Середа Елена : другие произведения.

Камень королей. Глава 12. Иллюзии

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 8.94*4  Ваша оценка:


Иллюзии

  
   Невеньен положила ладонь на бойницу. В отверстии виднелся край широко рва, дорога, поле с подзимними посевами, присыпанное снегом, и край леса. С крепостной стены Гайдеварда открывался прекрасный вид на окрестности.
   - Нравится пейзаж? - спросил Гередьес, разглядывая крестьянина вдалеке, который тащил за собой увязавшую в размокшей глине корову с бубенчиком на шее.
   Невеньен подняла на собеседника взгляд и тут же отвела.
   - Да, пожалуй.
   На самом деле картина мало чем отличалась от той, что она видела в Остеварде, и была невероятно скучна. Просто Невеньен не могла сказать Гередьесу, что смотреть куда угодно лучше, чем на него.
   Он не был особенно некрасивым и не обладал никакими уродствами. Средний рост, крепкие плечи, короткая, аккуратно подстриженная бородка рыжеватого оттенка напополам с сединой, прячущая оспины, и умные серые глаза. Левая бровь немного приподнималась, создавая впечатление вечной насмешки. Если не считать этого, то лорд для своих сорока с лишним лет выглядел неплохо. Невеньен и сама не знала, почему его вид вызывает у нее тошноту. Наверное, дело было не во внешности.
   Когда Невеньен надоело изучать бело-серое поле, она развернулась и стала смотреть на замок. Гайдевард совершенно не походил на приземистый, но величественный и просторный Остевард. Внутри крепостной стены стояло всего одно высокое строение - пятиэтажный жилой донжон с четырьмя круглыми башенками по углам. На крыше маячила фигура дозорного, оглядывающего окрестности. За донжоном, по краю двора, располагалось еще несколько домиков, самый большой из которых, каменный и двухэтажный, предназначался для многочисленной охраны замка. Мужчины в кольчугах и желтых табардах с пчелами охраняли ворота, ходили по двору и тренировались на площадке возле крепостной стены. Невеньен с завистью отметила, что сражаются они лучше, чем большинство из ее солдат в Остеварде. Стражников здесь насчитывалось намного больше, чем слуг, что, по мнению Невеньен, для мирных владений в центре страны было довольно странно. Гередьес как будто готовился к осаде на тот случай, если его права на кинамский трон будут оспорены. Если кто-то прискачет спасать истинную королеву, ему придется нелегко.
   - Среди ваших слуг почти нет женщин, - осторожно заметила Невеньен. - У вас есть какое-то правило на этот счет?
   Женщин старше лет десяти-двенадцати и моложе пятидесяти она до сих пор не видела, да и тех лишь несколько человек. Вьит и Акельен после гощения в поместье Гередьеса, находившемся к югу отсюда, тоже рассказывали, что он не держит у себя молодых девушек. Если Гайдевард больше походил на военный гарнизон, в котором женщины только мешали службе, то почему их не было и в поместье?
   - Я холост, леди Невеньен, - напомнил лорд, - а для холостого мужчины слишком велик соблазн наплодить бастардов. Я же хочу законных наследников.
   Поразительная прямота. И в то же время прозрачный намек на то, что он никогда не будет изменять жене, как это делал Акельен. Жена Гередьеса могла не беспокоиться о соперницах - на мили вокруг не было даже потенциальных.
   - И ваши слуги соглашаются на разделение с семьями ради того, чтобы работать на вас? - уточнила Невеньен.
   - Кое-кто соглашается, но в основном они неженаты. Если же кто-то подыскивает себе жену, я не против. Я помогаю им найти новый дом и, если нужно, даю рекомендации на другую работу.
   Невеньен почувствовала себя неуютно. Целый замок неженатых мужчин, наверняка оголодавших до женского внимания... Теперь она не сможет спокойно спать.
   - А девочки? Родители не возмущаются тем, что им приходится расставаться с дочерьми? - спросила Невеньен.
   - Почему бы им возмущаться? - удивился Гередьес. - Их дочери получают богатое приданое и выходят замуж в соседних деревнях. А если нет, то я, опять же, способствую им в поисках подходящей работы в другом месте. Все в итоге остаются счастливы.
   Если дело обстояло так, как он говорил, то недовольные не должны были появиться. Но все же, по мнению Невеньен, это до боли походило на тиранию. В Гайдеварде Гередьес почти не жил. Менять уклад жизни целого замка и всех его жителей только лишь для того, чтобы не соблазниться какой-нибудь юной прелестницей, приехав сюда раз в году? Большинство лордов нашли бы более простой выход из ситуации. Например, зачали детей, а потом сделали вид, что они тут ни при чем.
   - Продолжим прогулку? - вежливо спросил лорд.
   Невеньен обернулась на Бьелен и Шен, которые шли на некотором расстоянии позади, сопровождаемые сгорбленной старухой-служанкой и нависающим над ними Анэмьитом. Обе девушки казались взволнованными, но не уставшими и не замерзшими.
   - Да, продолжим, - кивнула Невеньен.
   Обход крепостной стены тяжело назвать прогулкой, но это единственное, на что им теперь следовало надеяться. Когда пленницы вчера прибыли в Гайдевард, Гередьес объявил им, что они не покинут пределы замка, пока Невеньен не подпишет брачный контракт. Он мог обойтись с ними гораздо хуже - запереть в пустом погребе, лишить еды и воды. Убить, в конце концов. Однако с ними обращались, как с принцессами. Этому впечатлению мешали только настороженные, пристальные взгляды слуг, которые следили за каждым их движением, и невозможность покинуть замок.
   Причину подобной любезности Гередьес объяснил так: выжатое силой согласие ему ни к чему. Невеньен должна была выйти за него добровольно. Человек, которого заставили присягнуть на верность, никогда не будет по-настоящему верен и при первом же удобном случае переметнется к врагу. Гередьес хотел точно знать, что жена не станет строить против него козни. Он ждал если не того, что Невеньен полюбит его, то хотя бы того, что она проникнется его идеями.
   Это было ужасно. Невеньен почти мечтала, чтобы он вел себя дурно. Появился бы прекрасный повод его ненавидеть. А сейчас... Гередьес не был похож на врага или злобного интригана, каким она его представляла. Он был обычным мужчиной, который пытается завоевать благосклонность симпатичной ему девушки. Это было неправильно. Очень, очень неправильно.
   Во дворе раздался резкий крик. По рычащему голосу и изобилию брани Невеньен догадалась, кто его издал, не оборачиваясь. Джори выходил из конюшни, яростно ругаясь с конюшим. Мерзкий, отвратительный человек. У Невеньен задрожали ноздри - смрад от него перебивал ту вонь, которую всегда источают конюшни. Бедная Бьелен, которую усадили к нему в седло. Оказаться на ее месте Невеньен не хотела и по другой причине - Джори вбил себе в голову, что в гибели его людей виноват не Жевьер, а Невеньен. Он издевался над пленницами всю дорогу до Гайдеварда, устраивая им падения с лошадей, валяя их в грязи, лапая их за все места и игнорируя требования Анэмьита прекратить произвол. Ублюдка даже не наказали, вместо этого похвалив за отлично выполненную работу...
   - Вы злитесь на Джори, леди Невеньен?
   Она удивленно посмотрела на Гередьеса. Злится? Да она в бешенстве!
   Лорд, однако, понял ее взгляд иначе.
   - Анэмьит доложил мне о неприемлемом поведении Джори. Я прошу за него прощения, леди Невеньен. Джори - бывший разбойник. Он нанялся ко мне недавно и еще не усвоил, как следует себя вести в определенных случаях. Джори показал себя крайне полезным, но он заменим. Если вы желаете, я попрошу Анэмьита разобраться с ним.
   Тихое, обстоятельное предложение убить досадившего тебе человека. Невеньен подставила лицо колючему ветру. Почему все мужчины думают, что она будет отдавать подобные приказы? Время от времени все предлагали ей кого-нибудь убрать: Тьер, Иньит, Ламан, Мелорьес... А теперь Гередьес. Неужели он считает, что это каким-то образом расположит ее к нему?
   - Не надо, лорд Гередьес. Давайте не будем устраивать из-за меня кровопролитие.
   Если в мире есть справедливость, однажды Небеса покарают Джори. Невеньен втайне даже от самой себя надеялась, что его смерть будет мучительной.
   Внезапно налетевший вихрь окатил Невеньен снежинками, и она вздрогнула - скорее от неожиданности, чем от холода.
   - Вы не замерзли? Я мог бы одолжить вам свой плащ или послать кого-нибудь за теплыми вещами, - Гередьес оглянулся в поисках слуг.
   - Нет-нет, спасибо, - торопливо ответила она. - Не утруждайте себя, я не замерзла.
   Будь рядом Иньит, она бы не отказалась, даже если бы потела от жары. Невеньен вспомнила, как месяц назад они стояли на крепостной стене Остеварда и обсуждали способы воздействия на отца. Тогда Иньит не спрашивал, нужен ли ей плащ. Он просто надел его на нее. Такая забота, хоть она и могла кому-то показаться навязчивой, была приятной. Ох, Иньит, милый, любимый Иньит... Встретятся ли они еще когда-нибудь?
   Задумавшись, Невеньен не сразу заметила, что Гередьес достаточно долго стоит, сомкнув руки за спиной и не сводя с нее испытующего взгляда.
   - Кажется, вам не слишком нравится мое общество.
   Она поколебалась и решила не лгать. Точнее, лгать не настолько откровенно.
   - Простите, лорд Гередьес. Вчера все произошло так внезапно... Мне сложно свыкнуться с мыслью, что я теперь ваша гостья.
   - Но вы свыкнетесь, - произнес он с утвердительной интонацией.
   Невеньен нахмурилась. Не то чтобы у нее был выбор, но...
   - А если нет? - спросила она.
   Гередьес шагнул к зубцу и какое-то время молча смотрел на горизонт. Ветер раздувал плащ и шевелил бурый мех на воротнике, щекоча лорду шею.
   - Мне неловко говорить вам об этом, - начал он, - особенно когда я стараюсь предстать перед вами добрым хозяином. Я уже писал вам о причинах, почему вы должны стать моей женой.
   Не "я хочу, чтобы вы стали моей женой". "Вы должны". Такое взывание к долгу - это очень по-королевски.
   - У вас много сторонников, поэтому вы представляете угрозу для моего будущего царствования, - продолжал Гередьес. - Кинама больше десяти лет страдала от смуты, и я не позволю страдать ей дольше. Власть должна стать единой и сильной. Если мы с вами соединимся в браке и будем править вместе, то это удовлетворит ваших последователей. Однако если вы откажетесь, у меня не останется иного выбора, кроме как убить вас.
   У Невеньен подогнулись колени. Она прислонилась к стене, часто дыша и обжигая горло холодным воздухом. Нет, она, конечно, ожидала чего-то такого. Но как он смеет говорить ей об этом в лицо?
   - Вы поразительно прямолинейны, - горько сказала она.
   - Честность и открытость - залог долгого и продуктивного сотрудничества, - спокойно ответил Гередьес. - Вдобавок вы сами задали опасный вопрос.
   Невеньен снова выглянула в бойницу. Может быть, там что-то изменилось, появились люди? Нет, повсюду была пустота. Мертвые, заснувшие на зиму поля и леса. Вызволять ее из плена никто не торопился - ни Тьер, который давно должен был добраться до Острых Пик, ни отец, ни кто-либо еще. Сколько ей удастся протянуть, прежде чем Гередьес поймет, что она не выйдет за него замуж? И придут ли за ней вообще?
   - Леди Невеньен, - Гередьес взял ее за руку. Невеньен постаралась не глядеть на свою ладонь так, будто ей страстно хочется сей же миг ее вырвать и сунуть в кипяток, чтобы наверняка смыть его прикосновение. - Простите меня за мои слова, но я обязан был предупредить, чтобы у вас не возникло иллюзий.
   - А эта прогулка, - внезапно озарила Невеньен догадка, - тоже предназначена для лишения иллюзий?
   - Как я и полагал, вы очень умны, - улыбнулся лорд.
   Его похвала осела внутри неприятным осадком. "Лучше бы я была дурой", - уныло подумала Невеньен. Тогда все не казалось бы настолько безысходным.
   - Оцените высоту крепостных стен, их толщину, а также количество охраны, - Гередьес простер свободную руку к выступающей башне, в которой теснились воины. - Если вы не знали, за всю историю Гайдевард осаждали несколько раз, и ни разу его не удалось взять. У меня достаточно запасов и людей, чтобы при необходимости держать длительную оборону. Если лорд Тьер пришлет войска к вам на помощь, в чем я сомневаюсь, его ждет неудача.
   - Превосходно. Замечательно, - невпопад пробормотала Невеньен.
   Ясно. Гередьес пытается ее сломить. С испуганным, потерявшим надежду противником проще иметь дело, чем с тем, кто уверен в скором спасении. Тьер предупреждал, что враги будут использовать на ней этот трюк. Но если проклятый убийца ее мужа думает, что она так легко сдастся, то он ошибается.
   Невеньен выпрямилась и волевым усилием подавила дрожь в коленях. Она королева. Может, это и ложь, но она вынуждена так думать о себе, чтобы не сломаться. А раз она королева, то трястись от страха - ниже ее достоинства.
   - Похоже, мне остается только наслаждаться вашим гостеприимством, - сухо сказала она.
   Если Гередьес и удивился произошедшей в ней перемене, то не подал виду. Разве что его левая бровь немного дернулась вверх.
   - Надеюсь, вы получите от него истинное удовольствие, - ответил Гередьес и, пристроив руку Невеньен себе на сгиб локтя, повел ее дальше.
  
