Серхио Лайме : другие произведения.

Повесть о Дамаикрыхтааре Общ. файл

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Повесть о вампирах и их взаимоотношениях с людьми. Аннотацию придумывать лень, скажу только что большую часть сил убил на придумывание вампирьего языка.

  ПОВЕСТЬ О ДАМАИКРЫХТАРЕ.
  
  1.
  
  Калльёшь иртмаах! Да простят меня считающие себя богами - если они существуют. Угораздило моих родителей назвать меня высокородным. Damaaikryhtaar-ом, если быть точным, что в переводе на общее наречие означает "следующий высокородный". И когда меня называют высокородным Дамаикрыхтаром, меня просто корчит. Масло масленое, вот что подобное обращение ко мне означает. Утро обещало быть не особенно приятным, тем более что, Ссартих, глава службы личной безопасности Повелителя, с утра принялся доставать меня "высокородным гроо Дамаикрыхтааром". А это могло означать только одно: "хватит грызть ногти и валяться на кровати. Появились дела, требующие твоего непосредственного вмешательства". Повадки своего телохранителя и верного друга (девяносто лет вместе - это вам не шутка!) я изучил хорошо.
  Тяжело вздохнув, я направился в личный кабинет, где государственные дела выстроились в многочасовую очередь, терпеливо ожидая, когда же Повелитель вампиров соблаговолит за них взяться. Соблаговолил наконец-то. Дела и в самом деле оставляли желать лучшего. После недельной попойки, в которой участвовали эльфы и люди (если магов можно назвать людьми), и которая была посвящена одному знаменательному событию, я дня три не показывался никому на глаза. Ссартих терпеливо составлял и вывешивал коммюнике для подданных - о состоянии драгоценного здоровья, не менее драгоценного Повелителя.
  В дверь постучали. Ссартих вошел, как всегда - не дожидаясь приглашения, и вывалил на стол кучу бумаг. Почтительно отошел на два шага назад и слегка поклонился. И придраться не к чему. Я уныло поворошил документы. Все как обычно - записки, докладные, договора и прочая ерунда. И из-за этого... Я вопросительно глянул на своего помощника.
  - Это все мелочь - немедленно ответил Ссартих - на границе появились люди.
  Я подскочил как ужаленный.
  - Как? Когда?! Сколько?!
  Сколько себя помню, ожидание вторжения в Иммергал никогда меня не покидало. Ни огромная пустыня, ни скалистый хребет не давали нам гарантии безопасности. От людей можно было ожидать чего угодно. Синедол. Это внешне мирное и благополучное государство людей, на самом деле в первую очередь угрожало вампирам. По нашим данным, в Синедольском магическом совете существовало специальное подразделение магов, специализировавшихся на создании псевдо-вампиров. Бедняг подвергали частичной магической трансформации, в результате чего они переставали быть людьми, только вот... и вампирами не становились. Вампир вампира всегда почует, а выветрить человеческую суть гораздо сложнее, чем кажется. Однако... однако... однако... В последние несколько лет, синедольская политика резко изменилась. Синедольские и потынакские послы ратовали за мир, дружбу и открытую границу, чему ни один вампир, разумеется, не верил. И все же, притворные улыбки людей давали нам некоторые гарантии безопасности, и Совет год за годом терял позиции в "дружеском" противостоянии с человеческими государствами. Соглашение об обмене переселенцами было подписано более десяти лет назад, но до сих пор не выполнялось ни одной из сторон. Попасть в Иммергал людям было сложно, а вампиры не желали рисковать своей драгоценной и единственной жизнью, переселяясь в Синедол. С момента моего последнего пребывания в Синедоле, ситуация резко ухудшилась. Перестали поступать сообщения от наших агентов. Затем пошли слухи, что вампиры там пропадают целыми семьями. Слухи, пришедшие из Пустоши, оказались ещё более страшными. Всех не-людей вырезали специально обученные команды хранителей. Оставшихся в живых - заперли в специальных поселениях, откуда и шагу нельзя было ступить. Дело шло к войне. Однако наши мудрейшие даршогааны (darshogaan - большой палец, вамп.) и слышать не хотели об этом. "Sweestaan moorda miraas daarsho, hatroo sweestaane moord tchilaa - стрела убьет одного, перо этой стрелы может убить тысячу", - говорили они мне, и подсовывали на подпись многочисленные соглашения и договора, уже заранее ратифицированные Синедолом. Временами я почти соглашался со своими советчиками. Войны не будет. Война уже идет. Без свиста стрел, без лязга мечей, без топота человеческой конницы. Мне не нравилось только одно - не мы, а люди понадергали перьев со стрел. И теснили нас по всем пунктам. Сообщение Ссартиха стало последней каплей. Если люди появились в Иммергале, значит последняя преграда - пустыня и горы, - рухнула. Нет, не сейчас. Лет через пять (что по нашим меркам не так уж и много), может быть через десять - они придут.
  - Несколько десятков - ответил Ссартих.
  Я рванул со стула куртку и поискал глазами меч. Куда ж я его засунул? Вроде бы ещё и месяца не прошло... Ссартих, со своей неизменной ухмылочкой, протянул мне перевязь. И когда уже успел?
  - Коня...
  - Уже оседланы.
  - Я еду один.
  - Я приказал оседлать двоих лошадей.
  - Собираешься ехать со мной?
  Телохранитель отрицательно помотал головой.
  - Не собираюсь. Еду.
  Я невольно хмыкнул. До чего упертый вампир.
  - Пошли.
  - А что делать Совету?
  - То, для чего он создан. Не все же им умничать. Пошли, расскажешь по дороге - что там и как.
  Лето в разгаре, но солнце Иммергала особо не выпендривается. И светит и греет. Я бы даже сказал, что лето выдалось прохладным. И это притом, что на небе ни облачка. А прошлым летом палило так, что кровь сворачивалась. Лошадиные копыта звонко цокали по гордости моей - выложенной камнями дороге. Жаль только, что тянулась она всего пару стадней. Потом Совет подсчитал затраты и возроптал. Повелитель вампиров и правитель вампиров - это совсем не одно и тоже.
  Мы свернули на обычную грунтовую дорогу.
  - Ты долго будешь молчать? - спросил я, наконец.
  Ссартих как будто ждал моего вопроса.
  - Их двадцать или тридцать. Не воины. Не вооружены. Десяток телег со скарбом. Есть лошади. Есть женщины. Детей нет.
  - Гм, и чего же им тогда надо?
  Телохранитель пожал плечами.
  - Вам виднее, ryhtaar. Приедем - спросите.
  - А своих мыслей у тебя нет - пробурчал я - или делиться не хочешь?
  - У каждой головы свое предназначение, - уклончиво ответил Ссартих, - моя думает только о безопасности Повелителя.
  - Угу. А моя должна думать обо всем остальном? - с шутливой обидой спросил я.
  - Если бы у Повелителя была голова, он бы давно уже завел наследника - с непроницаемым лицом ответил Ссартих - и, разумеется, при помощи законной жены.
  - Это ты случайно не про Микаэлу говоришь? - я скривил рот.
  - Гроо Микаэль - не самый худший вариант. Она молода, имеет неплохой общественный статус.
  - А мне она напоминает бесноватую жрицу-пророчицу.
  - Возможно, что покойный муж повлиял на неё...
  - Не в самом хорошем смысле этого слова, - я сплюнул набок, чудом не попав самому себе на сапог.
  - Но, если Совет решит ради всеобщего блага выбрать вам жену...
  - Когда придет время, я сам решу.
  - Из семьи Правителя Синедола...
  Я подавился слюной и принялся откашливаться.
  - Ссартих, ты что - спятил? Оттуда такие мысли? Человеческую женщину... или... или ты что-то разузнал? Давай, колись немедленно!
  Телохранитель неторопливо взглянул на меня.
  - Да нет, ничего конкретного...
  - Ага, ничего конкретного. Эти даршогааны меня достанут. Что они задумали?
  - Откуда ж мне знать? - с раздражением ответил Ссартих, очевидно уже пожалевший о сказанном.
  - Они что - с ума сошли? Брак с человеком ничего не даст. Или они собираются всадить ещё один нож в сердце Иммергала?
  - Женщина и нож - интересное сравнение, - усмехнулся он.
  - Или шпионка, или бедная дура на заклание, - пробормотал я. - Сведения верные?
  - Не знаю. Спросите сами у Совета, - с досадой ответил телохранитель и умолк.
  Я все не мог успокоиться.
  - Бгдучьи дети! Шалак лехайя оракар! (поганые коварные орки)! Нет, ну это ж надо - решать за моей спиной мою же судьбу!
  Ссартих возвел глаза к небу, но ничего не сказал.
  - Что ты молчишь? Не ты ли, только что, обозначил предназначение своей головы как "обеспечение безопасности Повелителя"? Я тебя уверяю - сейчас самое время ею воспользоваться!
  - Судьба Повелителя ноормирас - в руках его народа - туманно ответил изворотливый вампир.
  - Только не надо мне...
  - Калльёшь иртмаах! Неужели я должен напоминать вам о том, что с пеленок вдалбливается в голову каждого вампира? Tee-ar, повелитель страны и народа - тот первоисток, хранитель сущности ноормираас. И только сами ноормираас могут защитить его, так же как tee-ar защищает ноормираас. В этом наша сила.
  - И слабость тоже, - ответил я, - а если вы не способны защитить, как ты говоришь - сущность, тьфу, хранителя своей сущности - то бишь меня? Или я не стану соблюдать традиции? Что тогда станет с Иммергалом - развалится?
  - Я думаю, наш разговор не имеет конечного смысла, - после недолгого молчания, упрямо заявил Ссартих - просто трата сил и воздуха.
  - Поговоришь с тобой, - фыркнул я, крайне недовольный, - с кем же мне говорить тогда? С Верховным Советом? Имрсаат превратился в курятник какой-то.
  - Вы предлагаете открытую войну? - иронически осведомился Ссартих. - Люди не способны захватить Иммергал, в силу природных препятствий. А мы не способны захватить даже Великую Пустошь, я не говорю о Синедоле, Потынаке и других человеческих государствах. В силу нехватки собственных сил.
  - Им и не нужно собирать огромную армию, - усмехнулся я - достаточно всучить нам десятка два соглашений и договоров - и вот наши права ущемляются на вполне законном основании. Ты знаешь, что в Синедоле не осталось ни одного вампира? А в Пустоши осталось всего два поселения, где проживают ноормирас, да ещё бок о бок с tee-ar-noor, этими остроухими! Одной рукой люди режут нам горло, а другой сжимают нам дружелюбно правую руку, чтобы мы не пытались достать меч.
  - У вампира тоже две руки, - Ссартих слегка оскалился, показывая кончики клыков - тот, кто попытается перерезать вампиру горло - может не заметить кинжала, всаженного в бок.
  - Спасибо. Утешил, - буркнул я и в свою очередь замолчал.
  Не такое уж большое государство - Иммергал. К полудню мы проскакали чуть меньше половины пути. К счастью - не было необходимости направляться к границе. Пограничная стража отправила людей в Таануок - небольшой городок, расположенный на пути в Имрсаат. Я рассчитывал попасть туда к следующему полудню. И попал.
  На въезде нас встретила группа вооруженных горожан. Один из них, стриженный в кружок мужчина, выступил вперед и слегка поклонился.
  - Мое имя - Иллираас Дамгат. Я - предводитель местного совета. Догадываюсь, что привело Повелителя вампиров в наш скромный городок.
  - Меньше слов, Иллираас, - оптимистично бросил я, спрыгивая с коня.
  - Полностью согласен с вами, Повелитель, - Иллираас почтительно склонил голову, - меньше слов - больше дела. Так, кажется, говорят? Мы готовы.
  - К чему? - я передал поводья спешившемуся Ссартиху и повернулся к главе.
  - Мы готовы немедленно уничтожить чужеземцев, вторгшихся на нашу землю, - патетично начал он - мы готовы оставив наши семьи и взяв в руки оружие, грудью встать на защиту отчизны, мы готовы...
  - Изложите все по пунктам, на бумаге, - устало перебил я - рад лицезреть подобную решимость в вашем лице. Но сейчас меня интересуют задержанные люди.
  Предводитель с трудом проглотил неиспользованные слова и выражения, справился и немедленно перестроился.
  - Мы разместили их в трех домах, неподалеку от городской ратуши. Я счел преждевременным, говорить им о том, что они в плену.
  Я одобрительно хмыкнул.
  - Это здравая мысль, гроо Иллираас. Не стоит волновать их. Где находятся эти дома?
  - Я и мои люди проводим вас туда. Городские стражи оцепили это место и никого не пропускают вовнутрь периметра.
  - Гм... вы их хотя бы покормили?
  - Постоялый двор в тридцати шагах от них. Хозяин поначалу был недоволен сложившейся ситуацией, но эти... люди - платят. Три десятка вполне платежеспособных клиентов - не могут быть в тягость.
  Дамгат позволил себе засмеяться, приглашая последовать его примеру. Кто-то в окружившей нас толпе одиноко захихикал и испуганно смолк. Не понимаю, почему мое присутствие всегда повергает иммергальцев в робость и смущение. Ссартих объяснял это влиянием моего безграничного обаяния, которое не действует только на тех, кто достаточно давно и близко со мной общается. Почему-то я ему не верил. В свое время, я примерно так же объяснял ему, отчего его не любят жеребцы и почему ему доверяют кобылы.
  Предводитель учтиво развернулся, изо всех сил стараясь не показывать мне спину, и пошел показывать дорогу. Я последовал за ним. Шагов через пятьсот, когда большая часть местных достопримечательностей была мне продемонстрирована, Иллираас свернул куда-то влево и остановился. Из-за угла ближайшего дома тенью взметнулся рослый вампир, и почтительно зашептал что-то на ухо. Предводитель с любезной улыбкой обернулся ко мне.
  - Они недавно поели и теперь отдыхают в комнатах.
  Я поморщился. Он говорил о людях, словно о каком-то чуде. Страшно неудобном, почти кошмарном, но все же - чуде. Осторожно выглянув из-за угла, я поймал себя на почти мальчишеском любопытстве. Мысленно отвесил затрещину. Все-таки - Повелитель ноормираас, а не шантрапа какая-то. Дома, в которых разместили людей, находились на краю площади. Сама площадь была заставлена телегами, и щедро удобрена конскими лепешками. Я скривился. Не могли что ли найти им местечко поскромнее?
  - Нехорошо заставать гостей врасплох. Скажите им, что я буду у них через минуту.
  - Гости?! - брови Дамгата удивленно взлетели вверх, но он немедленно взял себя в руки - как будет угодно Повелителю.
  Крови возжаждал, гроо Иллираас? Или решил проявить себя государственным деятелем? Я ничего не сказал вслух. Просто махнул рукой Ссартиху, чтобы шел за мной. Один из людей Дамгата рысью вынесся вперед нас и заскочил в один из домов. Я неторопливо двинулся ко входу. В окнах показались любопытные лица и, я с трудом поборол искушение вытянуть клыки. Замечательный получился бы эффект. Дверь распахнулась и из дома выпала приличная куча народа. Впереди вышагивал крепкий мужчина, лет... э-э-э, тридцати. Человеческих, разумеется, а не наших - вампирских. Он остановился в пяти шагах от меня и слегка поклонился.
  Я втянул поглубже клыки и кивнул в ответ.
  - Я - Дамаикрыхтаар, правитель Иммергала (ну не правитель, а представитель правительства...).
  - Мое имя - Адомир Рогов - парень слегка замялся, но потом все же добавил - я представляю тех, кто пришел со мной.
  Я понимающе кивнул.
  - И что же...э-э-э... привело людей на наши земли?
  - Мы пришли искать новой доли, и возможно лучшей доли.
  - Откуда вы?
  - Мы все - жители центральной Пустоши. Жить там стало просто невозможно. Поэтому мы и решились на подобный отчаянный шаг.
  - Очень интересно... и каким же образом вам удалось пересечь пустыню?
  Он едва заметно дернул уголком глаза, но не колеблясь ответил:
  - Нам удалось узнать местонахождение одного из новых порталов. Хранителям удалось далеко продвинуться. Мы потеряли пятнадцать человек, прежде чем погиб последний из друанов, охранявших портал. От конечной точки до границы мы шли неделю.
  - Нелегко вам пришлось - усмехнулся я - и для чего же хранителям понадобилось пробивать путь в пустыню?
  Адомир пожал плечами, и я уже решил, что он переигрывает. Однако человек тут же добавил:
  - Скорее всего, они тоже пытаются добраться до ваших земель. В своих интересах, конечно.
  - Что же это за интересы? - я пристально уставился Рогову в глаза. Тот не отвел взгляда.
  - В Пустоши не осталось воздуха, который бы не освятили хранители. Не осталось ни эльфов, ни гномов. Даже гоблина встретить - редкость. Покончив с маэнами, сати взялись за людей. Достаточно сказать что-то вольное в шинке, как на следующий день тебя волокут на допрос в ближайшее отделение сэренсати. Нам не мешают зарабатывать себе на хлеб, но никогда не знаешь, проснешься ли ты завтра в своей постели... или тебя разбудит сэрениш-сати.
  - Седьмой лепесток? - я попытался вспомнить иерархию хранителей - ага, младший из сати.
  - Совершенно верно, - подтвердил человек - знал бы легендарный Сати, как используют его благородное имя - в гробу бы перевернулся... или в чем там его похоронили.
  - Как гласят ваши же легенды - мастер Сати вознесся на небо, минуя установленные человеческими обычаями порядки, - Ссартих даже не потрудился скрыть злорадную усмешку.
  Адомир метнул в его сторону странный взгляд.
  - Все может быть. Я не настолько стар, чтобы оспаривать это предположение, - ответил он, пожимая плечами.
  Я расхохотался.
  - А здорово он тебя уел, Ссартих?!
  Вампир только оскалился.
  - Будем надеяться, что он не все свои мозги израсходовал на яд. Крупица здравого смысла ему не помешала бы.
  Я принял самый серьезный вид и с достоинством сказал:
  - С этим я согласен. Понимаете ли вы, что в Иммергале вы - гости незваные, и более того - нежелательные? До сих пор равновесие между нашими мирами сохранялось за счет огромного расстояния, разделяющего нас. Теперь все может измениться. И, скорее всего вас выпроводят за пределы нашей страны. И можете не ссылаться на крайнюю усталость, на то, что среди вас женщины и дети.... Кстати, а почему...?
  Адомир в останавливающем жесте протянул ко мне руку. Ссартих тут же тенью качнулся наперерез. Я небрежно удержал его. Не настолько уж глуп человек, чтобы лезть на острие меча. Чувство самосохранения присуще не только вампирам. Люди тоже им обладают... до определенного момента.
  - Мы не собираемся причинять вам беспокойство. Но нам необходимо место, где мы смогли бы поселиться и жить спокойно. Мы просим принять нас не как пришельцев и чужаков, а как подданных. Что касается отсутствия детей, то мы не стали брать их в дорогу, грозящую опасностями. Как я уже говорил - до границы дошли не все.
  От удивления я открыл рот и невольно выпустил клыки. Язык у человека подвешен конечно неплохо, но залепить такое...?! Подданные Иммергала - не-вампиры. Я обернулся к Ссартиху за подмогой. Тот ответил скептической гримасой.
  - Совет не согласится - пробормотал я.
  - И прикажет от них избавиться - зловеще проскрежетал телохранитель.
  Иногда решения приходят быстрее, чем мысли.
  - Ноэраанса. Вас поселят там.
  - Повелитель - шепотнул потрясенный Ссартих - вы с ума сошли?! Это же ваши личные владения!
  Я тяжело вздохнул, признавая всю справедливость его удивления и резонность вопроса.
  - Было бы с чего сходить.
  Гроо Дамгат был потрясен ещё больше. Вытаращив глаза, он смотрел на меня как на..., короче - если бы я был не я - Дамгат тут же вызвал бы меня на swoo-dark-noor - поединок равных. Однако слово - произнесенное правителем, решается оспорить только Верховный Совет Имрсаата. Иллираас слегка поклонился, как бы подтверждая получение приказа, и отошел в сторону. Я немного помялся, но на сегодня было сказано достаточно много слов и предложений. Адомир, казалось, тоже жаждал окончания разговора. Кто знает, может у него там жареная курица стынет? При мысли о курице у меня просто слюни потекли.
  - Даю вам два дня на сборы. Затем гроо Дамгат позаботится о том, чтобы вы благополучно достигли своего нового места жительства - я выразительно взглянул на Иллирааса, выделив слово "благополучно". Вампир пожал плечами, как бы удивляясь моей недоверчивости. Woork tee-ar-nu luish - waaskwoo parke duish - слово данное Повелителю - держат даже женщины.
  Я хмыкнул и, выслушав официальные благодарности Адомира, с облегчением отпустил его собираться. Человек с не меньшим облегчением направился к дому. Один Иш знает, чего ему стоила эта выдержанная размеренная походка. И он ни разу не оглянулся, пока я сверлил ему спину, раздумывая над тем, какую глупость только что совершил.
  - Надолго ли tee-ar задержится в наших краях? - церемонно обратился ко мне Дамгат, усиленно делая вид, что ничего особенного не произошло. Ну, подумаешь - приехали люди. Ну, пустил их Повелитель вампиров в собственные владения. Мало ли чего за долгую вампирскую жизнь происходит? То ящур ополовинивает поголовье скота, то deear, основная монета Иммергала обесценивается на глазах...
  Мне стало неловко оттого, что не оправдал его ожиданий. Но затевать предложенную им резню было глупо и бессмысленно. И более того, рано или поздно слухи дошли бы до Синедола, до Пустоши точно бы дошли. Прекрасный повод для вторжения. В искренность миролюбивых намерений человечества верили только кошки, которым все равно из чьей миски пить молоко.
  - Найдется у вас что-нибудь перекусить? - спросил я, делая простодушное лицо - говорят, что кухня в Таануоке - совершенно особенная.
  
  2.
  
  Обед прошел в натянуто-дружеской атмосфере. Несмотря на радушие вааскво Дамгата, с быстротой молнии подававшей все новые и новые блюда, сам хозяин был мрачен. Он так и не простил мне мирной болтовни с людьми. По крайней мере, до конца обеда - точно не простил. Бгдучий Ссартих безо всякого стеснения ухмылялся, наблюдая за моими попытками вернуть Иллирааса в хорошее расположение духа. В конце концов, я не выдержал (сами посудите - кусок в горло не лез) и, поблагодарив хозяйку за великолепное угощение, поднялся из-за стола.
  Иллираас тут же поднялся со стула и все с тем же неприступным выражением лица пошел показывать мне дорогу. На мгновение мне показалось, что он сейчас учтиво махнет ручкой и вежливо произнесет: "Tee-ar-nu door-na biestaa, доброго пути Повелителю". Но, благовоспитанный вампир распахнул дверь, ведущую в библиотеку, и склонил голову. "Чем дальше в глубинку, тем строже традиции - подумал я - в Имрсаате, слава Ноор, вампиры так себя не ведут. Иначе я давно бы уже оттуда сбежал. Кстати, не напомнить ли darshogaan-ам, как они должны себя со мной вести? С них станется посмотреть на меня как на придурка и, в силу врожденной вежливости, покрутить пальцем у виска, как только я отвернусь". Я подозрительно покосился на пристойно застывшего у двери Иллирааса и переступил порог. Кто его знает, может и этот сейчас за спиной начнет дули крутить? Хотя - нет. Потому что есть Ссартих. И если tee-ar-na никто не вызовет на поединок, то Ссартих может вызвать любого, и для любого это будет огромной честью. Посему, мой телохранитель бережет свои вызовы как золотые диары, только для особых случаев. Лет тридцать тому назад, мне довелось увидеть, как Ссартих одним движением вытащил swoor-kinaak и распорол противнику горло. На этом swoo-dark-noor и закончился.
  Неплохая у Дамгата была библиотека... очень неплохая. Я не замедлил выразить свое восхищение хозяину и, похоже - нашел его слабое место. Но я не покривил душой - в самом деле, ряды высоченных книжных шкафов, сделанных из вечного дерева, произвели на меня впечатление. А подобного порядка не было и в книгохранилище Совета. У каждого шкафа имелась табличка с перечнем имеющихся книг и указанием нужной полки. Предводитель расцвел лицом, что твой эльфийский подснежник и принялся расхваливать свое детище не жалея образов и сравнений. Я воспользовался лестью на всю катушку.
  - Нет, гроо Иллираас, положительно вы должны позволить мне пользоваться вашей несравненной библиотекой! Я не часто прибегаю к помощи книг, но когда мне это действительно необходимо - просто никакого желания идти в главное книгохранилище. Пыль, полумрак, ужасный запах, вечно дремлющий хранитель - все это ужасно отталкивает. Разве так должны храниться книги - эти вместилища труда и знаний?
  - Полностью с вами согласен, tee-ar, - важно кивнул Дамгат - книги нужно время от времени проветривать, как белье. И мой дом, и моя библиотека в полном вашем распоряжении - в любое время дня и ночи.
  - Гроо Дамгат - сама любезность - неопределенным тоном заметил Ссартих. Я подозрительно взглянул на телохранителя. С него станется - начнет издеваться над хозяином так, что сразу и не сообразишь - шутит он или нарывается на ссору.
  Однако хозяин купился без торга.
  - Не каждый день я вижу в своем доме Повелителя ноормирас - Иллираас изобразил тонкую улыбочку (довольно бездарно) - и мне не безразлично - что подумает tee-ar о таануокском предводителе и его гостеприимстве. Надеюсь, что и рыхтаару небезразлично...
  - Конечно нет - охотно заверил я.
  - ...что подумают о его решении простые вампиры - докончил он.
  Я изобразил недоумение на лице:
  - О каком моем решении?
  - Относительно вторгшихся на нашу территорию людей...
  Окна в библиотеке были наполовину завешены тяжелыми шторами, не давая упрямым солнечным лучам залить светом всю библиотеку. Я заложил руки за спину и неторопливо подошел к ближайшему окну. Что ему ответить? Сомнения по поводу собственного благоразумия прочно поселились в моей голове, но откровенничать с посторонним вампиром (пусть даже и городским предводителем) я не собирался.
  - Что вам сказать на это, гроо Дамгат...
  - Скажите, что думаете! - Иллираас моментально превратился в жаждущего крови упыря - для чего понадобилось тащить три десятка людишек в Таануок, когда проще было перерезать их в ближайшем леске? Никто бы ничего не узнал! И даже здесь, в городе - вы видели, что горожане ждали только вашего знака! А вместо этого, tee-ar - мало того, что сохранил им жизнь, так ещё и определил им местность для проживания!
  Ссартих слегка повернул голову. Ага, ещё одна такая претензия со стороны Иллирааса, и голова Таануока останется без головы. Лично меня наезд Дамгата только позабавил. Я предусмотрительно переместился между Ссартихом и Иллираасом, и только потом ответил, с самым глубокомысленным видом:
  - Увы, дружище, если бы все было так просто. К сожалению, мне приходится думать о последствиях подобных решений, просчитывая даже не на десять, а на пятнадцать-двадцать ходов вперед. И при этом, оглядываться с одной стороны - на Имрсаатский Совет, а с другой - на четыре человеческих государства, плюс непредсказуемая и набирающая силу Пустошь. Вполне возможно (я надеюсь, это - останется между нами, гроо Дамгат), что эти переселенцы - провокация со стороны Синедола. Мы не готовы к открытому конфликту с людьми. Пока не готовы. Я почти завидую простоте и ясности вашего представления о мире. Над вами не довлеет тяжесть сомнений и отсутствие права на ошибку. К сожалению, не все так просто...
  - Если это подставные переселенцы - тем более надо показать, что мы не собираемся шутить... - начал было Иллираас. Я припомнил, как смотрит гроо Микаэль на пытающихся заговорить с ней вампиров, и изобразил.
  - Poorste vseenaar brunuish mahe brun - пусть каждый делает свое дело - так, кажется, говорили наши предки?
  Ссартих непрошено навис над невольно попятившимся предводителем.
  - И добавляли: jourdaan fare-na-boo, skryshchtar dermin-tu estaa - что в вольном переводе на всеобщий означает: журавль в небе, а сверчок под половицей - сообщил мой телохранитель опешившему Иллираасу. Я укоризненно покачал над головой. Одно дело - одернуть патриотически настроенного вампира, и совсем другое дело - ему же угрожать. Ссартих переборщил - я бы и сам справился. Дамгат вопреки моему ожиданию не вспылил и не испугался.
  - Я прекрасно владею как woork-noor, так и swoor-noor - твердо ответил он, отступив ещё на шаг и вызывающе глядя на Ссартиха - и в переводах на всеобщее наречие не нуждаюсь. Как, я надеюсь, и tee-ar не нуждается в подобных помощниках. По крайней мере, в моем доме в них нет необходимости.
  Ссартих снисходительно усмехнулся, с напускной ленью окинув взглядом предводителя с ног до головы. Само собой, у Иллирааса не было никаких шансов, а провинциальные градоначальники часто бывают самыми настоящими трусами... Этот был исключением или просто не подал виду. Я примирительно выставил между ними ладони:
  - Прекратите. Не хватало нам ещё поссориться из-за кучки приблудных людей. Ссартих, ещё одна такая выходка и я начну прислушиваться к рекомендациям гроо Дамгата, относительно возомнивших о себе телохранителях. Что же касается вас, любезный хозяин, то перестаньте беспокоиться и предоставьте решать проблему тем вампирам, которые для этого поставлены. А сейчас я хотел бы немного отдохнуть, если это возможно. Гроо Налья готовит так вкусно, что боюсь - я переусердствовал в еде.
  Дамгат виновато улыбнулся, и с самым смущенным видом заявил:
  - Я прошу прощения у tee-ar-na и за себя, и за свою хозяйку.
  - А я - за себя и за своего телохранителя - я искоса поглядел на мною упомянутого. Ссартих слегка погладил пальцами рукоять своора и радужно ощерился:
  - Конечно! Я присоединяюсь к извинениям.
  - Я велю подготовить две гостевые комнаты...
  - Мы обойдемся одной - двусмысленно ухмыляясь сообщил Ссартих. Вот бгдук! Будь на месте Иллирааса человек - немедленно вообразил бы про нас какую-нибудь гадость. К счастью, Дамгат все понял правильно и, деликатно кивнув, вышел отдать необходимые распоряжения.
  Я неприязненно уставился на телохранителя.
  - Ты не мог бы перестать, так мерзко улыбаться? Меня от твоего вида тошнит.
  - Значит, рыхтаар опорожнит переполненный желудок и обретет утраченную ясность ума. Моя вина - не углядел потерю.
  - Гхолл! Ещё раз примешься за свои шуточки - я первым пущу слух (среди людей конечно), что ты - извращенец. Причем пассивный.
  - Это будет правдивым объяснением того, почему tee-ar до сих пор не женился - парировал мерзавец.
  - Чтоб ты своим языком подавился, змеюка!
  - А кто же тогда будет отпугивать от Повелителя белых мышек?
  - Кого? - не понял я.
  - Ну, такие грызуны - невозмутимо пояснил Ссартих - очень любят залезать в норки и грызть сапоги из дорогой кожи.
  - А почему белые? И причем тут сапоги?
  - Думаю рыхтаару будет неприятно ходить в дырявых сапогах. А белые..., просто мне белые нравятся.
  - Трепло ты, Ссартих, и вкус у тебя дурацкий. Самые вкусные мыши - серые.
  - От них слишком пахнет... мышами. Повелитель собирается оспаривать мнение вампира, на счету которого не один десяток подобной дичи? - Ссартих недоуменно приподнял брови. Я, наконец, сообразил, на что он намекает, и рассмеялся. И, правда, был в жизни моего телохранителя такой случай, когда ему для восстановления силы пришлось употребить в пищу единственный вид живности (весьма многочисленной), который обитал в старом подвале обрушившейся башни.
  - Ты прав, в приготовлении блюд из мышей тебя никто не переплюнет. Приношу свои извинения.
  Телохранитель, зорко наблюдавший за выражением моего лица, одобрительно кивнул:
  - Вот так-то лучше, а то все на лице написано...
  - Что написано?
  - Долго перечислять, но...
  В дверях возник Дамгат:
  - Комната готова. Если что-нибудь понадобится - дерните за колокольчик. Мой домоправитель обеспечит вас всем, что только пожелаете. К сожалению, я вынужден покинуть вас. Через полчаса состоится заседание городского совета...
  - Надеюсь, мы не доставили вам больших неудобств? - я довольно-таки искренне смутился.
  - Принимать tee-ar-na в своем доме - большая честь для меня, как и для любого другого вампира...
  
