Кэй Виктор Викторович : другие произведения.

Рита и Мистер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:


 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Рита должна впервые выйти в опасный мир в одиночестве.

   "Ритуська-репетузька-а-а! Попробуй забери", - раздается визг за спиной. Рита - семилетняя девочка со светлыми волосами, аккуратным личиком и зелеными большими глазами стоит посреди класса начальной школы. Родители вышли и остались только дети. Как же их много, наверное, больше тридцати. Они все кричат и дурачатся. Что здесь происходит? Взрослая женщина, которая назвала себя учительницей, сказала чтобы все родители ушли, и сама вышла следом. До этого всё было хорошо. Каждый ребенок сидел с мамой и папой тихо и смирно. Все вели себя как подобает. Но только взрослые ушли, то дети точно с ума посходили. Они все друг друга знают. Они все из одного садика, а Рита чужая. Они даже не обращают на нее внимание. Но вот эти трое обратили. Их зовут Ира, Зина и Дина. Ира та, которая маленькая, с черными волосами и злыми глазами. Зина и Дина те, которые толстые и здоровенные, с рыжими волосами и глупыми глазами. Они украли у Риты пенал и кидают друг другу. Хотят, чтобы она прыгала и пыталась поймать. Зачем они это делают? Рита думала, что в школе учатся и ведут себя примерно, а не скачут, будто обезьянки в цирке. Она пятится к стенке и смотрит то на одного сверстника, то на другого. Вот мальчик опрокинул стул, а другой уронил цветок, третий же ползает по полу. Две девочки запрыгнули на парту и, заливаясь от смеха, отбиваются учебниками от других девочек. Что же это такое? Разве это школа? Разве так предстоит учиться целых одиннадцать лет? Рита прижимается к стенке и сползает на пол. Какой кошмар, лучше посидеть тихо под партой, пока не придет взрослая женщина, назвавшая себя учительницей. Она с виду хорошая. Дети с ней сидят смирно. Рита залезает под парту так, чтобы никто ее не увидел и начинает ждать пока кончится это безумие. "А ведь это еще только подготовительное занятие, что же будет, после первого сентября", - думает Рита и съеживается.
  
  
  Письмо родителям Риты - Марии и Александру Васильевым, от заведующего начальными классами.
  
   Уважаемые Александр и Мария. Ваша дочь замечательный ребенок. Прекрасно воспитанная, способная девочка. Вы проделали огромную работу, подарили Рите счастливое детство и подготовили к поступлению в первый класс. Честно признаться, я был удивлен, как хорошо Рита читает и потрясен, что вы уже научили ее писать! Думаю, в первом классе ей будет даже скучновато. Впрочем, у нас набирается одна очень сильная группа, в которой смогут дать достойное образование.
   Следующие строки писать совсем не хочется, но вынужден это сделать. Мария и Александр, я прекрасно понимаю, что вы совсем недавно переехали в город, до этого жив в сельской местности. Знаю, что вы сделали это ради дочери. Прекрасный поступок достойный уважения. Но, ввиду того, что в селе у Риты не хватало товарищей-сверстников, сейчас возникли некоторые проблемы. Ваша дочь не поладила с тремя девочками, которые весьма дурно воспитаны. Эти задиры всего за один день успели много напакостить, но дело даже не в них, а в том, что Рита совершенно не умеет реагировать на забияк. Для нее было удивительно, что такие дети вообще могут существовать. Девочки-задиры однозначно не поступят в нашу школу, но многие учителя считают, что Рите следует один год побыть в подготовительном классе. К счастью, последнее слово за мной, и, думаю, что ваша девочка быстро привыкнет к обществу, а мы с психологами и учителями поможем. Так что этот вопрос будем считать закрытым.
   Теперь о самом главном. В этом году в нашем микрорайоне построили дюжину многоквартирных домов. Желающих поступить в первый класс слишком много. Наша школа не может принять всех детей, поэтому, как вы знаете, мы вынуждены были устроить вступительные экзамены. Я лично проверял результаты Риты и должен сказать, что у вашей дочери паническая боязнь ответственности и очень уж она пуглива. Любой психолог решит эти проблемы за несколько месяцев, но пересдача экзаменов завершается через три дня. Уважаемые Александр и Мария. Я уверен, за столь короткий срок только вы можете сделать Риту смелее и ответственнее, ведь только вам доступна родительская любовь. Желаю успеха и крайне надеюсь увидеть Риту в первом классе.
   Также, хочу напомнить, что в следующем году наша школа не будет набирать первый класс, поэтому это единственная возможность поступить к нам.
   С уважением, Сергей Дмитриевич, заведующий начальными классами.
  
   Аккуратная женская рука опускает письмо на стол. Другая рука, более крепкая, мужская, ложится сверху, коснувшись обручальными кольцами. Мария и Александр стоят в зале своей новенькой квартиры. Лучи летнего солнца радостно играют на лицах, пытаясь ободрить. Маша, красивая стройная женщина, со светлой кожей и длинными волнистыми густыми волосами, грустно смотрит на письмо, не замечая, как яркий свет режет глаза. Саша, крепкий мужчина с уверенным взглядом, не привыкший сдаваться, очень смелый и ответственный. Он обнял жену и смотрит вдаль. Как же так вышло, что его дочь трусишка, как же он забыл рассказать, что такое быть ответственной? Возможно был слишком занят, увлекся любимым делом и упустил что-то важное.
   - Сашенька, как же так? Мне всегда казалось, что наша дочка самая смелая и ответственная во всем мире, - говорит Мария. Она смотрит в глаза мужу и опускает голову ему на плечо.
   Александр прижимает супругу к себе. В селе у них была ферма, не большая, но приносила радость и позволяла жить, ни в чем не нуждаясь. Рите там тоже было хорошо. Свежий воздух, здоровая пища, много животных, только друзей не хватало. Когда Рите исполнилось шесть, родители задумались о школе. Ближайшая в городе. Езда туда и обратно занимает не меньше трех часов. Александр и Мария не хотели бросать любимое дело, но приняли решение, что ребенок важнее и утешились, что вернутся, когда Рита станет взрослой и у нее появится своя семья. С переездом возникли трудности, но где-то помогли родственники, где-то знакомые, где-то просто повезло и к июлю Васильевы стали жить в городе. Всё было хорошо, школа рядом, отец быстро нашел работу, уже успели подружиться с соседями. Неожиданно школа объявила о вступительных экзаменах. Все были удивлены и озадачены, но делать было нечего. Родители особо не беспокоились, ведь они отлично подготовили дочку к школе, но удар пришел с другой стороны. Рита никогда не была в обществе, где столько детей ее возраста. Она как могла держала себя в руках. Всё бы прошло хорошо, если бы не Ира, Зина и Дина. Три глупые злюки. Пока родители были рядом с дочкой, девочки держались подальше, но, как только Рита оказалась одна в классе, стали цепляться. После этого Рита весь день была ошарашена. Родители боялись, что она не сдаст экзамены, но тесты прошли на отлично. Последним своеобразным экзаменом был разговор с социологом. Его Рита провалила с треском. Казалось, этот разговор не сильно влиял на результаты, но сегодня Александр и Мария получили письмо.
   - Рита просто растерялась. Там было так много народу, я бы и сам не сдал в такой обстановке. Ничего, на пересдаче всё будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем, - говорит Саша.
   Внутри у Александра всё кипит. Хочется проклинать глупых девчонок, городскую администрацию, ходить по комнате и выкрикивать ругательства. Только криками и обвинениями проблему не решить, а проблема серьезная. Если Рита за три дня не станет смелее и ответственнее, то придется ездить в другую школу, а товарищи будут жить далеко. Значит вся затея с переездом окажется напрасной. Что же делать? Как найти выход? В голову совершенно ничего не лезет. Что вообще делают в подобных ситуациях? Он отец и должен сделать что-то, грамотно и решительно. Может быть, поговорить с дочерью? Нет, этого будет мало. Может, поговорить с социологом, из-за которого Рита и не прошла экзамен. Или, может, не просто поговорить...
   Саша из кармана рубашки достает ручку и засовывает рот. Он бросил курить два года назад, и теперь вместо сигареты в стрессовых ситуациях грызет ручку. Он стоит, всё сильнее сдвигая брови, хмурясь и сутулясь. Предстоит сделать серьезный шаг и не хочется ошибиться.
   Александр проводит рукой по волосам, выдыхает и поворачивается к супруге.
   - Знаешь, моя мать, когда еще была совсем молодой, тоже была трусливой и безответственной.
   - Правда? Мне казалось мало кто может соперничать с ней в смелости, - удивляется Мария.
   - Да, родители с ней долго маялись. А потом, будто в одночасье, всё изменилось.
   Ручка возвращается обратно в карман и появляется кошелек. Пальцы пересчитывают купюры, Саша что-то прикидывает в уме. Маша озадачено на это смотрит. Она больше не в силах стоять и садится на диван, еще завернутый в пленку.
   - Я скоро вернусь, - говорит Александр и идет к входной двери.
   Мария ничего не успевает спросить, так и остается сидеть на диване. Муж умеет выходить из трудных ситуаций, но что придумал сейчас не может даже вообразить. Или не хочет? Александр, работая на ферме, всегда пытался преуспеть, поэтому имел полезные связи. Многие из этих связей не нравились Маше, но без этого ферма бы не прокормила. Нарушал ли Саша закон, продавая и покупая товары, она не знает, но доверяет мужу. Маша не ездила на частые сделки, потому что не могла выдержать постоянных встреч с людьми, помешанными на прибыли. Она гораздо эмоциональней супруга и при возникновении проблем иногда теряется. Вот и сейчас, она находится в состоянии шока и чувствует себя виноватой. Все проблемы дочки Маша принимает на себя, ведь гораздо больше занимается воспитанием. То, что Рита несколько пуглива не особо удивляет - ей всего семь, а вот новость о безответственности, словно удар по лицу. Впрочем, Сергей Дмитриевич говорит только о боязни ответственности, может все не так и плохо.
   Шлепая босыми ножками, на пороге появляется Рита. Симпатичная девочка. Большие, широко раскрытые глаза и маленький ротик делают личико удивленным. Светлые волосы аккуратно сплетены в косичку и прижаты маленькой заколкой. Голубенькое платьице великовато, но такое красивое, что Рита не смогла дождаться пока подрастет. В руках она держит новенький портфель.
   Рита смотрит на маму.
   - Доченька, ты что-то хочешь? - спрашивает Мария.
   - Да. Мамочка, я решила собрать портфель заранее и не знаю, что в него положить.
   Рита подходит к маме и ставит портфель.
   - Вот, мамочка, я положила дневничок, тетрадки и словарик, а что нужно еще?
   Вместо ответа Маша обнимает дочку.
  
  
   Прошло часа полтора, может и больше. Маша всё сидит на диване и ждет мужа. Она пытается догадаться, что же он придумал , но ничего путного в голову не приходит. Наконец, раздается звонок. Рита из соседней комнаты весело кричит, что откроет дверь и вприпрыжку бежит встречать папу. Мария тоже подходит к двери.
   Саша принес два пакета, один непрозрачный черный, другой полупрозрачный белый. В белом лежат продукты, Рита заглядывает в него и ловко достает леденцы.
   - Дочь, отнеси продукты на кухню и положи в холодильник, - говорит папа.
   - Ага, - кивает Рита.
   - Там есть сок и кексик, можешь полакомиться, только не увлекайся.
   Рита скрывается за углом, к счастью, забыв поинтересоваться содержимым черного пакета. Маша же, наоборот, не заметила белого. Она смотрит на непрозрачный пакет и пытается понять что внутри. Саша разувается.
   - Это оно? - спрашивает Маша.
   - Да, надеюсь наше спасение, - шепчет Саша. - Пошли в зал, у нас есть несколько минут, пока Рита расправляется с кексом.
   Супруги проходят в комнату, по дороге заглянув на кухню. Дочка с закрытыми глазами наслаждается вкуснятиной, забыв положить еду в холодильник. Александр кладет пакет на стол. Маша тут же заглядывает. Любопытство не удовлетворено - в пакете коробка. Она аккуратно хватается за коробочку и достает из пакета. Это просто небольшая, белая коробочка, но до чего ж красивая. Сделанная из картона, она напоминает резную шкатулку. В таких принято хранить самые ценные украшения, не меньше. Многослойные узоры пронизывают со всех сторон и трудно поверить, что это лишь плотная бумага. Маша поворачивает коробочку и на стенке видит вырезанную надпись "Рите". "Какая же красота", - шепчет Маша. Она была, наверное, во всех магазинах города, но никогда не встречала подобных вещей. Где Саша раздобыл коробочку остается загадкой и маленьким чудом. Но мгновение прошло, и Маша возвращается в реальность. Она ставит коробку на стол и переводит взгляд на мужа.
   - Саш, а что внутри?
   - Загляни, только осторожно.
   Заглянуть? Что же там такое, если можно только заглянуть? Маша неуверенно подносит руки назад к коробочке. Нежный картон не может укусить или обжечь, да и внутри явно что-то простое, а не огнедышащий монстр или священный Грааль. И все же страшновато. Эмоции часто мешают Марии даже по пустякам, а ведь сегодня на карту поставлено будущее дочери. Очень важно, чтобы Рита жила рядом со школой и имела друзей в своем дворе.
   Маша находит силы взять коробку и подносит к лицу. Времени мало и следует побыстрее заглянуть. Она кладет руку на крышку и тянет вверх. Плотно прижатый картон будто против, но все же поддается. Образуется тоненькая щелочка. Крышка поддается еще немного, потом еще и, наконец, Маша видит что-то внутри. Глаза, привыкшие к дневному свету, не сразу разглядывают содержимое. Маша замирает, пытаясь понять, что же видит. То ли белый шарик, то ли маленький кошелек, то ли игрушка. Еще секунда, и она понимает. Маша резко захлопывает крышку и отстраняется, будто увидев гадюку. Коробочка упала бы, но Саша успевает перехватить.
   - Тише, тише, ты чего? - шипит Саша. Он аккуратно ставит коробочку на стол и подходит к Маше.
   Мария смотрит на мужа с непониманием. Да, он много раз находил выход из трудных ситуаций. Только содержимое коробки, похоже, не тянет на "выход". Не успела она отойти от письма, как тут новый сюрприз.
   - Саша, зачем ты это принес? - говорит Мария.
   - Дорогая, любимая моя, пожалуйста, успокойся. Этот подарок обязательно нам поможет.
   - Что? Он поможет сделать Риту заикой, - Саша хочет возразить, но Мария продолжает. - Помнишь, как у Смирновых тётка подарила шестилетнему Сереже игрушку-пугалку? Помнишь, что тогда было?
   - Машунь, это не игрушка-пугалка.
   - Из той же серии, - настаивает Мария.
  Саша разводит руками и озадаченно смотрит на коробочку. Он предполагал, что спасительный подарок может немного удивить Риту, ради этого и купил красивую коробочку в три раза дороже самого подарка. Но чтобы испугать, это вряд ли.
   - Маш, Рите понравится...
   - А помнишь, как у твоего знакомого отец принес домой змею? Ты сам рассказывал ту историю.
   Саша хотел было ответить, но в эту секунду на пороге появляется Рита. Родители молниеносно закрывают собой коробочку. Рита удивленно смотрит на маму и папу. Она почувствовала что-то неладное, но не решается спросить, только переминается с ноги на ногу и бросает взгляд то на маму, то на папу.
   - Дочь, ты что-то хочешь? - спрашивает отец.
   - Д-да. Эмм, можно мне налить компотику?
   - Конечно, дорогая, - отвечает Мария.
   Рита еще секунду топчется и возвращается обратно на кухню. Родители выдыхают и поворачиваются к коробке. Замечательная коробочка, содержимое которой, по мнению Маши, может сильно испугать девочку, но Саша все-же хочет рискнуть. Только он раскрывает рот, как Маша вспоминает еще одну историю.
   - Саш, думаю это все же плохая затея. Вспомни, как на ферме Рита не любила ходить в амбар, где жили мыши. Маленькие серые комочки ее пугали. Она боялась даже писка.
   - Машенька, но это же не мышь, я и сам не люблю мышей.
   Мария уже отошла от испуга и одаривает мужа тяжелым взглядом. Конечно, будучи впечатлительной, не всегда удается держать себя в руках, но если получается собраться, то сами горы могут позавидовать упорству. Саша знает этот взгляд и, кажется, начинает сдаваться.
   - Хорошо, быть может ты и права. У нас еще есть немного времени, чтобы подумать. Сядем вместе, поразмыслим, спросим совета у родителей. У моей мамы есть, кстати, знакомый психолог. Думаю, мы сможем найти выход. Верно, любимая?
   Маша улыбается и обнимает мужа. Конечно, никакого времени уже нет, но, как мать, она желает самого лучшего дочке и не хочет делать спешных опрометчивых поступков. Александр целует супругу и поворачивается к коробочке. Возможно, Маша действительно права. Он берет коробочку и подносит к себе поближе.
   - Саш, если не секрет, где ты достал такую красоту, а?
   - О, это очень интересная история, которую я тебе обязательно... - Саша поворачивает голову к двери, а за ним и Маша - ... расскажу.
   На пороге опять стоит Рита. Любопытство взяло верх, и она набралась смелости, чтобы спросить, о чем разговаривают мама и папа. В этот раз, они не успели заслонить коробочку и держат ее перед собой. После переезда коробками завалена вся квартира. Тут есть совсем крошечные от мелочевки, большие с вещами и одна огромная от холодильника. Рита очень любит прятаться в ней, воображая себя принцессой в замке. Но белоснежная коробочка с узорами - это настоящая драгоценность. Лучи солнца освещают ее со всех сторон. От этого коробка будто светится. Каждый узор - маленькое окошко в сказку, каждая линия пропитана волшебством. Рита прижимает руки к груди. Она видит надпись и по буквам выговаривает - "Р-и-т-е". "Так значит это мне", - думает Рита. Она не верит глазам и вновь произносит каждую букву. Ее много раз учили как нужно правильно и вежливо принимать подарки. Какая тут вежливость? Рита загипнотизирована волшебной красотой. Она вытягивает руки вперед и потихоньку, пошатываясь идет к коробочке. Ей уже грезится целый мир внутри. Она пытается вообразить, что-же может там быть, но это не по силам. В любом случае, внутри что-то очаровательное и сказочное, настоящее чудо.
   Маша, уже два раза за день побывав в шоке, раскрывает глаза от ужаса в третий раз. Она смотрит на завороженную дочку и чувствует, как ноги становятся мягкими. Еще минуту назад было страшно, что Рита испугается, но теперь ситуация поменялась. Дочка так обрадовалась волшебной коробке, что ждет появления чуда. А что вместо этого? Испуг и разочарование. Да, это не игрушка-пугалка, это гораздо хуже. Насколько сильно она испугается? Обидится ли? Может даже запомнит на всю жизнь? О поступлении в школу теперь не может быть и речи, а друзья будут жить в другом микрорайоне. Впечатлительность Марии снова берет верх, начинает кружиться голова.
   Саша понимает, что теперь отступать уже некуда. Конечно, можно потянуть время, придумать историю о том, что эту коробочку нельзя открывать, сказать, что это подарок на день рождения, но все это выглядит нелепо. Испугается ли Рита? Мария в этом почти уверена, но Александр всё же сомневается. В глазах дочки читается такое восхищение, что она должна обрадоваться даже самому страшному монстру.
   Тем временем, Рита уже приблизилась к коробочке. Пальчики тянутся к волшебной надписи - "Рите". Александр кидает вопросительный взгляд на супругу. Хоть он и считает нужным открыть коробку, Мария все же мать, а значит имеет особое чутье. Саша не хочет, да и не может в эту минуту сказать дочке "нет", а Маша может. Они смотрят друг на друга пытаясь найти выход и прочитать мысли друг друга. Саша держит коробку слишком высоко, и Рита не может дотянуться до нее.
   - Папочка, мамочка, это что, мне? - спрашивает Рита.
   Саша уже хочет повернуться к ней и ласково сказать - "да, конечно тебе, родная". Он бы сказал так ласково, что Рита бы еще больше обрадовалась. А потом он бы медленно открыл коробку и достал оттуда маленькое чудо, совсем не страшное и не противное, может чуть-чуть, но не сильно. Саша бы на мгновение превратился в волшебника и научился наделять добротой даже самые пугающие и неприятные вещи. Да, он бы точно смог, но тут вмешивается Мария.
   - Да, Риточка. Конечно, это для тебя. Видишь, здесь даже написано твое имя. Правда красивая коробочка?
   Рита хлопает глазами и смотрит на маму. Та ведет себя как-то неестественно.
   - Риточка, - продолжает Мария. - Этот подарок очень важен для нас всех. Для всех-всех, понимаешь? Твои игрушки тоже хотят увидеть, как ты получаешь подарок, верно? Они хотят поздравить тебя! Да, родная? Давай, скорее беги к себе в комнату и позови игрушки. Принеси сюда обезьянку Чу-ту, Медвежонка, попугайчика Кешу, Солдатика, неси всех-всех.
   Рита любит игрушки, любит пофантазировать, поговорить с ними, считает их живыми. Коробочка уже так близко, но мама права, нужно принести игрушки, а то обидятся. Рита кивает и убегает в свою комнату.