   * * *
  
   Ключ со злорадным щелчком повернулся в замке. Вынимать его Невеньен не стала, поставив в такое положение, чтобы его нельзя было вытолкнуть снаружи. Это не давало никакой гарантии, что ночью в комнату не ворвутся стражники или слуги, но пусть, по крайней мере, помучаются, прежде чем это сделать.
   - Готово! - шепотом объявила она.
   Шен на всякий случай подтащила к двери тяжелый сундук, поставила сверху стул, поправила рядом с ними разостланную на полу постель и только тогда успокоилась. Если баррикады будут сломаны, последним препятствием для врагов станет она. Бьелен тем временем проверила все гобелены и убедилась, что под ними нет секретных отверстий для подслушиваний. Комната располагалась наверху одной из угловых башенок донжона, и если сверху их точно не подслушивали, то специальные трубки, проводящие звук, вполне могли вести вниз.
   - Все закончили? - так же тихо спросила Бьелен.
   Девушки потушили все свечи, кроме одной, собрались на массивной кровати с балдахином и накрылись одеялами. Только Шен, поджав под себя ноги, ютилась рядом на стуле. Гередьес предлагал для каждой из гостий отдельную спальню и удивился, когда получил однозначный отказ. Общая спальня предполагала много неудобств, однако для тех, кто боится за свою жизнь, в этом было и много плюсов. Девушки ни на мгновение не теряли друг друга из виду и могли спокойно секретничать. Пусть шепотом, из опасений, что их подслушивают, но для этого не приходилось на глазах у всего Гайдеварда идти в другое крыло.
   Первой начала Невеньен.
   - Нет, вы видели, как этот поганец меня сегодня за руку хватал? - возмутилась она. Жаль, нельзя было поднимать голос, иначе бы она завопила от переизбытка чувств.
   - Скажи спасибо, что он тебя не изнасиловал сразу же, причем среди дня во дворе замка, - фыркнула Бьелен. - Тогда бы всем стало ясно, что ты его женщина, и от свадьбы ты бы уже не отвертелась.
   - Я и так не отверчусь, - скисла Невеньен. - Я же говорила, он четко сказал: откажешься - убью.
   Девушки примолкли. Они понимали, что если погибнет Невеньен, то Бьелен и Шен тоже отправятся на погребальный костер.
   - Так что, - напомнила сасаа о цели собрания, - удирать отсюда будем пытаться? Или, моя королева, вы примете предложение лорда Гередьеса?
   - Ни за что! - Невеньен хлопнула по кровати. - Я лучше умру, чем выйду за него замуж!
   - А вы, госпожа Бьелен, что думаете? - спросила Шен.
   Невеньен была уверена, что Бьелен ее горячо поддержит. В конце концов, Гередьес убил ее любовника. Однако со стороны Бьелен не доносилось ничего, кроме напряженного молчания.
   - Тут такая проблема, - медленно заговорила она. Свеча стояла как раз позади нее, и лицо Бьелен спряталось в тенях. - Если нас поймают на попытке побега, то вздернут на крыше башни, всем напоказ. Тебе, Невеньен, ничего не грозит, ты невеста, а вот нас...
   - Я либо потребую от Гередьеса, чтобы он вас не трогал, либо буду висеть вместе с вами, - отрезала Невеньен. - Я вас не брошу.
   Бьелен дернула плечом.
   - Значит, нам на все сто процентов нужно быть уверенными в том, что мы не попадемся. Или тогда уже ждать, что Малый совет кого-то за нами пошлет.
   - А как они узнают, где мы? - вскинула брови Шен.
   Невеньен внимательно на нее посмотрела. Дополнительная служанка, взятая "ради того, чтобы было", несла в себе множество неожиданностей. Она была простоватой, если не грубоватой, но совсем не глупой, и, главное, обладала недюжинной храбростью. Когда их захватили Анэмьит и Джори, она не раздумывая бросилась на защиту королевы. Такой поступок добавил ей немало уважения в глазах Невеньен, и из-за этого она даже была готова простить служанке полное отсутствие манер. Умение вести себя с госпожой скоро придет, а вот верности и смелости не научишься.
   Сейчас Шен задала резонный вопрос. Вчера они и сами не представляли, куда их везут. Анэмьит завязал им глаза, а лошади долго петляли, так что чувство направления совершенно отказало. Причина была, скорее всего, не в девушках, а в том, чтобы запутать следы для тех, кто придет их искать. Гайдевард находился далеко от того места, где произошло нападение. Вряд ли кто-то предположит, что пленниц увезли в такую глушь.
   В итоге их наверняка найдут - Невеньен помнила, как хорошо справился следопыт Иньита с обнаружением следов "шестого мага" на месте убийства Акельена. Но когда их найдут? На поиски может уйти месяц, а то и больше. Вряд ли Гередьес будет терпеть столько времени, чтобы Невеньен подписала контракт.
   - Мы должны послать в Остевард весточку, - решила она.
   - Прекрасно! Ты видела этих мордоворотов, которые нас окружают? - скептически заметила Бьелен. - Не верю, что кого-то из них можно будет разжалобить настолько, что они нам помогут.
   Слуги Гайдеварда были не слишком приветливыми. Мужчинам, судя по всему, приказали держаться от пленниц подальше, и для разговора с ними приходилось кричать чуть ли не в другой конец коридора. Для помощи леди - а скорее, для того чтобы их сторожить, - Гередьес дал им угрюмую старуху неопрятного вида, которая в данный момент дежурила за дверью. Женщина поглядывала на гостий неласково и не спешила болтать с ними по душам, предпочитая выполнять работу молча.
   - Мне за весь так и не удалось разговорить приставленную к нам клушу, - пожаловалась Бьелен. - А стражников можно хоть по... кхм, в коленку пинать, они как рыбы, только глазами лупают.
   - У меня тоже ничего не вышло, - призналась Невеньен. - А у тебя, Шен?
   Она была прислугой, то есть человеком своего круга для подавляющего населения замка. Также Шен постоянно носилась по разным поручениям и, соответственно, больше общалась с жителями Гайдеварда, хотя возможности выбраться за пределы крепостной стены не было и у нее. Стоило ей завернуть куда не положено, ее тотчас останавливали и разворачивали обратно.
   - Здесь нет ни единого сасаа, - разочарованно поделилась Шен. - Лорд Гередьес вообще не принимает их на службу. Он считает, что, требуя меньшей оплаты, мы лишаем работы вас, кинамцев.
   Девушка странно усмехнулась. Еще бы - у сасаа не оставалось иного выбора, кроме как трудиться за гроши, потому что больше им никто не платил. А некоторые лорды и вовсе превращали их в своих рабов.
   - Если бы был хоть кто-нибудь из наших, может, у меня получилось бы убедить их передать письмо, но так меня никто и слушать не хочет, - она развела руками.
   Невеньен нахмурилась. Плохо. Есть, конечно, еще один шанс...
   - Шен, ты была в казармах?
   - Нет, моя королева.
   Сасаа с подозрением уставилась на госпожу. Невеньен запоздало догадалась, о чем та подумала.
   - Святой Порядок, Шен, ты что, решила, будто я заставлю тебя совращать стражников? - возмутилась она.
   - Нет, моя королева, - слишком быстро ответила девушка.
   Невеньен вздохнула и поправила одеяло на широкой кровати.
   - Не думай обо мне так дурно. Я просто хотела узнать, нет ли среди стражников нанятых Гередьесом разбойников.
   - Как Джори? - скривилась Бьелен, вспомнив вчерашний нелегкий путь.
   - Вроде него.
   - Зачем тебе разбойники?
   Невеньен развязала ворот ночной рубашки и достала рубиновую серьгу. Во взгляде Шен отразилось непонимание, а Бьелен ахнула.
   - Откуда у тебя это?
   - Иньит заказал для меня такую же серьгу, как у него. Как чувствовал, что со мной что-то случится, - пробормотала она.
   Бьелен молчала. Невеньен пожалела, что в темноте плохо видно ее лицо. Казалось, что родственница буравит ее завистливым взглядом. Отчего бы?
   Ее отвлекла Шен, которая замахала руками, привлекая к себе внимание.
   - Извините, что нам даст эта серьга? Здесь что, волшебный кристалл, который подчиняет себе разбойников?
   - Не совсем. Ее дал мне человек, который командует всеми разбойниками в центральных землях, - объяснила Невеньен. - Он сказал, что если я надену сережку и ее увидят те, кто знает ее владельца, то мне сразу помогут.
   - М-м, так вы с лордом Иньитом все-таки... - служанка захихикала, прикрывая рот одной из двух толстых кос.
   Невеньен громко откашлялась. Надо было догадаться, что Шен узнает эту вещь.
   - Ничего неприличного, - строго произнесла она. - Он мой советник и беспокоится за мою жизнь, вот и все.
   Допустим, не все. Но ведь никому об этом не нужно знать, правда? Особенно когда они в плену у Гередьеса. Неизвестно, как он поступит, если прослышит об истинных отношениях Невеньен с Иньитом. Ведь убийцу Нэньи так и не нашли...
   Сасаа продолжала хихикать. Ну что за легкомысленная девица! Невеньен попыталась настроиться на рабочий лад.
   - Так, хватит, - приказала она. - Мы сейчас должны думать над тем, как отсюда выбраться, а не кто там с кем и чего, ясно?
   Шен кивнула, продолжая держать косу у губ, уголки которых никак не хотели опускаться.
   - Гередьес сказал, что Джори он нанял недавно и что он бывший разбойник, - напомнила Невеньен. - Помните, когда нас схватили, Джори упомянул, что погибли трое его людей? Мне кажется, что он бы не стал так реагировать, если бы они не были членами его банды.
   Девушки растерянно переглянулись. Никто из них в разбойничьих шайках не разбирался.
   - Может быть, - развивала мысль Невеньен, - кто-то из них знает Иньита, и служба ему важнее, чем служба Гередьесу. Или среди стражников есть еще разбойники, которые решат нам помочь. Вот почему я спросила, была ли ты, Шен, в казармах. Ты могла услышать какие-нибудь разговоры на эту тему.
   - Пока никаких, - ответила сасаа. - Я разведаю еще.
   - Хорошо. Ну а я пока...
   Невеньен поднесла серьгу к уху, готовясь вдеть крючок, когда Бьелен сжала ее запястье.
   - У тебя мозги вообще есть? - зашипела она.
   - Что такое? - удивилась Невеньен.
   Бьелен закатила глаза; в полутьме сверкнули белки.
   - Пречистые Небеса, ты соображаешь медленнее курицы! Во-первых, люди Иньита знают, кому он служит и кто ему враг. Они бы не нанялись к Гередьесу, если только они не шпионы. А шпионы и так передадут Иньиту все необходимое. Во-вторых, Гередьес знал, какой дорогой мы поедем к генералу Стьиду. У него есть соглядатаи в Остеварде, и я руку на отсечение готова дать, что один из них сидит если не в совете, то где-то очень близко к тебе. А если так, то ему известно и о значении серьги Иньита. Гередьес не дурак, он отберет ее у тебя, не успеешь ты до нужника дойти, и не будет спускать глаз со всех, кто живет в замке. Он уже дал понять, что ему приказать казнить человека - как раз плюнуть. Стоит кому-нибудь косо поглядеть - и конец. Хочешь, чтобы из-за тебя еще кого-нибудь на погребальный костер отправили, как Лиму и гвардейцев?
   Она говорила хоть и грубо, зато доходчиво. Невеньен поежилась. Действительно, как-то она об этом не подумала.
   - Что тогда с ней делать? - расстроилась она. Ведь если они никому не покажут сережку, то и помощи ждать будет неоткуда.
   Бьелен расправила плечи, ощутив себя главной.
   - Шен, ты будешь держать ушки на макушке. Присматривайся к тем, кто не слишком доволен своим хозяином. Такие люди наверняка согласятся помочь за вознаграждение.
   - А чем мы их наградим? - перебила Шен.
   - Выберемся - придумаем, - отрезала Бьелен. - Итак, о чем это я? Невеньен, сережку держи в секрете. Ее нужно будет показывать определенным людям, причем так, чтобы Гередьес о ее существовании никогда не узнал.
   - Будет сделано, госпожа! - бодро ответила сасаа.
   Невеньен пожевала губами. То, что у нее перехватили инициативу, ей не понравилось. Но, в конце концов, Бьелен говорила дело. Она была самой старшей и самой опытной. Ее следовало по меньшей мере выслушать.
   - Ладно, - буркнула Невеньен. - Я пока буду дурить голову Гередьесу и изображать нерешительность.
   - Договорились, - царственно кивнула Бьелен. - Ну что, кому-нибудь еще есть, что сказать?
   - Мне! - шепнула служанка. Она взяла за руки изумленных леди и широко улыбнулась. - Мы обязательно сбежим из Гайдеварда!
  
