Шалдыгин Алексей Михайлович : другие произведения.

Русалка. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рассказ написан под впечатлением Пиратов Карибского моря. Мне показалось, что сюжет с русалкой мог быть другим и предложил на ваш суд свой вариант

  Русалка.
  Глава I
  Меня зовут Филипп де Лорж. Я происхожу из знатного Шотландского рода, осевшего несколько веков назад во Франции. Мои предки служили как Английским королям, так и Французским и нередко роднились с королевскими домами обеих королевств. В элементах нашего родового герба присутствует как английский леопард, так и французская лилия, напоминая о родственных связях с королевскими домами Англии, Шотландии и Франции.
  Мой отец долго служил при дворе короля Людовика XIII. Знатное происхождение, храбрость, проявленная на поле боя позволили сделать моему отцу блестящую карьеру при дворе. Его неугомонный, авантюрный характер едва не привел к гибели, когда мой отец примкнул к участию в заговоре Сен-Мара против кардинала Ришелье. Моему отцу повезло, он сумел бежать в Испанию и осесть при дворе Испанского короля.
  В то время между Испанией и Францией шли военные действия и вероятность того, что моего отца выдадут на расправу в Париж была мала. Находясь при дворе Филиппа IV отец познакомился с моей матерью. Она происходила из рода Энрикесов, потомков королей Кастилии. В Испании, в отличии многих европейских стран, побочное потомство имело часто точно такие же права, как и законное, мало того, моя мать была двоюродной племянницей короля. Женившись на племяннице короля, мой отец получил титул маркиза и гранда Испании I класса.
  Мое детство прошло при испанском дворе. Я рос вместе со своим старшим братом, сверстниками из знатнейших семей Испании и незаконным сыном короля, Хуаном, приходившемся мне дядей. До двенадцати лет я находился в Испании хорошо изучив язык и обычаи этой страны. Получив в 1655 году прощение от Анны Австрийской, мой отец вместе со всем своим семейством вернулся во Францию.
  Будучи вторым сыном в семье, я не мог рассчитывать на наследство и выбор у меня был не велик - или духовная карьера или военная. Был еще и третий выход - удачная женитьба, но так как я не был наследником, найти мне выгодную невесту было проблематично.
  Я был молод, знатен и деятелен. Жажда новых ощущений, впечатлений, мест, двигала мною. Становиться священником, как того хотел мой отец у меня не было никакого желания. Был еще один путь, завербовать рекрутов и поступить на службу королю, но на это нужны были деньги, которых у меня не было. Так что сбежав из родового замка, я под чужим именем завербовался на корабль матросом и несколько лет бороздил океаны и моря как пират.
  Капитана корабля, к которому я завербовался, не волновало ни происхождение, ни вероисповедание, ни моральные правила членов его команды. Ты не должен быть трусом, должен уметь управлять парусами, а самое главное уметь стрелять и не раздумывать, когда это не надо. Имея долю везения, я довольно быстро поднялся по пиратской лестнице, став командиром артиллерии правого борта фрегата.
  Как оказалось, пиратство хоть и была довольно опасной профессией, но прибыльной. За один набег можно было получить добычу, которой хватило бы на год жизни, в Европе, но как легко доставались деньги, так же и легко они проматывались. Мало кто из пиратов мог похвастаться тем, что у него было достаточно золота, чтобы остаток жизни жить безбедно.
  Вернувшись из очередного удачного набега, капитан на несколько дней заперся в каюте, что было весьма необычно. Как правило, мы сразу делили добычу, не откладывая на потом. Мы взяли испанский галеон, направляющийся в Испанию с грузом золота. Это была редкая удача. Обычно такие корабли направлялись в Европу в сопровождении нескольких военных кораблей, но в этот раз нам помог шторм, разметавший охрану на много миль. Испанский капитан решил рискнуть, оправившись дальше в одиночку, за что жестоко поплатился. Добыча была богатой, сам галеон и его трюмы, наполненные золотом и украшениями. Команда уже начала роптать, требуя от капитана как можно быстрее начать дележ добычи.
  Золото меня особо не волновало. Как легко оно мне доставалось, так же легко я с ним расставался, спуская в таверне за игрой в кости. Я мог всегда вернутся в Европу и занять согласно своему происхождению и титулу место, не в чем не нуждаясь и входя в высший свет, но меня влекла жажда приключения, возможность увидеть новое и необычное. Я верил, что мне рано возвращаться. Меня ждет удивительное будущее и как оказалось, я не ошибался.
  На третьи сутки, капитан собрал на палубе всю команду и сказал:
  - Мы захватили богатую добычу и делить ее будем согласно законам берегового братства, но речь сейчас не об этом.
  Все затаили дыхание. Наш капитан не склонен был к цветистым и длинным речам, а это означало то, что сейчас мы услышим нечто необычное.
  - На галеоне ко мне в руки попал очень интересный документ. Он на испанском. Я с трудом его прочел, самое начало, но там описывается место, где течет источник Вечной Молодости. Вы хотите вечную молодость?
  Вся команда взревела от восторга. Получить вечную молодость. Кто об этом не мечтает?
  - Из документа следует, что этот источник находится где-то в джунглях, в милях ста от Каракаса. Сразу скажу, желающих помешать нам будет много, особенно опасны будут испанцы, которые находятся неподалёку. Если они узнают о нас и мы попадемся им в лапы, нас ждет не виселица, а костер, вы все это хорошо знаете.
  Команда притихла. Все понимали серьезность сказанного. Испанцы моряков французского королевского флота или вешали на реях или отправляли на галеры, в зависимости от звания. Офицерам грозила виселица, морякам галеры. Пиратов же и англичан, не зависимо от их статуса ждал костер как еретиков или в редких случаях виселица.
  - Я собираюсь пойти к источнику. Все, кто не боится пойти со мной остаются на борту, остальным - выйти к грот-мачте.
  - А ты уверен, что это место и этот ручей существует? - раздался чей то возглас. Может его нет и это все байки испанских собак, верить которым нельзя. Может мы пойдем туда и все сдохнем в болотах и джунглях или ничего не найдем, или попадёмся в лапы испанцев. Ты же хорошо знаешь, что с нами будет. Пеньковый галстук покажется нам огромной милостью.
  - Кто еще думает так, как Джек Каменная Башка?
  - Я! Я и я, раздались голоса.
  К грот-мачте вышло человек десять команды.
  - Боцман, ты знаешь, что делать, сказал капитан.
  На мостике появился боцман и с ним человек пятнадцать команды, с мушкетами на плече. Раздалась команда:
  - Стрелки! Целься! Пли!
  Раздался залп. Все несогласные с капитаном рухнули на палубу.
  - Ну, кто еще так думает? - спросил капитан? Никто?
  Ответом было молчание.
  - Ну что же, шевалье Филипп де Лорж, подумал я про себя, у тебя есть отличный шанс попасть в очень интересное приключение и кто знает, может это самое главное приключение в твоей жизни.
  - Капитан, а что это за документ о котором вы говорите, спросил я.
  - Это письмо губернатора Каракаса своему племяннику, архиепископу Кадисскому. А в чем дело?
  Я на минуту задумался. Губернатор Каракаса был довольно пожилой мужчина, шестидесяти семи лет, но в отличии от многих в его возрасте, это был еще бодрый старичок. Два его предшественника на этом посту тоже отличались удивительным здоровьем и долголетием. Первый губернатор Каракаса, дон Мигель Понс де Леон прожил 104 года, его приемник дон Диего де Аркос жив и сейчас, хотя ему стукнуло 98 лет. Нынешний губернатор тоже отличается своим долголетием, но не это было главным. Все они выглядели не на свои лета, а гораздо моложе.
  - Капитан, то что вы сказали, похоже на правду. Вспомните трех последних губернаторов Каракаса. Все они отличались удивительным долголетием, здоровьем и хорошим видом, сказал я и возможно они отведали этот эликсир.
  Услышав, что я сказал, команда одобрительно загудела. Капитан задумался на минуту, после чего сказал:
  - Филипп, иди за мной, остальные могут начать делить добычу.
  Предложение капитана меня расстроило, но не подчиниться было нельзя. Когда мы вошли в каюту капитана, он запер дверь и указав рукой на стул, сказал:
  - А ты смышлёный малый. Твое упоминание про губернаторов пришлось кстати. Я давно к тебе присматриваюсь. Ты не так прост, как кажешься и не очень похож на пирата. Твои манеры, знания языков, умение держаться в сложных ситуациях говорят мне о том, что ты не из простой семьи.
  - Да, капитан, вы правы, не из простой. Младший сын в семье. Надежд на наследование никаких. Становиться священником не хотел. Я убежал из дому в поисках приключений, а единственное место, где я мог утолить свою страсть это Новый свет.
  - Ясно. Ты по-испански читаешь? А то я кое-как перевел самое начало письма, а дальше не осилил, но думаю самое главное дальше. Переведи, но помни все, что ты узнаешь, храни про себя. Если кому-то разболтаешь - язык вырву и приколочу тебя к мачте.
  - Да, читаю. Свое детство я провел в Испании и хорошо знаю язык и обычаи этой страны.
  Я взял в руки письмо и начал его читать....
  
  Глава II
  Дорогой племянник! Я пишу тебе это письмо, стоя уже одной ногой в могиле.
  Каюсь, я грешен перед Господом нашим и хочу перед своим уходом исповедоваться тебе.
  Я был знатен, молод, жаждал много золота и власти. Свою службу начал в Новом свете, куда бежал, спасаясь от долгов и преследований властей за многочисленные дуэли. Прибыв в Новый свет без гроша в кармане, я устроился служить в гарнизон губернатора Каракаса Диего де Аркос.
  Однажды губернатор собрал нас, наиболее смелых, молодых воинов и сказал, что мы направляемся на поиски источника Вечной молодости. Губернатор хочет найти этот источник и принеси этот эликсир в дар нашему королю.
  Об источнике он узнал у местного колдуна, который на допросе в Святой инквизиции рассказал о нем, об обряде который надо выполнить и как добраться до него. Еще он сказал, что я не первый белый, который об этом узнал. Мой предшественник на посту губернатора уже был там и в ужасе бежал оттуда.
  Мы отправились в поход во славу Божью, надеясь преподнести этот эликсир нашему наикатолическому королю как дар. Король был не стар, но его постоянно одолевали недуги и тот, кто поможет ему от них избавиться, мог рассчитывать на награду.
  Через неделю мы выступили. Мы шли много дней, пробиваясь через джунгли, теряя людей. Наконец пришли в бухту Потерянных душ. Это было жуткое место. Дикий пустынный пляж, простирающийся на много миль и крутые скалы, на которые сложно забраться. На вершине самой большой скалы стоял маяк. Кто его построил и зачем он тут стоит, было не понятно, но маяк исправно работал.
  Мы прибыли сюда, чтобы поймать русалку. Эти исчадия ада, похожие на женщин и с хвостом вместо ног, часто собирались здесь и своими сладкими речами, чарами, дьявольской красотой и пением заманивали случайно оказавшихся здесь моряков, лишая их разума, завлекая в море, а потом уносили с собой и еще ни один не вернулся назад и не рассказал, что с ними было.
  Я знал, что дьявол силен своими кознями, особенно прикрываясь женскими чарами и красотой, но я особо не верил в услышанное, пока не увидел все своими глазами.
  Наступила ночь. Мы прибыли в самое полнолуние, в то самое время, когда дьявольские козни имеют самую большую силу. Мы зажгли маяк, вошли в воду и растянув сети стали петь псалмы. Песни должны были привлечь внимание этих тварей. Сначала ничего не происходило. Вдруг солдат, стоявший справа от меня что-то заметил:
  - Смотрите! Что это там?! Что это плывет прям на меня!
  Через несколько мгновений перед нами, из самой бездны, показалась женская голова. Лицо ее было прекрасно. Длинные волосы колыхались на поверхности воды, создавая причудливые узоры. Это была русалка.
  Она подплыла к Диего, стоявшего рядом со мной, и стала сладкими речами околдовывать его. За всю свою жизнь он ничего подобного не видел и не слышал. Он был околдован русалкой, ее лицом, взглядом, словами и вдруг, она протянула ему руки, увлекая за собой. Околдованный увиденным, Диего выпустил из рук сеть и словно во сне побрел навстречу русалке. Мы кричали, чтобы он остановился, но Диего нас не слышал, околдованный дьявольскими чарами. Неожиданно она бросилась к нему, схватила и утянула за собой в бездну.
  Это послужило сигналом. Вода вдруг закипела вокруг нас и десятки этих тварей стали кружить вокруг, пытаясь утащить нас за собой. Я прошептал молитву Деве Марии и стал ждать команды. Нам надо было поймать хоть одну русалку, а значит мы должны стоять и ждать, когда они бросятся на нас.
  Неожиданно все русалки исчезли, нырнув в воду. Наступила пугающая тишина. Вдруг они появились прям перед нами и стали хватать нас, за руки, за одежду, за все, к чему могли дотянуться, чтобы схватить и утащить за собой в пучину. Мы достали шпаги и забыв зачем мы здесь стоим, начали отбиваться из всех сил. Разверзался ад. Громкие вопли, визги этих тварей, пронзенных шпагами, ругательства солдат, сотрясали воздух.
  Я громко молился и махал шпагой, отбиваясь от наседавших тварей. Неожиданно раздался громкий крик:
  - Есть! Поймали!
  Это означало, что как минимум одна из них попалась в сети. Мы стали отходить на берег, таща одной рукой сеть, а другой размахивали шпагами, отбиваясь и читая молитвы. Когда мы почти выбрались на берег, наш командир бросил в воду несколько небольших бочонков с порохом. Раздался взрыв. Жертвуя наш боезапас, он давал нам шанс выбраться живыми.
  Мы выбрались на берег, рухнули на песок и воздав руки к небу громко прочли молитву, благодаря Всевышнего за чудесное спасение. Да, это было чудо. Мы недосчитались более двух десятков наших людей. Эти твари, похожие на женщин с рыбьими хвостами, утащили их в пучину, но наши жертвы были ненапрасными. Две русалки попались нам в руки.
  Поместив их в специальные носилки, наполненные водой, мы направились в джунгли. Не одни сутки мы продирались через густые заросли, страдали от жары, жажды и насекомых, которые тучами носились вокруг нас. К вечеру шестого дня мы прибыли к небольшому ручью и сделали привал.
  Место, где мы остановились, навевало страх и ужас. Небольшая поляна, окруженная со всех сторон огромными деревьями, кроны которых образовывали довольно плотный купол, несколько скал, ручей посередине и гробовая тишина. От места веяло тоской, забвением и смертью.
  Оглядевшись по сторонам, я заметил фигуры, привязанные к деревьям. Часть фигур была погружена в воду, часть оставалась на поверхности. Подойдя ближе, я вздрогнул. Это были останки русалок. Некоторые останки превратились в скелеты, некоторые были относительно свежими, не до конца истлевшими. Значит этим местом пользовались довольно часто.
  - Мы почти пришли, сказал Диего де Аркос. Согласно легенде, чтобы испить эликсир молодости, надо в священные чаши кроме воды из ручья, добавить слезу русалки и только тогда вода обретет силу. Каждый из вас сможет испить эликсир, обрести вечную молодость, чтобы служить нашему королю и Пресвятой Деве Марии.
  Мы все вскочили и радостно вознесли молитвы. Диего де Аркос подошёл к носилкам, где находились русалки и сказал:
  - Вы, исчадия ада. Вы не женщины и не рыбы. Вы сеете страх и ужас, служа темным силам. Вы обречены на вечные муки на том свете, но у вас есть выбор - отдать нам здесь ваши слезы и умереть быстро или все равно отдать слезы, но умирать при этом долго и мучительно. Вы прекрасно знаете, что только здесь, в этом месте, ваши слезы имеют силу. Выбирать вам. А сейчас, обратился он к нам, суньте их в воду, так чтобы они на половину были там и привяжите их к дереву.
  Несколько солдат быстро связали русалкам руки и постоянно крестясь, привязали их к деревьям, росшим у ручья.
  Подойдя к пленницам Диего де Аркос спросил:
  - Надеюсь, вы обе уже сделали правильный выбор?
  В ответ русалки злобно сверкнули глазами и зашипели как змеи.
  - Ну что же, я так и знал. Слуги дьявола всегда упрямы, но ничего, вы все равно сделаете то, что я хочу. Хуан, обратился он ко мне. Возьми щипцы, нагрей их как следует и срывай чешуйку за чешуйкой с одной из этих тварей. Делай это до тех пор, пока она не заплачет.
  - Ваше превосходительство! А если она умрет?
  - Если одна из них сдохнет, туда ей и дорога. Вторая будет по сговорчивее. Начинай!
  И я, дорогой племянник, начал. Прошел не один час, но это исчадие ада не заплакало и не издало ни одного звука. Глаза ее были сухи и сверкали злобой, злобой на своего мучителя. Она умерла, но так и не заплакала.
  - Ваше превосходительство! Она умерла.
  - Сдохла? Отлично! Надеюсь, вторая будет более благоразумнее или сдохнет так же! Начинай!
  Я было начал, но почувствовав боль, видя, как умерла ее подруга и понимая, что ее мучителей ни чем не разжалобить, другая русалка сдалась. Из ее глаз потекли слезы.
  - Ну вот, видишь, как все просто, сказал де Аркос, собирая в пузырек слезы русалки. Я сдержу свое слово. Ты умрешь не на костре, как это следовало сделать. Оставьте ее тут. Собирайтесь! Пошли!
  Мы быстро собрались и выступили, оставив русалку привязанной к дереву. Она сделала свое дело и была нам больше не нужна. Наш губернатор поступил с ней милостиво, не предав ее тело огню.
  Через пол дня пути мы были на месте. Место, куда мы пришли мало отличалось от того, где мы оставили русалку, только в центре стоял круглый постамент с аркой, с которой стекала тонкая струйка воды. Это был источник Вечной Молодости. На постаменте, рядом с источником стояли две древние, позолоченные чаши.
  Мы все упали на колени и вознесли молитву Всевышнему, благодаря его за то, что он сохранил нас и дал дойти до этого места.
  Диего де Аркос подошел к источнику, взял чаши и наполнил их. Вылив в одну из чаш слезу русалки, он подозвал вице-губернатора, своего кузена, благородного сеньора Хуана де Веласкеса и протянув ему чашу, произнес:
  - Благодаря Всевышнему мы достигли цели. Так выпьем же мы эликсир Вечной молодости дабы обрести новые силы и с еще большим усердием будем служить нашему королю и Господу богу.
  Сказав это, губернатор пригубил из чаши. Веласкес вслед за ним сделал глоток из своей чаши. Мы все с нетерпением смотрели на них, ожидая чудо и чудо произошло.
  Шрамы на лице Диего стали разглаживаться, тускнеть и исчезать прямо на глазах, морщины разгладились, седина, покрывавшая серебренными нитями голову исчезла, волосы на голове стали вновь черными. Почувствовав прилив сил Диего де Аркос поднял чашу верх, повернулся к нам и замер. На его лице удивление стало сменяться неподдельным ужасом. Мы перевели взгляд на Веласкеса и все остолбенели.
  Прямо на наших глазах из молодого и сильного мужчины Хуан де Веласкес начал превращаться в старика. На наших глазах его лицо стало покрываться морщинами, волосы засеребрились сединой. Из стройного, статного мужчины Хуан де Веласкес превращался в немощного, сгорбленного старца, но на этом превращение не закончилось.
  Лицо, руки, шея Хуана стала покрываться язвами, которые на глазах быстро увеличивались, сливаясь друг с другом, обнажая плоть. Раздался громкий, полный боли, крик. Хуан де Веласкес протянул к нам свои изъязвлённые руки, которые стали распадаться на части. Прошло несколько мгновений и к нашему изумлению перед нами стоял скелет, одетый в панцирь, но и он быстро распался. От Хуана де Веласкеса ничего не осталось, даже праха!
  Мы в ужасе закричали. До нас вдруг дошло, что когда один пьет эликсир Вечной Молодости, то другой отдает ему свою и не просто молодость, жизнь.
  Каждому из нас хотелось испить эликсир, получить молодость, но никому не хотелось умирать за другого. Все зароптали, назревал бунт. Мы считали - нас обманули. Если бы мы изначально знали, какие будут последствия, то ни за чтобы не пошли сюда.
  Чтобы утихомирить нас, губернатор крикнул:
  - Хуан! Мигель! Себастьян! Диего! Ко мне!
  Я и трое моих товарищей быстро подбежали к губернатору, окружили и выставив мушкеты, направили их на топу.
  - Бунтовать?! Обвинять меня, что я специально повел вас на смерть? Да как вы могли подумать! - воскликнул губернатор. Я сам не знал, что так произойдет, иначе я дал бы своему кузену выпить из чаши? Это все колдун-индеец виноват! Это он, рассказав об источнике не сказал самое главное. Это его дьявольские козни погубили Хуана!
  Все притихли, обдумывая услышанное. Хуан де Веласкес был его двоюродным братом и пользовался благосклонностью губернатора. Многие видели в нем приемника. Если бы губернатор хотел бы избавиться от кузена, то выбрал бы другой способ и сделал бы это не прилюдно.
  - И что теперь делать? - крикнул кто-то из толпы.
  - Помолимся за душу Хуана де Веласкеса и будем выбираться из этого проклятого места.
  Мы все упали на колени и стали истово молиться Пречистой Деве Марии, чтобы она оградила нас от козней дьявола и спасла душу Хуана. Закончив молиться мы встали. Диего де Аркос поднял руку и сказал:
  - Слушайте меня внимательно. Запомните! Все, что здесь произошло должно остаться с вами. Вы никому, никогда, даже на исповеди не должны говорить о том, что здесь произошло. Если кто-то скажет о произошедшем или только намекнет, тот сгниет в самом мрачном подземелье Каракаса. Вам все ясно?!
  В ответ было только молчание.
  - Вот и хорошо, закончил губернатор. А сейчас - выступаем.
  Мы быстро собрались и пошли в обратный путь. Дорогой племянник, не скажу, что обратный путь был легок, хотя мы уже знали, что нас ждет по дороге. По пути назад мы прошли то место, где оставили русалку. Посмотрев на нее я понял - дни ее сочтены.
  Без воды, на жарком солнце, лучи которого пробивались свозь листву сделали свое дело. Ее нежная, не привыкшая к солнцу кожа, покраснела, местами покрылась волдырями, некоторые из них уже лопнули. На язвах, в которые превратились лопнувшие волдыри роились мухи, откладывая свои яйца.
  Эта тварь в образе полуженщины полурыбы была обречена. Проходя мимо, я просмотрел на нее. Она, словно почувствовав мой взгляд, с трудом подняла голову и посмотрела на меня. В ее взгляде читалась мука. Она словно говорила мне:
  - Зачем? Зачем вы так со мной поступили? Я же сделала все, что вы хотели!
  Я ничего не ответил. Достав пистолет, проверил, что он заряжен, взвел курок и выстрелили ей в лоб, избавляя от мучений. Дальнейшее наше продвижение прошло без происшествий. Через пятеро суток мы вышли на берег, сели на корабль и вернулись в Каракас.
  Мы сдержали слово, данное у источника. Никто из нас не проговорился. Губернатор, чтобы себя обезопасить наиболее ненадежных отправлял на опасные задания, из которых они не возвращались, менее опасные были отправлены в Испанию. Я же остался. Проявив рвение, изворотливость, я завоевал благосклонность губернатора, став его доверенным лицом. Через двенадцать лет я занял его место.
  Дорогой племянник! Я почти выполнил обещание, забыв про источник до тех пор, пока не заболел. Это было что-то вроде изнуряющей лихорадки, быстро забирающей силы. Лекаря были бессильны и вот тогда я вспомнил про источник.
  Как и много лет назад, я собрал экспедицию и направился к источнику Вечной молодости. Все прошло почти так же, как и в прошлый раз, за одним исключением. Нам удалось добыть слезу русалки, только это была не простая слеза, а кровавая.
  Перед смертью она сквозь зубы прошипела мне:
  - Ты еще поплатишься за свою жестокость и вероломство. Ты пожалеешь об этом и заплатишь за все. Заплатишь за наши смерти. Будь ты проклят!
  Я посмеялся над ней и из милосердия приказал застрелить. Придя на место я испил эликсир и излечился от недугов. Уходя назад, я забрал с собой чаши.
  Вернувшись в Каракас я забыл о случившемся и вспомнил об этом совсем недавно, когда тяжкий недуг снова овладел мною.