   - Быстро, давай положим внутрь что-нибудь другое, - засуетилась Мария.
   Что же можно положить в такой ситуации? Они в своем доме, где Рита помнит каждую вещь. С игрушками Маша придумала, конечно, здорово, но что дальше?
   - Маш, нам нечем заменить.
   Маша выглядит как загнанный кролик, совершенно растерянная, но отчаянно пытающаяся выкрутиться. Саша же уверен, что думать надо было раньше и пытается успокоить супругу.
   - Машунь, всё будет хорошо. Рита обрадуется этому подарку...
   - Это не подарок, это ужас. Мы должны положить что-то другое. Не знаю, положи туда деньги что ли.
   - Любимая...
   - Да, скажем, что это ее первые деньги, пусть учится пользоваться. Она сразу почувствует себя взрослее.
   Саше, вдруг, стало очень жаль любимую. Подарок должен понравится, но если Рита и вправду испугается, то Мария очень расстроится и будет винить себя, хотя виноват только он.
   - Маш, а может лучше подарим пустую коробку? Этого вполне хватит. Ты же видишь, как Рита рада. Пусть она хранит в ней украшения.
   Кажется, это лучший выход. Маша думает секунду и кивает. Дарить пустую коробку не очень хочется, но выбора нет. Саша кладет коробку на стол, тянет за крышку, и в этот момент в комнату прибегает Рита.
   - Мамочка, папочка, я еще не успела достать игрушки из коробки! Я не помню в какой они лежат. Я потом расскажу им. Они не обидятся, честно. Они же у меня хорошие.
   В глазах Марии появляется разочарование и безразличие. Вот и всё, она не успела ничего сделать и теперь остается лишь надеяться, что всё лежащее в этой волшебной коробочке превращается в чудо. "Ну а теперь, уважаемая Мария, усаживайся поудобнее и смотри, как фокусник Александр достанет из черного ящика белого кролика", - думает Маша и опирается о стену, чтобы не упасть в самый интересный момент.
   Крышка волшебной шкатулки вновь захлопывается. Началось! Рита сжимает пальцы в замочек и подносит к подбородку. Папа превращается в волшебника в большущей шляпе и сияющей одежде. Солнечные лучи подыгрывают представлению, и комната искрится тысячами звезд. Шкатулка играет всеми цветами радуги. Узоры превращаются в цветы. Коробочка летит по воздуху, а волшебник лишь направляет ее. Рита чувствует себя принцессой маленькой страны сказок. Крошечного мирка радости и доброты. Сегодня тут проходит представление, в центре которого Рита. Игрушки здесь живут не в коробке, а в маленьких домиках из печенья, и они собрались все вместе, чтобы поздравить принцессу и насладиться праздником. Вокруг хлопают хлопушки, летят конфетти, клоуны раздают лимонад и пирожные. Игрушки взялись за руки и водят хоровод вокруг Риты и поют ее любимую песню. В воздухе пахнет радостью и волшебством. Меж тем, белоснежная коробочка, будто на облачке, наконец, прилетает к принцессе. Волшебник садится на одно колено, чтобы торжественно вручить подарок. Все замирают в ожидании чуда. Замирает и Рита.
   Отец неспешно берет коробку, поворачивается к дочке. Та будто в другом измерении, но не сводит глаз с подарка. Саша присаживается, чтобы Рите не пришлось тянуться и подносит к ней коробочку. Понравится или не понравится? Испугается или обрадуется? Что теперь гадать? Александр обхватывает крышку и тянет вверх.
   Маша смотрит будто издалека, через объектив. Интуиция кричит, что нужно это немедленно прекратить, но она верит мужу. Чувства, будто, отходят на второй план, остается только надежда на лучшее. В конце концов, в коробке не огнедышащий дракон.
   Рита, доченька. - начинает отец. - Ты уже взрослая девочка и сегодня должна стать еще немного старше. Ты ведь хочешь быть большой, такой же как мы с мамой?
   Рита моргает и, кажется, возвращается на Землю. Она ожидала других слов, не таких серьезных. Но стать взрослой ей всегда хотелось, поэтому кивает, не раздумывая.
   - Это хорошо, родная. Все взрослые люди очень смелые и ответственные. Ты же у нас смелая?
   Что такое говорит папа? Да, конечно, она смелая, но зачем спрашивать это во время волшебства?
   - Да, папочка, я смелая, а когда вырасту, стану такой же смелой как вы с мамой.
   - Ты моя умничка. Но, чтобы стать взрослой и пойти в школу не достаточно быть смелой, нужно быть ответственной. Хочешь стать ответственной?
   Что? Мама много раз об этом говорила, но это сложно и непонятно, да и страшновато. Ответственность кажется ей чем-то далеким и неопределённым. Вопрос застал врасплох, но как можно сказать "нет", когда перед у папы на руках лежит маленькое чудо? Рита готова на всё.
   - Прекрасно, моя радость. Что ж, тогда настало время стать взрослой ответственной девочкой и заглянуть в коробку, - Саша приоткрывает крышку.
   Рита, увидев, как открывается шкатулка немного пугается и вскрикивает. Маша вздрагивает, а Саша останавливает руку.
   - Папочка, ой, а можно я сначала потрогаю что внутри? - шепчет Рита.
   - Эмм, да, если хочешь, то можешь потрогать.
   Для Маши процесс растягивается на целую вечность. Она уже не может стоять и всё сильнее опирается о стену. Следовало бы сесть на диван, но ноги уже живут своей жизнью и с каждой секундой становятся всё мягче. Потрогать? Лучше это или хуже?
   Рита медленно и осторожно тянется к коробке. Ей страшно, но любопытство и ожидание чуда берут свое. Сдерживать улыбку уже невозможно, хотя бы получается не смеяться и не прыгать от радости. Хорошо, что не видит бабушка, которая очень бы огорчилась, что внучка совершенно не умеет принимать подарки. Одним пальчиком Рита дотрагивается до мягкого картона. "Какой же он теплый и приятный", - думает она. Немного поколебавшись маленькая ручка наконец ныряет внутрь и тут же отдергивается назад.
   - Ой! - вскрикивает Рита. - Что там такое?! Что-то мокрое!
   - Мокрое? - удивляется Александр.
   - Мокрое? - удивляется Мария.
   Все трое переглядываются, будто содержимое коробки, вдруг, оказалось сюрпризом для всех. Рита прижимает руку к себе и удивленно хлопает глазами. Она пытается понять до чего дотронулась. Всё, что приходит на ум кажется неприятным. Чудо начинает испаряться, но сдаваться не хочется. В волшебной коробочке не может лежать что-то страшное и противное, там точно что-то красивое и интересное. Рита вспоминает, что может быть мокрым и приятным одновременно. Когда мама готовила торт, то всегда удавалось зачерпнуть пальчиком крем - мокрый и вкусный. Неужели в коробочке тортик? Рита вспоминает, как была с папой на рыбалке и потрогала маленькую скользкую рыбку. Но рыбки не могут жить в коробочке. Вспоминается мокрый, холодный собачий нос, но даже самый маленький щенок не поместится в коробку. Загадка, да и только.
   - Доча, ну что открываем? - спрашивает папа и медленно поднимает крышку.
   Рита подносит руки к коробочке, будто опасаясь, что та упадет. Мария прикусывает губу и затаивает дыхание. Саша же спокойно и осторожно тянет за крышку. Внутрь уже можно заглянуть, но Рита не может пошевелиться. Ей кажется, что оттуда сейчас выскочит волшебный зверек и цапнет за нос. Ничего не выскакивает, а крышка всё поднимается. В коробочке тихо, никто не шевелится, значит, скорее всего, там лежит что-то неживое. Но мокрое! Что же? Рита пытается встать на цыпочки чтобы разглядеть. Она раскрывает глаза так широко, как только может, но этого недостаточно. Крышка уже снята, и Саша тихонько кладет ее на пол. Всё, осталось подойти поближе и заглянуть. Рита не двигается. Внутри всё кипит, она пытается побороть страх и приблизиться.
   - Это тебе, доченька, держи, - говорит папа и передает коробку в трясущиеся ручонки дочки.
   Рита берет подарок и замирает. Из коробки, вальяжно, и никуда не торопясь, высовывается сонная крыса альбинос. Она шевелит усами, нюхает воздух и смотрит на Сашу. Он неуверенно улыбается. Крыса, видно, удовлетворяется улыбкой и поворачивается к Маше. Маша стеклянным взором смотрит на зверька, как на нечто противоестественное. Вдоволь налюбовавшись красными глазами на Марию, крыска поворачивается к Рите.
   Рита недоверчиво водит губами и прищуривается. Она не отпрыгивает в испуге, не кричит и не падает в обморок, но радости тоже не наблюдается. Ей много раз приходилось видеть мышей, и относится к ним она как к мелким воришкам и вредителям. Про крыс бабушка рассказывала много историй, но в живую Рита с ними не сталкивалась. Бабушка говорила, что крысы гораздо опаснее целой стаи мышей. Они могут кинуться даже на человека. Поэтому, мнение у девочки сложилось на основе страшилок. Возможно, бабушка пугала и свою дочь - Марию этими же историями, поэтому она и протестует. Будь тут бабушка, не смог бы грызун так спокойно выглядывать из коробки. Рита ощущает внутри удивительное чувство. Перед ней опасное существо в волшебной коробке и совсем не злобно смотрит красненькими бусинками. В страшилках крысы серые и большие, эта же чистенькая, беленькая и чуть больше мышки. Может быть всё дело в чудесной коробочке, которая и превратила злобное создание в симпатичного малыша? Рита наклоняет голову на бок и подозрительно смотрит на подарок.
   - Па-а-а-ап, - протягивает Рита и, вдруг, понимает, что говорит странным, будто повзрослевшим, голосом. - Пап, это что крыса?
   - Уфф, ага, да, - выдыхает отец и краем глаза замечает, как напряглась Мария.
   - Я думала крысы плохие.
   - Нет, что ты, доченька. Это хорошая, добрая крыска, ласковая и беззащитная. Ей нужен дом и забота.
   Значит это действительно одна из тех самый крыс, о которых рассказывала бабушка. Только эта добрая, наверное, еще маленькая. Рита верит папе, но не спешит взять животное в руки. В ее воображаемом мире крысы совсем другие. Сказочный мир столкнулся с реальным и место есть только одному. Что выбрать? Папа ведь не может соврать, но может ли бабушка? Крыска забавно шевелит усиками и перебирает розовыми лапками по краю коробочки. Рита не знает, что и делать. Она смотрит на маму, но та лишь еле заметно улыбается. Папа тоже не спешит помочь. Игрушек тоже нет рядом, никто не хочет ей помогать. Рите становится обидно, что она не может решить злая ли крыса или добрая. Хочется плакать и в глазах уже начинают появляться слезы, как, вдруг, помощь приходит.
   Крыса, видно устав от нерешительности новых хозяев, решается действовать. Она вскарабкивается на край коробочки, нюхает воздух и перепрыгивает на руку Риты. Девочка вздрагивает и замирает. Крохотные лапки щекочут кожу, и зверек семенит вверх по руке. По всему телу бегут мурашки, хочется вскрикнуть. Крыса уже начинает штурмовать предплечье, цепляясь коготками за кожу.
   Мария превращается в статую и боится пошевелиться. Лишь глаза двигаются за животным, целеустремленно лезущем на плечо дочки. Сама она такого бы не выдержала и в глубине души удивляется, как Рита терпит.
   Но Рита уже не терпит. Крыска так забавно карабкается, что становится даже смешно. Она, наконец, не выдерживает и улыбается. Лапки соскальзывают и карябают кожу, это забавляет еще больше. У грызуна никак не получается забраться. Он шевелит ножками, но не двигается с места. Рита больше не может просто на это смотреть и начинает заливаться смехом. Она подталкивает крыску и та, оказавшись рядом с шеей, упирается передними лапами о щеку, а мокрым носиком прислоняется к мочке уха, от чего становится еще смешнее.
   Сработало! Маленькая белая крыса понравилась дочке, и родители могут спокойно выдохнуть. Маша, от перенапряжения, чуть не падает мимо дивана, но Саша успевает ее поймать. Теперь у Васильевых появился домашний питомец, которому предстоит весьма важная задача - научить Риту ответственности и смелости. Как? Над этим Александру и Марии предстоит подумать, и времени, с каждой минутой, всё меньше.
  
   " Дорогие путешественники! Добро пожаловать на борт подводной лодки "Марина". Сегодня мы окунемся в волшебный мир. Нас ждут фантастические морские животные, рыбы и настоящее чудо! Усаживайтесь на свои места и пристегните ремни. Молодой человек, не ударьтесь головой. Бабуля, не трогайте научный инструмент. Девушка с собачкой, кондиционер вам не понадобится, на дне будет холодно. Все готовы? Погружаемся!
   Взгляните в иллюминаторы. Мы уже глубоко и за бортом становится всё темнее. Вода кажется коричневой, будто волшебник налил чай в океан. Не волнуйтесь, вы все-равно увидите необычных существ. Не отходите от иллюминаторов, рыбы могут появиться в любой момент. Все существа тут очень необычные. Они могут приплыть откуда угодно. И не забывайте, нами они интересуются не меньше, чем мы ими! Что ж, пока всё спокойно, а "Марина" погружается ниже и ниже.
   Мужчина, кажется вы что-то увидели? Не можете разобрать? Давайте-ка подплывем поближе. Полный вперед! Ух, какая скорость. Кажется, ничего нет. Не страшно, скоро мы обязательно найдем чудо-рыбу! Или она нас найдет.
   Продолжаем опускаться. По-прежнему ничего не видите? Зато нас уже увидели, я это чувствую. Что-то большое и таинственное. Да, оно уже рядом! Ну же, откуда появится? Слева? Справа? Спереди! Смотрите, смотрите, прямо по курсу рыба-конфета! Какая же она огромная. Ой, ой, как бы не съела нашу маленькую лодочку. Ха, ха, испугались? Не бойтесь, она не опасна, с таким то названием. Обратите внимание на плавники, будто два гигантских веера. Они настолько сильные, что рыбе даже хвост не нужен. А это тело? Правда, похоже на шоколадный шарик? Ммм, может внутри она с орешком, или с ванилью? Кто-нибудь хочет попробовать? Хе-хе, ладно, прощай, рыба-конфета, постарайся не попадаться акулам! А мы продолжаем погружение.
   Акулы здесь редкость, но одна зубастая рыбка нами заинтересовалась. Это настоящий охотник, быстрый и кровожадный. Он охотится в полной темноте и тишине. Нападает на всех без разбора, поэтому давайте затаим дыхание и попробуем не столкнуться с монстром. Итак, справа по борту, невероятная рыба-нож! Вот она! Ух, плывет совсем рядом, фотографируйте скорее! Только посмотрите на вытянутое, как стрела, тело. Оно позволяет "лететь" под водой с невероятной скоростью. Догнать любую рыбу не составит труда. Но самое главное у хищника, конечно, пасть. Во рту у рыбы-ножа целое поле из зубов. Не поверите, но в прошлом году одна такая "штучка" отпилила винт моей лодки! Признаюсь, сейчас мне немного не по себе, хотя эта рыбка, кажется, не голодна, а мы ее ничем не заинтересовали. Что ж, плывем дальше.
   Ух ты! Посмотрите налево, сейчас поверну лодку, чтоб было лучше видно. Глядите, это существо называется подводная крыска. На такой глубине ее обычно не встретишь, нам повезло. Не пугайтесь, это одно из самых добрых животных. У нее очень мягкая шерстка, холодный носик и забавные крошечные лапки. Правда, она милашка? Ой, смотрите, тычется носом в иллюминатор, наверное, хочет с нами познакомиться. Жаль, что вы не можете ее потрогать, вам бы понравилось. Такая забавная, даже хочется с ней порезвиться, но нам нужно погружаться, чтобы не упустить самое интересное.
   Поглядите вниз, ведь мы уже почти на дне. К сожалению, вода сегодня очень уж мутная, надеюсь, прожекторы помогут увидеть еще кого-нибудь. Кстати, вдали горит красный огонек, а если приглядитесь, то поймете, что это рыба-чайник, забавная и неуклюжая. Чуть левее, будто парит в невесомости скат-тарелка, на нем отдыхают рыбы-фрукты и рыбы-печеньки. В нашем ресторане, к слову, вы можете попробовать их на вкус, но это на поверхности, а сейчас... Сейчас, прямо под нами затаился в песке краб-кекс! Да-да, с изюмом. Кажется, что он спит, не правда ли? На самом деле он выслеживает добычу. Стоит только зазеваться, как мощные клешни тут же выскочат и схватят долгожданный обед.
   Дорогие путешественники! Мы увидели потрясающих морских существ, а теперь настал момент увидеть самое главное - извержение подводного вулкана! Уже страшно? Да уж, это вам не рыбка-ножик, тут всё серьезнее. Обратите внимание, слева от нас заняли места еще две подводные лодки: "Капитан Александр Васильев" и "Мария". Они тоже желают увидеть зрелище. Приветствуют нас сигнальными огнями, мы тоже подмигнем. Так, из вулкана уже начали подниматься пузыри. Плоховато видно, может подплывем поближе? Что, боитесь? Хорошо, останемся здесь. Приготовьте фотоаппараты, вот-вот это произойдет. Ох, у меня аж руки трясутся, такую красотищу сейчас увидим. Всё! Начинается, смотрите, смотрите! Клубы дыма устремились..."
   Загорается свет и на кухню входит мама. Рита вздрагивает и отодвигается от прозрачной кружки с чаем, в которой растворяются сливочные "клубы дыма". Фантастическое подводное приключение закончилось, как всегда, на самом интересном. Нож, конфета, кексик и тарелка с фруктами потеряли волшебство и скучно лежат на столе. Несколько лет назад можно было бы подумать, что они просто притаились, ожидая пока уйдет взрослый из комнаты, но теперь Рита стала взрослее и сказочный мир всё сильнее отделяется от реального. Только вот растворяющиеся сливки в чае даже без фантазий очень красивы и обидно пропустить мимолетный молочный взрыв.
   - Рита, не нужно играть с горячим чаем на столе. Для игр с водой у нас есть ванная комната, - говорит мама.
   - Мамочка, но я была в подводной лодке.
   - Сколько раз ты уже опрокидывала кружку? Разольешь кипяток, обожжёшься, или крысу ошпаришь. Кстати, не нужно класть животное на обеденный стол, он по полу бегает.
   Рита грустно смотрит на маму. Удивительно, как же она может жить без воображения. Особенно в квартире без фантазий совсем скучно. На ферме можно было выйти на улицу, там столько интересного, а тут кругом стены, тесно и неуютно. Рита окидывает взглядом кухню. Раньше кухня была огромной, с выходом на застекленную веранду. Здесь же, крошечная комнатка. Кое-как влез кухонный гарнитур, холодильник, стол и кресло. Мама с папой уже месяц спорят, что поставить - микроволновку или телевизор, так как влезает только что-то одно. Стол раньше был настолько большой, что даже на день рождения никому не было тесно. Сейчас же Рита сидит одна и ей не хватает места для маневра на "подводной лодке". Грустные мысли уже начали заползать в голову, как мама открывает крышку кастрюли. Слышится чудесный аромат пшенной каши, на душе сразу светлеет. Рита улыбается и встает за ложкой.
   Пшенная каша - единственная, которая нравится Рите. Она может съесть две взрослых чашки и попросить еще. Удивительно, как с таким аппетитом удается оставаться маленькой и худенькой. И сейчас первая чашка уже почти опустела, а глазки поглядывают в сторону кастрюли. Мама достает из шкафчика муку и осторожно высыпает на сито. Крыска же устроилась на плече девочки и дремлет. На кухню входит папа, одетый в костюм.
   - Уже уходишь, дорогой? - спрашивает мама.
   - Да, сегодня пораньше. Дочь, придумала, как назвать крысу?
   - Ага, назову его Мистер.
   - Мистер? Почему? Может, Мастер? Как раз будет Мастер и Маргарита, - говорит папа.
   Рита не понимает отца, но твердо решает назвать питомца Мистером. Папа целует жену в щечку, дочку в макушку и уходит на работу. Рита думает, что скоро ей тоже придется каждый день в одно и тоже время уходить из дома. Но хорошо хоть до школы рукой подать - не нужно вставать на час раньше.
   - Риточка, - говорит мама. Она просевает муку, стоя боком к дочке, - Решила назвать крыску Мистером?
   - Угу, как в мультике.
   - Любишь его?
   - Конечно, он у нас такой хороший. Не понимаю, как раньше жила без него. Мне даже кажется, будто Мистер мой маленький братик. Я уже начала его воспитывать. Завела распорядок дня. Утром он должен умываться и завтракать. Потом делать гимнастику - лазать по кукольному домику, бегать по квартире, карабкаться по канату. Затем обед и отдых. Вечером мы играем, а потом ужин. Знаешь, мамочка, мне кажется, он даже понимает, что я говорю. Вчера я сказала лечь спать, положила его под одеялко, и он сразу уснул. Ах, мамочка, я просто счастлива!