   * * *
  
   На холщовую скатерть с глухим стуком приземлилось огромное деревянное блюдо. Невеньен дотянулась до черпака и положила себе немного вареных овощей. Запеченную свинину она решила не трогать - ее надо было разделывать самой, а пачкаться Невеньен не хотелось. Это был не Остевард, где еду ей приносили в собственную комнату, заранее установленными и мелко порубленными порциями. Без аппетита потыкав ложкой в тарелку, Невеньен отложила прибор и окинула помещение взглядом.
   Главный зал Гайдеварда по низу украшали деревянные панели, над ними висело несколько гобеленов. У пышущего жаром камина, почти в рост Невеньен, стоял стол. Видимо, он сохранился с тех времен, когда хозяева замка обедали вместе со слугами, или же семья владельцев раньше насчитывала не меньше пятнадцати человек, потому что для сидевших за ним четырех человек стол был чересчур длинным. Неоправданно много на нем стояло и еды. Невеньен знала, что позже блюда заберут вниз и их будет доедать прислуга, но этот устаревший обычай раздражал своей нерациональностью. Таскать туда-сюда, ждать, пока лорды утолят голод... Пища к тому сроку давно остынет. Да и чего стоило заранее разделать мясо? Невеньен приводила в ужас мысль о том, что ей придется ковыряться в свиной туше, брызгая на шелковое платье жиром, исключительно ради того, чтобы отрезать крошечный кусочек. Нет уж, извините.
   Выводило из себя не только это. Гередьес был приверженцем старых традиций, которые Невеньен, выросшей в семье без северных корней, казались чуждыми. Например, ужин проходил под голодными взглядами десятка слуг. На тот случай, если хозяевам что-то понадобится, хватит и одного человека. Может, Гередьес таким образом хвастался, что у него нет недостатка в прекрасно вышколенной челяди?
   Невеньен поерзала на жестком деревянном стуле. Отсутствие подушек происходило не от безденежья, а из привычки к суровости. Роскоши, которую следовало ожидать во владениях наследника трона, здесь было не найти. Да и в хозяине сложно было узнать будущего короля. Он одевался строго, без излишков и щеголеватости, присущей Иньиту. Однако бедным Гередьес не был. Хватало одного взгляда на внутреннее убранство замка, чтобы это понять. Многие помещения относительно недавно ремонтировались, а позволить себе нечто подобное в условиях междоусобицы в Кинаме могли немногие. Был и еще один верный признак богатства. Пословица говорила: "Хочешь узнать, тугая ли мошна у господина, посмотри на его народ". Слуги у Гередьеса были упитанными, лоснящимися, стража - крепкой и хваткой. Ленивых здесь не любили, а оборванцев выгоняли. Интересно, как ему удалось сохранить достаток и не спустить все на борьбу за престол? Невеньен не понаслышке знала, какие гигантские суммы на это уходят. Или он тратил королевские монеты, не присовокупляя к ним свои?
   Она робко подняла глаза на сидящего справа от нее Гередьеса, который как раз резал свинью.
   - Хотите? - с вежливой улыбкой предложил он.
   - Нет, спасибо. Я уже наелась.
   - Вы очень мало кушаете. Это вредно для здоровья. Точно ничего больше не желаете? Я могу попросить кухарку приготовить что-нибудь особенное для вас.
   Убийца ее мужа заботится о ней. Невеньен передернуло. Первозданный Хаос...
   - Благодарю, не стоит. Ваши повара вкусно готовят. Я обязательно приму к сведению ваше волнение и постараюсь есть побольше, - Невеньен растянула губы в том, что, как она надеялась, было похоже на улыбку.
   Для вида поковырявшись в тарелке и сунув в рот ложку капусты, Невеньен отвернулась от Гередьеса. Чем меньше они пересекаются взглядами, тем лучше.
   Однако смотреть в зале было особенно не на что. Бьелен, многозначительно усаженная на дальнем конце стола, уныло возила ложкой по тарелке. Мясо она тоже не стала есть, но по иной причине. Бьелен старалась не употреблять жирную пищу - чтобы, по ее собственному выражению, не стать мерзкой толстой бабой. Напротив сидел Анэмьит, который не сводил с нее глаз. Вероятно, это и было причиной, почему она так старательно выискивала что-то среди репы и капусты.
   Бьелен привстала, потянувшись за чем-то на столе.
   - Сидите, пожалуйста. Вам что-то подать? Перец? - спросил Анэмьит.
   От румяных щек Бьелен отхлынула кровь. Девушка села на лавку, сложив руки перед собой и глядя вниз.
   - Д-да. Спасибо.
   Секретарь изящно взмахнул рукой. Перечница взмыла с противоположного конца стола и аккуратно опустилась перед Бьелен. Со своего места Невеньен видела, что ей нужен был вовсе не перец, но с Анэмьитом легче было согласиться. Удивительно, что никогда не грубивший и любезный человек вызывал такие эмоции.
   Будь это другой мужчина, Бьелен обязательно бы им заинтересовалась, однако от секретаря Гередьеса веяло жутью. На первый взгляд он был привлекательным молодым человеком с галантными манерами. На второй в нем открывалось много странностей. Анэмьит был безупречным до такой степени, что это казалось ненормальным. Куски свинины, которые он нарезал, были равными по ширине. На его белоснежные манжеты не попадало ни капли мясного сока. Невеньен вообще впервые видела, чтобы кто-то содержал свой костюм в идеальной чистоте. Разве что у Мелорьеса, но тот менял одежду по несколько раз в день и заставлял прачек тщательно ее отстирывать. Анэмьит вряд ли имел возможность поступать так же.
   Хуже всего был его голос в сочетании с глазами. Вкрадчивый, никогда не повышающийся тон зачаровывал и лишал воли, а взгляд медленно и крайне учтиво раздевал до самой души, затем разрезая ее надвое. Гередьес правильно подобрал себе телохранителя - рядом с ним люди невольно вели себя тише мышек.
   - Я вижу, все насытились, - заметил лорд. - Перейдем к напиткам?
   - Давайте, - кивнула Бьелен, откладывая ложку, которой все равно ничего не черпала.
   Гередьес, однако, не отдавал приказ. Озадаченная заминкой, Невеньен покрутила головой и обнаружила, что ответ ждут от нее.
   - Да, перейдем, - сказала она.
   - Отлично, - сразу произнес лорд и бросил вполоборота слугам: - Уберите стол. Жанни, сходи за вином.
   Блюда унесли, оставив закуски. Вскоре юноша с забавно оттопыренными ушами принес ароматно пахнущее вино. С двух запотевших кувшинов, державшихся в ледяном погребе, капала вода. Затем Жанни поднялся в зал еще раз, и теперь Невеньен учуяла терпкий запах подогретого вина со специями. В другой руке у слуги был чайник.
   Невеньен была уверена, что ей подадут чашку для чая, однако перед ней поставили серебряный кубок. Анэмьит поднялся с лавки, занимая место за спиной господина. Пришло его время прислуживать.
   - Все остальные свободны, - объявил Гередьес.
   Слуги мгновенно покинули помещение, прикрыв за собой двери. Дежурить у подсвечника осталась лишь Шен, не подчинявшаяся приказам Гередьеса. Невеньен нерешительно обернулась на нее. Из всех лиц в зале самым приятным была круглая, всегда веселая мордашка сасаа, но ужин в обществе слуг был для нее замечательным шансом узнать побольше слухов. К тому же в животе у бедняжки явственно урчало.
   - Шен, ты тоже иди, - разрешила Невеньен.
   Девушка рьяно поклонилась, чуть не сшибив подсвечник, и убежала прочь.
   - Чего вы изволите, леди Невеньен? - спросил Гередьес. - Вино свежего урожая или горячее пряное?
   В холодный зимний вечер не было ничего лучше горячего, сдобренного специями вина, разгоняющего кровь по жилам, но осеннее арджасское славилось как любимый женский напиток. Невеньен с удовольствием отведала бы оба, если бы не риск того, что Гередьес вздумал ее опоить. Как известно, захмелевшие женщины становятся более сговорчивыми.
   - Чаю, - ответила Невеньен.
   Анэмьит шевельнулся. Гередьес поднял ладонь, останавливая его. Затем лорд встал, принес чайник и вместо чашки наполнил кубок. Такое ухаживание было знаком высшего расположения - или заботы мужа о жене - и заодно позволило мужчине коснуться плеча своей пленницы.
   - Я не ждал такой сдержанности, но - все как вы пожелаете.
   Невеньен криво улыбнулась. Интересно, чего он ждал? Что она напьется и начнет плакаться на тяжелую жизнь, а то и приставать к нему? Ага, сейчас. Беседовать с Гередьесом Невеньен намеревалась на ясную голову. И без того очень легко попасться в искусно расставленные им ловушки.
   Анэмьит тем временем обошел стол и замер рядом с Бьелен.
   - А вы, прекрасная леди, какое вино желаете? - наклонившись к ее уху, прошептал он.
   Бьелен вздрогнула.
   - Пряное, - твердо сказала она, пододвигая кубок, который теребила в руке.
   О ее неравнодушии к этому напитку знали все в Остеварде. Вероятно, сегодня от него стоило воздержаться, но для Бьелен он был единственным способом не трястись под пристальным вниманием Анэмьита. Когда секретарь налил исходящее паром вино и вернулся к Гередьесу, на лице Бьелен проступило облегчение.
   - Вы уверены, что не хотите попробовать знаменитое осеннее вино? - Гередьес развернул стул, чтобы смотреть прямо на Невеньен. - Его доставили на днях из арджасских виноградников. Посыльные изо всех сил старались везти бочки аккуратно, чтобы не разбить их в спешке или не испортить вкус ненадлежащим уходом.
   - Насколько мне известно, закупить в Арджасе новое вино и успеть довезти его в центральные земли в такой срок - это дорогое удовольствие, - сказала Невеньен. Заплатить столько денег мог, пожалуй, один Ливьин, но он не пил спиртное сам и не давал Эмьир (которую, впрочем, запреты брата не останавливали). Иньит тоже любил выкинуть что-нибудь эдакое, чтобы произвести впечатление на дам, однако он закупал напитки не в Арджасе и, скорее всего, пользовался нечестными способами их добычи, которые не подразумевали крупных трат. - Лорд Гередьес, многие считают вас человеком среднего достатка. Неужели вы занимаете деньги из королевской казны?
   Гередьес откинулся на спинку стула, вдыхая аромат осеннего вина, и оценивающе посмотрел на Невеньен.
   - Вижу, вы уже прикинули в уме мои доходы и расходы. Хорошее качество для жены - уметь считать деньги.
   Невеньен вспыхнула. Когда она была женой, она как раз и не занималась счетоводством, разве что совсем чуть-чуть. Ей вообще казалось это совершенно ненужным. Зато позже, когда на нее нахлынул поток безумных лордов вроде Таймена, вечно бубнящего что-то об арендах, бенефициях и кредитах, поневоле пришлось разобраться в экономике и научиться трястись над каждой монеткой.
   - Я отлично осведомлен о том, что ваша казна сейчас похожа на протершийся кошелек бедняка, - продолжал Гередьес. - А у мятежников, между прочим, нет таких затрат, как у престола. Например, если вам нужны стрелки из лука, вы их нанимаете, месяц платите им определенную сумму, а потом отпускаете восвояси. Корона же обязана держать стрелков постоянно. Как вы думаете, если даже ваша казна в бедственном положении, почему у королевской она должна быть в другом?
   Потому что королевская казна изначально была несравнимого размера или потому что корона могла кормиться налогами со всей Кинамы? Невеньен понимала, что это глупые отговорки, и предпочла промолчать.
   - Отвечаю на ваш вопрос, леди Невеньен: нет, я трачу собственные деньги, потому что из кинамской казны нечего брать. Если я оттуда что-то и заимствовал, то не больше, чем вложил.
   - Как же тогда вам удалось скопить богатство? - удивилась она.
   - Во многом благодаря хитрости, - он прищурился, отпивая вино. - Отец всегда говорил мне: "Кажись высокой знати слишком незначительным, чтобы она не догадалась, кто на самом деле хозяин положения". Во времена смуты его совет очень мне помог. Просто потрясающе, что о тебе начинают думать, если ты не разряжаешься в шелка, а придерживаешься скромного поведения. Пока претенденты на трон тянули из всех лордов деньги, мне верили на слово, что я для этого слишком беден.
   - Но ведь это не все, не так ли? - настаивала Невеньен. - Только лишь хитростью не умножить состояние настолько, что оно готово сравняться с королевским. Вы вкладывали деньги в торговые предприятия? Может быть, вы открываете новое производство различных материалов?
   Гередьес усмехнулся в бороду.
   - Всего понемногу. Но мое главное вложение - это земля и народ. Нищающие короли требовали средств у лордов, а те высасывали последние соки у крестьян и ремесленников. Я же старался уберечь их от пустой сумы. Сейчас вы не увидите в Гайдеварде ни одного серебряного канделябра, а когда-то их было множество. Я продал их восемь лет назад, когда случилась засуха, и закупил еды и зерна, которыми поделился с местными жителями. Тогда нам пришлось туго, зато сегодня мои закрома полны, а люди, живущие на моих землях, с удовольствием выполняют мои просьбы.
   Вот как ему удалось не разориться в перипетиях десятилетней гражданской войны. Он брал для себя самое необходимое, остальное щедро раздавая своим подданным. А те воздавали ему сторицей. Невеньен поднесла кубок к губам, не заметив, что он пуст. Гередьес будет хорошим королем. Не чета генеральской дочке, вдове мятежника, которая не имела никакого представления об управлении.
   - Позвольте спросить, лорд Гередьес, - зазвенел под сводами зала голос Бьелен. - Если вы так заботитесь о подданных, почему же вы медлите помогать беженцам из Аримина и других северных поселений? Вы наследник престола и, я готова поспорить, обладаете не меньшей властью, чем король Тэрьин. Почему столица молчит в ответ на просьбы Севера справиться с када-ра?
   Гередьес засмеялся, открывая в улыбке мелкие зубы. Брошенный на девушку взгляд был отнюдь не благожелательным.
   - Я разговариваю не с вами, леди Бьелен, - грубо сказал он, - но, так уж и быть, отвечу на ваш вопрос. Вы городская жительница, из зажиточной купеческой семьи, и вряд ли знаете, что для того, чтобы вырастить урожай, допустим, моркови, нужно ее регулярно прореживать. То есть выдергивать одни корнеплоды, чтобы выросли крепкими и здоровыми другие. Когда я стану королем, в моем подчинении окажется все население Кинамы. Если я попытаюсь заботиться о нуждах всех без исключения - северян, сасаа, нищих, богачей, пекарей, золотарников и так далее, - то моя грядка, - он щелкнул языком, - захиреет. Нужно уметь жертвовать малым ради блага большинства. Север экономически невыгоден; идущие ему из средств короны дотации не оправдывают себя. Его почва камениста, на ней сложно развить сельское хозяйство. Как центр научной мысли регион зачах, а уникальные школы исчезли или переместились на Юг. Шахты по добыче майгин-таров - единственная ценность Севера, то, благодаря чему эле кинам когда-то сумели подняться над соседними странами, - иссякли. Больше мы оттуда не получаем ни одного кристалла в год. Кажется, вы не знали об этом? - удивился Гередьес, увидев пораженные лица двух девушек. - Ну, корона держит это в строжайшем секрете. Если Каснар, активно разрабатывающий новые шахты, поймет свое преимущество, для Кинамы это будет конец. Хотя если они однажды захотят арендовать территории на Севере, я не буду против сдать их. Кинама легко без них обойдется, а Каснар ждет большая неожиданность.
   - А как же када-ра? - спросила Бьелен. В ее тоне Невеньен уловила тщательно скрытую насмешку. - Вам, наверное, выгодно, что они прореживают грядку?
   - Невыгодно, - совершенно серьезно ответил Гередьес. - Они рушат торговлю и разоряют те немногие поселения, которые еще могут предоставить короне пользу. Единственная польза, которую приносят учиняемые ими беды, это отток населения в те районы Кинамы, где требуются рабочие руки. Ученые в Эстале и северных школах проводят какие-то изыскания, но пока верный способ отправить Детей Ночи обратно в Бездну не найден, я не намерен посылать солдат на бестолковую смерть. Север должен справиться с этой проблемой сам. Если у него не выйдет, то нам придется заманивать Пожирателей Душ в Каснар - пусть треплют наших врагов, а не нас.
   Польза, которую приносят када-ра, стирая поселения с лица земли? Север должен справиться сам? Невеньен вскочила со стула. У нее перед глазами предстал маленький обтянутый кожей скелетик. Еще живой. С обезумевшей от горя матерью, чьи ноги были покрыты язвами от обморожения. Сколько их таких - жертв када-ра? Святой Порядок, а Гередьес бесстрастно обсуждает выгоду от них, сравнивает их с морковкой и утверждает, что их нужно прореживать!
   - Как вы можете! Они люди, а не растения на грядке! Они ваши подданные! Они лишились дома, у них погибли все родные, они умирают от голода и холода! А вы говорите, что помогать им невыгодно? Что же вы за человек?! Почему вы беспокоитесь об одних и настолько жестоки к другим?
   Гередьес больше не улыбался.
   - Сядьте, леди Невеньен. Вы будущая королева, вы должны уметь держать себя в руках.
   Невеньен, сжав кулаки, осталась стоять. Пускай ее хоть гвоздями прибивают, она не подчинится!
   Лорд подождал и, поняв, что его просьбу выполнять не будут, вздохнул.
   - Вам пора лишаться детских иллюзий, что все жизни одинаково ценны. Каждый правитель знает, что это не так. Есть люди полезные, есть бесполезные, а есть те, кто мешает осуществлению ваших планов. Первым следует благоволить, на вторых, если нельзя заставить их выполнять нужную вам работу, можно не обращать внимания, а от третьих следует безжалостно избавляться. Мои планы на развитие Кинамы таковы, что пока Север относится ко второй категории, но грозит переместиться в третью. Если это произойдет, я его отсеку, так как, на мой взгляд, он лишь отвлекает внимание от тех земель, на которые действительно стоит обратить внимание. Королевство не должно страдать из-за клочка земли.
   Невеньен бессильно упала на стул. Она считала, что Гередьес хороший правитель? Да ведь он равнодушно обрекает тысячи людей на нищету и смерть ради призрачного блага для Кинамы. В сердце этого человека нет подданных. Наверное, там нет вообще ничего.
   - Кажется, вы успокоились, леди Невеньен, - с облегчением произнес Гередьес, наполняя из кувшина свой бокал. - Надеюсь, вы понимаете, что я прав. Может быть, теперь вы все-таки хотите вина? Или горячих лепешек?
   Она остановит его. Любой ценой.
  
