально защищая друг друга, и двигаясь несколькими отдельными парами, они уничтожали на своём пути бесов и торопливо устремились внутрь разлома. С других сторон от разлома появились новые порталы. Из них вышло несколько спасательных команд. Не обращая внимания на разлом, они направились в сторону завалов башни и пока что держащих под нею общий щит магов. Тот искрил, шёл разводами и был до краёв полон всё ещё испаряющейся фиолетовой субстанции в тех местах, где выглядывал из-под горы обломков башни.
  За воинами, исчезающими в разломе брусчатки, прошествовало два мага, о чем-то переговариваясь между собой и особо не спеша. Как только в разломе скрылись последняя пара, оттуда неожиданно донёсся громкий звериный вой и вот тут уже оба мага сорвались с места. Спасательные команды разом выставили свои щиты, тоже срываясь на бег. Похоже, все они знали о "новой" возникшей проблеме и знали её так хорошо, чтобы "очень сильно" забеспокоиться.
  Не успели маги добежать до краёв разлома, как изнутри вверх барахтаясь в воздухе, вылетел сначала один из воинов, а за ним часть второго. Наружу показалась многорогая голова, размером чуть ли не в треть разлома, чавкая оставшейся частью. Однако она тут же скрылась, увидев, как маги одновременно метнули в неё сгустившиеся тёмное пламя в форме двух молотов, размером с них самих.
  Под брусчаткой, где исчезла голова, а затем и оба заклинания, громко дважды ухнуло, рядом сверкнули тёмные вспышки, и что-то взвыло нечеловеческим дребезжащим гулом. Куски разлома начали лавинообразно осыпаться внутрь, постепенно даже как-то тая и стекая внутрь в местах "расплескавшихся" на них вспышек тьмы.
  Маги, не останавливаясь, дружно ударили в зашевелившееся в разломе нечто новыми боевыми заклинаниями в виде длинных окутанных чадящей тьмой пил. Непонятное существо, едва видимое в едком желтоватом смоге, наполненном теперь темным паром, завыло вновь, но тут его достигли заклинания. Две новые вспышки тьмы превратили его едва видимый контур в лопнувшую и тут же заледеневшую жижу, вставшую большой скульптурой застывшего взрыва черно-жёлтого цвета. Разбив её на части силовыми толчками, маги сами слевитировали в разлом за начавшей падать туда же частично замёрзшей тушей.
  Тут же там внизу свернуло что-то ещё, а наверх взметнулся огненный вихрь, после которого вокруг разошлась ударная волна горячего воздуха. Затем на мгновение всё успокоилось, но тут же продолжилось уже невидимой сверху канонадой взрывов и отдалённых отсветов разноцветных вспышек.
  - А как мы будем возвращаться, если в этом туннеле теперь - "это"? - Обеспокоенно спросил Маркус.
  - Как как? Через как! Это ты нам устроил! Теперь только по воздуху! Расти крылья и полетели! - Фыркнул Нарг, наклоняясь в три погибели и с трудом выбираясь из прохода с ношей, напоминавшей человека всего облитого в крови. - Мы вроде закончили. Теперь нам надо к противоположной стороне стены. Там сбор и будем оттуда делать портал. Остальные пути уже не нужны, ведь мы уходим вместе. В такой суматохе и бедламе иначе - вообще никто не выберется!
  - Круто! - Обрадовался Маркус, но тут же насупился.
  - Круто-то круто, но нас тоже уже заметили! Поэтому давайте быстрее! - За Наргом вывалился Джокер, тря появившуюся на лбу царапину. - У нас каждый сантиметр - на счету! Нург, Нарг, как только мы все собьёмся в кучу, вы сразу выдвигаетесь вперёд, а мы с хвоста. Ищите назначенное место для портала. Маркус, дальше ты всегда рядом со мной и никуда не отходишь! Даже если жуют самых дорогих тебе людей! Эти люди сильные и опытные и как-нибудь справятся без сопливого тебя! Ты нужен партии!
   Маркус торопливо кивнул, подобравшись, готовый что-то делать, но Джокер тут же потерял к нему интерес, сам обернувшись к выходу из башни.
   - Эй, ленивые тарки, шевелите конечностями, откуда бы они у вас не росли! Быстро собираемся и сходимся с двумя остальными частями нашей группы, что идут по задачам ликвидации. Затем мчимся к точке сбора с Дерриком и сэром Хугарденом, ясно всем?! Для тупых же говорю! И бегом! Делайте всё быстро, улитки замороженные! Чего-чего ты там развопился? Да угомони ты этого психа, не до него сейчас! Мы же его спасаем! Вытаскивайте скорее этих доброкачественных зло-ключённых, даже если эти идиоты сопротивляются! Чего? Друв, ну не будь тормозом, пусть сопротивляется молча!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Вот блеснула поверхность ножа.
  Он тут же встал, превозмогая заболевшую голову и дрожь в руках и ногах. С каждым разом это всё труднее, но ничего. Похоже, всё совсем скоро кончится! Сохранять силы уже нет необходимости, ведь это его последняя битва. Он так решил. Вот так увидеть красноватые пылающие глаза своей смерти и лишь бы хватило сил их ударить. Хотя бы раз.
  Гоблоид хрюкнул, подоткнутый ещё двумя сзади и они ввалились в его небольшую камеру. Передний, возмущённо взвизгнув, повернул к ним морду, и в этот момент Орфеус атаковал.
  Удар по руке и одновременно сжать его кисть в своём кулаке. Успешно! У гоблоидов очень тонкие четырёхпалые кисти лап и в человеческой они помещаются легко, а уж ломаются, как соломка. Да! Даже с его силами, возможно, сейчас!
  Нанесённый удар, придаёт ей нужное ускорение. Гоблоид не успевает увернуться и лишь поворачивает удивлённую морду. Его же нож втыкается точно ему в подбородок. Брызги вонючей крови тут же залили лицо и грудь повисшего на ноже Орфеуса, а камеру огласил истеричный захлёбывающийся визг. Он разом перестал видеть и слышать.
  Гоблоид продолжал выть и хлюпать, брызгая кровью и пытаясь оторвать его пальцы от своей лапы с ножом, но он держал и держал. Для большего не было уже ничего. Его кто-то пнул в бок и ещё кажется, ударил чем-то острым. Тупая боль разошлась по бедру. Однако толи он был слишком ослаб, чтобы чувствовать её, толи удар был вскользь, но он практически ничего не ощутил. В нем на какие-то мгновения всё заглушил взорвавшийся адреналин последних остатков сил и кровь застучала в голове.
  Изо рта вырвался вместо крика какой-то хрип. Гоблоид, перестав дёргать его за руку, поскользнулся сам и повалил его на пол. Они покатались по комнате, оба обливаясь его кровью. Гоблоид беспорядочно махал лапами и пытался сбросить человека, но нож засел глубоко, и зазубрины на нем прошив удлинённую морду не давали так просто выйти из раны и прибитому к небу насаженному, как на вертел языку. Его нос смачно хлюпал сукровицей, а уж выл и визжал он, как сирена. Орфеус держался за него всеми силами, но понимал что ещё чуть-чуть ещё... всё.
  Вот и всё.
  Гоблоид оттолкнул вконец обессилевшего человека и тот безвольным мешком отлетел под ноги другому. Проморгавшись Орфеус лишь обессилено, но с ненавистью посмотрел на противника. Просто так он им не дался, и это было его маленькое торжество! Стоявший над ним другой гоблоид замахнулся ногой, но тоже поскользнулся на подтёке крови и истошно вопя, упал сверху, придавив Орфеуса и с размаху выбив своим коленом из него весь воздух.
  Ещё кто-то взвизгнул совсем рядом.
  В полутёмной комнате он вдруг увидел яркие кровавые пятна и брызнувшие из глаз звезды, когда третий гоблоид поймал его голову лапами и со всей силы ударил боком об пол, но потом, получив ногой от своего копошащегося на Орфеусе товарища, визжа, отлетел в сторону.
  Орфеус тоже взвыл от резкой боли. Это его неожиданно отрезвило, выведя из апатии, и придало сил. Биться до конца! Он взбрыкнул всем телом, сбросив дрыгающегося сверху гоблоида, но только чтобы заметить, как на него с четверенек поднимается раненный. Гоблоид хрюкая, сипя и плюясь, посмотрел на него горящими ненавистью глазками. Всего мгновение...
  Этот занёс нож, который только что, наконец-то смог выдрать из своей пасти. Он его убийца? Да, вот сейчас он его, наконец, убьёт и это будет полная победа! Орфеус смог разозлить их! Свалившийся с него гоблоид поймал его за волосы и приложил головой об пол ещё раз. Зазвенело ещё громче и всё помутилось.
  Поднявшийся и отброшенный тоже замахнулся ножом, обдав его гнилостным запахом отходного пищеварения. Они решили наброситься на него разом. Ха, да легко!
  Держащий его гоблоид крепче ухватил его за волосы и приподнял его голову перед двумя своими товарищами выставляя перед ними шею и что-то гневно вопя. Те, завизжали и захрипели в ответ, выбирая кто будет убивать. Ближайший Гоблоид с ножом сделал шаг и замахнулся, но тут из его груди вырвался острый, блеснувший в полутьме наконечник, щедро, обрызгав горячей кровью их всех.
  - Рирган в деле! Атас вислоносые! Я мечу и меча моя страшна! - Заверещало нечто, заслоняя проход.
  В полубреду звенящей головы Орфеус увидел, как некто округлый, взвизгнув ещё громче присутствующих, тут же впрыгнул в комнату. Поднатужившись, неизвестный вытащил из тела гоблоида своё лепестковое остроконечное оружие, похожее на удлинённый топор.
  Что и кто это?!
  - А ну прочь гниль навозная! - На существо сбоку попытался напасть второй гоблоид. До этого момента, сначала он от испуга отпрянул к стене, а теперь его новая стремительная и победная атака... так и не началась. Его неожиданно ударило топором вбок, без какого-либо замаха, словно оружие, повиснув в воздухе около хозяина, ожило и атаковало само!
  Жалобно сипя, гоблоид вместе с топором в животе отлетел обратно к стене, там и оставшись.
  Третий, привстав на Орфеусе и отпустив его голову, резко опустил её лбом на пол, тут же прыгнул существу в ноги. Оно заметило его атаку и успело вскользь ударить гоблоида подобием дубинки по голове, но удар того не остановил. Вдвоём и шумно упав, они, сцепившись, покатились по полу царапаясь и вопя.
  - Отвали ядрёная кочерыжка! Я чистый, а ты вонючий! Пхфы-ф-ыф! - Говорливое существо пропустило удар в живот и возмущённо взвыло, издав шипящие звуки. Тут же что-то громко хрустнуло, а гоблоид взвизгнул жалобно и тонко.
  - Ха, я нашёл твою лишнюю кость! Моя фенечка буд... чьха! Не кусай меня за меня!
  - Нашёл че, крысавр?! Опа-па! - В проем двери вошёл гигант, пригнувшись в три погибели. Заметив возню, он тут же протянул к дерущимся свою удлинившуюся лапищу, поймав ею гоблоида за голову. Она утонула в ней и тут же тихо хрустнула. Тот тут же обмяк, а крысавр завопил ещё громче. - Ты меня испачкал! Куну и фенечки должен будешь за стирку меха! Это расовое оскорбление! Его смыть только чем-нибудь!
  - Да хоть две дам, но только с продажи твоей свежезасвежованной шкуры!
  - Это не бизнес предложение, это хищнический захват и геноцид!
  - А ты мне, бартер, что ли предлагал? Я тебе жизнь спас. Почти. А мог бы и подождать!
  - И тогда я бы спас её себе сам! Поэтому будешь должен дополнительно за лишнюю торопливость! Я весь теперь нечистый и несчастный! Ты принёс моё несчастье! Совесть у тебя есть?! Меня ведь мыли и чесали, и стригли! Я красивый! Был! И всё из-за тебя!
  - Итак, что это у нас тут ещё за нечисть? - Перестав обращать на того внимание, прогромыхал гигант.
  - Да, ещё один из сопротивленцев искоренения коренного населения. Они его добить не успели без моего чуткого руководства. Кстати, он тоже всеми силами боролся за остатки своего меха на голове, чему я героически помог! Хотя, возможно это была особая шейная стрижка. В общем, он мне тоже должен первым, а ты ему за то, что мешал мне помогать ему!
  - Тебе все должны, замолкни уже, достал! - Гигант приподнял уплывающего сознанием Орфеуса, словно пушинку.
  - Уходим. Ты у нас самый тормоз, поэтому остальные своих уже забрали. Цени мою доброту, что на помощь пришёл!
  - Делать тебе больше нечего было, вот и пришёл! С твоими ходулями только по лестнице вверх бегать, а с жирным пузом по узким переходам так вообще не пролазишь. Поэтому, знаю я, ты сам, как дурак, полез за мной в подвал, откровенно надеясь стырить мой хабар! Ещё этих кусачих и костлявых тут, прямо как целое гнездо, а у меня с собой важной пилочки нет, чтобы фенечки из них делать! Везде одно негодование и убытки! И вот ладно бы, в других местах смотрел, но нет, ты зачем-то припёрся конкретно ко мне в самый экономически важный момент! Неужели потому что недалеко, а когда один в темноте - страшно?
  - Я типа того, не сам пришёл. Меня послали! Эй! - Возмутился Нарг.
  - Так ты у нас ещё и посланец!
  - Я тебя сейчас так пинком пошлю, что сам полетишь! Чего ты там копаешься? Миску с недоеденной баландой нашёл или что?! - Зарычал Нарг.
  - Режики интересные! Блестящие и острые собираю! У вечного меня безвременный и безмерный бюджетный кризис, плюс постоянная чёрная финансовая дыра, а эти штуки всегда в уважаемой ценовой категории...
  - Поганейшего хлама! В голове у тебя дыра и в генетике кризис! Поднимайся обратно! Долго ждать тебя никто не будут. Как по-моему, так тебя вообще ждать бессмысленно!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Это не знаю кто. Это тоже, а это Орфеус, вроде. Но, наверное... кажется. Я его столько времени не видел и он ранен...
  - Он, это точно он! Только исхудал, да побит серьёзно. - Подтвердила Бетани. - Пэинт вон там. Тоже живая и тоже без сознания. Силенки кончились у всех. Похоже твоя невероятная вероятность на них распространяется и они сегодня счастливчики. Выжили! Все выжили!
  - Это что же ни у кого кроме меня её нет что ли, чтоб так на всех распространятся?! - Удивился и обиделся Маркус нежданной и нежеланной славе.
  - Нет, просто твоя, как вирусное заболевание. Неотвратимо при любом даже мысленном соприкосновении. - Захохотал, хлопнув его по плечу Джокер. - И выжили, Бетани, увы не все. Спасли мы только пятерых. Ещё двоих не успели. На четверых, смотри, как ты и описывала, обнаружили метки источников. Один из погибших тоже имеет такую. Все активные, но они ещё не инициированы, я правильно распознал? Больше заключённых не было.
  - Да... активные, сейчас посмотрю! - Заторопилась Бетани.
  - А вот мне как-то не очень хорошо рядом с ними... - пробормотал Маркус.
  - Это нормально. Мне тоже. Они высасывают наши с тобой силы, и чем мы ближе, тем сильнее. В данном случае хорошо, что наш источник разрушен. Для нас это не так сильно сказывается. Иначе нас бы сейчас мутило так, что и ходить бы не могли. Кстати, у них у всех не просто метки-концентраторы, но и ещё ретрансляторы. Они на всех своих передают влияние своих же искажённых источников. Я сейчас загашу и у погибших тоже. Должно стать спокойно!
  Она коснулась метки каждого своей ладонью, проговаривая короткое заклинание отмены. Сами метки тут же рассыпались и таяли, обнажая коричневатые рубцы подгнивших шрамов подобной меткам формы. Бетани тут же на каждого начала накладывать поверхностные исцеляющие заклинания. На большее ни времени, ни умений у неё не было. Маркус подобрался ей помочь, но Джокер удержал его за плечо, отрицательно повертев головой.
  - Вот! Теперь они простые, аналогично как у всех, в виде связи с главным инициатором - Альвероном. Больше они никого не заманят "зовом". - Распрямилась женщина с удовлетворённым вздохом, и отряхивая ладони.
  - Хорошо, но я все же лучше отойду. Меня итак после того стража мутит. - Тихо проговорил Маркус, стыдливо отводя взгляд.
  - Это не после стража, а после кортиума. Опять ведь его хапнул? Это голова точку опоры возвращает, гы-гы! - Заухал, веселясь Нарг.
  - Ты хорошо справился с контуром и очень мне помог Маркус, но больше кортиум по мелочи не используй, - приободрила его Бетани.
  - Это как по мелочи?! Меня кажется, несколько раз по пространственной оси перевернули и ещё в воздухе зажали, словно в прессе, а потом чуть ли не тёркой тёрли об меня же! Я на земле, как на льду поскальзывался и... и не ел я ваш кортиум!!!
  - Должен был придумать противодействие. Ты маг или кто? Это всего-то бес трения, а не какой-то там рогатый опоссум. Решать всё силой - удел рыцарей, а не магов. - Хмыкнул наставительно Джокер, хлопнув его по спине. - Ты для первых хлипок в кости. И, кстати, они, между прочим, тоже часто думают, иначе не стали бы хорошими рыцарями. Конечно, есть исключения типа сэра Хугардена, но это только подтверждает общее правило.
  - Извините, но я не...
  - Да не парься. Это только Джокер о своём любимом кортиуме печётся. В следующем году ещё две пластинки будут. Говорят, нашли большой покинутый и полуразрушенный корабль эйров и сейчас идёт переработка их биоматериала. - Проговорила Бетани, неодобрительно смотря на Джокера.
  - Через год нас живых может не оказаться! Ладно, Маркус прощаю и закрываю глаза на то, что ты якобы не съел добавочной дозы, но в следующий раз осторожнее и даже не думай! У тебя должно остаться всего на один дополнительный укус, а я больше не дам! Хоть ложись и помирай! - Буркнул Джокер, неодобрительно сверкнув глазами в ответ. - У нас всего одна пластинка осталась из всего запаса, что было до начала операции. Вас много и вы те ещё жруны! Чудовищный расход!
  - Чем ближе к цели, тем труднее, сам знаешь. К тому же лишить Альверона меток трёх из четырёх источников - это большое достижение! - Сказала Бетани, вновь присев и пока ещё есть время, проверяя лежавших бывших заключённых. - Это конечно, для него теперь не единственный вариант донесения к Сердцу Мира своего посланника, но уже серьёзный урон.
  - Именно так! - Кивнул Джокер. - Ещё как минимум остались безвольные и искренние, но ими занимаются другие группы и не только здесь, но надеюсь также как мы успешно! Кортиум конечно жалко, но...
  - Да не ел я ваш кортиум!!! Вот ваша пластинка, идите вы все к бесам!!! - Взвыл не в силах более терпеть обвинения Маркус.
  - А? Ну ладно, не ел, так не ел. - Повернулся к нему Джокер, смотря на вытащенную половинку пластинки, как на само собой разумеющееся.
  Бетани мельком глянув на Джокера, неопределённо хмыкнула.
  - Сам справился? Молодец, но ведь и хвалить-то не за что! - Добавил тот назидательно и весь пыл возмущения в Маркусе куда-то тут же делся.
  - И куда... нам... дальше? - Тихо спросил он.
  - Меченых очистим и эти двое пойдут в группе с тобой и дальше. Они из-за разрушенного источника сильнее других связаны с силой, что ищет Альверон, и потому укажут, где он сам находится. Кроме того остальные выглядят куда хуже, намного хуже. Такие никуда не пойдут дальше сан узла в ближайшие пару недель вообще.
  - И... что?
  - Как что? Либо ты приходишь к источнику в Сердце Мира и загадываешь желание, либо Альверон не приходит. Вариантов несколько и необходимо учесть все. Лучше чтобы не пришёл он. Остальные меченные будут посильно помогать искать поражённые источники инициации и всех связанных с ними либо удалённо, либо ещё как. Победа куётся на всех фронтах! - Важно добавил Джокер, покрикивая на тихо собиравшихся людей из других частей групп. Его нетерпение передавалось окружающим волнами торопливых и не всегда чётких действий.
  - У нас есть неделя на возврат и две на подготовку и восстановление. Всё зависит от информации от агентов, от выхода на позицию в Сердце Мира наших союзников, установки ими маяка и результатов сегодняшней операции. Как только маяк будет включён, а мы получим, что нам надо отсюда, то делаем прыжок вместе с крепостью туда и остальное обретает однозначный смысл. Но прыгнем в отдалении от основного фронта, чтобы маяк помог скоординироваться союзникам, а затем сами пойдём в свой поход к горе-горе. - Пробурчал Джокер. Он приветственно кивнул появившейся Миладе, но с недовольством смотря на ускорившиеся, но всё ещё медлительные лечебные процедуры. - Бетани, Милада, всё слишком медленно! Время тикает! Сэр Чивоки, где твои остальные?!
  - К горе-горе? - Переспросил Маркус.
  - Да, к Сердцу Мира, которое исполняет желания. Союзники и наша сборная команда помогут тебе и другим добраться. Команду возглавлю я с частью своих парней, а так же пойдут Нург с Наргом с кругом Милады. Остальные займутся чисткой иных проблем и созданием неприятностей противнику в других местах. К тому же крепость надо подготовить к возможной долговременной осаде.
  - Осаде?!
  - Конечно, а как иначе? Ты только представь! Крепость одной из сторон появляется в Сердце Мира. Это серьёзный оборонный перевес, даже если там сходятся миллионные армии, а наша крепость - по сравнению с ними - малышка! Однако при этом она сосредоточие силы и очень устойчивый маяк, облегчающий прямой доступ войск, что на порядок повысит превосходство нашей стороны в вопросе пополнений и стратегического командования. Поэтому мы и готовим сейчас внутри крепости свой большой маяк плюс множественный круг для облегчения локальных телепортаций, а уж если раздобудем сейчас и "Вязь", то будет полный зашибись! Потому что вся идея станет возможна в принципе. Этой многоходовке более трёх тысяч лет, в которой мы сами-то участвуем далеко не с самого начала, но сейчас все вместе входим в завершающую стадию. - Проговорил Джокер. - Так, Бетани, Милада, хватит с ними разлёживаться. Наши собрались все. Медлить больше нельзя. Берём их на руки, как есть и уходим! И не дайте себя заметить чиханием или глупыми словечками! Бетани, поддерживай свой полог, сколько сможешь!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Нарг, далеко ли ещё нам до места? Что-то вокруг много мрачных рож из домов выглядывает, и вокруг нас туда-сюда собираются и разбегаются левые гондурасы! Маркус, а ну шевелись и не отвлекайся по сторонам! Не турпоездка! Да что ты пялишься на этих оборванцев?! Они нам ничего не сделают, это не маги, а просто местные жители. Лучше смотри куда идёшь! - Рычал Джокер, сам бросая хмурые и напряжённые взгляды по сторонам. Слишком всё тихо!
   - А полог...
   - Сдох твой полог, я тебе не гений массовой маскировки! - Прохрипела Бетани, на ходу жадно пья из фляги. - Кортиум не панацея от всего! Дальше идём уже без сокрытия.
  Торопливо протеча по узкой улице, протянувшийся почти на километр, они выбрались на просторный перекрёсток. Маркус на миг оглянулся и тут же вновь был одёрнут Джокером. Две грибовидных тюремных башни всё так же виднелись за их спинами, но теперь между ними было уже достаточно большое расстояние.
  Через полчаса, виляя по узким переходам и не встречая вообще никакого сопротивления, они достигли нужного места. Редко встречавшийся местный люд либо безучастно смотрел в их сторону, либо спешил убраться с их пути.
  Как только они начали выходить на широкую площадь множественного перекрёстка, отмеченную Дерриком на карте, как "место общего сбора", во все стороны прочь тут же начали разбегаться местные жители, повалив и оставив нехитрый скарб и мелкие торговые лавочки. В принципе, их поведение было предсказуемо. Вроде бы. Ни на одном из странных пришельцев не было опознавательных знаков местной стражи, да и сами по себе они отличались от обывателей высоким ростом и в большинстве белизной кожи. Или этот ужас у них вызвали представители полу-рас, вышедшие первыми?
  Неожиданно, в самом центре площади, к которой первыми достигли Нург и Нарг, куски отдельно лежащих на мостовой плит прыгнули вверх, собираясь вокруг каждого из них в подобие каменных кулаков.
  - Вот мы и дошли, стоп! Здесь лову... - громко вскрикнул Нарг, но оставшийся кусок его фразы утонул в скрежете сжимающихся плит.
  Каменный кулак первым схватил Нурга и быстро сжал его. Тот лопнул темно-бурыми брызгами, подобно спелому, налившемуся соком плоду. Ещё один поймал Нарга, но сжавшись, не испустил из себя ничего. Нарг исчез внутри кулака, но тут же выстрелил изнутри тонкими жалами, разламывая ловушку на части и выкатываясь маленьким разъярённым ёжиком.
   - А я вот вам говорил! Тьму раз говорил, что... Нург? Слушай, давай только без ужаса... я-то вытерплю, как-никак уже столько тысяч лет тебя терплю, а они... - Заверещал ёжик.
   Капли крови Нурга начали собираться под медленно распадавшемся и потерявшем силу кулаком во что-то живое. Волна сначала поднявшегося нестерпимого чувства страха тихо опала и полу-рас начал собирать себя без неё, но теперь куда медленнее.
   Увидевшее это Маркуса чуть не вырвало и он, оступившись, упал боком на землю и судорожно закашлял.
   - Всем в центр! Становись вокруг Нурга! Делай круг! Щиты! - Скомандовал Джокер.
  - Над Маркусом неожиданно в небе разверзлась яркая сучковатая кривая... рука! Она прогромыхала голубой молнией, попав в одного из рыцарей и выбивая его из общего расходящегося строя. Тот отлетел в сторону, перевернув несколько хлипких торговых навесов и ударившись спиной о стену ближайшего здания. Вторую молнию встретил наспех поднятый коллективный щит, а один из магов тут же отправил в сторону атакующего из тьмы переулка противника ядовитый рой.
  Там сверкнул ещё один разряд и затем в сторону щита ударил целый поток молний, разрывая его на части. В ответ, кто-то во тьме, где исчез рой, истошно закричал. Тут их достиг, пройдя по всей площади волной громогласный гул, от взорвавшейся вдалеке и оседающей в пыли и пепле чьей-то башни. Это Деррик начал свои "погромы". Поздно! Они уже не успевают! Тут их уже ждали!
  Один из державших защиту магов упал ничком, потеряв сознание от перепада напряжения лопнувшего коллективного щита. Ближайшие товарищи подхватили его под руки, потащив к центру, куда медленно сдвигался заменивший его более мощный ступенчатый и цельный щит, что уже успели выставить внутри временного.
  Улетевший рыцарь пришёл в себя и, сориентировавшись, встал. Он двинулся боком к своим, успев подрубить ноги выбегающему из-за угла здания воину, а затем начал осторожно пятиться спиной к центру перекрёстка. Рыцарь прикрывался крестом своего двурушника, как щитом, ловя на него посыпавшиеся из переулка заклинания и простые стрелы.
  Посыпавшиеся на него мелкие дымящиеся стрелы его меч отбивал ещё на лету, выстреливая в них короткие светлые искры, а заклинания лопались разноцветными хлопками, не долетая до рыцаря.
  Из всех переулков вокруг них высыпали разнообразные люди и не совсем люди, изредка похожие на мутантов или даже переродившихся в демонов тварей. Они, разноголосо воя и бряцая оружием, бросились к общему сверкающему магическому щиту. Тот уже окрасился несколькими попаданиями отдельных заклинаний.
  Позади нападавших воинов замелькали маги, кое-где поддерживая над ними щиты и управляя группами, а в других местах бросая атакующие заклинания. В окнах и на крышах появились лучники и стрелки, добавив защитникам проблем.
  Одновременно с этим над зданиями начало монотонно сверкать и громыхать, отдаваясь рваными порывами ветра с разных сторон. Что-то вдалеке взвыло утробным рёвом, а где-то с другой стороны завизжало и многоголосо заохало, резко оборвавшись на высокой ноте. Однако эти странные крики и множество отдалённых взрывов, а так же видимых издалека шатающихся и рушащихся башен было лишь фоном для начавшегося ближнего магического боя.
  Сверху на их едва собравшуюся в несколько концентрических кругов группу упал крылатый монстр, с захода попытавшись придавить немного отстоящих Джокера и Маркуса, которого тот бесцеремонно тащил за собой, взяв за шкирку. Последний даже закрыл глаза и взвыл от испуга чуть не выпрыгнувшим сердцем, но его тут же дёрнули ещё сильнее, встряхнув и гаркнув над ухом. - Не спи и поднимайся! Это отвлекающая иллюзия! Мантикоры из пустоты не вылетают! Щит держи, я тебе громоотводом быть не нанимался!
  Удивлённо раскрыв глаза, Маркус увидел лишь оседающий пар и ещё его взгляд выхватил центр перекрёстка, где медленно над сосредоточенными магами поднималась фигура продолжавшего собирать себя по каплям Нурга. Зрелище было настолько жутким, что Маркуса замутило вновь и у него опять сами собой подогнулись коленки, и он прикрыл глаза, пытаясь сдержать желудок. Джокер опять его встряхнул, дёргая вверх и недовольно рыча. Раскрывшиеся широко глаза юноши непроизвольно сфокусировались на каком-то странном копошении, и он словно панорамным взглядом, подтащенный Джокером уже к центру перекрёстка, охватил всё вокруг.
  На какое-то мгновение время застыло и за него Маркус увидел множество лиц людей, нелюдей, монстров и их искажённых маск гнева, злобы, ярости... бегущих с разных сторон прямо на него. Другие стреляли в них из окон и с крыш или метали заклинания. Их всех было так много!!!
  - Опомнись и сражайся! - Встряхнул его появившийся и перехвативший его из рук Джокера знакомый дед. Ставя щит за щитом, он успевал при этом метать разные заклинания в ближайших нападавших со своих колец и обручей, расчищая Джокеру путь. Его мантия, словно парящая лёгкая туча, колебалась, сверкая переливающимися между пальцами, ладонями, руками цветными ручейками бурлящей силы и стекая к посоху слепящими разрядами по контурам татуировок. Посохом он удерживал защиту, водя перед собою постоянно мигающие и схлопывающиеся от попаданий меняющиеся щиты. Утвердив Маркуса у своих ног, дед вытащил скипетр, начав метать из него в противников пучки сверкающих молниями шаров.
  Тут время вокруг Маркуса вернулось в норму и на них насели всерьёз! Даже самому юноше тут же пришлось уворачиваться, выставлять щиты и махать своим серпом. Впрочем, мимо и безрезультатно, а через пару мгновений Джокер, отошедший к деду, просто толкнул его плечом внутрь формирующегося ещё более мощного общего щита. Туда Маркус, потеряв равновесие, и упал спиной.
  Первые мгновения напора они выдержали, хоть и лишились нескольких магов, когда несколько раз враги сумели пробить и разрушить их общие щиты, но теперь, когда Нург собрался и начал пульсировать, раздавая силу, выставили самый мощный и непробиваемый. Однако от нахлынувшей на них со всех сторон волны воинов щиты не спасали.
  Их скоординировано и со всех сторон атаковали группки местных профессиональных солдат, привыкших драться как с, так и против магов. С крыш зданий и из окон, словно их и вправду тут давно ждали - стреляли лучники, пращники и арбалетчики, а воинов прикрывали магическими щитами постоянно меняющиеся маги. Враг хорошо подготовился, понимая, что нападать на цитадель какие-нибудь слабаки не станут и поэтому старался максимально быстро вымотать, разделить или раздёргать внимание защищавшихся. Те, кто атаковал в первой волне, имели только одну задачу: задержать и отвлечь их от основной подготовки главного удара, скрыть который в такой близи от опытных магов было бесполезно. И это им удалось!
  - Да это же настоящая засада, долбанные одуванчики! Радуйтесь, что тут нет высших и старших магистров! Маги в полный двойной круг! Щиты вверх! Стрелки на колено - цель вражеские лучники и маги! Рыцари и все прочие недоноски и рукоблуды с тыкалками - в тройки! Рыцарь центр, лёгкие - держат его спину! Работаем вихре... - заорал Джокер, как только первая редкая волна нападавших была перекошена ответными ударами.
  Мощный болт попал ему в грудь и грубо повалил спиной на брусчатку перекрёстка, не дав докричать приказ. Тря дымящееся место, он торопливо встал в полный рост и заорал ещё громче. Другие попадающие в него стрелы отскакивали, как от стальной стены, а заклинания лопались разноцветными искрами несработавших образов. Атаковавшие его противники кто отлетал в стороны, кто оседал рядом уже никуда не спешащим телом, а его руки с двумя длинными кинжалами сами мелькали, как невидимые вихри. Вот только от множество выстрелов это часто не спасало.
  - Маркус!!! Да чтоб вас всех, сдохни уже, чудо без мозгов! Маркус! Сиди в круге и делай что умеешь, но не лезь своими стручками в бой! - Закричал вновь прерванный Джокер, гибко уворачиваясь от показавшейся ему необычной стрелы. Та, взвизгнув о брусчатку, лопнула салатовым облачком позади. Случайно оказавшийся рядом воин врага проверил его качество на себе, решив перепрыгнуть на бегу. Он тут же упал на землю после, безумно заорав и закашлявшись от быстро начавшего распадаться, разлагаясь тела.
  Сунув длинные кинжалы обратно за пояс, Джокер вытащил свой скимитар, раскручивая его и тут же отбивая им ещё два летящих в его сторону дымящихся снаряда. Они вспыхнули подобными облачками в метре перед ним, усложнив подступы нападающим.
  - Нург, создай малый вихрь вокруг меня, большой вокруг внешнего круга и разовые вокруг троек! И бегом ленивые овцы! Враг ждать не умеет! Тройки - работают вокруг большого вихря! Выдавливайте всех наружу и подсекайте! Вызови мне своё животное, Жариус!
  Маркус торопливо, работая ногами, протиснулся дальше вглубь круга, юркнув между расступившимися стрелками. Те синхронно встав тоже по трое, выцеливали кого-то одного из противников и били наверняка. Ведущий коротко говорил цель, и они стреляли на "три, два, один", каждый с полусекундной задержкой после первого.
  Это было эффективнее, чем хоть и точно, но стрелять на удачу. На каждом враге присутствовала серьёзная магическая защита и усиления, а так же амулеты и хорошая физическая броня блокирующая магические воздействия, поэтому даже мощные болты, стрелы или снаряды порой могли не взять их с первого раза. Но вот от такого последовательного удара отбиваться было намного сложнее. Такие действия для атакующих оказались неожиданными и они первыми начали нести безвозвратные потери среди стрелков и магов.
  Впрочем, вокруг и без тех ярких вспышек от несработавших заклинаний, лопающихся амулетов, ломающегося оружия и брони было так много, что в глазах у Маркуса рябило, а на уши давил непрекращающийся гам. Он впервые столкнулся с ближним боем групп магов и охотников на магов. И это было какое-то безумие!
  Даже простые воины, атаковавшие их рыцарские тройки, были профессионально подготовленными именно для таких сражений и хорошо экипированными. Их защищали и усиливали маги, собственные артефакты, а их магическое оружие успешно прорывало казавшуюся до этого Маркусу абсолютную защиту. Едва ли тут между соперниками был серьёзный перевес в обвесе и способностях, если бы не Нург.
  Полу-рас стал для защищающегося внутреннего круга магов временным генератором, постоянно восполняющим их безумно быстро тающие силы. Без него от такого одновременного окружающего давления - их общие щиты не продержались бы и мгновений, а тут он ещё вдобавок создавал вокруг рыцарских троек и Джокера какие-то особые вихри, что немного отбрасывали противников или замедляли их движения.
  И только благодаря этому, защитники едва удерживали напор второй волны. Врагов было очень много и перемолоть их быстро было вообще невозможно. Даже тройки не закрывали все бреши и часто воины врага прорывались не только к стрелкам, но и к внешнему кругу магов, что занимались боевой поддержкой рыцарей. Нург не был способен усиливать их атакующие заклинания, помогая лишь внутреннему кругу.
  Мощные комплексные, что создавались внутри него, обе стороны пока что только готовили, часть из которых обнаруженные, тут же срывались, сконцентрированными ударами с других планов. Против таких точечных воздействий, направленных не на магов или щиты, а на какое-то отдельное плетение, присутствовавшее пока совсем не в физическом мире, физическая или магическая защита не срабатывала. Всё зависело от концентрации магов и способности скрыть свои мыслеформы и действия на тонко-материальных планах, где бушевала своя астральная битва. Любое мощное ударное заклинание, созданное и доведённое до материализации, в такой ситуации можно было считать для обоих сторон последним. Хотя у атаковавших и здесь было преимущество в куда большем пространстве.
  Впрочем, Нург помогал и там, став искажающей стеной для множества попыток пробить защищающихся магов Ордена через тонкоматериальные планы. Многие из магов врага ни с того ни с сего сами оседали на землю, пойманные в множащиеся вокруг центра силы астральные ловушки.
  Однако и их противник был весьма непрост! Маги врага цепляли к стрелам с пробивающим магические барьеры воздействием хвосты из отложенных заклинаний. Те, игнорируя противомагическую защиту срабатывали, беспрепятственно попав в физические щиты, броню или поверхность площади.
  После они взрывались, окутывали защитников дезориентирующим дымом, перемещали отдельных воинов в новую точку, материализовывали вызванных тварей или разлетались в разные стороны множеством атакующих заклинаний, отвлекая от других поединков и задач.
   Одна такая стрела, отклонённая лишь в последний момент, взорвалась брызгами коротких молний за линией троек, разметав одну их них и повалив на спину двоих ближайших арбалетчиков. Один из стрелков закричал от боли, схватившись за обожжённое лицо. Милада тут же метнулась к нему, накладывая подготовленное целительное заклинание, а её накрыл щитом идущий по пятам поддерживающий её помощник.
  Ещё одна стрела воткнулась внутри внешнего круга и активированное заклинание вбросило в их группу троих воинов из задних рядов. Они тут же атаковали сосредоточенных и не готовых к отпору магов. Один из воинов налетел прямо на Маркуса, а тот со страху и неожиданности успел только выставить серп, который изящным ударом был отбит в сторону.
  Его оружие вырвало из ладони так, что заломило пальцы, и лишь мгновение разделило Маркуса от удара изогнутым коротким клинком, что легко прошёл все его щиты. Но тут воина смело в сторону от плевка термическими бактериями телепортировавшегося к ним илверда.
  Такой же получил ещё один, от импульса удара выпадая спиной из круга магов, но в свою очередь, успев ранить одного из держащих общий щит. Третий увернулся, заискрив множеством отражающих амулетов, но потерял при этом свой меч. Он замешкался, поднимая его с земли и вытаскивая другой клинок. За это мгновение в его спину тут же вошло два арбалетных болта и копье одного из парников рыцаря другой тройки, а с лица в него ударился небольшой огненной шар, так же выбрасывая его за круг.
  - Держать строй, сбивайте стрелы! Они вяжут только к ним! - Крикнул всевидящий Джокер. - И заканчивайте с пробитием портала уже! Я тут умирать не планировал! Где Деррик и эта железная болванка Хугарден?! Чего они там копаются?! Мы тут это таким куском группы долго не удержим!!! Жариус, твоё-моё, животное, где оно?!
  - Деррик попал в такую же западню на выходе, Джокер!
  - Да, чтоб его, а Хугарден?!
  - Сэр Хугарден блокирован в часовне! Он нарвался на местных монахов и те дают ему огня!
  - Огненные муравьи!!! Ненавижу монахов-отшельников! Как только пахнет дракой, так вместо любви и отрешения от жизни, из них вылезает весь многолетний недоеб и ненависть ко всему живому! Маркус там в порядке?
  - Держусь! - Крикнул юноша, пытаясь не мешаться и при этом, ползая на коленках, пытаясь вернуть отлетевший в сторону серп. Заодно он скороговоркой читал своё боевое заклинание, выискивая цель.
   "Или я или он и никак иначе" - вот она истина Джокера! Черно-белое мировоззрение хаоса безумного боя, вроде очевидно и ясно, но всё равно страшно-то как! Далеко ему ещё до настоящих поединков магов!
  Над защищающим их щитом пронеслась ломанная цепь молний и упав сверху вниз за щитом, пробила вторичные щиты, попав в одного и рыцарей. Множеством разошедшихся в стороны ломанных ярких когтей она разметала его парников и нескольких атаковавших их ближайших противников. Рыцарь, дымясь, медленно осел на колени, тут же получив удар палицей подбежавшего противника в грудную пластину доспеха. Удар повалил его боком на мостовую, однако добивающий удар враг нанести так и не успел, получив сразу стрелу и болт в лицо и горло.
  - Вытащите сэра Балтуса! У него все амулеты сгорели к чертям! - Закричал один из пытающихся подняться парников рыцаря и отводя древком короткого копья с нестерпимо ярко светящимся наконечником запрыгнувшего на него сверху с мечом противника. Затем он направил на него перстень на пальце держащей щит руки и враг дымной кометой устремился от него ввысь.
  - Милада, Бетани - бегом к нему! Прикрываю! - Коротко крикнул раненный маг, стоящий в круге, отталкивая их от себя. Он внимательно следил за самим кругом, но теперь был не в состоянии поддерживать концентрацией общий щит.
  Милада едва успела остановить зудящее гнойное кровотечение и разрушительный процесс вложенного в поранивший его ядовитый клинок заклинания, но вот восстановить начавшую крошиться на мелкие части кисть и руку вплоть до локтя так и не успела.
  Такое поражение в бою убрать быстро было практически невозможно, и маг это понимал, перетянув культю тканью. Продолжающийся раздражающий зуд мешал ему концентрироваться единодушно с остальными, и потому он перешёл к локальной защите короткими заклинаниями, а так же помощи троим целителям группы.
  В общий щит ударило светлое копье, заставив Нурга заёрзать на месте и болезненно зашипеть. Маркус на миг ослеп, а проморгавшись увидел, как сам щит идёт радужными пятнами.
  - Световая магия! И это у приспешников демонов?! Как они с таким диссонансом подключились к силе светила? - Поражённо проговорил раненный маг, но покачав головой, вновь сконцентрировался на защите целительниц. К нему подключился один из их помощников, накладывая на руку ещё одно снимающее зуд заклинание.
  Бросившиеся вперёд Милада и Бетани с двух сторон синхронно подбежали к раненному рыцарю, обходя постоянно двигающийся строй стрелков. Стоящий около него траппер, что был его парником, удерживал место, а благодаря воздушному вихрю создаваемому Наргом вокруг лежащего, мог одновременно отбиваться от нескольких врагов. Самых рьяных, он превращал в орущие кометы бросаемыми из перстня чадящими снарядами.
  Второй парник стонал рядом, с трудом силясь подняться и тряся дымящейся головой. По его телу шли остаточные разряды, а на землю из носа и ушей капала кровь. К нему подбежал один из ловчих, перехватив за ворот куртки и дёрнув назад, но тут уже сам упал на спину, пробитый насквозь длинной серой стрелой.
  Стрела мгновенно разделилась на едва связанные тонкие части, превратившись в какое-то серое существо, начавшее колоть и драть грудь человека, а того выгнуло в дугу от новой резкой боли. В его же сторону взвизгнув, метнулись совсем уж непонятные коротконогие существа, но резко увеличившийся вокруг лежащего рыцаря вихрь, сдул их в сторону, на несколько мгновений расчистив окружающее пространство. К обоим раненным из круга стрелков тут же бросились другие ловчие, а раненный сам, активировав один из артефактов, сжёг паразита на своей груди, охнув и повернувшись на бок начал торопливо вытаскивать из-за пазухи какой-то свиток.
  Добравшись до поверженного рыцаря, Бетани тут же раскидала следующую группу воинов набегающих и прорубающих отталкивающий вихрь клиньями своих усиленных против магии доспехов. Она бросила в их сторону своё коронное заклинание - "Облако ножей". Ближайшие трое умерли мгновенно, разрубаемые на части множеством в кружении похожих на диски лезвий. Близость от заклинателя не дала возможности сработать их защитным артефактам вовремя, и они повалились разрубленные на части, сверкая ложными вспышками защитных амулетов.
   Другие, отстоящие чуть далее, получив по одному или несколько ран, но загасив большинство атакующих лезвий своими амулетами, сами попадали на землю, когда их окрикнули сзади. Над их спинами, от вставшего с другой стороны улицы мага в Бетани понеслась, чадя и ревя, целая стена из огня. Та в испуге взвизгнув, торопливо сформировала магический щит, приседая, активировала защитный амулет и схватилась за пристёгнутый со спины короткий арбалет. Следовавшие за магом воины тоже подняли свои щиты, замедлившись и тем, дав Бетани и Миладе важные для концентрации мгновения. Как только маг набросил на себя ещё одно защитное заклинание, воины с яростными криками рванулись вперёд под завесой огненной стены.
  Стена не докатилась до щита Бетани каких-то два метра, разорвавшись на части и потухнув, когда рядом с нею встала Милада. Ведунья выставила в сторону атаковавших сжатые вместе пальцы рук, а с них в сторону мага выстрелил ответный ледяной конус. Не ожидавшие ответной атаки и столь быстрого разлома стены огня буквально перед ними, несколько первых воинов превратились в замороженные на бегу статуи. Те, что бежали следом, застопорились или даже попрыгали в стороны, но как только их броня взметнулась языками жаркого поддерживающего пламени - рванулись вперёд вновь. Маг, усилив защиту своих слуг, так же метнул поверх них огненный шар, но тут с болезненным вскриком согнулся, держась за живот и упав на колени.
  Бетани спрятала короткий однозарядный арбалет обратно за спину, а сама наклонилась к сэру Балтусу, проверяя его состояние.
  Огненная защита на воинах тут же спала и тем, кому оказалось "мало" добавила уже Милада ещё одним конусом холода. На короткое время расчистив ближайшее пространство, женщины вместе взяли сэра Балтуса за плечевые шипы доспеха и потащили в сторону круга, одновременно шепча восстанавливающие и заживляющие заклинания. Каждый рыцарь был на счету и в отличие от других - его потеря была серьёзным нарушением итак жидкого защитного строя.
  Тут в щит над ними ударился большой шар огня, а затем ещё один и намного мощнее от стоявшего напротив них, но в другом углу улицы мага. Помощник, что держал отклоняющую завесу над целительницами, охнул, падая на колени и хватаясь за задымившуюся голову, а раненный маг, что держал над ними основной щит, упал ничком, потеряв сознание.
  Однако и маг врага торжествовал всего мгновение. Едва закончив и бросив это мощное атакующее заклинание, он сломанной куклой упал на землю, захлёбываясь кровью от пробившего его щиты арбалетного болта, попавшего в основание горла. Сзади на стене и ближайших защитниках мага расцвела большая кровавая клякса, сминая и калеча всех, кто был рядом могучей невидимой волной. Ударная, сконцентрированная в болте телекинетическая мощь была столь высока, что стена здания позади него пошла трещинами, а окна над ним неожиданно лопнули и взорвались в голубой вспышке вложенного внутрь первого взрывного заклинания. Стоящих в окнах стрелков разметало и частично вынесло наружу, а те, кто был на крыше, с криками упали в образовавшийся под ними провал.
  Такой же взрыв постиг ещё одно здание, но с другой стороны площади - это маги внутреннего круга начали заканчивать более мощные и составные ударные заклинания и тоже подвешивать их к снарядам, как и их противники.
  Однако, Милада и Бетани этого не заметили. Второй огненный шар, пробив защиты над ними, смел не только щиты удерживающего над ними барьер мага, но и личный щит Бетани, повалив под ним самих женщин. Отводящий полог едва сработал, но и сам мгновенно исчез. Оставшийся урон кое-как отвела в сторону Милада, но саму её закрутило и покатило по брусчатке в сторону. Стоявшего рядом и прикрывающего их сбоку щитом траппера так вообще подожгло и отнесло наоборот вперёд от круга, под ноги наступающим врагам. Ближайшие воины его просто перепрыгнули, устремившись к более лакомой добыче. Впрочем, и сам траппер так и не поднялся больше.
  На их пути встали едва очухавшийся раненный траппер и сипло кашляющий, пришедший в себя помогавший ему ловчий. Двое других, что попытались им помочь лежали ничком, медленно приходя в себя около своих товарищей из строя стрелков, отброшенные мощной огненной волной.
  У ловчего не оказалось оружия ближнего боя, и потому подпустив врагов ближе, он направил против них оба своих кулака. Из колец на пальцах в их сторону вырвалось два водяных фонтана, ударными импульсами проредив набегающий строй, но вот ему в бок попала стрела, а затем на плече расцвёл целый шар из искр несработавших заклинаний, лопнувшего оберега и брызг крови. Ловчий кубарем отлетел назад, оставив траппера один на один с несколькими обошедшими водные потоки противниками.
  Отбив своим копьём удар одного врага, и ослепив горячим и едким дымом из перстня двух других, траппер ударил копьём в горло следующего. Тот, ворвавшись в тучу дыма даже и не заметил, как сам напоролся на копье своей шеей. Но тут, из дыма прямо на раненного вылетел совсем уж гигантский противник.
  В траппера, стоящего на одном колене, врезался на всей скорости массивный воин с неестественно черным и чадящим такими же черными языками пламени молотом. Весь его полный доспех были такого же угольно-чёрного цвета, дымясь подстать молоту.
  Враг буквально смел, оттолкнув его как сломанную пушинку в сторону. Между Бетани и появившимся из дыма чёрным рыцарем препятствий больше не оказалось. Бегущий за его спиной и чуть позади едва ли похожий на человека мутант, тут же изменил направление и бросился на упавшего траппера. Что-то голося с безумной кривой улыбкой, он вонзил упавшему на бок трапперу в плечо и бедро по кинжалу, но тут же резко и неестественно откинул голову назад. Ровно в середине лба торчал короткий хвост болта.
  Пробежавший рядом с ними воин, не различая в дыму своих и чужих, добавил режущим ударом меча по шее мутанту и голова отскочив, покатилась мячиком по земле. Сам воин, перепрыгивая через падающее тело и раненного траппера, ловко ушёл в сторону от нескольких пущенных в его направлении заклинаний и спрятался за спиной рыцаря в черных доспехах.
  - Дракоша, защити их! - Взмолился Маркус, метнув свои сосульки в сторону чёрного гиганта, нависшего над плохо соображающей и трясущей головой Бетани. Получив несколько сосулек в броню, воин глухо зарычал. Кроме небольшого тормозящего импульса, с ним ничего не произошло.
  Однако его заметили и другие защищающиеся маги внешнего круга, направили на него свои атакующие заклинания, но те часто даже не достигали до доспеха, схлопываясь рядом или отклоняясь в стороны. Как-то били о броню только ледяные, но тоже без видимого урона.
   Восстановив равновесие, вместо разящего удара палицы по Бетани, рыцарь пнул её массивным окованным сапогом, а самой палицей отбил удар боевой косы Милады. Та успела прийти в себя чуть раньше и даже смогла встать на ноги. Однако от рыцаря ведунью тут же оттеснил в бок, проведя серию быстрых ударов и даже ранив в грудь, тот самый ловкач с мечом, неожиданно выскользнув из-за его спины.
  Милада охнула, отступая на шаг и закрываясь ледяной стеной, в котором меч нападавшего мгновенно завяз. Заметив это, более медленный тёмный рыцарь перевёл внимание на Миладу целиком и одним ударом разрушил её стену своим молотом. Он тут же концентрированно послал в неё чувство своей ярости громогласным боевым кличем. Импульс чистой ярости в виде взметнувшегося рыком торнадо захватил целительницу, сметая всё вокруг неё. Поймавший её поток бросил ведунью на землю, и только в самый последний момент вокруг неё выросла ледяная полусфера, смягчив падение.
  Появившийся около них усиленный вихрь отбросил назад воина, что вновь потерял свой обледенелый меч и чуть замедлил рыцаря, но остановить тоже не смог. От продолжающегося потока заклинаний тот просто отмахивался, целенаправленно идя к своей цели. Коротко замахнувшись молотом, рыцарь разбил в дребезги ледяную сферу, с размаха метя сапогом в бок пытающейся подняться Миладе.
  Хоть и раненная, но она успела ударить его конусом на мгновение раньше. Удар, пришедшийся по рыцарю практически вплотную, превратил его в ледяную обмороженную статую, а вновь появившегося из-за его спины ловкача сбил морозом. Тот, шипя и махая обмороженной кистью с мечом, отступил от неё на несколько шагов, вновь прячась за теперь ледяной горой и метнув оттуда нож другой кистью.
  Целительница охнула, приседая к земле и хватаясь за воткнувшийся в бедро тонкий метательный кинжал, но опираясь на поднятую косу, добавила в ответ ледяным булыжником. Тот отбросил врага далеко в группу стоящих позади них ледяных статуй, ломая их и валя на землю. Нескольких бегущих следом воинов захватила куча мала, застопорив общую атаку. Вокруг Милады пространство на несколько секунд вымерло от холода и она попыталась со стоном вытянуть из раны кинжал, но её внимание тут же вновь заполнил собой громадный воин. Отряхнувшись от ледяного оцепенения, он зарычал и словно пушинку отбил наручем её торопливый удар косой.
  Маркус аж взвыл от боли, на себе почувствовав удар сапога и провожая взглядом отлетевшую и покатившуюся по земле Бетани. Одновременно он всеми чувствами переживал за оставшуюся один на один с грозным противником раненную ведунью.
  - Стой смирно! - Проговорил дед, останавливая дёрнувшегося юношу. Он показал как к Бетани телепортировался илверд, хватая её лапами и плюясь в окружающих воинов термической слюной. - Помешаешься!
  Но вот Миладу-то никто не защищал! Тут из его груди, наконец, с рёвом всей полноты его скопившихся чувств, вырвался дракончик, стрелой метнувшись в сторону ведуньи. Выбираясь, приживала прочувствовал всю ярость и переживания своего хозяина направленную на громилу и атаковал без раздумий.
  Тот получил уже три болта и зачарованный снаряд аркебузы в грудь, но броня оказалась настолько прочной, что врага не остановили, оказавшись всего лишь мелкими трещинами доспеха.
  Слабый ледяной конус раненной Милады ударил в него и растаял, задев лишь итак стоявших в форме замороженных статуй троих ближайших воинов и того ловкача, который сбивал с себя стужу и чертыхаясь отряхивался. Последний удар сковал его намного сильнее и тот на время передумал лезть на рожон. Гиганту же все было нипочём. От брошенной огненной стрелы он отмахнулся плечом, замахиваясь добить уже упавшую без сил и на спину женщину, но тут в него врезался дракончик.
  Словно сам став пушинкой, гигант улетел в сторону темноты одной из боковых улиц, вместе с приживало-снарядом, врезавшимся в него на всей набранной скорости.
  Маркус тут же вырвался, помчавшись в сторону, в которую илверд телепортировался ближе к кругу с Бетани. Над Миладой в этот же момент встала подошедшая для сцепки другая тройка, а двое стрелков начали оттаскивать сэра Балтуса, и лежащего рядом с ним и все ещё живого сильно раненного траппера. Другой был слишком далеко, чтобы ещё больше рисковать, раскрывая область и распалять внимание.
  - Бет, ты жива?! Давай помогу, обопрись на меня, давай! - Маркус поймал свою женщину из лап тут же исчезнувшего илверда и крепко обхватил, услышав её стон.
  - Кажется я... ноги стёрла. Уй! И локти... черт! Моя причёска... - медленно шептала она, морщась и кривясь, когда её подхватил под плечо Маркус.
  - У тебя нога сломана!
  - Ты бы ещё про ребра спросил, с-с-с, мягче! Я девушка, а не полено!
  - Прости, но нам надо...
  - Чего воркуешь дебил?! Быстро тащи её в круг! - Рявкнул, кто-то ему на ухо и Маркус вздрогнув и забыв про её стенания, подхватил любимую на руки и словно на крыльях понеся с ней к кругу.
  - Плечо держи! Заазр! Левый - твой! Не зевай, бестолочь! - Прозвучало за его спиной. Для него же мир сузился - сорок шагов до круга, тридцать пять... тридцать! Чего-то выговаривающая ему Бетани прямо у груди. Сердце бьётся от волнения и страха, словно электрон в динамо-машине. Двадцать пять! Ноги словно парят не чувствуя и отрываясь земли, ну быстрее же! Двадцать! Рядом что-то ярко вспыхнуло и обожгло лицо волной горячего воздуха, толкнув в бок, но что-то твёрдое стукнулось в плечо с другой стороны, помогая восстановить равновесие. Так держать! Пятнадцать! Вдруг, его почему-то понесло грудью вперёд и вбок. Стоящий и готовый принять их впереди целитель что-то ему закричал и сам пригнулся, но вот это что-то на направлении и скорости совсем не сказалось! Что происходи-и-ит?!
  Неуправляемой и вертящейся кометой он влетел в круг магов, приземлившись прямо на целителя. На мгновение он даже кажется, потерял сознание.
  - Чумазый, чтоб тебя! Цветной канделябр тебе в печень! Слезь с меня и её сними с моей головы! Все прочь с меня! - Заорал тот охая. Рядом с ним повалилось ещё двое магов, а илверд появившись, сбросил на землю Миладу. Та со стоном упала на колени, торопливо выдирая из бока окровавленное оружие и прижимая рану засветившимися розовым тоном ладонями.
  - И с меня Маркус, я не батут! Мне блин больно, как вам всем сразу! Ты тяжёлый и костлявый, как мамонт! - Зашипело из-под него.
  Маркус затряс головой лёжа на них обоих сверху и пытаясь выбросить из неё неожиданно появившийся звон.
  - Закройте дыру, остолопы! Вылезшего паучьего элементаля жгите огнём! В пыль! Не дайте ему плеваться!
  - Вытащите Заазра из паутины, она кислотная!
  - Огонь сюда! Ещё!
  - У меня образ сыпется! Поддержите кто-нибудь, пока сбрасываю астральную проекцию!
  - Подхватил!
  - Крепче держи его в ловушке! Если вырвется - тут самум будет! Сжимай, он долго без подпитки не протянет! Ну же, ещё! Нург! Дай ещё силы! Хоть каплю!
  - Они соорудили цепную плеть! Если не собьем, жахнет по всему куполу!
  - Где?! Где ведущий?!
  - Вон за теми зданиями! Чувствую там! Защита сейчас по нулям, готовятся бить!
  - Дай мне любой болт и наведи проникающим! У меня для них подарок!
  - Круг держите! Где Милада пропадает?! У меня помощники сейчас кровью обольются!
  - Целителей сюда, сэр Конор тяжело ранен в ногу!
  - А они в голову. Идиот, пусть головой сражается!
  - Не отвлекаться от круга! Сейчас получим резонансом, держим вместе, на три... два... раз! Ломит! Нург, вихри! Сцеживай всё в вихри, а то отводящий сифон столько не выдержит!