   - Дочь, а ты знаешь, что животным, так же как и людям, нужно ходить в больничку и ставить прививки.
   - Да, я видела, как на ферме ты ставила укольчики барашкам.
   - Мистеру тоже нужно поставить укольчик. Только я крыскам делать прививки не умею, придется сходить к ветеринару, - говорит мама. Она разбивает пару яиц и начинает делать тесто.
   - Хорошо, мамочка, когда мы пойдем?
   - Дочь, ветеринарная клиника находится в нашем дворе в доме напротив, ты сходишь одна. В семь лет девочки уже сами водят зверушек к доктору.
   Рита замирает. Она не может поверить. Мама, должно быть, пошутила. Всем ведь хорошо известно, что детям до восьми лет нельзя одним выходить во двор. На улицах живут монстры, питающиеся детьми. Они страшные, укутанные шалями, спина горбом, лица скрыты длинными волосами. Эти монстры всегда голодны и рыщут в поисках пищи. Маленьких детишек монстры ловят и утаскивают в пещеры, где съедают. Но с восьмилетними справиться уже не могут, а взрослых и вовсе боятся. Поэтому, все малыши должны быть рядом с родителями.
   - Мамочка, ты хочешь, чтобы я одна зашла в кабинет к доктору?
   - Нет, Рита, ты пойдешь одна и до кабинета.
   - Мамочка, но я ведь не могу идти одна, мне ведь еще нет восьми!
   - Доча, мы говорили уже об этом.
   - Мамочка, но монстры...
   - Рита, нет никаких монстров! Мы же обсуждали это. Сколько раз в деревне ты ходила одна по улице?
   - Да, но то деревня. Бабушка сказала, что монстры живут в городе! - настаивает Рита.
   - Доча, погляди в окно. В городе дети каждый день одни ходят в школу, в секции, кружки, в магазины. Бабушка всё выдумала. Неужели ты мне не веришь?
   Конечно Рита верит. Мама все знает и всегда говорит правду. Только бабушка очень подробно рассказывала о монстрах и видела их, когда была маленькой. Рита любит слушать захватывающие истории и сказки. У бабушки их нескончаемое количество. Усевшись на печку, укутавшись в теплый плед можно наслаждаться рассказами о далеких землях, забытых королевствах, гномах и великанах, о добрых феях и коварных колдунах. Некоторые истории совсем уж сказочные, но некоторые кажутся реальными. Рассказы про Деда Мороза точно настоящие, а, вот, в огнедышащего дракона не верится. Баба Яга если и жила, то в далеком-далеком лесу, богатырей с давних времен уже никто не видел, княжеств и царств тоже уже нет, но голодные монстры, гуляющие по улицам и заглядывающие к нам в окна, существуют. Причем совсем рядом!
   - Рита, ты уже большая девочка и должна уметь отличать сказку от были. Я понимаю, выйти одной на улицу страшно, но ты должна это сделать ради Мистера. Папа в твоем возрасте уже один ходил на другой конец города, чтобы купить молочка котенку. Представляешь, как ему было страшно? Но, все-равно он ходил каждое утро, потому что любил животных. Ты, ведь любишь Мистера?
   - Люблю, мамочка.
   - Поэтому ты сейчас сводишь его к доктору. Это совсем не сложно, а я пока испеку твое любимое печенье.
   Мама не верит. Конечно, взрослым то бояться нечего, монстры их не едят. Но Рита ее дочь, неужели не страшно? Что трудного сходить вместе? Остался то всего один год! Целых семь лет избегать чудищ и попасться на восьмом году жизни. Как глупо. А главное, Рита не видит объяснения такому поведению мамы. Сколько раз она защищала дочку от разных напастей, а тут отправляет на чистую смерть. Рита возит ложкой по остаткам каши и испуганно смотрит на маму. Вспоминается страус, который в случае опасности прячет голову. Может мама тоже спрятала голову и боится поверить в монстров? Может монстры закружили голову, и она не понимает, что говорит? Как же это всё странно. Нужно все обдумать. Нужно потянуть время.
   - Мамочка, давай я схожу попозже, смотри Мистер сейчас спит, - Рита указывает на отдыхающую на шее крыску.
   - Не получится, доча. Я уже позвонила доктору, и он вас ждет.
   - Но сейчас же только утро. На улице холодно, наверное, и темно.
   - Тепло и сияет солнце, - мама подходит к окну и раздвигает плотные шторы, от чего кухня наполняется слишком ярким светом. - Посмотри, как во дворе хорошо. Сегодня воскресенье, на улице много людей. Дети гуляют, есть ребята и твоего возраста. Взгляни, как им весело. Так что тебе бояться нечего. Поскорее доедай кашу и иди.
   Но каша уже не лезет. Рита отодвигает тарелку и медленно встает со стула. В этот момент Рита почувствовала новое и странное ощущение. Раньше она считала, что мама всегда права и всё знает. Сомнений в этом не было. Если мама говорила, что Дед Мороз существует, значит так оно и было. Если что-то было непонятно, то стоило спросить, и мама тут же находила ответ. Казалось, так будет всегда, но сейчас что-то пошло не так. Мама знает, как вылечить ангину, как завязать шнурки с закрытыми глазами и как быстро приготовить ужин, когда приходит слишком много гостей. Но про монстров она ничего не знает и даже уверена, что их вовсе не существует. Понимание, что мама знает не все, сбивает с толку. Разве такое возможно? Нет, в это не хочется верить. Такого просто не может быть. Но что же тогда сейчас происходит? Почему, мама заставляет выйти на улицу одной и попасться в лапы чудовищам?
   Недоверчиво глядя на маму, Рита пятится из кухни, пока не оказывается в коридоре. В голове девочки творится неразбериха. Становится страшно и, будто, на шею начинает что-то давить. Мама же смотрит на нее спокойно и безразлично. Смотри и улыбается. Даже улыбка странная, неестественная.
   - Рита, если хочешь я постою у окна, посмотрю, как ты идешь. Ничего не бойся, тебе нужно пройти в дом напротив. Когда вернешься, тебя уже будут ждать вкусные печеньки с клубникой, как ты любишь.
   Рита ничего не отвечает и задом выходит в коридор. Оказавшись одна, она резко разворачивается и босыми ножками быстро шлепает к себе в комнату.
  
   Это всё очень ужасно. Плохо, непонятно и страшно. До того страшно, что даже расплакаться не получается. Рита залетает на новенькую кровать в своей комнате. Крыска, дремавшая на шее, не успев понять, что произошло, кубарем падает на подушку рядом с девочкой. Рита на ощупь находит Мистера и прижимает к груди, а сама оглядывает комнату, будто пытаясь найти что-нибудь, что поможет выйти из сложившейся ситуации. Комната небольшая и кажется еще меньше из-за беспорядка, связанного с недавним переездом. Новая мебель, очень красивая, но жутко вонючая. Коробки, разобранный спортивный комплекс, вещи, велосипед, огромный розовый медведь и еще куча мелочи валяются в углу и ждут, когда же кто-нибудь решится за них взяться.
   Нужно срочно что-то придумать. Рита пытается успокоиться, как учила бабушка. Глубокий вдох и плавный выдох. Глаза закрыты, тело расслаблено. Бесполезно. Сердце стучит так, что в ушах отдается. Рита переводит взгляд на Мистера.
   - Мистер, тебя нужно сводить к доктору и сделать прививку. Но я не могу, понимаешь? Монстры живут на улице и ловят маленьких детишек. В следующем году я уже смогу одна ходить по улице, но сейчас никак нельзя. Как же мне донести тебя до доктора? Мама хочет, чтобы это сделала именно я. Эх, что же делать? Вот, если бы доктор сам пришел к нам. Наши доктора сами приходят, если мы не можем прийти в больничку, а твой почему-то не может. Он ждет нас в доме напротив, но как мне тебя донести? Даже если я побегу, то не успею. Вот бы сделать, чтобы мама пошла со мной, или, вообще, сама отнесла тебя.
   В этот момент Рита почувствовала, будто промелькнула искорка. Тот самый лучик света, который так необходим в безвыходной тьме. Ну конечно! Нужно сделать так, чтобы мама сама отнесла Мистера к доктору.
   Рита соскакивает с кровати и прищуривается, отчаянно пытаясь придумать, как уговорить маму сходить самой. Может, просто попросить? Вряд ли мама согласится. Может, предложить помочь по дому? В квартире столько дел, на распаковку одних коробок уйдет целый день. Нет, это тоже не поможет. А что, если побыстренькому заболеть? Например, ушибить колено. Рита, прикусив губу, опускает взгляд на ногу и прикидывает, как сильно нужно удариться и как это будет больно. Однажды она уже ударялась коленом, болело так, что даже температура поднялась. Тогда еще соседи приходили узнать, что случилось, потому что она очень громко кричала. После этих воспоминаний ударять колено уже неохота. Нужно заболеть по-другому, чтобы и выйти на улицу нельзя было, и чтобы не сильно больно. Рита садится обратно на кровать и еще больше задумывается. Она пытается вспомнить болезни, при которых нужно обязательно сидеть дома. На ум лезет только простуда, ветрянка, отравление... Рита морщится, отравление арбузом она запомнила хорошо. Особенно, как пришлось выпить целую кружку чая с солью, от которого, казалось, стало намного хуже. Рита сдвигает брови, зубы начинают усиленно грызть нижнюю губу. Вдруг, приходит идея! "Папины таблетки", - говорит девочка и тут же пугается, не услышала ли мама. Кажется, нет. Рита вспоминает, что папа пьет какие-то таблетки. От чего они, неизвестно, но доктор говорил, что их нельзя пить больше трех штук за раз, а то станет дурно. Один раз папе стало дурно. Он просто лежал дома, читал газету и никуда не выходил.
   Отлично! Рита вновь встает с кровати и, продолжая жевать губу, пытается вспомнить где лежат таблетки. Самые опасные лекарства родители прячут. Наверное, думают, что Рита настолько глупая, что съест их. Но она знает, что спрятанные лекарства всегда лежат в красном пакете у папы в шифоньере, а остальные хранятся в прозрачной коробке на кухне в верхнем шкафу. Так было до переезда, еще на ферме, но сейчас прозрачная коробочка все-равно должна быть на кухне, в самом верхнем ящике. Потолок в квартире куда ниже, чем в доме и до любого шкафчика можно дотянуться, встав на стул. Значит, всё просто: сходить на кухню, взять табуретку, дотянуться до шкафа, достать папины таблетки и съесть больше трех штук. Потом, будет немножко плохо, наверное, заболит живот, но это можно и потерпеть. Главное, что мама сама отнесет Мистера к доктору и всё будет хорошо. Только вот, Мама. Она же сейчас на кухне делает печенье.
   Рита опять садится на кровать. Мистеру надоела нерешительность девочки, и он сползает с рук на подушку. Рита этого и не замечает. В голове только одна мысль - "Как незаметно стащить из шкафа таблетки?". Она хватается за голову. Раньше ей не приходилось воровать. "Но взять несколько таблеточек, это разве воровство?" - спрашивает саму себя Рита, и тут же находит ответ - "Нет, таблетки же не в красном мешочке. Значит их можно брать". "Но чтобы открыть коробку, нужно же спросить разрешения у мамы", - вновь приходит сомнение, и тут же следующая мысль его стирает, - "Это папины таблетки, значит разрешения нужно просить у папы, а его нет дома". "Нет, всё, нужно пойти и взять таблетки, и нечего тут думать", - руки отталкиваются от кровати. - "Но это неправильно и дурно. Должен же быть другой выход".
   - Рита, ты одеваешься? - доносится с кухни голос мамы.
   - Одеваюсь, - отвечает девочка.
   Рита залезает на кровать с ногами и подползает к окну, будто надеясь, что оно может помочь. Всю ночь лил дождь и на улице сейчас очень сыро. Двор с пятого этажа кажется небольшим, а до соседнего дома рукой подать. Мама была права, на улице много детей, но взрослых тоже не мало. Зачем они все повыходили на улицу? Там так сыро. В песочнице не поиграешь, без резиновых сапог не побегаешь. Рита прижимается лбом к стеклу и напряженно разглядывает двор. Она рассматривает беседку, каждый автомобиль, припаркованный перед домом, всматривается в густые кусты - пытается заметить, не прячется ли где-нибудь монстр. Всё чисто. Девочка вновь переводит взгляд на детей, бегающих по всему двору. Они так веселятся, будто им нечего бояться. Но ведь многим из них нет восьми лет. В любую секунду может наброситься чудовище. Но дети всё бегают и бегают, совсем не разделяя опасений Риты. Она отодвигается от стекла и тихонько цокает. "Может быть, это из-за того, что во дворе много взрослых?" - думает Рита. - "Взрослых так много, что монстры бояться нападать на детей. Может быть, удастся и мне проскочить. Но что если все не так? Что если, каждый ребенок вышел погулять с родителями?" - Рита вновь пододвигается к стеклу. - "Да, так оно и есть. Взрослых так много. Они защищают своих детей. Все они вышли, чтобы просто погулять с ними, а моя мама не хочет сходить со мной даже для того, чтобы отнести Мистера к доктору".
   - Рита, что-то я не слышу, чтобы ты одевалась, - вновь слышится мамин голос.
   Рита куксится. Она никак не может придумать что делать. Хочется психануть, нырнуть в подушку и разрыдаться, но так она делать не привыкла. Она уже большая и все проблемы может решить спокойно и рассудительно, как учила бабушка. Только монстров еще не одолеть. Еще годик, один годик. Нужно продержаться, нужно суметь не выйти на улицу. Нужно выпить больше трех таблеток. Но как? Мама на кухне. Как ее отвлечь? Рита со всех сил вглядывается в улицу. Там сыро, сыро, сыро, сыро... Сыро!
   - Мамочка, - кричит Рита, - На улице очень сыро, а у меня же порвались резиновые сапожки. Как же я выйду без них? Я же намочу ножки, потом заболею, а мне в школу скоро. Мне нельзя болеть, может быть ты...
   - Рита, от нашего дома, до соседнего проходит каменная дорожка, она сухая. Если пойдешь по ней, то не промокнешь.
   Рита косится на двор и видит эту проклятую дорожку.
   - Все равно сыро, мамочка.
   - Обуй новые кожаные туфельки. И давай побыстрее, доктор уже заждался.
   Ничего не вышло. Нужно идти. Нет, нужно пробраться к таблеткам, это единственный выход. Рита слезает с кровати и машинально подходит к коробке, где лежать новые кожаные туфли бежевого цвета. Это единственная закрытая летняя обувь. Все остальные у нее тапочки, сандалики и тряпочные кроссовки. Она вспоминает, как неделю назад долго уговаривала маму купить эти туфли. "Эх, зачем же я их так хотела", - ругает себя девочка. Она хотела эти туфли, потому что папа подарил очень красивое платье бежевого цвета и без туфелек носить его невозможно. Платье невероятной красоты, таких красивых даже у взрослых не бывает, но оно оказалось немножко порвано, потому что папа уронил сумку, в которой его нес. Платье порвано совсем чуть-чуть, его можно минут за пять зашить, но это может сделать только мама. Рита, вдруг, замирает. Только мама может зашить, ага.
   - Мамочка, зашей, пожалуйста, платье.
   - Какое?
   - Которое подарил папа. Бежевое.
   - Рита, не сейчас, надень другое.
   - Мамочка, но у меня нет другого платья, которое подойдет к туфелькам.
   - Одень джинсы и футболку...
   - Мамочка, нет! Я буду выглядеть ужасно. На улице так много людей, как я пройду мимо них? Ты же сама говорила, что я должна всегда выглядеть красиво! Я даже дома иногда хожу в платье. А тут, мне по улице идти, а потом еще к доктору заходить! Нет, я должна идти в платье! - кричит Рита. Она замолкает и прислушивается. Сначала с кухни ничего не слышно, наверное, мама задумалась. Рита скрещивает пальцы, и, и, и-и-и...
   - Тащи его в спальню, зашью.
   "Есть", - подпрыгивает Рита. Мама выйдет из кухни на целых пять минут. Этого будет достаточно, чтобы проникнуть в верхний шкаф и достать папины таблетки. Рита снимает с вешалки бежевое платье, завернутое в пленку. Она много раз примеряла его и всегда с трепетом относилась к нежной ткани. Сейчас же, девочка, небрежно сворачивает его и, даже не сняв пленку, тащит в спальню. На секунду Рита бросает взгляд на чудесную одежду. Какое сейчас дело до того, помнется ли платье или нет? Она же, все-равно, не собирается сегодня надевать. И вообще, сейчас не до красоты. Ей грозит страшная опасность - быть съеденной голодными монстрами. Но платье не совсем простое. Есть в нем что-то таинственное и чудесное. Оно интересного цвета, не совсем бежевое, ближе к белому - молочное. Рита замедляет шаг и немного приподнимает пленку. Когда папа принес платье, ей показалось, что это наряд самой Молочной королевы из сказки. Рита любит эту сказку. В ней есть очень добрая женщина, которая всегда носит подобное платье и никакое зло не может проникнуть в ее королевство. Быть может, это платье тоже защитит Риту от зла? Какой же монстр решится на нее напасть, если она сама станет Молочной королевой? В этот момент девочка уже выходит из комнаты и чуть не сталкивается с мамой.
   - Давай, дочь. А ты, пока, положи крыску в коробку, - говорит мама и забирает платье.
   - Да хорошо, только я... это... схожу водички попью, - отвечает Рита и шлепает на кухню.
   Мама уходит в спальню и теперь на кухне никого. Шкаф прямо перед ней, табуретка рядом. Цель близка. Нужно пододвинуть табуретку и сделать это. Но девочка сомневается. Вспомнилась сказка о королеве и теперь она не уверена, что таблетки, это лучший выход. Рита бросает взгляд то на спальню, где мама зашивает волшебное платье, то на шкаф, где лежат таблетки, от которых нельзя выходить на улицу. Чем больше она смотрит на дверцу шкафа, тем меньше хочется доставать лекарство. Становится даже жутко. А вдруг не подействует? А вдруг подействует слишком поздно? А вдруг будет больно? А платье Молочной королевы, оно же такое... такое... Рита сцепляет ручки замочком и упирается ими в подбородок. Может быть, рискнуть и все-таки пойти? Она отгонит монстров, как это делала королева и те больше никогда не будут нападать на детей. Чудесно! Нужно так и сделать! Но, что, если не выйдет? Рита переминается с ноги на ногу. Что, если, это всё только сказки, а на самом деле никакой Молочной королевы не существовало вовсе? Тогда монстры просто слопают ее вместе с Мистером и это будет конец. "Нет, такого допустить нельзя", - думает девочка и поворачивается в сторону шкафа.
   Одним движением Рита тихо ставит табуретку. Затем, ловко залезает на нее. Встает на цыпочки и хватается за ручку шкафа. Она оглядывается на дверь спальни, мама может войти в любой момент. Рита не мешкает и уже открывает дверцу. Та совсем новая и открывается бесшумно. В нос легонько ударяет запах лекарств и спирта. Рита ведет носом - пахнет больницей. Но это не важно. Главное, это прозрачная пластиковая коробка и она стоит прямо перед лицом девочки. Рита аккуратно пододвигает коробку поближе к краю. Полка слишком высоко, коробку придется вытащить. Рита снова бросает взгляд на дверь спальни. С кухни ее хорошо видно. Это значит, если мама выйдет, то девочка ничего не успеет сделать и будет поймана на месте преступления. От этой мысли бросает в жар. Хочется остановиться, но руки упорно продолжают вытаскивать коробку. Та не очень тяжелая, но всё нужно сделать бесшумно. Если она свалится, будет такой грохот, что мама тут же прибежит. Коробка четвертью уже свешивается с полки. Еще немного. Нужно получше ухватиться. Лекарства не должны много весить, но Рита не может знать наверняка. Коробка до верху набита пачками и склянками. Что, если она и правда тяжелая? Что, если не удастся ее удержать? Рита морщится и продолжает тащить. Коробка свешивается уже наполовину и начинает раскачиваться. Всё, нужно ухватиться покрепче и достать ее, поставить на стол и сделать задуманное. Страшно. "Другого выхода нет", - шепчет Рита и с силой вытаскивает коробку.
   Она совсем легкая. Рита держит коробку над головой и улыбается. Надо было сразу просто вытащить, да и всё. Она потратила уже больше минуты. Рита ставит коробку на стол. Крышка потихоньку ложится рядом, и девочка запускает обе ручки внутрь. Она уже умеет читать, но ни одно название ни о чем не говорит. Такое ощущение, будто лекарства называют просто случайным набором букв. Рита смотрит на упаковки и пузырьки и понимает, что не знает, как называются папины таблетки. Не знает и все тут! Кажется, будто табуретка уходит из-под ног от этой мысли. Рита засовывает всю нижнюю губу в рот и широко раскрывает глаза. Что же делать? Мысли начинают беспорядочно бегать. Неужели план с таблетками провалился? У Риты ведь нет запасного плана, и времени на раздумья тоже нет. Она нервно стреляет глазами между коробкой и закрытой дверью спальни. Позади, на столе, стоят часики, которые тикают почти беззвучно, но сейчас в ушах отчетливо слышится каждый ход стрелки. Бум, бум, бум - времени всё меньше. Бум, бум, бум - мама скоро выйдет из спальни. Девочка скалится и закрывает уши руками. Это не совсем помогает, потому что удары стрелки сменяются частыми ударами сердца. Нужно успокоиться. Бабушка всегда говорила, что из любой ситуации можно найти выход, если успокоиться. Так, глубокий вдох и плавный выдох. Вдох, выдох. Спокойно и расслабленно. Главное, дышать и стараться думать о чем-нибудь хорошем. Как насчет бабочек, порхающих над полевыми цветами на опушке леса? Запах душистых трав и нежный южный ветерок, играющийся с волосами. Да, это расслабляет и помогает успокоиться. Благодаря хорошему воображению очень просто мысленно переноситься в мир, где нет забот и все живут в гармонии.