  Едва Ссартих закрыл дверь, я плюхнулся в ближайшее кресло и озабоченно потер лоб.
  - Кажется, я сегодня совершил глупость, причем с далеко идущими последствиями.
  - А я только-только собрался прочесть вслух то, что у tee-ar-na на лице большими буквами выведено.
  - И что написано? Я - дурак?
  - Ну..., более самокритично, я бы сказал.
  - Вечно ты со своими шуточками! Как-то надо теперь это дело уладить - с Советом в первую очередь.
  - А переселенцы - кто за ними присмотрит?
  - Мне надо немного подумать...
  - Немного?
  - Чем ёрничать, ты бы лучше подсказал...
  - Как избавиться от пришельцев, не вызывая подозрений?
  - Не можешь ничего придумать - лучше молчи!
  - С удовольствием выполняю прямой приказ tee-ar-na - умолкаю.
  Ссартих с облегчением плюхнулся в свободное кресло и действительно замолчал, иронически поглядывая в мою сторону. Было о чем подумать. Люди не были для меня диковиной. Несколько лет назад..., ну то есть несколько десятков лет назад я побывал в Синедоле. Цель моего путешествия была не самой приятной, но ничего лучшего я не придумал. Я так и не узнал, кто нанес магический удар, но это явно был маг высокого уровня, потому что силы мои таяли, словно вода в прохудившемся ведре. Отправив в разные стороны доверенных вампиров, я решил пробраться в самое сердце Синедола. Риск был, разумеется - причем порядочный. Однако этим путешествием я убивал сразу кучу зайцев, и колебался недолго. Результат моей авантюры оказался неожиданным. Поиски маэрга - существа, способного залечить мои раны - ни к чему не привели, зато я встретил Авера. Этот парень, без определенного места жительства и работы, не имеющий ясных представлений о мире, но уже живущий только по собственным, одному ему известным правилам - пришелся мне по душе. Я плюнул на маэрга и отправился путешествовать по Синедолу вместе с новым другом. Развлекался в свое удовольствие, зная что долго не протяну. Дружба с человеком? Ха! Дамаик не извращенец, просто немножко странный вампир. Tee-ar-nu это позволительно. Подсознательно или нет, но я корректировал наш путь к границе с Пустошью. Мне надо было возвращаться домой, а Аверу все равно куда идти. Тишь и благодать Синедола сменились на более привычные мне дорожные опасности Пустоши. По крайней мере, к вампирам там привыкли и не гонялись за ними, с вилами наперевес. К сожалению, с Авером мы поссорились. Моя вина - я его подставил, когда местная магичка пыталась убить нежить. Роль живца не пришлась Аверу по вкусу. Ещё раз - ха! Я целый месяц находился рядом с маэргом, но так и не смог его обнаружить. К тому моменту, как я это выяснил - Повелитель вампиров находился при последнем издыхании. Если бы Авер оказался чуть более злопамятным.... Но все обошлось благополучно. Так что опыт общения с людьми у меня имеется. А почему бы и нет? Кто лучше меня сможет втереться к людям в доверие и выяснить, с какой целью они припёрлись в Иммергал? Гм, но если я появлюсь перед ними как tee-ar, мне никто не доверится. Придется пойти на частичную трансформацию.
  Ссартих беспокойно зашевелился, заерзал в кресле и испытующе уставился на меня. Этот поганец за годы, проведенные вместе, практически научился читать мои мысли.
  - Сарт, в этом городе найдется teaarch faaska?
  - Мастер лица? Какое ещё безумие пришло вам в голову, рыхтаар?
  - Гроо Ссартих, мысль просто гениальная. Тебе придется вернуться в Имрсаат.
  - А вы?
  - А я отправлюсь в Noeraansa, в свое поместье.
  - Вы с ума сошли! - Ссартих подскочил как ужаленный - за каким... вам туда ехать?
  - Не слишком ли ты много себе позволяешь, Сарт? Это не обмен любезностями. Это - приказ!
  Я возвысил голос. Чем больше возражал Ссартих, тем больше я убеждался в верности своего решения. Такая уж дурная у меня голова. Телохранитель решил, что действительно позволил себе лишнего, но не отступал:
  - Это ничем не обоснованная глупость! Мало того, что вы собираетесь ехать к людям, так ещё и меня отсылаете! Это опасно!
  - Ссартих, твой отъезд вызван необходимостью. Кто-то должен известить Совет. И насчет опасности - ты преувеличиваешь. Во-первых, я изменю внешность. Во-вторых, я поеду как обычный вампир, приставленный tee-ar-nom... в помощь. Им же надо как-то обживаться в Иммергале? В третьих, если они причинят вред tee-ar-nu - от них же мокрого места не оставят. А я как-то не заметил признаков безумия в лице этого Адомира... Rogov-na.
  - Мое место - рядом с tee-ar-nom - Ссартих упрямо выставил подбородок. Того и гляди, достанет из-под локтя устав и зачитает мне соответствующий параграф.
  - Твое место там, где я скажу.
  - Позвольте хотя бы вампирам из моей команды...
  - Это хорошая мысль - тут же одобрил я, желая показать, что tee-ar в здравом рассудке - разместишь десяток вампиров в соседнем селенье, и одного оставишь для связи.
  Ссартих изучил мое лицо и, не обнаружив ничего утешительного, пробормотал, словно про себя:
  - Jaanaka haars swestaan tooka - безумца остановит только стрела.
  - Ты просто кладезь старинных поговорок - съязвил я, - ты ещё одну вспомни: haidaan-nom durnuish, jaanaka-nom uneerrtush - с умным - спорь, с дураком - соглашайся.
  Вампир скорчил недовольную мину, но спорить не стал.
  - К вечеру мастер будет у вас.
  - К вечеру - я поднялся на ноги, и заложив руки за спину, принялся расхаживать по комнате - к вечеру я хочу быть уже там.
  - К чему такая спешка? - Ссартих недоумевающе приподнял брови. Вроде бы только что ругался со мной нехорошими словами, а вид такой, словно он сам предложил мне этот план - если уж вы хотите пожить какое-то время среди людей, давайте подготовимся тщательно. Время терпит, по крайней мере - до завтра точно потерпит.
  - Ты прав, как всегда. Заночуем здесь, а завтра разъедемся.
  - И ещё - думаю, будет лучше, если мы выедем вместе и в одном направлении. Лишние слухи и сплетни нам ни к чему.
  Я хехекнул:
  - В деле обеспечения безопасности Повелителя, я всецело полагаюсь на тебя.
  - Хотелось бы мне сказать, что это доверие взаимно...
  Пустив в меня последнюю стрелу ехидства, Ссартих исчез за дверью, оставив таким образом последнее слово за собой. Это было вполне разумно, иначе мы пререкались бы до вечера. Окрыленный собственной идеей, я подошел к зеркалу, расположенному на туалетном столике и принялся разглядывать собственную физиономию. Конечно, лицевой мастер сам решит, что в моем лице добавить, а что убрать... но, вот наверное здесь и вот здесь... а здесь добавить. Брови погуще, а нос... хе-хе.... Убить время, примеряя на себя другое лицо, мне не удалось, поскольку уже через несколько минут надоело. Немного позевав, я направился в библиотеку. Если у Дамгата и в самом деле хорошая библиотека то, пожалуй, смогу если не убить, то хоть немного придушить...
  В библиотеке никого не было, и вообще с уходом хозяина дом затих. Ни хозяйки, ни обслуги, ни обещанного домоуправителя. Я рассеяно окинул взглядом книжные полки и споткнулся взглядом на имени Лаашла. Пророчества великого скульптора не одно десятилетие изучались всеми мало-мальски грамотными (и считающими себя таковыми) вампирами. Я не был исключением и в свое время просто зачитывался, пытаясь вникнуть в глубинный смысл откровений Лаашлы. К сожалению, Кимеан Лаашла вовремя ушел из этого мира, не потрудившись дать внятных объяснений своим записям. Оставил после себя невнятное учение, полное морально-нравоучительных высказываний. Чего стоила одна только "философия капусты"... Кажется гроо Иллираас интересовался именно этим. По крайней мере, книга которую я выудил из аккуратного строя томов, томиков и томищ, называлась именно так. Я устроился поудобнее в кресле и принялся читать. Ага! Старое, ещё по школе знакомое "все козлы едят капусту, но не все кто едят капусту - козлы". Я ухмыльнулся себе под нос и перелистнул десяток страниц, пропуская первую главу. Тяжеловат юмор у Лаашлы, тяжеловат. Немудрено, что его вдова немного не в себе. Может, её претензии на брачное ложе - тоже из разряда подобных шуток? Надо как-то постараться свести все к юмору, а то не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься женат. Совет и в известность не поставит. Даром что tee-ar..., все что прямо не угрожает моей безопасности, может быть использовано против меня. Нервным движением я смял страницу. Охнул и оглянулся по сторонам. Надеюсь, никто не видел? Судя по загнутым уголкам страниц и пометкам на полях, хозяин частенько этой философией пользовался. Кстати, пометки были гораздо интереснее самого текста. Дамгат явно претендовал на образованную, глубоко мыслящую личность.
  Лаашла: "Как только мы даем определение вещи, она перестает быть ею. Познай суть вещей и ты обретешь власть над собственным миром".
  Дамгат: Могу ли я использовать это, устанавливая правила дома и в отношениях с Нальей? Надо попробовать.
  Чуть ниже красовалась одобрительного вида загогулина, выполненная синими чернилами. Сработало что ли?
  Лаашла: "если против тебя направлена сила - стань частью этой силы и направь её на созидание".
  Дамгат: в отношениях с Нальей - означает ли это, что я должен позволить ей быть сверху?
  Я пошло захихикал. Да, уважаемый гроо Иллираас, вам впору собственную книгу выпускать...
  Следующий абзац был коряво обведен и напротив него стояло три восклицательных знака. Он слово в слово повторял сказанное мне однажды гроо Микаэль, а точнее - она слово в слово процитировала дурацкую мысль своего великого мужа: "Умереть на глазах у всех - на это способны многие. Гораздо больше мужества должен иметь тот, кто остается наедине с самим собой, когда нет третьего решения и надо выбирать!". Эти слова снова испортили мне настроение. Пророчество касалось именно меня. Firstaane - taarg-noor-nu, doglaa - tee-ar-nu. Первое - правителю, второе - повелителю. Бгдучий скульптор однажды (очевидно после очередной пьянки) сочинил, что меня ожидает выбор, который принесет Иммергалу гибель или спасение, но единственным вампиром, не постеснявшимся напомнить мне о пророчестве, оказалась Микаэла, очевидно намекая, что Иммергал может спасти только женитьба на ней. Даже Дамгат не решился написать что-либо возле этих строк. Я перелистнул ещё несколько страниц и с облегчением углубился в чтение. Все знакомо и почти понятно: козлы, капуста, огород...
  За окном начало темнеть, когда за моей спиной раздался неясный шорох. Я обернулся но никого не увидел. Понимающе мотнул головой и, поднявшись с кресла, неспешно направился в самый темный угол. Ни один вампир не спутает это ощущение присутствия с каким-нибудь другим.
  - Пришел?
  В ответ раздалось невнятное шипение и легкий хлопок.
  - Давно ты здесь?
  - Turrrsaa usskvaa!
  - Решил, что мне угрожает опасность?
  - Shkrchie prrst...
  У каждого вампира он есть, и как правильно выразился мой - с начала времен. Ночной ужас людей и гномов, тень, живущая в тени мира, вторая сущность noor-miraas, смотрящих во тьму - noor-sphaat. В переводе на всеобщий - глядящий из теней. Существо, больше похожее на демона из эльфийской сказки, чем на вампира. У них нет имен, они не говорят на miraas-noor (темном наречии), ни на greas-noor (сером наречии), ни на hairaa-noor (светлом наречии). Ни один вампир не сможет дать точного перевода сказанного ноорсфаат - у них одни только нечленораздельные звуки, свист и шипение. Однако это не мешает нам общаться друг с другом. Иногда он показывается мне на глаза, и я самокритично думаю, - какой же я урод в глубине своей сущности.
  - Я еду в Нооэраанса, ты знаешь.
  В ответ только утвердительное шипение.
  - Вряд ли там твоя помощь понадобится, но чем не шутят боги?
  - Prrrsst...
  - Ну, лети, птичка. Ещё увидимся.
  Раздалось хлопанье крыльев, и он исчез. Я уверен, что он проделал это нарочно - обычно ноорсфаат бесшумны, как летучие мыши, хотя по размерам они - очень большие летучие мыши. Примерно с вампира ростом.
  В дверь осторожно постучали.
  - Войдите - разрешил я. В дверь смущенно втиснулся Ссартих.
  - Что так долго? - ворчливо спросил я.
  - Мне пришлось гоняться за ним по всему городу - недовольно ответил вампир - teearch вознамерился пройтись по гостям.
  - Он здесь? Ты привел его?
  - За дверью - кратко сообщил Ссартих.
  - И долго вы там стоите? - я вопросительно приподнял бровь. Телохранитель отвел глаза в сторону.
  - Только что подошли - ответил он, наконец.
  Ага, постеснялись нарушить святая святых - интимный разговор со своей сущностью. Есть в Иммергале вещи незыблемые, хоть давай им определение, хоть не давай.
  - Пусть войдет. Я надеюсь, что мы закончим побыстрее, а то мне не удастся выспаться, как следует.
  
  
  
  Глава 3.
  
  Я всмотрелся в зеркало и ощупал лицо. Нет, шутки ради я как-то пробовал менять облик, но это шутки ради, ненадолго и давно. Лет семьдесят назад. Теперь совсем иные ощущения. Тогда я почувствовал себя совершенно иным вампиром, теперь же ощущение было такое, словно на моем лице вволю порезвился табун лошадей. Причем подкованных лошадей. Слегка ныли скулы, подергивала болью верхняя челюсть, нижняя дергала так, словно её вырвали. Бгдучий провинциальный teearch не отказал себе в удовольствии поглумиться над лицом самого Повелителя вампиров. Вместо обычного прищура глаз - широко открытые глуповатые глаза (почти человеческие). Вместо нормального гладкого лба - какие-то умственные желваки (явно от перенапряжения). Нос... нос он мне оставил, очевидно не находя в нем недостатков. Оставил, так сказать - с носом. Верхнюю челюсть увеличил и нарастил кожу, так что вытянуть клыки стало большой проблемой. Нижнюю челюсть расширил... теперь я запросто смогу закинуть в рот целого кролика. В общем, получился какой-то урод. Но придраться было не к чему - я смотрел и не узнавал себя. Нет, мастер лица не обладает магией, схожей с человеческой - он просто натренированный вампир, умеющий обращаться с силой, которой обладает каждый из нас. Говорят, когда-то любой из ноормираас мог проделывать со своим телом любые трансформации. Способность осталась, умение - утрачено. Точнее - стало настоящим таинством и секретом профессии.
  Я обернулся на звук открываемой двери. Ссартих невольно вздрогнул, но превозмог естественное отвращение и, подойдя на положенное расстояние, слегка поклонился.
  - Рыхтаар...
  - Я готов - быстро и нервно ответил я.
  - Как вы себя чувствуете, рыхтаар?
  - Так, словно моим лицом дробили горную породу. Болевые ощущения за ночь практически исчезли, но... ты когда-нибудь пробовал напялить на ноги остроносые башмаки на два размера меньше, чем твои?
  Телохранитель мудро ухмыльнулся:
  - Чего только не пробует вампир за свою длинную жизнь.
  - Хочешь сказать, что и лицо менял?
  - Неоднократно. По служебной необходимости, конечно. А не по...
  - Собственной дурости - ты хотел сказать? - я пожал плечами - как бы там ни было - проблема с людьми никуда не исчезла и её надо решать. Если они те, за кого себя выдают - пусть живут. Всегда можно будет тыкнуть этим пронырам из Синедола. Вот, мол - живут себе преспокойно люди в Иммергале.
  - А если это создаст дипломатический прецедент и к нам начнут засылать толпы переселенцев, якобы в поисках лучшей жизни, а точнее - новых земель? - осведомился Ссартих - и глазом моргнуть не успеем, как Иммергал окажется завоеван людьми. Совершенно бескровно. А потом, достаточно одной провокации и Синедол присылает войска, для поддержки угнетаемого человечества. И тогда мы уподобимся яблоку, которое снаружи клюет птица, а изнутри точит червь.
  - Ограничим вход на территорию страны определенным количеством переселенцев, и ещё что-нибудь придумаем, чтобы держать под контролем численность людей, принявших подданство Иммергала.
  - Слишком сомнительно, слишком авантюрно, слишком непредсказуемо - Ссартих покачал головой, глядя на меня как на вышеупомянутое червивое яблоко - и ещё много чего слишком...
  - Что ты каркаешь? - с досадой огрызнулся я - у тебя есть какое-то иное предложение? Ты знаешь лучший выход из сложившейся ситуации? Тогда молчи! В конце концов, это всего лишь план на пару лет. За это время многое может перемениться.
  Ссартих упрямо сжал губы и уставился отсутствующим взглядом в окно.
  - Оставим эту тему - успокаиваясь, сказал я - через кого я буду держать связь?
  - Koortaan - кратко ответил мой телохранитель, всем видом выражая недовольство - он встретит вас в предместьях Нооэраансы.
  - Отлично. Завтракать не будем. Где гроо Иллираас?
  Ссартих язвительно усмехнулся.
  - Гроо Дамгат, после бурно проведенной... бурно проведенного собрания - отсыпается в своей комнате. А если учесть, что члены местного совета зачем-то измазали ему шею и штаны губной помадой (я до сих пор теряюсь в догадках - зачем?), думаю, его ожидает не менее бурное утро. Гроо Налья четверть часа назад вошла в спальню, и почему-то со скалкой в руках...
  Я хихикнул, не проявив ни капли мужской солидарности.
  - Присутствовать при семейных разборках - верх неделикатности. Оставь на столе записку с выражением моей благодарности за оказанное гостеприимство. Я бегу... то есть, неторопливо направляюсь к лошадям. Надеюсь, они уже оседланы?
  - Вы всегда меня недооцениваете, рыхтаар - укоризненно ответил Ссартих, пропуская меня вперед.
  
  Управляющий долго и подозрительно вчитывался в пергамент, предусмотрительно переданный мне Ссартихом, потом просиял.
  - Biestaa jornah groo Staahean! Доверенное лицо tee-ar-na - желанный гость в моем доме, а личная печать tee-ar-na - лучшее подтверждение того, что вы - гость почетный и желанный. Располагайте мной, как вам заблагорассудится. Можете поселиться прямо у меня...
  - Благодарю, гроо Нормаан, но у меня есть определенные указания - перебил я его - и эти указания требуют, чтобы я был как можно ближе к noorjaanaki.
  Управляющий слегка поморщился, но кивнул:
  - Да, в полученном мною предписании сказано и об этом. Не смею настаивать, могу только посочувствовать вам в вашей нелегкой миссии.
  - Вы думаете, у меня будут какие-то трудности? - с любопытством спросил я. Гроо Нормаан многозначительно поджал губы:
  - Поверьте вампиру, разменявшему третий cruish: там, где люди - всегда найдется место какой-нибудь гадости.
  - Вы говорите об этом исходя из личного опыта, или просто вы так думаете?
  - И то и другое. Поймите меня правильно - торопливо добавил управляющий - я не пытаюсь оспорить разумность принятого tee-ar-nom решения, но от столь близкого присутствия людей мне становится не по себе.
  Я взял Нормаана под локоть. Более ста лет он был бессменным управляющим Нооэрансы, но общались мы с ним нечасто. О существовании Нормаана я помнил, только благодаря регулярно присылаемым отчетам. Гроо Нормаан был из тех вампиров, что отлично знают собственное дело и ничем другим не интересуются.
  - Вот потому-то я и здесь, уважаемый гроо Нормаан - доверительно сообщил я - гроо Дамаикрыхтаар озабочен не меньше вашего. Поэтому, чем скорее вы выделите нам провожатого - тем скорее я смогу приступить к выполнению своего задания.
  Нормаан внутренне заметался. Долг хозяина требовал, чтобы он лично сопроводил меня до нового места жительства, но перспектива близкого контакта с людьми не привела его в восторг. Я незамедлительно пришел ему на помощь (дурацкая привычка, никак не могу от неё избавиться):
  - Достаточно будет кого-нибудь из ваших помощников, чтобы проводить нас до поселенцев. Гроо Коортаан - я кивнул в сторону своего молчаливого спутника - будет время от времени приезжать к вам.
  Управляющий понимающе прикрыл веки.
  - Больше ни слова! Все что в моих силах - будет исполняться в кратчайшие сроки. Пеелрик!
  Рядом с Нормааном словно из под земли вырос молодой вампир, с почтительным взором и чрезвычайно смышленым лицом.
  - Проводишь до Шигаана и поможешь с жильем. Если кто из этих... noorjaanaki воспротивится...
  - Не думаю, что... - начал было я, но управляющий не захотел терять свой авторитет перед подчиненным и, не обращая на меня никакого внимания, продолжил:
  - Если возникнут проблемы - сразу вызывай стражу.
  Ну и правильно, в общем-то - у каждого подчиненного свое начальство, у каждого начальства - свои подчиненные. И не мне ему указывать, как вести хозяйство. Я мысленно отвесил самому себе подзатыльник и вскочил на лошадь. Коортаан тенью скопировал меня. Выучка у ребят Ссартиха, то бишь - моей личной Стражи, была на "отлично". Пеелрик нравился мне все больше и больше. Практически мгновенно достав лошадь (очевидно оттуда же, откуда сам появился - из-под земли), вампир умудрился на своем захудалом жеребчике обскакать наших породистых и отлично выезженных лошадей. Впрочем, почувствовав на себе неодобрительный взгляд tee-ar-na, которому пришлось продегустировать местную дорожную пыль, Пеелрик моментально поравнялся с нами и проделал остальной путь - почтительно полуобернувшись к моей нескромной персоне. Ловкий малый - ничего не скажешь.
  Shii-ghaan был небольшим поселком. Десяток домов, не больше. К моменту появления в здешних местах человеческих переселенцев, жителей по-тихому отселили в ближайшую крупную деревню, или haartsha - по-нашему. Я подосадовал на себя, что не удосужился поинтересоваться точным количеством людей, и их именами. Приподнялся на стременах, оглядывая нисколько не затихшую деревеньку, почесал кончик носа и двинулся к околице. Раздался легкий свист и откуда-то из кустов появились два молодых парня. Один преградил нам путь, второй со всех ног припустил к центру деревни. Я усмехнулся. Что же это за крестьяне такие - караульных выставили?
  Парень преградил нам путь, настороженно вглядываясь в лица. Оружия при нем не было, однако стоял он практически в боевой стойке. Я в свою очередь окинул его взглядом. Одежда не имела ничего общего с крестьянской, уж на крестьян-то я в свое время нагляделся. Парень больше напоминал легкого пехотинца. Поверх холщовой рубахи - толстая безрукавка из бычьей кожи. Пояс с металлическими вставками и пряжкой, на ногах короткие жесткие сапоги. Ему бы ещё меч на пояс, да два метательных копья в руки...
  - Что хотели? - неприветливо спросил он.
  Коортаан хмыкнул за моей спиной. Похоже, телохранитель был бы не прочь поразмяться, помериться силами с человеком. Такой практики у него наверняка не было. Мне стало не до смеха. Человек явно нарывался на ссору, но начинать первый день с драки.... И спускать такое нельзя...
  У околицы уже собралась толпа, от которой отделился уже известный мне Адомир Рогов и не спеша направился к нам.
  - Бьеста марне - поприветствовал он нас, заложив за пояс большие пальцы рук. Вроде и готов мирно побеседовать, а может пытается показать, что не боится?
  - Biestaa maarneh - поправил я его, приветливо улыбаясь - доброе утро. Меня зовут Стаахеан, можно просто Стах.
  - И что привело гроу Стахеана к людям? - безо всякой издевки спросил Адомир.
  - По поручению гроо Дамаикрыхтаара, я приехал, чтобы оказать вам помощь в обустройстве жилья и всего прочего. Могу показать вам документ - я вытащил свиток и развернул его перед мужчиной. Чистое с моей стороны... вряд ли он умеет читать на греас-ноор.
  Адомир глазом не повел.
  - Нет нужды. Поблагодарите гро Дамикрыхтара за его внимание к нам. Думаю, не стоит сразу засыпать вас просьбами и предложениями. Я провожу вас до моего дома.
  Отодвинув взглядом настырного караульного, Рогов повернулся и уверенно направился в деревню. Я взмахом руки отпустил глазеющего на людей Пеелрика и, помедлив, слез с лошади. Коортаан недовольно фыркнул, однако последовал за мной. Пока мы шли по поселку, я размышлял о том - почему это мне в голову взбрело, что они - крестьяне? Этот Рогов сказал, что они пришли из Пустоши... ах да, он что-то говорил про село и про шинок.... Речь Адомира однако никак не походила на обычный крестьянский говор. Если только за время моего отсутствия в деревнях не ввели всеобщее обучение грамоте...
  Кстати, а почему не слышно таких привычных для деревни звуков, как: мычанье, хрюканье, ржанье...? Люди уже начали обживать оставленные дома и огороды. Во дворах стояли телеги, мужчины и женщины деловито перетаскивали разную утварь, рубили дрова, осматривали грядки. И тут до меня дошло - жители Шигаана все свое увезли с собой, а у переселенцев никакой живности не было. Не послать ли весточку гроо Нормаану, насчет десятка коров или свиней, а также кур-несушек?
  Мягко шоркнула резная калитка, пропуская нас во двор. Адомир полуобернулся, жестом приглашая нас войти в дом. Я выразительно глянул на телохранителя и Коортаан остался на крыльце. Адомир выбрал себе не самый большой, но очень уютный дом. Очевидно, прежний хозяин умел работать с деревом - кухня представляла собой произведение искусства. И стены, и окна были украшены искусно вырезанными цветами, птичками и прочими фигурками. Я пошмыгал носом - нет, горячей пищей в доме не пахло.
  Адомир пододвинул мне ещё одно произведение искусства - круглый табурет, а сам уселся напротив. Я осторожно опустился на ценность, ощущая себя святотатцем. Надо будет разузнать - кто здесь жил, до.... Адомир пытливо взглянул мне в глаза. Я ответил тем же. Наступившая тишина была тем, что обычно называют "неловким молчанием". Первым заговорил я, как более легкомысленный и к тому же вампир:
  - Мне нужна комната, в которой я мог бы поселиться на время.
  - Можете жить у меня - ответил Рогов - в доме помимо кухни, ещё две комнаты. Так получилось, что этот дом достался мне одному.
  - Это вполне понятно - кивнул я - вы вроде бы как вожак.
  Адомир пожал плечами.
  - Вовсе нет. Я был вожаком в дороге, потому что кому-то надо было руководить.
  - И на кого можно было бы скинуть всю ответственность за возможный исход - добавил я, зачем-то.
  - Надолго вы к нам?
  - Не знаю пока. Время покажет. Я постараюсь помочь вам с недостающими для полного счастья вещами.
  - Вы не могли бы указать нам, где находится ближайший рынок?
  - Рынок?
  - Место, где мы могли бы купить необходимые в хозяйстве вещи - доходчиво разъяснил Адомир.
  - Конечно покажу, но на первое время я постараюсь обеспечить вас всем необходимым бесплатно. Вы не могли бы составить список нужных вещей...э-э-э..., и ещё я хотел бы узнать имена всех прибывших сюда.
  Рогов глазом не повел. Стало быть - читать и писать умеет.
  - Если у вас найдется кусочек пергамента и чернила...
  Я обернулся к двери и позвал:
  - Коортаан!
  Телохранитель не замедлил появиться.
  - Принеси мою сумку и лошадь пристрой куда-нибудь.
  Адомир усмехнулся.
  - Ну вот, хоть какая-то живность в деревне появилась.
  - Не знаю, можно ли считать вампира живностью...
  - Я имел в виду лошадь.
  - А..., понятно. Вы ведь не из деревни, Адомир?
  Легкая заминка и прямой открытый взгляд.
  - Нет, а почему вы спрашиваете, гро Стах?
  - Гроо, Адомир. Гроо. Что-то вроде уважительного обращения к вамп..., то есть к чел..., к разумному существу. А спросил я, потому что обратил внимание на вашу речь. Уж больно правильная.
  - Это правда. Я жил в городе и учился в школе.
  - В обычной? И вы ушли из города?
  - Да, брат позвал меня жить к себе, в деревню. Я прожил там пять лет.
  - А остальные?
  - Мало-помалу стали собираться друг у друга и разговаривать. Недовольных оказалось не так уж и мало. Приехали некоторые мои друзья из города.
  - Что за город?
  - Роэнтан - маленький городок, к востоку от Устолья.
  - Что же толкнуло вас на такой отчаянный шаг? Ведь, как я понимаю - уход одного человека будет незаметен, но уход нескольких десятков - это уже вызов хранителям.
  Адомир кивнул, соглашаясь.
  - Мы прочувствовали это на своей шкуре. Но никто из пришедших со мной сюда ещё ни разу не пожалел о сделанном.
  - Боюсь, у них будет ещё такая возможность - пробурчал я себе под нос.
  - Что? - переспросил Адомир.
  - Это я так - размышляю вслух. Все-таки у меня в голове не укладывается ваше появление здесь. Бросить все и отправиться в неизвестность... С чего вы взяли, что сможете добраться до нас, что вам будут рады в Иммергале? И почему именно к ноор... к вампирам?
  Человек вздохнул и пригладил волосы на макушке.
  - Трудно сказать... хотя... наверное все просто. Уйти в Синедол? Мы бы и до Гроден не добрались. Сэренсати контролируют север по-жесткому. Наверное, потому что появились там сравнительно недавно. Я знал, что эльфы и вампиры, жившие в Пустоши - появились не из воздуха. О том, что страны эльфов и вампиров вполне реальны - я знал ещё в детстве. Мой отец... в общем, у него был опыт общения с вампирами, и он часто рассказывал мне о них. В частности, о том что если вампир поглядывает на твою шею - это не означает, что он хочет её прокусить. Возможно он просто собирается тебя придушить...
  Я смотрел на Адомира, слушал и не мог уловить - что же именно мне не нравится в его рассказе. Глаза честные, взгляд не увиливает и не рыскает по сторонам. Руки спокойно лежат на коленях, а не почесывают нервно нос или лоб (как это обычно бывает у людей, говорящих неправду).
  - Твой отец был контрабандистом?
  - Он и сейчас...
  - Почему же ты не пошел по его стопам? Вполне достойная работа, и как мне кажется - дающая неплохой заработок.
  - Я не захотел - твердо ответил Адомир.
  В дверь вперся Коортаан с моей сумкой. Плюхнул её на стол и, поклонившись, вышел. Я немного покопался в собственных вещах и вытащил небольшую деревянную шкатулку - мой походный письменный набор. Адомир спокойно взял протянутое ему перо и, обмакнув острый кончик в чернила, принялся портить буквами чистый лист.
  