  Нет, это была не лихорадка, а кое-что похуже. Меня стал одолевать нестерпимый жар. Кожа горела огнем, покрываясь волдырями, которые со временем лопались, превращаясь в незаживающие язвы, внутри которых поселились черви. Запах разлагающейся плоти, нестерпимая боль доводили меня до безумия. Я испытывал те же самые муки, что и те твари, которых мы оставили у ручья.
  Я молился Всевышнему, спрашивая за какие грехи мне такое наказание. Однажды, когда боль немного утихла, я забылся и мне приснился сон. Во сне я снова оказался у того ручья, где в первый раз оставил русалку. Я увидел ее, привязанную к дереву и покрытую такими же язвами, что и я сам. Это исчадие ада узнало меня. Посмотрела и расхохотавшись, сказала:
  - Это тебе наказание за твои грехи, твою алчность и жестокость. Ты испытаешь все, что испытала я и многие другие, оставленные тут умирать. Ты не отделаешься легко, как я. Ты сполна заплатишь за все.
  Когда я проснулся, то понял, чем я так навлек на себя гнев Господень. Я вмешался в его промысел, совершив тем самым тяжкий грех. Чтобы его искупить, я направил к источнику экспедицию, с целью его уничтожить, но экспедиция не вернулась.
  Дорогой племянник! Во искупление своих грехов я направляю вторую экспедицию, надеюсь она дойдет до цели и уничтожит это дьявольское место. Если же и ее постигнет неудача, то прошу тебя, закончи начатое, уничтожь источник.
  С этим письмом я посылаю тебе карту. На ней обозначено место и маршрут. Это облегчит тебе поиск.
  Прошу тебя, не вздумай сам воспользоваться эликсиром. Это не дар, а проклятие. Чтобы никто не смог им больше воспользоваться, я посылаю тебе чаши. Поставь их в алтарь. Пусть они стоят там во искупление моих грехов.
  Подписано: 10 мая 1663 год. Губернатор Каракаса, Хуан де Фегероа.
  
  Глава III
  Закончив читать письмо, я посмотрел на капитана. Он был задумчив и мрачен. Письмо губернатора Каракаса открыло ему тайну огромной ценности, но и заставило задуматься. С одной стороны, получить вторую молодость было заманчиво, с другой стороны это могло навлечь проклятье. Хоть капитан не боялся ни бога, ни дьявола, в колдовство и проклятия не верил, но шутить с неизвестными силами не стоило.
  В письме было ясно сказано, что губернатор отправил к источнику военную экспедицию и если их миссия окажется успешной, то идти смысла нет. Команда не простит ему обман.
  - Так, какое сегодня число? - спросил меня капитан.
  - Четырнадцатое мая.
  - Значит прошло всего несколько дней как написано письмо.
  - Четыре, уточнил я, но испанцы могли уже выступить.
  - Не думаю. Письмо было написано десятого. В тот же день, недалеко от Каракаса, мы перехватили каравеллу. Губернатор довольно немощен и навряд ли так быстро может организовать поход. К тому же эти господа любят пышные церковные церемонии, а через два дня будет большой церковный праздник. Тут без пышной мессы и торжественного шествия не обойтись, а главное - куда им спешить. Они же не знают, что письмо у нас. Немедленно снимаемся с якоря!
  Решение нашего капитана было правильным. Стоило нам зайти в порт, как через час все бы знали о цели нашей экспедиции и не факт, что мы бы остались живы. Провизии и воды было недостаточно, но мы все же уходили в море, а в море всегда есть корабли, с которых можно не только пополнить запасы, но и поживиться добычей.
  Через час мы снялись с якоря и взяли курс в открытое море. Всего два дня пути и мы будем в бухте Потерянных душ, но судьбе было угодно внести свои коррективы.
  Сначала мы попали в штиль. Ветер резко стих, паруса повисли и над морем распростёрлась необычная тишина. Не было слышно ни шума волн, ни криков птиц. Вода была гладкой словно зеркало.
  Неожиданно небо начало быстро темнеть. Буквально на глазах, из ниоткуда, стали появляться черные, свинцово-тяжелые тучи. Они словно по команде устремились к нам. Поднялся ветер, крепчавший с каждой минутой. В воздухе раздались оглушительные раскаты грома, больше напоминавшие пушечную пальбу, от которой закладывало уши. Небо озарились ослепительными отблесками молний, пересекавшими все небо и тогда становилось светло как днем.
  Капитан быстро сориентировался и отдал команду:
  - Убрать паруса! Закрепить груз по штормовому! Привязаться! Двое к рулю, живо и держать курс против ветра!
  Мы едва успели выполнить команды, как на нас обрушился ураган. Много я на своём веку повидал ураганов, но этот! Он словно хотел разметать нас на щепки, разнести в клочья и разбросать по всему океану.
  Несмотря на то, что паруса были наглухо зарифлены, мачты выгибались и дрожали как струны, грозя в любую минуту сломаться. Рулевые, вцепившись обеими руками в штурвал, с трудом удерживали корабль против ветра. Не раз нам всем казалось, что еще мгновение и мы станем лагом к волне и опрокинемся. Огромные волны полностью накрывали наш корабль, словно хотели втоптать его в пучину. Так продолжалось не один час.
  Мы потеряли счет времени. Нам казалось, что прошла целая вечность, а этот ад все не прекращается. Несколько раз нам пришлось ставить новых рулевых, взамен тех, что смыло волнами и унесло ветром. Несмотря на то, что они были привязаны, ветер буквально отрывал их от руля и уносил за собой. Нам оставалось только провожать их взглядами и молиться.
  Досталось и кораблю. Сильные порывы ветра гнули прочные мачты как прутики. Казалось еще миг и они просто переломятся пополам. К завыванию ветра добавлялся еще и трек рангоута. Один, особо сильный порыв доставил нам много хлопот. Раздался жутки треск, скрип раздираемого паруса и одна из рей полетела вниз. Но к нашему удивлению она не упала за борт, а вонзилась в палубу, убив несколько человек. Казалось некто невидимый, оторвал ее от мачты и с силой вонзил в палубу.
  Шторм, как неожиданно появился, так и неожиданно стих. Ветер резко утих и наш корабль стал болтаться на волнах посреди безбрежного моря. Было такое ощущение, словно кто-то сначала резко открыл кузнечные меха, а потом так же резко и закрыл.
  Мы осмотрелись. Шторм хоть и оказался на редкость свирепым, но особого вреда нам не нанес. Ветром и волнами за борт было смыто всего несколько человек. Паруса в основном уцелели. Мачты тоже остались на месте и внешне выглядели целыми. Только внимательно осмотрев их, мы поняли, что чуть не остались без грот-мачты. В ее основании была видна большая трещина и продлись шторм хоть еще немного, мы бы остались без нее.
  Укрепив мачту, мы заменили порванные паруса на новые в надежде, что скоро поднимется ветер и мы продолжим путь, но ветра не было. На море установился полный штиль. Мы стояли не подвижно по среди морской глади, не зная где находимся. Чтобы определить свое местоположение нам нужно было ясное небо и солнце, а лучше звезды, но небо было покрыто тучами.
  Так прошло два дня. Небо все так же было затянуто тучами, а на море царил полный штиль. У нас начинала заканчиваться провизия и вода. Если провизию мы могли хоть как-то растянуть, то с водой было совсем плохо. Если мы в течении двух ближайших суток не отправимся дальше, то всего скорее мы просто умрем от жажды.
  Мы уже стали терять надежду, когда к вечеру второго дня подул легкий ветерок. С большим трудом поставили мы паруса и стали медленно двигаться вперед. Ветер стал немного усиливаться и разогнал на небе тучи. Появились звезды. Мы определили свое местоположение и с удивлением узнали, что оказались совсем рядом с бухтой Потерянных душ. До нее было не более полу суток хода.
  К обеду следующего дня мы оказались на месте. Часть команды высадившись на берег, отправилась обследовать окрестности, другая же часть поставив корабль на якорь, стала готовить лагерь.
  Глава IV
  Наступила ночь. Первая ночь, когда луна была полной. Мы были готовы сделать задуманное. Человек тридцать из команды, взяв в руки рыболовную сеть, зашли по пояс в воду и стали ждать. Наиболее смелые, среди которых был и я, сели в лодку и стали ждать. Мы были своего рода приманкой, которая должна была завлечь русалок в наши сети. Единственным не добровольцем среди команды оказался я.
  За пол часа до этого капитан собрал всю команду и объявил:
  - Мы у цели. Сегодня наступает полнолуние. Ночь, когда русалки выходят на свою охоту за моряками. Мы должны поймать хотя бы одну, живую.
  - Зачем? - раздались голоса.
  - За тем, что в состав эликсира Вечной молодости входит слеза русалки. Понятно?
  Все дружно закивали головами.
  - Значит так, продолжил капитан, часть команды остается на берегу, берет сеть, заходит в море и ждет. Другая часть команды, на двух лодках идет в море и заманивает этих тварей в сети. На лодках идут добровольцы. Они очень рискуют и им выпадет честь первыми отведать эликсира. Как только хоть одна из русалок запутывается в сетях, так тут же даете сигнал об этом и тяните ее на берег.
  Над берегом повисла тишина. Каждый обдумывал слова капитана. Каждому хотелось заполучить Вечную молодость, но в то же время был и шанс заполучить вечную тьму. Наконец жажда наживы пересилила и сначала один потом еще и еще один пират выразил желание быть добровольцем.
  Добровольцев было много. Капитан быстро отобрал тридцать человек, экипажи двух лодок, посмотрел на меня и сказал:
  - Филипп, ты идешь вместе с ними.
  Я удивленно посмотрел на капитана. Он нехорошо усмехнулся и сказал:
  - Не смотри на меня так. Ты пойдёшь. Я так решил. Ты один знаешь, что вас там ждет и сможешь их вытащить если что. Будешь главным.
  Я пожал плечами и ответил - хорошо. А что я еще мог сказать? Отказ подчинится капитану означал одно - пуля в лоб. Капитан не любил, когда его приказы не выполнялись. С другой стороны я прекрасно понимал его решение. Это был самый простой способ избавиться от меня. Избавиться от человека, который много знает.
  Проверив на месте ли шпага и кинжал, заряжены ли пистолеты, я собрал свою команду и сказал:
  - Слушайте внимательно. Мы сейчас идем в море. Мы должны привлечь внимание русалок и увлечь их за собой.
  - Как привлечь? - раздались возгласы.
  - Пением!
  В ответ раздались смешки и скабрезные шутки.
  - Я не шучу. Их действительно это привлекает. Запомните - не смотрите им в глаза, не разговаривайте и не касайтесь их. Стоит вам посмотреть в глаза, начать разговаривать или прикоснуться - вы погибли. Утащат за собой в пучину.
  - Что же тогда делать?
  - Как только они нас начнут окружать и заманивать к себе, беремся за весла и гребем к берегу. Если будут нападать, одни продолжают грести, другие будут отбиваться. Все ясно? Нам надо заманить их в сети.
  - И все?!
  - Да, все. А сейчас, всем в шлюпки и выходим в море.
  Перед выходом я захватил на берегу небольшой бочонок с порохом. Отдав его впередсмотрящему, я сказал:
  - Будет очень туго, взорвешь его. И не вздумай медлить. Иначе мы все так и останемся в море.
  Мы сели в шлюпки и стали медленно грести. Рулевые направили обе шлюпки в море. Отойдя довольно приличное расстояние, мы подняли весла. Шлюпки по инерции двигались вперед. Светила полная луна, отбрасывая свой серебристый свет на воду и было ощущение что мы двигаемся по дороге из серебра.
  Я оглянулся назад. Вдоль берега, по пояс в воде стояла наша команда. Почти все оставшиеся на берегу взяли сети и зашли в воду. Про себя я отметил - цепочка получилась довольно широкая и шанс поймать хоть одну русалку был велик.
  Довольно долгое время ничего не происходило. Как мы не всматривались в водную гладь, она была совершенно спокойной. Только легкая рябь от бриза иногда нарушала ее покой. Вдруг совершенно неожиданно один из матросов вскрикнул:
  - Смотрите! Что это там по левому борту!
  Мы все повернулись и посмотрели туда, куда указывал матрос. По левому борту, ярдах в тридцати от лодки, показалась чья-то голова. Приглядевшись, мы поняли, что голова женская. Это была русалка. Поняв, что ее заметили, она без шумно погрузилась в воду.
  Это был хороший знак. Значит нас заметили.
  - Пойте! - скомандовал я.
  И мы запели. Сначала несколько голосов, не стройно, начали петь песню о моряке, покинувшем свой дом. Потом песню подхватили другие и вот уже вся команда дружно пела. Песня навивала грусть. Грусть по оставленному дому, близким.
  Многие оставили свой дом и ушли в пираты только потому, что дома они не могли нормально жить, содержать семью. Многие потеряли свои семьи из-за войн, бушевавших в то время в Европе и решили устроиться в Новом свете. Были среди нас и искатели приключений, как я.
  Наше пение привлекло внимание. Сначала одна голова, потом еще и еще стали появляться рядом с шлюпками. Скоро мы были окружены русалками.
  Они были красивы. Нас окружали красивые девушки, с длинными волосами, которые так приятно улыбались нам и тянули свои руки.
  Мое внимание привлекла одна из них. Она была неподалеку, но как бы в стороне от всех. Ее слегка худощавое лицо, с прямым, тонким носом, тонкими губами и огромными, как мне казалось, зелеными глазами, заворожило меня. Ее длинные, черные волосы плавали рядом, окружая ее и создавая вид некого покрывала. Мне она показалась очень красивой.
  Вскоре одна из них оказалась около нашей шлюпки. Вынырнув, она устремила свой взгляд на матроса, сидевшего впереди меня. Он пристально на нее посмотрел. Через мгновение его суровый взгляд сменился удивлением.
  - Мари?! Это ты?! Не может быть! Ты же погибла! Я сам тебя похоронил.
  - Нет, я не погибла, раздался приятный, завораживающий голос. Это была не я. Я специально пришла за тобой. Ты же меня звал! Пойдем! Пойдем со мной.
  Матрос встряхнул головой, пытаясь сбросить наваждение, но оно не исчезало. Оно было совсем рядом, похожая на его погибшую жену. Она так была похожа! Ее лицо, глаза, волосы, голос, все это было его Мари. Вот она, рядом. Тянет к нему руки, зовет за собой!
  - Не поддавайся ее чарам, сказал я, пнув матроса сапогом. Это не твоя жена, а одна из этих тварей.
  - Это же моя Мари! - воскликнул он.
  - Нет, это не Мари. Это русалка. Посмотри вокруг и ты увидишь, как их много.
  Матрос последовал моему совету, оглянулся и после моего очередного пинка пришел в себя.
  - Ты не Мари, сказал он. Ты одна из этих тварей, что окружают нас.
  - Я Мари. Может не та, но Мари и ты будешь моим, сказала она погружаясь в воду.
  Отплыв в сторону, она вынырнула и запела. Ее нежный, чарующий голос стад расплываться вокруг, завораживая нас и увлекая за собой. Мы были околдованы, нам хотелось идти за ней. Вскоре то одна, то другая русалка стали ей подпевать, усиливая чары.
  Не миновала эта участь и меня. Я был заворожен. Мне вдруг захотелось выпрыгнуть из шлюпки и идти на эти чудесные голоса. Словно во сне я повернул голову, чтобы понять, куда мне идти и меня будто ударило током. Наваждение спало. На меня насмешливо смотрела та самая русалка, что привлекла мое внимание.
  Я огляделся вокруг. Плотным кругом нас окружали ее подружки. Их было много. Своими чарами, дьявольским пением и красотой они ломали волю матросов, завлекая в свои коварные сети.
  Я не понимал, что со мной происходит. Вроде все было так же, но вот чары русалок, что так сильно овладели моими матросами, на меня совсем перестали действовать. Я не понимал почему, пока до меня не дошло, что это все дело рук той самой русалки. Я повернул голову чтобы получше ее рассмотреть и не нашел на месте. Она исчезла.
  Вдруг та русалка, которая назвала себя Мари, подплыла в плотную к шлюпке и схватив матроса за руку увлекла в пучину. Это послужило сигналом. Мгновенно десятки русалок бросились к шлюпкам и стали пытаться утащить моряков в море.
  Я достал пистолет и выстрелив в воздух крикнул:
  - Все за весла! Навались!
  Мои действие дали нужный результат. Выстрел встряхнул матросов и они, взявшись за весла, стали грести к берегу. Видя, как уходит добыча русалки бросились в погоню.
  Я не ожидал, что они могут быть такими быстрыми. Мы еще не успели набрать скорость, как несколько из них бросились нам на перерез, нырнули и выскочив рядом с бортом, в прыжке схватили одного из матросов и утащили за собой.
  - Навались на весла, если хотите жить! - крикнул я.
  Матросов подгонять было не нужно. Все прекрасно понимали, если не успеем добраться до берега, то нас ничто не спасет. Часть матросов продолжала бешено грести, другая часть взяв в руки весла, палаши и все что попалось им под руки и стали отбиваться от русалок, пытающихся утащить их в пучину. Раздались дикие, заглушающие все и вгоняющие в дрожь вопли тех, кому достался удар палашом или веслом.
  Несмотря на то, что мы стали их убивать, русалок не становилось меньше, наоборот, то один матрос, то другой исчезали в пучине. Вскоре мы все вынуждены были взяться за оружие, чтобы отбиться. Наши отчаянные попытки не давали нужного результата. Я понимал, что надо что-то делать и уже хотел крикнуть впередсмотрящему, чтобы он кидал бочонок с порохом, но вдруг краем глаза заметил какое-то движение в мою сторону. Это была русалка.
  Подойдя на расстояние, достаточное для броска, она издала громкий крик и быстро поплыла в нашу сторону, набирая скорость. Не доплыв несколько ярдов до шлюпки, она нырнула и через мгновение выпрыгнула из воды, направив в нашу сторону руки. Все произошло на столько неожиданно и быстро, что я долго потом не мог понять, как смог на все это так правильно и быстро среагировать.
  Каким-то внутренним чувством я понял - целятся не в меня, а в стоящего рядом гиганта Уэлcи. Голый по пояс, с огромным палашом, он стоял и размахивал им, нанося свои смертоносные удары. Все, кто пытался на него прыгнуть и утащить в воду, заканчивали жизнь одинаково. Свист палаша, удар, холодящий душу, предсмертный вопль и вот уже русалка продолжает свой последний полет, разрубленная напополам, от плеча и до хвоста.
  Такая же участь ждала и эту, но в самый последний момент я узнал ее. Это была та сама русалка, что привлекла мое внимание. Не раздумывая, я толкнул в сторону Уэлси, который, ухмыляясь, уже замахнулся своим гигантским палашом для смертельного удара, перехватил весло, повернув его плашмя и из всех сил ударил.
  Удар пришелся русалке в бок, буквально отшвыривая ее в сторону и в это же время грянул мощный взрыв. Это впередсмотрящий, видя, что ситуация стала критической, а сигнала от меня нет, поджег фитиль и бросил бочонок с порохом. Мы все на мгновение оглохли, а когда пришли в себя, то заметили - море было чистым. Русалки исчезли. Взрыв их напугал, заставив, на время, бежать. На поверхности не было никого, кроме убитых русалок. Моряков же, утащенных ими, нигде не было видно.
  - За весла! Быстро! Гребем к берегу! Они сейчас вернутся, крикнул я.
  Мы побросали на дно шлюпки оружие, сели и взялись за весла. От того, как мы будем грести, зависела наша жизнь. Я осмотрелся. Да потери были большие. Около половины экипажа моей шлюпки погибли. Бросив взгляд на другую шлюпку, понял - там не лучше. Мы потеряли много людей, а цели не добились.
  Работая веслом, я задумался. Уже третий раз за сегодняшний вечер встречаюсь с одной и той же русалкой и с каждой новой встречей ситуация становится все острее.
  Если первый раз она просто смотрела на меня, ничего не делая, то во второй раз ее взгляд спас меня от колдовских чар. Третья же наша встреча могла закончиться для нее печально. У русалки не было ни единого шанса уцелеть.
  Гигант Уэлси был не только силен, но и обладал крепкой рукой. Удары его были смертельны, что он не раз показывал во время абордажных схваток. Противник, получивший его удар, как правило, становился мертвым. Исключений не было. Вот и в этот раз, его удар достиг бы цели, разрубив русалку на пополам.
  Если бы она каким-то чудом и избежала бы удара, ее судьба все равно была предрешена. Промахнись она во время прыжка или утащи кого-то из нас за собой, она неминуемо попадала под взрыв и только мой удар, отбросивший ее в сторону, спас ей жизнь.
  Пока я размышлял ситуация изменилась.
  - Эй, что это там за кормой? - крикнул один из матросов.
  Я поднял голову, посмотрел в том направлении, куда было указано и похолодел. Море за кормой серебрилось. Небольшие барашки волн сопровождали это серебрение. Вода словно кипела. Это были русалки. Много русалок и они нас догоняли. Быстро и неумолимо. Видимо они решили любой ценой заполучить нас в свои руки.
  Глава V
  Нас догоняли. Быстро и неумолимо.
  - Эй! Все! Слушать мою команду! Навались на весла, да поживее, черти полосатые. Нас догоняют и если вы не хотите пойти на корм рыбам, шевелитесь!
  Мне два раза повторять приказ не пришлось. Все прекрасно понимали, что нас ждет и не жалея сил налегли на весла. Крепкие ясеневые весла выгибались дугой. Скорость возросла, но этого было недостаточно. Серебряные буруны неумолимо приближались к нам. Я повернулся назад, чтобы посмотреть, сколько осталось до берега.
  - Полтора кабельтов или около трехсот ярдов. Многовато, можем и не успеть, подумал я.
  А между тем мы уже могли, в лунном свете, различить головы этих тварей, что гнались за нами, могли слышать их голоса, вопли, которые совсем не походили на те сладкие голоса, завораживающие нас совсем недавно.
  На берегу всем было хорошо видно, что наши шлюпки буквально летят к берегу, преследуемые русалками. Осталось совсем не долго ждать и то, зачем мы все сюда пришли - произойдет.
  - Приготовиться! - крикнул капитан. Пропустить шлюпки, после чего поднять сеть, да не зевать!
  Все приготовились и стали сначала с интересом, потом с тревогой, которая сменилась ужасом, наблюдать, как две шлюпки пытаются уйти от настигающей их волны русалок и им это почти удалось.
  Когда до берега осталось ярдов пятьдесят, нас настигли. Беспощадная волна, обгоняя, обогнула две шлюпки и на мгновение исчезла. Казалось повезло, но нет. Неожиданно с обоих бортов шлюпок показались русалки. Они ухватились за края бортов и стали раскачивать шлюпки, надеясь их затопить.
  - Это конец! Они погибли! - раздались горестные вопли.
  Но это был не конец. Оставив в покое весла, мы достали пистолеты и выстрелили. Залп отбросил от нас русалок. Не теряя времени, мы достали вторые пистолеты. Грянул еще залп.
  Расчистив себе путь, мы снова взялись за весла. На этот раз мы успели, буквально в последний момент проскочили линию моряков, державших в руках сеть. Вытащив шлюпки на берег, мы вернулись в море, чтобы помочь тем, кто будет тащить пойманную добычу. Я чуть замешкался, заряжая пистолеты и пряча их за пазухой, после чего отправился в море и встал в цепь, чтобы помочь своим товарищам.
  Подойдя к нам почти в плотную, волна русалок остановилась, замерла, словно ожидая чего-то, а потом резко все исчезли.
  - Они нырнули! - раздались голоса.
  - Приготовиться! - крикнул я в ответ.
  Мы все замерли в напряжении ожидая чего-то необычного. Так прошли несколько томительных минут. Неожиданно один из моряков, стоящих недалеко от меня, замахал руками и исчез. Через мгновение ситуация повторилась, но уже с другой стороны от меня.
  - Они атакуют из-под воды! - крикнул я. Опускайте сеть глубже в воду!
  Сеть была не очень высокой, около четырех футов и поднятая вверх оставляла небольшое пространство между дном и кромкой сети. Как только мы чуть притопили сеть, то почувствовали сильные рывки. Русалки пытались нас схватить за ноги, но уцепились за сеть и рванули ее. Поняв, что их уловка раскрыта, они выскочили на поверхность.