   Рита успокаивается. Не совсем, конечно, но хотя бы не слышно, как стучит сердце. Итак, перед ней коробка с лекарствами. Она не знает название, но помнит, как выглядит упаковка. Это пузырек тёмно-коричневого цвета, почти непрозрачный. У него красная железная крышка, как у бутылки. Этикетка небольшая, на ней много букв и красный крестик. Внутри должны лежать круглые таблетки белого цвета. По форме они похожи на конфетки, с закругленными краями. Наверное, этого достаточно, чтобы найти лекарство. Рита заглядывает в коробку и понимает, что такого пузырька тут нет. Упаковок и склянок куча, но пузырька с красной крышкой нет. Вот это новости. Рита еще раз разглядывает со всех сторон прозрачную коробку, но тщетно. "Но они же должны быть тут", - думает Рита. - "Папа всегда всё кладет на свои места". Значит, место папиных таблеток не здесь. Но где же тогда? Вдруг, из спальни слышится шум. Рита быстро закрывает крышку и поднимает коробку над головой. Не заботясь о шуме она небрежно кидает, почти швыряет, коробку на полку и захлопывает дверцу шкафа. Рита уже слезает с табуретки, как понимает, что шум в спальне прекратился. Еще она понимает, что в шкафу, рядом с коробкой лежит красный пакет с лекарствами. Рита вновь встает на цыпочки и открывает дверцу. Да, действительно, это пакет с лекарствами. Значит, папины таблетки могут быть в нем. Но этот пакет, он ведь красный. Значит в нем опасные лекарства. Рита знает, что там шприцы, ампулы, снотворное и еще много неизвестных упаковок. Она смотрит на пакет и видит очертания пузырька. Это точно он. Это пузырек с папиными таблетками. Рита вовсю жует нижнюю губу, так что уже весь подбородок мокрый. Удары сердца снова начинают слышаться в ушах. Нет времени думать: почему папа положил пузырек в красный пакет. Единственное, что сейчас можно - это решить - взять их или нет. Она тянет руку к пакету. Тот предательски шуршит, когда рука его касается. Он не завязан и нужно просто засунуть руку внутрь и аккуратно достать пузырек. Но девочку душат сомнения. Мама не раз говорила, что в красный пакет лазить нельзя. Но разве это повод, чтобы остановиться? Рита поднимает руку, потому что та трясется и заставляет пакет шелестеть. Появляется желание захлопнуть дверцу и всё бросить. "Таблетки, мой единственный выход", - шепчет Рита. - "Мистеру нужно к доктору. Нужно отнести его в больничку. Я не могу этого сделать. Не могу, не могу". Рука, вновь, опускается к пакету. Очень шумно, но по-другому никак. Девочка совсем не хочет нарушать правила и доставать таблетки из красного пакета, но рука уже залазит внутрь. Она чувствует упаковку с ампулами, затем пальчики пробегаются по жгуту, пачкам со шприцами. Рука лезет все глубже, и Рита удивленно смотрит на нее, будто не контролируя. Что же она делает? Почему этот "единственный выход" такой ужасный? И разве это выход - своровать таблетки? Нет, ей нужно придумать что-то другое. Но рука не слушается и уже плавно отодвигает большую грушу, чтобы проникнуть к пузырьку. Конечно, совсем плавно не выходит. Пакет шелестит так, будто кто-то вытрясает остатки чипсов. "Гадко, гадко! Нельзя брать таблетки из красного пакета", - говорит Рита собственной руке, но та хватается за пузырек и одним махом вытаскивает его на свободу.
   Дверца шкафа захлопывается, табуретка возвращается на место, а Рита уже несется в свою комнату. По пути она воровато оглядывается на дверь спальни. "Успела", - думает девочка. Забежав в свою комнату, она запрыгивает на стул и пододвигается к столу. Рита ставит пузырек перед собой и быстро откручивает крышку. Внутри много таблеток. Рита пытается высыпать на руку четыре штучки, но высыпается целая горсть. Выглядят они совсем безобидно, как таблетки от кашля. Такие точно ничего плохого не могут сделать. Наверное, закружится голова и немножко заболит живот. Это ничего страшного, главное, мама сама отнесет Мистера к доктору и всё будет хорошо. Рита поворачивает голову в сторону кровати. Крыска устроилась между подушек и тихонько посапывает розовым носиком. "Да", - кивает Рита, - "Я выпью таблетки и всё будет хорошо". Только нужно сложить лишние обратно, хватит и четырех. Но девочка медлит. "Доктор говорил, что не стоит пить больше трех за раз. Это я хорошо помню. Но сколько тогда выпил папа, что не выходил из дома? Может четыре будет мало?" - думает Рита. Она правой рукой вертит пузырек, а левой держит горсть таблеток. На пузырьке нет инструкции, и вообще, тут написано много непонятных слов, но сколько нужно пить не сказано. Пить! Она же совсем забыла, что таблетки нужно запивать водой. Нужно снова идти на кухню. Рита встает из-за стола, но в этот момент открывается дверь спальни и выходит мама. Рита, держа в руке горсть таблеток разворачивается и возвращается к столу. Она прячет пузырек в шкафчик и туда же хочет засунуть таблетки, но они высыпаются из руки на пол. К счастью, пол застелен ковролином и таблетки рассыпаются бесшумно и никуда не укатываются. Девочка торопится их собрать, но мама уже подходит к двери. Еще таблеточка, еще и еще одна. За последней Рита лезет под стол. Она ее достает и уже тянется к шкафчику, но мама уже в комнате. Рита не успевает подумать и делает то, что первое приходит на ум - засовывает всю горсть в рот.
   Мама проходит к кровати и кладет зашитое платье. Она поворачивается к дочке и неодобрительно качает головой.
   - Рита, ты опять набила полный рот конфет. Давай, выплевывай, - говорит мама и протягивает руку.
   - Н-нет, н-нет. Не выпшлюну. Оны вкушные, - мотает головой девочка, а сама начинает чувствовать вкус, от которого сводит язык.
   Мама махает рукой и разворачивается к выходу. "Фух, уходит. Нужно поскорее выплюнуть таблетки. Какие же они мерзкие на вкус. Нужно срочно запить", - думает Рита. Но мама, вдруг, останавливается.
   - Примерь-ка платье, хочу поглядеть, не зашила ли я лишнего.
   - Ф-што его пфримерять. Одшену джа и фшсо.
   - Хорошо, вот и одень, а я посмотрю.
   Рита недовольно вздыхает. Таблетки жгут язык и единственный способ от них избавиться, это поскорее надеть платье. Она вылезает из-под стола и снимает футболку. Платье так просто не оденешь, но когда во рту, будто, перца наложили, сделаешь что угодно в миг. Она надевает платье и поворачивается к маме и всеми силами показывает, что платье сидит замечательно и больше ничего не нужно делать. Таблетки начинают растворяться на языке и к жжению прибавляется мерзкий вкус.
   - А ну ка спиной, доча. А ну ка боком, - говорит мама и разглядывает каждую складочку.
   Рита терпит из последних сил. Зачем же она засыпала всю горсть в рот? Нужно было оставить таблетки под столом, мама бы их там не увидела. Кажется, что жжёт не только язык, но вся голова начинает гореть. Как бы сейчас слезы не потекли. Если это случится, то мама поймет, что что-то неладно и тогда все пропало.
   - Какая же ты у меня красивая, доченька. Ладно, давай одевайся, а я пойду печь печенье, - говорит мама и, наконец, выходит из комнаты.
   Рита выплевывает таблетки. Они уже стали серыми и шершавыми. Рита глубоко дышит и машет рукой около рта. Она и представить себе не могла, что лекарство может быть таким противным. Понятно теперь, почему все таблетки нужно быстро запивать водой. Она садится на стул. Что же ей теперь делать? То, что она продержала целую горсть таблеток во рту, это считается за то, что она их выпила или не совсем? А если, нет, то сколько еще нужно выпить? Или, может быть, хватит. Наверное, нужно подождать и узнать, заболит ли живот и закружится ли голова. А сколько нужно, ждать? Времени то нет. А если, сейчас заболит и закружится, то как она это объяснит маме? Об этом то она не подумала. Что же делать? Рита облокачивается на стол. На нем стоят две фигурки: солдатик и кот. Рита любит эти фигурки и часто с ними разговаривает. Может они помогут? Она берет солдатика.
   - Солдатик, солдатик, скажи, что же мне делать? На улице живут монстры. Мне нельзя туда выходить, но Мистеру нужно сделать прививку. Как отнести его в больничку? Как уговорить маму это сделать? - спрашивает Рита.
   - Напрасно ты боишься, - вдруг, отвечает солдатик. - Посмотри на себя. Тебе через год будет восемь лет. Ты уже почти большая. Монстрам с тобой справиться сложно. Вспомни, что говорила бабушка? Монстры нападают только на слабеньких и беззащитных детей? А ты, разве слабая и беззащитная?
   - Нет, - мотает головой Рита. - Я сильная.
   - Конечно сильная. Вспомни, как на ферме ты дралась с гусем? Помнишь, как взрослые боялись даже подходить к нему, а ты дралась. Помнишь? Ты дралась и победила его. Победила гуся, которого даже взрослые одолеть не могли.
   - Да, точно. Я его напугала так, что он больше никогда никого не щипал.
   - Верно, Рита. Поэтому ты должна идти на улицу сама. Монстры даже не рискнут напасть.
   - Тебе то легко говорить, - вдруг, вмешивается в разговор фигурка кота. - Ты, солдатик, останешься дома в безопасности, а ее выгоняешь на улицу. Я советую никуда ни ходить. С крысой ничего не случится, это всего лишь мелкий грызун. Проживет и без прививок. Так, что Рита, оставайся-ка лучше дома.
   - Что? - говорит солдатик. - Ты трус. Не смей такое говорить. Мистер теперь член семьи и его нужно обязательно показать доктору. Рита, нельзя сдаваться так просто. Ты должна выйти на улицу и показать монстрам, кто ты на самом деле.
   - Вкусный завтрак, вот кто она для них на самом деле, - парирует кот.
   - Ты глупый кот. Замолчи, наша Рита смелая и сильная девочка, не такая, как ты. Рита, ты ни разу не встречала этих монстров. Ты знаешь их лишь по рассказам бабушки. А что если на самом деле они и не такие страшные. Нельзя сдаваться, не попытавшись сделать что-то. Это даже хуже трусости. Рита, Мистер теперь твое животное. Ради него ты должна это сделать. Должна попытаться.
   - Эх солдатик, солдатик, в твоей пластмассовой голове совершенно пусто. Рита, просто останься дома. Если ты ничего не сделаешь, то ничего и не случится. Вот увидишь, - говорит кот.
   Рита смотрит то на кота, то на солдатика и не знает, кого слушать. Солдатик стоит на стороне мамы, а кот на стороне бабушки, которая всегда говорила, что одной на улицу лучше не соваться. Кто же из них прав? Мама говорит, что монстров нет, солдатик говорит, что монстров можно победить. Кот и бабушка же советуют остаться дома. Но бабушки здесь нет. Может быть, она сейчас бы сказала по-другому? Не зря же мама хочет, чтобы она сама отнесла Мистера. Папа позавчера, когда подарил коробку с крыской, что-то говорил о смелости, кажется. Возможно, она должна выйти на улицу и победить монстров? Может быть так она станет смелой? Может быть все дети это делают? Это, должно быть, испытание. Ну, точно! Это испытание на смелось, а она смелая. Она самая смелая девочка на всем свете. Такая была и всегда такой будет. Похоже, теперь пришло время доказать это. Рита встает и выпрямляет спину, расправляет плечи. Ей семь лет, это ее шанс доказать смелость. Через год она уже больше никогда не увидит монстров, поэтому нужно идти именно сейчас. Она справится со всеми чудищами, отнесет Мистера к доктору, а мама с папой будут ей гордиться.
   Рита достает из коробки бежевые туфельки и, пыхтя, с трудом, надевает их. Затем роется в коробках, пока не находит золотистую сумочку. Девочки всегда должны ходить с сумочками, это очень важно. Следом, Рита открывает шкаф и достает желтенькую резинку для волос и делает хвостик. В битве с монстрами волосы не должны мешаться. На всякий случай, она закрепляет волосы парой заколок. И, напоследок, кольцо с маленьким искусственным драгоценным камнем. Она не знает, чем оно может помочь, но так как-то уверенней. Вот и всё, она готова. Рита подходит к зеркалу и рассматривает себя. Единственное, что ей не хватает - это короны и волшебной палочки. Тогда она бы была самой настоящей Молочной королевой. Но корону и палочку королева получила не сразу, сначала она защищала королевство в оборванной одежде, даже без туфелек. "Да, корону нужно заслужить, нужно доказать смелость. Я докажу. Обязательно докажу", - говорит Рита и воинственно поднимает подбородок.
  
   Спустя пять минут, Рита стоит на пороге и держит в руках волшебную коробочку с ее именем и Мистером внутри. Она полна решимости и отваги и, конечно же, уверена, что как только выйдет на улицу, то состоится сражение. До этого, правда, нужно еще спуститься по подъезду с пятого этажа, но это мелочь. Девочка чувствует себя боксером, готовящимся к поединку. Она самоуверенно смотрит на дверь и ждет, когда мама откроет и выпустит на бой.
   - Что это ты такая серьезная, доча, - спрашивает мама.
   - Ничего. Открывай уже, я готова, - фыркает Рита.
   Да! Может быть, мама думала, что она разревется и ни за что не выйдет на улицу, но это не так. О нет, далеко не так! Она самая смелая семилетняя девочка во всем мире. Мама еще удивится, как легко она преодолеет всех монстров. Она вернется очень быстро и даже волосы не растреплются. После этого она станет совсем взрослой. Никто больше не будет называть ее маленькой. А еще...
   Мама открывает дверь и с подъезда в квартиру заползает сырой и холодный воздух.
   А еще, она докажет, что монстров можно победить и не нужно ждать восьми лет. Более того, она не просто победит монстров, но скажет им, чтобы они больше никогда не нападали на маленьких детишек. И она будет следить за ними. И даже...
   - Рита, ну? Ты идешь? - спрашивает мама.
   Конечно она идет. Она же смелая. Она же будет следить за монстрами. И пусть они только попробуют потом схватить еще хоть одного ребенка. Она им даже... даже... Да она даже не знает, что им сделает!
   - Рита?
   - А?
   - Выходишь?
   - А-а. Ага. Уже выхожу.
   Рита опускает взгляд на порог, разделяющий теплую светлую квартиру и сырой темный подъезд. Там неуютно и подозрительно тихо. Дома тоже не особо шумно, но там тишина чужая, враждебная. Холод оттуда будто говорит, - "Не ходи сюда". Может и правда не стоит? "Нет, что за глупости еще", - думает Рита. - "Я, вообще-то, собираюсь с монстрами драться. Разумеется, будет страшно, но я смелая. К тому же это всего лишь подъезд, я тут была с мамой и папой много раз, тут ничего страшного. Но сегодня там что-то так темно. На улице солнце светит, а там темень. Странно это. Может быть там грязные окна? Их надо часто мыть, а в городе это никто не хочет делать. Надо будет обязательно их помыть как-нибудь. А, может прямо сейчас и вымыть".
   - Рита, сколько еще ждать? - интересуется мама.
   - Иду, иду, - отвечает девочка.
   Она сдвигается с места и осторожно перешагивает через порог. "Так, первый шаг сделан. Ну вот, я не боюсь, я уже вышла в подъезд", - думает Рита и осторожно наступает на бетонный пол подъезда. "Ха, ха, монстры, бегите кто куда, это я иду. Прячьтесь, не прячьтесь, я вас найду. Я покажу вам, как обижать маленьких детишек", - шепчет девочка, делая еще пару шагов по лестничной клетке пятого этажа.
   - Ну все, доча. Удачно тебе сходить, - говорит мама.
   Рита заглядывает в лестничный проем, и, вдруг, слышит металлический удар за спиной. Она резко разворачивается в сторону мамы, но ее встречает уже закрытая дверь. В следующий миг раздаются два скрежущих звука от запирания замка и наступает тишина, которую Рита раньше никогда не слышала.
   Она осталась одна. Впервые в жизни она одна на чужой территории. А подъезд это именно чужая территория. Поэтому, здесь так неприятно находиться. Надо быстрее спускаться вниз и выходить на улицу. Там хоть светло и не холодно. И еще тут чем-то воняет. Рита морщится. Становится не по себе, но она пытается не испугаться. Это же всего лишь подъезд. Она тут уже была не раз. Такие подъезды во всех домах, где много квартир. А еще, в подъездах, где совсем много-много квартир, бывают лифты, но здесь их нет. Но неважно. Нужно спускаться вниз. Рита сжимает покрепче коробочку с Мистером и подходит к перилам. Она заглядывает в лестничный проем и, будто, смотрит в бездонный колодец. Внизу сплошная тьма, ничего не видать. Даже жутко становится. Что же окошки такие маленькие и грязные, утро ведь, а как будто ночь. Рита поднимает голову к мутному окну. Ощущение, что его облили жиром, затем засыпали пылью и еще раз облили. Ну почему его никто не моет? И стены тоже никто не моет, да и покрасить их давно пора - все облезли. Девочка снова переводит взгляд вниз. С каждой секундой спускаться хочется все меньше. Начинает сводить живот. То ли от страха, то ли таблетки начали действовать. Если так, то вдруг сейчас начнет кружиться голова? Рита, на всякий случай, отходит от перил. А ей же еще сражаться с монстрами на улице. Спуститься бы, для начала.
   Вдруг, из-за двери, с другой стороны лестничной площадки слышится шорох и звон ключей. "Там же живет злая старуха", - вспоминает Рита. Нужно скорее спускаться, нельзя попасться ей на глаза. Это не какой-то там монстр, со старухой точно не совладать. Девочка пятится к ступенькам, бросая взгляд то на дверь, то на лестничный проем. Впереди злая бабка, внизу пугающая темнота. Что же из этого страшнее. Она спускается на верхнюю ступень. Старуха тут живет очень скверная. Постоянно ходит с деревянной палкой и что-то бормочет. А темноты Рита не боится. Ведь, не боится? "Не боюсь. В темноте нет ничего страшного", - думает Рита и спускается еще на одну ступень. Но в темноте всегда есть неизвестность. Там может быть что угодно. И оно может легко спрятаться. Глаза со всех сил смотрят на самое дно лестничного колодца. Наверняка, там ничего нет, нужно скорее спускаться. Рита делает еще один шаг вниз. А, вдруг, там, у самой входной двери притаился монстр? "Нет, нет, монстры должны жить на улице", - шепчет девочка. А, что если они могут заходить и в подъезды? Рита съеживается. Она собиралась сражаться с чудищами во дворе, где светит солнце и яркие краски. Здесь же всё бледное, мрачное и вонючее. Это напоминает фильм ужасов. Она видела фильм ужасов, когда была на день рождении одного мальчика. Так вот, мальчики тогда где-то раздобыли страшное кино и смотрели его украдкой от родителей. Рита тоже немного смотрела. Там тоже всё было мрачное и, наверное, вонючее.
   В двери старухи раздается лязг отпирающегося замка. "О, нет. Бабка выходит, нужно убегать, скорее", - проносится в голове девочки. Она порывисто делает пару шагов, затем еще один, уже не так уверенно. Убежать тут можно только вниз, дом то пятиэтажный. Есть еще лестница, ведущая на чердак, но там висит замок. Спастись можно только внизу, пройдя через темноту. В ушах начинают слышаться удары сердца. Это плохо, она волнуется. Бабушка всегда говорила, что волнение в трудных ситуациях только вредит, его нужно гнать. Глубокий вдох и медленный выдох. В двери поворачивается еще один замок. Рита делает еще два шага вниз. Так, еще раз: глубокий вдох... И снова лязг замка. "Надо бежать, надо бежать", - скулит девочка, но лишь спускается на очередную ступень. Сердце уже не унять. Никакие вдохи-выдохи тут не помогут. Поможет только, залитый солнцем двор. Там тепло и свежо. Какие бы монстры там ни были, они здесь гораздо страшнее. Там светло, но чтобы туда попасть нужно как-то преодолеть темноту. Но как? Ноги не слушаются, сердце колотится, живот болит, и голова начинает идти кругом. Всё разом на нее навалилось. Так же не честно! Вдруг, раздается очередной лязг замка и дверь открывается.