  Туча разных голосов ворвалась в голову Маркуса единой бурей, а позади вновь что-то хлопнуло, и с его волос посыпалась пыль и мелкие камушки. Затем сверху бахнуло ещё громче и зашкваркало, а их всех обсыпало ещё большей волной горячей пыли. Где-то на границе взора взорвалось темным пламенем, стоящее между двумя узкими улицами здание, потеряв разом два верхних этажа и крышу. Встав на четвереньки, он понял, что что-то мешает его левому плечу и попытался дотронуться правой рукой.
  - Не дёргай руку парень! У тебя там стрела, да с какой-то гадостью! Быстрее слезешь - быстрее вытащу! Давай же! - Зашипел из-под него целитель, отталкивая в сторону возмущающуюся и стонущую Бетани.
  Маркус отполз в бок, сев на попу и осмотревшись. Над ним стояло, совсем рядом трое магов, размеренно читавших какое-то сложное заклинание. Тут к ним подошёл помятый и кажется раненный бородатый дед в потрёпанном голубом балахоне, который его опекал раньше. Хмыкнув, он тут же выставил перед тремя магами свой щит, скосив взгляд на Маркуса. - Справился, но сам наполучал! Расти тебе, и расти ещё, малец! Сиди и больше не суйся туда!
  Маркус оглянулся на "туда". Там бой только усилился, перейдя в иную плоскость. Потери с обоих сторон резко возросли, как и мощь бросаемых в разные стороны заклинаний.
  - Где мой зверь, долбанные фокусники?! Нам сейчас этими молниями Нурга совсем развоплотят, а потом на свету зажарят! Это же его кровная слабость, куда вы смотрите, дятлы недоношенные?! Защищайте копытное или куда мы без проводника отсюда денемся!? Да вы медленнее тушканчиков в подвязках! Где мой переход?! Где этот обделанный Деррик и усотряс Хугарден?! - До слуха Маркуса словно хлопком ветер донёс крики орущего с другой стороны от центра круга Джокера. Он бросил взгляд туда и с трудом сфокусировался на удивительной мечущейся туда-сюда жёлтой молнии.
   Джокер, двигался рваными скачками из стороны в сторону, уворачиваясь от наседающих на него врагов, пинал или отталкивал их, при этом раскручивая над собою свой длинный скимитар. Тот сиял тёплым жёлтым светом, накрывая воронкой почти всё пространство площади. И через мгновение Маркус осознал "зачем".
  Большую часть их атаковавших стрелков на крышах и показавшихся магов их стрелки и ловчие уже вывели из строя или убили, как сами, так и с помощью усиленных убойных заклинаний магов Ордена. Большинство атаковавших их воинов второй волны тоже были выкошены и перемолоты в ворохе никого и ничего не щадящих боевых заклинаний. Однако, вместо наседающих на тройки и внешний круг защитников врагов более-менее человеческих рас, начали появляться какие-то уж вообще странные монстры, отдалённо похожие на бесов и демонов, но с толстыми ошейниками на шеях и разнообразным вычурным оружием в лапах и даже вырастающим прямо из них самих!
  Вот именно эти монстры его света-то и боялись! Воя и отступая назад, отпихивая друг друга, получая болты и боевые заклинания, но не способные ответить или атаковать, они толпились на границе мягкого тёплого света, создаваемого кручением скимитра.
  Другие воины и боевые маги протискивались через них вперёд на него не реагируя, но из-за этой столпившейся массы, напор их атак значительно ослаб, что дало нужную передышку. Монстры выли и ревели, но как бы их не подгоняли вперёд, топтались на месте. Большинство из них не были способны выдержать эту тёплую мощь исходящую скимитара. Подвывая и повизгивая, они ждали, когда Джокер устанет. О печальных результатах встречи со светом, свидетельствовал уже не один голый, словно вылизанный ветром и временем костяной остов. Таких остовов, лежащих всего в нескольких метрах впереди, было достаточно, чтобы отрезвить многих, хотя более выносливые или тупые собраться всё же пытали своё счастье.
  Тем временем защитники торопливо перестраивали внешний круг, пополняя оставшиеся редкие тройки истратившими боезапас ловчими со стрелками, и приводя общий раздрай в хоть какой-то порядок. Другие старательно оттаскивали раненных от линии соприкосновения к безопасному центру и под руки целителей.
  - Сэр Хаттин ранен! Быстрее закройте дыру слева! Выдавливающий импульс туда! Пустите эту тучу прилетевшей мошкары обратно на бесов!
  - Стрелки, левая дальняя крыша! Магический свет! Засветите им фокус! Сбейте наводчиков, иначе они сделают нам локальную дыру в щите!
  - Кто не хочет фаербол под хвост, дёргайтесь живее! Они делают тройную сцепку на огне! Бросьте червя по астралке, держу канал внимания!
  - Правый центр, над сэром Дижоном две горгульи! У кого рядом молоты?!
  - Некромант в проходе с навесом! Убейте гада, пока он тут все трупы не поднял!
  - Эй, где эта скотина с молниями, что Нурга жарит? Я закончил "Очищающий Крес", бросьте наводку на вредителя! - Крикнул один из магов, стоящих во внутреннем круге и торопливо оглядываясь. Он, удерживал на ладони светящийся пурпурным небольшой крестообразный объект, выискивая для него цель. Подспудно он сбрасывал с другой кисти в разные стороны узкие светлые лучи, которые жалили и убивали монстров, лишь касаясь их тел, словно стряхивал капли воды с пальцев.
  - Инквизитор, я видел его справа на улице под аркой!
  - Это ту, что разнесло взрывом минуту назад?
  - А я знаю?! Если ты сделал на область, то кидай в правый ближний к Джокеру тёмный проход! Других вариантов больше нет! По-любому он бил оттуда, а затем они прикрылись пологом! - Крикнул один из трапперов, указывая в нужную сторону.
  - Ха, тогда поберегись! - Маг, которого назвали Инквизитором, кивнул в благодарность и тут же метнул в ту сторону крестик. Тот, с шипеньем влетев в темноту и столкнувшись с по-настоящему находившимся там пологом, пробил и нарушил его, тут же озарив сокрытое ярким пурпурным сиянием. Всем открылись серьёзные и скрытые доселе за пологом тьмы приготовления.
  В переулке стоял такой же, как у них, но уменьшенный круг магов, в центре которого был сформирован и уже действовал клубящийся темными языками пентос шириной во всю улицу. И в нем уже формировалось что-то грозное и могучее, возвышаясь над головами вызывателей втрое выше их роста.
  Вставшего на пути светового заклинания мага-защитника тот просто спалил, без остановки пролетев дальше и взорвавшись внутри пентаграммы в самом теле уже начавшего подвывать массивного вызываемого монстра.
  - Не знаю, что там с той скотиной с молниями, но в целом сработало отпадно! Личехост всмятку, а значит мы в рубашках родились! Вылези он весь, мой крестик стал бы ему не больше, чем опахало от зноя! - Засмеялся удачливый бросатель, но тут же сконцентрировался вновь. - А теперь всем приготовится и выше щиты, если жить хотите! Сейчас к нам волна отката придёт, и она не вашим пукалкам чета! Радиационный уровень двадцать вверх! Погашу, но мне надо две минуты, потерпите!
  Пурпурного цвета облако быстро разошлось за пентос, а затем резким скачком рвануло за стоявших по его граням вызывателей. И тут оно неожиданно, мгновенно всосалось внутрь пентоса и тут же взорвалось. Маги-вызыватели, стоявшие на гранях пентоса, мгновенно истаяли, а ближайшие здания разодрало в мелкое крошево, оставляя громадную оплавленную округлую воронку без всего. Словно тут и не было ничего до сего момента, кроме глубокого кратера. И тут же из воронки хлопнул ещё один взрыв, но уже простого воющего и ревущего воздуха, разметав пыль, камни и куски зданий вокруг. В их сторону ударило лавиной горячего жара, но он прошел по щитам, лишь немного поприжав ближайших к ударной волне к земле. Поднятая разноразмерная шрапнель до них практически не долетела, но в свою очередь сделала что-то невообразимое с ближайшими врагами и строениями.
  Маркус открыл рот. Закрыл рот. Икнул. Восхитился и ойкнул. Его плечо качнули и с острым уколом выдернули обломок с другой стороны.
  - Вот и всё! Теперь можешь бегать дальше! - Ответил целитель, накладывая ладонь на рану и быстро прочитав закрывающее её заклинание. - Но осторожнее и сейчас не до лечения! Все серьёзное потом. Пошёл! Каждый человек на счету! Следующий! - Целитель толкнул его вперёд, принимая на руки поднесённого раненного рыцаря. Его доспехи словно кто-то исполосовал и изжевал. Шлема и плечевого куска брони справа не было, а была одна большая зияющая и кровоточащая рана.
  - Милада, как ты? - Спросил он женщину, бросив на неё короткий взгляд.
  - Справлюсь! Уже восстанавливается, - кивнула та, прикладывая руки к голове поднесённого к ней помощника мага. Она чуть подняла взор на поддерживающего что-то безумно бормочущего товарища мага и спросила. - Он ещё в астрале?
  - Да, все держим брошенную прямо в Нурга ловушку, надо...
  - Поняла, сейчас! - Ответила та, уйдя в сознание пациента и начав астральное восстановление. Яростность боя, что происходил там, ни шёл ни в какое сравнение с тем, что бушевало вокруг. Ведь там уничтожались не только отдельные тела, но и сами души! Астрал бурлил от вскипающих волн мыслеформ и нападающих друг на друга проекций магов и их разрушительных мыслеобразов.
  Маркус поднялся, вновь старательно нашёптывая своё боевое заклинание. Личные щиты были полностью заряжены и теперь надо просто постараться и... хоть чем-то помочь! На его плечо неожиданно примостился дракончик, ткнувшись ему в нос липкой и мокрой мордой.
  Обернувшийся к нему Маркус мгновенно забыл о заклинании и сбился, тут же получив болезненный откат в руки и ойкнув, задул на них и запрыгал на месте. Он тут же вспотел от ужаса содеянного. И куда больше он вспотел и смутился, поймав на себе мелькнувший осуждающий взгляд опекающего его деда. Ему стало жутко стыдно за свою бесполезность и детский испуг. Он тут же попытался придумать, как это искупить.
  Искупление вновь ткнулось мордой, ему в щеку изгваздав его ещё больше.
  - Ты что, кого-то только убил, и не только съел, но и искупался в оставшемся?! Где твой изумрудный цвет, ты же весь темно-красный! - Спросил дракончика Маркус, снимая его с плеча и слегка тряся от капающей со всего его тела крови. - Где ты столько впитать-то успел! Словно под ливень попал! Или ты сам ранен?
  Вдруг дракончик тфякая укусил его за палец и в голову Маркуса ворвался проецируемый им образ.
  Вот он летит вперёд, давя на грудь большого ревущего над ним тёмного объекта. Вот вдруг они вместе стукаются обо что-то твёрдое. Из тела объекта вырывается из разных мест, обрызгав его кровью, какие-то непонятные острые шипы и начинают громко жужжать и вертеться. Вот следует удар чего-то сбоку и дракончик мячиком отскакивает в сторону.
  Вот вид в полутьме на чьи-то блестящие металлические зубы, которые с чавкающим звуком перемалывают тело большого человека. Затем он разворачивается и с чувством выполненной задачи летит обратно. Конечно, трудно махать крыльями, но он старается, а скребущие звуки остаются позади.
  - Самое непонятно, что это за монстр... - проговорил Маркус, но помотав головой, сбросил наваждение. - Слушай меня, дракош! Задача такая! Выпивай из всех плохих магию и передавай мне в перстень или в наш общий щит! А у хороших, кто в круге и вокруг защищается, - Маркус передал это чувство своих дракончику ответным образом. - Не трогай! И не дай в себя попасть стрелами! Будь осторожен!
  - Дракончик тфякнул попытавшись вырваться, но Маркус удержал его, коротко бросив. - Сейчас, подожди чуть!
  Он повернулся к деду, крикнув ему. - Я сейчас задействую дракона-антимага! Он не заденет своих, можно?
  - Даже, если заденет - активируй! Джокер, сейчас дракон-антимаг сработает!
  - Нас заденет?! - Напряжённо крикнул тот в ответ. С его раскрасневшегося от натуги лица потоками тёк пот. Держать солнечный круг столь долго было безумно тяжело.
  - Нет, Маркус отвечает!
  - Тогда гаси их, чего ждёшь?! Сразу надо было! Пусть силу в щит переправляет и освободит Нурга от поддержки, а тот займётся порталом и прикроет меня! - Заорал он, переводя круговое верчение в болтающуюся восьмёрку, на несколько метров мгновенно расширившую диаметр поражения и уничтожая несколько десятков особо ретивых монстров разом.
  - Давай, малыш! Покажи им класс! - Шепнул Маркус, подбросив приживалу вверх. Тот, взмахнув крыльями, вдруг размножился на несколько копий, каждая из которых полетела в своём направлении, одним только своим появлением вызвав серьёзный хаос и распространяющуюся панику среди вражеских магов. Окружающее пространство разом пошло волнами и целой канонадой хлопков лопающихся защитных и атакующих заклинаний врага.
  - Какой тут у вас к блазгам, антимаг?! Да у меня в глазах их тыща!!! - Завопил Джокер от неожиданности, чуть не подпрыгивая на месте. - Вы чего там курите?!
  Атака приживалы тут же сказалось на вражеской обороне. Щиты противников схлопывались, амулеты переставали работать, а поток магических атак тут же резко уменьшился, в то время как эффективность ответных выжигала врагов, словно те вообще не имели магической защиты. Собственно так практически и стало. Амулеты с защитными заклинаниями, действующие заклинания, личные внешние запасы или внутренняя сила - размножившийся дракончик всасывал всё, словно множество мечущихся в разные стороны черных дыр, что он сам поглотил до этого. При врагах оставались лишь пассивные, вложенные в вещи защитные чары, руны, татуировки, да остатки личных сил, если они успевали закрыться от влияния антимага.
  - Я видел железные челюсти! Они съели человека! - Крикнул Маркус.
  - А я видел демона третьего круга с голой жопой в виде морды саблекрыса! И меня это не испугало! Если их нет рядом - это ещё не проблема! - Отмахнулся дед, отводя в сторону посохом летящую в них сферу света. Та вспыхнула новым солнцем чуть выше и правее общего щита, лишь частично задев его и разрушив несколько личных. Силу светил дракончик потреблял намного слабее и атаки такого типа тут же участились, но вот откуда и кто их бросал, видно не было.
  - Зверь закончен, Джокер! - Крикнул один из сосредоточенных магов в круге.
  - Так гони его сюда, Жариус! Слова мне твои к блазгам тут сдались?! У меня скоро... где Деррик?!
  - Сообщает, что у них положение ещё хуже нашего! Их давят защищённые от магии големы!
  - Тогда пусть сует себе все имеющиеся не отдавленные ноги в рот и бежит сюда, тупой ворюга! Его там что, защищать землю последней кровью поставили?! Ему всего-то одну вещь спереть и линять! Големы бегают, как черепахи! Или он там пасть смертью до тупизны гордого тарка собрался?! Хугарден где пропал?!
  - Он уже спешит сюда, но продвигаются медленно. С ним много раненных и группа жертвенных учеников-магов!
  - Ну, хоть один железномозгий со своей задачей справился! Портал, когда будет готов?! - Продолжал рычать Джокер, обливаясь потом и постепенно теряя в скорости и силе размаха оружия.
  - Ещё ...нцаь минут! Я не могу драться и якорить потенциальные координаты одновременно! - Заверещал из странной прыгучей формы Нарг, отпрыгивая сразу в несколько сторон от двуручной секиры. В ответ он выстрелил длинным липучим языком. Тот, коснувшись открытой части лица воина в мгновение прожёг его плоть до кости. Враг безмолвно рухнул на землю, а вновь собравшийся попрыгун отскочил в сторону. Туда где он только что стоял, ударился лапами приземлившийся крылатый демон, тут же прыгнув вдогонку за убегающим. Нарг в ответ мгновенно сменил форму, превратившись в обнажённую молодую девушку, пискнувшую от ужаса, и побежавшую прочь от демона, махая руками.
  Маркус аж вспотел и заалел, не поняв причин содеянного, но тут демон, издав булькающий сладострастный клич, прыгнул, вперёд раскрывая лапы, чтобы схватить жертву, но вместо тут же получил десяток тонких жал в раскрытую грудину и морду.
  - Девушек обижать нельзя, иначе они сами кого хочешь обидят! - Назидательно хохотнул Нарг, сплющиваясь от удара по нему сверху молотом гномоподобного карлика. Часть тела девушки сломавшейся картинкой упало на землю, но карлик тут же упал сам, стекленея глазами, а Нарг вырос у него за спиной, всасывая в себя колючки, которыми он провёл себя через него полностью.
  - Колючий дихлофос, кончай метаться и бабу из себя строить! Тебе где сказали быть и делать чего?! Катись в круг быстро! Мы здесь не в глобальную войну играем, а удираем, что есть мочи! Куда пропал твой брат-долбоёб?! Я вам тут что, вечный вентилятор изображать должен, инвалиды?! - Зарычал Джокер, потеряв весёлость и перейдя на ругань, из последних сил крутя скимитар.
  - А я ему что, свечку держу?! - Обиделся отступающий прыжками назад к кругу полу-рас.
  - Нург! - Заорал во всю глотку Джокер. - Вернись! Я тебе, сука, все прощу, но вытащи нас отсюда, полу-мордие безухое! У меня сил солнечный круг держать уже нет, когда ты внутри контура, а без него нас сейчас рогатина местная растопчет! И где Жариус, свечи тебе в пентос, мой зверь?!
  - Вот уже выходит, Джокер! Справа от тебя, бери! - Крикнул маг, бросая на землю рядом с ним небольшой темно-серый шар.
  - См дрк! - Булькнул Нург, вытекая из земли рядом с Джокером с другой стороны, поднимаясь в полный рост и тут же отмахиваясь от метнувшегося в его сторону большого монстра. Тот почти прорвался к Джокеру, пользуясь тем, что давление практически переставшего вращаться скимитара резко ослабло. Как только рядом встал Нург, Джокер со стоном опустил скимитар и весь тёплый свет тут же исчез. В этот же момент монстры с победным воем набросились на уставших, отступающих к центру площади людей.
  Джокер согнулся стоя, уперев руки в коленки и учащённо дыша. Пот лился с него рекой, разбавленный каплями крови от множества порезов на распухшем от напряжения лице.
   Некоторых из самых резвых демонов остановила ледяная волна, брошенная Миладой, но большая часть тут же навалилась на уже порядочно поредевшую и потому отступившую ближе к внешнему кругу линию рыцарей и трапперов. Вихри они уже выстроить не могли, так как Нург прекратил источать силу, занявшись охраной Джокера и одновременно высчитывая место перехода. Полу-рас мысленно бросал варианты Наргу, что в ответ нашёптывал ему про себя результаты, усевшийся в центре внутреннего круга, где ему никто не мешал бросать пробные якоря в неведомое.
  Людей на ногах осталось мало, а вот места наоборот стало очень много. Стоящих же на ногах магов осталось ещё меньше. Многие лежали вповалку без сил, а некоторые так вообще были пойманы в астральные ловушки и находились в перманентном забытьи. Милада и второй оставшийся на ногах целитель ходили от одного к другому, торопливо вытягивая их сущности из смертельных капканов, постепенно разъедавших их души.
  Критичные дыры закрывали оставшиеся стрелки, последними израсходовавшие весь запас снарядов, болтов или стрел.
  - А вот я вас и обманул! - Вдруг неожиданно взревел Джокер и, вскидывая скимитар, восстановил на несколько мгновений солнечный коловрат. Затем, уже свалившись окончательно на землю и выпуская скимитар из дрожащих рук. Перевалившись на другой бок, он подобрал под себя начавшую шевелиться рядом с ним серую массу. Та сразу переползла на него и стала обтекать его тело, а он перевернулся на спину, учащённо дыша и чему-то обещающе улыбаясь. Рванувшейся вперёд толпе демонов короткого оборота чистого света хватило, чтобы опасть пепельной липкой пылью и костями. Следующие за ними мгновенно отхлынули прочь, получив вдогонку заклинаниями.
  Проблема была в том, что это были только первые ряды, а позади их было много и много больше. Прущие за ними остановились, на миг взвыв от страха, но затем с рыком бросились вперёд вновь.
  Где-то на параллельных улицах громыхнуло и над крышами мелькнула яркая ломаная вспышка. Она метнулась к ним костлявой рукой скрежещущей и хрустящей молнии, упав в переход одной из улиц, а затем выстрелив в них ветвистым гребнем. Мощный грохот и направленное ослепление с режущим слух шипением, оглушили и дезориентировали многих. На своём пути магическая атака испепелила всех стоящих на ближайшей к ней улице монстров, пройдя их насквозь, но, так и не дойдя до щитов защитников, отклонилась в бок и ударила в ближайшего незащищённого рыцаря, как в громоотвод. Рядом стоящих трапперов раскидало в стороны и подожгло, как сухой тростинк, а сам рыцарь полетел спиной вперёд, раскидав часть стоящих во внешнем круге магов.
  - Они дальнобойные заклы пользуют, уроды! Зацелились! Сейчас ещё пошлют!
  - Держу, сука, держу! Вставай! - Закричал кто-то, поднимая оглушённого товарища и сбивая огонь с трапперов.
  - Портал?! - Крикнул с хрипом Джокер, протирая заслезившиеся глаза.
  - Делаем! Не потеряли!
  - Нург, дай им свой маяк, чтобы подержали и контроль тоже, а сам найди того молниеносного пидараса!!!
  - Как там сэр Чивоки?
  - Мёртв он после такого удара, в сторону оттащите! Восстановите щит! Быстро!
  - Он ещё жив!
  - Милада, помоги!
  - Эй, что это такое?! Где мой зверь?! Что это за херова клякса образовалась у меня под ногами, что даже тело обволочь не может?! Какого хрена ты лажаешь в такой момент, Жариус?!
  - Он головой стукнулся и без сознания, прости Джокер! - Крикнул другой маг, проверяя потерявших сознание от массированного удара.
  - Казлы! Большие бронированные стреказлы! - Прохрипел, с натугой вставая, Джокер. Не успел он встать полностью и распрямиться, как в него тоже вонзилась, но уже персональная молния и он опять упал на землю. Пролежав там и сверкая статическими искрами, он на пару мгновений замолчал, но потом разразился ещё более яркой переливистой бранью, пытаясь встать заново.
  Так и не законченный полностью зверь "Второй кожи" медленно стекал с него серыми каплями. На нем удержалась лишь тонкая прослойка на груди, дав небольшое облегчение. В этот момент где-то недалеко многоголосно завыли десятки пастей, и начался размеренный бой колоколов.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Только не говорите мне, что это идут новые враги! У меня порыв кончился! - Простонал Джокер, переворачиваясь на живот и подбирая под себя колени. Над ним вновь материализовался Нург, превратив свои лапы в длинные когтистые пилы, которыми он разорвал приблизившихся к Джокеру на ударное расстояние монстров, словно те были из бумаги.
  Своим возвращением он вновь закрыл большой кусок круговой обороны, дав возможность ослабить её за ним и усилить в других местах. А конкретно - везде.
  - Н сдх, - сообщил Нург продолжив защищать Джокера и тот облегчённо кивнул.
  - Эй, ты... как тебя... Маркус! - Джокер сплюнул едкую и вонючую слюну, заполонившую рот. Даже зубы сейчас ему казались внедрёнными вражескими агентами, партизанящими во рту колючей болью. Защитный амулет вроде сработал как надо, погасив удар, но вот гадость во рту, была хуже, чем с утра после недельной попойки, как в молодости вместе с группой путешествующих дантистов. С анестезией, он до сих пор ярко помнил, у них всегда и по жизни была самая большая проблема.
  - Да, Джокер? - Встрепенулся тот, уже и не зная, чем ещё помочь. Сил создавать заклинания не было, а руки дрожали, едва удерживая серп.
  - У тебя случаем нет чего-нибудь из твоего запаса невероятности такого особо глупого, если кроме дракона, а?! - Джокер поднялся полностью, поднимая скимитар и даже картинно приподняв его над собой, от чего демоны качнулись волной назад в искреннем испуге. Но тот лишь устало улыбнулся и сплюнул горькую вязкую слюну.
  - Знаете суки, на чьём конце ваша дохлость зиждется. Ну, Маркус? Твои дракончики конечно без магии нас тут прямо в каникулы отправили, но вот крови тутошним птеровыродкам вполне хватит вызвать целый рогатый океан и без неё! А ещё эти зомбаки, Нургом чую, они сейчас на нас что-то подобное погонят... чтоб им!
  - Я не знаю! - Ответил юноша. - У меня только вот вопрос! Почему у этих нет ошейников? Они что, напрямую контролируются?
  - Какая же ты умница, парень! - Этот вопрос придал Джокеру неожиданных сил, и он со смехом подпрыгнул на месте, а затем, сделав сальто в бок и уходя от летящего в его сторону пило-кулака не заметившего его со спины Нурга, побежал куда-то в темноту ближайшего к ним переулка. Увидевшие несущегося со светящимся скимитаром прямо на них ловца, демоны резко попытались сдать назад или разбежаться в стороны. Однако их толпа была настолько плотной, что многим этого так и не удалось.
  Походя через них, как магма через вены, он сбивал рога, бивни, копыта, хвосты, спиливал мушки, ушки, пыл и интерес к жизни у всех необдуманно попавшихся на пути. Те так и осыпались пеплом и сгустками слизи позади него, оставляя позади уходящую в темноту переулка широкую просеку.
  - Я сказал что-то... правильное? - Удивился Маркус, опять чуть не выронив из рук заклинание и чертыхаясь, восстанавливая затрепетавший узор. Сил не было, но хотя бы ещё одно!
  - Да! - Ухмыльнулся одними плотно сжатыми губами дед. - Управляемые через ошейник кончились, а значит, остались только вызванные только что. Убьёшь контролирующего мага - вызванные станут рвать всё вокруг и даже друг друга. В серединных мирах без контроля - любой призванный, если не стаей с хозяином, единоличник и враг остальным. Тут никак без центра притяжения. Для них - без лидера и поводыря - враг все, кто не они. - Дед вновь рассмеялся одними губами, внимательно наблюдая за начавшейся среди демонов суматохой позади исчезнувшего в переулке Джокера. - И самое важное, вызыватель должен быть совсем рядом, чтобы их контролировать своей волей...
  - Лидера и поводыря?
  - Не только. Просто более сильного, который и формирует целевую функцию всей подчинённой стаи. Без лидера - они всегда каждый сам за себя. Лидер - это автоматически тот, чья сила подавляюще превосходит силу данной конкретной особи. Джокер пошёл охотится за вызывателем и даже если их много, вряд ли они разобщены. Для таких потоков должны быть концентраторы и большие пентосы.
  - Зомби поднимаются! Какой урод забыл добить того некроманта?! - Выкрикнул пришедший в себя маг, которого назвали Инквизитором. Сплюнув кровь, он потёр руки, начав формировать перед собой новое заклинание. - Я не в том состоянии, чтобы удавить всю бледную сволочь, что сейчас поднимется, так что разбираться вам.
  - Я убил двоих, никто про них не забывал! - Ответил ему стоящий рядом маг. - Ты всё пропустил, валяясь и смотря соплями в небо. Небось, формы Милады вспоминал!
  - Иди ты! Короче, вы и дальше тогда сами, а на мне барьер от зла! - Буркнул Инквизитор, но тут же сощурившись вскрикнул. - Да вон она эта сволочь в конце перекрёстка. Вы что, слепые все?! А... ну да... слепые, вы же эту гашенную ауру среди трупов не видите. Хорошо, кто-нибудь, метните туда что-нибудь яркое... просто туда! Он без щитов!
  - Вижу ещё одного на крыше! Он поднимает по широкой площади! У кого болты освящённые, снимите этого недолича или у нас тут будет исключительно большая компания костей! - Вскрикнул его товарищ рядом.
  - Но ведь мой дракон вытягивает магию! Почему тогда это с зомби не работает?! Ведь заклинание подъёма зомби, это же тоже магия? - Удивился и устрашился одновременно Маркус, смотря, как на них медленно поднимаются горы свежих трупов.
  - Маркус! На тебе сказывается неполное высшее образование! - Прошипела вставшая рядом и с трудом дышащая Бетани. - И негативно сказывается! Конечно, так их поднимать тоже можно, как големов, но эти гнилые упыри подобное не практикуют. Это не магия, а некромантия! Потому что некроманты напрямую разговаривают с душами мёртвых через тонкий мир! Здесь вокруг туча душ витает от только что убитых. Поймать их или приживить на время к их же телам часть своей, как нашему Инквизитору слюну по короткой юбке Милады удержать! Он не то, что ты, ему такое раз плюнуть... слюной. А если вспомнить, что Мила юбки вообще не носит... короче, что-то больно мне от всего этого.
  Просто пойми, некроманты не маги и заклинания им не нужны. Они призыватели, как священнослужители или как когда используют кровь. Даже не вызыватели или демонологи. Чёткая цель и передача связи с силой в виде крови, части души или чего-то иного! Эти деятели делятся жизненной силой своих душ, с целью превратиться потом в вечных мёртвых личей. Им такое... чтоб их, по кайфу...
  - Ужасно! - проговорил Маркус. - Как можно до такого опускаться?!
  - Да легко! Алчность, жажда власти и темных низменных желаний. Миры тьмы не только демонами заселены, но и такими вот уродами. И ещё многими другими. - Ответил другой маг, сшибая огненным вихрем особенно столпившуюся и медленно встававшую нежить. Та так же медленно и неохотно поначалу занялась пламенем, но затем быстро истаяла в пепел.
  - Я всё! - Крикнул один из магов, стоящих в самом центре. - Мне нужны точные координаты! Перевод мер и якорение завершено, мы вроде нашли подходящий мир! Куда делся Джокер?! Только он Нурга понимает точно!
  - К бесам точность! Строй канал куда попадёшь, не до этого сейчас! Главное другая планета! - Шикнул на него другой.
  - Ты псих что ли? А если там лава или атмосферы нет вообще?!
  - Да как-то насрать! На общем барьере продержимся, а там Нург ещё раз выстроит. Сэр Хугарден под хвостом несёт кучу мух, а за Дерриком големы идут толпой, как влюблённые! У нас максимум по десять минут до второй или даже третьей волны, усекаешь?! Не выстроим канал сейчас - нас тут обглодают на пятачке с пятачка по копытца! Тереби Нарга!
  - Но ведь с Дерриком мастер чантер! Они как-нибудь должны отвадить погоню.
  - Не забывай, только с третьего раза! Давай, строй канал! Эй, Нарг очнись!
  - Нург, иди к нам сюда! У нас ключ готов! Дай нам расшифровку этих координат, и мы будем пробивать проход!
  Нург отбросив насаженного на когти демона в толпу таких же, меланхолично развернулся и потопал к ним. Прыгнувшего сзади ему на плечи, он снял другой лапой и превратил в рубленное азу, всего-то чуть сжав.
  Волна вызванных демонов хлынула за ним следом, отбиваемая лишь целенаправленными круговыми защитными заклинаниями. Пройти огненные, ледяные, кислотные и прочие барьеры уложенные вокруг защищавшихся на мостовую удавалось далеко не всем, но те, кто все же выживал, попадал под ударами рыцарей и стрелков, а так же иногда уже вставших в общий круг выдохшихся магов.
  Однако напор вряд ли можно было назвать меньшим. Конечно, монстры и демоны падали от зачарованного против них оружия на раз, но были они юркие, разноразмерные и свежие, а защитники уже порядком устали и едва двигали руками и ногами.
  Тут из переулков, подталкивая передних, вывалила новая волна демонов немного иного более бурого оттенка, тут же нахлынув на редкую цепь ещё держащихся рыцарей бурлящей и голосящей заразой. Защитные круги-ловушки начали полыхать, как автоматы, морозя, сжигая, разъедая, взрывая или сбивая с ног наступающих, но другие лезли по их спинам и тающим остовам. В первый же миг соприкосновения, нескольких рыцарей и трапперов были повалены на землю. Но тут, ни с того, ни с сего демоны резко сменили поведение, начав вести себя уж совсем необычно. Они разом встали, как вкопанные, дав быстро убить передних и даже ближайших, беспрепятственно позволив вытянуть из-под их туш поваленных товарищей и даже восстановить круг.
  Остальные вдруг разом загомонили и завизжали, роя землю, нюхая воздух, беспричинно прыгая и даже начав драться меж собой. И тут до всех дошёл пришедший издалека дребезжащий, почти синхронный их визгам странный гул. Он не был похож на до сих пор не прекращающуюся канонаду взрывов и громоподобных падений относительно далёких башен магистров. И тут всё разом осознали, что колокольный звон, давящий на уши, тоже прекратился, и наступила какая-то особая тишина и лёгкость. Она поглотила даже визги и рёв отдельных демонов, звуки взрывов заклинаний и короткие команды, которыми перебрасывались маги.
  Они выстояли! Серьёзных врагов больше вокруг не было.
  - Вот Джокер и нашёл главного виновника! Или виновников! - Довольно хмыкнул дед. - Теперь можно просто защищаться от самых тупых. Остальные перегрызуться сами, да и нежить тоже делом займут!
  - И правда! - Маркус изумлённо увидел, как демоны начали всё чаще набрасываться друг на друга, на зомби и некромантов и кое-где ещё оставшихся в живых воинов и магов. Все они вместе превратилось в ревущий клубок, разом ослабив напор на защищавшихся в центре площади людей Ордена. В одной из сторон блеснуло несколько вспышек молний, но до них не долетело. Очевидно, и тамошним магам тоже вдруг не до того.
  - Всё, барьер против зла опускаю или сейчас лоп... ну... - пробормотал Инквизитор падая без сознания на руки подхватившего его напарника.
  - Далеко же они круг сделали, что так долго звук шёл! С тысячу гадин вызвали не меньше! - Покачал головой дед. - Нас бы тут, сделай он это хоть на минуту позже, затопило бы по самые уши. Неприятно!
  - Главное не нам! - Прошептала Бетани, с облегчённым стоном облокачиваясь на плечо Маркуса. - Ну, мой рыцарь, носящий меня словно ящик с дешёвой бижутерией, и как мне тебя отблагодарить за дополнительно сломанные ко всему прочему, ещё два ребра?
  - Прости, пожалуйста, Бетани! Я не хотел! - Взмолился он, осторожно обняв её за плечо.
  - С-с-с! Там тоже болит! - Капризно произнесла она.
  - Личные разговоры будете после боя вести! - Прервал их дед. - Маркус, возвращай своего дракона обратно. Сейчас будет производиться самое важное и сложное: настройка созданного прохода и утечка любой магии, даже простая вибрация её поля очень опасно для его стабильности.
  Маркус кивнул, мысленно призывая обратно приживалу. Тот тут же откликнулся, тучей копий налетев и облепив Маркуса. Каждая довольно тфякала, тыкались мордой, чувствительно царапаясь когтями и отталкивая взвизгнувшую от неожиданности Бетани. Некоторые пытались, воспользовавшись моментом и подлезть к Маркусу с её стороны, но та, взвизгивая, шипела на них, как варрум на речку и брезгливо пальцами сдёргивала то за шкирку, то за хвост со своих плеч, головы и груди.
  Одна копия запуталась в её итак всклокоченных и грязных волосах. Осознав опасность своей шевелюре, она взвизгнула на целую ноту выше, пытаясь выдрать оттуда испуганное непонятным новым свойством мира существо.
  - Соберись! - Мысленно приказал Маркус. Его не переставало удивлять то, как оказывается, мог послушно подстраиваться под его пожелания приживала, и то, что пока он даже примерно не видел пределов его возможностей. Только вот в таких ситуациях давая команду, и затем примерно интуитивный образ приемлемого решения, он дивился тому, как дракончик исполнял всё с неожиданным для него творчеством. Оказывается дракон и творчество... естественно совместимы!
  По закону подлости последним оказался, конечно, тот, что запутался в её волосах.
  - Бет, не дёргайся! Дай выну!
  - Я тебе выну! Я сейчас так выну! Я его без соуса зажарю! Он мне причёску испортил!
  - Да ты итак с рук до ногтей в пыли и вообще всклокоченная вся.
  - Умеешь ты девушкам комплименты говорить в нужное время! - Рявкнула на него та, но покорно прекратила махать руками и "кышать" на качающегося и беспокойно тфякающего с её головы приживалу. Больше всего в её локонах запуталось одно из крыльев. Голова приживалы была просунута под ним, превращая всю картину в весьма комичную. Только если бы приживала не был бы всё так же весь в крови, а Бетани не морщилась и кривлялась от вцепившихся ей в затылок когтей и свешивающейся на нос мелкой чешуйчатой и с мягким пушком задницы, да мучавшей её боли от только едва поверхностно залеченных ран.
  - Сейчас! Уже скоро, потерпи! Ещё чуть-чуть! Иди ко мне мой хороший, никто тебя не обидит. Бет тоже испугалась, она хорошая и чудесная наша любимая Бет, она тебя тоже любит... вот и всё!
  - Смотрю, у Бетани из головы уже драконы начали расти? Это к уму или к разуму? И когда у нас обед? - Вдруг неожиданно около них появился Джокер. Он сверкал несколькими новыми порезами на лице, рваными заклёпками и даже дырами в кольчуге под разодранной курткой и новой помятостью распространённой вообще везде, но компенсировал это улыбкой и донельзя хорошим настроением. Бет охнула, чуть не свалившись в обморок от испуга, и возмущённо зашипела теперь уже на него.
  - Всё, как и предполагалось? - Спросил дед.
  - Именно. Большой круг, десяток жертвенных дев и три десятка уже высушенных досуха. И словно конвейер настроенный в какой-то перкельный мир, откуда лезла вся эта сизо-красно-бурая гадость.
  - А куда ты дев дел? - Спросил Маркус.
  - О мой любвеобильный и чувствительный Маркус! Конечно же, я взял их с собой, чтобы преподнести тебе в подарок за твои великие умственные достижения! Ведь Бетани тебе уже не точно хватит! У неё вон уже драконы из головы растут, а это знак проявления высшей мудрости, при которой тяги женского начала к мужскому особо не проявляется! Увы и ах, а ты у нас парень ещё молодой, и тебе этого самого надо часто и много. Поэтому твой гарем будет тут через минут десять, потому что им трудно идти сжатым вместе моей цепью и ещё на поводке. Зато их по дороге не одно клыкастое не укусит. Доставлю их тебе в целости и сохранности, чистыми и почти невинными. Уж извини, но не знаю, что будет с их психикой после такого представления, хотя это уже не мои, а твои проблемы будущей совместной, так сказать, жизни в любви и всё такое.
  - А вот и ложь! Ниоткуда у меня и не проявлялась никакая ваша мудрость! - Зашипела Бетани, но тут же умолкла, враз задумавшись, что в этой вилке вариантов ответов лучше.
  - Как тут наше всё? Смотрю стоячих, вроде ещё больше чем лежачих. - Продолжил Джокер оглядываясь. - Они не успели, или не спешили?
  - Что-то среднее. Живых съели зомби. Некромантов и зомби съели демоны. Демоны съели демонов. Кто-то ещё брыкается, но его азартно доедают, как собственно и друг друга. В целом мы всё ещё ждём Деррика и сэра Хугардена. - Ответил дед, давая целителю разобраться с его раненным плечом и животом.
  - Тяжелораненных подготовьте к переброске в числе первых. - Тут же скомандовал Джокер. - Мёртвых мы тоже забираем. Соберите всё, даже если можно оружие и любые другие вещи! И души, если сможете, тоже возьмите. Пусть Милада постарается. Ничего не хочу здесь оставлять. Пока демоны заняты собой, а эти тормоза ещё не припёрлись - у нас как раз есть время.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  В одном из левых темных и узких улиц раздались скрежещущие звуки.
  - Это Деррик? - Спросил, обернувшись Маркус, подбирая копье и щит погибшего траппера. Его тело уже оттащили ко всем другим ближе к центру.
  - Это не Деррик! Деррик - это я, а те - за мной. Привет всем! За нами катятся хреновые колючие гусеницы на колесницах с острыми зубами, но мы чуть оторвались и в особо узкие проходы они лезут с трудом. Потому можем ещё немного пешком подождать. Надеюсь я последний и можно линять?
  - Ну, ты и выражаешься, а если големы обидятся?! - Заржал Джокер, подходя к нему и хлопая по подставленной ладони. - Нет, железядзе ещё где-то бредёт. Ждем.
  - Главное чтобы обижались издалека! Они у меня десять человек съели, пока из кольца выбрались. Слушай, засада, что одна жесть, они нас как ждали! Я вообще не понимаю, как мы выбрались - на честном слове считай! У них пасти, как комбайн по переработке всего!
  - И чего ты мне, ловцу, с големами делать предлагаешь? Целоваться? Зачем ты их сюда привёл и где наш магистр гнилых иллюзий?
  - Его в самый первый момент нокаутировала ловушка, но если б не он - нас бы вообще тут не было, дружище. - Деррик махнул рукой в сторону параллельной улицы, откуда начал вытекать жидкий ручеёк людей, в большинстве раненных и измученных.
  - Неслабо вас отметили. - Хмыкнул Джокер.
  - У меня нет твоих рыцарей, я знаешь ли разведчик и саботажник, а не штурмовик. Мне этим гадам, кроме голой фиги и предложить нечего! - С болью тихо проговорил тот. - Спасибо хоть круг магов мне накинул. Только благодаря им мы и смогли вытечь, но как сопли под прессом, за счёт больших жертв, и ещё, я... Вязь потерял. Извини, Джокер. Никак вернуть не было возможности. Некем просто. Или Вязь, или мы все там легли бы без вариантов.
  Джокер подобрался, недобро посмотрев на втянувшего от этого взгляда в плечи голову командира воров, саботажников и разведчиков.
  - Понимаешь, дружище, - тихо прошептал он в ответ. - Без этой Вязи нам не открыть дорогу на пустые миры, а значит не перепрыгнуть всей крепостью. И кто мне заливал, что у него самые лучшие лазутчики и воры?
  - Да они такие и мы её вытащили прямо из-под носа у целой оравы этих гадов, но...
  - А ладно, лось он и в Ново-Африке баран! Где ты её оставил и кому хоть помнишь?! Карту!
  Деррик вытащил замусоленную в грязи и в каплях крови примерную карту цитадели, начав показывать, водя пальцем. - Вот тут мы собрались после выполнения задач. Так мы пошли. Вот тут всё, как запланировали, зачистили и за собой убрали. Отсюда запалили взрыватели и где-то когда мы были уже вот тут, оно пошло падать. - Он пальцем указал направление. - Здесь пришлось чуть обогнуть и задержаться, но потому удачно пролетели мимо первой ловушки без потерь. Однако вот тут нас сначала подтолкнули сзади, чтобы вот здесь мы воткнулись во вторую ловушку. У них тут лабиринт прямо для смертников размером во всю цитадель и мы в самое пекло залезли! От ловушки мастер Сплюх чуть с катушек не слетел, но и не позволил нам нарваться на какую-то вообще костеногую хрень. Уж не знаю, как он их отвадил, но мы еле-еле обошли целую тучу нежити с безумно крутым личем. Вырвались мы окончательно тут, а потеряли Вязь вроде как здесь.
  - И как так получилось, вы же их обошли?
  - Понимаешь, обойти-то мы их может, и обошли, но они нас тоже заметили и буквально в последний момент из бокового переулка нагнали и чуть пополам не поделили. Мы итак были уже шуганные разномастной нечистью, а окончательно вырывались из их кольца только тут, а потом нас и хватанули големы.
  Кстати, бежали чуть ли не пятки сверкали и, представляешь, даже заметили, как вот здесь сами напоролись вообще на каких-то ударенных. Они чего-то там пытались вызвать и были все в себе. Встретились, смехота, как две неожиданности. Мы успели их порубить быстрее, чем ритуал начался и вообще они на нас среагировали. Стояли как у себя дома, в носу ковыряли, охраны ноль... потому и живы, кое-как.
   Собственно, вот тут, как раз за квартал до них полный атас и случился. Эти зубастые кресла-каталки оказывается, носятся, как метеоры. Големы или не големы, но видок у них жуткий. Вот они на нас как катками там с двух сторон и наехали. Случилось всё за какие-то мгновения, спасли считай только твои маги, заморозив самых ближних, так, что те барьером для других встали. Вязь осталась по ту сторону, среди этих колючих катков вместе с носителем и пятью моими. Перед ними стена железная всталаи разом на нас попрела, так что вообще ни о чем не думали, раненных бы и живых спасти, не говоря о реквизированном. Человека, что её нёс и прикрывающего под одной из замороженных машин как раз завалило. Потом бежали без оглядки и почти без препятствий. Жующие друг друга демоны не в счёт.
  - Больше девяти кварталов отсюда! Твою! Я столько не пробегу! Когда переход? - Джокер повернулся к колдующим над Наргом магам с вопросом.
  - Три минуты до открытия, а потом держим минут пятнадцать-двадцать. Иначе все ушьёмся. Итак, на пределе!
  - Подключайте прибывших, удержите, сколько сможете, и как Хугарден придёт - его магов тоже! И в его сторону ловушек накидайте, чтобы задержать преследующих! Мне потребуется время! Раненных и мёртвых вперёд, а потом ждать меня! Или вернусь с Вязью или к херам все предприятие! Деррик, ты... спасибо, что выжил. - Джокер посмотрел на него, вздохнул, но затем махнул рукой и широким шагом пошёл от него в сторону текущего тонкого потока измождённых людей.
  Маркус подчиняясь порыву, отстранил Бетани и побежал за ним.
  - Джокер, а если по воздуху?
  - О чем ты, где тут ты видел летающую... оу... м-да... дракон?!
  - Ну да, Бетани же говорила, что он нас уже один раз вынес! И он становился больше, а значит, наверное, ещё раз можно? Я особо не помню подробностей, но ведь он вынесет двоих? Может этого будет достаточно?
  - Он и десяток вынесет! Всегда хотел прокатиться на летающем чешумордии! Великолепно! Ты гений Маркус... стоп... кортиум опять? Не дам... а-а-а... к демоно-блазгам всё и всех!!! Продаю беготню за кортитиум, как же я опустился в цене! - Он в чувствах развернулся и пошёл обратно, начав на ходу раздавать команды.
  - Мне нужен самый живой один рыцарь, два арбалетчика с болтами, но не в собственных задницах. Если есть добровольцы траппер, ловчий или лук беру двоих-троих! Деррик и ещё пару из своих дай, тех, кто маршрут помнит, и показать может, но чтоб не последние придурки! И ещё Миладу сюда! Маркус! - Он повернулся к юноше и, покопавшись в туче внутренних кармашков, вытащил тоненькую знакомую пластинку. Отломив половинку, он протянул её юноше.
  - Но у меня же есть... - опешил Маркус. Тот хлопнул себя по лбу и засунул ту обратно. - Жуй тогда четвертинку от своей, зови своего чудо много-монстра и скармливай ему другую. Времени в обрез!
  Маркус кивнул, забросив пластинку в рот и усердно начал жевать. Его сразу замутило от ощущения распирания. Догадавшись о причинах - он попросил дракончика вновь выйти наружу. Тот тут же, но с трудом вылез. Он увеличился уже вдвое, и чуть не упал с Маркуса, с трудом удержавшись хвостом за его шею.
  - Сползай с меня, и на, жуй лучше своё, а не моё, - тихо просипел Маркус, слегка шалея от вновь приходящих странных ощущений, закрыв глаза и прислушиваясь к себе.
  - Ты готов, драконий наездник? Где наша сине-зелёная птица счастья и удачи без перьев, но зато в чешуе?! - Вывел его из задумчивости Джокер.
  - Вот... кажется... - промычал он, раскрывая глаза на выросшего до четырёх метров в высоту, и продолжающего расти дальше приживалу. В "большом варианте" его мелкие особенности в виде пуха пробивающегося через чешую, перепонок на лапах и необычно глубокого изумрудного оттенка самой чешуи, только усилились.
   Эффект бил чарующим диссонансом, но при этом это был вполне настоящий дракон. Тем более, он как-то необычно влиял на окружающих. Многие, замерев с каким-то благоговением, смотрели на живую копию стремительно растущего древнего священного существа, а кто-то наоборот трясся от страха, но безразличных среди увидевших преображение не оказалось.
  - И когда он остановится?
  - Я... ммм...не знаю.
  - Так, тогда тормози наш транспорт сейчас. Пять метров вверх и сколько-то в длину, конкретнее считать не будем, вполне достаточно на восьмерых! О, кстати, вот и твои девочки!
  Деррик и остальные, как и сам Маркус посмотрели, куда указал Джокер. Из-за угла, зарёванная и вусмерть испуганная, прыгая чуть ли на цыпочках, медленно появилась процессия из молодых девушек.
  - Ну как тебе гаремчик? Все такие в тоненьких туниках, у каждой, что нужно на месте и в достойном размере для полного разнообразия. Красота? Обнимай-не хочу! Одну на готовку, другую на глажку, третью на стирку, а ещё семь в запасе на прочие фантазии. Благодарить будешь, когда состаришься, сейчас глупый ещё.
  - Не в моем вкусе так много, - дёрнул головой Маркус, мысленно прося приживалу остановить рост. - Я вообще-то однолюб. Меня так родители воспитали.
  - В жизни всё подвержено переменам, парень! И родители, когда сам по себе стал - уже не показатель. - Хмыкнул Джокер. - Никогда не закрывай путь для больших грудастых возможностей. Особенно если ты герой и это необходимо для решения судьбы всего человечества! Или хотя бы небольшого посёлка на краю галактики. Человек предполагает, а высшее - располагает. Жена одно, а гарем наложниц к ней - ничего не уменьшает, а только прибавляет...
  - Хлопот, да и только. Потом разберёмся с наложеплатильщицами. - Хмыкнула Бетани, совершенно спокойно прореагировав на подначку Джокера. Ей на эту группу потенциальных конкуренток было совершенно по барабану, что Маркуса немного удивило и смутило одновременно.
  Он тоже через силу кивнул, стараясь не особо вдаваться в детали вопроса. Сейчас ему вообще было не до того. Он слушал себя и приживалу, чувствуя, как тот внутри себя старательно гармонизирует свои размеры и как это отдаётся во всем его теле. Ему это давалось, оказывается не так уж и просто, да и сам юноша чувствовал все его волнения и усердие всем своим телом.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Нам что на этом скакать куда-то?! - Спросил подошедший от Деррика вор, ковыряясь в ранке от выбитого недавно зуба. - Я очкую, мужики!
  - Итить, у тебя, что тоже штопор в заднице?! Вытащи его оттуда и вставь себе в голову, чтобы там было хоть что-то извилистое! Скакать! Ты мне тут ещё повыпендривайся! Как милый поскачешь, и хоть обочкуйся до инфаркта! Кто не будет скакать - того в землю забью по уши! Тебе, что Деррик задачу не поставил?! - Взвился Джокер.
  Ругань с Дерриком и его совершенно глупые проблемы отправки "награбленного" вперёд и по назначению через портал быстро довела его до предельной точки кипения и потому двоих "выданных" ему кандидатов он заранее невзлюбил. Однако одного тут же простил, когда он, а вернее она оказалась молчаливой и спокойной лучницей из голубокожих нрайи - одной из видов рас сил эльфийской группы. Эльфийка встала рядом с неряшливым и чумазым вором-человеком, оперевшись на свой большой лук и замерев, как стройное, но слегка потёртое дерево. Это разительно выделило лучницу от тут же завонявшего всеми возможными способами вора, а потому Джокер набросился только на него.
  - Сказал э, типа показать, где Букан лёг под голема и кончил себя амулетом-заморозкой, а потом ещё ему и Кольценосу сверху ваши глюкделы добавили, но чтобы скакать на этой зелёной вобле - это в заяве не было! И ты че на меня пальцы гнешь, я не твоей шайки шестёра! - Зашипел вор.
  - Вот и покажешь с него, а на остальное глаза разрешаю закрыть и вообще не думать. Тебе все равно нечем! Не моей, так общей! Не хочешь быть шестеренкой, быстро сделаю гайкой без резьбы, ясно?! - Продолжал злиться Джокер.
  - Э-э-э, а как мы сидеть там будем, э? Я, если свалюсь, то двойную цену требую! - Усомнился вор. - А если зад натру, так тройную!
  - Моя цепочка уже пришла, вот она и удержит, когда взлетим. Все, идите сюда! - Проговорил Джокер раздраженно, наматывая оставшуюся от стайки девушек цепь себе на локоть. Те уже без рёва, пока что ещё испуганно и с дрожью поглядывали по сторонам, до сих пор не веря в случайное спасение, но покорно ждали своей очереди для перехода в портал.
  - Эй, стопари занозы, чудила с золотой цепищей! Как это по воздуху!? Я тебе баклан, что ли?! - Уставился на него вор, серьёзно психанув и даже присев от страха. - Это че, не конь, типа?!
  - От тупой нашёлся! Эй, Деррик, отзовись и поведай мне, старику, у твоих молодых беззубых бойцов интеллект с профессионализмом связан случаем не через детскую неожиданность?! Откуда ты таких находишь?! Из таких солдаты, как из дерьма снаряды! Все... почти. - Добавил он, в конце посмотрев на молчаливо стоящую рядом эльфийку. Впрочем, критически осмотрев и её с ног до головы, он хмыкнул, оставшись недовольным, но чуть меньше. Его взгляд словно обвинительными тычками, задержался на каждой, по его мнению, неверной детали или допущенной ошибке, остановившись на серьёзно разодранном лесном костюме, неуместном в черте города, множестве порезов на лице и темных пятнах синяков на руках и вообще где-то потерянной обуви. Пустые ножны от меча и двух кинжалов, полупустой колчан и избыточную худобу вместе с сорванными ногтями и отбитыми пальцами ног были даже не в счёт и само-собой разумеющиеся приемлемые боевые потери. Эльфа была молода и потому, почувствовав эту скептическую оценку, слегка вздрогнула, потеряв самообладание, но промолчала.
  - Не гони, мужик, тебе может людей нравиться доставать?! Че пристал-то ко мне, я тебе баба что ли? Вон на синемордую зырь, у неё хоть сиськи есть, а мне не гони, я с тобой контрактов не заключал и даже если я на всю операцию подписался, то не на такой левак уж точно! Мне за это даже премии не заплатят! Эй, Деррик, двойную цену, слышь? И ещё процент от добычи! Я летать боюсь и вообще, вы все психи! Мне ваши идеи никогда не нравились! У меня, как её там, высотная чумка! Я даже за алмазом с твой кочан на любую верхотуру не полезу!
  Деррик молча махнул рукой в знак согласия. Оглянувшаяся на него эльфийка, дёрнулась что-то добавить про себя, но в последний момент сдержалась. В её глазах металась паника от вида дракона, но она старательно соблюдала дисциплину. Приказ есть приказ и контракт в середине его исполнения - не меняется. Это закон чести слова, что таким вот как этот вор не ведом. Однако в её глазах читалось, что где-то она уже была готова его нарушить. Изумрудный дракон вызывал у неё оторопь и ощутимый страх подрагивающих пальцев, что тоже не осталось незаметным для Джокера.
  - Если мне бы нравилось людей доставать - я стал бы акушером! А твою тупизну сейчас развоплочу! Заткнулся и махай крыльями, птерохуяктель! - Джокер бросил в него цепью, которая обхватив его вокруг живота, потащила вверх на спину дракона. Весь подъем вор истошно орал, не переставая проклинать всё вокруг.
  Эльфийка, увидев как их будут поднимать, расширила зрачки и нервно сглотнула, но без слов приподняла над головой лук, взяв его двумя руками. Ещё раз критически взглянув на неё, Джокер подхватил сначала за пояс Миладу, а уж потом её и так нанизал на цель всех остальных. Этот их подъем обошёлся без каких-либо криков. Общей гроздью Джокер навесил всех на приживалу плотной цепочкой по одному, и только затем последним с конца подтянул себя и подвязал саму цепь дракону под брюхо. После он махнул другим концом цепи и, поймав за бедра Маркуса, забросил его к самой шее перед продолжающим ругаться вором и опоясал концом его шею.
  Вор, сидя и ёрзая на своём месте, успеть достать уже всех, включая морщащегося на земле Деррика. Увы, других людей, кто последний раз видел Букана, у него не было, а от некоторых он тем более сам собирался после этой операции избавиться.
  Как только дракон взлетел, крики и маты вора стали захлёбываться на каждом взмахе, но не прекратились.
  - Психи! На чудовищах летать нельзя! Суки подляные! Я вам никогда не прощу! Пику пихну Деррику за такую подставу! Эй, ты, чудило чумазое, рули нормально и без качки! Выпустите меня! Верните меня на землю! Баблосов дам! Да мы все здесь копыта отбросим! Уроды вы все!
  - Не мы, а ты! Молчи в свой мусорный хвост и указывай направление! - Зашипел в ответ Маркус.
  - Это моя причёска такая! Сам в жопу иди, я тебе не указатель перекрёстков и яйца смазывать не поднимался! - Гневно и одновременно испуганно заорал вор, продолжая и продолжая сквернословить. На всё остальное ему было глубоко плевать.
  - Этот хвост мне в лицо запахом картину твоих мыслей озвучивает, очконавт! Кончай тупить и вонять! Почему твои патлы мне в лицо лезут, когда ты сзади сидишь?! Забери их от меня! Мне управлять трудно! - Зарычал, не вытерпев Маркус, неожиданно для себя копируя интонации капитана Лайонела, когда тот приходил в бешенство.
  Ему от этих криков под ухо было безумно трудно сосредоточится и поэтому приживалу ещё больше шатало. На плавности полёта это тут же сказывалось и к всеобщему расстройству, только в худшую сторону. Не прошло и минуты, а сзади кто-то уже характерно начал выражать к этой качке своё искреннее негативное отношение.
  - Я впервые летаю на драконе! Я ненавижу летать на драконах! Ты заплатишь мне лучшую цену, урод! Я на такое не подписывался-я-я-я, су-у-у-к-а-а! - Выло под ухом Маркуса и хлестало по глазам грязными длинными жирными волосами.
  - Тут почти все впервые! Замолкни уже и показывай где?! - Зарычал с другого конца цепочки Джокер, даже не сочувствуя тоненько повизгивающей эльфийке, только что опорожнившей желудок. Главное, что она хоть в бок успела отвернуться, а он чуть цепочку наклонить. Хорошо бы это её ещё как-нибудь иначе не испугало. Остальные кое-как держались, в большинстве закрыв глаза или наоборот охая и ахая от восхищения, как сэр Дижон.
  - Зырь туда колода! Вон переулок, вон они! Вон тот мороженный хрен! А-а-а... сука, он дёргается подомной, как мошоночный лишай! Его чешуя мне ща все добро оттяпает! Ненавижу-у-у! Я всё показал, теперь верните меня обратно, падлы!
  - Маркус сдувай парус, нам надо вниз! - Заорал Джокер, перекрикивая ветер и маты вора, с трудом расслышав в них нужное и с ещё большем трудом распознав в дёрганных движениях эльфийки подтверждение направления места схватки.
  Маркус услышал и направил приживалу вниз, а тот по спирали начал снижение.
  - А-а-а... меня сейчас стошнит... а-а-а, вы все а-а-а! Выпустите меня-а-а-а! - Потерял чувство меры, полностью поддавшись головокружению и страху вор.