  Русалки жадно тянули к нам свои руки, хватая нас за одежду, пояса, перевязь оружия, в общем за все то, до чего могли дотянуться. Вода буквально вскипела около нас. Нам было не до поимки кого бы то не было. Снова пришлось браться за оружие и отбиваться. Я достал из ножен свою длинную, тяжелую шпагу и размахивая ей, стал наносить удары плашмя. Этого оказалось довольно, чтобы у самых ретивых отбить охоту нападать на меня. Убивать я не хотел.
  Не смотря на отчаянное сопротивление, то один, то другой моряк исчезал в море. Началась паника. Некоторые побросали сети и стали выбираться на берег, но не всем это удавалось. Буквально в нескольких метрах от уреза воды бедолаги попадали в лапы русалок и навсегда исчезали в пучине.
  Наш капитан бегал вдоль берега, орал и угрожал трусам, что он их пристрелит. Видя, что его слова никакого действия не производят, он достал пистолет и выстрелом в упор убил одного из бежавших.
  - В воду, скоты. В воду! Если вы хотите стать бессмертными, то поймаете хоть одну эту тварь, живьем. Кто попытается бежать, пристрелю как собаку!
  Мы знали, у капитана слова с делом не расходятся. Убьет и не поморщится. Те, кто пытался спастись на берегу, развернулись и пошли назад. Один черт, где погибать.
  Поняв, что нас сейчас просто сомнут и мы бесславно погибнем, я тихонечко отошел в сторону и отбиваясь от наседавших на меня русалок, выбрался на берег. Недалеко от того места, где я вышел, в деревянном сарае был наш склад с порохом. Недолго думая, я направился к нему.
  Взяв в руки бочонок с порохом, ударом кинжала продырявил днище и стал сыпать дорожку из пороха от бочонков на улицу. Сделав дорожку длиной ярдов пять, отбросил пустой бочонок, отошел на несколько шагов, достал из-за пазухи пистолет и выстрелил. Порох загорелся. Я быстро побежал прочь.
  Через несколько секунд грянул взрыв. Небо озарилось вспышкой. Огромный багровый шар, быстро расширяясь, пожирал все вокруг. Было нестерпимо жарко. В воздух полетели обломки досок, камни, песок, мусор. Ударная волна, достигнув меня, швырнула прочь как щепку. Повернувшись к морю, я заметил, как ударная волна погнала воду прочь от берега, обнажая дно. Через несколько мгновений сила ее иссякла и вода с огромной силой устремилась к берегу, выбрасывая все что сумела захватить. Людей, камни, песок, сетку, тела убитых. Потом, наступила звенящая тишина.
  Оглушенные, кто стоял, кто лежал на песке, кто ползал на четвереньках, все пытались понять - что же произошло.
  - Это что за......раздался рык нашего капитана. Что за....я вас спрашиваю произошло?
  - Ничего, просто взорвался наш блокгауз, ответил я.
  - Застрелю! Застрелю собака! - прорычал капитан, подбегая ко мне и приставив пистолет к моему горлу, взвел курок. Твой идиотизм лишил нас почти всех припасов и распугал всех вокруг. Ты распугал всех этих тварей, а мы должны были поймать хоть одну.
  - Капитан, не горячись, раздались голоса подходящих пиратов. Если бы не Филипп, кормили бы мы все сейчас рыб.
  - Кормили бы. Возможно, а сейчас мы остались без того, что необходимо нам для получения эликсира Вечной молодости и без пороха. Ну что притихли? А?
  - Ну капитан, молодость - это конечно хорошо, но она нужна живым.
  - Живым? Хорошо, вот для тех, кто живой - завтра мы повторим и попробуем поймать одну из этих. А чтобы такого больше не было, за день придумайте, как это сделать и не сдохнуть.
  - Капитан, не горячись, сказал я. Посмотри на берег. Вон сколько всего выкинуло. Может какую-нибуть из этих, с хвостом, оглушило и выбросило на берег. Нам же нужна всего одна.
  - Гм, а это идея. Возможно твои действия были не так уж и глупы. Всем осмотреть берег! Повнимательнее! Нам нужна всего одна живая русалка и не важно в каком она состоянии.
  Мы разошлись в разные стороны, внимательно осматривая берег и прибрежные воды. Берег был усыпал обломкам блокгауза, камнями, водорослями и всяким мусором. Мы нашли несколько тел моряков, утащенных русалками. Все они были мертвы. Нашли мы так же и несколько русалок, но к нашему сожалению они тоже все были мертвы.
  - Есть! Нашел! Вдруг раздался чей-то крик.
  Мы подбежали и увидели русалку. Она была еще живой, но умирала. Из ее груди торчал большой обломок доски. Она молчала, сжав зубы. В глазах ее не было не слезинки, только огонь ненависти горел в них. Издав несколько вдохов, она задергалась и затихла. Русалка умерла.
  - Ищите, хорошенько ищите, сказал капитан. Этих тварей было очень много. Возможно где-то есть еще живые.
  Мы снова разошлись. Я направился в сторону блокгауза. Может там я найду то, что ищу. Сам не знаю почему, но меня вдруг очень сильно потянуло в ту сторону. Было ощущение, что меня кто-то невидимый схватил за руку и тащит за собой в одно, одному ему известное место.
  Пройдя останки блокгауза, я вдруг услышал нечто, что привлекло мое внимание. Это были звуки похожие на те, что издает весло, если им хлопать по воде. Подойдя ближе, я понял, что это такое. Это была русалка. Ее придавило обломками разлетевшегося от взрыва во все стороны блокгауза. Она пыталась выбраться, но у нее это не получалось. Обломки были слишком тяжелые и она только беспомощно хлопала своим хвостом по воде.
  
  Глава VI
  
  - Эй! Все сюда! Ко мне! - крикнул я. Помогите.
  На мой крик прибежало несколько человек. Через минуту показался сам капитан. Он посмотрел под ноги и сказал:
  - Молодец! Повезло тебе. Похоже, ты не зря рванул к черту этот сарай. По крайней мере мы с уловом. Несите сеть. Разбирайте завал и тащите ее на берег, да смотрите, не упустите.
  Быстро принесли сеть, накинули на русалку и только после этого стали освобождать ее из-под завала. Когда ее вытащили на берег, я подошел поближе, чтобы рассмотреть и был несказанно удивлен. Это была та самая русалка, которая за последние несколько часов уже трижды встречалась сегодня мне на пути.
  По всем законам это было просто невозможно. Одна встреча, ну две - это случайность, но четыре?! Причем каждая встреча становилась все острее и острее. Мне вдруг в голову пришла мысль - кто-то свыше, очень могущественный решил посмотреть, что из этого выйдет и постоянно сводил меня с этой русалкой. Мне вдруг показалось, что нить, которая нас вот так связала - прочнее стали и разорвать ее мы уже не в силах.
  Пленница меня не узнала. Она была в шоке. Пережить два взрыва, второй был особенно мощным, контузию, плен - это было слишком много и для более крепкой натуры. В ее взгляде вперемешку отражались гнев, боль, страх и ненависть, ненависть к тем, кто ее пленил. Когда кто-либо приближался к ней, она шипела и старалась вцепиться руками, но ее неуклюжие попытки вызывали только смех.
  - Хватит пялится, рыкнул наш капитан, принесите носилки, если они уцелели.
  Носилки уцелели. Их принесли через несколько минут. Увидев их, я присвистнул от удивления. Это был длинный, футов шесть в длину, три в ширину и столько же в высоту стеклянный ящик, закрытый сверху стеклянной же крышкой. В ящик уже была налита морская вода. Его поставили на землю рядом с пленницей. Боцман достал из-за пояса ключ, снял замок и открыв крышку, с издёвкой сказал пленнице:
  - Ваша карета подана!
  В тоже время несколько сильных рук подняли ее и стараясь не дотрагиваться поместили в стеклянный короб. Капитан достал свой палаш, разрезал сетку. Один из близ стоящих пиратов вытащил сеть и захлопнул крышку. Повесив замок, боцман обратился к двум пиратам:
  - Ты и ты. Будете дежурить около пленницы. Смотреть в оба. Если она сбежит - повешу.
  Двое названных встали около носилок, остальные разбрелись по лагерю. Я устроился неподалеку, постелил плащ, завернулся в него и на удивление, быстро уснул. В эту ночь мне ничего не снилось, что было не удивительно.
  С первыми лучами солнца наш лагерь встал. Быстро перекусив, мы отправились в путь. Идти нам надо было через джунгли и тот путь, что мы должны были пройти, в обычной обстановке занял бы дня два-три, а тут. Нам приходилось прорубаться сквозь высокие заросли травы и кустарника, постоянно спотыкаясь о торчащие корни. И еще эта жара и насекомые, от которых казалось нет спасения.
  Часа через три мы сделали привал. Носилки с русалкой мы поставили в теньке, под высоким деревом. Я сел неподалеку и стал рассматривать пленницу.
  Если бы не ее рыбий хвост, то она ничем бы не отличалась от обычной женщины. Встретив такую в порту, я бы просто не обратил бы на нее внимание, но в пленнице было что-то такое, что притягивало меня к ней. Я сосредоточил свое внимание на горячем куске мяса, который разогрел на огне, как один из тех, что охранял русалку, сказал:
  - Эй, смотрите, что это с ней?
  Я повернулся и понял, что так привлекло внимание часового. Русалка металась в своей стеклянной тюрьме, стуча ладонями по стенкам и жадно ловя губами воздух.
  - Она задыхается! Ей нужен воздух! - сообразил я.
  - Эй, боцман, открой крышку, она задыхается, крикнул я.
  - Ничего я открывать не буду, сказал боцман. Вода есть и ей этого достаточно, тем более капитан приказал ниспускать с нее глаз во избежание побега.
  - Я сказал, открой. Она задохнется, да и бежать ей некуда.
  - Ну и что мне до того, что эта тварь сдохнет, сказал боцман.
  Подошедший к спорщикам капитан посмотрел на нас, на мечущуюся в своей стеклянной тюрьме русалку, почесал свою черную, густую бороду и сказал:
  - Он прав. Открой.
  Боцман сунул руку за пояс, пошарил и с удивлением сказал:
  - Ключа нет!
  - Ищи, сказал капитан.
  А между тем, русалка стала стихать, глаза ее потускнели, дыхание становилось редким. Медлить больше было нельзя. Я подскочил к носилкам, достал свою шпагу и одним ударом перерубил дужку замка. Быстро откинув скобы, открыл крышку. Почувствовав приток свежего воздуха, русалка буквально выскочила, жадно ловя ртом воздух.
  - Давай, дыши, сказал я ей.
  Русалка посмотрела на меня, замерла, словно пытаясь что-то понять, после чего нырнула назад.
  - Ты конечно молодец, сказал мне капитан, не дал ей сдохнуть, но где ты возьмешь новый замок?
  Я усмехнулся, отошел в сторону, примерился и одним ударом срубил небольшое деревце. Очистив ствол от веток, разрубил его на две части. Заточив каждую часть с одной стороны, подошел к носилкам. Закрыв крышку, я вогнал один клин между крышкой и стенками, делая зазор и давая доступ воздуху, накинул петлю и вогнал второй клин в душку.
  - Думаю, так пойдет, сказал я.
  - Пойдет, с усмешкой сказал капитан, хотя замок был бы надёжнее.
  Задумавшись на несколько секунд, капитан посмотрел на меня, на русалку, после чего добавил:
  - Раз ты такой заботливый, то будешь присматривать за ней и смотри, она должна быть живой и здоровой до конца пути. Отвечаешь за нее головой.
  Я пожал плечами. Приказ капитана не вызвал во мне восторга, но я понимал его правоту. Если я хочу получить то, за чем шел, то русалка должна оставаться живой пока мы не дойдём до источника.
  Мы снова двинулись в путь. Если в прошлый раз я шел в авангарде отряда, то в этот раз шел рядом с носилками. Когда мы в очередной раз устроили привал, я отошел в джунгли, нарвал фруктов и вернулся к носилкам. Открыв их, я протянул русалке фрукты.
  - На, ешь.
  Она с ненавистью снова взглянула на меня. Для нее я был таким же мучителем, как и все остальные, только еще заботился о том, чтобы пленница не померла раньше времени. Злобно зашипев, русалка погрузилась в воду.
  - Что, не хочет есть? - насмешливо сказал боцман.
  - Не хочет, отрезал я.
  - Ну ничего. Не хочет и не надо. Через два-три дня мы будем на месте, а после этого хочет она есть или нет, будет не важно. Мы же получим ее слезу и эликсир Вечной молодости.
  
  Глава VII
  Через пол часа мы снова отправились в путь, но на этот раз все было не так гладко. Джунгли стали гуще и нам приходилось тратить больше сил, прорубая дорогу. Это сильно выматывало, притупляло внимание. Люди стали чаще спотыкаться о корни. Скорость нашего отряда упала.
  Чтобы как-то ускорить движение, капитан стал чаще менять людей, идущих в авангарде. Это дало свои плоды. Скорость снова возросла. Пришел и мой черед идти первым, прокладывая дорогу всем остальным.
  Неожиданно за моей спиной раздался непонятный шум, потом глухой удар, звон, ругань. Я обернулся и присвистнул от удивления. Носилки, в которых несли русалку были разбиты. Сама она беспомощно лежала в луже воды, трепыхая хвостом. Буквально через мгновение я оказался рядом. Ситуация была хуже не придумаешь. До цели еще несколько суток пути, а носилки разбиты и вряд ли кто-то захочет ее нести на руках до места. Русалка у пиратов вызывала любопытство, но и в то же время навевала страх. Люди просто боялись к ней прикоснуться. Когда к разбитым носилкам подошел капитан, воцарилась мертвая тишина.
  - Так, носилки разбиты, русалка валяется на земле. А ты где был? - прорычал в мою сторону капитан. Я тебе поручил за ней присматривать.
  - Ага, поручил, а еще отправил меня прокладывать дорогу.
  Капитан подошел к русалке, наклонился и зловеще усмехнувшись, сказал:
  - Слушай меня внимательно, тварь. Меня не волнует, как ты это сделаешь, но ты пойдешь с нами, а если не сможешь идти, будешь ползти и быстро. Будешь задерживать - убью.
  От этих слов русалка испуганно сжалась.
  - Я не могу идти, пролепетала она.
  - Тогда ты умрешь, сказал капитан и кивнул головой боцману.
  Тот подошел сзади, схватил русалку за волосы, потянул на себя, запрокидывая ее голову и приставив клинок к горлу стал ждать команды. Ситуация становилась критической.
  Я подошел к русалке, развязал на себе плащ, снял рубашку и кинув ее русалке, сказал:
  - Одевай.
  Русалка схватила мою рубашку и быстро на себя натянула. Неожиданно, наш капитан засмеялся:
  - Эта тварь хочет жить. Смотрите.
  Мы посмотрели на русалку и обалдели. Ее хвост исчез и она превратилась в обычную девушку.
  - Вставай и иди, сказал капитан, не задерживай нас.
  Русалка неуверенно встала, сделала несколько шагов и вскрикнув от боли, упала.
  - Я не могу, мне больно, прошептала она, упав на землю.
  - Тогда ты умрешь, сказал капитан, кивнув головой боцману.
  Тот снова подошел к русалке и запрокинув ей голову собрался перерезать горло. Я достал из-за пояса пистолет, взвел курок и направив в лоб боцману, сказал:
  - Попробуй и это будет последнее, что ты сделаешь в этой жизни.
  - Ты меня убьешь ради этой твари? - удивленно спросил боцман.
  - Даже не сомневайся, убью.
  - Чем тебя она так зацепила? Зачем тебе она?
  - Я хочу получить то, за чем мы все идем, а без нее это не получится, другой русалки у нас нет.
  - Ты прав, сказал капитан. Без нее идти смысла нет. Похоже надо возвращаться. Прикончи ее и мы возвращаемся.
  Боцман начал было движение, но я оказался быстрее. Раздался выстрел. Пуля попала в руку боцмана, заставив ее разжаться. Нож выпал. Я подскочил, рванул русалку за руку и взяв ее на руки, достал второй пистолет.
  - Желающие еще есть? В следующий раз я буду стрелять в лоб.
  Все замерли. Капитан посмотрел на нас, задумался.
  - Ну что же. Может ты и прав. Без нее и правда пришлось бы возвращаться на корабль. Раз ты не боишься держать на руках эту тварь, тогда неси, но помни - будешь нас тормозить, пристрелю обоих.
  - Не боюсь. Я хочу получить обещанное.
  - Тогда неси.
  Я накинул на русалку плащ, чтобы не возбуждать лишнее внимание, прижал ее к себе и двинулся вслед за отрядом. Она смотрела на происходящее с большим испугом. Буквально пару минут назад ее чуть не убили и вот сейчас ее на руках несет один из тех, кого она считала своим мучителем, несет на руках, не дав убить.
  Русалку мучил всего один вопрос - зачем ее спасают. Как только надобность в ней отпадет, от нее обязательно избавятся. Ее или просто убьют или бросят за ненадобностью.
  Всю дорогу мы молчали. У русалки не было никакого желания разговаривать, а мне....Я, я не знал о чем говорить. Хотя русалка и была не тяжелая, но нести ее несколько часов без отдыха было непросто, руки отваливались, но бросить я тоже не мог. Это означало бы ее смерть и полный провал нашей экспедиции, а главное обещанная награда в виде эликсира Вечной молодости исчезала вместе с ее смертью.
  Остановившись на ночной привал, я усадил русалку на камень, сам сел рядом и остановив проходившего мимо пирата, сказал:
  - Принеси мне поесть и захвати фруктов для нее.
  - А сам не можешь? - ответил он мне, посмотрев на русалку и плотоядно улыбнувшись.
  Я достал пистолет, взвел курок и направив ствол в лоб пирату, вежливо попросил:
  - Ты не хочешь же получить пулю в лоб? Нет? Тогда быстро делай, что я сказал.
  Услышав мою последнюю фразу, капитан подошел, посмотрел на меня, потом на пирата и сказал:
  - Делай, что тебе говорят. У нашего героя другая задача, присматривать за пташкой. Он должен доставить ее до места целой и невредимой, не так ли?
  Пират что-то проворчал и направился в джунгли, за фруктами. Я же остался сидеть рядом с русалкой. Мне было не сложно самому сходить в джунгли и принести себе поесть, но зная, что мы уже давно не заходила в порт, оставлять русалку одну было неблагоразумно. Команда давно не видела женщин и тот страх, что был у них не смог бы заглушить желание развлечься. Самое главное - я не знал, чем все это могло бы для нас закончиться.
  Когда мы поужинали, то стали устраиваться на ночлег. Капитан подошел к нам, посмотрел на русалку, на меня:
  - Свяжи ее и привяжи к дереву, чтоб не сбежала.
  - Не сбежит, да и куда ей бежать? Мы же в джунглях
  - Я кому сказал? Связать! И если сбежит, я сам из тебя русалку сделаю.
  Пожав плечами, я взял веревку, связал ноги, руки, но связал было слишком сильно сказано. Связывая, я не стал затягивать веревку. Это было лишнее. Уложив ее на землю, я постелил плащ и лег рядом. Проснулся часа через два от того, что почувствовал какую-то дрожь. Приподнявшись, понял - это дрожала русалка. Ей было холодно, но она молчала.
  Я пододвинулся к ней, накинул плащ и обнял. Только сейчас я, обнимая русалку, сообразил, что она совсем не отличается от обычной женщины и если не знать кто она, то можно было легко ошибиться, приняв ее за обычную женщину.
  - Зачем ты это делаешь? - спросила вдруг русалка.
  - Что делаю? - не понимая, о чем она говорит, задал встречный вопрос.
  - Не дал меня убить, несешь меня, заботишься, охраняешь, относишься ко мне не так, как остальные. Ты же прекрасно знаешь, что как только вы получите от меня что хотите, я больше вам не буду нужна и вы просто избавитесь от меня.
  - Сам не знаю. Наверное, просто не хочу, чтобы это произошло. Может хочу получить эликсир Вечной молодости. Не знаю. А на счет избавиться - не знаю, может это не случится.
  - Не обманывай меня и себя. Я могу видеть будущее и прекрасно знаю, что скоро умру. Оставь меня, не иди дальше.
  - Почему?
  - Если ты отправишься дальше - тоже умрешь. Умрешь и не получишь того, что тебе обещали.
  Я рассмеялся. То, что сейчас говорила русалка, казалось бредом.
  - Я пират и одна из издержек моей профессии, возможность умереть в любой момент. Умереть от пули, сабельного удара, пойти на дно вместе с кораблем, быть повешенным. Так что ты меня не напугала, сказав, что могу умереть. Постой, а откуда ты знаешь, что я не получу того, что мне было обещано.
  - Знаю. Ты умрешь, если пойдешь дальше. Уходи. Прям сейчас. Оставь меня и иди.
  - Почему ты это делаешь? - задал я ей вопрос.
  - Не знаю. Наверное, потому что ты не похож на них. Ты другой.
  Сказанное привело меня в смятение и заставило задуматься. Если русалка знает, что мне была обещана награда и я ее не получу, то может ее слова на счет моей гибели тоже правда? Бред. Хотя если поверить ее словам, то уйди я сейчас, точно останусь без награды, но буду жив, а вот что будет с ней? Хотя с чего это я стал интересоваться ее судьбой, когда мы едва знакомы, но вдруг я понял - она мне не безразлична и я не хочу ее терять. Да, она не такая как все мы, но почему-то мне нужна именно она, меня к ней тянет. Почему? Что вообще со мной происходит? Колдовство какое-то.
  - Знаешь, ты может и права, но я останусь и пройду до конца. Ты не умрешь. Это обещаю тебе я, Филипп де Лорж, виконт де Монтгомери.
  Наступила долгая пауза. Наконец русалка не выдержала.
  - Ты хорошо понимаешь, что сейчас сделал?
  - Да, понимаю.
  - Нет. Не понимаешь. Дав мне сейчас свое слово, ты связал свою судьбу с моей. Зачем тебе это? Я не женщина в том смысле слова, что ты привык видеть. Я русалка и мой дом море. Ты еще можешь отказаться и все изменить. Можешь сохранить себе жизнь.
   Я рассмеялся. Испугать меня этим было нельзя. Говорить о том, что все предрешено - глупо. Бросить все, уйти так и не узнав, что там, впереди? Это не по мне. Я отправился в Новый свет в поисках приключений и уйти в тот самый момент, когда приключения вот-вот начнутся. Это было не по мне.
  - Мы уже давно связаны, еще там, в море. Одна встреча случайность, две тоже, но четыре за пару часов - нет. Я это понял еще тогда, когда ты на меня посмотрела. С меня словно пелена упала и ваши русалочьи чары перестали на меня действовать.
  Когда я это сказал, то почувствовал, как вздрогнула русалка. Я не знал, чем это было вызвано и продолжил.
  - Ты еще там, в море могла погибнуть как минимум трижды. Первый раз, когда прыгнула на нас. Не оттолкни я тогда Уэлси, он разрубил бы тебя на пополам, но и это не все. Если бы я не ударил тебя веслом, ты как раз попала бы под взрыв бочонка с порохом.
  - Так это ты меня тогда ударил?! Зачем?
  - Я и это тебе спасло жизнь. А третий раз - это когда я тебя нашел. У меня вообще не было желания идти в ту сторону, но словно какая-то сила потащила меня туда. Не найди я тебя, ты бы не выбралась сама и погибла. Так что мы похоже связаны силой, которая будет покрепче стального троса. Давай лучше спать. Завтра день будет тяжелый.
  Я обнял русалку, прижал к себе, закутав нас обоих в плащ и начал дремать. Усталость стала брать вверх.
  Я не боялся держать в своих объятиях ту, которую многие считали нечистью или посланцами дьявола. В эти сказки я особо не верил, но в тоже время я прекрасно понимал, что сами русалки - это проявление каких-то мистических сил. Не даром они обладали силой, способной сломать волю любого мужчины или почти любого. Для меня та, которая лежала в моих объятья была обычной женщиной, наделенной необычными способностями. Интересно, куда же меня приведет моя страсть к приключениям? Надеюсь русалка ошибалась на счет меня. Мне хотелось в это верить.
  Русалка еще долго не могла уснуть. У нее из головы не выходила одна моя фраза - от твоего взгляда с меня упала пелена и чары перестали действовать.
  Как-то она спросила у старой русалки, колдуньи - а бывали ли случаи, когда люди помогали нам.
  Та усмехнулась:
  - Бывали, но редко. Как правило, люди нас бояться, а если и помогают, то из корысти.
