Серегин Дмитрий Григорьевич : другие произведения.

Больше чем начало

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 7.93*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Молодой человек по имени Гудвин решил открыть в Космотауне свое собственное сыскное агенство. Он даже представить не мог, что первое же дело окажется на поверку очень и очень непростым и повлечет за собой множество неожиданных событий...

  
  Глава первая.
  
   Когда в пять утра зазвонил новый магический чудо-будильник, да не просто зазвонил, а прям-таки заорал на все мое жилище, честное слово, я вначале подумал, что на землю упал бешеный астероид и, отбив себе мягкое место, теперь кричит от невыносимой боли. И только по прошествии достаточно приличного временного отрезка я сообразил, что так голосить способно лишь мое вчерашнее (безумно дорогое!) приобретение из магазина 'Подержанные артефакты', что на улице Призраков. Настырный гомункул-продавец так расписывал вокальные качества этого, с позволения сказать, артефакта, что я, в состоянии мирного сна не слышащий даже пушечного выстрела с двух шагов, решил разориться на эту без сомнения нужную вещь.
   Продавец, что удивительно, не соврал (есть у гомункулусов такая скверная привычка), и вот теперь я был вынужден волей-неволей вставать, проспав со времени окончания вчерашнего дня каких-то жалких шесть магочасов:
   Тут я вспомнил, чем закончился для меня вчерашний день, и милостиво разрешил своему телу, находящемуся в напряжении после столь бесцеремонного пробуждения, блаженно расслабиться.
   Да, вчера был день моего триумфа, чего тут скромничать. После почти двух месяцев хождения по бесконечным кабинетам Администрации магических способностей и каждодневных состязаний в изящной словесности с тупоголовыми чиновниками, не способными даже таракана наколдовать, мне выдали наконец разрешение заниматься делом своей мечты.
   Но не успел я нарисовать в голове картину своего будущего величия, как нахальный будильник слащавым голоском старой девы ласково проворковал:
  - Еще одна магоминута в постели, хозяин, и я снова зазвоню.
   Услышав это заявление, я соскочил с кровати как ошпаренный. Естественно, если у вас нет соседей-веганцев с вечным желанием почесать об кого-нибудь свои пудовые кулаки, и к тому же имеющих практически непробиваемый иммунитет к магии, то вы можете и посмеяться над моей реакцией. Однако люди, немного верящие в приметы, не станут этого делать. Хотя бы потому, что такие соседи могут появиться у каждого, и тогда, ей-богу, я вам не завидую:
   В общем, как бы то ни было, но встать мне пришлось.
   Потратив несколько магоминут на приведение себя в должный вид, я наскоро перекусил завалявшимся в холодильнике копченым окороком молодого поросенка (редкий ныне деликатес, к сожалению: все концентраты да концентраты). Маговизор на попытку включения никак не среагировал, сделав вид, что не работает (потом я вспомнил, что в городе траур по магам, погибшим в нестабильном пространстве, и канал магического телевидения временно перекрыт).
   Ну и ладно.
   Одевшись в рабочее серое пальто с коричневой шляпой и завершив этим все приготовления к отбытию, я захлопнул обшарпанную дверь, заговоренную от воров каким-то приезжим шарлатаном из Бриджтауна и, воспользовавшись телепортационной кабиной, оказался на улице.
   Руки так и чесались вытащить записную книжку и использовать заклинание Левитации, но поневоле вспомнилась последняя такая попытка, едва не закончившаяся столкновением с электролетом, поэтому мысль эта была отложена до лучших времен. Хотя вряд ли они наступят, лучшие времена. Космотаун - город перенаселенный, даже с утра, поэтому вставала обычная уже перспектива передвижения пешком (естественно, что разорятся на такси-электролет я не собирался).
   Идти, в общем-то, было не так уж и далеко, поскольку жилище мое находилось практически в центре города, естественно, не в Хрустальном квартале, но весьма от него близко. Я неторопливо зашагал по узенькому тротуару, вспоминая на ходу, как мне досталась моя нынешняя квартира.
  
   Это все моя старая работа.
   Собственно, именно пункт о передаче жилья в Туманном квартале в полное владение привлек мое внимание к контракту на годовое (годовое!) сотрудничество с зоопитомником 'Экстрим'.
   Советую: если вам предложат работу в подобном месте, несколько раз подумайте, прежде чем согласиться. Даже груда золотых вряд ли способна действительно возместить вам потраченные нервы и время.
   Я в то время ничего о такой работе не знал, и перспектива получения квартиры в практически центральном районе мне показалась очень неплохой. Что же до года работы, так мне в мои двадцать пять лет это показалось не так уж и долго.
   Как я ошибался:
   Вы и представить себе не можете, ЧТО значит работать экскурсоводом (а именно это и означало слово 'сотрудничество') в межмировом зоопитомнике целый год без права разорвать контракт. Я пришел в неописуемый ужас, когда узнал, что мне предстоит сопровождать группы туристов-экстремалов по местам естественного проживания всяких диковинных животных типа жабы-громобоя с Эпсилон Лебедя или волосатого гориллопотама с Альфы Центавра.
   Причем вначале все выглядело еще более-менее благополучно. Но по прошествии пары недель я понял, что будет чудом, если я останусь жив и не покалечен.
   Представьте себе такую картину: заклинание Поиска отыскивает нужное животное, после чего открывшийся портал мгновенно перебрасывает вас к нему на расстоянии какой-то пары десятков шагов вместе с большой толпой придурков.
   Хорошо, если тварь, упокой ее Великий Челий, спит или подыхает (бывало и такое). Тут просто стой и болтай про нее всякую малоинформативную всячину под разочарованные вздохи твоих, с позволения сказать, туристов. А вот если ей (твари, в смысле) вдруг захочется поиграть, подраться или, упаси бог, пообедать, тогда ты вступаешь в дело по-настоящему:
   Я слыхал, в каком-то мире народ развлекается, гоняя по арене бешеного псевдобыка. Так вот, это детские забавы по сравнению с тем, что приходилось делать мне.
   Бывало, чтобы усмирить не в меру прыткую тварь, приходилось даже механический энергомет в ход пускать. О таких обычных вещах, как левитация всей туристической группы в воздух, использование штучек техников типа усыпляющего газа и снотворных игл, или же просто бегство куда подальше, и говорить не приходится.
   Мда:
   Экстремалы были в бешеном восторге от таких забав, я же, выдумывая очередной трюк с целью остаться в живых, терял килограмм за килограммом. В этом был лишь единственный плюс: за прошедший год я превратился из неповоротливого толстяка в достаточно стройного молодого человека (о первых седых волосах я умолчу).
  