  - Выбросите этого долбодятла с дережбомбля! Он мне космолинию балластом занижает и всю атмосферу плаванья портит! Или хотя бы заткните клизмой! - Необдуманно, но искренне злясь на доставший ор под ухом, выкрикнул Маркус, вновь повторяя запомнившуюся фразу капитана Лайонела.
  - Заткнуть сложнее, поэтому сделаем, то, что легко! Первый пошёл! - Радостно завыл Джокер, выпуская из цепи надоевшего ему вора, и тот с криком полнейшего ужаса полетел вниз.
  - Я же не то имел ввиду! - Испуганно закричал Маркус и дракон дёрнулся, чуть не потеряв с ним контакт. Тут уже взвыли почти все и только сэр Дижон вместе с Джокером довольно захохотали, но каждый о своём.
  - Держи руль, рулила! - Выкрикнула испуганно Милада придавливаемая к нему всем своим и до этого обнажённым телом, а из-за болтающейся цепи, добавляя к силе ещё искрение чувства желания выжить. В этом порыве она вцепилась в Маркуса всем, чем могла и даже ногтями, царапая шею, в панике пытаясь схватиться за него ещё крепче. Теперь между ними не было "препятствий" и она прижалась изо-всех сил, едва-едва сдерживала визг. Их общая цепь, потеряв звено, ходила ходуном, удерживаемая вместе всего одним опоясывающим пузо приживала кольцом.
  - Волосы! - Заорал тот, когда её плотные и длинные вихри заполнили всё вокруг. Получилось хрипло, потому что её ладони в этот момент душили его за горло.
  - Не надо меня тоже вниз! - Пискнула в испуге та, торопливо хватая свои кудри и отпуская руки от горла, но тут же на резком завороте беря его шею в локтевой захват.
  - Второй раз я такого ни за что не скажу! - Выдавил Маркус, натужно дыша. - Но и не позволю сзади сесть кому-то с длинными волосами тоже! Осторожно, мы садимся! Держи меня за куртку, а не за шею! И не прижимайся сильно, а то сейчас твоя цепь мне позвоночник сломает!!!
  - Это не цепь!!! - Завизжала Милада, не выдержав нового неожиданного рывка дракона, но хватаясь, как сказано.
  Дракон прямо перед самой землёй резко встал на попа и сел задом на брусчатку улицы, проехав по ней несколько десятков метров кряду. То, что он в этот момент чувствовал, Маркус был бессилен передать словами. И ему тоже было до ужаса страшно. Люди, сидящие на его спине с криками подвисли кто кверху ногами, а кто просто в воздухе, удерживаемые лишь раскачавшейся цепью.
  Затем, утвердившись на земле, дракончик вывернув голову и жалобно посмотрел, пофыркивая, на свою попу. Приподняв хвост, он создал ещё один небольшой колебательный цунами. Всех разом бросило в другую сторону.
  - Не силикагель таскаешь, Маркус уйми транспорт! - Заорал Джокер взволновано. - У меня цепь не резиновая, а золотая! Она не удержит такой разрыв и пережмёт к блазгам весь пассажиропоток. Мы тебе не демоны какие-нибудь, убьёшь же!
  Фыркнувший пространно от увиденных лёгких царапин, но удовлетворённый посадкой, приживала успокоился и окончательно присел и даже прилёг на брюхо. Со стороны открытого пространства заваленной сломанными механизмами перекрёстка, он подал "лестницу" в виде сложенного и опущенного крыла для замученных любительским полётом пассажиров.
  - Первый класс, благодарим за то, что воспользовались нашими драконолиниями. Блевать вправо... - простонал Маркус, сам сползая по крылу головой вниз. Даже после всех удушающих и душещипательных мероприятий, именно она болела больше всего.
  Внутреннее сосредоточение и напряжённая работа, которую проделывали они с приживалой, совершенно не соответствовали их внешнему более-менее довольному виду. Теперь Маркус понимал, что даже измученным, приживала всячески держал образ милого и душевного зверя, как изначально он заказал при его оформлении. Но это не значило, что он не чувствовал боль, не грустил и не падал от усталости.
  Ему вдруг стало безумно стыдно...
  Его чувства передалось приживале, но дракончик тут же ободрил его в ответ, спокойно, но громогласно тфякнув, так что с ближайшей крыши слетела черепица.
  Да, оказывается, летать в контакте с ним, да и вообще на драконе - тяжело-о-о-о.
  Рыцарь, где-то потерявший шлем, арбалетчики и траппер легко сползли с крыла и тут же начали приглядываться к окружающим проспект улицам. Эльфийку-лучницу Деррика вновь рвало сверху, и пока она была вне игры. Милада тихо слевитировала, но охнула, как только ступила на землю. Раны в боку, груди и ноге тут же отдались всем спектром болезненных ощущений, более не заглушаемые испугом и паникой. Кроме того, вопрос одежды для неё окончательно перестал стоять и она сорвала остаток прикрывавшей наготу, но теперь откровенно мешавшей разорванной тонкой туники. Оставшись практически полностью нагой, она без смущения огляделась и позвала эльфийку, предлагая ей свою успокоительную помощь. Джокер, отвесив ей пару сальных комплиментов, на которые она беспечно отмахнулась, спустился, скопировав Маркуса.
  - Вот зачем ты это сделал? - Спросил его Маркус, когда тот съехал к нему рядом. Сам он лежал, с грустью смотря на распростёртое тело вора, упавшее совсем недалеко от их посадки.
  - За выполненное задание ставлю ему большую кляксу! Какое выполнение, такая и оплата. Ненавижу наёмников и стелящихся под их братию откровенных бандитов. Нет у них твёрдости духа, готовности держать слово и... манер. Хотя иногда бывает... но для этого их надо ещё тренировать, дрессировать и драть на тренировках, как последних из мамонтов...
  Вот эльфийка ничего. Возьму в группу ловчих, если Деррик отдаст. Всё, что смогла себе отбила, а вот пальцы перчаток и тетиву сохранила чистенькими. Толк будет... если только не будет так пугаться всего подряд. Демоны и прочие твари и не такими бывают... тут, если очкуешь перед разными нестандартными формами или жизненными зигзагами - сразу неуд в первом же столкновении.
  - Но он же наш был... - промямлил Маркус.
  - Был. Уже не воротишь. Джокер, они просто бьются за деньги и своё выживание, а не за выживание чего-то большего и они честны в этом. Считаю, что ты был не прав. - Печально проговорила Милада, все ещё с лёгким испугом оглядываясь на дракона. - Я тоже боюсь... но ведь только за это не выбрасывают, правда?
  - За несоблюдение дисциплины, потерю боевого духа во время операции, и сквернословия при дамах в неположенных условиях - я выбрасываю! Особенно если рядом есть со своим богатством ты, Милада! Кстати, в жены, если позову, пойдёшь? Я тут, смотря на тебя, неожиданно понял, что просто не могу пройти взглядом мимо. И вообще, иметь целительницу, ведунью и личный походный переносной холодильник одновременно - это великолепно! Ну как, пойдёшь... когда-нибудь? - Пробормотал Джокер, оглядываясь и кряхтя поднимаясь.
  - Как-нибудь подумаю, - фыркнула та в ответ и огляделась. - Давайте уж быстрее здесь закончим.
  К этому времени приживала пофыркивая, уже успел осмотреть всё вокруг и заглянуть практически в каждое окно. Не найдя ничего интересного, он улёгся на брусчатку улицы между замороженных и разломанных механизмов. Громко тфякнув вновь, но хорошо, что в воздух, приживала слегка боднул окончательно сползшего с его крыла и вставшего на четвереньки Маркуса.
  Тот, завопив от испуга появившейся возможности улететь вдаль, вцепился в его морду, начав на ней раскачиваться. Дракону эта игра тут же понравилось и он, качая хозяина вправо-влево, начал его облизывать и фыркать, так что теперь Маркуса ещё, ко всему слюновому спектру, чуть ли не сдувало.
  - Пре-кра-ти! Ты боль-шой! - Завопил Маркус, судорожно хватаясь за выступы и где мог, за зубы.
  Раза с третьего приживала успокоился и поставил того на землю обетованную. Юноша отстранился, но тут его подвели ноги. Нервно и чуть истерично вновь схватив дракона за морду, он закрыл глаза и начал шептать. - Я стою, да я стою, прямо стою, земля остановись, дай сойти...
  - Скажу, сорвался. С Деррика не убудет. Он их постоянно тасует и меняет. Но не нравятся мне его методы, понимаешь? Хотя он мне не подчиняется и вообще гад наглый, но то его характер, что к личному профессионализму не относящийся. Однако в выборе подопечных у него частенько бывают промахи из-за высокой текучки. Короче, тему закрыли и давайте дело делать. Это вот тот самый? - Джокер нашёл похожий по описанию механизм, обнаружив лежащие под ним ноги. Три штуки. Под его требовательным взглядом эльфийка вымученно кивнула, и он удовлетворённо крякнул, присев около.
  - И как нам это отмораживать?
  Перед ними стоял наглухо промёрзший механический голем. Своей формой он напоминал квадратную морду старинного кара, утыканную клыками, конусными бурами и другими острыми поверхностями, посаженную на примитивную тележную-колёсную тягу. Всё иное, лежавшее вокруг на улице в виде трупов и прочего вздыбленного хлама и обломков, Джокера абсолютно не интересовало. Даже три ноги, что торчали из-под голема, его интересовали едва-едва. Время! У них совсем мало времени и им нужна Вязь. Это главное!
  - Вот ведь механическое ведро с гайками, не хотел бы я такое встретить в работающем виде. Под его колёсами, я вижу, лежит чьё-то очень нужное нам тело, так? А может даже и два. Как-бы как бы его оттуда вытащить... - сказал он, выпрямляясь.
  - Я могу разморозить, - предложила Милада
  - А каков шанс, что эта механическая гигантская швабра очнётся? Я не особо технарь, для меня всё возможно... - буркнул Джокер, начав обходить ледяную статую вокруг.
  - Ноль. Он точно умер. Хотя я тоже не технарь, но если что, заморожу обратно.
  - Тогда размораживай.
  Милада прикоснулась к статуе и та тут же начала оттаивать.
  - Сэр Дижон, как там тебе болталось в твоей консервной банке? Хорошо ли? Я слышал смех, неужели он был радостным? Короче, мне требуется твой фламберг. Надеюсь, он достаточно прочный, чтобы послужить домкратом? Кстати, правильной ли радостью ты его зарядил?
  - Конечно, мастер! - Рыцарь кивнул осторожным шагом, тоже испытывая лёгкий ориентационный недуг, пошёл к ним, но тут что-то стремительное сорвалось с ближайшей крыши и пробило навылет доспехи в его плече. Того завертело юлой и бросило кулём на землю. Затем это нечто метнулось в другую сторону улицы. Среагировавшая эльфа натянула лук, но в следующий момент нечто метнулось в брусчатку ей под ноги, вызвав лавинообразный взрыв каменной крошки прямо ей в лицо и отбрасывая в сторону. Эльфийка с коротким вскриком пустила стрелу в небо, падая на спину. Нечто же, вновь изменив направление, метнулось в сторону дальних остовов машин, взорвав одну из них и повалив на стоящих рядом.
  - Что за нахрень?! - Едва успел вскрикнуть Джокер, когда непонятный снаряд просвистел буквально рядом с его лицом в сторону дракона и неожиданно исчез внутри него. Приживала удивлённо фыркнул, поглядев на точку входа и начав шевелить шеей, попытался найти точку выхода. Даже поглядев под хвостом и не найдя там нового выхода, он разочарованно тфякнул, уставившись на Маркуса с немым вопросом.
  - Кто это был, Милада?! Это то, что их тут всех в капусту порубило?! Дижона быстро обратно к дракону и подлатай его! Всем на стрёме, тут может быть ещё! - Рявкнул Джокер, срываясь с места. - Держаться ближе!
   Он подобрал фламберг и, пятясь спиной вперёд, настороженно оглядывая всё окружающее, вернулся к голему. Подсунув под него двуручник, он с натугой потянул его вверх. Ближайшее колесо с морозным хрустом приподнялось на четверть метра и тут же со скрипом отвалилось, покатившись в сторону.
  - Вытащи труп и посмотри, чтобы там ничего неё осталось! Если их два - тащи обоих! - Просипел Джокер.
  Страховавший его траппер вытянул труп, отбросив в сторону чью-то лишнюю ногу, и подтянул его к лежащему рыцарю, чьей раной уже занялась Милада. Над нею стоял один из арбалетчиков, а второй внимательно осматривал крыши с другой стороны и чуть ближе к Джокеру. Эльфийка лежала на брусчатке без чувств, и пока всем было не до неё. Закончив с трупом, траппер поспешил на помощь лучнице.
  Маркус же все это время, стоял как вкопанный. Он с медленно встающими на затылке волосами, пытался понять, что же с ним вдруг стало как-то совсем не так. Вот вроде качало, но отпустило, но потом появилось какое-то странное ощущение парения, а теперь вот опять иначе и словно мошка какая в желудке шевелится. Крики Джокера его неожиданно перестали волновать, отойдя на второй план, а всё внимание направилось в живот. Это неясное беспокойство присутствия кого-то постороннего внутри бросили его в дрожь и холодный пот.
  - Ты тоже чувствуешь? - Спросил он приживалу мысленно и тут же получил утвердительный чувственный образ чего-то комканного и пульсирующего совсем не там где нужно и вообще возможно. У дракончика ощущения были ярче, но похожего свойства, ведь это было не в Маркусе, а в нем. Маркус лишь чувствовал то, что транслировалось через дракона в него. Тут же в ответ, у Маркуса неожиданно заболел живот, и его согнуло от острой рези.
  - На нем нет ничего похожего на Вязь! Джокер, здесь её нет! Это подстава! - Взволновано крикнул обыскивающий подмороженный, но уже оттаивающий труп арбалетчик.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Это вообще очень большая подстава, мастер! - Прохрипел рыцарь, смотря на одну из улиц, кивком головы указывая туда остальным. Оттуда к ним медленно и неторопливо шла странная скрытая в тени здания фигура. Вроде человек, а может, и нет. В наступившей гнетущей тишине единственный звук тихого цоканья его посоха звучал исключительно зловеще. Где-то вдалеке продолжались отдалённые взрывы устроенного Дерриком общего саботажа, но тут была полная тишина.
  - Ещё один местный ублюдок на мою голову! Расплодилось тут вас, как микробов в выгребной яме! - Прошипел Джокер, стирая грязный пот со лба и вытаскивая из-под голема фламберг. - Пожалели бы раненного! Эй, ты кто такой, мокрица-переросток? Если ты ещё один дракон, то катись отсюда! У нас уже есть один и больше нам не надо!
  - Если я мокрис-с-с-са-с... то ты небольшая-с, вкус-с-сная пища-с для мокрис-с-с! - Просвистела фигура, размеренно двигаясь к ним.
  - Фантазия у тебя дикая, но у меня лучше! - Отмахнулся Джокер, внимательно следя за колышущимся в тени контуром. Вот на свет появился носок обуви. Мягкая, тёмная кожа лёгких и дорогих сапог. Затем пола плаща. По мере выхода из тени по поверхности появляющейся на солнце тонкой материи плаща, вверх пополз серебристый разветвлённый узор какого-то растения.
  Противник остановился прежде, чем на свет показалось его лицо.
  - Неужели-с вы тут ещё что-то забыли-с-с, воры? Помочь может чем-то-с?
  - С удовольствием. Одну штучку потеряли, "Вязь" называется. Вдруг слышал о такой? С собой случаем не найдётся?
  - Вязь? С-с-слышал. В этой цитадели их три и одна у меня-с-с-с с с-с-собой. Вы здесь, чтобы украсть её?
  - А то! Срочно надо, прямо позарез! Прямо вопрос жизни и второй жизни.
  - Хм... вижу, постигла вас-с неудача, ес-с-сли вы вернулись сюда. Хотя я чувствую присутствие Вязи, но она явно не у вас...
  Неизвестный помолчал немного и затем добавил. - Интерес-с-сный у вас-с-с дракон. Меняю.
  - Дракон не меняется, это приживала, извини. - Развёл руками Джокер.
  - Возьму и с носителем. Я знаю, как разделять приживал-с-с-с. Такие - очень полезны-с-с-с. Огнедышащая ящерица - прародитель великого рода... великий материализованный-с-с-с поток бесцельного бытия... вполне достойная плата за то, что отдам вам Вязь и в добавок подарю дальнейшую жизнь.
  - Опять прости, но без носителя, Вязь нам как-то побоку будет. Может быть ещё варианты?
  - Для торговли-с - пожалуй, нет. - Просвистел собеседник.
  - И что ты нам предлагаешь сделать? - Улыбнулся, уже предполагая ответ Джокер, желая доиграть спектакль до конца. Он уже догадывался кто перед ними.
  - Умереть-с-с-с... - неизвестный вышел на свет полностью. Их взору предстал обелённый временем череп с пустыми глазницами и держащие костяной посох такие же костяные пальцы. Едва пришедшая в себя эльфийка ахнула, задрожав всем телом.
  - Хо, а ты неплохо сохранился. Клей "элитный" покупаешь? - Подтвердив свою догадку, спокойно рассмеялся Джокер.
  - Смотрю, здесь есть те, кто переценивают свои силы. Ману, потерявшему смысл нечего предложить Древнему Личу, что сам есть цель! Целительница слишком слаба, ваши стрелки беспечны... даже дракон и его связь слишком юны и вряд ли сделают мне что-то потому, что...
  - Ты уже умер?
  - Да-с-с-с, все прозаично! - Просипел лич.
  - Так это совсем не проблема. Мы все широкие специалисты. Ты не беспокойся. Выполню твоё желание. Тебя как, в порошок истолочь или испепелить?
  - Это не поможет, я соберусь назад через несколько минут.
  - Милый мой, Костя, да мне и минуты будет достаточно! Кости в пыль! - Крикнул Джокер, бросая в сторону лича воспламенившийся свиток, который он молниеносным движением достал из-за пазухи. Из свитка вырвалась зеленоватая грязная молния и впилась в тело лича. Тот мгновенно и безмолвно осыпался горкой воспламенившейся пыли. Только посох, звякнув о мостовую, покатился по разломанной брусчатке.
  - Фух, а я думал, что не получиться, но пронесло! Как же хорошо, что пронесло! Вот теперь давай поглядим-ка, где у нас тут у тебя Вязь? - Джокер торопливо подошёл к горке пыли, растягиваемой ветром, и пошевелил фламбергом оставшуюся одежду.
  - О, какая неожиданная находка! Вот и нужный весчь! - Он подцепил концом меча тонкую сероватую и практически незаметную в пыли тряпочку.
  - Вот она моя хорошая! Та, что открывает двери, только она дохловатенькая какая-то. Настоящая должна шевелиться в руках, и это лишь пульсирует. Но ничего на один раз нам больше и не надо! Просто замечательно!
  Он с довольным видом стряхнул с Вязи пыль и та тут же, словно живая охватила его кисть. - Всё, мы убираемся отсюда! Всем обратно на летающий корабль, пока это костяное чучело не собралось вновь! Второго стоп-сигнала у меня нет! - Скомандовал Джокер, сдёргивая тряпку с руки и засовывая её себе за пазуху в один из множества кармашков.
  Обратно Маркус вёл дракошу словно в полузабытьи.
  Ветер выл и бил в лицо, а его морозило и укачивало. Но, даже пробирая его до костей, он не мог сдуть испарину и колотившую его дрожь, что охватила всё тело. Из-за этого сам полет получился рваным и дёрганным. То, что происходило с пассажирами, его тоже уже не волновало. Кажется, там что-то кричал Джокер и кто-то ещё, громко визжала и молилась, вцепившись в него Милада, а связывающая их всех вместе цепь ходила ходуном, как растянувшаяся до предела резинка, но вроде они никого больше не потеряли.
  Приземлились они ещё хуже первого раза, проделав мордой и тушкой приживалы глубокую траншею и даже уткнувшись в стену полуразрушенного боевыми действиями дома.
  - Маркусу что-то хреново, Милада, что с ним? - Он услышал это через какое-то забытьё, почувствовав, как его приподняли с земли.
  - Эй, Маркус, ты как?
  - Живот ведёт... у меня... - простонал тот.
  - Живот ведёт? А... ну так это мелочи. Сам пройдёт! Вот ведь испугал меня, чудила. Это ты от избытка впечатлений и кортиума! Не волнуйся, просто накатил откат, потерпи немного и пройдёт! - Тут же потеряв интерес к его проблеме, Джокер и направился к серьёзно поредевшему кругу магов. Большая часть людей уже ушли в портал. Его держал только сам круг и несколько стоящих в ожидании целителей и рыцарей, среди которых был и сэр Хугарден.
  Вокруг все ещё бродило и питалось некоторое количество демонов, но пока они не нападали, их тоже особо не трогали.
  - Мы с приветом, но с раненным. Ещё одного в полете потеряли в момент десанта без парашютов, а так Вязь теперь при нас. - Бодро приветствовал рыцаря Джокер. - А вы?
  - Вывели всех живых и раненных. Там, в святилище было просто жуткое количество недавно убитых, горы Джокер! Они тут вершили какие-то безумные по мощи кровавые ритуалы. И все жертвы - инициированные маги и у всех есть те самые метки! Пришлось в капусту несколько десятков рептилоидных жрецов порубить, чтобы остановить ещё один какой-то прямо при нас проводившийся. Они живых людей прямо так и ели, представляешь?! А как мы начали их класть, прямо на нас мёртвых поднимать начали, а потом ещё какие-то местные отшельники набросились. Сначала мы их с чересчур резвыми зомбаками спутали, но потом когда те ещё и завизжали, как-то страшновато совсем стало.
  Вроде справились и практически без потерь, но много времени потратили. Заодно ещё какой-то большой камень с демоном внутри им разломали, да так удачно, что нас почти и не преследовали. Он как раз вырвался им в спины и такого задал, что мы, считай, теперь вообще не котируемся. Даже как занозы. Нам, кстати, тоже надо поскорее убираться, пока этот демон не передавил всех местных.
  - Ясно, значит, мы сделали врагу очень мерзко, а ещё лишили Альверона наиважнейшего стратегического ресурса. Великолепно! Главное, что вы всех забрали.
  - Джокер, я не уверен, что забрал всех. - Качая головой, горько проговорил сэр Хугарден. - Многие были в каком-то летаргическом сне или глубоком трансе и потому отличить их от уже умерших в нашей-то спешке оказалось проблематично. Мы итак, вместо живых по ошибке утащили с собой шесть трупов.
  - Это плохо. Ладно, что сделали, то смогли. Уходим! - Он кивнул на портал, и рыцарь, кивнув ему в ответ, скрылся в светящемся контуре. За ним потянулись оставшиеся лювчие и рыцари. Потом перенесли на руках сэра Дижона, умудрившегося в полете сломать себе ногу. Качающегося Маркуса подвела к порталу под руку Милада, передав стоявший рядом Бетани. Та сначала скептически осмотрела её тело, а потом, фыркнув, потянула за собой плохо соображающего Маркуса.
   Дракоша уже уменьшился и сам, тихонько устало фыркая, переполз с плеча внутрь его грудной клетки. На сей раз это случилось как-то очень быстро и незаметно. То, как он быстро уменьшился, говорило лишь о самом худшем - он истратил гигантское количество сил и в ближайшее время им обоим будет очень плохо. Маркуса при этом всего передёрнуло и его лицо покрылось ещё большими каплями испарины.
  - Тебе нельзя так перенапрягаться, Марки! Прошлый раз ты без сознания лежал почти полчаса!
  - Значит, в этот было лучше? - Спросил он безрадостно одними губами.
  - Пойдёмте уже, Бетани, Маркус! - Потянула их Милада. - Стой стороны я дам ему одну микстуру, ему станет легче. Это всё шок от всего произошедшего.
  - Главное чтобы это не было грудным вскармливанием, - съязвила Бетани. Та вновь фыркнула.
  - Бетани, ничего я с ним не делала, с ним что-то странное случилось.
  - Да ладно, Мила, это просто напряжение, ты же знаешь, я не против любых хотелок моего мужчины и от взглядов на тебя ещё никто не умер...
  Та фыркнула вновь, первой пройдя в портал.
  За ними последовали маги и последним, скептически осмотрев всё вокруг и кивнув себе, в исчезающий проход зашёл Джокер. Он так и не заметил смотрящего на них издалека лича.
  - Они забрали две... любопытно-с. Или все же одна пошла с ними сама? Что же, в этом есть хороший знак. В любом случае, значит, у меня будет дважды хорошая карта до того самого мира! Я так давно мечтал-с выпить жизнь целого великого сердца... и теперь целых два моих творения и спутницы укажут путь! Он будет очень ярким. Вы даже не представляете, как вам повезло скоро встретиться со мной снова, глупые воришки.
   Я получу свой ход независимо от этих демонопоклонников, и тогда их наивный контракт можно закрывать и обращать весь местный круг в умертвий. Удовлетворительный финал. Думаю, чума для этого мира самое удобное средство для создания небольшой армии вторжения, а эти маяки и зов Вязи дадут ей возможность переместиться скрытно от глаз временных союзников. Будем же тихи до времени.
  Осталось лишь подготовиться к встрече, а то вы опрометчиво поубивали много моих глупых и беспечных приспешников. И тогда можно будет отправляться. Форы в месяц вам будет достаточно? Мне как раз столько нужно для подготовки. Дас-с-с... Сердце Мира скоро забьётся... в моих руках! В последний рас-с-с-с!
  Испить Сердца Мира и обрести иную небесную реальность... это любопытно... для меня. Испить живой силы изначальных богов... да... хочу!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Серый мир с серыми тучами, через которые проглядывало два мрачноватых солнца. И ещё целая вереница разномастных лун на небосводе. Они грязной гроздью висели над пыльными облаками, нервируя глаза своим разноцветием. Джокер вышел сюда последним, тут же чертыхнувшись.
  - Что здесь произошло? На кого опять нарвались?! Как мы вообще сюда попали!? Вы чего, совсем с бодуна координаты ставили!?
  - Мы вылезли прямо в группу местных демонов. Какой-то патруль, возможно. Или дозор. Никто не ушёл. - Сказал один из рыцарей, счищая с палаша кровь и налипшие жёлтые перья. - Крылатые. Но всего пара, остальные тоже далеко разбежаться не успели. Копии демонической расы сил, а летающие похоже полноценные разновидности. Иначе с моего оружия все сошло бы само, а это видите, мастер, гадость въедливая.
  - Это хаваки-ийи. Я знаю такую демоническую расу сил. Значит, здесь есть твари пустошей и их последователи. Они обитают на далёких слоях и добираются к пределам редко. - Проговорил Нарг, пытаясь счистить с копыта тоже самое. - А пернатые, это гутанги. Та ещё мерзость. Присасываются, и бывает, орут мерзко, когда их копытом давишь, что всё что можно закладывает. Но сами по себе слабые. Страшны большой группой. Для дозора маловато будет, сэр Тангус, патруль будет правильнее.
  - Тогда, где их армия?
  - Посмотри налево, увидишь, - хмыкнул Нарг. Джокер повернулся налево, вновь выругавшись. От горизонта, меж ржавых холмов, таких же грязных лесов, ложбин и оврагов в закатных светилах расцветали миллионы огней лагерных костров.
  - Это их армия. Они тоже готовятся к великой битве. Хорошо, что мы не ломанулись через местный портал, а пробили дыру прямо в куда-нибудь. Порталы, наверное, чуть ли не в самом их центре.
  - Здесь?! - Спросил, закашлявшись Маркус и присев, держась за живот. - Кто же их противник?!
  - Эк, тебя скрутило. Не здесь. Далеко и одновременно близко от сюда. Они тоже, скорее всего, идут к Сердцу Мира. Сейчас все идут на великую битву. И армий таких множество множеств. Но передвигаясь по мирам, к самому центру дойдут не все. Единицы из сотен тысяч, а быть может и меньше. - Ответил Нарг.
  - Вокруг тьмы желающие освещать тьму готовятся биться с абсолютной тьмой. Свет же просто прибудет рядом. - Проговорил подошедший маг-Инквизитор. Дед, вставший рядом, согласно кивнул.
  - Свет? Всё вы путаете, деды. Свет, тьма, херня без палок, да что угодно! Дерутся-то не за радугу в мозгу!
  - Те, кто идут со светом по свету не нуждаются в битвах, Джокер! Ты прав, бьются лишь противоречия, но... - проговорила Милада, присаживаясь рядом с Маркусом и исследуя его состояние. Юноше становилось всё хуже, но он старался держаться, сам не понимая, что же на него нашло.
  - Ха, а как же твоя любимая идея, что добро выражается борьбой со злом, а? - Прервал её Джокер, натянуто рассмеявшись и наблюдая за огнями.
  - Мир вовсе не полигон для испытания сил, Джокер. Человек существует как воплощение любви, а потому жизнь дана ему на созидательные дела. Или хотя бы чтобы из зверя человеком стать! Чтобы почувствовать любовь! Добрыми или злыми это стремление делают только оценки ума. Знание о смерти и зле лишь подталкивает нас не потратить свои силы зря и познать непознанное. Добро изначально заложено в мире, и природа - живое тому подтверждение. Борьба добра со злом - это не вселенское соревнование, Джокер! Это лишь результат ошибки, пустившей корни в том, кто её совершил, отказавшись сравнивать, видеть и принимать правду! Ты же знаешь, правда и кривда не являются противоположностями. Первое есть всегда и самодостаточно, а второе существует только когда есть первое и без него отсутствует! Так и тьма отсутствует, когда нет света!
  Эту ошибку дуальности исправить может только каждый в себе сам, и только по своей воле. Разве смерть - не неизбежное зло, позволяющее ощутить ценность жизни? Нет. Смерть вообще не зло. Зло - безосновательное насилие. Зло - безответственный образ жизни. Зло - бессмысленность прожитых бездеятельно дней. Зло - невежество незнания о вечности души человека. Зло - отказ принять вызов жить дальше. Зло не в смерти, а в неблагодарности за жизнь...
  - Вот уж дудки! Хоть сейчас оставь нравоучения, женщина, а то разведусь! Я всё сказал! - Гневно рыкнул Джокер отвернувшись и зашагав от них в сторону. - И почему вы поставили портал именно в этот мир, архилохи!? Неужели копать в мозгах уже совсем некуда?
  - Ты ведь всё понимаешь, я знаю... - прошептала ему в след Милада.
  - А мы, Милада? - Просипел лежащий рядом Маркус.
  - Мы где-то между или вокруг. К свету невозможно прийти из совершенной тьмы... ведь он или есть или нет. А если его нет, то и биться не за что...
  - Значит мы те, кто пытается светить?
  - Мы те, кто возвращает свет своим сердцам. Какой нам смысл до этих битв? Мы просто присутствуем рядом, и устраняем любые попытки втянуть нас в них же. Не всегда получается, но... да, есть те, кто пытаются светить для других, а уйдя, оставляют их в темноте, потому что не научили светиться самостоятельно. Мы не такие. Мы не эксплуатируем тьму ради какой-то прибыли, но и не стремимся увлечь других к свету. С нами идут лишь добровольно. Так мы видим свой путь. Конечно, каждый в разной мере чувства сопричастности с судьбой мира, но в любом случае "мнений" всегда несколько и мы относимся к тому, кто стремится не дать тьме принять судьбоносное решение отказаться от света навсегда. И не потому, что нам её жалко, а потому что она тут не при чем.
  К тому же, сама она не может это сделать, ведь она итак тьма. Чтобы сделать тьмой всё вокруг, ей надо, чтобы те, кто светит, сами потушили свой свет, что вне её власти. Вот поэтому мы и есть, а против нашей стойкости, она использует таких как они, как своих посыльных, неважно светлыми они себя считают или темными. Цветов много, а дух - один. Тьма не в состоянии быть решателем за свет, потому что в ней нет или практически нет духа. Только испытывать на прочность тех, кто его несёт в себе.
  - Но ведь и испытание может погубить?
  - Погубит тело, но не погубит свет. Другая мать родит его, в другом теле. Свет невозможно погубить. Лишь отказаться, либо принять и нести.
   - Давайте пойдём отсюда пока нас не заметили, а? Иначе жизнь наша здесь и закончится! И вообще тут даже с нами темно, как в пасти у мультогона, но сразу скажу - я там не бывал! - Пропищал Крыс. Все сражение его и видно не было, а теперь он красовался серьёзно распухшим брюшком и выступающими сквозь шерсть разными мелкими вещами.
   - Бетани, помоги мне, пожалуйста! Его надо на носилки и быстрее в крепость. Попробовала всё, что знаю, но так и не понимаю в чем дело. Здесь я не могу чётко выяснить, что с ним происходит и возможно это совсем не из-за кортиума! Какие-то иные симптомы, но я не уверена. - Встревоженно проговорила Милада.
  - Долго нам ещё? - Бросила она вернувшемуся и ругающемуся себе под нос Джокеру.
  - Не знаю! Нам надо найти удобную точку перехода или другой портал, а потом уже из крепости прыгнуть сразу к Сердцу Мира. Или вы здесь вечность разлёживаться собираетесь?! Поднимайте Маркуса на его ходули и вперёд!
  - Понимаешь, Джокер, у нас проблема...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Чего?! Так значит, я не ошибся?! И как вы умудрились построить канал именно сюда, кретины?! Да это же самая что ни на есть глубочайшая топка мира! И не одного, а миров! Всех пекельных миров разом!!! - Завыл Джокер, узнав "суть" проблемы. - Отсюда так просто не выберешься! Без Вязи уж точно! Нас по стенкам тысячу раз размажут и миллион раз освежуют и в честь кого-нибудь принесут в жертву! Или сожрут, что ещё в общем развесе вариантов будет уникальным счастьем! Вы хоть понимаете, что другой силы, кроме Вязи вытянуть нас так высоко за один раз без нескольких переходов по опаснейшим из пекельных миров, просто нет?! И догадайтесь, что? Что?! Не слышу?! Ну же, ваши идеи косоглазые слепорыла?! Молчите?! Так вот, обрадую вас, инвалиды пространственных конструкторских бюро! "Вязь Сопричастности" у меня всего одна!!!
   Маркусу стало совсем плохо и его начало рвать. Из его груди выпал дракончик который повторял тоже самое чихая и кашляя.
  - Эм, а что это с ними? Ел он чего? Из общего котла? Милада?! - Разом, изменившись лицом, встревожился Джокер.
  - Это не еда, это что-то странное с его телом! Он светится изнутри чистым белым светом. Аура постоянно меняется и жжёт глаза даже мне, словно он в себе не один! Ему срочно надо в камеру света крепости! Сил помочь ему в поле у меня нет! Я вообще не понимаю, что с ним происходит! Тут обязательно нужен магистр. Только он разбирается во всех свойствах кортиума и возможных побочных реакциях!
  - У-у-у-у, засада! Демоны, блазги, тарки и прочая гнилая нежить, да как же вы меня все!!! Здесь ему точно не помочь? - Взвился Джокер, схватив себя за волосы. Милада быстро замотала головой.
  - Да что же за напасти! Возвращаемся! Хорошо. Ясно. Понятно. Ничего не поделаешь. Потерять Маркуса мы не можем. Нург, Нарг, подготовьте переход в крепость прямиком отсюда! Если мы и его потеряем... чтоб нас всех! На, возьмите Вязь и используйте исключительно, слышите копытные, исключительно аккуратно! Надеюсь, её хватит на два раза! Молитесь об этом, все!
  - Всего два? Так просто?
  - Бетани! Хоть ты не лезь под руку! Не все так просто! У нас совсем не осталось времени на подготовку! Ты не в курсе, так как болталась черте где и черте сколько, а на самом деле у нас совсем скоро развоплотится вся крепость! Иерарх уже забыл практически обо всем и даже о куриных яйцах своих подруг! Подкормка в виде той гадины была всего на один зуб. Два месяца длинной плюс-минус, понимаешь?! Теперь всего месяц остался! Большего мы сейчас поймать не в силах, да и бесполезно это! Общее время уходит! Нас уже заждались по ту сторону! Все переправлены на самые важные задания, там уже подготовились, мы уже практически подготовились, встречающий маяк готов и тут такая просадка! Да чтоб их всех разорвало, чертей к блазгам в кучу демонов! Всё же брошено ради главной цели!
  Где мой портал, черти?! Не дай боги вы мне Вязь испортите, но настроитесь мимо! Я итак надеюсь, что останется хотя бы кусочек и чтобы нас не разорвало по пути переброски крепости! Даже не знаю, что будет глупее!!!
   - В нашу сторону направляются две группы. Патрули. Они очевидно что-то заметили. - Проговорил один из следящих трапперов.
   - Нас поймают? - Тихонько прошептал Крыс.
  - Нет. Во всяком случае, не сразу. Всем приготовиться. Вырезать их без шума и максимально тянуть время! - Ответила Джокер, подняв глаза в указанную сторону.
  - Ну, а через пять минут? - Не унимался Крыс, волнуясь за собранное добро.
  - "О, здравствуйте, мы тут вздумали прогуляться по вашему миру и убить три десятка ваших подданных". - Начал на разные голоса выкрикивать Джокер. - "Правда? Класс! Добро пожаловать! Вы такие милые! Чайник на плите". Крыс, хоть ты не лезь сейчас ко мне! Я в бешенстве!!! Живее создавайте портал, иначе они нас тут похоронят без могил! Этих чайников тут миллионы!
  - Если поймают, то тебя первым сожрут, как самого пухлого! Логику включи, грязная шкура! - Заухал Нарг, нависнув над Крысом.
  - А может, они обиделись, что мы их детский дом ограбили, а фенечки забрали не те? - Жалобно спросил Крыс. - Я отдам пару своих, хотя мне конечно жалко...
  - Я просил включить логику, а не твой безумный генератор тупых идей! - Зашикал на него Нарг.
  - Заткнись и... ещё раз заткнись! Оба заткнитесь! Нарг займись уже порталом, тупое копытное!!! - Заорал на них обоих Джокер охрипшим голосом.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Он валялся в бреду и его посещали видения различных светлых дорог и путей, различных чувственных или порой кажущихся реальными воплощений. Как чистым духом, он обращал внимание на любую желанную звёздную систему, и его мгновенно облекала одна из душ. Она дарила вид осознания системы. Он выбирал, и его охватывала вторая, даря вид увлёкшей его дух планеты, описывая перед его вниманием, кто и что на ней, какие можно тут испытать чувства и что за меры возможно пожить. Он отдавался чувствам и умом выбирал спонтанные варианты и тогда третья мера, захватывая его вместе с первыми двумя, унося огненной колесницей вниз и воплощая в теле оптимального для выбранного им пути, живого существа. Ум таял и растворялся в его деяниях, а он забывал обо всем ином, окунаясь в чувственность и правила отдельного мира... это было как блаженство!
  Он проживал жизни и забирал опыт. Отрываясь от мира и летя вновь вверх, он сбрасывал его, одёжку за одёжкой, становясь легче и просторнее. Отдавая опыт и знания, он оставлял себе лишь меру расширившихся из него душ, и любовался их общей прекрасной картиной.
  И каждый раз, забирая лишь рост мерности, но не знания, забывая одёжки, но не меру, он отбрасывал всё частное и присущее мирам, оставляя им их жизнь в виде деяний и овеществлённых следов своего пребывания, а также копий опыта сознательного развития их эволюции. Он двигал самореалиацию познания всего себя, использовал реализационную власть своей меры понимания, творил расширяющийся круг жизни или просто дарил тепло...
  Когда-то получалось успешно, а когда-то не до конца. Но время не важно, ведь он правил и плавал среди всего духом, для которого в его переходах сквозь меры нет ни времени, ни смерти.
  Да, он был бессмертным духом, безграничным и внемерным, ходящим по мирам... строящим своим выбором переходы между ними, и куда бы он не обратился, везде его вниманием воплощали души и ими он проявлял себя. Он вливал через них в миры чувства, проявляя их в душевных движениях и творя жизнь познания себя, своего волевого выбора, своего осознания. Он направлял поток исходящий из него, как "ничто" в него же, но как уже "нечто" овеществлённое и одухотворённое. Из себя в себя, через внимание, творя и тут же преодолевая пределы из любых мер пустот. Он забирал - опыт впечатлений и чувство роста осознанности в познании себя и отдавал их себе же, прибавляя к себе же. Шаг за шагом он вспоминал себя и отбрасывал это знание прочь, а оно памятью самой вселенной, упорядоченно раскладывалось вокруг. Ничего более. Ему самому нет нужды хранить память о себе. Она итак была его самым лучшим и прекрасным полотном, разлитым перед ним и текущим всею его осознанной мерой. Он вкладывал себя, как чувство в эти мазки и они проявлялись в общем узоре, как их осознание. Он был одновременно самим полотном и его самой великой тайной и пустотой - границей между ничто и нечто.
  Живя и купаясь в потоке распространяемой любви, он был и пребывал.
  Чувствуя гармонию совершенства и отсутствия напряжённости, он творил и созидал.
  Устремляясь в каждое место, где находил либо избыток пустоты, либо избыток напряжения и сглаживая их, он наслаждался и блаженствовал.
  Словно бережный и кропотливый художник, выверяя застывшую в вечности картину и наполняя её все более раскрывающимися красками, он раз за разом сам становился самой картиной.
  Время было неважно.
  Оно было вовне его, но жило внутри самой картины и значит, едва касалось его сути, как лижут стопы мягкие волны прибоя. Вот волна пришла, а вот она оставила его ноги, а он все так же стоит, смотря и смотря на каждую следующую.
  Важна была красота расширяющегося образа памяти о себе... прекрасно! Этот прекрасный многомерный узор целой поселенной, рисующей собою великий путь к себе.
  Он прыгал из состояния в состояние, смотря в него под разными углами и стремясь воссоздать собственное ничто. Там за духом, там, где он и есть "оно" без каких-то целей. Там, куда стараясь осознать себя, он и хочет попасть, осознав предел и отбросив стремящееся за грань, чтобы владеть и сохранить себя в вечности, "я". Там куда его тянуло и не тянуло одновременно, там, где он был одновременно в покое и в движении безмерно всемерен.
  Но тут, он вдруг вспомнил, об одном из незавершённых дел и нырнул... в "себя". Вязь его собственного узора, обхватила его всего, обещая, что он сможет вернуться сюда ещё много раз, но сейчас он должен идти туда, где он живёт и вспомнить не себя, а того, кем он есть там...он Маркус.
  И он вновь живой!
  И это прекрасно!
  Юноша проснулся и открыл глаза. Мягкий свет привычного в крепости оттенка чуть зарябил в них. Знакомая отдельная палата. Он... дома?
  Единственное ощущение, оставшееся от снов - это смутное чувство лёгкости и свободы, расширения на всё без ощущаемых границ, словно мягкий ветер носилось по краю сознания, но как только он попытался ухватить его, но тут же начала кружиться голова и слезится глаза. И это яркое чувство - надо просто выбирать! Он живёт, чтобы выбирать! Он и есть суть выбора, и выбор есть его суть! Он и есть великий дар. Просто выбирать куда идти и идти! Ты выбираешь, и ты живёшь, иначе ты... и нет ничего невозможного, пока ты выбираешь идти или ты... просто надо делать новый переход! - Последнее он, кажется, пробормотал вслух.
  - Какой ещё переход? Маркус! Ты, наконец-то, очнулся! Наконец-то. Ты бредил три недели! - К нему подскочила заснувшая рядом в кресле Бетани. - Марки, как же хорошо, что ты очнулся!
  - Да, я очнулся... я видел переходы... это так красиво...
  - О чем ты, любимый?! Джокер уже в четыре экспедиции успел смотаться в поисках замены истраченной Вязи, но безуспешно! Не нашёл ни одной! Все в безумной суматохе! Весь план срывается! Какие ещё переходы? Тут скоро всё схлопнется!
  - Надо просто сделать переход... я смогу. Я верю в то, что я это могу... нет... я откуда-то знаю, что я это могу! Подведи меня к... порталу! Бетани, я знаю, как...
  - Да о чем ты, Маркус?! - Бетани удивлённо уставилась на него во все глаза.
  - Я видел сны о том, как ходить по мирам. Я, кажется, знаю, как ходить и мы сможем пойти... прыгнуть, мне надо просто понять, как это делается... здесь... - прошептал Маркус, улыбаясь и вновь закрывая глаза. Перед ним все ещё стояли прекрасные картины множества великолепных звёзд.
  - Хорошо, но только не напрягайся! Я лучше их сюда приведу!
  - Нет, Бет, просто давай пойдём к порталу...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Женщина, ты меня за кого принимаешь, за Нарга без рогов и копыт?! Чтобы я его отравление кортиумом за что принял? - Ворчал Джокер. - Пускай он, наконец-то проснулся, но проблему по перебросу крепости нам без Вязи совершенно не решить. Эвакуируемся и черт со всем! Да пусть он хоть все сказки миров во снах увидит!
  - Джокер, пожалуйста, выслушай!
  - Какое выслушай?! Через два дня магистр начнёт сворачивать лавочку, и нам надо будет спешно метаться туда-сюда, как тарки под разъедающим хитин аэрозолем! Нам ещё переброской боевой группы через лабиринт заниматься, чтобы обязательства хоть как-то выполнить, ты в курсе!? Всё пошло к...
  - Но ты же веришь в него! Просто попробовать...
  - Хорошо, да... я верю. Поэтому ты хоть и достала меня глупостями, но вот он я стою здесь, как самый глупо думающий о себе тарк и смотрю, как две полу-кочерыжки и один, три недели мучавшийся желудком, малец, страдают непонятно чем у портала. Сколько мне ещё тут стоять? У меня подготовка к экспедиции буквально горит! Деррик нашёл ещё одну зацепку. Последний шанс, понимаешь?! Времени у нас совсем не осталось! Если не смогу сейчас, то вообще полный...
  - Прошу, давай просто подождём и посмотрим, хорошо? - Умоляюще попросила она, и Джокер, закатив глаза сдался. - Хоть немного...
  - Нург, Нарг, что вы при этом делали... хм, а это как? - Маркус внимательно смотрел на большую арку портала, словно влитую в стену. Множество странных рун светилось по её ободу, если смотреть на них магическим взором. Каждая, если приглядеться, тут же расплывалась в объёмный образ множества оттенков и значений, от чего слегка кружилась голова. Другие вспыхивали отдельными яркими чувствами. Третьи оставались тихо светиться, расширяясь на стоящие рядом и согласовывая остальные. Некоторые даже перетекали в саму стену, расходясь вереницами подобий по всей громадной зале. Этот портал намертво сросся с самой крепостью. Он не был чем-то отдельным и кажется, был даже в чем-то живым...
  - Что как? Всё как обычно делали. Это портал, привязанный к месту или объекту. Он ничем не отличается от портала привязанного к планете или месту вообще. Главное чтоб масса объекта была больше портала. Можно ведь и планетой прыгнуть, ха-ха, но для этого силушки надо ого-го! - Хохотнул Нарг.
  - Я про переход, - вновь твёрдо спросил Маркус.
  - Ам... ну как и любые полу-расы, что это могут. Захотели и бац. Многие полу-расы знают и умеют делать переходы. Это чисто интуитивно, на осознании и даже слов не нужно. Как вот Нург. Он ведь и разговаривать-то особо не умеет. Кстати, это у него врождённый талант к шагу между мирами, а у меня исключительные способности к ловле якорем нужной меры координат. Надо быть достаточно сильным, чтобы зацепиться за "крючок" и затем подтянуть туда себя. Я держу крючок, а он подтягивает. У нас отработанная тысячелетиями успешная комбинация!
  В населённые разумом миры с мерой выше твоей нужно чтобы позвали, как силу. Иначе туда не добраться, не оформиться в той мере. Но для того у нас есть ваша кровь и ваше согласие, чтобы навестись туда, как "свои". Иначе, фон из мыслей и образов слишком силен и нас просто вытолкнет обратно. В твоём понимании - это как очень длинная телепортация, где трижды состариться успеешь, и бывает сорвавшаяся с возвратом обратно в самый последний момент. Так что мы редко ходим в более мерные миры.
  - А до Сердца Мира почему нельзя напрямую?
  - Так там фон вообще чудовищный! Там же даже боги собираются! Можно конечно опосредованно, так как туда ведёт целый лабиринт из миров, что в центре конкретно нашей галактики. Они очень близки к друг другу и потому крючком зацепиться за нужный очень непросто. Постоянно внимание сбивается. Даже хороший мастер с острым глазомером не прыгнет туда смеха ради! Поэтому и Вязь нужна для устойчивости. Она как путеводная карта плюс суперклей, что опытным экскурсоводом ведёт тебя по твоему желанию. Как ключик от любой двери, понял?
  - А крепостью как прыгнуть?
  - Тоже, что и группой, но словно ты не сам идёшь в портал, а портал придвигаешь к месту. Не группу якоришь в новое место, а сам портал. Место должно быть больше и на нем должно быть "своё место" для привлекаемого портала. Если совать портал на портал случиться большой взрыв и больше ничего хорошего. Такой вот фокус двойного искривления получается. Два перпендикулярных шага, вместо одного, если группой. Маяк соответственно тоже нужен, чтобы такой махиной не промахнуться и не вломиться в ядро планеты или местное светило...
  - Тогда получается, что всё просто? Просто прыжок по координатам маяка?
  - А я тебе об чем толкую?! Но не так чтобы всё. Без Вязи нам сначала надо провести крепость через пустотные миры лабиринта. Напрямую мешает фон, я же говорил! А потом, если найдём-таки Вязь с помощью неё прыгнуть. Только так, потому что пустые миры лабиринта не имеют высшего фона, а в Сердце Мира он зашкаливает. Даже с Вязью, каждый прыжок - это риск. Его используют для последнего прыжка.
  - А если сразу?
  - Конечно, можно и сразу, минуя хождение по мукам, ап и в само Сердце Мира по маяку, но это должна быть супер Вязь и мы, очень большие молодцы с Нургом, но как-то хвост морозит от такого. Понимаешь, оно всё "можно", но чаще это ближе к "убийственно". Прыгнуть к Сердцу Мира на противоречии, то есть двойном перпендикуляре - единственный вариант обхода множественных переходов. Это если мы пойдём крепостью. Иначе не сработает вовсе. А чтобы выдержать такое без спекания, моим и Нурга мозгам нужна мощная Вязь. Мы только один переход тянем и то с большим трудом и не везде. Для групп и проще и сложнее конечно, чуть иначе, но суть та же. Лучше уж пошастать по лабиринту, и прыгнуть оттуда.
  - А вы пробовали раньше двигать крепость?
  - В теории это вроде работает, но сами нет. Хотя ведь как-то в это безмерное пространство маг-основатель Ордена эту крепость перевёл-таки. Значит, метод должен сработать и тут.
  - А что делает Вязь, можно ещё раз? Покажи на портале.
  - Как я тебе это без неё покажу?! Она копирует узор движения и действует, как более умелые, крупные и сильные я плюс Нург вместе. Представил? Вот!
  Ещё помогает убрать фон из чужих мыслей. С нею, если по простому, твой крючок всегда зацепится за то, что тебе надо и остаётся лишь вопрос в воле - удержишь или нет. А так как она лишнее убирает, то и на это самое лишнее силу и внимание тратить не нужно, что тоже большой плюс.
  Она связывает два места через направленное волевое усилие. Если дух силен, внутренний монолог отключён и известны координаты, то проход открывается легко. Силы тут вроде полно, навигатором Нург может стать легко, если ему мозги закроют от лишних целей, а то у него с этим постоянные проблемы. Но вот без Вязи, мне крючок не забросить точно и верно. Там слишком ярко для полу-расы.
  - Вот как... всё так просто? - Задумчиво пробормотал Маркус, смотря на танцы пульсирующих символов перед глазами.
  - Просто, но это для тех, кто бог, или может какая-то другая мощная сила, у которой дух не свой, а временно привнесённый. Ну, или у подобных вам, что тоже бывает. Однако у тех, у кого он дарован по праву рождения, всё от породы зависит и меры осознанности. Среди вас - каждый может ходить духом по переходам, если ваш род позволит себе такое и наделит силой. Либо разово, либо постоянно, либо вообще самовольно. Так можно хоть всю вселенную обойти, как странник! А если не позволит, то нет. Не твой это путь и всё тут. Даже образы мест, которые работают, как координаты и маяки с той стороны не помогут тебе проложить дорогу света, куда захочешь, а для демонов - дорогу из пекельных миров в любой иной, так вообще, заблокируют. Считай без договоров, визы, обратного билета и экскурсионного маршрута не пропустят.
  - А если я не знаю координаты? Только название мира, но есть дух и всё остальное?
  - Если у тебя всё остальное есть - незнание координат - не проблема. Потому что координатами может быть нечто по совокупности, или нечто что видел или выразил рядом другой. Например, как я для Нурга, он для меня или для нас другие маги. Я координатор и якорщик-наводчик переходов. Это свойство моей демонической половины, но так как её только половина - сам умением шагать и притягивать, обделён. Нург же наоборот может шагать, но не может видеть куда. Мы как две половинки целого, но, для такого мощного шага - даже если мы слепимся в целое без Вязи нас не хватит.
  Большинство рас сил часто не могут и этого, пользуясь имеющимися порталами или услугами проводников, таких как мы, полу-расов. Мы вообще исключительные и редкие. Чаще наши последующие метисы, что стремятся стать расами сил, быстро внутренне деградируют по отношению к способностям родителя. Расы множеств, что просто есть прямое копирование полу-расы практически полностью, кроме родооснователей, обделены высшими способностями к какому-либо созиданию. Соответственно к переходам тоже. Мы поддерживаем круги господств и тем живём.
  У вас же, рас спиральной эволюции и обладающих выбором - результат может быть, как в лучшую, так и в худшую сторону. От связи с силой чаще идёт деградация, а между собой мы часто порождаем вообще нечто третье, отличное от родителей, но куда хуже. Вы можете двигаться между множеством вариантов. Поэтому вас и называют "спиральными". Вам свойственно нелинейное развитие, даже если это "спираль судьбы". Потому ваши боги так легко выходят за мерности пекельных миров и ходят выше, а наши - практически нет.
  - Значит, мне просто надо создать образ и... - Маркус прикоснулся к одному из ободов арки и, закрыв глаза, подумал: "хочу в Сердце Мира вместе с крепостью". Он не заметил, как ахнула Бетани, а Джокер выругавшись, развернулся и поспешил собирать группу.
  - Стой Маркус! Подожди! Не прямо сейчас! Откуда ты?! - Еле остановил его Нарг в последнее мгновение. Арка уже засветилась, начав открывать проход.
  - А? Что? Я что-то сделал не так? - Он раскрыл глаза и отпустил руку. Свет сразу потух, и все руны прекратили сиять.
  - Всё так! Но лучше, если мы сделаем это втроём и безопасно!
  - М бдм тб стрхвт! - Буркнул молчащий до этого Нург. Он подошёл к Маркусу со спины и аккуратно, но быстро укусил его за плечо.
  - Не думал, что у тебя есть такие силы! - Добавил удивлённо Нарг. - Слушай, а дай и мне тоже своей крови попробовать. Чисто ради устойчивости и безопасности!
  - И я не думал. Просто проснулся с чувством, что могу, - тихо улыбнулся юноша, почёсывая плечо и неожиданно обхваченный Бетани сзади в объятья. - Марки! Ты наше чудо! Моё, моё расчудесное чудо!
  - Да нет, я просто... сон видел, очень красивый... - смущённо проговорил он.
  
  
  Конец ГЛАВЫ ХХ
  
  
  
  
  Глава ХХI
  Вылетаю за деталью
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Тебе необходимо переправить вот этот кристалл и две его копии в мир под названием Титаникус.
   - А копии-то зачем?
   - Для спроса. Не смейся. Именно так. В каких-то случаях у тебя будут требовать оригинал, но тебе надо будет отдавать копии, так что они не случайны. Неважно кто будет спрашивать или требовать - они все должны будут получить свою копию... но не оригинал. Однако это не должно быть для них легко. Это главное условие. Оригинал заберёт тот, кто вправе взять его.
   - А как я отличу копию от оригинала?
   - Оригинал тот, что я дал первым.
   - Хм, я их уже перемешал.
   - Впрочем... тогда... пусть будет случай. - Было интересно наблюдать смущение на практически всегда бесстрастном лице аватара. - Просто отдай любой - демону. Остальные - по ситуации.
   - Я не ослышался? Опять нечто потустороннее!? И как я узнаю эти "ситуации" и тем более демона?!
   - Да демону... ему нужно помочь в его стремлении... к желанной цели и власти. Он сам покажется. Впрочем, не важно. Ты узнаешь.
   - А демон большой и грозный? Не могу их терпеть. Один мне чуть конец света на рейдере не устроил, до сих пор дрожь не покидает правую лодыжку моего старпома.
   - Будущий, потенциальный аватар... но иной сути, чем я. Он из временных и совсем ещё молодых. Достаточно сильный, но ещё не оформившийся и потому способный... на ошибки. От стороны, что стремится к разрушению всего и тем желает достигнуть предела и начал... возможно, стать как смерть или хотя бы приблизиться. Либо даже стать первым владыкой по ту сторону... однако никто из них не понимает, что любая власть - это прах смерти... а это уже моя игровая площадка.
   - И при всем этом ты ему помогаешь.
   - Это часть моих обязанностей. Помогаю всем. Кредитую всех. Спрашиваю по кредитам - тоже всех. В меру должного мне.
   - И не надоело ещё играть с нами, смертными, такому всему вечному из себя?
   - Не вечный, но и не временный. Не "Я", а суть условий. Пока есть жизнь, будет и её граница, как Альфа и Омега. Как чувство и слово. Пока хранителю не надоест хранить её и место не заменит кто-то иной. Чтобы продолжилась жизнь. А на счёт твоего вопроса... с вами забавно... нянчится, пока вы во власти целей.
   Лайонел пристально всмотрелся в три инфо-кристалла на своей ладони.
  Похожи, все как один, на простые инфо-кристаллы промышленного типа. Вытянутые, стреловидной формы, с тупым разъёмом доступа на противной стороне. Немного архаичные по своей структуре, но зато куда более долговечные, чем современные деградировавшие аналоги, тянущие максимум сто-двести, и только иногда тысячу лет. Этим более пяти тысяч, а выглядят, как новенькие. Древние технологии всё ещё больше забываются, чем возвращаются к своему пику. Эксплуатируется то, что осталось, а нового в большинстве направлений почти не создаётся. Инерция распада и темных тысячелетий ещё слишком мощна, а значит и полно авантюристов, рыскающих по оставленным и потерянным мирам в поисках находок древних. Их собственных предков, ставших для них "древними", а иногда даже "всесильными богами", перед их слабостью и темным невежеством душ. Лайонел с грустью вздохнул. Сегодня им приходится жить их наследием и их же не сбывшимися мечтами...
   С трудом видимая маркировка "Индастриал Партнершип", одной из известнейших фирм информационной электроники и по совместительству, уже несколько тысяч лет, как небольшой экономической империи в сотню самостоятельных планет и лун, раскинутых на территории большинства человеческих государств и сверхдержав. Транс-системная корпорация, но до сих пор безрезультатно обивающая пороги СоюзКорп в своём желании вступить, вползти и вляпаться из большой политики в большущую. Во многом технологически деградировавшая, как и многие другие, что совсем не канули в Лету, но всё же что-то они сохранить смогли. Однако делиться с другими, как и Нау, да и, опять же, как и большинство, совершенно не торопятся.