   * * *
  
   Над землей кружились снежные вихри, залепляя хлопьями глаза, а ледяной ветер кусал щеки. Чтобы добраться до кухни, требовалось пробежать по холоду через половину двора. Плащ остался в башне, но Невеньен это не остановило. Она приподняла подол юбки и начала старательно перебирать ногами, утопая в наметенном за вечер слое снега. Преодолев часть пути, Невеньен оглянулась. Бьелен с Анэмьитом ждали у входа в донжон, и за ней увязалась только пожилая служанка, которая смешно задирала ноги, охая и пытаясь угнаться по распутице за молодой девушкой. Невеньен усмехнулась. Оторваться от нее не составит проблемы. Ускорившись, Невеньен услышала позади скрипучую ругань на беспокойную молодежь. Служанка махнула на подопечную рукой и потащилась обратно, а две фигуры на ступеньках башни стали еле различимы из-за метели. Прекрасно. Ей никто не помешает.
   На полпути она резко свернула в сторону и домчалась, загребая туфлями снег, до сторожки. Замерла на пороге, вытащила из-под воротника серьгу и торопливо вдела ее вместо старых серег. Отлично! Распахнув дверь, Невеньен влетела в здание.
   На нее тотчас уставилось около десятка пар глаз. Это было похоже на внезапную атаку, от которой в смятении отступаешь назад, даже если хорошо к ней подготовлен. Мужчины в небольшом закопченном помещении жадно разглядывали раскрасневшуюся гостью. На некоторых чумазых лицах появилась нехорошая ухмылка. Невеньен, однако, не смутилась.
   - Шен! - требовательно крикнула она, повертев головой так, чтобы скудный свет от жировых свечей отразился в рубине. - Простите, никто из вас не видел мою служанку? Сасаа - такую маленькую, рыженькую?
   - Нету ее тутова, госпожа, - буркнул кто-то из угла.
   - Если вдруг вы ее отыщете и она вам окажется без надобности, пришлете ее к нам? - весело закричал другой стражник. - Она у нас не заскучает.
   Мужчины загоготали.
   - Извините, что потревожила, - сказала Невеньен и выбежала наружу, на ходу вынимая серьгу.
   Шен, конечно, тут не могло быть. Она не сумасшедшая, чтобы запираться среди оголодавших до женской ласки мужиков. Да и, честно говоря, служанка Невеньен была не нужна. Все, чего она хотела на самом деле, это продемонстрировать серьгу Иньита, несмотря на то что Бьелен не советовала ей так поступать. Среди стражников были разбойники, и далеко не все из них входили раньше в шайку Джори. Даже если они не присутствовали в сторожке в данный момент, завтра о серьге будет знать весь Гайдевард. Стражники - сплетники не хуже слуг. Особенно когда на долгом дежурстве им нечем заняться, кроме как пялить глаза в серую хмарь. А дойдет ли этот слух до Гередьеса - еще вопрос.
   Интересно, думала Невеньен, сбегая по скользким ступенькам, предложение прислать Шен было обычной скабрезностью или намеком на то, что для нее готовы передать весточку друзьям? Нет, скорее первое.
   Она все-таки заскочила на кухню, где и нашла Шен. Та времени зря не теряла - хотя это было и не ее обязанностью, сасаа помогала отчищать медный чан, болтая по душам с поварихой и вытаскивая из нее слухи. Невеньен в который раз мысленно поблагодарила Тьера и управляющего Остеварда за то, что они посоветовали ей взять именно эту девушку. Она была настоящей находкой.
   Вернувшись в донжон, к ожидавшим Бьелен, Анэмьиту и ворчащей старухе, Невеньен собиралась направиться в спальню, однако ее остановила вытянутая поперек прохода рука Анэмьита.
   - Зачем вы ходили в сторожку?
   Проклятье, он заметил! А она-то считала, что ее за метелью будет не видно.
   - Уберите руку, секретарь, - со всем высокомерием, каким могла, бросила Невеньен.
   Он не шевельнулся, только склонил голову набок.
   - И все же? Господину Гередьесу будет интересно об этом узнать.
   Невеньен скрипнула зубами. Анэмьит по полному праву мог не подчиняться ее приказам - для него вдова бастарда-мятежника была никем. Да уж, быстро она привыкла к тому, что все, стирая подметки, мгновенно исполняют ее прихоти.
   - Я думала, что моя служанка может быть там, - процедила Невеньен.
   - А на самом деле?
   В животе начал скапливаться ужас. Оправдание ведь она сочинить забыла...
   Внезапно Бьелен положила ладонь на локоть секретаря и очаровательно улыбнулась.
   - Простите мою сестру, Анэмьит. Боюсь, она просто стесняется признаться в том, что искала уборную. В темноте и в незнакомом замке легко заблудиться.
   Нелепица, причем полнейшая. Сторожку не спутаешь с отхожим местом, к тому же они есть и в донжоне. Однако на Анэмьита это подействовало. Он медленно убрал руку, не спуская взгляда с Бьелен.
   - Юным леди лучше не ходить в такие места, - сказал маг.
   По дороге пришлось зайти в уборную, но это было небольшой ценой за прекращение допроса. Оказавшись в спальне, Невеньен с досадой пнула ножку кровати.
   - Поглоти Бездна этого Анэмьита!
   Бьелен села возле камина и обхватила себя за плечи. Огонь разожгли заранее, но комната еще не успела прогреться, и в ней было зябко.
   - Он чрезмерно дотошный, да? - пробормотала Бьелен.
   - Он вообще весь какой-то чрезмерный, - поморщившись, согласилась Невеньен.
   Они посмотрели друг на друга.
   - Жуткий, - не сговариваясь, прошептали обе.
   - Это телохранитель лорда Гередьеса? - спросила Шен. Она разложила по постели грелки и подложила в камин дров. - А разве он не красавчик?
   - Он? - изумленно вытаращилась Невеньен.
   - Красавчик, - неохотно признала Бьелен, наблюдая за сасаа. - Только не говори, что ты на него запала.
   - Я? Нет, - девушка рассмеялась. - Это ж я по вашим меркам судить пытаюсь. На мой вкус он высоковат и тощеват. Да и у меня... - она зарделась. - Ну, в общем, есть уже друг, из своих, сасаа.
   Невеньен прищурилась. Так, и у этой есть кавалер. Интересно, кто же он и чем это чревато для ее госпожи?
   Бьелен на ее слова о парне не обратила внимания.
   - По нашим меркам? - задумчиво переспросила она. - А ты ничего не чувствуешь в нем отталкивающего? Мне, когда он смотрит на меня, кажется, что он размышляет над тем, задушить меня или разрезать. Маленьким таким тонким ножичком, как у лекарей.
   Невеньен сказала бы, что он смотрит на девушку совсем иначе, однако промолчала. Бьелен и так не в лучшем настроении.
   - Скальпелем? - уточнила сасаа.
   - Да, им.
   - Это все из-за магии, - уверенно произнесла Шен, замерев посреди комнаты и уперев руки в бока.
   - Она тут при чем? - нахмурилась Невеньен.
   - Ну, мне так кажется, - пожала плечами служанка. - Вы не замечали, что от всех магов становится немного не по себе? На них не хочешь, а глядишь. А от тех, у кого духа особенно много, мурашки бегают. И люди они всегда непростые. Есть в них что-то или отталкивающее, или притягивающее.
   Невеньен задумалась. Действительно, большинство знакомых ей волшебников вызывали смешанные чувства. Рядом с лейтенантом Каленом как будто становилось холодно, а присутствие Жевьера заставляло ежиться. Да и Нэнья, несмотря на то что была женщиной, причем довольно приятной внешности, всегда казалась уж слишком суровой.
   - Ты ведь тоже маг, - вспомнила Невеньен.
   Кто-кто, а служанка точно не внушала отвращение. Наоборот, она была милой.
   - Я очень слабая. Как мне однажды сказали, слабейшая из всех, - Шен развела руками.
   - Но Анэмьит тоже слабый. Его не заметила Нэнья, когда он убил моего мужа, и с трудом обнаружил Жевьер.
   - А, вы же не видите, - с жалостью в голосе произнесла Шен. - Он весь напичкан источниками духа, которые его питают.
   - Майгин-тарами? - спросила Бьелен, забыв оскорбиться на непозволительный тон служанки.
   - Ну да, кристаллами такими волшебными.
   - Их что, много? - уточнила Невеньен.
   - Штуки четыре.
   Невеньен и Бьелен переглянулись. Гередьес - наследник трона, ему негоже ходить без крепкой магической защиты. Поэтому в его желании раздобыть для Анэмьита майгин-тары, чтобы усилить его жалкие способности, не было ничего удивительного. Но чтобы кристаллов было четыре, и чтобы среди них оказалось Сердце Сокровищницы... Хорошо подумав, Невеньен поняла, что чего-то такого следовало ожидать. Ей самой в наследство от Акельена достался всего один майгин-тар, всегда хранящийся у мага-телохранителя, и она привыкла думать, что у других лордов ситуация немногим лучше. Она совсем забыла, что имеет дело не просто с лордом среднего достатка, а с наследником короля, который владеет довольно большим числом кристаллов.
   - Ядрить его, - ошеломленно прошептала Бьелен, позабыв о женственности. - Это значит, что мощи у Анэмьита на десятерых, а другие маги хрен его заметят.
   Невеньен скинула туфли и платье, аккуратно сложила их на сундуке, чтобы Шен могла почистить их, надела ночную рубашку и залезла под одеяло, прижав к себе грелку. Теперь надежды на то, что спасать свою королеву придут маги из отряда Калена, нет. Точнее, даже если и придут, в сражении с Анэмьитом победа им не светит. Что же делать?
   - Мы должны вывести его за пределы поля, - тихо сказала Невеньен.
   - Какого еще поля? - недовольно спросила Бьелен.
   Она тоже переоделась, но продолжала греться у камина, пока Шен собирала ее разбросанные вокруг вещи. Невеньен фыркнула. Порядок и Бьелен - это несовместимые вещи.
   - Как в оттайрине, - пояснила Невеньен. - Вывести из игры, чтобы он не мешал нам сбежать или не поубивал тех, кто будет нас вызволять из плена.
   - Ох, - насмешливо проговорила Бьелен, - и как мы, немощные женщины, повергнем могущественного колдуна?
   Как? Хороший вопрос. Пока в голову Невеньен ничего дельного не приходило. Она уткнулась носом в одеяло и помассировала виски. Сегодняшние откровения Гередьеса по поводу Севера вывели ее из себя, и мысли крутились исключительно около несчастных беженцев.
   - Не знаю, как его победить, зато знаю отличный способ держать его от себя подальше, - заговорщицки прошептала Шен, подмигнув Бьелен.
   Та хмыкнула и задрала подбородок, отвернувшись к огню. Служанка не могла не заметить, как Анэмьит глазел на госпожу, однако обращаться к ней за советом было выше достоинства Бьелен.
   Наконец, она не выдержала.
   - И какой?
   - Чеснока нажеваться! - гордо сказала сасаа. - И побрызгать на себя чесночной или луковой эссенцией. Мужики ни за что не подойдут! Только если совсем пьяные будут, но от тех и отбиться легко.
   Невеньен прыснула со смеху. Изящная и манерная Бьелен, от которой несет чесноком? Невероятно! К ней точно никто и на полет стрелы не приблизится.
   - О, Небеса, - Бьелен картинно схватилась за лоб. - Мне - брызгаться луковой эссенцией... Кто тебя вообще такому дикому способу научил?
   - Ну, ну это когда я в борделе была, - невозмутимо сообщила Шен, так, словно работать в борделе - это совершенно нормально для каждой служанки.
   - Серьезно? А ты не очень похожа на девицу легкого поведения, - удивилась Бьелен.
   Ну да, ей-то лучше видно.
   - Мне сказали, что ты служила у родственницы лорда Ламана, - строго сказала Невеньен. - Ты солгала?
   Не хватало ей еще бывшей содержанки публичного дома под боком.
   - Нет, что вы! - Шен выглядела возмущенной, но отчего-то ее щеки предательски запунцовели. - Я служила у леди Танэль, а в борделе недолго подрабатывала повитухой. Поэтому меня тамошние девушки и учили тому, как мужчин от себя отваживать.
   Бьелен что-то неразборчиво пробормотала, отвернувшись к камину. Кажется, она не поверила Шен. Невеньен покачала головой. Ладно, не время загружать этим голову. В конце концов, сейчас не так важно, где раньше работала сасаа.
   Зато где-то в разговоре промелькнула интересная мысль... Невеньен наморщила лоб.
   - Попытка держать Анэмьита на расстоянии ничего не даст. Нам, наоборот, нужно подобраться к нему ближе, чтобы изучить его и узнать, как на него можно влиять. Бьелен, кажется, ты ему понравилась...
   Внезапно она обнаружила себя не сидящей, а лежащей на кровати, с невыносимо горящей от пощечины скулой. Бьелен, сжимая правую руку в кулак, стояла над ней. Лицо сестры исказилось от гнева.
   - Как ты смеешь, бессовестная девчонка?! Думаешь, получила через Акельена какую-то власть и теперь можешь торговать чужими телами? Торгуй своим! Что-то не больно ты хочешь подкладываться под Гередьеса. А меня под его секретаря, значит, можно?!
   Невеньен потрясенно потрогала щеку. На пальцах остался след крови. Да эта мерзкая женщина ее расцарапала!
   - Ты обезумела? - закричала Невеньен. - Не предлагала я ничего подобного! А даже если бы предложила, то что? Еще скажи, что ты не подкладывалась под Акельена и половину лордов в Серебряных Прудах!
   Бьелен снова размахнулась. Невеньен напряглась, готовясь то ли вцепиться противнице в волосы, то ли отскакивать - она сама не знала что, однако между ними вклинилась перепуганная Шен.
   - Хватит, госпожа, вы что?
   Рука медленно опустилась. Бьелен фыркнула, смерив сасаа уничтожающим взглядом.
   - Отойди!
   - Пожалуйста, госпожи, не ссорьтесь! - укорила Шен, продолжая стоять. - Мы сейчас не в том положении, чтобы ругаться друг с другом.
   Бьелен фыркнула и резко развернулась.
   - Я не шлюха, ясно? - процедила она. - Я не буду по чужому приказу прыгать в чью бы то ни было постель!
   - Ясно, ясно, госпожа, пожалуйста, успокойтесь, - мирно произнесла служанка.
   - Ты слышишь, Невеньен?!
   - Да, - зло ответила она, не отнимая ладонь от ноющей скулы.
   Сестра снова села у камина, развернувшись к соседкам спиной и всем своим видом источая презрение. Шен склонилась над Невеньен и осмотрела ранки.
   - У меня есть мазь, которая уберет боль и возможное воспаление, - тихо предложила служанка. - Намазать?
   Получив кивок в качестве согласия, Шен принялась уютно шуршать по сундукам. Невеньен закрыла глаза, сосредотачиваясь на потрескивании дров, а не на кипевшей внутри злости. В детстве она немало ссорилась со старшими сестрами, но такой взъедливой, как Бьелен, из них не был никто. Проклятая купеческая дочь, вспыхивающая из-за каждой мелочи, как полевой сухостой!