   Углубившись в воспоминания, я и не заметил, что давно уже шел по улице Гоблинов, а если кто не знает, то сообщаю, что ходить по улице Гоблинов с раскрытым ртом никому не советую. Не знаю, как мог допустить такое безобразие Объединенный Совет, но факт есть факт: здесь, почти в центре Космотауна, обосновались не кто иные, как секта Спасения. Их рабочая лаборатория находилась в здании, мимо которого я проходил, и поверьте мне, попадать в это мрачное серое здание точно не стоит. Никому доподлинно не известно, какими гнусными опытами балуются их священники, но люди, попавшие в их лапы, менялись сильно и навсегда.
   Один из низших последователей секты, коротышка в коричневом балахоне, караулил случайных прохожих на улице возле входа, несмотря на ранний час. Увидев меня, этот тип моментально преобразился. Сонно-унылое выражение его лица сменилось на подобострастное и, не теряя ни магосекунды, он резво заковылял ко мне.
  - Не правда ли, сегодня чудесно светит солнце, - издалека начал коротышка, премило улыбаясь. - Но не стоит доверять коварному Гелиосу, ибо в один миг он может превратить цветущий рай в бесплодную пустыню, и никто не сможет помочь вам, кроме веры и святых отцов наших, основателей великого братства Спасения. Поверь, брат мой, вместе мы сможем отыскать живородящий источник в надвигающейся на нас пустыне. Только Спасение может гарантировать нам уверенность в завтрашнем дне, ибо приближается Судный день, и смыт будет первородный грех с этого прогнившего до основания мира. Пойдем же с нами, брат, и сила веры наполнит нас:
   Должен сказать, ораторами эти 'спасители' были прекрасными. В какой-то момент я почувствовал сильную тягу действительно присоединиться к нему, куда бы он там не приглашал (думаю, что без гипноза здесь дело не обошлось). Но помня, что именно так они и ловят развесивших уши лопухов (а к ним я себя определенно не относил), я как можно вежливее отодвинул коротышку в сторону и двинулся дальше.
   И вдогон уже услышал:
  - Глупец! Ты пожалеешь о своем выборе, когда тьма окутает мир!
   Нет, ну как Совет может спускать такое с рук, а?!
   Непонятно.
   Все это ужасно расстроило меня по двум причинам. Первой было то, что теперь мне, по-видимому, каждый день придется ходить по улице Гоблинов, встречаясь с этими ненормальными священниками.
   Почему мне не пойти по соседней улице, спросите вы? Потому, отвечу я, что соседняя улица, она же улица Драконов, соприкасается с кварталом Техников, и ходить по ней пешком будет только самоубийца, не жалеющий ни сердца, ни легких (хотя находятся и такие, мир их праху). Обходить же по улице Змей непрактично и очень долго, поэтому мне в самое ближайшее время придется обдумать сложившуюся ситуацию.
   Второй причиной моего расстройства и даже недоумения было то, что за последнее время я очень часто стал слышать предсказания о приходе тьмы и тому подобной ерунды. Откуда такое шарлатанство взялось в нашем мирном городе?!
   Озадаченный этими мыслями, я не заметил, что на улице произошли некоторые перемены. Редкие прохожие, встречавшиеся мне, постепенно превратились в нередких прохожих. Город просыпался, хотя время было еще весьма раннее. Не успел я порадоваться мысли о том, что дураков, вставших ни свет, ни заря, хватает, как увидел электролет Объединенной полиции, парящий на перекрестке.
   'Что им надо здесь в такой час?', - подумал я, подходя к перекрестку.
   Один из полицейских, высокий рыжеусый парень, высунувшись из окна электролета, вежливо обратился ко мне.
  - Извините, сэр, вы не встречали по дороге никого подозрительного? - спросил упакованный в новенькую зеленоватую форму страж порядка.
  - Если не считать священника Спасения, то никого, - недоуменно отозвался я. - А что такое?
  - В город из Глубинных земель пробралась пара опасных преступников. Они весьма изобретательны и очень хорошо оснащены, поэтому, если увидите кого-нибудь внушающего недоверие, сразу сообщайте в полицию, не пытайтесь сами задержать бандита.
  - Спасибо за предупреждение, - поблагодарил я и направился дальше.
   Странно.
   Я никогда не слышал о таком странном методе поимки преступников, как опрос местного населения, хотя, поверьте, кое-что об этом знаю.
   Но это, в общем, не моя проблема. Единственно, что печалит, так это стойкая неспособность высших чиновников к трезвому мыслительному процессу.
   Ладно, чего там говорить.
   Я перешел на улицу Скелетов, прошел пару домов: и на магосекунду замер, наслаждаясь открывшимся зрелищем. Прямо передо мной красовалась новенькая (вчера нарисованная) вывеска, выполненная в изящно-строгих тонах с горделивой эмблемой Администрации.
   'Гудвин. Частное сыскное агентство', - гласила вывеска.
   'Ну что, вот и мой новый офис', - подумал я и, приложив ладонь к магическому замку, с трепетом повернул ручку.
   Дверь неслышно отворилась. Я вошел на свое новое рабочее место.
  
  Глава вторая.
  
   Утрясая вчера все основные проблемы сначала с Администрацией магических способностей, затем с хозяином дома (которым оказалась, кстати, небезызвестная корпорация 'Магические безделушки'), я не успел даже как следует прибраться. А так как времени до семи магочасов оставалось всего ничего, то мне ничего не оставалось как носиться из угла в угол, словно спятивший саламандр, пытаясь навести хотя бы видимость порядка. Мебель в моем новом офисе осталась после старого владельца, что было хорошо, но кроме мебели этот, с позволения сказать, владелец оставил столько разного хлама, что магический мусоросборник едва-едва успевал справляться с поступающим в него объемом.
   Вы думаете, я люблю чистоту? Нет, конечно!!
   Нет, ну, то есть я, конечно, люблю чистоту, но не настолько, чтобы в семь утра бросаться наводить ее (чистоту, в смысле) во что бы то ни стало. Сразу возникает резонный вопрос: а на кой тогда мне это нужно? Так вот, мне это совсем не нужно. Проблема вся в том, что через одну магоминуту (даже меньше) ко мне заявится посетитель, которому все это просто необходимо, точнее даже, не необходимо, а незаменимо, или даже неприменимо:
   Короче, будет плохо, если он обнаружит в моем новом офисе образцовую свалку. Добавлю только, что меня этот посетитель совсем не радует, а скорее наоборот.
  
   Как всегда, робкая надежда на то, что столь нежеланная встреча будет перенесена на другой день по каким-нибудь причинам, оказалась убита наповал сухим настойчивым стуком в дверь.
  - К вам посетитель, - скорбно сообщил магический оповеститель над дверью.
   Как будто я сам не понял, что ко мне посетитель!
   Я поправил картину над столом (неизвестный художник, рисуя этот пейзаж, по-моему, был сильно пьян), сел в рабочее кресло, и, нажав кнопку разблокирования двери, бодрым голосом произнес:
  - Войдите!
   Дверь распахнулась от мощного тычка.
   Вначале я услышал громкий топот, а затем в комнату ввалился не кто иной, как мистер Снудл (упокой его навечно Великий Челий), чиновник по вопросам Магических способностей и виновник моего раннего пробуждения.
  - А-а, мистер Гудвин, добрый день, - угрюмо сообщил мне Снудл, уставясь на меня маленькими злыми глазками. - Я, как вы наверняка уже поняли, мистер Снудл, и я очень рад, что вы все же появились вовремя на рабочем месте.
   Сказано это было с таким выражением лица, словно в течение целого месяца он приходил ко мне в семь магочасов, и неизменно оказывался перед закрытой дверью.
   Он был весьма крупного телосложения, невысок ростом и красен лицом. Не в том смысле, что красив лицом (если вообще можно назвать лицом то, что находилось у него спереди), а в том, что лицо его имело стойкий красноватый оттенок, с небольшими вариациями от розового до бордового.
  - Итак, давайте сразу приступим к делу, поскольку время мое очень ценно, особенно в утренние часы.
   Снудл внимательно изучил мое выражение лица (максимально вежливое, замечу), подозрительно хмыкнул и, сев на кособокий стул, с видом подавляющего превосходства начал разговор.
  - Как вы должны понимать, мистер Гудвин, Администрация магических способностей не может и не имеет возможности раздавать направо и налево лицензии на частную розыскную деятельность, иначе весь город будет до отказа набит сыщиками, ищейками и всякими такими вещами, и честному гражданину ничего не останется делать, как собрать чемоданы и уехать куда глаза глядят. - Снудл перевел дух после такой длинной тирады, достал из кармана огромный клетчатый платок и вытер пот с лысой макушки. - Поэтому довожу до вашего сведения, что не позже истечения месяца вы должны внести на свой счет не менее ста золотых, причем золотых, полученных в прямой связи с вашей сыскной деятельностью. Аванс в расчет приниматься не будет.
   Чиновник умолк, обмахивая себя платком, словно взбесившийся магический вентилятор.
   Это сообщение меня немного встревожило.
   Собственно говоря, сейчас таких денег я все равно в наличии не имел. Весь мой заработок из зоопитомника затерялся в карманах леди Аурии (если кто не знает, это директор той самой корпорации, у которой я арендовал помещение, и поверьте, затеряться в ее карманах может не только мой заработок, но также и заработок любого жителя города, включая членов Объединенного совета). Но в любом случае, месяц - это не так уж и много, поэтому мне, похоже, придется попотеть, доказывая свою сыскную состоятельность Администрации, утони она в водах Коцита.
  - Мистер Снудл, если я правильно понял, то через месяц я должен внести сто золотых на свой счет, так? - спросил я.
   Знаете, бывает иногда полезным, если ты преподнесешь себя несколько глупее, чем ты есть на самом деле. Результат этого преподнесения, однако, превзошел все мои ожидания.
  - Так, да не так! - весомо отозвался Снудл, вытягивая из кармана позолоченные магочасы и делая вид, что терять время в разговорах со мной - его самый страшный ночной кошмар среди всех его самых страшных ночных кошмаров. - Сумму вы уловили правильно, МИСТЕР Гудвин, однако я, мне кажется, достаточно ясно выразился насчет сроков. Уточняю специально для вас: деньги должны появиться на счету не позже истечения месяца, ЭТОГО месяца. Я понятно говорю, МИСТЕР Гудвин?!
   Я почувствовал, как пол медленно, но верно уходит у меня из-под ног.
  - Но, мистер Снудл, - ошеломленно пробормотал я. - Месяц истекает в понедельник, тогда как сегодня:
  - Именно так, достопочтенный мистер Гудвин, именно так. Как вы точно подметили, сегодня уже пятница. Таким образом, у вас есть три дня для внесения этих денег.
  - Но ведь это нереально, - попробовал я поспорить с чиновником.
   Однако Снудл явно не был сегодня в хорошем расположении духа.
  - Так, может быть, у вас прямо сейчас забрать лицензию? - зловеще прошипел он, щелкнув пальцами в воздухе. Гербовая бумага с печатью Администрации, с таким трудом полученная мной вчера, моментально оказалась в его сосискообразных пальцах. - Я могу это сделать, если у вас есть такое желание.
   Я понял, что спорить здесь бесполезно. Мне опять не повезло, и ничего тут не поделаешь.
  - Нет, нет, не надо, - поспешно сказал я, забирая бумагу обратно. - Я постараюсь сделать все от меня зависящее.
  - Уж постарайтесь, МИСТЕР Гудвин, - саркастически сказал Снудл и ударил по столу ладонью, показывая, что разговор окончен. - Всего доброго.
   Он развернулся, хлопнул дверью и вышел на улицу, оставив меня в намного более печальном состоянии, чем я предполагал в самых худших своих прогнозах.
  