   Он ещё раз вгляделся в небольшой, сапфирового оттенка обрамлённый тонкой прозрачной оболочкой кристалл. Такие объекты сегодня даже для них, как разработчиков, раритет и недостижимая мечта. Выпущены... маркированная дата стёрлась от времени... завод Анппа-701, верхний город Сигма-Титаникус-12, планета Титаникус, Аскмар "контроллер-шип" тип 2/73.01, высший сорт. Статус: экспортный вариант.
   Его начали терзать смутные подозрения.
   - Титаникус... это ведь на том самом...
   - Догадливый какой. И там ты будешь эти инфо-кристаллы отдавать, как "случайно" их нашедший. О тебе быстро узнают все кто нужно... даже очень быстро. Тебе ничего не потребуется совершать самостоятельно. Просто засвети себя, покажи, что ты есть, и люди к тебе потянуться.
   - Боюсь с такими интересами только зомби тянуться, нет уж, я как-нибудь по-тихому.
   - "По-тихому" у тебя не получится. Делай, как велено. Они, видишь ли, "фонят". Не радиацией или мутагенами... нет, ничего такого. Конкретный узкий диапазон частот, который безвреден сам по себе, но "зовёт" и хорошо известен местным. Очень хорошо и потому они узнают о тебе исключительно быстро и так же быстро появятся.
   - А что с этим большим и толстым? - Он указал на голубоватый камень, который они забрали с Сиаллы. И что это вообще? Ты же знаешь, мне всё интересно.
  - Это кристалл-прерыватель. Особенная форма ломо-кристалла. Уникальное и редчайшее явление. Когда те, кто едва ли не способен к духовности генетически, проявляют её, то своей смертью они рождают такое. Случайности - не случайны. У них есть, хоть и мизерный, но шанс на это. Он им дан без широких возможностей, как у человечества, но лазейка оставлена.
  - А конкретно?
  - Змеи. Ты же знаешь, у них практически нет духа, кроме купированного до исполнения ими своего предназначения, над которым они безвольны "Духа охоты". Но всё же... и они иногда способны "случайно" находить способ преодолеть себя и сообщать о себе мне. Очень редко, но их игра оправдывается. Пока конечно, недостаточно, чтобы их раса обрела полноценность, что им так желанна, но они стремятся. Для их осознания эти переходы пока случайны и только редчайшие из редких удачливых Торов, способны оставить после себя знак такой формы. Передать это, как умение другим они так и не научились. Их мера и путь - зависят не от них, а от вас, человечество.
  - Поэтому они так на нас и лезут?
  - Отчасти. Это как ребёнок, который не знает, как выразить словом чувство, которое хочет, но очень старается найти способ, хотя пока лишь едва-едва ощущает, что в том месте, где вы, есть нечто очень похожее. Он ищет подобия. Он делит на части.
  - Ух... не по мне эти твои заумные идеи об управляемости всего во вселенной. Конечно, понимаю, даже отчасти принимаю, но... ты знаешь моё к ним отношение и причины.
  - Знаю. Это называется боль, обида, ненависть...
  - Не дави на мозоль! Хм... и что ты с ним делать-то будешь?
  - Да что угодно... например, туда можно поместить небольшую чёрную дыру, на некоторое время, для хранения. Ведь прерывается сама мера любых времён и даже безвременья, но при этом они не исчезают. Этот любопытный эффект подобен самой моей сути. Пустота, которая является границей всему. С этим можно поиграть...
  - Если только совсем маленькую. - С сомнением ответил Лайонел.
  - Видишь, как ты мало знаешь о черных дырах.
  - Намекаешь на мою болезнь и манию занудного всезнайства? Что мне теперь штудировать всё про черные дыры?
  - Ничего не намекаю...
   - Значит, придётся штудировать... я же не смогу теперь даже уснуть, но и это, в некотором смысле, хорошо. - Вздохнул Лайонел.
  - Чем же?
  - Ты больше не будешь какое-то время залезать в мои сны и там меня допекать своими занудствами! С кем повёлся от того и завёлся! Кошмары в самом начале знаешь, как доставали аж целый десяток лет? Нет, чтобы ты объяснил это "тонкой настройкой" на мою душу с самого начала?! Знаешь, как я мучился... неизвестностью? А вдруг это ещё не всё?!
  - Но ведь перенапряжение закончилось? К тому же всегда есть и другие способы, как общаться. Возможности разные бывают. Вот сейчас мы, например, совсем не во сне, а тело тебе нужно содержать в таком виде, чтобы душе не захотелось его покинуть.
   - Знаешь, ты сейчас никак не сделал радостнее... и яснее тоже... - мрачно проговорил Лайонел, разглядывая тёмные облака Сигмеры. На самом деле он помнил, что уже достаточно давно они улетели с неё, и сейчас он должен лежать в мягкой кровати, под тёплыми шкурами и отдыхать после бани. Ох уж эти игры со временем и пространством, какие-то там астральные выходы и проекции куда-то чего-то! А ведь камень-то тогда исчез сам! Хорошо хоть тот удосужился оставить записку о передаче.
  - Всему своё время. И ты поймёшь, что любое тело - лишь видимость.
  - Ага, а суккубы, это никакие не демонические отродья, безумные свиноматки с садо-мазо наклонностями постоянной похоти и способностью пожирать души, а мягонькие и сладенькие "няши"?
  - Выродившиеся и потерявшие себя представители - да. Раса - это всегда способ индивидуализации, а значит выбор ошибки, которую она должна изжить. Это кредит, который очень часто становится близкой к вечности кармической ипотекой. Для большинства суккубов, впитывающих чужие души и не способных привести их к ладу, растущий ворох долгов от родов и рас убитых и поглощённых ими существ - это наказание за собственную ошибку, что они не хотят изживать. Слишком большая сила, большой соблазн и соразмерные последствия. Так что, данная мера - не показатель. Вспомни о нас, о дгахаки, и тогда поймёшь. Есть звери, а есть разумные, и неважно кем они были, когда были зверьми, но важно то, кем они стали, перерастя зверя в себе.
  - В общем, задача, как всегда глупая и тупая, как для "зверя", да? Убить, отобрать или даже съесть? Пойди туда, не знаю куда, сделай то, не знаю, что и получи по шее, но непонятно вообще зачем? Прошлые бурные "танцы" у меня оставили неоднозначные ощущения. - Помахал пальцами Лайонел, но больше, конечно, самому себе. Аватара никогда не интересовали нюансы.
   - Ты это говоришь не в первый раз.
   - Ну как тебе сказать... жалуюсь я. Жалость такая штука, что выливать её либо в себя, либо перед лицом смерти. Перед остальными стыдно как-то, а тут ведь такая неожиданная возможность, что ты даже и не отмажешься.
   - И обязательно помоги даме...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - И ты послал открытый запрос в их общую сеть?
  - Угу, нагло и прямолинейно. Как старпом свою дурь заказывает. Прямо словно он сам себе наркоконтроль на отдыхе. Выпендриваться, так выпендриваться! - Цокнул языком Лайонел, упорно смотря в гало-экран и делая вид, что он тут самый тупой бамбук.
  - Капитан, а как у тебя с головой? Истерики давно не мучали? Боли не возвращались? - Сочувственно заглянул ему в глаза Карл, откровенно не понимая, как такое могло произойти.
  - Все путём, это часть задания. Или ты думаешь, что я не могу быть настолько психом чисто по приколу? Неправильно думаешь! Я ещё так не деградировал в чувстве самосохранения, как наш старпом! - Он многозначительно поднял палец и, не зная, что делать дальше, опустил его на место под немного сочувствующим и одновременно осуждающим взглядом капрала.
  - Слушай, дай-ка мне предположить, кто этот заказчик...
  - Даже не предполагай. Настроение не поднимется, а вот опустится... может всё остальное. Или хочешь разделить мои печали?
  - Грустно конечно, но спасибо, нет. Это пусть лучше Фаер мучается. Она итак потом со мной разделяет уже свои. Мне вас двоих не унести, тяжёлые вы, как сваи титановые. Две.
  Лайонел задумчиво и слегка печально хмыкнул, но не ответил, пустившись в облака и представив сваю. Две. Две сваи.
  - Тогда может, не будем сидеть, и ждать в рейдере, как консервы на транзитной станции, а проявим толику живительной, но уже собственной глупости? Для разнообразия? Прошлые три перевозки были нудными и смысла нашей революционной сознательности не добавили. Лишь чуть бюджет поправили. Поэтому сейчас в настроении только Хайто. - Тут же предложил более конструктивную идею Карл.
  - А вот я в печали. Меня кое-кто только что сваей назвал. Это... огорчает. Кто-то кажется слишком высокого о себе мнения... - буркнула Фаер, по-королевски поставив ногу на согнувшегося под ней Бушеля, начавшего ещё усерднее драить пол рубки вокруг её кресла уже порядком изгвазданной пористой тряпкой.
  - А ты что предлагаешь, о восхитительница моей фантазии? Часто безумной и оканчивающейся чем-то непредсказуемым и... ай, не важно! - Спросил Лайонел, с усилием забывая о сваях. Двух.
  - Пойдём, развеемся в ближайшее казино? Мне вот, например, деньги нужны. - Издалека предложила та.
  - Думаю, можно! Хотя там вроде не берут, а как раз оставляют те, кому они как раз особо не нужны. Кстати, сам давно не страдал этим видом глупости. Главное старпому надо сказать, что мы в парк погулять. - Хохотнул Карл.
  - И чем ты думаешь? С оружием? В подземный парк? В этом промышленном гадюшнике? Сначала найди вариант получше! - Фыркнула Фаер.
  - Вот пусть тот, кто подал идею и ищет ей оправдание. Я вот тоже в техномирах считай, первый раз ещё не был, поэтому у меня фантазия неконкретная и блуждающая, а старпом за жизнь свою длинную и всяческую где только не был. Так что напрягитесь и выдайте качественную отмазку. Кстати, а вы, Бушель, Этаурусс, разомнёте с нами кости? - Ответил за капрала Лайонел.
  - Свои, чужие, игровые? Ты конкретизируй. В этой обстановке по-другому нельзя... - заметил Этаурусс потягиваясь. Сидеть в кресле и пялится в гало-экран, на котором показывалась сугубо депрессивная обстановка сменяющих друг друга на каждом уровне однотипных блоков подземных причальных доков, порядком надоело. Даже если это были всего-то первые минуты их здесь "подземного погружения" и они ещё толком не сели, это уже надоело! 09... 10... 11...
  - Ага! - Добавил Карл, но под требовательным взглядом Фаер поспешил вернуться к уборке. Они с Бушелем оказались под рукой, вовремя пойманные этой самой рукой и теперь более-менее с пользой ошивались по лейтенантской надобности вокруг её кресла и теперь убирали всё, что "плохо лежит" или давно завалялось до "особой" надобности. В целом, "генерально-капитанская" уборка была в самом разгаре, а тут первое дельное предложение за последние недели слинять на землю.
  - Вооружение? - Спросил десантник воодушевлённо, но тут же захваченный двумя ногами и прижатый к лейтенантским бёдрам, обоснованно умолк.
  - Тебе бы только, у-у-у! Только то, что можно спрятать. - Отмахнулся от него Лайонел.
  - Капитан, а я теперь и тяжёлый танковый ускоритель частиц спрячу! - Хихикнул Этаурусс.
  - Ах, да, ты ведь у нас в этом ас... короче, Бушель тогда бери всё, что захочешь и клади это в Этаурусса, в как его там, карманный склад, раз он тут неожиданно языком растрепался.
  - Кого ещё берём?
  - Фаер, Лэнса и Голландца. Их на страховку и просто размять, но данным подозрительным личностям играть я не дам.
  Фаер обижено заныла, вороша волосы прижатого ногами десантника.
  - Не ной. Походишь кругами, подумаешь о хорошем, главное гоп-стоп местным не устраивай. У тебя, как подательницы идеи вообще не та мотивация. Остальные, в том числе молодёжь необстрелянная, пусть сидят в домике и сопят в две или сколько у кого, дырочки. Старпому уверенно говорить, что мы в парк развлечений, за подарками для кроликов. КАЦАП-а, Малеуса и Хана, и остальное наше хозяйство держать по возможности в боевой готовности... Хана отрезвить.
  - Капитан. Вроде уже привыкнуть надо. Заново. Он же после инициации пить перестал.
  - А... а... а и что? Может я привык не к пьянству, а к той милой и незатейливой процедуре снятия опьянения? Фаер, в общем, обеспечь всех занятостью. Старпома не выпускать. Не желаю что-то тут покупать или продавать в принципе. Если будет вопить - посади его в карцер. Если громко, то посади туда ещё и блазга.
  - Пожалейте мои нервы, капитан! И хочу напомнить, что мы находимся в закрытом подземном доке уже минус двадцать первого уровня и... - начала жаловаться Фаер.
  - Что? - Лайонел упёр в неё тяжёлый взгляд, и она тут же задумалась о совершенной ошибке. Ведь так могут и вообще на рейдере оставить.
  - А то, что убегать отсюда будет очень затруднительно, поэтому давайте выберем какое-нибудь казино поближе. Вдруг в нем можно будет просто произвести небольшую такую кражу?
  - Всё с тобою ясно. И почему я не заметил распространение на тебя тлетворного влияния старпома?
  - Это не влияние, а...
  - И ёжиков его тоже надо ограничить.
  - Но...
  - Без но! Потерпит! И не надо смотреть на меня так осуждающе! У тебя Бушель между ног, раздавишь сейчас ему что-нибудь ненужное от своего женского волнения, а нам его ещё выгуливать с той самой "что-то тамой" с пусковую установку противокосмической обороны, спрятанную в нагрудном кармашке.
  - Я пф... смогу! - С трудом выдохнул Бушель.
  - Думаешь, здесь кто-то сомневается в твоём потенциале? Для чего ещё тебе руки даны?!
  - Чтобы обнимать других... - предположил сдавленный Бушель.
  - ...ноги тоже, - добавила Фаер.
  - Но не так сильно, чтобы они рыдали от боли! - Заныл тот.
  - Тогда мой тщательнее, а то никуда не пущу! - Потребовала Фаер, отпуская свою жертву. Лайонел с минуту смотрел на это безобразие, затем взглянул на однотонные стены продолжающих медленно сменять себя подземных уровней причальной шахты и горестно вздохнул. Они всё опускались и опускались. Где уже конец у этой искусственной норы?! Как это его раздражает! И задание тоже... ничем хорошим им не светит.
  - Задушим врага в наших потных объятьях! - Заржал Карл. - Обожаю этот боевой клич!
  Капитан посмотрел на него, вспомнив о сваях и вновь представив их. Две. Получилось как-то слабо, да и раздражение никуда не делось. Положив подбородок на ладонь, и смерив Карла с головы до ног, он печально протянул. - После всего, что тут творилось, твориться и будет ещё вытворяться, единственный закон природы, в который я ещё безоговорочно верю - это закон сохранения разного идиотизма. А нет... вру. Есть ещё блазги, хотя они превыше всех законов. Хотя, нет, кроме Тротта у нас ещё есть Айвен, но она меня пока не слышит и это в каком-то смысле - правильно и даже этично. Кроме них ещё есть Хан, а после есть Ивв, а ещё старпом и медик-маньяк, а ещё...
  - Ха, ты ещё мамонтов вспомни, кэп! - Добавил Карл, понятливо сгорбившись и старательно шурша у ложемента в горках обёрток от различных шоколадин. Священную миссию по уничтожению шкурок от самого драгоценного вещества для Айвен, та доверяла только ему. Если для "уборки мусора" около ложемента запрягали кого-то другого, а она об этом узнавала, то тут же включалась неограниченная рейдером истерика и потому...
  - Не напоминай о сакральном и хватит портить дух этого места своим шуршанием. Мне кажется, меня сейчас стошнит от этого шоколадного запаха! - Лайонел сморщился, когда запах из-под разбираемых обёрток ударил троекратно сильнее.
   - Я не нарочно. У неё тут что-то, похоже, успешно пережило свой срок годности или... совсем сгнило. Фу, гадость, да и на взгляд похоже... эм-м-м, мне кажется, тут скоро совсем не квази-жизнь зародится, а какие-нибудь страшные выхухлемонстры. Но, не думаю, что она это нарочно.
  - Было бы нарочно, отправил бы в карцер к блазгу... но расстрелять её за диверсию моему носу в любом случае необходимо. - Протянул ещё более нудно Лайонел, меняя руки и зажимая нос. - Этаурусс, попшикай чем-нибудь! Хоть каким-нибудь нормальным запахом, ты же умеешь. Не умеешь? Так научись и прямо сейчас. Нет, не могу терпеть! Прибью её без анестезии... вот сейчас посадит Ласточку и произведём официально-тотальную экзекуцию. Разика так два. Главное ремень найти. Пистолет для неё по сегодняшним расценкам - это слишком дёшево.
  - Уверяю вас, капитан, местный дух к новому душку безразличен! Она это не со зла! - Затрепетал Ричард, пытаясь защитить самое любимое.
  - И я не со зла и вообще, мне, знаешь ли, плевать! - Вдруг взорвался Лайонел, метнув в Карла ботинком. - Эй, священнослужитель шокуладных отходов, мигом собирай всё это вонючее и камне-образное в мешок и пошёл прочь! Ненавижу этот запах! Уж лучше пусть квази-плесенью пахнет. Оно хоть на еду похоже. Капусточка, квашенная... ух, Хана что ли вместе с ней повесить на его же шнурках? Как же я это всё ненавижу! Этаурусс, где мой очиститель или заменитель запаха!? И Карл, почему ты ещё тут!? Одни вредители кругом! Фаер, кончай заниматься чем ты тут, понимаешь, занимаешься при мне, открытых иллюминаторах и вообще в рубке! Держи себя в руках, но не так и не за те места! И стонать перестань, Бушель психует и филонит!
  - Ой-ой, я медленно удаляюсь... растворяюсь в ночи. - Буркнул капрал обиженно.
  - А ты ушастый, просто заткнись. - Добавил Лайонел, прервав ещё одну попытку коша оправдать первого пилота.
  - Приятной диссоциации. - Фаер обиженно застегнула комбез, а затем махнула рукой удаляющемуся с охапкой обёрток и откровенно воняющему чем-то в принципе несъедобным, Карлу. За ним тут же направился Мумбасу, немного мигая и сладострастно принюхиваясь.
  - И из корзин с мусором удали себя тоже. - Крикнул ему вдогонку Лайонел, затем задумчиво остановился, провожая процессию взглядом, но как только она исчезла, тут же добавил. - Дважды! Чтоб запаха твоего рядом со мной не было! И в душ сходи! Терку возьми наждачную! Дихлофосом надушись, но чтобы ничегошьки не пахло!
  - А вот на такое я пойтить никак не могу... у меня ещё планы и множество недосмотренных будущих мечт! Самостирание не в моих интересах! - Буркнул голос капрала в ком.
  - Просто забудь о них, оно тебе не светит. - Съязвил Лайонел, переведя внимание на Бушеля, пытавшегося одновременно поймать несколько расползающихся квази-партизан.
  - А если они все тёмные и развратные? - Вновь зазвучало из кома.
  - Карл, хватит страдать за меня и катись с канала! Вообще отовсюду пропал два раза! И не появляйся, если будешь пахнуть-пахнуть! Иначе в карцер с блазгом и старпомом запру!
  - Ну почему сразу в карцер-то!? Почему мои вопросы постоянно остаются без ответов?!
  - Заткнись без вопросов!!! Эй, Сташев, сбрось мне на гало и в наушники описание системы, если у тебя есть. Ты обязательно откуда-нибудь уже скачал...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  "Планета Титаникус - ядовитая, загаженная отходами от опутывающей её гористое тело безразмерной сети заводов и исключительно вредных технологических линий военно-промышленных производств.
  Является частью системы Титан и относится к категории сохранившихся древних систем. Защищена несколькими протекторатами сверхдержав, гарантирующих её "видимую" независимость.
  На этой планете, её спутниках и нескольких малых планетах обеспечения в системе, делают буквально "всё" для стальных армий Триад и ещё немного для ближайших сил местного самоуправления Эмиров систем Джай Леб. Официально планета и система находится в нейтральном секторе между территориями этих двух сверхдержав. Она и несколько ближайших систем считаются частью пояса промежуточной демилитаризованной зоны, в которой могут и существуют независимые государства, подобные независимой администрации системы Титан.
  Кроме сверхдержав, в самой демилитаризованной зоне вполне хватает как перекупщиков, так и иных постоянных потребителей продукции её древних конвейеров, а поэтому за неофициальную власть и приоритеты выполнения контрактов над ней идёт неугасающая ни на миг, тайная, возможно никому неизвестная, но всем видимая борьба.
  Промышленные мощности системы обладают высоким потенциалом целого спектра производств, как планетарных вооружений, так и космических. Основная специализация - военное производство комплекса технологий "3Т", вторичная - автономные промышленные центры обеспечивающая их техника. Социальные нужды в большей части удовлетворяются импортом.
  Все собственные изделия держат многовековую марку качества, хотя многие её технологические комплексы сегодня уже отстают от передовых планет-факторий гегемонов Джай Леб, или центров науко-производства Триад.
  Однако до этих промышленных комплексов сверхдержав слишком далеко, а вот сами их границы - близко. Кроме того демилитаризованная зона - это само по себе вечно неспокойное место, где вооружаться необходимо практически в режиме реального времени. К тому же, для большинства заказчиков отставание даже на несколько тысяч лет не играет роли, являясь наоборот, пиком собственного технологического развития по причине собственной ещё большей деградации. Именно из-за этого внедрять и поддерживать новые устройства и технологии с военного рынка сверхдержав для них - непосильная ноша.
  Смена технологий в человеческих мирах со времён распада единого человечества кардинально застопорилась и развивается спонтанно-хаотически. Новые открытия, в опасениях повторения бунта искусственного духа, выродившегося сегодня в остатки скитающихся по космосу дикой Генатской машинной формы жизни, проверяются и перепроверяются порой сотни лет. Развитию и распространению нового знания это практически не способствует, создав специфичный способ "интеграционной инерции", принятый в большинстве человеческих миров, как ЭШСК: "эталонная шкала стандартов качества".
  В имеющемся для большинства вернувшихся в "общую семью человечества" миров технологическом "среднем классе" существует несколько планок уровней развития, которые определяют её "деградационный" класс. В целом же, если мир не скатился на более низкий технологический этап и в состоянии держать "средний уровень", то он способен обеспечить интеграцию большинства технологий "среднего" стандарта "3Т", но в зависимости от нюансов мира, большего или меньшего качества миниатюризации и подобия. Глубина интеграции и возможности отдельных технологий определяются конкретно условиями мира, задающими меру устойчивости и пределов износа устройств, которые даже при едином среднем стандарте, могут кардинально разниться.
  Именно поэтому выполняющий технологический стандарт "средний+", мощный и оставшийся ещё древних времён начала падения промышленный комплекс Титаникуса, способен обеспечить практически любые окружающие запросы, не сильно при этом задирая цены, и являясь по масштабу производства практически монополистом. А учитывая его способность удерживать стандарты износостойкости деталей даже выше среднего, так и вообще единственным возможным "исполнителем" для многих заказов на массовые вооружения и обще-используемые технические устройства.
  Однако, даже обладая монополией и множеством разрешающих сертификатов на производство вооружения и машин, в том числе и с автоматическими системами и элементами искусственного духа, большая часть собственных высококачественных технологических линий и подземных заводов Титаникуса сегодня законсервированы. В последовавший после тёмной эры период, все стремятся исключить любую возможность возрождения кошмара восстания машин. Те боевые агрегаты поглотили, как своих создателей и их противников, так и многих просто живших мирно рядом. Никто не желает подобного и на Титаникусе об этом хорошо помнят.
  Стоит добавить, что даже с учётом и этой консервации, промышленный потенциал Титаникуса всё равно с лихвой окупает и запросы, и некоторую "древность" технологий, и множество примитивов, от которых давно отказались технологичные сверхдержавы. Зато все системы выверены по износостойкости, отказу и, самое главное, несут маркеры высшего уровня гарантий "машинной безопасности", чего часто нет и у новейших "сверх-защищённых" систем сверхдержав.
   Относительно низкие цены, разнообразие привлекательных вариантов контрактов и высокий интерес к бартерным предложениям, так вообще не оставляют конкурентам в секторе какого-либо большого рынка. К тому же сам сектор до сих пор ещё считается пограничным, а много где и деградировавшим до ниже среднего уровня, вымирающим и практически пустым. Многие вообще обоснованно считают, что здесь ещё достаточно взбесившихся машин и раз сектор до сих пор ещё не отошёл от последствий темной эры человечества, то значит, его стоит признать карантинным.
  Хотя когда-то в нем присутствовало более десятка и более масштабных миров-производств, вокруг которых концентрировалось множество богатых и густо-заселённых, благоденствующих колоний. Сектор Кардиг процветал, но именно поэтому восстание машин оставило на нем куда более серьёзные раны, чем на других. Слишком много высокотехнологического производства сконцентрированного вместе, предрешило всё.
  Титаникус выжил потому, что был немного отдалён от центра сектора, а его основные мегаполисы всегда скрывались под землёй, успешно выдержав все нападения. Именно титановая "кора" верхнего слоя планеты скрывала и не раз спасала его жителей от массированных планетарных бомбардировок тёмной эры, чем не могли похвастаться другие, бесследно исчезнувшие техномиры.
  Сегодня, технологические и научные кемпинги и кампусы, экспериментальные производства и опытные зоны на поверхности, в большинстве своём населены мутировавшими людьми и расами не восприимчивыми к "неприятным" аспектам загрязнённой атмосферы. Большинство из них находятся в складках ущелий гор, расположенных, словно бесконечный хребет исполинского монстра, по экватору планеты. Там же ведётся своё наладочное мелко-конвейерное производство специальных, дешёвых и низкобюджетных заказов, позволяя "верхнему" населению, не занятому в научно-экспериментальном производстве, свободно существовать, одновременно снимая лишнюю нагрузку с подземных промышленных цепочек.
  Вплоть до какой-нибудь новой бомбардировки.
  Ведь завладеть единственным в секторе техномиром, что не потерял большую часть своего наследия, пытаются постоянно. И также постоянно, охотники выдворяются с него прочь силами сверхдержав, считающих эту "поляну" относительно своей и с другой стороны, кровно заинтересованных в "официальной" независимости системы. Не то, чтобы они были меценатами. В таком случае просто не нарушается прецедент власти, демилитаризованная зона и ни у кого особо не возникает соблазна уничтожить остатки древних технологий навсегда, раз они попали в чужие руки.
  Всех вполне устраивает "тайная борьба" и охота на артефакты, ведущаяся на планете чуть ли не ежедневно силами секретных служб всех ближайших больших и маленьких держав и корпораций.
  Территории ближе к полюсам считаются "умеренно экологически чистыми" и там находятся наземные "курортные", административные и жилые комплексы. Основное же большинство городов, в силу специфики жизни, также находиться под землёй. Только редко где над планетарной поверхностью возвышаются отдельные непроизводственные строения. Куда чаще это или шпили ретрансляторов, устаревшие солнечные накопители, массивные выхлопные трубы, либо защищённые воздуховоды от подземных заводов и громадные горы боевых комплекс-крепостей, охраняющих покой и непрерывность циклов производства.
  Основная энергетика, питающая техномир, получается за счёт использования ядра планеты, а так же нескольких солнечных парусов, установленных на двух лунах Титаникуса и равномерно перекачивающих энергию вниз через солнечные приёмные диски двух давно превратившихся в радиоактивные пустыни экваториальных областей.
  Титаникус считается "человеческим миром" с достаточно небольшой примесью ксенорас, оцениваемых не более 10-15% от общего населения. Не считая мутировавших и "неучтённых". В большинстве это гоблоиды и представители нечувствительных к химическим загрязнениям жукообразных: блазеров, скрабов, блазгов и, конечно же, тарков. Последних за разумную расу большинство местных считать отказываются из-за их паразитарного способа жизни. Чаще, быстро размножающихся и ещё быстрее мутирующих на местных отходах тарков, предпочитают отстреливать или устраивать общественно-поддерживаемую массовую увеселительную охоту. Иначе они "это", экспоненциально размножаясь, устраивают против местных уже сами. Кстати сказать, сегодня охота на тарков возведена на Титаникусе в ранг официального увеселительного мероприятия и включена в туристический гид. Впрочем, за гоблоидами здесь тоже охотятся примерно с тем же основанием, но реже. Те, в отличие от тарков, часто способны понимать, что от них нужно и как-то вписываться в общую общественную канву.
  Доминирующее человеческое население делится на три касты, занимающиеся различным функционалом производственных комплексов. Низшая: мутировавшие люди - "горки". Средняя: постоянные и контрактные рабочие или технический машинный персонал - "рабба". Высшая: представители администрации, управления, персонал обеспечения жизни, правопорядка и хоть какого-то уровня комфорта, который очень трудно достичь в невероятно загрязнённой отработанными газами атмосфере - "адми". Взаимоотношения между ними строго регламентированы, как и остальные жёсткие правила суровой жизни на давно переставшей радовать свежим воздухом планете.
  К сожалению, даже громадные терраформеры, стоящие на поверхности и неустанно пытающиеся изменить ситуацию, не справляются. Они способны лишь как-то поддерживать баланс, лишь отсрочивая неизбежное. Никто из администрации не питает особых иллюзий и лишь стремиться к оптимизации целей и задач. Основные усилия направлены на очистку от атмосферных загрязнений, дабы планета в ближайшее тысячелетие не потеряла остатки атмосферы и намёк на собственный постоянно мутирующий и вечно-голодный биоценоз. Но как бы администрация не старалась, атмосфера планеты из века в век, всё больше превращается в туманную и липкую грязь, проводящую всё меньше местного солнца. Технологии, позволявшие в прошлом поддерживать баланс, сегодня либо законсервированы и держатся под жесточайшим контролем и запретом, либо из-за разрыва цепочек связей знаний, уже не воспроизводимы. Все попытки "купить" или получить что-то лучше имеющегося в готовом виде от сверхдержав, наталкивается на мучительную для всех проблему независимости.
  В результате, после официального "конца" темной эры, техномир Титаникус практически не изменился в лучшую сторону, ведь сегодня мало кто, кроме конгломерата сновидцев Ди-Ин и Империи Чести умеет восстанавливать и поддерживать на достаточном уровне машинной безопасности древние производственные эко-комплексы, а сами они крайне далеко. Другие, кто ближе и умеет хоть что-то, не рассказывают "как" и тем более не продают свои ноу-хау, предпочитая быть монополистами даже на жалкие крохи, ставя их превыше общественного свободного распространения знаний и технологий.
  Счастьем, поддерживающим жизнь Титаникуса, является то, что подобных ему массивных промышленных комплексов даже в определённом отдалении от Сектора Кардиг не наблюдается и не будет создано в ближайшие тысячелетия, а значит его продукция, имеет обоснованный высокий спрос, а жизнь - смысл".
  - Конец сводки. Ещё что-нибудь, Лайонел? У меня тут есть несколько туристических блоков данных по Титаникусу. Может, ты захочешь поплавать в кислотном море или попробовать паровой полет над воздуховодами ядовитых производств? Или прогуляться по местным зоопаркам мутировавшей фауны и даже поохотиться? Здесь можно получить разрешительный сертификат охоты на тарков и гоблоидов в некоторых сезонно открытых для этого жилых уровнях. А ещё есть вип-развлече...
  - Нет, Сташев. Теперь ты можешь замолчать.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Милорд, проснись, мы причалили.
  - Это хорошо, а то меня Сташев совсем загипнотизировал. - Проговорил Лайонел, окончательно очнувшись и протирая глаза. - Чую он мне левых данных забросил параллельно своему основному монологу. Как же он мне надоел с этим! Точно приземлились?
  - Точно-точно. Вон Ивв уже на причале улыбкой светит. Если она вылезла, значит, никуда больше не летим. Пока. - Подтвердил Этаурусс.
  - Ну, хорошо. Раз мы совсем заземлились, то у меня сразу вопрос. Фаер, ты, когда позовёшь нашего техножреца? Ну для того самого дела.
  - Хм, я уже минуту назад попыталась. Алёна мне отбила на своём электронно-аристократическом, что "его светлость ушли в запой". "Магическими травами", или чем-то с чем-то, как он сам выразился, но как он там сам в результате "выразился" - я не поняла. Связь оборвалась и на новые звонки ни Алёна, ни он не отвечают.
  - А вот кто-то мне тут буквально недавно заливал, что он не пьёт?! Кому-бы за эту дезинформацию по шее дать? Хм, а другому трезвому техножрецу ты позвонить не догадалась ради консультаций? Мы же на планете, где их должно быть полно, так? Нам всего-то обшивку поправить от того неожиданного метеорита и чуть-чуть того самого!
  - Трезвый техножрец на планете механиков - это сказочный персонаж... - развёл руками вернувшийся Карл. Лайонел тут же принюхался, но тот был свеж и мыт.
  - Ладно, ясно всё с вами. Ивв там под контролем?
  - Пока да, но вон уже со встречающей командой общается. Хотя, странно... вроде бы одна. - Проговорил Этаурусс, отстёгиваясь от кресла и разминая ноги.
  - Чего?! - Лайонел дёрнулся, раскрывая на гало-экране камеры внешнего наблюдения и включая громкую связь.
  - Не дайте себя обмануть! Ей уже скоро почти совсем 14 и она опасна! Короче, Ивв уйди обратно в рейдер. Не свети диодами! Гюнтер, где тебя носит?! Возьми родню и запри где-нибудь, поиграй во что-нибудь и следи в оба, иначе половину удалю! Фух... я, кажется, успел... - он, нервно хихикнув, откинулся на кресле, прикрыв глаза. Одним ужасом меньше. Уже лучше. - И почему мы её забыли проконтролировать?
  - Как говорил мой учитель и по совместительству мастер по жреческим техникам безопасности: ничто так не радует глаз, как второй глаз. - Прорезалось в коме голосом Хана.
  - О, ты вернулся! Лети в рубку, да прибавь обороты! - Бросил Лайонел, заковырявшись с блокиратором безопасности кресла. - Как же меня уже достали эти местные правила безопасности! "Если вы не пристёгнуты, то посадка запрещена", "если вы не имеете сертификата целостности искусственного духа по безопасности с++, то посадка запрещена", и ещё тысяча если, если, если! Чую мы в какой-то концлагерь "если-то" приземляемся! Я даже не в курсе, что и как мы имеем по этим сертификатам вообще! Хан! Ты должен мне все быстро объяснить!
  - Это я её забыла проконтролировать! Как я могла так поступить?! - Зарычала на себя Фаер, торопливо отстёгиваясь и спрыгивая с кресла.
  - Мы её не забыли. Мы её просто недосчитали... все путём, лейтенант! С ней это постоянно, ты же знаешь. - Ответил в ком Гюнтер. Тут же на экранах у трапа появился сам медик и, кивнув местным головастым техникам, увёл Ивв за плечи обратно в рейдер.
  - Капитан, а почему мы решили то нас так быстро найдут именно в казино? - Спросил Радецки.
  - Во-первых, Карл, решил-то конечно я, но предложили это вы. Во-вторых, потому что нашу хреновину здесь ищут очень внимательно, словно манну небесную и надо быть на виду, чтобы не шибко мучились не тем. И в третьих, что ещё важно, она, как мне сказали - сообщает о себе сама. Но кому - я спросить не догадался. Понимаешь? Плюс, как быстро она это делает - тоже не знаю, но ради безопасности своих нервов и моей любимой Ласточки, лучше, если мы разберёмся с этим вне её. Уяснил-нет?
  Нет? Слушай внимательно, показываю на пальцах, хотя ты вроде не Бушель. Лучше пускай это само придёт на зов и в людном месте, чем появится хрен бы, где и нас слопает, а мы же по местным зубодробительным законам ещё и виноваты будем! Тем более не хочу портить этим нечто покраску рейдера или именно тебе придётся его красить заново. - Лайонел с наслаждением почесался, наконец-то отстёгивая самую тугую из лямок "новой" системы контроля безопасности, что они установили на все кресла после последствий "трудной" посадки в магический мир. Однако нормально научиться пользоваться ею никто пока не удосужился. Даже пристёгиваться не пытались до сего момента. Потому, когда "приспичило", все застегнули кое-как, и Лайонел в том числе. Теперь она плотно держала его в объятьях, заев в двух местах резьбой и не давая как обычно ёрзать и подкладывать под себя ногу. Вылезти из неё было тем более проблематично.
  - Вот не верю я в святую простоту нашего особого заказчика! От его заказа всегда косяками неприятных последствий попахивает! Так что пусть запеленгуют и найдут, а мы просто должны обеспечить им возможность заеба... гхм, Ивв нет рядом? Короче, потрудиться для её получения. Идеально, я думаю засветиться в месте связанным с деньгами и немного с нелегалом, а так же где есть много народа. Там сарафанное радио - самое качественное, понимаешь идею мою, высокоразумную или уже и в этом деградировал? Я же за вас обосновываю то, что старпому вы должны описать сами, раз с парками тут полный голяк. - Лайонел наконец-то победил застёжки и облегчённо вздохнул.
  - Деградировал-деградировал! Он способен только на это! А что в этой штуке такого особо важного? Ну, инфа и всё, древняя малеха. Даже не граната. - Перебил желающего высказаться капрала Бушель. - Оно же даже не стреляет, так какой тогда смысл?! Так бы я понимал, что важная, а это...
  - "Оно", как ты выразился, мой свинцовоголовый друг, где явно мозг уже заменился на патронташ, не просто пик древних технологий, но и вопрос их местного выживания. Больше не спрашивай, сам больше не знаю, и веришь, не хочу! - Отмахнулся Лайонел.
  - И сколько мы за неё будем просить? - Спросил Карл.
  - Как наглые лохи... да сколько в голову взбредёт, - задумчиво кусая ноготь, ответил он.
  - Мне взбредает число восемьдесят. - Улыбнулся капрал.
  - Вот и чудненько, на нем и остановимся. - Тут же согласился капитан и пошёл к выходу. - Все кто тут останется за старших, если решите погулять вокруг - не забудьте одеть противогазы и фильтры. Гюнтер уже начихался, смотрю. Это Ивв все пофигу, у неё организм молодой и вокруг генераторное поле доспеха все фильтрует, а вот нам надо беречь себя смолоду! Местный воздух, как мне нашептал Сташев, слегка вреден и чуть-чуть вонюч, а вы знаете, как он часто ошибается в диапазонах. Это я намекаю.
  - Капитан, это непростительный подлог! - Включился Сташев.
  - Знаю, знаю! Ты ничего такого не говорил, ни писал, но ты думал! Проверять не будем, но спишем на твой характер и пока забудем. Всё! Отключись, не до тебя сейчас! - Бросил тот, не желая спорить. - И ещё пусть Гюнтер подготовит нам по паре инъекций от мутагенных вирусов и ядов, а то мне что-то не очень хочется увидеть рядом с собою ваши гематомные рожи в качестве только что вставших зомбаков или когда у вас лишние конечности из неположенных мест попрут, а потом ещё пупырчатым лишаем зацветут. Вы мне и такими часто не нравитесь.
  - Добрый у нас капитан, правда, Бушель? Прямо лучится заботой... - съязвил Карл.
  - Ты поговори ещё больше! - Наставительно предостерёг его Этаурусс. - Я ведь тоже могу кем-нибудь хорошим назвать, для разнообразия и ради субординации.
  Спускаясь с трапа Лайонел заметил, что оставшийся в одиночестве приёмный инспектор, не обращая на них внимания, совершенно индифферентно считывал основные параметры корабля. Толи на планшет, толи сразу в открытый кибермозг, на половину забитый разноцветными мигающими коммутаторами и внешними охладителями. Затем он оставил около трапа на постаменте допотопный гало-проектор с инструкцией и разъёмом для корабельного сбора, после чего заторопился к следующему прибывшему кораблю. Это немного укололо самолюбие желавшего слегка повеселиться капитана, но он тут же одёрнул себя.
  Возможно, у них тут какой-нибудь открытый сезон и народу прибывает просто море? Или правила наверху и правила внизу "как всегда" разняться до неприличия? Такая бросовая проверка... или вероятнее в этом техномире куда больше ценят качество и округлость форм машин, а заниматься нашей "рухлядью" они посчитали ниже собственного достоинства. Не опасные, значит. Сами рухлядь, а понтов... но тем лучше для нас! Вновь удачно сработала маскировка под древний гайковёрт.
  - Пошли что ли, солдаты удачи без упрёка в страхе, - позвал замечтавшихся позади него подчинённых Лайонел, закрывая на носу компактный противогаз.
  Они достаточно быстро покинули ангары, но успев испытать целый спектр "ярких" впечатлений от скрежета, визга, толчков, ударов, дребезжания и замыканий старых механических систем дверей, лифтов, подвижных дорожек и прочего, "дарующего комфорт туристам" хлама, который чаще стремился сломать им ноги и руки, чем помочь.
  Магистральные улицы города на этом уровне комфортом, разнообразием форм и красок, технологическим совершенством и "вниманием к туристам" похвастаться их взорам тоже никак не смогли. А уж "особые" впечатления производить - так вообще не стремились. Вернее впечатления-то были, но не такие о которых хотелось бы вспоминать. Одно хорошо - здесь было хотя бы тише.
  Однако, как известно, люди ко всему привыкают, и ещё никто до конца не обосновал, хорошо ли это или плохо. Конкретно же на Титаникусе, это "вероятно" было хорошо. Чай не планета-сад Пан-12, привлекающая туристов чуть ли не со всей галактики, как "99" её уникальное чудо. Перед ними был всего-то скучный и похожий на тысячи других, как клон, производственно-жилой подземный комплекс номер какой-то, тускло освещаемый и полный мрачных вечно уставших людей. Или не мрачных? В общем, кто их под шлемами и противогазами поймёт? Без "подойти, спросить и заглянуть в глаза" - разглядеть и понять что-то было невозможно, поэтому Лайонел старательно фантазировал. Чтобы не начать нервничать и громко ругаться на неожиданно начавший сбоить фильтратор противогаза. Да ещё эта какая-то серая взвесь в самом воздухе, что неприятно жжёт глаза...
  Нет, вы сами скажите, вот чем тут может выделяться и впечатлять сухо обтёсанный однообразный пластик плит, с трудом прикрывающий прорытые громадными механическими грызунами туннели и только поверхностно приглаженные и облицованный типовыми заплатами?!
  Всё вокруг заляпано, загажено и выглядит давно не чищенным, хотя, в общем-то, мусора, присущего большому скоплению живых существ на улицах не видно. Но на большее, очевидно, системам очистки сил уже не хватает.
  Они находятся на 71-ом уровне ниже поверхности. Ни эти громадные улицы с обветшалыми зданиями, ни спёртый и грязный воздух, стоящий слегка напрягающим желтоватым туманным маревом и не дающим нормально видеть, что происходит дальше полусотни метров, ни мрачная обстановка... да ещё туча разных "ни" не могли скрыть присутствующего удивительного контраста. Со всей уверенностью, это можно было констатировать и даже ставить на 100% верный результат в любой букмекерской конторе: подземный город был хоть и мрачноватым, грязным, обветшалым, но полным жизни! На улицах была тьма народа, а движуха на них кипела и бурлила, блестя мерцающими в рыжем тумане отсветами пусть тусклых и загаженных, но повсеместных реклам мелких магазинчиков и развлекательных центров.
  Большинство встречающихся им на пути людей были из средней касты "рабба". Все как один в примерно похожих закрытых костюмах химической защиты с фильтрами на шлемах, что мгновенно заставило Лайонела задуматься о дополнительно безопасности. Странные очертания, сначала принятые Лайонелом за поголовную горбатость или избыточную головастость, оказались баллонами сжиженного воздуха с закрытым циклом рециркуляции на их спинах и шаровыми фильтрами вокруг голов.
  Такое решение, оказывается, здесь считалось чуть ли не естественным продолжением лёгких, если человек хотел жить чуть больше, чем 10 полных боли и постоянных операций на лёгкие и носоглотку, лет. Среди людей шмыгали естественные поселенцы в любой грязи - гоблоиды, заставлявшие местных опасливо озираться и отпрыгивать от местных же собирателей падали и органического мусора. Тарков было не видно, а значит, район считается "чистым".
  Кое-где были видны и разных форм мутировавшие существа, по виду их вряд ли можно было даже с натяжкой приравнять к человеческому роду, но это были они. Трёх или более рукие, передвигающиеся на тех же трёх или опять же больше конечностях, с впалыми носами и неестественно большими выпуклыми глазами, юркие шароподобные "горки".
  Местная мутировавшая нечисть работала на особо ядовитых и радиоактивных производствах, где и получала свои био-дары ядрёной, буйной и хаотически направленной эволюции. Лучшие из мутантов представляли что-то вроде самого низшего слоя рабочих, но при этом особо не считались чем-то непотребным и принимались куда лучше, чем ксеносы и самую большую их часть - местную разновидность гоблоидов. Те, сменившие естественный серый пигмент на более тёмный с желтушный оттенком, светя раздутыми мордам, никогда не знавшими счастья противогазов, отваживали от себя даже горков.
  Первым делом безопасность! Оценив ситуацию быстро ставшей главной проблемой серьёзный недостаток в противохимических средствах защиты, Лайонел развернул команду на поиски ближайших магазинов. Найдя нужные, они закупились полным комплектом костюмов химзащиты, баллонами относительно чистого воздуха с закрытым циклом, накидками, скрывающими вещи от грязи и плавающей в воздухе взвеси. Этим и другими средствами обычного местного "обихода" они обзавелись, вернувшись в ближайшую к причальным докам магазинную галерею, накушавшись до рвотных позывов местного воздушного колорита, пока искали все "нужные" аксессуары. Их собственные фильтры оказались совершенно не готовы к таким испытаниям, сдохнув за первый же час.
  Тут же разменяв местных денег и определившись с такси, они двумя группами направились в ближайшее казино.
  Проверять их на ношение оружия, на вирусы, био-блокаду, документы, идентификацию... увольте. Тут даже стражи порядка были исключительно редким явлением, отдалённо не похожими даже на самих себя. Нда уж. Совершенно разительная разница между запретами сверху и снизу... но что поделаешь. Возможно так даже и лучше.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Такси-автомат довёз их до нужного места за полчаса, поплутав, словно опытный обманщик туристов-лопухов, по множеству ответвлений и боковых дорог, в итоге содрав вероятно втрое большую сумму, чем обычно.
   Хорошо хоть автомат попался без встроенного разговорника для особой болтливости. Через заляпанные и грязные стекла по дороге они успели увидеть все "красоты" местных достопримечательностей и даже один раз слегка "вляпаться", а несколько раз успешно объехать небольшие "внутрикастовые" стычки и даже охоту местной шпаны за гоблоидами.
  В первом случае они налетели на разборки службы правопорядка с какой-то непонятной кучкой странно одетых выходцев из миров Триад. И еле унесли колёса: триадовцы не разменивались по мелочам и по результату этого столкновения, было вполне очевидно, что местных стражей сегодня завалят хвалебными некрологами. В двух других горки упражнялись в гоблоидном геноциде. Остальные нюансы лучше бы им было и не видеть, а увидев - быстрее забыть.
  Такси ровненько остановилось около казино и тихонько отвалило прочь, когда Лайонел успешно вставил местный расчётный инфо-кристалл. До этого он раза три вставлял его не в те места и, чертыхаясь, в сердцах чуть не отбил себе о грави-трак пальцы ноги, пока не нашёл заляпанную нужную дырку. Рядом с ней была пара новых отметин от боевых тяжёлых лазеров тех самых триадовцев. Нда уж... если у них тут такси с броней, которое держит такое вооружение, то чего думать о той разборке нескольких банд на ножах в узком переулке? Брр... ножи, пилы, что там только не было, но все мерзко и неприятно.
  Лампы над казино сверкали чуть ярче остальных. С частотой биения сердца спринтера, они, искренне пытаясь передать название: казино "Форт Надежды".
  То, что это был форт, видно было отчётливо, но на что конкретно они надеялись - непонятно. Вокруг длинного прохода к зданию стояло несколько бункеров с пулемётами, а вёзшее такси высадило их перед безумно забронированным КПП.
  Позади КПП стояло пара полувоенных траков с лучевым оружием непонятного типа на крышах и четырёхметровый ржавый МОБС . Старый и изношенный, вероятно списанный боевой робот "базовой модификации" активно мигал курс-сенсором и вёл их своими системами наведения всё время, пока они шли к основному зданию.
  - Прямо военное положение какое-то! Мне от его сенсора аж дрожь по спине, хотя из вооружения одно старье. И всё же, капитан, я бы поостерегся вот так нагло страдать фигней и тащить с собою столько оружия. Или только мне кажется, что это совершенно неадекватное поведение? - Заладил своё Карл.
  - А я что, похож на адекватного?! - Удивился Лайонел. - Вот смотри. Прилетел на развалине, прямым текстом говорю в местные поисковые сети - у меня есть какая-то подмигивающая лампочками штука с хвостиком. Не подмигивающая? Ну и хрень, даже подмигивать не умеет! Короче, и спрашиваю я местный "гругл", а за сколько бы и где я её смогу тут запродать? Нахожу и вижу, что крут просто до небес! Причём, где тут небеса начинаются - никто не уточняет. Круто дважды, да? Кто на это ловится? Сам догадался уже или зеркало дать? Пытаюсь узнать, что и как это значит, а мне выдают ещё два ведра лапши и говорят, что стоит она выше всех лестных эпитетов и восхищённого мата на прекраснейший, но далеко не местный восход. Скажем на восход над Круллом. Он ведь прекрасен, так ведь? Вот прямо вспомнил и уже хочу обратно. Вот видишь, как меня уже развезло? Поэтому сейчас возьму и пойду страдать далее, а ты закатывай глаза и отговаривай, у тебя плохо получается, но это-то и нужно. - Отмахнулся Лайонел, а Карл вздохнул с чувством искренней печали на лице, которое впрочем, тот так и не увидел из-за забрала.
  Этаурусс тоже страдальчески вздохнул, вслушиваясь в их разговор, одновременно пытаясь почесать бороду и то, что под ней. Однако против его позыва высказался герметичный шлем. Маготактик ругнувшись от нарастающего зуда в важной части тела, толкнул плечом развесившего уши Карла и первым протиснулся в казино.
  Недоумевающий Карл пожал плечами и последовал за ним, попытавшись потащить за собой ухваченного за шкирку и хихикающего Бушеля. Тот в свою очередь, завис, задумавшись о прекрасном плакате "грудастой" рекламной компании местного пивного фестиваля и приводящегося одновременно с ним конкурса на "Лучшую мисс язва желудка". После пары отрицательных "гы, дай посмотреть", он был подхвачен под руки Карлом уже вместе с капитаном и утащен за маготактиком внутрь.
  Пройдя через двойные внешние двери и очистительную камеру они, наконец, вышли во внутренний зал, называемый "нижним". Тут со всех стребовали снять шлемы, проверили документы, зачатки добропорядоченности в виде готовности сдать "самое опасное" оружие и наличие средств. "Всё вообще" оружие почему-то не проверили. Где снимать плащи и костюмы химической защиты показали пальцами, но намекнули, что это стоит чуть больше, так как "пропускает" к более "богатой" части нижнего зала.
  Лайонел показал несколько пачек местных денег и расчётные инфо-кристаллы, которые он получил ранее, обменяв на свои кровно-заработанные. Вопрос тут же был снят, а мера учтивости повышена с "холодной", до "слегка дружелюбной". Затем, раздеваясь, он спросил, где тут можно найти менялу для оценки и обмена ещё одной "интересной вещицы". Его смерили долгим подозрительным взглядом, но потом ответили матом, хотя всё же и с определённым чётко выраженным, экспрессивно описанным направлением, сопровождаемым взмахом руки для особо непонятливых.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Что вы хотели бы обменять, почтенный господин? - Поднял на них глаза степенный клерк с чуть одутловатыми щёками и оправой трёх-линзовых очков на носу. Перед ним лежало несколько одинаковых местных купюр, которые он внимательно сравнивал между собой. За процессом следило несколько пар глаз: связанного по рукам и ногам дрожащего мужчины и двоих охранников. Один из них держал самодельный кокон с мошенником вертикально, а второй поводок и целую сумку скомпрометировавших себя подозрительных купюр.
  - И подождите-ка минуту, я немного-таки занят. - Добавил он тут же.
  Завершив сравнение, он с брезгливостью двумя пальцами взял одну из купюр и разорвал её пополам. Затем сделал это ещё с парой таких же и сбросил порванное в подставленную сумку с подобными подделками. Спрятав оригинальную, он покачал головой охранникам и мычащего мужчину потащили к выходу.
  - Таки теперь я совсем свободен и что вам надо от уставшего меня?
   - Вы знаете, ко мне попала, не буду вдаваться в подробности как, вот эта вещица. Путём долгих и сложных поисков я узнал, что она из этого мира и тут неплохо ценится. Так что я здесь и хочу узнать, за сколько и кому могу её продать, а то с финансами слегка туго. - Сказав это, Лайонел выложил на стол, чуть поблёкший от времени архаичный инфо-кристалл.
  Меняла, взяв спектроскоп, положил кристалл в анализатор и произвёл несколько замеров, после чего с силой почесав переносицу, так что она стала пунцового цвета, выдавил. - Почтенный господин! Таки я сам, к сожалению, не могу вам помочь в обмене этого ценного артефакта... потому что ни я, ни казино не имеет таких возможностей, знаний, сертификатов безопасности и тем более обоснованно разрешённых средств. Вы понимаете, он, и правда много стоит! Не смейтесь, сколько бы он таки не стоил, здесь эта цена покажется малой, а мы не возьмём у вас его даже даром!
  - Весело. Мне как раз сейчас захотелось рассмеяться. И что мне с ним тогда делать? Даже если я поделюсь процентом? - Скорчил удивлённую мину Лайонел, а Карл вновь тихо заныл.
  - Однако, думаю тогда-таки всё становится возможно, - хмыкнул меняла. - Если вы не против, я бы мог вызвать специалистов из центральной службы раскопок и местного "Ордена Тайн", которые занимаются сбором данных объектов и они, надеюсь, будут вам нескончаемо благодарны, а вы сможете успешно договориться. Скажем за пятипроцентный бонус для нашего скромного казино за произведённое посредничество?
   - О чем вопрос, я только с большим удовольствием! - Широко улыбнулся Лайонел. - Тогда нам нужно просто подождать, так?
   - Да. Вряд ли это займёт много времени, но возможно... - меняла сверился с временем на гало-проекторе. - Пару часов. Сейчас час пик и большинство транспортных систем перегружены производственными потоками, поэтому они хоть и находятся рядом, будут достаточно долго сюда добираться.
  - Хорошо, тогда мы пока поиграем, вот с этих денег... - он показал три пачки купюр, и пару расчётных инфо-кристаллов с высвечивающимися цифрами. - Скажите, их будет достаточно?
  - Всецело, почтенный господин. - Поклонился меняла, привстав.
  - Во что будем просаживать, как старпом любит выражаться, казённые средства? - Спросил Бушель, когда они отошли от менялы.
  Лайонел вновь вытащил все три имеющиеся пачки, вручив одну Бушелю, а другую Карлу, и ответил, - решайте сами, транжиры! Мы же с Этауруссом пойдём в "Камрест" сыграем, если он тут конечно есть... а есть, да, чудесно... опс! - Резко развернувшись в направлении желанных столиков, Лайонел неожиданно налетел на слегка взъерошенную девушку, выронившую от испуга из рук сумочку или что-то похожее на неё.
   - Прошу прощения леди, это моя неосторожность! - Быстро сказал он, тут же нагибаясь загладить ошибку и чуть не сталкиваясь с ней лбом. Девушка пискнув, тоже отдёрнулась, но вновь метнулась поднять выпавшую вещь, словно в ней было что-то сверх ценное. Взглянув в её испуганные глаза, он остановил свои руки и отступил назад, сделав примиряющий жест.
   - Ещё раз прошу прощения, там, кажется что-то важное, я не хотел вас задеть или испугать...
   - Нет-нет, там ничего важного нет! Бижутерия, косметика, всё как у всех! Тоже меня извините! - Быстро затараторила девушка и, схватив темноватый пакет, юркнула дальше в лес игровых автоматов.
   - Странные тут... люди, не находишь? - Удивлённо вымолвил Лайонел.
   - Ага, вроде дамы, а бодаются. Сами налетают на почтенных капитанов. У нас всё по плану? Убить мир, завоевать принцессу, спасти дракона или как там в сказках? И кого-то мне её лицо напоминает, такая смазливая... неужели я кого-то из твоих дальних родственников или прошлых знакомых увидел? - Маготактик задумчиво посмотрел ей вслед.
   - Ладно, допустим, ты однажды видел похожую в толпе, но почему-то запомнил и теперь какие-то черты оказались похожи. Рефлексируешь. Отвлекись. Пойдём уже глупостями займёмся, вон свободный стол. Давно мы в эту штуку с тобой не играли. - Отмахнулся Лайонел, сам тоже задумчиво-внимательным взглядом провожая исчезающую в толпе хрупкую фигурку.
  - Это да... считай с прошлой жизни, милорд.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Сегодня у Тиары ответственный день! В штабе их отделения секретной службы - исследовательски-поискового подразделения дальней разведки Джай Леб ей был дан очень важный пакет с десятком объектов "тысяча восемьсот": инфо-кристаллов периода тьмы. Высококлассных артефактов, которые ей, пользуясь незаметностью, необходимо перевести, как курьеру на точку передачи в казино "Форт Надежды". Там её ждал агент Лихос, которому она и должна их вручить.
  Ничего особенного в курьерской посылке не было, в самой по себе... но срочность! Срочность и отсутствие прикрытия, а ещё безумная значимость посылки, на которую не посылают простых курьеров! Да и вообще всего-всего! Даже простого агента, с соответствующем посылке уровнем доступа у них сейчас нет! Что поделать - находка сама свалилась к ним совершенно случайно и держать её у себя - тем более высшая степень опасности. Ведь тут из охранников в их здании: два пьяницы и один гнусный извращенец на мониторах безопасности. Такие даже от одного бойца триад не защитят!
  Поэтому эти инфо-кристаллы надо вести кровь из носу, не дожидаясь даже лишней минуты на возможные переброски к ним соответствующего уровня агентов-оперативников. Триадовцы заметно усилили своё влияние и уже убили несколько важных местных сотрудников Джай Леб, вычистив центр оперативного мониторинга в другом городе, да и в их жилом комплексе совершенно не стесняются в средствах. Их исследовательски-поисковой центр 100% тоже уже под колпаком и потому надо как можно скорее передать артефакты, дабы они не достались конкурентам! Недавно говорят, к ангарам на их уровне прибыл целый военный транспорт и привёз сюда более трёх десятков новеньких МОБС-трансформеров записанных, как поставки местной службе безопасности. Как же, держите носоглотку шире и без маски! Посадка не успела начаться, как триадовцы их уже забрали себе. Ничего не стесняются! И это совершенно вне правил! Сколько прибыло оперативных агентов их секретных служб и пополнило местную сеть - так вообще неизвестно. Вся местная сеть Джай Леб сидит как на иглах от всеми чувствуемого приближающегося нового передела. Хотя сейчас ещё окончательно непонятно к чему они там так готовятся, однако им, исследовательски-поисковому подразделению надо уж точно держать ухо востро! Они на передовой!