  
  Глава 4.
  
  Ни эльфы, ни гномы
  Не знают печали
  Желтеющих листьев
  Короткого срока
  Но если с улыбкой
  Вы осень встречали,
  То вам не придется
  Грустить одиноко.
  
  Пусть короток век,
  Но о том не жалеем
  Живем и сгораем
  В мгновение ока
  Живи, человек,
  Так никто не умеет.
  Не долог твой путь,
  Но прекрасна дорога...
  
  Парень ловко подыгрывал себе на гобасе, остальные с удовольствием подпевали. Я устроился в углу, чтобы не смущать своим присутствием людей. На второй неделе моего пребывания среди людей, я наконец-то удостоился приглашения на вечерние посиделки. Странные они, люди - после долгого трудового дня - я бы завалился спать. А эти - собираются вместе, после ужина и... поют. Они скорее напоминали отряд воинов на привале, а вовсе не сборище искателей лучшей доли. Подобную душевную притертость я знал только у собственной стражи. Но мои телохранители - это и есть боевой отряд, с более чем двухсотлетним опытом тесного содружества...
  Адомир склонился ко мне:
  - Нравится песня?
  Я коротко кивнул:
  - Угу. Только грустная она какая-то. Вы всегда такие поете?
  Человек засмеялся.
  - Нет. Есть и веселые шуточные песни. Но Велемир поет только песни Зорика Начерного.
  - Зорик Начерный? Я, кажется, слышал это имя...
  - Был такой менестрель когда-то. Совершил путешествие через всю Пустошь, в самый разгар нашествия нежити. Куда он девался и как умер - никто не знает. Был человек, и нет его. А песни остались. Наши слушают их с удовольствием. Я вот считаю, что серьезные песни помогают держаться вместе, в трудные времена.
  - Но для вас они прошли, как я думаю. Хозяйство налаживается, и вы начинаете привыкать к новому месту.
  Адомир немного подумал.
  - Это верно. Но если мы хотим выжить, то должны держаться вместе. Это как пеший строй, в котором один человек не многого стоит, но сотня таких людей - гору свернет.
  - Ну, смотря какую гору - я усмехнулся - ты, Адомир, рассуждаешь так, словно был воином.
  - Полгода служил в городской страже - ответил он, пожимая плечами. Я скептически прищурился. Ну да, конечно. Вряд ли я тебе поверю, человек. Конкретных фактов нет, но многое не вяжется с твоей историей. Не тянут твои сотоварищи на крестьян. Хотя... и с вилами, и с топором, и с пилой - обращаться умеют. Насмотрелся уж за неделю.
  - Завтра придет телега со всякой всячиной. Посуда, ткани, мыло и прочая мелочевка. На этом безвозмездная помощь гроо Нормаана заканчивается. А нам с тобой надо съездить в Тирранаансу, на ближайший к нам рынок. Возьмешь с собой несколько вамп... человек.
  - Я... мы очень благодарны вам за помощь - ответил Адомир - если честно, мы ожидали совершенно другого приема. Вы, Стаах, надолго у нас задержитесь?
  Я пожал плечами.
  - Пока не решу, что вы способны прокормить себя сами и...
  - И сумеем наладить общение с соседними селами? - закончил Адомир - что ж, вполне разумно. Я понимаю, насколько это важно - найти общий язык с соседями. Так, чтобы они не хватались за рукояти мечей всякий раз, как я сую руку в карман за семечками.
  - Мне бы этого очень хотелось - хмыкнул я - внутренние раздоры ослабляют государство. Несмотря на то, что вампиры - рассудительный народ, неизвестность повергает нас в трепет. Особенно... когда речь заходит о людях.
  Высокая молодая женщина оглянулась и, взяв со стола кувшин с медовкой, подошла к нам.
  - Я вижу, вы ничего не пьете, гроо Стах - сказала она, улыбаясь - не нравится наше питье?
  Я окинул её взглядом. Иланка - если не ошибаюсь. Русоволосая, голубоглазая, статная. Взгляд смущал меня более всего. Они все были разными, но взгляд был той общей чертой, которая мешала мне расслабиться и наслаждаться жизнью. Он таил в себе тайну, ясность и твердость закаленной стали. Он таил в себе опасность, не четко выраженную, возможно даже ложную, но странное чувство заставляло меня постоянно быть настороже. А это довольно утомительно, знаете ли. Так иногда смотрят эльфы, прежде чем пустить тебе стрелу в спину.
  - Спасибо, э-э-э...
  - Эланка - подсказала она, ставя кувшин перед собой и усаживаясь напротив меня.
  - Ах да, гроо Эланка, напиток мне очень нравится. Просто мы с Адомиром так увлеклись разговором, что даже перестали слушать песни Велемира.
  - А вы любите петь?
  - Скорее слушать. Певец из меня никудышный - рассмеялся я.
  - А какие песни поете вы, вампиры? - Эланка оперлась подбородком на сложенные в замок пальцы.
  - Греас-ноор не очень-то музыкальный язык. Песни вампиров - редкость, и носят чаще всего ритуальный характер. Мы больше поем песни других народов. Людские, эльфийские, гномьи - конечно, в переводе на общее наречие.
  - Может, вы, споете нам что-нибудь? - Эланка улыбнулась почти кокетливо, нисколько не смущаясь присутствием Адомира. Я смущенно закашлялся.
  - Ну, какой из меня певец? Да и песен я знаю мало...
  - Ну, пожалуйста! Чтобы прижиться в чужой стране, надо знать, какие песни поют её жители.
  - Хорошо - неожиданно быстро согласился я. Уж не подействовали ли на меня женские чары? Да нет, светлый, почти эльфийский взгляд не будил никаких нежных чувств. Может напиток не совсем безалкогольный? - я знаю одну вашу песню. Не то чтобы любимая, просто в память запала. Только предупреждаю, фальшивлю я просто до безобразия.
  Эланка хлопнула в ладоши.
  - Всем тихо! Стах споет нам песню! - победительно объявила она.
  Я бы её убил не задумываясь. Причем с крайней жестокостью. Шутки, смех и мурлыканье Велемира прекратились почти мгновенно. Десять пар глаз уставились на меня с нездоровым любопытством. Калльешь иртмаах...
  Взяв у Велемира гобас, я слегка подтянул струны, пробуя голос. Надеюсь, они не станут судить по мне о музыкальных способностях всех ноормираас.
  
  На старых подмостках
  Скрипящих сердито -
  Последняя осени пьеса.
  Обыденно просто
  Под небом разбитым,
  На сцене - герой и принцесса.
  
  Ни слова укора.
  Обычные фразы.
  Мораль современного толка.
  Конец разговора.
  Ведь рвать надо сразу,
  Не требуя выплаты долга.
  
  Сыграть свою роль не хватило мне сил.
  С трудом, через боль, понимаю:
  Её нелюбовь я себе - не простил,
  Свою же любовь ей - прощаю.
  
  Взрывается смехом,
  Стихает обрывом
  Зевак разношерстное лихо.
  То носится эхом
  Нарочно визгливым,
  То - снова становится тихо.
  
  И вот наступает
  Финальная сцена
  Сминая толпы отголоски.
  Он молча прощает,
  Не глядя на цену
  И тихо уходит с подмостков.
  
  Закончил я почти шепотом в убийственной тишине, под пристальным вниманием слушателей, чувствуя себя совершенно неловко. Однако все тут же одобрительно заохали, восторженно захлопали в ладоши. Главная зачинщица Эланка протянула задумчиво:
  - Красивая песня...
  - Это же Зорик Начерный! - ревниво воскликнул Велемир, пытаясь отобрать у меня гобас.
  - Правда? Я и не знал - я поспешно вернул инструмент хозяину.
  - Я знаю почти все его песни - похвастал парень - специально искал, заучивал.
  Думаю, пришло время для маленькой мести. Я дернул Эланку за рукав:
  - Теперь ты спой мне что-нибудь.
  Нисколько не смутившись, девушка кивнула.
  - Мне нравится одна старая гномья песня. Я её напеваю иногда. Называется - "Песня гномьей стражи".
  Я кивнул. Знакомое название. Было время, когда существовал Гилленбор - гномье государство. Лет так семьсот, а может пятьсот назад. Легендарная Гномья Стража была у всех на слуху. В основном, благодаря регулярно исчезавшим в горах путникам.
  Эланка жестом остановила начавшего подыгрывать ей Велемира и запела.
  
  Над горой не властно время.
  Кормит издревле она
  Гномье каменное племя,
  Но стирает имена.
  
  Безымянные в могилах
  Знают каменный уют
  И покой отчизны милой
  Днем и ночью стерегут.
  
  Им неведома усталость,
  Никогда они не спят
  И не зная слова "жалость"
  Никого не пощадят.
  
  - Довольно странный вкус у неё - сказал я шепотом, наклоняясь к Адомиру.
  - Эланка просто бредит историей гномов - так же шепотом ответил он - в свое время она серьезно изучала гномью культуру и старинные обычаи.
  - Так она - городская?
  - Да, она пришла из города. Вместе с Велемиром и Тордесом (вон тот темноволосый парень, маленького роста).
  - И где она училась?
  - При местном сэренсати была школа.
  - Надеюсь не магическая?
  - Нет, Эланка не ведьма.
  Голос у неё, по крайней мере, был мелодичный. Я благодушно разглядывал подпевавших и притоптывавших в такт песне людей. Гхолл! Какие крестьяне?! Все как один... словно близнецы. Лица раскраснелись, глаза блестят. Не удивлюсь, если окажется, что мозоли у них не от тяжелого крестьянского труда, а от постоянного соприкосновения с рукоятью меча.
  
  Орк зловредный не проскочит,
  Сгинет алчный человек,
  Лишь вода каменья точит
  Да не тает вечный снег.
  
  И когда грохочут недра
  Оживляя мертвый мрак
  Неизвестный - значит недруг,
  Незнакомый - значит враг.
  
  Эланка притопнула ногой и оборвала песню.
  - Она очень длинная - пояснила она мне - так можно до утра петь.
  Я изобразил восхищение, мучительно думая - кто же они, и зачем пришли в Иммергал? Сомнения рождали почти физическую боль - мне хотелось им верить. Ради всеобщего блага - верить. Но я не мог.
  Адомир, внимательно наблюдавший за мной, подлил мне медовки в стакан.
  - Пейте, гроо Стаахеаан.
  Он быстро учится. Скоро на miraas начнет разговаривать. По крайней мере, в разговоре со мной, он время от времени употребляет некоторые (мои же) слова и выражения. Калльешь иртмаах - после дословного моего перевода на всеобщий, стало любимым выражением всей деревни. Я внутренне сморщился и глотнул немного медового пойла. Если честно, терпеть не могу медовых напитков, хотя мед могу есть ложками и без хлеба. Похвалил почти натурально:
  - Хороший напиток. Необычный вкус. Почему я его раньше не пробовал?
  - Потому что, мало кто знает, как его готовить - не без гордости сказала темноволосая женщина, сидевшая позади Велемира - одной кружки медовки достаточно, чтобы усталость как рукой сняло. А ведь я готовлю его не совсем так, как моя бабка готовила.
  - Откуда же она узнала секрет приготовления...?
  - Вроде бы это старинный гномий рецепт - ответила Лейя (вспомнил как её зовут!) - там требуется немного горного или каменного меда и три вида трав, растущих высоко в горах.
  - Что-то мне с трудом верится - усомнился я - не могу представить гнома, собирающего мед и тем более травы. Они скорее вгрызутся в глубину горы и пророют какой-нибудь новый проход или шахту.
  - Ну не знаю - Лейя обидчиво поджала губы - моя бабка готовила медовку, только когда кто-нибудь болел. Мама делала по большим праздникам, но добавляла обычный луговой мед, как и я теперь.
  - Я ни в коем случае не подвергаю ваши слова сомнению, гроо Лейя - я слегка поклонился в её сторону - просто сама мысль о гномах, занимающихся сбором трав...
  - Да-да, общее представление о гномах совершенно другое - поддержал меня Адомир - камень, металл, кирка и мешок.
  - А что обычно думают о вампирах? - лукаво спросил я, прищурившись.
  Лейя замялась, но зато встряла Эланка. Она явно пыталась меня заинтересовать.
  - Что вы по ночам пьете кровь у людей. А ещё превращаетесь в больших летучих мышей и подглядываете за женщинами в освещенные окна.
  - И это несмотря на то, что не одно столетие вампиры живут бок о бок с нами - осуждающе добавил Адомир.
  - Вы не обиделись, гроо Стаах? - подвела итог окончательно смутившаяся Лейя.
  - Вовсе нет - беспечно отозвался я - кстати, про людей в Иммергале, да и у эльфов тоже рассказывают всякие страшилки.
  - Например? - спросила сразу надувшаяся Эланка.
  - Что если рядом с тобой поселился человек - быть беде - начал перечислять я - что люди сначала зарежут, а потом ломают голову - как же тебя звали? Что довериться человеку может только дурак, причем покойный. Ну и многое другое...
  - А вы нам верите, Стаах - в лоб спросил Адомир, не сводя с меня взгляда.
  - А должен? - я ответил ему таким же испытующим взглядом.
  - Мы не предадим вас - убедительно произнес он, взглядом призывая присутствующих, то ли в свидетели, то ли в соучастники.
  Я усмехнулся.
  - Я и мы - это ведь не совсем одно и тоже. Тут каждый за себя отвечает.
  - Я говорю за всех, потому что уверен в каждом. И если что случится - ответ буду держать в первую очередь я - Адомир стукнул себя кулаком в грудь.
  - Ну, тогда ответьте мне прямо - я уже вовсю злился на себя, за затеянную игру в "верю - не верю". Не входило в мои планы настораживать их. Но отступать было поздно и меня понесло - кто вы такие на самом деле, и почему пришли в Иммергал, несмотря на все россказни и байки о вампирах?
  Адомир опустил глаза, чем очень меня порадовал. Уж больно честным и искренним был у него взгляд. Я бы такому ни диара в долг не дал. Эланка, Велемир и все остальные сгрудились вокруг своего вожака. Чтобы, не дай Иш, не рассыпался от вынужденного вранья.
  - В россказни о кровососах мы не верим - глуховатым голосом сказал он, наконец, - уходили мы всего-навсего в дальнюю страну, где воздух не испорчен лицемерием и ханжеством. Кто мы такие? Мы - люди.
  - И все же я хотел бы подробностей - твердо заявил я, решив не отступать.
  - Не сейчас, Стах - промолвил Адомир, я уверен, умышленно произнося мое лже-имя на человеческий манер - немного позже я сам тебе все расскажу.
  - Почему же не сейчас?
  - Потому что, пока никто из вампиров, включая тебя, нам не поверит. Это, во-первых. А, во-вторых, мы ведь тоже, пока ещё не научились верить вам.
  - Ну, я бы подождал столетие - пробормотал я, нехорошо ухмыляясь, - но боюсь, что времени в обрез.
  - Ваше недоверие будет лежать тяжелым грузом на сердце каждого из нас - заверил Адомир - но мы докажем, что не держим за пазухой ни яда, ни клинка. Думаю, нам следует прекратить этот разговор. Отложим его на время...
  - Которое может не наступить...
  - Ты слышал об Ише? - задал Адомир глупейший вопрос.
  Кто ж о нем не слышал..., о нем и его последователях.... Я только кивнул в ответ, но человек словно прочел мои мысли:
  - Нет, не о том Ише, которого навязывают людям сэренсати. Об истинном учении Иша, о записях, сделанных его первыми учениками. Так вот, Иш сказал: для каждой мысли - свое мгновенье. Для каждого дела - свой черед. Настанет время и для откровенного разговора между нами.
  Я неохотно поднялся на ноги, снова чувствуя себя чужаком, лишенным привилегий этого уютного дома. Словно из тепла в резкий холод...
  - Дай Иш, чтобы не слишком поздно.
  Адомир бровью не повел, услышав, что вампир упоминает имя единого человеческого. Оглядел притихших людей и негромко бросил:
  - Думаю, всем пора по домам. Завтра будет долгий день.
  
  
  
  ГЛАВА 5.
  
  На следующий день, я, Адомир и ещё трое людей, сели на телегу и отправились на cheendeish - местный рынок в Тирранаансе. Кроме Велемира и Ледорея с нами напросилась ехать Эланка. Никто не возражал - женщины конечно тоже люди, но потребности у них в корне отличаются от мужских. Утро выдалось ясным, небо - чистым. Легкий ветерок то и дело доносил до нас свежесть и прохладу. Я жмурился от удовольствия, Эланка ежилась. Остальным было все равно. Адомир то и дело выспрашивал у меня название того или иного предмета. Я без особого удовольствия отвечал. Эланка, пристроившаяся за моей спиной, повторяла вслух, коверкая слова до невозможности и переиначивая их на свой лад.
  - А как будет: сколько стоит вон та розовая кофточка?
  - Scwirdnaa haarsnah uish toarnaa geadoostch - отвечал я, мысленно проклиная приставучую пиявицу.
  - Ага - звонко подхватывала Эланка - скверна гарна уж товарна гадость...
  Адомир отворачивался и мужественно боролся со смехом. Велемир с Ледореем откровенно хихикали но, на предложение девушки - повторить, что-либо на греас-ноор решительно мотали головами.
  - А как будет на вампирьем - костыль?
  - Koi-ve-laan.
  - Ковыла? Так разве это ваше слово? - удивилась Эланка - а я думала...
  Я пожал плечами.
  - Мы ведь общаемся друг с другом - эльфы, люди, вампиры. Само собой, перенимаем кое-какие слова и выражения. Тем более, если попадется настолько способная к языкам девушка...
  Элана рассмеялась.
  - Я вообще к языкам не способная, не надо над мной смеяться. Уж сколько гномий голд-эн-двар учила - только несколько слов и запомнила. А однажды повстречала гнома и спросила у него - почем он продает лошадь? Так он за мной полстадня гнался, чтобы надавать по шее. Потому что ещё ни одна лошадь на свете не торговала гномами.
  Дорога плавно свернула налево и лошадь, почуяв приближение жилья, прибавила ходу. Тирранаанса была довольно крупной деревней, а уж cheendeish, рынок - точно был самым большим в округе. Сюда съезжались жители местных деревень, управляющие поместий и таануокские перекупщики. Если бы не бревенчатые дома, да обилие мелкой и крупной живности на улицах, Тирранаансу можно было бы назвать небольшим городком. Всего-то две сотни домов и четыре гостиных двора.
  - А как будет: я хочу... - снова начала пиявица, но Адомир досадливо махнул рукой:
  - Уймись, Эланка. Уже подъезжаем.
  Тирранаанса встретила нас дюжиной подвыпивших hmaaro, перекупщиков. Больше никто в деревнях не носил одежды городского покроя - двубортного камзола и коротких, до колен штанов. Чрезвычайно довольные собой, вампиры распевали сальные песенки, и лукаво ухмыляясь, тыкали друг друга в бок кулаками. Следом за ними, следовал длинный ряд телег, нагруженных всякой всячиной и окруженных целой толпой greas-hmaaro, помощников. Местные вампиры, привыкшие к подобной картине, терпеливо жались вдоль заборов, ожидая пока обоз проедет. День был не Большой Торговый День, когда на улицах Тирранаансы невозможно было протолкнуться, но и сегодня народу было предостаточно. Я специально выбрал обычный день, иначе пришлось бы тут заночевать.
  Завидев моих необычных спутников, вампиры примолкли, неприязненно оглядывая людей. И даже постарались побыстрее выехать за пределы деревни. Ледорей сидел как статуя, глядя неподвижно перед собой. Я покривился уголком рта - нелегко им придется, и покосился на остальных. Адомир был внешне невозмутим, Велемир напротив - расправил плечи и вызывающе глядел на каждого, кто хотя бы мельком глядел в его сторону. Эланка притихла, но продолжала вертеть носиком туда и сюда, разглядывая дома. Когда мы выехали на большую рыночную площадь, я с облегчением вздохнул. Тут уже будет не до людей. Тут царит торговля. Отсчитываются диары, осматривается товар, и будь ты человеком или эльфом - торговец совершит с тобой сделку, не моргнув и глазом. Обеспечивать безопасность государства - на это есть другие.
  Я показал пальцем на длинное трехэтажное здание, украшенное безграмотной надписью на всеобщем "Биззубый кролег". Адомир удивленно глянул на меня, но, решив, что мне лучше знать, как тут делаются дела, повернул лошадь к гостиному двору. Я и вправду знал, как тут следует совершать покупки. Об этом мне через Коортаана сообщил гроо Нормаан. Если ты не мелкий торговец, для которого каждый dear-min на счету, можешь просто остановиться на постоялом дворе и заказать на полдня комнату. Через некоторое время в дверь постучатся нужные люди с давно отлаженными связями и обговорят количество необходимого товара, сумму закупа и вознаграждение за услуги. Обмана не будет ни в количестве, ни в качестве товара, ни при расчете. Jaana-hmaro - берегут свою репутацию и работают честно. Конечно, если ты пожелаешь купить много и дешево, ну например... картошки - ты её получишь. А то, что она с позапрошлогоднего урожая - так извини, что заказывал, то и получил.
  Так оно и вышло. Стоило мне показать хозяину двора серебряный кругляш (забота предусмотрительного гроо Нормаана), как тот понимающе прикрыл веки и лично провел нас в свою лучшую комнату. Не успели мы выпить по кружке яблочного сока, как в дверь постучали. Ледорей крадучись подошел к двери и осторожно высунул голову. Нет, ему её не отрубили. В дверь протиснулся невысокий, неприлично пыхтящий толстяк, с тремя полудрагоценными камешками на вороте куртки. Это означало, что джаанахмаро не работает с мелкими закупщиками. Поздоровавшись с потолком, он проигнорировал ожидающе уставившихся на него людей и заговорил на греас-ноор, обращаясь непосредственно ко мне. Я взглядом выразил неодобрение подобной бестактностью. Толстяк так же взглядом, ответил что ему плевать на мое неодобрение. Пришлось смириться, что мне - привыкшему к почтительной предупредительности вампиров (Ссартих не в счет), было в диковинку.
  Я передал ему список необходимого, и попросил организовать все как можно скорее. Эланка помявшись, отвела вампира в сторонку и принялась ему что-то объяснять на пальцах. Толстяк понимающе кивал, добавляя примечания все на том же греас-ноор. И почему-то мне казалось, что они прекрасно друг друга понимают.
  Рекомендация гроо Нормаана дорогого стоит. Я в этом убедился. Джаана-хмаро расстарался и организовал все в предельно короткое время. Ещё не пробил колокол, обозначающий tore-soora, время за полдень, как вновь появился толстяк и сообщил, что заказ увязан и уложен в нашу телегу. И нисколько не смутившись, содрал с меня пятнадцать диаров за срочность. К моему удивлению, Эланка рассчиталась за свой товар самостоятельно, хотя и не диарами, а человеческими деньгами. И бгдучий посредник скинул ей десять монет за оптовый заказ, очевидно посчитав мои деньги компенсацией за скидку. Девушка счастливо засияла и, ухватив меня под руку, потащила проверять доставленное. Мне пришлось добросовестно осмотреть все тюки и признать, что джаана-хмаро свои деньги отработал на совесть. Минут через десять появился Адомир со своими помощниками и мы отправились в обратный путь. Всю дорогу люди молчали, кроме Эланки, которую я с утра причислил к мелкой нечисти, и совершенно перестал считать человеком.
  К моему удивлению, Шиигхаан встретил нас тишиной. Никто не копошился в огородах, никто не стучал молотками, обустраивая жилье. Никто не смеялся, никто не разговаривал. Полнейшая тишина. Люди настороженно вертели головами и ничего не понимали. Я - тоже.
  Когда телега подъехала к дому Адомира, из ворот выскочил парень. Тот самый, что так недружелюбно встретил нас с Коортааном, в день приезда. Адомир резко соскочил с передка телеги и направился к нему. Парень торопливо наклонился и принялся что-то шептать, неприязненно поглядывая в мою сторону. Адомир выслушал и обернулся к нам.
  - Велемир, Эланка - займитесь телегой. Ледорей, ты со мной.
  - Что случилось, Адомир? - спросил я, удивленный и заинтригованный
  - Неприятность, и притом крупная - странным голосом ответил человек - думаю, тебе надо пойти с нами, Стах.
  - Само собой - кивнул я, предчувствуя, что ничего хорошего меня не ожидает. Адомир резко развернулся и побежал к околице. Мы бросились следом.
  Местность, в которой находился Шиигхаан, состояла из обширных полей, с небольшими вкраплениями лиственных рощ. Одна такая роща, находилась в четырехстах складнях от деревни. Там поселенцы срубили несколько деревьев, чем вызвали (согласно доклада Коортаана) недовольство местных вампиров. Собравшуюся толпу мы увидели практически сразу. При виде нас, люди расступились, пропуская к месту... месту чего?
  Адомир, шедший впереди, резко остановился и подался влево, давая мне увидеть. Я подошел и у меня заныло под ложечкой от очень нехорошего предчувствия. Неподалеку от свежесрубленного дерева, на испещренной темными пятнами траве, лицом к небу, неподвижно лежал вампир. В разорванной на груди темно-зеленой куртке, коротко остриженный, холеный (наверняка при должности) - трупом он выглядел совершенно нелепо в кругу напряженно молчащих людей. Мне не надо было дотрагиваться до него, чтобы понять - мёртв. Адомир опустился на колени и перевернул тело навзничь. Три глубокие колотые раны. Одна прямо в сердце...
  - Это не мы - быстро прошептал ближайший к Адомиру парень.
  - Видели - кто? - безжизненным голосом спросил тот.
  - Нет...
  Я критически оглядел место преступления и хмыкнул.
  - Гм...вы все следы успели затоптать?
  Адомир резко встал.
  - Стах! Мои люди говорят, что они его не убивали! И я им верю!
  - Разве я кого-нибудь обвиняю? - я удивленно развел руками, краем глаза замечая, как ко мне подступают люди. Эге, так ведь от безнадёги и напасть могут. Убить не убьют, но потеряют всякий шанс на мирное разрешение проблемы, - я к тому, что... что-нибудь нашли?
  - Нет - ответил парень - абсолютно ничего. Трава измята сильно, крови много. Но следы не отчетливые, и в основном этого...
  Он кивнул в сторону тела.
  - Давно его нашли?
  - С полчаса, не больше.
  Я глянул на небо. До заката оставалось часа три. В сумерках ничего не найти, если только не позвать... но, ноорсфаат - не ищейки. У них другое предназначение. А завтра с утра, слух о том, что люди убили вампира - разлетится по всей округе. Ноорсфаат всегда узнают первыми, что их подопечный мертв. Сколько их, бесхозных, скопилось в тени этого мира? К сожалению, ноорсфаат не всеведущи. Они такие же как мы... почти.
  Мои размышления прервал Адомир.
  - Мне кажется, нужно вызвать стражей или кто там у вас занимается...
  Я хмыкнул.
  - Вампиры настолько не привыкли умирать, что каждая смерть становится событием. Думаю, расследованием займется местный taarg-noor.
  - Я вот думаю, стоит ли охранять это место до прихода стражи или нам всем нужно срочно укрыться в деревне - словно про себя произнес Адомир, со смыслом окидывая взглядом своих людей. Я не успел даже возразить, как все они, за исключением Ледорея, развернулись и неторопливо зашагали прочь из рощи
  - Чего именно ты опасаешься? - спросил я, тут же поняв глупость своего вопроса. Но слово не воробей, как говорится... Адмир озабоченно потер лоб.
  - Я опасаюсь охоты на ведьм. Местные жители и так на нас косятся. Достаточно малейшей искры и они кинутся на нас с оружием.
  - Мне кажется, ты преувеличиваешь - неискренне сказал я.
  - Я? Думаю, что нет. Скорее преуменьшаю. Пройдет слух, что возле человеческой деревни нашли убитого вампира - и на нас навешают всех собак.
  - Каких собак? - не понял я.
  - Это образное выражение - пояснил Адомир, выходя из рощи - я хочу сказать, что другого виноватого искать никто не будет.
  - Если никто из janaak... из людей его не убивал - я вступлюсь за вас - легкомысленно пообещал я - ты судишь вампиров по человеческим меркам.
  - Дай Иш, чтобы я ошибался - он недоверчиво покачал головой и крикнул Ледорею, спокойно присевшему на ствол поваленного дерева - Особо не высовывайся! Чуть что не так - беги со всех ног в деревню...
  До сих пор я никак не мог понять, зачем строить в Шигаане ограду вокруг деревни, и беспорядочно складывать в некоторых местах спиленные деревья. Теперь понял. Шигаан превратился в небольшую крепость. Ставни на окнах плотно закрыты, въезд перекрывают несколько бревен, сваленных друг на друга. Долгой осады конечно не выдержит, но, при умелом руководстве, первый натиск атакующих можно и отбить. Я изумленно взглянул на Адомира.
  - Вы готовились к этому заранее?
  Человек пожал плечами.
  - Предосторожность не бывает лишней. Я допускал что-то подобное.
  - Но у вас же нет оружия! И шансов выстоять против стражи, пусть и сельской - ни единого!
  - Любой предмет может стать оружием - холодно ответил Адомир, перелезая через заграждение - мы не позволим резать себя как баранов.
  - Вы даже не допускаете мысли о беспристрастном расследовании? - этот человек начал меня откровенно бесить.
  Адомир с отстраненной неприязнью взглянул на меня, словно только что наступил на коровью лепешку, и с иронией ответил:
  - Почему? Допускаю.
  