  - А бывали случаи, когда не из корысти.
  - Я таких случаев на своей памяти не встречала, но слышала от своей бабушки, что было такое, когда в русалку влюблялся человек, а она в него, но хорошим это не закончилось.
  - Почему? Он ее разлюбил?
  - Да и она от этого умерла. Обман нельзя скрыть. Это чувствуется.
  - А как понять, что он твой?
  - Не смей об этом даже думать. Люди коварны, злые, жестокие. Им нужно только золото и нажива. За это они готовы идти на все. Не смей.
  Русалка замолчала на какое-то время, но потом повторила вопрос.
  - А ты упрямая. Ну, хорошо скажу, только это вряд ли произойдет. Слушай внимательно. Когда мы начинаем очаровывать моряков, то посмотри на них. Тот, кто твой, не поддастся нашим чарам, а будет смотреть на тебя. Никто другой над ним не будет властен.
  - Даже я?
  Старая русалка рассмеялась.
  - Даже ты. Вас будет связывать нечто, что не разорвать никакими силами, но это всего лишь сказки. Такого никогда не было и наверно не будет.
  - Этого не было и не будет, прошептала русалка, однако, это есть и случилось именно с ней.
  С этими мыслями она и уснула.
  Глава VII
  Новый день начался с того, что я проснулся от шума и громкого смеха. Вокруг нас стояли пираты, которые отпускали довольно неприличные шуточки в мой адрес и адрес русалки. Я встал, пристегнул к поясу шпагу, засунул за пояс кинжал, повернулся к глумящимся пиратом и с милой улыбкой произнес:
  - Доброе утро. Я вижу у вас хорошее настроение? У меня признаться тоже. Может кто-то желает поменяться со мной местами и на своей шкуре испытать то, что испытываю я.
  Зевнув, я потянулся, зажмурил глаза и глубоко потянулся. Сделав выдох, завершил:
  - Желающее занять мое место есть? Я с удовольствием с ним поменяюсь, только потом пусть не жалеет.
  Я повернулся к пленнице, наклонился и прошептал:
  - Я сейчас вернусь. Ничего не бойся, а если....если что-то не так, кричи.
  Взяв ковшик, я направился к ручью, умыться. Минут пять я умывался, разглядывая свое отражение в воде и решил было искупаться, как вдруг необъяснимая тревога заставила меня отказаться от этой мысли. Быстро зачерпнув ковшом воды, я вернулся назад и оказалось, что вовремя.
  Пираты кольцом окружили русалку, отпуская в ее адрес колкие и похабные комментарии. Похоже, желание развлечься пересилило у них страх перед неведомым. Перед ними была обычная, на вид, женщина и никого уже не пугало, что она была русалкой. В ней пираты видели только объект развлечений. Когда я почти подошел, некоторые, наиболее смелые, решили перейти от слов к делу и сорвав с русалки плащ, повалили на землю. Она молча отбивалась, боясь крикнуть, но силы были неравны, а пиратов было много.
  Была бы другая ситуация, я не стал бы вмешиваться. Хочет команда развлечься, пусть развлекаются, но тут сошлось сразу несколько моментов. Во первых я хотел получить эликсир, а если русалки не станет, то это будет невозможно. Во вторых она мне нравилась. Я видел в ней женщину, а не исчадие ада. А в третьих было еще что-то такое, что такое, что заставляло меня действовать не так, как я действовал бы раньше, нечто мистическое.
  - Так, решили поразвлечься, пока меня нет, подумал я. Ну что же это хорошо. Я тоже развлекусь, но на свой лад.
  Тихо подойдя к веселящейся компании, раскидал в сторону нескольких пиратов толпящихся вокруг русалки и не говоря ни слова дал здоровущего пинка наиболее активному пирату, который решил первым развлечься. Бедняга отлетел на несколько метров и врезался головой в дерево. Отвесив еще два пинка, попавшие в челюсть, пиратам, державшим русалку, я одной рукой подхватил ее, другой извлек шпагу и прижавшись спиной к дереву, сказал:
  - Желаете развлечься? Я тоже желаю развлечься, но на свой лад. Ну, кто из вас решит доставить мне удовольствие?
  Все притихли. Слава бретера, приобретенная в многочисленных поединках, сделала свое дело. Пираты знали - первый рискнувший будет тотчас же убит. Может и не убит, но лишится руки. На шум прибежал капитан. Оценив ситуацию, он понял, что тут произошло.
  - Развлечься решили, сукины дети?
  - Не капитан, ну а что тут такого? Ну развлеклись бы немного, от нее не убудет. Все равно ей потом не жить.
  Я почувствовал, как задрожала от этих слов русалка. Обняв ее покрепче, я быстрым кистевым движением крутанул шпагу, посмотрел на толпу пиратов и с саркастической усмешкой произнес:
  - Развлечься? Ну что же развлекайтесь, я вам мешать не буду. Эй, ты подойди сюда, дай руку, сказал я одному из пиратов.
  Тот боязно подошел, но руку не протяну. Ему вдруг стало страшно. Посмотрев мне в глаза, он увидел там свою смерть.
  - Ну что же ты трусишь? Давай, подходи, бери ее за руку, веди и развлекайся. Чего же ты медлишь?
  Пират протянул руку, дотронулся до русалки и тотчас убрал ее за спину. Ему вдруг стало страшно. Он вспомнил легенды о том, что бывает с теми, кто обидит русалку.
  - Боишься? - сказал я ему. Правильно делаешь. А чтобы тебе совсем стало страшно, скажу - до места она должна дойти в целости и сохранности и горе тому, кто это нарушит. Вместо награды ему будет кара. Некоторые попробовали и...посмотрите на губернатора Каракаса, он заживо разлагается, превращаясь в падаль. Ну что, у кого еще осталось желание развлекаться?
  Раздался нестройный гул, перемешивающийся руганью.
  - А вдруг ты все врешь? - раздалось из толпы.
  - Нет, не врет, тихо сказал капитан. Не врет. Все именно так и обстоит.
  - Тьфу на тебя! - раздались голоса. Нашелся смельчак, который не боится якшаться с нечестью.
  Я засмеялся. Как раз я не боялся русалки, наоборот, но в данной ситуации единственный способ оградить ее от ненужного внимания, внушить всем, что, если не хочешь беды - держись подальше. Когда все разошлись, я устало сел на землю и положил шпагу себе на колени.
  - Зачем ты это делаешь? Я полюбому обречена, сказала русалка, садясь рядом со мной.
  Усмехнувшись, я повернулся к ней и убирая волосы с ее лица, сказал:
  - Не по-любому. Ты торопишься. Когда я был на обучении в монастыре святого Франциска, то настоятель сказал мне - никогда не торопись умереть раньше времени, не стоит. Этим ты только нарушаешь волю Господню, оскорбляешь его. Он один знает, когда настанет твой час.
  - Странно. Ты так уверен, что все будет хорошо, а я вижу смерть. Свою смерть, твою. Вижу ручей, где все это произойдет. Мне кажется - ты ошибаешься.
  - Нет, не ошибаюсь. Давай умывайся и ешь. Мы скоро выступаем.
  Через полчаса мы тронулись в путь. В этот раз продвижение вперед отряд выполнял быстрее, чем накануне. Капитан послушался моего совета и отправил авангард на час раньше основного отряда, прокладывать дорогу. Так что основная часть отряда не тратила время на расчистку джунглей.
  Все было почти так, как и в предыдущий день, за одним исключением. Я шел в одиночестве. Пираты просто боялись к нам подойти. Это было хорошо. Похоже, они были напуганы и не хотели рисковать, хотя соблазн был велик.
  За день мы прошли расстояние больше, чем рассчитывали. Идея с авангардом оказалась удачной. До того источника, где русалка должна была дать слезу, оставалось всего пару часов хода. Капитан торопил нас. Он хотел, как можно быстрее добраться до места, но команда сильно устала и не смотря на все уговоры, устроила привал. Это был наш последний привал перед решающими событиями.
  Я устроил ночлег не далеко от основного отряда. Мы были на виду и в то же время, было некоторое расстояние, которое разделяло нас. Мы молча поели и легли спать. Разговаривать никто не хотел. Русалка понимала, все ее увещевания останутся без ответа. Этот странный пират стал ей нравится, он был не такой как все. Ей не хотелось, чтобы он погиб, а его смерть она ее видела и в тоже время уже ничего изменить было нельзя.
  Мне тоже не хотелось говорить. Я прекрасно понимал - это последняя спокойная ночь, далее события будут развиваться стремительно, бурно и уцелею ли в них, не известно. Смерть меня не пугала. Я столько раз с ней сталкивался, что перестал бояться. Меня мучило другое. Я вдруг для себя открыл, что пленница, которая лежит рядом со мной, мне стала не безразлична, она мне нравилась и я хотел, чтобы она уцелела в этой передряги, только вот как? Мыслей на этот счет у меня не было. Я обнял русалку, прижал к себе и прошептал:
  - Чтобы завтра не произошло, ты не погибнешь. Я тебе дал слово, а слово я всегда держу.
  Поцеловав русалку я быстро уснул.
  Глава VIII
  Наступило утро. С первыми лучами солнца капитан поднял нас, буквально пиная каждого и торопя. Ему хотелось как можно быстрее оказаться на месте, до которого оставалось совсем немного. У нас едва хватило времени, чтобы умыться, как мы выступили.
  Идти было не далеко. Перед самым выходом, улучив минуту и зная, что другого времени не будет, я сказал русалке:
  - Чтобы там не было впереди, знай, я за тобой вернусь.
  Она грустно посмотрела на меня, покачала головой и ответила:
  - Не вернешься. Ты не такой как все, но это не поможет. Ты сам может быть и вернешься, но меня уже не будет. В живых не будет.
  - Я обещаю.
  Сказав это, я погладил ладонью по щеке русалки и неожиданно поцеловал. Ее глаза широко раскрылись от удивления. Она ожидала всего чего угодно, но только не этого. Закутав ее в плащ, чтобы холодная утренняя роса не падала на нее, я взял ее на руки и двинулся вперед.
  Часа через полтора мы прибыли на место. Еще подходя к поляне, посредине которого был ручей, я оценил всю мрачность этого места. Тут был полумрак, который полностью не могло побороть и солнце, лучи которого пробивались сквозь листву, создавая своеобразные, светящиеся дорожки, но в остальном было довольно сумеречно.
  Меня привлек какой-то запах. Он мне был знаком и вызывал нехорошие чувства. Когда мы подошли к ручью, я понял, что это был за запах. Запах смерти. Вокруг ручья, то тут, то там лежали или сидели в различных позах скелеты. Некоторые были совсем истлевшими, некоторые еще истлели не до конца, но у всех них была одна общая черта - длинные волосы.
  Русалки! Так вот где они заканчивали свою жизнь, чтобы дать эликсир Вечной молодости. Я посмотрел на ту, которую нес на руках и понял - ее похоже ждет такая же судьба. Она останется здесь. Останется, если я не вернусь.
  - Эй, поставь-ка эту тварь на ноги около того дерева, громко крикнул мне капитан. Мы на месте.
  Я усмехнулся и выбрав поваленное дерево усадил на него русалку. Прекрасно зная, что стоять ей было тяжело и больно, я выбрал другой вариант, нарушив приказ капитана. Отойдя в сторону, я сложил руки на груди и стал ждать развития ситуации.
  Капитан подошел к русалке, тростью за подбородок поднял ее голову, после чего насмешливо спросил:
  - Знаешь, чего я от тебя хочу? Нет? Я хочу, чтобы ты немного поплакала. Несколько слезинок и ты свободна. Обещаю, я не буду тебя убивать.
  Русалка молчала, только настороженно смотрела на пирата.
  - Зря упрямишься. Посмотри вокруг. Видишь эти скелеты? Это русалки. Они были упрямы, как сейчас ты, за что и поплатились. Ты же не хочешь остаться с ними здесь, составить им компанию?
  Стоящие рядом пираты сочли эту шутку веселой и захохотали, попутно отпуская довольно похабные комментарии. Я же стоял в стороне, наблюдая за происходящим и чем дальше шло действие, тем меньше мне оно нравилось.
  Мое внимание привлёк боцман. Он, неподалеку разложил костер и вот сейчас, положив в пламя стальные щипцы, на длинной ручке и кинжал, наблюдал как краснеет от жара металл. На его лице появилась мерзкая улыбка. Предвкушение грядущих событий доставляло ему наслаждение.
  Я прекрасно понимал, для кого все это готовится и лихорадочно искал решение, но ничего стоящего на ум не приходило. Броситься же со шпагой на голо было безумием. Меня убили бы раньше, чем я мог что-либо сделать.
  - Упрямишься? Не хочешь поделиться с нами хоть одной слезинкой? Нет? Ну что же, тогда ты испытаешь все муки ада. Я прикажу сдирать с тебя раскаленными щипцами кусочек за кусочком, присыпать раны жгучим перцем, поливать их уксусом, а потом снова прижигать раскаленным железом. Если и это не подействует, а вы, твари, упрямы, то я прикажу резать тебя по кусочкам, по фалангам, начиная с мизинцев. Ты или сдохнешь или заплачешь.
  Все это русалка слушала с ужасом. С каждой фразой, каждым словом ее охватывал ужас. Она поняла - этот человек сделает с ней все, что сказал и никто ей не поможет, ничего его не разжалобит.
  Услышав - ну что, тварь, не хочешь? Ну тогда, боцман, начинай, русалка закрыла глаза и приготовилась молча, без слез встретить свою участь, когда рядом раздался дикий крик:
   - Нееееет! Не сметь! Не трогайте ее! - после чего раздался непонятный свист и вопль.
  Открыв глаза, она была поражена. Мучитель, который приближался к ней с раскаленными щипцами, лежит рядом с ней на земле. В его горле торчит кинжал, а из раны хлещет кровь. Он умирал, держась за горло, из которого, с бульканьем, доносились хрипы, становившиеся все тише. Вдруг он резко дернулся и затих.
  - Так, так. Вот значит ты как. Ты убил своего товарища, пожалев эту тварь? - сказал насмешливо капитан.
  - Да, убил и не жалею об этом.
  Русалка узнала говорившего. Это был тот самый человек, который нес ее все это время.
  - Думаешь этим ты от нее что-то добьешься? - не думаю, сказал я.
  Капитан подошёл ко мне, посмотрел в глаза, потом посмотрел на русалку.
  - Знаешь, похоже это правда, тебе эта тварь дорога. Если бы от тебя зависело, получу я желаемое или нет, то убил бы ее на твоих глазах, чтобы получить желаемое, но я не думаю, что, пообещав ей убить тебя, что-то получу.
  - Убить его! - приказал он.
  Я еле успел среагировать. Один из пиратов метнул в меня кинжал от которого с трудом увернулся. Большая царапина на левом плече показала мне, на сколько я был близок к гибели. Едва я достал шпагу, как он с огромным палашом набросился на меня. Это был гигант Уэсли, наш самый лучший боец. Мало кто отважился бросить ему вызов, но в данной ситуации у меня не было выбора.
  Я не всегда успевал среагировать на удар Уэсли и тогда приходилось уворачиваться, отделываясь царапинами. Мне это стало надоедать. Надо было как можно быстрее заканчивать этот балаган, иначе в один прекрасный момент меня просто разрубят на две части. Улучив момент, когда Уэсли хотел нанести рубящий удар, я сделал кувырок, быстро встал и нанес удар сапогом под колено. Он упал на одну ногу. Не теряя ни секунды я нанес удар рукоятью шпаги по его голове. Раздался глухой удар и гигант ничком упал на траву. Я тяжело вздохнул и обрадовался. Самый грозный соперник повержен, но я рано радовался. Удар рукоятью пистолета по затылку свалил меня с ног.
  Меня крепко схватили за руки и подняли. Пират, стоявший рядом со мной, достал пистолет и нанес удар рукояткой в челюсть. Я упал.
  Русалка, видевшая все это просто остолбенела от страха и ужаса, но постепенно ее состояние сменилось сначала на удивление, потом на ужас, а потом и на ненависть. На ее глазах произошла свирепая схватка, закончившаяся гибелью обоих дерущихся. Перед ней только что убили человека, который несколько суток не отходил от нее, нес, заботился, охранял, не давал в обиду и последним его действием было желание спасти. Спасти любой ценой.
  - Ну что, защитника у тебя нет, защитить некому. Ты или сделаешь, что я хочу или умрешь, медленно и мучительно. Выбирай, сказал капитан. Защитника у тебя больше нет.
  Русалка отрицательно мотнула головой, взглянула на говорившего с ненавистью, после чего прошипела сквозь зубы:
  - Делай что хочешь. Я не пролью не слезинки. Ты не получишь того, что так желаешь. Ты еще заплатишь за свою жестокость.
  Капитан рассмеялся, с силой ударил ее тыльной стороной ладони по лицу и приказал:
  - Разорвите ее на кусочки, зажарьте на костре, но я хочу получить ее слезы! Все понятно?!
  Один из пиратов, взамен убитого боцмана, снова раскалил щипцы и приблизился к пленнице. Приблизив к ее лицу щипцы, он сказал:
  - Это твой последний шанс. Откажешься, пожалеешь!
  Русалка отрицательно мотнула головой.
  - Что же, ты сама выбрала.
  Я едва пришел в себя, в глазах двоилось, но я слышал финал этой сцены. Понимая, что мое промедление ее убьет, рванулся вперед, схватил у пирата щипцы и перевернув их вонзил раскаленным концом под челюсть. Он вскрикнул. Раскаленное железо пронзило его, дошло до мозга и....убило. Я вырвал щипцы, крутанул их кистью и бросился вперед.
  На меня налетел пират с саблей, но бой был не долгий. Обманный выпад, финт, выпад и вот очередной противник уже лежит рядом, пронзенный раскаленным железом. Я быстро нагнулся, поднял саблю и встав в позицию насмешливо произнес:
  - Желающие есть?
  Желающих не было. Все хорошо знали - фехтую я великолепно. На их глазах я только что свалил гиганта Уэсли, который был силен как бык, хитер как змея и так же опасен своей звериной силой и ловкостью.
  Я мог довольно долго продержаться, не давая подойти близко, но совсем выпустил из вида то обстоятельство, что никто не горел желанием со мной фехтовать. Грянул выстрел из пистолета. Пуля, пробив мне руку, отбросила в сторону и на меня сразу набросилось несколько человек. Меня придавили к земле, вырвали саблю и связали.
  - Ну и ну, защитничек. Не ожидал от тебя такой прыти. Свяжите его хорошенько и сторожите, сказал капитан.
  Повернувшись к русалке он с удивлением посмотрел на нее и присвистнул.
  - Ба, да похоже она тоже влюбилась! Этого не может быть! Смотрите, она плачет! Я не мог ее заставить плакать даже, угрожая зажарить ее живьем, а тут она заплакала. Говорят, слезы счастья самые сильные.
  Не теряя ни минуты, капитан собрал во флакончик слезы русалки, после чего повернулся к нам. Достав из-за пояса кинжал, он приставил его к горлу русалки. Я дернулся.
  - Спокойнее, сказал капитан, проводя кончиком лезвия по горлу русалки. Будешь дергаться, сказал он мне на мою попытку вырваться, я ее убью, перережу горло. Ты ведь этого не хочешь.
  В ответ на последнюю фразу все громко засмеялись.
  - Вижу, что нет. Вот и стой. Слушай меня внимательно, сказал капитан, обратившись к русалке. Я тебя не убью. Не убью хотя бы за то, что получил от тебя все что хотел, а вот на счет него обещать не могу.
  Я рассмеялся. Капитан подошел ко мне и со всей силой врезал мне рукоятью кинжала в челюсть. У меня из рта потекла кровь.
  - Я ее не убью, сказал он мне. Ее убьет солнце.
  Ударив меня еще раз, капитан схватил меня за волосы, запрокинул голову и глядя в глаза, зловеще прошипел:
  - Знаешь, что я сделаю с этой тварью? Я прикажу ее связать, привяжу к ногам камень, чтоб не дергалась, засуну в ручей, по пояс и привяжу к дереву. Вода будет рядом. От жаркого солнца ей очень будет хотеться пить, но она не сможет дотянуться. Солнце ее убьет. Сначала ее нежная кожа покраснеет, потом покроется волдырями, которое скоро лопнут. Потом на раны сядут мухи и отложат яйца. Из яиц вылупятся личинки. Они вопьются в ее нежное тело и будут жрать. Живьем. Она будет просить смерти, но смерть к ней долго не придет. Очень долго. За то ты умрешь быстрее. Я окажу тебе честь, разделю с тобой чаши.
  Когда капитан все это говорил, я смотрел на русалку. На ее лице был написан ужас и чем дальше говорил капитан, тем сильнее она бледнела. Бедная русалка поняла, какая страшная участь ее ожидает. Когда ее связывали, она даже не пошевелилась. Страх сковал все тело. Я ничем не мог ей помочь. Мои руки были связаны, а рядом стояли два пирата, готовые меня убить, если я шевельнусь.
  Перед тем как идти дальше, капитан подошел ко мне и насмешливо сказал:
  - Посмотри на свою красотку в последний раз. Больше ты ее не увидишь и повернувшись к команде, добавил - правда хороша?
  В ответ раздались смешки. Когда я проходил мимо нее, то остановился и сказал:
  - Я за тобой вернусь. Жди.
  - Вернётся он, как же. Иди давай, насмешливо сказал капитан.
  Сильный толчок в спину заставил меня двигаться. Русалка подняла голову и посмотрела на меня. Я вздрогнул. Она не сказала ни слова, но ее глаза сказали все. Она прощалась, прощалась взглядом. Это было невыносимо. Сжав зубы, я двинулся вперед, дав себе слово вернуться за ней.
  Глава IX
   Капитан торопился. Ему очень хотелось достичь заветного места и получить то, зачем он шел. Ему было наплевать на то, что за Вечную молодость кто-то заплатит своей жизнью. Какое ему дело до этого. Пусть заплатит. Он уже знал, кто это будет. Это будет Филипп. Он должен это сделать. Это был единственный человек, который был во все посвящен и своей смертью сохранит тайну, да и соперником он мог стать сильным. От такого лучше избавиться и как можно скорее.
  Десять миль, разделявшие ручей и источник мы прошли всего за пять часов. Это было очень быстро, если учесть, что нам приходилось прокладывать дорогу сквозь джунгли.
   Наконец мы достигли заветного места. Все было так, как говорилось в письме. Небольшая поляна, окруженная со всех сторон высокими скалами. Постамент в форме чаши посреди поляны и деревья. Высокие деревья, росшие повсюду и создававшие своими кронами полумрак.
  Капитан подошел к чаше, повернулся ко мне и приказал:
  - Подведите его. Я окажу ему высокую честь. Разделю с ним право первым испить из источника Вечной молодости.
  - А как же они? - сказал я, кивнув головой в сторону команды, они знают, что их ждет?
  - Какое мне дело до них, да и тебе тоже. Скоро ты сдохнешь. Небось, все думаешь об этой твари? Скоро вы встретитесь, в аду.
  - Ты попадешь туда раньше, сказал я ему.
  В ответ последовал удар кулаком в лицо. Я упал. Капитан достал из сумки две чаши, зачерпнул ими воду из источника и вылив в одну из чаш слезу русалки, протянул мне другую.
  - Вставай и пей. Поднимите его, приказал капитан.
  - Ты первый пей или забыл, что было сказано в письме? - сказал я.
  - Хорошо, ответил капитан и поднял чашу.
  Вдруг раздался выстрел, чаша вылетела из рук. Мы все повернулись. На тропинке, по которой мы пришли, стоял отряд, человек пятьдесят, одетых в кирасы и с мушкетами на плече. Это были испанцы. Человек, сделавший выстрел был их командир.
  - Так, подумал я. Вовремя они появились. Значит губернатор Каракаса все же отправил отряд. Отлично, вот они-то мне и помогут.
  - Эй, вы там, стоять и не двигаться, по-английски, с акцентом произнес командир отряда. Я, Хуан де Энрикес, послан губернатором Каракаса, дабы уничтожить это дьявольское место. Каждый, кто будет мешать мне, будет убит на месте.
  - Хуан Энрикес? Вот как? Моя мать была из рода Энрикесов. Похоже это мой родственничек и он поможет мне выбраться из этой ситуации, подумал я.
  В ответ на тираду испанца, капитан пиратов громко расхохотался.
  - Эй, вы, испанские собаки, убирайтесь отсюда пока живы и не мешайте, иначе вы все тут так и останетесь, ответил пират, доставая из-за пояса пистолет.