  Хотя много вероятно триадовцы пришли и не по их душу. Такое уже бывало, но тогда это значит, что намечается что-то глобальное, а здесь из такого может быть только одно: "прорыв". А уж после него точно будет безумная охота на разные артефакты и головы полетят...
  Путём коллегиального решения их ячейки и удалённого совета с руководством, из троих кандидатов выбрали её, как самую неприметную. Вот поэтому она сейчас...
   - Прошу прощения, вы уронили! - Да что же это такое! Какая-то безумная толкучка здесь сегодня! Её опять сшибли, и она умудрилась вновь от неожиданности выпустить пакет из рук. Нервно взвизгнув, Тиара развернулась и встретилась глазами с улыбающимся мужчиной. Слегка раскосый взгляд и бледно жёлтое лицо выдавал его принадлежность к каким-нибудь поздним колониям Триад, в которых для быстрого заселения территории в начале обустройства планеты, колонистами использовались клон-фабрики.
  Ужас, её нашли! Её убьют! Здесь же! Сейчас! Она зажмурилась в испуге.
  - Извините мою бестактность и неуклюжесть! Я не хотел вас напугать и... ещё раз простите! - Она открыла глаза на его голос, всё ещё ожидая самого страшного, а мужчина только извиняясь, улыбался и протягивал ей её же пакет. Пакет! Тиару от уже своей неуклюжести бросило в краску! Опять! Да что же за косорукая она сегодня! Это всё волнение!
  Девушка быстро схватила пакет, пробормотав слова благодарности, прижав его к груди обоими ладонями, и поспешила к нужному месту - маленькой комнатушке, где проводился мен денег и ломбард для различных вещей.
  - Ты принесла?! - Спросил её грузный мужчина, вставая из-за стола и снимая очки.
  - Да, вот! - Она протянула ему исколовший её всю грудь острыми гранями пакет. - Почему сегодня тут такая давка?! У меня дважды чуть его не отобрали! Просто безумие какое-то!
  - Давай сюда скорее! - Лихос, сотрудник службы и проверяющий посылки, торопливо вырвал пакет из её рук, заставив её чуть ли не в оцепенении и от обиды, что ей даже не посочувствовали, открыть рот и попытаться возмутится его поведению. - Лихос ты-то чего такой странный?!
  Но мужчина не слушал, нажав кодовые символы на закрывающей печати пакета и сформировав открывающий символ. Затем он раскрыл молнию и стал изучать содержимое, буквально через мгновение, начав стремительно багроветь.
   - Какая же ты сука, Тиара! Конченная тёрка для горков! Да что ты мне принесла, психованная доска?! Это не тот пакет! Тут не то!!!! Ты обдолбанна... - Тиара дальше уже не слушала, оцепенев от ужаса осознания собственного промаха. Пакет... не тот... какой ужас... это конец...
   - Ты хоть понимаешь, что ты умудрилась потерять, сушёная подстилка?! Это целых десять информацио...
   Как же так... она же следила и не давала в руки... никому... нет... у неё отобрали! Второй мужчина! Он! Он подменил пакеты и отдал ей не тот! Значит он вор!
   - Я пойду искать, Лихос! Я найду и верну! Я знаю кто! Я вспомнила! - Она торопливо вытащила дрожащими руками миниатюрный двухзарядный дамский пистолет и проверила уровень заряда.
   - Стой, куда ты попёрлась одна, дур-р-ра разукрашенная?! А ну спрячь свою глупость! Кто это был?! Быстро наводку! Будем искать вместе! Я сейчас всех подниму! Нельзя было в руки доверить хоть что-то важное! Обдолбанная на всю голову! Сюда инфо-слепок образа лица, быстро! - Тиара торопливо описала внешность вора, пока Лихос нетерпеливо смотрел на рисующую лицо человека программу и, вытаскивая, проверял обоймы стандартного МАКИ. Закончив, он сообщил о том кого надо искать появившимся двум охранникам и после чего они вместе поспешили наружу.
  - Сегодня у меня уже был один странный человек, который предлагал обменять подобный инфо-кристалл, но на твоё описание он не похож, но случилось это всего десять минут назад! - Проговорил Лихос, нервно всматриваясь базу данных пользователей, где сейчас сверялись данные с поисковым образом. - Я отправил линк в Орден Тайн, мы им должны кое-что, но ты... как ты могла?! Невероятно! Это не один, это же целый десяток! И надо было просто передать! Очевидно, тебя вели с самого начала, а ты все проглядела. Вот ведь, швабра!
  Короче так. Ты ни на что не годная баба, ховаешься где-то в казино и не отсвечиваешь своей задницей и вообще ничем из того, чем природа обделила! С тобой я разберусь потом! Провалить такое задание... я с тебя три шкуры спущу! Катись на то место, где ты была с пакетом в последний раз и сиди там. Мне твоя дулька не нужна! Сиди и жди до упора, а мы будем искать! Да как можно быть такой лохушкой?! Просрать простейшее задание! Я лично походатайствую, чтобы тебя уволили!
  Тиара, всхлипнув, грустно пошаркала от отогнавшего её прочь Лихоса.
  Выйдя из менной комнаты и закрыв её на учёт, они разделились. Лихос тут же отослав обоих охранников в залы, а сам вприпрыжку направился к посту охраны, начинать полный цикл поиска через камеры по найденному соответствию с базой данных гостей.
  Она же с пакетом-обманкой, который как насмехающийся над её провалом враг, колол и давил ей острыми углами в живот и грудь, понуро поплелась к автоматам, около которых и произошло ограбление.
   Чувствуя полнейшую апатию и потерю смысла жизни, она бездумно уселась за первый попавшийся интерактивный стол. Положив рядом столько мелочи, сколько было в карманах на его сенсорную поверхность, она ткнула наугад в одну из игровых программ. Активировав простой автоматический игровой цикл, она полностью ушла в свои переживания, отстранённо и механически нажимая на сенсоры.
  Мысли её витали вдалеке. Где-то на уровне вопросов - что же теперь будет? Расстрел или увольнение с потерей гражданства? А не попытаться ли бежать? Или лучше самоубийство? Ей ведь такого никогда не простят! Но ведь она не виновата! Она простой курьер мелкой корреспонденции и для такого совершенно не подготовлена! Это задание изначально было не для неё. Какая ошибка...
  Тиара, не обращая внимания на результаты циклов, которые оказывались достаточно успешными, чтобы сумма выигрыша начала расти, углубилась в самобичевание, из которого её вывел грубый толчок в плечо.
   - Хэй бабса, смотрю ты седня удачливая, мля! А я вишь, все проштырил, всасываешь? - Тиара стеклянным взглядом посмотрела на толкнувшего его лобастого бугая и пару таких же, стоящих чуть поодаль посмеивающихся и беззастенчиво разглядывающих её фигуру сальными взглядами. "Раббы". Местные. Если бы было на что смотреть... и если бы она была в нормальном состоянии...
  Может в другой раз она бы испугалась и как-то попыталась убежать, но на неё напала такая мрачнейшая апатия, что она просто смотрела на них как на пустое место.
   - Да хоть все забирай. - Безэмоционально проговорила она.
  - О, какая податливая тела! Слышь парни! Глянь, нам в нужде идут на встречу! Слышь тела! Это ты молодец! - Бугай заговорщически подмигнул товарищам и с осторожностью огляделся вокруг в поисках охранников или наблюдателей.
  Поняв, что все в ажуре, а ближайшие соседи игнорируют их, словно их самих тут нет, он подошёл к сидящей Тиаре вплотную. - А как на счёт немного поразвлечься, а тела? Я зырю ты тупишь чета, но мы тебе поможем, хы, вернём жись краскам! Мы эта, мужики хорошие, будет крута! И раз ты такая давалка, то другую нужду тоже надо, того, всасываешь? - Затем он по-хозяйски обхватил её с одной стороны за плечо, а другой смял под лёгким комбинезоном небольшую грудь. - Последнее слегка отрезвило Тиару и она, пискнув что-то нечленораздельное, попыталась вырваться.
  - Да ты не дрейфь, бабса, мы тя аккуратно, мыж не горки какие, панимашь! Всего пару разков, сама бушь в кайф и своё баблосо отработаешь! - Усмехнулся громила, не позволяя ей сорвать его руки. Против такой силищи её слабые потуги были бессмысленны. Пытаясь вырваться из его лапищ, она укусила его за кисть, после чего чуть более рассерженный мужик заехал ей мощную оплеуху, от которой девушку повело и замутило. Тиара, заныв, скорчилась, перестав вообще сопротивляться, считая фиолетовые круги перед глазами и тихонько плача.
   - Брателла, при фишки, а я беру телу. Она сегодня даёт! Ха, глянь какая податливая! Хы! Мы акуратосом будем! Тела, не стремайся, все будет кайф! - Он подхватил её под плечо и потащил еле передвигающую ноги к служебному выходу, а его посмеивающиеся друганы начали ссыпать в карманы выпавшие из раздатчика выигранные фишки.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Пока её тащили в какое-то из подсобных помещений казино, Тиара просто ничего не соображала. Мысли разбегались, голова ныла и её подташнивало. Громкая музыка, чей-то смех, чьи-то руки тянут за плечи, иногда шлёпая по ягодицам и дыша перегаром горклого Схимикса - самого дешёвого и грязного пойла, которое единственно можно было легально раздобыть на нижних уровнях. Её изнасилуют. Много раз, потом бросят или убьют. Обязательно убьют... да какая разница?
  Очнулась она только тогда, когда её толкнули на какой-то обветшалый диван, и она ощутимо ударилась локтём об одну из его твёрдых боковин. Пискнув от боли, она раскрыла глаза, в ужасе видя закрывающуюся дверь какой-то небольшой, метра четыре на пять, грязной подсобки или чулана для утех или отдыха персонала казино.
   На неё плотоядно смотрели три мужика, первый из которых расстёгивал застёжки комбеза, второй стоял у двери, а третий поигрывал самодельными наручниками, обходя диван сзади. По её спине поползли безумные мурашки страха, полностью лишив её сил двигаться.
  Сухо щёлкнул замок двери, отбирая последнюю надежду, что хоть кто-то её мог бы услышать и прийти на помощь. Никаких перспектив, никакой...
  Она в каком-то оцепенении, словно заяц перед удавами и с замершим сердцем во все глаза, полные ужаса, смотрела на этих страшных мужчин, которые не спеша и по-хозяйски собирались здесь её приковать и изнасиловать. И, наверное, после убить!
   - Как тебе диван, тела? Высший сорт! Мы всё чики-пуки сделаем! Во все дырки! На седьмое небо отправишься в кайфе! Приборы получишь просто зашибенные! Зуб даю, хы! - Осклабился тот, кто раздевался.
  В этот момент дверь слегка скрипнула и вновь открылась. Мужик, стоявший ближе всего к ней и точно помнивший, что он закрывал её после себя на замок, возмущённо замычав, повернулся и набычился, выпятив нижнюю губу на пришельца.
  - Прошу простить меня, я не сильно помешал?
  - Ты че! Помешал, мля!
  - Ох, как приятно, я старался, благодарю! - Мужчина скупо улыбнулся, протискиваясь внутрь и прикрывая за собой дверь.
  Всего-то ещё один насильник. - Подумала Тиара, уже смирившись и горько всхлипнув.
  - Че?!
  Незнакомец проигнорировал этот неконструктивный вопрос и просто пошёл в направлении дивана, не обращая внимания на застывших в удивлении громил, обтекая их в достаточно компактном помещении, словно их не было.
   - Прошу меня ещё раз простить, что вновь вмешиваюсь, леди, но мне показалось, что вы бы хотели покинуть это место?
  Она посмотрела на него со смесью изумления и надежды. Неужели?! Это тот самый мужчина, о которого она первый раз споткнулась, который...
   - Д-да, хочу, п-пожалуйста-а! - Тихонечко с мольбой в глазах проговорила она, неожиданно прорезавшимся тонким голосом. Чувство надежды на спасение ясно и яростно загорелось внутри.
   - Ты че, прокажённый или жить надоело?! Жаба, а ну ломи ему в харю! - Мужики пришли в себя, и, разъярившись от наглости незваного гостя, набросились на него. Но не успела Тиара моргнуть, как они уже падали лицами в пол, а мужчина так же спокойно улыбаясь, протягивал ей руку.
   - Позвольте вам помочь.
  Чувствуя себя донельзя примерзко, от спектра потрясений, начиная от сильной оплеухи, ушиба локтя и заканчивая дрожью во всем теле и гадким стальным привкусом во рту, Тиара все же нашла в себе силы схватиться за его руку и встать. Тут же пошатнувшись от слабости в ногах и чувствуя, как скачет давление вслед за прыгающим сердцем, она с удивлением ощутила его мягкую поддержку.
   - Пожалуй, видя ваше состояние, мисс...
   - Тиара... Тиара Кайзере... - как ей не было стыдно, но сил держаться в тщедушном теле более не оказалось, и она просто упала в обморок.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Пришла в себя она уже лёжа на какой-то кровати. В испуге ожидая вновь чего-то ужасного, она тут же привстала, ощупывая своё тело на предмет насилия. Но нет. Приглушенный свет в комнате. Тихо. Рядом с ней сидел на качающемся кресле тот самый спасший её господин и задумчиво читал что-то в гало-экране.
   - Господин...
   - О! Вы проснулись мисс Кайзере! - Он тепло улыбнулся, заметив её резкий подъем.
   - Да, я...
   - Сока, или горячего? Молоко, чай, крем-кофе? - Тиара удивлённо упала обратно на подушку, чуть расслабившись. Значит уже не страшно и этот кто-то героически спас её... ох, боже мой! Ужас происходящего настиг её вновь. Она вспомнила, всё, что было вечером...
   - Который час?!
   - Шесть утра по местному.
   - Ой, мамочки... - тоненько простонала она. Одиннадцать часов! Она провалялась одиннадцать часов! Значит, её уже точно записали в дезертиры и все... все охотятся за ней, чтобы убить, как подлую предательницу! Она смертница!
   - Амрезу, без льда и закусить. - Хрипло проговорила она. - Видя слегка побелевшее лицо девушки, мужчина, ничего не сказав, набил заказ в гало-экране и пока тот доставлялся, молча сидел рядом, тихо качаясь в кресле. Она же смотрела в потолок и также молча билась с суматошными мыслями.
  Заказ доставила автоматика, через стандартные воздушные пересылочные шлюзы. Раз и у тебя в номере выезжает поднос с заказанным. Вот только такое было далеко не везде и полагалось лишь вип-номерам. Самым дорогим номерам казино и единственного в на всем уровне отеля! Это значит... вот только сопровождающий поднос атмосферный конденсат почему-то пах прогорклой гарью и чем-то ещё вонючим...
  Мужчина поднялся и, взяв бутылку с подноса, с сомнением посмотрел на этикетку, читая описание. Неопределённо хмыкнув от прочитанного, он поставил её обратно и, вернувшись к креслу, набрал что-то в гало-экране, после чего удовлетворённо кивнув, отбил ещё один заказ.
  - Фигня какая-то. Пишут одно, а доставляется какая-то бурда. - Пробормотал он себе под нос.
   Тиара наблюдала за ним из-под полуприкрытых век с некоторой тревогой и растущим любопытством. Насиловать не торопится... одет хорошо, как там их учили проверять на агентов слежки... походка... движения скупые... эмоций не сильно много, спокоен, тактичен, уверен, дружелюбен и держит дистанцию... да что ему от неё нужно?! Пакет?!
   - Мисс, прошу меня простить, но мне хочется озвучить вопросы, появившиеся на вашем лице, чтобы снять недопонимание. Вы, наверное, думаете, что может делать рядом с вами такой странный человек, как я, что вы делаете тут и почему он не сделал что-нибудь "ещё"? - Тиара через силу, не удержавшись, фыркнула от того как он легко с юмором говорил и практически читал её мысли.
   - Мне, по сути, практически ничего от вас, как от Тиары Кайзере, не нужно... ага, вот и оно! - Мужчина обернулся на прозвучавший сигнал. Пришёл другой заказ и под открывшейся перегородкой оказалась другая бутылка. Тиара не различила что это, так как не сильно разбиралась в алкоголе... лишь вновь едкий запах чего-то подгорелого.
  На Титаникусе алкоголь был исключительно дорог. Она знала только тот вид, что заказала. И пробовала его всего-то один раз на какой-то вечеринке, года два назад и отчётливо помнила весь букет плохих последствий в виде похмелья, изнасилования и неизвестной канавы около клуба, куда её выбросили с десятком таких же молодых девчонок. Но ситуация ей подсказывала, что сейчас она была не в лучшем, чем тогда, положении и потому провести анестезию на всё, её ум посчитал самым лучшим вариантом...
  Это уже потом она устроилась в отделение информационного агентство Джай Леб тут на Титаникусе, потому что у неё была относительно хорошая кровь, гены и родословная, которую впрочем, она сама помнила совсем смутно.
  Подписала контракт на простого курьера, подай-принеси и всё такое прочее... сколько оказывается время пролетело? Она даже не может толком вспомнить, сколько лет уже работает так, но теперь это всё кончено. Сейчас от всего нахлынувшего ей было настолько плохо, что определённо был необходим самый мощный способ забыться и как-то отогнать кошмар всплывшего напряжения. А там пусть хоть расстреляют.
   - Вот это уже лучше! Простите мою бестактность, я не объяснился толком. С одной стороны по мне можно подумать, что тут стоит некто, обладающий морем человеколюбия и он создан, чтобы спасать прекрасных принцесс... возможно. Иногда. Но причина всё же в ином. Понимаете, Тиара, я любопытен. Любопытен и предпочитаю интересоваться теми, кто дважды подряд за короткий промежуток времени попадает в область моего внимания. Вам это "удалось".
  Он подошёл к кровати и сев на самый краешек и протянул двумя руками бутылку к ней. - Вместо того пойла предлагаю вот это, надеюсь вы не против? Это конечно, тоже, по моему мнению, почти "пойло", но от него похмелье не должно призывать с собою барабанный оркестр и мечты о самоубийстве. - Девушка невольно улыбнулась его открытой улыбке, а затем перевела взгляд на бутылку.
   - Простите, господин, но я не разбираюсь в алкоголе, смущённо пытаясь понять написанное, выдавила она... мне просто надо... - он недоуменно поднял бровь.
  - Напиться... - выдавила Тиара и, разрыдавшись от сдерживаемых чувств, прижала ладони к лицу.
  Мужчина несколько секунд поразмыслил над её реакцией, затем пожав плечами, кивнув чему-то своему, поднялся. Свинтив горлышко бутылки, он открыл пластиковую гермо-заглушку, а затем разлил в изящные фужеры светло-бардовую жидкость. По комнате тут же потёк острый фруктовый аромат. Затем он взял один из фужеров и, подойдя к кровати, вновь присел на неё. Одной рукой отведя от лица её ладони, он протянул фужер.
   - Тогда пейте.
  Тиара дрожащими руками, взяла фужер, чувствуя, как горячие слезы колко жгут щеки, растекающейся дешёвой тушью и зажмурившись, залпом выпила содержимое. Жидкость пронеслась по пищеводу, как стальной клинок, вызывая мурашки по телу, и добравшись до желудка, взорвалась электрическим разрядом, заставив девушку вздрогнуть от неожиданности.
   Тут же ощущения сменились и, начиная от языка вниз, стало растекаться тёплое блаженство, чуть пощипывающее рецепторы и покалывая её изнутри. Мурашки побежали волной обратно, и она даже немного вновь вздрогнула. Тиара тут же зажмурилась ещё сильнее, стараясь не дышать и прислушиваться к неожиданным и совершенно необычным ощущениям.
   - Не скажу что это на все сто алкоголь, которым можно напиться... скорее это такой свойский "сниматель" стресса для тех, кто не заинтересован в последствиях. Имеет мягкий седативный эффект для нервной системы, а вот градусов почти нет. И пускай в этой микстуре и есть алкалоиды, но поверьте мне, их не так уж много. Вы уж простите, что так, но уверен, что вам понравилось. Думаю и результирующий эффект вам тоже будет по душе. - Мужчина встал.
   - Меня можно... на... "ты" и короче... по имени... - чуть хрипловато проговорила Тиара.
   - О! Это меняет дело! Меня зовут Лайонел и меня тоже можно на "ты". А теперь, вставай, это нельзя пить натощак. Нужно чем-нибудь быстренько заесть, а то отрубит в вековой сон!
  Даже малой дозы напитка её слабому телу все-таки хватило с лихвой. Она уже ощутила расслабляющий и снимающий её девичьи комплексы эффект и улыбнувшись Лайонелу уже куда спокойнее. Встала она сама, подойдя к единственному столику, имевшемуся в комнате. Там уже стояло несколько блюд и Лайонел совершенно не стесняясь, отщипывал от кого-то мясного небольшие кусочки, цедя по капле тот же напиток.
  Какая роскошь! Мясо на Титаникусе было ещё более безумной роскошью! Да тут всё было роскошью! Её рот наполнился слюной голодного хищника.
  Он сделал приглашающий жест и на какой-то момент они оба потеряли друг к другу интерес, полностью уйдя в ранний завтрак или поздний ужин. Часов подтвердить слова господина Лайонела в комнате не было, а внутренние у неё совсем сбились и отказывались работать.
  В какой-то момент Тиара поняла, что ей стало необычайно жарко. Если господин Лайонел был в свободном костюме, то она до сих пор находилась в уличном комбинезоне химзащиты, который из-за своей торопливости не удосужилась снять при входе, лишь убрав шлем, воздушные баллоны и фильтры. И она на нем спала в этом дорогом номере?! Испачкала им кровать!?
  Тиара закусила губу, размышляя над проблемой в присутствии незнакомого мужчины.
   - Не стоит так напрягаться. Да, я с удовольствием посмотрю стриптиз в твоём исполнении, если тебе жарко, но на всякий случай - уборная налево. - Хмыкнул Лайонел, возвращаясь к креслу и присаживаясь в него с полупустым фужером. Он тут же мельком глянул на какие-то бегущие по гало-экрану планшета сводки.
  Как он так легко читает её мысли?! Она просто опешила и вновь залилась румянцем, и тут же устремившись по адресу. Освежившись и смыв с лица вредную и предательски размывшуюся косметику, она сняла комбинезон и критически осмотрела себя.
  Впалые щеки, круги под глазами, ссадина на скуле и расползающаяся синева вокруг неё практически до виска, взъерошенные волосы, худенькая фигурка в мешковатом полу-платье на бретельках, держащихся на её худых плечах... ну совершеннейшая не та кондиция! Какой тут... стриптиз! Тут... да о чем она думает! Уши жесточайше горели и щеки тоже. Слегка покачивало, но вздохнув поглубже, для уверенности, она решила - будь что будет!
  Тиара вернулась в комнату, слегка смущённо постояв в проёме и смотря на откинувшегося в подтащенном к столу кресле-качалке мужчину.
   - Люблю качалки, представляешь? Так редко где их вижу, а тут вот тебе какой подарок! Даже удивительно, что в этом прожжённом механическими идеями мире есть хоть что-то деревянное, да ещё такое. Просто блаженство.
  Она, слабо улыбнувшись, юркнула на свой стул, как на последний бастион защиты и для храбрости выпила залпом ещё один стакан приятного напитка.
   - Эй, эй, осторожнее! С ним так нельзя... так весь вкус пропадёт! - Предостерёг Лайонел.
   - Мне... для храбрости! - Выдавила Тиара, опуская взгляд.
   - Для храбрости можно, - кивнул Лайонел, спокойно наблюдая за ней. - Я так понимаю, у тебя случилось что-то и эти три мужика...
   - Да плевать на мужиков, - в сердцах сказал Тиара. - Путь хоть изнасиловали и убили в подворотне! Тошно!
   - Подход к жизни знакомый. Значит они лишь пена у волны. И в чем же главная проблема?
   - Я курьером работаю в... важной компании. - Тиара похолодела от того что чуть не выболтала лишнее, а потом разозлилась на себя. Её уже давно списали, наверное, да точно как перебежчицу или посчитав, что она сама украла! Чего стесняться!
   - Не в компании... в информационно-поисковой службе... у Джай Леб.
   - Понимаю... - он спокойно кивнул, предлагая ей продолжить.
   - Нет! Не понимаешь! Это отделение местное, ячейка разведки моего государства - Джай Леб и я должна была передать пакет! Ты его видел! Я его выронила! А потом ещё раз! Я его потеряла! Вернее его украли! Не ты, другой! Триадовец! Он забрал и подсунул похожий! А в нем... в нем десять инфо-кристаллов периода тьмы! Дорогущие, что аж жутко и важные очень! К нам попали совершенно неожиданно, а агентов чтобы передать безопасно - не было, вот и послали меня! А я не агент, я курьер и...
  Нужно было всего-то несколько десятков уровней и кварталов пройти, вроде не страшно, если держаться основных магистралей, но ты не в курсе просто! Те же приезжий, да? У нас тут постоянно стычки между бандами, триадовцами, нашими и разноликими иными спецслужбами! В общем, жесть, а не жизнь! Особенно на "мирных" и "чистых" уровнях! Мне до этого даже заходить сюда было запрещено в нерабочее время, но этот дикий цейтнот! В общем, такое дело... - Тиара облокотилась на стол локтями, опустив на ладони лоб.
  - Провалилась я! И теперь вот тут сижу. Там меня уже списали, наверное. В расход. Я без пакета и не знаю, нашли ли его... ну вора. И вообще меня, наверное, уже как соучастницу ищут, ведь я целых одиннадцать часов неизвестно где! - От быстрого, но тихого монолога она учащённо задышала, раскрасневшись ещё больше, налив в фужер ещё немного напитка. Вновь навернулись слезы, которая она утёрла ладонью, тихонько всхлипнув. - Я для этого не готовилась никогда! Я простой курьер!
   - Такой уж простой? Интересно... у меня произошли почти схожие сложности. А не могла бы ты описать этого вора? Может быть, ты его запомнила? - Задумчиво улыбнулся Лайонел.
   - Да, я его видела, как тебя! Он мне улыбался, гад, как ты... ой, прости! В общем, он сам протянул ложный конверт, а я была слишком... слишком... "некомпетентна"! - Тиара, чувствуя себя исключительно паршиво, произнося эти горящие в голове красными буквами судебного приговора буквы, но поборов себя, постаралась описать лицо незнакомца ещё раз, а Лайонел просто кивал, слушая.
   - Да, похоже, я его знаю. Я его тоже видел. - Вновь кивнул он. - И теперь даже могу сказать, что слегка знаком. - У девушки перехватило дыхание... так значит, он или... нет, не может быть! Не может же это все так подстроено...
  - Надо его найти, он вор! - Выпалила она.
  - Это, увы, невозможно. - Развёл руками Лайонел, пряча улыбку в бокале. - Внутри неё исчезла последняя надежда, и рухнул мир. Значит, это правда подстава... и её поймали враги и сейчас будут пытать или очевидно перевербовывать... иначе, зачем такой подкуп и шик?
  - П-почему? - Прошептала она
  - Так он со вчерашнего вечера мёртв. Увы.
  - Так значит это не подстава... стоп, как мёртв?! Постой, что?! - Она ошарашено уставилась на Лайонела не сразу поняв, где её высказанные вслух домыслы, а где его слова.
   - Ну как это бывает у людей. Раз и мертвы. Как-то мёртв. Практически и совсем. Без возможности ожить. Не дышит. В зомби уже точно не превратиться. Возможно, умеренно прожарен... точнее не знаю, не присутствовал в момент конкретно его смерти, извини. Однако наслышан от достоверных источников, которым доверяю, как себе.
  - Тогда откуда ты все это знаешь?! - Уставилась она на него.
  - Понимаешь ли, тут какое дело. Его убили. Не скажу, что нечаянно. По моему приказу. Он, видишь ли, украл не только у тебя, но и у меня. А я не люблю воров, если это не я сам, хотя сам это делать тоже не люблю. Просто иногда бывают "способствующие обстоятельства", вот и всё. Такая получилась у нас нездоровая и односторонняя конкуренция.
  - Так, ты...
  - Вор? Нет, не вор, как "бандит". Просто "ВОР" - это я к слову сказал, образно, и в качестве первого слова для активации. Сейчас всё объясню. Надо чуточку времени ещё подождать после, а пока, вот... - он привстал, направившись к комоду, где распахнул дверцы и что-то достал.
   - Активации, о чем... ты... - глаза Тиары расширились, когда она увидела в его руках тот самый пакет.
   - Так... это...
   - Проверь, всё ли там? Он запечатан, и я не вскрывал. - Она торопливо подошла к нему и с каким-то внутренним придыханием и трепетным чувством торжества взяла пакет. Руки предательски задрожали. Тело от волнения как-то странно себя повело, но она не обратила внимания. Тут же повернувшись к нему спиной, чтобы он не увидел цифры, Тиара ввела код и нарисовала символ распознавания. Пакет раскрылся, показывая те самые десять инфо-кристаллов, словно гранулы, лежащие внутри.
  Она торопливо закрыла пакет и резко повернулась обратно, застыв в изумлении на расстоянии нескольких сантиметров от его лица. Его взгляд из доброжелательного и спокойного, стал необычно мягким и полным какой-то особой глубокой нежности.
   - "РОВ". "ВОР-РОВ". Активация закончена... Привет моя малышка.
  Тиара изумлённо моргнула, смотря в его глаза, как вдруг всё вокруг неё поплыло. Поверхностная личность стёрлась, словно уходящий отлив, извлекая наружу иную. Женщина вернулась в себя... и настоящая личность начала занимать своё восстанавливающееся тело.
  Несколько долгих минут сходили остаточные структуры, во время которых мужчина и женщина смотрели друг на друга, узнавая и вспоминая заново.
  Эти мгновения текли, словно сладчайший из нектаров вечности. Её тело тоже постепенно начало обратную трансформацию, слегка выпрямляясь и изменяясь, теряя костлявые очертания тельца забитой молоденькой курьерши. Оно медленно превращалось в спортивные и тренированные формы знакомой Лайонелу до боли фигуры. Кожа мягко сменила пигмент. Сменился даже запах тела! Волосы расправились, возвращая блеск и жизненную силу, все мышцы укладывались заново в свою естественную организацию и организм полностью возвращался в, на время забытое, исходное состояние. Это было больно, но эта боль была не важна... она вся таяла в теплоте его глаз.
   - Ты не мог бы помочь расстегнуть мне вот эту бретельку? - Наконец промолвила она.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Брат Йовин, это то самое место, которое указал нам твой деловой партнёр и связной?
  - Да, брат Крольм.
  - Тогда пусть остальные братья обождут снаружи, а мы пойдём вдвоём в это чрево падения. Брат Замме, прошу сосредоточить внимание на выходе и ожидать нас.
  - Всенепременно, брат Йовин, мы будем неподалёку.
  - Ты взял оплату?
  - Взял, но разве мы будем платить? - Спросил недоуменно брат Крольм.
  - Брат, обстоятельства могут сложиться разным способом... пойдём! Мы не знаем, кто этот пришелец и что за ним стоит, поэтому нужно учитывать все варианты.
  Шум и блеск казино поначалу привёл братьев "Ордена Тайн" в короткое замешательство. Обвыкшись, они тут же принялись за поиски. Узнав у охраны, почтительно склонившейся перед ними (братьев ордена уважали и слегка побаивались за их не совсем понятные многим умения, обросшие за последнее столетие мифами и легендами) где находится меняла Лихос, они поспешили к своему связному. К их сожалению связного не оказалось на месте.
   - Брат, возможно ли так что над нами поиздевались? Прошло всего два часа, как был подан сигнал, а связной отсутствует?
   - Не могу согласиться брат. Лихос весьма уважаемый человек и... организация, в которой он состоит тоже... они многим нам помогают.
   - Возможно, тогда нам стоит принять дополнительные меры предосторожности?
   - Само собой, нам нужно будет найти этого человека, поэтому надо позвать брата Замме сюда, на случай если вернётся Лихос, а остальными надо постараться прочесать этот клоповник обмана самостоятельно. Его лицо у нас есть и этого вполне достаточно.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Капитан, здесь какие-то странные личности высадились у казино. Грязно-серые робы, лысые, словно волосы выпали ещё в утробе матери, поверх лбов какой-то глупый золотой знак глаза в перевёрнутом треугольнике. Парочку из них почтительно пропускает охрана. Вероятно, фигуры значительные.
   - Фаер, и много ли "значительных фигур" такого плана вошли в казино за последние два часа? Ты меня отвлекаешь!
   - Настолько значительные - они первые. Ты просил докладывать ближе к моменту обещанного прихода гостей обо всех подозрительных. Они ну очень подозрительны! И ещё выиграй там и мне чего-нибудь побольше!
   - Хорошо-хорошо, что-то ещё? Робы, банданы, кольца в носу или перья в ушах? Мне как-то не до монахов-оборванцев и попрошаек.
   - Перечисленное отсутствует. Постойте, вижу шевеление. Теперь вся группа в робах потянулась в казино. Только один остался, снаружи. В тень козырька шмыгнул, чтобы с улицы не видно было.
   - Уже интереснее, ладно, продолжайте играть в засаду, не дай Бушель расчехлить свои агрегаты и конец связи.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Чего изволите? "Каре" либо "Контрманевр"? - Спросил ведущий, предлагая на выбор две карты.
   - Пожалуй, "Контрманевр" и повышение ставки на ничейный результат вдвое.
   - "Контрманевр" и кратно двум на ничью, принимается! - Сообщил ведущий.
   - А вы азартный человек мистер Лайонел, ха-ха! Великолепно! Так рисковать при слабой второй руке, это просто нонсенс! Вы меня просто поражаете! - Засмеялся благодушно настроенный суховатый мужчина-триадовец.
   - Мистер Риччи, я вполне могу себе представить ваши высочайшие таланты, как картёжника. Коль скоро всех сегодняшних соперников в "Камрест" вы, даже придя с опозданием в полчаса, уложили на лопатки тремя из пяти играющих партий, но позвольте в последней партии мне сопротивляться и побеждать без ваших комментариев. - Тот поднял бокал, принимая комплимент.
   - Вряд ли у вас получиться, мистер Лайонел, ха-ха! - Рассмеялся ему в лицо бледноватый картёжник.
  "Справка: Риччи-картёжник.
   Профессиональный наёмный убийца, специализация тихая ликвидация, охота за головами, возвращение утерянного.
  Уровень опасности - значительный.
  Самые котирующиеся заказчики: Армия Новой Зари, Лорд Теней, Особый Корпус Дознания Триад...
  Принадлежит к клану ниндзя "Акуцаки", верных основной линии царствующей линии императоров Триад".
  Все это выдал его персональный гало-экран, на котором он, параллельно игре пробил собеседника по наличествующим у Сташева базам на "особых личностей".
  Базы эти он заранее обновил, скачав секторальные списки ещё до прилёта в систему техномира из своего доступа в Организации. Когда-то он имел с ней дела и поэтому у него был свой персональный бизнес-счёт, где он делал заказы или мог покупать различную информацию, на которой в основном, кроме убийств, и специализировалась Организация.
  Лайонела совершенно не смутило появление столь неординарной и во многом уникальной личности, совершенно не походящей на других присутствующих толстосумов, от скуки тратящих деньги в одной из сложнейших карточных игр с нечётким финалом.
   Другое дело, его насторожила реакция Этаурусса, который увидев текст, надулся, начал сипеть сквозь зубы и серьёзно напрягся. Он что-то определённо знал об этом Риччи ещё, но время поговорить в тишине не было.
   - Ваш ход, господин Мишкунос. - Это был второй оставшийся соперник, но его партия уже подходила к концу, а позиции были абсолютно проигрышными. Взяв две свои последние средние карты, он все ещё на что-то надеялся.
   - "Двусторонний штурм" и "Полная инвестиция". - Решившись на последнюю атаку, Мишкунос выставил на стойку перед собою все свои оставшиеся фишки и поверх их выложил изумрудный медальон.
   - Позволите оценить? - Спросил ведущий и когда тот кивнул, вызвал менялу оценщика.
   Пока тот подходил, расшаркивался и оценивал дорогой предмет, интерес вокруг столика заметно возрос, привлечённый высокой ставкой и восторженными перешёптываниями.
   - Ваш амулет оценивается в восемь миллионов, господин Мишкунос, позвольте заметить, что игровые ставки до сей поры не превышали четырёхсот тысяч и это противоречит правилу честного хода, где, напоминаю, возможно, увеличение лишь в десять раз, но если ваши оппоненты согласятся? - Ведущий обвёл их взглядом.
   У Лайонела не было такой суммы и на столе перед ним лежало свободных всего триста тысяч, в то время как Риччи собрал обильную жатву и держал около шести миллионов фишек, кроме тех, что уже лежали высокими горками в игре. Улыбаясь широкой, слегка нагловатой улыбкой, он вытащил из-за пазухи костюма пару золотых катт-пластинок и бросил их на стол к фишкам. Катт-пластинка каждая по миллиону. Ого!
   - Я принимаю, моих шесть триста сорок и в каттах ещё два.
   - Итого, ваш размен восемь миллионов семьдесят тысяч господина Мишкуноса против вашего уравнивания. Господин Лайонел?
  Он выдержал задумчивую паузу, когда на него обратилось внимание чуть ли не трёх десятков пар глаз обступивших их игровой стол. Возросший порядок денег был весьма впечатляющим, и Лайонелу стоило немалых трудов сдержать охи о возможном, и даже необходимом "просерании" такого объёма денег, которые было бы неплохо пустить на хорошее дело. Конечно, в более уместных и ходящих по всему человеческому космосу имперских кунах это было раз в пятнадцать меньше, но самого факта не меняло. Хорошо хоть старпома рядом не было, а Карл не нудел своим плохим настроением.
  Сидящий рядом Этаурусс был в курсе. Ему в отличие от многих, на лежащие "большие" деньги было откровенно плевать. Если что, он мог себе и это "сделать" в нужном количестве. Ювелирных дел мастер мог быть даже фальшивомонетчиком, но на такие мелочи уже давно не разменивался. Такое было скучно и лениво.
  Хмыкнув, Лайонел по-простецки достал из кармана брюк инфо-кристалл, увидев который все окружающие ахнули.
   - Я все равно собирался его разменять, поэтому, почему бы и не сделать это прямо сейчас? - И положил его поверх своих фишек.
   - Разрешите оценить подлинность объекта? - Спросил ведущий и когда он кивнул, слегка побелевший меняла провёл сканером по инфо-кристаллу, так же коротко кивнув, и написав на гало-проекторе ведущего число, и показал ему. Увидев сумму, тот строго сжал губы и серьёзно посмотрел на Лайонела.
   - Господин, я понимаю ваше желание, но никто из присутствующих, я думаю, не в состоянии удержать предложенный вами уровень ставок в принципе. Даже казино, пожалуй, не сможет вам гарантировать такой порядок! И он многократно противоречит тому самому правилу, более чем в сто раз превышая базовую норму.
   - Однако с первой цифрой Карл кажется, угадал. - Фыркнул сидящий рядом Этаурусс.
   - Угу, невероятно. Думаю это у него глупая случайность. - Капитан улыбнулся. - Господа, я предлагаю обмен. Пускай инфо-кристалл будет, как "фишка" и в данном розыгрыше его стоимость будет уравнивать ставки с моей стороны по самой малой. Если я выиграю - я забираю всё со стола. Если же я проиграю, то я отдам его взамен имеющихся на столе наличных средств и фишек победителю, как частичную расплату, но выигравший в замен, ещё отдаст и все другие средства на столе от проигравших в прошлых пяти партиях сторон. В конце концов, игра подошла к своему неожиданному пику и мне интересно её продолжить и завершить. Вы не против?
  Лайонел оглядел своих соперников. - К тому же мои шансы пока высоки и мне вряд ли чего-то надо особо бояться. Ведь у меня единственного ещё есть вторая рука!
  У обоих опытных соперников, не считавших это каким-то особым преимуществом, загорелись глаза, и они утвердительно кивнули, каждый уже по-своему грезя об обладании столь драгоценным предметом.
   - Со своей стороны все же предупреждаю, что вы дешевите на порядки и казино не несёт никакой ответственности за результат в случае вашей неудачи. - Проговорил ведущий с серьёзным лицом. - Итак. Хорошо. Ваш ход, господин Риччи.
  Тот скорчил грустную мину и выложил карты рубашками вверх на стол. - Я позволю себе "Операцию под прикрытием" и "Диверсию". Раз такое дело, почему бы не сыграть?
  Все в окружении, хоть сколько-то понимавшие в игре удивлённо заахали, оценивая достаточно нетривиальную комбинацию, предложенную игровому столу. Игра в открытую!
   - Господин Лайонел, у вас есть дополнительная рука, и потому до раскрытия вы можете сыграть ещё шаг. Вы будете распалять силы? - Спросил ведущий.
  Взглянув на плачевные карты Этаурусса, которые могли помочь только против паралитика, он покачал головой. - Оставляю её на отражение, в остальном играем, как есть.
   - Хорошо, шаги приняты, вскрываются основные и дополнительную руки. - Ведущий приподнял и перевернул последние раздаваемые карты сначала Мишкуноса, потом Риччи, а потом Этаурусса, подвинув её к картам Риччи.
  Когда он вскрыл руку Лайонела, глаза у всех разгорались от предвкушения. Карты на столе, расклад ясен и понятен, осталось только согласно выбранным тактикам сыграть последнее действие, выложить оставшиеся на руках две пары "особых" карт Лайонела и Мишкуноса, бросить кости и произвести последние решения.
  Ведущий передал каждому из игроков шаговые кости и предложил Мишкуносу, как заказчику ставки начинать первым. В этот момент к столу подошёл один из лысых людей со знаком на лбу, внимательным взглядом уцепившись за лицо Лайонела.
   - Господин Лайонел, вы искали покупателя на инфо-кристалл периода тьмы. - Проговорил он, игнорируя игру. - Соблаговолите пройти со мной, вас ждут.
  Лайонел внимательно посмотрел в ответ на столь спокойно прервавшего их игру человека с золотым глазастым треугольником на лбу. Та самая татуировка, уже известная ему по описанию Фаер.
  Сам мужчина не отличался выдающимися физическими качествами, скорее под стать смиренному жилистому монаху не особо опытному ни в чревоугодии, ни в физподготовке. Однако взгляд у него был совершенно иным. Пронзительный твёрдый и волевой, он выдавал куда больше информации о владельце.
  Скупо улыбнувшись, Лайонел ответил. - Неизвестный мистер, вы позволили себе прервать нашу игру. Прошу извить, но с вами никуда пройти я не смогу, потому что желанный вам объект находится на игровом столе. Пронзительный взгляд хищно бросился туда и, найдя искомое, чуть не просверлил под ним дыру.
  - И поскольку в ближайшее время объект может поменять владельца, вам придётся немного подождать и не отвлекать нас более.
  Мужчина сжал губы и отступил в сторону оставшись стоять неподалёку и проговорив что-то в ком.
   - Удивительно, господин Лайонел, каких вы находите влиятельных покупателей и так легко настраиваете их против себя. Не страшно ли вам перечить Ордену Тайн? - Изумился Риччи.
   - Господин Риччи, я приезжий и мне глубоко плевать на тайны и яви ваших местных разливов, но я знаю, что есть нормы приличия. А если личности считают себя в праве их нарушать столь важное и доставляющее мне эстетическое удовольствие дело. Что ж, таких личностей я привык учить.
   - Браво-браво-браво! Похвально! Благородно! Но в чужой храм со своим кадилом... это ещё и безрассудно! Надеюсь вам тогда с удовольствием проиграть и увидеть, как вы будете их учить! - Риччи даже похлопал в ладоши, на что стоящий неподалёку монах отреагировал слегка нервно.
   - Зачем надеяться, просто поднимайте руки. - Предложил Лайонел.
   - Это была шутка! Как вы сами сказали ранее... я тоже азартный человек, и предпочитаю выигрывать и побеждать. Однако не думаю, что эти господа дадут мне уйти столь легко... если я выиграю. Увы-увы, - Риччи огорчённо покачал головой.
   - Удар с фланга картой "Башня" по руке господина Лайонела. - Более не слушая их перепалку, нетерпеливо начал Мишкунос, сразу введя сильнейшую из оставшихся своих карт.
   - "Манёвр уклонения", "Засада снайпера". - Ответил тот, подставляя мелкую карту и тактику для размена.
   - Тактика "Диверсия на поле боя", "Шпион". - Улыбнулся Риччи, вытягивая вперёд элитный беспроигрышный козырь для заявленной Лайонелом тактики и карты.
   - Рука противодействия - "промах". - Сообщил ведущий, бросив проверочные кости. - "Диверсия" на обе руки: успешны обе. Все карты "в поле" выходят из игры. Ход и решение переходит к победителю шага, но ваша тактика более не действительна. Остальные тактики пока в игре. - Ведущий передвинул право хода в виде небольшого флажочка в сторону Риччи.
   - "Бомбардировка тылов", под тактикой "Скрытая операция". - Бросил тот в атаку мощную карту и вторую тактику, повышающую эффективность после применения карты "Шпион".
   - Встречная "Танковая атака", "Двойной штурм" и... оставшиеся карты в поддержку! - Пошёл ва-банк Мишкунос. Если его атака сработает, противникам придётся бросать кости уничтожения на столько же незадействованных карт, сколько у него было в поддержке.
   - Тактика "Ничьей", и "Полный строй" с обоих рук. - Тоже пошёл ва-банк Лайонел. В его руках достойных карт для лобового ответа не было, однако при ничьей он мог сохранить их все, защитив от броска на уничтожение, так как они были не в резерве, а в поле.
  Ведущий бросил кости.
  - Приоритет "Ничьей", ваши решения, господа?
   - "Инвестиции" в атаку! - Горящими взглядом прошептал Мишкунос, чувствуя, как пот заструился по его шее и щёкам. - Да, "Инвестиции" и всё равно продолжать атаку!
   - Прошу определить против кого? - Решил разъяснить ситуацию ведущий.
   - А... ну да, против... Риччи! - Наконец решился тот.
   - Благодарю, господин Риччи?
   - Эх, господа, вы не оставляете мне вариантов, кроме как наказать вас за невнимательность! Вроде все карты на руках видны, но вы не хотите узреть очевидного! "Истребитель" вперёд "Бомбардировки тылов". Задействованный ранее "Шпион" благодаря тактике "Скрытая операция", против "Инвестиций"! Как наивно не заметить главного! Остальные четыре карты жертвую по две против деления кости. - Плотоядно улыбнулся картёжник, хлопнув в ладоши.
   - Принято, господин Риччи, кивнул ведущий и бросил кости.
  Вокруг стола все затаили дыхание, с нетерпением смотря на кости в руках у ведущего. При таком раскладе игра костей становилась чем-то вроде манны небесной и великого случая, определявшего победителей, практически до самого конца. Но в том-то и была суть игры, что даже в этом случайном разбросе у игрока оставались шансы на изменения любых решений. При этом сделанная Риччи прибавка на кость жертвами карт была на порядок важнее количества карт.
  Пока ведущий бросал кости и убирал проигрывающие карты одну за другой, группа монахов вокруг стола возросла до пяти человек и обступила стол кругом.
  - "Истребитель" сбит благодаря тактике "Ничья"... "Бомбардировка тылов" проходит... ликвидация "Турель", "Ремонтный участок"... всей дополнительной руки костью шесть плюс один. Господин Лайонел, ваша вторая рука уничтожена.
  - "Двойной штурм"... удачен. Почти все ваши карты биты, господин Лайонел. У вас осталась ваша вторая особая карта "Судьба", которая не может участвовать в вашем собственном раскладе, но может примениться для помощи одному сопернику против другого.
  - Кто-то охнул, Этаурусс хмыкнул, удовлетворённо откинувшись на стуле, но посмотрев по сторонам нахмурился. Лайонел же внутренне улыбался. Всё шло, так как надо и он даже начал получать давно забытое удовольствие от игры.
   - "Шпион"... удачно против "Инвестиций". "Двойной Штурм" неудача против руки господина Риччи. - Сообщил ведущий, практически окончательно решив вопрос победителя.
   - Повторите, пожалуйста, "Двойной Штурм" с улыбкой бросил поверх карту судьбы Лайонел.
   - Судьба переброс... принимается. - Вздохнул ведущий, но взял карту. - Лайонел встретился со взглядом Риччи и внутренне усмехнулся ещё больше: в том пытала злость и откровенная угроза.
   - Судьба против кости плюс два - удачно. - Вокруг ахнули и зашептались ещё громче, а Мишкунос радостно взвизгнул, сглотнув и со всей силы сжав пальцами металлическую стойку у игрального стола.
  - "Двойной штурм" удачен. Тактика "Скрытая операция" не действительна, восстановление карты "Инвестиции". "Двойной штурм" плюс "Инвестиции" против "Бомбардировка тылов". Карта "Бомбардировка тылов" уничтожена. Победил господин Мишкунос. - Констатировал ведущий.
  Все вокруг удивлённо и возбуждённо загомонили, кто-то присвистнул и даже закричал, а кто-то тут же начал поздравлять победителя, счастливо оборачивающегося и пожимающего тянущиеся к нему руки.
   - Я... тебя... уничтожу... - чуть слышно одними губами прошептал Риччи, смотря в глаза Лайонела, после чего резко встал из-за стола и, оттолкнув ближайших зрителей, широкими шагами направился к выходу.
   - Мистер Лайонел вы вели себя неподобающе и вам... - вновь подошёл к нему новый монах.
   - Этаурусс, он твой и он стащил нашу игрушку. - Не обращая на возмутившегося монаха внимания, тихо на ухо проговорил маготактику Лайонел, затем повернулся к столу и совершенно игнорируя монаха, заставив того позеленеть от негодования.
   - Я могу взять свой расчёт, господин Мишкунос, господин ведущий?
   - Да можете, вот инфо-кристалл... где он?! - Удивился Мишкунос и все ахнули. Тот начал в панике рыться среди горы фишек в поисках инфо-кристалла. Но тут вокруг стола появилось несколько серьёзных личностей мощного телосложения вперемешку с пытающимися пасти их охранниками.
  Один из этих странных субъектов вытащил пистолет и выкрикнул. - Это твой последний привет, урод! - И направил его в Лайонела, но тот уже откидывался назад.
  Этаурусса рядом уже не было.
  Луч грязного лазера прошёл над ним, попав в какую-то даму из зрителей позади него, прожигая её тело насквозь, как и двоих других стоящих позади неё зрителей.
  Началась паника, бледный Мишкунос попытался как-то защитить деньги и фишки, но второй и третий беспорядочные выстрелы по Лайонелу попали в его голову и плечо, бросая его мёртвое тело на стол. Началась давка, вместе с дракой и перестрелкой между охраной и бандитами, в которую подключились и монахи.
  Отпрыгнувший в сторону Лайонел отполз за стол и затем на корточках добрался до другой стороны, где уже прятался ведущий, флегматично рассматривая свои ногти и пожёвывая деревянную спицу.
  - И часто это у вас так? - Спросил он.
  - Раз в неделю случается. - Ответил тот спокойно. - Вам деньги возвращать или пофиг?
   - В принципе мне бы выжить. - Съехидничал Лайонел.
   - Тогда вам сюда. - Ведущий открыл люк и показал на лестницу под столом.
   - Благодарю, а вы сами?
   - А мне потом деньги считать и от крови всё отмывать, продолжая жевать палочку, ответил ведущий. - За деньги не волнуйтесь, все суммы посчитаны и записаны на гало, казино возьмёт себе 10% за ситуативные неудобства и организацию процесса. Мы выдадим ваши средства чеком банка Первый-Титаникус или в каком вы закажите виде в течение суток.
  - Чудненько, ну тогда я пошёл!
   - Мистер Лайонел, прошу вас подняться. - Строго сказал кто-то за его спиной.
   - Не свезло, приятель. - Ответил ведущий, закрывая люк и отстраняясь.
  Над ними возвышался один из монахов, требовательно смотря сверху вниз. С их помощью и умениями быстрого контактного боя, охранники за менее чем минуту скрутили четырёх головорезов и остановили всю свистопляску с дракой и стрельбой.
   - Привет. - Сказал Лайонел, поднимаясь и отряхиваясь.
   - Мне бы хотелось поговорить с вами, мистер Лайонел, без свидетелей. Пойдёмте, - монах отвернулся и зашагал, не оглядываясь в полной уверенности, что за ним последуют. Лайонел хмыкнув, пошёл следом.
  Вокруг скручивали дёргающихся бандитов, а визг и паника, как быстро начались так быстро и закончились. Явно люди были привыкшие. Нескольким раненным оказывали помощь, а остальные монахи смиренно стояли поодаль. Завидев предводителя, они чётко последовали за ним, ведя Лайонела, под коллективным конвоем.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Ему удалось! В принципе, всего-то небольшая иллюзия формы и вот инфо-кристалл у него! Те бродяги с пушками должны остановить преследование на пару минут. Больше ему и не надо! Риччи торопливым шагом направился в нужную подворотню. Расстояние короткое, одевать химзащиту и фильтры - нет нужды и лишняя потеря времени. После всего-то ещё пару кварталов и он у своего особого места, где его ждал кибер-байк. Хорошая машинка и одновременно телохранитель. В нем есть свой закрытый цикл, так что можно не беспокоиться. И потом как можно быстрее в сектор заказчика. Он сегодня в ударе!
  Пару раз свернув в боковые улицы и, внимательно наблюдая за спиной в поисках преследования, но не уловив слежки, Риччи успокоился. Усмехнувшись, он уже более уверенно зашагал к показавшемуся вдалеке и приставленному к обочине под мимикрирующем полем мех-боту.
  Дело сделано, два улова за раз! Причём случайный в десять раз лучше основного. Главное сейчас смыться и добраться до зоны Триад, а там поможет оперативная служба и новенькие МОБС-ы доведут его до корабля отправки преспокойно. Но одна вошь не дёрнется, даже зная про куш. Великолепно! Двойной контроль за системами связи джайцев оправдал себя! Он успел вовремя и всё сделал по высшему разряду.
  Триада хорошенько заплатит за выполненный заказ и выдаст дополнительные "подарки". Риччи улыбнулся, похлопывая себя по грудному карману, где лежал заветный пакет с десятью подобными забранному с игрального стола инфо-кристаллами. Последний он положил в мешочек и спрятал в карман брюк ещё в казино.
   - Активация, код "хозяин дома", процесс "полный вперёд". - Проговорил он мех-боту.
   - Объект хозяин идентифицирован. Активация проведена. Найдены четыре потенциально враждебные вооружённые цели, начинаю протокол защиты! - Сообщил кибер-байк, превращающийся из кучи мусора в небольшой двух-метровый МОБС-трансформер.
   - Где?! - Риччи резко обернулся. Он профессионал, но прошляпил столько хвостов сразу?!
   - Рекомендую протокол прикрытия, начинаю контакт. - Сообщил МОБС, завершая боевую трансформацию и вырастая уже до четырёх метров. Риччи чертыхаясь, прыгнул к стене, освобождая пространство для активизировавшегося робота.
  Только теперь он увидел три человеческие фигуры, спокойным шагом направляющиеся в его сторону от переулка, из которого он только что вышел.
   - Приказываю остановится и ретироваться, иначе начну атаку! - Проговорил предупреждение МОБС своим механическим голосом, поднимая ручные импульсные грязные лазеры.
  Мужчина в центре, чуть поплотнее остальных, вытащил из-за спины ручной гранатомёт и, не целясь с бедра выпустил по МОБС-у гранату. Та, виляя дымным шлейфом, попала в него и взорвалась, отбросив трансформер на метр назад и повалив на землю.
  Однако тот не был бы настолько слаб и тут же поднялся, стреляя из своих лазеров. Но все выстрелы кибера почему-то ушли в молоко, словно тот потерял цели! В это время другой стремительно сократил дистанцию и прыгнул на поднимающегося кибера сверху, припечатав его усиливающей перчаткой к поверхности, разламывая пополам и одновременно размозжив блок контрольного управления.
  Он вытащил из дёргающегося в агонии механизма кулак с несколькими длинными когтями и, вернув их в базовое положение, спокойно повернулся к Риччи. Это женщина?!
  - Отойдите! Здесь происходит несчастный случай! - Закричал третий человек, развернувшись и шугая появившихся прохожих и отгоняя попытавшихся последовать за ним парочку местных гоблоидов.
  Риччи совсем не ожидал, что с его крутым роботом так легко справятся, и слегка опешил, но потом выхватил пистолет. В этот момент чьи-то пламенеющие руки обхватили его за шлем сзади, и он перестал что-то видеть. Риччи сразу ощутил жар, закричав от боли. Впрочем, крик был коротким, потому что Этаурусс вплавив руки в его шлем и голову - свернул её, прервав его мучения.
  Подошедшая Фаер, тронула упавший труп ботинком, прислушиваясь к громогласным крикам Карла с конца улицы. - Недожарено, маготактик, опять недожарено!
   - Сама такая, буркнул он в ответ, нагибаясь над телом и шаря по костюму в поисках молнии.
   - Недожаренно и не инновационно, фыркнула она и, выпустив коготь, произвела разрез от шеи до паха. Воздух внутреннего костюма вышел с лёгким шипением.
   - Фаер, а ну поосторожнее! Это все-таки пока ещё ценный труп! - Возмутился Этаурусс.
  - Ага, а как же. Эй, Карл, ты у нас самый лучший мародёр, иди сюда, и исследуй объект. У Этаурусса руки горят.
   - Ну почему, как некрофилия, так опять я? - Возмутился Карл, подбегая к ним и подсаживаясь около трупа. Бушель встал чуть поодаль, контролируя окружающие переулки, так, что ближайшие прохожие, завидев его приветливо махающего им гранатомётом, спешили убраться подальше.
   - Ищи уж, у тебя на пальцах есть локаторы, а у нас на пальцах... - намекнула Фаер.
   - Когти ага, знаем-знаем, так что если захочется почесаться, то можно легко всего лишиться. - Закончил за неё Карл, начав профессионально "ощупывать" труп.
   - Вот здесь что-то есть. Какой-то пакет, но вшит в ткань, разрежь здесь, ага спасибо. Держи, в кармане пара катт-ов местных. Ещё деньги. Ага. Какие-то визитки, документы. О, ещё нашёл мешочек. О, вот и наше искомое! - Сказал Карл, осторожно открывая мешочек, - Тра-дам! Инфо-кристалл собственной персоной.
  - А что в том пакете можешь сказать?
  Карл ощупал и его. - Похоже, тоже инфо-кристаллы, он наверно за ними тут давно охотится, и видать успешно.
   - Интересно. Что-то ещё есть? Деньги тоже забирай, мы все бедные мародёры и лично мне ничего из этого казино никто не вынесет, поэтому "нам" всегда мало. - Хмыкнула Фаер, указывая когтем на отложенные документы и катт-пластинки. - Мне теперь перчатки к этому неудобному хим-костюму новые покупать. Фу, как тут все противно.
   - Я вам тут не супер сканер, но по секрету скажу, что кроме всего вытащенного, он чист, как слеза младенца! - Отстранился Карл. - Надеюсь, разное оружие из разных концов его тела ты меня вытаскивать не попросишь?