  ГЛАВА 6.
  
  Иногда я думаю, что мир совершенен, и гармонию портят только существа, населяющие его. Иногда я думаю наоборот. Но чаще всего мне приходит на ум мысль о том, что мы сами создаем этот мир и проблемы, которые приходится решать - дело наших собственных рук. Paakta verzuish - swoor gresphaan howaainish, хочешь мира - убери меч в ножны - говорили наши мудрецы, однако никто и никогда не пользовался этим здравым советом.
  Я напрасно все утро прождал Коортаана, но он так и не появился. Пришлось самому садиться на лошадь и ехать в Лаарну, к местному тааргу. Адомир воспринял мой отъезд спокойно, но мне совершенно не понравился его задумчивый взгляд. Kallioshe irtmaah, кто знает, - что они могут натворить в мое отсутствие?!
  Мой приезд в резиденции Хаарнста Броока, местного правителя, восприняли как очевидное доказательство виновности поселенцев. Разумеется, гроо Вроок был в курсе произошедшего. Невысокий крепыш с энергичным лицом и густыми зарослями бровей, сыпал распоряжениями направо и налево. Со мной он стал обращаться как с чудом выжившим, то есть бережно подхватил под локоть, усадил в свое кресло и ежеминутно интересовался моим самочувствием. Я с трудом сумел перебить сочувствующее гостеприимство вопросом:
  - Что вам известно?
  Таарг радостно ощерился и с удовольствием ответил:
  - Всё! Дорогой мой гроо Стаахеан, мне известно всё. Мы покараем этих подлых убийц, милосердно допущенных tee-ar-nom в самое сердце Иммергала!
  - Итак, вы считаете, что это сделали люди?
  Таарг пытливо глянул мне в глаза.
  - Нет никаких сомнений. Вы думаете иначе?
  Я опустил глаза, но все же кивнул.
  - В любом случае нельзя допустить нападения на Шигхаан.
  - Вы защищаете их?! - негодующе воскликнул Броок - вы - ноормираас, защищаете преступников?!
  - Людей - вы хотели сказать - поправил я его - да, защищаю. Они имеют право доказывать свою невиновность.
  - Лаарно Гриасшх тоже имел право... на жизнь, но его этого права лишили! - Броок тигром заходил вдоль стола. Не хватало только длинного полосатого хвоста, для полного сходства. Я тупо уставился в одну точку, которая прикорнула где-то в районе дверного косяка.
  - Это не доказано. Кто-нибудь осматривал место преступления?
  - Посылать ноормираас на верную погибель? За кого вы меня принимаете, гроо Стаахеан? Проводить расследование в двух шагах от человеческой деревни...
  - Вы преувеличиваете опасность.
  - Наоборот, это вы её преуменьшаете. Довольно странная позиция для представителя tee-ar-na.
  Я немного помолчал, удерживая самого себя от резких высказываний по поводу скудоумия местного правителя. Потом переменил тему.
  - Этот... Лаарно - кто он? Точнее - кем он был?
  Таарг пожал плечами.
  - Обычный смотритель рощ. Наверняка совершал ежедневный обход и нарвался на этих... убийц.
  - Вы даже не осмотрели рощу, в которой его нашли...
  - А вы? - задал справедливый вопрос Броок - вы там были. Вы практически свидетель...
  - У меня не было времени хорошенько осмотреть это место, потому что я предчувствовал, что вампиры не станут разбираться...
  - А что тут разбираться? - гневно воскликнул таарг, и опершись кулаками о стол навис над моей головой.
  - Вы так боитесь этих... людей, что цепляетесь за малейший повод... - тихо произнес я, в свою очередь приблизившись к его лицу - за малейший повод, чтобы их уничтожить.
  - Калльешь иртмаах! Как же с вами трудно - почти с ненавистью проговорил таарг - какие ещё доказательства вам нужны? Застать jaanak на месте преступления? Нужен ещё один убитый?
  - Tee-ar послал меня... - начал я, но тут же перебил сам себя - как вы думаете, почему tee-ar не приказал их уничтожить всех по-тихому, а послал на поселение в свои же владения?
  - Он просто сошел с ума - тихо проворчал таарг, вновь принявшись ходить взад и вперед - в любом случае, правитель здесь - я, и решения принимать тоже буду я.
  - Повелитель...
  - Tee-ar-nu обо всем доложат - Броок зло усмехнулся - когда операция будет закончена.
  Я вскочил на ноги.
  - Что вы хотите этим сказать?!
  Таарг самым наглым образом рассмеялся мне в лицо.
  - Отряд стражи уже выступил к Шигаану. Местные жители обложили это оскверненное людьми место плотным кольцом. Ни одна мышь, ни даже тень мыши не проскочит...
  - Вы думаете - это сойдет вам с рук?
  - Это не предположение. Это - знание - вампир самоуверенно выпятил нижнюю челюсть - все ноормираас одобрят мое решение.
  - Неизвестный - значит недруг. Незнакомый - значит враг - пробормотал я, пытаясь сообразить - что же теперь следует предпринять?
  - Что? - Броок удивленно приподнял бровь.
  - Так, слова одной старой песенки - я выкарабкался из кресла - пожалуй, мне следует вернуться в Шигхаан.
  Броок предупреждающе опустил руку мне на плечо и слегка надавил.
  - А мне кажется, что вам, гроо Стаахеан, следует остаться здесь. По крайней мере, до завершения дела.
  - Вы пытаетесь меня задержать? - пришла моя очередь удивленно двигать бровями.
  - Для вашей же безопасности - дружелюбно пояснил таарг, щелкая пальцами. В дверь смущенно ввалились два здоровых стража и замерли у порога. Я помедлил. Драться с ними - глупо и более того. Был бы рядом Ссартих... но я сам отправил его в Имрсаат. И все же глупо...
  Я зафиксировал кисть правителя на своем плече и поднырнув под неё, оказался за спиной Броока. Таарг взвыл и дернулся, но вывернутая назад рука - отличный довод даже для гоблина и орка. Свободной рукой я выхватил кинжал и нашел для него удобное место - горло Броока.
  Стражи неловко затоптались на месте, явно не зная - что предпринять. Я их отлично понимал. Такого ещё не бывало - вампир захватил в плен таарга и, кажется, вот-вот перережет тому горло. Правда, я не знал - смогу ли?
  - Что вы дела..е...те? - потрясенно просипел Броок.
  - Поступайте с другими так, как хотите чтобы поступали с вами - назидательно ответил я, слегка поцарапав ему кожу лезвием - и ещё говорят: чтобы правильно оценить противника - побудь в его шкуре.
  - Это большая ошибка с твоей стороны - с трудом проговорил таарг, собрав в кучу остатки самообладания - далеко ты не уйдешь...
  Я поудобнее перехватил его руку и хмыкнул:
  - А мне далеко и не надо. Вы двое... да-да, я к вам обращаюсь!
  Кажется, стражи все-таки решили вступиться за своего правителя. Тот что справа - сделал шаг вперед, второй медленно потянул из чехла узкий, притупленный клинок, обычное оружие внутренней стражи.
  - Стоять! - я возвысил голос. Не хватало, чтобы эти дурни вынудили меня... сделать то, о чем я буду жалеть... по крайней мере до конца его жизни.
  Стражи нехотя остановились. Я слегка подтолкнул Броока вперед.
  - Сейчас я выйду наружу, а вы позаботитесь о том, чтобы нам никто не помешал - объяснил я - один из вас выведет мою лошадь, а второй пойдет перед нами и будет расталкивать любопытных.
  Вампиры недоверчиво уставились на правителя. Броок еле заметно кивнул.
  - Делайте, как он говорит. Ему все равно жить осталось считанные дни. За такое преступление...
  Я слегка пошевелил пальцами, и из появившегося надреза вытекла капелька крови.
  - Поменьше болтай. А вы - вперед! Что встали?!
  За дверью никого не было, но когда мы стали спускаться по лестнице - собралась целая куча зрителей. В основном - внутренняя стража и мелкие чиновники. К моему облегчению, никто не попытался меня схватить. Боевая стража уже выступила в поход на людей, а для остальных мы представляли незабываемое зрелище на дармовщинку.
  Во дворе, меня ждала оседланная лошадь. Внутренняя стража всегда отличалась исполнительностью. А я так и не решил - отпустить ли Броока сразу или сначала отъехать подальше? Дотащив таарга до лошади я оглянулся. Многочисленная толпа зрителей молча вытекла из дверей вслед за нами. Более ленивые, а точнее сказать - более умные, глазели высунувшись из окон. Кто-то прячась за шторами пытался навести стрелу прямо на мой лоб. Вряд ли посмеет, и вряд ли попадет. Я пихнул Хаарнста в бок:
  - Залезай на лошадь, живо!
  - Ты не собираешься меня отпускать? - с явным беспокойством спросил он - имей в виду, что...
  - Отпущу, только не сейчас - усмехнулся я, и погрозил пальцем незадачливому стрелку - попробуй только!
  Броок недовольно пыхтя вдел ногу в стремя и полез в седло. Нисколько не опасаясь за открытую спину, я вскарабкался на лошадиный круп и скомандовал:
  - Поехали.
  Таарг молча дернул поводья и лошадь нехотя двинулась к воротам. Выстрела так и не последовало.
  Я сдержал слово и как только мы отъехали подальше от резиденции - скинул Броока на землю. Надеюсь, он не слишком ушибся. Дом таарга находился всего в стадне от Каарны, довольно крупного поселения, и мне надо было убираться отсюда как можно быстрее и дальше. Что я и сделал.
  Чем дальше я удалялся от Каарны, чем ближе я подъезжал к Шигхаану - тем больше задумывался о том, что же я делаю. Выходило, что я полный дурак. Впустил в Иммергал людей - раз. Отвел им место для поселения - два. Допустил убийство вампира - три. Да ещё стал за них заступаться перед местным тааргом - четыре. А если прибавить к этому сопротивление местным властям и взятие Броока в заложники... и то, что я во весь опор мчусь на защиту людей...от вампиров... Короче, я наделал таких ляпов, что Высшему Совету Иммергала хватит разбирательств лет на пятьдесят. Не сомневаюсь, они с удовольствием засадят меня под домашний арест, примерно на такое же время. Ссартих был в чем-то прав. Здесь бы он мне очень пригодился. Он наверняка уже получил известие от своего ноорсфаат, и направляется сюда. Оставалось самое трудное - удержать местных стражей от нападения, до приезда Ссартиха с его ребятами. Дело практически невозможное... Интересно все же - куда подевался этот бгдучий Коортаан. То маячил перед глазами почти каждый день, несмотря на все мои рекомендации появляться пореже, а теперь и вовсе глаз не кажет. Надо будет сообщить Ссартиху о поведении его подчиненного...
  Однако, если я - дурак, то и местный таарг - мой родной брат. В смысле - брат дурака. Или дурак брата? Тьфу! Я хочу сказать, что вместо того, чтобы утихомирить население и держать ситуацию под контролем, таарг накалил обстановку до предела. У людей не осталось ни малейшего шанса выжить. Броок поднял на ноги всех, и подогревает у ноормираас желание покарать... людей. Как же они не понимают...!
  Внезапно я почувствовал, что проваливаюсь куда-то вниз. Лошадь зачем-то спустилась в ложбину и сбавила ход. Я выругал себя за невнимательность, и смирившись с собой, заехал каблуком в лошадиный бок. Лошадь оскорблено всхрапнула и рванула вперед. В мирное время Боевая Стража соблюдает устав, и передвигается исключительно по дорогам. По пути к ним наверняка присоединяются добровольные помощники. Так что у меня были все шансы успеть в Шигхаан раньше стражей. Только бы... только бы люди не наделали глупостей.
  Через полтора часа я с облегчением увидел ощетинившуюся кольями изгородь Шигхаана. Без всякой задней мысли погнал лошадь прямо к воротам. Я не заметил, откуда стреляли. Лошадь обиженно взвилась на дыбы и я едва успел высвободить ноги из стремени. Кубарем покатился по земле, чудом не свернув себе шею. Приподнялся на одно колено, отряхнулся и бросил взгляд на силившуюся встать лошадь. Первой мыслью было: "не успел. Обложили со всех сторон". Я даже не допустил мысли о том, что у людей может быть метательное оружие. Озирнулся по сторонам, но никого не увидел. Это ещё ни о чем не говорило. Боевая Стража прекрасно умеет устраивать засады, так что можно проехать в шаге от затаившегося воина, и даже плюнуть ему на макушку, ничего не подозревая.
  - Это Стах! - заорал кто-то - не стрелять! Пропустите его!
  Из-за изгороди одна за другой показались несколько голов. Я бегом направился к воротам, все ещё ничего не понимая. Отодвинулась вязанка хвороста, открывая проход в деревню. Первое, что мне бросилось в глаза - все, все без исключения были вооружены.
  - Э-э-э... - протянул я, почти нормальным голосом - мне кто-нибудь объяснит - что тут происходит?
  
  ГЛАВА 7.
  
  Нет, не могли они все это провезти с собой! Ребята Коортаана несколько раз обшаривали повозки и в меру возможности - дома, в которых жили люди. До этого, их тщательно обыскивала пограничная стража. Все мало-мальски похожее на оружие - было изъято. Но теперь, каждый из людей был вооружен swoor-nom, коротким тяжелым мечом. Куртки - да, куртки, с вшитыми в рукава и плечи стальными полосками я видел. Но тогда не придал этому значения. В пути они могли здорово пригодиться, тем более, что за людьми наверняка была погоня...
  Пятеро парней тщательно осматривали тетиву коротких луков, женщины наравне с мужчинами держали под наблюдением все доступное глазу пространство вокруг деревни. У каждого дома стояла предусмотрительно выкаченная бочка с водой. Я мысленно захлопал в ладоши. Ничего себе - предусмотрительность! Похоже, Адомир знал толк в обороне.
  - Почему ты вернулся? - спросил он, супя брови.
  - А почему я не должен был вернуться? - я пожал плечами - по-твоему, я должен был свалить отсюда как можно быстрее, и без стражей не возвращаться?
  - Мне это совсем не нравится - буркнул он - может, так было бы правильнее с твоей стороны.
  - И понятнее - кивнул я - но, разве вы сделали то, в чем вас обвиняют? Это вы убили Лаарно Гриасшха?
  Адомир помотал головой.
  - Нет. Конечно нет. Так ты вернулся, потому что веришь нам?
  - Я вернулся, чтобы не допустить расправы, без суда и следствия. Это будет большой ошибкой, и с далеко идущими последствиями.
  - Это было глупо - сказал подошедший к нам Велемир - что ты сможешь сделать один? Надо было остаться со своими...
  Я раздраженно хмыкнул.
  - А как же вы? Разве вы не собирались стать полноправными подданными Иммергала, со всеми вытекающими обстоятельствами? Деление на своих и чужих - это не только людям свойственно. Но оставим этот разговор на потом. Скоро сюда прибудет боевая стража и вам не поздоровится.
  - Специальные войска? - с интересом спросил Адомир - или просто внутренняя стража? Они хорошо дерутся?
  - Достаточно, чтобы нашинковать вас всех соломкой и приготовить tchilaa-proos-eet.
  - Чилапрусед? Что это такое?
  - Популярное местное блюдо - мелко порезанное и хорошо обжаренное мясо. Боевая стража - это ноормираас, посвятившие себя оружию.
  Велемир скептически присвистнул.
  - С детства - добавил я, наблюдая за выражением его лица - в боевой страже служат только те, кому перевалило за сотню лет. Не знаю, какой опыт обращения с оружием у вас...
  - Не такой большой конечно - Адомир задумчиво потер кулаком подбородок - но кое-что умеем.
  - Я так и думал - я позволил себе сощуриться (надеюсь - презрительно) - вы вовсе не те, за кого себя выдаете. И, хотя я не считаю вас причастными к убийству, у меня есть причины быть подозрительным. Кстати, каким образом вам удалось раздобыть оружие?
  Адомир глянул на меня исподлобья, словно нашкодивший мальчишка.
  - Мы договорилась с торговцем, чтобы он доставил нам некоторые вещи. Дали задаток. Он доставил нам все ранним утром, получил деньги и тут же уехал.
  Я хлопнул себя ладонью по лбу.
  - Точно! Пока мы с Эланкой осматривали товар, вы какое-то время отсутствовали. Но как ему удалось так быстро провезти столько оружия?
  - У вас очень хорошая система в торговле - пояснил Адомир - груз вышел через два часа после нашего отъезда.
  Все что я мог - только развести руки в стороны и покачать головой. Меня провели, как последнего... вот уж правда: tsaapple sheerkaan, tsareev-na push alloor, на то и цапля, чтобы лягушки прыгать не разучились. Надо было быть настороже, а я...
  Загудел тонкий рожок. Я вздрогнул и обернулся. Этот звук не предвещал ничего хорошего. Боевая Стража объявляла открытый поход против врага, а подобное предупреждение противника означало, что пленных брать не будут.
  - Адомир! - с противоположного конца деревни прибежала маленькая русоволосая девушка, стискивая в руке короткий и тяжелый боевой лук - с той стороны куча вампиров...
  Она осеклась, увидев меня. Я грустно усмехнулся. Да уж, ничего хорошего из моей затеи не вышло. Как ни сажай волка с собакой в одну клетку - дружбы не выйдет.
  - По местам! - скомандовал Адомир немногим стоявшим поблизости людям. Он совершенно преобразился, моментально перейдя из роли деревенского старосты, вооруженного колотушкой, в таарга осажденной крепости. Глаза горят нехорошим блеском, плечи расправлены. По губам скользит неопределенная усмешка, а пальцы левой руки поглаживают оголовье меча. Да и остальные - совершенно не боятся. Не успел Адомир слова сказать, как все разбежались по (я уверен) заранее определенным местам.
  - Это безумие - громко сказал я, просто, чтобы хоть что-то сказать. Остановить все это я, наверное, уже не в силах - вас перебьют...
  - А что ты предлагаешь? - спросил Адомир, напяливая на голову какой-то горшок, украшенный железными прутьями - сдаться и подставить горло под нож.
  - Я постараюсь остановить их - неубедительно сказал я - на меня-то они оружия не поднимут.
  - Ага - просто согласился человек - свяжут и в сторону уберут, чтобы не мешался.
  С легким шипением из ножен вылетел меч и клинок, описав дугу, пристроился у моего горла.
  - Извини, Стаахеан - почти без акцента сказал Адомир - но нам приходится цепляться за малейшую возможность выжить.
  Я скосил глаза на тусклое лезвие. Зачем я позволил ему сделать это? Здравое зерно конечно присутствовало, но я - дурак. Решил принести себя в жертву... Возможно, если объявить осаждающим, и Хаарнсту Брооку, что в заложниках у людей сам tee-ar - стража не станет атаковать Шигхаан, а начнет переговоры. Но без лицевого мастера, меня никто не признает, надеяться на то, что Ссартих успеет примчаться сюда вовремя - глупо. Прямая атака займет от силы полчаса, после чего Шигхаан придется заселять заново. А ноорсфаат, мое второе я - до вечера не покажется. Легким небрежным движением уйти из под клинка, зайти ему за спину и в свою очередь приставить нож к горлу... а что это даст? Они тут же все на меня набросятся и придется драться. И убивать. А тем временем стражи спокойно подойдут поближе.
  Я пожал плечами.
  - Это не самый лучший выход, Адомир. Но раз ты так считаешь... Куда мне идти?
  - У меня в доме есть погреб, помнишь?
  - Помню.
  - Велемир отведет тебя туда и останется охранять.
  - А почему я? - возмущенно вскинулся Велемир, единственный из оставшихся стоять рядом.
  - Потому что на тебя я полагаюсь больше, чем на себя - замысловато ответил Адомир и, спрятав меч в ножны, неторопливо пошел к воротам. Велемир тяжело вздохнул и стараясь не смотреть мне в глаза, приглашающе взмахнул рукой.
  Я пожал плечами и, посвистывая, направился к дому Адомира. Заложник... чисто символически. Они даже не обыскали меня. Глупейшая небрежность или полное доверие? Тем временем, звуки рожков стали доносится со всех сторон. Кажется, таарг готовился к правильной осаде и окружил Шигхаан со всех сторон.
  В Шигхаане двери не скрипели. Более правильных людей я ещё не встречал в своей жизни. Они обо всем заботились основательно - даже о дверных петлях. Я был тем исключением, которое не спишешь на суматоху перед боем. Любой другой на моем месте давно бы уже сбежал. Я мысленно прокрутил возможный путь бегства: короткий кинжал skreitch Велемиру в горло - забрать меч - направление конечно же южное (там сразу за изгородью ложбина, а в двухстах складнях - роща) - сбить одного или двоих охраняющих стену людей - перелезть через изгородь и зигзагами мчаться по направлению к деревьям. Стрелять безусловно будут, хорошо что не эльфы. Хотя стоило бы поберечь стрелы для боя.
  Велемир зашел в горницу вслед за мной и прикрыв дверь тяжело опустился на лавку. Я сделал тоже самое, только сел напротив него. Человек внезапно поднял глаза на меня и спросил:
  - Как ты думаешь, Стах - у нас есть шанс?
  Я отрицательно покачал головой.
  - Даже если вы решите бежать - вам придется уходить к границе. Вас просто прикончат ночами, по одному. Или, допустим, вы сумели добраться до границы, обмануть пограничных стражей и вышли... куда? В пустыню.
  - Тогда зачем нам заложник? - Велемир вскочил с лавки и оперся кулаком о стену - если мы все умрем - мое место рядом с товарищами.
  - Кто вы, Велемир? Может, ты расскажешь?
  Человек махнул рукой.
  - Какая разница...
  - Мне нужно это знать - с нажимом произнес я. Терпеть не могу неразгаданных загадок, а эта загадка грозила остаться неразгаданной.
  - Ты слышал о сиидагрейн? - после некоторого молчания спросил Велемир.
  Я напряг память, но затем отрицательно покачал головой. На память особо не жалуюсь, но...
  - Есть такое место - Валлис. Закрытый монастырь, основанный сэренсати. Туда отбирают детей со всех ближайших стран, бывает что привозят издалека. В основном - сирот.
  - Вы все оттуда?
  Велемир кивнул.
  - Днем с ними занимаются обычные святоши, обучают письму, чтению, истории, обращению с оружием...
  Я хмыкнул.
  - Довольно-таки привилегированное обучение получается.
  - А ночью, когда дети спят, приходят другие учителя - сати из сэренсати Розы, и вкладывают в детские тела и души совершенно иные способности.
  - Магия?
  - Нам не объясняли.
  - И для чего же...? - начал я, переполнившись самыми невероятными предположениями.
  - Для чего... - задумчиво протянул Велемир, уставившись в окно - слушай, как ты думаешь - они сразу атакуют или попробуют договориться?
  - Ты слышал рожок? - кажется вспышка человеческой откровенности почти прошла, а я так и не узнал самого главного - это означает, что переговоров не будет.
  - То есть, они сразу пойдут на штурм?
  - Насколько я понял, Хаанрст Броок - приверженец старых традиций. А значит, сначала местные добровольцы обложат Шигхаан со всех сторон, так чтобы мышь не проскочила, а потом отборный отряд боевой стражи атакует.
  - И сколько у нас времени?
  - Минут пятнадцать-двад...
  Странный шум возникший где-то у ворот заставил меня вскочить на ноги, а Велемира - метнуться к двери. Забыв, кто из нас кто, мы не сговариваясь выскочили на улицу. Из-за изгороди в деревню летели дротики. Редкие лучники пускали в ответ стрелы. Кажется, никто ни в кого ещё не попал. Людям повезло конечно. Боевая стража не имеет лучников. Из метательного оружия - короткие дротики, да иногда ещё пращи. Поэтому, мы никогда не воюем с эльфами. С другой стороны, эльфам известно кое-что про ноорсфаат, и поэтому эльфы не воюют с вампирами. На этом и построены наши долговременные дружеские отношения. С людьми все гораздо сложнее.
  - Началось - прокомментировал я увиденное - но тебе туда лезть не стоит. Скоро от людей мокрое место останется.
  - Не загадывай наперед! - возбужденно воскликнул Велемир, стискивая рукоять меча - у нас говорят: пока не снял с медведя шкуру - не хвастайся его клыками!
  - Ну может я чего-то не знаю - примирительно-недоверчиво заметил я и увидел первого из нападавших. Стражу явно не поздоровилось, так как из его левого плеча торчала стрела, а верхнюю челюсть украшал свежий кровоподтек. Однако это не помешало ему одним махом перескочить изгородь и тут же получить поленом по голове. Кажется это Эланка постаралась. В хлипкие ворота упорно ломились. После третьего удара они рассыпались на доски, но нападавшие ничего не выиграли, потому что ворота были изнутри завалены свежесрубленными стволами молодых деревьев. Сразу трое вампиров вспрыгнули наверх, одной рукой прикрывая глаза от мелких веток, а другой - размахивая тяжелыми кривыми мечами. Их встретили прямые мечи людей. Завязалась бестолковая драка, в которой каждый скорее старался уберечь себя, нежели нанести урон противнику. После того, как в ходе всеобщей рубки срубили большую часть ветвей, бой стал более организованным и продуманным. Адомир со своими товарищами неплохо отбивался, к моему удивлению, но я склонен был отнести человеческие успехи на счет плохой подготовки стражей. Столетия мирной жизни... сами понимаете. Один из вампиров упал, но на его место тут же вспрыгнул другой, ещё двое настырно лезли вперед, пригибаясь и тыча перед собой остриями мечей. В конце концов, им удалось оттеснить людей на десяток шагов назад. Я только покачал головой, когда весь атакующий отряд оказался внутри. Хаарстаан полный профан в войне, конечно, но ведь есть же spear-arh (координатор) стражи? Послать на прорыв всего десять стражей... глупцы!
  Несмотря на то, что часть людей охраняла Шигхаан с других сторон, у ворот собралось не менее двадцати человек. Ледорей с четверкой помощником достали откуда-то длинные колья с насаженными на них косами, и "бойцы специального назначения" сочли разумным немедленно отступить за пределы деревни. Люди торжествующе заорали, потрясая мечами и кольями. В деревне остался только первый ворвавшийся и оглушенный деревяшкой вампир. Его тут же связали и перетащили к месту моего "заточения". Я с беспокойством осмотрел бедолагу, но не обнаружил ничего серьезного, кроме стрелы в плече и здоровенной шишки на макушке. Стрела была не боевая, и вырезать её труда не составило. Адомир, слегка улыбаясь, тарабанил пальцами по крестовине меча. Я быстро глянул на него:
  - Рано радуешься, человек. Это была пробная вылазка. Следующей атаки вам не выдержать. Настоятельно рекомендую довести до сведения этого недалекого таарга, что у вас в заложниках вампир. Причем, лучше сказать "ноормираас", это произведет большее впечатление.
  Адомир согласно кивнул.
  - Это я и собираюсь сейчас сделать. Как ты думаешь, сильно подействует на них это известие, если они прекрасно обо всем осведомлены?
  Я лишь пожал плечами. Не люблю загадывать и разгадывать. Конечно, если сообщить Хаарнсту, что в заложниках у людей не кто-нибудь, а сам tee-ar... он не поверит. Признаюсь честно, безрезультатный дурацкий штурм, предпринятый стражей, привел меня в недоумение и где-то в глубине разочаровал. Может, я был излишне высокого мнения о защитниках Иммергала? Перелезли через забор, получили по башке, и спешно ретировались назад.
  - Пока ты будешь махать осаждающим белыми тряпками в знак мирных намерений, я могу поговорить с пленным?
  - Конечно. Велемир проводит тебя.
  - Как будто я этого не знал - пробурчал я себе под нос, шагая к дому.
   Плененный вампир валялся на куче соломы во дворе, перевязанный и связанный одной толстой веревкой (как мне показалось).
  - Biestaa loodyr - сказал я негромко, критическим взглядом окинув стража. Абсолютно безучастные глаза поглядели на меня и слегка оживились.
  - Notoopek var biestaa-n, не скажу, что приятный - ответил он, пытаясь приподняться и сесть. Он в свою очередь оглядел меня, выразительно указав взглядом на мои не связанные руки, и решил, что все ещё ничего не понял. Я не спешил объяснять ему свое нынешнее щекотливое положение. Мне надо было прояснить некоторые детали о нем самом.
  - Должен сказать, что боевая стража меня сегодня несколько разочаровала - задумчиво проговорил я, на всеобщем наречии, чтобы Велемир не вздумал подозревать меня в тайном сговоре. Вампир недоуменно вздернул вверх брови и ответил на греас:
  - Боевая стража ещё не начинала. Не понимаю, зачем вы говорите на всеобщем? Слишком большая честь для этого олуха.
  Едва заметный кивок в сторону прислушивающегося Велемира.
  - Ты не из боевой стражи, тогда откуда ты? - ясная картина происходящего рассыпалась на кусочки, и я слегка растерялся.
  - Из личной стражи таарга гроо Броока - не без самодовольства ответил страж - меня зовут Рииган Местаава.
  - Так значит это не боевая стража только что облажалась? - прямо уточнил я - фух, у меня камень с одного места свалился просто!
  - И вовсе не облажа... - недовольно буркнул вампир - это был пробный штурм. Мы бы не обла... не обде... мы бы не потерпели неудачи, если бы не один придурок.
  - Какой придурок? - заинтересовался я.
  - Он прилетел час назад из Имрсаата, сразу вызвал к себе таарга.
  - Вызвал к себе правителя? - деланно удивился я, предчувствуя, что сейчас всплывет одно знакомое мне имя.
  Страж кивнул.
  - Точно! Броок вышел от него недовольный, и приказал отряду боевой стражи отойти назад. А нашему отряду - немедленно атаковать, но при первых же потерях немедленно отходить.
  Я фыркнул.
  - Так это ты - причина неудачной атаки?
  Вампир насупился недовольно, но все же кивнул.
  - И кто же этот таинственный вампир?
  - Говорят, что личный телохранитель tee-ar-na - понизив голос сказал Рииган - и у него вроде бы личное указание повелителя, как вести это дело. Наши все недовольны, потому что рыбка может целой уплыть.
  - У него имя есть?
  - У телохранителя-то? Есть. Ссартих Леедан.
  - И что же собирается предпринять Ссартих... то есть гроо Леедан?
  Страж пожал плечами.
  - Откуда мне знать? Хотите узнать больше - спросите у него сами.
  - А вот хамить не надо - предупредил я - или у вас все такие придурки, как гроо Хаарнст?
  Рииган сузил глазки.
  - А вы сами - кто такой, гроо как-вас-там? Перебежчик? Как вы могли предать Иммергал!
  - Я не предавал Иммергал, и я в таком же положении как и ты. Только что не связан и меня не били поленом по голове. Должно быть это очень больно?
  Вампир недоуменно уставился на меня. То, что я не вру - он прекрасно понял, но дальше начинались загадки.
  - Так кто же вы и что вы здесь делаете?
  Я надменно улыбнулся и, отходя от него, бросил через плечо:
  - Я - заложник.
  Около часа ничего не происходило. Сообщение о том, что в Шигхаане есть заложник, привязали к стреле и пустили в сторону лениво прохаживавшихся на безопасном расстоянии вампиров-караульных. Наступило томительное время ожидания. Велемир окончательно перестал меня караулить, и я неторопливо прохаживался по деревне, заложив руки за спину. При моем приближении люди отводили взгляд и неслышно шевелили губами, очевидно проклиная и меня, и тот день, когда им взбрело в голову отправиться в Иммергал. Я их прекрасно понимал, но нисколько не сочувствовал. Побег был чистой воды авантюрой, на которую могли решиться только люди. Без какой-либо поддержки, без малейших обязательств поддержки... просто взяли и пошли. Хуже малых детей... и меня поставили в дурацкое положение, и всех ноормираас...
  Я поймал себя на мысли, что безостановочно и нудно ворчу. А главное - бестолково ворчу. Поймал, подозрительно огляделся по сторонам и облегченно вздохнул. Никто не заметил. Небольшая веточка с целым пучком листьев свалилась мне на голову и благополучно повисла на ухе. Я вздрогнул и тут же услышал чье-то фырканье. Оглядываясь, я уже знал кого увижу. Эланка выглядывала из-за деревянного щита, сколоченного из плохо обструганных досок, неподалеку от ворот. Несмотря на всю серьезность обстановки, её глазки задорно блестели, словно не в окружении врагов находилась, а так - на девичьих посиделках. Я укоризненно покачал головой, убирая ветку. Девушка помахала мне рукой и скорчила унылую рожу, мол это мое лицо. Я только пожал плечами и тяжело вздохнул.
  - Идут! - заорал кто-то излишне возбужденно. Не у всех видимо хватало выдержки притворяться беззаботными. Я рванул к воротам, но возникший словно из ниоткуда Велемир преградил мне путь.
  - Стой, ты куда? Тебе нельзя! Ты же заложник!
  Понятное дело: заложник свободно разгуливающий по осажденной деревне - это неестественно.
  - Ну хоть одним глазком поглядеть-то можно? - сказал я, просительно глядя в человеку в глаза. Тот отрицательно помотал головой.
  - Ну хоть в пол-уха подслушать?
  Велемир заколебался, затем кивнул.
  - Ладно, только не высовывайся. Я пока не знаю, где будут переговоры происходить.
  У ворот Адомир торопливо раздавал указания.
  - Тибальт, отвечаешь за южный край! Боргдан, тебе здесь чего - медом намазано? Бегом на свое место! Всем глядеть в оба, на вампира не отвлекаться!
  Под вампиром само собой подразумевался не я, а тот, кто подъезжал сейчас к Шигхаану. Велемир ухватил меня за плечо и потащил за ближайший щит. У ворот кто-то забубнил, еле слышно. Ему ответили. Послышались возражения и недовольство. Потом захрустели подсохшие ветки и на завал вспрыгнул вампир. Я коротко хехекнул.
  - Что-то не так? - встревожился Велемир.
  - Да нет, все нормально - ответил я - лучше и быть не может.
  На переговоры приехал Ссартих, собственной персоной.
  