   Риту сдувает с места. Она уже ничего не видит и ни слышит. Только ступеньки мелькают перед глазами. Слышится, как крыска ударяется о стенки коробки. Ничего, ничего, потерпит. Главное - бежать. Бежать и не останавливаться. И она бежит. За спиной уже первая промежуточная лестничная площадка, впереди четвертый этаж. Он еще не укутан тьмой, но уже темнее предыдущего. Без разницы, этаж приближается, значит она бежит, а это главное. "Еще ступенька, еще ступенька, еще ступенька", - бормочет Рита, со всех сил передвигая ножками. Но ступеньки, как будто, против нее. Они специально удлинились и стали выше. Каждый шаг - это маленький прыжок. Еще и руки заняты коробкой, как на зло. Очень трудно бежать и сжимать коробку одновременно. Да еще живот разболелся, и из стороны в сторону мотает. Полный кошмар. Но она не сдается - перепрыгивает со ступеньки на ступеньку, так что хвост треплется во все стороны. Хорошо, хоть она догадалась убрать волосы. Распущенные они бы обязательно сейчас налезли на глаза. Какая же она, все-так, умная. Другие девочки к такому платью и туфелькам обязательно сделали бы прическу, а она молодец, догадалась обойтись хвостом. Тут она вспоминает, что забыла про сумочку. Она положила ее на кровать, пока засовывала брыкающегося Мистера в коробку, а потом забыла. Но это даже хорошо! Сумочка бы сейчас только мешала.
   Меж тем, четвертый этаж. Каблучки отстукивают четыре шага по площадке и вот она уже на очередной лестнице. "А вот, туфельки и платье - не лучшая идея", - думает Рита. Действительно, к чему она вырядилась? Нужно было надеть кроссовки и спортивный костюмчик. Ну и что, что кроссовки тряпочные, потрепанные и жмут. Сейчас было бы намного удобнее, а то на каблучках, того и гляди, спотыкнешься. Но она же не знала, что подъезд окажется таким страшным. Но туфельки - это ужасно. Каждый шаг вниз, будто удар молотком по пятке. Невыносимо. И еще, туфельки норовят подвернуться. Если она подвернет ногу, это будет конец. С больной ногой она растянется на полу и будет только реветь. Старуха догонит ее и тогда... Рита уже подбегает к площадке, между четвертым и третьим этажами, как, вдруг, видит самый настоящий кошмар. Перед ней, на чуть приоткрытом окне сидит черная-пречерная ворона!
   "Ай", - выдыхает Рита. Это должен был быть визг, но из-за сбитого дыхания, получился только шепот. Девочка останавливается, но, когда сердце стучит, живот болит и кружится голова, остановиться на бегу задача не простая. Ножки замирают на месте легко. Дорогие туфельки послушно прилипают к бетонной ступени, а вот тело, руки с коробкой и голова, почему-то продолжают бежать дальше. Девочку швыряет вперед. Так обычно случается, когда стоишь в автобусе и тот резко останавливается. В этот момент, главное успеть за что-нибудь ухватиться. У Риты сейчас в распоряжении только металлическое ограждение с поручнями. Взрослые в таких ситуациях всегда хватаются за поручень, но для семилетней девочки, несущейся вниз по ступеням, он находится слишком высоко. Остается хвататься за прутья ограждения, которые, как на зло, выполнены в виде клеточек, идущих наискосок. Рита освобождает правую руку и тянется к ограждению. Пальчики сами находят за что зацепиться и теперь она не должна упасть. Но вот коробка. Ее теперь держит только одна рука. Рита это успевает понять. Она отчаянно пытается прижать картон к себе. Нельзя допустить, чтобы Мистер улетел на пол. Она еще только на середине лестницы и крыске лететь придется далеко. Он может удариться, но хуже того, крышка может открыться и ворона увидит Мистера. Она же его поймает и съест!
   Ухватившись за ограждение, девочка еще движется вперед. Руки напрягаются со всех сил. Правая уходит все дальше и дальше и, вот, этот момент. Уходить больше некуда, рука вытягивается и все тело содрогается. Рита чувствует себя как привязанная собачонка, которая погналась за курицей и, вдруг, отдернулась из-за натянутой цепи. Девочку разворачивает боком, и она как бы повисает на руке и ноге. Голова подается и наклоняется вперед, так что становится даже немного больно. Но, главное коробка! Она начинает улетать из руки, как Рита и думала. Рука ее сжала со всех сил, нежный картон даже чуть-чуть помялся. Но этого не достаточно. Коробка, вместе с Мистером выскальзывает из руки. Девочка пытается на лету ухватить ее, но куда там. Крыска уже летит прямо к вороне. Возможно, крышка не отвалится и всё будет хорошо? Коробка уже касается пола. Она пролетела половину лестницы и ударяется о пол площадки. Коробка врезается углом, но не останавливается, а подпрыгивает и летит дальше. В воздухе она встает боком и следующий удар приходится на боковую стенку. Рита видит, как мнется ее имя. Но буквы не особо заботят. От удара, стенки тоже гнутся, и крышка соскальзывает. В следующий миг коробка и крышка уже летят в разные стороны, а между ними летит Мистер. Он барахтается в воздухе и приземляется на живот. Коробка и крышка кувыркаются до самой стены, но крыска просто шлепается на пол. Прямо перед глазами вороны.
   "Нет", - пытается кричать Рита, но с губ срывается только шепот. Она отпускает руку и устремляется к Мистеру. Это выглядит, будто она бежит по льду: растопыривши руки, мотаясь из стороны в сторону и сильно наклонившись вперед. "Нет! Прочь, прочь", - пытается кричать девочка, но голос застрял где-то в груди. К счастью, ворона, похоже испугалась не меньше девочки. Рита заметила, что ворона увидела крысу. Черные глазки метнулись к беленькому грызуну. Но вороны умные существа. Мама всегда говорила, что с ними нужно быть очень осторожными. Уже подбегая к Мистеру, Рита понимает, что ворона не сунется в подъезд, потому что потом не сможет вылететь обратно. Какая бы еда не была вкусной, попадаться в ловушку за нее не стоит. Птица недовольно каркает и улетает. Девочке кое-как удается удержать равновесие, и она подбегает к животному. Мистер ошарашено озирается. Из коробки ему ничего не было и видно, и он не мог понять, почему сначала его швыряло, а потом выбросило прямо на твердый пол. Девочка спешно берет его и гладит, гладит. Прижимает к себе, осматривает его. С крысой всё в порядке, и Рита кладет его назад в коробку. Та сильно потрепалась, но все еще держит форму.
   Рита стоит возле окна. Оно расположено низко, можно выглянуть. Девочка тянет за ручку и свет проникает в подъезд. Глазам сначала даже больно, но быстро привыкают. Рита чувствует, как солнце ласково гладит ее теплыми лучами. Сердце уже не отдается в ушах и с каждой секундой становится биться всё спокойнее. Открытое окно и свежий воздух придают сил. Страх проходит. Появляется даже немного времени, чтобы подумать. Старуха сверху приближается, это слышно по шаркающим шагам, но она еще далеко. С злыми бабками хорошо то, что они медленно ходят. Рита переводит дыхание и продолжает смотреть в окно. Что бы на улице с ней не произошло, там точно будет лучше, чем здесь. Нужно идти вниз, в темноту. Этого совсем не хочется, но выбора нет. Рита смотрит на оконную раму и ей приходит идея. Из открытого окна поступает гораздо больше света. Она откроет окна на следующих площадках и в подъезде станет куда светлее.
   Девочка кивает сама себе. Как обычно, стоило только немного успокоиться и тут же нашелся выход. Рита подходит к лестнице, ножки начинают считать ступени. Зачем она бежала? Даже шагом получается идти быстрее злой бабки. Коробку только зря помяла и испачкала, да и крыска ударилась. "Прости, Мистер, надеюсь, тебе не очень больно. Ничего, мы скоро придем к доктору. Я донесу тебя, обязательно", - шепчет Рита в коробку.
   Туфельки осторожно носочками перебирают ступени, но каблучки все-равно касаются бетона и цокают на весь подъезд. Хоть на душе и стало полегче, но здесь все еще мрачновато. Поэтому, лучше бы идти бесшумно, но видно туфельки Молочной королевы созданы так, чтобы все вокруг слышали кто идет. Рита на мгновение замирает. Высоко вверху слышатся шарканье тапочек. "Ууу, как медленно, бабуля. Тебе меня ни за что не догнать", - думает девочка. Ножки продолжают спускаться вниз. Вот уже и третий этаж проходит мимо. Здесь есть ярко-желтая дверь. Она очень веселая и, будто, бросает вызов общей мрачности подъезда. Хотелось бы узнать, кто за не живет. Наверное, там кто-то добрый. Рита отворачивается от двери, потому что спускаться по лестнице и глазеть по сторонам опасно.
   Цок-цок - раздается при каждом шаге. Цок-цок - отвечает эхо. Рита улыбается. Эхо, это так здорово. Раньше, когда она ездила с мамой и папой на опушку леса, то любила там громко покричать. На каждый крик лес всегда отвечал ей теми же словами. Это было забавно. Она думала, что эхо бывает только возле леса, но оказывается в городе оно тоже есть. И совсем рядом. Стоит только открыть дверь и эхо уже готово поболтать. Прямо сейчас хочется что-нибудь крикнуть. На ум, конечно же, приходит: "Что носят на голове мальчишки - шишки". Рита хихикает. Она уже открывает рот, но останавливается. Все же не стоит кричать при злых старухах. Они не любят, когда кричат, особенно, если это дети. "Ну и подумаешь", - говорит Рита. - "Бабкам же и хуже. Пусть злятся сколько угодно, а я все-равно буду веселой". Рита гордо улыбается и прыжками спускается к окну на площадку между третьим и вторым этажом.
   Девочка подходит к оконной раме и тянет за ручку. Окошко не заперто и, кажется, даже радо, что его откроют. И это понятно. Стекло такое грязное и мутное, что солнечные лучи застревают в нем и не могут пробиться в подъезд. Ржавые петли поскрипывают, но не особо сопротивляются. И вот, окошко приоткрывается, и тут же подъезд, будто всасывает солнечный свет. Бледные болезненные цвета становятся ярче. Мерзкий запах сменяется свежестью, которая обычно стоит после дождя. Пугающая тишина растворяется в шуме детской площадки.
   Рита как можно шире открывает окно. Хочется, чтобы в подъезд попало больше света. И почему же окно такое маленькое? Неужели нельзя было построить его до самого потолка? Тогда всем жителям дома было бы уютнее тут находиться. И даже облезлые стены выглядели бы куда приятнее. Рита смотрит в окошко и вдыхает свежий воздух.
   Вдоволь надышавшись девочка поворачивается к лестнице, как, вдруг, ее сильно мотает в сторону. Кое-как удается удержать равновесие. "Вот это да", - думает Рита. Она смотрит перед собой и чувствует, что подъезд не стоит на месте и будто съезжает. Голова вновь начинает кружиться. Она возвращается к окошку и высовывается из него. Свежий воздух обычно помогает в таких ситуациях. Мама об этом много говорила. На ферме было много свежего воздуха, поэтому там голова почти никогда не кружилась. Но сейчас голова кружится не просто так. "Зачем же я закинула таблетки в рот. Это всё от них", - ругает себя девочка. Это было глупо, но прошлого не вернуть, а что же делать сейчас? "Нужно дышать. Нужно выйти на улицу и посидеть пол часика на лавочке", - думает Рита. Но на улице монстры. Как только она окажется за дверью, то ей будет некогда сидеть и дышать. Значит нужно постоять у окошка, но долго тут тоже не простоишь. Бабка всё ближе. "Нужно спуститься к нижнему окну и там еще подышать. Может быть этого и хватит", - находит решение девочка. Она поворачивает к лестнице и замирает в ужасе.
   Перед Ритой стоит кот. Это же ее фигурка кота! Ну точно, стоит на двух лапах, в шляпе и улыбается во весь рот. Только фигурка маленькая, ее можно взять в руки, а этот почти с нее ростом. Кот снимает шляпу и демонстративно сдувает пыль.
   - Ну-с! Что я говорил? Не стоило выходить одной из квартиры. Но ты меня не послушала. И вот ты здесь. У тебя болит живот, кружится голова. Ты отчаянно пытаешься спастись, цепляясь за крошечное окошко, которое ничем тебе не поможет. Оно даже подъезд толком осветить не может, ха-ха.
   - Н-нет. Это не может быть. Ты не можешь быть здесь. Ты должен стоять у меня на столе.
   - Брось. Я же кот! Я могу всё. Но вот тебе...
   - Нет, нет! Я не верю. Ты не можешь быть здесь.
   - А, прекрати, - отмахивается кот. - Если ты видишь меня, значит я есть. Да и в твоей ситуации тебе некогда размышлять обо мне. Лучше подумай о себе и о... ммм... крысе, - говорит кот и облизывается.
   Рита прижимает к себе коробку и недоверчиво смотрит на кота.
   - Вот сама подумай. Что тебе сейчас делать, а? Ты же в безвыходной ситуации. Сверху наступает злая старуха. Она идет медленно, но от этого только страшнее. Снизу же темнота. А знаешь, что в темноте?
   - Ничего там нет, - шепчет Рита.
   - Ха-ха! Ты хочешь, чтобы там ничего не было. Но, Рита, ты же уже большая. Пора научится перестать принимать желаемое за действительное.
   "Он говорит прямо, как мама. Та тоже любит вставлять какие-то странные фразы, которые трудно понять", - думает Рита. Она продолжает недоверчиво смотреть на кота. Как он мог тут оказаться? Рите известно, что многие игрушки живые - у них есть душа, и они могут разговаривать и даже иногда двигаться. Но чтобы выходить в подъезд, такого раньше не было.
   - Рита, знаешь, что ждет тебя в темноте, возле самой входной двери? - говорит кот и подходит ближе.
   - Нет, нет, уйди.
   - Загляни в темноту, и ты сама всё увидишь.
   - Нет, нет, уйди, - повторяет девочка, но подходит к ограждению и смотрит вниз.
   - Видишь, видишь ее, Рита?
   Рита со всех сил вглядывается в темноту.
   - Смотри, смотри, какая она огромная?
   - Кто...
   - Она больше тебя раза в два. Видишь ее кожу, покрытую лишайниками? А пасть, в которую ты поместишься целиком?
   - Да, кто же там? - почти вскрикивает Рита.
   - Гигантская хищная жаба! Ха-ха-ха!
   - Не-е-ет! - кричит Рита и срывается с места. - Нет там никакой жабы. Ты врешь. Я тебе сейчас это докажу. Я открою следующее окно и увижу, что там никого нет.
   Рита бежит вниз. Там уже темно, но ей нужно скорее открыть окно между первым и вторым этажами. Солнечный свет покажет, что у входной двери пусто. Там не может сидеть жаба. Это же невозможно.
   - Возможно, возможно! - кричит вслед кот.
   Нет, она не верит. Гигантские жабы не живут в подъездах. Да таких огромных жаб вообще не существует.
   - Я тебе не верю! - вопит девочка.
   - Напрасно! До этого момента ты и в меня не верила, но я же есть! И жаба тоже есть! Ха-ха-ха.
   Рита хочет закрыть уши, чтобы не слышать гадкого кота. Но у нее заняты руки. Она уже на площадке второго этажа. Еще одна лестница и она откроет спасительное окно, которое осветит весь первый этаж. Но будет ли этого достаточно? Входная дверь еще ниже первого этажа. Ничего страшного, света хватит. Рита уже опускает ногу на ступеньку, как, вдруг, останавливается. "Нет", - шепчет девочка. - "Нет, нет, не может быть". На площадке между вторым и первым этажом вместо окна висят почтовые ящики. Окошко же высоко вверху и заколочено фанерой. Никакого света не будет. Первый этаж осветить невозможно. От этой мысли девочка чуть не роняет коробку. Что же теперь делать? Где взять свет?
   - Может быть, теперь ты мне поверишь, - говорит кот, медленно съезжая по поручню. - Если бы здесь можно было открыть окно, жаба бы тут не сидела.
   - Нету там никакой жабы, - бормочет девочка.
   - Рита. Посмотри на меня, я же твой кот, и я хочу тебе только добра. Тебе нельзя ходить в темноту, там сидит жаба.
   - Откуда ты знаешь, там же темно?
   - Но я же кот. Коты видят в темноте. Рита, ты попалась в ловушку. Солдатик тебя обманул, ты даже на улицу не сможешь выйти, не то что сражаться с монстрами. Первый монстр сидит прямо под тобой, и ты ничего не сможешь ему сделать. А сверху приближается злая старуха, перед которой ты также бессильна.
   - И что же мне делать?
   - Я бы мог помочь тебе, но зачем? Ты же опять не послушаешь меня. Ты хочешь слушать маму, папу, бабушку, солдатика, но кота ты не слушаешь. Я тебе не нужен.
   - Котик. Ты нужен. Скажи, что делать?
   - Ты уже взрослая, сама решишь.
   - Нет, котик. Пожалуйста, прости меня. Я теперь всегда буду слушать только тебя.
   Кот слезает с поручня. Он одевает шляпу и делает вид, будто думает, как ему поступить. Он заглядывает вверх, где приближается бабка, потом смотрит вниз, где сидит страшная жаба. "Н-нет, девочке точно не спастись без моей помощи", - бормочет он себе под нос. Рита с надеждой следит за движениями кота. Наверное, он очень сильный и смелый. Он зайдет в темноту, жаба испугается и убежит.
   - Котик, прогони жабу, пожалуйста.
   - Ну вот, опять ты за свое. Я же сказал, тебе нельзя выходить на улицу.
   - Значит, ты прогонишь старуху?
   - Да, а потом ты вернешься домой и никуда не пойдешь. И вообще, не мешай мне думать. Бабку не так то просто одолеть.
   Рита смотрит вверх. Шарканье тапочек уже рядом. Старуха, должно быть, на следующем этаже. Еще немного, и они встретятся. От этой мысли становится жутко. Рита потихоньку начинается спускаться с лестницы, пока кот раздумывает, как прогнать бабку. Внизу с каждым шагом становится всё темнее. И холоднее. И запах тут еще отвратительней. Девочку пробирает дрожь. В добавок, подъезд продолжает двигаться. То туда, то сюда, а то и вовсе, будто, расплывается. На всякий случай Рита прижимается к стене, чтобы не упасть, и продолжает спускаться.
   - Котик, ну что, ты придумал?
   - Нет. Ничего в голову не лезет.
   Плохо. А если котику не удастся ничего придумать, что тогда? Куда она денется? Здесь негде спрятаться и некуда убежать. Рита спускается на площадку с почтовыми ящиками. Тут уже не слышны звуки улицы из открытого окошка. Единственный шум издает платье, шуршащее о стену. Рита останавливается и смотрит на лестницу, ведущую на первый этаж. Каждая ступенька темнее предыдущей. Любой шаг по ним может стать последним. Рита закусывает губу. Страшно. Девочка подходит поближе к лестнице. Она изо всех сил хочет увидеть, что внизу никого нет. Она осторожно пододвигается к ограждению, чтобы заглянуть на лестницу, ведущую к выходу. Там совсем ничего не видно, но чувствуется, что там кто-то есть. Это жаба. Рита представляет себе монстра, с зеленой бугристой кожей, с заплывшими глазами, толстым брюхом и разинутой до самого пола пастью. Рита во весь рост поместится в эту пасть. Жабе даже ничего не нужно делать, только ждать пока Рита сама в нее залезет.
   Шаги на верху снова слышны, значит, бабка дошла до площадки между третьим и вторым. Рита замирает. Наверху слышится возня, затем скрип петель. Девочка прислушивается. "Сквозняк", - доносится оттуда. Рита открывает шире глаза, и тут свет будто гаснет. "Она закрыла окно", - понимает Рита. Темнота, которая сидела на первом этаже, тут же хищно проносится мимо девочки и останавливается уже на втором. Рита от ужаса не может пошевелиться. Убежать бы наверх, хотя бы туда где стоит кот, там есть немного света от мутного окна. Но наверх бежать нельзя. Снова слышится шарканье, бабка начала спускаться на второй этаж. О нет, кот тоже начал спускаться.
   - Котик, котик, что же ты, прогони старуху, - шипит Рита.
   - Сейчас, сейчас, дай еще минутку подумать.
   Рита в ужасе на него смотрит. У нее нет минутки. Темнота окружила ее. Рита чувствует, как вязнет в ней, словно в трясине. Через минутку она либо попадется старухе, либо ее проглотит жаба.
   - Котик, тут совсем темно. Сделай что-нибудь.
   - Не мешай думать.
   Ой что же делать? Рита вглядывается в темноту, пытаясь разглядеть первый этаж. В любую секунду оттуда может выскочить жаба. Глаза немного привыкают и становится видно, что на первом этаже никого. Значит жаба не полезла вверх. Наверное, она такая толстая, что не может сдвинуться с места. Это хорошо - еще есть немножко времени, чтобы котик придумал, как прогнать старуху. Рита поднимает глаза на верхнюю лестницу. Там уже видны ноги бабки. Они медленно перебирают ступени. Рита отходит подальше в темноту, чтобы старуха ее не заметила. "Котик, ну придумай уже, что-нибудь", - думает Рита.