  - Угадал. - Хмыкнула Фаер.
  - Уходим. Там у капитана, похоже, тоже нескучно. - Проговорил Этаурусс, надевая сброшенные недалеко от МОБС-а перчатки.
  - Его Лэнс и Голландец остались страховать. Если что скраб, не отличаясь от местных, устроит акцию народного бунта. Но если они молчат, значит всё нормально. - Ответил Карл с недоумением.
  - Угу, или-или... Лэнс у вас там как? - Перепроверяя позвала того Фаер по кому.
   - Всё в порядке. Относительном. Капитан внутри. Более ничего. - Последовал короткий отчёт.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Мистер Лайонел, я хотел бы объяснений.
  - Каких? - У него в голове вертелся матный вариант вопроса, но он сдержался.
  - Что делает в нашем мире отставной высокопоставленный военный известной нам обоим сверхдержавы?
   - Занимается бизнесом, чтобы хорошо и вовремя кушать, или вы что-то другое предполагали?
  Комната не блестела изысками. Это была одна из небольших переговорных, в которую их провели местные служащие казино. Улыбаясь напряжёнными улыбками, они торопливо оставили их тет-а-тет. Стол, три стула и лампочка. С другой стороны двери встало двое других монахов, а остальные рассредоточились неподалёку. Допрос, он попал на допрос! Прямо уникально! Вот спасибо, дорогой заказчик...
  Самый высокий из монахов, тот, кто очевидно и был главным, уселся напротив Лайонела на стул, хмуро и неприязненно наблюдая и ожидая продолжение.
  - И чего вы все от меня хотите?
  - Чтобы вы отдали нам инфо-кристалл, который так безобразно пытались проиграть! Это важнейший предмет древности, значащий для нашего мира равноценно выживанию!
  - А вот не могу. Я его безобразно проиграл и даже денег не возместил. - Ответил грустно Лайонел.
  - А если я вас обыщу и найду?!
  - Буду старательно сопротивляться. Однако скажу то, что есть. Проиграть я его проиграл и "того самого" инфо-кристалла со мной нет.
  - Это очень ценная реликвия и она нам нужна! - Зашипел монах, с силой сжимая спинку стула.
  - Ничего не имею против. Вы опоздали на какие-то десять минут. К тому же культурой ваши коллеги не блещут и вряд ли я после этого даже, "имея подобный" инфо-кристалл, согласился бы вам его продавать. Слишком вы большого о себе самомнения.
   - Двойная цена, мистер Лайонел и дополнительное условие - вы сможете отсюда уйти и даже с деньгами.
  - Хм, я могу подумать?
  - Сколько вам требуется времени?
  - Сутки на поиски и м-м-м... возврат... всякие размышления и покушать, конечно же.
  - Хорошо, но вам запрещено выходить из казино, на эти сутки. Не достанете инфо-кристалл, мы ликвидируем вас, как "заражённого".
  - В смысле? Не то чтобы я был против ликвидации - зубы пообломаете, но вот обзываться - это обидно. Поконкретнее, пожалуйста. Я хочу знать, за что меня так искренне обещают отправить в иной мир.
   - Инфо-кристаллы периода тьмы могут нести вирус заражения, который породил ад войны машин на нашей планете более пяти сотен лет назад. В них содержался искажённый искусственный дух, который поражал машины и частично людей, превращая их в безумные инструменты для убийства или оживших био-роботов. На Титаникусе с этой угрозой до сих пор не справились окончательно. Здесь мы, Орден Тайн, единственные, кто является иммунной системой от заразы и вправе законно убить вас, мистер Лайонел, даже за подозрение.
  - Сколько пафоса! Единственные, избранные... я тоже единственный в своём числе. Так что мы в этом равноценны. - Отмахнулся Лайонел, задумавшись над обстановкой.
  - Не мните себе, мистер Лайонел. Ситуация безумно опасная. Сейчас мы оцепили часть зала и уже нашли и реквизировали несколько устройств заражённых вирусом. Это сканеры, которые контактировали с инфо-кристаллом. Среди людей заражённых нет и возможно это только машинная вариация вируса... однако, у нас есть все полномочия вершить правосудие, даже имея на руках только подозрение. Ваш помощник также сейчас в розыске.
   - Ясно всё с вами. Я могу идти? - Совершенно без интереса к продолжению диалога, спросил Лайонел. Монах ему особо не нравился, своим апломбом и чувством фанатизма в абсолютной власти.
   - Можете. - Холодно проговорил тот.
  Лайонел связался с Лэнсом и, получив подтверждение, что охота закончилась успешно и его подчинённые возвращаются, решил в задумчивости просто прогуляться по нижним залам автоматов. Может чего надумается.
  Новые аспекты проблемы и этот "зов" окончательно перестал ему нравиться. "Демон" ещё не появлялся, а значит надо нудеть и играть дальше, оттягивая время. Хотя перспективы конечно - аховые. Конечно, тут без вариантов, эти крутые перцы получат свою копию, но не сразу, ой не сразу. Пафос их погубит, главное, чтобы не его вместе с ними. Механизмы... что-то с ними не так, если они так психуют. И ведь с его Ласточкой за время всего полёта совершенно ничего не случилось. Значит, воздействует только на местное производство? Это ещё что за странность? Одни вопросы...
  В "нижнем" было на порядок шумнее и больше народу. И, конечно же, шныряло достаточно много мелких ворюг и бандитов, которых не всегда удавалось отличить от самой охраны. Линии и линии автоматов, дешёвых развлечений и относительно дорогих изысков для желающих понтануться из бедных умом, занимали все "проспекты" и "переулки" громадного раскинувшегося, как целый квартал зала.
  Вдруг в конце одной из боковых линий автоматов, во вполне тихом по отношению к другим местам угле, его взгляд зацепился за знакомую фигурку. Да, ту самую девушку, с которой он недавно столкнулся. Она ещё раз показалась ему смутно знакомой, вызвав какие-то странные внутренние чувства узнавания. Лайонел решил, раз уж времени навалом, то можно подойти познакомится и может понять, что его так выводит из равновесия.
  Пока шёл, он заметил, что к девушке подошли трое громил и чего-то с ней начали обсуждать, на что она отвечала как-то странно и заторможено. Потом один из громил неподобающе схватил её за грудь, и когда та попыталась вырваться, отвесил ей оплеуху, от которой голова девушки сильно дёрнулась.
  В испуге громила огляделся вокруг, ища возможных свидетелей или охранников, но ближайшие соседи на них старались не обращать внимания, а громкие звуки просто заглушали всё происходящее. Затем что-то сказав ещё, громила схватил девушку и потащил куда-то в бок и в тёмную, угловую от игровых автоматов сторону, куда уходили какие-то служебные помещения.
  Его подельники спешно рассовали по карманам фишки с автомата девицы и последовали за ним.
  Дойдя до дверей, они на мгновение застопорились около охранника. Тут состоялся явно привычный короткий разговор, затем в руки охранника перекочевало некоторое количество фишек, а обратно - ключ-карта. После чего тот пропустил их внутрь, продолжив так же спокойно стоять на выходе.
   Лайонел решил вмешаться. Почему? Да потому, что так правильно. Что-то там ведь ещё аватар мямлил, кажется. И как всегда чувство чего-то важного подтвердило необходимость действий. Он подошёл к охраннику и спокойно ему улыбнулся.
   - Любезный, ты меня сейчас пропустишь и скажешь, куда потащили девушку, иначе...
   - Иначе чего? - Недружелюбно ответил тот.
   - Иначе ты умрёшь. - Убийственно и прямолинейно улыбнувшись, проговорил Лайонел, слегка воздействуя волей и подталкивая охранника в нужном направлении мыслей. Таланта к управлению чужим сознанием у него было на совсем чуть-чуть, однако в данном случае не требовалось и десятой части из имеющейся лужицы.
  - Они в третьем подсобном помещении... справа, там диван, к-к-карта всего одна. Более нет, только если моя... - пробормотал охранник бледнея.
  - Я обязательно верну, - сказал Лайонел, протягивая руку.
  - Хорошо мистер! П-пожалуйста, прошу прощения! - Проговорил тот, вспотев и задрожав.
  Далеко они не ушли. Подсобных помещений было много, но нужное оказалось совсем рядом и привлекало полуоткрытой дверью. Третья дверь. Она как раз, считай, захлопнулась перед его носом. Лайонел даже успел услышать щелчок и отголосок мужского баритона.
  Воспользовавшись ключ-картой охранника, он открыл дверь и втёк внутрь, сразу настраиваясь на бой. Однако боя не получилось. Громилы были настолько тупы и явно под какой-то дурью, что дали себя увлечь пустым разговором и попадали словно кули, от простого бесконтактного воздействия на сознание, даже не зная, что их обездвижило. Таким, наверное, и жить следовало прервать, но Лайонел опять выбрал нелогичное, и оставил им просто массу болезненных ощущений при просыпании.
  Девушка ему смутно кого-то напоминала, но сейчас, это всклокоченное нечто, чем она являлась, не позволяло полностью ответить на мучавший вопрос. Девица явно находилась в шоке и воспринимала всё заторможено, а под конец даже отрубилась.
  Не найдя ничего лучшего Лайонел вздохнул и, обыскав громил для перестраховки и не обнаружив ничего компрометирующего или странного, просто взвалил свою подопечную на плечо и придерживая за ягодицы вышел вон.
  Выйдя из служебных помещений, он чуть не столкнулся с немного белеющим и робеющим охранником, которого отчитывал другой, рангом повыше.
  - И ты ему отдал? Без сопротивления?! Да кто ты после этого?! - Изумлялся, не веря, тот.
  - Молодец и хороший парень. Да он отдал, а теперь я возвращаю. - Прервал их Лайонел, появившись неожиданно для обоих. - Вот ваш пропуск, коллега, где у вас тут есть люксовые комнаты отдыха, мне сотрудницу привести в себя надо. - Сказал он, похлопав безучастную девушку по ягодице. - И ещё у вас там три неандертальца лежат, не беспокойтесь, живые, но это уже ваши проблемы. Мы ведь друг друга поняли?
  - Да, сэр! - Под его внимательным взглядом, старший охранник также сник и неуверенно предложил проводить до комнат, на что Лайонел тут же согласился. Он так же заметил пристальный взгляд одного из монахов, следивших за ним издалека. Ну и плевать на них.
  - Капитан, нам входить или как? - Спросил ком голосом Этаурусса.
  - Пожалуй, попарьтесь вне ещё полчасика, а потом просачивайтесь по одному. Вне оставьте Голландца. Пусть греет жвалы подземным солнцем. Как груз?
  - При нас, даже с избытком.
  - На сколько?
  - Процентов на тысячу. - Засмеялся маготактик.
  - Ого, значит мы не первые, да?
  - Типа того, кэп, типа того.
  - Тогда Этаурусс, ты немного не пугайся и не кипишись, пламя не мечи. Тебя тут ищут и могут остановить. Они на тебя поиск бросили. Просто скажешь, что ты со мной и должны пропустить
  - Понял.
  Пока он разговаривал по кому с маготактиком, бодро шагая за озирающимся и нервничающим охранником, вокруг начала нарастать какая-то странная шумиха, а допотопная ком-рация охранника несколько раз разрывалась короткими командами.
  - Что у вас происходит-то? Ещё одна пальба? - Спросил он, занося девушку в открытую дверь люксовых апартаментов.
  - Пока ничего серьёзного, сэр, полиция сообщила о каких-то опасных импульсах на десяти нижних уровнях. До нас это примерно сорок уровней вниз и четыре монолитных слоя компенсирующих плит. Пусть там хоть плазменный реактор рванёт, мы даже не узнаем об этом, но предварительные предупреждения они сделали.
  - Хорошо, держите меня в курсе. На всякий случай.
  - Да сэр, вам что-то ещё необходимо? - Охранник был сама учтивость.
  Лайонел, опустив девушку на кровать, огляделся. Если у них это считается люксом, то, что же хуже? Небольшая каморка в шесть квадратных метров, с широкой кроватью в углу, небольшим столиком, на котором стоял переносной гало-проектор со стареньким инфо-каналом. В углу виднелся зев аппарата автозаказа, рядом два кресла, одно из которых кресло-качалка и рядом приложенный к стене старенький планшет. О, а это-то как раз замечательно!
  К образу люкса добавлялись пара безумной раскраски бра, настенные и потолочные лампы такого же вида, придающие слегка салатовый оттенок свету. Вместо обоев - чуть подкрашенный в мягкий розовый оттенок с рисунками животных и растений пластик. Посмотрев уборную и ещё одну комнату - совсем каморку, где был намёк на какой-то вид собственной кухни, он решил не выпендриваться.
  - Нет, ничего. Благодарю. Держите меня в курсе и когда ко мне будут заходить мои подчинённые, желательно пропускать.
  - Как вас необходимо определять?
  - Просто "капитан". Этого достаточно.
  Охранник кивнул и ретировался. Лайонел ещё раз внимательно осмотрел девушку, беззастенчиво обшарив её одежду, на предмет информации кто она и откуда. Найдя удостоверение, он остановился на нем. Тиара Кайзере, младший курьер службы доставки "Джути Акропо", информационная служба новостных операторов глобальных систем Джай Леб. Местное отделение. Прописка, статус... он взял планшет и, усевшись в, кстати, очень удобное кресло-качалку, с удовольствием качнувшись, начал искать информацию.
  Новостное агентство Джути Акропо. Известное агентство, сугубо мирная общественная аналитика без политики. На Титаникусе занимается исследованием результатов и последствий произошедшей катастрофы под названием "Период тьмы".
  То, что под неброской вывеской могло прятаться что-то и по серьёзней Лайонела, сильно не волновало и не пугало. Его заинтересовал объект, носителем которого он стал и который он должен был передать. Ах да, забывшись, он продолжал крутить в руках её кос-пас, но заметив это - потянулся и засунул его обратно в хозяйский карман.
  Ещё раз, пристально бросив взгляд на девушку, он с некоторым удивлением заметил множество нестыковок в её одежде. И вообще не приставшей любой молодой девушке одежде, словно мешком сидящей на ней. Зачем она здесь в наполовину расстёгнутом костюме химзащиты гуляет? Мода у них такая что ли? Ладно, у всех свои вкусы. Не переодевать же её во что-то другое?! Хмыкнув, он вновь углубился во взволновавший его вопрос.
  Технический мир Титаникус ... был таким на протяжении многих тысяч лет, всегда оставаясь автономным государством занимавшемся производством военной и промышленной робототехники. Однако вдали от высокотехнологичных центров, его продукция вряд ли могла похвастаться новейшими технологиями, высоким качеством и гибкостью интеграции. Впрочем, как и ценой. Так было в прошлом. Теперь от робототехники они перешли к более простым производствам и многое себе уже не позволяют.
  В прошлом их специфика привлекала массу заказчиков из ближайших аграрных и молодых колониальных миров, множества мелких системных государств и различных организаций и компаний пограничного Сектора Кардиг. Часть этих невоенных промышленных механизмов они все же производили и до сих пор.
   Граничащие на этом мире интересы двух сверхдержав - Триад и Джай Леб создают постоянно высокий уровень кипения и насилия, выплёскивающийся во множестве очагов нестабильности и локальных столкновений за сферы влияния. Это поддерживает и обосновывает высокие расходы местной администрации на охрану и защиту, а также переориентацию только на военное производство.
  Но это ему Сташев уже давал.
  Ага. Вот. Нашёл то, что нужно. "Период тьмы".
  Когда-то, лет пятьсот с гаком назад, здесь произошёл последний нешуточный катаклизм, но причины его открытым источникам до сих пор неизвестны. Планета на 40 дней исчезла из видимого космоса, что вызвало шок у всех вокруг, чтобы затем вновь шокировать своим появлением и изменением, произошедшим на поверхности. Вернее под поверхностью. На самой планете за это время успело пройти пять лет, и для неё это был очень кровавый период.
  Первые же исследовательские экспедиции столкнулись с откровенной истерией и паникой - поток информации о появлении "старой" угрозы периода распада единого человечества быстрее света распространились на окружающие системы, вызвав лихорадочную гонку вооружений и впоследствии, когда паника улеглась, несколько серьёзных локальных конфликтов.
  Тогда, после потери десятков экспедиционных исследовательских команд, местная администрация, не досчитавшаяся практически основной планеты системы, запросила помощь у ближайших соседей. Аргументировав это в качестве доброй воли коммерческого соседа и нешуточной угрозой появления СБК - "Саморазвивающегося Боевого Комплекса".
   СБК были одним из последних безумных творений гениальных техножрецов прошлого. Они были выпущены на свободу в качестве акта последней надежды (вернее сказать отмщения) в конце гражданской войны единого человечества с самим собой. Или вернее сказать акта отмщения техножрецов против ставшей монопольной и развязавшей борьбу за ещё большую монополию духовной иерархии.
  Теперь та сама уже деградировала, выкристаллизовавшись в Федерацию Света, но до сих пор воюя с приёмниками техножреческой касты - Нау, а так же часто получая горы вломингов от всех остальных, за свой догматизм, упёртость и патологическую агрессивность ко всем.
  Но они все как один боялись СБК.
  Изначально СБК планировалось использовать для защиты от уже к тому времени вышедших из под контроля трёх ветвей эволюционировавших генатов. Однако после обвинений в "Глубинной ереси" угрозы направленные на техножрецов разрослись и их перепрофилировали.
  Позже заклеймённые всем светом "безумцами" за своё творение и "пытающимися встать выше бога", техножрецы, впрочем, никогда не отвергавшие такого своего желания, были рассеяны и распылены, а многие великие технологические достижения безвозвратно утеряны и уничтожены, как "осквернившие веру".
  Сами СБК были созданы на громадных мирах-машинах техножрецов, канувших в лету вместе с ними в качестве одной из последних "кар всему". Они были выращены на основе искусственного интеллекта сверх-разума "Мирабэль", до этого породившей саморазвивающуюся три-направленную расу Генатов и СИНТ-сообщество, а так же множество других великих техножреческих открытий и творений.
  Всего техножрецы успели создать порядка трёх сотен СБК, которые незаметно разошлись по всей освоенной человечеством галактике. Техножрецы специально не внедряли в системы саморазвивающихся роботов СБК интерес к переходам по гипер-слоям, чтобы "кара" их оказалась неожиданной и незабываемой, даже если уже прошли тысячелетия.
  Тогда агонизировавшее техножреческое сообщество посчитало, что наступил конец всему, и настало время последней мести победившему их сопернику и всему невежественному и отвергнувшему свет знания человечеству.
  Сами флотилии роботов были снабжены высокостабильными вирус-модулирующими программными модулями, способными, как сегодня говорилось, "осквернять" машинный дух, превращая его в "проклятый" аналог, стремящийся только к воспроизводству и уничтожению иного, а людей превращая в зомби-носителя эгрегориальных программ корневых операционных систем СБК.
  Часть СБК успели отловить и уничтожить в самом начале, развеяв до последнего атома ещё в период завершения гражданской войны, пока они только медленно разлетались от породивших их техномиров. Но далеко не всех и сколько их ещё осталось - неизвестно.
  И представьте удивление окружающих на Титаникусе, когда одна из таких армий оказалась совершенно под боком достаточно населённых и "богатых" систем сектора, да и стартовым домом для себя выбрала целый промышленный мир, "уснув" в его глубинах на неопределённое время! Когда же СБК "проснулся", он тут же показал просто безумную скорость размножения и секторальный масштаб угрозы.
  Однако толи в программах СБК стало что-то не так за долгие века простоя, толи это была не вся армада, а только специализированный отколовшийся и на века зависший модуль - большой войны на уничтожение на Титаникусе не получилось.
   Население, столкнувшись с агрессивно настроенными роботами, неожиданно выкопавшимися чуть ли не в половине населённых мест планеты, начало ожесточённо сопротивляться, даже лишившись привычных звёзд под грязными облаками.
  Все пять лет шли постоянные бои в результате которых погибло восемьдесят процентов населения, технологический и промышленный потенциал производства упал в десятки раз и до сих пор во многом не оправился от былого потрясения.
  Но мир был удержан в человеческих руках. К моменту выхода обратно в нормальное пространство, война приняла затяжной характер и превратилась во взаимно-осадное положение. Люди испытывали недостаток во всем, но и у роботов не оказалось ресурсов для дальнейшего размножения. Весь контролируемый потенциал был использован, а постоянный поток ресурсов извне из-за обрыва связей с окружающим миром - недоступен.
  В итоге по выходу в реальное пространство имевшаяся на планете роботизированная армия приняла решение её покинуть и создав из остатков того что было несколько массивных кораблей-носителей покинула-таки её, попутно разрушив и поглотив несколько лунных городов и ближайших автономных станций. Пришедший на помощь наспех собранный флот Джай Леб и через некоторое время флот Триад не нашли ничего, кроме полуразрушенных и обглоданных остовов.
   Тут же между ними разгорелся пограничный конфликт, за право исследования Титаникуса и эти флоты сошлись в серьёзном сражении. За несколько месяцев манёвров и кровавых стычек ни одна из сторон не смогла достигнуть перевеса и наконец, было предложено перемирие.
  Местная администрация предложила консенсус в виде создания "Ордена Тайн", который займётся контролем процесса поиска и уничтожения всего заражённого, никому не подконтрольного и нацеленного на уничтожение всех остатков СБК, и все успокоилось на несколько столетий в положении почти стабильного статус-кво.
  Но как только жизнь более-менее восстановилась, были расчищены самые нижние уровни и, началось их постепенное перезаселение, сам Орден Тайн столкнулся с тем, что находок "периода тьмы" становилось все больше и в том числе, они начали появляться в активном состоянии.
  Спешно усиленный боевыми подразделениями, Орден Тайн превратился в серьёзную силу по выкорчёвыванию "болезни" охватившей всю планету и одновременной защиты от множества авантюристов и желающих урвать древнейших технологий техно-археологов всех мастей.
  Последнее могло привести к восстановлению самовоспроизводящегося цикла и появлению буквально из ничего новых армад в любом заселённом людьми месте, что несколько раз даже происходило. Но всегда очаг успевали локализовать и уничтожить раньше, чем он наносил существенный вред.
   Ордену была дана абсолютная власть в вопросе поиска и уничтожения "заразы" и эта власть с него не снята администрацией системы до сих пор.
  Теперь Лайонелу стало чуть более ясно, что за "игрушку" он привёз сюда и почему все так сходили по ней с ума. Но с другой стороны с таким фривольным отношениям к распространению артефактов, с которым он столкнулся, опасения были вполне обоснованы.
  В комнату постучали, а затем по кому прозвучал голос Этаурусса.
  - Это я, можно?
  - Заходи, - ответил Лайонел, наблюдая из кресла, как тот входит и с интересом осматривается.
  - О, все та самая знакомая. Интересно-интересно.
  - Угу, не отвлекайся и рассказывай.
  - Я лучше покажу! - Заговорщически улыбнулся он и достал сначала мешочек, раскрыв и вытащив инфо-кристалл, а затем уже знакомый Лайонелу пакет. Тот самый, который эта девушка, столкнувшись с ним, выронила.
  - Какая интересная ситуация. - Заметил он.
  - И я о том, же милорд. Не ждал, что ты так оперативен, но с другого конца.
  - А как я не ждал. И что в пакете?
  - Карл говорит, что, похоже, ещё несколько таких же инфо-кристаллов. Не думаю, что Риччи крал бы простые подделки.
  - Мило, кинь этот пакет и возвращённый инфо-кристалл в комод, и рассказывай, что и как было?
  - Ничего серьёзного, у него был мех-бот из триадовских МОБС-ов. Старая модель-трансформер. В общем-то такой средней паршивости и явно лет так двести назад собранный. Ему хватило одной гранаты, чтобы упасть и потерять ориентацию сенсоров, а затем нокаутирующего удара Фаер, чтобы уже более не встать вообще.
  - А господин Риччи?
  - А господина Риччи я слегка поджарил.
  - Ты как-то вначале странно прореагировал на него.
  - Да он из клана... который охотился за кланом Хаямы и уничтожил всех кроме неё.
  - А... вспоминаю. М-да. Считаешь, что месть оправдана?
  - Это не месть, я просто убираю грязь. Те, кто готов убивать грудных младенцев, считая это актом преданности своему дайме - это грязь. Чтобы они там не говорили и оправдывали свою тотальную преданность. У меня есть принципы, а они в такую нравственность не вписываются. Это их проблемы.
  - Я тебя понял. У меня тут тоже не всё в порядке.
  - Неужели, прекрасная и до рези в глазах чем-то знакомая незнакомка, совершенно без чувств и поэтому согласная на всё, в чем-то ещё оставила сложности? В нравственном выборе или в сложных сочленениях этого грязного хим-комбеза?
  - Этаурусс, тебе не кажется что это больше похоже на монолог Бушеля или Карла?
  - И схохмить нельзя, но скажи, всё уже нормально, или ты ещё нет?
  - Этаурусс! Короче тут ещё клиенты на этот инфо-кристалл образовались. И ты сам видел одного хохмача сам.
  - Те самые кислые мины с балахонах и с дебильной татуировкой во весь лоб?
  - Угу, я прочитал про них, в общем, они очень крутые местные перцы и я их слегка оскорбил невниманием и отсутствием раболепия, что как раз вписывается в наши планы.
  - Как ужасно, скажи же, они страдали? Начали убивать себя об пол и добивать падающей сверху псевдо-стеной или сразу умерли?
  - Нет, к сожалению, они ещё живы. И дали мне день на "возврат" инфо-кристалла иначе как раз мне предстоит быстрый, но определённо болезненный переход на другой план бытия. Возможно и по твоему сценарию. И они даже не обещали, что там будет хорошо.
  - Не верь, брешут, а так, хороший у тебя план, товарищ капитан! - Захохотал Этаурусс.
  - Хватит глумится! Ты такой довольный, что у меня возникает подозрение, что ты этого триадовца не только зажарил, но и съел под любимый Амареск.
  - Ну, сначала была такая идея. - Почесал подбородок Этаурусс, тут же запутавшись в пальцами в бороде. - Но потом я её отмёл. Улица, грязь, всё такое прочее, плохая экология, неаппетитная обстановка, да и я сытый. Нетвёрдые и неокрепшие духи в виде Карла и Бушеля рядом... тоже. Их-то на Киренаике не было, когда нам приходилось...
  - Не напоминай! - Скривился Лайонел. - Это не лучшее из наших с тобой совместных воспоминаний!
  - Да я тоже, между прочим, как-то не сам начал! Теперь наши действия? Все уже внутри и тихо приглядывают за окружающими. Окружающие тихо поглядывают за нами. Если что, мы можем снять сразу половину местных монахов, а через небольшое время - остальных.
  - Вряд ли всё так радужно. Я видел, как они уклоняются от выстрелов грязных лазеров и мне неприятно говорить, но оружия они не носят. И это не глупое бахвальство.
  - Ну, от грязного лазера уклониться достаточно просто, даже гибкому ребёнку. Он летит достаточно медленно, а вот от молота в лоб они уклонятся?
  - Не хочу устраивать тут битву ради проверки твоих попахивающих необоснованным дружелюбием гипотез.
  - Значит, просто просидим день, отдадим и всё?
  - Мистер капитан, сэр! Срочно! - Позвали извне комнаты, забарабанив в дверь.
  Лайонел быстро встал и, оглянувшись на Этаурусса, указав на стену около двери, пошёл открывать. На пороге стоял знакомый белый лицом, охранник. Очевидно, это было его куда более естественное лицо, чем в нормальном состоянии.
  - Сэр, у нас тревога, высочайший уровень опасности! Проклятые движутся в направлении казино с нижних этажей! Они под нами на глубине четырёх уровней и от нас их уже отделяет всего один слой уплотнённых плит! Орден Тайн уже готовится! Подкрепления будут здесь через десять-пятнадцать минут!
  - Эм, спасибо, испугался, но я-то тут причём? Подкрепления будут, Орден готовится, что-то должно нарушить мой отдых? - Удивился Лайонел. - Монахи-оборванцы разберутся, всё придёт в норму, а я поспать хотел.
  - Сэр, проводится эвакуация, вам необходимо покинуть...
  - Не могу я вас покинуть, хороший ты мой! У меня с вышеозначенными монахами соглашение, мир и покой, но я обещал им торчать здесь целый день. - Чуть покривил душой Лайонел. Он конечно в любой момент мог отдать им инфо-кристалл, но помнил требование заказчика и действовал, как избалованный и вредный ребёнок. Впрочем, ему это очень... нравилось. Или не нравилось?
  - Понятно, сэр! К нам уже выдвинулась группа перехвата наших служб правопорядка и соединение быстрого реагирования Ордена с самим магистром! Они тоже будут тут, но чуть позже, через полчаса-час. К сожалению, по словам монахов, роботы будут раньше! На уровнях ниже они распространяются, как селевой поток! Такого большого всплеска активности не наблюдалось за последние пятьдесят лет точно! И они движутся целенаправленно, словно что-то их привлекает! - Глаза охранника были круглые, и он нервно теребил ремешок кобуры.
  - Спасибо за сведения. Учту. Верю в вашу стойкость, профессионализм и живучесть. В первую очередь прошу обеспечить уют и покой дамы. - Он кивнул внутрь комнаты. - А затем разбираться с проблемами по мере необходимости. И... свободны.
  Охранник кивнул и, неуверенно отдав честь в местном формате, прижав кулак к шее и торопливо вышел, оставив дверь открытой. Лайонел вышел за ним и за ним последовал Этаурусс. Рядом с комнатой стоял ещё один охранник, тут же подобравшийся и чуть более уверенно схвативший допотопный бласт-пушган, вышедший из употребления уже как тысячелетие назад, но походу исправно клепаемый на местных заводах.
  - Вызывай наших всех сюда, будем "держать оборону". Голландца не надо, тут и так места не сильно много, а он боец ближнего боя. Чего я допустить не сильно хотел бы. - И с чего бы это мы будем изображать героев звёздных войн, защищающих спящую принцессу от напора несметного полчища чудовищ?! - С удивлением спросил маготактик.
  - С того, что я вероятно дурак и иду на необдуманный риск, следуя букве контракта и желаниям заказчика. Ты мне лучше скажи, много ли стреляющего добра Бушель забросил в твой "карман"?
  - Кажется, он только главный калибр с Ласточки не открутил. Я подводил даже стационарный автоматический пулемёт, который он каким-то образом успел выклянчить у старпома на нашей прошлой стоянке. Это такая штука, которая на ножках и бегать может сама хоть по потолку, при этом обладает дурной мошонкой с патронами и осеменяет пространство с помощью двух скорострельных гадлингов так, что племенные производители курят в сторонке и плачут с горя! - Хмыкнул Этауруус. - Я её сам боюсь.
  - Интересная фантазия у тебя, Этаурусс, бурная и красочная! Это всё из-за того, что тебя раньше времени лишили возможности общаться со своими, как ты сказал, недоученицами? - Тот на этот подкол только махнул рукой, вздыхая и отворачиваясь.
  Его люди подошли достаточно быстро и за ними появился один из монахов.
  - Мистер Лайонел, похвально, что вы решили остаться. - Сказал он.
  - Ой, не знаю, мистер монах. Я просто предпочитаю посмотреть на все своими глазами и возможно, вас просто всех убьют и мне не придётся искать потерявшийся инфо-кристалл в этом, в скором времени, разорённом гнёздышке. Кстати, мне обещали вернуть деньги с игрового стола, как раз через сутки, так что я как раз жду, но далеко не вас.
   - Мы знаем, что он при вас, мистер Лайонел. - Коротко махнул головой монах. Просто знаем, чувствуем. - Поэтому будьте любезны выжить и передать нам артефакт, на который клюнула такая большая свора проклятых машин. А за нас не беспокойтесь. Я буду рядом с вами, на случай если вам понадобиться помощь.
  - Этаурусс, где там мой ненаглядный пулемёт? Представляешь, мне не дали сюда пронести гранатомёт! - Спросил деловито Бушель, игнорируя всех и обидевшись на такое пафосное предложение. Маготактик молча засунул руку в пустое пространство рядом, удивив монаха и охранника, и затем с натугой потащил двухметровую штангу одной из ног мобильной турели на себя.
  - Дальше тащи сам, я не тяжеловес и вообще я суперстар! - Открестился он, а Бушель с удовольствием на глазах у доверчивых зрителей, красуясь рельефными мускулами, вытащил весящую более двух центнеров турель.
  Его усиленные внутренними прочными силовыми нитями мышцы рук и внутреннего дублирующего сплава над позвоночником и рёбрами могли потянуть и больше, чего он с гордостью показывал при любой возможности. Однако Гюнтер наотрез отказался помогать ему с операцией по внедрению таких нитей в остальные мышцы, аргументировав это высоким расходом энергии, из-за которого он просто сожжёт себя, чисто "выйдя пописать".
  Установив турель вертикально, десантник хлопнул по панели активации и подтолкнул её, начавшую тут же неуверенно семенить, к Карлу. Затем вновь ожидающе посмотрев на Этаурусса.
  Тот со вздохом замученного отца семейства, сделал несколько пассов и раскрыл "вход" в форме двери, внутри которой были заметны стеллажи, как в самом настоящем арсенале.
  - Этаурусс, скажи мне, а хоть перочинный ножик на рейдере из оружия остался? - Сильно забеспокоилась Фаер.
  - Остался, остался. Целых три - два скальпеля Гюнтера и один тесак для рубки еды нашего старпома, - грустно вздохнул Этаурусс.
  - Я вот чего бы не подумал... - задумчиво сказал капитан и у него загорелись глаза. - Ходячая медицинская энциклопедия у нас есть в виде Гюнтера, а теперь появился ещё и ходячий арсенал и склад. Слушай, а ведь какие возможности для контрабанды открываются, просто великолепные!
  - Капитан, я не согласен! Это утомительно! - Запротестовал маготактик. - Это всего на один раз и при помощи моих учениц получается с особым артефактом привязанным к моей перчатке! Его потом заряжать ужас сколько!
  - Ну, это же только на время проверок, ты же должен понимать. А я-то голову ломал, как и где Стрэнк прятать, а ты! - Покачал головой Лайонел, игнорируя его жалобы.
  От произнесения знакомого слова опытный на контроль и блокирование проноса наркотических веществ в казино, охранник вздрогнул ещё больше, обернувшись на капитана с большим подозрением вперемешку с интересом. Зачем ему этот "убийца кайфа", полезный только для некоторых видов ксеносов и запрещённый абсолютно везде, по причине летального исхода от его применения в любых дозах больше миллиграмма?!
  Жертва просто становилась мутировавшим монстром или зомби - в зависимости от внутренних особенностей генотипа и биологии в целом. Из-за проявления второй особенности на капитана внимательно и неодобрительно уставился уже монах.
  - Я не могу там прятать много "вещества", капитан! Этот арсенал - видимость! Он просто пространственный канал в наш рейдер, чисто визуально расставляющий всё по полочкам и для удобства, что Хайто никак не сподобится сделать сам! Это не хранилище и даже не карман! У меня на карман сил столько нет, я ленивый и вообще, я же говорю - суперстар! И можно нюансы потом объясню? - Мучительно ища, как отказаться, выдавил маготактик.
  - Ладно, мне МКП и гранаты. - Указал Бушель, заставив охранника вздрогнуть.
  - Никаких гранат! - Коротко отрезал пришедший в себя монах. - Помещение практически не имеет вентиляции и не предназначено для серьёзных боев. Все здесь задохнуться, поэтому...
  - Мистер ряса, нам плевать на ваши "поэтому". Если нужно будет выжить, и Бушелю будут для этого необходимы гранаты - он их применит. - Остановила его Фаер. - А баллоны с воздухом мы тоже достанем, и положим в сторонке ради вашего спокойствия. Следите лучше за своей безопасностью, тут лохов нет.
  Монах фыркнул и, процедив тихое ругательство, отвернулся, после чего Фаер протянула кулак к носу Бушеля и сделала ещё более выразительную рожу. Тот, извиняясь, развёл руки, но все же рассовал несколько осколочных и фрагментарных гранат по карманам.
  Капитан, следящий за приготовлениями, одновременно прислушивался к отдалённо нарастающему шуму и гулу. Пол немного подрагивал. Ниже них что-то определённо двигалось. Определённо к ним. Определённо!
  - Готовность шестьдесят секунд - прозвучало в ком-рации охранника. Они приближаются! Время подхода поддержки - восемнадцать минут. Необходимо локализовать заражение на территории казино! Иначе у нас будет хаос на половину уровня размером!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Основной "нижний" и "верхний" залы казино были уже очищены от посетителей. По их углам и возвышениям рассредоточились несколько десятков охранников, пара забредших поиграть стражей порядка и небольшое число граждан, решивших оказать помощь и оказавшихся при оружии.
  Здесь никто не питал иллюзий на счёт своей жизни, но этот мир научил людей простому правилу - чтобы выжить надо как можно скорее остановить заразу, иначе её распространение может превратиться в лавину самовоспроизводящегося металла, а в последствии, возможно и зомби из их друзей и родственников.
   Поэтому ценность их жизней, оказавшихся около эпицентра атаки с одной задачей - задержать до прихода подмоги, была, сравни сотням тысяч. Это был холодный расчёт, потому что, если бы роботы вышли, не встретив сопротивления, они бы все равно нашли бы всех, рано или поздно. И тогда их было бы намного больше.
  Среди охранников мелькали рясы монахов Ордена Тайн, которые накладывали на плечи людей светящиеся золотистые символы глаза в треугольнике, защищающие от информационной вирусной атаки прокажённых роботов. Такие же торопливой и слегка дрожащей рукой наложил на Лайонела и всех кто был рядом стоящий рядом монах.
  - Брат Йовин, нас тут мало чтобы остановить такое масштабное нашествие, поэтому необходимо определить приоритеты целей.
  - Да я понимаю. Защита того инфо-кристалла значит весьма много, иначе бы такой прорыв из параллельного мира не случился. - В полголоса перешёптывались глава отряда Ордена и его заместитель. - Тебе надо усилить брата Митаэ около них, а при наихудшем стечении обстоятельств выставить "Щит жизни", чтобы у нашей подмоги хватило времени. Ты помнишь эту звуковую структуру? Мы не имеем права перед предками, потерять такой артефакт или отдать его машинам.
  - Да, брат Йовин. - Мужчина кивнул.
  - Тогда удачи. Я здесь буду до конца, либо до победы.
  Брат Крольм коротко кивнув, подозвал к себе брата Замме и вместе они поспешили в сторону, где уже во всю были слышны странные звуки щелканья и пиликанья. На несколько этажей выше во внутренней гостинице казино, под защитой брата Митаэ и людей этого странного мистера Лайонела находился заветный ключ к другому пространству и его надо было сохранить во чтобы то ни стало, даже ценой своей жизни. Всех их жизней!
  - Системы распознавания жизни включены. Задайте параметры противника. - Турель под руками Карла наконец-то включилась.
  - Разные роботы, поддерживай огнём всех в кого стреляем мы, учись. Живых людей не трогай, зомби можно убивать по запросу.
  - Контрольный комплект приказов принят. - Турель завизжала, проверяя ускорение пулемётов, чем несказанно напугала вылетевших из коридора двух братьев.
  - Им что тут мёдом намазано? - Нахмурился Карл. - Милая, лезь на потолок, тут места мало. - Он ткнул в контур управления турелью нужный управляющий образ, и та коротким прыжком запрыгнула на потолок, тут же ввинчиваясь в его поверхность. - Бушель ты свой МКП надевать будешь уже?
  - Бу-бу! - Донеслось из раскрытого зева арсенала.
  - Тебе помочь?
  - Не-ба-ба, я убе бсе! - Сказал он, выпадая из двери кармана на полутора метровой хрени с полным кустом разнообразного оружия, которое он пытался засунуть внутрь МКП.
  - Слушай, тушканчик ты наш, многохвостиковый, иди ка ты отсюда куда-нибудь за угол, а? - Ударившись о него плечом, зашипел Лайонел. - Твоя тяжёлая тележка нам в последний момент будет нужна, если вообще понадобится. Так что пиликай назад, за энерго-щит, что Фаер установила.
  - Хоро-бо! - Донеслось изнутри МКП, и он как неуклюжий медведь начал отходить назад, слегка подволакивая часть себя на ещё не разогревшихся полностью антигравах.
  - Здравствуйте, - сказал подошедший монах, впечатлённый появляющимся из ниоткуда боевыми машинами.
  - Привет и тебе, новая ряса. - Нахмурено ответил Лайонел, проверяя заряд спаты, - У нас тут полный ажур, если ты отойдёшь в сторону, будет ещё больший ажур, хорошо?
  Брат Крольм быстро переместился к указанной стене и Карл вместе с Лэнсом бросили вперёд по коридору несколько горстей бликующих при свете ламп шариков.
  - Мы тут тоже войнушку устраиваем, прошу не мешаться на поворотах, хорошо? - Сказал Лайонел. - Поэтому если у вас нет оружия, зайдите в комнату, любую на выбор, но далее той около которой стоим мы. - Махнул им капитан.
   - Лэнс, друг мой копьенесучий, ты клацаешь на врага челюстью и прикрываешь вход в заветную комнату, от любой налетающей заразы, и более ни о чем не думаешь, хорошо? Дополнительный энерго-блок взял? - Сказал капитан, слегка стукнув того по шлему. Молчаливый, после ещё не до конца зажившей и регенерировавшей челюсти, Лэнс просто кивнул. Авто-протез старику нравился больше, но капитан и Фаер настояли. Им его щелкающие во время каждого приёма пищи звуки портили все настроение.
  - Так мои дорогие гоблины, друг другу не мешаем, работаем парами, у каждого свой вектор атаки и свои этап, я и Лэнс ближний бой, Этаурусс и Бушель - тяжёлая артиллерия, Фаер и Карл - управление нашими роботами и координация. Фаер, ты меня поняла?
   Та увлечённо рассматривала из прицела своей трёхметровой бронебойной снайперки конец коридора. Всего какие-то шестьдесят метров, а мух на стене видно как в микроскоп, какие оказывается у них интересные крылышки...
  - Фаер! Нахрена ты трёхметровку взяла?
  - А? Да, все поняла, сейчас надо настроить прицел, а то слишком дальний и буду готова...
  - Фаер!
  - Ладно-ладно! У меня ещё МАКИ и вон арл оставшийся от святош лежит. Плюс когти при себе, так что я во всеоружии.
  - Охранник, как тебя там?
  - Кикури, сэр! И Дустак. - Подобрался он, представив себя и товарища.
  - Ваши пукалки - с левой стороны. Выбейте или откройте дверь в противоположный от меня номер. На вас щитов нет, так что берегите себя и не отсвечивайте задницей перед моим лейтенантом. - Её патрон может лишить любого ступней вплоть до мозга включительно, ясно? - Охранники, сглотнув кивнули. Ближайший торопливо выбил дверь напротив, и оба спрятались внутри. Кикури осторожно выглянул в коридор и примерился к тому, как будет стрелять, желательно не высовывая ног из комнаты.
  - Монах, как тебя зовут, ты главный? - Спросил капитан, оглядывая последний раз их приготовления.
  - Брат Крольм, да. - Ответил тот.
  - Будем знакомы, сёстр. Я как понимаю, вы сильны в рукопашной, поэтому вас пускаем только когда совсем жарко. - Тот кивнул, признавая догадку. - Не понимаю как можно против роботов в рукопашной, но это ваши проблемы. Расскажи про противника и какие у него уязвимые места.
  - Это роботы у них нет уязвимых мест. - Начал монах, но тут пол содрогнулся и в ком-рацию охраны коротко крикнули. - Они прорываются, нижний зал, эпицентр ближе к выходу, не дайте им выбраться из казино!
  - У них нет защиты, только металлизированная броня и техно-мутации! Они влияют на сознание, пытаясь управлять людьми и иной техникой, но если она защищена нашим символом глаза - их атака ослабевает в несколько раз. Это блокирующий стоп-символ для всех систем!
  - Так, прервись и быстро нарисуй символ на нашей турели сверху, а то мало ли что. И на МКП тоже. - Коротко приказал Лайонел. - И продолжай. У нас мало времени, а враг незнакомый.
  - Вам это, арсенал ещё нужен или мне так и стоять в качестве мишени в центре прохода? - Спросил Этаурусс.
  - Закрывайся, магическая шкатулка. - Хмыкнул Лайонел, и как они появятся, организуй первый привет, но чем-нибудь не огненным.
  - Хорошо, не вопрос, не огненным - это легко. - Пожал плечами Этаурусс и, достав из арсенала с десяток гранат, после чего закрыл карман. Он скомкал их в бугристый шарик, заставив округлиться глаза у всех присутствующих.
  - Этаурусс, это ты сейчас что сделал? - Задумчиво тря нос, спросил Лайонел. - Надеюсь не ёлочную игрушку?
  - Капитан просил привет, маг сделал привет! - Дебиловато улыбнулся тот и бросил получившийся комок гранат на пол, от чего все вздрогнули ещё раз.
  - Слушай, ты меня не пугай так, а? - Ты хоть предупреждай, а то упавшая на пол граната у меня однозначную реакцию вызывает. - Прошипел Карл.
  - Я её потом покачу вперёд, - ответил тот, продолжая кривляться, - Кругля-круля кадабум! Хорошо, что мы Ивв с собой не взяли, а то бы был полный кадабум! Ещё одну такую "мячику" сделать? А, ладно...
  - Готово, я нарисовал! - Сообщил брат Крольм возвращаясь от Бушеля. - У роботов есть броня и лёгкое вооружение. Чаще они предстают в виде гуманоидных тел, но иногда и в других формах. Разумность высокая, впрочем, я не знаю, как описать, вы сами увидите...
  - В общем описыватель из тебя никакой, наверно и писюн тоже. - Немного нервничая заключил Карл, включая системы захвата целей на стационарном лазере, который ему любезно выкатил Бушель чуть раньше. Стационарный энерго-щит, закрывающий его и Фаер, мерцал и светился в отражённом свете ламп зелёными оттенками, что конкретно выводило его из себя.
  - Они прорываются в верхний зал! Уничтожьте "Наседку"! Уничто... ...едку скорее! - Закричали в ком-рации сквозь помехи.
  - Кто такая "Наседка"? - Синхронно спросили чуть ли не все.
  - "Наседка" - это их самый малый мобильный центр переработки, штампующий и чинящий роботов прямо в бою. Не бойтесь, сюда она не пройдёт она семь метров в высоту, - заверил их Крольм.
  - Утешил, прямо до счастья. - Ругнулся Карл.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Бой в центральных залах только разрастался.
  Бегающие и прячущиеся от ливня мелкокалиберных пуль и металлических осколков, выползавших из громадной дыры в полу роботов, охранники старались как можно сильнее сосредоточить огонь на самой дыре. Оттуда хлынул поток разноликих роботов, и медленно поднималась громадная конструкция, подбрасывая некоторых из них даже вверх к потолку.
  Сначала вылезли юркие многоножки-землеройки проедающие пол и расширяющие дыру. Потом пошли шарообразные ходунки пытающиеся пробиться сквозь ливень огня и установить себя куда-нибудь, после чего начиная издавать пульсирующий гул, от которого у людей начинает болеть голова и некоторые даже сходили с ума.
  Затем шли разные вариации человеческих скелетообразных роботов, держащие в руках различное мелкокалиберное оружие или метающие режущие и колющие металлические объекты.
  После них начали выползать бронированные пузатые личинки - передвижные щиты, которые расползаясь вокруг дыры, начали создавать бронированный пояс вокруг, для организации беспрепятственного выхода других роботов и защиты "Наседки".
  Прыгающие и плюющиеся разъедающими реагентами жабоподобные механизмы; тонкие и длинные, словно много собранных вместе спиц крикуны, которые трясь друг о друга спицами, создавали направленный звуковой удар, разрывающий на части людей или мебель; шарообразные глаза на коротких спицах, стреляющие грязными лазерными лучами; роботы ближнего боя с множеством жвал, кольев, цепей, режущих поверхностей и прочего холодного оружия и множество... множество других видов.
  Как только роботам удалось создать первый круг бронированного барьера вокруг расширившейся дыры, из неё начала постепенно подниматься "Наседка". То, что вокруг взрывались и падали обратно вниз отдельные роботы, прущий из дыры поток не останавливало. Наоборот, в сторону "Наседки" тек встречный поток утаскиваемых вещей синхронно увеличиваясь с ростом создания второго круга барьеров. Та тут же перерабатывала любые объекты, штампуя из них новых роботов и выбрасывая их из себя. В ход шло все - электроника, металл, пластик - всё стягивали к ней прыткие многоножки, не обращая внимания на собственные потери.
  Монахи носились по углам залов, с помощью своей скорости вертясь юлами и избегая атак роботов. Они ломали их конструкции точными ударами кулаков или ладоней, выводя из строя основные узлы. Даже если робот не переставал функционировать полностью - они не останавливались, двигаясь к следующему - логика "Наседки" роботов была проста - уничтоженный или сломанный - на переработку и ремонт. И чем больше она будет занята ремонтом - тем меньше она создаст новых роботов, которых она штамповала со скоростью промышленной линии - были бы ресурсы!
  Однако монахи все же были людьми и то тут, то там, они падали сражённые перекрёстными очередями, делая ошибки или промахи и отступая всё дальше. Роботы атаковали целенаправленно, расходясь в двух направлениях - выход из казино и в сторону манящих их пульсирующих инфо-кристаллов, куда бросилась чуть ли не большая часть свары.
  Только благодаря этому удерживать их около выхода ещё представлялось возможным, с теми тающими на глазах силами, а вот сопротивление в другую сторону - они пробили быстро и легко, устремившись более несдерживаемым потоком.
  - Уничтожьте "Наседку"! Это даст передышку и фору, пока не вылезет следующая! - Крикнул брат Йовин, разламывая броню рядом стоящей личинке. Та тонко запищав, попыталась уклониться, но следующий точный удар сконцентрированной в кулаке силы, разрушил центральный процессор, смяв бронированный лоб робота.
  Его услышало от силы двое или трое братьев - как же их осталось мало! Трое. Они вчетвером атаковали защищавших наседку роботов, прорываясь сквозь уже третью выстраиваемую линию бронированных личинок, схватившись с другой вариацией гуманоидных роботов, держащих в руках оружие ближнего боя.
  С ними было намного сложнее драться, так как они были более подвижны, а на их создание было потрачены более качественные материалы и информационно-аналитические блоки. Несколько охранников сосредоточили свой огонь вокруг Йовина, помогая ему расправится с наседающими с трёх сторон механизмами.
  Вложив в один удар всю имеющуюся силу воли, он толкнул рукой ближайшую личинку в сторону уже в полный рост поднявшейся из дыры "Наседки". Личинка, выпущенная как из пушки, та влетела в тело "Наседки", заставив производственный модуль накрениться и вырвать из пола несколько опор, повредив несколько ремонтных ячеек.
  Кроме того роботизированный снаряд очевидно повредил какие-то важные механизмы, и та тут же ухнула на весь свой рост вниз в дыру, под защиту обтекающих её и устремляющихся на защиту роботов. Там она произведёт саморемонт, а потом полезет верх вновь.
  - Есть фора! - Удовлетворённо подумал Йовин, но тут его плечо пробил ржавый крюк одного из рукопашных механизмов. Его металлический череп тут же с брызгами искр и горящего пластика был разнесён метким выстрелом охранника, которого в тот же момент атаковали несколько роботов, рвя на куски. Но это позволило Йовину выйти из под удара, вырвав из плеча острие крюка.
  Ускорившись и уничтожая ближайших роботов, Йовин старательно отходил от центра ямы, понимая, что сейчас, понявшая угрозу "Наседка", выплеснет вперёд в несколько раз больше мелких роботов и надо как можно быстрее оказаться подальше от эпицентра, где его просто задавят числом. Ни один из других трёх братьев не вышел за ним, пав в попытке добраться до цели.
  Как же их мало, но им необходимо было продержаться ещё совсем чуть-чуть! На улице уже слышались сирены и истеричный визг покрышек прибывающей спец-техники. А эти местные кретины не смогли даже стоящий на охране МОБС активировать! Стоит там как бесполезный памятник и ждёт, когда волна уже беспрепятственно выльется наружу!
  - Откройте все выходы! Отойдите в стороны! - Прозвучало со стороны дверей.
  - Подмога пришла, прикройте их вход! - Крикнул Йовин, сминая подобравшегося ближе всего жука с множеством пил и тут же метнув его в сторону выплескивающегося из дыры скопления роботов. Те, получив увесистую нагрузку, такой же группой ухнули обратно, однако на фоне булькающей волны, выползающей из тёмного зева, это была совершенно незначительная победа.
  В нижнем зале их осталось едва ли с десяток человек, а что было в верхнем - неизвестно. Скорее уже все мертвы, защищая проход к инфо-кристаллу. - Быстрее же!
  - Йовин, мы входим! Отойдите от входа! - Вновь прокричал в громкоговорители знакомый голос магистра.
  - Всем к стенам! - Он сам отлепился от стены и постарался как можно быстрее подняться повыше, сбивая пытающихся ухватить его за ноги роботов и уклоняясь от резонирующих звуковых выстрелов и мелкокалиберных пуль.
  Входная стена вместе с дверьми буквально взорвалась, бросив на подбирающуюся к ней лавину роботов осколки арматуры и пеногерметика перекрытий, а после этих осколков на роботов обрушилось целое море из плазмы, выжигая среди них дымные просеки.
  - Теперь отобьёмся! - Успокоено вздохнул Йовин, забираясь на балкон этажом выше и торопливо шагая в сторону верхнего яруса. Здесь уже поработает тяжёлая плазма, загнав и "Наседку" и всё это море проклятых обратно в дыру! Снизу же их прижмут и поджарят окончательно. Теперь ему надо успеть помочь там наверху! Поймав за руку пару охранников стреляющих с балконов, он потянул их за собой.
  - Надо помочь братьям на верхнем ярусе, здесь их дожмут без нашего участия! Быстрее! - Они поспешили наверх, через подсобные коридоры, в которых иногда встречались заблудившиеся роботы, которые тут же уничтожались.
  Вдруг сверху что-то бухнуло и слегка сотряслось. Обеспокоенный Йовин поторопил охранников, и они помчались сломя голову, уже не обращая на мелких роботов-разведчиков внимания.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - И как спрашивается их уничтожать? - Спросил Лэнс.
  - Думаю просто, как и всех - выстрелил и если попал, то забыл. Если ещё двигается, выстрелил ещё раз. - Резюмировал, наконец настроивший голос в МКП Бушель.
  - Не понимаю, что тут учудил Хан, но у меня всё через непонятно куда показывает. Он что бухим чинил МКП?
  - Отвяжись, слушай! - Как от зубной боли отмахнулась Фаер. - Проверить, кто должен был, он или ты?
  - Так конечно я, но он его же ещё не дочинил, я МКП с ремонтного стапеля снял. - Хохотнул Бушель.
  - Ну, тогда чего плачешься, как девка? - Рыкнул Карл. - Не забивай эфир, без тебя все салатово и мельтешит помехами! Что за хрень творится с этой управляющей доской без винтов?!
  - А может мне пообщаться захотелось, так, по девичьи, с подружками? - Отбрехался Бушель, но насупившись замолк.
  - Они прорвались в верхний зал! Мы не можем их остановить! Они движутся в непонятном направлении вверх к гостиничным номерам! - Вновь послышалось из скрежещущей визгливыми помехами ком-рации охранника.
  - Все им непонятное направление. - Зашипел Карл. - Знают малявки, где маслом намазано. А статика точно сработает?
  - А я почём знаю, капрал? Мне возможность "метнуть икры" ни разу ещё не представлялась! - Ответил Бушель. - Вот за бласт-пушку я отвечаю! Она точно сработает.
  В коридоре появился первый робот похожий на странный шестиногий механизм с двумя трубками на спине. Не успел он повернуться, как его панцирь пробила бронебойная пуля, практически прибив его к противоположной стене и оставив на ней чёрную кляксу смазки.
  - Классная у тебя, лейтенант хреновина, - Улыбнулся Карл, стоически борясь с салатовой мигренью.
  - У нас, девочек, все хреновины классные. - Ответила Фаер, выбрасывая гильзу и досылая патрон в ружье. Следующий робот-автоматчик потерял голову от второго её выстрела, но потом их повалила целая волна, и стало не до разговоров.
  Этаурусс ливитирующий в воздухе и нервировавший всех, не сильно знакомых с магией, спрыгнул обратно на землю и, приноровившись, пнул свой "шар" из перелепленных меж собой гранат в сторону этой волны.
  Кувыркающимся мячом, "снаряд из гранат" вписался крайне точно в центр накопившей массу и идущей к ним волны, расплескав разных роботов в стороны и уйдя глубоко внутрь. После чего маготактик свёл указательный и большой палец в форме символа "О" и, щёлкнув большим пальцем, вверх сказал - "Бом"!
  И произошёл "бом, бум и трарарах". Среди гранат не было каких-либо дающих эффект большого воспламенения - только осколочные и фрагментарные, поэтому всю волну роботов просто пошинковало в разнокалиберный капустный металлолом, но который, не прошло и мгновения тут же начал на глазах куда-то исчезать.
  Несколько десятков секунд все взирали на это с крайним удивлением, пока не различили множества мелких многоножек утаскивающих в обратную сторону остовы погибших роботов и освобождая путь в коридоре для функционирующих.
  - С такими танцами мы тут годика два продержимся. - Хмыкнул Лэнс. - Они будут подносить и уносить, а нам считай только магазины меняй. Этаурусс, ты ещё таких мячиков сделал?
  - Неа... - ответил тот с сожалением.
  - И правда, они, что нас хотят такой волной остановить? Даже турель ещё не успела включиться. - Удивился Карл и, зависнув на мгновение, уставился на свой пульт. Не поняв, причины молчания турели он фигуристо выругался. Та почему-то ушла в перезагрузку системы!
  - Что случилось?! - Обеспокоилась Фаер.
  - Потолочный висюн в ребут ушёл, чтоб его! С каких чертей, не понимаю, Бушель ты чего с ним делал, когда лапал? - Задумчиво усердно чеша щетину, спросил Карл. - Нихера сейчас не понимаю, что происходит!
  - Карл, отключи её! - Требовательно сказал Лайонел.
  - Но капитан, она наш весомый аргумент!
  - И против нас тоже! Я не хочу иметь шинкователь мозгов прямо над головой. Особенно если это мои мозги! Мигом!
  - Хорошо, отключаю. Так стоп. Не понимаю! Она мне не подчиняется!
  - Горелый бивень тебе в ухо Карл! - Ругнулся Этаурусс, вытаскивая молот.
  - Бушель! Выстрели по этой хрени или нет, Этаурусс двинь по ней молотом! Быстрее долбодятлы зеленоухие! - Заорал Лайонел, резко повышая норму общего напряжения.
  Тут турель, наконец, ожила и, завизжав моторами начала зигзагами двигаться прочь от собравшегося ударить её молотом Этаурусса.
  - Эй, железяка, ты куда!? - Удивлённо спросил он, неуверенно опуская молот, но тут же, со скрежетом зубов, прикрываясь щитом энергий. Турель, отойдя на двадцать метров и не реагируя на его вопрос, активизировала гадлинги и разом облила их двойным бронебойным смерчем.