  ГЛАВА 8.
  
  Tee-ar lernsuish jaanaka daarsh, - учтиво поприветствовал меня посол - повелитель выглядит полным дураком.
  - Jaanaka magnees jaanak-nu, дурак к дураку тянется - откликнулся я, слегка поклонившись - давай перейдем на всеобщий. Жители Шигхаана ещё не в совершенстве владеют греаас-ноор.
  - Restkhaan, жители? - Ссартих саркастически вздернул бровь но, глянув на серьезные лица окруживших нас людей, последовал моему предложению.
  - Меня зовут Ссартих Леедан. Я прибыл сюда по поручению большого совета Имрсаата, с целью прояснить обстановку и добиться разрешения ситуации путем мирных переговоров. Кто у вас тут главный?
  Вперед выступил Адомир.
  - Я отвечаю за людей находящихся здесь и за все их действия. Мое имя - Адомир Рогов.
  Ссартих кивнул.
  - Я, кажется, видел тебя в Таануоке. Ты - главный?
  Человек небрежно кивнул.
  - Да, я тут за старшего.
  Ссартих ещё раз критически оглядел меня и покачав головой вновь обратился к Адомиру.
  - Я прибыл по поручению Имр... таарга гроо Броока, чтобы услышать ваши требования и предъявить наши.
  - Неплохое начало - усмехнулся Адомир, - это ваша обычная ритуальная фраза переговоров?
  Ссартих невольно поморщился и я понял отчего. Мне, привыкшему к торопливой речи людей и остальных рас, было все равно. Но Ссартиху такого опыта не хватало. Человеческий говор для неподготовленного вампира очень неприятен по звучанию. Люди говорят недостаточно отрывисто для орков, что само по себе является прямым оскорблением dear-noor-nu, орку (и можно схлопотать шипастой дубинкой по макушке), и недостаточно протяжно для вампиров, что тоже является признаком неуважения. Про гномов и эльфов я вообще не говорю. Люди недостаточно говорливы для гномов, а для эльфов - чересчур болтливы.
  - Шутки, произнесенные на расстоянии вытянутого клинка более остроумны, нежели когда это клинок ковыряется у тебя в животе - замысловато ответил посол.
  - В Иммергале весьма специфический юмор, не всегда понятный людям - тон в тон ответил Адомир, давая Ссартиху первым заговорить о деле.
  - И что же вам, людям непонятно? - вампир ощерился клыками в ненатуральной улыбке.
  - Например, шутка с убитым вампиром, подкинутым ничего не подозревающим жителям Шигхаана.
  - Вы утверждаете, что это не ваших рук дело? - Ссартих скучающе кивнул на правую руку Адомира - тогда чьих же?
  - Тело все ещё лежит в роще, если ваши... ополченцы его ещё не подобрали.
  Взгляд вампира невольно вильнул в сторону. Ага, я так и знал.
  - Боюсь, у нас не было на это времени. Но мы заберем его, после того как возьмем Шигхаан.
  Рука Адомира невольно соскользнула на рукоять меча.
  - Попробуйте. Это вам дорого обойдется.
  Ссартих кивнул.
  - Согласен. Мы не ожидали от вас такой прыти. Но это вопрос времени. Вас атаковала местная стража. Против настоящих мастеров клинка вам не выстоять.
  - Мы сделаем все возможное - спокойно ответил человек - так какие же требования поручил вам передать гроо таарг?
  - Прежде я хотел бы услышать, чего хотите вы, подняв оружие против коренных жителей Иммергала и удерживая одного из них в заложниках?
  - Это вынужденная мера - Адомир обернулся, взглядом подзывая одного из мужчин - принесите нам пару табуретов, невежливо держать гостя на ногах.
  Посланец переусердствовал и притащил две короткие лавки.
  - Благодарю - сказал посол и немедленно уселся напротив Адомира - итак, наши требования: вы немедленно отпускаете его (кивок в мою сторону) и складываете оружие. Тоже немедленно. Со своей стороны, могу вам обещать уютную камеру и неприкосновенность до полного выяснения обстоятельств дела.
  Адомир помедлив, спросил:
  - А если мы предпочитаем свежий воздух и хорошего гостя?
  - Вы куда обычно после смерти попадаете? - ответил вопросом на вопрос Ссартих - боюсь, что вампиры идут в совершенно иное место, так что погостить он у вас не сможет. И не уверен даже, свежий ли у вас там воздух. В любом случае, выбор у вас небольшой.
  - А как насчет наших требований? - Адомир бровью не повел на столь прозрачный намек.
  - Они у вас есть? - вампир изобразил удивление, и даже вздернул вверх брови. Мол, совершенно не ожидал такой наглости...
  - Мы требуем - звучно начал Адомир, закладывая большие пальцы рук за пояс и делая шаг вперед - мы требуем, чтобы нас оставили в покое и провели беспристрастное расследование гибели найденного вампира. Со своей стороны, мы обещаем, что ни один житель Шигхаана не покинет деревни до появления результатов расследования.
  Ссартих сокрушенно покачал головой и с некоторым сожалением ответил:
  - Ваше предложение разумно и справедливо, но таарг не пойдет на такие условия. Собравшиеся вокруг Шигхаана жители собираются разорвать вас на мелкие, уверяю, очень мелкие кусочки. А кусочки - разбросать по всему Шигхаану, после чего все тут сжечь.
  - До чего извращенная фантазия - озадаченно пробормотал Адомир - значит, выхода у нас нет.
  Я подошел поближе. Велемир, поймавший укоризненный взгляд Адомира, покраснел и поспешил спрятаться за щитом.
  - Прошу прощения, что вмешиваюсь - начал я, как ни в чем не бывало - я хотел бы поговорить с гроо Лееданом наедине. Это возможно.
  Предводитель людей пытливо глянул мне в глаза. Затем кивнул.
  - В мире нет ничего невозможного.
  - Вы настолько доверяете своему заложнику? - насмешливо заметил Ссартих.
  - Я доверяю вашей чести, гроо Леедан - Адомир - думаю таарг не прислал бы в представители лживого и бесчестного вампира. Вы можете пройти в ближайший дом, вам никто не помешает.
  - Вы слишком наивны, друг мой - снисходительно бросил вампир, приподнимаясь с лавки - или чересчур великодушны, что по сути одно и тоже.
  Если Ссартих называл кого-нибудь своим другом, это означало только одно - церемониться с ним вампир не будет. Адомир ничего не ответил, только пожал плечами. Я думаю, что здравый смысл у него был все же в изрядном количестве, но не стал разъяснять этого своему телохранителю.
  Едва за нами закрылась дверь, как Ссартих резко развернулся ко мне и прошипел.
  - Ну что, доигрались, повелитель?! Какая ещё фантазия ещё взбредет вам в голову? Или все, голова пуста?
  - Ссартих, друг мой - съязвил я - ты слишком одичал за то время, пока мы не виделись. Но сейчас не время восстанавливать твои зачатки вежливости. Что там, снаружи?
  - А то tee-ar не знает - недовольно буркнул вампир - куча народу, все жаждут человеческой крови. Таарг вообще как с ума сошел. Точит клык на людского заступника. Если бы я не припугнул его тем, что Совету все уже известно, он ещё час назад спалил бы Шигхаан вместе со всем его содержимым.
  Я задумчиво пощипал себя за подбородок.
  - Как думаешь, не пора ли объявить всем, что в Шигхаане нахожусь я?
  - Думаете, это успокоит горячие головы? - Ссартих скептически скривил рот - вообще-то давно пора tee-ar-nu прекратить строить из себя добропорядочного вампира и вернуться в Имрсаат. На южной границе происходят странные изменения в пространстве. Так, словно кто-то грызет воздух с той стороны...
  Я заложил руки за спину и принялся ходить перед ним взад и вперед. Вести были тревожными и судя по всему очень важными. Но на то есть Совет, а мне надо было разобраться с местным происшествием, мелким и вроде бы мало значимым. Оставим главное на завтра.
  - Значит так. Первое - мне нужен teearch-faasca, второе - ты можешь затянуть переговоры до завтрашнего дня?
  - А смысл? - вампир пожал плечами - рано или поздно, теперь или через месяц - их все равно убьют.
  - А Совет и в самом деле в курсе происходящего?
  - Да, я сообщил им о вашем решении принять человеческих переселенцев.
  - И как они восприняли?
  - Были недовольны, но решили, что теар ещё не наигрался в игрушки. Их больше беспокоит то, о чем я вам вскользь упомянул.
  - С тем, что происходит на юге мы разберемся чуть попозже. Сейчас мне нужно разрешить ситуацию вокруг убийства. Итак, вернемся к нашим вампирам. Ты сможешь затянуть переговоры хотя бы до следующего утра?
  - Так, чтобы под покровом ночи благородные граждане Иммергала не натравили своих ноорсфаат на мирно спящих людишек? - уточнил Ссартих.
  - Именно. Хотя сомневаюсь, что в эту ночь людишки будут спать.
  Телохранитель порылся у себя за пазухой.
  - Я захватил чистый свиток с печатью Совета и чернила теара. Всегда восхищаюсь вашей предусмотрительность и прозорливостью, повелитель.
  Я неопределенно хехекнул. Подобные свитки - прямое нарушение всех запретов Имрсаата. Документы с печатью и моей собственноручной подписью должны создаваться только при непосредственном и единовременном участии меня и хранителя печати Совета. Я умудрился изготовить десяток чистых свитков, чтобы не тратить время на поиски и уговоры этого самого хранителя.
  - Иногда я не могу понять, кто из нас двоих предусмотрительнее и прозорливее. Надеюсь перо теара ты тоже прихватил?
  - Повелитель имеет в виду ту изгрызенную донельзя палочку? - излишне подобострастно вопросил Ссартих, сунув руку в карман.
  - Повелитель имеет в виду золотое hairaa-hatroo, официальное перо теара - сухо ответил я. В последнее время Ссартих стал чересчур много себе позволять. Хотя, конечно, я сам этому активно попустительствовал и даже поощрял.
  Мерзавец моментально почувствовал перемену в моем настроении и без лишних слов протянул мне символ моей номинальной власти - заостренную палочку, выполненную из золота и стилизованную под перо. Особенностью пера было то, что любые чернила использованные при письме, приобретали матово-черный цвет и уникальный состав, подделать который никто ещё не смог. Хоть кровью пиши. Должен сказать, что, несмотря на всю значимость этого пера, мы с Ссартихом пару раз закладывали его в залоговой лавке, под видом золотого украшения. Деньги - их вечно не хватает в нужный момент.
  На мгновение я задумался, затем макнул перо в услужливо подвинутую телохранителем чернильницу и написал:
  "Гроо Хаарнсту Брооку, тааргу. Сим приказываю на два дня прекратить переговоры с Шигхааном. В текущие два дня людей не атаковать, и вреда им не причинять. Исполнение прослежу лично.
  Дамаикрыхтаар, теар."
  Обернулся к заскучавшему вампиру и спросил:
  - Ссартих, какое сегодня число?
  - Скажите мне, какой месяц и я скажу вам, какое сегодня число - насупившись ответил тот.
  - Nuin, июнь кажется... - неуверенно пробормотал я.
  - Ну, если теар не уверен - ядовито вкрадчиво начал Ссартих.
  Я раздраженно махнул рукой.
  - Да просто скажи, какое сегодня число! Не самый удачный момент для шуток!
  - Двадцать первое.
  - Угу.
  "... Дамаикрыхтаар, теар. 21 июня..."
  - Ссартих, а год какой?
  Вампир глумливо захмыкал плотно сжатыми губами, пытаясь не расхохотаться во все горло. Что поделаешь, у меня все вылетело из головы. В последнее время, часы имели для меня гораздо более важное значение, нежели дни, месяцы и годы.
  - Год 1235 по летоисчислению Иммергала.
  Я с облегчением поставил закорючку, вместо подписи и прочитал написанное вслух. Ссартих укоризненно посмотрел на меня. Я пожал плечами:
  - А что ты хочешь? Таким вампирам, как Броок, важна каждая буква. Не напишешь конкретно - найдет способ обойти приказ. Возьмет и сожжет деревню вместе с людьми... и со мной.
  - Я прослежу - кивнул Ссартих, аккуратно вытягивая свиток у меня из пальцев - можно вопрос?
  Я утвердительно кивнул.
  - На что вы надеетесь, давая людям эти два дня передышки? Найти убийцу? Или думаете, что местные вампиры остынут и дадут вам провести расследование?
  - Кстати, это правда, что тело того бедняги все ещё в роще?
  - Правда. Таарг так увлекся предстоящей войной с людьми, что не озаботился распорядиться насчет погребения. Ничего страшного - роща сохранит его свеженьким. Так как насчет моего вопроса?
  Тяжелый вздох.
  - На что я надеюсь...? И на то, что случайным образом объявится убийца..., и на то, что Броок способен к компромиссам с людьми, и на то, что ты сумеешь найти мне за сутки лицевого мастера..., а если честно... в этой ситуации - надеюсь только на нас с тобой.
  Тягучей болью потянула правая скула. Я невольно приложил к щеке пальцы. Что-то не так. Неужели ослаб контроль над формой? Ссартих тут же напрягся и шагнул ко мне.
  - Повелитель, с вами все в порядке? Они вас пытали?
  Я успокаивающе сгримасничал:
  - Конечно нет. Не отвлекайся от основного. Сейчас стрелой лети к тааргу и делай как договорились. И постарайся как можно скорее найти лицевого мастера.
  - Что-то с лицом? - спросил догадливый вампир - если да, то это серьезно. Редкий случай...
  - Я скажу "да", если ты немедленно отправишься, куда тебя послали - скривился я. Боль притупилась, но у меня возникло ощущение, что мое лицо приобретает прямоугольную форму.
  Телохранитель хотел было сказать что-то ещё, но взглянув на меня передумал, и склонив передо мной голову, повернулся и быстро вышел в дверь. Я подвигал челюстью, повертел головой и последовал за Ссартихом.
  Адомир и ещё трое людей ожидали нас во дворе.
  Мой телохранитель с самой доброжелательной улыбкой подошел к нему.
  - Я думаю дел у вас по горло, дружище, а времени в обрез. Советую употребить его с пользой - помолитесь своему богу, потому что в следующий раз дерево вас не спасет.
  - В следующий раз - начал Адомир, но вампир уже откланялся и быстро пошел в сторону ворот, сопровождаемый ничего не понимающими людьми. Адомир провожать его не пошел, а вместо этого вопросительно глянул на меня.
  - Ссартих постарается договориться о перемирии на короткое время - ответил я на невысказанный вопрос - это будет всего лишь отсрочка, но чем Иш не шутит, ведь правда?
  Адомир напрягся, готовый сказать что-то нехорошее в мой адрес, но сдержался.
  - Спасибо, Стаах.
  - Угу. Пожалуйста - пробормотал я, рассеянно оглядываясь вокруг - и хотя сейчас все зависит от случая, надеюсь что в мои планы он вмешиваться не станет.
  
  ГЛАВА 9.
  