   Заметив, с какой силой стискивает простыни, Невеньен отпустила их и расслабилась. Так не пойдет. Чтобы нормально мыслить, нужно остыть от гнева.
   Ощутив осторожное прикосновение Шен, она подставила служанке лицо. У мази был мятный аромат, который сразу распространился по комнате. Грубые пальцы сасаа оказались холодными, их прикосновение неожиданно приятно ложилось на пылавшие щеки. Невеньен вспомнила ладони Иньита, которыми он так же нежно водил по ее коже. Иньит... Он наверняка примчится спасать возлюбленную, а в Гайдеварде его будет ждать Анэмьит, усиленный майгин-тарами. Какая бы армия преступников ни была у лорда-разбойника, магии он противопоставить ничего не сможет. И непременно падет...
   Проклятье, проклятье, проклятье! Как им вывести из игры Анэмьита?
   За дверью послышались мужские голоса. Девушки насторожились; даже Бьелен опасливо оглянулась через плечо. У порога дежурили старая служанка и стражник. Смена происходила в середине ночи, а сейчас они только заступили на пост.
   - Шен, - прошептала Невеньен, - придвинь-ка к двери сундук. Так, просто, на всякий случай.
   Шен кинулась исполнять приказание. Сундук, который оказался ближе всех к выходу, оказался чересчур тяжел для того, чтобы перетащить его быстро, и Невеньен соскочила с кровати, чтобы помочь. Она чуть не обломала ноготь из-за этого, но иногда господскую гордость следует задвинуть подальше.
   Стоило им закончить, как в комнату постучали.
   - Леди Невеньен, леди Бьелен, откройте, пожалуйста, дверь.
   Анэмьит. Какой Бездны?..
   - Простите, мы не одеты и уже легли спать, - ответила Невеньен.
   - Тогда пусть леди Бьелен оденется и выйдет ко мне.
   Бьелен побелела, невзирая на то что на нее дышал жар из камина.
   - Зачем, Анэмьит? - как можно спокойнее спросила она.
   - Выйдите - и узнаете.
   Девушка расширившимися глазами посмотрела на Невеньен и Шен.
   - Не смейте открывать, - одними губами сказала она. - Пожалуйста!
   На ее лице отразилось сожаление за устроенную только что вспышку. Хотя они с Невеньен по закону считались сестрами, Шен служила только королеве, а она, обиженная на пощечину, могла из мести пойти у Анэмьита на поводу. Невеньен злорадно улыбнулась. Возможно, она бы так и сделала, но Бьелен страшно повезло, что ее родственница выше этого.
   - А это не может подождать до утра? - спросила она.
   - Может. Но я не хочу ждать.
   Если у кого-то еще остались сомнения, что он пришел по приказу Гередьеса, то теперь они развеялись. Анэмьит явился удовлетворить похоть.
   - И все же я уверена, что у вас достанет терпения, - мягкий тон Бьелен совершенно не соответствовал ужасу на ее лице.
   Возникла пауза.
   - Леди, вы обе кажетесь мне благоразумными. Пожалуйста, не заставляйте меня угрожать и применять силу. Откройте дверь сами.
   - Мы гостьи вашего господина. Вы будете применять к нам силу? - деланно удивилась Бьелен.
   Он не ответил, зато в замке медленно провернулся ключ. Невеньен выругалась. Она оставила его там, чтобы стражники не вставили в скважину дубликат, а о том, что магу так будет гораздо легче отпереть замок, и не подумала. Может, Анэмьита хотя бы баррикада остановит? Смышленая Шен уже взгромоздила на первый сундук еще один и добавила сверху стул.
   Завал отодвинулся вместе с дверью. Щель продолжала увеличиваться.
   - Леди, вы должны знать, что такие преграды меня не испугают. Немного сопротивления добавит пикантности в наши отношения, но не переусердствуйте.
   Бьелен схватила со столика медный канделябр, задув свечи. Вооружаться подсвечником против мага было смешно, однако никто не улыбнулся. Невеньен отступила вглубь комнаты, ища, чем бы таким потяжелее швырнуть в Анэмьита. О, Хаос, разве могла она, последняя дочь в семье, представить, что ей когда-нибудь придется отбиваться от волшебника в доме человека, который силой пытается взять ее замуж?
   Оббитый железными полосами сундук противно заскрежетал по полу. Анэмьит шагнул в комнату. В то же мгновение в него полетели канделябр и маленький ларец - ничего лучше под рукой у Невеньен не оказалось. Предметы упали, так и не достигнув мужчины. Секретарь поджал губы.
   - Я же предупредил, что на меня такие мелочи не подействуют.
   Он даже не моргал, когда в него - точнее, в невидимый щит вокруг него - последовательно врезались гребень, ботинок, кружка и флакон духов. Анэмьит отреагировал лишь на последний, раздраженно взглянув на обрызганные штаны. Запах роз не выветрится с них еще долго.
   - Хватит! - приказал секретарь, вытянув перед собой руки.
   Девушки вскрикнули, когда волна духа отбросила их назад, пошатнув вещи в комнате и опрокинув самые легкие из них на пол. Незримые веревки опутали Бьелен и подняли в воздух. Невеньен почувствовала, что ее локти что-то прижимает к бокам, так что невозможно пошевелиться. Шен замахнулась на Анэмьита подставкой для ног, метя ему в голову.
   - Только попробуй. Я тебя надвое разрублю.
   Помертвевшая сасаа покорно поставила подставку обратно.
   - Спасибо. Леди Невеньен, извините за вторжение. Я заберу то, что было мне причитается, и уйду.
   Причитается? Невеньен не верила своим ушам.
   - Тебе хозяин сказал сделать это?
   - Мне не нужно разрешение хозяина, чтобы взять женщину, - ответил Анэмьит.
   Лжет. Без сомнений, разрешение издеваться над пленницами он получил у Гередьеса. О, Хаос, этот проклятый лорд отдал ему Бьелен... Она думала, что он будет хорошим правителем? Этот человек, который против их воли отдает женщин на потребу своим слугам?
   Секретарь развернулся, и безуспешно сопротивлявшаяся Бьелен поплыла за ним.
   - Отпусти меня, сволочь! - кричала она.
   - Анэмьит!!!
   Невеньен перевела дыхание. У нее задрожали колени от собственного вопля. Она и не подозревала, что умеет так орать. Однако цель была достигнута - Анэмьит замер, оглянувшись на Невеньен.
   - Поставь мою сестру на место и развяжи меня! - дрожащим от ярости голосом потребовала Невеньен. - У тебя нет права так поступать с нами.
   Анэмьит заколебался.
   - С вами, леди Невеньен, нет.
   Она вздохнула с облегчением, когда испарились стягивающие тело канаты.
   - А с ней - есть. Вдова кухаркиного сына - она даже не благородного рода.
   Бьелен, застонав, снова полетела к выходу.
   - Стоять, я сказала! - рявкнула Невеньен. - Я обсужу это с лордом Гередьесом, и у тебя не будет никакого права издеваться над женщинами.
   Анэмьит с любопытством взглянул на нее. У него не было ни капли сомнений в том, что он одержит верх.
   - Попробуйте. И давайте побыстрее. Эта стычка немного раззадорила меня, но долго ждать я не намерен.
   Он еще и поторапливает ее! Да она его в порошок сотрет! Невеньен, как была, босиком, бросилась вон из комнаты мимо застывших с каменными лицами старой служанки и стражника. Ледяные ступени винтовой башенной лестницы прихватывали пятки холодом, а из окна на нее дунуло снегом. На третьем этаже, где располагались покои Гередьеса, стражники весело свистнули ей вслед. От бешенства у Невеньен так стучала в ушах кровь, что она даже не расслышала этого.
   - Пропустите меня к лорду! - приказала она двум мужчинам, дежурившим у спальни Гередьеса.
   - Эм-м... Он уже почивает, моя госпожа, - ответил правый, посмеиваясь в длинный ус.
   Левый стражник окинул ее нахальным взглядом. Невеньен проследила за его направлением и... Хаос! Она сжалась, прикрывая руками грудь. Как она могла забыть, что выскочила в одной полупрозрачной сорочке?
   - Отойдите в сторону! Быстро! - процедила Невеньен.
   Правый стражник, многозначительно хмыкнув, постучал в дверь.
   - Э... Господин Гередьес, здесь молодая госпожа... э... полуодетая. Требует срочно вашего внимания. Впустить ее?
   Глухой возглас, видимо, означал положительный ответ. Стражник хохотнул, толкнул перед ней дверь и поклонился.
   - Прошу, леди. Желаю приятного времяпровождения.
   Она надеялась, что ее зубы заскрипели достаточно громко. Задрав нос повыше, Невеньен прошествовала мимо грязных ублюдков, которые над ней насмехались. Интересно, они подумали, что с ними будет, если она все-таки выйдет замуж за их хозяина? Месть - чувство сладкое.
   Спальня Гередьеса была маленькой. Больше всего места в ней занимала не кровать, а стол, по горам бумаг напомнивший Невеньен ее собственный. Дела мешали наследнику трона спокойно отдыхать по ночам. Он еще не переоделся и внимательно изучал какой-то документ, держа его у пламени свечи; по столешнице рассыпалось немного песка, которым лорд сушил чернила.
   - Леди Невеньен, - заслышав ее шаги, Гередьес отложил бумагу, - чем могу вам услужить в такой час?
   Его брови взлетели вверх, когда он медленно и очень внимательно осмотрел ее с головы до пят. Невеньен попыталась сохранить гордую осанку, чего было довольно сложно добиться, сгорая от стыда.
   - Анэмьит пытается изнасиловать мою сестру! Это вы разрешили ему? Немедленно отзовите его!
   - Сестру... - Гередьес вздохнул, откинулся назад и уставился на потолочные балки. - У меня есть точные сведения, что вы вовсе не считаете Бьелен сестрой и, более того, недовольны, что она числится среди ваших родственников. Скажите, почему вас беспокоит судьба этой женщины?
   Значит, у него действительно есть шпионы среди окружения Невеньен. Но кто - Эсти? Только она выслушивала все гневные тирады госпожи о том, как ей хочется, чтобы Бьелен провалилась в Бездну. С другой стороны, о вражде между двумя сестрами в Серебряных Прудах и Остеварде судачили все кто ни попадя. Предателем мог оказаться кто угодно, да и все равно было не время гадать, кто это.
   - Вы не можете так распоряжаться чужими жизнями, - сказала Невеньен. - Вы позволили Анэмьиту взять Бьелен против ее желания! Это же преступление, за которое бросают в тюрьму!
   Гередьес равнодушно пожал плечами.
   - Преступление ли - взять шлюху? Честно говоря, я не думал, что она станет упираться, потому что Бьелен не кто иная, как шлюха. Она изменяла сначала своему мужу, а потом и любовнику. До меня доходили слухи, сколько мужчин побывало в ее постели, но, признаться, я не подсчитывал. И уж точно я не мог представить, что вы, пострадавшая из-за ее несдержанности, прибежите ее защищать. Разве вам не хочется ей отомстить? Хотя бы немного?
   У Невеньен открылся рот. Гередьес полагал, что издевательства над Бьелен могут принести ей удовольствие? Может, он еще и пытался ей угодить таким приказом? Да он с ума сошел! Не важно, какие проклятия она адресовала сопернице, замерзая в одиночестве в холодной постели и тщетно надеясь, что муж обратит на нее внимание. Подобным чувствам нельзя давать свободу, иначе недолго превратиться в животное.
   - Она моя сестра, - твердо повторила Невеньен. - Как бы я к ней ни относилась. Отзовите своего пса.
   Стул скрипнул, отодвигаясь из-за стола. Гередьес встал перед Невеньен, задумчиво ее разглядывая.
   - Юная невинная дева, которая требует спасти ее порочную сестру... Анэмьит не обрадуется этому приказу, учитывая, что совсем недавно я дал противоположный. Он очень верный слуга, и я хотел, чтобы он немного развлекся. За его разочарование - и мое тоже, потому что я принимаю проблемы своих людей близко к сердцу, - придется заплатить. Готовы ли вы заключить со мной сделку?
   Невеньен сглотнула. Следовало ожидать, что взамен он предложит ей отдать что-нибудь равноценное. Она к этому не готовилась.
   Лорд дотронулся до ее шеи; прикосновение было ледяным. Невеньен зажмурилась.
   - Вы в самом деле думали, что никто не доложит мне об этой маленькой вещице?
   Она изумленно взмахнула ресницами. В пальцах Гередьес держал серьгу Иньита, подвешенную на тонкую цепочку.
   - Мне отлично известно, - продолжал лорд, - каким значением для разбойников обладает этот предмет. И я догадываюсь, что он значит для вас. Я мог бы отобрать его, но решил, что это будет слишком грубо. Вряд ли вы поверите мне, но вообще-то я не одобряю насилие. Мне не хотелось бы вас расстраивать, однако после того, как вы появились с ней перед моими воинами, у меня не осталось выбора.
   Значит, ему все-таки рассказали. Невеньен запоздало пожалела о пренебрежении к совету Бьелен. Ну, по крайней мере, в замке все же узнали о серьге.
   Странно, что Гередьес выбрал именно ее, а не диадему, намекающую на королевские претензии обладательницы. Скорее всего, он знал, что золотой обруч для нее не значит ничего, а серьга - единственная вещь, которая действительно дорога... Невеньен потянулась к ней. Гередьес тотчас сжал ладонь. Проклятье!
   - Вам все равно не сбежать из Гайдеварда, а лорд Иньит вас не спасет. Итак, мои условия: я забираю серьгу и вы забываете о своем лорде-разбойнике, а Анэмьит не прикасается к Бьелен. Конечно, только если она не захочет прийти к нему сама. Договорились?
   Невеньен поколебалась. Сделка была ненадежной. Анэмьит способен вынудить Бьелен отдаться ему, а потом заявить, что она сделала это по собственной воле. Стоит ли этого надежда на спасение? И, главное, память о поцелуях Иньита?
   Нет, нет, как она может раздумывать? Иньита из ее сердца не сотрет ничто. Серьга - всего лишь безделушка. Это ничтожная цена за безопасность, пускай иллюзорную.
   - Договорились.
   Она сняла с шеи цепочку и вручила Гередьесу. Тот улыбнулся.
   - Превосходно. Благоразумие - одно из ваших лучших качеств. Я знал, что вы согласитесь.
   Прошло мгновение, прежде чем до нее дошло, что это значит.
   - Вы знали? - пораженно переспросила Невеньен. - Вы просчитали, что я приду к вам, и специально подослали Анэмьита?
   Искусно управляя ими, он незаметно лишал их надежды и ставил на грань отчаяния. Себе же он отвел роль дарителя, судьи и защитника, который всегда готов откликнуться на чужие беды.
   Лорд наклонился и взял ее за подбородок.
   - Вы умная девушка, леди Невеньен, и красивая. А в гневе вы вообще бесподобны.
   Когда комнату огласила звонкая пощечина, он рассмеялся.
  