   Ну что это за жизнь такая, а?!
   Я обессиленно откинулся на спинку кресла и несколько магоминут просто сидел, смотря в потолок.
   Да, бюрократия способна раздавить любого человека.
   Но только не меня!
   Меня она утопит: в магоунитазе.
   А так все хорошо начиналось. И что же? Вот он, мой триумф, валяется под ногами этого недоделанного Снудла, будь он неладен. Три дня, оставшиеся до конца срока, ничего не решат, по крайней мере, шансы заработать такую сумму за это время практически равны нулю.
   Я встал и прошелся по комнате, чтобы хоть немного встряхнуться.
   Кресло, стол, стул, картина. Чего-то не хватает, что ли. Или что-то лишнее.
   Я присел на краешек стола и задумался.
   Вообще, странно, что такая богатая корпорация, какой является 'Магические безделушки', сдает в аренду помещение, да еще в доме, находящемся в полном ее владении. Мое детективное чутье подсказывало мне, что в комнате что-то не так.
   Хм.
   И что же из этого следует? Только то, что тут не обойтись без расследования, похоже, первого и последнего в моей истории.
   Я достал из кармана свой органайзер и прокрутил несколько строчек.
   Ага, вот оно! Новый раздел, включающий в себя почти десяток лицензионных разработок лучших специалистов города для использования в сыскной работе. Это вам не волшебной палочкой махать, тут все намного круче!
   Стоп, стоп!
   Что такое?
   Я протер глаза, не веря тому, о чем они мне сообщают, и еще раз присмотрелся к словам, проступившем на маленьком экране. Глаза не врали.
   'Волшебная колотушка!' - переливалась синеватым цветом надпись в самом начале страницы. Пометки о сфере применения, обычные в случае приобретения лицензионного товара, отсутствовали, сколько я не пытался их обнаружить.
   Скажите мне, зачем частному детективу, как, впрочем, и обычному детективу, Волшебная колотушка? Себя, что ли, по голове лупить, для более интенсивной умственной работы?!
   Я посмотрел другие записи.
   'Призвание дождя', - гласила следующая строчка. Далее шли Сон-чары (радиус поражения пять шагов, использование в городе запрещено), Клоун-скелет и Разрыв-трава (также с припиской 'использовать только в Глубинных землях'). При виде заклинания 'Глаз Орла' мне стало немного легче, но следующая запись просто убила меня наповал.
   'Колдовские роликовые коньки', - прочитал я горделивую надпись.
   Комментарий здесь излишен, скажу только, что после ТАКОГО последнее заклинание, значившееся в списке как 'Магическая балалайка', завершающее список ЛИЦЕНЗИОННЫХ специализированных, приспособленных для сыскной работы заклинаний, воспринялось мной совершенно без эмоций.
   Нет, конечно же, эмоции были, но относились они ко всему этому потрясающему списку в целом. Пара минут непрерывного потока разных выражений, и я замолчал, правда, ненадолго, потому что воспоминание о роликовых коньках вызвали новый словесный поток.
   Наконец, я иссяк. И вспомнил о том, что собирался подробно изучить свой офис со всех сторон, во избежание разных неожиданностей, какие, без сомнения, могут возникнуть, если ты связался с корпорацией 'Магические безделушки'. Не знаю, как вам, но мне после небольшой разрядки (ну, вы понимаете, о чем я) в голову приходят весьма здравые мысли. В данный же момент меня посетила просто гениальная идея, а именно - вспомнить обычный регламентированный офисный набор.
   Итак, стол, рабочее кресло, стул для посетителя, магофон. Все это у меня было. А вот где же зеркало?
   Сразу замечу, что зеркало было введено в обычный офисный набор отнюдь не случайно. Лет десять назад город подвергся нападению огромного количества вампиров, перекусавших столько народу, что потребовалась новая противовампирная сыворотка, чтобы не допустить превращения Космотауна в одно большое вампирское гнездо. Вот с тех-то пор офис без зеркала к эксплуатации и не допускался.
   Ладно.
   Может, кое-что из нового, с позволения сказать, сыскного набора мне и пригодится. Я снова достал свою записную книжку и после очень недолгого раздумья использовал заклинание Глаз Орла (как вы понимаете, раздумывать было особо не над чем, поскольку это было, похоже, единственно пригодное заклинание).
   И сразу почувствовал, что мир заиграл, засветился совсем другими красками. Я увидел крохотные пылинки на столе, разглядел волос от кисти, прилипший к мазку на картине, заметил паука, замершего в ожидании добычи где-то на потолке.
   Потрясающе!
   Бросив взгляд на стену слева от меня, я сразу увидел то, что не заметил невооруженным, если можно так выразиться, глазом. Передвижная панель, вот что там было, и отмечу, что, будь я хоть чуточку внимательнее, то обнаружил бы эту панель и без всякого заклинания, потому как прятать ее никто не собирался. Отодвинув в сторону панель, я обнаружил там, естественно, искомое зеркало и даже расстроился немного.
   Все, расследование подошло к концу, пора паковать чемоданы.
   Хотя постой-ка!
   Мысль вдруг заработала с утроенной силой. Если никому не надо было прятать зеркало, то зачем же его тогда прикрывать панелью? Тем более что офисом этим пользовались до меня.
   Я нервно потер переносицу.
   Тут возможны два варианта. Либо прежний хозяин, сдавая офис корпорации (которая потом отдала его в аренду мне), зачем-то закрыл панель, что очень маловероятно, если учесть, что он даже мусор за собой не потрудился убрать, либо до моего прихода здесь кто-то был.
   Честно признаюсь, что выводы, к которым я неожиданно пришел, заставляли задуматься.
   Кому, интересно, понадобилось залезать в только что арендованный офис, где ценного, в общем, немного, и, что самое главное, как этот кто-то смог обойти магический замок на двери, открывающийся только от моих отпечатков?
   Эх, жаль, что в помещении нет записывающей камеры или маговизора! А то можно было бы разгадать эту загадку в два счета.
   Я еще раз внимательно посмотрел на зеркало.
   Итак, выстроим цепь предположений с начала. Панель, прикрывающая зеркало, была закрыта, хотя с практически полной уверенностью можно заявить, что она должна быть открыта. Соответственно, кто-то должен был закрыть ее для приведения в нынешнее состояние, и это был не я. Это бесспорный факт. И добавлю, что человек (или кто-то другой!), совершивший это действо, был не вор, поскольку все хоть сколько-либо ценное было на месте, а дверь заперта.
   Что из этого следует?
   Пока ничего. Совсем ничего.
   Я снова уселся в кресло и понял, что рассуждения привели меня в тупик. Что-то было явно упущено, какая-то очень важная деталь. Но вот какая?
   Утро выдалось неожиданно трудное, думалось тяжело. Поэтому, решив разгадать эту шараду в другой раз, я положил голову на скрещенные на столе руки, собираясь немного собраться с мыслями и отдохнуть: и не заметил, как спокойно заснул.
  