  Время близилось к вечеру. Люди маялись в ожидании следующего штурма, но никто так и не напал. Конечно, впереди ещё была вся ночь, но зная своего телохранителя, я и не сомневался, что будет как-то иначе. Возможно, что и сам таарг немного остыл, став более склонным к мирному разрешению проблемы. А все-таки, надо поставить на Совете вопрос об излишней самостоятельности областных тааргов. Все-таки государство у нас, а не кучка удельных владений. Если так каждый будет самоуправствовать, то зачем нам тогда суды и внутренняя стража?
  Я торчал вместе с Адомиром у ворот. Женщины торопливо разносили еду уставшим от нервного напряжения людям. Но, похоже, никому она в горло не лезла. Рядом со мной примостилась Эланка, положившая свой короткий лук на колени и пытавшаяся изобразить каменную статую. Однако девушка то и дело норовила прижаться к моему плечу, бросая на меня самые заманчивые взгляды. В настоящей обстановке это выглядело дико, даже я бы сказал - аморально. В то время, как над всеми нависла угроза смерти, Эланка вела себя как наивный ребенок. А главное - я не понимал, для чего она это делает. Любовная связь между вампиром и человеческой женщиной - такого никогда не бывало и не будет. Это же противоестественно. Правда..., я слышал о некоторых извращенцах..., но я-то - нормальный вампир. Мне так кажется. Ссартих наверняка врал, рассказывая о том, что меня вот-вот женят на...
  Адомир выглядел усталым, но, по-прежнему бодрым голосом, давал указания, насчет охраны стен и частоты смен караула. Я скептически похмыкивал про себя, прекрасно понимая - таков удел любого правителя. Нет права на отдых, нет права на сон, нет права показать тем, кто тебе доверился, что ты устал. Если конечно ты не полный джаана... Обе скулы свело так, что я даже не смог раздвинуть челюсти, чтобы взвыть. Дико огляделся по сторонам. Эланка, увлекшаяся бесполезным делом - соблазнением меня, ничего не заметила. Адомиру тоже было не до моей физиономии. Он изо всех сил пытался прожевать черствый кусок лепешки, показывая своим людям пример стойкости, выдержанности, мужества и... не знаю чего там ещё. Двое мужчин, стоявших неподалеку - заметили, переглянулись, но ничего не сказали. Один из них погладил пальцами рукоять меча, а второй изобразил (тоже пальцами) какую-то замысловатую загогулину. Судя по всему - охраняющий знак. Боль не отпустила, более того - поочередно прощупала обе челюсти, затем принялась карабкаться вверх, к вискам. Я стиснул волю в кулак и не заорал. Что же со мной происходит? Изменение внешности - дело довольно серьезное, и требует предельной сосредоточенности, но насколько мне известно - контроль над формой действует на уровне подсознания и никогда не дает сбоев. Вернуть вампиру прежний облик может любой мастер лица, если конечно согласится. Есть такое понятие - профессиональная этика. Мастер не станет без серьезных причин вмешиваться в работу коллеги и отошлет к тому, кто менял тебе лицо. Небрежная работа тут исключается. Теарч фааска дает как минимум месячную гарантию. Что же должно произойти, чтобы лицо попыталось вернуться к своему естественному облику раньше срока?
  Я медленно поднялся на ноги, подошел к завалу и вгляделся в сгущающуюся темноту. Где-то вдалеке, мерцали огоньки костров. Хорошо им там - спят себе спокойно, и мечтают о завтрашнем дне. Шигхаану же предстоит бессонная ночь и отсутствие каких бы то ни было иллюзий по поводу предстоящего завтра. Боль понемногу стала отпускать. Хорошо бы найти хоть какое-нибудь зеркало и посмотреть, что я сейчас из себя представляю. Надеюсь, поутру Эланка не кинется прочь от меня с воплями ужаса. Тридцать человек против примерно трехсот вампиров. Правда боевой стражи - всего ничего, большая часть осаждающих - простые сельские жители, плюс страх перед непонятными и странными людьми. Вот, пожалуй, причина, сдерживающая вампиров от немедленной атаки. Так ребенок изучает незнакомый предмет. Сначала тыкает в него прутиком, потом трогает пальцем, потом бьет...
  Пальцем нас уже потрогали. Завтрашний день обещал, что ребенок осмелеет и захочет ударить. Если конечно грозный папа Ссартих не шлепнет этого самого ребенка по рукам и не прикрикнет. Я оглядел себя, попялился на окружавших меня людей и внезапно усовестился. Вместо того, чтобы заниматься важными для государства делами, я торчу среди горстки никчемных и малопонятных мне людей, скрывающих что-то важное (наподобие камня) в душе. Конечно, теар - всего лишь олицетворение сущности ноормираас, и в реальности пользы от меня меньше, чем от ребенка, ковыряющего песок совочком. Но большинство вампиров, все же, носит в душе идеализированный и весьма романтический образ Повелителя вампиров. И, в случае грозящей Иммергалу опасности, все надежды вампиров будут обращены не на Совет Имрсаата, а на того, кому изначально предназначено быть защитником ноормираас, то есть на меня. Этот груз накапливали во мне постепенно, десятилетие за десятилетием. Так что, к своему совершенностолетию, у меня (образно выражаясь) начали серьезно болеть плечи, прежде чем я научился жить и не обращать внимания на свое высокое предназначение.
  - Когда все это закончится - неожиданно громко сказала Эланка, уставившись в одну точку - когда все это закончится, я заберусь на самое высокое в Иммергале дерево...
  - Когда все это закончится - усмехнулся Адомир, невольно вздрогнувший от звонкого девичьего голоска - нас закопают в самую глубокую выгребную яму Иммергала, чтобы и следов не осталось.
  - Когда все это закончится - в свою очередь произнес я - нам с тобой, Адомир, предстоит долгий и откровенный разговор. И не дай Иш, тебе утаить от меня хоть каплю правды.
  - Ты - оптимист - почти одобрительно отозвался он - наверное поэтому, ты сейчас здесь с нами, а не подбираешься с оружием в руках к изгороди Шигхаана.
  - Сказанного мне было слишком мало для правды, и слишком много для лжи. Вы ведь каким-то образом имеете отношение к хранителям сэренсати, правда?
  Адомир резко повернул голову.
  - Откуда тебе известно...?
  - Неважно. Главное, я кое-что знаю. И если вы навлекли на нас новую угрозу - у меня будут большие проблемы.
  - У нас будут большие проблемы - поправил он - мы вроде как в одной лодке. Правда ненадолго...
  Я пощупал пальцами правую скулу. Нет, кажется все в норме.
  - Мне тоже придется кое-что прояснить, относительно моего пребывания в Шигхаане. Вот и поговорим... по душам.
  - Что тут непонятного? Тебя прислали, чтобы держать нас в поле зрения. Что-то вроде шпиона. Только кажется, они выбрали не совсем подходящий характер.
  - Вот как? - я засмеялся - я - шпион? Скорее наблюдатель. Но и это только часть правды. Скажи вот мне, если на Имрсаат двинется армия людей, на чью сторону встанешь ты и твои люди?
  Адомир озадаченно замолчал. Один из людей поворошил палкой угасающий костер, и облако искр поднялось над огнем, поплыло в нашу сторону и медленно погасло, прежде чем человек собрался с ответом.
  - Я не думал об этом - медленно начал он - но если такой день настанет...Иш поможет нам определиться с выбором, потому что бог - это не справедливость людей, эльфов, гномов и вампиров. Это справедливость высшего порядка, того порядка, который дал нам общую систему нравственных ценностей, независимо от того, родился ты в лесу, в горах или под землей.
  - Короче, вы в стороне не останетесь - усмехнулся я - и ударите нам в спину. Может быть именно для этого вас сюда и прислали?
  - Как ты может такое говорить, Стах?! - негодующе воскликнула Эланка, до этого с удовольствием внимавшая проповеди своего предводителя - ты ничего не понял из того, что сказано. Мы никогда не станем предателями!
  Я протянул ей ладонь, медленно повернул тыльной стороной вверх.
  - Посмотри, Эланка. Мир не делится на черное и белое, но у ладони две стороны. Станете вы защищать вампиров, или будете сражаться за людей - вас все равно назовут предателями, те или эти.
  Девушка открыла рот, но так ничего и не ответила. Адомир пришел ей на помощь.
  - Не оглядывайся назад, не жалей о сделанном - так говорят. Иш сотворил человека цельным, и дал ему на что опереться. Если ты знаешь, что не предавал - кто будет правым, назвав тебя предателем?
  Далекий приглушенный вопль оборвал наш мудреный разговор. Адомир как ужаленный вскочил на ноги и подбежал к изгороди.
  - Велемир, пусть подбросят дров в огонь!
  Через несколько минут, Шигхаан запылал огнем, как подожженный. Искры с треском уносились вверх, где их бесследно впитывал холодный ночной воздух. Если бы не властный тон Адомира, которым тот приказал всем оставаться на своих местах, пожалуй, что все сбежались бы на восточную сторону Шигхаана. Ему пришлось обойти всех караульных, прежде чем присоединиться к нам с Эланкой. Неотвязным хвостом рядом вслушивался и вглядывался в темень Велемир, ещё трое парней с обнаженными (ну совершенно без нужды!) мечами, переминались с ноги на ногу, всем видом демонстрируя готовность к бою. Только вот драться было не с кем.
  - Что там? - нетерпеливым от любопытства шепотом спросила Эланка.
  Я неопределенно пожал плечами. К чему гадать, когда абсолютно ничего неизвестно. Подошедший Адомир придерживался того же мнения, особенно после того, как я высказал ему свои соображения, относительно ночной атаки вампиров.
  - Рассветет и думаю, кое-что прояснится - рассудительно сказал он, все же озадаченно потирая подбородок - но глаз я сегодня до утра не сомкну.
  - И я тоже - признался я - и думаю ни один человек в Шигхаане сегодня ночью глаз не сомкнет.
  - Ты прав - согласился Адомир - однако, хотя бы половина должна выспаться к завтрашнему утру. Я сейчас распоряжусь.
  С этими словами предводитель людей оставил нас изнывать от неизвестности и отправился исполнять свои прямые обязанности - командовать. Вздыбившееся к небу пламя костров постепенно стало опадать, отдавая жар стоявшим рядом людям. Холодные ночи Иммергала, так же как и жаркие до умопомрачения дни давно вошли в поговорку - между нами, вампирами. Но в эту ночь Шигхаан нагрелся так, как никогда за все время своего существования. И когда небо на горизонте стало понемногу светлеть, я не сдержался и вздохнул с облегчением. Эланка прикорнула у какой-то старой кадки, вросшей в землю и тихонько посапывала. Я с невольной жалостью взглянул на неё. Вроде бы и женщина, а все ещё ребенок. Что по нашим, вампирским меркам, что - по человечьим.
  Утро принесло облегчение не только мне, но и людям. В утренней тишине стали слышаться негромкие голоса переговаривавшихся между собой караульных. В двадцати шагах от меня, перед костром сидел на корточках Адомир, и ворошил прутиком груду догорающих веток. Я расправил руки и потянулся всем телом. Иногда я жалею, что вампиры не имеют крыльев, как про нас придумывают некоторые фантазеры. Но я никогда бы не поменялся местами со своим ноорсфаат - вечная жизнь в темноте не для меня.
  В вышине звонко запел treelaen, жаворонок, и первые лучи солнца вырвались в небо, окрашивая облака в розовый цвет. Воздух словно посвежел, оседая каплями росы на стенах домов, на измятой сапогами траве, на людях и одном вампире...
  Вторя птице далеко внизу прогудел тонко рожок. Я вздрогнул и оглянулся на Адомира. Тот вопросительно уставился в ответ.
  - Приглашение к переговорам - перевел я - интересно, что на этот раз, и кто на этот раз...
  Я не ошибся, но Броок заставил нас ждать до восхода солнца. Из низины стала подниматься целая делегация облаченных в кольчуги вампиров. Я, сам того не замечая, удивленно приподнял бровь. Какая опасность заставила их напялить на себя эти тяжелые сетки? Ноормираас вообще очень не любят надевать доспехи, делая ставку на ловкость и быстроту перемещения. Впереди вышагивал мой неподражаемый телохранитель, в переливающейся всеми цветами радуги кольчуге - гномий раритет, купленный по смешной цене в одном... злачном месте.
  Церемония приема послов в Шигхаане повторилась с дословной точностью: рявкнув на переполнившихся любопытством людей, Адомир быстро напомнил караульным, в чем заключается чувство их собственного долга. Затем он внешне спокойно уселся напротив ворот и жестом приказал впустить послов.
  Против обыкновения, в лице Ссартиха не было ни капли обычной глумливости или презрения. Вампир выглядел весьма озабоченным, и не обращая внимания на Адомира послал мне особенный взгляд, словно пытался сообщить что-то очень важное. Я сделал отсутствующее лицо и указал ему глазами на Адомира - вот мол, предводитель людей. Он здесь главный, ему и докладывай. Ссартих укоризненно поджал губы, но все же кивнув, обратился к Адомиру.
  - Приветствую.
  - Желаю здравствовать - делая ударение на последнем слове, ответил тот.
  - Не всем - усмехнулся вампир, но тут же снова сделал серьезное лицо - прежде чем говорить о деле, могу я задать вам несколько вопросов, к делу не относящихся?
  Адомир невозмутимо кивнул.
  - Можете спрашивать все, о чем вам заблагорассудится. Другое дело, что ответы могут и не последовать.
  - Отлично - согласился Ссартих - в таком случае... не замечали ли вы и ваши люди что-либо странное вокруг Шигхаана?
  Человек отрицательно помотал головой. Взгляд Ссартиха недоверчиво переместился в мою сторону. Я кивком подтвердил.
  - Не выходил ли кто-нибудь из ваших людей за ограду Шигхаана этой ночью?
  - Не было в том необходимости - ответил Адомир, не проявляя ни капли нетерпения.
  - В таком случае, чем вы объясните огромные костры, зажженные этой ночью в деревне? - начал давить Ссартих. Кажется, он слегка перегнул. Предводитель людей недоуменно скривил губы.
  - Может быть, мне ещё представить отчет о проделанных за неделю работах? Я не понимаю цели вашего нынешнего посольства.
  Верхняя губа вампира стала оттопыриваться. Ещё немного и вылезут клыки. Мне не часто удавалось видеть своего телохранителя в таком раздраженном состоянии. Должно быть случилось что-то действительно из ряда вон выходящее, и я поспешно встрял в разговор.
  - Мы услышали крик вдалеке, за деревьями.
  Адомир вознаградил меня необычайно признательным взглядом.
  - О! - произнес вдумчиво Ссартих - вы слышали крик. И какого рода был этот крик?
  - Душераздирающего - ответил я - если конечно у ноормираас есть душа...
  - В самом деле - добавил Адомир - крик нас очень поразил.
  - Как если бы кричал тот, кого убивают?
  - Да.
  Посол погрузился в раздумье, правда, ненадолго.
  - Несмотря на всю вашу ко мне неприязнь - сказал он, наконец - я вовсе не желаю вам, людям зла. Этой ночью произошло нечто, что добавило ещё большую неразбериху в противостояние между вампирами и людьми.
  - Что случилось, Ссартих? - не выдержал я.
  Вампир искоса взглянул на Адомира.
  - Я могу ещё раз побеседовать с вашим заложником наедине? Поверьте, это очень важно.
  Человек открыл было рот, собираясь ответить, но я опередил:
  - Хватит секретов, гроо Ледаан. Думаю, то что вы хотите мне сообщить - вправе знать и остальные.
  Люди, собравшиеся вокруг нас одобрительно, но совершенно бессмысленно, загалдели. Адомир кивнул, удивленно глядя на меня.
  - Это будет правильно.
  Ссартих сокрушенно вздохнул и пожал плечами.
  - Как скажете, Пове...
  Никогда не думал, что мой взгляд заставит его заткнуться. В глазах вампира промелькнул даже некоторый испуг, скорее досада на собственную дурость. Эланка, тихой мышкой пристроившаяся на корточках, слева от меня - непонимающе стрельнула глазками, явно по поводу дурацкого обращения Ссартиха. Адомир, даже если и не понял, бровью не повел. Может это мне, истомленному чужой личиной, просто мерещится?
  - Как скажете - повторил Ссартих - с моей стороны это будет в некотором роде преступлением, потому что таарг просил (он едко выделил это слово) не сообщать вам о произошедшем. С другой стороны, не думаю, что от сказанного будет какой-либо вред. Этой ночью стража потеряла одного ноор... вампира.
  - Мы здесь ни при чем - быстро сказал Адомир, почти что обиженно поджимая губы.
  - Вы - ни при чем - согласился вампир - чтобы так изуродовать тело, надо быть монстром, с пятисантиметровыми когтями.
  - Что? - не поверил я - в Иммергале появилась нежить? Не может такого быть!
  Ссартих поглядел на меня глазами старца, отчитывающего мальчишку. Мол, откуда тебе, сопляку знать, что на белом свете бывает, а что - нет.
  - Как вы успели уже понять, убийство вампира в Иммергале - событие необычайно важное...
  Адомир горько усмехнулся и согласно кивнул.
  - Гроо Броок, оказался перед выбором: продолжать осаду Шигхаана, ожидая прибытия подкрепления, или начать прочесывать ближайшие перелески.
  - И что же он выбрал? - охрипшим голосом спросила, невесть как оказавшаяся поблизости Лея. И тут же, под тяжелым взглядом Адомира попятилась назад.
  Ссартих проводил её сочувственным взглядом.
  - Решение ещё не принято, но мне пришлось приложить некоторые усилия, чтобы таарг стал внимательней относиться к разумным предложениям.
  - Каким ещё разумным предложениям? - подозрительно спросил я. Спору нет, мой телохранитель временами разумен. Что он такого наговорил тааргу?
  Ссартих распрямил плечи и выпятил грудь, величаво выпятив подбородок.
  - Нападение на ноормираас этой ночью косвенно доказывает вашу невиновность. Я предлагаю снять осаду с Шигхаана, в обмен на ваше полное невмешательство, по крайней мере до поимки неизвестного существа. И само собой, освобождение пленных.
  - Что вы подразумеваете под "полным невмешательством"? - озадаченно спросил Адомир, оглядываясь на меня.
  Настала моя очередь вздыхать.
  - Это означает, что ни один человек не покинет пределы деревни, пока не будет пойман зверь. И никаких гарантий, что после его поимки вам разрешат спокойно жить.
  - Это нечестно - прошептала сбоку Эланка.
  - Он сказал правду? - обратился Адомир к послу.
  Ссартих укоризненно покачал мне головой.
  - Не совсем. Повелитель вампиров в курсе происходящего, и скорее всего лично займется обеспечением вашей безопасности.
  - Зачем ему это? Он видел нас всего один раз, и то - недолго.
  - Откуда мне знать? Tee-ar с самого начала взял вас под свое покровительство, чем заслужил недовольство коренных иммергальцев. А Шигхаан - одна из трех деревень Нооэраансы, его личных владений. Вы не знали?
  Адомир провел ладонью по лицу, словно стирая налипшую паутину.
  - Передайте тааргу, что мы согласны на перемирие, но с одним условием.
  Ссартих смотрел на человека с насмешкой и некоторым одобрением. Тот пытался диктовать свои условия, повышать ставки, не имея под рукой ни одной выигрышной карты. Адомир почувствовал суть его насмешливой физиономии, но нисколько не смутился.
  - Таарг Броок снимает осаду с Шигхаана, мы освобождаем пленных вампиров... и принимаем участие в охоте на нежить.
  У вампира едва не отвисла челюсть. Да и не только у него.
  
  ГЛАВА 10.
  
  К моему облегчению, Ссартих не стал тратить на переговоры с Адомиром много времени. Пару раз возразил против его неожиданного предложения, откланялся и, снова бросив мне многозначительный взгляд, удалился. Как только вампир вышел за пределы Шигхаана, окружившие Адомира люди дружно заорали "ура!" своему предводителю. Глаза блестели, рты растягивались до ушей, руки потрясали обнаженными клинками. Женщины плакали и бросались друг другу в объятия. Словом, люди вели себя так, словно выиграли войну. Меня несколько поразила подобная беспечность и, судя по всему, Адомир разделял мои сомнения по поводу прекращения противостояния. Не обращая внимания на радостные возгласы своих сотоварищей, он тронул меня за плечо:
  - Стаах, нам нужно кое-что обсудить.
  Я понимающе кивнул и пошел вслед за ним, несгибаемым и упругим, как хороший полуторный меч. Развеселившаяся Эланка мимоходом успела сунуть мне за ухо короткую плеть вьюнка, так что я от неожиданности шарахнулся в сторону. Окружающие одобрительно захохотали, посыпали шутками и подколками. Кажется, все были на её стороне...
  Вместе с нами в дом вошли ещё трое мужчин и две женщины: Велемир, Осволд, Неверод, Лейя и Никия. Если Велемира и Лейю я более менее узнал за последнее время, то с остальными почти не общался. И наверное зря, потому что, как я узнал - именно они оставались старшими в отсутствие Адомира. Мы уселись за стол и принялись обмениваться вопросительными взглядами. Пока Адомир неторопливо расхаживал по комнате, я постарался внимательней присмотреться к сидящим. Осволд, обросший львиной гривой белесых волос - производил впечатление гневливого человека, благодаря глубоко посаженным глазам и трем глубоким вертикальным морщинам над переносицей. Неверод, наоборот, был тих и невозмутимо выщипывал заусеницы, терпеливо ожидая, когда Адомир начнет разговор. Он был чем-то похож на Лейю, такой же темноволосый и темноглазый. Хотя конечно, внешность бывает обманчива, и судить о характере по лицу не очень-то правильно. Но за неимением лучшего, то бишь долговременного общения с этими людьми, я довольствовался разглядыванием их лиц. Совершенно особо от остальных выделялась Никия. Спору нет, они все были молоды, но эта девушка словно возраста не имела. Абсолютно непроницаемое вытянутое лицо, столь же непроницаемые глаза (а ещё говорят: глаза - зеркало души), высокий чистый лоб, слегка впалые щеки, сухой поджатый рот и длинная шея. Ей можно было дать лет восемнадцать и тридцать одновременно. Неудивительно, что её выбрали одной из старших в Шигхаане. Характер наверняка тот ещё...
  С гулким стуком Адомир поставил на середину стола широкий глиняный кувшин. Я принюхался - от горлышка шел тяжелый аромат осевшей по краям медовки. Лейя поспешно соскочила и принесла несколько кружек. Я жестом отказался от питья. Все остальные, сделав вид, что все идет согласно заведенному ритуалу, отпили по глотку. Адомир ногой подвинул к себе табурет и присел, обвел взглядом весь свой созванный совет и приступил к делу.
  - В общем-то, мне нужно было поговорить только со Стаахом. Но вы будете свидетелями, что не будет сказано ничего, что могло бы навредить нам.
  Он сделал паузу, но никто ей не воспользовался. Тогда он продолжил, глядя на меня:
  - Я специально настоял на нашем непосредственном участии в охоте на неведомую тварь. Это наш шанс обелить свое имя в глазах простых вампиров.
  Я понимающе кивнул:
  - Это был хороший ход, Адомир. Лучше и не придумаешь. Правда я не сразу это понял, но... думаю, таарг в конце концов согласится. Он же должен изобразить беспристрастность. Дело слишком далеко зашло.
  - Думаешь, этим все и закончится? Найдем взбесившуюся нежить, и все будут жить долго и счастливо?
  - Нет, не думаю. Я впервые в жизни настолько не уверен в ноормираас, что боюсь делать хоть какие-то прогнозы. Но ты прав, это хороший шанс для всех нас. Конечно, недоверия не избежать. Думаю, вы будете искать неведомого зверя в плотном окружении вооруженных вампиров.
  - А что будет с Шигхааном, нашим домом, нашей крепостью - в наше отсутствие?
  Его вопрос застал меня врасплох. Подумать о дальнейшем времени пока не предоставилось. Я понятия не имел, как будет происходить предстоящая охота. Будь это вампиры - в Шигхаане остались бы женщины и несколько парней, на всякий случай. Но они не были вампирами, и они не были мирными жителями - это я уже давно понял. И все же предложил:
  - Может, оставите женщин в деревне? Они приглядят за тем, чтобы никто не вздумал лезть в Шигхаан, пока нас не будет.
  Адомир покачал головой.
  - Мы не можем оставить женщин одних. Это ослабит нас, а в случае нападения - они не справятся одни. Несмотря на всю свою выучку.
  Я временно пропустил мимо ушей слова о выучке, и стал размышлять вслух.
  - Хорошо. Тогда вы идете все, и деревня опустеет. Выходя из укрытия, вы уже подставляете шею под хороший нож, а укрепления в Шигхаане - на один хороший ветер. Вы ничем не рискуете. Разве что имуществом..., но в Иммергале понятие воровства отсутствует. Если все недоразумения исчезнут, вы вернетесь и получите все свое имущество в целости и сохранности. Если же нет...
  - То наличие у нас любого имущества не будет иметь никакого значения - докончил за меня Велемир.
  - Я боюсь только одного - Адомир гордо поднял голову - что нам не разрешат взять с собой оружие, и наше участие в поимке зверя окажется чисто символическим.
  - Не думаю, что таарг додумается до такого... - начал было я, но Адомир стараясь быть вежливым, прервал меня:
  - Понимаешь, Стаах, вопрос не в том, что мы боимся оказаться безоружными в толпе врагов. Но для того, чтобы нам поверили... зверя убившего вампира, должны прикончить люди.
  Все присутствующие дружно кивнули, испытующе полосуя меня взглядами. Я не стал выделяться инакомыслием и согласился.
  - Ты прав. Но это будет для вас делом нелегким. Выследить и убить первыми, в плотном окружении стражи.
  Адомир почему-то повеселел и ободряюще улыбнулся.
  - Трудно, но возможно. И мы эту возможность используем. Иначе нам и правда не будет места в Иммергале, и все наши прежние усилия окажутся потраченными зря.
  Осволд пригорюнился и принялся тихо ронять имена:
  - Даррион, Кейса, Акилина, Углик...
  - К чему тревожить имена ушедших - недовольным металлом прервала его Никия - они, наши друзья и товарищи, останутся в нас навсегда.
  С этими словами, девушка прижала ладонь к груди и на мгновение прикрыла глаза. Лицо её страдальчески сморщилось, противореча только что высказанному упреку. Да ведь она не такая уж бесстрастная - сообразил я - переживает не меньше остальных. Вот только никогда и никому не признается в этом. В огонь шагнет, а не признается...
  - День только начался и если ваш местный правитель действительно хочет найти нежить, разгуливающую по местным лесочкам, поиски нужно начинать как можно быстрее. По свежим следам - продолжала Никия. Я кашлянул, привлекая к себе внимание.
  - Думаю, что таарг согласится с вашим требованием. Дело не терпит отлагательств, вот уже более двухсот лет вампир не подвергался нападению нежити в Иммергале. Таарга просто не поймут, если он продолжит попытки уничтожить людей, вместо того, чтобы обезопасить свой округ. Кроме того, слово tee-ar-na для вампиров кое-что весит, несмотря на удаленность от Имрсаата.
  Я только не уточнил, что мое слово очень даже много весит, если его зовут Ссартих Леедаан....
  - Нам остается только ждать - подвел итог Велемир, допивая свою медовку.
  Наступило молчание. Все, кроме Лейи, опустили головы и принялись разглядывать собственные пальцы. Лейя же устремила свой взгляд в окно и принялась напевать песенку.
  Я вслушался в слова.
  
  Солнце ясное в тучах спряталось,
  Небо мелко слезами заплакало.
  Где ты бродишь, дождем убаюканный,
  Придорожною пылью обласканный?
  
  И зимою, колючими вьюгами,
  И весною, путями опасными,
  Если вдруг тебя силы оставили -
  Приходи, я приму тебя всякого.
  
  Утро постепенно перетекло в день - свежий, солнечный и полный надежд. Лейя достала откуда-то клубок шерстяных ниток, деревянный крючок и принялась вязать. Адомир маленьким ножичком чистил ногти, тщательно приводя их к совершенству. Лейя мурлыкала все новые и новые песенки. Остальные затеяли игру в кости, пара на пару. Два кубика время от времени дробно катились по поверхности стола, сопровождаемые негромкими высказываниями игроков. Я бездумно следил за ходом игры, подперев щеку кулаком. Время текло своим чередом, не обращая на нас никакого внимания, и мы отвечали ему взаимностью. Адомир внезапно прекратил свое занятие и поднялся на ноги.
  - Пойду, пройдусь по деревне - пояснил он - мы оставили людей без разъяснений и боюсь они в полном недоумении и растерянности.
  - Погоди - оторвался от игры Осволд - я пройдусь с тобой.
  Никия неторопливо взглянула на Адомира.
  - Думаю, это правильная мысль. Лейя, не составишь нам компанию? У нас одного игрока теперь не хватает.
  Та отрицательно покачала головой.
  - Я пожалуй тоже пойду, воздухом подышу. Может Стаах захочет присоединиться...?
  С трудом выйдя из дремлющего состояния я поспешно отказался.
  - Мне кажется, что время игр уже прошло. Если тебе нечем заняться - займись делом, - так у нас говорят. Я согласен с Адомиром. Вам следовало бы пойти, поговорить с остальными, объяснить ситуацию.
  - Не хватало ещё, чтобы вампир указывал, как надо поступать людям - проворчала Никия, так чтобы я слышал - сами знаем.
  Адомир укоризненно покачал головой.
  - Иногда мне кажется, что Стаах больше заботится о наших жизнях, чем мы сами. Не стоит такое говорить, Никия.
  Девушка раздражительно фыркнула.
  - Он все время сыпет своими поговорками, ну так и я знаю одну. Хозяин свинье еды не жалеет, не потому что подружиться с ней хочет.
  Дверь хлопнула так, что на полке загремела посуда. Я решил, что Никия обладает по крайней мере одним талантом - умением вывести из себя такого непрошибаемого человека, как Адомир. Нисколько не обидевшись на высказанное подозрение, я поднялся из-за стола.
  - Стаах, не обижайся на Никию - окликнула меня Лейя, откладывая вязание и поспешно поднимаясь с лавки - она вечно как ляпнет что-нибудь - хоть стой, хоть падай...
  - Я не обиделся - пояснил я, и посмотрел женщине в глаза, чтобы та сама убедилась в этом. Лейя на мгновение замерла, потом кивнула одобряюще и улыбнулась:
  - Ты очень хороший человек, Стах... ой!
  Запунцовела, смешливо прикрыв губы ладонью:
  - Я хотела сказать - вампир...
  - Ты хотела сказать, что для вампира он очень хороший человек - съязвила Никия, с непонятным блеском в глазах - и нечего за меня извиняться. Я говорю, что думаю и не люблю притворяться. По мне это гораздо лучше, чем фальшивые реверансы с кинжалом за пазухой.
  Осволд, остановившись у порога, недовольно зарычал на девушку, а Неверод, тем временем бережливо упрятав игральные кубики в тряпицу, рассудительно сказал:
  - Поживем - увидим. Чего зазря языком молоть? Сколько ни мели - хлеба не получится. Адомир добрый пример нам показал. Ничего нового мы друг другу не скажем, а там - он кивнул в сторону двери - каждое мгновенье что-то происходит.
  С этими словами он перекинул через плечо перевязь с широким коротким мечом и толкнул рукой дверь, только что закрывшуюся за спиной Осволда. Лейя нерешительно поглядела на нас с Никией, и виновато улыбнувшись, утащила с собой Велемира. Я вопросительно глянул на упрямо сидящую на своем месте девушку.
  - Мы идем?
  - Кто это мы? - Никия недоумевающее приподняла брови - с чего ты решил, что я пойду с тобой?
  Я удивленно развел руками.
  - А разве здесь ещё кто-нибудь кроме нас остался?
  - Если все вампиры такие языкатые, то я удивляюсь тому, что вы сумели сохраниться как народ - заявила девушка - я с тобой только на мгновенье одна в доме осталась, а мне уже хочется прибить тебя каким-нибудь чугунком.
  - Это потому, что мы, вампиры - стараемся не оставаться наедине с излишне ядовитыми девушками. Даже если они и хороши собой.
  Я приоткрыл дверь и сделал приглашающий жест рукой:
  - Ну что, ты идешь?
  Если вы думаете, что Никия покраснела и смутилась от моего комплимента, то очень даже ошибаетесь. Вызывающе вздернув нос, девушка прошла мимо меня, не вступая в дальнейшую дискуссию.
  Выйдя на крыльцо, я практически наткнулся на пылающий ревностью взгляд Эланки. И впервые в жизни этот взгляд доставил мне удовольствие. Сам не знаю, почему. В любом случае, я его проигнорировал, и послушным конем последовал за Никией, искренне любуясь её горделиво покачивающимися бедрами. Девушка направилась в противоположную от ворот сторону, и у меня было время поразмыслить о разных, совершенно далеких от дела, вещах. Например, о том, что иерархия среди пришедших в Иммергал людей мне до сих пор совершенно не ясна. Был предводитель - Адомир. Укладывался в рамки моего вампирского мышления помощник - Ледорей или Велемир... Но оказалось, что Адомир - всего лишь первый среди равных, и существует ещё несколько людей, имеющих влияние на всю общину. Чтобы разобраться в этом, требовалось значительно больше времени прожить среди них. Но времени у меня почти не осталось. Мое фальшивое "я" совсем скоро должно исчезнуть, и свидетельством тому была совсем недавно прошедшая ломота в скулах. Постепенно мысли мои перетекли на взаимоотношения полов у разных рас. Признаюсь честно, при этом глаза мои почему-то не хотели отрываться от... спины вышагивавшей впереди Никии. Как я уже говорил ранее, брак ноормираас с человеческой женщиной представлялся мне (как и любому из умственно полноценных вампиров) бредом. И дело не только в смешении совершенно чуждых друг другу кровей, и в разнице продолжительности жизни. Отношения между мужчиной и женщиной у нас строились совершенно по разному. Понятие брака у ноормираас отсутствует. Мужчина живет со своей ваасквоо, строя отношения на взаимном доверии. Но женщина может уйти от мужчины, а мужчина уйти от женщины. Правда, этого ещё ни разу не происходило в Иммергале. Люди, очевидно опасаясь собственных слабостей, закрепляют отношения торжественным ритуалом свадьбы. Но, даже в благополучном Синедоле, я встречал разведенных мужей и жен (интересно, что об этом говорил Иш?), в деревнях редко, в городах - гораздо чаще. Ничего похожего на лебединую верность эльфов, и многомужество гномов. Кстати, слухи о гномьей извращенности сильно преувеличены людьми. Ха-ха! Гномья семья из двух бородатых рудокопателей - всего лишь дружеский союз двоих мужчин, без всякой сексуальной подоплеки. Насколько мне известно, время от времени такая вот "сладкая парочка" заваливает в ближайшее злачное место, и устраивает там "день великой гномьей силы". И я ни разу не слышал о троих живущих вместе гномах - только по двое. Другое дело - многомужницы. Я сводил все к матриархату, но в совете Имрсаата существует десяток ученых, твердящих о вырождении некоторых древних рас (имелись в виду как раз гномы и эльфы: первые - в связи с извращенными браками, а вторые - в виду неспособности к повторному браку). Люди рассматривались как потенциально опасная раса, со склонностью к доминированию, вследствие высокой численности и рождаемости. Рекомендации к дипломатическим отношениям... рекомендации tee-ar никогда не читал, лениво перекидывая свиток с учеными трудами своему телохранителю - на одобрение. Стыжусь.
  - Ну и долго ты будешь пялиться на мою... юбку? - бесцеремонно прервала мои размышления Никия - люди задали тебе вопрос. И уже полчаса ждут ответа.
  Я смущенно озирнулся вокруг. В самом деле, мы уже находились в южной части Шигхаана, и шестеро караульных, вместо того, чтобы зорко оглядывать окрестности - с надеждой пялились на меня.
  