   * * *
  
   В камине тлели угли, отбрасывая на стены багровые отсветы. Грелки давно остыли и были скинуты на пол. В спальню постепенно проникал холод. Невеньен чувствовала, как сквозняк шевелит волоски на ее коже по правому боку, но не двигалась, боясь спугнуть призрачный сон. Мешали заснуть то ли воющий за окном ветер, то ли сильный запах розовых духов из разбитого флакона, то ли еще что-то. Рядом второй или третий час подряд ерзала, никак не находя места, Бьелен. Шен сопела у порога на шкурах, укутавшись в шерстяное одеяло.
   Огарок на прикроватном столике возле Невеньен погас, захлебнувшись воском. В сгустившейся тьме ей стало не по себе. Оставался второй, со стороны Бьелен, но он тоже почти догорел. Лежать во мраке было боязно, и Невеньен, не выдержав, встала и принесла с комода новую свечку, запалив ее от огонька Бьелен. Ставшие в ночи непроницаемо черными, глаза девушки проследили за ней.
   - Тоже не спишь, - утвердительно произнесла Бьелен.
   - Не могу.
   - Как твои руки?
   - Прошли.
   Снова наступила тишина. Невеньен потрогала царапины на ладонях. В попытке не выпустить наружу вырывающуюся ярость она сжимала кулаки, и длинные ногти, впиваясь в кожу, оставили на ней следы. Невеньен перестала рыдать по каждому поводу, но владела собой все еще плохо. Нужно было учиться в любых обстоятельствах сохранять ледяное спокойствие. Хотя попробуй его сохрани, когда тебя так обводят вокруг пальца...
   Вернувшись в спальню, она обнаружила белую, в цвет ночной рубашки, Бьелен, которая сидела на коленях у Анэмьита. Он лениво поглаживал ее бедро. В углу со свежей ранкой на лице и красными полосами от плетей из духа стояла помертвевшая Шен, которую наказали за плохое поведение. Она пыталась "урезонить господина секретаря". Бьелен позже призналась, что таких ядреных выражений не слышала даже от солдат.
   Пришедший вместе с Невеньен Гередьес, который спланировал эту сценку и дергал ниточки из-за кулис, сделал вид, будто невероятно возмущен. Он отчитал Анэмьита за жестокость и убедил девушек, что такого не повторится. Если... Если мало ли что. Шен, как ни странно, после этого быстро заснула, оговорившись, что это не самое страшное, что случалось в ее жизни. Мучившаяся бессонницей Невеньен не желала знать, что нужно пережить, чтобы спокойно спать в подобной ситуации.
   Бьелен опять заворочалась. Невеньен лежала на подушке, глядя в потолок.
   - Спасибо за то, что пошла к Гередьесу просить за меня. У тебя не было причин это делать, - тихо сказала Бьелен.
   - Не было.
   Ни единой. Это первый раз, когда она дождалась от родственницы доброго слова. Но раз он все-таки случился, может, у них все еще наладится?
   - Но ты все равно неправильно ведешь себя с Гередьесом.
   Или не наладится.
   - Ты, конечно, смогла бы лучше, - огрызнулась Невеньен.
   - Тише, нас наверняка подслушивают.
   От злости Невеньен захотелось укусить одеяло. Проклятая Бьелен! К сожалению, она была права. Снова.
   - Я правда благодарна тебе за спасение, но... - Бьелен замялась. - Я понимаю, что это сложно, но ты слишком явно показываешь свое нерасположение к нему. Я видела след от твоей руки у него на лице, - она хмыкнула. - Не могу сказать, что меня это не порадовало, но он быстро поймет, что ты ему не подчинишься. Тогда нам всем конец.
   Невеньен натянула колючее одеяло по самую макушку.
   - Я не могу. Просто не могу притворяться. Ты же слышала, что он говорил по поводу Севера. И то, как он швыряется человеческими жизнями... Он равнодушно просчитывает каждый ход, как будто мы всего лишь мелкие фигурки на поле оттайрина, а не люди. Это ужасно. Он отвратительный человек.
   Послышалось шуршание ткани - Бьелен повернулась к Невеньен. Спрятавшись в глубине подушек, ее лицо превратилось в расплывчатое пятно, и Невеньен поежилась. Как будто вместо Бьелен рядом с ней лежал кто-то другой, незнакомый и жуткий.
   - Послушай... - голос, несомненно, принадлежал сестре, и в нем звучала озадаченность. - Мне, конечно, не нравятся его методы, особенно в том, что касается меня, но тебе вообще известно, сколько людей погибло по приказу Акельена?
   Точное число Невеньен не знала. Многие умерли в сражениях, которые произошли между братьями-бастардами и другими претендентами на трон. Она знала и то, что любой правитель вынужден распоряжаться жизнями подданных, хотят они того или нет. Но у Гередьеса не было чести. Он играл подло.
   Не дождавшись ответа, Бьелен продолжила.
   - Мне тоже он кажется мерзким, но это не отменяет того, что он говорит правильные вещи. Может, он в чем-то и ошибается, но в том, как он оценивает экономическую выгоду от тех или иных действий, нет жестокости. Это здравый расчет. Он просто старается выбрать из двух зол меньшее.
   - О, плюнуть на северян - это, по-твоему, правильно? - сердито поинтересовалась Невеньен из-под шерстяного покрова.
   - По-моему, неправильно, - Бьелен вздохнула. - Но это мнение женщины, а не правителя. Гередьес же заставляет себя думать, как король. Ты вообще расспрашивала о его прошлом?
   - Не особенно, - призналась Невеньен.
   Бьелен вытащила из подушки торчащее перо и улеглась удобнее.
   - До переворота он был очень многообещающим лордом. Молодой, воспитанный, умный, родовитый и... Ну, не сказать, что богатый, но его кошелек был туго набит, а дела шли в гору. Ходил слух, что он может жениться на племяннице короля Ильемена. Мы, эсталские девчонки, завидовали ей до колик, потому что она была страшненькой, а мы - миленькими, но на такую партию рассчитывать приходилось мало кому, - Бьелен затихла, наверное, думая о том, повезло ли ей по сравнению с отправившейся на Небеса принцессой. - Так вот. Когда случился переворот, принцессу убили, торговые компании, в которые Гередьес вкладывал деньги, разорились, отношения с соседними странами, где он рассчитывал развить дела, были разорваны. Все прекрасно выстроенное будущее пошло прахом. Знаешь, сколько людей тогда сломалось? А Гередьес - нет. Ему пришлось стать жестче и взять судьбу в собственные руки, потому что однажды она уже ускользнула от него. Он выстроил все заново, и посмотри, какого успеха он добился! Он оставил с носом десятки претендентов. И ты знаешь, есть шанс, что Гередьес задержится на троне довольно долго.
   - Звучит так, словно ты им восхищаешься, - проворчала Невеньен.
   - Восхищаюсь его выдержке, - подтвердила Бьелен, - и ужасаюсь тому, через что он прошел и как запачкал себя, чтобы достичь желаемого. Но он будущий король, Невеньен. Короли должны быть крепкими и изворотливыми, а его жестокость можно исправить. Умная жена с легкостью с этим справится. Подумай хорошенько: может, все-таки стоит глядеть на него не волком, а ласковым теленком?
   В ее вопросе прорвалась досада. Невеньен отнесла это на тот счет, что излишняя разборчивость родственницы способна обернуться для Бьелен казнью.
   - Сама на него так гляди, - буркнула Невеньен. - Я не возражаю - дерзай, становись супругой этого животного.
   В комнате было темно, но не настолько, чтобы не заметить, как Бьелен закатила глаза.
   - Пречистые Небеса, у тебя и правда мозгов, как у курицы! Не соперница я тебе здесь, пойми же наконец! Я бы, может, и рискнула тебя обскакать, но Гередьесу я в Бездну не далась. Я для него не женщина и вообще не человек. Я безродная, у меня нет приданого, на которое хотелось бы наложить лапу, и я официально отреклась от престола, поэтому если вдруг Стильина и Акельена признают законными наследниками трона, я все равно буду никем. Я даже соблазнить Гередьеса не могу - его проклятые целомудренные правила не позволяют общения с такими распутницами, как я! - Бьелен перевела дыхание после возмущенной тирады. - Короче, Невеньен. Вот что я хочу сказать: если ты откажешь ему и даже если нам удастся сбежать отсюда, шансов победить Гередьеса у нас нет. Он слишком хитер. О троне можно забыть, о помощи северянам тоже, и нужно будет щедро задабривать жертвоприношениями Кайди Удачу, чтобы мы со своей жизнью не попрощались. А в качестве жены Гередьеса, - Бьелен легонько толкнула ее в плечо, - у тебя есть шанс все изменить. Повлиять на Кинаму, приютить беженцев, остановить разорение Севера. И гражданская война наконец прекратится!
   - Он казнит мятежников, - прошептала Невеньен, сжимая ладонь там, где раньше висела серьга Иньита. - Вот почему война прекратится - он уничтожит всех врагов. Тьера, Иньита, Ламана...
   - А ты не казнишь ближайших сторонников Гередьеса, если придешь к власти? - язвительно спросила Бьелен.
   Казнит. Это произойдет, даже если она будет против. Невеньен вспомнила о подозрительном договоре с сасаа, по которому в Могареде сейчас наверняка проливается кровь неугодных вождям лордов. Гередьес по крайней мере управляет всем сам, а Невеньен понятия не имеет, что творится за ее спиной. Но это не снимает с нее ответственности за убийства.
   - Ну? - потребовала ответа Бьелен.
   - Ладно, я подумаю над тем, не смириться ли мне, - сказала Невеньен.
   Бьелен это, кажется, успокоило. Она пожелала спокойной ночи, повернулась на другой бок и скоро засопела, вызвав у Невеньен легкую зависть. Ей самой заснуть этой ночью было не суждено.
   Она стянула с лица одеяло, поправила подушку и села, прислонившись к спинке кровати. Умом Невеньен понимала, что Бьелен не настолько сильно ошибается, как этого хотелось бы. Гередьес действительно мог прекратить смуту, которая десять лет истязала страну, и поставить Кинаму на ноги, пускай и бросив Север на произвол судьбы. В том, чтобы стать его супругой, было огромное количество плюсов и крайне мало минусов. Это Невеньен и пугало.
   Обычно при оценке договора сразу становились ясны все прибыли и убытки. В крайнем случае, потери и угрозы можно было предположить, если они не выявлялись с первого взгляда. Однако с Гередьесом все было не так очевидно. Люди видели не то, что есть на самом деле, а то, что он хотел им показать. Все, что он выстраивал перед ними, можно было представить в виде крепости вроде Гайдеварда или Остеварда - огромной, с прекрасной обороноспособностью, с внушительными запасами и множеством защитников.
   Но если сделать шаг ближе, можно было заметить, как по красивой картинке идет рябь, а затем крепость растворяется в воздухе пустынным миражом.
   Не было никаких гарантий, что все запланированное Гередьесом осуществится. Да, пока ему везло. Однако каждый, кто в последнее десятилетие надевал корону, верил, что она будет покоиться на его лбу долго. Если не считать Тэрьина, дольше всего на троне продержался Зандьер - всего полгода. Тэрьин занимал престол около года, и длиться это могло еще сколько угодно времени. Да, он явно упускал власть из рук, но пока он будет медленно чахнуть от болезней, Кинама хотя бы номинально, но будет принадлежать и подчиняться ему. А умирать Тэрьин мог годами. Так когда наследник сможет его сменить и сменит ли он его на самом деле?
   Из столицы приходили донесения, в которых рассказывалось о большом количестве недовольных тем, что наследником стал Гередьес, ничем себя до этого не проявлявший и, следовательно, не заслуживший корону. Изучив историю, Невеньен знала, что убить короля на самом деле не так сложно, нужно лишь отправить к нему умелого волшебника. Впрочем, можно обойтись и без магии. Больше половины неудавшихся королей погибли из-за воткнутых в спину ближайшими советниками ножей, подлитых в кубок ядов, внезапно "подвернувших" ноги лошадей и так далее. С Гередьесом запросто могло произойти что-нибудь подобное. Тогда в Кинаме вновь воцарится безвластье, а его жене придется опять проходить через унижение и отчаяние. Такая вероятность была, и неизвестно, насколько большая.
   Ветер из окна стал дуть сильнее, и Невеньен подоткнула одеяло с правой стороны. Готова ли она пожертвовать всем ради хрупкой надежды, что Гередьесу все удастся? Нет, не так. Дело ведь не только в ней. Готова ли она предать Тьера, Иньита, Мелорьеса и всех остальных? Когда отгорел погребальный костер Акельена, они не сбежали, как Камьис, а продолжили бороться с теми фигурами, что у них были на руках. Возможно, они ни во что не ставили Невеньен, но у них были причины так относиться к сопливой девчонке. Тем не менее они были рядом с ней. А она собирается выйти замуж за Гередьеса, чтобы трусливо спасти свою жизнь...
   Или чтобы прекратить кровопролитие? Казнят за измену лишь предводителей мятежников, то есть Малый совет. Добровольцы, наемники, слуги просто разойдутся по домам, в то время как при продолжении междоусобицы они наверняка пострадают. С этой стороны, Невеньен лучше было сдаться. С другой - никто не обещает, что ей удастся перевоспитать Гередьеса и переменить его мнение по поводу северян. Число жертв может оказаться равным. Что же ей выбрать, если ни один из вариантов не выигрышный?
   Невеньен потерла глаза, которые начинало жечь от утомления. Будь здесь Иньит, он бы ни в чем не сомневался и мгновенно принял правильное решение. Иньит... В груди заныло. Он с большой вероятностью погибнет, если придет к Гайдеварду вызволять Невеньен, и с абсолютной - если она обручится с Гередьесом. Новый король еще может простить бестолкового богатенького Ливьина, чтобы тянуть из его семьи деньги, но Иньита он не помилует никогда, особенно зная, что чувствует к нему Невеньен. Так что имеющийся у нее выбор был не просто проигрышным. Ей приходилось выбирать между плохим и ужасным.
   По щеке стекла горячая слеза и капнула на постель. Невеньен сжалась и, тихо всхлипывая, чтобы не разбудить соседок, обхватила голову руками.
   Почему она вообще должна выбирать?
  