   Похоже, мой магический оповеститель тоже был куплен в магазине 'Подержанные артефакты'. После нескольких неудачных попыток меня разбудить, он заорал голосом, очень и очень похожим на голос моего нового чудо-будильника.
   Естественно, что после истошного крика 'Хозяин, к вам посетитель!' я сразу проснулся и обнаружил, что кто-то настойчиво долбится в дверь, пытаясь достучаться до моего убаюканного Гипносом сознания (почему эта супербогатая хренова корпорация не удосужилась раскошелиться даже на дешевенькое заклинание Тишины?! Денег ей, что ли, жалко?).
   'Только бы не Снудл!' - подумал я, скрестив за спиной пальцы, и нажал разблокировку двери.
   Это был не Снудл.
   Это был тощий нескладный старик, и выглядел он весьма необычно, если не сказать больше.
   Растрепанная белая бородка до груди, полностью скрывающая нижнюю часть лица, пестрый халат, квадратная шапочка с кисточкой на голове и остроносые башмаки - вот приблизительный портрет этого субъекта, к которому можно добавить сильно удрученный вид и безумный, шарящий в абсолютно произвольных направлениях взгляд.
   Увидев меня, он обрадовался так, что радость заблудившегося в пустыне водохлеба при обнаружении колодца покажется просто жалкой и совершенно невыразительной по сравнению с радостью этого типа.
  - Слава Великому Челию, а также всей его родне до четырнадцатого колена, и да будет благословенна его дорога во все времена! - завопил старик. - Само провидение послало вас на моем пути, чтобы помочь в трудную годину, полную страданий и лишений! Гнусные негодяи собираются оставить старого Гассана без единого гроша в кармане. Но справедливость все равно восторжествует!
   Он погрозил небу костлявым кулаком (ну то есть, не небу, конечно, а скорее потолку) и бросил гневный взгляд на меня, словно ожидая поддержки для всех его начинаний.
  - Э-э, - ответил я на всю эту несусветную галиматью, пытаясь разобраться, чего же все-таки от меня хотят.
  - Не отказывайтесь, прошу, умоляю, иначе я разорен! - в отчаянии вскричал субъект, видимо, растолковав мое неопределенное мычание как категорический отказ.
  - Э-э, - повторил я, не зная, что еще сказать этому Гассану (или как его там), однако, поразмыслив, решил добавить еще пару слов, чтобы хотя бы попытаться разобраться в ситуации. - Э-э, послушайте, уважаемый. Что вам от меня надо?
   'Уважаемый', услышав этот весьма простой и конкретный вопрос, выпучил глаза и, набрав в грудь побольше воздуха, страдальчески заголосил:
  - Ай, ай, ай, я несчастный старый человек! Ай, ай, я жалкий прах под ногами пьяной лягушки! Ай, я презренный червь, брошенный всеми на произвол судьбы!..
   Думаю, что если бы я не вклинился в причитания этого Гассана, пришлось бы мне тогда до завтрашнего утра сидеть и слушать его горестные вопли по поводу тяжелой судьбины и прочей ерунды. Однако мне и сегодня уже надоело все это слушать, поэтому я вежливо, но твердо сказал:
  - Извините, уважаемый, нельзя ли перейти поближе к делу, а то, боюсь, я ничем не смогу вам помочь.
   Скрытое предупреждение, прозвучавшее в этой фразе, возымело свой успех. Гассан перестал голосить и взглянул на меня более осмысленным взглядом. Через пару магоминут я уже был более-менее в курсе дела.
  