   - Придумал! - говорит кот.
   - Ура! - восклицает Рита.
   - Давай сюда крысу.
   - Что?
   - Говорю, доставай из коробки крысу и давай ее мне.
   Рита смотрит на кота и не может понять, что тот от нее хочет. Зачем это ему понадобился Мистер?
   - Бабка любит крыс, - говорит кот. - Все злые старухи любят есть крыс. Это для них деликатес. Я уверен, как только она увидит крысу, то сразу же поймает ее вернется домой, чтобы повкуснее приготовить.
   Рита разинувши рот смотрит на кота. Он что с ума сошел? Отдать Мистера на съедение старухе?
   - Котик, ты чего? Мистер... он же... он же...
   - Брось. Смотри, либо тебя проглотит жаба, либо тебя поймает старуха. А так ты просто отдашь крысу и спокойно пойдешь домой. И чего ты переживаешь? Крыс много, папа купит тебе новую, а вот ты одна.
   "Нет", - мотает головой девочка и пятится к лестнице, ведущей на первый этаж. Она не может отдать Мистера. Это не выход. Туфельки подходят к самому краю и спускаются на верхнюю ступень. Даже в темноте чувствуется, что голова продолжает кружиться, поэтому Рита вновь прижимается к стене. Она двумя руками крепко держит коробку и враждебно смотрит на кота. "Он врет. Это он специально всё придумал. Старухи не едят крыс. Он хочет сам слопать Мистера и убежать", - думает Рита. Она неуверенно продолжает спускаться. Уже видна темнота, возле входной двери. Там она особенно пугающая, совсем черная. Глаза к такой не могут привыкнуть. Там точно сидит чудище. Оно уже, наверное, облизывается и шире открывает пасть.
   - Это всего лишь крыса, Рита. Не понимаю, что ты так в нее вцепилась. Неужели ты хочешь, чтобы старуха поймала вас обоих? Или вы вместе запрыгните в пасть жабе? Это же глупости! Просто отдай крысу старухе и всё станет хорошо.
   - Нет, ты врешь.
   Рита спускается всё ниже и ниже, пока не оказывается на первом этаже. Тут еще кое-что можно разглядеть, но дальше, только тьма, в которой сидит жаба. Что же делать? Отступать больше некуда. "Неужели придется отдать Мистера старухе"? - думает девочка. Нет, так же нельзя! Надо успокоиться и найти выход. Это всегда срабатывает. Даже сегодня это уже несколько раз помогло. "Что там надо? Плавный вдох, глубокий выдох. Нет. Резкий вдох, нет не то", - мысли совершенно запутались. Ничего не понятно. Страшно, голова кружится, живот болит. Рита упирается головой в стену и скалится. Плохо, всё плохо. Это конец, она сейчас расплачется.
   Кот спускается поближе и садится на ступеньки. Он выглядит уставшим, даже изможденным. Его очень хорошо видно, несмотря на то, что тут темень. Кот кладет рядом с собой шляпу и грустно смотрит на девочку.
   - Понимаю, тебе трудно, - говорит кот. - Но как иначе? Порой приходится делать то, чего не хочется. Ты не виновата, что так произошло. Мама должна была тебе сказать, что тут тебя ждет.
   - Почему же она не сказала?
   - Не знаю. Да и некогда сейчас об этом думать. Давай, открой коробку. Это же всего-навсего крыса. Жизнь у крыс обычно скучная, но, подумай только, Мистер может тебя спасти. Каждая крыса о таком мечтает.
   Рита по стеночке сползает и садится на пол. Она держит перед собой коробку. Отдать Мистера - это очень гадкий поступок. Смелые и взрослые люди так не делают. Рита же взрослая и смелая? "Никакая я не смелая", - говорит Рита. - "Я еще маленькая и не знаю, что делать". Девочка снимает крышку и кладет рядом с собой. Мистер боязливо выглядывает из коробки и шевелит носиком. Его белая шерстка хорошо видна в темноте. "Прости, Мистер", - шепчет Рита. Она засовывает руку в коробку и берется за крысу. Тот с удовольствием залазит к девочке на руку. Он, наверное, тоже очень боится и рад, что хозяйка возьмет его на руки и защитит. Рита же со слезами на глазах поднимает его и протягивает коту. Тот моментально подскакивает и ловким движением надевает шляпу. Мистер не особо реагирует на кота. Даже, будто и не замечает его. Он обнюхивает ладошку девочки. Рита отворачивается, не в силах смотреть, как кот заберет крыску. Но, вдруг, Рита ощущает, как крошечные лапки начинают карабкаться по плечу. Коготки штурмуют руку, соскальзывая и упорно пытаясь уцепиться за кожу. То же самое было позавчера, когда папа только принес Мистера и тот первый раз вылез из коробки и начал карабкаться Рите на руку. Она тогда еще сказала, что это теперь ее маленький братик и она будет любить его и никому никогда не отдаст. Ни-ко-гда!
   С каменным лицом, Рита резко встает. Она уверенным движением кладет Мистера обратно в коробку и захлопывает крышку. Она вытирает слезы и поправляет платье. Кот что-то кричит и скачет вокруг, но она его не замечает. Рита выпрямляется и воинственно поднимает подбородок. Сверху появляется старуха, но и это ее не беспокоит. Она делает первый уверенный шаг. Каблук цокает на весь подъезд, но так даже лучше. Второй шаг, третий, и Рита уже идет навстречу тьме, прямо в пасть жабе. Она спускается по коротенькой лестнице и грозно идет в сторону входной двери. Каждый шаг может стать последним. Рита уже чувствует, как жаба со всей силы разевает пасть. Девочка не останавливается. Она упорно идет вперед, прорываясь через мерзкую тьму. Еще шаг, еще и еще. Лестница ведет Риту всё ниже и всё ближе к жабе. Вот уже последняя ступень позади. Рита в самом низу подъезда. Жаба уже в нескольких сантиметрах. Рита закрывает глаза и продолжает идти. "Цок", - говорит левый каблучок. "Цок", - отвечает правый. "Цок?" - будто спрашивает левый каблучок. "Цок!" - уверенно отвечает правый. "Бум!" - говорит что-то деревянное. Рита лбом врезается во входную дверь.
   Девочка замирает, еще не осознав, что произошло. Она таращится во тьму. Лоб начинает немножко жечь. Рита вытягивает перед собой руку и касается дерева. Она прикладывает немного усилия и перед ней прорезается полоска света. Рука толкает сильнее, раздается скрип и дверь открывается. Тут же в подъезд влетает свет и растворяет тьму. Рита открывает дверь все шире и шире. Ей все становится ясно. Нет здесь никакой гигантской жабы. Ее и не существовало вовсе. Как не существуют и монстры, питающиеся маленькими детьми. Это все только бабушкины сказки. Мама была права, когда говорила, что по улице можно ходить одной и никого не бояться. И почему Рита не верила? Она думала, что-либо мама, либо бабушка врет, говоря о чудищах. Но это не так. Просто бабушка рассказывала вымышленные истории, а Рита даже не удосуживалась спросить, правда это или нет. Но теперь всё позади. Даже становится смешно. "Наверное, ни у одного ребенка не возникало таких трудностей, чтобы просто спуститься с пятого этажа на первый", - думает девочка. Она оборачивается и смотрит на лестницу, ведущую на первый этаж. Кота, конечно же, здесь тоже нет. Он ей привиделся от таблеток. Подумать только! Она чуть не проглотила целую горсть только ради того, чтобы не выходить на улицу. До чего же может довести страх. Рита заглядывает на лестницу, ведущую на второй этаж. Там видно, как спускается бабушка. Она еле-еле переставляет ноги, держась за поручень. Эта бабушка тоже совсем не злая и не страшная. Нужно было предложить помочь ей спуститься, а она вместо этого убегала. Рите становится стыдно, и она выходит из подъезда.
  
  На улице ярко светит солнце и искриться в лужах, оставленных проливным дождем. Впереди большой, по меркам девочки, двор. Он окружен асфальтом, усыпанным автомобилями. Сегодня воскресенье, и никто никуда не поехал. Машины стоят чистые, будто после мойки. Их так много, что двор и не видать. Рите нужно пройти через него к девятиэтажке напротив. Там небольшое крылечко с надписью "Айболит". Это и есть ветеринарная клиника. Путь не сложный - каменная дорожка, пересекающая двор, почти сухая. Она не длинная - семилетний ребенок справится за пару минут.
   Рита спускается с крыльца. Влажный асфальт пытается намочить кожаные туфельки. Те, на носочках быстро семенят, бочком проходят мимо двух автомобилей и запрыгивают на уже высохший теплый камень тропинки. Теперь то можно увидеть двор. Рита водит глазами и удивляется, как много здесь людей. Тропинка разделяет двор пополам. Слева что-то вроде маленького парка - много зелени и лавочек. Справа - детская площадка. В "парке" в основном взрослые. Они сидят в тени старых раскинувшихся деревьев. Некоторые сидят парами, некоторые в компании. Есть родители с колясками, любители собак, чуть дальше идет игра в домино, а у самого асфальта чинят машину. Рита глубоко вдыхает аромат листвы, который чувствуется только после хорошего дождя. На детской площадке - шум и гам. Дети резвятся, наслаждаясь одним из последних летних деньков. Они лазают по спортивному комплексу, качаются на качелях и просто бегают друг за другом. Всем весело, и Рита понемногу проникается их настроением. Впереди ждет тропинка, бережно выложенная камнем. С нее лучше не сходить. По обе стороны, от начала до конца, тянутся широкие лужи. Зайти на дорожку можно только с двух концов. Ничего страшного, Рите и нужно до конца, а если кто-то пойдет на встречу, то места, чтобы разойтись, хватит. Туфелька уже делает первый шаг, как Рита вспоминает, что мама обещала смотреть из окна. Девочка поднимает глаза на балкон. Мама облокотилась на оконную раму и машет. Рита машет в ответ. Хочется что-нибудь крикнуть. Сказать, что она больше не верит в монстров, но стесняется и просто отворачивается. Расcказать можно будет и дома, а сейчас лучше поторопиться отнести Мистера к доктору. Каблучок цокает по камню, вторая туфелька отвечает следом. Рита шагает вперед, довольная собой и радуясь, что всё так хорошо закончилось. Большие глаза жадно рассматривают двор. Взгляд цепляется за яркую кофточку у девочки, перепрыгивает на широко раскачивающиеся качели, затем на двух парнишек, стреляющих водяными пистолетами, потом на голубя, который клюет корочку хлеба и отгоняет атакующих со всех сторон воробьев. Рита первый раз одна в городском дворе и ей интересна каждая деталь. Взгляд переходит на тропинку. Вдоль нее посажено много кустов и деревьев. Есть большие деревья, а есть маленькие и хрупкие. Листочки у больших деревьев интересной формы, а ветки длинные, идут во все стороны. Девочка весело шагает, как, вдруг, улыбка исчезает с лица, а туфельки останавливаются.
   Впереди, в десяти шагах, на толстой ветке сидит ворона. Это не просто ворона, это та самая, которая была на окне в подъезде. Рита это сразу понимает. Бабушка говорила, что вороны не любят детей и всегда от них улетают, а эта сидит и смотрит прямо на коробку. "Даже не думай, гадкая птица. Я больше не уроню Мистера. А ну, кыш", - говорит Рита и топает ножкой. Но птицу нисколько не пугает девочка в платье молочного цвета. Ворона чувствует, что крыса в коробке и готова схватить добычу в любой момент. "Ничего у тебя не выйдет. Я никому не отдам Мистера", - говорит девочка, но не двигается с места. Ворону нужно прогнать, но к дереву не подойти, оно стоит прямо в луже. Но нужно показать, что Рита сильная и с ней лучше не связываться. Хотя, что такого может сделать ворона? Пусть себе сидит на ветке и смотрит на коробку. Рита делает шаг вперед. Птица, увидев это, перепрыгивает на ветку поближе к дорожке. "Какая же ты наглая. Но у тебя все-равно ничего не получится. Я просто пройду мимо, и ты мне ничего не сделаешь", - говорит девочка. Она делает еще два шага, а ворона перепрыгивает еще ближе. Она уже сидит почти над дорожкой, а ведь это не конец ветки. Кто же додумался посадить дерево так близко. Взрослым же приходится наклоняться чтобы пройти под его ветвями. "Может быть лучше не рисковать? Можно попробовать найти другой путь", - думает девочка и смотрит по сторонам. Двор большой, наверняка найдется сухая тропинка в обход дорожки. Слева много зелени, лавочек и мохнатых деревьев. Там в тени сидят взрослые, разговаривают, едят мороженое, гуляют с собачками. Справа много песка и детских сооружений. Там носятся ребятишки, у кого есть резиновые сапоги, те меряют лужи. По траве идти неохота, она еще слишком мокрая, а песок вроде уже подсох.
   Рита возвращается на асфальт. Пройдя немного вдоль площадки, удается найти сухую землю. Потыкав в нее туфелькой и убедившись, что земля не пачкается, Рита заходит на детскую площадку. Мимо пробегают два мальчика. Они громко кричат и смеются. Рита смотрит вслед и улыбается. Раньше, на ферме, она никогда не видела так много детей в одном месте. Хочется тоже порезвиться с ребятами, но сейчас есть более важное дело. Она идет дальше. Сухая земля постоянно прерывается мокрой, девочке приходится выбирать маршрут и перепрыгивать через лужицы. Это не трудно и даже забавно. Рита замечает, что некоторые дети с интересом смотрят на нее. Конечно, она ведь в одежде Молочной королевы. Рита важно задирает нос и продолжает идти. Внимание сверстников доставляет удовольствие. Она старается перепрыгивать лужи как можно грациознее, как подобает королеве.
   По всей детской площадке бегает щенок. Он крупной породы, но еще маленький, немного выше болонки. Уши у него смешно болтаются в разные стороны, а хвост вращается точно пропеллер. Щенок выплескивает энергию, гоняя голубей и прыгая по лужам. С каждым прыжком брызги летят во все стороны. Дети смеются, когда щенок пробегает мимо них, но Рита хмурится, наблюдая за этим. Все дети одеты в дешевенькие футболки и штанишки, им не страшно обрызгаться. Рита же в своем самом дорогом наряде. Что будет, если щенок пробежит мимо нее? А если он решит прыгнуть на нее своими грязными лапами? Рита останавливается. Не хочется снова обходить. Там ворона, тут щенок, в другом месте еще кто-нибудь появится. Она же смелая, а смелые не сворачивают с пути из-за какой-то собаки. Но что делать? Рита вертится по сторонам. Недалеко лежит палка. Как раз такого размера, чтобы можно было удержать одной рукой и напугать пса. Рита, перепрыгнув пару лужиц, подходит к палке. Та лежит в траве, немного мокрая, но не грязная. То, что надо. Рита хватает ее и возвращается к своему маршруту. Тут она замечает, что щенок, кажется, заинтересовался ей. Он стоит в луже - весь вытянутый, хвост трубой, уши торчком. Взгляд прикован Рите, а голова наклонена на бок. Девочка замирает. Бабушка говорила, что собаки плоховато видят. Щенок же далеко, он не может ее заметить. Но, похоже, что заметил. Весело гафкнув, он устремляется прямо на нее.
   Рита хорошо знакома с животными. За семь лет на нее уже не раз кто-нибудь бежал. Пару раз кидались даже соседские собаки. К счастью они были на цепи и удавалось отбежать. Но было страшно. Еще один раз пришлось подраться с гусем. У Риты тогда тоже была палка и она очень помогла прогнать настырную птицу. Веселая собачонка, по сравнению с гусем, не опасна, но она может сбить с ног, испачкать и порвать платье. Ладно, платье! Коробка может вылететь из рук. Мистер может оказаться без защиты и тогда ворона его сцапает. Это плохо, нужно бежать. Скорее, может быть она еще успеет вернуться в подъезд. Но как же она тогда отнесет Мистера к доктору? Нужно остаться на месте и сражаться. Это же щенок, он не опаснее гуся, которого Рита победила. Она смелая и не отступит! Девочка вытягивает перед собой палку и напрягается. Щенок должен будет остановиться, иначе налетит на палку, врежется в нее прямо носом. Но он прижимает уши и только прибавляет скорости. "Почему он не тормозит?" - думает Рита. - "Он же должен остановиться. Он же не настолько глуп, чтобы врезаться в палку". Но щенок упорно разгоняется. Он уже не обращает внимание на голубей, а лужи перепрыгивает. Девочка с палкой интересует его больше всего. Обычно собаки, когда хотят напасть, рычат и гавкают, а если поиграть, то повизгивают и высовывают язык. Этот пес же какой-то странный, просто молча прет сколько есть сил. Непонятно, что у него на уме. Это пугает, но отступать нельзя.
   Щенок всё ближе. Лапы сверкают с такой скоростью, что кажется будто пес летит по воздуху. Он пробегает мимо лавочки, под которой спит кошка, но она его нисколько не интересует. Глаза, как загипнотизированные, приклеены к Рите. Собака не обращает внимания на пробегающих детей, мастерски лавируя между ними. Он видит цель и торопится к ней.
   Рита съеживается. Непонятно, что на уме у щенка. От этого трудно сделать выбор - бежать или сражаться. Будь бы еще одна свободна рука, можно было бы покрепче ухватиться за палку и принять бой. Но одной рукой, что удастся сделать? Рита косится на подъезд. Всё нутро говорит, что надо бежать. Гордость же приказывает стоять. Что-то будто шепчет на ухо, - "На тебя смотрят мальчики, покажи им кто ты такая. Пусть завидуют твоей смелости". И Рита стоит. Но что ей еще делать? Щенок уже близко, до подъезда не добежать. Придется доказывать смелость. Но девочка понимает, что ей не выстоять. Собачонка налетит всеми четырьмя лапами и выбьет коробку из рук. Если бы только щенок споткнулся, она бы тут же бросилась наутек. Но этого не произойдет, потому что тот будто летит по воздуху. Придется сражаться.
   Щенок на всех парах подлетает к девочке. Уже перед самым носом он дает резко в сторону, видно, решая зайти сбоку. Девочка реагирует моментально и отводит палку. Но скорости еще хватает, и пес поворачивает в другую сторону. Рита держит его как на прицеле. Пес снова делает попытку, земля летит из-под лап. Но девочку, защищающую своего "маленького братика", такой ерундой не провести. Расстояния у пса больше нет. Он уже добежал и вынужден тормозить, чтобы не получить в морду. Передние лапы упираются в мокрый песок. Щенок тормозит, задние лапы взлетают в воздух. Он останавливается и с досады тяфкает на весь двор.
   Рита стоит, как рыцарь с вытянутым копьем, только коня не хватает. Сердце колотится и кажется вот-вот выпрыгнет наружу. Мир вокруг исчез. Существует только палка и глупый пес, попытавшийся ее обдурить. "Гуся одолела и тебя одолею", - думает Рита.
   Обход с боку похоже был единственным планом у щенка. Он обиженно лает и скачет из стороны в сторону. Девочка молча водит палкой перед носом и не двигается с места. Пес прижимается к земле и издает что-то наподобие рыка. Получается очень уж по щенячьи - совсем не серьезно. Тогда он подпрыгивает и взвизгивает, обижаясь на себя, что не умеет быть страшным. Рите это придает уверенности, и она делает толчок палкой. Щенок, по кошачьи, отпрыгивает задом. Смелость девочки выводит его. Он больше не может контролировать себя и яростно, уже без шуток, бросается на главного, по его мнению, врага - палку.
   Рита недооценила силу щенка. Палка вылетает из руки с такой силой, что хрустит в плече. Девочка, решает, что проиграла схватку и бросается в бегство. Она не верит, что успеет добежать до подъезда, но другого выбора нет. Девочка проносится между припаркованными машинами. Перебегает через асфальт, запрыгивает на тротуар и летит к крыльцу. Уже на нем она оборачивается и видит, что за ней никто не гонится. Щенок остался на детской площадке и расправляется с "врагом".
   В ушах слышно только, как колотится сердце. Не понятно почему пес не погнался. Странно, палка заинтересовала его куда больше девочки. Рита поднимает глаза к балкону. Мама что-то говорит и улыбается. Из-за ударов сердца получается расслышать только: "Чего ты", "Всего-лишь", "Палка", "Поиграть". Девочка не может связать эти слова в предложение. Она глубоко дышит и пытается успокоиться. Мама говорит еще что-то и показывает пальцем на дорожку. Это уже понятно и без слов - нельзя сдаваться. Щенок и ворона не могут помешать отнести Мистера. Рита выдыхает и кивает.
   Удары сердца неприятно отдаются в висках, но понемногу стихают. Девочка оглядывает двор. Странно, так много народу, а никто, будто и не заметил, что на нее напала собака. И мальчики, которые на нее смотрели, не пришли помочь. Да и взрослые тоже, как сидели на лавочках, так и сидят. Наверное, в городе так принято. Хотя, может ничего страшного и не произошло? Вон, щенок уже радостно бегает по песку с палкой в зубах, а дети ему только радуются. "Ну и ладно. Что мне до них, пойду себе спокойно, да и всё", - думает девочка.