   * * *
  
   Со светлого, почти белого неба падали снежинки. Невеньен подставила под них ладонь в кожаной перчатке. Чтобы набралась полная, ждать пришлось недолго. Невеньен изучила остроконечные кристаллики, сдунула их за крепостную стену и стряхнула оставшиеся. Рядом стоял Анэмьит, чей серый костюм сливался с бесцветным пейзажем за стенами Гайдеварда. Молчаливая ледяная статуя, еще одна деталь на фоне замка, окутанного белесым ореолом снегопада.
   - Анэмьит, ты любишь зиму?
   - Нет, леди Невеньен.
   - Почему?
   - Вам лучше спросить у господина Гередьеса, леди Невеньен.
   Его ответы были такими почти на все вопросы. Невеньен досадливо смела с бойницы снежную крупу, стараясь, чтобы та попала на Анэмьита. Он, как и положено прекрасно вышколенному слуге, не отреагировал.
   Попытки его разговорить заканчивались ничем, но Невеньен не теряла надежды. Она думала, что в одиночку сделать это будет проще, и стала чаще выходить за пределы донжона. Анэмьит был обязан сопровождать ее, а не Бьелен. Сестра, предпочитающая теплые покои, радовалась, что с ней сидит не опасный маг, а трясущаяся древняя старуха.
   Однако скоро Невеньен начало казаться, что говорить с Анэмьитом бессмысленно. Он упорно не поддавался на попытки разведать о нем что-нибудь. Ни привычки, ни любимые блюда - Невеньен не узнала ничего, что помогло бы понять, как в нужный момент от него избавиться. Единственным способом оставалась Бьелен, однако она наотрез отказалась подходить к секретарю ближе, чем на десять шагов.
   Истинную цель прогулок выполнить не удавалось, но Невеньен утешала себя тем, что хотя бы дышит свежим воздухом. Она выбрала такое место за главным зданием Гайдеварда, где за ней наблюдало меньше глаз. Стражники прятались в выступающие башенки по бокам, а спину прикрывал мощный донжон. Здесь было тихо и спокойно, а созерцание падающего снега умиротворяло измотанные нервы. Невеньен глубоко вдохнула. Благодать...
   Еще отсюда открывался вид на поле и дорогу, уходящую в сторону Остеварда. Сейчас на ней появлялось больше людей, чем несколько дней назад, - ударившие холода заморозили почву, и по ней стало легче ехать. Мимо проходили торговые караваны, группки путешественников, одинокие крестьяне... Фигурку девушки в узкой бойнице с дороги никому видно не было, но Невеньен всех с любопытством рассматривала. Особенно тех, кто приближался к стенам замка настолько, что становилось возможным разобрать черты его лица. Увы, ни одно из них не казалось знакомым. Кое-кто из путников заходил в крепость - поторговать, попросить милости или еще за чем-нибудь. В такие моменты Анэмьит забирал Невеньен и торопливо уводил ее в донжон, невзирая на протесты, а если она нарочно медлила, подталкивал ее духом. Настроение у нее сразу портилось.
   Во время сегодняшней прогулки, к счастью (или к сожалению, Невеньен не могла определиться), Гайдевард никто не навещал. Можно было спокойно стоять и наслаждаться красивым зимним днем.
   - Леди Невеньен? Любуетесь природой?
   За обманчивой тишиной, создающейся снегопадом, шаги Гередьеса было не слышно. Он неторопливо шел по стене, оглядывая окрестности с таким видом, будто удивлялся, что в них можно найти интересного. Его громоздкий меховой плащ - статусная вещь, на деле такая же бесполезная, как и диадема Невеньен, - волочился по каменной кладке.
   Вопреки ожиданиям, лорд нечасто составлял пленницам компанию. Как он объяснял, извиняясь, слишком много дел требуют его внимания. Невеньен этому охотно верила - она видела гонцов, со скоростью молнии снующих по дороге из леса в замок и обратно.
   - Лавина ваших обязанностей ненадолго приостановилась? - спросила она.
   Гередьес улыбнулся. Невеньен подавила желание стошнить завтрак и вернула улыбку в ответ.
   - К моей вящей радости, да. Мне бы хотелось больше времени проводить рядом с вами.
   "А мне - нет", - подумала Невеньен.
   - У нас впереди целая жизнь, лорд Гередьес, - мягко произнесла она. - Успеется.
   Казалось, он остался доволен этим намеком на согласие вступить в брак. Желудок скрутило еще сильнее. Святой Порядок, об этом даже думать противно, не то что исполнять.
   В кузнице гулко застучали молотки, оглашая звоном Гайдевард. Лорд обернулся на звук, как будто что-то вспомнив.
   - Леди Невеньен...
   Гередьес всегда выглядел таким уверенным, что видеть его замявшимся было странно. Невеньен нервно оглянулась. Где же Шен? Присутствие сасаа, рвавшейся в бой за госпожу, удивительным образом ее успокаивало и заодно, как она надеялась, сдерживало Гередьеса от опрометчивых поступков. Впрочем, не только Гередьеса. На днях Невеньен пожаловались, что ее служанка поколотила стражника, который вздумал к ней пристать. Невеньен тогда рассмеялась и сказала, что так ему и надо. Однако сейчас, когда Шен где-то сильно задерживалась, в голову начинали закрадываться мысли, что зря она отлупила того неудачника. Он ведь может и отомстить.
   - Леди Невеньен, - повторил Гередьес.
   Она внимательно посмотрела на него.
   - Да? - подбодрила его к продолжению Невеньен.
   Лорд залез внутрь необъятного плаща и достал маленькую шкатулку.
   - Несправедливо было забирать у прекрасной девушки ее драгоценность, пусть она ее никогда не показывала. У вас почти не осталось украшений, а я наслышан, как некоторые леди из-за этого переживают.
   Ах, его якобы мучает совесть за сделку с серьгой Иньита... Ну-ну.
   - Поэтому я решил вам сделать небольшой подарок. Без обязательств, если вы понимаете, о чем я.
   Он приоткрыл шкатулку. На бархатной подкладке лежало ожерелье с прозрачными каплями солнечного янтаря. В Кинаме он не добывался, камни везли из Каснара, и они, дешевые у себя на родине, здесь стоили очень дорого. Работа была восхитительной: тонкой, изящной, - но первое, о чем подумала Невеньен, это сколько беженцев с Севера можно на него прокормить. Она вздохнула.
   - Это роскошный подарок. Чересчур роскошный. Простите, лорд Гередьес, я польщена, но не могу его принять.
   К ее изумлению, борода Гередьеса довольно встопорщилась.
   - Я догадывался, что вы не согласитесь, - признался он. - По крайней мере, не так быстро после всего, что случилось. И все же это вам придется простить меня, потому что я не приму ваш отказ.
   Лорд отдал шкатулку Анэмьиту и поднес ожерелье к Невеньен. Ей ничего не оставалось, кроме как подставить шею. Раздался щелчок, цепь застегнулась, и прохладный металл лег на кожу.
   - Красиво, - Невеньен постаралась подпустить больше благоговения в голос. - Спасибо.
   - Вам очень идет. Оно вам правда нравится?
   Она взмахнула ресницами, одарив Гередьеса смущенным взглядом.
   - Правда.
   Когда ее щеки коснулись пальцы лорда, Невеньен изо всех сил постаралась не отшатнуться. Они были совсем не такими, как у Иньита, - мягкими, никогда не знавшими иного оружия, кроме пера, и ласковыми.
   Гадкими. Этот человек предпочитал делать грязную работу чужими руками, чтобы его собственные оставались чистыми.
   Гередьес нежно провел ладонью по ее лицу.
   - Мне искренне хочется, чтобы мы наконец нашли взаимопонимание.
   - Поверьте, мне тоже этого хочется.
   - Госпожа!
   Лорд с явным нежеланием отодвинулся. Невеньен повернулась на зов. По стене к ней мчалась, путаясь в юбке, Шен. Где эту девчонку носило столько времени? Будь она рядом, Гередьес не стал бы трогать Невеньен!
   - Извините, госпожа! - запыхавшаяся Шен чуть не поскользнулась, но, ловко извернувшись, сумела превратить незавершившееся падение в поклон. - Я знаю, вы долго меня ждали. Я уже все подготовила... О, Сатос! - вдруг воскликнула она. - Да у вас пятнышко! Госпожа, вам срочно нужно отойти в замок и оттереть его!
   Что за чушь она несет? Что подготовила? Какое еще пятнышко? Невеньен раздраженно оглядела себя. На подоле платья, там, где оно касалось ноги, расплывалось красное пятно. Кровь? Но срок для нее еще не наступил! Не иначе как Небеса начали переворачиваться в Бездну...
   - Пожалуйста, простите меня, лорд Гередьес, - расстроенно сказала Невеньен. - Мне очень стыдно, но я должна ненадолго отойти. Если хотите, я потом вернусь сюда.
   - Все в порядке, - он наклонился к ней и тихо добавил: - Не нужно стыдиться того, что делает вас женщиной, и такой желанной. Но если захотите вы, я всегда готов найти для вас свободную лагуну в море моих дел.
   - Буду рада, если это так, - вежливо ответила Невеньен.
   Похоже, для всех мужчин, которые готовятся стать ее мужьями, важно лишь то, способна ли она рожать детей. Только Иньит видит в ней нечто большее.
   Она подобрала подол, чтобы не выставлять его напоказ, и направилась к башне. Анэмьит потянулся было за ней, но Шен, уперев руки в бока, преградила ему путь.
   - А вы подождите здесь! Это не мужские дела.
   Секретарь оглянулся на хозяина, и тот кивнул. В женские проблемы лучше не вмешиваться.