   Его звали Гассан-торговец, и он был разорен.
   Ну, то есть не совсем разорен, конечно, но, насколько я понял, дело к тому близилось. Вся проблема заключалась в том, что специфический товар, которым торговал Гассан, а именно магические ингредиенты для снадобий и новых заклинаний (львиную долю которых составляли разные внутренние органы диковинных и не очень животных), продавались только в двух магазинах города: у Гассана и у некоего человека по имени Скупов. И все бы ничего (здоровая конкуренция, ничего плохого тут нет), да вот приток этих самых ингредиентов в магазин Гассана в последнее время значительно сократился, не смотря на две личные бригады звероловов-добытчиков, в то время как в магазин мистера Скупова товар лился рекой. Естественно, что люди шли за товаром к Скупову, у которого было почти все, а не к Гассану, у которого не было многого.
  - Само небо обернулось против меня, ничтожного, о, горе мне! - снова возопил торговец, придя в привычно нервное состояние после слов о бесконечном потоке товара в магазине Скупова.
  - Подождите причитать, уважаемый, - с некоторым раздражением оборвал я торговца.
   На ум стали приходить нехорошие воспоминания, связанные с зоопитомником 'Экстрим', и поневоле подумалось: а не оттуда ли обозначился этот тип?!
  - Объясните лучше, причем тут я? Моя специальность - сыскное дело, я не занимаюсь отловом диких животных.
  - Я и не прошу вас заниматься отловом животных, мистер Гудвин, - сообщил мне вдруг Гассан подозрительно нормальным тоном, прищурив один глаз и хитро подмигивая другим. - Надо лишь расследовать, ГДЕ Скупов добывает столько ценных ингредиентов, потому как, полагаю, делает он это не совсем законно:
   Он покачал головой, словно что-то взвешивал в уме.
   Затем, опомнившись, Гассан вновь заверещал по поводу приближающейся голодной смерти его семьи, его родственников, его редкой двухвостой собаки с Сириуса и тому подобное:
   К его манере общения я постепенно привыкал, поэтому на стоны и плачи реакции не последовало. А вот последнее заявление меня неожиданно заинтересовало.
   И еще бы!
   Ведь мне предлагали настоящую сыскную работу, и притом весьма кстати (если вспомнить про срок, данный мне кровопийцей-Снудлом!). Однако я очень смутно мог представить себе, каким образом можно было решить проблему Гассана. Я ведь не Объединенная полиция, и я не смогу обшарить все обитаемые планеты в поисках мест добычи животных.
  - Все это очень хорошо, но я не могу понять, чем все-таки могу вам помочь, - прокомментировал я торговцу свою мысль, скрестив руки на груди. - У меня, собственно, нет возможности для поиска охотников вашего Скупова, потому что, сами понимаете, они могут быть где угодно и на какой угодно планете.
   Говорил я все эти слова с большим сожалением, поскольку очень сомневался, что в ближайшие три дня, из которых один выходной, найдется что-нибудь по моей деятельности (кстати, мне что, все эти три дня из офиса не вылезать, что ли?!). Однако Гассан вдруг так затрясся от внезапного приступа смеха, что я подумал, не развалилась бы его хрупкая телесная конструкция раньше положенного ей срока.
  - Так ведь добываем животных-то мы в одном месте, мистер Гудвин, - сквозь безудержный смех выдавил из себя Гассан. - В Заповедной низине, если знаете.
   А как же! Знаю я это место (и ничего смешного!). Очень даже хорошо знаю. Пару раз оттуда еле ноги унес, а мог бы и оставить их там, потому как лютее места на Земле сейчас и не сыскать.
   Почему, спросите вы?
   Да потому, что там такое зверье водится, лучше на ночь глядя и не рассказывать. Место это (Заповедная низина, в смысле) с нестабильным пространством, поэтому в открывающиеся периодически дыры между мирами кто только не проваливается. Понятно, что охотники толпами туда ходят: за ингредиентами, так сказать. Другое дело, что место это во вселенной далеко не единственное:
  - А почему обязательно в Заповедной низине? Других мест нет, что ли? - спросил я немного успокоившегося Гассана.
  - А потому, что разрешение у нас в Космотауне, мистер Гудвин, выдается только туда, в связи с прописанным, значит, законом. Вот так-то!
   Гассан снова нервно захихикал.
   Я задумался.
   Дело вроде бы понятное. Разыскать лагерь этого Скупова, проверить, кстати, его магазин для порядка, узнать о законности его действий и, типа, все.
  - А если у него все законно? - задал я свой последний вопрос, отделяющий меня от первого (даже не верится!) настоящего дела.
   Гассан ответил весьма неразборчиво, но убедительно, и я не нашел ничего более умного, как кивнуть головой и пробормотать:
  - Все понятно, уважаемый. Ну что ж, можно и попытаться.
  - Спаситель мой, благодетель, да прольется на твою голову амброзия небесная, - завел торжественную песню Гассан, воздевая руки к потолку. - Да будет успех сопутствовать тебе в этом деле, и да одарит тебя Великий Челий своим благословением на сей трудный подвиг:
   Бормоча эту ахинею, старик постепенно пятился к двери. И лишь когда он уже был одной ногой на улице, я вдруг вспомнил про очень важный момент нашей сделки, о котором не было сказано ни слова.
  - Э-э, уважаемый! - торопливо окликнул я его, пока он не слинял окончательно.
  - Что такое, мистер Гудвин? - отозвался он, настороженно повернув голову.
  - А как насчет оплаты? По-моему, надо бы это обговорить, а?
  - Какая оплата, какая оплата? - забормотал суетливо Гассан, растерянно забегав глазками. - Разве можно говорить о какой-то оплате, когда я разорен, понимаете, разорен, у меня нет даже денег на еду. Моя любимая собака умирает с голоду, а моя двоюродная тетушка:
   Ну, знаете, приехали!
   Этот торговец что, хочет, чтобы я бесплатно на него работал, что ли?!
   Как двум бригадам личных звероловов платить, так это он может, а как частному сыщику, так денег нет?!
   Возмутительно!
   Нет, так дело не пойдет!
  - Если нет денег, то нет и работы! - отрубил я сурово.
  - Но, друг мой, опора моя и защита, я же беден, у меня ничего нет! - в ужасе вскричал Гассан, хватая себя за голову.
   Тут он, конечно, переборщил.
   Чтобы у торговца, да не было денег?! Это же просто смешно. За дурачка он меня принимает, или как? Я, может, и молод, но точно не дурак, уж вы мне поверьте.
  - Как же я буду расследовать дело, если у меня нет денег даже на текущие расходы? - рассудительно сообщил я ему, едва сдерживая справедливое негодование. - Заповедная низина - это вам не в планетарий сходить, тут особое снаряжение нужно, сыскной инструмент, опять же.
  - Я думаю, что пяти золотых на текущие расходы вам хватит, - осторожно сказал старик, морща лоб.