  Испанец понял, кто стоит перед ними. Пираты. В любой другой ситуации он непременно попытался бы их уничтожить, но сейчас это не входило в его планы.
  - Я повторяю. Я прибыл сюда, чтобы уничтожить языческое святилище, каждый, кто мне поможет, может рассчитывать на милость губернатора Новой Испании, те же, кто помешает мне - будут повешены, причем тут же. Выбирайте.
  Над поляной повисло тягостное молчание. Испанцы на всякий случай сняли с плеча мушкеты и взвели курки. Пираты сделали то же самое, достали пистолеты и обнажили сабли. Численный перевес был на стороне испанцев, но пираты прекрасно знали, что означает милость испанцев. Если их возьмут в плен, то если не повесят и не сожгут на костре, значит отправят медленно умирать на галеры, так что выбор был один - умереть в бою сейчас, захватив с собой как можно больше испанцев или гнить на галерах. Учитывая это обстоятельство, перевес был на стороне пиратов.
  Пока все раздумывали, испанский командир приглядывался ко мне. Мое лицо ему казалось знакомым. Я кого-то ему напоминал, но вот кого?
  - Эй, ты, обратился он ко мне, мне знакомо твое лицо. Я кажется, тебя раньше где-то видел.
  - Видел. Во дворце Самора. Я Филипп де Лорж, виконт де Монтгомери.
  Наш капитан расхохотался.
  - Виконт, ха-ха, как же. Ходят слухи, что твой братец давным-давно помер и ты давно не виконт, но тебе не придется насладится своим положением. Ты умрешь!
  С этими словами, он направил на меня пистолет и выстрелил. За мгновение до выстрела я упал и пуля пролетела мимо, попав в одного из испанцев. Это послужило сигналом. Солдаты разрядили в пиратов мушкеты. Несколько пиратов было убито. Грянул ответный залп и пираты бросились на испанцев. Закипела рукопашная. Это был отличный момент, чтобы исчезнуть.
  Я поднялся и стал выбираться от сюда, но на моем пути показался испанский солдат. Приняв меня за пирата, он пытался меня убить, нанеся рубящий удар саблей. Я поднял руки вверх, пытаясь остановить саблю, но не совсем удачно. Сабля разрубила веревку, связывающую руки, оставив длинную царапину на моей груди.
  Противник сделал выпад. Я отпрыгнул в сторону, повернулся, пропуская удар и схватив его за запястье, вывернул руку. Ладонь, державшая саблю, разжалась. Подхватив саблю, я нанес удар рукоятью в лицо. Противник упал. Сняв с него плащ, и вытащив из-за пояса пистолет, я побежал прочь.
  В данной ситуации у меня было два выхода. Присоединиться к испанцем или бежать. Я выбрал второй.
  В первом случае у меня был отличный шанс быстро вернуться домой, но он полностью лишал возможности выполнить данное мною слово. Мало того, если бы испанцы решили пойти по нашим следам, чтобы уничтожить остатки команды пиратов, то непременно наткнулись бы на русалку, а это означало для нее смерть.
  Я бежал как сумасшедший. Солнце поднялось уже довольно высоко и начало припекать. Становилось жарко. Время сейчас играло против меня. Место, где мы оставили русалку хоть и было покрыто густыми зарослями, но пираты, по приказу капитана, вырубили все вокруг ручья и высокое, полуденное солнце будет хорошо освещать ручей.
  Мое сердце бешено колотилось от напряжения. Я спотыкался о корни, падал, поднимался и бежал дальше, загоняя себя. Фора, которую я получил, была небольшой. Схватка между пиратами и испанцами не могла долго длиться. Каких-нибуть полчаса, час и все будет кончено. Победитель, кто бы он ни был, пойдет по той же самой дороге, что и я. У меня в запасе будет совсем немного времени, когда я достигну ручья. За это время надо будет привести в чувство русалку, отдохнуть самому и убраться оттуда как можно дальше.
  Через час я сделал привал. Раны, полученные мною, нестерпимо горели, в глазах плавали красные круги, дыхание было похоже на работу кузнечных мехов, сердце бешено колотилось. Отдохнув минут десять, я заставил себя встать и побежал дальше. Усталость делала свое дело. Скорость заметно упала. Иногда приходилось переходить на шаг, чтобы немного отдохнуть и восстановить дыхание. Хотелось пить. Язык буквально прилип к небу. Было ощущение, что он стал огромным и уже не помещается во рту.
  Через три часа я оказался на месте. Солнце уже стояло высоко, почти в самом зените и нещадно припекало. Подойдя к ручью, я наклонился к воде и стал жадно пить, утоляя жажду.
  Повернув на право голову, я посмотрел на русалку и похолодел. Она лежала без движения, глаза ее были закрыты. Потрескавшиеся от жары губы были приоткрыты. Подойдя к ней, я начал тормошить, но она не приходила в себя. Приложив ухо к груди едва услышал биение сердца.
  - Жива! - вскрикнул я.
  Зачерпнув в ладони воду, стал поливать ее лицо, в надежде, что она очнется. Наконец мои усилия увенчались успехом. Ее ресницы затрепетали.
  Приоткрыв глаза, русалка увидела перед собой какой-то силуэт. Ей вдруг стало страшно. Неужели ее мучители вернулись? Она затрепыхалась, пытаясь освободить руки. Достав саблю, я разрезал веревки, связывающие ей руки, но совершенно забыл о тяжелом камне, привязанный к ее ногам. Русалка камнем пошла вниз.
  Она не стала пытаться освободиться от тяжелого камня. Зачем? Какая разница как она умрет? Утонет ли она или ее убьют те, кто вернулся. Лучше уж утонуть. Хотя русалки могли долго, дольше, чем обычный человек, обходиться без воздуха, совсем не дышать они не могли.
  Быстро сбросив плащ, я взял саблю в зубы и нырнул вслед за русалкой. Сама она намокшую веревку не развяжет. Не развязал бы ее и я, хотя с морскими узлами сталкивался не один год.
  Плывя вслед за русалкой, я боялся только одного - если колодец, слишком глубокий, то не догоню, и она там так и останется. Наверх с таким грузом ей не выбраться. На мое счастье колодец был хоть и глубоким, но имел одну особенность, отверстие, через которое утекала из него вода, было слишком узким и даже стройная русалка не могла в него протиснуться.
  Я поспел вовремя. От всех переживаний русалка снова потеряла сознание и лежала на дне колодца без движения. Быстро разрезав веревку, засунул саблю за пояс и обхватив за талию, стал подниматься на верх. Это было не просто. Начало не хватать воздуха, в ушах появился гул, красная пелена застилала глаза. Я задыхался. Хотелось все бросить и рвануть одному наверх, но я только крепче обнял русалку и стал чаще перебирать ногами.
  Как выбрался наверх и вытащил русалку я так не понял, только вдруг осознал, что лежу на земле, а радом со мной, кто-то стонет или пытается мне что-то сказать. Открыв глаза, я увидел рядом с собой русалку, лежащую на животе.
  - Как ты здесь оказался, прошептала она, зачем вернулся?
  - Я обещал. Обещал прийти за тобой и свое обещание выполнил. Нам надо отсюда быстро убираться. Скоро здесь появятся люди, хорошего от которых ждать не приходится.
  - Я сама не дойду. Мне плохо. Горит спина. Оставь меня тут и иди один.
  - Нет, ответил я, мы или уходим вместе или остаемся. Во втором случае нас просто убьют.
  Сказав это, я встал, подошел к одному из убитых мною пиратов, отцепил флягу. Вылив из нее ром, наполнил водой из ручья, после чего снял с пирата рубашку, прополоскал ее в ручье и одел на русалку. Холодная вода должна была остудить обожжённую солнцем спину и хоть на время утихомирить боль. Сняв в другого пирата рубашку, так же выполоскал ее в воде и одел на себя. Забрав у убитого оружие и накинув на плечи плащ, взял на руки русалку и направился в чащу.
  Высокие деревья и кустарник скрывали нас от прямых солнечных лучей, делая воздух менее жарким. Сориентировавшись по солнцу, повернул в сторону моря. Через несколько часов окончательно выдохнувшись нашел небольшую поляну и решил устроить тут ночлег. Постелив плащ, положил на него русалку, достал из-за пояса пистолет и зарядив его, сказал:
  - Держи. Это пистолет, если вдруг кто-то появится на поляне и он покажется тебе опасным, направь на него пистолет и нажми с крючок.
  - А если я убью?
  - Не убьешь, но выстрелом дашь мне знать, что появились непрошенные гости. Держи флягу. Там вода.
  Сказав это, я поцеловал русалку и удалился в чащу. Найти еду было не сложно, фрукты росли повсюду. Сложнее было с водой, но сейчас она нам не требовалась и уж совсем сложно было найти одно растение. Его листья обладали замечательным свойством - если их потереть, то они давали сладковатый сок, обладающий обезболивающим эффектом и ускоряющим заживление ран.
  Поплутав почти час, я нашел искомое растение. Нарвав листьев, я по дороге так же нарвал фруктов и вернулся на поляну. Посреди поляны, свернувшись калачиком лежала русалка. Она спала. События этого дня ее сильно утомили и организм требовал отдыха. Мне не хотелось ее будить, но лекарственные листья не очень долго сохраняли свои свойства.
  Я осторожно прикоснулся к ее плечу. Как не крепко она спала - проснулась сразу и попыталась сесть. У нее это получилось не с первого раза. Движение вызвало сильную боль в спине, кожа вдруг снова стала гореть огнем, причиняя сильные мучения.
  - Потерпи немного, сейчас будет легче, сказал я.
  Задрав на ее спине рубашку, растер в своих ладонях листья до состояния кашицы и этой полужидкой субстанцией стал смазывать спину. Эффект ощутился довольно быстро. Спина перестала гореть, появилось ощущение прохлады, боль стала уходить.
  Смазав спину русалке, я снял с себя рубашку и тоже обработал свои раны. Приятный холодок дал понять, что лекарство начало действовать. Протянув фрукты, сказал:
  - На, ешь и ответь мне на один вопрос.
  - Какой?
  - У тебя имя есть?
  - Нет, нету. Зачем? Когда я к кому-то обращаюсь, то та, с кем я говорю, точно знает, что обращаюсь именно к ней.
  - У нас не так. Знаешь, давай я буду тебя звать Изабель, Изабелла.
  - Почему Изабель?
  - В этих краях полно испанцев, а это имя у них довольно распространенное, как и мое, Филипп. Это не вызовет у них ненужных вопросов.
  - Ну хорошо, пусть буду Изабель, сказала русалка улыбнувшись. А что ты собираешься делать дальше?
  Я задумался. А правда, что? Можно было снова податься к пиратам, благо пиратских кораблей и капитанов было много, а уход пирата от одного капитана к другому был нормой. Можно было податься домой. Это было не трудно сделать. Кораблей, уходящих в Европу хватало. Надо было только добраться до ближайшего города. Правда ближайшем как раз и был Каракас, но сначала надо добраться до моря.
  Посмотрев на сидящую рядом со мной русалку, я вдруг заметил - рыбий хвост снова исчез и из-под подола рубашки виднелись обычные ноги. Такое преображение я уже видел, когда она выпала из носилок. Тогда, через какое-то время хвост исчез. Правда он потом снова появился, когда русалку бросили в воду и вот опять превращение.
  - Скажи, а как ты это делаешь? То с хвостом, то без.
  Изабелла рассмеялась.
  - Мы можем преображаться. Если я захочу, то могу превратиться в обычную девушку, правда если я на суше, то такое превращение происходит само собой со временем. В воде же нужно мое желание. Так же и с обратным превращением.
  - Знаешь, я вот сейчас подумал - я сам не знаю, что мне делать. Донесу тебя до моря, а там решу. Может вернусь к пиратам, может уеду домой. Мой старший брат умер и мне тут особо делать нечего.
  - Уедешь? - грустно произнесла Изабелла. Далеко?
  - Далеко. В Европу, во Францию. Там мой дом. Три месяца пути и я дома.
  Изабелла тяжело вздохнула. Ей вдруг стало грустно. Она не понимала, что с ней происходит, только знала одно - если я уеду, то она меня больше не увидит. Никогда.
  - Давай спать, день был тяжелый. Надо отдохнуть.
  Сказав это, я расстелил плащ и лег на него. Изабелла легла рядом. Я прижал ее к себе, укрыл нас полой плаща и мы уснули.
  Глава X
  Четыре дня ушло у нас на то чтобы добраться до моря. Я выбирал такие пути, чтобы нам никто не встретился. Для нас любая встреча была опасна. Особенно были опасны пираты, которые могли уцелеть в том бою у источника. Они не получили того, за чем шли, а возможность повторно получить слезы русалки, чтобы изготовить напиток молодости, у них отобрали. Если мы попадем к ним в руки, нас обоих ждет неминуемая и очень жестокая смерть.
  Меня мучил всего один вопрос - кто победил. Я надеялся, что победу одержали испанцы, причем полную. Мне не нужны были люди, которые хорошо знали, кем на самом деле была моя спутница. Это было для меня опасно, особенно если я решу возвращаться домой через Каракас.
  Через четыре дня пути мы были почти у цели. Уже хорошо слышался шум прибоя, крики чаек. В воздухе витал приятный, соленый запах моря. Хотелось выбежать на берег и не останавливаясь рвануть в воду, рассекая грудью набегавшие волны, а потом плыть и плыть, но я задавил в себе это желание.
  Подойдя почти к самой опушке джунглей, я нашел довольно укромное место. Оставив там Изабеллу, отправился на разведку, предварительно сказав:
  - Изабелла, сиди тут, тихо. Чтобы ты не услышала, не выходи. Если тебя увидят испанцы, будут проблемы, если пираты - ты погибла. Так что прячься. Если я вдруг не приду, то ночью, ты тихо выйдешь на берег. Море совсем рядом. Ты справишься, а сейчас пойду посмотрю в округе, что и как.
  Поцеловав Изабеллу, я исчез. Минут через десять вышел на берег и посмотрел вокруг. Берег был пустынный. Правда, слева от меня, вдалеке, виднелись дымы, но это не представляло опасности. От меня до лагеря было мили три.
  Вернувшись назад, я обнял Изабеллу и сказал:
  - Ну вот, ты почти дома. Мы вышли к бухте Потерянных душ, только много севернее. Еще немного и ты будешь дома.
  Взяв Изабеллу на руки, я направился в сторону моря. Всю дорогу она грустно смотрела на меня и подолгу молчала. Она понимала - расставание неизбежно и она вряд ли меня еще раз хоть когда-то увидит. Я ей нравился и с этим, она ничего не могла поделать.
  Когда я вошел по пояс в воду, она вдруг обняла меня, поцеловала и разжав руки ушла в воду. Я вздохнул, повернулся и не оглядываясь направился к берегу.
  Выйдя на песок, я не выдержал, оглянулся. Море было чистым. На его ровной глади не было не видно ничего.
  Взяв курс на дымы, я шел, размышляя над событиями последних дней. Приключения, к которым так стремился, чуть не закончились трагически для меня. На последнем этапе я был уже не членом команды, а пленником, которого должны были принести в жертву или точнее, я должен был пожертвовать свой жизнью для того, чтобы капитан достиг своей цели и только счастливая случайность не дала мне погибнуть. Но главное было не это.
  На моем пути встретилось существо, которое было сложно было назвать человеком, но в нем было больше человеческого, чем мне встречалось до этого времени в людях. Мало того, я влюбился. Влюбился серьезно и будь другие обстоятельства, ни за чтобы не расстался со своей русалкой, со своей Изабеллой.
  Раздумывая над событиями, я не заметил, как подошел близко к лагерю. Заслышав голоса, спрятался за большой камень, один из тех, что щедро покрывали прибрежный песок. На мое счастье, говоривший был испанцем. Услышав испанскую речь, я встал и не таясь направился в сторону голосов.
  - Стой, кто идет, раздался окрик.
  - Филипп де Лорж, граф де Монтгомери идет. Проводите меня к своему командиру, ответил я на чистом испанском языке.
  Рядом со мной появились два испанца. Достав из-за пояса пистолеты, они взвели курок и направив дуло на меня предложили пройти. Через пять минут мы очутились у палатки из которой вышел их командир. Это был Хуан де Энрикес. Узнав меня, он отпустил солдат и предложил пройти с ним в палатку.
  - Дорогой кузен, начал он, вы исчезли так неожиданно, что я подумал - вас убили эти мерзавцы.
  - Нет, не убили. Выстрел был неожиданным для меня, да еще практически в упор, что я подумал - в меня попали и упал. Когда я понял, что это не так, кругом уже кипел бой. Я был довольно серьезно ранен до этого и решил не вмешиваться в схватку.
  - Ранены?!
  - Да, ранен. Смотри сам, сказал я, задирая рубашку.
  Увидев едва начавшие заживать сабельные удары, мой кузен витиевато выругался.
  - Да, удары скверные, сказал он. Хорошо, что начали заживать. Если вам нужна помощь, у меня с собой есть врач.
  - Нет, пока вроде не требуется. А что стало с пиратами? - поинтересовался я.
  - Что стало? Тех, что были у источника мы всех перебили, потеряв при этом шестерых убитыми и восемь ранеными, к счастью не серьезно. Источник разрушили и завалили камнями, после чего отправились по следам пиратов. Место, где мы сейчас находимся - их бывший лагерь. Эти олухи не ожидали нашего появления. Даже часовых не выставили. Ну мы их и накрыли первым же залпом, а оставшихся в живых потом добили. Жаль, конечно, что никого не удалось пленить, а то какое бы аутодафе можно было устроить в Каракасе!
  Слова моего кузена были для меня приятнее музыки. Испанцы сделали то, о чем можно было только мечтать. Все, кто знал мою историю, были мертвы.
  - Да кузен, жаль. Я бы с удовольствием посмотрел бы на то, как их поджаривают на костре, но ничего страшного. Надеюсь, в следующий раз повезет и ты пленишь пиратов. А кто убил их капитана?
  - Я. Я убил, ну и скажу тебе, это было не просто. Он дрался как бешенный. От смерти меня спасла только моя кираса. Его выпад попал в самое сердце и если бы не прочность Толедской стали, я бы сейчас тут не сидел. Мой ответный выпад для него стал последним. А какие у тебя планы?
  - Планы? Попасть сначала в Каракас, отслужить молебен по случаю чудесного избавления от смерти, а потом домой. Мой старший брат умер и теперь я стал наследником своего отца.
  - Да, к сожалению, это так. Умер. Полгода назад. Во время королевской охоты упал с лошади, ударился головой и тут же умер.
  Я тяжело вздохнул. Хоть мы и не особо ладили, это был мой брат и его потеря подействовала на меня удручающе.
  Переночевав в бывшем лагере пиратов, мы взяли трофеи и направились в Каракас. Дорога от лагеря пиратов до города заняла у нас полторы недели. Когда мы вошли в город, то узнали печальную весть - губернатор Каракаса умер. Город остался без главы. Хотя нет, с нашим прибытием мой кузен временно стал исполнять обязанности губернатора Каракаса, что в итоге оказалось мне на руку.
  Глава XI
  Отслужив торжественную мессу по случаю возвращения из похода и моего чудесного спасения, я со своим испанским кузеном направился во дворец губернатора.
  Во дворце нас уже был накрыт по такому случаю стол. За столом нас ждал настоятель монастыря святого Франциска и инквизитор Каракаса. Поздоровавшись, мы сели за трапезу. Кузен рассказал о своих подвигах, о том, как выполнил приказ покойного губернатора. Я рассказал, как попал в плен к пиратам, как спасся и что собираюсь делать. Выслушав нас инквизитор Каракаса улыбнулся и сказал:
  - Дети мои, не печальтесь, то что вы не захватили пиратов это не так страшно. У нас есть кое-что получше и я обещаю вам не забываемое зрелище, которое вы долго не забудете и будете потом рассказывать детям и внукам.
  - Что же это может быть? - поинтересовался кузен. Святой отец, вам удалось разоблачить ведьму?
  - Нет, сын мой, не ведьму. Кое-что получше, с улыбкой произнес инквизитор.
  - Неужели вам удалось захватить настоящего индейского колдуна? - удивленно воскликнул кузен.
  - Нет, гораздо лучше!
  От этих слов инквизитора я задрожал. Мурашки побежали по моей коже. Мне стало страшно. Я не боялся обвинении в колдовстве и связи с нечистой силой. Все, кто знал о моей связи с русалкой были мертвы, а мертвецы, как известно умеют молчать. Мне ничего не угрожало, но почему тогда мне так страшно?
  - Так что же тогда попало в руки святой инквизиции? Скажите. Не томите ни меня ни моего кузена.
  - В руки святой инквизиции, торжественно начал инквизитор, осеняя себя крестным знаменем, попало настоящее исчадие ада, которое я собираюсь придать во славу Божью, очистительному огню. К нам попала русалка!
  От этих слов инквизитора мне поплохело. Я не думал, что в руки попала та самая русалка, которую я отпустил в море, но когда до Каракаса оставалось всего два дня пути я вдруг услышал голос Изабеллы. Это казалось безумием. Она звала меня. Этого не могло быть. Между мной и тем местом, где мы расстались, было десятки миль, но я ее отчетливо слышал.
  Хотя русалок на свете было много, я почему-то подумал о ней.
  - Вот как?! - удивленно воскликнул кузен, русалка. Никогда бы не подумал, что они есть на самом деле. Я всегда думал - это моряцкие байки. Кузен, обратился ко мне Энрикес, а вы встречали в море русалок?
  - Нет, не встречал, хотя много где побывал, многое видел и слышал. Я, как и вы, считаю это все байками.
  Видя наши сомнения, инквизитор расплылся в улыбке, он был горд собой. В его руки попало существо, в реальность которого эти два благородных дона не хотят верить. Его распирала гордость и очень хотелось похвастаться перед ними своими успехами на поприще борьбы с дьяволом, тем более эти знатные сеньоры были весьма влиятельные или обладали влиятельными родственниками.
  - Нет, это не байки. Хотите на нее взглянуть?
  - Святой отец, а это не опасно? - спросил я.
  - Ничуть. Она находится в стенах Святой инквизиции и более надежной темницы для этого отродия нет.
  - Тогда, святой отец, проводите нас скорее, воскликнул мой кузен, мне не терпится увидеть.
  - Прошу, сказал инквизитор.
  Мы встали из-за стола, вышли из дворца губернатора. Перейдя площадь, мы оказались около небольшого, двухэтажного здания, обнесенного высоким забором. Это была святая инквизиция.
  Любой, здравомыслящий человек боялся оказаться здесь. Любой, оказавшийся здесь по обвинению в колдовстве, не имел ни малейшего шанса выбраться от сюда. А уж если обвинение в колдовстве находило подтверждение, то был только один путь - на костер. Если обвиняемый успевал раскаяться, то его сначала душили, а потом бездыханное тело отправляли на костер. Тут же ситуация была намного хуже. Рассчитывать на такую "милость" не приходилось по причине нечеловеческой сущности пленницы.
  Открылась дверь. Мы вошли во внутрь. Пересекли небольшой дворик и оказались в стенах инквизиции. Спустившись по небольшой лестнице вниз, попали в полуподвальное помещение. Пройдя по длинному, мрачному, темному коридору, мы оказались около неприметной двери. Инквизитор сказал монаху, сопровождающему нас:
  - Открой, высокие гостьи хотят посмотреть на ту тварь, что попалась нам в руки.
  Лязгнул замок, заскрипели дверные петли, дверь открылась и мы оказались в святая святых инквизиции - камере, где содержатся особо опасные еретики, колдуны и ведьмы. Мы вошли. На цепях, по среди камеры висела русалка. Нижняя часть ее тела находилась в большой бочке с затхлой водой, верхняя была на поверхности. Следы кнута оставили багровые следы на ее коже.
  - Поднимете ей голову, пусть дорогие гости посмотрят на нее.
  Монах взял палку, упер ее в подбородок пленницы и поднял ей голову. Я вздрогнул. Предчувствия меня не обманули. Это была Изабелла.
  - Ну как? - спросил инквизитор.
  - Внешне похожа на женщину, сказал я.
  Услышав мой голос, пленница вздрогнула и открыла глаза. Увидев меня ее глаза расширились от удивления. Она не ожидала меня здесь увидеть. Слегка качнув головой, я дал ей знать, что нахожусь здесь не случайно, но узнавать меня ей не надо.