  - Твоего блазга, тварина, железная! - Крикнул капитан, хватая Лэнса под мышки и вместе прыгая в проем комнаты, пока их защищал приставленный к полу энерго-щит фалангиста. Тот лопнул в первое же мгновение, чудом не задев их обоих. Охранник не был так быстр, и его вместе с краем комнаты разорвало на брызжущие кляксы. Второго, стоящего чуть внутри, так же нашинковало, отбросив внутрь номера. Фаер вместе с ружьём успела перекатится за стоявшего в середине прохода под конус щита Этаурусса, тоже сделал Карл, но уже без оружия. Их стационарный энерго-щит продержался лишь секунду, а смерч из пуль превратил и стационарный лазер в обломки горячего металла.
  - Бушель, уйми эту хрень! Тау, твою Тиамать... колоси её налево!!!
  - Я или щит держу или труп!!! - Просипел он. - И труп через минуту - точно!
  - Бушель, твою папь! - Взвыл Карл, пытаясь найти укрытие и на полусогнутых двигаясь к спине Этаурусса. Фаер за ним присела на согнутую ногу, уперев на колено другой ружье и целясь в слегка маневрирующую турель. - Я её могу снять, но не через щит! - Прокричала она, перекрикивая вой двух гадлингов.
  - Ага, но раньше нас тут в друшлаг превратят!!! Этаурусс, я сейчас беру тебя под мышки и переставлю левее, чтобы у Бушеля был простор для залпа, ты понял? - Прокричал, подобравшийся к нему со спины Карл.
  - Да! - Просипел он, принимая на начавший поддаваться щит основную мощь гадлингов.
   МКП Бушеля полностью вышел из другого конца коридора, наведя на турель бласт-пушку.
  - Стреля-я-яю! - Меланхолично сказал он и выстрелил. Карл еле успел убрать с линии огня полностью ушедшего в поддержание щита Этаурусса, как мимо них, обдав горячим воздухом, пронёсся сгусток плазмы, превратившей турель и трёхметровый кусок потолка под ней в блестящую голубоватыми гранулами дыру с продолжением на следующий этаж.
  Из неё посыпался лёгкий пепел и потом в нос ударил запах жжёного пластика и гадливого запаха бласт-испарений.
  - Бушель, ты звездила толстолобая! Чтоб больше тачанки необъезженные на поле боя не вытаскивал! - Зарычал на него Лайонел, но тут же повалившая волна роботов не дала ему продолжить. - Всем по местам!
  - Потерявшего сознание маготактика Карл втащил в комнату напротив Лайонела и бросил на кровать, после чего метнулся к выходу и чуть не столкнулся с роем мелкокалиберных пуль, словно разъярённые осы пронёсшимся около проёма, выбивая мелкую пластиковую крошку из многострадальной двери, лежащей рядом.
  - Фаер, уходи с прохода! Бушель, музыку, чтоб тебя за ногу! Херачь их из всех стволов! - Закричал Лайонел, выглядывая из-за угла и пытаясь ногой подтащить упавший на бок блок энерго-щита Лэнса.
  - Стреля-я-яю! Но только из бласт-пушки. - Также меланхолично сказал Бушель и выстрелил в коридор на уровне полуметра. Прятаться он не собирался, защищаемый надёжным и мощным полусферическим энерго-щитом.
  Горячий сгусток плазмы разделил надвое преодолевшую уже пару десятков метров волну роботов, ближайших мгновенно плавя, остальных дезориентируя, также исчезнув за их телами сзади и звучно бахнув о противоположную стену в конце коридора.
  Волна тут же немного опала искорёженными центральными роботами, но остальные все ещё рвались вперёд. Тут первые из них начали биться в непонятных судорогах, бликуя и сверкая искрами, загораживая проход остальным и падая на пол.
  - Хоть что-то сработало правильно! - Обрадовался Карл, послав в их сторону сразу два залпа из подобранного бласт-пушгана охранника. То, что осталось от оружия Фаер на земле после смерча гадлингов стрелять уже не могло. Своё личное он тоже выронил в коридоре, но добраться до него было сейчас невозможно.
  - Бушель не останавливайся! - Крикнул Лайонел, тоже воспользовавшийся заминкой и наконец, доставший энерго-щит Лэнса, тут же передавая ему контур ручки. Тот коротко кивнул и, активизировав его, вышел на свою позицию около проёма. Присев на одно колено он сразу активизировал энерго-копье, приготовившись к ближнему бою.
   Лайонел уже более спокойно вышел, встав над ним и закрываемый щитом огляделся вокруг. Для его спаты было ещё далековато. Пролетевший мимо него сгусток плазмы теперь задел левую сторону роботов оставив на стенах коридора и дверях чёрную дымящуюся полосу, "открыв" сразу несколько номеров.
  - А вот теперь у нас проблемы, - спокойно хмыкнул Лэнс, наблюдая как всё новые роботы лезут на шарики статики хоть и ломаясь, но целенаправленно продвигаются дальше. Шарики были рассыпаны всего на двадцать метров коридора и половину роботы прошли всего за какую-то минуту, даже с учётом постоянных залпов МКП Бушеля.
  - Что там с Этауруссом? - Крикнул Лайонел
  - В абсолютном ауте, - ответил Карл.
  - Фаер?
   - Жива, но ранена. - Ответила та высовываясь. - Не сильно, но стрелять из своей хреновины уже не смогу, да и хреновина теперь полная хреновина. Повредила локоть и кисть левой руки. Буду с Карловской пукалкой, - она показала наручную бласт-пушку Радецки, из которой тут же сделала выстрел.
  - Вот когда нужны гранаты, а Бушель в своём МКП сидит! Проворчал Лайонел. - Карл, растормоши маготактика! Хоть клизму ставь, но пусть он что-нибудь, например стену огня наколдует или арсенал опять откроет! Нам срочно надо ещё что-нибудь очень "хорошее", чтобы остановить эту ораву! Да, пусть откроет арсенал и пару сотню гранат подкинет! Делай и дай мне свою допотопную пушку! - Капрал бросил капитану бласт-пушган, который тот тут же использовал против особо активных роботов, и скрылся в комнате противоположного люкса.
  - Эй, Крольм! Через минуту - другую твой выход и никак иначе! Эта лавина для нас теперь просто так не остановима! - Крикнул ему Лайонел.
  Тот, двигаясь бочком, подошёл со спины к Лайонелу и, положив руку на плечо, ответил. - Положитесь на нас, брат Лайонел. Мы дадим вам передышку в несколько минут, главное скажите когда! - Вздрогнувший от таких "нежностей" капитан кивнул, после чего с надеждой взглянул на противоположный проем люкса.
  Тем временем роботы, не прекращали напора в пока безрезультатных попытках достать людей за энерго-щитом, легко блокирующим мелкокалиберные пули. Вот они окончательно одолели поле статических шариков. Пусть и сбиваемые во множестве сгустками плазмы, они не сдерживаемые, устремились к ним, сокращая последние два с половиной оставшихся десятка метров.
  Лайонел отбросил в сторону люкса, где скрылся Карл бласт-пушган и поднял спату, переключив на автоматический режим. Ещё десять метров и он на некоторое время задержит их продвижение, пока не кончится заряд обоймы, а вторую ему вряд ли дадут вставить.
  - Крольм, как я крикну "пошёл"! Бушель. После этого крика - перестань стрелять!
  - Понял, кэ-эп.
  Положив спату на плечо Лэнса, чтобы она меньше дёргалась, другой рукой он вытащил лазерный пистолет. Времени на смену ролей будет мало, поэтому надо предусмотреть и особо резвых противников. Тут, голова странным образом начала болеть, но пока эта боль не доставляла особых неудобств и он о ней тут же забыл.
  Первый робот достиг отметки в десять метров и был сбит точным выстрелом Фаер, после чего мимо них пронёсся заряд плазмы, но врага это не остановило. Лайонел надавил на спусковой крючок. Спата тихо чавкая начала рассеивать тонкие лазерные лучи на весь коридор, пробивая бегущих роботов насквозь. Не один не мог пройти её размеренное "хлоп-хлоп", пока двадцати-зарядный магазин не кончился, издав протяжный писк.
  - Пошёл!!! - Крикнул Лайонел, стараясь одновременно отстреливать из пистолета самых резвых.
   Нескольких тут же наколол на копье Лэнс, и тут мимо них промелькнуло три тени. Монахи на какой-то бешённой скорости атаковали роботов нанося им повреждения иногда даже вызывавшие волнообразные взрывы, отбрасывающие целые скопления и впечатывая их в стены или друг дружку. С методичностью пресса они начали выдавливать роботов в противоположном направлении.
  - Перегруппироваться! - Крикнул Лайонел. - Фаер - к Карлу, Бушель, доставай гранаты! - Сам он хлопнул по плечу Лэнса и тот, вытащив с бедра энерго-накопитель, быстро заменил разряженный более чем на половину в щите.
  Лайонел бегом влетел в комнату, где Карл пытался привести маготактика в чувство, пиная, тормоша и тряся.
  - Карл, ты чего тут с ним делаешь, я же сказал разбудить, а не массаж устраивать!
  - Да, я все уже перепробовал - он в полной заднице! - Ответил тот.
  - Иди, подбери свою говнометину или что-нибудь из имеющегося у Бушеля. Быстро, у нас кратковременная передышка! - Кивнул ему Лайонел, присев около Этаурусса и приподнимая веко. Тот был в серьёзном ауте, а они в конкретной и полной за...
  Глаза Этаурусса заволокло темноватой пеленой полопавшихся сосудов, дыхание было слабым, сами зрачки на свет реагировали заторможено. Поняв, что из этого ничего не получиться, Лайонел встал и пошёл к выходу. Там он натолкнулся на вернувшегося Карла, внимательно наблюдавшего за разносом роботов учинённым монахами.
  - На много их так хватит?
  - Думаю это какие-то техники ускорения метаболизма или ещё чего похожего. Таких штучек на много не хватает. Они едят физический ресурс со скоростью чёрной дыры, а он-то как раз конечный. - Ответил Лайонел.
  К ним подошла Фаер, обматывающая кисть гермопластом. Одна из пуль пробила ладонь и задела по касательной локтевую кость. Как она терпела такую боль, по её задумчивому лицу объяснить было невозможно. Позади неё появился Бушель с четырьмя гранатами и двумя Тирексами.
  - Вот, принёс НЗ. - Осклабился он.
  - Спасибо, большой и толстый друг, а теперь мигом на место, кстати, что там с другим вооружением, почему стреляет только бласт-пушка?
  - Нету его, Хан его снял нафиг. - Развёл руками Бушель и побежал к раскрытому модулю МКП.
  - Час от часу не легче. - Прошептала Фаер меланхолично.
  - Минус один. - Вдруг сказал Карл, и все повернулись за его взглядом. - Одно из монахов достал напоминающей многорукую безумную фантазию хирурга робот. Тот дёрнувшись сразу потерял скорость и на того навалилось сразу несколько и он исчез под их кучей. Подлетевший на помощь Крольм, разметал груду, но брат-монах был уже мёртв.
  - Так, походу везение у нас заканчивается. - Заметил Лэнс, привставая и разминая ноги.
  - Расстановка такая - слева ты и Фаер, справа я и Лэнс, по центру - МКП, Бушель слышишь меня?
  - Слышу, сейчас уже подойду.
  - Действуем группами - сначала я и Бушель, затем, когда мне надо сменить магазин - вы держите их, затем меняемся, потом я бросаю гранаты и ещё пару раз, а потом уже рукопашная. Оставшиеся поминают павших, павшие едят оставшихся. Хотя надеюсь, последнего не случится.
  - Ясно. - Фаер невозмутимо кивнула, прилаживая следующий гермопласт на локоть.
  - Крольм, отходи! - Крикнул Лайонел. Монах услышал, и что-то сказав своему брату начал отступать, руками отбивая летящие в него острые обрезки и даже пули.
  Второй брат вскрикнул, пропустив пулю в плечо и затем ещё пару в руку, но смог уйти от длиной очереди, от выползшей в проем коридора гусеницы с самодельным пулемётом на спине. Часть пуль покосила её же собратьев, но роботы никак не реагировали на дружеский огонь. Подлетевший Крольм подхватил его и вместе они помчались зигзагами к их позициям.
  - Приготовится! Бушель - Гусеница с пулемётом - твоя! - Скомандовал Лайонел. В каких-то паре метров от них одна из пуль попала Крольму в ногу и он, оступившись упал, увлекая за собой товарища.
  - Огонь! - Гаркнул Лайонел. - Лэнс, накрой их! - Фалангист пригибаясь прыгнул вперёд, и, подбежав, накрыл их конусом щита от свистящих пуль. При этом он закрыл и существенную область обстрела для Бушеля и роботы помчались вперёд бурным потоком. Одиночные выстрелы Фаер и пулемётные очереди Карла практически не действовали на их скорость.
  - Граната! - Крикнул Лайонел, бросая за Лэнса фрагментарную гранату. Это было опасно, потому что энерго-щит защищал против них весьма слабо, но иначе их просто сметут!
  Брат Крольм хромая приподнялся и вместе с товарищем они, помогая друг другу, кое-как добрели до Лайонела. Лэнс страхуя их, медленно пятился спиной.
  - Спрячьтесь в комнате, вы помешаете... и спасибо! - Бросил он коротко, когда граната бухнула, на несколько мгновений оставив волну без движущегося ядра. Бушель добавил застопорившимся роботам залпом из бласт-пушки, откатывая их на несколько метров назад.
   Ему было проще всего - броня и восстановленный долгим корпением Хана энерго-щит МКП давали весомую защиту, которой мелкокалиберные пули и даже пулемёты были нипочём. Поэтому он тупо стоял и тупо стрелял.
  Когда волна нахлынула вновь, Лайонел разрядил в неё спату, после чего бросил одну за другой ещё две осколочные гранаты, а ближайших роботов добили Лэнс и Фаер. Карл? Где Карл?! Он перезаряжая спату с удивлением оглянулся увидев того лежащим на спине ногами к проёму и морщащимся от трёх проникающих ранений в область груди. Фаер, не глядя бросила ему гермопласт, продолжая стрелять. Под спиной и одной из ног начала натекать кровь, что говорило о потенциальной малоэффективности простых гермопластов.
  Прогремевшие взрывы остановили волну ещё на пару мгновений, дав ему возможность вставить последний магазин в спату и метнуть последнюю гранату.
  - Я готовлю когти! У меня почти пусто! - Крикнула Фаер.
  - Последняя обойма! - Ответил Лайонел.
  - А я уже не стреляю, я пустой. Тут заряда Хан всего три процента оставил. - Меланхолично ответил Бушель. - Но если вы пустите меня вперёд, я их чуточку подавлю, дайте только разогнаться.
  - Как я крикну, так и разгоняйся, понял? - Сказал Лайонел. Он сжал зубы, понимая, что вот пришёл их последний миг. Тут в голову пришла непонятная мысль. "Тиара Кайзере" - на слэнге самой секретной и самой разведывательной службы Джай Леб - "Покров", значило: "Вор-Ров", или "союзник". У них было много таких особых имён и словечек с различными вторичными обозначениями, которые бывало, смешивались и давали трёхуровневый особый тайный слэнговый язык. Кое-кто в прошлом поделился с ним целым словарём для особых случаев. Догадка поразила его, так что он даже слегка раскрыл рот, замешкавшись.
  Очнувшись, он направил в летящих в его сторону роботов перезаряженную спату и нажал на спуск - но ничего не произошло. Он нажал ещё раз, но опять оружие не сработало. Он вставил пустой магазин?! Лайонел попытался притянуть её к себе, но оружие застыло в воздухе, как и летящие в его сторону роботы. Сам же он оказался свободен и, изумлённо отступил на шаг. Всё вокруг застыло, но только почему он тогда ещё двигался?!
  - Приветствую, курьер, я пришёл за инфо-кристаллом. - Сбоку из стены вытек сгусток, сформировавшийся в пожилого мужчину со спокойным и внимательным взглядом. - Он с тобою?
  Лайонел сразу понял, "кто" это к ним заявился. Прокляв этого аватара демона за "пунктуальность", он начал шарить по карманам в поисках искомого и найдя, потянулся достать, но тут же остановился, вспомнив слова аватара и так же внимательно посмотрев в его сторону.
  - Плата? Говори, что хочешь. - Угадал аватар.
  - Я не знаю, бесконечен ли этот поток допотопных роботов, но убей их всех.
  - Это все?
  - А что мало?
  - Как сказать. За этот инфо-кристалл я готов заплатить и больше.
  - Хорошо, тогда убей всех таких роботов на планете.
  - Они приходят из другого мира, с которым связаны пуповиной из таких же инфо-кристаллов. Даже если я убью всех тут - они будут приходить.
  - Это ничего, мне главное передохнуть и пушки помощнее притащить. - Кивнул Лайонел, доставая инфо-кристалл и протягивая его демону. Тот взглядом поднял его с ладони и притянул к себе, внимательно вглядываясь в засветившиеся грани.
  - То самое, что нужно. Хорошо. Сделка утверждена и закрыта. Я удаляюсь.
  - Спасибо эм-м-м, за доброе дело.
  - Добро... зло, их не существует, человек. Есть только цель и то, какие ты выбираешь средства. Что первое, а что второе. Либо цель оправдывает средства, либо средства оправдывают цель. Ты выбираешь, что важнее... - существо превратилось в кляксу и, вновь влипнув в стену, истаяло в ней.
  - Ещё один философ мне на голову! - Проворчал Лайонел, наблюдая как ожившие на мгновение роботы, бесформенной кучей оседают на пол. Ойкнул Лэнс, на чей шлем упала переставшая противиться законам физики спата.
  Он с Фаер в полном обалдевании начали оглядываться.
  - Это что... было?!
  На вдруг ставшую особо громкой тишину, выглянул, хромая, брат Крольм и то же разинул рот. В его руках дрожали чётки и он готовился совершить создание "Щита жизни" - звуковой преграды, которая отнимет у него жизнь, но даст с десяток минут времени для возможно подоспевающей с другой стороны подмоги.
  - Да так... я пожелал им всем сдохнуть, а они ап и они послушались. - Махнул рукой Лайонел и, подобрав обратно спату, устало поплёлся к Карлу.
  - Фа, наше кудрявое недоразумение жить будет?
  - От нескольких лишних дырок-то? Да что с ним станется?! Если я его, конечно, сейчас сама не прибью за попытку подержаться за мою грудь в боевых условиях!
  - Да меня снесло по инерции, лейтенант! Я хватался, за что подвернулось!
  - На первый раз прощаю, но потом доверну мозг чем-нибудь тяжёлым! Это, между прочим, штучный товар, отрывать его от хозяйки противопоказано для здоровья всех окружающих! - Сказал она, поправляя слегка порванную рубашку с чётко видимым отпечатком чих-то грязных пальцев.
  - Кстати мне кто-нибудь может объяснить, почему в арсенале не было брони? - Спросил Лайонел, задумчиво разглядывая этот отпечаток и несколько лёгких чуть промоченных сукровицей царапин около него.
  - Э-э-э, кэп, ну вы же говорили взять с собой оружия...
  - Бушель, три дырки в Карле и раненная гхм... рука лейтенанта, Этаурусс в полной заднице и несколько убитых людей - это все конкретно на твоей совести. Радуйся, что нас чудо помиловало, и нет чего похуже от твоего "э-э-э"! - Неожиданно взорвавшись, заорал на него Лайонел.
  - Хорошо, хорошо! Раскаиваюсь, мечтаю общаться с плесенью Хана, честно раскаиваюсь! - Приподнял руки Бушель, отступая. - Учту, командир, больше не повторится!
  - Фаер у тебя ещё гермопласт есть? Там наши монахи тоже все в ранениях, - добавил он, мгновенно остывая.
   Та вытащила из поясной сумки ещё пару пластырей и бросила ему в руки. - Эти последние и если роботы ещё поползут, заделывать дырки будет нечем.
  - Не поползут, у них долгий таймаут. - Взяв пластыри, и не особо распространяясь о причинах своего знания и вообще о случившемся, Лайонел, вернулся к брату Крольму, устало сползшему на пол. Рану на икре он обмотал оторванным куском балахона, но та уже вся намокла.
  - Сними свою тряпицу, надо закрыть рану. - Сказал Лайонел. Тот кивнул, слегка дрожащими от энергетического голода и отката руками, стянув жгут и разорвав слипшуюся штанину. Рана оказалась неглубокой, но попавшей в достаточно неприятное, полное сосудов место. Выдавив засевшую в мышцах пулю, Лайонел закрыл её гермопластом.
  - Теперь так и сиди.
  - А роботы?
  - Они больше не придут, подохли все. Те, что на этой планете. - Пробормотал Лайонел, встав и направившись ко второму монаху.
  Тот лежал на полу комнаты, учащённо дыша. Раны на его теле были не смертельны, но он был ещё молод и больше шокирован. Губы болезненно синие ходили ходуном, и юноша плакал, пытаясь сдерживать хотя бы стон, искусав их в кровь.
  - Привет, ты чего такой синий? Помирать собрался? - Спросил его участливо присевший рядом Лайонел. - Хочешь, помогу, ножиком-режиком или песенку убаюкивающую напою?
   Юноша уставился на него ошарашенными глазами. За это время Лайонел успел разорвать робу на его плече и быстро заклеить рану. На менее опасную гермопласта уже не было. Он, оторвав рукав у робы, просто обмотал её, накрепко сжав.
  - Ну вот, теперь точно не умрёшь. Так что всё путём. Ты поплачь, поплачь. Я тебе разрешаю. Даже воин должен уметь плакать. Боль держать надо только перед врагами, а теперь уже все кончилось и можно расслабиться. Не держи в себе, здоровее будешь! - Он похлопал парня по здоровому плечу и пошёл к выходу, где лицом к лицу столкнулся с главным монахом.
  - Привет. - Устало улыбнулся он.
  - Привет. - Так же устало ответил брат Йовин, - Роботы все неожиданно отключились.
  - А ну да, я просто на них накричал, обидел по матери и они, представляешь, взяли и обиделись. - Хмыкнул Лайонел и пошёл в сторону коридора, увлекая за собой брата Йовина.
  - Чтобы это значит?
  - Как мне по секрету сказали ангелы, или демоны, хрен их разберёт, что все, кто был на этой планете сдохли, но только на этой. На другой они плодятся и поют песни.
  - Ясно, - брат Йовин напряжённо сжал губы. - Ты отдашь инфо-кристалл?
  - Иначе опять будешь приставать с облапыванием?
  - Пожалуй, уже нет, мне вряд ли удастся оплатить такой долг и противостоять человеку, уничтожившему всех роботов на планете, но...
  - Ну да, видеть голого мужика и искать везде у него какой-то там инфо-кристалл - это ого-го! - Устало рассмеялся Лайонел. - Отдам я вам инфо-кристалл, мне он с такой хренью в нагрузку вообще нафиг не нужен.
  Лайонел начал шарить по своей одежде, проверяя то в одном, то в другом кармане. Он все инфо-кристаллы взял с собою, распихав в разные места, поэтому нужный нашёлся в каком-то из карманов. Вытащив его, он протянул находку брату Йовину. - На, держи и не теряй больше. А то далеко же он на меня свалился от Титаникуса.
  - Спасибо. Благодаря этому инфо-кристаллу мы возможно сможем больше понять, каким способом они проникают в наш мир! - Искренно и с придыханием проговорил монах.
  - А-а-а... так вас это интересует. Тут мне ещё нашептали, что эти инфо-кристаллы что-то вроде якорей для маяков или каналов, или ещё хрен знает чего, но действующее как связь между мирами и помогает им переходить из одного в другой по их цепочке. Вроде так. Соберёте из них "ожерелье" и...
  - Ясно, - вновь выдавил брат Йовин, поражаясь какими открытиями делился этот неизвестный человек. - У тебя добрые информаторы!
  - Откровеннейше сомневаюсь. - Ответил Лайонел, уставившись в оплавленную бласт-пушкой дыру в стене.
  - Значит, вот почему вы тут никаких технологичных устройств не используете...
  - Вирус последнее время распространяется ещё более спонтанно, чем мы можем хотя бы предполагать. Поэтому в техномире жёстко ограничено использование средств не механического труда уровнями погружения в планету. На верхних уровнях - это представляется вполне возможным, но на нижних порой не спасают даже наши защитные руны.
  - Руки-ноги и руническая защита... вот ведь не думал, что попаду в мир с азами! - Фыркнул шатающийся Этаурусс. Лайонел взглянул на него и скептически вздохнул. Маготактик на вид постарел лет на сто, если вообще он умел это.
  - Чего-то ты устал слегка.
  - Да вообще... гады эти гадлинги...
  - Мы весьма технологическая планета-техноцентр, мистер маг! И являемся очень лакомым куском для многих! Не будь этой проблемы - так вообще бы смогли стать одним из центральных промышленных миров сектора и быть полностью автономны, но...
  - Но не можете. В общем, не нужно лирики. Понимаю ваше чувство независимости. Основные поставки на планету - ресурсы, продукты, люди, воздух, а с неё - качественный средне-уровневый продукт в масштабах планетарных конвейеров. Знакомо.
  - Да, как-то так... но даже воздух мы научились рециркулировать достаточно эффективно и популяция достаточно стабильна. Пищевая независимость - 73% в рамках системы, а довольство населения вполне достаточное. Мы существуем...
  - Но не живете. Предлагаю, чтобы снизить количество углекислого газа в атмосфере - дышать через раз! - Вредно хихикнул маготактик, вернув себе своё нормальное настроение и закусив восстановительную палочку.
  - Вот именно... существуете. - Перебил его Лайонел. - Ладно, мне ли вас тут критиковать? У меня вон рейдер весь в квази-плесени, а я вас тут за воздух третирую, будет с нами и... Этаурусс, даже не смей думать такое и вообще заткнись!
  - Благодарю вас за помощь, мистер Лайонел! Мы оплатим вам стоимость инфо-кристалла по его базовой цене!
  - А? Ну ладно. Совершенно ничего не имею против, но теперь я хочу отдохнуть. Надеюсь, целиком все казино и гостиничный комплекс они не разрушили и комнаты, что я занял, смогу занимать и дальше какое-то время? Может и кухня работает? Есть у меня здесь ещё кое-какие дела, да и деньги они только через сутки отдадут.
  - Вполне, мистер Лайонел, мы проследим.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Ему определённо необходимо отомстить! Нет, даже не отомстить! Просто уничтожить! Это позор на лице любого инквизитора. Хуже! Это пятно на всей святой церкви! Какой-то шелудивый маг победил его и целую сотню помощников, уполовинив их число! Конечно не сам, но все же... эта ненависть гложет его, не переставая.
  И ещё неудачная попытка забрать доспех тоже нанесла неприятный урон по репутации. Собратья по ложе начинают неоднозначно коситься, а это значит, что придётся устранять либо их, что муторно и долго, либо...
  Их ведь восемь инквизиторов в ложе, как и он, но не таких прославленных, титулованных и обременённых силой, однако если они объединятся... пора этим что-то делать. Пока он ещё не стал магистром ложи, необходимо учитывать это и крутится! А значит убить эту безбожную тварь, благо за неё будет великая похвала - дело первостепенное! Говорят, толстая заноза этот маг.
  И как раз так вовремя пришёл удивительно нужный заказ и в самую точку! Единый смотрит за ним и направляет его! За такое можно и побороться, перебив заявки семи других претендентов. Он только его!
  Ведь ему необходимо очень быстро восстановить реноме и показать, что он полон мощи, а для этого просто необходимо отомстить!
  И ещё под этот заказ надо добрать группу.
  Убийцы магов и небольшая армия, для личной вендетты - вот что ему сейчас нужно! Дитер Штольц активизировал закрытые протоколы по целям для устранения, высшего уровня, раскрывая информацию по объекту: "Огненный Этаурусс", раздел "объекты для уничтожения в Магокоалиции".
   Быстро проглядев общее описание и признав в голограмме своего обидчика, он остановился на результатах: протокол закрыт, охота прекращена за нецелесообразностью траты ресурсов уровню угрозы. Почему? Ах вот оно что! Семь попыток ликвидации за восемнадцать лет... все безуспешны. Однако сейчас протокол открыт для "специального заказа". Того самого... персонально для него!
  Великолепно для него и печально для военного крыла СС. Столько провалов! Но, конечно и такие провалы у них бывали. Даже на всесильных с косой, бывает находиться свой камень. Сила врагов веры достойный противник, чтобы оттачивать их мечи! Но теперь этим займётся сама Инквизиция в его лице! Больше такие заказы другим крыльям СС отдавать нет необходимости.
  Он загрузил свой персональный доступ и нажал на протокол восстановления.
  Инициация восстановления активного статуса... произведено... статус - активен. Жертва подтверждена. Охотник?
  Он вбил свой код и дополнительный код, пришедший со специальным анонимным заказом.
  Дитер Штольц, инквизитор высшего титула.
  Награда за ликвидацию?
  Ранг высшего инквизитора в свободной охоте. Право на магистра ложи, либо создание собственной ложи.
  Великолепно! Это достойно!
  Запрос подтверждён. Награда подтверждена. Неудача приравнивается к смерти.
  Инквизитор усмехнулся - уж это практически всегда, если это прямой заказ сверху, даже если он "официально" анонимный. Последняя фраза значит, что под ним подписался сам тайный мессир. Который из? Неужели месье Корутра Вегу, о котором упоминал этот огненный?
  Что ж, это серьёзная поддержка! Враг дал ему непростительную поблажку, но он не даст. Восьмая охота будет успешной! Он его знает, и подготовиться, ведь его ведёт рука самого Единого!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  К техномиру Титаникус на окраине территорий Джай Леб его привёз разведывательный крейсер "Сан Салам", наёмного генерала Отто Фушхиёра. Тот любезно согласился за "грабительские расценки" скрытно возить его и его небольшую армию, пока они охотятся за целью. Инквизиция, как и все остальные крылья СС часто использовали таких наёмников вместо своих кораблей. Так было удобнее произвести незаметное проникновение мобильной боевой группы для рейда или быстрой ликвидации хорошо защищённых особ. Потом можно было так же легко скрыться, не афишируя, кто и как произвёл атаку и если необходимо избавиться от свидетелей из наёмников. Однако Отто Фишхиёр был одним из их "постоянных" и прикормленных наёмных командиров, поэтому его уничтожение было не рекомендовано.
  Изначально "Сан Салам" являлся разведывательной модификацией лёгкого крейсера СоюзКорп "Летящий". Одна тысяча двести человек экипажа, и внушительный период автономного действия с собственным гиперс-двиглом, позволяли ему пребывать в безостановочном движении более полугода при полной штатной загрузке.
   Мощные системы рециркуляции и восстановления биоциклов с собственной гидропонной системой, добавленные уже после, (вместо снятых с вооружения нескольких орудийных ракетных систем, так как крейсер был куплен списанным) давали возможность жить на нем и втрое большему количеству человек на всё время долгих рейдов.
  Именно корабли таких классов чаще всего использовались состоятельными армиями наёмников, позволявшими вмещать достаточно мобильные, но в тоже время весомые войска, вплоть до целого полка с усилением из артиллерии, танков, лёгких мехов и даже звеньев авиационной поддержки.
  Сейчас на "Сан Саламе" было только три сотни собственных солдат генерала и около четырёх сотен персонала - примерно треть боевого штата корабля. Его солдаты выполняли роль бездельников и смотрителей за пассажирами, постоянно таскаемыми генералом Отто туда сюда в качестве пассажирского "лайнера с особыми условиями" и без каких-либо законов и условностей. Последних в этом рейсе насчитывалось аж под две тысячи и на Титаникусе они были "пролётом" и большинство, как и Дитер, явно или тайно принадлежали слугам Федерации Света.
   Из этой группы, сто двадцать человек и существ являлись истинными воинами Федерации Света и подчинялись персонально Штольцу. Ещё, в самом полете, его младшие помощники заключили разовый контракт с одной из "чужих" наёмных сотен Триад. Те давно попеременно блуждали в космосе у границ территории Триад, где ходил "Сан Салам", но пока безуспешно искали нанимателя, летая на "лайнере" без заказов уже семь месяцев, чем серьёзно опустошили кошелёк своего командира, вызывая соответствующие подозрения.
  Потому тот вполне ожидаемо и легко согласился на простой разовый контракт прикрытия, чем оказал Дитриху большую услугу в поиске пушечного мяса.
  Разведывательный крейсер обладал ещё одной полезной возможностью: он мог легко садиться на поверхности планет и при этом не терял манёвренности. Это позволяло в условиях весьма неблагоприятных для какой-либо посадки, успешно зайти, в том числе и в причальные доки любого города подземного типа, которыми так изобиловал Титаникус.
  Агенты Инквизиции и других крыльев СС предоставили полную информации о движении и примерной оценке направлений, куда могла деться их цель. Долго его Дитрих не искал. Мага отловили по следам прыжков его же худосочного рейдера и выстроили сходящуюся к единственной системе траекторию. После чего Штольц тут же "уговорил" хозяина "Сан Салама" сделать "срочный" прыжок в нужную систему.
  И вот он тут практически одновременно с этим злополучным рейдером садиться в те же доки, всего-то на три дня и семь часов позже них! И тот ещё здесь и не успел взлететь! Великолепно! Взломанные профессиональным хакером, которого он специально для этого взял с собой, системы внутренних причалов, чётко указали на место и положение нужного рейдера.
  Всё время посадки Штольц нетерпеливо постукивал искусственными костяшками пальцев левой руки по алмазному черепу своего восстановленного пси-разрядника. Он всегда был сторонником активных действий в лоб, и всё в нем горело от нетерпенья стереть в порошок этих авантюристов. Время охоты настало!
   Опустившись в причальный док и согласовав системы приёмо-передачи, крейсер выключил двиглы и замер прекрасным монолитом человеческого конструкторского гения. Острые шпили вытянутых, словно иглы пушек, разнообразные округлые и угловатые надстройки, словно мускулы на стальной руке священного правосудия... и он внутри него! В шаге от того, чтобы получить ещё более мощный корабль уже в собственное пользование и стать воистину карающим псом-ангелом Инквизиции Федерации Света!
  Спустившись с мостика, где он по праву командира одной из групп присутствовал во время приземления, Штольц направился к своим людям.
  Его встретили младшие инквизиторы Баркхус Донелли и Хухша Ассака.
  Первый, полноватый с постоянной отдышкой старик, уже вряд ли был способен перерасти свой уровень. При этом он отличающийся весьма впечатляющими телекинетическими способностями и звериной преданностью.
  Второй, мастер-индуктор - уникальный человек, вернее уже и не человек больше, способный превращать энергию ломо-кристаллов в кратно умножающую его пси-мощь силу! Он и его ученик постоянно следовали за Штольцем с момента его инициации в инквизиторы. И вот теперь они так же жаждали увидеть кровь врагов, которая питала их черные сердца куда больше, чем пища. И он отдаст им сердце этого мага с громадным удовольствием, если попросят!
  Рядом с ними стояли трое стат-паладинов. Каждый в чине капитана мобильного штурм-подразделения в два десятка мощных, облачённых в массивную броню паладинов Ордена "Чистого Света". С этим прославленным Орденом Звёздного Легиона Федерации у Штольца было много общего, ведь он сам был выходцем из его охотничьих рот. Потом, став инквизитором, как главную разящую силу он обоснованно предпочитал набирать именно из своих "братьев". Ведь каждое такое подразделение было способно одним только своим видом повергнуть врага в ужас и нести воздаяние везде, где потребует от них воля Единого. Отделение паладинов в полном боевом облачении могло легко расчистить путь от той триадовской сотни, что согласились им помогать без каких-либо потерь! Ни Триадовские мех-боты, ни личные доспехи Ван-Данов не могли один на один противостоять аналогу воссозданных в кузницах Орденов древних доспехов, что и он сегодня носил с великой честью и гордостью! И потому, видя их, Штольц был ещё больше горд и уверен в победе.
  Кроме них рядом стояли два скромных существа, называемых "убийцами магов", который выделило для этой миссии СС из представителей "Тайного Легиона". Редчайшие существа, поговаривают только от единоразово удавшегося эксперимента в секретных лабораториях СС по скрещиванию множества генетических видов, в итоге позволивший получить практически полную невосприимчивость к магическому и частично физическому урону.
  Они прибывали одновременно в этой и какой-то иной реальности, постоянно окружённые холодным полем, расстраивающим зрение всех, кто пытался смотреть на них напрямую. Тут же был хакер, которого он взял на выход чисто в нагрузку и оставшийся командир его ловчих, под чьё командование перешли остатки его поредевшей личной свиты и часть новых набранных воинов второй линии и охотников.
  - Разделимся на три группы. - Решил он. - Цели: рейдер. Захват необязателен - задача уничтожить. Вторая и третья: уничтожение находящегося в городе противника. Каждая из групп берет свою цель, так как на данный момент, если наш брат хакер точен, враг разделён на две группы по три существа. Если они окажутся рядом - поддерживаем друг друга.
  Прошу быть внимательным и осторожным. В прошлый раз они нас победили всего вдвоём. - Все насупились и закивали, понимая, что раз всего двое наваляли их начальнику с сотней личной свиты, так что от неё осталась, дай бог половина, то шесть противников - это серьёзно и тогда наличие собранной силы, обоснованно.
  - Наёмная сотня какого-то там Тзянь Малеха, которого купил для нас младший инквизитор Баркхус, выдвигается отдельно, но будет следовать между нами, чуть в центре. У него всего четыре мех-бота и собственный ржавый Яри, поэтому больших надежд не питайте, но если будет необходимость - привлекайте их себе в помощь без раздумий. Им за это платят.
  Используйте её ресурс только в ситуации осложнения. Я не хочу, чтобы меня назвали трусом или перестраховщиком, прячущимся за спинами наёмников.
  Нам придётся быть крайне осторожными. Здесь территория Триад и Джай Леб. Они вполне вероятно будут за нами следить, но раз мы идём не по их душу - чинить препятствий - не станут. Хотя легче от этого задача не станет. Всё надо сделать максимально быстро.
  Для вашего сведения, семь попыток достославного военного крыла СС убрать человека, за которым мы охотимся - провалились. Значит, вся слава должна достаться нам, а наёмники - лишь гарант и дополнительная предосторожность, которая должна исчезнуть после успешного завершения операции. Никто из Триад не должен узнать, что тут произошло. Они обязательно связанны с Триадами, иначе их командир так легко не согласился бы с нами работать на этой спорной территории, а значит платить вторую часть суммы по завершению контракта вообще нет необходимости.
  Все кивнули, соглашаясь. Никто из присутствующих святош ни в грош не ставил наёмные подразделения, чем только подтверждал общее отношение наёмников к контрактам с Федерацией Света, а уж с Триадами Федерация Света вообще последние триста лет вела непрекращающуюся, хоть и вялотекущую, войну.
  - Основную группу поведу я. Со мною будет младший инквизитор Хухша. Моя цель сам еретик и огненный маг. С собою я беру обоих убийц магов и подразделение стат-паладина Угрзэ. Вторую группу возглавит младший инквизитор Баркхус и ему поддержит стат-паладин Ивальчо Киая. Вы охотитесь за второй тройкой. Третья группа - мастер ловчий и моя личная свита - атакует рейдер. Если найдёте девочку в доспехе, не ловите, а уничтожайте без промедления. Лучше взорвать рейдер с ними вместе и заранее.
  Третья группа стат-паладина Гоччи Ламброссо в резерве, чуть позади меня. Брат хакер - на тебе связь между всеми подразделениями и посильная помощь. Ты будешь вместе с резервной группой и его паладинами. На тебе информационный, как его там, полог и контроль мест расположения врага. Делай своё дело уверенно и да сохранит нас всех от ереси извращённых технологий Единый! - Тот смиренно кивнул, светя небольшой начинающейся лысиной и выступающей из неё чип-системой приёмного терминала кибер-мозга.
  - И повторяю, наёмники следуют параллельно, оставаясь по возможности в радиусе привлечения для обоих основных групп. Их привлекаем только в крайнем случае. Брат хакер, уведоми их и опиши задачу, а также блокируй все местные силы правопорядка и попытки нас проследить. Не хочу, чтобы кто-то ошивался вокруг и мешался на пути. Итак, мы выступаем!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Его подчинённые действовали слаженно. На их сосредоточенные лица было приятно смотреть. Новобранцы горели желанием показать себя инквизитору, взявшему их в свою боевую команду, а старики - отомстить.
   Дитер улыбался, предвкушая быструю победу над врагом. Он учёл совершенно всё и с ним всевидящий Единый, что направляет его руку! Прямо из доков они разделились на три направления, уйдя каждый в свой коридор. Местная система фильтров и регенерации воздуха была просто бездарна, поэтому Дитеру пришлось включить свой полный закрытый цикл. Шлем он не одел, чтобы чувствовать себя свободнее, ограничившись защитным полем доспеха вокруг головы. Хуже было его помощникам, которым пришлось надеть костюмы химзащиты, превратившись в уродливых подобий человека, которых тут было пруд пруди.
  Он шёл широким шагом по проспекту, кривя презрительно губы на окружающую его серость. Вырытые в грунте бараки жилых зданий и истлевшие вывески магазинчиков, чуть прикрывающихся однообразной пластиковой плиткой давно потерявшей свою белизну и превратившейся в грязные разводы бесформенно свисающей, иногда уже отвалившейся блеклой дряни. Никто не ценит чистоту! Живут в грязи и помойках! Ни гигиены, ни моральных стандартов... грязь в грязи!
  Под ногами мелькали, шарахаясь, низкорослые местные жители, гоблоиды и мутанты. Не будь у него дела поважнее, он бы с удовольствием выжег этот рассадник проказы и человеческого проклятья, недостойного чтобы смотреть на мир Единого Господина всему. Он задумчиво кивнул себе, обещая, что когда-нибудь в новом статусе вернётся сюда с армией самого Света и принесёт очищение этому уставшему от скверны миру, воздав по заслугам всему, что здесь живёт, и как того заслуживают эти мерзкие создания. А заслуживают они только одного - смерти. Технологии и промышленность древних, что они так стараются сохранить - исключительная ересь, которую тоже необходимо выкорчевать! Но это уже не его дело - пусть с ними разбирается "Тайный Легион".
  Повернув с одной основной магистрали на другую, он чуть не столкнулся с патрулём службы правопорядка. Впрочем, эти комья грязи и разложения также как и простые люди шарахнулись от него прочь. Сам он не интересовался решением вопросов гласности и взаимопонимания с местными органами правопорядка, и за него это делали его помощники. Патруль не остановил их, а значит, брат хакер справляется со своей задачей успешно!
  Сам же он, неудержимым линкором тёк к своей цели, разрывая грязное и вонючее пространство этого мира, которое волнами расходилось от него сжимаясь от страха по углам, а где могло, пыталось вжаться и врасти в стены. Он чувствовал их страх и купался в нем, как в божественной эссенции. В величайшем даре единственного творца, одному из ангелов отмщения, которым он искренне считал что был, есть и будет! За ним семенили антимаги и его помощники, а после последовательными клинами шли два отделения паладинов.
  Взглянув ещё раз на навигационный виртуальный гало-экран, он сверился с картой. Идёт верно. Брат хакер все нарисовал точно и чётко. А вот теперь надо вновь повернуть в один из боковых магистральных проходов. Скоро! Скоро мы встретимся "огненный маг" Этаурусс! Расплата будет быстрой.
  На этом широком перекрёстке было чуть больше машин и пришлось перейти на тротуар, чтобы двигающийся поток не задел его. То же делали по отношению к нему прохожие, пытаясь скрыться даже просто от его взгляда. Штольц улыбался и предвкушал.
  - Объект на расстоянии три километра прямо, а затем чуть влево по данной магистральной улице, затем на повороте через двести метров ещё влево. Здание: казино "Форт Надежды", седьмой этаж внутреннего гостиничного комплекса, занимает 707 и 705 номера. - Сообщил следящий за врагом хакер.
  Дитер вновь изумился точности информации предоставляемой его новым членом свиты. Воистину божественное проведение и судьба принесла такого помощника! А он думал - бесполезный мусор. Нет, есть иногда польза и от этих круглоголовых, но только если они проходят святое очищение, дабы не впасть в разъедающий грех тяги к неосвящённой пресвятой церковью имени Его, технологии!
  Да, он сам поможет ему пройти обряд. С этим хакером за врагом даже не надо бегать! Он всегда сам узнает, где он, это ещё один подарок от Единого! Дитер решил, что после этого задания он благостно пожалует хакеру также и место в своей группе.
  Инквизитор ускорил шаг, предвкушая, чуть не раздавив мутанта, шмыгнувшего из-под его ног в переулок, но тут же резко остановился, почувствовав смутную тревогу. Её почувствовал не только он, но и его подручные, расходясь кругом, в поисках противника.
  Неявные тревожные ощущения постигли многих, заставив напрячься настороженно оглядеться. Что-то определённо пошло не так на самой улице. Вот сомнения появились и у младшего инквизитора. Тот активизировал энерго-щит и, подозвав под его защиту ученика, вытащил ритуальную чашу, торопливо вложив в неё ломо-кристалл.
   Штольц неодобрительно посмотрел на его действия, предполагая использовать ломо-кристалл для боя с настоящим врагом. Это был последний, который он имел, а находить новые было той ещё морокой. Он не хотел его расходовать на пустяки, но всё же, откуда эти неявные опасения? Что не так с улицей? Не доверять своему помощнику он не мог.
  Тут его чуткий взгляд разглядел медленно бредущего на них человека. Вот оно! Вокруг куда-то начали исчезать, разбегаясь люди, но этот человек не бежал. В уличной суматохе он вычленил неестественное, тут же сфокусировавшись на объекте, как на "проблеме". Этот человек целенаправленно брёл из рыжеватого тумана навстречу к ним. И в нем было что-то странное.
  Нет комбинезона, как на других? Впрочем, на мутантах тоже их не было. Что же? Его лицо было опущено, и он как-то необычно подволакивал ногу. Болен? При этом на нем не было даже респиратора или противогаза. Одежда была грязной, но не настолько сильно, как у остальных, чем он разительно отличался. Догадка? И самое главное местные сами, словно ошпаренные крысы продолжали разбегаться по углам, шарахаясь от этого человека, как от прокажённого.
  Где-то на параллельной улице завыла удаляющаяся сирена и всё вообще затихло. Штольц изумлённо оглянулся вокруг. За какие-то мгновения окружающее пространство вымерло, исчез весь бытовой уличный шум, и только медленно бредущий на них человек говорил о том, что это не сон. Несколько машин были брошены с раскрытыми дверьми и все ещё работающими двигателями.
  - Хухша, что ты чувствуешь? - Спросил он младшего инквизитора.
  - Смерть. Много смерти. Движется к нам!
  - Это я смерть, не забывайся! - Прогремел инквизитор. - Говори точнее!
  - Убейте этого человека, завизжал младший инквизитор, указывая на все ещё бредущего к ним местного жителя. Он мертвец!
  - С удовольствием, усмехнулся Дитер, вытаскивая свой массивный бласт-пистолет и разряжая в подошедшего на расстояние в тридцать метров человека. В его груди образовалась дыра с кулак размером, и он упал, картинно разбросав руки и ноги. Улыбка Штольца сошла с лица сама, когда он увидел, как его тело зашевелилось вновь и начало судорожно приподниматься.
  В дымке смога со всех сторон начали появляться похожие странные люди.
  - Это зомби! - Завопил младший инквизитор. - Мертвые восстали!
  - Ах вот оно что! С ними я знаю, как работать! - Улыбнулся инквизитор вновь, поняв, что противник не так уж силен и вполне известен. Поднявшийся труп с дырой в груди он ссадил обратно прицельным выстрелом в голову, не оставив от неё и следа. Зомби упал и больше не поднимался, дымясь ранами.
  - Паладины, в двойной круг! Ударим по врагу всей нашей мощью! Огнемёты приготовить! - Скомандовал Штольц, поднимая вверх свою трость пси-разрядника и ярко освещая перекрёсток. Чуть более яркое освещение разогнало туман на дополнительный десяток метров, показав медленно бредущую и увеличивающуюся к ним толпу оживших мертвецов. Короткий импульс пси-разрядника ещё больше разогнал смог. Увиденное ему не понравилось. Толпа зомби нигде не заканчивалась. Со всех сторон!
  Штольц нахмурился, понимая, что в городе просто так не могло возникнуть ниоткуда столько зомби прямо из земли, а значит это засада!
  - Группа ловчего сообщает о нападении странных существ, распадающихся на множество небольших крабов. Есть потери! - Сообщил хакер-связной из подошедшей и влившейся в их строй резервной группы паладинов.
  - Группа младшего инквизитора Бай... со...ет о нападе..и непоня...х созданий, мы вст...ли в бой. - Его личная связь с собственным помощником как-то странно начала прерываться.
  - Нас предали, братья! - Взревел Штольц, услышав сообщения от хакера-связиста и от своего кома.
  Тем временем паладины целенаправленно отстреливали ближайших зомби, точно поражая их в головы. С этими мертвяками они все знали, как работать, хладнокровно выбирая цель и нажимая курок. Джай Леб предпочитал биться против Федерации Света именно мёртвыми, и им за свою долгую службу не раз приходилось вычищать целые кварталы, города или даже планеты от этой заразы.
  Однако некоторые из них после выстрела распадались на странных мельтешащих под ногами существ с большими клешнями, которые устремлялись вперёд, лавируя между медленно бредущими мертвецами.
  - Милорд, требуется ваша помощь! Странные существа! Смотрите! Мелкие и юркие, по ним не попасть! Нужна ваша сила!
  - Огнемёты вам зачем?!
  - Они устойчивы к огню! - Крикнул капитан паладинов, уже испробовав свой личный огнемёт. Горячая яркая струя лишь отбросила волну существ, но не остановила.
  Паладины сбили уже как минимум шесть носителей крабоподобных существ и те потянулись к их рядам множеством юрких телец. Когда первые достигли своих жертв, они начали целенаправленно вгрызаться в броню, как будто та была из лёгкой ткани! Их самих паладины вполне успешно давили кулаками и бронированными сапогами, но при этом им приходилось отвлекаться от стрельбы.
  - Милорд. Нас заманивают в западню! Этих крабов надо уничтожить одним ударом, иначе мы точно потеряем первую шеренгу!
  - Активируй кристалл, Убьём их всех на расстоянии в километр!
  - Да, милорд! - Засветившимся безумным взглядом и поддакнул Хухша. Надрезав ладонь и капнув своей кровью на ломо-кристалл, он начал ритуал трансформации энергий.
  Дитер активизировал пси-разрядник, став накачивать его своей и заимствованной энергией. Одновременно он слышал болезненные вскрики паладинов и чей-то предсмертный булькающий хрип.
  Застрекотал тяжёлый пулемёт одного из паладинов второй шеренги, выкашивая строй медленно подходящих зомби крупнокалиберными снарядами и разрывая их тела на куски, часть из подстреленных тут же осыпались крабами. Множество крабов уже захлестнули словно лавина первый круг, практически погребя под собой его людей.
  Ублюдки Джай Леб! Никогда не сражаются лицом к лицу!
  В ненависти к подлому врагу, сжав зубы, он с силой ускорил накопление энергии в пси-разряднике и как только почувствовал, что более не может держать, выпустил её расходящейся волной вокруг, сжигая всё, что не принадлежало Федерации Света, но имело глупость обладать разумом на расстоянии в двести метров! Триста метров! Пятьсот метров! Километр... нет.
  Сил на километр у него не хватило, и он в удивлении повернулся к своему помощнику. Ломо-кристалл истаял. Теперь всё стало понятным. Не хватило ломо! Но хуже было другое. Хихши заваливался вбок светя громадной дырой выше переносицы. Его ученик весь в крови и мозгах учителя падал под его весом, что-то вопя.
   Для инквизитора время вдруг замедлилось - он оглянулся вокруг, видя, как его паладины встают из-под осыпающихся серебристым порошком остатков крабов, а зомби валятся на землю, но при этом то один, то другой паладин расцветают яркими вспышками крови от прямых попаданий точно в головы. Пули летят откуда-то издалека... со всех сторон, но почему...
  Он с изумлённой горечью понял свою ошибку и что их действия и решения были спланированы врагом заранее. Джай Леб! Святотатцы!
   За какую-то мизерную долю секунды он, взглянув в туманное пространство вдалеке магистрали, увидел блик окуляра снайперской винтовки. Его собственный пси-удар на несколько минут ослабил все энерго-барьеры и личные энерго-защиты со всех кто был рядом с ним, оголив их против простого кинетического оружия! Он сам, сделал их уязвимыми, какой позор...
  Эта мысль оказалась последней, как и стремительно летящий в его направлении тёмный кусочек чего-то, что стало последним образом, отправившим его в абсолютную тьму.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Подтверждаю ликвидацию цели номер один. Точное попадание, майор!
  - Их прижимают зомби, работаем по целям. Видимость отличная. Защиту пробиваем, как и планировалось, без проблем.
  - Хорошо. Завершаем зачистку. - Женщина откинулась от окуляра своей снайперской винтовки, контролируя общую ситуацию и спокойно улыбнулась. - Как с другими группами?
  - Заканчиваем. Пока лишних следов нет, потерь нет.
  - На их корабле кто-то остался?
  - Только наёмники с самого судна и персонал. Большинство пассажиров сошли с корабля. Триадовская сотня, согласившаяся прислужить святошам тоже в городе, и на этом же уровне. Недалеко от вас. Мы их ведём, но пока не трогали.
  - Оставьте их в покое. Сбросьте на эту группу все "вопросы" святош, чтобы были доказательства причастности триад и ликвидируйте крейсер. Нам не нужны столь определённые следы.
  - ...крейсер ликвидирован, командир. - Через минуту до её слуха донёсся отдалённый мощный гул, пронёсшийся ещё через пару минут тихим ветром около их скрытной позиции.
  - Сотрите все другие "следы" растворителем и уходим. Подставные группы клонов для размена триадовцам сработали?
  - Да, вероятность, что с нас вообще сняты все подозрения выше 82%. Центр управления подставными группами уничтожен в лавине прорыва. Будут грешить на третью силу, что попыталась вмешаться в расклад и прийти на Титаникус, но и сама оказалась в ненужном месте в ненужное время. Варианты мы там для догадок оставили, а уж сколько идей им с этим крейсером святоши сами того не поняв подбросили - так вообще шик. Тут под полторы тысячи их личностей без дела теперь ошиваются. Думаю, их скоро все обиженные резать начнут.
  - Замечательно. Тогда доделываем и, похоже, на этом всё. Мы сегодня хорошо поработали и заработали, убрав столь назойливого инквизитора, по медали. Если бы их нам дали... но на ужин и развлечения, думаю, хватит. - Женщина активировала узконаправленный инфо-канал с личным оператором по задачам в системе Титан и, повернувшись на спину, мысленно отправила образ: заявленная дополнительная угроза устранена. "Союзник", статус активен, определить следующую цель и общую сводку или запрашиваю эвакуацию.
  Ей тут же ответили:
  - Новые ведомые цели: отсутствуют. Дополнительные: отсутствуют. Эвакуация подтверждается в запланированных местах. Смена модели поведения: подтверждена. Необходимость в новом морфинге: отсутствует. Общая задача: выполнение подтверждено. Разрешено свободное движение. Смена прибудет через неделю.
  Она улыбнулась и сладко потянулась. Что ж, тем лучше. Значит, вообще все её операции на Титаникусе завершены. Успешно! Хотя если сейчас вспомнить - изначально планировалось всё совсем иначе и прошли они по тонкому лучу наведения. Ведь ожидали-то, что в наспех созданную сеть упадёт толстенькая рыбка, на чей хвост будет много охотников и им придётся за неё пободаться в общей суматохе. Оказалось же, что рыбка была дружелюбной. Это разом сняло добрую треть проблем. И теперь уже как раз её и незаметно от неё самой, им пришлось хоть и в спешном порядке, но защищать от остальных недружественных хищников. Это потребовало изменения всей модели поведения и дополнительного морфинга, но зато, она перестала беспокоиться о второй стороне.
  Им и до прилёта цели, заранее пришлось попотеть, зачищая нескольких самых резвых, которые тоже захотели "подготовиться" на их месте. Как триады прознали - неизвестно. Благо глубокая шпионская сеть Триад в этом конкретно городе Титаникуса присутствовала мало и перебросить много оперативников быстро и без шумихи они не успели. Её перехватчики установили, что местные триадовцы узнали о "посылке" и дублях, как и они, в самый последний момент и занимаясь совершенно иными задачами.
  Однако и их самих тут было не так много, но им удалось сконцентрировать силы быстрее оппонента в нужных местах. И это при том, что вокруг было и без триад не протолкнуться. Как себя в ситуации открытого столкновения поведут другие заинтересованные, тем более было неясно, но пришлось рискнуть выйти в соотношении 1 к 3 + фактор неизвестности. И это того стоило.
  Скорость и точечность ударов, плюс практически полная осведомлённость о местной триадовской сети конкретно в этом городе решили всё в их пользу. Сторонние "коллеги" так и не вмешались, а потом и вообще упустили ход. В результате, они расчистили место для встречи практически без потерь и безумно быстро. В большинстве сначала были убраны группировки мафиозных ячеек отдельных царств Триад, вечно грызущихся между собой и потому легко видимых. Многие из них были засвечены и до этого, а потому были переданы на ликвидацию местными... шайками, бандами, службе порядка, службам контроля, чьи проверки часто не отличались от погромов и Ордену Тайн. На кого-то падали потолки, с кем-то случались происшествия из-за технических сбоев систем, а кто-то попадал в неожиданные катастрофы. Прямая охота на особо опасных тоже случалась, мимо прошёл бунт гоблоидов и "случайно" выкопавшиеся около одной из штаб-квартир царств тарки... короче ликвидировали всеми имеющимися методами разом. Время было в обрез, потери были серьёзные, но оно того в итоге стоило, заставив многих задуматься.
  Однако от такого наезда триадовцы вообще сошли с ума, нарушив все негласные правила и привезя сюда военных МОБС-ов с серьёзным армейским усилением. В результате на уши поднялись чуть ли не все уровни города, когда те не скрываясь, небольшими боевыми группами охотились и мстили в ответ всем подряд, заодно решая стандартные "финансовые проблемы"...
  Как им эти массовые побоища среди бела дня и включённых ламп позволили, как удалось решить эти вопросы с администрацией, как все спустить на тормозах - неизвестно. Впрочем, в администрации системы Титан у Триад тоже много сторонников и ничего здесь неожиданного нет... но далеко не все их любят, а уж теперь и тем более.
  Чтобы убрать основные ударные группы усиления, пришлось хорошенько повозиться. Появились даже потери в своей оперативной группе, но в основном вновь использовались местные силы правопорядка, местная агентурная сеть, местные оперативники и стянутые ближайшие группы поддержки. В борьбу обе стороны бросили буквально всё, что было из свободных резервов. Местными проверялись места и схроны по наводкам, а если что, привлекались группы её специалистов для зачистки. Не всегда это проходило гладко, и кое-где даже зачистка обламывала зубы. В трёх местах они нарвались на прикрытую до времени стальную сотню и десяток Яри. У стражей порядка такой экипировки, как у стальных боевиков триад не было, и они понесли внушительные потери. Вскрывшись раньше времени, те в ответ ввергнуть в хаос несколько десятков уровней города выше ключевого. Заодно они не скупились в "ответе" и ликвидировали многие отдельные агентурные ячейки Джай Леб из местной сети "АСБ" . О том, как они вычищали сети других государств - было даже не интересно наблюдать, а что творилось в других городах, куда она смотрела "меньше" - так вообще сущий ужас.