   Ну и скряга! Да на пять золотых у нас в городе и пары дней не проживешь!
  - Нет, пяти золотых никак не хватит! - решительно сказал я ему. Монет тридцать, не меньше, а может, и все сорок нужно бы.
   Старик всплеснул руками.
  - Целых сорок монет?! - воскликнул он фальцетом, нервно дергая себя за бороду. - Нет, больше двадцати я дать не могу, никак не могу!
  - Ну ладно, двадцать так двадцать, - пожав плечами, сказал я. - Но это только на текущие расчеты. Теперь надо поговорить о гонораре.
   Честное слово, после этих слов я подумал, что Гассана хватит удар.
  - Какой еще гонорар?! Ты что, вампир ненасытный, смерти моей хочешь?! Никакого гонорара! - завопил он, потрясая кулаками.
   А вот это он зря!
  - За такие сложные дела я беру двойной гонорар - двести золотых! - отчеканил я.
   И, услышав, что у Гассана от возмущения громко забулькало в горле, торопливо добавил:
  - Учтите, в других сыскных агентствах с вас возьмут намного дороже, и это притом (тут я понизил тон), что такое расследование можно запросто посчитать обыкновенным шпионажем:
   Это сработало.
   Гассан замолчал, кинул на меня полный ярости взгляд (ну как же, его кровные денежки забираю!), а затем, тяжело вздохнув, сказал:
  - Ладно, мистер Гудвин, двести золотых. Но ни одной монетой больше! - вскричал он, увидев, что я хочу еще что-то добавить.
  - Нет, нет, ровно двести, - успокоил я его. - Но сто я прошу задатком.
  - Как задатком?! За что задатком?!
  - Ну, как же, задатком за заключенную сделку.
  - А без задатка нельзя? - жалобно спросил старик, судорожно хватаясь руками за полу халата
   Видимо, деньги, которых, как он убеждал, у него не было совсем, он хранил именно там.
  - Конечно, нельзя!
   Вообще-то я ничего еще пока не знал о заключении подобных сделок (сами понимаете, в первый раз), но разумно подумал, что нелишне было бы заранее стрясти деньги с этого скряги-торговца. А то мало ли что.
   Гассан со скорбным выражением на лице достал потертый бархатный кошелек и медленно отсчитал сто золотых, после каждой отданной монеты кривясь, словно от сильной зубной боли.
  - :и на текущие расходы, - напомнил я ему.
   Гассан тоскливо посмотрел на кучку денег и, тяжело сопя, добавил к ним еще двадцать золотых.
  - Ну, вот и все, уважаемый, - радостно сообщил я Гассану. - Через пару дней я уведомлю вас о том, как продвигается расследование.
  - Да уж уведомите, пожалуйста, мистер Гудвин, сделайте милость!
   Гассан бросил последний взгляд на кучку золота, полный печали и неизбывной тоски, надвинул на брови свою шапочку и, развернувшись, медленно поплелся к выходу. Видимо, отданные деньги напрочь лишили его красноречия, поэтому он больше ни слова не добавил.
  
   Вот это фантастика! Потрясающе!
   Я хлопнул себя по коленям.
   Теперь у меня есть дело, настоящее сыскное дело, и целых сто монет задатка. Снудл наверняка повесится на ближайшем дереве, когда увидит, что я принес деньги!
   И сразу вспомнил о том, что деньги еще мне не принадлежали.
   Я призадумался.
   Дело-то, в общем, далеко не простое. Заповедная низина отнюдь не детская песочная площадка, и найти там группу охотников-браконьеров или кого-нибудь еще будет очень нелегко. Плюс животные еще вокруг толпами лазают.
   Тут не обойтись без теоретической подготовки, как говорил Просперо, мой первый и единственный учитель в области сыскного дела. Правда, насколько я знаю, не так давно его объявили пропавшим без вести где-то в другой части вселенной (вот вам и теоретическая подготовка!), но все равно он был величайшим мастером ситуативного анализа, как ни крути.
   Ладно.
   Первым делом мне надо проверить магазин Скупова (не приврал ли чего Гассан), а затем уже работать последовательно и неторопливо. И естественно, не забыть про снаряжение.
   Чем и займемся.
   Уже идя к двери, я наткнулся взглядом на злополучное зеркало, само собой, открытое : и резко остановился.
   Ну конечно!
   Я ударил себя по лбу. Удивляюсь, как эта мысль могла ускользнуть от меня, ведь чувствовал, что что-то упустил! Сами посудите. Если в комнате все нормально, за исключением закрытого зеркала, то не логична ли будет мысль о том, что не в порядке, скорее всего, само зеркало?!
   Я нетерпеливо скинул с головы надетую уже шляпу и достал из кармана записную книжку.
   Так, так:
   Кроме вышеупомянутого списка новоприобретенных лицензионных заклинаний у меня в органайзере осталось несколько с прошлого места работы (надо сказать, что за разрешение оставить пару-тройку заклинаний из набора зоопитомника мне пришлось заплатить еще неделей работы). Конечно, боевых заклинаний там не было и в помине, зато были очень полезные и проверенные. В данный же момент меня интересовало конкретное заклинание, а именно - наведение Истинного Взгляда.
   Напомню, что прямой обязанностью этой волшбы было указание того, обычная ли вещь перед тобой, или сие волшебный артефакт. Непонятно, правда, зачем это заклинание нужно было зоопитомнику:
   Но это так, к слову.
   Я ткнул пальцем в нужную строчку (хорошо, что в городе магической энергии полно, и разрешенные заклинания хоть десять раз на дню используй), подождал магосекунду и перевел взгляд на зеркало.
   Так и есть!
   Зеркало замерцало всеми цветами радуги, что указывало на явно магическое происхождение этого предмета.
   Я гений!
   Или не совсем.
   Присев на краешек стола, я снова задумался.
   Вообще-то никто не запрещал корпорации 'Магические безделушки' в обычный офисный набор включить магическое зеркало. Зеркало - оно и на Веге зеркало, хоть что с ним делай.
   Другое дело, неизвестно, какие свойства есть у этого конкретного образца кроме стандартной отражающей функции, поскольку использованное мной заклинание не сообщало о свойствах артефакта, а лишь определяло их наличие (эх, нет у меня Идентификации!). Кроме этого, непонятно, зачем самой жадной в Космотауне корпорации разоряться на магическое зеркало, когда можно поставить обычное, заплатив в два, а то и в три раза меньше?!
   Незачем, гомункулу ясно.
   Значит, по этой логике получается, что зеркало заменил неизвестный, однако зачем - непонятно, как - тоже не очень.
   Очень интересно.
   Вообще, надо будет поговорить с леди Аурией насчет того, кто еще имеет доступ в МОЙ офис, защищенный самым совершенным, непреодолимым для взломщиков магическим замком!
   Я шумно выдохнул воздух.
   Ладно.
   Все это грозно звучит, однако сейчас мне надо заняться делами поважнее, не в обиду леди Аурии будет сказано.
   Я снова напялил шляпу, оставил включенный магофон, если вдруг объявятся еще клиенты (а что, все возможно!) и, открыв дверь, оказался на улице.
  