   Невеньен спустилась с крепостной стены и скорее побежала в донжон. Как раз, когда она ступила на лестницу, за вратами Гайдеварда послышался стук копыт. Стражники обменялись со всадниками выкриками, и ворота отворились, впуская нескольких человек. На них была надета обычная дорожная одежда без чьих-либо гербов, однако Невеньен видела уже достаточно таких людей, чтобы без труда определить в них гонцов. Они выглядели усталыми; один из мужчин чуть не падал из седла, а от разгоряченных лошадей валил пар. Новость должна быть невероятной важности, чтобы их так загоняли. Невеньен цыкнула. Ей бы воспользоваться моментом и потолочься во дворе в надежде услышать хотя бы обрывочек, а тут такая незадача... Оставалось рассчитывать на то, что Гередьес объявит новость сам или что-нибудь разузнает Шен.
   Служанка заскочила в здание следом за ней, но вместо того, чтобы пойти в комнату, схватила госпожу за руку и остановила ее в коридоре.
   - Что ты делаешь? - удивилась Невеньен. - Нам нужно подниматься.
   Шен огляделась. Вокруг было пусто, тем не менее она, встав на цыпочки, зашептала Невеньен на ухо:
   - Все нормально, это я на вас куриную кровь пролила, чтобы увести туда, где мы сможем поговорить.
   - Ну ты мастерица, - покачала головой Невеньен. - Где ты только понабралась таких уловок?
   На стене она вовсе не поскальзывалась, а нагибалась специально. Хитро, ничего не скажешь.
   - А, это все в борделе меня научили, - легко ответила Шен.
   Да уж, им определенно стоит обстоятельно поговорить на эту тему.
   - Госпожа, у меня для вас кое-что есть, но прежде я хотела вас кое о чем спросить, - зашептала сасаа. - Здесь, а не в спальне, чтобы нас никто не подслушал.
   - О чем?
   - Вы все еще хотите бежать из замка?
   - Конечно! Что за глупый вопрос?
   Девушка переступила с ноги на ногу. Между горестно сдвинутыми бровями образовались несвойственные ее возрасту морщинки.
   - Я слышала ваш разговор с леди Бьелен две ночи назад. Вы сказали, что подумаете всерьез о замужестве, и с тех пор любезничаете с лордом Гередьесом...
   Невеньен фыркнула.
   - И ты поверила в этот фарс? Как он играет со мной, так и я с ним.
   В светлых, чайного оттенка глазах сасаа все еще читалось сомнение.
   - Шен, - Невеньен грозно склонилась над ней. - Если я выйду за него замуж, человек, которого я люблю, умрет. Я не позволю, чтобы это случилось. Ясно?
   Служанка, расслабившись, кивнула.
   - Кроме того, - наставническим тоном продолжала Невеньен, - учитывая все случайности, которые могут произойти, я не думаю, что наши с ним шансы занять трон Кинамы так уж неравны. Я буду бороться до последнего.
   - Это замечательно! - сасаа подпрыгнула от радости.
   Невеньен поморщилась. Настроение Шен менялось, как весенний ветер, а все чувства отражались на лице, словно писанные на белом листе.
   - Так что ты собиралась мне рассказать?
   - Я помогала поварихе на кухне, а потом подлечила загноившуюся ступню ее сына Тори, которую местный лекарь уже отнимать намыливался, - торопливо заговорила Шен, не забывая поглядывать по сторонам. - В общем, Тори слышал про вашу серьгу. Он сказал, что знаком с контрабандистами, которые работают на лорда Иньита, и намекнул, что в благодарность готов передать им весточку от вас. Вы хотите, чтобы я навестила его еще раз?
   - Хочу ли я? - Невеньен обняла сасаа за плечи. - Не спрашивай больше никогда! Устрой встречу как можно быстрее.
   - Хорошо, - Шен порозовела, смущенная порывом госпожи.
   За углом гулко зазвучали шаги. Невеньен и Шен переглянулись и бросились вверх по лестнице в спальню. Никто не должен был заметить их секретничающими.
   Проводив госпожу и забрав у нее платье, чтобы застирать, Шен снова исчезла. Невеньен, переодевшись, решила не спускаться обратно на крепостную стену. Не дай Небеса, Гередьес все еще ждет там. Ему на сегодня и так уделено достаточно кокетства.
   Однако в комнате заняться было решительно нечем. Старуха-надсмотрщица в чепчике, прикрывающем лысеющую макушку, вязала носки, сверкая черным птичьим глазом на подопечных. Слух и зрение у нее, к сожалению, были отличными. Бьелен, устроившая в постели "гнездо" из одеял, смотрела в окно или от скуки перечитывала две найденные в крепости книги, причем одна из них повествовала о садоводстве. Заметив блестящее ожерелье, сестра многозначительно хмыкнула. Пояснять, откуда оно взялось, не потребовалось.
   Мыкаясь из угла в угол, Невеньен поражалась тому, как может не хватать работы. В Остеварде впору было стонать из-за того, что не оставалось ни единого свободного мгновения, однако их чрезмерное количество могло свести с ума. Поэтому стук в дверь через четверть часа прозвучал для Невеньен небесной музыкой.
   - Кто там? - спросила она, распахивая дверь.
   На пороге стоял Анэмьит. Бьелен немедленно натянула одеяло по самую шею, хотя и была одета. Секретарь, заметив это, хищно оскалился.
   - Леди Невеньен, господин Гередьес зовет вас к себе.
   Как правило, он звал ее на прогулку, или приходил слуга сообщить, что в главном зале накрыт обед. В собственные покои Гередьес еще ни разу ее не приглашал. Наверное, причиной была принесенная гонцами новость, оказавшаяся достаточно значимой для того, чтобы ее знали и пленницы. Кивнув Анэмьиту, Невеньен немедля покинула комнату.
   Со двора доносился шум громче обычного, и Невеньен, проходя мимо окна в коридоре, сбавила шаг. Двое из прибывших гонцов уже садились на сменных лошадей, а в замке остался лишь третий, самый уставший. Дождавшись, пока мальчик-конюший закрепит последнюю сумку с провизией, один из всадников махнул рукой, и гонцы с грохотом выскочили из ворот, промчались по мосту через ров и исчезли за преграждающей обзор стеной. Невеньен ощутила беспокойство. В мыслях зароились тысячи предположений, какой может быть весть, которую несут эти мужчины. Мятежники собрали армию и отправились войной на Гередьеса? Када-ра перешли границу Севера и бесчинствуют в центральных землях? Случиться могло что угодно.
   Гередьес, расслабленный полчаса назад, сейчас сосредоточенно трудился в кабинете, намного превышавшем по размерам спальню, хотя обычно бывало наоборот. Гусиное перо стремительно мелькало над столом, песок сыпался на пол, осушая чернила на все новых и новых письмах. Лорд прерывался лишь на то, чтобы размашисто шлепнуть печать с пчелой, которую венчала корона.
   - А, леди Невеньен, - рассеянно сказал он, передавая секретарю пачку бумаг. - Анэмьит, оставь нас наедине.
   Маг, поклонившись, ушел. Гередьес бросил перо и отодвинулся от стола, запрокинув голову и уставившись на потолок. Несмотря на тяжелый вздох, выражение лица лорда было сложно назвать опечаленным. Он то хмурился, то улыбался, то его взгляд пропадал где-то вдалеке. Наконец, Гередьес поморгал, приходя в себя, и повернулся к Невеньен.
   - Пожалуйста, сядьте рядом со мной.
   Она послушалась. Лорд потер бороду, о чем-то вспоминая, и достал из ящика стола стопку документов. Приглядевшись, Невеньен узнала брачный контракт.
   - Я молил Небеса, чтобы у нас было больше времени привыкнуть друг к другу, - тихо, словно извиняясь, сказал Гередьес. - Но у богов другие планы, которые не сходятся с нашими. К сожалению, я больше не могу ждать и должен получить ваше согласие прямо сейчас. Леди Невеньен Идущая, вы согласны выйти замуж за меня, Гередьеса Лютарда, короля Кинамы, покровителя эле кинам и владыки центральных и южных земель?
   Невеньен попыталась ответить - и не смогла. Она прикрыла ладонью рот, из которого, вопреки ее воле, не выходило ни звука. Мышцы как будто парализовало. Тэрьин умер! Проклятье, почему так скоро? Почему бы этой старой развалюхе не пожить еще хотя бы годик, а? Почему?!
   - Леди Невеньен? - взволнованно спросил Гередьес.
   - Я... Э... - голос осип. Лорд услужливо протянул ей кубок с вином. Поднося его ко рту, Невеньен случайно вдохнула спиртовой дух и закашлялась. Ситуацию улучшил только глоток кислого напитка, ударивший в голову и, как ни странно, ее прочистивший. - Простите, лорд Гередьес. Это так внезапно.
   Она попыталась улыбнуться. Глаза беспощадно слезились - то ли из-за вина, то ли из-за того, что ей придется сказать.
   - Не переживайте так, вам не придется исполнять долг жены сегодня же, - Гередьес, судя по всему, решил, что ее это должно успокоить. Невеньен захотелось истерически рассмеяться. - Коронация произойдет еще не скоро. Сведения о смерти короля Тэрьина скроют на несколько дней, чтобы подготовиться к возможной реакции лордов, которые поддерживают мятежные настроения, а позже последует обязательный восьмидневный траур. Мне лишь нужно знать, готовы ли вы стать моей женой. Так вы согласны?
   - Да, - ответила она. - Конечно. Разве может быть иначе?

Оценка: 8.94*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"