  
  ГЛАВА 11.
  
  Вампира не так уж легко смутить. За сотни лет чего только не увидишь, в какие только истории не попадешь. Правда, большая часть иммергальцев - добропорядочные граждане и за пределы страны носа не высовывают. Но есть определенная категория вампиров, для которых постоянные контакты с не-вампирами - специфика работы. Торговцы, дипломаты, искатели приключений, разведчики и так далее. Именно они создали репутацию вампиров как циничных, жестких и порою безжалостных существ. Tee-ar в список контактирующих с внешним миром не входит, но такая возможность у него есть (чем я в свое время бессовестно воспользовался). Так вот, о чем это я? Ах да, попробовать смутить меня - дело почти безнадежное. Даже если увидите мое покрасневшее лицо и блуждающий взгляд - не верьте. Циничный, жестокий и бесчеловечный вампир всего лишь притворяется, потому что того требует ситуация. Внутри же - самодовольная всезнающая ухмылка.
  Я смущенно улыбнулся и виновато развел руками:
  - Извините, задумался. О чем вы спрашивали?
  - Что с нами... - начала было одна из двух женщин, вооруженных короткими луками, но её перебил плечистый голубоглазый и изрядно обросший блондин:
  - Стаах, как ты думаешь, у нас есть шанс?
  - Шанс на что? - уточнил я.
  - На то, что нас оставят в Иммергале.
  - Дался вам этот Иммергал - пробурчал я недовольно - что вы в нем такого нашли? Почему не пошли к эльфам, скажем...
  - Мы не знали дороги к эльфам. А о том, что за пустошью лежит страна вампиров - знает даже ребенок.
  - Ну, предположим, что не каждый - ответил я - вы хотите узнать мое мнение о вашей дальнейшей судьбе? К чему это? Я не пророк.
  - Но ты родился здесь, и знаешь как обычно поступают вампиры - возразил он.
  - Как обычно поступают вампиры в необычных обстоятельствах? - я рассмеялся - даже я этого не могу предсказать. А как бы поступили люди?
  - Ну, я думаю, что мы бы сумели найти решение - неуверенно начала лучница. Мужчина коротко и зло рассмеялся.
  - Это правда, Ирия. Нашли бы решение - обложили хворостом и подожгли.
  - Что ты такое говоришь, Диметр?! - вскинулась та - ты же сам человек, а не нелюдь какой...
  - Но это не мешает мне смотреть правде в глаза! - вспылил Диметр, - всех кто внушает опасение очищают огнем, что в деревнях, что в городах - одинаково. И так было всегда.
  - Не мешало бы вам время от времени смотреть в совершенно другую сторону - ледяным тоном вклинилась в перепалку Никия - перемирие не означает, что все закончено. Если бы местные вампиры знали, с какими балбесами имеют дело - не стали бы столько времени терять на осаду.
  Оба спорщика пристыжено замолчали, остальные поспешно вернулись на свои места.
  - Все равно с нашей стороны они не нападут - строптиво, хотя и вполголоса огрызнулась Ирия.
  - Откуда тебе знать? - насмешливо глянула на неё Никия - впрочем, избалованную городскую девчонку сразу видать - огрызаться мастерица, а делом заняться - так кучу отговорок найдет.
  - Можно подумать, что ты сама из деревни - сощурила глаза строптивица - тебя тоже из города взяли...
  - Ирия - предупреждающе буркнул Диметр, но девушка и сама сообразила, что вот-вот сболтнет лишнее, осеклась и молча направилась на свой пост.
  - Диметр, ты тут самый разумный - сказала Никия, делая ударение на последнем слове - мы тебе вкратце расскажем, что и как. А ты уж остальным доходчиво разъяснишь.
  - Было бы кстати - недовольно ответил он - сидишь тут как на иголках. Чего ждать - не знаешь.
  Никия принялась рассказывать о последнем визите Ссартиха и неожиданном предложении Адомира, тут же вызвавшем горячее одобрение Диметра. Я усердно мотал головой, подтверждая слова девушки, и терпеливо ждал, когда же все это закончится. К моему облегчению, Никия была краткой и сумела вместить целое утро в несколько коротких фраз. Напоследок ещё раз напомнив, что может случиться с излишне беспечными караульными, девушка развернулась и зашагала прочь. Я засеменил следом, раздумывая на ходу о том, что мне отвели место бессловесной собачонки, плетущейся за хозяйкой и подающей голос только по команде Никии. А самое главное, что я безропотно с этим мирюсь.
  Адомира мы нашли у ворот, терпеливо щурящего глаза вдаль. Всех лишних он разогнал по местам, и подле него переминались с ноги на ногу только Осволд, Велемир и почему-то Ледорей. Я решил, что Ледорей исполняет обязанности вестового при Адомире, и скорее всего так и было. Время медленно, но верно приближалось к обеду. Само собой, что Никия, которую никто никуда не отсылал, так долго в одном месте молча оставаться не могла.
  - Адомир, чего мы ждем? - внешне спокойным, но совершенно невыносимым голосом спросила она.
  Тот неопределенно пожал плечами.
  - А яснее ты не можешь выразиться? - девушка добавила несколько капель кислоты в интонацию.
  - Ты прекрасно знаешь, чего мы ждем - сухо ответил Адомир - так зачем повторять одно и тоже.
  - Как ты можешь бездействовать, в то время как нам все ещё угрожает опасность? - какой логикой она руководствовалась, задавая подобный вопрос, было совершенно непонятно.
  - У тебя есть какое-то предложение? - сразу оборвал начинающуюся истерику Адомир.
  Никия сначала смутилась, но несносный характер не дал ей благоразумно отступить.
  - А может и есть! По крайней мере, я не настолько труслива, чтобы выжидать, забившись словно мышь в нору!
  Адомир наконец оставил свое бесплодное занятие и повернулся к девушке.
  - Я тебя внимательно слушаю, Никия.
  Его спокойный тон явно раздражал деятельную натуру девушки, она повысила голос так, чтобы её услышали ближайшие караульные.
  - Я предлагаю не ждать, пока эти вампиры соизволят прислать к нам посла, и самим отправиться на поиски нежити!
  - Ну, во-первых, искать нежить среди белого дня - занятие неблагодарное - заметил я - а во-вторых...
  - А во-вторых, я бы попросила тебя, Стаах, не вмешиваться в дела людей - отрезала Никия, вздергивая нос.
  - Кое-чему он бы мог тебя и научить - усмехнулся Адомир, отходя от ворот к полупустому бочонку с питьевой водой.
  - Чему именно?! - почти взвизгнула девушка, глядя как он неторопливо набирает в ковшик воду и цедит её сквозь сжатые зубы.
  - Тактичности и вежливости - сказал вдруг Велемир - ты, Никушка, в последнее время сильно изменилась. И не в лучшую сторону. Раньше ты никого без причины не оскорбляла, тем более хозяев в собственном доме.
  - Раньше! - Никия поперхнулась слюной от злости - Раньше?!
  Неожиданно слезы брызнули у неё из глаз. Девушка резко отмахнулась от покаянно бросившихся к ней Велемира и Осволда, и, закрыв глаза рукавом, опустилась на землю. Адомир внимательно и сочувственно поглядел на неё.
  - Это ничего - сказал он участливо - это пройдет. Я и сам был бы рад, если бы мог выплеснуть все слезами да руганью. Только вот... не могу.
  Наступило очень неловкое молчание. Я сорвал травинку и принялся грызть, с интересом наблюдая за Никией. Я вовсе не бездушен, и её слезы меня почти тронули. Но три сотни лет приучили меня лишь смеяться, а не плакать в тяжелых ситуациях.
  - А где Эланка? - вдруг спросил я. Надо же было хоть как-то разрядить ситуацию. Осволд хитро заулыбался, Велемир опустил глаза. Адомир натянуто улыбнулся.
  - Я отослал её от ворот. А то эта девчонка тебя замучила бы своими преследованиями. Кажется ты ей всерьез понравился.
  - Кстати, Стаах - спросил Осволд - а как у вас тут со смешанными браками? И вообще, как вампиры женятся?
  - Очень просто - спокойно ответил я - встречаются, договариваются и поселяются вместе. Некоторые, в ознаменование нового союза, закатывают пирушку. Но понятия "свадьба" у вампиров в общем-то нет, как и нет формального брака.
  - Ну а как же верность, семейный очаг? - возразил Велемир - неужели вы настолько распущены...?
  - Ты все неправильно понял. Отсутствие брака не означает отсутствие семьи и наличие беспорядочных связей. В остальном, все как у вас, людей - и верность, и... очаг, и все, что там от супругов требуется. Что касается смешанных браков - о таком в Иммергале ещё не слышали.
  - То есть у Эланки никаких шансов - подвел итог Осволд - она тебе совсем не нравится? Любой парень был бы счастлив, если бы его такая девушка полю...
  - До чего же ты глуп - шмыгнула носом Никия - тебе же прямо сказали - брак между вампиром и человеком в природе не существует.
  - А почему бы и нет? - оптимистично воскликнул Велемир - ведь не такие уж мы и разные!
  Я только ухмыльнулся, глядя как у него заблестели глаза. Чем не тема для очередной романтической песни? Только вот никто и никогда не пел песен про любовь с вампиром. С эльфами - пожалуйста. В любом трактире найдется приблудный менестрель, распевающий грубо слепленные двусмысленные четверостишья о любовных приключениях эльфов с людьми. А было бы забавно послушать, что у него может получиться...
  - Прости, Адомир - Никия поднялась с колен, снова став прежней Никией - невозмутимой и желчной, - это просто нервы.
  - Это нервы - эхом отозвался Велемир - у кого их нет. Мы тебя прекрасно понимаем, Никушка...
  - И все же я остаюсь при своем мнении - испортила картину всеобщего примирения Никия - надо что-то делать. Ждать до следующего вечера - невыносимо.
  - Что ты предлагаешь? - на этот раз совсем по деловому спросил Адомир.
  - Предлагаю отпустить плененного нами вампира к тааргу, как жест доброй воли.
  - А что, это неплохая мысль! - Осволд подергал себя за бороду - может сработать. Как считаешь, Адомир?
  Тот мгновенье подумал, затем кивнул головой.
  - Пусть будет по-твоему, Никия.
  Риигаан Местаава с момента нашего знакомства особо не изменился. Он пришел с высоко поднятой головой и выпяченной челюстью. Глядя на него я подумал, что таарг Броок чересчур разбаловал свою стражу. Возможно, его следовало шарахнуть по голове гораздо сильнее, но время было упущено - пленных не бьют только из-за того, что те слишком высокого о себе мнения. Основания для подобного поведения у вампира конечно были - за его смерть поплатились бы все люди Адомира. Мне стало противно и неудобно перед людьми за этого придурка. Когда Риигаану сообщили, что его отпускают, он величаво кивнул, словно и не ожидал ничего другого. На месте Адомира я пожалуй не устоял бы перед искушением проверить выдержку Риигаана на прочность. Но я - это я, и мне не приходится принимать решения за всех, находясь на волоске от гибели.
  - Ты можешь идти, вампир - негромко сказал Адомир - и передай тааргу Брооку, что твое освобождение - жест нашей доброй воли и желание мира между нами.
  Риигаан высокомерно фыркнул и я счел необходимым пояснить стражу всю серьезность возложенной на него миссии.
  - Goonish taarg-nu woork in woorka, eshlaah tooruish-ta hairaaish haaza-hoorst, передашь тааргу слово в слово, если не хочешь чистить конюшни - фраза получилась длинной, но достаточно внушительной, для его разумения. Вампир дернулся было ответить, но ещё раз внимательно приглядевшись ко мне, с умственным скрежетом что-то сообразил и только нервно дернул головой, изобразив кивок. Затем легко вспрыгнул на завал перед воротами, перемахнул через сами ворота и соскочив наземь быстро зашагал к маячившим вдалеке наблюдателям.
  Адомир тяжело вздохнул и сказал:
  - Надеюсь мы поступили правильно.
  - Вампиром больше, вампиром меньше - пробормотала Никия - большого значения не имеет. К тому же за одним вампиром уследить гораздо легче.
  И за что она меня так невзлюбила? Неужели последние события так на неё подействовали? Я все больше убеждался, что эта девушка вовсе не каменная. Конечно не такой живой огонек как Эланка. У Никии все запрятано глубоко, без права доступа посторонним. И, пожалуй, так глубоко, что пришлось бы прокопать всю землю насквозь, чтобы выяснить - что там у неё на душе творится? А я - не знаток человеческих душ, и даже душа ноормираас зачастую для меня - сплошные потемки. В свое оправдание могу лишь сказать, что прожитые столетия не делают вампира мудрее. Тут все зависит только от собственного опыта.
  Я присел у потухшего костра и задумчиво поворошил пальцами ещё теплую золу. Ухватил горсть и ссыпал её обратно. Посмотрел на свою испачканную ладонь и принялся тщательно её вытирать.
  - Ворожишь? - Велемир уселся рядом со мной, с интересом разглядывая мою руку. Я покачал головой.
  - Вот чего не умею, того не умею. И где ты слышал, чтобы мужчины, будь то люди, эльфы или вампиры - ворожили? Этим занимаются женщины, и не потому что это их привилегия, а просто у них терпения больше и фантазия изощренней.
  - А как же песни? - обиделся он - прекрасные песни, которые рассказывают о героях, о великой любви, о старинных событиях? Их ведь сочиняют мужчины. И эти песни настолько красочны, настолько прочувствованы, что народ запоминает их с первого исполнения и потом требует повторить. И они разлетаются по земле со скоростью ветра.
  - Песни - это совсем другое - заупрямился я - песни рассказывают о том что было, или что могло бы произойти. Кстати, не все популярные у вас песни настолько уж хороши, как ты говоришь. Они рассчитаны на примитивное восприятие.
  Я уже заранее знал, что Велемир сейчас скажет.
  - А как же песни Зорика Начерного?! - торжественно воскликнул он, глядя мне в лицо - это ведь не примитивные песенки бродячего менестреля. Они полны глубоких мыслей, образов и чувств, они просто произведение искусства...
  - А ты лично видел этого самого Зорика? - сказал я, нехорошо ухмыльнувшись - Его никто не видел. Где гарантия, что это был мужчина, а не женщина?
  Велемир негодующе взмахнул рукой.
  - Зо-о-рик...?!
  Но я уже раскаялся в сказанном.
  - Извини, я пошутил. Неудачно.
  - Ты не слушал многих его песен - покровительственно ответил Велемир - иначе бы ты не сомневался - они написаны мужчиной. Но что с тебя взять - ты же не человек.
  - Угу - согласился я - совершенно не человек. Я - вампир, и не вижу в этом ничего дурного.
  Велемир насупился и отвернулся. Я неожиданно зевнул и прилег, подложив руку под голову.
  - Посплю немного. До вечера ещё куча времени - надо бы сил набраться перед предстоящей охотой.
  - Ты думаешь... - голос Велемира дрогнул - они согласятся?
  Я хмыкнул.
  - А куда им деваться.
  Прислушивавшиеся к нашему разговору люди дружно вздохнули. Я покосился на Адомира: как он воспринял мои слова? Тот равнодушно покусывал свежесорванную травинку и молчал.
  
  
  Глава 12.
  
  К тому моменту, как у ворот запел рожок, извещающий о прибытии посла, мы все просто извелись от нетерпения. Снаружи донесся смутно мне знакомый и чрезвычайно недовольный голос, но он не был голосом моего телохранителя. Зашуршали ветки и на завал сопя влез невысокий, излишне широкий вампир в бархатном камзоле. Я вытаращил глаза от удивления. Вот уж в самом деле: чужая душа - потемки. Таарг важно прищурился и оглядел встречающих его людей. Взгляд невольно зацепился за мое лицо и, кажется, Броок скрипнул зубами. Ему было из-за чего злиться - не каждый день первого правителя области хватают за шиворот, вытаскивают на улицу с ножом у горла, а потом ещё и весьма невежливо скидывают с лошади.
  - Suu - taarg Haarsteaan Brook! - громко и внушительно заявил он, не потрудившись перевести на всеобщий. Я только усмехнулся, но промолчал. Адомир вполне мог ответить самостоятельно, что он и сделал, нисколько не смущаясь неправильным произношением.
  - Biestaa tooneh, suu - Adoomir Rogoov, noorjaanak.
  Таарг хмыкнул и без посторонней помощи спрыгнул наземь. Вслед за ним торопливо спустились ещё четверо вампиров, до зубов вооруженных и настороженно зыркающих по сторонам глазами. Не иначе как личная стража.
  - Рад, что вы одумались и решили сдаться - уже на всеобщем, отечески сказал Броок, так словно не угрожал ещё недавно людям расправой, а всегда стремился к миру. Похоже ответ Адомира на greaas-noor его впечатлил.
  - Мы не сдаемся - возразил Адомир - потому что не чувствуем за собой никакой вины. Именно поэтому мы готовы оказать вам любую помощь в поимке настоящего убийцы.
  Подобный ответ, да ещё уверенным тоном тааргу не понравился. Броок запыхтел и принялся с хозяйским видом расхаживать перед нами.
  - Итак, ваши соображения - наконец спросил он, упорно не замечая меня и остальных.
  - Оба убийства произошли в этой местности, значит убийца кружит где-то неподалеку и не собирается уходить - твердо и очень убежденно начал Адомир - Остается выяснить, где именно он прячется - лесов вокруг Шигхаана практически нет, так - отдельные рощи. Разбиваем местность на отдельные участки и прочесываем их тщательно дважды. Если понадобится - трижды.
  - Откуда такая уверенность? - скривился Броок - можно подумать, что вы знаете, кого искать.
  - Не знаем, но здравый смысл меня ещё не покинул. Вы сами видели первого убитого?
  Таарг сделал важное лицо и озабоченно покачал головой.
  - У меня предостаточно дел, требующих контроля. И если я буду лично разбираться с каждым...
  - В таком случае, я предлагаю сходить туда и увидеть все своими глазами - предложил Адомир.
  - Сходить? - не понял сначала таарг. Я не сдержался и рассмеялся в открытую. Таарг Броок в виду высокой должности и солидной комплекции, наверняка больше десяти шагов на своих двоих не делал. То-то он так возмутился, когда я протащил его через все коридоры и лестничные пролеты, да еще заставил возвращаться назад пешим.
  - Ну и чем вы собираетесь нам помочь? - не последовательно спросил Броок, хмуря брови. Тааргу явно хотелось производить впечатление грозного и мудрого, опытного охотника за убийцами.
  - Я постараюсь объяснить все на месте - поставил точку Адомир. Тааргу ничего не оставалось, как согласиться.
  До рощи мы все же пошли пешком. Броок вовремя сообразил, что ехать четыре сотни шагов, в то время как остальные плетутся следом, будет слишком высокомерным поступком, в то время как он собирался произвести на людей совершенно иное впечатление. А это означало только одно - дела людей явно пошли к лучшему. А вот насчет своих дел - я был совершенно не уверен. Боль прошла, но ощущение перекошенности в лице исчезать не собиралось. Время от времени я подносил руку к скуле и пытался слегка её подправить. Выяснив, что все на месте, слегка успокаивался - до следующего раза.
  Истоптанная тогда ногами, трава давно успела выправиться в полный рост и почти скрыла от глаз тело убитого. Два десятка стражей немедленно оцепили рощу со всех сторон, ещё пятеро рассредоточились по поляне, прикрывая таарга от возможного покушения. Сам правитель брезгливо потыкал носком сапога в бок покойника и облизнул губы. Я внимательно огляделся по сторонам. Теперь все выглядело совершенно по-другому. Адомир пригнулся к моему уху и шепотом сказал:
  - Стаах...
  - Да?
  - Он совсем не разложился. Как будто пару часов назад только убили. Почему?
  Я кинул косой взгляд на бормочущего что-то Броока и шепотом же ответил, не вдаваясь в подробности:
  - Таково свойство здешних рощ.
  Адомир кивнул, как будто что-то понял и подошел к тааргу.
  - Смотрите, почтенный таарг. Никаких следов, кроме наших - нет.
  - И это говорит не в вашу пользу - кивнул Броок - если следы только человеческие, значит убийца - человек.
  - Можно так подумать - кивнул Адомир - но посмотрите на раны. Глубокие и колотые - каким оружием можно их нанести? Раны находятся почти на одной линии, словно вилы воткнули. Но таких вил я ещё не видел - отверстия уж больно большие.
  - И что? - недоуменно вскинул брови таарг - я уже ничего не понимаю.
  - Это когти.
  - Когти? Вы шутите! - Броок громко и торжествующе расхохотался, - я вижу, вы просто хотите снять с себя обвинение и свалить все на какого-то неведомого зверя, у которого когти на лапах расположены как на вилах. Ерунда!
  Человек покачал головой, словно знал что-то.
  - Если что-то хочешь сказать - говори сразу или вообще не говори - посоветовал я Адомиру.
  По его лицу скользнула тень нерешительности, мужчина замялся но затем согласно кивнул:
  - Да, я знаю зверя, который оставляет такие следы.
  - Что за зверь? И почему он его не съел?
  - Я не уверен, а одними догадками ничего не прояснишь - ответил Адомир.
  - Так ты знаешь, где его искать? - меня тоже заинтересовал неведомый зверь - это животное или нежить?
  - Из того что я знаю, следует, что найти его - не проблема. И мне становится непонятным одно - почему его до сих пор не обнаружили.
  - Говори яснее! - грубо потребовал таарг, слегка изменив цвет лица. Последняя фраза Адомира была для Броока просто обвинением в бездействии. Я подумал было, что таарг пытается свалить на людей вину за собственную бездеятельность и собрался возразить, но Адомир не обратил никакого внимания на его слова, погрузившись в какие-то неведомые нам мысли.
  - Молчишь? - голос Броока зазвенел от праведного гнева - я так и знал, что вы здесь не просто так! Вы привели с собой этого зверя и пытаетесь его скрыть от нас!
  Человек резко поднял голову и требовательно уставился на таарга.
  - На каком расстоянии от Шигхаана находятся ваши лю... ваши помощники?
  Вампир слегка опешил и беспрекословно ответил:
  - Четыреста-пятьсот складней, в зависимости от условий местности.
  - Кольцо окружения сплошное?
  - Нет конечно. Для этого пришлось бы всех поставить на ноги, и караулить вас день и ночь, не смыкая глаз. Но в этом не было никакой необходимости. Мы разбили несколько лагерей, в самых удобных местах - мышь не проскользнёт.
  Броок выпалил все это и лишь потом сообразил, что отчитывается словно мальчишка перед человеком, и скорее всего врагом, которого он все ещё хочет прикончить. Легкая краснота в лице таарга грозила перейти в багровость, но Адомир снова взял разговор в свои руки:
  - Нападение на вашего бойца было совершено с внешней или с внутренней стороны круга?
  - Это был не страж - после некоторого молчания ответил Броок. От несостоявшейся гневной вспышки остался довольно яркий румянец - один из местных добровольцев. Он следил за подвозом продуктов и обеспечением лагерей горячей пищей.
  - Значит снаружи - подвел черту Адомир. - это все усложняет.
  - Почему? - не понял я. В самом деле, нападение снаружи косвенно доказывало непричастность людей к произошедшему. Логично было бы предположить, что Адомир ухватится за такую возможность обелить себя и своих людей.
  - Если бы тварь находилась внутри круга - было бы проще её поймать - пояснил человек - и это означало бы, что её притягиваем мы - люди. А так территория поиска увеличивается чуть ли не в пределах области.
  - Погоди - возразил я - но если оба убийства - дело лап одной и той же твари, значит она и в самом деле кружит вокруг Шигхаана. Может ей нравятся здешние рощи?
  - Или в самом деле притягивают люди - добавил задумчиво Броок. Теперь он казался добродушным и отзывчивым толстяком, способным на хорошие чувства.
  - Я не знаю, зачем она здесь, но второй вариант меня совсем не радует - буркнул Адомир - когда начнем поиски?
  Таарг Броок охотником не был, и организовать как следует облаву на зверя тоже не сумел. Дело уже близилось к вечеру, когда, кое-как выстроившись в небольшие цепочки, местные стражи вместе с жителями двинулись в разные стороны прочесывать рощи. Броок приказал оставить в лагерях по паре караульных, на всякий случай. Остальные расползлись по окрестностям, все больше и больше увеличивая расстояние между группами, по мере удаления от исходной точки.
  Люди были разделены поровну между тремя группами, Адомира таарг приписал к своему отряду. Наш отряд оказался самым большим: два десятка стражников, Адомир, Лейя, Никия и ещё семеро людей, плюс я. Небо начало темнеть и Никия то и дело ворчала:
  - Не понимаю, каким образом мы сможем его найти? Вы что, никогда рыбу не ловили? К тому же скоро совсем стемнеет и если у твари не хватит ума спрятаться, то она обязательно нападет, и дай бог чтобы не на кого-то из наших.
  Адомир, к моему удивлению её не поддержал.
  - Во-первых, если это тот о ком я думаю - его и вправду больше вероятности обнаружить в сумерках. Во-вторых, если ты не заметила, поисковые отряды постепенно растягиваются в цепь, а в дальнейшем, я так думаю, разобьются на более мелкие группы. И ни один участок земли не останется неохваченным.
  - Я думаю, ты думаешь - раздраженно фыркнула Никия - знаешь, сколько людей погибло из-за того, что слишком много думали и надеялись на случай? Стаах, ты-то что молчишь, скажи хоть что-нибудь!
  - Никия, ты опять к нему цепляешься - укоризненно сказала Лейя, - можно подумать, что ты к Стааху неравнодушна...
  - Я?! - Никия округлила глаза и негодующе сжала кулачки...
  - В третьих, - рискнул я вмешаться в разговор - я скажу вам то, о чем умолчал таарг Броок. Нооэраанса окружена отрядами боевой стражи. И если вам это ни о чем не говорит, я разъясню. Это означает, что даже муха незамеченной за пределы Нооэраансы не вылетит.
  - А почему ты раньше не сказал?!
  - В самом деле - Адомир глянул на меня, без всякой подозрительности - почему ты нам раньше не сказал? Это многое объясняет и многое меняет...
  Я смущенно опустил глаза.
  - Я не счел это настолько важным здесь и сейчас. Кроме того, для меня в этом нет ничего неожиданного. Я и забыл, что вы...
  - Люди?
  - Да, и что вы многого ещё не знаете об Иммергале и его жителях... В любом случае, этот факт никак не влияет на то, чем мы сейчас занимаемся, и ещё какое-то время никак на здешней обстановке не отразится.
  - А потом? - осторожно спросила Лейя. Мне не составляло труда отбивать язвительные атаки Никии и неторопливо-взвешенные вопросы Адомира, но в обращении Лейи было столько искреннего теплого доверия, что я с трудом удержался от того, чтобы не излить этой женщине все, что скопилось в темной вампирьей душе.
  - Эй, вы бы лучше по сторонам глядели внимательней! - насмешливо окликнул нас Броок - нашли время заниматься разборками. У вас ещё будет для этого куча времени...
  Его тон не понравился не только мне. Люди встревожено оглянулись на таарга, но тот с самым загадочным выражением лица причмокнул лошади и выехал вперед.
  Искать иголку в стоге сена - так кажется у людей говорят. За три последующих часа я окончательно убедился в справедливости этого выражения. Мы осматривали каждый кустик, любое место, где только могло спрятаться существо, хотя бы размером с суслика. Тщетно. Таарг был невозмутим, люди - заметно нервничали, за исключением Адомира, который уверенно шагал и шагал вперед, словно точно знал, что и где искать. Ещё бы нам об этом поведал. Меня все чаще стало одолевать искушение взять его за грудки и хорошенько потрясти - не самое обычное для ноор желание. И ещё, я начал скучать по своему телохранителю. Ссартих по крайней мере не стал бы держать свои знания в секрете и делать умное лицо. Мы бы поцапались, обменялись взаимными шутками и подколками и, в конце концов, я предъявил бы свой главный козырь - статус tee-ar-na. Так обычно заканчивались наши прения, и телохранитель ни разу не дал понять, что с моей стороны это довольно нечестный прием. Он знал свое место. Но Ссартих как сквозь землю провалился, а я не додумался сразу спросить Броока о нем. А теперь не было и желания настораживать таарга подобными вопросами. Я украдкой покосился на шагавших рассеяно женщин - Никию и Лейю. Так получилось, что они были единственными женщинами в человеческом отряде. Остальные - мужчины, сбились в кучу вокруг своего предводителя и тревожно поглядывали на окружавших их вампиров. Лейя добросовестно оглядывала кроны деревьев и кустарники, Никия с недоверчиво-презрительной ухмылкой ворожила прутиком заросли и что-то шипе...шептала сквозь сомкнутые зубы. Броок приказал зажечь факелы. Небо потемнело и совершенно не собиралось нам помогать. В почти полной тишине, нарушаемой только вздохами и шорохом травы под ногами, потрескиванием разгорающихся факелов и стрекотанием кузнечиков, теперь каждая тень воспринималась как потенциальная угроза, и несмотря на приказ расходиться в стороны, даже стражи старались держаться поближе друг к другу. А местами даже и к людям.
  А меня начало преследовать ощущение чьего-то пристального взгляда. Это не был взгляд врага, собирающегося напасть, скорее изучающий и оценивающий взгляд наблюдателя. Неожиданно для себя я приблизился к Никии и осторожно тронул девушку за локоть. Осторожно, потому что ноор конечно мастера уворачиваться от ударов, но с этими "новыми" людьми никогда не знаешь...
  - Что тебе? - она похоже не пришла в восторг. Брови нахмурены и, кажется, не собираются приходить в миролюбивое состояние. Я смущенно улыбнулся.
  - Может мы, хоть на время, перестанем цапаться по пустякам? Я понимаю, что внушаю тебе непреодолимое отвращение, но можно ведь привыкнуть и к твоему длинному носу...
  - Что ты сказал?! - взвилась девушка, сжимая кулачки. Кажется, я опять сказал что-то не то и окончательно утратил возможность помириться. - Ты на свой посмотри - у собаки и то лучше!
  - Что лучше? - глуповато вопросил я, пытаясь собраться с мыслями и хоть как-то исправить положение. Язык мой - враг мой, но я так долго общался с Ссартихом, что подобные шуточки стали для меня в порядке вещей, и я постоянно забывал, что не все окружающие меня люди и вампиры...
  - С твоим лицом можно было бы ещё смириться, но внутри ты гораздо хуже и гаже - резко ответила Никия - меня не обманут твои притворные старания помочь нам. Ты просто втираешься в доверие, по неизвестным мне причинам. Но не думаю, что эти причины нам во благо...
  - Но ведь ты не знаешь наверняка? - виновато возразил я - а что не доказано, то и обвинению не подлежит...
  Девушка смерила меня уничижительным взглядом. Я робко хехекнул, осознавая полную несовместимость мною сказанного с происходящим.
  - Ты думаешь?
  Я сокрушенно опустил голову и поплелся за гневно пыхтящей праведницей, решив, что на сегодня попыток сближения более чем достаточно.
  Если бы не причина, по которой мы ломились через кусты, при мятущемся свете факелов, прогулка по вечерней Нооэраансе была бы сущим удовольствием. Этого не понять тому, кто никогда не был здесь. Воздух чист, и в то же время напоен всевозможными ароматами здешних трав. Его вдыхаешь - словно пьешь эльфийский нектар, настоянный на двенадцати травах и положенное время перебродивший в кадушке из альмарниэля, любимого эльфами-нектароварами дерева. Птиц здесь немного, и они не раздражают слух бесконечным чириканьем, а преспокойно спят в своих гнездах. Те же немногие, что не спят - только подчеркивают легким посвистом в небе мягкую обволакивающую тишину края. Трава мягко ложится под ноги, чтобы через мгновение снова восстать - упрямый вызов всем существам, решившим, что никакие силы природы не могут им противостоять. Деревья шелестят густой листвой, перебрасывая ветвями невесомый ветерок, и всегда готовы дать тебе прибежище под своими густыми кронами. Небо все больше и больше густеет чернотой, одновременно покрываясь неподвластным для разума узором из звезд. И поэтому... до недавних времен многие завидовали смотрителю рощ. В то время как остальным приходилось ложиться спать, набираясь сил перед завтрашним трудовым днем, он мог неторопливо бродить по окрестностям, наслаждаясь сумерками. Гулять преспокойно и в то же время находиться на работе. Мог...
  Я неожиданно забыл о шагающих рядом, и принялся размышлять об убитом смотрителе. Хорошая у него должность была. Деревья в Нооэраансе особенные, им нужен уход, постоянная забота. Но они и отдают много. Хочешь набраться сил - сходи в рощу, посиди под деревом. Мучают боли в голове - тебе туда же. И ещё много чего, жаль только оживить умершего им не под силу. Но это было бы уже чересчур. И вот ходил себе шестисотлетний ноор, спокойно и ничего не опасаясь, делал свое дело. Интересно, как скоро мы распутаем этот клубок?
  Гулко заохало, закричало, забормотало, прокатилось волной в темноте - заставив вздрогнуть загонщиков, увлеченных поисками. И вернулось вопросительно-встревоженным эхом со всех сторон.
  - Что там? - гаркнул Броок, разворачиваясь всем телом.
  В нашу сторону просто во все лопатки несся молодой парнишка, что-то истошно крича. Постепенно невнятные вопли превратились в слова, слова давно ожидаемые и в то же время какие-то странные для слуха. Для моего, по крайней мере.
  - Нашли! Гроо таарг Броок, Лиллаас Доорбег нашел зверя!
  Он с ходу влетел в преградившего дорогу мужчину. Тот легонько встряхнул его.
  - Успокойся и говори.
  Парень ищуще повел глазами, узрел Броока и обрадовано зачастил:
  - Страж Доорбег обнаружил тварь. Мы её окружили, но пока не знаем, как подступиться. Уж больно опасна на вид...
  - Бегом туда! - распорядился таарг. Плечи его расправились, глаза заблестели. Не только мы (как я эгоистично предполагал) несли на плечах тяжкий груз.
  Первыми с места сорвались люди, но таарг, будучи конным, опередил всех. Где-то вдалеке шумели, кричали и ругались стражи, но все чаще слышалось отрывистое рявканье, всхрапы не имеющие ничего общего с лошадиными и треск кустарника. Жаль, я не видел лица Адомира в этот момент. Интересно было бы посмотреть, узнал он зверя по голосу и то ли это существо, которое он предполагал найти.
  Шестьсот складней мы пробежали на едином вдохе. Первое, что я увидел - плотное кольцо ноор, вооруженных кольями и копьями, боязливо переминающихся с ноги на ногу. Чуть позади, с видом полководца - гроо Броок, перемежавший ругательства с приказами, которых никто не слушал. Может показаться странным, почему вампиры, имеющие столько преимуществ в бою перед людьми, вели себя так нерешительно. Но надо знать психологию ноор, опасающихся всего, что не укладывается в рамки привычной обыденности. Чувство осторожности у нас иногда переливается через край, и как мне кажется, именно поэтому вампиры все ещё живут обособленными государствами, а не заполонили своим присутствием все Новые земли. Адомир, прибежавший почти одновременно со мной, властно раздвинул стражников, и те даже не вякнули. Я воспользовался открывшимся коридором и тоже проскочил внутрь круга.
  Три ясеня, выросшие рядом словно братья-неразлучники, образовывали неплохое логово, пригодное для обороны. Поскольку деревья прикрывали тыл, и подойти можно было только с одной стороны. То, что там находилось, очевидно тоже оценило этот подарок природы. То, что там находилось... Морда огромной летучей мыши, оскалившаяся здоровенными клычищами; длинное гибкое тело и не менее длинные конечности, делавшие тварь опасным противником. Оно чем-то смахивало на вурдалака, но только смахивало. Я обратил внимание на передние лапы. Адомир не ошибся насчет расположения когтей. Неизвестно для каких целей, пятипалые лапы больше смахивали на человеческие руки, только без большого пальца. Когти - длинные и несомненно бритвенной остроты...
  Адомир отшатнулся, едва не заехав затылком мне по носу, и издал странный звук.
  - Что? - осведомился я. Тварь конечно была очень опасной, но лично мне кроме омерзения ничего другого не внушала.
  - Тварь в страхе божием... - пробормотал Адомир, словно про себя. Вряд ли кто расслышал. Человек вперевалку двинулся в сторону этого мерзкого создания, на ходу выдернув из рук одного из стражников короткое копье. Монстр не сразу обратил внимание на человека, приближавшегося к нему без всякого страха. Потом оскалил зубы и издал невыносимый для вампирьих ушей визг. Адомир вскинул руку в ишевом приветствии - рука сжата в кулак, средний палец благословляюще вытянут... Тварь осеклась и недоуменно припала к земле, затем узнавающе рыкнула насвистываемой мелодии и радостно потянулась к единственному знакомому существу... Он вонзил копье в основание короткой шеи и всей массой навалился на древко, вгоняя острие поглубже. Обиженный звериный стон заставил всех вокруг содрогнуться. По моей спине пробежали мурашки. Обманутое доверие... двойное предательство... ложь...
  Мужчина шатаясь отпрянул от умирающего зверя, даже и не попытавшегося защищаться, и тут же два десятка копий превратили причину наших несчастий в огромного ежа. Адомир невидяще прошел мимо меня, больно толкнув в плечо и выйдя из круга освещенного факелами, исчез в темноте.
  