  - И где же ее хвост? - спросил мой кузен. Я его не вижу.
  - Поднимите, сказал инквизитор.
  Заскрипели блоки, цепи пошли вверх. Через несколько секунд показался хвост русалки. Когда ее полностью вытащили, мои спутники с любопытством стали ее рассматривать. Точнее любопытство проявил мой кузен. Монаха русалка не интересовала, впрочем как и женщины. Он был фанатик и истово, с огромным рвением служил Святой церкви. Я же сделал вид, что тоже удивлён, сам же лихорадочно думал, что же делать.
  - Ну как? - спросил инквизитор.
  - Это не вероятно! Я вами восхищен, сказал я. Вам действительно удалось поймать настоящее исчадие ада....
  - ... И которое торжественно будет предано огню в день святого Франциска, покровителя нашего монастыря.
  - Черт, подумал я. Это же через три дня!
  - Ну что, пойдемте? - спросил нас инквизитор.
  - Пойдем, сказал я, хотя, вы не против, если я на минутку задержусь? Я хочу ее получше разглядеть.
  - Дон Филиппе, а вы не боитесь?
  - Нет, не боюсь. Святой крест защитит меня, сказал я, осеняя себя крестным знаменем.
  - Хорошо, оставайтесь, сказал инквизитор. Мы подождем вас за дверью. Постучите, если что.
  Все вышли, остался с русалкой наедине. Подойдя к стене, я опустил цепь. Изабелла снова очутилась в своей вонючей бочке. Подойдя к ней, я прошептал:
  - Как же ты сюда попала?! Это же инквизиция! Отсюда и обычные люди не выходят! Как же ты попала?
  - Запуталась в рыбачьей сети. Меня вытащили, связали и вот я оказалась здесь.
  Я выругался.
  - Я звала тебя, хотела проститься, но это было все бесполезно. Я скоро умру. Этот монах сказал, что меня торжественно сожгут на площади. Через три дня. Уходи.
  Я несколько раз прошелся от стены к стене, после чего сказал:
  - Ничему не удивляйся. Не делай вид, что ты меня знаешь. Я тебя вытащу. Еще не знаю как, но сделаю это. Если же они узнают, что мы знакомы - на площади будет два костра. Твой и мой.
  - От сюда не выходят, особенно, такие как я, грустно сказала русалка. Святой отец мне это объяснил.
  - Ничего не бойся, сказал я, подходя к Изабелле и целуя ее. Ты выйдешь, я обещаю.
  Я подошел к двери и постучал. Дверь открыли. Осеняя себя крестом и шепча молитвы, вышел.
  - Ну как она вам, спросил инквизитор.
  - Во истину дьявольское отродие, но сила креста и молитвы оказались сильнее ее чар. Пойдемте скорее отсюда, сказал я, мне что-то не по себе.
  Всю дорогу пока мы шли, я обдумывал, как мне ее вытащить. Ничего не придумав, я попросил у кузена разрешение прогуляться и посмотреть город. Он хотел дать мне провожатого, но я отказался, сказав, что дорогу во дворец губернатора я найду сам. Выйдя на улицу, я спросил, как пройти в порт. Для того, чтобы устроить побег нужен был корабль или хотя бы лодка, а порт был единственным местом, где это можно раздобыть.
  Найдя портовой кабак, я зашел, взял стакан рома, рыбу, сел в углу и стал слушать. Сидел я довольно долго, слушал все, о чем говорят пока не набрёл на действительно стоящую мысль.
  Что может заставить инквизицию вывести пленницу из своих застенков и на какое-то время сохранить ей жизнь? Вывести - только в одном случае, отправить на костер, а сохранить жизнь - только в том случае, если ее сожгут на костре в более торжественной обстановке.
  Я заметил одну весьма важную вещь. Местный инквизитор, отец Игнасио, очень честолюбив и с нескрываемой гордостью рассказывал нам, как и с каким рвением он борется с нечистой силой. Когда он рассказывал о своих заслугах в поимке русалки, борьбе с кознями дьявола, колдунами и ведьмами, то его буквально распирало от гордости и чувства своей значимости. Да и мой кузен тоже скромностью не страдал. Младший отпрыск весьма знатного рода, простой командующий гарнизоном Каракаса, волею случая ставший на время его губернатором, наверное, очень хочет сохранить этот статус.
  На всем этом можно сыграть, тем более, что через четыре месяца Испанскому королю исполнится десять лет. Король молод и всем заправляет регентский совет, но в состав совета входит наш с Хуаном дядя, Фердинанд Энрикес, герцог Аркосский. Торжественное аутодафе в день рождения короля, да еще с участием русалки не может остаться неотмеченным. План полностью сложился.
  Допив свой ром, я встал, расплатился за ужин и направился во дворец губернатора. Разыскав своего кузена, я с ним уединился и начал приводить свой план в действие.
  - Скажи-ка мне, мой дорогой кузен, каким ветром тебя занесло в эту дыру. Ты, потомок Энрикесов и такой дыре, да еще простой начальник гарнизона, а не губернатор.
  - Ты меня удивляешь, кузен. Я младший отпрыск знатного рода, чего мне светило дома? Карьеру не сделать. Уйти в монастырь? Из меня монах, как из еретика римский папа, а тут, тут можно и золото добыть и карьеру сделать.
  - Карьеру? Не смеши меня. Это ты сейчас тут самый главный, а пройдет всего каких-то полгода, год и на твое место из Испании прибудет новый губернатор. Думаешь он тебе снова доверит командовать гарнизоном? Тебе, тому, кто еще совсем недавно был на его месте. Он будет видеть в тебе своего соперника и чтобы обезопасить себя сошлет в такую дыру, в которой ты будешь гнить до конца своих дней.
  Мой кузен на долго задумался. Я сказал ему правду и он прекрасно понимал, что новый губернатор с ним так и поступит, если только не обвинит его в ереси и не отправит на костер.
  - Он прав. Надо что-то делать, но что! Ничего в голову не приходит, хотя.... Мой кузен не стал бы затевать весь этот разговор если бы не имел плана. Ну что же, послушаем, что он скажет, подумал про себя Хуан.
  - Что ты мне предлагаешь? - спросил он меня. У тебя есть план?
  - Есть. Королю скоро исполнится десять лет и было бы грех этим не воспользоваться. Надо послать ему подарок, которой он оценит по достоинству и может щедро вознаградить.
  - Согласен. Было бы не плохо, но что ему подарить! У нас ничего такого нет. Золото? Так мы месяц назад послали галеон с золотом, а для нового у нас золота нет в таком количестве.
  Я громко рассмеялся.
  - Золото? Короля этим не удивить. У него этого золота - девать некуда, но у тебя есть то, что ему очень понравится и может послужить делу веры.
  Сказав это, я замолчал. Пауза затянулась. Наконец до моего кузена стало доходить, что я имею ввиду.
  - Ты хочешь сказать, что если послать нашему королю русалку, он это оценит?
  - Дорогой кузен, если это дьявольское отродие отправить нашему королю для того, что во имя веры предать очистительному огню в день его рождения, на центральной площади Мадрида - это будет обязательно оценено по достоинству. Твое рвение в деле защиты веры и борьбы с дьявольскими невозможно будет не заметить. А если я еще расскажу нашему дяде о том, сколько ты приложил к этому рвения и сил, то он, как я думаю, сможет убедить Его Величество назначить тебя губернатором Каракаса, чтобы ты смог проявить себя в большем масштабе.
  - В этом что-то есть. Я подумаю. Ты, когда собираешься отплыть?
  - После завтра, днем. Найму корабль и возьму курс на Зеленый остров. Там меня будет ждать каравелла. Сегодня в порту я узнал, что она скоро там будет. Это один из тех двух кораблей, на которых я вышел в море. Одну каравеллу потопили пираты, а вторая ушла. Проведя ремонт она должна вернуться и ждать меня у Зелёного острова. Если прибуду раньше, то буду дожидаться ее прихода.
  - Я подумаю, ответил мой кузен и завтра дам ответ.
  Я встал, поклонился и отправился к себе. Не знаю на сколько мне это удалось, но я посеял семена честолюбия в благодатную почву. Младшему отпрыску древнего рода сделать карьеру в Испании не на церковном поприще было сложно. Тут же есть шанс. Не прикладывая особых усилий можно было неплохо отличиться и получить внимание короля или членов регентского совета. Это будет приятно и Примасу Испании, архиепископу Толедскому. В деле защиты веры и борьбы с ересью и колдовством он не знал себе равных.
  Устроившись на кровати, я пытался уснуть, но сон долго не шел ко мне. Я все думал. Еще месяц назад я и представить себе не мог, что какая-то русалка будет занимать все мои мысли. Для меня все они были просто сказками, мифами, о которых так часто любят говорить моряки в тавернах. Наконец я уснул.
  
  Глава XII
  Проснулся я довольно поздно. Сходив в домашнюю церковь и прочтя все положенные молитвы, направился в главную залу. Стол был накрыт, но моего кузена еще не было. Он появился через полчаса, но не один, а с отцом Игнасио. Они шли рядом, о чем-то беседуя. Я им поклонился. Мой кузен сделал знак рукой, приглашая нас к столу. Мы сели.
  - Я рассказал святому отцу о твоем предложении, начал он без предисловия.
  - И что думает по этому поводу наша Святая церковь? - спросил я.
  Сказав так, я польстил священнику, намекнув о том, что если он поддержит мое предложение, то может в будущем рассчитывать на должность Главного Инквизитора Нового Света. Я буду за него хлопотать перед королем и регентским советом, а главное - такое рвение обязательно будет замечено Примасом Испании.
  - Наша Святая церковь думает, что было бы правильнее предать это исчадие ада огню в более торжественной обстановке, чем мы можем себе позволить, смиренно произнес инквизитор. Я думаю ты, сын мой, поступил совершенно правильно, предложив отправить это дьявольское отродие в Испанию. Его Величество и Его преосвященство смогут предать должную торжественность данному событию и покажут всем, как Святая церковь беспощадно борется с нечестью.
  Внутри себя я облегченно вздохнул.
  - Неужели получилось? - подумал я. Неужели мне удалось, сыграв на честолюбии этих двоих, вырвать Изабеллу из застенков инквизиции? Так просто? Стоп, не спеши, остановил я сам себя, она все еще там. Вот когда она очутится на корабле, тогда будешь радоваться. Останется только сделать так, чтобы я и русалка оказались в шлюпке, а там я ее освобожу. Остается еще один вопрос - корабль, но тут мне на помощь пришел кузен.
  - Сейчас в порту как раз стоит корабль, готовый оправиться в Картахену. Я думаю его капитан не откажет мне в маленькой любезности, сказал Хуан Энрикес.
  - Вот и отлично, сказал я, наполняя бокал вино.
  Подняв бокал вверх, я встал и произнес - За здоровье Его Величества! За короля! Все присутствующие встали и подхватив мой тост, осушили бокалы. Дело было сделано, оставалось только ждать завтрашнего дня.
  В душе я молился о том, чтобы ни произошло ни чего такого, что могло изменить мои планы. Вскоре мы разошлись. Чтобы хоть как-то убить время, я снова отправился бродить по городу, снова и снова обдумывая свои действия.
  Наступил вечер. Мы снова все собрались, вознесли молитвы Господу нашему, после чего отец Игнасио отдал мне несколько писем. В большинстве своем они предназначались Великому инквизитору Испании или архиепископу Толедскому.
  На следующее утро, отправив слугу с моими вещами на корабль, я и двое моих спутников отправились в конгрегацию веры, проще говоря в застенки инквизиции. Пройдя мрачными коридорами, я снова оказался перед той самой дверью. Раздался лязг ключей, скрип ржавых петель, дверь открылась. Все была точно так же, как и в прошлый раз. Увидев русалку, я радостно выдохнул и произнес про себя:
  - Жива! Значит, у этого святого отца хватило ума не делать последний допрос.
  Осеняя себя Крестным знаменем, мы все трое вошли в камеру. Дверь за нами закрылась. То, что сейчас будет происходить было делом государственной важности и не для посторонних глаз и ушей.
  Отец-инквизитор вышел вперед, подошел к пленнице и голосом, в котором отсутствовали елейные ноты, так нравившиеся толпе, сказал:
  - Смотри мне в глаза, дьявольское отродие. Я пришел сказать тебе лично - твоя судьба окончательно решена.
  Русалка подняла голову, посмотрела на каждого из нас, потом перевела взгляд на своего главного мучителя.
  - Не боишься? А вдруг околдую? - чарующим голосом спросила она.
  Я вздрогнул. Это был голос, которым русалки завлекаю моряков, лишая их разума. В ответ, отец Игнасио перекрестился, ударил говорившую по лицу, поднял руки вверх и словно призывая, торжественно начал говорить:
  - Замолчи, исчадие ада, замолчи! Тебе, недостойной, оказана высокая честь! Тебя доставят в Испанию, к королю, дабы его католическое величество мог лично, в торжественной обстановке придать тебя очистительному огню и тем самым почтить нашу Святую церковь! Благодари этого сеньора за оказанную тебе высокую честь. Если бы не он, ты умерла бы завтра!
  Слушая речь священника, русалка была изумлена и ее изумление усиливалось с каждым его новым словом. Она уже приготовилась к смерти и готова была выслушать свой смертный приговор, а в место этого ей говорят не только об отсрочке казни, но и о том, что она отсюда скоро выйдет. Правда выйдет только для того, чтобы умереть в более торжественной обстановке. Похоже этот странный человек держит свое обещание.
  - Святой отец, ну о каких моих заслугах вы говорите, сказал я, кланяясь священнику. Это все ваши заслуги, я только скромно напомнил вам о том, что у нашего короля скоро будет день рождения. Лучше пойдем от сюда. Мне как-то не по себе, да и надо проверить, все ли мои вещи погрузили на корабль и готова ли шлюпка, чтобы потом переправить эту на "Изабеллу".
  - "Изабеллу"? - удивленно спросил мой кузен.
  - Да, на нее. Я назвал корабль в честь королевы Изабеллы Кастильской, подлинной объединительнице Испании, ревнительнице веры. Другой корабль, "Сантьяго", на котором я плыл, был потоплен пиратами, а "Изабелле" удалось ускользнуть. Я хочу убедиться, что в шлюпке крепление для бочки, где будет сидеть русалка, сделано надежно и бочка не будет шарахаться по всей шлюпки, когда ее туда погрузят.
  - Хорошо, пойдем, произнес мой кузен.
  Я незаметно для всех подмигнул русалке и вышел вслед за кузеном Энрикесом. Святой отец вышел последним. Последние минуты пребывания в камере меня забавляли. Я открыто сказал Изабелле, что к побегу все готово, причем сказал это при людях, которые должны были помешать этому. Имя Изабелла должно было успокоить русалку и дать ей понять - все идет по плану.
  Через два часа я был на борту галеона, отправляющегося в Картахену. Капитан любезно согласился сделать небольшой крюк к Зеленому острову. Кошель с золотом и просьба новоиспечённого губернатора сделали свое дело. Еще через пол часа появилась и русалка. Ее, с большими предосторожностями, под охраной, доставили в порт, погрузили на шлюпку и доставили на палубу галеона. Когда ее временное пристанище оказалась в трюме, я улучил момент и пробрался к ней.
  - Тихо, не говори ни слова, прошептал я на ухо русалке. Через час мы выходим в море. Ближе к вечеру достигнем Зеленого острова. Там нас посадят в шлюпку, чтобы перевезти на мой корабль. Во время перевозки я устрою твой побег. Сейчас же наберись терпения и жди.
  Сказав это, я осторожно выбрался на палубу галеона. Оперевшись на фальшборт, я смотрел на город, который покидал, не испытывая при этом никаких сожалений. Утолив свою жажду приключений, получив все, о чем так мечтал в юности, я решил вернуться домой и остепениться, тем более - смерть брата открывала мне дорогу в высший свет.
  Раздумывая над событиями последних недель, я не сразу понял, что мы снялись с якоря. Лишь поднявшаяся легкая килевая качка дала мне знать - корабль отчалил. Капитан галеона любезно пригласил меня в свою каюту, где уже был накрыт стол. Капитану было любопытно, что же такое необычное доставили на его борт с такими предосторожностями и под такой охраной. Тот факт, что процессию сопровождал новоиспеченный губернатор, его не удивил. Факт моего родства давал достаточно на то оснований.
  Утолив любопытство хозяина каюты, при этом не сказав ему правды, я немного успокоился. Зная, что в трюм корабля погрузили специальный подарок для короля от губернатора и понимая, что сюрприз должен таковым оставаться, капитан не рискнет проверять груз.
  Постепенно наш разговор перетек на свежие новости и сплетни. Я выслушал о всем, что творилось в Новом свете, о том, что пираты совсем обнаглели и топят корабли чуть ли не у берегов, а потом скрываются на проклятой Тортуге, которую не плохо было бы разорить, да сейчас мир с Францией. Узнал о том, что в Европе чуть не началась война, так как Его величество опасно заболел и чуть не умер, но чудесным образом выздоровел. Так за разговорами прошел целый день.
  Глава XIII
   Я вышел на палубу подышать свежим воздухом. День клонился к концу. Солнце спускалось к горизонту, создавая впечатление, что еще немного и оно раскаленным шаром опустится в воду. Легкий вечерний бриз приятно обнимал своей прохладой. Справа по курсу уже виднелись очертания острова. С каждой минутой остров приближался, а значит и приближался момент решительных действий.
  Никакого корабля у меня в действительности не было. Весь план был чистой авантюрой, но другого выбора у меня не было. Я рассчитывал только на одно - как только мы окажемся в шлюпке и скроемся из виду наблюдателей с галеона, надо будет как-то действовать и причем быстро.
  Если на корабле поймут, что их обманули, то я вернусь обратно в Каракас, но уже в цепях. Если же инсценирую несчастный случай или нападение русалок, то шанс есть.
  Подойдя к острову на милю, мы убрали паруса, встали на якорь и спустили шлюпку на воду. С большими предосторожностями погрузили бочку, в которой томилась русалка. Дабы не привлекать внимания, бочка была задрапирована. Когда в лодку село шесть гребцов, я про себя хмыкнул. Четверых еще можно было убрать, но шестерых нет. Даже четверых, наверное, не получиться. Все испанцы были в кирасах.
  - Ну что же, найдем другой путь, подумал я. Главное ключ от кандалов находится у меня.
  Гребли мы до берега довольно долго, не менее часа. Течение сносило нас в сторону, не давая возможности пристать к выбранному месту. Наконец мы завернули за мыс и скрылись из вида наблюдателя с галеона. Я получил возможность сделать задуманное.
  Положив ладони на борта шлюпки, я неожиданно качнул ее сначала на левый борт, потом на правый, крепления у бочки не выдержали, подломились и бочка стала заваливаться на бок. Ударившись о борт, бочка на мгновение замерла. Борт шлюпки оказался ниже уровня воды и море стало затапливать шлюпку. Матросы, сидевшие в шлюпке, не удержались на своих местах. Сильный толчок сначала швырнул их на один борт, потом на другой и они упали в воду в след за бочкой. Шлюпка перевернулась.
  Шестеро матросов беспомощно барахтались в воде, стараясь удержаться на поверхности, но тяжелые кирасы тянули их на дно. Помогать им я не обирался. Как только я оказался в воде, то первым делом развязал завязки плаща и сбросил его, чтобы самому не запутаться в его полах, после чего нырнул.
  С трудом догнав тонущую бочку, я достал кинжал и распорол драпировку. Времени на то, чтобы достать ключ и открыть кандалы у меня не было, бочка стремительно тонула. Ухватившись руками за цепь и уперевшись ногами в стенку бочки, я изо всех сил потянул. В глазах от напряжения потемнело, раздался сначала треск, потом я ощутил сильный рывок. Штырь, которым крепилась цепь к бочке не выдержал напряжения и выскочил из крепления. Я решил повторить и ухватился за вторую цепь, но там крепление оказалось прочнее.
  Я слышал треск, чувствовал, как крепление начало поддаваться, но у меня не хватало сил. В глазах начало темнеть, не стало хватало воздуха, я начал задыхаться. Хотелось все бросить и вынырнуть на верх, чтобы отдышаться, но я только сильнее сжал руками цепь и напрягшись, из всех сил потянул на себя. На этот раз цепь не выдержала. Штырь вырвался из крепления. Я подтянул к себе русалку и рванул на верх.
  Изабелла мне ничем не могла помочь, она была без сознания. Когда бочка падала, то она сильно ударилась головой о край бочки и на какое-то время отключилась.
  Мне бы ее помощь сейчас не помешала, но ничего не поделать, приходилось всплывать, надеясь только на свои силы, тающие с каждой секундой. Когда я всплыл, то увидел неподалеку от себя барахтающихся людей. Их осталось всего двое. Четверо из шести уже пошли ко дну. Как это не жестоко звучит, мне надо было, чтобы все шестеро утонули, тогда была вероятность, что капитан галеона, найдя перевернутую лодку поверит в нападение русалок или каких-либо других морских обитателей.
  Вдруг нас что-то с силой ударило из-под воды отбросив в разные стороны. Это была бочка. Падая на дно, она перевернулась под водой и всплыла. Увидев, что Изабелла находится все еще в бессознательном состоянии, но держится на воде, я нырнул и подплыв к двум барахтающимся людям, дернул их за ноги. Нападение из-под воды стало для них полной неожиданностью, они растерялись и это стало для них роковым. Не прошло и минуты, как они оба скрылись в волнах.
  Избавившись от испанцев, я подплыл к Изабелле. Достав из-за пояса ключ, открыл замок на правой руке. Пытаясь открыть замок на левой руке, я сломал ключ.
  - Черт! Как теперь открыть замок и снять кандалы? - в сердцах произнес я. Хотя, чего я теряюсь?
  Достав кинжал, я просунул его кончик в петлю кандалов и поворачивая кинжал из стороны в сторону, пытался разломать кандалы. Повозившись несколько минут, мне удалось это сделать. Сбросив цепи в воду, я обхватил за талию все еще бесчувственную Изабеллу и поплыл к берегу, но перед этим сделал еще одно дело - снял с себя камзол.
  Плыть было не легко. Сильное течение сносило меня в сторону от берега, грозя унести в море. Мне приходилось напрягать все свои силы, чтобы противостоять ему и постепенно приближаться к берегу. Будь я один, мне было бы легче это сделать, но сейчас, когда на моих плечах висит все еще находящаяся в бессознательном состоянии русалка, это было не легко. Несколько раз у меня возникало желание бросить ее и плыть одному, но я гнал от себя эти мысли.
  После часа пребывания в воде, вконец измотанный, я подплыл к берегу. Точнее не к берегу, а небольшому гроту, который едва виднелся. Высокая вода его почти полностью закрывала, оставляя только небольшой просвет. Лодке туда не пройти. Это было то, что надо. Нас обязательно будут искать, а грот был идеальном укрытием.
  Я оказался прав. Через два часа появился галеон. Его капитан, недождавшись возвращения шлюпки, снялся с якоря и направился к берегу, найдя по дороге перевернутую шлюпку, мой плащ, камзол и пустую бочку, в которой раньше была русалка.
  Подумав, что ее освободили такие же как она, капитан решил найти хотя бы мое тело, чтобы доставить его в Каракас. Подойдя к берегу, испанцы спустили две шлюпки и зажгя факелы, стали обследовать берег. Не найдя ни каких следов они через час вернулись на корабль. Вскоре Изабелла пришла в сознание.
  Утром мы вышли на берег. Нам ничего оставалось, как обосноваться на острове и ждать. Прошло несколько дней. За это время я построил небольшое убежище, где мы могли укрыться от непогоды. Когда я расправлялся с испанцами, то снял с одного из них сапоги и сейчас, Изабелла ходила в них. Ее наряд довершала моя рубашка, которую я ей отдал.
  Меня все еще удивляла трансформация, что произошла с ней через несколько часов после того, как она оказалась на суше. Ее хвост снова исчез, как тогда, превратившись в обыкновенные ноги. Я помнил, как ей тяжело и больно было тогда, когда она пыталась сделать хоть шаг и озаботился об этом.
  В один из вечеров, когда мы прижавшись друг к другу лежали под навесом нашего укрытия, я ее просил:
  - Изабелла, скажи, а ты меня звала, когда попала в плен?
  - Да, а откуда ты знаешь? - спросила она, широко раскрыв от удивления глаза. Я думала о тебе, хотела, чтобы ты пришел и знала, что это невозможно.