  Глава третья.
  
   Ощущение было такое, словно я попал в другое место (или в другой город, что более вероятно), но я точно знал, что это был добрый старый Космотаун. Вот только выглядел он совсем по-другому.
   На улице было не протолкнуться. Огромная толпа народа неспешно катила по улице Скелетов, наполняя воздух шумом и запахами. Кого тут только не было.
   Медленно идя за синим альтаирцем, похожим на вытянутый равносторонний треугольник, я с любопытством оглядывался по сторонам. Собственно, так я делал каждый раз, когда гулял по Космотауну в час пик, и, поверьте мне, тут было на что посмотреть, потому что такого скопления народа не было ни в одном из городов планеты.
   Центральный межпланетный портал Земли находился именно здесь, в Космотауне, и именно сюда стекались со всех известных планет гуманоиды, рассасываясь потом по другим городам. Однако если вы думаете, что получить разрешение на въезд к нам с другой планеты легко, то вы очень даже ошибаетесь. Может быть, именно поэтому Земля все еще наша.
   Улица Скелетов кончилась.
   Толпа плыла по-прежнему неторопливо, постоянно меняясь составом. Можно было отдаться на волю этому потоку и посмотреть, что из этого получится, однако у меня было слишком ограничено время, чтобы так баловаться. Поэтому я отделился от альтаирца и иже с ним и свернул на перекрестке на улицу Зомби, что вела к первой из задуманных мной остановок. Предположив, что остановка эта будет самой важной, вы нисколько не ошибетесь, потому как шел я в бар 'Вареный сапог' пообедать, и сомневаюсь, что кто-нибудь сможет доказать мне маловажность сей идеи.
   Улица Зомби была великолепна как всегда.
   Раскрашенные в черные, багровые и кровавые тона дома с барельефами и лепниной в виде оживших мертвецов - пожирателей плоти - вдохновляли меня необычайно. Непонятно, конечно, откуда столь нелепая тема (в смысле, ожившие мертвецы) могла родиться в головах архитекторов города, но выглядело все это очень эффектно. Народ валом валил посмотреть на такое чудо, и недаром всю улицу просто заполонили различные развлекательные и питейные заведения, лишь изредка сменяющиеся более-менее приличными ресторанами.
   У меня была шальная мысль арендовать офис здесь, но меня остановили две вещи. Первой была просто непомерная цена, взимаемая здесь даже за крошечный закуток где-нибудь в подвале. Второй же была мысль о том, что ценный клиент никогда не пойдет на улицу Зомби искать частного сыщика, а если и пойдет, то это будет очень пьяный ценный клиент (как ни крути, хорошего мало). Поэтому я все же решил не рисковать и остановился, как вы помните, на улице Скелетов, строгий серый вид которой внушал доверие и уверенность (подумаешь, черепа на крышах, их и не видно почти). Не зря многие корпорации города именно там открывали свои офисы и представительства, в том числе и 'Магические безделушки' леди Аурии.
   Но не будем отвлекаться.
   Бар, в который я шел, был обычным местом моего обеда. Цены в нем, к слову, были бешеные, потому что это был не совсем бар, а если сказать точнее, то совсем даже не бар. Здесь, по сути дела, можно было для души и развлечения найти практически все.
   Вы спросите, как это так?
   Все очень просто.
   Конкуренция в Космотауне имеет такие глубокие корни, что сам Великий Челий при большом желании не смог бы их выдрать полностью (если, конечно, при этом не снесет весь город до основания). Поэтому каждый владелец подобного заведения пытался переплюнуть других чем-нибудь таким, что привлекло бы к нему необходимое количество денежных вливаний из карманов посетителей.
   Раньше в бар 'Вареный сапог' народ завлекали сладкоголосые полногрудые сирены с Бетельгейзе, а иногда даже и говорящие грифоны с Альфы Центавра. Но то было раньше. Теперь людей одними сиренами удивить трудно, хоть стреляй в них молниями из магоружья. Вот и появилась у кого-то светлая идея: клиенту предоставить полную (естественно, законную!) свободу выбора развлекательной деятельности, практически ничем (кроме финансов) не ограниченную.
   Ну а что, неплохая идея, в общем-то.
   Захотелось вам, скажем, подраться. И что же? Пожалуйста. Гомункул-боец проведет вас в кабинку для драк и вас там так отделает, что месяц будете к магу-целителю ходить, зубы выбитые отращивать.
   Хотите с девушкой пообщаться? Пожалуйста. Зажигаете красный магический огонек на своем столе и ждете, пока к вам не проведут также страждущую понимания и любви красавицу.
   Хотите просто посидеть и попить пива, слушая спокойную ненавязчивую музыку группы 'Крики из Преисподней'? Да проще простого! Пива хоть залейся (если деньги есть, конечно), а заклинание Тишины обеспечит спокойствие всем остальным посетителям бара.
   Проблема заключалась в том, что людей, как и их желаний, бесконечное множество, а бар, как ни крути, только один. И когда посетитель требует, скажем, жареную ногу псевдокомара, да не просто ногу, а чтобы самому у живой твари отрезать и зажарить, вот тогда у обслуживающего персонала появляются первые седые волосы (и это вполне объяснимо, если знать, что такое живой псевдокомар).
   Далее у посетителей появляется мысль прямо в центре бара устроить бега гориллопотамов или что-нибудь в этом роде, и первые седые волосы сменяются вторыми, а затем и третьими. Неудивительно, что через пару недель после воплощения этой гениальной идеи половина официантов и поваров просто ушла куда подальше, дабы сыскать более продвинутую (и безопасную для жизни!) работу.
   Владелец бара, всерьез озаботившийся сохранением своего бизнеса, после долгих мучительных раздумий решил-таки повесить список реальных возможностей заведения. Но идею свою отбрасывать не стал. Поэтому если клиенты все же хотели чего-либо нестандартного, они могли заранее уведомить обо всех своих желаниях дирекцию бара. Через некоторое время то, что было заказано, благополучно организовывалось, все были довольны и счастливы.
   Случались, правда, с этой задумкой и непредвиденные казусы.
   Как-то раз решили в баре организовать стрельбище, да стрельбище непростое. Придумали гениальные головы сделать участниками тира ядовитых сколопендр с Эпсилон Лебедя, которые по всем движущимся мишеням, особливо яркой расцветки, весьма скорострельно плевали ядом (не сказать, чтоб слишком метко, но в общем неплохо).
   Ну ладно.
   Арендовал бар в Объединенном зоопарке за бешеные деньги шесть этих суперредких тварей, пообещав вернуть в целости и сохранности. И что же? Народ настолько ошалел от такого необычного зрелища, что очень скоро обычных мишеней им стало мало. Поэтому пара любителей острых ощущений тайком притащила откуда-то больших цветастых попугаев и выпустила полетать прямо в баре.
   А дальше началось веселье.
   Сколопендры стали заплевывать ядом все вокруг, потому как мечущиеся попугаи, видимо, разбудили в них давно уже спящую наследственную агрессивность. Как следствие этого обстрела, немало пришедших в бар любителей эффектных зрелищ вывезли в маголечебницу в очень нерадостном состоянии (яд все-таки, это вам не душ принимать), остальные отделались крупным испугом (да еще парочка, принесшая попугаев, отделалась крупным количеством побоев).
   Но что было хуже всего, так это пара раздавленных в суматохе бесценных сколопендр, которые лечению не подлежали, хоть что с ними делай.
   Грозил разразиться огромный скандал, вплоть до личного вмешательства в это дело самого Великого Челия. Два трупа бесценных ручных сколопендр, как оказалось, подаренных Объединенному зоопарку лично магом-координатором Эпсилон Лебедя (не помню, кто у них там сейчас), это не шутка, знаете ли! Это межпланетным конфликтом попахивало!
   О, как!
   Вы спросите, зачем я вспомнил всю эту белиберду? А вот потому вспомнил, что я, дорабатывающий последнюю неделю в зоопитомнике 'Экстрим', оказался как раз тем самым бедолагой, кому было поручено добыть недостающие два экземпляра, и не где-нибудь, а именно в Заповедной низине!
   Изучив надлежащие справочники, я проникся этим делом так, как ничем не проникался, поскольку сведения, содержащиеся в этих справочниках, к оптимизму не настраивали.
   Эти твари, в общем-то, не были сильно редкими, однако отловить их живыми было чрезвычайно трудно даже для профессионалов.
   На самой Эпсилон сколопендры жили везде, где были пещеры, и традицию селиться в разного рода подземельях они унесли с собой на другие планеты. Питались они чем придется и кто попадется, не брезгуя даже всякой мелкой живностью. Но самое печальное для охотников за ними вроде меня было то, что они никогда не отходили от своего гнезда далеко, а если выходили на охоту, то все вместе. И если вдруг одна из тварей видела что-нибудь движущееся, а зрение у них просто превосходное, то она подавала сигнал тревоги, и через пару магосекунд все гнездо, набрав огромную скорость, уже неслось на вас, заплевывая ядом все вокруг. Попадая на органическую структуру, яд с неумолимым терпением разрушал ее, одновременно парализуя жертву испарениями. Защиты от яда не было, даже сквозь магический кокон проникали частицы этой дряни. Единственно, что могло спасти вас от неминуемой смерти, так это особая вакцина, стоящая огромные деньги и производящаяся в мизерных размерах, причем только в лабораториях родной планеты сколопендр.
   Впечатляет? Бесспорно!
   Но и это еще не все.
   Если твари чувствовали, что их давят численностью хорошо экипированные враги, они, дабы не сдаться живыми, устраивали массовое самоубийство всем гнездом. Ну а с охотника, допустившего такое, и штраф могли немаленький содрать (если ловили на месте трагедии, конечно), не говоря уже об изъятии лицензии. Теперь понятно, почему мне страшно не хотелось браться за попытку пленения пары таких сколопендр?
   Но взяться пришлось.
   И скажу, что операция захвата экземпляров была проведена настолько блестяще, что сам Великий Челий, думаю, не справился бы лучше. Однако не буду утомлять вас описаниями этой долгой и мучительной охоты.
   Упомяну только любопытную деталь о том, что если сколопендра попадала-таки в плен, все ее агрессивные качества пропадали, хотя плеваться ядом она, естественно, не разучалась.
   И еще скажу, что именно после этой неоценимой услуги мне предложили совершенно бесплатный ежедневный обед в баре 'Вареный сапог', но с условием, что я буду у них что-то вроде консультанта по редким животным (а редких животных я знал в совершенстве, уж вы мне поверьте).
   Уф!
   Думаю, теперь вам стало понятно, почему я решил пойти в именно этот бар, а не в какой-нибудь другой.
   И, кстати, обеды у них весьма вкусные.
  