   Рита спускается с крыльца. Больше не хочется попадаться на глаза собаке, поэтому по песку она не пойдет. Слева, где много зелени и сидят взрослые, тоже нет желания идти. Можно обогнуть весь двор по асфальту, но с обоих сторон огромные лужи. Значит - только дорожка, другого прохода нет.
   Рита протискивается между машин и снова оказывается на дорожке. На березе уже нет вороны, и девочка непринужденно проходит мимо. Щенок бегает вдалеке, наслаждаясь отобранной палкой. Путь до ветеринара свободен. Девочка приободряется. Она уверенно шагает по камешкам, чуть заросшими сорняками. Слева, вдоль дорожки, много старых деревьев. Рита смотрит на них и замечает шорох в ветвях. Она приглядывается - да это же опять гадкая ворона! Так и следит за коробкой! "Зря время тратишь", - говорит девочка и проходит мимо. После встречи с щенком, птица уже не кажется такой опасной. Но щенок убежал, а эта не сдается. Рита пытается не обращать внимание и идет дальше, только слышит, как ворона перелетает с ветки на ветку, стараясь не отставать. Это раздражает, но Рита не останавливается. "Прыгай по веточкам, сколько хочешь, меня этим не напугать", - говорит девочка. Ворона, будто понимает, и взлетает с дерева. Она пролетает вперед и садится на ветку, которая свисает на дорогу, да так низко, что Рита может дотянуться рукой. Ветка длинная, никак не обойти, ведь по обе стороны от дорожки вода.
   "Какая же ты гадкая", - говорит Рита и останавливается. Неужели ворона так хочет поживиться, что нападет? "Я гуся победила, а с тобой и подавно справлюсь", - пугает девочка. Но вороне не нужно драться. Птица хочет просто выхватить крысу и улететь. А Рита не может драться, потому что заняты руки. Что она будет делать, если ворона кинется на нее? Опять бежать? "Ну уж нет", - говорит Рита и сверлит глазами ворону. Та упорно сидит на ветке и всем видом показывает, что настроена серьезно. Рита косится на половину двора, где много взрослых. Может быть все же пройти там? Если что, взрослые помогут отогнать ворону. А вдруг не помогут? Когда напал щенок, никто даже не пошевелился, а тут какая то птица. Может, у городских так принято? Может, тут каждый сам за себя? Тогда нужно действовать самой. Это даже лучше. Рита смелая, а смелые девочки всё делают сами.
   "Эй ворона, я смелая и не боюсь тебя. А ну прочь с дороги", - говорит девочка. Ворона же только качает головой в разные стороны, будто поддразнивая. "Я пройду мимо тебя, и ты мне ничего не сделаешь", - говорит Рита. Да, так и будет. Что за глупости в самом деле - бояться какую-то птичку? Она не опасна, можно смело идти вперед. К тому же мама с балкона смотрит. Что она подумает? Что ее дочь трусишка и боится птичку? Нет, Рита сегодня уже и так сглупила, отказываясь выходить на улицу из-за воображаемых существ. "Улетай, ворона. Я смелая и осветст... отсвет... ответвенная", - говорит Рита, пытаясь выговорить слово "ответственная". С того момента, как папа подарил Мистера, девочке очень уж захотелось стать этой самой "ответственной". Она так толком и не поняла, что это значит, но сейчас считает, что будет ответственной, если донесет крысу до ветеринарной клиники, и если мама это увидит. Только, она уже пару минут стоит перед вороной и боится даже шагнуть в ее сторону. Смелые и ответственные так долго не стоят, пора бы уже что-нибудь сделать.
   Рита чувствует затылком взгляд мамы. Девочка нервничает - для семилетнего ребенка хитрая ворона все же страшновата. И не важно, что Рита победила на ферме гуся, тот, честно говоря, был задирой только потому, что его всегда все обходили, а девочка заехала ему поленом. Возможно, все птицы боятся полена. Или, может быть, они боятся, когда в них чем-нибудь "заезжают"? Рита оборачивается и осматривает дорожку. Палка бы сейчас пришлась кстати, но страшно, что щенок опять прибежит. Недалеко лежит камень, но таким и пришибить можно. Зато чуть дальше есть земляной комок, вот он то и подойдет. Да, точно! Рита швырнет комок в ворону, та испугается и улетит - хорошая идея. Девочка возвращается и берет комок. Он грязный и мокрый, фу гадость. Руку испачкала, а вытереть не обо что. Но это не важно, главное сейчас попасть в ворону. Рита подходит поближе. Птица и не думает улетать. Можно подойти к ней почти вплотную и заехать комком прямо в морду. "До чего ж хорошая мысль - прямо в морду", - думает девочка, но вместо того чтобы подойти, остается за десять шагов до ветки. Отсюда тоже можно попасть, только это не очень то смело. "Ближе подходить нельзя. Я же держу коробку одной рукой теперь, ворона может ее выхватить", - отговаривается девочка. Рита поднимает руку и готовится швырнуть. Кажется, она надеется, что ворона испугается одного взмаха. Напрасно, птица даже не переводит на руку взгляд, так и продолжает смотреть на коробку. Рука напрягается, вот-вот свершится бросок. Но, как хорошо Рита умеет бросать? Бросала ли она вообще что-нибудь раньше? Хотя, тут расстояние то маленькое, не промахнешься. Девочка отводит руку назад, прицеливается и кидает со всех сил. Комок вылетает из руки и летит прямо в цель.
   Бросок действительно точный. Конечно, девочка не должна уметь кидать земляные камни, но Рита сумела верно прицелиться. Жаль только, что сил не хватило. Комок не долетает пары шагов и падает точно перед вороной. Птица косится на лепешку грязи и каркает. Очень жаль, что вороны не умеют смеяться, а то бы она сейчас, наверное, со смеху упала с ветки. Рита с досады опускает грязную руку и пачкает платье. Ей становится невыносимо стыдно за такой жалкий бросок. Она озирается по сторонам - не видел ли кто этого? Вроде бы нет, хотя, мама то точно видела. Девочка поворачивает голову в сторону балкона и видит, что мама улыбается. Как же это ужасно. Что же она такая трусливая? "Нет, нет, я смелая", - шепчет девочка. - "Я смелая, я докажу это! А ну прочь с дороги, ворона". Рита сжимает обоими руками коробку, сильнее пачкая нежный картон. Она закрывает глаза, так легче. Ну и всё, пора! Она смелая, она докажет это.
   Рита стискивает зубы и, не открывая глаз, бежит вперед. Раз, два, три, четыре... Она считает шаги. В любой момент ворона должна кинуться. Что она сделает? Попытается выхватить коробку? Вопьется когтями в лицо? В волосы? В руки? Пять, шесть, семь... Она уже рядом с деревом. Сейчас это произойдет. Главное, не отпускать коробку. Нужно держать из всех сил. Пусть будет исцарапано все лицо, но коробку отдавать нельзя. Восемь, девять, десять... "Айболит" же недалеко. Пусть с вороной на голове, но она успеет добежать. Только бы коробку удержать. Кто его знает, сколько сил у этой птицы? Она выглядит очень упитанной, наверное, умеет добывать пищу. Но сегодня ей ничего не светит, пусть поголодает. Одиннадцать, двенадцать, тринадцать... Рита уже должна быть под веткой. Всё, сейчас это произойдет. Интересно, сильно больно ли ворона царапается? Может, удастся отмахнуться? Вряд ли. Но, может, взрослые все-таки помогут? Четырнадцать, пятнадцать, шестнадцать... Странно что-то. Где же ворона? Уже должна была напасть? Рита же бежит со всех ног. Уже пора бы подбежать к ветке. Семнадцать... Восемнадцать... Рита приоткрывает глаза. Очень вовремя. Она резко тормозит. Еще бы пара шагов, и угодила в лужу. Нельзя бегать с закрытыми глазами, когда по обе стороны от дорожки вода. Но ворона, но ветка, где они? Рита разворачивается и понимает, что уже шагов десять, как пробежала их. Ворона недовольно прыгает на том же дереве, так и не решившись напасть.
   Девочка не верит глазам. Птица не напала. Вот это да - ворона испугалась! Забоялась даже слететь с ветки. Так и осталась скакать позади. Это значит, что Рита действительно смелая. Она сама, без помощи, справилась с гадкой птицей. Она защитила Мистера, спасла от страшных когтей. И мама всё видела. Ну до чего же здорово! "Вот так вот, ворона. Можешь прыгать по веткам сколько угодно, Мистера тебе не отнять. Я иду дальше, а ты осталась с носом. Ха-ха", - ликует Рита. Она чувствует себя настоящей победительницей. Пусть не суждено было драться с монстрами, пусть не удалось справиться со щенком, но птица побеждена! Это чувство победы - новое для девочки. Раньше она никогда не побеждала вот так, по-настоящему. С гусем все тогда произошло так быстро, что она и не успела ничего почувствовать. Тут же пришлось преодолеть страх, применить смелось.
   Рита, довольная собой, разворачивается и вприпрыжку идет дальше. Ворона перелетает с дерева на дерево следом, но ей уже точно ничего не светит. Рита даже не замечает эту слабую, трусливую птичку. Она уже думает, что будет делать, когда зайдет в ветеринарную клинику. Крыльцо впереди, его хорошо видно. Белые ступеньки, блестящие поручни, прозрачная дверь и сверху крупная надпись - "Айболит". Там, внутри, должно быть всё хорошо устроено. Папа говорил, что если крыльцо хорошее, то и внутри тоже все должно быть хорошо. Девочка никогда не была в больничке для животных. Наверное, там также, как в поликлинике. Рита не любит ходить в поликлинику, там уколы ставят, врачи в рот заглядывают, слушают, фу. Хотя, нет! Это трусливые дети не любят ходить туда, а взрослые смелые и ответственные дети знают, что так надо и ходят туда спокойно. И, вообще, в поликлиниках всегда чисто и свежо. Если бы трусливые дети там еще не ревели, то было бы совсем замечательно. В ветеринарной клинике нет детей, значит там здорово. Добрый доктор сделает маленькую прививочку, это не больно и посмотрит не ушиб ли Мистер пузико, когда упал в подъезде. Рита весело шагает, воображая, что будет происходить в "Айболите". Настроение хорошее, можно и помечтать. Вокруг все спокойно. Птица скачет где-то позади. Мама с балкона смотрит, как она хорошо шагает.
   Вдруг, откуда-то справа вылетает палка и падает перед ногами. Рита останавливается и смотрит на нее. Да это же та палка, которую отобрал щенок. Что это значит? Кто ее кинул? Девочка поворачивается в сторону детской площадки. Дети там по-прежнему веселятся. Это кинул кто-то из них. Кто-то из мальчишек. Он же едва не попал по ней. А теперь веселится, делая вид, что ничего не произошло. Даже не подошёл извиниться. Трус, перед девочкой даже прощения попросить не может. "Ну и ладно, нужно мне еще твое трусливое извинение", - думает Рита. Она хочет уже перешагнуть палку, но... стоп. С ней же бегал щенок. Где он? Рита снова бросает взгляд на площадку. Среди детей нету, возле качелей нету. Возле карусели тоже нет. Где же? Девочка вертится во все стороны, пытаясь отыскать собаку.
  Впереди, перепрыгивая через куст, появляется щенок. Он не долетает до дорожки и приземляется в лужу. Брызги летят в разные стороны. Щенок выскакивает из лужи, отряхивая и без того мокрую и грязную шерсть. Он замечает девочку и останавливается. "О нет, нет! Только не опять", - шепчет Рита. Уже пройдена половина пути, не хватило то одной минутки. Щенок снова к ней прибежал. Но зачем, что ему нужно на этот раз? Тогда он отнял палку и не побежал за ней, а теперь? Может ему опять хватит палки? Вот она, лежит на дорожке, пусть подходит и берет. Рита отступает назад. "Забирай палку и уходи, только меня не трогай. Ты грязный и мокрый. Я не хочу с тобой играть, мне некогда. Ты еще и рычать любишь, невоспитанный", - говорит Рита и продолжает пятиться. Щенок же весело прыжками подбегает к палке и начинает тявкать на девочку. "Да что тебе нужно? Забирай и уходи", - пугается Рита. Она не может сообразить, чего хочет щенок. Он не собирается отходить от палки и садится рядом с ней, перегораживая дорогу. Рита перестает пятиться. "Ну вот, не уходит. Мне теперь не пройти", - думает она.
   Рита опускает глаза на платье. Это одеяние Молочной королевы уже не выглядит волшебно, как раньше. Монстров не существует, значит и королевы тоже. Теперь это просто красивая одежда, заляпанная грязью от комка и от стены подъезда. Все-равно теперь стирать, так может, щенок не так и страшен? Ну потрется он об нее, обнимет лапами. Больше он ничего не сделает. Пес не злой, не укусит. Можно просто пройти мимо него, да и всё. "Но что если он кинется на меня, и я уроню коробку? А тут ворона рядом", - думает Рита. Ей хочется подумать подольше, но голова по-прежнему кружится. Мысли будто рассыпаются, никак не собрать в кучу. Что же? Попробовать опять убежать к подъезду? Может щенок отвлечется и тогда удастся быстренько пробежать. Но, это разве смело? Мама же смотрит. Она расстроится, что дочка не может пройти мимо щенка. И, к тому же, Рита только что победила ворону. Ворона испугалась, щенок тоже должен испугаться. Нет, отступать это несмело и даже безответственно. Нужно прогнать щенка.
   "А ну прочь с дороги! Фу, фу, пошел отсюда", - кричит Рита. Щенок не понимает от чего девочка так грозно кричит и удивленно наклоняет голову. Он сидит на тропинке и не думает уходить. Да и зачем? Все дети ему очень рады, играют с ним, гладят. Эта девочка такая же с виду, только ругается почему-то.
   Рита уже вовсю набирается смелости. Она победила ворону, теперь на очереди щенок. Он не устоит. Она тоже побежит на него, и он отступит. Главное, покрепче сжать коробку, чтобы она не вывалилась. Рита прищуривается. "Последний раз предупреждаю, прочь с дороги", - говорит девочка. - "Не уходишь? Ну тогда держись". Рита набирает полную грудь воздуха и устремляется на щенка.
   Девочка хочет закрыть глаза, но боится попасть в лужу. Она пытается разогнаться со всей силы. Коробка в руках мечется из стороны в сторону, слышно, как крыска внутри бьется о стенки. Рита этого не замечает. Она видит только щенка и бежит прямо на него. Ничего ее уже не остановит. Она покажет, что смелая. Ворону она пробежала с закрытыми глазами, это не совсем смелый поступок. А вот собаку она преодолеет с открытыми. Это будет то, что надо. Кто еще в семь лет победил собаку? Кто сделал это, ради своего животного? Рита бежит все быстрее. Пес продолжает сидеть, удивленно смотря на девочку. "А ведь несколько минут назад ты сам на меня так бежал, а теперь все наоборот", - думает Рита.
   Щенок до последнего момента не понимает, что задумала девочка. Когда же она оказывается уже рядом, до него, наконец, доходит. Он подскакивает и уворачивается от ног девочки. Получается очень неуклюже, мокрые лапы плохо цепляются за камешки, и пес спиной падает в лужу. Брызги долетают до девочки и мочат платье. Щенок барахтается, переворачивается и испуганно смотрит на Риту. Так и не поняв, чем же он так рассердил этого ребенка, он бросается наутек к добрым детям, которые играют с ним и гладят его.
   Рита, пробежав еще несколько шагов, останавливается. "Я победила! Щенок убежал, поджавши хвост! Какая же я молодец! Я смелая и о очень от... свет... свенная", - ликует девочка. Да, она напугала щенка. Просто побежала на него, и тот дал деру. Вот ведь здорово, да? Или нет? Рита глядит на убегающего пса, затем переводит взгляд на палку. Она, наконец, понимает - что-то тут не то. До этого она желала прогнать собаку, победить ее, но вот это случилось, а чувства победы нет. Даже появилось некое ощущение вины. Рита все смотрит на палку и пытается понять, зачем она щенку? Как вообще собаки связаны с палками? Рита начинает вспоминать ферму. Там было много самых разных собак. Были пастушьи, сторожевые, породистые для выставки и простые дворняги. Кажется, собаки не очень любят палки, даже боятся их. А тут щенок сидел рядом с ней. До этого вовсе выхватил из рук и носился с ней по всему двору. Рита перебирает в голове все воспоминания о собаках. Голова как назло кружится. На ум приходит телепередача о собаках. Рита вспоминает услышанное оттуда слово - апорт. И тут все становится на свои места. "О нет! Он же хотел, чтобы я бросила ему палку, а он бы побежал и поймал ее. Собаки же любят так играть. Что же я наделала? Взяла и прогнала его, да еще и напугала", - расстраивается девочка. Она хочет загладить вину - позвать щенка и кинуть палку, но тот уже далеко. Рита с досады пытается погрызть ноготь, но рука испачкана от комка грязи, и она плюется. "Эх, какая же я бестолковая. Смелость, смелость. Нет, никакая я не смелая. Напугать щенка, как мне такое в голову могло прийти? Ладно, может быть на обратном пути щенок забудет и снова прибежит ко мне? Тогда я кину ему палку и заглажу вину. Да, так и поступлю, а сейчас мне нужно идти", - говорит девочка. Рита поворачивается в сторону "Айболита" и замирает.
   Впереди стоят три девочки. Посередине худенькая с черными волосами, а с обеих сторон рыжие толстушки, на голову выше худенькой. Рита их вспоминает. Это Зина, Ира и Дина. Что им тут нужно? Девочки смотрят на Риту, затем подходят ближе. Толстые девочки - близняшки. Лица у них одинаково уродливые - щеки раздутые, брови сдвинутые, волосы нечёсаные. Они одеты в грязные выцветшие футболки и шорты. Девочка, стоящая между ними, довольно красива. Она в зеленом платье, чистом и хорошо выглаженном. Черные волосы забраны в хвост, как и у Риты. Лицо симпатичное, аккуратненькое, но его портят сдвинутые брови и злые глазки. Эту девочку зовут Ира. Она выходит вперед и приближается к Рите. Зина и Дина следом.
   - Надо же, кого я вижу - Ритуська-Репетузька. А ты тоже любишь шкодить, я смотрю, - говорит Ира. - Щенков гоняешь. Даже мальчики у нас не позволяют себе такого.
   Толстушки подтверждают ее слова гоготом. Рита решает, что не стоит обращать внимание на глупых девчонок и хочет пройти мимо них. Рыжие тут же преграждают дорогу.
   - Пропустите, я тороплюсь, - говорит Рита.
   - Никуда ты не пойдешь, пока мы этого не захотим, - отвечает толстушка. То ли это Дина, то ли Зина, их и не отличить.
   Ира недовольно косится на "телохранительниц".
   - Пока я не захочу, - поправляет она. - Так куда ты идешь? Да еще и торопишься?
   - Не ваше дело, - огрызается Рита.
   - Ты, что нам грубишь? - вставляет другая толстушка и выходит вперед.
   Ире приходится подвинуться, чтобы не получить толчок в бок. Толстуха замечает это и стыдливо возвращается на свое место.
   - Что у тебя в коробке? - спрашивает Ира.
   Рита пугается. Ни в коем случае нельзя показывать им что в коробке. Они украдут Мистера и что тогда делать? С такими огромными девочками совладать не получится. Но Мистера надо защитить. Рита уже через столько прошла, и теперь должна справиться. Только как? Да и через что она прошла на самом деле? Щенок и ворона оказались безобидными, а монстров и вовсе не существует. А вот девочки по-настоящему опасны. Иру еще можно одолеть, но с этими, здоровенными, и мальчик не справится. Значит, нужно бежать. Если невозможно сражаться, нужно убегать. Папа говорил, что в городе живет много плохих ребят, с ними не нужно связываться, не нужно пытаться драться, лучше просто убегать. Папа говорил, что даже сильные мальчики так делают. Рита это хорошо запомнила.
   - Что молчишь? Язык проглотила? - настаивает Ира.
   Папа говорил, что даже отвечать ничего не надо - сразу бежать и всё. Эти девочки хотят драться, не нужно им это позволять. Если Рита убежит, то они останутся с носом и не получат того, чего хотели. Да, здорово, только как от них убежать? Они такие большие, наверняка же догонят. Тем более, она в туфельках. И что же тогда? Как ей спастись? Хотя, за себя она и не переживает. Даже если они ее побьют, то это не страшно, синяки быстро заживают. Они же украдут Мистера! Нельзя этого допустить.
   - Эй, я не собираюсь тут стоять и смотреть, как ты молчишь. А ну говори, что у тебя там, - продолжает Ира.
   Сердце начинает сильно стучать. Ситуация скверная. Мистера надо защитить, но силы не равны. Нужно что-то срочно придумать, а не то у девочек кончится терпение и толстушки просто выхватят коробку из рук. "Срочно придумать, срочно придумать, срочно придумать", - носятся мысли у Риты. От страха и частых ударов сердца голова кружится еще сильнее, думать трудно. Успокоиться и найти выход уже невозможно. Убежать нельзя, драться нельзя. Что еще делают в таких ситуациях? Позвать на помощь? Недалеко же взрослые. Может, они все-таки придут? Но только Рита откроет рот, как толстуха выхватит коробку и девочки убегут. Никто точно не погонится за ними. Нужно что-то другое.