  - Это оказалось возможным. Я понял, что ты в беде, но не знал где ты, а когда нашел, то....- я сказал и замолчал.
  - Что, то? - спросила Изабелла.
  - А когда нашел, то понял - я не могу без тебя.
  - Почему?
  - Я....я..тебя люблю, сказал я, обнимая Изабеллу.
  Я почувствовал, как она задрожала. Я не понимал, чем это вызвано, но не думал, что это вызвано моими словами.
  - Я не верила, что это произойдет, сказала Изабелла. Этот человек, что меня допрашивал, ни за что не отпустил бы меня. Он безумен и в своем безумстве не отступает.
  Я расхохотался. Оценка отца Игнасио была довольно краткой и точной.
  - Он предан своему делу и считает, что истребление ереси, колдовства, нечистой силы требует упорства и твердости. Его нельзя подкупить, но можно сыграть на честолюбии. Он пошел на сделку, в надежде стать инквизитором Нового света, чтобы с большим рвением и усердием бороться с нечистью и ересью, но еще в больших масштабах.
  - Я послужила его целям?!
  - Уже нет. Твое исчезновение и моя гибель дорого ему обойдутся.
  - Что будет дальше? - с запинкой спросила меня Изабелла.
  - Ты отдохнешь здесь, придешь в себя, после уйдешь к своим подругам.
  - А ты?!
  - Дождусь проходящего корабля, подам сигнал и отправлюсь домой, во Францию. Пиратами я сыт по горло.
  - Мы еще встретимся? - с надеждой и какой-то непонятной мне грустью спросила русалка.
  - Не думаю. Я буду далеко, а взять тебя с собой, я замолчал на время, собираясь мыслями.
  - Взять с собой не могу, продолжил я. Без моря ты не сможешь жить, а если вскроется кто ты, то... я снова умолк.
  Она прекрасно понимала мою правоту, от чего ей стало очень грустно. Изабелла не понимала, что с ней происходит.
  На следующее утро Изабелла исчезла.
  Глава XIV
  Прошло несколько дней после исчезновения русалки. Я обшарил весь остров, так и не нашел ее. Обшаривая берег, я нашел ее следы, оставленные на песке. Я пошел по ним, надеясь узнать, куда они меня приведут и что с ней стало. Выйдя на берег, я заметил что-то белое. Подойдя ближе, узнал свою рубашку. Она валялась на берегу недалеко от воды. Следы, по которым я шел, вели меня прямо в море, где и обрывались.
  - Значит, она ушла, произнес я вслух. Может это и к лучшему. Не будет тягостного расставания, не будет слез, да и ей будет лучше среди своих подруг, чем среди людей.
  Подняв с песка рубашку, я несколько раз встряхнул ее, одел и направился в глубь острова. Мне оставалось только ждать, ждать, когда на горизонте появится парус. Тогда я дам сигнал, разведя костер. Я надеялся, что дым увидят и придут мне на помощь.
  Прошел день. К вечеру небо стало затягивать тучами, поднялся сильный ветер, перешедший в шторм. Огромные, тяжелые волны с ревом накатывались на берег, разбиваясь о редкие скалы мириадами мелких брызг. Начался сильный ливень.
  Я ушел в глубь острова и спрятался в своем хлипком убежище, что построил из веток и листьев. Моя хижина не спасала меня ни от ветра, ни от дождя, но создавала видимость укрытия.
  Ночью шторм усилился. Казалось, что еще одно его усилие и огромная волна накроет весь остров. Я лежал на мокрой земле и думал. Думал о тех моряках, что сейчас в море. Думал о том, как они, из последних сил борются со штормом, держась буквально за воздух и рискуя сорваться с мачт, убирают паруса.
  - Интересно, а как переносят шторм русалки? Где они прячутся? - неожиданно подумал я.
  Вдруг меня сильно тряхнуло. Еще, еще и еще раз. Остров заходил ходуном!
  - Землетрясение! - подумал я.
  В этих местах оно случалось. Не так часто, но всегда очень сильно, неся за собой огромные разрушения и смерть. Это землетрясение было одно из них. Некоторое время ничего не происходило. Штормовой ветер с ливнем продолжался. Вдруг стало тихо. Я перестал слышать шум волн. Удивленный, выбежал на опушку леса и увидел - море уходит. Стало страшно. Не отдавая себе отчета, я развернулся и побежал в лес, в глубь острова. Это меня спасло.
  Обернувшись, я увидел на горизонте какую-то стену, которая неумолимо приближалась к острову, грозя поглотить все на своем пути. Через несколько секунд огромная стена воды обрушилась на остров, смывая все на свое пути, неся с собой камни, песок, обломки деревьев и мусор.
  Я вцепился руками в дерево, в надежде, что его не сломает волна и я за него удержусь. Это было сложно сделать. Почти невозможно. Сильный поток воды бросал меня вверх и вниз, грозя оторвать от дерева и унести с собой. Происходящее казалось вечностью, той самой, которая никогда не пройдет. Наконец вода стала спадать и я обессилено рухнул вниз, потеряв сознание.
  Очнулся утром. Ярко светило солнце. Оглядевшись по сторонам, пришел в ужас. Вокруг все было поломано. На глубину мили от берега почти все деревья были уничтожены, и лишь небольшие пеньки напоминали о том, что здесь кода-то был лес. Дальше лес сохранился, но все деревья, на которых росли плоды - были пустыми. Ветер все сорвал, оставив лишь листву. Я не особо переживал. Лес на острове большой, живность водилась, так что при желании можно было кого-то поймать, а вот проблема с огнем была острой. Мокрая древесина горела плохо, но горела, а вот отсутствие сухого трута делало невозможным развести огонь в ближайшее время. Надо было ждать, пока он высохнет. Это делало и невозможным подать сигнал проходящим кораблям, если они вдруг появятся.
  Прошло еще несколько дней. Каждый следующий день был похож на предыдущий. Проснувшись, я отправлялся в лес поохотится, проверить силки, сплетенные мною из лиан. Если в них попадалась мелкая дичь - это было хорошо. По крайней мере с голоду я не умру. Если же силки были пусты, то шел к берегу и искал моллюсков, что так щедро поставляло мне море.
  Проблему с огнем мне удалось решить к вечеру первого дня после шторма. Хоть шторм и был с сильным ливнем, но жаркое солнце в конце концов все подсушило. Трут, положенный на камни к вечеру высох и позволил мне развести огонь. Так что согреться и поесть я мог без труда.
  Наступало полнолуние, а это означало что прошел почти месяц с того самого дня, когда я прочел то злополучное письмо губернатора Каракаса своему племяннику, архиепископу Кадиксскому. Если бы не оно, то меня тут не было бы, как и не было тех приключений, что так наполнили мою жизнь. Сейчас я, наверное, был бы в таверне Тортуги и как обычно развлекался, играя в кости и потягивая местное вино или ром.
  Поздно вечером я вышел на берег моря, сел на вершину небольшой скалы, которая довольно далеко уходила в море и любуясь лунной дорожкой, стал размышлять. Ситуация, в которую я попал, в принципе была довольно мрачной, но не критической. Что я мог сделать? Ну, особо не много.
  Первое - это ждать, когда поблизости пройдет корабль. Увидев его, можно было зажечь большой костер и подать сигнал, в надежде, что его увидят.
  Второе - готовится к сезону штормов. Запастись мясом, накоптив его и переждать непогоду на острове, после чего снова ждать корабль.
  Третье - срубить плот и на нем выйти в море. Это был наиболее перспективный вариант, но самый рискованный. Срубить плот - не проблема, проблема в другом, сильные морские течения в этом районе. Я не знал их силы и направления, а не знание могло привести совсем не туда, куда надо. Был бы парус, то можно не опасаться, но парус сделать не из чего. Плащ я утопил, покидая шлюпку, а другого не было.
  - И все же я срублю плот, произнес я в слух.
  Кто-то рядом хмыкнул. Подняв голову, я сильно удивился. Недалеко от меня плавала русалка. Она была мне незнакома. Занимаясь своими мыслями я даже не почувствовал ее появление.
  - Не скучай, морячек. Сегодня необычная ночь, сказала русалка.
  - Чем же она необычна? Ночь как ночь, только лунная, ответил я, пожав плечами.
  - А тем, морячек, что сегодня ты может столкнуться с волшебством, раздался другой, приятный голос, слева от меня.
  Я повернул голову и присвистнул от удивления. Это тоже была русалка. Я засмеялся.
  - Волшебство, чудеса, не верю я в них.
  - А зря, сказала первая русалка. Сегодня все может случиться.
  - Мы поможем тебе вернуться домой, продолжила вторая, подплывая ко мне и протягивая руки. Иди к нам.
  И тут, словно по команде, стали появляться русалки. Одна, две, пять, десять. Я сбился со счета. Меня их появление удивило. Согласно легендам, в таком количестве они появляются когда моряков много и их одна русалка просто не сможет завлечь в свои сети или правда должно случиться что-то важное. Пока я размышлял над их появлением в таких количествах, речи русалок стали более страстными, завлекающими, ломающими волю. Я чуть было не поддался их чарам, но на короткий момент перед моими глазами появился образ Изабеллы. Я тряхнул головой - наваждение исчезло и вместе с этим разум мой прояснился. Усилия русалок оказались снова напрасными. Громко рассмеявшись, я наклонился вперед:
  - Зря стараетесь. Ваши чары на меня не действуют. Я могу просто встать и уйти.
  - Не действуют? Совсем? - удивленно спросило сразу несколько русалок.
  - Совсем! - громко рассмеявшись, ответил я им, собираясь встать и уйти.
  - Даже мои? - раздался нежный, певучий и такой знакомый голос.
  Я вздрогнул и повернулся в сторону говорившей. На меня насмешливо смотрела Изабелла, протягивая мне свои руки и то погружаясь, то всплывая, постепенно приближаясь ко мне.
  - Так вот куда ты исчезла, подумал я. Ты ушла, чтобы привести сюда всех этих русалок. Но зачем? Если я сейчас встану и уйду, то ничего не узнаю, а если останусь, то....А что, то? Не знаю.
  - Не знаю, честно ответил ей я. Возможно именно у тебя это получится, но не у них.
  Мои слова вызвали неподдельное удивление у русалок, но казалось не удивили Изабеллу. Она получила ответ на вопрос, который ее сильно мучил.
  Русалка медленно погрузилась с головой в воду, исчезла совсем и через несколько секунд появилась рядом.
  - Получится - вдруг сказала она. Я это знаю, но не буду делать.
  - Почему?!
  - Наверное, потому же, что и ты, когда не делал со мной то, что мог.
  Это был странный ответ, ничего не объясняющий.
  - Что я не делал? - удивлено спросил я.
  - Не стал менять меня, мою жизнь на то, за чем шел. Я собственно здесь поэтому то и нахожусь. У нас есть обычай - человек, спавший русалку, может получить от нее любую награду, какую захочет.
  - Прям любую? - недоверчиво я спросил.
  - Морячек, хочешь золота? Много, золота, столько ты себе и вообразить не можешь или ты хочешь драгоценности? Они у нас есть и мы тебе их дадим, сколько пожелаешь, раздались сразу несколько голосов.
  Я рассмеялся.
  - И что мне с ним делать? Тут все это совершенно бесполезно, а дома мне хватает и того, что есть. Да еще по пути домой я могу прихватить все, что спрятал. Нет, не надо.
  - А хочешь, хочешь Вечной молодости? Я тебе ее дам. Ты ведь за ней шел? - тихо прошептала Изабелла.
  Я с изумлением на нее посмотрел, пытаясь понять, шутит она или нет.
  - Тебе не придется ловить русалку, не привязывать ее и требовать ее слез. Тебе ничего не придется делать, я все сделаю сама. Тебе надо только доставить меня на место, чарующим голосом произнесла Изабелла.
  - У тебя ничего не выйдет, отрезал я.
  - Почему? - удивилась русалка.
  - Испанцы уничтожили источник и чаши.
  Изабелла звонко рассмеялась.
  - Источник уничтожить не возможно, а чаши? Мои ладони разве их не заменят. Ну, ты согласен?
  Я задумался. Над морем повисла мертвая тишина. Только плеск волн о скалу нарушал тишину. Предложение было очень заманчивым. Я без особых усилий мог получить то, за чем месяц назад отправился с пиратами, но было одно но.
  - Это тебя убьет, сказал я, нарушив молчание.
  - Какая разница? Ты ведь получишь то, что хотел, произнесла Изабелла с улыбкой.
  - Нет, я не готов заплатить такую цену за это.
  - О какой цене ты говоришь?
  - Я не хочу менять твою жизнь на молодость. Я и так еще молод. Нет!
  Последнее слово я буквально выкрикнул.
  - Нет? А мне казалось ты за этим и шел, поймал меня и тебе было все равно, что со мной будет, лишь бы получить желаемое.
  - Возможно, так и было, с трудом выдавил я из себя, но это уже не так. Я встретил тебя и все изменилось.
  - А если бы это была не я, а другая русалка?
  - Не знаю, может пошел бы до конца, честно сказал я, но мне встретилась ты.
  - А что это меняет? Я есть и меня нет. Я также исчезну как и появилась. Ты скоро меня забудешь, сказала русалка с грустью.
  Я посмотрел на нее. По щекам текли слезы, похожие на жемчуг, падая в воду крупными каплями. Я взял ее за руку, вытер слезы и поцеловав, сказал:
  - Не забуду. Это уже не возможно. Даже уехав, буду всегда тебя помнить.
  - Ты сейчас можешь получить то, о чем думаешь, сказала русалка. Это в моей власти. Я могу остаться с тобой.
  Я покачал головой. Мои мысли и правда были об этом, но это мало что меняло.
  - Я буду возвращаться домой через Испанские земли. Если меня узнают те, кто знает хоть немного знает нашу историю, то у меня будут проблемы, если же узнают тебя - это будет смерть для тебя. Я уже не смогу тебя спасти. Если же тебя узнают у меня дома, будет то же самое, но только позже. Нет.
  - Но ты же какое-то время будешь счастлив, с улыбкой сказала русалка.
  - Да, буду, совсем не долго, но и это не стоит твоей жизни.
  Мы снова замолчали, наконец, я принял решение. Да, я хочу, чтобы Изабелла была со мной, очень хочу. Я влюбился, в русалку, чего в принципе не может быть. Одно мое слово и желание исполнится, но это будет означать ее гибель. Рано или поздно. Нет, этого не будет.
  Разорвав на шее шнур, я снял с него перстень. Этот перстень мне дала моя мать. Это был обычный перстень, с печаткой, на которой был изображён мой герб. Первая и четвертая четверть - герб дома де Лорж, вторая и третья - герб Энрикесов.
  Взяв левую руку Изабеллы, я одел на безымянный палец перстень.
  - Это тебе. На память. Я принял решение - ухожу. Я не могу менять свое счастье на твою жизнь. Помни меня! Я хочу, чтобы ты была рядом, но это не возможно.
  Сказав это, я притянул русалку к себе, обнял и поцеловал, подумав про себя - как бы мне хотелось, чтобы все было иначе! В ответ Изабелла обняла меня, поцеловала и прошептав, возможно твое желание исполнится. Это в моей власти, утянула меня за собой.
  Глава XV
  Очнулся я утром. Первые лучи восходящего солнца разбудили меня. Я лежал на песке, ярдах в пятистах от воды. Рядом со мной никого не было. Попытки вспомнить вчерашний вечер заканчивались тем, что последнее, что я помнил это объятия Изабеллы и море, в которое она меня утащила. Больше ничего в памяти не осталось.
  - Наверное, это был сон, подумал я вставая.
  Осмотрев себя, я присвистнул. Если вчера на мне была одета рубашка и штаны, то сейчас я был одет по последней испанской моде. Рядом со мной, на песке лежала богато отделанная шпага.
  Мне были непонятны такие метаморфозы. По внешнему виду я стал более походить на благородного идальго, чем на морского бродягу-пирата.
  - Значит все же это был не сон и я действительно видел Изабеллу, но тогда где она? - задал я себе вопрос. Снова исчезла?
  Увидев на песке следы, я пошел по ним. Мне было любопытно, кто же был у меня в гостях и успел наследить. Это были следы не босой ноги, что было бы естественно, а довольно изящной женской туфельке, на каблучке. Это было для меня открытием. На острове я был один и появление еще кого-то было мало вероятным, а уж женщины и подавно.
  Следы привели на небольшую поляну, по среди которой стояла женщина. Она была в роскошном платье, в котором не стыдно было бы явиться и на прием к королю. Услышав мои шаги и треск веток, она обернулась. Я обомлел. Посреди поляны стояла Изабелла. Увидев меня - улыбнулась и подойдя, спросила:
  - Ты ведь этой награды хотел?
  Я растерялся. Мне даже в голову не могло прийти, что так все закончится. Когда Изабелла утащила меня под воду, я подумал что все кончено, я погиб и потерял сознание. Оказывается, это было не так.
  - Да, запинаясь, ответил я, хотел, но не думал что это возможно.
  - Почему не возможно? В качестве награды ты мог получить все, что пожелаешь.
  - Нет, не все. Я действительно счастлив, что ты сейчас, здесь, но боюсь это не на долго. Не забывай, о том, что кто ты есть на самом деле, знают многие и рано или поздно это всплывёт. О тебе знают в Каракасе, капитан галеона, что нас вез, может догадаться, да еще кто-то из пиратов, если уцелел, может из мести донести.
  Услышав мою тираду, Изабелла звонко рассмеялась.
  - Не бойся. Этого не будет. Галеон попал в шторм и затонул со всем экипажем. У него сломались все три мачты и одна из них, падая, пробила борт. Весь экипаж погиб. Помнишь несколько дней назад, во время шторма необычную волну?
  - Помню, она чуть не смыла весь остров и меня вместе с ним.
  - Было землетрясение, сильное. Оно уничтожило город. Каракас погрузился в пучину.
  - Город погиб?! - удивленно воскликнул я. Не может быть?!
  - Может. Разрушаясь, город падал в море, вызывая огромные волны. Погибли почти все жители.
  - Тогда получается, что людей, знающих кто ты, не осталось?
  - Не осталось.
  - И ты это знала об этом, знала и ничего не сказала?! - удивленно воскликнул я.
  - Знала и не сказала, с улыбкой произнесла Изабелла..
  - Почему?
  - Мне было интересно, что ты пожелаешь выбрать, золото, богатство, молодость или меня. Ты отказался от золота, не захотел и вечной молодости, зная, что меня это убьет. Ты сделал выбор, который я не ожидала. Ты выбрал меня, но не как спутницу, ты выбрал жизнь для меня, за счет своего счастья.
  - А разве я мог выбрать другое?!
  - Наверное, не мог. Я решила, что это будет не справедливо по отношению к тебе и вот я здесь или ты не рад?
  Я обнял Изабеллу и прижал к себе. Это было не вероятно, но это было так на самом деле! Она была рядом и как я надеялся, больше не исчезнет. Вдруг в моей голове оформилась интересная мысли:
  - А ты обратно не превратишься в русалку? - спросил я.
  - Нет, звонко рассмеявшись, сказала Изабелла. Не превращусь. Это уже не возможно, правда....запнулась она, правда я могу исчезнуть.
  - Почему?
  - Всего один раз в жизни русалка может превратиться в женщину и оставаться такой до тех пор, пока ее любят и пока она вместе с тем, ради кого бросила все. Если же ты меня бросишь, я исчезну, превратившись в пену морскую. Я буду водой, я буду волной, я буду пеной морской, я буду ветром, что будет тебе шептать. Я буду тебя обнимать, буду рядом, но ты уже никогда меня не увидишь и не сможешь обнять и не почувствуешь мои прикосновения.
  Когда Изабелла говорила последние слова, в ее глаза наполнились слезами.
  Я обнял ее, прижал к себе, испытывая чувства, до этого мне не ведомые. Я прекрасно понял все, что сказала мне Изабелла и чем она пожертвовала для того, чтобы быть со мной. Я не собирался с ней расставаться. Пройти через ад только для того, чтобы потом бросить? Это было бы с моей стороны очень жестоко и не благодарно по отношению к ней и к себе.
  Прошло несколько дней с того момента, как мы очутились на острове вдвоем. Погода была отличная, солнечная и теплая. Мы не замечали времени, нам было хорошо. Чтобы у нас не было проблем при возвращении домой, я ей рассказывал о жизни, обычаях, правилах этикета.
  Однажды, заметив как я утром тренировался со шпагой, Изабелла подошла ко мне, взяла шпагу и чуть ее не выронила.
  - Тяжелая, сказала она.
  - Да, не легкая, но за то очень прочная.
  - Зачем ты это делаешь? - поинтересовалась она.
  - Что именно?
  - Ну каждое утро машешь ею.
  Я засмеялся.
  - Как зачем? Каждый мужчина, каждый дворянин обязан уметь владеть шпагой, а учитывая мою профессию пирата, это просто жизненно необходимо. Я давно был бы убит, не умея я пользоваться шпагой.
  - Научи меня, попросила Изабелла.
  Ее просьба вызвала во мне неподдельное удивление. Я знал нескольких женщин, хорошо владеющих холодным оружием, но их было мало и они были исключением из правил.
  - Зачем? - спросил я.
  - Не знаю, ответила Изабелла, пожав плечами. Может не зачем, а может пригодиться.
  Я задумался. В ее словах был смысл. Мы находились в морях, где было много пиратов и умение постоять за себя было не лишним, особенно для женщины. Взяв парадную шпагу, я протянул ее рукоятью вперед и сказал:
  - Ну что же. Бери, будем заниматься. Может и правда, пригодится.
  Изабелла взяла ее. Мы стали учиться фехтовать. На удивление, она оказалась способной ученицей, схватывавшей все на лету.
  День шел за днем, неделя за неделей. Приближалась осень. Прошло уже полтора месяца с того момента, как Изабелла осталась со мной, а на горизонте не было видно ни одного паруса. Похоже нам предстояло вдвоем переждать сезон штормов на этом острове. Я этого не боялся. Мне уже приходилось так зимовать, когда наш корабль потерпел крушение и был выброшен на берег, но тогда я был не один, с командой, сейчас же мне предстояло переждать шторма в обществе Изабеллы.
  Наступил очередной день, который, как мне казалось, будет похож на предыдущий, но судьбе было угодно внести свои коррективы.
  
  Глава XVI
  Позавтракав и позанимавшись пару часов фехтованием, я с Изабеллой отправился к морю. Каждый день, после завтрака и занятий фехтованием мы купались в море. Я был к этому равнодушен, но Изабелла не могла без него. Видимо тут сказывалось ее прошлое.
  И вот сейчас, искупавшись, мы лежали на теплом песке и слушали шелест волн. Я приподнялся на локте, бросил взгляд на горизонт в надежде увидеть парус и обомлел. На горизонте показался силуэт корабля. Парусник. Он шел к острову, увеличиваясь в размерах.
  - Изабелла, посмотри туда, указал я рукой в сторону корабля. Похоже это корабль. Знать бы только чей.
  Увиденное, испугало Изабеллу. Она вскочила и убежала с пляжа. В ее памяти было еще свежи воспоминания о плене, инквизиции и пребывании на корабле. Она боялась, что это пираты или испанцы и все может повториться снова.
  Я все смотрел на корабль, пытаясь понять, какой же у него флаг и что нам ждать. Когда корабль подошел достаточно близко, я разглядел флаг. Это был испанский корабль. Зажгя костер на берегу, я ушел в глубь острова, на поиски Изабеллы.
  Я нашел ее около нашей хижины. Она седела на песке, натянув рубашку, до щиколоток и дрожала, плечи ее содрогались от рыдания, она плакала. Это было не выносимо. Я сел рядом, обнял ее, поцеловал и прижав к себе, спросил:
  - Что с тобой? Почему ты плачешь?
  - Я боюсь! - сказала она, плача.
  - Ничего не бойся. Все плохое в прошлом.
  - Чей это корабль? - спросила она.
  - Испанский. Я разглядел их флаг.
  - Нет! - воскликнула Изабелла, вспоминая, сколько ей пришлось перенести от испанцев.
  Я засмеялся. Она перестала плакать и удивленно на меня посмотрела.
  - Не бойся. Тут тебе ничего не грозит.
  - Почему? Я же для них...