   Огромная туша веганца-охранника приветливо загораживала вход в бар. Работа у него такая, знаете ли. Впрочем, глаз на предполагаемых посетителей у охранника был наметан отлично, поэтому при появлении таковых в радиусе ста шагов он отодвигался, давая возможность пройти внутрь.
   Меня он увидел издалека и кивнул головой. Дескать, узнал, заходи.
   Я направился к оригинальному крылечку в виде оторванной кисти руки (с весьма правдоподобными следами чьих-то зубов на пальцах и капельками крови в тех местах, где с кисти была содрана кожа), по обыкновению задрал вверх голову, дабы полюбоваться поедающим труп ожившим мертвецом, и вошел в полутемный бар.
   Посетителей было немного.
   Я присел на шаткий стульчик у стойки и стал ждать, когда меня обслужат. Негромко работал маговизор (видимо, траур по погибшим магам уже закончился), выдавая ежедневную порцию новостей.
  - :из Глубинных земель в город проникли два опасных преступника, известных как братья-Стервятники. Объединенная полиция миров уже два года охотится за ними, но пока безрезультатно:
   Интересно, не о них ли меня сегодня предупреждал полицейский на перекрестке?
   На экране маговизора появились медленно вращающиеся изображения преступников. Один был очень худым и высоким, с лицом в виде несколько затупившегося топора, другой был низенький толстяк с жидкой бородкой и мощными бревноподобными руками.
  - :сообщайте сразу в полицию, не пытайтесь сами обезвредить или задержать преступников. Они владеют огромным арсеналом боевых заклятий и новейшей техникой:
   Я несказанно удивился, услышав это.
   Техника в последние года переживала не самые лучшие дни. Магия практически вытеснила технику, предложив вместо нее свои услуги, где-то, надо признаться, действительно намного более удобные в обращении. К тому же многие технические механизмы, проверенные столетиями надежной работы, просто перестали функционировать. Разумеется, никто не пытался полностью отказаться от механики, недаром техническим лабораториям было отдано полных два квартала в центре города. Но старым механизмам доверия больше не было, а новые технические разработки, что сейчас проходили испытания, практически никому, кроме Объединенного совета, не были известны.
   Естественно, что оснащение преступников новейшими (работающими!) технологиями внушало опасение Объединенной полиции. Не будет странным, если в полиции вообще не представляют, чем они там пользуются.
   - : Эй, Гудвин, ты меня слышишь? Привет, говорю! - раздался голос у меня над ухом.
   Я вышел из задумчивости и обнаружил прямо перед собой черную ухмыляющуюся физиономию. Честное слово, если бы я не ожидал увидеть чего-нибудь подобного, то мог бы и напугаться. Потому что черная как смоль рожа, неожиданно появляющаяся перед тобой в почти полном сумраке, да еще с глумливой усмешкой, вряд ли может внушить какие-либо положительные чувства. По крайней мере, до тех пор, пока не познакомишься с ней поближе. Кое-кто из посетителей, кстати, действительно вздрагивал, обнаружив рядом с собой такое.
  - Привет, Сэм! - сказал я. - Как дела у вас тут идут?
  - Да как всегда! - ответил бармен (а именно им и работал здесь негр), пряча усмешку. - Только знаешь, - Сэм понизил голос до шепота, - слышал я об оживших мертвецах где-то на юге, недалеко от Бриджтауна. Говорят, выкапываются из могил и нападают на всех, кто попадется. Скоро до нас доберутся.
   Сидевший рядом парень с мерцающими маготатуировками на руках в виде скалящихся черепов нервно заерзал на стуле. Думаю, что если бы вы услышали что-нибудь подобное, то оптимизма у вас бы также не прибавилось. Только вот я очень хорошо знал этого поганца Сэма, как, впрочем, и все его дурацкие приколы, поэтому лишь скривил лицо и ответил:
  - Ага, слышал я про это. А также про то, что вчера Великого Челия в темном переулке прикончили, - я сделал суровое лицо. - Наверняка ожившие мертвецы.
   Сэм не удержался и заржал на весь бар. Да мне и самому стало ужасно смешно от своей шутки. Рассказ о ходячих мертвецах - традиционная уже хохма на улице Зомби (ну а где еще о мертвецах шутить?), но вот про Челия я точно полную чушь сказал.
   Парень с черепами нервно посмотрел на гогочущего бармена, въехал в прикол и немного расслабился.
   Сэм, однако, быстро спохватился и сделал серьезное лицо (что, надо заметить, шло его физиономии как слону поводок).
  - Так что вам сегодня, мистер Гудвин? - максимально официально обратился ко мне Сэм.
   Все-таки я был консультантом, ценным работником бара, так сказать.
  - Думаю, суп из псевдокрокодила меня устроит, - театрально наморщив лоб, подыграл я. - С подливом.
   Парень с черепами бросил дикий взгляд на меня, затем на серьезно кивающего бармена, судорожно сглотнул и неверным шагом направился к выходу.
  - Давно бы так, - сообщил мне доверительно Сэм. - Бесят меня придурки вроде него, Черепов нарисуют везде, а сами в штаны готовы наложить при любом шухере.
   Мда.
   Что мне нравилось в Сэме, так это простота. Понятно и доступно изложить то, что думаешь, это не фунт изюма съесть. Негру же это было проще пареной репы (видимо, долго тренировался). Другое дело, что это не всегда бывало полезно для Сэма, но он не унывал.
   А насчет того парня с черепами, так такие придурки и меня, бывало, нередко выводили из себя, поэтому с негром я был полностью солидарен.
  - Тебе как обычно? - для порядка спросил бармен, так как точно знал, что я отвечу.
  - Да, как всегда, - также для порядка ответил я.
   Вот уже в течение четырех лет на обед я ем обычный куриный суп и ничего смешного, кстати, в этом не вижу. Редкая калорийность, скажу я вам, и при этом возможность потолстения, что для меня очень важно, практически нулевая.
   Сэм ушел за моим бесплатным обедом, я от нечего делать снова стал слушать маговизор, время от времени поглядывая, что происходит внутри зала. Там, к сожалению (или к счастью), ничего не происходило. Никто не шумел, не горланил песен, даже кабинки для драк пустовали. Впрочем, в обеденное время шума всегда немного. Самое веселое начиналось вечером, когда стемнеет.
  - Что у вас сегодня на вечер планируется? - спросил я вернувшегося с кастрюлькой Сэма.
  - А, и не спрашивай, - омрачился негр. - Сегодня будет фирменный кошмар - бои волосатых гориллопотамов с Альфы Центавра, пара на пару. Все придурки города припрутся на такое веселье!
   Сэм сделал зверское лицо.
  - Ну, много клиентов - это хорошо! - утешил я бармена, забирая у него кастрюльку и идя к свободному столику.
   Забавно.
   Если бы я был хозяином бара, то я бы десять раз подумал, прежде чем затевать бои гориллопотамов в родном заведении, да еще и пара на пару, потому как после таких боев хозяин может остаться вообще без бара, и ничего удивительного в этом не будет.
   Но это, так сказать, не мои проблемы. Я лишь консультант (которого никто обычно не спрашивает, а зря).
   Открыв крышку, я вдохнул ароматный запах супа.
   Потрясающе!
   Отсутствием аппетита я не страдал никогда, поэтому, резво взяв ложку, я приступил к энергичному опустошению содержимого кастрюльки. И тут услышал сообщение по маговизору.
  - Сообщение для всех жителей города! - заорал маговизор на все помещение тревожным голосом пьяного электрика, обнаружившего утечку на энергостанции. Думаю, что даже те посетители, кто был окружен заклинанием Тишины, хорошо услышали вопль этого, так сказать, диктора. - Вчера вечером маг Челий, координатор Объединенного совета, бесследно исчез. Никаких сообщений относительно своего отбытия он не оставлял, поэтому его коллеги в Объединенном Совете пребывают в полной растерянности. Если кому-нибудь что-либо известно о настоящем местопребывании координатора, просим сразу же сообщить на линию Объединенной полиции:
   Глоток ароматного, высококалорийного супа застрял у меня в горле, когда до моего мозга дошло, что только что объявили по маговизору.
   'Великий Челий пропал?!'
   'Великий Челий пропал?!
   Вот это новости!
   Первую пару магосекунд я пребывал просто в растерянности. То, что сейчас сказали, звучало настолько нелепо, что нелепее и не придумаешь.
   Великий Челий пропал!!!
   Маг-координатор - один из самых могущественных волшебников во всем известном сообществе планет Ирреальности. В то время как обычные люди возились с разными книжками заклинаний, ингредиентами, артефактами и прочей ерундой, Челию было достаточно взмаха руки и проблеска мысли, чтобы воплотить то, что он задумал. Он пользовался магией совершенно другого размаха, основанной на мысли и жесте, а не на жалких символах. Именно он придумал, как стянуть нити магической энергии к пяти крупным городам планеты, чтобы люди не испытывали недостатка в ней (собственно, благодаря этому и был решен кризис механики).
   И вот теперь говорят, что Великий Челий пропал!
   Первая пара магосекунд прошла.
   Во второй паре магосекунд в мою голову пришли немного более неприятные мысли. А именно, что кто-нибудь наверняка попытается извлечь выгоду из исчезновения координатора: и то, что суп мой постепенно остывает!
   Ладно.
   Я неспеша стал доедать суп, невольно улавливая ухом взволнованный гул, доносящийся изо всех уголков бара. Да, о таком стоит поволноваться, знаете ли.
   Итак, неплохо бы обдумать эту новость, и начать надо с известных фактов. Чутье сыщика, пусть и неопытного пока, говорило мне, что не так все просто, как кажется (хотя все кажется очень даже непросто, если не сказать больше).
   Маг Челий пропал. Это раз.
   И не оставил сообщения. Это два.
   Все это кажется полной нелепицей. Это три.
   Ага, вот оно!
   Доверяй интуиции, говорил мне мой учитель Просперо! Нелепица, вот ключевое слово в этом ребусе, и надо за него зацепиться!
   Так, так:
   Мысль скользила, извивалась, не даваясь в руки, но я все же ее поймал.
   Если думать стандартно, и исчезновение Челия исследовать как факт его внезапной смерти, то все это вызовет немалый переполох на планете и в руководящих органах. Как следствие, появятся люди, желающие занять место координатора и прибрать всю власть к себе, дабы с переполохом разобраться.
   Вроде бы все ясно.
   А если нестандартно?
   Хм. Тут все может быть очень запутанно. Как говорил Просперо, осмотри проблему со всех сторон, и тогда будет видно, к чему приведет ее решение.
   Нелепица, хм:
   Вообще, политика всегда дурно пахла. Вот и на этот раз история наверняка с душком. Если взять самую умную (и сложную!) идею, все это могло быть тщательно спланированной самим Челием акцией, направленной на выявление раскола в Объединенном совете, про который давно ходят весьма угрожающие слухи. Думаю, что ультраправые партии магов, пытающиеся убрать запрет на использование мощной боевой магии, доставляют Челию немало проблем в последнее время, и исчезновение координатора развяжет им руки, если учесть факт немалой поддержки этих параноиков народом (почему, правда, не сильно понятно, но факт есть факт). Челий же, находясь в тени, тоже получит нужную ему свободу действий, и конечно же, сообразит, как ей воспользоваться.
   Но это, так сказать, уже просто верх интриг и политических ходов, какой мое воображение в состоянии измыслить.
   Если же думать попроще, не уходя в дебри фантазии, то вполне можно допустить мысль о заговоре внутри правительственной верхушки, и по этой схеме мага элементарно похитили. Хотя у кого, опять же, хватит на это сил, непонятно.
   Мда.
   Это вам не собачки Жучки исчезновение, а мага-координатора. Одно точно: просто так он пропасть не мог. Значит, есть серьезная причина для его исчезновения. И вообще, пока ситуация неясная, ломать голову не стоит. А то можно и в дурдом загреметь от умственного перенапряжения.
   Я доел суп, закрыл пустую кастрюлю крышечкой и неожиданно усмехнулся. 'Может, правда Челия ожившие мертвецы прикончили?'
   Ладно.
   Смех смехом, но обед уже закончен, а значит, пора и дела делать. Я встал и подошел к стойке бара.
  - Эй, Сэм, можно тебя на минутку? - окликнул я бармена, протирающего и так сверкающие (насколько это было видно в почти полном сумраке бара) бокалы.
  - Чего тебе? - отозвался негр, подходя поближе.
  - Слушай, там моих консультаций начальство не требовало, а? А то я на денек-другой, возможно, из города уеду по делам.
  - А, это твоя новая работа, верно? - Сэм заговорщически ухмыльнулся. - Типа, теперь ты сыщик, да?
  - Да, тут кое-что проверить надо.
  - Понятно. Нет, пока ничего интересного не предвиделось, - Сэм на магосекунду задумался. - Хотя знаешь, через пару дней нам гиппокрыс должны завести. Бега устраиваются только через пару недель (я внутренне содрогнулся, представив бега этого ходячего кошмара с тройным рядом кривых зубов в пасти по бедному бару), поэтому надо бы насчет жратвы им распорядиться, а то подохнут еще раньше времени. Так что ты подумай, что да как.
  - Хорошо, Сэм, спасибо. Я забегу через пару деньков.
  - Ладно. Бывай, сыщик, - Сэм глумливо ухмыльнулся и отправился пугать неопытных клиентов, забредших в бар.
   Я махнул ему рукой и направился к выходу. Предстояло очень важное дело.
   <
  
  
Оценка: 7.93*6  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"