   - Ты дурочка что ли? Что ты молчишь? Разговаривать разучилась? Ладно, можешь просто молча открыть коробку. Давай, - говорит Ира. Толстушки подходят ближе к Рите, почти вплотную. Они уже могут дотянуться до коробки.
   Нет, она не откроет. Нельзя этого допустить. Рита же смелая и ответственная, она сможет справиться. Сможет найти выход.
   - Открывай я сказала, - повышает голос Ира.
   Вдруг, приходит идея. Точнее, Ира сама подала эту идею. Нужно открыть коробку. Да, да, наоборот, именно открыть. Нужно показать им Мистера. Всем известно, что девочки боятся крыс, особенно плохие девочки. Эти тоже испугаются. Пусть даже ненадолго. Пусть они испугаются хотя бы на несколько секунд, этого хватит, чтобы убежать. Это сработает, Рита уверена. Она чувствует, что это именно то, что сейчас нужно. Немножко, где-то вдалеке, возникают сомнения, но Рита их уверенно отметает. Но городские девочки же могут быть привыкшими к крысам. Городские часто заводят хомяков, шиншилл, мышей и крыс. Что, если эти не боятся? А что, если у кого-то из них живет кошка? Тогда они украдут Мистера, чтобы... "Нет, это сработает, я уверена", - думает Рита. Ее ничуть не смущает, что сегодня она только и делала, что ошибалась. Может, все же лучше попробовать просто убежать, как говорил папа? Но Рита уже приняла решение и кладет руку на крышку, чтобы резко открыть коробку.
   Рита ловко поднимает крышку. Все три девочки вытягивают шеи, чтобы увидеть, что внутри. Чего они ждут? Может быть, украшения или игрушку, но уж точно не крысу. Для них ведь это гадость. А гадость не может быть в такой красивой коробке. Девочки смотрят и, кажется, сперва не понимают, что видят. Они секунду неподвижно стоят, будто вошли в оцепенение. Ира выходит из него первой.
   - Всего лишь крыса?
   Ира хочет еще что-то сказать, но тут раздается пронзительный визг. Толстухи тоже осознали, что в коробке крыса и пришли в ужас. Они похоже действительно боятся крыс. Зина и Дина отпрыгивают назад и визжат еще громче. Они машут руками и топают ногами. Кажется, сработало. Испугались только толстухи, но этого же достаточно! Ира ростом даже чуть ниже Риты, она одна не соперник. Надо бы уже бежать, но Рита стоит и смотрит, как Зина и Дина верещат. Рита даже не ожидала, что Мистер так сильно подействует. Девочки бывают пугливыми, но не настолько же. Вокруг полно людей, а они себя так ведут. Становится даже противно. Вместо того, чтобы бежать, она вытягивает руки и тычет коробкой в девочек. Те не выдерживают и с ужасом бросаются прочь. Они бегут, не замечая луж и грязи, только брызги летят в разные стороны. Рита победоносно смотрит им вслед. Какие же они трусливые оказались на самом деле.
   Ира тоже удивленно смотрит вслед девочкам, затем бросает гневный взгляд на Риту.
   - Зачем тебе крыса? - спрашивает Ира.
   Рита неохотно отрывает взгляд от сверкающих пяток толстушек. Одна Ира ни капельки не пугает и выглядит просто маленькой злюкой. Рита даже не хочет отвечать и молча закрывает коробку. На злюк не нужно обращать внимания, если они безобидны. Злые люди больше всего ненавидят, когда их игнорируют. Рита поднимает нос и проходит мимо Иры. Но та, вдруг, дергает ее за рукав.
   - Отпусти, ты осталась одна, и я тебя не боюсь, - говорит Рита.
   - Зачем тебе крыса? - повторяет Ира. Она злобно смотрит и не отпускает рукав платья.
   - Отпусти, тогда скажу, - говорит Рита и сама пытается отцепить руку Иры. Но это сделать не так просто. Ира сильнее, чем кажется. - Отпусти!
   - Скажи, тогда отпущу!
   - Нет. Только попробуй порвать мне платье...
   - Зачем тебе крыса? Крыс нужно уничтожать. Их нужно давить! И я сейчас это сделаю!
  От услышанного округляются глаза. Эта Ира не просто злюка, у нее еще и с головой не в порядке. Пусть только попробует тронуть Мистера.
   - Дай сюда крысу, - говорит Ира.
   - Дать? Сейчас я тебе дам!
   Напрасно Ира не захотела по-хорошему отцепиться, ей же хуже. Рита, не долго думая, зубами впивается в палец Иры. "Ай", - кричит злюка и отдергивает руку. И на без того злом лице появляется настоящее бешенство. Ира отпрыгивает и хищно скалится. "Раздавлю", - сквозь зубы шипит она. Такая маленькая, а уже столько злости. Еще в школе на подготовительном занятии она сильно отличалась от остальных ребят - все время пыталась напакостить. И сейчас тоже самое. Глаза сверкают, кулаки сжаты. Это уже и не человек вовсе, а настоящий маленький монстрик. Значит, сражение с чудищем все же состоится! Рита уже готова драться. Она смелая и не позволит победить себя какой-то городской девчонке. Внутри появляется необычное чувство - желание проучить черноволосую малявку. Это же трусишка, она без своих рыжих толстух шагу ступить не может. Она бы и сейчас убежала, да только чувствует, что не успеет. "Ну давай, иди сюда, сейчас я тебе наподдам", - думает Рита. Теперь понятно, почему мальчики так любят драться. Какое же это приятное ощущение. Внутри всё горит, руки чешутся, так и хочется рвануть в бой. Кулаки у нее крепкие, на ферме она не стеснялась никакой работы, не то что эта белоручка, поди ничего тяжелее зубной щетки в руках не державшая. Сейчас Рита покажет, как нужно драться. Пара взмахов кулаками и дело будет... Стоп, стоп! У нее же заняты руки, чем же она собирается показать, как положено драться семилетней девочке? Да и с чего бы у нее вдруг были крепкие кулачки? Она даже комок грязи кинуть толком не смогла. Нет, ни о какой драке сейчас и думать нечего. Бежать надо, пока Ира медлит. Ноги надо уносить, пока еще не поздно.
   Ира замечает нерешительность Риты. Она принимает хищную стойку и растопыривает перед собой пальцы. Злюка целится прямо в волосы. "Раздавлю!" - выкрикивает она и бросается на Риту. Трусливая девчонка - даже ударить по-хорошему не может. Что еще за глупость, цепляться за волосы? Так только полные дурочки дерутся. Рита не собирается участвовать в таскании за волосы. Она группируется, плечо выходит вперед, каблучки упираются в камни. Рита собирает все силы и боком принимает злюку. Та налетает на плечо, слышится глухой удар. "Вот так, а теперь прочь", - думает Рита и отталкивает Иру. Но та уже успевает схватиться за волосы. Больно! Рита не ожидала, что будет так больно. Злюка тянет голову вниз, пытается повалить на землю. Падать нельзя. Надо сопротивляться, но терпеть это невозможно. Что же делать, руки заняты, она не может дать отпор. Голова все ниже и ниже. Откуда у Иры столько сил? Что же делать? Что делать?
   - Раздавлю, раздавлю, - пыхтит Ира и пытается повалить Риту.
   - Пусти, пусти, - кричит Рита.
   - Раздавлю!
   Рита уже почти падает. Она чувствует себя теленком, пойманным за рога. На ферме папа часто ловил бычков, накинув им веревку. Обычно телята ничего не могли поделать и только упирались. Но однажды один храбрец, вместо того, чтобы упираться, наоборот, бросился на папу и попытался его забодать и лягнуть. Ничего не вышло, папа был хитрее, но, возможно, это то что сейчас нужно. Забодать, конечно, не выйдет, а вот... Рита смотрит на туфельки. Для бега они не годятся, зато остренькие каблучки способны проучить злюку. Рита прицеливается, туфелька поднимается в воздух, мгновение и каблучок врезается прямо в башмачок Иры.
   О! Это должно быть больно. Ира тут же разжимает пальцы и взвизгивает. Похоже она не ожидала, что ей отдавят ногу. Ха-ха, вот глупышка. Но смеяться некогда. Второй раз Ира не допустит оплошность. Пора бежать. Рита разворачивается и срывается с места.
   Она бежит к "Айболиту" со всех сил. Со стороны это выглядит не очень - девочка с растрепанными волосами, в грязном платье и с помятой коробкой несется сломя голову. Но Риту это уже не заботит. Главное - донести Мистера, чего бы это не стоило. Каменная дорожка с каждой секундой всё короче, "Айболит" всё ближе. Позади слышен визг Иры. Та, кажется, уже пришла в себя и бежит следом. Эх, стоило бы отдавить ногу посильнее, так, чтоб злюка не могла бегать. Рита бросает взгляд через плечо. И откуда у городской девочки такие быстрые ноги? Ничего, расстояние между девочками большое, а бежать уже не далеко. Если только что-то не помешает. Как насчет огромной лужи, залившей весь асфальт между тропинкой и крылечком "Айболита"?
   "О нет, как же я ее раньше не заметила", - приходит в ужас Рита. Лужа напоминает маленькую речку, которая не так уж и мала для девочки. Перепрыгнуть не удастся - на дороге могут разъехаться две машины - слишком широко. И что же делать? Конец тропинки уже близок, остаются секунды, чтобы принять решение. А выбор не велик, да и есть ли он вообще? Неужели придется прыгать в воду? И ладно, тут же не глубоко - туфельки только скроет. Но будет очень холодно? Это можно и потерпеть. Главное - Мистер. И все-равно не хочется. Рита на ходу пытается найти другой путь. Может быть, есть какой-нибудь мостик? Хотя, откуда ему тут быть, это же дорога для машин. Глаза бегут вдоль "берега". Одна вода, от края до края. Вдруг, Рита замечает полосочку асфальта, выглядывающую из воды. Это бугорок на дороге, которые ставят в городах. Рита еще не знает для чего нужны "лежачие полицейские", да и какое сейчас дело. Главное, что этот бугорок - самый настоящий мостик между двором и тротуаром. Это ее шанс. Рита сворачивает с дорожки и бежит по грязи вдоль "речки".
   Туфельки вязнут в жиже из песка и земли. Ножки проворно выбирают места посуше, одновременно стараясь не соскользнуть в воду. Упасть сейчас никак нельзя. Это будет хуже всего. Рита все ближе к мостику-полосочке, но крик Иры тоже все громче. Злюка просто сумасшедшая - мало того, что Мистера хочет раздавить, так еще и голосит на весь двор. Хотя, это даже лучше, может, кто-нибудь из взрослых услышит.
   Лежачий полицейский уже рядом - пара шагов и все. Рита присматривается. Перейти по нему не так просто. Он выступает из воды самой верхушкой. Пройти по ней будет равносильно хотьбе по канату. Ноги нужно ставить в одну линию. К тому же этот бугорок идет не от края до края. На него нужно будет еще запрыгнуть и потом спрыгнуть. Какой ужас. Рита прыгает не лучше, чем бросает комки из грязи. Но она уже здесь, а другого выхода нет. Рита на секунду останавливается. Сейчас она прыгнет и нужно будет приземлиться только на одну ногу, а вторую поставить следом. Как же так ухитриться? Времени на раздумья нет, Ира уже добежала до края дорожки. Рита набирается смелости и прыгает.
   Туфелька попадает точно в цель и прочно замирает на асфальтовой полоске. Следующая ножка становится следом, и девочка встает, как канатоходец. Только все канатоходцы вытягивают руки в разные стороны, чтобы не упасть, а у Риты обе руки заняты. Она стоит ровно, но нужно идти. Это трудно, но девочка отрывает ножку и делает первый шаг. Она опасно наклоняется, но делает следующий шаг. Затем еще и еще. Все в порядке. Рита идет по "мостику" и ничто уже не должно помешать. Позади слышен визг Иры, но Рита уже у тротуара. Остается вновь прыгнуть. Теперь проще - оттолкнуться одной ножкой и приземлиться на обе. Рита не медлит и взлетает в воздух. Ничего трудного, вроде, но приземлиться нормально не получается. Каблучок подгибается, и девочка растягивается на тротуаре.
   Рите не удается удержать коробку. Та вылетает из рук и скачет и кувыркается дальше, словно мячик. Рита пытается встать, но в ноге раздается сильная боль и она снова падает. "Нет, Мистер!" - кричит Рита, но что толку? Ира, словно акробат, спокойно проходит через "мостик" и изящно запрыгивает на тротуар. "Раздавлю, раздавлю!", - кричит она. Рита пытается схватить ее за ногу - тщетно. Ира уже бежит за коробкой. Та останавливается и из нее вылезает Мистер. Перепуганный он бросается наутек. Ира за ним. Рита лежит на тротуаре, и с ужасом смотрит, что будет.
   Ира быстро догоняет крыску. Растерянный Мистер не смог далеко убежать. Да и куда он денется? Пока Рита валяется с подвернутой ногой, крыска беззащитна. Вокруг негде спрятаться. Мистер остался один и должен сам защитить себя. Только ему нечего противопоставить. Здесь нет никакого укрытия, даже маленькой норки. По деревьям он лазать не умеет. В воде плавает плохо. Поэтому он просто отчаянно бежит прочь. Дикие крысы бегают быстро, но Мистер домашний, да еще и маленький. Ему не спастись. Ира уже рядом. Она размахивается и обеими ногами прыгает на крысу. Мимо! Мистер еще сильнее шевелит лапками. Ира тоже прибавляет скорости. Снова прыжок. Мистер уворачивается и башмачки приземляются совсем рядом. Ира пыхтит с досады. Взгляд устремлен на грызуна. Она ничего не замечает вокруг, только пытается вновь и вновь прыгнуть на крыску.
   Рита смотрит на это. Кажется, у нее остановилось сердце и дыхание. Она даже не замечает, как лупит себя по лодыжке. Нужно встать, перетерпеть боль. Еще есть возможность спасти Мистера. Ира глупая, она не понимает, что крысу легче поймать, чем задавить. Но скоро она сообразит и тогда - конец. Рита кое-как встает. В ногу будто вцепились острыми клыками. От этого ручьем льются слезы и ничего не видно. Рита уже почти может идти. Нужно перебороть боль. Нога не сломана, значит можно идти, даже бежать, главное посильнее сжать зубы и не сдаваться. Рита, хромая и подпрыгивая, ковыляет за Ирой, но что толку? С такой скоростью и бабушку не догонишь. Риту бросает в дрожь. Она начинает чувствовать, что беспомощна. Сдавайся, не сдавайся, а Мистера она потеряла.
   До Иры, кажется, доходит, что крысу сперва проще поймать. Она продолжает бежать и уже наклоняется, чтобы сцапать грызуна. Рита, из-за слез, с трудом различает что происходит. Видно только, как злюка сгибается и вытягивает руку. Она уже готовится схватить, как вдруг, что-то черное проносится перед ней. Раздается удар. Иру что-то ударяет в грудь. Затем, это что-то отлетает в траву, копошится там и взмывает ввысь. Ира теряет равновесие. Ее сильно мотает в сторону. Она машет руками, чтобы устоять, но ничего не выходит. Она прыгает на одной ноге у самого края тротуара, опасно раскачиваясь и пытаясь устоять. Удар был слишком сильный. Ире уже не за что удержаться. Рита смахивает слезы и видит, как злюка, визжа от досады, падает в лужу.
   Крыса, меж тем, продолжает бежать. Мистер, будто знает, что ему нужно в "Айболит" и несется к крыльцу. Рита пытается встать, но боль такая, что слезы текут все сильнее. Что произошло? Что ударило Иру. Рита смотрит вверх и видит ворону. "Она спасла Мистера?" - появляется мысль у Риты. О нет, не спасла. Ворона увидела, как крыса вывалилась из коробки и бросилась, чтобы его поймать, но столкнулась с Ирой.
   Злюка, похоже, испугалась вороны. Она, не смотря на холодную воду, на четвереньках добирается до детской площадки. Крыса уже ее не интересует. Ира вылезает из воды, спотыкается и падает лицом в грязь. Еще одна попытка и она снова поскальзывается. Выглядит жалко. В другой раз, можно было бы даже посмеяться, но сейчас Риту интересует только ворона, которая уже заходит на второй круг. Теперь ей никто не может помешать. Рите хватает мгновенья, чтобы осознать это. Она, скрипя зубами, ускоряет шаг. Боль, будто тянет ее к земле. Из-за слез она с трудом видит, бегущего к крыльцу Мистера. Но зачем же он туда бежит? Крыльцо снизу наглухо зашито, под ним не спрятаться. Что же он делает? Крыса, похоже, просто бежит, не разбирая пути. "Назад, Мистер. Ко мне! Вернись, пожалуйста", - ревет девочка, и ковыляет за ним. Ворона уже снижается, крыса перед ней, как на ладони. "Нет, нет, нет", - кричит Рита. Она пытается смахнуть слезы, но спотыкается и снова падает. Колено и локоть простреливают болью. Рита уже не может ни идти, ни кричать. Она лежит на дорожке и захлебывается слезами. Перед ней все в тумане, ничего не видно. Только черное пятно, камнем падающее куда-то вперед, где, должно быть, бежит Мистера.
   Вдруг, позади слышится громкий мужской крик: "Бим, взять!" Затем, бешеный стук когтей. Он приближается, приближается. Две пары лап стучат по тротуару. В следующую секунду, через Риту перепрыгивает щенок. Он не Бим, он настоящая стрела. Даже пуля, потому что стрела не может лететь с такой скоростью. Щенок несется прямо на Мистера, но ворона его опережает. Она уже близко к земле. Когти наготове. Еще пара метров и все. Бим, прижимает уши и вытягивается. Он видит добычу и не позволит ее упустить. Хозяин его каждый день тренировал при помощи палки. Теперь же тренировки кончились, пришло время стать настоящим охотником. Щенок разевает пасть, осталось только успеть захлопнуть ее. Ворона летит уже параллельно земле. Она немного ошиблась с расстоянием и теперь вынуждена догонять крысу. Она не замечает собаку, взгляд устремлен на добычу. Щенок все ближе. Лапы мелькают, глаза, также, видят только цель. Он рядом. Он сотню раз проделывал этот трюк с палкой. Хорошие собаки это делают на полном ходу, не останавливаясь. Задние лапы превращаются в пружины и подбрасывают щенка ввысь. Прямо на лету он врезается мордой в ворону и захлопывает пасть. Птица, удивленно каркает, но уже поздно. Вороне не хватило всего секунды. Щенок приземляется и скрывается за крыльцом. Слышатся карканье и рычанье.
   Рита приподнимается на четвереньки и с трудом пытается понять, что произошло. Мимо пробегает мужчина. Она, наконец, смахивает слезы и более-менее может видеть, что происходит. Из-за крыльца вылетает ворона. За ней, словно след от самолета, летят в перья. Щенок пытается снова поймать птицу, но та спасается, усиленно махая крыльями и продолжая сыпать перьями. Рита замечает, что у нее нет хвоста. Щенок подбегает к краю тротуара и скулит.
   Мистер в страхе пытается забиться в щель между ступенями. Она слишком узкая и у грызуна ничего не выходит. Мужчина подбегает к крыльцу и подхватывает Мистера. Он прижимает одной рукой крысу к себе, а другой гладит щенка.
   - Хороший пес, Бим. Молодец. Ничего страшного, в другой раз лучше поймаешь, - успокаивает мужчина щенка. Он разворачивается и возвращается к Рите. Он уже не молод. Волосы на половину седые, морщины около глаз. У него доброе лицо и приятный голос. - Вот, это кажется твой питомец, - говорит он и протягивает Мистера.
   - Спасибо, - шепчет Рита. Она вся трясется, но находит силы, чтобы подняться и взять крысу, целую и невредимую.
   Мужчина подбирает коробку и крышку и снова подходит к Рите. Он помогает положить Мистера. Рита узнает его, это заведующий младшими классами Сергей Дмитриевич. Она хорошо его запомнила. Он, кажется, самый лучший человек в школе. Похоже, этот щенок, его пес. Надо же. Рита его сначала боялась, а потом испугала. Оказывается, он охотничий и уже неплохо надрессирован. Сергей Дмитриевич подзывает к себе Бима. Тот всё еще расстроен, что не смог удержать ворону. Хозяин садится и треплет его за мохнатые щеки. Пес высовывает язык и приободряется.
   - Не ушиблась? - спрашивает Сергей Дмитриевич. - О, тебя, кажется, зовут Рита, верно? Что ты тут делаешь одна, да еще и с питомцем?
   - Н-немного, но уже не болит. Я несу Мистера к доктору. Ему нужно поставить прививочку.
   - Но почему же одна? Где твои родители?
   - Я уже большая, я сама должна носить Мистера в больничку. Потому, что я смелая и ответ... ответственная. А вы, Сергей Дмитриевич, верно? Я через неделю буду учиться в вашей школе, - говорит Рита.
   - Конечно будешь, - улыбается Сергей Дмитриевич.
   Щенок подбегает к Рите и грязными лапами обнимает ее. Но Рита уже не боится этого, она тоже прижимается к мокрой, но приятной шерсти.
  
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"