  
  ГЛАВА 13.
  
  Двое сидели за столом и пили до отвращения крепкую медовку. За окном звучала музыка и сотня пьяных голосов распевала старинную застольную песню. Перебивая поющих гулко бухали барабаны, те кто не пел - отплясывали, не жалея ног и земли под ними. Воздух звенел и сверкал летящими от огромных костров искрами. Броок не поскупился, и в Шигхаан привезли гору всякой снеди. После того как таарг официально объявил о том, что обвинение в убийстве - с людей временно снято, до конца расследования, в деревню, сгорая от любопытства, хлынули толпы местных. Прошло всего двое суток, как в Шигхаане началось пиршество. И, несмотря на то, что люди по-прежнему сидели с людьми, а вампиры с вампирами, все шло к объединению братских народов на почве любви к выпивке. Мы с Адомиром уединились в его доме, поскольку оставалось ещё кое-что, друг другу обещанное и требующее исполнения.
  Сиротливо торчал кувшин посреди стола. Закуски не было. Мы пили, и испытующе глядели друг на друга. Но я не собирался начинать первым и продолжал цедить нелюбимый напиток. Человек вздохнул и решил уступить.
  - Плосколап - так мы его называли. Тварь в страхе божием.
  - Я это уже слышал, там...
  - Да - кивнул Адомир - я его сразу признал. Он не нежить, как мы обычно её понимаем. Просто зверь, выведенный в темных подвалах Валлиса.
  - Что-то с трудом представляется - усомнился я - он не был похож ни на одно известное существо, хоть из живых, хоть из неживых.
  - Все что для этого нужно - время и вмешательство магии, - человек пожал плечами - и то и другое у них было. Часть материала все же была взята у нежити.
  - Но для чего? Я не понимаю...
  - Я же говорю: тварь в страхе божьем - терпеливо повторил Адомир - в этом был смысл. Вырастить страхолюдную тварь, карающую грешников и подчиняющуюся Ишевой воле. А точнее воле сэренсати. Не слишком умную, зато живучую и умеющую выживать.
  - А зачем было её напускать на ноор? Пугали бы детей в собственных деревнях и городах...
  - Думаю, её послали вслед за нами.
  - Но она никого из вас и пальцем не тронула...
  Адомир кивнул.
  - Тогда все ещё хуже. Они использовали наш побег, чтобы проторить для плосколапа путь.
  - Мда...
  - Может быть и ты ответишь мне на пару вопросов?
  - Позже - отрезал я - я никуда не собираюсь убегать, и ты получишь нужные тебе ответы. Сейчас же слушаю я, и хочу услышать все с начала и до конца.
  - Сначала - неуверенно протянул Адомир - это будет долго. Но попробую рассказать все вкратце. Назначение сэренсати не только в том, чтобы держать народ в узде. Главную свою миссию они видят в полном уничтожении всех нелюдей на Новых землях. И у них есть определенный долговременный план. Этот план не предусматривает прямой атаки на гномов, вампиров или эльфов. Курочка по зернышку клюет. Для этих целей была создана школа в Валлисе, куда принимали только детей-сирот. Их свозили со всех краев, обучали по разработанной программе. Поверхностно это было похоже на рыцарское обучение. Учили истории, грамоте, владению оружием и многому другому. А по ночам в спальни входили сати, владеющие силой...
  - Маги? - не удержался я.
  - Можно сказать и так. Спящий человек беззащитен, а дети тем более. Мне кажется особого вреда это никому не причинило. Как было сказано намного позже - нам увеличили силу, скорость реакции, остроту зрения...
  - Так вы тоже оттуда - из Валлиса?
  - Тоже - Адомир удивленно посмотрел на меня, мол - а я о чем тебе рассказываю?
  - Извини. Продолжай.
  - Суть в том, что дети Валлиса должны были пробираться на земли эльфов и вампиров, обживаться там и понемногу вытеснять нелюдей. И в один прекрасный день, получив сигнал - открыто восстать против маэнов. С внешней стороны - сати готовились поднять большую армию и захватить ваши земли.
  - Что за извращенный ум все это придумал? - вырвалось у меня. Не очень-то приятно слушать подробное описание предполагаемой собственной незавидной участи.
  - Нам не говорили, кто вдохновитель. Но ясное дело - глава всех сэренсати, независимо от того, кто находится на этом посту. План слегка провалился, поскольку ни вы, ни эльфы не собирались впускать на свои земли людей. Поэтому, выпускники Валлиса временно оказались не у дел. Нас распустили по городам и деревням, пообещав, что в один прекрасный день всех нас призовут исполнить свое предназначение. Мы стали обживаться, и впервые у нас появились совершенно другие мечты и устремления, другие желания. Впервые нам не говорили, что мы должны делать. Нам захотелось жить обычной жизнью. Я говорю "нам", потому что мы время от времени собирались вместе и рассказывали друг другу о своей новой жизни. И пришел день...
  - Когда к вам заявились сати и подали условный знак?
  - Нет, никакого знака не было. Просто было объявлено, что пришло время исполнить то, для чего нас растили и поэтому все должны немедленно идти в Валлис. Через день, мы - все, кто не хотел возвращаться к сати, собрались и решили бежать. Вот, пожалуй, и все...
  - Что же они задумали? - недоуменно спросил я. Рассказ Адомира грешил неясностями и некоторыми пробелами. Я не думал, что он мне лжет, но ведь необязательно врать, чтобы говорить полуправду. Можно просто не обо всем рассказывать - сколько вас всего было?
  - Сотни две - скупо ответил человек - может быть три.
  - Думаешь, Валлис был единственным питомником для таких как вы?
  - Не знаю - помолчав, сказал Адомир - выдумывать и предполагать не хочу.
  - Три сотни даже на Иммергал не хватит. Не говоря уже об эльфах. Ты был хоть раз в Эльнарри?
  - Шутишь? - Адомир усмехнулся. - Иммергал - мое первое путешествие за пределы Пустоши.
  - Значит и в Синедоле не был - уточнил я.
  Человек отрицательно покачал головой.
  - Ты вроде как изменился, Стаах - заметил он небрежно.
  Я пощупал ладонью щеку.
  - Ну да, похудел слегка.
  - Да нет, я про внешность говорю. Вроде как лицо другое стало.
  - А... ну, может быть, может быть - уклончиво ответил я, не желая сразу обо всем рассказывать. Однако то, что Адомир заметил - меня насторожило. Боли уже продолжительное время не давали о себе знать, но если лицо действительно начало менять форму... Я найду этого бгдучьего лицевого мастера и ему самому лицо изменю, только физическим способом.
  - Это все, что ты хотел мне рассказать?
  - Вроде все - Адомир пожал плечами, и слегка напряг лоб - нет, больше ничего существенного рассказать не смогу. И рад бы, но в основном уже все сказал.
  - Жаль. Информация очень важная. Боюсь, что вы будете единственными людьми, принятыми ноор.
  В моей голове скопилось столько мыслей, что впору было их солить и в бочки укладывать. Усилить деятельность нашей внешней разведки, конкретно направив её на поиски мест, подобных Валлису. Кстати, у Авера вроде была девушка - выпускница Валлиса, но когда за ними погнались сати, она не успела уйти вместе со всеми. Наверняка уже мертва, или ещё хуже... Надо ехать в Эльнарри, и поговорить с кучей эльфов, магов и парой человек.
  - Теперь твоя очередь - заявил Адомир, облегченно расправляя плечи.
  Я кивнул.
  - Угу. И первое, что я намерен тебе заявить: меня зовут вовсе не Стаахеан.
  Адомир ухмыльнулся.
  - Я начал подозревать...
  - Второе: я не просто наблюдатель от имрсаатского совета. Я тот, кто сидит перед тобой.
  -О... - глубокомысленно откликнулся Адомир - и кто же это?
  - Я владелец Нооэраансы, а значит Шигхаан и другие деревни стоят на моей земле.
  - Постой - озадаченно начал он - так ты... что же тогда тебе было нужно? Зачем ты сидел с нами в осаде? Боялся за сохранность домов в Шигхаане?
  - Ну почти так - я рассмеялся. Самое трудное было впереди, и хотя никакого напряжения я не испытывал, было очень неприятно ждать ответную реакцию на мое следующее признание. - Меня зовут Дамаикрыхтаар.
  Лицо человека напряглось. Похоже он вспоминал, сопоставлял и расставлял все по местам.
  - Погоди, тебя зовут Дамаик... и ты владелец Нооэраансы. Но владелец Нооэраансы...
  - По совместительству tee-ar, повелитель noor-immergaal-na. - подтвердил я, следя за меняющимся выражением его лица.
  - Т-ты... - выдохнул Адомир, распахнув удивленно глаза - но ты же не похож совершенно... я же видел его... тебя тогда...
  - У меня есть свои секреты - откликнулся я - хотя, знаешь, жить с чужим лицом - не сахар.
  Наступило, как пишут в романах, "гнетущее молчание".
  - Так ты все это время нас обманывал? - выдавил наконец Адомир.
  - Можно сказать и так - согласился я - хотя с другой стороны, я был с вами предельно честен, насколько это было возможно в данной ситуации. Ты хочешь спросить - зачем? Была такая государственная необходимость, и мне хотелось узнать вас поближе. Если бы я заявился как tee-ar, потребовалось бы гораздо больше времени...
  - Я хочу... просто врезать тебе по челюсти - тяжело вздохнув, сказал он - вот чего я сейчас хочу. Очень хочу. Но, к сожалению это грозит и мне и остальным людям новыми неприятностями.
  Я боялся только одного - что люди не простят мне обмана и придется снова зарабатывать их доверие, что при дефиците времени было делом невозможным. А подобный разговор меня вполне устраивал. Я фыркнул прищурившись.
  - Думаю, у тебя ничего бы не получилось, Адомир.
  - Почему?
  - Нелегкое это дело - ударить вампира. Это тебе не осиновым колом в грудь или чесноком в нос.
  - Я бы постарался - Адомир отвел глаза в сторону, явно не желая смотреть мне в глаза - когда об этом узнают остальные...
  - Мне тоже интересно было бы узнать их реакцию - задумчиво проговорил я себе под нос.
  - Пожалуй, до окончания пира лучше им ничего не говорить - решил Адомир, вставая из-за стола.
  - Ты куда?
  - Извини, но пить мне с тобой расхотелось.
  Я посидел в опустевшей кухне, разглядывая грязные ногти. Настроение было ещё то - вроде ничего дурного не сделал, а ощущение такое словно виноват. За что? Перед кем?
  Смахнул на пол опостылевший кувшин с медовкой, так что тот разлетелся на куски, и вышел вслед за Адомиром.
  После теплого и душного дома свежий воздух показался просто необыкновенно привлекательным для усталого и перегруженного проблемами ума. Правда изрядно подпортили впечатление запахи жарящегося мяса, щедро опрыскиваемого винным уксусом и посыпаемого пряными специями. Плюс местами просто неимоверно разило потом от без устали пляшущих человеческих тел. К счастью, вампиры не выделяют столько влаги через поры кожи, даже когда сильно трудятся. Иначе я давно уже сбежал бы к эльфам. Я плюнул на все и пошел к музыкантам. Те уже были при последнем издыхании - сменить их никто не торопился, и они самоотверженно поддерживали общее веселье.
  - Стах - окликнул меня звонкий и до испуга знакомый девичий голос - пойдем танцевать!
  Маленькая крепкая рука ухватила меня за кисть и потащила в круг. Раздался дружный восторженный вопль и многочисленные хлопки. Это означало только одно - надо не ударить в грязь лицом и выдать что-то выдающееся. Пару коленец. Новую пляску. Или на худой конец забористую частушку.
  - Ну что же - сказал я, поворачиваясь лицом к Эланке - ты сама напросилась.
  Я подмигнул музыкантам, сложив пальцами замысловатую фигуру. Те понимающе кивнули. Ноор-и-ноор - пожалуй, самый зажигательный и изнуряющий танец нашего народа, которого справедливо можно обвинять в излишней чопорности. За все, кроме этого танца. И уже начав первое движение, и крепко ухватясь за Эланкину талию, я вспомнил, что вообще-то это ритуальный предсвадебный танец, и танцевать его с человеческой девушкой перед народом - неприлично, и может послужить поводом для нежелательных слухов. Но, взглянув в сияющие, полные восторга и любопытства глаза девушки, в который раз махнул на все рукой и начал первую фигуру танца.
  - Хэль! Иэ-эль! - дружно рявкнули музыканты. Народ дружно поднял руки и, воодушевившись моим примером, ударился - кто во что горазд. Преобладала, конечно, простая сельская пляска, нисколько не смутившая людей. Скорее всего, она была схожа с тем, как пляшут в человеческих деревнях. Вскоре танцующая масса превратилась в вихрь, носящийся по поляне, в центре которого я делал все, чтобы измотать приставучую девчонку. Но Эланка только открывала рот от изумления и с все более растущим энтузиазмом выполняла все, что бы я для неё ни придумывал. После пятой фигуры, в которой требовалось наконец-то разойтись в разные стороны, я с облегчением юркнул в толпу. И наткнулся на Никию, испытующе в меня вглядывавшуюся.
  - Что? - вдруг смутился я - что-то не так?
  Быстро причесал рукой встрепанные волосы, одернул куртку.
  - Да нет - улыбнулась она - все так. Просто я никогда не видела тебя таким. И вообще, вас, вампиров...
  - Мы не такие уж и страшные, правда? - улыбнулся я - пойдем танцевать!
  К моему удивлению, Никия тут же согласилась. К моему облегчению, музыканты сбавили темп, и теперь играли что-то более медленное, чем раньше. Можно было танцевать и разговаривать. Никия двигалась не очень ловко, словно не знала движений.
  - Извини - сказала она, наконец - мне не часто приходилось танцевать.
  - Ничего - откликнулся я, с удовольствием прижимая её к груди и тут же отпуская - я тоже первую сотню лет напоминал колченогую курицу и усиленно оттаптывал партнершам ноги.
  - Ты? - недоверчиво улыбнулась она - что-то с трудом верится.
  - А ты поверь - серьезно сказал я - хоть раз поверь.
  Девушка отвела глаза и, вырвав свою руку из моей, пошла прочь.
  - Никия! - позвал я, ничего не понимая - ты куда?
  Я бросился за ней распихивая танцующих, но догнал только возле изгороди.
  - Что я не так сказал? - в очередной раз испытывая дурацкое чувство вины невиноватого, спросил я.
  - Ничего - сухо ответила она - просто...
  - Просто что?
  - Просто...
  Я растерялся. Ну прожил вампир несколько сотен лет, ну нечасто всерьез общался с противоположным полом, в силу ряда причин и обстоятельств. Может, поэтому так и возмущался, когда речь заходила о возможной женитьбе. Ну, так то с waaskvoo, а не с человеческими женщинами. Эти вообще загадка.
  Никия обернулась ко мне и скрестила руки на груди.
  - Стаах, давай выясним кое-что раз и навсегда, чтобы не было потом никаких недоразумений.
  - Я не понимаю о чем ты, о всегда готов выслушать...
  - Между нами ничего нет, и никогда не будет, Стаах - Никия впервые правильно выговорила мое лже-имя, со всеми правильными придыханиями и ударениями, и это мне совсем не понравилось. Она была на мой взгляд чересчур серьезна. - И все твои попытки сблизиться, и все мои попытки тебя отдалить - ничего не стоят. У меня давно уже никого не было, но дело не в этом.
  - А в чем? - глупо и непонимающе спросил я.
  - В том, что мы с тобой не пара. Я это вижу, я это чувствую. И думаю, что ты не настолько слеп, чтобы тоже этого не понимать. Лучший способ разрешить ситуацию - не иметь никаких точек соприкосновения, согласен? Уезжай, я тебя прошу.
  Я захлопал глазами, совершенно выбитый из колеи. О чем она говорила? Кажется - о любви. Так она что - в меня влюбилась? Говорят, что умный чешет лоб, а дурак - там где чешется. У меня рука дернулась почесать затылок, но я от этого удержался. Кажется минута тому не соответствовала. Разве я давал повод думать что... хотя, может быть, я действительно слишком часто пытался с ней подружиться? И мои попытки примирения выглядели как попытки ухаживания? Или может я сам..., что-то к ней чувствовал? Она права в одном - общего будущего у нас с ней нет. И мне и в самом деле пора уезжать. Ссартих, не теряя времени уехал к южной границе, подготавливать почву для моего визита туда. А я расслабился и даром трачу время на всякие мелочи и глупости... Ну что ж, не будем слишком честными и оставим все так как видит Никия.
  - Думаю, ты права во всем - сказал я - я уеду завтра же утром.
  Девушка глянула мне в глаза так, словно я только что её предал. Потом, опустив глаза, слегка кивнула, соглашаясь с чем-то своим, и пошла прочь. Спина прямая, походка твердая... Говорят, что сила женщины в слабости, но у Никии все было наоборот. В этой стальной натуре была куча уязвимых мест, не заметных, только если не приглядываться...
  У меня окончательно испортилось настроение. Я почувствовал себя совершенно чужим и для людей, снимающих длительно нервное перенапряжение танцами и выпивкой, и для вампиров, делающих то же самое. Что такое - tee-ar? Одиночка на вершине скалы. Все тебя видят, любой может бросить камень или просто обозвать нехорошим словом, но ты не можешь, не имеешь права уйти со своего места... Мне захотелось вдруг, чтобы кто-нибудь меня обнял, ободрил ласковым словом, пусть даже не искренним..., пообещал что все будет хорошо... На сегодня... только на сегодня... Завтра я буду свеж и тверд как кремень. Завтра я буду самым настоящим жестоким вампиром из человеческих сказок...
  Пошатываясь и сутулясь, я вышел к веселящемуся народу, вымученно скалясь в ответ на приветливые улыбки. Откуда-то выскочил Велемир с неразлучным гобасом, подмигнул окружающим и громко завел:
  
  Соловьи заливались негромко
  Хоть не знали ещё для кого.
  Полюбила вампира девчонка,
  И хотела лишь только его.
  Вечер плыл по теченью устало,
  Чаровал ароматом цветов.
  И тогда-то девчонка узнала,
  Что такое - вампира любовь.
  
  Толпа грохнула смехом, шутками, одобрительными хлопками. Смеялись и люди и вампиры. Песня была конечно забавная. Но вряд ли понравилась бы Никии, как не понравилась мне, усмотревшему в ней грубый намек на нас. А намеки должны быть тонкими - на грани. Тогда бы я оценил по достоинству. Но Велемир не нуждался в моей художественной оценке только что придуманной песни и, перекрикивая шум, уже не старался выдержать мотив:
  
  Ветер дул и скрипела скамейка,
  Пел тоскливо камыш у реки.
  Он вонзил в её нежную шейку
  Белоснежные жала-клыки.
  Толпа грохнула по второму разу. Многие, жадно ловя новые слова, пытались подпевать. Мое раздражение внезапно улеглось. Чего только по пьяни не усвоишь - завтра у всех будет болеть голова, никто и не вспомнит... наверное даже и Велемир.
  
  А наутро неслышимой тенью
  Стал вампир от неё уходить,
  Объясняя свое поведенье,
  Что решил он ей крови не пить.
  И девчонкам теперь в назиданье
  Без намеков скажу напрямик:
  Хоть вампир и не божье созданье,
  Но, по сути - обычный мужик.
  
  Смеху и хлопкам не было конца. Певца просили повторить песню ещё раз, но хмельной Велемир, уловив каким-то образом мое недовольство, подмигнул мне и шутливо прижал руку к сердцу - извини, мол. Я только махнул рукой: пой, что хочешь... явно в качестве компенсации мне поднесли здоровенную кружку с каким-то пойлом, судя по запаху... брагой. Чувствуя, как все выжидающе требовательно смотрят на меня, я сломался и пойдя на поводу у собственной глупости выпил все до дна одним махом. Голова закружилась, глаза скосились куда-то вбок, и одобрительный рев голосов прошел мимо моего сознания. Более того, оно совершенно куда-то исчезло и все остальное пришло позже в виде смутных, расплывчатых воспоминаний. Помню, как я пытался снова изобразить ноор-и-ноор без пары; помню, как искал Велемира, чтобы набить ему морду; помню, что снова пил с Адомиром... и последнее что запомнил хуже всего - вновб откуда-то появившуюся Эланку, упрямо тянущую меня в темноту и шепчущую: ну же, Стаах...пошли... ну же...
  
  
  
  Наутро, как ошпаренный выскочив из сарая, повелитель вампиров быстро собрал свои вещи и, коротко переговорив с представителем таарга, приказал седлать лошадь. Лошадь была оседлана, вместо завтрака tee-ar-nu сунули узелок с лепешками, и Дамаик, упрямо глядя перед собой, покинул Шигхаан, не обращая никакого внимания на полусонный, непонимающий, но уже потерянный взгляд Эланки.
  
  Солнце ясное в тучах спряталось,
  Небо мелко слезами заплакало.
  Где ты бродишь, дождем убаюканный,
  Придорожною пылью обласканный?
  И зимою, колючими вьюгами,
  И весною, путями опасными,
  Если вдруг тебя силы оставили -
  Приходи, я приму тебя всякого.
  
  Набухает трава теплой влагою,
  Исчезают следы твои давние.
  Я тебе не сказала про главное:
  Ночь осталась за темными ставнями.
  Я доверила сердцу - заветное,
  Чтоб не мучил меня ты вопросами.
  Но не жду я тебя в пору летнюю,
  И забудь про меня этой осенью.
  
  
  22.09.08

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"