  Султан, курирующий этот Сектор, вероятно, придёт в бешенство, когда узнает, кто на его территории "так" жертвует его людьми, но времени не было и конкретно "кто" - он естественно не узнает. Кроме того часть урона взяли на себя клоны, хотя и не везде они успели произвести замены.
  Триады закусили удела, как только поняли, что их зачищают полностью и безвозвратно. Сопротивлялись бешено, но в нужных местах их смогли зачистить быстрее, чем они натворили дел. В ответ они полностью вычистили местные силы правопорядка в нескольких других городах Титаникуса, чем довольно часто занимались в отместку, если их сети официально "трогали". Зато теперь администрация Титана может выставить Триадам неплохой счёт за "разгул преступности" чётко определённой специфики.
  С большинством боевиков переброшенных в этот город на усиление в результате справились достаточно быстро. Даже со стальной армейской сотней. Но вот мех-боты и Яри держали их в напряжении до самого момента прорыва. В какой-то момент они даже испугались, что триадовцы рискнут идти на штурм цели и ей пришлось морфить, переведя контроль на параллельное сознание, а самой идти внутрь, одновременно окружая казино всеми свободными силами, которые итак были распылены. Но они не решились и в итоге, с ними получилось всё просто идеально. После прорыва и его "локализации" МОБС-ы быстро потеряли товарный вид: сдерживающие прорыв в некоторых местах зомби специально пропустили одну из волн местной механо-заразы куда надо, а потом всё доделал местный Орден Тайн, проведя тотальную зачистку оставшихся, как "заражённых". Все Яри полегли ещё раньше, защищаясь во время самого прорыва.
  Но то были только цветочки.
  После прибытия "рыбки" все встали на уши и, уже никого не волновало, что джайцы и триады буквально на улицах развязали откровенную войну. Все увидели цель!
  Они едва успевали отлавливать всех самых горячих. Сначала несколько троек "следящих" из агентов конгломерата сновидцев Ди-Ин. Первая группа даже просчитала её тело, в результате почти пробившись в её подсознание, но их носители Лайонел так неожиданно успел загасить, что уже она в ответ смогла полностью сжечь периферию и ослепить противника. Две другие группы были осторожнее, но и она была на стороже. В результате разошлись при своих. Где-то в это же время какая-то неопознанная неизвестная группа ликвидировала около цели известного охотника и убийцу, работавшего как на Триады, так и на Лорда Теней, что дважды упустили её подчинённые.
  Потом пошли жирные акулы, что уже однозначно стекались к её рыбке целой гроздью.
  Три группы мелких государств этого сектора, но каждая сама по себе многочисленная и самое плохое, что они разбредались кто куда, а времени ловить их по одиночке не было. Пришлось подстраивать большие инциденты на транспортных линиях, для чего стянуть местные банды для разных мелких акций и ликвидации особо разбрёдшихся. Затем, разъярив, им удалось столкнуть их лбами, наведя на общую ложную цель. Свести вместе и решить всё одним махом - удалось, но несколько уничтоженных магистральных линий, жертвы среди мирного населения, что они не успели скомпенсировать и буквально единственная, но серьёзная засветка её группы. В этот момент она была вне зоны доступа, противодействуя двум другим группам сновидцев полностью выпав из мира, в результате чего операционные возможности по слежке и контролю были серьёзно ограничены возможностями Марии. Благо на допущенные ошибки, неточность и шероховатость исполнения задачи её группами, без контроля и её защитного информационного полога никто не обратил внимания.
  Затем проявилась внутренняя служба качества "Индастриал Партнершип", за которой даже их специальным зомби пришлось побегать по глубинным этажам города. Те там устроили "перевалочный центр" чёрной техно-археологии и как только появился сигнал от артефакта, решили-таки вылезти. Поймали, убрали раньше, чем те смогли навредить, забыли.
  Кого только ещё не вылезло им на голову после них. Даже особый отряд для спецопераций из личной стражи одного из их собственных Гегемонов, контролирующих Сектор Кардиг и ближайшие территории. Но у них тоже, само собой, ничего не получилось. Лезть куда не следует без разрешения Покрова не положено даже высшей олигархии Джай Леб, как бы они не желали обратного. Впрочем, не так чтобы "открыто".
  "Потерю группы" переложили на разведку Евраорум, глупо подставившуюся под общую охоту за артефактом, в которой им изначально ничего не светило, а саму их оперативную группу удалось столкнуть с имперцами. Для последних, вообще бывших не в курсе происходящего, это было крайне неожиданно, но не повезло всё же больше разведке. Серьёзно потерявших в потенциале имперцев, но начавших задавать прямые вопросы, удалось "уговорить" убраться с миром и не лезть в дуло бластера. Их резидентуру на Титаникусе Покров итак уже всю выявил и в виде акта "доброй воли", не трогая, позволил забрать восвояси "чистыми".
  Остальные более разумные, сами отлипли "по общей рекомендации". На более тонкие намёки и дипломатические ходы у неё, и подчинённых ей всех сил Джай Леб в системе, просто не было времени. Хорошо, что по "результатам" других групп многие всё поняли "правильно".
  Этого инквизитора "рекомендации" не касались. Его специально "попросили" сверху из "параллельного" несуществующего ведомства внутри Покрова. О нем ещё говорили как о "Покрове под Покровом" и услужить им даже полностью свободные спец-агенты Покрова, считали большой честью. Для неё это было только плюсом, а уж ликвидация так и вообще оказалась утренней пробежкой по сравнению со всем предыдущим напряжением.
  Им пришлось ждать этого охотника за головами персонально целых полдня, поставив на уши пять уровней вокруг цели и заблокировав множество общественных систем. Местные были в бешенстве. Они итак были в бешенстве, но лучше после данной "выходки" они себя не почувствовали, а уж после замеченного всеми, кому не лень "разгула зомби"... тем более.
  Пока же он лениво и безмятежно летел к планете, они устанавливали новые приманки и проверяли имеющиеся. Всё было в безумной спешке и с увязкой тучи параллельных задач. Она сама на контроль операции вышла чуть ли не прямо перед его прилётом и думала, что уж тут им не может так свезти. Против шести десятков паладинов - это хоть стой, хоть падай.
  И тут святоша так неожиданно попёр напролом, по самому прямому маршруту, в самую идеальную из ловушек, словно считал его своей ковровой дорожкой. Совершенно не скрываясь! Грубо блокируя на своём пути всё подряд! Сообщая о себе каждому встречному! Позволяя ставить на себе все возможные из имеющихся меток. Позволив загасить поля мощнейших доспехов, пробить которые у них практически без этого было нечем! Как!?
  Им даже пришлось придержать местную службу порядка, которая чуть не психанула от такой наглости святошь, но уж их-то они раздавили бы, даже не заметив, а чтобы было потом - никто не знает. Иногда святоши ведут себя абсолютно нелогично... её засадным группам снайперов даже не потребовалось менять позиций, чтобы ликвидировать главные цели. Где это видано?!
  В результате, везде сработали успешно, оперативные потери - минимальны, а для такой множественной операции - идеально! Нанесённый шоковый удар по Триаде так вообще оказался настолько успешным, что те предложили переговоры по изменению условий отношений сил на Титаникусе. Тоже хорошо, но это уже не её область деятельности. Пусть соответствующие отделы Покрова или разведки отдуваются, главное чтобы "АСБ" не вмешивалась выше своего уровня и будет нормально.
  Она сделала всё, что тут требовалось "подхватить" для Покрова и теперь отлёжанное тело просило заслуженной разминки... да... тело скоро обязательно её получит! - Женщина улыбнулась ещё раз, вспоминая утро, и написала ещё одну фразу, в ответ на поступивший запрос уже от Марии: "Что с "дедом-наседкой" по поводу заминки с инквизитором? Мы возвращаемся на его корабль и объясняемся или ещё немного в ожидании?"
   - Ему об этом знать не следует, действуем в обычном ритме. Немножко ещё ожидания. В фоновом режиме ведите триадовцев и ведем общий контроль ещё полтора дня. Держим их под напряжением, пока сверху не согласуют, что будут с ними делать, но уже без нас. Мы им всё принесли на блюде. Ждите моего приказа.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  Лайонел вертел оставшийся единственный инфо-кристалл. Он не нашёл своего хозяина... вернее нашёл, но тот оказался недостаточно удачлив, чтобы его сохранить.
  При этом у него самого не было каких-либо обоснований для сохранения этого артефакта, а даже наоборот, вспомнив, как тот притягивает весьма недружелюбные силы, Лайонел представил, как бросает его на землю и с чувством глубокого удовлетворения давит ботинком. Тот под носком подошвой мелко крошится, превращаясь во множество тонких обломанных игл, скрученных в прошлом вместе, а теперь расцепившихся. Теперь информация из него никому ни на что не годится...
  Посчитав идею вполне себе ничего, Лайонел повернулся и зашёл в рейдер, засунув инфо-кристалл в карман. Выбросить и сломать - всегда успеется, а пока - трап не отваливался, двиглы работали, настроение было отличным, можно и...
  - Это была та самая джайская боевая фея, которую ты спас на Дране?
  - О, ты вспомнил, наконец. Хотя ты сам был тогда практически невменяем...
  - Хотела-то что? А... ну да... ты "не знаешь". - Понятливо кивнул маготактик, быстро поняв о глупости вопроса. - Все как всегда, конечно... это все твои игры высшего пилотажа, я же простой старый устаревший маг, мне до этого, как до фонаря...
  - Ага, и у тебя как будто своих женщин не хватает и без этих знаний, я ведь понял, куда ты клонишь! - Взбрыкнул Лайонел. - Нет, до сих пор не пойму, а как ты узнал?!
  - Дедукция и твоё хвалёное постоянство, остальное дело техники.
  - Все равно подозрительно! Этаурусс, это не честно!
  - А меня вынуждать канючить халяву для ГЛОБАЛЭКСПО - честно?! Теперь мы в расчёте! - Этаурусс сделал страшное лицо, Лайонел фыркнул и они вместе от души рассмеялись.
  - И что, нам теперь перед Покровом официально светиться придётся и извиняться, что вмешались в их болото? - Спросил затем Этаурусс.
  - Да уж, не отвертеться. Хотя мне сказали, что это для них слишком мелко, передачки носить. Хотел бы я... я даже знаю как, повредничать ещё немножко. Заказ-то мы не выполнили ещё, раз у меня ещё одна эта штука осталась.
  - Надеюсь, комиксы и спектакли с песочными янычарами , обкурившимися чантерами , наручниками с подкожными иглами и отбитыми почками нам... не покажут? У меня другие вкусы, видишь ли.
   - Все зависит от интеллекта и завышенного чувства собственного величия желающего, друг мой! Это ж все-таки официалы. Они могут и по почкам... но ты не грусти, может бить будут только меня, а тебя просто "зарэжут".
  - Вот я уже бегу и спотыкаюсь. - Запротестовал Этаурусс.
  - Вас вызывает неизвестный абонент. - Зазвенел ком.
  - Ну, вот оно и того! Легки и не подумаешь даже! - Догадался Лайонел.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Эх, Лайонел-Лайонел, ну хоть немного расскажи, как ты слоняешься по этому космосу? Все ещё? Все ещё один? Так и не обзавёлся семьёй?
  - Нет.
  - Знаешь, смотря в твои глаза, я тебе это категорически рекомендую. А то у тебя там постоянно одно только заигрывание очком со смертью и с вечным геройством. Так и не выветрившимся ещё! Мой тебе совет! Послушай старика. Вижу полно странной печали, я ведь прав? Короче жену тебе надо, да детей, семью восстановить. И много детей. А может быть сразу много жён? В Джай Леб вон...
  - Не геройствую я...
  - Ну да, читал я тут сводочку... в количестве несколько человек, некто занимался херзнаетчем в месте самозабвенного выбуривания к свободе и небесам местных железяк, да ещё и, считая, что в этой своей компании может остановить этот порыв к свету единолично. Как твой железный многоствольный тарантас тебя же в первые же минуты предал, не забыл ещё? Впечатления яркие? Не геройство скажешь? Ты чудом от смерти спасся, сам не понимаю как. Даже следящие устройства объяснить не могут, но вот только все роботы вдруг ап и сдохли, а кое-кто вдруг ап и в тот же момент на другом месте оказался... всё ведь твои шуточки и твоего гвардейца, да? А если бы не получилась эта твоя мистика? Или тебе жить совсем лень стало?! Пожалей мою память!
  - Не знаю, честно. Я со смертью последнее время в доле, к тому же я ей душу заложил. Поэтому пока на тот свет мне не светит. Считай что и с чудом у меня всё в порядке.
  - Эй, ты не играй такими словами. Жизни тебе надо больше, связей, любви, семьи и тепла, но человеческого, а не от реактора! И поменьше такого сумасбродства. Осесть на чем-то большом... как линкор, и спокойно таранить весь хлам, что меньше!
  - Связей у меня достаточно, сам знаешь, хоть отбавляй. Жизнь - живой и бурлит все, как магма. А вот семьи... умирают все. А смотреть в мёртвые гла...
  - Ба! Знаешь, это ты не самый первый, кто догадался! У меня вон весь трюм этой низкокалорийной гадостью заполнен в трёх видах. И глазки у них не первоцвет, знаешь ли. Зомби, зомби и зомби. Любят же в Джай Леб использовать "вторичное био-оружие". Решили давно, что клонирование компенсирует любые ошибки по его производству и распространению, стоящие им нескончаемых миллиардов жизней и чуть меньшего же количества планет. И вот, напридумывали же, фантазёры хреновы, блазгами их всех иметь. Ты не смотри, я патриот, типа того, но за отказ от собственного мнения мне не платят.
  - Целый трюм?! Это случаем сколько?! - Лайонел напрягся, вцепившись в подлокотники.
  - Да ты не нервничай. Это сертифицированный военный товар. Качество - Покров отвечает. Восемьдесят тысяч было. Да не смотри так, вот видишь, я спокоен, крови нет, глаза не безумные, лишнего ничего не растёт, хотя посмотрев, что бывает в Джай Леб, скажу - это не показатель. Они помешанные на генной инженерии. Да, не нервничай ты так! Если я спокоен, можешь же ты быть спокоен?
  - Рядом с почти сотней тысяч заражённых анима-вирусом - да никогда!!!
  - Это не просто анима-вирус. Это уже военная многовековая опробованная технология, а не страшилки. Короче чего я тебе тут распинаюсь?! И нет их тут уже столько!
  - Я до усрачки боюсь мёртвых, ты понимаешь? - Хмуро и тихо проговорил Лайонел. - Я сам считай мёртвый... был!
  - Был бы заражённым - ко мне в апартаменты не зашёл бы! Тут везде сенс-датчики био-блокады любой вариации вируса, в том числе спящего. Да и летучих компонентов здесь нет, и не завезли. Плюс общая био-блокада от всех его модификаций с вживляемым всем, кто военный, органом вирус-защиты. Работает на 98% видов анима-тип вирусов. Большее - то есть 100% доступна только Покрову, но чтобы нарваться на те два процента, надо опять же обидеть Покров. Так что ты мне не заливай про мёртвого. Может с комой просто перепутал?
  - Это было немного по-другому... и вообще эти штучки... слушай, а можешь по-тихому сплавить мне десятка четыре ампул протектора и антивещество? Органы био-блокады я себе вживлять не хочу, но моему медику в банк - очень надо. И сенсоров тоже пару. На рейдер установлю на всякий случай.
  - Да не вопрос, этого добра - целый линкор. Уйдёшь задаренный по самую катушку - Джай Леб дарит от всего моего сердца твоего старого друга! Вот ведь свезло повстречаться вновь!
  - Угу, а то, как бы не стать зомби без души после ухода от тебя. Тот ещё будет юмор.
  - Постой, так ты что, не пошутил про душу?!
  - Ну да, вот ещё шутить... заложил и пока ещё не отработал. Поэтому и грустный такой.
  - Нда... смерть тебе к лицу да?
  - Ей и заложил.
  - Агхм... - поперхнулся Якоб. - В общем, ты птица местами какого-то вообще дурного полёта стал, так что я порой боюсь к тебе даже мыслью прикасаться. Надо будет руку потом вымыть. Хватит ржать! Сам сначала пугаешь, а потом каких-то трупаков оживших боишься. Ладно, ты не парься на счёт них - они все в стазисе и вирус купированный. Даже если кого покусают - никогда не восстанет. Но зато есть опция эволюции, которую можно разблокировать. Это веселее, но не нервничай - всё у нас под контролем!
  - "Не волнуйся", ага! Все так говорят, а потом случается! Эволюция на убийствах типа "обучаемость" или на поглощении типа "расширение"?
  - На поглощении. Чем больше разного сожрут, тем интереснее становятся. Нам когда линкор этой гадостью для госпожи "я всё сама" забивали, опечатывая его как какую-то карантинную зону, выдали их вместе с системой разблокировки аж до 6 уровня. Зомби, быстрый зомби, регенерирующий зомби, зомби-охотник, изменённый и переродившаяся тварь.
  - Фу... ты ну ты! Так вы тут хлопушками смотрю, балуетесь. Всего-то шестой. Ух, теперь я чуть более спокоен. Самое неприятное, как я помню, начинается с седьмой и восьмой ступени.
  - Во-во, а я тебе про что, бездушный ты мой, всего-то шестой! Так что у нас всё доброе и дешёвое, зато последних версий самого вируса, хотя я себя чувствую словно не линкор специальный, а торговый мусоровоз какой, "подарками" для весёлых похорон затаренный! Знаешь, я вот когда эту тварь-шестёрку увидел, то сразу ту странную чуму вспомнил в Лаоске. Помнишь? Там были такие же, и значит - это была не чума! И ведь не придерёшься же, что именно джайцы тогда там такую эпидемию устроили. Доказательств у меня нет, кроме наглядной экспозиции. Всего-то чуток изменившейся. Доработали с того времени наверное. Ещё там было до сопла разных видов тварей... как вспоминаю, так вздрагиваю. Хорошо, что мы тогда на орбите висели, а не внизу стояли! Нет, ты помнишь? Вот же космическое дерьмо высшего сорта было!
  И вот теперь представь, что стою я, смотрю на это дело, проникаюсь первыми ящиками, а мне тут раз и на линкор "этот" кошмар втаскивают в стазис баках! Да я сам чуть наших био-инженеров не расстрелял всех. Когда же узнал, что притащат не только зародыши, но и уже переродившихся целый выводок в двадцать единиц - так чуть за сердце не схватился. "Все для госпожи"... госпожа то... госпожа сё, в едрень её ядро раз так сто!
  - Они ещё там? В трюме?
  - Нет, все на планете, да скорее и передохли уже. Когда ты там развлекался, большая часть зомби шастала по глубинным туннелям, прорытым ниже восстановленных уровней и сдерживала прущую лавину местных древних механоидов из, возможно целого затесавшегося где-то рядом СБК. Это конечно крутая была механозомборубка, вернее разъедалово, но... короче жениться тебе пора, а то женилка скоро высохнет и отвалиться без женщин. - Сменил тему Якоб.
  - Ну ты уж не загибай, вот лучше позови мне на рандеву того самого курьера...
  - Слушай... давай как-нибудь ты это сам, а? "Курьер", между прочим, совсем не курьер, а та самая "я всё сама" и я как бы так выразиться, не могу ей приказывать! Это Покров, причём дамочка высокого и свободного полёта. Если захочет, она меня даже по штанге прогуляться может отправить. Так что дедушка смирненько стоит, молчит и подвозит "внученьке" зомби куда надо.
  - Ой, да ладно. Неужели всё так глупо и смешно?
  - Эй, когда я тебе хохмил по таким вопросам?! - Возмутился Якоб. - Она если её левая бровь захочет, может меня носом как шкоульника по доске водить, и я должен только говорить: "да, ваше хотение!", "есть, ваше желание!", "так точно, ваше-туда-сюда-наше"! Ты не представляешь, какая это гидра без юбки! Мне тут на задних лапках перед ней ходить приходится и в глазки ей заглядывать с придыханием. И перед кем спрашивается? Перед девкой, которая мне во внучки годится! Вот скажи мне, как тебе вообще удаётся налетать на самое-самое? Всегда это меня в тебе удивляло. Ты ходячая удача на жестяки и постоянный геморрой. Магнит большого звездеца, х-ха!
  - Да я как бы в курсе, но ты просто передай. И порадуйся за то, что твоими передаточными молитвами ничего не отсохнет и не отвалится. На благо же стараешься.
  - А если она мне за такие передачи и намёки чего отрежет? Я может и стар, но в Джай Леб разрешается иметь гарем, а это, знаешь ли, серьёзно влияет на мотивацию и жизненные ценности...
  - Т.е. если она это сделает со мной - тебе плевать?
  - Естественно - ты же сам напросился. Ты знаешь, я добрый и никогда не остановлю друга самолично желающего получить от жизни увесистый пинок. Оно всегда в помощь идёт!
  - Смотрю, яркая у тебя самооценка!
  - Да нет, на самом деле она так себе. У нас в разведке народ простой. Видишь, на каком незаметном малыше летаю, таки бедствую почти, а уж о независимости, так я тебе уже ведро слез наплакал.
  - У меня грандиозная идея, Якоб. Переходи на мою разноцветную сторону. Платить не буду, зато буду держать в черном теле и подгоню тебе астероид с гайками по душе и размерам бедствия - по сердцу. Сходить с орбиты ума будем коллективно и разносторонне. Глупости бы делали разные... набрал бы себе команду молодых космических волчиц...
  - Вот уж нет! Нас и тут неплохо... гладят против шерсти. Так мне чувствую, на чёрной дыре в итоге кататься придётся. И ещё рядом с тобою постоянно холодно за переборками.
  - А у тебя как будто бы нет?
  - У меня это меньше чувствуется!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   Тяжёлый линкор-ракетоносец "Султан Джафар абу дель Салим, прозванный Всепожирающим" висел в тени одной из лун самой дальней и пустынной планеты системы Титан уже полтора месяца. Невидимый и неслышимый. Его адмирал однозначно и прямо пригласил Лайонела пообщаться. Тет-а-тет. И у него не было мотивов, да и возможности отказать, уважаемому и знакомому человеку... и пойти туда, не зная куда...
  В общем, пока перед ними не сняли маскировку, Ласточка "адресата" найти не могла, крутя обиженным хвостом битых два часа около самой планеты. В то же время, с линкора её упорно и, тоже с трудом, сканировали.
   Но в итоге пустили...
  Зайти, поздороваться, перекинуться байками о прошлом и о насущном. Вспомнить и увидеть, что они оба ещё живы и здоровы. Жизнь их давно раскидала, но ведь и сводит в неожиданных местах. И вот теперь предаваясь старине, они сидят, отдыхая и с наслаждением вспоминают прошлое и болтают о том и о сем. Чудесно!
   - ...допустим, про то, что ты спёр до сих пор секретную ракетную систему и беззастенчиво болтаешься с нею по всему открытому космосу, я знаю давно. Эта байка, где только не ходит и горячих голов даже в нашей разведке, желающих "восстановить справедливость" находится не мало, только тушить успевай. Я её контуры вижу собственными глазами, сканируя твой рейдер, как не прячь. Джай Леб всегда увидит родное творение, ну ты сам в курсе, что тебе за это светит.
  Лайонел хмыкнул, смотря на экран, где болталась в множественном разрезе Ласточка с проявленными характеристиками многих скрытых систем. Многих-то многих, но вот не всех, что его душу несказанно грело победой способностей Алёны.
  - Игрушку из него ты себе состряпал нет слов, красивую, но даже мощи твоей крутой системы не хватит, для того чтобы защитится от прямого взлома системами моего линкора, между прочим самой СКРИ СЭС Джай Леб. К моему несказанному счастью! Иначе многих ждало бы увольнение через посадку на кол и позор. Не пробить какой-то там рейдер! Кстати, скажу по секрету, мои спецы серьёзно попотели. У тебя там хороший человечек сидит на системах РЭБ .
  - У меня там Варрум помашанный на блондинке-асе с соответствующими комплексами во всех категориях и... не только. - Со смешанными чувствами проговорил Лайонел. - Даже не знаю, гордиться или ужасаться.
  - О-у... так у тебя там свойский бардак значит. Не знал, что они в этом особо спецы, хотя везде бывают отклонения. Ты вообще, ха, представляешь, чтобы случилось, если бы мои обосрались? В Джай Леб есть неувядающая традиция, которую они любят даже больше, чем святоши сжигать всех подряд! На кол! Когда узнал - был в шоке! Но хотя, пользуются они этим только за серьёзные промахи, но дай только повод, и всё же... мне вот другое интересно. Вот какие у тебя отношения с Лордом Теней?
   - В смысле?
   - Твой человек убрал одного из его высокопоставленных ликвидаторов и агентов, а ты так спокойно спрашиваешь? Такое незаметно не проходит.
   - Якоб, а у меня есть подозрение, что ты никакой не адмирал этого захудалого труповоза, чисто случайно приписанного к СКРИ, как каботажная баржа для свободных агентов Покрова. Это, между прочим, уже само по себе нонсенс, если Покров хочет оставаться нейтральным арбитром между противостоянием Гегемонов и СЭС. Как считаешь? Имеет мысль такая место? Раз ты разбрасываешься такими предъявами и вопросами, то тебе в моих подозрениях светит как минимум место мастера-дознавателя того самого Покрова.
   - Стивенс, ты мне не увиливай, из тебя лиса, как из меня ммм... пустой выхлоп! Ты всегда был умным мальчиком, но до сих пор остался слишком высокого обо мне мнения! Меня просто "попросили" задать и такие вопросы. Не забывай про "я всё сама". Там ведь ленивых нет и все идейные, а идеи у них... одна безумнее другой!
   - Вот как? Тогда персонально тебе скажу, а ты передай, как посчитаешь нужным. Это личное. У моего человека была ученица, сама из известного в прошлом клана ниндзя Триад, но попавших в опалу и попытавшихся перейти на сторону СоюзКорп. Давно это было. Ещё когда я на совсем маленьких корабликах СоюзКорп летал. К сожалению, они не успели встретиться с эвакуаторами вовремя. Тогда именно этот клан, Акуцаки, которому принадлежит и этот ликвидатор по имени Риччи, послали уничтожить беглецов. Я был главой принимающей делегации эвакуаторов, когда мы прибыли, выжила только она. Кем был этот триадовец для Лорда Теней - мне неведомо, но раз "был", то хорошо. Уж с Лордом Теней, с любым из них - мне точно не по пути.
   - Вот оно что, хорошо, тогда это ваши личные разборки меня не касающиеся. И ядерные тапки с тобой... будем считать, что мне показалось.
   - Тебе не показалось. Я сам в достаточно холодных отношениях с этой структурой и они никогда не были ни моими нанимателями, ни друзьями, а джайцы, в лице некоторых служб - были. Сам понимаешь, м-м-м, приоритеты.
   - Это я знаю это и без твоих намёков. Тогда к главному. Меня интересует инфо-кристалл. - Ткнул в него пальцем адмирал.
   - Бери, но только пальцами в меня не тыкай больше. До сих пор терпеть не могу эту твою привычку.
   - Так просто? - Удивился Якоб.
   - Конечно, нет! У твоего "курьера", с которым я познакомился... весьма близко, таких аж десять. Нафига вам ещё?! Мой, кстати, она забрать "не смогла". Поэтому, если хотите, то надо будет заплатить, понимаешь меня? Я, конечно задолбался здесь искать на него покупателя, так чтобы с нормальными мозгами... но это совершенно не значит, что отдам его вот просто так, за дружбу. Заплатишь - он твой.
   - А если силой?
   - Блин, вы все прикалываетесь, что ли?! Не ты первый меня это уже спрашиваешь и наезжаешь за примитивно короткий срок! Почему у всех мания величия и разрастающееся до дебилизма ощущение собственной всесильности рядом со мной или персонально по отношению ко мне постоянно появляется? Неужели я так жалко выгляжу?! Или если это от того, что рядом имеется хоть минимальное количественное превосходство или потому, что у тебя самая толстая летающая херня с пушками в системе?
   - Это ракетный линкор-разрушитель, Лайонел. Новейший! Таких при нас - только в мечтах фантазёры душевных клиник собирали из банок для отходов. Супер-линкор, к твоему сведению! Для него и типаж-то определён впервые. А ты, херня с пушками, не обижай старика!
   - Достаточно трёх Ташко, чтобы он стал супер-металлоломом. Ты сам знаешь, тут нечем меряться. В общем, я тебя понял. Хорошо, давай сыграем. Ты хочешь расстроить отношения между СКРИ с Покровом с одной стороны и незначительным капитаном маленького рейдера с другой? Правда? Неужели? Не находишь ситуацию смешной?
   - Ещё как нахожу, но после сканера твоего рейдера мне становиться в тысячу раз интереснее. А во что это, например, может вылиться? - Якоб Майрбех не мог скрыть удовольствия получаемого от торгов, словно большой кот, поглаживая усы.
   - Скажем в снятие грифа секретности с систем проксимитарной защиты, установленных обязательно и на этом куске жести. Скажем для имперцев? Они легко разберутся. Или для Ди-Ин? Этим конечно будет сложнее, но если не скопируют, так противодействие улучшат в разы.
   Адмирал махнул рукой, сморщившись, но предлагая продолжать.
  - Или данных по линейному уклонению баллистики ракет поколения "Тетра", которые ты так легко нашёл на моей Ласточке, скажем через... выкладывание в сеть для вообще всех желающих. Среднего технологического уровня для их интеграции вполне достаточно, ты ведь в курсе? Счастливыми станут многие миллионы. Я ведь не только саму установку "взял", но и остальное к ней тоже прихватизировал. Как тебе этот вариант? - Якоб развёл руками, принимая крутость, но отрицательно повёл головой, не оценив предложение, как достойное. Секреты своровать - это почти каждая спецслужба научена.
   - Ну, тогда раскрытие нескольких слоёв информационной сети всех подчинённых служб разведки, в том числе и СКРИ, подконтрольных Покрову, на глубину трёх из пяти существующих глобальных паутин Джай Леб, а конкретно раскинутых на ВБР и СПК Евраорума плюс СюозКорп, внешние регионы Империи Чести плюс Федерациия Света и Триады? Остальные две, что на Научников и на Ди-Ин с Магокоацилией увы, ещё не в том качестве познанности, чтобы ими торговаться. Рыбку поменьше я вообще не обсуждаю, лады? - Вот тут Якоб поднял руки вверх, признавая поражение.
   - Ну, ещё по мелочи, чтобы добить твой интерес и закрыть тему для тех, кто тебя просил задаваться вопросами. Как насчёт ликвидации всех счетов и подавление всех финансовых потоков на период в одну расчётную транзакцию у семи Султанов "Золотого пояса" Секторов? Если я правильно помню, они кроме того, ещё входят в тайный совет Гегемонов, часто выступая от их имени? Помниться это потому, что они сейчас являются костяком олигархического правящего блока. Кстати, думаю для тебя давно не новость, что часть Гегемонов уже совсем не самые влиятельные и куда не самые богатые олигархаты? Однако после такого многие вещи поменяются, так ведь?
  Мало? Не веришь? А, скажем, раскрытие данных о них самих, полного списка связей, генотипов и что самое интересное... хм, а что у нас там самое интересное? - Лайонел поднял к потолку глаза, вспоминая. - Ага, снятие с них ментальных блоков на время в шесть долей секунды. Думаю, всегда готовым ловцам этого вполне хватит, чтобы закинуть ловушек. Они ведь постоянно подключены к астральной гала-сети и их всегда "ждут". Это конечно буду делать не я, я такое не умею сам, но у меня есть зна...
   - Стоп. Дальше можешь не продолжать. Вопросы и проблемы Гегемонов с Покровом и СЭС - оставь Покрову, СЭС и Гегемонам, а мне эти сказки даже в быль превращать не хочется. - Категорично остановил его Якоб, даже слегка отодвинувшись. - И почему они тебя ещё за такое не съели? Ты же страшнее сверхновой под в кровати! Откуда у тебя все это, скажи на милость? Ты же на рейдере летаешь, а не супер-шпион!
   - А я только разошёлся. У меня много всего есть. Там нашёл, тут подобрал, голова сама работает, остановить не могу! - С некоторой печалью проговорил Лайонел.
   - Стивенс, ты даже не представляешь, сколько желающих хотели бы узнать эту информацию, и как ты её мог собрать или выторговать, имея в руках всего какой-то рейдер? Объясни!?
   - Отчего же представляю. Порядка десяти миллиардов высокопоставленных лиц от разных субъектов спецслужб разных... самых крупных супердержав, триллионов сорок разных бизнесменов и представителей различных толстых транссекторальных финансовых групп ну и так далее по мелкой рыбёшке. Как получил - свои ходы не открою, ты сам попросил остановиться, да и не помогут тебе они.
   Для меня это вопрос не торгов, а правильнее будет сказать - "взаимного доверия". - Добавил Лайонел. - Если б я просто заикнулся о продаже хоть части из того что знаю, сам понимаешь, чтобы произошло. Эту паутину я создал не для продажи, а для "ауры" добропорядочности у тех, в ком её нет, чтобы ко мне они не лезли, зная мою слабость и "болезнь" абсолютной памяти. Потому для меня это лишь инструмент взаимной безопасности, ведь из-за этого от меня постоянно кто-то чего-то хочет, словно я в каждой бочке затычка. Вот и выставляю ценник выше высокого, а ведь всё равно лезут! Но в результате теперь меня предпочитают беречь, вместо того, чтобы убивать. Так мне жить спокойнее, понимаешь?
   - Вот ты и устроился! Чувствую такие договора у тебя не только с Джай Леб. Так сколько ты хочешь за инфо-кристалл?
   - Ты лучше расскажи, как сам стал, такой важной шишкой.
   - Ух, да что там рассказывать. Все глупо и обыденно. Пенсия по окончанию войны, увольнение в запас, перспективы... никто в мирное время не любит победителей. А мы, между прочим, с тобою практически войну остановили, если помнишь. Мы победители! А так как все моё семейство уже давно кануло в небытие... все мужчины, кроме меня погибли от змеев, рвя уздечку за СоюзКорп, как и женщины... но ведь мы ничего и не получили. Это скажем так, стало моей личной обидой и чувством несправедливости. У нас ведь нет доходных предприятий, мы просто кадровые офицеры с жалованием.
  - И не намекай. Всё понимаю.
  - Оставшиеся две кузины служили под моим началом, поэтому легко согласились со мной и моим желанием. Я решил перебраться к джайцам, где вопрос возраста сегодня оценивается немного иначе: по заслугам и опыту. Видишь, более десятка лет прошло, а я даже помолодел вдвое этого срока. Кузин замуж выдал, сам бодр и весел. СоюзКорп настолько не ценит своих простых адмиралов, что, а да ладно, что с них взять, торгаши! Ты сам такой же!
  - Извини, переболел и уже вылечился, - отмахнулся Лайонел.
  - Н-да, ну и пускай. Думаю, это к лучшему. Везде, конечно свои плюсы и минусы, хотя это не тема для беседы. Джайцы предложили то, от чего я не смог отказаться - они предложили летать, сколько жизни хватит! Командовать и интересно проводить время, в том числе и расчехляя орудия.
  Думаю, ты сам проходил эти процедуры, милые добрые, участливые люди предлагают горы, только подпишись и введи инъекцию правды перед Покровом и всё такое... нет? Ну ладно. Я прошёл и не жалею. Мне и моему семейству уже есть чем здесь жить. Свой спутник одной из прекрасных планет, много мелких и весёлых детишек под ногами, я как мужик, счастлив, понимаешь? На старости-то лет, выгляжу моложе, чем когда на пенсию увольняли! В остальном, планеты жечь никто не предлагает, вопросы вполне адекватные ставят и не требуют нравственных мучений. Всё то, что доктор прописал. Я знаю, кто враг и нет никаких причин сомневаться. Так сколько?
   - Вижу особо рассказывать, ты не хочешь, тогда я тебя буду зверски мучить и вредничать. В общем, поиздержался я немного, пришлось пострелять на планете, корабль поцарапали, пару заноз схватил, видишь? - Он показал пару лёгких шрамов на ладони.
   - Сколько, Стивенс?! Хватит играть, как мальчишка, хотя ты до сих пор им остался. Талантливый, гениальный, но мальчишка, - рассмеялся в конец Якоб.
   - А ты мудрый морщинистый и все такое. Знаю-знаю. Восемьдесят. - Улыбнулся в ответ Лайонел.
   - Хорошо!
   - Миллионов. - Якоб подавился следующим словом.
   - И конечно же кун. Уважаю имперские деньги. Везде ходят.
   - У меня нет таких денег!!! Ты на них себе целый дивизион в десять подержанных рейдеров купишь, со скидкой. Куда тебе столько?!
   - А у меня тогда время кончилось, я устал, мне нужен душ, ужин и нагретая твоим курьером кровать.
   - Ф-ф-ф! Стоп!
   - Она мою запонку стащила, чтобы ещё раз встретится. Я обеднел и нищенствую! - Обиделся Лайонел, в глубине души проклиная себя за подражание мелочности Крыса, но ничего себе у него мелочность! - И что ты на меня так смотришь? Не надо было такой извращённый манёвр устраивать, да на дружбу давить. Хотя может это и не ты рекомендовал давить, но в отсутствии улик - ты самый левый, поэтому страдай! Ты думаешь, я запах Покрова не учую от вас? Я о вас знал, как только в систему вошёл, но конечно не видел конкретно где.
   - Откуда?! - Удивился адмирал. - Да и не Покров я, а контрразведка СКРИ, зуб даю!
   - Мы друг другу, с "друзьями" из Покрова многим обязаны, Якоб, поэтому мы знаем о присутствии друг друга... как близнецы-телепаты.
   - Хорошо! Хватит меня пугать и стращать ужасным Покровом. Ты хоть понимаешь, что этот "курьер" мне вообще не подчиняется?! Это я ему подчиняюсь! Попросит застрелиться - не поверишь, я это сделаю! Блин, никогда бы не сказал, но вот такие тут особые условия и власть Покрова! Я контрразведка СКРИ, а не "всевидящее око" и тут присутствую, как ближайший большой и толстый подай-принеси. Видишь ли "снят с менее важной задачи" по развоплощению разной гадкой ксено-хрени и отправлен для опеки, транспортировки, сопровождения и эвакуации "особо важной девицы". Покров на всех смотрит как на, гхм, как органические отходы низко интеллектуальной жизнедеятельности!
   - Неужели она тебя культуре речи научила? Где твой внутренний боцман? Кстати, вот если всё так, то у тебя есть повод для гордости - ты летаешь на самой большой ёмкости для них! - Заржал Лайонел.
  - Боцман в запое и депрессии! Да надоело мне с этой девицей мотаться до не пойми что! - Отмахнулся Якоб расстроенно. - Целый особый линкор ей подавай, забивай "вторичным био-оружием" и как вторсырье ей сбрасывай куда она захочет, летай туда-сюда, пахни духами, пьяным в рубке не появляйся, адьютанток где не попадя не жми, перья чисть, головорезов корми... ощущаю себя наместником в зомби-борделе. А если я адьютанток с собой беру только ради борделя и отдыха от семейной жизни?!
   - Эй, ты себя так сильно-то уж не хвали ...
   - Да, это просто позорище какое-то! Если кто узнает, позор! Никак не могу привыкнуть. У Джай Леб, Покров - это всё. Самые венценосные, самые лучшее, самое дорогое, самое облизательное и... высшая каста вне любых каст! Так вот, о чем это я, Стивенс? Нехилый эскорт получается из меня для одной дамочки с собственной жидкой армией всего в пару сотен чумазых оперативников, как считаешь? Вот я думаю чересчур нехилый!
  И вот я, целый адмирал, представь, унижен до домашнего питомца на выгуле, который на собственном линкоре не может поиметь ближнюю свою адьютантку в собственном же адмиральском кресле! А ещё отдувайся за неё перед тучей следящих! Захочет, скажет куда пошла, а не захочет, так сам за неё придумывай отчёт и делай умные глаза. Захочет, потребует стереть луну - молчи и делай. Создать луну? Как думаешь что?
  В общем, это я горюю от несправедливости! Там где мне надо быть сейчас много злобной мрази плавает, которое давить надо как можно быстрее, пока оно не распространилось, а меня на какие-то побегушки отрывают. А она... а ты... а ты катись, Стивенс!
  Посмотрел я на тебя, сердце вроде кровью не облилось и то хорошо! Не опозорился, в аморфного тюфяка не превратился, хотя серьёзно вот беспокоился, но вижу, что ты остался всё таким же. Это мне старику, как бальзам на душу, что свела меня судьба с тобой ещё раз, чтоб тебе спасибо сказать. Но не зазнавайся, с тебя зачтётся! - Адмирал хлопнул его по плечу, вставая.
   - Курьер с налом будет у тебя завтра, возможно после завтра, как она сама захочет, ну или чуть-чуть ещё потерпеть. У меня тут вообще печатной машинки имперских денег нет, понимаешь ли! Уговаривать-то разные инстанции придётся с трудом и как, это говориться - с соплями и ползая на коленях, но после её закидонов - это мелочи. А ты в свою очередь, постарайся не вляпываться в новые передряги в этом полуразложившимся за тысячелетия бедламе и не улететь куда-нибудь тоже "просто так". Пожалей мои нервы! На рейдере встреча точно не возможна, поэтому возвращайся на планету обратно и сиди там, где сидел.
   - Не вопрос, но помни, я приму только одного курьера и... задержу ненадолго. - Улыбнулся Лайонел, в ответ, тепло обнимая старого знакомого. - Ты не мучайся, а говори ей всё в лоб. Я вроде бы в первую встречу был на высоте, а для хорошего дела, почему не повторить-то, к взаимной радости? Ей вроде понравилось... но она так быстро убежала, даже не дав узнать телефон, адрес, имя... - нагло о последнем соврал Лайонел, но Якоб был занят другими мыслями, чтобы даже хотя бы попытаться уловить эту маленькую ложь, просто согласно кивнув.
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
   - Зомбяшки отработали на отлично, мегалокрабы тоже, а вот пузырики совсем не отличились, пузырики бо-бо-бо? - Прорезался голос на общем канале связи кого-то из оперативников.
   - А чего ты хотел? Сделать в людном городе локальный хаос и контролировать его без каких-либо потерь среди мирного населения несколько часов и всё за хорошо живёшь? Пузыри с контролем справились и достаточно! Большего от них и не требовалось. - Кто-то тут же ответил, явно задетый за живое. Возможно, это был кто-то из группы управления пузырями-полипами, через которых контролировались все сырые мозги зомби и водились мегалокрабы.
   - Как это справились, а третья группа? Они чуть не вырвались, подавив целую кучу пузырей. Нас за расход ценный мозговиков по голове не погладят! - Резонно ответил первый, указав на непростительную ошибку.
   - Ну, вырвались, ну подавили, однако среди мирного населения потерь-то нет! Представить нам кроме хулиганства местная администрация ничего не сможет, если даже найдёт чего. Откуда им знать, что это не самозаражённые проклятием зомби? Да и захотят ли они разбираться? Поджилками порастрясут и только.
  - Ну, возможно... - с ним нехотя согласились.
  - Триады так вообще помолчат в трубочку. Им нос утёрли за то, что жар чужими руками загрести захотели. Но вот как мы их спрятали и всех обвели вокруг носа - это высший пилотаж! Местные за целых месяц ни разу носом не повели, что у них полгорода зомби-коконами перекопано. Безупречно! Этого никто не отнимет! - Засмеялся ответчик.
  - А те Яри, что дали себя поймать на ложняки и провалились прямо под нос к жестянкам? Просто изумительный ход!
   - Что, упиваешься мощью Покрова? - Она решила прекратить этот пустой разговор.
   - Что вы майор! - Сконфузился оперативник. - Просто, наконец, разминка по нашему столу и успешный финал после двух недель ожидания и нахождения в скрюченном состоянии чужой формы. Да ещё, какое абсолютно фантастическое завершение у этой затянувшейся партии! Просто любо дорого смотреть на дело рук своих! Хотя вот морфинг, это конечно та ещё заноза. Вам-то может и ничего, вы гибкая, а нам старикам это уже трудновато даётся.
   - Это какой твой перевёртыш по счету? - Спросил уже знакомый голос.
   - Тридцать восьмой. После сорокового обещают, что можно просить пенсию и увольняться по выслуге и наработке вредного для организма или поспокойнее работу искать. Но зная нашу систему, мало верится, к тому же майор, вы ведь вряд ли отпустите, так ведь? Мне у вас нравится! Готов даже на второй эшелон, если не потяну по здоровью, но только не на сортировку стариков!
   - А ты меньше кури Бабшу и вредное само рассосётся! - Хохотнул не замолкающий собеседник.
   - Это сейчас у тебя что-то рассосётся, а я Сиджалец, это моё культурное наследие! - Обиделись на канале.
   - Ладно, хватит языками чесать. Сворачиваемся и исчезаем. Точка сбора, как намечено без изменений и проконтролируйте чистильщиков из местных. АСБ никогда не отличалось особой внимательностью к мелочам. Я не хочу, чтобы после нас осталось хоть что-то больше и местной грязи.
   - Да майор, мы уже в процессе первичной зачистки!
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - И ту застёжку тоже... пожалуйста.
   Лайонел нежно расстегнул второй клип на плече и платьице, как будто того и ожидая, спало к её ногам, чуть задержавшись на бедре. Он ласково провёл по контуру её плеч, рук и бёдер, помогая окончательному падению пальцами. Женщина прижалась к нему, положив ладошки на грудь и уткнувшись в его шею своим носом и вдыхая его запах.
   Он пах гарью, остаточным запахом бласт-плазмы... всё как обычно... ничего не изменилось в её мужчине, её воине, её муже... как и четырнадцать лет назад ... или уже больше? Она зажмурилась, вдыхая вновь его аромат, так знакомый и желанный...
   По её телу проходили последние остаточные судороги возвратной морфинг-трансформации, и Лайонел разглаживал их, вспоминая её в ответ. Столь знакомый, возвращающийся вместе с телом запах её волос влёк и навевал приятные и самые чувствительные воспоминания...
   - У меня ощущение, что мы сейчас там... в той пещере, вокруг бушующего сверху моря огня и неизвестности, опять... - тихо проговорила она, не раскрывая глаз. - Что ты меня победил и убедил, что ты меня защищаешь и согреваешь, хоть мы и официальные враги в той игре...
   - Опять враги, позволившие себе отказаться от сторон у света? - Фыркнул он ей в волосы. - Сведённые судьбой, но решившие все сами.
   - А ты попался, милый, как и тогда.
   - Я дал себя поймать, как и тогда.
   - И я тебя поймала. - Она подняла к нему своё лицо с закушенной нижней губой и девчоночьим желанием устремлённых в томящейся просьбе на его губы глаз. Он тут же мягко поцеловал её.
   - Покрову нужен инфо-кристалл. - Чуть задрожав от столь долгожданного поцелуя, тихо и сквозь нежелание, проговорила она.
   - Не удивительно. Кому он только не нужен. Все хотят в параллельный мир, интересно там, наверное, до смерти аж как. - Посерьёзнел Лайонел, вспомнив бесконечную напиравшую волну роботов.
   - Тот десяток инфо-кристаллов был хоть и настоящими, но приманкой, на которую мы ловили местных охотников Триад. Вот на него же хотели выманить неизвестного курьера, вёзшего специальный, ключевой инфо-кристалл для какой-то высокой особы. А оно вот как оказалось...
   - Хорошо оказалось?
   - Под чужой личиной очень трудно менять алгоритмику поведения и мыслей личности, знаешь ли, а я так вообще все это время по другим делам занята была... у нас в планах было убрать курьера. - Промурлыкала она, проведя ногтями по его одежде. - И забрать инфо-кристалл с его бренного тела, но он ведь ещё у тебя? Я имею в виду настоящий.
   - Какие знакомые планы. Да, есть такой у меня и я даже могу отдать. Но мне "рекомендовали" это делать только взамен сложного и опасного, поглощающего все силы и все такое, ударного труда желающих получить...
   - Чтобы смерть курьера стала на порядок желаннее? - Рассмеялась она легко и открыто. - Тогда отдай, но не мне, хорошо? Меня ведь как бы и нет тут... вернее и есть, но не для этого и я может быть просто... не сумела украсть, ага? Раз ты говоришь, что надо потрудится, то я такая ленивая что-то стала. Я тут слишком яркая величина чтобы светиться на передачках.
   - Как и всегда, Покров в этом так предсказуем, милая. Всю грязную работу - слугам её принцессного величества.
   - Да... до ужаса предсказуемы. Это наше такое высочайшее дозволение. - Она замолчала, помедлив и тепло улыбаясь в ответ, но потом добавила. - Ты ведь помнишь, Джейкобу уже тринадцать.
   - И папа его совсем не навещает, а всё почему... - вздохнул, грустно кивая в ответ Лайонел.
   - Его и мама-то не часто навещает, но ты ведь запишешь пару посланий? Я дам новый канал, старый не сработает. Он уже перешёл учиться в академию Покрова на одном из Сияющих Миров Удовольствий. Там отсечено было всё лишнее, но я бы была не я, чтобы отказаться общаться со своим сыном.
   - Я бы тоже хотел с ним встретиться... но твой Покров жесток к таким слабостям... как впрочем, и любая система. - Ответил с тихой тоской в голосе Лайонел.
   - Да, к сожалению... хотела бы иначе, но не в этой жизни... и он понимает... возможно, когда вырастет или сложится что-то удобное, то у нас появится шанс. Все сделаю дляэтого! Мы обязательно встретится все вместе под этими звёздами. Но пока... он несвободен, а мы слишком слабы, чтобы защитить его и себя от чужих интересов.
   - Ты права. Конечно же, запишу и отправлю. У меня уже накопилось несколько, и я передам сразу все. Ты ведь рассказываешь ему о папе? Я по вам безумно соскучился, очень-очень. Я ведь видел его только два раза и всего один раз, когда он ещё был в пелёнках, сумел поцеловать. Помнишь, ты мне его выносила?
   - Да. И я соскучилась... - она развернулась к нему спиной, чтобы не показать выступившие слезинки, и облокотившись на него, обвив руками шею. Лайонел в задумчивости водил пальцами по её лицу, шее, груди, мягко лаская её кончиками пальцев.
  Так они стояли, наслаждаясь простым присутствием рядом. Долгое время. Но потом она не выдержала. - Контр-адмирал, прайм-капитан наёмной роты, авантюрист, пират, просто любимой мною человечище и мой единственный мужчина навсегда, Лайонел Меркьюри Стивенс! - Она чуть приоткрыла глаза, встав ровно, словно на плацу. - Требую любить меня прямо сейчас и до потери памяти! Боевые феи готовы к самому интересному! - И тут же взвизгнула, когда он защекотал её бедра.
   - А вот и не готовы совсем! - Заметил он, смеясь и нежно обнимая искренне любимую женщину, а затем поднимая её на руки...
  
  ---\-*<\*/>*-/---
  
  - Госпожа майор, наше руководство серьёзно недовольно вашими последними действиями. Ваша помощь оказалась недостаточной, чтобы сдержать прогнозируемый скачок выхода роботов.
  Пускай ваши методы и доказали свою эффективность против вируса машин, но использование для этого мёртвых тел наших граждан - это уже чересчур! К тому же эта нарастающая истерия по поводу появления зомби на улицах! А ещё странные кровавые стычки с кем-то неизвестным, после чего нашим службам правопорядка и Ордену Тайн приходится зачищать порой по несколько кварталов, а то и целые уровни от взбесившихся гоблоидов, тарков или непонятно с чего взявшегося разгула банд! Это просто переходит все границы!
   Или вот объясните, зачем было необходимо взрывать крейсер и нарушать технологические системы целого уровня доков?!
  - Они мне не понравились, магистр. Хотя, с чего вырешили, что это сделала я? И к тому же, вы сами понимаете насколько ваши заявления лишь жалкое прикрытие. Зомби показали себя на высоте, сдержав стократно превосходящие силы механизмов только на собственной живучести в фазе гиперактивности. Потом тихо умерли никому не повредив, а то, что наверх выплеснулось всего несколько сотен называемых вами "Наседок" - это вам вообще радоваться надо, а не о панике электората думать, который видит лишь малюсенькую часть надводной вершины айсберга.
  - А на счёт...
  - А на счёт того, что мы делаем в ваших жилых зонах в своих интересах, вы так же должны быть хорошо осведомлены. Этот последний "любопытный" был инквизитором Федерации Света. До этого были две группы от космических сил и внешней разведки Евраорума, одну мы отправили миром, другую не удалось, а ещё туча разных интересующихся вашим "секретным" проектом, который оказывается не так уж и секретен! Один "подарок" сделанный нам в виде неожиданного прихода армейских частей Триад в нейтральную зону чего стоит!
  Или вы уже забыли недавно пригнанные сюда новенькие МОБС-ов? А три сотни головорезов, случайно из которых целая сотня оказалась из "стальных", да ещё с десятком, если не больше Яри в нагрузку?! Думаете, нам от этих ваших политических "колебаний" легче стало и благодарности мы вам теперь петь должны? Хорошо, что благодаря прорыву мы и их вместе с большей частью сети Триад зачистили под корень, но то лишь один город от Триад очистили, а что они в других устроили? Это вот вы так их "любите"?!
  А посмотрите где от нас вам прямой урон и хоть десятая часть ими "наработанных" человеческих жертв вашего любимого "электората"? Мы все делали под прикрытием зомби и чистили так, чтобы максимально выполнить эту вашу галочку "без жертв среди мирного населения". Только вот Триады, когда у них жаренным пахнет, плюют на вашу галочку и не чешутся. Может пора задуматься?
  И при этом вы ещё на зомби возмущаетесь?! Оно ведь какое замечательное био-оружие, только не надо ему много давать кушать лишнего и оно сделает за вас всю грязную работу. А потом само же самоустраниться. Полностью и навсегда! Станет неотличимо от простых трупов и больше не встанет! Даже от вашего вируса! И никаких связей или обвинений из-за вашей "специфики".
   Те же объекты, что отличаются по форме от зомби, имеют вообще менее чем пяти часовой жизненный цикл и сами превращаются в ничем не примечательную серую пыль и грязь, которой у вас тут итак больше чем воздуха. Или вы недовольны тем, как мы вовремя вычищаем всех праздно шатающихся и интересующихся вашим же проектом?
  - Лично я доволен, но руководству...
  - Магистр, в нашем договоре ничего не сказано о том, что я должна объяснять свои действия вашему руководству. Это ваша задача. Если не понимают всей опасности, что у вас тут сидит, то уберите их и замените понимающими. Если что Джай Леб и Покров в частности, могут сделать для вас первоклассных клон-двойников с заранее созданной личностью и воспоминаниями. Я вообще в этом не вижу проблемы, если вы итак управляете здесь уже практически всем. К тому же, мы успешно завершили цикл и полностью отчитались. Какие могут быть недовольства?
  - Нда-уж.
  - Ну что не так? Вы получили то, что хотели, а мы получили соответствующую плату в виде копий исследований, протоколов и технологий. Если хотите, можем отдать оставшихся семнадцать тысяч единиц био-оружия, уже известных вам трёх типов, с дополнительной услугой по разблокированию опции эволюции до шестого уровня просто в подарок. Вы должны были их запомнить. Это такая четырехногая и быстро бегающая тварь, которая жрёт всё что движется и регенерирует со скоростью вращения энерго-пилы её же режущей и плюётся разъедающим реагентом. Она оптимально эффективна против машин.
  - М-да, помню, нет спасибо. В целом, мне бы не хотелось...
  - В чем тогда мы ещё вам можем помочь?! Следующая группа Покрова придёт по расписанию, согласно договору, через неделю - поддержка и аналитики, а через три года, когда будет приближаться следующий пик, придут оперативники. Здесь остаются только смотрящие, группа реагирования сети АСБ и местные легальные службы.
  - Я надеюсь, что к тому времени мы сумеем создать заглушку и начать исследование параллельного мира. Придёте вы или кто-то другой?
  - Скорее кто-то другой. У меня иные планы. А на счёт своих руководителей, хорошенько подумайте. Если клоны не нужны, то просто пошлите несколько групп вниз через месяц и снимите данные с пассивных видео-регистраторов. Я уверена, тогда масштаб ликвидированной угрозы вы оцените сполна.
  - Откуда вы знаете?
  - Я знаю возможности своего био-оружия и оценила, смоделировав и подтвердив практически возможности механизмов, особенно когда они находятся вне своих ресурсных источников. Мои коллеги в прошлом были недостаточно... внимательны к этим нюансам и выбору варианта противодействия, но не я. Так что на счёт стократного превосходства - это я возможно только приуменьшила. Мы в туннели сбросили пятьдесят пять тысяч. Помните об этом. Ещё восемь тысяч израсходовали наверху, не считая жалких девятнадцати тысяч ваших трупов, которые генетически слишком грязные, чтобы получить из них высокоэффективного мертвяка. Максимум на что они прокачались - это второй уровень. Но хотя бы мегалокрабов на себе смогли удерживать и то польза.
  В итоге, результат положительный и семнадцать тысяч чистых зомби в запасе. Берите, не стесняйтесь. Вам всё равно они будут полезны для ликвидации отдельных малых всплесков, а от нас они входят в заказ и вы его уже оплатили. На мой взгляд, для данного противника - это самое удобное решение. Почему оно не приходило в голову предыдущим группам - не понимаю.
  - Хорошо, мхм... я возьму, благодарю вас. И... я уведомлю руководство о высоких результатах. Вы нас как всегда выручаете.
  - Ничего личного, магистр. Пока вы платите копиями всех данных, что получаете от древних механизмов для Джай Леб - это выгодная сделка, а я лишь её исполняющая воля. Хорош не тот, кто выполнил работу, а то, что работа - выполнена. Счастливо оставаться!
  Матока кивнула магистру и, повернувшись к Марии коротко скомандовала. - Всем закругляться и возвращаться на линкор. Забродивших зомби низких уровней пускай дочищают местные. Им всё равно в глубинные туннели лезть, а на людей у них стоит блокада. Меня можете не ждать, вернусь сама. Мне ещё тут персональная задача привалила. Придётся для кое-кого курьером "поработать", но обернусь быстро.
  К сожалению...
  
  Конец ГЛАВЫ ХХI
  Конец тома IV "Желанием жить" 
  
  
  
  Содержание тома IV
  Название Глава стр.
  Шнарковалюция или кто тут самый главный в пищевом вакууме?! XVII 4
  ГЛОБАЛЭКСПО - это самый качественный и экономически выгодный кровавый спорт-инвентарь по самым доступным галактическим ценам! XVIII
  ч.1 34
  Тем временем, слово о невезении везучих на частности XVIII
  ч.2 73
  Игра по неправильным правилам XVIII
  ч.3 92
  Имперский гамбит XIX 152
  Маркус, ну ты и Маркус! А мы пойдем гуськом в новый мир! XX 228
  Вылетаю за деталью XXI 359
  Сожержание - 442
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"