  Я не дал Изабелле договорить. Обняв, я поцеловал ее, после чего сказал:
  - О том кто ты есть на самом деле, знаем только мы двое. Для всех ты индианка, индейская принцесса. Испанцы любят, когда индейцы приходят к ним и обращаются в их веру. Я знаю не мало знатных семей, которые ведут свое происхождение от индейских вождей. Так что тебе не чего опасаться. Лучше одень то платье, да и я придам себе вид, подобающий благородному идальго.
  Через пару часов к берегу пристала шлюпка. Из нее вылез хорошо одетый испанец. Увидев нас, стоящих неподалёку, он поклонился и спросил:
  - Кто вы?
  - Я Филипп де Лорж-и-Энрикес, ответил я, назвав себя так, как принято в Испании. Племянник Фердинанда Энрикеса и кузен Хуана Энрикеса, губернатора Каракаса.
  По мере того, как я представлялся, глаза испанца расширялись от удивления. Услышав Каракас, его взгляд сразу стал скорбным.
  - Каракаса больше нет, сказал он.
  - Как?! Почему?! Что случилось?!
  - Сильнейшее землетрясение. Город полностью разрушен. Спаслись не многие.
  - А Хуан? Что стало с моим кузеном?! Он спасся????
  Испанец усмехнулся.
  - Да, спасся, но совсем тронулся умом. Что-то постоянно бормотал, куда-то хотел плыть, а главное - он утверждал, что город и Вас, погубила какая-то русалка.
  Я почувствовал, как вздрогнула Изабелла от этой новости.
  - Русалка? Ха-ха-ха, громко рассмеялся я. Полу женщина полу рыба? И вы верите в эти сказки?
  Испанец в ответ мне улыбнулся.
  - Не верю, но дьявол может принять любые обличия, особенно если хочет погубить.
  Новость меня не очень обрадовала. Я думал, что мой кузен разделил судьбу города, а он оказывается жив. Не хватало еще нам с ним встретиться. Он может узнать Изабеллу, а это будет конец для нас обоих.
  - Простите, а почему вы говорите о моем кузене в прошедшем времени?
  - Потому что, он умер. Через неделю после катастрофы он бросился в море и утонул, утверждая перед этим, что он поплывет спасать вас от русалки, околдовавшей вас. А к стати, кто эта женщина? - поинтересовался испанец.
  Изабеллу охватила паника. Ей стало страшно. Ее надежды, что все плохое остались в прошлом, рушились прям на глазах. Человек, стоящий перед ней мог догадаться, кто она есть на самом деле и ей снова придется вернуться в застенки инквизиции.
  - Она дочь индейского вождя и моя спасительница. Только благодаря ее стараниям я еще жив. Корабль, на котором я отбыл из Каракаса, попал в ужасный шторм. Все три мачты были сломаны ветром и падая, одна из них пробила палубу и борт. В пробоину хлынула вода и корабль опрокинулся. Я двое суток носился по волнам, держась за сундук. По счастливой случайности течением меня прибило к берегу. Сам бы я не за что не выбрался, если бы не она, сказал я, кивнув головой в сторону Изабеллы.
  - Около месяца я прожил у индейцев, пока не решился от них бежать, продолжил я. Я угнал лодку и решил на ней добраться до ближайшей Испанской территории, благо по рассказам индейцев до нее было не далеко. Судя по всему, я ей понравился и она решила бежать со мной. Она все эти дни не отходила от меня и за это время не плохо выучила наш язык.
  - А как же вы здесь очутились? - спросил испанец.
  - Очень просто. Ночью наша лодка наскочила на камни и разбилась. Она снова вытащила меня. Так мы живем здесь уже больше недели. Ваш корабль первый, который появился в наших краях за это время.
  - Гм, вам очень повезло. Потерпеть два кораблекрушения и остаться в живых. Это чудо. А это у нее откуда? - спросил испанец.
  - Что именно, не понимая о чем идет речь, переспросил я.
  - Этот наряд.
  - Ааа, протянул я. Этот. Так сундук за который я держался был забит платьями. Это одно из них.
  Мои ответы, похоже, удовлетворили испанца. Он посмотрел на меня, потом на Изабеллу и кивнув головой, предложил нам проследовать в шлюпку. Мы пошли за ним. Через час мы оказались на корабле.
  Узнав кто я, капитан захотел выслушать мою историю, для чего предложил пройти в его каюту, оставив Изабеллу на палубе. Услышав это, она вцепилась в меня двумя руками и на ломаном испанском попросила не оставлять ее одну. Мне были понятны ее страхи и я попросил капитана о любезности, взять Изабеллу с собой. Капитан хмыкнул, но не отказал.
  В каюте мне пришлось еще раз рассказать свою историю капитану. Выслушав ее, он спросил, что я собираюсь делать.
  - Я собираюсь добраться до ближайшего порта, а там сев на корабль, отплыть в Европу, сказал я. Надеюсь, мне не придется долго ждать подходящего судна.
  - Думаю, нет, ответил капитан. Скоро в Испанию отправляется серебряный флот, под охраной четырех галеонов. Возможно, один из капитанов не откажет Вам в любезности. Ну а с ней, что собираетесь делать?
  - Наверное возьму ее с собой, но сначала окрещу. А что?
  - Не если она вам не нужна, то я с удовольствием возьму ее в служанки для моей жены, ответил мне капитан каравеллы, плотоядно поглядывая на Изабеллу.
  Я кожей ощутил, как задрожала Изабелла услышав слова капитана. Ей вдруг стало страшно. Она испугалась, что я вдруг соглашусь на предложение капитана.
  - Я польщен вашим предложением, но вынужден отказать, сказал я с легким поклоном. Надеюсь, вы не обиделись?
  - Ну что вы! Нет, просто подумал - зачем вам тащить ее с собой через океан.
  Я ничего не сказал в ответ, только улыбнулся. Мне было понятно, почему капитан сделал мне такое предложение. Бывшая русалка и правда была красива, но я не променял бы ее ни на какие блага.
  Мне была приготовлена каюта и я направился ее осмотреть. Изабелла встала и пошла вслед за мной.
  - Сеньор, вы ее возьмете с собой? - удивленно спросил капитан.
  - Конечно, а в чем дело?
  - Я думал благородный сеньор не захочет, чтобы...чтобы она была с вами под одной крышей.
  Я прекрасно понял намек. В другое время и будь я истинным испанцем, я бы ни за что не взял с собой Изабеллу, но сейчас оставлять ее одну, среди матросни было безумием. Ее могли просто затащить в трюм и там она и осталась бы.
  - Дорогой сеньор, я понимаю Вашу щепетильность в делах чести, но надеюсь, Вы понимаете, что оставить ее среди команды было бы неразумно. Вам же не нужны ссоры среди матросов из-за нее?
  Капитан задумался и оценив мою правоту, сказал:
  - Вы правы и позвонив в колокольчик, вызвал дежурного матроса.
  - Проводите сеньора до моей каюты, надеюсь, ее приготовили как следует для нашего гостя? - спросил капитан.
  Матрос кивнул головой, повернулся и предложил следовать за ним. Я встал и вышел первым. Вслед за мной шла Изабелла. Когда мы проходили мимо матросов, то я буквально физически ощущал их желание на счет моей спутницы.
  - Каково же ей? - подумал я.
  Когда мы остались в каюте одни, она села на кровать и расплакалась. Я обнял Изабеллу, прижал к себе и поцеловав, спросил:
  - Испугалась?
  В ответ она только утвердительно кивнула головой. Сил говорить не было.
  - Думала, оставлю на палубе или отдам тебя капитану?
  - Да, боялась. Особенно боялась остаться одна на палубе среди всех этих людей.
  - Это было бы самое неразумное, что я мог сделать. Оставь тебя на палубе и я больше тебя бы не увидел. А на счет капитана, он очень бы хотел тебя заполучить. Лучше ляг, отдохни, запри дверь и никому не открывай, кроме меня. Я же прогуляюсь по палубе. Не бойся, сказал я видя, что Изабелла хочет меня не пустить на верх, сюда никто не войдет, побоится.
  - Скажи, а почему капитан корабля к тебе относится с таким почтением?
  Я рассмеялся. Изабелла еще не знала, что по нашему этикету по другому просто не могло быть.
  - Я не из простого рода. Моя мать происходит из рода Энрикесов, потомков Испанских королей. Этот род очень знатен в Испании. Как гранды I класса они могут разговаривать с королем не снимая шляпы. По отцу я происхожу из рода Монтгомери. Мои предки, по отцу, не раз роднились с самыми знатными семействами Англии и Франции и имели право носить в гербе лилии или львов.
  От услышанного Изабелла пришла в полное изумление. Она уже поняла, что ее спаситель не простой человек. Находясь в застенках инквизиции, Изабелла заметила с каким почтением относится новоявленный губернатор Каракаса и инквизитор к Филиппу. Сейчас ей стало понятно почему и стало ясно, почему он так спокойно согласился отправиться домой на испанском корабле.
  Оставив Изабеллу переваривать услышанное, я вышел на палубу. Приятный вечерний бриз обдувал меня. Мы шли в Картахену. Сначала мне казалось - выбор судьбы очень неудачен для нас, но поразмыслив, понял - лучшей удачи быть и не могло. Я собирался по приходу в Картахену окрестить бывшую русалку и сделать это именно на испанской земле. Испанцы охотно крестили индейцев, а значит, проблем быть не должно. Было и еще одно дело, которое я планировал сделать - сделать Изабелле предложение.
  Меня нисколько не смущало ее происхождение, отсутствие знатных, богатых и влиятельных родственников. Этого у меня самого было в избытке, я боялся лишь одного, что дома я не смогу этого сделать, мне просто не дадут и первым, кто будет противится - мой отец.
  
  
  Глава XVII
  Дорогой внук! Вот и подходит к концу мое повествование. Ты теперь знаешь мою историю и историю своей бабушке Изабеллы. Осталось совсем немного.
  Через восемь дней после того как нас нашли на острове, мы прибыли в Картахену. Там, не откладывая дела в долгий ящик, я окрестил Изабеллу, дав ей это имя и чтобы не было ни каких кривотолков и недомолвок, сделал ей предложение. Через неделю мы сыграли свадьбу. Стать крёстным отцом я попросил капитан каравеллы, что нас спасла и он же был свидетелем на нашей свадьбе.
  Когда я изложил ему свою просьбу - стать крестным отцом, он долго хохотал.
  - Теперь я понимаю, почему ты не захотел мне подарить свою индианку, сказал капитан. Ты прав, что так сделал. У нас, в Новом свете это сделать проще, чем в Европе. Хотя, смотря где. Хоть нас, испанцев, и считают чопорными, но у нас, в отличии от вас не мало знатных семейств ведут свое происхождение от индейцев или же породнились с ними, живя здесь. Во Франции же это не возможно.
  - Что есть, то есть. У нас это считается мезальянсом.
  - Ты ведь на половину испанец, неожиданно спросил капитан.
  - Да, по матери. Она из рода Энрикесов, как и мой покойный кузен. А в чем дело?
  - Может ты примешь испанскую службу. Слыхал я, что твой отец долгое время жил у нас.
  - Да, жил. Когда был раскрыт заговор Сен-Мара, то отцу пришлось бежать в Испанию, иначе бы его голова оказалась бы на плахе. Там же он познакомился с моей матерью и обвенчался, но я пока не понимаю, в чем дело?
  - А вот в чем, сказал капитан. Думаю твой отец, когда ты вернешься, не очень обрадуется такому мезальянсу и он спокойно может добиться расторжения брака. У нас же на это смотрят спокойно.
  Я задумался. В словах испанца было много дельного. Мой отец действительно будет против и будет пытаться расторгнуть брак. Можно было принять предложение и остаться на испанской службе в Новом свете, но я был сыт им по горло. Нет, поеду домой, а вопрос с Изабеллой? Да не вопрос это. Я всегда могу снова уйти из дома вместе с ней и действительно принять Испанскую службу или иную другую.
  Я отказался от столь лестного предложения. К тому же через неделю отплывает в Испанию серебряный флот и я уже договорился с одним из капитанов, что он нас заберет. Так я и Изабелла оказались в Старом свете.
  Как и предсказывал капитан, мой отец ни в какую не желал ничего слышать о моей женитьбе. На мой резонный вопрос - нас обвенчали, отец неизменно отвечал, что он добьется развода у архиепископа Парижского или через короля попросит меня развести. Ему хватило гибели старшего сына и сумасшествие на почве неразделенной любви младшего. У него остался всего один дееспособный сын и тот женился, да еще на ком! А отцу нужен наследник его имени.
  Первые попытки развести меня у моего отца закончились неудачно. Архиепископ не желал ничего слышать о разводе, ссылаясь на то, что браки заключаются на небесах и это угодно Богу. Тогда мой отец решился на последнее - просить развода для меня у короля.
  Король был довольно щепетилен в вопросах чести и не разрешал подобные мезальянсы, хотя это не помешало ему в будущем женить своих бастардов на девицах знатного происхождения, а своего племянника женить на своей же незаконнорожденной дочери, но сейчас король очень отрицательно относился к подобным явлениям.
  Наступал решающий день. Отец собирался пойти в Лувр, чтобы просить короля развести меня с женщиной, которая, по его мнению, не достойна быть моей женой.
  Предвидя возможный исход дела, я тоже кое-что предпринял, на случай, если король даст свое согласие на развод. Были подготовлены лошади, подставы, где мы могли сменить уставших лошадей и сами немного отдохнуть. На тот случай, если план побега откроется, мною было подготовлено несколько маршрутов и каждый готовился в тайне.
  Накануне, вечером у меня состоялся с Изабеллой разговор.
  - Ты не жалеешь о том, что сделал такой выбор, спросила она меня, сев в кресло рядом с камином.
  - Ты о чем? - спросил я не понимая сути вопроса, погруженный в думы о завтрашнем дне.
  - О том, что ты выбрал меня в качестве награды, а не что-то другое.
  Я рассмеялся, подошел к креслу и сев на его подлокотник, обнял Изабеллу.
  - Нет, не жалею. Золото меня не интересует, менять тебя на вечную молодость и потерять тебя навсегда я не хочу.
  - Ну, а что делать? Король всего скорее удовлетворит просьбу твоего отца.
  - Возможно, но я это предусмотрел. Мы бежим, если так будет.
  - Бежим?! Ты готов все бросить и бежать?!
  - Да, готов. Я же сказал тебе - я не хочу тебя терять, но побег это на крайней случай. Я придумал кое-что получше.
  - Что?
  Я наклонился и тихо рассказал Изабелле, что я придумал.
  
  Глава XVIII
  И вот наступил этот день. В полдень отец велел запрячь карету, взял с собой мою мать и направился в Лувр, дабы просить короля помочь с разводом. Явившись во дворец и представившись, мой отец долго не мог попасть на аудиенцию к королю, не нарушая протокола. В целях хоть как-то скоротать время, отец вел светские беседы со знакомыми ему придворными, выслушивая от них все дворцовые новости и сплетни. Моя мать стояла рядом и внимательно слушала.
  Вдруг в зале началось какое-то движение, все повернулись на шум. Повернулся и мой отец и обомлел. У входа в залу стояла пара, которая вызвала такую реакцию. Молодой человек, одетый в роскошный костюм, по последней моде, украшенный дорогими камнями и его спутница, причем все внимание было приковано к ней.
  Она была одета в золотисто-персиковое платье, обильно украшенное камнями, в руках ее был веер, которым она прикрывала лицо. На голове ее была алмазная диадема, вершину которой украшал огромный бриллиант. Если молодого человека все знали как графа де Монтгомери, чей отец пришел просить у короля аудиенции, то эту даму все видели впервые.
  Его величество тоже обернулся на шум. Увидев нас, король прервал свой разговор и подошел к нам. Мы поклонились. Я взял Изабеллу за руку и слегка ее сжал, давая тем самым понять, что бояться не надо.
  - Граф, очень приятно вас видеть при моем дворе, обратился ко мне король. Говорят вы много странствовали, много чего видели, может расскажите нам о своих впечатлениях. Да, а кто эта особа, которая стоит рядом с вами?
  - Ваше величество, поклонившись королю, начал я, разрешите Вам представить мою жену, Изабеллу де Лорж.
  При этих словах, Изабелла сложила веер, опустила его вниз и сделал реверанс.
  - Это ваша жена?! - удивился король. Это не с нею ли ваш отец хочет вас развести?
  - Именно так, Ваше величество.
  - Маркиз де Монтгомери, подойдите. Мы желаем знать причину, по которой вы просите меня помочь вам с разводом вашего сына, обратился к моему отцу король.
  Мой отец подошел к нам, остановился в двух шагах от короля, сделал глубокий поклон.
  - Ваше величество, видите ли, данная особа, которую мой сын представил как свою жену, не достойна ею быть из-за своего низкого происхождения.
  - Поясните нам, что вы имеете ввиду.
  - Эта особа, которая именует себя женой, даже не дворянка. Она индианка.
  Последняя фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. Я крепко сжал ладонь Изабеллы, повернулся к ней, подмигнул и нанес ответный удар.
  - Ваше величество, мой отец сказал вам не всю правду.
  - Не всю?! - удивился король, узнав что от него что-то скрывают. А что же ваш отец не сказал?
  - Да, моя жена индианка и это правда, но она дочь вождя и ее отец, дед, прадед и так далее на протяжении пяти веков правили землями, где находилось ее племя.
  - Пять веков? Пять веков! - раздавались со всех сторон шёпоты.
  Не каждый дворянин мог похвастаться тем, что его предки получили дворянство раньше тринадцатого века, а тут какая то индианка оказывается из рода, который начал править за долго до того, как многие известные фамилии получили дворянство.
  - Это правда? - спросил король повернувшись к Изабелле и внимательно ее разглядывая.
  - Да, ваше величество, правда.
  - Интересно. А что еще вы нам можете сказать, спросил меня король.
  - Ваше величество, если бы не она, я бы сейчас не имел чести стоять перед Вашим величеством. Я обязан ей жизнью, сказал я королю.
  - Вот даже как? А она крещенная? - продолжал интересоваться король.
  - Да, ваше величество, крещенная. Ее крестил монах-доминиканец, отец Гусман из Картахены.. Он же нас потом и обвенчал. Вот документы, сказал я протягивая королю бумаги, перевязанные алой лентой.
  Король взял их, развязал ленту и начал их изучать. Чтение документов, размышления заняли минут десять. Это были самые томительные и долгие минуты в моей жизни. Наконец король принял решение. Свернув документы, он протянул их мне и сказал, обращаясь к моему отцу:
  - Дорогой маркиз, я понимаю вашу озабоченность по поводу происхождения вашей невестки, мало того все знают, я строгий противник таких мезальянсов и уже отлучал от своего двора дворян, которые имели глупость жениться на женщине низкого происхождения.
  Сказав это, король сделал паузу и посмотрел на каждого из нас. Услышав первые слова короля, отец радостно вздохнул, глаза его засеяли, а на губах появилась улыбка. Я же, наоборот, стал сосредоточенно серьезным. Сделав пол шага вперед, я в нарушении этикета, заслонил собой Изабеллу, словно давая всем понять - я буду стоять на своем до конца. Увидев мои действия, король улыбнулся мне глазами. В них читалась усмешка, но не злая, а какая-то немного лукавая.
  - Но в данном случае мы считаем невозможным удовлетворить вашу просьбу, так как не вижу ничего такого, что могло бы этой очаровательной мадмуазель, стать женой вашего сына.
  - Но Ваше величество! - удивленно воскликнул отец, нарушая этикет.
  - Мы не закончили, прервал его король. В моем королевстве мало кто может похвастаться тем, что его род известен с тринадцатого века. Да, я знаю, ваш род может, но и ее тоже. Я внимательно изучил представленные бумаги. Все что сказал ваш сын - правда, но он тоже умолчал об одной важной детали. Я немного знаю отца Гусмана. Это истинный ревнитель веры и он бы не стал ни крестить, ни венчать - если бы были какие либо к этому препятствия. Ваш сын умолчал о генеалогическом древе своей невесты. Отец Гусман довольно подробно составил родословную запись вашей невестки и скрепил ее печатью ордена. Он прекрасно знал, что вопрос о происхождении возникнет и сделал все от него зависящее, чтобы снять все проблемы.
  - Так что, мы повелеваем - в просьбе маркиза де Монтгомери отказать и считать брак его сына действительным, на что имеются соответствующие документы.
  Услышав эти слова, Изабелла упала на колени и стала целовать руку короля. Она очень боялась, что нам откажут и тогда придется бежать. Хотя почему бежать? Это она так думает. А вдруг Филипп изменит свое решение? Она гнала прочь от себя эти мысли, но они вновь и вновь возникали в ее голове и только тогда, когда Филипп, нарушая этикет, закрыл ее, словно защищая от чего-то, стало понятно - ее страхи не сбудутся.
  - Встань, дочь моя, сказал король, поднимая Изабеллу. Я знаю достаточно много для того, чтобы принять такое решение. Например, я знаю, что вы собрались бежать, если я откажу. Бежать, бросив все. О ваших подставах по дороге в Испанию я знаю.
  Я рассмеялся. Значит план сработал. Хотя сообразить направление бегства было не сложно, а вот истинный путь король похоже не знает.
  - Нет, Ваше величество! Бежать в Испанию мы не планировали. Наш путь лежал сначала в Италию, в Рим, а от туда кружным путем в Баварию. Были и другие варианты.
  От услышанного король пришел в полное изумление. Он не ожидал, что я так хорошо подготовлюсь и сумею провести его полицию. Король повернулся к моему отцу и чтобы хоть как-то подсластить пилюлю, сказал:
  - Дорогой маркиз, чтобы у вас больше не было вопросов, мы даруем вашей невестке титул графине де Форе и одноименный замок. Так же, мы повелеваем, что титул графа де Форе унаследует ее старший сын, а если такого не будет, то старшая дочь, с правом передачи своего титула сыну. А теперь ступайте, аудиенция закончена.
  Мы все поклонились и вышли. То что мой отец был близок к удару, значит не сказать ровным счетом ничего. Он рассчитывал разорвать мой брак и женить меня на более выгодной невесте, чем моя жена, но король решил по другому. Мало того так еще выяснилось, что его сын готов был бежать, если бы король выполнил просьбу о разводе. Было от чего сойти с ума.
  - Сын! Ты почему нарушил мой приказ? - спросил меня отец.
  Я молча достал бумагу и протянул отцу. Он взял, развернул и увидев королевский герб, и собственноручно написанную королем фразу, побледнел.
  - Его Величество ждет вас и вашу жену в Лувре, в десять вечера, было написано в письме.
  Осталось сказать совсем немного. Мой отец смирился с волей короля, да и по другому быть не могло. Чтобы не раздражать отца, мы поселились в замке, подаренный королем. Через год у нас родился сын, твой отец, мой дорогой внук.
  Унаследовав от меня страсть к приключениям, он как и я когда-то, уехал в Новый свет, чтобы вернуться от туда через восемь лет с женой, твоей матерью.
  Кто она была на самом деле, мой сын мне так и не сказал, но разгадка лежала на поверхности. Уж больно много общего было между твоей матерью и Изабеллой.
  Я не стал противиться браку, тем более, что мой сын уже успел женился, пока был на другой части света.
  Когда тебе было три года, твой отец и я отправились сопровождать короля на войну с Голландией. Твой отец храбро сражался, смог отличиться и был не раз отмечен королем. При штурме крепости твой отец был убит. Возглавляя одну из атак, он схватил знамя и увлек полк за собой. Разорвавшееся рядом ядро нанесло ему серьезные раны и не смотря на все усилия врачей, твой отец скончался.
  По странному стечению обстоятельств в это же самое время умерла и твоя мать. Никогда ни чем не болея она вдруг резко вскочила с кресла, где сидела, разговаривая с Изабеллой, сделала несколько шагов, вскрикнула и бездыханной упала на пол.
  Их похоронили вместе, твоего отца и твою мать. Они лежат в церкви Сент-Жюст. Я с твоей бабушкой взялся воспитать тебя. Когда тебе было одиннадцать лет, Изабелла сильно простыла. Проболев две недели она на всегда ушла от нас.
  Вот сейчас, стоя на пороге смерти, я решил рассказать тебе, дорогой внук, историю семьи. Грустить не надо. Ты молод, у тебя вся жизнь впереди, только прошу тебя об одном, помни - никогда не меняй свои чувства, свою любовь на материальные блага. Они сейчас есть, потом их нет, а чувства всегда останутся с тобой. Не предавай их.
  
  Подписано: Замок Форе, 5 декабря 1694 год,
   Филипп де Лорж, маркиз де Монтгомери.
Оценка: 7.00*4  Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"